Metamateriales: cerca de la invisibilidad?

En Marzo de 2012 lvar Snchez (UAB), escribi estas palabras al desarrollar un cilindro indetectable ante campos magnticos: La invisibilidad era ciencia ficcin, pero desde hace una dcada ha pasado a formar parte del mbito de la ciencia. Aquella confesin espontnea era un reflejo de la continuada lucha por el desarrollo de los metamateriales. Pero, qu diferencia a estos materiales? Definicin y naturaleza de los metamateriales Hoy en da se habla y se escribe mucho sobre los avances en el campo de los nanotecnologa, que, sin duda alguna, parecen desafiar las leyes y propiedades tangibles y naturales a nuestro intelecto. La pregunta que se plantea en el ttulo del artculo carece de sentido si uno no acude a la figura de los metamateriales. Es preciso, para entenderlos, curiosidad y voluntad en el lector. Es pertinente, adems, conocer los antecedentes. Porque cualquier material es, de alguna forma, una culminacin, el eslabn final de un largo proceso de investigacin. En este artculo se pretende describir el paso de la teora a la prctica, en sntesis, la autntica obra que realiza un innovador. En Ciencia de Materiales el lenguaje resulta de gran eficacia para explicar de un modo imborrable algunas ideas fundamentales. El trmino metamaterial significa, en sentido amplio, aquel que va ms all (met) del simple material, trmino que alude al extraordinario comportamiento de estos materiales frente a los dems. Un metamaterial se describe de forma ms precisa como una disposicin artificial de elementos estructurales, diseada para conseguir propiedades electromagnticas ventajosas e inslitas no presentes en la naturaleza. Los investigadores en metamateriales, autores de sta nueva disciplina, disean su estructura interna de tal forma que tengan propiedades no presentes en los materiales naturales. Adems se han impuesto en su investigacin las siguientes exigencias para los metamateriales: - Un ndice de refraccin n negativo, esto es, que presente simultneamente una permitividad elctrica () y una permeabilidad magntica () negativas, algo que no aparece en la naturaleza. As, en un metamaterial, las ondas electromagnticas que incidan sobre l se desviarn hacia el lado opuesto de la perpendicular a la superficie normal que separa los medios. Por este motivo se les denomina tambin materiales zurdos. Para dar una idea ms grfica del comportamiento de un material zurdo, se podra decir que si el agua tuviese un ndice de refraccin negativo, un pez que estuviese nadando parecera estar hacindolo en el aire, por encima de la superficie del agua. - Un comportamiento homogneo que permita que el metamaterial tenga igual comportamiento en todo su volumen. El ndice de refraccin depende de las dimensiones de los componentes del material, por lo que un ndice negativo homogneo significa que la dimensin mxima de los componentes tiene que ser menor de la longitud de onda incidente. A modo de ejemplo, las longitudes de onda del espectro visible van de 400 a 750

nanmetros y el infrarrojo de 750 nanmetros hasta 1 milmetro, lo que supone que los componentes bsicos de la celda unidad de los materiales deben tener un tamao del orden de nanmetros (para luz visible) a varias micras (para radiacin infrarroja). Como se intuye enseguida, el principal obstculo de los investigadores de metamateriales reside, sobre todo, en el proceso de fabricacin de los mismos.

En la imagen izquierda y central se ilustra el comportamiento habitual de un material en presencia de un campo magntico, el cilindro altera el campo magntico. A la derecha, se muestra el comportamiento de un cilindro de metamaterial, el nuevo diseo es totalmente invisible al campo magntico (las lneas verticales se mantienen totalmente inalteradas con la presencia del cilindro). Imagen: A. Snchez et al. Efectos de los metamateriales Los efectos que exhibe todo metamaterial como consecuencia de las propiedades mencionadas al interaccionar con ondas de naturaleza electromagntica (o con ondas elsticas en el caso de metamateriales diseados para aplicaciones acsticas) son cinco: 1 Inversin del efecto Doppler. Un metamaterial cambia el efecto Doppler que experimentara un observador con respecto a una fuente que emita ondas y se aproxime o aleje del mismo. 2 Inversin del efecto Cherenkov. El efecto Cherenkov consiste en que cuando un partcula cargada cruza un aislante a una velocidad ms grande que la correspondiente a la velocidad de la luz en dicho medio, emite radiacin electromagntica en una determinada direccin. El uso de metamateriales invierte el ngulo de emisin y la radiacin Cherenkov viaja hacia atrs. 3 Inversin del efecto Goos-Hnchen. Cuando una onda electromagntica incide en una interfase plana que separa dos medios, puede producirse la reflexin total de la onda. Cuando se trata de un metamaterial, se revela un desplazamiento de la reflexin invertido respecto a materiales convencionales. 4 Refraccin negativa: ley de Snell inversa. Un metamaterial modifica la ley de Snell de refraccin como resultado de una permitividad elctrica y permeabilidad magntica negativas. 5 Difraccin sub-longitud de onda. Es capaz de amplificar la informacin contenida en las ondas evanescentes que se pierden por el uso de lentes convencionales segn el lmite de difraccin de Abbe. Aplicaciones de los metamateriales y tendencias

