MARIETTE LYDIS ILLUSTRATRICE DU JARDIN DES SUPPLICES

Autrichienne de naissance, puis Franaise, et enfin Argentine, la peintre Mariette Lydis

(1887-1970) fut surtout connue des Franais dans les annes trente. Venue sinstaller
Montparnasse en 1925, elle est alors considre comme surraliste ou relevant de lcole de
Paris. Mais elle fut aussi Grecque, do son nom, quelle doit son deuxime mari, Jean
Lydis, puis Italienne, quand elle sest ensuite remarie avec le comte Giuseppe Govone,
diteur dart Paris, et aussi un peu Anglaise, dans la mesure o elle a t hberge par son
amie Erica Marx, lditrice des nouveaux potes et membre du Pen Club
On peut considrer trois priodes dans lart de Mariette Lydis. Tout dabord, sa priode
persane o, sous le soleil du Pire, sur sa terrasse ou sur le pont du yacht, elle illustrait des
contes dun compatriote, ami de Bla Bartk, par des miniatures 1, puis une srie dimages
pour illustrer un extrait du Coran.

Mariette Lydis, par DOra, Vienne, 1919

La seconde priode, qui commence en Italie et se termine en Angleterre en passant par

la France, est considre comme la plus importante. Elle est caractrise par des portraits
fminins, des aquarelles la faon dEgon Schiele, des gravures dtudes de personnages.
Elle connat alors la fureur de vivre des annes vingt , frquente, le bal des Quatre-zArts,
La Rotonde, Pascin, Foujita, auxquels on la compare ; elle sort avec les amis de Nino Frank,
les crivains qui la fascinent et dont elle aime illustrer les uvres. Gravures, lithographies,
aquarelles sont ses principaux outils dexpression. Parmi ses uvres les plus remarquables on
peut citer ses illustrations : les miniatures du Koran (Mller, Potsdam, 1924), Les Litanies de
la vierge (Edizioni Govone), Les Fleurs du mal, de Baudelaire (1928), Le Chant des
Amazones, daprs les Olympiques de Montherlant. Signalons encore Music-hall, huile
caractristique expose au muse La Piscine, Roubaix.
La troisime priode est argentine. De famille dorigine juive, sa vie fut en
consquence marque aussi par la fuite, jusquau refuge en Argentine, en 1940. L on lui fit
bon accueil et elle trouva le succs dans un travail dobservation et de reprsentation des
hommes et des femmes qui lentouraient, surtout comme portraitiste. Toutefois son isolement
1 Bela Balazs, Der Mantel der Trume Chinesische Novellen, mit 20 Bildern von Mariette Lydis, Verlaganstalt
D&R Bischoff, Mnchen, 1922.

rendit sa peinture moins accessible et attrayante, malgr quelques expositions en France en

