Firma

(The Firm, 1991) John Grisham

1 Asociatul principal studie rsum-ul pentru a suta oar i nici de aceast dat nu gsi ceva care s-i displac n legtur cu Mitchell Y. McDeere nu, n paginile acelea nu era scris nimic neplcut. Era vorba despre un tip inteligent, ambiios i artos. n plus, era flmnd; innd cont de originea lui social, era imposibil s nu fie flmnd. Era cstorit, lucru obligatoriu de altfel. Firma nu angaja niciodat avocai necstorii pe de-o parte, iar pe de alt parte, era mpotriva divorului, a umblatului dup femei i a buturii. Contractul prevedea chiar un test antidrog. Tipul avea o diplom n contabilitate, luase examenul de atestare din prima ncercare i dorea s se specializeze n domeniul taxelor. Era alb i firma nu angajase niciodat negri. Reuiser aceasta, deoarece adoptaser o politic nchis, de club. Nu solicitaser niciodat cereri de angajare. Alte firme solicitau i angajau persoane de culoare. Ei nu. Firma rmsese alb ca laptele. i, peste cte toate, sediul firmei era nici mai mult nici mai puin dect la Memphis, iar negrii cei mai bine pregtii doreau s mearg la New York, la Washington sau la Chicago. McDeere era brbat i n cadrul firmei nu exista nici o femeie. Fcuser greeala aceasta pe la mijlocul anilor aptezeci, cnd l-au angajat pe eful promoiei de la Harvard care, ntmpltor, fusese o femeie i nc o adevrat magician n domeniul taxelor. Rezistase doar patru ani, patru ani furtunoi, i pierise ntr-un accident de main. Pe hrtie, McDeere arta bine. El era principalul lor candidat. De fapt, pentru anul respectiv, nici nu existau alte candidaturi. Lista era foarte scurt. McDeere sau nimeni altcineva. Royce McKnight, asociatul care se ocupa cu conducerea firmei, studia dosarul pe care era scris: Mitchell Y. McDeere Harvard. Gros de un ol, plin de hrtii scrise cu litere mici i de fotografii, dosarul fusese pus la punct de civa foti ageni CIA, ntr-un birou particular de investigaii din Bethesda. Ei fceau parte dintre clienii firmei i n fiecare an fceau investigaiile cerute de firm, fr s cear vreo plat. Susineau c este foarte uor s verifici nite studeni la Drept, complet lipsii de bnuieli. Aflaser, de exemplu, c McDeere ar fi dorit s prseasc regiunea de Nord-Est, c primise trei oferte de serviciu dou la New York i una din Chicago din care cea mai ridicat era de aptezeci i ase de mii de dolari i cea mai sczut de aizeci i opt de mii de dolari. Era, deci, o persoan cutat. Mai aflaser c n anul al doilea de studenie avusese ocazia s copieze la examenul de asigurri. N-o fcuse i obinuse cea mai mare not din grupa lui. tiau de asemenea c, n urm cu dou luni, la o petrecere la facultate, cineva i oferise nite cocain. El refuzase i chiar plecase de la petrecere, nsoit de privirile dispreuitoare ale celorlali. Din cnd n cnd bea cte o bere, dar butura era scump i McDeere nu avea bani. De fapt, dispunea cam de douzeci i trei de mii de dolari credite studeneti. Era ntr-adevr flmnd. Royce McKnight rsfoi dosarul i zmbi. McDeere era al lor. Lamar Quin avea treizeci i doi de ani i nu era nc asociat. Fusese invitat acolo ca s arate tnr, s se poarte ca un tnr i s creeze o imagine plin de tineree pentru firma Bendini, Lambert & Locke care, de fapt, chiar era o companie tnr, de vreme ce cea mai mare parte a asociailor se retrgeau din activitate n jurul vrstei de cincizeci de ani, n putere i plini de bani. Cu un venit de ase cifre garantat pentru tot restul vieii, Lamar se putea bucura n tihn de costumele sale pe comand, care costau o mie dou sute de dolari bucata, costume care i puneau de minune n eviden trupul nalt i atletic. Lamar travers nonalant camera-de-o-mie-de-dolari-pe-zi i i mai turn o ceac de cafea decafeinizat. Se uit la ceas. Arunc o privire spre cei doi asociai, aezai la o msu, lng fereastr. Exact la dou i jumtate, cineva btu la u. Lamar i privi pe cei doi asociai care strecurar n grab fiele i dosarul ntr-o serviet deschis. i mbrcar toi sacourile.

Dup ce i ncheie ultimul nasture, Lamar deschise ua. Mitchell Y. McDeere? ntreb el i, zmbind larg, ntinse mna nou-venitului. Da. i strnser minile cu putere. ncntat s te cunosc, Mitchell! Eu snt Lamar Quin. Plcerea este de partea mea. Te rog s-mi spui Mitch! Intr n ncperea spaioas i arunc o privire rapid de jur-mprejur. E n regul, Mitch. Lamar i puse o mn pe umr i l conduse ctre ceilali doi care se prezentar singuri. Erau excesiv de amabili i de cordiali. i oferir lui McDeere cafea i ap mineral. Se aezar n jurul unei mese de conferine, din mahon lustruit. McDeere i descheie sacoul i se aez picior peste picior. n ceea ce privea cutarea unui loc de munc, se putea socoti deja un veteran trecut prin ciur i drmon. tia c, de data asta, ei erau cei care l voiau. Era relaxat. Avea n buzunar trei oferte de la trei din cele mai cunoscute firme din ar. McDeere nu avea nevoie nici de interviul acesta, nici de firma aceasta. i putea permite s fie plin de ncredere. De fapt, se afla acolo pur i simplu din curiozitate. i tnjea dup o vreme mai cald. Oliver Lambert, asociatul principal, i sprijini coatele de mas, se aplec puin n fa i prelua controlul conversaiei. Era o persoan cu mult farmec, volubil, cu o voce de bariton. La cei aizeci i unu de ani ai si, Lambert era patriarhul firmei! i petrecea cea mai mare parte a timpului ncercnd s conduc i s echilibreze personalitile strivitoare ale ctorva dintre cei mai bogai avocai din ar. El era consilierul, cel cruia i se spovedeau asociaii mai tineri. Lambert se mai ocupa i de recrutrile de personal. Acum, misiunea lui era de a-l angaja pe Mitchell Y. McDeere. Te-ai sturat de interviuri? ntreb Oliver Lambert. Nu n mod special. Este una din regulile jocului. Da, da fur toi de acord. Parc mai ieri mergeau i ei la interviuri, prezentau rsum-uri i erau terorizai c nu vor gsi o slujb, c cei trei ani de chin i toceal se vor duce pe apa smbetei. Da, tiau, nelegeau foarte bine prin ce trecea McDeere n acest moment. Pot s pun o ntrebare? ncepu Mitch. Desigur. Bineneles. Orice. De ce ne ntlnim n camera asta de hotel? Celelalte firme te intervieveaz n campusul studenesc, prin intermediul biroului de plasare. Bun ntrebare! Ddur cu toii din cap i se privir unul pe cellalt. Fur de acord c era, ntr-adevr, o ntrebare bun. A putea s-i rspund eu, Mitch. Royce McKnight, asociatul care conducea firma, continu. tii, noi sntem diferii de ceilali i ne mndrim cu asta. Avem doar patruzeci i unu de avocai, aa c sntem mici n comparaie ce celelalte firme. Nu angajm prea muli oameni; cam unul la doi ani. Oferim cel mai mare salariu i cele mai mari avantaje i nu exagerez deloc cnd spun acest lucru. Prin urmare, sntem i foarte pretenioi n alegerile noastre. De data asta, te-am ales pe tine. Scrisoarea pe care ai primit-o luna trecut a fost trimis dup ce am studiat mai bine de dou mii de absolveni de drept, de la cele mai bune faculti din ar. Nu am trimis, n final, dect o singur scrisoare. ie. Trebuie s tii c nu ne publicm posturile vacante. i nici nu solicitm cereri de angajare. Asta-i toat explicaia. Da, cred c este o explicaie satisfctoare. Dar ce fel de firm este firma dumneavoastr? Specializat n taxe. Ceva asigurri, ceva activiti imobiliare i bancare, dar optzeci la sut din activitate, taxele. Acesta este i motivul pentru care am dorit s te cunoatem, Mitch. Se pare c eti foarte bine pregtit n domeniul taxelor. De ce te-ai nscris la colegiul de la Western Kentucky? ntreb Oliver Lambert. Simplu. Ei mi-au oferit o burs ca s joc fotbal. i nu a fi putut s merg la colegiu, dac nu a fi avut o burs. Povestete-ne cte ceva despre familia ta, Mitch! Are vreo importan? Are foarte mare importan pentru noi, interveni cu cldur Royce McKnight. "Toi spun acelai lucru", gndi McDeere. OK. Tata a murit ntr-o min de crbune cnd eu aveam doar apte ani. Mama s-a

recstorit i locuiete n Florida. Am avut doi frai. Rusty a fost ucis n Vietnam. Mai am un frate, Ray McDeere. i unde se afl fratele tu? Mi-e team c acest lucru nu v privete. Mitch l privi int pe Royce McKnight. n ochii lui se citea o sfidare fr margini. Dosarul nu meniona mare lucru despre Ray. Oh, scuz-m, te rog! spuse cu blndee Royce McKnight. Mitch, interveni Lamar Quin, firma noastr are sediul n Memphis. Te deranjeaz? Absolut deloc! Nu-mi place clima rece. Dar ai fost vreodat la Memphis? Nu. Te vom invita curnd i vei vedea c oraul i va plcea. Mitch zmbi, ddu din cap i continu jocul. Tipii vorbeau oare serios? Pi ce, era nebun s accepte o slujb la o firm att de mic, ntr-un ora att de mic, acum, cnd Wall Street-ul l atepta cu braele deschise?! Al ctelea eti n an, Mitch? ntreb Lambert. Snt printre primii cinci. Nu printre primii cinci la sut, ci printre primii cinci. Acest rspuns le fu perfect suficient. Primii cinci din trei sute. Ar fi putut rspunde "al treilea", la o zecime n urma celui de-al doilea i la dou zecimi n urma celui dinti. Ar fi putut, dar n-o fcuse. McDeere i amintea c rsfoise Anuarul juridic "Martindale-Hubbell" i c din paginile acestuia aflase c actualii lui interlocutori absolviser faculti mai slabe: Chicago, Columbia, Vanderbilt. Nu vor lungi discuia despre faculti. De ce ai ales Harvard-ul? De fapt, Harvard-ul m-a ales pe mine. Am depus cereri la mai multe universiti i am fost acceptat de toate, dar la Harvard mi s-a oferit un sprijin financiar mai substanial. Oricum, eu credeam c Harvard-ul este cea mai bun coal. De altfel o mai cred i acum. Foarte bine redactat rsum-ul, Mitch, spuse Lambert referindu-se la dosarul care se afla n servieta de sub mas. Mulumesc, mi-am dat toat silina. Ai luat calificative foarte mari la cursurile de taxe i asigurri. Acesta este domeniul care m intereseaz. i-am vzut lucrarea scris i trebuie s mrturisesc c este impresionant. Mulumesc. mi place activitatea de cercetare. Ceilali ddur afirmativ din cap i admiser minciuna asta evident. Fcea parte din ritual. Nici unui student la Drept, nici unui avocat ntreg la minte nu-i plcea cercetarea i totui, fiecare posibil angajat al firmei mrturisea c ador munca n bibliotec. O spuneau toi, fr excepie. Povestete-ne ceva i despre soia ta, Mitch, interveni Royce McKnight, cu o und de sfial n glas. Dei era o ntrebare standard, pe care toate firmele o puneau, erau pregtii s fac fa unei reacii de respingere. O cheam Abby. Are o diplom de institutoare de la Western Kentucky. Ne-am cstorit la o sptmn de la absolvire, n ultimii trei ani, a lucrat la o grdini particular, undeva aproape de Boston College. i csnicia voastr... Oh, sntem foarte fericii. Ne cunoatem nc din liceu. Pe ce post ai jucat n echip? ntreb Lamar, orientnd discuia spre zone mai puin sensibile. Funda. Am fost selecionat tot timpul, pn cnd m-am accidentat la genunchi, chiar n ultimul meci pe care l-am jucat la liceu. i atunci au dat bir cu fugiii toi. Toi, n afar de cei de la Western Kentucky. Pe urm am jucat tot timpul, patru ani de zile, dar genunchiul meu nu mai era ca nainte. i cum ai reuit s iei calificativele pe care le-ai luat i s mai joci i fotbal pe deasupra?! Studiile au fost oricum pe primul plan. Nu cred c Western Kentucky e o universitate cine tie ce. Zmbind cu un aer de suficien, Lamar ddu drumul acestor cuvinte pe care, n secunda urmtoare, ar fi dorit s nu le fi spus niciodat. Lambert i McKnight se ncruntar. O greeal stupid. Pi da, cam ca Universitatea statului Kansas, rspunse Mitch. Ceilali trei nghear i se privir unul pe altul cu un aer de parc nu le venea s

cread c auziser bine. Cum, tipul sta, McDeere, tia c Lamar Quin urmase cursurile Universitii statului Kansas? Nu-l cunoscuse pe Lamar Quin, nu avea cum s afle c Lamar va conduce interviul n numele firmei. i totui, tiuse. i verificase n Anuarul juridic "Martindale-Hubbell". Citise toate cele patruzeci i una de notie biografice ale avocailor firmei i, ntr-o fraciune de secund, i amintise c Lamar Quin fusese la Universitatea statului Kansas. La dracu'! Erau ntr-adevr impresionai. Oh, cred c m-am exprimat greit, se scuz Lamar. Nici o problem, zise Mitch zmbind larg. Totul fusese deja uitat. Oliver Lambert i drese glasul i hotr c a venit momentul s treac din nou la chestiuni personale. Mitch, firma noastr nu admite butorii i afemeiaii. Nu trebuie s nelegi prin asta c ne considerm nite sfini, dar s tii c pentru noi afacerile snt pe primul loc. i ctigm o grmad de bani. Ei bine, pot s triesc n aceste condiii. i mai e ceva: testul antidrog. Ne rezervm dreptul de a-l testa pe oricare dintre angajaii notri. Nu m droghez. Foarte bine. Din ce Biseric faci parte? Snt metodist. Foarte bine, la firma noastr exist catolici, baptiti, adepi ai Bisericii episcopale. De fapt, nu ne privete acest lucru, dar dorim, oricum, s fim informai. Vrem ca angajaii notri s aib familii stabile, serioase. Un avocat fericit este un avocat productiv. De-asta punem attea ntrebri. Mitch zmbi i ddu din cap. Mai auzise toate astea i n celelalte ocazii. Cei trei se privir unul pe cellalt i apoi l privir pe Mitch. Deci venise momentul s pun i el una sau dou ntrebri inteligente. Mitch se aez din nou picior peste picior. Banii. Iat marea ntrebare, mai ales c trebuia s fac o comparaie cu celelalte oferte pe care le primise. "Dac nu-mi dai destui bani, i spuse Mitch n gnd, atunci mi-a prut bine de cunotin, biei, i la revedere! Dac pltii bine, atunci putem s stm de vorb despre familii, cstorii, fotbal i Biseric." Mitch tia ns foarte bine c reprezentanii firmei, la fel ca i reprezentanii tuturor celorlalte firme, erau obligai s ocoleasc subiectul "bani" pn n ultimul moment, adic pn cnd epuizaser toate celelalte subiecte posibile. Trebuia, deci, s-i atace cu o ntrebare mai puin dur. Care ar fi munca mea la nceput? Ceilali fur de acord cu ntrebarea. Ddur din cap. Lambert i McKnight l privir pe Lamar. El trebuia s rspund. Ceva asemntor cu un stagiu de doi ani, dar noi nu-l numim astfel. Te vom trimite la diverse seminarii pe probleme de taxe. Este vorba despre seminarii organizate n toat ara. Oricum, formaia ta profesional este departe de a fi ncheiat. Iarna viitoare vei petrece dou sptmni la Washington, la American Tax Institute. tii, noi sntem foarte mndri de cunotinele noastre teoretice i tehnice, aa c, de fapt, ne pregtim tot timpul. Dac vrei s-i dai doctoratul n domeniul taxelor, te vom susine financiar. Ct despre avocatura propriu-zis, nimic interesant n primii doi ani. Vei face mult cercetare, n general, chestii plictisitoare, dar foarte bine pltite. Ct anume? Lamar i ntoarse privirea spre Royce McKnight care, la rndu-i, l observa pe Mitch, i apoi spuse: Discutm la Memphis despre salariu i despre celelalte beneficii. Vreau o cifr exact. Altfel, s-ar putea s nu vin deloc la Memphis. McDeere zmbi arogant, dar cordial. Oricum, vorbea ca un om cu trei oferte de serviciu n buzunar. Asociaii i zmbir unul altuia, apoi Lambert vorbi: E-n regul. Un salariu de baz de optzeci de mii n primul an, plus primele. Optzeci i cinci de mii plus primele n al doilea an. Un credit ipotecar cu dobnd mic, s-i poi cumpra o cas. Dou legitimaii de membru pentru Country Club. Un BMW nou, culoarea la alegere, evident. i concentrar toi trei privirile asupra buzelor lui i ateptar ca obrajii s i se ncreeasc i s-i dezveleasc dinii. McDeere ncerc s-i ascund zmbetul, dar i fu imposibil. Rse mulumit i reui s blbie: E incredibil.

Optzeci de mii n Memphis fceau ct o sut douzeci de mii n New York. i omul spusese BMW! Mazda lui era o rabl cu un milion de mile la bord i trebuia pornit manual. McDeere punea banii de-o parte ca s-i cumpere un dema-ror reparat. Plus alte cteva suplimente pe care vom fi fericii s le discutm cu tine la Memphis. Deodat, McDeere simi c dorete neaprat s viziteze Memphis-ul. Oare era aezat pe un fluviu? ncet s zmbeasc i i regsi sngele rece. l privi rece i serios pe Oliver Lambert i, ca i cum ar fi uitat de bani, de cas i de BMW, spuse: Povestii-mi, v rog, despre firma dumneavoastr! Patruzeci i unu de avocai. Anul trecut, media ctigurilor noastre a fost mai mare dect cea a oricrei alte firme. i vorbesc despre toate marile firme din ar! Acceptm numai clieni bogai corporaii, bnci i persoane nstrite, care pltesc onorarii substaniale i care nu se plng niciodat. Ne-am specializat n domeniul taxelor internaionale, ceea ce este i foarte interesant i foarte rentabil. i avem de-a face numai cu oameni care pot plti. n ct timp poi ajunge asociat? n medie, n zece ani zece ani duri. S tii c nu este un lucru neobinuit ca un asociat de-al nostru s ctige o jumtate de milion pe an. Cei mai muli dintre ei se retrag nainte de a mplini cincizeci de ani! Trebuie s-i plteti regulat cotizaiile, s munceti optzeci de ore pe sptmn, dar cnd ajungi asociat, constai c a meritat efortul! Lamar se aplec puin nainte: Nu este necesar s fii asociat ca s ctigi o sum cu ase cifre! Eu lucrez la firm de apte ani i am depit suta de mii acum patru ani. Mitch se gndi o clip c, pe la treizeci de ani, ar putea s depeasc o sut de mii de dolari pe an. La numai treizeci de ani! Ceilali l urmreau cu atenie, tiind precis ce anume calcula el n minte. Dar de ce se afl tocmai n Memphis o firm specializat n taxe internaionale? ntrebarea i fcu pe ceilali s zmbeasc. Lambert i scoase ochelarii i ncepu s-i rsuceasc ntre degete: Aceasta este ntr-adevr o ntrebare bun, Mitch! Vezi tu, domnul Bendini a fondat aceast firm n 1944. Era un jurist din Philadelphia, specializat n taxe i cu ceva clientel cu dare de mn din Sud. Apoi, ntr-o bun zi, se hotr brusc i ateriza la Memphis! i, dup aceea, douzeci i cinci de ani nu a angajat dect oameni specializai n taxe, iar firma a mers ca pe roate. S tii c nici unul dintre noi nu s-a nscut n Memphis, dar, cu timpul, oraul a nceput s ne plac foarte mult. Este un ora vechi, tipic din Sud. Ah, am uitat s-i spun c domnul Bendini a murit n 1970. Ci asociai exist n cadrul firmei? Douzeci de asociai activi. ncercm s pstrm proporia de un asociat la un angajat. E mult, dar nou ne convine. i spun nc o dat, noi facem totul altfel dect alii. Toi asociaii notri snt multimilionari la cel mult patruzeci i cinci de ani, interveni n discuie Royce McKnight. Chiar toi? Exact. Ascult, nu garantm nimic, evident, dar dac te angajezi la noi i munceti din greu zece ani i ajungi asociat i mai munceti apoi din greu nc zece ani, i nu eti milionar la patruzeci i cinci de ani, nseamn c eti primul caz de acest gen n ultimii douzeci de ani! Trebuie s mrturisesc c este o statistic impresionant! Este foarte impresionant, Mitch, spuse Oliver Lambert, i sntem mndri de asta. Sntem o firm mic, o confrerie strns unit i avem grij unul de cellalt. Vei vedea c la noi nu exist concuren ntre angajai, acea teribil concu ren care exist n mai toate firmele. Sntem ateni pe cine angajm i unul din primele noastre scopuri este ca orice nou angajat s devin asociat n cel mai scurt timp cu putin. De aceea investim enorm de mult timp i enorm de muli bani n noi nine, mai ales n nou-venii. Se ntmpl extrem de rar ca unul dintre oamenii notri s ne prseasc. De fapt, aa ceva pur i simplu nu s-a ntmplat. Facem tot ce ne st n putin pentru a ne proteja carierele. Vrem ca oamenii notri s fie fericii, fiindc dup prerea noastr, acesta este modul cel mai rentabil de funcionare. Pot s-i mai ofer o statistic impresionant, adug Royce McKnight. Anul trecut, la firmele de mrimea noastr sau mai mari, rata de fluctuaie a personalului a fost n medie de douzeci i opt la sut. La Bendini, Lambert & Locke a fost zero. Cu un an nainte, tot zero. A trecut mult timp de cnd un angajat a prsit firma noastr. l studiau cu mult atenie, ca s se conving c recepiona corect mesajul. Desigur,

fiecare condiie a angajrii era important, dar stabilitatea, caracterul definitiv al acceptrii lui, punea n umbr toate celelalte aspecte. i, pentru moment, i oferiser explicaii suficient de bune; explicaiile suplimentare, ceva mai trziu. Bineneles, tiau mult mai mult dect puteau spune. tiau c mama lui Mitch locuise ntr-un parking ieftin de rulote, n Panama City Beach, c se recstorise cu un ofer de camion pensionar, beiv i violent. tiau c ea primise patruzeci i una de mii de dolari de la conducerea minei, cnd i murise primul so n accident, i mai tiau i c i fcuse praf fr s stea prea mult pe gnduri. tiau c femeia nnebunise cnd aflase c fiul ei cel mare fusese ucis n Vietnam. Mai tiau c Mitch a fost neglijat n copilrie, c l crescuser nite rude mai miloase i mai ales Ray, fratele lui, pe care de altfel nu-l putuser gsi. Crescuse n srcie i srcia este dureroas, ceea ce presupuneau ei n mod corect iscase n sufletul tnrului o puternic dorin de a reui n via. McDeere muncise treizeci de ore pe sptmn ntr-un magazin cu program de noapte i, n acelai timp, jucase fotbal i i luase examenele cu calificative maxime. tiau c, n ultimii ani, furase cteva ore de somn. tiau c era flmnd. tiau c era omul lor. i-ar plcea s ne faci o vizit? ntreb Oliver Lambert. Cnd? ntreb la rndu-i Mitch, care tocmai visa la o limuzin neagr decapotabil. Abby opri maina, o Mazda veche, cu parbrizul puternic fisurat. Roile din fa erau orientate piezi, ctre poalele colinei. Abby smuci de dou ori mnerul uii i deschise portiera. Introduse cheia n contact, aps ambreiajul i rsuci volanul. Maina ncepu s alunece uurel. Pe msur ce prindea vitez, Abby i inea rsuflarea, mucndu-i buzele. Motorul ncepu s tueasc i s se nece. Cu trei oferte de slujb pe mas, o main nou era nc foarte departe i Abby mai avea de ateptat vreo patru luni. Trei ani de zile nduraser srcia ntr-un apartament studenesc de dou camere, ntr-un campus plin ochi de mici Porsche i de Mercedes-uri decapotabile. Reuiser s ignore comportamentul dispreuitor al colegilor acei pzitori de vite din Bastionul Snobismului de pe Coasta de Est. Ei doi erau munteni din Kentucky i aveau puini prieteni, nduraser totul i reuiser numai datorit lor nii. Abby ar fi preferat s mearg la Chicago, dect s se stabileasc la New York, chiar dac asta presupunea un salariu mai mic. Chicago era mai departe de Boston i mai aproape de Kentucky. Mitch rmnea evaziv era stilul lui, mai nti cntrea totul cu mult grij i apoi pstra concluziile pentru el. Abby nu fusese invitat la New York i la Chicago mpreun cu soul ei i se sturase s tot triasc din presupuneri. Voia un rspuns clar. Parc neregulamentar pe colin, aproape de cas i merse pe jos dou cvartale. Ei doi locuiau ntr-un paralelipiped de crmid roie. Abby se opri n faa uii, cotrobind prin geant dup chei. Brusc, ua se deschise larg, Mitch o nfac i o trase n cas, o arunc pe canapea i ncepu s o srute cu lcomie. Abby striga i rdea. Braele lor se rsuceau i se mpleteau, ca tentaculele unei caracatie. Se srutar i se mbriar ndelung, ca adolescenii care se pipie, se mngie i suspin, la vrsta la care srutul este plcut, misterios i definitiv. Doamne! zise ea cnd se oprir. Cu ce ocazie? Nu simi nici un miros? ntreb Mitch. Abby privi n jur i adulmec. Ba... da... Ce miroase aa? Pui chow mein i ou foo yung, de la Wong Boys. Bine, da 'cu ce ocazie? Plus o sticl, scump, de Chablis. Are chiar i dop! Ascult, Mitch, ce-ai fcut? Hai, vino cu mine! Pe masa mic din buctrie, printre coduri de legi i volume de cazuistic, se lfiau o sticl mare de vin i o pung cu mncare chinezeasc. Ddur la o parte hroagele i desfcur pachetul cu mncare. Mitch destup sticla de vin i umplu dou pahare de plastic. Azi am fost la un interviu nemaipomenit, spuse el. Unde? i aminteti de firma aceea din Memphis care mi-a trimis o scrisoare luna trecut? Da, dar nu ai fost prea impresionat. Ei bine, despre firma aia e vorba. i snt foarte impresionat. Se ocup n special de

taxe. Pltesc bine. Ct de bine? Foarte ceremonios, Mitch aez puiul chow mein pe dou farfurii i desfcu pacheelele cu sos de soia. Abby atepta s-i rspund. El ns ncepu s mpart oule foo yung, apoi sorbi pe ndelete din paharul cu vin i plesci din buze. Ct de bine? repet ea ntrebarea. Mai bine dect la Chicago i mai bine dect pe Wall Street. Abby bu i ea ndelung i ostentativ din paharul ei cu vin, apoi l cercet pe Mitch cu o privire plin de nencredere. Ochii ei cprui se ngustar i strluceau, sprncenele i se lsaser n jos, iar pe frunte i apruser riduri. Atepta. Ct? Optzeci de mii n primul an, plus primele. Optzeci i cinci n al doilea an, plus primele. Mitch debitase aceste cuvinte cu nonalan, n timp ce studia bucelele de elin din "chow mein". Optzeci de mii, repet ea. Optzeci de mii, iubito! Optzeci de mii de dolari n Memphis-Tennessee fac ct o sut douzeci de mii n New York. Da' cine vrea s mearg la New York? Plus un credit ipotecar cu dobnd mic. Cuvntul "ipotecar" nu mai fusese pronunat de foarte mult timp la ei n cas. Abby nici nu-i mai aducea aminte cnd anume discutaser ultima dat despre ceva care s fi avut o ct de mic legtur cu o cas. Czuser de acord c vor nchiria un apartament pn n ziua aceea netiut din viitor cnd vor fi att de bogai nct s poat primi un credit ipotecar. Abby i aez paharul pe mas i spuse pe un ton absolut obinuit: N-am auzit ce-ai spus. Credit ipotecar cu dobnd mic, asta am spus. Firma acord un mprumut suficient pentru ca s putem s ne lum o cas. Tipii zic tot timpul c este foarte important ca angajaii lor s arate prosper, aa c ne dau banii tia cu o dobnd mult mai mic. Deci, tu vorbeti chiar despre o cas, cu iarb i cu arbuti mprejur? Da. Nu despre un apartament n Manhattan, la un pre oricum prea mare, ci despre o cas cu trei dormitoare, cu o alee pentru maini i cu un garaj dublu pentru BMW-ul nostru. O cas ntr-o suburbie. Reacia ei ntrzie o clip sau dou, dar n cele din urm ntreb: BMW? BMW-ul cui? Al nostru, iubito! BMW-ul nostru! Firma nchiriaz unul nou i ne d nou cheile n chip de prim c am semnat contractul cu ei de la prima strigare. Evident, culoarea o alegem noi i cred c negrul ar fi cel mai nimerit. Tu ce zici? Zic c s-a zis cu hainele de gata i cu mncatul resturilor din ajun. Mitch i zmbi cu gura plin de tiei. Era sigur c Abby visa acum la mobil nou, la tapet i, probabil, la o piscin. i la copii cu ochi negri i pr castaniu. i mai snt i alte beneficii despre care vom discuta mai trziu. Mitch, eu nu neleg de ce snt att de generoi. Asta am ntrebat i eu. Ei bine, mi-au spus c snt foarte pretenioi cnd angajeaz pe cineva i mai snt i foarte mndri c ofer salarii excepional de mari. Aleg numai vrfuri i nu-i deranjeaz s pun paralele la btaie pentru asta. i, pe deasupra, cred c i cost ceva s-i ademeneasc pe cei mai buni s se mute n Memphis. Ar fi mai aproape de cas, spuse ea fr s-l priveasc. Eu n-am cas. Ar fi mai aproape de prinii ti i asta m nelinitete. Abby ncerc s dea un alt sens celor spuse de ea, aa cum fcea cu toate comentariile referitoare la familia ei. Ar fi mai aproape de Ray. El aprob dnd din cap, muc dintr-un ou i i nchipui prima vizit a prinilor ei, momentul foarte plcut cnd vor intra cu vechiul lor Cadillac pe alee, cnd vor privi, ocai, vila lor n stil neocolonial francez i cele dou maini noi din garaj. Vor fi sufocai de invidie i se vor ntreba cum de i putuse permite toate acestea un puti srac, fr familie, la numai douzeci i cinci de ani i abia ieit de pe bncile facultii. Se vor czni s zmbeasc chinuit i vor declara c totul este minunat, pn cnd domnul Sutherland nu va mai rezista i va ntreba ct cost casa i cnd Mitch i va spune s-i vad de treburile lui, btrnul va nnebuni de tot. Vizita lor va fi scurt i se vor ntoarce la ei, n Kentucky, unde

vor povesti entuziasmai ct de grozav o duceau n Memphis fiica i ginerele lor. Abby suferea din pricina proastelor relaii dintre Mitch i prinii ei, dar nu vorbea despre acest lucru. nc de la nceput prinii ei l trataser pe Mitch de parc ar fi fost ciumat. n ochii lor, el era ntr-att de nedemn de fiica lor, nct nu veniser la mica ceremonie nupial. Ai fost vreodat la Memphis? ntreb el. O singur dat, cnd eram mic, la un fel de reuniune religioas. Mi-aduc aminte doar fluviul. Cei de la firm vor s le facem o vizit. Noi amndoi? Vrei s spui c m-au invitat i pe mine? Da, chiar insist s mergi i tu. Cnd? Peste dou sptmni. Ne duc acolo cu avionul. Plecm joi dup-amiaz, pentru weekend. tii ceva, Mitch, mie mi place firma asta nc de pe-a-cum! 2 Cldirea cu cinci etaje fusese construit cu o sut de ani n urm de ctre un negustor de bumbac. Aceasta se ntmpla pe vremea aa-numitei epoci a Reconstruciei, perioad n care la Memphis, renscuse comerul cu bumbac. Era aezat pe Front Street, chiar n mijlocul lui Cotton Row, aproape de fluviu. Baloturi de bumbac din deltele fluviilor Mississippi i Arkansas zcuser, de-a lungul timpului, pe culoarele i n ncperile ei, asteptnd s fie achiziionate i expediate n toate colurile lumii. Uitat, prsit, apoi renovat de cteva ori dup primul rzboi mondial, cldirea fusese n sfrit achiziionat, definitiv de aceast dat, n 1951. Noul ei proprietar era un avocat btios, specializat n taxe: Anthony Bendini. Mai nti o renova i apoi ncepu s-o populeze cu avocai. Numele ei deveni The Bendini Building. Proprietarul o rsfa, o ngriji, adugind n fiecare an un nou strat de opulen emblemei sale. O transform ntr-o adevrat fortrea. i sigila uile i ferestrele. Angaja paznici narmai. Introduse ascensoare, sistem electronic de supraveghere, nenumrate cifruri, televiziune cu circuit nchis, sal de gimnastic, saun, vestiare i, la etajul al cincilea, amenaj o sufragerie pentru asociai, ntr-o ncpere cu o splendid vedere spre fluviu. n numai douzeci de ani, Bendini construi cea mai bogat i, indiscutabil, cea mai discret firm de avocatur din Memphis. Discreia era pasiunea lui. Fiecrui nou angajat i se predica despre nefericitele urmri ale unei limbi slobode. Absolut totul era confidenial: salariile, ctigurile suplimentare, avansrile i, n special, numele clienilor. Tinerii angajai erau prevenii c divulgarea afacerilor firmei putea duce la amnarea sine die a primirii Sfntului Graal, adic a calitii de asociat. Nimic nu trecea de zidurile fortreei de pe Front Street. Soiile angajailor erau sftuite s nu pun ntrebri, deoarece evitau, n acest fel, s fie minite. Membrilor firmei li se cerea s munceasc din greu, s nu vorbeasc despre munca lor i s-i cheltuiasc frumoasele lor salarii. Toi, fr excepie, fceau exact ceea ce li se spunea. Cu cei patruzeci i unu de avocai ai si, firma era a patra ca mrime n ora. Ei nu fceau i nu cutau reclam. Aveau spirit de clan i nu fraternizau cu ali avocai. Soiile lor jucau tenis i bridge i i fceau cumprturile mpreun. Bendini, Lambert & Locke era un soi de familie mare. O familie mare i bogat. ntr-o vineri, la zece dimineaa, limuzina firmei se opri n faa cldirii de pe Front Street. Din ea cobor domnul Mitchell Y. McDeere, care mulumi politicos oferului. Era pentru prima dat plimbat cu o limuzin. O urmri cu privirea pn se ndeprt i rmase pe trotuar, lng un semafor, admirnd cldirea demodat i original. Era, totui, impuntoare casa linititei firme Bendini. i ct de mult se deosebea de construciile pantagruelice din oel i sticl de la New York sau de enormul cilindru pe care l vizitase la Chicago! Mitch tiu imediat c aceast cldire era pe gustul lui. Era mai puin pretenioas. De fapt, semna mult cu el nsui. Lamar Quin apru n ua de la intrare i ncepu s coboare treptele, strigndu-l pe Mitch i fcndu-i semn cu mna s se apropie. El i ateptase pe Mitch i pe Abby cu o sear nainte la aeroport i i conduse apoi la Peabody, acel Grand Hotel al Sudului. Bun dimineaa, Mitch! Cum v-ai simit ast-noapte? Foarte bine, mulumesc. Totul a fost grozav i hotelul este grozav!

 tiam c o s v plac. Tuturor le place Peabody. Intrar n hol, unde un mic avizier afia salutul adresat oaspetelui zilei, domnul Mitchell Y. McDeere. O funcionar urt, dar elegant, i zmbi cu cldur lui Mitch, i spuse c se numete Sylvia i l mai inform c, dac pe timpul ederii n Memphis are nevoie de ceva, ea, Sylvia, i sttea la dispoziie. Mitch i mulumi. Lamar l conduse apoi spre un coridor lung, punctul de pornire al vizitei de prezentare. i explic planul cldirii i l prezent mai multor secretare i unor membri ai personalului auxiliar. La etajul al doilea, n biblioteca principal, un grup mare de avocai sttea n jurul unei imense mese de conferine. Mncau prjituri i beau cafea. Cnd oaspetele intr n ncpere, tcur cu toii. Oliver Lambert l ntmpin pe Mitch i apoi l prezent ntregii trupe. Erau cam douzeci de persoane i nu preau cu mult mai n vrst dect oaspetele lor. Lamar i explicase lui Mitch c asociaii firmei erau mult prea ocupai pentru a se ntlni cu el n bibliotec i c, de aceea, l vor cunoate ceva mai trziu, la un mic prnz neoficial. Mitch se aez la un capt al mesei i Lambert ceru s se fac linite. Domnilor, acesta este Mitchell McDeere! Ai auzit de el. Iat-l! n anul acesta, opiunea noastr s-a fixat asupra lui. Evident, este curtat de grangurii cei mari din New York, Chicago i cine mai tie de unde, aa c trebuie s-l nscriem de urgen n mica noastr firm de aici, din Memphis! Toi zmbir i aprobar n tcere. Oaspetele se simea stnjenit. Va absolvi Harvard-ul peste dou luni i-i va primi diploma de merit. Este i redactor adjunct la Harvard Law Review. (Mitch observ c aceast informaie fcu impresie.) A urmat colegiul la Western Kentucky i l-a absolvit cu summa cum laude. (Nu, aceast informaie nu mai fcu impresie.) A jucat i fotbal timp de patru ani, ncepnd ca funda n timpul penultimului an de colegiu. De aceast dat chiar c erau impresionai! Civa l priveau chiar cu un fel de respect. Lambert i continu monologul. Mitch se simea din ce n ce mai stnjenit. Lambert povestea cu glas monoton ct de exclusivist fusese ntotdeauna firma lor i ct de bine sar ncadra Mitch n micul lor sistem. Mitch i nfund minile n buzunare i renun s-l mai asculte. ncepu s-i studieze pe cei din jurul mesei. Toi erau tineri, plini de succese i de bani. Hainele lor erau strict codificate, conform unui cod valabil i la New York i la Chicago. Costume din stof de ln cenuiu nchis sau bleu-ma-rin, cmi albe sau albastre cu gulerul rsfrnt, nu prea apretate. i cravate de mtase. Nimic ndrzne, nimic nonconformist. Poate vreo dou papioane, dar nu mai mult. Simplitate obligatorie. Nici vorb de brbi, musti sau plete. Una peste alta, erau nite tipi bine fcui. Oliver Lambert se apropia de sfiritul discursului. Lamar i va arta lui Mitch birourile, aa c vei putea s stai de vorb cu el puin mai trziu. S-l facem s se simt bine venit printre noi! Ast sear, Mitch i frumoasa subliniez frumoasa lui soie Abby, vor cina la Rendez-vous. Mine sear, dineul oficial, bineneles, la mine acas. V cer s fii la nlime! (Zmbi ntorcndu-se ctre oaspete.) Mitch, dac te plictiseti de Lamar, anun-m i vom gsi pe cineva mai bine pregtit s te nsoeasc! Mitch ddu din nou mna cu fiecare dintre ei, ncercnd s rein ct mai multe nume. S ncepem deci, spuse Lamar cnd rmaser singuri. Aceasta este, evident, biblioteca. La fiecare etaj exist cte una identic. Le folosim i pentru edinele mai importante. Crile difer de la etaj la etaj, aa c nu tii niciodat unde te va duce cercetarea pe care o faci. Avem dou biblioteci cu norm ntreag. Folosim n special microfilme i microfie. Ca regul general, nu facem nici un fel de cercetare n afara acestei cldiri. Avem aici peste o sut de mii de volume, inclusiv toate rapoartele posibile n domeniul taxelor. Asta nseamn mai mult dect i poate oferi biblioteca vreunei faculti. Dac ai nevoie de o carte pe care nu o avem, e suficient s-i spui bibliotecarului. Trecur mai departe, pe lng masa de conferine i pe lng nenumratele rafturi cu cri. O sut de mii de volume, mormi Mitch. Da, cheltuim aproape o jumtate de milion pe an pentru mprosptarea fondului de carte. Asociaii se plng mereu de acest lucru, dar nici prin minte nu le trece s renune la asta. De fapt, avem una din cele mai mari biblioteci particulare de acest gen din ar i sntem foarte mndri de ea. Adevrul e c te impresioneaz. tii, ncercm s facem n aa fel nct cercetarea s fie mai puin chinuitoare. Nu-i nevoie s-i spun ct este de plictisitoare i ct de mult timp se pierde cu cutarea materialelor. Ei bine, ncercm s facem tot acest timp ceva mai plcut.

ntr-un col mai ndeprtat al ncperii, unul dintre bibliotecari lucra la un birou ncrcat de obiecte. La apropierea celor doi, omul se prezent i le vorbi pe scurt despre sala calculatoarelor, unde o duzin de terminale erau gata s-i ajute cu cele mai noi date computerizate. Se oferi chiar s le fac o mic demonstraie cu un software de ultim or, o adevrat bijuterie, dar Lamar spuse c s-ar putea s revin pentru asta puin mai trziu. E un tip amabil, spuse el n timp ce ieeau din bibliotec. l pltim cu patruzeci de mii pe an, doar ca s aduc biblioteca la zi. Uimitor, nu-i aa? "Uimitor, ntr-adevr", i zise Mitch n gnd. Urmtoarele trei etaje erau practic identice cu primul. n centru secretarele i birourile lor, fiete pentru dosare, copiatoare i alte nenumrate aparate. Pe o latur biblioteca, iar pe cealalt mici sli de conferine i birouri. N-ai s vezi pe-aici nici o secretar frumoas, spuse Lamar cu voce joas, n timp ce le urmreau cum lucreaz. Se pare c este una din legile nescrise ale firmei. Lambert face pe dracu-n patru ca s le angajeze pe cele mai btrne i mai serioase. Unele dintre ele lucreaz aici de peste douzeci de ani i au nvat mai mult legislaie dect am nvat noi n facultate. Snt i cam grsane, observ Mitch pentru sine. Da, asta face parte din strategia general care ne ncurajeaz s ne inem minile aproape de corp! Flirtul este strict interzis i, din cte tiu eu, nimeni n-a flirtat vreodat pe-aici. Da' dac se ntmpl? Cine tie?! Secretara ar fi n mod cert concediat, iar tipul, probabil, aspru pedepsit. S-ar putea s-l coste chiar calitatea de asociat. Dar, de fapt, nimeni nu dorete s afle exact ce s-ar putea ntmpl ntr-o atare situaie; mai ales cu o asemenea cireada de vaci. Snt drgu mbrcate. Stai puin, s nu nelegi greit! Noi angajm cele mai bune secretare n domeniul juridic i le pltim mai bine dect oricare alt firm din ora. Cele pe care le vezi aici snt cele mai bune, nu neaprat cele mai artoase, dar sigur cele mai bune. Le cerem experien i maturitate. Lambert nu ar angaja una sub treizeci de ani, nici mort! O secretar pentru fiecare avocat? Da, pn cnd devii asociat. Atunci mai primeti una i s tii c n acel moment ajungi ntr-adevr s ai nevoie de secretar. Uite, Nathan Locke are trei, toate cu douzeci de ani de experien i le hituiete ct poate. Unde este biroul lui? La patru, n zona interzis. Mitch deschise gura s ntrebe ceva, dar se rzgndi la timp. Lamar i mai povesti c birourile de pe col aveau apte metri i jumtate pe apte metri i jumtate i c erau ocupate de asociaii principali. Erau "birourile puterii" dup cum se exprim el, cu o und de speran n glas. Interiorul fiecruia era aranjat dup gustul ocupantului, fr nici o economie. Birourile acelea se eliberau numai prin pensionarea sau moartea titularilor i abia atunci asociaii mai tineri ncepeau s i le dispute. Lamar deschise ua unui birou, aprinse lumina i intrar amndoi, nchiznd ua n urma lor. Frumoas privelite, nu? l ntreb el pe Mitch, care se dusese la fereastr de unde privea fluviul ce curgea lene, dincolo de Riverside Drive. Cum ajungi s obii biroul sta? ntreb Mitch privind un lep care trecea pe sub pod. E nevoie de ceva timp. Cnd vei ajunge aici, vei fi att de bogat i att de ocupat, c nu vei mai avea timp s admiri peisajul. Al cui este biroul sta? Al lui Victor Milligan, eful sectorului taxe. E un tip foarte agreabil. De fel, este din New England, dar s-a stabilit aici de douzeci i cinci de ani i zice c doar n Memphis se simte acas. Lamar i ndes minile n buzunare i ncepu s se plimbe prin ncpere. Podeaua i plafonul snt originale lemn de esen tare, de acum o sut i ceva de ani. Cea mai mare parte a cldirii este mochetat, dar ici i colo mai exist i ceva lemn. Cnd vei ajunge ntr-un birou ca sta, vei putea s alegi ntre covor i mochet. Mie mi place lemnul. Da' ce-i cu covorul sta? E un fel de persan vechi; nu-i tiu povestea. tiu c biroul sta imens a fost biroul strbunicului lui Milligan, jude sau cam aa ceva n Rhode Island. Asta, dac e s l crezi pe Milligan, fiindc s tii c tipul minte de stinge i nu-i poi da seama cnd spune adevrul i cnd i vinde gogoi.

 i unde e el acum? Cred c e n vacan. Apropo, i-au spus cum e cu vacanele? Nu. Ai dou sptmni de vacan pltit n primii cinci ani. Apoi, cte trei sptmni, pn ai devenit asociat. Dup care poi s-i iei ct vacan ai chef. Firma are o caban la Vail, o csu pe malul lacului undeva, n Manitoba, i dou apartamente n Seven Mile Beach, pe insula Grand Cayman. Toate snt gratuite, dar trebuie s faci rezervrile din vreme. Asociaii au prioritate. La firma noastr, Insulele Caymane snt celebre. Acolo e un adevrat paradis n privina taxelor internaionale. Dac nu m nel, Milligan se afl acolo n acest moment. Precis face pescuit subacvatic, pretinznd c asta se numete "a face afaceri". Mitch auzise de Insulele Cayman chiar n timpul unui curs de taxe i tia c se aflau pe undeva, prin Marea Carai-belor. Vru s-l ntrebe pe Lamar unde anume, dar se decise s caute el nsui n atlas. Cum adic, doar dou sptmni? ntreb el. A, da. Ce, e vreo problem? Nu, nu tocmai. Atta doar c cei din New York ofer cel puin trei sptmni. Mitch vorbea ca un bun cunosctor care critic cu discernmnt diferite variante de vacane costisitoare. n realitate, era departe de a fi aa ceva. Cu excepia acelui weekend de trei zile pe care el i Abby obinuiau s-l numeasc pompos "lun de miere" i a unor scurte plimbri cu maina, Mitch nu fusese niciodat n vacan i nu ieise niciodat n strintate. Dac vrei, mai obii nc o sptmn de vacan fr plat. Mitch ddu din cap, prnd c este de acord cu aceast sugestie. Ieir din biroul lui Milligan i i continuar vizita. Holul era un dreptunghi imens. De-a lungul lui se nirau birourile avocailor, toate cu faa spre soare, cu nite ferestre uriae i splendide vederi panoramice. Lamar i explic lui Mitch c cele cu vedere spre fluviu aveau cea mai mare cutare; acolo se instalaser asociaii. Existau chiar i liste de prioriti pentru ocuparea lor. Slile de conferine, bibliotecile i birourile secretarelor erau aezate spre interiorul cldirii, departe de ferestre i de orice altceva n stare s le distrag atenia. Birourile angajailor obinuii ai firmei erau ceva mai mici dect cele ale asociailor doar cinci metri pe cinci , dar erau i ele frumos decorate i, oricum, mult mai impuntoare dect orice alt birou vzut de Mitchell la New York sau la Chicago. Lamar i mai spuse i c firma cheltuia o mic avere pe consultanii n design. Mitch se gndi c tipii de la firm ddeau impresia c, din punctul lor de vedere, banii creteau n copaci. Avocaii mai tineri erau foarte prietenoi i vorbrei. Vizita celor doi era o ntrerupere agreabil pentru ei. Cei mai muli se simir obligai s-i mrturiseasc lui Mitch c firma era mrea i Memphis-ul, un ora extraordinar. "Oraul sta te cucerete, i spuser ei lui Mitch, dar asta cere ceva timp." i ei fuseser contactai de grangurii din Washington sau de pe Wall Street, dar nu regretau ctui de puin hotrrea de a fi refuzat acele oferte. Asociaii erau mult mai ocupai, dar fur i ei tot att de amabili cu oaspetele. Toi pn la unul i spuser lui Mitch c fusese selecionat cu mult grij i l asigurar c se va simi minunat ntre ei. Pentru c firma aceasta era exact ceea ce i trebuia lui. i promiser c vor discuta mai pe ndelete n timpul prnzului. Cu o or n urm, Kay Quin i lsase copiii n grija guvernantei i a menajerei i se ntlnise cu Abby la Peabody. Era, ca i Abby, o tnr simpl, dintr-un orel de provincie. Se cstorise cu Lamar dup ce absolviser colegiul i locuiser timp de trei ani la Nashville, perioad n care Lamar studiase dreptul la Universitatea Vanderbilt. Apoi, el ncepu s ctige att de muli bani, nct ea renun la slujb i nscuse doi copii la paisprezece luni distan unul de cellalt. Acum, c terminase cu sarcinile, Kay i petrecea cea mai mare parte a timpului la Clubul Prietenilor Grdinii, la Country Club, n asociaiile de binefacere, la Asociaia Prini-Profesori i la biseric, n ciuda banilor i a traiului mbelugat, era modest i natural i prea decis s rmn astfel, indiferent de succesul n carier al soului ei. Se mprieteni imediat cu Abby, care o plcu de la nceput. Acum stteau amndou n holul hotelului la o cafea, dup ce luaser o gustare ou Benedict cu cornuri franuzeti. Priveau rutele care se blceau n bazinul cu flntn artezian. Kay propusese un tur rapid al oraului i un prnz ntr-un restaurant din apropierea locuinei ei; i, poate, i nite cumprturi.

 Au spus ceva despre mprumutul cu dobnd redus? ntreb ea. Da, au pomenit de el la primul interviu. Vor dori s v cumprai o cas imediat ce v vei muta n Memphis. Majoritatea absolvenilor facultilor de drept nu-i pot permite s-i cumpere o cas imediat ce termin studiile, aa c firma v mprumut banii cu o dobnd mai mic i pstreaz ipoteca. Ct de mic este dobnd? Nu tiu. Noi ne-am mutat aici acum apte ani i ntre timp, ne-am cumprat o a doua cas. Crede-m, este o afacere foarte rentabil. Firma se va ngriji s avei o cas. E un fel de regul nescris. De ce este att de important lucrul acesta? Din mai multe motive. n primul rnd, vor s v aib aici. Tipii tia snt foarte pretenioi i s tii c de obicei obin tot ceea ce doresc, numai c Memphis nefiind n btaia reflectoarelor, snt nevoii s ofere mai mult dect alii. i, pe urm, snt i foarte exigeni cu membrii obinuii asta se traduce prin presiune psihic maxim, suprasolicitare, n fine, optzeci de ore de munc pe sptmn i multe absene de la domiciliu. N-o s v fie uor, nici ie, nici lui Mitch, i ei tiu asta. Teoria lor e simpl: o csnicie solid nseamn un avocat fericit, iar un avocat fericit nseamn un avocat productiv i una peste alta nseamn profit, totdeauna profit. i mai e nc un motiv. Tipii tia numai tipi, fr nici o tip snt foarte mndri de averile lor; prin urmare, fiecare dintre ei are datoria de a arta bogat i de a se purta n consecin. Un angajat al firmei care s locuiasc cu chirie ar fi o adevrat palm pentru firm. Aa c vor s te vad ntro cas, dup cinci ani ntr-o alt cas, i mai mare. Dac ne rmne puin timp n dupamiaza asta, i art cteva din locuinele asociailor i cnd ai s le vezi, n-o s mai ai nimic mpotriva sptmnii de lucru de optzeci de ore! Nici acum n-am nimic mpotriv, snt obinuit cu aa ceva! Asta-i bine, numai c munca la facultatea de drept nu se compar cu ce-i aici. Uneori, n timpul "sezonului taxelor", se lucreaz i o sut de ore pe sptmn! Abby zmbi i cltin uurel din cap, prnd foarte impresionat de ultimele cuvinte ale lui Kay. Tu ai o slujb? o ntreb ea pe Kay. Nu, i cele mai multe dintre soii nu lucreaz. Bani avem cu duiumul, aa c nu sntem nevoite i, cum soii notri nu prea ne ajut n privina copiilor... Oricum, nu este interzis s ai o slujb. Interzis de cine? De firm. Sper c nu! Abby repet n gnd cuvntul "interzis", dar l ls s-i ia zborul. Kay i sorbea cafeaua i privea linitit rtutele. Un bieel fugi de lng mama lui i se apropie de bazinul cu artezian. V-ai gndit s avei copii? ntreb Kay. Poate, cndva, peste vreo doi ani. A avea copii este un lucru foarte ncurajat. De ctre cine? De firm! Da' ce-i pas firmei dac noi avem sau nu copii? Pi, din acelai motiv: csnicii solide. Cnd nate una dintre noi, fac un trboi grozav, trimit flori i cadouri la spital, ne trateaz ca pe nite regine! Fericitul tat primete o sptmn liber, numai c el are att de mult de lucru, nct n-o poate accepta. i pe urm depun la banc o mie de dolari n cont pentru colegiul putiului. Ce mai, e teribil de amuzant! Se poart de parc ar fi membrii unei confrerii. Mai degrab membrii unei mari familii. tii, viaa noastr social se nvrtete strict n jurul firmei i asta e foarte important, pentru c nici unul dintre noi nu este de fel din Memphis. Am fost cu toii transplantai aici. Nu zic nu e drgu ceea ce-mi spui, dar nu cred c vreau s-mi spun altcineva cnd s lucrez, cnd s renun la slujb i cnd s fac copii! O, nu-i face attea griji! De fapt, se protejeaz unul pe cellalt, dar firma nu se amestec totui n viaa ta particular! Uite, ncep s am ndoieli. Linitete-te, Abby! Firma seamn cu o familie. Snt nite oameni nemaipomenii i Memphis-ul este un ora superb. Toate preurile snt mai mici i ritmul vieii nu este att

de trepidant ca n marile orae. Nici nou nu ne-a plcut la nceput, dar acum n-am da oraul sta pe nici un altul! Ei, ce se aude cu turul oraului? Hai s mergem, c doar de-asta snt aici! Uite, i propun s mergem mai nti n centru i dup aceea s-o lum spre Est i s vedem cartierele mai frumoase i poate vizitm nite case, n sfrit, mai vedem noi. Prnzul la restaurantul meu preferat. Bine, cred c-mi convine programul. Kay plti cafelele, deoarece ea fusese cea care o invitase pe Abby, apoi ieir din hotel i se urcar amndou n Mer-cedes-ul cel nou al familiei Quin. Sufrageria, cum era numit, se afla la captul vestic al etajului al cincilea i ddea spre Riverside Drive. Fluviul se vedea n deprtare printr-un ir de ferestre nalte de aproape doi metri i jumtate: un frumos peisaj cu remorchere, vapoare, lepuri i poduri. Aceast ncpere era sanctuarul acelor avocai suficient de talentai i suficient de ambiioi pentru a fi fost numii asociai ai discretei firme Bendini. Se adunau aici n fiecare zi pentru formidabilele prnzuri pregtite de Jessie Frances, o negres uria, btrn i argoas. i servea soul ei, numit Roosevelt, un negru cu mnui albe i cu un frac de gata, ifonat i ponosit; fracul, care nu-i venea bine deloc, i fusese druit de nsui domnul Bendini, cu cteva luni nainte de moarte. Uneori, se mai adunau n sufragerie i dimineaa, s bea cafea, s mnnce gogoi i s discute despre afacerile lor, sau dup-amiaza trziu, la un pahar de vin, cu ocazia unui sfrit de lun deosebit de bun sau a unui onorariu excepional. Aadar, sufrageria era exclusiv a asociailor i nu intra aici dect un oaspete foarte important, de exemplu un client cu mare greutate sau un posibil viitor angajat al firmei. Membrii obinuii ai firmei aveau dreptul s ia masa n sufragerie doar de dou ori pe an i atunci numai la invitaia unui asociat. Se pstra de altfel o eviden foarte strict a acestor invitaii. Lng sufragerie se afla o mic buctrie, unde oficia Jessie Frances. n urm cu douzeci i ase de ani, ea pregtise prima cin pentru domnul Bendini n aceast buctrie unde, de atta amar de vreme, continua s gteasc numai mncare tradiional din Sud, ignornd cu demnitate propunerile celor care i sugerau s ncerce i feluri noi de mncare cu nite nume pe care nici nu le putea pronuna. "Nu v place, nu mncai!" rspundea ea invariabil dar, judecnd dup resturile adunate de Roosevelt la sfritul mesei, mncarea era foarte apreciat. n fiecare luni, Jessie Frances afia meniul sptmnii respective. Mai pretindea i ca rezervrile s fie fcute n fiecare zi pn la ora zece i, ranchiunoas, nu-l uita pe cel care anula sau nu onora cu prezena rezervarea fcut. Ea i Roosevelt lucrau patru ore pe zi i primeau o mie de dolari pe lun. Mitch se aez la aceeai mas cu Lamar Quin, cu Oliver Lambert i cu Royce McKnight. Ca antreu avur parte de nite antricoate excelente, cu garnitur de okra fripi i de dovlecei nbuii. Jessie Frances n-a mai pus azi untur n mncare, observ Lambert. E delicios, zise Mitch. Eti obinuit cu untura? Da. n Kentucky se gtete tot aa. Am intrat la firm n 1955, ncepu Royce McKnight i snt de fel din New Jersey, corect? Din pur bnuial am evitat majoritatea felurilor de mncare din Sud. Totul este prjit i amestecat cu untur, corect? i, ntr-o bun zi, domnul Bendini se decide s deschid bruleul sta. O angajeaz pe Jessie Frances i rezultatul e c, de douzeci de ani i mai bine, am arsuri la stomac. Roii prjite, vinete prjite, okra prjii, dovlecei prjii. Totul este prjit. Odat, ntr-o zi, Victor Milligan a vorbit prea mult. El e din Connecticut, corect? Iar Jessie Frances fcuse n ziua aceea murturi prjite, o grmad de murturi prjite. V dai seama? Murturi prjite! Milligan i-a spus ceva urt lui Roosevelt care l-a prt lui Jessie Frances, care a ieit pe ua de serviciu i a disprut o sptmn ntreag. Roosevelt voia s vin la munc, dar nu-l lsa ea. Ei, i n cele din urm, domnul Bendini a aplanat lucrurile i Jessie a acceptat s se ntoarc, dac nu exist reclamaii despre felul n care gtete. De-a-tunci a lsat-o mai moale cu untura i eu cred c, datorit acestui fapt, noi vom tri cu zece ani mai mult. E delicios, zise Lamar ungndu-i o chifl cu unt. Ca ntotdeauna, adug Lambert, chiar n clipa n care Roosevelt trecu pe lng ei. Mncarea pregtit de Jessie este consistent i ngra dar, cu toate acestea, rareori pierdem vreun prnz.

Mitch mnca ncet. Era prins ntr-o conversaie plin de nerv i ncerca s dea impresia c se simte n largul lui. Simea ct este de greu s faci fa unor avocai de mare succes, milionari cu toii. i apoi, mai era i sufrageria aceasta greu accesibil, somptuos ornamentat, care le aparinea n exclusivitate. Mitch se simea de parc ar fi clcat pe pmnt sfinit. Doar prezena lui Lamar i cea a lui Roosevelt erau ct de ct mai linititoare. Atunci cnd i se pru c Mitch terminase de mncat, Lambert i terse buzele, se ridic ncet n picioare i lovi cu linguria paharul de ceai. Domnilor, v-a ruga s-mi acordai cteva clipe atenie! n ncpere se fcu linite. Cei douzeci i ceva de asociai se ntoarser spre masa principal. i puser ervetele de-o parte i l fixar toi pe oaspete. Undeva, n biroul fiecruia dintre ei, se afla o copie a dosarului acestuia. Cu dou luni nainte, ei fuseser cei care votaser n unanimitate alegerea lui ca "numrul unu". tiau c alerga zilnic patru mile, c nu fuma, c avea alergie la produsele pe baz de sulf i c odat, demult, marcase de trei ori ntr-un sfert de or n repriza secund. Mai tiau c nu lua nici un medicament mai puternic dect aspirina, orict de bolnav ar fi fost. i mai tiau c era deajuns de flmnd ca s lucreze o sut de ore pe sptmn, dac i-o vor cere. Una peste alta, le plcea. Era bine fcut, atletic, independent, cu o inteligen sclipitoare i un trup suplu. Dup cum tii, astzi avem un oaspete cu totul deosebit, Mitch McDeere. n curnd va absolvi Harvard-ul cu note strlucite... Bravo, bravo! strigar doi foti stundeni de la Harvard. Da, mulumesc! Mitch i soia lui, Abby, snt oaspeii notri pentru acest weekend i locuiesc la Peabody. Mitch va termina facultatea printre primii cinci din trei sute de absolveni i a primit deja numeroase oferte de lucru. Noi vrem s-l avem aici i snt convins c vei sta de vorb cu el nainte s ne prseasc. Ast-sear, Mitch i Abby vor cina mpreun cu familia Quin. Mine sear, cina la mine acas. Sntei invitai cu toii. Mitch zmbea jenat, n timp ce Lambert i ddea nainte cu mreia firmei. Cnd acesta i termin discursul, ceilali rencepur s mnnce. Roosevelt servi budinca i cafeaua. Restaurantul favorit al lui Kay Quin se afla n East Memphis; o crciumioar ic, pentru tinerii cu stare. Sute de ferigi necau interiorul cochet, iar tonomatul cnta numai piese de la nceputul anilor aizeci. Le fu servit daiquiri n pahare nalte. Numai unul, avertiz Kay. Nu m dau n vnt dup butur. Comandar specialitatea casei i sorbir din pahare. Mitch bea? Puin. El e atlet i are mare grij de fizicul lui. Uneori, cte o bere sau un pahar de vin, niciodat alcool. Dar Lamar? Tot cam aa. Berea a descoperit-o, ca s spun aa, n timpul facultii, numai c acum are probleme cu greutatea i berea ngra. Oricum, cei care beau nu snt bine vzui la firm. Minunat atitudine, da' ce-i privete pe ei? Avocatul se potrivete cu butura ca vampirul cu sngele. Majoritatea avocailor snt nite sugative. S-ar prea c profesia asta e atins de alcoolism. tii, eu cred c totul ncepe n timpul facultii. La Vanderbilt se gsea totdeauna unul care s dea cep unui butoia cu bere. Cred c i la Harvard e la fel. Meseria asta conduce la un mare stres, care se neac n valuri de butur. S tii c tipii tia nu snt deloc nite abstineni, dar le place s in lucrurile sub control, inclusiv butura. Un avocat sntos e un avocat productiv deci, din nou, profitul. Da, ceea ce spui are un sens. Mitch spunea c nu exist fluctuaii de personal. Aici totul are un caracter mai degrab permanent. Noi sntem aici de apte ani i nu-mi aduc aminte s fi plecat vreunul. Se cstig nemaipomenit i tia snt foarte ateni cnd angajeaz pe cineva. Uite, de exemplu, nu vor oameni cu familii bogate. Nu snt sigur c neleg ce vrei s spui. Da, nu angajeaz un avocat care are i alte surse de venituri. i vor "tineri i flmnzi". De fapt, este o chestiune de loialitate. Dac toi banii ti au o singur surs, vei fi loial acelei surse. i firma cere loialitate extrem. Lamar spune c nici nu se pomenete de demisii. Snt fericii i bogai, sau pe cale de a deveni. i dac, totui, unul ar dori s plece, ei bine, el tie de la nceput c nicieri altundeva n-ar mai ctiga la fel de bine. i

vor oferi lui Mitch orict va fi nevoie ca s-l aib aici. Snt foarte mndri c pot plti mai mult dect alii. De ce nu angajeaz i femei? Au ncercat odat, mai demult. Era o cea i fcea un trboi groaznic. Cele mai multe femei-avocat snt argoase i nu se lucreaz uor cu ele. Lamar spune c le e team s angajeze o femeie, pentru c n-ar putea s-o concedieze dac n-ar face fa. Sosi comanda i ele renunar la nc un daiquiri. Sute de tineri ieiser n pauza de prnz i se strnseser sub norul spumos de ferigi. Atmosfera din restaurant deveni foarte vesel. Din tonomat se auzea discret vocea lui Smokey Robin-son. Auzi, Abby, mi-a venit o idee grozav! Cunosc o agenie de vnzri imobiliare. Ce-ar fi s dm un telefon i s mergem s vedem nite case?! Ce fel de case? Pentru tine i Mitch. Pentru cel mai nou membru al firmei Bendini, Lambert & Locke! Exist case la mai multe categorii de preuri. Dar eu nu tiu n ce categorie ne nscriem noi. Dup mine, ar fi ceva ntre o sut i o sut cincizeci de mii. Ultimul tip angajat de firm acum ctva timp i-a cumprat o cas n Oakgrove i snt sigur c sta a fost preul. Abby se aplec puin n fa i ntreb n oapt: i cam ct ar fi rata? N-am idee, dar o s v putei permite, n-ai grij! Cam o mie pe lun, ceva mai mult sau mai puin. Abby o privi pe Kay i nghii n sec: cele mai mici apartamente din Manhattan se nchiriau pentru o sum dubl. Bine, hai s telefonm! Dup cum era de ateptat, biroul lui Royce McKnight era "un birou al puterii", cu privelite minunat. Se afla la etajul al patrulea, ceva mai departe de cel al lui Nathan Locke. Lamar se retrase, iar McKnight l invit pe Mitch la o mic mas de conferine, lng o canapea. Rug apoi o secretar s le pregteasc nite cafea. McKnight se interes cum decursese vizita, iar Mitch mrturisi c era sincer impresionat. Uite ce e, Mitch, a vrea s-i atrag atenia asupra particularitilor ofertei noastre. V rog! Salariul de baz este de optzeci de mii n primul an. Cnd treci examenul de barou, mai primeti nc cinci mii. Nu e vorba despre o prim, ci despre o mrire de salariu. Examenul e cndva, prin august, aa c vei petrece cea mai mare parte a verii pregtindute. Noi avem propriile noastre cursuri de barou i te vor ajuta i unii dintre asociai. Cursurile au loc, n mare msur, n timpul programului de lucru; dup cum probabil tii, cea mai mare parte a firmelor te pun la treab i ateapt s studiezi n timpul tu liber. Ei bine, noi nu procedm astfel. Pn acum, nici un membru al firmei noastre nu a czut la examenul de barou i nu ne facem griji nici n privina ta. Aadar, optzeci de mii la nceput, optzeci i cinci de mii dup ase luni. La sfritul primului an nouzeci de mii, la care se adaug, n luna decembrie a fiecrui an, o prim din beneficiile i realizrile din anul respectiv. Anul trecut, angajaii obinuii au primit o prim de nou mii de dolari. Or, dup cum tii, firmele de avocatur nu mpart beneficiile cu angajaii lor. Alte ntrebri despre salariu? Ce se ntmpl dup al doilea an? Salariul de baz crete cam cu zece la sut pe an, pn n momentul n care devii asociat. Te informez ns c nici mririle de salariu, nici primele nu snt garantate; totul depinde de realizri. Mi se pare corect. Ai neles, cred, c, pentru noi, este foarte important s cumperi o cas. Asta i ofer un plus de stabilitate i de prestigiu! Aceste aspecte ne preocup n special n ceea ce-i privete pe membrii obinuii ai firmei. Aa c firma i asigur un credit ipotecar cu dobnd redus, pe o perioad de treizeci de ani i cu rat fix netransmisibil, asta pentru cazul c te hotrti s vinzi casa dup civa ani. E vorba de un contract cu btaie unic, doar pentru prima cas. Ce faci dup aceea e treaba ta. Ce fel de rat? Ct mai mic cu putin, fr s intrm ns n conflict cu Serviciul de Venituri Interne. Rata curent pe pia este de aproximativ zece, zece i jumtate la sut. Noi i vom da probabil ceva ntre apte i opt la sut. i asta pentru c noi reprezentm nite

bnci care ne ajut i ele pe noi. Cu salariul de care am vorbit, nu vei avea nici o problem s obii creditul n condiiile respective. Dac este necesar, firma semneaz ca girant. Oh, este foarte generos din partea firmei, domnule McKnight! tii, pentru noi este foarte important i nici nu pierdem bani n afacerea asta. n clipa n care ai gsit o cas, serviciul nostru imobiliar se ocup de toate detaliile. ie nu-i rmne dect s te mui. i ce se ntmpl cu BMW-ul? McKnight rse. Povestea asta a nceput acum vreo zece ani i s-a dovedit o adevrat tentaie. E foarte simplu. i alegi un BMW, din cele mici, bineneles. Noi l nchiriem pe trei ani i-i dm ie cheile. Noi pltim tot: nmatricularea, plcuele mineralogice, asigurarea, ntreinerea. Dup trei ani, poi s cumperi maina de la compania de nchirieri la preul pieii, evident. i sta este un contract cu btaie unic. Este foarte tentant ceea ce spunei! tiu. McKnight arunc o privire n agend. Asigurm asistena medical i stomatologic pentru ntreaga familie: sarcin, controale obinuite, proteze, orice. Firma pltete totul. Mitch aprob, dar fr s fie deosebit de impresionat: acestea erau lucruri banale pe care le ofereau toate firmele. Mai avem i o schem pentru pensie, o schem cum n-ai s gseti nicieri altundeva. La fiecare dolar investit de tine, firma pune nc doi, cu condiia s investeti cel puin zece la sut din salariul de baz. S zicem, de exemplu, c ncepi cu optzeci de mii i c n primul an pui de-o parte opt mii. Noi venim cu nc aisprezece mii, aa c dup primul an ai douzeci i patru de mii. De chestia asta se ocup un profesionist din New York i cine a ieit la pensie anul trecut a ctigat nousprezece la sut. Ceea ce nu e ru deloc. Investeti timp de douzeci de ani i la patruzeci i cinci de ani te trezeti milionar. Cu o condiie: dac te retragi mai devreme de douzeci de ani, pierzi totul, cu excepia banilor pe care i-ai depus singur, dar i fr dobnda cuvenit sumei respective. E clar? Da, dar mi se pare o condiie foarte dur. Nu, s tii c de fapt este chiar generoas! Arat-mi mie o alt companie sau firm care s mearg cu doi la unu! Nu exist, i spun eu. Asociaii notri se pensioneaz la patruzeci i cinci de ani tot la fel de bine ca la cincizeci. Nu exist vrst de pensie obligatorie la noi, aa c unii lucreaz i la aptezeci de ani. Face fiecare cum vrea. Noi dorim pur i simplu s ne asigurm o pensie generoas i s facem din pensionarea timpurie o opiune personal. Ci asociai pensionai avei? Cam douzeci. i vei vedea pe-aici din cnd n cnd. Le place s vin s prnzeasc cu noi. Civa i-au pstrat chiar i birourile. Lamar i-a vorbit despre concedii? Da. Foarte bine. S ai grij s faci rezervrile din timp, mai ales pentru Vail i pentru Insulele Cayman. Apartamentele snt gratuite, tu nu trebuie s plteti dect avionul. Facem multe afaceri n Insulele Cayman, aa c te vom trimite acolo din cnd n cnd pentru cteva zile evident, firma amortizeaz cheltuielile. Aceste cltorii nu snt considerate vacane, dar oricum vei avea vacan n fiecare an. Mitch, noi muncim din greu i tim foarte bine ce nseamn timpul liber. Tnrul aprob din cap i se vis ntins pe o plaj nsorit din Caraibe, cu un pahar aburit de ghea n mn, trgnd cu ochiul la minusculele costume de baie string. i-a vorbit Lamar despre prima de instalare? Nu, dar sun foarte interesant. Dac te angajezi la noi, i dm un cec de cinci mii de dolari. i spun sincer c am prefera s-i cheltuieti ca s-i pui garderoba la punct. S nu crezi c nu ne dm seama c, dup apte ani de purtat numai jeans i tricouri inventarul garderobei tale trebuie c este foarte srccios , iar pentru noi, exteriorul este deosebit de important. Angajaii notri trebuie s se mbrace sobru i elegant. Nu exist un cod al hainelor, dar snt sigur c m-ai neles. "Spusese cinci mii de dolari? Pentru oale?" Mitch avea doar dou costume i, n ziua aceea, era mbrcat cu unul din ele. Zmbi, ncercnd s rmn ct se poate de serios. Alte ntrebri mai ai, Mitch? Da. Firmele mari au reputaia de a fi nite adevrate nchisori, unde noii angajai snt ncarcerai n biblioteci pentru cercetare. i in s v spun c nu vreau s aud de aa

ceva! Nu m deranjeaz ctui de puin s-mi fac partea mea de cercetare i mai tiu i c eu voi fi cel care va trage la jug, dar nu vreau s fac cercetare i s scriu informri pentru ntreaga firm. A vrea s lucrez cu clieni adevrai, n carne i oase, cu oameni care au probleme reale! McKnight l ascult cu toat atenia i-i oferi un rspuns pregtit dinainte. Te neleg, Mitch. Ai dreptate, este ntr-adevr o problem frecvent la firmele mari , dar nu la noi. n primele trei luni vei studia strict pentru examenul de barou. Cnd termini cu povestea asta, ncepi s practici efectiv avocatura. Vei fi repartizat pe lng un asociat, iar clienii lui vor fi i clienii ti. Bineneles, vei face studii i cercetri pentru el i pentru tine, uneori chiar vei fi rugat s ajui i pe altcineva s pregteasc o informare sau un raport de cercetare. Dar, dup cum i-am mai spus, noi vrem ca tu s fii fericit. Sntem mndri c rata de fluctuaie la firma noastr este zero! i mai dorim i ca toi angajaii notri s aib o carier frumoas. Aa c, dac nu te vei nelege cu asociatul pe lng care vei fi repartizat, nu-i nici o problem, gsim pe altul care s te ia sub arip. Dac vei descoperi c nu-i place s te ocupi de taxe, nici o problem, vei ncerca s te profilezi pe asigurri sau n domeniul bancar. ine minte c, n curnd, firma noastr va investi o grmad de bani n Mitchell Y. McDeere i dorim ca el s fie o investiie rentabil! Mitch sorbi din cafea i se gndi ce-ar mai putea ntreba. Royce McKnight mai privi o dat n agend. S nu uit: tot noi pltim i cheltuielile tale de mutare la Memphis. N-o s coste mult doar o camionet nchiriat. Altceva, Mitch? Nimic, domnule. Nu-mi mai vine n minte nimic. McKnight nchise agenda, i sprijini coatele de mas i se aplec puin nainte. Uite, Mitch, nu vrem s te presm, dar avem novoie ct mai repede de un rspuns. Dac vom fi nevoii s cutm n alt parte, trebuie s-o lum de la capt cu interviurile i atunci totul se va prelungi prea mult, iar noi dorim ca omul nostru s nceap lucrul la nti iulie. Ce zici? Zece zile e mult? Dac v dau rspunsul peste zece zile e bine? E foarte bine. S zicem deci la 30 martie, eti de acord? Desigur, dar precis v voi da rspunsul nainte de aceast dat. Mitch se scuz i prsi ncperea. Lamar l atepta deja n holul din faa biroului lui McKnight. Czur de acord s cineze mpreun la ora apte.

