KARL POLANYI: CRITICA DEL MERCADO, CRITICA DE LA ECONOMA

Carlos Prieto (UCM) (Publicado en Poltica y Sociedad, n 21, 1996)

"Y es que los dioses han ocultado el sustento del hombre" Hesodo, Los trabajos y los das La cita de Hesodo con la que iniciamos este artculo sobre el pensamiento socioeconmico de Karl Polanyi , es la misma que encabeza la publicacin de su ltima obra en castellano, El sustento del hombre . Es la expresin resumida del planteamiento que hace acerca de dos cuestiones que, articuladas la una a la otra cual si se tratara de dos caras de una misma moneda, constituyen uno de los aspectos nucleares de su pensamiento terico. Ese planteamiento es el siguiente: a) el contenido comn de toda actividad econmica es la provisin de bienes materiales -"el sustento"- para la reproduccin de la sociedad (concepcin sustantivista) y no la eleccin de medios escasos para fines alternativos (concepcin formal), como pretende la formulacin moderna de la ciencia econmica; b) la concepcin formal de la economa slo es aplicable a una economa de mercado pura y su universalizacin como teora y como mtodo de anlisis imposibilita -"oculta"- la comprensin del modo como la economa en tanto que actividad real se halla articulada con la sociedad y ahoga toda posibilidad de "pensar polticamente" (SH: 87) la relacin entre lo econmico y lo social. En este sentido abordar en un artculo el planteamiento de Polanyi sobre el mercado y la ciencia econmica segn se anuncia en el ttulo no es tratar una cuestin entre otras, sino desarrollar la esencia misma de su pensamiento. Trataremos primero de su concepcin del mercado en trminos conceptuales e histricos y, a continuacin, de su crtica a la ciencia econmica.

1. LA ECONOMA POLTICA DEL CAPITALISMO DE MERCADO

La economa de mercado no es un sistema econmico sin ms. Es siempre, por su propia esencia, un sistema poltico-econmico: porque es una forma de organizar la produccin y la distribucin de bienes que exige una organizacin social y poltica adecuada a su estructura y a su funcionamiento. Eso es lo que queremos expresar con el ttulo que hemos elegido para este apartado y que reproduce literalmente el de uno de los captulos de obra de Stanfield (1986) sobre el pensamiento econmico de Polanyi. Esta concepcin de lo que es una economa de mercado reclama una reflexin en dos etapas. En la primera, habr que explicitar qu entiende excatamente Polanyi por mercado o economa de mercado en s misma. En la segunda mostrar cmo y en qu sentido esta economa impone una determinada estructuracin de la sociedad. El mtodo que sigue para llevar a cabo esta tarea discurre por una doble va. La va de la reflexin terica abstracta y la va del observacin y anlisis de la sociedad inglesa del siglo XIX. El siglo XIX ingls, que en trminos histricos se inicia, para l, hacia 1830 y concluye en los aos veinte del presente siglo, es el perodo en el que Inglaterra sufre una experiencia de desestructuracin social y humana como nunca se haba conocido en la historia; el origen de la misma se halla en la puesta en prctica, por primera vez en la historia de la humanidad, de una economa de mercado, es decir, de una forma de producir y distribuir el sustento del hombre regulada exclusivamente por el mercado.

1.1. El mercado autorregulador La referencia al concepto, o al menos a la idea, de mercado se halla permanente presente en los escritos de economa terica o emprica. El lenguaje econmicoperiodstico actual ha llegado incluso a hipostasiarlo como si se tratara de una agencia social omnipresente que rige, sin saber muy bien cmo, el destino de todos los componentes de nuestra vida econmica (y hasta extraeconmica). Es raro, sin embargo, encontrar aun hoy reflexiones tericas que se den como objeto expreso su definicin exacta. De modo que, como dice Ferrarese (1992: 291) en un esplndido artculo sobre el tema publicado en Stato e Mercato, es una especie de "unexamined assumption" de las ciencias sociales y, en particular, de la econmica . Ferrarese (1992) distingue cuatro planos de significacin en los que puede situarse el concepto de mercado: el espacial, el ideolgico, el de paradigma de la accin social y el institucional. En Polanyi se encuentran referencias al significado del concepto de mercado en estos cuatro planos, que se hallan, adems, interrrelacionados. Conceder, no obstante, una relevancia especial al plano institucional: el mercado es una institucin social que da forma a la actividad econmica. Veamos cmo lo hace.

El intercambio/mercado aparece en primer lugar como una de las cuatro "formas de integracin" bsicas de la actividad econmica. Las otras tres son la reciprocidad, la redistribucin y la hacienda (GT: cap. 4 y SH: 109-118). "Las formas de integracin designan a los movimientos institucionalizados a travs de los cuales se conectan los elementos del proceso econmico" (SH: 109). Cada forma de integracin requiere para su funcionamiento de unas estructuras institucionales y de unos principios de comportamiento marcados stas. Los principios de comportamiento no adquieren sentido si no es dentro cada estructura institucional especfica . No es este el lugar para desarrollar el contenido de cada forma de integracin, que, por otra parte, Polanyi no despliega de un modo preciso . Baste con una presentacin del mismo en forma de esquema (cuadro 1).

