1

EDGAR WALLACE

COLIERUL DE DIAMANTE
Roman

EDITURA OMEGA BUCURETI 1991

Coperta de TOMA NEAGU Titlul original: MELODIE OF DEATH Tradus n limba romn de t. Ionescu n Editura Lucifer Stilizarea traducerii aparine Editurii Omega Bucureti ISBN 973-95 039-2-6

CAPITOLUL I SPRGTORUL AMATOR DE CASE DE BANI

n seara de 27 mai 1911, biroul Gilderheim, Pascoe et C-nie, bijutieri n Little Hatton Garden, nu ddu nimic de bnuit agentului de serviciu care ncearc ncuietoarea i mpinge puin ua, aa cum avea obiceiul. Pn la ora 9 seara, biroul fusese ocupat de domnul Gilderheim i funcionarul lui de ncredere. Un inspector civil, nsrcinat cu observarea cazurilor suspecte, socotise c lumina care se vedea la o fereastr a primului etaj intra n aceast categorie, i urcase s-i determine motivul. Era ntr-o smbt i birourile din Hatton Garden sunt de obicei prsite, n aceast zi, cel mai trziu la orele 3, de ctre funcionari i patronii lor. D. Gilderheim, om simpatic, auzind bti n u, venise s deschid, narmat ca precauie, cu un revolver. El se bucur constatnd c incidentul se mrginea doar la o scurt conversaie cu un inspector de poliie cunoscut. Explic faptul c primise chiar n ziua aceea un pachet cu diamante de la o cas din Amsterdam, i c el clasa pietrele nainte de plecare. Dup cteva glume asupra tentaiei oferite de diamantele n valoare de aizeci de mii de lire, inspectorul plec. La nou i patruzeci, d. Gilderheim nchise bijuteriile n casa de bani, n faa creia ardea zi i noapte o lamp, i ntovrit de funcionarul su, prsi birourile din Little Hatton Garden 33, lund-o spre Holborn. Agentul de serviciu le ur noapte bun, i inspectorul civil, care se gsea la captul strzii, spre Holborn, schimb cteva cuvinte cu ei. O s fii de serviciu toat noaptea? ntreab d. Gilderheim, n timp ce secretarul lui oprea o main. Da, domnule, rspunse inspectorul. Bine, fcu negustorul. A dori s observi n mod deosebit biroul meu. Am lsat o sum mare n casa de bani i sunt ngrijorat. Inspectorul surse. Nu cred s avei motive de ngrijorare adug el. i dup plecarea mainii, care-l ducea pe d. Gilderheim, el reveni la nr. 33. Dar multe lucruri se petrecuser n scurtul rstimp dintre plecarea bijutierului i napoierea detectivului. Doi oameni soseau
3

n strad din partea opus, tocmai cnd Gilderheim ajunsese lng inspector. Ei mergeau repede. Primul se ndrept, fr ovial, spre nr. 33, deschise ua cu o cheie i intr. Al doilea l urm. Nici o pregetare, nimic ascuns n micrile lor. S-ar fi putut crede c locuiser n acea cas toat viaa lor, att de naturale le erau gesturile. Abia intrase al doilea, cnd apru un al treilea personaj, din aceeai direcie. El deschise ua i intr, la rndul su, cu aceeai siguran i ncredere de care dduser dovad i ceilali doi. Trei minute mai trziu, doi din cei trei oameni erau la etajul nti al cldirii. Cu o extraordinar promptitudine, unul din ei scoase din buzunare dou sticlue de fier, fix cu ndemnare tuburile de cauciuc i anex nite foale, n timp ce al doilea expunea pe duumea o trus cu instrumente bine clite i perfect executate. Nici unul din ei nu vorbea. Erau amndoi ntini pe burt, fr a ncerca s fac vreun gest care s sting lampa ce ardea n faa casei de bani. Ei lucrar n tcere cteva minute, apoi, cel mai voinic exclam, privind reflectorul aezat ntr-un unghi al plafonului i care permitea s se observe din strad partea de sus a casei de bani: Sper c nu ne vor trda oglinzile. Al doilea sprgtor era un tnr nalt, svelt, al crui pr ondulat l evoca pe cel al unui muzicant. El ddu din cap. Este imposibil s fim vzui, dect doar dac s-ar rsturna toate legile opticii, confirm el cu un uor accent strin. Asta m linitete, spuse primul. Apoi fredon o roman n surdin, ndreptnd flacra spre ua de oel. Tie cu grij ncuietoarea i nu se ndoi de reuit, cci casa de fier era de tip vechi. Timp de o jumtate de or nu mai schimbar nici un cuvnt. Omul cu foalele continua s lucreze, cellalt privea, tcut i atent, gata s intervin. Dup treizeci de minute cel mai n vrst i terse sudoarea, care-i curgea pe frunte, cci cldura flcrii, reflectat de ua de oel, era nbuitoare. De ce ai fcut atta zgomot nchiznd ua? ntreb el. De obicei, eti mai atent, Galli. Cellalt i aplec mirat ochii spre el.
4

 N-am fcut nici un zgomot, drag George. Dac ai fi fost pe coridor, i-ai fi dat seama; de fapt, am nchis ua tot att de ncet cum am deschis-o. Cel ntins pe duumea surse. Ar fi fost destul de ncet, spuse el. De ce? ntreb cellalt. Pentru c n-o nchisesem. Ai intrat n urma mea. n tcerea care urm cuvintelor lui, el simi ceva care-l fcu s ridice capul. Figura tovarului exprima stupefacie. Am deschis ua cu cheia mea, spuse cel tnr ncet. Ai deschis? George ncrunt sprncenele. Nu te neleg, Callidino. Am lsat ua deschis i ai intrat dup mine. Am deschis eu singur ua cu cheia, spuse el linitit. Dac a intrat cineva dup tine atunci trebuie s cutm cine e. Vrei s spui? Vreau s spun, continu micul italian, c ar fi foarte suprtor, ca s fie de fa un al treilea. Te cred! spuse cellalt. De ce? Cei doi oameni se ntoarser tresrind, cci vocea care pusese aceast ntrebare, fr vreo umbr de emoie, era a unui al treilea individ care sttea n deschiztura uii, aprat de un unghi al peretelui de privirile venind dinspre fereastr. Era n frac i purta pe bra un pardesiu de var. Nu se putea ti ce fel de om este sau s i se judece nfiarea cci obrazul i era acoperit de o masc neagr. Nu micai, ordon el, i nu luai drept o ameninare revolverul pe care-l am n mn. Nu-l in dect spre a m apra. Ori, vei recunoate, c n mprejurrile de fa am serioase motive s iau aceast precauie. George Wallis rse nbuit. Domnule, spuse el fr a-i schimba poziia, suntei poate un om aa cum mi place; dar a fi mai convins, dac mi-ai spune ce dorii. Vreau s nv, spuse necunoscutul. El sttea n picioare, privind pe cei doi oameni cu un interes evident. Ochii care strluceau prin gurile mtii erau vii i lucitori. Continuai, v rog, spuse el; a fi dezolat s v ntrerup.
5

George Wallis i relu foalele i se ntoarse spre ua casei de bani. El se pricepea s se adapteze tuturor mprejurrilor i nu se aflase niciodat n ncurctur. Dac suntei un reprezentant al ordinii i al legii, pot s continui, pentru c asta nu schimb faptul cu nimica; dac nu suntei reprezentantul acestor dou instituii, admirabile i necesare, am s pot, cel puin, s plec cu jumtate din prad. Vei putea s-o iei toat, i rspunse scurt necunoscutul. Nam nicidecum intenia s mpart cu dumneata rezultatul acestui furt; dar vreau s tiu cum procedezi; asta-i tot. Vei vedea ndat, spuse George Wallis, celebrul sprgtor; i te rog s crezi, c e lecia unui expert. Asta o tiu, spuse cellalt linitit. Wallis i continu lucrul fr s par c ar fi fost prea mult deranjat de ntrerupere. Minile micului italian se crispau cam tare, ceea ce ar fi fost poate periculos. Dar puterea i stpnirea de sine a celuilalt, care era desigur eful, convinseser pe tovarul su s suporte toate consecinele care puteau rezulta din prezena neateptat a strinului. Omul cu masc rupse tcerea: Nu-i extraordinar spuse el c sunt coli care predau comerul, artele i meseriile i c nu exist nici una care s predea arta distrugerii. Credei-m c sunt foarte fericit c am ocazia s iau o lecie de la un maestru adevrat. Vocea nu-i era neplcut; avea totui un accent aspru, care contrasta cu tonul uuratic pe care-l adoptase. Culcat pe podea, Wallis i continu un moment lucrul, pe urm ntreb, fr s ntoarc mcar capul: A vrea s tiu exact cum ai intrat. Am mers pe urmele dumitale, rspunse personajul mascat. tiam c vei lsa o distan apreciabil ntre voi de mai mult de o sptmn supravegheai acest birou; unul dintre voi a fost permanent de serviciu n toate nopile. Pe strada asta, puin mai sus, ai nchiriat un mic local, cu vederea spre acest apartament. Am neles c s-a decis pentru noaptea asta pentru c ai adus foalele azi diminea. Ai ateptat n vestibulul ntunecat al casei unde avei biroul i unul din voi pndea stingerea luminii i plecarea d-lui Gilderheim. Cnd s-a deprtat, dumneata se adres el omului ghemuit pe duumea ai ieit ndat. Camaradul dumitale nu te-a urmat imediat. Mai mult, el s-a oprit ca s ridice un pachet de scrisori pierdute desigur de vreo
6

persoan neglijent. i cum aceste scrisori erau ntovrite de dou pachete asemntoare acelora pe care negustorii din Hatton Garden le trimit clienilor am putut scpa neobservat de tovarul dumitale i s stau destul de aproape de dumneata. Callidino rse ncet. E adevrat, spuse el dnd din cap. Foarte bine combinat! Presupun c dumneata ai scpat pachetul? Omul mascat aprob. Continu, spuse el; n-a vrea s v ntrerup. Ce se va ntmpla cnd voi termina? ntreb George, privind mereu casa de bani. Ct m privete, nimic Cum i vei termina lucrul i vei scoate din cas prada pe care o vei gsi, eu voi disprea. i vei cere desigur partea? Deloc, rspunse cellalt linitit. Nu doresc deloc s mpart. Nici nu am vreun drept. Situaia mea n societate m oprete s alunec pe pant. Tot ce pot face, e s nchid ochii n ce privete furtul vostru. Crima, corect omul culcat pe duumea. Crim, dac vrei, admise cellalt. El ateapt pn ce casa de bani fu deschis fr zgomot i George bg mna ca s-i scoat coninutul. Apoi, fr un cuvnt, el trecu pragul i nchise ua n urma lui. Cei doi oameni se ridicar i traser cu urechea. Ei nu auzir dect uorul zgomot al uii de intrare care le indica plecarea strinului. Se uitar unul la altul Pe una din fee se citea interesul, pe cealalt veselia. Ce om extraordinar! exclam Callidino. Cellalt aprob. Nemaipomenit, spuse el. Dar ar fi i mai nemaipomenit s putem iei ast-noapte din Hatton Garden cu toata prada. Se pare c acest i nemaipomenit se produse, cci nimeni nu-i vzu pe hoi ieind i spargerea casei de bani a lui Gilderheim preocup cronica tot att ct ansele lui Sunstar n Derby.

CAPITOLUL II DERBYUL LUI SUNSTAR

7

Din nou ea! Dominnd confuzia sunetelor, zgomotul vocilor, dulce i melancolic, cnd clar, cnd pierdut, era ca un fir de aur prins n estura greoaie de ln a vieii, strlucind din cnd n cnd, apoi disprnd. Gilber Standerton, stnd jos, se csnea s situeze sunetul. Invizibilul cntre cnta Melodia n fa. O s avem furtun. Gilbert nu auzi vocea. Era aezat pe scaunul unei crue, cu genunchii strni, cu obrazul iroind de sudoare. Era ceva totodat tragic i nspimnttor n atitudinea lui. Profilul lui, care se ntorsese spre amicul su exasperat, era de o linie perfect: frunte nalt i uor bombat, nasul puin cam lung, brbia puternic i hotrt. Leslie Frankfort, ridicnd ochii spre vistorul incontient se gndea la Dante cel tradiional cu toate c Dante nu purtase niciodat cilindru i nu se absorbise n contemplarea mulimii adunat pentru Derby. O s avem furtun. Leslie urc scara i se aez lng Gilbert. Cellalt se trezi brusc din visare. Crezi? ntreab el, tergndu-i fruntea Totui, cnd i arunc privirile n jur, nu-i reinur atenia norii grmdii peste Banstead, ci mulimea de brbai i de femei ngrmdii, afiele mpestriate exaltnd cinstea i vechimea cutrei case, barcile pe colin, reclamele pentru cutare whisky, tribunele cu aspect ubred la cealalt extremitate a cmpului de curse, zgomotul, agitaia acestei mulimi, pe lng care o furtun de iunie era fr importan. Dac ai ti ct mil provoci acestor oameni, spuse Leslie Frankfort, cu simpatie plictisit, n-ai lua aceast atitudine de juctor ruinat. Dragul meu, cum eti acuma, cu nasul lungit, capul plecat, cu oribila strmbtur, ai aerul, pentru mulime, c pozezi pentru clieul n culori pe care trebuie s-l publice n numrul su de Crciun Buletinul Ligii contra jocurilor. Cci are desigur un buletin. Gilbert ncepu s rd. Toat aceast lume m intereseaz, spuse el, fcnd o sforare ca s vorbeasc. Nu nelegi ce nseamn toate acestea? Fiecare dintre ei i are individualitatea, fiecare are o team sau o dorin sdit n suflet, fiecare are capacitatea de a iubi, a ur, a
8

suferi Privete-l pe acesta! spuse el artnd cu un gest sec i nervos. Omul pe care-l artase se afla ntr-o mic insul de verdea. n jur, oamenii care urmreau cursa, lsaser un spaiu liber n centrul cruia se afla un individ de talie mijlocie, cu o gambet pus pe ceaf i cu o igar lung pe care o inea ntre nite dini albi i regulai. De departe, Leslie, nu putea s vad aceste amnunte; dar imaginaia lui Gilbert Standerton nlocuia insuficiena vederii lui, cci el l mai ntlnise undeva pe omul acesta. Ca i cum s-ar fi simit observat, acesta se ntoarse i naint spre bariera lng care se afla crua. Scond igara din gur, el surse recunoscnd pe cel care edea. Ce mai faci, domnule? Vocea lui pru ascuit i slab, ca i cum o mare distan iar fi desprit; dar era clar c strig pentru a domina zgomotul mulimii. Gilbert i fcu, surznd, un gest cu mna, i omul se ntoarse scondu-i plria; pe urm se pierdu n mulime. Este un bandit celebru, spuse Gilbert. l cheam Wallis; sunt destui Wallis aici! Mulimea e un spectacol teribil pentru cine gndete, adaug el, ca pentru sine. Cellalt i arunc o privire ptrunztoare. Va fi greu s strbatem mulimea n timpul furtunii, spuse el practic. Sunt de prere s ne ducem spre automobil. Gilbert aprob. El se scul cu greutate, ca sub efectul unei crampe i cobor ncet treapta. Ca s ajung la osea, ei trecur bariera, strbtur cmpul de curse, ptrunser n micul spaiu n care jokeii scoteau eile de pe cai i trecur prin lungile trectori pe unde ziaritii i stewarzii se ciocneau, n zilele de curse. n parcul nconjurat cu frnghie ei i gsir maina i, lucru nesperat, oferul. Cnd maina porni n direcia Londrei, dou fulgere albstrii brzdar cerul i zgomotul prevestitor al tunetului se repercut n aerul electrizat. Furtuna, care mocnise toat dup amiaza, se abtu cu o mare violen peste Epsom. Fulgerele se succedau fr ntrerupere; ploaia cdea att de deas nct prea un perete de ap; zgomotele tunetului erau asurzitoare. Mulimea care acoperea coline, se dizolv ca o materie solubil; lungi panglici negre de oameni se ntindeau n direcia celor trei gri de cale ferat. Trebuia o ndemnare deosebit
9

pentru a ndruma maina prin haosul de autocare i taxiuri n care era prins. Standerton se aezase lng ofer. Era un bun observator i la al doilea fulger vzuse faa oferului plind. Cerul se ntunec; prea c e noapte. Orizontul se acoperi cu brum portocalie. De muli ani nu se mai vzuse n Anglia o astfel de furtun. Ploaia cdea n pturi care te orbeau, dar tnrul care edea lng ofer prea c nu le observ. El observa minile nervoase ale omului care conducea maina n zig-zag pentru a evita numeroasele piedici. Deodat o crare de lumin ni n faa automobilului i Standerton fu asurzit de o explozie mai puternic dect celelalte. oferul se trase instinctiv ndrt, cu faa palid i descompus; minile sale care tremurau scpar volanul i piciorul lui prsi pedala. Maina s-ar fi oprit dac nu s-ar fi aflat pe coasta unei pante. Dumnezeule! gemu el, e groaznic! Nu mai pot continua, domnule. Mna lui Gilbert Standerton apucase deja volanul iar piciorul lui, fin nclat, era pe pedal. Pleac de acolo! opti el. Vino aici; repede! Omul ascult. El lu, tremurnd, locul stpnului su, cu faa cuprins n palme. Standerton se strecur pe locul oferului i demar. Din fericire era un ofer perfect, dar abia i ajunse toat priceperea lui ca s coboare panta care conducea spre vale. Pe msur ce nainta, ploaia se nteea; apa curgea pe pmnt ca dup o adevrat inundaie. Roile mainii patinau i derapau pe suprafaa gras. Dar Standerton, fr s-i piard capul, ndrept greoaia main spre o mic pant, pe urm o readuse pe oseaua principal. Pe osea, mii de pietoni se grbeau, blcindu-se n noroi. El nainta ncet, sunnd mereu. Deodat maina se opri. Ce s-a ntmplat? Leslie Frankfort cobor geamul care desprea scaunul oferului de interiorul mainii. Este un btrn, spuse Gilbert, vorbind peste umr. Te-ar plictisi s-l iei n main? Am s-i explic mai trziu. El art dou siluete triste, pe marginea drumului: un btrn i o fat. Leslie nu putu s le disting faa. Ei stteau cu spatele spre ropotul ploii, ncercnd s se adposteasc amndoi sub o hain uoar.
10

La strigtul pe care-l scoase Gilbert spre a le atrage atenia, btrnul se ntoarse. El avea o fa frumoas de intelectual; un cap de artist. Prul lui crunt i cdea pe guler i el strngea sub manta ceva de care se prea c are mai mult grij ca de propria lui persoan. Tnra fat care-l ntovrea prea s aib aptesprezece ani. Ea prea grav; ochii ei priveau cu seriozitate pe ocupanii mainii. Btrnul ezita s rspund la invitaia lui Gilbert, dar cum acesta fcea semne de nerbdare, el o conduse pe fat spre main, n timp ce Leslie deschidea portiera. Urcai repede, zise el. Suntei udai pn la oase. El nchise portiera n urma lor i-i aez n faa lui. Amndoi erau ntr-o stare de plns. Apa curgea de pe hainele fetei i faa-i era ud ca la ieirea din baie. Scotei-v haina, spuse Leslie brusc. Am cteva batiste uscate. Dar v-ar trebui un adevrat halat de baie! Ea surse. E foarte drgu din partea dumitale, se scuz ea. i vom strica maina. N-are importan, spuse vesel Leslie. Nu-i maina mea. De altfel, adug el, cnd va veni d. Standerton va fi i mai ru. El se ntreba datorit crui capriciu Standerton i invitase n maina lui. Btrnul surse vorbind i primele lui cuvinte fur o explicaie. D. Standerton a fost totdeauna foarte bun cu mine, spuse el aproape umil. Vocea lui era dulce i frumos timbrat. Leslie Frankfort recunoscu tonul unui om bine crescut. Un zmbet i lumin faa. Cunotea prea bine pe prietenii lui Standerton ca s se mai mire de acest cntre de strad, udat de ploaie, cci el judeca astfel dup vioara care se zrea de sub mantaua ud. l cunoti? Btrnul ddu din cap. l cunosc foarte bine. El scoase obiectul de sub manta i Leslie recunoscu o vioar veche. Btrnul o examin ngrijorat, apoi o puse pe genunchi. Oare nu s-a stricat? ntreb Leslie. Nu, domnule, rspunse btrnul. Mi-era tare fric de aceast zi care fusese bun s nu se termine ru.
11

Ei cntaser prin mprejurimile Epsomului i strnseser o sum frumoas. i nepoata mea cnt, spuse btrnul. De obicei nu-i prea place mulimea, dar ea e totdeauna generoas. El surse. i situaia noastr nu ne permite s alegem din ocaziile care ni se prezint. Ei ieeau acuma din zona furtunii. Traversaser Sutton i ajunser ntr-un loc unde drumurile erau uscate. Gilbert opri maina i trecu volanul oferului care era tare ruinat. Regret mult, domnule, blbi el. N-are nici o importan, i rspunse stpnul surznd. Nu-i poi reproa cuiva c i e team n timpul unei furtuni. Nici eu nu eram mai bun altdat; dar m-am ndreptat Sunt i lucruri mai rele, adug el, parc i-ar fi vorbit siei. Omul i mulumi cu un cuvnt abia optit i Gilbert deschiznd portiera se aez n interiorul mainii. El salut pe btrn i zmbi tinerei fete. Mi se pruse c v recunosc. Domnul Springs, adug el, ntorcndu-se spre Leslie. E un vechi amic al meu. Dac ai luat vreodat masa la Saint John's Wood, i-ai auzit sigur vioara pe sub ferestrele sufrageriei. Era acolo ntotdeauna, nu-i aa domnule Springs? A propos, spuse el deodat, tocmai cntai? El se opri i btrnul, interpretnd greit ntrebarea, ddu afirmativ din cap. De altfel, spuse Gilbert, schimbnd brusc tonul, n-ar fi fost uman s-mi las orchestra particular s se nece n Epsom, fr a mai vorbi de riscul de a fi trsnit. Era pericol? ntreab Leslie surprins. Gilbert ddu din cap. Am vzut un individ trsnit, n momentul n care prseam valea, spuse el. Cum erau destui n jurul lui, n-am mai oprit maina. Este un spectacol nspimnttor. El privi prin micul geam al peretelui din fund: Vom avea furtun disear la Londra, prezise el; dar te simi mai n siguran n ora dect la ar. Furtunile sunt mai puin nspimnttoare. Acoperiurile sunt un bun adpost pentru oamenii nervoi. La Balham ei i luar rmas bun de la btrn i nepoata lui; pe urm, pe cnd maina pornea, Leslie se ntoarse, cu un aer mirat spre tovarul lui.
12

 Eti extraordinar, Gilbert. Nu te neleg. Abia azi diminea pretindeai c eti un pachet de nervi Am spus asta? ntreab cellalt scurt. Nu, nu chiar cu vorbele astea, rspunse Leslie ncurcat. Dar definiia se potrivea exact strii tale. i totui, n mijlocul acestei nspimnttoare furtuni care, mrturisesc, m speriase ru, tu iei locul oferului i conduci maina! Mai mult, eti destul de stpn pe tine ca s mai iei un btrn de pe drum, n loc s-l lai n voia soartei. Gilbert tcu o clip, apoi rse cu amrciune. Sunt douzeci de moduri de a fi nervos dar nici unul nu m caracterizeaz. Acest btrn e un element important n viaa mea, cu toate c el nu tie nimic. Este adevratul instrument al destinului. El cobor vocea, aproape solemn. Pe urm pru s-i aminteasc c cellalt l privea cu curiozitate. Nu tiu de unde ai avut impresia c sunt o min nervoas, spuse el cu un ton sec. Nu prea ar fi starea ideal pentru cineva care trebuie s se nsoare n cursul sptmnii. Poate tocmai asta-i cauza nervozitii tale, drag, insinu cellalt, gnditor. Cunosc nenumrai oameni pe care aceast idee i tulbur cu totul. Astfel, de exemplu, Tuppy Jones, care a fugit pierznd memoria sau ceva asemntor. Am fcut cel mai ru lucru ce se putea face, n afar de fug, spuse el cam suprat. Am cerut amnarea cstoriei. De ce? ntreb cellalt. Tocmai voiam s te ntreb azi diminea pe drum i pe urm mi-a ieit din cap. Doamna Cathcart mi-a spus c nici nu vrea s aud. Gilbert nu pru s-l ncurajeze n continuarea subiectului. Totui el continu cu verv: Ia ce-i dau zeii, dragul meu. Ai o slujb la Foreign Office; vezi strlucind ntr-un viitor apropiat un subsecretar de stat. Eti logodit cu cea mai frumoas, cea mai minunat tnr fat, eti bogat Te rog s nu mai repei asta, ntrerupse Gilbert scurt. Este un zvon care s-a mprtiat n toat Londra. Afar de leafa mea, nam absolut nimic. Maina asta, adug el, vznd aerul mirat al tovarului lui, este a mea desigur. E cel puin, un cadou al unchiului meu i sper c n-o s-mi cear s i-o restitui nainte de a o vinde! Slav domnului, nu m refer la tine, continu el cu asprime n glas, dar mi vine s cred c toat amabilitatea cu care
13

sunt copleit de dou treimi din prietenii mei se datoreaz iluziei c sunt bogat. Oamenii i nchipuie c sunt motenitorul unchiului meu. i nu e cazul? se mir cellalt. Gilbert ddu din cap. Unchiul meu i-a exprimat de curnd dorina s lase toat averea lui acelei admirabile instituii care aduce att de mari servicii genului cinesc: Refugiul cinilor din Battersea. Faa jovial a lui Leslie Frankfort lu o expresie de spaim tragic. Ai spus asta doamnei Cathcart? ntreb el. Doamnei Cathcart? rspunse cellalt mirat. Nu, nu i-am spus. Nu cred c fie necesar. De altfel, spuse el surznd, Edith nu m ia pentru banii mei. Ea e destul de bogat, nu-i aa? De altfel, se grbi el s adauge, puin import dac-i bogat sau srac. Cei doi tineri nu mai schimbar nici o vorb restul drumului i Gilbert i ls prietenul n Saint James's Street El i urm drumul spre micua cas pe care o nchiriase mobilat cu un an nainte, cnd cstoria i aprea ca un eveniment foarte ndeprtat i cnd viitorul i se anuna mult mai strlucit dect n prezent. Gilbert Standerton aparinea uneia din acele familii care par s se compun numai din nepoi. Unchiul su, un btrn excentric, care locuise mult vreme n Indii, se nsrcinase cu creterea copilului i mulumit lui avea postul pe care-l ocupa. n plus, l instituise motenitorul lui; i cum nu fcea nimic pe ascuns, ci tocmai i plcea s plvrgeasc, noutatea norocului lui Gilbert se rspndise n toat Anglia. Pe urm, cu o lun nainte de nceperea acestei povestiri, ruda lui i comunicase scurt c i modificase clauzele testamentului i c Gilbert nu trebuia s mai conteze dect pe mia de livre la care avea drept, mpreun cu un grup de nepoi. Gilbert nu se emoion peste fire. El fu numai necjit gndindu-se c ofensase, n vreun fel, pe impetuosul lui unchi. El aprecia prea mult buntatea pe care i-o artase btrnul pentru a se formaliza de o excentricitate care-l lsa relativ srac. Cursul vieii lui ar fi fost cu totul schimbat dac el ar fi semnalat, cel puin unei persoane, schimbarea perspectivelor lui de viitor.
14