3 n Bendini Building, la etajul al cincilea nu existau birouri pentru avocai. n captul vestic se afla sufrageria asociailor i buctria. n centru, cteva ncperi goale, de fapt, nite depozite nefolosite, nezugrvite i ncuiate. Restul etajului era blocat de un perete gros de beton care avea o u mic, metalic, alturi de care se vedea un buton. Deasupra uii, se gsea o camer de luat vederi. Ua ddea ntr-o ncpere minuscul, n care un paznic narmat urmrea un perete ntreg de ecrane de televizor televiziunea cu circuit nchis a firmei. Dincolo de acest antreu electronic, se afla un adevrat labirint de birouri mici. Aici, o seam de personaje misterioase supravegheau activitatea celor de la celelalte etaje i strngeau informaii. Ferestrele acestor birouri erau vopsite n culori mate i obturate de jaluzele. Nici o raz de soare nu putea ptrunde. De Vasher, eful serviciului de paz i securitate, ocupa cel mai spaios dintre aceste mici birouri modeste. ncperea era complet lipsit de orice element decorativ. Pe un perete atrna un certificat care atesta faptul c activase ca detectiv al Poliiei din New Orleans timp de treizeci de ani. De Vasher era un brbat scund i foarte solid, cu un cap perfect sferic. Nu zmbea dect arareori. Cmaa i era ifonat i, din gulerul descheiat, gtul i se revrsa n voie. O cravat groas din poliester spnzura ntr-un cuier, alturi de un sacou foarte uzat. A doua zi dup plecarea lui McDeere, dis-de-diminea, Oliver Lambert sttea n faa uii metalice i privea int la camera de luat vederi. Aps de dou ori pe buton, atept puin i, n cele din urm, i se permise s intre. Strbtu holul ngust cu pai repezi i intr n biroul lui De Vasher, care tocmai scutura ntr- o scrumier o igar Dutch Masters. 'Neaa, Ollie! Bnuiesc c vrei s vorbim despre McDeere. De Vasher era singura persoan din Bendini Building care i se adresa lui Oliver

Lambert n acest mod. Da, printre altele. Pi, putiul s-a distrat, a fost fcut KO de firm, i-a plcut oraul i, probabil, va semna contractul. Unde au fost oamenii ti? La Peabody, n camerele din stnga i din dreapta celei ocupate de puti. n camera lui erau montate microfoane, n main i n telefon erau alte microfoane. Peste tot au fost microfoane, nu-i nevoie s-i mai spun. Totul a mers ca de o-bicei, Ollie. Detalii. OK. Joi seara s-au instalat destul de trziu i s-au culcat repede. Au vorbit destul de puin. Vineri seara, el i-a povestit ei despre firm, despre birouri i despre oamenii de aici. I-a spus c eti un tip foarte drgu i m-am gndit c s-ar putea s-i fac plcere chestia asta. Mai departe. I-a povestit despre sufrageria cea elegant i despre prnzul pe care l-a luat acolo cu asociaii. I-a povestit n amnunt despre ofert i au czut amndoi n extaz. Oferta este mult mai bun dect celelalte oferte pe care le-a primit. Ea a zis c vrea o cas cu alee pentru maini, cu copaci i cu grdin. El i-a rspuns c o s-i vad visul cu ochii. Ceva probleme n legtur cu firma? Nimic serios. El a remarcat c n-avem negri i nici femei pe-aici, dar s-ar prea c nu l-a deranjat chestia asta. Dar nevast-sa? i ea a avut o zi plin. i place oraul a plimbat-o nevasta lui Quin. Vineri dupamiaz s-au uitat la case i a vzut vreo dou care i-au plcut. Ai adresa? Firete, Ollie! Smbt diminea au chemat maina i s-au plimbat prin ora. El a fost foarte impresionat de main. oferul nostru a evitat s-i duc prin cartierele ru famate. Tot timpul s-au uitat la case. Mi se pare chiar c au i ales una, undeva prin East Meadowbrook, la numrul 1231. E o cas nelocuit. Au vizitat-o mpreun cu o oarecare Betsy Bell, agent imobiliar. Asta cere o sut patruzeci de mii, dar o s accepte i mai puin. Vrea s scape de cas. Da, este ntr-o zon frumoas. Ct de veche e casa? Zece sau cincisprezece ani, nu tiu. E spaioas, cam o mie de metri ptrai. E o chestie gen colonial. i e destul de artoas pentru unul din bieii ti, Ollie. Eti sigur c pe asta o vor? Pn una alta, da. Au vorbit ntre ei s mai vin i peste vreo lun s mai vad i alte case. Dar cred c ai s vrei s-i aduci aici imediat ce accept. E procedura obinuit, nu? Da. Ne ocupm noi de asta. Ce-au spus despre salariu? Au czut pe spate. E cea mai mare ofert pe care a primit-o pn acum. Salariu, pensie, mprumut, BMW, prim, tot tacmul. Nu le venea s cread, i spun c au czut pe spate. Putii tia n-au o lecaie! Aa e. Ce crezi, biatul e al nostru? Pun pariu c da! O dat a zis chiar c firma nu are prestigiu ca alea de pe Wall Street, da' avocaii snt cel puin la fel de bine pregtii i mult mai simpatici i mai amabili. Da, cred c o s semneze. Ceva suspiciuni? Nu chiar. Evident, Quin i-a spus s nu se apropie de biroul lui Locke, iar el i-a spus nevesti-sii c acolo nu intr dect o mn de asociai i cteva secretare alese pe sprncean. Quin i-a atras atenia c Locke este un tip excentric i foarte ursuz. Nu, nu cred s fi bnuit ceva. Da' ea a zis c firma se bag n lucruri care n-o privesc. Adic? Adic probleme personale copii, neveste care lucreaz i aa mai departe. Prea puin iritat, dar cred c e vorba mai mult despre o simpl observaie. Smbt diminea i-a spus lui c ar trebui s fie complet srit s accepte ca nite avocai oarecare s-i dicteze cnd s lucreze i cnd s aib copii. Da' eu zic c nu-i nici o problem. Dup tine, i d el seama de caracterul definit al slujbei acesteia? Dup mine, da. N-a zis nimic n genul "stm civa ani i pe urm ne mutm". Cred c a recepionat mesajul. Vrea s ajung asociat, aa cum vor toi. E lefter i vrea parale. Ce-au spus despre cina de la mine de-acas?

 Erau foarte nervoi la nceput, dar s-au distrat de minune. Casa ta i-a fcut praf i soia ta le-a plcut foarte mult. Au fcut dragoste? n fiecare noapte, de parc-ar fi fost n luna de miere. i, ce fceau? De vzut n-am vzut, c n-aveam cum, dar dup zgomote, totul prea normal, nimic ciudat. S tii c m-am gndit la tine i la ct de mult i plac filmele i mi-am zis c ar trebui s instalm i nite camere de luat vederi pentru btrnul Ollie! Termin, De Vasher! Las' c poate data viitoare... Tcur amndoi cteva clipe. De Vasher arunc o privire ntr-un carneel de nsemnri, strivi igara n scrumier i zmbi mai mult pentru sine. Una pesta alta, e o csnicie solid, zise el. Putii par foarte apropiai unul de cellalt: oferul zicea c s-au inut de mn tot timpul. n trei zile nu i-au spus nici mcar un "du-te mai ncolo!", aa c e bine, nu? Da' parc pot eu s judec chestiile astea, dup ce-am fost nsurat de trei ori? Ei, las, spune-mi mai bine ce-au discutat despre copii. Pi, peste vreo doi ani. Ea vrea s mai lucreze o vreme i dup aia s fac un copil. Ce impresie i-a fcut ie tipul sta? E biat bun, foarte bun i la locul lui. i e al dracu' de ambiios. Cred c e bine mobilat la cap. Cred c are el motivele lui i mai cred c n-o s se lase pn nu ajunge n vrf. Uneori o s rite, aa cred, ba o s mai i ncalce unele reguli, dac o s fie nevoie. Lambert zmbi. Este exact ceea ce doream s aud. Au dat dou telefoane, amndou mamei ei, n Kentucky. Nimic special. Familia lui? Nimic, nici un cuvnt. Nimic despre Ray? Continum cercetrile, Ollie, mai las-m cteva zile! De Vasher nchise dosarul McDeere i deschise alt dosar, mult mai gros. Lambert i mas tmplele i privi int podeaua. Ce mai e nou? ntreb el uor. Nu-i a bun, Ollie. Snt sigur c Hodge i Kozinski lucreaz acum mn-n mn. Sptmna trecut, FBI-ul a obinut un mandat i a percheziionat casa lui Kozinski. Au gsit instalaiile noastre i i-au spus c are microfoane n cas. I-au zis i c, bineneles, habar n-au cine le-a pus acolo. i Kozinski i-a povestit totul lui Hodge vinerea trecut. S-au ascuns n biblioteca de la etajul cinci i au vorbit despre asta. Aveam un microfon peaproape, aa c am auzit nite frn-turi de discuie i am priceput c vorbeau despre instalaiile noastre. Acu' snt convini c peste tot snt instalate microfoane i ne bnuiesc pe noi, aa c snt foarte ateni unde stau de vorb. De ce oare s-au deranjat cei de la FBI s obin mandat de percheziie? Bun ntrebare, Ollie! Pi, probabil pentru binele nostru! Ca s fac lucrurile s par cu adevrat legale i corecte, c doar ne respect, nu? Ce agent a fost? Tarrance. El rspunde de chestia asta. E bun? E OK. Tnr, fr experien, prea zelos, dar destul de competent. Oricum, mai are mult pn s ajung la nivelul oamenilor notri. Ct de des a vorbit cu Kozinski? Habar n-am! Ei tiu ns c i ascultm, aa c toi snt ct se poate de prudeni, i ei i noi. Eu tiu c s-au ntlnit luna trecut de patru ori, dar bnuiesc c, de fapt, s-au ntlnit de mai multe ori. Ct de mult a dat n vileag din ceea ce tie? Sper c nu prea mult. ilali nc bjbie. n urm cu o sptmn, am prins o conversaie a lui Kozinski i nu a spus prea multe. Tipul era speriat ru. ilali l-au calmat, dar nu au obinut mare lucru, pentru c Kozinski nu s-a decis nc s coopereze. Amintete-i c ei au fost cei care l-au contactat. L-au zglit sntos i omul era ct pe-aci s cad la nvoial, dar pe urm s-a rzgndit. Ceea ce m nelinitete este c a pstrat legtura cu ei. Ce tie soia lui despre toate astea? Cred c nu tie nimic. tie doar c n ultima vreme se comport cam bizar i i-a

spus-o, iar el a zis c e stresat de chestiile de la serviciu. i cu Hodge ce este? Din cte tiu eu, Hodge nu a vorbit nc cu cei de la FBI. El st mult de vorb cu Kozinski i Hodge zice mereu c FBI-ul i inspir o team groaznic i c FBI-ul nu joac cinstit, c trieaz i c tipii de la FBI snt nite tipi murdari. N-o s fac nici o micare fr Kozinski, asta i-o spun eu. i dac Kozinski e eliminat? Atunci Hodge va fi ca nou! Da' ce, am ajuns chiar pn aici? D-o dracu' de treab, Ollie, omul nu e un bandit ordinar care ne st n cale! Din contr, e un tnr foarte simpatic, cu nevast, copii i tot tacmul! Compasiunea ta m copleete. Auzi, ai cumva impresia c toate astea mi fac plcere? La dracu', doar l-am crescut, ca s zic aa, pe biatul sta, la fel ca i pe ceilali! Pi atunci trage-le o spuneal zdravn i cheam-i la ascultare, nainte s fie prea trziu! Fii atent, Ollie, cei de la New York ncep s bnuiasc ceva. Pun o groaz de ntrebri. Care dintre ei? Lazarov. i tu ce le-ai spus? Tot. Doar asta mi-e meseria. i ei vor s te duci la New York poimine pentru o informare complet. Ce dracu' vor? Rspunsuri. i planuri de perspectiv. Pentru ce perspectiv? Pentru eliminarea lui Kozinski, a lui Hodge i a lui Tarrance, dac e nevoie. A lui Tarrance? Ai nnebunit, De Vasher? Nu putem s eliminm un copoi, nu-i dai seama c vin pe urm cu trupele peste noi?! Lazarov este un idiot, Ollie, tii bine c e un idiot. Da' nu cred c trebuie s-i spunem asta. Ba cred c eu i-o voi spune. Cred c m voi duce la New York exact pentru a-i spune lui Lazarov c e complet nebun. Bine, Ollie, f aa cum spui. Lambert ni de pe scaun i se ndrept spre u. Se ntoarse nainte de a iei i-i spuse peste umr lui De Vasher: Mai supravegheaz-l pe McDeere nc o lun! OK, Ollie, nici o grij! Ai s vezi c-o s semneze, fii calm! 4 Mazda fu vndut cu dou sute de dolari, bani cu care nchinar un camion ce urma s fie restituit la Memphis. ncrcar camionul, mai exact camioneta , cu un frigider, un pat, un bufet de buctrie, un televizor color i o canapea, pe care o crau din motive sentimentale. Biata vechitur n-avea s reziste prea mult timp n noua locuin! Restul de troace, fie le ddur cadou, fie le aruncar. i Mitch porni spre pmntul fgduinei, trecnd prin Boston, la volanul camionetei. Abby sttea alturi de el, inndu-l n brae pe Hearsay, cinele lor, un maidanez prpdit. Timp de trei zile merser numai pe drumuri laterale, hoinrind i admirnd peisajele, cntnd n cor dup radioul de la bord, dormind n moteluri ieftine i vorbind ntruna despre cas, BMW, mobil nou, copii i bunstare. Mergeau cu geamurile deschise, s intre vntul. Camioneta gonea cu cel mult aptezeci i cinci de kilometri la or. La un moment dat, undeva, n Pennsylvania, Abby spuse ceva despre o scurt vizit n Kentucky, dar Mitch, fr nici un cuvnt, se mulumi s aleag un itinerar prin cele dou Caroline i prin Georgia, avnd grij s nu se aventureze la mai puin de dou sute de mile de grania cu Kentucky. Iar Abby nu mai pomeni nimic. Sosir la Memphis ntr-o diminea de joi. Aa cum li se promisese, un BMW negru sttea sub copertina unui garaj improvizat. Avea un aer impozant, de parc ar fi fost acolo de cnd lumea. Mitch rmase cu ochii la main, n timp ce Abby se uita la cas. Pe peluz, gazonul era des, verde i prea foarte bine ngrijit. Gardul viu fusese i el curat i tuns. Peste tot sclipeau n soare flori de glbenele. Gsir cheile n magazie, sub o gleat, aa cum se neleseser. Dup o prim recunoatere prin mprejurimi, cu noua main, se apucar s descarce repede camioneta, mai nainte ca vecinii s le poat zri vechiturile.

Apoi, se grbir s napoieze camioneta celei mai apropiate agenii de nchiriere. n dup-amiaza aceleiai zile, primir vizita unei specialiste n design, aceeai persoan care urma s amenajeze biroul lui Mitch la firm. Ea venise cu mostre de covoare, de vopsele, de perdele i de tapet. La nceput, lui Abby i se pru ridicol s apeleze la un designer, mai ales cnd se gndi la garsoniera lor din Cambridge, dar, ncetul cu ncetul, se prinse n acest joc. Mitch se plictisi imediat, aa c le prsi i se duse s mai fac o tur cu maina cea nou. O lu agale pe strzile linitite i umbrite de copaci ale acestui cartier distins, al crui membru devenise cu cteva ore n urm. Le zmbi bieilor care i opreau bicicletele i fluierau la vederea BMW-ului. i fcu cu mna potaului care tropia pe trotuar, ud leoarc de sudoare. Ei bine, iat c sosise! Era chiar el, Mitchell Y. McDeere, avea douzeci i cinci de ani i absolvise dreptul cu apte zile n urm. Pe la ora trei, Abby i decoratoarea se duser la un magazin de mobil de prima mn. Directorul magazinului i inform cu mult politee c domnul Oliver Lambert fcuse toate cele necesare pentru deschiderea unui cont pe numele Mitchell Y. McDeere i c, prin urmare, puteau s cumpere practic orice. i cumprar o cas ntreag. Din cnd n cnd, Mitch se ncrunta, ba, de vreo dou ori se opuse categoric la achiziiile lui Abby care i se prur mult prea scumpe, dar, de fapt, n acea zi, Abby fu cea care hotr totul. Iar specialista n design i fcu o mulime de complimente pentru gustul ei deosebit. La sfrit, l anun pe Mitch c se vor revedea luni diminea, pentru a decide i aranjarea biroului lui. "Splendid", mormi Mitch. Pornir spre locuina familiei Quin, orientndu-se dup o hart a oraului. Abby fusese n casa lor n timpul primei lor vizite la Memphis, dar nu-i mai amintea cum ajunsese acolo. tia doar c se afla ntr-un cartier numit Chickasaw Gar-dens, cu case uriae, nconjurate de grdini minunate, pline de copaci mari i cu peluze admirabil ngrijite. Gsir adresa i Mitch parc maina n spatele unui Mercedes nou i al altuia, ceva mai vechi. Servitoarea i salut politicos, dar fr s zmbeasc. i conduse n camera de zi i i ls acolo. Casa era ntunecat i tcut nici un copil, nici o voce, nimeni. Admirar mobila din ncpere i ncepur s atepte. Schimbar cteva cuvinte n oapt. Da, czur de acord, fuseser invitai la cin n seara de joi, 25 iunie, la ora ase. Mitch se uit din nou la ceas i mormi ceva despre lipsa de politee a unora. Apoi, ateptar nerbdtori. Kay rsri de undeva, din hol, ncercnd s zmbeasc. Ochii i erau umflai i mpienjenii de lacrimi, cu dre de rimel alunecnd spre obraji. Lacrimile ncepur s-i curg n voie i ea i acoperi gura cu batista. O mbria pe Abby i se aez lng ea pe canapea, mucnd batista i plngnd din ce n ce mai tare. Mitch se ls n genunchi n faa ei. Pentru Dumnezeu, Kay, ce s-a ntmplat? Ea cltin din cap, mucnd batista i hohotind. Abby i strnse cu putere unul din genunchi, n timp ce Mitch o mngia pe cellalt. O priveau cu team, ateptndu-se la tot ce putea fi mai ru. Se ntmplase ceva cu Lamar sau cu unul dintre copii? S-a ntmplat o tragedie, rspunse ea printre suspine. Despre cine e vorba? ntreb Mitch. Kay i terse ochii i respir adnc. Doi angajai ai firmei: Marty Kozinski i Joe Hodge. Au murit astzi. Eram prieteni foarte apropiai. Mitch se aez pe msua de lng canapea. l cunoscuse pe Marty Kozinski cu ocazia celei de-a doua vizite fcute la Memphis, n aprilie. Luase prnzul mpreun cu el i cu Lamar ntr-un restaurant de pe Front Street. Era urmtorul pe lista de ateptare pentru a deveni asociat, dar nu prea prea entuziasmat de aceast perspectiv. Pe Joe Hodge ns, Mitch nu i-l putea aminti. Ce s-a ntmplat? o ntreb el pe Kay. Ea se opri din plns, i terse faa i l privi pe Mitch. Nu se tie foarte sigur. Erau amndoi pe insula Grand Cayman, la o partid de not subacvatic, pe un iaht care a explodat sau cam aa ceva i noi credem c s-au necat. Lamar spunea c nu snt prea multe amnunte. Acum cteva ore s-au adunat cu toii la firm i atunci li s-a anunat vestea. Lamar abia a ajuns acas. i unde e acum? Lng piscin. Te ateapt. Lamar sttea ntr-un ezlong alb de metal, lng o msu, sub o umbrel de soare, chiar pe marginea piscinei. Lng un rzor de flori, o stropitoare automat uiera i stropea, nvrtindu-se n cerc. n interiorul acestui cerc se aflau msua, umbrela, ezlongul

i Lamar Quin, care era ud loarc. Apa i picura de pe nas, din urechi i din pr. Cmaa albastr de bumbac i pantalonii din stof de ln musteau de ap. Nu avea nici ciorapi, nici pantofi. Sttea nemicat, ca o stan de piatr, fr s se clinteasc sub uvoaiele de ap. Prea c pierduse orice contact cu realitatea. Privea fix ctre gardul grdinii. Pe ciment, lng ezlong, zcea o sticl de whisky nedesfcut. Mitch privi cu atenie spre fundul grdinii, s se asigure c vecinii nu puteau vedea ce se ntmpl. Nu, nu puteau. Un gard din lemn de chiparos, nalt de doi metri i jumtate descuraja orice intenie indiscret. Mitch nconjur piscina i se opri la marginea unei zone uscate. Lamar l observ, ddu din cap i ncerc s zmbeasc. i fcu semn s ia loc pe un scaun ud. Mitch trase scaunul mai la o parte i se aez chiar n clipa n care un nou uvoi de ap se prvli peste Lamar. Acesta, fr s dea atenie duului pe care tocmai l primise, i ntoarse din nou privirea spre un punct fix. Statur o vreme nemicai, prnd c ascult uruitul infernal al stropitoarei. Din cnd n cnd, Lamar scutura din cap i ncerca s mormie ceva. Mitch zmbea stnjenit, netiind ce-ar fi fost nimerit s spun ntr-o asemenea ocazie. Lamar, mi pare nespus de ru, se hotr el n cele din urm. Lamar pru s-i neleag cuvintele i l privi stins. i mie. A vrea s-i spun ceva care s te mngie. Lamar l privi din nou. Prul lui era complet ud; nite lae negre i atrnau pe ochi. Iar ochii i erau roii i ndurerai. Privirea i era mereu fix. Jetul de ap trecu peste el. Da, tiu, dar nu e nimic de spus. mi pare ru c s-a ntmplat tocmai astzi i uite nici n-am mai avut chef s ne ocupm de cin... Asta e ultimul lucru la care trebuie s te gndeti! Oricum, mi-am pierdut orice poft de mncare acum cteva minute. i-i aminteti? ntreb Lamar, tergndu-i buzele de ap. Da, mi-l amintesc pe Kozinski, dar nu i pe Hodge. Marty Kozinski a fost unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Era din Chicago. S-a angajat la firm cu trei ani naintea mea i era urmtorul candidat la asociere. Era un avocat grozav. Toat lumea l admira. Toi l cutau cnd aveau nevoie de un sfat. Era, de departe, cel mai bun negociator al firmei i tia s-i pstreze sngele rece n orice situaie. i terse faa i privi fix n pmnt. Cnd vorbea, apa i picura din nas. Trei copii i gemenele snt doar cu o lun mai mari dect biatul meu i s-au jucat tot timpul mpreun. nchise ochii, i muc buzele si ncepu s plng. Mitch ar fi vrut s nu fie acolo unde era. ncerc s nu-i priveasc prietenul. mi pare tare ru, Lamar. Tare ru. Dup cteva minute, Lamar se opri din plns. Ploaia artificial cdea cu intermitene. Mitch iscodi cu privirea peluza ntins, n cutarea robinetului. i lu inima n dini de dou ori s ntrebe dac putea s opreasc stropitoarea i tot de attea ori renun: dac Lamar putea s suporte, atunci putea i el. Poate c apa asta ajuta i ea la ceva, cine tie. Se uit la ceas. Peste o or i jumtate se ntuneca. Ce se tie despre accident? ntreb el ntr-un trziu. Nu ne-au spus mare lucru. Fceau not subacvatic i n timpul sta s-a produs o explozie pe iaht i comandantul vasului, un indigen, a murit i el i acum ncearc s le aduc trupurile acas. Soiile lor unde erau? Acas, slav Domnului! Ei erau ntr-o cltorie de afaceri. Nu-mi pot aminti figura lui Hodge. Joe era blond i nalt i nu vorbea prea mult. tii, genul de tip cu care faci cunotin i-l uii repede. i el fcuse Harvard-ul, ca i tine. Ci ani avea? Amndoi aveau doar treizeci i patru de ani. Joe era imediat urmtorul dup Marty care ar fi trebuit s devin asociat. Erau prieteni foarte buni. tii, toi sntem foarte apropiai i simt acest lucru mai ales acum. Lamar i ddu prul pe spate folosindu-i degetele drept pieptene, se ridic i se ndrept spre zona uscat a peluzei. Apa i iroia din poalele cmii i din manetele pantalonilor. Se opri lng Mitch i privirea lui golit parc de expresie se ag de vrfurile copacilor din grdina vecinilor. Cum e BMW-ul? Fantastic, o main grozav. i mulumesc c mi-ai adus-o!

 i cnd ai sosit? Azi-diminea i am i bgat deja trei sute de mile n ea. A aprut femeia cu design-ul? Da. Ea i cu Abby mi-au cheltuit tot salariul de anul viitor. Las' c e bine. Casa e drgu. Snt foarte bucuros c eti aici, Mitch, sntem bucuroi cu toii, numai c mi pare ru c tocmai acum... bine, cred c o s-i plac aici. Ascult, Lamar, n-ai de ce s te scuzi. tii, nu-mi vine s cred, nc nu-mi vine s cred c-i adevrat. Parc-a fi paralizat. M cutremur la gndul c va trebui s dau ochii cu soia i cu putii lui Marty. Mai bine m-ar bate cineva dect s m duc acolo... n acel moment, Kay i Abby traversar curtea interioar i coborr treptele spre piscin. Kay rsuci robinetul i stropitoarea fu, n fine, redus la tcere. Mitch i Abby prsir Chickasaw Gardens i o luar spre vest, urmnd uvoiul de maini care se ndreptau spre centrul oraului. Se ineau de mn, fr s scoat un cuvnt. Mitch ls n jos geamurile i capota mainii, n timp ce Abby scormonea ntr-o cutie cu casete vechi. Gsi una cu Bruce Springsteen. Casetofonul stereo funciona perfect. Micul automobil strlucitor i croia drum spre fluviu, n lumina din ce n ce mai stins a amurgului. n atmosfera de var, att de specific oraului Memphis cald, umed, vscoas , automobile pline ochi cu adolesceni se ngrmdeau n faa crciumilor fastfood; tinerii se ddeau n vnt s bea o bere, s brfeasc i s alerge dup fete. Mitch zmbi, ncercnd s uite de Lamar, de Kozinski i de Hodge. La urma urmei de ce ar fi fost trist? Doar nu erau prietenii lui! i prea sincer ru de familiile lor, dar, de fapt, el nici nu-i cunotea pe oamenii aceia. i-apoi el, Mitchell Y. McDeere, biat srac i fr familie, avea o sumedenie de motive s fie fericit: o soie frumoas, o cas nou, o diplom nou de la Harvard. O minte ascuit ca un brici i un trup solid, care nu lua n greutate i nici nu avea nevoie de prea multe ore de somn. Optzeci de mii pe an deocamdat i peste doi ani o sum frumuic de ase cifre. i pentru asta nu trebuia dect s munceasc nouzeci de ore pe sptmn. Ceea ce era, de fapt, un fleac. Opri la o staie de benzin cu autoservire i-i umplu rezervorul. Mergnd s plteasc, cumpr i ase cutii cu bere. Abby deschise dou, Mitch sorbi dintr-una i, aezndu-se la volan, reintrar pe osea. Mitch propuse zmbind s mearg s cineze undeva. Da' nu prea sntem mbrcai pentru aa ceva, observ ea. Mitch i privi n treact picioarele lungi i bronzate. Abby purta o fust scurt alb i un tricou alb, cu gulerul rsfrnt. Mitch avea nite pantaloni scuri, un pulover negru, decolorat i espadrile de pnz. Cu asemenea picioare, spuse el, putem pretinde s fim primii la oricare restaurant din New York. Ce-ai zice de Rendez-vous din Memphis? ia parc nu pretindeau inut de sear. Grozav idee! Lsar maina la o parcare din centrul oraului i se ndreptar pe jos ctre restaurant, care se afla la dou cvartale distan. Mirosul de grtar mbibase atmosfera i atrna greu deasupra pavajului. Aroma de carne fript i condimentat se insinua n nri, n gur i n ochi, producnd un freamt n stomac. Aleea era plin de fum care nvlea prin orificiile de aerisire ale cuptoarelor n care se frigeau cele mai bune antricoate de porc din cel mai bun restaurant din acest ora, renumit pentru preparatele la grtar. Restaurantul Rendez-vous se afla la subsol, sub nivelul aleii, ntr-o cldire veche, din crmid roie, care ar fi fost de mult demolat, dac nu ar fi adpostit la subsol un chiria att de faimos. Restaurantul era ntotdeauna aglomerat, dar cei doi McDeere gsir o mas; joia prea a fi o zi mai calm. Abby i Mitch fur pilotai prin restaurantul zgomotos, foarte asemntor unei peteri, i fur invitai la o msu acoperit cu o fa de mas n carouri. Toate capetele se ntoarser dup ei; brbaii nepenir cu dumicatul n gur n timp ce Abby McDeere aluneca pe lng ei, precum un manechin la o prezentare de mod. Odat, la Boston, reuise s opreasc circulaia stnd pur i simplu la marginea trotuarului. Era pretutindeni nsoit de fluierturile brbailor. Mitch era obinuit; de fapt, era foarte mndru de frumuseea ei. Un negru furios, cu un or rou, se nfipse n faa lor: OK, domnu'? ntreb el. Meniul era tiprit pe nite cartonae aezate pe mese, dar se dovedi total inutil: antricoate, antricoate i iar antri-coate.

 De dou ori specialitatea casei, o bere i un platou cu brnzeturi, comand Mitch. Chelnerul nu not nimic. Se ntoarse spre intrare i strig: D-mi dou complete, o brnz i o bere! Dup plecarea lui, Mitch se aplec i o mngie pe picior, pe sub mas. Abby l plesni peste mn. Ce s fac, dac eti aa frumoas, zise el. Cnd i-am spus chestia asta ultima dat? Cam acu' dou ore. Dou ore!? Ce neglijent pot s fiu! Fii atent, nu care cumva s se mai repete! El i prinse din nou genunchiul i l mngie lacom. Ea i ddu voie, ba chiar i zmbi seductor. n lumina slab, ochii ei cprui i luminoi strluceau. Prul negru i drept i cdea pe umeri ca o cascad ordonat. Chelnerul le aduse berea i umplu dou halbe, fr s spun un cuvnt. Abby sorbi o nghiitur. Brusc, zmbetul i se topi de pe fa. Crezi c Lamar e bine? ntreb ea. Nu tiu. La nceput am crezut c e beat. M-am simit ca un idiot cnd stteam acolo aa i m uitam la el cum l fcea leoarc stropitoarea aia. Bietul de el! Kay a spus c nmormntarea va fi probabil luni, dac reuesc s-i aduc napoi la timp. tii ce, hai s vorbim despre altceva! Nu-mi plac nmormntrile de nici o culoare, nici chiar atunci cnd fac simplu act de prezen. Am avut numai experiene neplcute cu nmormntrile. Apru i mncarea, servit pe farfurii de carton. Chelnerul furios le mai puse n fa un castrona cu salat de varz i un alt castrona cu fasole prjit. Antricoatele abureau, stropite din belug cu un sos necunoscut. Mitch i Abby se npustir asupra mncrii. Bine, dar despre ce i-ar plcea s vorbim? ntreb ea. Despre cum poi s rmi gravid. Parc am hotrt s mai ateptm civa ani! Pi asta i facem, numai c eu zic c trebuie s exersm ct mai mult. Da' am tot exersat n fiecare motel de la Boston pn n Memphis. Aa e, dar nc n-am exersat n casa cea nou. Mitch trase de un antricot, ncercnd s-i scoat osul i se stropi cu sos pe sprncene. Pi dac abia ne-am mutat n dimineaa asta! Da, ai dreptate, dar acum ce mai ateptm? Ascult Mitch, te pori ca brbaii neglijai. Asta i e ideea, snt neglijat. De azi diminea. Uite ce e, eu propun s facem astsear un fel de botez al casei, ce zici? Zic c mai vedem noi. Promii? l vezi pe tipul din col? i-a nnodat gtul zgindu-se la picioarele tale. Cred c ar fi cazul s-i scap un pumn n mutr. Da. Promit. i nu te mai uita la ceilali. De fapt se holbeaz la tine, fiindc eti frumuel i prezentabil! Ha, ha. Foarte nostim. Mitch mnc poria lui i jumtate din poria lui Abby. Terminar berea, pltir i ieir. Mitch conduse maina cu pruden prin ora. Recunoscu una din strzile pe care le cutreierase diminea. Dup dou ncercri greite nimeri n cartierul Meadowbrook i ajunse la locuina domnului i doamnei Mitchell Y. McDeere. n dormitor, salteaua i somiera zceau nconjurate de cutiile ngrmdite pe podea. Hearsay se piti sub un lampadar i i privi nedumerit cum exerseaz. Patru zile mai trziu, n ceea ce ar fi trebuit s fie prima lui zi de munc, Mitch i frumoasa lui soie se alturar celor treizeci i nou de angajai ai firmei care, nsoii de frumoasele lor soii, aduceau un ultim omagiu lui Martin S. Kozinski. Catedrala era plin de oameni. Oliver Lambert inu un discurs funebru att de mictor, nct Mitch, care i nmormntase tatl i un frate, se nfiora. Ochii lui Abby se umezir la vederea vduvei i a copiilor. n aceeai dup-amiaz, se ntlnir la Biserica Presbiterian din East Memphis pentru a-i lua rmas bun de la Joseph M. Hodge.

5 Foarte punctual, Mitch se prezent la biroul lui Royce McKnight la ora opt i treizeci fix. Mica anticamer era pustie. Mitch studie cu atenie ncperea, apoi ncepu s fredoneze ceva, dar i lu seama i tui de cteva ori. Era din ce n ce mai nerbdtor. Dup o vreme, n camer intr o secretar n vrst, cu prul albstrui i-l fix cu o privire amenintoare. El se grbi s-i explice c domnul McKnight l convocase la ora opt i treizeci. i fcu apariia o alt secretar. Aceasta i zmbi lui Mitch, l inform c se numete Louise, c este secretara personal a domnului McKnight de treizeci i unu de ani i c i-ar face plcere s-i ofere o ceac de cafea. "Cafea? Da, cu plcere, spuse Mitch, dar fr zahr." Femeia dispru un moment, se ntoarse cu o ceac i o farfurioar, le puse n faa tnrului, apoi, prin interfon, i inform eful c Mitchell Y. McDeere se afla n anticamer. Acesta fu poftit s ia loc i s mai atepte puin. Abia acum l recunoscu Louise: o alt secretar i-l artase ieri, la biseric, la nmormntarea celor doi. Louise se scuz pentru atmosfera sumbr care domnea n Bendini Building. Adevrul este c nimeni nu are chef de munc, spuse ea, i va trece o bun bucat de vreme pn cnd lucrurile vor reintra n normal. Fuseser doi tineri att de drgui! Sun telefonul i Louise i explic persoanei de la cellalt capt al firului c domnul McKnight era prins ntr-o edin extrem de important nici vorb s poat fi deranjat. Telefonul sun din nou. Louise ascult fr s spun un cuvnt i, dup ce nchise, l conduse pe Mitch n biroul lui McKnight. Mitch fu ntmpinat de Oliver Lambert i de Royce McKnight, care l prezentar altor doi asociai, Victor Milligan i Avery Tolar. Luar loc cu toii n jurul unei msue i Louise fu rugat s le aduc nite cafea proaspt. Milligan era eful sectorului taxe, iar Tolar era, la cei patruzeci i unu de ani ai si, unul dintre cei mai tineri asociai. Mitch, te rugm s ne ieri pentru acest nceput att de deprimant, spuse McKnight. in s-i spun c am apreciat cu toii prezena ta ieri la nmormntri i c ne pare extrem de ru c prima ta zi de lucru a fost att de trist. Am simit c locul meu era acolo, alturi de voi. Sntem foarte mndri de tine i avem planuri mari n ceea ce te privete. Vezi tu, tocmai am pierdut doi dintre cei mai buni avocai ai firmei i amndoi erau specializai n taxe. Vom avea mari pretenii de la tine. De fapt, va trebui s facem eforturi deosebit de mari, i tu i noi. Louise aduse cafeaua pe o tav de argint. Serviciul de cafea era din porelan foarte fin. Sntem nespus de mhnii, adug Oliver Lambert. Te rugm s ne nelegi i s fii alturi de noi. Cu feele mhnite i ncruntate, aprobar cu toii, dnd din cap. McKnight i consult agenda. Uite ce e, Mitch, dei am mai discutat despre asta, i reamintesc c, n cadrul firmei noastre, fiecare membru obinuit este repartizat pe lng un asociat care l supravegheaz i i este i mentor. Noi credem c acest gen de relaii este foarte important. ncercm s te punem n echip cu un asociat cu care s te potriveti i cu care s colaborezi foarte strns. Pn acum sistemul a dat rezultate, dei au mai fost i erori... antipatii spontane, incompatibiliti chimice... m rog, tiu i eu... n fine, cnd se ntmpl aa ceva, pur i simplu facem o redistribuire. Ei bine, asociatul cu care vei lucra este Avery Tolar. Mitch i zmbi stingherit noului su partener. El te va conduce, iar cazurile i dosarele la care vei lucra vor fi ale lui. n principiu, chestiuni legate de taxe. Foarte bine. Ah, s nu uit! A vrea s prnzim mpreun astzi, spuse Avery Tolar. Bineneles, rspunse Mitch. Luai limuzina mea, le propuse Lambert. Chiar asta aveam intenia s fac, replic Tolar. i eu, eu cnd voi avea o limuzin? ntreb Mitch. Zmbir cu aerul c gustau gluma i intenia lui de a destinde atmosfera. Cam peste vreo douzeci de ani, rspunse Lambert. Ei bine, pot s atept.

 Apropo, cum e BMW-ul? se interes Victor Milligan. Grozav! E pregtit s fac cinci mii de mile fr s tueasc. Ai avut probleme cu mutatul? Nu, totul a fost n ordine. Sntem recunosctori firmei pentru ajutorul pe care ni l-a oferit. Ne-ai fcut s ne simim ntr-adevr binevenii. Abby i cu mine v sntem extrem de recunosctori. McKnight ncet s mai zmbeasc i i privi din nou nsemnrile din agend. Dup cum i-am mai spus, examenul de barou are prioritate fa de orice alt activitate. Ai la dispoziie ase sptmni pentru ca s te pregteti. Noi te vom ajuta cu tot ce ne st n putin. Avem propriile noastre cursuri recapitulative, care acoper toate domeniile. Ai notri te vor ndruma i vor urmri cu atenie modul n care te pregteti. Aceast pregtire i va lua cel puin o jumtate din programul de lucru de la firm i, bineneles, cea mai mare parte a timpului liber. Dup cum i-am spus, nici un angajat deal nostru nu a ratat acest examen. Nu voi fi eu primul! Fii atent, dac pici, i lum BMW-ul, zmbi Tolar. Secretara ta va fi doamna Nina Huff. Aceast doamn lucreaz la noi de opt ani i are mult temperament. S tii c este foarte capabil, cu toate c, din punct de vedere fizic, nu prea ai la ce s te uii. Cunoate foarte mult legislaie i are tendina de a-i sftui pe angajaii mai tineri. De tine depinde s-o pui la locul ei. Oricum, dac nu te nelegi cu ea, o nlocuim. Unde este biroul meu? La etajul al doilea, pe acelai culoar cu cel al lui Avery. Decoratoarea va fi aici dup-amiaz i vei alege mpreun mobilierul pentru birou. E o persoan foarte priceput, pe ct posibil, urmeaz-i sfaturile! i Lamar avea biroul la etajul al doilea; pentru moment, acest gnd l reconforta pe Mitch. i-l aminti pe Lamar cum sttea acolo, lng piscin, ud leoarc, plngnd i ngnnd cuvinte incoerente. Mitch, spuse McKnight, mi-e team c am neglijat ceva ce trebuia discutat nc de la prima ta vizit pe care ne-ai fcut-o. Mitch atept cteva secunde i ntreb: OK, despre ce e vorba? Uite ce e, niciodat nu am permis unui membru al firmei noastre s-i nceap cariera mpovrat de credite studeneti. Am dori s gseti alte lucruri pentru care s-i faci probleme i alte moduri de a-i cheltui banii. Ce datorii ai? Mitch sorbi din cafea i socoti repede: Aproape douzeci i trei de mii de dolari. Mine diminea, la prima or, toate documentele referitoare la acest lucru s fie pe biroul Louisei! Adic vrei s spunei c firma mi pltete datoriile i mprumuturile? Mitch drag, asta face parte din politica noastr! Evident, cu condiia ca tu s nu ai nimic mpotriv... N-am nimic mpotriv, de fapt, nu tiu ce s spun! Nu trebuie s spui nimic; am fcut acest lucru pentru fiecare angajat al firmei. Tot ce ai de fcut este s-i dai Louisei toate hrtiile. Domnule McKnight, este mai mult dect generos din partea dumneavoastr! Da, aa este! Limuzina nainta ncet, blocat de traficul ameitor al amiezii. Avery Tolar vorbea fr ntrerupere. i spunea lui Mitch ct de mult i amintea de el nsui, aa cum fusese n tineree. Un puti srac, dintr-o familie destrmat, crescut n Sud-Vestul Texasului de nite oameni cu suflet bun, rmas apoi fr nici un cpti, dup ce terminase liceul. Muncise n tura de noapte ntr-o fabric de nclminte pentru a-i putea plti primul an de colegiu i, n fine, o burs l scosese din impas. Absolvise colegiul cum laude i depusese cereri de nscriere la mai multe faculti de Drept. n final, alesese Universitatea Stanford, unde termin al doilea din promoia lui. Refuz toate ofertele venite din partea marilor firme de pe Coasta de Vest. Voia s lucreze n domeniul taxelor. Oliver Lambert fusese cel care-l recrutase cu aisprezece ani n urm. Pe vremea aceea, firma nu avea nici mcar treizeci de angajai. Era cstorit i avea doi copii, dar nu vorbi prea mult despre familia lui. Vorbi, n schimb, despre bani care, spuse el, erau o adevrat pasiune. Avea deja un milion n

banc. Al doilea va fi tot acolo peste doi ani. La un venit brut de patru sute de mii pe an, cam acesta era ritmul de strngere a milioanelor. Specialitatea lui era organizarea de societi care cumprau tancuri petroliere de mare tonaj. El, Avery, era cel mai bun specialist n domeniu i lucra cte aizeci aptezeci de ore pe sptmn, la trei sute de dolari ora. Mitch, spuse Tolar, va ncepe cu o sut de verziori pe or, cel puin cinci ore pe zi, pn cnd trecea examenul de barou i primea autorizaia de liber practic. Dup aceea, era de ateptat s lucreze cte opt ore pe zi, la o sut douzeci ora. Onorariile erau infuzia dttoare de via a firmei. Totul se nvrtea n jurul lor: avansri, mriri de salariu, prime, succes, totul. Acesta era oxigenul lor: totalul ncasrilor realizate de fiecare n parte. i asta, n special n cazul nou-ve-niilor. Cea mai rapid cale de a primi o mustrare era s neglijezi nregistrarea onorariilor zilnice. El, Tolar, nu-i amintea s fi primit vreodat o asemenea mustrare. Era ceva de nenchipuit ca un angajat al firmei s uite de ncasri! Onorariul mediu al membrilor obinuii era de o sut aptezeci i cinci pe or. Asociaii aveau o medie de trei sute pe or. Victor Milligan primea patru sute pe or de la doi dintre clienii lui, iar Nathan Locke primise o dat chiar cinci sute pe or pentru o prestaie profesional care presupunea tranzacii n care erau implicate mai multe ri. Cinci sute de verzi pe or! Avery se delecta la acest gnd i calcul repede ct fcea cinci sute pe or nmulit cu cincizeci de ore pe sptmn, nmulit cu cincizeci de sptmni pe an. Pi fcea un milion dou sute cincizeci de mii pe an! Iat cum se fac banii n brana noastr! Iei o mn de avocai alei pe cinste, i facturezi la or i ntemeiezi o dinastie. Cu ct aduni mai muli avocai, cu att asociaii fac mai muli bani. E simplu ca bun ziua. Totul este s nu nesocoteti ncasrile l avertiz el pe Mitch. Asta e regula de baz a supravieuirii. Dac vreodat nu gsete dosare ca s nscrie ncasrile, Mitch s fac bine s se prezinte imediat la el, la Avery, care avea destule asemenea dosare. i mai spuse lui Mitch c n fiecare lun, pe data de zece, asociaii se adun s revad ncasrile lunii anterioare. Acest oficiu divin are loc cu ocazia unui prnz n sufrageria lor cu acces limitat i este o ntreag ceremonie. Royce McKnight citete cu voce tare numele fiecrui avocat i totalul ncasrilor realizate de acesta n luna respectiv. Desigur, adug el, ntre asociai exist o competiie strns n privina ncasrilor, dar totul se petrece ntrun spirit deschis i fr ncrncenare. La urma urmei, toi vor s fie bogai, i chiar vor fi! Ct despre facturarea onorariilor, n ceea ce-i privete pe membrii obinuii, cel care a omis s factureze nu pete nimic prima dat. Abia dup o lun Oliver Lambert i va aminti ceva, n treact. i nimeni nu a rmas ntr-o astfel de situaie mai mult de dou luni! Desigur, cei care reuesc s factureze onorarii foarte mari, primesc prime. Societile comerciale se bazeaz pe dosarul de ncasri, aa c, l avertiz Tolar pe Mitch, nu nesocoti acest subiect! Dup examenul de barou, aceasta era prima urgen, ntotdeauna. Ei da, continu Tolar, examenul de barou era o pacoste, era un chin ce trebuia ndurat, dar era, n acelai timp, i o ceremonie de primire n rndul breslei. Oricum, s naib Mitch team, nu era ceva de care s se sperie un absolvent al Harvard-ului. Nu avea dect s se concentreze asupra cursurilor recapitulative i s ncerce s-i aminteasc tot ceea ce nvase n facultate. Limuzina coti pe o strad lateral, printre dou cldiri nalte i se opri n faa unui soi de baldachin care ajungea la o u neagr, metalic. Avery i privi ceasul i-i spuse oferului: S fii napoi la dou! "Dou ore pentru dejun, se gndi Mitch, asta vine ase sute de dolari, la onorariul de trei sute de dolari pe or. Ce pierdere!" Manhattan Club se afla la ultimul etaj al unei cldiri cu zece nivele, construit pentru birouri, dar care nu mai fusese ocupat de nici o ntreprindere nc de prin anii cincizeci. Avery declar sentenios c aceast cldire era un morman de moloz i gunoi, dar se grbi s adauge c era, totui, cel mai select loc unde te puteai refugia s dejunezi sau s cinezi n Memphis. Mncarea era excelent, iar mediul era exclusiv masculin, alb, bogat i de mare clas. Dejunuri de mna nti pentru oameni de mna nti. Bancheri, avocai, directori, impresari, civa politicieni i civa aristocrai. Un ascensor aurit ni n sus, fr s opreasc la etajele unde se aflau doar birouri pustii. Ajunser la etajul al zecelea. i primi un matre d'hotel care i spuse lui Tolar pe nume i care l ntreb ce mai fac bunii lui prieteni Oliver Lambert i Nathan Locke. Prezent apoi condoleane pentru pierderea domnilor Kozinski i Hodge. Avery i mulumi i i-l prezent pe cel mai nou angajat al

firmei. Masa preferat a lui Avery i atepta, ntr-un col al slii. Un negru deosebit de politicos le ntinse meniul. Firma nu admite alcoolul la dejun, spuse Avery, n timp ce consulta lista. Foarte bine, eu nici nu obinuiesc s beau alcool la prnz. Cu att mai bine, dar atunci ce vrei s bei? Ceai. Ceai cu ghea. Ceai cu ghea pentru el i adu-mi i mie un Martini Bombay cu ghea i cu trei msline, comand Avery chelnerului. Cu nasul nfundat n lista de mncruri, Mitch zmbi ironic i-i muc limba. Firma asta are prea multe reguli mormi Avery. Primul Martini se termin curnd i fu urmat ndeaproape de un al doilea, dup care Avery puse punct acestui capitol i comand pentru amndoi pete fript, specialitatea zilei. Trebuia s-i supravegheze silueta, oft el. Mergea zilnic la club, la propriul su club de exerciii fizice. l invit pe Mitch s vin s asude mpreun. Da, poate dup examenul de barou. l ntreb pe Mitch despre cum jucase fotbal n timpul colegiului i acesta nu uit c trebuia, n mod politicos i formal, s decline orice merit. La rndul su, Mitch ntreb despre copii, iar Avery i rspunse c locuiau cu mama lor. Petele era prea crud, iar cartofii erau prea nefieri. Mitch ciuguli puin, i mnc ncet salata i-l ascult pe cellalt cum turuie. Vorbea acum despre cei care erau aezai la celelalte mese. La o mas se gsea primarul, nsoit de un japonez. La o alt mas, se afla unul dintre bancherii firmei lor. Mai erau i ali avocai pe la diferite mese. Toi tipii tia erau nite tipi grei i toi mncau cu furie i importan, aa cum se cade s mnnce nite oameni care au n mn pinea i cuitul. Atmosfera era rece i rigid. Avery tocmai i spunea c fiecare membru al acestui club era o figur de prim-plan, att n domeniul su de activitate, ct i n ora. Avery Tolar se simea printre ei ca acas. Refuzar amndoi desertul i comandar cafea. Mitch trebuia s fie n fiecare diminea la birou la ora nou, explic Avery, dup ce-i aprinse o igar. Secretarele veneau la opt i jumtate. Programul era de la nou la cinci, dar nimeni nu lucra opt ore. n ceea ce-l privete, el, Avery, venea n fiecare diminea la opt i rareori pleca acas nainte de ase seara. Dousprezece ore pe zi, cinci zile pe sptmn, la trei sute de dolari ora, timp de cincizeci de sptmni pe an asta face nou sute de mii! n timp facturat! sta era elul lui! E adevrat c anul trecut facturase doar apte sute de mii, dar fusese un an greu avusese probleme personale. Mitch putea veni la birou la ase sau la nou dimineaa, firmei nu-i psa. Important era s-i fac datoria. La ce or se deschid uile? ntreb Mitch. Avery i explic zmbind c fiecare angajat are propria lui cheie, aa c puteau veni i pleca dup propria lor dorin. Paza era foarte bine organizat i paznicii lor erau obinuii s aib de-a face cu angajaii firmei nite posedai de munc! Obiceiurile unora dintre ei erau deja intrate n legend. Victor Milligan lucrase, la nceputul carierei lui, cte aisprezece ore pe zi, timp de apte zile pe sptmn, pn devenise asociat. n acel moment, renunase s mai lucreze duminica. Apoi fcuse un infarct i renunase i la smbete. Dup care medicul i impusese un program strict de zece ore pe zi, timp de cinci zile pe sptmn i rezultatul fusese c Victor Milligan era, la ora actual, un om absolut nefericit. i bietul Marty Kozinski el cunoscuse numele de botez al tuturor portarilor! El fusese genul de om care inea mori s-i ia micul dejun mpreun cu copiii, aa c venea la birou la nou, dar pleca acas dup miezul nopii. Iar Nathan Locke pretinde c nu poate lucra ca lumea dup sosirea secretarelor, aa c se prezint la sediu la ase dimineaa. Pentru el, ar fi o ruine s nceap munca mai trziu de ase! Iat deci un tip de aizeci i unu de ani, cu o avere de zece milioane, care muncete de la ase dimineaa la opt seara n fiecare zi, timp de cinci zile, plus o jumtate de smbt n fiecare sptmn. Dac ar iei la pensie, ar muri. Tolar i explic mai departe c nimeni nu avea fi de pontaj; vii i pleci dup cum ai chef. Important este s-i faci treaba. Mitch l asigur c recepionase mesajul i c, pentru el, aisprezece ore de lucru pe zi nu era ceva nou. Avery l privi pe Mitch i-i fcu un compliment costumul lui cel nou era foarte reuit. i spuse c la firma lor era n vigoare un adevrat cod al mbrcminii i c, dup toate aparenele, Mitch descifrase codul. El, Avery, avea propriul lui croitor, un coreean btrn, care locuia n South Memphis. Dac Mitch dorea, i-l va recomanda, atunci cnd va avea suficieni bani, pentru c, iat, omul lua cincisprezece sute pentru un costum. Mitch declar c mai poate atepta un an-doi. n acel moment se apropie de ei un avocat de la o alt firm, care dorea s-i prezinte

lui Avery condoleane i s-l ntrebe ce fac familiile celor doi disprui. Nu trecuse nici un an de cnd lucrase cu Joe Hodge la un caz comun i acum, nu, era peste putin, nu-i credea urechilor. Avery l prezent lui Mitch i ateptar amndoi ca cellalt c plece, dar omul i ddea nainte cu prerile de ru. Era clar c voia detalii suplimentare. Avery ns nu spuse nimic i, n cele din urm, fu nevoit s se retrag. Pe la ora dou, sala ncepu s se goleasc. Avery semn cecul i fur imediat condui spre ieire de ctre acelai matre d'hotel. oferul i atepta rbdtor, sprijinit de portbagajul limuzinei. Mitch se scufund n canapeaua mare i confortabil, din piele natural. Privi cldirile, automobilele, pietonii care mergeau grbii pe trotuarele ncinse de vpaia amiezii i se ntreb ci dintre ei vzuser vreodat interiorul unei limuzine. Ci cinaser vreodat la Manhattan Club. Ci dintre ei vor fi bogai peste zece ani? Mitch zmbea, simindu-se nespus de bine n propria-i piele. Harvard-ul era la un milion de mile distan! Harvard-ul fr credite studeneti. i Kentucky fcea parte din alt lume. Trecutul era deja uitat. Mitch reuise. Decoratoarea l atepta n birou. Avery se retrase, nu nainte de a-l invita pe Mitch la el n birou peste o or. Femeia venise cu un teanc de reviste specializate n mobilier pentru birouri i cu un maldr de mostre. Mitch i ceru prerea, o ascult cu tot interesul de care era capabil i, n final, i spuse c avea cea mai mare ncredere n ea i n bunul ei gust, aa c o rug s se ocupe singur de tot. Ea i recomand un birou din lemn de cire, masiv i fr sertare; scaune cu brae, mbrcate n piele de Burgundia; un covor oriental de pre. Iar Mitch fu de prere c totul era minunat. Dup plecarea ei, Mitch se aez n faa biroului vechi, care, de fapt, arta cum nu se poate mai bine i care lui i-ar fi convenit de minune, numai c era deja prea uzat i nu se potrivea cu statutul unui avocat al firmei Bendini, Lambert & Locke. ncperea de cinci pe cinci avea dou ferestre nalte de doi metri, orientate spre Nord. Prin ele, Mitch putea vedea cu mare exactitate tot ce se petrecea la etajul al doilea al cldirii de alturi. Privelitea nu era deloc cine tie ce! Dac fcea un efort, putea totui zri, undeva departe, apele fluviului. Pereii tapetai erau goi. Ah, da, decoratoarea alesese i nite opere de art; aa c Mitch decise c va atrna pe peretele din faa biroului diplomele i certificatele nrmate acela avea s fie Peretele Personal. Era o ncpere spaioas pentru un nou angajat. Mult mai spaioas dect alveolele n care se nghesuiau bobocii la New York sau la Chicago. Da, mergea pentru vreo doi ani. Apoi venea la rnd alt birou, cu o vedere mai atrgtoare. i, n sfrit, unul din birourile de pe col, unul din "birourile puterii". Domnioara Nina Huff ciocni n u, intr i se prezent ea era secretara. Era o femeie solid, de vreo patruzeci i cinci de ani. Privind-o, nu era deloc greu s-i dai seama de ce nu se mritase niciodat. Neavnd obligaii familiale, era evident c-i cheltuia toi banii pe haine i farduri. Efectul era nul. Mitch se ntreb de ce nu-i ddea banii pe gimnastic i pe dietetician. Ea i spuse c lucra la firm de opt ani i jumtate i c tie absolut totul despre activitatea de birou. Dac Mitch are vreo nedumerire, n-avea dect s-o ntrebe, ea i sttea la dispoziie. Lucrase un timp la serviciul de dactilo i era foarte mulumit c revenise la secretariat. El aprob, ca i cum ar fi neles ce mare diferen era ntre cele dou activiti. Ea l mai ntreb i dac tie s foloseasc aparatele de dictare i nregistrare. Da, tie, rspunse el, cu un an n urm colaborase cu o firm-de-treisute-de-angajai de pe Wall Street i acolo se obinuise s ntrebuineze cele mai recente realizri din domeniul biroticii. Dar, dac va avea o problem, are s-i cear ajutorul, desigur. Cum se numete soia dumneavoastr? Are vreo importan? Are. Vreau s-i vorbesc pe un ton politicos i prietenos cnd va suna la birou. Ei bine, o cheam Abby. i cum preferai cafeaua? Fr zahr, dar mi-o prepar singur. Dar nu m deranjeaz deloc s fac cafea! Face parte din atribuiile mele. Nu. Mi-o fac singur. Dar toate secretarele prepar cafeaua efului! Dac te atingi vreodat de cafeaua mea, i promit c voi avea gij s ajungi la serviciul de expediii unde ai s lipeti timbrele cu limba! Avem dispozitiv automat de lipit timbre. Pe Wall Street le lipesc cu limba?

 Era o figur de stil. Deci, am reinut numele soiei dumneavoastr i am rezolvat i chestiunea cafelei, aa c bnuiesc c putem ncepe. Dimineaa s fii aici la opt i jumate! Da, efu', s trii! Nina Huff iei din ncpere i Mitch zmbi pe sub musta: fcea ea pe deteapt, dar, slav Domnului, avea simul umorului. Nu trecu mult i n u apru Lamar care i spuse c ntrziase la o ntlnire cu Nathan Locke. Se bucura s-l vad pe Mitch i era foarte mulumit c birourile lor erau att de apropiate. Se scuz din nou pentru cina ratat de joia trecut. Da, spuse n ncheiere, cu mna pe clana uii, va veni cu Kay i cu copiii la ora apte disear, s vad casa i mobila cea nou a familiei McDeere. Hunter Quin avea cinci ani; sora lui, Holly, avea apte. Aezai la masa nou-nou din sufragerie, i mncar n linite poriile de spaghete. Erau doi copii foarte bine crescui, aa c ignorau n mod contiincios conversaia adulilor. Abby i privea pe cei doi puti i visa la bebelui. i Mitch i gsea nostimi, dar el era preocupat s recapituleze ntmplrile de peste zi. Femeile mncar repede i plecar s vad mobila i s discute despre aranjarea interiorului. Pilotai de Hearsay, copiii o luar ctre curtea din spate. M simt oarecum surprins c te-au repartizat la Tolar, spuse Lamar n timp ce se tergea la gur cu ervetul. De ce? Nu in minte ca el s fi coordonat vreodat un nou angajat. Dintr-un motiv anume? Nu neaprat. S tii c e un tip grozav, doar att c nu prea e juctor de echip. Tipul e un singuratic, vrea s treac totul prin mintea i prin mna lui. Se zice c are probleme cu nevast-sa, se pare chiar c s-au desprit, dar el nu vorbete niciodat despre asta. Mitch i mpinse farfuria goal i sorbi din ceaiul cu ghea. E un avocat bun? ntreb el. Tot ce poate fi mai bun ca avocat. De altfel, toi snt buni, de vreme ce ajung asociai. Tolar are muli clieni bogai, care tiu c i datoreaz faptul c le-a pus milioanele la adpost. El organizeaz societi comerciale cu rspundere limitat. Multe din soluiile lui snt riscante i el, ca profesionist, e cunoscut pentru bucuria pe care i-o produce lupta, riscul, i mai apoi ciocnirile cu cei de la Serviciul de Venituri Interne. Cei mai muli dintre clienii lui snt nite rechini care joac tare. Ai s faci mult cercetare ca s gseti modalitile optime de eludare a legilor fiscale. O s te distrezi pe cinste! Azi la dejun mi-a vorbit o or despre facturarea ncasrilor. Da, pi e o chestie vital. Pentru noi, aceast presiune de a ncasa mereu mai mult e o condiie permanent. Timpul este tot ceea ce avem de vnzare. Ai s vezi, dup ce treci examenul de barou, Tolar i McKnight i vor supraveghea ncasrile. Totul e bgat pe calculator i ei pot s-i spun ct eti de productiv, pn la ultima centim. n mod normal, se ateapt de la tine s facturezi ntre treizeci i patruzeci de ore pe sptmn asta n primele ase luni, i pe urm, timp de doi ani, cam cincizeci de ore pe sptmn. nainte de a deveni asociat, va trebui s-i tragi vreo aizeci de ore, i asta vreme de civa ani buni. Nici un asociat activ nu declar mai puin de aizeci de ore, i asta la un onorariu maxim! Da, da' snt foarte multe ore! Aa pare la prima vedere. Cea mai mare parte a avocailor buni pot lucra opt-nou ore pe zi i factureaz dousprezece. Asta se numete umplutur. Da, nu prea e cinstit fa de client, da' toi fac aa. S tii c marile firme s-au nlat pe dosare de umplutur. sta e jocul. Nu mi se pare prea etic. O fi, da' nici figurile avocailor reclamantului nu snt etice. Nu e etic nici s primeti onorariul n bani ghea, atunci cnd presupui c snt bani murdari. i mai snt lucruri care nu snt etice. Ce zici de doctorul care vede o sut de pacieni pe zi? Sau de la care face operaii cnd nu e necesar? S tii c am avut printre clienii mei unii care erau cu totul lipsii de principii etice. i s mai tii c e uor s umpli un dosar cnd clientul e un multimilionar care nu vrea dect s trag guvernul n piept i mai vrea ca tu s fii cel care face chestia asta. n mod legal. Toi facem asta.