Cuadro 1.- FORMAS DE INTEGRACIN DE LA ACTIVIDAD ECONMICA

FORMAS DE INTEGRACIN

ESTRUCTURAS INSTITUCIONALES

PRINCIPIOS DE COMPORTAMIENTO

RECIPROCIDAD

SIMETRA

DON/CONTRADON

REDISTRIBUCIN

CENTRALIDAD

ENTREGA DE BIENES A UN CENTRO DE AUTORIDAD

HACIENDA

GRUPO CERRADO AUTARQUICO

PRODUCCIN PARA USO PROPIO

INTERCAMBIO

MERCADO REGULADO/ MERCADO AUTORREGULADO

LUCRO INDIVIDUAL REGATEO

Fte.- Elaboracin propia a partir de la obras de K. Polanyi. Cada forma de integracin de la actividad econmica tiene, como se ve, su propia especificidad. El rasgo central del intercambio en tanto que intercambio mercantil es la autorregulacin. "La autorregulacin implica que toda la produccin est destinada a la venta en el mercado y que todos los ingresos provienen de ella. Existen, en consecuencia, mercados para todos los elementos de la industria, no slo para los bienes (...) sino tambin para el trabajo, la tierra y el dinero, cuyos precios son denominados, respectivamente, precios de las mercancas, salario, renta territorial o `renta' e inters. Estos mismos trminos indican que los precios forman los ingresos" (GT: 122, subrayado nuestro). Que existen mercados para todos los componentes de la actividad econmica quiere decir que el principio regulador de todos ellos son los precios. "La economa de mercado (es) una economa gobernada por los precios del mercado y nicamente por ellos" (GT: 83, subrayado nuestro). Los precios se establecen mediante "las as llamadas leyes de la oferta y demanda" (SH: 121). Las variaciones en la relacin entre oferta y demanda harn, adems, que esos precios no sean nunca estables sino que se hallen en permanente fluctuacin (SH: 79). La autorregulacin en base a precios de los diversos mercados, exige, por fin, que con el objeto de hacer "mutuamente compatibles los valores relativos a todas las mercancas" (Hawtrey, citado por Polanyi en nota a pie de pgina, 1989: 127) todos esos mercados se hallen "en comunicacin recproca formando un gran mercado nico" (GT: 127). Todas las unidades econmicas son "intercambiables" (SH: 127) y, por consiguiente, necesariamente cuantificables (SH: 128). De modo que no existe ninguna mercanca cuyo uso est asegurado: el trabajo puede ser sustituido por mquinas, las mquinas por acciones de la bolsa,...Todo depende de hacia donde la ley de oferta y demanda desplace la rentabilidad de cada una de ellas. La autorregulacin, por otro lado, no es ms que el aspecto ms visible y aparente de la forma de integracin mercantil de la actividad econmica. Porque esa autorregulacin slo puede darse si se ve acompaada de una serie de prerrequisitos institucionales y de comportamiento. Entre los prerrequisitos institucionales destacan dos. En primer lugar, el derecho a la propiedad privada de las mercancas vendibles y la libertad de su uso, por una parte, y su correlato, el establecimiento de contratos libres entre las partes que

deben respetarse (SH: 121), por otra. En segundo lugar, el "atomismo" (SH: 85) de los sujetos que participan en el proceso. Todos y cada uno de ellos existen y actan por cuenta propia, en bsqueda de sus intereses particulares y separados de los dems; no hay grupos ni redes sociales ni coaliciones, slo individuos y se relacionan entre ellos en cuanto tales. La relacin entre individuos es una relacin particular. Si lo hacen, es en bsqueda de la satisfaccin del lucro personal, del "mximo beneficio" (SH: 116), principio de comportamiento que el pensamiento econmico moderno ha asimilado al de "accin racional econmica" (SH: 85-86), accin consistente en la eleccin ms adecuada entre medios escasos para alcanzar fines alternativos y jerarquizados (ver infra). La necesaria e ineludible mediacin del dinero en toda transaccin har, por otro lado, que esa maximizacin del beneficio y del lucro individual tenga que ser (y no pueda ser otra cosa que) maximizacin dineraria (SH: 101). Este principio tiene, sin embargo, para Polanyi orgenes y concreciones diferentes segn se trate de "desposedos" o "propietarios"; en el primer caso nos encontramos con el "temor al hambre", en el segundo con "el deseo de ganancias" (SH: 83). No se trata, como se deca ms arriba, de principios de comportamiento naturales; slo lo son en y para una estructura institucional de mercado. Una forma de integracin de la actividad econmica como la que se ha descrito siguiendo los escritos de Polanyi no slo puede funcionar al margen del Estado, sino que lo requiere. "Existe otro grupo de condiciones que conciernen al Estado y su poltica. No se debe permitir nada que obstaculice la formacin de los mercados y no hay que permitir que los ingresos se formen ms que a travs de la venta (...) Unicamente interesan las polticas y medidas que contribuyan a asegurar la autorregulacin del mercado" (GT: 123). Esas son las caractersticas fundamentales en que se desagrega el contenido articulado del concepto de mercado segn lo concibe Polanyi. Podra decirse que, a grandes rasgos, tiene muchas semejanzas con el de otros economistas y socilogos que se han ocupado del tema. Entre stos hasta sera posible incluir los nombres de algunos neoliberales radicales, como Hayek y Friedman; tambin en ellos se halla presente como uno de los rasgos bsicos del mercado la idea de autorregulacin . No obstante, de todos ellos, y en particular de estos ltimos, se va a diferenciar netamente por modo como va a teorizar y valorar la relacin de la forma de integracin econmica mercantil con la sociedad en su conjunto.