CAPITOLUL III BRUSCA PLECARE A LUI GILBERT

Gilbert se mbrca pentru mas cnd furtuna, care nu pierduse nici din intensitate, nici din violen, se abtu asupra Londrei. Timp de o or strzile fur luminate de lumina albastr a descrcrilor electrice i casele tremuraser sub bubuiturile tunetului. Gilbert era n armonie cu universul. n sufletul lui se zbtea o furtun, toat fiina-i luntric era zguduit. Nici un semn ns no exterioriza. Imaginea pe care i-o arta oglinda era imobil i lipsit de expresie ca o masc. El trimise servitorul s-i aduc un taxi. Furtuna trecuse de ora i nu se mai auzeau dect bubuiturile nfundate ale tunetului. Fii de nori rupte de vnt traversau n goan cerul ncercnd s ajung, n grab, grosul armatei. Cobor din main n Portland Square nr. 274, ncet i cu prere de ru. Trebuia s ndeplineasc o datorie neplcut, tot att i poate mai neplcut pentru el dect pentru viitoarea lui soacr. Bnuiala pe care i-o insinuase Leslie o socotea nedreapt i neloial. El fu introdus n salon, unde nu mai era nimeni, i consult ceasul. Sunt cu mult prea devreme, Cole? ntreb el pe valet. Destul, domnule, rspunse omul, dar i voi comunica domnioarei Cathcart c suntei aici. Gilbert aprob cu o nclinare a capului. Se ndrept spre geam, cu minile la spate, privind strada ud. Rmase astfel cinci minute, cu capul n piept, n gnduri. Tresri cnd ua se deschise la intrarea tinerei fete i se duse spre ea s-o salute. Edith Cathcart era una din cele mai frumoase femei din Londra, dac se poate da numele de femei unei gingae fete, proaspt ieit din coal. Unii ochi cenuii, de-o dulcea particular, par s exprime totdeauna o sfial ascuns, team i chemare totodat. Era cazul Edithei Cathcart. Ochii ei erau totdeauna n defensiv i chiar cnd se fceau atrgtori, ineau la distan pe admiratorul prea dornic de prietenie. Nasul ei era frumos construit, uor ridicat; buzele fremtnde exprimau aceeai team ca i ochii. Prul, pe
15

care-l avea foarte negru, l purta pe frunte. Era mbrcat ntr-o simpl rochie de mtase verde, fr nici o podoab sau bijuterie. Gilbert naint repede spre tnra fat i-i lu amndou minile n timp ce-o sorbea din ochi. Eti minunat ast-sear, Edith, i opti cu o voce aproape murmurat. Ea i retrase minile cu un uor zmbet pentru a-i scuza gestul. Ai petrecut o zi agreabil la Derby? l ntreb ea. Admirabil i interesant, rspunse el. M mir c nu mam dus pn acuma. N-ai fi putut alege o zi mai proast Te-a prins furtuna? Aici am avut una teribil. Ea vorbea repede, cu o nuan ntrebtoare la sfritul fiecrei fraze. Ddea impresia c vrea s fie n termeni buni cu logodnicul ei, fiindu-i ntructva team de el. S-ar putea spune, un copil care vrea s-i recite bine lecia; din cnd n cnd simea o uurare, ca i cum ar fi trecut un obstacol. Gilbert i ddea seama c relaiile lor aveau ceva afectat. De zeci de ori i repeta c nu e de crezut c poate exista o asemenea stare. Dar el gsise o scuz bun pentru aceast lips de ncredere, aceast team ascuns care trecea prin ochii Edithei ca umbrele pe mare. Ea era tnr, mai tnr chiar dect vrsta ei. Era un boboc nc nenflorit i logodna lor fusese stricat de prea mult formalism. Gilbert fusese prezentat Edithei de ctre mama ei, la o ntlnire fixat mai dinainte. El o invitase la dans, pe urm ieiser mpreun, i dup o scurt plimbare cu barca pe ru o dusese, mpreun cu mama ei, acas, la Ascot. Toate acestea erau ct se poate de banale. Lipsea ceva; Gilbert o simise din totdeauna. El i atribuia rspunderea tuturor greelilor. Era ntructva romantic, cu tot formalismul rece al logodnei lor. Ea, cu ochii ei rugtori, l inuse, ca i pe restul lumii, la locul lui, la o distan respectuoas. Se gsea nc la aceeai distan cnd i fcu declaraia, improviznd un discurs a crui siguran arta lipsa oricrei emoii. Ea primise, i dduse cuvntul, prezentase obrazul rece srutrii lui Gilbert, pe urm se smulsese din braele lui, ca o pasre nchis cutnd libertatea i fugise din sera convenional cu oribilii palmieri i falsele statui de Tanagra.
16

Gilbert, amorezat, ddea impresia unui bieandru: era un idealist, un vistor. i ali brbai mai maturi au mprtit aceast slbiciune; se gsesc adesea la oamenii cei mai practici comori de romantism nebnuit. El se mulumea s triasc cu visurile lui, esnd n fundul sufletului ndejdi de ncredere deplin. O iubea pe Edith total, cu pasiune. Ea era pentru el un lucru sfnt i parfumat. El i relu mna, dar tnra fat cut din nou s se elibereze. Resimea un sentiment penibil, dar amuzant totodat, cnd doamna Cathcart intr n odaie. Era o femeie nalt, frumoas, cu toate c vrsta o fcuse cam coluroas. Ravagiile timpului o obligaser la oarecari artificii pentru a-i conserva farmecele. Gura i era mic, dreapt i inflexibil; brbia prea osoas pentru a fi frumoas. Ea surse naintnd n fonet de mtase i ntinse mna nmnuat tnrului. Ai venit mai devreme, Gilbert, i spuse ea. Da, rspunse el stngaci. Gsise ocazia pe care o cuta i totui nu-i venea s profite de ea. El lsase mna tinerei fete auzind ua, i ea se dduse cu un pas napoi, privindu-l grav i fix, cu minile la spate. La drept vorbind, spuse el, vroiam s v vd. S m vezi pe mine? ntreb iret doamna Cathcart. Nu, desigur nu pe mine. Zmbetul i se adresa tnrului i fetei. Dintr-un motiv nedefinit Gilbert se simi prost. Da, voiam s v vd, dar asta nu poate s mire n astfel de momente. El surse din nou. Ea l amenin cu degetul. Nu trebuia s te preocupi de nici un argument. Vreau smi lai mie grija asta. N-ai s ai de ce te plnge. Dar nici nu era vorba de asta. E vorba de ceva mai mai El ezita. Voia s-o fac s neleag seriozitatea problemei care-l preocupa. Abia acum i da seama ct de grea i neplcut i era situaia. Cum s arate acestei femei, care fusese nespus de bun i amabil cu el c o bnuia de intenii care nu fceau onoare nici spiritului, nici inimii? Cum s vorbeasc de srcia lui unei persoane care-i mrturisise nu o dat, dar de sute de ori c
17

speranele i averea lui viitoare alctuiau singura piedic la ceea ce ea numea o cstorie din dragoste ideal. A fi vrut aproape s fi fost srac, Gilbert, i spusese ea. Socotesc c averea este un pericol pentru doi tineri ca voi. Ea-i exprimase de mai multe ori acest regret. i iat, din cauza unei vorbe rostite de Leslie, el se ndoia de sinceritatea inteniilor ei. El i reaminti, cu o iritare crescnd c doamna Cathcart fcuse aproape imposibil aceast cstorie; spiritele vulgare ar fi putut spune c i aruncase pe Edith n brae. Bnuielile lui Leslie preau ntemeiate, gndea el, privind pe aceast femeie, nalt i elegant care sttea n faa lui. Totui se simea ruinat de a fi putut s cread aceast insinuare perfid. Ai putea s-mi acordai un sfert de or El se opri. Voia tocmai s spun nainte de mas, dar socoti c o ntrevedere dup mas avea mai mult ans s nu fie ntrerupt. dup mas? Cu plcere, spuse ea. Ce vrei s-mi spui? S-mi mrturiseti nite aventuri din tineree? El ddu din cap cu o uoar strmbtur. Fii sigur c n-o s v vorbesc niciodat de asta. Atunci am s te vd dup mas. Avem muli invitai astsear i am treab peste cap. Voi logodnicii, mai adug lovindu-l uor cu evantaiul pe umr, nici n-avei idee de perturbarea pe care o provocai n viaa zilnic a viitorilor votri prini. Edith se inea dreapt, n atitudinea pe care o luase la intrarea mamei ei; de fa la scen, ea asista ca spectatoare, fr a lua parte. Era efectul pe care-l producea totdeauna prezena doamnei Cathcart asupra fiicei sale. Urma un soi de ntunecare, de dispariie parial pe care Gilbert o observase totdeauna fr s io explice. S-ar fi spus c intrarea unui personaj era urmat totdeauna de ieirea celuilalt. Gilbert i-o nchipuia pe Edith ateptnd n culise o replic care s-o readuc la o existen activ i aceasta era dat totdeauna de ieirea mamei sale. Vom avea oameni foarte bine ast-sear, Gilbert, spuse doamna Cathcart controlnd o list pe care o avea n mn. Sunt unii pe care nu-i cunoti, i alii pe care in n mod special s i-i prezint. Sunt sigur c i va plcea simpaticul doctor Cassylis O exclamaie nbuit i parveni la ureche i ea ridic cu severitate ochii. Obrazul lui Gilbert era calm; el era lipsit de orice expresie. Tnra fat vzu aceast masc i se mir. Ce e? ntreab doamna Cathcart.
18

 Nimic, spuse Gilbert linitit. Vorbeai de invitaii dv. Spuneam c va trebui s te prezint doctorului BarclaySeymour E un om ncnttor. Nu cred c l cunoti. Gilbert ddu negativ din cap. Ei bine, ar trebui s-l cunoti adug ea. E unul din bunii mei prieteni i nu pot nelege de ce practic medicina la Leeds n loc s se stabileasc n Harley Street. Inteniile oamenilor sunt de neptruns. Mai este! i ea nir o list de nume din care Gilbert cunotea vreo civa. Ct e ceasul? ntreb ea brusc. Gilbert se uit la ceas. Opt fr un sfert? Trebuie s v prsesc, spuse ea. Am s te vd imediat dup mas. Cnd s ias pe u, ea se ntoarse nehotrt: Sper c ai s-i schimbi absurdul proiect? Gilbert i recptase sngele rece. Nu tiu de care proiect absurd vrei s vorbii. De a v petrece luna de miere la Londra, fu rspunsul. Ar fi preferabil s nu-l mai plictisim pe Gilbert pe chestia asta. Replica era a tinerei fete, care intervenise pentru prima dat n discuie. Mama ei privi cu severitate. n cazul de fa e o chestiune care m privete mai mult pe mine. Gilbert se grbi s ndeprteze furtuna care o amenina pe tnr fat. Doamna Cathcart era iute la mnie i cu toate c Gilbert nu-i ncercase ascuimea vorbelor, bnuia totui c tnr fat le czuse de multe ori victim. Trebuie s fiu neaprat la Londra n acea perioad, spuse el. De aceea cerusem S amnm cstoria? ntreb doamna Cathcart. Dragul meu, nu puteam s consimt la aceasta. Admite c nici nu era logic. Ea i surse att de amabil pe ct i permitea suprarea. Poate c nu era, admise el; dar ochii i dezmineau vorbele. El tcu, atept pn se nchise ua, apoi se duse spre tnr fat. Edith, a vrea s faci ceva pentru mine. S fac ceva pentru dumneata? ntreab ea surprins.
19

 Da draga mea. Trebuie s plec imediat. A vrea s gseti o scuz pentru mama dumitale. Mi-am reamintit de-o afacere important, pe care o uitasem El se ncurca, cci n-avea obiceiul s mint. Pleci! Tonul Edithei arta mai mult mirare dect dezamgire. El i ddu seama i se cam enerv. Nu poi pleca, adug ea i prin ochi i trecuse o expresie de team. Mama ar fi att de suprat! Sosesc invitaii. i el vzuse trei maini oprindu-se cam n acelai timp n faa casei. Trebuie neaprat s plec, spuse el disperat. Nu m poi ajuta s ies de aici? Nu vreau s-i ntlnesc pe invitaii care sosesc. Am motive puternice pentru asta. Ea ezit o clip. Unde i-e pardesiul, plria? ntreb apoi. n vestibul Vei avea tocmai timpul. Ea iei, reveni cu hainele, apoi l conduse pe Gilbert la cellalt capt al salonului i-l trecu printr-o u care ducea n mica bibliotec. De aici putea s treac prin garaj i grajduri n dosul casei. Ea privi cu ochi tulburi marea siluet care se ndeprta cu pai grbii; pe urm, dup ce dispru, ca nchise ua bibliotecii i reveni n salon unde-i gsi mama. Unde e Gilbert? ntreb doamna Cathcart. A plecat, spuse tnr fat. A plecat?! Edith ddu din cap. i-a reamintit de-o afacere important i a trebuit s plece. Dar va reveni desigur. Nu cred, spuse ea linitit. Aceast afacere prea s fie foarte urgent. Dar e nemaipomenit! i tocmai sosesc persoanele pe care le-am invitat special ca s-l cunoasc. E o ruine! Dar, mam Pentru numele lui Dumnezeu, nceteaz cu dar, mam. Erau singure; invitaii erau poftii n salonul cel mare i mama n-avea nevoie s-i ascund sentimentele. Tu l-ai expediat? ntreb ea. Nu-l socot vinovat. Cum poi spera s pstrezi un brbat dac l tratezi ca pe un bcan care vine s ia comanda?
20

Tnra fat asculta, plictisit, cu ochii pe covor. Fac totui tot ce pot, adug ea cu voce joas. Ce ai putea s faci mai ru? Dup osteneala pe care mi-am dat-o ca s-i gsesc pe unul din cei mai bogai tineri din Londra, ai putea s simulezi puin plcere cnd vine. Dar, de-ar fi dracul n persoan i n-ai putea arta mai mult dezgust cnd vine, i mai mult uurare cnd pleac. Mam, strig tnra fat cu ochii plini de lacrimi. Las asta, te rog, spuse doamna Cathcart. Sunt stul de capriciile i prejudecile tale. Ce vrei? Pe cine s-i gsesc? Ea-i ridic braele ntr-un gest de disperare. Nu vreau s m mrit deloc, spuse fata cu un ton sczut. Tata nu m-ar fi silit s m mrit. Era mult ndrzneal din partea ei s vorbeasc astfel; era mai mult ndrzneal dect artase vreodat n discuiile cu mama ei. Dar curajul ei crescuse de curnd. Disperarea, care o reducea la mutism mai nainte, ajunsese la paroxism, revolta clocotea n sufletul ei i cu toate c semnele exterioare ale acestei revolte erau rare, curajul i cretea n raport cu riscurile. Tatl tu! strig doamna Cathcart, palid de furie. i-ai gsit s-mi vorbeti de tatl tu. Era un mare imbecil! Un imbecil. (Ea pronun cuvintele cu o voce uiertoare). El m-a ruinat, dup cum te-a ruinat i pe tine pentru c n-a tiut cum s pstreze motenirea pe care o avea. L-am crezut om inteligent. L-am crezut timp de douzeci de ani ncarnarea nelepciunii i a buntii. Credeam c are geniu. i n acest timp el i irosea averea n combinaiile nesbuite pe care i le sugera o sum de aventurieri nesioi. Nu te-ar fi forat? Desigur c nu! Ea rse amar. Ar fi preferat s te mrite cu oferul dac ai fi dorit-o. Era amabil i incapabil, cumsecade i fr vreo valoare. l ursc pe tatl tu. Ochii ei albatri se mriser i fiica citi ura n aceti ochi. l ursc de cte ori trebuie s m adresez unui agent de schimb pentru a gsi foloasele pe care le pot scoate din cunotina lui despre trg. l ursc de cte ori mi sosesc sracele venituri i le vd absorbite de rezultatele nebuniei lui. Nu m sili s te ursc i pe tine, i amenin ea fiica cu degetul. Edith se dduse ndrt n faa acestui val de cuvinte, dar profanarea tatlui ei mort o rscolise i-i gonise orice fric, cu riscul de a provoca un nou acces de furie al mamei ei.
21

Ea sttea acum dreapt n faa acestei femei pe care o numea mama ei, palid, cu un aer de sfidare. Poi spune despre mine ce vrei, mam, spuse ea cu ton linitit, dar nu vreau s-mi dezonorezi tatl. Am fcut tot ce-mi porunceai. Sunt pe cale s m mrit cu un om, ncnttor desigur, dar care pentru mine nu nseamn nimic. Acest sacrificiu l fac pentru tine. Nu-mi cere s pierd ncrederea n omul care este singura amintire plcut din viaa mea! Vocea i se stinse i ochii i se umezir de lacrimi. Rspunsul doamnei Cathcart fu oprit la timp de intrarea unui servitor. Timp de cteva minute, mama i fiica rmaser mute una n faa celeilalte. Pe urm, stpn pe sine, doamna Cathcart prsi ncperea. Tnra fat atept un moment, apoi trecu n biblioteca prin care plecase Gilbert. nchise ua n urma ei i aprinse o lamp cci se lsase noaptea. Era zguduit de toate emoiile prin care trecuse. Ar fi plns, i de ruine i de furie. Pentru ntia oar, citise n inima mamei ei. Dduse drumul ntregii amrciuni pe care o ascunsese ani de zile. Nu mai fusese oprit nici de mil, nici de diplomaie. Artase ura care-i rodea inima de atta vreme. Artase ntr-o strfulgerare raporturile care existaser ntre ea i brbatul ei. Edith tia c ei nu fuseser prea legai. Dar puinul timp pe care-l petrecuser n lume o obinuise cu aspectul rcelii reciproce dintre soi. Nu se cunosc nenumrate csnicii n care soii ntreineau relaii cel mult prieteneti? Astfel c i se pruse normal aceast stare de lucruri. Cteodat ntr-adevr starea aceasta o enerva. Copil fiind, simise totui c lipsea ceva acestor legturi. Dar tot asta o obinuise i cu ideea cstoriei ei cu Gilbert Standerton. Viaa lor comun nu va fi mai rea; ba poate chiar mai bun dect a unora din cei pe care-i vedea zilnic. De data asta, vehemena mamei ei i deschisese ochii. Ea tia acum de ce tatl ei, odinioar dulce, vesel i bun, iubind rsul i cednd farmecelor existenei, se schimbase ntr-o umbr trist, a crei amintire vie o pstra. Ea se gsea la o cotitur a vieii. Avea o perspectiv nou n faa ochilor. Se simi calm, reconfortat. n aceste cteva momente de gnduri, n picioare, n trista i banala bibliotec, privind prin fereastr ntunecatele imagini care apreau n fundul curii, simi o schimbare profund i subtil.

22

Le vedea pe toate sub o nou perspectiv care-i permitea s judece mai bine oamenii i lucrurile. i crease o nou filozofie ntr-o secund. Fu ea nsi surprins de calmul cu care se duse n salon s ntlneasc invitaii care soseau. Fu ocat de constatarea c o judeca pe mama ei cu un aer inchizitorial i detaat, ca i cum nu mai nsemna nimic pentru ea. Doamna Cathcart observ ct era de stpn pe sine Edith i simi o oarecare nelinite. I se adres pe neateptate spernd astfel s-o ncurce i fu mirat de felul n care tnr fat i susinu privirea i refuz, cu rceal, propunerea pe care i-o fcuse. Aceasta era o ncercare nou pentru doamna Cathcart. Tnr fat era desigur suprat, dar aceast suprare se prezenta sub o form pe care ea n-o cunotea. Era furioas. Totui, nici cel mai mic semn de suprare nu i se arta pe fa. Jignit? Ar fi trebuit s plng. Ochiul exersat al doamnei Cathcart nu descoperi nici o urm de lacrimi. Nefiind lmurit, ncepu s se neliniteasc. Se gndi c mersese prea departe i c ar fi fost de preferat s aranjeze lucrurile nainte ca fata s-i cear iertare. Se enerv de aceast situaie; dar, fin diplomat, judec c n-ar fi bine s persiste ntr-o atitudine fr a avea ctig de cauz. Ar fi preferat statu-quo-ul dar era prea trziu ca s-l mai menin. Spernd c n conversaiile din cursul serii, fata, ncurcat va cuta sprijin la mama sa, fu extrem de mirat, auzind-o pe Edith vorbind de cstoria ei, cum nu mai vorbise vreodat: fr jen, fr ezitare, rece, rezonabil, inteligent. La sfritul serii, Edith era stpn pe situaie i mama n inferioritate vdit. Dup plecarea invitailor doamna Cathcart veni s-o caute pe Edith n salon. Aceasta, n picioare lng cmin, privea gnditoare o hrtie pus pe marmur. Ce te intereseaz att, draga mea? Tnra fat se ntoarse, lu hrtia i-o ndoi. Nimic special, spuse ea. Doctorul Cassylis al tu e amuzant. E un om foarte inteligent, spuse mama acru. Avea o ncredere nemrginit n doctori i le nchina un cult, rezervat ndeobte supranaturalului.
23

 Adevrat? spuse Edith cu ton indiferent. La urma urmei, e posibil De ce locuiete n Leeds? Pe dumnezeul meu, Edith, c ncepi s faci progrese, spuse mama cu un surs de admiraie forat. Nu te-am vzut niciodat acordnd atta atenie oamenilor din societate. Am s m interesez mai mult de ei, de-aci nainte, adug fata, cu ton linitit. Attea mi-au lipsit n via. Mi se pare c devii cam epoas, spuse mama, ncercnd s-i stpneasc furia. n tot cazul, nu eti deloc politicoas. Atitudinea ta se datorete ncrederii mele ru plasate. Tnra fat nu rspunse. M duc s m culc, mam, adug apoi. Pentru c eti pe cale s apreciezi oamenii care ne nconjoar, ai putea s-mi explici i atitudinea logodnicului tu? Doctorul Cassylis inea s-l cunoasc. N-am poft s explic nimic, spuse tnra fat. i interzic s-mi vorbeti pe acest ton, i spuse mama, scurt. Tnra fat, care ajunsese aproape de u, se opri. Ea i ntoarse doar capul i spuse cu un ton calm i hotrt: Mam, in s tii doar att: dac vei continua, s m neli sau dac-i mai descarci nervii pe mine, i scriu lui Gilbert i rup logodna. Eti nebun? abia ngn mama cu o voce gtuit. Edith cltin capul. Nu, sunt numai stul, de multe, multe lucruri! Doamna Cathcart ar mai fi avut multe de spus, dar avu n fine inteligena de a tcea pn ce fiica ei prsi odaia. Pe urm, cu toat ora trzie, ea chem buctreasa i se rzbun timp de o jumtate de or sub pretextul c plcinta fusese groaznic.