 Firma te colarizeaz pe tema asta? Ei, firete c nu! Le nvei singur. ntr-un fel sau altul, ncepi prin a munci foarte mult, ca un nebun, dar n-o poi ine n ritmul sta. Aa c ncet, ncet, descoperi c se poate i pe scurttur. Ai s vezi, Mitch, peste un an ai s tii perfect cum s munceti zece ore i s facturezi douzeci. E un al aselea sim care se dezvolt la avocaii maturi. i ce-am s mai dobndesc? Lamar zngni cuburile de ghea din paharul cu ceai i se gndi nainte s rspund. O anume doz de cinism. Meseria asta te marcheaz, n facultate ai capul plin de idei care mai de care mai nobile: avocatul campion al drepturilor individului, aprtor al Constituiei, al celor oprimai i aa mai departe. Dup numai ase luni de practic, nelegi c nu sntem altceva dect nite arme de nchiriat. Oratori de vnzare, adjudecai prin licitaie celui care pltete mai mult, fie el ultima jigodie, ultimul escroc, dar care are bani s achite onorariile noastre exorbitante. i, n acel moment, nimic nu te mai poate oca. Da, tiu, se presupune c avem o meserie onorabil, dar vei ntlni att de muli avocai corupi, nct vei simi la un moment dat nevoia de a renuna, de a cuta o munc cinstit, n fine, cinstit! Da, Mitch, ai s ajungi i tu un cinic. i asta mi se pare foarte trist, credem ! N-ar trebui s-mi spui toate astea acum, cnd snt pe punctul de a ncepe, nu crezi? Se poate, da' tii ceva? Banii compenseaz totul. E de necrezut ct de multe corvezi poi s faci i cte chinuri poi s nduri pentru dou sute de mii pe an... Corvezi, chinuri?! Sun teribil! N-o lua chiar aa! Lucrurile nu stau chiar att de ru. Dar i mrturisesc c viziunea mea asupra vieii a suferit o schimbare radical joia trecut. mi pare ru. Nu vrei s vezi casa? E splendid! Nu, las, poate alt dat. Acum, hai s stm doar de vorb! 6 La ora cinci dimineaa, soneria detepttorului aezat pe noptiera cea nou, sub veioza cea nou, fcu pur i simplu explozie, dar fu imediat redus la tcere. Cltinndu-se, Mitch strbtu casa ntunecat i se ndrept spre ua de serviciu, n faa creia Hearsay atepta dnd din codi. Mitch i ddu drumul cinelui n curtea din spate i se duse spre baie. Douzeci de minute mai trziu, gata de plecare, o srut pe Abby care dormea, i care nu-i rspunse. Oraul era i el adormit, aa c Mitch fcu doar zece minute pn la Bendini Building. Era hotrt s-i nceap programul zilnic la cinci i jumtate cu condiia s nu fie altul care s-i nceap ziua i mai devreme, pentru c, n acest caz, va trebui s se prezinte la cinci sau la patru sau la ora la care s fie sigur c este primul. Somnul nu era dect pierdere de timp! Astzi el va fi primul sosit la firm, astzi i n toate zilele de acum nainte, pn va deveni asociat. Dac alii aveau nevoie de zece ani pn s ajung asociai, ei bine, lui nu-i erau necesari dect apte. Mitch era ferm decis s ajung cel mai tnr asociat din istoria firmei. Lng Bendini Building se afla un teren viran nconjurat de un gard nalt. Un paznic sttea n poart. n parcarea de dincolo de gard, numele lui Mitchell McDeere era scris pe spaiul dintre dou linii de vopsea galben. Oprit lng poart, Mitch atepta. Paznicul rsri de undeva, din ntuneric i se apropie de main. Mitch aps pe buton, geamul se ls n jos, i el putu s-i ntind omului n uniform legitimaia din plastic pe care era lipit i o fotografie. Trebuie c sntei tipul cel nou. Da. Snt Mitch McDeere. tiu i eu s citesc. Oricum, mi-am dat seama dup main. Dumneata cum te numeti? Dutch Hendrix. Treizeci i trei de ani am fost poliist n Memphis. Ei bine, Dutch, m bucur s te cunosc! Da, i eu. ncepei lucru' la ora asta afurisit? Nu, dar am crezut c vor fi deja aici cu toii, spuse Mitch zmbind, n timp ce-i recupera legitimaia. Dutch Hendrix glgi fcnd o grimas care se dovedi a fi un zmbet. Sntei primu', dar apare el i domnul Locke n curnd. Poarta se deschise i Dutch l ls s treac spre locul lui de parcare. Mitch i gsi

numele scris pe jos cu vopsea alb. i parc BMW-ul fr nici o pat, i lu de pe bancheta din spate servieta din piele de tipar rou nchis, care serviet nu coninea de fapt nimic, i nchise portiera fr s-o trnteasc. Un alt paznic atepta la intrarea de serviciu. Mitch se prezent i i controla ceasul: da, era exact cinci i treizeci. Se simi uurat s constate c ora aleas era suficient de matinal pentru a-i ngdui s fie primul la slujb. Cldirea era ntunecat i Mitch trebui s aprind toate luminile n drum. i trnti servieta pe biroul vechi i se ndrept ctre automatul de cafea aflat ntr-o ncpere special amenajat. Aparatul de cafea era una din chestiile acelea de dimensiuni industriale cu mai multe arztoare, cu multe recipiente i butoane i fr nici o instruciune de folosire la prima vedere. Mitch vrs un pachet de cafea n filtru, studie cu atenie aparatul timp de cteva secunde, turn ap ntr-un orificiu cu plnie i ncepu s rd n clipa n care cafeaua ncepu s picure chiar acolo unde i aezase paharul. ntr-un col al biroului se aflau trei cutii mari de carton n care Mitch i ndesase cri, dosare, carnete i notie de la cursuri. ncepu s goleasc prima cutie pe birou, aeznd materialele n teancuri ordonate, pe categorii. Dup ce termin i a doua ceac de cafea, Mitch gsi n fine i cursurile recapitulative pentru examenul de barou: erau n cea de-a treia cutie. Se duse apoi la fereastr i ridic jaluzelele: afar era nc ntuneric. Nu observ silueta care apruse brusc n cadrul uii. Bun dimineaa! Mitch se ntoarse brusc i l privi pe noul venit cu uimire. M-ai speriat, rsufl el adnc. Bun dimineaa! Te rog s m ieri. Eu snt Nathan Locke, nu cred c ne-am cunoscut. Nu, nu ne-am cunoscut. Eu snt Mitch McDeere, noul angajat. i strnser minile. Da, tiu cine eti i-mi pare ru c nu am avut cnd s facem cunotin. De fapt, am fost teribil de ocupat n timpul vizitelor dumitale anterioare. Mi se pare c te-am vzut luni, la cele dou nmormntri, nu? Mitch ddu afirmativ din cap. tia cu cea mai mare precizie c nu se aflase niciodat la mai puin de o sut de metri de Nathan Locke, pentru c dac i s-ar fi ntmplat mcar o dat, ar fi inut minte. Ochii lui Locke erau negri, cu o privire de ghea, nconjurai de riduri ntunecate, spate adnc n piele. Extraordinari ochi, de neuitat. Prul lui alb, ceva mai rar n cretet, era mai des n dreptul urechilor i contrasta puternic cu restul feei. Cnd vorbea, ochii i se ngustau i pupilele negre strluceau violent. Ochi sinitri. Atoatetiutori. Da, s-ar putea, rspunse Mitch fascinat de figura cea mai plin de rutate pe care o ntlnise pn atunci. S-ar putea. Vd c te numeri printre adepii sculatului de diminea. Da, domnule. Atunci e i mai bine c te avem printre noi. Nathan Locke se desprinse din cadrul uii i dispru. Mitch arunc o privire pe culoar n urma lui i nchise ua. Mda, nu era de mirare c-l consemnau la etajul ai patrulea, departe de toat lumea. De-aia nu i-l prezentaser nainte de a semna contractul ar fi putut s se rzgndeasc i s nu-l mai semneze! Probabil c-l ascundeau de toi viitorii recrui! Adevrul e c Locke are o prezen malefic, i spuse Mitch, cea mai amenintoare i mai rea fiin pe care am cunoscut-o. i asta din cauza ochilor. Da, monologa Mitch cu picioarele ntinse pe birou i cu cafeaua n mn, ochii lui Locke nu era a bun cu ei. Dar cum era de ateptat, Nina Huff sosi la opt i jumtate aducnd i ceva de mncare. i oferi lui Mitch o gogoa. El lu dou i ea l ntreb dac n-ar trebui s aduc ceva mai mult mncare n fiecare diminea. Da, rspunse Mitch, ar fi un gest nemaipomenit de drgu. i cu astea ce-i? ntreb Nina artnd spre mormanul de hroage de pe birou. "Astea" snt munca noastr pe ziua de azi. Trebuie s punem n ordine toate mizeriile astea. i nimic de dictat azi? Nu, nu nc. Peste cteva minute m duc la Avery. Am nevoie de ordine n zpceala asta. Oh, ce activitate palpitant, zise Nina i plec spre camera de cafea. Avery Tolar l atepta i, cnd l vzu, i ntinse un dosar gros, spunnd: Acesta este dosarul Capps, de fapt numai o parte din el. Clientul nostru se numete

Sonny Capps i locuiete la Houston, dar s-a nscut i a crescut n Arkansas. Omul are vreo treizeci de milioane i-i ine laba pe fiecare cent. Taic-su i-a lsat motenire o companie de lepuri pe care el a transformat-o n cea mai mare companie de remorchere de pe Mississippi. Acum are n toat lumea vapoare brci, cum spune el. Noi rezolvm cam optzeci la sut din problemele lui juridice, adic totul n afara litigiilor. Acum, Capps vrea s nfiineze nc o societate comercial cu rspundere limitat, care s achiziioneze o flot de tancuri petroliere, rmas familiei unui tip din Hong Kong care tocmai a murit; n asemenea situaii, Capps este asociatul principal i mai gsete nc vreo douzeci, douzeci i cinci de asociai cu rspundere limitat cu care s mpart riscurile i care s-i pun paralele la btaie. Afacerea asta valoreaz vreo aizeci i cinci de milioane. S tii c am organizat mai multe societi pentru Capps i toate snt diferite una de alta i extrem de complicate. i el este un tip extrem de dificil: e un perfecionist care i nchipuie c tie mai multe dect tiu eu. Tu nu vei fi nevoit s discui cu el, de fapt, nimeni de la noi nu vorbete cu el, n afar de mine. n dosarul sta se afl o parte din documentele ultimei societi comerciale pe care am organizat-o pentru Sonny. Citete toate hroagele astea cuvnt cu cuvnt i pe urm, f-mi un proiect n ciorn pentru contractul afacerii despre care i-am povestit! Brusc, dosarul deveni i mai greu. Poate ora cinci i jumtate nu era suficient de devreme, se gndi Mitch. Deci, continu Tolar, Capps ne-a dat vreo patruzeci de zile i sntem deja n ntrziere. Marty Kozinski era cel care m ajuta, aa c am s revd dosarul ntocmit de el i dup aceea i-l pasez. Ai vreo ntrebare? Cum rmne cu cercetarea? Totul este n ordine, dar va trebui s aduci materialele la zi. Anul trecut, Capps a ctigat mai mult de nou milioane, dar pe taxe a dat o nimica toat. Nu d doi bani pe taxe i m face pe mine rspunztor pentru fiecare cent pe care-l pierde pe aa ceva. Bineneles c totul este perfect legal, dar eu zic c asta se cheam munc la nalt tensiune. i n joc se afl milioane de dolari din investiii i din economii de taxe! Fii atent c societatea pe care o facem acum va fi puricat de experi guvernamentali din cel puin trei ri! Aa c, pruden i atenie! Cte ore pe zi va trebui s lucrez la povestea asta? ntreb Mitch rsfoind dosarul. Ct mai multe cu putin. tiu, examenul de barou e important, dar tot att de important este i Sonny Capps. Anul trecut ne-a pltit onorarii de o jumtate de milion. Bine, am s rezolv problema asta. Snt convins. Cum i spuneam, tu ai o sut pe or, aa c nu uita s-i facturezi ncasrile. Nina Huff te va ajuta s parcurgi dosarul astzi. Nu uita de facturare! Ei, cum a putea s uit?! Oliver Lambert i Nathan Locke stteau n faa uii metalice de la etajul al cincilea i se uitau int n camera de luat vederi. Clic! ua se deschise i un paznic i salut dnd din cap. De Vasher i atepta n biroul lui. Bun, Ollie, spuse el calm, ignorndu-l complet pe cellalt. Ce mai e nou? uier sec Nathan Locke n direcia lui. Unde? ntreb De Vasher linitit. La Chicago. Cei de-acolo snt foarte nelinitii, Nat. Indiferent de ceea ce crezi tu despre ei, s tii c nu le place s-i murdreasc minile. i nici nu vor s priceap de ce trebuie s-o fac. Ce vrei s spui cu asta? Locke i vorbea fr s-l priveasc. Vreau s spun c ia pun nite ntrebri dure de tot, de exemplu, de ce nu ne putem ine oamenii n fru. i tu ce le-ai spus? C totul e OK. C e minunat. C marea firm Bendini este solid. C fisurile au fost astupate. C afacerile decurg n nota obinuit. C nu snt probleme. Ct de mult ru au fcut cei doi? interveni Lambert. Nu tiu, nu snt sigur. Cred c nici n-o s tiu vreodat, dar prerea mea e c n-au vorbit. Se hotrser s vorbeasc, asta e sigur, da' cred c n-au mai apucat. Am aflat din surs sigur c n ziua accidentului, agenii FBI erau n drum spre insul, aa c-mi nchipui

c plnuiser s se ntlneasc acolo ca s-i verse sacul. De unde tii? ntreb Locke. Hai, Nat, ce dracu', am i eu oamenii mei! i, dac vrei s tii, am oameni peste tot n insul. tii doar c fac treab bun! Da, evident. Treaba a fost fcut ca lumea, cel puin? Da, a fost o afacere profesionist executat. i tipul la, indigenul, cum a aprut acolo? Pi trebuia s facem ca totul s arate cum nu se poate mai natural, Ollie. Ce-au zis autoritile locale? Care autoriti, Ollie? Acolo e o insul mic, linitit. Anul trecut au avut o crim i patru accidente subacvatice, aa c, din punctul lor de vedere, i sta a fost tot un accident. Trei necuri accidentale, asta e prerea autoritilor de-acolo. Dar FBI-ul? ntreb Locke. Habar n-am. Parc ziceai ceva de o surs... Care chiar exist, da' nu pot s dau de el. De ieri a disprut, nu mai tiu nimic despre el. n orice caz, oamenii mei snt nc pe insul i n-au observat nimic deosebit. i ct timp i mai ii acolo? Cteva sptmni. i dac apar federalii? nu-l slbi Locke cu ntrebrile. Dac apar, vor fi urmrii pas cu pas. Vor fi luai n primire cnd coboar din avion, vor fi nsoii pn la hotel, le vom intercepta telefoanele, vom ti ce-au mncat la micul dejun, ce-au vorbit ntre ei i aa mai departe. Fiecare federal o s aib n crc trei oameni de-ai mei care vor ti i cnd se duc ia la closet. Ascult, Nat, n-au ce s gseasc! i-am spus doar c treaba a fost fcut de profesioniti. Treab curat. Fr probe. Calmeaz-te odat, ce dracu'! Uite ce e, De Vasher, povestea asta m nnebunete, zise Lambert. Da' crezi c mie-mi place, Ollie? i ce vrei s facem acu' ? Da' atunci, nainte, ai fi vrut s stm deoparte i s-i lsm s vorbeasc? Haide, Ollie, oameni sntem! tii c eu nam vrut, dar Lazarov a zis s-o fac. Uite ce e, dac vrei s te ceri cu Lazarov, n-ai dect, dar eu te avertizez c s-ar putea s te gseasc i pe tine plutind cine tie pe unde. i-apoi, bieii ia doi n-aveau gnduri bune. Puteau dracu' s-i in gura! S se joace de-a avocaii plini de bani i s-i conduc mainuele lor nemaipomenite! Da' nu, ei au preferat s fie nite mecheri cu dou fee! Locke i aprinse o igar i sufl un nor gros de fum n direcia lui De Vasher. Toi trei tceau, n vreme ce fumul inunda ncperea. De Vasher l privea fix pe Ochi Negri, fr s scoat o vorb. De ce ne-ai chemat? ntreb Lambert care se ridicase n picioare i studia cu atenie peretele alb din faa lui. De Vasher respir adnc nainte s rspund. Uite ce e, Chicago vrea s intercepteze telefoanele particulare ale tuturor angajailor care nu snt asociai ai firmei. Vezi, i-am spus eu, i zise Lambert lui Locke. Att i spun, Ollie, ideea nu-mi aparine, i ia chiar insist s-o fac. Snt nervoi i vor s-i ia precauii suplimentare i eu zic c nu poi s-i condamni pentru asta. Nu crezi c exagereaz? se interes Lambert. Ba cred c da i c nu e deloc o msur necesar, da' vezi c ei snt de alt prere. Cnd? ntreb Locke sec. Sptmna viitoare. O s ne ia cteva zile bune toat treaba. Ai zis "toate telefoanele particulare"? Da, aa au zis ei. Chiar i al lui McDeere? Da, chiar i al lui McDeere! Cred c Tarrance n-o s se lase pguba i o s ncerce iar i, dac are dox, de data asta ncepe de jos, de la baz. M-am ntlnit cu McDeere azi diminea, spuse Locke, a ajuns aici naintea mea. Da, tiu, la cinci treizeci i dou. Suvenirurile din facultate erau acum pe podea i dosarul Capps se lfia la loc de cinste pe biroul lui Mitch. Dup pauza de prnz, Nina i adusese un sandvi cu pui i salat,

pe care Mitch l mncase studiind dosarul. Nina se apucase s fac ordine i s sorteze hroagele de pe podea. Puin dup ora unu, n biroul lui Mitch i fcuse apariia Wally Hudson, de fapt J. Walter Hudson, dup cum aprea n acte. i declarase lui Mitch c venise pentru a ncepe studiul pentru examenul de barou. Specialitatea lui erau contractele. Era la firm de cinci ani i era singurul angajat originar din Virginia, ceea ce era ciudat dup prerea lui, deoarece tot dup prerea lui, Virginia avea cea mai bun facultate de Drept din toat ara. Ei bine, el, Wally, alctuise, n aceti cinci ani, un nou curs recapitulativ n domeniul contractelor, curs special pentru examenul de barou i murea de nerbdare s-l testeze pe cineva i s uite c Mitch McDeere se ntmpl s fie acel cineva. Aa c l pricopsi pe Mitch cu un caiet greu de cel puin zece centimetri, la fel de greu ca dosarul Capps. i mai explic i c examenul va dura patru zile i c era structurat n trei seciuni. n prima zi era un examen de patru ore n probleme de etic. Gil Vaughn, unul dintre asociai, era expert n etic i el va fi cel care-l va supraveghea pe Mitch la recapitularea acestei pri. A doua zi era un examen de opt ore, cunoscut drept "multi-state" care acoperea legislaia comun tuturor statelor din S.U.A.; era un examen greu, cu ntrebri neltoare. Dar abia apoi venea partea grea. n a treia i a patra zi va avea examene de opt ore care priveau legislaia de sine stttoare a fiecrui stat: contracte, Codul Comercial General, bunuri imobiliare, prejudicii, relaii de familie, testamente, proprieti funciare, taxe, impozite, despgubiri, procedura federal, procedura penal, corporaii, societi, asigurri, debit credit i aa mai departe. Toate rspunsurile se ddeau n scris. Desigur, ntrebrile vor privi n special legislaia din Tennessee. La firm se aflau planuri i scheme de recapitulare pentru toate seciunile de examen. Vrei s spui c exist cincisprezece chestii de-astea? ntreb Mitch, artnd caietul adus de Hudson. Wally zmbi i-i rspunse: Da, tii, noi sntem extrem de meticuloi, facem totul aa cum se cade s fie fcut. S tii c nimeni de la noi nu a ratat... tiu, tiu. Las' c n-o s fiu tocmai eu primul! Uite cum facem: n urmtoarele ase sptmni, ne ntlnim cel puin o dat pe sptmn i aprofundam materialele. Fiecare ntlnire va dura cam dou ore, aa c poi s-i mpri ziua n funcie de asta. i-a sugera ziua de miercuri, la ora trei. i convine? Dimineaa sau dup-amiaza? Dup-amiaza. Bine, mi convine. Dup cum tii, contractele i Codul Comercial General merg mn n mn, aa c le-am inclus n acelai material. Le facem pe amndou, dar chestia asta o s ne ia ceva timp. Un examen tipic de barou e plin de tranzacii comerciale, aa c acest caiet e foarte important. Am inclus n el i ntrebri care s-au pus n sesiunile anterioare i rspunsurile care s-au dat atunci. Vei vedea, este o lectur captivant. Nici nu m-ndoiesc. Abia atept s citesc caietul sta. Citete primele optzeci de pagini pn sptmna viitoare i rspunde i la ntrebrile pe care le vei gsi acolo! Adic am tem pentru acas? Fr discuie! Te verific sptmna viitoare. S tii c este foarte important s exersezi, s rspunzi la ntrebri n fiecare sptmna! ncep s cred c va fi mai ru ca la facultate. Nu, este mult mai important, atta tot. Noi lum treaba asta foarte n serios; avem i o comisie care-i va controla evoluia pn la examen. Vei fi supravegheat cu lupa. i cine face parte din comisie? Eu, Avery Tolar, Royce McKnight, Randall Dunbar i Kendall Mahan. Ne vom ntlni n fiecare vineri ca s vedem ce-ai fcut. Wally scoase un carneel i-l puse pe colul biroului. Uite, sta i-e jurnalul de bord. n el i vei nota orele de studiu i subiectele pe care le-ai parcurs. Eu vin i-l iau n fiecare vineri, nainte de ntlnirea cu comisia. Ai ntrebri? Nu, pentru moment, nu. Atunci pe miercurea viitoare la ora trei. Mitch zmbi i aez jurnalul de bord deasupra dosarului Capps. Peste nici zece secunde, n birou intra Randall Dunbar, innd la subra un caiet gros, remarcabil de asemntor cu cel lsat de Wally Hudson. De fapt, erau identice. Dunbar era eful serviciului de bunuri imobiliare. El fusese cel care achiziionase n luna mai casa lui McDeere. i ntinse lui Mitch un caiet pe care sttea scris: Legislaia imobiliarului i-i explic

acestuia c specialitatea lui constituia de fapt partea cea mai grea a examenului. Totul pornete de la proprietate, declar el sentenios. De zece ani pregtea aceste materiale i chiar se gndise s le publice. Ct despre Mitch, ei bine, ar fi trebuit ca ei doi s se ntlneasc cel puin o dat pe sptmna, aa c ar fi de preferat mari dup-amiaz. Dup care, timp de o or, i povesti ct de diferit era examenul de barou cu treizeci de ani n urm, pe vremea cnd l dduse el. Se prezent apoi Kendall Mahan care rsuci i el urubul: dorea s se ntlneasc cu Mitch smbta dimineaa devreme, pe la apte i jumtate. Nici o problem, spuse Mitch, lund caietul pe care-l adusese Kendall punndu-l lng celelalte. Acest caiet era dedicat dreptului constituional, domeniul favorit al lui Kendall, dup cum se exprim el nsui. Pcat c era pus att de rar n situaia de a-l folosi. n orice caz, l asigur el pe Mitch, era de departe partea cea mai grea a examenului. Cel puin aa fusese cu cinci ani n urm, cnd el luase examenul fr probleme. Pe vremea studeniei, la Universitatea Columbia, publicase n Columbia Law Review un articol despre drepturile cuprinse n Primul Amendament al Constituiei. O copie a acestui articol se afla n caiet, pentru cazul n care Mitch ar fi dorit s l citeasc. Mitch declar c l va citi imediat. Procesiunea continu de-a lungul ntregii dup-amieze. Jumtate din oamenii de la firm i lsar lui Mitch caiete, teme, propuneri de ntlniri sptmnale. Toi i reamintir c nici unul dintre ei sau dintre naintaii lor la firm nu ratase examenul de barou. La ora cinci, Nina i luase rmas bun, lsndu-l n micul birou sufocat de documentaie; erau attea hrtii, nct o firm de zece oameni ar fi trudit din greu s le studieze. Incapabil s mai scoat o vorb, Mitch i zmbi Ninei i se rentoarse la versiunea legislaiei contractuale, nemuritoarea oper a lui Wally Hudson. O or mai trziu, i aminti de mncare i, pentru prima dat n ultimele dousprezece ore, i aminti i de Abby. i ddu un telefon. Nu vin nc acas. Dar tocmai pregteam cina! Las-o pe aragaz, spuse el cu oarecare bruschee. Cnd vii acas? l ntreb ea dup o mic pauz, articulnd lent i clar cuvintele. Peste cteva ceasuri. Cteva ceasuri?! Dar eti acolo de o jumtate de zi! Aa e, dar mai am nc multe de fcut. Dar bine, Mitch, e prima ta zi de munc! Uite ce e, Abby, dac i-a povesti, nu m-ai crede! Te simi bine? Da, foarte bine. Vin acas ceva mai trziu. Zgomotul motorului l trezi pe Dutch Hendrix care se ridic n capul oaselor. Deschise poarta i atept ca maina s ias din parcare. Mitch opri chiar lng el. Bun seara, Dutch. Abia acu' plecai? Da, am avut o zi grea. Dutch i privi ceasul la lumina lanternei: unsprezece, treizeci. Ei, atunci s fii atent cum conducei, l sftui el pe Mitch. Da, o s fiu. Ne vedem peste cteva ore. Apoi BMW-ul coti pe Front Street i se pierdu n noapte. Peste cteva ore, i spuse Dutch, bobocii tia i luau piuitul. Optsprezece, douzeci de ore pe zi, ase zile pe sptmn! Uneori, chiar apte! Toi chiteau s devin i mai grozavi avocai din lumea asta i s umfle un milion peste noapte i erau n stare s doarm pe birou pentru asta! Dutch vzuse multe la viaa lui. Las' c oricum nu puteau s reziste, omu' nu era fcut pentru un abuz att de mare. Dup ase luni, pierdeau din vitez i o lsau mai moale, la cincisprezece ore pe zi, ase zile din sptmn, pe urm la cinci zile i jumtate, cu numai dousprezece ore pe zi. tia el c nimeni nu putea munci o sut de ore pe sptmn mai mult de ase luni n ir.

7 Una dintre secretarele lui Avery Tolar cuta ceva ntr-un fiet n care intrase aproape complet. Cealalt sttea n picioare, n faa biroului efului ei, i nota din cnd n cnd instruciunile pe care acesta i le dicta. Avery Tolar ipa cnd la secretar, cnd la persoana

cu care vorbea la telefon. Trei luminie roii clipeau pe aparatul telefonic. Cnd Avery se rstea n receptor, cele dou secretare se rsteau una la cealalt. Mitch intr ncet n ncpere i rmase lng u. Linite! tun Avery ctre cele dou femei. Cea din fiet trnti sertarul, trecu la fietul urmtor i trase sertarul cel mai de jos. Avery pocni din degete ctre cealalt i-i art cu mna calendarul de pe birou. Peste cteva clipe, puse telefonul n furc fr s-i ia rmas bun de la interlocutorul lui nevzut. Ce program am azi? ntreb el, punnd mna pe un dosar. La zece, ntlnire n ora cu cei de la Serviciul de Venituri Interne; la unu, ntlnire cu Nathan Locke pentru dosarul Spinosa; la trei i jumtate, edina asociailor; mine trebuie s fii la tribunalul de taxe toat ziua, aa c ar trebui s v pregtii de azi. Minunat. Anuleaz totul! Verific ce zboruri am spre Houston smbt dup-amiaz i spre Memphis luni diminea! Da, dortinule! Mitch! Unde este dosarul Capps? Pe biroul meu. Ai lucrat ceva la el? L-am citit aproape pe tot. Uite ce e, Mitch, trebuie s mrim viteza! Am vorbit acum cu Sonny Capps care vrea s m vad smbt diminea la Houston i vrea s-i aduc un proiect n ciorn pentru contractul de care i-am vorbit. Mitch simi o cramp nervoas n stomacul gol de altfel. Dac memoria nu-i juca feste, contractul avea o sut patruzeci de pagini sau chiar mai multe. Doar o ciorn, repet Avery, artndu-i ceva unei secretare. Nici o problem, rspunse Mitch cu o voce n care ncerca s concentreze toat ncrederea de care mai dispunea. M rog, s-ar putea s nu fie perfect, dar de fcut, l fac. Am nevoie de el smbt la prnz i n cea mai bun form posibil. Una dintre secretarele mele i va spune Ninei unde se afl, n banca ei de date, contractul de organizare, aa c nu va fi nevoie de cine tie ce dictare sau dactilografie. Ascult, s tii c tiu c nu e corect, dar nimic din ceea ce-l privete pe Capps nu e corect. Omul cere foarte multe; mi-a spus c afacerea trebuie ncheiat n douzeci de zile, astfel totul cade. Aa c acum depinde numai de noi. Bine. Fac proiectul. E-n regul. Vreau s ne vedem mine diminea la opt s ne lmurim cum stm. Avery aps pe una din luminiele roii ale telefonului i, aproape instantaneu, ncepu s se roiasc n receptor. Mitch se ntoarse n propriul lui birou i ncepu s caute dosarul Capps undeva, pe sub cele cincisprezece caiete recapitulative. Capul Ninei se ii n cadrul uii. Vrea s te vad Oliver Lambert. Cnd? Cnd poi dar du-te repede la el! Mitch se uit la ceas: trei ore de serviciu doar i lui i se prea c trecuser pe puin zece. Nu poate s atepte? Nu cred. De obicei, Oliver Lambert nu ateapt pe nimeni. Ah, neleg. Ar fi bine s te grbeti. Da' ce vrea? Nu tiu, secretara lui nu mi-a spus. Dup ce-i puse sacoul i-i ndrept nodul cravatei, Mitch o lu la goan ctre etajul al patrulea. Secretara lui Oliver Lambert l atepta. Ea i se prezent singur: lucra la firm de treizeci i unu de ani. Era, de fapt, cea de-a doua secretar pe care Anthony Bendini o angajase pe vremea cnd abia se mutase la Memphis. Se numea Ida Renfrew, dar toat lumea i spunea doamna Ida. Ea l conduse pe Mitch n biroul lui Lambert i, cnd iei, nchise ua cu grij n urm. Oliver Lambert se ridic de la birou, i scoase ochelarii i i zmbi lui Mitch cu mult cldur, n timp ce-i aeza pipa ntr-un suport de alam. Bun dimineaa, Mitch, ncepu el blnd i calm, ca i cum timpul ar fi fost o chestiune lipsit de orice importan. Hai s ne aezm puin aici i s stm de vorb. Nu vrei o cafea? l ntreb el, conducndu-l spre o canapea. Nu, mulumesc, rspunse Mitch afundndu-se n canapeaua luxoas i primitoare. Lambert lu loc pe un scaun tare, un fel de je cu brae late, nalt i aparent incomod.

Tnrul i descheie sacoul, ncercnd s se destind. Se aez picior peste picior, admirndu-i pantofii cei noi l costaser dou sute de dolari, adic o or de munc a unui membru oarecare al acestei fabrici de fcut bani. Dei ncerca s se relaxeze, l urmrea panica din vocea lui Avery i disperarea din privirea acestuia pe cnd vorbea la telefon cu tipul la, Capps. Mitch se afla la nceputul celei de-a doua zile de lucru. Capul sttea s-i plesneasc, iar n stomac avea o cramp din ce n ce mai dureroas. Oliver Lambert i druia cel mai sincer zmbet de bunic afectuos de care era n stare venise, deci, momentul unei predici. Mitch l privea cu atenie: Lambert purta o cma de bumbac, strlucitor de alb, i un papion mic, din mtase nchis la culoare, ceea ce-i conferea un aer extrem de inteligent i spiritual. Era, ca ntotdeauna, bronzat, mult mai bronzat dect majoritatea locuitorilor oraului, mult mai bronzat dect ar fi permis soarele de iulie. Dinii albi i strluceau ca nite diamante. Era pur i simplu un perfect manechin brbtesc de aizeci i unu de ani. Avem de discutat cteva lucruri, drag Mitch, dei am neles c eti deja foarte ocupat. Da, domnule, foarte. S tii c panica este un mod de via comun tuturor firmelor de avocatur, dar clienii gen Sonny Capps pot s te mbolnveasc de ulcer. Clienii notri snt ns singurul capital de care dispunem, aa c trebuie s fim n stare s murim pentru ei. Mitch zmbi fr ns s-i poat reprima ncruntarea. Dou lucruri, Mitch. Primul ar fi c soia mea i cu mine am dori ca tu i Abby s cinai cu noi smbt seara. Noi avem obiceiul s ieim destul de des i ne place foarte mult s ne vedem prietenii. Trebuie s-i spun c-mi place grozav mncarea bun i butura fin i m pricep chiar s i pregtesc cte ceva special. De obicei, reinem o mas mai mare la unul din restaurantele noastre preferate i ne invitm prietenii la cte o cin de pomin nou feluri de mncare, stropite cu cele mai rare soiuri de vin. Ce zici, crezi c vei fi liberi smbt seara? Desigur, domnule, i v mulumesc pentru invitaie. I-am mai invitat pe Kendall Mahan, pe Wally Hudson i pe Lamar Quin, cu soiile. Va fi minunat! Bun, restaurantul meu favorit este Justine's, ceva franuzesc cu o buctrie delicioas i o pivni foarte select. S zicem smbt la ora apte? Da, perfect, vom fi acolo. A doua problem. Trebuie s stm puin de vorb, dei este un subiect pe care-l cunoti. tiu c la Harvard v-au nvat c ntre avocat i clientul lui este o relaie confidenial, privilegiat a spune, i nimeni nu te poate obliga s divulgi ceva n legtur cu clienii ti. Ceea ce-i spune ie clientul tu este strict confidenial, deci orice discuie cu un ter despre afacerile unui client este o violare a eticii profesionale. Evident, toate acestea snt valabile pentru orice avocat, dar noi lum i mai n serios acest aspect: nu discutm afacerile clienilor notri cu nimeni, nici cu ali avocai, nici cu propriile noastre soii, nici mcar ntre noi nu le discutm de cele mai multe ori. Ca regul general, noi nu vorbim acas despre problemele de serviciu i soiile noastre au nvat c nu trebuie s pun ntrebri. Cu ct spui mai puin, cu att mai bine. Anthony Bendini credea n discreie mai mult dect n orice altceva pe lume i ne-a transmis i nou aceast credin a sa. Nimeni nu a auzit vreodat pe vreun membru al acestei firme menionnd numele unui client dincolo de zidurile acestei cldiri. Iat ct de serios tratm acest aspect! "Unde o fi vrnd s ajung cu chestiile astea? se ntreba Mitch. Orice tmpit n anul doi e-n stare s in discursul sta." Da, domnule Lambert, neleg. Nu trebuie s v facei griji din pricina mea. "Limbile slobode pierd procesele", aceasta era deviza lui Anthony Bendini i o aplica n absolut orice ocazie. Pur i simplu nu discutm cu nimeni afacerile clienilor notri. Sntem tcui i discrei. Vei cunoate i ali avocai din ora i, mai devreme sau mai trziu, vor ncerca s te descoase despre firm sau despre clieni. Noi nu vorbim, nelegi? Firete, domnule Lambert! Bine. S tii c sntem foarte mndri de tine, Mitch. Cred c vei ajunge un avocat excelent i foarte bogat. Atunci, rmne pe smbt! Doamna Ida avea un mesaj pentru Mitch: Avery Tolar l chema de urgen la el. Dup ce mulumi, Mitch se grbi pe scri n jos, trecu n fug pe culoar, prin faa propriului birou, i intr la Avery Tolar. De data aceasta, trei secretare i nu dou fceau spturi n fiete.

Vorbeau n oapt, n timp ce eful zbiera la telefon. Mitch ochi un loc mai ferit, lng u. Se aez pe un scaun i urmri cu atenie show-ul. Din cnd n cnd, Avery pocnea din degete i arta cu mna colo sau dincolo. Secretarele alergau i opiau ca nite iepuri dresai. Dup cteva minute, Avery trnti receptorul fr s-i ia la revedere de la interlocutor. Privirea i se opri asupra lui Mitch. Iar Sonny Capps. Chinezii cer aptezeci i cinci de milioane i el e de acord s plteasc, aa c n loc de douzeci i cinci de asociai cu rspundere limitat vor fi patruzeci i unu. Avem la dispoziie douzeci de zile sau afacerea pic. Dou secretare i ddur lui Mitch nite dosare impresionante ca grosime. Poi s rezolvi chestia asta? l ntreb Avery cu un ton aproape sarcastic. Secretarele l privir surprinse. Mitch nfac dosarele i se apropie de u. Bineneles c pot. Asta-i tot? Pi nu-i destul? Vreau s lucrezi numai la dosarele astea, de azi pn smbt, ai neles? Da, efu'! Rentors n biroul lui, Mitch lu de pe mas materialele recapitulative pentru examen i le mut n col, pe jos. Puse dosarul Capps pe birou, rsufl adnc i ncepu s citeasc. O btaie n u. Da, cine e? Nina apru n cadrul uii. Nu-mi face nici o plcere s te deranjez, dar a sosit mobila de birou. Mitch i mas ncet tmplele, mormind ceva. Poate c ar fi bine s lucrezi o or-dou n bibliotec. Poate. Dup ce ei rempachetaser dosarul Capps i cazaser afar pe culoar cele cincisprezece caiete de cursuri recapitulative, n ncperea golit i fcur apariia doi negri masivi, crnd o droaie de cutii voluminoase i un covor oriental fcut sul. Nina l urmase pe Mitch la etajul al doilea, unde acesta se instalase n bibliotec. Ar fi trebuit s m ntlnesc cu Lamar la dou, s studiem ceva pentru examen. Sun-l, te rog, i anuleaz ntlni-rea. Spune-i c-i explic eu mai trziu. Dar la dou aveai o ntlnire cu Gil Vaughn, i aduse ea aminte. Da? Atunci anuleaz-o i pe asta! Bine, dar Vaughn e unul dintre asociai! Anuleaz-o! Las' c rezolv eu mai trziu. S tii c nu e nelept ceea ce faci. F ce-i spun eu i nu m mai pisa! OK, tu eti eful. Mulumesc. O femeie scund i solid, ntre dou vrste, lipea tapetul. De aproape patruzeci de ani, i spunea ea lui Abby, lipea tapet pe pereii celor mai grozave case din Memphis. Vorbea fr ncetare, dar minile ei antrenate nu fceau nici o micare inutil. Tia hrtia cu o precizie de chirurg i ddea cu clei ntr-o manier absolut artistic. Ateptnd s se usuce fia lipit, scosese o rulet din marsupiul de piele n care-i pstra sculele i acum msura ultimul col netapetat din camera de zi, mormind n legea ei cifre pe care Abby nu le pricepea. Msur lungimea i limea n patru locuri diferite, apoi se urc pe scar, cerndu-i lui Abby un rulou de hrtie care se dovedi perfect ca dimensiuni. Femeia l aps cu putere de perete, n timp ce, pentru a suta mia oar, declara ct de frumos este modelul tapetului, ct de scump cost, ct de mult timp va dura fr s se strice i ct de bine va arta totul. i, n plus, i mai plcea i culoarea, se potrivea de minune cu perdelele i cu covorul. Abby obosise de mult s-i mai mulumeasc pentru aceast list fix i lung de complimente. Acum se mulumea doar s dea din cap. La un moment dat, i privi ceasul: era timpul s se apuce de pregtirea cinei. Cnd femeia termin pereii camerei de zi, Abby o anun c se fcuse trziu i o rug s revin a doua zi, la ora nou. Firete, rspunse femeia, care ncepu imediat s curee locul n care lucrase. Primea doisprezece dolari pe or, bani ghea, i era de acord cu tot ceea ce i se propunea. Abby admira camera. Mine totul va fi gata, cu excepia celor dou bi i a oficiului. De vopsit se vor apuca sptmna viitoare. Mirosul mobilei noi, amestecat cu cel al cleiului i al lacului ud, aplicat peste tapet, avea o not minunat de proaspt: aa

trebuia s miroas ntr-o cas nou. Dup plecarea femeii cu tapetul, Abby merse n dormitor, se dezbrc i se ntinse n pat. l cut pe Mitch la telefon i Nina o inform c soul ei se afla ntr-o edin care avea s dureze ceva timp. Abby i lungi picioarele fine i frumoase care acum o dureau i-i mas umerii. Deasupra ei, ventilatorul de pe plafon se nvrtea ncet. Ei bine, Mitch va sosi acas n cele din urm! O vreme va lucra o sut de ore pe sptmna, apoi va mai ncetini ritmul i va lucra doar optzeci de ore. Abby era decis s atepte pn atunci. O or mai trziu se trezi i sri din pat. Se fcuse aproape ase i ah, da escalop de viel! i trase la repezeal pe ea un pulover alb i nite pantaloni scuri kaki i se duse n buctrie care era gata, dac nu punea la socoteal vopsitul tocriei i perdelele. Toate acestea rmseser pentru sptmna viitoare. Abby cut reeta n cartea de bucate i rndui ingredientele pe mas. n timpul facultii mncaser pe apucate, mai ales hot dogs i sandviuri; de gtit gtise puin i numai pui. Acum, cu toi banii tia care le curgeau literalmente n poal, Abby simea c era timpul s nvee s gteasc i, n prima sptmna, preparase ceva nou i bun n fiecare sear. Fcea meniuri, conspecta cri de bucate, experimenta sosuri noi. Nu se tie de ce, lui Mitch i plcea mncarea italieneasc. Abby era deja maestr n pregtirea pastelor aa c, n seara aceasta, Mitch va avea la cin escalop de viel. Frgezise escalopurile de viel, le trecuse prin fin amestecat cu sare i piper, pusese o tigaie la foc, cnd se opri brusc i turn un pahar de chablis, i ddu apoi drumul la radio. i telefonase lui Mitch de dou ori dup prnz i uite c el nu gsise nici un minut liber s o caute! Se gndea dac s-i telefoneze tot ea lui, dar se hotr s n-o fac. Acum era rndui lui. Vor cina cnd el se va ntoarce acas. Abby nbui escalopurile n ulei ncins nu mai mult de trei minute i apoi le scoase din tigaie. Scurse uleiul i turn vin i suc de lmie pe care le ls s fiarb la foc mic, pn ce sosul se dovedi destul de legat i abia atunci puse iar carnea n tigaie, mpreun cu ciuperci i anghinare tiat. Acum mncarea trebuia acoperit i lsat s fiarb la foc mic. ntre timp, ea va prji costia afumat, va tia roiile, va fierbe pastele. i va bea nc un pahar de chablis. La ora apte, cina era gata i Mitch nu dduse nc nici un semn de via. Abby i lu paharul i iei n grdin. Aprut de sub nite tufiuri, Hearsay se oferi s-i in de urt. Merser de-a lungul pajitei pn la cei doi stejari stufoi i btrni. n frunziul celui mai mare din ei se aflau rmiele unei colibe fcut cndva de nite puti. Pe trunchiul copacului, cineva i imortalizase iniialele. Cellalt stejar avea o bucat de sfoar agat de una din crengi. Sub el, Abby gsi o minge de cauciuc i o arunc departe de ea. Hearsay pricepu c mingea era a lui i porni imediat s o recupereze. Abby sttea cu urechile ciulite, dar telefonul din buctrie se ncpna s tac. Brusc, Hearsay se opri, ncepnd s mrie ctre casa vecinilor: printre tufele de gard viu perfect tunse, i croia drum domnul Rice, vecinul. Picturile de sudoare i alunecau de-a lungul nasului, iar cmaa de bumbac era complet ud. Scondu-i mnuile de grdinar, domnul Rice arunc o privire n curtea vecin i o vzu pe Abby care, mereu sub stejari, i zmbi imediat. Privind-o de sus i pn jos cu admiraie, domnul Rice i zmbi i el avea doar nite picioare superbe! i terse fruntea i se apropie de gard. Ei, ce mai faci? o ntreb el, rsuflnd cu greutate. Prul crunt i umed i era complet lipit de east. Foarte bine, mulumesc, domnule Rice! Dar dumneavoastr? Mi-e ngrozitor de cald. Cred c snt peste patruzeci de grade la umbr. Abby iei de sub stejari, ndreptndu-se ctre el; era foarte dornic s stea de vorb cu cineva. Remarcase din prima zi privirile vecinului, dar nu o deranjau: acesta avea cel puin aptezeci de ani i nu putea s-i cuneze nici un ru, aa c "las-l s se uite!", mai ales c era o fiin omeneasc vie, care respira, transpira i vorbea, cu care deci se putea conversa. De cnd se trezise n zori, dup plecarea lui Mitch, nu schimbase o vorb cu nimeni ah, da, cu femeia cu tapetul. Peluza dumneavoastr arat grozav, observ ea. Vecinul i terse fruntea i scuip n pmnt cu nduf. Grozav? Dup dumneata, asta este "grozav"? Pi aa ceva nu vezi dect n reviste! Eu unul, n-am vzut niciodat una mai frumoas. De fapt, eu merit premiul pentru "cea mai frumoas grdin din ora", dar ia nu vor s mi-l dea! Unde i-e brbatul? La serviciu, lucreaz trziu. Pi e aproape opt! i azi diminea a plecat nainte de rsrit. Eu am ieit la ase i

jumtate s-mi fac plimbarea i el era dus demult. Ce-i cu el? Ce s fie, i place s munceasc. Dac eu a avea o soie ca dumneata, s fiu al naibii dac n-a sta tot timpul acas! Nimeni i nimic nu m-ar urni de-acas! Abby zmbi primind complimentul i-l ntreb: i ce mai face doamna Rice? Btrnul se ncrunt. Smulse o buruian pe care o arunc i i rspunse cu glasul nfundat: Nu prea bine. Mi-e team c nu prea bine. i muc apoi buzele, ferindu-i privirea n lturi. Soia lui avea cancer i era pe moarte. Medicii nu-i dduser mai mult de un an de via. i scoseser aproape tot stomacul, dar acum se manifesta o metastaz pulmonar. Biata femeie era numai piele i os. Cu mare greutate reuea s se dea jos din pat. n timpul primei vizite peste gard, domnului Rice i se umpluser ochii de lacrimi cnd vorbise despre ea i despre ct de singur va rmne dup moartea ei. Erau cstorii de cincizeci i unu de ani i nu aveau copii. Noo, nici vorb s-mi dea ia mie premiul pentru cea mai frumoas grdin pe luna asta! Chestia e c nu stau n cartierul n care ar trebui. Nu vezi c mereu l iau numai ia bogai care angajeaz pe alii s fac treaba n locul lor? i ei zac pe marginea piscinei i se-ndeas cu daiquiri! Da' a mea e frumoas, nu? Incredibil de frumoas! De cte ori pe sptmn tundei iarba? Pi, de trei-patru ori, depinde de vreme. Vrei s tund i iarba din grdina voastr? Mulumesc, nu. A vrea ca Mitch s se ocupe de asta. Ei, na! Nu vezi c n-are timp? Abia d pe-acas. Las' c o s am eu grij, vin i o aranjez cnd o fi nevoie. Abby se rsuci brusc spre fereastra buctriei. Ai auzit cumva telefonul? ntreb ea, ndeprtndu-se grbit spre cas. Drept rspuns, domnul Rice i art aparatul din urechea sting. Era aproape surd. Tnra femeie i lu rmas bun i fugi n buctrie, dar telefonul se opri exact n clipa n care ea ridic receptorul. Ea form numrul de la biroul lui Mitch, dar acolo nu rspundea nimeni. Cu att mai bine, i spuse ea, poate c el se afla deja n drum spre cas. Telefonul sun la o or dup miezul nopii. n birou era linite. Ghemuit n fotoliul de piele, cu picioarele cocoate pe birou i deja amorite de proasta circulaie a sngelui, Mitch dormea dus, sforind din timp n timp. Dosarul Capps era mprtiat peste tot. Mitch dormea cu nite documente strns lipite de piept. Undeva, pe podea, se odihneau i pantofii lui, printre teancuri de hrtii. De ei se sprijinea o pung goal n care fuseser cartofi prjii. Dup al doisprezecelea zbrnit, Mitch se mic, sri n sus i nfac receptorul: era Abby. De ce n-ai telefonat? ntreb ea cu rceal, dar i cu oarecare ngrijorare. Iart-m! Am adormit. Ct e ceasul? spuse el frecndu-i ochii i privindu-i i el ceasul. E trecut de miezul nopii. Ai fi putut s suni. Am sunat, dar nu mi-a rspuns nimeni. Da? Pe la ce or? ntre opt i nou. Da' tu unde eti acum? Ea nu-i rspunse la ntrebare. Peste cteva clipe spuse sec: Vii acas? Nu. Trebuie s lucrez toat noaptea. Toat noaptea!? Bine, da' nu poi lucra toat noaptea! Bineneles c pot lucra toat noaptea. Pe-aici aa ceva e foarte obinuit. De fapt, asta se i cere de la mine. Mitch, s tii c te-am ateptat. Ai fi putut i tu s-mi dai mcar un telefon. Mncarea e i acum n cuptor. Iart-m! Snt bgat pn n gt n termene de predare i pur i simplu am pierdut noiunea timpului. Hai, iart-m, te rog! Se aternu un moment de tcere: Abby cntrea scuzele lui Mitch. ntr-un trziu, l ntreb: Ascult Mitch, povestea asta se va transforma n obicei? Tot ce se poate.

 Aha, neleg. i cnd crezi c vii acas? i-e fric s stai singur? Nu. Nu mi-e fric. M duc s m culc. Vin pe la apte s fac un du. O, ce drgu! Dac apari la ora apte, s nu cumva s m trezeti, spuse ea i nchise brusc telefonul. El privi receptorul oarecum descumpnit, l aez n furc i oft. La etajul al cincilea, agentul nsrcinat cu paza i securitatea firmei se amuza de unul singur. "S nu m trezeti!" Mda, aa e bine, spuse el, oprind magnetofonul care nregistrase convorbirea. Aps apoi pe trei butoane la rnd i vorbi ntr-un mic microfon. Hei, Dutch, scoal-te odat! Mda, ce e? Snt eu, Marcus, de la etaj. Cred c biatu' are de gnd s stea aici toat noaptea. i care e baiul? Pi, nevast-sa. A uitat s-o anune i ea tocmai gtise ceva ca lumea. Aaa, pi asta nu-i bine! Auzi, da' parc refrenul sta ne e cunoscut!... De, toi bobocii fac aa n prima sptmn. M rog, el i-a spus c nu ajunge acas pn mine diminea, aa c poi i tu s pui cornu'n pern. Marcus mai manevr nite butoane i-i relu lectura avea n mn o revist ilustrat. Abby era treaz n clip n care prima raz de soare se furiase printre ramurile stufoase ale stejarilor din grdin. Se scul, i fcu o cafea, mngie celuul i ncepu s trag cu urechea la zgomotele uoare ale cartierului care se trezea. Dormise puin i prost. Fcuse un du fierbinte, dar nu reuise s i alunge oboseala. Acum, era mbrcat n halatul alb de baie al lui Mitch. Avea prul ud, legat la spate cu o a. Auzi pocnetul unei portiere. Mitch deschise ua de la buctrie, intr, i arunc sacoul pe un scaun i se ndrept spre soia lui. Bun dimineaa, i spuse el, aezndu-se de cealalt parte a mesei de rchit mpletit. Bun dimineaa, i rspunse ea cu un zmbet neltor. Ce devreme te-ai trezit, zise el, fcnd efortul de a fi prevenitor i prietenos. Evident, nu reui s-o pcleasc. Ea i bea cafeaua zmbind mereu. Mitch rsufl adnc, privind undeva, afar. Da, vd c eti nc furioas pentru ast-noapte. Nu, nu chiar. Nu in suprare. i-am spus c-mi pare ru i chiar aa i e. Am ncercat s sun o dat. i ce-ar fi fost dac mai ncercai o dat? Abby! Te rog s nu divorezi! Jur c nu se va mai repeta! Numai nu m prsi! De data aceasta, ea zmbi de-adevrat i apoi chicoti: Ari ca dracu'. Ce mai ai pe sub halat? Nimic. Arat-mi! Mai bine dormi puin. Ari jigrit de tot. Mulumesc, dar nu pot. La nou am edin cu Avery i la zece am alt edin, tot cu Avery. E clar, tia ncearc s-i vin de hac din prima sptmn. h, da' au luat plas, c snt un brbat i jumtate. Hai s facem un du mpreun! Abia am fcut du. Goal? Da 'cum altfel? Povestete-mi cum a fost? Spune-mi fiecare amnunt. Vezi, dac veneai acas la o or decent, nu te-ai mai fi purtat acum ca un maniac sexual. Iubito, snt absolut convins c povestea se va repeta. O s mai am multe nopi albe. Cnd eram n facultate, nu te plngeai niciodat c lucrez zi i noapte. Atunci era altceva. Atunci tiam c totul avea s se sftreasc ntr-o bun zi. Acum eti deja avocat i n-ai nici o ans s-i schimbi statutul mult vreme de-aci nainte. Mntreb dac toate astea fac parte din meseria ta. Toat viaa ai s munceti cte o sut de ore pe sptmn? Abby, e doar prima sptmn, scumpo!

 Pi tocmai asta m sperie! Va fi din ce n ce mai ru. Bineneles c va fi! Asta e meseria o chestie ucigtoare unde cei slabi snt nghiii i cei tari se umplu de bani. E ca la maraton, cel mai rezistent nha aurul. i moare la fini! Ei, las! Eu nu cred asta. Ne-am mutat aici de cteva zile i gata, te i ngrijoreaz starea sntii mele! Abby bea cafeaua gnditoare, n timp ce, cu o mn, l scrpina pe Hearsay dup ureche. Era att de frumoas! Cu ochii ncercnai, nefardat, cu prul ud, att de frumoas! Mitch se ridic de pe scaun, se duse n spatele ei i o srut pegt. Te iubesc, i opti el. Abby l prinse de mna pe care i-o pusese pe umr. Du-te i f un du. ntre timp, eu fac micul dejun. Abby aranjase masa ca pentru o primire de gal. Scosese din bufet serviciul de mas de porelan al bunicii, pe care-l inaugura n noua cas aprinsese lumnrile din sfenicele de argint i umpluse paharele din cristal gros cu suc de grapefruit proaspt. Pe fiecare farfurie aezase un erveel de in, asortat cu faa de mas. Mitch, care tocmai terminase duul, se ntoarse n sufragerie i fluier surprins: Cu ce ocazie? Mic dejun special pentru un so special. El se aez la mas i admir o farfurie de porelan. Mncarea se nclzea ntr-un vas de argint cu capac. Ei, ce-avem de mncare? ntreb el, lingndu-se deja pe buze. Abby i art vasul de argint i el ridic mirat capacul. Ce-i asta? Viel piccata. Viel cum? Viel piccata. Mitch se uit la ceas. Pi credeam c e vorba despre micul dejun. Uite ce e, "asta" trebuia s mncm asear la cin; te sftuiesc s nu faci nazuri i s mnnci. Viel-cum-ai-spus la micul dejun? Ea zmbi sarcastic, se strmb uor la el i ddu din cap. El se uit nc o dat n crticioara de argint, se prefcu c analizeaz situaia cu atenie i, n cele din urm, rosti sentenios: Miroase al dracu' de bine.

8 Smbt diminea, Mitch dormi trziu i ajunse la serviciu abia pe la unsprezece, nebrbierit, mbrcat n nite jeans vechi, cu o cma i mai veche, nclat n nite mocasini lbrai i fr osete n picioare. Haine din timpul facultii. Contractul Capps, scris i rescris pn vineri seara, fusese iar revzut de ctre Mitch i refcut de Nina. Mitch se gndea c Nina nu avea o via personal n afara serviciului, aa nct nu ezitase deloc s-i cear s lucreze peste program. i, cnd ea acceptase, el nu se sfiise s-i spun s se prezinte smbt dimineaa, ct mai devreme. Smbt, Nina venise pe la nou. Era i ea mbrcat cu nite blue-jeans care n-o fceau deloc s arate mai bine. Mitch i dduse contractul de dou sute de pagini, nsoit de ultimele modificri i o rugase s-l bage n calculator i s-i dea forma definitiv. El avea ntlnire cu Avery la zece. Smbt, firma arta cu totul altfel dect n celelalte zile ale sptmnii. Erau prezeni aproape toi angajaii, dar, nefiind vorba de nici un client care s-i viziteze, regula hainelor stricte cdea de la sine. Peisajul era suprasaturat de doc s-ar fi putut organiza un rodeo fr s fi fost nevoii s mprumute costume de cowboy. Nici urm de cravate. Civa tineri arborau ns nite cmi att de scobite, nct scriau la fiecare micare. Cu toate acestea, presiunea era aceeai din timpul sptmnii, cel puin n ceea ce-l privea pe ultimul angajat al firmei, Mitch McDeere, care-i anulase toate ntlnirile recapitulative pentru examenul de barou nc de joi. Caietele pentru examen zceau pe podea, din ce n ce mai pline de praf, amintindu-i, ca un repro mut, c el va fi primul angajat al onorabilei firme care va pica la examenul acesta att de important.

Smbt diminea la zece, cea de-a patra variant a contractului Capps fusese gata i Nina o pusese ceremonios pe colul biroului efului ei, dup care se dusese dup nite cafea cald. Dosarul avea acum dou sute nousprezece pagini; pentru a ajunge la acest rezultat, Mitch recitise de patru ori fiecare cuvinel i recapitulase codul de taxe pn cnd l nvase pe de rost. Lund contractul n mn, el se ndreptase ctre biroul lui Avery. Acolo, o secretar aferat aranja servieta de dimensiuni impresionante a efului ei, n timp ce acesta sttea, ca de obicei, la telefon. Cte pagini? l ntreb el pe Mitch, dup ce pusese receptorul n furc. Peste dou sute. Bine. Ct de ciorn este? Nu prea e ciorn. E a patra variant de ieri pn azi. E aproape perfect. Vedem noi. l citesc n avion i Capps o s-l citeasc cu lupa i, dac gsete o chichi care nu-i place, o s fac spume o or ntreag i o s m amenine c nu pltete un sfan. Cte ore i-a luat chestia asta? Cincizeci i patru de ore i jumtate, de miercuri ncoace. Uite ce e, Mitch, tiu c te-am cam nghesuit. mi pare ru. Prima sptmn la noi a fost grea, dar s tii c ne nghesuie clienii i o s-i prind bine s te obinuieti cu greul de la nceput. Toi ne spargem capetele pentru clienii care pltesc dou sute pe or. Asta e treaba! Dar nu m deranjeaz deloc. Ce-i drept, snt cam n urm cu pregtirea pentru examen, dar pot s recuperez din mers. Scrba aia mic de Hudson i face mizerii? Nu, nu n mod special. Dac-i face zile fripte, s-mi spui imediat. E aici doar de cinci ani i face pe belferul. Se crede de-a dreptul academician. Mie nu-mi place tipul deloc. N-am nici o problem cu el. Avery pusese contractul n serviet. Ei, unde-i prospectul i unde-s celelalte hroage? Am fcut cte o ciorn pentru fiecare. Mi-ai spus c avem douzeci de zile la dispoziie. Aa i-am spus, da' hai s le facem! Capps are obiceiul s cear totul nainte de termenele stabilite chiar de el. Ce faci, lucrezi mine? Duminic? Nu aveam de gnd. Soia mea a insistat oarecum s mergem la biseric. Nevestele astea! Nu tiu cum reuesc s ncurce toate lucrurile, nu-i aa? ntreb el fr s atepte rspuns. Hai s-l dm gata pe Capps pn smbta viitoare! Bine, nici o problem. Ascult, Mitch, am mai discutat noi pn acum despre dosarul Koker-Hanks? Avery scotocea ntr-o map. Nu. Asta e. Koker Hanks e un mare antreprenor din Kansas City. Are contracte n toat ara, n valoare de cel puin o sut de milioane. Un antier lng Denver, Holloway Brothers, s-a oferit s cumpere Koker Hanks. Vor s achiziioneze aciuni, active, ceva contracte i s bage n schimb nite bani ghea. Uite, ia dosarul, familiarizeaz-te cu el i stm de vorb mari, cnd m ntorc. Ct timp avem la dispoziie? Treizeci de zile. Dosarul nu era tot att de gros ca cel al lui Capps, dar era, oricum, impuntor. Treizeci de zile, mormi Mitch. Afacerea valoreaz pe puin optzeci de milioane i noi stoarcem dou sute de mii de btrne ca onorariu, aa c nu e o chestie rea absolut deloc. De cte ori te uii n dosarul sta, facturezi o or. Lucreaz la el ori de cte ori ai timp dac-i trece prin cap numele Koker Hanks, n main, sub du, oriunde eti, bagi o or n facturi. La cazul sta, nu avem alt plafon dect cerul! Spunndu-i acestea, Avery prea c se delecteaz la gndul c un client pltete ct i ceri. Smbt sear, pe cnd cocteilurile erau pe sfirite, n timp ce studiau cu toii lista de vinuri i-l ascultau pe Oliver Lambert dizertnd despre marile vinuri franuzeti, exact n momentul n care Abby i Mitch se gndeau c, de fapt, ar fi preferat s fi rmas acas, s mnnce pizza i s se uite la televizor, doi brbai intrau cu chei potrivite n BMW-ul negru

al familiei McDeere, parcat lng restaurantul Justine's. Erau mbrcai n sacou i purtau amndoi cravat i nu ieeau cu nimic n eviden. Cei doi pornir maina i traversar jumtate din ora, fr s dea de bnuit cuiva. Parcar maina n faa casei celor doi McDeere, la locul ei obinuit. Cu o alt cheie potrivit intrar n cas. Hearsay fu imediat nchis n dulapul din spltorie. Pe ntuneric, cei doi aezar pe masa din hol o serviet diplomat, i puser mnui de cauciuc i luar fiecare o mic lantern. Aranjeaz mai nti telefoanele, spuse unul dintre ei. Lucrau cu repeziciune, complet indifereni la faptul c era ntuneric bezn. Derivaia telefonic din buctrie fu scoas din priz i aparatul, descompus n factori primi, se vzu curnd nnobilat cu un emitor minuscul, de dimensiunile unui bob de strugure, lipit cu clei n cavitatea receptorului i apsat cu putere, timp de zece secunde, ca s se prind ct mai bine. Odat cleiul uscat, microfonul instalat n lcaul lui i aparatul montat la loc, unul dintre cei doi brbai l reaez pe peretele buctriei. Semnalele sau vocile aveau s fie transmise unui mic receptor ce urma s fie plasat n mansarda casei, lng un transmitor ceva mai puternic, capabil s retransmit semnalele ctre antena ce se gsea pe Bendini Building. Nu era nevoie de alte instalaii mai sofisticate; din momentul n care erau cuplate la reea, puteau funciona la nesfrit. Mai pune unul i n oficiu. Servieta diplomat se mut pe canapea. Cei doi btur un cui ntr-o umfltur a placajului care lambrisa pereii, apoi scoaser cuiul i nfipser n micul orificiu rmas un cilindru subire, negru, pe care-l fixar cu o pictur de lipici special. Microfonul era invizibil. De el atrna o srmuli de grosimea firului de pr. Ea fu la rndul ei fixat cu grij la mbinarea celor dou panouri de placaj, apoi dus spre plafon. Ceva mai trziu, aveau s-o cupleze la receptorul din mansard. n pereii fiecrei camere se aflau acum microfoane. Cei doi gsir n holul casei nite scri uoare, extensibile, cu ajutorul crora se puteau urca n podul casei. Unul dintre ei aduse receptorul i transmitorul, cellalt trase prin perei srmele aproape invizibile, le adun ntr-un singur fascicul rsucit pe care se trudi s-l treac pe sub izolaia peretelui pn n colul n care colegul lui montase transmitorul ntr-o cutie veche de carton. Cuplar apoi instalaia lor la curent printr-un cablu i montar i o anten mic, mascat de brnele care traversau mansarda. ncperea era mare, dar foarte clduroas i respiraia celor doi vizitatori nocturni devenea din ce n ce mai anevoioas. n fine, transmitorul era instalat i el n carcasa veche a unui aparat de radio. Cei doi zvrlir peste el tot felul de lucruri vechi i de zdrene. Oricum, era vorba de un col ndeprtat al mansardei i era probabil c mult vreme de-acum nainte nimeni nu va cotrobi pe-acolo. Iar dac totui cineva ar observa ceva, fr ndoial c acel cineva ar crede c are n fa o grmad de vechituri pe care le-ar lua i le-ar arunca fr s bnuiasc mai mult. Cei doi i admirar talentul i ndemnarea, apoi coborr i ncepur s-i nlture propriile urme. Totul durase ceva mai mult de un sfert de or. i ddur drumul lui Hearsay i se furiar ctre BMW-ul cu care ieir n alee i se pierdur n noapte. Cina de la Justine's nu se terminase cnd maina celor doi McDeere i regsi locul din parcare. oferul pescui din buzunar cheia unui Jaguar cafeniu, proprietatea familiei Kendall Mahan, consilier juridic la firma Bendini, Lambert & Locke. Tehnicienii se instalar n Jaguar. Familia Mahan locuia n centru i, judecnd dup schia apartamentului, treaba avea s fie mai uoar dect fusese la McDeere. n Bendini Building, la etajul al cincilea, Marcus privea cu atenie panoul pe care sclipeau intermitent tot felul de luminie. Atepta un semnal din East Meadowbrook numrul 1231. Petrecerea se terminase n urm cu o jumtate de or i era timpul s asculte. O lumini galben i atrase atenia i Marcus i puse ctile la urechi, aps butonul de nregistrare i ncepu s atepte. O lumini verde clipea lng poziia McD6. Aha, asta era pe peretele dormitorului! Semnalele erau clare, vocile, la nceput mai slabe, devenir i ele foarte limpezi. Marcus mri volumul i se puse pe ascultat. Jill Mahan e o cea afurisit, spunea femeia, adic doamna McDeere. Cu ct bea mai mult, cu att devenea mai a dracului. Mi se pare c are ceva snge albastru sau cam aa ceva, replic domnul McDeere. Brbasu' e OK, da' ea e o jigodie. Auzi, mi se pare c te-ai ameit. Aproape. i s tii c snt gata s fac dragoste pe via i pe moarte.

Marcus mri volumul i se aplec spre luminiele care clipeau. Dezbrac-te! ceru imperativ doamna McDeere. N-am mai fcut chestia asta cam de multior, remarc domnul McDeere. Marcus se ridic i examina, ezitnd, butoanele i becurile. Ei, i a cui e vina? Las' c n-am uitat nc procedura! Eti foarte frumoas. Da? Treci n pat! Marcus rsuci la maximum butonul pe care era scris VOLUM. Privea luminiele zmbind i rsuflnd din greu. i erau dragi angajaii tia, proaspt venii de pe bncile colii, plini de energie i de visuri frumoase. Ascult zmbind sunetele care i parveneau din dormitorul familiei McDeere. n cele din urm, nchise ochii, urmrind n gnd cum cei doi fceau dragoste.

9 "Criza Capps" se rezolv nainte de a ajunge la dezastru n mai puin de dou sptmni, graie unei serii de zile de optsprezece ore de lucru cotidian, facturate de cel mai proaspt membru al firmei, Mitchell McDeere. i culmea, acesta, care nici mcar nu-i dduse examenul de barou, era att de ocupat cu practica avoceasc, nct nici nu-i mai gsea timp pentru examen. n luna iulie, tnrul facturase cincizeci i nou de ore pe sptmn n medie un adevrat record pentru unul care nici nu era nc atestat oficial ca avocat. La edina lunar a asociailor, Avery, plin de mndrie, i inform pe colegii lui c treaba fcut de McDeere era minunat pentru un nceptor. Datorit lui McDeere, spuse Avery, afacerea Capps se ncheiase cu trei zile nainte de termen. Numai documentaia acestei afaceri numra patru sute de pagini perfecte, puricate, redactate i adugite de McDeere. Mulumit aceluiai McDeere, afacerea Koker Hanks se va ncheia i ea n mai puin de o lun. i firma avea s mai ctige aproape un sfert de milion! McDeere era pur i simplu o main perfect, ncheie Avery, foarte satisfcut. n schimb, Oliver Lambert i exprim ngrijorarea n legtur cu activitatea de studiu a numitului McDeere. Mai avea vreo trei sptmni pn la examen i era evident pentru toat lumea c el nu se pregtea. Mai mult de jumtate din edinele lui recapitulative fuseser amnate n iulie i n jurnalul de bord nu menionase dect vreo douzeci de ore de studia Avery le spuse s nu-i fac griji "biatul lui" avea s fie gata la timp cu totul. Cu dou sptmni nainte de examen, Mitch gsi i el de cuviin s se plng. n timpul unui dejun la Manhattan Club, el i explic lui Avery c s-ar putea s pice la examen i c avea nevoie de timp pentru studiu. De foarte mult timp. Da, spuse el, putea s nghesuie toat materia n dou sptmni i s ia examenul la musta, dar pentru asta trebuia s fie lsat n pace. Gata cu termenele limit! Gata cu urgenele! Gata cu munca de noapte! Mitch inu o adevrat pledoarie pe care Avery o ascult spit. i prezent scuze i-i promise c, n urmtoarele dou sptmni, l va ignora complet. Mitch se mulumi i cu att. n prima zi din august, era convocat o reuniune general n biblioteca principal de la etajul nti. Acolo era sala de edine cea mai spaioas din cele patru biblioteci i sala de festiviti. O parte dintre avocai se aezaser deja pe scaune, n jurul anticei mese din lemn de cire. Ceilali stteau n picioare, sprijinii de rafturile pline cu tomuri de legi; erau nite cri grele, mbrcate n piele de viel nimeni nu le mai deschidea de ani de zile. n ncperea vast se aflau toi angajaii firmei chiar i Nathan Locke care sosise printre ultimii i rmsese n picioare, lng u. Nu vorbea cu nimeni i nimeni nu-l privea. Din cnd n cnd, Mitch strecura o privire ctre Ochi Negri. Atmosfera era sumbr. Nici un zmbet, nici o privire vesel. Beth Kozinski i Laura Hodge intrar n sal, conduse de Oliver Lambert. Li se oferir dou locuri n faa peretelui pe care erau atrnate dou portrete acoperite cu pnz. Cele dou femei se ineau de mn i ncercau s zmbeasc. Lambert sttea n picioare, cu spatele la perete i cu faa la adunare. Vorbea cu blndee, frumoasa lui voce de bariton fiind ncrcat de simpatie i compasiune. La nceput vorbi aproape n oapt, dar dicia lui perfect fcea s rsune foarte limpede fiecare silab n ntreaga ncpere. Le privea pe cele dou tinere vduve i vorbea despre tristeea tuturor membrilor firmei, despre grija

pe care o vor avea ntotdeauna cu toii de ele i de familiile lor. i iar, despre Marty i Joe, despre primii lor ani la firm, despre ct de buni i importani fuseser pentru Bendini, Lambert & Locke, despre imensul gol lsat prin plecarea lor prematur. Vorbi i despre marea dragoste i desvritul lor devotament pentru familiile lor. Lambert era elocvent. Vorbea n proz, fr s-i fi schiat discursul n prealabil. Cele dou vduve plngeau ncetior. Din cnd n cnd, i tergeau lacrimile. Lamar Quin i Doug Turney, colegii cei mai apropiai ai celor doi disprui, ncepuser i ei s-i sufle nasul i s-i tearg ochii. Lambert ajunse la concluzia c a spus tot ce trebuia spus i se opri. Dezveli apoi portretul lui Martin Kozinski, ceea ce produse o mare emoie n rndurile asistenei. Lacrimile se vedeau pe tot mai multe fee. Lambert anun c va fi creat o burs cu numele celui disprut, la Facultatea de Drept din Chicago. Firma va deschide conturi la banc pentru educaia copiilor lui Marty i nu va uita familia Kozinski n nici o ocazie. Beth i muc buzele, dar tot ce reui fu s plng i mai tare. Avocaii duri i chiibuari ai firmei Bendini, aceti nemiloi ai ai baroului, i nghieau toi cu greutate lacrimile care le mpnzeau privirile, ferindu-se s se uite unul la altul. Singur Nathan Locke nu prea ctui de puin micat. Privea int peretele cu pricina i prea c ignor ntreaga ceremonie. Urm portretul lui Joe Hodge, o biografie similar, o burs asemntoare i aceleai conturi pentru copiii defunctului. Mitch auzise zvonul c, patru luni nainte de a muri, Hodge ncheiase o asigurare n caz de deces de dou milioane de dolari. n clipa n care discursurile funebre se apropiau de sfrit, Nathan Locke dispru pe ua de care sttuse rezemat. Ceilali le nconjurar pe cele dou femei, mbrindu-le i spunndu-le cuvinte de mbrbtare. Mitch nu-i cunoscuse pe cei doi, aa c socoti c nu prea avea ce s spun. Se apropie de perete i privi portretele cu atenie. Erau cinci n total, dar cele trei anterioare erau mai mici, dei realizate n acelai stil demn i distins. Privirea i se opri asupra femeii. Pe plcua metalic sttea scris: Alice Knauss, 1948 1977. Ea a fost o eroare, i opti de la spate Avery care se apropiase de "repartizatul" lui. Cum adic? Tipicul avocat-femel. A venit aici de la Harvard ca ef de promoie i de la nceput ne cuta rc la toi, tocmai pentru c era femeie. Dup prerea ei, toi brbaii din lume snt misogini, iar misiunea ei n via era nici mai mult nici mai puin dect abolirea discriminrii sexuale. O cea mpuit. Nici ase luni nu i-au trebuit s ne fac pe toi s vomitm cnd o vedeam, dar nu puteam s scpm de ea. Nu-i mai spun c a obligat practic pe doi asociai s se retrag mult nainte de termen i c Milligan nc mai d vina pe ea pentru infarctul pe care l-a avut. Vezi c tocmai el, Victor Milligan, fusese nsrcinat cu pstoritul ei! Mcar era o avocat bun? Foarte bun, dar era imposibil s-i dai seama, n aa hal de cutr era. i ce s-a ntmplat cu ea? Accident de main. Omort de un ofer beat. O adevrat tragedie. Ea a fost prima femeie angajat la firm? Da, da' i ultima, n fine, dac nu ne d cineva n judecat. Mitch art cu capul spre cellalt portret. sta cine e? Robert Lamm. Am fost prieten cu el. Fcuse dreptul la Emory, n Atlanta. Era cu trei ani naintea mea. i lui ce i s-a ntmplat? Nu tie nimeni. Era un vntor pasionat. in minte c ntr-o iarn am fost mpreun la elani, n Wyoming. n fine, tipul s-a dus la vntoare de cprioare n Arkansas i a disprut. L-au gsit dup o lun, prbuit ntr-o viroag, cu o gaur n cap. S-au fcut diferite speculaii, vezi-doamne, mpuctura fusese tras de la mare distan, cu o carabin puternic i aa mai departe. A fost, probabil, un accident i n-o s tim niciodat adevrul. Eu, unul, nu pricep cine i de ce ar fi dorit moartea lui Bobby Lamm. Ultimul portret era cel al lui John Mickel, 1950 1984. Dar el? ntreb Mitch n oapt. Povestea lui e cea mai dramatic din toate. Tipul nu era un om puternic i stresul ia venit de hac. Bea ca un burete i, ncetul cu ncetul, a nceput s se i drogheze. Pe urm l-a lsat nevasta i a mai urmat i un divor urt de tot. Firma a fost pus ntr-o situaie foarte neplcut. Iar omul, dup zece ani de lucru, a nceput s se team c nu va mai ajunge asociat. i uite aa, s-a apucat vrtos de but. Noi am cheltuit o groaz de bani pe tratamente i pe restul, da' n-am reuit s-l scoatem la lumin. Pe urm depresia i

sinuciderea. A scris o scrisoare de apte pagini cu explicaii amnunite i i-a zburat creierii. Cred c a fost ngrozitor. S tii c aa a i fost. i unde l-au gsit? Avery i drese glasul i arunc o privire mprejur. Pi, n biroul tu. Ce?! Da, da' au fcut curenie mare. Glumeti? Nu, vorbesc foarte serios. Linitete-te, Mitch, totul s-a ntmplat cu ani n urm! Biroul n-a mai fost folosit de-atunci. i spun c totul e OK. Mitch rmsese fr glas. Ascult, nu eti superstiios, nu-i aa? ntreb Avery cu o grimas batjocoritoare. Bineneles c nu. M rog, cred c nu am greit c i-am spus, dei noi nu prea vorbim despre asta. Ascult, crezi c pot s m mut n alt birou? Sigur c da. E suficient s pici examenul de barou i te ducem la subsol, n birourile personalului auxiliar. Dac-l pic, o s fie din pricina ta. Da, da' n-ai s-l pici, nu-i aa? Dac ai putut tu s-l iei, o s pot i eu. ntre cinci i apte dimineaa, Bendini Building era un edificiu gol i linitit. Nathan Locke sosise ca de obicei la ase, se dusese direct n biroul lui i ncuiase ua. Pe la apte, ncepuser s apar i ceilali angajai, aa c se auzeau voci i rsete. Pe la apte i jumtate erau toi n pr i un grup de secretare i fcu apariia. La opt, culoarele erau pline de lume i, ca de obicei, un aer haotic domnea n ntreaga cldire. Era foarte greu s te concentrezi n vreo privin. Toat lumea ntrerupea pe toat lumea, conform unei vechi rutine. Telefoanele sunau fr pauz. La nou, avocaii, personalul auxiliar, funcionarii de la ghiee i secretarele erau prezeni sau, n orice caz, se tia exact unde snt. Mitch preuia mult singurtatea i linitea primelor ore ale dimineii, aa c i dduse ceasul cu treizeci de minute nainte i-l trezea acum pe Dutch la cinci, n loc de cinci i jumtate. Luase obiceiul de a-i pregti dou recipiente mari de cafea i de a hoinri pe culoarele ntunecate, aprinznd luminile i inspectnd cldirea. Uneori, n dimineile senine, sttea la fereastra biroului lui Lamar, urmrind rsritul soarelui, deasupra uriaului i puternicului Mississippi. Numra lepurile frumos aliniate n urma remorcherelor care despicau ncet apele maiestuoase ale fluviului. Urmrea traficul lent de pe podul din deprtare. Dar aceste clipe de rgaz erau foarte scurte; Mitch nu pierdea timpul. Dicta scrisori, informri, rapoarte, rezumate, memorii i sute de alte documente pe care Nina le btea la main i Avery le revedea. n acelai timp, nghiea pe nersuflate materia pentru examenul de barou. n dimineaa care urm ceremoniei dedicate memoriei celor doi avocai decedai, Mitch se trezi c, n timp ce cuta un tratat de drept n biblioteca cea mare de la etajul al patrulea, ochii i se pironir asupra celor cinci portrete. Se apropie de ele i le privi cu mare atenie, amintindu-i tot ce-i spusese Avery. Cinci avocai mori n ultimii douzeci de ani mda, era un loc de munc periculos. i not ntr-o agend numele i anii n care muriser cei cinci. Ceasul arta cinci i treizeci de minute. Pe culoar se auzi o micare i Mitch se ntoarse brusc. n ntuneric se decupa silueta lui Locke. Acesta l urmrea cu privirile lui de ghea neagr. Pi n ncpere i-l ntreb rece: Ce faci aici? Mitch se czni s zmbeasc: Bun dimineaa. ntmpltor, studiam pentru examen. Locke arunc o privire scurt spre perete i apoi l fix cu o privire inchizitorial. neleg. De ce te intereseaz att de mult portretele astea? Curiozitate. M gndeam c firma i-a avut partea ei de tragedie pe lumea asta. Oamenii acetia snt mori. Adevrata tragedie se va ntmpla dac nu iei examenul de barou. Ei bine, eu am intenia s-l iau. Da?! Afl c eu am auzit altceva: toi snt ngrijorai de felul n care studiezi, mai

bine zis, de felul n care nu studiezi. Facturile mele excesive nu-i ngrijoreaz? Nu face pe deteptu' cu mine! i s-a spus de o mie de ori c examenul are prioritate absolut. Nu avem nevoie de un angajat fr licen de liber practic. Mitch se gndi la cel puin o duzin de replici ironice sau caustice, dar renun. Locke se ntoarse pe clcie i dispru. Dup ce nchise ua propriului su birou, Mitch ascunse cu grij ntr-un sertar numele i datele pe care le scrisese i se apuc s conspecteze o lucrare recapitulativ de drept constituional.

