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Adrian RITCHIE
MIRBEAU, MAUPASSANT ET LACADMIE FRANAISE propos de deux chroniques sur Ludovic Halvy
Le pessimisme na qu bien se tenir. Voici que M. Ludovic Halvy, du haut de lAcadmie Franaise, dit son fait Schopenhauer. Ce nest pas l un extrait des Notes acadmiques de Mirbeau, qui venait de paratre dans Le Matin du 5 fvrier 1886 ; il sagit de la premire phrase dune chronique de Guy de Maupassant intitule Nos Optimistes , publie dans Le Figaro le 10 du mme mois. Car lauteur de BelAmi et son ancien collgue du Gaulois, Octave Mirbeau, viennent tous les deux de faire un article sur limmortalisation de Ludovic Halvy1. Dans la presse parisienne cette poque-l, on rendait compte chaque anne de la rception des nouveaux acadmiciens, et ceci avec un luxe de dtails qui pourrait surprendre le lecteur aujourdhui. On rapportait aussi les moindres faits et gestes des intresss pendant les jours qui prcdaient la crmonie. Tout journal qui se respectait se devait de traiter laffaire le Petit Parisien en moins de dtail que Le Temps, Le Figaro ou Le Gaulois2. dfaut dautres sujets plus prenants, un chroniqueur en mal de copie trouverait toujours matire pour sa plume du ct de lAcadmie. Pour Maupassant, lanne 1885 avait t marque par la publication de quelque vingt-six contes ou nouvelles, dun roman, et de nombreuses chroniques, sans parler des multiples reprises de contes dans divers journaux et revues. Grce la discipline du journalisme, Maupassant stait forg un style, une identit, tait devenu un des collaborateurs les plus en vue du Gaulois. Il rservait des chroniques plus lestes, et aussi ses nouvelles, au Gil Blas, un journal littraire mais un peu grivois o il avait ses entres depuis octobre 18813. Il jouit maintenant dune renomme indiscutable, Bel-Ami (1885), son roman sur la presse, lui a apport la notorit, et il prpare dj Mont Oriol4. Il pourra dsormais rduire srieusement la part du journalisme alimentaire dans sa production littraire. Pour lui, comme pour Mirbeau, la chronique tait au moins au dbut un pensum, une ingrate besogne; chroniquer, une regrettable ncessit pour un apprenti crivain esprant un jour vivre de sa plume. Mais au fil des mois le protg de Flaubert avait montr quil savait distraire, amuser, et mme loccasion provoquer les lecteurs du Gaulois dArthur Meyer. Tour tour ironique ou cinglant, moqueur ou iconoclaste, il avait appris sindigner, manier limprcation si le sujet le demandait. 1. Halvy avait t lu lAcadmie le 4 dcembre 1884, en remplacement du comte Joseph dHaussonville. 2. Le Temps parle de soporifique rception acadmique , et la presse parisienne est unanime critiquer le discours du nouvel immortel : Ne sest-il pas ingni, cette occasion, dassommer les auditeurs, les auditrices en ravissantes toilettes pendant plus dune heure, dune harangue pesante et ennuyeuse , se plaint Ernest Roche dans lAcadmie (LIntransigeant, le 6 fvrier). 3. Voir Adrian Ritchie, Maupassant en 1881: entre le conte et la chronique , dans Guy de Maupassant, tudes runies par Nolle Benhamou, CRIN, 2007, pp. 11-20. 4. Cest une priode fconde pour Maupassant. M. Parent est paru en volume chez Ollendorff dbut dcembre 1885, une longue nouvelle intitule La Petite Roque vient de paratre en feuilleton dans le Gil Blas du 18 au 23 dcembre. Marpon et Flammarion se disputent la primeur dun recueil de nouvelles, Toine, qui paratra en janvier 1886.

