LAS FORMACIONES CORALINAS

Los arrecifes de coral, joya de los mares tropicales, son la obra de innumerables animalitos que segregan un esqueleto calizo, cuya asociacin constituye los polperos. Estos se desarrollaron sobre el edificio resultante de la acumulacin de los corales fsiles aglomerados en la profundidad, a veces a centenares de metros sobre la base rocosa. En la cumbre de estas masas calizas continan desarrollndose los corales vivos, o madrporas, mientras que la base del edificio muere.

Para desarrollarse, los corales necesitan luz, sindoles imposible la vida a ms de 40 m de profundidad. Adems, el agua en la que viven debe ser muy pura, lo que explica que no se forme ninguna formacin coralina en las orillas de los estuarios de los ros. La temperatura del mar condiciona la vida de los corales: debe ser siempre superior a 20C. No se hallan formaciones coralinas ms que entre los dos paralelos de latitud 30 grados.

El arrecife de coral se desarrolla alrededor de las islas volcnicas, formando una laguna interior. Al principio, esta laguna es pequea. Conforme el arrecife va creciendo y la isla se va hundiendo en el mar (fenmeno llamado subduccin), la laguna se va haciendo mayor. Al final, la isla desaparece, y solo queda el arrecife rodeado a la laguna: es el atoln.

El Ocano Pacfico es el dominio por antonomasia de los corales. Existen tambin formaciones coralinas en el Ocano ndico y en el Ocano Atlntico. En el golfo de Mxico, los Cayos de Florida son pequeos islotes muy prximos unos a otros.