CAPITOLUL IV MELODIA N FA
Gilbert Standerton se mbrca ncet, n faa oglinzii, cnd i fu anunat Leslie. Acesta era radios i chipe, aa cum se cade cnd eti martor la cununia unui vechi prieten. Leslie Frankfort fcea parte din fericiii lumii acesteia care combin ocupaii agreabile cu veniturile unei mari averi personale. Era asociatul unui agent de schimb, care nu se ocupa dect cu
24

hrtii sigure. Iubea ca i Gilbert muzica clasic i acest gust comun i apropiase la nceput. Intr n camer, depuse cu grij, pe un scaun, cilindrul, se aez pe marginea patului i cercet toaleta mirelui. A propos, spuse el, i-am vzut ieri omul. Gilbert se ntoarse: Vrei s vorbeti de Springs, muzicianul? Cellalt confirm: Cnta n faa unui teatru, pentru a distra pe cei care fceau coad la bilete. E un btrn cumsecade. Foarte, spuse Gilbert distrat. ntrerupndu-i toaleta, lu o scrisoare de pe mas i-o ntinse amicului su. Trebuie s-o citesc? ntreb Leslie. Gilbert ddu din cap. Nu e nimic de citit; e cadoul de nunt al unchiului meu. Tnrul deschise plicul i scoase dinuntru o hrtie roz. El observ coninutul cecului i fluier: O sut de livre, dumnezeule! Asta nu pltete nici ntreinerea mainii pe trei luni. Presupun c ai vorbit cu doamna Cathcart. Nu, rspunse el scurt. Am avut intenia, dar m-am rzgndit. Sunt convins, Leslie, c o insultm. A fost mai mult dect hotrt pe chestia banilor. i, n fond, sunt srac, adug el cu un zmbet. Eti mai mult dect srac, spuse Leslie, serios. Un om care are numai 600 livre pe an e cel mai nenorocit om din ci cunosc. De ce? Cu gusturile pe cere le ai nu vei putea tri niciodat cu mai puin de 2000 de livre. i venitul tu n-are s treac niciodat de 600 afar de cele 600 pe care le ncasezi la Foreign Office. Mai rmne munca, spuse Gilbert. Munca! rspunse dispreuitor Leslie. Ai mai vzut s se ctige bani muncind? Bani se ctig din afaceri, pclind pe alii. Ai prea mult suflet pentru a ctiga bani, dragul meu. Totui, tu ctigai bani, i rspunse Gilbert mai mult n glum. Leslie ddu energic din cap. N-am ctigat un ban n viaa mea, mrturisi el, amuzant. Am numai civa asociai curajoi i lipsii de imaginaie care se ocup s ctige bani.
25

Eu m mulumesc s-mi ncasez rentele n diferite zile ale anului. Dar trebuie s mrturisesc c am avut noroc. Dar ia spune, n ce const averea ta? Gilbert i lega tocmai cravata. El ridic ochii, ncruntnd sprncenele. Ce vrei s spui? E n titluri? Mai rmne i dup moarte? Nu, rspunse el scurt. Dup moartea mea se vor putea scoate abia 150 livre pe an. N-am dect uzufructul proprietii. Leslie fluier. Atunci sper, dragul meu, c eti serios asigurat. Cellalt nu-l ntrerupse pe Leslie, care, elocvent i documentat, discuta despre datoriile capului familiei i-i spunea prerea asupra avantajelor asigurrii i riscurilor celor neasigurai. Sunt unii att de neprevztori, spuse el. Am cunoscut un om Dar se opri brusc. El observase n oglind chipul lui Gilbert. Cu ochi de halucinat, cu trsturile desfigurate, prea un om n agonie. Leslie tresri. Ce ai, dragul meu, strig el, apropiindu-se de Gilbert i punndu-i mna pe umr: Nu, nu-i nimic, absolut nimic, Leslie. Gilbert i trecu mna prin faa ochilor pentru a goni parc o apariie groaznic. Mi-e team c am fost tare neprevztor Dar contam prea mult pe banii unchiului. Ar trebui s fiu asigurat. Dar, asta te preocup att de mult? spuse cellalt mirat. Ba da, puin, rspunse Gilbert, suprat. Nu poi ti niciodat innd minile n buzunar, el privea pe amicul su cu un aer preocupat. A fi inut att s amn cstoria! Leslie surse. Tocmai n momentul cnd te nsori! Ct eti de inconstant. El se uit la ceas. Ai face mai bine s te grbeti, pentru c altfel i vei pierde logodnica. De altfel nu e momentul s fii trist; e cea mai frumoas dintre zile, dragul meu. El vzu lumina dulce care strlucea n ochii lui Gilbert i fu mulumit de opera lui.
26

 Da, e adevrat, spuse ncet Gilbert Standerton. mi uitam fericirea, Dumnezeu s-o binecuvnteze! Pe cnd prsea casa, Gilbert ntreb: Ai desigur lista persoanelor care vor asista la ceremonie? Da, rspunse Leslie. Doamna Cathcart a aranjat totul foarte bine. Gilbert ntreb pe un ton uor: Doctorul Barclay-Seymour va fi de fa? Barclay-Seymour nu, nu va asista, rspunse Leslie. Locuiete n Leeds, nu-i aa? A prsit Londra asear, trziu Dar ce-i cu povestea care mi s-a spus: c ai fugit de la dineu? Aveam o ntlnire important. Cineva pe care nu-l puteam amna Leslie bg de seam c pusese o ntrebare indiscret i schimb subiectul. A propos, spuse, el, n locul tu n-a mai vorbi de chestia bneasc cu doamna Cathcart, pn nu vei fi instalai mpreun, tu i soia ta. N-am s-i vorbesc, spuse Gilbert, morocnos. Ducndu-se spre biseric, el trecu n revist toate neplcerile care-l asediau, i le rezist. Lucrurile nu erau poate att de rele pe ct le bnuia. Avea din totdeauna tendina de a exagera i a se necji peste fire. De multe ori cnd atepta vreun pericol, acesta nu venea. Trise prea mult vreme singur. Un brbat ar trebui sa se nsoare nainte de treizeci de ani. i el avea acum treizeci i doi. Se gsea btrn, chiar maniac. Resimi o uurare, analizndu-se astfel pn la biseric. Ceremonia fu un vis: toate stranele erau pline, orga, corul mbrcat n alb, pastorul i asistenii, sosirea Edithei, att de frumoas, de vaporoas n rochie de mireas, rspunsurile, ngenuncherea toate erau ca nereale! Sperase c muzica va face asupra lui o impresie mai puternic. Din aceast pricin alesese cu grij bucile dup prealabile discuii cu organistul. Totui cnd, la sfritul slujbei, cufundat mereu n vis, se duse spre sacristie, nu-i putu reaminti nici o not din cele auzite i amintea ca prin vis c deasupra altarului, la un vitraliu, lipsea un mic fragment de sticl colorat. napoiat acas i aezat la masa mpodobit cu flori, el ascultase, fr s le aud, discursurile i rsetele provocate de glumele diverilor oratori. La drept vorbind, el nu tia ce va spune i nici de ce asculttorii aplaudau sau surdeau.
27

La un moment, i ntorsese privirea spre faa delicat care-i era alturi i a crei privire i se pruse mai puin temtoare. Luase mna tinerei femei i o inuse n mn, rece i insensibil. Admirabil discurs, spuse Leslie. Dup mas, trecur n salon. Eti nscut orator. Da? rspunse Gilbert. ncepea s se trezeasc Salonul era real, oamenii erau veseli, glumele, conversaiile uoare i spiritele care neau din toate gurile, toate fceau parte dintr-o lume pe care o cunotea. Ah, suspin el, trecndu-i mna pe frunte. Avea senzaiile unui om care-i revine n fire dup o anestezie incomplet. Trise ntr-o alt lume. I se prea c nu el era acela care ngenunchease la altar. Oficial, luna de miere se petrecea la Harrogate; n realitate, la Londra. Noii cstorii pretextar ora trenului i fur condui la gara King's Cross. n timpul drumului nu schimbar nici o vorb. Gilbert era necjit de aceast constrngere i nu ncerc s-o nlture. Tnra femeie era tcut. Va avea attea de spus cnd va sosi momentul! El vzu reaprnd n ochii Edithei expresia de team de odinioar i fu mhnit s constate c ea i retrase incontient i involuntar mna, cnd el i-o atinse. La King's Cross ei prsir maina. Luar un taxi i pornir spre casa din Saint John's Wood. Aceasta era goal, servitorii aveau liber. Micua cas era bine utilat. Coninea reouri electrice i toate aparatele pe care ingeniozitatea omeneasc poate s le inventeze pentru a uura lucrul, sau pe care poate s le cumpere un tnr care are mari sperane i o foarte vag idee despre valoarea banului. Gilbert se gndise c asta va alctui una din plcerile lunii de miere. Ea consimise uor s rmn fr camerist. Ct despre el, era gata s fac pe omul la toate, buctar i valet, lsnd numai treaba mai brut celor dou femei care veneau n fiecare diminea. Totui o conduse fr bucurie dintr-o odaie n alta, artndui comorile interiorului lor. Teama unei neplceri apropiate i mpleticea limba, i ntuneca spiritul i l subjuga pentru moment. Tnra fat era stpn pe ea. Ea admir, aprecie drgu, i-l tachin pentru talentele lui gospodreti. Dar domnea o jen; era o umbr ntre ei
28

Ea urc n camera ei pentru a-i schimba rochia, cci deciseser s mnnce la restaurant. Leslie Frankfort i vzu la restaurantul Princes, dar se fcu c nu-i cunoate. La ora zece, revenir la csua lor. Gilbert trecu n birou; nevasta lui n camera ei, promind s coboare pentru cafea. El se puse pe lucru, cu toat atenia cerut unui elev al lui Rahbat i prepar dou cecue de moka, pe care le servi pe masa de lng canapeaua pe care ea trebuia s se aeze Ea intr Starea de vis de diminea dispruse complet. El se simea treaz, foarte lucid acum. Ameeala pricinuit de ceremonie dispruse. El fcu civa pai n ntmpinarea Edithei. Era tocmai s-o ia n brae, dar de data asta lungimea minii deveni o realitate. Mna tinerei femei i atinse pieptul i braul i se ncord. El suferi pentru c era astfel respins; i se prea c inima i nghea i c toate vagile spaime din zilele trecute se cristalizau ntr-o groaznic realitate. nainte ca s deschid gura, el tia ce-i va spune. Ei i trebui ctva timp pn s gseasc cuvintele pe care le cuta, cci intrarea n materie era foarte penibil Gilbert, spuse ea n fine, am s comit o laitate. E o laitate, pentru c trebuie s vorbesc mai nainte. El i indic cu un gest canapeaua. El cldise un mic roman din acest moment bine-cuvntat, o scen de vis care nu trebuia s se joace niciodat. i iat c acest vis se nruia. Nu vreau s m aez, spuse ea, am nevoie de toate puterile mele pentru a-i spune ceea ce am de spus. Ar fi trebuit s i-o spun asear, dac n-a fi fost att de la Aveam intenia s-o fac, dar n-ai venit. El ddu din cap. tiu, spuse, aproape cu nerbdare. N-am putut s vin. Nu voiam s n-am putut, repet el. tii ce am s-i spun? Ea l privi drept n ochi. Gilbert, nu te iubesc! El ddu din cap. tiu acuma. Nu te-am iubit niciodat, urm ea cu disperare; nu te-am socotit niciodat dect ca pe-un bun prieten. Dar
29

Ea ar fi vrut s-i spun pentru ce, dar o reinu un sentiment de deferen pentru mama ei. Trebuia s-i asume rspunderea, pentru c nu era vina ei? N-ar fi putut, dac ar fi vrut, s opun o rezisten mai mare mamei ei? Te-am luat, continu ea ncet, pentru c pentru c eti bogat. .. pentru c vei fi bogat. Pentru banii mei? repet el. Da Vroiam s m cstoresc cu un om cu avere. Am avut multe zile rele. Mrturisirea urca ncet. Era obligat s-i formeze frazele nainte de a le enuna. Nu trebuie s-i pori pic mamei Am fost tot att de vinovat, ar fi trebuit s-i spun Vroiam s-i vorbesc. Vd, spuse el calm. Rezervele de energie de care dispunem sunt enorme. n aceast groaznic criz, cnd i se nruia tot norocul vieii ca un castel de cri de joc, Gilbert reuise s-i pstreze calmul, aproape flegmatic. El o vzu cltinndu-se. Dintr-o sritur fu lng ea i-i lu braul. Aeaz-te, spuse el ncet. Ea ascult fr s protesteze. El o instal pe canapea, i puse o pern la spate i se duse spre cmin. Aadar m-ai luat pentru banii mei i ncepu s rd. Situaia era ntructva comic. Doamne, ce comedie, ce comedie. El rse din nou. Apoi, cu o ironie neobinuit: Micua mea, sunt dezolat pentru tine, dar n-ai nici brbat, nici bani. Ea ridic repede ochii spre el. Nici bani? repet ea. El nu vzu dect mil n ochii ei. Nici urm de dezamgire. El tia adevrul acum, mai complet dect i-l spusese ea. Nu ea dorea averea, ci mama ei, femeia autoritar i monden. Nici bani, nici brbat, relu el crud, n ciuda dorinei pe care o avea s-o crue. Din dou srituri ajunse lng masa care-i desprea i se plec asupra ei. i mai ru dect toate astea! nu numai c n-ai brbat, nu numai c nu sunt bani, dar El se opri pe loc ncremenit.
30

Ridicnd ochii spre el, Edith i vzu obrazul desfigurat i palid, ochii pierdui privind n gol; gura i era deschis exprimnd o fric nemaipomenit. Ea se ridic ndat: Ce este, ce este? ntreb alarmat. Dumnezeule! Vocea lui spart arta groaz. Tnra femeie trase cu urechea, cu capul plecat i ascult. De sub fereastr urca cntecul dulce i melancolic al unei viori. Muzica cretea sau slbea, suspinnd i vibrnd de pasiune sub arcuul cntreului. Edith se ndrept spre fereastr i privi afar: la marginea trotuarului, o fat de-o mare frumusee, dar mbrcat modest, cnta la vioar. Lumina felinarului i lumina faa palid, ochii i erau fixai pe fereastra unde se afla Gilbert. Edith i privi brbatul. El tremura cuprins de friguri. Melodia n fa, murmur el. Sfinte dumnezeule! Melodia n fa i asta n ziua nunii mele! CAPITOLUL V OMUL CARE VROIA S FIE BOGAT Leslie Frankfort fcea parte dintr-un grup de trei brbai care stteau n picioare, n biroul principal al domnilor Warrel i Bird, n faa unei imense case de bani. Atenia le era fixat asupra parchetului, care era acoperit cu instrumente de toate formele i de toate modelele. nsi casa de bani purta urmele unui serios atac. Nite guri fcute cu un suflai nconjurau n semicerc ncuietoarea uii blindate. Au lucrat cu un suflai oxidric, spuse unul din brbai. El art nite tuburi care erau trntite pe jos, printre celelalte instrumente. Lucrau dup toate regulile. M-ntreb ce i-a deranjat. Cel mai btrn ddu din cap. Presupun c i-a speriat paznicul de noapte. Ce crezi tu, Frankfort? Nu m satur s admir grija cu care au lucrat, spuse Leslie. Ticloii s-au servit de instrumente care valoreaz dou sau trei sute de livre! Privirea detectivului urm direcia degetului ntins. El surse. Apoi art trusa mprtiat pe pmnt.
31

 Da, spuse el cu un ton calm. Aceti oameni sunt foarte contiincioi. i nu v lipsete nimic. D. Warrell ddu din cap. Da i nu, spuse el cu fereal. Era un colier de diamante depus de curnd de una din cliente i care a disprut. A dori mult s nu se vorbeasc de el pentru moment. Detectivul l privi mirat. E o dorin stranie Afar de aceasta, de obicei nu gseti coliere de diamante n biroul unui agent de schimb, dac mi permitei aceast mic observaie. D. Warrell surse. Desigur c nu-i ceva obinuit, dar una dintre clientele noastre, plecnd sptmna trecut n strintate, a venit la noi cu douzeci de minute nainte de plecarea trenului i ne-a rugat s-i pstrm bijuteriile. D. Warrell vorbea cu un ton indiferent. El nu adug c bijuteriile erau pstrate drept garanie pentru nite pierderi mari suferite de client; nici nu explic c pstrase bijuteriile n ndejdea c doamna le va rscumpra. Afar de dumneata i asociaii dumitale, mai tia cineva de existena bijuteriilor? Warrell ddu din cap: Nu cred. N-am vorbit nimnui Dar d-ta, Leslie? Leslie ezit: Domnule, trebuie s mrturisesc afirmativ, cu toate c am spus unei persoane care sigur c n-a spus-o mai departe. Cui? ntreab Warrell. Gilbert Standerton. I-am spus-o desigur ntr-o zi cnd vorbeam de sprgtorii de case de bani. Cel mai btrn ddu din cap: N-am impresia c ar fi omul care s sparg o cas de bani. i surse. E o coinciden curioas, adug Leslie gnditor. Am vorbit amndoi despre aceast band, numai cu cteva zile nainte de cstoria lui. mi nchipui c nu te ndoieti c spargerea e svrit de amicul dumitale internaional? Inspectorul-ef Goldberg ddu din cap: Nici o ndoial, domnule. Nu exist n Anglia dect o band n stare s fi dat aceast lovitur i a putea s-i arestez nc de azi. Dar pot paria un milion contra unu c nu voi putea gsi o dovad contra lor.
32

Leslie confirm bucuros: E tocmai ceea ce spuneam prietenului meu Gilbert. Nu-i extraordinar c asemenea lucruri se mai petrec n secolul XX. Exist civa oameni cunoscui mi-ai spus, inspectore, numele lor, dup ultima lor ncercare i totui poliia nu le poate dovedi vinovia. E ntr-adevr curios, nu-i aa? Inspectorul Goldberg nu gsea nimic amuzant; totui surse, din politee. nchipuii-v v rog, ce greuti sunt ca s aduni probe contra lor, oameni care lucreaz, ca aceti bandii, pe-o scar att de mare. Ceea ce nu pot nelege este atracia exercitat asupra lor de casa dv. de fier. Aceast a doua ncercare e mult mai serioas ca prima. Da, e o spargere adevrat, spuse domnul Warrell. Prima dat au fost mai puin pregtii i totui au reuit mai bine, cci au deschis casa. Cred c inei, spuse inspectorul, ca ziarele s vorbeasc ct mai puin de aceast afacere. D. Warrell ddu din cap: A dori s nu vorbeasc deloc pn nu-mi vd clienta. Dar am toat ndejdea c dumneata vei face cele necesare. Bine, spuse detectivul. Deocamdat, orice declaraie mi pare inutil. Dac reporterii vor bnui ceva, spunei-le numai cele ce dorii. Dar pentru c v-ai adresat direct la Scotland Yard e probabil s nu afle nimic. Inspectorul mai sttu o jumtate de or ca s adune toate datele posibile. Cnd isprvea sosi un grup de ageni ca s ridice uneltele. Sprgtorii intraser n birou, n ajun, dup nchidere; ei lucraser pn noaptea trziu, ca s taie ncuietoarea casei de bani. Instrumentele gsite dovedeau c fuseser deranjai n timpul lucrului. Acesta nu era primul furt comis n Londra. De ase luni furturile se succedau, aproape toate reuite. Hoii dovediser c ei cunoteau n amnunt coninutul caselor de bani. Bazat pe acest fapt, poliia restrnsese cercul bnuiilor la trei membri ai unei case de schimb, care preau totui inofensivi. Totui, oricte ncercri se fcuser, nu li se putuse gsi nici o ct de mic apropiere de aceste furturi. Leslie i reaminti c l sfidase, rznd, pe Gilbert s ncerce s ia premiul, oferit de dou case din cele mai serioase, pentru prinderea bandiilor.
33

 De altfel, adugase el, cu temperamentul i gusturile tale ai fi un perfect poliist. Sau un ho mormise Gilbert. Era n una din zilele lui rele, n care era mai morocnos ca oricnd din cauza eurii proiectelor lui. Ajungnd la Proscenuim Club, Leslie gsi o telegram. El o lu, o deschise fr grab i citi; pe urm ncrunt sprncenele. Telegrama spunea: Am nevoie s te vd azi dup mas. S fii la gara Charing Cross, ora 4, Gilbert Leslie sosi la gar la ora fixat. El se mir de nfiarea lui Gilbert, care se plimba nervos pe peron Ce dracu ai mai pit? Ce-am mai pit? Cam ce-i nchipui? Ai dat din nou de necazuri? ntreab Leslie, cci i iubea prietenul mult. Necazuri? spuse Gilbert cu amrciune Dragul meu, am mereu necazuri. Nu le-am avut mereu de cnd ne-am cunoscut? A vrea s-mi faci un serviciu continu el. ntr-o zi, mi-ai vorbit de bani. Am neles tragicul situaiei mele. Trebuie s gsesc bani i nc repede. El vorbea repede, pe un ton simplu, n care totui Leslie observ o hotrre care nu era n obiceiurile prietenului lui. Am nevoie s m documentez n chestiunile de aciuni, obligaiuni i celelalte. Trebuie s m lmureti. Presupun c nu tii mare lucru nici tu, adug el cu un zmbet, revenindu-i puin. Dar trebuie s m nvei mcar ct tii. Dragule, de ce s te ocupi de asemenea chestiuni n timpul lunii de miere? Dar, a propos, unde i-e nevasta? E acas! Gilbert nu prea dispus s dea prea multe lmuriri i Leslie avu tactul s nu mai insiste. Pot s-i spun chiar acum tot ce tiu dac ai nevoie de o orientare. Am nevoie de mai mult dect att. Vreau s fac plasamente. A dori s-mi indici o afacere care ar putea renta cam dousprezece mii de lire pe an. Leslie se opri i-i privi prietenul: Eti sntos? ncepu el. Gilbert surse uor.
34

 Dac sunt sntos la minte? Da, dragul meu, sunt complet sntos. Dar nu-i dai seama c i-ar trebui cam o sut douzeci de mii de lire ca s ai un asemenea procent? Gilbert ddu din cap. Aveam impresia c mi-ar trebui cam o astfel de sum. A vrea s-mi faci, pn mine, o list de titlurile pe care le-a putea cumpra ca valori sigure, i care s-mi aduc mie sau urmailor mei, suma pe care i-am spus-o. i pentru ca s-mi spui aceste chestiuni m-ai fcut s vin aici, pe cldura asta. Dar ceva n obrazul lui Gilbert i tie suprarea. Vorbeti serios? Foarte serios! Atunci am s-i dau imediat lista. Dar ce s-a ntmplat? Sa mblnzit unchiul? Gilbert ddu din cap: Nici nu-i vreo speran s se mblnzeasc Ca s-i spun drept, am primit azi o scrisoare de la secretarul lui, n care mi spune c e grav bolnav Sunt tare necjit. Era n tonul lui o not de emoie sincer. E un om tare cumsecade. Asta n-ar fi un motiv ca s-i dea toat averea cinilor, se indign Leslie. Dar de ce mi-ai dat ntlnire aici. Clubul tu e pe aproape. tiu, spuse Gilbert; dar clubul este ca s-i spun drept, renun la club. Renuni la club? Dar ce nseamn toate astea? Renuni la club, i parc presimt c, n curnd, ai s renuni i la slujba de la Foreign Office! Gilbert confirm din cap. Am prsit slujba de la Foreign Office, spuse el linitit. Am nevoie s am tot timpul liber. mi trebuie toat ziua liber ca s-mi realizez planurile i combinaiile. Nici nu tii ce nseamn aceasta, dragul meu. Dar spune-mi c am nevoie urgent de toate sfaturile pe care mi le poi da, ns numai de acelea pe care le cer. Aceasta nseamn c n-am voie s m amestec n afacerile tale, dect atunci cnd ai s-mi trimii o invitaie scris. Am neles. i acum vino la clubul meu. Cred c eti nsurat de prea puin timp ca s nu mai poi suporta nici un club.
35

Gilbert nu rspunse i ei nu reluar convorbirea dect cnd fur aezai n marele fumoar al clubului Junior Terriers. Sttur acolo cteva ore. Gilbert punea ntrebri i lua note pe hrtie volant. Cellalt rspundea, adesea cu greutate, la ntrebrile n cascad pe care le punea prietenul lui. Nici nu-mi ddeam seama ct sunt de ignorant, mrturisi Leslie, pe cnd Gilbert nota ultimul rspuns. Ce ntrebri enciclopedice pui! Eti un profesor nnscut. Gilbert schi un surs punnd foile n buzunar. A propos, spuse el pe cnd prseau clubul, mi-am fcut testamentul azi diminea i a dori s-mi fii executor testamentar. Leslie i ddu plria pe ceaf mormind: N-am mai ntlnit de mult un individ att de lugubru ca tine. Abia ieri te-ai nsurat, i azi ai un cap de nmormntare ai prsit o slujb care-i renta destul de bine, ai discutat probleme de burs i i-ai fcut testamentul. Eti cel mai curios om din ci cunosc. Gilbert surse din nou, cam suprat i totui amuzat. La ua clubului strnse mna tnrului i chem un taxi. M duc spre Saint John's Wood. Nu mergi ntr-acolo? Bine c te aud spunnd c mergi spre Saint John's Wood. Altfel credeam c te duci spre crematoriu! La napoiere, Gilbert i gsi nevasta n biroul lui. Era aezat pe-o canapea i citea. Scena din noaptea trecut nu-i lsase urme pe obraz. Ea i zmbi. Din instinct, amndoi adoptaser atitudinea cea mai potrivit cu mprejurrile. Respectul ei fa de el crescuse cu mult n ultimele ore: el se stpnise att de bine n momentul de groaz, de care se simise i ea cuprins ntr-un mod curios El o primise vesel dimineaa, la micul dejun; ea observ totui c el petrecuse o noapte foarte rea, cci ochii i erau grei i obosii i cu toat aparenta bun-dispoziie, vocea i era strident. El se ndrept spre birou. Vrei s te las singur? ntreb ea. El ridic ochii, tresrind. Nu, nu, spuse el repede. Nu in s rmn singur. Am puin de lucru, dar nu m deranjezi. Trebuie s-i spun, adug el cu un ton neglijent, c renun la slujba mea. Slujba dumitale? Da. Am att de lucru i Foreign Office-ul mi ia atta timp nct m-am vzut silit s las sau slujba sau celelalte treburi.
36

Nu ddu nici o lmurire n privina celorlalte treburi i ea nu putu ghici ce erau. Orict de straniu i se prea asta, ea simi un interes proaspt fa de soul ei. Desigur c exista o tragedie ascuns n viaa lui. El i povestise pe un ton calm povestea desmotenirii lui i ea i-o transmisese n scris mamei ei. Ea nu simea nici team, nici grij din pricina consecinelor inevitabile, cu toate c tia c doamna Cathcart turba peste msur. Edith i zmbise chiar nchiznd scrisoarea n plic. Cu toate c viaa i era distrus din cauza combinaiilor mamei ei, totui i se prea c e foarte drept asta. Ea sperase c, drept rspuns la scrisoarea ei, pus dimineaa devreme la cutie, mama ei va veni imediat i ntrevederea se va termina nainte de sosirea soului ei. Dar evenimentul se produse abia o or i jumtate dup sosirea lui Gilbert. La auzul soneriei Edith se ridic n picioare. Ea atepta de mult, cu urechea ciulit, acest sunet agresiv. Ea alerg s deschid. Doamna Cathcart intr fr s spun o vorb i imediat ce ua se nchise ntreb cu o voce gtuit: Unde este scumpul tu brbat? Edith i rspunse calm: Brbatul meu e n birou. Vrei s-i vorbeti? Dac vreau s-i vorbesc? Edith i vzu strlucirea ochilor, trsturile descompuse, obrajii trai. Un moment, i fu mil de aceast femeie, care-i vedea iluziile spulberate tocmai cnd le credea mplinite cu prisosin. tia c voi veni? Cred chiar c te ateapt. Am s-l vd singur? Ai s-l vezi de fa cu mine sau deloc. Ai s faci ce-i spun Edith! Fiica ei surse i-i rspunse mpciuitor. Ai pierdut orice drept de a m conduce, mam. M-ai predat unui alt tutore cu drepturi mai mari dect ale tale. Gilbert se ridic cu un salut uor cnd i recunoscu vizitatoarea. Nu-i ntinse mna, cci tia cu ce sentimente vine. Vrei s luai loc, doamn Cathcart? Pentru cele ce am de spus, prefer s stau n picioare Poi s-mi spui ce nseamn asta?

