Questions Réponses
Comment mesure-t-on le diamètre d’une étoile?
Question de José Miguel Fernandez Serdan, Madrid (Espagne)
“Ça peut paraître simple, mais en pratique, c’est difficile”, confie Élodie Choquet, astronome adjointe au Laboratoire d’astrophysique de Marseille. Compte tenu de la distance qui nous sépare des étoiles que l’on perçoit dans le ciel nocturne, la mesure de leur diamètre constitue une prouesse technique. “Même les plus gros télescopes, qui ont des miroirs de 8 à 10 m, sont trop petits pour le mesurer directement”, explique la chercheuse. L’observation lointaine passe donc par la ruse. “Pour faire une mesure directe, il faut un peu tricher: on prend deux ou plusieurs télescopes que l’on combine. On crée ainsi, artificiellement, un télescope plus grand, dont le diamètre correspond à la distance entre les deux petits télescopes. Cette méthode, appelée interférométrie, permet de simuler un télescope de l’ordre de la centaine de mètres de diamètre et d’obtenir une résolution suffisante pour faire des mesures de diamètre d’étoiles”, détaille Élodie Choquet.