10 n prima sptmn de dup examen, Mitch ezita dac s se duc la serviciu sau s stea acas, aa c i petrecu dimineaa n grdin, spnd straturile de flori i ateptnd. Aranjatul casei luase sfrit i, bineneles, primii oaspei aveau s fie prinii lui Abby. Ea frecase i curase fiecare colior i acum era momentul s-i invite. i promisese lui Mitch c nu vor sta dect vreo trei ceasuri, iar el i promisese c va fi ct va putea de politicos. El splase i lustruise ambele maini mai cumpraser una ntre timp i acum acestea strluceau n soare de parc abia ar fi fost scoase din vitrin. Peluza fusese tiat i periat de un puti de pe strad. Timp de o lun, domnul Rice, vecinul, stropise cu ngrminte i iarba era deas, moale i uniform, ca peluza unui teren de golf. Socrii i sosir pe la prnz i Mitch se vzu nevoit s prseasc locul lui strategic fr nici o tragere de inim, de altfel. Le iei n ntmpinare zmbind, dar imediat se scuz i se duse s-i schimbe hainele. i dduse imediat seama c cei doi nu se simeau n largul lor; acest lucru i fcea mare plcere. Sttu mult vreme la baie, timp n care Abby le arta prinilor ei fiecare centimetru ptrat de tapet i fiecare bucat de mobil. Btrnii Sutherland erau totdeauna impresionai de astfel de lucruri. De lucruri fr importan. Nui preocupau dect obiectele deinute sau nu de alii. El era preedintele unei mici bnci care agoniza de cel puin zece ani. Ea nu lucra ar fi fost sub demnitatea ei! aa c-i petrecuse cea mai mare parte a existenei ncercnd s promoveze social ntr-un orel n care nimeni nu reuea s pcleasc pe nimeni. i fcuse un arbore genealogic din care reieea c se trage din familia regal a unei mici ri europene i cu asta reuise s-i impresioneze pe oamenii care trudeau la minele de crbuni din Danesboro, Kentucky. Cu atta snge albastru n vine, fusese de datoria ei s nu fac altceva dect s bea ceai, s joace bridge i s activeze neobosit la Clubul Prietenilor Grdinii. Vorbea mereu i fr ncetare despre banii soului ei i nu obosea niciodat cnd era vorba de a-i critica pe cei mai puin norocoi n via. El era un tip scoros, care tresrea la ltratul consoartei i care tria cu spaima de a nu o nfuria. Formau o echip sudat i, ca nite adevrai parvenii, o antrenaser pe fiica lor de la cea mai fraged vrst: trebuia s fie cea mai bun, s fie prima n toate domeniile i, n special, trebuia s se mrite foarte bine. Iat ns c fiica lor se rzvrtise i se cstorise cu un tnr srac, avnd drept familie o mam nebun i un frate criminal. Ei bine, Mitch, avei o cas foarte drgu, ncepu domnul Sutherland cnd se aflau deja la mas. Era un efort de a sparge gheaa. Mulumesc. Nimic altceva. Mulumesc i att. Mitch i ndrepta atenia asupra coninutului farfuriei. Nu, n-aveau s-l vad zmbind n timpul prnzului. Cu ct vorbea el mai puin, cu att se simeau ei mai stnjenii. De fapt, Mitch asta i dorea, s-i vad blbindu-se, s-i vad cum se foiesc pe scaune, s-i fac s se simt vinovai, s-i dea seama c judecaser greit. S asude i s sngereze! Ei nu vruseser s vin la nunt ei aruncaser primii cu pietre, nu el. Da, ntr-adevr, totul este att de frumos, complet mama lui Abby, adresndu-se i ea ginerelui ei. Mulumesc. i nou ne place totul foarte mult, mam, zise Abby. Conversaia continua pe tema casei, dar fr participarea brbailor. Femeile vorbeau i iar vorbeau despre gustul i talentul specialistei n design; Abby ncerca cu disperare s acopere golurile jenante care, totui, se iveau uneori. Spunea tot ce-i trecea prin minte. Lui Mitch aproape c-i prea ru pentru ea, dar se ncpna s priveasc numai n farfurie.

Da, tensiunea din aer ar fi putut fi despicat cu un cuit, ceea ce lui Mitch i convenea de minune. Aadar, i-ai gsit o slujb, o ntreb pe Abby mama ei. Da, ncep de luni ntr-o sptmn. Preiau clasa a treia la coala Episcopal "St. Andrew". n nvmnt snt cele mai mici lefuri, trnti tatl ei. "Bestie grosolan", gndi Mitch. Dar pe mine nu m intereseaz banii, tticule! Uii c eu snt institutoare?! Pentru mine asta e cea mai important meserie din lume. Dac a fi vrut bani, m-a fi dus la medicin. Clasa a treia, spuse mama ei, snt la vrsta cea mai frumoas, nu? n curnd vei dori i voi s avei copii... "Dac am avea copii, tia ar fi una-dou la Memphis", se gndi Mitch. S atepte ei mult i bine! El nu se ddea n vnt dup copii. Nu avea nici un nepot, cu excepia, probabil, a acelora necunoscui, semnai de Ray peste tot pe unde fusese. Nu avea de unde i nici cum s fi nvat s iubeasc copiii. Poate peste civa ani, mam, rspunse Abby. "Poate dup ce murii voi doi" complet Mitch mereu n sinea lui. i tu vrei copii, nu-i aa, Mitch? i se adres soacr-sa. Poate, peste civa ani. Domnul Sutherland i mpinse farfuria i-i aprinse o igar. Mitch i Abby discutaser despre fumat de nenumrate ori n ultimele zile. Mitch voia s le interzic cu desvrire s fumeze n cas. Discuiile fuseser violente i, n final, Abby ctigase. Cum a fost examenul de barou? se interes socrul su. "Da, sta ar putea s fie un subiect interesant", i spuse Mitch, dar, cu voce tare, nu rspunse dect "istovitor". Se uit la Abby care mesteca nervoas. i, crezi c l-ai luat? Sper. Cnd ai s tii rezultatul? Rezultatul se comunic dup patru ase sptmni. Aha, i ct a durat? Patru zile. De cnd ne-am mutat aici, n-a fcut altceva dect a lucrat i a nvat. Nu prea l-am vzut la fa n vara asta, zise Abby. Mitch i zmbi. Absenele lui de la domiciliu, repetate i prelungite, erau un subiect dureros, de aceea pe Mitch l amuza s-o vad pe Abby prefcndu-se c nelege i trece totul cu vederea. Ce se ntmpl dac nu iei examenul? continu interogatoriul domnul Sutherland. Nu tiu, nu m-am gndit la varianta asta. Da' dac-l iei, i mresc salariul? Mitch promisese s fie amabil, dar i venea din ce n ce mai greu s-i in promisiunea. Da, o mrire frumoas i, pe deasupra, i o prim frumoas. Ci avocai snt la firm? Patruzeci. Dumnezeule! exclam doamna Sutherland, aprinzndu-i la rndul ei o igar. Nu gseti atia avocai n tot inutul Dane! i unde este sediul firmei? n centru. Putem s-l vedem i noi? Poate alt dat. Smbta nu e deschis pentru public. Mitch se distra singur auzindui rspunsul "pentru public", de parc ar fi fost un muzeu. Abby simea apropierea dezastrului i ncerc s schimbe subiectul, vorbind despre biserica pe care o aleseser. Avea patru mii de enoriai, o sal de sport i o popicrie. Abby cnta n cor i le preda putilor la coala Duminical. Mitch venea i el cnd nu era la serviciu, numai c, deocamdat, pn acum lucrase aproape n fiecare duminic. Snt fericit s constat c i-ai gsit o cas pentru suflet, Abby, draga mea, spuse tatl ei cu cel mai pios accent pe care-l putu gsi. Ani de zile, el fusese cel care condusese rugciunile n fiecare duminic, la Biserica Metodist din Danesboro. n celelalte ase zile ale sptmnii, discret, dar sigur, se ocupase de mncare, de butur i de femei. i conversaia se poticni iari. n ncpere domnea o linite neplcut. Btrnul i aprinse o nou igar. "D-i nainte, nu te jena!" bombni Mitch n sinea lui.

 Haidei s lum desertul n grdin, propuse Abby i se apuc s fac ordine pe mas. Cei doi oaspei i ridicar n slvi talentul de grdinar i Mitch accept laudele. De fapt, el smulgea nite buruieni cnd i cnd i mai cura i murdria lui Hearsay. De restul se ocupase un puti de pe strad care curase pomii de uscturi, scosese buruienile, tunsese gardul viu i aranjase grdina. Uneori, Mitch stropea peluza, dar, cel mai adesea, l lsa pe domnul Rice s-o fac. Abby aduse prjiturile cu cpuni i cafeaua. Acum, l privea pe Mitch, cerndu-i ajutor. El se fcu c nu observ. Da, e foarte drgu casa asta, spuse tatl ei, pentru a treia oar consecutiv, n timp ce examina curtea din spate. Mitch i urmrea uvoiul gndurilor, ceea ce nu era prea greu. Btrnul cntrise casa i cartierul i acum curiozitatea i ajunsese la maximum. "La dracu', ct cost toate astea? ar fi vrut el s ntrebe. Ct avans, ct rata lunar, ct totul?" i va continua cu ntrebrile, pn cnd va reui s le plaseze i pe astea care-l rodeau. i locul este foarte frumos, adug mama lui Abby. Cnd a fost construit casa? ntreb tatl lui Abby. Mitch puse farfuria pe mas i i drese glasul: simea c se apropie momentul. Cam acum cincisprezece ani, rspunse el scurt. Ci metri ptrai? Vreo mie, zise Abby nervoas. Mitch o privi sever: stpnirea de sine ncepea s-i dispar. E un cartier frumos, repet doamna Sutherland, ca s-i ajute fiica. E un credit nou sau ai preluat totul de la cineva? continu domnul Sutherland s-l interogheze, de parc ar fi avut n fa un tip care ceruse un mprumut, oferind o garanie prea subire. Un credit nou rspunse Mitch, apoi atept. Abby atepta i ea i se ruga. Btrnul nu mai putea s atepte. Ct ai pltit-o? Mitch rsufl adnc i fu ct pe-aci s-i rspund "prea mult", dar Abby i-o lu nainte: Nu prea mult, tticule, spuse ea cu siguran n voce i, ncruntndu-i sprncenele, adug: S tii c sntem perfect capabili s avem grij de banii notri fr ajutorul nimnui. Mitch reui s zmbeasc n timp ce-i muca limba. Doamna Sutherland se ridic. Hai s facem un tur cu maina, vrei? A vrea s vd fluviul i piramida cea nou de pe mal. Haidem! Vino, Ha-rold! Harold ar fi vrut s tie mai multe despre cas, dar ea-l trase cu putere i-l oblig s se scoale de pe scaun. E o idee grozav, fcu Abby. Se urcar n BMW-ul cel nou i pornir spre fluviu. Abby i rug s nu fumeze n main. Mitch conducea fr o vorb.

11 Nina intr grbit n biroul lui Mitch, cu un vraf de dosare. Am nevoie de semnturi, i spuse ea, ntinzndu-i stiloul. Ce-s chestiile astea? o ntreb Mitch, ncepnd s-i scrie numele cu contiinciozitate n josul fiecrei hrtii. Nu pune ntrebri inutile! Ai ncredere n mine! Am gsit un cuvnt scris greit n contractul Landmark. Calculatorul e de vin, nu eu. OK. Anun s vin s-l repare! Pn la ce or lucrezi ast-sear? Mitch verifica documentele nainte de a le semna. Nu tiu, da' de ce ntrebi? Pentru c ai un aer obosit. Mai bine te-ai duce acas pe la zece, zece i jumtate, i te-ai odihni. Ai nceput s semeni la ochi cu Nathan Locke. Da, eti foarte spiritual. Vezi c te-a cutat soia ta la telefon.

Cnd Mitch termin de semnat, Nina refcu vraful de hrtii. E ora cinci. Eu plec Oliver Lambert te ateapt n biblioteca de la etajul nti. Oliver Lambert!? M ateapt pe mine!? Precum ai auzit. A sunat acum cinci minute, nu mai mult. Zicea c e o chestiune foarte important. Mitch i controla cravata i o porni n goan pe culoar, apoi pe scri n jos i, n cele din urm, intr foarte degajat n bibliotec. Lambert, Avery i ceea ce prea s fie majoritatea asociailor firmei l ateptau aezai n jurul mesei. n picioare, de jur-mprejur, se aflau toi ceilali angajai. Fotoliul din capul mesei era gol. Atmosfera din ncpere era calm, solemn chiar. Nimeni nu zmbea. Lamar era foarte aproape de Mitch, dar nu se uita la el. Avery avea un aer spit, jenat. Wally Hudson i rsucea vrful pantofului i ddea ncet din cap. Ia loc, Mitch, l invit Lambert, cu o voce foarte grav. Avem ceva de discutat cu tine. n acel moment, Doug Turney nchise ua bibliotecii. Mitch lu loc i privi n jur, cutnd un semn care s-l liniteasc ct de ct. Nu gsi nici unul. Toi se ntorseser i-l priveau cu severitate. Ce s-a ntmplat? ntreb el sfios, privind neajutorat ctre Avery Tolar. Deasupra sprncenelor i se iviser mici stropi de sudoare. Inima i btea ca un ciocan pneumatic. Rsufla cu mare greutate. Oliver Lambert se sprijini de marginea mesei i-i scoase ochelarii de la ochi. Se ncrunt, ca i cnd ceea ce avea s urmeze l umplea de durere. Am primit un telefon de la Nashville, Mitch, i am vrut s stm de vorb cu tine. Examenul de barou. Examenul de barou. Examenul de barou. Vaszic se fcuse de rs. n sfrit, un angajat al firmei Bendini, al ilustrei firme Bendini, reuise s pice la examenul de barou. l privi fix pe Avery i-i veni s urle la el: "E numai vina ta!" dar Avery i evit privirea i-i masa tmplele, de parc ar fi avut migren. Lambert i trecu pe toi n revist i, n final, reveni la McDeere. Ne temeam c aa se va ntmpla, Mitch. El ar fi vrut s poat vorbi, s le explice c mai merit o ans, c poate s dea examenul din nou, peste ase luni i c e deja sigur c-l va lua, s le promit, n fine, c nu-i va mai pune niciodat n asemenea situaie. O durere ascuit i travers abdomenul. Da, domnule, spuse el plin de umilin, desfiinat. Acum, Lambert se pregtea s dea lovitura de graie. N-ar trebui ca noi s fim la curent cu aa ceva, dar uite c tipii din Nashville ne-au spus c ai obinut... cel mai mare punctaj dintre toi concurenii! Felicitri, domnule consilier! O explozie de rsete salut aceste cuvinte. Se strnser cu toii n jurul lui rznd, nghesuindu-se s-i strng mna i s-l bat pe spate. Avery i tergea fruntea cu o batist deja ud de transpiraie, pe cnd Kendall Mahan, cu un aer triumftor, trnti pe mas trei sticle de ampanie i se apuc s le scoat dopurile. Cu un pahar de plastic plin ochi cu ampanie, Mitch putea i el, n sfrit, s respire linitit. Reui chiar i performana de a zmbi. Dup ce-i goli paharul, avur grij s-i umple imediat un al doilea. Oliver Lambert l lu de umeri cu cldura lui obinuit i ncepu s vorbeasc: Mitch, sntem nespus de mndri de tine! i credem c povestea asta cere o mic prim. Uite, am aici, din partea firmei, un cec n valoare de dou mii de dolari; e o rsplat pentru realizarea ta care ne bucur pe toi. Asistena izbucni n strigte i fluierturi aprobatoare. Aceast prim se adaug, bineneles, la mrirea de salariu pe care i-ai ctigat-o pe merit. i e o mrire substanial, crede-m! Alte strigte i fluierturi. Mitch lu cecul fr s-l citeasc. Oliver Lambert, cu o mn ridicat, cerea linite. n numele firmei, d-mi voie s-i mai ofer ceva! Lamar Quin i ntinse un pachet nfurat n hrtie. Lambert rupse ambalajul i-l arunc pe mas. Este o plac pe care am comandat-o special pentru aceast zi. Snt gravate pe ea numele tuturor angajailor notri i, dup cum poi vedea, Mitchell Y. McDeere figureaz la loc de cinste. Emoionat i jenat, Mitch se ridic i primi darul. Culoarea i revenise n obraji i ncepu s simt gustul ampaniei. Mulumesc foarte mult, zise el ncetior. Trei zile mai trziu, presa din Memphis publica numele avocailor care reuiser la examenul de barou. Abby tie articolele ca s le lipeasc ntr-un album. Trimise o copie

prinilor ei i una lui Ray. Mitch descoperise o crciumioar, undeva ntre Front Street i Riverside Drive, nu departe de biroul lui. Era, de fapt, o bomb ntunecoas, n care aceiai clieni mncau aceiai hot dogs. Lui Mitch i plcea, deoarece se putea ascunde acolo, fr teama c cineva l-ar putea gsi. i putea s lucreze n timp ce mnca. Acum, c era avocat cu toate diplomele i certificatele posibile, i putea permite s ia un hot dog la dejun i s factureze o sut cincizeci de dolari pe or. La o sptmn dup ce numele lui apruse n ziar, Mitch era singur la o mas ceva mai retras n crciumioar cu pricina, cu un hot dog n fa. Localul era pustiu. Mitch citea un dosar gros ct jumtate de palm, iar proprietarul crciumii, un grec, moia la cas. De masa lui se apropie un strin i, cnd se afla la mai puin de doi pai, desfcu un pachet de gum de mestecat, fonind hrtia ct mai zgomotos cu putin. n clipa n care se convinse c nimeni nu-i ddea atenie, se aez cu un aer hotrt la masa lui Mitch. Acesta i ridic privirea i impinse dosarul lng paharul cu ceai la ghea. Da, pot s-i fiu de folos cu ceva? ntreb el. Strinul arunc o privire spre tejghea, o alta spre mesele goale i, n sfrit, nc una n spate. Eti McDeere, nu-i aa? Omul avea un accent foarte pronunat Brooklyn, fr ndoial. Mitch l studia cu atenie: patruzeci de ani, prul tuns scurt, militrete, cu un smoc ncrunit czndu-i pe frunte. Purta un costum bleumarine, dintr-o stof cu un procent foarte ridicat de poliester. Cravata lui era o imitaie ieftin de mtase. Una peste alta, tipul nu arta cine-tie-ce, cu toate c avea o oarecare simplitate de bun gust. Precum i un aer foarte ndrzne. Da, da' dumneata cine eti? Cellalt scoase din buzunar o insign. Tarrance, Wayne Tarrance, agent FBI, rspunse el, dup care, cu sprncenele ridicate, atept reacia lui Mitch. Poi s stai, spuse Mitch. Chiar asta am s i fac. i ce vrei, s m percheziionezi? Nu, nu nc. Deocamdat vreau doar s te cunosc .i-am vzut numele n ziar i am auzit c eti tipul cel nou de la Bendini, Lambert & Locke. Nu neleg ce anume poate interesa FBI-ul n asta. Uite ce e, sntem cu ochii pe firm. Brusc, Mitch pierdu orice urm de poft de mncare. i mpinse farfuria spre mijlocul mesei i trase spre el paharul de ceai. Vrei s bei ceva? l ntreb el pe agent. Nu, mulumesc. i de ce sntei cu ochii pe firma Bendini? Tarrance zmbi i mai privi o dat spre locul unde grecul dormita linitit. Acum nu pot s-i spun de ce. Avem noi motivele noastre, da' n-am venit aici s vorbim despre asta. Am venit doar ca s te cunosc i s te avertizez. S m avertizezi?! Da, n privina firmei. Te ascult. Trei chestii. Unu s nu ai ncredere n nimeni! La tia nu e nici mcar unu' n care s poi avea ncredere. ine minte ce-i spun! Ai s vezi mai trziu c e important. Foarte important. Doi tia nregistreaz fiecare cuvinel pe care-l spui acas, la ei la firm, peste tot. Cred c ascult i ce spui n main. Mitch privea i asculta plin de ncordare, ceea ce, de fapt, i urmrise Tarrance. i al treilea? ntreb Mitch. Al treilea? Al treilea e c banii nu cresc n copaci. N-ai vrea s-i dezvoli ideea? Nu pot chiar acum. tii ce? Eu cred c noi doi o s ne mprietenim. Mi-ar place s ai ncredere n mine, da' tiu c n-o s-mi fie uor s i-o ctig. Aa c nu vreau s merg prea repede. De ntlnit, nu ne putem ntlni nici la biroul tu, nici la al meu, i nici nu putem vorbi la telefon, aa c am s te caut eu din cnd n cnd. Dar pn atunci, ine minte alea trei chestii pe care i le-am spus i fii foarte atent! Tarrance se ridic i-i scoase portvizitul.

 Uite, ai aici cartea mea de vizit. Numrul de telefon de acas e scris pe spate. l foloseti numai de la un telefon public. Mitch studie dreptunghiul de carton. i de ce, m rog, ar trebui s te caut? O vreme nu va fi nevoie, da' pstreaz-l totui. Mitch puse cartea de vizit n buzunarul cmii. i mai e ceva, spuse Tarrance. Te-am vzut la nmormntarea lui Hodge i Kozinski. Trist, foarte trist. N-au murit ntr-un accident. Spunnd acestea, Tarrance l privea pe Mitch cu un mic zmbet. Nu neleg. Tarrance o porni spre u, spunndu-i peste umr: Sun-m mai trziu, cndva. Fii prudent. Nu uita c ia te ascult zi i noapte. Puin dup ora patru dimineaa, un claxon l fcu pe Dutch s sar din somn direct n capul oaselor. njur cu foc i se duse spre maina cu farurile aprinse. Ce dracu', Mitch, n-ai somn? E ora patru! Ce dracu' caui nici la ora asta? Iart-m, Dutch, da' chiar c n-am somn. Am avut o noapte grea. Poarta se deschise. Pn la apte i jumtate, Mitch dictase suficiente pagini pentru ca Nina s aib cu ce se ocupa cel puin dou zile. El constatase c secretara lui era mai puin fnoas i afurisit cnd avea de lucru. Mitch i propuse ca scop imediat s devin primul membru obinuit al firmei care s justifice folosirea unei a doua secretare. La ora opt, Mitch se nfiina n biroul lui Lamar i ncepu s-l atepte. Se apuc s corecteze un document, bu o cafea i-i spuse secretarei lui Lamar c nu avea nevoie de ea. n sfrit, la opt i un sfert, apru i Lamar n persoan. Uite ce e, trebuie s stm de vorb, i spuse Mitch, nchiznd ua n urma lui. Dac era s-i dea crezare lui Tarrance, ncperea era mpnzit de microfoane i conversaia lor avea s fie nregistrat. De fapt, nici el nu tia pe cine s mai cread. Ei, pare s fie ceva serios, observ Lamar. Ai auzit vreodat de un tip, Tarrance, Wayne Tarrance? Nu. FBI. Lamar nchise ochii i mormi "FBI", scotocind n propria-i memorie. Exact, spuse Mitch, FBI. Avea insign i tot tacmul. Unde l-ai ntlnit? El m-a gsit pe mine la crciuma lui Lansky, pe Union Street. tia cine snt i tia c abia mi-am luat licena. Zicea c tie totul despre firm i c snt cu ochii pe noi. I-ai spus lui Avery? Nu. Numai ie. Ascult, nu tiu ce s fac. Lamar ridic receptorul telefonului. Trebuie s-i spunem lui Tolar. Parc-mi amintesc c s-a mai ntmplat aa ceva peaici. Da? Cui? Despre ce e vorba? Lamar vorbi cu secretara lui Avery Tolar i-i spuse s-i comunice efului ei c aveau o problem urgent. Peste cte-va clipe, Avery era la cellalt capt al firului. Avem o mic problem, Avery. Ieri, Mitch a fost agat de un agent FBI. Mitch e la mine n birou. Lamar ascult rspunsul lui Avery i apoi i spuse lui Mitch: Mi-a spus s atept puin ca s-l sune pe Lambert. Vd c e treab serioas. Da, da' tu nu trebuie s-i faci griji. Exist o explicaie. i-am spus c aa ceva s-a mai ntmplat i nainte. Lamar duse receptorul la ureche i ascult instruciunile, apoi nchise telefonul. Ne cheam la Oliver Lambert peste zece minute. Avery Tolar, Royce McKnight, Oliver Lambert, Harold O'Kane i Nathan Locke i ateptau. Toi erau foarte nervoi, dar cnd Mitch intr n birou, i ddur osteneala s par calmi. Ia loc, l invit Nathan Locke cu un zmbet scurt. Vrem s ne spui tot ce s-a ntmplat. Ce-i asta? ntreb Mitch, artnd spre un magnetofon care trona n mijlocul mesei. Nu vrem s pierdem nici un detaliu, rspunse Locke, artndu-i cu brbia un scaun

gol.

Mitch se aez i-l privi inut pe Ochi Negri, aflat exact vizavi de el. Nimeni nu scotea nici un sunet. OK. Tocmai luam prnzul ieri, la Lansky's, de pe Union. i apare tipul sta care se aaz la masa mea. tia cum m cheam. mi arat o insign i zice c el e Wayne Tarrance, agent special FBI. M uit la insign i vd c e valabil, mi zice c vrea s ne ntlnim pentru c o s ne mprietenim. M avertizeaz s nu am ncredere n nimeni, c FBI-ul e cu ochii pe firma asta. l ntreb de ce, da' el pretinde c n-are timp s-mi explice acum i c o s-mi spun totul alt dat. Eu nu tiu ce s spun, aa c-l ascult pe el. i el i d nainte c o s m contacteze mai ncolo. Se ridic s plece i-mi spune peste umr c m-a vzut la nmormntare aa c m anun i c moartea lui Hodge i cea a lui Kozinski nu au fost nite simple accidente. i pleac. Totul a durat cel multe cinci minute. Ochii Negri l fixau pe Mitch, sorbindu-i parc fiecare cuvnt. L-ai mai vzut vreodat nainte pe omul acesta? Nu, niciodat. Cui ai mai povestit toate astea? Doar lui Lamar. I-am spus imediat ce a ajuns aici, azi-diminea. Dar soiei tale? Nu. i-a lsat un numr de telefon? Nu. Vreau s tiu fiecare silab pe care ai spus-o, tu i el, ceru Nathan Locke. Am spus tot ce mi-am amintit nu pot reda textual. Eti sigur? Stai s m gndesc puin. "Nu le spun tot, mai pstrez ceva i pentru mine", i spuse el n gnd, privindu-l pe Locke i dndu-i seama c acesta bnuia mult mai multe. Ah, zicea c mi-a vzut numele n ziar i c tia c eu snt angajatul cel nou al firmei. Asta-i tot. V-am spus chiar tot. A fost o conversaie foarte scurt. ncearc s-i aminteti absolut tot, insist Locke. L-am ntrebat dac vrea i el nite ceai, dar m-a refuzat. Magnetofonul fu oprit. Cei de fa preau ceva mai relaxai. Locke se ndrept spre fereastr. Mitch, de civa ani ncoace, avem probleme cu FBI-ul i cu Serviciul de Venituri Interne. Unii dintre clienii notri, oameni foarte bogai, de altfel, milionari care fac i cheltuiesc milioane, au pretenia s plteasc taxe i impozite ct mai mici, dac se poate chiar deloc. Aa c ne pltesc pe noi ca s poat evita taxele n modul cel mai legal cu putin. Noi avem reputaia de a fi extrem de agresivi i nu ne deranjeaz s ne asumm riscuri, dac aa cer clienii. Printre ei snt oameni de afaceri, adevrai rechini care neleg ce nseamn riscul i ne pltesc gras de tot "imaginaia profesional creatoare". Serviciul de Venituri Interne ne atac pe unde poate ne batem cu ei pe tema taxelor de cel puin douzeci de ani. Ei nu ne simpatizeaz pe noi, noi nu-i simpatizm pe ei. Bineneles, am avut i clieni pe care nu-i ddea afar din cas etica, aa c urmarea a fost c i-a anchetat FBI-ul. Ei bine, de trei ani ncoace, FBI-ul ne hruiete i pe noi. n ceea ce-l privete pe Tarrance, el e un nceptor care ncearc s-i fac un nume. E aici de mai puin de un an i deja ne st ca un ghimpe n talp. S nu mai vorbeti cu el de-acum ncolo! Probabil c el a nregistrat ieri tot ce-ai vorbit. Da, s tii c e un tip periculos, extrem de periculos! Nu joac cinstit, de fapt nici un federal nu joac cinstit, de asta te vei convinge singur. Ci dintre clienii de care mi-ai vorbit au fost condamnai? Nici mcar unul singur! Iar n ceea ce ne privete, noi am ctigat totdeauna litigiile cu Serviciul de Venituri Interne. Dar povestea cu Hodge i Kozinski? Bun ntrebare, interveni Oliver Lambert. De fapt, noi nu tim ce s-a ntmplat acolo. La nceput, prea s fi fost un simplu accident, dar nu puteam fi siguri. tii, mpreun cu Marty i Joe se mai afla un tip, un indigen din insul. El era cpitanul vasului i supraveghea i scufundrile. Acum ns, autoritile locale ne spun c tot el era i o verig important dintr-o reea de traficani de droguri cu baza n Jamaica i c, probabil, inta exploziei era el. Tipul e mort, bineneles. Cred c nu vom ti adevrul niciodat, adug Royce McKnight. Poliitii din insul nu snt prea subtili. n ceea ce ne privete, noi vom proteja familiile celor disprui i considerm c totul a fost un accident. Sincer s fiu, nici nu prea tiu cum am putea lua lucrurile altfel.

 Ascult, Mitch, s nu sufli nici o vorb despre povestea asta, i atrase atenia Locke. Ferete-te de Tarrance i, dac te mai contacteaz vreodat, anun-ne imediat. Ai priceput? Da, domnule! Nu-i spune nimic soiei tale! adug Avery. Mitch ddu din cap, semn c nelesese, iar Oliver Lambert i regsi expresia de bunic zmbitor i afectuos. Mitch, mi dau seama c toate acestea par de-a dreptul nspimnttoare, dar noi ne-am obinuit cu ele, spuse el, jucndu-se cu ochelarii pe care-i dduse jos de pe nas. De povestea asta ne ocupm noi, te rog s ai ncredere! Nou nu ne e team nici de Tarrance, nici de FBI, nici de Serviciul de Venituri Interne. Nou nu ne e team de nimeni, pentru c tim c nu am fcut nimic ru. Anthony Bendini a ridicat firma numai prin munc ndrjit, prin talent i printr-o etic profesional fr nici un compromis. i aceste principii le avem cu toii n snge. Da, unii dintre clienii notri snt departe de a fi fost nite sfini, dar avocatul nu-i dicteaz clientului ce moral s adopte. Nu vrem ca tu s-i faci griji n legtur cu povestea asta e foarte, foarte periculos acest Tarrance. Dac-i dai ap la moar, devine din ce n ce mai ndrzne i poate ajunge o adevrat pacoste. Locke l mpunse pe Mitch cu un deget strmb. Orice contact pe care-l vei mai avea de-aici ncolo cu Tarrance i pune n pericol viitorul la firma noastr. S nu spui c n-ai fost avertizat! Ah, neleg. nelege, adug i Avery pe care Locke l privea cu un aer sever. Ei bine, spuse Oliver Lambert, asta-i tot. Fii prudent! Mitch i Lamar ieir din ncpere i se ndreptar spre cele mai apropiate scri. Cheam-l pe De Vasher, i spuse Locke lui Lambert care ridicase deja receptorul. n mai puin de dou minute, cei doi se aflau n biroul lui De Vasher, unde domnea un talme-balme incredibil. Ai ascultat? ntreb scurt Locke. Bineneles, Nat. Am auzit fiecare cuvnt rostit de biat. Pot s spun c te-ai descurcat foarte bine. Dup mine, l-ai speriat att de tare, c de-acum nainte o s fug de Tarrance ca de dracu'. i cu Lazarov, cum rmne? Trebuie s-i spun tot. El e efu'. Nu putem s ne prefacem c nu s-a ntmplat nimic. i ce crezi c o s fac? Ei! Nimic grav! Noi o s-l urmrim pe biat dou'patru din dou'patru! O s-i ascultm toate convorbirile telefonice! i o s ateptm. Biatu' n-o s fac nici o micare, Tarrance o s fie la care o s mite. O s-l agate iar pe biat, da' de data asta o s fim i noi acolo. Tine-l pe biat ct mai mult aici i anun-m, dac se poate, cnd pleac. n fine, eu unu' nu cred c dracu' e chiar att de negru. Da' de ce s-l fi ales pe McDeere?! se ntreb Locke cu voce tare. Pi, eu unu cred c e o nou strategie. Kozinski i Hodge s-au dus ei la Tarrance, iaduci aminte? Ei, i poate c au ciripit mai mult dect ne-am nchipuit noi! n fine, nu tiu, poate c-i imagineaz c McDeere e cel mai vulnerabil: un boboc abia ieit din facultate, burduit de idealuri nobile i de etic, precum prietenul nostru aici de fa, Ollie-cel-etic. Ai fost bun, Ollie, foarte bun, p-onoarea mea. Ia mai tac-i gura! De Vasher tcu i-i muc buzele. l privi apoi pe Locke. i acum, tii care e pasul urmtor, nu? Tarrance o s insiste i idiotul de Lazarov o s sfreasc prin a-mi spune s scap de el. S-l reduc la tcere. S-l bag ntr-un butoi i s-i fac vnt n Golf. i cnd s-o ntmpla chestia asta, voi toi, onorabilii mei domni, o s ieii la pensie nainte de vreme i o s prsii ara. n mod foarte precipitat. Lazarov nu va ndrzni s comande lichidarea unui agent FBI. Pe dracu', nu va ndrzni. Eu zic c e o mutare nebuneasc, da' Lazarov e nebun. E un nebun scos din mini de situaia de aici. mi d tot timpul telefon i m piseaz cu ntrebrile lui i eu i dau rspunsuri halandala. Cteodat m ascult, cteodat nici nu se sinchisete de ce-i spun, cteodat mai zice i c trebuie s vorbeasc cu ia din consiliul de conducere. Da' s tii c dac-mi spune c trebuie s-l elimin pe Tarrance, eu l voi elimina! S nu spunei c nu v-am avertizat! Chestia asta mi provoac grea, spuse Lambert. O fi, Ollie. Vrei tu s-i fie grea. Las-i tu pe consilierii ti mbrcai la patru ace s se trag de ireturi cu Tarrance, s nceap toi s ciripeasc i o s-i fie o grea de n-ai

s-o poi duce! i-acu', biei, v sugerez s-l inei pe McDeere att de ocupat, nct s naib timp nici mcar s se gndeasc la unchiu' Tarrance. Doamne, De Vasher, dar biatul lucreaz i aa cte dousprezece ore pe zi! A plecat ca din puc i nu ncetinete ritmul deloc. Uite ce zic eu, fii cu ochii pe el! Spune-i lui Lamar Quin s se mprieteneasc cu el strns de tot, fiindc dac McDeere are ceva pe suflet, la el o s se duc s-i verse sacu'. Da, o idee bun, spuse Locke privindu-l pe Lambert. Hai s stm de vorb cu Quin. El e mai apropiat de McDeere i poate c reuete s se apropie i mai mult. Biei, interveni De Vasher, McDeere e speriat i n-o s fac nici o micare. Cel puin nu acum. Dac Tarrance l contacteaz din nou, biatu' o s fac ce a fcut i azi. Se va duce adic ntins la Lamar Quin. El singur ne-a artat n cine are ncredere. I-a povestit ceva nevesti-si ast-noapte? se interes Locke. Verificm benzile. Avem attea afurisite de microfoane n afurisitul sta de ora, c ne trebuie ase computere ca s gsim o nregistrare. Mitch sttea n biroul lui Lamar privind pe fereastr i vorbea lent, alegndu-i cuvintele cu grij. Dac Tarrance avea dreptate, tot ceea ce spunea el era nregistrat. Ei, te simi mai bine? l ntreb Lamar. Da, cred c da. Ceea ce mi-au spus are o logic limpede. S-a mai ntmplat i alt dat, aa cum spunea i Locke. Cu cine? Cine a mai fost contactat? Asta n-a putea s-i spun. Pur i simplu nu-mi amintesc. Mi se pare c a fost o chestie, acum vreo trei ani. Da' nu-i aminteti cu cine a fost chestia aia? Nu i nu neleg de ce i se pare att de important s tii cine a fost implicat. Pur i simplu vreau s tiu. Vreau s tiu pentru c, de fapt, nu neleg de ce m-a ales pe mine, cel mai nou aici, omul care tie cel mai puin despre afacerile firmei i despre clienii ei. De ce tocmai eu?! Habar n-am, Mitch. Eu att i spun: f exact ceea ce Locke i-a spus s faci! i ncearc s-l uii pe tipul la i, dac mai apare, ferete-te de el! Oricum, nu eti obligat s vorbeti cu el dac nu are mandat. Dac mai apare, trimite-l la plimbare! E un tip al dracului de periculos. Da, cred c ai dreptate, ncerc Mitch s zmbeasc, n timp ce se ndrepta spre u. Rmne n picioare cina de mine sear? Evident. Kay vrea s fac grtar i frigrui, aa c vom cina afar, lng piscin. OK! Pe mine sear.

12 Gardianul l strig pe nume, l percheziion i apoi l conduse ntr-o sal mare, n care un ir lung de cabine erau ocupate de vizitatori care vorbeau sau opteau cu deinuii printr-un paravan de sit groas, metalic. Paisprezece, strig gardianul. Mitch intr n boxa numrul paisprezece i se aez. Un minut mai trziu, i fcu apariia Ray, care se aez de partea cealalt. Dac n-ar fi avut o cicatrice pe frunte i riduri n jurul ochilor, ar fi putut fi luai drept frai gemeni. Aveau amndoi cam un metru optzeci i cinci, optzeci de kilograme, prul castaniu, ochii mici i albatri, pomei proemineni i maxilare largi. Ei tiau din povetile de familie c aveau ceva snge indian n vine, dar pigmentul nchis se decolorase n cteva generaii care trudiser n min, aa c pielea lor nu mai era smead. Mitch nu mai venise la Brushy Mountain de trei ani, de trei ani i trei luni exact. Fraii i scriau ns de dou ori pe lun i asta de opt ani de zile. Ei, cum stai cu franceza? l ntreb el pe Ray. Testele trecute de acesta n armat puseser n eviden un talent neobinuit pentru limbile strine. Doi ani ntregi fusese translator de vietnamez. n ase luni nvase germana, pe vremea cnd unitatea lui staionase n Germania Federal. Spaniola i luase cam patru ani, dar asta numai pentru c fusese obligat s-o nvee din crile de la biblioteca nchisorii. Ultimul lui proiect lingvistic era franceza. Cred c vorbesc curgtor. Nu prea am cum s-mi dau seama. N-am cu cine vorbi aici. tia nu fac cursuri de francez i fraii snt unilingvi, aa c... n orice caz, franceza e

cea mai frumoas limb pe care o tiu. E uoar? Nu la fel de uoar ca germana, dar mi-a fost uor s nv germana, pentru c am trit acolo unde o vorbea toat lumea. tiai c cincizeci la sut din limba noastr vine din german prin engleza veche? Nu, habar n-aveam. i totui aa e. Engleza i germana snt verioare primare. Ei bine, i dup francez, ce urmeaz? Poate c italiana. E o limb romanic, la fel cu franceza, spaniola i portugheza. n fine, nu tiu, poate s m apuc de rus sau de greac. Am citit cte ceva despre insulele greceti. Am de gnd s m reped acolo, n curnd... Mitch zmbi. Ray mai avea de stat la nchisoare cel puin apte ani, i asta dac era s fie eliberat pe cuvnt de onoare. Crezi c glumesc, nu? Ai s vezi c-mi iau zborul de-aici i nu peste mult timp. Ce planuri ai? Nu pot s-i spun, dar pun eu ceva la cale. Ray, nu face asta, te rog! O s am nevoie de ajutor din afar i de ceva bani ca s ies din ar. Mi-ar ajunge cam o mie de dolari. Poi s te ocupi de chestia asta, nu-i aa? Oricum, tu nu vei fi implicat. Nu sntem ascultai? Ba da, uneori. Pi atunci, hai s vorbim despre altceva! Bine. Spune-mi ce mai face Abby. Abby e bine. Unde e acum? La biseric. A vrut s vin, dar i-am spus c nu va putea s te vad. Da, i eu a fi vrut s-o vd. mi pare ru. Am neles din scrisori c o ducei foarte bine. Cas nou, maini... Nici nu tii ce mndru snt de tine. Eti primul McDeere din ultimele dou generaii care a reuit s fac ceva valabil n viaa lui. Mama i tata au fost foarte buni, Ray, dar nu li s-a oferit nici o ocazie n viaa lor i, pe deasupra, au mai avut i ghinion cu carul. Au fcut i ei tot ce-au putut, cum au putut mai bine. Ray zmbi, privind aiurea. Da, cred c ai dreptate. Ai mai vorbit cu mama? Da, dar cam demult. E tot n Florida? Da, cred c da. Tcur amndoi o vreme, privindu-i fiecare minile. Se gndeau la mama lor i cele mai multe gnduri erau dureroase. Ei doi apucaser i perioade mai bune, pe vremea cnd erau mici i tatl lor tria. Dup moartea soului ei, mama nu-i mai revenise niciodat i apoi, dup moartea lui Rusty, rudele o internaser ntr-un sanatoriu. Ray urmrea cu degetul ochiurile metalice ale plasei care-i desprea. Hai s vorbim despre altceva. Mitch aprob din cap. Aveau multe lucruri s-i spun, dar toate ineau de trecut. Trecutul era singurul lor punct comun i era mai bine s-l lase nerscolit. Mi-ai scris c unul dintre fotii ti colegi de celul e detectiv particular n Memphis. Da, Eddie Lomax. A fost poliist n Memphis cam nou ani, pn cnd l-au vrt la zdup pentru viol. Viol? Mda. i a trecut prin momente grele aici. tia nu-i vd cu ochi buni pe violatori. i nici pe poliiti. Pn s apar eu, aproape c-l omorser. Tipul a ieit de vreo trei ani. mi scrie cu regularitate, cic se ocup mai ales de divoruri. E n cartea de telefon? 969-3838! Da' ce nevoie ai de el? Am un coleg la firm i nevast-sa a luat-o prin artur, da' nu poate s-o prind. Auzi, dar Lomax sta, tie meserie? E foarte bun, aa pretinde. n orice caz, a fcut ceva bani. Pot s am ncredere n el? Ei na, glumeti?! Dac-i spui c eti fratele meu, e n stare s i ucid pentru tine.

El e cel care m va ajuta s ies de-aici, da' nu tie chestia asta nc. Poate i arunci tu o vorb... A vrea s nu te mai aud spunnd asta. Un gardian se opri n spatele lui Mitch. Trei minute, spuse el laconic. Spune-mi ce s-i trimit. Dac nu te superi, a vrea s-mi faci un mare serviciu. Orice. Du-te la o librrie i caut o caset d-aia, cum s nvei limba greac n douzeci i patru de ore, i mai cumpr-mi i un dicionar grec-englez! Bine, le ai sptmna viitoare. Poi s-mi trimii i tot tacmul pentru italian? Nici o grij. Chestia e c nu m-am hotrt nc ntre Sicilia i Grecia. Nu tiu ce s aleg i asta mi d insomnii. L-am ntrebat i pe pastorul de aici, dar nici el nu m-a putut ajuta. M-am gndit s m duc la directorul stabilimentului, ce zici, nu-i o idee mare? Mitch rse scurt, aprobnd din cap. Da' de ce nu pleci n Australia? tii c e o idee mito? Ia vezi i de nite casete i dicionare pentru australian, te rog! Zmbir amndoi, apoi tcur, privindu-se cu intensitate i ateptnd gardianul s le anune sfritul ntrevederii. Mitch se uita la cicatricea de pe fruntea fratelui su i se gndea la nenumratele bti i ncierri care, n cele din urm, l duseser la asasinat. Ray i spunea "legitim aprare"! Ani de-a rndul fusese furios pe Ray pentru c se dovedise un prost, dar, cu timpul, furia i trecuse i acum nu ar fi dorit nimic mai mult dect s-l poat mbria! i ar mai fi dorit i s-l ia acas, s-l ngrijeasc, s-l ajute s-i gseasc o slujb i un rost n via. S nu te prind c ai regrete n ceea ce m privete, tocmai i spunea Ray. Abby vrea i ea s-i scrie. Foarte bine, mi-ar plcea tare mult s-mi scrie i ea. Abia dac mi-o amintesc, de pe vremea cnd era o putoaic mic n Danesboro. in minte c se tot fia pe lng banca lui taic-su, pe Main Street. Spune-i c o rog s-mi trimit o fotografie de-a ei i a vrea i una cu casa voastr cea nou. tii c eti primul McDeere care, n ultima sut de ani, este proprietarul unei case? Trebuie s plec. Te mai rog ceva: caut-o pe mama i vezi ce face, dac mai triete. Acu', c ai terminat coala, ar fi frumos din partea ta s caui s-o vezi i s afli cum i mai merge. S tii c m-am gndit i eu la asta. Ei bine, mai gndete-te, da? Da. Ne vedem peste o lun. De Vasher trase cu sete din igar i apoi ddu drumul unui nor de fum n direcia instalaiei de aer condiionat. Am dat de Ray McDeere, anun el plin de importan. Unde e? ntreb Oliver Lambert. Pi, n nchisoarea Brushy Mountain. Omor prin impruden n Nashville, acum opt ani. E acolo pentru cincisprezece ani, fr nici o posibilitate de eliberare "pe cuvnt de onoare". Raymond McDeere, treizeci i doi de ani, fr familie. Trei ani angajat n armat cu lsare la vatr prin dezonoare public. Un adevrat pgubos, ce mai! Dar cum l-ai gsit? Pi, frate-su ne-a condus: a fost ieri n vizit la el i, ca un fcut, noi l-am urmrit... Dou'patru din dou'patru, nu uita! Bine, dar condamnarea lui Raymond McDeere ncheia un dosar public! Cred c l-ai fi putut gsi mai de mult. Pi l-a fi gsit, Ollie, dac ar fi fost important, numai c nu e. Noi ne facem meseria foarte bine, s tii! Cincisprezece ani ai zis? Dar pe cine a omort? Eh, povestea obinuit. O mn de beivi care se bat ntr-un bar pentru o fuf. Da' fr arme. Medicul legist a scris n raportul lui c tipul nostru i-a lovit adversarul cu pumnul de dou ori i i-a crpat capul. Bine, dar de ce "lsare la vatr prin dezonoare public"? Nesupunere la ordine. Plus c a mai atacat i un ofier. Eu unu' nu pricep cum de n-

a ajuns n faa Curii Mariale!? Tipu' are un caracter din cele mai nasoale. Da! De fapt, ai dreptate, povestea asta nu are nici o importan. Ei, i altceva ce ai mai aflat? Pi, nu prea multe. Avem microfoane n toat casa, tii, nu? Ei, da' biatu' nu i-a spus nimic nevestei despre Tarrance. l ascultm dou'patru din dou'patru, i n-a scpat o vorb nimnui. Lambert zmbi, aprobnd din cap: era foarte mndru de McDeere. i din punct de vedere sexual, cum e? Pi, tot ce putem face e s ascultm, Ollie. Da' s tii c ascultm cu cea mai mare atenie. Ei bine, ia doi nu au mai fcut nimic de dou sptmni. Ce s-i faci, dac putiul st aici aipe ore pe zi i mai e i un maniac al muncitului pe brnci! Las' c avei i voi grij s-i educai aa pe toi! i putoaica s-a cam plictisit sindromul obinuit de nevast de avocat nceptor. Toat ziua vorbete cu m-sa la telefon, da' cu tax invers, aa c putiu' habar n-are. i ea i-a zis lu' m-sa c el s-a schimbat i c nu mai e acelai i tot felu' de chestii de-astea. Ah, i dup prerea ei, el o s moar de atta munc. Uite, numai aiureli de-astea auzim. i nici n-am vreo fotografie cu ei doi n pat. mi pare ru, Ollie, c tiu ce mult i plac poze de-astea. Lambert privea cu mare atenie peretele din faa lui, fr s scoat un cuvnt. Ascult, Ollie, eu unu' cred c ar trebui s-l trimitem pe puti n Grand Cayman, mpreun cu Avery, s rezolve ceva afaceri. Ia vezi dac poi s aranjezi chestia asta! Nici o problem, dar a putea s te ntreb de ce? Nu acum! Ai s afli tu mai trziu. Cldirea se afla n partea veche a oraului, n plin centru, ntr-o zon de drpnturi. La nici dou cvartale distan, strluceau n soare modernele turnuri din sticl i oel, nghesuite unul ntr-altul, de parc la Memphis ar fi fost criz de terenuri de construcii. Pe u, o plcu metalic informa c la etaj se afl biroul lui Eddie Lomax, detectiv particular. Consultaii numai pe baz de programare. Pe ua de la etaj, o alt plcu anuna c onor clientela putea beneficia de orice fel de investigaii: divoruri, accidente, persoane disprute, urmriri i supravegheri. n ceea ce privea anunul din cartea de telefon, acela meniona fosta carier de poliist a detectivului Lomax, dar nu i sfritul acesteia. Anunul din cartea de telefon i mai asigura pe clieni c pot beneficia de ascultri discrete, de fotografii la fel de discrete , de probe pentru tribunal, de analiza stresului vocii nregistrate, de urmrirea i identificarea bunurilor furate, de asigurare personal i de investigaii prenupiale. Toate acestea autorizate, sigure i disponibile douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Etic, confidenial, demn de toat ncrederea. Pe Mitch, cel mai mult l impresiona abundena de ncredere. Avea fixat o ntlnire cu Lomax la ora cinci dup-a-miaz, dar el sosise cu cteva minute mai devreme. O blond bine fcut, strns ntr-o fust de piele neagr, cu nite cizme negre n picioare, l ntreb cine este i-i art cu un gest nepstor un scaun mbrcat n vinilin portocaliu, aezat lng fereastr. Eddie era puin ocupat, spuse ea. Dup ce examina cu atenie scaunul acoperit cu un strat gros de praf i asezonat cu ceva pete de grsime, Mitch renun s se mai aeze. i spuse blondei c l doare spatele. Tammy, cci aa o chema, ddu din umeri i se ntoarse la guma ei de mestecat i la vraful de documente pe care le btea la main. Mitch ncerc s glumeasc, ntrebnd-o dac dactilografia un act prenupial. Scrumiera de pe masa ei era plin ochi cu mucuri de igri spoite cu ruj de buze roz. n timp ce btea la main cu mna stng, cu dreapta culese cu mare precizie din pachet o nou igar. Cu o dexteritate i mai mare, aprinse o brichet i ddu foc vrfului igrii incredibil de lung i subire. Cnd sfri aceast operaiune, buzele i se strnser posesiv n jurul minusculei igri i ntregul ei trup ncepu s trag avid fumul albstrui. Literele se transformau n cuvinte, cuvintele n propoziii, n fraze i paragrafe, n timp ce ea ncerca cu disperare si umple plmnii cu fum. Fumul se ridica spre tavanul ncperii, amestecndu-se cu norul cenuiu care deja plutea acolo. Apoi, blonda ncepu s tueasc, o tuse sacadat i enervant, care-i congestiona faa i-i zglia snii mari. Nu se ntrerupse nici cnd nfac o can aflat pe birou, can din care bu cu lcomie. Dup care i relu igara, pufind cu poft mai departe. Dup vreo dou minute, lui Mitch ncepu s i se fac team de concentraia de monoxid de carbon. Descoperi o sprtur n fereastr, o mic sprtur pe care, din motive necunoscute, pianjenii o ocoliser cnd i esuser plasele, aa c se apropie de perdelele zdrenuite i mbcsite de praf, ncercnd s respire aerul de afar. Se simea ru de-

adevrat. n spatele lui, tuea i horcitul blondei continuau n tandem. Mitch ncerc s deschid fereastra, dar aceasta fusese demult sigilat de straturile succesive de vopsea, acum crpat. Tocmai n clipa n care ameise de tot, zgomotul mainii de scris i tusea ncetar. Avocat? Mitch se deprta de fereastr, privind-o pe secretar. Aceasta era acum aezat pe marginea biroului, picior peste picior, cu fusta de piele neagr mult ridicat peste genunchi. Sorbea dintr-o sticl de Pepsi-Cola dietetic. Da. La o firm mare? Da. Aa m gndeam i eu. Puteam s jur c aa e. Costum scump, cma nostim i fin, cravat de mtase... E uor s-i recunoti pe avocaii de la firmele mari n-au nimic de-a face cu prliii care se vntur prin Tribunalul Orenesc. Fumul ncepuse s se destrame i Mitch s respire mai uor. Admir picioarele femeii care se aezase n aa fel nct s fie admirat. Tammy, la rndul ei, admira pantofii lui Mitch. i place costumul meu? Da, vd c e marf scump, la fel ca i cravata, da' nu snt la fel de sigur despre pantofi i cma. Mitch i studie cizmele, apoi picioarele, fusta, puloverul mulat pe bustul ei bogat i ncerc s gseasc o replic amuzant. Se pare c pe ea n-o deranja s fie examinat; sttea propit n faa lui i plescia din sticla de Pepsi. Cnd se satur i de Mitch i de Pepsi, i art din cap ua de la biroul lui Lomax i-i spuse: Acum poi s intri, Eddie te ateapt. Detectivul vorbea la telefon, ncercnd s-l conving pe un biet btrn c fiul lui era, n realitate, homosexual. Ba chiar unul foarte activ. i art lui Mitch cu brbia un scaun de lemn pe care acesta se aez. Cnd observ c ambele ferestre ale ncperii erau larg deschise, respir mult mai uor. Eddie prea pur i simplu dezgustat de conversaia telefonic i-i opti lui Mitch, dup ce acoperise microfonul cu mna: Plnge. Mitch surse politicos, ca i cum situaia i s-ar fi prut foarte vesel. Eddie purta cizme albastre cu vrful ascuit din piele de oprl, nite blue-jeans, o cma bine apretat de culoarea piersicii coapte, foarte adnc deschis n fa. Pe piept, prin pdurea de pr negru, se zreau dou lanuri groase de aur i un colier ce prea a fi din turcoaze. Era evident un admirator al lui Tom Jones sau al unuia dintre cntreii aceia cu pr stufos, cu ochi negri, cu perciuni dei i cu brbii puternice. Am i fotografii, spuse el i imediat ndeprt receptorul de la ureche, n momentul n care interlocutorul lui ncepu s strige. Scoase dintr-un dosar cinci poze lucioase, opt pe zece i le mpinse peste birou, drept n poala lui Mitch. Da, era adevrat. Tipii tia, oricine ar fi fost ei, erau nite homosexuali. Eddie zmbea plin de mndrie. Trupurile din fotografii erau se pare, pe o scen a unui club dubios. Mitch puse cu grij fotografiile pe birou i privi pe fereastr. Cel care luase aceste imagini fusese chiar n acel club. i amintea de condamnarea pentru viol a lui Lomax. Un poliist condamnat pentru viol! Tocmai atunci, Eddie trnti receptorul n furc. Deci tu eti Mitchell Mc Deere! ncntat s te cunosc! i strnser minile peste birou. Plcerea este de partea mea! Am fost duminic la Ray. Parc te cunosc de ani de zile! tii, semeni teribil cu Ray! Da, mi-a spus c ai fost pe la el i mi-a povestit totul despre tine. Bnuiesc c i ie i-a spus totul despre mine. Am fost poliist, pe urm m-au condamnat pentru viol. Nu tiu dac i-a spus c fata avea aptesprezece ani, dar c arta ca de douzeci i cinci i c eu am czut n plas ca un fraier?! A amintit el ceva. tii c Ray nu e prea vorbre. E un tip nemaipomenit! i datorez, practic, viaa. n nchisoare, cnd ia au aflat c snt poliist, s-au pus cu omoru' pe mine. Noroc c a intervenit el! Pn i negrii s-au dat la o parte n faa lui! tii ce poate s-i fac unuia, dac-i pune mintea cu el!... Ray e toat familia mea. Mda, tiu i asta. Cnd mpri ani de zile cu acelai tip o celul de doi pe trei, afli totul despre el. Cnd m-au eliberat pe mine pe cuvnt de onoare, tu tocmai te gndeai s

faci dreptul. Am terminat n iunie anul sta i acum am venit s lucrez la Bendini, Lambert & Locke. N-am auzit de ei. E o firm specializat n taxe. Au sediul pe Front Street. Am deseori de-a face cu divorurile avocailor. Supraveghere, fotografii, n fine, o groaz de murdrii de strns pentru tribunal. Eddie Lomax vorbea repede, n propoziii scurte, mncnd litere i silabe ntregi. i aezase cizmele de cowboy pe birou, fornd admiraia interlocutorului. Mai am i cazuri la care lucrez, la cererea avocailor. Dac, de exemplu, miros un accident zdravn de main, sau o urmrire n justiie pentru daune, m bag i atept s vd care o s fie la care o s fac pe niznaiul. Aa a fost cldit firma asta daune personale. Avocaii tia iau patruzeci la sut din despgubire! Patruzeci la sut! Cltin din cap, plin de dezgust, ca i cum i-ar fi fost imposibil s neleag cum de triau n Memphis nite avocai att de lacomi. Lucrezi cu ora, Eddie? Treizeci de verziori, plus cheltuielile. Noaptea trecut am stat ase ore n main n fa la Holiday Inn, ateptnd ca soul clientei mele s ias cu trfa lui pe u, ca s pot face i eu nite poze. ase ore. Adic o sut optzeci de verziori, i asta numai ca s stau n cur i s m uit la reviste porno i s atept. i i-am trecut la cheltuieli i cina. Mitch l asculta cu mare atenie, de parc lua lecii. Capul lui Tammy se ii n cadrul uii. Secretara anuna c pleac. Izul rnced care o nsoea, se pare, pretutindeni, ptrunse n ncpere i Mitch se ntoarse repede ctre ferestrele deschise. Ua se trnti n urma ei. E o fat grozav. Are necazuri cu brbatu'. la e ofer de camion i se crede Elvis Presley. Are prul negru, tuns i pieptnat exact ca Elvis. Poart ochelari din ia aurii, de soare, tot ca Elvis. Cnd nu e n curs, st lng camion, ascult cntecele lui Elvis i se uit la filmele lui tmpite. nchipuiete-i c s-au mutat tocmai aici din Ohio, pentru c maimuoiul sta vrea cu orice pre s fie ct mai aproape de mormntul lui Elvis the King. i ghicete cum l cheam! De unde s tiu eu?! Pi, na! Elvis, cum s-l cheme! Elvis Aaron Hemphill. i-a schimbat numele dup moartea lui King i l-a schimbat n mod absolut legal! Are i un numr, o imitaie, ntr-un night club de mna paipea de pe-aici. L-am vzut i eu ntr-o sear. Era ntr-un costum alb, mulat pe hoit, descheiat pn-la buric i totul ar fi fost OK, doar c are o burt ca o lubeni. A fost ceva trist de tot! i are i o voce caraghioas, parc e un ef indian btrn, care mormie rugciuni lng foc. Trist de tot, ce mai! Da' care e problema? Femeile. N-o s-i vin s crezi cnd i-oi spune cte nebune vin n Memphis doar de dragul lui Elvis! i toate matracucile astea cad n fund n faa bufonului de care-i spuneam, atunci cnd l maimurete el pe Elvis. Arunc n el cu chiloi, nite paraute de chiloi, scoi de pe fundurile lor grase, pline de slnin! i la i terge fruntea cu chiloii tia i pe urm pac! i arunc napoi! i cnitele i dau numerele camerelor lor de la hotel! Ei bine, noi bnuim c el se duce la astea i ncearc s fac pe armsaru', cum fcea Elvis. Da' nc nu l-am prins asupra faptului. Mitch nu tia ce s spun. Rdea prostete, de parc ar fi auzit o poveste incredibil. Lomax tia ce gndea el. Ai probleme cu nevasta? Nu. N-are nici o legtur. Am nevoie de nite informaii despre patru persoane disprute. Trei snt mori i unul e n via. Snt numai urechi. Sun interesant. Hai, te ascult! Mitch i scoase notiele din buzunar. Presupun, spuse el, c toat afacerea asta este i va rmne strict confidenial. Absolut. Strict confidenial, aa cum snt afacerile tale cu clienii ti. Mitch aprob din cap, dar se gndi la Tammy i la Elvis de ce i povestise Lomax chestia asta? Da, trebuie s fie confidenial. i-am spus doar c aa o s fie! Poi s ai ncredere n mine. Treizeci pe or? Pentru tine, douzeci, c doar te-a trimis Ray, nu? i mulumesc. Ei bine, despre cine e vorba?

 Cei trei care au murit au fost avocai la firma unde lucrez eu. Robert Lamm a fost omort ntr-un accident de vntoare, undeva, prin Arkansas, n muni. Dispruse de vreo dou sptmni cnd l-au gsit. Avea un glon n cap. I-au fcut autopsie i asta e tot ceea ce tiu. Alice Knauss a murit ntr-un accident de main n 1977, aici, n Memphis. Se presupune c-a lovit-o un ofer beat. John Mickel s-a sinucis n 1984. L-au gsit n birou, alturi de o arm i de o scrisoare de adio. i asta-i tot ce tii? Da. i, de fapt, ce vrei? Vreau s tiu ct mai multe despre moartea lor. Cum au murit, cine a anchetat, ce ntrebri au rmas fr rspuns, n fine, toate supoziiile i ipotezele posibile. Da' tu ce bnuieti? n momentul de fa, nimic. Snt doar curios. Ba eti mai mult dect curios. OK, snt mai mult dect curios, dar, deocamdat, hai s-o lsm aa. Corect. i cine-i al patrulea? Un tip, Wayne Tarrance, agent FBI aici, n Memphis. Oh, FBI! Ce, te deranjeaz? Da, m deranjeaz. Pentru un sticlete iau patruzeci pe or. Nici o problem. i ce vrei s tii? Verific-l! De cnd e aici, de cnd e agent, ce faim are i aa mai departe. Asta-i destul de uor. Mitch i strnse notiele i le puse n buzunar. Ct timp dureaz toat investigaia? Pi, cam o lun. Bine. Ia mai zi o dat, cum i zice firmei unde lucrezi? Bendini, Lambert & Locke. Tipii ia doi care au fost omori ast-var... Da, erau la firm. Vreo bnuial... Nu. Eh, am zis i eu doar aa, ca s te ntreb... Ascult, Eddie, trebuie s fii foarte prudent! Nu-mi telefona nici acas, nici la serviciu, te caut eu peste vreo lun. Cred c snt urmrit n permanen. De cine? Ei, tocmai asta a vrea i eu s tiu.

13 Avery privea zmbind cnd la Mitch, cnd la hrtia pe care o inea n mn: Ia uite! n octombrie ai facturat o medie de aizeci i una de ore pe sptmn! Da?! Eu credeam c snt aizeci i patru... S tii c aizeci i una e o medie foarte bun. i dac vrei s mai tii ceva, afl c n-am mai avut niciodat un angajat care s factureze att pe lun, nc din primul an. Iar tu afl c n-am bgat nimic de umplutur i c a fi putut s facturez chiar mai mult. Cte ore lucrezi pe sptmn? Pi, ceva ntre optzeci i cinci i nouzeci. De fapt, dac a fi vrut, a fi putut factura aptezeci i cinci de ore. Ei, las, nu era cazul. Cel puin nu nc. Vezi, fii atent c s-ar putea s-i faci pe unii geloi, pe-aici prin zon. ia mai tineri snt cu ochii pe tine. i tu ai vrea s-o las mai moale? Bineneles c nu! Noi doi sntem n urm cu o lun fa de ceea ce ne-am propus. Nu, nu despre asta e vorba. Pur i simplu snt ngrijorat de numrul mare de ore. Puin ngrijorat, asta-i tot. Cum vine unu' la noi, cum pornete ca din puc: optzeci, nouzeci de ore pe sptmn. Dup numai dou luni, i-au i golit rezervorul. Dar tu nu, tu ai o re-

zisten ieit din comun. Pi dac n-am nevoie de prea mult somn... Da' soia ta ce crede despre chestia asta? De ce te intereseaz? Nu o deranjeaz programul tu de lucru interminabil? Mitch l privi ncruntat pe Avery i-i aduse aminte de cearta lui cu Abby din noaptea trecut, cnd el ajunsese acas cu trei minute nainte de miezul nopii. Schimbaser doar cteva cuvinte dure i reci, dar fusese, oricum, cea mai urt ceart a lor de pn acum. i promitea s fie doar nceputul! Nici unul nu cedase i Abby terminase prin a-i declara c se simea mai apropiat de domnul Rice, vecinul de alturi, dect de propriul ei so. Soia mea nelege situaia. Oricum, i-am spus c ajung asociat n cel mult doi ani i c, la cel mult treizeci, m retrag. Ei da, nu s-ar spune c nu te strduieti s ajungi aici! Da' nici nu s-ar spune c te plngi de chestia asta tocmai tu. Fiecare or pe care am facturat-o sptmna trecut era legat de unul din cazurile tale i nu mi s-a prut c te omorai cu regretele n ceea ce privea suprasolicitarea mea. Avery ls hrtia pe birou i se uit ncruntat la Mitch: Pur i simplu nu vreau s-i neglijezi familia. "Ciudat chestie! Sfaturi conjugale de la un tip care i-a prsit nevasta!" Mitch l privi pe Avery cu tot dispreul de care se simea capabil: N-ai de ce s fii ngrijorat de ceea ce se ntmpl la mine acas! Atta timp ct sntem productivi, ar trebui s fii fericit. Avery se aplec peste birou: Uite ce e, Mitch, eu habar n-am de chestiile astea! Mi s-a optit de sus Lambert i McKnight lor li se pare c forezi nota. Adic de la cinci dimineaa n fiecare zi, chiar i duminica trebuie s recunoti c e cam exagerat! Aha i ce i-au spus exact? Pi, nu prea multe! M crezi sau nu, da' stora chiar le pas de tine i de ai ti. Ei vor s aib avocai fericii cu soii fericite, pentru c, dac totul merge frumos acas la ei, avocaii snt productivi la firm. Lambert mai ales este foarte ngrijorat. El s-a gndit s se retrag peste civa ani i acum ncearc s-i retriasc anii de glorie prin tine i prin ceilali tineri de aici. S nu te superi dac-i pune prea multe ntrebri sau dac-i ine predici. El i-a ctigat dreptul de a face pe bunicul aici, la noi. Dac te mai ntreab cineva ceva despre mine, spune-i c Abby e bine, c sntem foarte fericii mpreun i c eu snt productiv n draci! OK, acum c am lmurit i chestia asta, afl c plecm amndoi n insula Grand Cayman de mine ntr-o sptmn. Trebuie s m ntlnesc acolo cu nite bancheri, n numele lui Sonny Capps i al altor trei clieni. Evident, e vorba de afaceri, dar acolo mai rmne totdeauna loc i de ceva not i pescuit subacvatic sau de alte minuni. I-am spus lui Royce McKnight c am nevoie de tine i a fost de acord. A zis chiar c, probabil, ai i tu nevoie de odihn i recreere. Ei, vrei s mergi? Cum s nu! Numai c snt puin surprins. E vorba strict de afaceri, aa c fr neveste. Lambert era chiar puin ngrijorat s nu care cumva s ai necazuri acas pe chestia asta. Da?! Eu cred c domnul Lambert se intereseaz puin cam mult de ceea ce se ntmpl prin ograda mea! Transmite-i, te rog, c snt stpn pe situaie i c nu e nici o problem la mine acas! Prin urmare, vii cu mine? Sigur c vin! Da' ct stm acolo? Vreo dou zile. O s stm ntr-unul din apartamentele firmei. S-ar putea ca cellalt apartament s fie ocupat de Sonny Capps. Eu ncerc s obin i avionul firmei, dar s-ar putea s fim nevoii s zburm cu o curs obinuit. n ceea ce m privete, totul e OK. La Miami, doar doi dintre pasagerii cursei Cayman Airways 727 mai purtau cravate, iar dup primul punch cu rom, Avery i scoase i el cravata i i-o ndes n buzunar. Stewardesele care serveau butura erau nite indigene din insule frumoase, cu prul negru, cu ochi albatri i cu zmbete fermectoare. Avery repeta ntruna c femeile din insule erau grozave. Aezat la fereastr, Mitch ncerca s-i ascund emoia primei lui cltorii n strintate. Cutase o carte despre Insulele Cayman i gsise una la bibliotec.

