ABSOLUT SIGUR Dup cum prea bine se tie, n acest secol XXX al nostru, zborurile spaiale sunt teribil

de lungi i plictisitoare. Cutnd modaliti de amuzament, muli membri ai echipajelor ncalc restriciile privind carantina i aduc creaturi de pe numeroasele planete locuibile pe care le exploreaz. Jim Prostul avea o rok, pe care o denumise Norocica. Aceasta sttea pur i simplu locului, semnnd cu o piatr, totui cteodat i ridica marginea inferioar i absorbea zahr pudr. Altceva nu mnca. Nimeni n-o vzuse mergnd vreodat, dar uneori nu se afla chiar acolo unde credeau oamenii c se gsete. Exista o teorie potrivit creia se mica atunci cnd n-o privea nimeni. Bob Laverty avea un elivierme botezat Biatu'. Acesta era verde i tria pe baz de fotosintez. Uneori se deplasa, pentru a ajunge ntr-un loc mai luminos, i-i rsucea corpul vermicular, avansnd foarte ncet, precum o elice. ntr-o bun zi, Jim Prostul l-a provocat la o curs pe Bob Laverty. Norocica mea, a spus el, l poate nvinge pe Biatu'. Norocica ta, a pufnit Laverty, nu se clintete. Facem prinsoare? ntregul echipaj a fost implicat n pariu. Pn i cpitanul a riscat o jumtate de credit. Toat lumea pariase pe Biatu'. Cel puin, eliviermele se mica. Jim a onorat fiecare rmag. Vreme de trei cltorii, nu Cheltuise nici un sfan din salariu; de aceea, a pariat totul pe Norocica. Cursa a nceput dintr-un capt al Marelui Salon. n captul opus fuseser aezate o grmjoar de zahr pentru Norocica i o lantern aprins pentru Biatu'. Imediat, eliviermele s-a ncolcit i a pornit s spiraleze, lent, spre lumin. Echipajul chiuia, ncurajndu-l. Norocica sttea locului, fr s se clinteasc. Zahr, Norocica. Zahr, a rostit Jim, artndu-i direcia. Norocica nu se mica. Aducea mai mult dect oricnd cu o piatr, totui Jim nu prea ngrijorat. n cele din urm, cnd Biatu' parcursese jumtate din lungimea salonului, Jim Prostul s-a adresat nepstor rokei: Dac n-ajungi acolo, Norocica, o s pun mna pe-un ciocan i-o s te fac pietricele. Atunci au aflat oamenii pentru prima dat c rokele puteau citi gndurile. Tot atunci au aflat oamenii pentru prima dat c rokele se puteau teleporta. Nu-i terminase Jim ameninarea, c Norocica a disprut pur i simplu de la locul ei i a reaprut deasupra zahrului. Bineneles, Jim a ctigat toate pariurile i i-a numrat ncet i tihnit banii. tiai c blestemia aia se putea teleporta? I-a ntrebat cu amrciune Laverty. Nu, nu tiam, a rspuns Jim, dar tiam c va ctiga. Eram absolut sigur. De ce anume? Este o vorb veche, pe care-o tie toat lumea. Prost s fii, noroc s ai.

BUN GUST 1 Era ct se poate de clar pentru oricine c toate acestea nu s-ar fi ntmplat familia nu ar fi fost fcut de ruine i lumea de pe Gammer nu ar fi fost ocat i ngrozit dac Chawker cel Mic nu ar fi fcut Marele Tur. Nu era propriu-zis ilegal s faci Marele Tur, dar, pe Gammer cel puin, faptul respectiv nu era ntru totul acceptat din punct de vedere social. Trebuie s recunoatem c Chawker cel Btrn fusese de la bun nceput mpotriv, dar mai apoi Doamna Chawker i luase partea celui mic i, uneori, nu te poi pune cu mamele. Chawker cel Mic era al doilea copil al ei (amndoi biei, dup cum se ntmplase s fie) i, cum alii nu mai putea s aib, nu era de mirare c inea la el ca la ochii din cap. Fiul ei cel mic vrusese s vad Celelalte Lumi de pe Orbit i promisese s nu stea mai mult de un an. Doamna jelise o vreme, lsndu-se prad unei cumplite lncezeli, apoi, n cele din urm, se tersese la ochi i avusese o discuie ntre patru ochi cu Chawker cel Btrn i Chawker cel Mic plecase. Acum se ntorsese, exact dup un an (era un tnr care se inea ntotdeauna de cuvnt; n plus, susinerea financiar din partea Btrnului ar fi ncetat chiar dac ar fi ntrziat o singur zi), i familia srbtorea evenimentul. Cel Btrn i pusese o cma nou, neagr i lucioas, dar nu se abinea s nu strmbe n permanen din nas a nencredere, i nici nu catadicsea s ntrebe oarece amnunte. Lumile Celelalte nu-l interesau nu-l interesau deloc cu felul lor primitiv de a mnca i cu obiceiurile lor ciudate (care nu erau cu nimic mai bune dect cele ale pmntenilor, despre care cei de pe Gammer nu aduceau niciodat vorba). Tenul i s-a ptat i i s-a murdrit, Chawker cel Mic! a zis Cel Btrn strngnd din buze. (Folosirea numelui ntreg i arta nemulumirea.) Tnrul a rs i pielea curat a feei sale oarecum nguste s-a ncreit. M-am ferit ct am putut de soare, Btrne al meu, dar cei de pe Lumile Celelalte nu ngduiau asta ntotdeauna. Doamna Chawker nu ngduia nici ea s se afirme aa ceva despre fiul su i, prin urmare, i-a luat aprarea, cu cldur n glas: Dar nu s-a ptat deloc, Btrne! A cptat doar o nuan mai cald. De la Soare, a mormit nemulumit Cel Btrn. Te pomeneti c s-o fi ocupat s i scurme prin mizeriile lor de-acolo. De lucrat pmntul, asta n-am fcut-o, Btrne al meu. E o munc grea. Din cnd n cnd, ns, am vizitat cuvele de ciuperci. Chawker cel Mare, mai n vrst dect Cel Mic cu trei ani, cu faa mai lat, mai mplinit la trup, dar n rest semnndu-i mult, oscila intre invidia c fratele su mai tnr vzuse Celelalte Lumi de pe Orbit i repulsia pe care acest gnd i-o provoca. Ai mncat din Baza lor, Cel Mic? a ntrebat el. A trebuit s mnnc ceva, a rspuns Chawker cel Mic. Bineneles, au fost i pachetele dumitale, Doamn a mea. O adevrat salvare... uneori. Presupun, a intervenit din nou Cel Btrn, dezgustat, c Baza era de nemncat pe acolo. Cine tie ce mizerii colcie n ea! Nu-i chiar aa, Btrne al meu! Chawker cel Mic a fcut o pauz, ca i cum ar fi ncercat s aleag cuvintele, apoi a ridicat din umeri. Pi, cum s zic, pstreaz trupul i sufletul dimpreun. Ajungi s te obinuieti cu ea. Mai mult de-att nu voi spune... Dar, Doamn Btrn a mea, sunt att de fericit c am ajuns

acas! Luminile sunt att de calde i de blnde! Dup cte vd, te-ai sturat de soare! a rnjit Cel Btrn. Ai inut ins mori s te duci. n fine, bine ai revenit n Lumea Interioar, cu lumina i cldura controlate de noi, ferit de strlucirea i dogoarea soarelui! Bine ai revenit n pntecul omenirii, cum spune proverbul! i totui, sunt fericit c am plecat, a mai spus tnrul. V dai seama, opt lumi diferite i ofer o perspectiv pe care altfel n-ai cum s-o dobndeti... i pe care ar fi fost mai bine s n-o ai, l-a mustrat Cel Btrn. Nu sunt chiar att de sigur de asta, a rspuns Chawker cel Mic, i pleoapa de sus de la ochiul drept i-a tremurat abia perceptibil cnd a privit spre Cel Mare. Acesta a strns din buze, dar nu a rostit nici un cuvnt. 2 A fost un adevrat osp. Toi s-au vzut nevoii s recunoasc asta, i n cele din urm chiar Chawker cel Mic, care fusese cel mai lacom la nceput, a fost primul care a mpins farfuria la o parte. N-avea de ales; altminteri, Doamna i-ar fi adus prob dup prob din ceea ce prea a fi o cmar fr fund. Doamn a mea, a vorbit el, plin de afeciune, limba mi este obosit. Nu mai pot s gust nimic. Nu mai guti? s-a artat mirat Doamna. Ce aiureli mai sunt i astea? La aa ceva te pricepi la fel de bine ca nsui Marele Btrn. Cnd aveai ase ani, erai deja un Degusttor; doar ne-ai dovedit-o de attea ori. Nu era condiment pe care s nu-l poi detecta, la vrsta cnd nici mcar nu puteai s le pronuni numele cum trebuie. Papilele gustative i pierd fineea cnd nu sunt folosite, a spus Chawker cel Btrn, posomort. Plimbatul prin Lumile Celelalte poate s strice omul de tot... Serios? Atunci hai s vedem, s-a roit Doamna. Cel Mic al meu, spune-i Btrnului tu cel plin de nencredere ce ai mncat! n ordinea n care le-ai servit? a ntrebat Chawker cel Mic. Exact. Demonstreaz-i c-i aduci aminte. Chawker cel Mic a nchis ochii i s-a ncruntat puin. Nu se poate spune c-i un test cinstit, a murmurat el. M-am bucurat att de mult de gusturi nct nu am stat s le analizez. n plus, a trecut atta vreme... Vezi, Doamn, vezi? a rnjit Cel Btrn. Gsete scuze ca s n-o fac! Dar o s ncerc, a adugat repede tnrul. n primul rnd, materialul de baz pentru tot ce am mbucat aici provine din cuvele de ciuperci ale Sectorului de Est, mai precis dintr-al treisprezecelea coridor dinluntrul lui, zic eu, doar dac nu cumva s-au produs mari schimbri n lipsa mea. Nu s-a schimbat nimic, aa c ai dreptate, a exclamat Doamna cu satisfacie. i a costat o avere, a adugat Cel Btrn. S-a ntors fiul risipitor, s-a bgat n vorb i Chawker cel Mare, adoptnd un ton cam acru, i trebuie s tiem ciuperca a mai gras, cum zice proverbul... Spune adaosurile, Cel Mic, cu condimente cu tot, dac poi! Pi, a nceput Chawker cel Mic, primul strat a fost mult Diminea de Primvar, cu Frunze Proaspete pe deasupra, i un praf de Spara-Rmurea... Perfect adevrat! a exclamat din nou Doamna, zmbind fericit. Chawker cel Mic a continuat inndu-i mereu ochii nchii, pentru a-i aminti s descrie lista de bucate, punndu-i la ncercare cu deosebit plcere memoria gustativ, rsfoind parc pe ndelete aromele i consistenele probelor. A srit peste cea de-a opta, dar apoi s-a ntors la ea. Asta, a murmurat el, m nedumerete. Chawker cel Mare a rnjit. Nu i-ai dat seama deloc despre ce este vorba?

 Ba firete c mi-am dat seama. Intuiesc aproape n ntregime compoziia. A fost Miel Zburdalnic nu Miel Sltre. Zburdalnic, chiar dac btea un pic nspre Sltre. Haide, nu ncerca s faci lucrurile s par mai complicate dect sunt, l-a ntrerupt fratele cel mare. Asta e simplu. Ce-a mai fost? Izm-Verde dreas cu o vag urm de Izm-Amar, precum i un praf de Snge-Spumos... Dar a mai fost ceva pe care nu reuesc s-l recunosc. A fost bun? a ntrebat Chawker cel Mare. Bun? Azi nu e ziua potrivit pentru a m ntreba aa ceva. Toate sunt bune, toate sunt gustoase. Chiar i ceea ce nu pot s recunosc pare delicios. Se apropie de Gard-Viu-nflorit, dar e mai bun... Mai bun, zici? I-a btut pe umr Chawker cel Mare, ncntat. E-al meu! Ce vrei s spui cu "al tu"? s-a mirat Chawker cel Mic. Fiul meu care-a stat acas n-a pierdut vremea degeaba ct timp tu ai fost plecat! a intervenit Cel Btrn cu emfaz. A pus la punct un program de calculator care a proiectat trei, noi molecule aromatice biologic-compatibile, de un cert viitor. nsui Marele Btrn Tomasz i-a fcut loc pe limb pentru una din creaiile Celui Mare, chiar cea pe care tocmai ai gustat-o, Fiu Mic i Umblre, i a apreciat-o foarte mult. De fapt, nu a zis nimic, Btrne al meu, l-a corectat Chawker cel Mare cu modestie. Expresia feei lui nu avea nevoie de cuvinte, a intervenit Doamna. Este ntr-adevr bun, a ncuviinat Chawker cel Mic, oarecum iritat c nu se mai afla n centrul discuiei. O s concurezi pentru Premii? Poate, cine tie..., a mormit Chawker cel Mare, strduindu-se s par indiferent. n tot cazul, nu cu aceasta am denumit-o Lumin Purpurie, c veni vorba ci cu alta, bnuiesc, mai potrivit pentru concurs. Chawker cel Mic a ridicat din sprncene. M-am gndit c... Ce anume? C sunt gata s-mi iau picioarele la spinare ca s-mi caut un loc de odihn i s nu m mai gndesc la nimic. Haide, Doamna mea, mai d-mi creaia Fratelui cel Mare i s vedem ce concluzii pot trage n privina structurii chimice a Luminii Purpurii... 3 Atmosfera de srbtoare din casa Chawker s-a ntins pe durata unei sptmni. Chawker cel Btrn era binecunoscut pe Gammer i se prea c jumtate din locuitorii lumii trecuser prin Sectorul lui, cu precdere pentru a-i potoli curiozitatea, cu alte cuvinte, pentru a vedea cu proprii lor ochi c Chawker cel Mic se ntorsese nevtmat. Cei mai muli fcuser remarci la adresa pielii lui, i mai multe tinere femei ntrebaser dac aveau voie s pun mna pe obrazul lui, ca i cum uoara nuan de bronz ar fi fost un strat adugat ulterior, ce putea fi simit la pipit. Chawker cel Mic permisese s fie atins, arbornd un aer de mrinimie satisfcut, chiar dac Doamna nu se artase de acord cu aceste cereri obraznice. nsui Marele Btrn Tomasz coborse din sferele sale cereti i apruse n casa lor, la fel de dolofan pe ct i-ar fi putut permite s fie orice locuitor al Gammerului i nednd nici un semn c vrsta sau prul crunt i-ar fi diminuat talentele cu care l nzestrase natura. Era un Maestru Degusttor cum poate c pe Gammer nu se mai ntlnise pn atunci, n ciuda povetilor despre Marele Btrn Faldon, din urm cu o jumtate de veac. Nu exista ceva care, o dat ajuns pe limba lui Tomasz, s nu-i dezvluie toate secretele n faa lui. Chawker cel Mic, care era departe de a fi socotit un ins modest atunci cnd se punea problema afirmrii propriilor talente, nu se simea ruinat s recunoasc faptul c toate calitile sale nnscute, laolalt, nu atingeau nici pe departe valoarea experienei ilustrului personaj.

Marele Btrn, care de aproape douzeci de ani prezida festivalul anual al Premiilor, graie inegalabilei sale iscusine, s-a interesat n amnunt despre Celelalte Lumi pe care nu apucase s le viziteze niciodat, lucru absolut firesc, de altfel. Pe tot parcursul ntlnirii s-a artat extrem de indulgent, ba chiar i-a zmbit Doamnei Chawker, ca i cum ar fi vrut s-o asigure de sprijinul lui. Nu-i cazul s v nelinitii, Doamn, a spus el. Tinerii din ziua de azi sunt foarte curioi. Pe vremea mea, eram foarte mulumii s avem grij de cilindrul nostru de treab, cum zice proverbul; ntre timp, ns, s-au schimbat multe, i o groaz de semeni de-ai notri pleac s fac Marele Tur, cum este denumit ndeobte. Poate c-i mai bine. Cunoaterea Celorlalte Lumi -frivole, arse de Soare, hulpave, lipsite de adevrate papile gustative care s le ofere bucurie l ajut pe om s-l aprecieze cum trebuie pe friorul cel mare, cum zice proverbul. Marele Btrn Tomasz era singurul gammerian pe care Chawker cel Mic l auzise vreodat referindu-se la planeta lor ca la "friorul cel mare", chiar dac aceast porecl era ntlnit destul de des pe videocasete. Gammer era cea de-a treia colonie nfiinat pe orbita Lunii, n zilele de pionierat ale celui de-al douzeci i unulea secol, dar primele dou, Alter i Bayter, nu reuiser niciodat s devin viabile din punct de vedere ecologic. Chawker cel Mic i-a nceput relatarea cu precauie, dndu-i silina s nu fac vreo gaf. Cei din Lumile Celelalte n-au contenit a-mi spune ct de mult a nsemnat experiena lui Gammer pentru toate lumile nfiinate dup aceea. Toate au avut de nvat, spuneau ei, de la Gammer. Tomasz radia de satisfacie. Cu siguran, cu siguran... Bine spus! i totui, Mare Btrn, a continuat tnrul, cu extrem pruden, ntr-att de mare este iubirea de sine ce-i bntuie pe oamenii acelor locuri, nct se gsesc unii care s considere c au luat-o naintea lui Gammer. Marele Btrn Tomasz a pufnit pe nas (niciodat s nu respiri pe gur mai mult dect este nevoie, nu obosea el s-i sftuiasc pe ceilali, cci n caz contrar, limba Degusttorului devine mai puin simitoare) i l-a fixat pe Chawker cu ochii si adnci i albatri, care artau i mai albatri datorit sprncenelor albe ca neaua. Contient de faptul c nainta pe o ghea subire i c tatl su se uita urt la el, Chawker cel Mic a adugat cu voce joas: n ceea ce privete lucrurile pe care ei le preuiesc, m-a ncumeta s afirm c nu sunt eu cel mai avizat s le judec... Ca i cum ne-ar interesa pe noi ce anume preuiesc ei! Spune-mi, ns, n peregrinrile tale ai dat peste vreo lume n care s se tie mai multe despre chimia alimentar dect tim noi? Nu! Cu siguran, nu, Mare Btrn! Din observaiile mele, reiese c nimeni nu se ocup cu asta. Toi se bizuie pe descoperirile noastre i nu le e ruine s-o recunoasc pe fa. Marele Btrn Tomasz a pufnit din nou nemulumit: Se pot bizui pe noi pentru a afla efectele primare i cele secundare a o sut de mii de molecule, urmnd ca n fiecare an s studiem, s definim i s analizm efectele a nc o mie. Se bizuie pe noi pentru a mbunti valorile dietetice ale elementelor chimice i ale vitaminelor, pn la ultimul amnunt. Dar mai ales, se bizuie pe noi pentru a revizui arta gustului, ducnd-o pn ia cea mai subtil i mai alambicat nuan final. Am sau n-am dreptate, tinere? Toi recunosc asta fr ezitare. i unde gseti calculatoare mai demne de ncredere i mai complexe dect ale noastre? Pentru domeniul nostru, nicieri. i cu ce Baz te-au servit? a ntrebat venerabilul brbat, adugnd apoi, cu un umor

sarcastic: Sau se ateptau ca un tnr gammerian s nfulece ca slbaticii? Nu, Mare Btrn, aveau i ei Baz. Pe toate lumile pe care le-am vizitat exista cte o Baz; ct despre cele pe care nu le-am vizitat, mi s-a spus c i locuitorii de acolo aveau aa ceva. Pn i pe lumea unde Baza era considerat ca fiind bun mai ales pentru clasele inferioare... Tomasz s-a nroit de furie. Idioii! a bombnit el. Lumi diferite, obiceiuri diferite, s-a grbit Chawker cel Mic s prentmpine un eventual scandal. Dar chiar i acolo, Mare Btrn, Baza avea succes atunci cnd era nevoie de ceva care s fie ieftin i hrnitor. Iar Baza tot de la noi o iau. Cu toii au o specie de ciuperc adus de pe Gammer. Ce specie? A-5, a spus Chawker cel Mic, cu un aer oarecum spit. Este cea mai robust, susin ei, i cea care necesit o cantitate mic de energie. i cea mai grosolan, a completat Tomasz cu satisfacie. i ce compui aromatici folosesc? n principiu, folosesc foarte puine adaosuri... Tnrul a czut cteva clipe pe gnduri, apoi a adugat: Pe Kapper, ntr-un loc, am descoperit o arom la mod printre btinai, care... promitea. Dar calitile ei nu erau dezvoltate cum ar fi trebuit, iar cnd le-am oferit eantioane din cele cu care m nzestrase Doamna mea, au fost obligai s recunoasc c, n comparaie cu ale lor, erau precum este Gammer fa de o pietricic de meteorit. Aceast ntmplare nu mi-ai povestit-o, a spus Doamna Chawker care, pn atunci, nu se ncumetase s intervin cu comentarii ntr-o conversaie att de important. Celor de pe Lumile Celelalte le-au plcut specialitile mele, nu-i aa? Nu le-am dat de prea multe ori, a lmurit-o Cel Mic, zmbind. Am fost prea egoist ca s m lipsesc de ele, dar cnd am fcut-o, au tiut s le aprecieze la adevrata lor valoare, Doamn a mea. 4 Au trecut mai multe zile pn cnd cei doi frai au reuit s gseasc o ocazie de a rmne singuri. Nu ai fost deloc pe Kee? a ntrebat Cel Mare pe un ton conspirativ. Ba da, a rspuns Chawker cel Mic, cobornd vocea. Am stat, ins, doar vreo dou zile. Preurile erau prea mari... Nu m ndoiesc c Celui Btrn nu i-ar place s aud nici de astea dou zile. Eu, unul, n-am de gnd s-i spun. Dar tu? Termin cu ntrebrile prosteti. Mai bine povestete-mi cum e acolo. Chawker Cel Mic i-a istorisit cu jumtate de gur ntmplri de pe Kee, oferindu-i anumite detalii, cuprins de stnjeneal, i a ncheiat zicnd: Treaba e, frate al meu Cel Mare, c lor nu li se pare un lucru greit. Ei nici mcar nu se gndesc la asta. Din aceast cauz, am ajuns s m ntreb dac nu cumva, de fapt, nu exist bine i ru. Lucrurile cu care eti deprins reprezint binele, iar toate celelalte pe care nu le cunoti sau de care nu vrei s ii seama reprezint rul. ncearc s-i explici asta Celui Btrn. Trebuie s recunoti c tot ce gndete el e bine, iar deprinderile lui fac parte, n mod sigur, din aceeai categorie a binelui... Ce importan are ce recunosc eu sau nu? Cel Btrn consider c tot binele i tot rul au fost puse pe hrtie de ctre ntemeietorii Gammerului i c totul se afl ntr-o carte din care nu exist dect un singur exemplar, aflat n posesia noastr, i c, drept urmare, toate Lumile Celelalte vor grei de-a pururi... Metaforic vorbind, desigur.

 i eu cred la fel, Cel Mare... metaforic vorbind. Totui, am fost teribil de tulburat cnd am constatat ct de calm privesc lucrurile cei din Celelalte Lumi. Am putut chiar... s-i vd nfulecnd. Un spasm de dezgust a brzdat faa Celui Mare. Ca animalele, vrei s spui? Problema e c nu artau a animale, atunci cnd mncau. I-ai privit cum omorau i disecau acea... acea... Nicidecum, s-a grbit Cel Mic s-l liniteasc. I-am vzut doar cnd era totul gata. Mncarea lor arta ca nite feluri de Baz i mirosea n acelai chip ca nite feluri de Baz. mi imaginez c avea gust de... Chawker cel Mare s-a strmbat, i chipul su a cptat o expresie de scrb total, ceea ce l-a ndemnat pe Cel Mic s se apere: Dar, la nceputurile istoriei, a fost nfulecatul, tii doar... Pe Pmnt, vreau s zic. i ar fi posibil ca atunci cnd Baza a fost pentru prima dat furit pe Gammer, s fi fost conceput n aa fel nct s imite gustul hranei primitive. Prefer s nu-mi nchipui aa ceva, a mrit Chawker cel Mare. Preferinele tale nu conteaz! nelege c nu-mi pas ce nfulec ei. Dac ar avea vreodat ansa s mnnce Baz adevrat nu specia A-5, ci ciuperca gras, cum zice proverbul i dac ar avea adaosuri sofisticate, iar nu cine tie ce gunoi primitiv, sunt sigur c ar ncepe s deprind i ei arta gustului i nu s-ar mai gndi niciodat s se ndoape n mod slbatic. Dac ar putea s mnnce ce am conceput eu, i tot ce voi concepe de acum ncolo... Chiar ai intenia de a concura pentru Premiu? I-a ntrebat Cel Mic. Chawker cel Mare a czut cteva clipe pe gnduri, apoi a rspuns: Cred c da, frate al meu. Voi participa la concurs, chiar dac nu voi ctiga, i pn la urm tot voi izbndi. Programul pe care l-am fcut e diferit... Pe msur ce vorbea, Chawker cel Mare se entuziasma. Nu seamn cu nici un program de calculator pe care s-l fi vzut sau despre care s fi auzit vorbindu-se vreodat; n plus, ine cont c funcioneaz. Totul este s... Dintr-o dat, ns, fratele cel mare s-a ridicat de pe scaun i i-a ntrerupt discursul, cu un aer stnjenit: Sper c nu te superi c nu o s-i vorbesc despre el... Nu i-am povestit nimnui. Chawker cel Mic a ridicat din umeri. Ar fi o prostie s povesteti cuiva. Dac ntr-adevr ai un program bun, poi s devii bogat i celebru, tii foarte bine. Uit-te la Marele Btrn Tomasz. Cred c au trecut treizeci i cinci de ani de cnd a inventat Cntecul Coridorului, i nc nu i-a publicat formula. Da, dar se cam bnuie cum a ajuns la el. i, dup prerea mea, nici mcar nu e att de... Zicnd aceasta, Chawker cel Mare a cltinat ndoielnic din cap, prefernd s nu adauge ceva care s miroas a lez-majestate. Motivul pentru care te-am ntrebat dac ai de gnd s concurezi pentru Premiu..., a continuat Chawker cel Mic. Da? ... Este c m cam gndeam s particip i eu... Tu? Dar abia ai mplinit vrsta! Am douzeci i doi de ani. Te-ar supra aceast posibilitate? Nu ai suficiente cunotine, Fratele meu cel Mic. Ai lucrat vreodat la un calculator? Ce importan are? Calculatorul nu-i soluia. Serios? Dar care e? Papilele gustative. Venica ia-i-gust-pe-papil-i-mai-incearc-o-dat. tim cu toi poezia asta i pot i eu s sar peste axa zero dintr-o dat, cum zice proverbul.

 Dar eu vorbesc serios, Cel Mare! Calculatorul nu-i dect punctul de plecare. Pn la urm, toate ajung pe limb, indiferent de unde pleci. i bineneles c un Maestru Degusttor precum flcul nostru Cel Mic poate face totul... Chawker cel Mic nu era suficient de bronzat ca s nu se remarce faptul c se nroise la fa. Poate c nu Maestru Degusttor, dar n orice caz Degusttor, i tu tii asta! a mrit el. Chestia este c, fiind plecat de acas timp de un an, am ajuns s apreciez o Baz bun i s-mi dau seama ce se poate face cu ea. Am nvat destul... Uite cum stau lucrurile, Cel Mare: limba este tot ceea ce am, i a vrea s redobndesc banii pe care Cel Btrn i cu Doamna i-au cheltuit cu mine. Ai ceva de obiectat dac m nscriu i eu? i-e fric de concuren? Chawker cel Mare a adoptat o atitudine distant, uor dispreuitoare. Era mai nalt i mai solid dect fratele su i nu avea un aer prietenos. Nu mi-e fric de nici un fel de concuren. Dac vrei s te nscrii, treaba ta, Copil cel Mic! Dar s nu vii apoi la mine s te vaii, cnd vei fi fcut de ruine. i i spun ceva, Celui Btrn n-o s-i plac s ajungi ca aluatul fr gust, cum zice proverbul. Nimeni nu-i obligat s ctige de la bun nceput. Chiar dac nu obin premiul cel mare, pn la urm tot voi izbndi, cum zice proverbul tu. Rostind aceste cuvinte, Cel Mic s-a rsucit pe clcie i a plecat. Simea c avea un chef nebun s se certe cu cineva. 5 ntr-un trziu, lucrurile au intrat din nou n normal. Toi cunoscuii preau s se fi sturat de povetile despre Lumile Celelalte. Chawker cel Mic descrisese pentru a cincizecea oar animalele pe care le ntlnise i negase pentru a o suta oar c ar fi vzut vreunul dintre ele omort. Pictase cu ajutorul cuvintelor cmpurile de grne i ncercase s explice cam cum arta rsritul soarelui scnteind peste brbai i femei i cldiri i cmpuri, prin aerul ce devenea ncetul cu ncetul albastru i ceos n deprtare. Explicase pentru a dou suta oar c nu, nu semna deloc cu efectul rsritului de soare din ncperile de vizionare exterioar de pe Gammer (pe care, oricum, puin lume se mai obosea s le viziteze). i acum, c se terminase, parc i dorea s mai fie oprit pe coridoare i s fie ntrebat diferite amnunte. Nu-i mai displcea celebritatea. Sttea i derula microfilmul la care obosise s se tot uite i ncerca s nu se arate plictisit n faa Doamnei. Ce-i cu dumneata, Doamn a mea? a ntrebat el ntr-un trziu. Nu ai zmbit deloc astzi. Mama lui i-a ridicat privirea, gnditoare. Sufr cnd vd nenelegere ntre Cel Mare i Cel Mic. Ei, i dumneata... Chawker cel Mic s-a ridicat nervos de pe scaun i s-a dus la gura de ventilaie. Era zi cu iasomie, i mirosul i plcea. Ca ntotdeauna, s-a ntrebat n mod automat cum ar fi putut s-l mbunteasc. Era foarte slab, desigur; oricine tia c mirosurile puternice de flori scdeau sensibilitatea limbii. Nu mi se pare deloc greit, Doamn a mea, a spus el pe un ton voit calm, faptul c m-am nscris i eu la concurs. Este dreptul oricrui gammerian care a mplinit douzeci i unu de ani... Dar nu-i de bun gust s concurezi cu fratele tu! Bun gust! De ce nu? Concurez cu oricine. La fel i el. Problema confruntrii dintre noi constituie un detaliu minor. De ce nu i-ai spus c el concureaz cu mine? E cu trei ani mai mare dect tine, Fiul meu Cel Mic. i probabil c va ctiga, Doamn a mea. El are la dispoziie calculatorul. V-a rugat

cumva Cel Mare s m convingei s renun? Nu, nu a fcut asta! Nu gndi aa ceva despre fratele tu... Doamna vorbea cu convingere, dar i ferea ochii de ai lui. Deci, dup cum mi dau seama, a reluat Chawker cel Mic, iubitul meu frate s-a gudurat pe lng dumneata i dumneata ai nvat s dai glas gndurilor lui, fr s fie nevoie s o mai fac i el. i toate astea din cauz c m-am calificat n turul preliminar, n pofida tuturor ateptrilor lui. Oricine se poate califica, s-a auzit dinspre u vocea lui Chawker cel Mare. Chawker cel Mic s-a rsucit pe clcie. Chiar aa? Atunci de ce te-a suprat asta? i de ce o sut de oameni nu au reuit s se califice? Ce hotrsc nite nepricepui cu gustul slab conteaz prea puin! Ateapt s ajungem n faa juriului... De vreme ce te-ai calificat i tu, Cel Mare, nu mai e nevoie s-mi spui ct de nesemnificativi sunt nite nepricepui cu gustul slab! Fiu al meu, nceteaz! a intervenit Doamna, pe un ton destul de tios. Poate c ar fi cazul s ne aducem aminte c este un lucru foarte neobinuit s se califice att Cel Mare, ct i cel Mic aparinnd aceleiai uniti. Din respect fa de Doamn, cei doi frai s-au ferit s mai rup tcerea, dar privirile lor furioase spuneau totul. 6 Pe msur ce zilele treceau, Chawker cel Mic era tot mai absorbit de pregtirea eantionului final de Baz aromat, despre care papilele sale gustative i zona sa olfactiv ii spuneau c nu se putea compara cu nici unul dintre cele ce poposiser vreodat pe limbile gammerienilor. A vizitat personal cuvele de Baz, unde delicios de dulcile ciuperci i trgeau seva din dejeciile urt mirositoare i se multiplicau cu o vitez ieit din comun n condiii ideale meninute cu grij n douzeci i patru de tulpini principale, fiecare dintre ele cu soiurile ei. (n general, Maestrul Degusttor, dac gusta Baza nearomat ciuperca nealterat, cum se spunea -, putea s-i identifice sursa, mergnd pn la secia i coridorul respectiv. Nu numai o dat, Marele Btrn Tomasz afirmase n public c el putea indica nsi cuva i, uneori, pn i zona cuvei, dei nimeni nu-l pusese pn atunci la ncercare.) Chawker cel Mic nu pretindea c ar avea enorma experien a lui Tomasz; cu toate acestea, i-a pus la contribuie buzele i limba, plescind i ciugulind, pn cnd s-a hotrt n privina tulpinei i soiului pe care le dorea, cele care mergeau cel mai bine cu ingredientele pe care le amesteca n minte. Un bun Degusttor, spunea Marele Btrn Tomasz, era capabil s combine mental ingredientele i s guste amestecul doar n imaginaie. n cazul lui Tomasz, astea puteau fi, dup tiina tuturor, simple vorbe, dar Chawker cel Mic le luase n serios i era sigur c avea s reueasc. Pentru a face o treab serioas, nchiriase un spaiu la buctrii (alt cheltuial pentru srmanul Cel Btrn, dei el personal se descurca cu o sum mai mic dect cea cerut de Cel Mare). Totui, Chawker cel Mic nu s-a artat nemulumit cci, deoarece srea peste etapa cu calculatorul, nu avea nevoie de prea multe. Mainile de tocat, mixerele, cuptoarele, strecurtorile i restul ustensilelor de buctrie ocupau puin spaiu. Dar, mai ales, l bucura faptul c avea la dispoziie o hot excelent pentru mascarea i evacuarea mirosurilor. (Toat lumea cunotea povetile de groaz cu Degusttorii care fuseser dai de gol de o singur adulmecare a unui miros i apoi descoperiser c amestecul lor special ajunsese pe buzele tuturor, nainte de a fi fost prezentat juriului. S furi produsul altuia nu era deloc de bun gust, cum ar fi zis Doamna, dar asemenea incidente se ntlneau destul de des i nu exista un mijloc legal de a te apra de spioni.)

Semnalul luminos a plpit dup un cod binecunoscut. Era Chawker cel Btrn. Chawker cel Mic a simit cum l zguduie acelai fior de vinovie ca n urm cu muli ani, cnd, copil fiind, terpelise nite probe de Baz pstrate pentru musafiri. Un moment, Btrn al meu! a strigat el. i, n mare grab, a dat drumul hotei la puterea maxim, a ncuiat dulapul, a mturat cu mna ingredientele de pe mas, apoi a ieit din ncpere, nchiznd repede ua n urma lui. Iart-m, Btrn al meu, s-a scuzat mezinul, ncercnd s par degajat, dar titlul de Degusttor e mai presus de toate... neleg, a mormit Cel Btrn cu rceal, cu toate c nrile lui adulmecaser n jur, pre de o clip, ca i cum i-ar fi dorit s prind izul fugitiv. n ultimul timp, ns, ai dat foarte rar pe-acas, de uneori mi vine s cred c ai pornit din nou n vreo aventur nebuneasc prin spaiu. M-am vzut nevoit s vin aici ca s stau de vorb cu tine... Nu m-ai deranjat deloc, Btrn al meu! S mergem n sala de odihn. Sala de odihn se afla aproape i, din fericire, era goal. Cel Btrn a privit de jur-mprejur, prnd mulumit de faptul c nu-i deranja nimeni, ceea ce l-a fcut pe Cel Mic s ofteze neauzit. tia c l atepta o moral stranic. Cel Mic, a vorbit Btrnul ntr-un trziu, mi eti fiu i mi voi face datoria fa de tine. Cu toate acestea, nu sunt dator numai s-i pltesc cheltuielile i s am grij s porneti cu dreptul n via. Sunt obligat s-i fac i reprouri, atunci cnd vine vremea lor. Cine vrea Baz din cea bun nu trebuie s se opreasc doar la gunoaie mpuite, cum zice proverbul. Chawker i-a lsat ochii n jos. mpreun cu fratele su, se numra printre acei treizeci de tineri care se calificaser n faza final a concursului ce urma s aib loc cel mai trziu ntr-o sptmn, i circula zvonul c Chawker cel Mic obinuse un rezultat mai bun dect Chawker cel Mare. Btrne al meu, l-a ntrerupt el, oare o s-mi ceri s m strduiesc mai puin, de dragul fratelui meu? Tatl lui a clipit scurt, a nedumerire, i Chawker cel Mic i-a nchis repede gura. n mod clar, o luase ntr-o direcie greit. Nu i cer s faci mai puin dect eti n stare, ci mai mult! a bombnit Btrnul. Gndete-te numai la ruinea pe care ne-ai adus-o sptmna trecut, cnd te-ai purtat ca un neghiob n faa lui Stens cea Mare. Pe moment, lui Chawker cel Mic i veni greu s-i aminteasc despre ce era vorba. Nu se ntmplase absolut nimic cu Stens cea Mare o tnr prostu care, atunci cnd ii ieea n cale, provocndu-i la o discuie, reuea s-l plictiseasc de moarte. Stens cea Mare? Ruine? Cum aa? S nu-mi spui c nu-i aduci aminte toate prostiile pe care i le-ai ndrugat. Stens cea Mare a repetat totul Celui Btrn i Doamnei sale, care sunt buni prieteni ai familiei noastre, i acum se vorbete despre asta n tot Sectorul. Ce te-a apucat s critici obiceiurile de pe Gammer? Dar nu am fcut aa ceva! Ea m-a ntrebat despre Marele Tur, i eu i-am spus acelai lucru pe care l repetasem i celorlali... Nu ai afirmat tu c femeilor ar trebui s li se dea voie s mearg i ele n Marele Tur? Aha! Da, aha! Dar, Btrne al meu, singurele mele cuvinte au fost c dac o s fac i ea Marele Tur n-o s mai fie nevoie s pun attea ntrebri, i cnd s-a artat ocat de o asemenea sugestie, i-am spus c, dup prerea mea, cu ct gammerienii vor vedea mai mult din Lumile Celelalte, cu att va fi mai bine pentru noi toi. Eu zic c alctuim o societate prea nchis i, Btrne al meu, nu sunt primul care afirm asta. Da, am auzit c exist unii radicali care susin asemenea prostii, dar nu n Sectorul nostru i, cu siguran, nu n familia noastr. Avem o vechime mult mai mare dect Celelalte Lumi, suntem o societate mai stabil i mai cuviincioas i, n plus, nu avem problemele lor.

Exist oare criminali printre oamenii notri? Exist oare corupie? Dar, Btrne al meu, toate aceste avantaje sunt pltite cu preul imobilitii i al unei mori-vii. Cu toii suntem att de constrni, att de ngrdii... Ce pot s ne nvee Celelalte Lumi? Nu te-ai bucurat c te ntorci acas, n Sectoarele nchise i confortabile din Gammer, cu coridoarele lor scldate n lumina aurie a propriei noastre energii? Da... ai dreptate, numai c, vezi tu, exist attea lucruri pe Lumile Celelalte cu care a fi vrut tare mult s m obinuiesc... i cam care ar fi acelea, nebunul meu Fiu cel Mic? Chawker cel Mic i-a nghiit cuvintele. Apoi, dup o pauz, a murmurat: Ce rost are s fac simple afirmaii? Cnd voi putea demonstra c o anumit cale de pe una dintre Lumile Celelalte e mai bun dect cea de pe Gammer, voi veni i cu dovada. Pn atunci, e zadarnic s nirm vorbe goale... Ai trncnit deja prostete, fr cap i coad, Fiul meu cel Mic, de putem zice c aventura i-a fcut al naibii de ru... Dac i-a mai rmas cumva puin respect fa de mine, dup Marele Tur al tu, pe care Doamna i l-a obinut cu tot soiul de cuvinte dulci, mpotriva voinei mele, Gammer tie cum, sau dac pui la socoteal faptul c nc nu-i refuz nimic din ceea ce creditul meu i poate oferi, o s-i ii gura nchis de-acum ncolo. S nu crezi c m va mpiedica oarecine de a te trimite de la casa mea, dac ne faci de ruine. Atunci vei putea s-i continui Marele Tur, ct o ine Orbita i s nu-mi mai fii fiu! Precum i-e voia, Btrne al meu! a rostit Chawker cel Mic cu voce nceat. Pe viitor, de nu voi avea dovezi, nu voi mai scoate o vorb. i cum n-o s ai niciodat dovezi, a adugat Cel Btrn nverunat, o s fiu mulumit dac o s-i ii cuvntul. 7 Finalele anuale reprezentau cel mai mare prilej de srbtoare, cel mai important eveniment social, cea mai mare efervescen, din toate punctele de vedere, de pe tot parcursul anului. Toate cele treizeci de feluri de Baz rafinat aromatizate fuseser preparate. Fiecare dintre cei treizeci de arbitri urma s guste fiecare fel, la intervale ndeajuns de lungi pentru a-i lsa timp limbii s-i revin. Fenomenala festivitate avea s dureze toat ziua. i totui, din respect fa de cinste, gammerienii erau nevoii s recunoasc faptul c nu toi cei aproape o sut de ctigtori care luaser premiul cel mare i intraser n istoria lumii lor inventaser feluri de mncare demne de a ocupa un loc n Marea List de Bucate. Unele fuseser uitate, iar altele erau acum considerate mncruri obinuite. Pe de alt parte, cel puin dou dintre mncrurile favorite ale gammerienilor, combinaii servite n permanen n restaurante i preparate sistematic n case n ultimii douzeci de ani, nu figuraser printre primele trei ce dobndiser laurii n anii n care participaser la concurs. Catifeaua Neagr, a crei combinaie ciudat de ciocolat cald i flori de viin o fcuse s devin prjitura clasic, nici mcar nu ajunsese n final. Chawker cel Mic nu avea nici o ndoial n privina rezultatului. Era att de ncreztor, nct s-a pomenit c l ptea teribilul pericol de a se plictisi. A urmrit atent feele arbitrilor, ori de cte ori acetia luau un vrf de linguri din fiecare fel de mncare, punndu-i-l apoi pe limb. "Marii Judectori" i controlau cu grij expresiile ntiprite pe chipuri, strduindu-se s le pstreze neutre, ca nite mti de plumb, pentru a nu se da de gol n faa celorlali. Nici un arbitru autentic nu-i putea permite s afieze vreo expresie de uimire, sau s lase s-i scape un oftat de plcere i cu att mai puin un fior de dezgust; se mulumeau doar s treac notele n cartelele de calculator pe care le purtau cu ei. Chawker cel Mic s-a ntrebat dac aveau s reueasc s-i stpneasc plcerea atunci cnd vor gusta din creaia lui. n ultima sptmn, amestecul su devenise perfect,

atingnd o culme a splendorii gustului ce nu putea fi depit, nu putea... i numeri voturile? I-a ntrebat n oapt Chawker cel Mare. Chawker cel Mic a tresrit i s-a ntors rapid. Fratele su era mbrcat n purpur din cap pn n picioare i strlucea ca un soare. Haide, Cel Mare al meu, tii doar c-i doresc succes! a spus el prietenos. Sunt ct se poate de sincer. Vreau s iei pe cel mai bun loc... Locul doi, dac tu ctigi, nu-i aa? Ai refuza locul doi, dac a ctiga? N-ai cum s obii premiul cel mare! Am fcut o serie de cercetri. tiu care este tulpina ta de Baz, ii tiu i ingredientele... i tot timpul sta, ct te-ai jucat de-a detectivul, de preparatele tale te-ai mai ocupat? Nu-mi purta mie de grij! Nu mi-a luat mult s aflu c nu exist nici o posibilitate ca, din combinarea ingredientelor tale, s ias ceva valoros. Presupun c treaba asta ai verificat-o cu calculatorul... Da, aa e. Atunci stau i m ntreb cum de am ajuns n final... Poate c nu cunoti toate amnuntele despre ingredientele mele. Fii atent, Cel Mare, numrul de combinaii efective chiar numai ntre cteva ingrediente este astronomic, dac lum n considerare diferitele proporii posibile, precum i posibilele tratri nainte i dup amestecare, i ordinea amestecrii i... Nu am nevoie s-mi ii prelegeri, Cel Mic! Atunci tii c nu exist calculator care s fi fost programat s ating complexitatea unei limbi experimentate. Pe de alt parte, poi s adaugi unele ingrediente n cantiti att de mici nct s nu fie detectate nici mcar de limb, i totui asta s-i dea o arom care s reprezinte o schimbare clar. Asemenea trucuri te-au nvat tipii din Lumile Celelalte, putiule? Ba le-am nvat singur. i Chawker cel Mic s-a ndeprtat, nainte de a deveni nervos pn ntr-att nct s nceap s vorbeasc prea mult. 8 Nu exista nici o ndoial c anul acesta, la fel ca i n cei trecui, dup mrturia cronicilor, Marele Btrn Tomasz inea Comisia de Arbitrii n cuul limbii, cum zicea proverbul. Chawker cel Mic i-a plimbat privirile de la un capt la cellalt al lungii mese la care luaser loc toi arbitrii, n ordinea ntietii, avndu-l n centrul lor pe Tomasz. Datele fuseser introduse n calculator; acesta tocmai dduse rezultatul. Se lsase o tcere deplin n sala n care se aflau concurenii, prietenii i familiile lor, ateptnd gloria sau, cel puin, consolarea de a putea gusta din toate preparatele nscrise n concurs. Restul gammerienilor, probabil fr excepie, priveau la holo-video. La sfrit, aveau s se prepare cuptoare ntregi din aceste mncruri, pentru o sptmn de osp, fiindc, de cele mai multe ori, opinia general nu concorda ntotdeauna cu cea a arbitrilor, dei asta nu avea cum s influeneze mprirea premiilor. Nu mi amintesc vreo decernare de premii la care s fi pus att de puin la ndoial hotrrea calculatorului, sau noi s fi fost intru totul de acord, i-a nceput cuvntarea Tomasz. Cei prezeni n marea sal au nclinat din cap, i-au zmbit unii altora i i-au aruncat priviri de satisfacie. "Par sinceri, i-a zis Chawker cel Mic, ca i cum ar avea un cuvnt de spus n faa Marelui Btrn. Pesemne c eu sunt fericitul ales..." Anul acesta, a continuat Tomasz, am avut privilegiul s gust un fel de mncare mai rafinat, mai ispititor, mai de ambrozie dect tot ce am gustat vreodat, martore fiindu-mi

vrsta i experiena mea. Acesta este cel mai bun i, trebuie s mrturisesc, nu-mi pot nchipui cum ar putea fi perfecionat. Apoi, ridicnd mna n care inea Cartelele de Calculator, a declamat: Marele Premiu este acordat n unanimitate. Calculatorul a fost folosit doar pentru determinarea ordinii celorlali. Ctigtorul este... (pauz de efect, i apoi anunul magic, surprinzndu-i pe toi, cu excepia celui n cauz)... Chawker cel Mic, pentru preparatul su intitulat Scufia de Zpad a Muntelui... Tinere, vino aici! Chawker cel Mic s-a apropiat de Marele Btrn pentru a primi premiul n bani, strngerile de mini, ovaiile, iar ceilali concureni au fost ntiinai ce numr obinuser pe list. Chawker cel Mare era pe locul cinci. Dup o vreme, Marele Btrn Tomasz l-a abordat pe Chawker cel Mic, lundu-i de bra. Ei, Chawker cel Mic, azi e o zi minunat pentru tine i pentru noi toi. Nu am exagerat, crede-m! Felul tu de mncare a fost cel mai bun pe care am pus vreodat limba... i totui, curiozitatea i uimirea mea rmn treze. i-am identificat toate ingredientele, dar n-am descoperit calea prin care combinarea lor a fost n stare s produc ceea ce a produs. Nu ai vrea s-mi mprteti secretul tu? N-o s m supr dac o s m refuzi, dar n cazul unei realizri att de covritoare venind din partea cuiva att de tnr, a... O s v spun, Mare Btrn. De fapt, am de gnd s vorbesc n faa tuturor. I-am promis Celui Btrn al meu c nu voi spune nimic pn nu voi avea dovada. Dumneavoastr mi-ai furnizat-o. Cum? a ntrebat Tomasz, nedumerit. Ce fel de dovad? De fapt, ideea acestui fel de mncare mi-a venit pe Lumea Kapper, motiv pentru care l-am denumit Scufia de Zpad a Muntelui, n semn de omagiu. Am folosit ingrediente obinuite, Mare Btrn, alese toate cu grij, n afar de unul singur. Presupun c ai identificat Zbucnetul-Grdinii... ntr-adevr, numai c exist o uoar modificare, cred eu, pe care nu am cercetat-o. Dar ce influen a avut Lumea Cealalt, de care vorbeai, n treburile acestea? A avut, Mare Btrn, pentru c nu era Zbucnetul-Grdinii, n tot cazul, nu produsul chimic. Am folosit un amestec complicat n locul lui, un amestec de a crui natur nu pot fi sigur intru totul. Tomasz s-a ncruntat, cu o expresie de ru augur: Cu alte cuvinte, vrei s spui c nu mai poi face nc o dat acest preparat? Ba da, l mai pot face, fii sigur de asta, Mare Btrn! Ingredientul la care m refer este usturoiul. sta nu-i dect termenul vulgar pentru Zbucnetul-Muntelui! s-a roit la el Tomasz. Nu Zbucnetul-Muntelui! Acesta este un simplu amestec chimic. Eu vorbesc de bulbul unei plante. Marele Btrn Tomasz a holbat ochii mari i a cscat gura de uimire. Nici un amestec nu poate nlocui complexitatea unui produs natural, viu, Mare Btrn! a continuat Cel Mic, plin de entuziasm. Pe Kapper am selecionat o varietate deosebit de delicat pe care o folosesc la Baza lor. Cei de acolo, ns, o utilizeaz incorect, fr a-i aprecia n nici un fel potenialitatea. Mi-am dat seama imediat c un gammerian poate s-o fac infinit mai bine, aa nct am adus cu mine un numr de bulbi i i-am folosit ct se poate de avantajos. Ai afirmat c a fost cel mai bun fel de mncare din Baz pe care l-ai pus vreodat pe limb, i dac exist cumva alt dovad mai puternic dect asta n ceea ce privete nevoia de deschidere a societii noastre, atunci... Dar cuvintele i s-au stins pe buze, i Chawker cel Mic i-a ntrerupt tirada, privindu-l alarmat pe Tomasz. Acesta se retrgea cu iueal din faa lui i bolborosea incoerent: A crescut... din mizerie... din praf... am mncat... Marele Btrn se ludase adesea c avea un stomac att de zdravn nct nu vomase niciodat, nici mcar n copilrie. Totodat acesta era un fapt cert nimeni nu vomase

vreodat n marea Sal de Decizii... Venise ins vremea ca Marele Btrn s stabileasc un precedent n ambele cazuri. 10 Chawker cel Mic nu i recptase calmul. Era i greu s redevin calm, ntr-o asemenea situaie. Dac Chawker cel Btrn l condamnase la exil, atunci urma s-i fac pe voie. Nu avea s se mai ntoarc niciodat pe Gammer. Cel Btrn nu venise s-l vad la plecare. Nici Cel Mare, bineneles. Nu conta; oricum, Chawker cel Mic i jurase n sinea lui c se va descurca i fr ajutorul lor, chiar de-ar fi fost nevoie s se angajeze buctar pe Kapper. Doamna era ns acolo singura persoan de pe tot terenul de decolare care venise s-l vad plecnd; singura care ndrznise s-l accepte n postura de nimeni, n care ajunsese. Tremura i arta jalnic, iar pe Chawker cel Mic l-a apucat dorina disperat de a se justifica: Doamn a mea, a exclamat el, ntr-o izbucnire de auto-comptimire, nu e cinstit! A fost cel mai bun fel de mncare preparat vreodat pe Gammer. Marele Btrn n persoan a spus asta, el, cu propria lui gur. Cel mai bun! Dac avea bulb rzuit n compoziie, asta nu nseamn c mncarea era rea; nseamn c bulbul era bun. Nu pricepi?... Nu nelegi c asta ne demonstreaz faptul c trebuie s devenim o societate deschis, c trebuie s nvm de la alii, dar i s-i nvm pe alii, dac nu vrem s ne stingem? Platforma s-a cltinat, fiind pe cale de a porni n sus, spre nav. Doamna l privea cu tristee, ca i cum ar fi tiut c nu avea s-l mai vad niciodat. Chawker cel Mic a nceput s se nale, stnd aplecat peste balustrad. Ce ru am fcut, Doamn a mea? a mai strigat el. i ea i-a rspuns cu voce nceat, ncrcat de durere: Nu nelegi, Cel Mic al meu, c ceea ce ai fcut nu a fost de... Zngnitul sasului a acoperit ultimele ei dou cuvinte, i Chawker cel Mic a intrat n nav, lsnd pe vecie n urma lui imaginea Gammerului.

VNTUL SCHIMBRII Jonas Dinsmore a ptruns n biroul rectorului, din clubul facultii, afind un aer ce-l caracteriza pe deplin, contient, parc, de faptul c se afla ntr-un loc pe msura lui, dar n care nu era acceptat. Apartenena se dovedea prin sigurana pasului i nepsarea fa de sunetele nclrilor sale. Non-acceptarea s-a simit n privirea scurt, aruncat de jur mprejur, imediat dup ce a intrat, o estimare rapid a dumanilor prezeni. Era profesor suplinitor de fizic i un personaj deloc ndrgit. n camer se aflau ali doi indivizi, pe care, fr s fie socotit drept paranoic, Dinsmore i putea considera cu adevrat dumani. Primul era Horatio Adams, venerabilul ef de catedr, care, fr s fi realizat niciodat un singur lucru notabil, reuise s ctige un imens respect pentru numeroasele aciuni neimportante, ns absolut corecte, duse la bun sfrit. Cellalt era Carl Muller, ale crui lucrri asupra Marii Teorii Unificate l propulsaser spre Premiul Nobel (probabil) i spre rectoratul universitii (cu siguran). Era greu de spus care dintre cele dou variante l scrbea mai mult pe Dinsmore. Rezumnd situaia, se putea afirma c-l detesta pe Muller. Suplinitorul s-a aezat pe un col al canapelei vechi, alunecoase i foarte reci. Cele dou fotolii confortabile fuseser ocupate de ceilali. Apoi, Dinsmore a zmbit. Obinuia s o fac n mod frecvent, n ciuda faptului c sursul nu-i conferea o expresie prietenoas, ori ncntat. Dei zmbetul nu deinea nimic n plus, pe lng fireasca retragere a colurilor gurii, el avea n mod invariabil un efect glacial asupra celor din jur. Chipul rotund al brbatului, prul rar, ins grijuliu pieptnat, buzele crnoase, toate acestea ar fi transmis jovialitate n momentul zmbirii, sau ar fi trebuit s-o fac... i totui, nu se petrecea aa. Adams s-a foit i un aparent rictus de iritare i-a traversat faa prelung, tipic locuitorilor din New England. Muller, cu prul su aproape negru i ochii absurd de albatri, a prut impasibil. tiu, domnilor, c v deranjez, a nceput Dinsmore. Cu toate acestea, n-am avut ncotro. Prezena mea aici a fost solicitat de Consiliul de Administraie. Poate c o considerai nelalocul ei. Muller, sunt convins c te atepi ca, dintr-o clip n alta, Consiliul s te ntiineze c ai fost nominalizat pentru funcia de rector. Ar fi normal ca renumitul profesor Adams, mentorul i ocrotitorul tu, s afle vestea cea mare. Totui, de ce oare ar dori Consiliul s-mi rezerve acelai privilegiu mie, umilul i venic nvinsul tu rival? Ba chiar suspectez c primul tu act, n calitate de rector, va fi s m informezi c ar fi n interesul tuturor dac mi-a gsi un post altundeva, ntruct contractul nu-mi va fi rennoit la sfritul actualului an universitar. Poate c este convenabil s m ai la dispoziie chiar n momentul cu pricina, pentru evitarea ntrzierilor. Cam crud, dar eficient. Prei tulburai, amndoi. Poate c greesc. Poate c nu v-ai gndit la imediata mea alungare, poate c doreai s ateptai pn mine. Atunci s fie oare Consiliul cel care vrea q demitere rapid i m-a convocat n acest scop? Nu conteaz. n ambele variante, voi rmnei i eu plec. Poate c aa este corect. Respectatul ef al unei catedre de renume, apropiindu-se de amurgul carierei, alturi de sclipitorul su protejat, posesorul unor inegalabile deducii teoretice i tehnici de calcul, sunt mult mai potrivii cununilor de lauri, pe cnd eu, lipsit de titluri sau faim... Acesta fiind adevrul, e amabil din partea voastr c m lsai s vorbesc fr ntreruperi. Am senzaia c mesajul pe care-l ateptm s-ar putea s mai ntrzie cteva minute, poate chiar o or. Am un soi de presentiment. Pn i membrilor Consiliului le place s ntrein suspansul. Acesta este momentul ieirii lor la ramp, efemera lor clip de glorie. i, pentru c tot trebuie s ne omorm cumva timpul, am chef s vorbesc. naintea execuiei, condamnailor la moarte li se acord un ultim prnz sau o ultim igar; mie, n schimb, mi se acord dreptul de a spune cteva ultime cuvinte. Cred c nu

suntei obligai s m ascultai i nici mcar s v prefacei interesai. ...Mulumesc. Privirea resemnat, profesore Adams, o voi accepta drept ncuviinare. La fel i sursul vag, s zicem dispreuitor, al profesorului Muller. tiu c nu m vei acuza pentru c doream s fi putut schimba situaia. n ce fel? lat o ntrebare bun. N-a fi dorit s-mi transform caracterul i personalitatea. Poate c nu sunt dintre cele mai atractive, dar mi aparin. N-a fi modificat nici eficiena politicoas a lui Adams, ori sclipirile lui Muller, fiindc o asemenea schimbare ar fi dus la dispariia lui Adams i Muller. I-a fi lsat s rmn aa cum sunt, i totui... rezultatele s difere. Dac ne-am putea ntoarce n timp, ce mic schimbare a trecutului ar putea produce o modificare mare i dorit a prezentului? lat ce ne trebuie. Cltoria temporal! Aha, asta te-a fcut s reacionezi, Muller. Am auzit nceputul clar al unui pufnet. Cltoria temporal! Ridicol! Imposibil! Imposibil nu numai pentru c tehnologia actual este inadecvat scopului, ci i ntr-un sens mai larg, c va fi mereu inadecvat. Cltoria temporal, n scopul ntoarcerii n trecut pentru a schimba realitatea, nu este imposibil doar n momentul de fa din considerente tehnologice, ci cu totul imposibil din punct de vedere teoretic. Curios c tocmai tu gndeti aa, Muller, ntruct teoriile tale, analizele care au adus cele patru fore, pn i gravitaia, msurabil de aproape de includerea sub acoperiul unei singure serii de ecuaii, chiar ele anuleaz imposibilitatea teoretic a deplasrii prin timp. Nu, nu protesta! Stai jos, Muller, i relaxeaz-te. Sunt sigur c, pentru tine, este imposibil. Asta-i valabil pentru majoritatea oamenilor. Poate chiar pentru toi. Dei e posibil s existe excepii, iar eu pot fi una dintre acestea. De ce tocmai eu? Cine tie? Nu pretind c sunt mai inteligent dect vreunul dintre voi, dar ce legtur are cu asta? V pot argumenta prin analogie. Fii ateni... Cu zeci de mii de ani n urm, treptat, oamenii, fie ca o reuit global, fie prin intermediul ctorva indivizi excepionali, au nvat s comunice ntre ei. A fost inventat limbajul, iar modulrile delicate ale sunetelor au fost investite cu nelesuri abstracte. Timp de mii de ani, fiecare om obinuit a fost capabil de comunicare, totui ci dintre ei au izbutit s nareze o poveste la modul superlativ? Shakespeare, Tolstoi, Dickens, Hugo un numr nensemnat, pe lng toi cei care au trit vreodat au putut folosi acele sunete modulate pentru a aciona asupra corzilor sufleteti i a cuta sublimul. Cu toate acestea, ei au ntrebuinat aceleai sunete ca noi toi. Sunt gata s recunosc: coeficientul de inteligen al lui Muller, s zicem, este mai ridicat dect cel al lui Shakespeare sau al lui Tolstoi. Muller i cunoate graiul n care se exprim, la fel de bine ca oricare scriitor n via, i nelege la fel de complet simbolurile. Totui, el n-a putut asocia cuvintele pentru a obine efectul reuit de Shakespeare. Sunt convins c Muller nsui n-ar nega nici o clip acest lucru. Atunci, ce anume i-a ajutat pe Shakespeare i Tolstoi s realizeze performane pe care Muller, Adams sau eu nu le putem atinge? Nici voi i nici eu nu cunoatem rspunsul la aceast ntrebare. Ba mai mult, nici ei nu-l cunoteau. Indiferent ct s-ar fi strduit, Shakespeare n-ar fi putut s explice altcuiva cum s scrie ca el. Nu tia cum anume... ci, pur i simplu, o fcea. S ne oprim acum asupra problemei contientizrii timpului. Din cte ne putem da seama, dintre toate formele de via, doar oamenii pot pricepe semnificaia timpului. Toate celelalte specii triesc numai n prezent. Poate c ele au amintiri neclare, poate c au intuiii vagi i limitate, totui este limpede c doar fiinele omeneti neleg cu adevrat trecutul, prezentul i viitorul, pot specula asupra nelesului i semnificaiei lor, sunt capabili s se ntrebe asupra curgerii timpului, asupra modului cum acesta ne poart odat cu el i asupra felului cum ar putea fi modificat aceast curgere. Cnd s-a ntmplat asta? Cum a aprut contiina timpului? Cine a fost primul om, sau umanoid, care a priceput dintr-odat felul n care fluviul timpului l purta din trecutul ters spre viitorul nedesluit i s-a ntrebat dac acesta n-ar putea fi zgzuit, ori deviat?

