La Course folle de River: Les Seigneurs de Kassis, #1

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— J ’y serai. J’arriverai peut-être tard, mais j’y serai, je le promets, dit River en s’asseyant sur le lit de la chambre d’hôtel en Californie où elle venait d’arriver.

— Tu le jures, River ? demanda anxieusement Star.

Star entortillait ses cheveux blonds mi-longs autour de son doigt et regardait Jo, sa sœur aînée. Cela faisait deux jours qu’elle essayait de joindre River Knight. Cela faisait bien trop longtemps qu’elle n’avait pas vu sa meilleure amie et sœur adoptive.

— Je le jure, Star, dit River en riant. Et dis à Jo qu’elle m’en doit toujours une depuis la dernière fois qu’on s’est vues.

Star sourit à Jo et lui fit signe que c’était bon. Cela faisait un an qu’elles essayaient de se revoir toutes les trois. À présent, tout était organisé. Elles se reverraient enfin.

— Elle vient ! dit Star, tout excitée, en passant ses bras autour du cou de Jo avant de se mettre à danser.

River poussa un soupir las et fit rouler ses épaules afin d’en apaiser la tension. Elle aurait beaucoup à faire durant les jours à venir si elle allait voir ses deux meilleures amies. Elle sourit.

Elles étaient en fait plus comme des sœurs pour elle. Elles étaient sa seule famille à présent. Elle avait passé son enfance à voyager avec le cirque et les avait rencontrées quand leurs parents avaient rejoint le cirque alors qu’elle avait cinq ans.

Les Acrobates de la Famille Strauss étaient connus pour leurs numéros de voltige. Quand les parents de Star et Jo avaient pris leur retraite voilà quelques années, c’était devenu les Sœurs Acrobates Strauss. Les parents de River savaient pratiquement tout faire, des numéros de funambules au lancer de couteaux, la spécialité de River. Cette dernière était née dans la vie d’artiste de cirque, tout comme Jo et Star.

Elles avaient passé leur enfance à aller de ville en ville, de pays en pays ; des nomades des temps modernes. Cela avait été une vie très gratifiante. Elles étaient profondément aimées et très protégées. Leur éducation avait consisté à apprendre une grande variété de langues ainsi que toutes sortes de tours incroyables. Elles avaient plus de parents, de grands-parents, de tantes et d’oncles qu’aucune fille ne pourrait jamais imaginer. River avait souffert quand ses parents avaient été tués lors d’un incendie dans un hôtel où ils s’étaient arrêtés alors qu’elle avait dix-sept ans, mais sa famille du cirque l’avait entourée et soutenue.

Voilà deux ans, Jo et Star avaient décidé qu’elles en avaient assez de voyager autant et avaient accepté des postes au Cirque des Étoiles en Floride. Elles s’étaient acheté un appartement et adoraient la stabilité d’une vie sédentaire. River avait continué à voyager avec le cirque.

À presque vingt-deux ans, elle était la plus jeune des trois. Le cirque venait tout juste de finir une tournée en Asie et elle était heureuse d’être chez elle. Les filles s’étaient promises de se retrouver au moins une fois par an.

L’année précédente, Jo avait convaincu River de venir les retrouver à leur appartement où elle avait présenté au moins une douzaine de gars différents à cette dernière. River savait ce qu’elles avaient en tête. Elles se disaient que si elles parvenaient à la faire s’intéresser à quelqu’un, elle poserait ses valises. River aimait toujours trop voyager pour s’installer quelque part. Elle s’était sentie mal à l’aise et maladroite en présence de ces gars, ce qui était ridicule compte tenu du fait qu’elle était capable d’atteindre des cibles mobiles avec une série de couteaux tout en fendant l’air à l’envers, retenue seulement par les chevilles.

River n’était simplement pas à l’aise avec le sexe opposé. Elle s’était toujours sentie un peu différente. C’était peut-être dû à son apparence. Elle ressemblait plus à une elfe.

Oh, pas comme ceux du Père Noël — plus comme ceux du Hobbit. Elle n’était pas très grande du haut de son mètre soixante-sept, mais elle était très svelte. Elle avait des cheveux brun foncé et épais qui lui arrivaient à la taille, la peau pâle et de grands yeux bleu foncé soulignés par d’épais cils sombres.

La plupart des gens croyaient qu’elle portait des lentilles de contact colorées quand ils la rencontraient pour la première fois. Ses yeux étaient si insolites qu’elle portait habituellement des lunettes de soleil quand elle sortait. Cela ne la dérangeait pas pendant les spectacles — cela aidait à lui donner un côté mystique — mais en public, les gens s’arrêtaient souvent pour la dévisager. Ses parents la taquinaient souvent et lui disaient qu’elle était un cadeau des étoiles, ce qu’elle aurait peut-être cru si sa mère n’avait pas eu les mêmes yeux insolites.

