Nelson Ezell, 1943-2020 Une légende de la restauration de warbirds s’en est allée
e très renommé restaurateur de warbirds texan Nelson Ezell est décédé dimanche 8 novembre. Référence dans le milieu, il est de ceux qui ont contribué à l’essor du mouvement de préservation des warbirds. Né le 9 mars 1943 à Thomasville, en Géorgie, aux États-Unis, (automobiles de collection modifiées) pendant sa jeunesse, puis avait servi de 1966 à 1968 dans l’US Army, et avait suivi des études de mécanicien aéronautique à l’école Lively Vocational Tech de Tallahassee, en Floride, où il avait été diplômé en juin 1969. En 1970, il avait créé sa société Perry Aviation Service, station-service de l’aérodrome de Perry-Foley dont il fut aussi le gérant. Six ans plus tard, il érigea un hangar, construisit son propre aérodrome et ouvrit Ezell Airmotive. En 1982, il déménagea pour Breckenridge, au Texas, où il travailla pour Jimmie McMillan et le défunt Howard Pardue à la préservation et à l’entretien d’anciens avions de la Deuxième Guerre mondiale. En 1986, Nelson Ezell fonda Ezell Aviation et dans ses ateliers furent restaurés de nombreux F8F “Bearcat”, mais aussi plusieurs P-51 “Mustang”, le Curtiss SBC “Helldiver” de la Commemorative Air Force, ou plus récemment l’ancien Lockheed P-38 “Lightning” de Lefty Gardner pour Red Bull ou l’unique Brewster F3A-1 “Corsair”. Nelson Ezell fut aussi très impliqué dans les courses de Reno, soit comme pilote – il courut jusqu’en 2011, cette année-là en “Bearcat” – soit comme préparateur du fameux “Bearcat” pour le collectionneur texan Rod Lewis. Le 27 juillet 2017, il avait été victime d’une panne du moteur du “Sea Fury” qu’il essayait après un entretien, en approche sur Brekenridge ; il était sorti gravement blessé de l’accident et était demeuré très handicapé depuis. Au sein de la communauté des warbirds, Nelson Elzell avait la réputation de quelqu’un de très talentueux pour restaurer les avions de la Deuxième Guerre mondiale dans un état de vol parfait. Avec son équipe, il a restauré 34 machines et a travaillé sur plus d’une centaine de types différents d’avions anciens. En 2011, il avait ajouté à ses activités Ezell Avionics et, en 2015, Nelson Ezell avait été introduit dans le Warbird Hall of Fame de la section Warbirds of America de la très grande et très puissante Experimental Aircraft Association. Son caractère et son savoir-faire ont été unanimement cités en référence au fil du temps dans des centaines de publications, lors de conférences, émissions télévisées ou encore sur les réseaux sociaux. Il restera pour toujours l’une des très grandes références de la restauration d’avion, toujours prompt à prendre sous son aile celui qui montrait une vraie envie d’apprendre.
