ALEXANDRE DUMAS

Cei patruzeci i cinci

LES QUARANTE-CINQ

I POARTA SAINT-ANTOINE Etiamsi omnes1 n ziua de 26 octombrie a anului 1585, mpotriva obiceiului, la orele zece i jumtate dimineaa, barierele porii Saint-Antoine erau nc zvorte. La orele unsprezece fr un sfert, un detaament de douzeci de elveieni care, dup uniform, se vdeau a fi n slujba celor mai buni prieteni ai regelui Henric al III-lea, care domnea pe vremea aceea, se scurse prin captul strzii Mortellerie, ndreptndu-se spre poarta Saint-Antoine care se deschise n momentul cnd ostaii ajunser n dreptul ei, pentru a se nchide la loc n urma lor; dup ce ieir pe poart, grzile se niruir de-a lungul gardurilor vii ce mprejmuiau ocolurile rspndite dincolo de barier, de o parte i de alta a drumului, i numai ct se artar la fa, i fcur s se dea ndrt o mulime de rani i trgovei ce veniser de la Montreuil, de la Vincennes i de la Saint-Maur ca s ptrund n ora nainte de amiaz, lucru pe care nu apucaser nc s-l nfptuiasc, deoarece, precum am spus, poarta era zvort. Dac-i adevrat c gloata atrage dup sine, aa cum este i firesc, o ntreag harababur, s-ar fi putut crede c, trimind la faa locului grzile, domnul prefect al poliiei voise s prentmpine nvlmeala ce s-ar fi putut isca la poarta Saint-Antoine. ntr-adevr, venise lume dup lume: mai n fiece clip soseau pe cele trei drumuri ce se nmnuncheau n locul acela clugri de la mnstirile din mprejurimile oraului, femei aezate piezi pe tarniele din spinarea mgarilor, rani cu cruele sporind mereu grosul mulimii, i aa destul de numeroase, pe care porile, ca niciodat ferecate la ceasul acela, o siliser s se opreasc la barier, i toi laolalt, prin ntrebrile lor mai mult sau mai puin struitoare, strneau un freamt nedesluit ce zbovea n aer ca un ison nentrerupt; doar cnd i cnd, unele glasuri se ridicau cu o octav deasupra diapazonului general, rbufnind amenintoare sau tnguioase. Afar de gloata noilor sosii care doreau s intre n ora, se mai puteau
1

Cuvintele apostolului Petru, adresate lui Isus: "Etiamsi omnes, ego non", adic: "Chiar dac toi se vor lepda de tine, eu i voi rmne credincios".

observa cteva plcuri rzlee ce preau s se fi desprins din snul ei. Acestea, n loc s ncerce a rzbate cu privirea printre ostreele barierei n inima oraului, cercetau cu ochi lacomi zarea rmurit de mnstirea iacobinilor, de chinovia din Vincennes i de Croix Faubin, ca i cnd pe unul din cele trei drumuri rsfirate n evantai ar fi trebuit s soseasc mai tiu eu ce Mesia. Respectivele grupuri semnau destul de bine cu ostroavele ce se nal linitite n mijlocul Senei n timp ce n jurul lor apele, nvolburndu-se sau zburdnd, desprind fie cte o bucat de gazon, fie cte un trunchi de salcie btrn care, dup ce a stat un timp n cumpn pe undele nvrtejite, se las n cele din urm trt de curent. Aceste grupuri asupra crora insistm cu tot dinadinsul, pentru motivul c merit toat atenia noastr, erau alctuite n majoritate din ceteni ai Parisului bine ncotomnai n hainele lor cu mneci bufante i ciorapii lungi strni pe picior, cci, am uitat s spunem, era o vreme friguroas, sufla un vnt tios i nori groi se rostogoleau deasupra pmntului, ca i cnd ar fi vrut s despoaie arborii, smulgnd i ultimele frunze nglbenite ce nc se mai legnau jalnic pe crengi. Trei dintre aceti ceteni stteau la taifas, sau mai degrab doi dintre ei plvrgeau, iar al treilea se mulumea s asculte. Pentru a ne tlmci i mai bine gndul trebuie s spunem c cel de al treilea nici mcar nu prea s asculte, ntr-att de struitor privea spre Vincennes. S ne ocupm mai nti de cel din urm. Era probabil nalt de statur dac s-ar fi ridicat n picioare. Deocamdat ns picioarele-i lungi, cu care nu tia ce s fac atunci cnd nu le folosea potrivit cu menirea lor, punndu-le n micare, erau ndoite sub el, n timp ce braele sale, tot att de lungi n raport cu picioarele, stteau ncruciate la piept. Rezemat cu spatele de un gard viu ale crui ramuri elastice i ofereau un sprijin destul de puternic, omul i inea obrazul adpostit dup palma lui ltrea, cu ndrtnicia unuia care, din pruden, se ferete s fie recunoscut, lsnd doar ochiul s scapere cte o privire ptrunztoare printre degetul mijlociu i inelar, ntredeschise doar atta ct e nevoie ca s se strecoare raza vizual. Alturi de acest personaj att de ciudat, un omule bondoc, cocoat pe un dmb, sttea de vorb cu un ins mthlos, cruia i scpau mereu picioarele pe povrniul dmbului i care, ori de cte ori era gata s cad, se aga de nasturii de la vesta cu mneci bufante a interlocutorului su. La aceti doi ceteni, care, mpreun cu cel aezat pe jos, alctuiau numrul cabalistic trei, ne-am referit ntr-unul din precedentele paragrafe. Da, jupne Miton cuvnta bondocul, adresndu-se mthlosului da, am spus i repet c vor fi o sut de mii de persoane n jurul eafodului cnd va muri Salcde, o sut de mii pe puin. Uite, fr s-i mai punem la socoteal pe cei care se afl n clipa de fa n Piaa Grve sau care au pornit-o ntr-acolo din diferite cartiere ale Parisului, uite numai ce omenire-i aici i gndete-te c nu-i vorba dect de o singur poart. i dai seama ce trebuie s fie, cci, dac ar fi s le numrm pe toate, am vedea c sunt aisprezece pori n cap. O sut de mii e mult, cumetre Friand rspunse mthlosul; o bun

parte dintre ei, ascult ce-i spun, vor face ca mine i nu se vor duce s vad cum e rupt n buci nenorocitul la de Salcde, de team s nu ias cine tie ce trboi, i pe bun dreptate. Jupne Miton, jupne Miton, ia seama i rspunse bondocul vorbeti ca un politic2. N-o s fie nimic, pun mna-n foc c n-o s fie nimic, dar nimic. Apoi, vznd c interlocutorul su clatin din cap nencreztor: Nu-i aa, domnule? continu el, ntorcndu-se ctre insul cu brae i picioare lungi, care, de unde pn atunci se uitase struitor spre Vincennes, i sucise cu o clip nainte, fr a cobor palma cu care i acoperea faa, i sucise, zic, obrazul pe sfert, aintindu-i privirea asupra barierei ce prea s fie acum elul ateniei sale. M rog? rosti omul, ntrebtor, ca i cnd n-ar fi auzit dect interpelarea ce-i era adresat, i nicidecum vorbele schimbate cu cel de-al doilea cetean naintea acestei interpelri. Ziceam c n-o s fie nimic n Piaa Grve azi. Cred c v nelai i c Salcde va fi totui executat rspunse tacticos cel cu brae lungi. Fr doar i poate; dar ziceam c n-o s fie nici o zarv cu prilejul execuiei. Ba cum nu, o s se aud plesnele trosnind cnd au s dea bice cailor. Nu ne-nelegem de loc. Spunnd zarv, m gndeam la o rscoal, ori eu tocmai asta ziceam, c n-o s fie nici o rscoal n Piaa Grve: dac s-ar fi ateptat s se aprind vreo rscoal, regele n-ar fi poruncit s se mpodobeasc un balcon la primrie, ca s poat privi caznele osnditului mpreun cu cele dou regine i cu o parte din curteni. Parc regii pot ti dinainte cnd e pe cale s se aprind vreo rscoal? spuse, ridicnd din umeri cu o nemrginit mil, omul cu brae de un stnjen i picioare de o pot. Oho! se minun jupn Miton, aplecndu-se la urechea interlocutorului su. Omul sta are un fel de a vorbi cam ciudat. l cunoti cumva, cumetre? Nu rspunse bondocul. Pi cin' te pune atunci s-i vorbeti? I-am vorbit i eu aa, ca s nu tac. Ru faci: vezi bine doar c nu prea e guraliv din fire. Mi se pare totui rosti cumtrul Friard, destul de tare ca s poat fi auzit de omul cu brae lungi c una dintre cele mai mari bucurii ale vieii este s-i mprteti gndurile. Ai dreptate, ns numai cuiva pe care-l cunoti rspunse jupn Miton, nicidecum unuia despre care habar n-ai cine e. Oamenii nu sunt oare cu toii frai ntre ei? Cum zice popa de la Saint-Leu adug cumtrul Friard pe un ton convingtor. Pesemne or fi fost la nceput de tot, dar n vremea noastr legturile de rudenie s-au destrmat destul de serios, cumetre Friard. Spune-mi mie ce-ai de
2

Politicii constituiau un partid tolerant care condamna deopotriv excesele catolicilor i ale protestanilor i cuta s ridice spiritul naional n Frana, nlturnd att influena englezilor ct i a spaniolilor.

spus, dac ii neaprat s plvrgeti, i las-l pe veneticul sta cu gndurile lui. Numai c pe dumneata te cunosc de cnd lumea, dac-ar fi s-i dau ascultare, i tiu dinainte ce ai s-mi rspunzi; n timp ce, dimpotriv, necunoscutul sta poate c ar avea ceva nou s-mi spun. Sst! Vezi c trage cu urechea. Cu att mai bine dac trage cu urechea; poate c aa o s-mi rspund. Va s zic, domnule continu cumtrul Friard, ntorcndu-se ctre necunoscut credei c-o s fie zarv n Piaa Grve? Eu? Nu in minte s fi spus aa ceva. Nici eu nu pretind c-ai fi spus-o urm Friard cu un ton care ar fi vrut s fie insinuant ziceam doar c-i un lucru pe care-l gndii, atta tot. i de unde putei fi att de sigur? Nu cumva suntei vrjitor, jupne Friard? Ia te uit: m cunoate! exclam trgoveul, peste msur de uimit. Oare de unde m-o fi cunoscnd? Pi nu i-am rostit de vreo dou-trei ori numele, cumetre? spuse Miton, dnd din umeri ca unul care s-ar fi ruinat fa de un strin de inteligena mrginit a interlocutorului su. Aha! Ai dreptate mrturisi Friard, strduindu-se s se dumereasc i, dumerindu-se, n sfrit, mulumit acestei strdanii, continu: Zu dac n-ai dreptate, s mor eu! Pi dac m cunoate, nseamn c-o s-mi rspund. Cum ziceam, domnule urm el, adresndu-se necunoscutului cred c dumneavoastr credei c-o s fie zarv n Piaa Grve, cci dac n-ai crede aa ceva, ai fi acolo de fa, pe cnd, cum vd eu, dumneavoastr suntei aici... care va s zic! Acest care va s zic dovedea c jupn Friard atinsese n deduciile sale limita cea mai ndeprtat a puterii lui de judecat i a inteligenei sale. Dar dumneavoastr, domnule Friard, de vreme ce credei cu totul altceva dect credei c eu cred rspunse necunoscutul, apsnd pe cuvintele rostite cu puin nainte de interlocutorul su i pe care le folosea la rndul lui cum se face c nu suntei n clipa de fa n Piaa Grve? Mi se pare totui c spectacolul este destul de atrgtor pentru ca prietenii regelui s dea nval la locul cu pricina. Aa stnd lucrurile, poate c-o s-mi rspundei c domnia voastr nu v numrai printre prietenii regelui, ci printre ciracii domnului de Guise, i c-i ateptai aici pe loreni, care, zice-se, vor s cotropeasc Parisul pentru a-l scpa de la moarte pe domnul de Salcde. Nu, domnule,- rspunse cu nsufleire bondocul, vdit speriat de bnuielile necunoscutului nu, domnule, atept s vin nevast-mea, doamna Nicole Friard, care s-a dus s duc douzeci i patru de fee de mas la chinovia iacobinilor, avnd cinstea de a fi spltoreas particular a lui dom Modeste Gorenflot, stareul numitei chinovii a iacobinilor. Dar ca s ne ntoarcem la tmblul despre care vorbea cumtrul Miton i n care nu cred nicidecum, ca i dumneavoastr, de altfel, aa spuneai cel puin... Cumetre, cumetre! strig Miton. Ia te uit numai ce dndnaie! Jupn Friard privi n direcia spre care era ndreptat degetul nsoitorului

su i vzu c, pe lng faptul c bariera era cobort, ceea ce dduse i aa destul de gndit tuturor, se pregteau acum s nchid i poarta. Dup ce poarta fu zvort, o parte dintre elveieni venir s se posteze n faa anului. Cum aa?! izbucni Friard, schimbndu-se la fa. N-ajungea c-au lsat bariera? S-au apucat acum s ferece i poarta? Ei, vezi, ce i-am spus eu? rspunse Miton, plind la rndul su. Nostim, nu-i aa? rosti necunoscutul, rnjind. i rnjind, ddu la iveal, printre firele din musti i perii din barb, un ndoit irag de dini strlucitori i tioi ce preau minunat de bine ascuii datorit obinuinei de a se folosi de ei cel puin de patru ori pe zi. La vederea acestor noi msuri de precauie, un lung freamt de mirare i cteva strigte nspimntate se ridicar din snul mulimii ticsite ce se mbulzea la bariera oraului. Facei loc! Dai-v la o parte! trmbi vocea poruncitoare a unui ofier. Manevra fu ndeplinit ntr-o clip, nu fr a ntmpina unele greuti: oamenii clri i cei din crue, silii s se trag napoi, strivir pe ici, pe colo cteva picioare i frnser cteva coaste n dreapta i-n stnga n nvlmeal. Femeile ipau, brbaii njurau; cei care puteau s fug i luau tlpia, dnd buzna unii peste alii. Lorenii! Lorenii! se auzi strignd n toiul harababurii. Rcnetul cel mai cumplit pe care-l poate cuprinde palidul vocabular al spaimei n-ar fi avut un efect att de prompt i att de hotrtor ca strigtul acesta: "Lorenii!" Ei, ai vzut, ai vzut? scnci Miton, tremurnd tot. Lorenii, lorenii, s-o tergem! S-o tergem, dar unde? ntreb Friard. n ocolul sta strig Miton, sngerndu-i palmele n timp ce se cznea s apuce ramurile ghimpoase ale ngrditurii de mrcini n care edea tolnit necunoscutul! n ocolul sta! repet Friard. Lesne de spus, dar greu de fcut, jupne Miton. Nu vd nici o sprtur pe unde am putea intra nuntru i cred c n-oi fi vrnd s sar peste hiul sta mai nalt ca mine. Am s-ncerc spuse Miton am s-ncerc. i se czni din nou s treac. Hei, deschide ochii, mtu! strig Friard, cuprins de disperare ca omul care se simte pe cale s-i piard cumptul. Nu vezi c mgarul dumitale d peste mine? Uf, domnule clre, ia aminte, calul domniei tale e cam nrva! Ce dracu faci, amice, mi bagi hulubele cruei n coaste? n timp ce jupn Miton se aga de ramurile hiului, vrnd cu tot dinadinsul s sar pe deasupra, iar cumtrul Friard cuta de-a surda o rritur ca s se poat strecura pe dedesubt, necunoscutul se sculase de jos, i desfcuse cataligele picioarelor i, dintr-o singur micare, ntocmai ca un clre care se salt n a, trecu peste hiul de mrcini fr ca vreo crengu s-i ating pantalonii. Jupn Miton i urm pilda, rupndu-i ndragii n trei locuri; nu tot

acelai lucru se putea spune despre cumtrul Friard, care, neputnd s treac nici peste i nici pe sub ngrditur i vzndu-se tot mai serios ameninat s fie stlcit de gloat, scotea nite ipete sfietoare, cnd necunoscutul, ntinznd braul su lung de un stnjen, l nfc de gulerul plisat i scrobit, precum i de gulerul hainei i, ridicndu-l n aer, l strmut de partea cealalt a gardului cu aceeai uurin cu care ar fi apucat un copil. Ohoho! se minun jupn Miton, nveselit de aceast scamatorie i urmrind cu ochii nlarea i coborrea prietenului su, jupn Friard. Zu dac nu semeni cu firma de la Marele Absalom! Uf! suspin Friard, punnd piciorul pe pmnt. S semn cu ce-oi semna, bine c m vzui, n sfrit, dincoace de gard, prin milostenia domniei sale. Apoi, ndreptndu-i spinarea pentru a privi chipul necunoscutului, cruia abia dac-i ajungea pn la piept, zise: Ah, domnule, nu tiu cum s v mulumesc. Dar bine, domnule, dumneavoastr suntei un adevrat Hercule, pe legea mea, s nu-mi spunei mie Jean Friard dac v mint! Care-i numele domniei voastre, domnule, numele izbvitorului i prietenului meu? i omul nostru rosti ntr-adevr ultimele cuvinte cu toat rvna unei inimi pline de recunotin. M cheam Briquet, domnule rspunse necunoscutul Robert Briquet, dac socotii c asta v poate fi de vreun ajutor. Dar mi-ai fost chiar de mare ajutor, domnule Robert Briquet, un ajutor nepreuit, ca s zic aa; nevast-mea o s v binecuvnteze. Adevrat, ce-o fi cu nevast-mea, srcua? O, Doamne Dumnezeule! O s-o striveasc gloata. Ah, afurisiii tia de elveieni, care n-au alt treab dect s pun oamenii s se calce n picioare! Nici nu apucase bine s-i verse nduful, i cumtrul Friard simi abtndu-se pe umrul su o mn la fel de grea ca mna unei statui de piatr. Se ntoarse numaidect s vad cine putea fi neobrzatul care-i ngduia o asemenea ndrzneal fa de dnsul. Era mna unui osta elveian. Frei se fac la tine derci, butiule? spuse gliganul. Ah, ne-au ncolit! strig Friard. ntinde-o, biete! adug Miton. i amndoi, avnd cmpul deschis n faa lor, acum c reuiser s sar peste gard, o luar la sntoasa, urmrii de privirea zeflemitoare i de rnjetul omului cu brae de-un stnjen i picioarele pe catalige, care, dup ce-i pierdu din vedere, se apropie de ostaul din garda elveian, pus acolo de straj. Paza e bun, camarade, pe ct se pare? Pun, tomnule, ta, ta, nu rou, nu rou. Cu att mai bine; e mare lucru, mai ales dac s-ar ntmpla s nvleasc lorenii, aa cum se aude. Nu nafaleti. Nu? Nici ghindeti. Cum se face atunci c s-au nchis porile? Nu neleg. Tumneata nu trepui inelegi rspunse elveianul, rznd cu poft de vorba lui de duh.

 ust, camarad, forte ust spuse Robert Briquet mulumim frumos. i Robert Briquet se ndeprt de elveian pentru a se apropia de un alt grup, n timp ce bravul osta, cruia i amuise rsul pe buze, bombnea printre dini: Bei Gott!... Ich glaube er spottet meiner. Was ist das fr ein Mann, dar sich erlaubt einen Schweitzer seiner Koeniglichen Majestaet auszulachen? Ceea ce, tlmcit pe limba noastr, ar nsemna: "S m bat Dumnezeu! Pare-mi-se c el este acela care m ia peste picior. Cine-i omul sta care ndrznete s-i bat joc de un osta elveian din garda maiestii sale?"

II CE SE PETRECEA N PREAJMA PORII SAINT-ANTOINE Unul din aceste grupuri era alctuit dintr-un numr nsemnat de ceteni care, fiind plecai din ora n momentul cnd se zvorser porile, rmseser acum pe dinafar. Numiii ceteni stteau strni n jurul a vreo patru sau cinci clrei cu o nfiare ct se poate de marial i pe care faptul c porile fuseser ferecate prea s-i nemulumeasc peste msur, deoarece rcneau ct i inea gura: Poarta! Deschidei poarta! Rcnetele, repetate de toi cei de fa i nteite cnd i cnd de izbucniri mnioase, strneau n clipa aceea o larm cumplit. Robert Briquet se ndrept spre grupul cu pricina i se porni la rndul su s strige mai tare dect toat adunarea: Poarta! Poarta! Drept care, unul dintre clrei, ncntat de glasul su detuntor, se ntoarse ctre el i, salutndu-l, i spuse: Mai mare ruinea, domnule, nu-i aa? Auzi, s nchizi porile oraului ziua-n amiaza mare ca i cnd spaniolii sau englezii ar asedia Parisul! Robert Briquet cercet cu luare-aminte pe cel ce intrase n vorb cu el, un ins ntre patruzeci-patruzeci i cinci de ani. Pe de alt parte, omul prea s fie cpetenia celorlali trei sau patru clrei de care era nconjurat. Cercetarea aceasta avu probabil darul s-i trezeasc ncrederea, cci Robert Briquet fcu la rndul su o plecciune i se grbi s rspund: Avei dreptate, domnule, de o sut, de o mie de ori avei dreptate, dar adug el fr s fiu prea curios din fire, mi ngduii totui s v-ntreb ce pricin bnuii c-ar putea s fie la mijloc pentru a se lua asemenea msuri? Naiba s-i ia! spuse unul dintre cei de fa. Li-e fric s nu li-l terpeleasc de sub nas pe giuvaerul sta de Salcde! Arz-l focu'! se auzi un glas. N-a avea parte de asemenea giuvaer! Robert Briquet se ntoarse n direcia de unde venise glasul, care, dup accent, prea s fie al unui gascon get-beget, i zri un flcu de vreo douzeci sau douzeci i cinci de ani, care sttea cu palma sprijinit de crupa calului

nclecat de cel ce prea s fie cpetenia clreilor. Flcul era cu capul gol; pesemne c-i pierduse plria n nvlmeal. Jupn Briquet fcea impresia unui om deprins s-i observe semenii. ndeobte ns, observaiile sale erau de scurt durat; aa nct se mulumi s arunce doar o privire asupra gasconului, care, de bun seam, nu i se pru vrednic de prea mult interes, i se grbi s-i ntoarc ochii spre clre. Dar rosti el de vreme ce umbl zvonul c Salcde ar fi omul domnului de Guise, n-a putea zice c e chiar de lepdat. Oare? Aa se spune? se minun gasconul, ciulind urechile. ntr-adevr, aa se spune rspunse clreul, dnd din umeri dar n vremurile de azi lumea vorbete tot felul de bazaconii! Va s zic ntreb ntr-o doar Briquet, cu o privire iscoditoare i un zmbet viclean pe buze domnia voastr credei c Salcde n-ar fi ciracul domnului de Guise? Nu cred, ci sunt sigur de asta rspunse clreul. i vznd gestul lui Robert Briquet, care fcuse un pas ctre dnsul, ca i cnd ar fi vrut s-i spun: "Ba nu, zu! i de unde suntei chiar att de sigur?", continu: Nu mai ncape nici o ndoial: dac Salcde ar fi fost omul ducelui, domnul de Guise nu i-ar fi lsat s-l nface sau cel puin nu i-ar fi lsat s-l duc aa, legat cobz, de la Bruxelles la Paris, fr a fi ncercat mcar s-l rpeasc. O asemenea ncercare strui Briquet ar fi fost ct se poate de primejdioas; cci, pn la urm, fie c-ar fi reuit, fie c-ar fi dat gre, de vreme ce venea din partea domnului de Guise, era, oriicum, o mrturisire, ca i cnd domnul de Guise ar fi recunoscut deschis c a uneltit mpotriva ducelui de Anjou. Domnul de Guise i-o retez scurt clreul nu s-ar fi mpiedecat de asemenea marafeturi, sunt convins, i din moment ce nici nu l-a cerut napoi, nici nu l-a aprat pe Salcde, nseamn c Salcde nu este omul lui. Totui, s-mi fie iertat c strui continu Briquet dar chiar dac-or fi minciuni, nu eu le-am scornit: se d ca un lucru sigur c Salcde ar fi vorbit. Unde? n faa judectorilor? Nu, nu n faa judectorilor, ci cnd l-au supus la cazne. Nu-i acelai lucru? spuse jupn Robert Briquet, cutnd n zadar s-i ticluiasc o mutr nevinovat. Firete c nu-i acelai lucru, nici pe departe; s zicem totui c-a vorbit, fie, dar nimeni nu tie s spun ce anume a mrturisit. S-mi fie iertat i de ast dat, domnule urm Robert Briquet se tie ce-a mrturisit, ba chiar cu prisosin. i ce-a mrturisit? S-auzim! ntreb nerbdtor clreul. Spune dac eti att de bine informat. Nu m pot luda c-a fi chiar att de bine informat, domnule, de vreme ce, dimpotriv, eu sunt acela care caut s afle cte ceva de la domnia voastr rspunse Briquet. Cum adic? S ne nelegem! spuse clreul, scos din rbdri. Ziceai adineauri c vorbele lui Salcde sunt pe buzele tuturor; care sunt aceste vorbe? Griete!

 N-a putea garanta, domnule, c sunt chiar cuvintele lui rosti Robert Briquet, care prea s simt o deosebit plcere s-l scie pe clre. n sfrit, care sunt cuvintele puse n sarcina lui? Se zice c-ar fi mrturisit c uneltea n favoarea domnului de Guise. i mpotriva regelui Franei, nu-i aa? Mereu acelai cntec. Ba nu mpotriva maiestii sale, regele Franei, ci mpotriva alteei sale, monseniorul duce de Anjou. Dac a mrturisit aa ceva... Atunci? ntreb Robert Briquet. Atunci este un ticlos! declar clreul, ncruntndu-se. Da rosti n oapt Robert Briquet dar dac a fcut ntr-adevr lucrul pe care l-a mrturisit, este un om de isprav. Ah, domnule, gheata cu uruburi, estrapada i apa clocotit silesc bieii oameni s ndruge vrute i nevrute. Vai! Rostii un mare adevr, domnule zise clreul, potolindu-se deodat i oftnd. A! le tie vorba gasconul, care, lungind gtul cnd spre unul, cnd spre cellalt interlocutor, urmrise toat discuia. A! Gheata, estrapada, apa clocotit, astea-s floare la ureche! Dac Salcde a vorbit, nseamn c-i o sectur, iar stpn-su a doua. De, de! pufni clreul, neputndu-i nfrna un zvcnet de nemulumire. Ai gura cam mare, jupne gascon. Cine, eu? Da, dumneata. Mare, mic, pentru mine-i taman cum trebuie, dracu s m ia! Cu att mai ru pentru cei crora nu le place viersul meu. Clreul se zbrli mnios. Fii cuminte! rosti o voce blajin i totodat poruncitoare, i Robert Briquet cut n zadar s descopere a cui era. Clreul pru a face o sforare pentru a se stpni; nu gsi totui n sine destul putere ca s se nfrneze pe deplin. i chiar cunoti, domnule, att de bine persoanele despre care vorbeti? l ntreb pe gascon. Pe cine, pe Salcde? Da. Ctui de puin. Dar pe ducele de Guise? Nici attica. Atunci poate pe ducele d'Alenon? i mai puin. tii oare c domnul de Salcde este un om viteaz? Cu att mai bine; nseamn c-o s moar ca un viteaz. i c domnul de Guise, atunci cnd vrea s urzeasc o uneltire, o urzete singur? Urzeasc i pe dracu! Ce-mi pas mie? i c domnul duce de Anjou, odinioar domnul d'Alenon, a pus s fie ucii sau a lsat s fie omori pe toi cei ce s-au strduit s-i fie de folos: La

Mole, Coconnas, Bussy i ceilali? M doare-n cot! Cum adic, te doare-n cot? Mayneville! Mayneville! murmur aceeai voce. Uite aa, bine, m doare-n cot! Eu tiu un singur lucru, dracu sa m ia! Am socotelile mele la Paris, azi chiar, n dimineaa asta, i din pricina turbatului de Salcde mi-au trntit poarta n nas. Drcovenia dracului! Salcde sta nu-i dect un trie-bru, aijderi i ceilali, din pricina crora, n loc s rmn deschise porile, au fost ferecate. Oho! Gasconul sta-i dracul gol! opti ca pentru sine Robert Briquet. Tare m tem c-o s se ntmple o nzdrvnie. Dar nzdrvnia la care se atepta trgoveul nu se ntmpl nicidecum. Clreul, cruia ultimele invective fcuser s i se ridice sngele n obraz, ls nasul n jos i tcu, nghiindu-i mnia. La urma urmei, ai i dumneata dreptate recunoscu el. Naiba s-i ia pe toi cei ce ne mpiedic s intrm n ora! "Oho! i spuse Robert Briquet, cruia nu-i scpase nici cea mai mic schimbare petrecut pe chipul clreului i nici cele dou ndemnuri menite s-l narmeze cu rbdare. Ah, pare-mi-se c voi avea parte s vd o bazaconie i mai mare dect aceea la care m ateptam." n timp ce i se depna prin minte gndul acesta, un glas de trmbi i izbi urechea i aproape n aceeai clip grzile elveiene, croindu-i drum prin mulime cu halebardele lor, ca i cum ar fi tiat un uria pateu de ciocrlii, desprir grupurile n dou felii ndesate ce se desfurau de o parte i de alta a drumului, lsnd mijlocul slobod. Pe prtia deschis la mijloc, ofierul despre care am avut prilejul s vorbim mai nainte i cruia prea s i se fi ncredinat paza porii trecu clare de la un capt la altul i napoi; pe urm, dup ce zbovi o clip pentru a cerceta din ochi mulimea ntr-un fel ce semna foarte bine cu o sfidare, porunci trompeilor s sune. Porunca fu adus la ndeplinire pe loc, fcnd s se atearn asupra gloatelor o tcere ce prea de necrezut dup atta forfot i zarv. Atunci crainicul, cu tunica lui brodat cu flori de crin, purtnd pe piept stema cu armele Parisului, naint i, innd un hrisov n mn, ncepu a citi cu glasul acela frnit pe care-l au ndeobte crainicii: "Dm de tire credincioilor notri supui din Paris i din mprejurimi c porile vor fi zvorte ncepnd din clipa de fa i pn la ceasul unu dup-amiaz i nimeni nu va putea ptrunde n ora nainte de sorocul statornicit, aceasta fiind urmarea voinei regelui i a privegherii domnului prefect al Parisului". Crainicul se opri ca s-i trag rsuflarea. Mulimea se folosi numaidect de acest prilej pentru a-i manifesta mirarea i nemulumirea printr-o neistovit rbufnire de huiduieli pe care vestitorul, trebuie s-o recunoatem, le nfrunt fr s clipeasc. Ofierul fcu un gest autoritar cu mna i tcerea cobor din nou. Crainicul urm fr s pregete i fr s se fstceasc, de parc

obinuina l-ar fi oelit mpotriva oricrei manifestaii de felul celei pe care o avusese de ntmpinat. "Sunt scutii de aceast oprelite cei ce vor avea asupra lor un semn de recunoatere sau cei ce vor fi fost chemai, aa cum se cuvine, prin scrisori i tafete. Dat anume la palatul prefecturii Parisului, din porunca Maiestii Sale, n ziua de 26 octombrie, anul de graie 1585." Trompei sunai! Trmbiele nu ntrziar a slobozi mugetele lor rguite. Abia isprvise crainicul de citit, i ndrtul cordonului de elveieni i de ostai mulimea prinse a se nvlura aidoma unui arpe ale crui inele se ngroa i se rsucesc. Ce-o mai fi i asta? se ntrebau cei mai panici. Pesemne iar vreo uneltire! He-he, treaba asta a fost, fr doar i poate, pus la cale ca s ne opreasc pe noi s ptrundem n ora le spuse cu voce sczut nsoitorilor si clreul care nfruntase cu o rbdare ngereasc mojiciile gasconului. Strjile, crainicul, zvoarele, trmbiele de adineauri, toate astea sunt anume pentru noi; pe legea mea, zu dac nu m simt mndru! Dai-v la o parte! La o parte toat lumea! strig ofierul care comanda plcul de ostai. Drcia dracului! Nu vedei c-i mpiedicai s treac pe cei ce trebuie s intre n ora? Dracu s m ia! tiu eu unul care o s treac, chiar dac toat suflarea pmntului i-ar tia calea spre barier spuse, dnd din coate ca s-i fac loc, gasconul care, prin rspunsurile lui necioplite, i ctigase admiraia jupnului Robert Briquet. i, ntr-adevr, ntr-o clip se i afla n mijlocul prtiei ce se formase, prin destoinicia grzilor elveiene, ntre cele dou iruri de privitori. V putei nchipui deci cu ct rvn i curiozitate se aintir toi ochii asupra unui ins att de norocos, cruia i era ngduit s intre pe poart cnd toat lumea avea porunca s rmn afar. Gasconul nostru ns nici c se sinchisi de mulimea privirilor invidioase; se nepeni seme pe picioare, fcnd s ias n vileag prin stofa verzuie a vestei sale srccioase toi muchii trupului, ce preau tot attea funii, ntinse de o manivel interioar. ncheieturile minilor uscive i ciolnoase erau cu trei degete mai lungi dect mnecile jerpelite; flcul avea ochi deschii, prul cre i blond, fie din natere, fie printr-o ntmplare, cci ntr-o oarecare msur culoarea lui se datora faptului c era colbuit. Picioarele, lungi i zvelte, se ncheiau printr-o pereche de glezne subiri i nervoase ca de cprior. Una din minile sale, dar numai una singur, era mbrcat cu o mnu de piele brodat, ce prea ea nsi mirat de faptul c-i era dat s ocroteasc o piele mai aspr dect a sa; mna cealalt i fcea de lucru cu-o nuia de alun. Gasconul sttu o clip locului, uitndu-se mprejur; pe urm, chibzuind c ofierul despre care am vorbit mai nainte era cea mai simandicoas persoan din toat adunarea, se duse ntins la el. Acesta l msur din ochi o bucat de vreme nainte de a-i adresa

cuvntul. Gasconul, fr a se simi ctui de puin descumpnit, l privi la rndul su. Pare-mi-se c i-ai pierdut plria? spuse ofierul. Da, domnule. n mbulzeal? Nu, tocmai primisem o scrisoare de la ibovnica mea. M aezasem s-o citesc, dracu s m ia, pe malul rului, cam la vreun sfert de leghe de aici, cnd s-a strnit deodat vntul i mi-a umflat i scrisoarea, i plria. Am alergat s prind epistola, dei bumbul de la plrie era fcut dintr-un diamant. Scrisoarea, pn la urm, am prins-o, dar cnd m-am ntors dup plrie, vntul o azvrlise n ru i rul plecase cu ea mai departe spre Paris!... Poate c-o avea parte s se pricopseasc vreun biet calic! Cu att mai bine! Aa c ai rmas cu capul gol? Pi ce dracu, doar s-o mai gsi o plrie i pentru mine n Paris! Am s-mi cumpr una i mai mndr i am s-i pun un diamant de dou ori mai mare dect cellalt. Ofierul ridic din umeri, ntr-un gest aproape neobservat; orict de neobservat ar fi fost, nu-i scp totui gasconului. Poftim? spuse el. Ai asupra dumitale vreun document? Am, cum de nu, i nu numai unul, ci dou deodat. Unul ajunge dac este n regul. Dar cred c nu m nel adaug gasconul, fcnd nite ochi ct cepele ba nu, dracu s m ia! Nu m nel; am ntr-adevr plcerea s vorbesc cu domnul de Loignac? Tot ce se poate, domnule rspunse fr nici un chef ofierul, care nu prea prea ncntat de faptul c fusese recunoscut. Cu domnul de Loignac, compatriotul meu? Nu zic nu. Vrul meu! Bine, bine, unde-i documentul? Uite-l. Gasconul scoase din mnu jumtatea unui bilet tiat n dou cu iscusin. Urmeaz-m spuse Loignac fr s priveasc dovada dumneata i nsoitorii dumitale, dac mai eti cu cineva; trebuie s cercetm actele. i se ndrept spre poart s-i ia postul n primire. Gasconul, cu capul gol, se grbi s-l urmeze. Ali cinci ini se inur dup gasconul cu capul gol. Primul era ferecat ntr-o plato de toat splendoarea, lucrat cu atta meteug, nct ai fi spus c ieise din minile lui Benvenuto Cellini. Totui, cum tiparul dup care fusese croit platoa era oarecum demodat, toat strlucirea ei avea darul de a strni mai degrab rsul dect admiraia. Ce-i drept, nici restul costumului pe care-l purta insul mpltoat nu se potrivea cu mreia aproape regeasc a pieptarului. Al doilea, care porni dup ei, era urmat la rndul su de un lacheu crunt

i pntecos i, usciv i ars de soare cum era, prea un precursor al lui don Quijote, dup cum servitorul su putea s fie luat drept precursorul lui Sancho. Al treilea se nfi cu un copil de zece luni n brae, urmat de o femeie care se agase de cingtoarea lui de piele, n timp ce ali doi copii, unul de patru, cellalt de cinci ani se ineau de poalele rochiei nsoitoarei sale. Al patrulea se ivi chioptnd, aninat de o spad ct toate zilele. n sfrit, ncheind convoiul, un tnr chipe, clare pe un cal negru, colbuit, dar de soi. Pe lng ceilali, acesta avea nfiarea unui rege. Silit s nainteze la pas ca s n-o ia naintea nsoitorilor si, de altminteri poate mulumit n sinea lui c nu trebuia s mearg prea aproape de ei, tnrul rmase o clip locului lng norodul ce sttea nesat pe marginea drumului. n momentul acela simi c-l trage cineva de teaca sbiei i se rsuci napoi, aplecndu-se din ale. Cel care cuta s-i atrag atenia n felul acesta era un tinerel cu prul negru, cu ochi scnteietori, mrunt, zvelt, delicat i cu minile nmnuate. Cu ce v pot fi de folos, domnule? ntreb clreul. S-mi facei un bine, domnule. Spunei, v rog, dar repede. Vedei c sunt ateptat. Trebuie s intru n ora, domnule, trebuie neaprat, m-nelegei?... Iar domnia voastr suntei singur i avei nevoie de un paj care s fac cinste, firete, unui brbat falnic ca domnia voastr. Aadar? Aadar, o mn spal pe alta. Ajutai-m s ptrund n ora, iar eu, n schimb, am s fiu pajul domniei voastre. Mulumesc spuse clreul dar nu vreau s fiu slujit de nimeni. Nici chiar de mine? ntreb tinerelul cu un zmbet att de ciudat, nct clreul simi topindu-se straiul de ghea n care ncercase s-i ferece inima. Voiam s spun c nu-mi pot ngdui s am slujitori. tiu c nu suntei bogat, domnule Ernauton de Carmainges spuse tnrui paj. Clreul tresri, dar, fr a lua n seam mirarea lui, bieandrul urm: Aa c nici nu poate fi vorba ntre noi de simbrie; dimpotriv, domnia voastr, dac vei binevoi s-mi mplinii rugmintea, vei fi pltit cu vrf i ndesat pentru serviciile cu care m vei fi ndatorat; lsai-m deci s v slujesc, v rog, i gndii-v c cel ce v roag acum a avut uneori i prilejul s porunceasc. Tinerelul i strnse mna, ceea ce era un gest destul de familiar din partea unui paj, apoi, ntorcndu-se ctre plcul de clrei cu care am fcut mai nainte cunotin, spuse: Eu am gsit cum s trec; sta era lucrul cel mai greu; dumneata, Mayneville, caut prin orice mijloc s m urmezi. Nu ajunge numai s intrai rspunse gentilomul trebuie s v i vad. Fii pe pace, din momentul n care am s intru pe poart, fii sigur c-o s m vad. Nu uitai semnul de recunoatere. Dou degete lipite de buze, nu-i aa?

 Da. i acum Domnul s v aib n paz! Ei spuse stpnul calului negru conaule paj, pornim? Gata, stpne rspunse tinerelul i sri sprinten pe crup n spatele tovarului su, care se grbi s se alture celorlali cinci alei, ocupai n momentul acela s scoat la iveal documentele i s-i nvedereze drepturile. Sfinte Sisoe! se minun Robert Briquet, care nu-i slbise o clip din ochi. E un adevrat potop de gasconi, s fiu al dracului dac mint!

III TRECEREA N REVIST Cercetarea la care trebuiau s fie supui cei ase rsfai ai soartei ce ieiser, aa cum am vzut, din rndurile norodului pentru a se apropia de poart, nu era nici prea struitoare, nici prea complicat. Tot ce aveau de fcut era s scoat din buzunar o jumtate dintr-o fiuic tiat n dou i s-o nmneze ofierului, care o compara cu o alt jumtate, i dac, punndu-le alturi una de alta, cele dou jumti se mbinau perfect ntregindu-se, drepturile purttorului erau pe deplin dovedite. Gasconul n capul gol se apropiase primul de poart. Drept care cercetrile ncepur cu dnsul. Numele dumitale? ntreb ofierul. Numele meu, domnule ofier? E scris acolo pe hrtie mpreun cu alte lucruri dac o s v dai osteneala s citii. N-are a face! Numele dumitale! repet ofierul, scos din rbdri. Ce, nu tii cum te cheam? Ba tiu, cum s nu tiu, dracu s m ia! Iar de l-a fi uitat, n-ar fi bai, c mi l-ai putea aminti dumneavoastr, de vreme ce se cheam c suntem compatrioi, ba chiar veri buni. Numele dumitale, fir-ar dracu-al dracului! Crezi c-am timp de pierdut ca s-mi scotocesc amintirile? Fie i aa! M numesc Perducas de Pincorney. Perducas de Pincorney? repet domnul de Loignac, cci de aci ncolo ofierul va purta numele cu care l ntmpinase compatriotul su. Pe urm, aruncndu-i ochii pe fiuic: "Perducas de Pincorney, 26 octombrie1585, la dousprezece punct". Poarta Saint-Antoine adug gasconul, artnd cu degetul lui fumuriu i osos pe hrtie. Foarte bine! n ordine! Intr l pofti domnul de Loignac pentru a curma orice ncercare a compatriotului su de a lungi vorba. Dumneata acum i spuse urmtorului. Omul cu plato se apropie. Biletul dumitale? l ntreb Loignac. Cum aa, domnule de Loignac?! se mir acesta. Nu mai recunoatei pe feciorul unuia dintre prietenii dumneavoastr din copilrie pe care l-ai inut de

attea ori pe genunchi? Nu. Pertinax de Montcrabeau! strui tnrul, nedumerit. Chiar nu m recunoatei? Cnd sunt de serviciu, nu recunosc pe nimeni, domnule. Biletul dumitale? Tnrul mpltoat i ntinse dovada. "Pertinax de Montcrabeau, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta Saint-Antoine." Treci. Tnrul pi mai departe i, puin zpcit de felul n care fusese ntmpinat, se duse lng Perducas s atepte deschiderea porii. Venise rndul celui de-al treilea gascon, cel cu nevast i copii. Biletul dumitale? ntreb Loignac. Omul se grbi s-i cufunde mna, docil, ntr-o mic tolb din piele de capr pe care o purta pe oldul drept. Degeaba ns: mpovrat cum era de copilul pe care-l inea n brae, nu reui s gseasc adeverina cerut. Ce naiba faci cu plodul acela, domnule? Vezi bine doar c te-ncurc. E biatul meu, domnule de Loignac. Prea bine, las biatul jos. Gasconul se supuse: ncul ncepu s urle. Cum aa, eti nsurat va s zic? ntreb Loignac. Da, domnule ofier. La douzeci de ani? Pi pe la noi oamenii se nsoar de tineri, cum bine tii, domnule de Loignac, c doar i domnia voastr v-ai nsurat la optsprezece ani. Minunat! i spuse Loignac. nc unul care m cunoate. ntre timp se apropiase i femeia, urmat de cele dou odrasle care se ineau de fustele ei. i de ce n-ar fi nsurat? ntreb ea, nlnd pieptul i ndeprtnd nite uvie de pr negru, mbcsite de colbul drumului, ce i se lipiser de fruntea prlit de soare. Sau poate c la Paris nsurtoarea nu mai e la mod acum? Da, domnule, e nsurat i, cum vedei, mai sunt aici nc doi copii care-i spun "tticule". Aa e, cu toate c de fapt sunt copiii nevesti-mi, domnule de Loignac, ca i flcul din spatele nostru. Vino-ncoace, Militor, i salut-l pe domnul de Loignac, compatriotul nostru. Un bietan de vreo aisprezece sau optsprezece ani, voinic i sprinten, care semna cu un oim, cu nasul lui coroiat i ochii rotunzi, se apropie inndu-i minile petrecute pe sub cingtoarea din piele de bivol. Biatul purta o cazac groas mpletit din ln i nite pantaloni scuri, bufani, din piele de capr slbatic, ce se nfoiau deasupra picioarelor musculoase. Gura, cu buzele totodat impertinente i senzuale, i era adumbrit de tuleiele mustii ce abia ncepuse s mijeasc. sta-i feciorul meu vitreg Militor, domnule de Loignac, biatul mai mare al nevesti-mi, care-i nscut Chavantrade, rud cu familia Loignac, Militor de Chavantrade, sluga dumneavoastr. Hai, Militor, salut pe domnul. Apoi,

aplecndu-se asupra copilului care se zvrcolea orcind n mijlocul drumului: Taci cu tata, Scipion, taci, puiule! adug el, cutndu-se de zor prin buzunare, doar va descoperi, n sfrit, dovada. ntre timp, Militor, dnd, de bine de ru, ascultare poruncii printeti, se nvrednici s se aplece puin din ale, fr a scoate minile din cingtoare. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, biletul dumitale! rbufni Loignac, pierzndu-i rbdarea. Vino de-mi d o mn de ajutor, Lardille i spuse gasconul nevesti-si, nroindu-se pn n vrful urechilor. Lardille desprinse una cte una cele dou mnue agate de poalele rochiei sale i se apuc s scotoceasc, la rndul ei, n tolba i n buzunarele brbatului su. Bun treab! bombni ea. Se vede c l-am pierdut. n cazul sta v arestez spuse Loignac. Gasconul se nglbeni. M numesc Eustache de Miradoux zise el putei s-l ntrebai pe domnul de Sainte-Maline, c doar suntem neamuri. Ah, eti rud cu Sainte-Maline? rosti Loignac, ceva mai mblnzit. Cu toate c, dac-ar fi s le dai crezare, tia sunt rubedenii cu toat lumea! Ei, haide, cutai, cutai, dar cel puin cutai cu folos. Ia vezi, Lardille, vezi dac n-o fi prin boarfele copiilor ti spuse Eustache, tremurnd de ciud i de ngrijorare. Lardille se ls n genunchi n faa unei legturi cu nite bulendre amrte pe care le rsturn jos, bodognind. Tnrul Scipion ipa ca din gur de arpe. E adevrat c friorii lui dup mam, vznd c nimeni nu-i lua n seam, se jucau turnndu-i cu nemiluita nisip n gur. Militor nici nu se clintea mcar; s-ar fi zis c necazurile vieii familiale treceau pe deasupra sau pe dedesubtul gliganului fr s-l ating. Stai! zise deodat domnul de Loignac. Ce se vede acolo, prins de mneca ntrului stuia, ntr-un toc de piele? Da, da, acolo e! exclam Eustache, victorios. Asta-i isprava nevesti-mi, acum mi-aduc aminte, ea s-a gndit s coas biletul pe mneca lui Militor. Ca s duc i el ceva spuse Loignac n btaie de joc. Pfui! Ditai vielul! Uite la el c-i e lene s-i in i braele ca oamenii, de team s nu-i mpovreze prea tare. Buzele lui Militor se albir de mnie, n timp ce obrazul i se acoperea de pete roii: pe nas, pe brbie i n dreptul sprncenelor. Vielul n-are brae bolborosi el cu o privire ucigtoare ci copite, aa cum au i unii oameni pe care-i cunosc eu. Gura! spuse Eustache. Vezi doar bine, Militor, c domnul de Loignac ne face cinstea s glumeasc cu noi. Pe naiba, nu glumesc de loc protest Loignac. Dimpotriv, a vrea ca pulamaua asta s bage la cap ce i-am spus. Dac-ar fi feciorul meu vitreg, l-a pune s care i pe maic-sa, i pe frate-su, i legtura, i, bat-l pacostea! m-a urca i eu deasupra, chit c i-a lungi urechile ca s-i dea seama c nu-i

dect un mgar. Militor i ieise de tot din fire, spre ngrijorarea lui Eustache; dar, sub aceast ngrijorare, se simea mocnind nu tiu ce bucurie ascuns prilejuit de spuneala pe care o cptase feciorul su vitreg. Lardille, pentru a pune capt znzaniei i vrnd s-l crue pe biatul mai mare de zeflemelile usturtoare cu care i dezmierda domnul de Loignac, se grbi s-i nmneze ofierului dovada, scoas, n sfrit, din tocul de piele. Domnul de Loignac o lu i citi: "Eustache de Miradoux, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta Saint-Antoine." Ducei-v spuse el i avei grij s nu lsai pe aici de izbelite vreun plod, fie el frumos ori slut. Eustache de Miradoux l lu din nou n brae pe tnrul Scipion, Lardille se ag ca i mai nainte de cingtoarea lui, cei doi nci se aninar iar de fustele mamei, i ntreaga familie, strns ciorchine i urmat de tcutul Militor, plec s se alture grupului celor rmai n ateptare dup ce trecuser prin focurile cercetrii. Vai de capul lor! murmur de Loignac printre dini, privind cum se desfoar pe drum alaiul lui Eustache de Miradoux cu tot neamul su. C mndri mai arat soldaii domnului d'pernon. Apoi, ntorcndu-se: Poftim, e rndul dumitale! spuse el. Invitaia era adresat celui de-al patrulea solicitator. Acesta era singur i, stnd locului, eapn nevoie mare, i tot scutura vesta cenuie cu mneci bufante, mpreunnd degetul mare i cel mijlociu pentru a alunga vreun fir de praf cu cte un bobrnac; mustile zbrlite ca de pisic, ochii verzi i scnteietori, sprncenele a cror arcad alctuia o streain semicircular deasupra pomeilor ieii n afar, n sfrit buzele subiri mprumutau chipului su acea expresie caracteristic de nencredere i de drmuit pruden, dup care i dai seama numaidect c ai de a face cu un om deprins s-i ascund cu aceeai grij agoniseala din pung ca i adncurile inimii sale. "Chalabre, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta Saint-Antoine." Prea bine, poi trece! spuse Loignac. Bnuiesc c sunt ceva bani pui deoparte pentru cheltuielile de drum i atrase atenia cu smerenie gasconul. Nu sunt vistiernic, domnule i-o retez scurt Loignac. Deocamdat nu-s dect portar, poi trece. Chalabre trecu mai departe. Dup Chalabre se nfi un tnr clre blond, care, scond adeverina din buzunar, scp pe jos un zar i cteva cri de joc. Tnrul declar c se numete Saint-Capautel, i cum mrturia lui era confirmat de biletul pe care-l prezentase i care se dovedi a fi n bun rnduial, plec pe urmele lui Chalabre. Mai rmsese cel de-al aselea care, mnat de pajul su de ocazie, desclecase pentru a-i nmna domnului de Loignac o hrtie pe care sta scris: "Ernauton de Carmainges, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta Saint-Antoine".

n timp ce domnul de Loignac citea biletul, pajul, care desclecase la rndul su, i fcea de lucru cu calul pretinsului su stpn, ca s-i poat ascunde obrazul, cutnd, chipurile, s potriveasc mai bine struna zbalei, care, de fapt, era destul de strns legat. Pajul e al dumneavoastr, domnule? ntreb de Loignac, artnd cu degetul spre bietan. Precum vedei, domnule cpitan spuse Ernauton, care nu voia nici s mint, nici s-l trdeze pe biat precum vedei, tocmai leag frul calului. Putei trece ncuviin de Loignac, msurndu-l din ochi pe domnul de Carmainges, al crui chip i a crui nfiare preau s fie mai pe placul lui dect mutrele celorlali. Cel puin sta arat mai ca lumea spuse el ca pentru sine. Ernauton nclec din nou; pajul, fr s fac prea multe nazuri, dar i fr s trgneze pasul, i-o luase nainte, amestecndu-se n grupul celor ce se perindaser pn atunci. Deschidei poarta porunci de Loignac i dai-le drumul acestor ase persoane i celor ce le nsoesc. Haidei, repede, repede, stpne! spuse pajul. n a i s-o pornim! Ernauton se supuse i de ast dat autoritii pe care o dobndise asupra lui acea fptur bizar, i cum poarta fusese ntre timp deschis, ddu pinteni calului i, lsndu-se cluzit de ndrumrile pajului, ptrunse n inima cartierului Saint-Antoine. Dup plecarea celor ase alei ai soartei, Loignac puse s se zvoreasc iari poarta spre apriga nemulumire a gloatelor, care, o dat ce aceast formalitate fusese ndeplinit, ndjduiser c vor putea s intre, la rndul lor, n ora i care, vzndu-i speranele nelate, i mrturiseau n chip zgomotos suprarea. Jupn Miton, care, dup ce alergase de-i sfriau clciele peste cmp, i venise ncetul cu ncetul n fire, prinznd curaj, i care, cercetnd terenul pas cu pas, se napoiase n cele din urm la locul de unde plecase, jupn Miton se ncumet s arunce ici i colo cte o vorb de protest, jeluindu-se de felul samavolnic n care soldimea zgzuia legturile cu oraul. Cumtrul Friard, care izbutise, n fine, s dea de urma consoartei i care, aflndu-se acum sub aripa ei ocrotitoare, prea s nu se mai team de nimic, cumtrul Friard i povestea simandicoasei sale jumti ntmplrile de peste zi, cu adaosul unor comentarii ticluite pe calapodul dumisale. n sfrit, clreii, dintre care unul fusese numit Mayneville de ctre tnrul paj, ineau sfat pentru a hotr dac n-ar fi cu cale s ocoleasc zidurile cetii, n sperana pe deplin ndreptit c vor gsi undeva o sprtur ce le va ngdui s ptrund n Paris, fr a mai fi nevoii s ncerce nc cine tie ct vreme fie la poarta Saint-Antoine, fie la oricare alt poart a oraului. Robert Briquet, ca un filozof deprins s cerceteze totul n amnunime i ca un veritabil savant capabil s ptrund pn n miezul lucrurilor, Robert Briquet, cum ziceam, se dumeri n cele din urm c deznodmntul scenei zugrvite mai nainte trebuia s aib loc n preajma porii i c discuiile rzlee nfiripate ntre clrei, ntre trgovei i ntre rani nu erau n msur s-i

dezvluie nimic nou. Se apropie deci ct putu mai mult de o mic gheret n care se afla loja portarului i care era luminat de dou ferestre, una privind spre ora, cealalt spre cmpie. Abia apucase s ia n stpnire noul su post de observaie, c un clre sosit n goana mare din interiorul oraului sri jos de pe cal i intr n gheret, artndu-se o clip mai trziu la fereastr. Aha! se bucur Loignac. Am sosit, domnule de Loignac l ntiin omul. Bine; de unde vii? De la poarta Saint-Victor. Situaia? Cinci. Biletele? Sunt aici. Loignac lu n primire dovezile, le verific i scrise pe o tbli, ce prea s fi fost anume adus acolo pentru treaba asta, cifra 5. tafeta plec. Nu trecur nici cinci minute i sosir ali doi curieri. Loignac i interog pe fiecare n parte, tot aa prin fereastr. Unul venea de la poarta Bourdelle ca s-i raporteze cifra 4. Cellalt de la poarta Temple ca s-i comunice cifra 6. Loignac nsemn grijuliu ambele cifre pe tbli. Cele dou tafete se fcur nevzute aidoma primului curier, fiind rnd pe rnd nlocuite de alte patru tafete care soseau: Prima de la poarta Saint-Denis, cu rezultatul 5; A doua de la poarta Saint-Jacques, cu rezultatul 3; A treia de la poarta Saint-Honor, cu rezultatul 8; A patra de la poarta Montmartre, cu rezultatul 4; n sfrit, se nfi i ultimul curier, care venea de la poarta Bussy, aducnd rezultatul 4. Atunci Loignac scrise cu grij, mic de tot, unele sub altele, numele locurilor i cifrele urmtoare: Poarta Saint-Victor.....................5 Poarta Bourdelle........................ 4 Poarta Temple............................ 6 Poarta Saint-Denis..................... 5 Poarta Saint-Jacques................. 3 Poarta Saint-Honor................... 8 Poarta Montmartre..................... 4 Poarta Bussy.............................. 4 n sfrit, poarta Saint-Antoine.. 6 Total: patruzeci i cinci ............ 45 Bun! Acum strig Loignac n gura mare deschidei porile, poate s

intre cine vrea! Porile fur deschise. ntr-o clip, cai, catri, femei, copii, crue nvlir n ora, cu riscul de a muri strivii n sugrumtura dintre cei doi stlpi ai podului suspendat. ntr-un sfert de ceas, tot puhoiul mulimii ce adsta de diminea, mbulzit n jurul acestui zgaz temporar, se scurse pe vasta arter a oraului ce se numea strada Saint-Antoine. Zarva se stinse ncetul cu ncetul n deprtare. Domnul de Loignac mpreun cu oamenii si nclecar pe cai. Robert Briquet, care rmsese ultimul, dei fusese primul lng poart, i petrecu flegmatic piciorul peste lanul punii, spunndu-i: Toat omenirea aste inea neaprat s vad ceva i n-a vzut nimic, nici mcar pe ce lume sunt; n timp ce eu, care nu voiam s vd nimic, sunt singurul care a apucat s vad ceva. Asta mi d curaj, nu ne rmne dect s struim; dar la ce bun s strui? i-aa, Dumnezeule sfinte, tiu prea mult. Mi-ar folosi oare la ceva s vd pe domnul de Salcde hrtnit n patru? Nu, fereasc Domnul! De, altminteri, am renunat la politic. S mergem mai bine la mas. Soarele ar fi la amiaz, dac ar fi soare afar; e timpul s mncm. Spunnd acestea, intr n ora, cu acelai zmbet calm i maliios pe buze.

IV LOJA DIN PIAA GRVE A M.S. REGELE HENRIC AL III-LEA Dac am merge acum drept nainte pe strada principal nesat de lume a cartierului Saint-Antoine pn n Piaa Grve, unde se sfrete, am regsi n mulime o bun parte din contiinele noastre; dar n timp ce bieii ceteni, mai puin nelepi dect Robert Briquet, se perind mereu, nghiontii, mbrncii, stlcii, n ceea ce ne privete, mulumit privilegiului pe care ni-l dau aripile noastre de cronicar al acestor evenimente, vom prefera s descindem chiar n mijlocul pieei, i, dup ce vom fi cuprins ntreaga privelite dintr-o arunctur de ochi, s ne ntoarcem pentru cteva clipe n trecut spre a cerceta mai ndeaproape cauza, dup ce am avut prilejul s constatm efectul. Deocamdat putem spune c jupn Friard avusese dreptate socotind la cel puin o sut de mii de oameni numrul spectatorilor care, presupunea el, vor mpnzi Piaa Grve i mprejurimile ei, dornici s priveasc spectacolul ce se pregtea. Tot Parisul, cu mic, cu mare, i dduse ntlnire la primrie, i Parisul este foarte punctual; parizienii nu lipsesc de la nici o festivitate, i este, ntr-adevr, o festivitate, i nc o festivitate puin obinuit moartea unui om care a fost n stare s rscoleasc attea patimi, nct unii l blestemau, iar alii l ridicau n slav, n timp ce marea majoritate i plngea de mil. Spectatorul care izbutea s rzbat n Piaa Grve, fie venind dinspre chei pe lng crciuma ce poart hramul Sfintei Fecioare, fie prin porticul Pieei Baudoyer, observa n primul moment n mijlocul pieei arcaii locotenentului

Tanchon, care, mpreun cu un mare numr de elveieni i de ostai din cavaleria uoar, sttea de paz n jurul unui mic eafod nalt de aproape patru picioare. Eafodul, att de scund, nct nu putea fi vzut dect de cei din preajm sau de privitorii care avuseser norocul s se poat aciua la vreo fereastr, i atepta osnditul pe care clugrii l luaser n primire dis-de-diminea, dup cum, ca s folosim o expresie pitoreasc scornit de popor, caii l ateptau ca s-l duc pe lumea cealalt. ntr-adevr, sub streaina unei case, prima cas dup strada Mouton, cu faa spre pia, patru cai voinici din inutul Perche, cu coama blan i picioare loase, bteau nerbdtori din copit pe caldarm i se mucau unii pe alii necheznd, spre spaima cumplit a femeilor care se aezaser de bun voie n locul acela sau care fuseser mpinse pe nepus mas ntr-acolo. Caii erau nc nedai la pratie; abia dac uneori, ntmpltor, pe plaiurile nverzite ale inutului lor de batin, se nvredniciser s poarte pe spinarea lor larg, la scptatul soarelui, copilul durduliu al vreunui stean care zbovise la munca cmpului. Dar dup eafodul pustiu, dup caii ce fremtau nerbdtori, ceea ce atrgea mai struitor privirile mulimii era fereastra principal a cldirii primriei, mbrcat n catifea roie cu broderii de fir, i la balconul creia atrna o draperie tot de catifea mpodobit cu stema regal. Acolo se afla loja suveranului. n clipa cnd ceasul bisericii Saint-Jean-en-Grve btea ora unu i jumtate, n pervazul ferestrei se ivir, ca n rama unui tablou, o seam de personaje simandicoase ce veneau s se nfieze poporului ntr-un cadru potrivit rangului lor. Primul care se art fu regele Henric al III-lea, palid la fa, aproape pleuv, dei la vremea aceea nu avea mai mult de treizeci i patru sau treizeci i cinci de ani, cu ochii nfundai n orbitele plumburii i cu buzele nfiorate de contracii nervoase. El intr mohort, cu privirile aintite n gol, maiestuos, dei abia se inea pe picioare, cu ceva straniu n felul su de a fi, tot att de straniu pe ct era mersul su, mai mult umbr dect fiin vie, mai curnd strigoi dect monarh; tain pururea ferecat i pururea neneleas pentru supuii si, care, de cte ori l vedeau aprnd, nu tiau niciodat dac trebuie s strige: "Triasc regele!" sau s se roage pentru sufletul lui. Henric era mbrcat cu o vest neagr cu mneci bufante i cu gitane tot negre; nu purta nici o decoraie i nici o nestemat; doar un diamant scnteietor ce-i mpodobea toca din cretetul capului, nmnunchind ca o agraf trei pene scurte cu tuleiele cree. n mna stng inea un celu negru, pe care cumnata sa, Maria-Stuart, i-l trimisese din nchisoare, i pe blana mtsoas degetele-i subiri i albe strluceau ca sculptate n alabastru. n urma lui venea Caterina de Medicis, pe care vrsta ncepea s-o ncovoaie, cci la vremea aceea regina-mam avea, pe ct se pare, vreo aizeci i ase sau aizeci i apte de ani; cu toate acestea i inea fruntea neclintit i dreapt, scprnd pe sub sprncenele, ca de obicei, ncruntate, o privire de

oel i, n ciuda acestei priviri, regina, mbrcat n venicele-i straie cernite, pstra ca ntotdeauna aceeai figur ncremenit i rece, aidoma unei statui de cear. Alturi de dnsa se ntrezrea chipul melancolic i blnd ar reginei Louise de Lorraine, soia lui Henric al III-lea, prta nensemnat n aparen, dar credincioas n realitate, a vieii sale zvnturate i nefericite. Regina Caterina de Medicis venea la o izbnd. Regina Louie tia c trebuie s asiste la un supliciu. Pentru regele Henric era vorba doar de o tocmeal. Trei simminte deosebite ce se citeau pe fruntea trufa a celei dinti, pe fruntea resemnat a celei de a doua i pe fruntea neguroas i plictisit a celui de-al treilea. n urma celor trei ilustre personaje pe care poporul le privea cu admiraie, att de palide i de tcute, veneau doi tineri chipei: unul s tot fi avut douzeci de ani, iar cellalt nu mai mult de douzeci i cinci. Tinerii se ineau de bra, nesocotind eticheta care-i oprete pe muritori s se arate legai de ceva pe lumea aceasta att fa de regi ct i fa de Dumnezeu, la biseric. Amndoi surdeau: cel mai tnr cu o negrit tristee, cel mai vrstnic cu o fermectoare dulcea; erau nali i frumoi, i unul, i altul, i erau frai ntre ei. Cel mai mic se chema Henri de Joyeuse, conte du Bouchage; cellalt, ducele Anne de Joyeuse. Nu era mult de cnd toat lumea l cunotea sub numele d'Arques; regele Henric ns, care-l ndrgise mai presus de orice, l fcuse pair al Franei cu un an nainte, ridicnd la rangul de ducat-pairie domeniul viconilor de Joyeuse. Poporul nu prea s nutreasc fa de acest favorit ura cu care cunase odinioar asupra lui Maugiron, a lui Qulus i Schomberg i pe care i-o purta acum lui d'pernon. Mulimea ntmpin deci pe monarh i pe cei doi frai cu discrete, dar mgulitoare ovaii. Henric salut gloatele solemn, fr a se obosi s zmbeasc, apoi i srut celul n cretet. Dup care, ntorcndu-se ctre cei doi tineri nsoitori: Reazem-te cu spatele de draperie, Anne l pofti pe cel mai vrstnic ai s oboseti stnd n picioare; s-ar putea s in mult povestea asta. Cred i eu i tie vorba Caterina o s in mult i bine, sire; aa sper, cel puin. Crezi deci c Salcde o s vorbeasc, mam? ntreb Henric. Cu mila lui Dumnezeu, ndjduiesc c dumanii notri vor primi o palm. Am spus dumanii notri, fiica mea, cci sunt deopotriv i dumanii domniei tale adug ea, aintindu-i ochii spre regin, care pli, grbindu-se s-i plece privirea-i blajin. Regele cltin din cap cu ndoial. ntoarse apoi din nou capul spre Joyeuse i, vznd c tnrul rmsese n picioare, cu toate mbierile sale, zise: Ei, haide, Anne, de ce nu vrei s faci cum i-am spus? Reazem-te de perete sau sprijin-i coatele de sptarul jilului meu.

 Maiestatea voastr este mult prea milostiv spuse tnrul duce dar nu m voi folosi de aceast ngduin dect atunci cnd m voi simi ntr-adevr obosit. Dar n-o s ateptm chiar pn o s te simi obosit, nu-i aa, frioare? spuse n oapt Henri. Fii pe pace! i rspunse Anne, mai mult cu ochii dect cu gura. Fiule ntreb Caterina mi se pare mie sau se vede o forfoteal acolo, spre chei? Ce ochi ageri ai, mam! Da, ntr-adevr, cred c ai dreptate. Oh, cu toate c nu sunt btrn, vederea mi-e att de proast! Sire se amestec n vorb cu dezinvoltur Joyeuse nvlmeala este iscat de compania de arcai care mpinge napoi norodul ticsit n pia. Sosete osnditul, de bun seam. Ce mgulitor poate fi pentru un rege spuse Caterina s vad hrtnit un om n vinele cruia curge un strop de snge criesc. i rostind aceste cuvinte, privirea ei struia mpovrtoare asupra Louisei. O, doamn, fii ndurtoare, rogu-v, i cruai-m zise tnra regin cu o dezndejde pe care cuta n zadar s-o ascund. Nu, mielul sta nu face parte din familia mea i n-ai vrut s spunei, cred, c se trage din ea. Firete c nu ntri suveranul sunt convins c mama n-a vrut s spun aa ceva. Totui rosti cu acreal Caterina este neam cu casa de Lorena, iar casa de Lorena este sngele domniei tale, doamn; aa cred, cel puin. Prin urmare, Salcde este nrudit cu domnia ta, ba chiar rubedenie apropiat. Adic interveni Joyeuse cu o indignare pornit din buna sa credin, ce constituia o trstur caracteristic a sufletului su cinstit i care rbufnea n orice mprejurare fr a cta la obrazul celui ce o strnise adic se nrudete cu domnul de Guise, poate, nicidecum ns cu regina Franei. Ah, erai aici, domnule de Joyeuse? spuse Caterina cu o neasemuit trufie i ncercnd s-i plteasc printr-o umilin faptul c-o nfruntase. Erai aici? N-am bgat de seam. Sunt aici, doamn, nu numai cu ncuviinarea, ci chiar din porunca regelui rspunse Joyeuse, cerndu-i din ochi prerea lui Henric. Oricum, nu este un lucru chiar att de odihnitor s vezi un om hrtnit, ca s vin la un spectacol de felul acesta dac nu eram obligat. Joyeuse are dreptate, doamn l sprijini Henric. Aici nu este vorba nici de casa de Lorena, nici de ducele de Guise, i mai puin nc de regin: am venit doar s-l vedem frnt n patru pe domnul de Salcde, adic pe ucigaul care a vrut s ridice viaa fratelui meu. N-am noroc astzi spuse Caterina, cednd dintr-o dat, ceea ce constituia unul din cele mai iscusite mijloace tactice ale sale. Pe fiica mea, cum vd, am fcut-o s plng, iar pe domnul de Joyeuse, s m ierte Dumnezeu, dar am impresia c l-am fcut s rd. Vai, doamn protest Louise, cuprinznd minile Caterinei e cu putin oare ca maiestatea voastr s se nele n privina mhnirii mele?! i n privina adncului meu respect adug Anne de Joyeuse,

nclinndu-se peste braul jilului regesc. Aa e, da, ai dreptate rspunse Caterina, cutnd s nu scape prilejul de a mplnta o ultim sgeat n inima nurorii sale. Ar fi trebuit s-mi dau seama ct de stnjenit te simi copil drag, vznd cum ies la iveal uneltirile neamurilor domniei tale din casa de Lorena; i cu toate c domnia ta n-ai nici o vin, nu se poate s nu suferi totui din pricina acestei nrudiri. Ah, ct despre asta, mam, e cam adevrat spuse regele, vrnd s mpace pe toat lumea; cci acum tim, n sfrit, n ce msur ducele de Guise a luat parte la aceast uneltire. Dar, sire interveni Louise de Lorraine cu o ndrzneal pe care n-o avusese pn atunci maiestatea voastr tie prea bine c din ziua n care am devenit regina Franei am lsat toate legturile mele de snge la picioarele tronului. Sire exclam deodat Anne de Joyeuse vedei c nu m-am nelat: vine osnditul, uitai-l, a i sosit! Sfinte Dumnezeule! Ce cumplit artare! I-e fric spuse Caterina o s vorbeasc. Dac mai are putere adug regele. Uite cum i se blbne capul, mam, ca la un mort. Rmn la prerea mea, sire, este ngrozitor. Cum vrei s fie frumos un om al crui cuget este att de spurcat? Nu i-am desluit oare, Anne, legturile tainice care exist ntre fizic i moral, aa cum le nelegeau Hipocrate i Galenus i cum le-au explicat n felul lor? Nu zic nu, sire, dar eu nu sunt un discipol de talia voastr i mi-a fost dat s vd uneori oameni foarte uri care erau totui ostai viteji ca nite paralei. Nu-i aa, Henri? Joyeuse ntoarse capul ctre fratele su, ca i cum i-ar fi cerut s-l sprijine, ntrind spusele lui; Henri ns privea fr s vad nimic i asculta fr s aud un cuvnt, cufundat cum era ntr-o adnc visare; aa nct n locul su rspunse tot regele. Ei, Doamne protest el dar cine-i spune, drag Anne, c omul sta nu este viteaz? Ba, dimpotriv, pe legea mea, e viteaz ca un urs, ca un lup, ca un arpe. Nu-i aminteti de isprvile lui? A dat foc la casa unui gentilom normand cu care era n vrajb i care a ars de viu. S-a btut de zece ori n duel i a ucis pe trei dintre adversarii si; a fost prins ticluind bani calpi, fapt pentru care a fost osndit la moarte. Att de stranic interveni Caterina de Medicis nct pn la urm i s-a iertat osnda prin struinele domnului duce de Guise, vrul domniei tale, fata mea. De ast dat, Louise, care se simea la captul puterilor, se mulumi doar s ofteze. n orice caz spuse Joyeuse i-a trit din plin viaa; o via care se va sfri foarte curnd. Dimpotriv, domnule de Joyeuse rosti Caterina sper c se va sfri ct mai ncet cu putin. Doamn i mrturisi ndoiala Joyeuse, cltinnd din cap vd sub streain de acolo nite cai att de voinici i care par s-i fi pierdut rbdarea

dup ce-au stat atta locului fr s fac nimic, nct n-a crede c muchii, tendoanele i cartilajele domnului de Salcde vor putea nfrunta prea mult vreme asemenea ncercare. Da, dac nu s-ar fi prevzut i lucrul acesta, dar fiul meu are o inim att de milostiv adug regina cu un zmbet ce numai pe buzele ei se putea nfiripa nct va avea grij s trimit vorb ajutoarelor s mne mai agale caii. Totui, doamn ntmpin cu sfial regina v-am auzit spunnd azi-diminea doamnei de Mercoeur, cel puin aa mi se pare, c nefericitul acesta va fi supus doar la dou smucituri. Mda, numai dac se poart cum trebuie rspunse Caterina. n cazul acesta va fi trimis pe lumea cealalt ct se poate mai grabnic; nelegi ce vreau s spun, drag fat, i a dori, fiindc te vd c pui atta inim pentru el, s-i dai de tire cumva s se poarte cum trebuie, totul depinde numai de el. Cum Cel de Sus, doamn spuse regina nu m-a nzestrat cu tria sufleteasc a domniei voastre, nu m simt n stare s vd un om chinuindu-se. N-ai dect s nu priveti, atunci, drag fat. Louise nu mai rosti nici un cuvnt. Regele nu auzise nimic; n momentul acela era numai ochi, cci ajutoarele i fceau de lucru cu osnditul, grbindu-se s-l ia din crua cu care fusese adus, pentru a-l urca pe eafod. ntre timp arcaii, halebardierii i grzile elveiene izbutiser a lrgi cu prisosin cercul privitorilor, aa nct golul ce se fcuse n jurul eafodului era destul de mare pentru ca toat lumea s-l poat vedea desluit pe Salcde, cu toate c scena hrzit lugubrului spectacol nu era prea nalt. Salcde era un vljgan sptos i voinic de vreo treizeci i patru sau treizeci i cinci de ani; trsturile obrazului su palid pe care se prelingeau picturi de sudoare i de snge se nsufleeau ori de cte ori se uita n preajma lui, cu o neasemuit privire, cnd plin de speran, cnd strfulgerat de spaim. n primul moment i aruncase ochii spre loja regal, dar, ca i cnd i-ar fi dat seama c tot ce putea s atepte de acolo nu era izbvirea, ci moartea, privirea sa nu struise asupra ei. Toate nzuinele lui se ndreptau spre mulimea din jur i, dac-i rmnea ceva de fcut, era s scotoceasc n snul acestei mri ce tlzuia vijelios, cu ochii si arztori, fremtnd cu sufletul la gur. Mulimea tcea. Salcde nu era un criminal de rnd: mai nti, Salcde era de obrie aleas, de vreme ce Caterina de Medicis, care cunotea cu att mai bine genealogiile, cu ct cuta s arate c le dispreuiete, descoperise o pictur de snge criesc n vinele lui; pe urm Salcde fusese comandant de oti cu oarecare faim. Braul su, acum legat cu ticloase frnghii, cndva mnuise vitejete spada; fruntea livid pe care se zugrveau fiorii morii, fiori pe care osnditul ar fi cutat s-i ascund fr ndoial n cele mai adnci tainie ale sufletului su dac n-ar fi fost stpnit de o nemsurat speran, fruntea aceea livid adpostise cndva planuri mree. Din cele artate mai nainte se poate deduce c, pentru o bun parte din spectatori, Salcde era un erou; pentru muli alii, o victim; n ochii ctorva

era, de bun seam, un uciga, dar gloata cu greu s-ar ndupleca s vetejeasc socotindu-i pe aceeai treapt cu criminalii de rnd pe aceia ce au pus la cale asasinate rsuntoare sortite s lase o urm netears att n analele istoriei ct i n analele justiiei. Se povestea bunoar n rndurile mulimii c Salcde se trgea dintr-un neam de rzboinici, c taic-su luptase cu drzenie mpotriva domnului cardinal de Lorena, din care pricin avusese parte de o moarte glorioas cu prilejul masacrului din noaptea Sfntului Bartolomeu; dar c, mai apoi, feciorul, uitnd felul n care se svrise printele su, ori mai degrab jertfind ura de care era nsufleit n folosul unei anumite nzuine pe care popoarele au privit-o ntotdeauna cu oarecare simpatie, feciorul, precum spuneam, pactizase cu Spania i cu casa ducilor de Guise pentru a spulbera puterea pe care ncepuse s-o dobndeasc n Flandra ducele de Anjou, att de aprig urt de francezi. Se vorbea despre legturile lui cu Baza i Balouin, bnuii a fi urzitorii uneltirii ce era ct pe ce s curme viaa ducelui Franois, fratele lui Henric al III-lea; se vorbea despre ndemnarea pe care o desfurase Salcde n tot timpul instruirii procesului pentru a nu fi frnt pe roat, spnzurat n furci sau ars pe rugul pe care mai fumega nc sngele complicilor si; fusese singurul care, prin destinuirile-i mincinoase i pline de vicleuguri, spuneau lorenii, reuise s-i amgeasc pe judectori, n aa fel nct, pentru a afla ct mai multe lucruri, ducele de Anjou hotrse s-l crue deocamdat i-l trimisese sub escort n Frana, n loc s porunceasc a fi decapitat la Anvers sau la Bruxelles. Ce-i drept, pn la urm ajunsese la acelai rezultat; dar n timpul cltoriei cltorie care fusese singurul scop al mrturisirilor sale Salcde spera s fie rpit de partizanii si; din nefericire pentru el, nutrind aceste sperane, nu se gndise c va ncpea pe minile domnului de Bellivre, care, dat fiind c i se ncredinase un ostatec att de preios, l pzise cu asemenea strnicie, nct nici spaniolii, nici lorenii i nici partizanii Ligii nu se ncumetaser s se apropie de convoi cale de o leghe mprejur. n nchisoare, Salcde continuase s spere, aa cum sperase i mai apoi cnd fusese supus la cazne: nc mai spera n momentul cnd l urcaser n cru; ba chiar i acum, cnd se afla pe eafod, nu-i pierduse nc sperana. i nu pentru c i-ar fi lipsit curajul sau n-ar fi fost n stare s se resemneze! Salcde ns era una din acele fpturi pline de via care neleg s se apere pn la ultima suflare cu o ndrjire i cu o energie pe care puterea omeneasc n-o poate atinge ndeobte n cazul unor fiine mediocre. Gndul pe care-l nutrea cu atta struin Salcde nu-i scpase din vedere monarhului i cu att mai puin poporului. La rndul ei, Caterina urmrea nelinitit cea mai mic micare a tnrului osndit; se afla totui mult prea departe ca s observe ncotro se ndreptau privirile lui i cum se plimbau necontenit de colo pn colo. La sosirea osnditului, ca prin farmec, brbai, femei i copii se ridicaser, rnduri-rnduri, din mijlocul mulimii; de fiecare dat cnd se arta cte o figur nou deasupra noianului tlzuitor, pe care ns privirea iscoditoare a lui Salcde l msurase din vreme n lung i-n lat, condamnatul o cerceta ntr-o

secund, rgaz ce inea cu prisosin locul unei cercetri de o or pentru un om cu nervii att de ncordai, ale crui faculti timpul, drmuit cu atta scumptate, le sporea nzecit sau poate chiar nsutit. Pe urm, dup ce arunca o privire, ca o scprare de fulger, asupra obrazului necunoscut, proaspt ivit din snul mulimii, Salcde se posomora din nou i-i ndrepta atenia ntr-alt parte. ntre timp gealatul l luase n primire, trudindu-se s-l ncing cu o frnghie pentru a-l priponi n mijlocul eafodului. Cu o clip nainte, la un semn al preacinstitului Tanchon, locotenentul arcailor i comandantul execuiei, doi arcai, croindu-i drum prin mulime, se duseser s dezlege caii. n orice alt mprejurare i cu orice alt scop, arcaii n-ar fi putut nainta un singur pas n mijlocul gloatelor nesate; mulimea tia ns ce aveau de fcut i se nghesuia pentru a-i lsa s treac, la fel cum pe scena ticsit a unui teatru, figuranii au grij s se dea la o parte pentru a face loc actorilor care joac rolurile principale n pies. n momentul acela se auzi un zgomot la ua lojii regale, i aprodul, ridicnd draperia, se nfi spre a ncunotiina pe maiestile lor c preedintele tribunalului, Brisson, mpreun cu patru consilieri, dintre care unul era raportorul procesului, solicitau cinstea de a sta cteva clipe de vorb cu regele n privina execuiei. Minunat! exclam regele. Apoi, ntorcndu-se ctre Caterina, adug: n sfrit, mam, sper c vei fi mulumit acum? Caterina nclin uor capul, n semn de ncuviinare. Poftete pe domniile lor nuntru porunci regele. Sire, o rugminte i lu inima-n dini Joyeuse. Spune, Joyeuse l mbie suveranul numai s nu-mi ceri iertarea osnditului... Fii fr grij, sire. S auzim. Sire, exist un lucru a crui privelite este deosebit de suprtoare att pentru fratele meu, ct mai cu seam pentru mine, i anume robele roii i robele negre; rugm deci pe maiestatea voastr s fie att de bun i s ne ngduie a ne retrage. Cum, att de puin pui la inim psurile mele, domnule de Joyeuse, nct vrei s pleci ntr-un asemenea moment? protest Henric. Nici s nu v gndii, sire, tot ceea ce privete pe maiestatea voastr este sortit s-mi trezeasc cel mai adnc interes; numai c, din pcate, sunt att de bicisnic din fire, nct femeia cea mai slab de nger este mai puternic, dintr-un anumit punct de vedere, dect mine. Nu m simt n stare s privesc o execuie, fiindc, dup aceea, o sptmn ncheiat sunt bolnav. i cum sunt singurul om care mai tie s rd la curte, de cnd fratelui meu, nu-mi dau seama de ce, i-a pierit pofta de rs, v nchipuii cum o s arate Luvrul, care, i-aa, srmanul, este att de ursuz, dac din pricina mea ar deveni i mai ursuz. Fie-v mil deci, sire... Vrei s m prseti, Anne? rosti Henric cu un glas adumbrit de o

neasemuit tristee. La naiba, sire, suntei prea exigent: o execuie n Piaa Grve este nu numai un prilej de rzbunare, dar i un spectacol n acelai timp, i nc ce spectacol! pe care maiestatea voastr, spre deosebire de mine, l ateptai cu cea mai aprins curiozitate; rzbunarea i spectacolul pare-se c nu v mulumesc ndeajuns, mai trebuie s v bucurai i de privelitea bicisniciei prietenilor maiestii voastre. Rmi, Joyeuse, zu, rmi; ai s vezi ce interesant o s fie. Nici nu m ndoiesc; mi-e team chiar, aa cum spuneam mai nainte maiestii voastre, c-o s fie att de interesant, nct o s mi se taie picioarele; mi fgduii deci, nu-i aa, sire? i Joyeuse fcu un pas spre u. Bine spuse Henric al III-lea, suspinnd f cum vrei, dac aa i s-a nzrit; se vede c aa mi-a fost dat: s triesc singur. i monarhul se ntoarse, cu fruntea ncreit, spre regina-mam, temndu-se ca ea s nu fi auzit cumva discuia ce avusese loc ntre el i favoritul su. Caterina avea ntr-adevr auzul tot att de ascuit ca i privirea; dar cnd nu voia s aud ceva, nimeni nu era mai tare de ureche dect dnsa. ntre timp, Joyeuse apucase s-i opteasc fratelui su: Pzea, du Bouchage, ia seama! n momentul n care consilierii vor intra nuntru, ascunde-te dup robele lor nfoiate i s-o tergem ct mai e vreme; dac regele a spus "da" adineauri, peste cinci minute o s zic "nu". Nu tiu cum s-i mulumesc, frioare rspunse mezinul. i eu stteam ca pe ghimpi, de-abia ateptam s plec. Hai, repede, iat, vin corbii, ia-i zborul, dulce privighetoare! Zis i fcut; cei doi tineri se strecurar, ca dou umbre lunectoare, prin spatele simandicoilor domni consilieri. Draperia cu falduri grele czu n urma lor. n clipa cnd suveranul ntoarse capul, amndoi se fcuser nevzui. Henric ls s-i scape un suspin i se aplec s-i srute celul.

V SUPLICIUL Consilierii stteau n picioare, tcui, n fundul lojii regale, ateptnd ca monarhul s le adreseze cuvintul. Regele i ls cteva clipe n ateptare, apoi, ntorcndu-se spre ei, ntreb: Ei, domnilor, cu ce nouti ai venit? Bun ziua, domnule preedinte Brisson. Sire rspunse preedintele cu acea ndatoritoare solemnitate pe care curtenii o numeau politeea lui de hughenot am venit s rugm struitor pe maiestatea voastr, potrivit dorinei domnului de Thou, s crue viaa osnditului. Cu siguran c-ar mai avea unele destinuiri de fcut i,

fgduindu-i s scape cu via, i-am putea smulge i aceste destinuiri. Cum adic?! se mir regele. Nu i le-am smuls nc, domnule preedinte? Ba da, sire, dar numai n parte: maiestatea voastr socotete oare c este de ajuns? tiu eu ce tiu, magistre. Maiestatea voastr tie, prin urmare, n ce msur e amestecat Spania n aceast urzeal? Spania? Da, domnule preedinte, i Spania, i nc alte cteva puteri. Ar trebui totui stabilit acest amestec, sire, este un lucru foarte important. Tocmai de aceea interveni Caterina regele are de gnd, domnule preedinte, s suspende execuia, dac vinovatul se nvrednicete s semneze o mrturisire aidoma declaraiilor fcute n faa judectorului atunci cnd a fost supus la cazne. Brisson l iscodi pe rege, cu un gest i cu o privire ntrebtoare. ntr-adevr asta era intenia mea confirm Henric i nu mai are rost s-o ascund; ca s te convingi, domnule Brisson, trimite chiar acum vorb osnditului prin locotenentul domniei tale. Maiestatea voastr nu mai are nici o alt porunc de dat? Nu. Dar s nu schimbe nici o iot din ceea ce a declarat mai nainte, altminteri mi retrag cuvntul. De vreme ce sunt fcute n faa tuturor, mrturisirile trebuie s fie complete. Da, sire. Cu numele persoanelor mpricinate? Cu numele lor, da, cu tot pomelnicul! Chiar dac persoanele respective s-ar dovedi vinovate, n urma mrturiilor osnditului, de nalt trdare i rzvrtire mpotriva crmuitorului rii? Chiar dac ar fi vorba de cele mai apropiate rubedenii de snge ale mele! hotr suveranul. Porunca maiestii voastre va fi ntocmai ndeplinit. Ca s fiu i mai lmurit, domnule Brisson, ne-am neles, aadar; s i se aduc osnditului hrtie i pene de scris i s-i atearn mrturisirile negru pe alb, artnd astfel n vzul lumii ntregi c ateapt totul de la ndurarea noastr i c nelege s fie la bunul nostru plac. Pe urm vom vedea. Dar pot s-mi dau cuvntul? N-ai dect s i-l dai, n-ai dect. S mergem, domnilor spuse preedintele, fcndu-le semn consilierilor s plece. Se nclin apoi cu tot respectul n faa regelui i iei dup ei. De ast dat, sire, va mrturisi spuse Louise de Loraine, tremurnd toat sunt sigur c va mrturisi i c maiestatea voastr l va ierta. Uitai-v, e plin de spume la gur. Nu, nu, caut ceva rosti Caterina caut, atta tot. Dar ce-o fi cutnd oare? Ei, Doamne! spuse Henric al III-lea. Doar nu-i aa greu de ghicit: l caut pe domnul duce de Parma, pe domnul duce de Guise; l caut pe

luminatul meu frior, preacucernicul rege catolic. Da, da, caut, caut, mai departe! Poi s atepi mult i bine! Nu cumva i nchipui c Piaa Grve este un loc mai prielnic pentru capcane dect drumul spre Flandra? Crezi tu c n-am la ndemn o sut de Bellivre care s te mpiedice s prseti eafodul, cnd unul singur a fost de ajuns ca c mi te-aduc plocon aici? Salcde i vzuse pe arcai ducndu-se dup bidivii; l zrise pe preedintele tribunalului i pe consilieri n loja regal, pe care o prsiser puin mai apoi, i socotea c monarhul, de bun seam, poruncise s nceap supliciul. n momentul acela, buzele-i albite de spaim se mbloaser de spuma nsngerat ce atrsese atenia tinerei regine: mistuit de o ucigtoare nerbdare, bietul om i muca buzele pn la snge. Nimeni, nimeni! murmur el. Nici unul din cei ce mi-au fgduit s m scape! Toi nite miei! Miei! Miei!... Locotenentul Tanchon se apropie de eafod i, adresndu-se clului: Fii gata, metere! i spuse el. Gealatul fcu un semn spre cellalt capt al pieei i caii purceser, deschizndu-i drum prin mulime i lsnd n urm o brazd forfotitoare care, aidoma drei lsate de corbii pe faa mrii, se nchidea dup trecerea lor. Brazda era croit n mijlocul privitorilor, pe care iureul npraznic al cailor i silea s se dea la o parte sau i culca la pmnt: zidul astfel surpat se ridica ns numaidect n picioare i, cteodat, cei ce se aflau n fa se pomeneau n ultimele rnduri i invers, cci cei mai voinici se i repezeau s-o apuce nainte, ocupnd locul rmas liber o clip. Toat lumea avu prilejul s vad atunci n colul strzii Vannerie, n clipa n care caii trecur prin dreptul ei, un tnr chipe, binecunoscut cititorilor notri, srind de pe borna pe care edea cocoat, mbrncit de un bieandru ce nu prea s aib mai mult de cincisprezece-aisprezece ani i care urmrea cu nfrigurare cutremurtorul spectacol. Cei doi ini erau pajul misterios i vicontele Ernauton de Carmainges. Hai, repede, repede! sufl la urechea nsoitorului su ia-te dup ei, uite c s-a fcut loc, nu mai e nici un moment de pierdut. Ce, vrei s ne striveasc lumea? se mpotrivi Ernauton. i-ai pierdut minile, biea! Vreau s vd, s fiu ct mai aproape spuse pajul cu un glas att de autoritar, nct nu era greu s-i dai seama c ordinul pornise din gura unei fpturi obinuite s porunceasc. Ernauton se supuse. Mergi n spatele cailor l povui pajul nu te lsa, ine-te dup ei pas cu pas, altminteri nu mai ajungem niciodat. Pn s-ajungem, o s te calce lumea n picioare. Nu-mi purta de grij. D-i drumul. Tot nainte! S nu zvrle caii din copite! Apuc-l de coad pe cel din urm: calul nu zvrle niciodat cnd l ii de coad. Fr s vrea, Ernauton se ls stpnit de ciudata nrurire pe care

copilandrul o avea asupra-i; dndu-i, aadar, ascultare, se ag de coama calului, iar pajul, la rndul su, se prinse cu mna de cingtoarea lui. i strbtnd astfel mulimea tlzuitoare ca apele mrii, ghimpoas ca un tufi de mrcini, lsnd zlog ici o fie din mantia lor, dincolo un petic din vesta cu mneci bufante, iar ceva mai departe gulerul plisat al cmii, ajunser o dat cu potalionii la trei pai de eafodul pe care Salcde se zvrcolea, cuprins de disperare. Am ajuns? bolborosi tinerelul, sugrumat, cu sufletul la gur, simind c Ernauton se oprise. Da, din fericire rspunse vicontele fiindc abia m mai ineam pe picioare. Nu vd nimic. Treci n faa mea. Nu, nc nu... Ce fac acolo? Fac lauri la capetele frnghiilor. Dar, el, el ce face? Care el? Osnditul. i rotete ochii jur mprejur ca un erete la pnd. Caii se aflau destul de aproape de eafod pentru ca slujitorii clului s poat lega picioarele i minile lui Salcde cu treangurile prinse de gtarele dobitoacelor. Salcde scoase un rcnet, simind n jurul gleznelor asprimea frnghiilor pe care laurile de la capete i le ntipreau n carne. Pentru ultima oar atunci mbri cu o neasemuit privire, din margine n margine, piaa uria, cuprinznd dintr-o dat cele o sut de mii de capete n cmpul su vizual. Dorii cumva, domnule l ntreb politicos locotenentul Tanchon s vorbii poporului nainte de a ne mplini datoria? i aplecndu-se la urechea osnditului, adug n oapt: O mrturisire deplin... ca s scpai cu via. Salcde l privi pn n adncul sufletului. Privirea aceea era att de gritoare, nct pru s smulg adevrul tinuit n inima lui Tanchon i s-l aduc n lumina ochilor lui, unde scpr dintr-o dat. Salcde nu se nel; i ddu seama c locotenentul era sincer i c-i va respecta fgduiala. Vedei doar continu Tanchon c v-au prsit; singura speran ce v-a rmas pe lumea asta este cea pe care v-am oferit-o. Bine! rosti suspinnd Salcde cu un glas rguit poruncii s se fac linite, sunt gata s vorbesc. Regele ine s aib ns o mrturisire scris i semnat. Atunci dezlegai-mi minile i dai-mi o pan s scriu. Mrturia? Fie, mrturia. Strlucind de bucurie, Tanchon nu avu dect un semn de fcut: lucrurile erau pregtite dinainte. Un arca avea la ndemn toate cele trebuincioase: i ntinse lui Tanchon climara, hrtia i penele pe care locotenentul le puse jos pe scndurile eafodului. n acelai timp, treangul ce inea ferecat braul drept al lui Salcde fu

slobozit pre de vreo trei picioare, iar osnditul fu ridicat pe podin n capul oaselor ca s poat scrie. Vzndu-se, n sfrit, aezat omenete, Salcde ncepu prin a trage adnc aer n piept i prin a-i mica mna desctuat pentru a-i ridica laele ce-i cdeau pe genunchi, nclite de sudoare. Aa, aa l ncuraj Tanchon aeaz-te cum trebuie i scrie pe ndelete tot. Nici o grij i rspunse Salcde, ntinznd mna s ia o pan. Fii pe pace c n-am s uit pe nici unul din cei ce m-au uitat. i spunnd acestea, i roti ochii mprejur pentru ultima oar. Sosise pesemne momentul ca pajul s ias la iveal, cci, apucndu-l de mn pe Ernauton, zise: Domnule, v rog, luai-m n brae i ridicai-m ca s m pot uita peste capetele celor din fa, fiindc nu vd nimic. Ei, asta e! Cu dumneata nu mai isprvete omul niciodat, tinere, zu aa! Numai att v rog, domnule. Te cam ntreci cu gluma! Trebuie s-l vd pe osndit, m-nelegei? Trebuie s-l vd. i cum Ernauton nu rspundea destul de prompt la struinele lui, continu: V rog din suflet, domnule, milostivii-v! V rog n genunchi! De ast dat, copilandrul nu mai prea un tiran plin de toane nstrunice, iar glasul lui rugtor era fcut s nmoaie orice inim. Ernauton se nduplec n cele din urm s-l ridice n brae, nu fr a se minuna de gingia trupului pe care-l strngea n palme. Chipul pajului se nla acum deasupra mrii de capete. Salcde tocmai luase pana n mn, dup ce mai rotise o dat ochii jur mprejur. n momentul acela ns vzu rsrind chipul bieandrului i rmase ncremenit de uimire. Pajul lipi dou degete de buze. Obrazul osnditului se lumin dintr-o dat, scldat de o nermurit bucurie; prea beat de fericire, aidoma bogatului hain n clipa cnd Lazr lsase s pice un strop de ap pe limba-i fript de sete. Recunoscu semnalul pe care-l atepta cu atta nerbdare i prin care i se ddea de tire c va primi ajutor. Salcde, dup ce zbovi asupra lui cu privirea cteva secunde, apuc hrtia pe care i-o ntinse Tanchon, nelinitit de faptul c-l vedea stnd n cumpn, i ncepu s scrie cu o srguincioas nfrigurare. Scrie! Scrie! trecu un freamt prin mulime. Scrie! repet regina-mam cu o vdit bucurie. Scrie! spuse i regele. Pe legea mea, am s-l iert! Deodat Salcde se opri i-l cut din ochi pe bieandru. Pajul repet semnul i Salcde se aplec s scrie mai departe. Dup alte cteva clipe ns se ntrerupse din nou i-l cercet iar cu privirea. De ast dat pajul i fcu semn nu numai cu degetele, dar i din cap. Ai terminat? ntreb Tanchon, care nu scpa din vedere hrtia. Da rosti Salcde cu gndul aiurea.

 Semnai atunci. Salcde i aternu semntura, fr s-i mai arunce ochii pe hrtie, deoarece privirea lui era pironit asupra bietanului. Tanchon ddu s ia mrturia. n mna regelui, numai n mna lui! spuse Salcde. i ncredin hrtia locotenentului, dar cu un gest ovielnic, ntocmai ca un osta nvins care pred ultima sa arm. Dac ai mrturisit ntr-adevr tot spuse locotenentul vei fi cruat, domnule Salcde. Un zmbet ironie i totodat ngrijorat miji pe buzele osnditului, care prea s-l iscodeasc nerbdtor cu privirea pe interlocutorul su misterios. n cele din urm, Ernauton, obosit, se hotr s se descotoroseasc de povara ce ncepuse a-l stingheri i desfcu braele: pajul alunec jos, atingnd pmntul cu picioarele. O dat cu el pieri i vedenia ce susinuse curajul osnditului. Nemaivzndu-l nicieri, Salcde ncepu s-l caute cu ochii mprejur. Hei! strig el, rtcit. Cum rmne? Nu primi ns nici un rspuns. Hai, repede, repede, grbii-v! spuse el. Hrtia se afl n minile regelui, o s-o citeasc! Nimeni nu se clinti. Monarhul despturea nerbdtor mrturia. Mii de draci! strig Salcde. Nu i-or fi btut cumva joc de mine? Totui am vzut-o cu ochii mei. Ea era, da, da, ea era! Regele nici nu apucase bine s citeasc primele rnduri, i se i mohor, cuprins de indignare. Ah, ticlosul!... rbufni el, nglbenindu-se. Ah! Cinele! Ce s-a ntmplat, fiule? ntreb Caterina. Ce s se-ntmple, mam: nimic altceva dect c retracteaz tot ce a spus: nimic altceva dect c pretinde a nu fi fcut nici o mrturisire. i pe urm? Pe urm declar c domnii de Guise sunt nevinovai i cu desvrire strini de orice uneltiri. i dac ngim Caterina o fi adevrat? Minte! izbucni regele. Minte ca un nelegiuit! De unde tii, fiule? Poate c domniile lor au fost ponegrii... Poate c judectorii au rstlmcit mrturisirile lui. Ba nu, doamn! rbufni Henric, pierzndu-i stpnirea de sine, am auzit tot. Domnia ta, fiule? Da, eu. i cnd asta, dac nu i este cu suprare? n timp ce vinovatul era canonit... eu stteam ascuns dup o perdea; aa c nu mi-a scpat nici un cuvnt, i fiecare cuvnt rostit de el mi se mplnta n cap ca un cui btut cu ciocanul. Atunci pune s fie schingiuit, dac numai aa i se dezleag limba;

poruncete s dea bice cailor. nvolburat de mnie, Henric ridic mna. Locotenentul Tanchon repet semnalul. ntre timp braele i picioarele osnditului fuseser din nou prinse n treanguri; patru oameni nclecar pe cei patru bidivii; patru harapnice pocnir deodat i cteipatru caii se avntar, fiecare ntr-alt direcie. Un trosnet nfiortor i un rcnet tot att de nfiortor rsunar n aceeai clip pe podina eafodului. n vzul tuturor, mdularele nefericitului se nvineir i se deirar, injectndu-se cu snge; chipul su nu mai avea nimic omenesc, era doar o schimonoseal drceasc. Trdare! Trdare! strig Salcde. Stai! Vreau s vorbesc, vreau s vorbesc, spun tot! Ah, afurisit duce... Vocea lui reui s acopere nechezatul cailor i freamtul mulimii; o clip mai apoi ns se stinse pe neateptate. Stai ! Stai! strig Caterina. Era prea trziu. Grumazul npstuitului Salcde, nepenit pn atunci de suferin i de mnie, se destinse brusc, lsnd s-i cad capul pe scndurile eafodului. Lsai-l s vorbeasc! strig din rsputeri regina-mam. ncetai, ncetai odat! Ochii lui Salcde ncremeniser holbai, aproape ieii din orbite, cu privirea aintit cu ndrtnicie spre grupul de unde cu puin mai nainte se ivise pajul. Tanchon se strduia cu iscusin s descopere ncotro erau ndreptai. Din pcate, Salcde nu mai putea s vorbeasc; amuise pe veci. Cu voce sczut, Tanchon ddu cteva porunci arcailor si, care pornir s cerceteze mulimea n direcia artat de privirea denuntoare a lui Salcde. Am fost trdat opti tnrul paj la urechea lui Ernauton. Fie-v mil, domnule, ajutai-m, scpai-m! Vin ncoace! Uite-i c vin! Ce-oi mai fi vrnd acum? S fug: nu vedei c pe mine m caut? Dar cine eti dumneata? O femeie... Scpai-m! Luai-m sub ocrotirea dumneavoastr! Ernauton se schimb la fa; mrinimia lui se dovedi ns mai puternic dect uimirea i spaima de care fusese cuprins. Mergnd n urma protejatei sale, i croi drum prin vlmagul de oameni, izbind de zor n dreapta si-n stnga cu mciulia pumnului, i o cluzi astfel pn n colul strzii Mouton, unde se zrea o u deschis. Tnrul paj o zbughi din loc, mistuindu-se pe ua care prea s-l atepte i care se nchise dup el. Ernauton nici nu avusese mcar rgazul s-l ntrebe cum l cheam i unde l-ar mai putea ntlni. nainte de a se strecura pe u, ns, ca i cum l-ar fi ghicit gndul, tnrul paj i adresase un semn plin de fgduine. Nemaiavnd nimic de fcut, Ernauton purcese napoi spre mijlocul pieei, de unde putea cuprinde cu privirea att eafodul ct i loja regal.