River était contente qu’elles aient décidé de se retrouver ailleurs cette année. Star avait choisi un chalet au milieu de nulle part. Elles étaient censées se retrouver dans les montagnes de la Caroline du Nord dans deux jours. River était toujours en Californie, elle devait donc s’organiser pour se trouver un vol.

Elle appela Ricki, qui s’occupait de tous les déplacements pour le cirque, et en moins d’une heure, tout était réglé ; elle avait même son billet électronique et sa voiture de location. Ce qu’il y avait de mieux quand Ricki s’occupait des déplacements, c’était que River n’avait pas à s’inquiéter des restrictions habituelles pour les locations de voiture. Tout passait par la société.

River tira un grand sac noir qui ressemblait à un sac de voyage sur le lit et l’ouvrit pour regarder sa collection de couteaux soigneusement rangée. Elle était très, très difficile en ce qui concernait ses couteaux. Ils étaient sa vie, littéralement. Elle en jetait, en lançait et jonglait avec depuis qu’elle savait marcher. Certains des numéros que son père lui avait appris n’avaient jamais été exécutés par qui que ce soit d’autre.

Elle était connue comme étant la crème de la crème en ce qui concernait les lames. Bien qu’elle se fût assurée que tout ait survécu au voyage depuis l’Asie, River ne put s’empêcher de rire au souvenir de la réaction des douaniers des deux côtés de l’océan. Dieu merci, Ricki avait été là pour s’occuper de tout.

À présent, River avait trois mois de congé car le cirque faisait une pause pour que ses artistes profitent d’un repos bien mérité. Elle passerait la majeure partie de ses congés à s’entraîner à faire de nouveaux numéros au chalet que Star avait loué. Elle ferma le sac et finit de ranger ses autres affaires avant de se préparer pour aller se coucher. Elle avait vraiment hâte de profiter de la paix et du calme des montagnes.

Tout se passa bien. Elle arriva à l’heure pour son vol et pour une fois, elle n’eut pas besoin de montrer de documents justificatifs concernant son sac de voyage. Elle avait décidé de faire voyager ses bagages en soute afin de ne pas avoir à s’en occuper durant son long vol. Une fois qu’elle eut branché son iPhone et campé ses lunettes de soleil sur sa tête, elle fut merveilleusement tranquille pendant presque sept heures.

Elle récupéra ses deux sacs à l’aéroport puis les mit dans le coffre du SUV de location noir et entama le trajet de trois heures vers les montagnes. Elle n’arriverait à destination qu’après minuit. Il faisait chaud ce soir-là, mais elle ne put résister à l’envie de conduire les fenêtres ouvertes. Elle adorait la sensation de liberté que lui procurait le vent qui soufflait par la fenêtre.

Au bout d’une heure de route, elle s’arrêta pour faire le plein et manger quelque chose sur le pouce car elle ne voulait pas que Jo ou Star se sente obligée de cuisiner pour elle aussi tard. Elle ne pouvait contenir son excitation à l’idée de les voir.

Elles lui manquaient tant. Personne ne pouvait les séparer quand elles étaient adolescentes. River avait deux ans de moins que Star qui avait un an de moins que Jo. Elle avait toujours été celle que tout le monde protégeait le plus.

C’était la pleine lune et l’allée de gravier était éclairée quand River arriva près du chalet. Les quinze derniers kilomètres de la route de montagne avaient été très sinueux. Star lui avait dit de se garer dans le garage, qui se trouvait plus bas. Elle devrait porter ses affaires le long d’un sentier étroit menant au chalet.

River n’eut aucune difficulté à trouver le garage et se gara à côté du SUV avec la plaque d’immatriculation de Floride de Jo. River sourit quand elle vit l’autocollant disant « Les Acrobates Le Font Mieux ». Elle prit son sac de voyage dans une main et son sac plus petit dans l’autre et appuya doucement sur le bouton pour fermer le coffre. Elle se pencha et prit un de ses petits couteaux du sac pour le glisser dans sa botte.

Elle ne savait pas quels genres d’animaux vivaient dans les montagnes, mais si elle devait marcher dans les bois la nuit, elle voulait avoir au moins un couteau sur elle pour se défendre. Alors qu’elle avançait sous le clair de lune, elle se réjouit de porter son jean noir et son pull noir pour faire face à l’air froid de la montagne. Elle aurait brillé de mille feux si elle avait porté une de ses vestes à strass.