37

Ea arunc pe mas scrisoarea fiicei ei pe care att o recitise nct o tia pe de rost. E adevrat c eti srac? C ne-ai minit pentru a ajunge la cstorie? El o opri cu un gest. Prei s uitai, doamn Cathcart, c situaia mea a mai fost discutat ntre noi i ai afirmat hotrt c nici un motiv bnesc sau monden nu are valoare pentru dumneata. Monden! rnji ea. Ce nelegi prin monden, domnule Standerton. Nu trieti n lume? Nu trieti ntr-o cas i nu mnnci pine cu unt care trebuie pltite? Nu ntrebuinezi o main a crei ntreinere cost bani? Ct vei tri n lume i ct voi tri n lume consideraiile mondene vor trebui luate n seam. Te credeam bogat. Nu eti dect un calic. El surse dispreuitor. Ea mai adug: Bun isprav ai fcut! Ai o nevast care nu te iubete cci cred c ai aflat lucrul sta. El nclin capul. Le tiu pe toate, doamn Cathcart, i nimic nu putea s m necjeasc mai mult. Nu m supr c ai aranjat cstoria, datorit numai faptului c eram motenitorul lui Sir John Standerton. Am mai cunoscut multe asemenea femei. Trebuie ns s v mrturisesc c v credeam diferit de categoria mamelor mondene Iertai-m c ntrebuinez acest termen! Dar, nu suntei mai bun. Suntei poate chiar ceva mai rea adug el cu ochii aintii asupra ei. El o privea cu o expresie curioas, de neptruns. Ea mai vzuse aceast privire i se cutremur. Furia i se schimb n team. El continu, pe un ton calm: V-am cerut s amnai cstoria. Aveam un motiv serios, pe care nu vi-l pot arta, dar care o s v intereseze peste cteva luni. V era team c pierdei ginerele cel bogat. Nu mi-am dat atunci seama c aceasta v era teama. Am cptat convingerea, nu import cum adug el pe un ton hotrt c suntei mai rspunztoare dect mine de aceast nereuit cstorie. El era complet schimbat. Doamna Cathcart, cu toat furia ei, nelese c n aceti ochi strlucete un nou suflet, un nou spirit, o nou hotrre i, mai ales o nou i stranie cruzime care-i nsprea att de mult faa nct nu-i puteai suporta privirea.
38

 Fiica dumneavoastr s-a mritat cu mine, datorit unei nenelegeri Ea v-a spus tot ce aveam eu s v spun, aa nct v ateptam vizita. Dac n-ai fi venit, trimiteam dup dumneavoastr. Fiica dumneavoastr este liber, n ce m privete. mi nchipui c cunoatei ntructva legea. Ei bine, ea poate cere divorul chiar mine i-l poate obine fr nici o greutate. O raz de speran lumin faa doamnei Cathcart. Nici nu m gndisem la asta, spuse ea. Apoi ntorcndu-se ctre fiica ei, cci era femeie de aciune, i spuse: Ia-i bagajele i vino cu mine. Edith nu se mic. Ea era de cealalt parte a mesei, n faa mamei ei. N-ai auzit ce a spus domnul Standerton? i-a lsat o cale pentru a iei din impas. A spus adevrul. Poi, fr greutate, s obii divorul. Vino! Voi trimite pe cineva s-i ia bagajele. Edith rmase nemicat. Doamna Cathcart, care-o observ, vzu c trsturile i se destind, buzele i ncearc un surs. Apoi i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Pe urm vorbi, cu un dispre muctor: Bine, mam, tot nu m cunoti? S vin ndrt la tine? S divorez! Dac ar fi fost bogat, poate; dar n situaia asta, cu toate c nu-l iubesc, i cu toate c nu m pot supra i nu m supr dac el nu m iubete, soarta mea e legat de a lui. Mama izbucni furioas: Ce melodram! n melodram este ntotdeauna o parte de adevr i mult moral, doamn Cathcart, spuse Gilbert. Soacra lui era palid de furie. Ea iei brusc pe u i auzir trntindu-se ua de la intrare n urma ei. Aceste dou fiine, unite att de curios, se privir cteva secunde, apoi Gilbert ntinse mna. Mulumesc, spuse el. Tnr femeie plec ochii. N-ai de ce s-mi mulumeti. O mic binefacere nu poate rscumpra tot rul i toate consecinele egoismului meu.

CAPITOLUL VI
39

AGENIA DE CASE DE BANI

Toat lumea tie c Cetatea Londrei are nenumrate afaceri nfloritoare i pe baze sigure. Mai toate casele proclam, fie discret, fie n gura mare, c sunt conduse de urmaii fondatorilor. Gsim aici companii, sindicate, asociaii comerciale, toate n cldiri somptuoase, birouri mari care se nasc primvara i dispar iarna, lansnd un mare numr de facturi nepltite i un proprietar fericit de a-i fi cerut chiria mai nainte. n jurul cldirilor simple i fr pretenie ale StockExchange-ului se joac nenumrate drame i ele au drept actori pe indivizii care circul, ca nite spirite desncrnate, pe strzile care nconjoar acest monument. Dar tipul juctorului nenorocit nu-i specific Londrei, i oameni care ctig sau pierd o avere ntr-o zi sau ntr-o or se gsesc n toate oraele lumii. n sufletul popular, durerile care tulbur cetatea sunt concretizate n mod pitoresc, sub forma epavelor umane care hoinresc de-a lungul cheiurilor, pe nserate, sau trnd papucii de-a lungul trotuarelor, cu ochii plecai, cutnd mucuri de igri E desigur un spectacol trist, cu toate c obiectele milei noastre sunt mai mulumite de soarta lor dect ne-am nchipuit vreodat. Adevrata tragedie i durere se afl n numeroasele afaceri ncepute cu bucurie i care nghit economiile, pe mai muli ani, a unor mprumuttori ncreztori. Hrtia cu en-tte frumos, ntrebuinat n birourile noi, care mai miros nc a vopsea i ulei, crile imaculate aranjate n rafturi noi, numrul de scrisori trimise n toate zilele, brourile, prospectele rarele rspunsuri care vin ndrt toate astea fac parte din acest trist joc. Unele case caut s se impun cu surle i trompete. Altele apar fr zgomot i reuesc n mod misterios. n genere, ele posed un serios activ sub forma clientelei i prsesc mahalalele pentru a se muta n cartiere mai elegante. Una din afacerile care s-au nscut la Londra n 1910, era trecut n anuar i n cartea de telefon sub numele St-Bride's Safe Company. Ea vindea case de bani noi i de ocazie, camere de siguran i toate ustensilele necesare proteciei.

40

n singura-i sal de expoziie se vedeau case de bani de toate mrcile, noi i vechi, grilaje, avertizoare, casete mici i mari, tot ce se fabric n fier sau oel pentru a rezista atacului sprgtorilor. Administratorul casei era originar desigur din centrul Angliei. El i angaja personalul, inclusiv directorul, prin anunuri, primea pe noii angajai n regiunea Centrului, i punea la dispoziia directorului care se prezentase cu frumoase certificate o sum suficient pentru a cumpra materialul i a lansa afacerea. Din cnd n cnd, directorul fcea noi cumprturi; i cu toate c comenzile erau rare, proprietarul continua s plteasc linitit chiria urcat i salariile mari ale funcionarilor. Proprietarul venea din cnd n cnd s viziteze magazinul, mai ales trziu seara, pretextnd c afacerile din Birmingham i cereau ntreaga atenie. El examina noile cumprturi, numra cheile care se aflau n casa de bani particular a biroului i se declara mulumit de mersul afacerii. Directorul nsui nu nelegea cum putea patronul s fac fa cheltuielilor, desigur c fcea mari afaceri n provincie ca s-i convin s ntrein un camion mare i un ofer care venea din cnd n cnd n St. Bride Street, fie spre a aduce, fie spre a ridica marf. Timmings, directorul, membru respectabil al bunei societi din Balham, deducea din toate c sucursala din provincie era nfloritoare. Cteodat, camionul purta urmele unui drum lung. n rezumat afacerea era prosper, cel puin la Birmingham. A doua zi dup incidentul deosebit de care am vorbit n capitolul precedent, Gilbert Standerton decise, ntre altele, s-i cumpere o cas de bani. i trebuia una la domiciliul lui particular. Numeroase motive, pe care nu le vom nira aici, l sileau la aceasta. Pn acum navusese niciodat nevoie; dar dup ce se convinsese c i este necesar, voia s i-o procure imediat. Din nenorocire sau din fericire ideea i veni la o or cnd mai toate prvliile specializate n aceste obiecte rare sunt nchise. Era trecut de ase cnd sosi n Cetate. Timmings plecase mai devreme, dar lsase un bun nlocuitor. Proprietarul venise la Londra ceva mai devreme ca de obicei; Gilbert l observ prin vitrin i csc ochii. Ua era ncuiat cu cheia cnd Gilbert o ncerc. Proprietarul veni i trase zvoarele cu un zmbet simpatic.
41

 Magazinul e nchis i cred c directorul a i plecat acas Cu ce v pot servi? Gilbert l privi i spuse linitit: A dori o cas de bani. n cazul sta a putea poate s v servesc, spuse proprietarul amabil. V rog, intrai! Gilbert intr i ua fu zvorit din nou. Ce fel de marc dorii? fu ntrebat. A vrea o cas de bani mic. Un Chubb, de ocazie, dac se poate. Cred c am ce v trebuie. E desigur pentru biroul dumneavoastr? Nu, e pentru locuina mea i a vrea s-l capt de urgen. El examin diferitele case i-i fcu n fine alegerea. Tocmai pleca, cnd observ o cas mare de bani la extremitatea magazinului. Aceasta, de un model deosebit, avea cam 2,50 m. lungime i cam tot atta lime; pentru profani prea un mare dulap de oel. Trei serii de ncuietori i pzeau coninutul; mai avea, n plus, o broasc special. Frumos obiect! spuse Gilbert. Nu-i aa? spuse proprietarul pe un ton detaat. i ct ar valora? E vndut, rspunse cellalt brusc. Vndut? Ce pcat! A fi vrut s-i vd interiorul. Proprietarul zmbi mngindu-i mustaa. Regret c nu v pot satisface curiozitatea; noul proprietar a luat cheile, imediat ce a cumprat-o. mi pare tare ru, cci e una din cele mai interesante case de fier din cte am vzut. Dar e foarte simplu, spuse cellalt, mngind uor cu mna mobila, cu un aer gnditor. De altfel e i foarte scump. S-ar crede c st aici mereu? Nu-i aa? spuse patronul distrat. A trebuit s muncim pn s-i facem loc. Zmbi i se ndrept mpreun cu clientul, spre alt parte a magazinului. Gilbert avusese intenia s dea un cec, dar ceva l reinu. El cut prin buzunare i gsi cele 15 lire necesare. Fu condus cu amabilitate pn afar i ua se nchise n urma lui. Am mai vzut eu undeva capul sta, i spuse proprietarul.
42

Cu toat perspicacitatea lui, abia peste cteva luni i recunoscu clientul.

CAPITOLUL VII HOUL DE BNCI

Trei oameni se gseau n camera principal a unui birou din Cetate. Ua care da afar era ncuiat cu cheia, cea care fcea legtura ntre primul birou i cel particular era deschis. Ei erau instalai la mas; stteau de vorb i mncau n acelai timp. Tonul autoritar al lui George Wallis lsa s se neleag c el era eful grupului. Era un om de 40 de ani, corpolent, de talie potrivit i fr vreo particularitate, afar de mustaa zbrlit i sprncenele negre ca smoala care ddeau feei lui o nfiare sinistr. Ochii i erau plictisii i lenei; falca lui ascuit arta o voin nenfricat i minile lui care se jucau lene cu o peni, erau mici i puternice: mini de artist. De altfel, sub un nume sau altul, George Wallis era cunoscut de toate poliiile continentului ca un artist n genul lui. Callidino, micul italian aezat n dreapta lui, era corect i vioi. Prul pe care-l purta lung i ddea un aer mai mult de muzician dect de om de afaceri. i totui, el avea reputaia de a fi cel mai practic dintre membrii acestui remarcabil trio, care, de mai muli ani, era teroarea directorilor de banc din Frana. Al treilea, Persh era un om voinic, cu un obraz zmbitor pe care se rsfa o musta superb de ofier de cavalerie. n ciuda nfirii lui greoaie, era de o agilitate surprinztoare. Toat lumea i mai amintete de evadarea lui din Insula Dracului. Aceti oameni nu ncercar s-i ascund identitatea, nu ncercar s se sustrag interogatoriilor poliiei, cnd aceasta veni la ei s percheziioneze. Agenii de siguran fur mai deziluzionai s constate c afacerile care se tratau erau corecte. Cum s caui pricin, chiar unor vechi sprgtori de bnci, dac le place s-i ctige existena ntr-o form, care cu toate c e discreditat, este autorizat de lege? Cel mult, poliitii putur s informeze pe eventualii clieni c directorii acestei case erau criminali cunoscui. Deocamdat, nu le rmnea dect s observe, convini fiind c ntr-o zi sau alta aceste suspecte personaje le vor cdea n mn.
43

 i ei nu i-au ntrziat ateptarea, spuse Wallis. Au mai venit i azi, ntreab Callidino. Da, spuse Wallis serios. Au controlat crile, au cotrobit n sertare i n buzunarele hainelor i au sondat pn i picioarele scaunelor! Procedeul e lipsit de delicatee, glumi Persh. i ce au gsit? George surse: Tot ce puteau gsi. Sigur c au fost strnii de furtul din Bond Guarantes, de care vorbesc ziarele, spuse flegmatic italianul. E i prerea mea. Ce nenorocire de a avea nume ca ale noastre! n fond, nu m tem de poliie, chiar dac ar descoperi ceva. nc n-am ntlnit un poliist care s aib perspicacitatea acelui tip glacial pe care l-am vzut la Foreign Office, atunci cnd am fost chestionat asupra aventurilor fantastice ale lui Persh la Insula Dracului. Cum l chema? ntreab Persh, interesat. Are un nume care m face s m gndesc la Africa de Sud A, da: Standerton. Un adevrat monstru cu snge rece! Lam ntlnit zilele astea la Epson. Nu se potrivete la Foreign-Office. i aminteti ce emoii mi-a pricinuit? Cellalt ncuviin dnd din cap. nainte de a-mi fi dat seama, el m i fcuse s mrturisesc c fusesem n Huntingdonshire n sptmna n care se furaser bijuteriile lady-ei Perkington. Dac ar mai fi avut cinci minute cred c ar fi aflat vocea i deveni abia optit c aceast comoar att de cutat de poliie este n siguran. Trio-ul izbucni n rs, ca la o glum reuit. A propos de oameni cu snge rece, spuse Wallis, v amintii omul care a venit s ne vad opernd n Hatton Garden? L-ai mai vzut? ntreab Callidino. Nu, dar mi-e cam fric de el! Aceast mrturie fcut de Wallis avea o importan deosebit. El schimb subiectul. tii desigur c poliia desfoar acum o activitate deosebit? Am motive s-o spun, pentru c mi s-a fcut o percheziie minuioas n obiectele mele particulare. El nu exagera. Poliia fcea mari sforri ca s gseasc un ct de mic indiciu despre participarea celor trei rufctori la evenimentele lunii precedente.
44

O jumtate de or mai trziu, Wallis prsi casa. Se opri n vestibul i aprinse o igar cu un aer care arta pacea contiinei i optimismul lui. El fu ntmpinat de un om nalt, imediat ce iei din cas. Wallis l privi mirat, cu un aer ntrebtor. Am nevoie de dumneata, spuse necunoscutul rece. Da? spuse Wallis cu un interes exagerat. i ce pofteti, m rog? Urmeaz-m i las vorba. Opri un taxi, care-i duse la comisariatul cel mai apropiat. Wallis continua s-i fumeze igara, fr a da semne de nelinite. I-ar fi plcut s stea de vorb cu inspectorul, dar acesta nu era vorbre din fire. El fu introdus n biroul comisarului. Acesta ridic ochii i depuse condeiul. Era mai comunicativ dect subordonatul su. Uite ce e, Wallis, i spuse el. Am avea nevoie de cteva informaii. Avei ntotdeauna nevoie de informaii, rspunse cellalt cu obrznicie. A mai fost vreo spargere? Inspectorul ddu afirmativ din cap. Doamne, spuse prizonierul cu mil n voce, e tare plictisitor pentru dumneata, domnule Whitling. Sper c ai prins vinovatul? adug el mieros. Deocamdat te-am prins pe dumneata i n-a fi deloc surprins dac a fi prins i vinovatul mi poi spune ce-ai fcut noaptea trecut? Cu cea mai mare plcere! Cinam cu un prieten. Care se numete? Cellalt ddu din umeri. Import puin cum l cheam. Cinam cu un amic al crui nume n-are legtur cu chestiunea aceasta. Noteaz asta, inspectore. i unde cinai cu acest amic? Wallis cit un restaurant din Wardour Street. La ce or cinai? ntre opt i unsprezece, dup cum va confirma proprietarul restaurantului. Inspectorul surse. El cunotea i restaurantul i pe proprietar. Mrturia lui nu conta n faa unui juriu.
45

 Cunoti vreo persoan serioas care i-ar putea confirma prezena, n afar de amicul necunoscut i de domnul Willimicci? Wallis ddu din cap afirmativ. Mi-a lua permisiunea s citez, foarte respectuos, pe brigadierul Colebrook, din Serviciul Central al Scotland Yardului. El era de-o amabilitate enervant. Inspectorul ridic ochii cu severitate. i el va rspunde de dumneata? El m-a supravegheat tot timpul, deghizat mi se pare, n domn bine. Aa mi s-a prut pentru c era n frac i se deosebea de chelneri pentru c era aezat la o mas. Am neles, spuse inspectorul, lsnd totul din mn. E nostim ntr-adevr s fii supravegheat de un adevrat brigadier de poliie M-a distrat mult Cred ns c bietul biat s-a plictisit naintea mea. Pretinzi, spuse inspectorul, c ai fost supravegheat noaptea trecut de la ora opt pn la? El se opri ntrebtor. Mi se pare c pn aproape de miezul nopii. Cu alte cuvinte pn cnd detectivul n frac, care nu se mai ascundea, ma condus pn la ua domiciliului meu. Asta se poate controla imediat. Treci n sala de ateptare. Wallis se duse alene n camera vecin, pe cnd inspectorul ridica receptorul Peste cinci minute el fu rechemat. Totul e n regul, spuse inspectorul. Sunt foarte bucuros s-o aflu, chiar foarte bucuros. El oft. Acuma cnd sunt lansat n ceea ce a putea numi furtul legal al publicului sunt ncntat s aflu c faptele mele sunt aprobate de poliie. Nu aprobm totul, spuse inspectorul. Ce om plictisitor, gndi Wallis. Imposibil s-l nfurii. Poi pleca. mi pare ru c te-am deranjat. Nu face nimic, spuse Wallis, politicos, salutnd uor. A propos, nainte de plecare, vino puin n biroul meu. Wallis l urm. Inspectorul nchise ua n urma lui. Erau singuri. tii, Wallis, c se ofer o recompens de aproape dousprezece mii de lire pentru descoperirea autorilor acestor furturi?
46

 Habar n-am, spuse Wallis, ridicnd sprncenele. Ba ai. n fond, eti mult mai bine informat dect mine. ii afirm c suntem decii s facem orice pentru a pune mna pe aceast band, sau cel puin s-o facem s-i nceteze isprvile. Haide, George, ne aezm la mas? Ne aezm la mas? D. Wallis prea ncarnarea inocenei mirate. Vei depune n justiie? A fi ncntat, spuse Wallis dnd din umeri, ca semn de neputin. Dar cum vrei s depun ntr-o afacere din care nu tiu nimic. Recompensa este atrgtoare. Dac a avea tovari de crim n-ar trebui mult ca s fiu convins. Contiina mea este n continu adaptare. Ajunge cu fleacurile. Vorbeti sau nu vorbeti? Nu vorbesc, rspunse Wallis, scandnd cuvintele. Inspectorul fcu un semn cu capul i Wallis iei repetnd salutul ntrerupt de invitaia inspectorului. El tia, mai bine ca oricine, c orice gest i era supravegheat. tia, chiar n momentul cnd prsea comisariatul c tipul care se plimba n colul strzii l va urmri pn ce va ntlni un alt detectiv cruia i-l va preda. Din sector n sector, dintr-un capt n altul al Cetii, aceti ochi ageri, nu-l vor prsi i, n timp ce va dormi, faada i spatele casei lui vor fi pzite. El nu putea face un pas fr ca ntreaga Londra ceea ce pentru el alctuia Londra s nu-i tie fiecare gest. Locuia ntr-o stradel vecin cu Charing Cross Road, deasupra unei regii. Se ndrept spre cas linitit, fr a-i grbi pasul pentru c tia c era urmrit de o parte a strzii de un voiajor comercial i de cealalt de un om-sandwich care prea c se napoiaz acas i care nu-l vor prsi nici o clip. El se opri n Charing Cross Road s-i cumpere igri, trecu pe dinaintea Alhambrei, i mai trziu cu zece minute deschidea ua micului culoar, situat de-a lungul prvliei, care servea ca intrare particular apartamentului lui, situat la primul etaj. Piesa era mobilat confortabil i arta gustul locatarului. Erau divane mari i pe perei cteva gravuri, foarte frumoase i rare. El nu-i ddu osteneala s inspecteze odaia nici restul micii locuine nchiriate.
47

Dac poliia venise, ei bine, venise. Dac nu, n-avea nici o importan. Nu se putea gsi nimic. El avea contiina linitit, att ct poate s fie de linitit contiina unui om care se teme mai puin de consecinele actelor lui dect de ceea ce aceste acte pot avea aparent, vizibil. Sun, i, dup cteva clipe, apru o btrn. Te rog f-mi un ceai doamn Skard. A venit cineva? Btrna ridic ochii n tavan i cut s-i reaminteasc. N-a venit dect funcionarul de la Compania de gaz. Funcionarul de la gaz! exclam Wallis admirativ. i n-a rmas surprins auzind c n-avem gaz. Btrna l privi cu un aer mirat. Mi-a spus c vine pentru gaz, dar curnd a vzut c nu avem i a vorbit de electricitate. Prea foarte distrat tnrul. Toi sunt, aa, doamn Skard, spuse stpnul cu indulgen. Toi, n sezonul sta, se gndesc numai la dragoste i cnd au preocupri mai plcute dect manoanele de gaz i lmpile cu incandescen nu mai tiu unde li-e capul. Cred c nu te-a suprat i-a spus desigur c nu-i nevoie s atepi? ntr-adevr, spuse doamna Skard. Mi-a spus c poate lucra singur, fr ajutor i pariez c a reuit, rspunse Wallis pe un ton bine dispus. Faptul c un detectiv i vizitase casa nu-l tulbur deloc i el se adnci, timp de o or, n lectura unui magazin american. La ora 6 un taxi intr n stradel i se opri lng trotuar, la ua apartamentului lui. oferul, un om voinic i brbos, cuta peste tot, cu un aer ncurcat, numrul, i unul din detectivi care supravegheau casa veni spre el ca din ntmplare: Caui un numr, camarade? Caut numrul 43, spuse oferul. Uite-l, l spuse cellalt. El sttu pn ce oferul sun, intr i nchise ua n urma lui; apoi se duse s-i ntlneasc colegul. George face o plimbare cu taxiul; s vedem unde se duce. Cel care sttuse n cellalt capt al strzii rspunse: Nu cred s fie interesant de urmrit, dar, pentru orice eventualitate, am maina aici, la colul strzii. Nu-l mai scap din ochi, spuse cellalt cu amrciune. tii ce a spus despre mine inspectorul Whiting. Primul detectiv art imediat cel mai viu interes.
48

 Nu, dar a vrea s tiu. Ei bine ncepu cellalt, dar se rzgndi. n fond, nu putea s se laude cu faptul c, pe cnd urmrise trei ore un individ, acesta l observase tot timpul. Ateniune, spuse el, cnd ua de la nr. 43 se deschise. Iat omul nostru. El arunc o scurt privire n strad i vzu c taxiul pe care-l avea la dispoziie era colo. Iat-l. Dar nu era cel pe care-l ateptau. oferul brbos iei singur, salut cu mna pe cineva care se afla n vestibul, i care nu putea fi vzut de afar, pe urm pornind motorul, lu loc pe un scaun i taxi-ul porni ncet. George nu iese, spuse detectivul. Cu alte cuvinte, trebuie s mai stm aici 2-3 ore Uite lumina lui. Ei sttur de veghe nc patru oare, i n timpul acesta nu scpar din ochi ua prin care putea s ias Wallis. Casa n-avea alt ieire. Erau siguri. n dosul casei, era un zid nalt i numai n cazul cnd omul ar fi avut drept complici jumtate din locuitorii, nu din strada sa, ci din Charing Cross Road, ar fi putut s prseasc locuina lui n vreun mod oarecare. La zece i jumtate, taxiul pe care-l mai vzuser veni din nou, opri n faa uii i oferul intr. El n-avea intenia s stea mult cci ls motorul n mers. ntr-adevr, dup nici treizeci de secunde el iei, urc din nou pe scaun i plec. M ntreb ce poate fi asta? ntreb detectivul cam intrigat. S-o fi dus s duc o veste undeva, spuse cellalt. Ar fi trebui vzut ce era. Peste zece minute sosi inspectorul Goldberg din Scotland Yard. El sri din main lng cei doi oameni. Wallis s-a napoiat? napoiat, repet detectivul mirat. Nici n-a ieit. N-a ieit? ntreb inspectorul rmnnd cu gura cscat. Un om avnd semnalmentele lui a fost vzut prsind agenia Guild a Bijutierilor n Cetate, acum o jumtate de ceas. Casa de bani a fost spart i au disprut douzeci de mii de lire n bani i bijuterii. Urm o vie tcere. n tot cazul, domnule ef, spuse subalternul ncpnat, pot jura c George Wallis n-a prsit casa ast-noapte.
49

 E adevrat, spuse cellalt. Brigadierul i eu n-am plecat de aici de la sosirea lui Wallis. Dar, repet inspectorul, nu poate fi dect Wallis! Nimeni altul nu poate da o lovitur att de perfect. Nu poate fi el, insist urmritorul. Dar atunci pentru dumnezeu, cine poate fi? Cei doi subalterni avur tactul s nu propun vreo soluie.