Salcde zcea eapn i livid pe scndurile eafodului. Livid i tremurnd toat, Caterina se ridicase n picioare n loj. Fiule rosti ea ntr-un trziu, tergndu-i sudoarea de pe frunte fiule, ai face bine s-l mazileti pe clul domniei tale, fiindc precum se vede, este n crdie cu Liga. De unde tii domnia ta, mam? ntreb Henric. Privete, privete! Privesc, ei, i? Salcde n-a fost smucit dect o singur dat i a i murit. Pentru c era prea simitor ca s poat nfrunta chinurile. Ba nu, ba nu! rosti Caterina, zmbind cu dispre n faa lipsei de perspicacitate a feciorului su. Pentru c a fost sugrumat cu un treang subire printre scndurile eafodului, n clipa cnd se pregtea s-i dea n vileag pe cei care-l lsaser s moar. Trimite un medic luminat s cerceteze leul i sunt convins c va descoperi urma lsat de treang n jurul gtului. Ai dreptate spuse Henric, prin ochii cruia trecu o fulgerare vrul meu, domnul de Guise, este slujit mai bine ca mine. Sst! Nici un cuvnt, fiule! l inu din scurt Caterina. Nu trebuie s faci vlv, ca s nu rd lumea de noi, cci i de ast dat am pierdut partida. Ce cuminte a fost Joyeuse c-a plecat s petreac aiurea spuse regele. Nu mai poi avea ncredere n nimic pe lumea asta, nici chiar n suplicii. S mergem, doamnelor, s mergem.

VI CEI DOI FRAI JOYEUSE Precum am vzut, domnii de Joyeuse, n timp ce se desfura scena de mai sus, se strecuraser prin spatele palatului primriei i, lsndu-i lacheii s-i atepte cu caii de clrie n alaiul regelui, o pornir mpreun pe strzile cartierului, de obicei mpnzite de lume, dar care n ziua aceea rmseser pustii, att de nesioas fusese Piaa Grve s nghit ct mai muli spectatori. Dup ce ieir din palat, merser o bucat de vreme bra la bra, fr s schimbe nici un cuvnt. Henri, odinioar att de galnic, era gnditor i aproape posac. Anne prea ngrijorat i cam stingherit de muenia fratelui su. ntr-un trziu se hotr s rup tcerea. Vrei s-mi spui, Henri ntreb el unde m duci? Nu te duc nicieri, frioare, merg i eu aa, la ntmplare rspunse Henri, tresrind ca i cnd s-ar fi trezit din somn. Ai cumva vreo int, frioare? Dar tu? Henri zmbi cu tristee. Oh, ct despre mine spuse el oriunde m-a duce, e acelai lucru. Nu se poate totui, s nu ai o int cnd pleci seara de acas strui Anne cci, dup cte tiu, n fiecare sear iei la aceeai or n ora, de unde

te ntorci noaptea trziu sau cteodat chiar de loc. M iscodeti, frioare? ntreb Henri cu o blndee nvluitoare n care se simea respectul cuvenit unui frate mai mare. Eu s te iscodesc?! se mir Anne. M fereasc sfntul! Fiecare om are secretul lui pe care ine s i-l pstreze. Chiar dac ai vrea, frioare rspunse Henri n-o s am niciodat secrete fa de domnia ta; doar tii prea bine. N-o s ai niciodat secrete fa de mine, Henri? Niciodat, frioare; nu eti oare domnul i prietenul meu? Ia te uit! Credeam totui c mai ascunzi cte ceva fa de mine, care nu sunt dect un nevrednic mirean: m gndeam c-l ai pe luminatul nostru frate, acest stlp al teologiei, aceast fclie a dreptei credine, acest preaiscusit arhitect al cazurilor de contiin de la curte, care-i sortit s ajung ntr-o bun zi cardinal, c i te mrturiseti lui, c, fr doar i poate, el este n msur s te spovedeasc, s te dezlege de pcate i, cine tie?... s te i sftuiasc; pentru c, la noi, n familie adug Anne, rznd precum bine tii, ne pricepem la toate; dovad, preaiubitul nostru printe. Henri du Bouchage lu mna fratelui su i i-o strnse cu duioie. Domnia ta eti pentru mine mai mult dect un ndrumtor, mai mult dect un duhovnic, mai mult chiar dect un printe, drag Anne i mrturisi el eti prietenul meu, aa cum i-am spus. Atunci, prietene drag, pentru ce, din vesel cum erai mai nainte, de la un timp ncoace te vd tot mai trist, i pentru ce, n loc s umbli la lumina zilei, acum nu mai iei din cas dect n toiul nopii? Nu sunt trist, frioare rspunse Henri, surznd. Atunci cum eti? Sunt ndrgostit. Aa! De ce atunci eti ngndurat? Fiindc m gndesc necontenit la dragostea mea. i asta mi-o spui oftnd? Da. Cum? Tu s oftezi, Henri, tu conte du Bouchage, tu, fratele lui Joyeuse, tu despre care gurile rele spun c ai fi cel de-al treilea rege al Franei... domnul de Guise fiind, precum tii, al doilea, dac nu cumva chiar primul... tu att de bogat i de chipe, tu care vei fi n curnd pair al Franei ca i mine, i duce, tot ca mine, ndat ce se va ivi un prilej; eti ndrgostit, umbli dus pe gnduri i oftezi, tocmai tu care i-ai ales deviza: Hilariter, cu rsul pe buze! Drag Anne, toate aceste daruri cu care am fost copleit n trecut i toate fgduielile viitorului nu le-am socotit niciodat n rndul lucrurilor menite s m fericeasc. Eu n-am asemenea ambiii. Mai bine zis nu le mai ai. Sau cel puin nu rvnesc lucrurile despre care ai pomenit. n momentul de fa, poate, dar ai s le rvneti din nou mai trziu. Niciodat, frioare. Nu doresc nimic. Nu-mi trebuie nimic. N-ai dreptate, frioare. Cnd te numeti Joyeuse, cnd pori, adic, unul dintre cele mai strlucite nume din Frana, cnd ai un frate care este

favoritul regelui, doreti de toate, vrei de toate i ai de toate. Henri i plec fruntea melancolic i-i cltin capul blond. Uite spuse Anne suntem singuri-singurei acum, departe de lume. Ei, drcia dracului, nici n-am bgat de seam cnd am trecut peste ap i am ajuns pe podul La Tournelle. N-a crede c pe rmul sta pustiu, pe un vnt ce-i nghea i oasele, lng undele astea verzi, ar putea veni cineva s asculte ce vorbim. Ai ceva serios s-mi spui, Henri? Nimic altceva dect c sunt ndrgostit, lucru pe care-l tii, frioare, de vreme ce i l-am mrturisit adineauri. Pe naiba! Asta nu-i ceva serios spuse Anne, btnd din picior. i eu sunt ndrgostit, zu! Uite, asta mi-e crucea! Nu ca mine, frioare. i eu m gndesc uneori la iubita mea. Da, dar nu tot timpul. i eu am unele nemulumiri, ba chiar i necazuri. Da, dar totodat ai i bucurii, fiindc eti iubit. Oh, n schimb am attea greuti de nfruntat; mi se cere s pstrez cea mai desvrit tain. "Mi se cere"? Ai spus: "Mi se cere", frioare? Dac poate s-i cear aa ceva, nseamn c este ntr-adevr iubita domniei tale. Firete c-i a mea, adic a mea i a domnului de Mayenne; cci, trebuie s-i fac la rndul meu o mrturisire, Henri: femeia cu care triesc este iubita secturii aceleia de Mayenne; e nebun dup mine i ar fi n stare s-l prseasc pe Mayenne chiar n clipa asta, pe loc, dac nu i-ar fi fric s n-o omoare; tii doar c Mayenne nu preget s ucid o femeie. i pe urm, nu pot s-i sufr pe domnii tia din familia Guise i tare am chef... s-mi fac cheful pe socoteala unuia dintre ei. Aadar, i spun i o repet, am i eu parte adesea de scieli i de certuri, dar asta nu nseamn c trebuie s umblu mohort ca un clugr i nici cu ochii nlcrimai. mi place s rd ca i pn acum, dac nu chiar tot timpul, mcar din cnd n cnd. Haide, spune-mi pe cine iubeti, Henri. Iubita ta cel puin e frumoas? Din pcate, frioare, nu e iubita mea. E frumoas? Prea frumoas chiar. Cum o cheam? Nu tiu. Fugi de-aici! Pe cinstea mea. Dragul meu, mi vine s cred c lucrurile stau mult mai prost dect mi-a fi nchipuit. Asta nu mai e tristee, s m bat Dumnezeu, ci nebunie curat! Nu mi-a vorbit dect o singur dat sau, mai bine zis, n-a vorbit dect o singur dat de fa cu mine i de atunci nici mcar glasul nu i l-am mai auzit. i n-ai cutat s ntrebi i tu pe cineva? Pe cine s ntreb? Cum, pe cine? Pe vecini.

 Locuiete singur n toat casa i nimeni n-o cunoate. Ei, asta e, doar n-o fi o umbr? E o femeie nalt i frumoas ca o nimf, serioas i mndr ca arhanghelul Gabriel. Cum ai cunoscut-o? Unde te-ai ntlnit cu ea? ntr-o zi urmream o fat pe care o zrisem la rspntia Gypecienne i am intrat dup ea n grdinia de lng biseric; e acolo o banc sub copaci. Ai fost vreodat n grdina asta, frioare? Niciodat; n-are a face, spune mai departe. O banc sub copaci va s zic, i pe urm? ncepuse s se nsereze; la un moment dat am pierdut-o din vedere pe fat i, tot cutnd-o, am ajuns n dreptul bncii. Spune, spune te-ascult. Mi s-a prut c vd mijind o mbrcminte femeiasc n partea aceea i am ntins minile. "Nu v suprai, domnule", am auzit deodat lng mine glasul unui brbat pe care nu-l observasem pn atunci, "nu v suprai". i m-a dat la o parte binior, dar cu hotrre. Cum, a ndrznit s te-ating, Joyeuse? Stai s-i spun: omul avea obrazul ascuns sub o glug, nct la nceput am crezut c-i un clugr; pe urm a reuit s-mi trezeasc respectul prin felul politicos i plin de bunvoin cu care mi-a atras atenia, cci n timp ce rostea aceste cuvinte mi arta cu degetul femeia a crei rochie alb mi purtase paii ntr-acolo i care edea ngenuncheat la vreo zece pai n faa bncii de piatr, ca i cnd ar fi fost un altar. M-am oprit locului, frioare. Asta se ntmpla cam pe la nceputul lui septembrie: aerul era cldu, violetele i trandafirii sdii de credincioi pe mormintele din jurul bisericii fceau s adie spre mine miresmele lor suave; luna destrmase un nor ce albea n spatele clopotniei i vitraliile preau suflate cu argint spre culme, n timp ce la poale erau aurite de licririle lumnrilor aprinse. Dragul meu, fie din pricina mreiei locului, fie datorit atmosferei solemne ce o nvluia, femeia aceea ngenuncheat, aa cum o vedeam eu, strlucea n ntunericul nopii ca o statuie de marmur, ca i cnd ar fi fost ntr-adevr sculptat n marmur. Privind-o, m-am simit ptruns de un respect ce mi-a ngheat inima. O sorbeam din ochi cu nesa. Femeia s-a aplecat peste banc, a cuprins-o n brae, i-a lipit buzele de ea i, o clip mai apoi, i-am vzut umerii zbuciumndu-se frmntai de suspine i hohote de plns. Niciodat, cred, nu i-a fost dat s auzi, frioare, un glas att de rscolitor; niciodat, cred, tiul unui pumnal nu s-a rsucit att de dureros ntr-o inim omeneasc! Plngnd, sruta piatra cu o patim att de mistuitoare, nct mi-a pecetluit pe veci soarta; lacrimile ei m-au nduioat, iar srutrile ei m-au fcut s-mi pierd minile. S m bat Dumnezeu, dar mai curnd a zice c ea i pierduse minile interveni Joyeuse. Un om cu mintea zdravn poate oare s srute o piatr goal i s plng aa, fr rost? Oh! Plngea fiindc avea inima rvit de o durere copleitoare i

sruta piatra sub imboldul unei dragoste adnci. Pe cine iubea ns? i pentru cine lcrima? Asta nu mai tiu. Dar bine, de ce nu l-ai ntrebat pe omul acela? L-am ntrebat. i ce i-a rspuns? C-i pierduse soul. Unde-ai vzut tu o femeie care s-i plng soul n felul acesta?! se mir Joyeuse. Ce s zic, frumos rspuns, pe legea mea! i te-ai mulumit cu att? N-am avut ncotro, de vreme ce n-a binevoit s-mi spun mai mult. i omul acela cine este? Un fel de servitor care locuiete cu dnsa. Cum l cheam? N-a vrut s-mi spun. Tnr?... Btrn? S tot aib vreo douzeci i opt sau cel mult treizeci de ani... Ei, i pe urm?... Presupun c n-a plns i nici nu s-a rugat toat noaptea, nu-i aa? Nu, dup ce s-a istovit plngnd, adic dup ce n-a mai putut smulge nici o lacrim din ochi i dup ce i-a sngerat buzele srutnd banca, s-a ndurat, n sfrit, s se ridice. Frioare, frioare, era atta tristee i atta mister n fiina aceasta, nct n-am ndrznit s m apropii de dnsa, aa cum a fi fcut de-ar fi fost oricare alt femeie n locul ei, ci m-am tras napoi; ea a fost aceea care s-a apropiat de mine sau, mai bine zis, s-a ndreptat n direcia mea, cci pe mine nici mcar nu m vedea. n momentul acela, o raz de lun i-a czut pe obraz i chipul su mi s-a nfiat scldat n lumin i n toat frumuseea lui: era din nou mohort i ngheat; nici un fior, nici o ncordare, nici un suspin; numai drele umede lsate de lacrimi pe fa; doar ochii i mai scnteiau nc; gura-i era uor ntredeschis ca pentru a sorbi viaa, care, o clip mai nainte, prea gata s-o prseasc; a fcut civa pai cu o lnced ncetineal, ca un om adormit care ar fi mers cu ochii nchii; nsoitorul ei a alergat dup dnsa s-o cluzeasc, deoarece prea s fi uitat c umbl pe pmnt. Oh, frioare, ce cutremurtoare frumusee, ce putere supraomeneasc! De cnd sunt pe lume, n-am vzut aa ceva; doar uneori n vis, cnd cerurile se deschideau i pogorau spre mine amgitoare vedenii aidoma acestei fiine nsufleite. i pe urm, Henri, i pe urm? ntreb Anne, simind cum, fr s vrea, i se trezise interesul pe msur ce se desfura povestirea de care la nceput voia s-i bat joc. Din pcate nu mai am multe de spus, frioare. Servitorul i-a optit ceva i atunci i-a cobort vlul peste obraz. i dduse de tire pesemne c eram i eu acolo de fa, dar ea nici mcar nu s-a obosit s se uite spre mine; s-a mulumit doar s-i acopere chipul i n-am mai vzut nimic, frioare. n clipa aceea mi s-a prut c cerul s-a ntunecat deodat i c femeia care luneca tcut prin iarba nalt, naintea mea, nu era o fptur vie, ci o umbr ce prsise vreunul din mormintele aflate n preajm. A ieit apoi din grdin;

m-am inut pas cu pas dup ea. Din cnd n cnd nsoitorul ei ntorcea capul i, cum nu cutam de loc s m feresc, buimcit cum eram, putea s m vad foarte bine. Ce vrei? Purtam n snge vechile metehne pctoase, i n inima mea nc mai struiau simmintele vulgare de pn atunci. Ce vrei s spui, Henri? ntreb Anne. Nu te neleg. Mezinul zmbi. Vreau s spun, frioare continu el c am avut o tineree zvpiat, c mi-am nchipuit adeseori c iubesc, i toate femeile pentru mine, pn n momentul acela, au fost nite femei crora le puteam face ochi dulci. Ei, nu, c eti nostim! i asta ce fel de femeie crezi c este? spuse Joyeuse, ncercnd s-i redobndeasc veselia pe care, fr voia lui, destinuirile fratelui su i-o adumbriser ntrucitva. Ia seama, Henri, vezi c-ai nceput s bai cmpii, nu e i ea fcut din carne i oase ca oricare? Frioare spuse mezinul, strngnd nfrigurat mna lui Joyeuse frioare murmur el, att de ncet, nct suflarea lui abia adia la urechea fratelui mai mare Dumnezeu mi-e martor, dar zu nu tiu dac este o fptur pmnteasc. Pe crucea mea! rspunse cellalt. Simt c m trec fiori, dac un Joyeuse ar ti ce nseamn frica. Apoi, silindu-se s se arate voios ca de obicei, adug: Oricum ar fi, fapt e c umbl ca toat lumea, c plnge i c tie foarte bine s srute; tu nsui mi-ai spus i, dup umila mea prere, dragul meu, toate lucrurile astea sunt de bun augur. Dar n-ai apucat s termini; i pe urm, zi, ce s-a mai ntmplat? Pe urm nu s-a ntmplat mai nimic. M-am luat dup ea i am observat c nu cuta s fug de mine, nici s se ntoarc din drum, nici s-o apuce pe strzi lturalnice: prea c nici nu-i trece prin gnd aa ceva. Prin urmare, tii unde locuiete? Pe strada Lesdiguires, n apropiere de Bastilia; n momentul cnd au ajuns acas, nsoitorul ei a ntors capul i m-a vzut. i nu i-ai fcut vreun semn ca s-i dai de-neles c ai vrea s-i vorbeti? N-am ndrznit; mi-e ruine s-i mrturisesc, dar servitorul m intimida tot att ct i stpna. Bine, bine, dar, pn la urm, ai intrat totui n cas? Nu, frioare. Ba nu zu, Henri, mi vine s cred c nu eti frate cu mine: parc n-ai fi smn de Joyeuse; dar cel puin ai mai trecut pe-acolo a doua zi? Da, ns de prisos; de prisos am fost i n grdina Gypecienne i tot de prisos i pe strada Lesdiguires. Dispruse? Ca o umbr ce s-ar fi destrmat n vzduh. Nu te-ai gndit i tu s-ntrebi pe cineva? Pe strada aceea st prea puin lume i nimeni n-a fost n stare s m lmureasc; m-am pus la pnd, asteptnd s ias omul acela ca s-l descos, dar nici el i nici femeia nu s-au mai artat din ziua aceea; singura mea mngiere era o lumin pe care o vedeam mijind printre jaluzele, unica

mrturie ce-mi dovedea c se afl ntr-adevr nuntru. Am ncercat n fel i chip s ptrund n cas: scrisori, tafete, flori, daruri, totul a fost n zadar. ntr-o sear, lumina din fereastr s-a stins ca s nu se mai aprind niciodat: plictisit, pesemne, de struinele mele, doamna prsise locuina de pe strada Lesdiguires i nimeni n-a tiut s-mi spun unde se mutase. Sper c-ai dat totui de urma acestei frumoase slbticiuni? Da, printr-o ntmplare; dar sunt nedrept, frioare, de ce n-a recunoate c-a fost la mijloc mna providenei, care nu vrea ca omul s tnjeasc, irosindu-i viaa n zadar. Ascult: e ntr-adevr curios. Acum vreo dou sptmni, pe la miezul nopii, treceam pe strada Bussy. Precum tii, frioare, poruncile date de stpnire pentru a prentmpina incendiile sunt pzite cu cea mai mare strnicie; ei bine, trecnd pe-acolo, am vzut la ferestrele unei case nu o licrire de foc, ci o vlvtaie n toat puterea cuvntului ce izbucnise la cel de-al doilea etaj al locuinei. Am nceput s bat cu pumnii n u i o clip mai apoi un brbat a scos capul pe fereastr. "Arde la dumneavoastr!" i-am strigat. "Nu strigai, v rog!" mi-a spus el. "Nu strigai, tocmai m strduiam s sting focul." "Nu vrei s chem straja?" "Nu, pentru numele lui Dumnezeu, nu chemai pe nimeni!" "A putea totui s v dau o mn de ajutor?" "Vrei, ntr-adevr? Atunci venii ncoace: mi-ai face un mare bine pentru care am s v fiu recunosctor toat viaa." "Dar cum s vin?" "Poftii cheia de la u". i mi-a aruncat cheia pe fereastr. Am urcat repede scrile i am intrat n odaia cuprins de flcri. Ardeau podelele: m aflam n laboratorul unui chimist. n timp ce fcea nu tiu ce experien, se rspndise pe jos un lichid care se aprinde foarte uor, i ntr-o clip se iscase focul. n momentul n care am intrat nuntru, reuise aproape s-l sting, aa c am avut rgazul s-l privesc: era un om ntre douzeci i opt-treizeci de ani: aa cel puin mi s-a prut mie. O cicatrice nfiortoare i sluea jumtate din obraz, o alta i brazda scfrlia, ncolo, toat faa i era ascuns de o barb stufoas. "V mulumesc, domnule, dar precum vedei totul s-a sfrit; dac, ntr-adevr, suntei un om de lume, aa cum v arat chipul, avei buntatea, rogu-v, s plecai, fiindc stpna mea s-ar putea s vin din moment n moment i s-ar supra vznd la ora asta un strin la mine, adic la dnsa n cas." Auzindu-i glasul, am ncremenit deodat locului ca trsnit, a zice chiar nspimntat. Am deschis gura s strig: "Dumneata eti omul din grdina Gypecienne, omul din strada Lesdiguires, nsoitorul domniei necunoscute!" Cci, dac-i aminteti, frioare, n seara aceea avea o glug pe cap, aa c nu i-am putut vedea faa; nu i-am auzit dect glasul. M pregteam tocmai s-i spun toate astea, s-l ntreb, s-l rog fierbinte, cnd s-a deschis deodat o u i o femeie a intrat n odaie. "Ce s-a ntmplat, Remy? a ntrebat ea, oprindu-se mrea n prag. Ce nseamn glgia asta?" Oh, frioare, era ea, i mai frumoas la lumina plpitoare a focului ce sttea s se sting dect mi se artase atunci sub razele lunii! Ea era, ea, femeia a crei amintire mi sngera zi i noapte inima. Mi-a scpat un strigt i atunci servitorul m-a privit, la rndul su, mai cu luare-aminte. "V mulumesc, domnule, v foarte mulumesc, dar, cum vedei, focul s-a stins. Plecai, v rog din suflet s plecai." "Dragul meu, l-am mustrat eu, de ce te pori att de ru cu mine i

vrei s m-alungi?" "Doamn, a spus atunci servitorul, dnsul e." "Dnsul, adic cine?" a ntrebat ea. "Tnrul cavaler cu care ne-am ntlnit n grdina Gypecienne i care ne-a urmrit dup aceea pn n strada Lesdiguires." Femeia s-a uitat atunci la mine i, dup felul cum m-a privit, mi-am dat seama c m vedea pentru prima oar. "Domnule, am auzit-o spunndu-mi, fii att de bun i plecai." oviam, a fi vrut s-i vorbesc, s-o rog, dar nu-mi venea nici un cuvnt pe buze; stteam locului nlemnit, cu gura ncletat, mulumindu-m doar s-o privesc. "Luai seama, domnule, mi-a atras atenia servitorul cu o voce mai curnd trist dect mustrtoare, luai seama, n felul acesta o vei obliga pe doamna s-i prseasc pentru a doua oar locuina." "O, nu, fereasc sfntul! am rspuns eu, nclinndu-m. Totui, doamn, mi se pare c nu v-am jignit n nici un fel." Nu mi-a rspuns nimic. Cu aceeai fa mpietrit, mut i rece ca un sloi de ghea, s-a rsucit pe clcie, ca i cum nici nu m-ar fi auzit, i am vzut-o apoi topindu-se ncetul cu ncetul n ntuneric, n timp ce cobora treptele unei scri, cu un pas att de uor, nct nu se auzea nici cel mai mic zgomot, de parc ar fi fost nluc. Asta-i tot? ntreb Joyeuse. Asta-i tot. Pe urm servitorul m-a condus pn la u, spunndu-mi: "Nu mai struii, domnule, v rog din suflet. n numele Mntuitorului i al Fecioarei Maria, nu mai struii!" Am fugit ca un znatic, nucit, buimac, fr s mai tiu de mine, strngndu-mi capul n palme i ntrebndu-m dac nu cumva mi ieisem din mini. De atunci, n fiecare sear m duc pe strada aceea; aa se face c, ieind de la primrie, n virtutea obinuinei, paii mei s-au ndreptat ntr-acolo. Cum i spuneam deci, n fiecare sear m duc pe strada aceea i m aez la pnd dup colul casei din fa, sub un balcona a crui umbr m acoper n ntregime; mcar la zece seri o dat mi se ntmpl s vd mijind o lumin n iatacul ei: acolo este viaa i fericirea mea. Grozav fericire, ce s-i spun! exclam Joyeuse. Vai, din pcate ar nsemna s-o pierd dac a dori mai mult. i dac resemnarea asta te duce n schimb pe tine la pierzare? Frioare spuse Henri cu un zmbet trist ce s-i faci dac eu m simt fericit aa! Nu se poate! Ce vrei, fericirea e relativ: o tiu c-i acolo n cas, c triete i respir n odaia aceea; o vd prin ziduri sau, mai bine zis, mi se pare c-o vd; dac s-ar ntmpla cumva s-i schimbe iar locuina, dac mi-ar fi dat s mai trec prin ce-am trecut n cele dou sptmni cnd i pierdusem urma, frioare, mi-a iei din mini sau a fi n stare s m clugresc. Asta ar mai lipsi, drcia dracului! Avem i-aa un nebun i un clugr n familia noastr; cred c-i de ajuns, dragul meu. Nu cuta s m ii din scurt, Anne, i nici s m iei peste picior; mustrrile ar fi de prisos, iar zeflemelile n-ar ajuta la nimic. Dar cine vrea s te mustre sau s te ia peste picior? Cu att mai bine atunci. Dar... D-mi voie totui s-i spun ceva. Ce anume?

 C te-ai purtat ca un nc. Nu mi-am fcut nici o socoteal i n-am chibzuit nimic, nu m-am purtat n nici un fel, m-am lsat mnat de ceva ce simeam c-i mai presus de puterile mele. Cnd te fur uvoiul, e mai bine s te lai dus de el dect s ncerci s-l nfruni. i dac te azvrle ntr-o prpastie? Te scufunzi o dat cu el n adnc, frioare. Asta-i prerea ta? Da. Eu sunt de alt prere, i-n locul tu... Ce-ai fi fcut, Anne? n orice caz n-a fi stat cu minile ncruciate; a fi cutat s aflu cum o cheam i ce vrst are. n locul tu... Anne, n-o cunoti, Anne. Nu, dar te cunosc pe tine. Cum se poate, Henri, aveai doar la ndemn cincizeci de mii de scuzi, adic jumtate din suta de mii pe care mi-a druit-o regele de ziua lui... Sunt i acum la mine n sipet, Anne: nu lipsete nici unul. Cu att mai ru, dracu s-i ia; dac nu i-ai fi pstrat n sipet, femeia ar fi fost acum n patul tu. Oh, frioare! Nici un "oh frioare"; un servitor de rnd i vinde credina pentru zece scuzi, unul mai vrednic pentru o sut, unul de soi pentru o mie, iar unul ales pe sprncean pentru trei mii. Ei, i-acum s zicem c-am avea de-a face cu cel mai credincios dintre servitori, alesul aleilor, un adevrat zeu al fidelitii: ajunge s-i numeri douzeci de mii de scuzi n palm, i s m bat Dumnezeu dac nu-i al tu cu trup i suflet. i mai rmneau deci o sut treizeci de mii de livre ca s plteti pe aleasa aleselor dintre femei, vndut de alesul aleilor dintre servitori. Henri, dragul meu, eti un zevzec! Anne spuse Henri, suspinnd s tii c exist i oameni care nu sunt de vnzare; sunt inimi pe care nici chiar un rege, fie el ct ar fi de bogat, nu este n msur s le cumpere. Joyeuse se mblnzi: Bine, s zicem c-ar fi aa; dar nu exist nici una care s nu se druiasc. De acord. Ei, bine, spune-mi atunci ce-ai fcut tu ca s ctigi inima acestei zne cu chipul de piatr? Sunt convins, Anne, c-am fcut tot ce mi-a stat n putere. Haida-de, conte du Bouchage, zu dac nu eti nebun! Vezi o femeie trist, care triete ca o pustnic i se istovete plngnd, i nu gseti ceva mai bun de fcut dect s fii i mai trist, i mai singuratic, i mai ndurerat, s fii adic i mai plicticos dect ea! Vorbeai adineauri de tertipurile vulgare ale ndrgostiilor i, ca s fim drepi, eti mai lipsit de fantezie dect un cpitan de strji. E singur, caut s-i ii de urt; e trist, caut s fii vesel; suspin de dorul cuiva, caut s-o mngi i s iei locul celui dup care tnjete.

 Cu neputin, frioare. Ai ncercat? La ce bun? Ei, asta-i acum! Mcar aa, ca s ncerci. Zici c-o iubeti? N-am cuvinte s-i spun ct de mult o iubesc. Ei, bine, peste dou sptmni va fi a ta. Frioare! Pe cuvntul meu de Joyeuse. Cred c nu i-ai pierdut sperana? Nu, de vreme ce n-am sperat niciodat. La ce or o vezi? La ce or o vd? ntocmai. i-am spus doar c n-am mai avut prilejul s-o vd, frioare. Niciodat? Niciodat. Nici chiar la fereastr? Nici chiar umbra ei. Dac-i spun! Aa nu mai merge. Nu cumva are vreun iubit? n afar de Remy, despre care i-am vorbit, n-am vzut nici un brbat intrnd n cas. Cum arat casa? Dou etaje, o u nu prea mare, cu un prag n fa, o teras deasupra celei de-a doua ferestre. Dar nu s-ar putea ptrunde nuntru pe teras? Nu e nici o cas lipit de ea. Dar peste drum? O alt cas cldit cam pe acelai calapod, doar ceva mai elegant, mi se pare. i cine locuiete acolo? Un trgove oarecare. Ce fel de om: vesel sau cusurgiu? Vesel, fiindc l aud cteodat rznd singur. Cumpr-i casa. Dar cine i-a spus c-i de vnzare? Ofer-i de dou ori mai mult dect preuiete. i dac m vede cumva domnia? Ei, i? Ar fi n stare s plece din nou cine tie unde, n timp ce, ferindu-m de ochii ei, sper c ntr-o bun zi o s am parte s-o vd iar. O s-o vezi chiar ast-sear. Eu? nfiineaz-te sub balconul ei la orele opt. Am s fiu acolo ca n fiecare sear, dar fr s sper mai mult ca alt dat. S nu uit: care-i adresa exact? ntre poarta Bussy i palatul Saint-Denis, foarte aproape de colul

strzii Augustin, la vreo douzeci de pai de un han destul de artos pe firma cruia scrie La Spada Mndrului Cavaler. Foarte bine, atunci disear, la opt. Dar ce-ai de gnd s faci? Ai s vezi cu ochii ti i-ai s auzi cu urechile tale. Pn una alta, du-te acas, mbrac-te cu cele mai frumoase haine pe care le ai, pune-i cele mai scumpe giuvaericale, stropete-i pletele cu cele mai alese parfumuri; ast-sear vei cuceri cetatea. S te-aud Dumnezeu, frioare! Henri, chiar dac s-ar ntmpla ca Dumnezeu s nu aud, diavolul st cu urechea ciulit. i acum trebuie s te prsesc, m ateapt ibovnica mea, adic vreau s spun ibovnica domnului de Mayenne. Pe legea mea! Femeia asta cel puin nu este o mironosi. Frioare! S-mi fie cu iertciune, frumosule scutier al iubirii; departe de mine gndul de a le asemui cumva pe aceste dou doamne, te rog s m crezi, dei, dup toate cte mi le-ai spus, o prefer pe a mea sau, mai bine zis, pe a noastr. Dar sunt ateptat i nu vreau s-o fac s m-atepte. Rmi cu bine, Henri, ne vedem disear. Da, Anne, disear. Cei doi frai i strnser mna i se desprir. Unul dintre ei, dup ce merse pre de vreo dou sute de pai, ridic voinicete ciocanul de la ua unei mree cldiri gotice din piaa bisericii Notre-Dame, lsndu-l apoi s cad cu zgomot la loc. Cellalt se strecur tcut pe una din strzile ntortocheate ce duc spre palat.

VII CUM A IZBUTIT "SPADA MNDRULUI CAVALER" S DOBNDEASC BIRUINA ASUPRA "TRANDAFIRULUI DRAGOSTEI" n timpul convorbirii pe care am nfiat-o mai nainte se lsase noaptea, nfurnd n mantia-i umed de neguri cetatea att de zgomotoas cu dou ceasuri mai devreme. De altminteri, dup se Salcde i dduse ultima suflare, spectatorii se nduraser, n sfrit, s se ntoarc fiecare n brlogul su i, n locul neistovitului puhoi de curioi ce mpnziser peste zi oraul, ndreptndu-se cu toii de-a valma spre acelai punct, nu se mai zreau acum dect plcuri rzlee risipite pe strzi. n cartierele cele mai ndeprtate de Piaa Grve mai struiau totui unele freamte ntrziate, aa cum era i firesc dup forfota ce stpnise atta vreme inima oraului. Bunoar, n apropiere de poarta Bussy, unde va trebui s ne strmutm n momentul acesta pentru a urmri peripeiile unora dintre personajele pe

care le-am vzut intrnd n scen la nceputul povestirii de fa, i pentru a face cunotin cu altele noi, la marginea aceasta a oraului, cum ziceam, se auzea zumznind, ca un stup la scptatul soarelui, o anumit cas vopsit ntr-o culoare trandafirie i nfrumuseat cu chenare albastre i albe, cas care, judecnd dup numele su, era oblduit de Spada Mndrului Cavaler i care totui nu era dect o simpl osptrie, de proporii ntr-adevr monumentale, proaspt ntemeiat ntr-unul din cartierele noi ale Parisului. Pe vremea aceea, n tot oraul n-ai fi gsit o singur osptrie vrednic de numele acesta care s nu fi fost nzestrat cu o firm fastuoas. Spada Mndrului Cavaler era unul dintre aceste mree blazoane menite s mulumeasc toate gusturile, s ntruneasc toate simpatiile. Pe antablamentul ce ncununa faada cldirii se afla pictat lupta unui arhanghel sau a unui sfnt mpotriva unui dragon care, ntocmai ca balaurul lui Hipolit, scotea puhoaie de flcri i de fum. nsufleit pesemne de un simmnt eroic i pios totodat, pictorul socotise cu cale s pun n minile mndrului cavaler, narmat pn n dini, nu o spad, ci o imens cruce cu care tia n dou, mai abitir dect cu cea mai ascuit sabie, npstuitul dragon ale crui buturi zceau pe jos, scldate n snge. Pe fundalul firmei sau, mai bine zis, al tabloului, deoarece era pe deplin ndreptit s se numeasc aa, se vedeau o mulime de privitori cu braele ridicate, n timp ce, din trii, ngerii ncununau coiful mndrului cavaler cu lauri i frunze de palmier. n sfrit, n primul plan, artistul, dornic s arate c se pricepe s picteze n orice gen, nfiase cte i mai cte, bostani, struguri, scarabei, oprle, un melc cocoat pe un trandafir, n fine doi iepuri de cas, unul alb, altul cenuiu, care, n pofida deosebirii de culoare, ceea ce ar fi putut fi mrturia unei deosebiri de opinii, i scrpinau deopotriv nasul, bucurndu-se probabil de memorabila biruin dobndit de mndrul cavaler asupra dragonului alegoric, care era nsui Satana. Firete c proprietarul firmei, dac nu era din cale afar de cusurgiu, nu putea fi dect mulumit de srguina iconarului. ntr-adevr, artistul nu lsase nefolosit nici un crmpei din spaiul pe care-l avea la dispoziie, i, dac ar fi trebuit s mai adauge o lmie pentru a ntregi tabloul, n-ar fi gsit nicieri un locor unde s-o pun. i acum, trebuie s mrturisim un lucru pe care contiina noastr de cronicar se socotete datoare s-l dea n vileag, orict i-ar veni de greu: cu toat strlucirea firmei sale, hanul nu reuea s fie niciodat att de ticsit pe ct era firma de afar, nici chiar n zilele cu dever mare; dimpotriv, pentru anumite motive pe care le vom nfia ndat i pe care ndjduim c cititorii le vor nelege, erau am mini s spunem doar uneori, de vreme ce treaba asta se ntmpla mai n fiecare zi goluri destul de simitoare n localul osptriei Mndrului Cavaler. Totui, cum s-ar spune n zilele noastre, casa era ncptoare i confortabil; de form ptrat, vrtos ancorat n pmnt cu temeliile ei groase, i nla trufa n vzduh cele patru foioare puse de straj deasupra firmei i cuprinznd fiecare cte o camer octogonal; ce-i drept pereii erau ncheiai

din brne, dar, cu toate astea, cldirea era cochet i misterioas, cum se cuvinte s arate o cas care nzuiete s fie pe placul brbailor i, mai cu seam, al femeilor; dar aici era buba. Fiindc nu exist lucru care s poat fi chiar pe gustul tuturor. Coana Foumichon, hangia de la Mndrul Cavaler, avea ns cu totul alt prere. n virtutea acestei preri, se inuse de capul soului ei s prseasc baia public din strada Saint-Honor, unde mucezeau amndoi, pentru a nvrti frigarea i a da cep la butoaie spre desftarea ndrgostiilor din cartierul Bussy, precum i din alte cartiere ale Parisului. Din nefericire pentru ambiiile coanei Fournichon, osptria se afla aezat n imediata apropiere a aa-numitului Pr-aux-Clercs, drept care, ademenite fie de vecintatea hanului, fie de firma lui, veneau attea perechi de duelgii gata s se ncaiere la Spada Mndrului Cavaler, nct celelalte perechi mai puin combative, de teama scandalului i a loviturilor de spad, ocoleau biata osptrie de parc ar fi fost bntuit de cium. ndrgostiii sunt ndeobte oameni panici, crora nu le place s fie stingherii, aa c zveltele foioare menite s mbie la dragoste erau silite s gzduiasc numai rcani, iar amoraii pictai nuntru pe pereii de lemn de ctre zugravul firmei erau toi zmnglii cu crbune de muteriii hanului, care gsiser de cuviin a-i mpodobi cu musti i cu alte adaosuri mai mult sau mai puin cuviincioase. De aceea coana Fournichon pretindea i pe bun dreptate, trebuie s-o recunoatem, cel puin pn la momentul acela c firma fusese o adevrat piaz rea pentru osptrie i susinea c dac priceperea ei ar fi avut mai mult trecere, deoarece dnsa cunoate mai bine lumea, i dac n locul mndrului cavaler i al fiorosului balaur ce bga pe toat lumea n speriei, firma ar fi nfiat o imagine galant, bunoar Trandafirul Dragostei, cu inimioare nflcrate n chip de flori, toate sufletele simitoare ar fi tras la hanul dumisale. Din pcate, jupn Fournichon, nefiind n stare a mrturisi c se cia de ideea domniei sale, ca i de nrurirea pe care aceast idee o avusese asupra firmei hanului, nu catadicsea s ia n seam observaiile consoartei sale, creia se mulumea s-i rspund nlnd din umeri c dumnealui, ca fost arca al domnului Danville, era dator, firete, s-si recruteze muteriii din rndurile soldimii; spunea, de asemenea, c un osta cu simbrie, care n-are alt treab dect s trag la msea, bea ct ase ndrgostii i c de-ar fi s nu plteasc dect pe jumtate socoteala, tot era n ctig deoarece nici cei mai risipitori ndrgostii nu cheltuiesc bnetul pe care-l vntur trei simbriai. De altminteri, spunea el n ncheiere, butura este o ndeletnicire mai moral dect dragostea. La auzul acestor cuvinte, coana Fournichon ridica la rndul su din umeri, nite umeri prea durdulii pentru ca prerile sale n privina moralitii s nu fie rstlmcite n chip ruvoitor. Aadar, n familia Fournichon se produsese o schism i cei doi soi tiau toat ziua frunz la cini pe strada Bussy, aa cum fcuser i mai nainte pe strada Saint-Honor, cnd o mprejurare cu totul neprevzut avu darul s schimbe deodat starea aceasta de lucruri, fcnd s izbndeasc pe deplin

opiniile jupnului Fournichon, spre cea mai nalt slav a iscusitei firme n care fiece regn al naturii avea cel puin cte un reprezentant. Cu o lun naintea execuiei lui Salcde, dup nite exerciii militare ce avuseser loc n Pr-aux-Clercs, coana Fournichon i soul dumisale edeau ca de obicei fiecare la fereastra unuia din foioarele n opt coluri ale localului lor, lncezind, gnditori i posaci, deoarece toate mesele i toate camerele hanului oblduit de Mndrul Cavaler erau cu desvrire pustii. n ziua aceea Trandafirul Dragostei nu nflorise. n ziua aceea Spada Mndrului Cavaler lovise n gol. Cei doi soi priveau cu jale cmpia prsit de soldaii care se mbarcau pe bacul de lng turnul Nesle pentru a se napoia la Luvru, dup ce fcuser pn atunci instrucie sub comanda unui cpitan, i cum se uitau aa dup ei, deplngnd despotismul cazon care-i silea pe ostai s se ntoarc zor-nevoie la corpul de gard, dei probabil bieii oameni aveau gura fript de sete, l zrir pe cpitanul cu pricina pornindu-i calul la trap i ndreptndu-se, nsoit numai de o ordonan, spre poarta Bussy. mpunat i ano pe calul su blan, ofierul, a crui sabie cu teaca aurit i inea suflecat la spate mantia elegant din stof de Flandra, ajunse n zece minute n dreptul osptriei. Dar cum inta spre care pornise nu era osptria, cpitanul, dus pe gnduri i ncruntat, cum prea s fie, ar fi trecut mai departe, fr s fi admirat mcar firma, dac n momentul acesta jupn Fournichon, care simea ca o sfreal n piept numai cnd i amintea c nu fcuse nici o saftea toat ziua, n-ar fi scos capul pe fereastra foiorului ca s-i spun consoartei sale: Ia te uite, nevast, ce frumusee de cal! La care coana Fournichon, prinznd vorba din zbor, ca o hanghi ndatoritoare ce se afla, se grbi s adauge: i ce clre chipe, s nu-i fie de deochi! Cpitanul, pe care laudele, din partea oricui ar fi venit, nu preau s-l lase rece, nl capul ca i cum s-ar fi trezit brusc din somn. l vzu pe hangiu, o vzu pe hangi, vzu apoi osptria, i struni calul i-i chem ordonana. Pe urm, fr s se dea jos din a, cercet cu luare-aminte casa i mprejurimile. Fournichon coborse ntre timp valvrtej treptele foiorului i ieise n prag, cu scufia fcut sul n mini. Cpitanul, dup ce sttu cteva clipe n cumpn, se hotr s descalece. N-avei nici un muteriu? ntreb el. Deocamdat nu, domnule rspunse hangiul, umilit. i se pregtea tocmai s adauge: Dei asta se ntmpl rareori pe la noi. Dar coana Fournichon, ca mai toate femeile, era mai ager dect soul ei: drept care se grbi s i-o ia nainte, strignd de sus, de la fereastr: Dac domnului i place singurtatea, atunci se va simi n largul su la noi. Clreul nl capul i, vzndu-i chipul mbietor, dup ce auzise rspunsul tot att de mbietor, spuse: Pentru moment, da; e tocmai ce cutam, jupnio.

Coana Fournichon se repezi naintea cltorului, chibzuind n sinea ei: "De ast dat, Trandafirul Dragostei o s fac safteaua, nicidecum Spada Mndrului Cavaler". Cpitanul, spre care n momentul acela era ndreptat atenia celor doi soi i care, pe bun dreptate, s-ar cuveni s atrag i atenia cititorilor, era un brbat ntre treizeci i treizeci i cinci de ani, att de ferche ns, nct nu prea s aib mai mult de douzeci i opt. nalt, bine fcut cu o figur expresiv i fin; poate c, cercetndu-l mai pe ndelete, ai fi descoperit oarecare ifos n mersul su mre; cu ifose sau fr, avea n orice caz o nfiare mrea. Azvrlind n minile nsoitorului su cpstrul unui falnic ducipal ce btea cu copita n pmnt, i spuse: Du-te de plimb caii i ateapt-m aici. Ordonana lu n primire cpstrul i fcu aa cum i se poruncise. Ofierul intr apoi n sala cea mare a osptriei i, oprindu-se locului, privi ncntat jur mprejur. Oh! se mir el. O sal att de ncptoare i nici un chefliu! Minunat! Jupn Fournichon se uita la el nedumerit n timp ce coana Fournichon i zmbea cu neles. Dar urm cpitanul trebuie s fie ceva n felul dumneavoastr de a v purta sau poate c hanul are vreo meteahn care-i face pe muterii s-l ocoleasc? Nici una, nici alta, domnule, slav cerului! rspunse coana Fournichon. Numai c stm ntr-un cartier nou, iar ct privete muteriii, nu primim chiar pe fitecine. Aa! Cu att mai bine ncuviin cpitanul. ntre timp, jupn Fournichon binevoia cnd i cnd s ntreasc spusele nevestei sale, dnd din cap. Bunoar adaug ea, fcndu-i cu ochiul ntr-un fel ce arta lmurit de la cine anume pornise ideea cu Trandafirul Dragostei bunoar, pentru un oaspete ca nlimea voastr, am lsa cu drag inim s plece o duzin ntreag. E drgu din partea dumitale, frumoas hangi, i mulumesc. Domnul dorete s ncerce vinul? ntreb Fournichon cu un glas ce se cznea s fie mai puin rguit. Domnul dorete s vad odile? ntreb coana Fournichon cu o nespus dulcea n glas. i una, i cealalt, dac nu v este cu suprare rspunse cpitanul. Fournichon cobor n pivni n timp ce nevast-sa, grbit s-i conduc oaspetele, o apucase nainte pe scara ce urca la etaj, cu poalele juponului elegant suflecate, fcnd s scrie la fiecare treapt un veritabil pantofior de parizian. Cte persoane putei gzdui aici? ntreb cpitanul cnd ajunser n capul scrii. Treizeci de persoane, dintre care zece stpni. Prea puin, frumoas hangi rspunse cpitanul. De ce, domnule?

 M gndeam la ceva, dar acum nu mai are rost. Ah, domnule, putei fi sigur c n-o s gsii un han mai bun ca Trandafirul Dragostei... Cum adic Trandafirul Dragostei? Mndrul Cavaler am vrut s zic... doar dac ai fi avut la ndemn Luvrul, cu acareturi, cu tot. Strinul se uit lung la ea, ntr-un fel ciudat. Ai dreptate spuse el doar s fi avut Luvrul... Apoi ca pentru sine: i de ce nu, ar fi mai comod i mai ieftin... Ziceai deci, drag doamn continu el cu glas tare c ai putea gzdui aici pentru mai mult vreme treizeci de persoane? ntocmai. Dar pentru o singur zi? Oh, pentru o zi, patruzeci, ba chiar i patruzeci i cinci. Patruzeci i cinci? Comedia dracului! E tocmai ce cutam. Adevrat? Ca s vedei ce bine s-a potrivit. i fr s se fac vlv n mprejurimi? Uneori, duminica, se ntmpl s avem cte optzeci de soldai. i nu se adun lumea ca la blci n faa casei, n-avei nici un vecin cruia i place s iscodeasc? Oh, slav Domnului, nu; singurii notri vecini sunt un cetean cumsecade, care nu obinuiete s-i bage nasul unde nu-i fierbe oala, i o cucoan care triete att de retras, nct de trei sptmni de cnd s-a mutat la noi, n cartier, nici n-am vzut-o la fa; ncolo nu sunt dect oameni de rnd. Asta mi convine de minune. Cu att mai bine se bucur coana Fournichon. Aadar, de azi ntr-o lun continu cpitanul te rog s iei aminte, doamn, de azi ntr-o lun... Adic la 26 octombrie? Exact, la 26 octombrie. Atunci? Atunci, pe ziua de 26 octombrie s tii c hanul dumneavoastr e nchiriat de mine. Cu totul? Cu totul. M gndeam s le fac o surpriz unor compatrioi de-ai mei, mai toi ofieri sau, n orice caz, oameni care tiu s mnuiasc spada i care vor s vin la Paris s-i ncerce norocul; pn atunci voi avea grij s le dau cumva de tire s trag aici la han. Cum adic s le dai de tire? Parc ziceai s vrei s le facei o surpriz?! se mir coana Fournichon, pe care o luase gura pe dinainte. Ei, comedia dracului! pufni cpitanul, pe care, precum se vede, ntrebarea hangiei l nemulumise. Dac-i vorba s fii curioas sau s nu-i pzeti gura... Nu, domnule, fii pe pace se grbi s-l liniteasc hangia, nspimntat.

Fournichon auzise ns tot i, n momentul cnd oaspetele spusese c hanul v gzdui ofieri i oameni care tiu s mnuiasc spada, i sltase inima de bucurie. Alerg deci ntr-un suflet. Domnule rosti el cu nfrigurare poruncii ca la dumneavoastr acas, suntei singurul stpn aici, iar n ce ne privete, ne fereasc sfntul s punem vreo ntrebare! Prietenii domniei voastre vor fi primii cu braele deschise. N-am spus prietenii mei, omul lui Dumnezeu rspunse cpitanul cu semeie am spus compatrioii mei. Da, da, compatrioii nlimii sale, n-am neles eu bine. Coana Fournichon le ntoarse spatele mbufnat: trandafirii dragostei se preschimbaser dintr-o dat n tufiuri de halebarde. Vei avea grij s le dai de mncare. Prea bine. i la nevoie s le aternei patul, dac nu le voi fi fcut rost pn atunci de locuine. Minunat! ntr-un cuvnt, vei fi cu totul la dispoziia lor i s nu ncercai cumva s-i tragei de limb. Asta-i sfnt. Poftim i arvuna: treizeci de livre. S-a fcut, monseniore: prietenii domniei voastre vor fi osptai ca nite regi i, ca s v ncredinai, avei buntatea, rogu-v, s gustai vinul... Mulumesc, dar nu obinuiesc s beau. Cpitanul se duse la fereastr i-l strig pe ostaul care rmsese afar cu caii. ntre timp, jupn Fournichon avusese rgazul s chibzuiasc. Monseniore se trezi el deodat (de cnd primise cei trei pistoli, pltii cu atta drnicie dinainte, jupn Fournichon socotea de cuviin s-i spun strinului monseniore) cum am s tiu c domnii acetia vin din partea nlimii voastre, monseniore? Adevrat. Comedia dracului, era s uit! D-mi nite cear, un petic de hrtie i o lumnare. Coana Fournichon i aduse tot ce dorea. Cpitanul ntipri n ceara fierbinte piatra inelului pe care-l purta la mna stng. Uite spuse el vezi acest chip? Frumos femeie, zu aa! Da, e o Cleopatr; aadar, fiecare din compatrioii mei o s aib asupra lui cte o pecete ca asta; vei gzdui deci pe oricine i va arta semnul sta; ne-am neles, nu-i aa? i pentru ct vreme? Nu tiu nc, deocamdat. Vei primi poruncile mele la timpul potrivit. Le ateptm cu nerbdare. Chipeul cpitan cobor treptele, se slt n a i porni la trap.

Pn una alta, soii Fournichon bgar n tejghea arvuna de treizeci le livre, spre ncntarea hangiului, care, vesel nevoie mare, o inea una i bun: Oameni care tiu s mnuiasc spada! Ca s vezi c firma n-are nici un cusur i c, pn la urm, tot spada, sraca, o s ne poarte noroc. i se apuc s lustruiasc lun toat vsria, ateptnd s soseasc luminata zi de 26 octombrie.

VIII PORTRET DE GASCON Ca s spunem c, ntr-adevr, coana Fournichon s-a strduit s-i in cu sfinenie gura, aa cum i pusese n vedere strinul, ar nsemna s minim. De altminteri hangia se socotea dezlegat de orice ndatorire fa de dnsul, de vreme ce i dduse ctig de cauz jupnului Fournichon n privina Spadei Mndrului Cavaler, dar cum i rmseser nc multe lucruri de desluit, mult mai multe dect cele pe care apucase s le afle, pentru ca presupunerile ei s fie statornicite pe o temelie solid, se strdui deocamdat s descopere cine era cavalerul necunoscut care binevoise a plti cu atta drnicie gzduirea compatrioilor si. n consecin, de ndat ce zri trecnd un soldat prin faa hanului, nu scp prilejul s-l descoas ntrebndu-l cum se numea cpitanul care trecuse n revist trupa. Soldatul care, pare-se c era mai scump la vorb dect interlocutoarea lui, mai nainte de a-i da vreun rspuns, inu s afle pentru ce i fcuse aceast ntrebare. Pentru c-a fost adineauri pe aici i rspunse coana Fournichon pentru c-a stat de vorb cu noi i pentru c e bine s tii cu cine ai de-a face. Ostaul ncepu s rd: Cpitanul care a trecut n revist trupa n-ar fi intrat o dat cu capul, coan Fournichon, la Spada Mndrului Cavaler. i de ce, m rog? ntreb hangia. E chiar o fa att de simandicoas? Poate c da. Ei, i dac i-as spune c nu pentru domnia sa a intrat la hanul Mndrului Cavaler? Dar pentru cine atunci? Pentru prietenii dumisale. Cpitanul care a trecut n revist trupa nu i-ar gzdui prietenii la Spada Mndrului Cavaler, pun mna-n foc. La naiba! Te cam ntreci cu gluma, voinice! i cine-i, m rog, domnul sta, de are un obraz att de subire, c nu catadicsete s-i gzduiasc prietenii la cel mai bun han din Paris? Vrei s spui c ofierul care mutruluia trupa, nu-i aa? Bineneles. Ei, mtuic, afl atunci c ofierul care a venit n inspecie este nici mai mult nici mai puin dect domnul duce Nogaret de la Valette d'pernon,

pair al Franei, colonel-general al infanteriei regale, mai rege chiar dect nsi majestatea sa. Ei, i-acum ce mai zici? C, dac ntr-adevr dnsul a fost pe aici, mi-a fcut o deosebit cinste. L-ai auzit spunnd cumva "comedia dracului"? Vai de mine! protest doamna Fournichon, care avusese parte s vad destule lucruri nstrunice n viaa ei i pentru care "comedia dracului" nu era o expresie cu desvrire necunoscut. i acum v putei da seama cu ct nerbdare era ateptat ziua de 26 octombrie. La 25 octombrie, pe nserat, sosi o tafet cu un scule destul de greu pe care-l ls pe bufetul soilor Fournichon. E costul mesei poruncite pentru mine le spuse omul. Cte parale de cap? ntrebar gazdele ntr-un glas. ase livre. Aadar, oaspeii domnului cpitan nu vor lua dect o singur mas la noi? Una singur. nseamn c domnul cpitan le-a gsit o locuin? Pesemne. i orict ncercar i Trandafirul, i Spada s-l trag de limb, solul i lu tlpia fr a catadicsi s rspund la vreuna din ntrebrile lor. n sfrit, sosi i ziua ateptat cu atta nfrigurare de buctria Mndrului Cavaler. Tocmai btuse dousprezece i jumtate la biserica Augustinilor, cnd nite clrei poposir n pragul osptriei i, dup ce desclecar, intrar nuntru. Dat fiind c ptrunseser n ora pe poarta Bussy, erau cei dinti oaspei sosii, aa cum era i firesc, n primul rnd pentru c veniser clri, apoi pentru c Spada se afla doar la o distan de o sut de pai de poarta Bussy. Unul dintre ei, care prea s fie cpetenia celorlali, nu numai prin nfiarea lui falnic, dar i fiindc era i cel mai elegant mbrcat, venise escortat de doi lachei, i unul, i altul bine nolii. Fiecare dintre oaspei scoase la iveal cte o pecete cu chipul Cleopatrei, fiind primit cu zmbete i temenele de soii Fournichon, mai cu seam tnrul nsoit de lachei. Totui, cu excepia celui din urm, noii sosii ptrunser cu sfial nuntru i parc puin ngrijorai; se vedea limpede c au ceva care le d de gndit, un lucru destul de serios chiar, cu att mai mult, cu ct, fr s vrea, i pipiau mereu buzunarele. Unii poftir s se odihneasc, alii doreau s colinde prin ora nainte de cin; tnrul cu cei doi lachei inu s afle dac are ceva nou de vzut n Paris. Ce s v spun l lmuri coana Fournichon, simitoare la nfiarea falnic a clreului dac nu vi-e team de nghesuial i dac v ine cureaua s stai n picioare patru ceasuri n ir, putei s v ducei, ca sa v omori timpul, s-l vedei pe domnul de Salcde, un spaniol care nu tiu ce uneltire a pus la cale.

 Adevrat spuse tnrul aa e; am auzit ceva despre trenia asta. S fiu al dracului dac nu m duc! i plec mpreun cu cei doi lachei. Pe la orele dou sosir n grupuri de cte patru sau cinci oameni nc o duzin de cltori. Erau i civa care veniser stingheri. Ba la un moment dat intr un cetean care prea s fie de prin vecini, cu capul gol i cu o vrgu n mn; blestema de mama focului Parisul, un ora n care pungaii sunt att de sfruntai, nct se pomenise pe nepus mas fr plrie n timp ce ncerca s rzbat printr-un grup de oameni n apropiere de Piaa Grve, i att de dibaci, nct nu izbutise s vad cine anume i-o terpelise. De altfel, vina era numai a lui; n-ar fi trebuit s intre n ora cu o plrie pe care strlucea o agraf de toat frumuseea. Pe la orele patru, i apucaser s soseasc la osptria soilor Fournichon patruzeci dintre compatrioii cpitanului. Ce curios! i spuse hangiul nevesti-si. Toi sunt gasconi. Ce i s-o fi prnd aa curios? i rspunse cucoana. Cpitanul i-a spus doar de la bun nceput c oaspeii pe care vrea s-i primeasc sunt compatrioi de-ai dumnealui! Ei, i? Pi dac dnsul este gascon, nseamn c i compatrioii si trebuie s fie tot gasconi. Adevrat! se dumeri hangiul. Ai uitat c domnul d'pernon e de fel din Toulouse? Aa e, ai dreptate; crezi deci c tot de domnul d'pernon e vorba? Nu l-ai auzit oare pomenind de trei ori de comedia aia a dumnealui? A pomenit de comedia dumnealui? ntreb Fournichon, nelinitit. Care comedie? Ce mai e i asta? Zevzecule! Aa-i place dumnealui s njure. Aha, aa e. Un singur lucru e de mirare, i anume c n-au sosit dect patruzeci de gasconi, cnd ar fi trebuit s vin patruzeci i cinci. Pe la ceasurile cinci ns sosir i ultimii cinci gasconi, aa nct oaspeii pe care trebuia s-i gzduiasc Spada se aflau acum toi n pr. Niciodat, cred, o att de plcut surpriz nu fcuse s nfloreasc nite chipuri de gasconi: timp de o or fu un adevrat potop de draci, de ncornorai i de duc-se pe pustii; n sfrit, nite dezlnuiri de veselie att de zgomotoase, nct soii Fournichon aveau impresia c toat populaia din Saintonge, din Poitou, din Aunis i din Languedoc nvlise n sala cea mare a hanului. Unii dintre ei se cunoteau mai dinainte; bunoar, Eustache de Miradoux se duse s-l mbrieze pe cavalerul escortat de lachei, avnd grij s-i prezinte pe Lardille, pe Militor i pe Scipion. Cum se face c te ntlnesc la Paris? l ntreb cavalerul. Dar tu, drag Sainte-Maline? Eu am o slujb n armat, i tu? Eu am venit pentru o daraver cu o motenire.

 Aa! i tot cu mtua Lardille dup tine? Ce s-i fac dac-a inut mori s mearg i ea?! Nu puteai s pleci pe tcute, n loc s cari cu tine toi broscoii tia care i se ncurc n fuste? Cum s plec, dac ea a deschis scrisoarea procurorului? Va s zic ai aflat de motenire printr-o scrisoare? ntreb Sainte-Maline. Da rspunse Miradoux. Apoi cutnd s schimbe vorba, spuse: Nu i se pare ciudat c e atta lume la hanul sta i c toi sunt compatrioi de-ai notri? Nu e nimic ciudat; firma de afar este fcut s mbie pe toi oamenii care neleg s-i respecte obrazul i lu vorba din gur vechea noastr cunotin Perducas de Pincorney, amestecndu-se n discuie. Aha, dumneata erai, frioare?! se mir Sainte-Maline. tii c n-ai apucat nc s-mi spui ceea ce voiai tocmai s-mi povesteti atunci cnd ne-a desprit puhoiul acela de oameni n apropiere de Piaa Grve. i ce voiam s-i povestesc? ntreb Pincorney, mbujorndu-se puin la fa. Cum se face c atunci cnd ne-am ntlnit pe drum ntre Angoulme i Angers erai a tot aa, ca i acum, pe jos, cu o nuia n mn i cu capul gol. i asta i d chiar att de gndit, domnule? Ba bine c nu! spuse Sainte-Maline. De la Poitiers i pn aici este o bucat bun de drum, i dumneata, pare-se, veneai de dincolo de Poitiers. De la Saint-Andr-de-Cubsac. Ca s vezi! i cum aa, n capul gol? E foarte firesc. Nu mi se pare. Ba da, i o s v dai seama numaidect. Taic-meu are doi cai de toat frumuseea la care ine ca la ochii din cap, nct ar i n stare s m dezmotenease dup nenorocirea ce mi s-a ntmplat. i ce nenorocire i s-a ntmplat? Ieisem cu unul dintre ei, cel mai frumos, la plimbare, cnd deodat se aude bubuind o archebuz la vreo zece pai mai ncolo: calul se sperie, i ia vnt i o pornete ca din pratie spre Dordogne. i se azvrle n ap? ntocmai. Cu dumneata mpreun? Nu; spre norocul meu, avusesem timp s m las jos uurel, pn am atins pmntul, altminteri m-a fi necat o dat cu el. Nu mai spune! Va s zic bietul dobitoc s-a necat? S nu apuc ziua de mine! tii doar ct e de lat Dordogne: pe puin o jumtate de leghe! i atunci? Atunci am chizbuit c-i mai cuminte s nu mai dau pe acas i s-o terg ct mai departe de mnia printeasc. i cu plria ce s-a ntmplat?

 Stai puin c-i spun, ce dracu! Plria a czut pe jos. Ca dumneata? Nu, eu n-am czut, m-am lsat uor pn ce-am pus piciorul pe pmnt; un Pincorney n-ar putea s cad de pe cal; la noi, n familie, suntem din fa clrei. O lume ntreag tie asta spuse Sainte-Maline dar ce s-a ntmplat cu plria? Ah, aa e! Ce s-a ntmplat cu plria? Da. Plria a czut, aadar, pe jos: am nceput s-o caut, bineneles; mi pusesem toat ndejdea n ea, deoarece plecasem de acas cu buzunarele goale. i la ce i-ar fi putut folosi plria dumitale, ca s-i pui toat ndejdea n ea? strui Sainte-Maline, care inea cu tot dinadinsul s-l scoat din srite pe Pincorney. Ei, drcia dracului, ba bine c nu! Trebuie s tii c pana de la plria mea era prins cu o agraf de diamant pe care maiestatea sa mpratul Carol al V-lea a druit-o bunicului meu atunci cnd, ducndu-se din Spania n Flandra, a poposit la castelul nostru. Aa, aa! Va s zic ai vndut agrafa cu plrie cu tot? nseamn deci c eti cel mai bogat dintre noi toi, dragul meu, i n cazul acesta ai fi putut cel puin, cu banii pe care i-ai primit pentru agraf, s-i cumperi nc o mnu; minile dumitale sunt desperecheate: una este alb, ca o mn de femeie, iar cealalt fumurie, ca o mn de negru. Stai puin! n momentul cnd m ntorceam s-mi culeg de pe jos plria, vd un corb ct toate zilele npustindu-se asupra ei. Asupra plriei dumitale? Mai bine zis asupra diamantului meu; tii doar c dihania are nravul s terpeleasc tot ce strlucete; cum spuneam deci, se repede asupra diamantului meu i-l nha. Ce? Diamantul? Da, domnule. n primul moment am rmas cu ochii zgii. Abia pe urm am rupt-o la fug dup el, strignd: "Hoii, punei mna pe el, punei mna pe el!" Dracu s-l ia! Dup cinci minute se fcuse nevzut i de atunci i-am pierdut urma. Aa nct, ndurerat de aceast ndoit pierdere... N-am mai avut inim s m-ntorc la prini acas i m-am hotrt s-mi ncerc norocul la Paris. Mare minune! rosti unul dintre cei de fa. Va s zic vntul s-a prefcut acum n corb? Te-am auzit, paremi-se, povestindu-i domnului de Loignac c, n timp ce citeai un rva de la iubita dumitale, vntul i-a smuls rvaul din mn i plria din cap i c atunci, ca un adevrat Amadis3, ai alergat s prinzi rvaul, lsnd plria n plata Domnului... Domnule spuse la rndul su Sainte-Maline am cinstea de a-l
3

Amadis de Gaula personaj imaginar, cavaler rtcitor n romanele cavalereti spaniole i franceze medievale. Eroul lui Cervantes, Don Quijote, i-l luase drept, model.

cunoate pe domnul d'Aubign, care, dei un vajnic osta, mnuiete cu aceeai iscusin pana ca i spada; dac o s ai prilejul s-l vezi, te-a sftui s-i povesteti pania dumitale cu plria i cred c va scrie o istorioar ncnttoare inspirat de aceast ntmplare. Se auzir ici i colo rsete, nu ndeajuns de bine stpnite. Ce nseamn asta, domnilor? se roi gasconul, argos. Nu cumva rdei de mine? Toat lumea se ntoarse ca s poat rde n voie. Perducas arunc o privire scruttoare jur mprejur i zri n dreptul cminului un tnr care-i ascunsese faa n palme i crezu c-o fcuse anume ca s nu-l vad hlizindu-se. Se duse ntins la el. Ascult, domnule l lu la rost Perducas dac-i vine s rzi, ai cel puin curajul s-mi rzi n fa, ca s-i vd obrazul. i-l btu pe umeri. Tnrul i nl fruntea grav i ncruntat. Nu era nimeni altul dect prietenul nostru Ernauton de Carmainges, care nc nu se dezmeticise dup aventura lui din Piaa Grve. Fii att de bun i dai-mi pace, domnule i rspunse el i dac mai punei mna pe mine, avei grij cel puin s-o facei cu mna nmnuat. Vedei doar c nici nu m sinchisesc de dumneavoastr. Foarte bine! bombni Pincorney. Dac nu te sinchiseti, nu mai am nimic de zis. Dar bine, domnule interveni Eustache de Miradoux, adresndu-se lui Carmainges, cu gndul de a mpca lucrurile nu prea eti politicos cu compatriotul nostru. Ei, fir-ar s fie, i ce te privete pe dumneata, domnule? rspunse Ernauton, din ce n ce mai contrariat. Ai dreptate, domnule recunoscu Miradoux, nclinndu-se ntr-adevr, nu m privete ctui de puin. i se rsuci pe clcie pentru a se ntoarce lng Lardille, care se aciuase ntr-un col al cminului uria; cineva ns i tie drumul. Era Militor, cu minile vrte n cingtoare i cu zmbetul lui batjocoritor pe buze. Ei, tticule? l ncoli pulamaua. Ce e? Ce zici? Ce s zic?! Ai vzut cum i-a nchis gura gentilomul la? Hai? i-a tras o spuneal de i-a mers fulgii. Ai observat tu aa ceva? spuse Eustache, ncercnd s-l ocoleasc pe Militor. Biatul ns i zdrnici planul, fcnd un pas spre stnga i ainndu-i din nou calea. Nu numai eu strui Militor ci toi ci sunt aci de fa; uit-te n jur i ai s-i vezi cum se tvlesc de rs. E adevrat c se rdea, dar fiindc toat lumea era pornit pe rs. Eustache se fcu rou ca focul.

 Haide, haide, tticule, bate fierul ct e cald! l asmui Militor. Umflndu-se n pene, Eustache se apropie de Carmainges. Se pare, domnule l interpel el c ai vrut cu tot dinadinsul s m jignii. Cnd anume? Adineauri. Pe dumneata? Pe mine? i cine zice asta? Domnul de colo spuse Eustache, artnd spre Militor. Atunci domnul rspunse Carmainges, apsnd ironic pe ultimul cuvnt atunci domnul e un gscan. Cum, cum? se zbrli Militor, furios. i ar face bine continu Carmainges s nu m scoat din srite, altminteri am s-mi amintesc de sfaturile domnului de Loignac. Domnul de Loignac nu m-a fcut gscan, domnule. Nu, te-a fcut mgar; preferi cuvntul sta? Pentru mine-i totuna; dac eti mgar, pun aua pe dumneata, iar dac eti gscan, am s te jumulesc. Domnule interveni Eustache e feciorul meu vitreg; fii mai ngduitor cu el, v rog, mcar pentru mine. Ah! Aa nelegi dumneata s m aperi, tticule? izbucni Militor, exasperat. Dac-i aa, las' c tiu eu s m apr mai bine. Copiii s stea la col! spuse Ernauton. La col! La col?! se or Militor, ndreptndu-se spre domnul de Carmainges cu pumnul ridicat. Am aptesprezece ani, domnule, m-nelegi? i eu am douzeci i cinci spuse Ernauton de aceea am s te-nv minte aa cum se cuvine. i, nfcndu-l de guler i de cingtoare, l ridic de jos i-l azvrli ca pe o boccea pe fereastra parterului, drept n strad, n timp ce Lardille scotea nite ipete de ziceai c se drm casa. i acum adug linitit Ernauton dac mai vine cineva s m scie, fie el cine o fi, tat vitreg, mam vitreg, fiu vitreg sau orice alte neamuri de pe faa pmntului, l fac harcea-parcea. Ba nu, zu spuse Miradoux are toat dreptatea: de ce s-l zgndri, bietul om? Ah! Mielule! Mielule! S-i lai biatul snopit n btaie! rcni Lardille, ndreptndu-se spre Eustache i scuturndu-i laele czute pe umeri. Haide, haide zise Eustache linitete-te, poate c aa o s-i vin mintea la cap. Ei, dar ce mai e i asta? Unde s-a mai vzut aa ceva, s azvrli oamenii pe fereastr? spuse un ofier, intrnd pe u. Ce dracu! Cnd faci asemenea glume, ar trebui cel puin s ai grij s strigi: "Pzea, s nu-i cad n cap!" Domnul de Loignac! rsunar douzeci de glasuri deodat. Domnul de Loignac! repetar cei patruzeci i cinci de oaspei. La auzul acestui nume binecunoscut n tot cuprinsul Gasconiei, toat lumea se ridic n picioare i nimeni nu mai sufl un cuvnt.

IX DOMNUL DE LOIGNAC ndat dup domnul de Loignac intr pe u Militor, deelat din pricina cderii i cu obrazul stacojiu de mnie. Sluga dumneavoastr, domnilor spuse Loignac. Cum vd eu, e tmblu mare pe aici... Aha! Pare-mi-se c jupn Militor a umblat iari cu fna n nas i de aceea, pesemne, i l-a cam julit. Las' c-o s-mi plteasc bueala asta bodogni Militor, ameninndu-l cu pumnul pe Carmainges. Adu la mas, jupn Fournichon strig Loignac i fiecare s se poarte frumos cu vecinul su, dac se poate. Din clipa asta trebuie s ne iubim ca fraii. Hm! pufni Sainte-Maline. Mrinimia e lucru rar spuse Chalabre, despturind ervetul peste vesta lui sur, cu mneci bufante, pentru ca, orict de mbelugate ar fi fost sosurile, s nu se ntmple vreun pocinog. E cam greu s iubeti un om de care te izbeti la tot pasul adug Ernauton. Ce-i drept ns, n-o s stm cine tie ct vreme mpreun. Treab-i asta izbucni Pincorney, pe care zeflemelile lui Sainte-Maline nc-l mai rciau pe mine m-ai dat n trbac pentru c am venit n capul gol, i nimeni nu-i spune nimic domnului de Montcrabeau, fiindc ade la mas ferecat ntr-o plato de pe vremea mpratului Pertinax4, din care, pare-se, i trage obria. Ca s vezi ce nseamn s fii pururea n defensiv! nepat, Montcrabeau i ndrept umerii i, cu o voce piigiat: Dac-i aa, domnilor declar el n-am dect s-o scot. S ia aminte cei care prefer s m vad i ofensiv dect n defensiv. i prinse a dezlega cu toat solemnitatea ireturile platoei n care era nctuat, fcndu-i semn lacheului su, o matahal crunt de vreo cincizeci de ani, s vin la el. Ei, gata, gata, facei pace! i ndemn domnul de Loignac. S ne-aezm la mas. F bine i scap-m de platoa asta i spuse Pertinax lacheului. Matahala i-o lu din mini. i eu ce fac? i opti el. N-o s capt nimic de mncare? Zi s-mi aduc i mie ceva s mbuc, Pertinax, sunt lihnit de foame. ntrebarea aceasta, orict era de ciudat familiaritatea pe care o ddea n vileag, nu strni ctui de puin mirarea celui cruia i fusese adresat. Am s fac tot ce-mi st n putin i fgdui el dar, ca s fii mai sigur, caut i tu de-i f rost de ceva. Hm! crcni lacheul, mbufnat. Asta nu-mi miroase a bine.
4

mprat roman (126-193), omort de pretori, care s-au artat nemulumii de reformele sale nelepte.

 i chiar nu i-a mai rmas nici o lscaie? ntreb Pertinax. tii doar c ultimul scud pe care-l mai aveam l-am ppat la Sens. Ei, fir-ar s fie! Ia de vinde ceva ca s scoi niscai parale. Nici nu isprvise bine vorba, i se auzi un glas strignd pe strad, apoi n pragul osptriei: Fiare vechi cumprm! Are cineva de vnzare scule sau fiare vechi? La auzul acestei chemri, coana Fournichon se repezi la u, n timp ce Fournichon aducea cu ifos primele talere cu bucate la mas. Judecnd dup cinstea cu care fur n-tmpinate, buctria lui Fournichon prea s fie nentrecut. Neputnd face fa tuturor laudelor ce-i erau aduse, Fournichon se gndi s-i dea i nevesti-si prilejul s se bucure de ele. Zadarnic ns o cut din ochi jur mprejur: hangia parc intrase n pmnt. O strig. Oare ce-o fi fcnd? ntreb atunci pe un rnda de la buctrie, vznd c tot nu venea. Ah, jupne, e un adevrat chilipir i rspunse acesta. S-a dus s vnd toat fierria dumneavoastr hrbuit cu bani buni btui pe muchie. Sper c nu i s-o fi nzrit s vnd platoa i casca mea de rzboi! strig Fournichon, dnd s se repead la u. Nici vorb c nu spuse Loignac de vreme ce exist un edict dat de rege n care se art lmurit c nimeni n-are voie s cumpere arme. N-are a face spuse Fournichon i o porni ntins spre u. Coana Fournichon tocmai se ntorcea victorioas. Dar ce s-a ntmplat? Ce-i cu tine? ntreb ea, vznd chipul nspimntat al soului su. Ce s fie? Am auzit c vrei s-mi vinzi armele. Ei, i? Vorba-i c eu nu vreau s le vinzi, m-nelegi? Fugi ncolo! De vreme ce-i linite n ar, dou cratie noi fac mai multe parale dect o plato ruginit. Cred totui c negoul de fiare vechi este cam pe drojdie de cnd cu edictul regal despre care vorbea adineauri domnul de Loignac, nu-i aa? spuse Chalabre. Dimpotriv, domnule sri cu gura coana Fournichon nici nu tii de cnd m tot ispitea s-o vnd negustorului sta. Astzi ns, v spun drept, n-am mai putut nfrunta ispita, i fiindc s-a ivit iari prilejul, am cutat s nu-l scap. Orice s-ar zice, domnule, zece scuzi sunt zece scuzi, iar o plato ruginit nu e dect o tinichea fr nici un folos. Cum aa? Zece scuzi?! se mir Chalabre. Chiar att de bine pltete? Ei, drcie! i czu pe gnduri. Zece scuzi! repet Pertinax, aruncndu-i o privire plin de tlc lacheului su. Ai auzit, domnule Samuel? Dar Samuel i i luase tlpia. Ia te uit! exclam domnul de Loignac. Bine, dar pe negustorul sta tare m tem c-l pate treangul!

 Vai de mine! protest coana Fournichon. E un om de treab, blnd ca un miel i de neles. Dar ce-o fi fcnd oare cu toat fierria asta? O vinde mai departe cu toptanul. Cu toptanul? ntreb Loignac. i zici c i-a dat zece scuzi? Pentru ce? Pentru o plato ruginit i un coif ciuruit. Presupunnd c amndou mpreun ar cntri cam vreo zece livre, nseamn c i-a pltit jumtate de taler livra. Comedia dracului, cum spune un cunoscut de-al meu, trebuie s fie o tain la mijloc! Unde nu d Dumnezeu s vin negustorul sta de isprav la mine, la castel! spuse Chalabre, cruia ncepuser s-i licreasc ochii. I-a vinde un morman ntreg de coifuri, platoe i mnui de fier n greutate de trei mii de livre. Cum, ai fi in stare s vindei armurile strmoilor domniei voastre? l ntreb Sainte-Maline, maliios. Vai, domnule! spuse Eustache de Miradoux. Ar fi pcat! Sunt moate sfinte. A! ddu din umeri Chalabre. n ceasul de fa, strmoii mei se cheam c sunt tot nite moate i n-au nevoie dect cel mult s fie pomenii la biseric. Oaspeii ncepuser s se nfierbnte, mulumit vinului de Bourgogne, pe care mncrurile piperate ale jupnului Fournichon i sileau s-l dea de duc pahar dup pahar. Glasurile i ridicaser diapazonul, talerele zngneau, creierii ncepuser s se mpcleasc de aburii vinului, prin vlul crora fiecare gascon vedea totul scldat ntr-o lumin trandafirie, n afar de Militor, care se gndea la pania sa, i de Carmainges, care se gndea la pajul su. Uite ce de oameni voioi i spuse Loignac vecinului su, care din ntmplare era chiar Ernauton i nici mcar nu tiu de ce. Nici eu rspunse Carmainges. Ce-i drept ns, n ce m privete, spre deosebire de ei, n-am nici un motiv s fiu voios. N-avei dreptate, domnule, v rog s m credei continu Loignac fiindc pentru un om ca domnia voastr Parisul este o adevrat min de aur, un rai n care i sunt hrzite toate mririle, o lume n care te-ateapt toate desftrile. Ernauton cltin din cap. Ei, cum se poate! N-a vrea s rdei de mine, domnule de Loignac spuse Ernauton i cum, pe ct se pare, n minile domniei voastre se afl nmnuncheate sforile ce-i pun n micare pe mai toi cei de fa, v-a ruga s-mi facei mcar hatrul de a nu-l socoti pe vicontele Ernauton de Carmainges drept o ppu de lemn. Sunt gata s v fac i alte hatruri, nu numai pe acesta, domnule viconte rspunse Loignac, nclinndu-se ceremonios. V-am remarcat de la prima vedere dintre toi cei de aici, att pe domnia voastr, a crui privire este pe ct de mndr, pe att de blajin, ca i pe tnrul de colo cu privirea viclean i mohort.

 Cum se numete? Domnul de Sainte-Maline. i pentru care pricin m-ai remarcat, domnule, dac aceast ntrebare nu dovedete totui o nemsurat curiozitate din partea mea? Pentru c v cunosc, atta tot. Pe mine?! se art mirat Ernauton. Domnia voastr m cunoatei pe mine? Pe dumneavoastr ca i pe dnsul; pe dnsul ca i pe toi cei ce sunt aici. E ciudat. Se poate, dar e necesar. i pentru ce-ar fi necesar? Pentru c un cpitan trebuie s-i cunoasc ostaii. i pentru c oamenii acetia... Vor fi ostaii mei ncepnd de mine. Dar eu credeam c domnul d'pernon... Sst! Numele acesta nu trebuie rostit aici sau, i mai bine, s nu rostii aici nici un nume; deschidei urechile i pecetluii-v buzele, i deoarece v-am fgduit s v fac toate hatrurile, primii sfatul acesta drept arvun. V mulumesc, domnule! se nclin Ernauton. Loignac i netezi mustile i se ridic n picioare: Domnilor spuse el dat fiind c ntmplarea a fcut s se ntruneasc aici laolalt patruzeci i cinci de oameni nscui pe aceleai meleaguri, s gustm vinul acesta de Spania, nchinnd paharul pentru prosperitatea tuturor celor de fa. Invitaia lui dezlnui un ropot de aplauze vijelioase. Aproape toi s-au mbtat turt i spuse Loignac lui Ernauton. Ar fi prilejul cel mai potrivit s-i punem pe fiecare s-i povesteasc paniile; pcat numai c n-avem timp de aa ceva. Pe urm, ridicnd glasul, strig: Hei, jupne Fournichon! F bine i scoate afar femeile, copiii i lacheii. Lardille se scul drcuind; nu apucase nc s-i mnnce desertul. Militor ns nici nu se clinti. S-a auzit? spuse Loignac, aruncndu-i o privire ce nu ngduia nici o mpotrivire. Hai, hai, la buctrie, domnule Militor! Cteva clipe mai apoi, nu mai rmseser n sala hanului dect cei patruzeci i cinci de meseni mpreun cu domnul de Loignac. Domnilor spuse acesta fiecare dintre domniile voastre tie, sau cel puin bnuiete cine l-a adus la Paris. Bine, bine, nu-i nevoie s-i rostii numele n gura mare, ajunge c-l tii. De asemenea, dup cum tii, ai venit aici spre a-i da ascultare. Un murmur de ncuviinare se ridic n ntmpinarea cuvintelor lui din toate colurile slii; cum ns fiecare dintre cei de fa cunotea numai mprejurrile ce-i hotrser soarta i nimeni, n schimb, n-avea habar c vecinul su venise acolo cluzit de aceeai stea, toi oaspeii se uitar unul la altul cu mirare. Aa, va s zic spuse Loignac. Lsai, domnilor, o s v privii pe

ndelete mai pe urm. Fii pe pace, vei avea tot timpul s facei cunotin. Ai venit deci spre a fi n slujba acestui om, recunoatei? Da, da! strigar cei patruzeci i cinci. Recunoatem. Aadar, deocamdat continu Loignac vei prsi pe tcute hanul pentru a trage la locuina ce vi s-a pregtit. Toi? ntreb Sainte-Maline. Toi. Toi am fost deci chemai, toi suntem aici o ap i un pmnt? bolborosi Perducas, ale crui picioare erau att de ubrede, nct, ca s-i menin centrul de greutate, se ag de Chalabre, ncolcindu-i grumazul. Bag de seam i spuse acesta vezi c-mi mototoleti haina. Da, toi o ap i un pmnt, n faa voinei stpnului ntri Loignac. Cum adic, domnule interveni Carmainges, mpurpurndu-se s-avem iertare, dar nimeni nu mi-a spus pn acum c domnul d'pernon se va numi stpnul meu. Ai rbdare. N-am neles aa. Ai rbdare, ce dracu! N-am mai vzut aa om sucit! Toat lumea tcu ciulind urechile, cei mai muli plini de curiozitate, iar civa cu nerbdare. Nu v-am spus nc cine va fi stpnul dumneavoastr, domnilor... Da zise Sainte-Maline dar ne-ai spus c vom avea totui un stpn. Toi avem un stpn! strig Loignac. Dar dac obrazul domniei tale este prea subire pentru a te mulumi cu cel pe care l-ai pomenit, n-ai dect s-i ridici privirea mai sus: nu numai c nu te opresc, dar chiar i dau dezlegarea s-o faci. Regele! murmur Carmainges. Tcere! strig Loignac. Ai venit aici spre a da ascultare, cutai deci s fii asculttori; pn una alta, iat aici un ordin pe care mi vei face plcere, domnule Ernauton, s-l citeti cu glas tare. Ernauton desfur pe ndelete pergamentul pe care i-l ncredinase domnul de Loignac i citi rspicat: "Ordin ctre domnul de Loignac de a merge s ia n primire, pentru a le fi comandant, pe cei patruzeci i cinci de gentilomi chemai de mine la Paris, cu ncuviinarea maiestii sale. NOGARET DE LA VALETTE duce d'Epernon'' Cu mintea aburit de butur sau limpezi la cap, toi oaspeii se nclinar: cu singura deosebire c nu toi reuir s-i pstreze la fel de bine echilibrul atunci cnd se ridicar n picioare. Aadar, ne-am neles spuse domnul de Loignac trebuie s venii cu mine chiar acum. Caii mpreun cu tot tacmul i cu oamenii domniilor voastre vor rmne mai departe aici, la jupn Fournichon, care le va purta de grij, urmnd ca mai trziu s trimitem dup ei; deocamdat s ne pregtim de

plecare. Grbii-v c ne ateapt brcile. Brcile? ngnar gasconii. Dar ce, e vorba s ne mbarcm? i schimbar ntre ei priviri pline de o nesioas curiozitate. Firete c trebuie s v mbarcai rspunse Loignac. Ca s mergem la Luvru, nu trebuie sa trecem pe malul cellalt? La Luvru! La Luvru! optir gasconii, bucuroi. Mi s fie al dracului! Mergem la Luvru deci? Loignac se ridic de la mas, i puse pe cei patruzeci i cinci de oaspei s se perinde prin faa lui, numrndu-i ca pe o turm de oi, i o porni cu ei pe strzi, cluzindu-i spre turnul Nesle. Acolo erau ateptai de trei brci mari care luar fiecare cte cincisprezece cltori i, fr s mai zboveasc o clip, se desprinser de rm. Ce naiba o s facem la Luvru? se ntrebau cei mai istei dintre ei, dezmeticii de boarea rece a fluviului, mai toi fiind mbrcai pe sponci n straiele lor srcue. Mcar s fi avut platoa pe mine! suspin Pertinax de Montcrabeau.

X OMUL CU PLATOE Pertinax avea tot dreptul s ofteze dup platoa lui, deoarece, chiar n momentul acela, prin mijlocirea nstrunicului lacheu pe care l-am vzut vorbind att de familiar cu stpnul su, fusese pe veci vduvit de ea. ntr-adevr, la auzul cuvintelor magice rostite de coana Fournichon "Zece scuzi!", valetul lui Pertinax o rupsese la fug dup negustor. Cum ntre timp se nnoptase i cum, de bun seam, omul era grbit, negustorul de fiare vechi apucase s fac vreo treizeci de pai n clipa n care Samuel iei pe ua hanului. Valetul se vzu deci nevoit s-l strige n gura mare. Negustorul se opri nfricoat i arunc o privire ptrunztoare strinului care se ndrepta spre el; vzndu-l ns mpovrat cu calabalcuri se opri locului. Ce pofteti, prietene? l ntreb el. Ce s poftesc? Pe dracu-n tigaie! spuse lacheul, mecher. Poftesc s facem un trg mpreun. Zi odat ce vrei. Eti grbit? Da. Ei, las-m barem s rsuflu puin, ce dracu! Te las, dar rsufl mai repede, c sunt ateptat. Se vedea ct de colo c negustorul mai pstra nc o umbr de nencredere fa de lacheu. Cnd ai s vezi ce i-am adus spuse acesta cum pare-mi-se c umbli dup aa ceva, n-o s mai fii att de zorit. i ce mi-ai adus?

 O pies de toat frumuseea, un adevrat giuvaer care... Dar vd c nici nu m-asculi? Nu, m uit. Unde? Pi dumneata nu tii, neniorule zise omul cu platoe c negoul armelor este oprit din porunca regelui? i spunnd acestea, arunca ncolo i ncoace priviri ngrijorate. Lacheul socoti de cuviin s fac pe niznaiul. Habar n-am rspunse el abia acum am picat de la Mont-de-Marsan. Aa! Atunci se schimb socoteala spuse omul cu platoe, pe care rspunsul acesta pru s-l mai liniteasc puin. Dar, dei ai picat chiar acum de la Mont-de-Marsan, tii totui c umblu s cumpr arme? Da, tiu. Cin' i-a spus? Ei, bat-te s te bat! Ce nevoie aveam s-mi spun cineva, cnd chiar dumneata ai strigat adineauri n gura mare! Unde anume? In pragul hanului la Spada Mndrului Cavaler. Erai nuntru va s zic? Da. Cu cine? Cu o droaie de prieteni. Cu o droaie de prieteni? De obicei nu intr ipenie de om n hanul sta. Pesemne c nu i-a venit s crezi cnd i-ai vzut? Chiar aa. Dar de unde vin toi prietenii tia? Din Gasconia, ca i mine. Suntei cumva n slujba regelui Navarei? Haida-de! Suntem francezi get-beget. Da, dar hughenoi? Catolici, ca preasfntul nostru printe papa, mulumesc lui Dumnezeu spuse Samuel, scondu-i tichia dar acum nu-i vorba de asta, ci de platoa pe care o vezi aci. S ne tragem mai lng perete, dac nu i-e cu suprare; prea suntem n vzul tuturor, aici, n mijlocul strzii. i se ntoarser din drum civa pai, pn n dreptul unei case cu nfiare burghez, prin vitraliile creia nu se zrea nici o lumin. Ua casei era strjuit de un balcon ce o adpostea ca o streain. O lavi de piatr era singurul adaos ce-i mpodobea faada. Adaosul acesta era pe ct de plcut, pe att de folositor, ntruct trectorii se puteau sluji de el ca de o treapt pentru a ncleca pe catri sau pe cai. Ia s vedem platoa aceea spuse negustorul cnd ajunser sub streain de la intrare. Uite-o. Stai puin; parc se aud nite pai nuntru. Peste drum, nu aici. Negustorul se ntoarse.

ntr-adevr, pe partea cealalt a strzii se afla o cas cu dou etaje; cnd i cnd, la ferestrele celui de-al doilea cat plpia pe furi o lumin. Hai, repede spuse negustorul, pipind platoa. Ei, ce zici, ia uite ce grea e! o lud Samuel. Veche, butucnoas i demodat. Un lucru de art. ase scuzi: eti mulumit? Cum, ase scuzi?! Bine, dar adineauri ai dat zece pentru un pieptar ciuruit, o vechitur. ase scuzi, dac-i place repet negustorul. Uit-te numai ce lucrtur... Ce m intereseaz lucrtura, cnd eu vnd marfa cu toptanul? Ei, vezi acum te tocmeti l judec Samuel iar adineauri ai dat atta ct i s-a cerut. Mai treac de la mine un scud spuse omul, scos din rbdri. Numai poleiala face paisprezece scuzi! Ei, haide odat se stropi negustorul spune: da ori ba? Aferim! Halal negustor, ce s zic! l nfrunt Samuel. Te-ascunzi ca s-i faci mimaurile dumitale, nu te sfieti s calci legea n picioare i, dup toate astea, mai stai la tocmeal cu bieii oameni de treab? Ho, ho, nu striga aa! Pi ce crezi c mi-e fric?! spuse Samuel, ridicnd glasul. Eu nu fac nego pe sub mn i n-am de ce s m-ascund. Haide, haide, ia zece scuzi i taci din gur. Zece scuzi? Dac-i spun c numai poleiala face atta. Ce, vrei s speli putina? Da' de unde! Ce om ndrcit! S tii c dac te-mpinge pcatul s-o tergi, strig straja! Ultimele cuvinte fuseser trmbiate cu un glas att de puternic, nct Samuel ar fi putut tot att de bine s-i aduc la ndeplinire ameninarea. Glgia strnit de el fcu s se deschid o ferestruic la balconul casei n dreptul creia se desfura tocmeala; auzind scritul canaturilor, n clipa n care se deschisese fereastra, negustorul nghe de spaim. Bine, bine se grbi el s spun vd eu c trebuie s-i fac pe plac. Na cincisprezece scuzi i las-m-n pace. S fii sntos! spuse Samuel, bgnd banii n buzunar. S nu te plngi de noroc. Numai c, vezi dumneata, ti cincisprezece scuzi sunt pentru stpnul meu strui Samuel trebuie s-mi rmn i mie ceva. Negustorul se uit n toate prile i trase pe jumtate pumnalul afar din teac. Pe ct se prea, avea de gnd s cresteze puin pielea lui Samuel, crundu-i pe veci osteneala de a cumpra o alt plato n locul celei pe care o vnduse, dar Samuel avea ochiul ager, ca vrabia cnd ciugulete strugurii din vie, i se ddu napoi, spunnd: Da, da, negustoriile, crezi c nu vd c-ai scos pumnalul? Dar mai vd nc ceva: vd o mogldea n balcon care se uit la dumneata.

Galben de fric, negustorul se uit n direcia artat de Samuel i zri o artare uie i nstrunic, nfurat ntr-un halat din blan de pisic; acest Argus urmrise toat scena fr s scape nici o frntur de vorb i nici un gest. N-am ncotro, sunt la cheremul dumitale spuse negustorul, rnjind ntocmai ca un acal cnd i arat colii poftim nc un scud. Lua-te-ar toi dracii! adug el n oapt. Mulumesc spuse Samuel vnzare bun! i fcnd o plecciune n faa omului cu platoe, plec pe aci ncolo, rznd batjocoritor. Negustorul, care rmsese singur pe strad, se aplec s ia de jos platoa lui Pertinax, cznindu-se s-o vre n pieptarul cumprat de la Fournichon. Ceteanul continua s-l priveasc i vzndu-l cum se lupt cu povara, spuse: Pare-mi-se, domnule, c domnia ta cumperi armuri? Nicidecum, domnule i rspunse bietul negutor doar aa, din ntmplare, i numai pentru c s-a ivit un prilej. Atunci nseamn c-am picat tocmai la anc. Cum adic, domnule? ntreb negustorul. nchipuiete-i c am chiar aici lng mine o grmad de fier vechi care ncurc locul de poman. Nu zic nu, dar, deocamdat, precum vedei, am attea c de-abia pot s le car. Vreau totui s i le-art. Degeaba, fiindc nu mai am nici un ban. Nu-i nimic, i le dau pe veresie: chipul domniei tale te-arat a fi un om cinstit. Mulumesc, dar sunt ateptat. Curios: am impresia c te cunosc de undeva i mrturisi ceteanul. Pe mine?! se mir negustorul, ncercnd n zadar s-i stpneasc o tresrire. Uit-te numai un pic la coiful sta l mbie muteriul, trgnd spre sine cu piciorul su lung de-o pot obiectul pomenit, cci nu se ndura s plece de la fereastr, de team ca nu cumva negustorul s se crbneasc ntre timp. i scond afar pe fereastr sus-numitul coif, l depuse n minile negustorului. Zicei c m cunoatei? ntreb acesta. Adic, la drept vorbind, vi se pare c m cunoatei? La drept vorbind, chiar te cunosc. Nu eti dumneata... Ceteanul prea c se strduiete s-i aduc aminte; negustorul atepta cu sufletul la gur. Nu eti dumneata Nicolas? Omul se schimb deodat la fa; se vedea cum i tremur casca n mn. Nicolas? ngn el. Nicolas Truchou, negustor de fiare vechi pe strada Cossonnerie? Nu, nu se grbi s rspund negustorul, rsuflnd peste msur de

fericit. N-are a face, n orice caz ai o figur simpatic: aadar vreau s vnd, cum i-am spus, o armur ntreag, cu platoa, brare i spad, cu tot. Bgai de seam, domnule, c negoul cu astfel de lucruri e oprit. tiu, de vreme ce muteriul dumitale a spus-o n gura mare adineauri. Ai auzit? Ct se poate de lmurit, ba chiar am vzut c nu te-ai scumpit de loc cnd a fost vorba s-i plteti; asta m-a ndemnat s intru n legtur cu domnia ta; fii pe pace ns c eu n-am s te jecmnesc; tiu ce-nseamn negustoria; doar am fost i eu cndva negustor. Aa! i ce vindeai, dac nu v e cu suprare? Ce vindeam? Da. Favoruri. Stranic nego, domnule. Aa am ajuns s m pricopsesc i, precum vezi, m-am cptuit. Felicitrile mele! De-aia mi place acum s triesc la largul meu i m-am gndit s m descotorosesc de toate vechiturile, fiindc mi stau n drum. V-neleg. Mai am aici i nite pulpare... ah, i mnuile! Dar n-am ce face cu attea buclucuri. Nici eu. N-am s iau dect platoa. Aadar, nu cumperi dect platoe? Da. Curios, fiindc, oricum, fiarele astea le cumperi ca s le vinzi dup aceea mai departe cu toptanul; aa cel puin ai spus, i fierul, oricum ar fi el lucrat, tot fier se cheam c este. Aa-i, dar, vedei, prefer s... Faci cum vrei: cumpr numai platoa sau, tiu eu, poate c ai dreptate, mai bine nu mai cumpra nimic. Ce vrei s spunei? Vreau s spun c n vremurile astea pe care le trim orice om trebuie s fie narmat. De ce? Doar e pace n ar. Dragul meu, dac ar fi pace, s fie-al dracului, nu s-ar face pe scar aa ntins nego cu armuri .Nu-mi spune mie moi pe groi. Domnule! i mai ales pe sub mn. Negustorul ddu s plece. ntr-adevr, cu ct m uit mai bine la dumneata spuse ceteanul cu att mai mult am impresia c te cunosc. Nu, nu eti Nicolas Truchou, i totui mi dau seama c te cunosc de undeva. ncetai, v rog! i dac umbli s cumperi platoe...