1.2. De la economa de mercado a la sociedad de mercado As pues, "la economa de mercado es un sistema econmico regido, regulado y orientado nicamente por los mercados, (en el que) la tarea de asegurar el orden en la produccin y la distribucin es confiada a ese mecanismo autorregulador" (GT: 122). Ese orden es asegurado de un modo distinto por las otras tres formas de integracin de la actividad econmica.

No se trata, sin embargo, simplemente de una forma de integracin entre cuatro. Las tres primeras formas de integracin gozan de una peculiaridad que las diferencia en conjunto de la de intercambio: en stas el orden de la produccin y de la distribucin de bienes se halla integrado, "incrustado" ("embedded") en el orden social; su lgica econmica es dependiente de su lgica social. En los tres casos "la pregunta universal de quin debe hacer qu, qu medios deben ser utilizados, cunto se va a utilizar, cundo, a quin irn a parar los resultados productivos y en qu cantidad son cuestiones que deciden las normas de conducta de la estructura social particular que rija en cada caso" (Pearson, 1994: 50). Su "orden econmico es una simple funcin del orden social" (GT: 92). De ah que no pueda hablarse de la existencia de una actividad econmica separada del resto de actividades que estructuran la sociedad con un significado propio y regulada por instituciones y leyes especficas. No quiere decir que no exista actividad econmica. Toda sociedad requiere de la produccin de medios de subsistencia y de su distribucin para su "aprovisionamiento", para su "sustento". Lo que no se da en las formas de integracin distintas de las de mercado ni en las sociedades o comunidades histricas en las que predominan es una actividad econmica con sentido, reglas y leyes propiamente econmicas. En ninguna de ellas puede observarse la presencia del "homo oeconomicus" ni de la accin racional calculadora que la ciencia econmica moderna pretende universales. Hay actividad econmica, pero como tal es invisible . El carcter de la economa de mercado es en este sentido radicalmente distinto. En su caso la actividad econmica se constituye como una actividad especficamente econmica. Con instituciones y comportamientos diferenciados y separados de un modo claro y ntido del resto de instituciones y comportamientos sociales y polticos. Una institucin social cuya "estructura de apoyo" son la propiedad privada, la atomizacin de quienes participan en ella (individuos desocializados), la articulacin de todos esos individuos a travs de relaciones de compraventa (oferta y demanda) y su movilizacin y desplazamiento a travs de los precios resultantes sometidos en permanencia a fluctuaciones y que exige un comportamiento orientado hacia la maximizacin calculada (y calculada necesariamente en dinero) del lucro de sus agentes, es una institucin social que slo tienen un sentido: el de organizar la produccin y distribucin de medios para la satisfaccin de necesidades materiales; en ello empieza y en ello acaba. "La subsistencia se asegura fundamentalmente mediante instituciones econmicas que actan por mviles econmicos y se gobiernan por leyes econmicas. Las instituciones, los mviles y las leyes son especficamente econmicas" (SH: 121) Su particularidad respecto de las dems formas de coordinacin se encuentra as tanto en la forma de organizar la actividad econmica como en la especializacin de su contenido; y ambos aspectos se hallan conectados.

Se trata de una diferenciacin que Polanyi encuentra ya en Aristteles , "testigo ocular de algunos de los rasgos originales de un comercio de mercado en el momento de su primera aparicin en la historia de la civilizacin" (Polanyi, 1975: 95), y en la cual se inspira. Una lectura detenida del captulo que el filsofo griego consagra a las diversas formas de "adquisicin de bienes" en su Poltica nos permite construir un esquema que ilustra planteamiento polanyiano (Cuadro 2). Aristteles slo distingue entre dos "modos de adquirir", la adquisicin domstica y la adquisicin comercial, pero las caractersticas que atribuye a la primera de ellas van ms all del mbito puramente domstico ya que entre sus agentes incluye tanto al jefe de familia como al Estado.