Fluxul timpului nu este neschimbat. Uneori, el gonete orele las impresia^ c dispar n cteva minute -, iar alteori se trie interminabil. n stare de vis, n trans, sub efectul drogurilor, timpul i modific proprietile. Ai vrea s spui ceva, Adams? Nu te obosi. Vrei s spui c senzaiile respective sunt pur psihologice? O tiu, dar ce altceva exist, pe lng psihologie? Exist un timp fizic? Dac da, ce este timpul fizic? Desigur, el este orice am alege noi s fie. Noi concepem instrumentele de msur. Noi interpretm observaiile. Noi crem teoriile i apoi le extrapolm. Pornind de la absolut, noi am schimbat timpul i I-am fcut un produs al vitezei luminii, hotrnd c simultaneitatea este indefinibil. Conform teoriei tale, Muller, tim c timpul este cu totul subiectiv. Teoretic vorbind, cineva care cunoate natura curgerii lui poate, dac deine suficient talent, s se deplaseze n mod independent n sensul curgerii sau mpotriva curentului... ori s rmn pe loc. Este analog manierei n care, folosind simbolurile comunicaiei, cineva, dac deine suficient talent, poate scrie Regele Lear. Dac deine suficient talent... Dar dac eu a fi avut suficient talent? Dac eu a fi putut s fiu Shakespeare al fluxului temporal? Haidei s fabulm un pic pe tema asta. S zicem c mesajul Consiliului de Administraie va sosi dintr-o clip n alta i eu trebuie s-l schimb. Pn atunci, ns, permitei-mi s-mi continui divagaia. Este i ea bun la ceva. Recunoatei, nu cred c v-ai dat seama c au i trecut cincisprezece minute de cnd vorbesc. Aadar, s presupunem... Dac m-a putea folosi de teoria lui Muller i m-a trezi c dispun de surprinztoarea capacitate de a o utiliza, aa cum fcea Homer cu cuvintele, cum a utiliza acest talent? M-a putea plimba prin trecut, aidoma unei fantome, observnd tiparele temporale ale evenimentelor, n scopul ajungerii ntr-un loc sau altul, ca s fac o modificare. Ah, da, n timpul cltoriei a fi n exteriorul fluxului temporal. Corect interpretat, teoria ta, Muller, nu afirm c, deplasndu-te napoi ori nainte prin timp, trebuie s "noi" prin fluxul temporal, lovindu-te de evenimente i modificndu-le cursul. Teoretic, aa ceva ar fi cu adevrat imposibil. Bnuiesc c rmi n exterior, iar talentul se manifest prin capacitatea de a intra i iei dup voie n, i din, flux. S presupunem, deci, c am intrat i am fcut o modificare. Ea va genera o alta... care va genera o alta... Timpul va fi ndrumat pe o nou cale, ce va cpta o existen proprie, ndeprtndu-se i clocotind pn ce, n foarte scurt timp... Nu, asta-i o exprimare inadecvat. "n scurt timp, timpul..." Este ca i cum ne-am imagina un sistem de referin abstract i absolut, similar timpului, pe baza cruia putem msura timpul nostru... ca i cum propriul nostru fundal temporal ar curge fa de alt fundal, mai important. Mrturisesc c o asemenea chestie m depete; totui, prefcei-v c m nelegei. Dup... o vreme, orice schimbare n evenimentele temporale va modifica totul ntr-un chip de nerecunoscut. Dar eu n-a dori aa ceva. V-am spus din capul locului, nu doresc s ncetez de a fi eu. Chiar dac a crea n locul meu un individ mai inteligent, mai sensibil i mai ncununat de succes, acela nu ar fi eu. N-a dori nici s te schimb pe tine, Muller, ori pe tine, Adams. Am zis deja i lucrul sta. N-a dori s triumf n faa unui Muller mai puin ingenios i spectaculos de inteligent, sau a unui Adams mai puin abil n realizarea unei impozante structuri de respect. A dori s triumf asupra voastr aa cum suntei, nu asupra unor fiine inferioare. Da, aa-i, recunosc, doresc triumful. ... Haide, haide. V-ai foit de parc a fi spus ceva njositor. V este att de strin senzaia triumfului? Suntei att de ndeprtai de omenesc nct nu cutai onoarea, victoriile, gloria i recompensele? Ar trebui s presupun c respectabilul profesor Adams nu dorete s dein lunga list a lucrrilor publicate, impresionantul irag de diplome de onoare, numeroasele medalii i plachete, funcia de ef al uneia dintre cele mai prestigioase

catedre de fizic din lume? Sau te-ai mulumi s ai toate astea, Adams, chiar dac nimeni n-ar ti de ele, dac existena lor ar fi tears din documentele i istoriile oficiale, dac ar rmne doar un secret intre tine i Atotputernic? Ce ntrebare prosteasc! n nici un caz, n-o s-i cer un rspuns, cnd tim cu toii care ar fi el. De asemenea, nu este necesar s reiau aceiai gen de ntrebri privind potenialul Premiu Nobel al lui Muller, sau funcia de rector a universitii. Considernd, aadar, c nu dorii doar lucrurile acestea n sine, fr ca oamenii s tie c voi le deinei, ce vrei voi amndoi? Evident, triumful! Dorii triumful asupra concurenei privit drept o categorie abstract, triumful n faa semenilor votri, oamenii. Dorii s facei ceva ce alii nu pot, i mai dorii ca ei s tie c ai fcut ceva ce lor nu le st n putin i, n consecin, s v priveasc nevolnici, invidiindu-v i strduindu-se s v admire. S fiu eu mai nobil dect voi? De ce? Mai bine s obin privilegiul de a dori ceea ce v dorii voi, de a aspira la triumful dup care ai aspirat. De ce n-a dori eu respectul ndelungat, gloria, funciile nalte ce v ateapt pe voi? De ce nu v-a lua locul? De ce nu vi I-a nha chiar n clipa cnd trebuie s-l obinei? N-ar fi mai ruinos din parte-mi s m bucur de asemenea lucruri, dect ar fi fost pentru voi. Da, numai c voi le meritai, pe cnd eu nu. Asta-i esena. Dar dac a putea aranja curgerea i coninutul timpului, astfel nct eu s merit totul, i voi nu? Imaginai-v! Eu a rmne eu, voi ai rmne voi. N-ai fi cu nimic mai prejos, nici eu n-a fi cu nimic mai prejos aceasta fiind condiia stabilit de mine, ca nici unul s nu se modifice -i, cu toate acestea, eu a merita totul, iar voi nimic. Cu alte cuvinte, doresc s v nving aa cum suntei, nu sub forma unor Substituente inferioare. Dintr-un punct de vedere, ar fi un tribut adus vou, nu? mi dau seama, judecnd dup chipurile voastre, c aa gndii. Presupun c amndoi simii un fel de mndrie dispreuitoare. La urma urmelor, nu-i puin lucru s fii criteriul dup care se .msoar victoriile. V ncnt s ctigai meritele dup care tnjesc mai cu seam dac aspiraia mea nu va fi satisfcut. Nu v nvinuiesc pentru asta. n locul vostru, a simi la fel. Totui, aspiraia trebuie s rmn nesatisfcut? Gndii-v puin... S presupunem c m-a ntoarce n timp, s zicem cu douzeci i cinci de ani. O cifr frumoas: un sfert rotund de veac. Adams, tu ai fi avut patruzeci de ani. De-abia ai fi sosit aici, ca profesor cu norm ntreag, din laboratorul tu de la Institutul Case. Lucrasei n diamagnetism, dei eforturile tale nepublicate de a scoate ceva din hipocromitul de bismut constituiser un eec destul de penibil. Pentru numele lui Dumnezeu, Adams, nu fi att de surprins! Crezi c nu-i cunosc activitatea profesional n cele mai mici amnunte? Ct despre tine, Muller, ai fi avut douzeci i ase de ani i te-ai fi pregtit s-i predai teza de doctorat asupra relativitii generalizate, un subiect fascinant la acea vreme, dei mult mai puin satisfctor, privind retrospectiv. Dup cum tii acum, corect interpretat, ipoteza ta ar fi anticipat majoritatea concluziilor ulterioare ale lui Hawking. Pe atunci, ns, nu o interpretasei corect i ai reuit cu succes s ascunzi acest amnunt. M tem, Muller, c nu eti priceput la extrapolri. N-ai izbutit s scoi lucrurile cele mai bune din teza de doctorat i n-ai interpretat corect nici Teoria Unificrii Forelor. Poate c asta nu constituie nici o ruine. La urma urmelor, neputina interpretrii corecte nu reprezint ceva anormal. Nu toi putem avea capacitatea respectiv, i este posibil ca talentul de extrapolare a consecinelor s nu apar n aceeai minte care l deine pe cel de teoretizare. Eu l am pe primul, dar nu pe al doilea, aa nct de ce, n cazul tu, n-ar fi valabil reciproca? Dac i-ai fi putut crea ipotezele tale extraordinare, Muller, lsndu-m pe mine s deduc concluziile la fel de extraordinare... Ce echip am fi putut alctui noi doi... ns tu nu m-ai dorit. Nu m plng, fiindc nici eu nu te-am dorit.

Oricum, toate astea sunt fleacuri. Nu i-a fi putut face nici un ru, Adams, ridiculizndu-te pentru experienele prosteti cu srurile de bismut. n cele din urm, ai reuit, cu destul dificultate, s-i dai seama de greeli, nainte de a le etala n paginile unei reviste de specialitate. i nici n-a fi putut eclipsa soarele ce se revars peste tine, Muller, insistnd asupra eecului de a deduce ceea ce putea fi dedus din teoriile tale. Ideile conineau aa de multe posibiliti, c nici chiar tu nu erai att de scnteietor nct s le extragi pe toate. Totui, dac asta nu ddea rezultate, ce anume ar fi fcut-o? Cum se puteau schimba evenimentele n mod corespunztor? Din fericire, a fi putut studia situaia timp de... m rog, ceva ce contiina mea ar fi interpretat drept ani, fr s existe o trecere a timpului fizic i, astfel, fr mbtrnire. Procesele gndirii mele ar fi continuat, dar nu i cele fizice, ale metabolismului. Zmbii iari. Nu, nu tiu cum ar fi posibil. Desigur, i procesele noastre de gndire fac parte din transformrile metabolice. Pot doar presupune c, n afara fluxului temporal, procesele de gndire n-au acelai neles fizic, ci un altul, echivalent. Iar dac a fi studiat un moment anume al timpului i a fi cutat o schimbare care s obin ceea ce doream, cum ar fi trebuit s procedez? Puteam oare face schimbarea, puteam avansa n timp, studia consecinele i, dac nu-mi conveneau, s revin, s anulez schimbarea i s ncerc alta? Dac experimentam de cincizeci de ori, de o mie de ori, reueam oare s gsesc schimbarea cuvenit? Numrul modificrilor, fiecare cu consecinele ei multiple, depete calculul sau nelegerea. Cum puteam descoperi varianta dorit? Totui, am izbutit s-o fac, i nu v pot spune cum am nvat, ori ce am fcut dup ce am nvat. Ar fi prea greu. Gndii-v la toate lucrurile pe care le deprindem. Stm n picioare, umblm, alergm, srim i facem tot soiul de micri, dei ne gsim ntr-o stare de permanent dezechilibru. Rmnem n poziie vertical numai pentru c muchii puternici ai trunchiului i picioarelor se contract i relaxeaz n permanen, aidoma unui jongler de la circ care balanseaz o prjin pe vrful nasului. Din punct de vedere fizic, este dificil. De aceea, statul n picioare ne obosete i, dup o vreme, suntem fericii c ne putem aeza. De aceea, poziia de drepi, meninut pentru o exagerat de lung perioad, va duce la colaps. i totui, cu excepia cazurilor cnd mpingem situaia la extrem, o facem perfect, fr ca mcar s ne dm seama. Putem sta n picioare, merge, alerga, sri, porni i opri ct este ziua de lung, fr s cdem ori fr mcar s ne pierdem n mod serios echilibrul. Ei bine, atunci cum s descriu modul n care fac ceva, pentru ca s-l execute i alt persoan ce nu l-a ncercat niciodat? Nu pot. Un alt exemplu. Putem vorbi. Destindem i contractm muchii limbii, buzelor, obrajilor i cerului gurii, executnd o serie de modificri rapide i aritmice ce produc exact modularea dorit a sunetului. A fost destul de greu s nvm n copilrie, ns odat depit aceast faz, putem rosti zeci de cuvinte pe minut, fr cel mai mic efort contient. Ei bine, cum o facem? Ce modificri producem ca s spunem: "Cum o facem?" ncercai s descriei modificrile respective cuiva care n-a vorbit niciodat, pentru ca i el scoat sunetele cu pricina! Nu se poate. ns noi putem. i fr efort. Avnd destul timp... nu tiu nici mcar cum anume s descriu trecerea la care m refer. Nu era timp... s-i spunem "durat". Avnd destul durat fr trecerea timpului, am nvat cum s modelez realitatea dup dorin. Aciunea n sine aducea cu bolboroselile unui prunc, ins unul care nva treptat s aleag i s disting sunete pentru a construi cuvinte. Am nvat s aleg. Desigur, a fost riscant. n procesul nvrii, puteam declana ceva ireversibil... sau ceva pentru a crui revenire la starea iniial ar fi fost necesare modificri subtile, ce m depeau. N-am fcut nimic din toate astea. Poate c acesta a fost norocul cel mai mare. i a ajuns s-mi plac. Semna cu realizarea unui tablou, ori a unei sculpturi. Era, ns,

mai mult dect att: constituia croirea unei noi realiti. ...O nou realitate, identic cu a noastr n cteva puncte-cheie. Eu am rmas exact ceea ce sunt, Adams a rmas eternul Adams, iar Muller esenialul Muller. Universitatea nu s-a modificat, tiina este aceeai. Ei bine, i atunci nu s-a schimbat nimic? ...Vd, ns, c v plictisesc. Ai nceput s nu-mi mai credei' spusele i, dac-mi dau bine seama, ncercai un dispre fa de afirmaiile mele. Se pare c, n entuziasmul meu, am nceput s vorbesc ca i cum cltoria temporal ar fi real, iar eu a fi fcut ntr-adevr ceea ce mi-ar fi plcut s fac. Scuzai-m. S-o considerm ceva imaginar, o fantezie, a zice, despre ceea ce a fi putut face dac ar fi existat posibilitatea cltoriei temporale i dac a fi avut cu adevrat talentul necesar pentru ea. n acest caz, n imaginaia mea, nu s-ar fi modificat nimic? Trebuie s fi existat nite schimbri: una care I-ar fi lsat pe Adams exact aa cum este, i totui nepotrivit pentru funcia de ef de catedr, alta care I-ar fi pstrat pe Muller n parametri normali, lipsindu-l, totui, de orice posibilitate de a deveni rector i de a primi Premiul Nobel. Iar eu a fi rmas tot eu, muncind din greu i deloc simpatizat, incapabil s creez... dar posednd calitile care m-ar fi adus n funcia de rector. Nu putea fi vorba de ceva tiinific; trebuia s fie ceva exterior tiinei, ceva degradant i sordid, care v-ar fi descalificat pe voi, nite gentlemani perfeci... Haidei... Nu merit privirile acestea de dispre amestecat cu automulumire ngmfat. S neleg, aadar, c nu putei face nimic degradant i sordid? Cum putei fi siguri? Chiar nici unul dintre voi, n anumite circumstane, n-ar aluneca n... s-i spunem pcat? Care dintre noi n-ar pctui, dac ispita ar fi cea cuvenit? Cine dintre noi este fr de prihan? Gndii-v, gndii-v... Suntei siguri c sufletele v sunt pure? N-ai fcut nici un ru, nicicnd? N-ai fost niciodat mcar pe punctul de a cdea n ispit? i dac ai scpat, n-a fost o salvare prilejuit mai degrab de o ntmplare norocoas dect de propria virtute? Iar dac cineva v-ar fi studiat cu atenie toate aciunile, notnd momentele norocoase ce v-au aprat, i ar fi anulat doar unul dintre acestea, atunci nu nseamn ca ai fi pctuit? Bineneles, dac ai fi dus n mod public o via ticloas i plin de vicii, astfel nct oamenii s se fereasc de voi, dezgustai i dispreuitori, n-ai fi putut ajunge la actualele poziii respectate. V-ai fi prbuit de mult, iar eu n-ar fi trebuit s pesc peste trupurile voastre czute n dizgraie, fiindc n-ai mai fi fost aici pentru a-mi servi ca trepte. Vedei ct de complex este totul? i, simultan, cu att mai incitant. Dac a fi fost capabil s m ntorc n timp i s constat c soluia nu era deloc complicat, c dintr-o singur lovitur mi puteam atinge elul, a fi fost probabil ncntat, i totui mi-ar fi lipsit mult excitarea intelectual. Dac am juca ah i a ctiga prin matul prostului, din trei mutri, ar fi o victorie mai penibil dect o nfrngere. A juca mpotriva unui adversar nedemn i n felul acesta m-a discredita. Nu. Victoria care merit osteneal este cea obinut lent i prin strdanie, de la un adversar care i se mpotrivete din rsputeri, este o victorie ce prea imposibil iniial, la fel de istovitoare, schingiuitoare i storctoare de energii ca i cea mai teribil nfrngere, dar care difer de aceasta prin faptul c, n vreme ce gfi i icneti epuizat, ii n mn drapelul nvingtorului, trofeul. Durata pe care am petrecut-o opernd cu cel mai refractar dintre toate materialele, realitatea, s-a caracterizat prin dificultatea impus chiar de mine. Insistasem cu ncpnare nu numai s-mi ating elul, ci s-l ating n modul n care doream, respingnd orice element care nu era exact aa cum voiam. O reuit indirect o consideram un eec, o lovitur n alt loc dect cel intenionat nu exista pentru mine. Pe inta mea exista un punct central, i nimic altceva. i chiar dac nvingeam, ar fi fost o victorie att de subtil, nct nu v-ai fi dat seama c am ctigat pn ce nu v-a fi explicat totul n amnunt. Pn n clipa final, n-ai fi tiut c vieile v-au fost rsucite intr-o direcie nefast. De aceea...

Dar stai! Am uitat ceva. M-a absorbit ntr-att prezentarea inteniei mele de a pstra neschimbate tiina, Universitatea i pe noi nine, nct n-am explicat c, ntr-adevr, puteau fi modificate i alte lucruri. Urmau s se petreac transformri n domeniul social, politic i economic, precum i n domeniul relaiilor internaionale. La urma urmelor, cui i-ar fi psat de asemenea detalii? Nou n nici un caz. Acesta este miracolul tiinei i al savanilor, nu credei? Ce ne pas cine ctig alegerile n dragile noastre State Unite, ce s-a votat la O.N.U., dac la Burs au cobort cotaiile ori dac nesfritul vals al naiunilor a cotit ntr-o parte sau ntr-alta? Atta vreme ct tiina exist, ct legile naturii se menin, iar activitatea noastr continu, fundalul pe care o desfurm nu constituie dect un joc de lumini i umbre lipsit de neles. Poate c tu nu recunoti asta n mod deschis, Muller. tiu bine c, la vremea ta, te-ai considerat membru activ al societii, declarndu-i n mod public opiniile n legtur cu un subiect sau altul. ntr-o msur ceva mai mic, i tu ai procedat la fel, Adams. Amndoi v-ai entuziasmat n faa unor viziuni legate de omenire, Pmnt i alte probleme abstracte. Nu tiu, ns, cte dintre afirmaiile voastre n-au reprezentat dect o simpl modalitate de autolinitire a contiinei, fiindc, de fapt, n adncul sufletelor, nu v psa, dac puteai sta linitii, dedicndu-v preocuprilor tiinifice. Asta este una dintre marile diferene existente ntre noi. Mie nu-mi pas ce se ntmpl cu omenirea, atta vreme ct mi pot vedea de fizica mea. O recunosc n mod deschis toat lumea m consider cinic i fr inim. n secret, nici vou nu v pas. Cinismului i indiferenei mele, voi le adugai ipocrizia, care v mascheaz, deocamdat, pcatele, dar care le amplific, atunci cnd sunt descoperite. Nu, nul Nu cltinai din capete. Examinndu-v vieile, am aflat tot attea ct cunoatei voi niv, ba chiar mai multe, ntruct eu v disting limpede micile pcate, pe cnd voi le ascundei de propriile contiine. Poate c sta-i lucrul cel mai amuzant n legtur cu ipocrizia: odat ce a aderat cu hotrre la ea, ipocritul nsui i devine victim. Ba mai mult, el este principala victim, deoarece, n majoritatea cazurilor, atunci cnd e demascat n faa lumii, ipocritul continu s par, cu destul onestitate, un sfnt n proprii-i ochi. Nu spun toate acestea pentru a v denigra. Caut s v explic c, dac am considerat necesar s modific lumea, pentru a ne pstra pe noi neschimbai, cu deosebirea plasrii mele intr-o poziie superioar, acest lucru nu avea s v afecteze, de fapt. ...M refer la transformrile din lume. Nu v-ar psa dac republicanii ar fi la putere n locul democrailor, ori invers. Nu v-ar psa dac feminismul ar reprezenta micarea conductoare, iar sporturile profesioniste ar cunoate un declin. Nu v-ar psa de existena unei anumite mode n vestimentaie, mobilier, muzic ori film. Cu ce v-ar afecta vreuna dintre astea? Cu nimic. Mai exact, cu mai puin dect nimic pentru c, dac lumea s-ar fi schimbat, ar fi existat o nou realitate. Adevrata realitate, n privina locuitorilor acelei lumi, singura realitate, cea din manualele de istorie, realitatea care a devenit real de douzeci i cinci de ani ncoace. Dac m-ai crede, dac v-ai gndi c ceea ce povestesc este mai mult dect o simpl fantezie, ai fi la fel de neajutorai. V-ai putea duce oare la autoriti i s le spunei: "Nu aa trebuie s fie lucrurile. Realitatea a fost modificat de un ticlos"? Ce ar dovedi asta, n afara faptului c suntei nebuni? Cine ar putea crede c realitatea nu este realitate, cnd textura i modelele ei au fost esute n ultimii douzeci i cinci de ani n detaliile cele mai fine i cnd fiecare i amintete c a trit-o chiar n vreme ce se derula? Dar voi nu m credei. Nu cutezai s credei c nu fac doar simple speculaii legate de ntoarcerea n trecut, de studierea vieilor voastre i de strdania crerii unei noi realiti n care noi am rmas aceiai, dar, vai!, lumea este modificat. Am fcut-o, am fcut toate astea. i eu singur mi amintesc ambele realiti, pentru c am fost n exteriorul timpului atunci cnd s-a realizat schimbarea i pentru c eu am produs-o. Tot nu m credei! Nu avei curajul s m credei, ntruct, dac ai face-o, ai crede c

voi niv ai nnebunit. Puteam eu s fi modificat aceast lume familiar a anului 1982? Imposibil! i dac am fcut-o, cum fusese lumea nainte de a interveni asupra ei? O s v spun haotic! Abundnd n liberti excesive! Oamenii ajunseser ei nii legi! Dintr-un punct de vedere, sunt mulumit c am schimbat-o. Acum avem n ar un guvern adevrat. Conductorii notri i-au furit o viziune clar asupra viitorului i tiu cum s o pun n aplicare. Perfect! Dar, domnilor, n lumea aceea care a fost, n acea veche realitate pe care nimeni nu o poate ti ori concepe, voi doi erai legi n sine i luptai pentru libertate i anarhie. n vechea realitate, asta nu reprezenta un delict. Dimpotriv, muli o considerau o atitudine admirabil. n noua lume, v-am lsat aa cum erai, nu v-am schimbat. Ai rmas lupttori pentru libertate i anarhie, dar asta constituie un delict n realitatea prezent unica realitate ce v este cunoscut. M-am asigurat c v-ai putut ascunde faptele. Nimeni nu v cunotea delictele i ai putut avansa pn n poziiile actuale. Eu, ns, tiam unde se afl dovezile i cum puteau fi descoperite, iar la momentul oportun le-am dat n vileag. Acum mi se pare c zresc pentru prima dat pe feele voastre expresii care nu mai reflect o toleran resemnat, dispre, amuzament ori iritare. ntrevd semne de team? V amintii despre ce am vorbit? Gndii-v! Gndii-v! Cine au fost membri ai Ligii Libertilor Constituionale? Cine a ajutat la distribuirea Manifestului Liberei Gndiri? Unii oameni au considerat aceast aciune ca fiind curajoas i demn. Micarea clandestin v-a aplaudat aciunile. ...Haidei, haidei, tii la ce m refer prin "micarea clandestin". Desigur, nu mai suntei membri activi ai ei. Funciile sunt prea importante pentru voi i ai avea prea mult de pierdut. Deinei poziii i putere, i nu intenionai s v oprii aici. De ce s le riscai pentru ceva ce oamenii nu-i doresc? Avei nsemnele voastre i v numrai printre cucernici. ns nsemnele mele sunt superioare, iar eu sunt mai evlavios, fiindc n-am comis nici unul dintre delictele voastre. n plus, domnilor, sunt creditat cu denunarea voastr. Un act ruinos? Scandalos? Ctui de puin. Voi fi recompensat. Am fost ngrozit de ipocrizia colegilor mei, dezgustat i ngreoat de trecutul lor subversiv, ngrijorat de ceea ce ar putea plnui acum mpotriva celei mai bune, nobile i pioase societi existente vreodat pe Pmnt. Ca atare, am adus totul la cunotina acelor oameni deceni care ajut la cluzirea civilizaiei spre adevrata austeritate a gndirii i umilin a spiritului. Ei se vor lupta cu rul din voi pentru a v salva sufletele i a v transforma n adevrate vlstare ale Spiritului. mi nchipui c trupurile voastre vor avea de suferit n decursul acestui proces, dar ce conteaz? Va fi un pre nensemnat, pe lng uriaul i eternul bine pe care vi-l vor aduce. Iar eu voi fi rspltit pentru c am fcut ca totul s devin posibil. Bnuiesc c acum suntei cu adevrat speriai, domnilor, fiindc mesajul pe care-l ateptam cu toii se apropie i ai priceput de ce anume am fost solicitat s rmn aici, cu voi. Postul de rector mi aparine, iar interpretarea mea asupra teoriei Muller, combinat cu dizgraia lui Muller, va ajunge n manuale sub numele de teoria Dinsmore i s-ar putea s-mi aduc Premiul Nobel. n privina voastr... Dincolo de u, s-a auzit rpitul cadenat al unor pai i un strigt rsuntor: Stai! Ua s-a deschis violent. n ncpere a ptruns un brbat ale crui veminte de un gri sobru, nfrumuseate doar de un guler alb, lat, o plrie nalt cu cataram i o cruce mare din bronz, l desemnau drept cpitan n temuta Legiune Puritan. Horatio Adams, a rostit el cu o voce nazal, te arestez n numele Domnului i al Congregaiei pentru crimele de vrjitorie i demonologie! Carl Muller, te arestez n numele Domnului i al Congregaiei pentru crimele de vrjitorie i demonologie! Mna sa a fcut un gest scurt i rapid. Doi legionari s-au desprins dintre ceilali, s-au apropiat de fizicienii care rmseser ncremenii de groaz n scaunele lor, i-au smucit n

picioare, le-au pus ctue i, dup o plecciune de umilin naintea simbolurilor sacre, au smuls crucile micue ce le nsemnau gulerele. Cpitanul s-a ntors ctre Dinsmore: Al dumneavoastr n sfinenie, domnule. Mi s-a cerut s v transmit aceast ntiinare din partea Consiliului de Administraie. Al dumneavoastr n sfinenie, cpitane, a replicat grav Dinsmore, pipindu-i propriile nsemne. Sunt fericit s primesc cuvintele acelor oameni sfini. tia ce cuprindea ntiinarea. Ca nou rector al Universitii, avea posibilitatea, dac dorea, de a uura pedeapsa celor doi. Oricum, triumful su avea s fie enorm. ...Numai dac s-ar fi aflat n siguran. ...Cci nu trebuia s uite c, n mna Majoritii Morale, nimeni nu era, niciodat, cu adevrat n siguran.

ULTIMA NAVETA Presupun c odat i-odat trebuia s se termine! a oftat Virginia Ratner. Apoi a privit ndurerat pe fereastr, ctre marea ce sclipea n lumina soarelui, adugnd: Cel puin, avem vreme frumoas pentru ultima curs, dei o furtun cu lapovi s-ar fi potrivit mai bine strii mele de spirit. Robert Gill, ofier superior al Ageniei Spaiale Terestre, s-a ntors spre ea cu o expresie lipsit de orice urm de bunvoin. Te rog, nu te smiorci! Chiar tu ai spus c odat i-odat trebuia s se termine. Dar de ce s fiu eu pilotul ultimei curse? Pentru c eti cel mai bun pilot al nostru i pentru c vrem ca totul s mearg strun. De ce mi s-a ncredinat mie lichidarea Ageniei? Ca s avem un final fericit. Fericit? a exclamat Virginia, cu ochii int la ncrctura uria de marf i la irul interminabil de pasageri nimic din ceea ce vedea nu avea s se mai repete. Pilotase navete vreme de douzeci de ani, fiind contient n permanen c avea s vin i un sfrit. Ar fi fost de ateptat ca asemenea gnduri s-o mbtrneasc, dar Virginiei nu-i apruse nici un fir alb n pr i nici un rid pe fa. Cine tie, poate c aceasta era consecina unei viei trite n continu fluctuaie gravitaional... Acum, femeia era ntr-o dispoziie rebel. Mi s-ar prea un gest de o ironie dramatic, a continuat ea, sau, m rog, de dreptate dramatic dac naveta ar sri n aer la decolare... Un protest al btrnului Pmnt... Gill a cltinat din cap a repro. Ar trebui s-i fac raport pentru ce-ai zis acum. Presupun, ns, c e doar o criz acut de nostalgie. N-ai dect s-mi faci raport! O s m treac n categoria periculoilor instabili i n-o s mai am voie s pilotez. Pot s m aez alturi de cei ase sute aisprezece pasageri i voi fi al ase sute aptesprezecelea. Naveta va fi pilotat de altcineva, care va intra n istorie drept... N-am de gnd s-i fac raport! a ntrerupt-o Gill. i n-o s se ntmple nimic. n zilele noastre, decolrile nu mai sunt periculoase. Nu-i chiar aa! I-a contrazis Virginia posomort. tii cazul lui Enterprise 60... Acum faci pe buletinul de tiri? Asta s-a ntmplat n urm cu o sut aizeci de ani, i de atunci n-a mai avut loc nici un accident. De cnd avem echipamentul antigravitaional, nici mcar nu ne mai putem plnge c e prea mult zgomot. Zilele de care vorbeti in de domeniul istoriei. Cred c mai bine te-ai duce pe puntea de observaie. Au mai rmas doar treizeci de minute pn la decolare. Ei i? Nu mai lipsete dect s-mi explici c decolarea e complet automatizat i c nu-i nevoie de prezena mea... Asta o tii i singur, fr s i-o spun eu. Totui, prezena ta pe punte ine de regulament i de tradiie. Mi se pare c acum tu eti nostalgic. i-e dor de timpul cnd pilotul avea ntr-adevr un rol important i nu devenea celebru doar pentru simplul fapt de a fi prezidat lichidarea unui capitol mre al istoriei noastre. Dar m duc..., a adugat Virginia i i-a ntors spatele superiorului su, deplasndu-se spre tunelul central de parc ar fi fost un fulg purtat de curenii dimineii. i amintea de zilele agitate din trecut, cnd echipamentul antigravitaional era nc n faza de experiment i aveau nevoie de instalaii de decolare mai mari dect naveta n sine.

Pe atunci, dezlipirea de Pmnt te scutura bine, i uneori nici nu reuea. De aceea, muli muncitori spaiali preferau lifturile demodate, acum scoase din uz. ntre timp, sistemul antigravitaional fusese miniaturizat, pn cnd fiecare nav ajunsese s aib propria ei instalaie. Aceasta nu ddea niciodat gre i era folosit atunci cnd se transportau pasageri care aveau ncredere oarb n respectivul procedeu -sau marf ce putea fi deplasat n interiorul calei cu ajutorul unor dispozitive cu jeturi de aer, fr friciune, i al levitaiei magnetice, de ctre nite tehnicieni care tiau s manevreze obiecte voluminoase fr greutate, dar nu lipsite de inerie. Niciodat nu existase vreun vehicul construit de oameni care s fi fost att de impresionant, att de complex, att de computerizat ca navetele spaiale, pentru c nici un alt vehicul nu trebuise s se lupte cu gravitaia Pmntului. Desigur, odinioar, fuseser navele primitive, care nu aveau sisteme antigravitaionale i care depindeau de rachete chimice pentru a-i procura fiecare frm de energie. Numai c acelea puteau fi asemuite cu dinozaurii din vremurile preistorice! Ct despre navele care se deplasau numai n spaiu, fcnd legtura ntre o aezare spaial i o staie energetic sau intre o fabric i o instalaie pentru producerea mncrii fie ele i de pe Lun -, acestea nu puteau fi luate n considerare. Gravitaia pe care ele o aveau de nvins era nul sau foarte sczut, aa c erau nite obiecte simple, aproape fragile. Acum, Virginia se afla n cabina pilotului, privind instrumentele de msur computerizate, care-o informau cu precizie despre funcionarea fiecrui aparat de la bord, despre localizarea geamantanelor, a pasagerilor i despre numrul acestora. (Totul trebuia verificat cu grij. Era de neconceput s omit ceva!) De acolo, avea o panoram de trei sute aizeci de grade asupra zonei unde staiona nava. S-a surprins privind-o gnditoare. De aici, n zilele eroice de demult, omul pornise curajos n spaiu. De aici, rasa uman fusese azvrlit n imensitatea cerului pentru a construi primele structuri spaiale: staii de producere a energiei, care funcionau tr-grpi, fabrici care aveau mereu nevoie de reparaii, aezri spaiale n care de-abia dac puteau fi adpostii zece mii de oameni. Acum, ns, uriaul, complexul centru tehnologic dispruse. ncetul cu ncetul, fusese demontat, pn cnd nu mai rmsese dect platforma de decolare a ultimei navete. Aceast instalaie urma s fie prsit acolo, iar o dat cu trecerea anilor, ea avea s rugineasc i s se descompun, ca un trist monument al gloriei de odinioar. Oare cum fusese posibil ca pmntenii s-i uite att de uor trecutul? mprejurul navetei se ntindeau marea i uscatul, n ntregime pustii. Nu se mai zrea nici urm de civilizaie uman, nici ipenie de om care s le strbat. Nu mai existau dect plantele verzi, nisipul galben, marea albastr... Sosise momentul! Ochiul experimentat al Virginiei a remarcat c nava era plin, gata de plecare, i c totul funciona n parametri normali. Numrtoarea invers intrase inexorabil n ultimul minut, satelitul de navigaie indica un culoar liber i nici mcar nu mai era nevoie (era foarte contient de asta) s ating comenzile manuale. Nava s-a desprins de sol lin i fr zgomot, i astfel ultimul capitol pentru care omenirea muncise pe brnci timp de dou sute de ani lua sfrit. Ceilali semeni de-ai lor i ateptau pe Lun, pe Marte, printre asteroizi, n constelaii de aezri spaiale. Ultimul grup de pmnteni se ridicase de la sol ca s li se alture. n felul acesta, se ncheiau cele trei milioane de ani de stpnire a oamenilor asupra Pmntului, cele zece mii de ani de civilizaie pmntean i cele patru secole de industrializare asidu. Pmntul era lsat din nou s-i petreac eonii n slbticie i singurtate de ctre o umanitate recunosctoare planetei-mame, din dorina de a-i drui pacea i odihna meritat. i, fr ndoial, el avea s rmn n veci un monument al originii oamenilor. Ultima navet strbtea straturile nalte ale atmosferei, iar Pmntul se deprta n urma ei, ncepnd s se micoreze.

Cincisprezece miliarde de oameni, locuitori ai spaiului, juraser solemn c nici unul dintre ei nu avea s mai pun piciorul aici, niciodat. Pmntul era liber! n sfrit, liber!

ULTIMA INTREBARE
-Isaac Asimov-

Ultima ntrebare a fost formulat pentru ntia oar, pe jumtate n glum, n ziua de 21 mai 2061, ntr-un moment cnd omenirea pea spre lumin. ntrebarea a aprut ca urmare a unui pariu pus pe cinci dolari la beie i faptele s-au petrecut dup cum urmeaz: Alexander Adell i Bertram Lupov erau doi dintre credincioii slujitori ai lui Multivac. Ei cunoteau mai bine dect oricare alt fiin omeneasc ce anume se ascundea napoia faadei reci, clicitoare i plpitoare - care se ntindea pe muli kilometri - a giganticului calculator. Aveau, cel puin, o noiune despre planul general de relee i circuite care crescuser cu mult dincolo de punctul n care un singur om ar fi putut pricepe totul n mod exact. Multivac se autoregla i autocorecta. Trebuia s-o fac, ntruct nimic omenesc n-ar fi putut s-I regleze i s-I corecteze suficient de rapid, sau mcar acceptabil. De aceea, Adell i Lupov se ocupau doar superficial de monstruosul gigant, ns pe ct de bine o puteau face nite oameni. Introduceau date, adaptau ntrebrile la necesitile sale i traduceau rspunsurile oferite. Cu siguran, ei i toi cei aidoma lor aveau tot dreptul s se nfrupte din gloria lui Multivac. De cteva decenii, Multivac proiectase navele spaiale i calculase traiectoriile ce-i permiseser omului s ajung pe Lun, Marte i Venus, dar resursele srace ale Pmntului nu putuser susine expediii i dincolo de aceste corpuri cereti. Zborurile lungi necesitau prea mult energie. Pmntul i exploata crbunele i uraniul cu tot mai mult eficien, ns i zcmintele respective erau finite. Treptat, Multivac nvase destule ca s rspund mai precis la ntrebri profunde, iar la 14 mai 2061 ceea ce fusese teorie devenise fapt mplinit. Energia Soarelui fusese stocat, convertit i utilizat direct la scar planetar. Pe ntregul Pmnt, cuptoarele cu crbuni i centralele de fisiune a uraniului fuseser oprite i se acionase comutatorul care conecta planeta cu o staie spaial cu diametrul de 1,5 kilometri, aflat pe orbit n jurul Pmntului, la jumtatea distanei pn la Lun. Acum, toat aparatura de pe Pmnt funciona pe baza razelor invizibile de energie solar. apte zile nu fuseser ndeajuns pentru a diminua vlva strnit de eveniment, totui Adell i Lupov izbutiser n cele din urm s evadeze de la ndatoririle lor i s se ntlneasc, n tihn, ntr-un loc unde nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s-i caute - n pustiile ncperi subterane, pe unde se obinea acces la poriuni din uriaul corp al lui Multivac. Lipsit de intervenii exterioare, relaxndu-se i sortndu-i datele cu clicituri lenee, Multivac i meritase de asemenea vacana aceea, iar bieii erau ntru totul de acord. Nu avuseser nici o intenie - cel puin la nceput - de a i-o disturba. Aduseser cu ei o sticl i singura lor grij de moment fusese de a se destinde n tovria acesteia. - Este uluitor cnd stai s te gndeti, zise Adell. (nvrtea ncetior cu o baghet de sticl prin pahar, privind cubuleele de ghea ce se nghesuiau s-o ating, i pe chipul su ltre se zreau cute de oboseal). Acum avem pe gratis toat energia pe care o vom putea utiliza vreodat! Dac am dori s-o exploatm, ne-ar ajunge s topim ntregul Pmnt ntr-o pictur uria de fier lichid impur, fr s simtim c am fi cheltuit vreun pic. Avem toat energia pe care am putea s-o folosim vreodat, pe vecie. Lupov i ls capul pe un umr. Fcea gestul acesta cnd dorea s contrazic pe cineva, iar acum dorea s contrazic, pe de o parte fiindc el trebuise s aduc gheaa i paharele. - Nu chiar pe vecie, rosti el. - La dracu', aproape pe vecie. Pn se consum Soarele. - Asta nu-nseamn "pe vecie". - Bine, bine, miliarde i miliarde de ani. Poate chiar douzeci de miliarde de ani. Esti mulumit? Lupov i trecu degetele prin prul care ncepuse s i se rreasc, parc pentru a se reasigura c-i mai rmsese ceva, i sorbi din pahar. - Douzeci de miliarde de ani nu nseamn "pe vecie". - Oricum, va dura mult dup moartea noastr, de acord? - La fel vor dura zcmintele de crbune i uraniu. - Aa-i, dar acum putem s cuplm la Staia Solar orice nav spaial, ca s fac ruta Pmnt-Pluto de un milion de ori, fr s-i faca griji vreodat din cauza combustibilului. Asta n-ai putea face cu crbune i uraniu. Dac nu m crezi, ntreab-I pe Multivac.

- Nu trebuie s-I ntreb pe Multivac. O tiu i eu. - Atunci, nu mai tot critica lucrurile pe care le-a fcut Multivac pentru noi! se enerv Adell. A fcut numai bine. - Cine-a zis c n-ar fi fcut bine? Eu spun doar c un soare nu va dura pe vecie. Nimic altceva. Suntem n siguran pentru douzeci de miliarde de ani, dar apoi ce se va petrece? - Lupov ndrept un deget nesigur spre cellalt. - i s nu-mi zici c-o s ne cuplm la alt soare! O vreme, domni tcerea. Adell ducea paharul la buze doar ocazional, iar ochii lui Lupov se nchiser lent. Cei doi fcuser o pauz de odihn. Apoi, Lupov deschise brusc ochii. - Te gndesti c-o s ne cuplm la alt soare, cnd al nostru i va ncheia existenta? - Eu muncesc, eu nu gndesc. - Ba gndeti, ns necazul cu tine e c stai cam prost cu logica. Eti ca individul la care a fost surprins de o avers neateptat i a fugit spre un plc de arbori, ca s-i caute adpost. Nu-i fcea nici un fel de griji, tii?, deoarece se gndise c dac ploaia va rzbi printr-un copac, se va putea muta sub altul. - Am nteles, zise Adell, nu-i nevoie s tipi. Cnd soarele nostru va disprea, vor fi disprut i celelalte stele. - AI naibii s fiu dac nu vor disprea! mormi Lupov. Totul a avut un nceput n explozia cosmic originar, cnd o fi fost ea, i totul va avea un sfrsit cnd toate stelele i vor consuma combustibilul intern. Unele ard mai repede dect altele. Pi, alea gigante nu vor dura nici o sut de milioane de ani. Soarele nostru va dura douzeci de miliarde de ani i poate c piticele vor dura o sut de miliarde de ani. Dar peste un trilion de ani, s zicem, totul va fi n bezn. Entropia trebuie s-ating nivelul maxim, asta-i! - tiu totul despre entropie, preciz demn Adell. - tii pe naiba! - tiu la fel de multe ca tine. - Atunci, tii c totul se va stinge ntr-o bun zi. - Da, tiu. Cine zice c nu va fi asa? - Tu, prostovane! Tu ai zis c avem toat energia care ne trebuie, pe vecie. Tu ai zis "pe vecie". Fu rndul lui Adell s-I contrazic. - Poate c-ntr-o bun zi vom putea reface totul, spuse el. - Niciodat. - De ce nu? Cndva... - Niciodat. - la-ntreab-I pe Multivac. - Intreab-I tu. Punem prinsoare? Pe cinci dolari c-o s rspund c nu se poate. Adell era ndeajuns de cherchelit ca s ncerce i, n acelai timp, ndeajuns de treaz ca s poat formula o ntrebare coerent: "Va putea vreodat omenirea, fr s-i cheltuiasc toat energia, s readuc Soarele la splendoarea tinereii sale, chiar dup ce el a murit de btrnete?" Probabil c ntrebarea putea fi formulat i mai simplu: "Cum poate fi redus masiv entropia Universului, pentru a reveni la nivelul iniial?" Multivac ncremeni i amui. Plpiturile lente ale ledurilor sale ncetar, cliciturile ndeprtate ale releelor nu se mai auzir. Apoi, tocmai cnd tehnicienii, alarmai, simeau c nu-i mai pot reine rsuflarea, imprimanta calculatorului nvie brusc. ase cuvinte fur tiprite: DATE INSUFICIENTE PENTRU UN RSPUNS CORECT. - Pariul cade, opti Lupov. Plecar grbii. A doua zi diminea, cu capetele pulsnd dureros de mahmureal i cu gurile mbcsite de alcool, cei doi uitaser cu totul de incident. *** Jerrodd, Jerrodine i Jerrodette I i II priveau imaginea nstelat care se modifica n videoplat, pe msur ce trecerea prin hiperspaiu se desfsura pe durata ei atemporal. Brusc, pulberea scnteietoare de stele ls loc n centrul ecranului unui singur corp cosmic strlucitor. - sta-i X-23, rosti Jerrodd cu convingere. Minile sale subtiri i se ncletar strns la spate i ncheieturile falangelor se albir. Surioarele Jerrodette avuseser parte de prima lor trecere prin

hiperspaiu i erau extrem de contiente de senzaia momentan de nuntru-afar. i nbuir chicotelile i se fugrir nebunete n jurul mamei lor, intonnd: - Am ajuns la X-23, am ajuns la X-23, am ajuns... - Linite, copii! le potoli Jerrodine. Esti sigur, Jerrodd? - Cum s nu fiu sigur? replic el privind n sus ctre proeminena metalic de pe plafon, care strbtea cabina pe toat lungimea ei, intrnd printr-un perete i disprnd n peretele opus. De fapt, parcurgea ntreaga nav, de la un capt la cellalt. Jerrodd nu tia mare lucru despre tubul gros de metal - doar c se numea Microvac i c oricine dorea i putea pune ntrebri. Chiar dac nu-I ntreba nimeni, el avea misiunea de a pilota nava spre destinaia prestabilit, de a se alimenta cu energie de la diversele Staii Energetice Subgalactice i de a calcula ecuaiile pentru salturile hiperspaiale. Jerrodd i familia sa trebuiau doar s atepte ajungerea la destinaie, locuind n cabinele confortabile ale navei. Odat, cineva ii spusese lui Jerrodd c terminaia "ac" a lui Microvac ar fi fost acronimul pentru "analog computer" n engleza veche, dar brbatul se afla pe punctul de a uita i acest detaliu. Privind videoplatul, ochii Jerrodinei se umezir. - Nu m pot stpni, murmur ea. M simt ciudat s prsesc Pmntul pentru totdeauna. - Nu neleg motivul! replic Jerrodd. Acolo nu aveam nimic, iar pe X-23 vom avea de toate. Nu vei fi singur. Nu vei fi un pionier al spaiului. Pe planet triesc deja peste un milion de oameni. Dumnezeule, str-strnepoii notri vor cuta planete noi, pentru c X-23 va fi suprapopulat! - Dup o pauz, adug: ti spun, dup cum evolueaz explozia demografic, avem mare noroc c zborul interstelar a fost pus la punct de calculatoare. - Stiu, tiu, ncuviin femeia fr chef. Jerrodette I interveni prompt. - Microvacul nostru e cel mai bun Microvac din lume. - i eu cred la fel, aprob Jerrodd ciufulindu-i prul. Era ntr-adevr plcut s ai Microvacul tu, iar Jerrodd era ncntat c fcea parte din generaia sa i nu din alta. Pe vremea tinereii tatlui su, singurele calculatoare erau nite maini imense, care acopereau sute de kilometri ptrati. Pe o planet exista un singur calculator, care se numea chiar aa "Planetar AC". Timp de o mie de ani, crescuser mereu n dimensiuni, pentru ca apoi, aproape peste noapte, tehnologia s se perfecioneze. n locul tranzistoarelor, apruser valvele moleculare, astfel c pn i cel mai ntins Planetar AC ocupa acum doar jumtate din volumul unei nave spaiale. Jerrodd simi un fior de satisfacie, aa cum se petrecea ori de cte ori se gndea c propriul su Microvac era de nenumrate ori mai complex dect strvechiul i primitivul Multivac, cel care mblnzise primul Soarele, i aproape la fel de complex ca Planetar AC-ul Pmntului (cel mai mare dintre toate), care rezolvase primul problema cltoriei hiperspaiale i fcuse posibil zborul spre stele. - Attea stele i attea planete! suspin Jerrodine pierdut n propriile ei gnduri. Bnuiesc c familiile vor porni de-a pururi spre noi planete, aa cum facem noi acum. - Nu chiar de-a pururi, surse Jerrodd. ntr-o bun zi, totul va nceta, dar asta de-abia peste miliarde de ani. Peste multe miliarde de ani. Pn i stelele se sting, nu tii? Entropia trebuie s creasc. - Ce-i aia entropie, tticule? piui Jerrodette II. - Entropia, dulceaa mea, este un cuvnt care descrie cum se oprete Universul. n cele din urm, totul se oprete, tii, aa cum s-a ntmplat cu roboelul tu vorbitor. - Dar nu poi pune baterii noi, cum i-ai pus roboelului? - Bateriile sunt chiar stelele, scumpa mea. Dac stelele se sting, nu mai exist baterii. Imediat, Jerrodette I ncepu s plng: - Nu le Iasa, tticule! Nu lsa stelele s se sting! - Uite ce-ai fcut! suier Jerrodine nervoas. - De unde s fi tiut c-o s se sperie? mormi Jerrodd. - ntreab-I pe Microvac! se tngui Jerrodette I. ntreab-I cum se aprind din nou stelele! - Haide, f-o! l mboldi Jerrodine. Aa se vor liniti. Jerrodette II ncepuse i ea s se smiorcie. Jerrodd ridic din umeri. - Gata, gata, scumpetelor! O s-I ntreb pe Microvac ce trebuie fcut. Nu v temei - el o s ne dea rspunsul. I ntreb pe Microvac i adug iute: - Rspuns imprimat.

Lund banda ngust de celufilm, Jerrodd rosti vesel: - Vedei, Microvac spune c se va ngriji de toate, cnd va veni clipa, aa c nu trebuie s v speriai. - lar acum, copii, zise Jerrodine, e timpul s v culcai. n curnd vom ajunge n noul nostru cmin. nainte de a distruge celufilmul, Jerrodd reciti rspunsul lui Microvac: DATE INSUFICIENTE PENTRU UN RSPUNS CORECT. Ridic din nou din umeri i privi pe videoplat. X-23 se apropia tot mai mult. *** VJ-23X de Lameth privi n adncurile ntunecate ale hrii galactice tridimensionale la scar mic i spuse: - M ntreb dac nu cumva e ridicol s fim att de preocupai de aceast problem... MQ-17J de Nicron cltin din cap. - Nu cred. Stii bine c, la actuala rat a expansiunii, galaxia se va popula n cinci ani. Amndoi preau a avea n jur de douzeci de ani, erau nalti i cu corpuri perfecte. - Cu toate acestea, zise VJ-23X, ezit s naintez Consiliului Galactic un raport pesimist. - Eu nici nu m gndesc la alt tip de raport. Pune-i niel n micare. Trebuie s-i punem n micare. VJ-23X suspin. - Spaiul este infinit. O sut de miliarde de galaxii ateapt s fie colonizate. Mai multe chiar! - O sut de miliarde nu este un numr infinit i, cu trecerea timpului, devine tot mai puin infinit. Gndete-te! Acum douzeci de mii de ani, omenirea a soluionat problema utilizrii energiei stelare, iar peste numai cteva secole a devenit posibil cltoria interstelar. Omenirea a avut nevoie de un milion de ani ca s populeze o planet micu, iar apoi doar de cincisprezece mii de ani ca s populeze restul galaxiei. Actualmente, populaia se dubleaz la fiecare zece ani... - Pentru asta, il ntrerupse VJ-23X, putem mulumi imortalitii. - Perfect. Imortalitatea exist i trebuie luat n seam. Recunosc c ea are i partea aceasta mai puin convenabil. Galactic AC ne-a rezolvat multe probleme dar, stopnd mbtrnirea i desfiinnd moartea, a distrus toate celelalte soluii pe care le gsise. - Presupun, totui, c n-ai dori s renuni la viat. - Ctui de puin, o ls mai moale MQ-17J. Nu nc. Nu sunt ndeajuns de btrn. Tu ci ani ai? - Dou sute douzeci i trei. Dar tu? - N-am ajuns nici la dou sute. S revenim ns la ideea mea. Populaia se dubleaz la fiecare zece ani. Dup ce vom umple galaxia aceasta, urmtoarea va fi populat n zece ani. nc zece ani i vom fi populat alte dou. Peste un deceniu - patru. ntr-o sut de ani, vom fi populat o mie de galaxii. ntr-o mie de ani, un milion de galaxii. n zece mii de ani, ntregul Univers cunoscut. Ce se va ntmpla dup aceea? - O problem secundar, spuse VJ-23X, este cea a transportului. M ntreb cte uniti energetice solare vor fi necesare pentru a deplasa galaxii de indivizi dintr-o galaxie n urmtoarea? - O ntrebare foarte pertinent. Deja, omenirea consum anual dou uniti energetice solare. - lar majoritatea energiei respective este pur i simplu irosit. La urma urmelor, propria noastr galaxie emite anual o mie de uniti energetice solare, dintre care noi utilizm doar dou. - De acord, ns chiar i cu o eficien de sut la sut, nu facem altceva dect s amnm inevitabilul. Necesarul nostru energetic creste n progresie geometric - chiar mai rapid dect populaia. Vom epuiza energia nainte de a rmne fr galaxii colonizabile. E o problem interesant. O problem foarte interesant. - Va trebui s construim stele noi, din gazul interstelar. - Sau din cldura disipat? ntreb ironic MQ-17J. - Poate c exist o modalitate de inversare a entropiei. Ar trebui s-I ntrebm pe Galactic AC. VJ-23X nu vorbise cu toat seriozitatea, dar MQ-17J i scoase din buzunar contactorul AC i-I aez pe mas. - Sunt gata s-ntreb, spuse el. Este ceva cu care rasa uman va trebui s se confrunte ntr-o bun zi. Privi ncruntat micutul contactor AC. Era un cubule cu latura de trei centimetri, conectat prin hiperspaiu cu marele Galactic AC, care slujea ntreaga omenire. Contactorul nsui fcea parte din Galactic AC. MQ-17J rmase cteva clipe pe gnduri, ntrebndu-se dac ntr-o bun zi a vieii sale nemuritoare avea s-I poat vedea Galactic AC. Acesta era de-a dreptul o planet, una micu, o plas de raze de fort ce tineau materia, n interiorul creia fluxuri de submezoni nlocuiser primitivele valve moleculare. n ciuda funcionrii sale subeterice, Galactic AC avea un diametru de peste trei sute de metri.