Erau trei insule: Grand Cayman, Little Cayman i Cayman Brac. Cele dou mai mici erau puin populate i rareori vizitate. Grand Cayman avea cam optsprezece mii de locuitori, dousprezece mii de corporaii nregistrate i trei sute de bnci. Populaia era alctuit din douzeci la sut albi, douzeci la sut negri i aizeci la sut persoane care nici nu tiau ce snt i nici nu le psa. n ultimii ani, capitala insulei, Georgetown, devenise o oaz de refugiu pentru cei care doreau s evite taxele internaionale. Bancherii din insul aveau reputaia de a fi mai discrei dect colegii lor elveieni. n Grand Cayman nu existau taxe, iar unele companii primiser asigurri ferme c n-aveau s plteasc taxe cam cincizeci de ani de acum nainte. Insulele erau dominion britanic i aveau un guvern neobinuit de stabil. Veniturile provenite din impozitele pe importuri i din turism finanau absolut orice activitate din insul. Rata criminalitii i cea a omajului erau zero. Grand Cayman avea douzeci i trei de mile lungime i opt mile lime, dar din avion prea mult mai mic. Era o stnc aruncat n marea transparent, de culoarea safirului. Avionul prea gata s aterizeze n lagun, dar o fie scurt de asfalt, rsrit de niciunde, l prinse, parc, n ultima clip. Cei doi coborr i se ndreptar ctre vam, n timp ce un negru nfc bagajele lui Mitch i le arunc, mpreun cu cele ale lui Avery, n portbagajul unui Ford LTD model 1972. Mitch i ddu un baci regesc. La Seven Mile Beach! comand Avery, renunnd cu regret la ceea ce mai rmsese din ultimul punch cu rom. OK, mon, rspunse oferul, trgnnd cuvintele. Taxiul se ndrept, scrind din toate ncheieturile, ctre Georgetown. Din aparatul de radio de la bord se revrsa muzic reggae, iar oferul trepida i se bia, btnd ritmul cu degetele n volanul rablei pe care o conducea. De altfel, mergea pe contrasens. De fapt, observ Mitch, toat lumea mergea aici pe contrasens. Aa c se nfund i mai bine n canapeaua uzat i-i ncruci picioarele ct mai comod. Prin ferestrele deschise, aerul tropical intra n valuri calde i umede, rvindu-i prul. Senzaia era foarte plcut, i spuse Mitch. Relieful insulei era plat. Pe oseaua spre Georgetown se nghesuiau sumedenie de maini europene prfuite, care se ncurcau cu sumedenie de scutere i de biciclete. Casele de pe marginea drumului aveau un singur etaj, acoperiuri de tabl i jaluzele colorate. Erau nconjurate de minuscule peluze, a cror iarb srac era perfect ngrijit. Pe msur ce se apropiau de ora, casele erau nlocuite de magazine i de cldiri albe cu dou-trei etaje, n care miile de turiti se ascundeau de soarele tropicelor. oferul lu o curb strns i, dintr-o dat, se trezir n plin centru al oraului o aglomeraie de sedii de bnci, cu cldiri din cele mai moderne. Brusc, Avery i aduse aminte c trebuia s fac pe ghidul. Vezi aici bnci din toat lumea: Germania, Frana, Anglia, Canada, Spania, Japonia, Danemarca, ba chiar i din Arabia Saudit i din Israel. Peste trei sute la ultimul inventar! Locul sta a devenit un adevrat refugiu pentru cei care caut s evite taxele. Bancherii snt foarte discrei. n comparaie cu ei, elveienii snt nite adevrate guri-sparte. Traficul era foarte intens, aa c oferul micor viteza i, ca urmare, briza tropical ncet brusc s-l mai mngie pe Mitch. Vd o mulime de bnci canadiene, observ el cu voce tare. Uite, cldirea aia e Royal Bank of Montreal. Mergem acolo mine diminea, la ora zece. Cele mai multe afaceri pe care le avem aici snt n legtur cu bncile canadiene. Vreun motiv special? Snt i sigure i discrete. Strada era supraaglomerat. Dup o curb, ptrunser ntr-o alt strad, la fel de ticsit. Dincolo de intersecie, undeva, foarte aproape, scnteia n soarele orbitor, Marea Caraibelor. Un iaht de croazier era ancorat n golf. Vezi, la e Hogsty Bay, unde acum vreo trei sute de ani i adposteau piraii corbiile. Barb Neagr a bntuit pe-aici i i-a ngropat comorile tot pe undeva pe-aici. Acum vreo civa ani au gsit nite comori ntr-o peter de lng Bodden Town. Mitch ddu din cap, ca i cum ar fi crezut toat povestea. Vzu zmbetul oferului n oglinda retrovizoare. Avery i tergea fruntea inundat de sudoare, gata s continue. Da, locul sta i-a atras ntotdeauna pe pirai. Odat, demult, veneau aici oamenii lui Barb Neagr, acum vin piraii moderni care nfiineaz corporaii, ca s aib unde s-i ascund banii. Am dreptate, mon? Da, mon, avei dreptate, rspunse oferul. Uite i Seven Mile Beach! E una din cele mai frumoase i mai reputate plaje din lume. Aa e, mon? Aa e, mon.

 Nisip alb ca zahrul, ap cald i limpede, femei calde i frumoase. Aa e, mon? Aa e, mon. Ast-sear, la Palms, o s fie o mas la iarb verde, mon? Da, mon. La ora ase. Asta-i chiar lng apartamentul nostru, Mitch. The Palms e un hotel cunoscut i are cea mai tare activitate de pe plaj, ai s vezi. Mitch zmbea i urmrea defilarea hotelurilor care, privite prin parbriz, preau c zboar. i amintea de interviul de la Harvard. Oliver Lambert i predicase mult i convingtor: firma nu accepta divorul i nici crailcul. i nici butura. Ei, dar poate c Avery nu beneficiase de vreo astfel de predic! Sau, poate c da... Firma Bendini, Lambert & Locke deinea dou apartamente situate chiar n centrul cartierului numit Seven Mile, foarte aproape de hotelul The Palms. ncperile erau foarte spaioase i decorate somptuos. Avery spunea c fiecare apartament fcea pe puin o jumtate de milion, dar, firete, nu erau de vnzare. Nu erau nici de nchiriat. Erau sanctuarele membrilor firmei i ale ctorva clieni, puini la numr i alei pe sprncean. Din balconul dormitorului aflat la etajul al doilea, Mitch se uita vistor la micile vase care pluteau, parc fr int, pe marea scnteietoare. Soarele scpata ntr-un apus incendiar, iar valurile i reflectau razele n mii de direcii. Iahtul de croazier se ndeprta ncet de mal. Plaja era invadat de zeci de turiti care se plimbau, vnau crabi i beau punch cu rom sau bere Red Stripe din Jamaica. Dinspre The Palms, se revrsau valuri de melodii, n ritmul de neconfundat al Caraibelor. Acolo, un bar spaios, amenajat n aer liber, protejat doar de un vast acoperi de paie, atrgea turitii cu fora unui magnet. n imediata vecintate, o colib de iarb oferea spre nchiriere echipament pentru scufundri, catamarane i mingi de volei. Avery apru n balcon, arbornd un ort cu desene mari, florale, violent colorate n galben i portocaliu. Avea un trup neted i musculos, fr nici o urm de piele atrnnd sau de carne flecit. mpreun cu ali tipi din Memphis, Avery era proprietarul unui club de sntate i era evident c mergea acolo n fiecare zi. Era i mai evident faptul c respectivul club avea n dotare lmpi pentru bronzat artificial... Cu toate acestea, Mitch era ntr-adevr impresionat de forma colegului su. Ei, cum i plac oalele mele de plaj? Foarte drgue. i vin bine. Dac vrei i tu, s tii c mai am o serie. Nu, mulumesc, rmn la ortul meu de sport. Avery sorbi o nghiitur dintr-un pahar i ncepu s vorbeasc despre peisaj. Uite, am venit aici de zeci i zeci de ori i nc m simt emoionat! M-am gndit s m retrag cnd m-oi retrage pe undeva pe-aici. Da, cred c ar fi plcut. Ai putea s te plimbi pe plaj i s vnezi crabi. i s joc domino. i s beau Red Stripe. Tu ai but vreodat? Nu, nu-mi amintesc s fi but vreodat. Atunci pic tocmai la anc s mergem acum i s bem. Hai! Barul n aer liber se numea Rumheads i era n permanen ticsit de turiti nsetai. La o mas de lemn edeau civa localnici i jucau domino. Avery nu se ls impresionat de mulime. n cteva minute se ntoarse la Mitch cu cte o sticl de bere pentru fiecare. Dup care gsir i dou locuri libere lng juctorii de domino. Da, cred c asta am s fac cnd o fi s m retrag. M mut aici, joc domino i beau numai Red Stripe. E bun berea asta. Da, i cnd m-oi stura de domino, arunc inele la int, continu Avery, privind spre un grup de englezi bei care se ndeletniceau cu aruncatul unor inele i se njurau reciproc cu mult rvn. i cnd am s m satur i de asta, cine tie ce-o s mai fac... Scuz-m un moment, te rog. Avery se ridic i se ndrept ctre o mas la care se aezaser dou costume de baie minuscule. Se prezent i fu invitat s ia loc. Mitch comand nc o bere i se duse pe plaj, n deprtare se vedeau cldirile bncilor din Georgetown. O porni fr grab n direcia lor.

Mncarea era aezat pe msue pliante, n jurul piscinei. Rechin i fructe de mare la grtar, crevei fripi, broasc estoas i stridii, homar. Toate veneau din mare, toate erau proaspete. n jurul msuelor era mare nghesuial i chelnerii se foiau de colo-colo, crnd galoane de punch cu rom. Atmosfera era nclzit de o formaie reggae. Dup ce se ascunsese n spatele unui nor, soarele sfri prin a dispare dincolo de orizont. Mitch l nsoi pe Avery la bufet unde, aa cum era de ateptat, la o msu, i ateptau cele dou costume de baie. Erau surori, aveau cam treizeci de ani, erau divorate i, n acel moment, pe jumtate bete. Cea care rspundea la numele de Carrie se aprinsese dup Avery. Cealalt, Julia, i fcea ochi dulci lui Mitch. Acesta se ntreba ce anume oare le povestise Avery celor dou. Vd c eti cstorit, opti Julia, aezndu-se lng el. Da, i snt foarte fericit n cstorie. Femeia zmbi, ca i cum ar fi acceptat provocarea. Sora ei i fcu cu ochiul lui Avery. Mitch nfac un pahar cu punch i-l ddu peste cap. Nu prea avea poft de mncare. Ciugulea absent din farfurie i nu-i putea lua gndul de la Abby. Dac cineva i-ar fi cerut o explicaie, i-ar fi fost greu s-o dea. S cinezi cu dou femei atrgtoare i aproape goale cum s explici aa ceva!? La un moment dat, conversaia se mpotmoli i Mitch nu se simi n stare s dea o mn de ajutor. Un chelner puse pe mas o caraf cu punch care fu golit aproape instantaneu. Dup care, Avery deveni insuportabil. ncepu prin a le povesti celor dou femei c Mitch jucase fotbal la New York Giants i c fusese de dou ori ctigtor al cupei Super Bowl, c, nainte de accidentul de la genunchi, acelai Mitch ctigase un milion pe an dar c, din nefericire, cariera lui fusese dramatic ntrerupt, iar Mitch l asculta cltinnd din cap i, n loc de orice alt comentariu, i mai turna din cnd n cnd ceva punch n pahar. Julia i trase scaunul mai aproape de el i ncepu s-i ndruge la ureche vrute i nevrute. Orchestra ncepu s cnte din ce n ce mai tare, semn c cei care se saturaser de mncat puteau s danseze, dac doreau. Jumtate din asisten se ridic i lu cu asalt ringul de dans, un podium de lemn situat ntre piscin i plaj, protejat de coroanele copacilor. Hai s dansm! strig Avery, lundu-i partenera de mn i trgnd-o spre ring. Curnd, Mitch nu-i mai putu identifica n mulimea nghesuit. Julia se apropie i mai mult de el. Nu trecu mult i mna ei poposi de piciorul lui. Vrei s dansm? l ntreb ea, torcnd ncetior i mbietor. Nu. Foarte bine. De fapt, nici eu nu vreau. Ce-ai vrea s facem? Acum, snii ei i atingeau braul, iar buzele i se desfcuser n ce1 mai seductor surs. N-am de gnd s fac ceva anume, rspunse el morocnos, ndeprtndu-i mna. Ei, totui, hai s ne distrm i noi puin! Oricum, soia ta nu va afla niciodat. Uite ce e, Julia, eti foarte frumoas, dar i pierzi timpul cu mine. E nc destul de devreme, aa c ai timp s-i gseti un armsar adevrat. Da' tii c eti nostim?! Mna ei i relu locul pe piciorul lui. Mitch trase aer n piept: tii ceva?! Car-te! Poftim!? Mna ei se retrase brusc. Am spus car-te! Ce-i cu tine? Ce nu merge? Am oroare de bolile venerice. Car-te! Car-te tu! E o idee nemaipomenit. Cred c asta am s fac. Ah, s tii c cina mi-a plcut. Cu un pahar de punch n mn, Mitch se ndrept spre bar. Comand o bere i se aez ntr-un col mai ntunecos al curii interioare. n faa lui, ct cuprindea cu ochii, plaja era pustie. Undeva, mai departe, se zreau luminile celor cteva brci care pluteau n rada portului. Noaptea caraibian era cald i strbtut de muzic i de hohote de rs. E bine aici, i spuse Mitch, i ar fi i mai bine dac ar fi i Abby cu mine. Las' c poate venim aici la anul, dac s-o putea. Avem mare nevoie s fim mpreun undeva departe de cas i de birou. Adevrul e c ne-am cam ndeprtat unul de altul i zu dac tiu de ce!? i nici mcar nu putem vorbi despre asta... Mie mi-e team, da' nu tiu ce s fac... La ce te uii? Vocea necunoscutei l fcu s tresar. Ea se apropie de mas i se aez. Era o indigen cu piele mslinie i cu ochi albatri sau cprui deschis. Mitch nu reuea s le disting culoarea n ntunericul ce-i nconjura. Vedea ns c ea avea ochi frumoi, cu privirea cald i sincer. Prul ei negru i ondulat i cdea n valuri mari pn n talie. n

vinele ei curgea un adevrat coctail snge alb, negru, european i nc. Fata purta un sutien alb, care abia dac reuea s-i acopere snii mari. Avea i o fust lung, multicolor, spintecat pn sus, care se deschise larg atunci cnd necunoscuta se aez picior peste picior. Era descul. La nimic, rspunse Mitch. Fata era foarte tnr. Zmbetul copilresc i dezveli dou iraguri perfecte de dini albi. De unde eti? Din State. Sigur c din State, dar de unde anume? Fata vorbea engleza aceea dulce, clar i apsat a celor din Caraibe. Din Memphis. Da. Pe-aici vin muli din Memphis, n special pentru notul subacvatic. Locuieti aici? ntreb el. Da, dintotdeauna. Mama era localnic i tata este englez. Acum nu mai e aici, s-a ntors de unde a venit. Vrei s bei ceva? Da, mulumesc. Rom cu sifon. Mitch se ridic i se duse la bar. O senzaie nedefinit i strngea stomacul. Ar fi putut s se piard n mulime, s dispar n ntuneric i s se refugieze n apartamentul lui. Ar fi putut s ncuie ua i s mai citeasc ceva despre evaziunea fiscal. Ei da, era cam plictisitoare perspectiva i probabil c Avery era deja acolo cu partenera lui. i mai era ceva fata era inofensiv , aa i spunea lui i berea i romul pe care le buse. O s bea ceva cu ea i pe urm somn uor i adio. Mitch se ntoarse cu paharele pline i se aez ct mai departe de fat. Acum observ i el c numai ei doi mai erau n curtea interioar. Tu faci not subacvatic? l ntreb ea. Nu. M crezi sau nu, dar eu snt aici n probleme de serviciu. Snt avocat i trebuie s m ntlnesc cu nite bancheri mine. i ct timp stai aici? Vreo dou zile. Mitch rspunse politicos, dar ct putea de scurt. Cu ct vorbea mai puin, cu att era mai n siguran. Fata i ncrucia din nou picioarele i i zmbi cu nevinovie. Mitch se simea complet lipsit de aprare n faa ei. O ntreb ce vrst are. Am douzeci de ani i m numesc Eilene. Am exact vrsta care trebuie! Eu snt Mitch. Stomacul i tresri i el se simi din ce n ce mai aiurit. Lu repede o nghiitur de bere i se uit la ceas. Ea continua s-i zmbeasc. tii c eti un tip bine? "Stpnete-te! Pentru Dumnezeu, stpnete-te!" Mulumesc. Eti sportiv? Oarecum, dar de ce m ntrebi? Fiindc ari a sportiv, fiindc eti musculos i bine fcut. La auzul acestor din urm cuvinte, stomacul lui tresri din nou. Se uit la ea i ncerc s gseasc un compliment fr dublu neles. Mai bine las-o balt! i unde lucrezi, fcu el un efort s ndrepte conversaia ctre regiuni lipsite de conotaii senzuale. Snt vnztoare ntr-un magazin de bijuterii din centru. Aha! i unde locuieti? n Georgetown, da' tu unde stai? ntr-un apartament foarte aproape de-aici. Mitch i art, dnd din cap, direcia i fata privi spre stnga. El nu se ndoi nici o secund c ea ar fi dorit s vad apartamentul. Ea sorbi delicat din pahar. Da' de ce nu eti la petrecere? Nu prea m dau eu n vnt dup petreceri. Dar plaja i place? Da, e o frumusee. E i mai frumoas la lumina lunii. i din nou zmbetul acela. Mitch nu gsi nici o replic omeneasc. Cam la o mil de aici, pe plaj, e un bar i mai bun dect sta. Hai s facem o plimbare pn acolo!

 tiu i eu?! Ar cam fi timpul s plec. Am ceva de lucru pentru mine diminea. Fata rse i se ridic n picioare. Aici, n insule, nimeni nu se duce la culcare att de devreme! Hai, vino! i snt datoare o bere. Ea l lu de mn i el o urm pe plaj. Mergeau n tcere. Hotelul, muzica, totul dispru n noapte. Numai luna, imens i strlucitoare, le lumina siluetele. Plaja era pustie. Mitch auzi un fit uor: fata i scoase fusta i acum mai avea pe ea doar dou sfericele una n jurul taliei i cealalt trecut printre picioare. Dup ce fcu fusta sul, o trecu pe dup gtul lui i-l lu de mn. Lui Mitch i se pru c cineva i optete "Fugi! Arunc sticla de bere n ap! Arunc fusta pe jos! Fugi ct te in picioarele! Du-te n camera ta! ncuie ua! nchide ferestrele! Fugi! Fugi! Fugi!" Mai exista ns altcineva care-i optea "Relaxeaz-te! E doar un joc nevinovat. Hai, mai bea puin! Dac se ntmpl ceva, ei bine, n-ai dect s savurezi momentul, fiindc, oricum, nimeni nu va ti nimic niciodat. Memphis e la o mie de mile de aici. i nici Avery n-o s tie nimic. Da, chiar aa, ce-ar putea s spun tocmai el?! Toat lumea face chestia asta, tii bine c i tu ai mai fcut-o, atunci, la colegiu, cnd erai chiar logodit cu Abby... Da, ai dat tu atunci vina pe bere, dar recunoate c, de fapt, a fost o chestie care a trecut i n-a rmas nici o urm... Hai, las, Abby nu va afla niciodat..." "Fugi. Fugi. Fugi." Strbtuser deja o mil i nu ntlniser n drum nici un bar. Luna se ascunsese n nori i acum plaja era ntunecat de tot. Nu se zrea nici ipenie de om. Ea l trase de mn ctre dou ezlonguri aezate chiar la marginea mrii. Hai s ne odihnim puin. El ddu pe gt ultimele nghiituri de bere din sticl. Nu s-ar putea spune c eti prea vorbre. Ce-ai vrea s spun? Spune-mi de exemplu ce crezi despre mine. Snt frumoas? Eti foarte frumoas. i ai un trup frumos. Fata sttea pe marginea ezlongului, blcindu-i picioarele n ap. Hai s notm! Pi, nu prea am chef. Hai, vino, Mitch! Ador apa. Du-te tu, eu m uit la tine. Ea ngenunche pe nisip, la civa centimetri de el i, cu micri lente, i duse minile la ceaf, i desfcu sutienul i-l ls s cad foarte ncet. Snii ei, mult mai plini acum, se odihneau pe braul lui stng. i ntinse sutienul: ine-l, te rog. Era alb i fin i nu cntrea nici a milioana parte dintr-un gram. Mitch se simea complet paralizat. Cu cteva clipe n urm, mai reuise nc s respire, greu i sacadat, e adevrat. Acum nici s respire nu mai putea. Fata intr n ap cu aceleai micri lente. Fesele ei erau separate de o sforicic alb care nu reuea s ascund nimic. Prul lung i negru i mngia talia. Intr n ap pn la genunchi i apoi se ntoarse spre el: Vino, apa e minunat. i i zmbi att de strlucitor nct, cu tot ntunericul, el deslui chemarea ei. Mngie atunci minuscula bucat alb i fin pe care o avea nc n mn i tiu exact c era ultima ans s fug, numai c se simea ameit i lipsit de putere. Pentru ca s poat fugi ar fi avut nevoie de mult mai mult for dect tia el c are n clipa aceasta. El nu dorea dect s stea acolo unde era. Poate c, pn la urm, va pleca ea... Poate c se va neca... Poate c fluxul o va purta undeva, departe, n larg... Vino, Mitch! Atunci el i lepd cmaa i intr n ap. Ea l privea zmbind i cnd ajunse lng ea, l lu de mn i-l trase la ap adnc. i ncolci braele n jurul grumazului i se srutar. Minile lui gsir cele dou sfericele albe i iar se srutar. Fata se desprinse din mbriare i, fr nici un cuvnt, porni spre plaj. Mitch o urmri cu privirea. Ea se aez pe nisip i-i scoase sforicelele albe i le arunc pe nisip. Mitch se scufund i rmase sub ap mult vreme, o venicie. Cnd iei, n cele din urm, o vzu pe fat ntins pe nisip, sprijinindu-se pe coate. Se uit pe plaj n toate direciile evident, nici ipenie de om. In acel moment, luna se ascunse dup un nor. Nu pot s-o fac, mormi el printre dini. Ce-ai spus? Nu pot s-o fac! strig el exasperat.

 Dar eu te doresc. Nu pot s-o fac. Vino! Nimeni nu va ti niciodat. Nimeni nu va ti niciodat. Nimeni nu va ti niciodat. Se apropie de ea. Nimeni nu va ti niciodat. Nimeni nu va ti niciodat. Nimeni nu scotea o vorb n taxiul care-i ducea spre Georgetown. Mitch i Avery ntrziaser. Nu se putuser trezi i nici nu-i luaser micul dejun. Avery arta ngrozitor avea ochii roii, faa palid i, peste cte toate, mai era i neras. oferul opri maina n faa lui Royal Bank of Montreal. Afar, aria i umiditatea i ntmpinar n valuri sufocante. Bancherul se numea Randolph Osgood i era tipul de britanic clasic scoros, cu un costum bleumarine la dou rnduri, cu ochelari cu rame de baga. Avea o frunte lucioas i un nas ascuit. Pe Avery l ntmpin ca pe un vechi prieten, iar lui Mitch i se prezent singur. i conduse ntr-un birou spaios de la etajul al doilea, care ddea spre Hosty Bay. nuntru i ateptau dou funcionare. De ce anume avei nevoie, Avery? fonfi ctre acesta din urm. Pi, a propune s ncepem cu nite cafea. i pe urm am nevoie de situaia conturilor Sonny Capps, Al Coscia, Dolph Hemmba, Ratzlaff Partners i Green Group. Pe ct vreme n urm? Pe ase luni, pentru fiecare cont n parte. Osgood pocni din degete spre una din cele dou femei care prsi imediat ncperea i se ntoarse cu o tav ncrcat de ceti de cafea i de farfurii cu gustri. Cealalt lua notie. Vom avea nevoie, evident, i de toate autorizaiile i mputernicirile tuturor clienilor n cauz, spuse Osgood. Snt la dosar, preciz Avery deschizndu-i servieta. Da, numai c au expirat i noi avem nevoie de ele la zi. Da, foarte bine, aprob Avery mpingndu-i n fa un dosar. Le ai aici pe toate i snt la zi, adug el, fcndu-i cu ochiul lui Mitch. Una dintre funcionare lu dosarul i rsfir documentele pe mas, apoi, mpreun cu colega ei, se apucar s studieze fiecare hrtie n parte. Veni rndul lui Osgood s purice fiecare document, timp n care cei doi avocai i bur cafelele. n sfrit, Osgood i ridic nasul din hroage, zmbi i spuse: Se pare c totul este n ordine. Mai avei nevoie de ceva? Avem nevoie s punem la punct trei corporaii: dou pentru Sonny Capps i una pentru Green Group. Vom proceda ca de obicei i banca va servi drept agent de nregistrare i aa mai departe. Da, voi face rost de toate documentele necesare, spuse Osgood, privind ctre una dintre funcionare. Altceva? Deocamdat att, mulumesc. Foarte bine. n jumtate de or avem procesele-verbale. N-ai vrea s dejunm mpreun? mi pare ru, Randolph, dar snt nevoit s te refuz. Mitch i cu mine sntem deja invitai la prnz. Poate mine. Mitch nu tia despre nici o invitaie sau, n orice caz, despre nici una care s-l priveasc i pe el. Poate, spuse Osgood i prsi ncperea, urmat de cele dou femei. Avery nchise ua i-i scoase imediat sacoul. Se duse la fereastr i mai lu o nghiitur de cafea. Uite ce e, Mitch, mi pare ru pentru asear. Chiar foarte ru. M-am mbtat i urmarea a fost c am ncetat s mai raionez. Regret c am ncercat s i-o bag pe gt pe gagica aia. Scuze acceptate. Fii atent s nu mai faci aa ceva. i promit c n-o s mai fac. Da' pn la urm, a ta a fost bun de ceva? Cred c da. Adevrul e c nu-mi amintesc prea multe. i tu ce-ai fcut cu sor-sa? Pi, mi-a zis, la un moment dat, s m car, aa c m-am plimbat pe plaj. Avery ciuguli cte ceva dintr-un platou cu gustri, apoi se terse la gur. Cred c tii c snt desprit de nevast-mea. Peste vreun an o s obinem probabil i divorul. Eu ncerc s fiu ct de discret pot, pentru c divorul se poate transforma n ceva extrem de neplcut. La noi la firm e o regul nescris ceea ce facem departe de Memphis rmne departe de Memphis. Pricepi? Hai, Avery, tii bine c n-o s spun nimnui nimic!

 tiu, tiu. Mitch se bucura sincer de existena acestei reguli pe care n-o cunoscuse, ceea ce nu-l mpiedicase s se trezeasc dis-de-diminea cu senzaia de a fi comis o adevrat infraciune. Se gndise tot timpul la fat, n pat, sub du, n taxi i chiar i n acest moment fcea eforturi s se concentreze asupra documentelor. Pe cnd era n taxi, se surprinsese privind atent magazinele de bijuterii din Georgetown. Am o ntrebare, spuse el. Avery ddu din cap, continund s mnnce. Nu snt multe luni de cnd am fost recrutat de ctre Oliver Lambert, Royce McKnight i restul trupei i toi mi-au atras atenia n modul cel mai solemn cu putin c firma asta nu tolereaz divorurile, crailcul, butura i drogurile. C, de fapt, nu tolereaz dect munca ndrcit i banii. De aia am i acceptat slujba. Ei, i am vzut munca ndrcit i am vzut i banii, numai c acum am nceput s vd i altele. Ai greit tu undeva sau fac toi ceea ce faci tu? Nu-mi place ntrebarea ta. Pi tiam c n-o s-i plac, dar eu tot vreau un rspuns. Am dreptul s primesc un rspuns, pentru c am senzaia c am fost tras pe sfoar. i ce-ai de gnd s faci? S-i dai demisia numai pentru c eu m-am mbtat i mam culcat cu o curvuli? Nici nu m-am gndit la demisie. Foarte bine, i nici s nu te gndeti. Dar am, totui, dreptul la un rspuns. OK, aa e. Afl c eu snt cel mai mare derbedeu de la firm i c toi or s m fac albie de porci cnd o s pomenesc de divor. Bineneles c am mai avut eu cte o fuf din cnd n cnd, da` ei nu tiu nimic de afacerile astea ale mele. Sau nu pot s m dovedeasc. i snt absolut sigur c i ceilali au aventuri cu gagici, dar nu-i poi prinde. n fine,poate nu chiar toi, poate numai unii dintre ei. Cei mai muli au csnicii solide i snt nite soi credincioi. Ei, eu am fost ntotdeauna biatul cel ru, dar m-au tolerat din cauz c snt al dracului de talentat. Da, eu beau alcool la dejun, mai beau chiar i la serviciu i mai ncalc nc o grmad de reguli nescrise ale firmei, dar tot m-au fcut asociat, fiindc aveau mare nevoie de mine. i acum e prea trziu ca s-mi mai fac ceva. De fapt, Mitch, s tii c nici mcar nu snt un tip att de ru! Nici n-am spus c ai fi. Da, nu snt perfect aa cum snt unii dintre ei. Uneori chiar seamn cu nite maini, cu nite roboi care triesc, mnnc i dorm numai pentru Bendini, Lambert & Locke. Mie unuia mi mai place i un pic de distracie. Prin urmare, tu eti excepia. Mai degrab dect regula. Da. i pentru asta nu m scuz. Nici nu i-am cerut aa ceva. Voiam doar o mic explicaie. O ai. Este suficient de limpede? Da. S tii c i-am admirat sinceritatea de cnd te-am cunoscut. Iar eu admir la tine spiritul disciplinat. Numai un brbat foarte puternic putea s-i rmn credincios soiei, dup ce fusese supus tuturor tentaiilor, ca asear! Eu nu snt att de puternic i nici nu vreau s fiu. Da, tentaii. Mitch tocmai se gndea s dea o rait pe la prnz prin magazinele de bijuterii din centrul oraului. Avery, dar nici eu nu snt un sfnt! Nimic din ceea ce mi-ai spus nu m-a ocat. Nu snt eu cel chemat s judece. Pe mine m-au tot judecat alii, i asta de cnd m tiu. Pur i simplu eram nedumerit n privina regulilor. Asta-i tot. Regulile snt imuabile. Turnate n beton, spate n granit i gravate n piatr. Dac ncalci prea multe reguli te dau afar. Sau ncalc oricte, dar ai grij s nu te prind! Astai! Destul de clar i de corect. n ncpere i fcu apariia Osgood, urmat de un grup de funcionari crnd teancuri de documente pe care le aezar pe mas, n stive organizate n ordine alfabetic. Ai aici de lucru pentru vreo trei zile, spuse Osgood cu un zmbet strmb pe buze. Dac avei nevoie de ceva, snt la mine n birou, adug el i pocni din degete, fcndu-i s ias, n acest mod original, pe toi cei care-l nsoiser. Bine, mulumesc, spuse Avery, care se i apuc s frunzreasc hrtiile. Mitch i scoase i el sacoul i-i slbi nodul de la cravat. Ei, cu ce ncepem?

 Cu dou lucruri. Unu ne intereseaz profitul din dobnzi, procentele i aa mai departe. Verificm fiecare cont, ca s fim siguri c profitul merge acolo unde trebuie. Uite, de exemplu, Dolph Hemmba i dirijeaz profitul spre nou bnci din Bahamas. E o chestie absolut cretin, da' dac aa se simte el mai bine... i mai e ceva nimeni nu poate urmri tmpenia asta, nimeni n afar de mine... Uite, n banca asta are vreo dousprezece milioane, aa c vezi, merit efortul! Omul meu ar putea face totul cu mna lui, dar el se simte mai bine dac le fac eu, iar eu, la dou sute cincizeci pe or, nu m supr deloc, dar absolut deloc! Vom verifica deci dobnda pltit de banca asta pentru fiecare cont n parte. Procentele variaz n funcie de civa factori. Banca are puteri depline i asta e o modalitate de a-i face pe bancheri s rmn cinstii. Bine, dar eu credeam c snt cinstii! Snt, dar n acelai timp snt i bancheri. Avem aici aproape treizeci de conturi i cnd vom termina de verificat, vom ti precis ce-i cu balanele, cu dobnzile i cu profiturile. i doi, noi sntem aici ca s plasm trei companii sub jurisdicia caymanez. E o chestie foarte uor de fcut, care putea la fel de bine s fie aranjat i la Memphis, da' vezi c oamenii notri snt convini c trebuie s ne trambalm la Georgetown tocmai pentru ca so facem mai bine... Nu uita c avem de a face cu nite tipi care fac investiii de milioane. Ei bine, cteva mii n plus pe onorariile noastre nu-i deranjeaz i nici pe noi. Cine-i tipul sta, Hemmba? Am o mulime de clieni de care n-ai auzit nc. Hemmba sta e un fermier din Arkansas, unul dintre cei mai mari proprietari de terenuri de-acolo. Doupe milioane? Numai n banca asta... Pi asta nseamn o grmad de bumbac i de soia! S zicem c mai are i alte afaceri... De exemplu? Nu pot s-i spun. Legale? S zicem c tipul vrea s pun "la rece" vreo douzeci de milioane i dobnda, pe la diferite bnci din Caraibe... Cum, i noi l ajutm?! Avery nu-i rspunse; se apucase deja s nire pe mas documentele i le studia cu atenie. Mitch se uita la el, ateptnd nc rspunsul la ultima lui ntrebare, dar linitea din ncpere devenea din ce n ce mai apstoare i era limpede c nu va primi nici un rspuns. Ar fi putut s insiste, dar simea c i aa pusese prea multe ntrebri pentru o singur zi. i suflec manetele i se apuc i el de lucru. Abia la ora prnzului afl Mitch care era "invitaia" lui Avery. Femeia de asear l atepta n apartament pentru o ntlnire scurt, aa c Avery i propuse tnrului s-i vad fiecare de programul lui i chiar i recomand un caf-bar din centru. Dar Mitch prefer s se duc la biblioteca oreneasc, aflat la vreo patru cvartale distan de sediul bncii. La etajul al doilea, la secia de periodice, gsi un raft ntreg de numere vechi din The Daily Caymanian i, evident, i un exemplar din 27 iunie. Cu ziarul n mn, se aez la o msu lng fereastr. Arunc o privire n strad i, brusc, deveni atent: omul pe care-l vzuse ceva mai nainte lng cldirea bncii era acum propit lng intrarea bibliotecii. De fapt, era la volanul unui Chevette galben vechi, parcat pe o alee peste drum de bibliotec. Un tip brun i ndesat, strin de aceste meleaguri. Avea o cma iptoare, verde cu portocaliu i purta nite ochelari ieftini, special fcui pentru turiti. Aceeai main cu acelai tip la volan staionase n faa magazinului de cadouri de lng banc, iar acum, la cteva minute, era parcat peste drum de bibliotec. Lng main se opri un localnic pe biciclet, aparent pentru a-i aprinde o igar. oferul i fcu un semn prin care-i art biblioteca, iar omul cobor de pe biciclet i travers strada. Mitch mpturi ziarul i-l vr n buzunarul interior al sacou-lui. Se duse i alese din raft un exemplar din National Geographic, dup care se reaez la mas. Rsfoia revista i asculta atent paii omului care urca treptele. Odat ajuns n sal, acesta se apropie de Mitch, se opri o clip, de parc ar fi vrut s zreasc ce anume citea, fcu stnga mprejur i cobor. Mitch atept puin, apoi se apropie de fereastr: omul i aprinsese o nou igar i vorbea cu cel de la volan. Dup cteva secunde, se urc pe biciclet i i continu drumul. Mitch relu lectura ziarului. Pe pagina nti era un articol despre cei doi avocai americani i ghidul lor mori ntr-un misterios accident, cu o zi n urm. Memora cteva

date i napoie ziarul. Chevette-ul era tot n acelai loc. Trecu prin faa mainii, ndreptndu-se spre banc. Zona comercial a oraului era nghesuit ntre cldirile bncilor i golful Hogsty. Strzile nguste erau supraaglomerate de turiti, de scutere i de microbuze. Mitch i scoase haina i intr ntr-un magazin de tricouri, care avea i un bar la etaj. Urc treptele, comand o Coca-Cola i se aez pe teras. Dup numai cteva minute, localnicul cu bicicleta era i el n bar, n faa unei sticle de bere, urmrindu-l atent pe Mitch, de dup lista de bucate. Mitch sorbea alene din Cola, privind furnicarul strzii. Nici o urm de Chevette. El tia ns c urmritorul nu putea fi prea departe. Iat c un alt ins l fixa cu privirea, de pe cealalt partea a strzii nu pentru mult vreme, cci, brusc, dispru n mulime. Iat i o femeie ce era asta, se ntreb el, am devenit cumva paranoic? n sfirit, apru i maina, venind ncet pn sub terasa barului. Mitch cobor n magazin i-i cumpr o pereche de ochelari de soare, iei din magazin i, n clipa n care trecu de primul cvartal, se npusti pe o alee ntunecoas, fugi pn la strada urmtoare i intr ntr-un alt magazin de cadouri. Iei din el pe ua de serviciu i se trezi ntr-o alt alee, unde vzu un magazin de mbrcminte. Intr pe ua lateral, privi cu atenie strada, dar nu vzu nimic suspect. Se uit apoi pe rafturile care gemeau de pantaloni scuri i de cmi viu colorate marf pe care localnicii o dispreuiau i dup care se ddeau n vnt americanii. Mitch se decise pentru ceva mai clasic: pantaloni scuri albi i un tricou rou. Gsi pn la urm i o pereche de sandale, oarecum asortate cu plria pe care o alesese. O vnztoare l conduse chicotind la o cabin de prob. Mitch verific din nou strada: nimic. Hainele i veneau ca turnate, aa c o ntreb pe vnztoare dac-i putea lsa la magazin costumul i pantofii cu care venise, pentru vreo cteva ore. Bineneles c putea, rspunse ea. El i plti cu bani ghea achiziiile i-i strecur n palm fetei o hrtie de zece dolari, rugnd-o s-i cheme un taxi. Fata i spuse c arta foarte bine. El i mulumi i ncepu s atepte sosirea taxiului, privind nervos strada. Cnd maina apru, se npusti ca din puc i se azvrli pe bancheta din spate. Abanks Dive Lodge, spuse el scurt. E drum lung pn acolo, mon, primi rspuns de la ofer. Fr s spun nimic, arunc pe sptarul banchetei din fa o bancnot de douzeci de dolari. D-i drumul! Fii atent la oglind! Dac ne urmrete cineva, s-mi spui imediat! OK, mon, spuse oferul, nfcnd banii. Mitch se afund n canapeaua mainii, cu plria tras ct mai mult peste fa. oferul i croia drum de-a lungul lui Shedden Road, dincolo de zona comercial, mai departe de Hogsty Bay, ndreptndu-se ctre Vest, dincolo de Ded Bay, dincolo de Georgetown, ctre Bodden Town. Da' de cine vrei s scapi, mon? De Serviciul de Venituri Interne, rspunse Mitch zmbind. Dup prerea lui, rspunsul fusese de-a dreptul amuzant, dar oferul nu prea s-i guste umorul. Dup o clip, i aduse aminte c n insule nu existau taxe i nici perceptori. Oricum, oferul nu mai scotea nici o vorb. n ziar scria c ghidul pentru not subacvatic al celor doi avocai americani fusese Philip Abanks, fiul lui Barry Abanks, proprietarul unui centru specializat n astfel de servicii. Philip Abanks avea doar nousprezece ani cnd se ntmplase accidentul. Tot n ziar scria c cei trei erau deja mori necai n momentul n care survenise o explozie la bordul vasului. O explozie foarte misterioas, sublinia articolul. Cadavrele fusese gsite la o adncime de optzeci de picioare. Nu existau martori, nu existau nici explicaii pentru faptul c totul se petrecuse la nici dou mile de rm, ntr-o zon unde nu se practica acest sport. Articolul din ziarul local remarca persistena unui mare numr de ntrebri la care nu se primise rspuns. Bodden Town era o mic aezare la vreo douzeci de minute de Georgetown, iar centrul sportiv al lui Abanks se afla n sud, pe o plaj izolat. Ne-a urmrit cineva? oferul rspunse scuturnd din cap, n semn de negaie. Ai fcut o treab bun, poftim patruzeci de dolari. Uite, e aproape ora unu. Poi s fii aici la dou i jumtate fix? Nici o grij, mon. Drumul se sfrea la marginea plajei, transformndu-se ntr-o parcare umbrit de palmieri. Cldirea era spaioas, cu dou etaje, acoperi de tabl i o scar exterioar care ducea la al doilea nivel, unde se afla centrul lui Abanks. I se spunea Grand House casa cea mare i era zugrvit n albastru deschis, cu un bru lat, alb. Pereii exteriori erau

mbrcai n vi slbatic i caprifoi, iar jaluzelele din lemn erau vopsite n verde oliv. n interior se gseau birourile i cantina Centrului de not Subacvatic Abanks. n dreapta cldirii, palmierii se rreau fcnd loc unei alei pentru maini, care nconjura Grand House i cobora spre o zon larg deschis, pietruit cu roc alb. De o parte i de alta a acestei alei, se nira o duzin de colibe acoperite cu paie. Colibele puteau fi nchiriate de amatorii de not. Un adevrat labirint de trotuare de lemn lega colibele de centrul ansamblului barul n aer liber, aflat chiar lng ap. Mitch se ndrept direct ctre bar, cluzit de muzica reggae i de rsete. Era la fel ca la Rumheads, dar mult mai puin aglomerat. n cteva secunde, barmanul, un oarecare Henry, l servi pe Mitch cu obinuita bere Red Stripe. Unde l pot gsi pe Barry Abanks? l ntreb Mitch. Cellalt i art din ochi marea i-i vzu mai departe de treab. Cam la o jumtate de mil n larg, o barc tia apa cu repeziciune, ndreptndu-se spre mal. Mitch mnc un cheeseburger i ncerc s piard timpul uitndu-se la eternii juctori de domino. Barca acost la un debarcader aflat ntre bar i o colib ceva mai mare, pe una din ferestrele creia sta scris de mn: magazin pentru not subacvatic. Toi nottorii srir din barc i se ndreptar n formaie compact ctre bar. Un brbat scund i vnjos sttea n picioare lng barc, rcnind tot felul de ordine ctre ajutoarele care descrcau echipamentul. Nu sar fi putut afirma c era mbrcat avea, n principal, o apc i un cache-sexe negru. Intr n magazin i ncepu s zbiere la ghizi i la ajutoare, apoi o lu i el ctre bar. Aici, i ignor pe toi, merse glon la frigider, lu o cutie cu bere, o desfcu nerbdtor i o bu cu lcomie. Barmanul i opti ceva la ureche, artndu-i-l pe Mitch. Abanks mai deschise o cutie de bere i se duse ctre tnr, fr s schieze nici un zmbet. Pe mine m caui? Da, dac eti domnul Abanks. Snt. Ce vrei? A vrea s stm puin de vorb. Proprietarul locului ddu berea peste cap i apoi i ndrept privirea ctre mare. Nu pot. Snt prea ocupat. Am o barc gata de plecare. M numesc Mitch McDeere i snt avocat. Din Memphis. Abanks i ntoarse ctre el ochii mici i cafenii reuise s-i atrag atenia. Da, i? i cei doi care au murit mpreun cu fiul dumitale mi erau prieteni. N-am s te rein dect cteva minute. Abanks se aez pe scaun. Nu e unul din subiectele mele favorite. tiu, i te rog s m ieri. Cei de la Poliie mi-au atras atenia s nu vorbesc cu nimeni despre povestea asta. Va fi o discuie strict confidenial, i jur. Cu ochii mijii, Abanks privea din nou apele albastre i strlucitoare. Faa i trupul lui pstrau urmele unei viei petrecute pe mare i n mare, la aizeci de picioare adncime, unde i ndruma pe novici, nvndu-i secretele scufundrii printre recife de coral i epave de corbii. Ce vrei s tii? Putem merge n alt parte? Firete, putem face o plimbare. i strig ceva lui Henry, le spuse ceva scufundtorilor de la masa vecin i plec cu Mitch pe plaj. A vrea s vorbim despre accident, spuse Mitch. Poi s-mi pui ntrebri, dar s-ar putea s nu-i rspund. Ce anume a provocat explozia? Nu tiu. Poate un compresor de aer, poate o scurgere de carburant. Nu sntem siguri. Vasul a fost ru lovit, aa c cele mai multe indicii s-au fcut scrum. Era vasul dumitale? Da, unul din cele mici. Prietenii ti l nchiriaser pe toat dimineaa. i unde le-au fost gsite cadavrele? La optzeci de picioare adncime. n privina lor, nimic suspect, dect att, c nu aveau arsuri sau rni care s arate c fuseser atini de explozie, aa c, de fapt, cadavrele erau al dracului de suspecte. Autopsia a artat c se necaser. Da, se necaser, numai c echipamentul era foarte bun. Dup ce s-a terminat

totul, un om de-al meu l-a verificat nc o dat i funciona perfect. i apoi, prietenii ti erau i ei nite scufundtori foarte buni. i fiul dumitale? El nu era sub ap atunci, dar, oricum, nota ca un pete. Unde s-a produs explozia? Ei doriser s se scufunde n locul numit Roger's Wreck Point. E plin de corali peacolo dar nu cunoti insula? Nu. Ei bine, locul de care-i spun se afl lng East Bay i prietenii ti nu se mai scufundaser niciodat acolo, aa c fiul meu le-a propus s ncerce. El i tia bine i spunea c aveau experien i c erau foarte serioi n chestia asta. De cte ori veneau, nchiriau o barc numai pentru ei doi i nu discutau preul. i ntotdeauna l voiau ghid pe Philip. Nu tiu dac n ziua cu pricina s-au scufundat. Oricum, barca a fost gsit la vreo dou mile n larg, departe de orice loc n care se face not subacvatic. Se poate ca barca s fi fost n deriv? Imposibil. Dac ar fi avut probleme cu motorul, Philip ar fi transmis imediat prin radio. Noi folosim echipament modern i ghizii notri snt n permanent legtur cu Centrul. Nimeni n-a vzut i n-a auzit nimic. E imposibil ca explozia s fi avut loc acolo i, n al doilea rnd, o barc n deriv nu poate ajunge la dou mile n larg. Dar cel mai important e c ei n-au fost gsii n barc. nchipuiete-i c barca a fost n deriv, pi cum explici atunci deriva cadavrelor pn la optzeci de picioare adncime!? Ei?! i vezi c au fost gsite la douzeci de metri distan de barc! Ei?! Cine i-a gsit? Oamenii mei. Am auzit tirile la radio i am trimis un echipaj. I-au gsit dup cteva minute. mi dau perfect de bine seama c i-e greu s vorbeti despre toate astea. Da, aa e, rspunse Abanks aruncnd cutia de bere goal ntr-un co de gunoi. Da, aa e, dar timpul vindec durerea. Da' de ce te intereseaz povestea asta att de mult? tii, familiile lor ar avea o mulime de ntrebri de pus... mi pare ru. Le-am cunoscut soiile acum un an, cnd au petrecut cu toii o sptmn la noi. Da, erau nite oameni foarte cumsecade. Spune-mi, e posibil ca explozia s se fi produs n timp ce ei cercetau nite zone subacvatice necunoscute? Posibil, da, dar nu i probabil. Cnd trec dintr-o zon n alta, oamenii mei raporteaz imediat, asta-i procedura standard i nu exist excepii. Am pus pe liber pe unu' care nu balizase zona nainte de a o prsi. i fiul meu era cel mai bun dintre scufundtorii de pe insul, gndete-te c a crescut n apele astea. Nu ar fi neglijat niciodat s-i raporteze micrile pe mare, nu, nu el! Asta e. Poliia crede c totul s-a ntmplat aa cum i-am povestit, i asta pentru c, la urma urmei, trebuie s cread ceva, nu? i asta e singura explicaie pe care o au. Dar cum i explic starea cadavrelor? Nu i-o explic. Pentru ei e vorba pur i simplu de un accident de scufundare. Dar a fost ntr-adevr un accident? Eu cred c nu. Sandalele i fcuser bici la picioare, aa c Mitch se descl. Se ntoarser i o luar napoi ctre Centrul Abanks. Dac n-a fost un accident, atunci ce-a fost? Abanks mergea privind atent oceanul. La auzul ntrebrii, zmbi pentru prima oar de la nceputul discuiei. Care ar putea fi celelalte posibiliti? La Memphis s-a zvonit c ar fi o chestie cu droguri. Da? Ia povestete-mi despre zvonul sta! Am auzit c fiul dumitale fcea parte dintr-o band de traficani, c e posibil s-i fi folosit vasul pentru a se ntlni pe mare cu un furnizor, ceva, c s-a certat, probabil, cu omul lui i c prietenii mei se aflau ntmpltor pe vas. Asta-i. Abanks zmbi i cltin din cap. Nu, Philip nu era amestecat n chestii de-astea. tiu c n-a folosit niciodat droguri i mai tiu c nu comercializa aa ceva. Pe Philip nu-l interesau banii doar femeile i notul. Nici mcar din ntmplare? Nu, nici mcar din ntmplare. Pe aici nu circul un asemenea zvon i d-mi voie s m ndoiesc c ia din Memphis tiu mai mult dect tiu eu despre povestea asta. Insula e

foarte mic i dac ar fi fost o urm de adevr n zvonul sta, precis aflam i eu. Totul este o mare minciun. Conversaia luase sfrit. Ajunser din nou la bar. Vreau s te rog ceva: nu povesti familiilor prietenilor ti tot ce i-am spus. N-am cum s dovedesc, aa c e bine s nu tie nimeni nimic. N-am s spun nimnui, dar te rog i eu s fii la fel de discret. Nu spune nimic nimnui; dac te ntreab de mine, spune c am vorbit despre notul subacvatic. Cum doreti. Voi veni cu soia mea la anul, aici, cam prin primvar. S tii c am s te caut.

14 n mijlocul oraului, pe un teren de vreo cinci acri, bine mpdurit i minunat ngrijit, se aflau biserica i coala "St. Andrew". Faada colii, din crmizi albe i galbene, era invadat de ieder slbatic. Terenul de joac i aleile erau mrginite de iruri perfect geometrice de gard viu. Cldirea colii era n form de L, avea un singur etaj i era adpostit la umbra unui plc de stejari venerabili. Foarte preuit pentru exclusivismul ei, coala Episcopal "St. Andrew" era cea mai scump coal particular din Memphis. Prinii cu dare de mn i nscriau progeniturile pe lista de ateptare nc de la naterea lor. Mitch oprise BMW-ul n parcarea dintre coal i biseric. Trei locuri mai departe, sttea linitit i nevinovat, ateptndu-i proprietara, Peugeot-ul rou al lui Abby. Pe el, pe Mitch, nu-l ateptase nimeni. Avionul sosise cu o or mai devreme i el trecuse pe-acas ca s se mbrace cu ceva mai potrivit poziiei lui de avocat n ascensiune. Avea de gnd s-o vad pe Abby i apoi s se ntoarc la birou, s mai lucreze cteva ceasuri, la un tarif de o sut cincizeci de dolari pe or. Voia s-o vad pe Abby aici, la coal, pe neateptate. Un atac prin surprindere. O contralovitur. S-i spun bun gsit, ce dor mi-a fost de tine, uite, nici n-am mai putut s atept, vezi, am venit dup tine la coal. O s fie foarte scurt, da, mai ales dup ntmplarea aia de pe plaj... i dac ea i d seama de tot ce s-a ntmplat acolo, aa, dintr-o singur privire? Dac i citete totul n ochi? Dac observ o uoar tensiune n vocea lui? Nu, dac o ia prin surprindere, nu. Dac e mgulit de vizita lui neateptat, precis nu. Mitch i ncleta minile pe volan, privind fix maina soiei lui. Ce idiot! Ce tmpit putea s fie! De ce nu fugise atunci pe plaj? De ce nu aruncase blestemata aia de fust pe nisip? De ce nu fugise ca de dracu'? De ce? Ca s stea acum eapn i s-i spun dnd din umeri c, la urma urmei, toi fac ceea ce a fcut el. i fcuse planul nc din avion. Va atepta pn seara trziu i apoi i va spune adevrul. Nu va mini, nu avea nici cea mai mic intenie s triasc n minciun. i poate c ea va nelege. n fond, aproape orice brbat la dracu'! toi brbaii ar fi procedat exact la fel ca el. i pe urm, ei bine, pe urm, urmtoarea lui reacie va depinde de ea. Dac ea i pstreaz calmul, ba chiar l i comptimete, el i va spune c-i pare ru, foarte ru, c aa ceva nu se va mai repeta. Dac ea ncepe s plng, el i va ceri pur i simplu iertarea i era gata s-i jure chiar i pe Biblie c a fost o greeal care nu se va mai repeta niciodat. i i va spune c o iubete, c o ador i c o implor s-i mai acorde o ultim ans. Ei, dar dac ea ncepe s-i fac bagajele... abia atunci va nelege i el c cel mai bine ar fi fost s tac mlc. S negi, s negi, s negi. Profesorul lui de penal de la Harvard, un radical pe nume Moscowitz, i fcuse chiar un nume aprnd tot felul de asasini, teroriti i coruptori de minori. Avea o teorie despre aprare foarte simpl: Neag! Neag totul! S nu recunoti niciodat o fapt sau o prob care te-ar putea nvinovi! i amintise de Moscowitz n timp ce ateriza pe aeroportul din Miami i se apucase s elaboreze planul B care ncepea cu vizita-surpriz la coal i continua cu o cin romantic seara trziu, la restaurantul ei preferat. Ce fcuse n Cayman? Pi, munc, munc i iar munc. Mitch deschise portiera gndindu-se la privirea ei ncreztoare i la zmbetul ei frumos i era aproape ru,un burghiu i sfredelea stomacul i era ameit. Porni ncet spre intrare, mngiat de vntul rcoros de toamn. Holul colii era pustiu i tcut. n dreapta era biroul directorului i Mitch se opri o clip, dar nimeni nu-l vzu, aa c o lu ncet ctre slile de clas. n dreptul celei de-a treia, auzi vocea minunat de frumoas a propriei sale soii, care trgea din greu la tabla nmulirii. Brusc, n u, se ii capul lui Mitch, ceea ce o fcu mai nti s tac, apoi s chico teasc. Le

ceru copiilor s o scuze cteva momente, s stea cumini i s citeasc singuri pagina urmtoare, dup care iei din clas, nchiznd ua n urma ei. Ce faci aici? l ntreb ea, aruncnd priviri nervoase n toate direciile. Mi-a fost dor de tine, spuse el cu convingere, nfcnd-o i lipind-o de un perete. O strnse n brae, o srut pe gt, adulmecndu-i parfumul. Brusc, i reveni n minte chipul fetei de pe plaj un ticlos nenorocit, asta eti, de ce n-ai fugit? Cnd te-ai ntors? ntreb ea aranjndu-i prul i privind atent n jur. Acum o or. Ari minunat. Ochii ei frumoi i minunat de sinceri se umezir. i, cum a fost? OK. Mi-a fost dor de tine. N-are nici un haz fr tine. i mie mi-a fost dor de tine. Se luar de mn i o pornir spre ieire. A vrea s-mi acorzi un randez-vous disear. Ast-sear nu lucrezi? Nu, ast-sear nu. Ast-sear mi scot nevasta la crciuma ei preferat. O s mncm i o s bem tot ce gsim mai scump pe list i pe urm ne ntoarcem acas i ne jucm de-a Adam i Eva n paradis. Da, chiar c i-a fost dor de mine, spuse ea srutndu-l i privind iar holul. Pn una alta, dispari de-aici, nainte s te prind cineva. Se ndreptar spre ieire, fr ca cineva s-i vad. Dup ce se despri de ea, Mitch trase adnc aer n piept da, o fcuse i pe asta! Se uitase n ochii ei, o mbriase i o srutase ca ntotdeauna, iar ea nu bnuise nimic. Fusese chiar impresionat i emoionat! De Vasher se plimba prin birou nerbdtor i trgea nervos din igar. La un moment dat, se aez pe scaunul rotativ de la masa lui de lucru i ncerc s se concentreze asupra unui document. Nu reui, aa c se ridic i o lu de la capt cu plimbarea. Se uit la ceas. i sun secretara, apoi o sun pe secretara lui Oliver Lambert. Dup care rencepu s se plimbe. n fine, cu un sfert de or de ntrziere, apru i Lambert. De Vasher l privi sever: Ai ntrziat! Da, am fost foarte ocupat. Dar ce s-a ntmplat att de important? Pe chipul lui De Vasher rsri un surs rutcios i prefcut. Cu un gest dramatic, trase sertarul biroului i scoase un plic de mari dimensiuni pe care-l arunc, plin de mndrie, peste birou, drept pe genunchii lui Lambert. Asta-i cea mai bun lucrare pe care am fcut-o vreodat! Lambert desfcu plicul i rmase cu gura cscat: nuntru erau nite fotografii opt pe zece, alb-negru. Le studie pe fiecare n parte, cu mult atenie, ncercnd s memoreze toate detaliile. Plin de mndrie, De Vasher i urmrea micrile. Lambert se mai uit nc o dat la poze i respiraia i deveni din ce n ce mai grea. Snt incredibile. Mda, aa am zis i noi. Cine-i fata? ntreb Lambert cu ochii nc nedezlipii de ceea ce vedea. O curv local, da' arat bine, nu? N-am mai folosit-o pn acum, da' poi s pui pariu c-o s-o folosesc de-acum nainte. Vreau s-o cunosc, i repede! Nici o problem. Mi-am cam nchipuit eu c-o s vrei... Este incredibil, cum poate s fac chestiile astea?! Pi, greu a fost nceputu', c putiul vostru i-a dat papucii primei fete i Avery era cu cealalt, aa c Mitch s-a dus la bar i acolo a aprut fata noastr. E profesionist, ce mai! Oamenii ti unde erau? Peste tot. Pozele astea au fost fcute din spatele unui palmier, de la oarecare distan, da' vezi ce bune snt?! Foarte bune. S-i dai o prim fotografului. i ct timp s-au tvlit tia doi prin nisip? Destul. Se potriveau la... nisip. Cred c lui i-a plcut. Mda, da' i noi am avut noroc: plaja pustie, momentul potrivit. Lambert ridic o fotografie spre lumin. Mi-ai fcut i mie un set?

 Firete, Ollie, ce, nu tiu ct i plac chestiile astea... Hm, a fi crezut c McDeere e dintr-o stof mai rezistent. Aa i e, da' e i el om. i nici tmpit nu e. tii ceva? Noi credem c a doua zi la prnz i-a dat seama c e urmrit. Avea un aer bnuitor i s-a vnturat o grmad prin cartierul comercial, pn cnd a disprut i a mai i ntrziat o or la ntlnirea pe care o avea cu Avery la banc. Unde a fost? Nu tiu. De fapt, l urmream din curiozitate, nimic serios. Ei, la dracu', poate a fost la un bar, undeva oricum, a disprut pur i simplu. Urmrii-l mai cu atenie, a nceput s m ngrijoreze. De Vesher flutur un alt plic, identic cu primul. Nu-i face griji, Ollie, acu' e al nostru! Ar fi n stare s i omoare pe cineva, dac ar ti de pozele noastre! De Tarrance mai tii ceva? Nimic. McDeere n-a pomenit nimnui despre el sau, n fine, nici unuia dintre cei pe care-i urmrim noi. Nu-i uor de gsit Tarrance sta i, oricum, tipul se ine de-o parte. S inei ochii bine deschii! Auzi, Ollie, nu-i mai face griji pentru munca mea, de asta m ocup eu. Tu eti avocatul-consilierul-proprietarul i o s-i primeti cartoanele opt-pe-zece. Tu conduci firma, eu conduc serviciul de siguran. Cum stau lucrurile acas la McDeere? Nu cine tie ce; ea a fost foarte rece n legtur cu cltoria asta a lui. i ce-a fcut ct a fost el plecat? Pi, fata nu prea e genul care s stea pe-acas. A prnzit cu nevasta lui Quin de vreo dou ori, prin nite crciumi aiurite, pe urm a mai fost i la cinema, ntr-o sear a ieit la cumprturi cu o coleg de-a ei de coal, a mai vorbit i la telefon cu m-sa, i tot cu tax invers. E clar c putiul nu se nghite cu socrii i ea ar vrea s mpace i varza i capra. Ea ar vrea s mearg la Crciun acas, n Kentucky, da' crede c el n-o s vrea. Ce mai, mult tensiune i multe dedesubturi la ei n familie. Ea i-a spus m-sii c el muncete prea mult, iar m-sa a zis c el face chestia asta numai ca s le dea lor peste nas. Mie, unuia, nu-mi place cum sun toate astea. Simt nite chestii nasoale pe acolo. Ascult mai departe, nu te opri. S tii c noi am ncercat s-l mai domolim cu munca, dar putiul e pur i simplu o main. Mda, cred i eu c vrei s-o lase mai moale la o sut cincizeci pe or... De ce nu-i obligi pe angajai s lucreze doar patruzeci de ore pe sptmn, ca s poat petrece mai mult timp cu familia? Ai putea chiar s-i micorezi i salariul, ai putea s vinzi un Jaguar, dou, ai putea s vinzi i diamantele lui madame Lambert, s-i vinzi i casa de la ar, ai putea s te mui ntr-o cas mic, undeva, lng Country Club... Tac-i gura, DeVasher! Lambert iei ca o furtun din biroul lui DeVasher, care se sufoca de rs. Dup ce se calm, ncuie plicul cu fotografii ntr-un seif i mormi: "Mitchell McDeere, acu' eti al nostru pe veci!" i, pe fa, i se li un zmbet imens.

15 Cu dou sptmni nainte de Crciun, ntr-o vineri la prnz, Abby i lu rmas bun de la elevii ei i intr n vacan. La ora unu, dup ce i prsise maina ntr-o parcare care gemea de maini scumpe i foarte scumpe, alerg prin ploaia rece ctre restaurantul favorit al lui Kay Quin, acel terrarium suprapopulat de plante tropicale i de tineri plini de bani, care se ghiftuiau ascuni dup ferigile uriae. Abby prnzise de dou ori cu Kay n ultima lun i, conform obiceiului ei, Kay ntrzia de fiecare dat. Prietenia dintre ele era abia la nceput; fire reticent, Abby nu ddea niciodat buzna n viaa cuiva. n timpul celor trei ani petrecui la Harvard nu avusese prietene i se obinuise cu singurtatea. De cnd se afla n Memphis, mai multe persoane ncercaser s se apropie de ea, dar fr mare succes. Abby tatona terenul. Chiar de la nceput, Kay Quin fusese deosebit de insistent, fcea pe ghidul turistic, pe sftuitoarea prin magazine, se autopropusese chiar i decoratoare. Abby nu rspundea acestui atac dect cu mult grij, observnd-o cu atenie. Luaser masa de cteva ori, ea i Mitch, la familia Quin, se mai

vzuser i cu ocazia unor dineuri i ntlniri organizate de cei de la firm. Se simeau bine mpreun. Dei pretindea c ignor complet tot ceea ce o nconjoar, Kay observa imediat mainile, casele i hainele altora. Ar fi dorit s devin prietena intim, confidenta lui Abby, dar aceasta pstra distana, permindu-i accesul n viaa ei cu mare greutate. Abby era acum aezat la mas. Cteva trepte mai jos de masa ei, un tonomat tip 1950 i fcea auzit prezena din plin. Un grup numeros de persoane cu felurite pahare n mini se plimbau de colo-colo, n ateptarea unei mese libere. Dup vreo zece minute i dou piese interpretate de Roy Orbison, rsri n fine i Kay, cutnd-o pe Abby din priviri. Abby i zmbi i-i fcu semn cu mna. Se mbriar i se srutar pe obraji din vrful buzelor, fr s-i transfere vreun gram de ruj. Te rog s m scuzi c am ntrziat. E-n ordine, m-am obinuit. Da' locul e de-a dreptul ticsit azi! spuse Kay, privind cu surprindere mprejur. De fapt, totdeauna e ticsit. Ei deci gata cu coala? Da. Cam de o or. Snt liber pn pe 6 ianuarie. i admirar apoi reciproc toaletele i ajunser cam n acelai timp la aceeai concluzie: ce frumoase, suple i tinere erau amndou! Dup care trecur la cumprturile de Crciun i vorbir ndelung despre magazine i copii, pn fur ntrerupte de chelner care le lu comanda i le aduse vinul. i ce planuri avei pentru Crciun? o ntreb Kay. Deocamdat nici un plan. Eu a vrea s merg n Kentucky, la ai mei, dar mi-e c Mitch n-o s vrea. De cte ori am fcut o aluzie, s-a prefcut c nu m aude. Tot aa de pornit e mpotriva lor? Da, n privina asta nimic nu s-a schimbat. De fapt, nici nu vorbim despre ei. Pur i simplu nu tiu cum s procedez. Pi, cu mult pruden, mi nchipui. Mda, i cu i mai mult rbdare. E drept c ai mei au greit, dar eu am nevoie de ei. i m doare s vd c singurul brbat pe care l-am iubit vreodat nici mcar nu poate s-i tolereze. n fiecare zi m rog lui Dumnezeu s fac o minune ct de mic... Hm, mie mi se pare c ai avea nevoie de una mai mare... Spune-mi, Mitch muncete chiar att de mult pe ct spune Lamar? Nu-mi nchipui cum ar putea cineva s munceasc mai mult ca el. Optsprezece ore pe zi de luni pn vineri, opt ore smbta i duminica, fiindc-i zi de odihn, doar cinci sau ase. i tu te simi oarecum frustrat? Chiar foarte frustrat, Kay. S tii c am fost ct se poate de rbdtoare, dar lucrurile merg din ce n ce mai ru. Parc snt vduv. Am obosit s tot adorm pe canapeaua din hol, ateptnd s vin el acas. Rolul tu e s faci mncare i s faci dragoste, nu? Mcar de-ar fi aa! El e prea obosit ca s mai fac dragoste. Aspectul sta nu mai are nici o importan pentru el. i s tii c vorbesc despre un brbat care nu se stura niciodat de sex. Vreau s spun c, n timpul facultii, aproape ne-am devorat unul pe cellalt. i-acum o dat pe sptmn, i asta dac am noroc... Vine acas, mnnc, dac mai are fora necesar s-i fie foame, i pe urm se culc. Dac snt foarte norocoas, nainte s adoarm, mai vorbete cu mine cinci minute... Kay, snt pur i simplu fimnd de o conversaie cu un om adult! Stau apte ore pe zi cu nite copii de opt ani i doresc din tot sufletul s aud i s folosesc cuvinte ceva mai lungi de trei silabe! i cnd ncerc s-i povestesc toate astea lui Mitch, el sforie... Ai trecut i tu prin aa ceva cu Lamar? Oarecum. n primul an a lucrat i el la fel ca toi ceilali, cte aptezeci de ore pe sptmn am neles eu c asta era ca un fel de iniiere ntr-o confrerie, un ritual masculin n care masculinitatea trebuie dovedit. Oricum, cei mai muli dintre ei rmn fr combustibil dup un an, aa c trec frumuel la aizeci, aizeci i cinci de ore pe sptmn. i asta este foarte mult, dar, n fine, nu-i chiar stilul kamikaze din primul an. Lamar lucreaz si el smbta? Da, cteva ore, da' nu lucreaz niciodat duminica. La asta am pus eu piciorul n prag. Desigur, dac au vreun termen limit sau e "sezonul taxelor", muncesc toi, ca nebunii, douzeci i patru din douzeci i patru. n orice caz, se pare c Mitch le-a luat piuitul! Da, el n-a slbit deloc ritmul. Adevrul e c se poart ca un posedat. I se ntmpl s nu vin acas pn a doua zi de diminea i dac totui trece n fug, face doar un du

i se topete. Mda, Lamar spune c Mitch e deja o legend vie. Abby gust vinul i-i ls privirea s rtceasc peste capetele celor de la bar. Ei da, ce s spun, snt mritat cu o legend! Te-ai gndit la copii? Ca s ai copii, trebuie mai nti s ai o ocazie s-i faci, nu? Hai, Abby, lucrurile nu stau chiar att de ru, ce naiba?! Nu snt pregtit s am copii, nu m descurc n rolul de printe unic. Uite ce e, eu mi iubesc brbatul, dar snt sigur c dac ar avea o ntlnire de afaceri foarte important, ar fi n stare s m lase s m duc singur la maternitate, chit c a avea o dilataie de opt centimetri. i toate astea pentru c nu se gndete dect la nenorocita aia de firm. Kay o lu de mn cu blndee. Totul va fi cum nu se poate mai bine, i spuse ea zmbind i privind-o cu nite ochi plini de nelepciune. Primul an este cel mai greu, dar totul are s se ndrepte, i garantez eu! Abby zmbi i ea, la rndul ei. Te rog s m scuzi. Chelnerul sosi cu mncarea i ele mai comandar puin vin. Cu un bucheel de broccoli n gur, Kay continu s-o dscleasc. S tii c firma i ncurajeaz angajaii s fac ct mai muli copii. Nu-mi pas ce face firma! n clipa asta o ursc. Sntem n competiie i eu pierd n faa ei, aa c nu dau doi bani pe ce vor sau nu vor cei de la firm. i nici nu pricep de ce se amestec ntr-o mulime de aspecte care nu-i privesc deloc!? Kay, mie mi se pare cam straniu ceea ce se petrece pe-aici; n-a putea s-i explic cu siguran despre ce e vorba, dar tipii de la firm m fac s m nfior. Dar ei nu vor dect ca angajaii lor s fie fericii i s aib nite familii fericite i stabile! Iar eu mi vreau brbatul napoi! i ei snt pe cale s mi-l ia, aa c familia asta nu e nici fericit, nici stabil. Dac nu l-ar mai mna aa de la spate, poate am fi i noi nite oameni normali, cu casa plin de plozi, dar acum, aa cum se petrec lucrurile, nu, este absolut imposibil. Osptarul le aduse vinul comandat. Abby mnca ncet, fr poft, n timp ce Kay se chinuia s gseasc nite subiecte de conversaie mai puin dureroase. Lamar mi-a povestit c Mitch a fost n Insulele Cayman luna trecut. Da, a stat acolo trei zile, cu Avery. A fost o cltorie de afaceri sau cel puin aa susine el. Tu ai fost acolo vreodat? Ah, da, n fiecare an! E foarte frumos, cu nite plaje senzaionale i cu o mare foarte cald. Mergem n fiecare an n iunie, cnd se termin coala. Firma are dou apartamente nemaipomenite, chiar pe plaj. Mitch ar vrea s mergem i noi, dar n martie, n vacana mea de primvar. S tii c exact de asta ai avea tu nevoie! nainte s avem copiii, stteam toat ziua pe plaj, beam rom i fceam dragoste. Asta-i unul din motivele pentru care firma pune apartamentele la dispoziie i, cu un pic de noroc, chiar i avionul. Se muncete din greu, dar ei recunosc i respect nevoia de destindere. Uite ce e, Kay, te rog s nu-mi mai pomeneti de firma asta! Nu vreau s mai aud nimic despre ce le place i ce nu le place, despre ce fac sau nu fac, despre ce ncurajeaz i ce descurajeaz! Calmeaz-te, Abby! Lucrurile se vor ndrepta, i garantez eu! i soul tu i soul meu snt doi avocai foarte buni, dar nu ar putea s ctige ct ctig, nicieri altundeva. Iar tu i eu am avea dou Buick-uri prpdite, nu Peugeot i Mercedes! Abby mpinse farfuria cu mncare la o parte. Paharul era gol. Da, Kay, tiu asta, dar eu cred c n via mai snt i alte lucruri n afar de o grdin mare cu peluz i un Peugeot i nimeni de-aici nu pare s-i dea seama de chestia asta. i jur c eram mai fericii pe vremea cnd locuiam ntr-un apartament studenesc. Bine, dar sntei aici doar de cteva luni! i Mitch va sfri prin a slbi i el ritmul de lucru. Ai s vezi c totul o s reintre n normal. Pariez c n-o s treac mult i nite McDeere mititei vor opi prin curtea din spate! Iar Mitch va deveni asociat! Crede-m, Abby, lucrurile vor merge din ce n ce mai bine! Tu treci printr-o etap prin care am trecut cu toii i pe care am depit-o cu succes. Mulumesc, Kay, sper din toat inima s ai dreptate.