Con las notas desarrolladas sobre las propiedades y efectos de los metamateriales el lector podr imaginar el posible impacto futuro que podran tener en el sector industrial (incluyendo aplicaciones mdicas y de defensa militar). En la actualidad se trabaja en dos reas fundamentalmente: - Encubrimiento e invisibilidad Invisibilidad electromagntica, invisibilidad acstica y reduccin de firma. - Superresolucin, en busca de la lente perfecta Aplicaciones de la lente electromagntica y aplicaciones de la superresolucin acstica. Para ampliar la informacin se recomienda la lectura de Los materiales y sus aplicaciones en defensa, trabajo disponible en la pgina web del Ministerio de Defensa. Un vdeo explicativo se puede encontrar en el artculo publicado en el diario El Mundo: La capa invisible de Harry Potter made in Spain. Y al fin, la pregunta clave: estamos cerca de la invisibilidad? Quizs maana contemos con prototipos perfeccionados, pero hace falta mejorar los sistemas de fabricacin actuales. Sin ninguna duda, los resultados de las investigaciones indican la certeza de estar en el camino correcto para llegar a se maana. El estudiante que hace de la Ciencia e Ingeniera de Materiales su vocacin, est seguro de que no se descansa en esta disciplina. Los metamateriales llegan para repostarnos de fuerzas con las que seguir aspirando a un progreso tecnolgico al servicio de las necesidades de la sociedad. Cabe mayor recompensa?

El acero, un material pasado de moda?

Publicado por Dep. Ciencia de Materiales - UPM el 2 julio, 2012 Comentarios (4) Por . Ridruejo (Universidad Politcnica de Madrid) El acero es una aleacin de hierro y carbono, con una proporcin en peso de este ltimo de entre el 0,01% y el 2.1%, al que pueden aadir otros elementos aleantes tales como manganeso, cromo, vanadio o molibdeno. La produccin del acero, si bien de un modo muy imperfecto, est atestiguada desde la edad media. Con los avances en siderurgia del siglo XVII, su uso se hizo ms comn, pero solo con la invencin en 1855 del Convertidor Bessemer, que permita inyectar aire en el metal fundido y eliminar el exceso de carbono, el acero de calidad pudo obtenerse en masa a bajo precio. Hoy en da se producen en el mundo mil trescientos millones de toneladas anuales de acero, lo que convierte a este material en uno de los ms utilizados. En un blog como Materiales al da, dedicado esencialmente a novedades cientficas y tecnolgicas en el mbito de los materiales, es fcil encontrar ejemplos de nuevos materiales con propiedades asombrosas. Podemos pensar en nuevas fibras polimricas de

altas prestaciones, adhesivos de gran resistencia, materiales compuestos que anan resistencia y ligereza, o nuevos materiales procesados con micro o nanotecnologa. En este contexto, podra resultar extrao considerar el acero como un material novedoso, pero a continuacin veremos que oculta interesantes sorpresas. Una reciente campaa publicitaria promovida por una asociacin europea de fabricantes de acero tena como lema El acero est en nuestras vidas. Esta afirmacin puede hacerse en 2012, pero tambin mantena su vigencia en la construccin de puentes y rascacielos a principios del siglo XX, en el tendido de ferrocarriles del XIX, o en el uso de armas, herramientas y tiles domsticos desde que la civilizacin hitita adquiriera cierto dominio de la metalurgia del hierro en torno al siglo XIV antes de Cristo. La explosin tecnolgica de los polmeros sintticos del siglo XX pudo mermar la primaca del acero, pero teniendo en cuenta lo extendido de su uso, an podra decirse que no hemos abandonado la Edad del Hierro. Esta fidelidad de los hombres hacia el material que nos ocupa slo se puede explicar gracias a su abundancia natural, a las excelentes propiedades nativas del hierro y a la continua evolucin tecnolgica de los procedimientos de obtencin y procesado, que ha conseguido mejorar dichas propiedades. Desde sus comienzos, el acero fue utilizado fundamentalmente por su resistencia y ductilidad, pero esta aleacin de hierro y carbono es tremendamente adaptable a muy diversos usos. Por un lado, podemos regular la proporcin Fe/C para modificar la microestructura y las propiedades, o aadir otros elementos qumicos (por ejemplo, la adicin de Cr y Ni pueden convertirlo en inoxidable). Si se somete a ciertos tratamientos trmicos como el temple, obtendremos un material ms duro y resistente, pero tambin ms frgil y menos deformable. Tambin se puede enriquecer desde la superficie con C o N para aumentar la dureza, o someterlo a procesos mecnicos tales como la deformacin en fro o la forja que pueden mejorar selectivamente ciertas propiedades. As, tenemos un nico material que responde a mltiples exigencias y que compite con xito con aleaciones ligeras, cermicas avanzadas o materiales compuestos. Aparte de su versatilidad, el acero tiene la ventaja de ser fcilmente soldable, lo que permite la construccin de grandes estructuras (puentes, buques), as como una muy alta reciclabilidad (ms del 70% del acero fabricado en Espaa proviene de chatarra). La asociacin APTA muestra en su pgina web (www.apta.com.es) una serie de cifras sorprendentes: -Un kilogramo de acero, que es de alguna manera una mezcla de tecnologa por un lado y destreza por el otro, cuesta de media lo mismo que una barra de pan.

