La ciencia del cielo

Escrito por Dr. Eben Alexander

Puede existir la conciencia cuando el cuerpo falla? Un neurocirujano dice que lo ha experimentado de primera mano, y se enfrenta a los crticos que lo contradicen con vehemencia.

Alrededor de las cinco en punto de la maana del 10 de noviembre de 2008, me despert con los primeros sntomas de lo que result ser un caso muy grave de meningitis bacteriana. Como escrib aqu hace tres semanas, y como narro en mi libro Proof of Heaven (La prueba de los cielos), en las siguientes horas, mi corteza cerebral se desactiv por completo. La parte de mi cerebro que es responsable de todas las funciones neurolgicas superiores se oscureci tanto como la parte ms baja de Nueva York durante el huracn Sandy.

Sin embargo, a pesar de la ausencia total de actividad neural en todo el encfalo, excepto las partes ms profundas y ms primitivas de mi cerebro, mi identidad y mi sentido del yo, no se desactivaron. En lugar de ello, tuve la experiencia ms asombrosa de mi vida: mi conciencia viaj a otro nivel, dimensin o mundo.

Desde que cont mi historia en Newsweek, me he sentido profundamente sorprendido y satisfecho por la fuerza con la que ha hecho eco en personas de todo el mundo. Pero tambin

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he recibido un buen nmero de crticas, en gran parte de personas a quienes les horroriza que yo, un cirujano cerebral, pudiera afirmar que experiment aquello que describo.

No puedo afirmar que est sorprendido. Como cientfico, s que el consenso de mi tribu es que el yo se crea a travs de la actividad electroqumica del cerebro. Para la mayora de los neurocirujanos y mdicos en general, el cuerpo produce la mente, y cuando el cuerpo deja de funcionar, la mente se detiene, como lo hace una imagen proyectada en una pantalla si el proyector se desconecta.

As que cuando anunci al mundo que durante mis siete das de coma no solo me mantuve plenamente consciente, sino que adems viaj a un impresionante mundo de belleza, paz y amor incondicional, saba que estaba pisando un terreno muy voltil. Los crticos han sostenido que mi experiencia cercana a la muerte, al igual que otras experiencias similares que otras personas afirman haber tenido en el pasado, era una ilusin producida en el cerebro e improvisada por mis sinapsis solo despus de que se haban recuperado de alguna forma desde el virulento ataque de una semana de duracin.

Sin duda, esa es la evaluacin que habra hecho yo mismo antes de mi experiencia. Cuando se interrumpen los procesos de pensamiento de orden superior, supervisados por la corteza, tambin se produce inevitablemente un momento, mientras la corteza se recupera lentamente, en el que el paciente puede sentirse profundamente desorientado, e incluso abiertamente trastornado. Como escrib en Proof of Heaven, haba visto a muchos de mis propios pacientes en este perodo de su recuperacin. Vista desde el exterior, esta imagen es desgarradora.

Tambin experiment ese perodo de transicin, cuando mi mente comenz a recobrar la conciencia: Recuerdo una vvida pesadilla paranoica en la que mi esposa y los mdicos trataban de matarme, pero una pareja de ninjas me salv de una muerte segura tras ser empujado desde lo alto de un hospital de cancerologa en el sur de Florida, el cual tena 60 pisos de altura. Pero ese perodo de desorientacin y delirio no tena absolutamente nada que ver con lo que me pas antes de que mi corteza comenzara a recuperarse: el lapso, es decir, cuando se desactiv y era absolutamente incapaz de dar apoyo a la conciencia. Durante ese perodo, experiment algo muy similar a lo que han atestiguado muchas otras personas que han pasado por experiencias cercanas a la muerte: la transicin a un reino ms all de lo fsico, y una vasta expansin de mi conciencia. La nica diferencia real entre mi experiencia y la de esas otras personas es que mi cerebro estaba, en esencia, ms muerto que el de ellos.

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La mayora de las experiencias cercanas a la muerte (ECM) son resultado de un paro cardaco momentneo. El corazn deja de bombear sangre al cerebro, y el cerebro, privado de oxgeno, deja de apoyar a la conciencia. Pero eso, como yo habra sido el primero en sealar antes de mi propia experiencia, no significa que el cerebro est realmente muerto. Es por eso que muchos mdicos consideran que el trmino experiencia cercana a la muerte es esencialmente inapropiado. La mayora de las personas que han tenido estas experiencias se encontraban en mal estado, pero realmente no estaban cerca de la muerte.