River profitait de la paix et du calme du sentier au clair de lune quand un cri déchira l’air, suivi d’un autre. River se figea l’espace d’un instant avant de lâcher ses sacs et de partir en courant en direction du chalet. Elle s’arrêta dans une glissade derrière un arbre quand elle entendit ce qui ressemblait à un grognement. Elle se pencha et tira un couteau de l’étui caché dans sa botte.

Elle s’approcha du porche avant et sauta en arrière quand la porte s’ouvrit brutalement et qu’une immense silhouette en sortit. Elle s’accroupit afin de ne pas être vue. Elle jeta un coup d’œil à l’angle du bâtiment et eut le souffle coupé quand elle réalisa que plus d’une énorme créature sortaient du chalet. Elle en compta trois ; deux d’entre elles semblaient porter quelque chose enveloppé dans des couvertures.

River tremblait de peur alors qu’elle regardait l’énorme créature tourner en bas des marches. Son visage, si on pouvait appeler cela un visage, était allongé et sa peau semblait être couverte d’écailles vertes. Elle se tourna et siffla quelque chose aux deux autres. Quand elles descendirent les marches, River faillit s’évanouir à la vue du bras de Star qui pendait mollement dans son dos. Les créatures commencèrent à se diriger vers un autre sentier de l’autre côté du chalet.

River remit son couteau dans sa botte et partit en direction du sentier par lequel elle était venue. Si elle comptait essayer de les sauver, le simple couteau qu’elle avait dans sa botte ne suffirait pas. Elle glissa sur les feuilles, saisit son sac de voyage noir et s’élança en courant à la poursuite des créatures. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle ferait quand elle les aurait rattrapées.

River fit prudemment le tour du chalet avant de se diriger vers le sentier de l’autre côté. Elle pouvait les entendre avancer devant elle. Elle se déplaça en silence en restant aussi près des arbres que possible afin que les ombres aident à la dissimuler. Elles avançaient d’un pas lourd, leurs longues jambes faisant des pas deux fois plus grands que les siens.

Elle se figea tout à coup quand l’une d’entre elles s’arrêta et se retourna. Elle baissa la tête afin que son visage ne soit pas trop visible et retint sa respiration. Après ce qui lui sembla être des heures, la créature émit un sifflement à l’attention de celle qui ouvrait la marche et reprit sa progression sur le sentier.

River les suivit sur presque trois kilomètres avant qu’elles n’arrivent à une clairière. Elle resta figée derrière un arbre alors qu’elle les regardait entrer dans ce qui semblait être un genre de vaisseau spatial. Il faisait presque la taille d’un terrain de football. Les deux créatures qui portaient ses amies montèrent sur une plateforme qui s’était ouverte à l’arrière. River vit des lumières briller faiblement à l’intérieur. La créature en tête siffla quelque chose aux deux autres alors qu’elles montaient la rampe, mais elle resta à l’extérieur du vaisseau. Quelques minutes plus tard, les deux créatures ressortirent. Un grand bruit à gauche du vaisseau attira soudain leur attention. Les trois créatures sifflèrent et partirent en courant vers les bois.

River tremblait de peur tandis qu’elle se dirigeait vers le vaisseau tout en gardant un œil sur les bois où les créatures avaient disparu. Elle ne savait pas s’il y en avait d’autres à bord du vaisseau ou non, mais elle savait qu’elle devait trouver ses amies et les aider à s’enfuir. Elle mit les sangles de son sac de voyage sur ses épaules et monta lentement sur la rampe tout en jetant de rapides coups d’œil aux alentours.

Alors qu’elle progressait sur la rampe, elle vit un couloir étroit menant à une grande ouverture. Elle traversa rapidement le couloir et balaya l’intérieur du vaisseau du regard. Devant elle se trouvait un autre couloir qui semblait mener à l’avant du vaisseau. De chaque côté d’elle s’étendaient des rangées de sièges avec ce qui semblait être des compartiments de rangement au-dessus et en-dessous.

Jo et Star étaient enchaînées à deux des sièges ; toutes les deux inconscientes. River s’approcha d’elles en poussant un cri silencieux. Elle mit ses mains sur leurs joues et laissa échapper un soupir de soulagement quand elle sentit leurs respirations chaudes contre ses paumes.

— Jo, Star, réveillez-vous. Je vous en prie, réveillez-vous, appela doucement River.