2 Il avait publi une trentaine de chroniques en 1883, plus de vingt en 1884, mais en 1885 seulement quatorze. Sil nest plus oblig de pondre un papier intervalles rgulires pour un Meyer ou autre Magnard, il continuera en 1886 chroniquer, mais dune manire plus pisodique, et seulement lorsquun vnement, politique ou littraire, une personnalit, ou un fait divers attire son attention. cette poque, par contre, Octave Mirbeau, tout en dtestant cordialement le genre 5, tait oblig de compter encore sur le journalisme pour arrondir ses fins de mois. Ni Maupassant ni Mirbeau ne sont, ni ne deviendront jamais des immortels, et ils affichent pour linstitution le mme mpris quils rservent pour ceux qui ont pour ambition denfiler lhabit vert. Mirbeau, on le sait, dnonce inlassablement et depuis bien longtemps lAcadmie, se moque de ses partis pris et ses manies de vieille dame6 et en 1884, dans Academiana , glosant sur la nouvelle de llection de Ludovic Halvy, il voque, la distance quil y a souvent entre un artiste et un immortel . Un des thmes de prdilection de Maupassant aussi, cest non seulement linutilit de lAcadmie, mais aussi linfluence nfaste de cette institution. Dans une chronique de 1883, il pestait dj contre les concours et les prix de posie divers patronns par lAcadmie et contre linfluence mortifre quelle exerait sur le monde des lettres : Notre vieille Acadmie a des regains tous les ans. Elle fait refriser la petite tour qui lui sert aujourdhui de perruque, ajuste dessus un bonnet de douairire rubans, puis descend au coin du quai pour amadouer les jeunes talents ( Sursum corda , Le Gaulois, 3 dcembre 1883). Tous deux, Mirbeau comme Maupassant, se dfendraient davoir jamais ambitionn dentrer sous la coupole : Comment Victor Hugo a-t-il pu dsirer daussi vulgaires triomphes ? , demande Mirbeau aux lecteurs et lectrices du Matin dans ses Notes acadmiques . Dj, lors de la rception de Franois Coppe en 1884, Maupassant stait moqu de llection de Halvy quon venait dannoncer : Voil donc Coppe baptis avec la prose de M Cherbuliez []. Au tour de M. Edmond About, maintenant, et puis au tour de M. Ludovic Halvy. Le Paris qui pense va samuser avec ces entres sensation ( Les Acadmies , Gil Blas, 22 dcembre 1884). Et Mirbeau semblait partager alors lavis de son cadet sur Halvy, qu'il dcrivait dans Academiana comme un homme desprit [qui] a crit de charmantes petites choses, dun parisianisme assez vif et la porte de toutes les intelligences . Dans sa chronique de fvrier 1886, Maupassant, un brin condescendant, voquera la gaiet aimable du spirituel crivain, du charmant fantaisiste qui nous devons les Cardinal7 . Et Mirbeau, narquois, lui embote le pas dans ses Notes acadmiques : Certes, M. Ludovic Halvy nest pas le premier vaudevilliste venu , reconnat-il ; et on lui doit beaucoup de choses gaies et du plus fin esprit. Les Petites Cardinal par exemple. Halvy lui-mme nen disconviendrait pas sans doute, lui qui dans son allocution de rception reconnaissait volontiers quil navait jamais vcu que parmi les lgres fictions du thtre et du roman . Mais si Mirbeau, et Maupassant dans une moindre mesure, tournent en drision llection du nouvel acadmicien, cest surtout que son principal titre de
5. Jai horreur de ce quon appelle, dans les journaux, la chronique , crira-t-il une semaine plus tard, dans Le Matin. Cest dans la chronique [] que leffort, le talent, le gnie, comptent leurs ennemis. La chronique est lagence Cook des succs boulevardiers ( La Chronique , le 12 fvrier). 6. Academiana (La France, 10 dcembre 1884). Dans propos de lAcadmie , chronique motive par la candidature dAlphonse Daudet, il dcrit lAcadmie comme une douairire trs vieille, manire et prtentieuse, coiffe dune perruque poudre, couverte de falbalas suranns, et minaudant et caquetant (Le Figaro, 16 juillet 1888). 7. La srie avait commenc en 1880 par Les Petites Cardinal. Le plus rcent de la srie tait La Famille Cardinal (1883).