Pero yo s. Mis sinapsis, que son los espacios entre las neuronas cerebrales que apoyan la actividad electroqumica que constituye la funcin cerebral, no estaban simplemente en riesgo durante mi experiencia. Realmente estaban detenidas. Solo algunos grupos aislados de neuronas corticales profundas seguan trabajando a duras penas, pero no existan las amplias redes capaces de generar algo parecido a lo que llamamos conciencia. Las bacterias E. coli que inundaron mi cerebro durante mi enfermedad se aseguraron de eso. Mis mdicos me han dicho que, segn todas las pruebas cerebrales que realizaron, no haba ninguna forma de que cualquiera de las funciones como la visin, la audicin, la emocin, la memoria, el lenguaje o la lgica, pudiera haber quedado intacta. Es por eso que, dado que ahora ya no dudo de la existencia del mundo de la conciencia expandida que los sujetos de ECM, msticos, meditadores y muchas otras personas han descrito desde hace siglos, tambin siento que mi experiencia aporta algo nuevo a esas historias. Proporciona una nueva y definitiva forma de pruebas de que la conciencia puede existir ms all del cuerpo.

Al principio, haba planeado escribir sobre mi experiencia en un artculo cientfico. Pero, mientras luchaba para encajarlo en el contexto de todo lo que haba aprendido hasta ese momento acerca del cerebro y la conciencia, me di cuenta de que tena que ir ms all que mis colegas cientficos. En concreto, quera llegar al pblico que escucha ms profunda y atentamente lo que los cientficos le dicen. Y necesitaba llegar a esos millones de personas porque, durante largo tiempo, muchos cientficos han estado contando al pblico una historia que no es del todo cierta.

Segn est historia no del todo cierta, el cerebro produce la conciencia. La mayora de los cientficos aceptan este principio como un dogma. Yo, desde luego, lo aceptaba tambin, y a eso se debe que tantos cientficos todava se nieguen a considerar siquiera la posibilidad de que yo haya experimentado real y verdaderamente lo que he narrado. Pero en realidad no tenemos ninguna prueba verdadera de todo esto, aparte de nuestra desconfianza generalizada hacia todo aquello que no podamos tocar con nuestras manos. Pero existen muchos hechos cientficos establecidos que tampoco hemos tocado con nuestras manos. Nadie ha visto nunca un electrn, ni tocado la fuerza de gravedad. El asunto es que la mayora de los mdicos, y la mayora de los cientficos de la actualidad, confunden el hecho de que la conciencia y la actividad cerebral estn relacionadas (lo cual es verdadero) con la opinin de que el cerebro

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produce realmente esa conciencia.

El enigma de cmo el cerebro se relaciona con la conciencia suele conocerse con el apodo de el difcil problema. Como sealan Edward F. Kelly y Emily Williams Kelly, investigadores del Departamento de Psiquiatra y Ciencias Neuroconductuales de la Universidad de Virginia, en su libro Irreducible Mind (Mente irreductible): En las ltimas dcadas, los investigadores cerebrales han comenzado a abrir la caja negra, desplegando un formidable conjunto de metodologas clnicas, farmacolgicas, bioqumicas y relacionadas con la neurociruga gentica, la electrofisiologa y la conducta, las cuales son cada vez ms sofisticadas, en un esfuerzo por comprender qu es lo que el cerebro puede hacer y cmo lo hace. Entre las ms recientes e impresionantes de estas nuevas herramientas se encuentra la electroencefalografa (EEG) de alta resolucin, la resonancia magntica funcional (fMRI) y la tomografa por emisin de positrones (PET). Gracias a estas tecnologas, ahora podemos hacer diagramas de las regiones y dar seguimiento a las actividades del cerebro en un nivel que, apenas unas dcadas atrs, era inimaginable.

Tan impresionantes son estos avances en la diagramacin cerebral y la tecnologa que han persuadido a muchas personas, entre ellas, la mayora de los cientficos, de que se estn acercando a obtener la prueba indiscutible de que la conciencia es un fenmeno puramente fsico. En un editorial publicado en la revista Newsweek en 2004, el psiclogo Steven Pinker seal sin ambages que lo que la gente concibe como el alma es en realidad la actividad cerebral de procesamiento de informacin, y eso lo sabemos porque las nuevas tcnicas de obtencin de imgenes han enlazado cada pensamiento y emocin con la actividad neuronal.

El verbo enlazar de la frase anterior es lo que resulta ms problemtico. La actividad cerebral y la conciencia realmente estn profundamente enlazadas entre s. Pero eso no quiere decir que esa relacin no se pueda debilitar y hasta eliminar completamente. La reina de las preguntas es si el profundo paralelismo entre la funcin cerebral y la conciencia humana significa que el cerebro produce realmente la conciencia. A raz de mis experiencias durante mi semana en coma, mi respuesta es un muy confiado No.