 Atunci? Atunci nseamn c vrei s faci o fapt plcut Celui de Sus! Dar ncetai odat! Nici nu tii ce simpatic mi eti spuse ceteanul, ntinznd pe fereastr o mn lung ct o zi de post, care se mpreun cu mna negustorului de parc ar fi fost nndite amndou. Dar cine dracu eti dumneata? ntreb acesta, simindu-i mna strns ca ntr-o menghin. Sunt Robert Briquet, poreclit urgia schismei, prieten al Ligii i catolic nfocat. A, acum tiu precis cine eti. Negustorul se nglbeni. Eti Nicolas... Grimbelot, tbcar la Vaca fr Oase. Ba nu, n-ai nimerit-o nici de ast dat. Rmi sntos, jupn Robert Briquet! mi pare bine de cunotin! i negustorul fcu stnga-mprejur. Ce, vrei s pleci? Precum vezi. Fr s iei armura? i-am spus doar c n-am bani la mine. Valetul meu o s mearg cu dumneata. Nu se poate. Ce facem atunci? Ce s facem? Ne vedem fiecare de treab. S fie al dracului, nici nu-mi trece prin gnd! De-ai ti ct doresc s pstrez legturile cu dumneata. Iar eu s m pzesc de domnia ta i ntoarse vorba negustorul, care se hotr, n sfrit, s lase balt platoele, prefernd s rmn pguba dect s fie cumva recunoscut, i-i lu picioarele la spinare, rupnd-o la fug. ns Robert Briquet nu era omul care s se dea btut cu una cu dou; nclec pervazul ferestrei i cobor jos, n strad, aproape fr s aib nevoie s sar i din civa pai l prinse din urm pe negustor. Ai cpiat, neniorule? spuse el, lsndu-i mna ltrea pe umrul bietului om. Dac i-a fi duman i a vrea s te bag n pucrie, ar fi destul s strig: la ceasul sta straja trece pe strada Augustinilor; nu-i vreau dect binele, zu, s-mi sar ochii dac te mint! i, ca s-i dau o dovad, uite, acum mi-am adus aminte, n sfrit, cum te cheam. De ast dat negustorul pufni n rs. Robert Briquet se propi n faa lui. Te cheam Nicolas Poulain spuse el i eti locotenent la prefectura Parisului; ineam eu minte c e ceva cu Nicolas. M-am dus pe copc! bolborosi negustorul. Dimpotriv, ai scpat cu faa curat. Drcia dracului! M prind c n-ai s fii niciodat n stare s faci pentru cauza sfnt ceea ce m bizui eu s nfptuiesc. Nicolas Poulain scoase un geamt. Ei, haide, haide, fii tare! l mbrbt Robert Briquet. ine platoa asta,

eu am s le iau pe celelalte dou; baca brarele, pulparele i mnuile pe care i le druiesc; i acum s-o pornim, triasc Liga! Vii cu mine? i ajut s cari armele astea menite s-i zdrobeasc pe filistini; ia-o nainte, ca s-mi ari drumul. n sufletul bietului locotenent al prefecturii fulger o bnuial pe deplin ndreptit, dar care nu licri dect o singur clip pentru a se stinge numaidect. "Dac ar fi vrut s-mi ntind o capcan i zise n sinea lui mi-ar fi spus oare c m cunoate?" Apoi cu glas tare: Fie se nvoi el dac ii neaprat, n-ai dect s mergi cu mine. Pn n pnzele albe! strig Robert Briquet, strngnd cu o mn mna aliatului su n timp ce cu cealalt ridica victorios n aer fiarele vechi cu care se mpovrase. Plecar deci mpreun. Dup vreo douzeci de minute de mers, Nicolas Poulain ajunse n cartierul Marais; era lac de sudoare, att din pricin c ntinseser amndoi pasul voinicete, ct i datorit discuiei politice nfierbntate pe care o purtaser ntre timp. Stranic adept am ctigat murmur Nicolas Poulain, oprindu-se la oarecare distan de palatul ducelui de Guise. "Puteam s jur c platoa mea era sortit s ajung aici" se gndi Briquet. Prietene spuse Nicolas Poulain, ntorcndu-se cu un gest teatral ctre Briquet, care prea nevinovat ca un prunc nainte de a ptrunde n viziuina leului, i mai dau rgaz un minut s chibzueti; mai ai nc vreme s faci calea-ntoars dac nu te simi tare de nger. A! rspunse Briquet. Am trecut doar prin attea n via: Et non intremuit medulla mea5 adug el pe un ton declamator. Ah, te rog s m ieri, poate c nu tii latinete? Pi ce, dumneata tii? Precum vezi. "nvat, curajos, voinic, om cu stare, o adevrat comoar! socoti n sinea lui Poulain. S intrm deci." i-l conduse pe Briquet n faa porii monumentale a palatului Guise, care se deschise la cea de-a treia btaie a ciocanului de bronz. Curtea era mpnat cu strji i cu oameni nfurai n mantii, care lunecau ncolo i ncoace ca nite fantome. n tot palatul nu se zrea licrind nici o lumin. Opt bidivii neuai i cu friele pe cap ateptau ntr-un col. n momentul cnd se auzi bubuind ciocanul n poart, majoritatea celor ce se aflau n curte ntoarser capetele i se grbir s se niruie unul lng altul, formnd un fel de gard viu spre a-i ntmpina pe noii venii. Nicolas Poulain se apleca atunci la urechea unui fel de portar care atepta
5

i nu a tremurat inima mea

n dreptul ferestruicii ntredeschise i-i spuse numele. Am adus cu mine i un cirac de ndejde adug el. Intrai, domnilor i pofti nuntru portarul. Du astea la magazie spuse Poulain, ncredinnd unei strji cele trei platoe mpreun cu toat fierria adus de Robert Briquet. "Aha! Va s zic exist i o magazie se gndi acesta. Din ce n ce mai bine." Mi s fie! Stranic te mai pricepi s le chiverniseti pe toate, jupne prefect! Da, da, mai sunt i oameni cu scaun la cap zmbi Poulain, mpunndu-se. Vino s te prezint. Trebuie s-i atrag atenia l ntiin ceteanul c de felul meu sunt ngrozitor de timid. Nu vreau nimic altceva dect s fiu ngduit i eu ntr-un col; dup ce-mi voi fi dovedit destoinicia, faptele mele, cum spune grecul, vor avea grij s vorbeasc pentru mine. Cum doreti i rspunse locotenentul de poliie. Atunci ateapt-m aici. i se duse s strng mna mai tuturor celor ce se foiau ncolo i ncoace prin curte. Ce mai ateptm acum? ntreb un glas. S vin stpnul rspunse cineva. n momentul acela tocmai intrase pe poart un brbat cu o statur impuntoare. Domnilor spuse el, prinznd ultimele cuvinte schimbate ntre indivizii misterioi care se plimbau prin curte vin n numele su. Ah! Domnul de Mayneville! exclam Poulain. "Ei, cum vd eu, am o mulime de cunoscui pe aici" i spuse n sinea lui Briquet, ncercnd s-i ntipreasc pe obraz o strmbtur menit s-i schimbe nfiarea. Domnilor, ne-am adunat cu toii acum; putem ncepe discuiile rosti glasul ce se fcuse auzit la nceput. "Minunat! se bucur Briquet. nc unul: sta-i procurorul meu, jupn Marteau." i-i ticlui pe loc o alt mutr cu o uurin care arta c se ndeletnicise ndelung cu studiul fizionomiei. S mergem sus, domnilor! spuse Poulain. Domnul de Mayneville o lu nainte, urmat de Nicolas Poulain, dup care veneau oamenii nfurai n pelerine, i, n sfrit, dup oamenii cu pelerine, Robert Briquet. Pornir cu toii s urce scara exterioar ce ducea spre o galerie boltit. Robert Briquet urca treptele o dat cu ceilali, murmurnd: Dar pajul, unde o fi oare mpieliatul acela de paj?

XI

DIN NOU LIGA n timp ce suia scara n urma tuturor, silindu-se s-i ticluiasc o mutr ct mai cuviincioas de conspirator, Robert Briquet bg de seam la un moment dat c, dup ce vorbise cu civa dintre misterioii si tovari, Nicolas Poulain se oprise la u, ca i cum ar fi ateptat pe cineva. "Pe mine m-ateapt pesemne" i zise Briquet. ntr-adevr, n clipa cnd se pregtea s treac nfricotorul prag, locotenentul de poliie ainu calea noului su amic. S nu te superi pe mine i spuse el dar cum mai toi prietenii notri nu te cunosc de fel, vor s ia unele informaii asupra domniei tale mai nainte de a te primi n snul adunrii noastre. Au toat dreptatea rspunse Briquet i, n modestia mea, m-am gndit de la bun nceput, precum bine tii, c voi avea de ntmpinat aceast mpotrivire. Trebuie s recunosc mrturisi Poulain c eti un om i jumtate. Nu-mi rmne, aadar, dect s m retrag continu Briquet, care n sinea lui era ct se poate de mulumit c avusese parte s vad ntr-o singur sear atia vajnici aprtori ai Uniunii Catolice. Vrei s te conduc? n ntreb Poulain. Nu, mulumesc, nu-i nevoie. Mi-e team s n-ai vreo ncurctur la poart, pe de alt parte sunt ateptat nuntru. Nu exist cumva o parol ca s pot iei pe poart? M-a mira din partea domniei tale, jupn Nicolas, s nu te fi gndit la atare lucru; ar fi o nesbuin. Ba exist. Spune-mi-o atunci. La urma urmei, de vreme ce ai intrat... i suntem prieteni... Fie! Ajunge s spui doar att: Parma i Lorena. i portarul o s-mi deschid? Numaidect. Prea bine, mulumesc. Du-te de-i vezi de treab; m ntorc i eu la rosturile mele. Nicolas Poulain se despri de nsoitorul su i se grbi s se napoieze n mijlocul confrailor. Briquet fcu civa pai, ca i cum ar fi vrut s coboare n curte, dar cnd ajunse n capul scrii, se opri pentru a cerceta mprejurimile. n urma investigaiilor fcute, putu s-i dea seama c galeria boltit se ntindea paralel cu peretele exterior, ocrotit de o streain larg. Nu ncpea nici o ndoial c galeria rspundea ntr-o sal de la parter, potrivit pentru o ntrunire att de misterioas cum era aceea la care Briquet nu avusese cinstea s fie ngduit. Aceast bnuial, care se preschimb curnd n certitudine, fu ntrit de faptul c, la un moment dat, vzu luminndu-se fereastra cu gratii croit n peretele respectiv i prevzut cu un oblon de lemn n chip de plnie, aidoma

celor cu care sunt acoperite n zilele noastre ferestrele nchisorilor i mnstirilor pentru a mpiedica privirea s rzbat afar, lsndu-se doar o deschiztur prin care s ptrund aerul i albastrul cerului. Briquet i fcu socoteala c fereastra cu pricina nu putea fi dect a slii n care se ineau ntrunirile i c, dac ar reui s ajung pn acolo, s-ar putea aciua ntr-un loc prielnic pentru a pndi ce se petrecea nuntru, ntruct din postul acela de observaie ochiul era n msur a suplini cu prisosin menirea celorlalte simuri. Toat greutatea pentru el era numai s ajung la postul acela de observaie i s se aeze acolo n aa fel, ca s poat privi nuntru fr a fi vzut. Briquet se uit jur mprejur. n curte nu erau dect pajii care pzeau bidiviii, soldaii cu halebardele lor i portarul cu legtura lui de chei, toi oameni sprinteni i cu ochiul ager. Din fericire ns curtea era foarte ntins i noaptea foarte ntunecoas. De altminteri, soldaii ca i pajii, dup ce-i vzur pe conspiratori afundndu-se sub bolile galeriei, nu se mai sinchisir de nimic, iar portarul, la rndul su, tiind c porile erau bine ferecate i c nimeni n-ar fi putut s ias afar dac nu cunotea parola, nu mai avea alt grij acum dect s-i fac patul ca s se culce i s ia seama la ulcica mbietoare cu vin dres cu mirodenii ce se nclzea pe foc. Curiozitatea este ndeobte aat de imbolduri tot att de puternice ca i cele ce dezlnuie orice alt patim nfocat. Rvna de a ti este att de mistuitoare, nct a prefcut n scrum viaa multor curioi. Briquet aflase prea multe lucruri pn atunci pentru a nu dori s-i ntregeasc pe deplin cunotinele. i mai roti o dat privirea n jur i, fascinat de lumina pe care fereastra o revrsa asupra zbrelelor de fier, i se pru a deslui n aceast sclipire un fel de chemare, iar n vergelele scldate n lumin o provocare pentru palmele lui vnjoase. n consecin, hotrt s ajung cu orice pre la grliciul oblonului, Briquet se strecur de-a lungul corniei, ce prea s continue peronul ca un ornament, pn n dreptul ferestrei, i se prelinse pe lng perete ca o pisic sau ca o maimu ridicat n dou labe, inndu-se cu minile i sprijinindu-i picioarele de nfloriturile spate n grosimea zidului. Dac pajii i ostaii ar fi putut ntrezri prin pclele nopii artarea aceea nstrunic lunecnd pe perete ca i cnd ar fi plutit prin aer, ar fi nceput de bun seam s strige c-i un lucru necurat la mijloc i chiar i cei mai nenfricai dintre ei ar fi simit cum li se zbrlete prul n cap. Robert Briquet ns nu le ls rgazul s descopere vrjitoriile lui. Din patru pai, reui s apuce cu mna zbrelele i, nfcndu-le cu ndejde, se pitul ntre gratiile de fier i scndurile oblonului, n aa fel nct s nu poat fi zrit de afar i, datorit grilajului, s fie mai mult sau mai puin ferit de privirile celor dinuntru. Briquet nu se nelase, i strduinele ca i cutezana lui fur cu prisosin rspltite n momentul n care ajunse acolo. ntr-adevr, privirea lui mbria o sal larg luminat de un candelabru de fier cu patru brae i ticsit cu fel de fel de armuri printre care, dac ar fi

cercetat cu atenie, ar fi descoperit cu siguran, i grumjerul, i brarele lui. Era atta puzderie de sulie, sbii, halebarde i muschete aezate n stive sau n piramide, nct, cu ceea ce se afla acolo, s-ar fi putut narma patru regimente ntregi. Briquet ns nu se sinchisi chiar att de minunata chibzuial cu care fuseser rostuite armele, ct lu aminte la adunarea hrzit s le dea o ntrebuinare sau s le mpart. Privirea lui scprtoare se cznea s rzbat prin geamul gros, nclit de fum i de praf, pentru a deslui chipurile cunoscute, ascunse sub viziere i glugi. Oho! opti el. Uite-l pe jupn Cruc, revoluionarul nostru; uite-l i pe prichindelul de Brigard, bcanul din colul strzii Lombarzilor; uite-l i pe meterul Leclerc, care acum se numete, chipurile, Bussy i care n-ar fi ndrznit, de bun seam, a svri un asemenea sacrilegiu pe vremea cnd mai tria nc adevratul Bussy. Trebuie s-l ntreb odat dac nu cunoate cumva, dat fiind c a fost pe vremuri maestru de scrim, lovitura secret de spad din pricina creia a murit la Lyon un oarecare David, o cunotin de-a mea. Mi, fir-ar s fie, cum vd eu, toat burghezia e-n pr, n schimb nobilimea... Ia te uit drcie, domnul de Mayneville s m ierte Dumnezeu! d mna cu Nicolas Poulain: oamenii se nfresc, zu dac nu-mi vine s plng de emoie! Dar ce-o mai fi asta: domnul de Mayneville. cum s-ar zice, e orator? Se pregtete, pare-mi-se, s rosteasc o cuvntare; a fcut un gest plin de fgduieli i se uit n jur cu o privire struitoare. ntr-adevr, domnul de Mayneville tocmai ncepuse un discurs. Robert Briquet ddea din cap la fiecare cuvnt al domnului de Mayneville, nu pentru c ar fi putut s aud mcar o frntur din polologhia lui, ci mulumindu-se doar s tlmceasc n felul su gesturile oratorului i ale celor ce-l ascultau. "Precum se vede, nu are darul de a-i convinge asculttorii. Cruc strmb din nas, Lachapelle-Marteau i-a ntors spatele, iar Bussy-Leclerc ridic din umeri. Hai, domnule de Mayneville, nu te lsa, vorbete, asud, gfie, arat-i iscusina, ce dracu! Ei, bravo, uite c cinstita adunare a nceput s se nsufleeasc. He, he, toi s-au strns buluc n jurul lui, i strng mna, i arunc tichiile n aer, mare drcovenie!" Briquet, precum am spus, vedea fr s poat auzi nimic; noi ns, care asistm n gnd la dezbaterile acestei furtunoase ntruniri, suntem n msur a mprti cititorului ceea ce se petrecea acolo. Mai nti, Cruc, Marteau i Bussy se plnseser domnului de Mayneville de faptul c ducele de Guise nu se hotra s fac nici o micare. Marteau, n calitatea sa de procuror, luase cuvntul: Domnule de Mayneville spusese el ai venit, aadar, din partea ducelui Henri de Guise? V mulumim. i suntem bucuroi s primim n mijlocul nostru pe solul domniei sale; ar fi fost totui necesar ca ducele n persoan s se afle printre noi. Dup moartea gloriosului su printe, la vrsta de optsprezece ani, ducele i-a convins pe toi bunii francezi s-i nsueasc ideea ntemeierii unei Ligi, sub al crei stindard ne-a nregimentat pe toi. Potrivit legmntului nostru, ne-am pus n joc viaa i ne-am jertfit averile pentru

biruina acestei cauze sfinte; i iat c, n pofida jertfelor noastre, nu se face nici un pas nainte i nu se ia nici o hotrre. Bgai de seam, domnule de Mayneville, m tem c pn la urm parizienilor o s li se fac lehamite; i n momentul cnd Parisul n-o s mai aib nici o rvn, care va fi soarta Franei? Domnul duce ar trebui s se gndeasc la asta. Aceast precuvntare se dovedi a fi pe placul tuturor membrilor Ligii i, dintre toi, Nicolas Poulain o aplaud cu cea mai mare nsufleire. Domnul de Mayneville se mulumi s rspund cu modestie: Domnilor, nu s-a luat nici o hotrre pn acum pentru c n-a sosit nc momentul prielnic. Cercetai cu luare-aminte situaia, v rog. Domnul duce de Guise, mpreun cu fratele su, domnul cardinal, se afl din clipa de fa la Nancy, unde vegheaz amndoi: unul se strduiete s pun pe picioare o armat menit s in piept hughenoilor din Flandra, pe care domnul duce de Anjou vrea s-i asmut asupra noastr ca s ne ocupe; cellalt trimite tafete dup tafete preoilor din Frana i papei pentru a-i ndupleca s mbrieze cauza Ligii. Domnul duce de Guise tie un lucru pe care domniile voastre nu-l cunoatei, i anume c aliana de odinioar dintre ducele de Anjou i Henric de Navara, destrmat numai pe jumtate, este pe cale de a se njgheba la loc. elul lor ar fi s ocupe Spania n partea dinspre Navara, mpiedicnd-o s ne trimit arme i bani. Iar domnul duce de Guise, mai nainte de a face vreun pas i, mai cu seam, de a veni la Paris, ar vrea s fie n msur a lupta mpotriva ereziei i a oricrei ncercri de uzurpare. Dar, n lipsa domnului de Guise, l avem aici pe domnul de Mayenne, care are o ndoit misiune de ndeplinit, fiind totodat comandant al armatei i sfetnicul nostru, i pe care-l atept s soseasc dintr-o clip ntr-alta. Va s zic l ntrerupse Bussy i, rostind aceste cuvinte, ridic din umeri va s zic nlimile lor se afl oriunde nu suntem noi i niciodat unde am avea nevoie s fie. Ce face, bunoar, doamna de Montpensier? Doamna de Montpensier, dac vrei s tii, domnule, a intrat azi-diminea n Paris. i n-a vzut-o nimeni? Ba da, domnule. i cine, m rog, este aceast persoan? Salcde. Ooo! fremt ntreaga adunare. Nu cumva ntreb Cruc a reuit s se fac nevzut? Nu chiar de tot, dar ndjduiesc mcar atta ct trebuia ca s nu poat fi prins. i de unde se tie c se afl aici? ntreb la rndul su Nicolas Poulain. Cred c nu v-a ntiinat Salcde. tiu c se afl aici rspunse Mayneville pentru c am nsoit-o pn la poarta Saint-Antoine. Am auzit c s-ar fi nchis porile l ntrerupse Marteau, care abia atepta prilejul s ia din nou cuvntul. Da, domnule rspunse Mayneville cu nestrmutata lui politee, la care nici o scial nu-l putea face s renune.

 i atunci cum a reuit s ptrund n ora? Aa cum s-a priceput. nseamn deci c are atta putere, nct porile Parisului se deschid oricnd pentru dnsa?! se minunar conspiratorii, bnuitori i invidioi, cum sunt ndeobte oamenii mruni cnd intr n crdie cu mrimile. Domnilor spuse Mayneville azi-diminea la porile Parisului s-a petrecut un lucru pe care domniile voastre, pe ct se pare, nu l-ai aflat sau l cunoatei doar pe departe. S-a dat porunc la barier s nu fie lsai s ptrund n ora dect cei ce aveau asupra lor un bilet de liber trecere: de cine trebuia s fie semnat biletul acesta? Habar n-am. Aadar, n faa noastr, la poarta Saint-Antoine, se aflau cinci sau ase oameni, dintre care patru artau ca vai de ei i erau mbrcai cu nite straie ponosite; cum v spun, se aflau ase oameni care au venit narmai cu zapisele astea, fr de care nimeni nu putea fi primit nuntru, i care au intrat pe poart sub nasul nostru. Civa dintre ei fceau tot felul de caraghioslcuri i i ddeau nite ifose de parc toat lumea trebuia s li se plece la picioare. Cine sunt oamenii acetia? De unde erau biletele acelea? Nu cumva ne-ai putea lmuri dumneavoastr, domnilor, care locuii aici n Paris i care avei ndatorirea de a nu scpa din vedere nimic din ce se petrece n oraul domniilor voastre? Aadar, Mayneville, din acuzat, devenise acuzator, cu acea miraculoas iscusin pe care numai miestria cuvntului o poate drui. Bilete de liber trecere, nite caraghioi cu ifose, oameni primii pe alese la porile Parisului! Ei, ei! Ce-o mai fi i asta? ntreb Nicolas Poulain, ngndurat. Dac domniile voastre, care stai aici tot timpul, nu tii lucrurile astea, de unde vrei s le tim noi, care trim n Lorena i suntem mereu pe drumuri, alergnd de colo pn colo pentru a mpreuna capetele acestui cerc care se numete Liga? Dar, n sfrit, cum au venit amrii tia? Unii pe jos, alii clare; unii singuri, alii nsoii de lachei. S fie cumva oamenii regelui? Vreo trei-patru dintre ei artau ca nite calici. Poate c-or fi ostai? N-aveau dect dou spade la ase oameni. Nu cumva or fi venetici? Pare-mi-se c erau gasconi. Oh! exclamar civa, mrturisindu-i dispreul. N-are a face spuse Bussy fie ei i turci, tot trebuie s lum aminte i s fim cu ochii n patru. O s vedem ce-i cu ei. sta-i rostul domniei tale, domnule Poulain. Toate bune, dar pn n clipa de fa n-am reuit nc s aflm ce se ntmpl cu Liga. S-a ntocmit un nou plan de btaie rspunse domnul de Mayneville. Mine vei auzi c Salcde, care ne-a trdat la proces i care se pregtea s mai dea i alte lucruri n vileag, nu numai c n-a scos un cuvnt pe eafod, dar a retractat i mrturisirile pe care le fcuse pn atunci; i toate astea numai datorit ducesei, care, dup ce a izbutit s ptrund n ora, strecurndu-se pe

lng unul dintre cei ce veniser narmai cu zapise, s-a ncumetat s rzbeasc pn n faa eafodului, cu riscul de a fi clcat n picioare la fiecare pas, i s se arate osnditului, dei s-ar fi putut foarte bine s-o recunoasc cineva. n momentul acela Salcde, care tocmai se pregtea s fac depline mrturisiri, a amuit; o clip mai apoi, vrednicul nostru gealat, la rndul su, i-a nchis gura pe veci mpiedicndu-l s se ciasc. Aa c, domnilor, putei fi linitii, uneltirile noastre din Flandra n-au ieit la iveal. Aceast cumplit tain a cobort n mormnt o dat cu el. La auzul acestor cuvinte, membrii Ligii se strnser cu toii n jurul domnului de Mayneville. Briquet ghicea din gesturile lor bucuria de care erau nsufleii. Bucuria aceasta avu ns darul s-l neliniteasc peste msur pe onorabilul cetean, care prea s fi luat pe loc o hotrre neateptat. Se ls deci s alunece de sus, de pe muchia oblonului, pe pavelele curii i se ndrept spre poart, unde, dup ce rosti formula cuvenit; Parma i Lorena, portarul i ddu drumul s ias. Cnd se vzu, n sfrit, afar n strad, jupn Robert Briquet rsufl att de zgomotos, nct nu era greu s-i dai seama c de o bun bucat de vreme i inea rsuflarea. Consftuirea nc nu se sfrise; istoria ne spune ce s-a petrecut mai departe. Domnul de Mayneville aducea viitorilor rzvrtii din Paris, din partea ducilor de Guise, planul rzmeriei puse la cale. Rsculaii nu aveau nimic altceva de fcut dect s mcelreasc toate persoanele de vaz din ora despre care se tia c-l sprijin pe rege i s cutreiere strzile strignd n gura mare: Triasc sfnta liturghie! Moarte politicilor!, aprinznd astfel rugul unui nou Sfnt Bartolomeu din rmiele nemistuite de foc ale celui de odinioar: numai c de ast dat nu se fcea nici o deosebire ntre catolicii neconformiti i hughenoi. n felul acesta, rebelii nelegeau s slujeasc doi dumnezei: pe cel ce domnete n slvile cerului i pe cel ce urma s domneasc n Frana: pe Atotputernicul i pe domnul de Guise.

XII LA PALATUL LUVRU, N CAMERA MAIESTII SALE HENRIC AL III-LEA n vasta ncpere de la Luvru, n care cititorii au ptruns n attea rnduri mpreun cu noi i n care am avut adesea prilejul s-l vedem pe bietul rege Henric al III-lea petrecnd ceasuri nesfrit de lungi i de chinuitoare, l vom regsi i de ast dat, nu sub nfiarea unui monarh, nici a unui stpnitor, ci palid, abtut, frmntat i bntuit fr cruare de toate umbrele pe care amintirea sa le evoca nencetat sub aceste boli pline de strlucire. Henric se schimbase mult de cnd moartea i secerase prietenii n mprejurri att de cumplite, aa cum le-am zugrvit aiurea: doliul acesta se

abtuse asupra lui ca o vijelie pustiitoare, i srmanul rege, care, amintindu-i n tot momentul c era un om ca toi oamenii, i pusese toat ncrederea i tot temeiul puterii sale n afeciunea ce o purta celor din preajm, se pomenise dintr-o dat jefuit de orice ncredere i de orice putere, de ctre moartea cea pizma, naintea nfricoatei clipe cnd suveranii se nfieaz n faa lui Dumnezeu singuri, fr prieteni, fr strji i fr coroan. Henric al III-lea fusese crncen lovit: toi cei pe care-i ndrgea czuser rnd pe rnd n jurul su. Dup Schomberg, Qulus i Maugiron, ucii n duel de ctre Livarot i Antraguet, Saint-Mgrin fusese asasinat de domnul de Mayenne: rnile rmseser deschise i nc mai sngerau... Afeciunea pe care o purta noilor si favorii, d'pernon i Joyeuse, semna cu dragostea unui printe care, pierzndu-i cele mai vrednice odrasle, i revars toat duioia asupra copiilor care i-au rmas: dei cunoate prea bine toate cusururile lor, i iubete i-i cocoloete, pzindu-i ca ochii din cap ca nu cumva moartea s aib vreo putere asupra lor. l copleise pe d'pernon cu tot felul de daruri, i totui dragostea pe care i-o purta lui d'pernon era ovielnic i plin de toane; n unele momente chiar l ura. Abia atunci Caterina, nenduplecata lui sfetnic, n care gndirea veghea necontenit ca flacra candelei n tabernacol, abia atunci Caterina, care nici chiar n anii tinereii nu fusese n stare a svri o ct de mic nesbuin, lund cuvntul n numele poporului, gsea prilejul s foarfece prieteniile suveranului. n schimb, niciodat nu s-ar fi ncumetat s-i spun, atunci cnd monarhul golea vistieria pentru a ridica la rangul de ducat moia lui La Valette, sporind-o cu o drnicie regeasc, niciodat nu i-ar fi spus: Sire, ai face mai bine s urti pe oamenii acetia care nu te iubesc ctui de puin sau care, din pcate, te iubesc doar pentru a trage foloase. Era destul s-l vad ns pe rege ncruntndu-se ori s-l aud, ntr-un moment de oboseal, nvinuindu-l pe d'pernon c nu este dect un crpnos i un miel, pentru a gsi numaidect cuvntul nendurtor n stare s dea n vileag toate pcatele pe care att poporul ct i regalitatea le puneau n sarcina lui d'pernon i care avea darul de a rscoli i mai adnc ura monarhului. D'pernon, gascon, dar numai pe jumtate, cntrise de la bun nceput, cu viclenia i perversitatea lui nnscute, slbiciunile regelui; tia bunoar s-i ascund ambiia, o ambiie nedesluit, ale crei eluri nici el nsui nu le cunotea nc; n schimb, cupiditatea de care era stpnit i inea loc de busol pentru a se ndruma spre ndeprtatul i nebnuitul rm pe care i-l ascundeau nc zrile viitorului, i aceast cupiditate era singurul imbold de care se lsa cluzit. Dac ntmpltor vistieria era ct de ct chivernisit, l vedeai pe d'pernon rsrind ca din pmnt i apropiindu-se cu braele ntinse i cu faa zmbitoare: de ndat ce vistieria era sleit, i lua tlpia, cu o fluturare de dispre pe buze i cu sprnceana ncruntat, pentru a se fereca fie la el n palat, fie ntr-unul din castelele sale, unde i jelea lipsurile i srcia pn ce nmuia inima bietului rege, care de felul su era slab de nger, i reuea n cele din urm s-i smulg o nou danie.

Datorit lui, favoritismul devenise o ndeletnicire n toat puterea cuvntului, ndeletnicire pe care tia s-o exploateze cu ndemnare, silindu-se s stoarc ct mai multe venituri cu putin. n primul rnd nu-i ngduia suveranului nici cea mai mic psuire atunci cnd trebuia s plteasc soroacele; mai trziu, cnd ajunse curtean i cnd toanele viforoase ale monarhului se dovedir ndeajuns de schimbtoare pentru a cli cugetul lui de gascon, mai trziu, cum spuneam, catadicsi, n sfrit, s se osteneasc i el un pic, adic s dea o mn de ajutor la strngerea suntorilor cu care avea de gnd s-i umple punga. Nevoia aceasta, i ddea bine seama, l silise s se transforme dintr-un curtean obinuit cu trndvia, situaie cum nu se poate mai priincioas, ntr-un curtean plin de osrdie, cea mai pctoas ndeletnicire din lume. i adeseori suspina cu amrciune gndindu-se la plcutele rgazuri hrzite lui Qulus, lui Sehomberg i lui Maugiron, care n viaa lor nu avuseser prilejul s discute nici despre treburile statului, nici despre cele particulare, i care izbuteau cu atta uurin s prefac favorurile n galbeni, i galbenii n desftri; vremurile ns se schimbaser: vrsta de aur fusese urmat de vrsta de fier; banii nu mai intrau singuri n pung ca altdat: trebuia s umbli dup ei, s scormoneti, pentru a-i dobndi, n mruntaiele poporului, ca ntr-o min pe jumtate sleit. D'pernon se resemn pn la urm, avntndu-se ca un nfometat n mrciniurile nclcite ale administraiei, zvntnd totul n cale ori ncotro i ndrepta pasul i storcind pn la ultima pictur de snge, fr a lua n seam blestemele, atunci cnd zornitul scuzilor de aur izbutea s acopere glasurile jeluitorilor. Portretul lui Joyeuse, al crui caracter l-am creionat mai nainte n grab, ce-i drept, i destul de sumar, este n msur totui s-i arate cititorului diferena dintre cei doi favorii care mpreau ntre ei, n-am zice prietenia, ci mai degrab acea vdit nrurire pe care Henric le-o ngduia cu prisosin celor din preajma sa s-o exercite asupra Franei ca i asupra lui nsui. Joyeuse, n chip firesc i fr s-i fac vreo socoteal, mersese pe urmele unui Qulus, ale unui Schomberg, Maugiron ori Saint-Mgrin, deci continund tradiia statornicit: i iubea monarhul i se lsa cu nepsare rsfat de el; cu singura deosebire c zvonurile ciudate ce se rspndiser cndva asupra neasemuitei prietenii pe care suveranul o nutrise fa de predecesorii lui Joyeuse se stinseser o dat cu aceast prietenie; nici o pat njositoare nu mai ntina afeciunea aproape printeasc pe care Henric o avea pentru Joyeuse. Tnrul, care se trgea dintr-o familie de oameni de omenie i cu un nume strlucit, cuta s pstreze, cel puin de ochii lumii, respectul fa de regalitate, i familiaritatea lui nu depea niciodat anumite margini. n adncul sufletului, Joyeuse era un prieten adevrat pentru Henric, numai c nu se ivea niciodat prilejul ca lucrul acesta s ias n vileag. Anne era un tnr nflcrat i drgstos din fire, iar cnd inea la cineva, era egoist; a fi fericit prin generozitatea monarhului i a revrsa aceast fericire asupra celui ce i-o druise nu nsemna mare lucru n ochii lui; totul pentru dnsul era s fie oricum i n orice fel fericit. Viteaz, chipe, bogat, strlucea ncununat i de acest ntreit har ce nconjoar frunile tinere cu un nimb de iubire. Natura

fusese peste msur de darnic fa de Joyeuse i Henric blestema uneori natura care i lsase monarhului att de puine lucruri de fcut pentru prietenul su. Henric cunotea ndeajuns de bine pe aceti doi oameni i-i ndrgea tocmai din pricina contrastului dintre ei. Sub o aparen sceptic i superstiioas, Henric ascundea o aplecare spre filozofie, care, dac n-ar fi fost Caterina, s-ar fi dezvoltat n chipul cel mai folositor. Adeseori trdat, Henric, nu se lsase amgit niciodat. Avnd, aadar, o adnc nelegere pentru caracterul prietenilor si i cunoscnd pe deplin att cusururile ct i calitile fiecruia, prsit i de unul i de cellalt, singur i trist n camera lui ntunecoas de la palat, regele se gndea la ei, la dnsul, la viaa lui i privea, n negura ce struia n ncpere, zrile mohorte pe care attea alte priviri mai puin ptrunztoare dect a sa le-ar fi vzut mijind n viitor. Execuia lui Salcde aternuse o umbr deas peste sufletul su. Singur ntre dou femei, ntr-o asemenea mprejurare, Henric descoperise dintr-o dat ct era de neajutorat: slbiciunea Louisei l ntrista; tria Caterinei, n schimb, avea darul s-l nspimnte. n sfrit, Henric se simea stpnit de spaima aceea nedesluit, dar pururea struitoare, pe care o ncearc monarhii pecetluii de soart, pentru c o stirpe ntreag se stinge n ei i o dat cu ei. S-i dai seama ntr-adevr c, fiind mai presus dect ceilali oameni, slava de care eti nconjurat nu are o temelie solid; s simi c eti statuia spre care se nal fumul cdelnielor, idolul cruia toat lumea i se nchin, dar c att preoimea ct i poporul, att cei ce i se nchin ct i cei ce-i slujesc te coboar sau te ridic dup cum le vine lor mai bine i te clatin ncolo i-ncoace dup bunul lor plac, pentru un suflet seme este cea mai amarnic njosire. Henric era contient de lucrul acesta i i fcea snge ru tocmai pentru c era contient. Totui, cnd i cnd, cuta s-i ntremeze curajul, adpndu-se la izvoarele tinereii sale, izvoare ce secaser nainte ca anii tinereii s se fi sfrit. "La urma urmei i spunea el pentru ce m-a frmnta? Nu mai am nici un rzboi de purtat; Guise se afl la Nancy, Henric la Pau: unul se vede silit s-i nfrneze ambiia, ferecnd-o n sufletul su, cellalt n-a avut niciodat aa ceva. Spiritele se linitesc, nici un francez nu putea s pun temei pe o idee att de nstrunic, nchipuindu-i c-ar fi cu putin ca regele lui s fie detronat; cea de-a treia coroan fgduit de foarfecele de aur al doamnei de Montpensier nu este dect o vorb n vnt, scorneala unei femei rnite n amorul ei propriu; doar mama mai are nc asemenea nluciri i se tot teme de spectrul nu tiu crui uzurpator, fr s-mi poat spune lmurit cine este uzurpatorul; eu ns, fiind brbat i avnd nc judecata ntreag, mi dau bine seama la ce m pot atepta din partea pretendenilor de care se nfricoeaz dnsa. Am s dovedesc tuturor c Henric de Navara nu-i dect un caraghios, iar Guise un nemernic, i am s mprtii cu spada n mn toate ligile strine. S m ierte Dumnezeu, dar nu cred c eram mai destoinic la Jarnac i la

Moncontour6 dect sunt acum. Da continu Henric, punnd brbia n pmnt aa e, dar pn una alta, m plictisesc i plictiseala este ucigtoare. sta-i ntr-adevr singurul duman ce uneltete mpotriva mea: plictiseala! i mama nu mi-a pomenit niciodat nimic despre el! S vedem dac-o s vin cineva ast-sear! i Joyeuse care mi-a promis c-o s fie devreme aici: ce vrei, i place omului s petreac; dar cum dracu face ca s petreac? D'pernon? Ah, stuia nu-i arde de petreceri, e mbufnat: nu i-a ncasat nc polia de douzeci i cinci de mii de scuzi pentru cornute: treaba lui, n-are dect s stea mbufnat ct o pofti." Sire se auzi glasul ambelanului domnul duce d'pernon! Cei ce cunosc scielile unei ateptri, rbufnirile de mnie pe care ntrzierea le strnete mpotriva persoanei ateptate, uurina cu care se risipesc norii cnd persoana respectiv se arat, n sfrit, vor nelege nsufleirea cu care suveranul porunci s se aduc un scaun pentru duce. Ah! Bun seara, duce! l ntmpin el. M bucur c te vd. D'Epernon se nclin respectuos. De ce n-ai venit la execuia secturii aceleia de spaniol? tiai doar c i-am pstrat un loc la mine, n loj, de vreme ce i-am trimis vorb. N-am putut, sire. N-ai putut? Nu, sire, aveam treab. Ai zice, cnd l vezi cu mutra asta lung de un cot, c este vreun ministru de-al meu i c-a venit aici s-mi dea de tire c nu s-au pltit mai tiu eu ce subvenii spuse Henric, ridicnd din umeri. ntr-adevr, sire rspunse d'pernon, prinznd mingea din zbor maiestatea voastr are dreptate: subveniile n-au fost pltite i am rmas fr o lscaie. Bine, bine bombni Henric, nerbdtor. Dar urm d'pernon nu despre asta este vorba i m grbesc s-o spun maiestii voastre, ca nu cumva s-i nchipuie c acestea sunt treburile cu care m-am ndeletnicit. S vedem atunci despre ce-i vorba, duce. Maiestatea voastr tie ce s-a petrecut n timp ce Salcde era pe eafod? Ba bine c nu! Doar eram acolo. Au ncercat s-l rpeasc pe osndit. N-am vzut aa ceva. Totui aa umbl zvonul prin ora. Zvon fr nici un temei i fr nici o urmare: nimeni nu s-a clintit. Cred c maiestatea voastr se nal. i pe ce se bizuie aceast credin? Pe faptul c Salcde s-a lepdat n faa poporului de lucrurile pe care le-a mrturisit n faa judectorilor. Aha, ai i aflat va s zic? mi dau osteneala s aflu tot ce poate s intereseze pe maiestatea
6

Localiti unde ducele de Anjou (ulterior Henric al III-lea) a repurtat victorii: la Jarnac (1569) asupra protestanilor condui de Cond, la Moncontour (1569) asupra amiralului Coligny

voastr. Mulumesc! Dar unde vrei s ajungi cu aceast precuvntare? Vreau s spun c un om care moare aa cum a murit Salcde se dovedete a fi pn la capt un slujitor credincios, sire. Ei, i? Stpnul care are asemenea slujitori se poate socoti fericit: asta-i tot. i vrei s spui c eu n-am asemenea slujitori sau, mai degrab, c nu-i mai am? Ai dreptate, dac la asta te-ai gndit. Nu vreau s spun asta. Maiestatea voastr ar gsi la nevoie, i nimeni nu este n msur s tie mai bine ca mine lucrul acesta, slujitori tot att de credincioi ca i cei de care s-a nconjurat stpnul lui Salcde. Stpnul lui Salcde, stpnul lui Salcde! De ce nu vrei s spunei odat lucrurilor pe nume, voi tia care suntei n preajma mea? Cum se numete stpnul acesta? Maiestatea voastr trebuie s tie mai bine ca mine, de vreme ce se ocup de politic. tiu eu ce tiu. Spune-mi ce tii dumneata. Eu nu tiu nimic; bnuiesc doar o mulime de lucruri. Minunat! suspin Henric, plictisit. Ai venit aici ca s m nspimni i ca s-mi mprteti nite zvonuri neplcute, nu-i aa? i mulumesc, duce, nici nu m puteam atepta la altceva din partea dumitale. Prea bine, vd c maiestatea voastr m trage la rspundere acum. i pe bun dreptate, cred. Ba nu, sire. Un om credincios care vine cu o veste neplcut poate s se nele, dar omul acela totui nu i-a fcut dect datoria, aducnd aceast veste. Sunt treburi care m privesc numai pe mine. Ah! De vreme ce maiestatea voastr nelege astfel lucrurile, avei dreptate, sire; s nu mai vorbim. Dup aceste cuvinte se ls o tcere pe care suveranul se grbi s-o curme cel dinti. Ei, haide spuse el nu-mi ntuneca sufletul, duce. i aa sunt destul de mohort, ca un faraon egiptean n inima unei piramide. ncearc s m-nveseleti. Ah, sire! Din pcate, veselia nu vine la porunc. Regele btu mnios cu pumnul n mas. Eti un ncpnat, un prieten ru, duce! izbucni el. O, Doamne, n-a fi crezut c-am pierdut totul, o dat cu slujitorii mei de odinioar. mi pot ngdui s atrag atenia maiestii voastre c nu face nimic spre a-i ncuraja pe cei de azi? Monarhul tcu i, drept rspuns, se mulumi s msoare cu o privire ct se poate de semnificativ pe omul din faa sa, care, datorit lui, avea acum o situaie att de strlucit. D'pernon nelese. Maiestatea voastr mi reproeaz binele pe care mi l-a fcut rosti el ca un gascon neao ce era. Eu ns nu m gndesc s-i reproez devotamentul pe care i l-am dovedit.

Spunnd acestea, ducele, care nu se aezase nc, lu scaunul pe care monarhul l pregtise pentru el. La Valette, La Valette l dojeni regele cu tristee de ce vrei s-mi faci snge ru, tocmai tu care eti att de mucalit, tu care ai putea cu voioia ta s-mi nseninezi inima i s-mi aduci rsul pe buze? Martor mi-e Dumnezeu c nu mi-a trecut prin gnd s vorbesc nici despre Qulus, care era att de viteaz, nici despre Schomberg, un om att de bun, nici despre Maugiron, care scpra scntei cnd era n joc onoarea mea. Ba mai era pe atunci i Bussy, Bussy care nu s-a artat deloc a fi omul meu, dac vrei, dar pe care nu mi-ar fi fost greu s-l atrag de partea mea dac nu m-a fi temut s nu-i mhnesc pe ceilali; Bussy, care din pcate le-a pricinuit, fr s vrea, moartea! Cine ar fi crezut c-o s ajung vreodat s-i regret chiar i pe dumanii mei! Cteipatru erau viteji, fr doar i poate. Ei, Doamne, nu trebuie s te superi c-i spun toate astea. Ce vrei, La Valette, nu e-n firea dumitale s loveti n dreapta i-n stnga cu spada la orice or din zi, trecnd prin ascuiul ei pe oricine i iese n cale; la urma urmei, dragul meu, chiar dac nu eti prea inimos de felul tu i nici prea ndrzne, n schimb ai haz, eti iste i sfaturile tale sunt binevenite uneori. Tu cunoti toate psurile mele, la fel ca i cellalt prieten mai umil n tovria cruia n-am simit niciodat ce nseamn plictiseala. La cine se gndete maiestatea voastr? Ce bine ar fi dac i-ai da osteneala s semeni cu el, d'pernon! Dar, oricum, s-ar cuveni s tiu totui pe cine regret maiestatea voastr. Oh, srmane Chicot! Unde eti? D'pernon se ridic de pe scaun, jignit. Ce s-a ntmplat? ntreb regele. Se pare, sire, c maiestatea voastr i deapn amintirile astzi; ceea ce, la drept vorbind, n-a putea spune c este o mprejurare fericit pentru toat lumea. i pentru ce? Pentru c maiestatea voastr, fr nici o intenie, poate, m asemuiete cu jupn Chicot i pentru c eu nu am nici un motiv s m simt mgulit de aceast asemuire. N-ai dreptate, d'pernon. N-a putea asemui cu Chicot dect pe un om pe care-l iubesc i care ine la mine. Era un slujitor iscusit i un om de ndejde. i Henric suspin adnc. Presupun c nu pentru a semna cu jupn Chicot maiestatea voastr mi-a acordat rangul de duce i pair al Franei spuse d'pernon. Ei, haide, haide, s nu ne facem imputri l dojeni monarhul cu un zmbet att de maliios, nct gasconul, cu toat viclenia i neruinarea lui, se simi mult mai strmtorat n faa acestei timide ironii dect n faa unui repro usturtor. Chicot m iubea urm Henric i-i simt lipsa acum; asta-i tot ce pot s-i spun. Oh! Cnd m gndesc c n locul sta unde stai tu acum s-au perindat cndva toi aceti tineri chipei, nenfricai i credincioi, c n jilul acela de colo pe care i-ai lsat plria, Chicot a aipit de attea ori!

 O fi fost poate un lucru plin de duh l ntrerupse d'pernon dar, orice s-ar spune, era o lips de respect din partea lui. Din pcate suspin Henric acest prieten nepreuit nu mai are nici duh, nici fptur n ziua de azi. i scutur cu tristee mtniile lui sculptate n chip de scfrlii de mort, iscnd un zornit sinistru ca i cnd ar fi fost fcute ntr-adevr din oseminte. Dar ce s-a ntmplat eu jupn Chicot? ntreb nepstor d'pernon. A murit! rspunse Henric. A murit ca toi cei ce au inut cndva la mine. Cinstit vorbind, sire, cred c-a fcut foarte bine s moar, zu! mbtrnise, srmanul, mult mai puin totui dect glumele lui, i dup cte tiu, cumptarea nu era cea mai de seam virtute a sa. i de ce a murit bietul om, sire?... Nu cumva dintr-o indigestie? Chicot a murit de inim rea, hapsnule! i rspunse regele, acru. Cred c-a spus-o numai aa, ca s v fac s rdei pentru ultima oar. Te neli: nici mcar n-a vrut s-mi spun c este bolnav, ca s nu m ntristeze. tia ct m doare pierderea prietenilor mei, de vreme ce m-a vzut de attea ori plngndu-i. Atunci nseamn c vi s-a artat n chip de strigoi? Dea Domnul s-l mai vd o dat, fie i ca strigoi! Nu, am aflat de la prietenul su, cuviosul stare Gorenflot, care mi-a scris spre a-mi mprti trista veste. Gorenflot! Cine o mai fi i sta? Un preacucernic printe pe care l-am numit stare la Iacobini i care pstorete mnstirea aceea frumoas de la marginea oraului, dincolo de poarta Saint-Antoine, fa-n fa cu Croix-Faubin, lng Bel-Esbat. Minunat! Cine tie ce predicator de duzin, pe care maiestatea voastr l-a cptuit nzestrndu-l cu o mnstire de treizeci de mii de livre i cruia nici nu se gndete mcar s-i reproeze ceva. Nu cumva i-a cunat acum s huleti? Dac asta ar putea descrei fruntea maiestii voastre, am s ncerc. Pzete-i gura, duce: mnii pe Dumnezeu! Chicot, dup cte tiu, nu se ferea s huleasc i totui lui, pare-mi-se, i se trecea cu vederea. Chicot a sosit ntr-o vreme cnd nc mai eram n stare s rd uneori. Atunci maiestatea voastr nu are nici un motiv s-l regrete. De ce? De vreme ce nimic nu mai poate strni rsul maiestii voastre, Chicot, ct ar fi fost el de pozna, nu i-ar putea fi de nici un folos acum. Era un om foarte priceput i nu-l regret numai pentru ghiduiile lui. Atunci pentru ce? n orice caz, nu pentru chipul su, presupun, cci jupn Chicot era ca o sperietoare. Sfaturile lui erau pline de nelepciune. ntr-adevr! Precum vd eu, dac ar mai fi trit, maiestatea voastr, de bun seam, l-ar fi fcut ministru de justiie, aa cum, dintr-un biet rcovnic, a fcut un egumen.

 Ajunge, duce! Te rog s nu rzi de cei care mi-au dovedit dragostea lor i pe care eu nsumi i-am ndrgit. De cnd a trecut n lumea celor drepi, Chicot e sfnt pentru mine ca un prieten adevrat, iar cnd eu n-am chef de rs, doresc ca nimeni s nu rd n jurul meu. Prea bine, sire. La drept vorbind, am tot atta chef de rs ca i maiestatea voastr. Voiam numai s spun c adineauri l regretai pe Chicot pentru c era pururea voios; c adineauri mi cereai s v nveselesc, n timp ce acum ai dori s v ntristez... Comedia dracului!... Oh, s-mi fie cu iertare, sire, dar nu tiu cum se face c vorba asta spurcat mi st mereu pe limb. Bine, bine, acum chiar c nu mai am chef de nimic; acum sunt ntocmai aa cum voiai s m vezi atunci cnd ai nceput s-mi niri balivernele acelea sinistre. N-ai dect s-mi spui vetile proaste cu care ai venit, d'pernon; orice-ar fi, regele pstreaz totui n el drzenia unui brbat. Nici nu m ndoiesc, sire. Din fericire pentru mine, deoarece paza din jurul meu este att de slab, nct, dac n-a fi cu ochii n patru, de zece ori pe zi a putea fi rpus. Ceea ce bnuiesc c nu le-ar displcea anumitor oameni pe care-i cunosc. Ct despre acetia, duce, m bizui pe halebardele grzilor mele elveiene. Atta numai c halebardele n-au puterea s loveasc prea departe. mpotriva celor care trebuie lovii de departe, am muschetele archebuzierilor mei. n schimb, muschetele sunt mai puin ndemnatice cnd e vorba s ocheasc de aproape: singurele n msur a ocroti viaa unui monarh, mult mai bine dect halebardele i muschetele, sunt nite piepturi oelite. Din pcate spuse Henric am avut parte de asemenea piepturi odinioar i n aceste piepturi bteau nite inimi alese. Niciodat nu s-a ncumetat cineva s m loveasc pe vremea cnd eram strjuit de aceste nsufleite metereze care se numeau Qulus, Schomberg, Saint-Luc, Maugiron i Saint-Mgrin. De aceea, va s zic, i regret maiestatea voastr? ntreb d'pernon, care nu voia s scape prilejul de a-i lua revana asupra monarhului, scond n vileag egoismul lui. Regret, n primul rnd, inimile ce bteau n aceste piepturi. Sire spuse d'pernon nu tiu dac mi pot ngdui s atrag atenia maiestii voastre c de felul meu sunt gascon, adic un om prevztor i iscusit; c mi dau toat osteneala s nlocuiesc prin agerimea minii alte nsuiri cu care natura n-a catadicsit s m nzestreze; ntr-un cuvnt, c fac ce-mi st n putere, adic tot ceea ce trebuie s fac, i c, prin urmare, am tot dreptul s spun: "Acum, fie ce-o fi". Aa! Deci, cum s-ar zice, te speli pe mini; vii s-mi mpui urechile cu nu tiu ce primejdii adevrate sau nscocite i, dup ce ai reuit s m nfricoezi, nu gseti altceva mai bun s-mi spui dect: "Fie ce-o fi!"... i sunt foarte ndatorat, duce. Maiestatea voastr binevoiete s cread mcar ct de ct c primejdiile

acestea sunt adevrate? Fie: cred dac-mi dovedeti c eti n stare s le nfruni. M bizui c sunt. ntr-adevr? Da, sire. Sunt convins. Ai tu mijloacele tale, micile tale chichie, vulpoiule! Nu sunt chiar att de mici. S vedem despre ce-i vorba. Maiestatea voastr binevoiete s se ridice? Pentru ce? Ca s mearg cu mine n aripa veche a Luvrului. Aceea care d spre strada Astruce? Mai precis, n locul unde era vorba s se cldeasc o magazie de mobile, lucrare ce a fost lsat n prsire de cnd maiestatea voastr nu mai are trebuin de nici o mobil n afar de stranele de rugciune i mtniile din capete de mort. La ora asta? Orologiul palatului tocmai a btut de zece: am impresia c nu-i chiar att de trziu. i ce-am s vd n paragina aceea? Ei, Doamne, dac v-a spune, ar nsemna s nu mai venii. E cam departe, duce. Tind prin galerii, ajungem n cinci minute, sire. D'pernon, d'pernon... Porunc, sire. Dac ceea ce vrei s-mi ari nu merit osteneala, s te pzeti! Pun capul jos, sire, c merit osteneala. S mergem atunci suspin regele, ridicndu-se anevoie din jil. Ducele i puse pelerina i prezent regelui spada: pe urm, lund o fclie de cear, o porni nainte n lungul galeriei, cluzind paii maiestii sale preacucernice, care mergea trgnat n urma lui.

XIII DORMITORUL Dei nu era mai mult de zece, aa cum spusese d'pernon, o tcere mormntal coborse asupra Luvrului: vntul sufla att de nprasnic, nct abia dac se auzea pasul greoi al santinelelor i scritul punilor mobile. n mai puin de cinci minute, cei doi cutreiertori ai palatului ajunser ntr-adevr n aripa stng dinspre strada Astruce, care-i pstrase vechiul ei nume chiar dup zidirea bisericii Saint-Germain-l'Auxerrois. Ducele scoase o cheie din punga atrnat la cingtoare, cobor cteva trepte, trecu printr-o curticic, deschise o poart boltit i troienit sub un mrcini de curpeni cu frunze nglbenite, npdit la poale de blrii.

Merser pre de vreo zece pai printr-un gang ntunecos i ddur ntr-o curte interioar din care pornea, ntr-un col, o scar de piatr. Scara urca spre o ncpere foarte larg sau, mai bine zis, spre un imens coridor. D'pernon avea asupra lui i cheia de la coridor. Ducele crp binior ua, descoperindu-i monarhului ciudata ntocmeal a ncperii, ce srea n ochi de cum se deschidea ua. Sala era mobilat cu patruzeci i cinci de paturi i n fiecare pat dormea cte un om. Regele privi paturile nirate, privi liota aceea de somnoroi, apoi, ntorcndu-se cuprins de curiozitate i totodat nelinitit ctre nsoitorul su, ntreb: Ei? Ce-i cu oamenii tia care dorm aici? Mai dorm nc n seara asta, pentru c de mine ncolo nu vor mai dormi dect cu schimbul. i pentru ce nu vor mai dormi? Pentru ca s poat dormi n tihn maiestatea voastr. Vorbete lmurit. Oamenii acetia sunt deci prietenii ti? Alei de mine, sire, treierai ca grnele pe arie: nite strjeri nenfricai ce nu se vor dezlipi o clip de maiestatea voastr, nsoind-o ca propria sa umbr, i care, fiind cu toii gentilomi i avnd, aadar, dreptul de a merge oriunde va avea de mers maiestatea voastr, nu vor ngdui nimnui s se apropie de suveran dect pn n vrful spadei lor. i cum, tu ai nscocit nzbtia asta, d'pernon? Ei, Doamne, da, eu, sire, eu, cu mintea mea. O s rd lumea de noi. Dimpotriv, o s ne tie de fric. Chiar aa de fioroi sunt gentilomii ti? Sire, sunt ca o hait pe care o vei putea asmui dup plac asupra oricrui vnat i care, necunoscnd pe nimeni i nefiind n legtur cu nimeni n afar de maiestatea voastr, vor atepta s primeasc lumina, cldura i viaa de la monarhul lor. Bine, dar asta o s m-aduc n sap de lemn. Un rege poate oare s ajung n sap de lemn? Deocamdat vd c nu am cu ce plti nici mcar grzile mele elveiene. Uitai-v bine la oamenii acetia, sire, i spunei-mi dac vi se pare c-ar putea ntr-adevr s v oblige la cine tie ce cheltuieli? Suveranul arunc o privire n lungul dormitorului a crui nfiare era vrednic de toat atenia, chiar i pentru un rege familiarizat cu frumoasele mpriri arhitectonice. Ct era de lung, sala fusese desprit printr-un perete: pe una din laturile acestui perete constructorul ornduise patruzeci i cinci de alcovuri aezate unul lng altul ca nite paraclise, n aa fel nct s comunice cu pasajul n captul cruia regele i d'pernon se opriser s priveasc. n fiecare alcov se afla cte o u ce rspundea ntr-o ncpere nvecinat. Datorit acestei mpriri bine chibzuite, fiecare gentilom avea deopotriv o via public, precum i o via particular tinuit ntre patru perei.

Viaa public i-o petrecea n alcov. n intimitate, sttea ascuns n chilioara lui. La rndul lor, fiecare din aceste chilioare ddea ntr-un balcon ce ncingea ntreaga cldire. Suveranul nu pricepu din capul locului toate subtilitile acestei ntocmiri. De ce ai inut s mi-i ari dormind? ntreb el. M-am gndit, sire, c-n felul acesta maiestatea voastr va putea s-i cerceteze mai lesne, i cum alcovurile aflate aici poart fiecare cte un numr, mai au de asemenea avantajul de a transmite acest numr locatarului respectiv, aa nct, fiecare dintre cei de fa poate fi, dup nevoie, un om sau numai o cifr. Treaba asta este destul de ingenios ticluit recunoscu regele mai cu seam dac nimeni altul n afar de noi nu va cunoate taina acestei aritmetici. Dar nu crezi c bieii oameni au s se nbue stnd toat ziua n vizuina asta? Dac maiestatea voastr binevoiete, o s facem mpreun o plimbare i o s vizitm locuina fiecruia dintre ei. Sfinte Dumnezeule! Frumos plocon mi-ai adus, d'pernon, o adevrat magazie de vechituri! spuse regele, aruncnd o privire asupra scaunelor ncrcate cu boarfele celor culcai. Dac m-a apuca s in aici calabalcul vljganilor stora, ar avea de ce s rd Parisul. E adevrat, sire rspunse ducele c cei patruzeci i cinci adui de mine nu sunt chiar aa de falnic mbrcai, dar, sire, dac ar fi fost cu toii duci sau pairi... neleg spuse regele, zmbind mi-ar fi dat mai mult de cheltuial... ntocmai, sire. Ei, haide, s vedem ci bani crezi tu c-o s m coste oamenii tia? Poate c asta o s m conving, fiindc, drept s-i spun, d'pernon, n-au o mutr prea mbietoare. Sire, mi dau seama c sunt cam costelivi i cam oachei, dogorii fiind de soarele arztor al inuturilor noastre din sud, dar tot aa costeliv i oache eram i eu cnd am venit la Paris: cu vremea au s se ngrae i au s se albeasc la fa la fel ca mine. Hm! pufni Henric, aruncndu-i o privire piezi lui d'pernon. Pe urm, dup ce rmase tcut cteva clipe, regele spuse: Ei, dar tii c gentilomii ti sforie ca nite rcovnici! Sire, nu trebuie judecai numai dup o singur ochire: oamenii s-au osptat bine ast-sear, atta tot. I-auzi, unul dintre ei vorbete n somn rosti regele, aintindu-i curios urechea. E cu putin? Da. Ce-o fi spunnd oare? Ascult. ntr-adevr, unul dintre gentilomii care dormea cu capul i braele atrnate peste marginea patului i cu gura ntredeschis murmura ceva, cu faa luminat de un zmbet plin de melancolie. Monarhul se apropie de el n vrful picioarelor. Dac eti femeie bolborosea cel adormit pleac repede, fugi!

 Ei, bravo zise regele sta trebuie s fie muieratic. Cum v place, sire? Are o figur destul de simpatic. D'pernon apropie lumina fcliei de pat. i pe urm are minile albe i o barb ngrijit. Este seniorul Ernauton de Carmainges, un biat chipe care, cred, c-o s ajung departe. Cine tie ce dragoste abia nfiripat o fi lsat acas, bietul biat! Pentru ca toat dragostea lui s fie nchinat suveranului, sire. O s inem seama de jertfa pe care a fcut-o. Oh! Ia uite ce nstrunic artare vine dup seniorul sta al tu... cum zisei c-l cheam? Ernauton de Carmainges. A, da. Drace! Privete numai ce cma are numrul 31! Ai zice c-i trsna unui pocit. Este domnul de Chalabre; dac s-ar ntmpla ca maiestatea voastr s rmn din pricina lui cu vistieria sectuit, pun capul c sta, cel puin, o s-ajung ct de ct s se chiverniseasc. Dar acesta de aici cu chipul ncruntat, care nu pare de loc s se legene cu visuri de dragoste? Ce numr, sire? Numrul 2. Spad iscusit, inim de bronz, om de ndejde, domnul de Sainte-Maline, sire. Aa, va s zic! Dar stau i m gndesc: tii c ai avut o idee fericit, La Valette? Cred i eu. nchipuii-v numai, sire, ce impresie au s fac aceti noi cini de paz, care se vor ine pas cu pas dup maiestatea voastr, ca umbra dup om; vajnici ca nite zvozi fr pereche n lume i care nu ateapt dect prilejul potrivit ca s-i dovedeasc destoinicia n aa fel nct s ne putem mndri cu ei. Da, da, ai dreptate, bun idee. Dar ia stai puin. Ce s-a ntmplat? Sper totui c n-au s se in ca umbra dup mine n halul n care sunt? Fptura mea, oricum, cred c e destul de artoas i n-a vrea ca umbra ei sau, mai bine zis, umbrele ei s-o dea de ruine. Ah! Ne ntoarcem, aadar, sire, la cifre. Dar ce, credeai c-o s poi trece peste ele? Ba nu, dimpotriv, de vreme ce n orice mprejurare ele sunt temeiul tuturor lucrurilor; dar, n cazul de fa, mi-a mai venit o idee. D'pernon! D'pernon! l dojeni regele. Ce s fac, sire, dorina de a fi pe placul maiestii voastre mi-a naripat nchipuirea. Spune, s vedem despre ce este vorba. Pi, dac ar fi dup mine, sire, fiecare dintre aceti gentilomi ar gsi mine diminea pe scunaul pe care i-a lsat boarfele, o pung cu o mie de

scuzi, adic simbria pe primul semestru. O mie de scuzi pentru primul semestru, adic ase mii de livre pe an! Haida-de! i-ai pierdut minile, duce! Un regiment ntreg nu mi-ar irosi atta bnet. Ai uitat, sire, c oamenii acetia sunt hrzii a fi umbrele maiestii voastre i, precum ai spus, umbrele maiestii voastre se cade s fie cuviincios mbrcate. Fiecare dintre ei va trebui deci s foloseasc o parte din cei ase mii de scuzi ca s se mbrace i s se narmeze n aa fel nct s poat face onoare maiestii voastre; iar cnd e vorba de onoare, un gascon trebuie lsat n apele lui. Socotind o mie cinci sute de livre echipamentul, ar nsemna s pltii fiecruia o simbrie de patru mii cinci sute de livre n primul an i cte trei mii de livre n cel de-al doilea i-n urmtorii. Aa mai merge. Atunci maiestatea voastr primete? Nu exist dect o singur piedic, duce. Care anume? Nu sunt bani. Nu sunt bani? Ei, Doamne! Eti n msur doar s tii mai bine ca oricine c este un motiv temeinic, de vreme ce tu nsui, pn n clipa de fa, n-ai apucat nc s-i vezi polia achitat. Sire, am gsit un mijloc. S faci rost de bani? Pentru paza maiestii voastre, da, sire. "Cine tie ce renghi vrea s-mi joace crpnosul sta!" se gndi regele, privindu-l piezi pe d'pernon. Pe urm, cu glas tare: S vedem despre ce-i vorba. Azi se mplinesc ase luni de cnd s-a ntrit un edict asupra vnatului i pescuitului. Se prea poate. Taxele strnse n primul semestru au adus un venit de aizeci i cinci de mii de scuzi, bani pe care vistiernicul se pregtea tocmai s-i ia n primire azi-diminea, cnd i-am dat de tire s nu fac nimic; aa c, n loc s-i verse la vistierie, i-a pstrat ateptnd porunca maiestii voastre. Banii acetia voiam s-i pstrez pentru mprejurarea cnd a avea de purtat un rzboi, duce. Atunci nseamn c s-a potrivit tocmai bine, sire. Ca s poi purta un rzboi, trebuie nainte de toate s ai oameni; pe de alt parte, mai presus de orice un regat are interesul s apere i s pun la adpost viaa monarhului; pltind leafa grzii regale, amndou aceste condiii sunt mplinite. Judecata asta nu e chiar lipsit de noim; dar, dup socoteala ta, numai patruzeci i cinci de mii de scuzi urmeaz s fie folosii; nseamn deci c-mi mai rmn douzeci de mii pentru regimentele mele. S-mi fie iertat, sire, dar cu ngduina maiestii voastre le-am i gsit o ntrebuinare acestor douzeci de mii de scuzi.

 Aha, le-ai i gsit o ntrebuinare? Da, sire, vor fi o arvun pentru polia mea. A fi pus mna n foc spuse regele. Mi-ai druit o gard numai ca s pui mna pe bani. mi pare ru, sire! Dar pentru ce tocmai patruzeci i cinci n cap? ntreb regele, trecnd de la una la alta. Am s v spun, sire. Trei este un numr sfint, temeiul tuturor celorlalte; i pe urm e i foarte lesnicios. Bunoar, un clre nzestrat cu trei cai niciodat nu va fi nevoit s mearg pe jos: dac primul este obosit, poate s-l nlocuiasc numaidect cu cel de-al doilea: i mai are nc unul la ndemn, gata oricnd s ia locul celui de-al doilea, dac s-ar ntmpla cumva s rmn beteag sau s se mbolnveasc. Vei avea, aadar, n orice moment la ndemn de trei ori cte cincisprezece gentilomi; cincisprezece n slujb i treizeci care se odihnesc ntre timp. Fiecare schimb va fi de cte dousprezece ore, iar n aceste dousprezece ore, cinci vor sta de straj la dreapta maiestii voastre, cinci la stnga, doi n fa i trei n spate. S vedem dac mai ndrznete cineva s v loveasc, avnd o gard att de puternic! S fiu al naibii dac nu-i o socoteal iscusit, duce! Nu-mi rmne dect s te felicit. Privii-i, sire: trebuie s recunoatei c fac o impresie bun. Da, mbrcai ca lumea, cred c nu sunt de lepdat. Suntei convins acum c nu vorbeam n deert cnd v-am pomenit despre primejdiile ce v pndesc, sire? Nu zic nu. Aveam dreptate deci? S zicem c da. M ndoiesc c domnului de Joyeuse i-ar fi trecut aa ceva prin cap. D'pernon, d'pernon! Nu ade frumos s ponegreti pe cei ce nu sunt de fa. Comedia dracului! Maiestatea voastr nu preget, n schimb, a-i ponegri pe cei ce sunt de fa, sire. Ah! Joyeuse nu se dezlipete o clip de mine. Chiar i azi-diminea, de pild, era alturi de mine n Piaa Grve. Eu, n schimb, eram aici, i maiestatea voastr poate s-i dea seama c nu pierdeam vremea de poman. Mulumesc, La Valette. Dar fiindc s-a ivit prilejul, sire rosti d'pernon dup o clip de tcere aveam i eu o rugminte la maiestatea voastr. M-a fi mirat, ntr-adevr, s nu-mi ceri nimic, duce. Maiestatea voastr este nendurtoare astzi, sire. Stai c nu m-ai neles bine, dragul meu se grbi s spun regele, care, acum c-l luase n fichiuri, se simea rzbunat sau, mai degrab, m-ai neles greit; voiam s spun c, deoarece mi-ai fcut un serviciu, aveai tot dreptul s-mi ceri ceva. Cere-mi deci. Aa se schimb socoteala, sire. De altminteri, nu m gndesc s cer

maiestii voastre dect o slujb. O slujb?! Tu, comandantul pedestrimii, mai rvneti nc o slujb? Bine, dar o s te istoveasc! Sunt mai puternic dect Samson cnd e vorba s fiu de folos maiestii voastre; spre a fi de folos maiestii voastre, sunt n stare s port pe umeri i cerul, i pmntul. Spune-mi ce doreti se nduplec regele, oftnd. A dori ca maiestatea voastr s binevoiasc a-mi ncredina comanda celor patruzeci i cinci de gentilomi. Cum? strig regele, uluit. Vrei s m nsoeti pas cu pas, mergnd naintea sau n urma mea? Att de mult ii s m slujeti? Vrei, ntr-adevr, s fii cpitan de strjeri? Nicidecum, sire, nicidecum. S fii sntos! Ce vrei atunci? Spune. Sunt convins c oamenii acetia, compatrioii mei, s-ar mpca mai bine cu mine dect cu oricare alt comandant; dar n-am de gnd s merg nici naintea, nici n urma lor, dat fiind c voi avea un locotenent. "Trebuie s fie o chichi aici chibzui n sinea lui Henric, cltinnd din cap. Dracul sta mpieliat nu d nimic, dect atunci cnd poate s ia ceva n schimb." Apoi cu glas tare: Bine, fie cum doreti: vei fi cpitanul lor. Secret? Da. Dar oficial cine o s fie comandantul celor Patruzeci i Cinci? Tnrul Loignac. Aa! Cu att mai bine. Maiestatea voastr socotete c-i potrivit? ntru totul. A rmas deci lucru hotrt, sire? Da, dar... Dar?... Ce rol are pe lng tine acest Loignac? Acelai pe care-l joac d'pernon pe lng maiestatea voastr, sire. O s te bage la cheltuial, n cazul acesta murmur regele. Maiestatea voastr a spus ceva? Am spus c primesc. Sire, m duc atunci s-i cer vistiernicului cele patruzeci i cinci de pungi. Chiar ast-sear? Nu se cuvine oare ca oamenii notri s le gseasc mine diminea, cnd s-or trezi, pe scaunele de la cptiul patului? Ai dreptate. Du-te! Eu m ntorc la palat. Suntei mulumit, sire? ndeajuns. In orice caz putei fi sigur c suntei bine pzit. Da, de nite oameni care dorm butean.

 Dar care mine vor sta de veghe, sire. D'pernon l petrecu pe monarh pn la ua coridorului i se despri de el, spunndu-i: "Comedia dracului, n-oi fi eu rege, n schimb am o gard ca un adevrat cap ncornorat, i unde mai pui c nu trebuie s scot nici un ban din pung!"

XIV STRIGOIUL LUI CHICOT Regele, aa cum am artat ceva mai nainte, nu avusese niciodat dezamgiri din pricina prietenilor si. Cunotea ndeajuns de bine att cusururile ct i calitile cu care erau nzestrai fiecare i, nefiind dect un stpn printre ali stpnitori ai pmntului, tia totui s citeasc n adncul inimii lor tot att de limpede ca i stpnul ceresc. Henric i dduse seama din capul locului unde voia s ajung d'pernon, dar cum nu se atepta s primeasc nimic n schimbul darurilor pe care le fcea i cum, spre deosebire de ceea ce se ntmplase pn atunci, de ast dat primea patruzeci i cinci de spadasini n schimbul celor aizeci i cinci de mii de scuzi, ideea gasconului i se prea o descoperire ct se poate de fericit. Pe de alt parte, era i ceva nou pentru el, iar un biet rege al Franei nu are totdeauna prilejul s se nfrupte ndeajuns din asemenea trufandale, att de rare chiar i pentru supuii si, i mai cu seam regele Henric al III-lea, care, dup ce luase parte la procesiunile cuvenite, dup ce i pieptnase cinii, dup ce depnase pe firul mtniilor capetele de mort i dup ce, n sfrit, suspinase dup pofta inimii, nu mai avea nimic de fcut. Garda nfiinat de ducele d'pernon avu darul s fie pe placul monarhului, n primul rnd pentru c tia c-o s se vorbeasc despre ea i c, prin urmare, va avea prilejul s citeasc pe chipurile oamenilor i altceva dect ceea ce-i era dat s vad n fiecare zi de zece ani ncoace, de cnd se napoiase din Polonia. ncetul cu ncetul, pe msur ce se apropia de camera lui, unde l atepta ambelanul, pe care plimbarea aceea nocturn att de neobinuit l pusese pe gnduri, Henric rumega n sinea lui foloasele ntemeierii corpului de gard al celor Patruzeci i Cinci i, ca toi oamenii lipsii de vlag sau vlguii, ncepea s ntrezreasc din ce n ce mai lmurit ideile scoase n vileag de favoritul su d'pernon n timpul convorbirii pe care o avusese mpreun. "La urma urmelor chibzuia regele oamenii acetia s-ar putea foarte bine s fie viteji n toat puterea cuvntului, dup cum, tot aa, s-ar putea s fie nespus de credincioi; civa dintre ei au nite chipuri mbietoare, alii nite mutre fioroase; sunt tot soiul, slav Domnului, s aib lumea de unde alege... i pe urm, ce falnic trebuie s arate un alai de patruzeci i cinci de spade, gata n orice clip s ias din teac!" Aceast ultim verig a gndurilor ce i se nlnuiau in minte, ngemnndu-se cu amintirea celorlalte spade pe care le regreta att de

amarnic n gura mare i mai amarnic nc n sinea lui, fcu s se abat asupra lui Henric acea tristee adnc de care se lsa att de des bntuit n perioada pe care o nfieaz istorisirea noastr, nct se putea spune cu drept cuvnt c era starea lui de spirit obinuit. Vremurile att de crncene, oamenii att de haini, coroanele att de nestatornice pe frunile monarhilor trezir din nou n sufletul lui o dorin neistovit de a sfri odat cu viaa sau de a gsi un prilej s se nveseleasc pentru a scpa, fie i pentru o clip, de boala aceea vrjma pe care nc de pe atunci englezii dasclii notri de la care am nvat ce nseamn melancolia o botezaser spleen. Regele l cut din ochi pe Joyeuse i, nezrindu-l nicieri, ntreb unde este. Domnul duce nu s-a ntors nc i rspunse ambelanul. Bine. Spune camerierilor mei s vin i, dup aceea, poi s te retragi. Sire, camera maiestii voastre este pregtit i maiestatea sa regina ateapt porunca regelui. Henric se fcu c n-aude. S trimitem vorb maiestii sale l ispiti din nou ambelanul s pun nc o pern la cpti? Ba nu spuse Henric ba nu. Trebuie s-mi fac rugciunile i mai am i de lucru; nici nu m simt bine, de altfel, aa c-o s dorm singur. ambelanul se nclin. Ateapt puin zise Henric, amintindu-i deodat du reginei bomboanele astea orientale care mbie la somn. i-i nmn ambelanului cutia lui cu zaharicale. Regele trecu apoi n odaia sa pe care camerierii o pregtiser pentru dormit. Intrnd nuntru, Henric arunc o privire asupra savantelor i migloaselor dichisuri de care se slujea odinioar, ferchezuindu-se cu fel i fel de nstrunice sulimanuri pentru a fi cel mai frumos brbat al cretintii, de vreme ce nu putea fi cel mai vestit rege al ei. Acum ns nu mai simea nici o tragere de inim pentru aceast corvoad, la care se supunea cndva cu atta curaj. Tot ce era feminin odinioar n aceast structur hermafrodit se irosise ntre timp i Henric semna cu acele btrne cochete ce leapd oglinda pentru a lua n schimb n mn cartea de rugciuni: privea aproape cu scrb lucrurile de care mai nainte fusese att de legat. Nesocoti, aadar, i de ast dat, aa cum fcea de o bun bucat de vreme, mnuile parfumate i cptuite cu alifii, mtile de pnz fin mbibate cu unsori, diferitele combinaii chimice de care se folosea pentru a-i ncrei prul, pentru a-i cni barba, pentru a-i rumeni urechea i pentru a spori strlucirea ochilor. Patul! spuse el, oftnd. Doi slujitori l dezbrcar, i petrecur nite pantaloni de ln fin de Frise i, ridicndu-l n brae cu grij, l bgar n aternut. Lectorul maiestii sale! rsun un glas. Henric, care suferea ndeobte de lungi i chinuitoare insomnii, reuea

uneori s adoarm dac-i citea cineva la cpti, ba nc, n ultima vreme, pentru ca minunea aceasta s se mplineasc, trebuia ca lectura respectiv s fie n limba polon, n timp ce odinioar, adic la nceput, i era de ajuns i limba francez. N-am nevoie de nimeni spuse Henric s nu vin lectorul sau, mai bine, s citeasc la el n camer nite rugciuni pentru mine. Numai dac se ntoarce domnul de Joyeuse, poftii-l aici. Dar dac se ntoarce trziu, sire? Din pcate, aa e suspin Henric totdeauna e ntoarce trziu; la orice or ar veni ns, poftii-l aici. Slujitorii stinser lumnrile i aprinser lng cmin un opai cu licori ce ardeau cu o flacr palid albstruie, prilej de petrecere n lumea fantasmelor, de care monarhul se arta nespus de dornic de cnd ncepuse a fi din nou bntuit de gnduri negre, apoi ieir n vrful picioarelor din ncperea cufundat n tcere. Henric, tare de nger ndeobte n faa unei primejdii adevrate, pstrase totui n sufletul su toate spaimele i toate slbiciunile copiilor i femeilor. Se temea de vedenii i avea o groaz cumplit de strigoi, dar, pe de alt parte, sentimentul acesta l ajuta s-i treac vremea mai uor. Fiindu-i team, se plictisea mai puin, aidoma ntemniatului care, stul de trndvia unei ndelungate ncarcerri, rspunsese celor venii s-l ntiineze c trebuia s fie supus la cazne: "Foarte bine, cel puin aa o s-mi omor urtul o bucat de timp". n cele din urm ns, tot urmrind plpirile opaiului pe perei, tot scormonind cu privirea ungherele cele mai ntunecoase ale ncperii i strduindu-se s deslueasc cele mai slabe zgomote ce ar fi dat n vileag misterioasa prezen a unei stafii, ochii monarhului, obosii de spectacolul de peste zi, ca i de plimbarea din seara aceea, se nceoar i, n scurt vreme, Henric adormi sau mai degrab fu cuprins de toropeal, n linitea i singurtatea din odaie. De obicei ns, suveranul nu avea parte de o odihn prea ndelungat. Mcinat de o nfrigurare mocnit ce-l storcea pe ndelete de vlag, fie c dormea, fie c era treaz, i se pru la un moment dat c s-ar fi auzit un zgomot i deschise ochii. Tu eti, Joyeuse? ntreb el. Nu primi ns nici un rspuns. Flcrile opaiului albastru se micoraser i lumina lor rsfrnt pe tavanul din brne de stejar sculptat abia mai fcea s mijeasc un rotocol palid ce aternea ca o pojghi de cocleal peste aurria casetoanelor. Singur, mereu singur opti regele. Ah! Ct dreptate avea profetul: "Fala ar trebui s fie pururea nlcrimat". Poate ar fi fost mai bine s spun: "Este pururea nlcrimat". Pe urm, dup ce rmase tcut o clip: Doamne Dumnezeule bolborosi el n chip de rugciune d-mi tria s fiu singur toat viaa, aa cum voi fi n mormnt. He, he, numai c n mormnt nu tiu dac o s mai poi fi singur rspunse o voce sfredelitoare ce zbrni la civa pai de el, ca i cum ar fi lovit

cineva o tipsie. Ce te faci cu viermii? nfricoat, regele se ridic n capul oaselor, cercetnd cu o privire ntrebtoare, nelinitit, fiecare mobil din ncpere. Oh! Cunosc vocea asta murmur el. Bravo ie! se auzi din nou glasul. Regele i simi fruntea umezit de o sudoare rece. Parc-ar fi vocea lui Chicot suspin el. Foc, Henric, foc! rspunse glasul. n momentul acela, Henric, scond un picior din aternut, zri la oarecare distan de cmin, n fotoliul pe care i-l artase cu un ceas mai nainte lui d'pernon, un chip omenesc pe care vpaia focului l ncondeia cu un reflex sngeriu, aidoma celor ce lumineaz pe fundalurile tablourilor lui Rembrandt figura unui personaj pe care, la prima vedere, abia dac-l poi deslui. Licrul vpii cobora apoi pe braul jilului de care se sprijinea braul personajului respectiv, pe urm pe genunchiul ciolnos i ieit n afar i, n sfrit, pe glezna ndoit n unghi drept i mbinat cu un picior usciv, nervos i nesfrit de lung. ine-m, Doamne! exclam Henric. E strigoiul lui Chicot! Ah, bietul meu Henric! suspin glasul. Tot aa naiv ai rmas? Ce vrei s spui? C strigoii nu vorbesc, ntrule, de vreme ce n-au trup i, prin urmare, nici limb rspunse artarea tolnit n fotoliu. Eti ntr-adevr Chicot, n carne i oase? strig regele, beat de bucurie. n privina asta nc nu m-am hotrt; vom vedea mai ncolo cine sunt, vom vedea. Va s zic nu eti mort, srmane Chicot? Asta-i acum! Ce chiri aa ca un hultan? Ba da, sunt mort, dimpotriv, mort i ngropat. Chicot, singurul meu prieten! Orice s-ar zice, ntr-un fel eti mai breaz dect mine, de vreme ce poi s spui mereu acelai lucru. Dar tu l ntreb regele cu tristee n glas tu te-ai schimbat, Chicot? Sper c da. Chicot, dragul meu rosti monarhul, punnd amndou tlpile pe parchet de ce m-ai prsit? Spune. Pentru c am murit. Dar adineauri parc ziceai c n-ai murit totui? i tot aa spun i acum. Ce nseamn cimilitura asta? Asta nseamn, Henric, c sunt mort pentru unii i viu pentru alii. i pentru mine cum eti? Pentru tine sunt mort. i de ce eti mort pentru mine? E foarte uor de neles: deschide bine urechile. Da. Tu nu eti stpn la tine n palat.

 Cum aa? N-ai nici o putere mpotriva celor ce te slujesc. Jupne Chicot! Nu cumva s te superi, c atunci m supr i eu! Da, ai dreptate recunoscu regele, tremurnd tot de team ca nu cumva stafia lui Chicot s se destrame. Spune, prietene, spune. Aadar, am avut la un moment dat o mic socoteal de rfuit cu domnul de Mayenne, dac-i mai aminteti? Cum s nu. Am rfuit-o. Bu-u-un! I-am tras un toc de btaie nzdrvanului de cpitan, foarte bine! Cpitanul i-a asmuit oamenii, punndu-i s m caute peste tot ca s m atrne n treang, iar tu, de unde m bizuiam c-o s m aperi de mnia acestui viteaz, m-ai prsit; n loc s-i dai la cap, ai gsit de cuviin s te-mpaci cu el. Ce crezi c-am fcut atunci? Cu ajutorul prietenului meu Gorenflot am dat sfoar-n ar c sunt mort i ngropat; aa c din ziua aceea domnul de Mayenne, care umbla dup mine s m spnzure, nici nu se mai gndete s m caute. Ce curaj ai avut, Chicot, zu, e ngrozitor! Nu i-ai nchipuit ce lovitur cumplit va fi pentru mine moartea ta? Spune. Curaj am avut, ce-i drept, nu zic nu, dar n-a fost de loc ngrozitor. Niciodat n-am avut parte s triesc att de linitit ca acum, cnd toat lumea este ncredinat c sunt dus dintre cei vii. Chicot, Chicot! Dragul meu se tngui regele m nspimni, simt c-mi pierd capul. Ei, poftim! Abia acum observi treaba asta? Nu tiu ce s cred. Ei, Doamne! Trebuie totui s alegi ntr-un fel: hai s vedem, ce crezi? Ei, bine, cred c-ai murit i c te-ai ntors acum n chip de stafie. Atunci nseamn c eu mint! Eti tare politicos, ce s zic! n orice caz nu-mi spui adevrul ntreg; dar ntocmai ca spectrele din antichitate, peste cteva clipe m atept s dai n vileag cine tie ce lucruri nfricotoare. Ct despre asta, nu zic ba; ine-te bine deci, srmane rege! Da, da strui Henric mrturisete c nu eti dect o stafie, creia atotputernicul i-a dat din nou glas. Mrturisesc tot ce doreti. Altminteri, cum ai fi ajuns aici cnd toate coridoarele sunt pzite? Cum te-ai afla n camera asta, aici, lng mine? nseamn deci c oricine vrea poate s intre nestingherit n palat? Va s zic aa neleg ei s-l pzeasc pe rege? i lsndu-se cotropit de spaima unor neltoare primejdii ce i se nzriser din senin, Henric se trnti n pat, pregtindu-se s-i trag cearaful peste cap. Ei, haide, haide cut s-l mpace Chicot, cu un glas ce ascundea un dram de mil i foarte mult duioie nu-i face nchipuiri dearte, n-ai dect s pui mna pe mine ca s te convingi. Nu eti, aadar, un sol al mniei cereti?

 Ei, bat-te s te bat! Ai vzut cumva c port coarne ca Belzebut sau c in o spad de foc n mn ca arhanghelul Mihail? Atunci cum ai intrat? Iar ncepi? Firete. Dar nelege odat c mai am nc asupra mea cheia pe care mi-ai dat-o odinioar i pe care am atrnat-o de gt, ca s crape de ciud cinstiii gentilomi, camerierii ti, care n-aveau dreptul s-o poarte dect atrnat la spate; ei bine, cu cheia asta se poate intra n palat, aa cum vezi c-am i fcut. Pe ua secret? Bineneles. Dar ce te-a ndemnat s vii tocmai astzi i nu ieri, bunoar? Aa e, ai dreptate, aici e buba. Ei, uite, ai s afli acum. Henric ddu la o parte cearaful i, eu o naivitate copilroas n glas, l implor: S nu-mi spui ceva neplcut, Chicot, te rog frumos! De-ai ti ce plcere mi face s-i aud vocea! N-am s-i spun dect adevrul i nimic mai mult: cu att mai ru dac adevrul este neplcut. Glumeai, nu-i aa, cnd mi-ai mrturisit c i-e fric de domnul de Mayenne? Dimpotriv, vorbeam foarte serios. i dai seama: domnul de Mayenne a poruncit s-mi msoare cincizeci de ciomege pe spinare, drept care am inut s-i ntorc datoria, msurndu-i la rndul meu o sut de lovituri cu teaca spadei; s zicem c dou lovituri cu teaca spadei fac tocmai ct o lovitur de ciomag, nseamn deci c i unul i altul avem acelai numr de puncte: urma alege! S zicem ns c o lovitur cu teaca spadei face ct o lovitur de bt; cel puin asta, cred, e prerea domnului de Mayenne; nseamn atunci c mi-a rmas dator cincizeci de lovituri de bt sau cu teaca spadei: nimic nu m nspimnt mai tare dect datornicii de felul acesta i nu m-a fi ncumetat s vin aici, orict mi-ai fi simit lipsa, dac n-a fi tiut c domnul de Mayenne se afl la Soissons. Pi dac-i aa, Chicot, de vreme ce te-ai ntors numai de dragul meu, te iau sub aripa mea i vreau... Ce-oi mai fi vrnd? Ia seama, biea: ori de cte ori spui "vreau", eti gata s scapi o prostie. Vreau s te ntorci n rndul celor vii, s iei la la lumina zilei. Ei, vezi, ce i-am spus? Am s te apr. Mai e vorb! Chicot, i dau cuvntul meu de rege. Zu? Las c-am eu altceva mai bun. Ce? Am brlogul meu i-mi ajunge. Am s te apr, dac-i spun! strig drz regele, ridicndu-se n picioare pe postamentul patului.

 Vezi c-o s rceti, Henric l dojeni Chicot. Urc-te-n pat, te rog. Ai dreptate. Ce s fac dac m scoi din srite? spuse regele, intrnd din nou n aternut. Cum se poate, cnd eu, Henric de Valois, regele Franei, consider c am destule grzi elveiene, scoiene i franceze i o droaie de gentilomi care s m apere, domnul Chicot, pasmite, socotete c pentru dumnealui nc nu-i de ajuns i deci nu se poate simi n siguran?! Stai puin, s vedem. Cum ai spus? Ai grzile elveiene? Da, sub comanda lui Tocquenot. Bun. Ai apoi grzile scoiene? Da, sub comanda lui Larchant. Foarte bine. Ai i grzile franceze? Sub comanda lui Crillon. Bravo! i pe urm? Pe urm? Nu tiu dac trebuie s-i spun. N-ai dect s nu spui: te-a ntrebat cineva? i pe urm, o noutate, Chicot. O noutate? Da, nchipuie-i: patruzeci i cinci de gentilomi viteji. Patruzeci i cinci? Cum ai spus? Patruzeci i cinci de gentilomi. Unde i-ai gsit? Cred c nu la Paris, n orice caz? Nu, abia azi au sosit la Paris. Ehehe! se lumin Chicot, fulgerat de un gnd. tiu acum cine sunt gentilomii tia ai ti. Nu, zu? Patruzeci i cinci de calici; atta doar c n-au desag-n spate. Nu zic ba. Te tvleti de rs numai cnd le vezi mutrele. Chicot, sunt printre ei i oameni falnici. Ce mai ncolo-ncoace, gasconi sadea, ca i comandantul pedestrimii tale. i ca i tine Chicot. A, nu, cu mine-i alt socoteal, Henric; eu nu mai sunt gascon nc din ziua cnd am prsit Gasconia. Pe cnd ei?... Tocmai dimpotriv: n-au fost gasconi atta timp ct au trit n Gasconia, pentru ca aici s fie mai gasconi dect toi gasconii. Oricum ar fi, n momentul de fa am la ndemn patruzeci i cinci de vajnice spade. n fruntea crora se afl cea de-a patruzeci i asea vajnic spad creia i se spune d'pernon? Nu tocmai. Dar cine atunci? Loignac. Pfui! Nu cumva i vei fi gsind vreun cusur i lui Loignac?

 S m fereasc Dumnezeu! E vrul meu de-a douzeci i aptea spi. Voi tia, gasconii, suntei toi neamuri ntre voi. Spre deosebire de voi tilali, din familia Valois, care nu suntei neamuri cu nimeni. Ei, ai de gnd s-mi rspunzi? n ce privin? In privina celor Patruzeci i Cinci. Pe aduntura asta te bizui tu s te apere? Ei, da, drcia dracului, da i iar da se or Henric, nfuriat. Chicot sau stafia lui, cci, la fel ca i regele, necunoscnd nici noi care era de fapt adevrul, suntem nevoii s-i lsm pe cititorii notri n cumpn; Chicot, precum ziceam, sprijinindu-i clciele de marginea jilului, se ls binior s alunece pe sptarul acestuia, pn ce genunchii si ndoii n unghi ascuit ajunser mai sus dect capul. Afl, dar rosti el c am mai multe oti dect tine. Oti? Ai tu oti? i de ce, m rog, n-a avea? Care oti? Stai s vezi. Am mai nti toat armata pe care domnii de Guise o pun pe picioare n Lorena. Ai cpiat? Nicidecum, o armat ntreag de vreo ase mii de oameni, pe puin. Asta-i bun! Ce te-ar face pe tine, oare tremuri de frica domnului de Mayenne, s ceri tocmai ostailor domnului de Guise s te apere? De vreme ce-am murit!... i arde iari de glume? Domnul de Mayenne, precum tii, avea o rfuial cu Chicot. Fiind mort, aadar, m-am folosit de mprejurare pentru a-mi schimba fptura, numele i starea social. Va s zic nu mai eti Chicot? Nu. Atunci cine eti? Sunt Robert Briquet, fost negustor i membru al Ligii. Tu, omul Ligii, Chicot? Pn n pnzele albe. Cum vezi deci, cu condiia s n-am de-a face mai ndeaproape cu domnul de Mayenne, eu, Briquet, ca membru al sfintei Uniuni catolice, am la ndemn, ca s m apere, n primul rnd armata lorenilor, adic ase mii de oameni; noteaz bine cifrele. Am notat. Pe urm o sut de mii de parizieni sau cam aa ceva. Stranici soldai, ce s zic! Destul de stranici ca s-i fac zile fripte, domnul meu. Deci o sut de mii i cu ase mii fac o sut ase mii; mai e pe urm magistratura, papa, sunt spaniolii, domnul cardinal de Bourbon, flamanzii, Henric de Navara, ducele de Anjou. Gata? Ai ncheiat pomelnicul? ntreb Henric, care ncepuse s-i

piard rbdarea. Da' de unde! Mi-au mai rmas nc trei tagme. Zi. Crora le stai ca un ghimpe n ochi. Zi odat. Catolicii nti i-nti. A, da, pentru c n-am nimicit dect trei sferturi din hughenoi. n al doilea rnd, hughenoii, pentru c i-ai nimicit pe trei sferturi. A, da! i-n al treilea rnd? Ce zici de politici, Henric? A, da, tia nu m nghit nici pe mine, cum nu-l nghit nici pe fratele meu i nici pe domnul de Guise. Dar care, n schimb, sunt gata s-l ia n brae pe cumnatul tu, Henric de Navara. Numai dac se-nduplec s-i lepede credina. Mare scofal! Ca i cnd treaba asta ar putea fi o piedic pentru el, nu? Bine, dar toi acetia pe care i-ai pomenit... Ei? nseamn toat Frana. Chiar aa: iat otile pe oare m bizui ca membru al Ligii. Hai, f socoteala, adun i cumpnete. Glumeti, nu-i aa, Chicot? spuse Henric, simind nu tiu ce fiori cutreierndu-i vinele. Chiar c-ar fi i momentul de glumit, cnd eti singur mpotriva tuturor, micul meu Henric, srcuul de tine! Henric i lu o nfiare mrea, vrednic de un rege. Sunt singur, aa e rosti el dar n acelai timp sunt singurul care poruncete. Mi-ai artat o armat, foarte bine. Arat-mi acum i un cpitan. Poate c-o s mi-l numeti pe domnul de Guise; nu vezi c-l in la Nancy? Pe domnul de Mayenne? Tu nsui ai spus c se afl la Soissons. Pe ducele de Anjou! tii bine doar c este la Bruxelles. Regele Navarei? i el e la Pau; pe cnd eu sunt singur, ce-i drept, dar n largul meu aici, i pot s prind n orice clip de veste cnd vrjmaul vine asupra mea, aa cum vntorul vede ieind de sub poala pdurilor din mprejurimi vnatul, fie jivin mblnit, fie pasre zburtoare. Chicot i scrpin nasul. Monarhul socoti c-i nchisese gura. Ei, acum ce mai spui? ntreb regele. C eti ca ntotdeauna iscusit la vorb, Henric! Orice ar fi, nu i-a pierit limba: este mai grozav dect m-a fi ateptat i nu pot dect s te felicit din toat inima; cuvntrii tale i gsesc totui un cusur, unul singur. Care anume? Ei, Doamne, nimica toat, un fleac, o figur de stil: comparaia pe care ai fcut-o n-are nici un Dumnezeu. Cum aa? Uite bine: pentru c tu i nchipui c-ai fi vntorul ce st la pnd n ateptarea vnatului, n timp ce eu a zice mai curnd c, dimpotriv, tu eti

vnatul pe care vntorul l hituiete pn n brlogul lui. Chicot! Ia s-mi spui mie, de vreme ce zici c stai la pnd, ai vzut venind pe cineva? Pe dracu, n-am vzut pe nimeni! i totui afl c-a venit cineva. Dintre cei pe care i-am pomenit adineauri? Nu tocmai, dar cam pe-aproape. Cine a venit? O femeie. Sora mea Margot? Nu, ducesa de Montpensier. Ea? La Paris? Ei, Doamne, chiar dumneaei. Chiar de-ar fi precum spui, nu cumva crezi c-am ajuns s m tem i de femei? Ai dreptate, nu ade frumos s te temi dect de brbai. Dar stai puin. Ducesa a venit n chip de tafet, m-nelegi? A venit s dea de tire c sosete fratele su. Adic domnul de Guise? Da. i ce-i nchipui: c asta m pune n ncurctur? Deh! Pe tine nimic nu te pune n ncurctur. Adu-mi cerneal i hrtie. Ce vrei s faci? S trimii porunc scris domnului de Guise s rmn la Nancy? Chiar aa. nseamn c-am avut o idee bun, de vreme ce i ie i-a trecut prin cap. Dimpotriv, nici c se putea mai proast. De ce? Pentru c, de ndat ce-o s primeasc porunca, o s-i dea seama c trebuie s vin nentrziat la Paris i o s alerge ntr-un suflet. Monarhul i simi fruntea ncins de mnie. Se uit la Chicot chiondor: Dac te-ai ntors numai ca s-mi cobeti ntruna, fceai mai bine s fi rmas acolo unde erai. Ce vrei, Henric, strigoii nu tiu s lingueasc. Recunoti, aadar, c eti un strigoi? N-am tgduit niciodat. Chicot! Ei, haide, nu te supra, cci dac n momentul de fa vederea i-e scurt, s-ar putea ntmpla s i se ntunece de tot. Adu-i aminte: nu mi-ai spus chiar tu c-l ii sechestrat pe fratele tu n Flandra? Fr ndoial i cred c-i o politic neleapt, pe care am s-o continui. Acum ascult aici i cat s nu-i iei din srite: n ce scop bnuieti c domnul de Guise a rmas la Nancy? Ca s pun pe picioare o otire.

