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Sur le Tp Zargaran,
les fouilles entreprises
(ci-dessous vue dun des
chantiers) ont permis de
mettre au jour ces bases
de colonne dpoque et
ce chapiteau corinthien
( droite).
En 2008, des peintures
polychromes perses
sassanides (III-IV
e
sicles)
ont t dcouvertes
(ci-dessus et gauche).
Buste dAlexandre, uvre
romaine daprs un original
grec. Lhistorien Arrien
la dcrit comme tant trs
beau, dintelligence pntrante
et dun courage extrme .
M
atre de son petit royaume de
Macdoine, Alexandre est sans conteste
le plus grand conqurant de lhistoire,
tendant son empire jusquaux rives de lIndus
et fondant plus de 70 villes. Parti la conqute
du puissant empire perse achmnide,
le fils de Philippe II et de la reine Olympias,
traverse lHellespont (le dtroit des
Dardanelles) en 334 avant J.-C., la tte de
35 000 hommes dont 7000 cavaliers.
Il a alors tout juste 22 ans. Il remporte une
victoire dcisive Gaugamles (dans le nord de
lIrak actuel) sur le roi Darius III, qui prend
la fuite. Toutes les capitales du puissant empire
perse souvrent lui : Babylone, Suse,
Perspolis, Ectabane Alexandre se lance
alors la poursuite de lempereur perse
jusquen Mdie (dans le nord-ouest de lactuel
Iran) puis en Bactriane (nord-ouest de lactuel
Afghanistan), mais Darius III est assassin
par un souverain local qui sautoproclame
empereur, sous le nom dArtaxerxs V.
Alexandre naura alors de cesse de
le poursuivre, pour laver le rgicide
et surtout lgitimer son pouvoir.
De Bactriane, rgion conquise entre 329 et
327 avant J.-C., le jeune conqurant insatiable
se rend ensuite vers lactuelle Samarcande,
en Sogdiane. Sur le chemin, lui et les colons
qui laccompagnent tablissent les premires
grandes cits grecques dAfghanistan :
Alexandrie dArachosie (lactuelle Kandahar,
dIskander, le nom persan dAlexandre) ou
encore Alexandrie du Caucase (Bgram).
En 327, se dirigeant vers les rives de lIndus,
il affronte le roi indien Porus et ses armes
dlphants. Mais lasss par les batailles
incessantes et les annes dloignement
de leur terre natale, ses gnraux refusent de
le suivre. Ils sopposent galement la coutume
orientale de la proskynse (prosternation) que
souhaite imposer Alexandre, dsormais
convaincu de son origine divine. Samorce alors
un long retour vers la Grce. Cest sur
ce chemin quAlexandre meurt Babylone,
dans lactuel Irak, le 13 juin 323 avant J.-C.
Tout ce que nous savons de lui nous est
essentiellement parvenu par des crits de
Quintus Curtius Rufus (I
er
sicle de notre re).
Ce citoyen romain, contemporain de Jsus,
aurait travaill partir de documents de
lhistorien Cleitarchus, rdigs juste aprs la
mort dAlexandre. Diodore de Sicile (I
er
sicle),
Plutarque (fin du I
er
sicle), Arrien (II
e
sicle de
notre re) puis Justin (III
e
sicle de notre re)
ne feront que les reprendre. Do limportance
de la dcouverte des rcents documents
dits du gouverneur de Bactres (lire ci-contre).
En moins de douze ans, Alexandre aura annex
plus de pays quaucun autre souverain dans
toute lhistoire de lhumanit. Roi 19 ans,
il tait le matre du monde 28.
56 SCIENCES ET AVENIR - JANVIER 2010
DOSSIER Sur les traces dAlexandre le Grand
JANVIER 2010 - SCIENCES ET AVENIR 57
Pour en savoir plus
Lettre ouverte Alexandre,
Pierre Briant, Actes Sud, 2008.
Le Satrape de Bactriane et son gouverneur,
Shaul Shaked, coll. Persika dirige par Pierre
Briant, Collge de France, De Boccard, 2004.
Les Routes de la soie, Pierre Biarns,
2008, Ed. Ellipses.
Les Successeurs dAlexandre en Asie
centrale et leur hritage culturel, Franois
Widemann, 2009, Riveneuve Editions.
