Monstres et compagnie
L’histoire de l’aviation pullule de personnalités qui la marquèrent d’une façon ou d’une autre. Ingénieurs de génie capables de faire voler des avions carrés, rêveurs impénitents voulant déplacer des montagnes, vendeurs de sable dans le désert, tous forment un aréopage prestigieux. Parmi eux distinguons aujourd’hui John M. Conroy, qui réunissait toutes les qualités mentionnées plus haut.
John Michael Conroy naquit dans une famille d’origine irlandaise le 14 décembre 1920 à Buffalo, dans l’État de New York. Il suivit son père qui avait ouvert une mine près de Tulsa, en Oklahoma. Il fut élève en ingénierie, puis trouvant probablement ses horizons trop mornes, il se fit hobo (vagabond ferroviaire) en grimpant dans un train de marchandise. Direction la Californie et surtout Hollywood, véritable aimant qui attirait tous ceux qui rêvaient d’une vie de star.
Acteur à Hollywood
Après quelques cours de théâtre, ce fut un honnête bit part, un acteur qui, en principe, a moins de cinq lignes de dialogue dans un film. Sous le nom de scène de Michael Conroy, il fit ainsi des apparitions dans An Angel from Texas comme vendeur de journaux ou dans Brother Rat and a Baby comme groom, où il côtoya le sémillant jeune premier Ronald Reagan. Son agent lui promettait le haut de l’affiche mais la bougeotte le prit à nouveau.
Cette fois-ci cap à l’ouest. Il rejoignit Hawaï où il attrapa le virus de l’aviation et passa son brevet de pilote civil en 1940. L’US Navy l’avait refusé à l’incorporation, apparemment pour un problème de mâchoires qui ne se joignaient pas bien. Il assista depuis une grue dans le port de Pearl Harbor à l’attaque japonaise du 7 décembre 1941. Plus de problème de mâchoire cette fois-ci, ce fut l’USAAF qui l’accepta comme aviateur.
Une fois sa formation achevée, il fut affecté au 379th Bombardment Wing doté de Boeing B-17 au sein de la 8th Air Force. Les missions sur l’Allemagne s’enchaînaient. Lors de la 19e mission, le 30 novembre 1944, il évacua en catastrophe son appareil et se blessa. Suivit une période de méditation dans le Stalag Luft I, qui comptait comme pensionnaire, entre autres, l’as Francis “Gabby” Gabreski. La liberté arriva en avril 1945. Conroy termina la guerre décoré de la Purple Heart, de la Distinguished Flying Cross et de l’Air Medal. Il poursuivit sa carrière dans l’armée jusqu’en 1948 puis intégra les rangs des “pilotes du dimanche” de l’Air National Guard, tout en étant pilote occasionnel pour des petites compagnies.
L’opération Boomerang le fait connaître
Affecté au 115th Fighter Interceptor Squadron de la California Air National Guard, le lieutenant Conroy se fit connaître avec l’opération , qui. Avec le soutien de North American, qui voyait là une excellente occasion de souligner l’endurance de son avion, Conroy supprima tout ce qui pouvait engendrer de la traînée.