 Bun! ine-i firea... i ce crezi c are de gnd s fac oare cu aceast otire? Ah, Chicot, ai nceput s m oboseti cu attea ntrebri! Nu-i nimic, obosete-te, Henric, obosete-te! O s ai tot rgazul s te odihneti dup aceea, i promit. Aadar, ce crezi c are de gnd s fac oare cu aceast otire? S lupte mpotriva hughenoilor din nord. Sau, mai bine zis, s-i pun bee-n roate fratelui tu, ducele de Anjou, care a fcut ce-a fcut i s-a investit duce de Brabant, care ncearc s-i ncropeasc un mic regat n Flandra i care struie mereu s-i trimii ajutoare spre a-i mplini nzuina. Ajutoare pe care i le fgduiesc mereu i pe care, bineneles, n-am s i le trimit n vecii vecilor. Spre marea bucurie a domnului duce de Guise. Uite ce e, Henric, a vrea s-i dau o pova. Ce pova? Ce-ar fi, s zicem, dac i-ai trimite totui ajutoarele fgduite i dac aceste ajutoare ar purcede, n sfrit, spre Bruxelles, chit c s-ar poticni la jumtatea drumului? Aha, neleg se lumin Henric. nseamn c ducele de Guise nu s-ar clinti atunci de la frontier. i c promisiunea pe care ne-a fcut-o doamna de Montpensier, nou, adepilor Ligii, c pn-ntr-o sptmn domnul de Guise o s fie la Paris... O s rmn balt. Tu nsui ai spus-o, stpne rosti Chicot, rsuflnd uurat. Ei, ce zici de povaa mea, Henric? Cred c-i bun... totui... Ce mai e? n timp ce aceti doi domni vor fi ocupai unul cu cellalt acolo sus, n nord... Aha, mai rmne sudul, nu-i aa? Ai dreptate, Henric, dintr-acolo vin toate furtunile. Nu crezi oare c-n vremea aceasta cea de-a treia npast ce st s cad asupra mea o s se pun n micare? tii cumva ce face Bearnezul? S-mi sar ochii dac tiu. Are pretenii, m rog. Ce pretenii? Vrea neaprat s-i dau oraele de zestre ale soiei sale. Ei, na-i-o! Ca s vezi, neruinatul, nu-i mai ajunge cinstea de a fi nrudit cu casa regal a Franei, mai are obrazul s cear i ceea ce i se cuvine! Cahors, de pild, ca i cnd un om politic cu capul pe umeri ar putea s lase pe mna unui duman o cetate ca asta. Nu. ntr-adevr, un om politic n-ar putea s fac aa ceva, dar un om cinstit, bunoar, cred c-ar face-o. Domnule Chicot! S zicem atunci c n-am spus nimic; tii, de altminteri, c nu-mi place

s m amestec n socotelile familiei tale. Dinspre partea asta ns nu-mi fac nici un fel de griji: am ticluit eu ceva. Foarte bine! S ne ntoarcem la alte lucruri mai arztoare. Adic la Flandra? Am s trimit deci pe cineva n Flandra, la fratele meu... Dar pe cine s trimit, o, Doamne, cu o misiune att de important? De, tiu eu!... M tot gndesc. i eu. Dac te-ai duce tu, Chicot? Eu, s merg n Flandra? i de ce nu? Un mort s plece n Flandra! Treab-i asta? De vreme ce acum nu mai eti Chicot, ci Robert Briquet... Cu att mai mult! Un burghez, un membru al Ligii i, cum s-ar zice, prieten cu domnul de Guise, fcnd pe ambasadorul pe lng domnul duce de Anjou! nseamn deci c nu primeti? S fiu al dracului! C nu vrei s-mi dai ascultare? Eu s-i dau ascultare! Dar de cnd, m rog, sunt dator s te-ascult? Cum adic, nemernicule, nu eti dator s m-asculi? Mi-ai dat vreodat un capt de a, ca s-i fiu cumva ndatorat? Bruma de avere pe care o am mi-a rmas motenire. Sunt un biet calic, un om din gloat. F-m duce i pair al Franei, ridic moioara mea de la Chicoterie la rangul de marchizat, nzestrndu-m cu vreo cinci sute de mii de scuzi i atunci putem sta de vorb n privina ambasadei. Henric se pregtea tocmai s-i rspund, aducndu-i un argument bine ntemeiat, unul din acele argumente pe care suveranii le au n orice clip la ndemn pentru a ntmpina asemenea plngeri, cnd se auzi scrind vergeaua de metal de care era atrnat draperia grea de catifea de la u. Domnul duce de Joyeuse! vesti glasul ambelanului. Ei, bat-l norocul! A picat tocmai la anc! exclam Chicot. M prind pe ce vrei c n-ai s gseti nicieri un ambasador care s te poat reprezenta mai bine dect jupn Anne! Adevrat! opti ca pentru sine Henric. Dracul sta mpieliat este un sfetnic mult mai nelept dect oricare dintre minitrii mei. Aha! mi dai dreptate deci? spuse Chicot. i fcndu-se covrig, se cufund cu totul n jil, n aa fel nct ochiul celui mai iscusit marinar din regat, deprins a deslui un punct ct de mic ivit pe dunga zrii, n-ar fi observat nici o muchie i nici un col mai mult, n afar de nfloriturile jilului adnc n care Chicot se ngropase cu totul. Privirea domnului de Joyeuse, care, precum se tie, era mare amiral al Franei, nu se dovedi mai ager dect a celui mai iscusit marinar.

Monarhul l ntmpin cu un strigt de bucurie pe tnrul su favorit i-i ntinse mna. Ia loc, Joyeuse, copilul meu drag! l pofti el. Doamne, ce trziu ai venit! Sire i rspunse Joyeuse maiestatea voastr m ndatoreaz pentru c a binevoit s observe lucrul acesta. i apropiindu-se de postamentul patului, ducele se aez pe pernele mpodobite cu stema regal ce fuseser anume puse pe treptele alcovului.

XV DESPRE GREUTILE PE CARE LE ARE DE NTMPINAT UN MONARH N CUTAREA UNUI AMBASADOR DESTOINIC i acum c Chicot se fcuse una cu fotoliul n care se afundase, c Joyeuse edea tolnit ntr-o rn pe perne, iar Henric ghemuit n aternutul pufos, convorbirea putea s se nfiripe. Ia spune, Joyeuse ntreb Henric ai petrecut bine hoinrind prin ora? Da, sire, foarte bine, mulumesc rspunse alene ducele. Prea te-ai grbit s pleci azi-diminea din Piaa Grve! Cinstit vorbind, sire, nu era, zu, o privelite prea odihnitoare; i-apoi nu-mi place s vd oamenii chinuindu-se. Ce inim milostiv! Ba nu, e o inim egoist... suferina altora mi macin nervii. tii ce s-a ntmplat? Unde, sire? n Piaa Grve. Nu tiu nimic. Salcde a retractat. A, da? Cum vd, nici nu te sinchiseti, Joyeuse! Eu? Da. Trebuie s v destinuiesc, sire, c nu puneam nici un temei pe ceea ce ar mai fi putut s spun; de altfel, eram convins c-o s retracteze. Bine, dar mai nainte mrturisise. Cu att mai mult. Primele mrturisiri i-au ndemnat pe ducii de Guise s-i ia msuri; aa c, n timp ce maiestatea voastr sttea linitit, ei au lucrat; nici nu se putea altfel. Cum, tu i-ai dat seama de toate astea i n-ai gsit cu cale s-mi spui un cuvnt? Sunt oare ministru pentru a fi n msur s discut despre treburile politice? Bine, s vorbim despre altceva, Joyeuse. Sire...

 A avea nevoie de fratele tu. Fratele meu, ca i mine, sire, e gata oricnd s slujeasc pe maiestatea voastr. M pot bizui deci pe el? Fr ndoial. Uite, a vrea s-i ncredinez o mic solie. n afara Parisului? Da. n cazul acesta, nu-i nimic de fcut, sire. Cum aa? Du Bouchage nu poate s plece deocamdat. Henric se ridic ntr-un cot i-l privi pe Joyeuse cu ochii mari: Ce vrea s zic asta? Joyeuse ntmpin privirea nedumerit a regelui cu cea mai mare senintate. Sire spuse el e foarte lesne de neles. Du Bouchage este ndrgostit, numai c nu s-a priceput cum s fac primul pas; a pornit pe o cale greit, aa c bietul biat slbea, slbea vznd cu ochii. Aa e recunoscu monarhul am bgat i eu de seam. Era din ce n ce mai abtut, Doamne sfinte, de parc ar fi trit la curtea maiestii voastre. n momentul acela se auzi un fel de mrit ce venea dinspre colul cminului; Joyeuse se ntrerupse i privi mirat n jur. Nu-i nimic, Anne l liniti Henric, rznd trebuie s fie vreun cel care viseaz n jil. Aadar, ziceai c du Bouchage n ultima vreme era tot mai trist. Da, sire, trist ca moartea: se pare c-a ntlnit n lume o femeie mohort ca un cioclu; e o nenorocire s ntlneti asemenea fpturi. Totui, pn la urm, se dau i ele pe brazd, la fel ca i cele sprinare, dac tii cum s le iei. Ah! Sunt convins c tu te-ai fi descurcat de minune, deucheatule! Poftim, acum m facei deucheat pentru c-mi plac femeile! Henric suspin: Ziceai, aadar, c-i o femeie trist ca un cioclu? Aa cel puin spune du Bouchage: eu n-o cunosc. i, cu toat tristeea ce-o apas, tu crezi c-ai putea s reueti? i nc cum! Trebuie numai s fii n contrast cu ea; n-am avut de ntmpinat greuti mai serioase dect cu femeile care nu sunt nici vesele, nici triste: acestea cer din partea brbatului care vrea s le cucereasc un amestec de gingie i de severitate, dou lucruri pe care puini oameni izbutesc s le mbine. Aadar, du Bouchage a dat peste o femeie posomort i dragostea lui este ndoliat. Bietul biat! l cin regele. V dai seama, sire, c din clipa n care mi s-a destinuit mi-am dat toat osteneala s-l lecuiesc. Aa c... Aa c, n clipa de fa, am i nceput s-l doctoricesc.

 i acum e mai puin ndrgostit? Ba nu, sire, dar l-am fcut s spere c, pn la urm, femeia se va arta ceva mai drgstoas, ceea ce este un mijloc mult mai plcut de a lecui oamenii dect smulgndu-le dragostea din inim; deci, cu ncepere din seara asta, n loc s ofteze, pentru a ine isonul respectivei doamne, va cuta s-i descreeasc fruntea cu orice pre; ast-sear, de pild, m-am gndit s trimit vreo treizeci de muzicani italieni care vor face un tmblu nemaipomenit sub balconul ei. Pfui! se strmb regele. E ceva att de obinuit. Cum, obinuit? Treizeci de muzicani fr pereche n toat lumea?! Pe naiba, s mor dac muzica ar fi reuit s-mi alunge gndurile negre pe vremea cnd eram ndrgostit de doamna de Cond! Da, numai c maiestatea voastr era ndrgostit, sire. Ca un nebun mrturisi regele. Din nou se auzi un mrit ce semna foarte bine cu o chicoteal zeflemitoare. Vedei, dar, c-i cu totul altceva, sire spuse Joyeuse, ncercnd n zadar s descopere din ce parte venea ciudata ntrerupere. Doamna despre care v vorbesc este, dimpotriv, mpietrit ca o statuie i rece ca un sloi de ghea. i-i nchipui oare c muzica va topi sloiul de ghea i va nsuflei statuia? Bineneles. Regele cltin din cap. Ei, Doamne, n-a putea s jur continu Joyeuse c la prima ngnare de arcu doamna se va arunca n braele lui du Bouchage; nu, dar cred totui c va fi micat vznd c se face o asemenea tevatur de dragul ei: ncetul cu ncetul va ncepe s prind gust pentru aceste serenade i, dac n-o s prind gust pentru ele, nu-i nimic, ne mai rmn alte mijloace la ndemn: comicriile, mscricii, farmecele, stihurile, caii i toate nzdrvniile de pe faa pmntului; aa nct, chiar dac nici un zmbet nu va miji pe chipul frumoasei nlcrimate, cel puin du Bouchage o s-i redobndeasc voioia. I-o doresc din toat inima spuse Henric. S-l lsm deci n pace pe du Bouchage de vreme ce-i vine att de greu n clipa de fa s prseasc Parisul. Nu in neaprat s fie el acela care s duc la bun sfrit aceast solie; ndjduiesc n schimb c tu, dat fiind c te pricepi s dai sfaturi att de iscusite, nu te-ai lsat nctuat, ca fratele tu, de vraja cine tie crei pasiuni? Eu? protest Joyeuse. n viaa mea n-am fost att de liber ca acum. Minunat! Aadar, n-ai nimic de fcut? Absolut nimic, sire. Dar parc tiam c aveai o idil cu o preafrumoas doamn? A, da, cu iubita domnului de Mayenne; o femeie care m adora. i? Ei, bine, nchipuii-v c ast-sear, dup ce l-am dsclit pe du Bouchage cum se cuvine, m-am desprit de el ca s m duc la dnsa acas; ajung acolo nfierbntat de teoriile pe care vi le-am mprtit adineauri; v dau cuvntul meu, sire, c m credeam aproape tot att de ndrgostit ca i Henri;

i iat c mi-e dat s gsesc o femeie ngrozit, tremurnd toat. Primul gnd ce mi-a trecut prin cap a fost acela c mai e cineva n cas pe care-l stingheresc; caut s-o linitesc, dar degeaba; o ntreb, nu-mi rspunde nimic; dau s-o srut, se ferete i, vznd c m ncrunt, se supr i se ridic de lng mine; ne certm i atunci mi pune n vedere c, pe viitor, ori de cte ori am s sun la u, pentru mine n-o s mai fie acas. Bietul Joyeuse! spuse regele, rznd. i ce-ai fcut atunci? Pe crucea mea, sire, mi-am luat mantia i spada, i-am fcut o plecciune de toat frumuseea i am ieit fr s mai arunc o privire n urm. Bravo, Joyeuse! E o dovad de curaj, ntr-adevr! l lud monarhul. Cu att mai mult, sire, cu ct mi se prea c-o aud suspinnd, biata fat! Nu cumva te cieti acum de stoicismul tu? ntreb Henric. Nicidecum, sire. Dac m-a ci, fie numai o clip, m-a duce valvrtej napoi, v dai seama... totui nimic nu-mi poate scoate din cap gndul c biata femeie se desparte de mine n pofida dorinelor ei. i cu toate astea, ai plecat? Precum vedei. i n-ai s te mai ntorci napoi? n vecii vecilor... Dac a avea burta domnului de Mayenne, mai zic, dar sunt zvelt i am tot dreptul s m in mndru. Dragul meu spuse Henric, de ast dat serios pentru mntuirea sufletului tu, desprirea aceasta este cu drept cuvnt bine venit. Nu zic nu, sire, dar deocamdat o s m plictisesc crncen apte zile pe sptmn, neavnd nimic de fcut i netiind cum s-mi omor timpul, drept care am nceput a scorni cele mai ncnttoare planuri de trndvie. Mai mare dragul, ntr-adevr, s te plictiseti!... Nu eram nc obinuit cu lucrul acesta i gsesc c e foarte distins. Cred i eu c este distins spuse regele de vreme ce eu am rspndit moda aceasta. S v spun planul pe care l-am urzit pe drum, sire, ntorcndu-m din Piaa Notre-Dame la Luvru. n fiecare zi am s vin la palat n litier. Maiestatea voastr i va face rugciunile, iar eu n vremea asta am s citesc cri de alchimie sau, i mai bine, de marin, dat fiind c sunt de felul meu marinar. O s am o droaie de celui pe care am s-i pun s se hrjoneasc venic cu celuii maiestii voastre, sau, mai degrab, nite pisoi, fiindc sunt mai graioi; pe urm vom mnca fric n timp ce domnul d'pernon o s ne povesteasc verzi i uscate. Am de gnd s m ngra; pe urm, dup ce iubita lui du Bouchage i va terge lacrimile, nveselindu-se, vom cuta o femeie vesel pe care s-o facem s lcrimeze, ca s mai schimbm cntecul; i toate astea fr s micm un deget, sire. Nimic nu poate fi mai plcut dect s te lfieti ntr-un jil, i nc i mai plcut s stai culcat! Oh! ce perne moi, sire! Se vede numaidect ca tapierii maiestii voastre lucreaz pentru un suveran care se plictisete. Ruine, Anne! spuse regele. Ruine? De ce?

 Se poate ca un brbat la vrsta ta i de rangul tu s trndveasc i s se ngrae?! Proast idee, ce s zic! Nu gsesc, sire. Uite, m-am gndit s-i dau ceva de fcut. Cu drag inim, dac-i un lucru plicticos. Pentru a treia oar se auzi un mrit; s-ar fi zis c javra de cel rdea de spusele lui Joyeuse. Ce cine iste! spuse Henric. A i ghicit ce vreau s-i propun. i ce binevoii a-mi da de fcut, sire? Despre ce-i vorba? Ai s-i pui nite cizme. Joyeuse se cutremur ngrozit: O, nu, s nu-mi cerei aa ceva, sire, este mpotriva tuturor principiilor mele. i ai s ncaleci pe cal. Joyeuse sri n sus: Pe cal?! A, nu, de azi nainte nu mai umblu dect n litier. Maiestatea voastr n-a auzit ce-am spus? Ei, haide, Joyeuse, sfrete odat cu ghiduiile! M-ai neles? Ai s-i pui cizmele n picioare i-ai s ncaleci pe cal. Nu, sire rspunse ducele, ct se poate de serios e cu neputin. i de ce ar fi cu neputin, m rog? ntreb Henric, mnios. Pentru c... pentru c... sunt amiral. Ei, i? i pentru c amiralii nu obinuiesc s mearg clare. Ah, aa va s zic! spuse regele. Joyeuse se mulumi s moie din cap n chip de rspuns, ca un copil ncpnat care nu vrea cu nici un chip s asculte, dar care n acelai timp se sfiete s nu rspund de loc. Prea bine, atunci, domnule amiral, te scutesc s ncaleci pe cal: ai dreptate, nu se cade ca un marinar s umble clare; menirea unui marinar este s mearg pe ap, pe puntea unei corbii sau a unei galere; te vei mbarca deci numaidect i te vei duce la Rouen; acolo vei gsi nava-amiral a domniei tale, pe care vei avea grij s-o echipezi i s te pregteti de plecare spre Anvers. Spre Anvers! exclam Joyeuse, disperat de parc i s-ar fi poruncit s plece la Canton sau la Valparaiso. Am spus rosti regele cu un glas nenduplecat care statornicea fr nici o tgad drepturile sale de crmuitor i voina sa suveran. Am spus i nu mai vreau s repet. Fr a da cel mai mic semn de mpotrivire, Joyeuse i prinse mantia n copci, i ag spada i i lu dintr-un jil toca de catifea. Ct btaie de cap pn s-i faci pe oameni s te-asculte! bombni Henric. Dac se ntmpl cteodat s uit c eu sunt stpnul aici, mcar ceilali s-ar cuveni s-i aduc aminte. Joyeuse se nclin fr a scoate o vorb i, cu faa mpietrit, puse reglementar palma pe garda spadei. La ordin, sire! rosti el cu o voce att de supus, nct strnicia

monarhului se nmuie dintr-o dat ca un bo de cear. Vei pleca la Rouen i puse el n vedere unde doresc s te mbarci de ndat, dac nu cumva preferi s mergi pe uscat pn la Bruxelles. Henric atepta un cuvnt din partea lui Joyeuse, care se mulumi s salute militrete. Preferi s cltoreti pe uscat? strui Henric. N-am nici o preferin atunci cnd trebuie s mplinesc o porunc, sire rspunse Joyeuse. Aa, bosumfl-te, mbufneaz-te, ndrtnicule! strig Henric. Ah, regii sunt sortii s n-aib parte niciodat de prieteni! Cel ce poruncete nu se poate atepta s afle n jurul su dect slujitori rspunse solemn Joyeuse. Aadar, domnule rspunse regele, jignit vei pleca la Rouen, vei echipa galera domniei voastre, vei strnge trupele aflate n garnizoanele Caudebec, Harfleur i Dieppe, n locul crora voi lua msuri s se trimit alte oti; pe urm vei mbarca toi ostaii pe ase corbii pe care le vei pune la dispoziia fratelui meu, care ateapt ajutoarele fgduite de mine. Ordin scris, sire, nu v fie cu suprare! spuse Joyeuse. De cnd, oare rspunse monarhul ai prsit obiceiul de a lua singur msuri n numele puterii pe care domnia voastr o are ca amiral? N-am dreptul dect s m supun i, pe ct pot, sire, caut s m feresc de orice rspundere. Foarte bine, domnule duce, vei primi ordinul scris la palatul domniei voastre, chiar n momentul plecrii. i cnd va fi plecarea sire? Peste un ceas. Joyeuse se inclin ceremonios i porni spre u. Inima regelui zvcni s se sparg. Cum aa?! se mir el. Nici mcar nu socotii de cuviin s v luai rmas bun?! Dar tii c nu suntei deloc politicos, domnule amiral. De altfel, toat lumea spune c domnii marinari sufer ndeobte de aceast meteahn. S sperm c voi avea mai mult mulumire din partea comandantului pedestrimii. mi cer iertare, sire bolborosi Joyeuse dar, din pcate, sunt un curtean tot att de nepriceput pe ct sunt de puin destoinic ca marinar, i maiestatea voastr are tot dreptul s regrete binele pe care mi l-a fcut. i iei trntind ua cu atta putere, nct draperia se nfoie, mpins de aerul ce rbufnise n camer. Aa m iubesc, va s zic, cei pe care i-am rsfat! se tngui regele. Ah, Joyeuse! Unde i-e recunotina, Joyeuse?! Nu cumva ai de gnd s-l chemi napoi? spuse Chicot, apropiindu-se de pat. Ba nu, zu! Fiindc s-a ntmplat s ai i tu o dat n via un dram de voin, acum te cieti! Ia te uit, tii c eti nostim! rspunse regele. Dar ce-i nchipui, c-i chiar att de plcut s cutreieri mrile n toiul lunii octombrie, cu vntul i ploaia n fa? A vrea s te vd n locul lui, egoistule!

 Voia dumitale, mrite crai, voia dumitale! Te vezi umblnd prin coclauri, peste muni i vi? Peste muni i vi! n clipa de fa, dorina mea cea mai fierbinte este s cltoresc. nseamn c, dac te-a trimite undeva, aa cum l-am trimis adineauri pe Joyeuse, ai primi? Nu numai c a primi, dar i-a cere struitor, te-a ruga n genunchi. S-i ncredinez o solie? Da, s-mi ncredinezi o solie. Ai fi n stare s te duci n Navara? M-a duce i unde a nrcat dracu copiii, mria ta. Nu cumva te ii de pozne, mscriciule? Sire, n-am fost prea vesel de felul meu ct am trit, i pot s v jur c, de cnd am rposat, sunt i mai trist. Mai adineauri ns nu voiai n ruptul capului s prseti Parisul! Milostive stpne, am greit, zu, am greit amarnic i-mi pare ru acum. Aadar, i-a venit chef tam-nisam s-i iei tlpia? Numaidect, preaslvite domn, chiar acum, pe loc, prealuminate monarh! Nu mai neleg nimic! i Henric ddu din umeri. N-ai auzit doar ce-a spus marele amiral al Franei? Cnd anume? Atunci cnd i-a mrturisit c-a rupt-o cu ibovnica domnului de Mayenne. Ba da. Ei, i? Dac femeia asta, ndrgostit de un biat ncnttor cum e Joyeuse, cci, orice s-ar spune, ducele are pe vino-ncoace... Fr ndoial. Dac femeia asta, zic, i d papucii, suspinnd cu alean, nseamn c are o pricin. De bun seam, altminteri nu i-ar fi dat papucii. Ei bine, tii care-i pricina? Nu. Nici n-o bnuieti? Nu. Pricina este c domnul Mayenne e pe cale s se ntoarc. Ce vorbeti! se mir regele. Ai neles, n sfrit. Felicitrile mele! Da, neleg... i totui... Totui? Nu gsesc c-ar fi un motiv destul de puternic. Poate cunoti cumva tu altele, Henric; nu mi-a putea dori dect s le gsesc, la rndul meu, pe deplin ntemeiate. Zi! Pentru ce femeia asta, n loc s-i dea rva de drum lui Joyeuse, nu s-ar despri mai degrab de Mayenne? Nu crezi oare c Joyeuse ar cuta

numaidect s-i arate recunotina, poftindu-l pe domnul de Mayenne n Pr-aux-Clercs pentru a-i guri burdihanul? Fiindc, precum tii, tnrul nostru are o spad nprasnic. Prea bine, dar dac Joyeuse are o spad nprasnic, domnul de Mayenne, n schimb, are un pumnal viclean. Amintete-i de Saint-Mgrin. Henric oft din adnc, ridicnd ochii la cer. O femeie cu adevrat ndrgostit nu se ndur s pun n joc viaa iubitului ei: prefer s-l prseasc pentru a ctiga timp; prefer, mai cu seam, s nu-i pun ea nsi viaa n joc. Toi tia din familia ducilor de Guise, mnca-i-ar tata, sunt oameni ai dracului de crnceni. Ah! Se poate s ai dreptate. mi pare bine. Acum mi vine i mie s cred c Mayenne se gndete s se ntoarc. Bine, dar tu, Chicot, tu nu eti nici o muiere fricoas, nici o femeie ndrgostit! Eu, Henric, sunt un brbat prevztor, un brbat care mai are nc o rfuial cu domnul de Mayenne, o partid pe care n-a apucat nc s-o sfreasc: dac d peste mine, poate c-i vine chef s-o ia de la capt; domnul de Mayenne este un juctor att de stranic, drguul de el, c i se zbrlete prul n cap! Ei, i? O s joace cu atta dibcie, c-o s m pomenesc la un moment dat cu un cuit n spate. Las' c-l cunosc eu pe Chicot i tiu c obinuiete s-i plteasc ntotdeauna datoriile. Ai dreptate, i-a plti cu vrf i ndesat pn ar da ortul popii. Cu att mai bine! nseamn c partida s-a ncheiat n cazul acesta. Pe naiba! Cu att mai ru, dimpotriv, cu att mai ru! Familia o s urle ca din gur de arpe, toat Liga o s-i cad pe cap i, ntr-o bun zi, parc vd c-ai s-mi spui: "Chicot, puiule, s nu te superi pe mine, dar n-am ce face, trebuie s te trag pe roat". Am s spun eu aa ceva? Nu numai c-ai s-o spui, dar, din pcate, ai s-o i faci. Prefer deci ca lucrurile s ia o alt ntorstur, m-nelegi? Aa cum sunt acum, m simt foarte bine i poftesc s rmn i mai departe tot aa. Vezi tu, asemenea progresii aritmetice mi se par destul de primejdioase cnd e vorba de rzbunare; drept care am s plec n Navara, dac vrei ntr-adevr s m trimii acolo. Sigur c vreau. Atept porunca, milostive crai. i ncremenind locului n poziia pe care o luase mai nainte Joyeuse, Chicot rmase n ateptare. Bine, dar nu tii nc spuse regele dac solia pe care vreau s i-o ncredinez o s-i plac. De vreme ce am cerut-o... Fiindc, vezi tu, Chicot i deslui suveranul am de gnd s bag un pic de zzanie ntre Margot i soul ei.

 nvrjbete pentru a stpni rosti Chicot era abecedarul politicii nc de acum o sut de ani. Aadar, nu i-e sil de treaba asta? Pi ce-i treaba mea? rspunse Chicot. Faci cum vrei, luminia ta. Eu nu sunt dect un simplu ambasador i nimic mai mult; nu eti dator s-i dai nici o socoteal i, atta timp ct nimeni nu se poate atinge de un fir de pr din capul meu... fiindc, i dai seama, desigur, c in neaprat la lucrul acesta. Dar bine spuse Henric trebuie totui s tii ce s-i spui cumnatului meu. Cum adic, trebuie s-i spun ceva? Nu, nu, n vecii vecilor nu. i de ce nu? M duc oriunde pofteti, dar nu scot o vorb din gur. Cunoti doar zicala: nu te juca cu focul... Atunci nseamn c nu vrei! Nu vreau s scot un cuvnt, n schimb pot foarte bine s duc o scrisoare. Un purttor de cuvnt este, n orice caz, mai mult sau mai puin rspunztor de vorbele pe care le rostete, pe cnd aductorul unei scrisori nu are de ptimit dect doar indirect. Bine, dac-i aa, am s-i dau atunci o scrisoare: este un lucru care se mpac, de altfel, cu vederile mele politice. Ca s vezi cum s-a potrivit! D-mi! Cum ai spus? Am spus "D-mi". i zicnd aceasta, Chicot ntinse mna. Ah! Nu cumva i nchipui c o scrisoare ca asta poate fi scris ct ai bate din palme; trebuie gndit pe ndelete, ticluit, cumpnit. Bine, atunci te las s-o gndeti, s-o ticlueti, s-o cumpneti. Am s trec dis-de-diminea sau am s trimit pe cineva s-o ia. De ce nu rmi s dormi aici? Aici? Da, n jilul tu. Pe naiba! S-a mntuit, n vecii veciilor n-am s m mai culc n palatul Luvru. Cine a mai pomenit asemenea bazaconie: un strigoi dormind ntr-un jil! Oricum strui regele trebuie totui s tii ce anume am pus la cale n privina surorii mele Margot i soului ei. Doar eti gascon; scrisoarea trimis de mine o s fac vlv la curtea Navarei; au s te descoas i, prin urmare, trebuie s fii n stare s le rspunzi. Ce dracu! Se cheam c vii n numele meu i n-a vrea s te ia lumea drept un zevzec. Of, Doamne! spuse Chicot, dnd din umeri. Zu, tare mai eti greu de cap, mria ta! Doar nu-i vei fi nchipuit c-am s bat dou sute cincizeci de leghe ca s duc o scrisoare, fr s tiu ce st scris nuntru! Fii pe pace: la primul col de strad sau la umbra primului copac sub care am s poposesc, o s am eu grij s deschid scrisoarea. S fiu al dracului dac n-o fac! Cum aa? De zece ani i trimii ambasadorii n cele patru pri ale lumii i n-ai avut vreme s-i cunoti? i acum, hai, odihnete-i trupul i sufletul n bun pace, c eu m ntorc n sihstria mea.

 i unde zici c se afl sihstria ta? n cimitirul Inocenilor, prea luminate stpne. Henric se uit la Chicot cu aceeai nedumerire pe care, de dou ceasuri de cnd l vzuse rsrind n faa lui, nu reuise nc s-o alunge din privirile sale. Nu te-ai ateptat la asta, aa e? spuse Chicot, lundu-i plria i pelerina. Ca s vezi se nseamn s ai legturi cu oamenii cltorii pe lumea cealalt! Ne-am neles deci: pe mine, fie c vin eu, fie c vine o tafet de-a mea. Cum vrei, numai c tafeta trimis de tine trebuie s fie narmat cu o parol, ca s se tie c vine din partea ta i ca s gseasc porile deschise. Foarte bine! Dac-am s fiu eu, se nelege de la sine c vin din partea mea, iar dac-o s fie omul meu, atunci o s vin din partea strigoiului. i cu aceste cuvinte, iei din ncpere aproape pe nesimite, n aa fel nct, superstiios cum era din fire, Henric rmase n cumpn, netiind prea bine dac fusese ntr-adevr un om n carne i oase sau doar o nlucire cel ce se strecurase pe u, fr a o face s scrie i fr s clinteasc nici cel mai mic fald al draperiei.

XVI N CE FEL I DIN CE PRICIN RPOSASE CHICOT Chicot n carne i oase s ne ierte deci cititorii notri dac din ntmplare ar fi amatori de ntmplri miraculoase i dac-i vor fi nchipuit la un moment dat c ne-am luat ngduina s introducem un strigoi printre eroii istorisirii noastre Chicot iei deci din palat, dup ce-i spusese monarhului, n zeflemea, potrivit obiceiului su, toate adevrurile pe care inea s i le mprteasc. Iat ce se ntmplase: Dup moartea prietenilor apropiai ai monarhului, moarte pricinuit de zzaniile i de uneltirile urzite de ctre ducii de Guise, Chicot czuse pe gnduri. Viteaz, precum l tim, i nepstor, preuia totui nespus de mult viaa, care, pentru el, ca de altminteri pentru toi oamenii de elit, era un venic prilej de desftare. La drept vorbind, singurii ini n stare s se plictiseasc pe lumea aceasta i care se cltoresc n lumea de apoi cu sperana c vor avea parte de mai multe distracii sunt zevzecii. Ca urmare a plcerilor pe care, aa cum am artat, i le prilejuia viaa, Chicot ajunse s se team de rzbunarea domnului de Mayenne, cu att mai mult cu ct ocrotirea regelui nu se dovedea a-i fi de vreun ajutor; i i spunea, cu acea filozofie practic att de caracteristic pentru gndirea sa, c un lucru odat fcut este bun fcut i nimic nu-l mai poate desface pe lumea aceasta; i c, prin urmare, toate halebardele i toate tribunalele regelui Franei n-ar fi fost n msur s crpeasc, chiar dac nu s-ar fi bgat de seam, o tietur pe care pumnalul domnului de Mayenne ar fi fcut-o la vesta cu mneci bufante a

lui Chicot. Se hotrse deci s aleag alt cale, dat fiind c rolul de mscrici, pe care cu drag inim l-ar fi schimbat oricnd cu un rol serios, ncepuse s-l oboseasc, la fel ca i rsfurile regale care, la vremea aceea, erau sortite s-l duc, fr doar i poate, la pierzare. Pentru nceput se gndise, aadar, s atearn o distan ct mai mare cu putin ntre spada domnului de Mayenne i pielea lui Chicot. n consecin, se grbise s plece la Beaune, cu ntreitul scop de a prsi Parisul, de a-l mbria pe amicul su Gorenflot i de a-i stropi mseaua cu vestitul vina din 1550, cu atta osrdie ludat n faimoasa scrisoare cu care se ncheie povestirea noastr Doamna de Monsoreau. Trebuie s spunem c aceast mngiere avu darul s-i priasc dup dou luni, Chicot i ddu seama c se ngra vznd cu ochii i c lucrul acesta l slujea de minune, ajutndu-l s-i schimbe nfiarea; dar n acelai timp observ c, pe msur ce se ngra, ncepea s semene cu Gorenflot, mai mult chiar dect i edea bine unui om de spirit. Spiritul se dovedi pn la urm mai puternic dect materia. Dup ce deert cteva sute de sticle din vestitul vina de la 1550 i dup ce citi i rsciti cele douzeci i dou de volume din care era alctuit mica bibliotec a streiei i n care egumenul descoperise aceast axiom latineasc: Bonum vinum laetificat cor hominis7, Chicot simi, aadar, o mare greutate la stomac i un gol imens n creier. "A putea foarte bine s m clugresc se gndi el numai c la mnstirea lui Gorenfiot prea ar fi toate dup pofta inimii mele, n timp ce ntr-o alt mnstire n-ar fi ndeajuns; firete, rasa clugreasc mi-ar oferi cea mai iscusit deghizare, ce m-ar feri pururea de privirile domnului de Mayenne; ei, fir-ar dracu al dracului, trebuie s mai existe i alte mijloace dect tertipuri vulgare: s cutm. Am citit undeva, ntr-o carte, care, ce-i drept, nu se afl n biblioteca lui Gorenfiot: Quaere et inventies8." Chicot se apuc deci s caute i iat ce gsi. Pentru vremea aceea, era un lucru nc inedit. I se destinui lui Gorenfiot, rugndu-l s-i scrie regelui ceea ce-i va dicta el. Gorenfiot se nduplec anevoie, ce-i drept, dar se nduplec totui n cele din urm i-i scrise monarhului c Chicot se retrsese la streie, c amrciunea pricinuit de faptul c se vzuse nevoit s se despart de stpnul su, atunci cnd acesta se mpcase cu domnul de Mayenne, i vtmase sntatea, dar c, orict ncercase s se mpotriveasc, alungndu-i gndurile negre, durerea fusese mai tare dect voina lui, curmndu-i zilele. La rndul su, Chicot i scrisese i el o epistol regelui. Epistola, datat din 1580, era alctuit din cinci paragrafe. Fiecare din aceste paragrafe prea s fi fost aternut pe hrtie la intervale de cte o zi, pe msur ce boala nainta. Primul era scris i semnat de o mn nc sigur pe micrile sale.
7 8

Vinul bun nveselete inima omului. Caut i nscocete

Scrisul celui de-al doilea era ovielnic, iar isclitura, dei destul de citea nc, era tremurat. La sfritul celui de-al treilea nu apucase s semneze dect Chic... Ch... la sfritul celui de-al patrulea. n fine, cel de-al cincilea se ncheia cu un C... lng care se ntindea o pat de cerneal. Pata aceea lsat de mna unui muribund copleise de durere inima monarhului. Aa se explic de ce se artase att de convins c Chicot nu putea fi dect o nlucire sau un strigoi. Am fi dorit s putem transcrie n ntregime scrisoarea lui Chicot, dar cum Chicot era, ca s folosim un termen din zilele noastre, un om foarte excentric, i cum stilul este oglinda omului, se cuvine s spunem c stilul su epistolar, ndeosebi, era att de excentric, nct nu ne ncumetm s reproducem aceast misiv, orict de puternic ar fi efectul pe care-l putem sconta. O vei putea citi ns n memoriile lui L'toile. Este datat din 1580, aa cum am artat, "anul marilor ncornorai", ca s folosim cuvintele lui Chicot. n josul paginii erau cteva rnduri pe care Gorenflot le adugase pentru "a bate fierul ct e cald", mrturisindu-i regelui c, de cnd prietenul su se stinsese din via, ncepuse a ur streia din Beaune i c-ar fi vrut mai degrab s vin la Paris. Mai cu seam acest post-scriptum i dduse mult btaie de cap lui Chicot, care, cu chiu cu vai, reuise n cele din urm s-l smulg din vrful degetelor lui Gorenflot. Spre deosebire de el, Gorenflot se simea minunat de bine la Beaune, ntocmai ca i Panurge. Egumenul i argumenta lui Chicot cu o voce tnguitoare c, de obicei, vinurile sunt cu prisosin botezate cnd nu le iei de la obria lor ca s le poi alege pe sprncean. Chicot ns cut s-l mpace, fgduind cucernicului stare c va veni el nsui n fiecare an pentru a-i face rost de o provizie ndestultoare de vinuri de Bourgogne de Volnay i de Chambertin, i cum n aceast privina ca n attea altele nc, Gorenflot recunotea priceperea deosebit a lui Chicot, se ls n cele din urm nduplecat de struinele prietenului su. La rndul su, rspunznd la scrisoarea trimis de Gorenflot i la cuvintele de rmas bun pe care i le adresase Chicot n pragul morii, regele scrisese cu propria lui mn: Preasfinia ta vei avea grij a hrzi o cretineasc i poetic ngropciune srmanului Chicot, pe care l regret din toat inima, cci era nu numai un prieten credincios, dar i un vrednic gentilom, cu toate c n-a reuit niciodat s descurce spia neamului su dect pn la strbunici. l vei mpodobi cu flori i-i vei cuta un loc de venic odihn n btaia soarelui, pe care-l iubea cu atta rvn, fiind de felul su din partea de miazzi a Franei. Ct privete pe domnia voastr, a crui mhnire neleg a o cinsti precum se cuvine, cu att mai mult cu ct i eu o mprtesc, vei prsi, potrivit dorinei

pe care mi-ai mrturisit-o, streia domniei voastre din Beaune. Am prea mare trebuin de oameni credincioi i de slujitori de isprav pentru a v ngdui s rmnei departe de mine. Drept care v numesc superior la mnstirea iacobinilor, lcaul domniei voastre aflndu-se n apropiere de poarta Saint-Antoine, cartier pe care rposatul nostru prieten l ndrgea cu osebire. Preandatoratul sfiniei voastre, Henric, care dorete s nu-l uitai n cucernicele voastre rugciuni. V putei nchipui ce ochi mari fcu egumenul n faa acestei scrisori scrise n ntregime de mna unui monarh, ct de tare se minun de geniala iscusin a lui Chicot i ct de grabnic se pregti s-i ia zborul spre onorurile ce-l ateptau. Cci, dac v mai amintii, rvna mririlor fcuse nc mai de mult s ncoleasc ndrtnicii si lstari n inima lui Gorenflot, al crui prenume, de altfel, Modeste, i care, de cnd fusese numit superior la Beaune, se chema dom Modeste Gorenflot. Totul se petrecuse dup dorina suveranului, ca de altminteri i dup dorina lui Chicot. Un mnunchi de scaiei menit a nfia, fizic i alegoric totodat, rmiele pmnteti ale lui Chicot, fusese nmormntat la soare, printre flori, sub un butuc de vi de toat frumuseea; pe urm, dup ce trecuse pe lumea cealalt i fusese ngropat n chip simbolic, Chicot l ajutase pe Gorenflot s-i strng calabalcul i s se mute. Dom Modeste fusese nscunat cu mare fal la mnstirea iacobinilor. Chicot ateptase apoi s coboare noaptea pentru a intra pe furi n Paris. Cumprase n preajma porii Bussy o csu cu trei sute de scuzi, i cnd i venea chef s-l vad pe Gorenflot, avea la ndemn trei drumuri ntre care putea s aleag: unul mai scurt, care trecea prin ora, un altul pe malul apei i, n sfrit, cel de-al treilea, care era i cel mai sigur, pe sub zidurile Parisului. Chicot, care avea o fire vistoare, l alegea de obicei pe cel de pe malul Senei; i cum pe atunci fluviul nu ajunsese nc s fie ferecat ntre perei de piatr, undele, precum spune poetul, lingeau rmurile-i largi, de-a lungul crora, n nopile senine cu lun plin, locuitorii cetii aveau deseori prilejul s vad profilndu-se umbra uie a lui Chicot. Dup ce se statornici la el acas i-i schimb numele, Chicot, se ngriji s-si schimbe i nfiarea: se numea, aadar, Robert Briquet, dup cum tim, i se obinuise s umble puin cocrjat; pe urm, din pricina frmntrilor i necazurilor ce se inuser lan vreo cinci-ase ani, ncepuse s pleuveasc, aa c prul su cre i negru de odinioar se retrsese ncetul cu ncetul, ntocmai ca marea n timpul refluxului, de pe frunte spre ceaf. Pe de alt parte, aa cum am spus, Chicot se ndeletnicise ndeaproape cu arta ndrgit cu atta rvn de mimii din vechime, art ce tinde s modifice, cu ajutorul unor grimase savant ticluite, micrile fireti ale muchilor feei i jocul obinuit al fizionomiei. Datorit acestei srguincioase ucenicii, privit la lumina zilei, Chicot reuea s fie, atunci cnd i ddea osteneala, un Robert Briquet sadea, adic un om a crui gur era lbrat pn la urechi, a crui brbie se ncrliga cu nasul i

ai crui ochi priveau att de cruci, c i se fcea prul mciuc; toate astea fr nici un fel de schimonoseli, spre ncntarea celor ce gustau asemenea prefaceri, cci din prelung, coluroas i viclean, figura lui devenise ltrea, rztoare, ntng i smerit. n schimb, Chicot nu avusese cum s scurteze braele sale lungi ct o zi de post i picioarele lui de-o pot; dar cum era grozav de iscusit, i ncovoiase spinarea, aa cum am artat, nct braele sale preau acum tot att de lungi ca i picioarele. ndeletnicindu-se cu aceste exerciii fizionomice, Chicot avu grij totui s nu aib legturi cu nimeni. ntr-adevr, orict de mldii ar fi fost mdularele lui, nu putea totui s rmn o venicie n aceast poziie. Cum i-ar fi ngduit, bunoar, s umble cocrjat la amiaz, cnd fusese drept ca bradul la orele zece, i ce motiv ar fi putut scorni spre a se justifica n ochii unui prieten care l-ar fi vzut schimbndu-i ntr-o clip nfiarea dac, plimbndu-se cu el, ar fi ntlnit ntmpltor o mutr suspect? Robert Briquet se hotr deci s duc o via singuratic, via care, de altfel, era pe placul su, singura lui distracie fiind s se abat uneori pe la Gorenflot pentru a deerta pn la ultima cup faimosul vina din 1550 pe care cuviosul egumen se ferise, bineneles, s-l lase de izbelite n beciurile mnstirii din Beaune. Din pcate ns, sufletele de rnd sunt supuse prefacerilor la fel ca i sufletele alese: de la o vreme, Gorenflot se schimb i el, dar nu ca nfiare. Cel ce inuse cndva n mini soarta sa se afla acum n puterea i la cheremul su. Faptul c Chicot venea s cineze la streie i se pru un fel de servitute din partea lui Chicot i, din momentul acela, Gorenflot ajunse s aib o prere mult prea bun despre sine i nu ndeajuns de bun despre Chicot. Vznd schimbarea petrecut cu prietenul su, Chicot nu se simi ctui de puin jignit: cele pe care le ntmpinase n preajma regelui Henric l cliser ndeajuns pentru a-i nsui aceast filozofie. Se strdui doar s fie mai cumptat ca nainte i atta tot. n loc s se duc din dou n dou zile la streie, se nvrednici s mearg doar o dat pe sptmn, apoi din dou n dou sptmni i, n sfrit, numai o singur dat pe lun. Gorenflot era ns att de plin de sine, nct nici mcar nu bg de seam. Chicot era prea filozof ca s mai poat fi susceptibil; se mulumi deci s rd pe sub musta de nerecunotina lui Gorenflot i s-i scarpine nasul i brbia, dup bunul su obicei. "Apa i timpul i spuse el sunt cele mai puternice maluri pe care le cunosc: unul sfrm stncile, iar cellalt amorul-propriu. S avem rbdare." i i struni rbdarea, ateptnd. Era tocmai n ateptare cnd se ntmplau evenimentele istorisite mai nainte i n estura crora i se pru a ntrevedea unele elemente neprevzute ce prevestesc de obicei marile cataclisme politice. Aadar, Chicot, simind c monarhul su, la care inea la fel de mult ca i pn atunci, dei plecat din lumea celor vii, era pndit, n vrtejul evenimentelor ce urmau s se petreac, de anumite primejdii aidoma celor de care l ferise odinioar, se gndise s i se arate n chip de strigoi i, ca atare,

s-i proroceasc viitorul. Am vzut ns c vestea apropiatei sosiri a domnului de Mayenne, veste cuprins ca ntr-un rva n istorisirea lui Joyeuse i pe care Chicot, cu isteimea lui de maimu, o scosese n vileag, l convinsese pe Chicot s treac din ipostaza de strigoi n cea de fiin nsufleit i s schimbe rolul de profet cu cel de ambasador. i acum cnd, ceea ce putea s par neguros n povestirea noastr a fost pe deplin limpezit, cu ngduina cititorilor vom cuta s-l ntlnim din nou pe Chicot la ieirea lui din palat i s-l nsoim pn la el acas, n Piaa Bussy.

XVII SERENADA De la palatul Luvru i pn la locuina lui, Chicot nu avea un drum prea lung de fcut. Cobor deci pe rm i porni s strbat Sena n curmezi cu o luntre mic pe care o conducea singur i cu care venise de pe malul cellalt, de la poalele turnului Nesle, lsnd-o apoi pironit de cheiul pustiu al palatului. "Ce curios i spunea el n timp ce vslea privind ferestrele palatului, dintre care una singur, cea de la iatacul regelui, rmsese luminat, dei era o or trzie din noapte ce curios cnd te gndeti c, dup atia ani, Henric a rmas tot aa cum l tiam; alii au crescut n vremea asta, alii s-au prbuit, iar alii au murit, pe cnd el este aidoma cum a fost, doar cu cteva cute mai mult pe obraz i n inim, atta tot; pururi aceeai fiin slab de nger i deosebit de restul oamenilor, bizar i plin de poezie totodat; pururi acelai suflet egoist, obinuit s cear ntotdeauna mai mult dect i se poate da: prietenie celor indifereni, dragoste celor ce-i sunt prieteni, credin celor ce-l iubesc, i cu toate astea nespus de trist, biet rege, nefericit monarh mai trist dect oricare alt om de pe cuprinsurile ocrmuite de el. ntr-adevr, sunt singurul, cred, care a cercetat mai adnc amestecul acesta att de ciudat de dezm i de cin, de nelegiuire i de superstiie, tot aa cum sunt singurul care cunoate pe de rost Luvrul, prin galeriile cruia atia favorii s-au perindat n drum spre mormnt, spre surghiun sau spre deplina uitare: dup cum tot eu sunt singurul care tie s umble i s se joace fr a ntmpina nici o primejdie cu aceast coroan ce arde ca jeraticul gndurile attor oameni, pentru ca n cele din urm s le ard i degetele." Chicot scoase un oftat mai mult filozofic dect trist i porni s trag mai vrtos la lopei. "Ia te uit i aminti el deodat regele n-a pomenit nimic despre bani cnd mi-a vorbit de plecare: trebuie s m simt mgulit c-mi arat atta ncredere; asta dovedete c-am rmas prieteni." i Chicot ncepu s rd pe tcute, aa cum rdea el ndeobte; apoi, ncordndu-se pentru ultima oar asupra vslelor, mpinse luntrea spre rmul acoperit cu nisip fin i o trase pe uscat.

Pe urm, dup ce leg botul luntrei de un ru cu un nod pe care numai el tia s-l fac i care, n acele vremuri nevinovate bineneles, n comparaie cu cele de azi era o chezie destul de temeinic, se ndrept spre locuina lui, care se afla, precum am spus, doar la vreo dou bti de muschet de malul apei. n clipa cnd apuc pe strada Augustinilor ns, fu nespus de uimit i, mai cu seam, intrigat auzind un zvon de instrumente muzicalo i o unduire de glasuri ce mpnzeau cu sunete armonioase ntreg cartierul, att de panic de obicei la ora aceea trzie. "Se vede c-i vreo nunt prin partea locului se gndi el n primul moment. Ei, fir-ar s fie, cnd ziceam c-o s apuc i eu s dorm barem cinci ceasuri, vrnd-nevrnd trebuie s stau cu ochii deschii, dei numai de nunt nu-mi arde." Apropiindu-se de locuina lui, vzu plpind o lumin puternic n geamurile puinelor case risipite ici-colo de-a lungul strzii; lumina aceea nvolburat era rspndit de vreo dousprezece tore purtate de tot atia paji sau feciori de cas, n timp ce un grup de douzeci i patru de muzicani dirijai de un italian nbdios cntau de mama focului din viole, psalterioane, sistre, rebecuri, lute, surle i tobe. Armata aceasta de scandalagii era rnduit cu tot artul n faa unei case pe care Chicot o recunoscu, spre marea lui nedumerire, ca fiind chiar locuina sa. Generalul invizibil care conducea aceast manevr i aezase pe muzicani i pe paji cu faa ctre casa lui Robert Briquet i cu ochii aintii asupra ferestrelor lui, n aa fel nct toi cei ce se aflau acolo preau c nu sunt nsufleii, nu respir, nu triesc dect pentru aceast contemplare. Chicot rmase locului un moment, privind, mpietrit de uimire, toat acea desfurare i ascultnd harababura ce se iscase. Pe urm, plesnindu-se peste coapse cu minile-i ciolnoase, i spuse: "Nu se poate, trebuie s fie o ncurctur la mijloc; nu-mi vine s cred c oamenii tia fac atta tevatur numai i numai de dragul meu". Mai fcu deci civa pai i se amestec n droaia de curioi ce se strnseser la faa locului, ademenii de mbierile serenadei, i, uitndu-se cu luare-aminte jur mprejur, se ncredin c lumina torelor se rsfrngea numai supra casei sale, dup cum tot freamtul acela armonios se revrsa asupra ei; din ct lume se afla acolo, nimeni nu prea s se sinchiseasc nici de casa de peste drum, nici de locuinele nvecinate. "ntr-adevr se dumeri Chicot acum mi dau seama c-i pentru mine: te pomeneti c-i voi fi czut cu tronc mai tiu eu crei prinese!" Totui aceast ipotez, orict l-ar fi mgulit, nu i se pru destul de convingtoare lui Chicot. Se ntoarse ctre casa ce se afla n faa locuinei sale. Numai dou dintre ferestrele ei erau neoblonite, amndou la etajul al doilea, i scprau cnd i cnd fulgerate de lumina torelor; atta bucurie mai avea i ea, biata cldire, lipsit, cum prea s fie, de vedere i vduvit de orice chip omenesc.

"Se vede c tia dinuntru dorm butean spuse Chicot bat-i s-i bat! O dndnaie ca asta ar scula i morii n picioare!" n timp ce Chicot i punea fel i fel de ntrebri la care tot ei rspundea, orchestra i continua concertul ca i cum ar fi cntat n faa unei adunri de regi i de mprai. Dac nu te superi, prietene l iscodi Chicot pe unul dintre fclieri n-ai putea s-mi spui dumneata, rogu-te, pentru cine cnt muzica asta? Pentru ceteanul care st aici rspunse feciorul artnd spre casa lui Robert Briquet. "Pentru mine se gndi Chicot va s zic tot pentru mine!" Chicot i fcu loc prin mulime, creznd c va putea citi dezlegarea acestei enigme pe mnecile sau pe pieptul pajilor, dar orice blazon fusese cu ngrijire ascuns sub un fel de pelerin cenuie ca zidurile. Al cui eti, prietene? ntreb Chicot pe un toboar care-i sufla n degete ca s i le dezmoreasc, neavnd nimic de fcut n momentul acela. Al ceteanului care st aici i rspunse muzicantul, artnd cu bagheta spre locuina lui Robert Briquet. "Mi s fie! se gndi Chicot. Aadar, nu numai c-au venit aici pentru mine, dar sunt chiar ai mei. Din ce n ce mai bine! n sfrit, vom vedea ce-o mai fi." i aternndu-i pe fa cea mai migloas schimonositur pe care fu n stare s-o ticluiasc, ncepu s dea din coate, nghiontind n dreapta i-n stnga paji, lachei i muzicani pentru a-i croi drum spre ua de la intrare, strduin pe care cu chiu cu vai izbuti s-o duc la bun sfrit, iar cnd ajunse acolo, scldat n lumin i nconjurat de fclieri, scotoci n buzunar, scoase cheia, descuie ua i, dup ce intr nuntru, o nchise la loc i mpinse zvoarele. Pe urm, urcndu-se sus, la etaj, scoase n balcon un jil de piele pe care se aez la largul su, cu brbia sprijinit de balustrad i, fr a se sinchisi ctui de puin de rsetele cu care fusese ntmpinat ivirea lui, glsui: Domnilor, suntei siguri c nu v-ai nelat i c trilurile, cadenele i ruladele domniilor voastre mi sunt ntr-adevr hrzite mie? Suntei jupn Robert Briquet? ntreb conductorul orchestrei. n carne i oase. nseamn deci c suntem la porunca domniei voastre, domnule rspunse italianul, fcnd cu bagheta un semn ce dezlnui o nou nvolburare melodioas. "Zu dac mai neleg ceva!" se minun n sinea lui Chicot, plimbndu-i privirile iscoditoare peste capetele mulimii i peste casele din vecintate. Toat suflarea din mprejurimi ieise la ferestre sau n pragul caselor ori se amestecase cu grupurile de casc-gur ce zboveau n faa uii sale. Jupn Fournichon, nevast-sa, mpreun cu tot alaiul celor Patruzeci i Cinci, femei ,copii i lachei, ticseau toate ferestrele hanului La Spada Mndrului Cavaler. Numai cldirea de peste drum era ntunecat i mut ca un mormnt. Chicot scotocea peste tot cu privirile cutnd dezlegarea acestei nclcite cimilituri, cnd i se pru deodat c ntrezrete sub streaina de la intrare, printre rosturile pardoselii balconului, la cteva palme sub tlpile sale, un

brbat nfurat ntr-o mantie de culoare nchis, cu o plrie neagr cu pan roie pe cap i o spad lung la old, brbat care, socotind c nu-l poate vedea nimeni, sorbea din ochi casa de peste drum, casa aceea pustie i tcut n care nu se simea nici un fior de via. Cnd i cnd, eful orchestrei i prsea ndeletnicirile pentru a schimba cu dnsul cteva cuvinte n oapt. Chicot i ddu numaidect seama c tlcul mprejurrii de fa se afla acolo i c plria neagr ascundea chipul unui gentilom. Din clipa aceea, toat atenia lui se ndrept asupra necunoscutului; aa cum edea rezemat de parmalcul balconului, ochiul su avea o larg privelite, putnd s observe cu nlesnire tot ce se petrecea n strad, ca i sub streaina de la intrare; reui deci s pndeasc fiece micare a personajului misterios, chibzuind c cel dinti gest nesocotit pe care avea s-l fac i va da n vileag trsturile feei. La un moment dat, n timp ce Chicot era numai ochi, absorbit de cercetrile sale, un clre nsoit de doi scutieri se ivi n colul strzii i ncepu s loveasc de zor n dreapta i-n stnga cu o nuia, alungndu-i pe curioii care stteau pironii locului, cscnd gura la muzicani. "Domnul de Joyeuse!" murmur Chicot, recunoscndu-l pe marele amiral al Franei, n chip de clre, nclat cu cizme i mpintenat din porunca regelui. Dup ce droaia de gur-casc fu mprtiat, muzica ncet s mai cnte. eful de orchestr le fcuse probabil semn muzicanilor s se opreasc. Clreul se apropie de gentilomul ascuns sub streain. Ei, Henri l ntreb el ce veste-poveste? Nimic, frioare, nimic. Nimic? Da, nimic, nici mcar nu s-a artat la fa. Pulamalele astea n-au fcut destul trboi? Ba cred c-au spart urechile tuturor vecinilor. N-au strigat n gura mare, aa cum au fost mutruluii, c-au venit s cnte n cinstea ceteanului care st aici? Dimpotriv, au urlat att de tare, nct uite-l c-a ieit n balcon s asculte serenada. i domnia tot nu s-a artat? Nici ea, nici altcineva din cas. Ideea, totui, cred c era destul de iscusit rosti Joyeuse, contrariat. Putea foarte bine, fr ca nimeni s i-o ia n nume de ru, s se foloseasc de acest prilej, aa cum au fcut atia oameni de treab, i s asculte concertul dat n cinstea vecinului su. Henri cltin din cap. Se vede c n-o cunoti, frioare! spuse el. Ba da, ba da, o cunosc; mai bine zis, cunosc toate femeile, i cum i dnsa se numr printre ele, nu trebuie deci s ne pierdem curajul. O, Doamne, frioare, mi spui asta fr nici un pic de curaj! Nicidecum, numai c, ncepnd de azi, n fiecare sear ceteanul care

ade aici va fi rsfat cu cte o serenad. i dac dnsa o s se mute? Pi de ce, dac nu scoi un cuvnt, dac nu ari c-i vorba de ea, dac rmi mai departe ascuns? Ce-a spus ceteanul cnd a vzut c i se face atta curte? A inut o cuvntare orchestrei. Ah, uite, frioare, uite c i-a venit iar chef s vorbeasc. ntr-adevr, Briquet, care se hotrse s lmureasc lucrurile pe deplin, se ridicase n picioare pentru a-l descoase din nou pe eful de orchestr. Dar taci odat, omule, i intr-n cas! strig Anne, mnios. i-am cntat doar serenada, ce dracu mai vrei acum! Stai linitit! De cntat mi-ai cntat-o rspunse Chicot cu cea mai desvrit amabilitate a vrea totui s tiu cel puin cui era nchinat serenada pe care mi-ai cntat-o. Fetei dumitale, ntrule! Nu v fie cu suprare, domnule, dar eu n-am nici o fat. Nevestei dumitale, atunci. Numai c, slav Domnului, nu sunt nsurat. Atunci, chiar dumitale n persoan. Da, da, ie, i dac n-ai de gnd s intri n cas... Imbinnd cuvntul cu fapta, Joyeuse i ndeplini ameninarea i i repezi calul asupra balconului n care edea Chicot, dnd iama prin muzicani. Pcatele mele! strig Chicot. Pi dac muzica asta era pentru mine, cui, Doamne iart-m, i-a cunat s-mi striveasc muzicanii? Zevzec btrn! scrni Joyeuse, nlnd privirile. Dac nu-i vri mai degrab mutra aia pocit n cuibul tu de croncnitoare, muzicanii au s-i sparg lutele n capul tu. Bietul om! Las-l n pace, frioare! spuse du Bouchage. i dai seama c trebuie s fie tare mirat, srmanul! i de ce s fie mirat, lua-l-ar dracu?! Vezi bine doar c, dac s-ar ncinge o ncierare, poate c s-ar nvrednici, n sfrit, s ias cineva la fereastr; prin urmare, s-l zvntm n btaie pe ceteanul nostru, s-i dm foc casei la nevoie, numai s facem ceva, drcia dracului, s facem ceva! Te rog din suflet, frioare spuse Henri s nu srim peste cal numai pentru a-i smulge o privire acestei femei. Suntem nvini, n-avem ncotro, trebuie s ne lsm pgubai. Briquet nu scpase un singur cuvnt din tot acest dialog ce reuise s lumineze pe deplin ideile lui att de nclcite; cunoscnd, aadar, nbdile celui care voia s-l ia n trbac, i fcea n gnd pregtirile de aprare. Joyeuse ns, lsndu-se convins de argumentele lui Henri, nu mai strui i porunci tuturor s plece: paji, valei i muzicani, n frunte cu iscusitul maestro. Pe urm, lundu-l pe fratele su deoparte, i mrturisi: Sunt disperat; parc-i un fcut, totul ne st mpotriv. Ce vrei s spui? Nu mai am timp s-i dau o mn de ajutor.

 ntr-adevr, eti mbrcat ca de drum, acum abia bag de seam. Trebuie s plec n noaptea asta la Anvers: regele mi-a ncredinat o solie. Cnd i-a ncredinat-o? Chiar ast-sear. O, Doamne! Vino cu mine, zu, vino! Henri ls braele s-i cad. mi porunceti, frioare? ntreb el, plind numai la gndul c-ar putea fi silit s plece. Anne fcu un gest. Dac-mi porunceti adug Henri m supun. Nu-i dect o rugminte, du Bouchage, atta tot. i mulumesc, frioare. Joyeuse ddu din umeri. A face orice pofteti, Joyeuse, dar, vezi tu, dac a fi cumva nevoit s prsesc obiceiul de a-mi petrece nopile pe strada asta, dac nu mi-ar mai fi dat s privesc fereastra asta... Atunci? A muri! Eti nebun, srmane! Inima mea este acolo, m nelegi, frioare? zise Henri, ntinznd mna spre casa din fa. Acolo este viaa mea; cum vrei s mai triesc, dac-mi smulgi inima din piept? Ducele i ncruci braele, mocnind n sine o mnie amestecat cu mil. i muc mustcioara i, dup ce rmase pe gnduri cteva clipe, rosti ntr-un trziu: Dac tata te-ar ruga, Henri, s te lai pe mna lui Miron, care nu este numai medic, dar n aceeai msur i filozof... I-a rspunde c nu sunt ctui de puin bolnav, c mintea mi-e teafr si c Miron nu poate lecui suferinele dragostei. N-am ncotro, trebuie s m nclin n faa prerilor tale, Henri; la urma urmei ns, de ce mi-a face snge ru? Femeia aceasta este totui femeie, iar tu, la rndul tu, eti ndeajuns de struitor, aa c nu vd pentru ce ne-am pierde sperana, iar cnd am s m ntorc, sunt convins c-am s te gsesc zburdnd, cu cntecul pe buze, mai voios i mai sprinar dect mine. Da, da, friorul meu drag ncuviin tnrul, strngnd minile prietenului su da, am s m lecuiesc, da, am s fiu fericit i am s zburd voios; i mulumesc pentru prietenia pe care mi-o dovedeti, i mulumesc! Este tot ce am mai de pre pe lume. Dup dragostea ta. Dar mai presus dect viaa mea. Micat pn n adncul sufletului, dei prea s fie un om uuratic, Joyeuse se grbi s-i taie vorba fratelui su. Mergem? spuse el. Torele s-au stins, precum vezi, muzicanii i-au luat instrumentele la spinare, iar pajii au purces la drum.

 Du-te, frioare, du-te c vin i eu ndat spuse du Bouchage, care se gndea cu jale c trebuie s prseasc strada. neleg rspunse Joyeuse vrei s-i iei rmas bun de la fereastr, ai dreptate. Atunci ia-i rmas bun i de la mine, Henri. Henri ncolci cu braele grumazul fratelui su, care se aplecase s-l mbrieze. Nu i spuse el am s te petrec pn la barier. Ateapt-m nc puin, la o sut de pai de aici. Poate c s-o ndura, n sfrit, s se arate, creznd c nu mai e nimeni pe strad. Anne i mn calul spre alaiul ce-l atepta ceva mai ncolo. Haidei i ndemn el nu mai avem nevoie de voi deocamdat; putei pleca. Fcliile se pierdur n noapte, sporoviala muzicanilor i rsetele pajilor se stinser cu ncetul, ca i ultimele suspine smulse violelor i lutelor la atingerea degetelor ce se rtceau din ntmplare pe strune. Henri privi pentru ultima oar casa, nl o ultim rugminte ctre ferestrele ei i, n sfrit, se urni din loc, ntorcnd mereu capul napoi, i porni agale dup fratele su, naintea cruia mergeau cei doi scutieri. Vznd c amndoi tinerii plecaser mpreun cu alaiul lor de muzicani, Robert Briquet chibzui c sosise clipa cnd trebuia s se produc deznodmntul acestei scene, dac, bineneles, aceast scen era sortit s aib un deznodmnt. Drept care, socoti de cuviin s se retrag n chip zgomotos din balcon i s nchid ferestrele. Civa gur-casc se ncpnar totui s rmn mai departe locului, neclintii; dup zece minute, ns, i cel mai ndrtnic dintre ei i luase tlpia. ntre timp, Robert Briquet se urcase pe acoperiul casei sale mpodobit cu fel de fel de cioplituri n lemn, ca nite dantele, aa cum sunt ndeobte acoperiurile locuinelor flamande, i se ascunse ndrtul unuia din aceste ornamente spre a priveghea ferestrele de peste drum. ndat ce se stinse orice zgomot n strad, cnd nu se mai auzi nici zvon de lute, nici tropot de pai, nici freamt de glasuri, ndat ce totul intr pe fgaul obinuit, una dintre ferestrele de la etaj ale casei misterioase se deschise pe furi i cineva scoase capul afar cu bgare de seam. Nu mai e nimeni spuse n oapt un glas de brbat deci nu mai e nici un pericol. Pesemne c cineva a vrut s-i fac o fars vecinului nostru; putei iei din ascunztoare, doamn, i cobor n iatacul domniei voastre. Spunnd acestea, brbatul nchise fereastra, scpr amnarul i, aprinznd un felinar, l ncredin cuiva care atepta cu mna ntins s-l primeasc. Chicot se uit att de ncordat, c-i ieiser ochii din cap. Dar abia apuc s ntrevad chipul palid i neasemuit de frumos al femeii care primise felinarul, abia reui s surprind privirea blajin i trist schimbat ntre slujitor i stpn, c pli deodat la fa i simi un fior ngheat lunecndu-i prin vine.

Tnra femeie, care nu prea s aib mai mult de douzeci i patru de ani, ncepu a cobor treptele, urmat de slujitorul su. Ah murmur Chicot ca pentru sine, trecndu-i mna peste frunte ca s-i tearg sudoarea i totodat ca i cum ar fi vrut s alunge o cumplit vedenie ah, conte du Bouchage, biet tnr chipe i viteaz, biet ndrgostit znatic, geaba tragi ndejde c vei fi voios i sprinar i c-i va mai arde vreodat s cni! Nu-i rmne dect s ncredinezi fratelui tu deviza pe care i-ai ales-o, cci de azi nainte nu vei mai spune n veci: hilariter. Cobor apoi n iatacul su, cu fruntea nnegurat, ca i cnd s-ar fi afundat n cine tie ce nfricoat vgun, n cine tie ce primejdios abis, i poposi n ntunericul ce domnea n odaie, covrit, el, cel din urm, dar i cel mai deplin, poate, de nebnuita nrurire a melancoliei ce se revrsa din adncul acelei case.

XVIII PUNGA LUI CHICOT Chicot i petrecu toat noaptea n jilul su, visnd. Visnd este cuvntul potrivit, fiindc, ntr-adevr, prin mintea lui se prefirar nu att gnduri ct vise. A te ntoarce n trecut, a vedea luminndu-se n fulgerarea unei singure priviri o ntreag epoc, aproape tears din amintire, nu nseamn a gndi. Chicot sllui toat noaptea ntr-o lume pe care o lsase de mult n urm, o lume cutreierat de falnice sau gingae umbre pe care privirea femeii palide, aidoma unei candele credincioase, le scosese la lumin, fcndu-le s se perinde una cte una prin faa ochilor, nsoit fiecare de un alai ntreg de plcute sau amarnice amintiri. Chicot, care, ntorcndu-se de la palat, ofta cu atta jale dup somnul pierdut, nici nu se gndi mcar s se culce. Astfel c, atunci cnd zorii zilei mijir cuprinznd vitraliile ferestrei sale, el rosti: Ceasul fantomelor a trecut, trebuie s ne gndim puin i la cei vii. Se ridic deci din jil, i ncinse spada, i arunc pe umeri o pelerin de ln viinie dintr-o estur deas, prin care nici cea mai nprasnic ploaie n-ar fi putut s ptrund i, narmat cu nestrmutatul stoicism al neleptului, cercet dintr-o privire chiverniseala pungii sale i pingelele pantofilor si. Starea acestora din urm i se pru lui Chicot n msur a nfrunta un rzboi; ct privete chiverniseala, se cuvine s zbovim un pic asupra ei. Vom face deci un popas n desfurarea istorisirii noastre, ca s putem vorbi mai amnunit despre ea cititorilor. Chicot, om cu o iscusit fantezie, precum l tim, scobise grinda ce strbtea de la un capt la altul casa, fiind nu numai un ornament menit s-o nfrumuseeze, deoarece era zugrvit n fel i fel de culori, dar totodat i un sprijin ce-i sporea trinicia, cci avea o grosime de cel puin optsprezece degete. n inima acestei grinzi, cu ajutorul unei scobituri adnci de un picior i

jumtate i largi de vreo ase degete, i njghebase un fel de sipet ai crui perei adposteau o mie de scuzi de aur. Chicot, pasmite, i fcuse urmtoarea socoteal: "Una peste alta chibzuise el nu cheltuiesc pe zi dect cel mult a douzecea parte dintr-un scud; a putea, aadar, s triesc din agoniseala mea vreo douzeci de mii de zile n ir. Firete, n-o s apuc s le triesc chiar pe toate, dar, oricum, cred c-am s m pot bucura mcar de jumtate din ele, i pe urm, pe msur ce am s mbtrnesc, nevoile, i, o dat cu ele, i cheltuielile, vor crete, cci cu ct viaa se mpuineaz, cu att bunstarea se cade s sporeasc. Aa c mi rmn vreo douzeci i cinci sau treizeci de ani ncheiai de trit. Slav Domnului, cred c-mi ajunge". Prin urmare, pe temeiul socotelilor pe care i le fcuse, aa cum am artat mai sus, Chicot se putea considera unul dintre cei mai bogai rentieri din Paris, i credina ntr-un viitor linitit i ddea un fel de mndrie. Nu pentru c Chicot ar fi fost crpnos, dimpotriv, atta timp doar se dovedise mn-spart; i era groaz ns de srcie, tiind c lipsurile apas ca o manta de plumb umerii pe care-i mpovreaz i c reuete s ncovoaie oamenii cei mai drzi. n dimineaa aceasta deci, socotindu-se cu sine nsui, Chicot i spuse: "Fir-ar s fie! Vremurile-s grele i n-are rost, cred, s fiu mrinimos. Pentru ce-a umbla cu mnui, tocmai eu, cu Henric? Unde mai pui c banii acetia o mie de scuzi de aur nici mcar nu i-am primit de la dnsul, ci de la un unchi care-mi fgduise de ase ori mai mult; ce-i drept, unchiu-meu era burlac. Dac ar fi ntuneric afar, m-a duce s iau o sut de scuzi din buzunarul regelui, dar s-a luminat de ziu i nu m pot bizui dect pe mijloacele mele... i pe ale lui Gorenflot". Ideea de a-i stoarce civa suntori lui Gorenflot aduse un zmbet pe buzele vrednicului su prieten. "Ba nu, zu, a vrea s-l vd urm el s-i depene gndurile pe jupn Gorenflot, care-mi datoreaz tot huzurul de care se bucur acum, dac s-ar ncumenta s refuze o sut de scuzi prietenului su dat fiind c e vorba s-l slujeasc pe regele care l-a uns superior la iacobini. Ah! suspin el, cltinnd clin cap. Gorenflot nu mai este aa cum l tiam. n schimb, Robert Briquet a rmas tot Chicot. Dar trebuia s m duc, pare-mi-se, cu noaptea-n cap s iau scrisoarea regelui, faimoasa epistol menit s ae zzania la curtea Navarei, i uite c s-a i fcut ziu. Ei, i? Pn la urm, tot o s-mi ncap n mn, i dac Gorenflot se va dovedi prea tare de cap ca s-l pot ndupleca, rvaul acesta va fi cel mai iscusit tertip ce va cdea ca un trsnet peste scfrlia lui. Aadar, s purcedem la drum!" Chicot puse la loc scndura ce oblonea ascunztoarea, o nepeni btndu-i patru cuie, o acoperi cu lespedea respectiv, peste care presr o pospial de colb ca s astupe crpturile, apoi, pregtindu-se de plecare, mbri cu o ultim privire cmrua n care petrecuse attea zile fericite, mpltoat i ferit de primejdii ca inima-n piept. Pe urm i arunc ochii asupra casei de peste drum. "De fapt se gndi el ndrciii tia de Joyeuse ar putea foarte bine,

ntr-o bun noapte, s dea foc palatului meu, creznd c n felul acesta doamna nevzut se va arta poate o clip la fereastr. Ei, Doamne, pi dac li se nzare cumva s-mi prjoleasc locuina, atunci cei o mie de scuzi ai mei numai bine s-ar preschimba ntr-un lingou de aur. n cazul acesta cred c-ar fi mai cuminte, zu, s ngrop toi banii. Fugi ncolo! Chiar dac domnii de Joyeuse mi-ar da foc la cas, regele, oricum, o s m despgubeasc." i acum c avea sufletul mpcat, Chicot nchise ua i lu cu sine cheia, dar ceva mai apoi, cnd s ias din cas spre a se ndrepta spre malul apei, i zise: "Stai, stai puin, s-ar putea ca ntre timp Nicolas Poulain s vin pe aici s m caute i, bineneles, plecarea mea o s-l pun pe gnduri, i atunci... Ei, asta-i acum, nu tiu ce-o fi cu mine azi, c m sperii de toate alea ca un iepure. La drum, biete, la drum!" n clipa n care Chicot ncuia ua de la intrare, cu aceeai grij cu care ncuiase ua camerei sale, zri pe slujitorul doamnei necunoscute stnd la fereastr: ieise probabil s ia aer, cu sperana c la ceasul acela dis-de-diminea nu va fi nimeni pe afar s-l vad. Omul, aa cum am spus, avea chipul sluit de o ran ce-i sfrtecase tmpla stng, brzdndu-i o jumtate din obraz. Pe de alt parte, una din sprncene, strmbat de lovitura nprasnic, i acoperea aproape n ntregime ochiul stng, nfundat n orbit. Dar ce curios! n pofida frunii pleuve i a brbii crunte, avea o privire scprtoare, iar obrazul ce-i fusese cruat pstra nc o prospeime tinereasc. La vederea lui Robert Briquet, care cobora pragul casei, slujitorul se grbi s-i pun gluga n cap. Se pregti tocmai s intre nuntru, cnd Chicot i fcu semn s mai stea. Vecine i strig Chicot de cnd cu tmblul de ieri, mi s-a fcut lehamite de cas; aa c m-am gndit s plec pentru cteva zile la ferma mea. Vrei s fii att de bun, rogu-te, i s mai arunci cnd i cnd o privire ncoace? Da, domnule rspunse necunoscutul cu drag inim. i dac s-ar ntmpla s vezi niscaiva hoi... Fii pe pace, domnule, am o archebuz stranic. Mulumesc. Totui a mai avea nc o rugminte la domnia ta, vecine. Spunei. V-ascult. Chicot pru a msura din ochi distana ce-l desprea de interlocutorul su. E un lucru mai ginga, i-mi vine greu s strig de aici n gura mare, drag vecine i mrturisi el. Cobor ndat i rspunse necunoscutul. ntr-adevr, Chicot l vzu pierind de la fereastr; i cum, n lipsa slujitorului, avu tot rgazul s se apropie de cas, cteva clipe mai apoi i auzi paii ndreptndu-se spre ieire, pe urm ua se deschise i se pomenir amndoi fa-n fa. De ast dat slujitorul i trsese gluga pn peste ochi. E tare frig azi spuse el, ca s ascund sau ca s motiveze aceast ciudat fereal. Sufl vntul de te-nghea, vecine rspunse Chicot, silindu-se s

nu-i priveasc interlocutorul, ca s-l fac s se simt n largul su. V-ascult, domnule. Uite despre ce-i vorba urm Chicot eu plec. Mi-ai fcut cinstea s-mi spunei acest lucru adineauri. Da, tiu, s nu crezi c nu-mi amintesc, numai c, vezi dumneata, plecnd, am lsat nite bani acas. Foarte ru, domnule, foarte ru! Luai-i cu dumneavoastr. Ba nu: omul se mic mai greu i este mai ovielnic atunci cnd trebuie s scape nu numai cu viaa, dar i cu punga teafr. Am lsat deci banii acas, dar, bineneles, am avut grij s-i ascund ct mai bine, att de bine chiar, nct singurul lucru de care m tem e c s-ar putea s am nenorocul s se aprind casa. Dac s-ar ntmpla una ca asta, fii att de bun, rogu-te, de vreme ce suntem vecini, i ia aminte: cnd o fi s ard grinda aceea groas al crei capt cioplit n chip de balaur i vezi ieind n afar acolo, n dreapta, ia aminte, zic, i scotocete dup aceea n cenu. Ca s v spun drept, domnule rosti necunoscutul cu o vdit nemulumire m punei ntr-o mare ncurctur. Mrturisirea aceasta se cuvenea s fie fcut mai degrab unui prieten dect unui om pe care nu-l cunoatei i despre care nu tii nimic. Spunnd aceste cuvinte, cerceta cu o privire scnteietoare schimonositura mieroas ntiprit pe faa lui Chicot. E adevrat c nu te cunosc rspunse acesta dar eu am foarte mult ncredere n figurile oamenilor i, judecnd dup chipul dumitale, m bizui c eti un om cinstit. V dai seama totui, domnule, c m obligai s-mi iau o mare rspundere. Dar dac, n cele din urm, stpnei mele o s i se urasc de atta muzic, aa cum vi s-a urt i domniei voastre, i o s pofteasc s ne mutm? Atunci nseamn c nu mai este nimic de fcut rspunse Chicot i-n orice caz n-o s-i cer socoteal dumitale, vecine. V mulumesc pentru ncrederea pe care o artai unui biet necunoscut spuse slujitorul, nclinndu-se. Voi cuta s m art vrednic de ea. i fcnd o plecciune n faa lui Chicot, intr n cas. La rndul su, Chicot l salut prietenos i, n momentul n care omul nchise ua dup el, opti ca pentru sine: "Bietul biat, de ast dat, cu drept cuvnt se poate spune c-i vorba de un strigoi; i cnd m gndesc ce vesel, ce plin de via i ce chipe era cnd l-am cunoscut!"

XIX MNSTIREA IACOBINILOR Streia pe care monarhul i-o hrzise lui Gorenflot drept rsplat pentru credincioasele sale servicii i, mai cu seam, pentru verva lui scnteietoare se afla n afara oraului, la vreo dou bti de muschet de poarta Saint-Antoine. Cartierul din preajma porii Saint-Antoine era un cartier ct se poate de

simandicos, cercetat de obraze alese, deoarece regele obinuia s mearg adesea la castelul Vincennes, care, la vremea aceea, nc se mai numea pdurea Vincennes. Ici i colo, pe drumul ce ducea spre donjon, se aflau cteva mici conace ale unor mari seniori, nconjurate de grdini ncnttoare i de falnice curi, ce alctuiau un fel de apanaj al castelului, gzduind nenumratele ntlniri unde, cu toate c pe atunci orice trgove de rnd avea meteahna de a pune ara la cale, ne vom ngdui a spune c discuiile politice erau cu cea mai mare grij ocolite. Datorit deselor perindri ncolo i-ncoace ale curii, drumul acesta dobndise acelai prestigiu de care, pstrnd bineneles proporiile, se bucur n zilele noastre oseaua Champs-Elyses. Trebuie deci s recunoatem c era o poziie ntr-adevr strlucit pentru streia ce se nla mrea n dreapta drumului spre Vincennes. Mnstirea era alctuit dintr-o serie de cldiri aezate pe cteipatru laturile unei curi imense, sdit cu pomi, dintr-o grdin de zarzavaturi n spatele cldirilor i dintr-o sumedenie de acareturi ce cuprindeau cam tot atta loc ct vatra unui sat. Dou sute de clugri slluiau n chiliile din fundul curii, pe latura paralel cu drumul. n fa, patru ferestre artoase cu un singur balcon de fier desfurat de-a lungul cteipatru ferestrelor lsau s ptrund din plin n apartamentele streiei aerul, lumina zilei i viaa. Aidoma unui ora ce ar putea fi la un moment dat ncercuit, mnstirea avea la ndemn toate cele trebuincioase pe moiile ei din Charonne, din Montreuil i din Saint-Mand. Punile ei hrneau o ciread nfloritoare de cincizeci de boi, nici unul mai mult sau mai puin vreodat, i o turm de nouzeci i nou de oi, deoarece, fie dup datin, fie dup canoanele scrise, bunurile aflate n stpnirea cinurilor clugreti nu trebuie s ating cifra de o sut. O cldire deosebit adpostea la rndul su un numr de nouzeci i nou de porci de ras, pe care-i cretea cu dragoste i, mai cu seam cu mndrie, un crnar ales chiar de dom Modeste n persoan. Cinstea aceasta de care crnarul avea tot dreptul s se simt mgulit se datora crnailor delicioi, urechilor umplute i caltaboilor cu arpagic cu care acesta ndestula odinioar hanul La Cornul Abundenei. Dom Modeste, plin de recunotin pentru ospeele mbelugate de care avusese parte pe vremuri la jupn Bonhommet, nelegea s plteasc n felul acesta datoriile fratelui Gorenflot. Nu mai e nevoie, cred, s vorbesc de cmri i de pivnie. Livada pe spaliere a mnstirii, aezat ctre rsrit i miazzi, ddea nite piersici, caise i struguri de toat frumuseea; pe de alt parte, din aceste fructe se fceau marmelad i dulceuri, pregtite de un frate, anume Eusebiu, furitorul acelui munte de fructe zaharisite pe care primria Parisului l oferise celor dou regine cu prilejul ultimului banchet oficial ce avusese loc. Ct privete pivnia cu vinuri, Gorenfiot o chivernisise prin osrdia lui,

sectuind, n schimb, toate pivniele din Bourgogne, cci avea din nscare o vdit preferin pentru vinul de pe aceste meleaguri, ca toi butorii ncercai, care sunt de prere ndeobte c vinul de Bourgogne este singurul vin adevrat. n snul acestei chinovii, un rai n toat puterea cuvntului pentru cei obinuii s-i ghiftuiasc stomacul i s taie frunz la cini, ntr-un apartament somptuos de la primul etaj, al crui balcon ddea spre drumul mare, l vom regsi pe Gorenflot, nzestrat cu o gu n plus i cu acea venerabil solemnitate pe care deprinderile unei viei de huzur i de netulburat tihn o mprumut chiar i celor mai vulgare figuri. Dac n sutana-i alb ca neaua, cu gulerul negru ce-i nclzete umerii largi, Gorenflot nu se mai simte tot att de stpn pe gesturile sale pe ct se simea n rasa cenuie de clugr, n schimb este mult mai impuntor. Mna-i ltrea ca o spad de berbec se sprijin pe un in-cvarto9 pe care-l acoper cu desvrire, picioarele butucnoase se odihnesc pe un nclzitor cu jeratic, mai-mai s-l striveasc; braele ns i-au rmas prea scurte ca s se mai poat mpreuna pe pntecele voluminos. Cu o clip mai nainte, ornicul tocmai btuse vestind ceasurile apte i jumtate dimineaa. Superiorul se sculase ultimul din toat mnstirea, folosindu-se de canoanele ce ngduie stareului s doarm o or mai mult dect ceilali monahi; i continua ns somnul de noapte ntr-un jil ncptor, cu dou rezemtoare de o parte i de alta a sptarului, i moale ca o pilot. Mobilierul camerei n care picotete cuviosul abate este mai curnd laic dect monahicesc: o mas cu picioare strunjite, acoperit cu un chilim bogat, icoane n care spiritul religios se mbin cu galanteria ntr-un amestec destul de ciudat de dragoste lumeasc i de cucernicie, amestec pe care nu-l gsim n art dect n perioada aceasta; blidare, vase de pre, unelte bisericeti, altele de servit la mas; perdele mari de brocart veneian la ferestre, mai fastuoase, cu toat vechimea lor, dect cele mai scumpe esturi noi; iat, nfiate n amnunime, bogiile care ajunseser n stpnirea lui dom Modeste Gorenflot, din mila Celui de Sus, a regelui i, mai cu seam, a lui Chicot. Cum spuneam deci, superiorul picotea ntr-un jil n timp ce ziua alb venise ca de obicei s-l vad, dezmierdnd cu lumina-i argintie rumeneala i tonurile sidefii ala obrazului cufundat n somn. Ua se deschise binior i doi monahi intrar n odaie fr s-l trezeasc pe superior. Primul era un brbat ntre treizeci i treizeci i cinci de ani, slab, palid la fa i cu trupul nervos ncordat ca un arc n rasa de clugr iacobin: inea fruntea sus, iar privirea nit ca o sgeat din ochii si vultureti avea darul de a porunci nainte ca buzele lui s fi rostit un cuvnt, pentru ca, o clip mai apoi, aceeai privire s se mblnzeasc sub nvluirea pleoapelor prelungi i albe care, de cte ori se nchideau, scoteau n vileag cearcnele mari, cafenii din jurul ochilor. Cnd ns, dimpotriv, irisul negru scnteia ntre sprncenele stufoase i chenarul acela cafeniu-rocat al orbitei, prea c scapr un fulger
9

Expresie latineasc nsemnnd "n patru". Se spune despre crile a cror coal de hrtie este ndoit de dou ori, alctuind patru toi sau opt pagini.

din nvolburarea a doi nori de aram. Clugrul acesta se numea fratele Borrome i era de vreo trei sptmni economul mnstirii. Cellalt era un tnr de vreo aptesprezece sau optsprezece ani, cu ochi negri i ageri, cu o figur ndrznea, cu brbia ieit n afar, mic de stat, dar bine legat, i care i suflecase mnecile largi, dnd la iveal cu un fel de mndrie dou brae pline de neastmpr ce nu puteau sta linitite o clip. Superiorul nc mai doarme, frate Borrome spuse cel mai tnr dintre clugri. Ce facem, l trezim? Nici s nu te gndeti, frate Jacques rspunse economul. Zu, ce pcat c avem un stare cruia-i place s doarm pn trziu urm tnrul frate altminteri am fi putut ncerca armele chiar acum, dimineaa. Ai bgat de seam ce frumusee de platoe i ce minunate archebuze sunt printre ele? Taci din gur, frate, s nu te-aud. Ce necaz! strui clugrul cel mrunel, btnd din picior n covorul gros care nbui zgomotul izbiturii. Zu dac nu-i vine s mori de necaz! E att de frumos afar, ograda-i zvntat, mai mare dragul s fi fcut exerciii, frate econom! Ai rbdare, fiule l povui fratele Borrome cu o prefcut smerenie, dezminit de privirea lui arztoare. Dar de ce nu porunceti, pn una alta, s se mpart armele? l ntreb cu nsufleire Jacques, suflecndu-i mnecile ce-i czuser. Eu s poruncesc? Da, dumneata! tii doar prea bine, frate, c nu am cderea s poruncesc rspunse grav Borrome. Stpnul, uite-l, e-acolo! Care stpn? Acolo, n jil... adormit... cnd toat lumea-i n picioare...? spuse Jacques cu un glas mai curnd burzuluit dect cuviincios. i privirea lui plin de o scprtoare isteime se strdui s citeasc n adncul inimii fratelui Borrome. S-i respectm harul i odihna rosti acesta, naintnd spre mijlocul ncperii, dar tocmai atunci, ca un fcut, ddu peste un scuna care se rsturn pe parchet. Cu toate c zgomotul taburetului se stinse n grosimea covorului la fel ca i btaia din picior a fratelui Jacques, auzind bufnitura, dom Modeste tresri i deschise ochii. Cine-i acolo? strig el cu glasul repezit al unei santinele aipite. Sfinia voastr rosti fratele Borrome s ne iertai c ne-am ngduit s tulburm cucernica domniei voastre cugetare, dar am venit s aflu ce poruncii. Ah, bun dimineaa, frate Borrome spuse Gorenflot, dnd uor din cap. Pe urm, dup ce rmase pe gnduri un moment, rstimp n care i ncord, precum se vedea prea bine, toate strunele memoriei sale, ntreb clipind din ochi de cteva ori: Ce s poruncesc? Ce s facem cu armele i cu armurile!

 Cu armele i cu armurile? se mir Gorenflot. ntocmai. Sfinia voastr a cerut s aducem arme i armuri. Cui i-am cerut? Mie. Dumitale?... Eu? i-am cerut eu arme? Fr ndoial, sfinia voastr ntri Borrome, netulburat, ca omul care tie ce vorbete. Eu?! ngn dom Modeste n culmea uimirii. Eu?! Cnd anume? Acum opt zile. Aha! Dac a fost acum opt zile... Dar ce s facem cu armele? Sfinia voastr ai spus, i nu fac dect s repet cuvintele domniei voastre, ai spus, zic: "Frate Borrome, ar fi bine s facem rost de nite arme pentru clugrii i fraii de la noi din mnstire: exerciiile de gimnastic sunt menite s ntreasc puterea trupului, aa cum nvmintele cucernice sporesc puterea sufletului". Am spus eu asta?! se minun Gorenflot. Da, preacuvioase; iar eu, ca un frate nevrednic i supus, m-am grbit a face rost de arme de lupt. Curios! murmur Gorenflot. Nu-mi amintesc nimic, dar nimic. Ba chiar ai adugat, preacuvioase, acest citat latin: Militat spiritu, militat gladio10. Ce vorbeti?! exclam dom Modeste, cscnd nite ochi ct cepele. Am adugat eu citatul sta? Memoria nu m nal, preacuvioase rspunse Borrome, plecndu-i pleoapele cu modestie. Din moment ce am spus aa urm Gorenflot, dnd agale din cap nseamn c am avut motive temeinice, frate Borrome. De fapt, am fost ntotdeauna de prere c trupul se cuvine s fie oelit; i pe vremea cnd eram doar un clugr de rinei, am luptat necontenit att cu vorba ct i cu spada: Militat... spiritu... Prea bine, frate Borrome! Atotputernicul m-a luminat. M duc atunci s mplinesc pn la capt porunca sfiniei voastre spuse Borrome, ieind mpreun cu fratele Jacques, care nu-i mai ncpea n piele de bucurie i-l tot trgea de poalele anteriului. Du-te! rosti cu mreie Gorenflot. Ah! Preacuvioase spuse fratele Borrome, ntorcndu-se dup cteva clipe eram s uit... Ce? Jos, n vorbitor, ateapt un prieten al nlimii voastre, care dorete s v vad. Cum l cheam? Jupn Robert Briquet. Jupn Robert Briquet l lmuri Gorenflot nu este nicidecum prietenul meu, frate Bcrrome, ci doar o cunotin oarecare. nseamn deci c sfinia voastr nu-l primete?
10

Lupt att cu vorba ct i cu spada.

 Ba da, ba da rosti ntr-o doar Gorenflot omul acesta are darul s-mi descreeasc fruntea. Spune-i s vin sus. Fratele Borrome se nclin din nou i iei pe u .Ct privete pe fratele Jacques, dintr-un singur salt coborse din apartamentul stareului n odaia n care erau pstrate armele. Dup cinci minute, ua se deschise din nou i prietenul superiorului se ivi n prag.

XX CEI DOI PRIETENI Dom Modeste nu gsi de cuviin s se clinteasc din jilul n care sttea rsturnat cu atta desftare. Chicot trebui s strbat ncperea ca s se apropie de el. Superiorul catadicsi totui s moie din cap ca s-i dea de tire noului sosit c-l zrise. Chicot nu se art ctui de puin mirat de nepsarea stareului; pi mai departe spre el, i cnd se afl la o distan respectuoas de dnsul, fcu o plecciune. Bun dimineaa, domnule superior spuse el. Ah, lume nou! l ntmpin Gorenflot. Ai nviat din mori, dup cum se pare? Chiar ai crezut c-am murit, domnule superior? Ei, Doamne! Nu te-am mai vzut deloc n ultimul timp. Am avut treab. Aa! Chicot tia c, afar de cazul cnd ar fi fost nfierbntat de vreo dou-trei sticle cu vin vechi de Bourgogne, Gorenflot era ndeobte scump la vorb. i cum, pe ct se prea, dat fiind ora timpurie, Gorenflot nu apucase nc s pun nici un strop pe limb, lu un jil ncptor i se aez, fr s scoat un cuvnt, n dreptul cminului, ntinzndu-i picioarele pe garnitura acestuia i afundndu-i alele n sptarul capitonat. Rmi s mnnci cu mine, domnule Briquet? l ntreb dom Modeste. Poate c da, domnule superior. Nu trebuie s te superi, domnule Briquet, dac s-ar ntmpla cumva s-mi fie cu neputin s-i hrzesc tot timpul pe care a dori s-l petrecem mpreun. Ei, asta-i, dar cine naiba i-a cerut aa ceva, domnule superior? Drcia dracului! Nu i-am cerut nici mcar de mncare, dumneata m-ai poftit. Bineneles, domnule Briquet se grbi s-l mpace dom Modeste, cu drept cuvnt nelinitit de glasul att de hotrt al lui Chicot. Nici vorb c eu te-am poftit, dar... Dar i-ai nchipuit c n-am s primesc, nu-i aa? Da' de unde! M tii oare pe mine c a avea obiceiul s umblu cu

asemenea marafeturi, domnule Briquet? O persoan simandicoas ca dumneata, domnule superior, i poate ngdui s aib orice fel de obiceiuri dorete rspunse Chicot, zmbind aa cum numai el tia s zmbeasc. Dom Modeste l privi clipind din ochi. Nu putea deloc s se dumireasc dac Chicot l lua peste picior sau dac vorbea serios. Chicot tocmai se sculase n picioare. De ce te-ai ridicat, domnule Briquet? ntreb Gorenflot. Pentru c vreau s plec. De ce s pleci, cnd mi-ai fgduit adineauri c mnnci cu mine? Mai nti, nu i-am fgduit c-o s mnnc cu dumneata. mi pare ru, doar te-am poftit. i i-am rspuns: "Poate"; poate nu este totuna cu "da." Nu cumva te-ai suprat? Chicot prinse a rde. Eu, s m supr! se mir el. i de ce, m rog, m-a fi suprat? Pentru c eti fr obraz, incult i necioplit? O, drag domnule superior, ne cunoatem de mult vreme pentru ca micile dumitale cusururi s m mai poat cumva supra. Gorenflot rmase cu gura cscat i cu braele ntinse, ca trsnit de ieirea neateptat a oaspetelui su. S-auzim de bine, domnule superior! adug Chicot. Mai stai, zu... Cltoria mea nu sufer nici o amnare. Cum aa, pleci ntr-o cltorie? Am o solie de ndeplinit. Din partea cui? Din partea regelui. Gorenflot era nucit de parc i-ar fi czut cerul n cap. O solie! se minun el. O solie din partea regelui! Va s zic ai dat iar ochii cu el? Firete. i cum te-a primit? Cu braele deschise: ca s vezi c el, ditamai regele, are inere de minte. O solie din partea regelui! bolborosi Gorenflot. i eu, ca un om fr obraz, ca un necioplit i incult ce sunt... Inima lui se dezumfla treptat-treptat, ca un balon nepat cu acul i din care a nceput s ias aerul. S-auzim de bine! spuse din nou Chicot. Gorenflot se ridic din jil i, ntinznd mna-i ltrea, ainu calea fugarului, care, trebuie s recunoatem, se supuse acestei samavolnicii fr s se mpotriveasc. Stai, omule, s ne lmurim! strui superiorul. Ce s lmurim? ntreb Chicot. Vreau s tiu de ce eti att de fnos azi? Nu vd de ce-a fi mai altfel azi dect n celelalte zile.

 Ba eti. Sunt, ca de obicei, oglinda celor ce se afl de fa. Ba nu. Rzi, m umfl i pe mine rsul; te bosumfli, ncep i eu s fac mutre. Ba nu, ba nu, ba nu! Ba da, ba da, ba da! Uite ce e, ca s-i spun cinstit, eram ngndurat. Ce vorbeti! De ce nu vrei s fii ngduitor cu un om care are attea buclucuri pe cap? Doamne Dumnezeule, crezi c mai tiu eu unde mi-e capul? Streia asta nu-i tot att de istovitoare ca i ocrmuirea unei provincii ntregi? Gndete-te numai c am sub oblduirea mea dou sute de oameni, c sunt totodat econom, arhitect i intendent; fr s mai pun la socoteal ndatoririle mele duhovniceti. ntr-adevr, este prea mult pentru puterile unui nevrednic slujitor al lui Dumnezeu. Oh! Vd eu c m iei peste picior spuse Gorenflot. Unde este milostenia dumitale cretineasc, domnule Briquet? Crezi c-am avut-o vreodat? Mi-e team c-i vorba i de un pic de invidie din partea dumitale: ia seama, invidia este un pcat de moarte. Invidie din partea mea? i pentru ce a putea fi invidios, dac nu i-e cu suprare? Hm! i spui n sinea dumitale, bunoar: "Superiorului dom Modeste Gorenflot i merge din ce n ce mai bine, este n plin ascensiune..." n timp ce eu cobor tot mai jos, nu-i aa? rspunse Chicot, ironic. Asta numai din pricina situaiei dumitale ndoielnice, domnule Briquet. Amintete-i de cuvintele Evangheliei, domnule superior! Ce cuvinte? Cel ce se nal n slav va fi smerit, iar cel ce se smerete va fi ridicat n slvi. Vorb s fie! Ia te uit, ereticul! Ia n deert Sfnta Scriptur! se cutremur Chicot, mpreunndu-i minile. Eretic?! protest Gorenflot. Eretici sunt hughenoii. Schismatic, atunci! Stai, stai, ce vrei s spui, domnule Briquet? Zu dac mai tiu ce s cred! Nimic altceva dect c trebuie s plec ntr-o cltorie i c-am venit s-mi iau rmas bun. Aadar, s-auzim de bine, cinstite dom Modeste! Doar n-o s m prseti aa? Pe dracu, ba bine c nu! Dumneata? Da, eu. Un prieten ca mine? Cnd te-ai ajuns, nu mai tii de prieteni.

 Dumneata, Chicot? Nu mai sunt Chicot, aa cum dumneata nsui spuneai adineauri, cnd mi-ai dat peste nas. Eu? Cnd anume? Atunci cnd ai pomenit de situaia mea ndoielnic. i-am dat peste nas?! Zu, cum mi vorbeti azi! i superiorul ls n jos capul ct o bani, strivindu-i cu grumazul de taur gua lui cu trei caturi care se preschimb ntr-un singur colac de grsime. Chicot, care l pndea cu coada ochiului, l vzu plind uor la fa: S ne vedem cu bine i s nu-mi pori pic pentru c am socotit de cuviin s-i spun adevrul adevrat. i ddu s plece. Spune-mi tot ce pofteti, domnule Chicot ncuviin dom Modeste. Numai nu te mai uita aa la mine! Ehei, e cam trziu acum. Niciodat nu-i prea trziu! Nu se poate, cum o s pleci aa, fr s pui nimic n gur, ce dracu! Nu-i sntos, chiar dumneata mi-ai spus-o de attea ori! Hai s ne-aezm la mas. Chicot ns era hotrt s-i redobndeasc dintr-o singur lovitur toate privilegiile. Nici nu m gndesc! se mpotrivi el. Aici, la dumneata, se mnnc prost de tot. Pn atunci, Gorenflot ndurase toate palmele cu destul curaj; cea din urm ns l culc la pmnt. Se mnnc prost la mine? bolborosi el, disperat. Asta cel puin e prerea mea. Poi s te plngi cumva de masa pe care i-am dat-o ultima oar? i mai simt nc i acum gustul fioros n gur: ptiu! Cum, ai scuipat?! strig Gorenflot, ridicnd minile la cer. Da rosti drz Chicot am scuipat! i de ce, m rog? Spune. Cotletele de porc erau arse ntr-un hal fr hal. O! Urechile umplute nu trosneau n dini. O! Claponul cu orez era zeam goal. Sfinte Dumnezeule! Ciorba de raci nu era degresat. ine-m, Doamne! Pireul nota n ulei: i acum l mai simt cltinndu-se n stomac. Chicot, Chicot! suspin dom Modeste, cu tonul cu care Cezar, nainte de a-i da sufletul, i spusese ucigaului su: "Brutus, Brutus!'"... i pe urm, dumneata nu ai timp de pierdut cu mine. Eu? Mi-ai spus c ai treab: mi-ai spus, da sau nu? Att ar mai lipsi s mai fii i mincinos.