Elle regarda leurs poignets et vit qu’elles étaient toutes les deux enchaînées à une barre en métal entre les sièges. Elle saisit leurs poignets afin de chercher où se trouvait le trou de la clé pour voir si elle pouvait le crocheter. Elles savaient toutes très bien crocheter des serrures. Marcus le Magnifique, le plus célèbre magicien du monde, leur avait montré à toutes les trois comment crocheter des serrures avant qu’elles apprennent à faire du vélo. Elle tourna la menotte au poignet de Jo dans tous les sens mais ne vit pas d’endroit où une clé pourrait rentrer. Jo poussa un petit grognement quand River déplaça la menotte.

— Jo, réveille-toi. C’est moi, River. Je t’en prie, réveille-toi, répéta-t-elle doucement.

— River, murmura Jo avant que ses yeux ne s’ouvrent soudain avec horreur. River, tu dois t’enfuir. Sauve-toi, River. Ne les laisse pas t’attraper.

Ses yeux firent des allers-retours tandis qu’elle essayait tant bien que mal de se libérer.

— Je ne peux pas vous laisser, Star et toi. On doit trouver un moyen de vous sortir d’ici, répondit River à voix basse.

— On n’a pas le temps, dit Jo alors que ses yeux s’emplissaient de larmes.

Elle regarda Star, qui était toujours inconsciente.

— Oh, Star.

— Allez. Tu dois m’aider à trouver un moyen de vous enlever ces menottes avant qu’ils reviennent, murmura éperdument River.

Elle sortit le couteau de sa botte et essaya forcer le métal.

— Où sommes-nous ? demanda faiblement Jo.

— On dirait une espèce de vaisseau spatial, répondit doucement River. Les créatures qui vous ont attrapées, Star et toi, vous ont amenées ici. Je ne sais pas ce qu’elles sont. Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda River.

Elle essayait d’occuper Jo pendant qu’elle s’affairait sur la menotte. Il devait y avoir un moyen de les en débarrasser. Si elle avait plus de temps, elle savait qu’elle y arriverait. Il y avait toujours un moyen.

— Je ne sais pas. On t’attendait. J’ai entendu un bruit et j’ai cru que tu avais peut-être besoin d’aide, mais quand j’ai ouvert la porte du chalet, j’ai vu ces créatures. J’ai crié et j’ai essayé de fermer la porte, mais l’une d’entre elles l’a tout simplement arrachée de ses gonds. Star s’est enfuie vers la chambre, mais une des créatures l’a attrapée et elle s’est évanouie. Je ne me rappelle pas de grand-chose après ça. Elles ont mis quelque chose sur ma bouche et tout est devenu noir, murmura Jo d’une voix rauque avant de se mettre à trembler de façon incontrôlable.

— Elles arrivent ! Je les entends. Sauve-toi, River. Sauve-toi ! dit Jo en se mettant à pleurer doucement.

— Jamais. Je ne vous laisserai pas, dit River en glissant son couteau dans sa botte.

Elle regarda autour d’elle et se baissa pour ouvrir un des compartiments sous les sièges. Il était rempli d’un genre de boîtes. Elle progressa le long de la rangée et ouvrit et referma les compartiments à la hâte jusqu’à ce qu’elle en trouve un qui soit vide dans le coin de la pièce. Elle enleva son sac de ses épaules, s’y glissa les pieds en premier avant de tirer son sac devant elle et de tendre la main pour refermer le compartiment.

Jo regarda fixement River avant de hocher la tête. River ne les abandonnerait pas, elle ne les abandonnerait jamais. Jo ferma les yeux et laissa les ténèbres de l’inconscient l’emporter loin des horribles créatures qui montaient à bord du vaisseau.

2

River regarda l’avant du vaisseau spatial à bord duquel elle avait embarqué clandestinement pour ce qui lui sembla être la millième fois. Le vaisseau spatial utilisé par les créatures sur Terre s’était avéré n’être qu’une simple navette utilisée pour rejoindre un vaisseau bien plus grand. Après l’avoir amarré au grand vaisseau, les créatures avaient emmené Jo et Star. River était restée cachée jusqu’à ce qu’elle soit certaine que toutes les créatures aient quitté la navette. À présent, elle parcourait la navette vide, essayant de se familiariser avec ce dans quoi elle s’était lancée pendant qu’elle attendait que la zone autour de la navette se vide un peu.

River jeta furtivement un coup d’œil depuis le tableau de bord avant et vit environ dix créatures déplacer des conteneurs. Elle vit la créature qu’elle suspectait être le chef de l’équipage de la navette qui avait enlevé Jo et Star se disputer avec une autre créature faisant presque deux fois sa taille.