Cuadro 2.- "MODOS DE ADQUIRIR", segn ARISTTELES

Dimensiones

Adquisicin domstica

Adquisicin comercial

Objeto

Reunin de medios indispensables a la existencia

Acumulacin de dinero

Tipo de riqueza

Bienes fsicos

Dinero

Fundamento ltimo. Origen

La naturaleza

El "arte" (contrario a la naturaleza. Lo ms contrario a la naturaleza)

Carcter

Limitado

Ilimitado

Actividad

Trabajo: agric., pesca, ganad., bandolerismo (pillaje, guerra)

Comercio

Causa final (valor)

De uso: coincidencia entre el sentido de la actividad y su fin

De cambio: ruptura entre el sentido de la actividad y su fin

Calificacin moral

Moral: "vivir como se debe"

Inmoral: preocupacin exclusiva "por vivir"

Valoracin social

Estimada

Execrada (condena de la usura)

Agentes

Jefe de familia, Estado

Comerciantes

Fte.- Elaboracin propia a partir del cap. III de La Poltica de Aristteles El hecho de que la economa de mercado constituya una institucin social separada del resto de la sociedad y especializada en la produccin y distribucin de bienes no quiere decir, sin embargo, que la sociedad tenga una existencia autnoma e independiente cuya estructuracin y dinmica se produzcan al margen del mercado. Poltica y sociedad se hallan institucionalmente separadas del mercado, pero su configuracin y su dinmica se encuentran determinadas por l: "Una economa de mercado nicamente puede funcionar en una sociedad de mercado" (GT: 105, subrayado por nosotros). En una economa de mercado "la sociedad es gestionada en tanto que auxiliar del mercado. En lugar de que la economa se vea marcada por las relaciones sociales, son las relaciones sociales las que se ven encastilladas en el interior del sistema econmico" (GT: 104-105). Stanfield (1986: 110-111) expresa la misma idea del siguiente modo: "La

economa desincrustada (de mercado) no significa que la economa sea de hecho autnoma ya que (...) la sociedad, la cultura y la poltica tiene que apoyar el comportamiento econmico de mltiples maneras. (...). El mito del mercado y la glorificacin del beneficio produce una tendencia perversa de dominacin de la vida social, cultural y poltica por razones econmicas". Sera prolijo reproducir los mltiples argumentos que Polanyi desarrolla para apoyar esta tesis que constituye uno de los pilares de su pensamiento. Nos limitaremos a hacer referencia a aquellos que nos parecen centrales. El primer argumento, aunque genrico, es el ms obvio. Si toda sociedad necesita organizar de alguna manera la produccin y distribucin de medios materiales para su subsistencia y la forma de hacerlo en la sociedad moderna es a travs de una economa de mercado, esa sociedad deber configurarse poltica y socialmente de modo y manera que sea posible aqulla, es decir, en tanto que sociedad para el mercado, en tanto que sociedad de mercado (GT: 105). De otro modo no podra disponer de los medios necesarios para su subsistencia. La configuracin de la sociedad habr de hacer posible as el cumplimiento de las "leyes econmicas" (SH: 81) y someterse a ellas sean cuales sean sus consecuencias sociales y polticas o, al menos, situando a stas en un segundo plano frente a aqullas. El segundo se refiere al mbito de la cultura. La economa de mercado determina la cultura de toda la sociedad y de sus miembros no slo porque en la organizacin de la produccin y distribucin de bienes "el mvil de la ganancia deba sustituir al de la subsistencia" (GT: 81) sino porque eleva dicho mvil "al rango de justificacin de la accin y del comportamiento en la vida cotidiana" (GT: 66). El tercero y ms importante tiene que ver con el papel que una economa de mercado impone al trabajo y a la tierra, realidades que, para Polanyi, constituyen "la esencia misma de toda sociedad" (SH: 81). La relevancia que concede a estas dos realidades es tal que el criterio definitivo a partir del cual, segn Polanyi, se distinguen y diferencian unas formas de integracin de la economa de otras es el de la posicin que en cada en cada una ellas ocupan ambas. "La sociedad llamada salvaje se caracteriza por la integracin de la tierra y de la mano de obra en la economa a travs de los lazos de parentesco. En la sociedad feudal, los lazos de fidelidad condicionan la suerte de la tierra y de la mano de obra que la acompaa. En los Imperios que se apoyaban en el uso de las crecidas en la agricultura, la tierra era generalmente distribuida y a veces redistribuida por el templo o el palacio y lo mismo suceda con la mano de obra (1975: 249). Una economa de mercado autorregulada, al requerir que todos los bienes funcionen en tanto que mercancas y que todos los ingresos procedan de relaciones mercantiles, exige que tambin el trabajo y la tierra sean movilizados como una mercanca ms. Tanto el uno como la otra podrn comprarse y venderse libremente en mercado y habrn de tener un precio. Es ms, slo