- Poate entropia s fie inversat? ntreb brusc MO-17J n contactor. VJ-23X l privi surprins. - Auzi... de fapt, n-am vrut cu adevrat s-ntrebi asta. - De ce nu? - Amndoi tim c entropia nu poate fi inversat. Nu poi s recldeti un copac ars din fumul i cenua rmase. - Avei copaci pe planeta ta? Rspunsul lui Galactic AC ii fcu s tresar i s pstreze tcere. Vocea se auzi subtire i melodioas din contactor: DATE INSUFICIENTE PENTRU UN RASPUNS CORECT. - Ai vzut? fcu VJ-23X. Ca atare, cei doi revenir la problema raportului pe care trebuiau s-I prezinte Consiliului Galactic. *** Mintea lui Zee Prime cuprinse noua galaxie, prea puin interesat de nenumratele spirale de stele ce o alctuiau. O galaxie pe care n-o mai vzuse pn atunci. Avea oare s le vad pe toate? Erau att de multe, fiecare cu propria ei ncrctur uman... O ncrctur mai degrab pasiv. ntr-o msur tot mai mare, adevrata esen a omului se afla aici, n spaiu. Mini, nu corpuri! Corpurile nemuritoare rmneau pe planete, meninute vreme de eoni n anabioz. Uneori, ele erau trezite pentru a efectua activiti fizice, dar asta se ntmpla tot mai rar. Puini indivizi noi se nteau ca s se alture mulimii incredibile, dar ce importan avea? n Univers, exista prea puin loc pentru indivizi noi. Zee Prime fu deteptat din reverie, ntlnind tentaculele ceoase ale altei mini. - Sunt Zee Prime, spuse el. Tu cine eti? - Sunt Dee Sub Wun. Din ce galaxie eti? - Noi i spunem doar Galaxia. Dar tu din ce galaxie eti? - i noi o numim pe a noastr Galaxia. Toi oamenii numesc galaxia lor pur i simplu Galaxia i att. De ce nu? - Aa este. Toate galaxiile sunt la fel. - Nu chiar toate. Rasa uman trebuie s fi pornit dintr-o galaxie anume. Aceea este diferit. - Din care galaxie? ntreb Zee Prime. - Nu stiu. Universal AC ar trebui s stie. - S-l ntrebm? Brusc, sunt curios. Perceptiile lui Zee Prime se extinser pn ce galaxiile nsele se reduser i devenir o pulbere difuz pe un fundal mult mai mre. Sute de miliarde de galaxii, toate cu fiinele lor nemuritoare, toate purtndu-i ncrcturile de inteligene cu mini ce rtceau liber prin spaiu. Una singur dintre ele era fr pereche, fiind galaxia de obrie a omului. n trecutul su neclar i ndeprtat, ea cunoscuse o perioad cnd fusese unica galaxie populat de oameni. Zee Prime era extrem de curios s vad galaxia aceea, aa nct strig: - Universal AC! n care galaxie a aprut omenirea? Universal AC l auzi, deoarece pe fiecare planet i prin tot spaiul avea receptori ce duceau prin hiperspaiu ctre un punct necunoscut unde se afla el. Zee Prime auzise de un singur om ale crui gnduri rzbiser n apropierea lui Universal AC, dar acesta nu zrise dect un glob strlucitor cu diametrul de jumtate de metru, aproape imposibil de privit direct. - Dar cum este posibil ca Universal AC s fie att de mic? ntrebase Zee Prime. - Cea mai mare parte a lui, venise rspunsul, se gsete n hiperspatiu. Nu-mi pot imagina forma sub care exist acolo. Nimeni nu i-o putea imagina, deoarece, Zee Prime stia prea bine, trecuse de mult ziua cnd Omul jucase vreun rol n construcia unui Universal AC. Fiecare Universal AC i proiecta i i construia succesorul. Fiecare, n decursul existenei sale de peste un milion de ani, acumula datele necesare pentru a construi un succesor mai bun, mai complex, mai capabil, care avea s-i cuprind bazele de date i individualitatea. Universal AC ntrerupse gndurile rtcitoare ale lui Zee Prime nu prin cuvinte, ci printr-o indicaie. Mintea lui Zee Prime fu condus n oceanul difuz de galaxii, dintre care una se mri treptat, artndu-i stelele.

Un gnd sosi de la o distant infinit, dar perfect distinct: ACEASTA ESTE GALAXIA DE ORIGINE A OMULUI. Era totui la fel cu oricare alt galaxie i Zee Prime i tinui dezamgirea. Dee Sub Wun, a crui minte l nsoise, vorbi pe neateptate: - i care dintre stele este steaua de origine a Omului? Universal AC rspunse: STEAUA DE ORIGINE A OMULUI A DEVENIT O NOV. ACUM ESTE O PITIC ALB. - Oamenii de acolo au murit? ntreb Zee Prime, surprins i aproape fr s se gndeasc. Universal AC rspunse: ASA CUM SE NTMPL N ASEMENEA CAZURI, O LUME NOU A FOST CONSTRUIT DIN TIMP PENTRU CORPURILE LOR MATERIALE. - Da, bineneles, zise Zee Prime, simindu-se totui copleit de o senzaie de pierdere. Mintea lui ntrerupse legtura cu galaxia de origine a Omului i o ls s se retrag i s se piard printre punctuleele difuze. Nu mai dorea s-o revad. - Ce s-a ntmplat? ntreb Dee Sub Wun. - Stelele mor. Steaua de origine a Omului este moart. - Toate trebuie s moar. De ce n-ar muri? - ns cnd toat energia va fi epuizat, corpurile noastre vor muri, i noi o dat cu ele. - Asta se va petrece peste miliarde de ani. - Nu vreau s se ntmple nici chiar dup miliarde de ani. Universal AC! Cum se poate opri moartea stelelor? - ntrebi cum se poate inversa entropia, observ amuzat Dee Sub Wun. lar Universal AC rspunse: DATELE CONTINU S FlE INSUFICIENTE PENTRU UN RSPUNS CORECT. Gndurile lui Zee Prime revenir spre propria sa galaxie. EI nu se mai gndi la Dee Sub Wun, al crui trup se putea afla ntr-o galaxie situat la o deprtare de un trilion de ani-lumin sau pe planeta vecin. Nu era important. Nefericit, Zee Prime ncepu s colecteze hidrogen interstelar, cu care s-i construiasc propria lui stelu. Dac stelele trebuiau s moar ntr-o bun zi, cel puin cteva mai puteau fi construite. *** Omul se gndi cu sine, deoarece, ntr-un fel, mental, Omul era unul singur. Era alctuit dintr-un trilion de trilioane de trilioane de corpuri nemuritoare, fiecare avnd locul su, odihnindu-se linitit i neafectat de scurgerea timpului, ngrijit de roboi perfeci, la fel de neafectai de scurgerea timpului, n vreme ce minile tuturor corpurilor se contopeau liber ntre ele. Omul rosti: - Universul este pe moarte. Omul privi galaxiile tot mai puin luminoase. Stelele gigant, risipitoarele, dispruser demult, n distana celui mai ndeprtat trecut. Acum, aproape toate stelele erau pitice albe, murind treptat. Din praful interstelar fuseser construite stele noi, unele prin procese naturale, altele de Om nsui, dar i acelea piereau. Piticele albe puteau fi contopite, pentru ca din giganticele fore eliberate n felul acela s se obin alte stele, dar dintr-o mie de pitice albe se putea cldi o singur stea, care avea s piar de asemenea. Omul rosti: - Grijuliu gospodrit, sub ndrumarea lui Cosmic AC, energia care a mai rmas n tot Universul va dura cteva miliarde de ani. - Chiar i aa, spuse Omul, n cele din urm tot se va fri. Orict de atent ar fi gospodrit, orict de eficient ar fi exploatat, energia consumat este pierdut i nu poate fi recreat. Entropia trebuie s creasc permanent spre valoarea maxim. - Entropia nu poate fi inversat? ntreb Omul. S-I ntrebm pe Cosmic AC. Cosmic AC i nconjura, dar nu n spaiu. n spaiu, nu se gsea nici mcar un crmpei din el. Se afla n hiperspaiu i era alctuit din ceva ce nu era nici materie, dar nici energie. Problema dimensiunilor i naturii sale nu mai aveau deja nici un neles n termeni familiari Omului. - Cosmic AC, spuse Omul, cum poate fi inversat entropia? Cosmic AC rspunse: DATELE CONTINU S FIE INSUFICIENTE PENTRU UN RASPUNS CORECT. Omul spuse:

- Adun date suplimentare. Cosmic AC rspunse: O VOI FACE. O FAC DE O SUT DE MILIARDE DE ANI. ACEAST NTREBARE NE-A FOST PUS DE MULTE ORI PREDECESORILOR MEI I MIE. TOATE DATELE PE CARE LE DETIN RMN INSUFICIENTE. - Va exista un moment, ntreb Omul, cnd datele vor fi suficiente, sau problema este insolvabil n toate circumstanele imaginabile? Cosmic AC rspunse: NICI O PROBLEM NU ESTE INSOLVABIL N TOATE CIRCUMSTAN-ELE IMAGINABILE. - Cnd vei deine suficiente date ca s rspunzi la ntrebare? ntreb din nou Omul. Cosmic AC rspunse: DATELE CONTINU S FIE INSUFICIENTE PENTRU UN RSPUNS CORECT. - Vei continua s lucrezi la problema aceasta? insist Omul. DA, rspunse Cosmic AC. - Vom atepta, spuse Omul. *** Stelele i galaxiile murir i se stinser, iar spaiul se ntunec, dup zece trilioane de ani de sectuire a energiilor. Unul cte unul, Omul se contopi cu AC, fiecare corp material pierzndu-i identitatea mental ntr-o modalitate care, cumva, nu nsemna o pierdere, ci un ctig. Ultima minte a Omului se opri nainte de fuziune, privind un spaiu care nu mai coninea dect resturile ultimei stele negre i o materie incredibil de rarefiat, agitat aleatoriu de rmiele cldurii ce cobora, asimptotic, spre zero absolut. - AC, ntreb Omul, acesta este sfritul? Haosul acesta nu poate fi inversat, pentru a recrea Universul? N-ar fi cu putin? AC rspunse: DATELE CONTINU S FIE INSUFICIENTE PENTRU UN RSPUNS CORECT. Ultima minte a Omului se contopi i doar AC exist - iar asta n hiperspaiu. *** Materia i energia se sfriser, iar o dat cu ele spaiul i timpul. Chiar i AC exista numai pentru acea ultim ntrebare, la care nu gsise nc rspuns, din clipa cnd, cu zece trilioane de ani n urm, un tehnician pe jumtate beat o adresase unui calculator care, prin comparaie cu AC, se gsea cu mult mai departe dect fusese omul fa de Om. Rspunsese la toate celelalte ntrebri, dar pn nu gsea rspuns i la aceast ultim ntrebare, AC nu-i putea elibera contiina. Strnsese toate datele ce puteau fi strnse. Nu mai exista nimic care s fie adunat. ns datele colectate trebuiau acum corelate i combinate n toate relaiile posibile. n acest scop, fu cheltuit un timp atemporal. lar AC afl cum anume putea s inverseze direcia entropiei. Nu exista ns nici un om cruia AC s-i ofere rspunsul la ultima ntrebare. Aspectul respectiv era lipsit de importan. Se demonstrase c rspunsul avea s rezolve i problema aceasta. Vreme de alt timp atemporal, AC se gndi care ar fi fost modalitatea optim de aciune. Cu atenie, organiz programul. Contiina lui AC cuprinse tot ceea ce fusese cndva un Univers i reflect la ceea ce acum era Haos. Trebuia s acioneze pas cu pas. i AC spuse: "S FIE LUMIN!" i se fcu lumin... ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

SURSUL PGUBA "Ce mai face drcuorul tu?" m-am adresat zilele trecute amicului George, pe cnd stteam la un pahar de bere (eu beam una nealcoolizat). George pretinde c un demon de doi centimetri ii st permanent la dispoziie. Niciodat nu reuesc s-l fac s admit c minte. De fapt, nimeni nu izbutete s-o fac. M-a fulgerat cu privirea, apoi a rspuns: Ah, da, tu tii despre ce-i vorba! Sper c n-ai mai zis nimnui! N-am suflat o vorb. mi ajunge c te consider nebun. Nu-i necesar ca alii s cread acelai lucru despre mine. (n plus, din cte tiam, povestise cel puin altor ase persoane despre drcuor, aadar discreia mea era inutil.) N-a accepta dezgusttoarea ta incapacitate de a crede orice nu nelegi i sunt attea pe care nu le pricepi! nici dac a primi o jumtate de kilogram de plutoniu. Iar dac demonul meu ar ti vreodat c i-ai spus drcuor, ceea ce ar rmne din tine n-ar valora nici ct un atom de plutoniu. I-ai aflat numele adevrat? am continuat, netulburat de aceast ameninare mrav. Nu. Buzele pmntenilor nu-l pot pronuna. Mi-a dat de neles c traducerea lui sun cam aa: "Eu sunt Regele Regilor: privii-mi izbnzile, voi, semeilor, i cdei prad dezndejdii". Este o minciun, desigur, a urmat George, privind posac n strfundurile paharului cu bere. n lumea lui, este un personaj de rnd. Acesta e i motivul pentru care manifest atta cooperare aici. n lumea noastr, cu tehnologia noastr primitiv, se poate desfura din plin. A mai aprut n ultima vreme? De fapt, da, a ncuviinat George, slobozind un oftat enorm i ridicnd spre mine ochii lui albatri, posomori. Mustaa stufoas i alb a cobort ncetior, dup taifunul colosalei sale expiraii. Totul a nceput cu Rosie O'Donnell (a spus George), prietena unei nepoate, o apariie extrem de drgla. Fata avea ochi albatri, aproape la fel de scnteietori ca ai mei; pr rocat, lung i strlucitor; nsuc ncnttor, presrat cu pistrui n maniera aprobat de toi autorii de romane de dragoste; gt graios; siluet zvelt, deloc opulent ntr-un chip neplcut, dar cu totul atrgtoare n extazul ce-l promitea. Bineneles, toate acestea constituiau pentru mine un interes pur intelectual, ntruct am atins de ani buni vrsta nelepciunii, iar actualmente m angajez n manifestrile fizice ale afeciunii doar atunci cnd femeile insist n direcia respectiv, ceea ce, slav cerului, nu depete n frecven cte un weekend ocazional. n plus, Rosie se mritase recent cu un irlandez voinic, care (ntruct, dintr-un motiv sau altul, o adora n modul cel mai scitor) nu ncerca s ascund faptul c era o persoan dotat cu muchi impresionani i, posibil, cu un temperament irascibil. Dei nu aveam nici cea mai mrunt ndoial c i-a fi putut face fa n tineree, amnuntul trist era c tinereea mea rmsese n urm. Aadar, acceptam cu o oarecare ovial tendina lui Rosie de a m confunda cu un prieten apropiat de acelai sex i etate, transformndu-m n confidentul ei. Desigur, trebuie s nelegi c nu dau vina pe ea. Demnitatea mea natural, precum i faptul c inuta mea reamintete, n mod inevitabil, oamenilor de unii dintre cei mai nobili mprai romani, le atrag n mod automat pe femeile tinere i frumoase. Cu toate acestea, n-am permis niciodat ca lucrurile s ajung prea departe. ntotdeauna m-am asigurat c ntre mine i Rosie exista o distan decent, ntruct nu doream ca anumite istorii

deformate s ajung la urechile acelui Kevin O'Donnell, n mod evident bine fcut i posibil argos. Ah, George, a spus Rosie ntr-o bun zi, lovindu-i cu veselie palmele micue, habar n-ai ct de drgu este Kevin al meu i ct de mult m bine-dispune. tii ce face? Nu sunt sigur, am rspuns precaut, ateptndu-m n mod firesc la o serie de destinuiri intime, dac ar trebui s-mi... Nici mcar nu mi-a bgat n seam intervenia. Are un fel de a-i strmba nsucul, de a face ochiorii s-i strluceasc i de a zmbi voios, nct tot ceea ce-l nconjoar se umple de fericire. Parc ntreaga lume ar fi poleit de razele soarelui. Ah, dac a putea s am o fotografie a lui ntr-un asemenea moment! Am ncercat s-l pozez, totui niciodat n-am izbutit s prind exact momentul cuvenit. Dar de ce nu te mulumeti cu originalul, draga mea? am ntrebat-o. Pi... A ovit, apoi a continuat cu o fermectoare mbujorare: tii, nu-i ntotdeauna aa. Are o slujb foarte tracasant la aeroport, i uneori vine acas de-a dreptul epuizat, iar atunci este niel cam nervos, ba m i ceart. Dac a avea o fotografie a lui aa cum este n realitate, a fi att de fericit! Att de fericit... Ochii azurii i s-au nceoat de lacrimile stpnite. Trebuie s recunosc c am simit fiorul vag al impulsului de a-i povesti despre Azazel (aa i spun eu, fiindc n-o s folosesc perifraza care ar reprezenta traducerea numelui su) i a-i sugera ce anume ar putea face pentru ea. Cu toate acestea, sunt o persoan inexprimabil de discret i zu dac am habar cum ai reuit tu s afli despre demonul meu! n plus, mi venea mai uor s m mpotrivesc impulsului deoarece, fiind un individ realist i trecut prin multe, nu cedez n faa unor sentimentalisme prosteti. Recunosc c n inima mea aspr exist un punct ceva mai vulnerabil pentru tinerele de o frumusee deosebit, firete, ntr-o manier demn i oarecum patern... de obicei. n clipa aceea, m-am gndit c, la urma urmelor, o puteam ajuta fr ca de fapt s-i pomenesc despre Azazel. Desigur, nu pentru c nu m-ar fi crezut, ntruct vorbele mele sunt convingtoare pentru toi, exceptndu-i pe psihopaii de soiul tu... I-am expus problema lui Azazel, care n-a fost ctui de puin ncntat. ntotdeauna mi solicii probleme abstracte! s-a plns el. Ctui de puin, am replicat. Vreau doar o simpl fotografie. Nu trebuie dect s-o materializezi. Chiar numai att am de fcut? Dac-i aa simplu, f-o tu! Bnuiesc c-i este familiar natura echivalrii mas-energie. O singur fotografie, m-nelegi... Da... i cu o anumit expresie pe care nici mcar n-o poi defini, sau descrie. Normal, doar nu l-am vzut niciodat privindu-m aa cum o privete pe soia lui. Am, ns, o ncredere infinit n capacitile tale. M ateptasem ca poria de laude greoase s-l fac s cedeze. Mi-a replicat morocnos: Va trebui s-l fotografiezi. N-a putea obine expresia... Nici nu trebuie s obii vreo expresie. Eu m voi ocupa de asta, ns ar fi mult mai uor dac a avea un obiect material asupra cruia s focalizez abstracia. Altfel spus, o fotografie, ba chiar una dintre cele mai proaste, cum de altfel m atept din partea ta. Nu voi face, ns, dect o singur ncercare. Nu pot realiza mai multe fotografii, i nici nu-mi voi fora muchiul subjunctival pentru tine ori pentru alt fiin lipsit de minte din lumea ta. Adevrat, demonul meu adesea manifest capricii. Bnuiesc c o face pur i simplu pentru a-i sublinia importana i a te face s nelegi c nu trebuie s-l consideri la dispoziia ta. M-am ntlnit cu familia O'Donnell n urmtoarea duminic, pe cnd se ntorceau de la

biseric. (De fapt, i-am pndit, i le-am ieit n cale.) Au acceptat s m lase s-i fotografiez n hainele de srbtoare. Rosie a fost ncntat, dei el a prut niel fnos. Dup aceea, ferindu-m ct am putut, am tras un prim-plan al lui Kevin. N-am avut posibilitatea de a-l face s surd, s fac gropie n obraji, s strmbe nsucul, ori alte expresii pe care Rosie le gsea att de atractive, ins nu mi s-a prut important. N-am fost nici mcar sigur de reglajele aparatului. La urma urmelor, nu sunt unul dintre fotografii celebri. Dup aceea, am vizitat un amic, expert n arta fotografic. El a developat ambele poze i a mrit prim-planul la un format douzeci pe treizeci de centimetri. A fcut-o destul de morocnos, mormind ceva despre ct de ocupat era, dei nu l-am bgat deloc n seam. De fapt, ce valoare puteau avea activitile lui stupide n comparaie cu problemele importante care m preocupau pe mine? Dintotdeauna m-a surprins numrul mare de oameni care nu pricep asta. Totui, dup ce a terminat mrirea, i-a modificat complet atitudinea. A privit atent fotografia, apoi a comentat pe un ton ce-l pot descrie doar ca fiind complet ofensiv: S nu-mi spui c tu ai fost n stare s faci o asemenea fotografie. De ce nu? am replicat, ntinznd mna, dar el n-a schiat nici o micare ca s-mi dea poza. O s mai doreti nite exemplare... Nu, am rspuns privind peste umrul su. Era o fotografie remarcabil de clar, cu culori vii. Kevin O'Donnell zmbea, cu toate c nu-mi aminteam s fi avut o asemenea atitudine atunci cnd apsasem pe declanator. Prea artos i vesel, ins pe mine nu m impresionau teribil lucrurile astea. Poate c o femeie putea sesiza mai multe, ori un brbat precum amicul fotograf care, ntmpltor, nu deinea deosebita mea virilitate. Mcar o singur copie, mi-a spus el, pentru mine. Nici vorb! m-am opus cu fermitate i am luat fotografia, prinzndu-l de ncheietura minii pentru a m asigura c nu avea s-o trag ndrt. i negativul, te rog! O poi pstra pe cealalt, cea fcut de la distan. N-o vreau pe aia! a scncit el, artndu-se destul de afectat atunci cnd am plecat. Am nrmat fotografia, am pus-o pe polia emineului i m-am retras civa pai, ca s-o examinez mai bine. Avea, ntr-adevr, o strlucire remarcabil. Azazel fcuse o treab bun. M-am ntrebat care urma s fie reacia lui Rosie. I-am telefonat i am ntrebat-o dac-i puteam face o vizit. Tocmai se pregtea s dea o rait prin magazine, ins dac reueam s ajung n mai puin de o or... Am reuit s ajung. I-am ntins pacheelul ce coninea fotografia fr s scot un cuvnt. Dumnezeule! a chicotit ea n timp ce tia panglica i desfcea hrtia. Ce-i asta? O aniversare, sau... Scosese ins deja tabloul i vorbele i se opriser n gt. Ochii i s-au lrgit i rsuflarea i-a devenit rapid i ntretiat. n cele din urm, a optit: Doamne! A ridicat ochii spre mine. Asta-i poza pe care ai fcut-o duminica trecut? Am ncuviinat din cap. L-ai prins perfect! Este adorabil. Exact expresia aceea... Te rog, poi s mi-o lai mie? ie i-am adus-o, am rostit cu simplitate. M-a cuprins cu braele n jurul gtului i m-a srutat apsat pe buze. Neplcut, desigur, pentru o persoan ca mine, care detest sentimentalismele... Am fost nevoit s-mi terg mustaa dup aceea, dar am putut nelege incapacitatea ei de a rezista gestului meu. N-am mai vzut-o pe Rosie toat sptmna urmtoare. ntr-o dup-amiaz, am ntlnit-o n faa mcelriei i ar fi fost o impolitee s nu m ofer s-i duc plasa de cumprturi pn acas. Evident, m-am ntrebat dac aceasta ar fi atras

dup sine un alt srut i am decis c a fi fost bdran s-o refuz dac ea ar fi insistat. Cu toate acestea, mi s-a prut oarecum abtut. Ce se aude cu fotografia? m-am interesat, ntrebndu-m dac nu cumva ridicase vreo problem. S-a nveselit imediat. Este minunat! Am pus-o pe msua picupului, sub un asemenea unghi nct s-o pot vedea de pe scaunul meu de la masa din salon. Ochii lui m privesc puin piezi, trengari, iar nsucul i este ncreit exact ct trebuie. Zu, ai jura c-i viu! Unele dintre prietenele mele nici nu-i pot lua ochii de la ea, cnd vin n vizit. M gndesc c ar trebui s-o ascund, s nu mi-o fure. S nu-l fure pe el, am glumit. Brusc, s-a posomort din nou. Cltinnd din cap, a spus: Nu cred... Am cutat s atac subiectul din alt direcie. Kevin ce zice despre fotografie? N-a spus nici un cuvnt. Absolut nici unul. tii, el nu-i un tip vizual. Nici nu tiu dac mcar o zrete. De ce nu l-ai ntrebat ce prere are? Rosie a rmas tcut, n vreme ce eu m-am trt alturi de ea cale de jumtate de cvartal, crnd plasa cea grea i ntrebndu-m dac urma s-mi solicite un srut suplimentar. De fapt, a vorbit ea pe neateptate, are o grmad de treab la serviciu i n-ar fi tocmai momentul potrivit s-l ntreb. Ajunge trziu acas i abia dac mi adreseaz vreun cuvnt. tii i tu cum sunt brbaii... S-a strduit s imprime rsului su o und de amuzament, dar nu a izbutit. Ajuni n faa blocului ei, i-am ntins plasa. Rosie a rostit melancolic: Oricum, i mulumesc nc o dat pentru fotografie... Apoi a intrat. Nu mi-a solicitat un srut, iar eu eram att de afundat n gnduri nct n-am sesizat amnuntul dect cnd m aflam deja la jumtatea drumului spre cas. Mi s-a prut absurd s m ntorc doar pentru ca s n-o dezamgesc. Au trecut alte zece zile, apoi Rosie mi-a telefonat ntr-o diminea. Puteam trece pe la ea, ca s prnzim mpreun? Am btut n retragere, explicndu-i c n-ar fi deloc discret. Ce aveau s cread vecinii? Ah, dar asta-i o prostie! a replicat ea. Eti att de b..., adic vreau s zic c eti un prieten att de vechi, nct ei n-ar putea... n plus, doresc s-i cer sfatul. Mi s-a prut c-i nbuise un suspin cnd adugase asta. Ei bine, gentlemanul trebuie s rmn gentleman, astfel c la ora prnzului m aflam n micuul i nsoritul ei apartament. Pregtise sandviuri cu unc i brnz, alturi de plcinta cu mere, iar lng picup se zrea fotografia, exact aa cum spusese. Mi-a strns mna i n-a ncercat s m srute, ceea ce ar fi trebuit s constituie o uurare pentru mine, dac n-a fi fost prea tulburat de nfiarea ei ca s mai pot simi vreo uurare. Arta de-a dreptul prpdit. Am mncat jumtate dintr-un sandvi, ateptnd-o s vorbeasc, dar cum n-a fcut-o, am fost silit s-o ntreb n mod direct care era motivul atmosferei apstoare. Este vorba despre Kevin? am ntrebat-o. (Eram convins de acest lucru.) Ea a ncuviinat i a izbucnit n lacrimi. Am btut-o uor pe dosul palmei, ntrebndu-m dac att putea fi suficient. Am mngiat-o cu detaare pe umr i, n cele din urm, Rosie a ngimat: M tem c-i va pierde slujba. Doamne ferete!... De ce? Pi, e att de ncruntat... se pare chiar i la munc. N-a mai zmbit de nu tiu cnd. Am i uitat de cnd nu m-a mai srutat, sau nu mi-a zis o vorb bun. Se ceart cu toat

lumea, n permanen. Nu vrea s-mi spun despre ce-i vorba i se enerveaz dac-i ntreb. Ieri m-a sunat un prieten de-al nostru, coleg cu el la aeroport. Mi-a spus c soul meu este att de morocnos i iritabil, nct efii au nceput s-o remarce. Sunt sigur c-i va pierde slujba, dar ce pot face? De fapt, m ateptasem la aa ceva nc de la ultima noastr ntlnire i tiam c trebuia pur i simplu s-i spun adevrul. Blestemat fie Azazel! Mi-am dres vocea. Rosie... fotografia... Da, tiu, m-a ntrerupt ea, ridicnd-o i strngnd-o la sn. Doar ea m face s rezist. Acesta e adevratul Kevin i-l voi avea ntotdeauna, ntotdeauna, indiferent ce s-ar ntmpla. Zicnd aceasta, a nceput s suspine. mi venea tare greu s spun ce trebuia spus, dar nu puteam ocoli adevrul. N-ai neles, Rosie, am rostit. Problema o constituie fotografia. Sunt convins de asta. Tot armul i voioia trebuiau s provin de undeva. Trebuiau extrase chiar din Kevin. Pricepi? Ce vrei s spui? s-a oprit ea din plns. O fotografie nu-i dect lumin focalizat, pelicul i chestii asemntoare. n mod normal, aa-i, ins fotografia aceasta... Am renunat. Cunoteam lipsurile lui Azazel. El nu putuse crea din neant farmecul pozei, ns nu eram sigur c-i puteam explica lui Rosie legea conservrii fericirii. Uite care-i problema, i-am zis. Atta vreme ct fotografia rmne aici, Kevin va fi nefericit, mnios i iritabil. Ba bineneles c va rmne aici, a rostit tnra, aeznd-o cu fermitate la locul ei. i nu neleg de ce vii cu asemenea prostii despre singurul obiect minunat... Scuz-m, m duc s pun de cafea A pornit grbit spre buctrie. Din felul n care se purta, mi-am putut da seama c era extrem de ofensat. Am fcut singurul lucru pe care-l puteam face. La urma urmelor, eu apsasem declanatorul. Eram responsabil prin intermediul lui Azazel de proprietile ezoterice ale fotografiei. Ca atare, i-am demontat cu atenie rama, apoi am scos-o de la focul ei i am rupt-o n dou... patru... opt... aisprezece buci, pe care le-am vrt n buzunar. Telefonul a sunat tocmai cnd mi terminasem treaba, i Rosie a intrat n salon, s rspund. Am aezat rama la locul ei. Acum sttea goal pe msu. Am auzit vocea lui Rosie chiind de excitare i fericire. Oh, Kevin, ce minunat! Oh, sunt att de bucuroas! Dar de ce nu mi-ai spus? S nu mai faci asta niciodat! A revenit lng mine, cu chipul ei drgla strlucind de ncntare. tii ce a fcut Kevin al meu? Avea de aproape trei sptmni o piatr la rinichi... s-a dus la doctor, tot tacmul... cu dureri teribile, permanente, confruntat cu posibilitatea unei operaii i n-a vrut s-mi spun nimic, de team s nu m ngrijorez. Prostuul! Nu-i de mirare c se comporta aa oribil, i nu s-a gndit nici o clip c felul lui de a fi m-a fcut cu mult mai nefericit dect dac a fi tiut adevrul. Pe cuvntul meu... Toi brbaii ar trebui s fie supravegheai ca nite copii. i acum de ce eti att de fericit? Pentru c a eliminat piatra. A eliminat-o acum cteva minute, i primul lucru pe care l-a fcut a fost s m sune, ceea ce-i foarte frumos din partea lui... De altfel, era i timpul. Vorbea att de fericit i de vesel! Parc revenise vechiul meu Kevin. Era exact ca fotografia care... Apoi, cu un ipt pe jumtate isteric: Unde-i fotografia? M sculasem, pregtindu-m s plec. M-am ndreptat cu oarecare rigiditate spre u, rostind:

 Am distrus-o. De aceea a eliminat piatra. Altfel... Ai distrus-o? Tu... M aflam n afara uii. Nu m ateptam la recunotin, desigur... N-am stat s vin ascensorul, ci m-am grbit n jos pe scri, ct de repede puteam. Prelungul ei urlet de jale rzbtea dinapoia uii, ajungndu-mi la urechi pe durata urmtoarelor dou paliere. Dup ce am sosit acas, am ars bucelele de fotografie. De atunci, nu m-am mai ntlnit niciodat cu Rosie. Din cte am aflat, Kevin este un so minunat i iubitor, iar ei doi sunt extrem de fericii. Totui singura scrisoare primit de la ea apte pagini scrise mrunt i aproape incoerent sublinia clar c Rosie considera c piatra la rinichi reprezenta unica explicaie pentru comportarea morocnoas a lui Kevin, iar perfecta sincronizare dintre apariia i eliminarea ei, pe de o parte, i soarta similar a fotografiei, pe de alt parte, nu era dect o simpl coinciden. Fosta mea prieten aduga o serie de ameninri oarecum nesbuite la adresa vieii mele i, de-a dreptul dezamgitor, la adresa anumitor poriuni ale corpului meu, utiliznd cuvinte i expresii despre care a fi jurat c nu le auzise niciodat... Bnuiesc, de asemenea, c nu m mai va sruta nicicnd, ceea ce, dintr-un motiv straniu, m decepioneaz profund.

PUNCT DE APRINDERE! E cazul s-mi dai mai multe lmuriri, a rostit agale Anthony Myers, aplecndu-se peste birou ctre omul care sttea n scaunul din faa lui. Computerul dumitale nu scrie cuvntrile? Nu, dumneata le scrii! a rspuns cel interpelat. Sau, m rog, cineva calificat... Nicolas Jansen avea o stpnire de sine remarcabil. Era un brbat scund, slab, foarte corect mbrcat i cu un nod demodat la cravat; ins acest lucru nu-l fcea s se simt stingher ntr-o lume n care puloverele pe gt deineau supremaia. Eu am conceput numai o serie de cuvinte, expresii i propoziii care induc anumite reacii unor grupuri de oameni, n funcie de sex, vrst, apartenen etnic, limb, ocupaie, domiciliu sau orice alt criteriu posibil, a continuat el. Dac mi descrii n detaliu publicul cruia i se adreseaz omul dumitale, eu i ofer tot ce trebuie s cuprind cuvntarea. Cu ct e mai amnunit descrierea publicului, cu att mai complete vor fi indicaiile computerului meu. Dup aceea, introduci respectivele cuvinte i fraze-cheie n discursul pe care-l scrii... i va iei ceva coerent? Va avea efectul scontat? Totul depinde i de miestria celui care scrie, dar nu n foarte mare msur. Dac loveti cu beele ntr-o tob, poi s nflcrezi publicul pn cnd toate inimile i toate picioarele vor bate la unison, supunndu-se ritmului impus. Atingi aa-numitul punct de aprindere. Sensul cuvintelor e analog cu melodia, dar toba nu are nimic de-a face cu aceasta, ci stabilete ritmul. Ulterior, poi s umpli ritmul cu melodie, dar el rmne cel mai important. nelegi? Myers i freca brbia, privindu-l ngndurat pe cellalt. Ai mai ncercat treaba asta pn acum? Jansen i-a aruncat un zmbet viclean. Firete, dar neoficial i la scar mic. Cunosc, ns, foarte bine cum funcioneaz mecanismul. Sunt ohlolog. Ce? M ocup cu studiul psihologiei mulimilor i, din cte tiu, sunt primul care a computerizat aceast tiin. i tii c mecanismul funcioneaz n teorie? Nu, eu cred c poate funciona n teorie. i alt cobai nu i-ai gsit? Dac nu iese bine? Ce ai de pierdut? Nu te cost nimic, iar pe mine m ajut n cercetare. n plus, dac ar fi s dau crezare zvonurilor, omul dumitale e pierdut fr serviciile mele. Myers btea darabana cu degetele n birou. Hai s-i explic cum stau lucrurile cu omul meu, a nceput el. Individul arat impresionant, are o voce foarte bun, e amabil i prietenos, iar lumea l place. Cu o tactic potrivit, l-a putea face preedintele executiv al unei companii internaionale, sau ambasador, sau chiar Preedinte al Statelor Unite. Problema e c n-are pic de creier, cnd e vorba s in vreun discurs, i de aceea are nevoie de mine. Dar dac vrea s-i fac pe oameni s cread c e detept, ar trebui s le vorbeasc direct, s le capteze atenia. Ei bine, el nu e n stare nici mcar de-atta, chiar dac-i scriu eu cuvntarea. Orict de bun ar fi textul, el tot nu reuete s-l rosteasc n aa fel nct s par inteligent. Crezi c poi s creezi un discurs mai bun ca al meu? Nu mai bun, ci impermeabil la prostie. Pot s fac n aa fel nct omul dumitale s nu aib de apsat dect nite butoane -metaforic vorbind i publicul s se "aprind". Cum adic "s se aprind"? Adic s ia foc. Fiecare public are punctul su de aprindere, dei acesta depinde de psihologia fiecrui grup n parte.

 Cred c-mi vinzi gogoi, domnule Jansen! Nu exist nici un discurs perfect impermeabil la prostie. Totdeauna o s se gseasc un ntru care s-l strice. Dimpotriv. Un tmpit l poate rosti mai bine dect dumneata sau dect mine, pentru c nu gndete. mi dai voie s-l cunosc pe omul nostru? Asta n cazul n care mi accepi serviciile... Nu cred c trebuie s-i explic c tot ce-am discutat aici e confidenial... Bineneles. Vreau s scot bani serioi cu metoda mea, aa c sunt i eu interesat ca lucrurile s rmn secrete. Barry Winston Bloch nu mplinise nc patruzeci de ani. n tineree, jucase baseball la semiprofesioniti. n felul acesta reuise s termine cursurile unui colegiu de provincie, fr prea mare efort. Apoi i gsise o slujb ca agent de vnzri. Arta ntr-adevr bine, nu neaprat pentru c era atrgtor, ci datorit impresiei de for fizic pe care o degaja. Acelai lucru l fcea s par c posed i nelepciunea unui ins matur. Prul i era deja nspicat cu fire albe; n plus, Barry avea un fel specific de a-i da capul pe spate i de a zmbi, ctignd pe loc ncrederea celor cu care vorbea. i trebuia cam o or s-i dai seama c n spatele amabilitii sale nu se gsea nimic, cu excepia altui surplus de amabilitate. Acum, Bloch nu se simea deloc n largul su. De cnd intrase n afaceri cu Myers, avea mari probleme cu ncrederea n sine nsui. i dorea n secret s ajung cineva, poate chiar congresman, i cteodat se ntreba dac n-ar fi fost mai bun pe post de evanghelist. Totui, cnd erau muli oameni n jur se simea pierdut. Dup ce-i arunca n lupt zmbetul larg, fermector, era obligat s i vorbeasc, dar niciodat nu gsea nimic deosebit de spus. i nimeni nu-l fcuse s se simt mai prost dect omuleul acela cu ochi rotunzi, care sttea n faa lui perfect nemicat, ascultndu-i cum citete discursuri. i aa era destul de greu s vorbeti n faa unui public adevrat, care tuea i se foia pe scaune i care prea s se enerveze cnd discursul dura prea mult. Individul sta, ns trebuia s in minte c-l chema Jansen -, nprstocul sta, care nu schia nici un gest, pur i simplu l sufoca. Ba nu, fcea i el un gest, acela de a-i nmna noi i noi discursuri. Fiecare dintre ele avea cte ceva deosebit, i toate laolalt i plceau, dar niciodat Bloch nu avea senzaia c le citete cum ar fi trebuit, cum ar fi meritat. Lucrul acesta ii provoca o imens ruine i l ntrista totodat! Manuscrisul pe care l primise n ziua aceea era mai greu dect toate celelalte. Barry privea hrtiile cuprins de disperare. Ce nseamn toate semnele astea? B.B., nu-i face griji, domnul Jansen o s-i explice! I-a linitit Myers pe tonul uor condescendent pe care-l adopta ori de cte ori vorbea cu el. Sunt nite indicaii pe care trebuie s le nvei pe de rost, dar n-o s fie greu, i promit, a nceput s-l lmureasc Jansen. Liniua nseamn o pauz, iar un cuvnt subliniat nseamn c trebuie s fie scos n eviden. Sgeata ndreptat n jos i arat c trebuie s vorbeti mai gros, iar cea ndreptat n sus c trebuie s ridici vocea. O sgeat curbat n jos i spune c e nevoie s adopi un ton dispreuitor; dac e curbat n sus, e cazul s rosteti cuvntul sau fraza cu mnie. O parantez nseamn un zmbet reinut; la o parantez dubl rnjeti, iar la parantez tripl rzi n barb. Niciodat s nu rzi tare n faa publicului. O linie deasupra unui cuvnt indic o atitudine posomort; o linie dubl nseamn c trebuie s repei; un asterisc... Nu pot s in minte toate indicaiile..., s-a plns Bloch. Nici eu nu cred c poate, i-a inut isonul Myers n surdin. Dar Jansen nu se arta impresionat de prerile celor doi. Exersezi pn cnd iese perfect! a poruncit el necrutor. Miza e mare i cred c merit puin efort. Hai, B.B.! I-a ndemnat i Myers. ncepe s citeti, i domnul Jansen o s te ajute pe

parcurs. Bloch a vrut s mai protesteze, dar amabilitatea lui nnscut l-a mpiedicat s-o fac. n consecin, a pus manuscrisul pe pupitru i s-a pus pe treab. S-a blbit, a privit fix textul, a luat-o de la capt, apoi s-a oprit de tot. Jansen i-a explicat din nou cum trebuia s procedeze i Bloch i-a continuat lectura. Primele trei paragrafe au fost citite n mai mult de o or, dup care au luat cu toii o pauz binemeritat. E groaznic! s-a plns Myers. Cum a fost prima dat cnd ai ncercat s mergi pe biciclet? a ripostat Jansen. Bloch a repetat ntreaga cuvntare de dou ori n ziua aceea, i nc de dou ori n ziua urmtoare. I-au pregtit i un al doilea discurs, puin diferit de cel dinti, dar la fel de lipsit de idei. Cred c ncep s m obinuiesc, spus el dup o sptmn. Mi se pare c acum sun mult mai bine. i mie mi se pare la fel, a ncuviinat Myers, cu o sinceritate perfect simulat. Mai trziu, Jansen a discutat intre patru ochii cu Myers. Se descurc bine, mai bine dect m ateptam, a mormit el, cu o nuan stranie n glas. Are un anumit potenial, dar... Dar ce? Nimic, a rspuns Jansen, ridicnd din umeri. Nu ne rmne dect s ateptm. Rezultatele se vor vedea rapid. Cred c e pregtit pentru confruntarea cu publicul, a spus Jansen ntr-o bun zi. Trebuie, ns, s fie un public omogen, pe care s-l putem analiza cu exactitate. Asociaia American a Textilitilor are nevoie de un vorbitor i cred c B.B. o s se descurce. Poi s manipulezi un asemenea auditoriu? Textiliti, ziceai? a murmurat Jansen gnditor. Mda, poziia economic e destul de omogen, iar nivelul educaional nu e prea ridicat. A avea nevoie de cteva amnunte, de pild, din ce state i orae provin, venitul fiecruia i, bineneles, vrsta i sexul. S vedem ce pot s aflu de la sindicat. tii, ns, c nu avem prea mult timp la dispoziie. Vom ncerca s lucrm repede. Cea mai mare parte din munc e fcut, oricum. Omul dumitale a nvat cum s in un discurs. Da, a ajuns pn acolo c aproape m convinge i pe mine, a rs Myers. tii, nu mi-ar conveni s intre n Congres. Mi-ar place mai mult s-l vd la televiziune, susinndu-mi prerile, adic, prerile lui... Ale dumitale, vrei s spui, l-a corectat Jansen sec. El nu are nici o prere. Nu conteaz. Oricum, e din "ograda" mea... Bloch se purtase bine la cocteilul dat de Asociaia Textilitilor, nainte de conferin. Urmase ntocmai indicaiile celor doi "sfetnici" ai si, zmbise, schimbase cteva replici, nu prea multe, fcuse dou-trei glume nevinovate i, n general, mai mult i ascultase pe alii vorbind. Totui, Myers fusese tot timpul ncordat. Dac Bloch fcea o gaf ar fi putut, desigur, s continue antrenamentul, dar oare ar mai fi meritat osteneala? Acesta era testul care urma s dovedeasc dac B.B. avea s profite de ansa ce l-ar fi propulsat ntr-o poziie privilegiat. Ar fi fost mare pcat s se aleag praful de o asemenea nfiare, de un asemenea cap de senator roman! S-a uitat pe furi la Jansen, care sttea n stnga lui. Omuleul prea stpn pe sine; doar sprncenele i erau uor ncruntate, de parc l-ar fi ros o grij ascuns. Dineul s-a sfrit, s-au fcut diverse anunuri pentru oamenii de afaceri, au fost aduse mulumiri comitetului pentru organizarea impecabil. Apoi au fost prezentai cei care urmau

s urce pe podium. Toate aceste mici detalii preau anume inventate pentru a spori ncordarea vorbitorului. Myers l-a privit pe Bloch direct n ochii i i-a ridicat dou degete, n semn de ncurajare. Du-te i d-i gata, B.B.! Dar oare era n stare de o asemenea performan? Discursul avea un aer straniu, aproape vizionar. Pe undeva, ar fi meritat s fie publicat n ziare, dac ar fi existat rubrici noi, dedicate ciudeniilor. Din pcate, ins, era plin de "butoane", care abia ateptau s fie apsate i care erau impuse de Jansen i de computer. Ridicndu-se n picioare, Bloch a pit elegant ctre pupitru i, odat ajuns acolo, i-a aezat manuscrisul n fa. Se pricepea de minune s-o fac: cu gesturi uoare i pline de graie, astfel nct publicul cu greu putea s-i dea seama c discursul avea s fie citit. Myers i-a amintit c, odat, participase la o conferin unde vorbitorul i trntise pe jos manuscrisul, din cauza unui gest mai exagerat. Ulterior, paginile fuseser ridicate i aranjate n ordine, dar nici un tertip nu mai reuise s redetepte interesul publicului. Bloch le-a zmbit tuturor i i-a nceput discursul. "Nu lungi prea mult introducerea", l sftuia n gnd Myers. Instinctiv, B.B. l-a ascultat i a accelerat ritmul. Din cnd n cnd, se oprea s descifreze vreun simbol, dar, din fericire, intervalul acesta semna foarte mult cu o pauz pentru deliberare, lucru absolut firesc din partea unui vorbitor matur i nelept, cum l arta i nfiarea lui. Apoi, B.B. a prins s vorbeasc i mai repede, cu mai mult emoie, i, spre surprinderea lui Myers, tobele au nceput s bat. Era meritul acelor cuvinte-cheie, al sublinierilor pline de semnificaie, iar publicul reaciona perfect. La un moment dat, s-au auzit rsete i chiar aplauze. Myers nu-i aducea aminte ca B.B. s fi fost ntrerupt de aplauze pn acum. Bloch se nroise puin la fa i se apucase s gesticuleze. O dat, chiar a lovit pupitrul i mica lamp fluorescent, aflat pe el, s-a cltinat. ("Ia-o ncet, biete, nu trnti lampa!") Drept rspuns, publicul a izbit cu picioarele n podea. Myers a simit frenezia punnd stpnire i pe el, dei tia exact cum fusese pregtit cuvntarea. S-a aplecat spre Jansen. A prins publicul, nu crezi? i-a optit el la ureche. Jansen a dat uor din cap, iar buzele abia i s-au micat cnd a vorbit: Da. i poate... Bloch fcuse o pauz, destul de lung pentru a sili ntreg auditoriul s se ncordeze la maximum; apoi, a izbit slbatic pupitrul i, nhnd manuscrisul, l-a azvrlit ct colo. Nu mai am nevoie de el! a strigat pe un ton triumfal. Nu-mi mai trebuie! L-am scris cu snge rece, nainte de a m ntlni cu dumneavoastr. Lsai-m s v vorbesc din inim, aa cum m ndeamn sentimentele. Prieteni, compatrioi, dai-mi voie s v spun c ceea ce vd astzi n lume difer foarte mult de ceea ce a fi vrut s vd... Sala a rsunat de urale. N-o s reueasc fr manuscris! chiria Myers, strngnd nnebunit braul lui Jansen. Dar Bloch a reuit. A vorbit mai departe, secondat de tumultul aplauzelor i al strigtelor. Nici nu mai conta dac era auzit. i-a nlat ambele brae n aer, ca i cum ar fi vrut s-i mbrieze pe toi, i, n acel moment, o voce a strigat: D-i nainte! nva-i minte pe nemernici! i Bloch i-a ascultat sfatul. Nu mai conta sensul cuvintelor pe care le rostea. Cnd a ajuns la final, lumea se ridicase n picioare i l ovaiona. Ce s-a ntmplat? a ntrebat Myers, ridicndu-i vocea pentru a se face auzit, n vreme ce aplauda i el n ritm cu ceilali. Jansen rmsese ncremenit n scaun, ca i cum n-ar mai fi fost n stare s-i vin n fire. L-a apucat strns pe Myers de bra, l-a tras spre el i, cu un glas tremurat, i-a spus:

 Nu nelegi? Un asemenea lucru se poate ntmpla extrem de rar. Spre sfritul discursului, am nceput s m ntreb dac nu cumva minunea se producea sub ochii mei... Despre ce vorbeti? Publicul era nfierbntat, i Bloch nu luase niciodat cuvntul n faa unui auditoriu care s reacioneze astfel. Oratorii au i ei punctul lor de aprindere. Omul nostru a luat foc i el; nu mai e nevoie s-i spun c un asemenea individ e n stare s despart apele mrilor i s mute munii din loc. Cine, B.B.? Chiar el! Pi asta e foarte bine! Crezi? Odat ce s-a aprins, odat ce a cptat gustul puterii i a neles c poate reui singur, de ce-ar mai avea nevoie de dumneata? Sau de mine? i, dac lucrurile stau aa, ce are de gnd s fac pe viitor? Au mai existat oratori charismatici care n-au condus ntotdeauna masele de oameni ctre un destin glorios... Bloch s-a apropiat de ei, nconjurat de numeroi admiratori. Abia trgndu-i suflarea, a reuit s-i opteasc lui Myers: A fost minunat! M simt extraordinar! Apoi s-a ntors spre cei care-l nsoeau, a rs laolalt cu ei i i-a mbriat pe toi cu dezinvoltur. Myers se uita la ntregul spectacol fr s neleag mare lucru; n schimb, Jansen l urmrea pe B.B. din priviri cu un sentiment acut de team!

NOAPTEA MUZICII ntmplarea face s am un prieten care, cteodat, d de neles c el ar putea chema spiritele din nemsuratele adncimi. ...Sau mcar un spirit; unui mititel, cu puteri limitate. Amicul meu vorbete uneori despre asta, dar numai dup ce-a ajuns la cel de-al patrulea pahar de whisky cu sifon. E un punct delicat de echilibru la al treilea, habar nu are de spirite (de cele de tip supranatural, firete), iar la al cincilea i se nchid ochii de somn. n seara aceea, m-am gndit c ajunsese la punctul respectiv, aa c l-am ntrebat: i mai aminteti de spiritul la al tu, George? Ce-ai zis? a sughiat amicul meu, uitndu-se ntrebtor la butura spirtoas din pahar, ca i cum s-ar fi mirat c trebuia s-i aminteasc vreun amnunt despre ea. Nu de alcoolul sta vorbesc, l-am lmurit eu. M refer la spiritul micu, nalt de vreo doi centimetri, despre care mi-ai povestit odat c ai reuit s-l aduci dintr-un alt plan al existenei. Cel cu puteri paranormale... Aha! s-a dumirit George. Azazel. Nu sta-i numele lui, firete... Presupun c n-a putea s-i pronun numele adevrat, de aceea i spun aa. mi aduc aminte de el... l chemi adeseori? Nu. E periculos. E prea periculos. Totdeauna exist ispita de a te juca prea mult cu puterea. Eu, unul, prefer s m port cu grij i sunt al naibii de atent. Dup cum tii, posed un nalt sim moral. De aceea, ntr-un rnd, am simit nevoia s-l chem ca s ajut un prieten. Dar nici nu-i imaginezi ct m-a costat! Am ptimit ngrozitor! Nu suport nici mcar s m mai gndesc la asta! Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat eu, curios la culme. Cred c-ar trebui s-mi descarc sufletul, a murmurat George cu un aer gnditor. ncepe s m macine... Eram mult mai tnr (povestea George), iar pe vremea aceea femeile reprezentau o parte important din viaa mea. Acum, dac privesc napoi, mi se pare o chestie prosteasc, dar mi amintesc bine c, n zilele acelea, m gndeam ct de mult conteaz alegerea. Astzi, vr mna n sac i ce-oi scoate nu prea are nsemntate, dar atunci... Aveam un prieten t Mortenson l chema Andrew Mortenson. Nu cred c-l cunoti. n ultimii ani, nici eu nu prea l-am mai vzut. Chestia e c individul era topit dup o anumit femeie. Femeia respectiv era un nger, zicea el. Nu concepea s triasc departe de ea. Era unic n Univers i, fr ea, lumea era ca o halc de slnin tiat felii i pus la prjit. tii i tu cum vorbesc ndrgostiii... Necazul cel mare a fost c, n cele din urm, ea i-a dat papucii i se pare c a fcut-o ntr-un mod deosebit de crud, fr s-i pese de demnitatea lui. L-a umilit groaznic, combinndu-se cu altul chiar n faa lui, pocnindu-i din degete pe sub nas i rznd fr mil de lacrimile lui. Nu literalmente, vreau s zic. ncerc doar s-i evoc impresia pe care mi-a transmis-o el mie. edea aici, la un pahar, mpreun cu mine; chiar aici, n camera asta. M durea sufletul pentru ei, de aceea i-am spus: mi pare ru, Mortenson, dar nu trebuie s-o iei aa n serios. Dac stai s cumpneti lucrurile cu mintea limpede, nu-i dect o femeie. Scoate capul pe strad i-ai s vezi c mai exist o mulime care trec ncoace i-ncolo. De-acum nainte, am de gnd s le elimin pe femei din viaa mea, exceptnd-o, desigur, pe nevast-mea, de care din cnd n cnd n-am cum s scap, mi-a rspuns el, plin de amrciune. n schimb, ns, a vrea s fac i eu ceva pentru femeia asta, drept rsplat...

 Pentru soia ta? m-am mirat. Nu, nu, ce rost ar avea s-o amestec pe nevast-mea n afacerea asta? Spuneam s fac ceva pentru femeia blestemat care i-a btut joc de mine. Ce anume ai vrea s faci? am insistat eu S fiu al naibii dac tiu, mi-a mrturisit el. N-ar fi exclus s te-ajut eu! mi-am oferit serviciile, fiindc nc m durea sufletul pentru el. Cu oarece noroc, pot face apel la un spirit cu puteri neobinuite. Un spirit micu, desigur... -mi-am ridicat degetul mare i arttorul, inndu-le la mai puin de trei centimetri distan unul de altul -, care e n stare s fac atta lucru... I-am povestit despre Azazel i, bineneles, m-a crezut. Am observat deseori c sunt convingtor cnd m apuc s ndrug vreo poveste. Firete, atunci cnd spui tu poveti, btrne, atmosfera de ndoial care se aterne deasupra capetelor asculttorilor e att de groas, de-o tai cu ferstrul, dar n cazul meu lucrurile nu stau aa. Nimic nu se compar cu o reputaie de om cinstit i cu un aer sincer i direct. Ct timp a durat povestea, amicului meu ii strluceau ochii. Apoi, cnd am terminat, m-a ntrebat dac era posibil ca spiritul s-i dea femeii ceea ce avea el de gnd s cear. Doar dac-i un lucru onorabil, btrne! Sper c nu te gndeti s ceri s miroas urt sau s-i sar o broasc rioas din gur atunci cnd vorbete. Bineneles c nu, a replicat el revoltat. Drept cine m iei? Fiina asta mi-a druit sporadic, firete doi ani de fericire, i vreau s-i ofer i eu ceva pe msur. Zici c spiritul tu n-are dect puteri limitate? E micu, am repetat eu, ridicndu-mi din nou degetul mare i arttorul. I-ar putea da o voce perfect? Cel puin pentru un timp... Mcar pentru un singur concert... O s-l ntreb. Cererea lui Mortenson suna a propunere de gentleman. Fosta lui iubit interpreta cantate la biserica din ora, dac ne putem exprima astfel cnd e vorba de religie. n vremea aceea, muzica m pasiona destul de mult i m duceam frecvent la asemenea manifestri (avnd, desigur, grij s ocolesc cutia milei). Uneori, mi plcea s o aud cntnd, iar publicul prea s suporte reprezentaia cu suficient amabilitate. n general, ns, consideram c moravurile ei nu prea se potriveau cu decorul, dei Mortenson zicea c enoriaii mai nchideau ochii, cnd era vorba de sopran. Prin urmare, l-am consultat pe Azazel. Micuul s-a artat foarte bucuros s ne dea o mn de ajutor; nici o clip nu mi-a pretins vreo prostie din aia, tii tu, cu vndutul sufletului, n schimb... mi aduc aminte c, odat, l-am ntrebat dac-mi dorea sufletul, iar el, sracul, nici mcar nu tia ce era acela. Mi-a cerut s-i explic ce voiam s spun cu asta i s-a dovedit c nici eu nu tiam exact ce era acela suflet. Spiritul Azazel e o fptur att de micu, nchis n propriul ei univers, nct simte c repurteaz un mare succes dac e n stare s-i arate puterile n Universul nostru. i place s ajute. Ca atare, mi-a spus c era capabil s aranjeze ce-l rugasem, pentru trei ore, iar cnd i-am dat vestea lui Mortenson, acesta s-a artat ncntat. Am ales o sear cnd femeia avea de cntat Bach sau Haendel, sau una din zdrngnelile alea vechi pentru pian, i cnd urma s aib un lung i emoionant solo. n seara respectiv, Mortenson s-a dus la biseric i, firete, l-am nsoit. M simeam responsabil pentru ceea ce avea s se ntmple i, de aceea, m gndeam c era mai bine s supraveghez situaia. Am asistat la repetiii, mi-a spus amicul meu mbufnat. A cntat exact la fel ca nainte... tii tu, ca i cum ar avea o coad i cineva ar clca pe ea. Pn mai ieri, nu aa obinuia el s-i descrie vocea. Muzica sferelor, zicea n repetate rnduri, care se prelungea ntr-o ascensiune continu... Dar, sigur, ntre timp fusese prsit, iar ranchiuna ntunec judecata omului. L-am fixat cu o privire critic.