1948 et en Belgique en 1949 , qui ne lincitrent pas revenir vivre en Europe2.
Comment la Viennoise Mariette Lydis a-t-elle eu lide de prparer une srie
dillustrations pour le roman dOctave Mirbeau, Le Jardin des supplices ?
Notons tout dabord que cest par ses gravures que lartiste sest fait remarquer, et que
ses tudes de criminelles Sainte-Anne, runies dans une publication prface par Mac
Orlan, sont un tmoignage de son intrt pour les caractres torturs, physiquement aussi bien
que moralement. Henry de Montherlant apprciait sa faon dtre si vraie et dintroduire tant
de caractre dans le visage humain , comme il lexprime dans le texte de la monographie
de Mariette Lydis imprime en 1938, et aussi dans ses lettres relatives au projet dillustration
des Garons en 1969.
Peu de documents nous sont accessibles sur la priode autrichienne de Mariette Lydis.
Cest partir de son exposition la Bottega de Milan, en dcembre 1924, o elle fit la
connaissance de Massimo Bontempelli3, quelle laissa davantage de traces de son activit.
Comme, lors de cette premire manifestation, llve suppose dEgon Schiele exposait une
srie daquarelles pour lillustration du Jardin des supplices, il est tentant de chercher la
motivation de lartiste et les liens entre lauteur, le texte et un diteur potentiel. Mariette Lydis
sest exprime plusieurs fois sur sa vie et son uvre : dans sa monographie de 1945, parue
Buenos Aires, dans sa prface intitule Coupe travers moi-mme , dans ses confrences
au Muse des Beaux-Arts de la capitale argentine, dans divers articles des journaux des pays
quelle traversait, ou encore par le truchement des prfaciers des catalogues de ses
expositions : Andr Salmon, Joseph Delteil, Montherlant, Mac Orlan, Marie Bonaparte, etc.
Mais, pour autant, rien ne nous informe sur les circonstances qui ont justifi ce travail sur le
roman de Mirbeau. Nous en serons donc quittes pour tablir des sries dhypothses et de
dductions, dans lespoir quun mot derrire un tableau, une lettre nouvelle, une feuille dans
un dossier de muse ou darchive dditeur, nous apporte, un jour, peut-tre, confirmation ou
contradiction.
La premire hypothse envisageable relve de lhistoire de sa famille. Mariette Lydis
tait le troisime enfant dun couple de bourgeois viennois, commerants juifs de bonne
famille et de bonne rputation. Elle explique dans ses confrences avoir t traumatise, dans
sa jeunesse, par les soins prodigus son frre Richard, qui souffrait de retards mentaux 4, puis
par la sparation conscutive son internement. Quant sa sur ane, Edith, dont des
posies furent mises en musique par Franz Schreker 5 et Erich Korngold, elle est dcrite
comme bossue et finira par se suicider Florence, en 1921. Peut-on expliquer les obsessions
morbides de Mariette par la maldiction qui frappait la famille ? Et ces infirmits ne
pourraient-elles pas sexpliquer par des paternits tardives ? En effet, le pre, Franz
Ronsperger, sixime enfant de sa fratrie, est n en 1845, alors que son propre pre, Ignaz,
avait cinquante ans et que ses frres ans, Benedikt (adjoint au maire de Vienne) et Felix,
sont venus au monde en 1830 et 1832. La fille de Felix, Luise, qui fut lpouse de Karl
Kautsky et lamie de Rosa Luxemburg, tait ainsi la cousine de Mariette, ne en 1887, mais
avait vingt-trois ans de plus quelle. Toute luvre de Mariette Lydis et ses divers
2 Voir ses lettres Montherlant, de 1945 1970 (collection prive).
3 Catalogue de lexposition de la Bottega, Mostra personale, prface de Emmanuelle de Castelbarco. La
correspondance de Mariette Lydis avec Massimo Bontempelli (quelque deux cents lettres de 1926 1928,
conserves au Centre Paul Getty) tmoigne de leur liaison durant lanne 1925.
4 Richard est dcd en 1932 dans un hpital psychiatrique (lettre de sa cousine Annemarie Selinko, qui en
informe Mariette Lydis en 1938) A. Selinko, qui est devenue clbre par son roman Dsire, tait lpouse de
lambassadeur du Danemark en Angleterre, Erling Kristiansen.
5 Franz Schreker, Fnf Gesnge fr tiefe Stimme und Orchester (1909), dont quatre sur des textes dEdith
Ronsperger, qui lui avait t prsente par Arnold Schnberg.