cuando el trabajo y la tierra son convertidos en mercancas sometidas a la ley de oferta-demanda-precio particular y general podr hablarse en todo rigor de economa de mercado . Pero si el trabajo y la tierra constituyen la esencia de la sociedad, mercantilizarlos es mercantilizar la sociedad entera. "Incluir a la tierra y al trabajo entre los mecanismos de mercado supone subordinar a las leyes del mercado la sustancia misma de la sociedad" (GT: 126). El problema de la mercantilizacin del trabajo y de la tierra es que se trata en su caso de una mercantilizacin por as decirlo forzada. "Las mercancas son (...) objetos producidos para la venta en el mercado" (GT: 127); sin embargo, la tierra y el trabajo ni son producidos para la venta ni pueden serlo. "El trabajo no es ms que la actividad econmica que acompaa a la propia vida -la cual, por su parte, no ha sido producida en funcin de la venta, sino por razones totalmente distintas-, y esta actividad tampoco puede ser desgajada del resto de la vida, ni puede ser almacenada ni puesta en circulacin. La tierra por su parte es, bajo otra denominacin, la misma naturaleza, que no es producida por el hombre" (GT: 128 ). Al no ser producidas para la venta, ni el uno ni la otra son mercancas en sentido estricto. Y, sin embargo, ninguna economa de mercado funciona sin su mercantilizacin. La combinacin de estas dos caractersticas lleva a Polanyi a definirlas como mercancas ficticias (GT: 128). Y "la ficcin en virtud de la cual esto tena que ser as se (convierte) (...) en el principio organizador de la sociedad" (GT: 132). La economa de mercado no es as slo economa sino tambin e indisolublemente una economa poltica de mercado. Sus efectos societales van an ms all de lo dicho hasta aqu. La conversin en mercancas de dos realidades sociales que no lo son en s mismas y que, adems, constituyen la esencia de toda sociedad, lleva directamente y por su propia lgica, a salvo de la intervencin de otras fuerzas, a la destruccin de la sociedad y de la naturaleza. Merece la pena citar un largo prrafo de Polanyi al respecto: "Permitir que el mecanismo del mercado dirija por su cuenta y decida la suerte de los seres humanos y de su medio natural, e incluso que de hecho decida acerca del nivel y de la utilizacin del poder adquisitivo, conduce necesariamente a la destruccin de la sociedad. Y esto es as porque la pretendida mercanca denominada "fuerza de trabajo" no puede ser zarandeada, utilizada sin ton ni son, o incluso ser inutilizada, sin que se vean inevitablemente afectados los individuos humanos portadores de esta mercanca peculiar. Al disponer de la fuerza de trabajo de un hombre, el sistema pretende disponer de la entidad fsica, psicolgica y moral "humana" que est ligada a esta fuerza. (...) La naturaleza se vera reducida a sus elementos, el entorno natural y los paisajes seran saqueados, los ros polucionados, (...) el poder de producir alimentos y materias primas destruido " (GT: 128-129; ver tambin GT: 26). Segn puede verse, la destruccin de la sociedad producida por la economa de mercado en la que piensa Polanyi no consiste, como podra pensarse en una lectura precipitada de sus obras, en un proceso de empobrecimiento material de la

clase trabajadora, aunque este proceso se haya dado de facto en el siglo XIX ingls. La destruccin consiste en una desestructuracin social general que afecta de un modo particular a sta. En una economa de mercado, "a pesar de la explotacin, el obrero puede, desde un punto de vista financiero, encontrarse mejor que lo que tena con anterioridad, lo que no es bice para que un mecanismo (el mercado), absolutamente desfavorable al individuo y al bienestar general, cause estragos en su entorno, arrase su prestigio en la comunidad, su oficio y destruya, en una palabra, sus relaciones con la naturaleza y con los hombres, en las cuales estaba hasta entonces enraizada su existencia econmica" (GT: 213). Definitivamente para Polanyi el mercado es la "fbrica del diablo" (GT: 69). No slo configura un tipo de sociedad a su medida sino que, adems, su lgica y dinmica naturales llevan directamente a la destruccin de sta. No es de extraar que, en este contexto terico, Polanyi se esfuerce por mostrar cmo desde el punto de vista de la historia comparada de las sociedades: a) todas ellas hayan establecido mecanismos de control y defensa frente a cualquier mercantilizacin ; b) slo haya una excepcin a esta regla: el de las sociedades modernas de economa capitalista de mercado; c) an as el proyecto de una sociedad plena de mercado es utpico, al menos a largo plazo, dado que la implantacin de una economa de mercado origina automticamente un movimiento societal de autodefensa, liderado por la clase obrera, (ver, en particular, GT: captulos 13 Y 18) que termina por introducir elementos de "desmercantilizacin" en la movilizacin de las dos mercancas ficticias ; y d) la construccin de una economa y una sociedad tan poco natural como una economa y una sociedad de mercado y su reproduccin slo es posible a travs de un inmenso esfuerzo poltico mantenido de legitimacin: ese ha sido y es el papel y el sentido de la economa poltica clsica y neoclsica y del pensamiento liberal. Cada uno de estos puntos mereceran una atencin particular. Aqu nos limitaremos a tratar, brevemente, el ltimo de ellos.