Muchos cientficos que estudian la conciencia estaran de acuerdo conmigo en que, de hecho, el difcil problema de la conciencia es probablemente la nica pregunta que enfrenta la ciencia moderna que siempre estar indudablemente ms all de nuestro conocimiento, por lo menos en trminos de un modelo fisicalista de la forma en que el cerebro puede generar la conciencia. De hecho, ellos estaran de acuerdo en que el problema es tan profundo que ni siquiera sabemos cmo formular una pregunta cientfica para abordarlo. Pero si tenemos que decidir qu produce qu, la fsica moderna nos empuja precisamente en la direccin opuesta, al

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sugerir que la conciencia es el elemento primario y la materia, el secundario.

Esto puede sonar absurdo para algunas personas, pero en realidad no es menos absurdo que los hechos, ahora slidamente establecidos por la mecnica cuntica, de la forma en que vemos el mundo que nos rodea en estos momentos. En cada momento de cada da, personalizamos completamente los datos que entran en nosotros desde el mundo fsico, pero lo hacemos demasiado rpida y automticamente como para darnos cuenta de que lo estamos haciendo. Los fsicos descubrieron cun plenamente la conciencia est ligada al entorno fsico desde comienzos del siglo XX, cuando los padres de la mecnica cuntica (fsicos como Erwin Schrdinger, Werner Heisenberg, Max Planck y Albert Einstein) establecieron que las unidades de luz, denominadas fotones, puede aparecer como ondas o como partculas, dependiendo de la forma que elijamos para medirlas. Las implicaciones de esta curiosidad aparentemente menor, en realidad son enormes, pues demuestran que en el nivel subatmico, la percepcin misma (la conciencia interna) est tan ligada al mundo que nuestra conciencia de un evento fsico, por ejemplo, un movimiento de fotones, realmente influye en ese evento. Las mismas caractersticas no locales de la conciencia, tan bien apoyadas en Irreducible Mind y en el maravilloso libro de Pim van Lommel Consciousness Beyond Life (Conciencia ms all de la vida), son la evidencia contundente de que la conciencia es en s misma un fenmeno cuntico. El refinamiento en nuestra comprensin de este misterio prosigue an hoy, cuando el Premio Nobel de Fsica de 2012 fue otorgado a Serge Haroche y David J. Wineland por su innovador trabajo sobre el aislamiento del colapso de la funcin de onda, o el proceso exacto por el que la mente consciente del observador representa la realidad subatmica (una pista: Einstein an se sentira frustrado!).

La observacin totalmente objetiva sigue siendo una simple imposibilidad. Y si bien en nuestra vida terrena ordinaria perdemos de vista completamente este hecho, el mismo se vuelve mucho ms evidente en las experiencias cercanas a la muerte, cuando el cuerpo y el cerebro dejan de mediar nuestro encuentro con la realidad ms amplia y nos encontramos directamente con ella.

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No nos equivoquemos: la conciencia es un misterio total. Un misterio tan total como lo era hace 10, 100 o 1 000 aos. Simplemente ignoramos qu es. Pero la conciencia es tan familiar para todos nosotros, tan central para nuestra identidad, que hemos aprendido a pasar por alto este hecho, que es el ms obvio de todos.

Este es un profundo error. Lejos de ser un oscuro epifenmeno o fantasma en la mquina, como lo llam famosamente el filsofo Gilbert Ryle, la conciencia es y siempre ha sido nuestro principal vnculo con el universo en general. Mi odisea de siete das ms all de mi cuerpo fsico y de mi cerebro me convenci de que cuando se elimina el filtro del cerebro, vemos el universo claramente por primera vez. Y el universo multidimensional revelado por esta visin transfsica no es algo fro y muerto, sino algo vivo con la fuerza que, como escribi el poeta Dante hace unos 600 aos, mueve el sol y las otras estrellas.

Sigo creyendo tan profundamente como siempre en la ciencia y en los valores de respeto a la verdad que la crearon. En este sentido, quiero afirmar una vez ms, no solo ante mis colegas cientficos, sino ante todo el mundo, que existe un universo ms grande y ms real. Quienes lo han experimentado no son ni delirantes ni deshonestos, pero los lmites del lenguaje les impiden expresar la inmensidad exponencial de lo que encontraron. Este mundo de la conciencia ms all del cuerpo es realmente la nueva frontera, no solo de la ciencia sino de la humanidad misma, y espero profundamente que lo que me pas lleve al mundo un paso ms cerca de su aceptacin.

El Dr. Eben Alexander ha dedicado ms de 20 aos a la neurociruga acadmica, incluyendo casi 15 aos en la facultad de la Escuela de Medicina de Harvard. Su libro, Proof of Heaven: A Neurosurgeons Journey Through the Afterlife, (La prueba del cielo: El viaje de un neurocirujano a travs de la otra vida), fue publicado en octubre.

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