CAPITOLUL VIII FEMEIA FR DRAGOSTE

D. Warrell din casa Warrell et Bird se luda c este un om ndemnatec i recunotea bucuros, nu fr puin orgoliu aceasta este o trstur pe care o ntlneti i la oamenii maturi, cei mai respectabili c se gsise de multe ori n situaii ncurcate. El aduga c reuise ntotdeauna s scape cu bine. Orice agent de schimb, cu o clientel numeroas se gsete la un moment dat n situaia delicat de a spune unui afacerist ndrzne c i-a plasat banii la ntmplare i ntr-un loc prost. D. Warrell mai avusese ocazie s dea d-nei Cathcart, cu multe menajamente, veti despre insuccesul su. Dar pn acum, nc nu fusese pus n faa unei att de proaste situaii i att de plin de consecine, ca aceea care o atepta pe d-na Cathcart. Impasibilul Cole l pofti s intre i figura i se ntunec. El cunotea semnificaia acestor vizite, dup ce observase, n modul misterios n care servitorii ptrund secretele stpnilor lor, c vizita d-lui Warrell coincidea regulat cu o perioad de restricii i de reforme economice. Doamna vine imediat, veni el s anune. Peste cteva minute, doamna Cathcart intr n salon, cu o expresie mai nchis ca de obicei. Ei bine, Warrell, spuse ea, ce combinaie diavoleasc te aduce aici? Te rog ia loc. El se instal comod, puse cilindrul jos i mnuile n cilindrul dublat cu mtase. Ce mai e? ntreb doamna Cathcart, nerbdtoare. Oare Canadian Pacific au czut din nou?

50

 Sunt n uoar urcare, spuse d. Warrell cu un surs totodat conciliant i linguitor. Cred c ai fost bine inspirat cumprndu-le. El tia c doamnei Cathcart i plcea, mai mult ca orice, aprecierea elogioas a judecii ei financiare. Dar de data asta complimentul nu-i atinse inta. Ea i ddea seama c el nu venise din Trogwerton Street numai ca s-o felicite pentru perspicacitatea ei. Am s v expun motivul preocuprii mele, continu d. Warrell cutnd anevoie cuvintele. Ne datorai 700 lire, doamn Cathcart. Ea ddu din cap adugnd: Avei garanii suficiente. tiu spuse, el, privind plafonul, dar se pune ntrebarea dac nu putei rambursa n bani, diferenele pe care ni le datorai. Nici nu se pune chestiunea. Pentru moment, mi-ar fi imposibil s gsesc mcar apte sute de ilingi. Presupunei, continu d. Warrell, cu ochii mereu n plafon, c a gsi o persoan dispus s v cumpere colierul cred c un colier ai depus la noi pentru o mie de lire. Valoreaz mult mai mult! E posibil, dar a dori ca afacerea s nu se extind prin pres n sfrit spusese ce era mai greu; el atept efectul. Ea l ntreb, privindu-l n ochi: Ce vrei s spui exact? Nu v nelai asupra nelesului vorbelor mele am s v explic totul n dou cuvinte. Colierul d-voastr de diamante a fost furat din casa mea de bani. Furat! Ea deveni palid. Furat spuse d. Warrell de o band de sprgtori care opereaz n Cetatea Londrei cam de dousprezece luni. Dup cum vedei, situaia e neplcut i pentru d-voastr i pentru mine: Nu in ca s tie clienii mei c accept bijuterii ca garanii contra pierderilor eventuale. Ct despre d-voastr el sublinie nepoliticos acest cuvnt cred c nu dorii ca prietenii d-voastr s tie c a trebuit s depunei aceste bijuterii Desigur c a fi putut semnala cazul poliiei, s dau o descriere a colierului, i smi reiau chiar banii de la o companie de asigurri, dar nu in s-o fac.
51

Ar mai fi putut aduga c polia de asigurare, nu privea acest soi de pierderi; primele stabilite pentru a acoperi riscurile unui birou de agent de schimb, nu prevd, de obicei, posibilitatea furtului de bijuterii. Consimt s suport eu paguba, continu el, adic s dau o sum rezonabil din buzunarul meu n interesul amndorura. Din contr, dac nu primii propunerea mea, nu voi avea alt cale dect s fac poliiei i presei o descriere exact, foarte, foarte exact Ce m sftuii? Doamna Cathcart nu prea tia ce. Colierul era de o mare valoare i-apoi i alte motive trgeau n cumpn. D. Warrell se gndea la valoarea lui sentimental aa c mai adug: Dac n-ar fi amintirile legate de el, ginerele d-voastr ar putea s-l nlocuiasc, poate, pe cel pierdut Ea se ntoarse spre el cu un zmbet amar. Noul meu ginere? ironizeaz ea. Dumnezeule! Warrell cunotea pe Standerton; el l socotea ca pe un favorit al soartei i n-avea nici o ndoial asupra stabilitii lui financiare. Dispreul din cuvintele clientei lui l oc, cum numai un financiar poate fi ocat de o tire, care aduce o tirbire creditului unui valori absolute sigure. El ar fi dorit s cear explicaii, dar i ddu seama c n calitatea lui de agent de schimb nu putea s cear lmuriri d-nei Cathcart asupra afacerilor ei de familie. M-ai pus ntr-o mare ncurctur, Warrell, spuse ea ridicndu-se. El se ridic n acelai timp, i lu plria i scoase din ea mnuile. E ntr-adevr suprtor, chiar foarte suprtor pentru dumneata i tot att de suprtor pentru mine, doamn drag. Sunt sigur c v va fi mil de ncurctura mea. Mi-ajunge s-mi fie mil de mine. Dup plecarea lui Warrell ea se ntreb ce va face, cci colierul nu era al ei i asta Warrell n-o tia. Era o bijuterie montat special de btrnul colonel i lsat prin testament fiicei lui. Cnd o familie se compune doar din mam i fiic exist o mpreal a bunurilor care ar prea curioas familiilor mai numeroase. Cu toate c Edith tia c colierul i aparine, ea nu
52

protestase niciodat cnd l purta mama ei i nici nu pretinsese s-l pstreze n caseta ei cu bijuterii printre cele cteva bijuterii pe care le avea. Totui, numele lui era din totdeauna: colierul Edithei. nsi doamna Cathcart l numea astfel i problema colierului grbise cearta. Doamna Carthcart ddu din umeri. N-avea ncotro. Trebuia s-i ncerce norocul. Nici nu-i nchipuia c Edith va avea vreodat nevoie de aceast bijuterie. Dar dac, brbatul ei fiind srac, i ea persistnd n sentimentele de lealitate fa de el, ar avea ideea absurd s-i vin n ajutor i s-ar interesa de soarta colierului? Lucrul prea ns neverosimil din partea Edithei, i spuse doamna Cathcart; i cutnd astfel s se consoleze urc n camera ei. Pe scar se opri ca s ia din minile bonei pota, care tocmai sosise. Ea nu-i putea opri o tresrire cnd recunoscu pe primul plic scrierea fiicei ei. Scrisoarea era scurt. Drag mam, Vrei s fii att de drgu s-mi trimii colierul pe care tata mi l-a lsat. Simt c trebuie s m gtesc un pic, mcar pentru brbatul meu. Scrisoarea i czu din mini iar ea rmase ncremenit pe scar. Edith Standerton controla organizarea mesei puse pentru dejun, n momentul cnd soul ei se napoie. Viaa se aranjase foarte ordonat n casa din Saint John's Word. Nici unul din cei doi tineri n-ar fi crezut vreodat c ar fi putut tri aa cum triau, n deplin nelegere, n perfect simpatie, dar fr cel mai mic semn de dragoste i fr vreun semn drgstos de-o parte sau de alta. Situaia n-ar fi exact definit dac-am spune c triau ca frate i sor. Ei n-aveau acea cunoatere reciproc a intereselor lor, interesul comun pe care-l pot avea un frate i-o sor. Le lipsea de altfel i cunoaterea calitilor i defectelor respective. Erau strini unul altuia dar cu fiecare zi nvau s se cunoasc. Astfel Gilbert afl c tnra i linitita femeie, ai crei ochi cenuii preau s evoce o tragedie, avea un umor nnscut, c putea rde de orice, i avea aprecieri foarte juste n judecata ei asupra altora. Edith, la rndul ei, se gsea n faa unei puteri pe care n-o bnuise, n faa unei energii pe care n-o observase nicicnd
53

naintea cstoriei. Conversaia cu Gilbert era plin de interes n rarele momente cnd se gseau mpreun singuri. El cltorise mult i cunotea Persia, Arabia i alte state mai puin cunoscute din Asia oriental. Edith nu mai fcuse niciodat aluzie la evenimentele tragice din seara nunii lor. n aceasta se nela. Ea vzuse o cntrea de-o mare frumusee i dduse poate prea mult atenie acestui amnunt. n sufletul soului ei zcea ascuns un secret, pe care Edih ncerca s-l deslege. mpuns de un instinct feminin ea ghicea c acest secret privea o femeie. Ea nu simea vreo suprare nici contra soului ei, nici contra necunoscutei care-i trimisese mesajul, n seara nunii lor, cu ajutorul corzilor viorii. Numai c, i spunea, era straniu. Ar fi vrut s tie despre ce era vorba. Avea curiozitatea sntoas a oamenilor tineri. Aflarea secretului ar jigni-o poate, i-ar inspira dispre pentru omul al crui nume l purta Totui vroia s tie. ntr-o zi ea l observase de la fereastr, ntrebndu-se cam ce avea de fcut noaptea. Cuta uitarea unei situaii intolerabile? Nu ddea niciodat impresia c n-ar putea-o suporta. Acest gnd o linitea. Era oare o alt femeie? Aceast femeie fr dragostea spunndu-i asta, ncrunta din sprncene. ntr-o zi, spre mirarea ei, fu ct pe ce s plng la acest gnd. Ea trecu prin toate fazele prin care ar fi putut trece o femeie mai fericit: ndoial, decizie, ciud i remucare. Cine era viorista att de frumoas? Ce rol jucase oare n viaa lui Gilbert? Tot ce tia despre el era c specula la Burs. La nceput ea nu putea nelege cum putea fi att de vulgar. Ea l socotise ntotdeauna ca un om dispreuind banul. El i prsise slujba la Foreign Office; se ocupa acum de afaceri, despre care nu vorbeau niciodat. Edith ncepu s fac tot felul de presupuneri. Dar i nchipui c ambiia lui era s reueasc la Burs, numai dup ce descoperi ntr-o zi nota unui contract a unui agent de schimb. Operaia i pru colosal. Ea meniona zeci de mii de aciuni. Edith nu se pricepea deloc la Burs. tia doar att, c mama ei se arta uneori insuportabil, din cauza pierderilor suferite. i trecu prin minte c Gilbert fiind lansat n afaceri termen vag i fr
54

semnificaie serioas pentru ea ar putea face i altceva dect s stea acas i s comande servitorilor. Ea ar putea s-l ajute i n alt mod. Oamenii de afaceri dau mese, organizeaz serate, cnd e nevoie. i muli au reuit datorit ndemnrii nevestelor lor. Ideea i se pru bun. Ea i control garderoba i trimise mamei ei acea scrisoare care o nspimntase att pe d-na Cathcart. Gilbert fusese plecat toat dimineaa; el reveni cu un aer extrem de obosit. Cnd se ntlneau acum i zmbeau: constrns i rezervat de o parte, ngrijorat i melancolic de cealalt. Ai dormit bine? ntreba cel care vorbea primul. n mijlocul mesei, ea puse o ntrebare: N-ai vrea s dm o mas? El tresri i ridic privirea: O mas? spuse el nencreztor. Pe urm vznd c ea i plec capul i c fcuse un efort pentru a vorbi, adug: E o idee foarte bun! i pe cine vrei s pofteti? Pe toi amicii dumitale. D. Frankfort care e ncnttor, i cine nc? El surse cu amrciune: Cred c la acest ncnttor d. Frankfort se rezum toi prietenii mei, adug el rznd Am putea pofti i pe Warrell. Cine este Warrell? A, tiu, spuse ea deodat, agentul de schimb al mamei. Este ntr-adevr agentul de schimb al mamei d-tale? De ce? ntreb ea. De ce, ce? De ce ai spus asta cu un ton att de special? N-am bgat de seam. Numai c nu neleg pentru ce mama dumitale are nevoie de un agent de schimb Poate c totui are nevoie. Dar este i al meu totodat. i mai cine? ntreb ea. Dinspre familia mea, nu mai vd pe nimeni, spuse el cu o seriozitate prefcut. Dac am invita pe mama dumitale? A putea foarte bine invita dou sau trei persoane plcute. Dac am invita-o pe mama dumitale; repet el. Ea l primi cu ochii plini de lacrimi: Te rog, nu fi ru tii bine c este imposibil.
55

 Ba de loc! Am fost de bun credin cnd i-am propus asta. La urma urmei, nu vd motivul ca aceast ceart s mai continue. Mrturisesc c am fost foarte furios pe ea; dar, n fond am fost suprat i pe dumneata. El o privi cu mult simpatie: Aceast amrciune dispare cu ncetul. Tot uitndu-se la ea, Gilbert vorbea aproape pentru sine. I se pru Edithei c el ncearc s se conving de ceva n care nici el nu credea. E extraordinar cum micile fapte, micile griji i motivele uoare de suprare, dispar n faa unei necaz mare. Ce griji mari ai? ntreb ea, prinznd ocazia din zbor. Nu am nici una! El urcase tonul i continu: Vorbeam n general N-am alte necazuri dect cele obinuite n via Mi-ai provocat unele griji la un moment dat, dar au trecut. Sunt fericit de asta Gilbert A vrea s fim cu adevrat prieteni buni. A vrea s-i fiu o bun prieten, cci mi-e team c i-am distrus viaa. Ea se ridicase de la mas i stnd n picioare l privea El cltin capul: Nu cred n tot cazul nu-i ceea ce crezi. Alte evenimente au fcut s se distrug o perspectiv care se anuna plcut. mi pare ru de cstoria noastr, care n-a fost ceea ce ar fi trebuit s fie i ceea ce am visat. Dar visele sunt baze nesigure n via N-ai fi crezut c sunt un vistor? adug el repede zmbind. Nu m credeai romantic; i totui cred c am fost C eti, vrei s spui? El nu rspunse. Chestiunea mesei se puse din nou, pe cnd voia s plece. N-ai vrea s rmi ca s-o aranjm? spuse ea cu timiditate. El ezit. Nimic nu mi-ar face mai mult plcere, dar Se uit la ceas. Ea strnse buzele i se simi cuprins de furie. Era, desigur absurd. Ieea totdeauna la aceeai or i n-ar fi fost nici un motiv ca s nu plece. Vom discuta alt dat, spuse ea rece i-l prsi. El atept s se nchid ua Edithei, apoi plec cu un zmbet plin de melancolie.
56

Plecase la timp: mai trziu cu cinci minute s-ar fi ntlnit cu soacra lui. Doamna se decisese s mrturiseasc totul, i venise ca s fac mrturisirea prin viu grai. Ea se gndi c o soart miloas l fcuse pe Gilbert s plece de acas dup cum i afirmase servitorul. Edith nu se mir de venirea mamei ei. Ea i nchipui c aceasta venise s-i aduc personal colierul. Avea uoare remucri, ducndu-se n ntmpinarea mamei ei. Nu ceruse prea brutal colierul? Fiind duioas din fire, inea la mama ei. Ea se simea prost, din teama de a nu o fi jignit. Doamna Cathcart era foarte calm. Nici nu se putea bnui c se petrecuse ntre ele o scen a crei amintire ar fi putut s le jeneze. Spre uurarea Edithei trecutul nu fu pomenit. Tnra femeie ar fi dorit s triasc n pace cu mama ei. Partea proast era c o cunotea prea bine. Dar toate ar fi fost bune dac puteau pstra o aparen de prietenie. Doamna Cathcart atac direct chestiunea. Dup ce schimbaser cteva fraze i spuse Edithei: Cred c cunoti scopul vizitei mele. mi nchipui c mi-ai adus colierul S nu crezi c vroiam s-i produc necaz, cerndu-l. Dar simt c trebuie s fac ceva i pentru Gilbert. Ai fi putut totui gsi alt subiect pentru prima ta scrisoare, dar n fine Edith nu-i rspunse. Era inutil s discute cu ea pentru c avea obiceiul s dea totdeauna vina pe alii. Regret cu att mai mult, continu doamna Cathcart, cu ct nu i-l pot napoia. Tnr femeie o privi cu mirare, pe mama ei. Cum? Ce vrei s spui, mam? Doamna Cathcart i evit privirea. Am suferit pierderi mari la burs. Cred c tii c tot luxul pe care l-ai avut l datorezi sforrilor mele, pentru c tatl tu nea lsat atta ct s nu murim de foame. Am pierdut o mare sum de bani cumprnd aciuni Canadian Pacific. .. i atunci? ntreab Edith ntrebndu-se cu mare team ce va urma. Datoram 700 lire unui agent de schimb, continu d-na Cathcart i-i lsasem drept garanie colierul tu.
57

Edith rmase ncremenit. i nchipui c aveam intenia s-l scot ct mai curnd dar s-a produs un eveniment neprevzut: casa de bani a fost spart i colierul furat. Edith Standerton rmase mut de uimire. Pierderea colierului n-o afecta peste fire. i ddu totui seama c conta pe el mai mult dect ar fi crezut. Era un fruct menit s sting setea n zilele rele. i, dup cum spunea Gilbert, zilele rele puteau veni pe neateptate. N-avem ce face atunci, spuse Edith. Ea nu-i fcu nici un repro mamei ei, i nu-i atrase atenia asupra incorectitudinii de a da n depozit ceva ce nu-i aparine, deoarece toate ar fi fost inutile. Ei bine, spuse doamna Cathcart, ce gndeti de asta? Edith ddu din umeri. Ce pot s spun? Dac s-a pierdut, s-a pierdut i pace Casa nu d nici o compensaie? Ea puse ntrebarea fr nici o intenie viclean; i venise ideea c s-ar putea salva mcar ceva. Doamna Cathcart i arunc o privire. Oare blestematul de Warrell i-o fi spus ceva? Ea tia c el era prieten cu Gilbert. Ce ruine dac ar fi fost aa! Mi-a oferit o mic compensaie, ns insuficient. Chestiunea nc nu-i tranat, dar am s-i comunic rezultatul cum am s-l am. Ct ofer? Doamna Cathcart ezit i spuse apoi cu prere de ru. O mie de lire! Tnra femeie rmase ncremenit. Niciodat n-ar fi bnuit c valoarea colierului era att de mare. Ceea ce nseamn bineneles, adug doamna Cathcart, apte sute de lire din buzunarul meu i trei sute de la agentul de schimb. Edith i zmbi. apte sute de lire din buzunarul meu asta nseamn dac ceri valoarea integral m despoi. Trebuie deci s primesc trei sute de lire. Cred c ar fi bine s primim. Mai ateapt, spune doamna Cathcart. Colierul poate fi gsit ntr-un fel sau altul. Ni se cere o descriere. Tu ce crezi? Edith ddu din cap.

58

 Asta nu mi-ar plcea de loc. S-ar putea pune ntrebri i nu in ca toat lumea s tie c colierul era al meu, sau c mama mea l pusese amanet pentru datorii. Era o nou Edith. Doamna Cathcart o privi sever: Mi se pare c ceea ce spui tu este o impertinen. E posibil, mam, dar ce s fac? Ce vrei s spun? Faptele sunt clare pentru tine ct i pentru mine. Colierul a fost furat i sar putea s nu mai fie regsit. Ai prefera s public pierderea mea sau slbiciunea ta n sperana iluzorie de a regsi o bijuterie, care se topete acum, poate, ntr-un creuzet, n timp ce pietrele sunt mprtiate n toat lumea. Mama i rspunse ironic: Pari foarte bine documentat asupra bijuteriilor i hoilor. Gilbert i-a completat astfel educaia? ntr-adevr el e; avem cteodat nite conversaii tare ciudate. Trebuie s fie foarte plcute serile la voi, spune doamna Cathcart sculndu-se i uitndu-se la ceas. mi pare ru c nu mai pot sta dar sunt invitat la cin. Cred c nu ii s vii. E o mas fr ceremonie. La drept vorbind i tu erai invitat. i Gilbert? Nu, nu tocmai. Am dat foarte clar s se neleag c nu putem accepta vreo invitaie dect dac Gilbert nu era invitat Tnr fat se sculase brusc n picioare i o furtun se adun n ochii ei. Nu prea neleg, spuse ea. Vrei s spui c faci nconjurul Londrei brfindu-mi brbatul? Bineneles, spuse doamna Cathcart. Nu cred c am fcut chiar nconjurul Londrei, dar am vorbit prietenilor mei, care se intereseaz de afacerile mele. N-ai fi avut dreptul s vorbeti. E ruinos. Tu ai comis o greeal i trebuie s-i supori consecinele. i eu m-am nelat iacum mi suport soarta. Dac regrei de a m fi mritat cu un om care m dispreuiete, nu crezi c eu regret i mai mult? Doamna Cathcart izbucni n rs: Te asigur c dac nopile-mi sunt tulburate de gnduri, desigur c nu-s i de acelea c brbatul tu nu te iubete. Ceea ce m chinuiete este gndul c brbatul tu este srac n loc de-a fi bogtaul pe care-l credeam. Ce grgune l-a ndemnat s renune la slujba de la Foreign Office?
59

 Ai face mai bine s-l ntrebi pe el, i propuse cu iretenie Edith. Trebuie s pice dintr-un moment n altul. Att a fost de ajuns ca doamna Cathcart s plece ct mai repede. Edith mnc singur n seara aceea. La nceput mesele acestea singuratice i aduser o mare uurare. Dotat cu o vie inteligen, ea nu-i fcea iluzii asupra viitorului. i ddea seama c va sosi un moment cnd ea i Gilbert vor tri n deplin armonie, dei lipsii de sentimentele care leag soii ntre ei. Ea consimea s treac anii de stagiu; ajutat de faptul c afacerile sau plcerile lui Gilbert i despreau ct mai mult. Dar n seara asta, pentru ntia oar ea resimi singurtatea. I-ar fi plcut s-l aib lng ea, cu antrenul i vitalitatea lui. n unele momente era vesel, fericit, astfel cum l cunoscuse n zilele mai bune. n alte momente, teribile i deprimante, ea nu-l vedea deloc; se nchidea n cabinetul de lucru i nu-l vedea dect pe furi i din ntmplare. Ea i petrecu masa, gndindu-se la toate acestea. Lng ea, pe mas era o carte, dar nici n-o rsfoise mcar. Servitoarea strngea tocmai dup primul fel, cnd Edith ridic ochii tresrind: Ce-i asta? Ce anume, doamn? Edith auzea o muzic, o caden uoar, dulce, slab geamt al unei tragedii melodioase. Ea se scul de la mas, se duse la fereastr i dete perdelele la o parte. n strad, o tnr fat cnta la vioar. La lumina felinarului Edith recunoscu pe interpreta Melodiei n fa.

