Premier épisode de son cycle romanesque des Rougon-Macquart, La Fortune des Rougon raconte l’histoire d’Adélaïde Fouque, l’aïeule de la famille, et des deux premières générations, alors que vient d’avoir lieu le coup d’État de Louis-Napoléon et que gronde l’insurrection. À travers cet imposant projet littéraire, Zola souhaite étudier l’influence de l’hérédité et des milieux sur les individus, et prend comme sujet d’étude une famille qu’il divise en deux branches, une légitime (les Rougon) et une bâtarde (les Macquart).
Après avoir présenté la vie de Zola et les combats qu’il a menés notamment en vue de défendre le capitaine Dreyfus, Marie Marin résume, chapitre par chapitre, ce roman à l’origine de la fresque des Rougon-Macquart. L’intrigue prenant place à la suite du coup d’État du 2 décembre 1851, l’auteure explique en détail le contexte historique en évoquant la proclamation du Second Empire, mais aussi sa chute. Elle se penche ensuite sur la psychologie des personnages dont elle dresse un minutieux portrait. Vient ensuite l’étude des thématiques principales et l’explication générale du projet littéraire de Zola. Avant de conclure sur la réception du roman, elle évoque encore l’écriture naturaliste et le style de l’auteur emprunt de lyrisme.