2. CRITICA DE LA ECONOMIA POLITICA La crtica que hace Polanyi a la economa poltica se centra en dos momentos distintos: el primero es el del nacimiento histrico de la economa poltica clsica; el segundo tiene por objeto la refundacin marginalista de la ciencia econmica. La crtica de la economa poltica clsica se encuentra en La Gran Transformacin. La de la neoclsica se halla dispersa en muchos de sus escritos. La crtica polanyiana a la economa poltica clsica es ms una crtica sociolgica que terica. Va dirigida sobre todo a mostrar el papel ideolgico-poltico que histricamente cumpli.

La economa poltica nace a caballo entre los siglos XVIII y XIX ingleses de la pluma de pensadores bien conocidos como Malthus, Ricardo y Bentham y de otros que lo son tanto como Townsend y Burke . El siglo XVIII ingls es testigo de un fenmeno hasta ese momento desconocido en la historia: el de una revolucin industrial que a la vez que incrementa la riqueza de la nacin multiplica el nmero de pobres e indigentes hasta unas cifras difcilmente soportables tanto en trminos morales como polticos para las clases dominantes. Y si el problema era tanto moral como poltico se requera una respuesta que abordara a un mismo tiempo los dos planos. Esa respuesta vino de la mano de un tipo de reflexin que terminar siendo una nueva ciencia: la economa poltica. El punto de partida no era slo la existencia de una pobreza masiva, sino tambin el de su carcter persistente: "decenio tras decenio el nivel de vida de los pobres trabajadores no mejoraba en absoluto, cuando no empeoraba" (GT: 204). Ahora bien, si este fenmeno era persistente a pesar del incremento de la riqueza y del "sistema de socorros" establecido por la Ley de Speenhamland de 1795, es que tena unas causas ineludibles humanamente. Las causas slo podan de ser orden natural; la sociedad tena que formar parte de la naturaleza. Y si la naturaleza fsica se hallaba regulada por leyes inquebrantables por el hombre, lo mismo habra de suceder en la sociedad. Slo quedaba una cuestin: descubrir esas leyes al igual que Newton haba descubierto las de la naturaleza fsica. Ese fue el objetivo del esfuerzo pensador del momento. Las premisas naturalizadoras de lo social dieron su fruto. Su muestra ms evidente fueron la Ley de la poblacin de Malthus y la Ley de los rendimientos decrecientes de Ricardo, que "hacen de la fecundidad humana y de la fertilidad del suelo los elementos constitutivos del nuevo territorio cuya existencia ha sido descubierta" (GT: 193). Slo son la punta del iceberg de ese "nuevo territorio" de la naturaleza, pero el territorio quedaba ya descubierto. De su exploracin se encargar una nueva ciencia, tan nueva como aqul: la economa poltica. As, si haba pobres y su situacin no mejoraba, nadie tena la culpa y la poltica nada poda hacer; su existencia formaba parte de la naturaleza social ordenada. El desarrolo de la economa poltica mostrar el sentido de la pobreza en ese orden: "Unicamente el hambre puede espolear y aguijonear (a los pobres) para obligarlos a trabajar; y pese a ello nuestras leyes han decretado que nunca deben pasar hambre. Las leyes, hay que reconocerlo han dispuesto tambin que hay que obligarlos a trabajar. Pero la fuerza de la ley encuentra numerosos obstculos, violencia y alboroto; mientras que la fuerza de la ley engendra mala voluntad y no inspira nunca un buen y aceptable servicio, el hambre no es slo un medio de presin pacfico e incesante, sino tambin el mvil ms natural para la asiduidad y el trabajo; el hambre hace posibles los ms poderosos esfuerzos, y cuando se sacia, gracias a la liberalidad de alguien, consigue fundamentar de modo durable y seguro la buena voluntad y gratitud" (Townsend, citado en GT: 190-191).