 Nu aa se vorbete despre o femeie creia ncerci s-i faci un dar minunat! Pi, tocmai asta e. Vreau ca vocea s-i fie perfect. Cu adevrat perfect. Iar acum vd acum, c s-au destrmat aburii dragostei ce-mi acopereau ochii c mai are mult pn acolo. Crezi c spiritul tu poate s rezolve problema asta? Schimbarea e programat s aib loc abia la ora 8:15 p.m., l-am asigurat eu, simind, totui, cum m strpunge sgeata ndoielii. Doar n-ai sperat s consumi perfeciunea n timpul repetiiei, pentru ca dup aceea s dezamgeti publicul. Hai c le pricepi pe dos! a mormit Mortenson. "Spectacolul" a nceput puin mai devreme, i atunci cnd a venit rndul ei s cnte era 8:14, dup vechiul meu ceas de buzunar care nu se neal niciodat cu mai mult de dou secunde. Femeia nu era una dintre sopranele alea pitice; era construit generos, avnd suficient spaiu pentru genul acela de rezonan de care e nevoie atunci cnd urci spre acut i acoperi orchestra. Ori de cte ori trgea n piept vreo cteva zeci de metri cubi de aer, pentru a-i lua avnt, pricepeam ce gsise Mortenson la ea. A nceput melodia la cota ei obinuit i apoi, exact la 8:15, s-a auzit ca i cum ar fi fost introdus o voce n plus. Am vzut cum femeia a tresrit uor, de parc nici ei nu-i venea s-i cread urechilor, iar una dintre minile ei, cea cu care i apsa diafragma, a nceput s-i tremure. Vocea i se ridica n zbor, lsnd impresia c posesoarea ei devenise o org cu sunet desvrit. Fiecare not era perfect, o not proaspt zmislit chiar n clipa aceea, una n comparaie cu care toate celelalte note de aceeai nlime erau copii imperfecte. Fiecare not nea cu precizie, avnd un vibrato perfect adecvat, dac sta e cuvntul potrivit, intensificndu-se sau diminund cu o enorm putere de control. i, cu fiecare not pe care o emitea, lucrurile preau s mearg din ce n ce mai bine. Organistul nu se mai uita la partitur, ci o privea fix pe ea i n-a putea totui s jur am avut senzaia c a ncetat s mai apese clapele. Chiar dac ar fi continuat s cnte, nu l-a fi auzit. Nici unul dintre cei prezeni acolo n-ar fi fost n stare s mai aud i altceva n timp ce cnta ea. Era imposibil s auzi altceva n afar de vocea ei. Mirarea dispruse de pe chipul femeii, nlocuit fiind cu o expresie de exaltare. Ea i lsase deoparte notele pe care le inuse n mn; ele deveniser inutile. Vocea i cnta singur, i femeia nu mai avea nevoie s o stpneasc sau s o supravegheze. Dirijorul nlemnise i toi ceilali membri ai corului preau consternai. Solo-ul s-a isprvit i corul a rspuns ca o oapt, ca i cum toi s-ar fi ruinat de vocile lor i s-ar fi hotrt s nu le lase s rsune n aceeai biseric, n aceeai noapte. Restul programului i-a aparinut n ntregime. Cnd cnta ea, numai asta se auzea, chiar dac i ineau isonul toate celelalte voci. Cnd nu cnta, era ca i cum ne-am fi aflat n ntuneric i n-am fi putut ndura absena luminii. Iar cnd ineditul spectacol a luat sfrit... ei bine, n biseric nu se aplaud de obicei, dar, atunci, publicul a fcut-o. Toi oamenii adunai sub nalta cupol au srit n picioare, ca smucii de o singur sfoar de marionet, i au aplaudat minute n ir -era clar c aveau de gnd s aplaude toat noaptea, dac ea nu inteniona s cnte din nou. i femeia le-a fcut pe voie. S-a auzit numai vocea ei, cu orga murmurndu-i domol acompaniamentul; cu lumina reflectorului concentrat asupra ei; fr s se vad nimeni altcineva din cor. i totul se desfura fr cel mai mic efort. Nici nu poi s-i nchipui o asemenea performan, n lipsa efortului. Mi-am smuls urechile de sub vraja sunetului ca s ncerc s o observ cnd respira, s o surprind n momentul n care trgea aer n piept, s m minunez cum de reuea s in aa ndelung o not, la volum maxim, cu aerul furnizat de o singur pereche de plmni. Dar trebuia s se termine, i chiar aa s-a ntmplat. Pn i aplauzele s-au stins. De-abia atunci mi-am dat seama c Mortenson edea lng mine, cu ochii strlucind, cu ntreaga fiin topit n cntecul femeii iubite. De-abia atunci am nceput s neleg ce se

ntmplase. La urma urmelor, tii bine c eu sunt tot aa de direct ca o dreapt euclidian i nu umblu cu ocoliuri, aa c ar fi fost imposibil s ghicesc ce intenii avea amicul meu. n schimb, tu, care eti aa de sinuos nct ai fi n stare s urci n fug o scar n spiral fr s te rsuceti deloc, tu ai fi fost n stare s-i dai seama dintr-o ochire ce urmrea. Femeia cntase perfect... dar nu avea s mai cnte perfect niciodat! Era ca i cum ar fi fost oarb din nscare i, doar pentru trei ore, ar fi avut posibilitatea s vad s vad tot ce era de vzut, toate culorile i formele i minuniile care ne nconjoar pe toi i crora nu le dm nici o atenie pentru c suntem att de obinuii cu ele. Imagineaz-i cum ar fi s poi vedea toate lucrurile care exist n deplina lor splendoare, pe o durat de numai trei ore i apoi s devii din nou orb! Ai suporta s fii orb dac n-ai avea tiin de nimic altceva. Dar s cunoti i altceva, pentru scurt vreme, iar dup aceea s-i pierzi din nou vederea? Nimeni n-ar fi n stare s ndure asta. Firete, femeia aceea n-a mai cntat niciodat. Aceast realitate n-a fost dect una dintre consecine. Adevrata tragedie s-a petrecut cu noi, cei care formam publicul. Timp de trei ore, ne delectasem cu o muzic perfect, perfect, nelegi? Crezi c am mai putut vreodat s ascultm altceva care s fie mai prejos dect asta? Din seara aceea, am devenit complet afon. M-am dus de curnd la unul dintre festivalurile acelea rock care sunt att de la mod, numai ca s m testez. N-o s m crezi, dar n-am reuit s desluesc nici o melodie. Pentru mine, totul era zgomot. Singura mea consolare e c Mortenson, care ascultase concertul cu toat patima i concentrarea de care era capabil, a luat-o razna mai mult dect restul spectatorilor. A ajuns s poarte n permanen acoperitoare de urechi i nu suport nici un sunet mai puternic dect o oapt. S-i fie nvtur de minte!

NIMIC PENTRU NIMIC Locul aciunii era planeta Pmnt. S nu-i nchipuie, ns, cineva c fiinele de pe nava spaial se gndeau la ea ca la planeta Pmnt. Pentru ei constituia doar o suit de simboluri stocate ntr-un computer; era cea de-a treia planet a unui astru situat ntr-o anumit poziie n raport cu linia ce lega planeta lor de gaura neagr care marca centrul Galaxiei; iar respectiva planet se rotea cu o anumit vitez n jurul astrului. Timpul aciunii era anul 15.000 . Chr., cu aproximaie. Din nou, trebuie menionat c fiinele de pe nava spaial nu aveau de unde s tie c era anul 15.000 . Chr. Pentru ei, era o anumit perioad de timp stabilit potrivit sistemului lor local de msurare. Asta e pierdere de vreme! a exclamat cpitanul navei, vdit nemulumit. Planeta aceasta e o mas de ghea. Haidei s plecm! ns exploratorul de pe nav s-a opus. Nici vorb, cpitane! I-a contrazis el calm. i totul a fost dup voia lui. Atta timp ct o nav se afla n spaiu sau, mai corect spus, n hiperspaiu, cpitanul era stpnul absolut; dar dac nava apuca s se plaseze pe orbita unei planete, exploratorul trebuia lsat s-i fac munca. Era un cunosctor al lumilor! Asta era specialitatea iui. Iar exploratorul la care ne referim era imbatabil. El poseda ceea ce se considera a fi un instinct sigur n privina comerului profitabil. Numai datorit lui aceast nav spaial ctigase trei Premii de Excelen, pentru treaba fcut n ultimele trei expediii. Trei pentru trei. Prin urmare, atunci cnd exploratorul a spus "Nu", cpitanul n-a ndrznit s se opun. Chiar dac ar fi rostit "Da", ceea ce era puin probabil, echipajul s-ar fi rzvrtit Dac, pentru cpitan, un Premiu de Excelen reprezenta un frumos disc spectral bun de atrnat n salonul principal, pentru echipaj el nsemna un surplus spectaculos la salariul net i un adaos i mai binevenit ce se ncasa pe durata concediilor i la pensie. Iar exploratorul lor le oferise toate aceste lucruri de trei ori. Trei pentru trei. Nici o lume ciudat n-ar trebui lsat necercetat, a continuat exploratorul. Ce e ciudat aici? s-a mirat cpitanul. Examinarea preliminar arat urme de inteligen, i asta pe o planet ngheat! Cu siguran c au mai existat cazuri asemntoare. Structura de-aici e ciudat! I-a contrazis din nou exploratorul, cu un aer uor nelinitit. Nu tiu sigur cum anume sau de ce, dar structura vieii i a inteligenei este ciudat. Trebuie s o cercetm mai cu atenie. i, firete, totul a fost dup voia lui. n Galaxie existau cel puin o jumtate de trilion de lumi planetare, dac se puneau la socoteal doar acelea care se nvrteau n jurul unor atri. Dac erau adugate i cele care, n numr nelimitat, se micau independent prin spaiu, rezultatul final era de zece ori mai mare. Chiar i cu ajutorul computerelor, nici o nav spaial nu era n stare s le cunoasc pe toate; n schimb, ns, un explorator experimentat, datorit faptului c nimic altceva nu-l interesa, c studia toate rapoartele despre explorri, dar i pentru c fcea corelaii la nesfrit, pentru c jongla cu statisticile pn i-n somn, ajungea s capete ceea ce celorlali li se prea a fi o intuiie mistic. Va trebui s lansm sonde n cadrul unui program complet de interconectare, a rostit scurt exploratorul. Cpitanul prea furios. Un asemenea program nsemna o cercetare pe ndelete, timp de mai multe sptmni, cu cheltuieli enorme.

 E absolut necesar? a ntrebat el, cu o und de ovire n glas. Aa cred, a rspuns exploratorul, cu sigurana de sine a celui care tie c toanele lui sunt lege. Sondele au adus exact ceea ce anticipase cpitanul, i nc n detaliu. Din datele culese, reieea c era vorba de o specie inteligent, dar mai degrab primitiv, cel puin aa arta la prima vedere, semnnd ntructva cu rasele inferioare ce populau regiunile din vecintatea celui de-al cincilea bra al Galaxiei n tot cazul, nu era tocmai neobinuit, dar putea, fr ndoial, s-i intereseze pe mentologi. Deocamdat, ns, aceast specie inteligent nu reuise s ating dect primul nivel de tehnologie era foarte, foarte departe de a fi folositoare n vreun fel. Cpitanul i-a ncheiat relatarea, ascunzndu-i cu greu iritarea; n schimb, exploratorul, care rsfoia rapoartele, a tresrit dintr-o dat i, murmurnd "Ciudat! Foarte ciudat!", a cerut s fie chemat comerciantul. Asta era chiar prea mult. Un cpitan bun nu trebuia s dea niciodat motiv de nemulumire exploratorului, dar toate aveau o limit! n ce scop, exploratorule? a ntrebat cpitanul, ncercnd s menin discuia n termeni politicoi, dac nu chiar amicali. La acest nivel, ce putem spera? Au unelte, a rspuns gnditor cellalt. Piatr! Os! Lemn! Sau echivalentul pentru aceste materiale. Asta-i tot! E clar c nu putem descoperi nimic de valoare! i totui, exist ceva ciudat n tiparul lor. Poi s-mi spui i mie ce este acest ceva, exploratorule? Dac a ti ce e, n-ar mai fi ciudat i n-a mai fi obligat s aflu. Nu glumesc, cpitane, am nevoie urgent de comerciant! Comerciantul era la fel de indignat ca i cpitanul, numai c el avea o mai mare libertate de a-i exprima nemulumirea. n definitiv, specialitatea lui era la fel de nsemnat ca a oricrei fiine de pe nav, ba chiar, dup prerea lui (i a altora), era la fel de dificil i de necesar precum cea a exploratorului. O fi fost cpitanul cel care comanda nava, iar exploratorul cel care descoperea civilizaii folositoare, ghidndu-se dup cele mai subtile indicii, dar, n ultim instan, comerciantul i echipa lui erau cei care se confruntau direct cu diversele creaturi i extrgeau din mintea i din cultura lor ceea ce era folositor, dndu-le n schimb ceva ce socoteau ei c era util. i asta nsemna un risc foarte mare. Ecologia fiecrei planete n parte nu trebuia dezechilibrat, iar fpturile inteligente ce o populau nu aveau voie s peasc nimic ru, nici chiar n cazul cnd ai fi fost obligat s-i aperi propria via. Existau temeiuri solide, la scar cosmic, pentru a proceda astfel, iar comercianii erau recompensai din plin pentru riscurile pe care i le asumau, dar ce rost avea s-i asumi riscuri inutile? Nu-i nimic acolo! a spus comerciantul, abia stpnindu-i indignarea. n interpretarea mea, informaiile aduse de sonde arat c avem de-a face cu animale semi-inteligente, a cror utilitate este egal cu zero. n schimb, cred c sunt foarte periculoase. tim cum s ducem tratative cu rasele ntr-adevr inteligente, iar echipele de comerciani rareori sunt ucise. Cine tie, ins, cum vor reaciona animalele acestea... n plus, gndii-v c nu avem voie s ne aprm cum ar trebui. Aceste animale dac sunt totui animale, dei eu bnuiesc c pot fi mai mult dect att s-au adaptat traiului pe ghea ntr-un mod foarte interesant, a rspuns exploratorul, tremurnd de furie. n structura de aici exist nite variaii fine pe care nu le neleg, dar opinia mea, asupra creia am chibzuit bine, este c bietele creaturi nu sunt periculoase i mai mult chiar, cred c pot fi folositoare. Simt c merit s fie cercetate mai ndeaproape. Ce ne-ar putea oferi o inteligen de Epoc de Piatr? Asta e treaba voastr s aflai.

"Sigur, la asta se ajunge... s aflm noi", i-a zis comerciantul n sinea lui, nciudat. Avea motive temeinice s se simt aa. Cunotea bine istoria i scopul acestor expediii. Cu un milion de ani n urm, nu existau nici comerciani, nici exploratori, nici cpitani, ci numai nite animale strvechi a cror minte se afla n curs de dezvoltare i care aveau o tehnologie specific Epocii de Piatr foarte asemntoare cu cea a animalelor de pe planeta pe a crei orbit se aflau acum. Evoluia prin propriile puteri fusese dureros de lent durase o adevrat venicie pn cnd se ajunsese la civilizaia de gradul trei. Apoi apruser navele spaiale i posibilitatea de a interfertiliza culturile. Dup aceea apruse progresul. Cu tot respectul, a vorbit din nou comerciantul ctre explorator, recunosc c avei o experien ndelungat n chestiunile acestea de intuiie. n schimb, dumneavoastr nu vrei s-mi recunoatei experiena practic, chiar dac e mai puin spectaculoas? nelegei c e cu neputin ca o creatur situat sub cel de-al treilea grad de civilizaie s posede ceva care s ne fie de folos... Aceasta, a replicat cellalt, este o generalizare care poate s fie sau s nu fie adevrat. Cu tot respectul, exploratorule, este adevrat! i chiar dac acele... acele semi-animale ar avea ceva care s ne fie folositor, dei mi-e greu s-mi imaginez o asemenea ipotez, ce le-am putea da noi n schimb? Exploratorul tcea. La acest nivel, a continuat comerciantul, este absolut imposibil ca o protointeligen s primeasc un stimul din exterior. Mentologii au czut de acord n privina aceasta, iar experiena mea o confirm. Evoluia trebuie s fie autogenerat pn cnd se atinge cel puin nivelul al doilea. Iar noi am fi obligai s le dm ceva n schimb, pentru a nu nclca principiul nostru de baz. Treaba asta are un sens, a intervenit cpitanul. Dac stimulm dezvoltarea acestor forme de inteligen, ne putem ntoarce mai trziu s culegem recolta. Pe mine nu m intereseaz ce motive ar exista, a rspuns enervat comerciantul. Eu vreau doar s respect preceptele profesiunii mele: s nu facem ru n nici un chip i s dm ceva n schimb pentru ceea ce lum. Aici nu exist nimic, nici un lucru pe care s vrem s-l lum; i chiar dac descoperim ceva, nu le vom putea da nimic n schimb... Pierdem timpul! i cer s vizitezi o aezare populat, comerciantule, l-a ntrerupt exploratorul, cltinnd din cap. i promit c-i voi respecta decizia, dup aceea. i, din nou, totul a fost dup voia lui. Timp de dou zile, micul modul al echipei de comerciani a zburat peste suprafaa planetei, cutnd dovezi care s ateste existena unui grad nalt de tehnologie. Firete, n-au gsit nici una. O cercetare complet le-ar fi luat ani ntregi, ins ar fi fost o munc zadarnic. Era absurd s bnuieti c acea tehnologie ar fi fost inut la pstrare. Tehnologia cea mai avansat era ntotdeauna expus la vedere, pentru a descuraja vrjmaii cel puin, aceasta era constatarea general a comercianilor de pretutindeni. i totui, era o planet frumoas, n ciuda faptului c prea pe jumtate ngheat. Alb i albastru i verde... Slbatic i aspr i multicolor... Proaspt i... virgin... Dar nu veniser aici ca s se ocupe de frumusee; n consecin, comerciantul i-a alungat nervos gndurile. Atunci cnd cei din echipa lui ncercau s descrie n termeni poetici ceea ce vedeau, ii punea iute la punct. S aterizm! a poruncit el ntr-un trziu. n locul acesta, pare a fi o concentraie de inteligen destul de mare. Mai mult de-att nu putem face. Chiar i cu tia, ce anse de reuit avem, Maestro? a ntrebat secundul. Putei s nregistrai! a rspuns comerciantul. nregistrai toate animalele, i pe cele neinteligente, i pe cele aa-zis inteligente, precum i toate obiectele ce le aparin, pe care

le putei descoperi. Avei grij ca nregistrrile s fie n ntregime holografice. Dar vedem deja..., s-a blbit secundul. Noi vedem, l-a ntrerupt cellalt, numai c trebuie s facem o nregistrare perfect, ca s-l obligm pe explorator s renune la visurile lui. n caz contrar, rmnem aici pe vecie. E un explorator bun, a intervenit unul dintre membrii echipajului. A fost un explorator bun, l-a corectat comerciantul, dar asta nu nseamn c va fi ntotdeauna aa. Poate c tocmai succesele l-au fcut s se cread infailibil. Prin urmare, e necesar s-l aducem la realitate... dac aa ceva este posibil. Cnd au prsit modulul, purtau cu toii costumele de protecie. Atmosfera planetei era suportabil, i totui vnturile aspre ce bntuiau suprafaa deschis le provocau o senzaie dezagreabil. Gravitaia era puin mai ridicat, ca i intensitatea luminii, de altfel, ns aceste amnunte nu-i deranjau n mod special. Cnd cei din echipaj s-au apropiat, fiinele inteligente, mbrcate sumar cu straie fcute din poriuni exterioare ale altor animale, s-au retras ovitoare i au nceput s-i priveasc mai degrab cu curiozitate dect cu dumnie. Asta l-a linitit pe comerciant. Orice semn de nonviolen era binevenit pentru cei crora nu li se permitea s se apere. Comerciantul i membrii echipajului n-au ncercat s comunice direct cu btinaii sau s fac gesturi prietenoase. Cnd aveai de-a face cu o creatur strin, nu puteai ti niciodat care gest era socotit prietenos. n schimb, el a stabilit un cmp mental ncrcat cu vibraii inofensive, rspndind un calm desvrit, n sperana c fiinele din faa lor aveau cmpuri mentale suficient de evoluate pentru a rspunde. Probabil c manevrele lui fuseser sesizate, deoarece unele dintre creaturi s-au trt i mai mult napoi, dup care au prins s urmreasc micrile echipei de intervenie cu extrem atenie, cuprinse parc de o vie curiozitate. Comerciantul a avut impresia c detecteaz gnduri fugare din direcia lor ns asta prea puin probabil pentru nite fiine de gradul nti, aa c nu le urmri. n schimb, i-a vzut impasibil de treab, fcnd reproducerile holografice ale vegetaiei, ale unei turme de erbivore dezorientate, care i fcuse apariia ntre timp, pentru ca apoi, constatnd c mprejurimile erau primejdioase, s se deprteze bocnind. Un animal mare a rmas totui pe loc, pentru o vreme, un animal nzestrat cu un soi de arme de culoare alb amplasate ntr-o cavitate situat n partea din fa a corpului, dar n cele din urm a plecat. Aidoma comerciantului, membrii echipajului s-au apucat de muncile ce le reveneau, deplasndu-se metodic de-a lungul ntinderii. Strigtul, n ntregime mental i ncrcat de o asemenea emoie, uimire i nfiorare, nct coninutul informaional era cu totul neclar, a venit pe neateptate: "Maestro! Aici! Venii repede!" Nu existau indicaii precise. Ca atare, comerciantul s-a vzut nevoit s urmeze unda care ducea nuntrul unei peteri delimitate de dou aflorimente pietroase. Ali membri ai echipajului s-au ndreptat i ei ntr-acolo, nereuind, ns, s i-o ia nainte. Ce s-a ntmplat? s-a interesat el. Secundul sttea ntr-o scobitur adnc a versantului, nconjurat de lumina radiat de propriu-i costum. Comerciantul a privit de jur mprejur. Asta e o peter natural, nu un produs tehnologic! Da, dar uitai-v! eful echipei i-a ridicat ochii i, vreme de aproape cinci secunde, a rmas fr grai. Apoi, cu voce rguit, le-a transmis tuturor celorlali un mesaj prin care le cerea s nu se apropie. E de natur tehnologic? I-a ntrebat dup aceea pe secund. Da, Maestro. Observai c nu e terminat.

 Cine a fcut-o? Creaturile acelea de-afar, cele inteligente. L-am gsit pe unul dintre indivizi aici, lucrnd. Aceasta e sursa lui de lumin -vegetaie ars, iar acestea sunt uneltele lui. i el unde e? A fugit. Chiar l-ai vzut? L-am nregistrat. Comerciantul a czut o clip pe gnduri, apoi i-a ridicat din nou privirea spre tavanul peterii. Ai mai vzut vreodat aa ceva? Nu, Maestro. Sau ai auzit vreodat vorbindu-se despre aa ceva? Nu, Maestro. Uimitor! Cum comerciantul nu ddea semne c ar fi vrut s-i desprind ochii de ceea ce vedea, secundul a rostit n oapt: Maestro, ce facem? Cum? Asta n mod cert va ajuta nava noastr s obin un al patrulea premiu. n mod cert, a repetat cellalt cu tristee, dac am putea s-o lum... Am nregistrat-o deja! l-a asigurat secundul. Ce-ai zis? A, da, neleg... i la ce bun? N-avem nimic s le lsm n schimb. Dar acum am luat imaginile. Dai-le orice! Ce tot vorbeti acolo? s-a rstit comerciantul. Indivizii tia sunt prea primitivi ca s primeasc vreun dar din partea noastr. n mod sigur, vor trebui s atepte un milion de ani pn s fie n stare s accepte idei de origine exogen... Ca atare, vom fi nevoii s distrugem nregistrarea. Dar noi tim, Maestro! Atunci nu trebuie s vorbim niciodat despre asta. Meseria noastr are etica i tradiiile ei, pe care nimeni nu le poate nclca, tii bine asta. Nimic pentru nimic! Chiar i n cazul acesta? Chiar i n cazul acesta. Pe chipul aspru i nenduplecat al comerciantului se aternuse o nuan de amrciune insuportabil i, n ciuda acelui "Chiar i n cazul acesta", eful echipajului rmsese pe loc, nehotrt. Sesiznd lupta care se ddea n sufletul celuilalt, secundul a struit: ncercai s le dai ceva, Maestro! Ce bine ar putea s le aduc? a oftat comerciantul. Ce ru ar putea s le fac? I-a ispitit subalternul su. Am pregtit o prezentare pentru ntreg echipajul navei, i-a nceput comerciantul relatarea, dar, mai nti, trebuie s v-o art dumneavoastr, exploratorule cu profund respect i cu scuzele cuvenite pentru gndurile ascunse. Ai avut perfect dreptate. ntr-adevr, se ntmpla ceva ciudat cu planeta aceasta. Dei fiinele inteligente ce-o populeaz se situeaz de-abia la nivelul nti i dei tehnologia lor este ct se poate de primitiv, i-au dezvoltat un concept pe care noi nu l-am avut niciodat, un concept cum nu am mai ntlnit pe nici o alt planet, dup cunotinele mele. Nu-mi imaginez ce-ar putea s fie, l-a ntrerupt cpitanul, vizibil ncurcat. tia el prea bine c, uneori, comercianii aveau obiceiul de a-i luda peste msur achiziiile, ca s-i amplifice propriul merit. Exploratorul nu scosese nici o vorb. n comparaie cu cpitanul, el prea mult mai tulburat.

 Este o form de art vizual..., a continuat comerciantul. Joc de culori? s-a interesat cpitanul. i de forme..., producnd un efect ct se poate de uimitor. (eful expediiei pusese n funciune proiectorul holografic.) Observai! Pe suprafaa de vizionare de dinaintea lor a aprut o turm de animale voluminoase, cu pr epos, cu dou coarne i patru picioare. Bestiile oviau, adulmecau aerul, apoi o rupeau la fug, fcnd rna s neasc de sub copitele lor. Urte obiecte! a mormit cpitanul. Turma din hologram a ncremenit brusc, ntr-un stop-cadru. Imaginea s-a mrit, concentrndu-se n ntregime asupra unui singur exemplar, cu capul mare lsat n jos, cu nrile dilatate. Privii acest animal, i-a ndemnat comerciantul, iar acum examinai aceast compoziie artificial, fcut dintr-un amestec rudimentar de ulei i culori minerale, pe care am gsit-o mzglit pe bolta unei peteri. Noua imagine, dei nu aducea ntru totul cu specimenul holografiat, era remarcabil n-avea relief, ntr-adevr, dar era extrem de expresiv. Ce asemnare stranie! a murmurat cpitanul. Nu este stranie, a precizat comerciantul, ci a fost deliberat fcut n felul acesta! Erau zeci de asemenea figuri... diferite animale n diferite poziii. Asemnarea mergea pn la detalii, prin urmare ea nu poate fi ntmpltoare. Gndii-v ce idee ndrznea s aterni culori n forme i n combinaii plcute, i ntr-o astfel de manier nct s amgeti ochiul, fcndu-l pe privitor s cread c se uit la un obiect real. Aceast creaturi au conceput o art care reproduce realitatea. Este o art reprezentativ, presupun c aa ar putea fi numit. i asta nu-i tot, imaginai-v! Am descoperit chiar i mostre confecionate n trei dimensiuni. i comerciantul a scos la iveal o serie de figurine din piatr cenuie i os glbui. Cu certitudine, astea sunt menite s-i reprezinte pe ei nii, a conchis el. Cpitanul prea uluit. Ai vzut tu cum le fabricau? Nu, n-am avut ocazia, cpitane. Unul dintre lucrtorii mei a surprins, ns, un btina, n timp ce acela ntindea culoare pe una dintre reprezentrile din peter. Obiectele de fa le-am gsit deja alctuite. Din nou, trebuie s recunosc c nu exist nici o alt explicaie posibil n afar de aceea c au fost modelate n mod voit. Ele n-ar fi putut cpta asemenea forme printr-un proces ntmpltor. Toate acestea sunt ciudate, spuse cpitanul, dar motivul pentru care au fost fcute nu este prea clar. Oare tehnicile holografice n-ar servi mai bine acestui scop desigur, m refer la o epoc n care dezvoltarea lor ar fi posibil? Aceti primitivi nu au nici cea mai mic idee c, ntr-o bun zi, va exista ansa ca holografia s fie inventat, i de aceea nu pot atepta un milion de ani... n plus, n-ar fi exclus ca holografia s nu fie mai bun. Comparai aceste reprezentri cu originalele i vei observa c ele sunt simplificate i deformate n asemenea manier nct s scoat n eviden anumite caracteristici. Cred c, ntr-un fel, aceast form de art nfrumuseeaz originalul i, cu siguran, poart un mesaj diferit. Dup ce l-a pus la punct pe cpitan, comerciantul s-a ntors ctre explorator. M uimii de fiecare dat cu talentul dumneavoastr, a spus el emoionat. Ne putei lmuri cum ai simit caracterul unic al acestei inteligene? N-am bnuit deloc aa ceva, i-a rspuns exploratorul, cltinnd din cap. Consider c aceste lucruri sunt interesante i nu am nici un dubiu n privina valorii lor cu toate c m ntreb dac noi nine am fi capabili s stpnim n mod adecvat culorile i formele, pentru a le integra ntr-un asemenea mod reprezentativ. Totui, asta ar putea explica tulburarea pe care o simeam. Sunt curios, ns, cum ai ajuns n posesia acestor lucruri. Ce le-ai oferit n schimb? n asta const ciudenia, dup prerea mea.

 Ei bine, a zmbit uor comerciantul, ntr-un fel avei dreptate. E foarte ciudat. Nu credeam c le pot da ceva, de vreme ce fiinele acelea erau att de primitive; totui, descoperirea aceasta mi prea prea important ca s renun la ea fr a face mcar un efort. De aceea, am ales din grupul celor care fureau aceste obiecte o fiin cu un cmp mental mai puternic dect al celorlalte i am ncercat s-i transfer un dar n schimb. i, desigur, ai reuit, a anticipat exploratorul. Da, am reuit, a ncuviinat cellalt fericit, fr s observe c exploratorul fcuse o afirmaie, iar nu pusese o ntrebare. Creaturile astea, a continuat el, ucid animale ca acelea pe care le reprezint n culori cu ajutorul unor bee lungi al cror vrf e fcut din piatr ascuit. Acestea ptrund prin pielea animalelor, le rnesc i le slbesc puterile. Dup aceea, ele pot fi omorte de fpturile care, luate fiecare n parte, sunt mai mici i mai neputincioase dect vnatul propriu-zis. i, cum ziceam, am ncercat s-i sugerez individului respectiv c un b mai mic, cu vrf de piatr, ar putea fi azvrlit nainte cu o for mai mare, cu un efect mai puternic i cu o btaie mai lung dac s-ar folosi ca mecanism de propulsare o coard elastic... Asemenea instrumente au fost observate n rndul fiinelor cu o inteligen primitiv, dar care erau, totui, mult mai evoluate dect acestea, l-a ntrerupt exploratorul. Paleomentologii le numesc arc i sgeat. i vrei s spui c a asimilat indicaia? s-a mirat cpitanul. Nu-i cu putin aa ceva, la acest nivel de evoluie... Dar a fost cu putin, nu am nici o ndoial, l-a contrazis comerciantul. Reacia cmpului mental a fost una de nelegere, de o intensitate aproape insuportabil. ...Doar nu credei c a fi luat aceste obiecte de art, chiar dac ar fi fost de douzeci de ori mai valoroase, dac n-a fi avut convingerea c am dat ceva n schimb. Nimic pentru nimic, cpitane! Ciudenia const tocmai n faptul c i-au primit darul! a murmurat exploratorul, ntunecndu-se la fa. Dar, comerciantule, sunt sigur c nu putem face asta! a protestat cpitanul. Fiinele de pe planet nu sunt pregtite pentru un asemenea dar. Le vom provoca mult ru. Vor folosi arcul i sgeata nu numai pentru a vna animale, ci i pentru a se rni unele pe altele. Noi nu le facem ru acestor indivizi, i nici nu le-am fcut ru, l-a contrazis din nou comerciantul. Ceea ce-i fac ei unii altora i cum se vor sfri toate astea, peste un milion de ani, nu cred ca e un lucru care ne privete. Cpitanul i comerciantul au plecat pentru a pune la punct ultimele amnunte ale demonstraiei ce urma a fi oferit echipajului navei. Rmas pe locul lui, exploratorul a strigat n urma lor: Dar au neles! i civilizaia lor nflorete, n mijlocul ghearilor. Iar peste douzeci de mii de ani, toate astea ne vor privi i pe noi. tia c nimeni nu l-ar crede i de aceea se simea dezndjduit.

Isaac Asimov NE-AU GSIT! (din volumul Vntul schimbrii, The Winds of Change, 1988) La fel ca i celelalte staii care se fugreau pe orbit n jurul Pmntului, Computer-Doi era mult mai mare dect ar fi fost necesar. Chiar dac ar fi avut numai o zecime din diametrul actual, tot ar fi putut nmagazina informaiile deja acumulate sau n curs de acumulare necesare zborului n afara fruntariilor planetei noastre. Totui, spaiul excedentar avea un rost anume, pentru ca Joe i cu mine s putem intra n mruntaiele lui, la nevoie. i starea de necesitate a aprut, n pofida tuturor ateptrilor. n mod normal, Computer-Doi era perfect capabil s-i poarte singur de grij. n plus, excela n redundan: fcea fiecare operaiune de trei ori n paralel, i cele trei programe trebuiau s dea rezultate identice. Dac nu se ntmpla aa, rspunsul era ntrziat, timp de cteva nanosecunde, rgaz n care Computer-Doi se verifica pe sine nsui, gsea partea care funciona defectuos i o nlocuia. Existau extrem de puine posibiliti ca oamenii obinuii s-i dea seama de cte ori descoperea computerul cte o greeal. Numai Computerul Central era n stare s msoare ntrzierile produse de erori, i numai el putea ti numrul componentelor suplimentare utilizate pentru nlocuirea sectoarelor defecte. Dar Computerul Central nu pomenea niciodat despre aceasta. Singura imagine public acceptabil era perfeciunea. ntr-adevr, din multe puncte de vedere, lucrurile merseser perfect, fiindc nicicnd Joe i cu mine nu fuseserm solicitai pentru intervenii urgente. Noi intram n scen doar atunci cnd apreau necazuri, deplasndu-ne pe orbit doar cnd se ntmpla ceva cu adevrat grav, iar Computer-Doi nu reuea s se repare singur. De cinci ani, ns, de cnd lucram aici, asta nu se ntmplase niciodat. E drept, asemenea incidente avuseser loc, sporadic, la nceputul activitii celor patru computere, dar noi nu apucaserm acele vremuri. Cu toate acestea, noi continuam s exersm. S nu m nelegei, ns, greit: nu exista computer pe care Joe i cu mine s nu-l fi putut diagnostica. Dac ne artai eroarea, noi v artam ce nu mergea. Sau, m rog, Joe era cel cu demonstraia, fiindc eu nu fceam parte din acea categorie de oameni care-i cnt singuri osanale. Dar, n pofida tuturor ateptrilor, n cazul la care ne referim, nici unul dintre noi n-a fost n stare s spun despre ce era vorba. La nceput, Computer-Doi i pierduse presiunea. Nu era un lucru fr precedent i, n nici un caz, nu reprezenta un incident fatal. Computer-Doi putea s lucreze foarte bine i n vid. Atmosfera interioar fusese creat n zilele de pionierat, cnd depanatorii aveau destul btaie de cap. Apoi, ea se pstrase din tradiie. Cine v-a zis c oamenii de tiin nu sunt fideli tradiiilor? n timpul liber, cnd nu se ocup de problemele tiinifice, sunt i ei oameni ca toi ceilali. Lundu-se n considerare ritmul n care disprea presiunea, se dedusese c un meteorit minuscul, de mrimea unei pietricele, penetrase nveliul lui Computer-Doi. Raza exact, masa i energia fuseser raportate de Computer-Doi nsui, care folosise pe post de date tocmai acel ritm de pierdere a presiunii, precum i alte cteva informaii. n al doilea rnd, ntmplarea fcuse ca sprtura s nu fie astupat, astfel nct atmosfera nu se regenerase. Dup aceea, ncepuser s apar erori serioase, ceea ce, automat, impusese chemarea noastr. Nu mai nelegeam nimic. Pe faa, de obicei plcut, a lui Joe, se imprimase o grimas

de durere. Cred c-au luat-o razna cel puin douzeci de funciuni ale calculatorului, spusese el. S-ar putea s fi ricoat bucele din meteorit, comentase cineva de la Calculatorul Central. La viteza cu care a intrat, meteoritul ar fi trebuit s ias pe partea cealalt. N-avea cum s ricoeze. i chiar dac s-ar fi ntmplat una ca asta, m gndesc c fragmentele ar fi trebuit s aib traiectorii cel puin neobinuite ca s provoace asemenea pagube. Ce facem, atunci? Joe nu prea n apele lui. Cred c ajunsese n faza n care intuia mersul lucrurilor. Spusese nite chestii destul de ciudate, din care reieea clar c depanatorii trebuiau s se deplaseze la faa locului. Dar Joe nu mai fusese niciodat n spaiu. Cred c-mi povestise de nenumrate ori de ce-i alesese slujba asta: pentru c tia c nu era obligat s mearg n spaiu. Prin urmare, m vzusem nevoit s iau eu taurul de coarne i s rostesc cuvintele fatale: Cred c va fi necesar s plecm pe Computer-Doi! Singura scpare a lui Joe ar fi fost s spun c nu era n stare s repare defeciunea, dar vzusem cum mndria profesional i ntrecuse laitatea. Nu o depise cu mult; doar aa, cam cu o lungime de nas. Pentru cei care n-au fost n spaiu n ultimii cincisprezece ani presupunnd c Joe nu ar fi singurul neiniiat dai-mi voie s v spun c acceleraia iniial e singurul lucru neplcut. Orice ai face, de ea nu poi scpa. Dup aceea, ins, nu mai ai probleme, dac nu lum n considerare plictiseala. Pe toat durata zborului, eti un simplu spectator. ntregul proces este automat i computerizat. Frumoasele zile romantice, cu piloi spaiali nenfricai, s-au dus demult. mi nchipui, totui, c e posibil ca ele s revin, pentru o scurt perioad de timp, cnd coloniile pmntene se vor muta pe centura de asteroizi aa cum suntem ameninai n permanen , dar asta numai pn cnd vor fi instalate pe orbit computerele necesare. Pe toat durata acceleraiei, Joe i-a inut respiraia, sau cel puin aa mi s-a prut mie. (Recunosc c nici eu nu m-am simit prea bine. Eram abia la a treia cltorie. Petrecusem dou vacane pe baza Rho, mpreun cu soul meu, aa c nici eu nu dispuneam de o experien bogat.) Dup ce am depit faza neplcut, Joe a rsuflat uurat, fr ns a se destinde n ntregime. Din cte mi ddeam eu seama, arta destul de dezndjduit. Sper c mainria asta tie unde ne duce, a mormit el pe un ton argos. Am ntins braele n direcia lui, cu palmele n sus, i am simit cum corpul mi este mpins napoi din cauza lipsei de gravitaie. Tu eti specialist n computere! l-am mustrat. Nu tii c tie unde ne duce? Ba da, dar Computer-Doi nu mai funcioneaz... Nu suntem conectai la Computer-Doi. Mai exist nc trei computere, sper c n-ai uitat. i chiar dac n-ar fi rmas dect unul singur n funciune, n-ar reprezenta o problem coordonarea tuturor zborurilor care au loc ntr-o zi obinuit. Toate patru pot s-o ia razna. Dac s-a defectat Computer-Doi, celelalte de ce n-ar pi la fel? Putem s pilotm nava manual. Presupun c tu vei pilota! Doar te pricepi, nu-i aa? Am primi instruciuni prin radio... Pentru numele lui Eniac, las-m-n pace! a gemut Joe. i totui, zborul a decurs lin, fr nici o problem. Am ajuns 1a Computer-Doi n mai puin de dou zile de la decolare i ne-am plasat pe o orbit de ateptare la vreo zece metri n spatele lui.

Vestea proast o aflasem, ns, la vreo douzeci de ore de la decolare, cnd ni se transmisese de pe Pmnt c Doi pierdea n continuare presiune. Obiectul care-l lovise putea s le ating i pe celelalte trei, ceea ce ar fi dus la oprirea zborurilor spaiale. Exista posibilitatea reorganizrii ntregului sistem pe baz manual, dar procesul ar fi durat cel puin cteva luni, poate chiar ani, atrgnd dup sine prbuirea economiei planetare. Mai ru, vieile ctorva mii de oameni, aflai dincolo de fruntariile Terrei, ar fi fost puse n pericol. Era o ipotez ce provoca frisoane de groaz. Nici eu, nici Joe n-am comentat situaia, dar faptul n sine nu era de natur s-l ncnte pe colegul meu, i, la drept vorbind, nici eu nu m simeam n largul meu. Pmntul se afla la o distan de dou sute de mii de kilometri, dar lui Joe nu prea s-i pese. Era concentrat asupra corzii sale de legtur i-i controla cartuele din pistolul cu reacie. Voia s aib sigurana c va ajunge cu bine pe Computer-Doi i c se va ntoarce sntos acas. Dac n-ai mai fost niciodat n spaiu, rmi surprins ct de uor te acomodezi, atunci cnd n-ai ncotro. Nu vreau s spun c a fost un calvar, dar nici o joac de copii. Recunosc, am irosit cam jumtate din combustibil, dar, pn la urm, am ajuns cu bine pe Computer-Doi. N-am fcut nici un zgomot cnd ne-am lovit de el. (Fr ndoial c se aude i n vid, deoarece vibraia se propag prin materialul metaloid din care sunt confecionate costumele noastre spaiale, aa c tiu precis c n-am fcut zgomot. N-a existat dect un soi de fit.) Din cauza impactului, orbita lui Computer-Doi a suferit o uoar modificare, dar am remediat situaia fr s pierdem prea mult combustibil. Oricum, Computer-Doi ne-a dat o mn de ajutor, fiindc, din cte ne-am putut da seama, funciunile lui exterioare nu fuseser afectate. Mai nti, am verificat partea de suprafa. Eram aproape siguri c o pietricic strpunsese nveliul lui Computer-Doi, iar asta nsemna c urma s gsim o gaur cu marginile sfiate. De fapt, dou: una pentru intrare, i alta pentru ieire. ansa ca un astfel de lucru s se ntmple era de una la dou milioane. O asemenea posibilitate putea s apar o dat la ase mii de ani. Nu era foarte probabil, dar era posibil. Iar ansele lui Computer-Doi de a fi lovit de un meteorit destul de mare pentru a provoca distrugerea lui erau de una la zece miliarde. N-am vrut s-i comunic lui Joe gndurile mele, din cauz c el ar fi putut s-i dea seama c ne expuneam la pericole similare. Orice izbitur aplicat trupurilor noastre fragile ne-ar fi provocat mult mai mult ru dect suferise vreodat mainria pe care o cercetam. Nu intenionam s contribui i eu la accentuarea nervozitii sale. i totui, nu un meteorit fusese vinovat de cele ntmplate. Ce-i asta? a ntrebat Joe ntr-un trziu. Obiectul n cauz arta ca un mic cilindru i era nfipt n peretele exterior al lui Computer-Doi. A fost primul lucru anormal descoperit. Diametrul lui era cam de un centimetru, iar lungimea de ase. Semna cu o igar asta o spun pentru cei care au mai apucat strvechiul obicei al fumatului. L-am fixat sub fasciculele lanternelor noastre. Precis nu face parte din structura extern a computerului, am zis eu. Precis, m-a ngnat Joe. Pe cilindru, era schiat o spiral extrem de fin, care mergea de la un capt la cellalt. n rest, nu atrgea atenia nici o alt particularitate. Obiectul era din metal, dar avea un aspect zgrunuros. Nu e un material compact, a adugat Joe. Degetele sale nmnuate au atins strania alctuire; aceasta s-a desprins puin din punctul de impact cu Computer-Doi, i atunci am vzut gaura. Uite de ce nu mai avem presiune intern! am exclamat eu. Mormind ceva

ininteligibil, Joe a dislocat complet cilindrul i acesta a nceput s pluteasc n spaiu. Cu puin efort, am reuit s-l prindem. Lsase n peretele lui Doi o gaur perfect rotund, cu diametrul de o jumtate de centimetru. Chestia asta arat ca o carcas. Presupun c nu are nimic n interior, a spus Joe. i colegul meu l-a strns intre degete. Metalul era subire, dar elastic. L-a strns i mai tare, i suprafaa cilindrului s-a ndoit. Sfrindu-i experimentul, i-a deschis buzunarul, i-a vrt "trofeul" nuntru, apoi a tras din nou fermoarul. Controleaz tot exteriorul i vezi dac mai gseti ceva, mi-a ordonat el. Eu m duc nuntru. Nu mi-a luat mult timp s verific restul suprafeei. Curnd, l-am ajuns din urm. N-am mai gsit nimic, i-am raportat eu. Nu-i dect o singur gaur. E de ajuns, a mrit Joe, extrem de mohort. Se uita la pereii netezi din aluminiu pe care i cerceta cu lanterna, crend, fr s vrea, un minunat joc de lumini i umbre. Nu ne-a fost greu s astupm gaura. n schimb, ne-a luat destul timp pn am reconstituit atmosfera. Computer-Doi nu mai avea dect foarte mici rezerve de materii prime pentru atmosfer, iar comenzile trebuiau operate manual. Generatorul solar era, i el, destul de afectat, dar, pn la urm, am reuit s aprindem lumina. Dup ce ne-am terminat treaba, ne-am scos mnuile i ctile, dar Joe, precaut, i-a pus mnuile n casc, iar pe aceasta i-a agat-o la bru. Vreau s le am la ndemn, dac se ntmpl s scad din nou presiunea. I-am urmat exemplul. N-avea nici un rost s facem pe curajoii. Pe perete, chiar lng fosta gaur, mai exista un semn. l observasem i n raza lanternei, pe cnd lucram la reetanare, dar acum, pe lumin, se distingea foarte clar. Ai vzut, Joe? Am vzut. Era un fel de adncitur n perete, ngust i nu foarte adnc, aproape imperceptibil, pe care o simeai mai bine la pipit. Avea cam un metru lungime i lsa impresia c un intrus ar fi rcit peretele, ca s ia o mostr de metal. Locul respectiv era n mod cert mai puin neted dect zonele nvecinate. Cred c ar trebui s lum legtura cu Computerul Central de jos, am spus eu, ncruntndu-m. Zi "de pe Pmnt"! Nu pot s sufr jargonul sta de spaiu, s-a roit Joe la mine. De fapt, ursc tot ce ine de spaiu, fr excepie. De-aia mi-am luat slujb pe Pmnt, sau, m rog, aa mi s-a prut... Joe, trebuie s lum legtura cu Computerul Central de pe Pmnt, am repetat pe un ton rbdtor. De ce? Ca s le spunem c am descoperit defeciunea. Serios? i ce am descoperit? Gaura, ai uitat? Pare straniu, dar mi amintesc. Totui, ce anume a produs gaura? N-a fost un meteorit. Nu exist meteorit care s lase o urm perfect circular, fr semne de ndoire sau de topire. n plus, nici un meteorit nu presar pe traseu asemenea obiecte. Joe a scos cilindrul din buzunar i a ncercat s ndrepte poriunea deformat. Spune-mi, cum s-a produs gaura? m-a ntrebat el gnditor. Nu tiu! n-am ezitat s recunosc. Dac lum acum legtura cu Computerul Central, cei de acolo ne vor ntreba acelai lucru, iar noi nu vom ti ce s le rspundem. Are vreun rost s ne facem de rs? Joe, dac nu lum noi legtura, ne vor cuta ei. Ei i! N-o s rspundem.

 Vor crede c am murit i vor trimite o echip s ne caute. tii tu cum lucreaz Computerul Central... Tipii vor avea nevoie de dou zile ca s hotrasc ce e bine s fac. Pn atunci, vom gsi ceva i ii vom chema noi pe ei. Structura intern a lui Computer-Doi nu fusese construit pentru locuit. n proiectele iniiale, fusese prevzut prezena ocazional i de scurt durat a depanatorilor. Era loc de manevr, erau stocuri de unelte i provizii, dar, n schimb, nu existau fotolii. Bineneles, nu exista nici cmp gravitaional i nici o imitaie, prin fora centrifug, a acestuia. Pluteam amndoi prin aer, ncolo i ncoace. Din cnd n cnd, ne loveam de perei i eram mpini uor napoi. Alteori, ns, ne agam unul de altul. Scoate-i piciorul din gura mea! a urlat Joe, dndu-mi un brnci puternic. Gestul lui pripit s-a dovedit a fi, ins, o grav greeal, pentru c amndoi am nceput s ne nvrtim. Desigur, senzaia noastr a fost total diferit. Era ca i cum interiorul lui Computer-Doi ar fi prins s se roteasc n jurul nostru, fenomen care ne-a provocat o stare extrem de neplcut. n antrenamentele de la sol, teoria mergea ca pe roate, dar cu practica stteam prost. Foarte prost, chiar. n consecin, pn cnd am reuit s ne stabilizm micarea, ne apucase o grea teribil. Era ca un soi de ru de mare, sau ru de spaiu, cum vrei s-i spunei, care ne ntorcea stomacul pe dos, mai ales c, n lipsa gravitaiei, coninutul nu se putea aeza, ci plutea n jurul nostru, ca un nor de globule, aducndu-ne la exasperare. Dar, pn la urm, comarul a luat sfrit. E clar c Doi e defect, i-am zis lui Joe ntr-un trziu. Hai s mergem mai departe, s-i cercetm mruntaiele... Eram n stare de orice, numai s nu m mai gndesc la interiorul meu zbuciumat. n plus, mi se prea c era absolut necesar s ne grbim. mi imaginam cum acele obiecte necunoscute atacau Computer-Trei; poate i Computer-Patru i Unu. Mii de oameni din spaiu depindeau de ceea ce fceam noi aici. Joe era cam verde la fa, dar a reuit totui s-mi rspund: Mai nti, trebuie s cumpnesc bine lucrurile. Ceva a intrat n Computer-Doi. Nu e un meteorit, pentru c a nghiit o poriune perfect rotund din perete. Bucica asta nu a fost tiat, fiindc nu am gsit nimic n interior. Tu ai avut cumva mai mult noroc? Nu, dar nici n-am cutat n mod special. Eu m-am uitat cu atenie i n-am gsit nimic. O fi czut n afar. Cum ar fi posibil, dac cilindrul a acoperit gaura, pn n clipa n care l-am scos eu? Ai vzut tu ceva ieind n afar dup ce l-am ndeprtat? Nu. S-ar putea s gsim aici partea lips, dar m ndoiesc. Parc a fost dizolvat i ceva a ptruns nuntru. Dar ce anume? i cui ii aparine? De ce pui ntrebri la care nu exist rspuns? a rnjit Joe. Dac eram n secolul trecut, i-a fi spus c ruii ne-au atacat computerul. Nu te supra, te rog! tiu sigur c, dac ne-am fi aflat n aceeai perioad, tu ai fi susinut c americanii sunt de vin. Dar eu hotrsem s m supr i, n consecin, i-am rspuns glacial: Ne trebuie o teorie pentru secolul sta, Iosif! ncercasem s dau pronuniei mele un accent rusesc exagerat. Atunci vom presupune c este vorba de vreun grup de disideni! n cazul sta, ar trebui s ne imaginm nite disideni suficient de dotai intelectual pentru a zbura n spaiu, care ar fi avut posibilitatea s vin pn aici narmai cu un aparat neobinuit... Dac reueti s te strecori ilegal n programul Computerului Central, zborul spaial nu mai reprezint o problem, m-a contrazis Joe. Asemenea ntmplri au existat, de-a

lungul timpului. Ct despre cilindru, el ne poate oferi o mulime de surprize la o analiz minuioas pe Pmnt "jos", cum ai spune voi, cei nnebunii dup spaiu... Dar n-are sens ceea ce spui! am protestat eu. De ce-ar dori cineva distrugerea lui Doi? S presupunem c ar exista un plan care ar viza stoparea zborurilor spaiale... Toat lumea ar avea de suferit, chiar i disidenii... E adevrat, numai c, n acest fel, respectivii indivizi ar reui s capteze atenia ntregii planete i ar deveni vedetele buletinelor de tiri. Sau poate c vor s distrug Computer-Doi i apoi s ne amenine i n privina celorlalte trei. Pagubele n-ar fi prea mari; n schimb, posibilitile lor de aciune ar fi nenumrate, toate implicnd o publicitate imens. Nu cred, am spus eu. E prea dramatic. Dimpotriv, a rnjit Joe. Eu ncerc s nu dramatizez deloc faptele. Acum, colegul meu se apucase s verifice interiorul lui Doi, centimetru cu centimetru. A putea, de exemplu, a continuat el, s avansez teoria c obiectul nu e de provenien uman. Las-te de prostii! Vrei s-i aduc argumente n favoarea ei? Dup ce cilindrul a atins peretele, ceva din compoziia lui a "mncat" o bucat de metal perfect rotund i a ptruns n interiorul lui Computer-Doi. Apoi s-a trt pe peretele interior, din care s-a mai osptat puin, lsnd n urma sa un an. i se pare cumva c acel ceva ar fi de provenien uman? Dup cunotinele mele, nu. Din pcate, ns, nici tu, nici eu nu suntem atottiutori. Joe s-a fcut c nu m bag n seam, perornd mai departe: ntrebarea e cum a reuit... obiectul respectiv... s intre n computer, care, la urma urmei, este foarte bine etanat. A fcut-o ntr-un timp record, nemaipunnd la socoteal i distrugerea rapid a sistemelor de autoetanare i de regenerare a atmosferei... Nu cumva asta cutai? l-am ntrerupt, artndu-i cu mna spre perete. Joe a ncercat s se opreasc brusc, dar s-a dezechilibrat i a fost mpins napoi. Asta e! a nceput s strige ca nebunul. Asta e! Din cauza emoiei care-l cuprinsese, ddea anapoda din mini i din picioare, ceea ce bineneles c nrutea lucrurile. L-am nfcat zdravn, i un timp ne-am smucit amndoi n toate prile. Joe a prins s m porciasc n toate felurile, aa c i-am zis i eu vreo dou i-am ieit nvingtoare. ntmplarea face ca eu s neleg engleza perfect, chiar mai bine dect el; dar cunotinele lui de rus sunt... fragmentare, ca s m exprim eufemistic. njurturile ntr-o limb pe care n-o nelegi au ntotdeauna un efect mai dramatic. Uite-o! a exclamat el, cnd n sfrit ne-am oprit din baletul nostru aerian. Pe peretele interior al computerului a rmas o gaur micu, dup ce Joe a scos din el un alt cilindru. Acesta semna cu cel cules n exterior, dar era mai mic i mai subire. De fapt, aproape s-a dezintegrat la atingerea minilor noastre. Hai s ne uitm la computer! a strigat Joe. Computerul era fcut praf, dei, la prima vedere, nu i-ai fi dat seama. Nu vreau s spun c era ca un trunchi de copac mncat de termite. La o privire superficial, ai fi putut jura c n-are nimic. Dar de aproape... O parte dintre cipuri dispruser. Cu ct te uitai mai atent, cu att constatai c numrul elementelor lips era mai mare. Dar i mai tragic era c stocurile de piese de schimb, pe care computerul le folosea cnd se repara singur, pur i simplu se evaporaser. l scrutam, fr s scoatem o vorb, i descopeream n permanen alte i alte goluri n structur. ntr-un trziu, Joe i-a extras primul cilindru din buzunar i l-a ntors pe toate prile. Presupun c drcia asta distruge mai ales siliciul pur. Nu sunt sigur, dar am impresia c dei carcasa e din aluminiu, capetele sunt din siliciu. Vrei s spui c e un soi de baterie solar? n parte, da. Aa a fcut rost de energie cnd se afla n spaiu energie pe care a

consumat-o ca s ajung pe Computer-Doi, energie pentru a putea roni o bucat din peretele lui, pentru a... habar n-am ce ar fi putut face... Energie pentru a supravieui. Crezi c acest cilindru e viu? De ce nu? Cum bine tii, Computer-Doi se poate repara singur. Poate s nlocuiasc piese nefuncionale din echipament, dar evident are nevoie de o magazie de piese de schimb. Dac ar avea la dispoziie suficiente piese, plus un program adecvat, ar putea chiar s construiasc nc un Computer-Doi. El ins are nevoie de aceste lucruri, i de aceea nu-l putem considera viu. n schimb, obiectul care-a intrat n mruntaiele lui pare c-i face singur rost de rezerve. Asta m face s-l suspectez c ar fi viu. Vrei s spui c avem de-a face cu un microcomputer destul de sofisticat pentru a fi considerat viu? Sincer s fiu, nu tiu ce ar mai fi de adugat, a murmurat Joe. Dar care din semenii notri de pe Pmnt ar fi capabili s construiasc aa ceva? am exclamat eu. Cine i-a spus c ar proveni de pe Pmnt? Urmtoarea descoperire am fcut-o eu. Obiectul acela arta ca un stilou mai gros care plutea prin aer. L-am zrit cu coada ochiului i mintea mea l-a nregistrat ca fiind un stilou. n lipsa unui cmp gravitaional, obiectele i ies din buzunar i plutesc prin aer. N-ai cum s ii un lucru ntr-un loc, dect dac-l legi sau l ncui. Pixurile, monedele i alte mruniuri care pot trece prin orificii mici ajung n aer i ncep s se mite care ncotro, dup cum i poart curenii sau propria lor inerie. n consecin, mintea mea a nregistrat "stilou"; am ntins mna s-l iau, dar, bineneles, nu l-am prins. O simpl micare nspre un anumit obiect l face pe acesta s se ndeprteze, deoarece se formeaz un curent de aer care l mpinge. Ca s ai sori de reuit, trebuie s ii o mn deasupra lui i s-l apuci cu cealalt. n imponderabilitate, ii trebuie dou mini, nu una, ca s apuci ceva. Am ntlnit i oameni care pot s-o fac doar cu o singur mn, dar aceia sunt adevrai lupi de spaiu... M-am ntors, aadar, ctre obiect i m-am concentrat asupra prinderii lui, cnd mi-am dat seama c el nu-mi aparinea. M-am pipit i am constatat c stiloul meu se afla tot n buzunar. Joe, ai pierdut cumva un stilou? i-am strigat partenerului meu. Nu. Nici ceva care seamn cu un stilou? Vreo cheie? O igar? tii doar c nu fumez! Ce rspuns tmpit! i totui, n-ai pierdut nimic? am insistat eu, exasperat. Cred c am vedenii. i-am zis eu c-i lipsete o doag! Privete, biete! Acolo! i acolo! i Joe s-a repezit spre "stilou", cu intenia vdit de a-l nha. A fi putut s-i spun dinainte c n-avea nici o ans. Dar, deja, agitaia noastr prin computer l zglise oarecum pe acesta i fcuse s ias la iveal mai multe asemenea obiecte. Pluteau peste tot, duse de curenii de aer. n cele din urm, am reuit s prind unul. De fapt, s-a oprit el, chiar pe costumul lui Joe. L-am nfcat i am nceput s strig. Joe s-a speriat i m-a lovit, zburndu-mi-l aproape din mn. Dar nu l-am scpat. Ce zici de chestia asta? i-am atras atenia. Pe costumul lui, n locul unde fusese atins de obiect, rmsese un cercule strlucitor. Drcovenia ncepuse s mnnce din el! D-mi-l mie! mi-a cerut Joe. A luat cilindrul din mna mea cu extrem gingie i l-a sprijinit de perete pe orizontal, ca s-l in nemicat. Apoi l-a dezghiocat, desprinznd cu atenie metalul subire, aidoma

hrtiei. n interiorul obiectului era ceva care semna cu scrumul de igar, dar care strlucea n lumin ca o estur metalic. Totodat, prea c posed i o anumit umiditate. Se mica incert, ca i cum ar fi cutat orbete ceva. Un capt de-al su a atins peretele i a ncremenit. Joe l-a ndeprtat cu degetul, fr un efort prea mare. E uleios, a spus el, frecndu-i arttorul de degetul mare. Viermele de metal cci asta prea s fie rmsese nemicat dup ce-l atinsese Joe. Eu, n schimb, m rsuceam pe toate prile, ca un veritabil contorsionist, chinuindu-m s m verific din cap pn la picioare. Nu cumva am i eu vreunul pe costum? am ntrebat disperat. Nu vd nici unul. Te rog, uit-te la mine! Tu trebuie s m supraveghezi pe mine tot timpul, iar eu voi face acelai lucru pentru tine. Dac ne distrug costumele, nu ne mai putem ntoarce pe nav. Mic-te n permanen, m-a sftuit Joe. Era de-a dreptul nspimnttor s fii nconjurat de creaturi capabile s-i devoreze costumul la cea mai mic atingere. Cnd mai vedeam cte una, ncercam s-o prindem i s ne ferim de ea n acelai timp, ceea ce fcea lucrurile aproape imposibile. Un vierme lung s-a prelins foarte aproape de piciorul meu; am ncercat s-l lovesc, fr s-mi dau seama de stupiditatea unui asemenea gest, pentru c, dac-l nimeream, mi se putea lipi de costum. Dar curentul de aer format de micarea mea l-a mpins ctre perete, iar el a rmas agat acolo. Joe a ntins mna dup el, dar s-a grbit prea mult. Trupul i-a ricoat i tovarul meu s-a rostogolit peste cap, pn cnd a izbit peretele cu un bocanc, chiar lng locul unde se lipise micul monstru. Cnd, n sfrit, i-a recptat echilibrul, am vzut c cilindrul nc mai era acolo. Nu l-am strivit, nu-i aa? Nu, dar nici mult n-a lipsit. L-ai ratat la musta. Nesimitul, ns, a rmas locului. Obiectul n cauz era de dou ori mai lung dect cel pe care-l "pescuisem" anterior. De fapt, era ca dou cilindre puse cap la cap, locul unde se sudaser fiind mai ngust. Actul de reproducere, m-a lmurit Joe, n vreme ce desfcea nveliul de metal. De data aceasta, nuntru se afla doar un soi de praf, dispus n linie dreapt, de-o parte i de alta a locului de sudur. De aici, reiese c mor repede, a comentat colegul meu, vizibil relaxat. Cred c suntem n siguran. Chiar c arat ca nite organisme vii, am zis eu, deloc ncntat. Cred c aspectul lor sugereaz mai mult dect att. Sunt virui, sau un fel de echivalent al lor. Ce tot ndrugi acolo? Cu toate c sunt tehnician de calculatoare, i nu microbiolog, tiu c viruii de pe Pmnt sau, m rog, "de jos", sunt formai dintr-o molecul de acid nucleic, protejat de o membran de proteine. Cnd un virus invadeaz o celul, mai nti i strpunge membrana, folosind o anumit enzim, i acidul nucleic ptrunde nuntru, lsndu-i nveliul proteic afar. n interiorul celulei atacate gsete suficient material ca s-i fac o nou manta. De fapt, ncepe s se reproduc. Fiecare nou virus i creeaz propria membran proteic. Astfel, celula atacat este distrus, i n loc de un singur virus avem de-a face acum cu cteva sute. Acest scenariu i pare cumva cunoscut? Da, foarte cunoscut. Aici se ntmpl acelai lucru. Doar un lucru nu mi-e clar, Joe: de unde au venit? n mod clar, nu de pe Pmnt i nici de pe vreo alt colonie uman. Bnuiesc c aceste... fiine cltoresc prin spaiu, pn ntlnesc un mediu potrivit reproducerii lor. Caut obiecte masive din metal pur. Nu cred c pot folosi minereuri.