 Ei, bine, treaba asta poate s mai zboveasc. E vorba de o cucoan care-mi cerea s-o primesc, atta tot. N-ai dect s-o primeti. Nici nu-mi trece prin gnd, scumpe domn Chicot! Dei mi-a trimis plocon o sut de sticle cu vin de Sicilia. O sut de sticle cu vin de Sicilia! N-am s-o primesc, dei trebuie s fie o cucoan foarte simandicoas; nu, n-am s-o primesc; nu vreau s te primesc dect pe domnia ta, drag domnule Chicot. inea neaprat s-o spovedesc, cucoana asta de neam mare, care obinuiete s trimit plocon cu duiumul sticle cu vin de Sicilia. Ei, uite, dac asta i-e dorina, cu nici un pre n-am s fiu ndrumtorul ei duhovnicesc; am s-i trimit vorb s-i caute alt duhovnic. Ai s faci dumneata asta? Ca s pot prnzi cu domnia ta, drag domnule Chicot! Ca s rscumpr pcatele pe care le-am svrit fa de domnia ta. Pcate care i au obria n amarnica dumitale trufie, dom Modeste. Am s m smeresc, prietene. n lenea i tembelismul dumilale. Chicot, Chicot! Cu ncepere de mine am s m pedepsesc, punndu-i pe clugrii mei s fac exerciii n fiecare zi. Instrucie? Pe clugrii dumitale?! se mir Chicot, holbnd ochii. i ce fel de exerciii: cu furculia? Nu, cu armele. Exerciii cu armele? Da. i dai totui seama ce obositor e s faci instrucie cu oamenii. Dumneata? S faci instrucie cu iacobinii? n orice caz, o s-i pun pe alii s fac. ncepnd de mine? ncepnd chiar de azi, dac pofteti. i cui i-o fi trsnit prin cap s pun nite prpdii de clugri s fac instrucie? Mie, pe ct se pare. Dumitale? Nu se poate. Ba da, eu i-am poruncit fratelui Borrome... Cine mai e i fratele sta Borrome? Ah! Aa e, am uitat c nu-l cunoti. Ce-i cu el? Este economul mnstirii. Cum se poate s ai un econom pe care eu s nu-l cunosc, sectur? A venit aici de curnd, i e o bucat de vreme de cnd n-ai mai fost la noi. i cum de te-ai cptuit cu economul sta? Mi l-a recomandat domnul cardinal de Guise. Chiar dumnealui cu gura dumisale? Printr-o scrisoare, drag domnule Chicot, printr-o scrisoare. Nu cumva e cel pe care l-am vzut jos? Unul cu o mutr de uliu?

 ntocmai. i care te-a ntiinat c-am sosit? Da. Mi, s fie! spuse fr s vrea Chicot. i ce merit are economul sta pe care domnul cardinal de Guise l sprijin cu atta cldur? E tot att de iscusit la socoteli ca Pitagora nsui. Nu cumva cu el ai pus la cale exerciiile astea militare? Da, dragul meu. Va s zic el te-a ndemnat s-i narmezi pe clugri, nu-i aa? Nu, scumpe domn Chicot, ideea a fost a mea. Numai a mea. i pentru ce? Aa, ca s fie narmai. Las trufia, pctos nrit, nu tii c trufia e un pcat de moarte? Ideea asta n-a fost a dumitale. A mea sau a lui, nu mai in minte cui i-a venit mai nti ideea asta: lui sau mie? Ba nu, ba nu, acum mi-aduc aminte, mie mi-a venit; se pare chiar c a fi citat cu acest prilej un dicton latinesc foarte iscusit i cu mult schepsis. Chicot se apropie de superior. Un dicton latinesc, dumneata, dragul meu superior?! spuse el. i-i mai aminteti cumva cum sun acest dicton latinesc? Militat spiritu... Militat spiritu, militat gladio? Da, da, aa, chiar aa! strig dom Modeste cu nsufleire. Bine, bine spuse Chicot trebuie s recunosc c rar mi-a fost dat s vd un om care s-i cear iertare att de frumos ca dumneata, dom Modeste. S tii c te-am iertat. O! suspin nduioat Gorenflot. Ai rmas acelai prieten credincios ca i pn acum, singurul meu prieten adevrat. Gorenflot i terse o lacrim. Hai s ne-aezm la mas; de ast dat o s privesc cu mai mult ngduin bucatele. tii ce? spuse Gorenflot, plin de osrdie. Am s-i trimit vorb fratelui buctar c, dac nu ne pregtete o mas ntr-adevr mprteasc, o s-l bag la carcer. F cum vrei ncuviin Chicot dumneata porunceti aici, dragul meu superior. Iar noi o s destupm cteva sticle din cele trimise plocon de cucoana cea cuvioas. Am s te-ajut i eu atta ct m pricep, drag prietene. Vino s te strng n brae, Chicot! Ia seama s nu m nbui. i acum, hai s stm de vorb.

XXI

CONVIVUL Gorenflot nu trgn mult cu poruncile pe care le avea de dat. C preacucernicul superior era, ntr-adevr, n plin ascensiune, aa cum se luda dnsul, se putea constata mai cu seam dup migala cu care erau pregtite ospeele, precum i dup cuceririle tiinei culinare pe care i le nsuise. Dom Modeste trimise dup fratele Eusebiu, care se nfi, nu ca naintea mai-marelui su, ci ca naintea unui judector. Judecnd dup felul n care fusese chemat, bnuise, de altfel, din primul moment c se ntmplase o schimbare cu totul neobinuit n atitudinea preacucernicului superior i care-l privea ndeaproape. Frate Eusebiu l lu n primire Gorenflot, nsprindu-i glasul deschide urechile i ascult ce are s-i spun prietenul meu, domnul Robert Briquet. Pe ct se pare, ai nceput s te lai pe tnjal. Am auzit vorbindu-se de unele pcate de neiertat de care s-a fcut vinovat n ultima vreme ciorba dumitale de raci i de nu tiu ce becisnic nepsare dovedit cu prilejul urechilor umplute, de vreme ce nu i-ai dat osteneala ca s trosneasc n dini. Bag de seam, frate Eusebiu, bag de seam, i spun, cci e de ajuns s faci un singur pas greit, ca s-i frngi gtul. Clugrul schimb fee-fee i ncerc s se dezvinoveasc, bolborosind cteva cuvinte care nu gsir crezmnt. Destul! i tie vorba Gorenflot. Fratele Eusebiu tcu. Ce ne dai azi la mas? ntreb cuviosul superior. Mai nti nite jumri de ou cu creste de coco. Apoi? Ciuperci umplute. Pe urm? Crevete n vin de Matlera. Toate astea-s mezelicuri, numai mezelicuri. Altceva mai sios, hai, s-auzim, spune repede! Mai am dup aceea nite pulp de porc afumat, cu fisticuri. Scr! se strmb Chicot. S-mi fie cu iertciune interveni cu sfial Eusebiu e fiart n vin sec de Xrs. Am mpnat-o cu carne de vac frgezit n marinat cu ulei de Aix, n aa fel nct seul de vac se mnnc mpreun cu carnea macr de porc, iar grsimea de porc mpreun cu carnea macr de vac. Gorenflot se ncumet s strecoare spre Chicot o privire nsoit de un semn de ncuviinare. Merge, nu-i aa, domnule Robert? zise el. Chicot se art numai pe jumtate mulumit. i pe urm ntreb Gorenflot ce mai ai? A putea s v pregtesc pe loc o anghil. D-o ncolo de anghil! protest Chicot. mi dai voie, domnule Briquet strui fratele Eusebiu, prinznd curaj

puin cte puin mi dai voie s v spun c n-o s v par chiar att de ru dac v vei nfrupta din anghilele mele. i de ce crezi c sunt aa de grozave anghilele dumitale? Fiindc le hrnesc ntr-un fel pe care numai eu l tiu. Oho! Da adug Gorenflot se pare c romanii sau grecii, nu mai tiu bine cine, n sfrit niscai btinai din Italia, hrneau lampretele ntocmai ca Eusebiu. Aa au citit ei ntr-un autor din vechime, anume Suetoniu, care a scris despre tipicul buctriei. Cum se poate, frate Eusebiu se cutremur Chicot dumneata i ndopi anghilele cu carne de om? Nicidecum, domnule: toc mae i ficai de pasre i de vnat, le amestec apoi cu puin carne de porc i, din toate astea, fac un fel de umplutur de crnai cu care-mi hrnesc anghilele, inute n ap dulce, mprosptat mereu, pe un aternut de prundi mrunt. Anghilele se ngra ntr-o lun i, pe msur ce se ngra, cresc foarte mult i n lungime. Aceea din care se va ospta azi sfinia sa, bunoar, cntrete nou livre. sta-i arpe sadea! se minun Chicot. nghiea dintr-o mbuctur un pui de gin de ase zile. i cum ai pregtit-o? ntreb Chicot. Da, cum ai pregtit-o? i inu isonul superiorul. L-am curat, l-am prplit niel, l-am uns apoi cu past de sardele, l-am tvlit prin pesmet mrunt pisat, pe urm l-am pus din nou pe grtar vreo zece secunde, dup care voi avea cinstea s vi-l servesc la mas scldat ntr-un sos bine ardeiat i usturoiat. Dar sosul? Da, ce fel de sos e? Un sos obinuit cu ulei de Aix frecat cu zeam de lmie i mutar. Minunat! l lud Chicot. Fratele Eusebiu rsufl uurat. i acum nu mai lipsesc dect nite dulciuri i aminti Gorenflot ca un om chibzuit ce era. Am s ticluiesc eu nite cofeturi, aa ca s fie pe placul sfiniei voastre. Prea bine, m las n ndejdea dumitale spuse Gorenflot. Cat s te-ari vrednic de ncrederea mea. Eusebiu fcu o plecciune. Pot s plec? ntreb el. Superiorul l cercet din ochi pe Chicot. Poate s plece ncuviin acesta. Du-te i trimite-l ncoace pe fratele chelar. Eusebiu se nclin din nou i iei. n locul fratelui Eusebiu se nfiina fratele chelar, care primi la rndul su o seam de porunci, tot att de rspicate i nu mai puin amnunite. Dup vreo zece minute, de o parte i de alta a mesei acoperite cu o pnz subire de in, cei doi convivi, ngropai n dou jiluri largi, ticsite cu perne, stteau fa n fa, cu furculiele i cuitele n mini, ca doi adversari gata s

se bat n duel. Masa, destul de mare ca s poat mnca ase persoane, era totui ncrcat, prin osrdia chelarului, care adusese o grmada de sticle de cele mai diverse forme i cu cele mai felurite etichete. inndu-se de rnduiala statornicit mai nainte, Eusebiu le trimisese pentru nceput jumri de ou, crevete i ciuperci ce mblsmau aerul cu un miros mbietor de trufe, de unt proaspt ca smntna, de cimbru i de vin de Madera. Chicot se aternu pe mncate ca un om hmesit. Superiorul, dimpotriv, ca un om care nu are prea mult ncredere nici n sine nsui, nici n buctar i nici n oaspetele su. Cteva minute mai trziu ns, Gorenfiot era cel ce nfuleca, n timp ce Chicot se mulumea s priveasc. ncepur cu un vin de Rin, pe urm desfundar o sticl de Bourgogne din 1550, ddur o rait prin vinaurile unui schit a cror vechime nu era cunoscut, gustar dintr-un Saint-Perry i, n cele din urm, ncercar vinul trimis plocon de cucoana cea evlavioas. Ei, ce zici? ntreb Gorenfiot, dup ce sorbi de trei ori, fr a cuteza s-i dea cu prerea. Catifelat, dar uor spuse Chicot. i cum ziceai c se numete enoriaa dumitale? Nici mcar n-o cunosc. Ei, fugi ncolo! Nu tii cum o cheam? Zu nu tiu, suntem n tratative printr-un mijlocitor. Chicot fcu o pauz i nchise uor ochii pentru a savura o nghiitur de vin pe care o pstr cteva clipe n gur nainte de a o lsa s lunece pe gt, dar, n realitate, ca s poat cugeta linitit. Aadar spuse el dup vreo cinci minute am cinstea s stau la mas cu un comandant de oaste? Of, Doamne, chiar aa! Dar de ce oftezi cnd spui asta? Ce vrei, e destul de obositor. Nici vorb, dar e un lucru care te cinstete, i att de frumos! O minune! Doar att c nu mai am parte de linite n timpul slujbei... i pe urm, alaltieri, la cin, am fost nevoit s micorez tainul cu un fel de mncare. S micorezi tainul... pentru ce? Pentru c o parte din ostaii mei cei mai de isprav, trebuie s recunosc au avut obrznicia s spun c pelteaua de struguri de Bourgogne pe care o primesc vinerea drept felul trei la mas nu le-ajunge nici pe o msea. I-auzi colo! Nu le-ajunge nici pe o msea!... i pe ce se ntemeiau dumnealor ca s se plng de acest neajuns? Ziceau, chipurile, c nu s-au sturat i ar fi poftit, m rog, s le dau nite carne macr, bunoar niscaiva liie, homari sau pete de soi. Ca s vezi, cpcunii! Ei, Doamne! Dac fac instrucie, nu-i de mirare c sunt flmnzi, bieii clugri!

 i atunci care este meritul lor? spuse fratele Modeste. S mnnci ct apte i s lucrezi cu rvn, asta poate s-o fac orice om. Ce naiba! Trebuie s te nvredniceti s aduci prinos Domnului lipsurile pe care le nduri urm cuviosul abate, aternnd o halc ntreag de pulp de porc mpnat cu carne de vac peste o bucat stranic de piftie de pasre despre care fratele Eusebiu nu pomenise nimic, fiind o mncare prea frugal, nu pentru a fi servit la mas, ci pentru a fi trecut pe lista de bucate. Bea, Modeste, bea! l mbia Chicot. S nu te neci, drag prietene: te-ai fcut stacojiu. De suprare rspunse superiorul, golind pocalul n care turnase o jumtate de oca de vin. Chicot i ls rgazul s bea i, dup ce Gorenflot pusa la loc pocalul pe mas, spuse: Ei, i pe urm ce s-a mai ntmplat? Povestete-mi tot pn la capt, nici nu tii ct m intereseaz istoria asta, pe cinstea mea! Ziceai deci c le-ai micorat tainul, deoarece pretindeau c nu le-ajunge mncarea. Chiar aa! Stranic idee! S vezi ns ce dandana afurisit a strnit pedeapsa pe care le-am dat-o! Am crezut c-o s se rzvrteasc: le ardeau ochii i le clnneau dinii n gur. De foame spuse Chicot. Ce pcatele! Era i firesc. Le era foame, nu-i aa? Mai ntrebi! Aa zici dumneata? Crezi, ntr-adevr, c le era foame? Sunt convins. Ei bine, n seara aceea am observat un lucru foarte curios i pe care a vrea s-l supun crturarilor spre a-l cerceta. L-am chemat, aadar, pe fratele Borrome, ca s-i dau de tire cele hotrte de mine n privina oprelitii pe care o pusesem asupra bucatelor, la care am adugat, vznd rzmeria strnit, o alt oprelite asupra buturii. i pe urm? Pe urm, pentru a le pune capac, am poruncit s-i scoat iar la instrucie, vrnd s zdrobesc arpele rzvrtirii: cum se spune n psalmi, i-aduci aminte. Stai, cum vine? Cabis poriabis diagonem. Ei, drcia dracului, dumneata trebuie s tii mai bine! Proculcabis draconem11 spuse Chicot, umplnd iar pocalul superiorului. Draconem, chiar aa, bravo! Dar, fiindc veni vorba de arpe, de ce nu mnnci din anghila asta? E o minune, se topete n gur! Mulumesc, abia dac mai pot s rsuflu. Hai, povestete, povestete mai departe. Ce? ntmplarea aceea curioas.
11

Vei birui pe Satana (n limba latin n text).

 Care? Nu mai in minte. Aceea pe care voiai s-o mprteti crturarilor. A, da, acum mi-aduc aminte, bu-u-un. Te-ascult. Am poruncit, aadar, s-i scoat iar la instrucie pe nserat. M ateptam s-i vd, procleii, istovii, trai la fa i leoarc de sudoare, ba chiar am pregtit o predic destul de iscusit asupra versetului: Cel ce mnnc pinea mea. Pine goal spuse Chicot. Chiar aa, pine goal! hohoti Gorenflot, cscnd ct o ur flcile-i vnjoase, zguduit de un rs ciclopic. Pe tema asta a fi ndrugat verzi i uscate i, gndindu-m ce-o s ias, m-am tvlit pe jos de rs o or ntreag, cnd m pomenesc deodat n mijlocul curii n faa unei cete de zdrahoni aprigi i neastmprai, care sreau ca nite lcuste... i aici vine nlucirea n privina creia voiam s cer prerea oamenilor de tiin. Spune, ce nlucire? i care duhneau a vin cale de o pot. A vin! Va s zic fratele Borrome te-a tras pe sfoar. O, nu! Pun mna-n foc pentru Borrome protest Gorenflot este supunerea oarb ntruchipat: dac i-a spune acum fratelui Borrome s se lase ars de viu cu ncetul, s-ar duce numaidect s aduc grtarul i ar aprinde cu mna lui vreascurile. Ca s vezi ce nseamn s fii un prost fizionomist zise Chicot, scrpinndu-i nasul. Mie, s-i spun drept, nu-mi face impresia asta. Tot ce se poate; eu ns l cunosc pe Borrome al meu, aa cum te cunosc i pe tine, dragul meu Chicot ntmpin dom Modeste, care, pe msur ce butura i se urca la cap, devenea din ce n ce mai duios. i zici c duhneau a vin? Cine, Borrome? Nu, clugrii ti. Ca nite butii, i unde mai pui c erau roii ca nite crevei, lucru pe care, de altfel, i l-am i spus lui Borrome. Bravo! Fiindc, s tii, mie nu-mi scap nimic. i ce i-a rspuns? Ai rbdare c-i spun, e ceva plin de tlc. Te cred. Mi-a rspuns c o dorin arztoare poate s aib acelai efect ca i o dorin ndeplinit. Oho! se mir Chicot. ntr-adevr, e cu tlc, precum bine zici, s fiu al dracului! Borrome sta al tu este un om i jumtate; nu m mai mir c are nasul i buzele att de subiri. i te-a convins? Pe deplin, i ai s vezi c-o s te convingi si tu: dar vino mai ncoace, cci m-apuc ameeala de ndat ce fac o micare. Chicot se apropie de el. Gorenflot strnse palma-i ltrea n chip de cornet acustic, lipind-o de

urechea prietenului su. Ei, ce e? ntreb Chicot. Stai puin, s-mi adun gndurile. i aminteti de vremea cnd eram tineri, Chicot? mi amintesc. Cnd sngele clocotea n vine... i cnd dorinele necumptate...? Prinele, prinele! l mustr virtuosul Chicot. Sunt cuvintele lui Borrome i cred c are dreptate , poftele trupului nu zmisleau uneori nluciri ce preau vii i adevrate? Chicot izbucni ntr-un hohot de rs att de nprasnic, nct masa mpreun cu sticlele de pe ea ncepu s tremure ca puntea unei corbii. tii ce spuse el am de gnd s fiu ciracul fratelui Borrome i, dup ce voi fi bgat bine la cap teoriile lui, am s-i cer s-mi faci un hatr, sfinia ta. S fii sigur c i-l voi mplini, Chicot, ca orice lucru de altfel pe care-l vei cere prietenului tu. i acum, ia spune, despre ce hatr e vorba? S lai pe mna mea economatul mnstirii timp de opt zile. i ce vrei s faci n aste opt zile? Vreau s-l hrnesc pe fratele Borrome cu propriile sale teorii. Am s-i pun pe mas o farfurie curat i un pahar gol i am s-i spun: "Dorete cu toat rvna stomacului dumitale flmnd i nsetat un curcan cu ciuperci i o sticl de Chambertin; ia seama numai s nu te mbei cu vinul de Chambertin i ai grij s nu-i cad greu curcanul, drag filozofule ! Aadar spuse Gorenflot tu nu crezi n poftele trupului, pgnule? Bine, bine! tiu eu ce cred, s lsm teoriile deoparte. Aa e ncuviin Gorenflot d-le ncolo de teorii; s mai vorbim i despre cele pmnteti. i Gorenflot i turn vin pn n buza pocalului. n amintirea vremurilor pe care le-ai pomenit adineauri, Chicot nchin el n amintirea ospeelor noastre de la Cornul Abundenei! Bravo! Credeam c-ai uitat lucrurile astea, prinele. Profanule! Toate astea dorm sub fala rangului meu; dar s mor eu dac n adncul sufletului n-am rmas acelai! i Gorenflot ncepu a cnta catecul inimii sale, cu toate strduinele lui Chicot de a-l potoli: Mgruu-i dezlegat, Vinul este destupat. El urechea o ciulete, Vinul din sticl nete; Nimeni nu-i mai zvpiat Ca monahul cnd cinstete, Nimeni nu-i mai deucheat Cnd din hamuri a scpat!... Dar taci odat, neisprvitule! l inu de ru Chicot. Dac fratele Borrome ar intra n clipa asta, ar putea s cread c n-ai but i n-ai mncat nimic de o sptmn.

 Dac fratele Borrome ar intra n clipa asta, ar cnta i el mpreun cu noi. Nu-mi vine s cred. i eu i spun... S taci i s rspunzi la ntrebrile mele. Zi, atunci! Dac nu m lai s vorbesc, beivule! Eu, beiv? i dai seama, oare, c de cnd clugrii au nceput s se deprind cu mnuirea armelor, mnstirea ta s-a preschimbat ntr-o adevrat cazarm? Da, prietene, sta-i cuvntul, o adevrat cazarm, cazarm sadea; joia trecut joi s fi fost? da, joi... stai puin, nu mai tiu dac era joi... Joi sau vineri, n-are a face cnd. Ai dreptate, faptele nainte de toate, nu-i aa? Ei bine, joi ori vineri, am dat peste doi novici care se bteau cu sabia pe coridor, iar lng ei doi secundani care se pregteau la rndul lor s se ncaiere. i ce-ai fcut? Am cerut s mi se aduc un grbaci ca s-i croiesc pe cei doi novici, care ntre timp au ters-o pe aci ncolo; dar Borrome... Of, of! Borrome, iar Borrome! Da, el, ca ntotdeauna. Dar Borrome...? Borrome a pus mna pe ei i le-a tras un toc de btaie c mai zac i acum n pat, srmanii! Tare a vrea s le vd spatele, ca s-mi dau seama ct de vnjos e braul fratelui Borrome spuse Chicot. S m ostenesc eu s le vd spatele! Nici nu m gndesc! Mcar s fi fost o spat de miel! Mai bine ia de gust din pistilul sta de caise. D-l naibii de pistil! Ce, vrei s-mi stea n gt? Atunci bea. Nici att, doar am de umblat. Dar ce, crezi c eu n-am de umblat? i totui uite c beau. Ei, cu dumneata se schimb socoteala! De altfel, ca s comanzi, nu trebuie dect s ai plmni zdraveni, ca s poi rcni. Barem un pahar, zu, numai un phru din licoarea asta, ca s se mistuie mai uor bucatele! Eusebiu e singurul care tie s-o prepare, sta-i secretul lui. Bine, fie, un pahar! Nici nu tii ce grozav e: chiar dac-ai fi mncat ct apte, dup dou ceasuri de la mas te-apuc o foame de lup. Stranic doctorie pentru sraci! Afl de la mine ea, dac-a fi rege, a pune s-i taie capul fratelui Eusebiu: licoarea lui e n stare s nfometeze o ar ntreag. Ei, dar ce mai e i asta? ncepe instrucia l lmuri Gorenflot. ntr-adevr, n momenul acela, n curte se auzea larm de glasuri i zngnit de arme.

 Cum aa, fr comandant? se mir Chicot. De, de, pe ct se pare, ostaii nu sunt prea strunii. Fr mine? Nici s nu te gndeti! protest Gorenflot. De altminteri, nici n-ar fi cu putin aa ceva, m-nelegi? De vreme ce eu sunt comandantul, cu mine trebuie s fac instrucie; i, ca dovad, uite c vine fratele Borrome s afle ce poruncesc. Chiar aa i era: fratele Borrome tocmai intra pe u, aruncnd oaspetelui o privire piezi i fulgertoare ca sgeata viclean a partului. "Ehei se gndi Chicot degeaba te uii aa la mine; dumnealui nsui te-a dat de gol." Sfinia voastr l ntiin el toat lumea v ateapt s cobori spre a inspecta platoele si armele. "Platoe! Oho! i spuse n sinea lui Chicot, la stai puin, c vin i eu, cum s nu vin!" i sri numaidect n picioare. Vino i dumneata s priveti cum facem instrucie l pofti Gorenflot, ridicndu-se la rndul su din jil, cea un bloc de marmur cruia, printr-o minune, i-ar fi crescut o pereche de picioare. D-mi braul, prietene. Ai s vezi acum ce stranic tiu s i-i mutruluiesc. Sfinia sa este cu drept cuvnt un tactician nentrecut spuse Borrome, iscodind cu privirea chipul mpietrit al lui Chicot. Dom Modeste este un om desvrit n toate privinele rspunse Chicot, nclinndu-se. Apoi, ncet de tot, opti ca pentru sine: ia vezi, fii cu ochii n patru, vulturaule, cci dac uliul sta pune gheara pe tine, te jumulete.

XXII FRATELE BORROME n momentul n care Chicot, dup ce coborse treptele scrii largi, inndu-l de bra pe printele superior, ajunse n curtea mnstirii, privelitea ce i se deschise n fa era aidoma cu a unei vaste cazrmi n plin activitate. mprii n dou cete de cte o sut de oameni, clugrii, cu halebarda, sulia sau muscheta la picior, ateptau ca nite soldai sosirea comandantului. Vreo cincizeci dintre ei, cei mai voinici i mai srguincioi, i puseser casca sau coiful n cap; fiecare purta, lipit de old, cte o spad lung atrnat de cingtoare; nu le lipsea dect scutul n mn ca s semene cu mezii din vechime, sau o pereche de ochi codai ca s semene cu nite chinezi. Alii se mpunau, mndri nevoie mare, cu nite platoe bombate, de care simeau o plcere s ciocneasc mnua de fier ca s le aud zngnind. Alii, n sfrit, nctuai n brare i pulpare, ncercau s-i dezmoreasc ncheieturile ce nu se mai puteau ndoi cum trebuie din pricina carapacelor n care trupul lor era n parte ferecat. Fratele Borrome lu o casc din minile unui novice i i-o puse n cap cu gestul sprinten i precis al unui

lefegiu sau al unui lncier. n timp ce lega baierele, Chicot nu se putu stpni s nu priveasc pe ndelete casca, iar n timp ce o privea, pe buzele lui prinse a flutura un zmbet; i tot zmbind aa, ncepu a se nvrti n jurul lui Borrome, ca i cnd ar fi vrut s-l admire din toate prile. Mai mult chiar, se apropie de econom i pipi chivr care, pe alocuri, era scoflcit. Ai un coif de toat frumuseea, zu aa, frate Borrome! l lud el. De unde l-ai cumprat, drag superiorule? Gorenflot ns nu era n msur s-i rspund, dat fiind c n momentul acela nite monahi tocmai se czneau s-l nctrmeze ntr-o falnic plato, care, cu toate c era destul de ncptoare ca s poat cuprinde chiar i statuia lui Hercule Farnese, strivea dureros crnurile cu prisosin revrsate ale cuviosului stare. Lsai mai slobode chingile, ce dracu! protesta Gorenflot. Nu strngei aa, c mi se taie rsuflarea i n-o s mai pot scoate un cuvnt... ajunge, ajunge! Mi se pare c ai ntrebat pe printele superior intr n vorb fratele Borrome de unde a cumprat coiful meu? L-am ntrebat pe printele superior i nu pe dumneata spuse Chicot socotind c i aici n mnstire, ca n orice alt lca de felul acesta, nu se face nimic fr tirea superiorului. Bineneles ntri Gorenflot nu se face nici o micare aici fr tirea mea. Ce-ai ntrebat, drag domnule Briquet? L-am ntrebat pe fratele Borrome dac tie cumva de unde vine casca asta. Face parte din armurile pe care printele superior le-a cumprat ieri cu ridicata ca s narmeze mnstirea. Cine? Eu?! se mir Gorenflot. Sfinia voastr cred c-i amintete c-a poruncit s se aduc o seam de coifuri i de platoe la mnstire, i noi n-am fcut dect s mplinim porunca sfiniei voastre. Aa e, ai dreptate se lumin Gorenflot. "Mare drcovenie! i spuse Chicot. Ca s vezi ce mult a inut casca mea la stpnu-su, dac, dup ce am dus-o eu nsumi, cu mna mea, la palatul Guise, a pornit pe urmele mele ca un cine rtcit, ca s dea peste mine acum la mnstirea iacobinilor". n aceeai clip, la un semn al fratelui Borrome, clugrii se grbir s se alinieze i tcerea se statornici n rndurile adunrii. Chicot se aez pe o banc spre a putea privi n voie exerciiile. Gorenflot rmase aa cum era, propit pe picioare ca pe doi bulamaci. Ateniune! i sufl fratele Borrome. Dom Modeste trase din teac o sabie uria i, nvrtind-o plin aer, strig cu o voce de stentor: Ateniune! N-a vrea ca sfinia voastr s se oboseasc dnd comenzile spuse ndatoritor fratele Borrome cu dulcea n glas. Sfinia voastr, dup cte tiu,

nu se simea bine azi-diminea; dac dorete s-i crue nepreuita-i sntate, sunt gata s iau eu comanda pe ziua de azi i s supraveghez exerciiile. Cu drag inim se nvoi dom Modeste. ntr-adevr, nu mi-e bine, simt c m ia cu nduf; hai, d-i drumul! Borrome fcu o plecciune i se duse s ia comanda trupei, ca i cnd ar fi fost obinuit cu asemenea concesii. Ce slujitor inimos! l lud Chicot. Flcul sta e un adevrat giuvaer. Ce i-am spus eu? E bun de pus pe ran i rspunse dom Modeste. i sunt convins c-n fiecare zi se ntmpl acelai lucru, nu-i aa? spuse Chicot. O, da! n fiecare zi. E supus ca un rob: tot timpul trebuie s-l cert fiindc i d prea mult osteneala s-mi fac pe plac. Smerenia nu nseamn slugrnicie rosti sentenios Gorenflot. Aa c ie, de fapt, nu-i rmne mai nimic de fcut aici i poi deci s te culci pe o ureche: fratele Borrome vegheaz n locul tu. O, Doamne, da! Asta voiam s tiu spuse Chicot, ndreptndu-i ntreaga atenie asupra lui Borrome. Mai mare dragul s-l fi vzut pe economul mnstirii ncordndu-i grumazul ca un cal de lupt n clipa cnd i s-a pus frul pe cap. Din ochii si larg deschii neau flcri, iar spada, mnuit de braul su vnjos, ndeplinea nite micri att de iscusite, nct ai fi jurat c era ntr-adevr un maestru de scrim care i arta dibcia n faa unui pluton de soldai. De cte ori Borrome fcea cte o demonstraie, Gorenflot se mulumea s repete cuvintele lui, adugnd: Borrome are dreptate. De altfel, i eu v-am spus tot aa, dac v mai amintii lecia noastr de ieri. Mutai arma dintr-o mn n cealalt; inei lancea bine, dar inei-o ca lumea; fierul trebuie s fie la nlimea ochiului; stai drept, ce Dumnezeu! Piciorul eapn; ntoarcerea la stng e acelai lucru ca i ntoarcerea la dreapta, atta numai c-i de-a-ndoaselea. Mi, fir-ar s fie! se minun Chicot. Dar tii c eti un instructor iscusit? Te cred spuse Gorenflot, mngindu-i gua cu trei caturi m pricep destul de bine la militrie. Ct despre Borrome, nici c puteai s gseti un ucenic mai destoinic. M nelege din ochi mrturisi Gorenflot. Rar mi-a fost dat s vd un om att de iste. Clugrii fcur apoi un mar n pas alergtor, exerciiu pe care se punea mare pre la vremea aceea n militrie, asalturi cu spada, asalturi cu sabia, cu lancea i trageri cu armele de foc. Ai s vezi acum ce face nzdrvanul de Jacques l ntiin printele superior pe Chicot, n momentul cnd ostaii avur de trecut i ultima prob. Cine mai e i nzdrvanul sta? Un biat curel pe care am cutat s-l in pe lng mine, fiindc e cuminte de felul lui i are mult putere n bra i, pe lng toate celelalte, e iute ca un prsnel.

 Ce vorbeti! i unde-i acum mititelul, mnca-l-ar tata? Ia stai, stai c i-l art acum. Uite-l colo, l vezi? Acela care ine o muschet n mn i se pregtete tocmai s ocheasc cel dinti. i e bun inta? Atta pot s-i spun, c trengarul nimerete un pitac din zbor de la o sut de pai. Bravo, cred c voinicul nostru e numai potrivit ca s slujeasc o liturghie; dar ia stai c i-am dat i ie de rost. Ce s-a ntmplat? Ba da!... Ba nu! l cunoti cumva pe Jacques? Eu? Ctui de puin. Totui, n primul moment, i s-a prut c-l cunoti? Da, am avut impresia c l-am vzut ntr-o biseric, undeva, ntr-o zi sau, mai bine zis, ntr-o noapte cnd m ascunsesem n confesional. M-am nelat ns, nu era el. De ast dat trebuie s mrturisim c spusele lui Chicot nu erau chiar ntru totul adevrate. Chicot se dovedise a fi un nentrecut fizionomist i-i era de ajuns s vad chipul unui om o singur dat n via, ca s nu-l mai uite n veci. n timp ce, fr s tie, privirile printelui superior i ale prietenului acestuia erau ndreptate asupra lui, nzdrvanul de Jacques, cum i spunea Gorenflot, i fcea de lucru cu o muschet ct el de lung, pe care tocmai o ncrca; pe urm, dup ce muscheta fu ncrcat, se propi ano la o sut de pai de int i, lsndu-se pe piciorul drept, lu arma la ochi cu ndemnarea unui militar ncercat. Muscheta detun i glonul se mplnt drept n mijlocul intei, strnind un ropot de aplauze din partea clugrilor. Sfinte Dumnezeule, stranic ochitor, n-am ce zice! l lud Chicot. i ce flcu chipe, pe cuvntul meu! Mulumesc, domnule rspunse Jacques, ai crui obraji palizi se mbujorar de plcere. Dar tiu c te pricepi s mnuieti armele, fiule strui Chicot. Da' de unde, domnule, abia acum nv spuse Jacques. i cu aceste cuvinte, lsnd deoparte muscheta, dup ce i artase ndemnarea, lu o lance din minile vecinului su i ncepu s-o nvrteasc prin aer, fcnd o moric pe care Chicot o socoti executat fr cusur. Chicot i aduse din nou laude. Dar mai cu seam cnd e vorba de spad, nu-i are pereche l ntiin dom Modeste. Cei ce se pricep spun c e meter mare. Ce-i drept, pehlivanul are picioare zdravene i bra de oel i, ct e ziulica de mare, nu las o clip armele s se odihneasc. Aa! Ia s-l vedem zise Chicot. Dorii s-i punei la ncercare iscusina? ntreb Borrome. A vrea s vd i eu minunea asta cu ochii mei rspunse Chicot. Numai c, s vedei urm economul din toi ci se afl aici, nimeni, n afar de mine, poate, nu este n stare s-i in piept. Domnia voastr v

simii destul de destoinic? Eu nu sunt dect un biet cetean panic spuse Chicot, cltinnd din cap. Pe vremuri am mnuit i eu spada ca orice om; acum ns mi tremur picioarele, nu mai am destul putere n bra i nici nu-mi mai st capul, cinstit vorbind, la asemenea treburi. Totui v mai ndeletnicii cu ele nc? strui Borrome. Aa, cte un pic mrturisi Chicot, aruncndu-i lui Gorenflot, care zmbea, o privire ce avu darul s aduc pe buzele printelui superior numele lui Nicolas David. Borrome nu deslui ns zmbetul lui, Borrome nu auzi numele pe care-l rostise, ci, surznd ct se poate de linitit, porunci s se aduc floretele i obrzarele de scrim. Fremtnd de bucurie din cretet pn-n tlpi sub nfiarea lui mohort i rece, Jacques i suflec anteriul pn la genunchi i i propti sandala n nisip, btnd de cteva ori cu piciorul drept n pmnt. Ca s fim nelei spuse Chicot dat fiind c nu sunt nici clugr i nici osta i c a trecut o bucat de vreme de cnd n-am mai pus mna pe o arm, te rog deci pe dumneata, frate Borrome, care eti numai muchi i vine, s fii att de bun i s-i ari fratelui Jacques cum trebuie mnuit floreta. Firete, cu ncuviinarea sfiniei tale, drag printe superior urm Chicot, ntorcndu-se ctre dom Modeste. Poruncesc! rosti cu ifos printele superior, ca de obicei ncntat c are prilejul s-i spun cuvntul. Borrome i scoase casca i o ncredin lui Chicot, care se grbi s-o ia n primire, i acum, c ncpuse din nou n minile fostului ei stpn, i ngdui nc o dat lui Chicot s se conving c era ntr-adevr a sa; n timp ce omul nostru fcea aceast constatare, economul mnstirii i ridica rasa, trgnd-o n sus, peste cingtoare, i se pregtea de asalt. Toi clugrii nsufleii de solidaritatea cinului monahal, se strnser n jurul dasclului i al ciracului acestuia. Gorenflot se aplec la urechea prietenului su. Nu cred c-i o treab mai grea dect s cni irmoasele, nu-i aa? ntreb el cu naivitate. Aa spun cel puin lncierii i rspunse Chicot cu aceeai naivitate. Cei doi lupttori se puser n gard; Borrome, usciv i nervos, avea avantajul de a fi mai nalt; pe deasupra, era mai stpn pe sine i avea i mai mult experien. nflcrarea de care era cuprins Jacques se mrturisea prin scprrile ochilor si scnteietori i-i nvpia umerii obrajilor dogorii ca de fierbineal. Treptat-treptat, masca preacuvioas se desprindea de pe chipul fratelui Borrome, care, cu floreta n mn, furat de rvna cuceritoare a luptei n care trebuia s-i dovedeasc dibcia, se preschimba ntr-un ncercat spadasin: fiecare lovitur a sa era nsoit de un ndemn, o pova sau o mustrare; de multe ori ns, energia, sprinteneala i avntul lui Jacques precumpneau asupra nsuirilor cu care era nzestrat maestrul su, i fratele Borrome primea cte o lovitur bine intit n piept.

Chicot sorbea din ochi desfurarea luptei, numrnd loviturile. Cnd asaltul se sfri sau, mai bine zis, cnd adversarii se oprir s-i trag rsuflarea, zise: Jacques a atins de ase ori, iar fratele Borrome, de nou; e foarte frumos pentru un cirac, dar pentru un dascl e cam puin. Un fulger pe care nimeni altul dect Chicot nu-l zri se aprinse n ochii lui Borrome, dnd n vileag o nou trstur de caracter a fratelui econom. "Aha! chibzui n sinea lui Chicot. Va s zic e orgolios." S-avem iertare, domnule rspunse Borrome cu un glas pe care abia izbuti s-l fac mieros dar meteugul armelor este o treab destul de anevoioas pentru orice om i cu att mai mult pentru nite biei clugri ca noi. N-are a face spuse Chicot, hotrt s-l urmreasc pe jupn Borrome pn n pnzele albe. Oricum ar fi, dasclul trebuie s aib de dou ori mai multe lovituri dect ciracul su. Ah, domnule Briquet spuse Borrome, mucndu-i buzele, nespus de palid la fa suntei prea exigent, mi se pare. "Aha! E iute la mnie se gndi Chicot. Deci dou pcate de moarte; se spune c unul singur ajunge pentru a duce la pierzare un om: soarta mi-e prielnic. Apoi, cu glas tare: i dac Jacques ar fi mai cumpnit continu el sunt sigur c n-ar fi mai prejos dect domnia ta. N-a crede spuse Borrome. Ei, uite, eu n-am nici o ndoial. Domnul Briquet, care cunoate meteugul armelor spuse Borrome cu amrciune ar trebui s ncerce singur iscusina lui Jacques; i-ar putea da mai bine seama atunci. O, eu sunt btrn se mpotrivi Chicot. Da, dar atottiutor replic Borrome. "Aa, m iei la vale, care va s zic se gndi Chicot. Stai tu puin, ia stai!" Dar urm el mai este nc ceva, care scade ntructva nsemntatea cuvintelor mele. Ce anume? Faptul c fratele Borrome, ca un adevrat dascl ce este, a cutat, sunt convins, s-i fac un hatr ucenicului su, lsndu-l cnd i cnd pe Jacques s-l loveasc. Cum, cum? spuse Jacques la rndul su, ncruntndu-se. Nici gnd protest Borrome, pstrndu-i cumptul, cu toate c Chicot reuise s-l scoat din srite. Firete, mi-e drag Jacques, dar nu i-a fi de nici un folos dac i-a face asemenea hatruri. M mir spuse ca pentru sine Chicot aa am crezut, te rog s m ieri. La urma urmei l mbie Borrome de ce n-ai ncerca, domnule Briquet, cci de vorbit vd c v place s vorbii. Oh, de ce vrei s m simt prost? spuse Chicot.

 Fii pe pace, domnule l liniti Borrome vom avea toat ngduina fa de domnia voastr; cunoatem doar canoanele bisericeti. Pgnule! murmur printre dini Chicot. Hai, domnule Briquet, numai un asalt. ncearc l ndemn Gorenflot de ce s nu ncerci? N-am s-i fac nici un ru, domnule spuse Jacques, vrnd s-i in hangul maestrului su i s-i trag i el un ibriin pe la nas lui Chicot. Am o mn foarte uoar. Dragul de el! opti Chicot, aintind asupra tnrului clugr o privire al crei tlc era cu neputin de desluit i care se sfri ntr-un zmbet mut. Bine, fie! se nduplec el. Fiindc toat lumea ine mori. Bravo! se bucurar cei interesai, lacomi de izbnd. Numai c i preveni Chicot v spun din capul locului, n-am de gnd s fac mai mult de trei asalturi. Cum dorii, domnule zise Jacques. i, ridicndu-se agale de pe banca pe care se aezase ntre timp, Chicot i strnse pe corp vesta cu mneci bufante, i puse mnua i i potrivi pe fa obrzarul cu sprinteneala broatei estoase cnd prinde mute. Dac reuete cumva s pareze loviturile tale de dreapta i sufl Borrome lui Jacques s tii c nu mai fac nici un asalt cu tine, auzi tu? Jacques ddu din cap, zmbind ntr-un fel care voia s spun: "Fii fr grij, maestre!" Cu aceeai ncetineal i aceeai bgare de seam, Chicot se puse n gard, desfurnd braele lui ct toate zilele i picioarele de o pot, pe care, printr-o chibzuial, cu drept cuvnt miraculoas, le aez n aa fel, nct s ascund nebnuitele posibiliti de care dispunea i lungimea lor nemsurat. XXIII LECIA La vremea pe care ncercm s-o nfim aici, povestind nu numai ntmplrile petrecute atunci, dar zugrvind totodat i obiceiurile i moravurile respective, scrima nu era ctui de puin ceea ce este n zilele noastre. Spadele fiind ascuite pe ambele laturi, loviturile erau date n egal msur cu tiul ca i cu vrful armei; pe de alt parte, mna stng fiind i ea narmat cu un pumnal, juca la rndul ei un rol n lupt, att n aprare ct i n atac; de aceea combatanii se alegeau cu o mulime de rni sau, mai bine zis, de zgrieturi, care, atunci cnd era vorba de o ncierare n lege, puteau fi un puternic imbold. Qulus, bunoar, dei scldat n sngele ce glgia din cele optsprezece rni cptate, se mai inea nc pe picioare, continund s lupte, i poate c n-ar fi fost rpus dac nu l-ar fi dobort cea de-a nousprezecea lovitur, culcndu-l n patul pe care nu-l mai prsise dect pentru a cobor n mormnt.

Importat din Italia, scrima, care era o art nc n fa, consta deci la vremea aceea dintr-o sumedenie de micri ce i obligau pe combatani s schimbe clip de clip locul i care, desfurndu-se pe un cmp de btaie ales la ntmplare, erau sortite s ntmpine tot felul de piedici din partea celui mai nensemnat muuroi sau scobituri a terenului. Mai tot timpul i vedeai pe dueliti ntinzndu-se ct erau de lungi sau ghemuindu-se, fcnd un salt la dreapta, altul la stnga ori punnd palma n pmnt; supleea, i nu numai a braului, dar fi a picioarelor, ba chiar a ntregului corp, era una dintre condiiile de cpetenie ale acestei arte. Chicot ns prea s fi nvat scrima la cu totul alt coal; s-ar fi zis, dimpotriv, c ntrezrise arta modern, a crei superioritate i a crei elegan, mai cu seam, se bizuie pe agilitatea minii i pe imobilitatea aproape deplin a trupului. Se propti, aadar, drept ca un stlp i cu toat ndejdea pe amndou picioarele; mldie i nervoas, mna i se mica sprinten din ncheietur, iar spada lui era flexibil ca o trestie, putndu-se ndoi cu uurin de la vrf i pn la jumtatea lamei, iar de la jumtate pn la gard fiind furit din cel mai tare oel. La primele asalturi, trezindu-se dintr-o dat n faa unui om turnat ca din bronz i al crui bra prea singurul mdular nsufleit din toat fptura lui, fratele Jacques ncepu a flutura nerbdtor spada, lucru de care Chicot nu se art ctui de puin tulburat, mulumindu-se doar s-i destind braul i piciorul ori de cte ori prindea de veste c adversarul su era descoperit, i cum pe vremea aceea combatanii obinuiau s loveasc att cu tiul ct i cu vrful spadei, de multe ori rmneau descoperii. De fiecare dat cnd se ntmpla aa ceva, braul su, i aa nesfrit de lung, se mai lungea nc de trei picioare, lovind cu bumbul din vrful spadei drept n pieptul tnrului frate, att de precis, nct ai fi jurat c micarea fusese ndeplinit de un mecanism i nu de un bra omenesc ovielnic i lipsit de precizie. La fiecare lovitur de bumb, Jacques, fierbnd de ciud, i de rvna ntrecerii, fcea un salt napoi. Timp de zece minute, bietanul folosi toate mijloacele pe care i le punea la ndemn nemaipomenita lui agilitate: se repezea ca o pisic sau ca un tigru, se ncovriga ca un arpe, se prelingea pe sub pieptul lui Chicot, srea ncolo i ncoace; ct se poate de linitit, cu braul su nemsurat de lung, Chicot nu ddea nici un semn de pripeal i, nlturnd floreta adversarului, ndrepta de fiecare dat nfricoatul bumb spre pieptul su. Fratele Borrome se nglbenise la fa, covrit de rbufnirea tuturor patimilor ce-l nvolburaser odinioar i pe care fusese silit s i le nfrneze. n sfrit, Jacques se npusti pentru ultima oar asupra lui Chicot, care, bgnd de seam c nu se ine cum trebuie pe picioare, se ls descoperit ca s-l fac s fandeze ct mai mult. Jacques cut s nu scape prilejul i, n momentul acela, Chicot, parnd fulgertor lovitura, l clinti de pe linia de cumpnire cu atta putere, nct bietul cirac i pierdu echilibrul i czu jos. ncremenit ca o stnc, Chicot nu se micase o clip de la locul lui.

Fratele Borrome i rodea unghiile pn la snge. De ce nu ne-ai spus, domnule, c suntei un edec al slilor de arme? i repro clugrul. Cine, el? exclam Gorenflot, uluit, dar n acelai timp mprtind bucuria victoriei dintr-un simmnt de prietenie lesne de neles. El, care nu iese niciodat din brlog? Eu, un biet cetean panic se mir Chicot eu, Robert Briquet, un edec al slilor de arme?! mi pare ru, domnule econom! Dar bine, domnule izbucni fratele Borrome ca s mnuiasc cineva spada cu atta iscusin, trebuie s se fi ndeletnicit o groaz de vreme cu treaba asta. O, Doamne! rspunse Chicot, mpciuitor. Ai dreptate, domnule, e adevrat c am avut uneori prilejul s in spada n mn, dar de cte ori am inut-o n mn am bgat de seam un lucru. Ce anume? Acela c, pentru cel ce mnuiete spada, trufia este un sfetnic ru, iar mnia, un sprijin ct se poate de pctos. i acum, uite ce-a vrea s-i spun, frate Jacques, ftul meu adug el. Ai o mn destul de dibace, n schimb nici picioarele i nici capul nu-i sunt de vreun folos; eti sprinten, dar nu judeci de ajuns. n meteugul armelor sunt trei lucruri eseniale: capul, n primul rnd, pe urm mna i, n sfrit, picioarele; cu cel dinti te poi apra; cu primul i al doilea poi convinge, dar dac le ntruneti pe cteitrele, ntotdeauna iei biruitor. O, domnule spuse Jacques de ce nu facei un asalt cu fratele Borrome? Ar fi, ntr-adevr, minunat de privit. Chicot se pregtea tocmai s resping propunerea cu dispre, dar se gndi c n felul acesta orgoliosul econom ar putea s trag spuza pe turta lui. De ce nu spuse el dac fratele Borrome dorete, sunt la porunca domniei sale. Nu, domnule rspunse economul sunt sigur c m-ai birui; mai bine s recunosc din capul locului, dect s m fac de rs. Ca s vezi ce modest e, dragul de el! l lud Gorenflot. Te neli! i opti la ureche necrutorul Chicot. E nebun de trufa. La vrsta lui, dac mi-ar fi ieit n cale un asemenea prilej, a fi cerit n genunchi lecia pe care Jacques a primit-o adineauri. Spunnd acestea, se grbovi din nou, i crcn picioarele, i schimonosi ca de obicei faa i se duse de se aez la locul su pe banc. Jacques se inu dup el; admiraia de care era cuprins tnrul clugr se dovedea a fi mai puternic dect ruinea nfrngerii. N-ai vrea s-mi dai lecii de scrim, domnule Robert struia el. Sfinia sa printele superior cred c n-o s aib nimic mpotriv; nu-i aa, preasfinte? Da, fiule ncuviin Gorenflot cu drag inim. N-a vrea s trec peste dasclul dumitale, dragul meu se mpotrivi Chicot. i se nclin n faa lui Borrome. Borrome socoti cu cale s rspund.

 Jacques nu ia lecii numai cu mine spuse el nu sunt singurul profesor de scrim aici; nefiind, aadar, singurul cruia i este hrzit aceast cinste, mi dai voie s nu fiu nici singurul rspunztor de aceast nfrngere. Dar cine este celalalt profesor? se grbi s ntrebe Chicot, vznd roeaa ce acoperise obrajii lui Borrome, ca i cnd clugrul s-ar fi temut s nu fi svrit o nesbuin. Cine s fie?! se mir Borrome. Nimeni. Ba da, ba da strui Chicot am auzit doar cu urechile mele. Cu cine ai mai luat lecii, Jacques? Da, da spuse la rndul su Gorenflot unul scurt i gros pe care chiar dumneata mi l-ai prezentat, Borrome, i care vine din cnd n cnd pe aici, unul cu o figur simpatic i care trage binior la msea. Nu mai tiu cum l cheam spuse Borrome. Cu mutra lui blajin i cuitul de buctrie petrecut pe sub cingtoare, fratele Eusebiu se apropie de ei. tiu eu mrturisi buctarul cu nevinovie. Borrome i fcea tot felul de semne, pe care Eusebiu nu le vzu ns. E jupn Bussy-Leclerc continu el la care a fost maestru de scrim la Bruxelles. Aha! se lumin Chicot. Jupn Bussy-Lecierc! Stranic spadasin, pe legea mea! i rostind acestea cu toat naivitatea de care era n stare, Chicot nu scp din vedere privirea ucigtoare azvrlit de Borrome bietului buctar, care inuse cu tot dinadinsul s fie ndatoritor. Ce vorbeti! se mir Gorenflot. N-am tiut c se numete Bussy-Leclerc. Nu s-a gndit nimeni s-mi spun. Nu mi-am nchipuit c numele lui ar putea s intereseze cumva pe sfinia voastr rspunse Borreme. La urma mei interveni Chicot n-are a face cine este maestrul de scrim. Fie cine-o fi, numai s fie bun. Adevrat, n-are a face ntri Gorenflot numai s fie bun. i cu aceste cuvinte, o porni spre treptele ce duceau n apartamentul domniei sale, petrecut de privirile pline de admiraie ale ntregii obti. Instrucia se terminase. La picioarele scrii, Jacques i rennoi rugmintea pe care i-o fcuse lui Chicot, n pofida nemulumirii ce se zugrvea pe faa lui Borrome. Nu sunt bun de dascl, dragul meu i rspunse Chicot. Eu am nvat singur, chibzuind pe ndelete i fcnd mereu exerciii. F i dumneata ca mine! Orice lucru bun poate fi de folos unui om cu mintea sntoas. Borrome comand stnga-mprejur i toi clugrii se ndreptar cu faa spre mnstire, pregtindu-se s se ntoarc la rosturile lor. Gorenflot ncepu a urca treptele plin de mreie, inndu-se de braul lui Chicot. Ndjduiesc rosti el cu mndrie c lcaul nostru s-a dovedit ntr-adevr credincios regelui i c, oricum, este i el bun la ceva, ce zici? Pcatele mele! Ba bine c nu mrturisi Chicot. Multe minunii poate

omul s vad, prea cuvioase, cnd vine la dumneata! i toate astea numai ntr-o lun, ba chiar nici att. Toate fcute de dumneata? De mine, numai i numai de mine, precum ai vzut spuse Gorenflot, mpunndu-se. E mai mult dect mi-a fi nchipuit, dragul meu, i cnd am s m napoiez din solia mea... Adevrat, drag prietene! Spune-mi i mie ce-i cu solia asta a dumitale. Bucuros, cu att mai mult cu ct am de trimis regelui o scrisoare sau, mai bine zis, un curier, nainte de plecare. Regelui, drag prietene? Un curier? Dar ce, dumneata i scrii direct regelui? Ca de la om la om. i zici c ai nevoie de un curier? Da, mi trebuie un curier. Vrei s-i dau un clugr? Ar fi o cinste pentru mnstire dac vreunul din fraii notri ar avea prilejul s-l vad la fa pe rege. Bineneles. Pot s-i pun la ndemn pe doi dintre ei, cei mai iui de picior. Dar povestete-mi i mie, Chicot, cum se face c regele, care te credea mort... Eram doar ntr-o stare de letargie, aa cum i-am spus... i la momentul potrivit m-am sculat din mori. i i-ai rectigat bunvoina? ntreb Gorenflot. Mai lesne ca oricnd mrturisi Chicot. Atunci chibzui Goreaflot, ntrerupndu-se o clip nseamn c-ai s-i spui regelui tot ce facem aici spre a-i fi de folos? Mai ncape vorb, dragul meu, fii pe pace c n-am s uit! O, scumpul meu Chicot! se bucur Gorenflot, care se i vedea episcop. Dar mai nainte a vrea s-i cer dou lucruri. Care anume? n primul rnd s-mi dai nite bani, pe care monarhul nu va ntrzia s i-i napoieze. Bani! exclam Gorenflot, grbindu-se a se ridica din jil. Am sipete ntregi pline cu bani. Ce fericit eti, zu! spuse Chicot. Vrei o mie de scuzi? Nu chiar att, e prea mult, drag prietene; nzuinele mele, precum tii, sunt modeste, iar dorinele, ct se poate de umile; titlul de ambasador nu-mi trezete nici o mndrie i, pe ct pot, caut s-l trec sub tcere mai degrab, dect s m laud cu el; o sut de scuzi mi ajung. Uite-i! i n al doilea rnd? Un scutier. Un scutier? Da, ca s m nsoeasc; nu-mi place singurtatea. Ah, dragul meu, dac a fi liber ca odinioar... spuse Gorenflot, suspinnd.

 Da, dar din pcate nu mai eti. Mrirea m ine nctuat opti Gorenflot. Ce vrei! spuse Chicot. Nu le poi face pe toate deodat; aadar, cum nu-mi e dat s am parte de cinstita dumitale societate, dragul meu printe superior, m voi mulumi cu aceea a fratelui mezin Jacques. A fratelui Jacques? Da, mi place trengarul sta. i pe bun dreptate, Chicot, e un biat cum rar ntlneti i care cred c-o s ajung departe. Pn una alta, o s-l duc la vreo dou sute cincizeci de leghe de aici, dac-i vei da voie s vin cu mine. N-ai dect s-l iei, dragul meu. Printele superior scutur un clopoel, la clinchetul cruia se nfi numaidect un frate. Spune fratelui Jacques i fratelui pe care-l trimitem de obicei n ora s vin aici. Dup zece minute, i unul, i cellalt se ivir n prag. Jacques l ntiin Gorenflot am de gnd s-i ncredinez o misiune extraordinar. Mie, sfinia voastr? ntreb tnrul, nedumerit. Da, vei nsoi pe domnul Robert Briquet ntr-o lung cltorie. Oh! se bucur tnrul frate, nsufleit de imbolduri hoinare. Eu s plec ntr-o cltorie cu domnul Briquet, eu n lumea larg, liber, de capul meu? Ah, domnule Robert Briquet, o s ncrucim spadele n fiecare zi, nu-i aa? Da, copile. i o s pot lua i archebuza cu mine? N-ai dect s-o iei. Jacques o zbughi din loc i ni pe u afar, ipnd n gura mare de bucurie. Ct privete tafeta pe care voiai s-o trimii spuse Gorenflot poftim de poruncete, rogu-te, ce s fac. Vino ncoace, frate Panurge. Panurge?! se mir Chicot, simind cum, la auzul acestui nume, n sufletul lui se trezesc amintiri ce nu erau lipsite de duioie. Panurge! Da, srmanul! oft Gorenflot. L-am ales pe fratele acesta, care se numete tot Panurge ca i cel de pe vremuri, ca s fac toat alergtura ce cdea n seama celuilalt. Va s zic prietenul nostru de odinioar nu mai e n stare de nimic? A murit suspin Gorenflot a murit! O! rosti Chicot, plin de comptimire. Ce-i drept, bietul de el ncepuse s mbtrneasc. Avea nousprezece ani, dragul meu, nousprezece ani. ntr-adevr, e un caz de longevitate cu totul neobinuit; doar prin mnstiri mai ntlneti asemenea minunii.

XXIV ENORIAA Panurge, al crui nume l pomenise mai nainte printele superior, se arat numaidect. Cu siguran ns c nu din pricina nfirii sale morale sau fizice fusese sorocit s-l nlocuiasc pe rposatul su omonim, cci, de cnd lumea, poate, o figur mai inteligent nu fusese mai crunt nedreptit prin mperecherea cu un nume de mgar. La drept vorbind, cu ochiorii lui, cu nasul su ascuit i brbia repezit nainte, fratele Panurge semna mai degeaba cu un vulpoi. Chicot l privi doar o clip, dar n aceast clip, ct ar fi fost ea de fulgertoare, avu tot rgazul, pe ea se pare, s-l cntreasc precum se cuvine pe curierul mnstirii. Panurge se opri umil lng u. F-te ncoace, domnule curier! l pofti Chicot. Ia spune, tii unde-i Luvrul? Cum de nu, domnule rspunse Panurge. i acolo, la Luvru, se ntmpl cumva s cunoti pe un anume Henric de Valois? Cine, regele? Nu tiu dac-o fi sau nu regele cu adevrat rosti Chicot dar, n sfrit, aa i se spune de obicei. O s am de-a face chiar cu regele? ntocmai. l cunoti? Destul de bine, domnule Briquet. Ei, uite, atunci te duci i spui c vrei s-i vorbeti. i au s m lase s-ajung pn la dnsul? Pn la camerierul su, da. mbrcmintea dumitale i descuie toate uile: maiestatea sa este foarte evlavioas, precum tii. i ce trebuie s-i spun camerierului? Ai s-i spui c vii din partea strigoiului. Care strigoi? Curiozitatea este un nrav prost, prinele. M iertai. Ai s-i spui, aadar, c vii din partea strigoiului. Da. i c atepi scrisoarea. Care scrisoare? Iar? Ah, am uitat. Sfinia ta zise Chicot, ntorcndu-se ctre Gorenflot trebuie s-i mrturisesc c-mi plcea mai mult cellalt Panurge. Asta-i tot ce am de fcut? ntreb curierul. Ai s-i mai spui pe urm c, n ateptarea rspunsului, strigoiul a pornit-o agale spre Charenton. nseamn c trebuie s apuc i eu pe acelai drum ca s v ntlnesc?

 Chiar aa. Panurge se ndrept spre u i ridic draperia ca s ias; Chicot avu ins impresia c, fcnd gestul acesta, fratele Panurge dduse n vileag o iscoad. De altminteri, draperia czu att de repede, nct Chicot n-ar fi putut s jure c ceea ce i se pruse a fi vzut cu ochii lui nu era o nlucire. Cu mintea-i ascuit ajunse ndat la convingerea aproape nendoioas c cel ce asculta la u nu putea fi dect fratele Borrome. "Aa, va s zic, tragi cu urechea se gndi el. Cu att mai bine, n cazul acesta am s vorbesc anume pentru tine." Aadar, dragul meu spuse Gorenflot suveranul i-a fcut cinstea de a-i ncredina o misiune? Da. Confidenial. Ceva n legtur cu politica, mi nchipui? Cred c da. Cum se poate?! Nu tii ce fel de misiune i s-a ncredinat? tiu doar c trebuie s duc o scrisoare. Un secret de stat, de bun seam? Aa cred. i nu bnuieti cam ce...? Suntem destul de singuri, nu-i aa, ca s-i pot spune cinstit ce gndesc? Spune; cnd e vorba de-o tain, s tii, sunt mut ca pmntul. Ei bine, afl c regele s-a hotrt, n sfrit, s vin n ajutorul ducelui de Anjou. Ce vorbeti! Chiar aa; i cred c ast-noapte domnul de Joyeuse a i pornit ntr-acolo. i dumneata, dragul meu? Eu plec n partea cealalt, spre Spania. i cum ai s cltoreti? O, Doamne! Aa cum am mai cltorit noi pe vremuri: pe jos, clare sau cu crua, cum s-o nimeri. S tii atunci c nu puteai s gseti un tovar de drum mai potrivit dect Jacques i ai fcut bine c mi l-ai cerut, fiindc trengarul e grozav de descurcre. n ce m privete, i mrturisesc c mi-e foarte simpatic. Mcar pentru att, i tot i l-a fi ncredinat: dar, n afar de asta, ar putea s-i fie de mare ajutor dac s-ar ntmpla s-i ias cineva n cale. i mulumesc, dragul meu. i acum cred c nu mi-a mai rmas dect s-mi iau ziua bun. Mergi sntos! Ce faci? Voiam s-i dau binecuvntarea mea. Fugi ncolo! spuse Chicot. ntre noi n-are nici un rost. Ai dreptate ncuviin Gorenflot lucrurile astea sunt pentru strini. i cei doi prieteni se mbriar cu toat dragostea.

 Jacques! strig printele superior. Jacques! Panurge i strecur mutra viclean printre draperiile de la u. Cum, n-ai plecat nc? se zbrli Chicot. V rog s m iertai, domnule. Du-te repede l zori Gorenflot domnul Briquet e grbit. Unde-i Jacques? Fratele Borrome se nfi la rndul su, cu o fa mieroas i cu zmbetul pe buze. Fratele Jacques! repet printele superior. Fratele Jacques a plecat spuse economul. Cum a plecat?! se mir Chicot. N-ai poruncit s mearg cineva la palat, domnule? Bine, dar era vorba de fratele Panurge spuse Gorenflot. Ah, zevzecul de mine! Am neles c Jacques rosti Borrome, plesnindu-se peste frunte. Chicot se ncrunt; cina mrturisit de Borrome prea ns a fi att de sincer, nct ar fi fost o cruzime din partea lui s-i aduc vreo mustrare. Am s-atept atunci spuse el pn se ntoarce Jacques. Borrome se nclin, posomorndu-se la rndul su. Ah! se trezi el deodat. Am uitat s-i dau de tire printelui superior, dei pentru asta venisem adineauri, c-a sosit doamna aceea necunoscut i c dorete ca sfinia voastr s-o primeasc. Chicot ciuli nite urechi ct toate zilele. Singur? ntreb Gorenflot. nsoit de un scutier. E tnr? ntreb din nou Gorenflot. Borrome i plec ochii ruinos. "Bravo! Mai e i farnic!" se gndi Chicot. Pare nc tnr rspunse Borrome. Dragul meu spuse Gorenflot, ntorcndu-se ctre aa-zisul Robert Briquet cred c m-nelegi, nu? Te-neleg ncuviin Chicot i de aceea te prsesc. Am s-atept ntr-una din camerele alturate sau n curte. Prea bine, prietene. De aici i pn la palat, domnule i atrase atenia Borrome este o bucat bun de drum, i cine tie cnd o s se ntoarc fratele Jacques, mai cu seam c persoana creia domnia voastr i-ai trimis tafeta va pregeta poate s ncredineze o scrisoare de oarecare nsemntate unui copil. Te-ai gndit cam trziu la treaba asta, frate Borrome. Ei, Doamne, de unde s tiu! Dac mi s-ar fi ncredinat mie... Bine, bine, am s-o pornesc agale spre Charenton; trimisul, oricine-ar fi el, o s m-ajung din urm pe drum. i se ndrept spre scar. Nu pe-acolo, domnule, v rog spuse cu nsufleire Borrome. Doamna cea necunoscut trebuie s urce pe partea asta i, v dai seama, n-ar vrea s ntlneasc pe nimeni.

 Ai dreptate spuse Chicot, surznd am s cobor atunci pe scara din dos. i o apuc spre o u ce rspundea ntr-o sli pe unde se putea iei, de asemenea, din apartament. Iar eu continu Borrome voi avea cinstea s conduc pe cucernica doamn la printele superior. Prea bine ncuviin Gorenflot. Cunoatei drumul? ntreb Borrome, nelinitit. Cu ochii nchii. i spunnd acestea, Chicot iei pe sli. Dup sli mai venea nc o camer: palierul acestei ncperi ddea spre scara secret. Chicot nu minise, cunotea ntr-adevr drumul, ns nu mai cunotea camera. Ce-i drept, ncperea se schimbase mult de cnd venise ultima oar la mnstire; pe ct era de panic mai nainte, pe att era de rzboinic n clipa de fa; pereii erau ticsii cu arme, mesele i consolele zceau troienite sub sbii, spade i pistoale; n fiecare ungher se afla cte un morman de muschete i archebuze. Chicot se opri un moment n mijlocul odii: simea nevoia s-i adune gndurile. "l feresc de mine pe Jacques, aa cum o feresc i pe cucoan, mi dau papucii pe scara din dos, pentru ca scara mare s rmn slobod; asta nseamn c vor cu tot dinadinsul s m ndeprteze de ncul de clugr i s-o ascund de mine pe cucoan, e la mintea cocoului. Prin urmare, ca unul ce cunoate legile strategiei, trebuie s fac tocmai pe dos dect ceea ce ateapt dumnealor de la mine. Drept care am s-atept s se ntoarc Jacques i am s-mi caut un locor de unde s-o pot vedea pe cucoana cea misterioas. Ehehe! Ia uite o cma de zale aruncat aici, n col: o frumusee, supl, fin i lucrat cu un nentrecut meteug." i o ridic de jos ca s-o admire mai bine. "Tocmai ce cutam: i spuse el uoar ca borangicul i mult prea strmt, de altfel, ca s-l ncap pe superior; ntr-adevr, s-ar zice c-i anume fcut pentru mine; ce-ar fi s-o iau cu mprumut de la Dom Modeste? Am s i-o dau napoi la ntoarcere." Zis i fcut: Chicot nfur la repezeal cmaa i o vr sub vesta cu mneci bufante. n clipa cnd nctrama i ultima gaic, fratele Borrome rsri din nou n pragul uii. "Ei, fir-ar s fie bombni Chicot iar ai venit! Numai c-ai sosit prea trziu, puioruie." i ncrucind la spate braele-i lungi de un stnjen, cu capul dat pe spate, Chicot ncepu s admire trofeele. Domnul Robert Briquet caut cumva o arm pe gustul domniei sale? ntreb Borrome. Eu?! se mir Chicot. Pcatele mele, ce-a putea s fac cu cu o arm, dragul meu? Ei, Doamne, cnd o mnuieti cu atta iscusin! n teorie, drag printele, n teorie, atta tot; un biet cetean cumsecade ca mine poate s aib orict dibcie n brae i n picioare, i lipsete totui ceva i o s-i lipseasc ntotdeauna: o inim de soldat. E drept c

tiu s mnuiesc destul de elegant floreta: Jacques, n schimb, ascult-m pe mine, m-ar face s bat n retragere de aici i pn la Charenton cu vrful unei spade. Adevrat?! se mir Borrome, pe jumtate convins de mutra att de nevinovat i de blajin a lui Chicot, care, trebuie s spunem, se fcuse i mai ghebos, i mai sclmb, i mai aiu ca nainte. i pe urm mi se taie rsuflarea urm Chicot. Cred c-ai bgat i dumneata de seam; stau tot timpul ncremenit locului; am nite picioare pctoase, sta-i cusurul meu. mi dai voie, domnule, s v atrag atenia c este un cusur mult mai suprtor pentru cineva care cltorete dect pentru un spadasin? Ah! tii deci c plec ntr-o cltorie? ntreb ntr-o doar Chicot. Mi-a spus Panurge mrturisi Borrome, nroindu-se. Curios, nu-mi amintesc s fi vorbit despre aa ceva cu Panurge: nu-i nimic, n-am nici un motiv s m-ascund. ntr-adevr, prinele, m cltoresc: m duc n inutul meu de batin, unde am ceva avere. tii, domnule Briquet, c-i facei o mare cinste fratelui Jacques? De ce, pentru c-l iau cu mine? Asta n primul rnd, i pe urm fiindc i-ai dat prilejul s-l vad pe rege. Sau pe camerierul su, cci se prea poate, ba chiar sunt convins c fratele Jacques n-o s vad nimic altceva. Suntei deci un om cunoscut la palat? Ba bine c nu; i nc unul dintre cei mai cunoscui: eu sunt cel ce procur regelui i tinerilor seniori de la curte ciorapi de ln. Regelui? E muteriul meu nc de pe vremea cnd nu era dect duce de Anjou. Cnd s-a napoiat din Polonia, i-a adus aminte de mine i m-a numit furnizorul curii. Stranice legturi avei, ce s zic, domnule Briquet. Te gndeti la maiestatea sa? Da. S tii c nu toat lumea este de prerea dumitale, frate Borrome. Cine? Oamenii Ligii? Oricare dintre noi este mai mult sau mai puin omul ei. Domnia voastr suntei, cu siguran, mai puin. Eu? i pentru ce? Cnd cineva i cunoate pe monarh ndeaproape... Da' de unde! Am i eu vederile mele politice, ca tot omul spuse Chicot. Da, dar vederile domniei voastre se potrivesc cu ale regelui. Nici pomeneal; mereu ne certm. Dac v certai, cum se face c v-a ncredinat o misie! O misitie vrei s zici! Misie sau misitie, spunei-i cum vrei; i pentru una, i pentru cealalt trebuie s te bucuri de ncredere. A! Ajunge c m pricep s iau msurile, regele n-are nevoie de altceva.

 S luai msurile? Da. Ce fel de msuri: politice, financiare? Nu, msuri de haine. Cum aa? spuse Borrome, uluit. Foarte bine; ai s nelegi numaidect. V ascult. tii, nu-i aa, c regele s-a dus n pelerinaj la Notre-Dame din Chartres. Da, ca s capete un motenitor. ntocmai. tii, de asemenea, c exist un mijloc nendoielnic pentru ca dorina regelui s se mplineasc. n orice caz, se pare c regele nu folosete mijlocul acesta. Frate Borrome! l mustr Chicot. Ce-i? tii prea bine, cred, c motenitorul tronului urmeaz s fie dobndit printr-o minune, i nu altfel. i minunea asta trebuie s-o fac?... Maica Domnului de la Chartres. A, da, e vorba de cma? Chiar aa, ai ghicit. Regele a luat cmaa Maicii Domnului, preamilostivei, i a dat-o reginei s-o poarte, iar n schimbul acestei cmi vrea s-o mbrace la fel ca pe Maica Domnului din Toledo, a crei rochie este cea mai frumoas i cea mai bogat dintre toate vemintele hrzite sfintei Fecioare de pe faa pmntului. i de aceea v ducei... La Toledo, frate Borrome, la Toledo, dragul meu, s iau msuri pentru rochie, ca s-i pot face una la fel. Borrome prea s stea n cumpn dac s-l cread ori nu pe cuvnt. Dup o matur chibzuire, ne socotim ndreptii a spune c nu l-a crezut. i dai seama deci urm Chicot, ca i cnd nici n-ar fi bnuit mcar ceea ce se petrecea n mintea fratelui econom i dai seama ct de bine m-am putut simi n mijlocul unor slujitori ai bisericii ntr-o mprejurare ca asta. Dar timpul trece i fratele Jacques trebuie s soseasc din moment n moment. De altfel voiam s m duc s-l atept afar, de pild, s zicem, la Croix-Faubin. Cred c-i mai bine aa ncuviin Borrome. Vrei s fii att de bun atunci s-i spui unde sunt, ndat ce se va napoia? Da. i s-l trimii la ruine? S n-avei nici o grij. Mulumesc, iubite frate Borrome, nici nu tii ce bine mi pare c ne-am cunoscut. i unul, i altul fcur cte o plecciune: Chicot cobor scara din dos, iar fratele Borrome nchise ua cu zvorul dup el. ,,Haide-hai i spuse Chicot: ii neaprat, pe ct se pare, s n-o vd cumva pe cucoan; trebuie deci s gsesc mijlocul ca s-o pot vedea."

i pentru a-i aduce gndul la ndeplinire, Chicot prsi mnstirea iacobinilor n chipul cel mai ostentativ cu putin, schimb cteva cuvinte cu fratele portar i se ndrept spre Croix-Faubin mergnd prin mijlocul drumului. Numai c, n clipa cnd ajunse la Croix-Faubin, se fcu nevzut, dnd colul dup cldirea unei ferme, i acolo, simind c putea nfrunta toate iscoadele superiorului, chiar dac ar fi avut ochi de vultur ca Borrome, se furi pe lng pereii acareturilor, i urm drumul printr-un an de-a lungul unui gard viu ce fcea ocolul fermei i ajunse fr s fi bgat nimeni de seam n dreptul unui umbrar de verdea destul de stufos ce se afla chiar n faa mnstirii. Ajungnd n locul acela care i oferea un post de observaie fcut parc anume pe gustul lui, se aez mai bine zis, se ntinse pe jos i ncepu a pndi ntoarcerea fratelui Jacques i ieirea cuvioasei cucoane din mnstire.

XXV CAPCANA Chicot, precum se tie, nu era omul care s stea prea mult la gnduri cnd era vorba s ia o hotrre. Ca atare se decise s atepte i, dac se putea, chiar n condiiile cele mai lesnicioase. i croi deci o fereastr n desimea umbrarului de verdea ca s nu scape cumva din vedere persoanele care s-ar fi dus ori ar fi venit din ora i care erau n msur s-l intereseze. Drumul era pustiu. Ct putea cuprinde cu privirea Chicot, pe tot ntinsul nu se zrea ivindu-se nici un clre, nici un ran, nici un gur-casc. Gloata din ajun se risipise o dat cu spectacolul ce strnea atta mbulzeal. Chicot nu avu parte s vad nimic altceva dect un om destul de prost mbrcat care se plimba n curmeziul drumului, msurnd ceva cu un b lung i ascuit la capt pe pavelele maiestii sale regelui Franei. Deocamdat Chicot nu avea ce face. De aceea fu ncntat c gsise, n sfrit, o int pentru privirile sale. Ce msura oare? i pentru ce se ndeletnicea cu treaba asta? Iat cele mai temeinice preocupri de care fu stpnit pre de vreo dou minute jupn Robert Briquet. i puse deci n gnd s nu-l scape din vedere. Din pcate, n momentul n care, isprvind cu msurtoarea, omul se pregtea s ridice capul, o nou descoperire, cu mult mai nsemnat, i reinu toat atenia, silindu-se s-i ndrepte privirile ctre o alt int. Fereastra cu dou canaturi de la balconul lui Gorenflot se deschise de perete dnd la iveal simandicoasele rotunjimi ale lui dom Modeste, care, cu ochii lui mari i bulbucai, cu zmbetul su de zile mari i cu cele mai curtenitoare sclifoseli, nsoea o doamn nfurat toat ntr-o mantie de catifea garnisit cu blan. "Aha! se bucur Chicot. Iat-o i pe cucoana cea cuvioas. Dup micri, pare tineric. Ia s vedem cum arat la fa: aa, bun, ntoarce-te nc puin ncoace. Minunat! Curios! Nu tiu ce-i cu mine azi c, de cte ori vd o figur

nou, am impresia c seamn cu cineva. Plicticoas meteahn, zu aa! Bravo, uite-l i pe scutier acum. Ehei! n privina dumnealui, cred c nu m nel, e Mayneville n carne i oase. Da, da, cu mustaa n furculi, cu gard la sabie, nu poate fi dect el; dar s facem o mic socoteal: dac nu m-am nelat n privina lui Mayneville, n-a mai avea parte de el, pentru ce m-a nela asupra doamnei de Montpensier! Pentru c femeia asta s fiu al diacului dac nu-i ducesa!" V dai seama, cred, c din momentul acela Chicot l ls n plata Domnului pe omul cu msurtoarea, ca s nu piard cumva din ochi cele dou faimoase personaje. O clip mai trziu vzu rsrind n spatele lor figura lui Borrome cruia Mayneville i puse cteva ntrebri. "Nici c se poate mai bine spuse el toat lumea e n pr! Bravo! S uneltim deci, fiindc aa-i moda zilei; dar, ce dracu, nu cumva ducesa o fi vrnd s intre n pensiune la dom Modeste, cci, dup cte tiu, are doar o vil la Bel-Esbat, la o sut de pai de aici?" n momentul acela, atenia lui Chicot fu sporit de o nou mprejurare. n timp ce ducesa vorbea cu Gorenflot sau, mai bine zis, l inea de vorb, domnul de Mayneville fcu un semn cuiva de afar. Chicot totui nu vzuse ipenie de om prin partea locului, dect doar pe hotarnicul ce lua msuri. i, ntr-adevr, semnul acela era pentru el dovad c omul cu msurtoarea acum nu mai msura nimic. Se oprise n dreptul balconului, din profil, cu faa ntoars ctre Paris. Gorenflot era plin de drglenii fa de cucernica doamn. Domnul de Mayneville i sufl ceva la ureche lui Borrome, care ncepu numaidect s dea din mini n fel i chip n spatele printelui superior, fcnd nite gesturi al cror tlc era de neneles pentru Chicot, dar ct se poate de lmurit, pe ct se prea, pentru omul cu msurtoarea: acesta se ndeprt civa pai, aezndu-se ntr-un alt loc, unde, la un alt gest al lui Borrome i al lui Mayneville, rmase neclintit ca o statuie. Dup ce sttu aa ncremenit cteva clipe, la un nou semn fcut de fratele Borrome ncepu a executa o micare ce-i ddu cu att mai mult de gndit lui Chicot, cu ct nu putea nicidecum s-i deslueasc rostul. Din locul n care se afla, hotarnicul porni n goana mare spre poarta mnstirii, n timp ce domnul de Mayneville l urmrea cu ceasul n mn. "Ei, fir-ai tu s fii, Sarsail! bombni Chicot. Treaba asta nu-mi miroase a bine; ghicitoarea e stranic ticluit; dar, orict de stranic ar fi ea ticluit, poate c, vznd chipul hotarnicului, am s-i dau de cpti." n momentul acela, ca i cnd spiriduul ce-l nsoea pas cu pas pe Chicot ar fi inut s-i mplineasc dorina, omul cu msurtoarea se ntoarse cu faa, i atunci Chicot se dumeri, n sfrit, c nu era nimeni altul dect Nicolas Poulain, locotenentul de poliie, cel cruia i vnduse n ajun platoele lui ruginite. "ntr-un ceas bun! exclam el. Triasc Liga! Am vzut destul acum ca s pot ghici restul cu puin osteneal! Prea bine, dac-i aa, s ne dm osteneala."

Dup un schimb de preri ntre duces, Gorenflot i Mayneville, Borrome nchise fereastra i balconul rmase pustiu. Ducesa mpreun cu scutierul su ieir din mnstire pentru a se urca n litiera care-i atepta afar. Ducesa nu apucase ns s trag perdelele litierei, pentru a putea rspunde la linguirile superiorului, cnd un clugr iacobin care ieise din ora pe poarta Saint-Antoine trecu prin faa cailor, la care se zgi curios, apoi pe lng litiera nuntrul creia arunc o privire. Chicot l recunoscu pe fratele Jacques, mezinul clugrilor, care se napoiase ntr-o ntinsoare de la palat i care acum rmsese cu gura cscat n faa doamnei de Montpensier. "Haide, haide spuse el cum vd, tot am un pic de noroc. Dac Jacques s-ar fi ntors mai curnd, n-a fi apucat s-o vd pe duces, fiindc ar fi trebuit s-o iau la picior ca s ajung la timp la ntlnirea de la Croix-Faubin. i-acum uite c doamna de Montpensier i-a luat tlpia, dup ce a pus la cale cine tie ce uneltire. E rndul lui jupn Nicolas Poulain. Pe sta l dau gata n zece minute." ntr-adevr, ducesa, dup ce trecuse prin faa lui Chicot fr s-l vad, se ndreptase n goana cailor spre Paris, iar Nicolas Poulain se pregtea s-o urmeze. Ca i ducesa, trebuia s treac, la rndul su, prin dreptul tufiului n care se aciuase Chicot. Chicot l pndi, aa cum vntorul pndete o slbticiune, gala s trag n clipa cnd va fi ajuns n btaia putii. n momentul cnd Poulain ajunse n oelele pustii, Chicot aps pe trgaci. Hei, omul lui Dumnezeu l chem din brlogul su nvrednicete-m, rogu-te, cu o privire. Poulain tresri i ntoarse capul spre an. Aa, bun, i-acum, fiindc m-ai vzut urm Chicot f-te c nu tii nimic, jupn Nicolas... Poulain. Locotenentul de poliie zvcni ca o cprioar cnd aude arma detunnd. Cine eti dumneata? ntreb el. i ce pofteti? Cine sunt? Da. Sunt prietenul dumitale, un prieten mai nou, dar foarte apropiat. Ce poftesc? n privina asta mi-ar fi mai greu s te lmuresc n dou cuvinte. Dar ce doreti la urma urmei? Spune. Doresc s vii lng mine. Lng dumneata? Da, aici, adic s cobori n an. Pentru ce? Am s-i spun pe urm: coboar mai nti. Bine, dar... i vino de stai aici cu spatele rezemat de umbrar. Oricum... Fr s te uii ncoace, ca i cnd nici habar n-ai avea c sunt aici. Domnule... mi dau seama c-i cer prea mult, dar, ce vrei, jupn Robert Briquet are dreptul, cred, s fie pretenios.

 Robert Briquet! exclam Poulain, executnd n doi timpi i trei micri comanda. Foarte bine, stai jos, aa... Pare-mi-se, dac nu m-nel, c fceai nite msurtori pe drumul ce duce la Vincennes? Cine, eu? Fr doar i poate; la urma urmei, ce-ar fi de mirare ca un locotenent de poliie s fac i slujba de picher, la nevoie? E adevrat mrturisi Poulain, ceva mai linitit tocmai luam nite msuri, aa cum ai vzut i dumneata. Mai ales c urm Chicot te ndeletniceai cu treaba asta sub ochii unor obraze alese. Unor obraze alese? Nu neleg. Cum aa? Nu tiai c... Zu dac neleg ce vrei s spui. Cucoana aceea i domnul care se aflau n balcon i care au plecat adineauri spre Paris... Chiar nu tii cine erau? S mor dac tiu. Ah! Ce bine-mi pare atunci c-am avut prilejul s-i dau o veste att de grozav! nchipuiete-i, domnule Poulain, c ndeletnicirile dumitale de picher erau admirate de doamna duces de Montpensier i de domnul conte de Mayneville. Nu mica, te rog. Domnule protest Nicolas Poulain, ncercnd s-i in piept cuvintele dumitale i felul n care mi le spui... Dac ncerci cumva s faci vreo micare, drag domnule Poulain zise Chicot m sileti s ntorc foaia, i cine tie ce se mai poate ntmpla. F bine deci i stai linitit! Poulain oft din adnc. Aa, bun urm Chicot ziceam deci c, de vreme ce ai muncit cu atta srg sub ochii acestor obraze alese, fr ca domniile lor s se nvredniceasc a te bga n seam, cel puin aa spui dumneata, ziceam deci, drag domnule, c i-ar prinde foarte bine dac un alt obraz simandicos, regele, bunoar, te-ar bga n seam. Regele! Maiestatea sa, da, domnule Poulain. Suveranul e gata oricnd, poi s m crezi pe cuvnt, s preuiasc orice munc i s rsplteasc orice strdanie. Ah, domnule Briquet, fie-i mil, te rog! i atrag din nou atenia, drag domnule Poulain, c dac te clinteti cumva, poi s-i iei rmas bun de la via; stai linitit deci, ca s-i crui orice neplcere. Dar ce vrei de la mine, pentru numele lui Dumnezeu? Nu-i vreau dect binele, nimic altceva; nu i-am spus doar c-i sunt prieten? Domnule! izbucni Nicolas Poulain, cuprins de disperare. Zu dac m tiu cu vreun pcat fa de maiestatea sa, fa de dumneata sau fa de oricare alt om de pe lume!

 Drag domnule Poulain, n privina asta ai s te lmureti cu cei n drept; nu-i treaba mea. Eu am prerile mele la care in, dac vrei s tii; i, dup mine, unul, regele nu cred c-ar socoti de cuviin ca locotenentul su de poliie s se cluzeasc, atunci cnd ndeplinete slujba de picher, dup semnele i ndrumrile domnului de Mayneville; cine tie, de altminteri, dac regele nu va privi cu ochi ri faptul c locotenentul su de poliie a omis s aminteasc n raportul su zilnic c doamna de Montpensier i domnul de Mayneville au ptruns ieri diminea n minunata cetate a Parisului? O fapt ca asta ajunge, domnule Poulain, ca s te strice pe veci cu maiestatea sa. Domnule Briquet, o omisiune nu este totui o nelegiuire chiar att de cumplit i cred c maiestatea sa are o minte prea luminat... Drag domnule Poulain, mi-e team c te amgeti cu nluciri dearte. Eu vd mai limpede lucrurile, te rog s m crezi, n toat dandanaua asta. i ce vezi? O spnzurtoare de toat frumuseea. Domnule Briquet! Ai puin rbdare, ce naiba! Cu un treang nou-nou, patru soldai n cele patru puncte cardinale, o sumedenie de parizieni jur mprejurul spnzurtorii i cutare locotenent de poliie, pe care l cunosc ntmpltor, atrnat n treang, Nicolas Poulain tremura att de amarnic, nct tot umbrarul se scutura o dat cu el. Domnule! spuse locotenentul, mpreunnd minile. Numai c eu sunt prietenul dumitale, drag domnule Poulain continu Chicot i, fiindu-i prieten, a vrea s-i dau un sfat. Un sfat? Da, i foarte uor de urmat, slav Domnului! Ai s te duci chiar acum m nelegi? chiar acum, s-l caui... S caut... i tie vorba Nicolas, nfricoat pe cine s caut? Stai puin s m gndesc rspunse Chicot s-l caui pe domnul d'pernon. Pe domnul d'pernon, prietenul regelui? ntocmai; pe urm ai s-l iei deoparte. Pe domnul d'pernon? Da, i ai s-i povesteti din fir-a-pr toat trenia cu msuratul oselei. Bine, dar asta e o nebunie, domnule! Dimpotriv, e o dovad de nelepciune, de cea mai adnc nelepciune. Nu neleg. Totui e limpede ca lumina zilei. Dac te denun, pur i simplu, pentru povestea cu msurtoarea i pentru cealalt poveste cu platoele, ar nsemna s te atrne n treang; dar, dimpotriv, vei face de bun voie ceea ce i-am spus, ai s fii rspltit cu vrf i ndesat i acoperit de onoruri... Nu pari ctui de puin convins!... Foarte bine, dac ii cu tot dinadinsul s m pui pe drumuri, silindu-m s m ntorc la palat; dar, oricum ar fi, tot am s m duc, zu. Nu exist lucru pe lume pe care n-a fi n stare s-l fac pentru dumneata.

i Nicolas Poulain auzi fonetul crengilor pe care Chicot le clintise din loc ca s se scoale n picioare. Nu, nu se grbi el s-l opreasc rmi aici, uite c m duc. S fii sntos! Dar ia seama, drag domnule Poulain, s nu umbli cumva cu oalda, altminteri mine am s trimit o scrisoric regelui, cu care am cinstea s fiu, aa cum m vezi sau, mai bine zis, cum nu m vezi, prieten la toart; asa nct, chiar dac s-ar ntmpla s te atrne n treang abia poimine, vei spnzura tot att de sus, doar cu mai puine marafeturi. Uite c plec, domnule l asigur locotenentul, prbuit dar mi se pare totui c profitai ntr-un chip destul de ciudat, de... Eu? Of, Doamne! Ei, drag domnule Poulain, ar trebui s-mi ridici osanale; acum cinci minute erai un vnztor de ar, pentru ca prin mine s ajungi n clipa de faa izbvitorul patriei. Hai, du-te ct mai repede, drag domnule Poulain, fiindc abia atept s ies odat de aici, i n-am s-o pot face dect dup ce vei fi plecat dumneata. Nu uita: palatul d'pernon. Nicolas Poulain se ridic n picioare, purtnd zugrvit pe fa disperarea, i zbur ca o sgeat spre poarta Saint-Antoine. "Of, bine c-a plecat suspin Chicot uite c iese cineva din mnstire. Dar nu e la micu', Jacques. Mi, mi! se minun Chicot. Cine o mai fi i dihania asta croit aa cum se gndea arhitectul lui Alexandru s ciopleasc muntele Atos? Dracu s-l ia! Prea e mthlos dulul ca s nsoeasc o biat potaie ca mine!" Zrind tafeta trimis de superiorul mnstirii, Chicot ntinse pasul spre Croix-Faubin, zorindu-se s ajung la locul ntlnirii. Cum ns drumul pe care era nevoit s-l urmeze fcea un ocol, linia dreapt avu asupra lui avantajul de a duce mai grabnic la int, deoarece namila de clugr care o apucase peste cmp mergnd cu pai de-o pot sosi mai nainte acolo. Chicot, de altminteri, zbovise pe drum cteva clipe ca s-i cerceteze din mers nsoitorul, a crui nfiare nu era ctui de puin pe placul su. i pe bun dreptate, cci monahul arta ca un adevrat filistin. n graba cu care plecase din mnstire, silindu-se s-l ajung din urm pe Chicot, nu apucase s-i ncheie pn la capt rasa clugreasc, ce rmsese desfcut la poale, lsnd s se vad picioarele musculoase nclate cu nite pulpare ce nu aveau nimic de-a face cu portul monahal. Gluga care, de asemenea, nu era tras cum trebuie pe frunte ddea la iveal o coam n care foarfecele mnstirii nu ptrunsese nc. Pe de alt parte, o schim prea puin cucernic i rmsese pecetluit n colurile gurii ce preau ncrustate n obraz i, de cte ori voia s treac de la zmbet la rs, scotea n vileag trei dini ca nite plimare mplntate ndrtul parapetului buzelor groase. Nite brae tot att de lungi ca i ale lui Chicot, dar mai vnjoase, o pereche de umeri fcui parc s doboare porile cetii Gaza, un cuit mare de buctrie petrecut pe sub cingtoarea de funie alctuiau, mpreun cu o traist nfurat n chip de plato n jurul pieptului, armele de aprare ca i de atac ale acestui Goliat al iacobinilor.

"Nu mai ncape nici o ndoial i spuse Chicot n sinea lui e slut ca muma pdurii, i dac vestea pe care mi-o aduce nu e prea strlucit, atunci, cu mutra asta hd, am tot dreptul s cred c o asemenea fiin face degeaba umbr pmntului." Vznd c Chicot se ndreapt spre el, clugrul l ntmpin salutndu-l aproape militrete. Ce pofteti, drguule? l ntreb Chicot. Dumneavoastr suntei domnul Robert Briquet? n carne i oase. Atunci am pentru domnia voastr o scrisoare din partea printelui superior. D-o-ncoace. Chicot lu n mn rvaul care glsuia cam aa: "Drag prietene, am stat i-am chibzuit mai pe ndelete dup ce ne-am desprit. Mi-e cu neputin, te rog s m crezi pe cuvnt, s las prad lupilor hmesii din lumea mare oaia pe care bunul Dumnezeu mi-a ncredinat-o. E vorba, dup cum cred c i-ai dat seama, de mezinul nostru, Jacques Clment, care a ndeplinit pn la capt solia cu care l-ai trimis. n locul lui Jacques, a crui vrst este nc prea crud i care trebuie s-i jac ucenicia la mnstire, i trimit un bun i vrednic frate din snul chinoviei noastre; e un om blajin de felul lui i cu un suflet nevinovat i sunt convins c-i va fi drag s-l ai tovar de drum"... "Da, da se gndi Chicot, privindu-l cu coada ochiului pe monah culc-te pe cea ureche." "Primete o dat cu aceast scrisoare binecuvntarea mea, pe care mi pure ru c nu i-am dat-o prin viu grai. Drum bun, drag prietene!" Ce scriere iscusit! spuse Chicot dup ce sfri de citit epistola. Pun rmag c-a fost scris de printele econom; are o mn cu drept cuvnt miastr. ntr-adevr, a scris-o chiar fratele Bonome cu mna lui recunoscu Goliat. n cazul sta, drguule urm Chicot, zmbind ct se poate de drgla namilei de clugr ai s fii att de bun s te ntorci frumos la mnstire. Eu? Da, dumneata, i s-i spui sfiniei sale c m-am rzgndit i c mi-a cunat s cltoresc singur-singurel. Cum aa, nu m luai cu dumneavoastr, domnule? rosti clugrul cu o uimire care avea totui ceva amenintor. Nu, drguule, nu. i pentru ce, m rog, dac nu vi-e cu suprare? Pentru c trebuie s-mi economisesc gologanii: vremurile-s grele i dumneata pesemne c mnnci ct apte.

Gliganul rnji, artndu-i colii. Jacques mnnc la fel ca mine ntmpin el. Numai c, vezi dumneata, Jacques era clugr spuse Chicot. i eu ce sunt, m rog? Dumneata, drguule, eti glota sau jandarm, ceea ce, ntre noi fie vorba, cred c-ar avea darul s-o supere pe Sfnta Fecioar ctre care mi s-a ncredinat o solie. Ce vorb-i asta? Cum adic glota sau jandarm?! se mir monahul. Sunt iacobin sadea; ce, nu se vede dup mbrcminte? Haina nu face pe om, drguule rspunse Chicot n schimb tesacul face pe soldat: fii bun i spune-i asta din partea mea fratelui Borrome. Chicot fcu o plecciune n faa matahalei, care o porni napoi spre chinovie, mrind ca un cine alungat. La rndul su, cltorul nostru atept s se deprteze cel ce trebuia s-i fie tovar de drum i, n clipa n care l vzu disprnd pe poarta cea mare a mnstirii, se dosi dup un gard de spini i acolo i scoase vesta cu mneci bufante pentru a mbrca pe sub cmaa de pnz ginga cmaa de zale pe care o tim. Dup ce se gti cu tot dichisul, o tie peste cmp spre a rzbate n drumul ce ducea la Charenton.

XXVI FAMILIA GUISE n seara zilei n care Chicot pleca spre Navara, vom face din nou un popas n sala cea mare a palatului Guise, n care am mai avut prilejul s-i ducem n repetate rnduri pe cititori, n precedentele noastre povestiri; precum ziceam deci, vom face din nou un popas n sala cea mare a palatului Guise, unde vom regsi pe bieandrul cu ochi ageri pe care l-am vzut ceva mai nainte intrnd n ora clare pe crupa calului nclecat de Carmainges i care era una i aceeai persoan, aa cum bine tim, cu frumoasa enoria a lui dom Gorenflot. De ast dat ducesa nu mai luase nici un fel de msuri spre a-i ascunde identitatea sau nfiarea ei femeiasc. mbrcat cu o rochie elegant, cu gulerul larg desfcut, cu prul presrat cu stelue btute cu nestemate, dup moda timpului, doamna de Montpensier, n picioare, n cadrul unei ferestre, atepta ca pe ghimpi pe cineva care ntrzia s vin. Afar ncepuse s se ntunece i ducesa abia dac mai putea deslui poarta palatului asupra creia privirile sale erau necontenit aintite. ntr-un trziu se auzi tropotul unui cal i, dup vreo zece minute, lacheul o ntiin cu un aer misterios pe duces de sosirea domnului duce de Mayenne. Doamna de Montpensier se grbi s alerge n ntmpinarea fratelui su cu atta nfrigurare, nct uit s peasc numai pe vrful piciorului drept, aa cum fcea cnd inea s nu se observe c chiopteaz.