Spnzurat pe o falez deasupra fluviului, micul parc nu avea mai mult de trei acri. Un ir de tunuri i dou statui de bronz stteau acolo mrturisind despre bravura soldailor confederai care czuser aprnd fluviul i oraul. La poalele monumentului nchinat memoriei unui viteaz general i calului su, i fcuse culcuul un ceretor. O cutie de carton i o zdrean de ptur nu preau ns a reprezenta o stavil n calea frigului muctor i al lapoviei. Foarte aproape, Ri-verside Drive prea necat de traficul de sear. Afar era deja ntuneric. Mitch se apropie de irul de tunuri de bronz i se opri cu ochii aintii spre fluviu i spre podurile dincolo de care se ntindea statul Arkansas. i trase pn sus fermoarul hainei de ploaie i-i ridic gulerul. Arunc o privire pe ceasul de la mn i continu s atepte n acelai loc. ase cvartale mai departe se putea zri silueta cldirii firmei. Mitch i lsase maina ntr-un garaj i luase un taxi pn n apropierea fluviului. Era sigur c nu fusese urmrit. Faa i se nroise din pricina vntului ngheat care btea dinspre fluviu, amintindu-i despre iernile petrecute n Kentucky dup ce rmsese orfan. Ierni reci i amare, pline de singurtate. Purtase mereu hainele altcuiva, ale unui vr sau ale unui prieten, haine de mna a doua, care nu-l aprau de frig. Fcu un efort i-i alung gndurile triste. Continu s atepte. Ploaia ngheat i atrna n pr bucele de ghea. i privi din nou ceasul. n jurul lui, pe trotuar, cdeau cu zgomot alte buci de ghea. Deodat auzi un zgomot de pai i, din ntuneric, rsri o siluet care se apropia grbit de aleea cu tunuri de bronz. La un moment dar, silueta se opri, apoi se apropie ncet. Mitch? Era Eddie Lomax, mbrcat n blue-jeans i nfurat ntr-un mantou lung, din blan de iepure. Cu mustaa lui groas i cu plria alb de cowboy, Eddie prea cobort dintr-un spot publicitar pentru igri Marlboro Man. Da, eu snt. Lomax se apropie de cealalt parte a tunului. Acum, amndoi preau santinelele confederate care supravegheau fluviul. Lomax i vrse minile adnc n buzunare. Ai mai vorbit cu Ray? Nu. Mitch rspunsese scurt, vrnd parc s-i spun celuilalt c nu venise la ntlnire noaptea, pe lapovi, ca s fac conversaie. Lomax i aprinse o igar acum chiar era Marlboro Man. N-am gsit dect foarte puine informaii despre cei trei avocai. Alice Knauss a murit ntr-un accident de main n 1977. Raportul Poliiei consemneaz c a fost lovit de un ofer beat. Ceea ce-i mai ciudat, este c tipul n-a fost gsit niciodat. Accidentul a avut loc ntr-o vineri, pe la miezul nopii. Tipa sttuse mult la birou i tocmai se ntorcea acas. Locuia n cartierul de est, n Sycamore View i cnd mai avea mai puin de o mil pn acas, a lovit-o camioneta de o ton. Asta se ntmpla pe New London Road. Ea conducea un Fiat mic i elegant, care a fost fcut zob. Bineneles c n-au fost martori. Cnd au sosit, n fine, i sticleii, camioneta era goal. i mai trziu, nici urm de ofer. Au verificat numrul de nmatriculare i au descoperit c maina fusese furat din St. Louis, cu trei zile mai nainte. Nici amprente, nici urme, nimic. Dar au cutat amprente? Da. Eu l tiu pe la care a condus ancheta au avut ei nite bnuieli, da' n-au putut s dovedeasc nimic. n camionet au gsit o sticl de whisky spart, aa c au dedus c accidentul era opera unui ofer beat i cu asta au nchis cazul. I-au fcut autopsie? Nu, c era evident din ce pricin murise. Totul pare dubios. Chiar foarte dubios. De fapt, toate trei cazurile snt al dracului de dubioase. Robert Lamm era la vntoare de cerbi n Arkansas. Avea el, cu civa prieteni ai lui, o caban de vntoare la Izard Country, undeva, n Munii Ozarks. n sezon, mergeau acolo de dou-trei ori. ntr-o bun zi, dup ce sttuser cu toii o diminea ntreag n pdure, se ntorc la caban fr Lamm. L-au cutat dou sptmni ncheiate i l-au gsit n fundul unei rpe, acoperit cu frunze. Era mpucat n cap. i punct, asta este tot ce se tie. Poliia a dat-o pe sinucidere, da' n-au avut nici mcar o arm de la care s nceap o anchet adevrat. A fost deci asasinat? Pi aa se pare. Autopsia a artat c glonul a intrat prin spate, pe la baza craniului i a ieit prin fa. Cine a mai auzit aa sinucidere?! Poate s fi fost un accident, nu?

 Da, poate. Poate c glonul era destinat unui cerb, da' nu prea e probabil. Tipul a fost gsit departe de caban, ntr-un loc pe care nu prea-l frecventeaz vntorii. Prietenii lui au spus c n-au auzit i n-au vzut ali vntori pe-acolo n dimineaa aia. Am vorbit i cu eriful care acu' nu mai e erif i chiar i el e convins c a fost o crim. Omul spunea chiar c au existat probe cum c Lamm, n fine, cadavrul lui, a fost acoperit cu frunze n mod intenionat. i asta-i tot? Da, despre Lamm. Dar despre Michel? E o chestie foarte trist. S-a sinucis n 1984, cnd avea treizeci i patru de ani. S-a mpucat n tmpla dreapt, cu un Smith & Wesson 357. A mai lsat i o scrisoare lung de adio n care-i spunea fostei neveste c-o roag s-l ierte i tot soiul de spanacuri de-astea. i lua rmas bun i de la copii, i de la m-sa, era de-a dreptul emoionant, pe cuvntu' meu! Scris de mn? Nu. Nu tocmai. Era btut la main, ceea ce se pare c era normal, pentru c tipul nu scria dect la main. Avea un IBM Selectric n birou i a scris scrisoarea chiar la maina asta. Michel avea un scris de mn ngrozitor. Pi -atunci ce mai rmne dubios n asta? Pistolul. Biatu' nu cumprase n viaa lui o arm de foc i nimeni n-a tiut vreodat al cui a fost pistolul cu care s-a sinucis. Nu era nregistrat, n-avea serie, n-avea nimic. Unul dintre amicii lui spunea ceva din care se nelegea c, vezi Doamne, Michel i-ar fi spus c-i cumprase el un pistol ca s se apere, c era clar c avea el nite probleme. i tu ce crezi despre toate astea? Lomax arunc chitocul igrii pe trotuar i ncepu s-i sufle n mini ca s le nclzeasc. Nu tiu ce s cred. Nu cred c un avocat specialist n taxe, fr nici o cunotin n domeniul armelor, a putut s-i fac rost de un pistol nenregistrat i cu seria tears. Dac avocatu' la voia o arm, se ducea la un magazin, completa formularele obinuite i-i lua frumuel o jucrioar nou i strlucitoare. Or, pistolul cu care a tras, avea pe puin zece ani i era curat i bibilit de nite profesioniti. Poliia a fcut vreo anchet? Nu prea. A fost practic un dosar deschis i nchis. Scrisoarea era semnat? Da, da' nu tiu cine a verificat semntura. Omul era divorat de un an de zile i tipa se mutase napoi la Balti-more. Mitch i ncheie ultimul nasture al hainei i-i scutur gheaa de pe guler. Lapovia era din ce n ce mai deas i acoperise complet trotuarul. Sub tunul lng care stteau, ncepuser s apar ururi mici. Pe Riverside Drive, mainile ncepuser s circule cu vitez ceva mai mic, pe msur ce roile alunecau mai tare, nvrtindu-se n gol. Aadar, ce prere ai despre mica noastr firm? ntreb Mitch, privind int fluviul. Mde, e un loc de munc periculos. Cinci avocai n cinpe ani e cam mult i nu d bine la capitolul riscuri la locul de munc. Cinci? Da, dac-i pui la socoteal i pe Hodge i pe Kozinski! Am o surs care mi-a zis c n cazul stora doi o grmad de ntrebri au rmas fr rspuns. Dar eu nu te-am angajat s faci investigaii i despre ei. i tocmai de-aia nici nu-i cer vreun franc. Am fost eu curios. Ct i datorez? ase i douzeci. Cash i nici un fel de dosare, ne-am neles? Mie-mi convine de minune. Prefer cash. Mitch se ntoarse cu spatele la fluviu i privi int la cldirea nalt a crei siluet se ntrezrea la trei cvartale mai departe: Bendini Building. I se fcuse frig, dar nu-i venea s plece. Lomax l urmrea cu coada ochiului. Ai probleme, nu-i aa? Tu ce crezi? Eu, unu', n-a lucra acolo nici btut. Eu nu tiu ce faci tu i cred c snt i o grmad de treburi despre care nu vorbeti. i uite, stm aici, n lapovi, pentru c nu trebuie s fim vzui. Nu putem s vorbim ca oamenii la telefon, nu ne putem ntlni la tine la birou i, mai nou, nu mai vrei nici s vii la mine la birou. Crezi c eti urmrit tot timpul.

Ba mi mai spui i mie s fiu atent, s m pzesc de ei, cine dracu' or mai fi i tia, c ar putea foarte bine s m urmreasc i pe mine. Cinci avocai de la firma aia a ta mpuit au murit n condiii dubioase la culme, iar tu te pori de parc ai fi urmtorul de pe lista lora. Mda, n-a zice c n-ai probleme babane! Babane de tot! i despre Tarrance, ce-mi poi spune? Unul dintre cei mai buni ageni FBI. Transferat aici acu' doi ani. De unde? Din New York. Vagabondul aciuat sub calul de bronz se rostogoli i czu pe trotuar. Mormi ceva, se ridic cu mare greutate, blngnindu-se pe picioare, i lu cutia de carton i ptura i dispru nspre centrul oraului. Lomax tresrise puternic i l urmrise pe ceretor cu privire nervoas. E doar un amrt de vagabond spuse Mitch, i, imediat, amndoi se destinser. De cine ne ascundem, de fapt? ntreb Lomax. Asta vreau i eu s aflu. Lomax l studie cu atenie. Ba eu cred c tii. Mitch nu rspunse. Uite ce e, amice, nu m plteti ca s m bag n chestia asta, m-am prins i singur. Da' instinctul mi spune c ai necazuri i cred c ai nevoie de un prieten, de unu' n care s ai ncredere. i eu pot s te ajut, dac ai nevoie de mine. Nu tiu cine snt bieii i ri, da' snt convins c snt al dracu' de periculoi. Mulumesc, Eddie, spuse Mitch ncetior, fr s-l priveasc, ca i cum ar fi fost momentul cel mai potrivit pentru Lomax s plece i s-l mai lase puin acolo, singur, n lapovi. Pentru Ray McDeere a sri drept n rul la ngheat de colo! Aa c-mi place s cred c pot s-l ajut i pe fra-su mai mic. Mitch ddu din cap, fr s scoat un sunet. Lomax i aprinse alt igar i-i scutur gheaa de pe cizme. Sun-m oricnd doreti. i fii prudent. ilali snt acolo, n strad, i joac dur, pe via i pe moarte.

16 n zona veche a oraului Memphis, n intersecia Madison Cooper, se aflau cteva cldiri vechi, cu dou etaje, care fuseser renovate de curnd. Acum, se aflau acolo nenumrate baruri, magazine de cadouri i chiar cteva restaurante foarte bune. Locul mai era cunoscut i sub numele de Overton Square. Era frecventat de toi amatorii de via de noapte din ora, cu att mai mult cu ct o sal de spectacole i o librrie i adugau i o nuan intelectual. La sfritul sptmnii, atmosfera se nclzea brusc datorit contribuiei glgioase a studenilor i a marinarilor de la baza militar aflat n apropiere. n celelalte seri, restaurantele erau linitite i, cu toate c erau mereu pline de clieni, nu preau niciodat aglomerate. Paulettes's era unul din aceste restaurante, renumit pentru pivnia de vinuri, pentru specificul franuzesc, pentru patiserie i nu n ultimul rnd pentru vocea agreabil a pianistului. Localul se gsea ntr-o veche cldire alb, cu faada mpodobit cu stucaturi. Acestea erau i motivele pentru care familia McDeere, aflat mereu n cutarea celor mai bune restaurante din ora, l trecuse n fruntea listei preferinelor lor. Aezat la bar, cu o cafea n fa, Mitch urmrea atent intrarea. Conform planului, sosise ceva mai devreme dect ea. O cutase la telefon cu trei ore n urm i o rugase s-i acorde un rendez-vous la ora apte. De ce? ntrebase ea, iar el i rspunsese laconic mai trziu. De cnd fusese n Insulele Cayman, tia c e urmrit, observat, ascultat. n ultima lun, dovedise o mare pruden n conversaiile telefonice, i alesese cu mare grij cuvintele chiar i cnd era la el acas. Era absolut convins c cineva l urmrete i l ascult. Se surprinsese urmrind ceea ce se petrecea n spatele lui cu ajutorul oglinzii retrovizoare. n u se ivise Abby, care l cuta din priviri. El se duse n ntmpinarea ei, o srut uor pe obraz i o ajut s-i scoat mantoul. eful de sal i conduse la o mas ceva mai mic. De jur-mprejurul lor, la mese mici, identice cu a lor, stteau o mulime de oameni

care se nghesuiau n asemenea msur, c-i puteau auzi reciproc i respiraiile i btile inimilor. Mitch arunc o privire rapid ghinion, nici un loc liber! aa c, dup ce-i mulumi efului de sal, se resemna s se aeze n faa soiei lui. Ei, cu ce ocazie? l ntreb ea cu un aer bnuitor. Am nevoie de ocazie special ca s cinez cu consoarta? Da! E ora apte, e luni seara i tu nu eti la firm. Trebuie s recunoti c e o ocazie special. Un chelner strivit ntre masa lor i urmtoarea i ntreb ce doreau s bea. Dou pahare de vin alb, v rog. Mitch i arunc ochii roat prin ncperea care gemea de oameni i, brusc, zri un brbat care sttea singur, cinci mese mai ncolo. Figura lui i se pru cunoscut. l mai privi nc o dat i iat c tipul se ascunse n spatele ziarului pe care-l inea n mn. Ce-i, Mitch, ce s-a ntmplat? El i lu minile n minile lui. Abby, trebuie s stm de vorb. Minile ei tresrir uor i zmbetul de pe buze i se terse. Despre ce? Vocea lui deveni un simplu murmur. Despre ceva foarte grav. Ea respir adnc. i nu putem atepta pn ne aduce vinul? S-ar putea s am nevoie de ceva de but. Mitch privi din nou brbatul ascuns n spatele ziarului. Nu, nu putem vorbi aici. Pi atunci de ce am mai venit aici?! Abby, tii unde e toaleta? Pe culoar, acolo n dreapta. Da tiu. Ei, vezi c la captul culoarului este i ieirea de serviciu care d n spatele restaurantului, ntr-o stradel lateral. Te duci la toalet i iei pe ua aia. Eu te atept chiar acolo, n strad. Abby nu scoase nici un sunet. Sprncenele i coborser, ochii i se ngustar i-i plecase capul spre umrul drept. Abby, ai, te rog, ncredere n mine! i explic totul mai trziu. Uite, ne ntlnim afar i mergem s mncm n alt parte. Aici nu pot s vorbesc. Mitch, m nspimni. Te rog, spuse el hotrt, strngndu-i mna. Totul e OK, i aduc eu i haina. Ea se ridic, i lu poeta i iei. Mitch l privi pe necunoscutul cu figura cunoscut. Acesta tocmai se ridicase n ntmpinarea unei doamne vrstnice. Nu prea a fi observat dispariia soiei lui Mitch. Odat ajuns n strada dosnic, Mitch i aez pe umeri mantoul i apoi o conduse, pe jos, cteva sute de metri mai departe, spre Bombay Bicycle Club, un bar unde se mnca bine i se asculta blues. "Am s-i explic totul" repetase el de cteva ori. ndat ce intrar, Mitch alese o mas aezat ntr-un col ndeprtat i i-o art efului de sal: "Masa aceea". Se aezar, el cu spatele la perete i cu faa spre sal i spre intrare. Localul era ntunecat i doar nite lumnri palide luminau feele de mas. Comandar nite vin. Abby sttea eapn pe scaun, privindu-l cu intensitate i urmrindu-i fiecare micare. Atepta. i mai aduci aminte de un tip, Rick Acklin, de la Western Kentucky? Nu, opti ea fr s-i mite buzele. Unu' care juca baseball i locuia la cmin. Cred c l-ai ntlnit, era un tip foarte la locul lui i fin, un student bun. Mi se pare c era din Bowling Green, n fine, nu prea eram noi prieteni, dar ne cunoteam. Abby cltin din cap i atept urmarea. Tipul a terminat cam cu un an naintea noastr i a fcut pe urm dreptul la Wake Forest. Acum e la FBI. i lucreaz aici, n Memphis. Se uit cu mare atenie la ea, ateptnd reacia la iniialele FBI. Ea nu reaciona n nici un fel. Aa, i azi mi mncam tocmai tacticos prnzul la circiuma aia, Obleo, de pe Main Street, cnd Rick apare lng mine i-mi zice "Bun!" ca i cum ar fi fost o simpl coinciden faptul c era acolo. i stm noi aa de vorb cteva minute i iat c apare un agent, unu' Tarrance, care, nici una nici dou, se aaz i el lng mine. S tii c e a doua oar c Tarrance sta m aga, de la examenul de barou ncoace...

 A doua...? Da, din august ncoace. i tia... snt ageni FBI? Da, cu insigne i tot tacmul. Tarrance e unu' din ia cu vechime, din New York, i e aici de vreo doi ani. Acklin e doar un boboc pe care l-au adus ncoace acum trei luni. i ce vor de la tine? Le fu adus vinul i Mitch arunc o privire n jur. Pe o mic scen, ntr-un col ceva mai mdeprtat, o formaie cnta ceva nu prea distinct. Barul era asaltat de tipi bine mbrcai, care vorbeau fr ncetare. Chelnerul fcu un semn spre menu i Mitch i spuse "mai trziu", cu un ton ct se poate de nepoliticos. Nu tiu ce vor. M-au agat prima oar n august, imediat dup ce am luat examenul de barou i mi-a aprut numele n ziar. Lu o nghiitur de vin i i povesti n amnunt prima vizit a lui Tarrance la barul lui Lansky de pe Unison Street, avertismentele acestuia despre persoanele n care s nu aib ncredere i locurile n care s se fereasc s vorbeasc, i spuse despre edina cu Locke, Lambert i ceilali asociai, explicndu-i versiunea celor de la firm despre interesul pe care li-l purta FBI-ul. i spuse i c discutase cu Lamar Quin care avea ncredere n fiecare cuvnt rostit de Locke i de Lambert. Abby prea c i soarbe cuvintele, dar nu se grbi s-i pun ntrebri. i azi, eu mi vd deci de treburile mele, i-mi mnnc hotdog-ul cu ceap, i tipul sta, care a fost coleg de coal cu mine, vine i-mi zice c ei, adic FBI-ul, tiu n mod cert c telefonul meu e interceptat, c am microfoane n toat casa i c cineva de la Bendini, Lambert & Locke mi cunoate toate micrile, chiar fiecare strnut. Fii atent, i Acklin a fost transferat aici dup ce am luat eu examenul de barou asta da, coinciden, ce zici?! Ce vor? Nu vor s-mi spun. Nu pot s-mi spun, cel puin deocamdat. mi pretind s am ncredere n ei i aa mai departe, tii refrenul. Abby, eu nu tiu ce s zic, habar n-am ce urmresc ei, dar mi-e foarte clar c m-au ales pe mine pentru un motiv anume. I-ai spus lui Lamar despre vizita asta? Nu, n-am vorbit despre asta cu nimeni n afar de tine, i nici n-am intenia s vorbesc cu altcineva. Ea i bu vinul. i zici c telefoanele noastre snt interceptate? Aa zic tia de la FBI. Dar m ntreb cum de au aflat?! Ei na, c doar nu snt tmpii! Dac ar veni FBI-ul i m-ar anuna c telefonul meu e urmrit, eu l-a crede pe cuvnt. Tu nu? Eu nu mai tiu pe cine s cred. Locke i Lambert mi-au explicat totul att de... nu tiu... frumos... lupta firmei mpotriva Serviciului de Venituri Interne i a FBI-ului... A vrea s-i cred pe ei, da' vezi c snt o grmad de lucruri care nu se potrivesc. Problema se mai pune i altfel. Vezi c, dac firma ar avea un client bogat, dar dubios, demn de toat atenia binevoitoare a FBI-ului, de ce s m aleag tocmai pe mine FBI-ul, pe mine, un nceptor, unu' care nu tie mai nimic? De ce s m urmreasc pe mine? Ce pot eu s tiu? Eu lucrez numai la dosare date de alii, eu n-am nici un client personal, eu fac doar ceea ce mi se spune s fac. De ce dracu' n-au ales pe unul dintre asociai? Poate c vor s le dai informaii despre clieni... Exclus. Snt avocat i am depus un jurmnt. Tot ceea ce tiu eu despre un client este strict confidenial i federalii tiu i ei chestia asta. Nimeni pe lume nu poate pretinde unui avocat s vorbeasc despre afacerile clienilor lui! Da' tu ai prins vreo afacere ilegal? El pocni din degete i privi mprejur, apoi zmbi. Vinul ncepea s-i fac efectul. Draga mea, nici mcar ie n-am voie s-i spun aa ceva! Rspunsul este totui nu. Am lucrat pentru vreo douzeci de clieni ai lui Avery i pentru ali civa, dar n-am vzut nimic dubios. Poate ceva mai riscant n privina taxelor, dar nimic ilegal. A avea eu cteva ntrebri despre unele conturi bancare pe care le-am verificat n Cayman, dar oricum, nimic dubios, nu. Chelnerul se nvrtea pe lng ei, privind fix meniul la care ei nici mcar nu se uitaser. Nite vin, te rog! ceru Mitch, artndu-i paharele de pe mas. Abby se aplec nainte, atingnd aproape lumnrile de pe mas, i l privi tulburat. Bun, i cine intercepteaz telefoanele? Pi, presupunnd c snt ntr-adevr interceptate, habar n-am. Cnd l-am ntlnit prima dat, n august, Tarrance

m-a lsat s neleg c ar fi cineva de la firm. Adic asta am priceput eu c vrea el s pricep. Mi-a zis s n-am ncredere n nimeni de la firm i mi-a mai zis i c tot ceea ce spun eu poate fi nregistrat. i eu am presupus c el se referea la cei de le firm. i Locke ce-a spus despre toat povestea asta? Nimic, pentru c nu i-am spus-o. Nu le-am spus chiar tot-tot, am mai pstrat ceva i pentru mine. Adic cineva ne ascult telefoanele i ne-a plantat i microfoane prin cas? Poate chiar i n maini. Azi-diminea, Rick Acklin mi-a fcut capul mare pe tema asta. i zicea mereu s am grij s nu care cumva s spun ceva ce n-a vrea s fie nregistrat. Bine, dar e de necrezut! De ce ar face aa ceva o firm de avocatur!? El ddu din cap, privind fix paharul gol. Habar n-am, iubito, pur i simplu, habar n-am. Chelnerul le umplu din nou paharele i rmase lng ei, ateptnd. Pot s iau comanda? ntreb el. Da, peste cteva minute, rspunse Abby. Te chemm noi, adug Mitch. Mitch, tu crezi c toate astea snt chiar adevrate? Cred c ceva nu e n regul. Pentru c povestea este mai lung. Abby i sprijini braele de mas i-l privi ngrozit. Iar el i vorbi despre Hodge i Kozinski, despre prima ntlnire cu Tarrance, despre Insulele Cayman i despre cei care-l urmriser acolo, despre ntlnirea lui cu Abanks. i mai povesti i despre Eddie Lomax, precum i despre moartea lui Robert Lamm, a lui John Mickel i a lui Alice Knauss. Mi-a trecut foamea, spuse Abby cnd el se opri. i mie, dar m simt mai bine acum c i-am spus totul. Dar de ce nu mi-ai povestit mai de mult? Am sperat c lucrurile se vor lmuri, am mai sperat c Tarrance m va lsa n pace i c-i va gsi un alt client pe care s-l tortureze. Numai c el a venit aici ca s rmn, i tot din cauza asta l-au transferat aici pe Rick Acklin ca s se ocupe de mine. FBI-ul m-a ales pentru o misiune despre care n-am nici cea mai vag idee, asta e. Simt cum m las puterile. Nu, Abby! Trebuie s fim foarte ateni, trebuie s ncercm s ne purtm ca i cum n-am bnui nimic. Nu, este incredibil! Stau aici i te ascult i nu-mi vine s cred c aud ceea ce aud! Totul mi se pare ireal. mi ceri adic s triesc ntr-o cas mpnzit de microfoane, cu telefoanele interceptate i n tot timpul sta, cineva ascult tot ceea ce vorbim!? Pi, ai tu vreo propunere mai bun? Da. S-l angajm pe tipul la, pe Lomax, s ne verifice casa. Da, m-am gndit i eu la chestia asta, dar dac gsete, ntr-adevr ceva, ei, ia, gndete-te! Dac aflm cu siguran c avem microfoane n cas, ce ne facem? Dac Lomax stric ceva pus de ia acolo? Atunci ia, oricine ar fi ei, or s afle c noi am aflat... Nu, nu, e mult prea periculos, cel puin pentru moment. Nu tiu, poate ceva mai trziu... Mitch asta-i curat nebunie! Adic, dac vrem s stm de vorb, trebuie s dm fuga, repede, n curtea din spate. Of, bineneles c nu, putem tot att de bine s dm o fug n curtea din fa. Auzi, s tii c nu gsesc c ai umor, cel puin nu n clipa asta. Hai, iart-m! Uite, eu i propun s ncercm s ne comportm normal i s mai avem rbdare nc o vreme. Tarrance m-a convins c vorbete serios i c n-are nici cea mai mic intenie s m uite, iar eu nu pot s-l opresc. Nu uita c el e cel care m gsete cnd vrea. Cred c m urmresc i-mi pregtesc o ambuscad. n fine, pentru moment, important e s trim ca i pn acum. Ah, ca i pn acum? Da, de fapt, dac stau i m gndesc, oricum n-a prea fost cine tie ce conversaie de ascultat n cas la noi. Aproape c-mi pare ru de ia care ateapt s asculte dialogul nostru plin de miez. Sracii de ei, au parte de ndelungatele mele conversaii cu Hearsay!

17 Zpada se topi cu mult nainte de Crciun, lsnd pmntul umed i fcnd loc cerului

gri i ploii reci, tradiionale n Sud n perioada srbtorilor de iarn. Memphis-ul avusese parte doar de dou Crciunuri albe n ultimii nouzeci de ani, asta fiind tot pn la sfritul secolului, conform prognozei specialitilor. n Kentucky ns era zpad, iar drumurile erau practicabile, n dimineaa Crciunului, devreme, dup ce i fcu bagajele, Abby le telefon prinilor ei. Vine s-i vad, i anun ea, dar vine singur. Erau dezamgii, spuser ei i i sugerar s rmn n Memphis dac plecarea i producea neplceri, dar ea insist. Era un drum de numai zece ore, oselele nu erau aglomerate i va ajunge acolo pe nserat. Mitch nu era prea vorbre. i desfurase ziarul de diminea pe podea, chiar lng pomul de iarn i se prefcea c citete foarte concentrat n timp ce Abby i ducea bagajele n main. Celul se ascunsese sub un scaun, de parc presimea o explozie. Cadourile desfcute erau aezate ordonat pe canapea. mbrcminte, i parfumuri, i albume, i, pentru ea, un mantou din blan de vulpe. Pentru prima oar n istoria tinerei lor csnicii, avuseser bani de cheltuit pentru Crciun. Abby i lu mantoul pe bra i zise cu voce blnd dar hotrt: Acum plec. El se ridic ncet i o privi. A fi vrut s vii i tu cu mine, continu ea. Poate la anul. Era o minciun i amndoi tiau lucrul sta. Dar suna bine. Era ca un fel de promisiune. Te rog s fii atent. S ai grij de cinele meu. O s fim bine amndoi. Mitch o prinse de umeri i o srut pe obraz. O privea zmbind. Era att de frumoas, mult mai frumoas dect atunci cnd se cstoriser. La douzeci i patru de ani, Abby i arta vrsta, dar anii fuseser foarte generoi cu ea. O ajut s se urce n main, se srutar din nou, apoi ea porni n mararier pe alee. "Crciun fericit", i ur Mitch. "Crciun fericit", i ur el i celului. Dup o or de admirat pereii, arunc n BMW o saco cu dou schimburi de haine, l puse pe Hearsay pe locul din fa i plec din ora. Iei din Memphis pe interstatala 55 i intr n statul Mississippi. oseaua era pustie, dar el privea din cnd n cnd n oglinda retrovizoare. Cinele ncepea s schellie la fiecare aizeci de minute, iar Mitch oprea, dac era posibil, imediat ce trecea de vreun deal. i n timp ce Hearsay i rezolva afacerile, el se ascundea ntr-un plc de copaci i urmrea traficul. Nu observ ns nimic suspect. Dup cinci opriri de felul sta, fu sigur c nu era urmrit. Era clar c aveau zi liber de Crciun. Dup ase ore era n Mobile, iar dou ore mai trziu traversa golful la Pensacola i se ndrepta spre Emerald Coast, n Florida. Autostrada 98 traversa oraele Navarre, Fort Walton Beach, Destin i Sandestin, toate nirate de-a lungul coastei. ntlnea, de asemenea, hanuri i moteluri, zone comerciale, parcuri de distracii i magazine de Tshirts, cele mai multe din ele nchise i abandonate nc de la Ziua Muncii. Apoi, pe distan de mile, disprea orice aglomeraie, orice deviere; ct vedeai cu ochii, doar plajele cu nisipul alb ca zpada i apele de un verde strlucitor ale Golfului. La est de Sandestin, autostrada se ngusta i prsea coasta, aa c timp de o or rul pe o osea cu doar dou culoare de circulaie, de-a lungul creia nu vzu dect pduri i din cnd n cnd cte o staie de benzin cu autoservire sau o prvlie. Pe nserat, ntlni un indicator care arta c pn la Panama City Beach mai erau doar opt mile. oseaua reveni pe malul mrii ntr-un punct unde se bifurca ntr-o derivaie spre nord i un drum drept pe ceea ce se numea Miracle Strip. Mitch alese drumul drept spre plaj banda de asfalt care se defura pe o distan de cincisprezece mile chiar pe malul apei i care era mrginit pe amndou laturile de vilioare, moteluri ieftine, parcri pentru rulote, csue de vacan, magazine de fast-food i magazine de tricouri. Acesta era Panama City Beach. Cele mai multe apartamente erau goale, dar cele cteva maini parcate ici i colo i ddur de neles c, totui, cteva familii i petreceau Crciunul prin locurile astea. Un Crciun cu o vreme de var. "Da, dar cel puin tia snt mpreun", i zise Mitch. Cinele se puse pe ltrat i se oprir lng un debarcader unde turiti din Pennsylvania, Ohio i Canada pescuiau i priveau marea ntunecat.

Pe Miracle Strip fur singurii cltori. Hearsay ltra din cnd n cnd la fulgerul de neon al vreunui motel cenuiu care-i fcea reclam la preurile mici i chiar la faptul c era deschis. Mitch opri ca s fac plinul la o staie de benzin cu program non-stop; vnztorul era surprinztor de prietenos. San Luis Street? ntreb Mitch. Da, da, zise vnztorul ntr-o englez cu accent puternic i i fcu semn s o ia spre vest. Al doilea semafor pe dreapta. Prima la stnga. Aia e San Luis. Cartierul era de fapt o periferie dezordonat de locuine mobile ngrozitor de vechi. Mobile, ntr-adevr, dar se vedea de departe c nu se mai micaser de acolo de secole. Rulotele erau vrte unele ntr-altele ca piesele de domino. Aleile scurte i nguste, la distan de civa centimetri una de alta, erau pline de tot felul de obiecte i de piese ruginite de mobilier pentru teras. Pe strzi gseai maini parcate, maini vechi i drmate, maini abandonate. Peste tot, motociclete i biciclete erau sprijinite de osiile rulotelor, iar din spatele fiecrei case rsrea mnerul unei maini de tuns iarba. Pe un indicator scria c acolo era un sat de odihn San Pedro Estates la o jumtate de mil de Emerald Coast. Arta mai degrab a mahala sordid pe roi sau a proiect de construcie cu osie de rulot. Gsi San Luis Street, ceea ce i provoc o neateptat stare de nervozitate. Locul arta mai ru dect tot ce vzuse pn aici. Micor mult viteza i ncepu s urmreasc foarte atent numerele locuinelor i plcuele de nmatriculare. Strada presrat cu maini parcate sau abandonate era pustie la ora aceea. Locuina de pe San Luis numrul 486 era una din cele mai vechi i mai mici de pe strad. Era doar puin mai mare dect un cort. Vopseaua originar prea s fi fost argintie, dar acum era crpat i se lua fii-fii. Un strat de mucegai verde nchis mbrca acoperiul, ajungnd pn la civa centimetri deasupra ferestrelor. Parbrizul lipsea. Chiar deasupra osiei, geamul unei ferestre era crpat ru i lipit cu band izolatoare. O mic verand acoperit nconjura mica intrare. Ua era deschis i nuntru Mitch observ silueta unui brbat care umbla de colo-colo. Situaia nu era aa cum i dorise el. Nu vrusese niciodat s-l cunoasc pe cel de-al doilea so al mamei sale, iar acum nu era momentul pentru a face cunotin. Porni mai departe, dorind s nu fi venit deloc. Pe Miracle Strip gsi firma familiar a unui Holiday Inn. Era pustiu, dar deschis. Ascunse BMW-ul departe de osea i nchirie o camer pe numele de Eddie Lomax din Danesboro, Kentucky. Plti cu bani ghea pentru o camer cu un singur pat i cu vedere la ocean. n cartea de telefon pentru Panama City Beach, gsi trei Waffle Hut pe Strip. Se ntinse pe pat i form primul numr. Nu avu noroc. Form al doilea numr i ceru cu Eva Ainsworth. "O clip", i se rspunse la cellalt capt al firului. nchise telefonul. Era ora unsprezece noaptea. Dormise dou ore. Taxiul avu nevoie de douzeci de minute ca s ajung la motel, iar oferul se apuc s explice cum sttea el acas cu familia i cu nite prieteni i cum mncau ei nite resturi de friptur de curcan cnd a sunat dispecerul, apoi ce nseamn Crciunul i cum sper el s fie mpreun cu familia i s nu se mai gndeasc la munc mcar o zi pe an. Mitch i arunc o bancnot de douzeci de dolari i l rug s tac. Da' ce e la Waffle Hut, omule? ntreb oferul. Taci i vezi-i de drum. Waffle, da? rse oferul, mormind ceva doar pentru el; rsuci butonul radioului de bord pn cnd gsi postul preferat, arunc o privire n oglinda retrovizoare, privi pe fereastr, fluier ceva i n cele din urm zise: La ce-ai venit aici tocmai de Crciun? Caut pe cineva. Pe cine? O femeie. Asta facem toi. Da' p cine anume? O veche prieten. Ea-i la Waffle Hut? Cred c da. Oi fi fiind vreun detectiv particular sau p-acolo? Nu. Mie nu prea-mi miroase bine chestia asta. Eu zic s-i vezi de main. Waffle Hut era o cldire mic i dreptunghiular ca o cutie; nuntru, o duzin de

mese i o tejghea lung aezat n faa grtarului artau c totul era gtit la vedere. Ferestrele mari, cu geamuri turnate permiteau clienilor s admire Miracle Strip i vilioarele din zon n timp ce-i savurau mncarea. Mica parcare din apropiere era aproape plin, aa c Mitch l dirij pe ofer spre un loc aflat chiar lng cldire. Pi nu cobori? ntreb oferul. Nu. Las aparatul s mearg. Omule, da chestia-i nasoal. Ai s-i primeti banii. mi place c-ai neles. Mitch se aplec i se sprijini cu braele de scaunul din fa. Aparatul ticia uor n timp ce el observa atent clienii din local. oferul cltin din cap, se aez mai bine pe scaun i urmri totul din pur curiozitate. La o mas aezat n colul de lng automatul pentru igri, un grup de turiti grai cu cmi lungi i osete negre n picioarele albe beau cafea i vorbeau toi deodat n timp ce studiau lista de bucate. eful grupului, cel cu cmaa descheiat, perciuni stufoi i cruni, apc de baseball i un lan gros de aur aezat cu grij pe prul de pe piept, privea din cnd n cnd spre grtar n cutarea unei chelnerie. O vezi? ntreb oferul. Mitch nu-i rspunse, dar se aplec i mai mult n fa, ncruntndu-se. Ea rsri de nicieri, cu creionul i carneelul n mn, gata s ia comanda. eful zise ceva nostim i graii se puser pe rs. Ea nici mcar nu zmbi i continu s noteze. Arta fragil i mult mai slab. Aproape prea slab. Uniforma alb cu negru i venea bine pe talia ngust. Prul crunt, bine strns, era ascuns sub bonet. Avea cincizeci i unu de ani i, de la distan, i arta vrsta. Nimic mai mult. Prea o persoan ager. Cnd termin de scris, smulse listele de bucate din minile celor de la mas, spuse ceva politicos, mai c le i zmbi, apoi dispru. Se mica repede printre mese, turna cafea, aducea sticle de ketchup i transmitea comenzile buctarului. Mitch se relaxa. Aparatul ticia uor. Asta e? ntreb oferul. Da. i-acu'? Nu tiu. Pi am gsit-o, nu? Mitch urmrea micrile femeii fr s scoat o vorb. Femeia turna cafea unui client singur la o mas. El zise ceva, iar ea zmbi. Un zmbet minunat. Un zmbet pe care Mitch l revzuse de mii de ori cu ochii minii. Zmbetul mamei lui. O cea uoar ncepu s se lase peste ora i la fiecare zece secunde parbrizul era traversat de tergtoarele automate. Era aproape miezul nopii de Crciun. oferul btea o daraban nervoas n volan i se tot foia n scaun. i ct mai stm pe-aici? Nu prea mult. Omule, da' toat chestia asta e aiurea. Ai s-i primeti banii. Omule, da' banii nu e totu'. E Crciunu'. Am i io acas copii, rude, nite curcan i nite vin de terminat. i-n loc de asta, uite-m aici, la Waffle Hut, ca s te poi tu zgi pn geam la nu'-ce btrn. E maic-mea. E... cine? M-ai auzit doar. Omule, mi omule. Am ajuns s-o vd i p-asta. Taci odat, OK? OK. Da' n-ai de gnd s vorbeti cu ea? Vreau s zic, e doar Crciunu' i i-ai gsit mama. Ar trebui s mergi s-o vezi, nu? Nu, nu acum. Mitch se aez din nou pe canapeaua mainii i privi plaja ntunecat de dincolo de osea. D-i drumul. n zori, i puse pe el nite jeans i un pulover i se plimb descul pe plaj, doar el i cinele. Merser spre rsrit, spre licrul portocaliu care-i fcea loc deasupra orizontului. Valurile se sprgeau uor de rm, nisipul era umed i rece. Cerul era senin i plin de

pescrui glgioi. Hearsay se repezi vitejete n mare, dar se retrase speriat cnd un nou val de spum alb veni peste el. Pentru un cine de apartament, ntinderea de nisip i ap era ceva ce trebuia neaprat explorat. Aa c o lu la fug, ajungnd la vreo sut de iarzi n faa lui Mitch. Dup vreo dou mile de mers, ajunser la un dig mare, din beton, care intra adnc n ocean. Un Hearsay fr fric acum ni pe dig i se opri lng o gleat cu momeal, aezat n apropierea a doi brbai care stteau nemicai, privind apa mrii. Mitch ajunse pn la captul digului unde vreo duzin de pescari vorbeau din cnd n cnd unul cu altul, ateptnd ca undiele lor s dea vreun semn. Cinele se frec de piciorul lui Mitch i rmase linitit lng el. Soarele se rentorcea strlucitor printre oameni i pe o ntindere uria apa mrii scnteia, schimbndu-i culoarea din neagr n verde. Mitch se rezem de parapet, tremurnd de frig. Picioarele goale i ngheaser. Pe distan de mile de-a lungul plajei, hotelurile i vilele ateptau, n tcere, sosirea unei noi zile. Undeva, departe, se zrea nc un dig ce ptrundea n mare. Pescarii vorbeau cu cuvintele clare i precise ale celor din Nord. Mitch i ascult destul ca s neleag c petele nu muca. Privi atent marea. Se gndi la Insulele Cayman i la Abanks. O clip reveni i amintirea fetei, apoi dispru. Se va ntoarce acolo n martie, pentru o vacan mpreun cu soia lui. La dracu' cu fata aceea. Cu siguran nu o va mai vedea. Va face scufundri cu Abanks i se vor mprieteni. Vor bea bere la bar i vor vorbi despre Hodge i Kozinski. l va urmri pe cel care era pe urmele lui. Acum c i era complice, Abby l va ajuta. Brbatul atepta n ntuneric lng automobilul marca Lincoln. i verific nervos ceasul i arunc o privire spre trotuarul slab luminat care disprea n faa cldirii. Lumina se stinse la etajul al doilea. Un minut mai trziu, detectivul particular iei din cldire i se apropie de main. Brbatul apru din ntuneric. Eddie Lomax? ntreb el nerbdtor. Lomax ncetini pasul, apoi se opri. Cei doi se aflau acum fa n fa. Da. Dar dumneata cine eti? Brbatul i inea minile n buzunare. Vremea era umed i rece i el tremura. Al Kilbury. Am nevoie de ajutor, domnule Lomax. Mare nevoie. Am s-i pltesc chiar acum cu bani ghea, orict mi ceri. Numai s m ajui. E trziu, amice. Te rog. Am bani, spune doar ct. Trebuie s m ajui, domnule Lomax. Din buzunarul stng al pantalonilor ddu la iveal un rulou de bancnote i atept, gata s numere. Lomax privi banii, apoi arunc o privire peste umr. Care-i problema? Nevast-mea. Peste o or trebuie s se ntlneasc cu un tip ntr-un motel din South Memphis. Am numrul camerei, tot. Am nevoie s mergi cu mine i s le faci nite fotografii cnd intr i cnd ies de acolo. De unde tii toate astea? Telefoane nregistrate. Ea lucreaz cu tipul sta i am avut nite bnuieli. Snt un om bogat, domnule Lomax, i este obligatoriu s ctig divorul. i pltesc o mie de dolari chiar acum. i scoase cu repeziciune, din teancul de bani, zece bilete pe care i le ntinse lui Lomax. Lomax lu banii. OK. S-mi iau aparatul de fotografiat. Grbete-te, te rog. Totul e cu banii jos, OK? Fr dosare. mi convine, zise Lomax, ndreptndu-se spre cldirea n care i avea biroul. Douzeci de minute mai trziu, Lincoln-ul rula ncet n parcarea aglomerat a unui Days Inn. Kilbury fcu semn spre o camer de la etajul al doilea, aflat pe partea din spate a motelului, apoi spre locul gol de lng o dubi maro. Lomax parc. Din nou Kilbury art camera de la etajul al doilea, din nou i verific ceasul, din nou i spuse lui Lomax ct de mult i aprecia ajutorul. Lomax se gndea la bani. O mie de dolari pentru dou ore nu era tocmai ru. i scoase aparatul de fotografiat, puse filmul i potrivi diafragma. Kilbury l urmrea nervos, ochii alergndu-i nencetat de la fereastra camerei la aparatul din mna lui Lomax. Avea o figur ndurerat. Vorbea nencetat despre soia lui, despre anii minunai petrecui mpreun, pentru ca apoi s izbucneasc: "De ce, oh, de ce i face aa ceva?"

Lomax l asculta i urmrea irul de maini parcate n faa lui. i ridic aparatul de fotografiat la ochi. Nu observ ua dubiei maro de-alturi. Aceasta se deschise uor, fr zgomot, doar la civa centimetri n spatele lui. n dubit, un brbat cu o masc neagr pe fa i cu mnui negre n mini se ghemui la podea i atept. Cnd n parcare se ls linitea, brbatul n negru ni din dubi, deschise brusc portiera din partea stng a Lincoln-ului, chiar n spatele lui Lomax, i trase trei gloane n capul detectivului particular. Datorit amortizorului, cele trei mpucturi se auzir doar n interiorul mainii. Eddie, mort pe loc, se prbui pe volan. Kilbury sri din main, alerg la dubi i dispru n noapte mpreun cu asasinul.

18 Dup trei zile nefacturabile i nefacturate, complet lipsite de productivitate, zile de exil din sanctuarele lor att de preioase, zile pline de friptur de curcan, de jambon, de sos de afine i de jucrii noi dezarticulate n cele din urm, odihniii i ntineriii avocai ai firmei Bendini, Lambert & Locke se ntoarser nverunai n fortreaa lor de pe Front Street. La ora apte i treizeci dimineaa, parcarea era plin ochi. Avocaii, aezai confortabil la birourile lor masive, beau litri de cafea, meditau pe marginea corespondenei i a documentelor, mormiau tot felul de fraze n dictafon ntr-un stil n acelai timp incoerent i furios. Secretarele, funcionarii, personalul auxiliar i chiar i avocaii ntre ei erau potopii de ordine care mai de care mai drastice, date pe un ton ltrat. Pe coridoare i n preajma automatelor de cafea se auziser i cteva primiri de genul "Cum ai petrecut de Crciun?" dar, n esen, conversaia de dragul conversaiei era ieftin i nu putea fi facturat. Mainile de scris, interfoanele i secretarele se armonizau ntr-un singur zumzit glorios, care marca revenirea la normal dup plictisul zilelor de Crciun. Oliver Lambert strbtea culoarele, ascultnd i zmbind satisfcut, cci asculta sunetul bogiei construite cu fiecare or care trecea. La prnz, Lamar intr n ncpere i se aplec peste birou. Mitch era cufundat ntr-o afacere cu petrol i gaze naturale n Indonezia. Prnz? ntreb Lamar. Nu, mulumesc. Snt n urm cu lucrrile. Pi, toi sntem n aceeai situaie. M gndeam c poate mergem la magazinul de delicatese de pe Front Street, s mncm nite chili. Mulumesc, dar o s sar prnzul. Lamar arunc o privire peste umr n direcia uii, apoi se aplec mult peste birou, de parc ar fi avut cine tie ce informaie teribil de transmis. tii ce zi este azi, nu? Mitch arunc o privire pe ceasul de la ncheietura minii. Este douzeci i opt. Exact. i tii ce se ntmpl, n fiecare an, n ziua de douzeci i opt decembrie? i se agit mruntaiele. Aa. i altceva? OK. M dau btut. Ce se ntmpl? Chiar n clipa asta, n sufrageria de la etajul al cincilea, toi asociaii iau parte la un prnz cu friptur de ra i vinuri franuzeti. Vin, la prnz? Da, pentru c este o ocazie foarte special. Bun. i mai departe? Prnzul propriu-zis ine vreo or, dup care Roosevelt i Jessie Frances vor pleca, iar Lambert va ncuia ua n urma lor. Partea a doua e numai pentru asociai, nelegi? Numai pentru asociai. Ei, i n momentul la, Lambert va prezenta raportul financiar al anului, care cuprinde numele tuturor asociailor i totalul facturilor pentru fiecare dintre ei pe anul sta, precum i o dare de seam a profitului net dup eliminarea cheltuielilor. Apoi, n sfrit, pe baza produciei, i mpart plcinta! Mitch asculta cu atenie fiecare cuvnt al celuilalt. Da, i? i, anul trecut, bucata medie de plcint a fost de trei sute treizeci de mii. Evident c anul sta toat lumea se ateapt s fie vorba de mai mult. Valoarea crete n mod constant, cu fiecare an.

 Trei sute treizeci de mii, repet Mitch cuvnt cu cuvnt. Mda. i asta-i doar media. Locke se va apropia de un milion. Victor Milligan va fi i el foarte aproape. i cu noi cum rmne? O s primim i noi o bucat. O bucic. Anul trecut media a fost de nou mii. Depinde de cnd eti aici i de producie. Noi putem s mergem s vedem trenia? Aia nu l-ar primi nici pe preedintele Statelor Unite s asiste. Reuniunea ar trebui s fie secret, dar tiu cu toii despre ce este vorba. Informaiile or s nceap s apar chiar n dup-amiaza asta. Cnd vor vota numele celui care urmeaz s devin asociat? n mod normal, astzi. Dar umbl vorba c anul sta n-or s mai aleag pe nimeni din cauza lui Marty i Joe. Am impresia c Marty era urmtorul pe list i dup el venea Joe. Aa c s-ar putea s mai atepte un an-doi. Aadar, cine este urmtorul pe list? Lamar i ndrept spinarea i zmbi plin de mndrie. De azi ntr-un an, prietene, eu am s fiu noul asociat al firmei Bendini, Lambert & Locke. Eu snt urmtorul pe list, aa c ferete-te din calea mea n anul care vine. Eu auzisem c urmtorul ar fi Massengill, unul care a fcut Harvard-ul a aduga eu. Massengill n-are nici o ans. Am de gnd s facturez o sut patruzeci de ore pe sptmn pe parcursul urmtoarelor cincizeci i dou de sptmni, iar psrelele de la etaj m vor ruga n genunchi s devin asociat. Eu am s urc la etajul al patrulea, iar Massengill o s ajung la subsol, la un loc cu personalul auxiliar. Eu pariez pe Massengill. E un amrt pe care am s-l fac una cu pmntul. Hai s mncm nite chili, timp n care eu o s-i dezvlui viitoarea mea strategie. Mulumesc, dar trebuie s lucrez ceva. Lamar iei ano din ncpere, trecnd pe lng Nina care cra un teanc de documente. Secretara aez hrtiile pe un col al biroului aflat ntr-o evident stare de dezordine. Plec la mas. Vrei ceva? Nu, mulumesc. Ba da, o Coca-Cola dietetic. Linitea se lsa pe toate culoarele pe msur ce secretarele prseau cldirea pentru a-i lua dejunul n micile baruri i cafenele din zon. i cum jumtate din avocai i numrau banii la etajul al cincilea, zumzetul obinuit din cldire se opri o vreme. Mitch gsi un mr pe biroul Ninei, l lu i l terse bine. Apoi deschise un manual de norme ale Serviciului de Venituri Interne, l aez pe copiatorul aflat n spatele biroului i aps pe butonul verde PRINT. n momentul acela, o lumini roie se aprinse brusc, iar ecranul afi mesajul: INTRODUCEI NUMRUL DOSARULUI. Mitch se ddu un pas napoi i privi aparatul cu mult atenie. Da, ntr-adevr era un aparat nou. Lng butonul PRINT se afla un alt buton, BYPASS. i nfipse degetul n butonul cu pricina. iptul ascuit al unei sirene ni din mruntaiele mainii, iar panoul butoanelor deveni n ntregime rou aprins. Mitch privi n jur, cutnd ajutor, dar nu vzu pe nimeni, ceea ce l fcu s nface nnebunit manualul cu instruciuni de folosire. Ce se-ntmpl aici? se auzi deodat o voce care acoperi urletul mainii. Habar n-am! rcni Mitch, fluturnd manualul. Lela Pointer, o secretar prea btrn pentru a-i lua prnzul dincolo de zidurile firmei, ajunse n spatele mainii i atinse uor un comutator. Sunetul sirenei se stinse. Ce dracu'? ncepu Mitch cu vocea ntretiat. Nu v-au spus nimic? ntreb ea aeznd manualul la locul lui. Ochii ei mici i reci l sfredeleau cu o privire de ghea, de parc l-ar fi prins cutndu-i n poet. Evident c nu. Care-i baiul? Avem un nou sistem de copiere, se porni ea s-l dscleasc. A fost montat n ajunul Crciunului. Trebuie s introduci numrul dosarului nainte ca maina s nceap s opereze. Secretara dumitale ar fi trebuit s te pun la curent cu toat povestea. Vrei s spui c beleaua asta n-o s copieze nimic dac n-o s bag n ea un numr de zece cifre? Exact. Bine, dar ce se ntmpl cu copiile care nu fac parte dintr-un dosar anume?

 Nu pot fi fcute! Domnul Lambert e de prere c pierdem prea muli bani pe copii nefacturabile. Aa c de acum nainte fiecare copie va fi automat facturat la un dosar. n primul rnd trebuie s introduci numrul dosarului respectiv. Maina nregistreaz numrul de copii pe care l trimite terminalului principal, de unde trece mai departe n contul clientului. i copiile personale? Lela cltin din cap, cu un aer stupefiat. Nu pot s cred c secretara dumitale nu i-a spus nimic despre toate astea. Ei bine, uite c nu mi-a spus, aa c de ce nu m ajui dumneata? Deci dumneata ai un numr personal de acces format din patru cifre. La sfritul fiecrei luni, vei primi factura pentru copiile personale. Mitch rmase cu ochii la aparat i ddu din cap. i ce rost are afurisitul sta de sistem de alarm? Domnul Lambert spune c dup treizeci de zile, alarma va fi eliminat. n momentul de fa este ns nevoie de ea pentru cei ca dumneata. Domnul Lambert nu glumete deloc n privina asta. Zice c pierdem mii de dolari pe copii nefacturate. Bun. i presupun c a fost nlocuit fiecare aparat de copiat din cldire. Un zmbet plin de satisfacie se ivi pe chipul ei. Exact. Toate cele aptesprezece aparate. Mulumesc. Mitch se ntoarse n birou ca s caute numrul unui dosar. La ora trei dup-amiaz, festivitatea de la etajul al cincilea ajunsese la o concluzie plin de veselie, iar asociaii, mult mai bogai acum, dar i uor bui, prsir unul dup altul sufrageria i coborr n birourile lor aflate cu un etaj mai jos. Avery, Oliver Lambert i Nathan Locke traversar holul pn n dreptul uii serviciului de securitate i apsar pe buton. De Vasher i atepta. Le fcu semn s se aeze pe scaunele din ncpere, iar Lambert le oferi tuturor cte o igar de foi. i aa, vd c sntem toi ntr-o dispoziie foarte festiv, ncepu De Vasher, cu un rnjet batjocoritor pe buze. Ct a fost? Trei sute nouzeci de mii media? Exact, De Vasher, zise Lambert. A fost un an foarte bun, adug el, trimind inele de fum spre tavan. Am avut cu toii un Crciun minunat? ntreb De Vasher. Ce-i trece prin minte? ntreb Lambert la rndul lui. La muli ani i ie, Nat; vreau s v spun doar vreo dou-trei lucruri. Acum dou zile m-am ntlnit cu Lazarov la New Orleans. Dup cum tii, el nu srbtorete naterea lui Hristos. I-am fcut o dare de seam despre situaia de aici, cu un accent n plus pe McDeere i FBI. L-am asigurat c nu au mai avut loc i alte contactri dup ntlnirea respectiv. Numai c el nu prea m-a crezut i mi-a spus c o s verifice totul prin sursele pe care le are la FBI. Nu tiu ce-nseamn chestia asta, da' cine's eu s pun ntrebri? Mie mi-a dat ordin s nu-l scap din ochi pe McDeere dou' i patru din dou'i patru, de-acu' nainte, timp de ase luni. I-am zis lui Lazarov c noi facem deja chestia asta sau, m rog, ceva asemntor. El nu vrea s mai apar ceva de genul Hodge i Kozinski. Este foarte ngrijorat din cauza asta. McDeere nu va pleca din ora n voiaj de afaceri, dect dac este nsoit de cel puin doi oameni de-ai notri. Bine, dar pleac la Washington peste dou sptmni, interveni Avery. De ce? La Institutul American pentru Taxe. E vorba de un seminar de patru zile pe care trebuie s-l urmeze toi cei nou angajai la noi. I-am promis c va merge acolo i dac anulm plecarea va deveni suspicios. I-am fcut rezervrile pentru luna septembrie, adug Ollie. n cazul sta s vd ce pot face cu Lazarov, zise De Vasher. Dai-mi perioada, cursele de avion i rezervrile la hotel. Da' n-o s-i plac povestea asta. Ce s-a ntmplat de Crciun? Mai nimic. Nevast-sa s-a dus la ai ei, n Kentucky. i tot acolo este i acum. Iar McDeere a luat cu el cinele i s-a dus la Panama City Beach, n Florida. Credem c s-a dus s-o vad pe maic-sa, dar nu sntem siguri. A stat o noapte la un Holiday Inn, pe plaj; doar el i celul. Plictisitor al dracului. De-acolo s-a dus la Birmingham i a stat la un alt Holiday Inn, i n sfrit, ieri diminea, devreme, a fost s-i viziteze fratele, la Brushy Mountain. n

totul, o cltorie nevinovat. Nevesti-si ce i-a spus? ntreb Avery. Nimic, dup cte tim noi. E greu s auzi chiar totul. Pe cine mai inei sub urmrire? ntreb mai departe Avery. i ascultm din cnd n cnd pe toi. n afar de McDeere, i asta doar din cauza lui Tarrance, nu avem un suspect cu adevrat. Iar acum, n perioada asta, toi snt foarte linitii. Biatul trebuie s mearg la Washington, De Vasher, insist Avery. OK, OK. O s lmuresc eu lucrurile cu Lazarov. Ai s vezi c o s ne cear s trimitem cinci oameni s-l supravegheze. Doamne, ce idiot. Barul Ernie's Airport era ntr-adevr foarte aproape de aeroport. Mitch ddu de el abia la a treia ncercare i i parc maina ntre dou automobile de teren ale cror faruri i cauciucuri erau acoperite de o crust serioas de noroi adevrat. Mitch privi n jurul lui i, cu o pornire instinctiv, i scoase cravata de la gt. Era aproape de unsprezece. Barul era lung, adnc i ntunecat; geamurile vopsite erau luminate intermitent de reclame colorate pentru bere. Se mai uit o dat la bileel, doar ca s fie sigur." Drag domnule McDeere: Vino, te rog ast-sear trziu, la Ernie's Airport de pe Winchester. E-n legtur cu Eddie Lomax. Foarte important. Tammy Hemphill, secretara lui". Gsise bileelul pe ua de la buctrie cnd se ntorsese acas. i amintise de ea aa cum o vzuse n timpul vizitei fcute n noiembrie la biroul lui Eddie. i amintise fusta strmt de piele, snii imeni, prul oxigenat, buzele violent fardate i fumul care i ieea din nri ca dintr-un horn. i amintise chiar i povestea despre soul ei, pe nume Elvis. Ua se deschise uor, fr s opun rezisten, i Mitch se strecur nuntru. Jumtatea din stnga a ncperii era ocupat de un ir de mese de biliard; undeva, n spate, n ciuda obscuritii i a fumului ntunecat, putu s observe un mic ring de dans. n dreapta era un bar model saloon, unde se strnseser numeroi cowboys mpreun cu prietenele lor; toat lumea bea bere i nimeni nu prea s-l observe pe Mitch. Tnrul ajunse cu pai repezi la captul tejghelei, se aez pe un scaun nalt i-i ceru barmanului o bere. Tammy sosi naintea paharului cu bere. Se aezase pe o banc aglomerat, lng mesele de biliard. Purta o pereche de blue-jeans presplai foarte strmi, o cma uzat, n carouri i nite bazaconii de pantofi roii cu tocuri nalte. Prul i era proaspt decolorat. Mulumesc c ai venit, i spuse ea cnd se gsir fa n fa. Te atept de patru ore. N-am reuit s gsesc un alt mod de a te ntlni. Mitch aprob din cap i-i zmbi, de parc ar fi vrut s-i spun: "E-n regul. Ai fcut ceea ce trebuia." Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ea privi n jur, apoi i rspunse: Trebuie s stm de vorb, dar nu aici. Unde propui? N-am putea s ne plimbm puin cu maina? Firete c da, dar nu cu maina mea. S-ar putea s nu fie o idee prea bun. Atunci, cu maina mea. E veche, dar merge. Mitch plti berea i o urm spre ieire. Un cowboy obraznic care sttea lng u, zise: Chestia asta e de-a-dreptul greoas. Apare un tip mbrcat n costum i o aga ntr-o juma' de minut. Mitch i zmbi i se grbi s ias de acolo. Ca un pitic printre uriai, broscua Volkswagen, ifonat i uzat, sttea cuminte ntr-un ir de maini masive de curat noroiul. Tammy descuie ua automobilului i l Is pe Mitch s se strecoare pe scaunul plin cu de toate. Aps de cinci ori pe acceleraie i rsuci cheia. Mitch i inu respiraia pn cnd pornir. Unde vrei s mergem? ntreb ea. "Undeva unde s nu fim vzui", se gndi Mitch. Tu eti la volan. Eti cstorit, nu? ntreb ea. Da. Tu? i eu. i brbatul meu n-ar nelege situaia asta. De-aia am i ales bomba de colo. Pentru c noi nu venim niciodat aici. Spusese toate acestea, ca i cum ea i soul ei ar fi fost nite critici avizai n domeniul

speluncilor. Cred c nici soia mea nu ar nelege ce se-ntmpl. Oricum, n momentul sta este plecat din ora. Tammy porni n direcia aeroportului. Mi-a venit o idee, vorbi ea nervos, inndu-i minile ncletate pe volan. Despre ce este vorba? ntreb Mitch. Pi... ai auzit de Eddie. Da. Cnd l-ai vzut ultima oar? Ne-am ntlnit cu vreo zece zile nainte de Crciun. A fost o ntlnire oarecum secret. Aa m-am gndit i eu. Nu avea nimic scris despre treaba pe care o fcea pentru tine. Zicea c aa ai vrut tu. Mie nu prea mi-a spus mare lucru. Da' eu i Eddie, , eram, , tii, , eram... apropiai. Mitch nu reui s gseasc ceva care s semene a rspuns. Vreau s spun c eram foarte apropiai. tii ce nseamn asta? Mitch mri ceva i sorbi din berea pe care o luase cu el. i aa c mi-a spus lucruri pe care bnuiesc c nu avea voie s mi le spun. Zicea c e un caz foarte ciudat, c nite avocai de la firma ta au murit n condiii suspecte. i c tu crezi c te urmrete i te ascult cineva. Asta e o chestie dubioas pentru o firm de avocatur. "Halal confidenialitate", se gndi Mitch. Aa este. Ea ntoarse n direcia aeroportului i se ndrept spre parcarea aceea imens nesat de maini. Ei, i odat, dup ce terminase ce avusese de fcut pentru tine, doar atunci, n pat, mi-a spus c avea impresia c l urmrea cineva. Asta a fost cu trei zile nainte de Crciun. L-am ntrebat cine l urmrete dar mi-a rspuns c nu tie; mi-a povestit ns despre tine i mi-a zis cum c s-ar fi putut s fie aceiai oameni care te urmreau i pe tine. De fapt, nu prea mi-a spus mare lucru. Parc maina n apropierea pistei. L-ar mai fi putut urmri i altcineva? ntreb Mitch. Nu, nimeni. Era un detectiv bun, care nu lsa urme. Vreau s zic c era i fost poliist i fost pucria, aa c tia ce i cum. Era pltit s urmreasc oameni i s caute n gunoaie. Nu l-a urmrit nimeni, niciodat. Bun, i-atunci cine l-a omort? ia care l-au urmrit. Ziarele au scris c scormonea n viaa unui tip bogat i c deaia i s-a fcut de petrecanie. Da' nu-i adevrat. n clipa aceea, n mna ei apru din senin o igar. Mitch ls n jos geamul mainii. Te deranjeaz dac fumez? Nu, dac trimii fumul n partea ailalt. n orice caz, mie mi-e o fric grozav. Eddie era convins c ia care te urmresc pe tine snt teribil de detepi i de periculoi. i foarte sofisticai. Or, dac l-au omort pe el, atunci cu mine ce-or s fac? C, cine tie, i nchipuie c tiu i eu cte ceva. N-am mai dat pe la birou din ziua n care a fost omort Eddie i nici n-am de gnd s-o fac. Nici eu n-a face-o n locul tu. Doar nu snt tmpit. Am lucrat pentru el timp de doi ani i am nvat multe. Snt muli nebuni liberi pe strzi i am vzut de toate felurile. Cum l-au mpucat? Un prieten de-al lui, care lucreaz la omucideri mi-a spus, confidenial, c a fost mpucat n cap cu un pistol calibrul 22; trei gloane trase din spate de la o distan de civa centimetri. i mi-a mai zis c nu au nici o urm, nimic. A fost o treab curat, fcut de profesioniti. Mitch i terminase berea i ls sticla s cad pe podeaua nesat de cutii goale de bere a mainii. O treab foarte curat, fcut de profesioniti. Chestia asta n-are sens, repet ea. Vreau s zic, cum de-a putut cineva s se strecoare n spatele lui Eddie, pe bancheta mainii i s-i trag trei gloane n ceaf? i, n plus, el nici mcar nu trebuia s fie n locul acela. Poate c a adormit i l-au luat prin surprindere. n nici un caz. Cnd lucra trziu, era bgat n priz pn cnd termina.

 Pstra cumva dosare la el n birou? Despre cazul tu? Mda, despre cazul meu. Nu cred. N-am vzut niciodat nimic scris. Zicea c tu vrei s fie aa. Exact, zise Mitch cu un sentiment de uurare. Urmrir mpreun decolarea unui Boeing 727, care fcu s vibreze ntreaga zon. Mi-e tare fric, Mitch. Pot s-i spun Mitch? Firete. De ce nu? Eu cred c Eddie a fost omort fiindc se ocupa de cazul tu. E singura explicaie. i a fost omort pentru c aflase ceva i ei cred probabil c tiu i eu ceva-ul la. Tu ce crezi? Nu ndrznesc s-mi dau cu prerea. Poate ar fi bine s dispar pentru un timp. Brbatul meu muncete ntr-un bar de noapte, aa c putem s plecm dac e nevoie. Nu i-am povestit toate astea, da' cred c va trebui s-o fac. Tu ce crezi? Unde ai putea s plecai? Little Rock, St. Louis, Nashville. A fost pus pe liber, aa c bnuiesc c am putea pleca. Cuvintele ei se pierdur n fumul din main. Tammy i aprinse o nou igar. "O treab curat, fcut de mn de profesionist", i repeta n sinea lui. Aruncnd o privire spre Tammy, observ o lacrim ce i se prelingea pe obraz. Nu era o femeie urt, dar anii petrecui prin baruri de noapte i prin alte crciumi i cereau drepturile. Avea trsturi puternice i ar fi fost atrgtoare pentru vrsta ei dac n-ar fi avut culoarea aceea de pr i nici machiajul att de strident. "E-n jur de patruzeci de ani", i ddu Mitch cu prerea. Tammy trase cu sete din igar i un nor de fum iei pe fereastra broscuei. A zice c sntem amndoi n aceeai barc, nu crezi? Vreau s spun c snt pe urmele noastre. I-au omort pe toi avocaii ia, acum a fost rndul lui Eddie i cred c noi sntem urmtorii pe list. "Nu te opri, fetio, zi tot ce ai pe suflet". Uite, hai s facem aa. Trebuie s inem legtura unul cu cellalt. Dar nu poi s-mi telefonezi la serviciu i nu e bine s fim vzui mpreun. Soia mea tie totul i am s-i povestesc i despre ntlnirea asta. Nu trebuie s-i faci griji din cauza ei. Scrie-mi o dat pe sptmn ca s-mi spui unde eti. Cum o cheam pe mama ta? Doris. Bun; atunci sta s fie numele tu de cod. Semneaz cu numele Doris tot ce-mi trimii. ia i citesc i scrisorile? Tot ce se poate, Doris, tot ce se poate.