CAPITOLUL IX EDITH FACE CUNOTIN CU CNTREAA

Edith se ntoarse spre servitoare. Du-te i adu-mi imediat pe fata asta. Care fat, doamn? Cea care cnt n strad Du-te repede, n-o lsa s plece. Ea era decis s lmureasc taina. Poate c nu era prea cinstit fa de soul ei, dar i potoli temerile, spunndu-i c astfel va putea, poate, s vin n ajutorul lui Gilbert.
60

Servitoarea reveni imediat, ntovrit de tnr fat. Era ntr-adevr aceea pe care o vzuse n seara cstoriei ei. n picioare, pe prag, ea-i privea gazda cu curiozitate. Vrei s intri? Ai cinat? Mulumesc foarte mult. Nu cinm niciodat, dar am luat un ceai substanial. Vrei s iei loc un moment? Tnr fat accept, cu o graioas nclinare a capului. Vocea ei n-avea accentul strin la care se ateptase Edith. Era desigur englezoaic i avea, n felul ei de a vorbi, un rafinament care-o surprinse pe Edith. Te-ntrebi desigur de ce te-am chemat? i spuse Edith. Tnra fat arta dou rnduri de dini albi i perfeci. Cnd sunt chemat surse ea sunt dou motive: sau pentru a mi se plti cntecul sau pentru a m ruga s ncetez. Ochii ei artau o mare vioiciune, un zmbet i lumina i-i transfigura faa. Am s le fac pe amndou, spuse Edith; dar a vrea s-i pun i o ntrebare: l cunoti pe soul meu? Pe d. Standerton? Da, l-am mai vzut i i-am cntat. i aminteti o sear de iunie, ntreb Edith i inima-i btea cu putere, cnd ai venit i ai cntat sub aceste ferestre o melodie oarecare? Tnra fat ddu din cap. Desigur a fost o noapte memorabil. De ce memorabil? ntreab repede Edith. Pentru c de obicei bunicul meu cnt pentru d. Standerton. Dar n seara aceea era bolnav. El rcise n ziua Derbyului fusesem udai pn la piele de furtun la Epsom unde cntasem i am venit aici s-l nlocuiesc. N-aveam deloc poft s ies n seara aceea, spuse ea cu un rs amar, i mai ales nu pot suferi melodia aceea; dar totul era att de romantic i misterios Ce era att de romantic i misterios? spuse Edith. n momentul acela servitoarea aduse cafeaua i ea o servi pe vizitatoare. Cum te cheam? o ntreab Edith. May Wing, spuse tnra fat. Ei bine, May Wing, spune-mi tot ce tii, continu Edith, ntinzndu-i ceaca, i crede-m c nu simpla curiozitate mndeamn s te ntreb.
61

 Am s v spun totul, rspunse fata. mi amintesc data pentru c tocmai veneam de la Conservator unde-mi luasem lecia. Vei crede poate c aveam mijloacele necesare? Nu? Dar bunicul ine foarte mult la asta. Eram foarte obosit. Bunicul era ntins pe chaise-longue. Locuim n Hoxton. Prea foarte plictisit. May, mi spuse el, a vrea s faci ceva pentru mine ast-sear. Desigur c eram bucuroas s-l servesc. Tnra fat se opri brusc. Dar ce coinciden, spuse ea. Cred c am n buzunar dovada celor ce vi le spun. Avea, agat de talie, o poet mic, fcut din stofa rochiei. Ea l deschise i cut n el. Apoi scoase un plic. Nu vi-l art acum, v spun mai nti ce s-a petrecut Bunicul, dup cum v-am spus, prea foarte plictisit i m ntrebase dac vreau s fac ceva pentru el, cunoscnd mai dinainte rspunsul. El mi spuse: Am primit o scrisoare din care nu neleg nimic i-mi art acest bilet. Tnr fat i ntinse plicul. Edith l lu i scoase biletul pe care-l coninea, exclamnd: Dar e scrierea brbatului meu. Da, spuse tnr fat. Ea avea tampila din Doucester i coninutul era scurt. Era adresat btrnului muzicant i spunea: Vei gsi anexat la aceasta un mandat de o lir. La primirea prezentei, vei fi n faa casei d-lui Standerton ntre orele 7 jum. 8 i cntai Melodia n fa de Rubinstein. Convingei-v c e acas; n caz contrar vei veni i a doua zi s cntai la aceeai or, aceeai melodie. Asta era tot. Nu neleg nimic, spuse Edith. Ce o fi nsemnnd oare? Cntreaa surse. i eu a vrea s tiu. Sunt tot att de curioas ca i d-ta. Cred c e un defect comun al femeilor. i nu cunoti pricina pentru care ai primit scrisoarea? Nu. Nici ce nseamn? Tnra fat dete din nou din cap. Edith privi plicul i control tampila. Avea data de 24 mai. 24 mai, repet ea. Stai un moment i fugi n camera ei. Din biroul deschis n fug ea scoase un mic carnet rou pe care-i notase micile evenimente ale vieii ei petrecute n Portland Square.
62

Ea-l deschise la data de 24 mai. Nu erau dect dou nsemnri. Una cu privire la o rochie nou iar a doua foarte clar: G.S. a venit la ora apte i a rmas la mas. Prea foarte distrat i plictisit. Plecat la ora zece. Sear deprimant. Ea privi din nou plicul. Pe tampil era tiprit Doncester 7,30. Deci scrisoarea fusese pus la cutie la o distan de dou sute patruzeci de km la o jumtate de or dup sosirea lui Gilbert n Portland Square. Cobor foarte ncurcat n sufragerie dar i ascunse agitaia fa de tnra fat. Spuse surznd: Trebuie totui s ncurajez artele i-i ddu fetei o moned mare. E prea mult, protest viorista. Nu, ia-o, te rog. Mi-ai dat mult de gndit. D. Standerton a mai vorbit de acest incident? Nu, nici nu l-am mai revzut dect odat, n treact, de pe imperialul unui omnibus. Peste cteva clipe, fata prsi casa. Edith gndi c acum avea un subiect de meditaie. Ce concluzie s trag? nlnuirea de fapte era foarte stranie. Cut s-i aminteasc mprejurrile. i aminti c Gilbert fusese foarte distrat n seara aceea. Nervozitatea lui era vizibil; ea observase c minile i tremurau i atrsese chiar atenia mamei ei. Pe de alt parte, dac l atepta pe cntre i tia ce o s-i cnte, de ce fusese att de impresionat? Nu era nici boem, nici actor. N-avea nimic teatral n comportament. Era un om cruia-i plcea muzica, mai mult ca totul pe lume, afar de nevast. Ea se nduio fcnd aceast observaie. Pe atunci el o iubea, indiferent ce sentimente nutrea acum, i dragostea unui om puternic nu se irosete uor, nici nu se distinge cu un cuvnt. De cnd se cstoriser el nu mai deschisese pianul. Cu toate c era abonat la toate edinele muzicale ale Londrei, nu mai asistase la nici una, nici nu mai fusese la Oper. Clipa cnd auzise Melodia n fa prea s fi nsemnat sfritul unei epoci fericite din viaa lui.
63

Edith sugerase ntr-o zi c ar putea merge la un concert la care toi melomanii Londrei trebuiau s ia parte. Poate ai vrea tu s te duci? i rspunse scurt. Eu voi avea cam mult de lucru n seara aceea. i asta, dup ce-i spusese, nu o dat ci de zeci de ori, c muzica exprima pentru el ntreaga lume intelectual i sentimental, mai clar dect limbajul vorbelor. Care era secretul? Ea fu cuprins de-o energie nou, de dorina de a afla de a mpri mai mult viaa cu Gilbert. Ce legtur exist ntre aceast melodie i brusca schimbare suferit de el? Ce legtur avea cu viaa obositoare pe care o ducea n ultimul timp? i de ce demisia de la Foreign Office i de la cluburi? Ea era convins c toate se legau ntre ele i decise s strbat misterul. Ignorana ei o oprea s-l ajute pe Gilbert. Ea nelegea din instinct c ar fi fost inutil s-l ntrebe. Fcea parte din acei oameni care-i conduc singuri barca. Dar era nevasta lui i-i datora ceva. Ea adusese nenorocirea n casa lui; ea trebuia s caute acum s-i vin n ajutor. i trebuiau bani. Se aez i scrie cteva cuvinte mamei ei n care-i spunea c primete cele trei sute de lire oferite de agentul de schimb; ba ddu chiar s se neleag c n cazul cnd afacerea n-ar fi imediat tranat, ea-l va vedea pe d. Warrell pentru a grbi negocierile. Citise ntr-un ziar de diminea reclama unui detectiv particular i se gndi un moment s recurg la serviciile lui. Dar ce talente aveau aceti detectivi pe care ea nu le avea? Era nevoie de o pregtire special ca s te poi servi de creierul i de posibilitile tale? Ea-i gsi un scop existenei: s lmureasc misterul care nvluia persoana soului ei. Se simi nviorat gndindu-se la hotrrea luat. Ar trebui s-i gseti o ocupaie, i spusese Gilbert ntr-o zi. Ea surse i se ntreb ce-ar gndi el despre noua ei ocupaie. * Micua cas din Hoxton, n care locuiau May Wing i bunicul ei se gsea ntr-o strad linitit, locuit mai mult de meteugari. Cu toate c era mic, locuina era mobilat cu mult gust. Mobilele erau vechi n sensul bun i agreabil al cuvntului.
64

Btrnul Wing se odihnea, nfundat ntr-un fotoliu, lng sob, n odaia care servea n acelai timp de buctrie i sufragerie. May cosea. Draga mea, spuse el cu voce dulce, cred c ar fi mai bine s nu mai pleci ast-sear. De ce, bunicule? ntreb fata fr s-i ridice ochii de pe lucru. E poate cam egoist din partea mea, dar nu vreau s rmn singur. Atept un oaspete. Un oaspete?! Era un lucru foarte rar n Pexton Street nr. 9. Singurul vizitator cunoscut era agentul care venea n fiecare luni dimineaa, pentru chirie. Da, spuse bunicul ezitnd. i aminteti desigur de acest domn. L-ai vzut nu de mult. E domnul Standerton? Nu, nu d-nul Standerton; dar i aminteti poate pe domnul care te-a ajutat, la Epsom, s iei din nghesuial, dup o curs. ntr-adevr, mi amintesc. l cheam Wallis i l-am ntlnit azi din ntmplare? Wallis? Btrnul Wing tcu un moment, apoi ntreb: Crezi, draga mea, c am putea lua un chiria? O, nu! protest fata, te rog! Gsesc c chiria e cam scump i acest domn Wallis mi se pare un om linitit, care nu ne-ar aduce tulburri. Fata nu era de loc mulumit. A prefera s nu-l lum. Sunt sigur c putem ctiga destui bani pentru a ntreine casa fr a lua un chiria. E greu totdeauna cu un chiria. i poate s-ar supra d-na Gamage. D-na Gamage era o vecin btrn care venea s ajute n fiecare diminea. Vznd c bunicul ei se ntunec, ea se apropie de el, l srut pe frunte i-i spuse: Nu te necji, bunicule drag, dac vrei s ai un chiria, l vei avea! La drept vorbind, n-ar fi ru s ai pe cineva care s-i in tovrie ct sunt eu plecat de acas. Se auzir bti n u. Trebuie s fie vizitatorul nostru, spuse ea mergnd s deschid. l recunoscu ndat pe domnul care apru n u.
65

 Pot intra? Vroiam s-l vd pe bunicul d-tale pentru o afacere. Suntei desigur domnioara Wing? Ea ddu din cap i spuse: Intr i apoi l conduse n buctrie. Nu vreau s v plictisesc prea mult Nu, mulumesc, voi sta n picioare. A vrea s gsesc o camer linitit pentru un prieten de-al meu. E un om foarte linitit, sobru care pleac de acas aproape toat ziua i de multe ori i noaptea. El surse. Este i ezit. Este un ofer de taxi, pentru a spune adevrul, dar lui nu-i place s-o spun pentru c a cunoscut timpuri mai bune. Nu avem dect o odaie mic liber. Vrei s-o vedei? spuse May. Ea l conduse la camera musafirilor care le servise s adposteasc, foarte rar, unii musafiri n trecere. Odaia era cochet i ngrijit i George Wallis se declar mulumit. N-a dori nici pentru mine ceva mai bun. El le oferi o chirie mai mare dect i se ceruse i inu s plteasc chiria pe o lun nainte. I-am spus s vin. Ar fi trebuit s fie aici. mi permitei s-l atept. Nu atept mult. Peste cteva minute sosi noul chiria. Era un om voinic, cu o frumoas barb neagr. Tcut i nchis, avea caliti preuite la un chiria. Wallis i lu rmas bun de la btrn i fat i plec ntovrit pn-n capul strzii de protejatul su pe care-l chema Smith. El trebuie s-i spun ceva foarte important. Pe cnd se ndreptau ncet spre marea strad din Hoxton, el i spuse: i-am gsit aceast cas, Smith, pentru c locul e retras i aproape sigur. Gazdele sunt oameni respectabili i nimeni nu te va supra. Eti sigur, cel puin c nu voi fi suprat? ntreb Smith. Pentru moment, e sigur, mai trziu, ns, depinde de mprejurri Sunt ngrijorat. Ce te ngrijoreaz? George Wallis rse nervos. Ce ntrebare prosteasc! N-ai observat ce s-a ntmplat? Cineva s-a amestecat n afacerea noastr. Ei bine, de ce n-o prsim? spuse cellalt linitit. S-o prsim? Cum? Dragul meu, tiu c n 12 luni am adunat destule bunuri mobile nct s ne putem retrage. Dar care
66

din noi ar vrea s renune n acest moment? Ne trebuie cel puin un an ca s ne scpm de obiecte! Nici nu tiu exact unde sunt, spuse Smith, surznd. Numai eu tiu, spuse Wallis, ncruntnd sprncenele i tocmai asta m preocup. Simt c toat rspunderea apas asupra mea; Smith, suntem supravegheai de aproape. Cellalt surse: Nu vd nimic extraordinar n asta. Dar Wallis era serios. Pe cine bnuieti? George tcu un moment. Nu bnuiesc, tiu. Acum cteva luni pe cnd Wallis i cu mine operam la Hatton Garden am fost ntrerupi de sosirea unui personaj misterios care m-a privit deschiznd casa i apoi a disprut. Pe atunci n-avea o nfiare ostil i nu prea s aib vreun plan. Azi, pentru un motiv pe care nu-l cunosc, lucreaz contra noastr. Iat omul pe care trebuie s-l descoperim numaidect Dar cum? Pune un anun la Mica publicitate conceput astfel: Dac d-nul care urmrete pe domnul Wallis vrea s-i arate identitatea, faptul nu va avea nici o urmare. Fii serios. Trebuie s descoperim cine este. Vom gsi cum s-l atragem n curs. Dar pentru moment, singurul lucru pe carel putem face i pentru linitea mea, este s ne ntlnim cu toii i s l mprim. Am face bine s ne ntlnim. Smith aprob: Cnd? Ast sear. Venii la El cit numele unui restaurant de lng Regent Street. Coinciden bizar. Acesta era restaurantul unde Gilbert mnca de obicei, singur.

CAPITOLUL X COLIERUL
Doamna Cathcart fu foarte surprins primind o invitaie la mas. Tocmai trimisese fiicei sale un cec de 300 lire, pe care-l primise de la agentul de schimb; dar scrisorile se ncruciaser i n-aveau nici o legtur. Nu decise imediat ce trebuia s fac cci nu tia nc n ce termeni trebuia s rmn cu ginerele ei.
67

Dar, cu toate defectele, ea nu era lipsit de ndemnare. i dete seama c nu ctiga nimic refuznd, pe cnd n caz contrar ar fi putut avea vreun beneficiu. Prezena d-lui Warrell i cauz o surpriz i puin ncurctur; dar acu, nu mai avea de ce s se simt prost, cci fiica ei tia totul. Ca de obicei, ea l acapar pe Warrell, cum se ntlnir n salonul casei din St. John's Wood. Masa fu animat. Gilbert se art o gazd desvrit; prea c retriete n el ceva din veselia lui de odinioar. Warrell, amintindu-i de vorbele d-nei Cathcart, urmrea s gseasc vreo disensiune ntre soi; i cuta n acelai timp s observe, conform insinurilor doamnei Cathcart, dac ceva chiopta n afacerile lui Gilbert. Leslie Frankfort, invitat i el i ntrebat de asociatul su, nu putuse s-l lmureasc sau s-i mprtie nencrederea. Leslie Frankfort nu tia mai mult dect Warrell. Avu ns satisfacia s constate c nu erau perspective de ruin grabnic n casa amicului su. Masa fu desvrit. Felurile erau rare i alese de un epicurian, cci Gilbert, o ajutase pe soia lui. Ca la orice dineu, conversaia trecu, fr vreun interes, prin toate chestiunile la ordinea zilei i se ajunse la un moment dat la uimitoarea serie de furturi comise de curnd la Londra. Doamna Cathcart, fcnd aluzie la furtul din casa de fier a lui Warrell, era normal ca discuia s se ndrume pe aceast cale. Trebuie s mrturisesc cu prere de ru c n-avem nici un indiciu, spuse d. Warrell, dnd din cap. Poliia se ocup de chestiune, dar mi-e team c n-o s gsim niciodat vinovatul sau vinovaii acestui furt. i chiar dac i-ai gsi, nu tiu dac ai ctiga mare lucru, spuse Gilbert linitit. Nu tiu, spuse cellalt cu ezitare. Am putea poate s ne recptm bijuteriile. Gilbert Standerton se opri brusc i exclam: Cum? Bijuterii? Ai uitat, Gilbert; interveni Leslie. i-am spus c aveam n cas un colier aparinnd unei doamne, o juctoare care este clienta noastr. Fiindc Warrell i fcuse semn, el se opri brusc. Juctoarea se roise i arunca priviri furioase tnrului indiscret.
68

Apoi le spuse acru: Colierul era al meu. Aa? fcu Leslie i nu mai scoase o vorb. Gilbert n loc s se amuze de ncurctura prietenului lui, rmase gnditor i apoi repet: Un colier! Ce curios! Al meu, repet doamna Cathcart. l credeam n siguran la Warrell. Dup cum vezi precauiunea n-a prea servit. Warrell nu mai tia cum s se scuze. El era tare ncurcat. Tnrul care-i datora situaia preponderent n afacerea lor, datorit numai aciunilor lsate de tatl su, l plictisea grozav. i cum era colierul? ntreb Gilbert. Nu i-ai citit descrierea. D. Warrell care presimea c clienta lui i va pierde rbdarea, i veni n ajutor: Nici n-a fost vreo descriere. Vroiam ca afacerea s rmn secret i s nu se mprtie prin ziare. Edith ncerc cu mult tact s schimbe subiectul discuiei, i peste cteva minute toi discutau o chestiune care rmne venic actual: problema religioas. Trebuie s spunem n treact c doamna Cathcart trecea drept foarte religioas. Ea era n fruntea unui grup care respecta cu rigurozitate ritualurile. Dac mai spunem c d. Warrell era pur liberal, Leslie complet sceptic avem elementele unei discuii care, ntr-o lume mai simpl s-ar fi terminat cam furtunos. Cu tot leacul cam tare, Edith se simi mult mai bine. Dect s vad pe tapet extravaganele mamei sale, ea ar fi preferat s accepte separaia Bisericii din ara Galilor sau chiar a Bisericii Angliei. Dineul se termin ntr-un mod plcut, cu toat ariditatea subiectului, dogmatismul doamnei Cathcart, atacurile lui Leslie i tolerana domnului Warrell. Sunt silit s v prsesc, spuse Gilbert. Era aproape zece i el i prevenise soia c avea o ntlnire. Desigur c faci gazetrie acuma, spuse Leslie. Nu-i aa c te-am vzut ntr-o sear n Fleet Street? Gilbert rspunse cu un nu foarte sec. Atunci e dublul su! Edith nu-i ntovrise invitaii n salon. nainte de mas Gilbert o rugase, ezitnd, s-i prepare nite sandviciuri.
69

 Am s lipsesc, poate, mare parte din noapte Trebuie s m duc la Brighton, s vd pe cineva. Ea l ntreb ngrijorat: Ai s fii plecat toat noaptea? El dete din cap: Nu, am s revin pe la ora patru. Ea ar fi putut s-i spun c era o or foarte curioas pentru a vedea oamenii; dar nu fcu nici o observaie. Cnd invitaii urcar n salon, Edith i aminti de sandviciuri i se duse s vad dac buctreasa le preparase. Le nveli, le puse ntr-o cutioar i reveni n vestibul. Pardesiul lui Gilbert era n cuier. Edith vru s pun pachetul ntrun buzunar, dar cum un jurnal o mpiedica, ea l trase afar. Dar mai era ceva. Ea crezu c erau nite frmituri i vru s le scoat, zmbind de neglijena soului. Ea apuc obiectul i-l scoase afar. Faa i se descompuse. Trecu n podul palmei colierul ei de diamante, sub lumina vie a electricitii. O clip toate se cltinar n faa ochilor apoi i rectig cumptul. Colierul ei! Nici o ndoial: ea-l suci i rsuci ntre degetele ei tremurtoare. Unde-l gsise? De unde-l avea? i trecuse prin cap un gnd, dar att de ngrozitor nct nu ndrznea s-l exprime. Gilbert, sprgtor! Ce absurditate! Ea ncerc n zadar s surd. Aproape regulat el lipsise de acas, cnd se comiseser toate spargerile. Auzi pai pe scar, ascunse colierul. Era Gilbert. El nu putea s-i vad faa. Edith l strig pe nume dar pe un ton care-l fcu s tresar. El se ntoarse i ntreb:. Ce s-a ntmplat? Vrei s vii un moment n sufragerie? Vocea Edithei prea ca i cum ar fi vorbit alt persoan. El intr n sufragerie. Masa era nc acoperit de resturile dineului. Lumina lmpii cdea pe o dezordine simpatic alctuit din flori, pahare i argintrie. Dup ce nchise ua n urma lui, el ntreb:
70

 Ce s-a ntmplat? Scond colierul la iveal ea spuse numai att: Asta! El o privi i nici un muchi nu-i tresri pe fa. Asta, dar ce-i asta? Colierul meu! Colierul dumitale? spuse el cu o voce indiferent. Cel pe care mama dumitale l-a pierdut? Ea ddu din cap, fr s vorbeasc. Ce curios! El ntinse mna, lu colierul i examin deaproape diamantele. E colierul dumitale? Curioas coinciden. De unde-l ai? ntreb Edith. El nu rspunse, dar o privi aspru, fr expresie i care oprea orice bnuial. De unde l am? spuse el linitit. Cine i-a spus c-l aveam? i l-am gsit n buzunar, spuse ea abia respirnd. Dup o lung tcere, el rspunse: L-am gsit. El i ddu singur seama c rspunsul era nesigur i lipsit de ncredere. Ea repet ntrebarea: Nu mai nega c-l aveai n buzunar sau c nu tiai de el? Cum l-ai cptat? Nu sunt dispus s-i spun i nchipui c l-am furat? C sunt un ho? El surse dar gura avea un rictus amar. i citesc asta n ochi, continu el. Astfel i explici lipsurile mele de acas i demisia mea de la Foreign Office. Apoi rse tare. Ei bine, e adevrat! Nu e tocmai spargere i jur, adug el ironic, c n-am spart n viaa mea o cas de bani. i dau cuvntul meu de onoare c n-am furat niciodat nici cel mai mic lucru din El se opri din teama de a spune prea mult. Dar Edith se ag de spusele lui. E adevrat! Nu-i aa c e adevrat? spuse ea cu pasiune. E stupid din partea mea, e o prostie, e perfid, vulgar i orice vrei, ca s bnuiesc un asemenea lucru, dar aparenele totul m fcea s cred, nu?
71

 Totul, admise el cu seriozitate. Nu vrei s-mi spui de unde-l ai? l rug ea. i-am spus c l-am gsit i e adevrat. C aveam intenia El se opri Era L-am gsit pe o osea, la ar. i faptul nu te-a mirat? N-ai anunat poliia? El dete din cap. Nu, nici nu m-a mirat, nici n-am anunat poliia. Aveam intenia, dealtfel, s-l napoiez, pentru c, n fond, bijuteriile nu m intereseaz. Ea rmase cam ncurcat: Nu te neleg, Gilbert. Numai ce-i aparine prezint interes, nu-i aa? Depinde n cazul de fa ns i dau cuvntul c l adusesem acas cu intenia s-l trimit prefectului de poliie. Dac vrei, crezi. Iat motivul pentru care am fost att de mirat cnd am auzit c mama d-tale pierduse un colier, cnd eu tocmai gsisem unul. Se uitau unul la cellalt. Gilbert se juca mainal, cu colierul. Ea rupse tcerea: Ce trebuie s facem acuma? Nu tiu ce s spun. Dac l-ai trimite poliiei? Dar, adug ea brusc, dezolat, e ca i cum ar fi furat trei sute de lire. Trei sute de lire! spuse Gilbert apoi privind bijuteria adug: Face mai mult de trei sute de lire. Ea i explic arunci pe scurt, cum se pierduse colierul i cum ajunsese n minile lui Warrell. Sunt mulumit s aflu c mama dumitale e vinovat. Miera team c l-ai pierdut la joc. i i-ar fi prut ru? ntructva. E destul un juctor n familie. Joci mult, Gilbert? Puin. Nu, nu puin. i jocul la Burs tot joc e. El rspunse cam brutal: ncerc s ctig bani pentru d-ta. Era pentru prima oar c vorbeau astfel i vzu c o jignise. Te rog s m ieri. Sunt o brut. Nu voiam s te jignesc. Cutam s m apr de nedreptatea aparenelor. Vrei s opreti colierul sau l iau eu?
72

 Am s-l iau Dar n-ar fi bine s spui poliiei unde l-ai gsit? S-ar mai putea gsi i alte obiecte prin mprejurimi. Nu cred rspunse el zmbind. Nu in s-mi atrag furia bandei. Sunt convins c e o band dintre cele mai puternice i mai puin scrupuloase. Este aproape zece jumtate. Trebuie s plec. El i ntinse mna i ea o reinu ceva mai mult. La revedere i noroc, oricare i-ar fi ndeletnicirea. Mulumesc, i rspunse Gilbert. Ea se ndrept spre invitaii ei. Situaia nu era mai limpede. Era sigur c Gilbert spunea adevrul, totui exista o reticen n vorbele lui. Nu se ndoia cnd el i-a spus c n-a furat niciodat de la de la cine? Era hotrt mai mult ca oricnd s dezlege misterul. Dup plecarea invitailor, ea scrise mai multe scrisori. Abia n zori urc n camera ei. Tocmai se culcase, cnd auzi pasul lui Gilbert. Ciuli urechea. n trecere, el btu la u i spuse: Noapte bun! Ea i rspunse: Noapte bun! Auzi ua nchizndu-se ncet, apoi dup o jumtate de or l auzi stingnd lampa. Abia atunci se strecur din pat, lu o hain i cobor ncet scara. Poate mai gsea pardesiul n vestibul. i trecu prin cap ideea nebuneasc, fantastic de a cuta o nou dovad care s-o ajute n cutarea adevrului. Dar buzunarele erau goale. Minile i atinser mneca: simind c era umed, crezu c plou. Revenit n camer, nchise ua uor i se uit pe geam. Dimineaa era luminoas i strada uscat. Deodat i privi minile i le vzu acoperite de snge. Ea cobor din nou i aprinse lampa n vestibul. Mneca era ptat Mici pete curseser i pe scar. Lunduse dup urme, ajunse la ua lui Gilbert i btu. El ntreb imediat: Cine e? Eu sunt. A vrea s te vd. Sunt tare obosit. Te rog, las-m s intru. Vreau s te vd. ncerc s deschid, dar ua era nchis cu cheia. Apoi auzi patul scrind, semn c se scula. Peste o clip se auzi zvorul i se zri lumin prin crptura uii.
73

Gilbert apru n u, aproape complet mbrcat. Ce ai la bra? Braul i era bandajat. Nu e nimic grav. M-am rnit Cum te-ai rnit? Era la captul puterilor. Ar fi voit s afle c accidentul fusese provocat de-o ciocnire de taxiuri sau altceva asemntor. Dar el nu rspunse nimic. Ea i ceru s-i vad rana. El refuz, dar la insistenele ei, i desfcu bandajul i-i art o ran mic urt i prea neregulat pentru a fi fost fcut de un cuit sau o bucat de sticl. Lng cot mai era o ran de mrimea unei monede de cincizeci de bani. S-ar spune c e ran provocat de-un glonte, care a alunecat de-a lungul braului i a atins din nou cotul. El nu rspunse. Edith lu ap cald din baie, spl braul, unse rana cu o alifie i-o pans ct putu mai bine. Ea nu-l mai ntreb pe Gilbert cum i de cine fusese rnit. Nu era nici ora nici locul nimerit spre a discuta chestiunea aceasta. Ai fi fost foarte bun infirmier, i spuse Gilbert. i d-ta ai fi fost un om admirabil, i rspunse ea optit; dar mi-e team c eu i-am stricat viaa. nltur astfel de idei. Un om este ceea ce vrea. Poate c tii proverbul: de un ru fcut n doi, trebuie s rspunzi singur. Chiar dac ai fi avut o parte n orientarea vieii mele actuale, primul, deci singurul responsabil sunt eu. Nu sunt deloc convins. Ea i confecionase o earf, pentru a-i susine braul. M-ai luat de soie pentru c m iubeai. mi aduceai tot ce poate fi mai de pre pentru o femeie normal i sperai s-i rspund la fel. Dar eu nu i-am dat nimic. Ba, mai mult, te-am umilit din primul moment, spunndu-i pentru ce te luasem. Ai doar satisfacia ndoielnic c-i port numele. Eti poate obsedat de ideea c trieti lng o fiin care-i pndete orice gest. N-am oare responsabilitatea mea? Dup o lung tcere, ea adug: Am s fac oricnd, orice ai s-mi ceri. Vreau s fii fericit; asta-i tot ce-i cer. Vocea lui avea rezonana dur i metalic pe care ea o mai observase altdat.
74

Ea roi. Fcuse o nou sforare pentru a vorbi i el o respinse. i ea credea c Gilbert avea dreptate. Edith plec i se revzur abia dimineaa, la cafea. Dup un schimb de cuvinte politicoase ncepur s rsfoiasc ziarele. Edith citea atent; reciti de dou ori o coloan care prea s-o intereseze n mod deosebit, pe urm ns ls jurnalul din mn. Noaptea trecut sprgtorii au despuiat Banca Provinciilor de Nord. Tocmai asta citeam i eu, spuse el fr s-i ridice ochii. i c unul a fost atins de un glonte tras de gardianul bncii. Am vzut i asta. Un glonte, spuse ea privind braul bandajat. El nclin capul. Cred c jurnalul meu e mai recent dect al dumitale. Tipul e mort. I s-a gsit corpul ntr-un taxi. Ziarul nu-i d numele dar pot s te informeze c e vorba de un simpatic domn cu tenul proaspt, anume Persh. Srmanul! Dar e drept la urma urmei. De ce? ntreb ca. El mi-a fcut rana de la bra, spuse Gilbert cu un surs amar.