 Singur, frioare? l ntreb ea. Ai venit singur? Da, surioar spuse ducele, aezndu-se dup ce srutase mai nti mna ducesei. Dar Henri, unde-i Henri? tii prea bine doar c toat lumea l ateapt aici. Henri, surioar, n-are nc ce face la Paris, n timp ce, dimpotriv, are attea de fcut n oraele din Flandra i din Picardia. Munca noastr trebuie nfptuit cu ncetul i pe ascuns; mai avem nc de furc prin partea locului: pentru ce am lsa lucrurile balt ca s venim la Paris, unde totul este ntremat? Da, dar unde totul poate s se destrame dac nu v zorii. Vorb s fie! Vorb s fie, dac vrei dumneata, frioare, dar eu i spun c cetenii nu se mai mulumesc cu asemenea argumente i c vor neaprat s-l vad pe ducele lor Henri, c asta este dorina lor cea mai aprins, nebunia lor. Au s-l vad la momentul potrivit. Mayneville n-a ncercat s-i lmureasc? Bineneles, dar cuvntul su tii foarte bine c nu poate avea greutatea pe care o are cuvntul vostru. Sunt alte lucruri mai grabnice, surioar. Ce-i cu Salcde? A murit. Fr s spun nimic? Fr s scoat o vorb. Bun. i narmarea? Terminat. Parisul? mprit n aisprezece cartiere. Fiecare cartier cu comandantul desemnat de noi? Da. Putem fi deci linitii, mulumescu-i ie, Doamne! E tocmai ceea ce vreau s le spun bravilor notri ceteni. N-au s te-asculte! Ei, a! Dac-i spun c i-au ieit din mini. Surioar, eti adeseori ndemnat s-i judeci pe ceilali dup dumneata, socotindu-i tot att de grbii pe ct eti dumneata de nerbdtoare. i gseti, ntr-adevr, c-i un pcat chiar att de mare? Fereasc sfntul! Dar trebuie s facem aa cum spune fratele meu Henri. i fratele meu Henri dorete s nu ne pripim ctui de puin. Ce-i de fcut atunci? ntreb ducesa, care ncepuse s-i piard rbdarea. E ceva ce nu sufer amnare, surioar? Totul, dac vrei. i cu ce-ar trebui s ncepem, dup prerea dumitale? S-l prindem pe rege. E o idee fix a dumitale; n-a zice c-ar fi rea, dac ar putea fi adus la

ndeplinire. A pune ns la cale i a nfptui sunt dou lucruri deosebite: adu-i aminte de cte ori am dat gre. Sunt alte vremuri acum; regele nu mai are pe nimeni s-l apere. ntr-adevr, pe nimeni afar de elveieni, de scoieni i de grzile franceze. Frioare, cnd vei binevoi, am s i-l art eu nsumi, cum m vezi i cum te vd, umblnd pe drumul mare, nsoit numai de lachei. Am mai auzit asta de o sut de ori pn acum, i totui n-am avut prilejul s-l vd nici mcar o singur dat. Ai s-l vezi acum dac mai rmi la Paris nc trei zile mcar. Iar un proiect? Un plan, vrei s spui! Fii bun atunci i mprtete-mi-l i mie. Oh! E o idee urzit de mintea unei femei i de aceea mi-e team c-o s-i strneasc rsul. Doamne pzete, cum a putea rni mndria dumitale de creator. S vedem despre ce este vorba. Rzi de mine, Mayenne? Nu, te-ascult. Ei bine, uite, n dou cuvinte... n momentul acela, lacheul ridic draperia. Binevoiesc alteele lor s primeasc pe domnul de Mayneville? ntreb el. Mna mea dreapt? spuse ducesa. S pofteasc! Domnul de Mayneville intr o clip mai trziu i se duse s srute mna ducelui de Mayenne. Numai o vorb, monseniore spuse el. Vin de la palat. i? ntrebar ntr-un glas Mayenne i ducesa. S-a aflat c ai venit. Cum aa? Tocmai stteam de vorb cu comandantul postului de la Saint-Germain l'Auxerrois, cnd au trecut doi gasconi. i cunoti? Nu. Amndoi erau ferchezuii din cap pn-n picioare. "S fiu al dracului! a spus unul din ei. Ai o vest de toat frumuseea, dar nu tiu, zu, dac, la o adic, i-ar putea fi de vreun folos, aa cum i era platoa pe care ai purtat-o pn mai ieri." "Ce vorbeti! Ct ar fi de zdravn spada domnului de Mayenne, pun rmag c n-o s rzbeasc prin mtasea asta cum n-ar fi rzbit nici prin plato." i gasconul a nceput s-i dea nite ifose i s se laude ca i cnd ar fi tiut c suntei pe-aproape. i n slujba cui sunt gasconii tia? Habar n-am. i pe urm au plecat? O, nu chiar aa curnd; strigau n gura mare; i cum pomeniser numele alteei voastre, civa trectori s-au oprit s ntrebe dac, ntr-adevr, ar fi vorba s venii. Dar tocmai cnd se pregteau s rspund la ntrebare,

s-a apropiat cineva de unul din gasconi i l-a btut pe umr. Poate c m nel, monseniore, dar acel cineva cred totui c era Loignac. i pe urm? ntreb ducesa. Dup cteva cuvinte spuse n oapt, gasconul s-a mulumit s dea din cap n semn c-a neles i l-a urmat supus pe cel care-l oprise s rspund. Aa c... Aa c n-am reuit s aflu mai mult; pn una alta ns, fii cu ochii n patru! Nu te-ai inut dup ei? Ba da, dar de departe; mi-era team s nu m recunoasc, s nu-i dea seama cumva c sunt un gentilom de la curtea alteei voastre. S-au ndreptat spre palat i, n momentul cnd au cotit dup magazia de mobile, i-am pierdut din vedere. Dup plecarea lor ns zvonul a trecut din gur n gur: "Mayenne! Mayenne!" Cunosc un mijloc foarte simplu pentru a limpezi lucrurile spuse ducele. Care? ntreb sora sa. S m duc s-l salut pe monarh chiar ast-sear. S-l salui pe monarh? Sigur c da. Am sosit la Paris i m grbesc s-i dau veti despre oraele sale mult iubite din Picardia; e tot ce poate fi mai firesc. E un mijloc iscusit spuse Mayneville. i totui imprudent se mpotrivi ducesa. Dar necesar, surioar, dac, ntr-adevr, se bnuiete c-am venit la Paris. De altfel, asta era i prerea fratelui nostru Henri, care m-a sftuit s descalec n faa palatului i, aa cum sunt, cu cizmele n picioare, s m duc s prezint monarhului omagiile ntregii familii. Pe urm, dup ce mi-am ndeplinit datoria, pot primi nestingherit pe cine-mi place. Membrii comitetului, bunoar. De cnd v-ateapt! Am s-i primesc la palatul Saint-Denis, dup ce m ntorc de la Luvru spuse Mayenne. Prin urmare, Mayneville, poruncete s-mi aduc ndat calul aa cum e, fr s-l mai deshame. Ai s vii cu mine la Luvru. Iar dumneata, surioar, ateapt-ne, te rog. Aici, frioare? Nu, la palatul Saint-Denis, unde mi-am lsat echipajele i unde toat lumea este convins c m-am culcat. Vom fi acolo peste dou ore. XXVII LA PALAT n aceeai zi, o zi plin de nsemnate peripeii, regele iei la un moment dat din biroul su i trimise vorb domnului d'pernon s treac pe la el. Eram ca pe la amiaz. Ducele se grbi s ndeplineasc porunca i s se nfieze monarhului. Maiestatea sa sttea n picioare n prima camer i se uita cu luare-aminte

la un clugr iacobin, care se mbujorase la fa i pusese ochii n pmnt sub privirea iscoditoare a suveranului. Monarhul l trase deoparte pe d'pernon. Privete, duce spuse el, artndu-i-l pe flcu ce figur ciudat are monahul acesta. Nu neleg ce i se pare att de ciudat maiestii voastre?! se mir d' pernon. Pentru mine e o figur ca oricare alta. Crezi? i regele rmase pe gnduri. Cum te cheam? ntreb el. Fratele Jacques, sire. Alt nume nu mai ai? Numele meu de familie e Clment. Fratele Jacques Clment! repet regele. Nu cumva maiestatea voastr gsete c i numele acesta are ceva ciudat? ntreb ducele, rznd. Monarhul nu-i rspunse. i-ai ndeplinit cu destoinicie solia i spuse el clugrului, fr a nceta s-l priveasc. Ce solie, sire? se amestec n vorb ducele, cu o cutezan pe care lumea i-o lua n nume de ru i datorit creia atitudinea lui obinuit era plin de familiaritate. N-are a face spuse regele. O mic tain ntre mine i cineva pe care nu-l cunoti. Zu, sire, v uitai att de curios la el, nct bietul biat s-a fstcit de tot. Ai dreptate. Nu tiu de ce nu-mi pot desprinde privirile de el; mi se pare c l-am vzut ori c-o s-l mai vd cndva. Poate c mi s-a artat n vis. Haida-de, am nceput s bat cmpii. Poi s pleci, prinele, i-ai mplinit misiunea. Fii fr grij: Scrisoarea cerut va fi trimis cui se cuvine. D'pernon! Porunc, sire! S i se dea zece scuzi. Mulumesc rosti clugrul. Am impresia c-ai spus mulumesc numai din vrful buzelor! l lu la rost d'pernon, cruia nu-i venea s cread c un biet clugr putea s nesocoteasc zece scuzi. Am spus, ntr-adevr, mulumesc din vrful buzelor l lmuri Jacques pentru c mi-ar fi plcut mai mult s-mi dai unul din pumnalele acelea spaniole att de frumoase, atrnate pe perete. Cum, n-ai vrea s ai bani ca s cati gura la pehlivanii din Piaa Saint-Laurent sau s cutreieri speluncile din strada Saint-Marguerite? ntreb d'pernon. Am fcut legmnt s rmn srac i neprihnit spuse Jacques. D-i unul din pumnalele spaniole, La Valette, i s plece spuse regele. Ducele, de felul lui zgrcit din fire, alese un jungher care i se pru mai

puin preios i i-l drui clugrului. Era un pumnal catalan cu lam lat i tioas, solid mplntat ntr-un minunat mner de corn cu nflorituri. Jacques l primi nespus de fericit c i se druiete o arm att de frumoas i plec. Dup plecarea lui, ducele ncerc din nou s-l iscodeasc pe rege. Duce i tie vorba monarhul nu se ntmpl cumva s ai la ndemn printre Cei Patruzeci i Cinci vreo doi-trei oameni care s tie s clreasc? Cel puin doisprezece, sire, i ntr-o lun toi vor fi nvat s umble clare. Alege doi dintre ei pe care te bizui i spune-le s vin chiar acum s stea de vorb cu mine. Ducele salut, iei n anticamer i porunci s fie chemat Loignac. Loignac i spuse ducele trimite-mi numaidect doi clrei voinici; au de ndeplinit o misiune pe care le-o va ncredina chiar maiestatea sa. Loignac strbtu ntr-un suflet galeria i iei n dreptul cldirii pe care de aci ncolo o vom numi corpul de gard al celor Patruzeci i Cinci. Ajungnd acolo, deschise ua i strig cu un glas poruncitor: Domnul de Carmainges! Domnul de Biran! Domnul de Biran a ieit l ntiin santinela. Cum se poate? A ieit fr nvoire? A plecat n cercetarea cartierului pe care monseniorul duce d'pernon i l-a ncredinat azi-diminea. Foarte bine! Cheam atunci pe domnul de Sainte-Maline. Numele celor doi alei rsunar sub bolile slii i, o clip mai trziu, amndoi se nfiar. Domnilor li se adres Loignac vei merge cu mine la domnul duce d'pernon. i se duse s-i prezinte ducelui, care, dup ce-i spuse lui Loignac c poate s plece, i conduse la rndul su n faa monarhului. La un semn al maiestii sale, ducele se retrase, iar cei doi tineri rmaser. i unul, i cellalt se aflau pentru prima oar naintea regelui. Henric avea ntr-adevr un aer impuntor. Fiecare din ei i mrturisea ntr-altfel emoia de care era stpnit. Sainte-Maline avea ochii scnteietori, picioarele ncordate i mustaa zbrlit. Palid la fa, dar la fel de drz, dei nu chiar att de ano, Carmainges se sfia s-i ainteasc privirea asupra lui Henric. Suntei n garda celor Patruzeci i Cinci ai mei, domnilor? ntreb regele. Da, sire, m bucur de aceast cinste spuse Sainte-Maline. i dumneata, domnule? Am socotit c domnul a rspuns n numele amndorura, sire, de aceea am zbovit cu rspunsul; sunt ns gata oricnd s mplinesc porunca maiestii voastre, cu tot atta rvn ca oricare altul. Bine. Aadar, vei ncleca pe cai i vei porni spre Tours. Cunoatei drumul? Am s ntreb spuse Sainte-Maline.

 M descurc eu spuse Carmainges. Ca s v putei cluzi mai bine, vei trece mai nti prin Charenton. Da, sire. Vei merge apoi drept nainte pn vei ntlni un cltor stingher. Maiestatea voastr binevoiete s ne spun cum arat, ca s-l putem recunoate? ntreb Sainte-Maline. Poart o spad mare la old sau atrnat de umr, are braele lungi i tot aa i picioarele. Am putea ti numele lui, sire? ntreb Ernauton de Carmainges, pe care exemplul camaradului su l ncurajase, n pofida cerinelor etichetei, s-i pun ntrebri suveranului. Se numete Strigoiul rspunse Henric. i vom ntreba cum i cheam pe toi cltorii pe care-i vom ntlni n cale, sire. i vom scotoci toate hanurile. Dup ce-l vei fi gsit pe omul nostru i v vei fi convins c el este ntr-adevr, i vei ncredina scrisoarea aceasta. Tinerii ntinser amndoi odat mna. Regele rmase o clip n cumpn. Cum i spune? ntreb el pe unul dintre ei. Ernauton de Carmainges rspunse acesta. i dumitale? Ren de Sainte-Maline. Domnule de Carmainges, dumneata vei duce scrisoarea, iar domnul de Sainte-Maline o va nmna. Ernauton lu n primire preiosul document, pe care se grbi s-l vre n sn. Sainte-Maline l apuc de bra n clipa n care se pregtea tocmai s ascund scrisoarea i srut cu respect pecetea. Pe urm i-o ncredin din nou lui Ernauton. Gestul acesta linguitor aduse un zmbet pe buzele lui Henric al III-lea. Prea bine, domnilor, mi dau seama c voi fi temeinic slujit. Asta-i tot, sire? ntreb Ernauton. Da, domnilor. nc un cuvnt numai, nainte de plecare. Tinerii fcur o plecciune i rmaser pe loc n ateptare. Scrisoarea aceasta, domnilor spuse Henric este mai preioas dect o via de om. S-o pzii ca ochii din cap i s-o nmnai n tain Strigoiului, iar el o s v dea o mrturie c-a primit-o, mrturie pe care mi-o vei aduce la napoiere; i, mai cu seam, lsai s se cread c suntei nite oameni care cltoresc pentru nevoile lor. Putei pleca. Tinerii ieir din biroul regelui, Ernauton n culmea bucuriei, Sainte-Maline mai-mai s plesneasc de ciud; unul cu o flacr n ochi, cellalt cu o privire flmnd ce prea c vrea s strpung haina tovarului su. Domnul d'pernon, care-i atepta, ncerc s-i iscodeasc. Domnule duce rspunse Ernauton suveranul nu ne-a dat ncuviinarea s vorbim. i fr s mai zboveasc o clip, se ndreptar spre grajdurile palatului,

unde olcarul regelui le puse la ndemn doi gonaci voinici i nzestrai cu tot tacmul. Domnul d'pernon s-ar fi inut, de bun seam, dup ei ca s-i trag de limb, dac n momentul n care Sainte-Maline i Carmainges se desprir de dnsul n-ar fi fost ntiinat c cineva voia s-i vorbeasc neaprat i ct mai grabnic cu putin. Cine anume? ntreb ducele nerbdtor. Locotenentul prefecturii le-de-France. Ei, comedia dracului! se or el. Dar ce sunt eu, consilier comunal, prefect sau comandantul strjilor? Nu, monseniore; suntei, n schimb, prietenul regelui i rspunse o voce umil din stnga lui. i, ca atare, v rog din suflet s m-ascultai. Ducele se ntoarse. La un pas de el atepta, smerit i cu capul gol, un biet solicitator pe faa cruia se perindau din clip-n clip toate culorile curcubeului. Cine eti dumneata? l lu din scurt ducele. Nicolas Poulain, nu v fie cu suprare, monseniore. i vrei s-mi vorbeti? V rog s-mi facei aceast favoare. N-am vreme acum. Nici ca s aflai un secret, monseniore? n fiecare zi mi-e dat s ascult cte o sut de destinuiri; a dumitale ar fi nc una peste sut; cred c e prea mult. Chiar dac e n joc viaa maiestii sale? opti Nicolas Poulain, aplecndu-se la urechea lui d'pernon. Aa? Te-ascult. Vino la mine n birou. Nicolas Poulain i terse fruntea scldat n sudoare i porni n urma ducelui.

XXVIII DESTINUIREA Trecnd prin anticamer, d'pernon se adres unuia din gentilomii care erau de serviciu n momentul acela. Care-i numele dumitale, domnule? ntreb el, vznd naintea lui un chip necunoscut. Pertinax de Montcrabeau, monseniore rspunse gentilomul. Uite ce e, domnule de Montcrabeau, f bine i stai de paz la u i ia seama s nu intre nimeni nuntru. Da, domnule duce. Nimeni, ai neles? Am neles, s trii. i domnul Pertinax, care era mbrcat ca un prin, mpunndu-se cu ciorapii lui portocalii i cu vesta de satin albastru, cu mneci bufante, se grbi

s aduc la ndeplinire porunca lui d'pernon. Drept care se aez cu spatele la perete i cu braele ncruciate pe piept, n dreptul draperiei. Nicolas Poulain l nsoi pe duce, care intr la el n birou. Locotenentul vzu deschizndu-se ua i nchizndu-se la loc, vzu pe urm draperia cobornd peste ea i ncepu s tremure ca apucat de frigul morii. Ei, i acum spune ce-i cu uneltirea aceea, domnule vorbi ducele rstit. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, numai s fie ceva serios, fiindc avem o mulime de lucruri plcute de fcut pe ziua de azi i, dac m sileti s-mi pierd vremea de poman cu palavrele dumitale, ai pit-o! Vai de mine, domnule duce rspunse Poulain e vorba doar de cea mai cumplit nelegiuire! Ia s vedem ce fel de nelegiuire. Domnule duce... Vor s m omoare, nu-i aa?... o apuc nainte d'pernon, gata s nfrunte totul ca un spartan. Prea bine, s pofteasc! Viaa mea e nchinat Celui de Sus i regelui, n-au dect s mi-o ia. Nu-i vorba de domnia voastr, monseniore. Ah! M mir! E vorba de suveranul nostru. Vor s-l rpeasc, domnule duce. Oh! Iar povestea asta neroad cu rpirea! zise ducele, dispreuitor. De ast dat este un lucru ct se poate de serios, domnule duce, aa cel puin se arat. i cnd anume au de gnd s rpeasc pe maiestatea sa? Monseniore, cu prima ocazie cnd monarhul va pleca spre Vincennes n litier. Cum au plnuit s-l rpeasc? Omorndu-i pe cei doi olcari. i cine o s fac isprava asta? Doamna de Montpensier. D'pernon ncepu s rd. Biata duces! exclam el. Ce de bazaconii i se arunc n spinare! Mult mai puine dect pune dnsa la cale, monseniore. i treaba asta o urzete la Soissons? Doamna duces se afl la Paris. La Paris?! Monseniorul se poate bizui pe cuvntul meu. Ai vzut-o dumneata? Da. Mai bine zis i s-a prut c-o vezi. Am avut cinstea s-i vorbesc. Cinstea? Am greit, domnule duce; voiam s spun nefericirea. Dar, dragul meu locotenent de poliie, doar nu-i nchipui c ducesa ar fi n stare s-l rpeasc pe rege? mi pare ru, monseniore. Chiar dnsa?

 Chiar dumneaei n persoan; firete, mpreun cu oamenii si de ncredere. i unde o s stea ca s supravegheze rpirea? La una din ferestrele mnstirii iacobinilor, care, precum tii, se afl pe drumul spre Vincennes. Ei, fir-ar s fie, ce tot trncneti? Adevrul adevrat, monseniore. S-au luat toate msurile pentru ca n momentul n care litiera va ajunge n dreptul mnstirii s i se taie calea. i cine a luat msurile astea? Pcatele mele! Spune odat, ce naiba! Eu, monseniore. D'pernon se trase brusc napoi. Dumneata? spuse el. Poulain oft din adnc. Va s zic dumneata, care ai venit s-i prti, eti amestecat n treaba asta? urm d'pernon. Monseniore rspunse Poulain un slujitor credincios al monarhului trebuie s nfrunte orice spre a-i fi de folos. Drept ai grit, pe legea mea! M tem c-o s ai de nfruntat treangul. Mai bine mort dect njosit sau dect s piar regele, de aceea am i venit. Simmintele dumitale, domnule, sunt vrednice de toat lauda i trebuie s ai motive temeinice spre a le nutri. M-am gndit, monseniore, c suntei prietenul regelui, c n-ai fi n stare s m dai de gol i c vei face n aa fel ca destinuirile mele s fie spre binele tuturor. Ducele se uit lung la Poulain, cercetnd cu o privire ptrunztoare trsturile chipului su palid. Trebuie s mai fie nc un clenci la mijloc spuse el n cele din urm. Orict ar fi de drz ducesa, nu s-ar ncumeta s ncerce singur o asemenea isprav. Ateapt s vin fratele su rspunse Nicolas Poulain. Ducele Henri! exclam d'pernon, nspimntt de moarte, ca un om care ar fi auzit c se afl pe aproape un leu. Nu ducele Henri, monseniore, e vorba s vin numai ducele de Mayenne. Aa! spuse d'pernon, rsuflnd uurat. Oricine ar fi ns, trebuie s zdrnicim toate aceste strlucite planuri. Fr doar i poate, monseniore ntri Poulain tocmai de aceea m-am i grbit s v ntiinez. Dac ceea ce mi-ai spus e adevrat, domnule locotenent, vei fi rspltit. Pentru ce a mini, monseniore? Ce interes a avea, eu care mnnc pinea regelui? Sunt dator, da sau nu, s-l slujesc? Sunt gata deci s merg pn la rege, s tii, dac nu m credei pe cuvnt, s-mi dau i viaa chiar, la nevoie, pentru a dovedi c-am spus adevrul curat.

 Nici s nu te gndeti. Ei, comedia dracului! Nu cumva s te duci la rege, m-ai neles, jupn Nicolas? N-o s ai de-a face dect cu mine, numai i numai cu mine. Prea bine, monseniore. Am spus aa pentru c mie mi s-a prut c stai la ndoial. Ba nu, nu stau de loc la ndoial, dar nainte de toate ine minte c-i datorez o mie de scuzi. Monseniorul dorete deci s nu mai tie nimeni afar de domnia sa? Da, sunt destul de rzbuntor i de zelos, ca s pstrez secretul numai pentru mine. Mi-l ncredinezi mie, nu-i aa? Da, monseniore. mi dai cuvntul ns c-i ntr-adevr un secret? Vai de mine! V jur pe ce vrei. Cred c eti mulumit cu o mie de scuzi, baca altele ce-or mai veni mai ncolo! Am i eu o familie, monseniore. Bine, dar, oricum, sunt o mie de scuzi totui, comedia dracului! Dac s-ar afla n Lorena c-am fcut o asemenea destinuire, fiecare cuvnt rostit de mine m-ar costa o vadr de snge. Bietul om! i n cazul sta, dac s-ar ntmpla o nenorocire, n-a vrea ca familia mea s rmn pe drumuri. Prin urmare? Prin urmare, primesc cei o mie de scuzi. Ei, fir-ar al dracului, ce mai atta vorb! Ce m privete pe mine motivul pentru care-i primeti, din moment ce faci nazuri? Aadar, ai de la mine o mie de scuzi. Mulumesc, monseniore. Vznd c ducele se apropiase de un sipet i cuta ceva nuntru, Poulain se duse lng el. Ducele ns se mulumi s scoat din sipet un catastif n care scrise cu litere de-o chioap ce te bgau n speriei: "Trei mii de livre domnului Nicolas Poulain". Aa nct nu se putea ti dac pltise suma aceasta sau dac urma s-o dea. E ca i cum i-ai avea n pung l ncredin ei. Poulain, care fcuse un pas nainte i ntinsese mna, se grbi s-i retrag i piciorul, i mna, lund poziie de drepi. Atunci ne-am neles? spuse ducele. n ce privin, monseniore? Ai s-mi spui tot ce se ntmpl i de aci nainte? Poulain sttu n cumpn: precum se vedea, l silea s fac pe iscoada. Cum aa? se mir ducele. Credina nemsurat de care ziceai c eti nsufleit s-a i spulberat? Ba nu, monseniore. M pot deci bizui pe dumneata? Poulain fcu o sforare.

 V putei bizui spuse el. i sunt singurul om care tie lucrurile astea? Singurul, monseniore. Bine, dragul meu, poi s te duci acum. Comedia dracului! Domnul de Mayenne s ia seama c-o s-o peasc! i rostind aceste cuvinte, ridic draperia pentru a-i ngdui lui Poulain s treac, pe urm, dup ce-l vzu strbtnd anticamera i ieind pe u, se duse din nou ntr-un suflet la rege. Monarhul, dup ce se jucase un timp cu celuii, plictisindu- se n cele din urm, ncepuse s se joace cu bilbochetul. D'pernon i ticlui o figur gnditoare i nelinitit de om care nu-i mai vede capul de treburi, ceea ce regele, absorbit cum era de o ndeletnicire att de important, nici nu avu rgazul s bage de seam. Totui, cum ducele se ncpna s tac, suveranul se nvrednici n cele din urm s ridice fruntea i s-i arunce o privire. Ei l ntreb el ce s-a mai ntmplat, La Valette? Ce-i cu tine, doar n-ai murit? Ce bine ar fi fost, sire rspunse d'pernon fiindc n-a mai fi apucat s vd ceea ce mi-e dat s vd acum. Ce? Bilbochetul meu? Sire, n toiul celor mai cumplite primejdii, un supus are tot dreptul s fie ngrijorat de soarta stpnului su. Iari primejdii! S te ia talpa iadului, duce! i cu o ndemnare puin obinuit, reui s prind mingea de filde n vrful popicului. Cum aa, nu tii chiar nimic, n-ai auzit ce se petrece? se mir ducele. De, ce s zic! Poate c nu spuse regele. n clipa de fa suntei mpresurat de cei mai aprigi dumani. Ei, nu? i cine sunt aceia? Ducesa de Montpensier, n primul rnd. A, da, ai dreptate: a fost de fa ieri la execuia lui Salcde. Cu ce ton maiestatea voastr a spus asta! Ce m privete pe mine dac a fost? Aadar, tiai? Vezi bine c tiam de vreme ce i-am spus. Dar domnul de Mayenne trebuie s soseasc, asta o mai tii? tiu nc de asear. Cum? Va s zic secretul... ngn ducele, care ncerca o neplcut surpriz. Exist oare secrete pentru capul statului, dragul meu? spuse Henric, nepstor. Dar cine ar fi putut s v ntiineze? Nu tii c uneori capetele ncoronate au prevestiri? Sau o poliie. E acelai lucru. Ah! Aadar, maiestatea voastr are o poliie personal i nu spune

nimic? rosti d'pernon, nepat. Ei, Doamne! Cine crezi c-ar putea s m iubeasc, dac nu m-a iubi eu nsumi? mi aducei o insult, maiestate. Dragul meu La Valette, e adevrat c eti plin de rvn, ceea ce este o mare calitate, n schimb te urneti greu, ceea ce este un mare cusur. Vestea adus de tine ar fi fost foarte bine venit ieri, la orele patru, dar astzi... Astzi, sire? Trebuie s recunoti c-a sosit cam trziu. Sau prea curnd, sire, deoarece, cum vd eu, nu suntei dispus s m ascultai ntmpin d'pernon. Eu? S tot fie un ceas de cnd te-ascult. Cum se poate! Suntei ameninat, ncolit, vi se ntind capcane i maiestatea voastr nici nu se clintete? La ce bun, de vreme ce m-ai nzestrat cu o gard i, nu mai departe dect ieri, m ncredinai c voi rmne n veci nemuritor? De ce te ncruni? Asta-i bun! Dar cei Patruzeci i Cinci ai ti ce pzesc? Nu cumva s-au ntors n Gasconia sau nu mai fac nici dou parale? Nu cumva se ntmpl i cu domniile lor ceea ce se ntmpl de obicei cu catrii? Cnd i pui la ncercare, mnnc foc; dup ce i-ai cumprat ns, se las pe tnjal. Bine. Maiestatea voastr va avea prilejul s vad de ce sunt n stare. Nu mi-ar prea ru; i cnd crezi, duce, c-o s am prilejul acesta? Mai curnd poate dect v nchipuii, sire. Ce vorbeti! Simt c mi se ncreete pielea de fric. Vei vedea, sire, vei vedea. i fiindc veni vorba, cnd avei de gnd s plecai la ar? La Vincennes? Da. Smbt. Peste trei zile deci? ntocmai, peste trei zile. V mulumesc, sire. D'pernon se nclin n faa monarhului i iei. n anticamer bg de seam c uitase s ridice consemnul domnului Pertinax, pe care-l pusese s stea de straj; domnul Pertinax ns avusese grij s fac singur treaba aceasta. XXIX DOI PRIETENI i acum, dac cititorii notri sunt de acord, i vom nsoi pe cei doi tineri pe care monarhul, fericit c avea i el unele mici taine, i trimisese din partea sa solului su Chicot. Dup ce nclecar pe cai, cnd s ias pe poart, de team ca nu cumva unul dintre ei s-o ia naintea celuilalt, Ernauton i Sainte-Maline erau ct pe ce

s se striveasc unul pe altul. ntr-adevr, mergnd grumaz lng grumaz, caii fcur s se frece unul de altul genunchii clreilor, mai-mai s-i zdrobeasc. Sainte-Maline se mpurpura la fa, iar Ernauton se nglbeni. M-ai lovit, domnule! strig cel dinti dup ce ieir pe poart. Ce, vrei s m schilodeti? i dumneata m-ai lovit rspunse Ernauton. Numai c eu nu m plng. Nu cumva vrei s-mi dai lecii? Nu vreau s-i dau nimic. Aa! se zbirii Sainte-Maline, mnnd calul ca s poat vorbi mai de aproape cu tovarul su de drum. Mai spune o dat ce-ai spus. Pentru ce? Pentru c n-am neles. Cum vd eu, mi caui pricin, nu-i aa? rosti flegmatic Ernauton. Cu att mai ru pentru dumneata! De ce i-a cuta pricin? Nici mcar nu te cunosc! rosti dispreuitor Sainte-Maline. Ba m cunoti foarte bine, domnule spuse Ernauton. nti i-nti pentru c pe meleagurile de unde ne tragem amndoi casa mea se afl la dou leghe de a dumitale i pentru c prin partea locului toat lumea m cunoate, fiind dintr-o familie de vi veche; pe urm, fiindc mori de ciud c m-ai ntlnit la Paris, unde i nchipuiai c numai dumneata ai fost chemat; i, n sfrit, pentru c regele mi-a ncredinat mie scrisoarea. Ei bine, fie! se burzului Sainte-Maline, alb ca varul de mnie. S zicem c-ar fi aa cum spui. Urmeaz de aici un lucru... Ce anume? C-mi stai ca un ghimpe n ochi. N-ai dect s pleci dac pofteti. Ei, drcia dracului! Ce, te in eu? Te faci c nu nelegi. Dimpotriv, domnule, te-neleg foarte bine. Grozav ai mai dori s-mi iei scrisoarea ca s-o duci dumneata: numai c, din pcate, ar trebui s m ucizi mai nti. i de unde tii c n-a vrea s-o fac? S vrei i s faci sunt dou lucruri deosebite. Coboar numai o clip cu mine pe malul apei i ai s vezi atunci c a vrea i a face, pentru domnia mea, sunt unul i acelai lucru. Drag domnule, cnd regele mi d s duc o scrisoare... Ei bine? Ei bine, nu-mi rmne dect s-o duc. Am s i-o smulg cu de-a sila, nfumuratule! Sper c n-ai s m obligi s-i crp capul ca unui cine turbat? Dumneata? Nici vorb, am asupra mea un pistol, n timp ce dumneata n-ai nimic. Aa! Ei, las c mi-o plteti tu! l amenin Sainte-Maline, silindu-i calul s fac un salt n lturi. Nici nu doresc altceva, dar dup ce-mi voi fi mplinit solia. Bine, bine!

 Deocamdat, caut i stpnete-te, domnule de Sainte-Maline, te rog din suflet; cci avem cinstea de a fi oamenii regelui i-i poi nchipui ce proast prere i-ar face lumea despre casa regal dac am strnge gloata n jurul nostru ca la blci. i pe urm, gndete-te cum s-ar mai umfla n pene dumanii maiestii sale, vznd c domnete zzania printre aprtorii tronului. Sainte-Maline i muca mnuile, i att de aprig i nfipsese dinii n carne, nct i dduse sngele. Stai, stai, domnule spuse Ernauton cru-i minile ca s te poi sluji de spad cnd o fi s ne batem. Oh! mi vine s plesnesc! rcni Sainte-Maline. nseamn c m scuteti de osteneal n cazul acesta rspunse Ernauton. Cine tie ce-ar fi fost n stare s fac mnia din ce n ce mai nverunat a lui Sainte-Maline, cnd deodat, n timp ce strbteau strada Saint-Antoine, n apropiere de Saint-Paul, Ernauton scp un strigt de mirare vznd o litier i se opri locului ca s se uite la femeia ce se afla nuntru i al crei obraz era pe jumtate acoperit de un vl. Pajul meu de ieri! opti el. Doamna ns nu pru a-l recunoate i trecu mai departe fr s clipeasc, avnd grij totui s se ascund n fundul trsurii. S fie-al dracului! protest Sainte-Maline. Cum vd eu, m faci s te-atept. i pentru ce? Ca s te uii dup fuste. Te rog s m ieri, domnule se scuz Ernauton, pornind mai departe. Din momentul acela, tinerii i vzur de drum, mnnd caii la trap pe strada principal a cartierului Saint-Marceau, fr s deschid gura nici mcar ca s se sfdeasc. Judecnd dup nfiare, Sainte-Maline prea s se fi linitit; n realitate ns tremura carnea pe el de mnie. Pe de alt parte, bgase de seam i descoperirea aceasta, cum e lesne de neles, nu avu ctui de puin darul s-l mblnzeasc pe de alt parte, ziceam, bgase de seam c, dei era un iscusit clre, n-ar putea, la o adic, s se in dup Ernauton, deoarece bidiviul su se dovedea mult mai prejos dect cel pe care clrea nsoitorul lui i era scldat n sudoare, cu toate c nu-l alergase nc. Treaba aceasta l punea pe gnduri; de aceea, ca s se poat dumeri pe deplin la ce se putea atepta din partea armsarului su, l tot zdra cnd cu nuiaua, cnd cu pintenii. Struinele lui strnir vrajb ntre cal i clre. Asta se ntmpla n preajma rului Bivre. Dobitocul nu se osteni s-i ncerce elocina aa cum fcuse Ernauton, ci, amintindu-i de obria sa (era de fel din Normandia), i deschise lui Sainte-Maline un proces, pe care acesta l pierdu. ncepu prin a slta n dezghinuri, apoi se ridic n dou picioare, pe urm, srind berbecete, i lu vnt ndreptndu-se spre Bivre, i acolo se descotorosi de clre, rosto-golindu-se cu el pn n mijlocul rului, unde se desprir definitiv. njurturile lui Sainte-Maline s-ar fi auzit probabil de la o pot, dei erau pe jumtate sugrumate de ap. Cnd reui, n sfrit, s se pun pe picioare,

avea ochii ieii din cap i cteva picturi de snge ce i se prelingeau de pe fruntea zdrelit i brzdau obrazul. Sainte-Maline se uit roat mprejur: calul se urcase pe mal i nu i se mai vedea dect crupa, ceea ce dovedea c era cu capul ntors ctre palat. Burduit cum era i terfelit de sus i pn jos cu noroi, ud pn la piele, plin de snge i de vnti, Sainte-Maline i ddea prea bine seama c nu era n stare s alerge dup bidiviu s-l prind; a ncerca mcar aa ceva ar fi nsemnat s se fac de rs. n momentul acela i venir n minte cuvintele pe care i le spusese lui Ernauton: de vreme ce nu catadicsise s-l atepte pe tovarul su nici o singur clip pe strada Saint-Antoine, pentru ce Ernauton s-ar fi nvrednicit s-l atepte acum un ceas, poate chiar dou, n mijlocul drumului? De unde pn atunci clocotea de mnie, n urma acestor cugetri, Sainte-Maline fu copleit de cea mai crncen disperare, mai ales cnd l vzu, din fundul vgunii n are s prbuise, pe tcutul Ernauton dnd pinteni calului i apucnd-o pe un drum lturalnic, pe care pesemne l socotea mai scurt. Punctul culminant al mniei la oamenii abrai din fire este o dezlnuire de nebunie. Unii dintre ei ajung cel mult s aiureze. Alii se prbuesc ntr-un fel de toropeal ca i cnd trupul i mintea lor ar fi sleite de vlag. Sainte-Maline trase din teac pumnalul aproape fr s-i dea seama; o clip i ddu prin gnd s i-l mplnte n piept pn n plsele. Nimeni n-ar putea s zugrveasc, nici el nsui chiar, suferinele prin care trecu n momentul acela. O asemenea ncercare sau i curm viaa sau, dac izbuteti s-o nfruni, te mbtrnete cu zece ani. Sainte-Maline se car pe malul apei, mergnd n patru labe pn ce ajunse pe muchie; ieind, n sfrit, la liman, se uit cu o privire rtcit n lungul drumului: era cu desvrire pustiu. Ernauton dispruse n dreapta, urmndu-i calea drept nainte, iar telegarul su se fcuse i el nevzut, topindu-se departe n zare. n timp ce Sainte-Maline frmnta n minte mii de gnduri vrjmae ndreptate att mpotriva celorlali, ct i mpotriva lui nsui, tropotul unui bidiviu i ajunse la ureche i, n aceeai clip, vzu venind pe drumul din dreapta pe care apucase Ernauton un cal i un clre. Clreul inea de cpstru un al doilea cal. Era rezultatul raitei pe care o dduse domnul de Carmainges; acesta o luase la dreapta, tiind prea bine c a fugri un cal nseamn a-l speria, silindu-l s scapere mai vrtos din copite. Se gndise deci s fac un ocol i tiase drumul calului normand, ateptndu-l pe o ulicioar ngust. n faa acestei priveliti, Sainte-Maline simi c-i crete inima de bucurie i un val de cldur i de recunotin fu gata s se reverse din sufletul su, oglindindu-se n expresia plin de gingie a privirii sale; apoi se ntunec brusc la fa; i dduse seama dintr-o dat de superioritatea lui Ernauton asupra sa, cci trebuia s recunoasc fr doar i poate c, dac ar fi fost n locul tovarului su de drum, nici prin gnd nu i-ar fi trecut s fac ceea ce fcuse acesta.

Nobleea faptei sale era strivitoare; i cu att simea mai adnc lucrul acesta, cu att suferea mai cumplit. ngn totui o mulumire, pe care Ernauton nici n-o lu n seam, apuc apoi furios calul de fru i, cu toate c era chinuit de dureri, se slt din nou n a. Fr s spun nimic, Ernauton o luase nainte la pas, dezmierdnd grumazul oimanului. Sainte-Maline, aa cum am spus, era un nentrecut clre; accidentul pe care-l suferise era o ntmplare cu totul neateptat; dup o lupt de cteva clipe, din care de ast dat iei biruitor, izbuti s-i stpncasc n cele din urm calul i s-l urneasc din loc, mnndu-l la trap. i mulumesc, domnule i spuse pentru a doua oar lui Ernauton cnd ajunse n dreptul su, dup ce mai nti se ntrebase de o sut de ori dac mndria sa i eticheta i ngduie s fac lucrul acesta. Ernauton se mulumi s se ncline, ntorcndu-se spre el i ducnd mna la plrie. Sainte-Maline avea impresia c drumul nu se mai sfrete. Pe la ceasurile dou i jumtate zrir un cltor care mergea naintea lor, nsoit de un dulu: omul era nalt i purta o spad la old; nu era, de bun seam, Chicot, dei avea nite brae i nite picioare pe msura lui. Sainte-Maline, care era ntr-un hal fr hal, murdar de noroi din cap pn-n picioare, nu-i putu stpni nerbdarea; observase c Ernauton trecuse pe lng drume fr a-l nvrednici mcar cu o privire. Ideea de a-i dovedi tovarului su c greise fulger ca o sgeat otrvit prin mintea gasconului; se apropie, aadar, de cltor i ncerc s intre n vorb cu el. Atepi ceva, drumee? l iscodi el. Omul se uit la Sainte-Maline, a crui nfiare n momentul acela, cinstit vorbind, nu era ctui de puin atrgtoare. Figura rvit de mnia ce-l nvolburase puin mai nainte, hainele pline de noroiul ce nu apucase nc s se zvnte, drele de snge nenchegat nc de pe obraji, sprncenele groase i ncruntate, braul ntins cu nfrigurare spre el, ntr-un gest mai degrab plin de ameninare dect ntrebtor, toate acestea laolalt nchipuiau o privelite cu drept cuvnt fioroas n ochii cltorului. Dac a atepta ceva i rspunse el nseamn c n-a atepta pe cineva, iar dac ar fi s atept pe cineva, n orice caz nu te-a atepta pe dumneata. Eti necuviincios, jupne! se burzului Sainte-Maline, fericit c gsise, n sfrit, prilejul s-i descarce mnia i totodat furios, deoarece se nelase i astfel i dduse iari adversarului su ocazia s se fleasc. Spunnd aceste cuvinte, ridic mna n care inea nuiaua, ca s-l plesneasc pe cltor; acesta ns ridic la rndul su toiagul i-l izbi din rsputeri peste umr pe Sainte-Maline; pe urm fluier cinele, care se repezi s mute piciorul calului i s-i nfig colii n coapsa clreului, smulgnd dintr-o parte o fie de carne, iar din cealalt o bucat de stof. Strnit de durere, calul i lu iari vnt, rupnd-o la fug, de ast dat drept nainte, fr s mai poat fi strunit de Sainte-Maline, care totui se strdui din rsputeri s-l in n fru, izbutind s rmn mai departe n a. Trecu astfel ca o furtun prin faa lui Ernauton, care nu avu nici mcar o

prere de zmbet vznd pania lui. Cnd reui, n fine, s-i domoleasc bidiviul i domnul de Carmainges l ajunse din urm, mndria lui, n loc s se smereasc, dimpotriv, cut s scape cu faa curat. De, ce s-i faci! spuse el, silindu-se s surd. Cum vd eu, azi este o zi bucluca pentru mine, n-am noroc i pace. Omul sta totui era leit cel pe care trebuia s-l ntlnim, aa cum ni l-a zugrvit maiestatea sa. Ernauton ns nu catadicsi s deschid gura. Cu dumneata vorbesc, domnule! se roi Sainte-Maline, scos din srite de sngele lui rece, pe care-l socotea, i cu drept cuvnt, o mrturie de dispre, i dorind din toat inima s pun capt odat acestei situaii printr-o rfuial hotrtoare, chiar cu preul vieii. Cu dumneata vorbesc, n-ai auzit ce i-am spus? Omul pe care ni l-a descris maiestatea sa i rspunse Ernauton nu avea toiag i nici cine. Adevrat recunoscu Sainte-Maline i dac m-a fi gndit puin mai nainte, a avea acum o vntaie mai puin la umr i o julitur mai puin la picior; acum mi dau seama c e bine s fii cuminte i s-i pstrezi cumptul. De ast dat Ernauton nu-i mai rspunse, ci, ridicndu-se n scri i punnd mna streain la ochi, zise: Uite-l colo pe omul cutat de noi i care ne-ateapt. S fiu al naibii! bombni pe nfundate Sainte-Maline, nciudat c i de data aceasta tovarul su l ntrecuse. Ce ochi ageri ai, domnule, zu aa! Eu nu desluesc dect un punct negru, i cu mare greutate, nc. Ernauton i urm drumul fr s-i mai rspund; n curnd Sainte-Maline reui s vad la rndul su i s recunoasc persoana despre care le vorbise monarhul. Din nou zgndrit de un imbold rutcios, ddu pinteni calului, pregtindu-se s-o ia nainte ca s ajung cel dinti la int. Ernauton, care se atepta la lucrul acesta, se mulumi s-l priveasc fr ca n ochii lui s se poat citi nici mcar o umbr de ameninare, dar nici vreun alt gnd desluit; privirea lui l fcu pe Sainte-Maline s-i vin n fire i s-i struneasc bidiviul, mnndu-l la pas. XXX SAINTE-MALINE Ernauton nu se nelase, cltorul cu pricina era ntr-adevr Chicot. La rndul su, Chicot avea i el ochiul ager i urechea ascuit, aa c-i vzuse i-i auzise pe clrei de departe. i bnuind c erau n cutarea lui, se opri locului ateptndu-i. n momentul n care nu mai avu nici o ndoial n privina aceasta i se dumeri c cei doi clrei se ndreptau spre el, puse mna fr nici un fel de ifose pe mnerul spadei, ca i cum ar fi vrut s ia o atitudine demn. Ernauton i Sainte-Maline se uitar o clip unul la altul, fr s spun nimic.

 Te rog, e rndul dumitale, domnule rosti n cele din urm Ernauton, nclinndu-se n faa adversarului su; cci, n mprejurarea de fa, cuvntul adversar este mai potrivit dect cel de tovar. Saint-Maline simi c i se taie suflarea; gestul acesta curtenitor era att de neateptat, nct i se puse un nod n gt i, n loc de rspuns, ls capul n piept. Vznd c tcea mlc, Ernauton se hotr s ia el cuvntul. Slugile dumneavoastr, domnule i se adres el lui Chicot. Vorbesc n numele meu i al dumnealui. Chicot l salut cu cel mai drgla zmbet. mi ngduii s v ntreb, dac nu sunt prea curios continu tnrul care-i numele domniei voastre? Numele meu este Strigoiul, domnule i rspunse Chicot. Ateptai ceva, nu-i aa? Da, domnule. Suntei att de bun, dac nu v-ar fi cu suprare, i ne spunei ce ateptai? Atept o scrisoare. V rugm s iertai curiozitatea noastr, domnule, i c n-avem ctui de puin intenia s v jignim. Chicot se nclin din nou, cu un zmbet din ce n ce mai drgla. i de unde ateptai scrisoarea aceasta? continu Ernauton. De la palat. Pecetluit cu ce fel de sigiliu? Cu sigiliul regal. Ernauton vr mna n sn. Ai putea recunoate, nu-i aa, scrisoarea cu pricina? ntreb el. Da, dac a vedea-o. Ernauton scoase rvaul din sn. Asta e spuse Chicot i pentru mai mult siguran, tii, cred c trebuie s v dau ceva n schimb. O dovad? ntocmai. Domnule lu din nou cuvntul Ernauton regele mi-a ncredinat aceast scrisoare ca s vi-o aduc, ns dumnealui este cel care are datoria s vi-o nmneze. i ntinse scrisoarea lui Sainte-Maline, care o lu n primire pentru a o depune la rndul su n minile lui Chicot. V mulumesc, domnilor spuse acesta. Precum vedei adug Ernauton am ndeplinit solia aa cum ni s-a poruncit. Nu mai e nimeni altcineva pe drum, nimeni deci nu ne-a vzut stnd de vorb cu domnia voastr sau nmnndu-v scrisoarea. E adevrat, domnule, recunosc i, la nevoie, chiar pot aduce mrturie c aa a fost. i acum e rndul meu. Dovada rostir ntr-un glas cei doi tineri. Cruia din dumneavoastr trebuie s i-o ncredinez?

 Regele nu ne-a spus nimic! exclam Sainte-Maline, uitndu-se amenintor la nsoitorul su. Fii att de bun i mai facei un duplicat, domnule l rug Ernauton ca s ne putei da fiecruia dintre noi cte un nscris; de aici i pn la palat e o bucat bun de drum i ntre timp cine tie ce nenorocire ni se poate ntmpla, mie sau dumnealui. n timp ce spunea aceste cuvinte, ochii lui Ernauton scnteiar la rndul lor, luminai de un fulger. Suntei un om nelept, domnule l lud Chicot. Scoase apoi din buzunar un carnet, rupse dou file i se apuc s scrie pe fiecare dintre ele: Am primit din minile domnului Ren de Sainte-Maline scrisoarea adus de domnul Ernauton de Carmainges. Strigoiul S ne vedem cu bine, domnule! spuse Sainte-Maline, grbindu-se s ia n stpnire dovada sa. Rmnei cu bine, domnule, i drum bun! adug Ernauton. Mai avei ceva de trimis la palat? Nu, nimic altceva, domnilor! V foarte mulumesc! rspunse Chicot. Ernauton i Sainte-Maline i ndemnar din nou caii la drum, de ast dat ns ndreptndu-se spre Paris, iar Chicot se ndeprt cu nite pai pentru care i cel mai vnjos catr ar fi putut pe bun dreptate s-l invidieze. Dup ce Chicot se topi n deprtare, Ernauton, care abia apucase s fac o sut de pai, i nfrn brusc bidiviul i, ntorcndu-se ctre Sainte-Maline, spuse: i-acum, domnule, f bine, te rog, i descalec. Dar pentru ce, domnule? se mir Sainte-Maline. Acum, c ne-am ndeplinit datoria, avem ceva de vorbit amndoi i locul de fa mi se pare ct se poate de potrivit pentru o conversaie de felul acesta. Cum doreti, domnule se nvoi Sainte-Maline, srind jos de pe cal, aa cum fcuse i tovarul su. Dup ce desclec, Ernauton se apropie de el i-i spuse: Cred c-i aduci aminte, domnule, c, fr nici o provocare din partea mea i fr nici o socoteal din partea dumitale, n sfrit, fr nici o pricin, tot drumul n-ai fcut dect s m jigneti cu cele mai grele cuvinte. Mai mult nc: ai inut neaprat s pun mna pe spad ntr-un moment cu totul nepotrivit, iar eu am refuzat. Acum ns cred c momentul este prielnic i sunt sluga dumitale. Sainte-Maline l ascult pn la capt, ncruntat i posomort; dar, ce curios! Sainte-Maline de ast dat nu mai era trt de puhoiul mniei care-l fcuse s se ntreac cu gluma, Sainte-Maline nu mai avea chef s se bat n duel; cugetnd mai pe ndelete, i recptase bunul sim i putea s-i dea seama pe deplin de inferioritatea situaiei sale. Domnule rspunse el dup o tcere de cteva clipe atunci cnd

i-am aruncat cuvinte grele, dumneata, n loc s-mi rspunzi cum s-ar fi cuvenit, ai cutat s m ndatorezi; n-a mai fi deci n stare acum s-i vorbesc aa cum i-am vorbit mai nainte. Ernauton se ncrunt: Nu, domnule, dar n sinea dumitale nc mai gndeti lucrurile pe care le-ai rostit mai adineauri. De unde tii? Pentru c toate cuvintele dumitale erau pornite din ur i din invidie, i pentru c n cele dou ceasuri ce-au trecut de cnd le-ai rostit nici ura i nici invidia nu se puteau stinge n inima dumitale. Sainte-Maline se nroi, dar nu-i rspunse nimic. Ernauton atept un timp, apoi continu: Dac dintre noi doi, regele mi-a dat mie ntietate, a fcut-o numai pentru c figura mea i s-a prut mai simpatic dect a dumitale; dac n-am ajuns s m prvlesc n Bivre, asta s-a ntmplat numai pentru c sunt un clre mai ncercat dect dumneata; dac n-am primit provocarea dumitale n momentul n care i s-a nzrit s m zgndreti, n-am fcut-o dect pentru c sunt mai nelept; dup cum cinele drumeului n-a apucat s-i nfig colii n mine, deoarece privirea mea este mai ager dect a dumitale; n sfrit, dac i cer cu tot dinadinsul acum s-mi dai satisfacie, o fac pentru c sentimentul onoarei este mai adnc nrdcinat n sufletul meu i, ia seama, dac tot mai stai la ndoial, a putea s spun i pentru c am mai mult curaj dect dumneata. Sainte-Maline tremura tot i din ochii lui neau fulgere; toate metehnele pe care le dduse n vileag Ernauton i puseser rnd pe rnd pecetea pe chipul su vnt de mnie; la ultimele vorbe rostite, Ernauton trase sabia din teac, furios de parc i-ar fi ieit din mini. nsoitorul su ns i-o luase nainte. Uite ce e, domnule ntmpin Sainte-Maline te rog s-i retragi ultimul cuvnt pe care l-ai spus; e de prisos, oricum, nu se poate s nu-i dai seama tocmai dumneata, care m cunoti att de bine, de vreme ce, precum ziceai adineauri, casele noastre se afl la dou leghe una de alta; retrage-l, te rog. Ajunge, cred, ct m-am umilit, n-are rost s m i njoseti. Domnule i rspunse Ernauton dat fiind c eu nu-mi pierd cumptul n nici o mprejurare, nu mi se ntmpl niciodat s spun altceva dect ceea ce vreau s spun; prin urmare, nu retrag nimic. i eu sunt tot att de sensibil i, fiind proaspt venit la curte, n-a vrea s fiu nevoit s roesc de cte ori ne va fi dat s ne ntlnim fa-n fa. O singur dat mcar c ncrucim spadele, domnule, asta-i tot ce doresc, pentru ca i eu, i dumneata s fim cu inima mpcat. O, domnule, de unsprezece ori m-am btut n duel pn acum rosti Sainte-Maline cu un zmbet hain i din cei unsprezece adversari pe care i-am nfruntat, doi au rmas pe cmpul de btaie. Cred c tii i asta, nu? Eu, n schimb nu m-am btut niciodat n duel, domnule mrturisi Ernauton deoarece n-am avut prilejul pn acum; gsesc deci c prilejul acesta este binevenit, i cum mi-a ieit singur n cale, fr ca eu s-l fi provocat

cumva, n-a vrea cu nici un pre s-l scap. Atept, aadar, s te hotrti, domnule. Uite ce e spuse Sainte-Maline, cltinnd din cap suntem amndoi n serviciul regelui i, pe deasupra, i compatrioi. Hai s punem capt glcevii! Te socotesc un om de isprav i a fi gata chiar s-i ntind mna, dac lucrul acesta nu mi-ar fi peste putin aproape. Vezi, dar, c m art n faa dumitale aa cum sunt, rnit pn n adncul inimii; nu-i vina mea , sunt invidios, recunosc, ce pot s fac? Natura m-a zmislit ntr-o zi urgisit. Domnul de Chalabre, bunoar, sau domnul de Montcrabeau, sau domnul de Pincorney n-ar fi reuit s m scoat din srite, i dac n sinea mea sunt ncrncenat, este numai din pricina meritelor dumitale. Fii mulumit pentru c invidia ce m roade nu are nici o putere asupra dumitale i, spre adnca mea prere de ru, meritele cu care eti nzestrat rmn netirbite. i cu asta, totul s-a ncheiat, nu-i aa, domnule? A suferi ngrozitor. i mrturisesc cinstit, dac ai destinui cuiva pricina pentru care ne-am certat. Nimeni n-o s afle vreodat c ne-am certat, domnule. Nimeni, ntr-adevr? Da, domnule, de vreme ce, dac ne vom bate n duel, unul dintre noi, eu sau dumneata, va fi rpus. Sunt oameni care nu pun nici un pre pe viaa lor: s tii c eu nu m numr printre ei, dimpotriv in foarte mult s triesc. Am douzeci i trei de ani, un nume cinstit i nici nu sunt prea srac; cred n mine i n viitor; fii pe pace deci, fiindc am s m apr ca un leu. Ei bine, eu, spre deosebire de dumneata, domnule, am treizeci de ani i sunt destul de sorbit de via, cci n-am nici o ncredere n mine i nici n viitor, dar, orict a fi de stul de via, orict de puin a crede n fericire, prefer totui s nu m bat cu dumneata. Vrei s-mi ceri scuze, atunci? ntreb Ernauton. Nu, cred c ceea ce am fcut i am spus ajunge. Dac totui nu te declari mulumit, nu pot dect s m bucur; n felul acesta se dovedete c nu eti cu nimic mai presus dect mine. mi voi ngdui s-i amintesc, domnule, c o ceart nu poate fi ncheiat chiar att de uor; ar nsemna s rd lumea de noi, cu att mai mult cu ct i unul, i cellalt suntem gasconi. Nici nu doresc altceva spuse Sainte-Maline. Nu doreti... ce? Nu doresc dect s vd pe cineva care s ndrzneasc a rde. Ah! Ar fi cel mai fericit prilej pentru mine. Refuzi deci s te bai n duel? N-am chef s m bat cu dumneata, bineneles. Dup ce m-ai provocat? Ai dreptate, recunosc. La urma urmelor, domnule, ce-ai s faci dac am s-mi pierd rbdarea i dac am s tabr asupra dumitale, nvrtind sabia n mn? Saint-Maline nclet pumnii nfiorat. Cu att mai bine rspunse el fiindc am s arunc spada ct colo. Ia seama, domnule, pentru c n cazul acesta s-ar putea ntmpla s te

lovesc, dar nu cu tiul. Foarte bine, cci atunci o s am motiv s te ursc, i am s te ursc de moarte; pe urm, ntr-o zi cnd ai s fii la ananghie, o s am grij s i-o pltesc aa cum mi-ai pltit-o dumneata acum, i ntr-un moment de disperare am s te ucid. Emauton bg sabia la loc n teac. Ce om ciudat eti dumneata spuse el. Zu, crede-m c te plng din toat inima. M plngi? Da, mi nchipui c groaznic te chinuieti. Groaznic. Pesemne c n-ai iubit niciodat. Nu, niciodat. Dar cel puin ai vreo pasiune? Una singur. Invidia, aa cum mi-ai mrturisit. Da, i din pricina ei le mprtesc i pe celelalte, pe toate celelalte, n chipul cel mai ruinos i spre marea mea nenorocire; m ndrgostesc ca un nebun de o femeie atunci cnd iubete pe altul; jinduiesc dup galbeni atunci cnd i vd n minile altcuiva; sunt mndru numai prin comparaie cu ceilali; beau ca s strnesc mnia ce zace n sufletul meu, adic s-o fac s devin acut atunci cnd este cronic, nteind-o ca s rbufneasc i s prjoleasc totul n cale ca trsnetul. Da, da, ai avut dreptate, domnule de Carmainges, cnd ai spus c sunt un om nefericit. i n-ai ncercat niciodat s fii bun? l ntreb Ernauton. N-am izbutit. i ce ndjduieti? Ce ai de gnd s faci n cazul acesta? Ce face buruiana otrvitoare? nflorete i ea ca orice plant i sunt oameni care se pricep chiar s trag foloase de pe urma ei. Ce face ursul i ce face pasrea de prad? Sfie; exist ns mblnzitori care tiu s-i dreseze pentru vnat; iat ceea ce sunt eu i ceea ce, de bun seam, voi fi i de aci nainte n minile domnului d'pernon i ale domnului de Loignac, pn n ziua cnd va spune cineva: "Buruiana asta e stricat, s-o smulgem; fiara asta e turbat, s-i venim de hac". Ernauton se mai potolise ntre timp. Sainte-Maline nu mai era pentru el o pricin de mnie, ci un obiect de curiozitate; aproape c ncepuse s-i fie mil de omul acesta, pe care mprejurrile l ndemnaser s-i fac nite mrturisiri att de neobinuite. O situaie strlucit, pe care, dat fiind marile dumitale caliti, eti n msur s-o dobndeti, va reui cu siguran s te lecuiasc spuse el. Caut deci i d posibilitate nclinaiilor dumitale s se desfoare, domnule de Sainte-Maline, i sunt convins c vei izbndi fie pe cmpul de lupt, fie n intrigile de curte; i atunci, ridicndu-te deasupra altora, vei ur mai puin. Orict de sus m-a ridica i orict de temeinic a prinde rdcini, vor exista ntotdeauna deasupra mea situaii mai strlucite, fcute s-mi rneasc mndria, iar la picioarele mele rsete veninoase ce-mi vor sfredeli urechile.

 Nu pot dect s te plng spuse din nou Ernauton. i cu asta, discuia lu sfrit. Ernauton se duse s-i dezlege calul pe care-l priponise de un copac i se slt n a. Sainte-Maline i inuse tot timpul buiestraul de drlogi. Plecar apoi mai departe spre Paris, tcui amndoi i cu sufletele nnegurate, unul de ceea ce auzise, cellalt de ceea ce mrturisise. Deodat, Ernauton i ntinse mna pe neateptate lui Sainte-Maline. N-ai vrea s ncerc eu s te lecuiesc? l ntreb el, ce zici? Nici s nu aud aa ceva, domnule rspunse Sainte-Maline. Nu te-a sftui s ncerci, fiindc ai da gre. Dimpotriv, urte-m, numai aa am s te pot admira. nc o dat, mi pare ru pentru dumneata spuse Ernauton. Un ceas mai trziu, cei doi clrei intrau pe poarta palatului, ndreptndu-se spre corpul de gard al celor Patruzeci i Cinci. Regele era plecat, urmnd s se ntoarc abia ctre sear. XXXI DESPRE CUVNTAREA PE CARE DOMNUL DE LOIGNAC A INUT-O N FAA CELOR PATRUZECI I CINCI Cei doi tineri se aezar fiecare la fereastra odiei sale spre a pndi ntoarcerea suveranului. Aezndu-se acolo, fiecare din ei era frmntat de alte gnduri. Sainte-Maline, plin de ur, copleit de ruine, ros de ambiie, cu privirea ncruntat i inima dogorit de vpaie. Ernauton, care aproape c i uitase cele ntmplate, preocupat de o singur ntrebare, i anume: cine putea s fie femeia pe care o ajutase s ptrund n ora mbrcat n chip de paj i pe care o ntlnise acum ntr-o elegant litier? Trebuie s recunoatei c faptul acesta era un prilej de ndelungat meditaie pentru o inim aplecat mai mult spre peripeiile dragostei dect spre socoteli ambiioase. Aa c Ernauton se cufund ncetul cu ncetul n cugetrile lui att de adnc, nct abia ntr-un trziu, ridi-cnd capul, bg de seam c Sainte-Maline i luase tlpia. O idee i trecu fulgertor prin minte. Sainte-Maline, care nu se lsase furat de gnduri ca el, pndise ntoarcerea regelui; regele probabil sosise ntre timp i, n momentul acela, Sainte-Maline se afla, aadar, n faa monarhului. Se scul numaidect n picioare, strbtu galeria i ajunse la rege chiar n clipa cnd Sainte-Maline ieea din apartamentul monarhului. Ia te uite ce mi-a dat regele i spuse el lui Ernauton, cu chipul strlucitor de bucurie. i-i art un lan de aur. Felicitrile mele, domnule! rosti Ernauton cu un glas n care nu se desluea nici cea mai uoar nfiorare.

i intr, la rndul su, n apartamentul suveranului. Sainte-Maline se atepta la cine tie ce rbufnire de gelozie din partea domnului de Carmainges. Rmase deci nmrmurit de sngele lui rece i nu se ndur s plece pn ce nu-l va fi vzut pe Ernauton napoindu-se de la rege. Ernauton nu sttu mai mult de zece minute n audien la Henric, dar aceste zece minute i se prur lui Sainte-Maline o venicie. n cele din urm Ernauton iei. Sainte-Maline nu se clintise din loc; cercetndu-l cu o privire nvluitoare pe tovarul su, simi c-i crete inima. Ernauton nu cptase nimic, n orice caz nu avea asupra lui nici un lucru care s bat la ochi. i dumitale ce i-a dat regele, domnule? se grbi s-l ntrebe Sainte-Maline, n mintea cruia nu struia dect un singur gnd. Mi-a dat mna s i-o srut rspunse Ernauton. Sainte-Maline rsuci cu atta putere lanul n mini, nct frm o verig. Plecar apoi mpreun spre corpul de gard. n clipa cnd intrar n sal se auzi trmbia sunnd; la semnalul de adunare, Cei Patruzeci i Cinci ieir din cmruele lor, ca nite albine din fagurii unui stup. Fiecare se ntreba ce putea s se fi ntmplat, folosindu-se n acelai timp de mprejurarea c se aflau strni cu toii laolalt ca s admire schimbrile ce se petrecuser n nfiarea i mbrcmintea camarazilor si. Majoritatea se dichisiser cu un lux orbitor, de prost gust, poate, dar care, dac nu era de o desvrit elegan, n schimb i lua ochii. De altminteri, toi aveau cel puin una din nsuirile cutate de d'pernon, care, orict de puin destoinic ar fi fost ca militar, se dovedea totui un politician iscusit: unii tineree, alii vigoare, iar alii experien i, n felul acesta, neajunsurile lor erau mcar n parte compensate. ntr-un cuvnt, artau ca un grup de ofieri n inut de parad, deoarece, cu foarte puine excepii, toi se strduiser s aib o nfiare ct mai marial. Aadar, sbiile lungi, pintenii zornitori, mustile n furculi seme rsucite, cizmele i mnuile din piele de cprioar sau de bivol, toate cu prisosin poleite, sclivisite sau nzorzonate cu panglieue, pentru fala obrazului, cum se spunea pe vremea aceea, fceau parte din inuta pe care majoritatea o adoptaser n chip instinctiv. Pe cei mai discrei dintre ei i cunoteai de la prima ochire dup culorile nchise; pe cei strni la mn, dup esturile trainice; pe cei ferchei, dup dantelele i mtsurile albe sau trandafirii n care erau mbrcai. Perducas de Pincornay dibcise n dugheana vreunui evreu un lan de aram aurit, gros ca nite ctue de ocna. Pertinax de Montcrabeau era nzorzonat din cap pn n picioare cu tot felul de cordelue i bibiluri: i cumprase costumul de la un negustor din strada Haudriettes, care negustor gzduise cndva un gentilom rnit de nite tlhari. Gentilomul trimisese pe cineva s-i aduc alte veminte de acas i, drept mulumire pentru ospitalitatea cu care fusese primit, i druise negustorului straiele pe care le purta, cu toate c erau puin terfelite prin noroi

i ptate de snge; negustorul ns avusese grij s scoat petele de pe hain, care rmsese nc destul de artoas; ce-i drept, era gurit n vreo dou locuri, unde fusese strpuns de loviturile de pumnal, dar Pertinax pusese s i se fac nite broderii cu fir care s acopere gurile, nlocuind astfel un cusur cu o podoab. Eustache de Miradoux nu prea era spilcuit; fusese nevoit s noleasc mai nti pe Lardille, pe Militor i pe cei doi plozi. Lardille i alesese cel mai somptuos costum, pe care legile menite s stvileasc luxul ngduiau femeilor s poarte la vremea aceea; Militor, care era nfurat n catifele i damascuri, se gtise cu un lan de argint, cu o toc cu pene i cu ciorapi brodai, aa c bietului Eustache abia dac-i mai prisosiser civa gologani cu care s se mbrace doar atta ct s nu fie zdrenros. Domnul de Chalabre, n schimb, i pstrase vesta cenuie cu mneci bufante pe care un croitor o reparase punndu-i alt cptueal. Cteva fii de catifea, presrate cu iscusin pe ici pe colo, reuiser s dea o nou strlucire acestui vemnt ce prea fr de moarte. Domnul de Chalabre se luda c-ar fi vrut cu drag inim s-i schimbe vesta, ns, dei cutase peste tot, i fusese cu neputin s gseasc undeva o stof mai temeinic lucrat i mai puin costisitoare. De altfel, avusese i el unele cheltuieli, deoarece i cumprase nite ciorapi stacojii, o pereche de cizme, o mantie i o plrie, toate mbinate n chipul cel mai plcut pentru ochi, aa cum se pricep ndeobte s se mbrace crpnoii. Ct privete armele sale, erau, ntr-adevr, fr cusur; rzboinic ncercat, domnul de Chalabre tiuse s dibuiasc o minunat sabie spaniol, un pumnal ieit din minile unui meter nentrecut i un grumjer desvrit lucrat. n felul acesta reuise s fac o nou economie, fiind scutit s poarte gulere plisate sau ncreite cu fierul. Domniile lor, cum spuneam, se uitau unul la altul, admirndu-se reciproc, n momentul cnd domnul de Loignac intr n sal ncruntat. i puse s se aeze n cerc, dup care naint pn n mijlocul cercului, cu un aer ce nu prevestea nimic bun. Nu mai e nevoie s spunem c toate privirile erau aintite asupra comandantului. Domnilor, suntei toi aici? ntreb el. Toi rspunser patruzeci i cinci de glasuri, ntr-o unanimitate ce fgduia cele mai strlucite izbnzi pentru aciunile de mai trziu. Domnilor continu Loignac ai fost chemai aici spre a alctui garda personal a regelui, ceea ce este o mare cinste pentru domniile voastre, dar, pe de alt parte, v ndatoreaz foarte mult. Loignac fcu o pauz n care se auzi unduind un molcom freamt de mulumire. Cu toate acestea, mi se pare c muli dintre domniile voastre nu i-au neles nc pe deplin ndatoririle; voi cuta deci s le reamintesc ce au de fcut. Toi ciulir urechea; se vedea lmurit c fiecare dintre ei era nerbdtor s-i cunoasc ndatoririle, dac nu i zorit s le ndeplineasc. S nu v nchipuii cumva, domnilor, c regele v-a nrolat i v pltete ca s v purtai ca nite znatici, lundu-v la har cu unul i cu altul i

ncierndu-v ori de cte ori vi se nzare; disciplina se cuvine s fie ct mai grabnic statornicit, chiar dac trebuie s rmn secret, iar domniile voastre suntei un grup de gentilomi care au datoria de a fi cei mai supui i cei mai credincioi slujitori din tot cuprinsul regatului. Toat lumea atepta cu rsuflarea tiat; ntr-adevr, dup solemnitatea acestei precuvntri, oricine putea s-i dea seama c ceea ce avea s urmeze era ct se poate de serios. ncepnd de azi, domnilor, v este dat s trii n snul palatului, adic n locul unde se urzesc iele crmuirii, i dac nu suntei de fa la toate consftuirile, n schimb vei fi deseori alei spre a nfptui lucrurile puse la cale acolo; suntei deci n situaia unor ofieri care poart nu numai rspunderea unui secret, dar i autoritatea puterii executive. Pentru a doua oar, un freamt de mulumire trecu prin rndurile gasconilor; pretutindeni vedeai ridicndu-se capetele, ca i cum mndria de care cei de fa erau nsufleii i-ar fi fcut s devin dintr-o dat cu cteva degete mai nali. Gndii-v acum urm Loignac c unul dintre aceti ofieri pe umerii cruia se reazem uneori sigurana statului sau statornicia coroanei, gndii-v, s zicem, c un ofier trdeaz secretul consiliilor sau c un soldat cruia i s-a dat un ordin nu-l execut. tii oare c o fapt ca asta i pune viaa n joc? Bineneles rspunser mai muli dintre ei. Ei bine, domnilor continu Loignac, cu o voce nfricotoare nu mai departe dect azi i chiar n locul acesta, secretul unui consiliu inut la palat a fost trdat, zdrnicindu-se, poate, unele msuri pe care maiestatea sa avea intenia s le ia. Groaza punea treptat stpnire pe sufletele lor, spulbernd mndria i admiraia de mai nainte; cei Patruzeci i Cinci se uitar unii la alii cu nencredere i ngrijorare. Doi dintre dumneavoastr, domnilor, au fost prini n timp ce trncneau n mijlocul strzii ca nite cumetre btrne, dnd n vileag fr nici o chibzuin, nite lucruri att de grave, nct fiecare dintre ele ar putea s curme n momentul de fa viaa unui om. Fr s stea la gnduri, Sainte-Maline se apropie de domnul de Loignac i-i spuse: Domnule, am cinstea, cred, s v vorbesc n numele camarazilor mei: dorim foarte mult s nu lsai s pluteasc nici o clip mai mult bnuiala asupra tuturor slujitorilor maiestii sale; v rugm deci s ne spunei numaidect ce s-a ntmplat, pentru ca s tim despre ce este vorba i pentru ca slujitorii cei vrednici s nu fie pui n aceeai oal cu cei nevrednici. Nimic mai uor rspunse Loignac. Toi i ascuir auzul. Regele a fost ntiinat azi c unul dintre vrjmaii si, adic unul dintre cei contra crora dumneavoastr avei datoria de a lupta, trebuie s soseasc la Paris spre a-l nfrunta ori spre a unelti mpotriva sa. Numele acestui vrjma a fost rostit n tain, dar a ajuns, cu toate astea, la urechea unei

santinele, deci a unui om care s-ar cuveni s fie n ochii tuturor ca un zid i, tot ca i el, neclintit, mut i surd; totui, mai adineauri, acelai om n-a gsit ceva mai bun de fcut dect s ias n mijlocul strzii i s dea n vileag numele vrjmaului maiestii sale, ludndu-se n gura mare i fcnd atta glgie, nct a atras luarea-aminte a trectorilor, strnind oarecare vlv; o tiu pentru c ntmpltor aveam acelai drum cu omul acesta, i deci am auzit totul cu urechile mele, i pentru c l-am btut pe umr ca s-i pun fru limbii; cci aa cum se pornise, era de ajuns s fi rostit dou-trei vorbe mai mult, ca s primejduiasc interese att de sfinte, nct a fi fost nevoit s-l njunghii pe loc, dac nu i-ar fi pus lact la gur n momentul cnd i-am fcut semn s tac. n aceeai clip, Pertinax de Montcrabeau i Perducas de Pincornay se nglbenir la fa, prvlindu-se unul peste altul, mai-mai s leine. Montcrabeau, care abia se mai inea pe picioare, bolborosi ceva, ncercnd s-i cear iertare. ntruct cei doi vinovai se dduser singuri de gol datorit emoiei de care fuseser cuprini, toate privirile se aintir asupra lor. Orice ai spune, domnule, nimic nu te poate dezvinovi l judec Loignac pe Montcrabeau. Dac ai fost beat, nseamn c trebuie s fii pedepsit fiindc i-ai but minile, iar dac n-ai fcut-o dect din ludroenie i dintr-o mndrie deart, fie chiar pentru asta, tot se cuvine s-i primeti pedeapsa. Se ls o tcere de moarte. Domnul de Loignac, nc de la primele cuvinte, dac v amintii, mrturisise o strnicie ce prevestea cele mai cumplite urmri. Drept care continu Loignac att dumneata, domnule de Montcrabeau, ct i dumneata, domnule de Pineornay, vei fi pedepsii. V cerem iertare, domnule rspunse Pertinax dar noi abia deunzi am sosit din provincie; ne aflm pentru prima oar n viaa noastr la curte i nu cunoatem nc iscusina de a descurca iele politice. Nu trebuia s primii cinstea de a fi n slujba maiestii sale nainte de a fi cumpnit bine ndatoririle pe care le avei de ndeplinit n aceast slujb. De azi nainte o s fim mui ca pmntul, v jurm pe ce vrei. Toate-s bune i frumoase, domnilor: dar putea-vei oare ndrepta mine rul pe care l-ai fcut azi? Vom ncerca. Nu se poate, v spun eu c nu se poate. Atunci, mcar de ast dat, domnule, v rugm s ne iertai. Ducei, pe ct se pare urm Loignac, fr a catadicsi s rspund numaidect la rugmintea celor doi vinovai o via denat, pe care am de gnd s-o nfrnez prin cea mai strict disciplin. Cred c nelegei ce nseamn asta, domnilor? Cei ce vor socoti c le-ar fi greu s triasc n aceste condiii n-au dect s se lase pgubai. Putei fi convini c nu duc lips de voluntari care s-i nlocuiasc. Nimeni nu crcni; n schimb, frunile multora dintre cei de fa se ncreir. Prin urmare, domnilor lu din nou cuvntul Loignac e bine s tii de la bun nceput un lucru: n mijlocul nostru dreptatea se va face pe tcute i

la iueal, fr judecat i fr hroage, trdtorii vor fi pedepsii cu moartea i chiar pe loc. Exist doar destule pretexte pentru asta i nimeni n-o s bnuiasc nimic. S zicem, bunoar, c domnul de Monterabeau i domnul de Pincornay, n loc s stea de vorb prietenete pe strad despre nite lucruri pe care ar fi trebuit s le dea uitrii, s-ar fi luat la ceart pentru nite lucruri de care aveau tot dreptul s-i aminteasc; ei bine, cearta asta n-ar putea oare pricinui un duel ntre domnul de Pincornay i domnul de Monterabeau? Se poate ntmpla uneori ca n timpul duelului adversarii s fandeze amndoi deodat i, fandnd, s se strpung cu spada unul pe altul n aceeai clip; a doua zi dup ce va fi avut loc aceast rfuial, domniile lor vor fi gsii zrind epeni n Pr-aux-Clercs, aa cum i-au gsit epeni pe domnii de Qulus, de Schomberg i de Maugiron la Tournelles: ntmplarea aceasta va avea rsunetul pe care poate s-l aib ndeobte un duel, atta tot. Voi avea grij deci s fie ucis cred c nelegei, nu-i aa, domnilor? voi avea grij deci s fie ucis n duel sau ntr-un mod oarecare oricine va trda secretele curii regale. Montcrabeau i pierdu aproape cu totul cunotina i se rezem de camaradul su, care, din galben, se fcuse vnt la fa i care i ncletase att de tare flcile, nct mai-mai s-i frme mselele. Pentru greelile mai puin grave continu Loignac pedepsele pe care le voi da nu vor fi chiar att de grele; nchisoarea, de pild, pe care o voi folosi numai n msura n care, pedepsindu-l cu strnicie pe vinovat, regele nu va avea de suferit nici un neajuns. Deocamdat voi crua viaa domnului de Montcrabeau, care a vorbit fr rost, i a domnului de Pincornay, care s-a mulumit s asculte; neleg s-i iert, zic, pentru c se prea poate s se fi nelat i pentru c nu cunoteau unele lucruri; nu-i voi pedepsi nici cu nchisoarea, deoarece s-ar putea s am nevoie de ei ast-sear sau mine; prin urmare, le voi hrzi cea de-a treia pedeaps la care am de gnd s-i supun pe cei ce vor svri vreo abatere, adic amenda. La auzul cuvntului amend, domnul de Chalabre fcu o mutr lung, ca botul unui dihor. Ai primit o mie de livre, domnilor, din care vei da napoi o sut; banii acetia vor fi ntrebuinai de mine spre a a-i rsplti, potrivit cu meritele fiecruia, pe cei crora nu le voi gsi nici un cusur. O sut de livre! bolborosi Pincornay. S fiu al dracului dac mai am vreun gologan, i-am cheltuit pe toi ca s m ferchezuiesc. N-ai dect s vinzi lanul spuse Loignac. Sunt gata s m lipsesc de el n folosul regelui rspunse Pincornay. Nici s nu te gndeti, domnule. Regele nu obinuiete s cumpere lucrurile supuilor si, ca s plteasc amenzile lor; vinde-l dumneata nsui i pltete cu mna dumitale. Mai aveam nc ceva de spus continu Loignac. Am bgat de seam c exist felurite pricini de glceav ntre unii dintre ostaii acestei companii: ori de cte ori se va isca vreo nenelegere, vreau ca pricina s-mi fie adus la cunotin, fiind singurul n drept a cumpni temeiurile acelei nenelegeri i de a porunci o ntlnire pe teren, n cazul cnd voi socoti c ntlnirea trebuie neaprat s aib loc. Prea mult lume este ucis n duel n zilele noastre fiindc aa cere moda i n-a vrea ca, de dragul modei, compania

mea s fie mereu mpuinat i s nu-mi mai poat fi de nici un ajutor. Primul duel, prima provocare ce va avea loc fr ncuviinarea mea va fi pedepsit cu temni grea, cu o amend usturtoare sau chiar cu o sanciune i mai sever dac serviciul ar avea prea mult de suferit din pricina asta. Cei asupra crora se rsfrng aceste msuri s fac bine s le respecte. Putei pleca, domnilor! A, eram s uit: cincisprezece dintre dumneavoast vor atepta ast-sear n timpul orelor de primire n faa scrii apartamentului maiestii sale i, dac va fi nevoie, la primul semnal vor cuta s se rspndeasc prin anticamere; cincisprezece i vor face de lucru afar, n aa fel nct s nu se bage de seam c-ar avea vreo misiune de mplinit, i se vor amesteca printre oamenii din suita celor ce vor veni la palat; n sfrit, ceilali cincisprezece vor rmne la corpul de gard. Domnule lu cuvntul Sainte-Maline. apropiindu-se de el a avea i eu ceva de spus dac-mi ngduii, nu ca s-mi dau cu prerea, m fereasc sfntul, ci ca s cer o lmurire: orice otire n toat puterea cuvntului trebuie s se afle sub comanda cuiva. Cum putem noi aciona ca un singur om ct vreme nu avem un comandant? i eu ce sunt aici? ntreb Loignac. Dumneavoastr suntei generalul nostru. Ba nu, domnule, te neli, nu sunt eu, ci domnul duce d'pernon. Atunci suntei cpitanul nostru? Chiar aa i tot nu-i de ajuns, domnule: ar trebui s avem cte un ofier de fiecare grup de cincisprezece oameni. Ai dreptate recunoscu Loignac. Oricum, nu pot s m mpart n trei n fiecare zi: i totui n-a vrea ca vreunul dintre dumneavoastr s se ridice deasupra celorlali dect prin merite. Oh! Ct despre asta, domnule, orice ai spune, meritele vor iei singure la lumin i, cnd vom porni la treab, vei vedea c exist deosebiri, chiar dac n linii generale nu se arat s fie. Aa dar, voi numi comandani cu schimbul rosti Loignac dup ce cumpni n gnd cteva clipe la spusele lui Sainte-Maline. Ori de cte ori v voi ncredina o misiune, am s v anun i numele comandantului respectiv. n felul acesta, rnd pe rnd, fiecare se va deprinde s asculte i s comande; cci deocamdat n-am ajuns nc s cunosc nsuirile nimnui: trebuie mai nti c nsuirile acestea s se desfoare pentru a m hotr pe cine s aleg. Voi privi deci i voi cntri pe fiecare. Sainte-Maline fcu o plecciune i intr din nou n front. Prin urmare, ai neles continu Loignac v-am mprit n grupe de cte cincisprezece oameni; tii cu toii, cred, cum ai fost repartizai; prima grup va sta la picioarele scrii, a doua n curte, a treia la corpul de gard; ultimii cincisprezece, pe jumtate mbrcai i cu spada la cpti, adic gata s porneasc la primul semnal. i acum suntei liberi, domnilor! Domnule de Montcrabeau i domnule de Pincornay, mine urmeaz s pltii amenda; eu sunt vistiernicul. Putei pleca. Ieir cu toii, afar de Ernauton de Carmainges, care rmase n urm. Doreti ceva, domnule? l ntreb Loignac.

 Da, domnule rspunse Ernauton, nclinndu-se. Mi se pare c ai uitat s ne lmurii ce anume avem de fcut. A fi n slujba regelui este un prilej de mndrie, fr ndoial, dar a fi vrut s tiu totui pn unde merg ndatoririle acestei slujbe. E o ntrebare destul de ginga, domnule spuse Loignac i-i mrturisesc c n-a putea s-i rspund rspicat. Mi-a putea ngdui, domnule, s v ntreb pentru ce? Felul n care i se adresase domnului de Loignac era de o politee att de desvrit, nct, mpotriva obiceiului su, domnul de Loignac se strdui n zadar s gseasc un rspuns tios. Pentru c, de cele mai multe ori, eu nsumi nu tiu dimineaa ce voi avea de fcut seara. Domnia voastr, domnule rosti Carmainges avei un rang att de nalt fa de noi, ceilali, nct cu siguran c tii o mulime de lucruri despre care noi habar n-avem. F i dumneata aa cum am fcut i eu, domnule de Carmainges; caut s afli singur lucrurile astea fr s i le spun nimeni. Dinspre partea mea, ai toat libertatea. A vrea s m las cluzit de domnia voastr spuse Ernauion deoarece, neavnd nici un fel de prieteni i nici un fel de dumani aici, la curte, i nefiind mnat de nici un sentiment ptima, a putea s v fiu de mai mult folos dect alii, chiar dac n-a fi mai destoinic dect ei. Zici c n-ai nici prieteni, nici dumani? Nu, domnule. Dar cel puin pe monarh, cred c-l iubeti, totui? Sunt dator s-l iubesc i vreau s-l iubesc, domnule de Loignac, ca slujitor, ca supus i ca gentilom. Ei, uite, acesta este unul din punctele cardinale dup care trebuie s te cluzeti; dac eti un om iste, cu ajutorul lui vei reui s-l descoperi pe cel ce se afl de partea cealalt. Prea bine, domnule rspunse Emauton, fcnd o plecciune acum sunt pe deplin lmurit .A mai rmas totui un lucru, care m frmnt peste msur. Care anume, domnule? Datoria de a m supune fr s crcnesc. Asta, n primul rnd. mi dau foarte bine seama, domnule. Totui, unor oameni cu obrazul subire, care in la demnitatea lor, le vine uneori cam greu s se supun fr s crcneasc. Asta nu m privete pe mine, domnule de Carmainges spuse Loignac. Cu toate astea, domnule, ce facei atunci cnd primii un ordin care nu v e pe plac? Citesc semntura domnului d'pernon i atunci m simt mpcat. Dar domnul d'pernon? Domnul d'pernon citete, la rndul su, semntura maiestii sale i, ca i mine, se simte mpcat.

 Avei dreptate, domnule recunoscu Ernauton. Sluga dumneavoastr preaplecat, domnule! Ernauton ddu s plece, dar, de ast dat, l opri Loignac. Deoarece cuvintele dumitale au fcut s-mi ncoleasc n minte unele idei, vreau s-i spun cteva lucruri pe care nu le-a destinui altora, cci nimeni altul nu mi-a vorbit pn acum cu atta curaj i, n acelai timp, att de cuviincios cum mi-ai vorbit dumneata. Ernauton se nclin. Domnule spuse Loignac, apropiindu-se de tnrul gentilon s-ar putea ca ast-sear s vin o persoan simandicoas: ai grij s n-o scapi din ochi i caut s te ii pas cu pas dup ea ndat ce va iei din palat. mi dai voie s v spun, domnule, dac nu v este cu suprare, c asta se cheam, pare-mi-se, a spiona? A spiona? Crezi? rosti cu rceal Loignac. Se prea poate, dar uite... Scoase apoi din vesta lui cu mneci bufante un sul de hrtie, pe care i-l ntinse lui Carmainges; acesta l desfur i citi: Luai msuri s fie urmrit domnul de Mayenne, dac ar ndrzni cumva s vin ast-sear la palat. Semnat? ntreb Loignac. Semnat d'pernon citi de Carmainges. Aadar, domnule? Avei dreptate ncuviin Ernauton, fcnd o plecciune pn la pmnt. l voi urmri pe domnul de Mayenne. XXXII DOMNII DIN BURGHEZIA PARISULUI Domnul de Mayenne, care, fr s aib habar de nimic, pricinuise atta frmntare la Luvru, iei din palatul ducilor de Guise pe poarta din dos i, aa cum era, cu cizmele n picioare, ca i cnd abia atunci ar fi sosit dintr-o cltorie, se ndrept clare spre Luvru, nsoit de trei gentilomi. ntiinat de venirea lui, domnul d'pernon se grbi s-l anune pe rege. Domnul de Loignac, care fusese de asemenea prevenit, avusese grij s le trimit din nou vorb celor Patruzeci i Cinci; cincisprezece dintre ei se aflau deci rspndii prin anticamere, aa cum rmsese stabilit, cincisprezece n curte i paisprezece la corpul de gard. Am spus paisprezece deoarece Ernauton, care primise, aa cum am vzut mai nainte, o misiune special, nu se mai gsea n momentul acela n mijlocul camarazilor si. Cum ns suita domnului de Mayenne nu era fcut s strneasc nici o ngrijorare, grupa a doua primi ncuviinarea s se napoieze la cazarm. Poftit n apartamentul maiestii sale, domnul de Mayenne prezent regelui omagiile sale respectuoase, pe care monarhul le ntmpin cu o prefcut voioie.

 Aadar, vere, i s-a fcut dor de Paris? l ntreb regele. Da, sire rspunse Mayenne. Am socotit de datoria mea s vin, n numele frailor mei i al meu, spre a-i aminti maiestii voastre c suntem cei mai credincioi supui ai si. Ba nu, zu, ce vorbeti! exclam Henric. E un lucru att de cunoscut, nct, lsnd deoparte plcerea pe care mi-ai fcut-o venind s m vezi, puteai, ntr-adevr, s te scuteti de osteneala acestei cltorii. Fr ndoial ns c trebuie s mai fie i alt pricin la mijloc, nu-i aa? Sire, m-am temut ca nu cumva bunvoina pe care o artai fa de casa de Guise s nu fie tirbit de zvonurile nstrunice pe care vrjmaii le-au rspndit de o bucat de vreme pe seama noastr. Ce zvonuri! ntreb monarhul cu aerul acela blajin care-l fcea s fie att de primejdios chiar i pentru prietenii cei mai apropiai. Cum se poate?! exclam Mayenne, oarecum descumpnit. Maiestatea voastr n-a auzit spunndu-se despre noi nici un cuvnt menit s ne arate ntr-o lumin defavorabil? Afl o dat pentru totdeauna, vere rspunse regele c n-a putea cu nici un pre ngdui ca domnii de Guise s fie ponegrii n faa mea: i cum toat lumea tie asta mai bine dect se pare c tii domnia ta, nimeni nu spune nimic, duce. Atunci, sire continu Mayenne nu-mi pare ru c am venit, deoarece am avut bucuria s-mi vd suveranul i s-l gsesc n asemenea fericite dispoziii. Trebuie totui s recunosc c m-am grbit fr rost. Nu-i nimic, duce, Parisul este un ora minunat de pe urma cruia poi avea oricnd prilejul s tragi foloase replic monarhul. Da, sire, dar avem i noi socotelile noastre la Soissons. Ce socoteli, duce? Cele care privesc pe maiestatea voastr, sire. Ai dreptate, Mayenne, ai dreptate! ngrijete-te de ele i de aci nainte, aa cum ai fcut i pn acum; eu tiu s preuiesc i s rspltesc precum se cuvine purtarea slujitorilor mei. Ducele prsi palatul cu zmbetul pe buze. Monarhul se ntoarse la el n camer, frecndu-i minile. La un semn pe care i-l fcu Loignac, Ernauton i opti un cuvnt valetului su i se grbi s plece pe urmele celor patru clrei. Valetul o rupse la fug spre grajduri, iar Ernauton o porni pe jos. N-avea nici un motiv s se team c-ar putea s-l scape din ochi pe domnul de Mayenne; datorit lui Perducas de Pincorney, care nu tiuse s-i in gura, se aflase peste tot n Paris despre sosirea unui prin din casa de Guise. La auzul acestei veti, vrednicii membri ai Ligii ncepuser s ias din brlogurile lor i s-i adulmece urma. Mayenne era uor de recunoscut, fiind lat n umeri i la fptur i cu barba n strachin, precum spune L'toile. Lumea se inuse dup el pn la porile Luvrului, unde alaiul l ateptase s ias pentru a-l lua din nou n primire, petrecndu-l pn la poarta palatului su. Zadarnic se strduia Mayneville sa-i ndeprteze pe cei mai nfocai, spunndu-le:

 Mai domol, oameni buni, mai domol! Ce Dumnezeu! Vrei s ne dm de gol? Ducele era nsoit de cel puin dou-trei sute de oameni, care se ineau buluc dup el atunci cnd ajunse la palatul Saint-Denis, unde hotrse s trag. Aa stnd lucrurile, Emauton putu s-l urmreasc pe duce cu cea mai mare nlesnire, fr ca nimeni s-l bage n seam. n momentul cnd ducele se ntoarse ca s salute mulimea nainte de a intra n palat, lui Carmainges i se pru a recunoate ntr-unul din gentilomii din preajma sa pe clreul ce ntovrise sau care fusese ntovrit de pajul de mai deunzi, acela pe care-l ajutase s ptrund n ora pe poarta Saint-Antoine i care artase o att de ciudat curiozitate pentru caznele lui Salcde. Nici nu apucase bine Mayenne s intre n palat, i aproape n aceeai clip o litier i deschise drum prin gloat. Mayneville se grbi s-i ias n ntmpinare; cineva dinuntru trase perdeaua la o parte i, la lumina unei raze de lun, lui Ernauton i se pru a recunoate chipul pajului din ajun i al doamnei de la poarta Saint-Antoine. Mayneville schimb cteva cuvinte cu doamna, dup care litiera se mistui sub bolta de la intrarea palatului; Mayneville porni n urma litierei i poarta se nchise dup el. Puin mai apoi, Mayneville iei n balcon spre a mulumi parizienilor n numele ducelui i, cum se fcuse trziu, i pofti s plece acas pentru a nu da prilej ruvoitorilor s cleveteasc din pricin c se adunaser acolo. Dnd urmare acestui ndemn, se risipir cu toii care ncotro, cu excepia unui grup de zece brbai care intraser o dat cu ducele n palat. Ernauton se grbi s plece la fel ca toat lumea sau, mai bine zis, n timp ce toat lumea se ndeprta de palat, se prefcu doar c se pregtete de plecare. Cei zece alei care, spre deosebire de ceilali, rmaser locului, erau deputaii trimii de Lig spre a mulumi domnului de Mayenne pentru c venise, dar n acelai timp spre a-l ruga din rsputeri s-l nduplece pe fratele domniei sale s vin la Paris. ntr-adevr, bravii notri burghezi cu care am fcut n treact cunotin ceva mai nainte, n seara de pomin cnd se ntmplase istoria cu platoele, bravii notri burghezi, care nu erau lipsii de imaginaie, puseser la cale, cu prilejul consftuirilor inute ntre timp, o mulime de planuri i acum nu mai aveau nevoie dect de consfinirea i de sprijinul unui conductor pe care s se poat bizui. Bussy-Leclerc venise s aduc vestea c fcuse instrucie cu clugrii de la trei mnstiri, deprinzndu-i s mnuiasc armele, i c recrutase cinci sute de ceteni; cu alte cuvinte pusese pe picior de rzboi un efectiv de o mie de oameni. Lachapelle-Marteau i fcuse legturi n rndurile magistrailor, ale conopitilor i ale puzderiei de slujbai de la palatul justiiei. Era deci n stare s le pun la dispoziie deopotriv gndirea cluzitoare i aciunea, gndirea fiind ntruchipat prin dou sute de magistrai, iar aciunea prin dou sute de

arcai. Brigard avea la ndemn negustorimea din strada Lombarzilor, precum i o parte din stlpii halelor i ai strzii Saint-Denis. Cruc mprise procurorii cu Lachapelle-Marteau i, pe deasupra, mai putea s dispun i de Universitatea din Paris. Delbar era n msur s aduc pe toi marinarii i hamalii din port, care mai de care mai abra, alctuind laolalt un contingent de cinci sute de oameni. Lauchard dispunea de cinci sute de geambai i de negustori de cai, catolici nfocai cu toii. Un meseria anume Pollard, care fcea vase de cositor, i un crnar, care se chema Gilbert, nsumau mpreun o sut de mcelari i de crnari din ora i din cartierele mrginae. Jupn Nicolas Poulain, prietenul lui Chicot, era gata s aduc pe oricine i orice. Dup ce ducele, zvort cu strnicie ntr-o ncpere ferit, ascult toate aceste dezvluiri i propuneri, mrturisi: Am toat admiraia pentru puterea Ligii, dar nu vd nc elul pe care, de bun seam, a venit s mi-l nfieze. Jupn Lachapelle-Marteau se pregti pe loc s in un discurs, alctuit din trei pri, dup tipic; toat lumea tia c este un pislog fr pereche. Mayenne se nfior. n dou cuvinte, v rog! spuse el. Bussy-Leclerc interveni, lundu-i lui Marteau vorba din gur. Uitai! rosti el. Dorim cu toii din rsputeri o schimbare. Suntem cei mai tari n clipa de fa i vrem deci s se ntmple aceast schimbare: scurt i cuprinztor. Dar prin ce mijloace credei c vei putea face aceast schimbare? ntreb Mayenne. Mi se pare spuse Bussy-Leclerc, obinuit s vorbeasc fr ocoliuri, ceea ce din partea unui om cu o obrie att de umil putea s treac drept ndrzneal mi se pare c, de vreme ce ideea Uniunii a pornit de la conductorii notri, este de datoria lor i nu a noastr s arate elurile ei. Domnilor rspunse Mayenne avei perfect dreptate: elurile trebuie s fie artate de cei ce au cinstea s fie conductorii domniilor voastre. Cred ns c e cazul s v repet nc o dat c generalul trebuie s hotrasc singur cnd anume se cuvine s porneasc btlia i c, dei trupele stau n faa lui n ordine de btaie, narmate i pline de nsufleire, el nu d totui semnalul de atac dect atunci cnd socotete c trebuie s-o fac. Oricum, monseniore strui la rndul su Cruc Liga este grbit, aa cum am avut cinstea s v spunem mai nainte. Grbit ce s fac, domnule Cruce? ntreb Mayenne. Pi s-ajung mai repede. Unde? La int! Trebuie s tii c avem i noi planul nostru. Atunci se schimb socoteala spuse Mayenne. Din moment ce avei

planul dumneavoastr, nu mai am nimic de adugat. Da, monseniore; dar ne putem bizui pe sprijinul domniilor voastre? Fr ndoial, n cazul cnd planul acesta va avea ncuviinarea fratelui meu i a mea. Cred c-o s v plac, monseniore. Atunci s vedem despre ce-i vorba. Membrii Ligii se uitar unul la altul; vreo doi-trei dintre dnii i fcur semn lui Lachapelle-Marteau s ia cuvntul. Lachapelle-Marteau naint civa pai i pru s-i cear ducelui ngduina de a da lmuririle cuvenite. Vorbete! l pofti ducele. S vedei, monseniore ncepu Marteau. Planul sta, noi l-am nscocit, adic Leclerc, Cruc i cu mine; l-am rumegat pe ndelete i sunt aproape sigur c-o s dea rezultate. Pe scurt, domnule Marteau, pe scurt. Exist aici, n ora, cteva puncte care fac legtura ntre forele cetii: Marele i Micul Chtelet, palatul Temple, Primria, Arsenalul i palatul Luvru. Aa e ncuviin ducele. Toate aceste puncte sunt aprate de nite garnizoane permanente, dar care pot fi luate cu asalt fr mult tevatur, deoarece nici una din ele nu se ateapt la un atac. i asta-i adevrat spuse ducele. Totui, pe de alt parte, oraul se afl aprat n primul rnd de cavalerul strjii cu arcaii si, care sunt gata s alerge oriunde se ivete o primejdie, aa nct pe ei se reazem de fapt aprarea Parisului. i acum s vedei ce-am pus la cale: s-l ncolim la el acas pe cavalerul strjii, care locuiete la Couture-Sainte-Catherine. Putem da lovitura fr nici o zarv, fiind un loc pustiu i lturalnic. Mayenne cltin din cap. Orict de pustiu i de lturalnic ar fi spuse el nu se poate sparge chiar aa, cu una cu dou, o u zdravn i nici nu se pot trage douzeci de focuri de archebuz fr s se fac puin zarv. Ne-am gndit i la aceasta, monseniore replic Marteau. Unul dintre arcaii cavalerului este omul nostru. O s mergem vreo doi-trei dintre noi n puterea nopii i o s batem la u; arcaul o s vin s ne deschid, pe urm o s se duc s-l ntiineze pe cavaler c maiestatea sa vrea s-i vorbeasc. N-are de ce s i se par curios, pentru c regele obinuiete s-l cheme cel puin o dat pe lun ca s-i cear raportul sau s-i ncredineze cine tie ce misiune. ndat ce ua va fi descuiat, vom bga n cas zece oameni, nite marinari care locuiesc n cartierul Saint-Paul i care vor avea grij s-i fac de petrecanie cavalerului nostru. Adic s-l omoare? Da, monseniore. n felul acesta, primele msuri de aprare vor fi din capul locului stvilite. E adevrat c mai sunt i ali magistrai, i ali dregtori, pe care burghezii fricoi sau politicii ar putea s-i pun n frunte. Domnul preedinte, bunoar, domnul d'O, domnul de Chi-verny, domnul procuror

Laguesle; ei bine, o s spargem uile i o s nvlim n casele lor la aceeai or: noaptea sfntului Bartolomeu ne-a artat cum se face treaba asta i o s ne rfuim i cu ei tot aa cum ne vom fi rfuit cu domnul cavaler al strjii. Chiar aa? zise ducele, cere i ddea seama c se ngroa gluma. Ar fi cel mai nimerit prilej, monseniore, ca s tbrm asupra politicilor, pe care i-am ochit de pe acum prin cartierele noastre, i s sfrim o dat pentru totdeauna cu cpeteniile tuturor ereticilor, fie ei religioi sau politici. Toate-s bune i frumoase, domnilor spuse Mayenne dar nc nu m-ai lmurit dac v ncumetai cumva s cucerii tot aa, n doi timpi i trei micri, i Luvrul, care este o fortrea n toat puterea cuvntului, unde se tie c zi i noapte stau de veghe grzile i gentilomii. Regele, orict ar fi el de sperios, n-o s se lase cspit ca bietul cavaler al strjii; o s pun, firete, mna pe spad i, oricum ar fi, totui e regele rii: gndii-v numai ce nrurire poate s aib asupra burghezimii prezena lui, iar n cazul acesta, cu siguran c-o s fii nvini. Am ales patru mii de oameni spre a lua cu asalt palatul, monseniore, patru mii de oameni care nu ndrgesc chiar att de mult casa de Valois, pentru ca prezena regelui s aib asupra lor nrurirea despre care vorbeai. i credei c patru mii sunt de ajuns? Fr ndoial, vom fi zece contra unu spuse Bussy-Leclerc. Dar elveienii? Sunt patru mii de ostai, domnilor. Da, numai c elveienii sunt la Lagny, iar Lagny se afar la opt leghe de Paris. S zicem, aadar, c regele ar gsi mijlocul s le dea de tire: le-ar trebui pe puin dou ore tafetelor ca s dea o fug pn acolo clare i alte opt ore elveienilor ca s vin ncoace pe jos, ceea ce nseamn zece ore n cap; ar sosi aici numai bine ca s gseasc barierele nchise; fiindc n zece ore vom fi stpni peste tot oraul. Prea bine! S zicem c toate astea s-au ntmplat; cavalerul strjii a fost rpus, politicii spulberai, demnitarii mazilii i toate piedicile nlturate, n sfrit: presupun c v-ai gndit, nu-i aa, ce-o s facei atunci. Vom alctui un guvern de oameni cinstii, aa ca noi rspunse Brigard i atta timp ct micul nostru nego va merge strun, iar copiii i nevestele noastre vor avea o pine pe mas, nu mai avem ce dori. Poate c unii dintre noi, mai ambiioi, vor pofti s fie efi de sector, de cartier sau comandanii unei companii de miliie; foarte bine, domnule duce, vor fi i pace, dar asta-i tot. Vedei deci c nu suntem de loc nzuroi. Domnule Brigard, ai vorbit ca din carte spuse ducele. Aa e, suntei oameni cinstii, tiu prea bine i cred c n-ai primi s facei crdie cu oriicine. O, nu, cu nici un pre! protestar mai muli. Nu ne place s amestecm merele putrede cu cele sntoase. Minunat! exclam ducele. V-a ieit un porumbel din gur. i acum ia s vedem: domnule locotenent de poliie, ce zici dumneata. Sunt muli derbedei i rufctori n le-de-France? Nicolas Poulain, care nu deschisese o singur dat gura pn atunci, fcu fr s vrea un pas nainte.