3 gloire est davoir t un des librettistes de Jacques Offenbach si ce nest davoir commis limpardonnable Abb Constantin en 1882. Un roman leau de rose pour jeunes filles, do lon ne peut dgager, ni une observation curieuse, ni de lesprit, ni de lmotion, ni le plus lger grain dart , affirmait Mirbeau en 1884, mais un roman que lAcadmie, je crois, a couronn, en attendant mieux ( Academiana )8. Pour Mirbeau, cette lection prouve encore une fois que, dans le monde des lettres, les rcompenses sont donnes ceux qui les mritent le moins. La premire phrase de sa chronique donne le ton : Pour faire un acadmicien, dans le temps o nous vivons, la recette nest pas malaise. Il suffit de rencontrer un homme poli, de quelques relations, et qui soit capable de commettre finement toutes sortes de choses, sauf un livre, une pice, ou des vers, bien entendu. Loprette pourtant nest point une mauvaise recommandation surtout si lon sest born y collaborer vaguement. Mais, ds que vous avez une uvre montrer principalement une belle uvre vous ntes plus bon rien, pas mme devenir acadmicien []. LAcadmie ne demande que des courbettes. Et plus se courbe le candidat, plus il sagenouille, plus il rampe, et plus il a de chances dtre admis dans lillustre assemble. La preuve, cest que lopinitret de Halvy a eu sa rcompense : Avec cet air de souriante franchise quon lui connat, M. Ludovic Halvy dit tout venant : Je ne mattendais pas un tel honneur, jai eu bien de la chance. M. Ludovic Halvy est dune modestie qui frise lhumilit. Non, il na pas eu de chance, et le hasard nest pour rien son lvation. Il a eu beaucoup dhabilet, beaucoup de tnacit, voil tout9. Mais, le 4 fvrier 1886, sous la coupole de lAcadmie, ce nest pas la longue lucubration de Ludovic Halvy qui a le plus frapp les esprits 10. Cest plutt la rponse spirituelle, pleine dironie et de sous-entendus cocasses qudouard Pailleron a faite au nouvel acadmicien. Mirbeau y consacre le dernier paragraphe de sa chronique : Je recommande tout le monde de lire le discours de M. Pailleron, qui rpondait M. Ludovic Halvy. Il est plein de verve, desprit, de fine raillerie, de mots hardis qui nont point souvent la bonne fortune dtre entendus en ce lieu guind et refroidi []. Jimagine que M. Ludovic Halvy aura d souvent et vivement sentir la piqre se ces mots acrs, qui sifflaient, les uns comme des flches, les autres comme des balles11. Lauteur du Monde o lon sennuie flicite le nouvel acadmicien davoir su, pendant une longue et glorieuse carrire, crer des uvres individuelles [] frappes du coin du parisianisme, pour me servir dun mot que vous avez maintenant tous les droits dimposer au Dictionnaire . Et Pailleron de citer, parmi dautres chefs-duvre, Deux Mariages (1883), LAbb Constantin12, et je regarde si la 8. Dj en 1882, LAbb Constantin avait t jou au Gymnase, dans une adaptation de Crmieux et Decourcelle. 9. Petit fonctionnaire sous lEmpire, devenu membre du Corps lgislatif en 1860 et protg du duc de Morny jusqu la mort de ce dernier en 1865, Halvy avait pris son courage entre deux mains, avait donn sa dmission, et stait lanc dans la vie littraire plein temps. Pour ce modeste fonctionnaire devenu vedette du showbiz, il avait fallu de lambition, du courage et de la tnacit ! 10. Le discours de M. Halvy tait peut-tre un peu trop srieux pour son genre de talent , lisait-on dans Le Matin, le 5 fvrier. 11. Un crivain de profession, notait Maupassant dans La Politesse , une chronique de 1881, ne doit ignorer aucun des secrets de cette dangereuse escrime de la polmique . Il sait quon a entre les mains cette pierre qui peut frapper au front et abattre les plus grands : le mot, le mot quon jette avec la phrase, comme on lance un caillou avec la fronde . 12. Ce roman de 1882, un gros succs de librairie, est la cible de lironie de Pailleron aussi : Vous avez fait un bien autre tour de force, Monsieur, dans un autre de vos livres, vous avez rhabilit

4 vote de cette coupole austre ne va pas scrouler sur moi surtout M et Mme Cardinal . Il flicite Ludovic Halvy de ne pas avoir voulu dans son uvre manier ce fameux scalpel du roman scientifique contemporain , et de prfrer ce quil appelle une indiffrence railleuse . Puis, sur un ton goguenard, il cite des facteurs qui auraient pu nuire ses chances, dabord quil est un auteur dramatique13, puis quil ntait quune moiti dune collaboration siamoise . Car, pour certains, Halvy devait une bonne partie de son succs ses collaborations avec Meilhac : Aprs vous avoir reproch dtre un auteur dramatique, on vous reprochait de ntre que la moiti14. Mirbeau lui fait le mme reproche dans ses Notes acadmiques : Loprette pourtant nest point une mauvaise recommandation surtout si lon sest born y collaborer vaguement , reconnat-il, persifleur comme si souvent. Car pour accder lAcadmie par les temps qui courent, il suffit, nest-ce pas, de montrer quon est capable de commettre finement toute sorte de choses, sauf un livre, une pice, ou des vers, bien entendu . Et Mirbeau de conclure sa chronique avec la rflexion suivante : Mais, dans tout cela, je pense qu'on n'a pas assez parl d'Offenbach. Histoire de remettre Halvy dfinitivement sa place ? On ne saurait parler de Halvy sans parler aussi dOffenbach, voyons ! * * *