Ese es el orden social natural y, como todo orden natural, no slo irreformable sino tambin bien ordenado. En consecuencia, el nico papel que le queda al orden humano de la poltica es el permitir y facilitar su funcionamiento . "Nada de salarios fijos, ni socorros para los parados tiles, pero tampoco salarios mnimos ni nada que garantizase el "derecho a vivir". Hay que tratar el trabajo como lo que es, una mercanca que debe recibir su precio del mercado. Las leyes del comercio son las leyes de la naturaleza y, por consiguiente, las leyes de Dios" (GT: 195; el subrayado es nuestro). El que posteriormente se probara que muchas de las leyes formuladas por estos primeros cientficos de lo social fueran errneas careca de importancia. Lo importante es que se haba credo descubrir un nuevo orden natural y una nueva ciencia que lo investigaba y lo impona como norma, por ms que supusiese la aceptacin de la presencia masiva de la pobreza. "El descubrimiento de la economa fue una revelacin revolucionaria que aceler la transformacin de la sociedad y el establecimiento de un sistema de mercado (GT: 199) . As el descubrimiento y desarrollo de la economa poltica fue el instrumento ideolgico imprescindible para la superacin del orden social anterior y la implantacin del nuevo orden de una sociedad de mercado (Prieto, 1993). Pero si su sentido histrico es ese, es evidente que su significado real se sita mucho ms en el terreno de lo poltico que en el de lo estrictamente cientfico. La crtica polanyiana a la economa neoclsica se mueve en una direccin diferente, aunque su conclusin final no se aleje tanto de la anterior. La economa neoclsica se construye como ciencia a partir del significado de trmino "economizar" en tanto que "ahorrar" (SH: 91). Es un significado que expresa la relacin medios-fines y hace referencia al hecho de la escasez. Tiene un contenido formal y es conceptualizado como accin racional. La accin racional se define como la eleccin de unos medios en relacin con un fin. La especificidad de la accin racional no se refiere "ni a los medios ni a los fines, sino a la relacin medios-fines" (Polanyi, 1975: 241). Cualquiera que sea el fin, lo racional es elegir los medios adecuados para alcanzarlo. As, "la lgica de la accin racional se aplica a todos los medios y fines concebibles" (Polanyi, 1975: 241), desde los ms banales a los ms elevados. "Cuando la eleccin de los medios en relacin con un fin se halla marcado por su insuficiencia nos hallamos ante la economa" (Polanyi, 1975: 241) que Polanyi denomina formal. La escasez es un postulado bsico en esta concepcin de la economa. El postulado de la escasez supone: a) que los medios son escasos; b) que la eleccin de uno u otro medio se halla determinada por la escasez. Pero esta concepcin formal de la economa est tomada desde la experiencia de una economa de mercado instituida y slo es aplicable a ella. La escasez se hace

aqu evidente a travs de los precios y aparece relacionada con el poder de compra, que por definicin siempre es limitado. La ciencia y la teora econmica moderna se hallan as construdas tanto desde el punto de vista de su definicin como de su prctica a partir de los supuestos indicados: racionalidad, escasez y eleccin. Su definicin ms precisa y elaborada y aceptada sigue siendo la de Robbins: Economa es "la ciencia que estudia la conducta humana en cuanto a relaciones entre fines y medios escasos, susceptibles de usos alternativos". Se da as una perfecta correspondencia entre la definicin de la economa como actividad y la de la economa como ciencia; una y otra son economa formal. Ahora bien, si la primera slo es vlida en el caso de una economa de mercado, lo mismo habra que decir de la segunda. Reducir la economa como actividad al problema de la eleccin racional de medios escasos para lograr fines alternativos y la economa como ciencia a la reflexin y anlisis sobre este tipo de actividad y pretender que la primera es universal es caer en la "falacia econmica", es decir, en el "error lgico" de "igualar la economa humana general con su forma de mercado" (SH: 78; ver tambin Polanyi, 1975, cap. 13). Si toda sociedad requiere de un determinado tipo de actividad econmica para lograr su "aprovisionamiento" y, sin embargo, como se encargan de mostrar la antropologa y la historia, slo en las sociedades modernas se observa un tipo de organizacin y comportamiento econmicos similares a los que presupone la economa formal , si ni siquiera una economa de mercado puede funcionar, ni funciona a largo plazo segn lo plantea y exige dicha economa como lo demostr la Gran Transformacin de los aos Treinta, es evidente la necesidad de elaborar una concepcin alternativa de la actividad y de la ciencia econmicas. La alternativa ofrecida por Polanyi consiste en una definicin sustantivista de la economa, como actividad y como ciencia social. En tanto que actividad son econmicas todas aquellas actividades de produccin y distribucin de bienes materiales que tiene por objeto la satisfaccin de las necesidades de una sociedad. La economa como ciencia social, a su vez, tiene por objeto el estudio de las formas de integracin de aqulla y del modo como se hallan incrustadas ("embedded") en la sociedad, de su diversa institucionalizacin. En este contexto, volvemos a recordarlo, para Polanyi la economa de mercado no es ms que una de las formas de institucionalizar la economa entre otras. No es este el lugar de entrar en la discusin acerca del valor de este planteamiento alternativo de Polanyi. Mucho se ha escrito sobre l. La obra de Godelier, Antroploga y economa dedica al tema muchas pginas. Lo que nos importa resaltar aqu es: a) la crtica polanyiana a los supuestos del planteamiento de la economa neoclsica; y b) y, como complemento de lo enterior, la necesidad de redefinir la ciencia economica y el lugar de la economa en la sociedad.