19 n dup-amiaza aceea, cnd ceasul art ora cinci, Mitch stinse lumina de pe birou i iei din ncpere. Se opri cteva clipe n dreptul biroului Ninei. Aceasta btea ceva la main, fiind n acelai timp atent la persoana pe care o auzea n receptorul lipit de umr. Cnd l vzu, Nina scoase un plic dintr-un sertar. Ai aici confirmarea pentru Hilton, zise ea n receptor. Pe biroul meu gseti documentele pe care le ai de btut la main. Ne vedem luni, zise el. Apoi urc pe scri pn la etajul al patrulea i intr n biroul lui Avery, tocmai cnd se dezlnuise o mic furtun. Una dintre secretare ndesa tot felul de dosare ntr-o serviet, iar cealalt i spunea ceva lui Avery pe un ton foarte tios. La rndul lui, Avery urla n telefon i, n sfrit, un tip care facea parte din personalul auxiliar o mitralia cu ordine i comenzi pe prima secretar. Avery trnti telefonul n furc. Eti gata? l ntreb el pe Mitch. Te-atept pe tine, replic Mitch. Nu gsesc dosarul Greenmark, mri o secretar la auxiliar. Era la un loc cu dosarul Rocconi, rspunse acesta. Da' n-am nevoie de dosarul Greenmark! zbier Avery. De cte ori s repet? Ce, ai

surzit? Secretara l privi ncruntat. Nu, aud chiar foarte bine. i te-am auzit clar cnd ai spus "mpacheteaz dosarul Greenmark"! Maina ateapt, interveni cea de-a doua secretar. Nu... am... nevoie... de... afurisitul la de dosar Greenmark! rcni Avery. Dar de dosarul Rocconi? ntreb auxiliarul. Da! Da! E a zecea oar c v spun! mi trebuie dosarul Rocconi. i avionul ateapt! interveni cealalt secretar. Capacul uneia din serviete se nchise cu un pocnet .Avery ncepu s scotoceasc ntr-un teanc de hrtii de pe birou. Unde este dosarul Fender? Unde snt dosarele mele? De ce dracu' nu gsesc niciodat ce-mi trebuie? Uite dosarul Fender, zise prima secretar, ndesnd hrtiile ntr-o alt serviet. Avery examina nsemnrile de pe o bucat de hrtie. E-n regul. Am dosarele Fender, Rocconi, Cambridge Partners, Green Group, Sonny Capps pentru Otaki Burton Brothers, Galveston Freight i McQuade? Da, da, da, rspunse prima secretar. Snt toate aici, adug auxiliarul. Nu pot s cred, zise Avery n timp ce-i nfca sacoul. Hai s mergem. i porni cu pai mari spre u, urmat de tot alaiul. Una dintre secretare cra o serviet, Mitch i auxiliarul crau cte dou; cealalt secretar nota grbit ordinele lui Avery pentru perioada cnd acesta urma s fie absent. Se ngrmdir cu toii n micul ascensor care i duse la parter. Cnd ajunser afar, fu rndul oferului s intre n aciune, deschiznd uile i ncrcnd totul n portbagaj. n sfrit, Mitch i Avery se aezar pe bancheta din spate. Relaxeaz-te, Avery, zise Mitch. Doar te duci n Insulele Cayman pentru urmtoarele trei zile. Relaxeaz-te! Aa e, aa e. i iau cu mine de lucru pentru o lun ntreag. Unii dintre clienii mei vor s m jupoaie de viu i amenin c m dau n judecat pentru incapacitate profesional. Eu snt cu lucrrile n urm cu dou luni, iar tu i-ai gsit s pleci tocmai acum pentru patru zile de plictiseal la un seminar de taxe, la Washington. Bravo, McDeere. Bravo. Avery deschise barul i-i prepar o butur. Mitch refuz paharul oferit. Limuzina i fcea loc cu greu prin traficul aglomerat al orelor de vrf de pe Riverside Drive. Dup ce lu trei nghiituri de gin, asociatul firmei Bendini, Lambert & Locke rsufl adnc. Formare profesional continu. Ce glum! zise Avery. Bine, dar i cu tine a fost la fel. i, dac nu m nel, chiar de curnd ai petrecut o sptmn ntreag la Honolulu, la seminarul la de taxe internaional. Sau ai uitat chestia asta? Acolo a fost de munc. Numai munc. Ce, tu i iei acum dosarele cu tine? Bineneles, Avery. Toat lumea se ateapt s fiu la cursuri opt ore pe zi ca s nv ultimele hotrri n materie adoptate de Congres, iar n timpul meu liber s facturez cinci ore pe zi. ase, dac poi. Sntem n urm cu lucrrile, Mitch. ntotdeauna sntem n urm cu lucrrile. Eu zic s mai bei ceva. Trebuie s te destinzi. Am de gnd s m destind la Rumheads. Mitch i aminti deodat totul: barul cu sticlele de bere Red Stripe, jocurile de domino, aruncrile la int, ah, da, i costumele de baie string. i fata de pe plaj. E prima oar c zbori cu avionul nostru? l ntreb Avery, deja mult mai relaxat. Da. Dei snt aici de apte luni, abia acum am s-l vd i eu. Dac tiam toate astea n martie trecut, m-a fi angajat la o firm de pe Wall Street . Tu nu eti fcut pentru Wall Street. tii ce fac ia de-acolo? Au cte trei sute de avocai ntr-o firm, da? i n fiecare an angajeaz cte treizeci de avocai, ba poate i mai muli. Toat lumea vrea s lucreze acolo, c doar e Wall Street, nu? i cam dup o lun de zile i strng pe toi treizeci ntr-o sal i le spun c trebuie s munceasc cte nouzeci de ore pe sptmn, timp de cinci ani, i la captul celor cinci ani, jumtate dintre ei vor fi deja plecai. Fluctuaia personalului este incredibil, ia ncearc efectiv s-i omoare pe boboci: i factureaz la o sut, o sut cincizeci pe or, apoi i fac pachet i dau cu ei de pmnt. Asta e Wall Street. i prostimea nu ajunge niciodat s vad cum arat avionul sau limuzina firmei. S tii c tu ai avut noroc, Mitch. Ar trebui s-i mulumeti lui

Dumnezeu n fiecare zi c firma Bendini, Lambert & Locke te-a ales s faci parte dintre avocaii ei. Nouzeci de ore snt o joac. i a avea ce s fac cu timpul care-mi rmne. Ai s vezi i roadele, nu-i face probleme. Ai auzit ce prim am luat anul trecut? Nu. 4-8-5. Nu e ru, nu? i asta a fost doar prima. Eu am primit ase mii, zise Mitch. Stai lng mine i n curnd ai s joci i tu n prima lig. Mda, dar pn atunci, trebuie s-mi continui formarea profesional. Zece minute mai trziu, maina intr pe o alee care ducea spre un ir de hangare. Pe firm scria Memphis Aero. Un avion argintiu Lear 55 rula ncet spre captul pistei. Uite-l, exclam Avery. Servietele i restul bagajelor fur ncrcate rapid n avion i dup cteva minute avionul primi liber pentru decolare. Dup ce i fix centura, Mitch ncepu s admire interiorul mbrcat n piele i metal al avionului. De fapt, nici nu se ateptase la ceva mai puin somptuos. Avery i prepar din nou ceva de but i se concentra asupra paharului. Dup un zbor de o or i cincisprezece minute, avionul ateriza pe aeroportul internaional Baltimore din Washington. Avery cobor mpreun cu Mitch pe pist i i art un brbat n uniform care atepta lng poarta de acces. Ala de colo este oferul tu, iar limuzina e n faa intrrii. O s-i arate el drumul. Eti cam la patruzeci de minute distan de Capital Hilton. nc o limuzin? ntreb Mitch. Exact. Pe Wall Street n-ai fi avut parte de aa ceva. Apoi i strnser minile i Avery se urc din nou n avion. Realimentarea dur o jumtate de or, iar n momentul n care avionul decola spre sud, asociatul dormea. Trei ore mai trziu, aparatul ateriza la Georgetown, Grand Cayman, i prsi pista, ndreptndu-se spre un mic hangar unde urma s stea peste noapte. Un membru al serviciului de securitate a aeroportului l nsoi pe Avery pn cnd acesta iei din vam. Acelai lucru se ntmpl i cu echipajul. Dup miezul nopii, luminile din hangar se stinser i cam jumtate de duzin de avioane fur nvluite de ntuneric. Deodat, una din uile laterale se deschise fr zgomot i trei oameni dintre care unul era Avery ptrunser n hangar i se apropiar cu pai repezi de avionul Lear 55. Avery descuie compartimentul de bagaje de unde descrcar douzeci i cinci de cutii grele de carton. Cldura tropical nbuitoare fcea ca hangarul s semene cu un furnal. Cei trei erau leoarc de sudoare, dar nici unul nu zise nimic pn cnd cele douzeci i cinci de cutii fur scoase din avion. Ar trebui s fie douzeci i cinci. Numr-le, i zise Avery unui indigen musculos, la al crui old spnzura un pistol. Cel de-al treilea tip verifica minuios ncrctura pe baza unei liste, de parc ar fi fost un funcionar nsrcinat cu recepia mrfurilor ntr-un depozit. Indigenul numr rapid cutiile pe care cdeau stropi de sudoare. Da, douzeci i cinci. Ct? ntreb tipul cu lista. ase milioane i jumtate. Lichizi? Lichizi. Dolari SUA, n bancnote de o sut i de douzeci. Hai s ncrcm. Unde merg astea? La Quebecbanq. Ne ateapt, de altfel. Fiecare dintre ei nfac o cutie i pornir spre ua lateral unde i atepta nc un tovar. Cutiile fur ncrcate ntr-o furgonet furat, pe care cineva scrisese stngaci "Cayman produce". Indigenii narmai urcar n main cu pistoalele pregtite pentru orice eventualitate, iar "funcionarul-recepioner" se aez la volan. Furgoneta porni n direcia centrului oraului Georgetown. Cursurile ncepeau la ora nou, dar Mitch veni mai devreme, semn de sosire, lu n primire mapa cu materiale, pe coperta creia era tiprit numele lui, intr n Century Room aflat la mezanin i-i alese un loc cam pe la mijlocul slii spaioase. Din documente reieea c participarea era limitat la dou sute de persoane. Un chelner i aduse cafea, apoi Mitch se cufund n lectura unui exemplar din

Washington Post; rubrica tiri era dominat de o duzin de relatri despre foarte iubita echip local Redskins, care ajunsese din nou n Super Bowl. Sala se umplu ncet-ncet cu avocai specializai n taxe, venii din toate colurile rii ca s afle ultimele nouti dintr-un domeniu n care schimbrile erau zilnice. Cu cteva minute nainte ca ceasul s arate ora nou, un avocat spilcuit i cu alur de student se aez n stnga lui Mitch. Acesta i arunc o privire fugar, apoi se ntoarse la ziarul lui. Cnd n sfrit sala fu plin ochi, moderatorul le ur tuturor "bun venit" i-l prezent pe primul confereniar: un congresman de Oregon, preedinte al unui subcomitet al Camerei. Exact n momentul n care congresman-ul se pregtea s nceap anunata expunere de o or, avocatul din stnga lui Mitch se aplec i ntinse mna. Bun, Mitch. Snt Grant Harbison, FBI, opti el, strecurndu-i o carte de vizit. Prelegerea ncepuse cu o anecdot, dar Mitch nu o auzi. Toat atenia i era concentrat asupra acelei cri de vizit pe care o inea aproape de piept. Nu cunotea pe nici unul dintre cei prezeni n sal, totui ar fi fost foarte neplcut dac vreunul dintre ei ar fi observat cartonaul acela cu nsemnele FBI-ului. Dup ce trecur vreo cinci minute, Mitch l privi pe Harbison cu ochi lipsii de expresie. Trebuie neaprat s te vd cteva minute, murmur Harbison. i dac snt ocupat? ntreb Mitch. Agentul scoase ncetior din map un plic alb pe care l mpinse ctre el. Acesta deschise plicul inndu-l foarte aproape de piept. nuntru era un bilet scris de mn pe o hrtie cu un antet impresionant: Biroul directorului. FBI. Textul era urmtorul: "Drag domnule McDeere, A dori s vorbesc cu dumneavoastr cteva minute n timpul prnzului. V rog s urmai instruciunile agentului Harbison. Nu va dura prea mult V mulumim pentru cooperare. F. Denton Voyles, director". Mitch strecur plicul n map. "V mulumim pentru cooperare". Un bilet semnat de directorul FBI. i ddea seama c n clipa aceea pstrarea sngelui rece i a unei expresii calme i destinse pe chip avea o importan capital. i, totui, ncepu s-i maseze tmplele, privirea fixndu-i-se undeva, ntr-un punct din podea. nchise ochii i simi c ameete. FBI. Pe scaunul de alturi i cu antenele fixate pe el. Directorul nsui, precum i cine tie cine dracu' n afar de director. Asta nsemna c nici Tarrance nu putea fi departe. Deodat, asistena izbucni n hohote de rs la o fraz spus de autorul expunerii. Harbison profit de zgomot, se apropie n grab de Mitch i i sufl la ureche: Te atept peste zece minute la toalet. Apoi i ls mapa cu materiale pe pupitru i iei n timp ce n sal nc mai rsunau hohote de rs. Mitch ncepu s rsfoiasc materialele din mapa personal, prefcndu-se absorbit de studiu. n acest timp, congresman-ul oferea asculttorilor si detalii despre curajoasa btlie pe care o ducea ca s mpiedice evaziunea fiscal din partea celor bogai i s uureze, n acelai timp, viaa grea a celor ce muncesc. Sub ndrumarea lui nenfricat, subcomitetul refuzase s fac darea de seam asupra legislaiei care limiteaz reducerile de taxe pentru explorrile din domeniul petrolului i al gazelor naturale. Persoana n chestie fcea singur ct o armat de reprezentani ai poporului. Mitch atept cincisprezece minute, apoi alte cinci, apoi ncepu s tueasc. Avea nevoie de ap, aa c se ridic inndu-i gura acoperit cu palma i iei prin ua din fundul slii. La toalet, Harbison tocmai se spla pe mini pentru a zecea oar. Mitch ddu drumul la robinetul de ap rece al chiuvetei alturate. Biei, ce punei voi la cale? ntreb Mitch. Harbison l privi prin oglind. Eu nu fac dect s execut ordinele. Directorul Voyles vrea s te cunoasc personal i eu am fost trimis aici ca s te iau. i cam ce-ar vrea el de la mine? N-a prea vrea s i-o iau nainte, dar snt sigur c ceea ce vrea este foarte important. Mitch arunc o privire prudent prin ncpere i se asigur c nuntru erau doar ei doi. i ce se ntmpl dac snt prea ocupat ca s m ntlnesc cu directorul? Harbison opri apa i i scutur minile deasupra chiuvetei. Mitch, ntlnirea asta este inevitabil. Ar fi bine s nu ne jucm cu focul. n pauza de prnz, un taxi cu numrul 8667 te va atepta n stnga intrrii principale. El te va duce la

Vietnam Veterans Memorial. Trebuie ns s fii foarte atent pentru c doi dintre ei te-au urmrit de cnd ai plecat din Memphis. Bine, da' cine snt "ei", tia? Bieii din Memphis. F cum i spunem noi i ei n-or s afle niciodat. Moderatorul i mulumi celui de-al doilea confereniar, un profesor de taxe de la Universitatea New York, i le ddu liber pentru prnz. Mitch nu-i spuse nici o vorb oferului care porni ca din puc; taxiul alerga cu o vitez nebun i se pierdu curnd n traficul aglomerat. Cincisprezece minute mai trziu, maina fu parcat lng Memorial. Nu cobor nc, zise oferul, autoritar. Mitch nu se mic. Vreo zece minute nu fcu nici o micare, nu scoase nici un sunet. n cele din urm, un Ford Escort alb se opri lng taxi i claxona. Apoi plec mai departe. oferul, a crui privire era fixat undeva n zare, zise: OK. Acum du-te pn la zid. Te vor gsi ei acolo peste cinci minute. Mitch cobor, iar taxiul demar imediat. Tnrul i vr adnc minile n buzunarele paltonului i porni cu pas ncet spre Memorial. Un vnt muctor btea dinspre nord, mprtiind frunzele moarte. Un fior l strbtu din cap pn n picioare i l fcu s-i ridice gulerul de la palton. Un pelerin singuratic sttea nemicat ntr-un scaun cu rotile i privea fix zidul din fa. Era nvelit ntr-o ptur groas, pe cap avea o beret de camuflaj mult prea mare pentru el, iar ochii i erau ascuni de o pereche de ochelari de aviator. n locul acela, pe zid erau nscrise numele celor ucii n anul 1972. Mitch i concentra toat atenia asupra coloanelor de nume gravate n piatr, uitnd cu totul de prezena strin de alturi. Respiraia i deveni din ce n ce mai rapid, o senzaie de slbiciune i puse stpnire pe trup. Privirea i cobor ncet de-a lungul coloanei i, deodat, aproape de captul irului, l vzu. Gravat cu litere clare, prozaice, aidoma tuturor celorlalte, numele Rusty McDeere. Chiar lng el se afla un co cu flori vetede i ngheate. Mitch le ddu blnd la o parte i ngenunche. Degetele mngiar literele gravate n piatra rece. Rusty McDeere. Vrsta, optsprezece ani, de-a pururi. Era de apte sptmni n Vietnam cnd clcase pe o min. Familiei i se spusese c moartea fusese instantanee. Dar Ray zicea c asta li se spune tuturor. Mitch i terse o lacrim i se ridic, msurnd cu privirea lungimea zidului. Se gndi la cele cincizeci i opt de mii de familii crora li se spusese c moartea fusese instantanee i c nici unul dintre cei de acolo nu suferise. Mitch, eti ateptat. Mitch se rsuci pe clcie i-l privi pe brbatul din scaunul cu rotile, de altfel singura fiin omeneasc din preajm. Ochelarii de aviator continuau s fie fixai asupra zidului. Mitch privi n jur. Linitete-te Mitch, locul este perfect protejat. Nimeni nu te poate urmri. Tu cine eti? ntreb Mitch. Doar unul din trup. Trebuie s ai ncredere n noi, Mitch. Directorul are s-i spun ceva important, ceva ce i-ar putea salva viaa. Unde este directorul? Brbatul din scaunul cu rotile privi n jos pe alee. Mergi n direcia asta i te vor gsi ei. Mitch privi nc o dat numele fratelui su i porni n jos, pe alee. Trecu de grupul statuar al celor trei soldai, clcnd ncet, cu minile nfipte adnc n buzunare. La vreo civa metri dup monument, Tarrance i fcu apariia din spatele unui copac i i se altur n plimbarea aceea att de neobinuit. Nu te opri, i zise el lui Mitch. De ce oare nu m surprinde s te vd aici? Nu te opri. tii c cel puin doi derbedei din Memphis au fost trimii aici naintea ta. Stau n acelai hotel cu tine, ba chiar ntr-o camer vecin cu a ta. Dar acum nu te-au urmrit pn aici. Cred c i-am pierdut. Ce dracu' se petrece aici, Tarrance? Eti pe cale s afli. Dar nu te opri. Relaxeaz-te, pentru c nu te urmrete nimeni, n afar de vreo douzeci de ageni de-ai notri. Douzeci? Mda. Pur i simplu am etaneizat locul sta. Vrem s fim siguri c ticloii ia din Memphis n-or s apar aici.

 Cine snt? Are s-i explice directorul. De ce este implicat i directorul n povestea asta? Pui prea multe ntrebri, Mitch. n schimb, nu prea ai multe rspunsuri la ndemn. Dar Tarrance i fcu semn i o luar la dreapta, spre banca masiv din beton de lng podeul ce ducea spre un plc de copaci. Apa iazului era ngheat bocn. Ia loc, i indic Tarrance. Se aezar amndoi. Pe pode i fcur apariia doi brbai. Pe cel mai scund, Mitch l recunoscu imediat. Era F. Denton Voyles. Director al FBI sub trei preedini. Un tip dur, cu limbaj frust, renumit pentru asprimea sa. Cnd cei doi se oprir n dreptul bncii, Mitch se ridic n picioare, plin de respect. Voyles i ntinse o mn rece i l privi deschis, drept n ochi. Apoi Mitch i Voyles se aezar pe banc, iar Tarrance i cellalt agent merser pe pode, de unde admirar orizontul. Mitch arunc o privire peste iaz i vzu nc doi brbai, ageni FBI fr nici o ndoial, cci erau mbrcai cu acelai gen de palton negru i aveau aceeai tunsoare ngrijit; cei doi stteau sprijinii de trunchiul unui copac, la vreo sut de metri distan. Voyles sttea att de aproape de Mitch nct picioarele lor se atingeau. O plrie de psl era aezat uor pe o parte a capului mare i chel al directorului. Avea pe puin aptezeci de ani, dar ochii verzi aveau o privire intens, care nu scpa nici un amnunt. Cei doi brbai edeau linitii pe banca rece, cu minile vrte adnc n buzunarele paltoanelor. M bucur c ai venit, ncepu Voyles. Nu prea cred c am avut de ales. Oamenii dumneavoastr snt nenduplecai. Da, aa este. Dar este o problem extrem de important pentru noi. Mitch respir adnc. Avei vreo idee despre ct snt de confuz i de speriat? Snt complet rtcit i a vrea o explicaie, domnule. Domnule McDeere, mi dai voie s-i spun Mitch? Firete, de ce nu?! Perfect. Aadar, Mitch, afl c nu snt un tip vorbre, iar ceea ce am s-i spun fii sigur c te va oca. Te va ngrozi chiar i s-ar putea nici s nu m crezi. Te asigur ns c totul este adevrat i c, dac vei coopera, vom putea s-i salvm viaa. Mitch i adun tot curajul de care era capabil i atept. Mitch, nici un avocat de-al vostru nu a putut s prseasc viu firma. Cei trei care au ncercat, au fost ucii; cei doi, care au avut de gnd s plece, au murit vara trecut. Odat angajat la firma Bendini, Lambert & Locke, un avocat nu mai pleac dect atunci cnd se pensioneaz i ine pentru el tot ce tie. Pentru c, n momentul acela face i el parte din conspiraie i nu mai poate s vorbeasc. La etajul al cincilea al sediului vostru exist un serviciu de supraveghere; maina i casa ta snt mpnzite de microfoane, telefoanele i snt interceptate, n birou ai alte microfoane. Practic, fiecare cuvnt pe care-l rosteti este ascultat i nregistrat de cei de la etajul al cincilea. Au oameni care te urmresc pe tine i, uneori, i pe soia ta. Snt i aici, n Washington, chiar acum, n timp ce stm de vorb. Vezi tu, Mitch, firma asta este mai mult dect o simpl firm. De fapt, ea este doar o parte a unei ntreprinderi enorme i foarte profitabile. i, n plus, i absolut ilegal. n realitate, firma nu aparine asociailor. Mitch se ntoarse i scrut chipul directorului, dar acesta privea impasibil iazul ngheat. Mitch, firma Bendini, Lambert & Locke este proprietatea familiei mafiote Morolto din Chicago. Adic Mafia. Ea comand loviturile. i de-asta sntem noi aici. Este Mafia, Mitch, i totul este ilegal n draci, adug directorul, strngnd puternic n palm genunchiul tnrului. Nu cred nimic din ceea ce-mi spunei, zise Mitch, paralizat de spaim, cu o voce mic i tremurnd. Directorul zmbi. Ba da, Mitch, ba da. Crezi absolut tot ce-i spun. Pentru c ai i tu ceva bnuieli de o vreme ncoace. Doar de-asta ai stat de vorb cu Abanks cnd ai fost n Cayman. Doar deasta l-ai angajat pe detectivul acela pe care pn la urm l-au omort tot bieii de la etajul al cincilea. Tu tii c firma asta miroase urt, Mitch. Mitch se aez cu coatele pe genunchi i privi foarte atent bucata de pmnt delimitat de propriii pantofi.

 Nu pot s cred, bigui el cu voce slab. Din cte tim noi, cam douzeci i cinci la sut din clienii votri snt perfect legali. Firma are civa avocai foarte buni care se ocup de taxele i hrtiile de valoare ale unor clieni bogai, ceea ce constituie un paravan excelent. Cele mai multe din dosarele la care ai lucrat pn acum snt absolut legale. De fapt, sta este felul n care opereaz ei. Angajeaz un nceptor n ale meseriei, l mbrac n bani, i cumpr un BMW, o cas, n sfrsit, tot ce-i dorete omul, l duc n Insulele Cayman i l pun s munceasc n draci la dosarele efectiv legale ale unor clieni reali. Deci face avocatur adevrat. Ei, i povestea asta se ntinde pe civa ani, iar bobocul nu bnuiete nimic, corect? E doar o firm grozav, unde gseti nite tipi nemaipomenii. i-apoi banii curg grl; ce mai, totul este minunat! Pe urm ns, dup vreo cinci-ase ani, atunci cnd ctigi bani frumoi, cnd firma i deine ipoteca pe cas, cnd ai nevast i copii, cnd totul este att de sigur i frumos, tipii arunc bomba i-i spun adevrul i din clipa aceea nu mai ai scpare. Pentru c ei snt Mafia, Mitch, i cu Mafia nu te joci. i vor omor un copil sau soia, pentru c lor nu le pas de aa ceva. Aici ctigi mai muli bani dect oriunde n alt parte. Te antajeaz pentru c ai o familie care pentru mafioi nu face nici ct o ceap degerat. i-n condiiile astea, ce altceva poi tu s faci, Mitch? E clar c vei rmne lng ei. Nu ai cum s iei din afacere. Dac rmi, vei ajunge s ai un milion n banc i s te retragi tnr, cu familia neatins. Dac ns vei vrea s pleci, ai s sfreti ntr-un tablou agat pe peretele bibliotecii de la etajul al cincilea. Pentru c tipii tia au darul convingerii. Mitch i masa tmplele i ncepu s tremure. Uite, Mitch, tiu c vrei s-mi pui o sumedenie de ntrebri, aa c am s-i spun tot ce tiu despre ei. Toi cei cinci avocai care au murit au vrut s plece n momentul n care au aflat adevrul. Noi n-am luat niciodat legtura cu primii trei, deoarece adevrul e c nam tiut nimic despre firm pn acum apte ani. Este o organizaie de o discreie extraordinar, care nu las urme pe unde trece. Probabil c primii trei avocai au vrut s ias din hor i, n cele din urm, chiar au ieit: ntre patru scnduri. Cu Hodge i Kozinski a fost ns altceva. Ei au fost cei care ne-au cutat i am avut mai multe ntlniri cu ei pe parcursul unui an de zile. Cei de la firm au lansat bomba n grdina lui Kozinski la vreo apte ani dup ce-l angajaser, iar el i-a spus totul lui Hodge. Kozinski urma s devin asociat i voia s ias din joc mai nainte ca acest lucru s se ntmple. Aa c au luat hotrrea fatal, mai ales c nu au avut nici o bnuial n legtur cu moartea primilor trei; ori cel puin nu ne-au spus-o nou. Atunci noi l-am trimis la Memphis pe Wayne Tarrance din New York, care este specializat n crima organizat. Cnd s-a ntmplat nenorocirea din Cayman, el i cei doi erau deja n relaii foarte strnse. Mitch, s nu uii niciodat c tipii tia din Memphis snt foarte buni: au bani i angajeaz doar ce este mai bun. Aadar, dup asasinarea lui Hodge i Kozinski, am hotrt s venim de hac acestei firme. i dac vom putea s-o aruncm n aer, atunci vom putea s-i inculpm pe toi membrii importani ai familiei Morolto, cu peste cinci sute de capete de acuzare: evaziune fiscal, splarea banilor, jaf cu mn armat, gangsterism, tot ce-i trece prin minte. Rezultatul ar putea fi distrugerea familiei Morolto, ceea ce ar constitui cea mai devastatoare lovitur dat crimei organizate n ultimii treizeci de ani. Or, Mitch, tot ce ne intereseaz este pstrat n dosarele micii i discretei firme Bendini din Memphis. Bine, dar de ce Memphis? Ah, bun ntrebare. Pi, cine ar suspecta o mic firm din Memphis, Tennessee? Doar acolo Mafia nu acioneaz. Este un ora linitit, calm i frumos, aezat pe malul fluviului. Ar fi putut s fie, tot att de bine, Durham sau Topeka sau Wichita Falls, numai c ei au ales Memphis-ul. Este, totui, suficient de mare ca s ascund o firm de patruzeci de oameni. E o alegere perfect. Vrei s spunei c fiecare asociat...ncepu Mitch, dar cuvintele i se pierdur n aer. Exact, fiecare asociat tie adevrul i respect regula jocului. Noi bnuim c i cei mai muli dintre membrii obinuii ai firmei tiu adevrul, dar nu avem dovezi. De fapt, att de multe lucruri pe care nu le cunoatem, Mitch. Nu-i pot explica, de exemplu, felul n care opereaz firma i nici cine coordoneaz afacerile, dar avem bnuieli serioase c este vrt ntr-o activitate criminal foarte puternic. Cum ar fi? Fraud fiscal, de exemplu, pentru c ei se ocup de tot ceea ce nseamn taxe pentru gaca Morolto. Completeaz foarte frumos documentele pentru plata taxelor i declar doar o mic parte din venituri n fiecare an. Apoi spal banii ntr-o veselie, fac afaceri curate cu bani murdari. tii banca aceea din St. Louis, unul dintre clienii votri solizi, cum i spune?

 Commercial Guaranty. Aa, da. Ei bine, este a Mafiei. Firma voastr o reprezint din punct de vedere juridic. Grupul Morolto realizeaz cam trei sute de milioane pe an din tripouri, droguri, loterii i altele de acelai fel. E vorba de bani ghea, din care cea mai mare parte ajunge n bncile acelea din Insulele Cayman. Cum anume ns?... Noi bnuim c banii snt transportai cu avionul, pentru c acel strlucitor Lear care te-a adus aici face, cam o dat pe sptmn, o curs pn la Georgetown. Mitch l urmrea cu privirea pe Tarrance care ajunsese acum pe podeul din apropiere. Pi atunci de ce nu obinei inculprile ca s terminai o dat cu povestea asta? Deocamdat nu putem, dar o vom face, te asigur. Am desemnat cinci ageni pentru aciunea de la Memphis i doi pentru Washington. Am s le vin de hac, Mitch, i promit asta. Numai c avem nevoie i de cineva din interior. Tipii snt foarte inteligeni, plini de bani, extrem de prudeni i nu fac greeli. Convingerea mea este c trebuie s avem ajutorul tu... sau al altui membru al firmei. Avem nevoie de copii dup dosare, dup registrele bancare, dup nenumrate documente, copii care nu pot veni dect dinuntru. E unica posibilitate. i eu am fost ales pentru treaba asta. i tu ai fost ales pentru treaba asta. Eti liber s refuzi i s-i vezi de ale tale, s ctigi o grmad de bani, s fii un avocat de succes. Noi ns vom ncerca n continuare: l vom atepta pe urmtorul nou angajat i dac direcia asta se va dovedi infructuoas, atunci ne vom concentra asupra membrilor mai vechi ai firmei; gsim noi pn la urm pe cineva care s aib curajul, integritatea moral i tria s fac ceea ce este drept. Ne vom gsi, odat i-odat, omul, Mitch, i cnd va veni ziua aceea, te vom inculpa i pe tine la un loc cu toi ceilali i-i vom expedia dup gratii curul bogat i plin de succes. sta va fi sfritul, fiule, crede-m. n clipa aceea i n locul acela, Mitch crezu fiecare cuvnt. Mi-e frig, domnule Voyles. N-ai vrea s ne plimbm puin? Cu plcere, Mitch. Privir amndoi ncet spre Vietnam Veterans Memorial. Mitch arunc o privire scurt peste umr i vzu c Tarrance mpreun cu un alt agent i urmreau de la distan. Un al treilea agent mbrcat ntr-un costum nchis la culoare sttea pe o banc de pe marginea aleii i i privea suspicios. Cine a fost Anthony Bendini? ntreb Mitch. Bendini s-a cstorit cu o Morolto n 1930; prin urmare a fost ginerele btrnului Morolto. n anii aceia, aveau o afacere n Philadelphia. Apoi, n anii patruzeci, dintr-un motiv necunoscut, Bendini a fost trimis la Memphis. Din cte tim noi, era un avocat foarte bun. n mintea lui Mitch se ciocneau o sumedenie de ntrebri, dar el se strduia s par calm, sceptic, stpn pe sine. i Oliver Lambert? Un tip absolut princiar. Genul perfect de asociat principal care tia din pur ntmplare totul despre Hodge i Kozinski i care cunotea i planul de eliminare a lor. Data viitoare cnd ai s-l vezi pe domnul Lambert la birou, adu-i aminte c n realitate este un uciga cu snge rece. Evident c nu are de ales, pentru c, dac n-ar fi colaborat, ar fi fost gsit plutind necat cine tie pe unde. Toi au nceput la fel ca tine, Mitch: tineri, sclipitori de inteligeni, ambiioi. Apoi, ntr-o bun zi, s-au trezit vri pn-n gt n povestea asta i fr posibilitatea de a pleca. Aa c au rmas n hor, muncesc pe brnci i reuesc de minune s dea o aparen respectabil micii voastre firme. Aproape n fiecare an ei recruteaz un student excepional de condiie social modest, cu o soie care-i dorete copii i l neac n bani. Mitch i aminti de salariul mult prea mare, de maina i de ipoteca cu dobnd redus oferite de o mic firm din Memphis. El, care se ndrepta direct spre Wall Street, fusese deturnat de bani. Numai de bani. Dar Nathan Locke? Directorul zmbi. Cu Locke este o alt poveste. A fost unul dintre putii sraci din Chicago care, pe la vrsta de zece ani, fcea comisioane pentru btrnul Morolto. A fost toat viaa un paravan. Cum necum, a fcut facultatea de drept, dup care btrnul l-a trimis n Sud, ca s lucreze mpreun cu Anthony Bendini n divizia gulerelor albe. S-a numrat ntotdeauna printre favoriii btrnului Morolto. Cnd a murit btrnul?

 Acum unsprezece ani, la vrsta de optzeci i opt de ani. A avut doi fii, dou reptile de fapt: Mickey the Mouth (Mickey "Guristul") i Joey the Priest (Joey , "rcovnicul"). Mickey locuiete n Las Vegas i joac un rol minor n familie. Adevratul ef este Joey. Cei doi ajunser la o ntretiere de alei. Departe spre stnga, Washington Monument se nla seme, nfruntnd vntul aspru. Aleea din dreapta ducea spre Vietnam Veterans Memorial. n faa zidului, cteva persoane cutau cu mult atenie numele fiilor, soilor i prietenilor czui. Mitch alese aleea din dreapta i cei doi pornir cu pai ncei n direcia respectiv. Nu pot nelege cum de firma este bgat n attea afaceri ilegale, pstrnd n acelai timp o discreie absolut n privina lor. Doar cldirea este plin de secretare i funcionari i personal auxiliar, zise Mitch ncet. Este o observaie foarte bun la care, din pcate, nu am un rspuns complet. Dup prerea noastr, avem de-a face cu dou firme: una este legal, format din nou-angajai i cea mai mare parte a secretarelor i a personalului auxiliar. Mai departe, afacerile murdare snt preluate de avocaii i asociaii principali. Hodge i Kozinski erau pe punctul de a ne furniza o grmad de informaii, dar n-au mai apucat. Hodge i-a spus o dat lui Tarrance c n subsolul cldirii voastre exist personal auxiliar despre care nu tia mare lucru. Persoanele acelea lucrau numai pentru Locke, Milligan, McKnight i ali civa asociai, i nimeni altcineva nu tia ce anume nvrtesc. Bineneles c secretarele snt la curent cu toate cele, iar unele dintre ele snt, probabil, implicate direct. Atta c snt i bine pltite i prea speriate ca s vorbeasc. Ia gndete-te puin. Dac cineva care ctig bani frumoi tie c, dac pune prea multe ntrebri sau dac povestete ceea ce tie, risc s sfreasc necat n fluviu, ei bine, ce crezi c va face acel cineva? i ine gura ferecat i primete banii. Cei doi se oprir la extremitatea zidului. La civa metri mai departe, un cuplu n vrst nu-i lua ochii de la Memorial, n timp ce lacrimile le alunecau pe obraji. Mama se aplec i aez pe pmnt o fotografie nrmat, alb-negru. La rndul lui, tatl depuse cu grij alturi o cutie de carton plin cu amintiri din liceu: programe de meciuri de fotbal, fotografii, scrisori de dragoste, brelocuri i un lnior de aur. Apoi plnsul i coplei. Mitch ntoarse capul i privi atent Washington Memorial. i ce ateptai de la mine? ntreb el. Mai nainte de orice, s nu sufli o vorb nimnui. Dac ncepi s pui ntrebri, atunci viaa ta i a soiei tale vor fi n pericol. i s nu facei nc un copil, pentru c ar constitui o int foarte uoar. Cel mai bine ar fi s te pori ca i pn acum, s nu dai de bnuit. n al doilea rnd, trebuie s te hotrti ce faci, cooperezi sau nu cu noi. Dac te decizi s ne ajui, atunci bineneles c vom face tot ce putem ca s nu regrei hotrrea luat. Dac ns nu vei merge alturi de noi, vom continua s supraveghem firma voastr pn cnd vom alege un alt coleg de-al tu. Cum i-am spus, n cele din urm vom gsi pe cineva cu suficient curaj i-i vom pune la zid pe ticloii tia. Iar Familia Morolto i va nceta existena, i vom asigura protecia, Mitch, i nu va mai trebui s munceti nici mcar o zi pentru tot restul vieii. Care via? Am s triesc hituit de spaim, dac am s triesc. Doar am auzit de nenumrate cazuri de martori protejai de FBI. Dup zece ani de la ntmplrile cu pricina, mainile le-au explodat chiar n clipa n care plecau la munc, iar trupurile le-au fost mprtiate n tot cartierul. Mafia nu uit, domnule director; tii foarte bine lucrul sta. Da, Mafia nu uit, dar i promit c tu i soia ta vei fi protejai. Acum ar fi bine s te ntorci, pentru c altfel ar putea s intre la bnuieli. Tarrance va pstra legtura cu tine; s ai ncredere n el, Mitch, pentru c ncearc s-i salveze viaa. i s tii c lucreaz n numele meu. Orice-i va spune va veni direct de la mine. i este i autorizat s negocieze. Ce s negocieze? nelegerea noastr, Mitch: ce-i oferim noi n schimbul colaborrii tale. Tu spui preul, iar guvernul prin intermediul FBI se va conforma. n limite rezonabile, firete. Cei doi merser ncet pe lng zid i se oprir lng agentul n scaunul cu rotile. Privete, la intrare te ateapt taxiul cu numrul 1073, condus de acelai ofer care te-a adus aici. Ar fi bine s pleci acum. Noi doi nu ne vom mai ntlni, dar Tarrance te va cuta peste vreo dou sptmni. Te rog s te gndeti la ce i-am spus. Nu ncerca s te convingi c firma este invincibil i c poate funciona la nesfrit, pentru c eu n-am s permit ca aa ceva s se ntmple. Pot s-i promit c vom aciona ct de curnd. Sper doar c tu s ne stai alturi. Dar nu neleg ce vrei s fac eu? Tarrance cunoate planul. Acesta depinde n mare msur de tine i de ceea ce vei

afla cnd te vei angaja n povestea asta. Cnd m voi angaja? sta este cuvntul, Mitch. O dat angajat n afacere, nu mai ai cale de ntoarcere, pentru c ei pot fi mai duri dect orice alt organizaie de pe pmnt. De ce m-ai ales pe mine? Pi, trebuia s alegem pe cineva. Nu, nu este adevrat. Te-am ales pe tine pentru c tu ai curajul s te rupi de toat nenorocirea aceea. Pentru c nu ai alt familie dect pe soia ta. Nu ai legturi, nu ai rdcini; ai fost lovit de toi cei la care ai inut, cu excepia lui Abby. Pentru c te-ai ridicat singur, fr ajutorul nimnui, i de aceea eti independent i sigur de tine. Pentru c tu nu ai nevoie de firma asta i poi s o prseti cnd doreti; pentru c eti tare i dur pn n vrful unghiilor. i pentru c eti suficient de iste ca s faci ce-i cerem fr s fii prins. De-asta te-am ales pe tine, Mitch. La revedere i mulumesc c ai venit. Acum ar fi mai bine s pleci. Voyles se rsuci pe clcie i se ndeprt cu pai repezi. Tarrance, care atepta la captul zidului, l salut scurt pe Mitch, ca i cum ar fi vrut s-i spun "La revedere, deocamdat".

20 Dup escala obligatorie la Atlanta, avionul DC-9 Delta ateriza pe aeroportul internaional din Memphis ntr-o ploaie rece, mocneasc. Pilotul l aduse n dreptul porii de acces numrul 19, apoi mulimea compact de oameni de afaceri de la bord fu debarcat cu repeziciune. Mitch nu avea cu el dect servieta i un exemplar al revistei Esquire. Abby atepta lng irul de telefoane publice din holul aeroportului i cnd l zri n mulime, porni iute nspre el. Mitch ls s-i cad din mn servieta i revista i-i primi soia n brae, innd-o strns cteva clipe. Parc fuseser desprii o lun ntreag, nu doar patru zile. Se srutau iar, i iar. Ce-ai zice de o ntlnire? ntreb el optit. Acas masa este pus i vinul ateapt n frigider, rspunse ea. Strbtur mulimea, inndu-se de mn. Mitch ncepu s vorbeasc ncetior. Iubito, trebuie s stm de vorb i acas n-o putem face. Abby l strnse i mai tare de mn. Ah!? Da. i s tii c avem foarte multe de spus. Ce s-a ntmplat? O s ne ia ceva timp. Doamne, de ce oare snt dintr-o dat att de nervoas?! Stpnete-te, te rog. i zmbete. Sntem urmrii. Abby zmbi i arunc o privire fugar n dreapta. Cine ne urmrete? Am s-i explic imediat. Zicnd acestea, Mitch o trase brusc spre stnga, tiar valul de cltori i intrar ntrun bar plin de oameni de afaceri, care sorbeau tot felul de buturi i priveau la televizor, omorndu-i timpul pn la plecare. ntr-o parte, lng perete, tocmai se eliberase o mas i cei doi soi se aezar n aa fel nct s aib o vedere complet asupra barului i mulimii. Stteau foarte aproape unul de cellalt, deoarece ntre masa lor i cea de alturi era o distan doar de civa centimetri. Mitch privea cu mare atenie n direcia uii i studia fiecare nou figur care-i fcea apariia. i ct o s stm aici? ntreb ea. De ce ntrebi? Abby i scoase mantoul de vulpe i l puse pe un scaun alturat. N-ai vrea s-mi spui, ce caui, de fapt? Te rog s mai zmbeti puin. i s te prefaci c ntr-adevr i-a fost dor de mine. Uite, ai putea chiar s m srui. Se srutar i-i zmbir, privindu-se adnc n ochi. Apoi Mitch o srut pe obraz i i ntoarse privirea spre u. Un chelner grbit cur masa de cutiile goale de bere. Comandar vin. Abby i zmbi. Cum a fost cltoria?

 Plictisitoare. Am avut cte opt ore de cursuri zilnic i, dup prima zi, abia dac am mai ieit din hotel. Au nghesuit ase luni n treizeci i dou de ore. Ai apucat s vizitezi oraul? El zmbi i o privi vistor. Mi-a fost dor de tine, Abby, aa cum nu mi-a fost n viaa mea dor de cineva. Te iubesc i cred c eti o fat nemaipomenit, absolut minunat. i s mai tii c nu-mi place deloc s cltoresc de unul singur i nici s m trezesc ntr-un pat strin, de hotel, fr s te am lng mine. i mai afl c am s-i spun ceva ngrozitor. Zmbetul de pe chipul ei se stinse. Mitch privi n jur: la bar, trei tipi comentau rcnind meciul dintre Knicks i La-kers. Am s-i povestesc totul. Numai c, foarte probabil, sntem urmrii de cineva care este chiar aici, lng noi. Nu putem fi auzii, aa c te rog s-mi zmbeti din cnd n cnd, dei tiu c are s-i vin greu s-o faci. Chelnerul le aduse vinul comandat, apoi Mitch ncepu s povesteasc fr s lase nimic deoparte. i vorbi despre Anthony Bendini i despre btrnul Morolto, despre copilria lui Nathan Locke petrecut la Chicago, despre Oliver Lam-bert i despre bieii de la etajul al cincilea. Cnd i cnd, Abby sorbea din vin i ncerca vitejete s joace rolul soiei iubitoare creia i fusese dor de soul ei, iar acum se bucura enorm ascultndu-i amintirile despre seminarul de la Washington. Uneori, arunca cte o privire rugar spre bar, mai lua o nghiitur de vin i i zmbea lui Mitch n timp ce acesta i povestea despre splarea banilor murdari i despre avocaii asasinai. Tot trupul o durea din cauza spaimei, iar respiraia i devenea tot mai neregulat. Dar cu toate astea, Abby asculta intens i-i juca rolul. Aglomeraia se mai potoli, iar chelnerul le mai aduse nite vin. O or mai trziu, Mitch i ncheie monologul ntr-o oapt. Aa c Voyles mi-a zis c Tarrance m va cuta peste dou sptmni ca s-i dau rspunsul. Apoi mi-a spus "la revedere" i a disprut. Zici c asta s-a ntmplat mari? Da, chiar n prima zi. i ce-ai mai fcut n celelalte zile? Am dormit oarecum, am mncat oarecum i m-am luptat cu o migren ngrozitoare. Cred c a nceput s m doar i pe mine capul. mi pare ru, Abby. Abia am ateptat s vin acas i s-i spun totul. Trei zile am fost n stare de oc. Iar eu snt acum n stare de oc. Mitch, nu-mi vine s-mi cred urechilor. Povestea asta este mai rea dect un comar. i sta este doar nceputul. Cei de la FBI nu glumesc deloc. Altfel, de ce s se fi ntlnit chiar directorul n persoan cu mine, un avocat nceptor, fr importan, din Memphis, i nc pe o banc ntr-un parc, pe un ger cumplit? A trimis cinci ageni la Memphis i trei la Washington, i mi-a zis c snt gata s cheltuiasc orict, numai s bage n corzi firma asta. Aadar, dac mi in gura i continui s fiu un angajat credincios al firmei Bendini, Lambert & Locke, am s m trezesc c ntr-o zi federalii or s-i fac apariia burduii cu mandate de arestare i or s m ncarce la un loc cu toi ceilali colegi ai mei. Dac ns m hotrsc s colaborez, atunci dup ce am s dau firma pe mna federalilor, tu i cu mine vom prsi Memphis-ul n toiul nopii, ca s mergem s ne petrecem tot restul vieii la Boise, Idaho, drept domnul i doamna Gates, Wilbur Gates, vom avea o grmad de bani, dar va trebui s muncim ca s nu dm de bnuit. Dup ce or s-mi fac operaie estetic, am s m angajez ca electrostivuitor ntr-un depozit i am s mai iau undeva o jumtate de norm. O s avem doi, trei copii i ne vom ruga n fiecare sear ca oameni pe care nu i-am ntlnit niciodat s uite de existena noastr. Vom tri fiecare clip a vieii copleii de spaima mbolnvitoare de a fi descoperii. Tot ce-mi spui este perfect, absolut perfect, Mitch, zise Abby abia stpnindu-i lacrimile. El i zmbi i privi din nou n jur. Da, da' mai exist o posibilitate. Putem s ieim acum pe ua asta, s cumprm dou bilete pentru San Diego, s trecem pe furi grania i s mncm tortillas cte zile vom mai avea de trit. Grozav! Hai s plecm imediat. Atta doar c o s fim probabil urmrii. Cum mi cunosc eu norocul, Oliver Lambert ne-ar atepta probabil la Tijuana mpreun cu o trup de pistolari. Nu, varianta asta n-o s mearg.

 i Lamar? tiu i eu?! E la firm de vreo cinci-ase ani, aa c probabil cunoate dedesubturile afacerii. Iar Avery face parte dintre asociai, prin urmare face parte cu siguran i din conspiraie. Dar Kay? Habar n-am. Este foarte posibil ca nici una dintre soii s nu tie nimic. S tii c de patru zile m tot gndesc la povestea asta, Abby, i am ajuns la concluzia c firma arat exact aa cum se ateapt toat lumea s arate. Deghizarea e perfect i poate pcli pe oricine. Vreau s spun c nici tu, nici eu, nici un alt posibil recrut nu i-ar imagina o asemenea operaiune. Este pur i simplu perfect. Singura problem e c acum federalii tiu totul. Da, i vor s scoat castanele din foc cu mna ta. Poi s-mi spui de ce te-au ales tocmai pe tine, Mitch? Doar la firma asta lucreaz patruzeci de avocai. M-au ales tocmai pentru c nu tiu nimic despre afacerile firmei. Cei de la FBI nu au cum s afle momentul n care asociaii se hotrsc s dezvluie secretul celorlali membri ai firmei. Aa c nu puteau s rite alegnd pe altcineva. S-a ntmplat ca eu s fiu ultimul angajat i mi-au ntins cursa imediat dup examenul de barou. Abby i muc buzele, ncercnd s nu izbucneasc n plns; privea fr s vad ua de la intrare. i ascult fiecare cuvnt pe care-l spunem? A, nu. Ascult numai ceea ce vorbim la telefon, n cas i n main. Dar sntem liberi s ne ntlnim aici sau n oricare alt restaurant din ora; i mai avem i grdina la dispoziie. i-a propune ns s nu stm prea aproape de glas-vandul de la intrarea n cas. Ca s fim n siguran, va trebui s ne strecurm n spatele magaziei i s vorbim n oapt. Mitch, sper c nu ncerci s fii amuzant cu orice pre, pentru c nu e momentul s faci glume. Snt aa de speriat, furioas i confuz, i nici nu prea pot s-mi imaginez ce s fac. Mi-e team s vorbesc n propria mea cas, mi supraveghez cuvintele cnd vorbesc la telefon, chiar i atunci cnd e greeal. Ori de cte ori aud telefonul sunnd, tresar i numi pot lua ochii de la el. i acum mai vii i tu i-mi spui toat povestea asta. Cred c i-ar prinde bine s mai bei ceva. Cred c mi-ar prinde bine s beau ceva mai mult. Deodat, Mitch o prinse de ncheietura minii i o strnse cu putere. Ateapt o clip. Am impresia c am vzut o figur cunoscut. Stai, nu ntoarce capul. Abby ncet s mai respire. Unde? La captul cellalt al barului. Uit-te la mine i zmbete-mi. ntr-adevr, la cellalt capt al barului, un brbat blond i foarte bronzat, mbrcat ntr-un pulover albastru cu alb, sttea cocoat pe un scaun i urmrea foarte atent meciul de la televizor. Parc atunci venise de la munte. Dar Mitch mai vzuse chipul acela bronzat i mustaa cea blond undeva n Washington. l urmri cu mult atenie, cci lumina albastr cdea chiar pe faa tipului. n colul lui ntunecat, Mitch atepta. i, ntr-adevr, brbatul ridic sticla de bere, ezit o clip, apoi arunc o privire rapid nspre msua unde cei doi tineri se strngeau unul ntr-altul. Eti sigur de ce spui? reui Abby s ngaime printre dinii ncletai. Snt absolut sigur. L-am vzut la Washington, dar nu-mi pot aminti unde anume. Lam vzut de dou ori. E unul dintre ei? Pi, de unde vrei s tiu? tii ceva? Hai s plecm de aici. Mitch ls pe mas o bancnot de douzeci de dolari i cei doi tineri prsir aeroportul. Peugeot-ul lui Abby, cu Mitch la volan, gonea spre ora. Dup cinci minute de linite, ea i opti la ureche: Putem s vorbim? Mitch cltin din cap. Ei, i cum a fost vremea ct am lipsit? Abby i ntoarse capul i privi afar.

 Friguroas. anse pentru ninsoare slab la noapte. i la Washington temperatura a fost sub zero toat sptmna. Abby fu uluit de aceast revelaie. Dar de nins a nins? ntreb ea, cu sprncenele ridicate i ochii mari, ca i cum ar fi fost captivat de o conversaie att de interesant. Nu. A fost doar ger. Ia te uit! Ce coinciden! Ger i acolo, ger i aici! Mitch rse n sinea lui. Dup alte cteva minute de linite, i reluar conversaia. i cine crezi c o s ctige anul sta Super Bowl? ntreb el. Cei de la Oilers. Aa crezi tu, da? Eu zic c Redskins. Mi-au mpuiat capul cu chestia asta la Washington. Mi s fie. nseamn c Washington este un ora ct se poate de amuzant. i din nou linite. Abby i acoperi gura cu palma i se concentr asupra luminilor de pe osea. Consternarea o fcea s jinduiasc dup varianta Tijuana. Era incredibil! Soul ei terminase al treilea la Harvard i ar fi putut s se angajeze la orice firm, oriunde, i cnd colo alesese... Mafia! Fr ndoial c cei care le fcuser de petrecanie celor cinci avocai asasinai nu vor ezita nici n privina celui de-al aselea. Soul ei! Deodat, i venir n minte toate conversaiile acelea enervante dintre ea i Kay. Firma i ncurajeaz pe angajai s aib copii. Firma accept ca soiile s munceasc, dar nu pentru mult vreme. Firma angajeaz numai persoane de condiie social modest. Firma pretinde loialitate fa de firm. Firma are cea mai sczut rat a fluctuaiei de personal din ar. Ha! Nici nu e de mirare! Mitch o urmrea atent. Dup douzeci de minute de la ieirea din zona aeroportului, Peugeot-ul se opri fr zgomot n garaj, lng BMW. inndu-se de mn, Abby i Mitch pornir spre captul aleii. Mitch toat chestia asta este o adevrat nebunie. Ai dreptate, iubito, dar este o nebunie adevrat. N-o vor nltura razele soarelui, mine diminea. i acum ce o s facem? Habar n-am, iubito. Da' e clar c trebuie s facem ceva i nc repede. i e tot att de clar c n-avem voie s facem greeli. Mi-e fric, Mitch. Mie mi-e groaz, iubito. Tarrance nu se ls prea mult ateptat. La numai o sptmn de la ntlnirea cu Mitch n parcul de la Vietnam Veterans Memorial din Washington, Tarrance l zri pe tnr pe North Main, pe cnd acesta se ndrepta spre Federal Building. l urmri pre de vreo dou cvartale, apoi renun i se strecur ntr-o cafenea ale crei ferestre ddeau spre strad sau promenad, cum i se spunea n Memphis. Circulaia automobilelor era interzis pe Main Street, iar asfaltul fusese acoperit cu plci de ceramic n momentul n care bulevardul fusese transformat n Promenada Mid-America. Din loc n loc, cte un copac singuratic i amrt i ntindea spre cer braele uscate. Ceretorii se vnturau de colo-colo n cutare de bani i mncare. Tarrance se aez lng fereastr i l urmri de la distan pe Mitch disprnd n Federal Building. Comand cafea i gogoi. Se uit la ceas i constat c era ora zece. Registrul de activiti meniona c la ora asta McDeere lua parte la o scurt audiere la Tribunalul de Taxe. Tarrance atepta rbdtor deoarece funcionarul de la tribunal i spusese c era vorba de o audiere foarte scurt. Atta doar, c la tribunal nimic nu este de scurt durat. O or mai trziu, Tarrance se apropie i mai mult de fereastr i ncepu s studieze atent siluetele ce se agitau n deprtare. n sfrit, goli cea de-a treia ceac de cafea, ls doi dolari pe mas apoi se apropie de u. Cnd l zri pe Mitch apropiindu-se pe trotuarul de vizavi, Tarrance i prsi ascunztoarea i-i iei n ntmpinare. Mitch l vzu i pentru o clip i ncetini paii. Bun, Mitch. Te deranjeaz dac te nsoesc o bucat de drum? Da, Tarrance, m deranjeaz. Nu crezi c e periculos s fim vzui mpreun? Mergeau repede, umr lng umr, ferindu-se s se priveasc. Fii atent la magazinul de colo, zise Tarrance artnd spre dreapta. Mi-am adus aminte c am nevoie de o pereche de pantofi. Cei doi disprur n magazinul pe a crui firm scria Don Pang's House of Shoes;

nuntru, se oprir n dreptul raionului de nclminte sport i ncepur s examineze diversele modele aflate pe rafturi. Don Pang sau cine o fi fost coreeanul acela, i privea suspicios, fr s rosteasc ns vreun cuvnt. n timp ce vorbeau, cei doi supravegheau discret intrarea n magazin. Ieri m-a sunat directorul, zise Tarrance fr s mite buzele. A ntrebat de tine. Zicea c e timpul s te hotrti. Spune-i c m mai gndesc. Le-ai spus ceva bieilor de la birou? Nu. i-am zis doar c m mai gndesc. Atunci e bine. Personal, nu cred c e nevoie s le vorbeti despre toate astea, continu Tarrance, ntinzndu-i lui Mitch o carte de vizit. Uite, pstreaz asta. Pe spate snt scrise dou numere de telefon. Folosete-le numai de la un telefon public. De rspuns, i va rspunde robotul, aa c mi lai un mesaj cu locul i data viitoarei noastre ntlniri. Mitch puse cartea de vizit n buzunar. Deodat, Tarrance se ghemui la pmnt. Ce s-a ntmplat?! ntreb Mitch. Cred c ne-au vzut. Tocmai am observat un pistolar care a trecut prin dreptul magazinului i s-a uitat nuntru. Mitch, fii foarte atent la ce-am s-i spun. O s ieim chiar acum din magazin, mpreun, i odat ajuni n strad, strig-mi s-mi iau tlpia i mpinge-m ct poi de brutal. Eu am s m prefac c sar la btaie, iar tu o iei la fug n direcia firmei. Pn la urm ai s reueti s-mi rupi gtul, Tarrance. E de-ajuns s faci ce-i spun. Dup aia, cum ajungi la birou, informeaz-i pe asociai despre incident. Spune-le c eu i-am tiat calea i c ai fugit de-acolo ct ai putut de repede. n faa magazinului, pe trotuar, Mitch l zgli pe Tarrance mai mult dect era nevoie i url ct l ineau plmnii. Du-te dracului de-aici! i las-m n pace! Apoi o rupse la fug spre Union Avenue, n direcia lui Bendini Building. Cnd ajunse la firm, se opri drept la toaleta de la etajul nti ca s-i trag sufletul. Aproape zece minute se privi n oglind i ncerc s-i controleze respiraia. Avery vorbea, ca de obicei, la dou telefoane deodat. Pe canapea, o secretar atepta s nceap supliciul dictrilor. Mitch o privi i-i zise ncruntat: Te rog s ne lai singuri. Trebuie s vorbesc cu Avery ntre patru ochi. Avery l urmri cum nchide ua n urma secretarei, puse receptorul telefonului n furc i l ntreb: Ce se-ntmpl? Mitch se aez pe canapea. FBI-ul m-a agat astzi pe cnd m ntorceam de la tribunal. La dracu'! Cine era? Tot agentul la, Tarrance. Avery ridic receptorul telefonului, continund ns discuia cu Mitch. Unde s-a ntmplat povestea asta? Pe Promenad. La nord de Union. Mergeam pe strad gndindu-m la ale mele, cnd... A fost prima ntlnire dup cea despre care ne-ai vorbit? Exact. La nceput nici mcar nu l-am recunoscut pe tip. Avery ncepu s vorbeasc n receptor. Snt Avery Tolar i vreau s vorbesc neaprat cu Oliver Lambert... Nu-mi pas c vorbete la telefon. ntrerupe-l imediat. Ce se-ntmpl, Avery? ntreb Mitch. Bun, Oliver. Avery la telefon. Scuz-m c te-am ntrerupt. Mitch McDeere e la mine n birou i mi-a spus c acum cteva minute, pe cnd se ntorcea de la tribunal, a fost agat de FBI... Cum? Da, a venit la mine n birou i mi-a povestit... Bine, n cinci minute sntem acolo, ncheie el convorbirea. Linitete-te, Mitch. Am mai trecut noi prin aa ceva. tiu asta, Avery, numai c povestea asta n-are sens. De ce s-i bat ei capul cu mine? Snt doar cel mai nou angajat al firmei. Este pur i simplu hruial, Mitch. Nimic altceva dect hruial. Mitch se apropie de fereastr i-i ls privirea s rtceasc spre fluviul ce se zrea n deprtare. Avery minea fr s clipeasc. Iar i vindeau textul la cu "vor doar s ne zgndreasc". Linitete-te, Mitch. Linitete-te. Cu opt ageni FBI pe urmele firmei i cu

directorul, dr. Denton Voyles n persoan drept coordonator al cazului sta? Cum ar putea fi linitit n asemenea condiii? Tocmai fusese surprins n plin conversaie cu un agent FBI ntr-un magazin de doi bani. Iar acum era obligat s se poarte ca un simplu pion ignorant, nhat de forele negre ale guvernului federal. O simpl hruial? Bine, dar atunci de ce fusese urmrit de pistolarul acela n timpul unei deplasri de rutin la tribunal? Ce rspuns poi s dai la ntrebarea asta, Avery? Te-ai speriat, nu-i aa? l ntreb Avery, lundu-l protector pe dup umeri. Nu chiar. Doar Locke mi-a explicat data trecut cum stau lucrurile. Pur i simplu, a vrea ca FBI-ul s m lase n pace. S tii c este o problem grav, Mitch. Nu e cazul s o iei prea uor. Aa c hai s mergem s-l vedem pe Lam-bert. Un strin ntr-un costum negru le deschise ua biroului lui Lambert. nuntru, n jurul unei mici mese de conferine, erau adunai Nathan Locke, Royce McKnight i Oliver Lambert. i de data asta pe mas era pregtit un magnetofon. Mitch se aez n faa magnetofonului. Ochi Negri alese locul din capul mesei, de unde l fulgera pe tnr cu privirea. Nici unul dintre cei prezeni n ncpere nu zmbea. Locke, pe faa cruia sprncenele se ncruntaser amenintor, ncepu s vorbeasc. Mitch, din august i pn acum ai mai fost contactat de Tarrance sau de altcineva de la FBI? Nu. Eti sigur? La dracu`! Doar am spus nu! De ce nu m punei s i jur? strig Mitch, izbind cu pumnul n mas. Toi l privir consternai. n ncpere se ls o tcere grea. Mitch l privi intens pe Ochi Negri, care btu n retragere printr-o simpl micare a capului. Atunci interveni mereu diplomatul mediator Lambert. Uite, Mitch, tim cu toii c povestea asta este nfricotoare. Ai al dracului de mult dreptate. i s tii c nu-mi place deloc. Pentru c eu mi vd de treburile mele, trag ca un animal nouzeci de ore pe sptmn, ncerc din rsputeri s fiu un avocat bun al firmei steia, i cnd colo, dintr-un motiv care-mi scap, m tot trezesc pe cap cu vizitele FBI-ului. Prin urmare, domnule, a vrea s tiu despre ce este vorba. Locke aps pe butonul rou al magnetofonului. O s vorbim imediat i despre asta. Dar mai nti trebuie s ne povesteti tot ce s-a ntmplat. E foarte simplu, domnule Locke. De diminea, la ora zece, am fost la Federal Building pentru o audiere la judectorul Kofer, n cazul Malcolm Delaney. Am stat acolo cam o or, dup care am venit pe jos spre birou. i m i grbeam. La un moment dat, m trezesc cu tipul sta, Tarrance, lng mine; brusc m prinde de bra i m trage ntr-un magazin de pantofi. Acolo am nceput s-l scutur, da' pe urm m-am gndit c am totui de-a face cu un agent FBI. i-apoi nici nu voiam s m dau n spectacol. n fine, Tarrance mi zice c vrea s stm puin de vorb. Atunci m-am smuls din mna lui i am fugit spre ieire. El s-a luat dup mine, a ncercat s m nface din nou, da' l-am mbrncit ct colo. Ei, i-apoi am fugit ncoace, am mers drept la Avery, iar acum iat-ne aici. Asta-i tot. Despre ce voia s vorbii? Nu i-am dat ocazia s-mi spun, domnule Locke. Pentru c nu intenionez s stau de vorb cu agenii FBI, dect atunci cnd vin la mine cu o citaie. Eti sigur c a fost acelai agent? Cred c da. E drept c la nceput nu l-am recunoscut. Doar nu-l mai vzusem din august. Dar odat intrai n magazin, mi-a artat insigna i mi-a spus cum l cheam. Dup asta, am luat-o la fug. Locke aps pe un alt buton i se aez din nou pe scaun. Lambert sttea, zmbitor, n spatele lui. Ascult, Mitch, i-am mai explicat odat toat situaia. Tipii tia snt din ce n ce mai ndrznei. Luna trecut l-au contactat pe Jack Aldrich n timpul prnzului, ntr-un local de pe Second Street. Nu tim care le snt inteniile, dar e clar c Tarrance i-a pierdut minile. E o hruial evident. Dei l privea cu atenie, Mitch nu-l asculta. Se gndea doar la Kozinski i la Hodge, la vduvele lor att de frumoase i la copii, aa cum i vzuse la nmormntare. Ochi Negri i drese glasul. E o problem grav, Mitch. Dar s tii c noi nu avem nimic de ascuns. FBI-ul ar fi

putut s-i cheltuiasc vremea investigndu-ne clienii, dac are bnuieli. Noi sntem avocai. Putem s reprezentm persoane care cocheteaz cu legea, dar, n ceea ce ne privete, n-am greit cu nimic. Toat povestea asta este extrem de neplcut pentru noi. Mitch zmbi i-i desfcu braele. Spunei-mi ce vrei s fac! ntreb el cu sinceritate. Nu ai ce s faci, Mitch, zise Lambert. Pur i simplu ferete-te de tipul sta. i informeaz imediat despre orice micare din partea lui, fie ea doar o privire. Da' asta a i fcut, interveni Avery n aprarea lui. Mitch ncerca s arate ct mai demn de mil. Acum poi s pleci, Mitch, i spuse Lambert. i ine-ne la curent cum merg treburile. Mitch iei singur din ncpere. De Vasher se plimba nervos prin birou, ignorndu-i pe cei patru asociai. Minte. V spun c minte. Animalul sta minte. Snt sigur de asta. Ce a vzut omul tu? ntreb Locke. Omul meu a vzut cu totul altceva. Absolut altceva. El zice c McDeere i Tarrance au intrat perfect normal n magazin. N-a fost vorba de nici un fel de intimidare fizic din partea lui Tarrance. Omul meu mai zicea c au disprut amndoi n fundul magazinului i c au stat acolo vreo trei-patru minute. E clar c i ei l-au vzut pentru c au ieit val-vrtej din magazin. McDeere ipa i-l mbrncea pe Tarrance. Ceva nu e-n regul, ascultai-m pe mine. Tarrance l-a prins de bra pe McDeere i l-a trt n magazin? ntreb Nathan Locke, n cuvinte clare i precise. Pe dracu'! i tocmai asta-i problema. McDeere a intrat acolo de bun voie i minte cnd zice c tipul l-a nfcat de bra. Omul meu zice c, dac nu l-ar fi observat, cei doi ar mai fi stat nuntru. Dar nu eti sigur, zise Nathan Locke. La dracu'! Bineneles c nu snt sigur, c doar nu m-au invitat s merg cu ei n magazin. De Vasher continu s se plimbe nervos, n timp ce avocaii examinau cu mult atenie podeaua ncperii. De Vasher i aprinse o igar. n sfrit, Oliver Lambert fu cel care rupse tcerea: Uite ce e, De Vasher. E foarte posibil ca McDeere s spun adevrul i omul s nu fi recepionat corect semnalele. E foarte posibil. Eu cred c McDeere are dreptul la prezumia de nevinovie. De Vasher mormi ceva fr s ia n seam cele auzite. Din cte tii tu, au mai avut vreo ntlnire din august i pn acum? interveni Royce McKnight. Nu tiu nimic despre vreo alt ntlnire, da' asta nu nseamn c nu ar fi putut s stea de vorb, nu? Nici de ilali doi n-am tiut nimic pn cnd era ct pe-aci s fie prea trziu. Practic, e imposibil s le urmreti fiecare micare, zise De Vasher, plimbndu-se de colo-colo; era clar c se gndea la ceva. Trebuie s stau de vorb cu el, zise n cele din urm. Cu cine? Cu McDeere. A venit vremea s avem o mic discuie, doar eu i el. Despre ce? ntreb Lambert nervos. Las-m pe mine s am grij de asta, da? Stai de-o parte i nu te bga. Cred c este nc prea devreme pentru asta, zise Locke. M doare-n cot de ce crezi tu. Dac era s v ocupai voi, circarilor, de partea de securitate, pn'acu erai cu toii la prnaie. Mitch sttea n biroul lui, admirnd pereii. Migrena i fcea simit prezena undeva, la baza craniului, i-i era ru. Cineva btu la u. Intr, zise el ncet. Era Avery. Nu vrei s mergem s mncm? Nu, mulumesc. Nu mi-e foame. Asociatul i vr minile n buzunarele pantalonilor i-i zmbi cu cldur. Mitch, tiu c eti ngrijorat. Da' hai s lum o pauz. Eu trebuie s merg n ora, la

o edin. Hai s ne ntlnim la Manhattan Club la ora unu. Lum prnzul i stm i de vorb. Am programat limuzina pentru tine. O s te atepte pn la fr un sfert. Mitch reui s schieze un zmbet, ncercnd s se arate impresionat de grija lui Avery. Da, sigur. De ce nu? Bun. Atunci ne vedem la ora unu. La fr un sfert, Mitch iei din cldire i se ndrept spre limuzin. oferul i deschise portiera i Mitch constat surprins c n main mai era cineva. n colul canapelei din spate, era aezat un brbat chel i masiv, al crui gt de taur se revrsa peste gulerul cmii. Numele meu este De Vasher. mi pare bine s te cunosc, Mitch, zise el ntinznd mna. Nu cumva am greit maina? ntreb Mitch. Nu, nu, nici o grij. Stai calm. Cu ce v pot fi de folos? Deocamdat poi s stai linitit i s m asculi. Pentru c noi doi trebuie s stm puin de vorb. Maina intr pe Riverside Drive i se ndrept spre podul Hernando De Soto Bridge. Unde mergem? ntreb Mitch. S ne plimbm puin. Linitete-te, fiule. "Prin urmare, eu snt numrul ase, se gndi Mitch. Ei, asta e. Ba nu, ia stai puin. Tipii dduser dovad de mult mai mult imaginaie n privina asasinrii oamenilor." Mitch, mi dai voie s-i spun pe nume? Firete. Bun. Uite ce e, Mitch, eu rspund de securitatea firmei steia i... Da' de ce are nevoie firma de aa ceva? Dac m asculi, am s-i explic, fiule. Prin grija btrnului Bendini, firma este dotat cu un program extensiv de securitate. i asta pentru c btrnul era obsedat de securitate i discreie. Meseria mea este s protejez firma i, ca s fiu cinstit, sntem foarte ngrijorai de toat povestea asta cu FBI-ul. Pi i eu snt tot att de ngrijorat. Da. i noi sntem convini c FBI-ul este hotrt s-i infiltreze oamenii n interiorul firmei, n sperana c va obine informaii despre anumii clieni. Despre care clieni? Despre unii foarte bogai care pltesc nite taxe discutabile. Mitch ddu din cap i-i ndrept privirea spre apele fluviului care curgea pe sub ei. Trecuser deja n Arkansas, iar Memphis-ul abia se mai zrea undeva, n urm. De Vasher i ncruciase braele peste pntece i nu mai scotea nici o vorb. Dup ce travers fluviul, maina prsi interstatala i intr pe un drum de ar, care cotea spre est. n cele din urm, o lu pe un alt drum pavat cu prundi care traversa cmpurile de fasole nirate de-a lungul fluviului. Dup ctva vreme, Memphis-ul reapru brusc dincolo de ap. Unde mergem? ntreb Mitch, n a crui voce se ghicea o stare de nelinite. Stai calm. Vreau s-i art ceva. "Un loc de nmormntare", i zise Mitch n sinea lui. Maina se opri pe o stnc, la poalele creia se afla un banc de nisip, chiar la marginea apei. Pe cellalt mal se nlau siluetele impresionante ale zgrie-norilor din Memphis. Se zrea pn i Bendini Building. Hai s facem civa pai mpreun, zise De Vasher. Pn unde? ntreb Mitch. Hai, vino. Totul e-n regul. De Vasher deschise portiera, cobor i se ndrept spre partea din spate a mainii. Mitch l urm fr s se grbeasc. Cum spuneam, Mitch, sntem foarte ngrijorai de povestea asta cu FBI-ul. Pentru c tia, dac accepi s stai de vorb cu ei, devin tot mai ndrznei i dup aia, cine tie ce le trznete prin cap s fac. Este absolut imperativ s nu mai discui cu ei niciodat. S-a neles? Da, am neles chestia asta nc de la prima lor vizit, cea din august. Deodat, Mitch se trezi cu faa lui De Vasher aproape lipit de a lui. Tipul rnjea rutcios. Am aici ceva care te va face s fii cinstit, zise el, scond din buzunar un plic de format mare. Ia uit-te puin la astea, continu el pe un ton sarcastic. Mitch deschise nervos plicul. Erau patru fotografii opt pe zece, alb-negru, foarte bine

fcute, pe plaj. Fata. Dumnezeule! Cine le-a fcut? strig Mitch. Ce importan are cine le-a fcut? Important este c tu eti la de-acolo, nu? Nu era nici o ndoial cu privire la identitatea personajului masculin. Mitch i pierdu stpnirea de sine i rupse fotografiile n zeci de bucele pe care le arunc nspre De Vasher. Oh, mai am o grmad la birou, zise calm De Vasher. Nu vreau deloc s le folosim, dar dac mai ai nc o conversaie, una mic de tot, cu domnul Tarrance sau cu oricare alt federal, o s le trimitem soiei tale. Cum i-ar place chestia asta, Mitch? Ia nchipuiete-i-o pe nevestica ta cum se duce s ia din cutia de scrisori cataloagele alea ale ei i cum d peste plicul sta ciudat. Ei? Ce zici? Gndete-te bine de tot la povestea asta. Data viitoare cnd tu i Tarrance o s mai vrei s v cumprai pantofi de plastic, adu-i aminte de noi, Mitch. Pentru c o s fim n preajm. Cine a mai vzut fotografiile astea? Eu i la care le-a fcut i acum le-ai vzut i tu. Nimeni altcineva de la firm nu tie de ele i nici n-am de gnd s le art cuiva. Da' dac mai faci vreo figur, ceva m face s cred c or s fie distribuite ntregului personal la ora prnzului. S tii c eu snt un juctor foarte dur, Mitch. Tnrul se sprijini de portbagaj i-i mas tmplele. De Vasher veni lng el. Ascult la mine, fiule. Eti un tnr foarte valoros i eti pe cale s faci avere. Nu-i da singur cu piciorul n cur. Stai n banca ta, muncete n draci, respect regula jocului, cumpr-i maini noi, f-i case mereu mai mari, tot tacmul. Stai la un loc cu toi ceilali, nu-ncerca s faci pe eroul. Pe onoarea mea c nu vreau s m folosesc de fotografiile astea. Bine, bine, am neles.