Rendant compte dune rcente dition de ses chroniques15, Pierre Michel ne mnage pas ses critiques lgard de Guy de Maupassant. Dans des chroniques qui sont caractrises souvent par un style qui est dune platitude affligeante , lauteur de La Maison Tellier fait gnralement preuve dun dilettantisme confinant lindiffrence , affirme Michel. Il est rare que le lecteur sente une relle force de conviction, ou un combat pour des valeurs, thiques ou esthtiques : Les chroniques de Maupassant laissent le plus souvent une impression de vacuit et de superficialit , conclut-t-il16. Pendant lhiver 1885-6, Guy de Maupassant est en villgiature Antibes, et vient dassister au mariage de son frre Herv Grasse, courant janvier. Cest sans doute donc dans la presse quil a lu un compte rendu de la sance acadmique du 4 fvrier. La vivacit de sa raction montre son irritation quand il apprend que Ludovic Halvy a pris pour cible un de ses matres penser, Schopenhauer 17, proposant quon excommunie le philosophe allemand et quon dclare loptimisme obligatoire. La gaiet aimable du spirituel crivain, du charmant fantaisiste qui nous devons les Cardinal, sefface devant la gaiet sournoise et terrible du grand ironique de ce
la vertu. Pauvre vertu ! Le vulgaire la raille, les gens de plaisir la trouvent ennuyeus e. 13. Il parat quil nen faut plus lAcadmie. 14. Une rfrence sans doute Henri Meilhac (1831-1897), qui collabora avec Halvy sur des livrets dopra-bouffe pour Jacques Offenbach (La Belle Hlne, La Vie parisienne). Meilhac sera lu lAcadmie en 1888. 15. Guy de Maupassant, Chroniques, La Pochothque, 2008. Ed. Henri Mitterand. Voir Cahiers Octave Mirbeau, n 16, 2009, pp. 303-4. 16. Cahiers Octave Mirbeau, n 16, p. 304. Il est vrai que ses chroniques sont de facture et dcriture ingales. Maupassant lui-mme, dans Messieurs de la chronique (1884), mesurait avec lucidit les difficults de ce mtier terrible dcrire tous les jours, davoir de lesprit tous les jours, de plaire tous les jours au public . Voir Anne de Vaucher-Gravili, Papiers dun jour : Maupassant et la pratique dun mtier difficile , in Maupassant et lcriture, Actes du colloque de Fcamp, Nathan 1993. 17. Albert Wolff crira dans Le Figaro du 15 fvrier : Paris est plein de Schopenhauer en herbes qui rongent les lettres franaises comme le
phylloxera dvore les vignes de Bordeaux.

5 sicle. Ils ntaient pas crs pour se comprendre en effet , rtorque Maupassant, dans une chronique pour Le Figaro intitule Nos Optimistes : M. Halvy, homme heureux, auteur heureux18, qui tous les succs arrivent, et qui les mrite 19, juge excellente lexistence, et ses voisins de lAcadmie, des tres exceptionnels, do il conclut que tous les hommes sont parfaits et toutes les choses souhait. [...] Nous avons dj vu, je crois, dans un conte de Voltaire, un certain docteur de cet avis , fait remarquer Maupassant. Comme lindique dailleurs le titre de sa chronique et cette entre en matire fracassante , ce qui pousse Maupassant faire son article, ce nest pas vraiment la crmonie acadmique elle-mme. Cest que le discours de lauteur de La GrandeDuchesse de Grolstein lui fournit un excellent prtexte pour faire le procs dune conception des lettres qui est aux antipodes de la sienne. On dirait que Maupassant se sent personnellement vis par cette attaque en rgle contre la littrature contemporaine. Dentre de jeu, il annonce la couleur : Pourquoi les gens contents qui entrent lAcadmie, aprs lavoir beaucoup dsir, veulent-ils empcher les autres davoir un idal diffrent, plus difficile, mme inaccessible ? Peu importe dailleurs ! Ce qui importe, cest dempcher tout prix quon nous parle plus longtemps du pessimisme qui devient la grande scie de notre troisime Rpublique. Puis il consacre toute la premire partie de sa chronique une parodie dun texte de loi ; il rdige ce quil appelle une Loi tendant rprimer le pessimisme contemporain, avec parmi ses articles, les suivants :
Art. 8 : Il est interdit tout Franais riche et bien portant de sapitoyer sur le sort des misrables, des vagabonds, des infirmes, des vieillards sans ressources, des enfants abandonns, des mineurs, des ouvriers sans travail et en gnral de tous les souffrants qui forment en moyenne les deux tiers de la population, ces proccupations pouvant jeter les esprits sains dans la dplorable voie du pessimisme. Art. 9 : Quiconque parlera de Decazeville ou de Germinal sera puni de mort. Art. 11 : La tendance au pessimisme, provenant dune manire de penser dfectueuse de la nouvelle gnration, le gouvernement, grce au prcieux concours des trente-six membres toujours vivants de lAcadmie Franaise, runis sous la prsidence de M. Ludovic Halvy, croit devoir rectifier de la faon suivante quelques ides dfectueuses et dangereuses qui ont cours dans le public.

