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intt cni st many CEOs with om ces next to a

petting zoo. Behind that wallaby, a helpful sta
member directs me at the park entrance, by the golden
elephant statue. So I walk around the paddock, where a
boisterous gang of goats are butting each other o tree
stumps, a fearless doe is searching a mans pockets for
snacks to a chorus of Bambi! Bambi! from nearby children
and a litter of fat Vietnamese piglets doze in the sun.
Amid all this, in an om ce stued with curios and souvenirs
of his travels, under the glassy gaze of a stued ostrich, sits
ric Domb, tanned, open-shirted, a knot of frayed thread
bracelets on his wrist. Peacocks screech outside the open
window. Its not the obvious environment for a man who
started his career as a lawyer and accountant.
But according to Domb that earlier corporate life was
mere sleepwalking. I was born on 23 December 1992,
he says, of the day he rst saw what is now Pairi Daiza: a
dilapidated 12th-century Cistercian abbey near Ath in
Hainaut. It was love at rst sight: my life changed that day.
It didnt immediately change for the better: the site was
in desperately poor condition and for all his enthusiasm,
Domb had no experience and struggled to raise the capital
to realise his vision of an ornithological and botanic
garden. The early years were a catastrophe in waiting.
The Pat agoni an har es keep eat i ng hi s r oses, hi s f ami l y t hi nk hes mad and he want s t o hel p vi si t or s
wor k out t he meani ng of l i f e: i t cant be easy r unni ng Bel gi ums bi ggest wi l dl i f e par k, but r i c Domb
i s l i vi ng t he dr eam. Emma Beddi ngt on met hi m
People told me I was crazy to allow the
elephants to walk around freely, but a motor car
is far more dangerous than an elephant
We were in deep trouble from very early on. Id like to
claim I was brave, but in reality, I simply didnt appreciate
the risks I was taking. I knew nothing about building a
wildlife park If a genie had granted me a wish back then,
I would have wished to be taken back two years, before I
even saw this place. Now, Im so happy we survived.
Domb says that what kept him going through those
early years perpetually on the brink of nancial collapse
was a sense of responsibility. He had to make it
protable, for all the people who worked there and those
who had believed in him and invested in the project.
Those investors must be fairly satised now: Pairi Daiza
is one of Belgiums biggest and most protable tourist
attractions. Even with poor weather and a faltering
economy, the park recorded 800,000 visitors for the
20102011 season, 14% up on the previous year.
More than that, its absolutely stunning. The original
abbey buildings have been preserved and sensitively used
(though there are now free-ying tropical fruit bats in the
bell tower crypt): Domb has even revived an ancient
brewery on the site and this year the park is brewing ve
types of Abbey beer. The grounds are dotted with
wonders: 1,000-year-old olive trees, Indonesian temples
and rice paddies built by indigenous artisans own in
Illustration: Michelle Thompson
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ont un bureau qui donne sur un zoo.
Voyez derrire ce wallaby , mindique un employ
lentre du parc, prs de la statue dlphant . Je
contourne lenclos, o une bande de chvres dchanes
se bousculent sur des souches, une biche intrpide
fouille les poches dun homme la recherche dune
friandise sous les cris de Bambi, Bambi ! pousss par
des enfants et une porte de cochons nains vietnamiens
dodus lzarde au soleil. Au milieu de cette pagaille,
dans un bureau rempli de curiosits et de souvenirs de
voyages, sous le regard vitreux dune autruche empaille,
trne ric Domb, bronz, chemise ouverte, bracelets
tisss au poignet. En rcoutant notre conversation,
je suis frappe par les cris de paons retentissants. Pas
vraiment lenvironnement classique dun homme qui a
dbut sa carrire comme avocat et comptable.
Mais selon Domb, sa vie davant ntait que survie.
Je suis n le 23 dcembre 1992. Il fait rfrence au
jour o il a dcouvert ce qui est prsent Pairi Daiza, une
abbaye cistercienne du XII
e
sicle en ruines prs dAth,
dans le Hainaut. Jai eu le coup de foudre : ma vie a
chang ce jour-l.