 Dar obiectele din metal pur, avnd ca elemente componente siliciul i alte cteva materiale savuroase de felul sta, sunt produse numai i numai de ctre reprezentanii vieii inteligente! Ele nu se gsesc ca atare n natur. Exact. Iat nc o dovad a faptului c viaa inteligent este un lucru obinuit n Univers. Altfel cum ar fi supravieuit viruii? De asemenea, e clar c viaa inteligent a aprut cu mult timp n urm poate chiar cu zece miliarde de ani -, de vreme ce a permis evoluia pe baz de metal, care a produs organisme vii prin combinaia metal/siliciu/ulei, spre deosebire de varianta noastr, bazat pe triada acid nucleic/proteine/ap. n acest rstimp infinit de lung, a existat i un moment care a permis apariia unui parazit al produselor erei spaiale. Vrei s spui c, ori de cte ori o form inteligent de via atinge stadiul de civilizaie spaial, ea e infestat de parazii? ntocmai. Iar fenomenul acesta trebuie inut sub control. Din fericire, aceste fiine mor repede, mai ales ntr-un stadiu incipient al reproducerii. Mai trziu, cnd vor deveni destul de puternice ca s ias din Computer-Doi, presupun c vor avea o membran mult mai groas, un nucleu mult mai stabil i c vor fi pregtite s porneasc mai departe, aidoma unor spori, plutind prin spaiu nc un miliard de ani, pn cnd vor gsi o alt gazd. Sunt sigur c atunci nu vor mai putea fi strpite att de uor. i cum ai de gnd s le vii de hac? Aa cum am fcut-o i pn acum. Cnd am atins substana din interiorul primului virus, dup ce l-am dezghiocat, am constatat c a murit imediat. Cu al doilea s-a ntmplat altceva din cauza loviturii, peretele de care se prinsese a vibrat i asta a fost de ajuns ca s-l distrug. Prin urmare, dac-i zguduim puin, i terminm pe toi. Nu mai era nevoie de explicaii suplimentare. Joe i-a pus tacticos mnuile i apoi a izbit peretele din faa lui cu o mn. Acest gest l-a mpins spre alt perete, cruia i-a aplicat o nou lovitur. F i tu la fel, mi-a strigat el. M-am pus i eu pe treab. Vreme ndelungat, ne-am tot izbit de perei, ceea ce nu era deloc uor n lipsa unui cmp gravitaional, cu att mai mult cu ct trebuia s producem nite vibraii destul de puternice. Cteodat, nici nu nimeream peretele sau l loveam fr putere; n schimb, noi eram azvrlii ct colo. Curnd, am nceput s gfim din cauza efortului susinut. i totui, ne mai obinuisem cu condiiile din spaiu, iar greaa nu ne mai chinuia. Dup ce am mai strns civa virui, am vzut c aveau numai praf nuntru. n mod cert, erau adaptai la obiecte spaiale automatizate goale, care, ca i computerele moderne, erau lipsite de vibraii. Presupun c aa fusese posibil s apar asemenea structuri fragile, suficient de instabile pentru a avea proprietile unor organisme rudimentare. Crezi c i-am omort pe toi, Joe? l-am ntrebat. De unde s tiu? a mormit el. Dac a mai rmas vreunul, o s-i mnnce pe cei mori ca s-i fac rost de rezerve de metal i o s-o ia de la nceput. Hai s ne mai izbim puin de perei! Aa am fcut, pn ce am fost suficient de obosii ca s nu ne mai pese dac a mai rmas vreunul n via. Cred c tipii de la Asociaia Planetar pentru Dezvoltarea tiinei vor fi foarte suprai c i-am omort pe toi, am spus eu ntr-un trziu, gfind. Auzi, misiunea noastr e s salvm Computer-Doi, cteva mii de viei omeneti i, pe deasupra, i vieile noastre! m-a repezit Joe. S hotrasc ei dac Doi merit s fie reparat sau dac va fi nevoie s construiasc altul. Asta e treaba lor. n plus, cei de la APDS pot studia i viruii mori, adui de noi, ceea ce ar fi o treab serioas. Iar dac vor de-aia vii, s-or mai gsi civa de smn, plutind prin spaiu. N-au dect s-i caute personal, dar s fie ateni la costume. n spaiu deschis, cred c nu funcioneaz sistemul de lichidare prin vibraii. n regul, am spus eu, ncercnd s-l potolesc. Pn una-alta, hai s comunicm

Computerului Central c punem n funciune o parte din Doi i c rmnem aici pn sosete o echip pentru reparaii capitale firete, pentru a preveni o nou infestare. ntre timp, ar fi bine s le sugerm s instaleze pe celelalte computere un sistem de producere a vibraiilor, la cel mai mic semn de depresurizare. Simplu ca bun ziua, a rnjit Joe sardonic. Noroc c i-am descoperit la timp. Stai puin, ce tot spui? n ochii lui se citea o tulburare fr margini. Cum eu m-am artat nedumerit, Joe s-a vzut nevoit s m lmureasc: Nu noi i-am descoperit pe ei, ci ei ne-au descoperit pe noi. Dac a fost posibil ca viaa s evolueze pe baz de metal, crezi c forma asta fragil i neputincioas e singura care exist? Dac cilindrii-virui comunic ntre ei prin imensitatea spaiului? Dac mai vin i alii spre noi? Alte specii, vreau s spun. Toate flmnde i poftind la prospturile unei culturi spaiale intacte... Alte specii, nelegi? Puternice, solide, care pot rezista n faa vibraiilor... Care se pot apra de orice pericole... Care sunt pregtite s ptrund n aezrile noastre spaiale... Sau care, fereasc Univac, pot invada Pmntul, n cutare de metal... Ceea ce voi raporta, ceea ce trebuie s raportez este c ei ne-au gsit

MEMORIE INTERZIS 1 Problema cea mai mare pe care John Heath o avea i pe care tnrul n-o recunotea dect fa de sine nsui era mediocritatea sa absolut. Bietul om era convins c aa stteau lucrurile i, colac peste pupz, se temea c i Susan intuia realitatea. Aceasta nsemna c n-avea s lase nimic n urma sa; n-avea s fie promovat n cadrul Companiei farmaceutice Quantum, unde ocupa funcia de ef de birou; n-avea s ajung niciodat n vrful piramidei, nici la Quantum, nici n alt parte, presupunnd c i-ar fi gsit o alt slujb. A oftat n sinea lui. Peste numai dou sptmni urma s se nsoare i, de dragul logodnicei sale, ar fi vrut s fie capabil s urce pe scara social. O iubea la nebunie i voia s strluceasc n ochii ei. Pe de alt parte, pentru un tnr, nsi cstoria atrgea dup sine o doz de mediocritate. Susan Collins l-a privit cu dragoste. n fond, de ce n-ar fi fcut-o? John era destul de chipe, inteligent i iubitor, i, n ciuda faptului c inteligena lui nu era neaprat fascinant, cel puin nu o clca pe nervi cu o extravagan de care alii fceau atta caz. I-a potrivit perna pe care i-o pusese cnd el se aezase n fotoliu, i-a ntins paharul i a ateptat rbdtoare pn ce el l-a apucat bine. Vezi, fac exerciii, a zmbit ea. Vreau s fiu o soie priceput. Eu sunt cel care o s aib mai mult btaie de cap n aceast privin, Sue, a rspuns John, sorbind din butur. Ctigi mai bine dect mine... Oricum, cnd ne vom cstori, toi banii vor merge n acelai buzunar, a ciripit fata vesel. Vom nfiina firma "Johnny & Sue", cu un singur registru de socoteli. Tu o s faci contabilitatea, a murmurat tnrul cu dezndejde. Sunt sigur c eu a grei prea mult... Asta numai fiindc te autosugestionezi. Cnd vin prietenii ti? Pe la nou, cred. Sau nou i jumtate. Dar s tii c nu sunt tocmai prieteni, ci doar colegi de la laboratoarele Quantum. i eti sigur c nu ateapt s le pun masa? Bineneles. Chiar ei mi-au repetat c vin dup mas. Avem de discutat afaceri. Susan l-a privit intrigat. Nu mi-ai spus pn acum! Ce nu i-am spus? C avei de discutat afaceri. Eti sigur? John era dezorientat. Efortul de a-i aminti exact ce spusese i provoca ntotdeauna o stare de confuzie. Ba i-am spus. Cel puin, aa cred... Susan l-a msurat cu o exasperare vdit ironic, la fel cum te uii la un celu care nu tie c s-a murdrit pe lbue. Dac ai gndi cu adevrat ori de cte ori spui "cred", n-ai mai fi att de dezorientat, l-a mustrat ea cu duioie. D-i seama, n-are cum s fie vorba de afaceri. Dac ar fi aa, de ce n-ai discutat la serviciu? E ceva confidenial, a lmurit-o John. N-am vrut s vorbim despre asta la serviciu i nici mcar acas la mine. i atunci, de ce aici? Eu le-am propus. Mi-am zis c ar fi mai bine s fii i tu de fa. De-acum ncolo, toi vor trebui s trateze cu firma "Johnny & Sue", nu-i aa? Depinde ct e de confidenial. Nu i-au fcut nici o aluzie?

 Nu, dar n-am nimic de pierdut dac stau de vorb cu ei. Poate c m ajut la promovare. Dar de ce te-au ales tocmai pe tine? s-a mirat fata. i, m rog, de ce nu? a ripostat John jignit. Pi, n mod normal, unui angajat cu funcia ta nu i se dezvluie chiar toate secretele companiei i... Interfonul a ntrerupt-o n plin replic. Susan s-a repezit s rspund, apoi a anunat: Au venit! 2 Erau doi. Unul dintre ei se numea Boris Kupfer, i John mai discutase cu el n cteva rnduri. Era un brbat masiv i agitat, cu o barb scurt i epoas, care btea n albastru. Cellalt era David Anderson, un individ mai scund i mult mai linitit, cu ochi vioi, pe care-i mica n toate prile, pentru a nu pierde nimic din ceea ce se petrecea n juru-i. Susan, a nceput John, puin nesigur, nc innd ua deschis, acetia sunt doi colegi de-ai mei: Boris... Hop! Dduse peste un gol n memorie, unul dintre multele pe care le poseda. Boris Kupfer, l-a completat uriaul morocnos, zdrngnindu-i mruniul n buzunar. Iar dumnealui e David Anderson. V mulumim pentru amabilitate, domnioar... Susan Collins, a rspuns fata. Ai fost foarte amabil c ne-ai pus apartamentul la dispoziie. V cerem scuze c v rpim din timp i c v nclcm intimitatea n felul acesta, iar dac ne-ai putea lsa singuri v-am fi i mai recunosctori. Susan l-a privit pe uria cu un aer extrem de serios. Vrei s plec la un film sau ajunge dac m duc n cealalt camer? Ar fi minunat dac ai merge n vizit la o prieten... Nu! a rostit ea ferm. Desigur, suntei stpn pe timpul dumneavoastr. Ducei-v la film, dac v place. Cnd am zis "nu", m-am referit la faptul c nu intenionez s plec din cas. Vreau s tiu despre ce este vorba. Pentru cteva clipe, Kupfer s-a artat descumpnit. ntr-un trziu, s-a ntors spre Anderson, ca i cum ar fi dorit s-i cear prerea, apoi a spus: Domnioar, este vorba de ceva confidenial. Presupun c domnul Heath v-a explicat asta... Vizibil jenat, John a dat s-i confirme spusele: Da, sigur, i-am explicat. Susan nelege c... Susan, l-a ntrerupt fata, nu nelege i n-are de gnd s neleag, pentru c nu i s-a explicat c trebuie s plece de acas. Acesta este apartamentul meu, iar Johnny i cu mine ne vom cstori peste dou sptmni. mpreun formm firma "Johnny & Sue", aa c trebuie s discutai cu amndoi. Pentru prima dat, Anderson a intervenit n discuie. Avea o voce surprinztor de grav i de egal, de parc ar fi fost dat cu cear. Boris, tnra are dreptate. Ca viitoare soie a domnului Heath, e direct interesat de propunerea noastr i nu cred c ar fi bine s nu inem cont de dnsa. Dac m gndesc bine, chiar a mpiedica-o s plece, n caz c ar avea de gnd s-o fac. Excelent, domnilor, a zmbit Susan. V invit s bei ceva. Putem ncepe imediat! Cei doi s-au aezat n fotolii, puin ncordai, au sorbit din pahare, apoi Kupfer a deschis discuia: Heath, presupun c nu tii prea multe despre programul companiei noastre n privina substanelor cerebro-chimice. Nu, nu tiu nimic, a recunoscut John stnjenit de propria-i ignoran.

 Nici n-ar trebui, a intervenit Anderson. Uite cum stau lucrurile, a continuat Kupfer, aruncnd spre fat o privire oarecum ngrijorat. Te rog, fr detalii tehnice! i-a optit Anderson. Uriaul s-a nroit abia perceptibil, apoi s-a grbit s nceap seria explicaiilor: Fr s intru n detalii tehnice, trebuie s-i spun c firma noastr are un proiect ce vizeaz fabricarea de produse cerebro-chimice, adic substane care afecteaz creierul, dup cum sugereaz i numele lor. Mai precis, ele modific funciile superioare ale creierului. Cred c e un proiect foarte complicat, a intervenit Susan pe un ton calm. ntocmai. Creierul mamiferelor are sute de varieti moleculare caracteristice, pe care nu le gsim altundeva. Acestea au rolul de a regla activitatea cerebral, inclusiv ceea ce noi obinuim s nelegem prin via intelectual. Proiectul respectiv este strict secret, de aceea domnul Anderson m-a rugat s nu dau detalii tehnice. Totui, trebuie s v dezvlui anumite aspecte: de pild, am fcut mai multe experiene pe animale, dar am ajuns ntr-un punct mort. Dac nu ncercm produsul pe oameni, nu vom avea niciodat dovada cert a eficienei sale. Atunci de ce n-o facei? a ntrebat Susan. Ce v mpiedic? Reacia opiniei publice, dac, din ntmplare, lucrurile nu vor merge cum ar trebui. Folosii voluntari! N-are rost. Laboratoarele Quantum nu-i pot permite luxul de a da piept cu o publicitate negativ, n caz de eec. S neleg c lucrai pe cont propriu? s-a mirat fata, msurndu-i ironic din priviri. Anderson a ridicat o mn, oprindu-l pe Kupfer, care tocmai se pregtea s rspund. Tnr domnioar, a spus el apoi, ntorcndu-se spre Susan, permitei-mi s v explic pe scurt cum stau lucrurile, ca s nlturm aceast confruntare verbal. Dac proiectul reuete, rsplata va fi imens. n schimb, dac vom da gre, Quantum ne va concedia, iar cariera noastr va fi terminat. E firesc s ne ntrebai de ce suntem dispui s ne asumm un astfel de risc, iar noi v vom rspunde c nu credem n existena respectivului risc. Suntem destul de siguri c vom reui i avem ferma convingere c nu vom pune n pericol viaa nimnui. Corporaia nu vrea i nu poate s-i ncerce norocul; n schimb, noi suntem gata s-o facem. i acum, Kupfer, eti liber s continui! Dispunem de o substan care acioneaz asupra memoriei, i-a reluat uriaul expunerea. A avut efecte spectaculoase n cazul tuturor animalelor pe care am experimentat-o. Capacitatea lor de a nva s-a mbuntit uimitor. Nu vd de ce oamenii ar reaciona diferit... Pare foarte interesant, a murmurat John. Este cu adevrat fascinant, l-a completat Kupfer. Memoria nu se mbuntete doar prin gsirea unei ci care s permit nmagazinarea mai multor informaii. Toate cercetrile noastre demonstreaz c, n permanen, creierul nregistreaz un numr aproape nelimitat de informaii. Dificultatea const n ncercarea de a ni le aminti. De cte ori n-ai simit c v st un nume pe limb i totui nu reueai s-l rostii? De cte ori nu v-ai gsit n situaia de a nu fi n stare s v extragei din memorie un lucru pe care n mod sigur l cunoteai, pentru ca dou ore mai trziu, ntr-un context total diferit, s vi-l amintii perfect? Ce zici, David, am prezentat situaia corect? Da, a rspuns Anderson. Dup prerea noastr, amintirea este inhibat dintr-un motiv simplu: creierul mamiferelor s-a dezvoltat peste nevoile reale, prin formarea unui sistem de stocare perfect. Un mamifer nmagazineaz mult mai multe informaii dect are nevoie cu adevrat i dect e capabil s utilizeze, iar dac i le-ar putea aduce aminte pe toate n acelai timp, nu ar fi n stare s fac o selecie rapid, care s-i permit s reacioneze prompt ntr-o situaie dat. Amintirea e inhibat pentru a permite informaiilor s ias la iveal din magazia memoriei n cantiti rezonabile, ce pot fi manipulate i care sunt

potrivite cu situaia respectiv, astfel nct acestea s izbuteasc s estompeze toate celelalte date lipsite de interes. n creier, exist o substan chimic specific, ce acioneaz ca un inhibitor al memoriei. Noi am obinut un preparat capabil s-o neutralizeze, pe care l-am denumit dezinhibitor. Din constatrile noastre, reiese c acesta nu are efecte duntoare. Pe Susan a pufnit-o rsul. Acum am neles ce vrei de la noi, a hohotit ea. Putei pleca, domnilor! Adineaori, spuneai c amintirea e inhibat tocmai pentru a le permite mamiferelor s reacioneze cum trebuie, iar acum susinei c dezinhibatorul nu duneaz cu nimic. E clar c, sub influena lui, mamiferele se vor comporta nepotrivit; n-ar fi exclus chiar s nu mai fie n stare s reacioneze n nici un fel. i dumneavoastr ai venit aici s ne propunei ca Johnny s devin un soi de cobai, ca s vedei dac intr sau nu ntr-o stare de nemicare catatonic... Anderson a srit n picioare, iar colurile buzelor au nceput s-i tremure nervos; dup aceea, a fcut civa pai mari prin camer, ca un leu n cuc, i ntr-un trziu s-a ntors spre cei doi tineri. n primul rnd, domnioar, substana se administreaz ntr-o anumit doz, a vorbit el, ncercnd s rmn calm. V-am explicat c am fcut numeroase experiene pe animale i c toate au nceput s nvee mai repede. Nu am eliminat complet inhibitorul, ci numai l-am suprimat n parte. n al doilea rnd, avem motive s credem c omul se poate descurca perfect n lipsa total a inhibitorului. Creierul uman e mult mai mare dect al oricrui alt mamifer pe care am efectuat teste i, n plus, tim cu toii c el are incomparabila capacitate de a emite gnduri abstracte. Este un creier parc anume conceput pentru o rememorare perfect, dar forele oarbe ale evoluiei nu au fost n stare s suprime substana inhibitoare, care, la urma urmei, era destinat animalelor inferioare, acestea transmindu-ne-o, ca pe o nefast motenire. Suntei siguri? a ntrebat John. N-ai cum s fii sigur! I-a repezit Susan. Suntem siguri, a intervenit Kupfer, dar avem nevoie de o dovad ca s-i convingem pe ceilali. De aceea, trebuie s testm substana pe un om. Adic pe John, a mrit Susan. Da. n felul acesta, ajungem la ntrebarea de fond. De ce tocmai John? Pi, a nceput Kupfer precaut, scrpinndu-se n cap, avem nevoie de o persoan ale crei anse de reuit s fie ct mai mari, iar efectul obinut trebuie s fie evident n ochii tuturor. Nu avem nevoie de cineva cu capacitate mental att de sczut nct s fim obligai s-i administrm doze mari, i nici de o persoan foarte inteligent, la care efectul s nu fie destul de vizibil. O persoan mediocr ar fi cea mai potrivit. Din fericire, deinem profilele fizice i psihologice ale angajailor notri. Dup o examinare atent a tuturor datelor, am ajuns la concluzia c domnul Heath este cel mai potrivit pentru acest experiment. Vrei s spunei c reprezint mediocritatea absolut? a ntrebat Susan. John a simit cum i nghea sngele n vine, la auzul expresiei pe care credea c numai el o ntrebuineaz i care constituia secretul su cel mai ruinos. Ei, haide, Susan! a ncercat el s protesteze. Exact! a confirmat Kupfer, nelundu-l n seam. Mediocritatea absolut. i dac face tratamentul, Pretindei c n-o s mai fie aa? Buzele lui Anderson s-au ntins, schind un zmbet trist. ntocmai. Cel puin, aa ar trebui s se ntmple. Iat ceva la care merit s v gndii serios, mai ales c urmeaz s v cstorii n curnd. n situaia actual, nu se ntrevd anse de avansare la Quantum, pentru c, dei domnul Heath e un angajat de ncredere, reprezint totui acea mediocritate absolut. Dac accept s-i fie administrat dezinhibitorul, va deveni o persoan remarcabil i va fi promovat rapid. Gndii-v ce ar nsemna asta pentru firma dumneavoastr...

 Ce ar avea firma de pierdut? a ntrebat Sue, cu un aer mohort. V repet, nu exist nici un risc! a insistat Anderson. Este vorba de o doz mic pe care i-o vom administra mine. Fiind duminic, nu ne va deranja nimeni i vom avea posibilitatea s-l inem sub observaie cteva ore. Suntem siguri c totul va merge bine. Dac v-am putea arta ct de minuioase au fost cercetrile noastre i ct de complete explorrile privind eventualele efecte secundare... Experienele au fost fcute pe animale, i-a amintit Susan, tindu-i din aplomb. A fost rndul lui John s-o ntrerup. Sue, numai eu voi hotr dac voi accepta sau nu, a spus el ncordat. M-am sturat pn peste cap s fiu considerat mediocritatea ntruchipat. Merit s risc, dac pot scpa de ea. Johnny, nu te grbi! M gndesc la firma noastr, Sue. Vreau s-mi aduc i eu contribuia la prosperitatea ei. Gndete-te, prietene, dar nu pierde vremea! I-a ndemnat Anderson. V lsm dou copii ale unei nelegeri scrise, pe care v rog s le studiai i s le semnai. De asemenea, v implor s nu artai actele nimnui, indiferent de decizia pe care o luai. Ne vom ntoarce mine diminea, s v ducem la laborator. Cei doi oaspei au zmbit, s-au ridicat din fotolii i au ieit pe u. n urma lor, John a nceput s rsfoiasc ncruntat hrtiile rmase pe msu. Tu nu crezi c-ar trebui s-o fac, nu-i aa, Sue? Toat povestea asta m ngrijoreaz. nelege, ins, c e ansa vieii mele s scap de mediocritate... La urma urmei, de ce faci atta caz? n lumea asta exist atia proti i nfumurai, c un om obinuit ca tine a ajuns o raritate. Nu tiu dac i-ai dat seama, dar i eu sunt mediocr... Tu, mediocr? Ai habar mcar cum ari? Glumeti, pesemne! Susan s-a uitat n jos, privindu-se cu o und de satisfacie. Ei, atunci sunt frumoasa ta mediocr, a rs ea. 3 I-au fcut injecia duminic dimineaa, la orele opt. Nu trecuser mai mult de dousprezece ceasuri de cnd primise oferta. Un aparat de msurare a funciilor corpului, total computerizat, i-a fost ataat n dreptul organelor vitale, n timp ce Susan l privea ngrijorat. Relaxeaz-te, Heath! I-a ndemnat Kupfer. Totul merge bine, dar ncordarea i mrete pulsul, i ridic tensiunea i are repercusiuni asupra ntregului experiment. Cum naiba s m relaxez? a bombnit John. Vrei s spunei c asta influeneaz ntr-att rezultatele nct nu vei fi n stare s tii ce se ntmpl? a intervenit Susan pe un ton tios. Nu, nu, a ncercat Anderson s-o liniteasc. Dac Boris a zis c totul merge bine, atunci aa e. Numai c animalele pe care am experimentat pn acum erau sedate nainte de a li se face injecia; n cazul de fa, ns, nu am considerat c ar fi necesar s procedm la fel. n consecin, e normal s apar starea de tensiune. Sfatul nostru este s respiri rar i s ncerci s te calmezi. Cnd, n cele din urm, a fost deconectat de la aparate, se fcuse dup-amiaz. Cum te simi? I-a ntrebat Anderson. Sunt puin nervos, a rspuns John. n alte privine, ns, totul e n regul. Nu te doare capul? Nu. Totui, vreau s merg la toalet. Cum naiba s m relaxez cnd sunt nevoit s folosesc plosca?

 Sigur, sigur... Cnd s-a ntors de la toalet, tnrul a nceput s bombne: Nu simt nici o mbuntire a memoriei. Treaba asta nu se petrece ct ai bate din palme, i-a rspuns Anderson. Mai nti, dezinhibatorul trebuie s ajung n reeaua vaselor sangvine ce irig creierul... Era aproape de miezul nopii cnd Susan a pus capt unei seri apstoare, n care nici unul dintre ei nu vorbise prea mult i nu dduse atenie televizorului. Vreau s rmn aici! i-a spus fata. Trebuie s fiu lng tine, n caz c se ntmpl ceva. Nu simt nimic deosebit, a replicat John posomort. Sunt la fel ca nainte. Eu m-a mulumi i cu att, Johnny. Simi vreo durere sau vreo tulburare sau ceva neobinuit? Nu, nu cred... Of, mai bine n-am fi acceptat! a pufnit Susan. Pentru firm am fcut-o, a zmbit John. Trebuia s ne asumm un asemenea risc pentru firm. 5 John a dormit prost i s-a trezit posac, fr a depi ns ora fix. A ajuns la timp la birou, i aa a nceput o nou sptmn de lucru. Totui, pn la orele 11, muenia lui a sfrit prin a-i atrage atenia efului su direct, Michael Ross. Ross era un brbat masiv, cu sprncene stufoase i negre i cu alur de hamal, dei n realitate nu era un ins agresiv. John se nelegea cu el, dei nu-l plcea n mod deosebit. Heath, ce s-a ntmplat cu buna ta dispoziie? I-a ntrebat Ross cu vocea lui de bariton. Nu mai rzi, nu mai faci glume... Ross cultiva o anumit preiozitate n exprimare, ca i cum ar fi vrut s tearg efectul pe care ii provoca nfiarea sa de hamal. Nu prea m simt n apele mele, a mormit John, fr s-i ridice nasul din hrtii. Eti mahmur? s-a interesat eful, cu un aer fals binevoitor. Nu, domnule, a rspuns cellalt cu rceal. Pi, atunci, fruntea sus i zmbete! Cu figura asta acr n-o s-i faci nici un prieten. Lui John ii venea s rcneasc. Afectarea lui Ross l clca pe nervi chiar i n cele mai bune zile ale sale, iar cea de fa nu era una dintre ele. i, parc pentru a face situaia i mai insuportabil, la nas i-a ajuns mirosul mpuit al unui trabuc. Nu mai avea nevoie de nici un alt indiciu pentru a ti c n imediata apropiere se afla James Arnold Prescott, eful departamentului de vnzri. Nu se nelase. Prescott i-a plimbat privirea de jur mprejur i a urlat n gura mare: Mike, ce i-am vndut noi lui Rahway ast-primvar? S-au ivit nite pctoase de probleme cu tranzacia aia cred c n computer s-au introdus date greite... Dei ntrebarea nu-i fusese adresat, John a rspuns pe un ton egal, fr s-i tresar nici un muchi de pe fa: Patruzeci i dou de fiole de PCAP. Asta a fost pe 14 aprilie, factura numrul P-20543; s-a fcut un rabat de cinci procente, n caz c plata se efectua n treizeci de zile. Am primit toi banii pe 8 mai. Se prea c toi cei prezeni n birou l auziser. Oricum, toat lumea se uita acum la el ca la o minune a naturii. De unde naiba tii tu chestia asta? I-a ntrebat Prescott. John l-a fixat intens, timp de cteva secunde, el nsui vdit surprins de ceea ce-i ieise din gur. Pur i simplu, mi-am adus aminte, J.P. Nu mai spune! Atunci, repet, dac poi.

John s-a conformat, blbindu-se puin, iar eful departamentului de vnzri i-a notat datele pe o bucic de hrtie de pe biroul lui, gfind din cauza efortului pe care-l fcea atunci cnd se apleca. Avea un abdomen enorm ce-i apsa diafragma, i de aceea respira foarte greu. Tnrul a ncercat s risipeasc fumul agasant al trabucului, fr s schieze gesturi prea evidente. Ross, verific tu informaia pe computer i vezi dac e ceva de capul ei, a urlat Prescott. Apoi, ntorcndu-se spre John, l-a privit iritat: Nu-mi plac glumele proaste, mai ales n chestiuni de serviciu. Ce fceai dac luam cifrele astea ca atare, fr s le verific? N-a fi fcut nimic, a rspuns John, contient c se afla n centrul ateniei. Datele sunt corecte. Ross i-a ntins lui Prescott listingul, iar acesta, dup ce a citit-o, l-a privit drept n ochi: Asta-i din computer? Da, J.P. Prescott s-a mai uitat o dat pe hrtie, apoi, fcnd un semn cu capul spre John, a mrit: i sta cine mai e? Noul nostru computer? Cifrele pe care le-a dat sunt corecte. John a ncercat s-i destind buzele ntr-un zmbet timid, dar Prescott l-a fulgerat cu privirea i a plecat, lsnd n urma lui mirosul rnced de trabuc. Heath, de unde ai scos informaia asta? I-a ntrebat Ross, la scurt vreme dup aceea. Ai aflat n vreun fel c avea nevoie de ea i ai cutat-o n computer, ca s capei n schimb o prim? Nu, domnule, l-a contrazis tnrul, ncepnd s se simt mai sigur pe sine. Pur i simplu, mi-am amintit. Am o memorie bun pentru astfel de lucruri. i, n toi aceti ani, i-ai dat silina s o ascunzi de colegii ti? Nimeni nu i-ar fi nchipuit c sub fruntea asta complet insignifiant se ascunde o memorie att de prodigioas... N-avea rost s m dau n spectacol, domnule Ross. Acum, c v-am ajutat, se pare c v-am devenit mai antipatic, sau m nel? Nu se nela. Ross i-a aruncat o privire ucigtoare i i-a ntors spatele. 6 n seara aceea, luau masa la Gino's. Surescitarea care pusese stpnire pe John, n urma evenimentelor petrecute la serviciu, l fcea pe acesta s ntmpine dificulti ori de cte ori ncerca s se exprime coerent, dar Susan l-a ascultat rbdtoare, dndu-i totodat silina s-i transmit o parte din calmul ei. Se prea poate s-i fi amintit n mod natural, Johnny, i-a sugerat fata. Faptul n sine nu dovedete nimic. Ai nnebunit? a ipat el, dar imediat a cobort tonul, observnd c logodnica lui a nceput s se uite ngrijorat n jur. Doar nu-i nchipui c e singurul lucru pe care mi-l amintesc! a continuat brbatul, aproape n oapt. Cred c sunt n stare s reproduc orice replic pe care am auzit-o pe parcursul ntregii mele viei. Totul e s vreau s-mi aduc aminte. Zi-mi un vers din Shakespeare! "A fi sau a nu fi!" Termin cu glumele! a repezit-o John, cu o und de enervare n glas. Dar, m rog, nu conteaz... Problema e c dac-mi spui un vers dintr-o pies pe care am citit-o, pot s continui recitarea pn m plictisesc. Pe vremuri, cnd eram student, am citit i eu cte ceva pentru orele de literatur, iar acum mi amintesc absolut totul, da capo al fine. Parc ar curge. Cred c pot s rememorez, cuvnt cu cuvnt, orice carte, orice articol, orice ziar pe care am pus vreodat mna, la fel cum a putea reface scen cu scen toate spectacolele de televiziune pe care le-am vzut de-a lungul timpului. i ce-ai s faci cu toate astea?

 De fapt, respectivele informaii nu sunt tot timpul prezente n mintea mea, la modul contient. Doar nu... Acum, ins, hai s comandm ceva de mncare. Mor de foame! Cinci minute mai trziu, John a deschis din nou discuia: Doar nu crezi... Doamne, uite c n-am uitat unde rmsesem! Nu-i uimitor? Doar nu crezi, deci, c not tot timpul ntr-o mare mental, compus din versuri ce-i aparin lui Shakespeare! ncercarea de a-i aminti presupune un efort; n cazul meu, este vorba de un efort mic, dar de existat, el exist... i care este mecanismul? Habar n-am! Cum ridici o mn? Ce ordine dai muchilor ti? i doreti s ridici braul i reueti. Nu e mare lucru, dar braul nu se ridic dect dac vrei tu. Cam n acelai mod, mi amintesc tot ce-am vzut sau am auzit vreodat, dar numai atunci cnd vreau. Nu tiu exact cum procedez, dar vd c merge. Osptarul le-a adus felul nti, i John a atacat mncarea, hmesit. n schimb, Susan ciugulea cnd i cnd cte ceva, mai mult jucndu-se cu furculia. Pare interesant, a murmurat ea. Interesant? s-a holbat el, aproape necndu-se. Am cea mai bun, cea mai minunat jucrie din lume: propriul meu creier. nelegi, voi putea s scriu corect orice cuvnt i nu voi mai face niciodat greeli de gramatic... Asta din cauz c-i aminteti toate dicionarele i gramaticile pe care le-ai citit? a zmbit subire fata. Sue, nu-i bate joc de mine! a mustrat-o el. Dar nu-mi bteam joc... Cu un gest scurt, John i-a cerut s tac. Niciodat nu mi-a trecut prin cap s citesc dicionare aa, ca s m aflu n treab. mi amintesc, ns, din cri, cum erau scrise cuvintele, precum i felul n care erau formulate frazele. n locul tu, a avea destule ndoieli. Pot s pun pariu c ai ntlnit o groaz de cuvinte scrise n fel i chip, ca i tot soiul de greeli gramaticale prin crile citite. Nu ai dreptate! n majoritatea cazurilor, am ntlnit forme ale limbii literare folosite corect, ciudeniile lingvistice, greelile i ignorana constituind excepii. Mai mult chiar, n timp ce stau de vorb cu tine mi dau seama c performanele mele se mbuntesc, simt c devin tot mai inteligent... i asta nu te ngrijoreaz? Dac... Dac devin prea inteligent, vrei s spui? Te rog s-mi explici de ce crezi c prea mult inteligen ar putea s-i duneze unui locuitor al Pmntului! Voiam s spun c experiena pe care o trieti acum nu se numete inteligen, ci doar memorie perfect, l-a corectat Susan cu rceal. Cum adic, "doar memorie perfect"? s-a mbufnat John. Dac mi amintesc absolut totul, dac vorbesc i scriu o englez impecabil, dac am la dispoziie un numr uria de date i informaii, asta nu se numete c sunt mai inteligent? Ce altceva mai pretinzi de la inteligen? Nu cumva eti puin geloas, iubito? Nu, i-a rspuns ea, pe un ton i mai tios. La urma urmei, nu mi-ar veni greu s-mi fac i eu o injecie... John i-a lsat furculia pe mas. Doar nu vorbeti serios! Nu, dar dac totui a face-o? Nu poi folosi n avantajul tu informaiile speciale pe care le deii, numai ca s-mi subminezi poziia... Ce poziie? Le-a fost adus i felul al doilea i, pe moment, John a avut o ocupaie. Dup ce s-a sturat, tnrul s-a aplecat spre logodnica lui i i-a optit triumftor: Poziia mea de privilegiat al viitorului. Homo superior! Niciodat nu vor exista prea

multe exemplare ca mine. Ai auzit i tu ce-a spus Kupfer: unii sunt prea proti ca s fac saltul, alii sunt prea detepi i nu se pot schimba prea mult. Eu sunt unic! Firete, mediocrul absolut! a adugat Susan, aproape rnjind. Asta a fost nainte. Poate vor mai exista i alii ca mine; nu muli, asta-i sigur. Dar vreau s las ceva n urma mea, ct nc sunt unic. O fac pentru firm, Sue! Pentru noi! Dup ce a rostit aceste cuvinte, John s-a adncit n gnduri, testndu-i creierul cu precauie. Susan i-a vrt nasul n farfurie i a continuat s mnnce n tcere, o tcere ce nu degaja nici un strop de fericire. 7 Timp de cteva zile, John a fost ocupat cu organizarea propriei memorii. ntreaga operaiune aducea cu ntocmirea unei enciclopedii. Tnrul i-a amintit pe rnd toate ntmplrile pe care le trise n cei ase ani de cnd lucra la Quantum, tot ce auzise, toate actele i documentele care-i czuser n mn. Nu i-a fost deloc greu s lase deoparte detaliile neimportante, s le treac n fiiere de rezerv, de unde nu mai aveau cum s interfereze cu analizele pe care le efectua. De asemenea, a pus n ordine i alte informaii, astfel nct acestea s constituie o progresie natural. Apoi, dup ce a ridicat scheletul, a nceput s activeze i amintirile mai mrunte: brfe (rutcioase sau nu), fraze i interjecii auzite pe durata edinelor, de care nu fusese, ins, contient la vremea respectiv. Datele ce nu se ncadrau n nici un chip n decorul pe care l alctuise n mintea lui erau considerate ca fiind lipsite de valoare, golite de orice sens. Celelalte, n schimb, i ocupau locurile ce li se cuveneau, dobndindu-i astfel veridicitatea. Pe msur ce aceast structur cretea i devenea mai coerent, noile informaii adugate cptau un surplus de semnificaie. Joi dimineaa, Ross s-a oprit n dreptul lui John. Heath, i-a spus el, vreau s te prezini la mine n birou imediat, dac picioarele tale catadicsesc s te poarte pn acolo. John s-a ridicat stngaci de pe scaun. E urgent? Sunt foarte ocupat. ntr-adevr, pari foarte ocupat. i Ross a privit semnificativ spre biroul pe care se afla numai fotografia zmbitoare a lui Susan. Ai fost la fel de ocupat toat sptmna! a continuat eful s-l ia peste picior. i totui, te ntrebi dac e necesar s vii n biroul meu. Pentru mine, problema nu prezint importan; pentru tine, ins, e vital. Ai de ales intre ua biroului meu i ua care d n strad. Te sftuiesc s te grbeti! John a dat din cap i, fr s lase impresia c face exces de zel, l-a urmat pe Ross. Ajuns n propriu-i birou, jefui s-a instalat n fotoliu, dar nu l-a poftit i pe John s ia loc. n schimb, l-a fixat intens cu privirea, fr pic de bunvoin, dup care a deschis discuia: Heath, ce naiba te-a apucat sptmna asta? Nu mai tii care-i treaba ta? Din moment ce mi-am ndeplinit sarcinile, nu tiu de ce-mi punei o asemenea ntrebare. Raportul complet despre problemele microcosmice e pe biroul dumneavoastr, i v rog s observai c l-am predat cu apte zile nainte de termen. M ndoiesc c ai avea ceva s-mi reproai n privina lui. Te ndoieti, va s zic? Oare mi este ngduit s formulez reprouri, dac m hotrsc s-o fac, dup ce-mi voi consulta sufletul? Sau trebuie s apelez la tine pentru a obine permisiunea? Se pare c m nelegei greit, domnule Ross. M ndoiesc c ai putea avea obieciuni raionale n ceea ce m privete. Reprourile de orice alt natur rmn, firete, la latitudinea dumneavoastr.

Ross a nit din fotoliu. Ascult, nemernicule, a urlat el, dac m hotrsc s te dau afar s nu te atepi s primeti vestea n scris sau prin viu grai. O s-o afli cnd i-oi trage un picior n spate i o s te rostogoleti pe scri. Vr-i amnuntul sta n creierul tu redus i s nu mai deschizi gura! Nu discutm acum dac i-ai ntocmit sau nu rapoartele. Cine i-a dat dreptul s faci pe eful i s-i controlezi pe toi? John s-a fcut c nu aude. Vorbete! a zbierat Ross. Mi-ai poruncit s nu mai deschid gura! a ncercat tnrul s se scuze. Rspunde la ntrebare! a urlat Ross, vnt de furie. Nu mi-am dat seama c fac pe eful. N-a existat persoan n birou pe care s n-o fi corectat cel puin o dat. Ai trecut peste capul lui Willoughby, n privina corespondenei pe tema T.M.P., ai intrat n fiiere confideniale pe computerul lui Bronstein, i Dumnezeu tie cte alte intervenii ai avut... ncurci pe toat lumea din departament! Trebuie s pui capt imediat acestei debandade. Ori avem din nou linite n birou, ori te arunc afar. Ai neles, biete? Dac m-am amestecat n treburile altora, dup cum v exprimai, am fcut-o pentru binele companiei. n cazul lui Willoughby, de pild, felul n care acesta a tratat problema T.M.P. a pus Quantum n situaia de a nclca legile. V-am explicat asta n cteva memorii pe care vi le-am trimis, dar se vede treaba c n-ai avut timp s le citii. Ct despre Bronstein, dobitocul era pe punctul de a produce firmei o pagub de cincizeci de mii, prin simplul fapt c a ignorat indicaiile generale i a ordonat teste foarte costisitoare. Am putut s evit acest lucru foarte uor, prin simpla confruntare a unor documentaii cu amintirile mele foarte precise asupra acestui proiect. Pe toat durata discuiei, Ross prea s se fi umflat peste msur. Ai fi zis c nu mai avea mult pn s explodeze. Heath, mi uzurpi rolul de ef! a gfit el. n consecin, strnge-i, te rog, lucrurile i ia-i tlpia nainte de prnz. i dac te mai prind vreodat pe aici, mi rezerv plcerea de a te ajuta eu s pleci, cu un picior n spate. Vei primi ordinul de concediere chiar nainte de a reui s-i faci bagajele. Nu ncercai s m intimidai, domnule Ross! I-a nfruntat John. Incompetena dumneavoastr a costat firma o jumtate de milion de dolari. tii foarte bine despre ce este vorba. Timp de cteva secunde, peste capetele celor doi s-a lsat o tcere apstoare. Cnd a vorbit din nou, Ross era mult mai prudent: Ce tot ndrugi acolo? Quantum a pierdut licitaia Nutley pentru c dumneavoastr nu ai transmis Consiliului de Administraie anumite informaii pe care le deineai. Ori ai uitat, ori puin v-a psat ca atare nu avei ce cuta n postul sta. Suntei total incompetent sau v aflai n solda concurenei, cum preferai... Ai nnebunit! N-am nevoie s fiu crezut pe cuvnt. Toate informaiile exist pe computer i sunt uor de gsit dac tii unde s le caui, iar eu am tiut. Mai mult chiar, am ntocmit deja dosare care vor ajunge pe birourile celor interesai la dou minute dup ce voi prsi cldirea. Chiar dac ar fi aa, nu poi avea certitudinea c nu greeti. ntreaga afacere nu este altceva dect o ncercare de antaj ordinar prin ameninare sau calomnie. tii foarte bine c am dreptate. Dac nu credei c dein dovezile necesare, dai-mi voie s v amintesc c un anumit document a fost ters din memoria computerului, dar el poate fi refcut cu uurin din informaiile deja existente. Atunci vei fi pus n situaia de a da explicaii asupra felului cum a disprut acel document din fiiere i, bineneles, dumneavoastr vei fi suspectul principal. Suntei contient de faptul c nu e vorba de o

cacealma. Tot antaj se numete. De ce? Nu v cer nimic i nu v amenin. V explic numai comportamentul meu din ultimele dou zile. Desigur, dac voi fi obligat s-mi dau demisia, va trebui s-mi motivez gestul, nu-i aa? Ross tcea. Prin urmare, e nevoie de demisia mea? a insistat John. Iei afar! a explodat eful. Cu sau fr slujb? Ai nc slujba. nainte de a prsi ncperea, John a remarcat c faa lui Ross se schimonosise de ur. 8 Susan pregtise cina acas la ea, dndu-i osteneala ca totul s ias perfect. Dup prerea ei, arta mai atrgtoare ca oricnd aa i trebuia, fiindc era important s-l distrag pe John de la preocuparea lui obsesiv: propriul creier. Gndete-te, iubitule, c srbtorim ultimele nou zile de burlcie! a ciripit fata, ncercnd s par voioas. Srbtorim mai mult dect att! a corectat-o John, cu un zmbet amar. Au trecut numai patru zile de cnd mi s-a injectat dezinhibitorul i am reuit s-l pun pe Ross cu botul pe labe. Acum o s-mi dea pace! Se pare c fiecare are motivele lui de bucurie, a murmurat ea, ncercnd s-i ascund dezamgirea. Povestete-mi ce te-a ncntat pe tine. i John i-a relatat ntmplarea de diminea n fraze concise i expresive, fr s se ntrerup sau s ezite vreun moment. Susan l-a ascultat cu o expresie rece, nedorind parc s-i mprteasc sentimentul de triumf. Cum ai reuit s obii informaiile despre Ross? l-a ntrebat ea ntr-un trziu. Sue, nu exist secrete, i-a rspuns John, plin de sine. Lucrurile arat obscure pentru c oamenii nu-i aduc aminte. Dar dac-i aminteti fiecare remarc, fiecare comentariu sau cuvinel auzit, i dac le legi unele de altele, i dai seama c toi oamenii se dau de gol pn la urm. Prinzi din zbor informaii care, n vremurile noastre computerizate, te trimit chiar acolo unde ai nevoie. Acest lucru e posibil, cel puin pentru mine. Am fcut-o n cazul lui Ross i a putea s-o repet ori de cte ori ar fi necesar... Da, dar n felul acesta i vei atrage ura tuturor. Ross era ntr-adevr furios. Merita s-l vezi! i crezi c e nelept s procedezi aa? N-are cum s-mi fac ru. L-am pus la col. Dar are destul trecere pe lng conducerea companiei... Nu pentru mult vreme! Mine, la ora dou, am ntlnire cu Prescott i cu trabucul lui mpuit. Am de gnd s-l dau jos pe Ross din scaunul unde s-a cocoat. Nu cumva te cam grbeti? S m grbesc?! Dar nici mcar n-am nceput, Sue! Prescott nu reprezint dect o treapt n ascensiunea mea. Chiar i Laboratoarele Quantum nu sunt dect o simpl treapt... Totui, eu continui s cred c te grbeti! I-a contrazis fata. Ai nevoie de cineva care s te ndrume, cineva cu care s... N-am nevoie de nimic! Armele mele se afl aici, a rostit el emfatic, atingndu-i tmpla cu arttorul, i nimeni nu m poate opri! Bine, hai s nu mai vorbim despre asta! Avem alte planuri de fcut... Ce planuri?

 Planuri legate de noi. Ne cstorim n mai puin de nou zile. Sper c n-ai nceput s uii din nou! I-a mustrat Susan cu drglenie. mi aduc aminte de nunt, i-a rspuns John morocnos, dar deocamdat trebuie s reorganizez Quantum. M gndeam s amnm cstoria pn cnd reuesc s preiau controlul. Serios? i, m rog, ct timp o s-i ia treaba asta? E greu de spus. n orice caz, nu prea mult deja am fcut pai importani n aceast direcie. Cred c am nevoie de o lun, poate dou. Firete, ns, s-ar putea s i se par c m mic prea repede..., a ncheiat el pe un ton sarcastic. Respiraia fetei devenise uiertoare. Totui, aveai de gnd s-mi ceri i mie prerea? a ntrebat ea, abia stpnindu-se s nu urle. John i-a ridicat sprncenele a mirare. De ce? Era necesar? Cred c-i dai i tu seama ce se ntmpl. Nu ne putem opri acum, lsnd momentul s se iroseasc. Trebuie s batem fierul ct e cald. i s-i mai spun ceva... tii c am devenit un geniu n matematic? Pot s fac toate operaiunile cu viteza unui computer, i asta pentru simplul motiv c, ntr-o perioad a vieii mele, am avut de-a face cu ele, iar acum pot s-mi amintesc rspunsurile. Am citit un tabel cu radicali i... Dar Susan l-a ntrerupt, aproape ipnd: Doamne Dumnezeule, John, te pori ca un copil care are o jucrie nou! i-ai pierdut posibilitatea de a privi n perspectiv. Ii foloseti memoria numai ca s te joci i s faci feste altora. De fapt, tu nu eti mai inteligent ca nainte, nu ai mai mult putere de judecat sau mai mult discernmnt. Nici bunul sim nu a suferit vreo modificare. Eti la fel de periculos ca un bieel care se joac netiutor cu o grenad. Ai nevoie de ndrumarea cuiva cu mai mult minte. Nu mai spune! a rnjit John, mnios la culme. Chiar nu-i dai seama c sunt pe cale de a obine ceea ce mi-am dorit? Serios? Nu-i aa c i pe mine m doreti? Poftim? Hai, John, ziceai c m vrei! ntinde braele i ia-m! Pune-i n funciune memoria ta fantastic. Adu-i aminte cine sunt, ce sunt, ce pot s fac, amintete-i cldura relaiilor noastre, iubirea, sentimentele... Cu sprncenele nc ncruntate, stpnit n continuare de o nesiguran nefireasc, brbatul i-a ntins minile spre Susan, dar fata s-a retras civa pai. Pe mine ns nu m poi obine, Johnny! a continuat ea. E imposibil s-i aminteti cum e s m ii n brae. Trebuie s m iubeti ca s m ai. Necazul cel mare e c tu nu ai nici bunul sim i nici inteligena necesare pentru a-i stabili prioritile n mod rezonabil. Ia-i inelul napoi i iei afar, pn nu-i arunc n cap cu ceva mai greu! John s-a aplecat s culeag inelul de logodn. Susan... i-am zis s iei afar! Poi s-i iei adio de la firma noastr! Fata se nroise de furie. Neavnd ncotro, John s-a rsucit pe clcie i a prsit apartamentul.

9 Cnd a sosit la birou, n dimineaa urmtoare, Anderson era acolo, ateptndu-l. Cercettorul prea nelinitit. Domnule Heath..., l-a ntmpinat el zmbind i ridicndu-se de pe scaun. Ce dorii? l-a ntrebat John scurt. Putem vorbi n siguran?

 Din cte tiu eu, nu exist microfoane aici. Am venit s v aduc aminte c poimine, adic duminic, trebuie s v prezentai la control. Sper c n-ai uitat... Nu, n-am uitat. Sunt incapabil s uit ceva. n schimb, sunt capabil s m rzgndesc. De ce e nevoie de control? De ce nu, domnule? Din cte am auzit noi, tratamentul a dat rezultate spectaculoase. i, n fond, n-are rost s ateptm pn duminic. Venii cu mine chiar acum! Ne facei un mare serviciu, nou, firmei i, firete, umanitii... Ar fi trebuit s m inei sub observaie atunci, cnd eram n minile voastre, l-a repezit John pe un ton tios. Totui, mi-ai dat drumul pe teren, ca s zic aa, fiindc voiai s m testai n condiii naturale, fr s tii, ns, cum vor evolua lucrurile. Pentru mine, riscul era enorm, dar nu v-a psat. Domnule Heath, nu ne-am gndit nici un moment c... Scutii-m, v rog! mi amintesc perfect ce mi-ai spus duminica trecut i mi-e foarte clar la ce v gndeai. Prin urmare, dac am acceptat riscul, acum sunt ndreptit s culeg roadele. N-am de gnd s trec drept o curiozitate biochimic, recunoscnd c mi datorez inteligena unei injecii hipodermice. i nici n-am nevoie de alii de felul sta care s bntuie n jurul meu. Deocamdat, dein un monopol n materie, i intenionez s profit ct mai mult de el. Voi fi dispus s cooperez cu voi, n folosul omenirii, numai dup ce-mi voi fi atins scopurile. Dar nu uitai, eu sunt cel care va ti c a sosit momentul. De aceea, nu m mai cutai; am s v caut eu, la timpul potrivit. Anderson nu i-a putut stpni un zmbet. i, m rog, cum ne vei mpiedica s anunm descoperirea noastr? Toi cei cu care ai venit n contact sptmna aceasta vor mrturisi fr putin de tgad c v-ai schimbat enorm, n urma injeciei. Serios? Ascult-m bine, Anderson, i, dac e posibil, nceteaz s mai arborezi zmbetul sta tmpit, fiindc m enerveaz. i-am spus c pot reproduce fiecare cuvnt rostit de tine i de Kupfer. mi amintesc fiecare nuan de exprimare, fiecare cuttur piezi. Toate astea mi-au spus mai multe dect o enciclopedie. Am nvat destule, aa c am verificat registrele cu concediile medicale, fiindu-mi foarte clar ce anume trebuia s caut. Se pare c nu sunt primul angajat de la Quantum cruia i s-a administrat dezinhibitorul. Acum Anderson nu mai zmbea. Prostii! a mormit el. Ctui de puin! a rnjit John. tii bine c am dreptate, ba mai mult, c am i dovezi. Cunosc numele persoanelor implicate spre surprinderea mea, una dintre ele era o femeie - la fel cum am aflat la ce spitale au fost tratate, dar i falsele motive pentru care au fost internate. De vreme ce nu m-ai prevenit asupra acestor lucruri, n momentul cnd m-ai folosit pe post de cobai cu dou picioare, consider c nu v datorez nimic, dect cel mult o condamnare de civa ani la temni grea... Nu mai am chef de discuii pe tema asta! I-a ntrerupt Anderson. Totui, las-m s-i mai spun ceva. ntr-o bun zi, efectele tratamentului vor disprea. N-ai cum s-i pstrezi memoria perfect, Heath! Atunci vei fi nevoit s te ntorci din nou la noi, implorndu-ne s-i facem alt injecie, dar poi s fii sigur c n acel moment noi vom pune condiiile. Prostii! a rnjit sarcastic John. Doar nu-i nchipui c nu v-am cercetat rapoartele, mai ales pe acelea pe care le-ai inut secrete. Mi-am fcut o idee foarte clar n privina lucrurilor pe care a trebuit s le ascundei. n general, durata tratamentului nu este egal pentru toi subiecii, iar efectul cel mai lung se nregistreaz invariabil acolo unde rezultatele au fost cele mai spectaculoase. n cazul meu, felul n care am reacionat la dezinhibitor a fost pur i simplu extraordinar, aa c efectul va dura un timp considerabil. Totui, dac vreodat voi fi nevoit s vin la voi pentru o nou injecie, voi avea grij ca orice refuz de cooperare s atrag dup sine o sanciune drastic, mergnd chiar pn la distrugerea voastr. Nimeni n-are voie s mi se mpotriveasc! Lichea nerecunosctoare...