CAPITOLUL IX AL PATRULEA
n seara micului dineu dat de Gilbert Standerton, oferul cu barb neagr, care se dusese s ia instruciuni n casa vecin cu Charing Cross Road, veni n faa casei nr. 43, nu se opri i fu luat n urmrire de detectivul de serviciu. El intr n cas, sttu cinci minute, apoi iei i porni la drum. La un semn al detectivului, peste zece minute, trei ageni din brigada mobil vizitar casa i se lmuri misterul oferului. ntr-adevr ei gsir, n loc de George Wallis, pe oferul cu barb neagr care se distra citind un roman, confortabil instalat n salonul primului etaj. l duser la comisariat. E foarte simplu, explic inspectorul Goldberg. George Wallis atepta oferul, grimat aidoma cu acesta. La sosire, oferul deschide ua, intr i o nchide n urma lui. Wallis o deschide, iese i se duce. Toi cei care stai de paz, v nchipuii c e acelai ofer.
75

El se ntoarse ctre prizonier. Ce aveai de gnd s facei? ntreb omul cu barb. Mi-e team c nu ne poi servi la nimic, spuse Goldberg cu uor regret. Ai permis de conducere? Te cred c da, rspunse vesel oferul. Te pot aresta pentru complicitate cu bandiii. E greu de dovedit, rspunse brbosul, i mai greu nc s obii o condamnare. Pe de alt parte, asta te va mpiedica s-l arestezi pe George. Inspectorul nu mai putu afla nimic. Dar ca s se conving, reveni n Charing Cross unde, cum era de ateptat, l gsi pe George Wallis nu n pat, dar n pijama i papuci. Drag prietene, spuse Wallis cu aer plictisit, n-o s m lsai niciodat n pace? Chiar cnd duc o via cinstit, trebuie s m urmreasc trecutul meu? Las astea, George, mormi Goldberg. Te-am cutat toat seara. Unde ai fost? La cinema, urmrind cu interes, aventurile unui tnr, cinstit i srac funcionar de banc, care vrea s se nsoare cu fiica directorului. Am vzut cow-boy i poliiti clrind prin cmpie. Am simit toat gama emoiilor ateptate de la firma cu adevrat morale. Vorbeti prea mult, i spuse inspectorul. El l prsi pe Wallis, care abia i stpnea cscatul; dar abia se nchise ua i Wallis, i scoase pijamaua i papucii rmnnd mbrcat din cap pn n picioare. El urmri de la fereastr micul grup de detectivi. Acetia schimbar cteva cuvinte, pe urm se ndreptar spre captul strzii. Bnui c aici vor face o nou staie i apoi unul din ei va reveni s pzeasc ua. De aceea, mai nainte ca ei s fi ajuns n capul strzii, el prsise casa, mergnd n direcie contrar. Puin dup unsprezece se ntlni la staia Chalk Farm cu ceilali doi tovari. De aici li se pierdu orice urm. Att reuise inspectorului Goldberg s reconstituie din micrile lui Wallis. i trebuise un mare efort i numeroase ipoteze cci echipa se pricepea s-i ncurce urmele. Trei oameni atacar, puser un clu i legar la miezul nopii pe paznicul Bncii Provinciilor de Nord, pe cnd acesta urca scrile subsolului. Ei l puser n imposibilitatea de a opune vreo rezisten sau de a striga, fr a-i face totui vreun ru. Dup ce-l nchiser n biroul subdirectorului, coborr la subsol.
76

 O s fie cam greu, spuse Wallis plimbnd o lumin pe grilajul care pzea intrarea n tezaur. Persh, cel mai gras dintre ei, ddu din cap. Grilajul nu conteaz, l deschid eu. Bag de seam la sonerii, Callidino, spuse Wallis. Micul italian era expert n recunoaterea dispozitivelor de alarm. El observ atent ua apoi afirm cu siguran n voce: Nu e nici una aici. Persh, cel mai bun lctu din lume, ncepu lucrul i, peste un sfert de or, grilajul era deschis. Dincolo de grilaj, n fundul culoarului se afla o u simpl, verde, neted care fcea inoperante instrumentele aduse. ncuietoarea era i ea deosebit cci n loc de a fi pus la suprafaa uii, ea era nchis n interiorul unei cutii de oel aezat deasupra. Foalele fur puse n aciune. Wallis avea planul uii, stabilit la scar i tia cu precizie punctul vital al blindajului. Lucrau de o or i jumtate, cnd Persh se opri brusc. Ce s-a ntmplat? Fr a schimba vreo vorb, cei trei oameni, cu Persh n frunte, strbtur din nou culoarul i urcar scara care ddea n holl-ul parterului. Cnd Persh ajunse n capul strzii rsun un foc care-l fcu s se clatine. Vznd umbra lui pe perete, crezu c e cineva strin i trase. Idiotule, i spuse Wallis, o s fim nconjurai. Rsun un nou foc i de data asta i ddur seama de unde venea atacul, Wallis ndrept lumina lmpii spre birou. Paznicul pe care ei l legaser se tra spre ei, narmat cu un revolver. Wallis stinse lampa, cnd acesta se pregtea s trag din nou. Repede afar, strig el. Wallis opri un taxi i ddu ordine desluite, fr nici o grab, pe cnd Callidino l ajut pe Perh s urce n main. Cnd taxiul porni, Persh czu ntr-un col. Eti atins? ntreab Wallis ngrijorat. Sunt curat murmur rnitul. George l examin atent i tresri. Apoi se aplec spre u. Ce vrei s faci? l ntreb Persh, cu voce slab. S te duc la un spital. Nu e nevoie! Nu mai expune toat banda, pentru c eu tot sunt curat. Nu pot El nu mai avu putere s termine, muchii i se destinser i alunec pe duumea.
77

El l ridic. Doamne, spuse Wallis, e mort! ntr-adevr Persh, omul jovial, prsise lumea aceasta. * Reporterul lui Daily Monitor scria: Spargerea de la Banca Provinciilor de Nord continu c suscite cele mai variate comentarii. Anchetatorii au fcut unele descoperiri interesante. Este sigur c rufctorii au fugit n modul acesta (aici urma descrierea exact a fugii lor). Ceea ce-i ns mai interesant din toate e faptul c poliia poate afirma c mai era un al patrulea n banc. Prezena lui nu-i explicat. Acest personaj pare s nu fi luat parte la spargere. El asista desigur netiut de ceilali. Paznicul, cruia i-au luat un interviu s-a artat foarte discret, n interesul cercetrilor; dar a confirmat zvonul dup care al patrulea personaj n-ar fi avut intenii ostile, cel puin n ce-l privete pe el. Se pare c paznicul fusese legat la repezeal de hoi i cluul era ct pe ce s-l asfixieze. Era ct p-aci s moar cnd al patrulea individ intrnd, i desfcu cluul. Este sigur c acesta nu fcea parte din prima band de sprgtori. S-ar crede c dou bande independente operau n aceeai noapte la banc. Oricine ar fi, trebuie aduse omagii omeniei celui de al patrulea. Va s zic, asta era! Wallis citi darea de seam, fr suprare. Cu toate c seara se terminase att de prost, el era totui mulumit. Nu mi-a fi iertat-o niciodat dac a fi pricinuit moartea gardianului. Ochii i erau obosii i faa palid. Seara fusese extrem de obositoare. Sttea singur cu Callidino, n biroul lui. Mi-e team c btrnul Persh are s ne vnd. Cum Persh? ntreab cellalt. oferul de taxi va recunoate c l-am ntovrit. M mir c poliia n-a venit pn acum. Ar fi inutil s fugim tii c nimeni nu poate scpa poliiei engleze, odat cunoscut? E mai simplu, deci, s-ateptm evenimentele. Cine e al patrulea? ntreab Callidino. Sunt sigur c e misteriosul nostru strin, spuse Wallis mbufnat. Dar cine dracu o fi? N-am omort pe nimeni pn acum,
78

dar mi va fi foarte greu s m opresc, dac-l descopr. O s trebuiasc s mprim prada adug el dup o clip. Am s m ocup chiar de azi. Persh are nite rude: o fat sau o sor, nu tiu bine. Trebuie s-i dm partea lui. Vom inventa o poveste de motenire. Callidino, aprob. Apoi se ridic i spuse: Ct despre mine, m i simt cuprins de magia viilor din Sud. Am s-mi construiesc o vil la Montecatini, ca s beau vinurile din partea locului. i o alta pe lacul Magiore, ca s m scald. Tot restul vieii mele am s beau, am s mnnc i-am s m scald. Ce idee! spuse Wallis. Chestiunea necunoscutului l obseda mai mult dect o mrturisea.

CAPITOLUL XII ASCUNZTOAREA COMORII

N-ar vrea persoana indiscret din Hatton Garden s se pun n contact cu omul care era ntins pe parchet i s-i fixeze o ntlnire? Acesta ar vrea s-i fac o propunere i promite c nu i se va ntmpla nimic ru indiscretului. Gilbert Standerton citind, la cafea, acest anun, zmbi. Edith observ si-l ntreb: Ce te amuz, Gilbert? A, nimic, i rspunse. Sunt unele anunuri tare nostime. Ea i vzuse direcia ochilor i not cu grij pagina de jurnal ateptnd s gseasc i ea cauza zmbetului. Trebuie s-i spun, adug cu o not de umor, c nu-mi scot toate veniturile din groaznica mea meserie. Edith nu rspunse. tia cine era al patrulea. De ce se dusese acolo? Care-i era scopul? Dac ar fi fost detectiv sau n slujba guvernului, ar fi mrturisit-o. Edith era ct pe ce s leine, citind presupunerea ziarului. Al doilea sprgtor, era el. Gilbert, de ce-mi ascunzi attea? Ce-i ascund? De ce mi-ai ascuns c erai la banc, n noaptea cnd s-a ntmplat acea oribil dram. El nu rspunse imediat.
79

 N-am ascuns-o. Am mrturisit imediat, ntr-un moment de neatenie, totui am mrturisit. Ce fceai acolo? Averea mea, rspunse el grav. Gluma asta n-o dezarm i ntreb din nou: Ce fceai acolo? Priveam cum lucrau trei sprgtori renumii, aa cum i-am observat nu o dat ci de douzeci de ori. Vezi, am aptitudini speciale n direcia asta. Natura m predestinase s fiu ho. Dar atavismul, creterea i oarecare tendin n caracter de a respecta legea, mi-au interzis aceast carier. Sunt un diletant. Nu comit crima, dar m intereseaz enorm. Caut s neleg ce atracie poate exercita crima asupra unui om normal; afar de asta, am motive spre a controla rezultatul operaiunilor acestor indivizi Ceea ce nu pot nelege spuse ea ncet; pe urm se opri netiind cum s ating acest subiect delicat. Ce nu poi nelege? Nu pot nelege de ce ai prsit att de brusc toate plcerile obinuite, de ce ai plecat de la Forreign Office, de ce nu te mai ocupi de muzic i mai ales de ce toate s-au ntmplat dup seara aceea n care s-a cntat la ferestrele noastre Melodia n fa. El rmase un moment tcut, apoi adug tulburat: Nu e prea exact. ncepusem mai dinainte s-i observ pe rufctori. i dete din umeri. Apoi iei din camer. Lund n mn jurnalul pe care l citise, Edith gsi uor anunul care-l fcuse pe Gilbert s surd. Aadar, el era indiscretul din Hatton Garden i spusese adevrul. El pndise pe aceti oameni i ei l observaser. Edith ncerc s descurce iele misterului. Totul i se nvlmea n creier; toate ipotezele pe care le fcea se distrugeau ntre ele. Epuizat de gnduri, ea nici nu mai spera s gseasc soluia vreodat. El se dusese la biroul pe care-l nchiriase pentru afacerile lui, n Chepside, deasupra unei prvlii. Ajuns la al treilea etaj intr n birou i nchise ua. Pe mas se gseau cteva scrisori profesionale. Aceast coresponden cerea foarte puin atenie. El se aez la birou ca s scrie o scrisoare. Gndindu-se c va rmne mai trziu n ora, voia s-i motiveze absena. Soia ocupa un loc n viaa lui i cu toate c nu-i controla micrile, avea totui oarecare drept asupra timpului lui.
80

Abia ncepuse s scrie, cnd se auzi o btaie n u. Intr! spuse Gilbert surprins. Prea puin lume l cuta aici. El se atepta s vad un client, dar vizitatorul era un domn Wallis, pe care Gilbert l cunotea ca pe un om amabil i cumsecade. Te rog ia loc, spuse el fr nici o tresrire. Am nevoie s te vd, d-le Standerton, spuse Wallis fr a ine seama de invitaie. Vrei s vii la biroul meu? Cred c am putea vorbi i aici, spuse Gilbert, calm. La mine la birou ar fi mai bine. Nimeni nu ne-ar deranja. Sper c nu i-e fric? spuse el cu un zmbet. Nimic nu m oblig s merg, dar cum acest birou nu-i prea vesel, am s v urmez Vrei desigur s-mi mrturiseti secretele d-tale. El se uit cu o privire stranie i Wallis confirm. Cei doi oameni plecar mpreun. Gilbert se ntreba, pe drum, cam ce propunere ar avea cellalt s-i fac. Peste zece minute se gseau n prvlia din str. SainteBrigitte, la acea frumoas afacere de Case de bani, care prea c prosper vertiginos. Gilbert Standerton privi n jur. Directorul era acolo. Un model de onorabilitate. El se nclin n faa lui Wallis i pru surprins sl vad cci proprietarul nu fcea dect rare vizite pe la birou. Trecem n biroul meu, nu-i aa? apoi nchise ua n urma lor. i acum mi spui te rog de ce m-ai chemat. i pot oferi o igar? i spuse Wallis, ntinznd o cutie. Gilbert surse. Nu-i fie team, spuse Wallis, n-au nimic periculos. Sunt igrile mele obinuite. Nu fumez igri. Prima minciun, spuse voios Wallis. Ca pentru un schimb de confidene, este un nceput promitor. Haide, d-le Standerton s fim sinceri unul fa de cellalt. Eu cel puin voi fi. Cred c vei face la fel, pentru c o merit. tii attea pe socoteala mea, i eu att de puine despre dumneata nct ar fi drept s mai echilibrm. Te neleg, i spuse Gilbert, i am s-i urmez sugestia dac voi vedea c e n avantajul meu.

81

 Acum cteva luni, eu cu un prieten eram ocupai cu o lucrare tiinific, spuse Wallis, trgnd alene din igar, i cutnd inspiraia n plafon. Gilbert confirm. n mijlocul lucrului, am fost ntrerupi de un domn distins, care, pentru motive desigur personale, i ascundea modest trsturile sub o masc Discreia era ludabil, cu toate c procedeul prea melodramatic. De atunci, sforrile amicilor mei pornii n cutarea tiinific a averii au fost mpiedicate i ades anihilate de acest domn distins. Cteodat l-am zrit n timpul operaiei, alteori dup. i, domnule Standerton, acest domn distins o fi avnd motivele lui, dar ne compromite sigurana noastr. i ntreab Gilbert Standerton cine e acest domn? Acest domn spuse Wallis cu ochii n tavan eti d-ta! De unde tii? ntreab Gilbert calm. E suficient c o tiu, spuse cellalt cu un zmbet. Pot proba imediat, fr s-i vd mcar faa. El apropie un tampon de cerneal i o foaie de hrtie: Vrei s-mi dai pe aceast foaie o amprent digital? Gilbert cltin din cap cu un zmbet: Nu vd utilitatea. Desigur. Dac mi-ai da-o am putea s-o comparm cu alta foarte interesant. Avem n biroul sta, continu d. Wallis, de cteva luni o mare cas de bani. Gilbert ddu din cap: Aparine unui client care are cheile. Exact. Vd c i aminteti minciuna mea. Aceast cas are trei rnduri de chei i o combinaie. Am spus trei, dar n realitate sunt patru. Printr-o grav neglijen am uitat aceste chei n acest birou, ntr-una din zile. Trebuie s mrturisesc c nu-mi nchipuiam c-mi cunoti att de bine toate actele i secretele mele. Observnd zpceala mea, noaptea, la unsprezece m-am napoiat s le iau. Le-am gsit la locul unde le lsasem, dar le mai gsise i altcineva care luase un tipar, cu cear Mai mult, adug el cu voce nceat, aceast persoan a luat obiceiul s ne viziteze noaptea. i tiu pentru ce, domnule Standerton? Desigur c pentru a alege o cas de bani, spuse Gilbert ironic. Vine s ne despoaie de fructul muncii noastre. Wallis surse spunnd acestea cci avea simul umorului. Un individ
82

care are sentimentul cinstei, ceea ce-l mpiedic s devin ho, gsete c e mai bine, s-l fure pe ho. Pe scurt, aproape 20.000 lire au disprut din casa de fier. Desigur c mprumutate, spuse Gilbert Standerton, lungindu-se n fotoliu, cu minile n buzunar i faa crunt. mprumutate? Ce vrei s spui cu asta? ntreab Wallis. El se aplec spre Wallis, cu cotul pe mas i cu urechea ascuit. Gilbert nelese c, conform ordinelor lui Wallis, ei erau acum singuri. Aveam mare nevoie de bani. Puteam s fur. Asta mi-a fost nti intenia. V-am pndit timp de o lun. Am pndit unii bandii timp de ani. Cunosc tot att de bine ca i dumneata toate trucurile meseriei. Adu-i aminte c la Forreign Office misiunea mea era s m ocup de pungaii internaionali i c eram de fapt ofier de poliie. tiu toate acestea, spuse Wallis. Era un om curios; el cuta lmuriri ca s le foloseasc dar i pentru cunoaterea sufletului omenesc. Sunt de fapt un ho, spuse Gilbert. Motivele mele nu te privesc. Ce vrei s spui? tiu tot ce se petrece aici. Cunosc sistemul Ageniei de vnzri de case de bani; e ingenios, dar nu e nou A mai fost ncercat n Italia, acum civa ani. Te duci acas la provinciali bogai. Le oferi case de bani la preuri ridicole. Apoi totul se petrece foarte simplu! Cum ai cheile, poi ptrunde n cas cnd vrei. Toate obiectele de pre i valorile sunt n cas, pe care trebuie numai s-o deschizi. Wallis dete din cap Nu-mi fac iluzii. Din fericire, aprob George Wallis. Dar vrei s-mi spui ce rol joci i cum justifici sustragerile de bani pe cere le faci n paguba noastr? Nu le justific, spuse Gilbert. El se scul i ncepu s se plimbe prin birou. Cellalt l observ atent. i repet: tiu bine c n intenie sunt un ho. Dar lucrez dup un plan bine stabilit. Apoi ntorcndu-se spre cellalt: tii c n-ai comis un singur furt cruia s nu-i cunosc valoarea i proprietarul? Da, tiu c n-ai vndut nici un obiect, c toate sunt
83

n casa de bani Sper c am anse, nu numai s v restitui tot ceam luat, dar s restitui pn la ultimul ban pe care l-ai furat. Wallis tresri: Ce vrei s spui? S restitui totul adevrailor proprietari. Vreau s-i pot spune: Iat un colier aparinnd lady-ei Dynshird; valoreaz patru mii de lire; i dau un pre convenabil, s zicem o mie de lire, ceea ce nseamn mai mult dect ai scoate de la un bijutier, i-l vom napoia proprietarei. Vreau s-i pot spune: Am sustras zece mii de lire n argint i franci francezi de la dumneata. Poftim aceast sum i-i dau nc pe att spre a o restitui celor pe care i-ai furat. Am socoteala exact a tot ce ai luat, de cnd fac parte supranumerar, din banda voastr. Drag don Quichotte, protest George Wallis, i-ai luat o sarcin imposibil de realizat. Gilbert Standerton ddu din cap i rspunse: Nu! Am ctigat la Burs atia bani ci n-a fi visat s am n viata mea. Dar ai putea s-mi explici, ntrerupse Wallis, brusca dumitale dorin de a face avere? Nu vreau s-o explic, rspunse Gilbert pe un ton care nu admitea replic. Dup o scurt tcere, George Wallis se scul. Cred c ar fi mai bine s ne nelegem. Ne-ai luat vreo douzeci de mii de lire. Douzeci de mii de lire din banii notri sau evaporat. Gilbert ddu din cap. Nu, nu lipsete nimic. M-am servit numai ca de o rezerv n caz de nevoie urgent. La drept vorbind, nici n-am nevoie de ele, spuse el surznd. A putea s vi le restitui chiar ast-sear. Mi-ai face un mare bine dac a-i face-o. Gilbert se uit lung la el i-i spuse: Mi-eti simpatic, Wallis. Ai n dumneata ceva minunat, orict de punga ai fi! Orict de pungai suntem, l corect Wallis. Dumneata, care n-ai nici o iluzie, nu-i crea una acum. Poate ai dreptate, spuse Gilbert melancolic. Cum se vor termina toate? Sau vom mpri i vrei s-i aplici generoasa metod att timp ct va dura ntreprinderea mea? Standerton rspunse: Afacerea d-tale nceteaz n ast-sear.
84

 Afacerea mea? ntreb Wallis, stupefiat. Da, afacerea dumitale. Ai ctigat destul ca s te retragi. Renun. De partea mea, am ctigat destul ca s-i rscumpr tot depozitul, dup aprecierile experilor el surse spunnd acestea i pentru a restitui tot ce ai furat, pn la ultimul ban. Peste cteva zile veneam eu singur s-i fac propunerea asta. i ncheiem azi, serios? Dar nu te gndeti, amice? S las tocmai azi afacerile, tocmai azi cnd sunt pe cale s dau cea mai frumoas lovitur a carierei mele? Te-ar amuza s tii cine e viitoarea mea victim. Nu prea rd att de uor. Dar cine-i? Am s-i spun altdat, spuse Wallis. El se ndrept spre u, cu minile n buzunare, fluiernd o melodie. Admii c ideea casei de bani e minunat? spuse el cu tonul negustorului de periferie care-i laud marfa. ntr-adevr minunat. Afacerile sunt bune, spuse Wallis pe un ton necjit. E pcat s le prsim chiar acum. Te poi dispensa s vinzi jumtate de duzin unor oameni interesani cnd unul singur i scoate cheltuiala. E att de simplu! A propos! Ai observat dispariia unui colier montat, care a fost napoiat poliiei! Dar mi-am dat seama c e o chestiune familial. mi pare ru c i-am produs neplceri. Politeea lui ironic l amuz pe Gilbert. Nu era o chestiune familial. Habar n-aveam cui aparine. Numai c unul din voi a fost foarte neglijent; am gsit colierul pe jos, lng cas. Desigur c se ascunsese ceva n grab i el czuse neobservat. i mulumesc foarte mult, spuse Wallis. Ceea ce ai gsit ar fi fost o tentaie mare pentru cinstitul domn Timmings. El lu din buzunar o cheie, manevr broasca secret i deschise casa de bani. La prima vedere, nimic nu arta c ar fi fost depozitul celui mai cunoscut punga al Londrei. Toate obiectele erau mpachetate i etichetate cu grij. El nchise ua din nou. i asta-i numai jumtate din comoar. Jumtate? . Ce vrei s spui? Un uor zmbet batjocoritor nflori pe buzele lui Wallis vznd surprinderea lui Gilbert.
85

 tiam sigur c ai s te minunezi! Da, da, nu-i dect jumtate Am s-i art restul. tii attea lucruri, nct le poi ti pe toate. El reveni lng birou. O u ddea ntr-o alt camer; o deschise i trecu dincolo. Gilbert l urm. Ei se aflau ntr-o mic camer luminat de un luminator. Centrul era ocupat de ceva ce prea o mare cuc, n realitate era un grilaj de oel cum vnd casele franceze, pentru a mprejmui casa de bani. Frumoas cuc, spuse Wallis, cu admiraie. El deschise mica ui i intr. Gilbert l urm. Cum l-ai adus pn aici? ntreab Gilbert interesat. n buci. i acum l-am remontat pentru a-l arta unui client. E foarte uor de demontat. Asta-i a doua parte? ntr-un fel da i am s-i art de ce. Du-te n col i f s lunece n jos prima bar i vei vedea ceva ce n-ai mai vzut. Gilbert i pornise cnd ideea unei curse i veni n minte. El se ntoarse repede, dar era prea trziu; un revolver era ndreptat spre el. Sus minile, Gilbert Standerton. Eti poate de bun credin n ideile de mpreal pe care le ai, dar socot c e preferabil s-mi termin lucrul de ast-sear nainte de a lichida afacerea. Vei vedea c ceea ce fac e drept! Unchiul dumitale Unchiul meu? Unchiul dumitale, spuse cellalt nclinndu-se, gentilom minunat dar susceptibil, a depus bijuterii n valoare de dou sute cincizeci de mii de lire n una din casele noastre cele mai bune; faimoasele diamante Standerton pe care le vei moteni probabil ntr-o zi Nu-i un act de dreptate ca s te fur puin i pe dumneata? S-ar putea ns s am i eu o contiin i s-i restitui cele ce-i voi fura aceast noapte. El trnti ua grilajului, o ncuie de dou ori i se-ndrept spre birou. Ai s stai aici patruzeci i opt de ore, apoi vei fi eliberat. i dau cuvntul mei de onoare. E cam plicticos, dar n via trebuie s tii s-nduri i plictiseala. Te recomand providenei. i Gilbert rmase ntr-o singurtate, populat numai de gndurile lui.