Mais le miracle na pas t immdiat. Le site tait dans
un tat dplorable et, en dpit de son enthousiasme,
Les gens mont dit que ctait de la folie de laisser les
lphants circuler en libert, mais une voiture, cest
bien plus dangereux quun lphant
Les l i vr es de Pat agoni e mangent ses r oses, sa f ami l l e pense qui l a per du l a tte et i l veut ai der l es
vi si teur s compr endr e l e sens de l a vi e : pas f aci l e de gr er l e pl us gr and par c ani mal i er bel ge. Mai s
r i c Domb vi t son r ve. Emma Beddi ngt on l a r encontr
Domb, sans exprience, eut du mal runir les fonds
pour raliser sa vision dun jardin ornithologique et
botanique. Les premires annes furent la chronique
dune catastrophe annonce. Mais je ne le savais pas
encore... et on tait dans les ennuis. Jaimerais pouvoir
dire que je suis quelquun de courageux mais pour tre
honnte : je ne suis pas courageux. Parce que je ne me
rendais pas compte des risques. Si un gnie mavait dit
Eric tu peux faire un vu, jaurais dit Ramne-moi
deux ans en arrire. Je suis si heureux davoir survcu.
Selon Domb, ce qui la fait tenir durant ces annes
en permanence au bord du goure nancier, cest un
sentiment de responsabilit. Il devait rendre le parc
rentable pour tous les employs et ceux qui avaient cru
en lui et investi dans le projet. Ces investisseurs doivent
prsent tre plutt satisfaits : Pairi Daiza est lune
des attractions majeures les plus rentables de Belgique.
Mme par mauvais temps et en pleine crise conomique,
le parc a accueilli 800 000 visiteurs en 2010-2011, soit
14 % de plus que lanne prcdente.
Bien plus : lendroit est couper le sou e. Labbaye
originale a t prserve et utilise intelligemment (si
lon accepte le fait que des chauves-souris tropicales
volettent librement dans la crypte). Domb a mme remis
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specially to work on the project, ancient bonsais and
baobabs, and an authentic Chinese tea house, again built
by Chinese crasmen. Best of all, the animal displays are
breathtaking: there are over 4,000 specimens altogether,
and during the 2012 season, Pairi Daiza will become the
only place in Belgium to show the African big ve
lions, elephants, leopards, hippos and rhinos in a newly
developed 8-hectare site.
Theres something childlike about Dombs vision and
his enthusiasm; the whole park is a sort of boys own
adventure on a grand scale. He says it himself: I wanted
to create the kind of zoo I dreamed of visiting when I was
a child. Dombs zoological director and longtime ally
Steen Patzwahl accompanies him on long exploratory
trips during the parks closed season, seeking out new
attractions and animals. I cant imagine exploring the
world without him. Hes really a child, like me, and were
lucky because we have adult means and we can buy the
toys weve always wanted.
Those toys come at a price: the business invests vast
sums each year (approaching 20m in the last nancial
year) in improving facilities. The park could easily rest on
its laurels and concentrate on prot maximisation, but
that approach is plainly not in Dombs DNA. I create
chaos, then the people around me reestablish an
equilibrium, but at a higher level than before.
Perhaps his greatest feat of chaos creation was the
name change he masterminded in 2010, shedding
the established Paradisio in favour of Pairi Daiza,
which he explains is the oldest known expression for
earthly paradise. My wife didnt understand and my
father and I had a huge ght about it. Despite a
decision that Domb says placed him on the
curriculum of myriad Belgian business schools as an
example of what not to do, the name change hasnt
adversely aected the business: People have got
used to it. For me, it was a question of identity.
en tat lancienne brasserie et propose prsent cinq
types de bires. On ne sait o donner de la tte : oliviers
millnaires, temples indonsiens, rizires construites
par des artisans autochtones venus spcialement
pour le projet, bonsas et baobabs vnrables et une
authentique maison de th chinoise, construite par des
artisans chinois. Mais ce sont bien les animaux qui sont
lhonneur : plus de 4 000 spcimens au total. Durant
la saison 2012, Pairi Daza deviendra le seul endroit de
Belgique proposer les cinq grands dAfrique : lions,
lphants, lopards, hippopotames et rhinocros, sur un
nouveau site de 8 hectares.