 Bineneles, monseniore rspunse el din cale afar de muli... Ai putea s ne spui cam cte capete numr scursurile astea? Da, mai mult sau mai puin. Ia f o socoteal, jupn Poulain. Poulain se apuc s numere pe degete. Hoi, ntre trei i patru mii; oameni fr cpti i ceretori, ntre dou mii i dou mii cinci sute; borfai, ntre o mie cinci sute i dou mii; ucigai, ntre patru i cinci sute. Bun! Va s zic pe puin vreo ase mii sau ase mii cinci sute de nemernici n stare de orice mrvie. i ce credin au oamenii acetia? Cum ai spus, monseniore? i mrturisi Poulain nedumerirea. Te-am ntrebat dac sunt catolici sau hughenoi. Poulain ncepu s rd. Au fel i fel de credine, monseniore spuse el sau mai curnd una singur: galbenii sunt Dumnezeul la care se nchin, iar sngele este profetul lor. Bun! Asta n ce privete credina lor religioas, ca s zicem aa. i acum s vedem ce-ai putea s ne spui despre crezul lor politic. Cu cine in: cu familia de Valois, cu Liga, sunt navarezi sau politici nfocai? Sunt tlhari i pungai. Monseniore, sper c nu v nchipuii interveni Cruc c-am putea s ne nhitm cumva cu asemenea lepdturi. Bineneles, domnule Cruc, cum a putea s-mi nchipui aa ceva?! Tocmai asta m nemulumete. i de ce v nemulumete, monseniore? ntrebar mirai civa dintre membrii deputiei. Fiindc v dai seama, domnilor, c oamenii acetia care nu cred n nimic i pe care nu ne putem bizui c-ar putea s mbrieze cauza noastr, vznd c nu mai exist judectori n tot Parisul, nici for public, nici monarhie, c n-a mai rmas nimic, n fine, din ceea ce i ine n fru n momentul de fa, se vor repezi s jefuiasc prvliile domniilor voastre n timp ce vei da btlia, i casele dumneavoastr n timp ce vei lua cu asalt palatul regal: cnd vor trece de partea elveienilor, rzboindu-se cu dumneavoastr, cnd de partea domniilor voastre, luptnd mpotriva elveienilor, aa nct, orice s-ar ntmpla, tot ei vor fi cei mai tari. Ei, drcia dracului! bombnir deputaii, uitndu-se unul la altul. Cred c este un lucru destul de serios ca s ne dea de gndit, nu-i aa, domnilor? ntreb ducele. n ce m privete, v mrturisesc c m frmnt peste msur i m voi strdui s gsesc mijlocul de a prentmpina acest neajuns; cci interesele domniilor voastre trebuie s treac naintea nzuinelor noastre: asta-i deviza fratelui meu i a mea. Un murmur de ncuviinare se desprinse de pe buzele deputailor. i acum, domnilor, ngduii unui om care a fcut douzeci i patru de leghe clare, btnd drumurile o noapte i o zi ncheiat, s se odihneasc mcar cteva ceasuri. N-o s se ntmple nimic dac mai trgnim un timp, cel puin deocamdat, n vreme ce, dac facei vreo micare, s-ar putea s-o

pim: sau dumneavoastr, poate, suntei de alt prere? Ba nu, domnule duce se grbi s-l asigure Brigard. Foarte bine, atunci. Rmnem deci slugile dumneavoastr plecate, monseniore continu Brigard i cnd vei binevoi s statornicii o nou ntrunire... Ct de curnd, domnilor, fii pe pace spuse Mayenne. Mine, poate, sau, cel mai trziu, poimine. i fr s mai zboveasc, i lu rmas bun de la ei, lsndu-i buimcii de aceast ipotez ce le dezvluise o primejdie despre care nici habar nu avuseser pn atunci. Dar abia apucase s ias din sal, cnd o u mascat de tapiserie se deschise brusc i o femeie nvli nuntru. Ducesa! exclamar deputaii. Da, domnilor! ntri ea cu nsufleire. Ducesa, care a venit s v scoat din ncurctur. Deputaii, care tiau ct era de energic, dar care n acelai timp se temeau de firea ei aprig, se grbir s-o nconjoare. Domnilor continu ducesa, surztoare ceea ce evreii n-au fost n stare s fac, Iudita a reuit s nfptuiasc singur cu mna ei; nu pierdei curajul, fiindc i eu am un plan. i ntinznd membrilor Ligii dou mini de zpad, pe care cei mai curtenitori dintre ei le srutar, iei pe ua care, o clip mai nainte, se nchisese n urma lui Mayenne. Sfinte Sisoe! se minun Bussy-Leclerc, sugndu-i mustile i petrecnd-o cu privirea pe duces. Zu dac nu-mi vine s cred c este singurul brbat din familie! Of! suspin Nicolas Poulain, tergndu-i sudoarea ce-i brobonase fruntea la ivirea doamnei de Montpensier. A da orict s m vd odat scpat de aici!

XXXIII FRATELE BORROME Era aproape ora zece seara; domnii deputai se ntorceau destui de paraponisii i, pe msur ce se apropiau de casele lor, la fiecare col de strad, rnd pe rnd, se desprindeau din grup dup un schimb de politeuri. Nicolas Poulain, care locuia mai departe dect toi ceilali, rmase singur n cele din urm i-i vzu mai departe de drum, cugetnd adnc la situaia critic ce-l fcuse s scape un oftat, aa cum am vzut n ultimul paragraf al capitolului precedent. ntr-adevr, ziua aceea fusese pentru toat lumea i mai cu seam pentru dnsul bogat n peripeii. Se ntorcea deci acas, nfiorat pn n fundul inimii de tot ceea ce-i auziser urechile i chibzuind n sinea lui c, de vreme ce Strigoiul socotise cu

cale s-l ndemne a da n vileag uneltirea urzit la Vincennes, Robert Briquet nu-l va ierta n vecii vecilor pentru c n-a dezvluit planul de btaie nfiat cu atta naivitate de Lachapelle-Marteau domnului de Mayenne. Cum mergea aa, copleit de gnduri, pe la mijlocul strzii Pierre-au-Ral, un fel de gang, larg abia de vreo patru picioare, care rspundea n strada Neuve-Saint-Mry, Nicolas Poulain vzu alergnd n direcie opus celei n care se ducea el o ras de clugr iacobin, suflecat pn la genunchi. Trebuia s se lipeasc de perete, cci ulia era att de ngust, nct doi cretini nu aveau loc s mearg unul lng altul de-a lungul ei. Nicolas Poulain ndjduia c smerenia sorocit cinului monahal va socoti de cuvin s-l lase pe el s treac primul, fiind militar. i-ai gsit! Clugrul o rupse la fug ca un cerb hituit; att de nprasnic i luase vnt, nct ar fi fost n stare s culce la pmnt un zid, iar Nicolas Poulain se trase deoparte, boscorodindu-l, de team s nu-l dea peste cap. n momentul acela se isc ntre ei, pe ulicioara nghesuit ntre case, o blbneal scitoare, aa cum se ntmpl ndeobte atunci cnd doi oameni nehotri vor s treac unul pe lng altul fr s se ia n brae, din care pricin mereu se lovesc piept n piept. Poulain trase o njurtur, clugrul blestem de cele sfinte i, pn la urm, omul n sutan, mai iute din fire dect militarul, l nfc de mijloc i-l lipi de perete. n toiul acestei hruieli, tocmai cnd erau gata s se ncaiere, i ddur seama amndoi deodat c se cunosc. Fratele Borrome! se mir Poulain. Jupn Nicolas Poulain! exclam clugrul. Ce mai faci? ntreb Poulain cu acea fermectoare senintate i acea nedezminit ngduin pe care numai la ceteanul parizian le poi gsi. Prost de tot i rspunse monahul, care nu reuea s-i domoleasc suprarea chiar att de uor ca mireanul fiindc eram foarte grbit i uite c din pricina dumitale am ntrziat. Amarnic smn de om eti dumneata! i ntoarse vorba Poulain. Mereu btios ca un roman! Unde dracu fugi aa, mncnd pmntul, la ora asta? C doar n-o fi luat foc mnstirea?! Da' de unde! Am fost la doamna duces; aveam ceva de vorbit cu Mayneville. La care duces? Nu exist dect o singur duces, pare-mi-se, n casa creia se poate sta de vorb cu Mayneville ripost Borrome, care, n primul moment, se gndise c-ar fi mai bine s-i rspund rspicat, deoarece locotenentul de poliie putea foarte uor s pun pe cineva s-l urmreasc, dar care, vzndu-l att de curios pe locotenent, nu voia totui s-i dea prea mult drumul la gur. i pentru ce ziceai c te-ai dus la doamna de Montpensier? strui Nicolas Poulain. Ei, Doamne, pentru un fleac de nimic spuse Borrome, cutnd s-i dea un rspuns ct mai bine ticluit. Doamna duces l-a rugat pe preacucernicul nostru stare s se nvredniceasc a fi duhovnicul domniei sale: sfinia sa, n primul moment, s-a grbit s primeasc, dar ntre timp va fi avut

cine tie ce ndoieli, pentru c s-a rzgndit. ntrevederea urma s aib loc mine diminea; trebuie deci s-i spun ducesei din partea lui dom Modeste Gorenflot c nu se mai poate bizui pe dnsul. Foarte bine, dar dac nu m nel, scumpe i iubite frioare, drumul dumitale nu duce spre palatul Guise; ba chiar a putea spune c n clipa de fa domnia ta i ntorci pur i simplu spatele. Sigur c da o schimb repede fratele Borrome de vreme ce vin dintr-acolo. i atunci unde te duci? Mi s-a spus la palat c doamna duces se afl n vizit la domnul de Mayenne, care a sosit ast-sear la ora i a tras la palatul Saint-Denis. i asta-i adevrat recunoscu Poulain. Ducele se afl, aa cum ai spus, la palatul Saint-Denis, iar ducesa, n momentul de fa, este alturi de dnsul; dar zu, cumetre, ce rost are, rogu-te, s umbli cu vicleuguri fa de mine? Dup cte tiu eu, nu prea se obinuiete ca economul mnstirii s fie purtat pe drumuri cu tafete. De ce nu, cnd e vorba de o prines? Tocmai dumneata, omul de ncredere al lui Mayneville, crezi n mrturisirile doamnei ducese de Montpensier? i de ce n-a crede? Ce dracu! Doar cunoti foarte bine. scumpule, distana de la chinovie pn n mijlocul oselei, de vreme ce chiar dumneata m-ai pus s-o msor: ia seama! Eti att de zgrcit la vorb cu mine, nct a putea s-mi nchipui cine tie ce. i ai grei, drag domnule Poulain, te rog s m crezi, fiindc nu tiu nimic mai mult. Iar acum, fii att de bun i las-m s plec, cci s-ar putea s n-o mai gsesc pe doamna duces. Ai s-o gseti, oricum, acas la dnsa, unde trebuie s se ntoarc pn la urm i unde ai fi putut foarte bine s-o atepi. Ei, Doamne! exclam Borrome. La drept vorbind, nu mi-ar prea ru s dau ochi un moment i cu domnul duce. Nu mai spune! Cci i cunoti doar i dumneata obiceiul: dac se ntmpl s plece ntre timp la amanta lui, nu mai e chip s pui mna pe dnsul. Aa mai vii de-acas. i acum c tiu cu cine ai treab, nu-mi rmne dect s te prsesc. Mergi sntos i s fie ntr-un ceas bun! Vznd c nu-l mai ine nimic n loc, Borrome se mulumi s-i spun la repezeal bun seara. n schimbul urrilor pe care i le fcuse Nicolas Poulain, i ni ca din pratie pe drumul ce i se deschidea slobod n fa. "De, de i spuse n sinea lui Nicolas Poulain, petrecnd din ochi rasa clugrului iacobin ce se topea ncetul cu ncetul n negura nopii se vede c s-a mai ntmplat ceva; dar, s fiu al dracului, ce zor am eu s tiu ce se petrece? Nu cumva oi fi prins gust de meseria pe care sunt osndit s-o fac? Ptiu!" i se duse linitit la culcare, dar nu cu senintatea unui om cu contiina mpcat, ci cu ncrederea celui care, n orice situaie s-ar afla pe lumea

aceasta i orict ar fi de fals aceast situaie, tie c se poate bizui pe sprijinul unuia mai puternic dect el. n vremea asta, Borrome alerga din rsputeri, silindu-se s depene ct mai repede din picioare, n ndejdea c va reui s ctige timpul pierdut. Cunotea, ntr-adevr, tabieturile domnului de Mayenne i avea, fr ndoial, motive temeinice spre a fi bine informat, motive pe care nu se socotise dator s i le mprteasc n amnunime jupnului Nicolas Poulain. Fapt este c sosi scldat n sudoare i cu sufletul la gur la palatul Samt-Denis tocmai n momentul n care ducele i ducesa terminaser de pus la cale treburile mai nsemnate, iar domnul de Mayenne se pregtea s-i spun surorii sale c-ar fi vremea s se retrag ca s poat pleca dup aceea s-i fac o vizit unei anumite doamne care locuia n inima Parisului i despre care tim c Joyeuse avea temeiuri s se plng. Dup ce schimbaser unele preri asupra felului n care ducele fusese primit de monarh i asupra planului nfiat de cei zece, ajunseser la urmtoarele concluzii. Regele nu avea nici cea mai mic bnuial i, pe zi ce trecea, putea fi mai uor atacat. Trebuia neaprat s pun pe picioare Liga n provinciile de nord, dat fiind c regele l prsise pe fratele su i l dduse uitrii pe Henric de Navara. Dintre ultimii doi dumani, ducele de Anjou, n sufletul cruia mocnea rvna mririi, era singurul de temut; ct privete pe Henric de Navara, dup cum se aflase prin mijlocirea unor iscoade atottiutoare, nu avea nimic altceva de fcut dect s se giugiuleasc tot timpul cu cele trei sau patru amante ale sale. "Parisul e pregtit" spunea cu glas tare Mayenne. Numai c, din pcate, datorit legturilor pe care le aveau cu familia regal, att politicii ct i regalitii devotai erau foarte puternici; nu le rmnea dect s atepte pn ce legturile acestea aveau s se destrame: cunoscnd firea nestatornic a lui Henric, ruptura trebuia s se produc fr mult zbav. "Aadar, cum n-avem nici un motiv s ne grbim spunea n continuare Mayenne lucrul cel mai cuminte este s ateptm." n timp ce se desfura acest dialog, unul dintre interlocutori vorbea cu glas tare, iar cellalt doar pentru sine, Mayneville intr pe neateptate pentru a-i ntiina c Borrome dorete s-i vorbeasc domnului duce. Borrome?! rosti ducele, nedumerit. Cine mai e i sta? E tnrul pe care mi l-ai trimis de la Nancy, monseniore l lmuri Mayneville atunci cnd i-am spus alteei voastre c a avea nevoie de doi oameni: unul energic i altul inteligent. Mi-aduc aminte; i-am rspuns c-i aveam pe amndoi ngemnai ntr-un singur ins i i l-am trimis atunci pe cpitanul Borroville. i-a schimbat cumva numele i i spune acum Borrome? Da, monseniore! i numele, i uniforma: acum l cheam Borrome i e clugr iacobin. Borroville, iacobin! Da, monseniore.

 i pentru ce s-a clugrit? Cred c diavolul se tvlete de rs dac l-a recunoscut sub straiele lui monahale. Pentru ce s-a clugrit?... Ducesa i fcu un semn lui Mayneville. Vei afla mai trziu continu acesta. E secretul nostru, monseniore; deocamdat s-l ascultm pe cpitanul Borroville sau pe fratele Borrome, cum vrei s-l numii. Da, cu att mai mult cu ct venirea lui m nelinitete spuse doamna de Montpensier. i pe mine, trebuie s mrturisesc adug Mayneville. Atunci nu mai sta i adu-l aici ct mai repede l ndemn ducesa. Ct despre duce, sttea n cumpn, cu sufletul mprit ntre dorina de a afla ce anume voia s le spun tafeta i teama de a nu pierde cumva ntlnirea cu amanta sa. Se uita cnd spre u, cnd la ornic. Ua se deschise, n sfrit, iar ornicul btu ceasurile unsprezece. Ia te uit! Borroville! se minun ducele, neputndu-i stpni rsul, cu toate c nu prea era n toane bune. Frumos te-ai mai dichisit, dragul meu! Monseniore rspunse cpitanul zu, nici nu tii ce prost m simt cu fustele astea pe mine; dar, ce s fac, dac trebuie, cum zicea domnul de Guise, printele domniei voastre. n orice caz nu te-am pus eu s pori fustele astea, Borroville! ntmpin ducele. Aa c te rog s nu fii suprat pe mine. Nu, monseniore, doamna duces m-a pus s m mbrac aa, ns nu pot s i-o iau n nume de ru, deoarece am fcut-o spre a-i fi de folos. Prea bine, mulumesc, cpitane! i acum s-auzim ce voiai s ne spui la ora asta trzie? Un lucru pe care, din pcate, n-am putut s vi-l mprtesc mai curnd, fiindc trebuie s duc n spinare toat mnstirea. Nu-i nimic, ai s mi-i spui acum. Domnule duce ncepu Boroville regele trimite ajutoare domnului duce de Anjou. Vorba vine! rosti Mayenne. Cunoatem povestea asta; de trei ani ncoace o tot auzim. Da, numai c de ast dat, monseniore, pot s pun mna-n foc c-i adevrat. Hm! pufni Mayenne, fcnd o micare din cap ca un armsar gata s se ridice n dou picioare. Poi s pui mna-n foc? Astzi chiar, adic noaptea trecut, la orele dou, domnul de Joyeuse a plecat la Rouen. Urmeaz s se mbarce apoi la Dieppe mpreun cu trei mii de oameni pe care-i duce la Anvers. Ei, nu! se mir ducele. i cine i-a spus asta, Borroville? Cineva care trebuie s plece, la rndul su, n Navara, monseniore. n Navara! La Henric? Da, monseniore. i din partea cui se duce la Henric? Din partea regelui: da, monseniore, din partea regelui, cu o scrisoare

scris de mna regelui. Cine este omul acesta? Se numete Robert Briquet. i? Este bun prieten cu dom Gorenflot. Bun prieten cu dom Gorenflot? Se tutuiesc. i zici c e solul regelui? tiu sigur asta: cnd a venit la noi la mnstire, a trimis pe cineva la palat dup o scrisoare de acreditare; chiar unul din clugrii notri s-a dus s-o ia. i clugrul sta? E soldelul nostru, Jacques Clment, cel pe care l-ai remarcat i domnia voastr, doamn duces. i nu i-a artat scrisoarea? ntreb Mayenne. Ntngul! Regele s-a ferit s i-o ncredineze, monseniore; a trimis-o curierului prin oamenii si. Drcia dracului! Trebuie s punem mna pe scrisoare. Sigur c da! Trebuie s ncap n minile noastre ntri ducesa. Cum de nu te-ai gndit la asta? l mustr Mayneville. Ba m-am gndit, cum de nu, dovad c am ncercat s-i vr pe gt solului pe unul din oamenii mei, un adevrat Hercule, chipurile ca s-l nsoeasc: dar Robert Briquet n-a avut ncredere n el i l-a trimis napoi. Trebuia s te fi dus chiar dumneata. Cu neputin. De ce? Pentru c m cunoate. n chip de clugr, dar sper c nu i de cpitan. Zu dac tiu: afurisitul sta de Robert Briquet are nite ochi care te bag-n rcori. Cum arta? ntreb Mayenne. E unul lung i usciv, numai nervi, numai muchi i numai oase, iscusit, zeflemitor i scump la vorb. Aa, aa! i se pricepe s mnuiasc spada? Mai bine chiar dect cel care a nscocit-o, monseniore. Cu o fa prelung? Monseniore, are o mie de fee. Prieten cu stareul? nc de pe vremea cnd nu era dect un biet clugr. Oh! Mi-a ncolit o bnuial n minte spuse Mayenne, ncruntndu-se. Trebuie s m lmuresc. Grbii-v, monseniore, pentru c pezevenghiul sta, cu picioarele lui de-o pot, alearg de mnnc pmntul. Borroville rosti Mayenne vei pleca la Soissons unde se afl fratele meu. i cum rmne cu mnstirea, monseniore?

 Parc-ar fi cine tie ce filozofie s ticluieti o minciun pentru dom Modeste! ntmpin Mayneville. Nu crede toate gogoile pe care i le torni dumneata? i vei spune domnului de Guise continu Mayenne tot ce tii n legtur cu misiunea domnului de Joyeuse. Da, monseniore. Dar Navara? Ai uitat-o, Mayenne? se amestec ducesa. Ba n-am uitat-o de loc, dimpotriv, asta va fi misiunea mea rspunse Mayenne. Poruncete s pun aua pe un cal odihnit, Mayneville, Apoi adug n oapt: S nu fi murit oare? O, da, cu siguran c n-a murit! XXXIV CHICOT LATINIST Dac v mai amintii, dup plecarea celor doi tineri. Chicot o pornise mai departe, ntinznd pasul voinicete. De ndat ns ce clreii se afundar n vlceaua n care drumul prinde a cobor n dreptul podului de la Ju-visy-sur-l'Orge, Chicot, care, aidoma lui Argus, prea s aib darul de a vedea ce se petrece ndrt i care n momentul acela nu-l mai zrea nici pe Ernauton i nici pe Sainte-Maline, Chicot, aadar, se opri la captul urcuului i, din vrful colinei, privi n zare, cercetnd anurile, cmpia, tufiurile, malurile rului, totul, n sfrit, chiar i norii suri-alburii ce lunecau piezi pe dup coamele ulmilor btrni, nirai de-a lungul drumului; i, convingndu-se c nu era nimeni care s-l stinghereasc sau care s trag cu ochiul, se aez jos dup dmbul anului, cu spatele rezemat de un copac, i ncepu, precum zicea el, s-i scruteze contiina. Avea asupra lui dou pungi cu bani, cci bgase de seam c sculeul pe care i-l nmnase Sainte-Maline, pe lng, scrisoarea monarhului, mai cuprindea nite obiecte rotunde i lunecoase ce semnau foarte bine cu nite gologani de aur sau de argint. Sculeul era, pe drept cuvnt, o pung domneasc, purtnd n chip de monogram cte un H brodat pe o parte i pe alta. "Frumos, ce s zic! se minun Chicot, cntrind din ochi punga. Nici c se putea un gest mai nduiotor din partea monarhului! Numele su i stema regal! E tot ce poate fi mai generos i mai stupid n acelai timp! Ba nu, zu, niciodat, n-am s-l pot da pe brazd. Pe cinstea mea! continu Chicot. M mir totui faptul c bunul i prealuminatul nostru monarh n-a pus s se brodeze pe pung, cu ocazia asta, scrisoarea pe care m-a trimis s-o duc fratelui su, precum i dovada c am nmnat-o. De ce s ne sfiim? n ziua de azi, toat lumea face politic ziua nmiaza mare: deci s facem si noi politic ca toat lumea! De ce nu? i ce dar nepricopsitul sta de Chicot ar fi nielu asasinat, aa e ,am a pit-o odinioar domnul de Joyeuse, curierul pe care tot Henric l trimisese la Roma? Ar fi un duman mai puin, atta tot, fiindc prieteni gseti pe toate drumurile n vremurile de fa, att de muli chiar, nct poi fr nici o grij s-i iroseti. Prost mai nimerete Dumnezeu cnd i alege

unii! i acum s vedem mai nti ci bani sunt n pung, pe urm vom cerceta i scrisoarea: o sut de scuzi! Adic tocmai suma pe care am mprumutat-o de la Gorenflot, nici o lscaie mai mult. A, ba nu, s-mi fie cu iertciune, s nu hulim fr rost: uite i un pacheel... galbeni spanioli, cinci cvadrupli. N-am ce zice, zu! E o atenie delicat! Mnca-l-ar tata pe Henric, dragul de el! ntr-adevr, s nu fi fost monograma i florile de crin, care mi se par de prisos, din toat inima i-a trimite o bezea. Pn una alta, punga asta m cam stingherete; am impresia c psrile, zburnd pe deasupra capului meu, m iau drept emisarul regelui i abia se in s nu pufneasc n rs, sau, mai tii, pcatele mele, ar fi chiar n stare s m dea de gol fa de trectori!" Chicot deert punga n palm, scoase apoi din buzunar scoteiul de pnz pe care i-l dduse Gorenflot i vr nuntru gologanii de argint i de aur. Puiui sta linitii mpreun, feii mei le spuse scuzilor cci i unii, i alii venii din aceeai ar. Pe urm scoase i scrisoarea din scule, bgnd n locul ei o piatr pe care o culese din rn, strnse bierile pungii ngreunate de piatr i o azvrli, ca i cum ar fi tras cu pratia, n undele rului Orge, ce erpuia pe sub pod. Apa ni n sus, fcnd s se prefire pe faa ei lin cteva cercuri care, pe msur ce creteau, se sprgeau de maluri. "Cu mine am terminat i spuse Chicot. Acum s vedem ce putem face pentru Henric." i lu n mn scrisoarea, pe care o pusese jos ca s poat arunca mai uor punga n ap. Tocmai atunci ns vzu venind pe leau un mgar cu o sarcin de lemne n spinare. Dobitocul, care pea mndru nevoie mare de parc ar fi purtat n spate nite moate sfinte n locul vreascurilor, era mnat de dou femei. Chicot se grbi s acopere rvaul cu mna lui uria proptit n pmnt, ateptndu-le s treac. Cnd rmase, n sfrit, singur, ridic de jos scrisoarea, rupse plicul i sfrm pecetea cu cea mai deplin senintate, ca i cnd ar fi fost o procur obinuit. Lu apoi din nou plicul, pe care-l mototoli n palm, pe urm pecetea, pe care o zdrobi ntre dou pietre, i arunc totul n ap, aa cum fcuse i cu sculeul. i acum spuse el s vedem cum e ticluit. Drept care desfcu scrisoarea i ncepu s citeasc: Prea iubitul nostru frate, dragostea nermurit pe care o avea pentru domnia voastr scumpul nostru frate i rege Carol al IX-lea, fie-i rna uoar, slluiete nc sub bolile palatului Luvru, adnc nrdcinat n inima mea. Chicot fcu o plecciune. De aceea m doare sufletul c trebuie s v vorbesc despre unele triste mprejurri menite s v amrasc: dar domnia voastr tii a ntmpina cu

drzenie vitregiile soartei; aa nct nu preget a v mprti nite lucruri pe care, ndeobte, nu le spui dect unor prieteni ncercai i cu inima viteaz. Chicot se ntrerupse pentru a face o nou plecciune. De altfel citi el n continuare interesul ce m ndeamn s v deschid ochii este nsui interesul coroanei: cinstea numelui nostru i al domniei voastre, scumpul nostru frate. Vieile noastre se aseamn ntr-o privin, dat fiind cu amndoi suntem deopotriv mpresurai de dumani: Chicot v va lmuri mai bine. Chicotus explicabit spuse Chicot sau, mai degrab, evolvet: sun mult mai distins. Slujitorul vostru, domnul viconte de Turenne, pare a fi un necurmat prilej de scandal la curtea domniei voastre. Nu vreau s m amestec n treburile voastre, Doamne ferete, dect spre binele i pentru onoarea voastr! Dar soia domniei voastre, pe care, cu adnc prere de ru, trebuie s-o numesc sora mea, s-ar fi cuvenit s poarte grija acestor lucruri pentru obrazul vostru, n locul meu i cu mai mult ndreptire dect mine... ceea ce vd c nu binevoiete s fac. Oho! exclam Chicot, urmnd a tlmci scrisoarea n latinete: Quaeque omittit facere. E un cuvnt cam tare. V povuiesc, aadar, scumpul nostru frate, s luai seama ca nvoielile reginei Margot cu vicontele de Turenne, care, printr-o ntmplare destul de ciudat, are legturi cu prietenii notri comuni, s nu acopere de ruine i s nu pricinuiasc vreun neajuns casei de Bourbon. ngrijii-v deci a da un exemplu gritor ndat ce vei fi ajuns s v convingei de lucrul acesta i cutai s v convingei ct mai grabnic, dup ce-l vei fi ascultat pe Chicot, care v va deslui scrisoarea noastr. Statim atque audiveris Chicotum litteres explicantem. Mai departe! spuse Chicot. Ar fi destul de neplcut s pluteasc fie i cea mai uoar bnuial asupra obriei legitime a motenitorilor votri, dragul nostru frate, dar nepreuit la care Cel de Sus nu-mi ngduie s nzuiesc: cci, din pcate, sunt dinainte osndit s nu triesc mai departe prin urmaii mei. Cei doi complici pe care am socotit de cuviin, ca frate i ca monarh, s vi-i dau n vileag, se ntlnesc de cele mai multe ori ntr-un mic castel care se numete Loignac, sub cuvnt c se duc la vntoare; castelul cu pricina este totodat un cuib de urzeli de care domnii de Guise pare-se c nu sunt strini; cci, dac nu m nel, cred c avei cunotin despre dragostea deucheat cu care sora mea l-a urmrit pe Henri de Guise, ca i pe propriul meu frate, domnul de Anjou, pe vremea cnd purtam eu nsumi numele acesta, iar el era duce de Alenon.

 Quo et quam irregulari amore sit prosecuta et Henricum Guisium et germanum meum etc.. V mbrim i v rugm s inei seama de sfaturile noastre, fiind gata s v dm tot ajutorul pe care ni-l vei cere, n orice mprejurare. Deocamdat, v putei cluzi dup sfaturile lui Chicot, trimisul nostru. Age, auctore Chicoto! Bravo! Iat-m-s acum i sfetnicul regatului! Preaiubitul vostru etc. etc. Sfrind de citit, Chicot i prinse capul n palme: "O, Doamne suspin el precum se vede, sarcina ce mi s-a ncredinat e destul de ticloas; asta dovedete c atunci cnd vrei s scapi de un bucluc, mai ntotdeauna se ntmpl s nimereti, vorba lui Horatius Flaccus, din lac n pu. Ce-i drept, preferam s am de-a face cu Mayenne. i totui, lsnd deoparte afurisita de monogram brodat pe pung, lucru pe care nu pot s i-l trec cu vederea, scrisoarea e ticluit de un om iscusit. ntr-adevr, presupunnd c Henric, dragul de el, e plmdit din acelai aluat ca oricare alt so, scrisoarea de fa va avea darul s bage dihonia ntre el i nevast-sa, stricndu-l totodat cu Turenne, cu Anjou, cu Guise, ba chiar i cu Spania. i ca s fie att de bine informat la Luvru de tot ce se petrece n palatul lui Henric de Navara, la Pau, Henric de Valois trebuie s aib neaprat vreo iscoad prin partea locului, iar iscoada asta o s-i dea mult btaie de cap tizului su, srcuul de el! Pe de alt parte, o s am de tras destule ponoase de pe urma acestei scrisori dac s-ar ntmpl cumva s-mi ias n cale vreun spaniol, vreun loren, vreun bearnez sau vreun flamand, destul de curios din fire pentru a fi dornic s afle ce caut eu n Barn i n ce scop am fost trimis acolo. Ar nsemna deci s fiu pe drept cuvnt nesbuit, dac nu m-a atepta s m ntlnesc la un moment dat cu asemenea curioi. Jupn Borrome, mai cu seam, dac nu m nel, sunt convins c mi-a pregtit o surpriz. Punctul doi. Ce anume a urmrit Chicot atunci cnd a cerut s i se ncredineze o misiune pe lng regele Henric? Nu dorea, bietul om, dect s fie linitit. i iat c Chicot e trimis s semene vrajb ntre regele Navarei i nevast-sa. Asta nu-i o treab pentru Chicot, dat fiind c Chicot, nvrjbind ntre ele asemenea persoane simandicoase, va ajunge s-i fac nite dumani att de nverunai, nct n-o s mai poat atinge fericita vrst de optzeci de ani. Ei i, pagub-n ciuperci, ba nu zu, nici nu merit s trieti dect doar ct eti tnr! Pi dac-i aa, era mai bine s fi rmas locului i s atept pn ce domnul de Mayenne s-ar fi nvrednicit s m njunghie. Nu, pentru c nici o fapt nu trebuie s rmn fr rsplat: asta-i deviza lui Chicot. De aceea Chicot va cltori mai departe. Numai c Chicot este biat iste i va cuta s-i ia toate msurile cuvenite. Prin urmare, nu va pstra asupra lui dect banii, pentru ca, n cazul cnd Chicot ar fi omort, s nu aib nimeni altul de suferit afar de el.

Chicot va duce, aadar, la bun sfrit ceea ce a nceput, adic va tlmci n latinete, de la primul pn la ultimul rnd, aceast epistol scris att de meteugit i va cuta s i-o ntipreasc adnc n minte, cu att mai mult cu ct a i nvat pe dinafar mai bine de jumtate din ea; apoi va cumpra un cal, pentru c de la Juvisy i pn la Pau trebuie s pui de prea multe ori piciorul drept naintea celui stng. Dar, mai nti i mai nti, Chicot va rupe scrisoarea prietenului su Henric de Valois n nenumrate bucele mici, mici de tot, i va avea grij, mai cu seam, ca aceste bucele de mrimea unor atomi s se risipeasc unele n apele rului Orge, altele n vzduh, iar restul s fie date n pstrare gliei, mama noastr a tuturor, cci pn la urm totul se ntoarce n rn, chiar i prostiile regilor. i dup ce Chicot va fi dus la bun sfrit ceea ce a nceput..." Zicnd acestea, Chicot fcu o pauz pentru a aduce la ndeplinire planul su nimicitor. O treime din scrisoare plec deci n lume pe calea apelor, o alt treime pe calea aerului, iar ultima fu ngropat ntr-o gaur scobit anume cu o unealt care nu era nici spad, nici pumnal, dar care, la nevoie, putea s le nlocuiasc pe amndou i pe care Chicot o purta le bru. Isprvind i cu aceast lucrare, i continu monologul: "Chicot va pleca mai departe cu cea mai mare bgare de seam, lundu-i toate msurile cuvenite, i va cina n minunatul ora ce se cheam Corbeil, ca un om cu stomacul sntos. Pn una alta adug Chicot s ne ndeletnicim cu tlmcirea latineasc pe care ne-am propus s-o facem; cred c-o s ias o compunere de toat frumuseea." Chicot se ntrerupse brusc: i dduse seama deodat c nu va fi n msur s traduc n latinete cuvntul Luvru i asta l necjea peste msur. i tot aa se vedea silit s schimonoseasc, pentru a-i da chipurile, o form latin, numele reginei Margot preschimbndu-l n Margota, la fel cum fcuse mai nainte cu Chicot, care devenise Chicotus, deoarece, pentru ca s se exprime corect, ar fi trebuit s schimbe Chicot n Chiot i Margot, n Morgt, ceea ce nu mai era latinete, ci grecete sadea. Ct privete cea de-a treia form, Margarita, nici prin gnd nu-i trecea s-o foloseasc; n cazul acesta, dup prerea sa, traducerea n-ar fi fost exact. Preocupat de tlmcirea lui latineasc, fcut cu strduina de a respecta puritatea limbii i fraza ciceronian, Chicot ajunse la Corbeil, un orel primitor, unde vajnicul sol prea puin se sinchisi de minuniile bisericii Saint-Spire, dnd n schimb mult mai mult atenie celor de la hanul-osptrie, ale crui frigri mblsmau cu aburii lor mbietori mprejurimile catedralei. Nu vom descrie mbelugatul osp de care avu parte i nici nu vom ncerca s zugrvim bidiviul pe care-l cumpr din grajdul hangiului; ar nsemna s ne supunem la o corvoad mult prea obositoare; ne vom mulumi deci s artm c masa se prelungi un timp destul de ndelungat i c bidiviul avea destule metehne pentru a ne oferi, n cazul cnd contiina noastr ar fi fost mai puin exigent, material suficient pentru un volum. XXXV

CELE PATRU VNTURI Chicot, clare pe cluul lui care ar fi trebuit s fie un ortoman zdravn n stare s duc o asemenea matahal de om, Chicot aadar, dup ce rmsese peste noapte la Fontainebleau, a doua zi dimineaa o apuc la dreapta i i urm drumul pn ajunse ntr-un ctun numit Or-geval. Cu drag inim ar mai fi mers nc vreo cteva leghe n ziua aceea, cci prea dornic s se ndeprteze ct mai grabnic de Paris, ns dobitocul ncepuse de la o vreme s se poticneasc att de des i n aa hal, nct clreul i ddu seama cu trebuia neaprat s fac un popas. De altminteri, privirea sa, ndeobte att de ager, nu reuise s descopere nimic de-a lungul drumului. Oameni, crue i bariere i se pruser cu desvrire inofensive. Ferit de orice primejdii, n aparen cel puin, Chicot totui nu se culca pe o ureche; nimeni, ntr-adevr, i cititorii notri tiu lucrul acesta, nu se bizuia pe aparene i nu se lsa n ndejdea lor mai puin ca Chicot. nainte de a se culca i de a-i trimite calul s se odihneasc, cercet, aadar, cu cea mai mare grij toat casa. Chicot avu astfel prilejul s vad nite ncperi mree cu cte trei sau patru intrri; dar, dup prerea lui Chicot, ncperile acestea aveau prea multe ui i, pe deasupra, uile respective nu se nchideau nici ele cum trebuie. Cu puin nainte, hangiul tocmai reparase o odaie destul de mrioar, prevzut cu o singur u ce ddea spre scar: ua era ntrit pe dinuntru cu nite zvoare stranice. Chicot ceru s i se pun un pat n odaia aceasta, care i se pru din primul moment mult mai prielnic dect ncperile grandioase ce-i fuseser artate mai nainte i n care nu s-ar fi putut fereca. ncerc zvoarele fcndu-le s lunece n lcaurile lor i, vznd spre marea lui mulumire c erau zdravene i c puteau fi mnuite cu uurin, cin la el n camer, poruncind s nu se strng masa, sub cuvnt c uneori peste noapte l apuca o foame nprasnic; cin, precum am spus, apoi ncepu s se dezbrace, i puse hainele pe un scaun i se ntinse n pat. nainte de culcare ns, pentru a fi ct mai prudent, scoase din haine punga sau, mai bine zis, sculeul cu bani, pe care-l vr sub pern mpreun cu vajnica-i spad. Pe urm repet n gnd pe de rost scrisoarea, de trei ori n ir. Masa nchipuia un al doilea parapet menit s-l apere, i totui aceste duble metereze nu i se preau ndestultoare; se scul deci din aternut, lu un dulap n brae i-l aez n dreptul intrrii, pe care o astup ermetic. Hanul i se pruse aproape pustiu lui Chicot. Hangiul avea o mutr nevinovat; n seara aceea vntul se strnise cu atta nverunare, nct era n stare s smulg i coarnele boilor i se auzeau n arborii din preajm nite trosnete fioroase care, dac ar fi s-i dm crezare lui Lu-creiu, zvonesc att de dulce i de mbietor la urechea cltorului ntins pe un pat bun, la adpost, i nfofolit pn la gt. Dup ce fcu toate aceste pregtiri de aprare, Chicot se cufund cu

desftare n aternut. Trebuie s spunem c patul era moale i alctuit n aa fel ca s poat scuti unui om orice pricin de nelinite, fie din partea semenilor si, fie din partea lucrurilor nensufleite. ntr-adevr, era adpostit de un polog cu draperii bogate de serj verde i o cuvertur groas ca o plapum dezmierda cu o cldur aromitoare mdularele cltorului adormit. Chicot cinase aa cum ne recomand Hipocrate, adictelea cumptat: buse doar o singur sticl de vin; stomacul su, ghiftuit doar atta ct se cuvine, rspndea n tot organismul senzaia aceea plcut pe care de obicei ne-o mprtete fr gre acest organ att de ndatoritor, menit a ine locul inimii la muli dintre oamenii care trec ndeobte drept oameni de treab . Chicot era luminat de un opai, pe care-l pusese pe marginea mesei lng pat; obinuia s citeasc nainte de a adormi i ntructva i ca s poat adormi mai uor o carte destul de ciudat i de o factur cu totul nou, care apruse de curnd i care era scris de un oarecare primar al oraului Bordeaux, anume Montagne sau Montaigne. Cartea ieise de sub teascuri chiar la Bordeaux, n anul 1581, i cuprindea primele dou pri ale unei lucrri care a ajuns destul de cunoscut ntre timp i care era intitulat Eseuri. Cartea era destul de nostim pentru a fi citit si recitit n timpul zilei, dar totodat avea avantajul de a fi de ajuns de plicticoas pentru ca un om care umblase cinci leghe clare i care deertase o sticl cu vin de soi la masa de sear s nu fie ctui de puin mpiedicat s adoarm citind-o. Chicot inea foarte mult la cartea aceasta, pe care avusese grij s-o ia cu dnsul la plecare, bgnd-o n buzunarul vestei cu mneci bufante, mai ales c-l i cunotea personal pe autorul ei. Cardinalul Du Perron o supranumise breviarul oamenilor cinstii: iar Chicot, care era n msur s aprecieze cum se cuvine priceperea i inteligena cardinalului, Chicot, precum ziceam, era gata oricnd s ia drept breviar Eseurile primarului din Bordeaux. Nu tiu cum se fcu totui c, n timp ce citea capitolul opt, se cufund ntr-un somn adnc. Opaiul continua s ard; ua n care proptise dulapul i masa continua s rmn ferecat: spada se afla n continuare la cptiul su mpreun cu banii. nsui arhanghelul Mihail ar fi dormit dus ca Chicot, fr s se sinchiseasc de satana, chiar dac ar fi auzit leul rgind de partea cealalt a uii zvorte pe dinuntru. Afar, aa cum am artat mai nainte, btea un vnt amarnic; uierturile acestui arpe uria se strecurau pe sub u, dnd glas unor melodii ce fceau s i se ridice prul n cap i nvolburau aerul ntr-un fel ciudat; vntul este cea mai desvrit imitaie sau, mai bine zis, cea mai necrutoare zeflemisire a vocii omeneti: cnd scncete ca un copil, cnd se burzuluiete ca un so nfoiat de mnie care se ceart cu nevasta. Chicot era familiarizat cu furtunile; dup un ceas, vacarmul ce-l nconjura devenise pentru el un izvor de linite; era bine narmat mpotriva urgiilor anotimpului: mpotriva frigului, cu pologul de la pat. mpotriva vijeliei, cu sforiturile

sale. Cu toate astea, dei dormea butean, Chicot avea impresia c furtuna se nteea tot mai mult i, mai cu seam, c se apropia ntr-un fel cu totul neobinuit. Deodat o rbufnire de vnt de o putere covritoare zgli ua, smulse zvoarele cu verigi cu tot i mpinse dulapul, care se aplec ntr-o rn i czu peste opai, stingndu-l, i peste mas, fcnd-o s trosneasc din ncheieturi. Chicot avea nsuirea ca, orict de adnc ar fi dormit, s se trezeasc din somn ntr-o clip, redobndindu-i pe loc prezena de spirit: aceast prezen de spirit i ddu de tire c-ar fi mai cuminte s se lase binior s lunece n cotlonul dintre pat i perete dect s se ridice din aternut. i n timp ce se strecura uurel n cotlon, minile sale agere i iscusite se repezir, cea din stnga s nface sculeul cu bani, cea din dreapta s apuce mnerul spadei. Chicot deschise ochii mari. ntuneric bezn. Chicot deschise atunci urechile i i se pru c bezna era literalmente sfiat de ncrncenarea celor patru vnturi, care se luaser la har pentru a pune stpnire pe lucrurile din odaie, ncepnd cu dulapul ce se lsa tot mai greu peste mas, strivind-o, i sfrind cu scaunele, care se rostogoleau de colo pn colo i se ciocneau ntre ele, cramponndu-se de celelalte mobile. n mijlocul rzmeriei ce se iscase, Chicot avea impresia c cele patru vnturi nvliser la el n odaie n carne i oase i c nici mai mult nici mai puin, avea de-a face cu Eurus, cu Notus, cu Acvilon i cu Boreu n persoan, cu obrajii lor buclai i, mai cu seam, cu picioarele lor butucnoase. Resemnat, deoarece i ddea seama c nu avea nici o putere mpotriva zeilor din Olimp, se ls pe vine, ghemuindu-se n cotlonul lui, ntocmai ca fiul lui Oileu, n urma uneia din mreele sale izbucniri mnioase despre care vorbete Homer. Numai c Chicot inea vrtos spada n mn cu vrful ndreptat n direcia vntului sau, mai bine zis, n direcia vnturilor, pentru ca, n cazul cnd mitologicele personaje ar fi svrit nerozia de a se apropia de dnsul, s se nfig singure n ascuiul ei, chiar dac lucrul acesta ar fi avut aceleai consecine ca i rana pe care Diomede i-o pricinuise Venerei. Numai c Chicot, dup cteva minute n care ncperea fu bntuit de cea mai cumplit zarv ce va fi spart cndva urechile unui om, se grbi s profite de un scurt rgaz pe care i-l ls vijelia, cutnd s acopere cu glasul su stihiile dezlnuite i hodorogeala mobilelor ce purtau ntre ele nite discuii mult prea zgomotoase pentru a fi ntru totul fireti. Chicot se porni s strige i s zbiere ct l inea gura: Ajutor! n sfrit, Chicot fcu atta hrmlaie de unul singur, nct stihiile se linitir, ca i cnd nsui Neptun n persoan ar fi rostit faimosul su Quos ego (Ar trebui ), i dup vreo ase sau opt minute n care Eurus, Notus, Boreu i Acvilon ncepur a bate n retragere, hangiul sosi cu un felinar spre a lumina locul dramei. Scena pe care se petrecuse toat dandanaua nfia o privelite cu drept cuvnt jalnic, foarte asemntoare cu privelitea unui cmp de btlie.

Dulapul masiv prbuit peste masa sfrmat lsa s se vad ua smuls din ni, care rmsese aninat numai de unul dintre zvoare, fluturnd ca pnza unei corbii; cele trei sau patru scaune ce completau mobilierul stteau rsturnate cu picioarele n sus; n fine, vasele de faian ce mpodobeau masa zceau ciobite sau crpate pe pardoseal. Ce-i asta? Nu cumva am nimerit n iad? exclam Chicot, recunoscndu-l pe hangiu la lumina felinarului. Vai, domnule! se tngui hangiul, dnd cu ochii de nfricotorul prpd ce nruise totul n camer. Vai, domnule, dar ce s-a ntmplat? se jelui el, ridicnd minile la cer i, o dat cu ele, i felinarul. Ci diavoli gzduieti aici, la dumneata, omule? rcni Chicot. O, Doamne Isuse, ce vremuri! rspunse hangiul cu acelai gest patetic. La naiba, dar chiar aa ubrede s fie zvoarele? continu Chicot. Casa asta e de mucava? Nu mai rmn nici o clip aici: mai bine-i afar pe cmp. Chicot se ridic din cotlonul unde se aciuase i iei la iveal, innd spada n mn, n intervalul dintre picioarele patului i perete. Vai, vai, bietele mele lucruoare! se jeli hangiul. i hainele mele! strig Chicot. Unde sunt hainele pe care le-am lsat pe scaunul sta? Hainele dumneavoastr, drag domnule?! rosti hangiul cu naivitate. Pi, dac au fost acolo, tot acolo trebuit s fie i acum. Cum aa: dac au fost? Doar nu-i nchipui cumva c am sosit ieri, aici, n halul n care m vezi? Chicot ncerc fr folos s-i acopere goliciunea cu cmaa-i subire. Ei. Doamne! suspin hangiul. ncurcat, netiind ce s rspund la acest argument. Cred i eu c ai venit mbrcat, domnule. Bine cel puin c recunoti. Dar... Dar ce? Vntul a rbufnit peste tot i a mprtiat toate lucrurile. Aha! E i asta o explicaie! Ei, vedei! se grbi hangiul s dea cu gura. Totui adug Chicot urmrete bine judecata mea, iubitule. Pentru ca vntul s ptrund undeva, i probabil c a ptruns i aici n odaie, nu-i aa, de vreme ce a lsat o asemenea harababur... De bun seam... Aadar, pentru ca vntul s ptrund undeva, trebuie s vin de afar, da? Sigur c da, domnule. Nu tgduieti? Ar fi o nerozie. n cazul acesta, ptrunznd aici, vntul ar fi trebuit s aduc hainele altora la mine n odaie, n loc s le ia pe ale mele i s le duc cine tie unde. Pi, de, ce s zic, cam aa ar fi trebuit. Totui se dovedete sau se pare c s-a ntmplat tocmai pe dos. Jupne spuse Chicot care ntre timp cercetase podeaua cu ochiul

su iscoditor. Jupne, pe unde crezi dumneata c-a apucat-o vntul ca s-ajung aici la mine? Cum ai spus, domnule? Te-am ntrebat de unde a venit vntul sta? De la nord, domnule, de la nord. Se vede c-a umblat prin noroi, cci uite-i paii ntiprii pe pardoseal. ntr-adevr. Chicot i art pe dale urmele proaspete ale unor nclri noroioase. Hangiul se schimb la fa. i acum, iubitule spuse Chicot a vrea s-i dau o pova, i anume s fii cu luare-aminte i s nu scapi din ochi prdalnicele astea de vnturi care ptrund n hanuri, dau buzna prin camere, sprgnd uile, ca dup aceea s-i ia tlpia, furnd hainele cltorilor. Hangiul se trase doi pai ndrt ca s scape din vlmagul mobilelor ce-i ncurcau drumul i s fie mai aproape de ua ce rspundea n coridor. Apoi, cnd simi c poate oricnd da bir cu fugiii, se roi: De ce m faci ho? Ia te uit! Ce s-a ntmplat cu mutra dumitale blajin?! se mir Chicot. Am impresia c te-ai schimbat dintr-o dat, iubitule! M-am schimbat fiindc m insultai. Cine, eu? Pi cine! M-ai fcut ho rspunse hangiul, ridicnd i mai vrtos glasul, pe un ton ce aducea foarte mult cu o ameninare. Te-am fcut ho pentru c dumneata, pare-mi-se, eti rspunztor de lucrurile mele i pentru c lucrurile mele au fost furate. Doar n-o s-mi spui acum c nu-i aa? Chicot fcu la rndul su un gest amenintor, ca un maestru de scrim ce-i pune la ncercare adversarul. Srii, oameni buni! strig hangiul. Srii, ajutor! La chemarea lui, patru vljgani narmai cu ciomege nir pe scar. Aha! Ian te uit pe Eurus, pe Notus, pe Acvilon i pe Boreu! exclam Chicot. Dracu s v ia! De vreme ce tot mi s-a ivit prilejul, am s mtur de pe faa pmntului vntul de nord: e cel mai mare bine pe care-l pot face omenirii; n felul acesta, lumea o s se bucure de-o venic primvar. i-i repezi cu atta putere nfricoata-i spad asupra celui mai apropiat dintre agresori, nct, dac respectivul n-ar fi fcut n momentul acela un salt de-a-ndratelea, cu sprinteneala unui adevrat vlstar al lui Eol, ar fi fost strpuns ca o frunz. Cum ns, din nefericire, fcnd saltul acesta, se uita la Chicot i deci nu putea s vad ce era n spatele lui, alunec pe marginea primei trepte i, nefiind n stare s-i menin echilibrul, se duse de-a rostogolul pe scri n jos att de vijelios, nct se strni o zarv nemaipomenit. ntmplarea aceasta ddu semnalul de retragere pentru ceilali trei, care o terseser numaidect prin sprtura fcut n fa sau mai bine zis ndrtul lor, cu repeziciunea unor fantome ce s-ar fi scufundat ntr-o trap. Ultimul care o tulise ns avusese totui rgazul, n timp ce ortacii si

coborau treptele, s-i opteasc ceva la ureche hangiului. Bine, bine! bombni acesta. Ne vom strdui s dm de urma hainelor dumneavoastr. Pi tocmai asta voiam i eu. i s vi le aducem. S fii sntos! N-a vrea s umblu n pielea goal. Sper c este o dorin ct se poate de ndreptit, cel puin asta-i prerea mea. I se aduser, ntr-adevr, hainele, dar jerpelite ntr-un hal fr hal. Mi s fie se minun Chicot dar multe cuie mai sunt pe scrile dumitale! Afurisitele astea de vnturi, dracu s le ia! Oriicum, ns, se cuvine s spl ruinea pe care i-am fcut-o. Cum am putut s te bnuiesc pe dumneata? Ai o figur att de cinstit! Hangiul zmbi mbunat. i acum spuse el cred c-o s v culcai din nou, nu-i aa? Nu, mulumesc, mi-ajunge ct am dormit. i ce-o s facei atunci? Ai s fii att de bun s-mi lai felinarul dumitale i rspunse Chicot, cu acelai aer binevoitor ca s pot citi mai departe. Hangiul i nghii limba; se mulumi deci s-i ntind lui Chicot felinarul i se duse pe aci ncolo. Chicot ridic dulapul rsturnat i-l propti n u, apoi se strecur din nou n aternut. Noaptea fu linitit; vntul se potolise, ca i cnd spada lui Chicot ar fi strpuns foalele ce-l fceau s se nvolbure. n zorii zilei, solul ceru s i se aduc bidiviul, plti socoteala i plec spunndu-i: "Vom vedea ce-o mai fi i la noapte". XXXVI CUM S-A DESFURAT MAI DEPARTE CLTORIA LUI CHICOT I CE I-A FOST DAT S PEASC Toat dimineaa Chicot nu fcu dect s se felicite pentru sngele rece i rbdarea de care dduse dovad, aa cum am artat, n ncercrile prin care trecuse n noaptea aceea. "Dar chibzui el nimeni nu s-ar gndi s ntind unui lup btrn de dou ori aceeai capcan. Nu ncape nici o ndoial c pe ziua de azi vor cuta s nscoceasc o nou drcovenie n pofida mea: s fim deci cu ochii n patru." Dup ce cumpni astfel lucrurile cu mult nelepciune, ca urmare Chicot o ntinse la drum voinicete toat ziua, executnd o manevr pe care, de bun seam, Xenofon n-ar fi socotit-o nevrednic s dinuiasc pururea n amintirea oamenilor, zugrvind-o n retragerea Celor Zece Mii. Orice copac, orice dmbule, orice zid i slujeau drept punct de observaie sau drept fortificaie natural. Mai mult chiar: reuise s ncheie pe drum nite aliane, dac nu ofensive, n orice caz defensive. ntr-adevr, patru mari negustori de bcnii din Paris, care se duceau la

Orlans s comande dulceuri de Cotignac i la Limoges fructe uscate, catadicsir s-l primeasc n mijlocul lor pe Chicot, care se dduse drept ciorpar din Bordeaux, spunndu-le c se ntorcea acas deoarece mntuise cu treburile. i cum Chicot, gascon din nscare, nu-i pierduse accentul, pe care avea grij s-l lepede numai atunci cnd era neaprat nevoie, nu le trezi nici cea mai mic bnuial tovarilor si de cltorie. Oastea lor era deci alctuit din cinci stpni i patru biei de prvlie: nu era deci ctui de puin de nesocotit nici ca numr, nici ca nsufleire, dat fiind deprinderile rzboinice ce se nrdcinaser de la nfiinarea Ligii n viaa bcanilor din Paris. N-am putea spune c Chicot mrturisea un respect deosebit pentru vitejia nsoitorilor si; aa stnd lucrurile, se cuvine s dm dreptate zicalei care spune c trei fricoi laolalt au mai mult curaj dect un viteaz singur cuc. Chicot nu mai avu nici o umbr de team din clipa n care intr n crdul celor patru fricoi; nici nu se mai nvrednici mcar s se uite ndrt, aa cum fcuse pn atunci, s vad dac nu-l urmrete cineva. n felul acesta sosir cu bine, fr s ntmpine nici o piedic, punnd mereu ara la cale i ludndu-se pe ntrecute n gura mare, n oraul unde trebuia s cineze i s doarm toat trupa. Se osptar, bur vrtos, apoi fiecare se retrase n camera lui. n timpul ospului, Chicot nu-i cruase limbuia mucalit, ce strnea hazul nsoitorilor si, dup cum nu numrase nici paharele de muscat i de vin de Bourgogne ce-i dezlegau limba. Nu se scumpiser la nimic, aa cum se i cuvine ntre negustori, adic ntre nite oameni liberi, supui ai maiestii sale regelui Franei i ai tuturor celorlalte maiesti, fie ele ale Lorenei, ale Navarei, ale Flandrei sau ale altor meleaguri din lume. n sfrit, Chicot se duse la culcare, dup ce le dduse ntlnire pentru ziua urmtoare celor patru bcani, care-l purtar, ca s zicem aa, n triumf pn la dnsul n camer. Jupn Chicot era deci pzit ca un cap ncoronat de cei patru cltori ale cror odi se niruiau una lng alta pe acelai coridor, odaia lui fiind ultima, adic aezat tocmai n fundul coridorului, i de aceea inexpugnabil, datorit alianelor presrate n cale. ntr-adevr, cum pe vremea aceea drumurile erau bntuite de primejdii chiar i pentru cei ce nu aveau nici o misiune de dus la bun sfrit afar de propriile lor socoteli, fiecare se bizuia, la o adic, pe sprijinul vecinului su. Chicot, care se ferise s pomeneasc ceva despre paniile sale din noaptea trecut, inuse cu tot dinadinsul, se nelege de la sine, s se introduc articolul de mai sus n tratatul pe care-l ncheiaser, articol ce fusese, de altminteri, adoptat n unanimitate. Prin urmare, Chicot putea foarte bine, fr a nesocoti prudena lui obinuit, s se culce i s doarm linitit. Putea cu att mai mult s fac lucrul acesta, cu ct, pentru a-i lua toate msurile cuvenite, cercetase odaia pe ndelete, zvorse ua i nchisese obloanele de la unica fereastr din tot apartamentul; nu mai e nevoie s spun c nu uitase s iscodeasc i pereii, lovindu-i cu pumnul, si c pretutindeni unde-l ciocnise zidul sunase n chip

mulumitor. Abia apucase s adoarm ns i se petrecu o trsnaie pe care nsui sfinxul, care este cel mai iscusit ghicitor, n-ar fi putut o dat cu capul s-o prevad; fapt este c diavolului i cunase s-i vre coada n treburile lui Chicot, i diavolul, cnd vrea el, e mult mai dibaci dect toi sfincii din lume. Pe la orele nou i jumtate cineva ciocni cu sfial la ua bieilor de prvlie, care fuseser gzduii cteipatru ntr-o chichinea pctoas, deasupra coridorului n care ddeau camerele negustorilor, jupnii lor. Unul dintre ei se ridic mbufnat s deschid i se pomeni nas n nas cu hangiul. Domnilor le spuse acesta mi pare bine c v-ai culcat mbrcai; m-am gndit c-a putea s v fiu de mare folos. Stpnii dumneavoastr s-au nfierbntat peste msur la mas, punnd ara la cale. Se pare c un prgar din ora i-a auzit i s-a dus s-i prasc primarului, mprtindu-i cuvnt cu cu vnt tot ce-au vorbit; numai c, vedei dumneavoastr, oraul nostru este credincios mriei sale i se mndrete cu asta; primarul a trimis mai adineauri straja care i-a umflat frumuel pe jupnii dumneavoastr i i-a dus la primrie s dea lmuriri. nchisoarea e la doi pai de primrie; aa c ai face bine, biei, s-o luai la picior; catrii v ateapt jos i, oricum, jupnii votri au s v ajung din urm. Cteipatru bieii srir-n sus ca nite iezi, coborr scara pe furi, se urcar tremurnd varg pe catri i fcur calea ntoars spre Paris, dup ce-i lsar n grij hangiului s spun jupnilor c plecaser i ncotro anume o apucaser, n cazul cnd stpnii lor s-ar napoia la han. Acestea fiind zise, dup ce-i vzu pe biei dnd colul strzii, hangiul se duse s bat tot att de discret la prima u de pe coridor. Cu atta struin ciocni la u, c primul bcan strig cu voce de stentor: Cine-i acolo? Nu ipa aa, pcatele mele! spuse hangiul. Vino-ncoace la u i ia seama, mergi n vrful picioarelor! Negustorul se supuse: dar cum era un om grijuliu, se mulumi s-i lipeasc urechea de u, fr s-o deschid, i ntreb: Da' cine eti dumneata? Hangiul! Nu m recunoti dup glas? Adevrat! Bat-te s te bat! Da' ce s-a ntmplat? Ce s se ntmple? Adineauri, la mas, v-ai apucat s vorbii despre rege i v-ai cam dat drumul la gur; se vede c-a fost vreo iscoad care l-a ntiinat pe primar, c, uite, m-am pomenit aici cu straja. Noroc c mi-a trsnit prin cap s-i art camera bieilor dumneavoastr, aa c, deocamdat, i-am dat de lucru: n loc s vin aici s v aresteze pe dumneavoastr, s-a dus sus s-i ridice pe biei. Vai de mine! Ce vorbeti? Adevrul adevrat. Hai, ntinde-o repede, ct nu e nimeni pe scar... i tovarii mei? Oh! Nu mai e vreme s-i ntiinezi. Sracii, vai de ei!

i negustorul ncepu s se mbrace n prip. ntre timp, hangiul, ca luminat de o idee neateptat, btu cu degetul n peretele de scnduri ce desprea camera primului negustor de odaia celui de-al doilea. Trezit cu aceleai cuvinte i cu aceleai scorneli, cel de-al doilea deschise binior ua; sculat din somn, la rndul su, cel de-al treilea i ddu de tire celui de-al patrulea negustor; i cteipatru atunci, uori ca un stol de rndunele, i luar valea, ridicnd braele la cer i pind n vrful degetelor. Bietul ciorpar! l cinau negustorii. El o s trag toate ponoasele; ce-i drept, a trncnit mai mult dect toi. i-acum s te ii, neniorule, fiindc hangiul n-a mai avut vreme s-l ntiineze ca pe noi! ntr-adevr, jupn Chicot, se nelege de la sine, habar n-avea de nimic. n momentul n care negustorii i luau picioarele la spinare, rugndu-se Celui de Sus s-l ocroteasc, el dormea dus. Hangiul cut s se ncredineze, lipind urechea de u, pe urm cobor n sala de jos, a crei u ferecat cu grij se deschise la semnalul convenit, i scoase boneta i intr. nuntru se aflau ase oameni narmai, dintre care unul prea s fie comandantul celorlali. Ei, cum a fost? ntreb acesta din urm. Pi cum s fie, domnule ofier, am fcut tot ce mi-ai spus. N-a mai rmas nimeni n tot hanul? Nici un suflet de om. Persoana despre care i-am vorbit n-a fost nici ntiinat i nici nu s-a trezit cumva din somn? N-a fost ntiinat i nici nu s-a trezit. Domnule hangiu, cred c tii n numele cui am venit aici; cunoti, nu-i aa, cauza pe care o slujim, de vreme ce dumneata nsui te numeri printre aprtorii ei? Firete c da, domnule ofier; tocmai de aceea, precum vedei, m-am lsat pguba, ca s-mi in legmntul, de banii pe care muteriii mei i-ar fi cheltuit la mine, la han; cci, fcnd acest legmnt am mrturisit: "Voi jertfi avutul meu pentru aprarea sfintei credine catolice". i viaa... ai uitat un cuvnt rosti ofierul cu semeie. Doamne Sfinte! se tngui hangiul mpreunnd minile. Nu cumva mi cerei i viaa? Am nevast i copii! S-ar putea s i-o cerem, dac nu te supui orbete i nu faci tot ce-i vom porunci. Fac tot ce vrei, s n-avei nici o grij. Ei, atunci, du-te i te culc, ncuie bine uile i, orice s-ar ntmpla s auzi sau s vezi, nu cumva s iei din odaie, chiar de ar fi s ia casa foc ori s se prbueasc peste dumneata. Fii pe pace deci, tot ce ai de fcut e floare la ureche. Vai de pcatele mele! Am s rmn pe drumuri bolborosi hangiul. Mi s-a poruncit s te despgubesc l liniti ofierul Uite, ine ici treizeci de scuzi.

 Adictelea numai treizeci de scuzi face casa mea! rosti amrt hangiul. Ei, Doamne sfinte! Nu te mai milogi atta, c n-o s-i spargem nici mcar un geam... Ptiu! i tia se cheam c sunt ostaii sfintei Ligi, vai de capul lor! Hangiul plec pentru a se fereca la el n camer, ca un membru al parlamentului care ar fi fost ntiinat c oraul urmeaz a fi jefuit. Ofierul ordon atunci la doi dintre oamenii si mai bine narmai s se posteze sub fereastra lui Chicot. Pe urm, mpreun cu ceilali trei, se urc sus la etaj unde se afla odaia bietului ciorpar, cum l cinau tovarii si de drum, care ieiser de mult din ora. tii ordinul? ntreb ofierul. Dac deschide, dac ne las s-l percheziionm i dac gsim asupra lui ceea ce cutm, nu-i facem nici cel mai mic ru; dar dac lucrurile iau alt ntorstur, i scurtm zilele cu o lovitur bun de pumnal, ai neles? Nici cu pistolul, nici cu archebuza. De altminteri, cred c nici n-o s fie nevoie, noi fiind patru, iar el unul singur. ntre timp ajunseser la u. Ofierul ciocni. Cine-i acolo? ntreb Chicot, trezit brusc din somn. Dracu s te ia! murmur ofierul. S fim mecheri. Prietenii dumitale, bcanii, care au s-i spun ceva important. Mi, mi! se mir Chicot. Vinul de-asear, cum se vede, v-a ngroat ru de tot glasul, iubiilor. Ofierul i ndulci vocea, strduindu-se s ia un ton ct mai convingtor: Dar deschide odat, scumpul nostru tovar de drum i confrate. S fie al dracului! Bcnia domniilor voastre miroase cale de o pot a fierrie! spuse Chicot. Aa! Va s zic nu vrei s deschizi! strig ofierul, pierzndu-i rbdarea. Pe el, biei, spargei ua! Chicot alerg la fereastr, trase canaturile n lturi i vzu jos n curte dou spade scoase din teac. M-au ncolit! se ncrunt el. Aha, cumetre! l lu n rspr ofierul, care auzise deschizndu-se fereastra. i-e team s nu-i frngi gtul srind jos, i pe bun dreptate. Hai, mai bine deschide, deschide odat! Nici nu m gndesc rspunse Chicot. Ua e zdravn i, dac facei cumva trboi, are cine s-mi sar ntr-ajutor. Ofierul izbucni n rs i ddu ordin soldailor s smulg ua din ni. Chicot ncepu s strige n gura mare, chemndu-i pe negustori. Zevzecule! zise ofierul. Doar nu-i nchipui c-a mai rmas cineva care s-i vin n ajutor? Culc-te pe urechea cealalt, eti singur cuc, aa c te-ai dus pe copc, vere! N-ai ncotro, nghite gluca i taci!... Dai-i drumul, biei! Chicot auzi rbufnind loviturile date cu paturile celor trei muschete ce izbeau n caden i cu toat puterea ua, ca trei berbeci. "Aici cumpni el n minte sunt trei muschete i un ofier; jos numai dou spade: s-i faci vnt de la o nlime de cincisprezece picioare, e o dandana ntreag. Oriicum ns, tot mai bine-i s ai de-a face cu spadele dect cu muschetele."

i agndu-i sculeul de cingtoare, se urc fr s stea la gnduri pe pervazul ferestrei, innd sabia n mn. Cei doi oameni pui de straj n curte pndeau s-l prind n vrful spadelor. Chicot ns i fcuse bine socoteala. Nici un om de pe lume, fie el Goliat n persoan, nu st linitit s-i cad n cap un alt om, fie el un pigmeu, dac, prbuindu-se, omul acela ar putea s-l striveasc, murind o dat cu el. Soldaii schimbar tactica pe loc i se retraser, chitind s-l loveasc pe Chicot dup ce va fi czut jos. Tocmai asta voia i gasconul. Fcndu-i vnt, sri jos, ca un om ncercat, pe vrful picioarelor i rmase chincit n poziia n care czuse. n aceeai clip unul dintre ostai se repezi s-l mpung cu spada, lovindu-l att de nprasnic, nct ar fi putut strpunge i un zid. Chicot nici nu-i ddu mcar osteneala s pareze, primind lovitura drept n piept; mulumit ns cmii de zale a lui Gorenflot, spada potrivnicului su se frnse ca o surcea. E nzuat! spuse unul dintre soldai. Ba bine c nu! rspunse Chicot, care i i crpase capul cu tiul spadei. Cellalt ncepu s strige, mulumindu-se doar s pareze loviturile, deoarece Chicot pornise la atac. Din nefericire pentru el, ca spadasin nu era nici mcar de talia lui Jacques Clement. Chicot l culc la pmnt la cel de-al doilea asalt, alturi de camaradul su. Aa c, dup ce ua fu spart, uitndu-se afar pe fereastr, ofierul avu parte s-i vad doar santinelele sale zcnd ntr-o balt de snge. Chicot, care apucase s se deprteze vreo cincizeci de pai de cei doi muribunzi, i luase tlpia linitit. E dracul gol! exclam ofierul. Nici fierul nu poate s-l rpun. Poate fierul, dar nu i plumbul spuse unul dintre soldai, lundu-l la ochi cu muscheta. Nepricopsitule! se rsti la el ofierul, mpingnd n sus eava armei. Nu trage! Vrei s ridici tot oraul n picioare! Las' c dm noi de urma lui mine. Pi, de! zise cu un aer firoscos un alt osta. Ar fi trebuit s rmn patru oameni n curte i numai doi s urce sus. Eti un dobitoc! i-o retez ofierul. S vedem ce-o s spun domnul duce c eti dumneata bombni ostaul, ca s-i rcoreasc inima. i puse din nou muscheta la picior. XXXVII A TREIA ZI DE CLTORIE Chicot nu s-ar fi ncumetat s spele putina att de tacticos dac n-ar fi tiut c se afla la Etampes, adic n mijlocul unui ora aflat sub ocrotirea unui anumit numr de magistrai, care ar fi dat urmare cererii sale de ndat ce ar fi

solicitat sprijinul justiiei i care n-ar fi pregetat s-l aresteze chiar i pe domnul de Guise n persoan. Agresorii si neleser foarte bine ct de ubred era poziia lor. Tocmai de aceea, ofierul, precum am vzut, i oprise pe ostai s se foloseasc de arme detuntoare, chit c-l lsa pe Chicot s-o tearg nestingherit. i tot din aceeai cauz se feri s-l urmreasc pe gascon, care n clipa cnd ar fi prins de veste c vor s se in dup el, ar fi tras nite ipete, de-ar fi trezit toat suflarea din ora. Micorat cu o treime, plcul de ostai se mistui, aadar, n ntunericul nopii, prsind, de team s nu se dea cumva de gol, leurile celor doi soldai, fiecare cu spada lng el, ca s se cread c se spintecaser unul pe altul. Chicot i cut mult vreme prin tot cartierul pe prietenii si, negustorii, i pe bieii lor de prvlie, dar fr nici un folos. Pe urm, cum era aproape convins c cei cu care avusese de furc, vznd c lovitura pus la cale dduse gre, cu nici un pre nu vor mai rmne o clip n ora, chibzui c lucrul cel mai nelept ar fi s rmn el, n schimb. Mai mult chiar: dup ce fcuse un ocol i, din colul unei strzi nvecinate, auzise tropotul cailor pierzndu-se n deprtare, i lu inima n dini i se ntoarse la han. Ddu ochi din nou cu hangiul, care nu reuise nc s-i vin n fire i care-l ls s-i nueze calul n grajd, uitndu-se la el cu gura cscat ca i cnd ar fi vzut un strigoi. Chicot se folosi de aceast ngduitoare uimire pentru a nu plti socoteala, iar hangiul, la rndul su, se feri, cum era i de ateptat, s-i cear vreun ban. Pe urm se duse s-i petreac restul nopii n crciuma unui alt han, n mijlocul butorilor care cinsteau pe la mese i crora nici prin gnd nu le-ar fi trecut c gliganul acela ce nu prea s fie de prin partea locului, cu o mutr zmbitoare i prietenoas, doar cu puin mai nainte scpase ca prin urechile acului de la moarte, omornd n schimb cu mna lui doi oameni. Zorii zilei l aflar pe drum, cu sufletul bntuit de neliniti ce sporeau din clip n clip. Dou ncercri fuseser din fericire zdrnicite; cea de-a treia ns putea foarte bine s-i curme zilele. n momentul acela ar fi fost n stare s intre n crdie cu toi partizanii ducilor de Guise, chit c ar fi trebuit s le toarne tot felul de minciuni gogonate, aa cum numai el tia s scorneasc. La vederea unui plc de arbori avea o strngere de inim pe care nici un cuvnt din lume n-ar putea-o zugrvi: trecnd prin dreptul unui an, simea o furnictur n tot corpul, iar n faa unui zid ceva mai nalt era gata s fac numaidect calea ntoars. n rstimpuri i punea n gnd ca, de ndat ce va fi ajuns la Orlans, s trimit regelui o tafet spre a-i cere o escort care s-l nsoeasc din ora n ora. Cum ns pn la Orlans nu ntlni ipenie de om pe drum i nu mai ntmpin nici o primejdie, Chicot socoti c n-are nici un rost s se arate fricos, c treaba asta ar strica buna prere pe care monarhul o avea despre Chicot i c o escort l-ar stingheri peste msur; de altminteri, apucase s treac pe

lng o sut de anuri, cincizeci de garduri vii, douzeci de ziduri i zece crnguri fr s fi ntrezrit nici un lucru suspect, fie el ct de nensemnat, printre crengi sau pe coama zidurilor. Dar, dup ce iei din Orlans, Chicot simi nteindu-i-se spaima; era cam pe la ceasurile patru, adic pe nserat. Drumul se ntindea strjuit de hiuri stufoase ca o pdure i urca drept ca o scar; cltorul se desluea tot att de lmurit pe oseaua cenuie, ca i figura din mijlocul unui panou de tragere la int, pentru oricine ar fi avut chef s slobozeasc asupra lui un glon de archebuz. Deodat Chicot auzi n deprtare un zgomot ce aducea cu tropotul unor cai n galop pe pmntul nelenit. ntorcnd capul, zri la poalele dealului, pe care el l urcase cam pn la jumtate, un grup de clrei ce nfruntau urcuul n goana mare. i numr: erau apte n cap. Patru dintre ei aveau muschetele la umr. Soarele ce asfinea aternea o dr scnteietoare i sngerie pe evile armelor. Gonacii clreilor erau mult mai iui dect bidiviul lui Chicot. De altfel, Chicot nici nu se gndea mcar s se ia la ntrecere cu ei, deoarece ar fi nsemnat s-i mpuineze puterile n cazul cnd ar fi fost atacat. Se mulumi deci s-i mne calul n zigzag pentru ca archebuzierii s nu-l poat lua la ochi. Folosind aceast tactic, Chicot dovedea o deplin cunoatere a archebuzelor, n general, i a archebuzierilor n particular, cci, n momentul n care clreii ajunser la cincizeci de pai de el, fu salutat cu patru focuri de arm; gloanele trecur ns pe deasupra capului su, potrivit direciei n care trseser intaii. Precum am vzut, Chicot se atepta la aceast salv do archebuze, aa nct i croise dinainte un plan. n clipa cnd auzi gloanele uiernd, ls frul din mn i alunec jos de pe cal. Avusese ns grij s scoat sabia din teac, iar n mna stng inea un pumnal n trei muchii, cu lama tioas ca un brici i ascuit la vrf ca un ac. Cum spuneam deci, czu jos de pe cal, ndoind sub el picioarele ca nite arcuri strns ncordate, gata s se destind n orice clip; n acelai timp, mulumit poziiei pe care o luase n cdere, capul su era ocrotit de pieptul gonaciului. Un strigt de bucurie izbucni din piepturile clreilor, care, vzndu-l pe Chicot la pmnt, i nchipuir c fusese rpus. Ce v-am spus eu, zevzecilor?! i lu la zor, sosind n galop, un om a crui fa era acoperit de o masc. Ai stricat totul, fiindc nu v-ai nvrednicit s urmai ntocmai ordinele mele. Cel puin de ast dat i-am venit de hac: viu ori mort, scotocii-i hainele i, dac face cumva vreo micare, miruii-l! Da, domnule rspunse smerit unul dintre ostai. i desclecar ndat cu toii, afar de un singur soldat care lu friele din minile celorlali i rmase s pzeasc bidivii. Chicot, de felul su, nu era ceea ce se cheam un om evlavios; dat fiind ns mprejurrile n care se afla, se gndi c exista un Dumnezeu, c n momentul acela Dumnezeu l atepta cu braele deschise, poate, i c, n mai puin de cinci minute, pctosul va sta n faa judectorului su.

Bolborosi atunci o trist i fierbinte rugciune care, de bun seam, fu ascultat n slvile cereti. Doi dintre ostai se ndreptar spre Chicot; amndoi aveau spada n mn. Era limpede c Chicot nu-i dduse nc obtescul sfrit, judecnd dup gemetele lui. Cum nu fcea nici o micare i, pe ct se prea, nici nu avea de gnd s se apere, cel mai zelos dintre ostai svri nesbuina de a se apropia mai mult dect s-ar fi cuvenit de braul su stng; ct ai clipi din ochi, pumnalul, mpins ca de un arc, i se mplnt att de adnc n grumaz, nct garda se ntipri n carne ca ntr-un bo de cear. n acelai timp, spada pe care Chicot o inea n dreapta se cufund pe jumtate n alele celui de-al doilea clre, care tocmai se pregtea s-o tearg. Trsni-l-ar Dumnezeu! strig comandantul. Ne-a tras pe sfoar! ncrcai archebuzele! Netrebnicul e teafr, sntos! Sigur c sunt teafr, te mai ndoieti cumva? spuse Chicot, din ochii cruia neau fulgere, i, iute ca gndul, tbr asupra comandantului, cu vrful pumnalului ndreptat spre masca lui. Dar pn s fac vreun gest, doi soldai l i ncoliser: Chicot se rsuci pe clcie, fand atta ct s-i in n vrful spadei i scp din strnsoare. Biei, biei! strig comandantul. Archebuzele, ce naiba! Pn s pun ei n btaie archebuzele scrni Chicot i-am i scos mruntaiele afar, tlharule, i i-am tiat bierile mtii, ca s tiu cine eti. ine-te bine, domnule, ine-te bine, c te apr eu auzi Chicot un glas ce prea s vin din cer. Era glasul unui tnr chipe, nclecat pe un murg focos. Tnrul, care avea n fiece mn cte un pistol, i strig lui Chicot: Apleac-te, apleac-te, drcia dracului! Ci apleac-te odat, omule! Chicot se supuse. n momentul acela unul din pistoale detun i un osta se rostogoli la picioarele lui Chicot, scpnd spada din mn. ntre timp, caii ncepuser s se smuceasc; cei trei clrei care mai rmseser n via se czneau n zadar s pun piciorul n scar; tnrul trase un al doilea foc de pistol n mijlocul vlmagului i mai culc nc un om la pmnt. Doi la doi! spuse Chicot. Inimosul meu izbvitor, ia-l n primire pe-al dumitale i las-mi-l mie pe-sta. i se npusti asupra clreului mascat, care, tremurnd tot, de mnie sau de fric, i inu totui piept, ca un om priceput n meteugul armelor. La rndul su, tnrul i nfcase potrivnicul de mijloc, l trntise jos, fr s pun mna pe spad, i se apucase s-l lege fedele cu centironul su, ca pe o oaie la abator. Vzndu-se n faa unui singur adversar, Chicot i redobndise sngele rece, simindu-se din nou stpn pe situaie. i atac deci cu nverunare vrjmaul, care, de felul su, era un ins destul de trupe, l sili s se retrag pn n dreptul anului de la marginea drumului i, executnd o fent cu arma n poziia a doua, l mpunse cu vrful

spadei ntre coaste. Omul se prbui. Chicot se grbi s pun piciorul pe spada nvinsului, ca s nu se mai poat sluji de ea, i tie cu pumnalul bierile mtii. Domnul de Mayenne!... exclam el. Mi s fie al dracului! Bnuiam eu ceva... Ducele nu-i rspunse; czuse n nesimire, fie din pricina sngelui pe care-l pierduse, fie pentru c bufnise cu toat greutatea de pmnt. Chicot i scrpin nasul, ca ntotdeauna cnd avea de fcut un lucru de o deosebit nsemntate; pe urm, dup ce rmase pe gnduri pre de vreo jumtate de minut, i suflec mneca, apuc pumnalul i se apropie de duce cu gndul de a-i reteza pur i simplu capul. n momentul acela ns simi o mn de fier ncletndu-i braul i auzi un glas dojenindu-l: Uurel, domnule! Nu se cade s ucizi un duman dobort la pmnt. Tinere i rspunse Chicot mi-ai scpat viaa, recunosc i-i mulumesc din toat inima; te-a ruga totui s primeti unele nvminte ct se poate de folositoare n vremurile astea de decdere moral n care trim. Cnd un om a fost de trei ori atacat trei zile de-a rndul, cnd de trei ori n ir viaa lui a atrnat numai de un fir de a, cnd omul acela este cald nc de sngele vrjmailor care au tras asupra lui de departe, fr ca el s-i fi provocat ctui de puin, patru focuri de archebuz, cutnd s-l rpun ca pe un lup turbat, atunci, tinere, d-mi voie s-i spun c voinicul acesta poate svri fr nici o ovial ceea ce am de gnd s fac. Spunnd acestea, Chicot se aplec din nou peste grumazul dumanului su pentru a-i aduce gndul la ndeplinire. Dar i de ast dat tnrul l opri. N-ai s faci una ca asta, domnule, cel puin atta timp ct sunt eu de fa. Nu se poate s risipeti cu atta uurin un snge att de preios cum e cel ce nete din rana pe care ai pricinuit-o. Ei, ba nu! rosti Chicot, mirat. Cunoti va s zic pe nemernicul sta? Nemernicul sta este domnul duce de Mayenne, un prin ce poart un nume tot att de strlucit ca multe capete ncoronate. Cu att mai mult... zise Chicot cu un glas mohort. Dar dumneata cine eti? Sunt cel ce i-a scpat viaa, domnule rspunse tnrul cu rceal. i care acum trei zile, n apropiere de Charenton, dac nu m-nel, mi-a nmnat o scrisoare din partea regelui? ntocmai. Asta nseamn c eti n slujba regelui, domnule? Spre cinstea mea rspunse tnrul, nclinndu-se. i fiind n slujba regelui, dumneata eti n stare s-l crui pe domnul de Mayenne? Ei, drcia dracului! D-mi voie s-i spun, domnule, c un slujitor credincios n-ar face aa ceva. Dimpotriv, cred c eu sunt slujitorul cel credincios al regelui n clipa de fa. Se prea poate ncuviin Chicot, melancolic se prea poate. Dar nu-i

acum momentul s facem filozofie. Care-i numele dumitale? Ernauton de Carmainges, domnule. Ei bine, domnule Ernauton, ce crezi dumneata c ar fi de fcut cu hoitul sta ce poart un nume tot att de strlucit ca oricare os domnesc de pe faa pmntului, fiindc eu te ntiinez c am de gnd s-mi iau valea? O s am eu grij de domnul de Mayenne, domnule. Dar cu camaradul de colo care trage cu urechea, cum rmne? N-aude nimic, srmanul: pare-mi-se c l-am strns prea tare i i-a pierdut cunotina. Ei, domnule de Carmainges, mi-ai scpat viaa azi, ce-i drept, dar nici nu tii ce cumplite primejdii m pasc mai trziu din pricina dumitale. Nu mi-am fcut dect datoria pe ziua de azi, mai ncolo o s aib grij Dumnezeu. Fie deci cum doreti. De altfel, cinstit vorbind, mi-ar fi sil s omor un om lipsit de aprare, chiar dac omul acesta este cel mai crncen duman al meu. i acum, rmi cu bine, domnule! Chicot i strnse mna lui Ernauton. "S-ar putea s aib dreptate" se gndi el, ducndu-se s-i ia calul. Dup civa pai ns se ntoarse din drum. De fapt spuse el au rmas apte gonaci sprinteni: cred c vreo patru dintre ei ar fi partea ce mi se cuvine; ajut-m, te rog, s aleg... Te pricepi la cai? Ia-l pe-al meu rspunse Ernauton. Acesta, cel puin, tiu cte parale face. O, nu, mulumesc, eti prea mrinimos, oprete-l pentru dumneata. De ce? Eu nu sunt chiar att de grbit. Chicot nu atept s fie rugat; nclec pe calul lui Ernauton i plec pe-aci ncolo. XXXVIII ERNAUTON DE CARMAINGES Ernauton rmase destul de ncurcat pe cmpul de btaie, netiind ce s fac, singur cum era, cu cei doi adversari care, n scurt vreme, aveau s deschid ochii n braele lui. Pn una alta, cum nu era nici un pericol ca vreunul dintre ei s-o tearg i cum, pe de alt parte, probabil nici jupn Robert Briquet, cci acesta era numele sub care Ernauton, dac v mai amintii, l cunotea pe Chicot, cum pe de alt parte, zic, jupn Robert Briquet probabil nu avea de gnd s se ntoarc din drum ca s-i rpun, tnrul plec n cutarea cuiva care s-i dea o mn de ajutor, i n scurt vreme avu parte s gseasc ceea ce cuta chiar pe osea. O cru, cu care pesemne Chicot se ntlnise pe drum n goana calului, iei la iveal pe muchia dealului, puternic conturat pe cerul mpurpurat de vpi le asfinitului. Crua era tras de o pereche de boi, mnai de un ran.

Ernauton intr n vorb cu omul care mna dobitoacele i care, dnd cu ochii de el, cu drag inim ar fi lsat de izbelite i cru, i tot, i ar fi zbughit-o n bunget, i-i povesti c puin mai nainte avusese loc o ciocnire ntre hughenoi i catolici, c patru dintre ei fuseser ucii n lupt i numai doi scpaser cu via. ranul, destul de speriat de buclucul pe care i l-ar fi putut pricinui o asemenea fapt bun, dar i mai speriat de nfiarea rzboinic a lui Ernauton, se grbi s-i dea ajutor tnrului s ridice de jos i s aeze n cru mai nti pe domnul de Mayenne, apoi i pe ostaul care, c-i pierduse sau nu cunotina, sttea mai departe cu ochii nchii. Mai rmseser cei patru mori. Domnule ntreb ranul tia patru erau catolici sau hughenoi? Ernauton l vzuse puin mai nainte, n clipa cnd l ncolise spaima, fcndu-i semnul crucii. Hughenoi rspunse el. Pi atunci urm ranul dac-s eretici, nu-i nici un pcat s scotocesc prin hainele lor, nu-i aa? Nici unul l ncredin Ernauton, cruia i era totuna dac lucrurile rposailor aveau s fie motenite de ranul cu care avea de-a face sau de primul om ce-ar fi trecut pe-acolo. Cruaul nu atept s-i spun de dou ori i se apuc s buzunreasc morii. Ostaii avuseser, de bun seam, o simbrie destul de mrioar ct triser, cci, dup ce mntui treaba, fruntea ranului se descrei. Drept aceea, datorit mulumirii ce-i nclzea deopotriv trupul ca i sufletul, i ndemn mai vrtos boii la drum, mboldindu-i de zor, grbit s ajung mai curnd la coliba lui. Domnul de Mayenne nu-i recpt cunotina dect n staulul acestui catolic desvrit, pe un aternut gros de paie. Pn atunci, cu toate durerile pricinuite de hurducturile cruei, nu reuise s-i vin n simiri; n clipa cnd i turnaser ap rece peste ran, fcnd s picure civa stropi de snge purpuriu, ducele deschise ochii i se uit la oamenii i la lucrurile din jur cu o mirare lesne de neles. n clipa n care domnul de Mayenne se trezi din lein, Ernauton i porunci ranului s plece. Cine eti dumneata, domnule? ntreb Mayenne. Ernauton zmbi. Nu m recunoatei, domnule? spuse el. Ba da rspunse ducele, ncruntndu-se eti cel ce a srit n ajutorul dumanului meu. Da ncuviin Ernauton dar totodat sunt i cel ce l-a mpiedicat pe dumanul domniei voastre s v omoare. Aa o fi spuse Mayenne de vreme ce mai sunt nc n via, doar dac n-o fi crezut cumva c-am murit. Cnd a plecat tia prea bine c trii, domnule. Sau poate i nchipuia c rana pe care mi-a fcut-o o s-mi scurteze

zilele? Nu tiu, dar n orice caz, dac nu m-a fi mpotrivit, era n stare s v mai fac una, care, ntr-adevr, vi le-ar fi scurtat. Pi atunci, domnule, de ce l-ai ajutat s-mi secere oamenii, ca dup aceea s-i ii piept, mpiedicndu-l s m omoare? Nimic mai simplu, domnule, i m mir c un gentilom, fiindc suntei un gentilom judecnd dup nfiare, nu nelege purtarea mea. ntmplarea a fcut s am acelai drum ca i domnia voastr; la un moment dat am zrit un cltor mpresurat de civa oameni care sriser asupra lui i m-am grbit s iau aprarea celui npstuit; pe urm, cnd viteazul n ajutorul cruia srisem cci, oricine ar fi el, domnule, omul acesta este cu drept cuvnt un viteaz pe urm, cnd viteazul acesta, zic, rmnnd fa n fa cu domnia voastr, a ctigat biruina n urma loviturii ce v-a dobort, vznd c vrea s se foloseasc n chip nevrednic de biruina dobndit, lundu-v viaa, am pus ntre domnia voastr i el spada mea. Va s zic m cunoti? ntreb Mayenne, cercetndu-l cu o privire ptrunztoare. N-am nevoie s v cunosc, domnule. tiu doar att c suntei un om rnit i asta mi-e de ajuns. Fii cinstit, domnule strui Mayenne m cunoti, nu-i aa? Mi se pare ciudat, domnule, c nu vrei de loc s m nelegei. n ce m privete, drept s v spun, nu gsesc c este mai nobil s ucizi un om lipsit de aprare, dect s taberi asupra unui biet cltor silit s nfrunte singur ase oameni. Recunoti totui c orice lucru trebuie s aib un motiv? Ernauton se mulumi s se ncline, fr s rspund nimic. Sper c ai vzut, nu-i aa continu Mayenne c am fost singurul care a ncruciat spada cu omul acela? Am vzut, ntr-adevr. De altfel, trebuie s tii c omul acela este cel mai crunt duman al meu. Cred, fiindc i el mi-a spus tot aa despre domnia voastr. i dac rana o s se vindece i am s scap totui cu via? De aci nainte eu nu mai am nici un amestec, domnule; vei face cum vei socoti de cuviin. Crezi cumva c rana mea e chiar att de primejdioas? Am cercetat-o cu luare-aminte, domnule, i cred c, dei e destul de grav, nu pune nicidecum n primejdie viaa domniei voastre. Tiul sabiei a alunecat de-a lungul coastelor, pe ct se pare, fr s ptrund n piept. Tragei aer n piept i, dac-i aa cum gndesc eu, vei vedea c n-o s simii nici o durere n plmni. Mayenne respir cu greutate, ntr-adevr, dar fr s-l ncerce vreun junghi n piept. Ai dreptate mrturisi el. Dar ce s-a ntmplat cu oamenii care m nsoeau? Au murit toi, afar de unul singur.

 Au rmas acolo, n mijlocul drumului ? Da. I-a scotocit careva? ranul pe care probabil l-ai vzut adineauri cnd ai deschis ochii i n casa cruia suntei gzduit, a avut grij de treaba asta. i ce-a gsit asupra lor? Ceva bani. i nici o hrtie? Nu, dup cte tiu. Aa! suspin Mayenne cu vdit mulumire. De altminteri, l putei ntreba pe cel care triete. i cel care triete unde este acum? n ur, aici, la doi pai. Fii bun i du-m la el sau, mai bine, aducei-l pe el aici i, dac eti om de cuvnt i sunt convins de asta jur-mi c n-o s-i pui nici o ntrebare. Nu sunt deloc curios, domnule, i dup ntmplarea asta tiu tot ce m-ar putea interesa. Ducele l privi pe Ernauton cu o umbr de ngrijorare. Domnule spuse tnrul v-a fi ndatorat dac ai ncredina altcuiva sarcina pe care binevoii s mi-o dai. Am greit, domnule, recunosc mrturisi Mayenne. Fii att de bun, te rog, i f-mi serviciul pe care i l-am cerut. Dup vreo cinci minute, soldatul intr n staul. Dnd cu ochii de Mayenne, omul scp un strigt; rnitul ns mai gsi n el destul putere spre a duce un deget la buze. Soldatul tcu mlc. Domnule i se adres ducele de Mayenne lui Ernauton te rog s m crezi c-i voi purta o venic recunotin i sunt convins c ne va fi dat s ne ntlnim din nou cndva n mprejurri mai fericite; mi ngdui s te ntreb cu cine am cinstea s vorbesc? Sunt vicontele Ernauton de Carmainges, domnule. Mayenne se atepta s-i mai dea unele amnunte, dar de ast dat tnrul se art la rndul su cumptat la vorb. V duceai la Beaugency, domnule? continua Mayenne. Da, domnule. Atunci nseamn c v-am ntors din drum i n-o s mai putei cltori n noaptea asta? Dimpotriv, domnule, sper s pot pleca ndat mai departe. Spre Beaugency? Ernauton se uit la Mayenne, ca i cnd struina acestuia l-ar fi nemulumit peste msur. Nu, spre Paris rspunse el. Ducele se art mirat: S-mi fie cu iertciune, domnule, dar mi se pare ciudat c, ducndu-v la Beaugency i fiind silit s v ntrerupei drumul datorit unor mprejurri cu totul neateptate, renunai cu atta uurin la un lucru pentru care ai fcut aceast cltorie, fr s avei un motiv destul de temeinic.

 Nimic mai simplu domnule l lmuri Ernauton de vreme ce m duceam la o ntlnire. Pania noastr, silindu-m s m opresc aici, m-a fcut s pierd aceast ntlnire, aa c nu-mi rmne dect s m ntorc ndrt. Mayenne ncerc n zadar s citeasc pe chipul nepstor al lui Ernauton alte gnduri dect cele pe care le mrturiseau cuvintele sale. Drag domnule rosti el n cele din urm de ce nu mai rmi cteva zile cu mine? A trimite atunci pe soldatul sta la Paris, dup un felcer, fiindc, i dai seama, nu-i aa, c nu pot s rmn singur aici cu nite oameni pe care nu-i cunosc? Pentru ce s nu rmn mai bine soldatul cu domnia voastr, domnule replic Ernauton i s v trimit eu felcerul? Mayenne sttu n cumpn. tii cum se numete dumanul meu? ntreb el. Nu, domnule. Cum, dumitale, care l-ai scpat de la moarte, se poate s nu-i fi spus cum l cheam? Nu l-am ntrebat. Chiar nu l-ai ntrebat? i pe dumneavoastr v-am scpat de la moarte, domnule. V-am ntrebat oare cum v numii? n schimb ns, i unul, i cellalt cunoatei numele meu. Ce nevoie are binefctorul s afle cum se numete cel pe care l-a ndatorat? Mai curnd acesta trebuie s tie numele celui ce l-a scpat din impas. Cum vd eu, domnule spuse Mayenne nu-i chip de aflat nimic de la dumneata, deoarece eti tot att de discret pe ct te-ai artat de viteaz. i mie, domnule, mi se pare c desluesc o umbr de mustrare n cuvintele domniei voastre, i v rog s m credei c-mi pare ru; cci, la drept vorbind, ceea ce v ngrijoreaz ar trebui, dimpotriv, s v liniteasc. Cineva care este nespus de discret fa de o anumit persoan nu se poate s nu fie mai mult sau mai puin discret i fa de celelalte. Ai dreptate! D-mi mna, domnule de Carmainges. Ernauton i ntinse mna fr s dea ctui de puin de bnuit, prin felul n care fcu gestul acesta, c-ar fi tiut cumva c mna pe care o strnge este a unui prin. Mi-ai reproat purtarea mea, domnule continu Mayenne. Din pcate, n-a putea s m dezvinovesc dect mprtindu-v unele secrete mult prea importante: ar fi mai bine, cred, s nu mergem prea departe cu destinuirile. Nu neleg, domnule rspunse Ernauton de ce vrei s v aprai, cnd eu nu v-am adus nici o nvinuire. Dinspre partea mea, v rog s m credei, suntei liber s facei aa cum poftii, s vorbii deschis sau s nu-mi spunei nimic. Mulumesc, domnule, prefer s tac. A vrea totui s tii c sunt un gentilom dintr-o familie mare i c a putea fi n msur s-i fac toate plcerile, pe care a vrea s i le ndeplinesc. S ne oprim aici, domnule i tie cuvntul Ernauton i v rog s fii ncredinat c voi fi tot att de puin curios n privina trecerii de care v

bucurai, pe ct am fost i n privina numelui domniei voastre. Trebuie s v spun c, mulumit stpnului pe care-l slujesc, n-am nevoie de sprijinul nimnui. Stpnul dumitale? ntreb Mayenne, nelinitit. Care stpn, dac-mi ngdui s te ntreb? Oh! Am ncheiat cu destinuirile, aa cum ai spus mai adineauri chiar domnia voastr, domnule, rspunse Ernauton. ntocmai. i pe urm mi se pare s rana ncepe s se obrinteasc; ar fi bine s vorbii mai puin, domnule, v rog s m credei. Ai dreptate. Ah! A avea nevoie de felcerul meu. De vreme ce tot m ntorc la Paris, aa cum am avut cinstea s v spun, dai-mi adresa lui. Mayenne i fcu un semn ostaului, care se apropie de el, i amndoi ncepur s se sftuiasc n oapt. Discret ca ntotdeauna, Ernauton se ddu deoparte. n sfrit, dup cteva minute de chibzuin, ducele l chem pe Ernauton. Domnule de Carmainges spuse el mi dai cuvntul dumitale de onoare c, dac i ncredinez o scrisoare pentru cineva, scrisoarea aceasta va ajunge neaprat n minile acelei persoane? Avei cuvntul meu, domnule. i m bizui pe el; eti un om prea mrinimos ca s nu am o ncredere oarb n dumneata. Ernauton se nclin. Trebuie s-i mrturisesc mcar unul din secretele mele spuse Mayenne. Afl deci c fac parte din garda doamnei ducese de Montpensier. Da?! se mir Ernauton cu toat candoarea. Doamna duces de Montpensier are o gard? N-am tiut. n aceste vremuri frmntate, domnule continu Mayenne toat lumea caut s se pzeasc pe ct poate, i familia ducilor de Guise fiind de obrie regeasc... Nu v cer nici un fel de lmuriri, domnule; facei parte din garda doamnei ducese de Montpensier, n-am nevoie s tiu mai mult. Mai departe: eram n drum spre Amboise, unde fusesem trimis cu o misiune, cnd mi-a ieit n cale dumanul meu. Pe urm tii ce s-a mai ntmplat. Da rspunse scurt Ernauton. Fiind silit s-mi ntrerup cltoria din cauza acestei rni nainte de a fi apucat s-mi ndeplinesc misiunea, m simt dator s-i dau socoteal doamnei ducese de pricina pentru care am ntrziat. Aa cum se i cuvine. Vei fi deci att de bun s predai chiar n minile domniei sale scrisoarea pe care voi avea cinstea s i-o scriu. Numai dac s-o fi gsind hrtie i cerneal pe aceste coclauri rspunse Ernauton, pregtindu-se s plece n cutarea celor trebuincioase. Nu-i nevoie l opri Mayenne. Ostaul meu trebuie s aib la dnsul

tabletele mele. ntr-adevr, soldatul scoase din buzunar nite tablete ferecate cu o ncuietoare. Mayenne se ntoarse cu faa la perete pentru a pune n micare mecanismul secret: tabletele se deschiser; dup aceea scrise cu condeiul cteva rnduri i nchise la loc tabletele, tot pe furi. Din clipa n care erau zvorte, nimeni pe lume, dac nu cunotea secretul, n-ar mai fi putut s le desfac dect doar sfrmndu-le. Domnule fgdui tnrul gentilom de azi n trei zile tabletele acestea vor fi nmnate. Chiar domniei sale? Chiar doamnei ducese de Montpensier n persoan. Ducele strnse minile ndatoritorului su nsoitor i, obosit deopotriv de convorbirea pe care o avusese pn atunci, ca i de scrisoarea pe care o scrisese ceva mai nainte, se ls s cad, cu fruntea mbrobonat de sudoare, pe aternutul rcoros de paie. Domnule spuse soldatul, folosind un limbaj care i se pru lui Ernauton prea puin potrivit cu mbrcmintea lui e drept c m-ai legat fedele ca pe un viel, dar, cu voia sau fr voia domniei voastre, de aci nainte legtura aceasta va fi pentru mine o verig a prieteniei, lucru pe care l voi dovedi la locul i la timpul potrivit. i-i ntinse o mn a crei albea l izbise din capul locului pe tnrul gmtilom. De ce nu! spuse rznd Carmainges. Cum vd eu, m-am ales cu nc doi prieteni! Nu rdei, domnule l dojeni soldatul orici ar fi, niciodat nu sunt prea muli. Ai dreptate, camarade! rspunse Ernauton. i plec. XXXIX CURTEA ECHIPAJELOR Ernauton porni fr a mai zbovi o clip i, cum luase calul ducelui n locul fugarului su, pe care-l dduse lui Robert Briquet, se aternu la drum ca vntul, aa c n cea de-a treia zi, pe la amiaz, sosi la Paris. La ceasurile trei dup prnz intra la corpul de gard de la palat al celor Patruzeci i Cinci. De altminteri, nici un eveniment mai deosebit nu anunase ntoarcerea lui. Vzndu-l, gasconii l ntmpinar cu strigte de mirare. Domnul de Loignac, auzind zarva ce se iscase, intr nuntru i, dnd cu ochii de Ernauton, lu o mutr ncruntat nevoie mare, cea ce nu-l mpiedic pe Ernauton s se duc ntins la el. Domnul de Loignac i fcu semn tnrului s treac n biroul din fundul dormitorului, un fel de tribunal unde acest nenduplecat judector i pronuna de obicei sentinele.