tmoignages crits dmontrent son attirance pour des visages torturs, ce que confirment ses
tudes et rflexions sur les visites quelle a faites dans les asiles ou les prisons, non seulement
en France, mais aussi au Maroc, lors dun voyage, en 1926, et en Argentine, partir de 1940.
La deuxime explication envisageable tient son got pour les femmes 6 et son
engagement progressiste. Les cartes postales de Mariette Lydis sa sur, Edith ou son amie
Marie Stiasny7, dates de 1905, et celles reues de cette dernire en 1911, nous confortent
dans lide de vacances au bord du Grundelsee entre filles , dans le groupe des tudiantes
de la pdagogue fministe Eugenie Schwarzwald8. Lamiti profonde de Mariette pour sa
presque jumelle Marie9, quelle invitait chez elle en 1928 Paris 10, et pour qui, en 1941,
elle fit toutes les dmarches possibles pour lextraire de Suisse et lui permettre dmigrer en
Argentine11, peut expliquer que, sans avoir t lve de lcole Schwarzwald, elle ait, par
contre, frquent les salons o se rencontraient les amis du Dr Genia, comme on appelait
Eugenie Schwarzwald : en particulier, Arnold Schnberg, qui enseignait la musique, Oskar
Kokoschka les arts graphiques et Adolf Loos larchitecture.
Larchitecte tait en butte lhostilit de ladministration viennoise, au point, en 1921,
de venir sinstaller en France. Ce sont probablement ses ides progressistes et en rupture avec
la tradition qui sont lorigine des relations amicales que Mariette a entretenues avec lui et,
par suite, avec Francis Jourdain12, qui, de surcrot, manifestait lui aussi de lintrt pour la
dcoration intrieure. Cela explique probablement la cration dune section architecture en
1923, au Salon dAutomne, quavait fond le pre de Francis, Frantz Jourdain, et auquel
Mariette a particip en 1926. Loos avait-il eu loccasion de parler des ouvrages de Mirbeau ?
Nous lignorons, mais il ne serait pas vraiment tonnant que, au vu des recherches de Mariette
teintes de morbide, il lui ait parl des supplices chinois et du roman de Mirbeau. Il est
galement probable que les uvres du romancier franais aient garni les rayons de la
bibliothque de la villa Schwarzwald13 et aient donc fort bien pu tre lus alors par Mariette.
Lappui de Francis Jourdain, grand ami de Mirbeau, pour laccueil Paris de lartiste
viennoise ne fait aucun doute. Son admission dans des conditions trs favorables par le
prsident du Salon dAutomne, en 1926, puis son adhsion comme socitaire, ne peuvent
sexpliquer autrement, sa seule prsentation par Massimo Bontempelli et son ami Nino Frank
ny aurait pas suffi14, car le prsident supervisait la rception des nouveaux invits. Et puis, ce
nest sans doute pas un hasard si le premier ouvrage illustr par Mariette Lydis et paru en
1927, Paris, fut une nouvelle dition de Goha le simple, dAds et Josipovici, avec la
6 Elle tait bisexuelle. En 1933 elle a consacr des eaux-fortes Sappho ; en 1934, elle a illustr Les Chansons
de Bilitis, de Pierre Lous, ainsi que les contes de Boccace et le Dialogue des courtisanes
7 Marie Stiasny, secrtaire des poux Schwarzwald, migra avec eux en 1938 pour rejoindre Zrich. Mais le
docteur Herman Schwarzwald dcdera juste en arrivant, puis ce sera le tour de Genia, le 9 dcembre 1940.
Robert Musil a tmoign de sa gentillesse et de son efficacit dans ladministration de lcole.
8 Voir Robert Streibel, Eugenie Schwarzwald und ihr Kreis, 1996. Venant de Galicie, Eugnie a fait son doctorat
de philosophie Zrich, en 1901, puis a fond Vienne une cole pour filles et promu une rforme de
lenseignement. Avec son mari, conseiller fiscal de lempire, elle tenait un salon progressiste .
9 Presque jumelle , parce que les deux jeunes filles taient nes un jour dcart. Il nest pas exclu quelles
aient t surs de lait.
10 Lettre indite de Mariette Lydis Massimo Bontempelli (Centre Paul Getty).
11 Correspondance de Mariette Lydis avec son mari Giuseppe Govone, rest en Italie, en 1941 (collection
prive). Les poux Schwarzwald sont dcds peu aprs leur migration en Suisse. Marie Stiasny, qui avait mis
en place la filire dvasion de Vienne, se trouvait menace par les Suisses de remise aux autorits nazies ( voir
ses cartes et lettres de remerciements).
12 Adolf Loos avait expos ds 1898 au nouveau muse de larchitecture de Vienne, son retour dun voyage de
deux ans Chicago. Il sexprimait dans la revue de la Scession, Ver Sacrum, et cest probablement cette
occasion que les Jourdain, pre et fils, firent sa connaissance.
13 B. Rukschcio et R. Schnachel, Adolf Loos, 1981 (traduction franaise, d. Pierre Mardaga, 1985).
14 Nino Frank, Mmoire brise, Le Bruit parmi le vent, Calmann-Lvy, 1968.

prface de leur voisin Octave Mirbeau. Serait-il sant daller plus loin et de voir, dans larticle
de Raffaella Cavalieri sur La 628-E815, le signe que Mariette Lydis avait d faire lire Mirbeau
Bontempelli, son amant de 1925 ? Certes, lItalien lisait couramment le franais et navait
pas besoin de Mariette pour dcouvrir la littrature franaise ; mais il ressort des lettres de
Mariette quelle lui conseillait des lectures et commentait des articles de presse son
intention. On ne manquera pas dobjecter quaucun des livres de Mirbeau ne figurait dans
linventaire de la bibliothque de Mariette, en 1970, son dcs. Mais, vu les conditions de
son dpart pour lArgentine, faut-il vraiment sen tonner, mme si elle a fait suivre des
malles de vtements et quelques paquets de livres ?

Mariette Lydis, On cherche jeunes filles bien faites, 1926

Nous connaissons mal les illustrations de Mariette Lydis pour le roman de Mirbeau. Car,
si, sur le catalogue de lexposition de Milan, sont bien mentionnes dix-huit aquarelles pour
Le Jardin des supplices, il ny en a plus que onze sur celui de lexposition Bernheim de mars
1926, et il nen reste plus aucune lors de lexposition de juin 1926, la galerie Girard, o
apparaissent pourtant onze illustrations : celles de Goha le simple, dAds et Josipovici, du
Ngre Lonard et Matre Jean Mullin, de Mac Orlan (qui ne paratra pas) et des Nouvelles
asiatiques, de Gobineau (volume qui ne paratra pas davantage). Nous en apprenons un peu
plus grce au catalogue de la vente complmentaire de janvier 1996 ; les lots 7, 8 et 9 sont
ainsi dtaills : Femme ligote un arbre, Femme masculant un prisonnier, Chinois attach
deux traverses, Le Supplice du feu, Femme attache une traverse et Danse sacre. Autant
de titres qui laissent penser que Mariette ne se souciait pas plus que Rodin dillustrer la
lettre le texte du roman, car les scnes suggres par ces titres ne sy trouvent pas 16. Il en va
de mme dune illustration expose en 1937 (reproduite dans le n 19 des Cahiers Octave
Mirbeau, p. 5) et reprsentant un oiseau, qui pourrait bien tre un faisan, sans rapport vident
avec le texte de Mirbeau. On trouve aussi, dans le catalogue de 1996, un lot de sept feuilles
dtude, dont une reproduite ici.