-Los hilos de acero que constituyen el armazn radial de los neumticos, si tuvieran dos milmetros de dimetro, seran capaces de levantar una carga de una tonelada.

-Si se construyera hoy una rplica de la Torre Eiffel utilizando los recursos en acero nuevos, sera entre tres y cuatro veces ms ligera.

-El tablero del Viaducto de Millau, que es desde el 2005 el puente ms alto del mundo, representa 36 000 toneladas de acero. Si se hubiera escogido realizarlo en hormign, habra pesado 120 000 toneladas.

-El acero utilizado en las centrales nucleares es estudiado para resistir a ms de 300 grados bajo 200 atmsferas durante ms de 40 aos.

-Una lmina de algunas micras de espesor de resina colocada entre dos paramentos de acero forma una chapa que reduce el nivel sonoro dividindolo por 30.

-Gracias a los progresos sobre las chapas revestidas, las carroceras de los automviles tienen una garanta de 12 aos contra la corrosin.

-Ms del 90 % del agua utilizada para la fabricacin de una tonelada de acero es reciclable. -700 toneladas de acero son recicladas cada minuto en el mundo.

-En slo un cuarto de siglo, entre 1975 y 2000, el espesor del acero para fabricar las latas de bebidas ha pasado de 0,33 a 0,23 mm, lo que hace que al final (una vez la embuticin este acabada) se produzcan latas cuyo espesor no exceda los 0,07 mm.

Otro ejemplo sera el sector de la automocin. Un Volkswagen Golf GTI de 1975 pesaba 840 kg, tena una potencia de 110 CV y consuma en torno a 9 litros por 100 km. Gracias a las mejoras tecnolgicas, la versin de 2010 haba ms que duplicado su peso (1870 kg) y haba aumentado en 100 CV la potencia, pero el consumo se haba reducido a 7,3 l/100 km. Las estructuras con nuevos aceros permiten reducir el peso de los componentes en un 25% proporcionando un incremento de la resistencia a torsin y a flexin del 40% y 52%, respectivamente.

Diseo conceptual Future Steel Vehicle. En los nuevos diseos estructurales para automocin se pretende ahorrar un 35% de peso la vez que reducir las emisiones totales durante la vida del vehculo en un 70%. Fuente: WorldAutoSteel

Esta lista da una idea de los logros conseguidos en el campo del acero, pero el desarrollo no se detiene. Impresiona constatar que la siderurgia produce ms de 3.000 tipos diferentes de acero. Mas de la mitad de ellos se han creado en las ltimas dos dcadas. De hecho, hace 10 aos no existan el 50% de los aceros actualmente presentes en el mercado, y existe an margen de mejora. Algunos de los campos con prioridad para la investigacin siderrgica, planteados por la propia industria, son los siguientes: -Nuevos aceros para conduccin de fluidos a alta presin (o soportando grandes presiones externas). -Aceros con comportamiento mejorado en condiciones criognicas. -Mejora de las propiedades frente al fuego en aceros de construccin. -Desarrollo de aceros ms resistentes a la corrosin. -Nuevos aceros con mayor durabilidad en distintas condiciones de servicio. -Aceros para el almacenamiento de hidrgeno.

-Aceros para componentes nucleares (en particular, resistentes a la irradiacin neutrnica). -Aceros de alta resistencia para automocin.

El ciclo del acero en Europa (octubre 2007). Las cifras vienen dadas en millones de toneladas. La vida til viene indicada por v: nmero de aos. Fuente: Plataforma Tecnolgica del Acero (Platea) La mejora de los procesos con un bajo coste, ahorrando material y energa, es tambin un objetivo prioritario del sector siderrgico. A esto debe aadirse el esfuerzo investigador encaminado a optimizar los procesos de produccin (colada, laminado, control inteligente de procesos) y en otras tecnologas en las que el acero interviene, como son el conformado de piezas, las tcnicas de unin (mediante soldadura o adhesivas) o los ensayos no destructivos. Despus de este breve recorrido por el mundo del acero parece claro que, en el caso de que alguien se atreviera a anunciar la muerte del acero como material de actualidad, se le podra responder con aquella cita clebre unas veces atribuida al Don Juan Tenorio de Zorrilla, y otras a Lope de Vega o a una traduccin de Le Menteur de Corneille: los muertos que vos matis gozan de buena salud