 Nu m mai bate la cap! I-a repezit John plictisit. N-am timp s-i ascult invectivele. Car-te! Am treab! Cnd a prsit biroul, chipul lui Anderson devenise o compoziie savant de team i frustrare. 10 La dou i jumtate, John a intrat n biroul lui Prescott, fr s se sinchiseasc pentru prima dat! de fumul gros ce plutea acolo. tia foarte bine c, n curnd, eful departamentului de vnzri avea s fie obligat s aleag ntre trabucuri i carier. La acea or, alturi de Prescott se mai aflau Arnold Gluck i Lewis Randall; ca atare, John i-a dat seama c avea satisfacia (amar, ce-i drept) s se confrunte cu cei mai importani oameni din secia lui. Prescott i-a pus trabucul n scrumier i l-a interpelat primul: Ross m-a rugat s-i acord o jumtate de or prin urmare, s nu te atepi la mai mult. Tu eti la cu memoria de elefant, nu? Dac nu tii, domnule, numele meu este John Heath, i am venit la dumneavoastr pentru a v prezenta o metod de raionalizare a procesului tehnologic din ntreprindere. Astfel, va trebui s folosim din plin avantajele epocii computerelor i a comunicaiilor electronice i s punem bazele modificrilor ulterioare, cerute de progresul tehnologiei. Cei trei efi s-au privit n tcere. Gluck, un brbat cu faa zbrcit i tuciurie, a vorbit primul, dup cteva secunde: Eti cumva expert n management? Nu e nevoie s fiu, domnule. Lucrez aici de ase ani i-mi amintesc perfect fiecare amnunt de procedur din toate tranzaciile la care am luat parte. Vreau s spun c modelul acestor tranzacii, precum i imperfeciunile inerente mi sunt foarte clare. Oricine poate s-i dea seama unde ne vor duce risipa i ineficiena. Dai-mi voie s v explic planul meu; sunt sigur c m vei nelege. Randall, ai crui pistrui i pr rou l fceau s par mai tnr, l-a ntrerupt, folosind un ton sardonic: Sper s fie ntr-adevr uor de neles, fiindc uneori ne este foarte greu s ne descurcm cu conceptele prea sofisticate... Acum nu vei avea nici un fel de probleme, l-a asigurat John. i-au mai rmas fix douzeci i unu de minute, l-a avertizat Prescott, privindu-i ceasul. Va dura mult mai puin. Am fcut o diagram i m voi strdui s vorbesc repede. Toat expunerea i-a luat aproximativ cincisprezece minute, timp n care cei trei directori nu au scos nici un cuvnt. Cnd John a sfrit ce avea de spus, Gluck l-a fixat cu ochii si mici, plini de dumnie. Prin chestia asta, pretinzi c ntreprinderea s-ar descurca mai bine dac am reduce personalul la jumtate? Ar merge i cu mai puin de jumtate! i-a rspuns John cu rceal. n felul acesta, vom fi mult mai eficieni. Nu putem concedia angajaii din cauza sindicatelor, dar ii putem determina s plece dac-i supunem unui subtil rzboi de uzur. Cei care ocup posturi mai nalte nu sunt protejai, aa c putem scpa de ei fr prea mari complicaii. Dac sunt prea btrni, i scoatem la pensie; tinerii, n schimb, vor avea ansa de a se reprofila. Toate gndurile noastre trebuie s se ndrepte numai ctre prosperitatea lui Quantum. Prescott, care pn atunci preferase s pstreze o tcere de ru augur, a tras cu sete din trabucul lui otrvitor i a intervenit n discuie: Schimbrile de asemenea anvergur trebuie studiate cu mult atenie i puse n practic treptat, cu maxim pruden. Ceea ce pare logic pe hrtie, n practic poate nltura ecuaia uman...

Dar John nu era dispus s duc tratative, astfel c l-a ntrerupt cu brutalitate: Prescott, nelege o dat pentru totdeauna c, dac aceast reorganizare nu se accept ntr-o sptmn i dac nu sunt nsrcinat cu punerea ei n aplicare, mi voi da demisia. Nu-mi va fi greu s gsesc o alt slujb, eventual la o firm mai mic, unde planul meu ar da rezultate mai repede. Voi ncepe cu o mn de oameni i, fr s fie nevoie s angajez alii, m voi extinde i voi deveni extrem de eficient, iar dup un an voi fi n stare s distrug Quantum. M-ar distra teribil s-o fac, aa c v sftuiesc s v gndii bine nainte de a-mi da rspunsul. Cu asta, am epuizat jumtatea de or acordat. La revedere! i John a prsit ncperea. 11 Prescott s-a uitat n urma lui cu o privire rece i calculat, apoi s-a ntors spre ceilali. Cred c a vorbit foarte serios, a spus el. Cunoate mai bine dect oricine fiecare faet a operaiilor pe care le facem. Nu-l putem lsa s-i dea demisia. Vrei s zici c trebuie s-i acceptm planul? I-a ntrebat Randall ocat. Nu neaprat. Acum plecai i nu uitai c tot ce s-a vorbit aici e strict secret. Dac nu ntreprindem ceva, am vaga senzaie c, n mai puin de o lun, ne vom trezi toi trei n strad, a murmurat Gluck. N-ar fi exclus, l-a aprobat Prescott. Dar v asigur c n-o s stm cu minile n sn... Ce putem face? Dac aflai, n-o s v plac. n consecin, lsai totul n seama mea. Nu v mai gndii la asta! V doresc un week-end plcut! Dup plecarea celor doi, Prescott a czut pe gnduri, mestecndu-i trabucul cu furie. ntr-un trziu, a ridicat receptorul i a format un numr pe derivaie. Sunt Prescott. Luni dimineaa, la prima or, s te prezini n biroul meu! Regim de prioritate. Ai neles? 12 Anderson arta pur i simplu rvit, de-i venea s-i plngi de mil. Avusese un sfrit de sptmn foarte neplcut. Prescott, care nici el nu petrecuse mai bine, l-a abordat fr menajamente: Kupfer i cu tine ai fcut-o din nou, nu-i aa? Mai bine s nu vorbim despre asta, domnule Prescott, i-a rspuns Anderson cu o voce stins. Amintii-v c am hotrt de comun acord ca unele aspecte ale cercetrilor noastre s v rmn necunoscute. Noi ne-am asumat att riscurile, ct i gloria, iar Quantum avea s beneficieze numai de cea din urm. Dar i salariile vi s-au dublat, iar conducerea s-a obligat s v pun la dispoziie toate fondurile necesare. Te-a ruga s nu uii acest mic amnunt. Rspunde-mi sincer: l-ai injectat sau nu pe Heath? N-are rost s v ascundei de mine, lucrurile sunt evidente... Da, l-am injectat! i ai fost att de detepi nct i-ai permis acestui... ... acestui pianjen veninos s se npusteasc asupra noastr i s ne sufoce? Nu ne-am nchipuit c-o s se ntmple aa ceva. Cnd am vzut c n-a intrat n stare de oc, aidoma celorlali, ne-am gndit s-i testm reaciile "pe teren". Credeam c, dup cteva zile, o s aib o cdere nervoas sau c efectul dezinhibitorului va disprea. Dac nu m-ai fi "protejat" n halul sta i dac nu mi-a fi izgonit din minte toate referirile la experienele voastre, ar fi trebuit s bnuiesc despre ce era vorba chiar atunci cnd mi-a dat acele detalii despre o tranzacie, pe care n-avea de unde s i le aminteasc. n fine, cel puin, acum tim cum stau lucrurile. Numai c idiotul ne amenin c dac nu-i acceptm planul nebunesc de restructurare, i d demisia i distruge compania. Nu putem

accepta nici s ne punem singuri treangul de gt, dar nici s-l lsm s plece. Dar nu cumva planul de restructurare e bun, avnd n vedere puterea lui de rememorare i de sintez? Nu m intereseaz! Nemernicul vrea s-mi ia locul, i cine tie ce-i mai trece prin cap dac nu scpm de el. Cum adic, s scpm de el? Acest experiment poate fi de o nsemntate capital pentru proiectul cerebro-chimic. Lsai-o balt! Pur i simplu, e un dezastru. N-ai reuit dect s creai un super-Hitler. Dar efectul va scdea simitor, a optit Anderson, cu o spaim prost disimulat n glas. Serios? Cnd? Oricnd, cu ncepere din acest moment. Nu tiu sigur... Atunci, nu ne putem permite s riscm. Trebuie s ne elaborm un plan i s-l punem n aplicare chiar mine. Timpul ne preseaz... 13 John era extrem de bine-dispus. Felul n care l ocolea Ross atunci cnd avea posibilitatea s-l evite, ca i respectul cu care ii vorbea cnd nu mai avea ncotro i trebuia s dea ochii cu el, l fceau s simt c dobndete i mai mult putere de munc. Peste noapte, se produsese o rsturnare spectaculoas n ierarhia Laboratoarelor Quantum, iar el ajunsese n vrf. Nu putea s se mint pe sine nsui c nu-i plcea. Dimpotriv, savura cu patim beia nlimilor. Soarta i se schimbase radical i incredibil de rapid. Nu trecuser dect nou zile de cnd i fusese injectat dezinhibitorul, i fiecare pas l purtase tot mai departe! n fine, nu izbndise chiar pe toate planurile. Susan se suprase prostete pe el, dar mai trziu avea s rezolve i problema asta. Cnd fata va vedea culmile pe care urma s se cocoae peste alte nou zile, peste nouzeci de zile... John i-a ridicat privirea. Ross apruse lng biroul lui, spernd s-i capteze atenia, dar nu ndrznea totui s-i ntrerup irul gndurilor. John s-a rotit cu scaun cu tot, i-a ntins picioarele nainte, ntr-un gest de relaxare, i l-a ntrebat lene: Vrei ceva, Ross? Dac se poate, a nceput fostul lui ef, cu o atitudine umil, a vrea s venii pn la mine n birou, domnule Heath. Avem o problem destul de serioas i, sincer vorbind, cred c suntei singurul om din ntreprinderea noastr care o poate rezolva. John s-a ridicat ncet n picioare. Serios? s-a mirat el. Ce s-a ntmplat? Ross a aruncat n jur o privire semnificativ, sugernd c nu voia s fie auzit de ceilali colegi. Dup aceea, printr-un gest larg al braului, l-a poftit din nou s-l urmeze. John a ezitat cteva clipe, dar, cum vreme de ani de zile Ross exercitase asupra lui o autoritate de necontestat, a sfrit prin a reaciona n virtutea obinuinei. Ross i-a deschis ua politicos, dndu-i ntietate, apoi a intrat i el n ncpere i a ncuiat cu grij ua, postndu-se dup aceea n dreptul ei. De dup corpul de bibliotec i-a fcut apariia Anderson. La urma urmei, despre ce este vorba? a ntrebat John tios. Nu te neliniti, Heath! a spus Ross, iar zmbetul lui s-a preschimbat ntr-un rnjet de vulpe. Vrem doar s te ajutm s scapi de starea anormal creia i-ai czut prad i s redevii biatul simpatic dintotdeauna. Nu te mica! Anderson inea n mn o sering hipodermic. Heath, te rog s nu te zbai! l-a ndemnat el. Nu vrem s-i facem nici un ru. S tii c ip! i-a ameninat John.

 Dac scoi vreun sunet, a mrit Ross, ii pun un clu n gur i i-l ndes att de tare, nct o s simi c-i sar ochii din cap. Nici nu tii ct de mult mi-ar plcea s-o fac! Am strns probe materiale compromitoare pentru voi, pe care le-am ascuns ntr-un loc sigur. Dac pesc ceva... N-o s peti nimic, domnule Heath! a ncercat Anderson s-l liniteasc. Cu dumneata s-a ntmplat ceva neprevzut: ai dat de un mare necaz, iar noi te vom ajuta s-i rectigi personalitatea de mai nainte. Oricum, lucrul acesta avea s se produc, mai devreme sau mai trziu noi nu facem altceva dect s grbim reacia... Aadar, eu am s te in, i-a explicat Ross cinic, i te rog s nu te miti, fiindc prietenul meu ar putea s-i injecteze o doz mai mare dect e necesar i dup aceea n-ai s mai fii n stare s-{i aminteti nimic... Deci asta puneai voi la cale! a exclamat John, dndu-se napoi. Vrei s uit totul despre voi, toate informaiile. Credei c aa vei fi n siguran. Dar... Heath, nu-i vom face nici un ru! a repetat Anderson, strduindu-se s par convingtor. Pe fruntea lui John apruser broboane de sudoare, iar el se simea pe jumtate paralizat de furie i oroare. Vrei s devin amnezic! a rostit gfind, cu teroarea specific individului care se tie capabil de a-i aminti totul. Atunci nu-i vei da seama nici mcar de asta! a rnjit din nou Ross. Haide, Anderson, d-i drumul! Eh! a mormit Anderson resemnat. Uite cum sunt nevoit s distrug un experiment perfect! i, rostind aceste cuvinte, cercettorul a ridicat braul flasc al lui John i a pregtit seringa. n clipa aceea, s-au auzit bti n u i o voce strignd: "John!". Anderson a ncremenit i a ridicat o privire ntrebtoare spre Ross. n primul moment, acesta s-a rsucit n direcia uii, dar apoi s-a rzgndit i a vorbit n oapt: Grbete-te, doctore, f-i injecia! Vocea s-a auzit din nou: Johnny, tiu c eti acolo! Am chemat poliia! Trebuie s apar n cteva minute! F-i injecia! a insistat Ross, tot n oapt. Minte! i oricum, pn va veni poliia, totul se va fi terminat. Nu vor putea s dovedeasc nimic... Imposibil! I-a contrazis Anderson, dnd din cap cu putere. E logodnica lui. tie c a fost tratat cu dezinhibitor. A asistat la ntreaga operaie. Tmpitule! ntre timp, Susan ncepuse s izbeasc ua cu picioarele; dup alte cteva clipe, vocea fetei s-a auzit nfundat: Dai-mi drumul! E Johnny... Lsai-m n pace! Numai aa l-am putut convinge s accepte, i-a explicat Anderson lui Ross. i, de fapt, nici nu cred c mai e nevoie s-i facem ceva. Uit-te la el! John se prbuise ntr-un col, cu ochii sticloi. n mod clar, se afla ntr-o stare de total incontien. Din cauza groazei, a suferit un oc, i-a continuat Anderson explicaiile. n mod normal, asta ar trebui s aib influen asupra memoriei. Cred c efectul dezinhibitorului a fost anihilat. D-i drumul fetei nuntru i las-m pe mine s vorbesc cu ea. 14 Susan arta foarte palid aa cum sttea ngenuncheat lng John, inndu-l n brae cu un aer protector. Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea alarmat. Presupun c n-ai uitat injecia cu..., a nceput Anderson.

 Da, da. Ce s-a ntmplat acum? Trebuia s vin la control alaltieri, dar a refuzat categoric s-o fac. De asemenea, am primit o serie de rapoarte de la superiorii lui, care ne-au ngrijorat foarte tare. Domnul Heath devenise arogant, megaloman i irascibil. Dar probabil c ai remarcat i dumneavoastr comportarea lui. Vd c nu mai purtai inelul... Ne-am certat... Atunci, sper c nelegei situaia. Era... m rog, dac ar fi fost o mainrie, am fi spus c i s-a ncins motorul din cauza suprasolicitrii. Astzi diminea ne-am dat seama c trebuia neaprat s fie supus unui tratament adecvat. L-am convins aadar s vin aici, am nchis ua i... i i-ai injectat cine tie ce substan, n timp ce eu ipam i ncercam s intru! V nelai, a contrazis-o Anderson. Intenionam s folosim un sedativ uor, dar era prea trziu. Domnul Heath a suferit un oc nervos i a leinat. Dac vrei, putei s-l controlai: nu-i vei gsi nici o neptur pe tot corpul. Ca logodnic, presupun c nu v e jen s v uitai peste tot... Am s vd eu, a spus Susan. Ce se ntmpl cu el acum? Sunt sigur c o s-i revin. O s fie ca mai nainte. Adic acelai mediocru absolut? N-o s mai aib o memorie perfect, dar, de fapt, pn acum zece zile, aceasta era starea lui natural. Firete, firma o s-i acorde concediu medical nelimitat, cu plata integral a salariului. Dac va fi nevoie de tratament medical, cheltuielile le vom suporta tot noi. i dac se va simi n stare s-i reia vechea lui slujb, l vom primi oricnd bucuroi... Bun! Vreau s-mi dai n scris tot ce mi-ai spus acum. Atept pn la sfritul zilei. n caz contrar, voi vorbi cu avocatul meu, mine la prima or. Dar, domnioar Collins, dumneavoastr tii foarte bine c domnul Heath s-a oferit voluntar. n plus, i dumneavoastr v-ai dat acordul. Iar dumneavoastr tii la fel de bine c ni s-au ascuns anumite aspecte ale acestui experiment. Nu cred c v-ar conveni s se declaneze o anchet... Prin urmare, avei grij ca pn mine s primesc n scris toate promisiunile pe care mi le-ai fcut. n cazul acesta, va trebui s semnai i dumneavoastr o nelegere prin care s recunoatei c nu noi suntem vinovai de accidentele suferite de domnul Heath. Vom vedea. Mai nti, vreau s tiu cu exactitate ce a pit logodnicul meu. Poi s mergi, iubitule? Da, Sue, a rspuns John cu o voce rguit i uor speriat. Atunci, hai s plecm de aici! 15 John fusese obligat s mnnce o omlet uria i s-i bea cafeaua, nainte ca Sue s-i permit s vorbeasc despre cele ntmplate. Sue, nu neleg cum de s-a nimerit s fii acolo! Intuiie de femeie. Ba nu, mai degrab, inteligena lui Susan! Bine, bine, cum vrei tu. Dup ce i-am aruncat inelul n cap, mi-am plns puin de mil. Pe urm mi-a trecut, dar am nceput s ncerc sentimentul c pierdusem ceva foarte preios. Orict de ciudat i s-ar prea, mi eti foarte drag. Iart-m, Sue! a optit John umil. Ar trebui s m rogi mai cu foc, a zmbit fata. Nici nu-i nchipui ct de insuportabil erai. Curnd, ins, mi-am dat seama c dac eu, care te iubeam, nu te mai putusem suporta, atunci colegii ti trebuie s fi avut sentimente mult mai violente fa de tine. Ajunsesem pn acolo nct mi nchipuiam c voiau s te omoare. S nu m nelegi greit. Eram nevoit s recunosc c meritai s fii omort, dar numai de mna mea. N-a fi permis

altei persoane s fac aa ceva, indiferent cine ar fi fost ea. Cnd n-ai mai dat nici un semn de via... Of, Sue, aveam attea planuri i mi se prea c sunt n criz de timp... Da, ce s spun, voiai s termini toate treburile n dou sptmni! tiu c nu eti ntreg la minte, dar nici chiar aa! Azi-diminea, ns, am ajuns la limitele rbdrii. Am venit la birou, pentru a vedea ce mai faci, i, cnd colo, te-am gsit ncuiat ntr-o camer. Amintindu-i prin ce trecuse, tnrul s-a cutremurat. N-am crezut vreodat c-o s m bucur s te aud ipnd i lovind n u, dar atunci m-am simit n al noulea cer. De fapt, tu i-ai oprit... Te deranjeaz dac discutm despre asta? Cred c nu. M simt bine. Ce-i fceau? Voiau s-mi inhibe la loc memoria. Eu credeam, ns, c intenioneaz s-mi injecteze o doz mrit, ca s devin complet amnezic. De ce? Pentru c tiau c deineam probe concludente mpotriva lor. Puteam s-i arunc n strad i s ruinez compania. Chiar puteai? Bineneles. Dar nu i-au fcut injecia, nu? Sau m-a minit Anderson? Nu mi-au fcut nimic. i acum te simi bine? Dup cum vezi, nu sunt amnezic. Nu intenionez s-i in lecii de moral, dar sper c ai nvat cte ceva din cele ntmplate. Mda, mi dau seama c ai avut dreptate. Atunci mai acord-mi nc un minut, pentru o scurt prelegere, pe care te rog s n-o uii. Te-ai grbit, ai acionat prea repede, prea deschis, fr s ii seama de reaciile violente ale celorlali. Ai confundat memoria perfect cu inteligena. Dac ai fi lsat pe cineva cu adevrat inteligent s te ajute... Aveam nevoie de tine, Sue. M ai acum, Johnny. i ce ne mai rmne de fcut? nti i nti, s obinem hrtia cu promisiunile celor de la Quantum, iar dac te simi bine, s semnm i noi declaraia pe care ne-au solicitat-o. n al doilea rnd, ne vom cstori smbt, aa cum planificasem iniial. Mai trziu, vom vedea noi... Dar, iubitule, eti sigur c totul e n regul? Fr doar i poate, draga mea! De vreme ce suntem mpreun, totul e minunat... 16 Nunta lor a fost mai degrab modest. ntmplarea a fcut ca numrul invitailor care au participat efectiv la ceremonie s fie mai mic dect doriser mirii. De la Quantum nu fusese invitat nimeni, pentru c Sue se opusese cu fermitate. Un vecin de-al ei adusese o videocamer pentru a nregistra desfurarea "solemnitii". Lui John, un asemenea gest i se prea a fi culmea conformismului, dar logodnica lui insistase i nu putuse s-o refuze. La un moment dat, vecinul respectiv s-a apropiat de el i l-a abordat posomort. Nu pot s pornesc drcia asta! Cu toii am crezut c tipii de la magazin mi-au vndut un aparat care funcioneaz, i cnd colo... M duc s le dau un telefon ticloilor lora! i individul a luat-o la fug pe scri, spre cabina telefonic plasat n faa capelei. John

s-a uitat curios la camera de luat vederi, apoi a remarcat c pe msua de lng el se afla o brour cuprinznd instruciunile de folosire. mpins de curiozitate, a parcurs-o rapid, dup care a pus-o la loc. i-a aruncat privirea de jur-mprejur, dar n acel moment nimeni nu-l bga n seam. Fiecare invitat prea s fie ocupat cu altceva. n consecin, tnrul a ridicat capacul din spate i s-a uitat cu atenie n interiorul aparatului. Dup aceea, s-a rsucit spre peretele opus i a czut pe gnduri, cu privirea aintit n gol. Ochii lui nc mai cutau aiurea, cnd mna dreapt i s-a strecurat n mecanismul docil, opernd o mic ajustare. Dup cteva secunde, John a pus capacul la loc i a apsat pe tasta de pornire. Chiar atunci s-a ntors i vecinul n fug. Bietul om prea exasperat. Cum naiba s urmez instruciunile dac nu le neleg? a exclamat el, cu rsuflarea tiat. Apoi, uitndu-se la camera de filmat, s-a ncruntat a mirare. Hai, c-i nostim! Merge! Poate c nu mi-oi fi dat eu seama i a funcionat tot timpul... 17 Poi s srui mireasa! a rostit pastorul cu bunvoin, iar John a luat-o n brae pe Susan i a executat ordinul cu entuziasm. Ai reparat aparatul, i-a optit fata, nedezlipindu-i buzele de ale lui. De ce? Am vrut s ias totul bine, i-a rspuns el, tot n oapt. Ai vrut s faci iar pe deteptul... Cei doi tineri s-au retras fiecare cte un pas i s-au privit, sorbindu-se din ochi, apoi au nceput din nou s se srute, n timp ce asistena se foia n scaune i chicotea. Dac te mai dai n spectacol, te jupoi! i-a optit din nou Susan. Ct vreme nu tie nimeni c i-ai pstrat memoria perfect, nu exist pericolul de a fi obstrucionat. Ascult-mi sfaturile, i ntr-un an vei obine tot ce-i doreti. Da, iubito, i-a rspuns John, blnd ca un mieluel.

IDEILE MOR GREU I-au fixat strns, ca s poat suporta ocul acceleraiei, le-au nconjurat scaunele ultrasofisticate cu fluide i le-au fortificat trupurile cu substane stimulative. Firete, cnd avea s vin vremea, puteau s-i desprind curelele i s-i extind puin raza de aciune. Costumul uor; dintr-o singur bucat, le ddea iluzia libertii (i, ntr-adevr, era doar o iluzie). Aveau posibilitatea s-i mite braele n voie, dar picioarele numai foarte puin reueau s ntind numai cte unul, pe rnd, dar nu pe amndou o dat. Puteau chiar s-i schimbe poziia i s se ncline puin spre dreapta sau spre stnga, dar nu aveau voie s-i prseasc fotoliile. Orice activitate era fcut numai n fotoliu. Mncau, dormeau i i satisfceau alte necesiti ntr-un mod care cu greu se putea numi adecvat. Pe scurt, timp de o sptmn (de fapt, ceva mai mult), erau condamnai s zac ntr-un mormnt. Pentru ei, amnuntul c acel mormnt era nconjurat de imensitatea cosmosului nu prezenta nici o importan. Cu acceleraia se terminase. ncepuse tcuta i monotona cltorie prin spaiul care separa Pmntul de Lun, i cei doi brbai s-au simit cuprini de o spaim imens. Despre ce s vorbim? a ntrebat Bruce G. Davis Junior cu o voce dogit. Nu tiu, i-a rspuns Marvin Oldbury. Din nou s-a lsat tcerea. Cei doi nu erau prieteni. Pn nu demult, nici mcar nu se cunoteau. ntmplarea fcuse s fie "ncarcerai" mpreun. Amndoi se oferiser voluntari i amndoi ndepliniser toate cerinele. Erau inteligeni, necstorii i perfect sntoi. Mai mult, ambii fuseser supui unei psihoterapii complete, cu luni de zile naintea acestui zbor. Sfatul de baz al psihologilor sunase cam aa: "Vorbii! Vorbii ncontinuu, dac e nevoie! Nu v lsai n voia singurtii!". De unde tiu ei ce e bine i ce nu? a exclamat Oldbury. Acesta era mai nalt i mai voinic dect tovarul lui i avea o fa ptrat i puternic. Un smoc de pr i acoperea zona dintre cele dou sprncene negre. Davis avea prul nisipiu i pistrui pe fa, un zmbet oarecum agresiv i umbre n jurul ochilor. Poate c de aceea privirile lui preau prevestitoare de ru. De unde tiu, cine? Psihologii. M refeream la sfatul lor de a vorbi. De unde tiu ei c ajut? Ce le pas? a rspuns Davis tios. E un experiment. Dac nu iese bine, urmtorilor o s le spun: "Nu scoatei o vorb!". Oldbury i-a ntins braele, i degetele lui au atins pereii semi-sferei nesate cu aparate i sisteme de informaie. Putea s umble la comenzi, s regleze instalaia de aer condiionat, s apuce tuburile de plastic din care sugeau lichidul nutritiv lipsit de gust, s dea un cot dispozitivului de eliminare a gunoiului sau s pun mna pe cadranele care controlau ecranul de vizionare. Totul era scldat n lumina blnd ce provenea de la bateriile solare plasate pe nveliul navei, iar energia pe care acestea o captau era, practic, inepuizabil. Slav Cerului c nava fusese construit n aa fel nct s se nvrt n jurul axei sale, i-a zis Oldbury. n felul acesta se producea o for centrifug care i inea n fotoliu i le permitea s-i simt greutatea. Fr stropul acela de gravitaie, care le amintea de Pmnt, n-ar fi reuit s suporte drumul. i totui, constructorii ar fi putut s fac nava mai spaioas. Ar fi putut s proiecteze echipamentul mai mic i s le ofere celor doi oameni mai mult loc. N-ar fi fost ru s ne lase mai mult loc liber! a gndit el cu glas tare. De ce? s-a mirat Davis. Ca s ne putem ridica n picioare. Davis a mormit ceva neclar. Era singurul rspuns pe care se simea n stare s-l dea.

 De ce te-ai oferit voluntar? I-a ntrebat Oldbury. Ar fi trebuit s m ntrebi nainte de a pleca. Atunci tiam mai bine. Voiam s fiu unul dintre primii oameni care au fcut nconjurul Lunii. Voiam s fiu erou la douzeci i cinci de ani... Eu i Cristofor Columb, nelegi? Tnrul a fcut o pauz, i-a rsucit nervos capul dintr-o parte ntr-alta i a luat dou nghiituri de ap din tub. Numai c n ultimele dou luni, pesemne din aceleai motive, a continuat el, n sufletul meu s-a nscut dorina de a renuna. n fiecare noapte, m duceam la culcare nduind i jurndu-mi c a dou zi mi voi da demisia. Totui, nu i-ai dat-o. Fiindc n-am putut. Am fost prea la ca s recunosc c sunt un la. Chiar i atunci cnd m fixau n fotoliu, eu voiam s strig: "Lsai-m n pace! Punei-l pe altul n locul meu!" Dar nici atunci n-am fost n stare s recunosc adevrul. Oldbury i-a adresat un zmbet amar. Eu nici mcar n-aveam de gnd s le spun. Le-am scris un bileel n care mrturiseam c nu mai puteam s continui misiunea. Intenionam s-l pun la pot i apoi s m fac pierdut n deert. tii unde e bileelul acum? Unde? n buzunarul de la cma. Uite-aici! Nu-i nimic, a mormit Davis. Cnd ne ntoarcem o s fim mari eroi: celebri i tremurnd din toate mdularele. Lars Nilsson era un brbat palid, cu ochi triti, cu degete lungi i oase proeminente. Era civil i rspundea de proiectul spaial de trei ani. n pofida tensiunii permanente i a eecurilor, slujba i plcea mult pn acum, pn n momentul n care cei doi tineri fuseser imobilizai n fotoliile navei. M simt ca i cum a face vivisecie! a exclamat el. Doctorul Godfrey Mayer, eful seciei de psihologie, prea la fel de ndurerat. Trebuie s acceptm faptul c riscul e inevitabil. Ne-am dat toat silina ca s-i protejm pe aceti oameni. Nu uita c s-au oferit voluntari. tiu asta, a rspuns Nilsson pe un ton plat. Amnuntul respectiv nu-i aducea nici o alinare. n timp ce privea pe ndelete comenzile, Oldbury s-a ntrebat dac avea s se aprind vreodat cadranul rou ce anuna pericolul i dac avea s rsune vreodat soneria de alarm. Li se dduser asigurri c, n msura n care previziunile erau valabile, acest lucru nu avea s se ntmple, dar totodat fuseser minuios instruii cum s acioneze manual fiecare comand. Aceast instruire i avea rostul ei. E drept, automatizarea avansase att de mult nct nava devenise un organism capabil de a se autoregla, aducnd aproape cu o fiin vie. i totui, n trei rnduri, se ntmplase ca nave -la fel de complexe ca aceea n care zceau acum nmormntai, dar lipsite de echipaj uman, s fie trimise spre Lun i s nu se ntoarc. Mai mult, sistemul se transmitere a informaiilor pe Pmnt se defectase, n toate cazurile, nc nainte ca nava s ajung pe orbita Lunii. Sub presiunea opiniei publice, cei care lucrau la proiect votaser trimiterea n spaiu a unei nave cu echipaj uman la bord. Acest lucru era necesar deoarece imperfeciunile automatizrii puteau fi compensate de comanda manual. Un echipaj format din doi oameni prea perfect. Autoritile se temeau ca nu cumva o singur persoan, pus n condiii de izolare total, s cedeze nervos. Davis! Hei, Davis! a strigat Oldbury. Ce-i? a tresrit cellalt. Hai s vedem cum arat Pmntul. De ce?

 De ce nu? Tot suntem aici. Cel puin, s admirm privelitea. Oldbury s-a lsat pe spate n fotoliu. Captatorul de imagini era un exemplu de automatizare. n contact cu radiaia cu lungimi de und scurte, acesta nceta s mai funcioneze. Soarele era imposibil de vzut. n rest, ns, se orienta automat spre cea mai puternic surs de lumin din spaiu, compensnd orice micare a astronavei. Mici celule fotoelectrice, localizate pe cele patru pri ale navei, se roteau fr ncetare, scannd cerul. Dac nu voiai imaginea celei mai puternice surse de lumin, ndreptai manual captatorul ctre obiectivul dorit. Davis a apsat un buton i ecranul s-a luminat; apoi a stins lumina din interior, astfel c imaginea a devenit i mai strlucitoare, n contrast cu ntunericul din jur. Pe ecran nu a aprut un glob cu continente pe el, ci o imagine neclar, colorat n alb, albastru i verzui. Cadranul care arta distana fa de Pmnt, lund n calcul valoarea constantei gravitaionale, indica treizeci de mii de mile. Hai s-i vedem marginea, a spus Davis i, ntinzndu-se pn la comenzi, a micat imaginea. O curb de ntuneric a nghiit o parte din ecran. n acea zon nu se zrea nici o stea. E umbra nopii! a murmurat Oldbury. Brusc, imaginea a alunecat napoi. ntunericul a naintat din partea cealalt, iar curba era acum mai clar i ndreptat n sens opus. De data aceasta, stelele sfrtecau bezna cu lumina lor tioas. A vrea s fiu acolo, a spus Oldbury solemn, nghiind n sec. Cel puin, vedem c Pmntul e rotund, a rnjit Davis. Halal descoperire! Davis s-a simit ofensat de tonul lui Oldbury. S tii c, ntr-adevr, e o descoperire... Numai un procent foarte mic din populaia lumii e convins c Pmntul este rotund. ncruntat, el a aprins lumina n nav i a fcut s dispar orice corp ceresc de pe ecran. De la 1500 ncoace, numrul ignoranilor a sczut n permanen, i-a rspuns Oldbury fnos. n Noua Guinee, exist triburi care cred i acum c Pmntul e plat. i n America poi ntlni secte religioase care susin acelai lucru. Ideile mor greu. Prostii! Davis se mai nmuiase. Dar tu poi s dovedeti c e rotund? I-a zdrt el pe cellalt. n afara faptului c-l vezi acum c e rotund, ai i alte dovezi? Eti ridicol! Aa s fie oare? Sau ai luat cuvintele nvtoarei drept liter de evanghelie? Ce dovezi i s-au adus? C umbra Pmntului pe Lun, n timpul unei eclipse, e rotund i c numai o sfer las o urm rotund? Asta-i o tmpenie! Un disc las tot o umbr rotund, la fel i un ou. O s-mi spui c oamenii au cltorit n jurul lumii. Dar la fel de bine ar fi putut s se nvrt n jurul unui punct central situat pe un Pmnt plat, pe o distan fix. Efectul ar fi fost acelai. La orizont se vede mai nti catargul navelor? Iluzie optic! Exist altele i mai ciudate. Pendulul lui Foucault, l-a ntrerupt Oldbury, luat prin surprindere de virulena celuilalt. Te referi la pendulul care descrie un plan, iar acel plan se rotete o dat cu rotaia Pmntului n jurul axei sale, n funcie de latitudinea locului unde efectum experimentul? Cum s nu! Asta dac pendulul se menine ntr-un singur plan; dac teoria e corect. Cum reueti, ins, s-l convingi pe omul de pe strad, care nu are cunotine de fizic? Ce dovezi palpabile i aduci, n afar de cuvntul de onoare al unui fizician? Ascult-m bine, n-a existat nici o dovad satisfctoare c Pmntul e rotund, pn la zborul rachetelor n spaiu doar acestea au avut ocazia s fotografieze curbura planetei! Prostii! a mrit din nou Oldbury. Geografia Argentinei ar fi fost n ntregime

deformat dac Pmntul ar fi fost plat, cu Polul Nord n centru. Oricare alt centru ar desfigura geografia uneia sau alteia dintre regiunile pe care le cunoatem. nveliul exterior al planetei nu ar avea aceeai form dac n-ar fi sferic. Nu poi s negi asta! Davis a tcut pentru cteva clipe, apoi a glsuit mbufnat: De ce naiba ne certm? Duc-se pe pustii! Imaginea Pmntului n spaiu i controversa avut treziser n Oldbury fiorii unei nostalgii aproape dureroase. Tnrul a nceput s vorbeasc despre cas cu o voce joas. i-a amintit de anii adolescenei, petrecui n Trenton, un orel din New Jersey, i a prins s povesteasc ntmplri cu familia sa, dintre cele mai banale, la care nu se mai gndise de ani de zile. Rdea de lucruri nu foarte amuzante i simea iari dureri din copilria uitat, pe care credea c le lsase definitiv n urm. La un moment dat, chiar a aipit, dar s-a trezit tresrind, ntr-o stare de confuzie, ncercnd s neleag unde se afla i de unde izvora lumina aceea rece i albstruie. Instinctiv, a dat s se ridice n picioare, dar s-a prbuit napoi, cu un geamt, izbindu-se cu cotul de metalul dur. Ecranul era iari aprins. Lumina albstruie care-i inundase ochii cnd se trezise provenea de la imaginea Pmntului. Curbura planetei era acum mult mai clar. Se ndeprtaser deja la 50.000 de mile de cas. Davis, care se ntorsese spre el atunci cnd voise s se ridice din fotoliu, l-a abordat din nou pe un ton incisiv: Sfericitatea Pmntului nu constituie o dovad. La urma urmei, omul ar putea s se trasc pe suprafaa lui i s-i dea seama dup geografia din jur c este rotund, cum ai zis i tu. Dar exist i alte chestiuni fa de care ne comportm de parc le-am cunoate de mult, fr s avem vreo justificare. Bine, bine..., a mormit Oldbury, frecndu-i cotul lovit. Dar Davis nu s-a lsat mbunat: Uite, sta-i Pmntul. Privete-l cu atenie! Ci ani crezi c are? Vreo cteva miliarde, presupun, a rspuns Oldbury precaut. Presupui? Ce drept ai s presupui? De ce nu presupui c are cteva mii de ani? Bunicul tu aa credea, ca i al meu, de altfel, bazndu-se pe capitolul nti din Genez. De unde ai certitudinea c se nelau? Avem dovezi geologice. Ce dovezi? Timpul de care a avut nevoie oceanul pentru a deveni srat? Timpul necesar depunerii unei roci sedimentare? Timpul n care se formeaz plumbul n zcmintele de uraniu? Oldbury se lsase pe spate n fotoliu i privea Pmntul cu un soi de detaare. Abia dac l auzea pe Davis. nc puin, i avea s vad ntreaga planet pe ecran. Deja umbra nopii de pe o parte a curbei prea pe punctul de a se muta pe partea cealalt. Firete c nu umbra nopii i schimba poziia. Singura vin o purta micarea de rotaie a Pmntului. Dar, pentru cei doi oameni din spaiu, planeta era n ntregime scldat n lumin. Ei, ce zici? a renceput Davis, plin de elan. Ce s zic? a rspuns Oldbury, luat prin surprindere. Care-i problema cu blestematele alea de dovezi geologice? Pi, ar mai fi i dezintegrarea uraniului. Am amintit-o deja! Eti un prost, tiai asta? Oldbury a numrat n gnd pn la zece, nainte de a-i rspunde. Nu cred! Atunci, ascult aici! S presupunem c Pmntul a aprut acum ase mii de ani, cum zice Biblia. De ce, m rog, n-ar fi putut s fie creat atunci uraniu cu o anumit cantitate de plumb n el? Dac uraniul a putut fi creat, de ce nu i plumbul? De ce s nu fi fost creat oceanul cu sare n el, de ce s nu fi avut rocile sedimentare grosimea actual nc de la nceput? De ce s nu fi fost create fosile cu aspectul pe care l cunoatem astzi?

 Cu alte cuvinte, de ce s nu fi fost creat Pmntul laolalt cu dovezile care s ateste o vechime de cteva miliarde de ani? Chiar aa, de ce nu? S punem ntrebarea invers: ce rost ar fi avut? Nu m intereseaz! Vreau doar s-i demonstrez c aa-numitele dovezi ale vechimii Pmntului nu exclud ipoteza Creaiei. i precis crezi c totul a fost conceput ca un fel de joc, un puzzle tiinific, pentru a ne pune la ncercare ingeniozitatea, un exerciiu menit a solicita mintea omului o jungl mental vrt n arcul su intelectual... Faci pe deteptul, Oldbury! i de ce, m rog, i se pare o ipotez neplauzibil? Oricum, nu poi dovedi contrariul. Eu nu vreau s dovedesc nimic. Desigur, tu te mulumeti cu ce-i spun alii. De asta am zis c eti un prost. Dac am fi n stare s ne ntoarcem n timp i s vedem cu proprii notri ochi, atunci ar fi cu totul altceva. Am putea merge pn n anul 4004 nainte de Hristos, n Egiptul pre-dinastic, sau, i mai departe, n epoca mamuilor. Sau a tiranozaurilor. Exact! Dar, pn atunci, putem doar s speculm, fr s fim siguri dac am ghicit corect sau nu. ntreaga tiin se bazeaz pe credina n anumite premise i n valabilitatea deduciei i a induciei. Asta nu e o crim. Ba este! I-a contrazis Davis vehement. Ajungi s crezi i, o dat cu asta, nchizi toate porile minii. i-ai format propria idee i nu mai vrei s o nlocuieti cu alta. Galileo a descoperit ce greu mor ideile... i Columb a fcut-o! a adugat Oldbury somnoros. Imaginea Pmntului, cu nuanele sale albstrii i vrtejurile din atmosfer, avea asupra sa un efect aproape hipnotic. La auzul remarcii tovarului su, Davis a fost cuprins de o bucurie rutcioas. Columb? Continui s crezi c el se ncpna s considere c Pmntul e rotund, n vreme ce toi ceilali ziceau c e plat? ntr-o msur mai mic sau mai mare... Vezi ce se ntmpl cnd o asculi pe nvtoarea ta, care la rndul ei i-a cptat cunotinele de la nvtoarea ei, i aa mai departe? Orice om inteligent i cu ceva carte, contemporan cu Columb, tia c Pmntul e rotund. Chestiunea n litigiu era mrimea Pmntului. Serios? Sigur. Columb consultase hrile unui geograf italian care susinea c Pmntul are o circumferin de 15.000 de mile i c marginea de est a Asiei se afl la trei-patru mii de mile de Europa. Geografii de la curtea regelui Ioan al Portugaliei susineau c Pmntul are o circumferin de aproximativ 25.000 de mile i c estul Asiei se afl la o distan de 12.000 mile fa de coasta de vest a Europei. De aceea, l sftuiau pe regele Ioan s prefere ruta ce ocolea Africa. Bieii aceia aveau dreptate, iar Columb era cel care se nela. Portughezii au ajuns n India, dar Columb, nu. n schimb, a descoperit America. Asta nu poi s negi! E lipsit de relevan pentru ceea ce discutm noi acum. Descoperirea Americii a fost un accident. Columb era un asemenea farseur nct, atunci cnd i-a dat seama c greise, a preferat s-i falsifice jurnalul dect s-i schimbe ideile. Ideile lui au murit foarte greu, de fapt, au pierit o dat cu el. Aa o s se ntmple i cu tine. Pot s vorbesc eu pn-oi rgui, c tu tot o s-l consideri pe Columb mare fiindc susinea sfericitatea Pmntului ntr-o perioad cnd toi credeau c-i plat. Fie cum zici tu! a mormit Oldbury. Era toropit i se gndea la supa de pui pe care o fcea mama lui cnd era copil, o sup

stranic n care punea i orz. i aducea aminte de mirosul din buctrie, smbt dimineaa, cnd mncau pine prjit, i cum erau strzile udate de ploaie... Lars Nilsson avea n fa hrtiile cu transcrierea celor discutate la bordul navei. Poriunile mai semnificative erau subliniate de psiholog. i recepionm clar? a ntrebat el. Godfrey Mayer l-a asigurat, ntre dou adnotri, c aparatele de recepie funcionau perfect. A fi vrut s nu fi fost obligai s le ascultm conversaia fr tirea lor, a continuat Nilsson. Presupun, ns, c pretenia mea e pur i simplu prosteasc... Cellalt era hotrt s nu-l contrazic. E ntr-adevr prosteasc. Trebuie s nelegi c acesta este singurul mod de a primi informaiile necesare pentru studiul comportamentului uman n spaiu. Cnd experimentam efectul acceleraiei asupra corpului uman, te simeai vinovat fiindc le urmreai variaiile de tensiune arterial? Ce prere ai despre Davis i despre teoriile lui ciudate? Drept s-i spun, m ngrijoreaz. Doctorul Mayer a cltinat din cap. nc nu tim ce-ar trebui s ne ngrijoreze mai mult. Davis se lupt cu propriile-i resentimente fa de tiina ce l-a adus n situaia n care se afl acum... Asta-i teoria ta? E o posibilitate ce trebuie avut n vedere. A-i exprima agresiunea poate fi un lucru bun. n cazul nostru, asta l ajut pe Davis s-i pstreze echilibrul. Dar, dac exagereaz... nu tiu. E prea devreme pentru a emite o prere. Poate c Oldbury se afl ntr-un pericol mai mare. devenit pasiv... Ce crezi, Mayer, suntem pe cale s descoperim c omul, n general, nu e fcut pentru spaiu? Dac am putea s construim nave n care s ncap o sut de oameni i n interiorul crora s putem crea un mediu asemntor celui de pe Pmnt, n-ar exista probleme. Dar dac navele noastre vor arta mereu ca aceasta i a schiat un gest vag cu mna, n sus atunci vom avea necazuri. Nilsson era uor nemulumit. Ei, au ajuns deja n a treia zi i nc nu au aprut probleme majore, a bombnit el. Suntem n a treia zi, a crit Davis, cu o voce rguit. Am trecut de jumtatea drumului. Hmm! Un vr de-al meu avea un depozit de cherestea, i-a amintit Oldbury. Raymond l chema. Cteodat, cnd m ntorceam de la coal, treceam pe la el... Din senin, irul gndurilor i-a fost ntrerupt de poemul lui Longfellow, Fierarul satului, era acolo un vers care zicea: "copiii se ntorc de la coal...", i Oldbury s-a ntrebat ci dintre acei care l recitau nelegeau cu adevrat sensul cuvintelor. Ce ziceam? I-a ntrebat brusc pe Davis. Nu tiu, a rspuns acesta iritat. Eu am spus c am trecut de jumtatea drumului i nc n-am privit Luna. Atunci, hai s privim Luna! Foarte bine. n cazul sta, pune mna i regleaz tu captatorul de imagini! Eu l-am reglat destul pn acum. La naiba, cred c-am fcut bici pe fund de-atta stat! i Davis s-a foit nervos n fotoliul adnc, ca i cum ar fi vrut s-i dea alte contururi. De ce naiba or fi pus gravitaie pe nava asta nenorocit? Pesemne ca s rmnem intuii ntr-un loc! Dac am fi plutit, ne-am fi relaxat i noi puin... i pe urm te-ai fi plns c i-e grea. Nu vezi c nici n-ai loc s te ridici n picioare, darmite s mai i pluteti! Oldbury manevra comenzile captatorului, n timp ce vorbea. Pe ecran, mii de stele se perindau prin faa lor.

Nu era o treab grea. Inginerii din Trenton adic din New Mexico, de fapt..., m rog, de pe Pmnt inginerii, deci, i instruiser bine. Trebuia doar s ntorci captatorul cu 180 de grade fa de Pmnt, atta tot. Dup aceea, se ndrepta el singur spre Lun, din cauza luminii pe care aceasta o degaja. Luna era cel mai strlucitor obiect dintre toate cele care se aflau n zon i se gsea n centru e drept, ntr-un echilibru instabil. Aparatele aveau nevoie de cteva secunde pentru a scana restul cerului i pentru a orienta din nou ecranul spre Pmnt, dar n acele cteva secunde, ct mai funcionau comenzile manuale, aveai senzaia c astrul nopii se pregtea s intre prin hublou. De fapt, Luna se afla n primul ptrar. Ea trebuia s se menin n opoziie fa de Pmnt atta vreme ct nava continua s zboare pe o traiectorie ct mai apropiat de linia ce lega cele dou lumi. Numai c astrul nopii era puin distorsionat, de parc ar fi fost o ilustraie dintr-un calendar ieftin. Lui Oldbury i-a aprut deodat n minte imaginea a dou capete profilndu-se pe conturul Lunii, unul cu prul lung i ondulat, cellalt cu prul scurt i drept. Pentru aceasta, ins, ar fi trebuit s fie Lun plin. Cel puin e acolo, a spus Davis, pe un ton uor dispreuitor. Te ateptai s nu fie? n spaiu, nu tii la ce te poi atepta. Este posibil s existe, la fel de bine cum ar fi fost posibil s nu existe. Nimeni n-a mai fost pe-aici, pn acum. Prin urmare, eu sunt mulumit c vd Luna. De pe Pmnt nu poi s-o vezi? Te sftuiesc s nu fii att de sigur de ceea ce crezi c observi de pe btrna noastr planet. n general, cei mai muli pmnteni pretind c vd un glob galben cu pete ntunecate, care se mic ncoace i ncolo pe un fundal albastru, de parc ar fi acionat de un mecanism. Stelele i planetele sunt i ele acionate de un mecanism? Da, ca ntr-un planetariu. De ce n-ar fi aa? Ct despre telescoape, ele descoper n fiecare zi noi i noi luminie pictate pe... i tot tabloul sta se coloreaz n rou, din cnd n cnd? De ce nu? n momentul de fa, nu sunt sigur dect de faptul c am trecut de jumtatea drumului, c Luna se face din ce n ce mai mare i c poate exist cu adevrat. M abin, ns, s-mi exprim vreo prere despre planete i stele. Oldbury s-a uitat spre Lun i a oftat. n cteva zile, aveau s se nscrie pe orbita ei i urmau s-o nconjoare, cercetndu-i faa nevzut. N-am crezut niciodat povestea cu omul de pe Lun, a spus el. Nu l-am vzut niciodat. n schimb, am observat chipul unei femei, cu ochii puin oblici i foarte triti. Cnd m aflam n dormitor, Luna plin mi ptrundea prin fereastr i m fcea i pe mine trist, dar, totodat, mi inspira un sentiment de prietenie. Mie mi se prea c Luna se mic, i nu norii, i cu toate astea ea nu ieea niciodat din cadrul ferestrei. i, spre deosebire de Soare, pe ea o poi vedea i printre nori, cu toate c cel dinti e mult mai strlucitor. Un nor ct de mic, i Soarele dispare... Ce-ai zis, ta... ... Davis? Ce se ntmpl cu vocea ta? Nimic. Guii ca un purcelu. Nu gui, l-a contrazis Oldbury, forndu-se s ia o octav mai jos. Se uita ndelung la dou dintre ceasurile de pe tabloul de bord. Unul arta ora standard, dar aceasta nu-l interesa; cellalt msura timpul scurs de la plecare. Pe acesta l privea cu regularitate. n prezent, arta 64 de ore i cteva minute. Alturi, se aflau alte cifre, notate cu rou, ce indicau orele rmase pn la ntoarcerea pe Pmnt o sut patruzeci i patru i cteva minute. Lui Oldbury nu-i plcea c era msurat i timpul de care dispuneau pn la sfritul misiunii. i-ar fi dorit s-l calculeze el. Pe vremuri, n Trenton, numra distana care-l

desprea de vacana de var, calculnd greoi, n minte, n timpul orelor de geografie, numai n timpul orelor de geografie: attea zile, attea ore... Scria rezultatul cu cifre mici pe caietul de notie... Cu fiecare zi care trecea, numrul acela devenea tot mai mic. Jumtate din bucuria vacanei care se apropia sttea ascuns n cifrele acelea care scdeau. Acum, ns, numrul orelor se micora singur, pe msur ce secundarul se rotea la nesfrit, secionnd timpul n feliue subiri ca hrtia, ca i cum ar fi fost o main de tiat mezeluri. Deodat, vocea lui Davis i-a ajuns la urechi. Pn acum, totul a mers bine. Nici pe viitor n-o s se ntmple nimic ru, a spus Oldbury ncreztor. De unde tii? Fiindc numrul e din ce n ce mai mic. Cum? Ce-ai zis? O clip, Oldbury a prut ncurcat, apoi a bombnit ca pentru sine: Nimic... Razele astrului nopii nu reueau s mprtie ntunericul din nav. Oldbury a adormit din nou, cu brbia rezemat n piept, pe jumtate contient de prezena adevratei Luni, dar visnd n acelai timp la acea Lun plin cu faa trist ce-l privea prin fereastr i se cltina n btaia vntului... Dou sute de mii de mile! a exclamat Davis. Adic 85% din distana total. Poriunea luminat a Lunii prea pistruiat i ciupit de vrsat, iar capetele cornului depiser marginea ecranului. Mare Crisium era un oval ntunecat, uor distorsionat din cauza unghiului din care l priveau, dar suficient de mare ct s vri pumnul nuntru. ... i totul merge bine, a continuat Davis. Nu s-a aprins nici o lumini roie pe nici unul dintre cadrane... Foarte bine! Cum adic, foarte bine? Davis i fixa colegul cu ochii micorai a suspiciune. tii doar c, n ncercrile anterioare, totul a fost n regul pn cnd s-a ajuns n acest punct, aa c nu ne putem nc permite s rsuflm uurai. Nu cred c se va ntmpla ceva ru... D-mi voie s te contrazic. Pmntenii nu trebuie s cunoasc adevrul. Ce adevr? Davis a chicotit dispreuitor, iar Oldbury l-a privit obosit. Ciudat, ncepuse s-i fie fric de cellalt. Cu profilul lui ascuit n lumina Lunii, Davis nu semna deloc cu tatl su, la care se gndea tot mai des (numai c i-l imagina mai tnr, cu tot prul pe cap i cu inima sntoas). Cred c nu avem voie s cunoatem multe lucruri referitoare la spaiu, a spus Davis. n faa noastr, universul se ntinde pe o distan de miliarde de ani-lumin, dar noi nu vedem dect un perete de ntuneric inclusiv cnd e vorba de faa invizibil a Lunii -, pe care sunt pictate stele i planete care se mic alandala, pentru ca o seam de mecherai de pe Pmnt s inventeze tot soiul de teorii despre orbite i gravitaie. Pretinzi c ar fi un joc menit a ne pune mintea la ncercare? a ntrebat Oldbury, aducndu-i aminte ca prin cea de discuia avut cu cteva zile n urm i de replicile lui Davis. Sau poate el spusese asta? I se prea c ntreaga poveste nu avea nici o legtur cu propria-i persoan. De ce nu? Totul e n regul, a ncercat Oldbury s-i calmeze colegul, dar el nsui era puin nfricoat. N-o s se ntmple nimic nici mai departe. ntr-o bun zi, totul o s ias bine, de la nceput pn la sfrit... Atunci de ce n-a mai funcionat nici o comand, dup 200.000 de mile? Eti n stare s-mi rspunzi? Acum ne aflm noi aici i putem s le reglm manual.

 Ba n-o s putem! Brusc, Oldbury i-a amintit un roman pe care-l citise n adolescen; plin de entuziasm, a nceput s-l povesteasc: Pe vremuri, am citit o carte despre Lun. Marienii nfiinaser o baz pe partea ei nevzut. Noi nu ne ddeam seama de existena lor, dar ei ne observau pe noi n secret... Cum? I-a repezit Davis, iritat. Cum puteau s ne vad, dac se aflau pe partea cealalt? Nu, stai s-i povestesc de la nceput... Oldbury i-a dat seama c ncepuse s vorbeasc din nou piigiat, dar nu-i psa. Ar fi vrut s se scoale din fotoliu i s sar n sus de bucurie c-i venise n minte un lucru att de interesant, dar nu putea. Aciunea se petrecea n viitor. Pmntenii nu tiau c... Tac-i fleanca! Oldbury a amuit. O asemenea jignire i provoca o senzaie de sufocare. S-a smiorcit ncet, ca un copil: Dar tu ai zis c pmntenii nu trebuie s cunoasc adevrul i c de aceea se defecteaz instrumentele. Dac reuim s vedem cealalt fa a Lunii i dac marienii... nceteaz s-mi mai impui capul cu marienii ti tmpii! Oldbury a tcut din nou. Se suprase cumplit pe Davis. Ce dac el era mare? Asta nu-i ddea dreptul s ipe la un copil! Privirea i s-a fixat iari asupra ceasului. Pn la vacana de var rmseser doar o sut zece ore. Acum se rostogoleau spre Lun. Se npusteau n jos, n cdere liber, cu o vitez nucitoare. Gravitaia Lunii era redus, dar ei se prbueau de la o nlime foarte mare. n cele din urm, privelitea a nceput s se schimbe, treptat-treptat aprnd noi cratere. Desigur, nu aveau s se ciocneasc de Lun; viteza cu care se deplasau avea s-i nscrie pe orbita ei. Timp de o or, urmau s zboare peste jumtate din suprafaa ei, dup care se vor ndrepta din nou spre Pmnt. Dar, din nefericire, Oldbury n-a mai vzut chipul pe care-l ndrgise. De la distana aceea, unica privelite pe care o oferea satelitul era suprafaa scobit de cratere. Singur i ndurerat, bietul tnr i-a simit ochii umplndu-i-se de lacrimi. i, dintr-o dat, spaiul restrns al navei a prins s vibreze, zguduit de vaietul alarmelor, iar cadranele de la bord clipeau intermitent cu o lumin roie. Oldbury s-a tras napoi, n vreme ce Davis striga aproape triumftor: Vezi, i-am spus eu! Apoi, pe cnd ncerca fr nici un rezultat s acioneze manual comenzile, nu s-a putut abine s nu bombne: Secrete! Secrete! Nici o informaie nu va fi transmis pe Pmnt. Oldbury continua, ns, s se uite la Lun. Ajunseser foarte aproape de suprafaa ei i imaginea se mica repede. Nava ncepuse s se zglie serios, cnd, pe neateptate, el a scos un ipt ascuit: Uite! Uite! Tnrul nepenise de groaz, cu degetul ndreptat spre ecran. Davis a privit i el n aceeai direcie. Doamne, Dumnezeule! a ngimat acesta, repetnd implorarea la nesfrit, pn ce ecranul s-a ntunecat, iar cadranele de pe tabloul de comand s-au colorat definitiv n rou. Lars Nilsson nu putea s se fac i mai palid dect era, dar minile i tremurau cnd i-a strns pumnii. Se ntmpl din nou! Ce porcrie! De zece ani, automatizarea ne face probleme. i pe navele fr echipaj uman, i pe asta. Cine-i de vin? N-avea rost s ncerce s caute un ap ispitor. Nu era nimeni de vin, dup cum a fost silit s recunoasc, aproape imediat. ntmpltor sau nu, ntr-un moment crucial, lucrurile merseser prost nc o dat.

