L’ énigme chinoise
« », affirmait en 1620 le philosophe britannique Francis Bacon, soulignant le rôle capital de ces inventions qui façonnèrent l’histoire européenne et favorisèrent l’entrée de l’Occident dans la modernité. Il ignorait toutefois que celles-ci étaient nées en Chine, plusieurs siècles avant qu’elles ne fassent leur apparition en Europe. L’empire du Milieu, dès l’Antiquité, est en effet à l’avant-garde de la technique. Sous la dynastie des Han (206 av. J.-C; 220 apr. J.-C.) apparaissent -XIII siècle) que brille la xylographie, la plus ancienne technique d’impression à partir de caractères ou de motifs sculptés dans le bois. C’est là aussi qu’on découvre le phénomène du magnétisme, qui donnera lieu à l’invention de la boussole dont on trouve la première mention au X siècle : une aiguille indiquant le sud tourne sur un plateau gravé de signes du zodiaque.