Le but des onze articles qui composent cette loi interdisant le pessimisme est de dmontrer, par une sorte de raisonnement par labsurde, la btise des optimistes tout crin et linanit dun optimisme systmatique et inconditionnel. Dans la deuxime partie de la chronique, poursuivant sa dmonstration, Maupassant samuse passer en revue les rois de France pour dcider si, au vu de leurs qualits ou de leurs dfauts, on devrait conclure dfinitivement dans le sens de loptimisme ou du pessimisme. * * *

18. On ma souvent reproch dtre un homme heureux et je nai jamais fait difficult de reconnatre que cette accusation tait pleinement justifie , avoue Halvy. 19. Au nouvel acadmicien qui se dclarait surpris par son lection, douard Pailleron avait rpondu : Vous tes vraiment trop modeste, Monsieur, en attribuant votre succs dautres qu vous-mme. [] Ne voir en vous quun homme heureux, cest mconnatre le charme de votre talent et de votre personne, la clairvoyance de votre esprit, la fermet persistante de votre caractre (. Pailleron, Discours acadmiques, Calmann-Lvy, 1886, p. 127).

Aprs avoir lu ces deux chroniques, quelles conclusions peut-on en tirer ?

Pour

Maupassant comme pour Mirbeau, llection de Ludovic Halvy nest quun prtexte : chacun saisit loccasion pour enfourcher un cheval de bataille prfr. Mirbeau est piqu au vif par llection de Ludovic Halvy, et le fougueux polmiste ne peut cacher son agacement. Ces Notes acadmiques sont en quelque sorte le condens de tous les articles o il crie haro sur lacadmisme, stigmatise lAcadmie en tant quinstitution et se gausse de ceux qui ont pour ambition dy siger. Maupassant quant lui semble prendre la chose plus la lgre, et sa chronique est il faut le dire un peu trop longue pour son (maigre) contenu. On nest pas tent, en lisant Nos optimistes , de prendre Maupassant trop au srieux. Et pourtant, comme lcrit fort justement Grard Delaisement propos de Maupassant chroniqueur20

, sans prtendre une hauteur de pense philosophique exemplaire, il a vu et senti son temps . Il a une aptitude certaine saisir et pingler les travers de ses contemporains et de son poque. Lattaque dHalvy contre le naturalisme linterpelle, cela ne fait aucun doute, et il tient manifestement exprimer dans cette chronique son profond dsaccord avec les sentiments que le nouvel acadmicien vient dexprimer.
Mirbeau, on le sait, aime la polmique, il dnonce, vitupre. Il est rare quil aborde un sujet, un artiste, une personnalit quelconque calmement, sans parti pris. Le ton est souvent ironique; il peut tre caustique, mordant, froce loccasion. Dans une chronique de Maupassant, par contre, le ton est quelquefois moqueur, souvent railleur, persifleur, mais sans plus.

On sait combien la chronique tait un facteur important dans la popularit dun journal, et en consquence toute limportance pour le directeur dun grand quotidien davoir sa disposition une bonne quipe de chroniqueurs. Mirbeau et Maupassant, chacun sa manire, ont saisi loccasion de la crmonie du 4 fvrier 1886 lAcadmie pour donner leurs lecteurs et lectrices respectifs un compte rendu dun vnement incontournable de la saison parisienne. Mais journalisme et polmique allant de pair chacun a profit de loccasion pour aborder un de ses thmes de prdilection et pour donner du monde des lettres sa vision propre.
Adrian RITCHIE

Universit de Bangor, G-B.

20. La Modernit de Maupassant, Paris, ditions Rive droite, 1995, p. 26.