 Aa nelegi dumneata s te pori, domnule? l lu el n primire din capul locului. Se mplinesc, dac nu m nel, cinci zile i cinci nopi de cnd ai plecat. Tocmai dumneata, domnule, dumneata pe care-l credeam cel mai cu scaun la cap dintre toi, s dai un exemplu att de prost, nesocotind regulamentul?! Domnule rspunse Ernauton, nclinndu-se n-am fcut nimic altceva dect ceea ce mi s-a spus s fac. i ce i s-a spus, m rog, s faci? S-l urmresc pe domnul de Mayenne, i l-am urmrit. Cinei zile i cinci nopi n ir? Cinci zile i cinci nopi, domnule. Nu cumva ducele a prsit oraul? Chiar n aceeai sear, i asta mi-a dat de gndit. i pe bun dreptate, domnule. i pe urm? Ernauton i povesti pe scurt, dar cu nsufleirea i rvna unui om inimos, pania ntmplat pe drum i urmrile pe care aceast panie le avusese. Pe msur ce depna peripeiile prin care trecuse, chipul nespus de expresiv al lui Loignac se lumina, oglindind rnd pe rnd emoiile pe care povestitorul le trezea n sufletul su. Cnd ns Ernauton pomeni de scrisoarea pe care i-o ncredinase domnul de Mayenne, l ntreb grbit: Scrisoarea asta o ai la dumneata? Da, domnule. Ei, drcie! Asta nu-i chiar un lucru de lepdat spuse cpitanul. Ateapt-m aici, te rog, domnule, sau nu, mai bine vino cu mine. Ernauton l urm pe Loignac, lsndu-se cluzit de el prin palat, i ajunse n curtea echipajelor de la Luvru. Se fceau pregtiri n vederea unei plimbri pe care monarhul voia s-o fac afar din ora: echipajele erau tocmai pe calc s se alctuiasc. Domnul d'pernon ieise s asiste la ncercarea a doi cai de curnd sosii din Anglia, darul reginei Elisabeta pentru Henric: cei doi bidivii, ale cror proporii erau cit se poate de armonios cumpnite, urmau s fie nhmai pentru prima oar la caleaca regelui. Ernauton rmase la poart, iar domnul de Loignac se apropie de domnul d'pernon i-i atinse poalele mantiei. Veti importante, domnule duce l ntiin el veti importante! Ducele se desprinse din grupul n care se afla i se ndrept spre scara pe unde trebuia s coboare monarhul. Ce este, domnule de Loignac, s auzim. Domnul de Carmainges a sosit chiar acum dintr-un sat de lng Orlans: domnul de Mayenne se afl acolo, foarte grav rnit. Ducele scp un strigt. Rnit! se minun el. Ba mai mult! adug Loignac. I-a trimis doamnei de Montpensier o scrisoare, care se gsete n clipa de fa n buzunarul domnului de Carmainges.

 Ei, nu mai spune! exclam d'pernon. Comedia dracului! Cheam-l numaidect pe domnul de Carmainges, vreau s stau de vorb cu el. Loignac se duse i-l lu de mn pe Ernauton, care, aa cum am spus, se inuse deoparte, n semn de respect, tot timpul ct tinuiser efii si. Domnule duce spuse el iat-l pe cltorul nostru. Bravo, domnule! Dup cum am auzit, se pare c ai asupra dumitale o scrisoare a domnului duce de Mayenne? Da, monseniore. Scris dintr-un ctun de lng Orlans? Da, monseniore. i adresat doamnei de Montpensier? Da, monseniore. Fii att de bun, te rog, i d-mi mie scrisoarea asta. i ducele ntinse mna cu dezinvoltura nepstoare a omului care tie c este destul s-i mrturiseasc orice dorin, pentru ca dorina s-i fie pe loc mplinit. V rog s m iertai, monseniore rspunse Ernauton am neles eu bine sau mi-ai spus cumva s v nmnez scrisoarea trimis de domnul de Mayenne surorii sale? Firete! Scrisoarea mi-a fost ncredinat mie; poate c domnul duce nu tie lucrul acesta. Ei, i, ce-are a face? Ba are-a face, monseniore, i nc foarte mult; mi-am dat cuvntul fa de domnul duce c scrisoarea va ajunge n minile ducesei. Dumneata eti n slujba regelui ori a domnului de Mayenne? n slujba regelui, monseniore. Ei bine, regele dorete s vad scrisoarea. mi pare ru, monseniore, dar nu suntei dumneavoastr regele. Am impresia c nu-i dai seama probabil cu cine vorbeti, domnule de Carmainges?! spuse d'pernon, nglbenindu-se de mnie. Dimpotriv, tiu foarte bine, monseniore, i tocmai de aceea sunt nevoit s refuz. Refuzi va s zic, ai spus c refuzi, dac nu m nel, domnule de Carmainges? ntocmai. Domnule de Carmainges, nesocoteti jurmntul dumitale de credin! Dup cte tiu, monseniore, pn n ziua de azi n-am jurat credin dect unei singure persoane i aceast persoan este maiestatea sa. Dac regele mi cere scrisoarea, firete c i-o voi da, cci regele este stpnul meu, dar regele nu se afl de fa. Domnule de Carmainges spuse ducele, care, se vedea bine c ncepuse s-i ias din srite, n vreme ce Ernauton, dimpotriv, cu ct se ncpna mai mult sa-i in piept, cu att prea mai stpn pe sine domnule de Carmainges, eti la fel ca toi compatrioii dumitale: de cnd i merge bine i s-a ntunecat vederea; norocul te orbete, scumpul meu gentilom. Faptul c i-a

picat n mn un secret de stat i-a tulburat minile ca o lovitur de mciuc. Ceea ce m tulbur, domnule duce, este gndul c sunt pe cale s pierd bunvoina nlimii voastre, i nicidecum norocul meu, care, mi dau bine seama de ce m-a ascunde dup deget? se afl pe muchie de cuit de vreme ce n-am neles s m supun poruncii domniei voastre. Pentru mine ns e vorba de un lucru important; nu fac dect ceea ce trebuie i nu voi face nimic altceva, i nimeni, afar de maiestatea sa, nu va avea scrisoarea pe care mi-o cerei, dect doar persoana creia i este adresat. Domnul d'pernon se fcu foc i par. Loignac ordon el ai s-l trimii chiar acum la carcer pe domnul de Carmainges. n felul acesta, cu siguran c nu voi mai putea nmna doamnei de Montpensier spuse Carmainges, surznd scrisoarea pe care o am asupra mea, cel puin atta timp ct voi sta la nchisoare, dar cnd am s scap... Dac ai s mai scapi vreodat adug d'pernon. Am s scap, domnule, fii pe pace, numai dac nu vei pune cumva s fiu omort spuse Ernauton cu o hotrre care, pe msur ce vorbea, era mai aprig i mai nestrmutat da, am s scap, mai lesne se vor clinti zidurile dect voina mea. i cnd am s scap, monseniore.. Ce-ai s faci cnd o s scapi? Ei bine, am s-i vorbesc regelui i regele o s-mi spun ce am de fcut. La carcer! La carcer! zbier d'pernon, pierzndu-i cu totul firea. La carcer i luai-i scrisoarea! Nu se atinge nimeni de ea! strig Ernauton, fcnd un salt napoi i scond din sn tabletele ncredinate de Mayenne. Mai bine le rup n buci, dac n-am la ndemn alt mijloc ca s salvez scrisoarea; i sunt convins c domnul de Mayenne va ncuviina fapta mea i c maiestatea sa m va ierta. i, ntr-adevr, struind s se mpotriveasc n dorina de a-i respecta cuvntul dat, tnrul gentilom se pregtea s rup n dou preioasa ferectur, cnd simi o mn apucndu-l binior de bra. Dac l-ar fi smucit, nfcndu-l nprasnic de bra, fr ndoial c tnrul s-ar fi nverunat i mai mult i ar fi cutat cu orice pre s distrug scrisoarea; n faa acestui gest delicat ns, se opri scurt i se uit peste umr. Regele! exclam el. ntr-adevr, monarhul, care tocmai ieise din palat, coborse scara i, oprindu-se o clip pe ultima treapt, auzise sfritul acestui schimb de cuvinte i ntinsese braul spre a stvili braul lui Carmainges. Ce s-a ntmplat, domnilor? ntreb suveranul cu un glas cruia tia s-i dea, atunci cnd voia, o copleitoare autoritate. Ce s se ntmple, sire?! izbucni d'pernon, fr a se mai strdui s-i stpneasc mnia. S-a ntmplat c omul acesta, care, de altfel, este unul din cei Patruzeci i Cinci, dar care, din clipa de fa, nu va mai face parte din garda maiestii voastre, s-a ntmplat, zic, c omul acesta trimis de mine n numele maiestii voastre s-l supravegheze pe domnul de Mayenne n timpul ederii sale la Paris, l-a urmrit pe duce pn dincolo de Orlans i c, ajungnd acolo, a primit din minile sale o scrisoare adresat doamnei de Montpensier.

 Ai primit de la domnul de Mayenne o scrisoare pentru doamna de Montpensier? Da, sire mrturisi Ernauton numai c domnul duce d'pernon a uitat s v spun n ce mprejurri. i scrisoarea aceasta ntreb regele unde se afl acum? Tocmai din pricina ei s-a iscat toat discuia, sire: domnul de Carmainges nu vrea cu nici un pre s mi-o dea, ba mai mult chiar, ine mori s-o duc persoanei creia i este adresat, ceea ce, dup prerea mea, din partea unui slujitor nu poate fi dect o dovad de rea credin. Regele se uit la Carmainges. Tnrul puse un genunchi n pmnt. Sire spuse el nu sunt dect un biet gentilom i un om de onoare, atta tot. Am salvat viaa solului maiestii voastre, pe care domnul de Mayenne mpreun cu cinci dintre ciracii si erau ct pe ce s-l omoare, cci, sosind chiar n toiul btliei, am fcut ca izbnda s fie de partea lui. i n timpul btliei domnul de Mayenne n-a pit nimic? ntreb regele. Ba da, sire, a fost rnit i chiar destul de grav. Foarte bine! spuse monarhul. i pe urm? Pe urm, sire? Da. Solul maiestii voastre, care, pare-se c-ar avea anumite motive s-l urasc pe domnul de Mayenne... Regele zmbi. Solul maiestii voastre, sire, ar fi vrut s ridice viaa vrjmaului su i poate c avea tot dreptul s-o fac, dar m-am gndit atunci c, fiind eu de fa, fiind, adic, de fa un om a crui spad se afl n slujba maiestii voastre, rzbunarea aceasta ar fi putut fi privit ca un asasinat politic i... Ernauton ovi. Spune, l ndemn monarhul. L-am scpat pe domnul de Mayenne din minile soldatului, aa cum l scpasem mai nainte pe solul maiestii voastre din minile domnului de Mayenne. D'Epernon ridic din umeri, Loignac i muc mustaa lui falnic, regele ns nici nu clipi mcar. Mai departe spuse regele. Cum domnul de Mayenne nu mai rmsese dect cu un singur om, ceilali patru fiind ucii, cum domnul de Mayenne, zic, nu mai rmsese dect cu un singur om, de care nu se ndura s se despart, nebnuind c sunt n slujba maiestii voastre, a avut destul ncredere n mine ca s m roage s duc surorii sale o scrisoare din partea sa. Scrisoarea se afl la mine, uitai-o; o depun n minile maiestii voastre, sire, spre a hotr soarta ei aa cum ar hotr propria mea soart. Onoarea mea mi-e tot att de scump ca i lumina zilei, sire, dar, de vreme ce am chezia voinei regale pentru a fi cu contiina mpcat, nu m mai gndesc la onoarea mea, tiind c se afl n mini bune. Stnd mai departe ngenuncheat, Ernauton ntinse tabletele regelui. Suveranul le respinse blnd cu mna.

 Ce spuneai adineauri d'pernon? Domnul de Carmainges este un om cinstit i un slujitor credincios. Eu, sire?! se mir d'pernon. Maiestatea voastr m-a ntrebat ce spuneam? Da. Parc am auzit adineauri, n timp ce coboram treptele, pronunndu-se cuvntul carcer? Pe naiba! Dimpotriv, cnd ntmplarea i scoate n cale un om de felul domnului de Carmainges, mai curnd s-ar cuveni s vorbeti de cununi de lauri i de recompense, aa cum se obinuia n vechime, la romani. O scrisoare, duce, aparine celui ce trebuie s-o duc la destinaie sau celui cruia i este destinat. D'pernon se nclin bombnind. Vei duce scrisoarea la destinaie, domnule de Carmainges! Dar bine, sire, gndii-v, cine tie ce-o fi scriind nuntru replic d'pernon. N-are rost s umblm cu mnui cnd viaa maiestii voastre e n joc. Vei duce scrisoarea la destinaie, domnule de Carmainges repet monarhul fr a catadicsi s rspund favoritului su. Mulumesc, sire zise Carmainges, dnd s plece. Unde o duci? Doamnei ducese de Montpensier, aa dup cum mi se pare c am avut cinstea s spun maiestii voastre. Nu m-ai neles. La ce adres, am vrut s zic. La palatul Guise, la palatul Saint-Denis ori la Bel...? Regele se opri brusc vznd privirea pe care i-o arunc d'pernon. Domnul de Mayenne nu mi-a dat nici un fel de desluire n privina asta, sire. M gndesc deci s m duc cu scrisoarea la palatul Guise i acolo am s aflu cu siguran unde o pot gsi pe doamna de Montpensier. nseamn c abia acum porneti n cutarea ducesei? Da, sire. i dup ce vei fi gsit-o? i voi nmna mesajul. Prea bine. i acum, domnule de Carmainges.. Regele se uit drept n ochii tnrului gentilom. Porunc, sire. Ai mai jurat ori ai mai fgduit domnului de Mayenne altceva dect s nmnezi surorii sale aceast scrisoare? Nu, sire. N-ai fgduit cumva, bunoar strui regele c nu vei dezvlui nimnui locul unde s-ar putea s-o gseti pe duces? Nu, sire, n-am fgduit aa ceva. n cazul acesta nu-i cer dect un singur lucru, domnule. Sire, sunt sclavul maiestii voastre. Vei preda scrisoarea doamnei de Montpensier i, de ndat ce i vei fi nmnat-o, vei veni dup mine la Vincennes, unde voi fi ast-sear. Da, sire. i-mi vei spune de-a fir-a-pr unde ai gsit-o pe duces.

 Sire, maiestatea voastr se poate bizui pe mine. Fr alte explicaii sau destinuiri, m nelegi? Sire, mi dau cuvntul. Ce impruden! interveni ducele d'pernon. Ah, sire! Nu cunoti oamenii, sau, cel puin, anumii oameni. Omul acesta ine s fie cinstit fa de domnul de Mayenne i deci va fi cinstit i fa de mine. Fa de maiestatea voastr, sire protest Ernauton a fi mai mult dect cinstit, a fi credincios! i acum, d'pernon spuse monarhul nu-mi place s tiu c sunt znzanii ntre voi, aa c vei avea buntatea s ieri chiar acum acestui slujitor ceea ce dumneata consideri o nesocotire a legmntului su de credin i ceea ce n ochii mei este mrturia unui suflet cinstit. Sire zise Carmainges domnul duce d'pernon este un om prea ales pentru a nu-i fi dat seama, cu toate c n-am vrut s m supun ordinelor sale, lucru pentru care l rog s m cread c-mi pare ru din toat inima, ct de mult l respect i-l iubesc; numai c, mai presus de orice, am neles s face ceea ce socoteam a fi de datoria mea. Comedia dracului! exclam ducele, schimbndu-i fizionomia cu uurina cu care cineva i-ar fi pus ori i-ar fi scos o masc de pe obraz. Spre lauda dumitale, dragul meu Carmainges, vd c ai ieit cu bine din aceast ncercare. Eti, ntr-adevr, un biat drgu; nu-i aa, Loignac? Pn una alta ns, l-am bgat n speriei, bietul om! i ducele izbucni ntr-un hohot de rs. Loignac fcu stnga-mprejur spre a nu fi nevoit s rspund: orict era el de gascon, nu se simea capabil s mint cu atta neruinare ca ilustrul su comandant. Va s zic ai vrut s-l pui la ncercare? ntreb monarhul cu oarecare ndoial. Cu att mai bine, d'pernon, dac n-a fost dect o ncercare; dar nu te-a sftui s faci asemenea ncercri cu oricine: tare m tem c muli vor cdea n capcan. Cu att mai bine se bucur la rndul su Carmainges cu att mai bine, domnule duce, dac a fost vorba de o ncercare; pot fi linitit deci c n-am pierdut bunvoina monseniorului. Rostind ns aceste cuvinte, tnrul gentilom prea tot att de puin convins ca i monarhul. i acum c s-au lmurit toate lucrurile, domnilor spuse Henric putem pleca. D'pernon se nclin. Vii cu mine, duce? Adic voi nsoi pe maiestatea voastr clare: dac nu m nel, aa glsuiete porunca? Da. i cine va strjui cealalt portier? ntreb Henric. Un slujitor credincios al maiestii voastre rspunse d'pernon. Domnul de Sainte-Maline. i se uit s vad ce mutr face Ernauton la auzul acestui nume. Ernauton ns nu pru ctui pe puin tulburat.

 Loignac porunci ducele cheam-l pe domnul de Sainte-Maline. Domnule de Carmainges spuse monarhul, nelegnd ce urmrea ducele d'pernon dup ce i vei fi mplinit nsrcinarea, la ntoarcere, vii direct la Vincennes, nu-i aa? Da, sire. i, cu toat nelepciunea lui, Ernaulon se simi fericit c poate pleca spre a nu fi de fa la triumful ce avea s ridice n slav inima nsetat de onoruri a lui Sainte-Maline. XL CELE APTE PCATE ALE MAGDALENEI Monarhul i aruncase ochii asupra telegarilor i, vznd ct erau de voinici i cum bteau din picioare nerbdtori, nu se ncumetase s nfrunte singur primejdiile unei cltorii n caleac: drept care, dup ce-i dduse, aa cum am vzut mai nainte, deplin dreptate lui Ernauton, i fcuse un semn ducelui, poftindu-l s ia loc n trsur. Loignac i Sainte-Maline se aezar de o parte i de alta n dreptul portierelor, n timp ce un olcar alerga naintea caretei. Ducele edea singur pe scaunul din fa al impuntorului vehicul, iar regele se instalase cu droaia lui de cei pe canapeaua din fund. Printre cotarlele lui era una pe care o rsfa mai cu osebire: celuul pe care l inuse tot timpul n brae n balcon, la primrie, i care pirotea acum, tolnit pe o pern numai lui hrzit. n dreapta suveranului se afla o meseioar ale crei picioare erau nepenite n podeaua caroseriei; pe mas stteau risipite o mulime de desene colorate pe care maiestatea sa le decupa cu o iscusin pe drept cuvnt uimitoare, n ciuda zguduiturilor trsurii. Cea mai mare parte erau imagini din Sfnta Scriptur. Totui, cum la vremea aceea ideile pgne se bucurau de o larg toleran, mpletindu-se adeseori cu credinele religioase, mitologia era cu prisosin reprezentat n gravurile cu subiecte cuvioase ce se aflau dinaintea regelui. Deocamdat, Henric, chibzuit ca de obicei, alesese cteva din aceste gravuri i i fcea de lucru decupnd scene din viaa pctoasei Magdalena. Subiectul era de la sine destul de pitoresc, i pictorul, cu imaginaia lui, nu fcuse dect s amplifice tendinele fireti ale subiectului: ilustraiile nfiau o Magdalena tnr, frumoas i srbtorit; nu lipseau din colecie nici bile somptuoase, nici petrecerile cu dansuri, nici multe alte desftri de tot felul. Artistul avusese ingenioasa idee, pe care o va folosi mai trziu i Callot atunci cnd va zugrvi Ispitirea sfntului Antoniu, artistul, ziceam, avusese ingenioasa idee de a justifica fanteziile nstrunice ale stiletului su de gravor, punndu-le sub pavza autoritii ecleziastice; astfel, fiecare din aceste stampe, care, potrivit titlului general, trebuia s oglindeasc cele apte pcate capitale, purta cte o inscripie menit s-i explice coninutul:

Magdalena biruit de pcatul mniei. Magdalena biruit de pcatul lcomiei. Magdalena biruit de pcatul mndriei. Magdalena biruit de pcatul desfrului. i aa mai departe pn la cel de-al aptelea i ultimul pcat capital. Ilustraia pe care monarhul se ostenea s-o decupeze n momentul cnd ieir pe poarta Saint-Antoine o arta pe Magdalena biruit de pcatul mniei. Frumoasa pctoas, ntins ntr-o rn pe nite perne, cu trupul acoperit numai de minunatele-i plete de aur cu care mai apoi avea s tearg picioarele parfumate ale lui Hristos, frumoasa pctoas, ziceam, poruncise tocmai s fie azvrlit n bazinul din dreapta, plin cu lam-prete ale cror boturi flmnde se vedeau iindu-se deasupra apei ca nite capete de erpi, un sclav care frmase un vas de pre, n timp ce n stnga era biciuit o femeie i mai despuiat dect ea, dat fiind c purta prul strns ntr-un coc deoarece femeia, pieptnndu-i stpna, smulsese cteva fire din strlucitoarele-i plete, destul de bogate pentru ca Magdalena s poat trece cu vederea o greeal att de nensemnat. n fund se vedeau nite cini btui pentru c lsaser s intre nestingherii n cas nite biei calici care umblau cu ceritul, i nite cocoi spintecai pentru c ndrzniser s trmbieze prea tare i prea de diminea. Cnd sosir la Croix-Faubin, regele reuise s decupeze toate figurile din aceast imagine i se pregtea s treac la urmtoarea, intitulat: "Magdalena biruit de pcatul lcomiei". Desenul cu pricina o arta pe nurlia pctoas ntins pe un pat aurit i acoperit cu purpur, aa cum obinuiau s ad la ospee cei din vechime: cele mai alese crnuri, pete i fructe cunoscute de gastronomii romani, nccpnd cu hrciogii gtii cu miere i roioarele fierte n vin de Falerno i sfrind cu langustele de Stromboli i cu naramzele de Sicilia, mpodobeau masa. Pe podea nite cini se bteau pe un fazan n timp ce aerul era mpnzit de psri n mii i mii de culori care terpeleau de pe blagoslovita mas smochine, fragi i ciree, scpndu-le uneori din cioc asupra unui sodom de oareci care ateptau, adulmecnd cu botul pe sus, s le pice n gur aceast man cereasc. Magdalena inea n mn o cup plin cu o licoare blond ca topazul i avnd o form curioas, aidoma celor descrise de Petroniu la ospul lui Trimalhio. Absorbit cum era de aceast important ndeletnicire, monarhul abia catadicsi s ridice ochii atunci cnd trecur prin dreptul mnstirii iacobinilor, al crei clopot btea din rsputeri de vecernie. De altminteri, toate uile i toate ferestrele susnumitei chinovii erau nchise, aa nct ai fi putut crede c nu se afla ipenie de om nuntru, dac nu s-ar fi auzit rsunnd ntre zidurile mnstirii dangtul clopotului. Dup aceast privire fugar, monarhul i vzu mai departe de treab cu i mai mult srguin. Dar, dup o sut de pai, cineva care l-ar fi urmrit cu luare-aminte l-ar fi vzut aruncnd o privire ceva mai curioas dect prima asupra unei case

artoase de pe partea stng a oselei, cas care, cldit n mijlocul unei grdini ncnttoare, privea printre lncile aurite ale grilajului de fier spre drumul mare. Conacul acesta se numea Bel-Esbat. Spre deosebire de mnstirea iacobinilor, Bel-Esbat avea toate ferestrele deschise, afar de una singur, acoperit de o jaluzea. n clipa cnd monarhul trecu prin dreptul conacului, o imperceptibil nfiorare fcu s tremure jaluzeaua. Regele schimb o ochead i un surs cu d'pernon i se apuc s foarfece un alt pcat capital. De ast dat era nfiat pcatul desfrului. Artistul l zugrvise n culori att de nfricotoare, nfierndu-l cu atta curaj i atta ndrjire, nct nu ne putem ngdui s menionm dect un singur detaliu, dei e vorba de un detaliu cu totul secundar. ngerul pzitor al Magdalenei i lua zborul spre ceruri, peste msur de nspimntat, acoperindu-i ochii cu palmele. Imaginea aceasta, executat cu foarte mult migal, absorbea pn ntr-att atenia regelui, nct el i continu drumul fr s bage de seam trufia ce se lfia n dreptul portierei din stnga echipajului. Pcat, zu, fiindc Sainte-Maline plutea n slvile cerului de fericire i era mndru de nu-i mai ncpea n piele, clare pe bidiviul lui. El, s fie la doi pai de monarh, el, cadetul gascon, s aud cu urechile lui pe maiestatea sa regele preacucernic dojenindu-i celul: Fii cuminte, master Love, nu m plictisi! Sau spunndu-i domnului duce d'pernon, comandantul infanteriei regale: Tare mi-e team, duce, c telegarii tia au s-mi frng gtul! Cnd i cnd totui, ca i cum ar fi vrut s-i umileasc mndria, Sainte-Maline i arunca ochii spre cealalt portier pzit de Loignac, pe care obinuina onorurilor l fcea s rmn cu totul indiferent la aceste onoruri; i gsind c gentilomul din dreapta lui, cu linitea desvrit ce se zugrvea pe chipul su i cu inuta lui militroas plin de modestie, era mai falnic dect putea fi el, cu toate ifosele lui de capitano, Sainte-Maline cuta s se nfrneze; puin mai apoi ns anumite gnduri ce-i ncoleau n minte zgndreau din nou slbatica-i trufie, lsnd-o s se reverse din plin. "Toat lumea m vede, se uit la mine i spunea el i se ntreab: "Cine o fi fericitul gentilom care-l nsoete pe rege?" Dat fiind trgneala cu care mergeau i care nu ndreptea ctui de puin temerile monarhului, fericirea lui Sainte-Maline era sortit s in nc mult vreme, cci telegarii Elisabetei, mpovrai de hamuri grele, mpodobite cu inte de argint i cu tot felul de ceaprazuri i nctuai n nite leauri puternice, de parc ar fi trebuit s trag arca lui David, nu naintau prea repede pe drumul spre Vincennes. Dar cum se umflase prea mult n pene, ceva ca o mustrare din ceruri veni s-i domoleasc bucuria, ceva care, mai mult chiar, avu darul s-l ntristeze peste msur! ntr-un rstimp l auzi pe monarh rostind numele lui Ernauton. De vreo dou sau trei ori n cteva minute, regele pomeni numele acesta. Merita, ntr-adevr, s-l vezi pe Sainte-Maline aplecndu-se n a pentru a

prinde din zbor cheia acestei interesante enigme. ns, ca toate lucrurile pe drept cuvnt interesante, enigma rmnea nedezlegat din pricina cine tie crui incident sau a unui zgomot ce-i curma firul. Regele scotea cte o exclamaie de necaz pentru c, la un moment dat, tiase alandala cu foarfecele ilustraia sau i poruncea s tac, punnd ct mai mult dulcea n glas, lui master Love, care ltra de zor, cu pretenia nentemeiat, dar vdit, de a face tot atta larm ca i un dog. Fapt este c, de la Paris i pn la Vincennes, numele lui Ernauton reveni de cel puin zece ori pe buzele regelui i de nc patru ori, cel puin, pe buzele ducelui, fr ca Sainte-Maline s se poat dumeri cu ce prilej fusese repetat de attea ori. n cele din urm i nchipui aa e omul fcut s caute ntotdeauna s se amgeasc singur c probabil suveranul inuse s afle pricina pentru care Ernauton nu se mai artase de loc i c d'pernon i mprtise, la rndul su, motivul prezumtiv sau adevrat. n sfrit, ajunser la Vincennes. Monarhul mai avea nc trei pcate de forfecat. Aa c, de ndat ce cobor din caleac, maiestatea sa se grbi s se nchid n camera domniei sale, chipurile pentru a se dedica acestei mult prea serioase ndeletniciri. Btea un vnt ngheat ce te ptrundea pn la os; drept care, Sainte-Maline abia apucase s se aciueze la gura unui cmin impuntor, n sperana c va reui s se nclzeasc i, nclzindu-se, s trag un pui de somn, cnd Loignac i puse mna pe umr. Eti de corvoad azi i spuse el, ritos, cu glasul omului care, deprins ani de-a rndul s se supun fr a crcni, tie la rndul lui s se fac ascultat. Ai s dormi alt dat. Drepi, domnule de Sainte-Maline! Pot s veghez i dou sptmni ncheiate dac-i nevoie rspunse gentilomul. mi pare ru c n-am pe nimeni la ndemn se scuz Loignac, uitndu-se n jur ca i cum ar fi cutat pe cineva. Domnule i tie cuvntul Sainte-Maline n-are rost s v adresai altcuiva. Dac trebuie, sunt n stare s nu dorm o lun ntreag. O, nu suntem chiar att de pretenioi, fii pe pace. Ce trebuie s fac, domnule? S ncaleci pe cal i s te ntorci la Paris. Sunt gata; mi-am legat calul de iesle aa cum era neuat. Foarte bine. Te duci ntins la cazarma celor Patruzeci i Cinci. Da, domnule. Ajungnd acolo, scoli toat lumea din somn, dar n aa fel, nct nimeni altul, afar de cei trei comandani pe care am s i-i numesc ndat, s nu tie unde trebuie s mearg i ce are de fcut. Voi ndeplini cuvnt cu cuvnt tot ce mi-ai spus pn acum. Pe urm: paisprezece din aceti domni vor rmne la poarta Saint-Antoine, ali cincisprezece se vor opri la jumtatea drumului, iar cu ceilali paisprezece te vei ntoarce aici. S-a fcut, domnule de Loignac. Dar la ce or va trebui s ieim din

ora? Dup ce se va fi ntunecat. Clare sau pe jos? Clare. i cum narmai? Cu tot ce avei: pumnal, spad i pistoale. Cu platoa pe noi? Da, cu platoa. Alte instruciuni mai avei s-mi dai, domnule? Uite, ai aici trei scrisori: una pentru domnul de Chalabre, una pentru domnul de Biran i una pentru dumneata. Domnul de Chalabre va lua comanda primei grupe, domnul de Biran a celei de-a doua, iar cea de-a treia rmne pe seama dumitale. Am neles, domnule. Aceste scrisori nu vor fi deschise dect la locul cuvenit, n clipa cnd va suna ceasul ase. Ceea ce nseamn c domnul de Chalabre o va deschide pe a sa la poarta Saint-Antoine, domnul de Biran la Croix-Faubin, iar dumneata la poarta donjonului. Trebuie s venim repede? n goana cailor, dar fr s dai cumva de bnuit i fr s bage nimeni de seam. Fiecare va iei deci prin alt parte din Paris: domnul de Chalabre pe poarta Bourdelle, domnul de Biran pe poarta Temple, iar dumneata, fiindc ai o cale mai lung de fcut, vei cuta s-o tai de-a dreptul, adic pe poarta Saint-Antoine. Am neles, domnule. Celelalte instruciuni sunt cuprinse n aceste trei scrisori. Du-te acum. Sainte-Maline salut i ddu s plece. O clip numai l opri Loignac. De aici i pn la Croix-Faubin poi merge ct de repede pofteti, dar de la Croix-Faubin i pn la barier ia-o la pas. Mai sunt nc dou ore pn s se ntunece, aa c ai timp berechet. Prea bine, domnule. Ai neles sau vrei cumva s-i mai repet ordinul nc o dat? Nu e nevoie, domnule. Drum bun, domnule de Sainte-Maline! i, pocnind din pinteni, Loignac reintr n apartamentele regale. "Paisprezece n primul detaament, cincisprezece n cel de-al doilea i cincisprezece ntr-al treilea; nseamn c nu l-a mai pus pe Ernauton la socoteal, e limpede ca lumina zilei, i c, prin urmare, nu mai face parte din garda celor Patruzeci i Cinci." Umflndu-se n pene, Sainte-Maline i ndeplini misiunea ca un om de vaz, dar ct se poate de contiincios. O jumtate de or dup plecarea lui de la Vincennes, inndu-se ntocmai de instruciunile primite din partea lui Loignac, apucase s treac dincolo de bariera oraului. Un sfert de ceas mai apoi intra n cazarma celor Patruzeci i Cinci. Cei mai muli dintre domniile lor se desftau adulmecnd, fiecare din

odia lui, aburii bucatelor pentru cin ce fumegau n buctriile respective privegheate de gospodinele lor. Astfel, preacinstita Lardille de Chavantrade pregtise o friptur de berbec cu carote, dreas din belug cu fel i fel de mirozne, dup obiceiul gascon, o mncare nespus de gustoas de care Militor se ngrijea deopotriv, n msura puterilor sale, adic mnuind o furculi de fier cu ajutorul creia ncerca fie carnea, fie legumele, s vad dac erau destul de bine prjite. La rndul su, Pertinax de Montcrabeau, ajutat de acel slujitor ciudat pe care se ferea s-l tutuiasc, dar care, dinspre partea lui, nu pregeta s-i spun pe nume, Pertinax de Montcrabeau, zic, i ntrebuina talentele culinare n folosul unei ntregi grupe ce se gospodrea n comun. Popota nfiinat de acest iscusit econom ntrunea ase asociai, care i aduceau obolul dnd cte ase gologani pentru fiecare mas. Domnul de Chalabre, pe ct se prea, nu mnca niciodat; s-ar fi zis c este o fiin mitologic, o fiin care, prin firea ei, era scutit de orice trebuin. Faptul c era numai piele i os te fcea totui s te ndoieti de obria-i divin. Domnul de Chalabre se uita la camarazii si cum i puneau stomacul la cale dimineaa, la prnz i seara, ca o pisic fudul care, dei este flmnd, nu vrea s se milogeasc mulumindu-se s-i ling mustile ca s-i astmpere foamea. Se cuvine totui s spunem c atunci cnd l mbia cineva i asta se ntmpla destul de rar se grbea s refuze, zicnd, chipurile, c abia isprvise de mestecat ultima mbuctur i, ndeobte, aceste mbucturi erau, nici mai mult nici mai puin, fie de potrniche, fie de fazan, fie de prepeli, de ciocrlii, de pateuri de gotcan sau de cei mai alei peti. Toate stropite din belug cu vinuri din Spania sau din arhipelagul grecesc, din cele mai vestite podgorii, bunoar Malaga, Cipru sau Siracuza. Precum se vede, cinstita adunare cheltuia dup bunul ei plac banii maiestii sale Henric al III-lea. De altfel, i puteai da lesne seama de felul de a fi al fiecruia dintre ei vznd cum arta chilia n care locuia. Unii iubeau florile i creteau ntr-o ulcic aezat pe fereastr cte un trandafir plpnd sau cte o sipic ofilit; alii aveau, ca i regele, mania pozelor, fr a ti s le decupeze ns cu aceeai ndemnare; alii, n fine, ca nite adevrate fee bisericeti, i aduseser n cas cte o menajer sau cte o nepoic. Domnul d'pernon i optise lui Loignac c cei Patruzeci i Cinci nu locuiau n incinta palatului i deci putea s nchid ochii asupra acestor lucruri, iar Loignac nchidea ochii. Totui, atunci cnd suna goarna, fiecare din ei devenea ntr-o clip un osta deprins s se supun orbete celei mai nenduplecate discipline, srea pe cal i era gata s nfrunte orice. Iarna se culcau la orele opt, iar vara la zece, dar numai cincisprezece dintre ei dormeau cu adevrat, ali cincisprezece dormeau iepurete, iar ceilali nu dormeau de loc. Cum nu era dect ora cinci i jumtate dup-amiaza, Sainte-Maline i gsi pe toi n picioare i n cele mai gastronomice dispoziii de pe faa pmntului. Cu un singur cuvnt ns fcu s zboare n aer toate blidele.

 Pe cai, domnilor! porunci el. i lsnd droaia de martiri n mijlocul harababurii pricinuite de aceast deplasare neateptat, se grbi s dea desluiri domnilor de Biran i de Chalabre n privina ordinului. ncingndu-se cu centironul i nctrmndu-i platoa, unii dintre ei nfulecar la repezeal cteva mbucturi stropite cu o duc bun de vin; alii, care abia apucaser s se nfrupte din bucate, se narmar suspinnd resemnai. Numai domnul de Chalabre, strngnd cu nc o gaur cureaua de care era atrnat spada, declar ritos c cinase de mai bine de un ceas. Se fcu apelul. Doar patruzeci i patru dintre ei, printre care i Sainte-Maline, erau prezeni. Domnul Ernauton de Carmainges lipsete spuse domnul de Chalabre, cruia i venise rndul s mplineasc slujba de furier. O bucurie nemsurat cotropi inima lui Sainte-Maline, rsfrngnd-o pe buzele sale, care schimonosir un zmbet, lucru rar pentru un om cu o fire att de nchis i nveninat de invidie. ntr-adevr, n ochii lui Sainte-Maline, prin absena aceasta nemotivat cu prilejul unei expediii att de nsemnate, Ernauton i tia cu desvrire craca de sub picioare. n sfrit, cei Patruzeci i Cinci sau, mai bine, zis cei Patruzeci i Patru plecar, fiecare pluton ndreptndu-se ntr-alt direcie, aa cum li se pusese n vedere: adic domnul de Chalabre mpreun cu treisprezece oameni spre poarta Bourdelle. Domnul de Biran cu ali paisprezece spre poarta Temple. Iar Sainte-Maline, cu ultimii paisprezece, spre poarta Saint-Antoine. XLI BEL-ESBAT Nu mai e nevoie s spunem, cred, c Ernauton, pe care Sainte-Maline l socotea pierdut fr scpare, continua, dimpotriv, s-i urmeze linitit drumul deschis pe neateptate de soarta lui norocoas. n primul moment chibzuise, aa cum ora i firesc, c ducesa de Montpensier, pe care avea ndatorirea s-o gseasc, nu putea s fie dect la palatul Guise, de vreme ce se afla n Paris. Ernauton se ndrept deci din capul locului spre palatul Guise. Cnd, dup ce btu la poarta cea mare a palatului, care se deschise, n fine, cu foarte mult pruden, solicit cinstea de a fi primit de doamna duces de Montpensier, portarul i rse n nas cu sfruntare. Pe urm, n faa struinelor lui, i se rspunse c ar fi trebuit s tie de la bun nceput c altea sa locuia la Soissons i nicidecum la Paris. Ernauton, care se atepta la o asemenea primire, nu-i pierdu ctui de puin cumptul. mi pare nespus de ru c nu-i aici se ntrist el. Trebuia s-i comunic

alteei sale un lucru de cea mai mare importan din partea domnului duce de Mayenne. Din partea domnului duce de Mayenne? ntreb portarul. i cine, m rog, i-a ncredinat aceast nsrcinare? Chiar domnul duce de Mayenne n persoan. Cine, ducele? Zici c el i-a ncredinat-o?! exclam portarul, ticluindu-i cu iscusin o mutr ct se poate de mirat. i unde, m rog, i-a ncredinat aceast nsrcinare? Fiindc nici domnul duce i nici doamna duces nu sunt la Paris. Crezi c nu tiu? rspunse Ernauton. Dar tot att de bine s-ar putea s nu fi fost nici eu la Paris; s-ar putea s m fi ntlnit cu domnul duce ntr-alt parte dect la Paris, bunoar, n drum spre Blois. n drum spre Blois? zise portarul, ciulind urechea. S-ar putea s m fi ntlnit pe drum i s-mi fi ncredinat un mesaj pentru doamna de Montpensier. O umbr de nelinite flutur pe obrazul interlocutorului su, care, de team poate ca drumeul s nu dea buzna nuntru, tot timpul inuse poarta abia ntredeschis. i ce-i cu mesajul sta? ntreb el. E la mine. Asupra dumitale? Uite aici spuse Ernauton, btndu-se cu palma peste vest. Slujitorul, care prea s fie nespus de credincios stpnilor si, l cercet pe Ernauton cu o privire iscoditoare. i zici c ai mesajul asupra dumitale? ntreb el. Da, domnule. i c e vorba de ceva important? De cea mai mare importan. Eti bun s mi-l ari numai puin? Cu plcere. i Ernauton scoase din sn scrisoarea domnului de Mayenne. Ia te uit! se mir portarul. Ce curioas cerneal! E scris cu snge rspunse Ernauton, linitit. Auzind acest lucru, slujitorul se nglbeni, cu att mai mai mult cu ct se gndise, desigur, c s-ar fi putut s fie chiar sngele domnului de Mayenne. Pe vremea aceea era o lips cumplit de cerneal, n timp ce sngele curgea grl pe toate drumurile; n consecin, adeseori ndrgostiii scriau iubitelor lor, iar oamenii nsurai, celor de acas, cu lichidul mai rspndit ndeobte. Domnule vorbi slujitorul cu nsufleire nu tiu dac vei putea da de urma doamnei ducese de Montpensier n Paris sau n mprejurimile oraului, dar, n orice caz. du-te chiar acum, dac nu te superi, n cartierul Saint-Antoine, unde se afl o cas care se numete Bel-Esbat, e casa doamnei ducese: ai s-o recunoti numaidect, fiindc e prima pe stnga dup mnstirea iacobinilor, cum te duci spre Vincennes; cu siguran c ai s gseti acolo pe vreunul din slujitorii doamnei ducese sau o persoan destul de

apropiat de domnia sa ca s fie n msur s-i spun unde ar putea fi acum doamna duces. Prea bine, mulumesc! zise Ernauton, nelegnd c slujitorul nu putea sau nu voia s-i spun mai mult dect att. n cartierul Saint-Antoine strui slujitorul toat lumea cunoate i poate s-i arate unde se afl Bel-Esbat, dei nu prea se tie, cred, c este conacul doamnei de Montpensier, deoarece doamna duces l-a cumprat abia de curnd, ca s aib un loc unde s se retrag. Ernauton ddu din cap i-i ndrept paii spre cartierul Saint-Antoine. Nu trebui s umble prea mult pentru a gsi, chiar fr s ntrebe pe cineva, conacul Bel-Esbat, care se afla n imediata apropiere a mnstirii iacobinilor. Trase de clopoel i poarta se deschise. Intr! se auzi mbiat de un glas. Intr n curte i poarta se nchise dup el. Cel ce-i dduse drumul nuntru atepta, probabil, pe ct se prea, s-l aud rostind vreo parol; dar cum Ernauton se mulumea s priveasc n jur fr un cuvnt, l ntreb ce dorea. A vrea s vorbesc cu doamna duces spuse tnrul getilom. i pentru ce o cutai pe doamna duces la Bel-Esbat? ntreb valetul. Pentru c portarul palatului Guise m-a trimis aici rspunse Ernauton. Doamna duces nu este la Bel-Esbat, aa cum nu este nici la Paris replic valetul. Atunci spuse Ernauton nu-mi rmne dect s atept un moment mai prielnic pentru a-mi ndeplini fa de dnsa misiunea pe care mi-a ncredinat-o domnul duce de Mayenne. O misiune? Pentru dnsa, pentru doamna duces? Pentru doamna duces. Din partea domnului duce de Mayenne? ntocmai. Feciorul rmase n cumpn un moment. Domnule spuse el n cele din urm eu nu sunt n msur s v dau un rspuns dar e aici cineva mai mare ca mine cu care trebuie s m sftuiesc. Fii bun i ateptai o clip. "Rar mi-a fost dat s vd asemenea slujitori, s fiu al dracului, toi alei pe sprncean. Ce ordine, ce disciplin, ct strnicie! Tare primejdioi trebuie s fie oamenii tia, dac simt nevoia s se pzeasc aa. A vrea s vd cine poate intra n palatul ducilor de Guise att de uor cum se intr la Luvru! Zu dac nu-mi vine s cred c adevratul rege al Franei nu este cel pe care-l slujesc." i se uit roat mprejur: curtea era pustie, dar toate uile grajdurilor stteau larg deschise, ca i cnd s-ar fi ateptat s soseasc o trup de ostai pentru care totul era pregtit spre a fi ncartiruit. Ernauton fu ntrerupt n cercetarea sa de valetul care se ntorcea nsoit de un alt valet. Lsai calul n seama mea, domnule, i ducei-v cu camaradul meu i

spuse el. Vei sta de vorb cu cineva care v poate da mai multe desluiri dect mine. Ernauton porni n urma valetului, atept puin ntr-un fel de anticamer i, dup cteva clipe, slujitorul care se dusese s cear instruciuni, l pofti n ncperea alturat, unde o femeie simplu mbrcat, dar cu oarecare elegan, lucra la gherghef. Femeia edea cu spatele la Ernauton. Doamn o ncunotiin valetul cavalerul care a venit din partea domnului de Mayenne este aici. n momentul n care femeia se ntoarse, Ernauton scoase un strigt de mirare. Dumneavoastr, doamn! exclam el, recunoscnd totodat pe fostul su paj i pe necunoscuta din litier, pe care o ntlnea acum pentru a treia oar sub o nou nfiare. Dumneata?! rosti la rndul su doamna, scpnd ghergheful din mn, cu ochii la Ernauton. Apoi, fcnd un semn lacheului, i porunci: Poi pleca! Suntei din suita doamnei ducese de Montpensier, doamn? ntreb Ernauton, uimit. Da mrturisi necunoscuta. Dar dumneavoastr, domnule, cum ai ajuns s aducei un mesaj din partea domnului de Mayenne? Datorit unor mprejurri neateptate la care nici cu gndul nu m-a fi gndit vreodat i pe care mi-ar fi greu s vi le mprtesc, fiindc a avea prea multe de spus rspunse Ernauton cu cea mai mare pruden. Oh, vd c suntei foarte discret, domnule adug ea, zmbind. Da, atunci cnd trebuie s fiu, doamn ncuviin el. Totui nu vd de ce ar fi nevoie de atta discreie n cazul de fa se mir necunoscuta cci, dac ntr-adevr ai adus, cum zicei, un mesaj din partea persoanei pe care ai numit-o... Ernauton fcu un gest. O, nu ncape nici o suprare! Dac, ntr-adevr, ai adus un mesaj din partea acestei persoane, cred c este un lucru destul de important, pentru ca, n amintirea legturilor noastre, dei trectoare, s-mi spunei i mie despre ce anume e vorba. Doamna cut s pun n ultimele cuvinte toat drglenia galnic, alintat i seductoare de care este n stare o femeie frumoas atunci cnd are o rugminte de fcut. Doamn rspunse Ernauton n-a putea s v spun ceea ce eu nsumi nu tiu. Cu att mai puin ceea ce nu vrei s spunei, nu-i aa? Las la aprecierea dumneavoastr, doamn rosti Ernauton, nclinndu-se. Fiind vorba de un lucru ce trebuie comunicat prin viu grai, vei face aa cum credei, domnule. N-am de comunicat nimic prin viu grai, doamn! Misiunea mea este s nmnez o scrisoare alteei sale. Unde-i scrisoarea? ntreb necunoscuta, ntinznd mna.

 Scrisoarea? repet Ernauton. Suntei bun s mi-o dai? Doamn rspunse Ernauton cred c am avut cinstea s v spun c scrisoarea este destinat doamnei ducese de Montpensier. Dar cum ducesa nu este aici strui doamna, care ncepuse s-i piard rbdarea i in eu locui. Putei deci... Nu pot. Nu avei ncredere n mine, domnule? Aa s-ar cuveni, doamn spuse tnrul gentilom, cu o privire a crei expresie era destul de lmurit pentru a nu ngdui nici un fel de ndoial dar, cu toat purtarea dumneavoastr misterioas, trebuie s v mrturisesc c mi-ai inspirat cu totul alte sentimente dect cele despre care vorbii. Adevrat?! se mir doamna, mbujorndu-se puin sub privirea nflcrat a lui Ernauton. Tnrul se nclin. Luai seama, domnule mesager rosti ea, rznd am impresia c mi facei o declaraie de dragoste. Bineneles, doamn strui Ernauton. Nu tiu dac voi avea parte s v mai vd vreodat i prilejul acesta este, ntr-adevr, mult prea fericit ca s-l pierd. Acum neleg, domnule. Ai neles c v iubesc, doamn? De altfel nici nu era prea greu de neles. Nu neleg cum ai ajuns aici. M iertai, doamn spuse Ernauton dar de ast dat nu mai neleg eu. Da, mi dau seama c ai vrut s m vedei i de aceea v-ai folosit de un pretext pentru a putea ptrunde aici. Eu, doamn, s m folosesc de un pretext?! V rog s credei c m judecai greit; nu aveam de unde s tiu c-mi va fi dat s v mai ntlnesc vreodat i ateptam ca norocul, care de dou ori pn acum m-a scos n calea domniei voastre, s se ndure iari de mine; dar ca s m folosesc de un pretext, asta o dat cu capul n-a face-o! Trebuie s tii c am o fire sucit i c nu gndesc ndeobte la fel ca toat lumea. Cum aa?! Un om ndrgostit, cum zicei c suntei dumneavoastr, mai poate avea ovieli i mai st s-i aleag mijloacele cnd e vorba s vad persoana pe care o iubete? ntr-adevr, e ludabil din partea dumneavoastr, domnule rosti necunoscuta cu o arogan puin zeflemitoare. Ei bine, drept s v spun, bnuiam c suntei un om dintr-o bucat. i ce v-a fcut, doamn, s avei asemenea bnuieli, dac nu vi-e cu suprare? ntreb Emauton. Deunzi, cnd m-ai ntlnit, eram n litier, dar, cu toate c m-ai recunoscut, nu v-ai gndit s m urmrii. Luai seama, doamn i atrase atenia Ernauton nseamn s mrturisii c v-ai uitat la mine. Grozav mrturisire, zu! Nu ne-am ntlnit oare n nite mprejurri

care, mie, cel puin, mi ngduie s scot capul pe fereastra litierei dac s-ar ntmpla s-mi ieii n cale? Domnul ns n-a gsit altceva mai bun de fcut dect s se ndeprteze n goana calului, dup ce a dat un ipt ce m-a fcut s tresar n fundul litierei. Eram obligat s plec, doamn. Cine v obliga: contiina dumneavoastr? Nu, doamn, datoria. Ei, bravo! spuse doamna, rznd. Vd c suntei un ndrgostit cu capul pe umeri, foarte prudent i care se teme, mai presus de ori ce, s nu se compromit cumva. i chiar dac a fi avut unele temeri n legtur cu dumneavoastr, doamn, v prinde mirarea? Spunei-mi, v rog, e firesc oare ca o femeie s umble mbrcat brbtete, s intre cu fora n ora, dei barierele sunt nchise, i s se duc pe urm n Piaa Grve pentru a privi caznele unui biet nefericit sfrtecat n buci, fcnd tot felul de gesturi mai mult dect bizare? Spunei: am dreptate? Doamna pli uor, apoi cut s-i ascund paloarea, dac se poate spune aa, sub un zmbet. E firesc, n sfrit, ca, dup ce i-a mplinit aceast ciudat plcere, onorata doamn s-o rup la fug ca o hoa, de team s nu fie arestat, cu toate c se afl n slujba unei prinese att de puternice, chiar dac nu e bine vzut la curte, ca doamna de Montpensier? Necunoscuta zmbi din nou, de ast dat cu o ironie i mai vdit. mi pare ru c trebuie s v spun, domnule rosti ea dar perspicacitatea dumneavoastr las de dorit, dei suntei convins c avei ochiul ager; cci, cu puin chibzuin, tot ceea ce vi se pare de neneles s-ar fi lmurit pe loc. Nu era firesc, n primul rnd, ca doamna duces de Montpensier s se intereseze de soarta domnului de Salcde, de ceea ce ar fi putut s spun, de destinuirile mincinoase sau adevrate pe care ar fi putut s le fac i care ar fi fost n msur s compromit, dup cum cred c v dai seama, toat casa de Lorena? i dac lucrul acesta era firesc, domnule, nu era tot att de firesc oare ca doamna duces s trimit o persoan de ncredere, apropiat, pe care s se poat pe deplin bizui, ca s asiste la execuie i s constate de visu, cum se spune, la palatul de justiie, pas cu pas, cum se desfoar lucrurile, fr s scape nici un amnunt? Ei bine, aceast persoan, domnule, eram eu, eu, fiina cea mai apropiat, creia altea sa i ncredineaz toate tainele sale. i acum, spunei-mi, v rog, credei cumva c m-a fi putut duce n Piaa Grve mbrcat n straie femeieti? Credei cumva, n sfrit, c puteam s privesc nepstoare, acum cnd cunoatei situaia pe care o am n casa ducesei, chinurile osnditului, vznd c din clip n clip era pe cale s fac destinuiri? Avei perfect dreptate, doamn recunoscu Ernauton, nclinndu-se i v mrturisesc cu mna pe contiin c admir inteligena i felul dumneavoastr de a judeca lucrurile, aa cum adineauri admiram frumuseea dumneavoastr. Mulumesc mult, domnule. i acum, fiindc ne cunoatem i unul, i

cellalt i totul s-a lmurit pe deplin ntre noi, dai-mi scrisoarea, de vreme ce scrisoarea exist i nu este un simplu pretext. Cu neputin, doamn. Necunoscuta se sili s se stpneasc. Cu neputin?! repet ea. Da, cu neputin, deoarece i-am jurat domnului duce de Mayenne s nu ncredinez scrisoarea dect doamnei ducese de Montpensier n persoan. Spunei mai bine izbucni doamna, ncepnd s-i piard rbdarea spunei mai bine c scrisoarea nici nu exist. De ce nu mrturisii c, n ciuda pretinselor dumneavoastr ezitri, scrisoarea n-a fost dect un pretext ca s putei ptrunde aici? De ce nu mrturisii c n-ai vrut dect s m vedei i atta tot? Ei bine, domnule, acum cred c suntei mulumit; nu numai c ai reuit s intrai n cas, nu numai c ai reuit s m vedei, dar, pe deasupra, mi-ai i spus c m adorai. Ceea ce este tot att de adevrat, doamn, ca i celelalte lucruri pe care vi le-am spus. Fie cum zicei! M adorai deci, ai vrut neaprat s m vedei, v-am prilejuit aceast plcere n schimbul serviciului pe care mi l-ai fcut. Prin urmare, suntem chit, drum bun! M supun, doamn rspunse Ernauton i, de vreme ce dorii s plec, nu-mi rmne dect s v mplinesc dorina. De ast dat doamna se supr cu tot dinadinsul. Adevrat? se ncrunt ea. Dar dac dumneavoastr m cunoatei, eu, n schimb, nu tiu cine suntei. Nu vi se pare c suntei mult mai avantajat dect mine? Ah, nu cumva v nchipuii c e de ajuns s intrai, sub un pretext oarecare, n casa unei prinese, fiindc v aflai n casa doamnei de Montpensier. domnule i s spunei: "Mi-a reuit vicleugul, acum pot s plec"? Cinstit vorbind, domnule, o asemenea purtare nu poate fi a unui om manierat. Mi se pare, doamn, c judecai cu prea mare asprime ripost Ernauton ceea ce ar putea fi, n cel mai ru caz, iretlicul unui ndrgostit dac, aa cum am avut cinstea s v spun, n-ar fi la mijloc un lucru de cea mai mare importan i ct se poate de adevrat. Nu voi lua n seam vorbele grele pe care le-ai rostit, doamn, i, de vreme ce nu gsesc nici o ndurare n ochii domniei voastre, voi cuta s uit cu desvrire toate cuvintele calde i duioase pe care mi-am ngduit s vi le spun. Dar nu vreau s plec de aici mpovrat de nvinuirile jignitoare cu care m-ai copleit. Am ntr-adevr asupra mea o scrisoarea din partea domnului de Mayenne, pe care trebuie s-o nmnez doamnei de Montpensier, i ca s v convingei, iat, e scris chiar de mna domniei sale, dup cum se poate vedea dup adres. Ernauton i ntinse doamnei scrisoarea, fr s-o lase din mn. Necunoscuta i arunc ochii asupra ei i ddu un ipt: Snge! E scrisul lui! Ernauton vr la loc scrisoarea n buzunar, fr s spun nimic, se nclin din nou, ceremonios ca ntotdeauna, i, palid la fa i cu moartea n suflet, se ndrept spre u. De ast dat tnrul auzi nite pai alergnd dup el i se pomeni prins de mantie, ca Iosif n vechime.

 Ce dorii, doamn? ntreb el. V rog s m iertai, domnule cut s-l nduplece doamna v rog din suflet! Ce este cu ducele, i s-a ntmplat ceva? Iertarea mea, doamn rspunse Emaulon nu schimb cu nimic lucrurile. Ct privete scrisoarea, de vreme ce nu v-ai ndurat s-mi cerei iertare dect ca s-o putei citi i cum nimeni altcineva afar de doamna de Montpensier n-o va citi... Dar bine, smintitule strig mnioas ducesa, nfruntndu-l nu m recunoti, srmane, sau, mai bine zis, nu-i dai seama c eu sunt stpna care poruncete aici i-i nchipui cumva c privirile acestea scnteietoare pot fi ale unei slujnice? Eu sunt ducesa de Montpensier! F bine i d-mi scrisoarea! Dumneavoastr, ducesa? exclam Ernauton, dndu-se napoi nspimntat. Bineneles. Hai, hai, d-mi-o ! Nu vezi c snt nerbdtoare s aflu ce s-a ntmplat cu fratele meu? n loc s se execute ns, aa cum i nchipuia ducesa, tnrul gentilom, care n primul moment se pierduse cu firea, dezmeticindu-se, n sfrit, i ncruci braele pe piept. Cum vrei s m bizui pe cuvintele domniei voastre rspunse el cnd buzele ce le-au rostit m-au minit de dou ori pn acum? n ochii a cror privire ducesa o invocase puin mai nainte n sprijinul spuselor sale scprar dou fulgere ucigtoare. Ernauton ns ntmpin fr s clipeasc sgeile lor de foc. Cum, te mai ndoieti nc? Mai e nevoie de alte dovezi cnd ai mrturia mea? exclam cu trufie femeia, destrmndu-i cu unghiile, mnioas, manetele de dantel. Da, doamn rspunse netulburat Ernauton. Necunoscuta de repezi la un clopoel de pe mas, pe care l lovi cu atta nverunare, nct puin lipsi s nu-l sparg. Sunetul ptrunztor al clopoelului se rspndi n toate ncperile i, nainte chiar de a fi apucat s se sting, un valet se i ivi n u. Ce dorete doamna? ntreb valetul. Necunoscuta btu din picior furioas. Mayneville porunci ea s vin Mayneville! Nu-i aici? Ba da, doamn. Ce mai atepi? S vin odat! Slujitorul o zbughi pe u i, dup cteva clipe, Mayneville intr grbit n camer. Porunc, doamn! rosti Mayneville. Doamn?! De cnd se obinuiete oare s mi se spun aici n cas doamn, domnule de Mayneville? l lu la rost ducesa, exasperat. Porunc, altea voastr! repet, ndoit din ale, Mayneville, cruia nu-i venea s-i cread urechilor. Foarte bine! spuse Ernauton. Cci am de-a face cu un gentilom i, dac a ncercat cumva s m nele, cerul mi-e martor, voi ti cel puin cui s cer socoteal.

 Acum te-ai convins, n sfrit? ntreb ducesa. Da, doamn, m-am convins i, ca dovad, poftii scrisoarea! i, fcnd o plecciune, tnrul ncredin doamnei de Montpensier scrisoarea ce prilejuise o att de ndelungat discuie. XLII SCRISOAREA DOMNULUI DE MAYENNE Ducesa i smulse scrisoarea din mn, o deschise i o citi cu nesa, fr a cuta mcar s ascund impresiile ce se perindau pe chipul ei, ca norii pe fundalul unui cer nvolburat de furtun. Dup ce o citi pn la capt, i ntinse lui Mayneville, care prea tot att de nelinitit ca i dnsa, misiva adus de Emauton i care era ticluit n chipul urmtor: "Surioar, am vrut s ndeplinesc cu mna mea un lucru pe care s-ar fi cuvenit s-l fac mai curnd un cpitan sau un maestru de scrim i am fost pedepsit. Am primit o lovitur stranic de spad din partea secturii pe care o tii i cu care am mai de mult o rfuial. Cea mai mare nenorocire este ns c-a rpus cinci dintre oamenii mei, printre care Boularon i Desnoises, adic doi dintre cei mai de isprav; pe urm a dat bir cu fugiii. Trebuie s spun c a fost foarte mult ajutat s ctige aceast biruin de ctre aductorul scrisorii de fa, un tnr ncnttor, dup cum vei putea s-i dai singur seama: i-l recomand, este discreia ntruchipat. Meritul su, pe care cred c-l vei preui cum se cuvine, scumpa mea surioar, este de a-l fi mpiedicat pe nvingtorul meu s-mi reteze capul, lucru pe care sus-numitul nvingtor l-ar fi nfptuit cu draga inim, dat fiind c mi-a smuls masca de pe obraz n timp ce zceam fr cunotin i i-a dat seama cu cine are de-a face. i-a fi ndatorat, surioar, dac ai cuta s afli care este numele acestui cavaler att de discret i cu ce se ndeletnicete; dei mi-e simpatic, trebuie s recunosc totui c-mi d de bnuit. Am ncercat s-i fiu cumva de folos, dar la toate mbierile mele s-a mulumit s-mi rspund c stpnul pe care-l slujete are grij s nu duc lips de nimic. N-a putea s-i spun mai mult dect att despre el, deoarece i-am mprtit tot ce tiu; chipurile, zice c nu m cunoate. Vezi dac-i adevrat. Mi-e foarte ru, dar nu cred c viaa mea poate fi n primejdie. Trimite-mi ct mai repede felcerul meu; zac pe un aternut de paie ca un cal. Aductorul i va spune unde anume. Fratele dumitale care te iubete, MAYENNE Isprvind de citit, scrisoarea, ducesa i Mayneville se uitar unul la altul, la fel de mirai. Ducesa se grbi s rup tcerea, pe care Ernauton ar fi putut

pn la urm s-o neleag greit. Vrei s ne spunei, domnule ntreb ducesa cui datorm binele nepreuit pe care ai avut buntatea s ni-l facei? Unui om care, ori de cte ori are prilejul, doamn, caut s vin n ajutorul celui mai slab mpotriva celui mai tare. Suntei bun s-mi dai cteva desluiri, domnule? strui doamna de Montpensier. Ernauton povesti tot ce tia i art unde se afla adpostul ducelui. Doamna de Montpensier i Mayneville l ascultar cu un interes ct se poate de firesc. Pe urm, cnd sfri tot ce avea de spus, ducesa l ntreb: A putea ndjdui, domnule, c vei mplini mai departe lucrul pe care l-ai nceput att de frumos i c vei rmne credincios casei noastre? Cuvintele acestea, rostite cu dulceaa pe care ducesa se pricepea att de bine s-o pun n glas, aveau un neles ct se poate de mgulitor, dup mrturisirea pe care Ernauton o fcuse doamnei de onoare a ducesei; lsnd ns amorul-propriu deoparte, tnrul gentilom i ddu seama c erau pornite dintr-o simpl curiozitate. De altfel, tia prea bine c, destinuindu-i numele i rosturile sale, ar fi nsemnat s deschid ochii ducesei asupra urmrilor pe care le-ar fi putut avea aceast ntmplare; de asemenea bnuia c, atunci cnd i pusese condiia de a-i dezvlui unde se afla reedina ducesei, regele avusese n vedere cu totul altceva dect s culeag o simpl informaie. Dou nzuine deosebite se nfruntau, aadar, n sufletul su: ca ndrgostit, ar fi putut jertfi una din ele; ca om de onoare, nu se ndura s renune la cealalt. Ispita era cu att mai puternic, cu ct, descoperindu-i situaia pe care o avea n preajma regelui, s-ar fi ridicat paste msur de mult n ochii ducesei, i pentru un tnr abia sosit din fundul Gasooniei nu era chiar o bagatel faptul de a ctiga oarecare prestigiu n faa unei ducese de Montpensier. Sainte-Maline n-ar fi stat nici o clip n cumpn. Toate aceste gnduri ce se nvolburau n mintea lui Carmainges nu reuir dect s-i sporeasc mndria, adic s-l fac i mai drz ca nainte. Era lucru mare s tie c nseamn ceva n momentul acela, un lucru cu att mai mgulitor pentru ei, cu ct pn atunci fusese, de bun seam, privit ca un om de nimic. Ducesa atepta deci un rspuns la ntrebarea pe care i-o pusese: "N-ai vrea cumva s rmnei credincios casei noastre?" Doamn i mrturisi Ernauton am avut mai nainte cinstea s-i spun domnului de Mayenne c stpnul meu este att de bun i se poart n aa fel cu mine, nct mi scutete osteneala de a cuta un altul mai bun dect dnsul. Dup cum mi arat fratele meu n scrisoare, domnule, s-ar prea c nu l-ai recunoscut. Cum se face atunci c, dei acolo nu l-ai recunoscut, v-ai folosit de numele su pentru a ptrunde pn la mine? Mi s-a prut c domnul de Mayenne dorea s rmn necunoscut, doamn, aa c m-am socotit dator s nu art c tiu cine este i, pe bun dreptate, deoarece n-ar fi fost nelept ca ranii care l-au adpostit acolo s

afle ce nume strlucit poart rnitul pe care-l gzduiesc. Aici ns nu mai exista acest neajuns; dimpotriv, numele demnului de Mayenne era n msur s-mi deschid uile ca s ajung pn la dumneavoastr, aa c n-am mai pregetat s-l folosesc. i ntr-un caz, i n cellalt, cred c m-am purtat ca un om binecrescut. Mayneville i arunc o privire ducesei ca i cum ar fi vrut s-i spun: ,,E un biat dezgheat, doamn". Ducesa i ghici gndul. Nimeni n-ar fi tiut s rspund cu atta iscusin la o ntrebare neplcut zise ea, privindu-l surztoare pe Ernauton i trebuie s recunosc c suntei un om deosebit de inteligent. Nu vd nici un fel de inteligen n cuvintele pe care am avut cinstea s vi le spun, doamn rspunse Ernauton. n sfrit, domnule replic ducesa, puin impacientat tot ce am putut nelege mai lmurit deocamdat este c nu vrei s spunei nimic. Poate c nu v dai seama ndeajuns ce grea povar este recunotina pentru cineva care poart un nume ca al meu: nu v gndii c sunt o femeie, c de dou ori pn acum mi-ai fost de folos i c, dac a vrea cu tot dinadinsul s aflu numele dumneavoastr sau, mai curnd, cine suntei... Prea bine, doamn, sunt convins c vei putea afla cu uurin toate astea, dar vei afla de la altcineva i nu de la mine; aa tiu cel puin c eu nu v-am spus nimic. "Totdeauna are dreptate!" constat ducesa, nvluindu-l pe Ernauton cu o privire care, dac tnrul gentilom s-ar fi priceput s deslueasc tot ceea ce oglindea, ar fi trebuit s-i fac mai mult plcere dect orice alt privire ntlnit pn atunci. De aceea se declar mulumit cu att i, ntocmai ca un om cu gusturi fine, care se ridic de la mas n momentul cnd s-a convins c-a but vinul cel mai de soi din cte s-au servit la osp, Ernauton se nclin i ceru voie ducesei s se retrag, bucuros de aceast mrturie de bunvoin. Va s zic, domnule, asta-i tot ce avei s-mi spunei? l ntreb ducesa. Mi-am ndeplinit misiunea rosti tnrul. Nu-mi mai rmne dect s atern umilele mele omagii la picioarele alteei voastre. Ducesa l petrecu doar cu privirea, fr s-i rspund la salut, apoi, cnd ua se nchise dup el, porunci btnd din picior: Mayneville, pune pe cineva s-l urmreasc pe biatul sta! Cu neputin, doamn rspunse Mayneville toi oamenii notri sunt gata s porneasc; eu nsumi atept nerbdtor clipa cea mare; nu este o zi nimerit s facem altceva dect ceea ce am pus la cale. Ai dreptate, Mayneville, ntr-adevr, mi-am pierdut minile; dar mai trziu... O, mai trziu, se schimb socoteala; va fi aa cum dorii, doamn. Da, fiindc i mie ca i fratelui meu mi se pare suspect. Suspect sau nu rspunse Mayneville e un biat de treab i oamenii de treab nu se gsesc chiar pe toate drumurile. Trebuie s recunoatem totui c am avut noroc; gndii-v numai ct bine ne-a fcut, i cine? Un strin, un

necunoscut picat din cer! N-are a face, n-are a face, Mayneville; dac suntem silii s-l lsm n pace deocamdat, cel puin mai trziu ai grij i nu-l scpa din ochi. O, doamn, mai trziu sper c nu va mai fi nevoie s urmrim pe nimeni spuse Mayneville. Hotrt lucru, ast-sear nu mai mi dau seama ce vorbesc. Ai dreptate, Mayneville, mi-am pierdut capul. Un general ca domnia voastr, doamn, are tot dreptul s fie frmntat n preajma unei btlii hotrtoare. Valois se napoiaz de la Vincennes pe nnoptat. ntr-adevr, s-a ntunecat afar, Mayneville, i Valois se napoiaz de la Vincennes pe nnoptat. O, avem timp berechet; nu este nc ora opt, doamn, i, de altminteri, n-au sosit nici oamenii notri. Cunosc cu toii ordinul, nu-i aa? Toi pn la unul. Sunt oameni de ncredere? ncercai, doamn. i cum vin ncoace? Rzlei, ca i cnd s-ar plimba. Cam ci crezi c vor fi? Cincizeci n cap; mai muli dect avem nevoie; gndii-v c, afar de aceti cincizeci de oameni, mai avem nc dou sute de clugri, care, la drept vorbind, fac cel puin ct tot atia soldai, dac nu i mai bine. De ndat ce oamenii notri vor fi sosit, pune-i pe clugrii dumitale s strjuiasc oseaua. Le-am i trimis vorb, doamn! Monahii vor sta ngrmdii de-a curmeziul drumului, ai notri vor mna trsura spre ei, porile mnstirii vor fi larg deschise i se vor nchide numai dup ce caleaca va fi intrat n curte. S mergem atunci la mas, Mayneville, ca s ne mai treac timpul. Sunt att de nerbdtoare, nct mi vine s mping acul pendulei. O s vin i ceasul ateptat, fii fr grij. Dar oamenii notri, ce-i cu oamenii notri? Vor sosi la timp: de-abia a btut de opt, n-am pierdut nici un moment. Mayneville, Mayneville! Fratele meu, srmanul, mi cere s-i trimit felcerul; cel mai iscusit felcer, cel mai bun balsam pentru rana lui Mayenne ar fi o uvi din prul lui Valois, dup ce-i voi fi tuns scfrlia, i cel ce va pleca s-i duc ploconul acesta poate fi convins c va fi primit cu braele deschise. Peste dou ceasuri, doamn, omul acesta va pleca s-l caute pe scumpul nostru duce n tainia sa; i dup ce altea sa a ieit pe furi din Paris deunzi ca un fugar, acum o s se napoieze ca un nvingtor. nc ceva, Mayneville spuse ducesa, oprindu-se n u. Ce anume, doamn? Prietenii notri au fost ntiinai? Care prieteni? Partizanii notri din Lig.

 Fereasc Sfntul, doamn! S ncredinezi o tain unui burghez, e ca i cnd ai trage clopotul mare de la Notre-Dame. Gndii-v c, dup ce lovitura va fi reuit, nainte ca s prind de veste cineva, avem la ndemn cincizeci de tafete pe care le putem trimite care ncotro: n momentul acela, ostaticul va fi zvort n mnstire i vom fi n msur s inem piept unei ntregi otiri. La nevoie, cum n-o s mai avem a ne teme de nimic, putem da sfoar n ar de pe acoperiul mnstirii: "Preacinstitul Valois este n minile noastre!" Vd eu c eti un om destoinic i chibzuit, Mayneville! Pe bun dreptate Bearnezul te-a poreclit Mneligue12. i eu m gndeam s procedez cam tot aa cum ai spus dumneata, numai c nu mi se lmuriser nc ndeajuns lucrurile. i dai seama ce rspundere apas pe umerii mei, Mayneville, i c niciodat, de cnd e lumea lume, o femeie nu s-a ncumetat s pun la cale i s duc la bun sfrit o lovitur ca asta pe care am visat-o eu? Cum s nu-mi dau seama, doamn! De aceea stau cu inima pierit, dei sunt sfetnicul dumneavoastr. Aadar, s recapitulm rosti ducesa, poruncitoare. Clugrii narmai sub anteriile lor? Sunt. Ostaii nirai de-a lungul drumului? Trebuie s fie la ora asta. Burghezii ntiinai dup lovitur? N-avem nevoie dect de trei tafete: n zece minute Lachapelle-Marteau. Brigard i Bussy-Leclerc vor afla ce s-a ntmplat i, la rndul lor, le vor da de tire celorlali. Pune n primul rnd s-i omoare pe cei doi ntri care pzeau portierele cnd a trecut pe aici caleaca: n felul acesta vom putea nfia lucrurile cum vom socoti noi c ne-ar prinde mai bine s artm c s-au petrecut. Bieii biei! De ce s-i ucidem! protest Mayneville. Credei, ntr-adevr, c trebuie neaprat s-i ucidem, doamn? Cine, Loignac? Atta pagub! Este un osta viteaz. Un neisprvit care s-a ajuns, ca i gliganul cellalt care clrea n stnga trsurii, acela oache la fa i cu ochii ca nite crbuni aprini. De acela nu mi-e chiar aa mil, fiindc nici nu-l cunosc; de altfel, mprtesc prerea dumneavoastr, doamn: are o mutr destul de urcioas. l lai va s zic pe mna mea spuse ducesa, rznd. Cu drag inim, doamn. ntr-adevr, am i pentru ce s-i mulumesc. Ei, Doamne, v rog s m credei c nu vreau ctui de puin s v contrazic; tot ce v spun e numai spre binele domniei voastre, avnd n vedere numele pe care-l purtai i cinstea partidului pe care-l reprezentm. Bine, bine, Mayneville, toat lumea tie c eti un om virtuos i, dac e nevoie, i putem da i o adeverin. Dumneata n-o s ai nici un amestec n
12

Joc de cuvinte: Mneligue sufletul Ligii

toat povestea asta: amndoi au aprat, pasmite, casa de Valois i au aprat-o cu preul vieii lor. Singurul de care i cer s ai grij este tnrul acesta. Care tnr? Cel care a ieit de aici adineauri. Vezi dac a plecat ntr-adevr i dac nu este cumva vreo iscoad trimis de dumanii notri. Doamn rosti Mayneville porunca dumneavoastr va fi mplinit. Se duse apoi la fereastra balconului, o ntredeschise i scoase afar capul ncercnd s vad ceva. O, ce noapte ntunecoas! exclam el. Sfnt, binecuvntat noapte! spuse ducesa. Cu att mai binecuvntat, cu ct este mai ntunecoas. Curaj, deci, cpitane! Da, numai c n-o s putem vedea nimic, doamn, i dumneavoastr trebuie s vedei neaprat ce se ntmpl. Dumnezeu, a crui lege o aprm, privegheaz pentru noi, Mayneville. Mayneville, care, cel puin aa se prea, nu punea chiar atta temei ca doamna de Montpensier pe amestecul Celui de Sus n treniile de felul acesta, Mayneville, zic, se aez din nou la fereastr i nu se mai clinti de acolo, strduindu-se pe ct putea s sfredeleasc bezna nopii cu privirea. Se vede trecnd cineva? ntreb ducesa, stingnd din pruden luminile. Nu, dar se aude un tropot de cai. Bravo, bravo, ei sunt, Mayneville! Totul merge strun. i ducesa se uit dac mai avea la cingtoare faimoasa pereche de foarfeci sortit s joace un rol att de important n istorie. XLIII CUM A AJUNS DOM MODESTE GORENFLOT S-L BINECUVNTEZE PE REGE CU PRILEJUL TRECERII SALE PRIN FAA MNSTIRII IACOBINILOR Ernauton prsi conacul cu inima copleit de toate cele ntmplate, dar n acelai timp cu contiina mpcat; avusese nemaipomenita fericire de a-i mrturisi dragostea unei principese i de a reui apoi, n urma discuiei foarte serioase ce avusese loc dup aceea, s fac n aa fel ca mrturisirea lui s fie uitat, dar numai att ct trebuia pentru ca s nu-i pricinuiasc nici un neajuns n momentul de fa i s dea roade mai trziu. Mai mult nc, avusese norocul s nu-l trdeze nici pe monarh, nici pe domnul de Mayenne i s nu se trdeze nici pe sine. Prin urmare, putea fi mulumit, dei mai avea nc attea dorine pe care ar fi vrut s i le mplineasc, i printre aceste dorine, i aceea de a se ntoarce ct mai repede la Vincennes spre a-i mprti regelui tot ce aflase. n sfrit, dup ce-l va fi ncunotiinat pe rege, nu mai dorea dect s se culce i s viseze. S viseze este suprema fericire a oamenilor de aciune, singura odihn pe care i-o pot ngdui.

De aceea, cum iei pe poarta conacului Bel-Esbat, Ernauton ddu pinteni calului, pornind la galop, dar abia fcu o sut de pai, purtat n goan de tovarul su credincios, supus la attea ncercri n ultimele zile, c se vzu dintr-o dat silit s se opreasc n loc din pricina unui obstacol pe care ochii si orbii de lumina de la Bel-Esbat i nc nedeprini ndeajuns cu ntunecimea de afar nu apucaser s-l zreasc i deci nu puteau nici s-l msoare. Era vorba de un plc de clrei care l nvluiser dintr-o parte i alta a oselei i-i tiaser calea, punndu-i n piept o jumtate de duzin de spade i tot attea pistoale i pumnale. Oricum, erau prea multe pentru un singur om. Ce-i asta?! se mir Ernauton. Au nceput s ias tlharii la drumul mare doar la o leghe de Paris? Naiba s-o ia de ar! nseamn c prefectul regelui nu face nici dou parale! L-a sftui s pun altul n locul lui! Linite, v rog! porunci un glas care i se pru cunoscut lui Ernauton. Spada i armele dumneavoastr i fr mult vorb! Unul din oameni apuc bidiviul de drlogi, ali doi l jefuir pe Ernauton de arme. "Ai dracului! Ce ndemnatici sunt!" opti printre dini Ernauton. Pe urm, ntorcndu-se ctre cei ce se pregteau s-l aresteze, zise: Domnilor, suntei att de buni s-mi spunei mcar... Bine, dar e domnul de Carmainges! exclam cpetenia tlharilor, innd nc n mn spada tnrului gentilom pe care o nhase o clip mai nainte. Domnul de Pincornay! se minun Ernauton. Pfui! Urt meserie i-ai gsit. Tcere am spus! repet la civa pai de ei glasul poruncitor. Ducei-l la nchisoare. Pi s vezi, domnule de Sainte-Maline spuse Perducas de Pincornay omul pe care l-am arestat... Ce-i cu el? E camaradul nostru, domnul Ernauton de Carmainges. Cine, Ernauton? exclam Sainte-Maline, nglbenindu-se de ciud. Ce caut aici? Bun seara, domnilor! i ntmpin linitit Carmainges. Drept s spun, nu mi-a fi nchipuit c-o s am parte de o societate att de agreabil. Sainte-Maline nu scoase un cuvnt. Am impresia c vrei s m arestai continu Ernauton cci nu-mi vine s cred c avei de gnd s m prdai. Ei, drcia dracului! bombni Sainte-Maline. Numai la asta nu m-a fi ateptat. Nici eu, pe legea mea! mrturisi Carmainges, rznd. Ce ncurctur! Ia spune, ce fceai pe osea? Dac i-a pune aceeai ntrebare, domnule de Sainte-Maline, ai binevoi s-mi rspunzi? Nu. Atunci n-ai s te superi dac am s procedez la fel ca dumneata.

 Nu vrei s spui, aadar, ce fceai pe osea? Ernauton se mulumi s zmbeasc, fr s rspund nimic. Nici unde te duceai? Aceeai tcere. n cazul acesta, domnule spuse Sainte-Maline de vreme ce nu vrei s-mi dai nici un fel de lmuriri, m vd silit s te tratez ca pe oricare cetean. Treaba dumitale! in totui s-i atrag atenia c vei da socoteal pentru faptele dumitale. Cui s-i dau socoteal? Domnului de Loignac? Cuiva mai mare. Domnului d'pernon? Altcuiva i mai mare. Fie orice-o fi! Aa am primit ordin, trebuie s te trimit la Vincennes. La Vincennes? Minunat! Chiar acolo m i duceam, domnule. Sunt ncntat, domnule spuse Sainte-Maline c aceast scurt cltorie se potrivete att de bine cu dorinele dumitale. Doi oameni cu pistolul n mn luar numaidect n primire ostaticul, pe care-l escortar o bucat de drum, pn n dreptul altor doi ostai ce vegheau la o distan de cinci sute de pai de primii. La rndul lor, ultimii doi fcur acelai lucru, aa nct Ernauton avu parte s fie petrecut tot timpul pn n curtea donjonului de camarazii si. n curte, Carmainges zri n mijlocul unei cete de o sut cincizeci de soldai din cavaleria uoar venii de la Nogent i de la Brie cincizeci de clrei dezarmai, care, palizi la fa i cu nite mutre plouate, i deplngeau soarta vitreg, convini c isprava nceput n mprejurri att de fericite era sortit s aib un deznodmnt destul de ticlos. Toi aceti oameni fuseser prini, care prin vicleug, care cu anasna, de ctre cei Patruzeci i Cinci, care ndepliniser astfel prima lor misiune de cnd intraser n slujb, fie tbrnd cte zece asupra a doi-trei dintre ei, fie ainnd calea n chipul cel mai politicos celor pe care-i socoteau mai primejdioi i punndu-le pe nepus mas pistolul sub nas, tocmai cnd adversarii erau ncredinai c se ntlniser cu nite camarazi i c era vorba de un schimb de amabiliti. n consecin, nu avusese loc nici o ncierare i nu se auzise nici cel mai mic strigt, iar cu prilejul unei asemenea ntlniri n care partizanii Ligii fuseser opt contra douzeci, n momentul cnd unul dintre efii lor pusese mna pe pumnal ca s se apere i deschisese gura s ipe, fusese nfcat de cei Patruzeci i Cinci, care-i puseser cluul n gur, mai-mai s-l nbue, i-l fcuser s dispar cu uurina cu care echipajul unei corbii deapn o parm petrecnd-o prin minile unui ir ntreg de oameni. Cu siguran c lui Ernauton i-ar fi crescut inima de bucurie s fi tiut lucrul acesta, dar tnrul gentilom privea fr s neleag nimic deocamdat, ceea ce i ntunec un pic sufletul timp de zece minute. Totui, cnd i ddu seama din cine era alctuit grupul de prizonieri din care urma s fac i el parte, i spuse lui Sainte-Maline: Precum se vede, domnule, ai aflat c aveam o misiune important de

ndeplinit i, ca un bun i ndatoritor camarad, temndu-te s nu am de ntmpinat vreo neplcere pe drum, ai avut grij s-mi dai o escort care s m nsoeasc; acum ns pot s-i mrturisesc, n sfrit, c ideea dumitale a fost ct se poate de binevenit: regele m ateapt i am, ntr-adevr, s-i aduc la cunotin unele lucruri ct se poate de importante. Vreau s-i mai spun de asemenea c, dac n-ai fi fost dumneata, poate c n-a fi reuit s ajung aici i c voi avea cinstea s-i art monarhului tot ce-ai fcut pentru a-i fi de folos. Sainte-Maline se mpurpur la fa, aa cum mai nainte se nglbenise de mnie; dar, ca un om inteligent ce era atunci cnd patima nu-i ntuneca vederea, se dumeri numaidect c Ernauton spunea adevrul i c era ateptat. tia, de asemenea, c nu era de glumit nici cu domnul de Loignac i nici cu domnul d'pernon, aa c se mulumi s rspund: Eti liber, domnule Ernauton. mi pare bine ca am putut s-i fiu de ajutor. Ernauton se desprinse din grup i ncepu s urce treptele ce duceau spre camera regelui. Sainte-Maline, care-l urmrise cu privirea, l vzu pe Loignac ntmpinndu-l pe domnul de Carmainges la jumtatea scrii i fcndu-i semn s-i continue drumul. La rndul su, Loignac cobor n curte pentru a numra prizonierii. Se dovedi, potrivit constatrilor lui Loignac, c, n urma arestrii celor cincizeci de oameni, drumul era slobod, n sfrit, i avea s rmn slobod pn a doua zi diminea, deoarece trecuse ora la care aceti cincizeci de oameni trebuiau s se ntruneasc la Bel-Esbat. Regele putea deci s se ntoarc fr nici o grij la Paris. Loignac i fcuse ns socoteala, fr s in seama nici de mnstirea iacobinilor, nici de artileria i de muschetele cuvioilor prini. D'pernon, n schimb, cunotea de-a fir-a-pr toat situaia, din gura lui Nicolas Poulain. Aa c, atunci cnd Loignac veni s-i dea de tire comandantului su: "Domnule, toate drumurile sunt deschise", d'pernon i rspunse: Bine. Regele a poruncit s se alctuiasc trei plutoane din garda celor Patruzeci i Cinci, unul nainte i celelalte dou de-a dreapta i de-a stnga portierelor; i cteitrele s nconjoare strns caleaca pentru ca nu cumva s fie n btaia gloanelor, dac s-ar ntmpla s trag asupra noastr. Am neles spuse Loignac cu sngele rece al unui adevrat militar. Ct privete gloanele, cum nu vd de unde ar putea s ias muschetele, nu vd nici cine ar putea s trag asupra noastr. n dreptul iacobinilor, domnule, vei strnge rndurile! zise d'pernon. Convorbirea fu ntrerupt de forfota ce se iscase pe scar. Regele cobora treptele, pregtindu-se de plecare: n urma lui veneau civa gentilomi, printre care, cu o strngere de inim lesne de neles, Sainte-Maline l recunoscu i pe Ernauton. Domnilor ntreb suveranul cei Patruzeci i Cinci de viteji ai mei s-au adunat? Da, sire rspunse Ernauton, artndu-i o ceat de clrei ce se

ntrezrea sub boli. Ordinele au fost date? Da, sire, i vor fi ntocmai respectate. S mergem, atunci! porunci maiestatea sa. Loignac ordon s sune neuarea. Se fcu apelul cu voce sczut i se constat c cei Patruzeci i Cinci erau toi n pr: nici unul nu fusese dat lips. Oamenii lui Mayneville i ai ducesei fur lsai n seama ostailor din cavaleria uoar, care trebuiau s-i ncarcereze; nimeni ns nu avea voie, sub ameninarea pedepsei cu moartea, s schimbe un singur cuvnt cu ei. n sfrit, regele se urc n trsur, avnd grij s pun lng el spada scoas din teac. Domnul d'pernon bombni "Comedia dracului!" i ncerc, la rndul su, curtenitor spada, s vad dac poate fi tras cu uurin din teac. Ornicul donjonului btu orele nou: alaiul porni. Trecuse un ceas de la plecarea lui Ernauton i domnul de Mayneville nc mai edea la fereastra de la care, precum tim, se strduise n zadar s-l urmreasc pe tnrul gentilom ce se mistuise n noapte; atta doar c era mult mai puin linitit acum, dup un ceas de ateptare, i, mai cu seam, ceva mai mult ndemnat a-i pune ndejdea n ajutorul Celui de Sus, cci ncepuse s cread c nu se mai poate bizui pe ajutorul oamenilor. Nici picior de soldat nu se artase pn n momentul acela; doar uneori, n rstimpuri ndeprtate, drumul tcut i nvluit n zbranicul nopii rsuna de ropotul unor cai mnai n goana mare spre Vincennes. Auzind zgomot, domnul de Mayneville i ducesa cutau s-i afunde privirea n bezn, cu sperana c vor recunoate pe oamenii lor, c vor deslui cumva ce se petrece sau c vor afla pentru ce ntrziaser. ndat ns ce zgomotul se stingea, tcerea se aternea din nou peste tot cuprinsul. Toat aceast necurmat frmntare, sortit s se iroseasc n van, ajunsese s-l neliniteasc pe Mayneville n asemenea msur, nct poruncise unuia dintre slujitorii ducesei s ncalece pe cal i s se duc s afle ce se ntmpl de la primul plc de clrei ce-i va iei n cale. tafeta ns nu se mai napoiase. Ducesa, care sttea ca pe ghimpi, trimisese atunci o a doua tafet, care, de asemenea, nu se mai ntorsese acas. Probabil c ofierul nostru i ddu cu prerea ducesa, care obinuia s vad totul n roz probabil c ofierul nostru s-o fi temut c n-are destui ostai i a pstrat de rezerv oamenii pe care i-am trimis; e un lucru nelept, dar cam nelinititor pentru noi. Nelinititor, ntr-adevr, ct se poate de nelinititor rspunse Mayneville cu privirea aintit n adncul zrilor ntunecoase. Oare ce s-o fi ntmplat, Mayneville? Am s dau chiar eu o rait clare i, pn la urm, trebuie s aflm, doamn. i Mayneville se pregti s plece.

 Nu-i dau voie! strig ducesa, oprindu-l. Cine rmne atunci cu mine, Mayneville? De unde vrei s-i cunosc eu pe toi ofierii i prietenii notri, cnd va sosi momentul? Nu se poate, Mayneville! Stai aici! E firesc s i se nzare tot felul de gnduri cnd e vorba de o tain att de nfricotoare; n tot cazul ns, planul era prea admirabil ntocmit ca s nu reueasc, cu att mai mult cu ct tii bine c secretul a fost pstrat cu cea mai mare strnicie. Ora nou murmur Mayneville, ca i cnd ar fi rspuns mai curnd inimii sale stpnite de ngrijorare dect cuvintelor ducesei. Ah, uite c iacobinii au nceput s ias din mnstire i s se niruie pe lng ziduri; poate c vor fi primit ei vreo ntiinare. Ia taci! strig ducesa, ntinznd mna ca i cum i-ar fi artat ceva n zare. Ce e? Taci! N-auzi nimic? n deprtare ncepuse s se aud un bubuit ca de tunet. Vin clreii! izbucni ducesa. Ni-l aduc plocon, ni-l aduc aici! i, cu firea ei ptima, trecnd cu nlesnire de la team la cea mai znatic bucurie, ncepu s bat din palme strignd: E n mna mea acum! E n mna mea! Mayneville trase din nou cu urechea. Da spuse el ntr-adevr, se aude duruind o caret i nite cai alergnd. i porunci, rcnind din fundul plmnilor: Afar, sfiniile voastre, afar din mnstire! ndat poarta cea mare din zbrele de fier a chinoviei se deschise, lsnd s ias afar, ntr-o ordine desvrit, cei o sut de clugri narmai n frunte cu Borrome. Monahii ocupar drumul, aezndu-se n curmeziul lui. n momentul acela se auzi glasul lui Gorenflot, care striga: Stai puin! Ateptai-m i pe mine! Trebuie s fiu n fruntea soborului, s primim cum se cuvine pe maiestatea sa. n balcon, preacuvioase, n balcon! strig Borrome. tii doar c trebuie s fii mai presus dect noi. Nu spune oare Sfnta Scriptur: "Te vei ridica mai presus dect ei, precum cedrul se ridic deasupra isopului"? Aa e ncuviin Gorenflot ai dreptate! Uitasem c mi-am ales singur locul; noroc c te am pe dumneata, frate Borrome, ca s-mi aduci aminte, mare noroc! Borrome ddu un ordin n oapt i patru frai se grbir s se urce n balcon, aezndu-se de-a dreapta i de-a stnga cucernicului stare, chipurile, spre a-i spori cinstea i slava. Puin mai apoi, drumul care fcea o cotitur la oarecare distan de mnstire fu luminat de o mulime de facle, n btaia crora ducesa i Mayneville vzur scnteind nite platoe i sclipind tiurile unor spade. Du-te repede, Mayneville porunci ducesa, neputndu-se stpni i adu-mi-l aici legat fedele, ntre strji! Bine, bine, doamn spuse gentilomul cu gndul aiurea. Totui e ceva care m nelinitete.

 Ce anume? N-am auzit semnalul, aa cum ne-am neles. Ce rost mai are semnalul, cnd a ncput n minile noastre? Dar dup cte tiu trebuia s fie arestat aici, n dreptul mnstirii. Vor fi gsit o ocazie mai prielnic poate ceva mai ncolo. Nu vd unde e ofierul nostru. Las' c l-am vzut eu. Unde-i? Uite, panaul acela rou! Pcatele mele, doamn! Ce e? Panaul rou... Zi odat! E domnul d'pernon, domnul d'pernon cu spada n mn. Cum, i-au lsat spada? S m bat Dumnezeu! Vd c d ordine. Cui, oamenilor notri? Nu cumva ne-au trdat? Vai, doamn, nu sunt oamenii notri. i-ai pierdut minile, Mayneville. n momentul acela, Loignac, care avea comanda primului pluton din garda celor Patruzeci i Cinci, nvrtind prin aer vajnica-i spad, strig: Triasc regele! Triasc regele! repetar cu puternicul lor accent gascon, fcnd s clocoteasc vzduhul, cei Patruzeci i Cinci, plini de nflcrare. Ducesa pli, prbuindu-se peste marginea ferestrei, gata-gata s-i piard cunotina. ntunecat la fa i cu un aer hotrt, Mayneville apuc spada. Nu putea ti dac, n trecere, oamenii acetia nu aveau cumva de gnd s nvleasc n cas. Alaiul nainta mereu ca un vrtej nprasnic de zgomot i de lumin. Ajunsese n dreptul conacului Bel-Esbat i peste puin avea s ajung n dreptul mnstirii. Borrome fcu trei pai nainte. Loignac i mn calul drept spre clugrul care, aa mbrcat cum era cu rasa lui de iac, prea c-ar fi vrut s-l provoace la lupt. Borrome ns, care era un om cu capul pe umeri, i ddu seama c totul este pierdut i hotr numaidect ce s fac. La o parte! La o parte! strig cu strnicie Loignac. Facei loc regelui! Borrome, care apucase s trag sabia pe sub rasa clugreasc, o vr napoi n teac. nsufleit de urale i de zngnitul armelor i orbit de plpirea strlucitoare a faclelor, Gorenflot ridic dreapta lui viguroas i, cu degetul arttor i cel mijlociu ntinse, l binecuvnt pe rege de sus, din balcon. Henric, care se uita pe ferestruica portierei, l vzu i-l salut surznd. Zmbetul monarhului, care era cea mai netgduit dovad c preacucernicul stare al iacobinilor era privit cu ochi buni la curte, fcu s se ncing deodat inima lui Gorenflot, care strig la rndul su "Triasc regele!"

cu un glas att de puternic, nct ar fi fost n stare s sparg bolile unei catedrale. Ceilali clugri ns rmaser cu gurile ncletate. ntr-adevr, se ateptau la cu totul alt deznodmnt dup dou luni de exerciii militare i dup rscoala armat care urmase. Borrome ns, ca un adevrat mercenar ce era, socotise dintr-o arunctur de ochi numrul aprtorilor monarhului i vzuse c aveau ntr-adevr o inut rzboinic. Lipsa partizanilor ducesei mrturisea faptul c lovitura dduse gre: a pregeta s se supun n aceste mprejurri, ar fi nsemnat s-i taie craca de sub picioare. Nu mai sttu deci la ndoial i, n clipa cnd calul lui Loignac era gata s-l ia n piept, strig "Triasc regele!" cu o voce aproape tot att de rsuntoare ca i a lui Gorenflot. Toat mnstirea rcni atunci ntr-un glas "Triasc regele! ", fluturnd armele. Mulumesc, sfiniile voastre, mulumesc! strig cu o voce ptrunztoare Henric al III-lea. i trecu prin faa mnstirii, ntre zidurile creia ar fi trebuit s se ncheie cltoria sa, ca un vrtej de foc, de vuiet i de slav, lsnd n urm Bel-Esbat cufundat n noapte. De sus, din balconul casei, ascuns de stema de fier poleit ndrtul creia czuse n genunchi, ducesa privea, iscodea, sorbea din ochi fiecare chip scldat n lumina nvpiat a faclelor. Ah! ddu ea un ipt la un moment dat, artnd cu mna spre unul dintre clreii ce escortau caleaca. Ia uite, ia uite, Mayneville! Tnrul de adineauri, mesagerul domnului duce de Mayenne, e omul regelui! exclam gentilomul. Suntem pierdui! murmur ducesa. Trebuie s fugim i ct mai repede, doamn i ddu cu prerea Mayneville cci mine Valois va cuta s profite de biruina pe care a ctigat-o azi. Am fost trdai! se tngui ducesa. Biatul sta ne-a trdat! tia tot! Regele ns era departe; se fcuse nevzut, mistuindu-se mpreun cu toat suita lui sub bolta porii Saint-Antoine, care se deschise n faa sa, pentru a se nchide la loc n urma caletii. ------------------