CAPITOLUL XIII
86

TESTATORUL
ntr-o diminea, Leslie Frankfort lua masa cu fratele lui, n mica lui csu din Mayfair. Jack Frankfort era un tnr notar care fcea parte din biroul care se ocupa cu interesele lui Sir John Standerton. tii, spuse Jack Frankfort, m duc s-mi vizitez un btrn prieten azi dup mas. Care btrn prieten? Standerton. i care-i motivul vizitei? Un testament, drag. M duc s fac un testament. M ntreb cte testamente a fcut pn acum? spuse Leslie vistor. Bietul Gilbert! De ce bietul Gilbert? spuse cellalt mncnd marmelad de portocale. Pentru c a fost, cel puin zece minute, motenitorul unchiul lui. Jack surse cu amrciune: Toat lumea e zece minute motenitoarea lui Standerton. Sunt sigur c n cursul ultimelor douzeci de ani el a dotat toate spitalele, toate adposturile de cini, de pisici, cele mai curioase instituii care pot exista, i iat c azi el simte nevoia s fac un nou testament. Dac poi, strecoar un cuvnt pentru Gilbert. Jack Frankfort cltori spre Huntingdon n tovria unui simpatic necunoscut i intrar n vorb fr s fie prezentai. Acest om vizitase desigur tot globul cci cunotea aproape toate relaiile lui Jack. Un ceas aproape vorbi de regiunile cele mai extraordinare ale lumii i cnd se opri trenul n mica gar unde d. Frankfort trebui s coboare, tovarul su se scul i-l urm: Ce coinciden curioas, spuse strinul. i eu cobor aici. Curios orel. Orelul era curios, dar era foarte plcut i avea un hotel foarte bun. Cei doi tovari de cltorie cptar dou camere vecine. Jack sperase s termine treburile n aceeai zi i s se napoieze seara la Londra, dar tia c nu se putea conta pe graba btrnului.
87

ntr-adevr, era la hotel de un sfert de or cnd primi de la Reziden o scrisoare care-l ntiina c Sir John va putea fi vzut abia dup ora zece seara. mi va fi deci imposibil s m napoiez la Londra, i spuse Jack consternat. El revzu la mas pe tovarul lui de cltorie. Cu toate c nu cunotea prea bine obiceiurile lui Sir John, totui tia c acesta avea mania de a sta trziu, i cum nu inea s rmn nemncat, el mnc mai devreme ca de obicei. El explic motivul grabei tovarului su pe cnd tiau o pasrea bine rumenit. Totul e n regul, spuse cellalt. Am numeroi clieni de vizitat prin mprejurimi. V-am spus c sunt proprietarul Ageniei de case de bani? Agenia de case de bani? spuse Jack mirat. Curioas ntreprindere, nu-i aa? i totui important. Vindem mai cu seam case de bani, noi i de ocazie. Avem o sucursal i la Londra Linitete-te, spuse el surznd. N-am s depesc limitele corectitudinii i n-am s-i propun marfa mea. Frankfort gsea lucrul amuzant. Mai trziu, pe Strada Mare, pe cnd oprea un taxi spre a se duce la Reziden, Jack observ un camion cu inscripia Societatea de case de bani din Sainte Bridge. El revzu de asemenea pe tovarul su vorbind oferului, un om cu barb neagr. Peste puin timp, camionul se ndrept spre Londra. Jack Frankfort n-avu timp s gndeasc la posibilitile pe care le oferea micul orel unor vnzri de case de bani, cci peste cinci minute se afla n biroul lui Sir John Standerton. Silueta btrnului general prea decupat dintr-o revist umoristic. Voinic, cu culori vii, avea mici favorii care se opreau sub ureche i se ntlneau cu mustaa cenuie groas, care i bara faa. Era chel, afar de o singur uvi care trecea de la o tmpl la alta. Conversaia lui se compunea din necontenite explozii. El fix cu sprncenele ncruntate pe tnrul care intra i-l msur din cap pn-n picioare. Sir John se pricepea la notari. Avusese de toate felurile i-i mprise n dou clase: mecherii i imbecilii. El nu admitea categorie intermediar i, fr ezitare, l clas pe Frankfort, cum avea un aer iret, n categoria ntia. El i indic un scaun.
88

 Am s-i vorbesc despre testamentul meu. Am hotrt s schimb mpreala bunurilor mele. Sunt gata s v servesc. Bine, spuse generalul peste un moment. Acum noteaz, te rog exact dorinele mele i f testamentul. Ca prim punct, anulez toate testamentele mele anterioare Jack confirm i not punctul pe o foaie de hrtie. Peste jumtate de or el specificase cine nu trebuie s beneficieze de testamentul lui i donaiile se ridicaser abia la o mie de lire. Dup ce terminase, privi pe notar, care prea ncurcat, i o sclipire de ironie trecu prin ochii lui. Cred c am dispus de toi, fr a dispune de nimic Apoi adug: mi cunoti nepotul? Cunosc pe un prieten al nepotului dv. Eti rud cu idiotul acela de Leslie Frankfort? url btrnul. Sunt fratele lui. Hm, mormi generalul, mi s-au prut cunoscute trsturile dumitale. L-ai ntlnit pe Gilbert Standerton? Odat sau de dou ori, spuse Jack; aa cum i ntlneti pe oameni crora le spui ce mai faci sau ceva asemntor. N-am ntlnit niciodat oameni pentru a le spune ce mai faci? sau ceva analog, mormi din nou generalul Ce prere ai despre el? mai ntreab el. Tnrul i aminti c Leslie l rugase s spun un cuvnt bun n favoarea lui Gilbert. l gsesc bine, cu toate c distant. Btrnul l privi cam curios. Nepotul meu e distant? Desigur c e distant. Nu-i nchipui c un Standerton e un oarecare. Noi nu suntem oameni de rnd. Suntem toi distani Slav domnului! Sunt omul cel mai distant pe care l-ai ntlnit vreodat. Jack gndi c era sigur de asta, dar nu-i exprim prerea. n schimb, continu cu viclenie, s vorbeasc de acelai subiect. Sunt unii oameni, crora ar fi inutil s le dai bani. Jack dete din umeri: Doamne! Pentru c nu fac cheltuieli mari, nu ncearc s pozeze n societatea londonez. La drept vorbind, trateaz societatea, ca i cum i-ar fi superior
89

 i i este, tun generalul. Suntem toi superiori societii. Crezi oare c mie mi pas de cineva? Crezi oare c sunt impresionat de un oarecare marchiz sau o oarecare marchiz? sau de toi aristocraii parvenii care miun n ar ca ca oarecii de cmp? Nu domnule! i sper c nepotul meu gndete ca mine. Societatea, astfel cum e organizat, nu valoreaz doi bani Iat ce m decide, adug el, artnd cu degetul notele pe care le lua, apoi dict: Las toat averea mea lui Gilbert Standerton. Noteaz! Toat averea ar trebui s rmn n familie! spuse scurt generalul. E absurd s mprtii sume ici i colo. Nu cred ca Gilbert s capete att de curnd banii dar prudena este deviza familiei noastre. Din fericire pentru Gilbert notarul insistase pentru a restabili donaia ctre dispensar. Generalul anul toate celelalte legate parial i n cel mai scurt document pe care-l semnase vreodat el ls totalitatea bunurilor sale mobile i imobile scumpului su nepot, fr vreo restricie. Mi se pare c e nsurat? ntreb el. Aa mi se pare, rspunse Jack Frankfort. i se pare? ce-mi servete c i se pare, protesteaz btrnul. Eti notarul meu i trebuie s tii toate. Afl dac e nsurat, cine e nevasta lui i invit-i la mas. Cnd? ntreab notarul uimit. Pe ast sear, spuse generalul. Mai am un invitat care vine din Jorkshire. E doctorul meu. Va fi o societate plcut. E frumoas? Cred. Jack ezit cci nu tia mare lucru despre Gilbert Standerton. Dac e frumoas i cumsecade, am s dau dispoziii i pentru ea, separat. Lui Jack ct pe ce s-i vin ru. Va face oare un nou testament? Cu orice risc, el trimise telegramele. Edith rmase ncurcat, primindu-i telegrama. Aceea a lui Gilbert rmase pe masa din vestibul cci el nu venise acas nici n noaptea precedent, nici n cursul zilei. Interesul pe care ea l purta brbatului ei se arta prin ochii roii de lacrimi.

CAPITOLUL XIV DIAMANTELE STANDERTON

90

Edith Standerton se pregti n grab. Ea se va duce la Huntington singur, mpreun cu camerista. Era cam greu s se prezinte singur, dar gndindu-se c putea s-i ajute soului ei mergnd la acest dineu plicticos, hotr s mearg. Ea-i puse n valiz o rochie de sear i lu trenul la ora patru. Btrnul general i fcuse cinstea s-o atepte n persoan la gar. Dup prezentrile de rigoare, el ntreb: Unde e Gilbert? A plecat pe neateptate din Londra. Va fi dezolat cnd va ti Nu prea cred, spuse generalul morocnos. Ar trebui ceva mai mult ca s-l mite pe Gilbert Adic mai mult dect ocazia de a se mpca cu un btrn argos De altfel o mpcare nu era necesar, dar socot totdeauna c cel pe care l tai de pe testament mi devine duman de moarte. Cnd se duceau s se mbrace pentru mas, generalul i spuse: Va trebui s mai vii, mpreun cu Gilbert. A fi fericit s v am pe amndoi sub acoperiul meu. Generalul o scoase din ncurctura cci schimb subiectul: Sunt sigur c doreti s vezi diamantele Standerton. Le vei vedea acuma. El o conduse n bibliotec, urmai de Jack Frankfort. El spuse, artnd o mare cas de bani, frumos mpodobit, care sttea ntr-un col: Aici sunt. Aceasta e o nou mobil, mai spuse el mndru. Am cumprat-o de la unul care cerea aizeci de guinee, un escroc ambulant I-am dat treizeci. E foarte frumoas, spuse Jack, care nu gsi repede alt rspuns. Generalul se ntoarse brusc: Frumoas, tun el. Crezi c am nevoie de lucruri frumoase n bibliotec? El scoase o legtur cu chei din buzunar, deschise ua casei i lu dintr-un sertar o cutie de piele. Iat-le, spuse el mndru. El se mndrea de altfel pe drept cci avea o colecie foarte frumoas. Edith admir bijuteriile cu acea dragoste pe care o au femeile pentru tot ce-i frumos. Montura era veche, dar era tocmai din nou
91

la mod. Pietrele scnteiau n culori vii i toate faetele strluceau emannd raze. i Jack Frankfort rmase uimit, cu toate c nu era mare amator de bijuterii. Dar, spuse el, aici sunt pietre preioase n valoare de o sut de mii de lire. i mai mult, spuse btrnul Uite un colier de perle, adug el deschiznd un alt sertar. Privii-l. Sunt aici bijuterii n valoare de dou sute de mii de lire. ntr-o cas de bani de treizeci de guinee! spuse Jack. Btrnul general se ntoarse i-l corect: n una din aizeci. Nu i-am spus c mi-a lsat din pre, ticlosul acela? Iart-m, te rog, draga mea. El i stpni un zmbet de mulumire. Apoi nchise casa de bani dup ce pusese bijuteriile la loc. Auzi, cerea aizeci de guinee. Venise cu aere de londonez, redingot, cilindru i ghetre de lac. Felul n care se mbrac oamenii acetia e revolttor. S-ar fi crezut c e un gentleman, dup aerele ce i le ddea. Jack examin casa de fier. El se cam pricepea la valoarea comercial a lucrurilor. Nu pot pricepe cum a cedat-o la preul sta. Valoreaz dou sute de lire. Ce? strig btrnul general, ncremenit. Am una la fel n biroul meu de aceeai marc i a costat dou sute douzeci de lire. Mi-a cerut numai aizeci de guinee. Foarte curios. N-ai vrea s mai deschidei? A dori s vd zvoarele. Fr vreo vorb, generalul ntoarse cheia i deschise ua cea mare. Jack examin zvoarele ptrate. Erau complet noi. Nu neleg deloc cum vi l-a cedat pe acest pre. i cu aizeci erau de poman. Te cred, spuse generalul ncntat. A propos, atept astsear la mas pe un doctor din Yorkshire. Barclay Seymour, l cunoti poate? Jack nu-l cunotea, dar Edith rspunse: Da, l cunosc bine, e un vechi prieten. n acest moment, intr unul din numeroii servitori, cu o telegram pe o tav.
92

 Ce s-a ntmplat? ntreb generalul, punndu-i ochelarii i ncruntnd sprncenele. Ce este? O telegram, Sir John. Btrnul deschise telegrama, o desfcu, o citi i ncrunt sprncenele. El o mai reciti odat. Ce o fi nsemnnd asta? ntreb el i ntinse telegrama tinerei femei. Ea citi: Scoatei bijuteriile Standerton din casa de bani chiar ast sear i depunei-le la Banc. Dac e prea trziu, pzii-le cu oameni narmai. i era semnat: Gilbert Standerton.

CAPITOLUL XV POVESTEA DOCTORULUI

Generalul reciti telegrama. Cu tot temperamentul lui impulsiv era un om detept i judeca sntos. Ce s nsemne asta? Unde e Gilbert? De unde telegrafiaz? ntreb el. El relu telegrama i o examin. Fusese dat la Pota Central din Londra la 6,35 seara. Ora mesei de sear a generalului era tot att de curioas ca aceea a micului dejun. Abia la ora nou i un sfert sun gongul care anuna c Sir John era servit. Edith cobor din camera ei. Era ncurcat. Nu putea pricepe aluzia la bijuterii. De ce trimisese el telegrama? Dac ar fi cunoscut evenimentele din acea dup amiaz, s-ar fi minunat c a putut s-o trimit. Generalul lu ntiinarea n serios: nu ns suficient ca s schimbe locul bijuteriilor. De fapt, cumprarea casei de bani fusese necesar, cci nu se gsea n toat casa un loc unde s poat pune obiecte de valoare. Dup ce inspect atent cutiile de bijuterii, el nchise ua cu cheia i ls un servitor cu ordinul s nu prseasc ncperea fr ncuviinarea sa. Cobornd, Edith gsi un nou invitat, care tocmai sosise i o salut cu un zmbet bucuros i familial. Ce mai faci doctore, spuse ea. Nu e prea mult vreme de cnd ne-am vzut la mama. i aminteti?
93

 Mama dumitale e o femeie deosebit, spuse doctorul ntovrind pe Edith spre sufragerie, o femeie deosebit. Edith ar fi avut poft s-l ntrebe de ce. ntrebarea ar fi fost de neiertat, dar Edith abia se stpni s n-o spun. Masa nu fu prea plcut din cauza nervozitii generalului. De dou ori, el trimise, n cursul mesei, cte un servitor s vad ce se petrece la avantposturi, cum supranumise el biblioteca. Dar nu se ntmplase nimic. Nu tiu ce s m fac cu bijuteriile astea. Sper c nu-i o fars a lui Gilbert? Generalul era nelinitit. i cu toate c Edith cnt foarte calm o roman franuzeasc, ea era tot att de nelinitit. Uite ce o s facem acuma, spuse deodat generalul; o s mergem cu toii n bibliotec. E o camer foarte plcut i dac fumul nu te supr Ideea era foarte bun i fu acceptat imediat. Edith observ cu glas tare c era singura femeie din grup, pe cnd urcau scara. Iertai-m o clip, spuse Sir John. El se duce spre casa de bani i o deschise. Inspect cutiile de bijuterii. Nimic nu fusese clintit. Avu un suspin de uurare. Telegrama lui Gilbert m enerveaz grozav. De ce o fi trimis-o? O fi dintre cei crora le e lene s lipeasc un plic? Edith ddu din cap. Sunt tot att de mirat ca i d-ta; te asigur c Gilbert nu e un alarmist. Cum v nelegei? Edith roi uor. Foarte bine, spuse ea, i cut s schimbe subiectul. Dar nimeni nc nu reuise s mpiedice pe Sir John s ntrebe ce-ar fi dorit el. Fericit, n toate privinele? Edith confirm, cu ochii pierdui n vag. Sper c-l iubeti? Doctorul izbucni n rs. Nu eti ca majoritatea oamenilor, Sir John. Sunt unele persoane care se las foarte impresionate de adevr. Ce imbecili! i-o tie btrnul. Nu prea tiu, spuse doctorul gnditor. Simpatizez pe acei care nu doresc ca amrciunea lucrurilor s le cad pe cap ca o crmid, cu toate c e necesar cteodat s tii adevrul. Ce s-a auzit? ntreb deodat generalul.
94

 Mi se pare c a fost un zgomot n vestibul, spuse Edith. Credeam c vine de la o fereastr, mormi Sir John ruinat de a fi vzut tresrind. Continu-i povestea, doctore. Acum cteva luni, rencepu doctorul Seymour, a venit un tnr s m vad. Era de familie bun. i nu era din Leeds. n tot cazul nu-l cunoteam. Abia mai trziu am aflat c venise din Londra s m consulte. Avea uoare dureri de dini, o msea stricat, lucru foarte comun, i se rnise uor n interiorul gurii. Asta-l cam plictisea, mai ales c rana nu se mai nchidea. Ca majoritatea oamenilor, avea mare fric de cancer. Nu voia s-l vad pe medicul lui obinuit; cred c nici nu avea vreunul. Venise deci la mine i l-am examinat. Eram convins c nu prezenta nimic grav; totui am luat o mic poriune de mucoas spre a o examina la microscop. Edith se cutremur. Iart-m, spuse doctorul repede. Asta-i tot ce era nspimnttor n povestea mea, afar dac n fine, i-am promis s-i trimit rezultatul analizei i i-am cerut adresa. Dar el refuz s mi-o dea. Era foarte nervos. tiu, mi spuse el, c e o laitate moral; totui n-a vrea s aud adevrul n grai obinuit i dac e rezultatul de care m tem, a vrea ca s-mi fie transmis ntr-un limbaj care s m ocheze mai puin. i ce limbaj era? ntreab Sir John, care devenise interesat fr s vrea. Era muzician, adic pasionat dup muzic i metoda prin care voia s afle rezultatul era foarte straniu. N-am mai vzut n viaa mea aa ceva. El mi ddu dou bileele i un plic cu adresa unui btrn muzicant pe care-l proteja. Edith vzu toate nvrtindu-se n jurul ei, totui i stpni emoia. Faa i era livid; i minile se crispau convulsiv pe braul fotoliului. Ele erau adresate unui vechi amic, cum am mai spus, i compuse la fel afar de diferena urmtoare. Unul spunea: Ai s te duci n locul cutare i ai s cni Melodia n fa pe cnd cellalt s se cnte Cntecul Primverii. i acum iat drama: El mi dduse Melodia n fa pentru a-i anuna c are cancer. i apoi? murmur Edith. i doctorul o privi vistor am ncurcat biletele i am distrus pe cellalt nainte de a-mi da seama de eroare.
95

 i atunci nu era cancer? murmur tnr femeie Nu, i nu-i cunosc adresa, aa c nu-l pot gsi, spuse Barclay-Seymour. A fost tragic din mai multe puncte de vedere. Trebuia tocmai s se nsoare, cci mi spuse: Dac e adevrat i m nsor, am s-mi las nevasta n srcie. Pe urm puse o ntrebare curioas: Nu crezi c un om condamnat la moarte are drept s fac orice pentru a asigura viitorul fiinelor dragi pe care le las n urma lui? neleg, spuse Edith. Vocea i era cavernoas i i pru ndeprtat. Ce este? strig generalul, sculndu-se brusc. De data asta nici o ndoial nu mai era posibil. Jack Frankfort se repezi la perdeaua care masca pervazul ferestrei, o trase i Gilbert Standerton apru, palid ca un mort, cu privirea pierdut n vid, cu mna la gur: Biletul era greit! Dumnezeule!

CAPITOLUL XVI LUNA DE MIERE

Gilbert Standerton revenea, o lun mai trziu, de la Foreign Office la csua sa din Saint John's Wood. Gilbert, e cineva care vrea s te vad, i spuse nevasta lui. Cred c tii cine e: directorul bncii mele. El salut cu un zmbet amabil pe cel care se sculase ca s-i vin n ntmpinare. Iat, domnule Brown, am s-i spun exact ceea ce trebuie fcut. De o sptmn sau dou se afl n America un om cruia i datorez o sum mare mai exact 80.000 de lire. A vrea s faci astfel ca s am destul numerar pentru a plti datoria. Avei suficient pentru a plti, domnule Standerton, fr a vinde vreo hrtie. Foarte bine, spuse Gilbert, ntinzndu-i o foaie de hrtie. i-am notat aici toate amnuntele. Este, n fond un virament fcut pe numele a dou persoane: Thomas Block i George Smith. Ei l vor putea mpri la rndul lor, cci mi nchipui c mai au asociai care au drept la mpreal. nc nu v-am felicitat, domnule Standerton, spuse directorul, de marele serviciu adus Londrei. Se pare c, graie
96

dumitale, sumele furate de celebra band Wallis au fost complet restituite. Da, cam aa ceva. Citeam ntr-un ziar o dare de seam a faptelor, continu directorul. Ce ans c s-a declarat un incendiu alturi de sediul lor! Ceea ce-i mai important este c s-a bgat de seam nainte ca s fi fost atins cldirea n care era Societatea Caselor de bani, explic Gilbert. Noroc c pompierii m-au zrit prin luminator. Asta a uurat lucrurile. Dar a durat cam mult, pn m-au scos de acolo; o tii desigur. L-ai vzut vreodat pe acest Wallis. Nu scrie n gazete? glumi Gilbert. Ele spun c aflaseri ntr-un mod oarecare c trebuia s se comit o spargere la unchiu dv. C v-ai dus la faa locului i acolo l-ai vzut pe Al. Wallis sub fereastra bibliotecii, pe parapet sau aa ceva. Pe teras, preciz Gilbert. i c a luat-o la goan vzndu-v. Nu-i tocmai aa, spuse Gilbert Mai exact este c l-am poftit s plece. Nu eram sigur c nu furase bijuteriile i am intrat prin fereastr n camer, fr a-mi da seama c era cineva acolo. n timpul sta, a fugit. Asta-i tot! El mai ddu unele indicaii cu privire la transferul sumei i conduse pe director pn la u. Pe urm se duse s-o caute pe Edith n salon. Ea i iei n ntmpinare, zmbind. Nu-i pare curios s te duci din nou la minister? ntr-adevr mi-a prut curios, dup cele ce le-am fcut ntre timp. El rse. N-a fi crezut niciodat c Sir John ar putea avea atta influen nct s te reprimeasc. Cred c are mai mult influen dect i nchipui, dar au mai intervenit i alte motive. n timpul carierei mele de ticlos am fcut Foreign Office-ului unele mici serviri care au intrat n cumpn. Ea-l privi maliios: i acum s revenim la punctul de plecare? De unde am plecat? ntreab Gilbert. Nu tiu s fi plecat, spuse Edith gnditoare.
97

n momentul cnd el intra n salon ea consulta un Mers al trenurilor. Ea l relu i-ncepu s-l rsfoiasc. Te intereseaz acest orar? Mult Sunt pe cale s aleg S alegi ce? ntreab Gilbert. Locul unde ne vom petrece luna de miere, murmur ea.

98

99