Il y a quelque chose denfantin dans la vision et
lenthousiasme de Domb. Le parc est un rve denfant
grandeur nature. Il le dit lui-mme : Je voulais crer
le zoo que jaurais rv de visiter quand jtais enfant.
Steen Patzwahl, le directeur de la zoologie et comparse
de longue date, laccompagne dans des voyages
dexploration la saison close, en qute de nouvelles
attractions. Je ne peux pas imaginer partir sans lui.
Comme moi, il a lme dun enfant. Mais nous avons la
chance de disposer des moyens dun adulte, les moyens
de sacheter les jouets quon a toujours eu envie davoir.
Ces jouets ont un prix : lentreprise investit
massivement chaque anne (prs de 20 millions deuros
pour le dernier exercice scal) dans lamlioration des
infrastructures. Le parc pourrait se reposer sur ses
lauriers et se concentrer sur les bnces. Mais ce nest
pas le style de Domb. Moi, je mets la pagaille. Derrire
moi, jai une quipe qui rtablit lquilibre.
Sa plus agrante cration de chaos est peut-tre le
changement de nom eectu en 2010, de Paradisio
Pairi Daiza , plus ancienne expression daprs lui
pour dsigner le paradis sur Terre. Mon pouse na pas
compris et je me suis disput avec mon pre. En dpit
dune dcision qui selon Domb la fait entrer dans les
manuels dcoles de commerce belges comme lexemple
ne pas suivre, le changement de nom na pas aect ses
aaires. Finalement les gens shabituent au nom. Pour
moi, ctait une question didentit.
Pairi Daiza lets
visitors get
unusually close
to the animals
Pairi Daiza
permet au visiteur
dapprocher
les animaux
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Un autre pari russi est la proximit exceptionnelle
entre visiteurs et animaux. Chaque jour, les lphants se
baladent dans le parc avec leurs gardiens, des lmuriens
et des singes curieux vous grimpent sur lpaule et
vous pouvez dbusquer et toucher des serpents (non
venimeux) en libert dans la reproduction dune grange
amricaine. Ce que nous essayons de faire, cest daller
la rencontre des animaux et de leur permettre de venir
notre rencontre. On me dit que je suis fou de laisser
les lphants en libert, mais une voiture cest beaucoup
plus dangereux quun lphant.
Bien entendu, cette libert rend la logistique de Pairi
Daiza dautant plus dlicate. Les antilopes schappent,
les livres de Patagonie mangent les roses. ( Ils avaient
d se passer le mot et nous avons perdu 30 % de nos
rosiers quil a donc fallu replanter. ) Parfois, quelquun
vole un serpent dans la grange. Mais Domb semble chrir
cet aspect des choses. Pour avoir une vie intressante,
il faut savoir prendre des risques. Oui, cest di cile,
mais pourquoi pnaliser 90 % de nos visiteurs ? Quel
enfant, quel adulte a la possibilit de toucher la peau
dun lphant ? Elle est plutt dure, mais en mme temps
extrmement sensible.
Ses projets davenir pour le parc concernent cependant
lanimal qui mintresse le plus : lhomme . Il explique
ses projets de huit univers , zones gographiques,
avec leur faune et leur ore, reprsentant aussi
diverses visions spirituelles et explorant le mode
de vie des habitants. La nouvelle zone Afrique
ne concernera donc plus seulement les grands
animaux, mais galement lanimisme. Ses
yeux sembuent lorsquil parle plaisir de
la dimension spirituelle laquelle il a
toujours aspir pour le parc.
Je rve de proposer aux visiteurs
ce quils ne cherchent pas. Ils
sattendent une journe en plein
air, admirer plantes et animaux,
mais je veux pouvoir dire pour
le mme prix, je vais essayer de
vous rendre plus heureux, de vous
ouvrir les yeux dautres visions
du monde. Ambitieux, certes,
mais je suis un optimiste invtr,
persuad que tout est possible.