Alexandre le Grand, collection Bouquins,
Robert Laffont, 2004.
petite bourgade sans clat. Jusqu la dcou-
verte, rcente, de ses fabuleux vestiges.
Bernadette Arnaud
(1) Le mot tepe est lquivalent persan de larabe
tell dsignant une colline articielle constitue au
cours des sicles par lempilement des ruines des
constructions en briques crues.
(2) satrapie : division administrative de la Perse
antique gouverne par un satrape ou gouverneur.
Puis, aprs la dislocation de
lempire de Gengis-Khan, la r-
gion passe sous le joug des Ti-
mourides, des envahisseurs
turco-mongols islamiss.
Timour le boiteux , Ti-
mour Lang (1336-1405), est
leur tte. Connu en Occident
sous le nom de Tamerlan, ce
Turc oriental, auteur de terribles
exactions, envahit la rgion au
xv
e
sicle. Selon la tradition, r-
put pour ses pyramides de
ttes humaines, il fera raser
Bactres. La ville ne renatra ja-
mais vraiment de ses cendres.
Lannonce au XIV
e
sicle de la
dcouverte du tombeau du ca-
life Ali (gendre du Prophte) dans
la nouvelle ville de Mazar-e
Charif, quelques kilomtres
de l, lui donne le coup de
grce. La ville de Bactres
stiole pour devenir cette
Au nord de
lactuelle ville de
Balkh, la citadelle du
Bala Hissar, o furent
entreprises les premires
fouilles franaises dans les
annes 1920. Les dcouvertes
rcentes ont eu lieu sur le Tp
Zargaran.
Le plan gnral du site
L
a Bactres dAlexandre le Grand
a longtemps fait tourner la tte des
orientalistes franais depuis le dbut
du XIX
e
sicle et dcourag bon nombre
darchologues, puiss par de vaines
recherches pour mettre au jour les traces
laisses par lillustre conqurant.
A commencer par un indianiste du nom
dAlfred Foucher, que Paris envoie sur
place en 1924 lorsque le roi afghan
Amanullhah donne aux Franais
lexclusivit des tudes du patrimoine
archologique de son pays. Un droit que
les autres grandes puissances de lpoque
qualifieront d exorbitant et qui prit fin
avec la Seconde Guerre mondiale.
Alfred Foucher a une seule mission :
tre le premier retrouver les vestiges
hellnistiques de Bactres. Pendant un an
et demi, il sonde avec ferveur la citadelle
de lArg, la partie la plus leve du site
situe au sud-est des 120 hectares
de la ville haute ou Bala Hissar (voir le
schma p. 57). Mais, malgr ses efforts,
la ville grecque tant fantasme
demeure introuvable. Le jeune homme,
dpit, ne parle plus ds lors que
du mirage bactrien .
Dautres campagnes furent menes dans
les annes 1950, tout aussi infructueuses.
Il fallut attendre les annes 1960
pour que les archologues comprennent
enfin quils faisaient fausse route !
Ils sattendaient retrouver des vestiges
de constructions grecques en pierre,
alors quAlexandre et ses compagnons
avaient tout simplement adopt
les matriaux et techniques des artisans
locaux. Do la difficult de les reprer
parmi les autres vestiges
Cest la dcouverte de la cit grecque
dA-Khanoum en 1964 et son tude par
la Dafa sous la direction de Paul Bernard,
aujourdhui membre de lInstitut, qui en fut
la rvlation. Pour construire cette cit de
la Dame Lune , situe 280 kilomtres
lest de Bactres prs de la frontire
tadjike, les conqurants grecs avaient opt
pour la brique crue. Larchologue Roland
Besenval sera finalement le premier
identifier formellement les vestiges
hellnistiques de Bactres.
Bactres est longtemps reste un mirage
une capitale grco-bactrienne. Dans le sud,
en revanche, dautres satrapies grecques
vont devenir les vassales de limmense
empire indien maurya, dont le souverain
Aoka (268-232 avant J.-C.) sest converti
au bouddhisme.
Toutefois, au bout de quelques dcennies,
nombre de ces empires ou royaumes sef-
fondrent devant les assauts rpts des pre-
mires invasions nomades. En particulier,
celles des guerriers Yuezhi en 145 avant
J.-C. Cest de lune de ces tribus, venues des
confins de la Mongolie, que surgira lempire
kushana qui stendra du Tadjikistan la
valle du Gange. Grands passeurs entre
lInde, la Grce et lEmpire romain, dont ils
sont les contemporains, cest eux que lon
doit au II
e
sicle de notre re le dveloppe-
ment de lart grco-bouddhique du Ghan-
dara, dont les clbres bouddhas de Ba-
miyan sont les tmoins majeurs.