15 Raffaella Cavalieri, LAutomobile, nouvelle hrone romanesque : de Mirbeau Bontempelli , Cahiers

Octave Mirbeau, n 10, 2003, pp. 124-130.
16 Andr Salmon crit en 1926 : La fine culture de Mariette Lydis la protgera contre une tendance faire
intervenir la littrature l o doit rgner souverainement Dame Peinture, comme dit Andr Lhote.

Mariette Lydis, Femme attache sur une traverse

Ainsi, beaucoup de dessins sur calque, des tudes et aquarelles destines illustrer Le
Jardin des supplices figuraient dans les ventes de latelier de Mariette, lHtel Drouot, en
1995 et janvier 1996, confirmant quelle prparait soigneusement ses illustrations douvrages.
Mais il est clair que, parfois, ces travaux sans commande dditeur neurent pas de suite
concrte dans ldition graphique, qui pourtant fut sa spcialit, avec plus de cinquante livres
parus. Ce fut malheureusement le cas de ses illustrations de Mirbeau, les vingt planches de
ce Jardin des Supplices o le sang se mlange lor comme leffroi la beaut , selon le
compte rendu paru dans Minerva en septembre 192717. Cest dautant plus dommage que, en
croire les connaisseurs qui ont eu lheur de les voir, elles ne devaient pas manquer
doriginalit tout en tmoignant dune parfaite matrise de son art. Ainsi Joseph Delteil crit-il
en 1928 ; Mariette Lydis est le peintre le plus paradisiaque du monde , elle est un
Rubens dAsie avec les coloris du cur plein les poches et sur le beau visage pm des
femmes, ces tons sadiques, cette angoisse aussi Mariette Lydis est, avec Colette, la seule
femme qui ait le sens de lanimal 18. Et Andr Salmon deux ans plus tt, parle du
surnaturalisme terme combien mirbellien ! de Mariette Lydis, qui a, selon lui,
tent limpossible : rendre par la plastique une dignit intellectuelle la plus use des
fantasmagories : le Jardin des Supplices. Mirbeau amend par une lectrice lucide du vieil
Alighieri. Cest souvent, dune libert de traits, toute neuve et cest, parfois, dun mtier
inou, dune souple science perdue de lenluminure et miraculeusement retrouve 19. La
mme anne, Frantz Jourdain rend hommage au talent dune telle artiste, talent
vritablement audacieux et sincre , qui possde les dons dune coloriste assoiffe de
lumire aussi bien en peinture quen gravure : Venue nous sans pass, sans diplmes,
sans mdailles, sans le mensonge niais des rcompenses officielles, sans relations, sans
appuis, elle sest impose notre admiration, et nous saluons en elle lindpendance sans
laquelle lArt nexiste pas20. Quant Montherlant, il admire chez Mariette labondance du
don : Dans les formes et dans la couleur. Dans la ligne et dans linvention. Dans lhumain
et dans le dcor. Et tout cela mis en uvre par une technique qui peut tout (dessin, huile,
gouache, eau-forte, litho) et par lamour sensible de la matire belle. Cest un grand Artiste
que celui-l qui est la fois homme et femme. Femme pour la sensibilit, homme pour la
conception et lexcution ; femme pour recevoir, homme pour rendre. Mariette Lydis est de
17 Sous la plume de Titana, la concurrente fministe dAlbert Londres.
18 Joseph Delteil, catalogue de lexposition JS Fetter, Amsterdam, octobre-novembre 1927.
19 Andr Salmon, catalogue de lexposition Nernheim Jeune, fvrier 1926.
20 Frantz Jourdain, catalogue de lexposition Galerie Charles Auguste Girard.

cette espce l21. Voil qui avive singulirement nos regrets de ne pas connatre davantage
les illustrations que lui a inspires Mirbeau
Grard BARBIER (avec laide de Pierre Michel)
[Collectionneur de Mariette Lydis, Grard Barbier
anime un blog pour faire partager les trouvailles
sur lobjet de sa passion : http://worldofdream.over-blog.com/.]

21 Henry de Montherlant, Monographie Mariette Lydis, dition des Artistes d'Aujourd'hui, 1938.