3. A TITULO DE CONCLUSION: LA FALACIA ECONOMICA Y LA REGULACION POLITICA DE LA ECONOMIA La falacia econmica no tiene slo un sentido cognoscitivo. Tiene tambin, tiene sobre todo, un contenido poltico. Y si Polanyi se interesa por el primero es porque est interesado por el segundo. Lo hemos ido viendo a lo largo de este artculo. La economa de mercado al requerir a partir de su autorregulacin una sociedad de mercado es siempre una economa poltica de mercado. Exige la subordinacin de la sociedad y de la poltica a su propia dinmica. En la medida en que la ciencia econmica (clsica y neoclsica) es la teorizacin de lo que considera la economa, a pesar de no ser ms que la teorizacin de una economa, la de mercado, y sostiene la inevitabilidad de las leyes que la conforman se convierte automticamente en el instrumento poltico-ideolgico de su defensa y extensin. Cualquier crtica de la economa de mercado y cualquier intento de transformacin o de reforma del mismo, transformacin o reforma que se inscriben claramente en una perspectiva polanyiana , en el sentido de recuperar la preeminencia de la sociedad y de la poltica sobre la economa, han de pasar as necesariamente por la crtica de la ciencia econmica como tal. La ciencia econmica, y su extensin la "mentalidad de mercado", suponen en s mismas la afirmacin de la autonomizacin de la actividad y de las leyes econmicas y, consiguientemente, el "eclipse del pensamiento poltico (-econmico)" (SH: 87). El "sustento del hombre" no se alcanza ms que como resultado del estricto cumplimiento de estas leyes cuyo contenido establece aqulla; no hay sitio para una "poltica del sustento". Los aos en que Polanyi escribe son propicios a la reivindicacin de esta poltica y de otra ciencia econmica. Son los aos del keynesianismo. En 1947 publica un artculo con un ttulo que hoy sorprendera: "La obsoleta mentalidad de mercado" (el subrayado es nuestro). El pensamiento liberal y la "mentalidad de mercado" vivan entonces sus horas bajas. En 1944, adems de La Gran Transformacin, aparecen otras dos obras de sendos autores de pensamiento liberal radical: El camino de servidumbre de Hayek y Omnipotencia gubernamental de Mises en defensa de la economa de mercado. Sus autores las publican conscientes de escribir en un contexto ideolgico, poltico y cientfico que les margina. Mises en el libro citado reivindica ni ms ni menos que el derecho a la palabra para hacer or sus tesis: "El primer requisito para un orden social mejor, escribe, es el regreso a la ilimitada libertad de pensamiento y de palabra" (Mises, sin fecha: 31). La mentalidad de mercado era efectivamente considerada en aquellos aos como una mentalidad "obsoleta". La situacin de los noventa es bien diferente. El liberalismo, neo o no, ha recuperado su hegemona y la economa de mercado, como teora y como prctica, se ha convertido en la economa ortodoxa, una ortodoxia que la poltica ha asumido como tal.

Problemas sociales no faltan en este final de siglo. Desde que a mediados de los aos setenta se inicia una nueva etapa en la historia del capitalismo mundial capas importantes de la poblacin cada vez ms numerosas contemplan cmo sus condiciones de trabajo y de vida se deterioran: el paro alcanza cifras que cualquier observador de la etapa anterior considerara polticamente insostenibles, el trabajo de quienes logran o mantienen un empleo se intensifica, la posibilidad de trazar un itinerario de vida y alcanzarlo se torna una utopa, la delincuencia sntoma de descohesin social- no deja de crecer, pases enteros ven cmo su economa -y con su economa sus condiciones de trabajo y de vida- se halla sometida a profundas crisis originadas por movimientos, al parecer "incontrolables", de especulacin financiera mundial,... (Bienefeld, 1991). El "derecho a vivir" al que se refiere con frecuencia Polanyi en sus escritos, que haba se haba conquistado -o reconquistado- en el momento de la Gran Transformacin y que en las sociedades modernas significa ante todo "derecho a trabajar" parece estar pasando a ocupar un segundo plano en las responabilidades del Estasdo y de la poltica. La "realidad" -la economa- impone su norma con la fuerza de los hechos. Y esa realidad es el mercado y su lgica. Es tambin, sostiene el pensamiento neo-liberal, el nico camino de una recuperacin. Pero es una recuperacin que no acaba de llegar nunca en profundidad. O que, al menos, no llega a la vida cotidiana de la mayora de la gente. El PIB no deja de crecer, pero no se sabe muy bien quien crece con el PIB. Y no porque esa recuperacin no se confirme la receta se modifica; ms de lo mismo: todava menos poltica y ms mercado. No se ve otra solucin. No obstante, si no se ve otra solucin, no es porque no la haya, sino porque el nico cdigo de lectura de la realidad econmica y social que ha logrado imponerse como legtimo es el neoliberal. "Los dioses (pueden estar) ocultando el sustento del hombre". La lectura de Polanyi servir de ayuda para terminar con ese monopolio y reformular la ineludible responsabilidad del Estado en responder al modo como se plantea la "cuestin social" en este fin de siglo (Castel: 1995). Ese quiere ser el sentido ltimo de este artculo.

BIBLIOGRAFIA CITADA

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