Guillaume Ternant est le fils d'un Français mort prisonnier aux Indes à la fin du XVIIIe siècle. Tout jeune, il a rencontré Surcouf qui a promis de faire de lui « un crâne mari ». Parvenu à l'adolescence, Guillaume demande au héros de tenir sa promesse et celui-ci l'enrôlé comme mousse dans son équipage.