Il faut r-enchanter le monde,
donner de lespoir aux gens. Cest
lobjectif modeste de notre petit
parc. Une lueur sallume dans son
il, mais je pense quil ne plaisante
qu moiti : il ne faut jamais sous-
estimer ric Domb.
Pairi Daiza, Domaine de Cambron,
Brugelette, B-7940, Adultes 24 , enfants
19 , abonnement annuel illimit adultes
45 , enfants 35 , +32(0)68 250 850,
pairidaiza.eu
Another notable gamble is the close contact visitors
have with the animals. The elephants wander through
the park with their handlers, curious lemurs and
monkeys climb onto your shoulder and you can search for
and touch free-range (harmless) snakes in a replica
American barn. Weve tried to create a place where
humans and animals can meet, where the animals have
as much freedom as its safe to give them. People told me
I was crazy to allow the elephants to walk around freely,
but a motor car is far more dangerous than an elephant.
That freedom makes the logistical challenges of running
Pairi Daiza even harder, of course the antelopes escape,
Patagonian hares eat the roses (weve had to replant
30% of our stock), now and then someone steals a
snake. Yet Domb seems to relish that side of the
business: All the interesting situations in life are the
ones where youre on the edge. There are problems,
disruptions, but why punish 90% of our visitors?
What child, or indeed what adult, wouldnt want the
chance to touch an elephants skin? Its incredibly
tough, but at the same time, extremely sensitive.
His future plans for the park, though, are all about
the animal that interests me most: man. He plans
eight worlds geographic areas, with their fauna and
ora, which also represent dierent spiritual views and
explore how people live in those regions. So, the new
Africa zone wont just be about big game, but also
about animism. Domb gets quite misty-eyed
when talking about the spiritual dimension he
wants for the park: its clearly a passion.
My dream is to bring visitors what they
didnt come here to nd: they expect a
nice day out, with animals and
plants to look at, but I want to
be able to say: For the same
price, Im going to try and make
you happier, to open your eyes
to other visions of the world.
Its very ambitious but Im an
idiotic optimist: I think
anything is possible. You
have to re-enchant the
world, give people hope.
Thats the modest objective
of our little park. Theres a
twinkle in his eye, but I get
the feeling hes only half
joking: it wouldnt do to
underestimate ric Domb.
Pairi Daiza, Domaine de
Cambron, Brugelette,
B-7940, day ticket 24
adults, 19 children,
unlimited annual pass 45
adults, 35 children,
+32 (0)68 25 08 50,
pairidaiza.eu
The zoo now
boasts all of the
big ve safari
animals
Depuis cette
anne, Pairi
Daiza possde les
cinq grands
dAfrique
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t zIn nIti veel CEOs
met een kantoor naast een
kinderboerderij. Met de woorden
Achter de wallaby, wijst een
medewerker mij naar de ingang.
En dus wandel ik om de omheining,
waar een groep luidruchtige
geiten elkaar met hun hoorns van
boomstronken afduwt en een stel
Vietnamese hangbuikzwijnen in
de zon ligt te slapen. Te midden
van een kantoor vol souvenirs zit
Eric Domb zongebruind, met de
bovenste knoopjes van zijn shirt
los en rafelige armbanden rond
zijn pols. We worden veelvuldig in
de rede gevallen door de klaaglijke
roep van pauwen vlak onder het
geopende raam. Niet bepaald een
voor de hand liggende ruimte
voor iemand die ooit begon als
accountant en advocaat.
Maar volgens Domb zelf was
dat vroegere zakelijke leven niets
anders dan slaapwandelen. In 1992
ontdekte hij een vervallen twaalfde-
eeuwse cistercijnse abdij nabij Aat
in het Belgische Henegouwen, die
hij omtoverde tot het dierenpark
Pairi Daiza. Het was liefde op het
eerste gezicht en heeh mijn leven
voorgoed veranderd.
Die verandering ging echter niet
zonder slag of stoot. Het terrein
was verwaarloosd en het ontbrak
Domb aan ervaring. Hij worstelde
om zijn visie voor een vogelpark en
bota nische tuin gestalte te geven.