Mais, venus de louest, les Perses sassa-
nides vont sonner le glas de cette brillante
culture, comme en tmoignent les dcou-
vertes faites lan dernier par lquipe
franco-afghane Bactres. Dextraordi-
naires peintures murales poly-
chromes, rvles ici pour la
premire fois (voir p. 55), at-
testent cependant de la volon-
t de cette dynastie iranienne
de restaurer lge dor des an-
ciens royaumes bactriens.
Nous travaillons la restau-
ration de ces chefs-duvre. Ils
seront ensuite exposs au muse
national de Kaboul , prcise Ro-
land Besenval. Larrive de lislam,
la fin du VII
e
sicle, ne donnera
pas de coup darrt ces
formes dexpression, que lon
retrouvera plus tard, Lash-
kari Bazar, la capitale des
Ghaznvides puis des Gho-
rides aux XII
e
et XIII
e
sicles.
Durant les sicles suivants, le des-
tin de la province de Bactres
continue tre chaotique. Une
nime invasion, celle des Mon-
gols, dferle sur la rgion et
Bactres est dvaste en 1220.
LAfghanistan, un pays balay par les invasions
apparus chez des antiquaires londo-
niens. Il sagissait de lettres du gouverneur
de Bactres ! , raconte Roland Besenval.
Par chance, ces lettres ont pu tre traduites
par lorientaliste Shaul Shaked, de luniver-
sit hbraque de Jrusalem, avant
de rejoindre une collection prive. Ces
documents fascinants dcrivent le fonc-
tionnement de la cit perse au moment de
larrive dAlexandre ! Vous rendez-vous
compte ? Ils sont contemporains de sa
prsence en Asie ! Jusqualors, tout ce que
nous savions sur Alexandre provenait de
sources postrieures, parfois de plusieurs
sicles. Cette dcouverte est lune des plus
importantes des dernires dcennies. Ce
sont nos manuscrits de la mer Morte ! ,
senthousiasme larchologue. En effet,
lEmpire achmnide tait considr
lpoque comme la premire puissance
mondiale (lire p. 54). Son territoire, gigan-
tesque, stirait des rives de la Mditerrane
aux montagnes de lInde, et des bords du
fleuve Oxus (Amou-Daria) la mer Eryth-
re (mer Rouge et nord de locan Indien).
La rgion de Bactres la Bactriane
en constituait lune des satrapies (pro-
vinces) (2). Mieux la connatre constitue
donc une aubaine exceptionnelle pour les
chercheurs, qui tentent den crire lhistoire
mouvemente.
Car sil traque chaque indice de la prsence
hellnistique, Roland Besenval essaie gale-
ment de comprendre la lente et inexorable
dcadence de Bactres. A la mort du conqu-
rant (323 avant J.-C.), des colonies grecques
essaiment un peu partout. Les Sleucides,
descendants du gnral Sleucos, lun des
compagnons dAlexandre, font de la ville
Alfred Foucher ( droite) au cours de sa mission archologique Bactres en 1924-1925.
Dcadrachme dargent
montrant Alexandre
combattant Porus (en
haut). Monnaie dor son
effigie (en bas).
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58 SCIENCES ET AVENIR - JANVIER 2010
DOSSIER Sur les traces dAlexandre le Grand
JANVIER 2010 - SCIENCES ET AVENIR 59
Ici vivait Zarathushtra
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Un des deux bouddhas de Bamiyan, photographi
par des participants la Croisire Jaune en 1931.
Ils ont t dtruits par les talibans en 2001.
Le site dHadda, 150 km lest de Kaboul, a
livr ds 1928 plusieurs milliers de statues
grco-bouddhiques modeles en stuc et argile.
En 2005, les archologues franais avaient tent de protger ces extraordinaires statues grco-
bouddhiques, situes dans la province du Wardak, au sud-ouest de Kaboul (ci-dessus et en haut). Un
attentat avait contraint les chercheurs interrompre leurs travaux. Ces vestiges sont aujourdhui dtruits.
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