Le théorème d’avant Pythagore

Dans un triangle rectangle, le carré de l’hypoténuse est égal à la somme des carrés des côtés opposés.” Combien de générations de collégiens ont récité ce fameux théorème, attribué au mathématicien et philosophe grec du VI^e siècle avant notre ère, Pythagore de Samos ? À peine son nom est-il prononcé que la formule saute à l’esprit (faut-il que nous la rappelions ici ?) : a² + b² = c² . Peut-être même vous rappelez-vous ces ensembles de trois nombres entiers qui vérifient la relation, les “triplets pythagoriciens”, le plus simple et le plus connu étant le triplet (3, 4, 5) : 3² + 4² = 5² . D’après la réciproque du théorème de Pythagore, un triangle dont les côtés ont pour longueur 3, 4 et 5 est donc forcément rectangle.

Mais quel génie, ce Elle a été découverte à Sippar, en actuel Irak, à la fin du XIX siècle et prenait la poussière dans un tiroir du musée archéologique d’Istanbul. Jusqu’à ce que, récemment, l’œil du mathématicien Daniel Mansfield, de l’École de mathématiques et de statistiques de Sydney, en Australie, ne se pose dessus. Elle arbore des rectangles, des trapèzes, des triangles aux angles étrangement droits, ainsi qu’un texte écrit en signes cunéiformes décrivant un champ avec des zones marécageuses et une aire de battage située à proximité d’une tour. explique Daniel Mansfield.