Ik had geen idee hoe je een dieren-
park moest opzetten. Als ik toen een
wens had kunnen doen, had ik twee
jaar terug in de tijd willen gaan,
voordat ik deze plaats ontdekte.
Terugkijkend ben ik zo gelukkig
dat we hebben doorgezet.
Wat Domb in de beginjaren
op de been hield, was zijn gevoel
van verantwoordelijkheid voor de
mensen die er werkten en voor
degenen die in zijn visie geloofden
en in het project genvesteerd
hadden. Die investeerders kunnen
nu heel tevreden zijn, want Pairi
Daiza is uitgegroeid tot een van de
grootste en meest winstgevende
toeristische attracties van Belgi.
Ondanks het slechte weer en de
moeizame economie werd het
park in het seizoen 2010-2011
door 800.000 mensen bezocht, 14
procent meer dan het jaar ervoor.
Het is een schitterend park. De
oorspronkelijke abdijgebouwen
zijn behouden gebleven. Domb
heeh zelfs een oude brouwerij op
het terrein nieuw leven ingeblazen.
Op het terrein vindt de bezoeker
tal van 1.000 jaar oude olijmomen,
oude bonsai- en boabab-bomen en
Indonesische tempels en rijstvelden
die zijn aangelegd door kunstenaars
uit Indonesi. Het park telt meer
dan 4.000 dieren. Anno 2012 is
Pairi Daiza zelfs de enige plaats in
Belgi waar u de Afrikaanse big
ve (leeuwen, olifanten, luipaarden,
nijlpaarden en neushoorns) kunt
bewonderen, in een nieuw opgezet
terrein van acht hectare groot.
De bezoekers kunnen buiten-
gewoon dicht bij de dieren komen.
De olifanten wande len met
hun begeleiders door het park,
nieuwsgierige makis en aapjes
klimmen op uw schouders en in een
replica van een Amerikaanse barn
kunt u tamme (niet-gihige) slangen
aanraken. We hebben getracht
om een plek te creren waar
mens en dier elkaar ontmoeten,
De mensen verklaarden me voor gek dat ik
de olifanten vrij liet rondlopen, maar een
auto is veel gevaarlijker dan een olifant
De Pat agoni sche hazen et en de r ozen, zi j n f ami l i e ver kl aar t hem voor gek en hi j hel pt
de bezoeker s bi j het ont dekken van de zi n van het best aan. Het val t ni et mee om het
gr oot st e wi l dpar k van Bel gi t e r unnen, maar voor r i c Domb i s het een dr oombaan
waar de dieren genoeg vrijheid hebben en het
tegelijkertijd veilig is voor de mens. De mensen
verklaarden me voor gek dat ik de olifanten vrij
liet rondlopen, maar een auto is veel gevaarlijker
dan een olifant.
De vrijheid maakt de logistieke uitdagingen
van Pairi Daiza uiteraard nog groter: de antilopen
ontsnappen, de Patagonische hazen eten de
rozen, af en toe steelt een bezoekers een slang.
Maar Domb heeh geen moeite met de taak die
hij zich heeh gesteld. Alle interessante zaken in
het leven zijn die waarin je tot het uiterste moet
gaan. Natuurlijk zijn er problemen, maar waarom
zou ik 90 procent van de bezoekers daarvoor
straen? Welk kind of welke volwassene zou niet
graag de huid van een olifant aan willen raken?
Hij is ruw en hard, maar tegelijk heel gevoelig.
Alle toekomstplannen zijn gericht op het dier
dat mij het meest interesseert, de mens. Ik wil
graag mensen gelukkig maken. Het is ambitieus,
maar ik ben een waanzinnige optimist en denk
dat alles mogelijk is.
Paira Daiza, Domaine de Cambron, Brugelette,
B-7940, www.pairidaiza.eu, +32 (0) 68 250 850
Toegangsbewijzen: volwassenen 24, kinderen
19 (t/m drie jaar gratis). Jaarabonnementen:
volwassenen 45, kinderen 35.
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