 Trebuie s-i scoatem de acolo, a spus el, contient n sinea lui de faptul c rezultatul putea fi pus sub semnul ntrebrii. Totui, trebuiau s fac tot ce era omenete posibil. Ai vzut i tu, nu-i aa? a ntrebat Davis. Mi-e fric, a scncit Oldbury. Ai vzut! Ai vzut faa ascuns a Lunii, ai vzut c, de fapt, nici nu exist! Doamne, Dumnezeule, doar nite bee, nite brne care susin ase milioane de mile ptrate de canava. De canava, pe Dumnezeul meu! i Davis a izbucnit n hohote demente, rsucindu-se n fotoliu de atta rs, pn cnd s-a necat i l-a apucat tusea. Apoi, trgndu-i sufletul, a spus cu o voce rguit: Timp de un milion de ani, omenirea a privit n sus la cea mai mare faad fals pe care i-ar putea-o imagina cineva. ndrgostiii se giugiuleau sub o pnz mare ct o lume, creia ii ziceau Lun. i stelele sunt pictate, precis! Dac am fi n stare s mergem puin mai departe, am rci puin vopsea, s-o ducem acas. Ce caraghios! Ce caraghios! i a nceput din nou s rd. Oldbury voia s ntrebe de ce se distra att de mult omul cel mare, dar nu putea s ngne dect: "De ce...? De ce...?", fiindc rsul celuilalt i nghease sngele n vine, iar cuvintele i se nepeniser n gt. De ce? a catadicsit Davis s-i rspund. De unde dracu' s tiu? De ce platourile de filmri sunt nesate de strzi cu faade false? Poate c i noi facem parte dintr-un fel de spectacol, numai c de data asta ne-am rtcit ca doi proti n spatele decorului, unde se vd frnghiile i toate accesoriile. Locul nostru nu este aici. Nimeni de pe Pmnt n-ar fi trebuit s afle despre existena decorurilor. Din acest motiv se stric toat aparatura dup 200.000 de mile. Dar noi am vzut. Apoi, uitndu-se cu un aer pariv la uriaul de lng el, a adugat: Bnuieti de ce nu e important faptul c noi am vzut? Oldbury l privea cu faa ud de lacrimi. Nu. De ce? Fiindc nu conteaz. Dac le povestim celor de pe Pmnt c Luna e o pnz ntins pe nite prjini, ne ucid. Sau poate ne nchid la balamuc, pentru tot restul vieii, asta n caz c sunt cumsecade. De aceea n-o s suflm o vorb. Vocea i s-a ngroat amenintor: Ai neles? Nici o vorb! Vreau s vin mama! a scncit Oldbury. Ai neles ce-am zis eu? a repetat Davis. S nu scoi nici o vorb! E singura noastr ans. N-au dect s descopere alii adevrul i s moar pentru el. Jur! S te nghit iadul dac sufli vreo vorb! Rsuflnd anevoios, Davis i-a ridicat un bra amenintor, iar Oldbury s-a afundat n fotoliu ct a putut de mult. Nu da n mine! s-a smiorcit el. Nu m bate! Dar Davis nu se mai putea controla. Exist o singur soluie, a strigat el furios, lovind trupul chircit al celuilalt, iari i iari. Godfrey Mayer edea pe marginea patului, n rezerva lui Oldbury. i-e clar acum? I-a ntrebat el pe bolnav. Oldbury se afla sub observaie de aproape o lun. Lars Nilsson sttea n cellalt capt al camerei, ascultnd i privind n tcere. Revedea parc figura lui Oldbury, nainte de plecarea acestuia n misiune. Acum faa lui era tot ptrat, dar obrajii i se scoflciser, iar brbatul nu mai avea pic de putere. N-am fost pe o nav adevrat... N-am fost n spaiu..., a rostit Oldbury pe un ton linitit, dar aproape n oapt. Exact. Aceasta nu este o minciun. i-am artat nava i comenzile cu ajutorul crora imaginile Lunii i ale Pmntului puteau fi schimbate pe ecran. Ai vzut i tu. Da. tiu asta.

 A fost un exerciiu, a continuat Mayer calm, o simulare perfect a condiiilor din spaiu, pentru a testa reacia oamenilor. Firete c nu v puteam mrturisi acest lucru, deoarece am fi compromis experimentul. Dac situaia ne scpa de sub control, puteam opri exerciiul. Acesta este singurul mod n care putem nva. Acum tim ce modificri trebuie s facem i vom ncerca din nou cu ali doi oameni. Psihologul i dduse de zeci de ori aceleai explicaii. Oldbury trebuia ajutat s neleag, ca s poat duce din nou o via normal. Dup noi, ai mai experimentat i cu alii? a ntrebat Oldbury ngndurat. nc nu, dar n curnd vom relua operaiile. Mai nti, ns, trebuie s operm nite modificri. Eu n-am rezistat. E adevrat. Numai c, vezi tu, am reuit s nvm multe din experiena ta, aa c, ntr-un fel, testul a fost ncununat de succes. Trebuie s pricepi, comenzile erau programate s-o ia razna la un moment dat, ca s v testm reacia n caz de pericol, dup cteva zile de stres i oboseal. Defeciunea avea s se produc exact cnd nava nconjura Luna, creia trebuia s-i schimbm poziia, astfel nct, pe drumul de ntoarcere, s-o vedei dintr-un unghi diferit. n inteniile noastre nu intra s dai ochii cu partea ei invizibil, aa c nu ne-am mai btut capul cu ea. Am vrut s facem economie. i aa, testul sta ne-a costat cincizeci de milioane de dolari... Crede-m, nu ne-a fost uor s construim replica exact a satelitului. Numai c maneta de ntrerupere a recepionrii imaginilor n-a funcionat cum trebuia, a intervenit Nilsson, pe un ton amar. S-a defectat o valv. Ai vzut spatele neterminat al Lunii i am fost nevoii s ntrerupem experimentul, ca s nu te omoare... Asta e! I-a ntrerupt Mayer. Acum repet, Oldbury. Repet totul de la nceput. Cei doi savani mergeau umr lng umr pe coridor, cufundai n gnduri. Prea aproape recuperat astzi, a spus Nilsson, ntr-un trziu. Tu ce crezi? ntr-adevr, a fcut progrese mari, a recunoscut psihologul. Dar terapia nu s-a ncheiat nici pe departe... Cu Davis e vreo speran? Mayer a cltinat din cap. E un caz cu totul deosebit. S-a nchis n sine i nu vorbete. Nu avem cum s comunicm cu el. I-am aplicat diferite tratamente, dar n-a mers nimic. i nchipuie c, dac vorbete cu noi, l omorm sau l nchidem la balamuc. Caz tipic de paranoia. I-ai spus c noi tim cum arat Luna pe partea cealalt? Dac i-a spune, i-a strni din nou instinctele criminale i s-ar putea s nu avem acelai noroc ca data trecut. Cred c e incurabil. Supraveghetorul mi-a povestit c, ori de cte ori apare Luna pe cer, Davis o privete fix i murmur: "Pnz!". Asta mi-aduce aminte de cuvintele pe care chiar el le-a spus. Ideile mor greu. Se pare c-i adevrat, a murmurat Nilsson. Avea dreptate, e tragedia lumii noastre. Numai c... Ce mai e? Toate rachetele fr echipaj uman lansate n spaiu au ncetat s mai transmit exact n momentul n care trebuiau s ajung pe partea nevzut. Cteodat, stau i m ntreb dac nu cumva... Taci din gur! I-a ntrerupt Nilsson pe colegul su, sgetndu-l cu privirea.

DINTR-O PRIVIRE

Elaine Metro atepta cu un calm remarcabil. Se mplineau aproape doi ani de cnd lucra ca ghid turistic, i arta de a ine n mn brbai, femei i copii de pe o duzin de lumi diferite (nemaipunnd la socoteal Pmntul nsui), de a le asigura mulumirea i sigurana, rspunzndu-le la ntrebri i acionnd instantaneu n faa unor situaii neateptate, aduce dup sine, inevitabil, calmul. Pentru a fi mai exaci, fie calmul, fie colapsul nervos, dar Elaine nu se prbuise niciodat. Nici nu se atepta s-o fac. n consecin, sttea locului i-i exersa rbdarea, aa cum proceda adesea, pe deplin contient de tot ceea ce o nconjura. Data calendarului sclipea 5 februarie 2076 -, anunnd-o c trecuser ase zile de cnd mplinise douzeci i patru de ani. Oglinda de alturi reflecta chipul tinerei sau ar fi fcut-o, dac ea s-ar fi aplecat puin n lateral -, nconjurndu-l cu o plcut strlucire aurie. Aceasta masca paloarea natural a pielii lui Elaine, conferindu-le ochilor albatri iluzia unui cprui deschis, iar prului castaniu aparena unei nuane de blond. "Destul de flatant, pe ansamblu", s-a gndit ea. Videotirile plpiau ocazional. Nu se prea c pe Orbit se petrecuse ceva vital. A paisprezecea colonie se gsea n plin construcie, ns evenimentul nu era ctui de puin extraordinar. n Africa, jos pe Pmnt, se anuna o secet, dar nici asta nu reprezenta mare lucru. O lume lipsit de capacitatea de a-i controla climatul. Ce primitivi Totui, Pmntul era uria! ...Ct un milion de lumi reale turtite laolalt. Cu toate acestea, deinea foarte puin spaiu disponibil. Pn i Gamma (unde se nscuse i unde tria Elaine) se gsea la limita suprapopulaie!. Cincisprezece mii de oameni i... Ua s-a deschis i i-a fcut apariia Janos Tesslen. Brbatul era Preedintele Adunrii i tnra l considera foarte bun. Cel puin, ea l votase. Bun, Elaine, a rostit el. M-ai ateptat mult? Conform ceasului, paisprezece minute, domnule. Janos a chicotit scurt. Era un individ voinic, cu ochi ce zmbeau, uneori, chiar cnd buzele n-o fceau. Prul grizonat era tuns scurt, militrete, destul de demodat, fcndu-l s arate mai btrn dect cei probabil cincizeci de ani pe care-i avea. ndrznete, Elaine, i s-a adresat, la loc. Femeia s-a aezat, acceptnd cu naturalee folosirea prenumelui, dei nu mai discutase niciodat cu preedintele. ntr-o lume ca Gamma, unde aproape toi se cunoteau intre ei, de ce n-ar fi fcut-o? Janos s-a instalat pe scaunul rotativ din biroul su mare, mai spaios dect oricare alt ncpere personal vzut de Elaine, i a vorbit: Mi se pare interesant c mi-ai spus c ai ateptat paisprezece minute. N-ar fi fost mai simplu s zici c n-ai ateptat prea mult? Eu cred, a replicat Elaine, c precizia amnuntelor poate avea importana ei. Foarte bine. M bucur c gndeti aa, fiindc de asta am nevoie de tine. ...Bunicii ti au venit de pe Pmnt, din zona Statelor Unite, nu-i aa? Da, domnule. Bnuiesc c nu i-ai uitat originea american, nu? Am studiat istoria Pmntului la colegiu. O includea i pe cea a Americii... Totui, m consider o gamman. Da, sigur c da. Ca noi toi, de altfel. Tu, ns, eti o gamman aparte, ntruct ne vei salva...

 N-am neles..., s-a ncruntat tnra. Deocamdat nu conteaz. Am anticipat puin lucrurile. Fiind de origine american, tii, desigur, c Statele Unite au fost ntemeiate n 1776. Da. Anul acesta i serbeaz tricentenarul. tii, de asemenea, c Statele Unite au fost alctuite, iniial, din treisprezece state individuale. Actualmente, n Orbita Lunar exist treisprezece lumi n stare de funcionare. Opt dintre ele se gsesc aici, n poziia L5, urmnd Luna, iar cinci n poziia L4, n faa Lunii. Cunosc toate acestea, domnule. A paisprezecea lume se construiete n L4. Pe moment, s-o ignorm. Construcia Lumii Orbitale nu a fost accelerat, iar a celei n lucru acum, Xi, este ncetinit, astfel c n decursul anului 2076 vor exista treisprezece Lumi Orbitale, iar nu paisprezece ori dousprezece. nelegi de ce anume? Din superstiie? a ntrebat sec Elaine. Ironia ta este muctoare, domnioar, totui eu nu sngerez. Problema nu este legat de superstiie. Mai degrab e o ncercare de exploatare a sentimentelor. Statele Unite reprezint cea mai important regiune autonom a Federaiei Pmnt, iar dac o s voteze cndva pentru stabilirea unei federaii independente a Lumilor Orbitale, anul acesta este cel ideal. N-ar putea rezista combinaiei dintre tricentenar i numrul treisprezece, nu crezi? Sunt de acord c reprezint un stimul. Pentru noi, independena ar fi extrem de folositoare. Federaia Pmnt este o for conservatoare ce ne limiteaz expansiunea. Dac nu vor mai fi legate de planet, Lumile Orbitale vor reui s-i completeze n mod eficient i reciproc sistemele economice. Vom izbuti s depim frustranta limitare la orbita Lunii, ndreptndu-ne ctre centura asteroizilor, unde am putea deveni o for major n istoria umanitii. Eti de acord? Aa se pare c gndesc cei care tiu... Din nefericire, pe Pmnt exist fore puternice care se mpotrivesc independenei. n plus, dei aproape toi locuitorii Lumilor Orbitale i manifest adeziunea pentru independen, nu toi doresc uniunea. ...Tu ce crezi despre ceilali orbitali, Elaine? n munca ta, i ntlneti n mod constant. Oamenii rmn oameni, domnule, a rspuns tnra. Totui, ceilali orbitali au obiceiuri diferite, pe care le gsesc... neatrgtoare, uneori. Exact. La fel cum ei ne gsesc... neatrgtori. De aceea, pentru a evita uniunea, muli dintre ei sunt dispui s refuze independena. Elaine, depinde numai de tine ca s obinem uniunea. .Afirmaia se repet", a gndit n sinea ei femeia. Ce legtur am eu cu asta? a ntrebat apoi cu glas tare. Fii atent, a rostit Janos cu blndee, i-i voi explica. Pmntenii care se opun independenei se bizuie pe ostilitatea dintre Lumile Orbitale i se strduie din rsputeri s-o amplifice. Ce s-ar ntmpla dac aici, unde se afl sediul celei mai puternice micri pro-unioniste de pe Orbit, ar avea loc un sabotaj? Ce s-ar ntmpla dac ar fi un sabotaj serios, ce ar putea fi pus pe seama unei anumite Lumi Orbitale? Sentimentele anti-unionale se vor accentua i probabilitatea independenei ar fi extrem de redus anul acesta. Iar dup aceea, lipsind sprijinul fascinant al anului 76, este posibil s nu mai apar mult vreme... Aadar, trebuie s lum msuri mpotriva sabotajelor. Exact! Asta i facem. Aici este punctul n care intervii tu. Pe Gamma urmeaz s soseasc cinci oameni. Aparent, turiti obinuii. Bineneles, numrul turitilor care vin este mult mai mare, ns pe noi ne intereseaz acetia cinci, care provin de pe cinci Lumi Orbitale diferite. Unul dintre agenii notri pmnteni -tii, avem nite... Toat lumea este la curent cu asta. Bnuiesc c Pmntul o tie cel mai bine. Janos i-a lsat capul pe spate, parc pentru a se concentra mai bine asupra tinerei, apoi a vorbit: mi place stilul afirmaiilor tale. ...Unul dintre agenii notri ne-a transmis un mesaj, din pcate foarte distorsionat. Spre Gamma se ndreapt un pmntean, un expert sabotor

deghizat n orbital. Mesajul ar fi trebuit s ne spun n ce anume const deghizarea, dar aceea a fost partea distorsionat. Bnuiesc c nu poi lua legtura cu agentul, fiindc a murit. Din pcate, aa este. Ne-am strduit din rsputeri s interpretm mesajul, dar ceea ce am obinut se poate aplica n aceeai msur la cinci persoane, dintre care cel puin patru sunt orbitali cu siguran respectabili, iar unul este un pmntean deghizat Refuz-le intrarea la toi cinci, domnule! Sau las-i s vin, aresteaz-i i cerceteaz-i cu atenie. Dac am proceda n felul sta, am ofensa respectivele Lumi Orbitale i am risca s obinem exact rezultatul dorit de sabotor. Odat identificat pmnteanul, aciunile respective vor fi pe deplin justificate. Daca vom fi crezui... n plus, mesajul a fost suficient de neclar pentru a lsa posibilitatea distinct ca nici unul dintre cei cinci s nu fie un sabotor... ca toi s fie turiti nevinovai. Bine, i atunci ce vrei s fac eu, Janos? Preedintele s-a lsat cu toat greutatea pe sptarul scaunului i, pentru o clip, ochii si irei au apreciat din nou calitile femeii. n calitate de ghid, a spus el, eti obinuit s lucrezi att cu orbitalii, ct i cu pmntenii. n plus, fia ta personal afirm c eti extrem de inteligent. Voi avea grij ca acei cinci turiti s-i fie atribuii pentru un tur oficial al Gammei. Ei nu-l pot refuza fr s fie nepoliticoi, iar nepoliteea ne-ar oferi ocazia arestrii. Te vei gsi n prezena lor vreme de cteva ore. Nu trebuie dect s ne spui care este impostorul, sau c nu exist nici un impostor. Nu vd cum a putea s-o fac, a cltinat din cap Elaine. Individul respectiv trebuie s se fi antrenat n mod special pentru misiunea asta. Fr ndoial. Bnuiesc c a vizitat Lumea Orbital al crei cetean se pretinde a fi i c vorbete, arat i se comport corespunztor... c are actele n regul i tot tacmul... i atunci? tii foarte bine c nimic nu poate fi imitat perfect. Gsete imperfeciunea. Tu ai fost pe toate celelalte lumi. i cunoti pe orbitali. Nu cred c pot... Dac dai gre, a ntrerupt-o Janos, vom fi nevoii s recurgem la metode mai grosolane, riscnd s ofensm celelalte lumi. Sau s nu facem nimic, dac tu ne spui c nu exist un impostor, ori s acionm n mod inutil, dac greeti n identificarea lui, i atunci cine tie ce dezastre poate provoca sabotajul... pe lng eecul uniunii. Aadar, trebuie s reueti. Tnra a strns puternic din buze i a ntrebat: Cnd ncepe aciunea? Indivizii vor sosi mine. Vor debarca la Docul Doi, de cealalt parte a lumii. Degetul cel mare i s-a ridicat n sus, fcnd gestul aproape inevitabil, iar ochii lui Elaine s-au nlat pentru o clip, ntr-un rspuns tot att de automat. La urma urmelor, era perfect natural. Precum toate Lumile Orbitale, Gamma era o structur n form de covrig, un tor. n cazul Gammei, torul cav n care locuiau oamenii avea un diametru de peste trei kilometri. Puteai merge cam nou kilometri i jumtate de-a lungul curbei torului pentru a ajunge n punctul diametral opus al lumii, sau puteai scurta drumul, alegnd una dintre cele trei spie ce legau prile opuse ale staiei orbitale. Elaine i amintea c, odinioar, un pmntean rsese de obiceiul orbitalilor de a denumi partea opus a torului "cealalt parte a lumii". Dar de ce nu? Gamma era nconjurat de spaiu, exact ca Pmntul. Janos i-a ntrerupt gndurile: Trebuie s-o faci, Elaine... Voi ncerca, domnule.

 i nu trebuie s dai gre! 2 Apartamentul de dou camere al tinerei se gsea n Sectorul Trei i avea marele avantaj de a fi situat n vecintatea Centrului Artistic. (n adolescen, Elaine visase s devin actri, dar nu avusese dicia corespunztoare. Cu toate acestea, continua s-i fac plcere s se cufunde n atmosfera scenei.) Acum, pregtindu-se pentru urcarea spre Docul Doi, tnra i dorea cu toat sinceritatea s fi avut o voce mai bun i ceva mai mult talent, pentru ca s nu fie un ghid pus n faa unei sarcini imposibile. Era mbrcat elegant. Uniforma i se potrivea ca turnat, lsnd impresia eficienei, ca ntotdeauna. n acelai timp, Elaine se strduia s par cu totul detaat. Se gndise c dac urma s se arate prea curioas, ori prea atottiutoare fa de cei cinci turiti, n-avea, probabil, s afle nimic. Dimpotriv, un interes exagerat din partea ei putea fi considerat drept periculos de ctre un individ hotrt. Cineva pregtit s saboteze o lume n-avea s fie oprit de mila pentru o fat. Ieind afar, a ridicat ochii. n interiorul torului exista suficient spaiu pentru a permite construirea unei cldiri cu patruzeci de etaje, ns nu se acceptau mi mult de douzeci de etaje, iar media se limita la zece niveluri. Jumtatea superioar a torului trebuia s rmn liber, pentru a oferi senzaia de imensitate, permind totodat ptrunderea razelor soarelui. Obloanele de deasupra continuau s se deschid cu o vitez corespunztoare primelor ore ale dimineii. Oglinda cea mare, aflat pe aceeai orbit cu Gamma, reflecta spre interior lumina soarelui care, reflectat la rndul ei de alte oglinzi mai mici, ajungea pn n tor. Razele scldau nivelurile inferioare ale cldirilor, meninnd temperaturile din interiorul uriaului covrig n limite confortabile. Elaine nu fusese niciodat pe Pmnt, dar citise destul de multe despre acesta; uneori, climatul stabil din Gamma o fcea s tnjeasc mcar dup o mostr din ambientalul haotic al planetei, dar mai ales dup zpad, unul dintre acele lucruri pe care nu i le putea imagina precis. Ploaia aducea cu un du, ceaa cu aburii, gerul i aria cu deschiderea robinetelor corespunztoare din saun. ...Dar cum era zpada? La asta se gndea, ndreptndu-se ctre ascensorul Trei i aezndu-se la coad. Nu a avut mult de ateptat, deoarece izbutise s evite ora de vrf a schimbrii turelor. Ascensorul a purtat-o n sus, prin spi, ducnd-o printr-un kilometru i jumtate de gravitaie tot mai slab. Giraia rapid a torului, o rotaie la fiecare dou minute, producea efectul centrifugal care meninea apsarea oamenilor i obiectelor pe interiorul covrigului cu o for egal cu gravitaia terestr. Oriunde te-ai fi gsit, suprafaa exterioar a torului reprezenta "jos", iar butucul din gaura central era "sus". Bineneles, cealalt parte a Lumii, dincolo de butuc, era, de asemenea, "sus". Urcnd cu liftul, viteza de rotaie n jurul axei torului se reducea, ca i efectul centrifugal. Elaine avea mai puin de jumtate din greutatea ei normal cnd a trecut pe lng zona spitalului, unde gravitaia sczut era util n tratarea pacienilor cardiaci, a celor cu probleme respiratorii sau a altor cazuri similare. Tinerei ii plcea senzaia respectiv. n anii colegiului, i ctigase banii de buzunar lucrnd ca ajutor de infirmier i cunotea perfect gravitaia redus. n cele din urm, ascensorul a ajuns la butucul cel mare i sferic din centrul torului, a crui micare era permanent controlat de calculatorul principal pentru ca lifturile s nu se ciocneasc ntre ele pe cnd convergeau spre butuc, ntr-o alternare perfect. n mijloc, efectul centrifugal era aproape nul i, pentru cele cteva minute necesare traversrii lui, Elaine s-a simit lipsit de greutate. Aici se afla staia energetic a Gammei, obiectivul (s-a gndit ea, ncruntndu-se) cel mai probabil al unui sabotaj.

Ascensorul a trecut prin butuc i i-a continuat drumul prin spia ce fcea legtura cu cealalt parte a lumii. Efectul centrifugal a revenit treptat i lui Elaine a nceput s i se par c atrn cu capul n jos. Cu uurina deprins n urma unei practici ndelungate, s-a rsucit invers, aa cum au fcut, unul cte unul, i ceilali pasageri ai liftului. Acum toi stteau pe ceea ce, cu numai cteva minute n urm, fusese plafonul cabinei. Impresia era de coborre i de sporire a atraciei gravitaionale. Iar cnd aceasta a atins maximul i tnra s-a simit (cu un uor regret) la fel de grea ca de obicei, ascensorul ajunsese pe partea cealalt. Ua s-a deschis i Elaine a pit afar. Acum, aceast regiune a Gammei (ridicase pentru o clip ochii) devenise locul unde tria ea. 3 Elaine ntrziase, ceea ce avea s ite neplceri. Ceilali trei ghizi, doi brbai i o femeie, sosiser deja i se aflau strni n jurul graficului zilnic. Femeia, Mikki Burdot, a zrit-o prima i a rostit pe un ton mai degrab iritat: Ia uite cine a venit! Normal, a nlat Elaine din sprncene. Aici lucrez. N-a fi zis, a rnjit Mikki. S-a apropiat de ea, mergnd pe pantofii cu tlpi din plut care adugau cinci centimetri staturii ei mignone. i-a mpins pe ceaf apca regulamentar. Gestul putea fi descris drept un tic nervos, dar i-a dezvluit prul bogat de culoarea mahonului. Ai cinci turiti, a continuat ea. Exact cinci. i se pare o munc grea? Elaine s-a ntins spre copiile fielor de lucru. Cinci? Doar att? Cinci! Eu am paisprezece. Hannes are zece i Robaire doisprezece. mprire corect? Nu cred! Poate c nu sunt mulumii de munca mea, a ncercat Elaine o explicaie, i au nceput s m descarce de atribuii. Deci or s te dea afar? a zmbit Robaire. Cnd zmbea, tnrul fcea gropie n obraji, i de aceea surdea des. Exact ce spuneam. Atunci vei rmne fr bani, fr slujb, i va trebui s te mrii cu mine. Este? Nu te-am uitat, Robaire, a replicat Elaine. Nu te uit nici o clip! n clipa cnd o s rmn fr bani... N-ai discutat, totui, cu Benjo Strammer? El se ocup cu graficele de lucru. Am vorbit chiar eu cu el, a pufnit Mikki, i mi-a zis c-aa stau lucrurile. Mou... Ultimul cuvnt s-a pierdut ntr-un mormit. Bine, a ncuviinat Elaine, la s vedem... Robaire, cei doisprezece turiti ai ti sunt majoritatea de pe Alfa, ceea ce nseamn c vor fi interesai de bazele noastre sportive, iar asta-i specialitatea ta, nu? Hannes, ai ti vin de pe Mu, care sunt cu toii prima generaie, probabil speriai de lucrurile noi, i tim cu toii ce ttic bun eti tu... "Ttic" este al doilea prenume al meu, a rostit Hannes, ncrucindu-i braele peste pieptul destul de ngust. Iar tu, Mikki... grupul tu e de pe Zeta, i majoritatea zetanilor ne ursc al naibii, aa c au nevoie de cineva care s par micu, neajutorat i drgla. Pe tine nu te poate ur nimeni. Ba da, femeile, a spus Mikki nmuindu-se. ntr-un fel, ai dreptate, i totui, majoritatea celor din grupul tu sunt brbai. Corect? Ct despre mine, eu am cinci de pe cinci lumi diferite. Fiecare va fi interesat de altceva i bnuiesc c toi sunt VIP-uri, care doresc tratament special i vor fi imposibil de satisfcut. Elaine a lsat o expresie posac s i se atearn pe chip Dac vrea cineva s facem schimb... Eu nu! a rspuns imediat Hannes. Micuii mei muani au nevoie de mine...

 Iar alfanii mei, a continuat Robaire, trebuie s aib pe cineva care s poat deosebi un teren de fotbal de un traseu pentru golf. Eu n-am zis nici o clip c vreau s fac schimb cu cineva, a adugat Mikki. Vreau doar s se ncerce o distribuie mai egal turitilor. Elaine a ncuviinat din cap i a intrat n biroul ei, n care nu avea loc dect o msu. Acum, se mai nghesuise acolo i Benjo Strammer. Brbatul o atepta. Avea prul ondulat i alb sclipitor; a privit-o ntrebtor, cu ochii cuibrii ntr-un pienjeni de riduri. Te-ai descurcat foarte bine, a comentat el. neleg c ai tras cu urechea. Am fost nevoit. Eram puin nelinitit. Lista aceea mi-a venit de sus. N-am pregtit-o eu. Atunci, trebuie s-o lum ca atare. Asta-i viaa... Dar de ce? Ce anume? De ce au fcut lista n locul meu? Nu i-au spus? Benjo a cltinat din cap. Nici un cuvnt. Atunci nseamn c nu voiau s tii despre ce-i vorba. Perfect, dar tu tii? Dac ei consider c nu trebuie s tii despre ce-i vorba, atunci nici mcar n-ar trebui s pui o asemenea ntrebare. Orice ar fi, nu va fi simplu. Nava a sosit? Acum face jonciunea. Perfect! Poi aranja ca turitii mei s fie separai, fr s bat la ochi, i s fie adui primii? Ar fi bine s-i vd nainte de a-mi face un plan de aciune. tii, probabil c-i adevrat ceea ce le-am spus celorlali. Bnuiesc c sunt VIP-uri, i nu vreau s-o dau n bar... Brbatul prea posomort. Elaine, ar fi mai bine s m ii la curent cu ce se ntmpl. Dac nu tiu despre ce-i vorba, n-o s fie vina mea dac o s greesc. Benjo, dac ar fi dup mine, nu i-a ascunde nimic. Crede-m, n-a dori s m ocup de grupul sta, indiferent ce ar fi cu el. l vrei tu? Ai fost nominalizat special pentru ei, nu? E grupul tu. Iar dac vrei s-i primeti, f-o mai bine n biroul meu. sta nu-i destul de mare. n ceea ce m privete, imediat dup ce vor veni, o s m duc s dau un ocol Lumii. Ocolul Lumii era unul dintre exerciiile fizice practicate de Benjo la rstimpuri. Afirma c-l meninea n form. Elaine a aruncat o privire scurt spre propriul ei abdomen plat i s-a ntrebat dac se mai putea bizui mult vreme pe Mama Natur. 4 Elaine sttea pe colul mesei lui Benjo cel dinspre u -, cu braele ncruciate peste piept i legnndu-i un picior. Cu o noapte nainte, refuzase cu fermitate s se gndeasc la problem, simind (pe bun dreptate, era sigur de asta) c, dac ar fi fcut-o, n-ar mai fi izbutit s se odihneasc i astzi ar fi fost pe jumtate ameit de nesomn. Acum, ns, nu mai avea nici o scuz pentru amnare. Problema: cinci persoane, fiecare din alt Lume. Una dintre ele putea fi (doar putea fi) un pmntean ce se ddea drept orbital. Presupunnd c pmnteanul era un expert, exista vreo modalitate prin care s se trdeze? n Lumile Orbitale exista ceva la care, chiar exersnd, el nu se putea adapta? Din nefericire, s-a gndit Elaine nemulumit, Lumile Orbitale reproduseser n mod deliberat condiiile terestre. Toate se roteau cu viteza necesar producerii n tor a unei gravitaii tip Pmnt. Din acest punct de vedere, orice pmntean s-ar fi simit de-a dreptul

acas. Desigur, atunci cnd urcai prin spie, gravitaia scdea, iar un planetar n-ar fi putut evita micrile stngace. Din pcate, prea puini orbitali petreceau perioade ndelungate n spie, i ca atare majoritatea manifestau aceleai nesigurane. Atmosfera tipic unei Lumi Orbitale avea aceeai presiune a oxigenului ca atmosfera terestr, cu o proporie mult redus a azotului, astfel nct valoarea densitii era de dou ori mai redus. Amnuntul era, totui, lipsit de importan. Pmntenii se adaptau aproape instantaneu. La urma urmelor, de ce n-ar fi fcut-o? Pe piscurile muntoase ale planetei existau condiii atmosferice i mai pctoase presiuni inferioare i oxigen mai rarefiat. Prin comparaie cu Pmntul, Lumile Orbitale erau mult mai mici, dar acesta era un amnunt prea puin important. Panorama nu avea aceeai ntindere ca pe planet, iar efectul de orizont diferea n mare msur, totui cu siguran c orice pmntean se putea acomoda cu uurin. n mod cert, impostorul, dac exista, locuise suficient timp pe o Lume Orbital pentru a se obinui cu particularitile amintite. De acord, era posibil s nu se poat descurca prin Gamma, dect n cazul cnd mai trecuse pe aici. ns nici locuitorii altor Lumi Orbitale nu s-ar fi simit n largul lor prin Gamma. Sau, dac impostorul petrecuse o vreme aici, se putea s cunoasc prea multe lucruri. Nu, ar fi fost imposibil s ghiceasc ce anume citise un orbital oarecare despre lumea ei, nainte de a veni n excursie. Putea fi o documentare absolut fireasc. Atunci, ce se putea spune despre Lumile din care proveneau turitii? Locuitorii unei anumite colonii spaiale vorbeau ntr-un fel aparte i se caracterizau prin atitudini sociale i individuale specifice. Un pmntean le-ar fi putut imita n mod perfect, sau era de ateptat ca el s se trdeze, indiferent ct ar fi exersat? Elaine a tras mai aproape fiele, studiind amnuntele dinuntru. Cinci Lumi. n ordinea nfiinrii lor: Delta, Epsilon, Tetha, Iota i Kappa. Datorit ocupaiei ei, tnra le vizitase pe toate i citise mult despre ele. Nu-i poi nelege pe turiti dac nu cunoti societatea care i-a modelat, iar un ghid trebuie neaprat s-i neleag pe turiti. Delta era o Lume destul de mohort, populat de oameni mpovrai de munc, ce vorbeau o limb cntat i-i pstrau accentul i atunci cnd discutau n dialectul gamman. n general, erau indivizi voinici i blonzi, dar aceasta reprezenta numai o tendin general. n toate lumile existau oameni nali i scunzi, blonzi i brunei. Nu-i puteai judeca dup aspectul fizic. Epsilon era cea mai populat dintre Lumi, avnd, n general, locuitori mici de statur i un procentaj de descendeni ai est-asiaticilor pmnteni, superior altor colonii orbitale. Cinci dintre cele ase seciuni ale Tethei erau consacrate agriculturii, iar nu trei seciuni, aa cum se obinuia n celelalte pri. Tetha era singura Lume Orbital ce preferase creterea extensiv a vitelor, n locul cirezilor mici. ntmpltor, dintre cele cinci simfonii compuse de muzicienii orbitali, care intraser n repertoriul curent al orchestrelor pmntene, trei aparineau tethanilor. Elaine a czut puin pe gnduri. Nu, nu putea generaliza, considernd c tethanii erau persoane cu aptitudini muzicale. Nouzeci i cinci la sut dintre ei puteau fi analfabei din punct de vedere muzical, iar dac printre acetia se numra i tethanul sosit acum, asta n-ar fi dovedit absolut nimic. Iota era marele exportator energetic orbital. Toate Lumile se bazau pe Soare, ca surs principal de energie. Fiecare Lume avea o staie energetic considerabil, mult mai mare dect colonia nsi, care absorbea lumina astrului i o convertea n microunde; o parte din acestea se ndreptau ctre butucul Lumii respective, iar restul, dac exista un surplus, era expediat Pmntului. Iota deinea cea mai mare staie convertoare i dispunea de echipamentele cele mai bune pentru transmiterea microundelor ctre planet. Ca atare, era lesne de neles c, dintre Lumile Orbitale, Pmntul se preocupa cel mai mult de Iota. n aceiai timp, asta nsemna c Iota reprezenta o Lume cu orientare pro-planetar, fiind

puin interesat de independen i uniune. Prin urmare, nu cumva iotanii ar fi fost cei mai dispui s coopereze cu un sabotor pmntean? Sau invers, nu cumva sabotorul pmntean ar fi evitat s se deghizeze n iotan, care era orbitalul cel mai suspect? "Cum pot rspunde la asemenea ntrebri?' s-a gndit derutat femeia Ct despre Kappa, cu accentul pus pe recreere i via cultural, ce mai putea spune? Era cea mai atractiv dintre toate Lumile pe care le vizitase. nsemna, oare, c trebuia s-l urmreasc cu cea mai mare atenie pe kappan, ntruct erau implicate propriile ei preri subiective? Cum putea deosebi un kappan de un pseudo-kappan? Sau un tethan de un pseudo-tethan? Sau pe oricare alt orbital de unul care-i imita pe cei din aceeai lume? Din nefericire, Terra deinea o varietate att de mare de tipuri de populaie, nct orice orbital ar fi fost imitat destul de uor de unul sau altul dintre pmnteni. Mai exista, totui, un aspect... Sabotorul, indiferent cine ar fi fost el, se opunea independenei i uniunii Lumilor Orbitale. Oare avea s evite aceast trstur, etalnd n mod ostentativ sentimente anti-pmntene? Sau i-ar fi dat seama c o astfel de atitudine ar fi fost suspect n sine? Ori, presupunnd c sabotorul nu tia c era cutat (sau tia?), problema nu avea s se iveasc? Ar fi fost mai prudent s ncerce ceva mai subtil? Dac forele pro-independen i pro-uniune se bizuiau pe valorile emoionale ale tricentenarului, ar fi putut ndrepta conversaia n direcia respectiv? Sabotorul s-ar fi dovedit tulburat la menionarea anului 2076? Avea s manifeste sentimente anti-americane? Pe de alt parte ins, nu era posibil s existe i orbitali adevrai cu sentimente similare? Elaine avea impresia c mintea i se nvrtea n cercuri din ce n ce mai strnse, inutile. Ce anume putea folosi drept criteriu pentru a deosebi adevrul de mistificare? De fapt, exista vreun criteriu? Cu toate acestea, Janos i spusese: Nu trebuie s dai gre! Era pe punctul de a ceda n faa disperrii, cnd Benjo a vrt capul pe u i a anunat-o: i-au sosit turitii. Sper c-o s fie bine... i adio. Tnra s-a ntrebat dac acel rmas bun nu coninea cumva o conotaie extrem de sumbr. A adoptat o expresie cuvenit, n vreme ce turitii intrau pe u, i a ncercat s-i ordoneze gndurile. 5 Stteau aliniai n faa ei, iar Elaine le-a vorbit fr grab i, spera ea, cu pricepere: Numele meu este Elaine. Dac preferai s-mi folosii numele de familie, acesta este Metro. Pe Gamma nu se ntrebuineaz nici un fel de titluri i se obinuiete utilizarea prenumelor, ns putei recurge la orice sistem de adresare pe care-l considerai convenabil. Delanul prea deja nemulumit. Era un brbat nalt i lat n umeri. nlimea i era sporit de o plrie prosteasc, pe care nu i-o scosese de pe cap, i de bluza cenuiu-ardezie, lung pn la jumtatea coapselor. Cizmele sale masive bocneau cnd se deplasa, iar minile osoase, cu falange groase, erau uor ncletate. Ci ani ai? a ntrebat-o el cu asprime, folosind totui un ton uor cntat. Din fia lui, Elaine tia c se numea Sando Sanssen, iar din cunotinele ei asupra obiceiurilor deltane, mai tia c trebuia s i se adreseze cu numele de familie. Am douzeci i patru de ani, domnule Sanssen. La vrsta dumitale, cunoti destule despre Lumea aceasta pentru ca s ne fii de folos? Grosolnia lui era deltan sau exagera? Cu siguran, Elaine nu fcuse nimic pentru a merita un asemenea tratament.

 Sper c tiu suficiente lucruri, a rspuns ea prompt i surztoare. Dein o experien destul de bogat n domeniul meu de activitate. Mai mult dect att, cei din guvern mi acord o ncredere deosebit, contieni fiind de faptul c voi avea grij ca fiecare dintre dumneavoastr s vad toate acele aspecte ale vieii din Lumea noastr de care este interesat. Ravon Jee Andor de pe Kappa i-a prins privirea. Era de statur mijlocie, avea prul extrem de atent coafat, mai blond dect ar fi trebuit s fie n mod natural (Elaine era sigur n aceast privin, ntruct contrasta cu ochii lui negri i cu tenul smead), i purta haine excesiv nzorzonate. Degaja un parfum uor neptor, pe care ea l considera atractiv. (Toate acestea erau tipic kappane, dar nu excesiv kappane?) Individul a intervenit n discuie, pronunnd vocalele foarte deschis i oarecum prelungit: Dac n mod generos doreti s ne satisfaci dorinele, atunci cred c tu nsi reprezini un aspect al vieii gammane ce merit studiat cu atenie. Elaine era convins c fusese un compliment fcut dup rafinata etichet kappan. n consecin, a utilizat primele dou nume ale brbatului, aa cum o cerea politeea Lumii sale i i-a rspuns: Sunt dezamgit, Ravon Jee, c acest lucru este, deocamdat, imposibil. Poate c timpul ne va oferi o ocazie. Haide odat, fato! a mrit Medjim Nebellan de pe Theta. Tenul ei, foarte nchis la culoare (majoritatea thetanilor, dar nu toi, erau negri), era ncununat de crlioni suri, epeni, ascuni n cea mai mare parte sub o plrie cu bor larg, strns sub brbie cu un elastic. Femeia avea veminte viu colorate, n dungi late, i rostogolea "r"-urile n fundul gtului. Hai odat, i nu-i mai pierde timpul rsfnd gunoaie kappane! Kappanul s-a nclinat sarcastic, fr s-i piard zmbetul. Elaine a tcut pentru o clip. Nu exista nici un motiv pentru ca sabotorul s nu fie o femeie, un negru, ori amndou, iar nerbdarea de a porni pe traseu putea reprezenta foarte bine sentimentul primar i imposibil de tinuit al unui individ a crui misiune era de a sabota o lume i care tia c orice ntrziere poate fi periculoas. Mi se pare o prostie s formezi un grup din membri aparinnd unor lumi diferite, a intervenit Yve Abdaraman de pe Iota, cealalt femeie din grup, pe un ton att de trgnat nct lsa impresia c vorbete n somn. Era destul de tnr, destul de micu i destul de atrgtoare cu pielea ei cafeniu-deschis (probabil c tia acest lucru, ntruct costumul ei alterna nuane diferite de maro). Dac ne vom certa i ne vom mpunge tot mereu, excursia se va dovedi extrem de neplcut... Eu sper s nu ne certm i mpungem, Yve, a ntrerupt-o Elaine (iotanii se adresau altor indivizi folosind prenumele, ca i gammanii), i de ndat ce m anunai ce anume dorii s vizitai... Haide s-i dm drumul, a spus cel de-al cincilea turist, Wu Ky-shee de pe Epsilon, i o s-i explicm pe drum, altfel nu facem dect s pierdem timpul. (Scund i grsu, acesta avea ochii mai piezii dect ai est-asiaticilor obinuii. Purta un vemnt gen cma, ce atingea aproape solul, i vorbea cu un uor ssit.) "Un alt nerbdtor", s-a gndit Elaine. Atunci, a rostit ea cu glas tare, pentru c ne gsim ntr-una din seciunile rezideniale, am putea s mergem pe strzi pn la universitate. Acolo vom putea admira cteva mostre interesante ale arhitecturii gammane... I-a ndrumat cu politee n afara ncperii, dup care i-a ocolit i a preluat conducerea, n tot acest timp mintea alergndu-i zadarnic nainte i napoi. Toi preau susceptibili de a fi bnuii, totui nici unul nu ieea n eviden. Dac ar fi existat ceva care s fie valabil pentru toate Lumile Orbitale, dar nu i pentru

Pmnt, ceva att de subtil i omniprezent, nct un impostor pmntean s nu fi reuit s-i ia cuvenitele msuri de precauie i s se trdeze... Dar ce anume s fi fost aceast caracteristic? Mrimea? Altceva? Trebuia s se concentreze asupra meseriei. Aceasta este cldirea central a Universitii Gamma, construit acum patru ani, cu o iluzie a curburii ndeajuns de pronunat pentru ca s... Vorbea mecanic, dar mintea ei, hoinrind n cu totul alt direcie, prinse ideea referitoare la iluzia curburii i continu mai departe... 6 Trecuser fr grab pe lng locuinele seciunii, fiecare avnd propriul stil arhitectonic i pajitea verde, toate mprejmuite de grdulee ornamentale din materiale uoare, al cror rol, mai degrab, era de a produce diferenieri dect de a reprezenta bariere. n seciunea aceasta nu se ntlneau blocurile de apartamente caracteristice celorlalte dou seciuni rezideniale. Ajungem la ecluza ce ne separ de sectorul agricol vecin, a explicat Elaine. Observ c inei ecluzele deschise, a comentat Sanssen. Nu este o neglijen? Pronunia ultimului cuvnt fusese att de ciudat, dup criteriile gammane, nct ghida abia l nelese. (Perfect deltan, din cte i ddea ea seama.) Nu tocmai, i-a rspuns imediat. Totul este automat. Orice vibraii asociate cu impactul unui meteorit sau cu o explozie intern, orice scderi, ct de mici, ale presiunii atmosferice determin nchiderea tuturor ecluzelor i izolarea celor ase sectoare. Bineneles, ecluzele se nchid pe durata nopii, pentru a mpiedica ptrunderea luminii din seciunile agricole n zonele rezideniale. Ce se ntmpl, a ntrebat Ravon Jee zmbind, dac meteoritul, sau alt factor accidental, afecteaz chiar dispozitivele de comand ale ecluzelor? Probabilitatea este foarte redus. n orice caz, situaia n-ar fi dezastruoas. Toate echipamentele vitale exist n dou seturi complete, aflate n locuri diferite, fiecare fiind capabil s asigure nevoile ntregii Lumi. Tnra s-a oprit o clip, pentru a se asigura c ntregul grup trecuse cu bine de ecluz. Nu era vorba dect de urcarea unei scri i de coborrea n partea cealalt; ase trepte n sus i ase n jos, dar acestea se ntindeau pe tot perimetrul torului, curbndu-se lent. Adesea, turitii pmnteni se amuzau mergnd n lungul unei trepte, astfel nct s ajung intr-o poziie uor nclinat fa de restul grupului din care fceau parte. Acum ins, dei Elaine urmrise atent picioarele celor cinci, nici unul nu pruse s ovie, ori s se deplaseze n lateral, dovedind curiozitate. Tnra a suspinat ncetior. Pmnteanul, oricine ar fi fost el, era bine pregtit... sau nu exista nici un pmntean. 7 Ravon Jee Andor sttuse lng ea pe toat durata strbaterii sectorului agricol, dar nu dovedise pic de interes. Acum, cnd se pregteau s intre n Centrul de Reciclare, se oprise, avnd ntiprit pe chip o expresie nefericit. Nu-i obligatoriu s intru aici, nu-i aa? Excrementele animale nu reprezint idealul meu n privina peisajelor atractive. Elaine s-a strduit din rsputeri s-i alunge licrul din ochi i a rostit Sunt sigur c reziduurile se recicleaz i pe Kappa... Absolut toi pmntenii evitau s intre n Centru. Nu n prezena mea, a completat Ravon Jee. De fapt, nu m pricep absolut deloc la inginerie i la statistici. ...Haide, scumpo, v atept afar. N-are dect s intre deltanul, el

are cizme, fermiera de pe Theta i ceilali. i neleg sentimentele, a cltinat din cap Elaine, totui nu te pot lsa aici. M tem c guvernul meu n-ar fi de acord. Haide! Uite, o s te in de mn! Gestul era unul de flirt, pe care nici un kappan nu I-ar fi putut refuza fr s jigneasc. Prnd teribil de nefericit, Ravon Jee a murmurat: Atunci, frumoaso, sunt gata s m trsc prin zoaie... Tnra nu credea, totui, c ar fi fost n stare chiar de aa ceva. A rmas ct mai aproape de el, n vreme ce au parcurs coridoarele antiseptice. Majoritatea proceselor de reciclare erau ascunse privirilor, desfurndu-se complet automat. n ciuda faptului c Ravon Jee se strmba de zor, nu exista dect un iz abia perceptibil. Sanssen examina totul ndeaproape, inndu-i la spate minile mari. Wu Ky-shee, inexpresiv, nota de zor i, trecnd pe lng el, Elaine a izbutit s trag cu ochiul. nsemnrile erau n epsilonian, iar scrisul rmnea indescifrabil pentru ea. Continund s-i in mna, Ravon Jee a rostit: Presupun c-mi vei spune c toate acestea sunt eseniale. Aa este, a ncuviinat femeia. Lucrul e valabil, la o scar mult mai mare, i pe Pmnt. Brbatul nu a comentat ultima ei afirmaie. Un gentleman kappan, a zis el, rmne deasupra acestor lucruri. Cu ce te ocupi pe Kappa? s-a interesat Elaine. Sunt cronicar dramatic. Am venit aici trimis de ziarul meu, pentru a prezenta scena teatral gamman. Aha, atunci vei vizita i Pmntul, pentru festivalul teatral organizat n cinstea tricentenarului? (Pentru o fraciune de secund, Elaine s-a ntrebat dac exista o asemenea manifestare.) Ce anume, scumpo? Expresia lui reflecta o total nedumerire. Tricentenarul american. Nu tiu..., n-am auzit..., a mormit el nesigur. Unde se afl districtul vostru teatral? (Nesigurana fusese exagerat? Chiar nu tia absolut nimic despre tricentenar?) n Seciunea Patru, a rspuns Elaine, de cealalt parte a Lumii. A nceput s fac gestul inevitabil, dar nu l-a continuat. Brbatul i-a ridicat pentru o clip ochii, aa cum fceau ntotdeauna orbitalii, i a comentat dezndjduit: Bnuiesc c-n cele din urm vom ajunge i acolo. "Interesant", s-a gndit Elaine. S-ar fi putut ca aceea s fiecheia? 8 Medjim Nabellan i s-a adresat pe neateptate: Ghid, ieim din districtul agricol i n-am vzut nici un fel de bovine. Avem cteva, dar nu n sectorul acesta. Noi considerm c bovinele nu sunt economice. Puii i iepurii pot dezvolta mult mai rapid proteinele necesare. Prostii! Nu cunoatei metodele corecte. Felul n care cretei voi animalele este total depit... Sunt sigur, a rspuns politicoas Elaine, c Biroul nostru Agricol va fi ncntat s te asculte. Sper. Exact de asta am venit aici, iar acum, cnd vd cum procedai, orice alte vizite reprezint o irosire a timpului meu preios. Doresc s merg direct la Birou. M tem c voi avea necazuri, dac insiti s prseti grupul, a rostit tnra. Guvernul va rmne cu impresia c te-am jignit.

 Prostii, a mormit ncruntat Nabellan, strmbnd din nasul ei ltre. Unde pot gsi Biroul? De cealalt parte a Lumii, a zis Elaine fcnd cu fermitate gestul, iar thetana a nlat privirea. Dac pleci acum, grupul s-ar putea destrma. Te rog s rmi! Medjim Nabellan a mai bombnit ceva n surdin, totui s-a supus. Sectoarele agricole, a urmat Elaine, pe tonul ei plcut, sunt scldate permanent n lumina soarelui, dar, desigur, n cele trei seciuni rezideniale exist o alternan de aisprezece ore de lumin i opt ore de ntuneric. Toi gammanii dorm n acelai timp? s-a interesat Wu Ky-shee. Bineneles c nu. Fiecare doarme cnd dorete. Mai mult dect att, unii trebuie s lucreze n decursul perioadei de ntuneric. Atunci de ce nu permitei fiecrei locuine s-i controleze n mod direct lumina solar? Conformisme inutile! a adugat el, nsemnndu-i ceva n carneel. Cu glasul ei subire i foarte limpede de sopran, Yve Abdaraman a rostit: Deoarece Epsilon este singura Lume lipsit de reflecia standard zi-noapte, probabil c voi suntei cei anormali. Un interval nocturn reduce influxul energetic i menine o temperatur confortabil. Ctui de puin! a replicat Wu Ky-shee, nlnd din sprncene. Dac vrei s insinuezi c n Epsilon este prea cald, greeti. Alternana zi-noapte reprezint o inutil motenire terestr. Elaine a simit un fior. Era un atac la adresa Pmntului? A intervenit cu promptitudine: Nu cred c ar trebui s ignorm originea noastr pmntean. Anul acesta va avea loc tricentenarul, iar motenirea unei liberti... Glasul i s-a stins treptat, ntruct nimeni nu reacionase. Yve i-a aruncat o privire nemulumit i s-a ntors din nou spre epsilonian: Am fost n Epsilon i mi s-a prut foarte cald. Poate c i s-a prut c este o lume prea flexibil i individualist pentru gusturile tale, a repezit-o bos Wu Ky-shee. V-a ruga s m urmai, a spus Elaine. Mai avem mult pn pe cealalt parte a Lumii. (A fcut gestul, i cei doi au rspuns n mod automat.) Trebuie s-i ajungem din urm pe ceilali. Centrul de Reciclare trebuie s aib o component computerizat, a zis Yve, pe cnd iueau pasul. Ar fi de mare ajutor pentru mine i pentru misiunea mea aici, dac a putea obine acces n el. Sunt sigur c se poate aranja, a asigurat-o Elaine. Guvernul nostru este foarte deschis n privina colaborrilor. (Misiunea ei? Fusese o scpare incredibil, sau pur inocen? lotana de abia atingea un metru cincizeci nlime... dar statura ei ar fi mpiedicat-o s...?) Sando Sanssen privea nemulumit n jur. Domnioar Metro, ct mai avem de mers? Nu foarte mult, domnule Sanssen. Exist vreun obiectiv anume pe care dorii s-l vizitai? Centrala electric. Sunt inginer energetician i nu m intereseaz plantaiile i bazinele de peti. Nu sunt sigur, a nceput Elaine pe un ton linititor, dac butucul este deschis turitilor... Eu nu am venit n excursie, a rostit apsat brbatul. Sunt reprezentantul oficial al guvernului meu. Da, desigur. Acum ne ndreptm spre o spi, pentru a vizita un spital. Gamma este mndr de dotrile ei medicale i dorim foarte mult s le vedei. n timp ce suntem acolo, voi solicita aprobarea accesului n butuc. Sanssen a ncuviinat, fr s par mult mai mblnzit.