La plus grande créature siffla bruyamment et désigna les corps inconscients de Jo et Star enveloppés dans les couvertures. La plus petite créature répondit quelque chose en sifflant puis eut un mouvement de recul quand l’autre rugit. Les deux autres créatures firent un pas en arrière et eurent l’air de personnes qui auraient préféré se trouver partout sauf là. Finalement, l’immense créature siffla quelque chose à l’attention des deux qui tenaient les amies de River et elles la suivirent. L’autre créature se contenta de siffler et quitta la baie à navette par une autre sortie.

River savait qu’elle devait trouver un moyen de se déplacer dans le vaisseau sans être vue. Ces créatures étaient immenses comparées à Star, Jo et elle. Elle leva les yeux et remarqua une série de plateformes menant au système de ventilation. Si elle parvenait à l’atteindre sans être vue, elle pourrait se déplacer en passant par les conduits d’aération. Les créatures étaient trop grandes pour y entrer. De plus, n’était-ce pas ce qu’ils faisaient dans les films ? Si elle parvenait à les suivre, elle pourrait retrouver ses amies et ensuite, elles se cacheraient le temps de trouver un moyen de quitter le vaisseau.

Satisfaite de son plan, elle devait simplement attendre que les choses se calment un peu. Pendant ce temps, elle explora la navette à la recherche de nourriture ou d’eau et de toilettes. Après avoir trouvé une boîte de ce qui semblait être des rations de survie, elle en fourra autant qu’elle pensait pouvoir transporter sans problème dans son sac de voyage. Elle devait être prête au cas où elle aurait à se défendre.

Elle ouvrit son sac et en sortit certains des harnais qu’elle utilisait pour transporter ses couteaux lors de ses performances. Elle retira son pull et le mit dans le sac. Elle en aurait peut-être besoin plus tard, mais pas pendant qu’elle escaladait.

Après avoir enfilé un maillot noir moulant en Lycra à manches longues, elle attacha à ses poignets deux de ses bracelets en cuir qui contenaient sept petits couteaux chacun. Ensuite, elle attrapa le harnais pour son torse. Il se croisait sur sa poitrine et dans son dos et lui permettait d’y mettre toutes sortes de couteaux et de shurikens, dont deux petites épées qui s’inséraient pour former un X dans son dos. Elle mit sa ceinture et y ajouta des petits shurikens supplémentaires. Elle utilisait cette ceinture lorsqu’elle montait à cru et les lançait sur des bougies allumées autour de la piste. Elle contenait peut-être vingt-cinq shurikens très aiguisés.

Enfin, elle sortit plusieurs de ses couteaux de lancer favoris et les mit dans les étuis de ses bottes en cuir. Après avoir refermé le sac de voyage, elle resserra les sangles pour pouvoir courir plus vite si elle le devait.

River attendit presque deux heures avant que la zone autour de la navette ne soit plongée dans un silence de plomb. Elle regarda la dernière créature quitter la zone et l’éclairage diminuer. Elle s’approcha de la rampe ouverte qui était restée abaissée après leur arrivée, se baissa autant que possible et se déplaça lentement afin de pouvoir entendre le moindre bruit.

Elle s’accrocha au bord de la rampe et bascula dessous afin d’être à couvert. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et quand elle fut certaine d’être en sécurité, elle se déplaça furtivement pour rejoindre la pile de boîtes de marchandises la plus proche et se faufila entre deux d’entre elles. Elle progressa dans le passage étroit entre les piles de caisses jusqu’à être dans l’ombre sous les passerelles menant au système de ventilation.

River pivota, attrapa les tuyaux et commença à escalader. Elle espérait qu’il n’y avait pas de caméras de surveillance dans la zone. Si c’était le cas, elle aurait déjà dû avoir de la compagnie.

Elle roula sur la passerelle et prit les escaliers jusqu’au niveau le plus élevé avant de saisir les tuyaux et de grimper jusqu’au conduit d’aération. Il était étroit mais elle n’aurait aucune difficulté à s’y glisser. Ils n’avaient même pas mis de grille devant. Elle prit le tuyau à deux mains, tendit les jambes jusqu’à pouvoir les glisser à l’intérieur, puis se poussa et laissa le reste de son corps suivre. Elle avança sur environ trois mètres dans le conduit avant de s’adosser et de prendre une profonde inspiration pour calmer les tremblements de son corps. Elle n’avait jamais eu aussi peur de toute sa vie. La seule chose qui la faisait avancer, c’était de savoir que Jo et Star devaient avoir encore plus peur qu’elle.

River rampa jusqu’à une intersection dans le conduit. La hauteur y était suffisante pour qu’elle puisse se tenir