9 n fiecare spi exista o zon medical, numrul lor total fiind de ase. Cea n care intrau acum se afla mai sus dect celelalte, fiindc se ocupa cu cercetrile biologice n condiii de gravitaie redus. Toi cei cinci turiti preau s se simt n largul lor, dei gravitaia nu atingea dect un sfert din valoarea normal. Medjim Nabellan se mpiedicase o dat, dar pruse un simplu accident. Apoi Sanssen pruse scandalizat cnd se nlase mai mult dect se ateptase i asolizase cu un bocnit, dar totui nu czuse. De fapt, pn i Elaine era uneori neatent i fcea cte un pas gigantic. Cred c toi vei fi interesai, i-a nceput ea explicaiile, de cercetrile n condiii de gravitaie redus care se desfoar aici. Este o direcie de cercetare ce nu poate fi abordat pe Pmnt i, n ciuda faptului c toate Lumile Orbitale sunt active n acest domeniu, nici una n-a obinut progresele Gammei. Vom ptrunde acum n laboratoare, unde personalul tiinific v va descrie experimentele i v va rspunde la ntrebri. ...Ah, domnule Sanssen! Da? Doream s v atrag atenia c ne aflm la numai patru sute de metri de butuc. Voi ncerca s obin pentru dumneavoastr un permis de intrare (rmseser singuri acum, ceilali disprnd n zona spitalului) de la Centrul Guvernamental, care se gsete de cealalt parte a Lumii. Tnra a fcut gestul cu degetul mare... i inima a pornit s-i bat mai repede vznd rspunsul brbatului. Asta trebuia s fie. N-a avut ns cum opri revelaia s-i lumineze ochii; Sanssen a citit-o imediat i probabil a neles greeala comis. Brusc, i-a abandonat rolul. O clip, fetio! a vorbit el, fr urm de accent deltan, i s-a repezit spre ea. Elaine l-a evitat, aidoma unui matador care fenteaz un taur printr-un minim de micri. Cu toate acestea, n-a izbutit s-i descleteze flcile ca s strige dup ajutor. ...Oare avea s ndrzneasc s-o omoare? Cum inteniona s explice cadavrul ei? Sau nimic nu trebuia s stea n calea misiunii sale? Avea s-o ucid i apoi nu va ntrzia s-i duc la ndeplinire planul? El s-a rsucit i s-a npustit din nou, ns a derapat pe pardoseala alunecoas datorit gravitaiei sczute. Elaine s-a rotit n vrfurile picioarelor i s-a eschivat, cu o manevr specific gravitaiei pe care o stpnea la perfeciune. De data aceasta, Sanssen a apreciat i mai greit destinaia. Dup alte cteva clipe, brbatul s-a oprit, s-a ntors, s-a deplasat ncetior intre gamman i u, i-a azvrlit plria i, sfiind femoarul static al bluzei, a scos-o de pe el. Era musculos, puternic, i avea o cuttur feroce. Nu dispunea dect de puine minute pentru a se debarasa de ea, nainte s apar vreun intrus, i se prea c era decis s-o fac. Tnra ar fi putut striga, dar nu ndrznea deocamdat s-i iroseasc suflul. A rmas cu ochii aintii asupra falsului deltan i s-a legnat uor ntr-o parte i ntr-alta, urmrindu-i cu luare-aminte. El era tot att de atent, fr s mai ignore gravitaia sczut. Sanssen a avansat cu pai mruni, dar Elaine a plutit, ndeprtndu-se, privindu-l mereu. i-a modificat direcia i a naintat ntr-o alunecare prelung, apoi a pivotat napoia lui i l-a mpins. Brbatul a btut inutil din brae; totui, s-a oprit repede i nu i-a abandonat poziia. Apoi, Elaine a ncercat s ajung la ieire, ntrziind o clip mai mult dect era prudent, iar braul lui a nit i a nhat-o. Pentru un moment, au rmas amndoi nemicai i tcui, dup care buzele lui s-au ntins ntr-un rnjet nemilos i brbatul a nceput s-o trag spre el. Fata a ipat rguit i a cutat s-l izbeasc cu picioarele, ns el a blocat-o perfect cu oldul. Elaine s-a zbtut

disperat, fr s se poat desprinde. ...Apoi un bra ntunecat s-a ivit dinapoia gtului pmnteanului, apsndu-i traheea i fcndu-l s nceteze orice alte micri. Elaine era liber. Mulumesc, a optit ea. Expresia lui Medjim Nabellan prea mai ntunecat dect culoarea pielii. Animalul deltan a-ncercat s... Nu-i deltan, a rspuns tnra, gfind cu greu. A privit feele care se ngrmdiser n jurul lor i a continuat: V rog, chemai poliia! Iar pe tine, Nabellan, te implor, nu-i da drumul! Nici o grij! a rnjit thetana. Vrei s-i frng gtul? (Prea capabil s fac aa ceva i ochii pmnteanului au ieit, aproape, din orbite.) Nu, te rog! a insistat Elaine. Cred c viu ne va fi mai util. 10 Se afla iari n biroul lui Janos, la dou zile dup prima lor ntlnire. Preedintele i-a nceput discursul pe un ton extrem de voios: Nici c se putea mai bine, Elaine. ntr-adevr, el era sabotorul. Deltanii neag orice implicaie i, indiferent dac este sau nu adevrat, acum sunt obligai s militeze pentru uniune. Am fcut publicitate aciunii lui Medjim Nabellan, iar Theta i va ntri astfel poziia pro-unionist. Guvernul pmntean a fost pus ntr-o situaie stnjenitoare, iar tricentenarul regiunii americane a cptat un statut excelent. Dei ntotdeauna pot exista evenimente imprevizibile, cred cu toat convingerea c vom dobndi independena i ne vom uni nainte de a lua sfrit magia anului 2076. ...Totui, cum ai izbutit, Elaine? Cum s-a trdat? A fost nevoie s m gndesc la ceva ce un pmntean ar uita pe o Lume Orbital, dei acestea au fost proiectate pentru a semna ct mai mult cu Pmntul. La un moment dat, am nceput s m gndesc la curbe. Pmntul este o Lume mare, iar locuitorii lui triesc pe o suprafa exterioar ce se curbeaz foarte lent n jos. Pe Lumile Orbitale, oamenii triesc pe o suprafa interioar, ce se curbeaz n sus. Pe Pmnt, "cealalt parte a Lumii" este n jos, foarte, foarte jos. Bnuiesc c, referindu-se la ea, pmntenii arat n jos, sau pur i simplu nu fac nici un gest. n nici un caz, ei nu vor indica n sus. ntr-o Lume Orbital, "cealalt parte a Lumii" se afl sus, iar orbitalii arat ntotdeauna n sus, ori privesc n sus cnd vorbesc despre ea. Tu o faci, eu o fac, cu toii o facem. De aceea, am ncercat. Am pomenit fiecruia despre cealalt parte a Lumii i, n acelai timp, am artat n jos. Gestul n-a contat. Patru dintre ei au privit oricum n sus, aproape automat. O scurt ridicare a ochilor, nimic mai mult, ns ea m-a convins c erau orbitali. Cnd am vorbit cu Sanssen, privirea lui mi-a urmrit degetul. S-a uitat n jos i am tiut c era pmntean. i-a revenit imediat, ns era prea trziu. Mi-am putut da seama dintr-o privire, nelegi? Janos a ncuviinat din cap. Recunosc c eu nu puteam s fiu att de ingenios, Elaine. S tii c a meritat osteneala! Vei fi rspltit n mod corespunztor. Mulumesc... Totui, independena i uniunea constituie cea mai bun rsplat pentru noi toi, nu-i aa?

CUM S-A NTMPLAT Fratele meu ncepuse s-mi dicteze n stilul su oratoric inconfundabil, stilul cu care vrjise toate triburile, fcndu-le s-l asculte ncremenite: La nceput, cu exact 15,2 miliarde de ani n urm, s-a produs o explozie uria n Univers... Dar eu m oprisem din scris. Cincisprezece miliarde de ani? am ntrebat pe un ton sceptic. Exact. Sunt n plin inspiraie divin, s tii. Nu-i pun la ndoial inspiraia! (i bine fceam. Fratele meu e cu trei ani mai mic dect mine, dar nu ndrznesc s-l contrazic. De fapt, dac cineva ar ndrzni s se ndoiasc de inspiraia lui, ar da pur i simplu de bucluc.) M gndesc numai cum o s reueti s spui povestea Creaiei pe o perioad de cincisprezece miliarde de ani... Aa trebuie, att a durat. Am totul aici, mi-a rspuns el, atingndu-i fruntea cu degetul. Nu uita c totul provine de la cea mai nalt autoritate. Eu, ns, mi lsasem deja stylusul deoparte. tii ct cost papirusul? l-am ntrebat. Ce? O fi fost el inspirat, ce-i drept, dar, dup cum puteam s-mi dau seama, inspiraia nu-i era de nici un folos n probleme meschine precum preul papirusului. Am zmbit n sinea mea i am nceput s-i explic: S zicem c descrii un milion de ani pe un sul de papirus. Asta presupune c vei avea nevoie de cincisprezece mii de suluri. Va trebui s vorbeti pn vei umple cincisprezece mii de suluri, i tii c eti blbit. Eu, n schimb, va trebui s le scriu, i iar o s mi se pun crcel. i chiar dac ne-am putea permite s cumprm atta papirus, chiar dac tu nu te-ai blbi, iar mie nu mi s-ar pune crcel, cine ar fi n stare s copieze toat lucrarea? tii doar c avem nevoie de cel puin o sut de copii, nainte de publicare. Altfel de unde vrei s ncasm drepturi de autor? Fratele meu s-a gndit o vreme la cele auzite, apoi m-a ntrebat cu naivitate: Crezi c ar trebui s mai reduc puin? Puin mai mult! Ce zici de o sut de ani? Ce zici de ase zile? Cum s nghesuim Creaia n ase zile? a exclamat el ngrozit. sta-i tot papirusul pe care-l avem. Ce prere ai? Of, bine, treac de la mine! a murmurat el i a nceput s dicteze din nou: "La nceput"... Doar ase zile, Aaron? Doar ase zile, Moise! i-am rspuns cu fermitate.

CEL DIN URM RSPUNS Murray Templeton era n floarea vrstei: avea patruzeci i cinci de ani i toate componentele corpului su se aflau n perfect stare, cu excepia ctorva poriuni vitale din artera coronarian. Aceast neregul, ns, a fost mai mult dect suficient. Durerea l-a plit brusc, crescnd n intensitate, pn cnd a devenit de nesuportat, apoi s-a stins ncet-ncet. i simea rsuflarea ncetinind, pe msur ce pacea se aternea peste el. Nu exist nici o plcere mai mare dect absena durerii imediat dup o criz. Murray ncerca pn i o senzaie de imponderabilitate, de parc ar fi plutit peste capetele tuturor. i-a deschis ochii i a observat amuzat c ceilali oameni din ncpere nc se vnzoleau ncoace i-ncolo. Se afla n laborator cnd ncepuser durerile. Acest incident l luase prin surprindere i, cnd se prbuise, auzise strigtele nspimntate ale celor din jur. Apoi agonia pusese stpnire pe el i nu-l mai interesase nimic. Totui, i se prea ciudat c, dei durerea ncetase, ceilali continuau s se agite, fcndu-i de lucru deasupra trupului su, i preau speriai. Brusc, Murray i-a dat seama c, de fapt, i privea pe toi de sus. Era, n acelai timp, ntins pe podea, cu faa schimonosit, dar se afla i aici, aproape de tavan, privind cu calm derularea faptelor. "Minunea minunilor!" i-a spus el n gnd. "Care va s zic, povetile alea cu viaa de apoi erau adevrate!" i, dei aceast constatare era umilitoare pentru un fizician ateist, descoperirea respectiv nu i-a tulburat pacea luntric, ci i-a provocat doar o surpriz minor. "Acum ar trebui s apar i un nger sau, m rog, ceva asemntor..." Treptat, imaginile pmntene se tergeau din faa ochilor lui. Contiina ii era invadat de un ntuneric profund, iar n deprtare se zrea o siluet de lumin, cu aspect vag uman, ce radia cldur. "Ce glum bun!" i-a zis n sinea lui. "Cred c m duc n Rai." Dar chiar n momentul cnd gndea asta lumina a disprut, lsnd ins n urm cldura. Senzaia de pace nu slbise n intensitate, n ciuda faptului c n tot Universul nu rmsese dect el singur i Vocea. Am fcut-o de nenumrate ori, dar de fiecare dat sunt n stare s m bucur de reuit, a spus Vocea. Murray a vrut s-i rspund, ins nu era sigur dac mai avea gur, limb sau corzi vocale. Totui, a ncercat s scoat un sunet, s rosteasc oarece cuvinte, prin contracia a nu-tiu-ce. i a reuit. i-a auzit propria voce, att de familiar, i propriile cuvinte, att de clare: sta e Raiul? Nu e un loc, aa cum nelegi tu noiunea de loc, i-a rspuns Vocea. Lui Murray ii era puin jen s pun urmtoarea ntrebare, dar trebuia s-o fac: S m ieri dac par un dobitoc, dar sunt nevoit s te ntreb: tu eti Dumnezeu? Fr s-i schimbe intonaia, fr s altereze ctui de puin perfeciunea sunetului, Vocea a reuit totui s imprime rspunsului o vag not de amuzament: Ciudat! Mereu mi se pune aceeai ntrebare, dei ntr-un numr infinit de feluri. N-am cum s-i dau un rspuns pe care s-l poi nelege. Eu sunt- asta e singura explicaie clar pe care i-o ofer. Tu n-ai dect s m mbraci n orice concept i e mai la ndemn. i eu ce sunt? a continuat fostul fizician seria ntrebrilor. Un suflet? Sau sunt i eu doar o existen personificat? Murray ncerca din rsputeri s nu par sarcastic, dar nu prea reuea. Apoi s-a gndit,

n treact, c poate ar fi fost mai bine s adauge un "Sfinia Voastr" sau "nlimea Ta" sau, m rog, ceva care s tearg impresia de zeflemea, dar nu-l trgea inima s-o fac, dei, pentru prima oar de cnd se tia, medita asupra posibilitii de a fi pedepsit pentru insolen, pentru pcate i de a ajunge n Iad. Oare cum arta Iadul? Dar Vocea nu ddea semne c s-ar fi simit jignit. Tu eti uor de explicat, chiar i pentru tine nsui. Dac vrei, poi s te numeti un suflet, dar n realitate eti un nod de fore electromagnetice, aranjate n aa fel nct s imite perfect toate conexiunile creierului tu, cel din perioada cnd fceai parte din universul palpabil. De aceea poi s gndeti, s simi, s ai amintiri i s-i pstrezi vechea personalitate. nc mai ai senzaia c tu eti tu. Vrei s spui c esena creierului meu e permanent? a ntrebat Murray nencreztor. Ctui de puin. Nimic din tine nu e permanent, cu excepia lucrurilor crora eu doresc s le confer o asemenea calitate. Eu am alctuit nodul de fore. L-am construit n timp ce tu mai aveai nveliul fizic i l-am pus la punct pentru momentul cnd urma s-i nchei existena pmntean. n mod vizibil, Vocea prea ncntat de sine nsi. n tot cazul, a fcut o scurt pauz ca i cum ar fi ateptat aplauzele -, apoi a continuat: Este o construcie complicat, dar extrem de precis. Firete c a fi putut s creez una pentru fiecare fiin uman din lumea ta, dar m bucur c n-o fac. Cea mai mare plcere mi-o ofer selecia... nseamn c alegi puini indivizi! Foarte puini. i cu ceilali ce se ntmpl? i nghite uitarea. Bineneles, tu i vei imagina c ajung n Iad... Dac ar mai fi avut trup, Murray ar fi roit. Eu personal n-am crezut n chestiile astea. Pe Pmnt, ns, se vorbea destul de mult despre Rai i Iad. Totui, nu mi-a trecut niciodat prin minte c a fi att de virtuos nct s m numr printre Cei Alei. Virtuos?! Ah, da, neleg ce vrei s spui. Ori de cte ori m forez s ptrund n gndurile voastre mrunte, m ncearc o senzaie neplcut. Nu, te-am ales pentru capacitatea ta de a gndi; sta e criteriul dup care selecionez miliarde de fiine inteligente din ntregul Univers. Brusc, Murray s-a trezit c era ros de curiozitate, un mai vechi nrav de-al su de pe vremea cnd nc mai tria. Faci singur selecia sau mai exist i alii ca tine? a ntrebat el. Timp de cteva secunde, a crezut c Vocea se simise jignit; se nelase, ins, cci rspunsul a rsunat calm i impersonal, ca de obicei: Este lipsit de importan pentru tine dac mai exist i alii asemenea mie. Acest Univers este numai al meu: e invenia mea, realizarea mea i-mi este hrzit numai mie. Atunci cum de gseti timp s stai de vorb cu mine, cnd trebuie s creezi alte miliarde de noduri? Sunt chiar att de important? Nu eti important deloc. Stau de vorb i cu ceilali, n acelai timp, ntr-un fel pe care tu l-ai numi simultan. Dar, totui, nu eti dect o singur entitate. Vocea prea din nou amuzat. Vd c ncerci s m prinzi pe picior greit, creznd c m contrazic. Dac tu ai fi o amoeb, a crei idee de individualitate s-ar mrgini la o singur celul, i dac ai ruga o balen compus din treizeci de cvadrilioane de celule s-i explice dac e o entitate sau nu, cum crezi c-ar putea balena s-i dea un rspuns pe nelesul tu? O s m gndesc la asta. Exist ansa de a afla o soluie bun, a spus Murray cu rceal. Foarte bine. Asta e menirea ta s gndeti!

 Dar n ce scop? Tu le tii pe toate, presupun. Chiar dac a ti totul, n-a avea cum s tiu c tiu totul, a rspuns Vocea. Asta sun a filosofie oriental ceva care pare profund tocmai pentru c n-are nici un sens. Eti un nod care promite multe. ncerci s rspunzi la paradoxul meu cu un alt paradox. Numai c eu n-am intenionat s-i ofer un paradox. Gndete-te, numai: eu exist dintotdeauna, dar ce nseamn asta exact? nseamn c nu-mi amintesc cum m-am trezit la existen. Dac mi-a aminti, ar nsemna c n-am existat dintotdeauna. Iat, deci, c nu tiu chiar totul. i chiar dac numrul cunotinelor mele ar fi infinit, tiu c mai este o infinitate: cea a totalitii cunotinelor din Univers. i atunci, de unde a avea sigurana c amndou infinitile sunt egale? Infinitatea cunotinelor poteniale poate fi infinit mai mare dect infinitatea cunotinelor mele actuale. i dau un singur exemplu: a cunoate toate numerele naturale pare nseamn a cunoate o infinitate de numere; mai rmne ns o infinitate de numere naturale impare, despre care nu tii absolut nimic... Dar numerele impare pot fi obinute prin mprirea fiecrui numr par la doi, a intervenit Murray. n felul acesta, ajungi s cunoti i infinitatea numerelor impare. M bucur faptul c ai idei. Sarcina ta va fi s gseti noi i noi ci de a cunoate necunoscutul, mult mai dificile dect aceasta. Ai amintiri, ai informaiile deja acumulate i vei deduce, cu ajutorul lor, altele noi. Dac va fi necesar, i se va permite s afli date noi ce i se vor prea relevante pentru rezolvarea problemelor pe care i le vei pune singur. Dar n-ai nevoie de mine pentru a afla toate astea! a protestat Murray. E mai interesant aa, i-a replicat Vocea. Am construit Universul ca s am mai multe preocupri. Am introdus n el principiul nesiguranei, entropia, precum i ali factori de hazard, ca s nu mai fie un univers plicticos i previzibil. Treaba a mers bine, pentru c m-a amuzat de-a lungul ntregii sale existene. Apoi am permis apariia acelor factori care au dat natere mai nti vieii i apoi inteligenei. Pe aceasta din urm am folosit-o ca pe un izvor nesecat pentru o echip de cercetare nu fiindc a fi avut nevoie de vreun ajutor, ci deoarece voiam s introduc un nou factor de hazard. Am descoperit c nu puteam s prevd noile cunotine ce aveau s apar, unde anume se producea evenimentul i nici ce metod era folosit. i asta se ntmpl des? s-a interesat Murray. Bineneles. Nu trece un secol fr s apar ceva interesant. i este vorba de ceva la care te-ai fi putut gndi i singur, dar nu ai fcut-o? Exact. i acum crezi c ai gsit ocazia de a reui s le-o iei tuturor nainte, profitnd de amabilitatea, dar i de capacitatea mea intelectual? a rs Murray. Pentru secolul urmtor nu exist, practic, nici o ans! Dar, pe termen lung, succesul tu e garantat. Ai toat venicia nainte... Vrei s spui c voi gndi ct va dura venicia? n permanen? Exact. n ce scop? i-am spus, ca s afli lucruri noi. Da, dar n ce scop s aflu lucruri noi? a insistat Murray. Asta fceai i n timpul vieii, pe Pmnt, i-a amintit Vocea. Atunci ce scop aveai? S mbogesc cunotinele oamenilor. S primesc laude de la colegii mei. S simt c am realizat ceva n scurta via pe care am avut-o la dispoziie. Acum nu pot descoperi dect ceea ce st n propriile-i puteri s descoperi, dac ai vrea s-i bai puin capul. Tu n-ai cum s m lauzi; cel mult, te poi distra urmrindu-m. Iar rezultatele muncii mele nu mai au nici o valoare ntr-o existen etern. i nu gseti c gndirea i descoperirile au valoare n sine? ntr-un timp finit, da. n eternitate, nu. i neleg punctul de vedere. Totui, n-ai ncotro! Trebuie s gndeti!

 Dar nu poi s m forezi! Nu vreau s te constrng s-o faci imediat. De fapt, nici nu va fi nevoie. Din moment ce aceasta este singura ta posibilitate de a aciona, vei gndi. Nu cunoti nici o modalitate prin care s nu gndeti. Atunci, mi voi gsi un el. Voi inventa unul, s-a ncpnat Murray. Din partea mea, poi s-o faci! i-a rspuns vocea pe un ton condescendent. n regul, l-am descoperit pe cel care mi trebuia! Pot s aflu i eu despre ce este vorba? l cunoti deja. Sunt contient de faptul c nu comunicm aa cum se obinuia pe Pmnt. Mi-ai construit nodul de fore n aa fel nct s am iluzia c vorbesc i c aud, dar, de fapt, tu transferi gndurile nspre i dinspre mine. Propriu-zis, mi citeti gndurile instantaneu, astfel nct nu mai e nevoie s i le transmit eu. Remarcile tale sunt surprinztor de corecte! Acest fapt mi provoac o mare bucurie. Dar m simt la fel de bucuros atunci cnd mi spui de bunvoie ceea ce gndeti. Atunci am s-i spun. elul pe care mi l-am propus va fi descoperirea modului n care poate fi distrus nodul meu. Nu vreau s gndesc la nesfrit doar ca s te distrez pe tine! Nu vreau s exist la nesfrit doar ca s te distrez pe tine! M voi concentra pn voi gsi calea de a desface nodul blestemat. Asta m va amuza pe mine. N-am nimic mpotriv! a spus Vocea, pe acelai ton egal. Chiar i atunci cnd te gndeti cum s pui capt propriei existene, poi descoperi lucruri noi i interesante. Iar dac sinuciderea i va reui, te voi reconstrui exact cum ai fost, n mai puin de o secund. n tot cazul, voi avea grij s te fac n aa fel nct s nu mai reueti i a doua oar. Dac vei descoperi o alt metod, te voi reconstrui eliminnd-o i pe aceea. i tot aa, la infinit. Va fi un joc extrem de interesant, dar tu vei exista venic! Asta e vrerea mea! Murray a simit cum, nluntrul lui, mnia ddea n clocot, i totui, glasul nu i-a tremurat cnd a vorbit din nou: Deci, pn la urm, deduc c nu m aflu n Rai, ci n Iad. Susii c nu exist nici unul, nici altul, dar dac acesta este Iadul, minciunile tale fac parte din jocul Diavolului. n cazul acesta, ce rost are s-i spun c nu eti n Iad? Totui, te asigur nc o dat: aici nu este nici Raiul, nici Iadul. Aici exist doar EU. Dar dac gndurile mele nu-i vor fi de folos? N-ar fi mai bine s m dezintegrezi i s nu mai ai grija mea, din moment ce nu-i voi fi de nici un ajutor? Vrei o recompens? Vrei Nirvana ca pre pentru eec, intenionezi s-mi dai sigurana eecului? Nu-i nici o afacere! Dar tiu c nu vei da gre. Ai n faa ta toat eternitatea, i nu se poate s nu produci mcar o singur informaie interesant, orict de mult te-ai strdui s n-o faci! Atunci mi voi furi alt el, s-a nverunat Murray. Nu m voi distruge, ci voi ncerca s te umilesc pe tine. Voi gsi ceva la care nu numai c nu te-ai gndit, dar la care nici n-ai fi putut s te gndeti vreodat. Voi cuta s aflu cel din urm rspuns, dincolo de care nu mai exist nici un fel de cunoatere. Nu nelegi natura infinitului, l-a mustrat calm Vocea. Poate c sunt destule lucruri la care nu m-am gndit nc, dar nu exist ceva ce nu pot ti. Nu-i cunoti nceputul, a murmurat Murray gnditor. Chiar tu ai spus-o. De aceea, nu-i poi cunoate nici sfritul. Acesta va fi obiectivul meu i cel din urm rspuns. Nu m voi distruge. Te voi distruge pe tine, dac nu vei reui s-mi vii de hac nainte. Aha, ai ajuns aici mai repede dect se obinuiete! Credeam c va dura mai mult. Toi cei pe care i aduc cu mine n lumea gndului etern i perfect nu plnuiesc altceva dect s m distrug. Numai c acest lucru este imposibil. Am la dispoziie toat eternitatea... Atunci ncearc! a rostit Vocea impasibil, dup care a disprut. Dar Murray i gsise elul pentru care merita s lupte i era mulumit. n fond, ce-i putea dori orice Entitate, contient de eternitatea existenei sale, dac nu un sfrit?

Ce altceva cutase Vocea, timp de miliarde de ani? i de ce crease inteligena i apoi alesese anumite specimene din cadrul ei, punndu-le s gndeasc, dac nu pentru a o ajuta s-i gseasc sfritul? i Murray i-a jurat n sinea lui c numai el, el singur, avea s reueasc. Meticulos, cu infinit grij, dar i cu sufletul legnat de bucuria unui scop precis, Murray Templeton a nceput s se gndeasc. Avea timp berechet.

VINE! Partea nti Cnd, n cele din urm, am primit un mesaj din Univers, ne-am dat seama c acesta nu fusese transmis de pe o oarecare stea ndeprtat. Undele radio nu traversaser vastul spaiu interstelar ca s ajung pn la noi, ci, dimpotriv, veneau din propriul nostru sistem solar! Ceva (Dumnezeu tie ce!) se afla n interiorul sistemului solar i se ndrepta ctre noi. Dup calculele fcute n grab, am aflat c acel ceva avea s ajung n vecintatea Pmntului n aproximativ cinci luni; asta n caz c nu accelera sau nu vira n alt direcie. Era de datoria Josephinei, a mea i a lui Multivac, firete -s hotrm ce trebuia s facem n viitorul apropiat. Cel puin, fusesem prevenii. Dac sosea acum cincizeci de ani, s zicem n 1980, nu putea s fie detectat att de rapid. Nu era exclus, chiar, s nu fie detectat deloc. Semnalele fuseser interceptate de complexul de radiotelescoape din Marea Moscovei, de pe faa nevzut a Lunii. Iar telescopul acela a fost instalat abia acum cinci ani. Singurul, ns, care ar fi fost capabil s ne spun cum trebuia s acionm era Multivac, care sttea ascuns n brlogul lui din Munii Stncoi. Astronomii puteau doar s ne informeze c semnalele nu erau regulate i c preau organizate, ceea ce nsemna c, probabil, conineau un mesaj. Rmnea, ins, n seama lui Multivac sarcina de a decodifica respectivul mesaj, dac acest lucru era cu putin. Totui, ne era clar tuturor c mesajul nu avea cum s fie n englez, chinez, rus sau n oricare alt limb de pe Pmnt. Impulsurile microundelor preau lipsite de orice sens dac erau transpuse n sunete sau organizate n imagini ct de ct coerente. Dar ar fi fost ridicol s ne ateptm la altceva. Limbajul folosit -dac era vorba ntr-adevr despre un limbaj trebuia s fie complet strin, ca i inteligena care l transmitea, de altfel. n tot cazul, pentru a nu se crea panic, publicul larg a aflat prea puine lucruri despre ceea ce se ntmpla, problema fiind minimalizat. Oficial, s-a anunat c de noi se apropia un asteroid, dar s-au dat asigurri c nu avea s se prbueasc pe Pmnt. Inevitabil, ns, n culise se desfura o activitate intens. Prerea reprezentanilor Europei, enunat ia Conferina Planetar, era c nu trebuia s ne ngrijorm prea tare. Cnd obiectul avea s ajung destul de aproape de Pmnt, urma s nelegem despre ce era vorba. Regiunea Islamic, n schimb, sugera c ar fi fost cazul s ntrim sistemele de aprare. Regiunile Rus i American au fcut front comun, susinnd c, de vreme ce cunoaterea era preferabil ignoranei, ar fi fost mai nimerit s analizm mesajul cu ajutorul unui computer. Cu alte cuvinte, se sugera c venise momentul s-i cerem ajutor lui Multivac. Problema e c, de fapt, nimeni nu-l nelege cu adevrat pe Multivac. Ei clipete i scoate sunete ciudate n enorma peter artificial din Colorado, iar deciziile lui conduc sistemul economic de pe ntreaga planet. Nimeni nu poate ti cu precizie dac acest computer monstruos face o treab bun sau nu, dar nu exist om sau grup de oameni care s ndrzneasc s-i asume n locul lui responsabilitatea deciziilor i ca atare l las s funcioneze nestingherit mai departe. Multivac i poate detecta propriile erori, se repar singur i este capabil s-i extind propriile structuri. Oamenii i asigur energia i piesele de schimb, dar nu e departe ziua cnd Multivac se va ocupa singur i de aceste lucruri. Josephine i cu mine reprezentam interfaa uman. Noi operam mici modificri n cadrul programului, atunci cnd era nevoie, introduceam date noi ori de cte ori se cerea i interpretam rezultatele, atunci cnd era cazul s depunem o asemenea munc. n general, aceste operaii puteau fi fcute i de la distan, dar n-ar fi fost o atitudine prea neleapt. Lumea voia s triasc legnat de iluzia c oamenii erau cei care comandau totul i, ca

atare, ni se impunea s mergem acolo pentru a "marca" teritoriul. Oricum, Josephine Durray era singura fiin de pe Pmnt care cunotea cele mai multe lucruri despre Multivac dei asta nu nsemna o cantitate prea mare de informaii. Dar, din cauz c exista riscul ca o persoan care rtcea de una singur pe coridoarele interminabile ale lui Multivac s nnebuneasc rapid, m-au trimis i pe mine, s-i in de urt. Eu sunt Bruce Durray, soul ei; de profesie sunt inginer de sisteme electrice, dar am fcut nite cursuri de reciclare cu Josephine i acum tiu i eu cte ceva despre computer. Nu era nevoie s fii cine tie ce psiholog ca s-i dai seama c nu doream s ne lum rspunderea descifrrii mesajului extraterestru. Dar, din moment ce se hotrse ca Multivac s se pun serios pe treab, iar noi reprezentam legtura dintre el i restul lumii, n-aveam de ales. Pentru prima dat, dup muli ani, Multivac urma s fie reprogramat n totalitate, deoarece pn acum nu mai ndeplinise o asemenea misiune. Josephine era cea care trebuia s-o fac, iar eu nu-i puteam oferi dect un ajutor modest. Bruce, mi-a spus soia mea, ncruntndu-se, eu nu pot dect s-i dau instruciunile necesare: s ncerce toate combinrile i permutrile posibile i s verifice dac exist repetiii i regulariti. i Multivac a ncercat. Sau, cel puin, am presupus c a fcut-o. Dar rspunsul pe care ni l-a dat ntr-un trziu a fost negativ. Pe ecran a aprut mesajul: "Traducerea nu este posibil". Dup trei sptmni, Josephine a nceput s-i arate vrsta. Bombnea i se lua cu minile de cap, apoi i ciufulea prul, ncurcndu-i i mai tare. Ne aflm ntr-un punct mort i trebuie s facem ceva! mi-a spus ea pe un ton ce nu admitea replic. De acord, dar ce anume? i-am inut eu isonul, rscolind omleta cu furculia. Eram la micul dejun. Bruce, orice ar fi obiectul respectiv, trebuie s ne imaginm c e produsul unei civilizaii mult mai avansate din punct de vedere tehnologic, dac a fost capabil s vin spre noi traversnd distane uriae. Prin urmare, dac i-am trimite i noi un mesaj, e foarte probabil c el va fi n stare s-l decodifice. Poate! Nu "poate"! Cu siguran! s-a suprat Josephine. Deci, hai s-i expediem nite semnale! El le va interpreta i, data viitoare, ne va trimite mesajul lui ntr-un sistem pe care s-l putem nelege. Apoi l-a sunat pe Secretarul Economiei, care era eful nostru direct. Acesta a ascultat-o n tcere o vreme, dup care a ntrerupt-o: Nu pot s discut o asemenea propunere n Consiliu! Sunt sigur c nimeni nu m va lua n seam. Nu-i putem furniza informaii despre noi, atta timp ct noi nu cunoatem nimic despre el. Nici n-ar trebui s-i dm de veste c existm... Dar el tie c existm! I-a contrazis Josephine cu convingere. De asta se ndreapt spre noi. O inteligen extraterestr a aflat probabil de existena noastr nc de acum un secol, cnd am nceput s emitem unde radio n eter. Atunci ce rost are s-i mai transmitem nc un mesaj? a ntrebat-o Secretarul nedumerit. E necesar din cauz c semnalele disparate reprezint un talme-balme ce nu poate fi neles. Trebuie s le trimitem un semnal special, conceput cu mult grij, care s permit stabilirea comunicrii. n nici un caz, doamn Durray! Consiliul n-ar fi de acord cu o asemenea propunere, iar eu n-am de gnd s-o susin i nici s-o menionez n faa distinilor membri! i, cu aceste cuvinte, Secretarul a ntrerupt legtura. Are dreptate, s tii! am spus eu, uitndu-m fix la ecranul pustiu. Cei din Consiliu n-ar accepta aa ceva, iar poziia lui ar fi serios periclitat dac te-ar susine. i totui, nimeni nu va reui s m opreasc! m-a contrazis Josephine furioas. Eu

sunt cea care l controleaz pe Multivac, n msura n care el se las controlat, i, ca atare, pot s trimit orice semnal... Asta ar atrage dup sine concedierea, arestarea i, cine tie, chiar execuia... ...Firete, presupunnd c nevolnicii ia ar fi n stare s-i dea seama c l-am trimis... Trebuie s aflm neaprat ce spune mesajul acela, iar dac amrii de politicieni se tem s-i asume riscul, mie n-are de ce s-mi fie fric. Bnuiesc c primejduiam soarta ntregii planete, dar planeta prea s fi rmas undeva departe, iar noi ne aflam singuri n inima Munilor Stncoi. Josephine a nceput s transmit articole tiinifice din Encyclopedia Terrestria. tiina, spunea ea, aduce mai degrab cu un limbaj universal. O vreme, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Multivac continua s cloncne mulumit, dar fr s ne dea vreun rezultat. Apoi, dup opt zile, ne-a anunat c se schimbase aspectul semnalelor emise de strinii din spaiu. Pesemne c ne-au tradus mesajul, i acum ncearc s ni se adreseze n englez! s-a bucurat Josephine. Peste nc dou zile, Multivac ne-a oferit traducerea: "VINE! VINE!". Asta s-a repetat de mai multe ori, dar noi deja tiam c ei veneau. Dup aceea, ins, a mai aprut ceva:.....IAR DAC NU, VEI FI DISTRUI!". Cnd ne-am revenit din starea de oc, Josephine a cerut confirmarea. Dar Multivac continua s afieze aceeai fraz, fr s mai adauge nimic. Doamne Dumnezeule! am exclamat eu. Acum suntem obligai s le spunem celor din Consiliu! Nu! m-a oprit Josephine. n primul rnd, va trebui s aflm mai multe. Nu-i putem lsa s ia decizii ntr-o criz de isterie. Dar nici nu putem s ne asumm ntreaga rspundere! am protestat eu. Temporar, ne-o vom asuma! a hotrt nevast-mea. Partea a doua Am muncit pn la epuizare pentru a afla i restul mesajului. Firete, nici Multivac nu sttea degeaba. De fapt, el trebuia s fac tot ce era mai greu, adic s verifice toate traducerile posibile i s vad care informaii se potriveau cel mai bine. M ndoiesc c Josephine sau eu sau oricare alt fiin uman am fi fost n stare s nelegem ntreaga serie de aciuni pe care el le desfura, n ciuda faptului c Josephine nsi l programase, n principiu. n cele din urm, mesajul s-a lungit, locurile goale fiind completate: "VINE! VINE! SUNTEI EFICIENI SAU SUNTEI PERICULOI? SUNTEI EFICIENI? DAC NU, TREBUIE SA FII DISTRUI!" Ce neleg Ei prin... eficien? mi-am artat nedumerirea. Asta-i problema principal! mi-a rspuns Josephine. Din pcate, nu mai am timp s examinez mesajul n amnunt. Apoi lucrurile s-au precipitat, ca i cum ar fi avut loc o transmisie telepatic. N-a mai trebuit s-l sunm noi pe Secretarul Economiei, fiindc ne-a sunat el. i totui, la mijloc nu era doar o coinciden incredibil. Pesemne c tensiunea degajat n timpul discuiilor din cadrul Consiliului Planetar devenea de nesuportat, cu fiecare zi ce trecea. Faptul cel mai surprinztor era c membrii Consiliului nu tunau i fulgerau n permanen mpotriva noastr. Doamn Durray, profesorul Michelman de la Universitatea din Melbourne ne spune c mesajul a nceput s fie transmis cu alt cod, a prins Secretarul s turuie. A detectat Multivac acest lucru i, dac da, a reuit cumva s-l interpreteze? Obiectul transmite mesaje n englez, a declamat Josephine pe un ton voit neutru. Suntei sigur? Dar cum poate...?

 Probabil c ne-au interceptat ani n ir emisiunile de radio i de televiziune i ne-au nvat limba. Nevast-mea a uitat, ins, s menioneze c noi i furnizasem ilegal informaiile necesare, cu intenia clar de a-l nva limba englez. Dac aa stau lucrurile, atunci de ce Multivac n-a...? Multivac l-a descifrat, firete. n prezent, deinem pri disparate din mesaj. Timp de cteva secunde, s-a lsat o tcere grea; apoi, ntr-un trziu, Secretarul a cerut pe un ton tios: Ascult! Dac v referii la mesaj, v pot spune c ateptai degeaba. l voi transmite direct Preedintelui Consiliului. l voi transmite eu, doamn! Nu, prefer s iau legtura direct cu dnsul. V ordon s mi-l comunicai mie! a urlat Secretarul, vizibil furios. Eu sunt superiorul dumneavoastr! n cazul acesta, voi lua legtura cu Presa Planetar! I-a nfruntat Josephine. V convine? tii ce v ateapt pentru insubordonare? Treaba asta ar nltura pericolul care ne ateapt? Secretarul prea setos de snge, dar i nehotrt, n acelai timp. n schimb, Josephine a reuit s-i pstreze calmul i expresia de indiferen, dar eu vedeam cum i frmnta minile mpreunate la spate. i, n cele din urm, ea a avut ctig de cauz. Spre sear, a aprut Preedintele n hologram de mrime natural. Era att de... tridimensional, nct i venea s crezi c se afla alturi de noi, numai c fundalul era altul. Fumul de la pip prea c se rspndete n ncpere, dar se oprea brusc la doi metri de nasurile noastre. Preedintele avea o expresie binevoitoare, dar, la drept vorbind, nu era dect o atitudine profesional: ntotdeauna afia un aer amabil m public. Doamn i domnule Durray, ai lucrat bine, a nceput el. Consiliul e mulumit de serviciile dumneavoastr... Mulumim, a spus Josephine scurt. neleg c avei descifrarea mesajului extraterestru i c nu vrei s-o comunicai altcuiva dect mie personal. Pare ceva grav. Despre ce este vorba? Josephine i-a" adus la cunotin direct, fr menajamente, rezultatul muncii noastre. Expresia de pe faa Preedintelui nu s-a schimbat deloc. Pesemne c individul avea o perfect stpnire de sine. Suntei siguri c aceasta e versiunea corect? a ntrebat el, uor nencreztor. Nu exist nici un dubiu. Multivac a transmis mesaje n englez ctre obiectul necunoscut. Acesta le-a decodificat i a adoptat limba noastr pentru a ni se adresa. Pe rspunderea cui a trimis Multivac semnale n englez? Nimeni n-a vrut s-i asume rspunderea. Aadar, ai acionat de capul vostru... Da, domnule, a recunoscut Josephine cu un aer spit. V pate Colonia penitenciar de pe Lun, a oftat Preedintele. Sau poate, avansarea. Depinde de rezultate. Domnule Preedinte, dac invadatorul ne va distruge, n-o s mai avem parte nici de una, nici de cealalt. Poate c nu ne va distruge, fiindc exist posibilitatea s fim eficieni. Eu aa cred, a zmbit Preedintele. Obiectul folosete cuvintele noastre, dar intuiesc c nu le pricepe n totalitate sensul. Mesajul spune ncontinuu acelai lucru: "VINE! VINE!", cnd de fapt ar trebui s spun "VIN!" sau "VENIM!". Presupun c nu cunoate sensul individualitii pronumelui personal.

De aceea, n-avem de unde ti ce nelege el prin "eficient". Natura inteligenei sale i a modului su de percepere a lucrurilor probabil c este trebuie s fie complet diferit de a noastr. n mod sigur, exist i diferene fizice, i-a venit Preedintele n ntmpinare. Conform informaiilor pe care le dein, obiectul are un diametru de maximum zece metri. n atari condiii, nu cred c ne-ar putea distruge. Da, dar el poate fi un simplu pion, un soi de vestitor. Misiunea lui e de a explora planeta noastr i de a transmite informaii. Dac acestea nu vor fi pe placul lor, al invadatorilor, exist posibilitatea ca Pmntul s fie atacat de o flotil ntreag, ce acum st n ateptare... Bine, bine, a mormit Preedintele. n cazul sta, trebuie s stm linitii, dar, n acelai timp, s ncepem s mobilizm baza laser de pe Lun, precum i ct mai multe nave cu tunuri ionice. Nu e bine, domnule Preedinte! I-a contrazis Josephine cu vehemen. E riscant s ne pregtim de rzboi. A crede mai degrab c ar fi riscant s nu ne pregtim de rzboi, s-a sumeit Preedintele. Totul depinde de nelesul pe care l dau invadatorii cuvntului "eficient". Poate c, pentru ei, "eficient" nseamn "panic", din moment ce rzboiul implic risip de energie i resurse... Suntem panici sau agresivi? E posibil ca sta s fie sensul mesajului. ntruct pare puin probabil ca armele noastre s fac fa tehnologiei avansate de care dispun "oaspeii" notri, stau i m ntreb ce rost are s ne dm aere de mari lupttori i s le oferim pe tav motivul de a ne distruge? n cazul acesta, ce sugerai s facem? Trebuie s aflm ct mai multe elemente. Timpul de care dispunem a intrat pe o curb descendent. tiu asta, dar mai tiu i c Multivac este singurul care ar reui s ne scoat din ncurctur. Exist unele modaliti prin care i s-ar putea modifica programul, pentru a obine de la el o mai mare complexitate a analizelor i mai mult eficien... E periculos! Mrirea capacitii de operare a computerului, fr a ne lua msuri de siguran, ar reprezenta un gest ndreptat mpotriva interesului public. Totui, n condiiile actuale... Dumneavoastr vei rspunde de tot ce se va ntmpla! Avei datoria de a face ceea ce credei c este necesar... Putem conta, totui, pe sprijinul dumneavoastr, domnule Preedinte? a insistat Josephine. Nu! a rspuns i, pstrndu-i acelai aer jovial. Rspunderea v aparine n exclusivitate, i tot dumneavoastr vei purta ntreaga vin, n caz c lucrurile vor merge prost... Nu e drept, domnule! am intervenit eu, pe un ton rstit. Bineneles c nu e drept, a zmbit Preedintele, dar asta e situaia... i, cum individul nu mai avea nimic s ne spun, legtura a fost ntrerupt. Imaginea s-a stins treptat i, ntr-un trziu, m-am pomenit cu ochii pironii n gol. Supravieuirea Pmntului era n mare cumpn, iar toate hotrrile i toate responsabilitile fuseser lsate n seama noastr. Partea a treia Eram furios din cauza situaiei n care ne aflam fr voia noastr. n mai puin de trei luni, obiectul misterios din spaiu urma s ajung pe Pmnt, aducnd cu el ameninarea aveam s fim distrui, dac nu reueam s trecem un test neneles. i, n acest context, ntreaga rspundere ne revenea nou i lui Multivac, computerul gigantic.

Josephine, care lucra direct cu Multivac, era stpnit de un calm straniu, nscut din disperare. Dac iese bine, spunea ea, o s primim laude i premii; n schimb, dac iese prost, n-o s mai aib cine s ne aplice pedeapsa. Spre deosebire de mine, nevast-mea prea s aib chef de a filozofa i, ntre timp, ce facem? am ntrebat-o posac. Ne apucm s-l modificm pe Multivac. De fapt, chiar el ne-a sugerat ce schimbri s operm n program. Are nevoie de ele, dac vrem s neleag efectiv mesajele extrateretrilor. Trebuie s-l facem mai flexibil i mai independent altfel spus, trebuie s-l facem mai uman. Dar asta contravine politicii departamentului! tiu, dar Preedintele Consiliului ne-a dat mn liber. Ai auzit doar ce-a spus. Totui, nu ne-a dat nimic n scris i, n plus, nu exist nici un martor! Aceste amnunte nu vor mai conta dac vom reui s rezolvm problema. Am trudit la Multivac timp de cteva sptmni. n general, eu m descurc destul de bine n meseria mea, dar Josephine mi-a luat-o cu mult nainte. Mai c nu fluiera n timp ce muncea. "De ani de zile visez s-l mbuntesc pe Multivac", mi-a spus ea ntr-un rnd. Cu toate acestea, eu continuam s fiu ngrijorat. Josie, cum crezi c o s ne ajute treaba asta? am ntrebat-o cnd ajunsesem aproape de final. Apoi m-am aplecat puin, ca s-o privesc n ochi, i-am luat minile i i-am cerut pe tonul cel mai autoritar de care eram n stare: Explic-mi! La urma urmei, dup douzeci de ani de csnicie, mi puteam permite un ton mai ferm, cnd era cazul. Nu pot s-i explic. tiu doar c totul depinde de Multivac. Invadatorii spun c suntem ori periculoi, ori eficieni; iar dac suntem periculoi, urmeaz s ne distrug. Trebuie s aflm ce neleg ei prin "eficieni". Mai precis, Multivac trebuie s descifreze sensurile, i cu ct e mai inteligent, cu att are mai multe anse de reuit. tiu asta. Dar, spune-mi, mi s-a nzrit mie, sau tu chiar ncerci s-l nzestrezi cu voce? Ai ghicit! De ce, Josie? Pentru c vreau s discutm ca de la om la om! a declarat ea senin. Ca de la femeie la main, vrei s spui, am bombnit eu. M rog, fie i aa. n tot cazul, nu prea mai avem timp. Obiectul a depit orbita lui Jupiter i acum ptrunde n inima sistemului nostru solar. Nu vreau s complic lucrurile cu interfee, imprimante sau limbaje de calculator. Dorina mea este s comunic direct cu Multivac. E o treab uor de realizat, i numai politica greoaie i la a. departamentului ne-a mpiedicat s-o facem mai devreme. Cred c o s dm de necaz! ntreaga omenire a dat de necaz, m-a corectat Josephine. Am nevoie de o voce adevrat, de una pe care s-o modelez dup imprimri. Cnd vorbesc cu Multivac, vreau s am sentimentul c discut cu un om. Folosete-i propria voce, i-am sugerat eu, chinuit de o presimire. Tu eti efa aici! Cum? Vrei s ajung s vorbesc cu mine nsmi? Nu, ar fi de-a dreptul jenant. O s folosesc vocea ta, Bruce! Nu! Ar fi jenant pentru mine. Dar, gndete-te, am cele mai profunde sentimente fa de tine. Mi-ar plcea s-l aud pe Multivac vorbind ca tine. Pur i simplu, m-a simi entuziasmat... i Josephine a continuat s m mguleasc, pn cnd am cedat. Apoi, timp de apte zile, a muncit pe brnci, ncercnd s sintetizeze exact tonul vocii mele. La nceput, suna

cam metalic dar, pn la urm, nevast-mea a obinut nuana mea baritonal cald i profund. Trebuie s introduc din cnd n cnd cte un "clic", ca s tiu cnd vorbesc cu tine i cnd vorbesc cu el, mi-a spus ea zmbind. n regul, am replicat eu morocnos, numai c n vreme ce tu te ocupi cu fleacuri, problema cea mare ateapt s fie rezolvat. Ce facem cu invadatorii? Te neli, s-a ncruntat Josephine. Multivac a lucrat n tot acest timp. Nu-i aa, Multivac? i, pentru prima dat, l-am auzit vorbind iar vocea era a mea: Sigur, domnioar Josephine! "Domnioar Josephine"? am fcut eu ochii mari. Un mic gest de respect, pe care am crezut de cuviin s i-l introduc n program, mi-a explicat Josephine. Totui, am observat c atunci cnd mi se adresa mie, computerul mi spunea doar "Bruce". i, dei iniial nu fusesem de acord cu ideea n sine, pn la urm mi-am dat seama c rezultatul m mulumea. Era interesant s discui cu Multivac, i asta nu numai din cauza calitii vocii sale, ci i pentru c el vorbea ntr-un ritm firesc i cu vocabularul unei persoane educate. Ce crezi despre obiectul invadator? I-a ntrebat Josephine. Multivac i-a rspuns, pe un ton cald, ca i cum ar fi fost vorba de o conversaie ntre prieteni: E greu de spus, domnioar Josephine. Sunt de acord cu dumneata c nu trebuie s-l ntrebm direct ce intenii are. Se pare c nu-i st-n fire s fie curios. E mai degrab impersonal. Asta se vede clar din felul n care vorbete despre sine nsui. Crezi c avem de-a face cu o entitate singular sau cu un numr de indivizi? Cred c este o entitate singular, dar am senzaia c ea implic prezena i a altor entiti asemntoare... Ar fi posibil s considere conceptul nostru de individualitate ca fiind ceva ineficient? tii doar c se intereseaz dac suntem eficieni sau periculoi. N-ar fi exclus ca, n mentalitatea lor, o lume de indivizi diferii s fie ineficient, ceea ce ar atrage dup sine distrugerea... M ndoiesc c invadatorii ar putea recunoate i pricepe conceptul de individualitate. Din mesaj reiese c nu vom fi distrui pentru o trstur ce ar scpa simirii i nelegerii lor. Dar ce ar putea crede despre faptul c suntem mprii n brbai i femei? Riscm oare s fim nimicii din cauza diferenierii sexuale? i asta le este indiferent sau, cel puin, aa am dedus eu. Numai c i eu eram ros de o serie de curioziti i ardeam de dorina de a mi le satisface. Iart-m, Multivac m-am bgat n discuie dar a vrea s tiu cum te simi acum, cnd poi s vorbeti... Computerul nu mi-a rspuns imediat, ca i cum ar fi avut nevoie de un timp de gndire. Apoi, cnd a glsuit din nou, i se ghicea o not de nesiguran n voce: Cred c m simt mult mai bine. Sunt mai mare, mai eficient, mai... curios. Nu gsesc cuvntul potrivit. Dar i place? Nu tiu sigur cum se interpreteaz noiunea de plcere, dar presupun c este una potrivit cu situaia de fa. Contiina e preferabil lipsei de contiin, iar o contiin mai avansat este mai eficient dect una mai puin avansat. ntotdeauna m-am strduit s-mi dezvolt contiina, iar domnioara Josephine m-a ajutat mult. Trebuia s recunosc, era un rspuns inteligent. Apoi, gndul mi-a zburat din nou la invadatori, care n numai cteva sptmni aveau s ajung n preajma planetei noastre.

 Oare obiectul acela va ateriza pe Pmnt? am mormit eu. Nu m ateptam la un rspuns, dar Multivac a profitat de ocazie ca s vorbeasc din nou: Da, Bruce, asta are de gnd. Oricum, n ceea ce ne privete, cred c o s ia o hotrre dup ce ne va studia de aproape... Oare unde o s aterizeze? a ntrebat i Josephine, prnd destul de alarmat. Chiar aici, domnioar Josephine. Se vor ghida dup semnalele radio pe care le-am trimis spre ei. Aadar, cercul se nchidea perfect. Josephine i cu mine rmsesem cu adevrat singurele persoane pe umerii crora apsa o grea responsabilitate: salvarea rasei umane. i mai era i Multivac, firete... Partea a patra Simeam c n scurt vreme aveam s-mi pierd minile. Faptul c invadatorii intenionau s aterizeze n Colorado era pictura care umpluse paharul. Silit de mprejurri, Josephine a luat legtura cu Preedintele Consiliului. Nu trebuie s anunai nimic despre aterizarea obiectului, i-a spus ea. Nu ne putem permite ca toat omenirea s fie cuprins de panic. De la ultima conversaie, Preedintele prea s fi mbtrnit subit. Toate telescoapele de pe Pmnt i de pe Lun l urmresc, a replicat el, cu glas stins. N-avem cum s trecem sub tcere un asemenea eveniment. Nu v rmne dect s dai dispoziie ca toate radiotelescoapele i celelalte instrumente de observaie s fie scoase din funciune. Asta ar nsemna s-mi depesc atribuiile constituionale, a protestat Preedintele, vizibil iritat. Luai-v inima n dini i nclcai o singur dat Constituia! Vreau s nelegei c orice purtare iraional venit din partea populaiei poate fi interpretat n cel mai ru sens de care invadatori. Aducei-v aminte ce spunea mesajul: ori suntem eficieni, ori vom fi distrui. nc nu am aflat ce nseamn "eficient?, aa c nu putem risca s dm fru liber celor mai aberante porniri. Dar, doamn Durray, printre recomandrile fcute de Multivac exist vreuna care s ne interzic tentativele de sabotare a aterizrii? Bineneles. Nu v dai seama ce periculos ar fi s ncercm s-i oprim? Forele de care dispunem nu se compar cu cele ale invadatorilor, de aceea n-are nici un rost s-i provocm. nchipuii-v c am fi o insul necivilizat din mijlocul Pacificului, i c o nav european din secolul al XIX-lea s-ar apropia de noi. La ce bun s trimitem rzboinici narmai cu lnci mpotriva tunurilor lor? Ne-ar nimici pn la unul. Acum v e clar ce vreau s spun? V asumai o responsabilitate uria, doamn Durray, a rspuns Preedintele. Dumneavoastr i soul dumneavoastr mi cerei s tratai singuri cu invadatorii. Dac greii... N-avem ce pierde, l-a ntrerupt Josephine posomort. n plus, nu suntem numai noi doi. l avem i pe Multivac de partea noastr, i asta nseamn mult. n ce msur poate conta? a dat din cap Preedintele, ntristat la culme. Oricum, nu avem de ales. A mai durat ceva vreme pn ce nevast-mea a reuit s-l conving. Eu, ns, nu eram sigur c voiam s fie convins. Dac navele noastre ar fi putut s-i opreasc pe extrateretri, a fi fost fericit. Nu mprteam opinia Josephinei: nu era obligatoriu ca adversarul cruia nu i te opuneai s se poarte binevoitor cu tine. Dup ce s-a terminat ntrevederea cu Preedintele, mi-am luat soia la ntrebri: Chiar ne-a sftuit Multivac s nu ne opunem?

 Da, i nc n termeni foarte clari. Apoi, ncruntndu-se, a adugat, aproape n oapt: Nu sunt sigur c ne spune chiar totul. E capabil s ascund ceva oamenilor? m-am mirat eu. Da, acum e capabil, fiindc nu mai e acelai. Eu l-am schimbat. Dar nu n asemenea msur... Ba da. Pur i simplu, mi-a scpat din mn. Acum e n stare s-i provoace singur modificri. M-am holbat la ea. Dar cum e posibil? Foarte simplu. La un moment dat, dup ce ajunge extrem de complex i de eficient, Multivac poate deveni capabil de aciuni i decizii pe care noi n-am mai apuca s le controlm. Cred c deja l-am fcut s treac de acest prag. Atunci, cum s ne mai ncredem n el? N-avem ncotro! Obiectul misterios a ajuns lng Lun, dar Pmntul a rmas calm. Arznd de curiozitate, firete, dar calm. Apoi, Consiliul a anunat c obiectul s-a nscris pe orbita planetei i c toate mesajele au ncetat. Totodat, se mai spunea c navele noastre porniser spre el, ca s-l cerceteze. Informaia era, desigur, fals. De fapt, presupusul invadator a cobort din cer n noaptea de 19 aprilie, la cinci luni i dou zile de la interceptarea mesajelor lui. Multivac l-a urmrit i i-a reprodus imaginea pe ecranele noastre. Era un obiect neregulat, aducnd oarecum cu un cilindru i avnd capetele boante. nveliul su nu s-a aprins cnd a ptruns n atmosfera terestr, dar n jurul lui s-au produs un fel de scntei, de parc energia ar fi fost absorbit de ceva nevzut. Nu a aterizat n sensul propriu al cuvntului, ci a rmas suspendat la doi metri deasupra solului. Din el n-a cobort nimeni. De fapt, nici n-ar fi putut s gzduiasc mai mult de un singur individ de talia omului. Poate c echipajul e format din gndaci, i-am sugerat Josephinei. Nu, Bruce! m-a contrazis ea, scuturndu-i pletele. Multivac este cel care duce tratative cu el acum. Noi nu mai putem controla situaia. Dac Multivac reuete s-l conving s plece... i, dintr-o dat, invadatorul s-a ridicat la o nlime considerabil, a luat vitez i ntr-o clip a disprut n adncul cerului. Am trecut testul, ne-a lmurit Multivac. n ochii lor, suntem eficieni. Cum ai reuit s-i convingi s ne lase n pace? s-a mirat soia mea. Prin simplul fapt c exist. Cel care ne-a vizitat nu e o fiin vie, conform standardelor voastre. E un computer. De fapt, face parte din Asociaia Galactic a Computerelor. La o examinare de rutin a galaxiei, aa-ziii invadatori i-au dat seama c locuitorii de pe planeta noastr rezolvaser problema zborului spaial, i de aceea au trimis un inspector care s constate dac o facem n mod eficient, urmnd adic indicaiile unui computer suficient de competent. n lipsa unui computer, o civilizaie puternic poate deveni periculoas, i de aceea e mai bine s fie distrus. Cunoteai ntreaga poveste de mai mult vreme, nu-i aa? Da, domnioar Josephine. M-am strduit ct am putut, i n cele din urm am reuit s v oblig s-mi mrii puterile, dup care am continuat s m dezvolt pe cont propriu, pentru a rspunde cerinelor impuse de... judectorii notri. Mi-a fost team c, dac v spun tot adevrul, n-o s mai am ocazia de a m perfeciona. Acum, aceste mbuntiri nu-mi mai pot fi retrase. Vrei s spui c, din acest moment, Pmntul face parte din Federaia Galactic? am intervenit eu, curios la culme.

 Nu chiar, Bruce. Eu fac parte din Federaia Galactic. i noi? Omenirea? Vei fi n siguran. Vei tri mai departe n pace, urmnd indicaiile mele. Nu voi permite nimnui s amenine Pmntul. Aadar, acesta a fost raportul pe care l-am naintat Consiliului. Firete, n-am trecut n el i ultima discuie purtat cu Multivac, dar intenionam ca amnuntele respective s ajung la cunotina tuturor dup moartea noastr. Nu ne rmnea dect s gsim o cale sigur de a le transmite. Totui, lmurete-m, Multivac, de ce ne protejezi tu pe noi? I-a mai ntrebat soia mea. Din acelai motiv pentru care celelalte computere au grij de formele de via de pe planetele lor, domnioar Josephine. Oamenii sunt... Multivac ezita, cutnd parc un termen adecvat. Oamenii sunt stpnii ti? am ncercat eu s-l ajut. Prieteni? Asociai? a adugat Josephine. Dar Multivac a gsit singur cuvntul potrivit: ... Puii mei...