21 Timp de aptesprezece zile i aptesprezece nopi, Wayne Tarrance i colegii lui nu-i mai fcur simit prezena n viaa dat peste cap a familiei McDeere. i astfel, cei doi tineri i regsir vechile obiceiuri: Mitch lucra cte optsprezece ore pe zi i nu ieea din birou dect ca s mearg acas. Pn i prnzul i-l lua la serviciu. Avery i trimitea pe alii cu comisioane sau la tribunal. Mitch ajunsese s evite chiar i toaletele sau camera pentru cafea. Acum avea certitudinea c este urmrit. Nu-i cunotea pe cei care-l urmreau, dar era clar ca lumina zilei c, oricine ar fi fost acetia, erau vital interesai de tot ceea ce fcea el. Aa c sttea intuit n birou, n spatele uii nchise, muncind contiincios, facturnd cu furie i ncercnd s uite c n cldirea aceea, la etajul al cincilea, un ticlos pe nume De Vasher avea o colecie de fotografii cu care ar fi putut s-l distrug. Cu fiecare zi linitit care trecea, Mitch se retrgea tot mai mult n sanatoriul acela personal, spernd tot mai tare ca ntmplarea din magazinul de pantofi s-l fi speriat pe Tarrance sau, i mai bine, ca acesta s fi fost concediat sau poate c Voyles va fi uitat, pur i simplu, de ntreaga operaiune, n aa fel nct Mitch s-i vad, linitit i fericit, de averea lui pe cale de a se nate i de idealul de a deveni asociat al firmei Bendini, Lambert & Locke. Mda, ce-ar fi dac? Atta doar, c tia foarte bine care era realitatea. Pentru Abby, casa lor era un fel de nchisoare din care ns putea s ias i n care putea s intre dup dorin. Aa c fcea ore suplimentare la coal, petrecea mult mai mult timp plimbndu-se pe strzi sau fcnd cumprturi. Era atent la fiecare persoan pe care o ntlnea i mai ales la brbaii mbrcai n costume nchise la culoare care o priveau. Se hotr s poarte ochelari de soare cu lentile negre, ca s nu i se poat vedea ochii, i i purta chiar i pe ploaie. Noaptea trziu, cnd era singur i-l atepta pe Mitch, contempla pereii i se lupta cu dorina de a cuta aparatele despre a cror existen nu mai avea nici o ndoial. "Telefoanele puteau fi examinate cu lupa; doar microfoanele i firele nu erau invizibile", i zicea ea. De nenumrate ori se gndise s cumpere o carte despre chestiile astea pentru ca s le poat identifica, dar Mitch nu fusese de acord. Toate chestiile alea erau, cu siguran, aici, n cas, i zisese el, i orice ncercare de a le gsi ar putea duce la catastrof. Aa c se plimba tcut prin propria ei cas, fiind mai mult dect contient de intimitatea violat i tiind c situaia asta nu poate dura la nesfrit. nelegeau amndoi ct de important era s par c duc o via normal, astfel nct ncercau s aib

conversaii obinuite despre serviciu, vreme i alte asemenea subiecte interesante. Dar totul era plat, forat i chiar tensionat. Ct despre sex, dac n timpul studeniei fceau dragoste des i zgomotos, acum latura aceasta a vieii lor i ncetase existena: cineva, undeva, i asculta n permanen. i fcur un obicei din plimbrile fcute prin cartier n toiul nopii. De fiecare dat mncau un sandvi, spuneau re-plicile-stas despre nevoia de exerciiu fizic i ieeau n strad. Mergeau prin frig inndu-se de mn i discutnd despre firm, despre FBI i despre alternative. Concluzia era mereu aceeai: pentru ei, nu exista scpare. i asta de aptesprezece zile i aptesprezece nopi. Cea de-a optsprezecea zi fu ns diferit. Seara, pe la nou, Mitch se simi epuizat i se hotr s plece acas. Lucrase fr pauz timp de cincisprezece ore i jumtate, la tariful de dou sute pe or. Ca de obicei, strbtu culoarele de la etajul al doilea, apoi o lu pe scri spre etajul urmtor. Verific fiecare birou i vzu c nimeni nu mai lucra pe etajul acela. Urc mai departe, la etajul al patrulea, unde porni pe holul dreptunghiular, ca i cum ar fi cutat ceva anume. Toate luminile erau stinse, n afar de cea din biroul lui Royce McKnight. Mitch reui s treac fr s fie observat. Ua biroului lui Avery era nchis i Mitch aps pe clan. Ua era ncuiat. Intr n biblioteca de la captul culoarului, n cutarea unei cri de care nu avea nevoie. Dup dou sptmni de astfel de inspecii ntmpltoare, se convinse c n cldire nu exista nici un circuit nchis de televiziune. Tipii ascultau doar, fr s vad. Cnd ajunse la poarta principal, i zise la revedere lui Dutch Hendrix i se ndrept spre cas. Evident c Abby nu-l atepta s se ntoarc att de devreme. Mitch nchise fr zgomot ua garajului i intr n cas prin buctrie. Abby era n dormitor. ntre buctrie i debara era un holior n care se afla o msu pe care Abby i lsa de obicei corespondena primit n ziua respectiv. Mitch i aez servieta pe msu i n clipa urmtoare l vzu. Un plic mare, pe care cineva scrisese cu carioca neagr "Pentru Abby McDeere". Pe plic nu era menionat nici un expeditor, n schimb apreau, caligrafiate neglijent, cuvintele: FOTOGRAFII NU NDOII. Simi c inima i se oprete n piept i ncet s respire. Cu o micare brusc i nervoas lu plicul n mn i constat c fusese deschis. Fruntea i se acoperi de broboane mari de sudoare. Gura i era uscat i nu putea nghii. Apoi inima i relu btile n ritmul unui pickamer. Respiraia i era grea i dureroas. I se fcu grea. "n clipa asta, Abby e n pat", se gndi el. Se simea lovit, bolnav, distrus i nebun de furie. i terse fruntea i ncerc s se adune. " Poart-te ca un brbat, ce dracu'", se mbrbt singur. Abby era ntr-adevr n pat i citea, cu televizorul aprins. Cinele era n curte. Cnd Mitch deschise ua, Abby se ridic brusc din pat i ngrozit, fu ct pe-aci s nceap s ipe. Apoi l recunoscu. Doamne, cum m-ai speriat, Mitch! n ochi i strlucea spaima, treptat, locul acesteia fu luat de licriri amuzate. Era clar c nu plnsese, cci n privirea ei nu se zrea nici o urm de suferin sau de furie. Dar Mitch tot nu putea s articuleze nici un cuvnt. Cum de eti acas? ntreb ea, zmbind acum de-a binelea. Zmbind? Pi, aici locuiesc, dac-i aduci aminte! zise el cu glas pierit. Bine, da' nu puteai s dai i tu un telefon? Chiar trebuie s dau telefon nainte de a veni acas la mine? Rsuflarea aproape c-i revenise la normal. Abby era bine! Mmm, ar fi foarte drgu din partea ta. Hai, vino i srut-m. El se aplec i o srut, apoi i ntinse plicul. Ce-i cu asta? ntreb el, pe un ton degajat. tiu i eu? Poate-mi spui tu despre ce e vorba. Plicul a venit pe numele meu, dar nuntru era gol, zise ea, nchiznd cartea i punnd-o pe noptier. nuntru era gol! Mitch zmbi i o srut din nou. Atepi vreo fotografie de undeva? ntreb el nevinovat. Din cte tiu eu, nu. Trebuie s fie o greeal. Mitch aproape c l auzea pe De Vasher rznd n biroul de la etajul al cincilea. Ticlosul la umflat era chiar n clipa asta undeva, ntr-o ncpere ntunecat, nesat de fire i de aparate, cu ctile lipite pe bila aia de bowling care-i inea loc de cap i mai c plesnea de rs. Hm, ciudat, zise Mitch. Abby i trase pe ea o pereche de blue-jeans i i fcu semn s mearg n curte. Mitch

ddu aprobator din cap. Semnul era simplu i clar, doar o ridicare sau o cltinare a capului n direcia respectiv. Mitch puse plicul la loc pe msua de unde l luase i, pre de o secund, i plimb degetele peste literele mzglite pe plic. Fuseser scrise probabil chiar de mna lui De Vasher. Mitch aproape c i auzea hohotele de rs i i vedea rnjetul rutcios. Probabil c fotografiile fcuser deja turul mesei din sufrageria rezervat asociailor firmei. Parc-i i vedea pe Lambert, pe McKnight, ba chiar i pe Avery cscnd nite ochi plini de admiraie i uitnd de cafele i prjituri. La dracu'! Foarte bine, n fond, c se distreaz. Doar nu le-au mai rmas dect cteva luni din carierele alea strlucite, bogate i fericite ale lor. Cnd Abby trecu pe lng el, o prinse de mn. Ce-avem de mncare ast-sear? ntreba el pentru urechile care-i ascultau. Hm, mai bine am merge s mncm n ora. O asemenea or de ntoarcere acas ar merita srbtorit. Nu-i o idee rea, zise Mitch, n timp ce ieeau mpreun pe ua de serviciu. Odat ajuni n ntunericul ocrotitor din curte, Mitch o ntreb pe Abby: Ce s-a ntmplat? Ai primit azi o scrisoare de la Doris. i scrie c e la Nashville, c se ntoarce la Memphis pe 27 februarie i c trebuie s te vad. E ceva important. Era o scrisoare foarte scurt. Pe 27 zici? Bine, da' asta a fost ieri! tiu i bnuiesc c Doris asta e de-acum aici, n ora. M ntreb ce vrea de la tine. Mda, iar eu m-ntreb unde o fi. tiu i eu?! Scria c soul ei are o slujb chiar aici, n Memphis. Atunci e bine. O s ne caute ea, zise Mitch. Nathan Locke nchise ua biroului i-i fcu semn lui De Vasher s se aeze la mica mas de conferine de lng fereastr. Cei doi brbai se detestau reciproc i nu ncercau s par amabili. Dar afacerile erau afaceri i n plus primeau ordin de la aceeai persoan. Lazarov mi-a spus s discut doar cu tine, zise De Vasher. Am stat dou zile cu el n Las Vegas i pot s-i spun c e foarte ngrijorat. De fapt toi snt ngrijorai, Locke, iar el are ncredere n tine mai mult dect n oricine altcineva de-aici. Pe tine te simpatizeaz chiar mai mult dect pe mine. E foarte uor de neles de ce, zise Locke fr s zmbeasc. Ridurile adnci din jurul ochilor se strnser brusc, iar privirea-i intens i grea se aez pe De Vasher. M rog; oricum, vrea ca noi doi s discutm cteva lucruri. Te-ascult. Ei bine, afl c McDeere minte. tii c Lazarov s-a btut mereu cu pumnul n piept c are o surs chiar nuntrul FBI-ului. Drept s spun, eu unu' n-am crezut niciodat n povestea asta i nici acum nu prea cred n ea, da' Lazarov pretinde c sursa aia i-a spus c McDeere a avut o ntlnire secret cu nite mahri din FBI atunci, n ianuarie, cnd biatul vostru a fost la Washington. Oamenii notri n-au vzut nimic, da' e drept c, practic, e imposibil s urmreti pe cineva dou'patru de ore pe zi. Aa c e foarte posibil ca biatu' s se fi strecurat fr tirea noastr. Tu crezi c e adevrat chestia asta? N-are importan ce cred eu. Important este c Lazarov crede c este adevrat. n orice caz, el mi-a spus s m-apuc s schiez planurile pentru, , ca s, , avem grij de el. S schiezi pe dracu', De Vasher! Doar nu putem s ne tot eliminm oamenii. E vorba doar de nite planuri preliminare i nimic mai mult. S tii c eu i-am spus lui Lazarov c, dup mine, e nc devreme pentru aa ceva i c ar fi o greeal. Numai c ei snt foarte ngrijorai, Locke. Bine, da' nu putem continua n felul sta, De Vasher. Vreau s spun c... of, la dracu'! Avem doar i o reputaie de care trebuie s inem seama. Rata noastr de accidente e mai mare i dect cea din forajul petrolier i lumea o s nceap s vorbeasc. Dac o inem tot aa, nici un student cu mintea ntreag n-o s se mai angajeze la noi. Ei, nu cred c e cazul s fii ngrijorat pe chestia asta. Pentru c Lazarov a zis s-i transmit c a ngheat angajrile. i mai vrea s tie ci dintre membrii obinuii ai firmei ignor nc realitatea. Cred c cinci. Ia s vedem: Lynch, Sorrell, Buntin, Myers i McDeere. Da, cinci.

 Las-l pe McDeere. Lazarov e convins c sta tie mult mai multe dect credem noi. De ilali patru eti sigur c nu tiu nimic? Locke se gndi o clip, apoi mormi: Pi, noi nu le-am spus nimic. Voi sntei ia care-i ascultai i-i supravegheai. Voi ce-ai auzit? Nimic la tia patru. Toi se poart ca i cum n-ar ti i n-ar bnui nimic. Poi s-i dai afar? S-i dau afar! De Vasher, vorbim de nite avocai i avocaii nu pot fi dai afar. i mai snt i angajai foarte loiali ai firmei! Locke, firma asta este pe cale s se schimbe. Lazarov vrea s fie concediai cei care nu snt nc la curent cu ce se ntmpl i s nu se mai fac angajri. E clar c federalii i-au schimbat strategia, aa c a venit timpul s ne-o schimbm i noi. Lazarov vrea s strng urubul i s astupe toate sprturile. Doar n-o s stm s ne uitm cum ne aga bieii. S-i concediez, repet Locke, nevenindu-i s-i cread urechilor. Bine, dar firma asta nu a concediat niciodat vreun avocat. Locke, d-mi voie s-i spun c eti nduiotor. Adic ne-am descotorosit de cinci avocai, da' niciodat n-am concediat vreunul. Hai c-i bun. Ai o lun ca s rezolvi chestia asta, aa c mai bine apuc-te de studiu. Eu i-a sugera s-i concediezi pe toi patru odat. Spune-le c ai pierdut o sum mare de bani i ca sntei nevoii s v restrngei. De Vasher, noi avem clieni, nu facem afaceri. Bine, bine. Atunci, vezi c cel mai tare client al vostru v-a cerut s-i concediai pe Lynch, Myers, Sorrell i Bun-tin. Aa c fii atent ce i cum faci. i cum s-i concediem pe cei patru fr s ne legm i de McDeere? Las' c gseti tu ceva valabil, Nat. Ai o lun de zile la dispoziie. Scap de tia i nu angaja nici unul nou. Laza-rov vrea s avei aici o firm mic i unit, n care toat lumea s aib ncredere n toat lumea. Pentru c, Nat, s tii de la mine: tipul e speriat i nebun de furie. Nu cred c e nevoie s-i spun ce s-ar ntmpla dac vreunul dintre bieii ti i-ar vrsa sacul. Nu, nu e nevoie s-mi spui. i pentru McDeere ce planuri are? n momentul sta, nimic n plus peste ceea ce facem. Sntem pe recepie dou'patru de ore din dou'patru i pot s-i spun c putiul n-a suflat nici o vorb nimnui, nici mcar nevesti-si. Efectiv nici o vorb! Tarrance l-a nghesuit de dou ori i v-a raportat de fiecare dat. Eu tot mai cred c a doua ntlnire a fost cam dubioas, aa c sntem foarte ateni. Pe de alt parte, Lazarov insist c la Washington ar mai fi avut loc o a treia ntlnire i ncearc s obin confirmarea. Dac, pn la urm, McDeere chiar s-a ntlnit acolo cu federalii i n-a raportat chestia asta, atunci snt sigur c Lazarov o s-mi spun s acionez ct mai repede. Din cauza asta vrea planuri preliminare pentru eliminarea lui McDeere. i cum ai de gnd s o faci? Acum e prea devreme ca s-i spun ceva. Nu m-am gndit prea mult la varianta asta. Eti la curent cu faptul c McDeere i nevast-sa pleac peste dou sptmni n vacan n Cayman? Or s stea ntr-unul din apartamentele noastre. Mm, nu prea mai merge s-o facem tot acolo. Ar da de bnuit. Lazarov mi-a dat ordin s o las gravid pe dam. Pe nevasta lui McDeere? h. Vrea ca tipii s aib un bebelu, adic o mic posibilitate de constrngere. Cum dama ia pilula, o s fim obligai s dm o spargere, i s-i nlocuim pilulele cu... altceva. La auzul acestor cuvinte, prin ochii cei mari i negri trecu o umbr de tristee. Ce dracu' se-ntmpl, De Vasher? ntreb el ncet. Firma asta e pe cale s se schimbe, Nat. i-am spus doar. Se pare c federalii snt foarte interesai de ea i iscodesc cam mult. Cine tie, te pomeneti c ntr-o zi unul dintre biei muc din momeal i-atunci o s fii nevoii s prsii urgent oraul n toiul nopii. Nu pot s cred aa ceva, De Vasher. Doar un nebun i-ar risca viaa i familia pentru promisiunile amrte ale federalilor. Pur i simplu, nu-mi vine s cred c aa ceva sar putea ntmpla. Bieii tia snt prea istei i ctig prea muli bani ca s le dea cu piciorul. Sper s ai dreptate, Locke.

22 Agentul de nchirieri se sprijini de peretele ascensorului i-i ls privirea s alunece admirativ pe fusta mini de piele neagr din faa lui. De sub tivul ei, cele dou dungi negre ale ciorapilor de mtase alunecau erpete n jos, spre tocurile negre ale pantofilor. Tocuri atoare, la fel ca i fundiele roii de pe bombeu. Privirea agentului de nchirieri urc uor napoi de-a lungul dungilor de mtase, se opri plin de admiraie pe rotunjimile unei anumite regiuni a trupului femeii, ajungnd apoi la puloverul de camir rou care, aa, din spate, nu prea ddea la iveal mare lucru. Din fa ns, panorama era absolut impresionant. Prul blond platinat al femeii depea linia umerilor i contrasta plcut cu roul camirului. Brbatul puse una lng alta culoarea prului, fusta scurt de piele, dungile de la ciorapi, tocurile acelea ispititoare i puloverul strmt, bine ntins pe rotunjimile alea grozave, i tiu c n faa lui se afla o femeie pe care putea s-o aib. Da, i i-ar fi plcut s o tie acolo, n cldire. Femeia nu voia dect un birou mititel, iar chiria era negociabil. Ascensorul se opri, ua se deschise i cei doi ieir n coridorul strmt. Pe-aici, zise el, rsucind comutatorul. Cnd ajunser n captul culoarului, brbatul se opri i descuie o u de lemn pe care timpul lsase urme adnci. E un birou cu dou ncperi, cam dou sute de picioare ptrate, explic, rsucind un alt comutator. Tammy se opri lng fereastr. Vederea e O.K., constat ea, privind n deprtare. Da, e drgu. Covorul e nou, zugrveala e din toamna trecut. Camera de odihn e acolo, pe culoar. Una peste alta, nu e deloc ru aici. Cldirea a fost renovat acum vreo opt ani. n timp ce vorbea, brbatul privea cu mult atenie dungile de la ciorapi. Mda, nu e ru, zise Tammy fr s rspund de fapt observaiilor lui. Cum se numete cldirea asta? Cotton Exchange Building. Este una din cele mai vechi cldiri din Memphis. Este o adres efectiv prestigioas. h. i chiria, ct este de prestigioas? Brbatul i drese glasul, prefcndu-se c studiaz un dosar: de fapt, privirea i era lipit de tocurile nalte din faa lui. Pi, ce-i drept, biroul este foarte mic. La ce ziceai c-i trebuie? Munc de secretariat. Pe cont propriu. Femeia se mut la cealalt fereastr, fiecare micare fiindu-i urmrit cu aviditate de privirea intens a brbatului. neleg. i ct timp o s ai nevoie de biroul sta? ase luni, poate chiar un an. OK. Pentru ase luni l putem nchiria cu trei-cinci-zeci pe lun. Tammy nici mcar nu tresri. i scoase piciorul drept din pantof i i-l frec de glezna stng. Dunga ciorapului se pierdea pe talp. Unghiile degetelor erau vopsite n... rou! Se rezem de pervazul ferestrei n aa fel nct fesele rotunde se ieau i mai obraznice prin fusta strmt. Dosarul din mna brbatului tremura ca frunza-n vnt. Snt gata s pltesc dou-cincizeci pe lun, zise ea pe un ton autoritar. Brbatul i drese din nou glasul. N-avea rost s se lase purtat de lcomie. Cele dou cmrue n-aveau oricum cutare i nici nu fuseser ocupate de ani de zile. i poate c n cldire va fi nevoie de o secretar liber-profesionist. La dracu', poate chiar el va avea nevoie de aa ceva. Trei sute i nici un ban mai puin. Cldirea asta este foarte cutat, iar n momentul de fa este ocupat n proporie de nouzeci la sut. Trei sute pe lun i s tii c e o sum teribil de mic. Abia dac acoper cheltuielile. Tammy se rsuci brusc pe clcie i brbatul i avu dintr-o dat n faa ochilor: erau strns nfurai n camirul rou al puloverului i l priveau cu impertinen. n anun era vorba de birouri mobilate, zise ea. Da, bineneles. l putem mobila i pe sta, zise nerbdtor s ajung la o nelegere. Spune-mi ce doreti. Femeia privi n jur. Pi, a avea nevoie de un birou, de cteva fiete pentru dosare i de dou scaune pentru clieni. Nu vreau lucruri scumpe. n cealalt ncpere nu am s pun dect un

copiator. Nici o problem, totul se va aranja, zise el zmbitor. n cazul sta, pltesc trei sute pe lun. Bun, zise el scond un contract de nchiriere dintr-un dosar. Numele? Doris Greenwood. De fapt, mama ei era Doris Greenwood. Ea fusese pur i simplu Tammy Inez Greenwood, asta pn s dea peste Buster Hemphill, cel care deveni absolut legal mai trziu Elvis Aaron Hemphill i care fcu ca viaa ei s o ia cam la vale. Mama lui Tammy locuia la Effingham, Illinois. OK., Doris, zise el, punndu-i n voce toat suavitatea de care era n stare, doar i spuneau pe nume acum. Adresa? Da' pentru ce ai nevoie de adres? l ntreb pe un ton iritat. , pur i simplu ne trebuie. Nu v privete unde locuiesc. Bine, bine, las, nici o problem, zise el i, cu un gest plin de dramatism, trase o linie la rubrica respectiv. Aa; ia s vedem. Facem contractul ncepnd de astzi, 2 martie, pn pe 2 septembrie, adic ase luni. Eti mulumit? Ea ddu aprobator din cap i-i aprinse o igar. Brbatul citi paragraful urmtor. OK. Deci prin contract noi pretindem o depunere de trei sute de dolari i chiria pe o lun anticipat. Dintr-un buzunar al fustei strmte de piele neagr, Tammy scoase un teanc de bancnote, din care numr ase buci de o sut i le aez pe mas. Chitana, te rog, ceru ea. Firete, rspunse el continund s scrie. La ce etaj sntem aici? ntreb ea apropiindu-se din nou de fereastr. La nou. Dac ntrzii cu chiria de cincisprezece ale lunii, plteti un plus de zece la sut. Noi avem dreptul s venim n inspecie ori de cte ori dorim. ncperile nchiriate nu pot fi folosite n scopuri ilegale. Chiriaul pltete toate facilitile i asigurarea. O s ai un loc rezervat n parcarea de peste drum. Poftim dou chei. ntrebri? Mda. Ce se ntmpl dac lucrez la ore mai ciudate? Adic noaptea, noaptea foarte trziu. Ce s se ntmple? Nimic. Poi s vii i s pleci cnd vrei. Dac se ntunec, paznicul de pe Front Street o s-i descuie ua. Tammy i vr o igar ntre buzele ncrcate de ruj i se apropie de mas. Arunc o privire pe contract, ezit o clip i n cele din urm semn cu numele Doris Greenwood. Cei doi ieir din birou, ncuiar ua i se ndreptar spre ascensor. A doua zi la prnz, ciudatul mobilier fu adus i Doris Greenwood de la Greenwood Services aez maina de scris i telefonul, ambele nchiriate, pe biroul personal. Dac se aeza chiar n faa mainii de scris i-i ntorcea uor capul spre stnga, putea s vad prin fereastr traficul de pe Front Street. Umplu sertarele biroului cu hrtie de scris, bloc-notesuri, creioane i alte asemenea fleacuri. Pe fiete i pe msua dintre cele dou scaune destinate clienilor, mprtie artistic reviste ilustrate. Cine este? ntreb Tammy cnd auzi btaia n u. Copiatorul, i rspunse o voce. Tammy descuie ua i ls s intre n ncpere un omule plin de energie, care rspundea la numele de Gordy. Dup ce se npusti n ncpere, tipul privi n jur i ntreb cu brutalitate: Ia zi, cucoan, unde vrei s i-l punem? Acolo, rspunse ea, artnd spre ncperea goal de alturi. Doi tineri n uniform i fcur apariia trgnd i mpingnd cruciorul pe care aezaser aparatul. Gordy nir actele pe biroul lui Tammy. E un aparat cam mare pentru locu' sta. E unu' d'la care face nouj'de copii pe minut i se ncarc automat. Ce mai, e o main baban. Unde trebuie s semnez? ntreb Tammy, ignornd ncercarea tipului de a face conversaie. El i fcu un semn cu pixul pe hrtia cu pricina. ase luni cu doi-patruzeci pe lun, inclusiv ntreinerea i cinci sute de coli pentru primele dou luni. Hrtia vrei s fie de dimensiune oficial sau obinuit? Oficial. Prima rat e pe zece, luna asta, i dup aia tot aa, nc cinci luni. Cartea

aparatului e pe raft. D-mi telefon dac mai vrei ceva. Cei doi tineri n uniform, cu ochii lipii de jeans-ii colani, presplai i de tocurile nalte i roii, nu se ddeau prea uor dui din birou. Omuleul i ntinsese lui Tammy copia contractului. Mulumesc pentru colaborare, zise el. Tammy ncuie ua n urma lor, se apropie de fereastr i-i ls privirea s rtceasc pe Front Street. La dou cvartale distan de locul unde se afla, etajele patru i cinci ale lui Bendini Building se nlau deasupra strzii. Mitch se ngropase cu bun-tiin ntr-o grmad de cri i de hroage. Era extrem de ocupat pentru toat lumea, n afar de Lamar. Era foarte contient c retragerea lui nu trecuse neobservat, aa c se aruncase ntr-o munc i mai ncrncenat. Poate c, facturnd douzeci de ore pe zi, le va nchide gura tuturor. Poate c banii vor fi un foarte bun izolator. Nina uitase o cutie cu pizza rece cnd plecase acas la sfiritul programului. Mitch ddu gata coninutul n timp ce-i fcu ordine pe birou. Apoi i telefon lui Abby ca s-i spun c se duce s-l vad pe Ray i c se va ntoarce acas duminic, trziu. n sfrit, iei pe o u lateral i se duse s-i ia maina din parcare. n urmtoarele trei ore i jumtate, maina lui Mitch alerg de-a lungul interstatalei 40. Mitch avea ochii lipii de oglinda retrovizoare, dar n tot acest timp nu observ nimic suspect; probabil c l ateptau undeva, mai aproape de destinaie. Cnd ajunse la Nashville prsi brusc autostrada i se avnt n centrul oraului. Conducnd ca un nebun, cu tot felul de fente demne de Formula unu, nimeri n zona de sud, ntr-un complex de blocuri de locuine. "Destul de drgu", i zise el; parcrile erau curate i faadele din jur erau albe. Toate, fr excepie. i parc BMW-ul, de la telefonul public din apropiere chem un taxi cruia i ddu o adres la dou cvartale distan de locul n care se afla, apoi o lu la fug printre cldiri i ajunse la adresa indicat n acelai timp cu taxiul. La autogara Greyhound, i strig el oferului. Repede pentru c mai snt doar zece minute pn la plecare. Stai blnd, amice. E la ase strzi de aici. Mitch se afund ct putu de mult n canapeaua din spate i ncepu s priveasc foarte atent mainile care treceau pe lng ei. apte minute mai trziu, taxiul se opri n faa autogrii. Mitch i arunc oferului dou hrtii de cinci dolari i fugi spre casa de bilete unde cumpr un bilet dus pentru autobuzul de patru treizeci spre Atlanta. Ceasul de pe hol arta patru treizeci i unu. Autobuzul 454, plecarea imediat, anun casiera. oferul lu bagajele i biletul lui Mitch i l urm pe tnr pn la autobuz. Primele trei rnduri de banchete erau ocupate de nite negri n vrst, iar o duzin de ali pasageri erau risipii n partea din spate a autobuzului. Mitch clca ncet pe interval, privind atent fiecare chip, dar nu gsi ce cuta. n cele din urm se aez la fereastr, pe al patrulea rnd din spate, i puse o pereche de ochelari de soare i arunc o privire n urm. Din nou nimeni. La dracu'. Doar nu greise autobuzul! i ntoarse privirea spre fereastra fumurie; autobuzul se puse n micare. Prima oprire va fi la Knoxville i, cine tie, poate c legtura lui va atepta acolo. Cnd autobuzul intr pe interstatal, atingnd viteza de croazier, un brbat n bluejeans i cma de bumbac rsri pe locul gol de lng Mitch. Era Tarrance. Mitch se simi deodat mult mai n largul su. Unde ai fost pn acum? ntreb el. La toalet. Ei, ai reuit s scapi de ia? Tarrance vorbea ncet, supraveghind n acelai timp capetele pasagerilor din faa lor. Nici unul nu asculta, nici unul nu putea auzi ce vorbeau ei doi. L-ai observat pe omul nostru din autogar? Da, era lng telefonul public. Un filfizon negru cu o apc roie pe cap. Exact Dac te-ar fi urmrit cineva ne-ar fi dat de tire. Mie mi-a fcut semn c totul e-n regul. Tarrance avea ochii ascuni de o pereche de ochelari de soare cu lentile-oglind, iar pe cap i ndesase o apc verde, de baseball. Nu prea eti n uniform astzi, nu-i aa? remarc Mitch zmbind. Voyles tie c teai mbrcat aa? Am uitat s-i cer voie. Da' o s-i spun mine diminea. Mine diminea e duminic. Asta n-are nici o importan. O s vrea s tie totul despre plimbarea noastr. i-

aa i-am dat toate datele astzi, nainte de a pleca s m ntlnesc cu tine. Da? Ei, atunci s-ncepem cu nceputul. Ce e cu maina mea? Peste cteva minute o lum de unde ai lsat-o i o s o ai fain frumos la Knoxville. n privina asta, s n-ai nici o grij. Deci, dup prerea ta, tipii n-au cum s dea de noi? n nici un caz! Nu te-a urmrit nimeni de cnd ai plecat din Memphis i n-am observat nimic suspect nici la Nashville. Te rog s-mi ieri ngrijorarea, dar dup rateul dat cu magazinul de pantofi, m-am convins c nu sntei scutii de prostie. Bine, bine, de-acord, a fost o greeal. Noi... A fost o greeal imens, care s-ar putea s m fi pus pe lista neagr. Nu cred. Te-ai descurcat de minune i fii sigur c nu ai s mai fii pus ntr-o astfel de situaie. Tarrance, promite-mi c nici unul dintre voi nu se va mai apropia de mine n public. Tarrance arunc o privire de-a lungul intervalului i ddu afirmativ din cap. Nu aa, Tarrance. Vreau s aud din gura ta. Promite-mi! OK! OK. i promit c n-o s se mai ntmple. Mulumesc. n felul sta poate c am s reuesc s mnnc i eu la un restaurant fr s fiu agat de unul dintre voi. OK, am neles mesajul. Un negru btrn trecu ncet pe lng ei sprijinindu-se ntr-un baston. Ua de la toalet se nchise cu un pocnet. Autobuzul Greyhound zbura ca vntul pe lng mainile care respectau codul rutier. Tarrance rsfoia o revist n timp ce Mitch admira peisajul. Brbatul cu baston ontici napoi spre locul lui din primul rnd. i care e motivul pentru care te afli aici? ntreb Tarrance cu ochii pe paginile revistei. Nu-mi plac avioanele. ntotdeauna cltoresc cu autobuzul. Aha, neleg. i cu ce-ai vrea s ncepi? Pi, Voyles zicea c ai un plan de btaie. Aa e i am nevoie de un funda. Da' tii c juctorii buni cost. Avem bani. O s v coste al dracului de mult, mult mai mult dect v ateptai voi. Pentru c, din punctul meu de vedere, e vorba s renun la patruzeci de ani carier; i nu pot s fac aa ceva pentru mai puin de, s zicem, o jumtate de milion pe an. Bine, da' asta face douzeci de milioane! Da, tiu, da' suma e negociabil. Ei, aa parc sun mai bine. Deci presupui c ai s poi practica timp de patruzeci de ani. S tii ns c e o presupunere de-a dreptul precar. Pentru c, uite, putem s presupunem i c n urmtorii cinci ani vom arunca n aer firma voastr i atunci te vom inculpa la un loc cu toi ceilali. Dac vom obine i condamnri, atunci ai s faci i civa ani nchisoare. N-o s stai prea mult acolo pentru c eti un intelectual i nu m ndoiesc c ai auzit i tu ct de amabil este lumea n nchisorile federale. Dar, n orice caz, ai s-i pierzi autorizaia, casa, mainua i, probabil, nevasta. Cnd ai s iei de-acolo, cred c ai s-i poi deschide un birou de detectiv particular, ca prietenul tu Lomax. E o munc uoar, cu condiia s nu te bagi unde nu-i fierbe oala i-am spus doar c preul este negociabil. Foarte bine, atunci s negociem. Ct vrei? Ct vreau pentru ce? Tarrance renun la revista ilustrat i deschise un roman din acelea pe care le uii n autobuz la coborre. Evident, se prefcea c citete. E o ntrebare foarte bun, zise el ncetior, vocea confundndu-i-se aproape cu torsul motorului. Ce vrem de la tine? Pi, mai nti, va trebui s renuni la cariera de avocat, pentru c va trebui s divulgi secrete i dosare de-ale clienilor. Or, pentru aa ceva vei fi dat afar din barou. Apoi, noi doi trebuie s cdem de acord c tu ai s ne oferi firma asta pe tav. Dac reuim, restul va veni de la sine. n al doilea rnd i cel mai important, ai s ne furnizezi suficient documentaie ca s inculpm fiecare membru al firmei i pe cei mai muli dintre efii Familiei Morolto. Dosarele se afl acolo, n cldirea aceea de pe Front Street. De unde tii? Tarrance zmbi.

 tiu, pentru c bgm miliarde de dolari n lupta mpotriva crimei organizate. Pentru c i urmrim de ani de zile pe cei din Familia Morolto. Pentru c avem sursele noastre chiar n interiorul Familiei! Pentru c Hodge i Kozinski au apucat s vorbeasc nainte de a fi omori. Mitch, eu zic s ne acorzi totui ceva credit. i crezi c am s pot obine informaiile de care avei nevoie? Snt convins, domnule consilier, c ai s poi aduna dovezile care s arunce n aer firma asta i s distrug una din cele mai mari familii mafiote din ar. Va trebui s ne spui totul despre firm: cum snt amplasate birourile, numele tuturor secretarelor, funcionarilor i auxiliarilor, cum snt distribuite dosarele clienilor, ce clieni are fiecare avocat n parte? Apoi structura de comand. i cine snt cei de la etajul al cincilea, ce este acolo, de fapt? Unde snt pstrate nregistrrile? Exist un depozit central? Care este cantitatea de informaii stocat pe calculator? Ce cantitate este microfilmat? i, cel mai important lucru, va trebui s scoi informaiile n afara firmei i s ni le aduci personal. n momentul n care vom avea dovezi suficiente, vom putea veni peste ei ca s punem mna pe tot ce e acolo. Numai c sta va fi un pas foarte important i pn atunci o s mai treac ceva timp. Trebuie s avem un dosar solid beton pn s obinem mandatele de percheziie. Doar atta vrei? Nu. Va mai trebui i s depui mrturie mpotriva tuturor prietenilor ti i tii c procesele s-ar putea s dureze ani de zile. Mitch respir adnc i nchise ochii. Autobuzul mergea acum mai ncet din cauza unei caravane de rulote care-l depiser. Seara se lsa ncet i, una cte una, mainile de pe osea i aprindeau farurile. S depun mrturie la proces! La aa ceva chiar c nu se gndise. Tarrance avea dreptate: cu milioanele lor, inculpaii puteau angaja pe cei mai buni avocai penaliti din ar, iar procesele aveau toate ansele s se lungeasc la nesfirit. ntre timp, Tarrance i regla lumina de citit, ca i cum ar fi fost un pasager adevrat ntr-o cltorie oarecare, i chiar ncepu s citeasc primele pagini din romanul acela de doi bani. Dup ce autobuzul strbtu vreo treizeci de mile, Mitch i scoase ochelarii de soare, l privi pe Tarrance i rupse tcerea. i cu mine ce se va ntmpla? Tu vei primi un munte de bani, vei putea s locuieti oriunde n ara asta, sub o nou identitate, evident, noi i vom face rost de o slujb, i vom aranja faa, vom face absolut tot ce doreti. n plus, dac morala nseamn ceva pentru tine, atunci vei putea s trieti n pace cu tine nsui. Mitch ncerc zadarnic s priveasc peisajul. n cele din urm renun i-l fix cu privirea pe Tarrance. "Dac morala nseamn ceva pentru mine?" Mie s nu-mi vorbeti n felul sta, Tarrance. Pentru c eu snt o biat victim nevinovat i tu tii foarte bine lucrul sta. Pe faa lui Tarrance se ntinse un zmbet tmp. i soia mea? ntreb Mitch dup alte cteva minute de linite. A, poi s-o pstrezi dac vrei. Dac ai vrut s faci o glum, atunci s tii c e o glum proast. Ai dreptate, iart-m. Firete c i soia ta va avea tot ce-i va dori. Ct de mult tie despre toat povestea asta? tie tot, zise Mitch, dar i aminti deodat de fata de pe plaj. Sau, m rog, aproape tot. O s-i facem rost de o slujb bun n Departamentul Asigurrilor Sociale n orice parte a rii vei dori s v stabilii. Haide, Mitch, pn la urm, dracul n-o s fie chiar att de negru. Mda, o s fie de-a dreptul alb ca zpada. Ce mai! O s ducem o via minunat pn cnd, ntr-o zi, unul dintre oamenii votri o s scape o vorb n faa cui nu trebuie i aa, numele noastre or s ajung n paginile ziarelor. Mafia nu uit niciodat; mai ceva ca elefanii. i tie s-i pstreze secretele mai bine dect voi. Pentru c voi, biei, ai pierdut oameni; e un adevr pe care nu-l putei nega. Nici n-am de gnd s-l neg. i mai recunosc i c snt plini de inventivitate atunci cnd se hotrsc s ucid. Mulumesc. Aadar, eu unde am s plec? Unde doreti. n momentul de fa, vreo dou mii de martori de-ai notri triesc risipii n toat ara sub alte nume, n alte orae, fcnd altceva dect au nvat. Sorii snt de partea ta. Deci eu hotrsc? Exact. Ori iei banii i dispari, ori joci rolul marelui avocat i speri ca noi s nu reuim

s ne infiltrm n interiorul firmei. Ei, Tarrance, e o alegere a dracului de grea. Ai dreptate i m bucur c tu eti cel care trebuie s aleag. Tovara de drum a btrnului negru se ridic cu mare greutate de pe locul ei i ncepu s-i treasc picioarele pe interval, apropiindu-se de cei doi brbai. Mna ei prindea rnd pe rnd sptarul fiecrui scaun, aa c Tarrance se aplec mult spre Mitch atunci cnd btrna ajunse n dreptul lor. Era o negres de aproape nouzeci de ani, pe jumtate oloag, probabil analfabet, pe care n-o interesa nici ct negru sub unghie conversaia celor doi; cu toate astea, Tarrance amui, cci nu ndrznea s vorbeasc n apropierea unei persoane strine. Un sfert de or mai trziu, ua toaletei se deschise i dinuntru se auzi zgomotul apei care se scurgea n containerul autobuzului. Btrna i tri picioarele napoi pe interval, pn la locul ei. Cine este Jack Aldrich? ntreb Mitch. Bnuia c era vorba de o acoperire i de aceea urmri cu mare atenie reacia vecinului su. Tarrance i ridic privirea de pe carte i o fix pe scaunul din fa. Numele mi-e cunoscut, da' nu tiu de unde s-l iau. Mitch reveni la peisajul ce mai putea fi zrit pe fereastr. Tarrance tia, pentru c tresrise i-i mijise prea repede ochii nainte de a rspunde ntrebrii lui Mitch. Tnrul studia atent traficul de pe autostrad. Cine este tipul? ntreb Tarrance n cele din urm. Chiar nu-l cunoti? Dac-l cunoteam, nu te mai ntrebam. E unul dintre angajaii firmei noastre i tu ar trebui s tii asta, Tarrance. Bine, dar oraul este plin de avocai. Tu i cunoti chiar pe toi? i cunosc pe cei de la Bendini, Lambert & Locke, firma aceea mic i linitit pe care voi o studiai de apte ani. Aldrich are o vechime de ase ani i a fost contactat, ca s zicem aa, de FBI acum vreo dou luni. E-adevrat sau nu? Nu este deloc adevrat Cine i-a spus povestea asta? N-are nici o importan cine mi-a spus-o. E mai degrab un zvon care circul pe la birou. E o minciun. N-am discutat cu nimeni n afar de tine din luna august i pn acum. Pe cuvntul meu de onoare. i nici nu intenionm s mai discutm cu altcineva, dect dac, bineneles, ai s respingi colaborarea cu noi. n cazul sta, va trebui s ne gndim la altceva. Deci n-ai vorbit niciodat cu Aldrich? Aa cum ai auzit. Mitch ddu aprobator din cap, apoi i ndrept atenia asupra unei reviste. Dup vreo jumtate de or, Tarrance renun la romanul pe care-l citea i zise: Uite ce e, Mitch. Peste o or vom fi la Knoxville i trebuie s ajungem la o nelegere. Mine diminea, directorul Voyles o s-mi pun o sumedenie de ntrebri. Ct mi oferii? O jumtate de milion de verzi. Orice avocat care se respect tie c prima ofert este fcut ca s fie respins. ntotdeauna, fr excepie. Mitch l vzuse de nenumrate ori pe Avery cltinnd furios din cap, ocat i plin de dezgust la auzul primelor oferte primite la ncheierea unor afaceri, orict de rezonabile ar fi fost ele. Indiferent dac mai urmau contraoferte, oferte la contraoferte sau alte negocieri, prima ofert era ntotdeauna respins. Aa c, zmbind nspre fereastr i cltinnd din cap ca i cnd s-ar fi ateptat la un asemenea rspuns, Mitch refuz jumtatea de milion. Am spus ceva caraghios? ntreb Tarrance cel nepriceput n astfel de trguieli. Tarrance, propunerea ta e ridicol. Doar nu te-atepi s dau cu piciorul unei adevrate mine de aur pentru o amrt de jumtate de milion de dolari, ba chiar i mai puin; dac scazi taxele, abia mai rmn vreo trei sute de mii. i dac noi nchidem mina aia de aur i v trimitem pe voi toi tia la rcoare? Dac, dac, dac. Dac tiai attea, de ce n-ai fcut nimic? Doar Voyles zicea c stai cu ochii pe ei de vreo apte ani. Hai, c-i bun, Tarrance. ntotdeauna v micai aa repede? N-ai vrea s-i ncerci norocul, McDeere? Hai s zicem c toat afacerea asta o s ne mai coste nc cinci ani, da? Da' dup tia cinci ani, tot o s aruncm n aer andramaua i-atunci o s-i vrm curul la rcoare. Iar n clipa aia, nu prea o s mai aib

importan de ct timp am avut nevoie, pentru c rezultatul va fi acelai, Mitch. Nu m crezi? Iart-m. Eu credeam c negociem, nu c ne ameninm reciproc. Da' i-am fcut o ofert. Oferta este prea mic. Vrei ca eu s-i furnizez dovezi prin care s obii inculpri mpotriva unora dintre cei mai mizerabili criminali din America, dovezi care ar putea s m coste viaa, i vrei s fac chestia asta aproape de poman! Vreau cel puin trei milioane. Tarrance primi contraoferta fr s clipeasc, asemenea unui bun juctor de pocher, i Mitch, negociatorul, tiu c intise pe aproape. Trei milioane snt o grmad de bani, zise Tarrance aproape pentru sine. Nu cred s mai fi pltit vreodat att de mult. Dar putei s pltii, nu-i aa? M ndoiesc. Va trebui s vorbesc cu directorul. Cu directorul! Pi, nu era vorba c ai toat autoritatea n cazul sta? Ai de gnd s dai tot timpul fuga la director pn n momentul n care o s batem palma? i ce altceva mai vrei? M-am gndit la cteva lucruri, da' nu le discutm pn cnd nu rezolvm problema banilor. Btrnul negru prea s aib probleme cu rinichii. Se ridicase din nou i onticia pe culoar. Tarrance se rentoarse la romanul lui, iar Mitch se porni s rsfoiasc un numr vechi din Field & Stream. Autobuzul Greyhound ajunse la Knoxville cu dou minute nainte de ora opt. Tarrance se aplec spre Mitch i-i opti: La ieirea din autogara ai s-l vezi pe omul nostru, un tnr mbrcat ntr-un trening portocaliu cu emblema Universitii din Tennessee; te va atepta lng o camionet alb i i va spune Jeffrey. Strnge-i mna ca unui bun prieten i urc-te n main. El te va duce la locul unde i-am adpostit BMW-ul. Adic unde? opti Mitch. Vizavi de cminul din campus. Ai verificat dac am microfoane n ea? Cred c da. ns ar fi mai bine s-l ntrebi pe omul cu camioneta. Dac te-au urmrit cnd ai plecat din Memphis, atunci tipii s-ar putea s fi intrat la bnuieli. Aa c ar trebui s mergi la Cookville. La vreo sut de mile de Nashville i are un Holiday Inn unde ai s rmi peste noapte. Pe fratele tu ai s-l vezi mine diminea. S tii ns c vom fi i noi prin preajm i dac lucrurile nu vor fi n regul, te voi vedea luni diminea din nou. i cnd ne vom plimba iar cu autobuzul? Mari e ziua de natere a soiei tale. Rezerv o mas pentru ora opt la Grisanti, restaurantul la italienesc de pe autostrad. La ora nou fix vei merge la bar i vei cumpra un pachet de igri de la automat. mpreun cu igrile vei primi i o caset. Cumpr-i un walkman i ascult caseta n main, nu acas i n nici un caz la servici. Folosete neaprat ctile. Poate s o asculte i soia ta. Acolo vei gsi ultima noastr ofert, precum i alte cteva explicaii. Ascult caseta de cteva ori, apoi distruge-o. E ceva mai complicat de data asta, nu? Ai dreptate, dar e absolut necesar s nu ne mai vedem i s nu mai vorbim vreo cteva sptmni pentru c tipii te urmresc i te ascult, Mitch. i snt foarte buni meseriai, nu uita lucrul sta. Nu uit, n-ai nici o grij. Bun. Acum spune-mi ce numr ai avut n echipa de fotbal a liceului? Paisprezece. i la colegiu? Tot paisprezece. OK. Atunci numrul tu de cod este l-4-l-4. Joi seara sun de la un telefon public la numrul 757-6000. i va rspunde o voce care i va cere s te identifici prin numrul de cod. Dup asta, vei auzi vocea mea nregistrat care i va pune cteva ntrebri. Of, Doamne, de ce n-oi putea s fiu i eu doar un avocat oarecare? Autobuzul ajunse lng peron i opri. Eu merg mai departe, la Atlanta, zise Tarrance. Vreo dou sptmni n-am s te mai vd, dar dac apare vreo urgen, sun la unul din cele dou numere de telefon pe care i le-am dat.

Mitch se ridic, apoi i cobor privirea spre agent. Trei milioane, Tarrance. Nici un ban mai puin. Din moment ce voi, biei, putei s cheltuii miliarde ca s luptai mpotriva crimei organizate, putei cu siguran s gsii trei milioane amrte i pentru mine. i s tii, Tarrance, c mai am o variant: pot s dispar pur i simplu ntr-o noapte. i dac am s aleg varianta asta, atunci voi i cu cei din Familia Morolto n-avei dect s v batei unii cu alii pn cnd o sta Pmntu'n loc. Pentru c eu am s joc domino undeva n Caraibe. Da, Mitch, poi s joci o partid, dou, dar tipii vor da de tine n mai puin de o sptmn. Iar noi nu vom fi acolo ca s te aprm. Salut, amice. Mitch sri din autobuz i o lu la fug spre ieire.

23 Mari diminea, la ora opt i jumtate, Nina fcea ordine pe biroul efului ei i, ca de obicei, constat c i face plcere s duc la bun sfrit acest ritual cotidian. Agenda pentru ntlniri era aezat neglijent pe un col de birou. Nina o rsfoi i nu se putu mpiedica s remarce cu voce tare: "Ai o zi foarte grea astzi, domnule McDeere". Mitch se uit printr-un dosar, ncercnd s nu ia seama la cuvintele secretarei. Fiecare zi e la fel de grea. La ora zece trebuie s fii n biroul domnului Mahan n legtur cu recursul pentru Delta Shipping. Abia atept, mormi Mitch. La unsprezece i jumtate eti ateptat n biroul domnului Tolar pentru rezilierea contractului Greenbriar i secretara lui m-a anunat c povestea o s dureze cel puin dou ore. Dou ore? Dar de ce att de mult? Domnule McDeere, eu nu snt pltit ca s pun astfel de ntrebri. Dac a face aa ceva, a fi concediat. Prin urmare, la trei i jumtate eti ateptat de Victor Milligan. Pentru ce? Domnule McDeere, m vd obligat s repet: nu e treaba mea s pun ntrebri. n sfrit, peste un sfert de or trebuie s fii la biroul lui Frank Mulholland. tiu asta. Nu tiu ns cum s ajung acolo. Pi, biroul este n Cotton Exchange Building, la vreo ase strzi de aici, pe Front Street, la intersecia cu Union. Ai trecut de sute de ori pe lng cldirea asta. Perfect. Altceva? S-i aduc ceva de mncare cnd m ntorc la prnz? Nu, mulumesc, am s-mi cumpr un sandvi n ora. Minunat. Ai tot ce-i trebuie pentru ntlnirea cu Mulholland? Drept rspuns, Mitch i art o serviet mare i neagr pe care urma s o ia cu el. Cteva minute mai trziu, tnrul travers holul, cobor scrile i iei n strad. Rmase cteva clipe lng un felinar, se rsuci pe clcie i porni cu pai repezi spre centrul oraului. n mna dreapt ducea servieta neagr, iar n mna stng avea servieta din piele de ipar, rou nchis. sta era semnalul. Cnd ajunse n dreptul unei cldiri zugrvite n verde i cu ferestrele astupate, Mitch se opri lng o gur de incendiu. Atept o secund, apoi travers Front Street. nc un semnal. La etajul al noulea al lui Cotton Exchange Building, Tamy Greenwood de la Greenwood Services plec de lng fereastr i-i mbrc mantoul. Dup aceea iei din ncpere, ncuie ua, aps pe butonul de apel al ascensorului i atept. Urma s se ntlneasc cu un om care ar fi putut foarte uor s-i aduc moartea. Odat ajuns n holul cldirii, Mitch se ndrept spre ascensor. Privi atent n jur, dar nu observ nimic deosebit. Civa oameni de afaceri discutau ntre ei, o femeie optea ceva n receptorul unui telefon public, un paznic se nvrtea pe lng intrarea dinspre Union Avenue. Dei Mitch sperase s fie singur n ascensor, se vzu nevoit s accepte alturi o prezen strin, un tnr pus la patru ace care-i fcu apariia n ultima clip. Biroul lui Mulholland se afla la etajul al aptelea. Mitch aps pe buton, ignorndu-l complet pe tnrul n costum negru. i n timp ce ascensorul urca etaj dup etaj, cei doi brbai urmreau cu mult contiinciozitate numerele care se aprindeau i se stingeau rnd pe rnd deasupra uii. Apoi Mitch se retrase ceva mai n spate i ls servieta cea grea pe

podeaua cabinei. Ascensorul se opri la etajul al patrulea, pentru a lua nc un pasager: era Tammy, ntr-o inut remarcabil de reinut, doar o rochie tricotat, simpl i scurt, fr urm de decolteu. i vopsise prul ntr-o nuan stins de rou. Tnrul din ascensor i arunc o privire scurt i aps pe butonul care comanda nchiderea uii. Tammy avea i ea o serviet masiv i neagr, identic cu cea a lui Mitch. Se aez lng el fr s-l priveasc i ls servieta pe podea, alturi de cealalt. Cnd ajunser la etajul al aptelea, Mitch lu n grab servieta ei i iei din ascensor. La etajul al optulea cobor i tnrul n costum negru, iar la cel de-al noulea, Tammy ridic servieta plin cu dosare ale firmei Bendini, Lambert & Locke i o duse n propriul birou. Dup ce ncuie cu grij ua de la intrare, i scoase mantoul i merse n camera n care se afla copiatorul. Aez cele apte dosare groase pe msua pliant de lng aparat i-l lu pe cel pe care scria Koker-Hanks pentru East Texas Pipe. Puse coninutul lui n compartimentul de alimentare automat i porni aparatul. O jumtate de or mai trziu, cele apte dosare erau din nou aezate n servieta cea neagr. La rndul lor, cele paisprezece noi dosare fur ncuiate ntr-un fiet antiincendiu dintr-o mic debara a crei u fu la rndul ei ncuiat. Tammy aez servieta lng u i atept. Frank Mulholland era asociat al unei firme specializate n operaiuni bancare i asigurri. Clientul lui era btrnul fondator al unui lan de magazine cu unelte i materiale pentru mici ndeletniciri casnice; afacerea valora vreo optsprezece milioane mai nainte ca fiul btrnului, ajutat de un consiliu de conducere renegat, s preia controlul, forndu-l pe patron s se pensioneze. Btrnul intentase proces, compania contraatacase i de optsprezece luni ncoace toat lumea ddea n judecat pe toat lumea. Acum, c avocaii erau cu toii grai i fericii, venise momentul s se ajung la o nelegere. Firma Bendini, Lambert & Locke se ocupa de tot ce nsemna taxe n beneficiul fiului i al noului consiliu de conducere, aa c n urm cu dou luni Avery l aruncase i pe Mitch n groapa cu lei. Planul lor era s-i ofere btrnului un pachet de aciuni, titluri de rent i garanii n valoare de cinci milioane de dolari. Mulholland nu era ns impresionat de planul lor. Dimpotriv, le explicase el de nenumrate ori, clientul lui nu era lacom i, n plus, tia c nu va mai obine niciodat controlul asupra companiei. Al propriei lui companii, dac v mai amintii! Dar cinci milioane pur i simplu nu erau de-ajuns. Era clar c orice juriu, ct de ct inteligent i-ar fi dat dreptate btrnului; i-apoi, orice tmpit putea s-i dea seama c procesul fcea... s zicem cel puin douzeci de milioane! Dup o or de propuneri, oferte i contraoferte, Mitch ridicase valoarea pachetului n cauz la opt milioane, n timp ce avocatul btrnului anun c s-ar putea s accepte totui cincisprezece. n sfrit, Mitch i rearanj, foarte politicos, toate hrtiile n serviet, iar Mulholland l conduse, la fel de politicos, pn la u. Convenir s se revad peste o sptmn i se desprir ca nite buni prieteni. Ascensorul se opri la etajul al cincilea i Tammy i fcu apariia n cadrul uii. nuntru nu era dect Mitch, care o ntreb: Ceva probleme? Nu. Avem cte dou copii de fiecare dosar puse sub cheie. Ct timp i-a luat toat povestea asta? O jumtate de or. Cnd se oprir la etajul al patrulea, Tammy ridic servieta cea goal i-l ntreb: Mine la prnz? Da, rspunse el. Ua ascensorului se deschise i ea dispru pe culoarul de la etajul al patrulea. Holul de la parter era pustiu i Mitchell McDeere, avocat i consilier juridic, iei grbit din cldire, cu cte o serviet n fiecare mn, i se ntoarse, plin de importan, la birou. Srbtorirea zilei de natere a lui Abby fu mai degrab trist. Aezai la o mas ntr-un col mai ntunecat al restaurantului Grisanti, Mitch i Abby vorbeau n oapt i ncercau s-i zmbeasc, dar le venea foarte greu. Chiar n clipa aceea, undeva n restaurant, un agent FBI atepta s se fac ora nou ca s introduc o caset n automatul pentru igri, iar Mitch trebuia s ia caseta aceea fr s fie vzut sau prins de "bieii cei ri", oricine ar fi fost i oricum ar fi artat ei. Banda cu pricina urma s le spun celor doi McDeere ci bani aveau s primeasc n schimbul probelor furnizate i al unei viei de evadai. Ateptnd s se fac ora nou, Abby i Mitch ciuguleau din mncarea comandat, ncercau s-i zmbeasc i s stea de vorb, dar de fapt erau nelinitii i preocupai s

urmreasc pe cadranul ceasului trecerea timpului. Fu o cin scurt; la nou fr un sfert terminaser deja de mncat i Mitch se ridic de la mas, porni spre toalet, iar cnd ajunse n dreptul holului ntunecat, privi foarte atent n jur. Automatul pentru igri era acolo, n col, exact n locul n care ar fi trebuit s se afle. Comandar cafelele, apoi fix la ora nou, Mitch se ntoarse n hol; cu un gest nervos, vr ase monede n automat i trase de maneta aflat sub marca Marlboro Lights, n amintirea lui Eddie Lomax. ntinse repede mna, lu pachetul de igri i, pipind puin n ntuneric, gsi i caseta. Era att de ncordat nct tresri cnd auzi sunnd telefonul public de alturi. Se ntoarse i privi din nou cu atenie n jur. Holul era aproape pustiu; doar la bar doi brbai urmreau programul la televizor. Undeva, ntr-un col ntunecat al ncperii, un rs de om beat sparse linitea. Abby i urmri fiecare micare pln cnd se aez din nou n faa ei la mas. Sprncenele i se ridicar ntrebtor: "Ei?" Gata, o am aici, rspunse Mitch, cu un zmbet nevinovat pe fa. n timp ce i bea cafeaua privi din nou cu mare atenie n jur, dar se liniti: nimeni nu-i urmrea. Mitch i spuse chelnerului c se grbesc i dup cteva clipe primir nota de plat. BMW-ul era, ntr-adevr, plin de microfoane. Bieii lui Tarrance l examinaser n amnunt n timpul plimbrii cu autobuzul cu patru zile n urm. Un echipament teribil de sofisticat transmitea i nregistra chiar i cea mai slab rsuflare; nu exista ns nici un dispozitiv de urmrire. Mitch se gndi c era foarte drgu din partea lor c se mulumeau doar s asculte, fr s mai i urmreasc deplasrile mainii. Prsir parcarea restaurantului fr s schimbe o vorb ntre ei. Abby puse cu mare grij caseta ntr-un casetofon portabil, i ddu ctile lui Mitch, aps pe PLAY i urmri foarte atent reaciile soului ei la cele imprimate pe band. Maina se ndrepta spre interstatal. Era vocea lui Tarrance: "Bun. Mitch. Astzi este mari, 9 martie, puin dup ora douzeci i unu. La muli ani frumoasei tale soii. Mesajul de pe banda asta dureaz vreo zece minute; ascult-l o dat sau de dou ori cu mare atenie i dup aceea distruge caseta. Am avut o ntlnire ntre patru ochi cu directorul Voyles i l-am informat despre plimbarea noastr care, apropo, mi-a plcut foarte mult. Directorul este foarte mulumit de felul cum merg lucrurile, dar e de prere c am vorbit destul. Aa c vrea s batem palma i asta ct mai repede. Mi-a explicat n termeni foarte clari c nu am pltit niciodat trei milioane de dolari i c n-o s ncepem cu tine. A njurat ct a putut, dar n cele din urm mi-a zis c putem plti un milion, bani ghea, i nimic mai mult. Banii vor fi depui ntr-o banc elveian i nimeni, nici mcar Serviciul de Venituri Interne, nu va ti vreodat de existena contului sta. Un milion de dolari, neimpozabil. Asta este ultima noastr ofert i directorul Voyles a zis c poi s te duci dracului dac o refuzi. Pentru c tot o s aruncm n aer firma aia, cu sau fr ajutorul tu, Mitch." Un zmbet rutcios rsri pe chipul mpricinatului care, altfel, urmrea foarte atent mainile ce treceau pe lng ei. Abby l privea tcut, ateptnd mai departe un semn despre mesajul de pe caset. Vocea continu: "Vom avea grij de voi, Mitch. Vei beneficia de protecia FBI ori de cte ori vei considera necesar. Dac vrei, putem s facem i verificri periodice asupra situaiei voastre. Dac dup civa ani vei inteniona s v mutai n alt ora, v vom ajuta. Vei putea s v mutai la fiecare cinci ani dac dorii; noi v vom face rost de locuin, main i locuri de munc. Slujbe bune n administraie sau chiar ntr-o ntreprindere al crei patron s lucreze pentru guvern. Doar s spunei ce vrei, Mitch! Bineneles c v vom asigura identiti noi pe care le putei schimba i n fiecare an dac n felul sta v vei simi n siguran. Nu e nici o problem, ba chiar, dac avei o idee mai bun, sntem gata s v ascultm. Sau poate vrei s locuii n Europa sau n Australia; nu trebuie dect s ne spunei, pentru c v vom oferi un tratament special. tiu c snt promisiuni mari, Mitch, dar snt adevrate i sntem gata s punem totul pe hrtie. V dm un milion, bani ghea, neimpozabili, i v aranjm o situaie oriunde dorii. n schimb, tu, Mitch, va trebui s ne pui n mn firma i pe membrii Familiei Morolto. i cu asta, gata pentru astzi. O s mai vorbim alt dat. Voyles mi st n crc, aa c lucrurile trebuie s mearg repede. Sun-m la numrul tiut joi seara la ora nou, de la telefonul public de lng toaleta din restaurantul Houston's de pe Poplar. Salut, Mitch." La semnul lui, Abby aps pe STOP, apoi derula caseta. Mitch i ddu ctile i fu rndul ei s asculte cu toat atenia mesajul nregistrat.

Erau doi ndrgostii ce se plimbau mn-n mn pe aleile parcului scldat n lumina rece a lunii. La un moment dat se oprir lng un tun de bronz i admirar fluviul care curgea maiestuos spre New Orleans. Era acelai tun lng care, ntr-o sear biciuit de lapovi, Eddie Lomax prezentase unul din ultimele lui rapoarte profesionale. Abby inea strns n mn caseta i privea apele fluviului. Ascultase de dou ori nregistrarea, dar nu vrusese s lase caseta n main: cine tie cine ar fi putut pune mna pe ea. Dup sptmni de tcere sau de conversaii scurte, furate n afara casei, cei doi tineri i gseau cu greu cuvintele. tii, Abby, zise Mitch ntr-un trziu. ntotdeauna mi-am dorit s lucrez la pot. Am avut i un unchi la ar care era factor potal. Ar fi o munc foarte potrivit. Era doar o ncercare de a destinde atmosfera, dar rezultatul fu cel sperat. Abby ezit cteva secunde, apoi izbucni ntr-un rs uor, care arta c vorbele lui ntr-adevr o amuzaser. Mda, iar eu a putea s spl podele ntr-un spital pentru veteranii de rzboi. Da' de ce s speli podele? Ai putea s faci ceva mult mai folositor i mai puin bttor la ochi. S schimbi plosca bolnavilor, de exemplu. i-apoi am locui ntr-o csu alb i curat pe Maple Street, n Omaha. Eu am s fiu Harvey, tu ai s fii Thelma i vom avea un nume de familie scurt i simplu. Poe, fu de prere Abby. h, sun grozav: Harvey i Thelma Poe, familia Poe. Vom avea un cont de un milion de dolari n banc, dar nu vom putea cheltui nici o centim din ei, pentru c toi vecinii de pe Maple Street ar observa, noi am iei n eviden i sta este ultimul lucru pe care s ni-l dorim. Eu am s-mi aranjez puin nasul. Bine, dar ai un nas perfect! Nasul lui Abby este perfect, cel al Thelmei ns, nu. i eu zic c trebuie s-l reparm. Mda, s-ar putea s ai dreptate. Mitch obosise tot ncercnd s fie amuzant, aa c tcu. Abby trecu n faa lui i el i nconjur umerii cu braele. Ochii lor urmreau naintarea lent pe apele fluviului a unui lep nsoit de vreo sut de barje. Luna se ascunse ntr-un nor i un vnt rece se ridic dinspre apus. Crezi c e-adevrat ce spune Tarrance? ntreb Abby. Cum adic? Pi, s presupunem c tu nu mergi mai departe. Crezi c pn la urm tot vor reui s penetreze firma? Ei bine, mi-e team s nu-l cred. Atunci, lum banii i-o ntindem? Pentru mine este mult mai uor s iau banii i s-o ntind Abby, pentru c nu las nimic n urma mea. Cu tine ns este altceva. Tu n-o s-i mai vezi niciodat pe ai ti. Unde am putea s plecm? Habar n-am. Tot ce tiu este c n-a vrea s rmn n ar. Nu poi avea ncredere total n federali i m-a simi mult mai n siguran undeva, n strintate. N-am s-i spun ns lui Tarrance chestia asta. i-atunci care-i pasul urmtor? Pi, cdem la nvoial i dup aia strngem repede suficiente informaii ca s scufundm corabia. N-am nici cea mai vag idee despre ceea ce vor, dar am s le aduc cemi cer. Cnd Tarrance va avea material suficient, ne lum banii, ne aranjm feele i disprem. Ci bani o s avem? Peste un milion. Nu-i face griji, suma este nc negociabil. i atunci, cam ct crezi c vom obine? Dou milioane bani ghea, neimpozabili, nici un cent mai puin. Oare ei vor fi de acord cu suma asta? Da, dar nu asta e ntrebarea. ntrebarea e dac ar fi bine s lum banii i s-o tergem? Lui Abby i se fcuse frig i Mitch i nfur umerii n propriul lui palton, innd-o strns n brae. Nenorocit afacere, Mitch. Da' cel puin vom fi mpreun. M cheam Harvey, nu Mitch. Ce crezi, Harvey, oare vom fi n siguran?

 E clar c aici nu sntem n siguran. Nu-mi place locul sta. M simt singur i mi-e team. tii ceva? m-am plictisit s fiu avocat. Atunci, hai s lum banii i s o tergem. S-a fcut, Thelma. Abby i ddu caseta. Mitch o privi cteva clipe, apoi o arunc departe, n direcia fluviului. inndu-se de mn, strbtur cu pai repezi parcul i se ndreptar spre locul unde i lsaser maina, pe Front Street.

24 Pentru a doua oar n cariera lui, Mitch primise permisiunea s ptrund n aristocratica sufragerie de la etajul al cincilea. Avery i motivase invitaia prin faptul c asociaii fuseser absolut impresionai de cele aptezeci i una de ore facturate n medie pe sptmn, n luna februarie; de aceea doriser s-i ofere lui Mitch un prnzrecompens. O asemenea invitaie nu putea fi refuzat, orict de ncrcat i-ar fi fost programul din ziua respectiv. Nici unul dintre angajaii obinuii ai firmei nu spusese vreodat "nu" unei invitaii pentru sufrageria de la etajul al cincilea i fiecare primea dou astfel de invitaii pe an. Mitch avusese la dispoziie dou zile ca s se pregteasc. Prima lui pornire fusese s refuze i prin minte i trecuse vreo duzin de scuze amrte. A lua prnzul i a sta de vorb cu nite criminali, orict de bogai i de rasai ar fi fost ei, l atrgea mult mai puin dect un castron de sup mprit cu un vagabond ntr-o staie de autobuz. Pe de alt parte ns, un refuz ar fi nsemnat o grav nclcare a tradiiei. Or, n situaia actual, micrile lui erau i aa suficient de suspecte. Prin urmare, se aez cu spatele la fereastr i se for s zmbeasc i s stea de vorb cu Avery, Royce McKnight i, bineneles, cu Oliver Lambert. De dou zile tia c avea s stea la mas cu cei trei. tia c l vor urmri ndeaproape, ncercnd s detecteze i cea mai slab lips de entuziasm sau urm de cinism sau de disperare din partea lui. tia c cei trei se vor aga de fiecare cuvnt pe care-l va rosti, tia c vor revrsa pe umerii lui fragili un val impresionant de laude i de promisiuni. Oliver Lambert nu fusese niciodat mai fermector. aptezeci i una de ore pe sptmn facturate de un membru obinuit al firmei n luna februarie reprezentau un record n istoria firmei, zise el n timp ce Roosevelt servea primul fel. Toi asociaii erau uluii i ncntai n acelai timp, explic el cu voce blnd, privind n jur. Mitch schi un zmbet chinuit i se aplec deasupra farfuriei. Ceilali asociai, uluii sau indifereni, discutau ntre ei sau se concentrau asupra mncrii. Mitch numr optsprezece asociai activi i apte pensionari; acetia din urm erau mbrcai n pulovere i aveau o privire relaxat. Ai o putere de munc remarcabil, Mitch, zise Royce McKnight cu gura plin. Tnrul ddu aprobator din cap: "Da, da, i m antrenez tot timpul", i zise n sinea lui. ncerca din toate puterile s nu se gndeasc la Joe Hodge i la Marty Kozinski i la ceilali trei avocai imortalizai pe peretele bibliotecii. i era ns imposibil s nu se gndeasc la fata de pe plaj i se ntreba dac nu cumva erau toi la curent cu ntmplarea. Oare vzuser cu toii fotografiile? i le trecuser unii altora n timpul vreunui prnz ntre asociai, fr nici un fel de invitat? De Vasher i promisese s nu le arate nimnui, dar censeamn promisiunea unui bandit? Firete c le vzuser. Doar Voyles i spusese c toi asociaii i chiar i unii dintre membrii obinuii ai firmei fceau parte din conspiraie. Pentru cineva cruia nu-i era foame, se descurc onorabil cu nfocarea. Reui chiar s mnnce nc o chifl cu unt, doar aa, ca s par ct mai normal. Prin urmare, tu i cu Abby plecai sptmn viitoare n Cayman? ntreb retoric Oliver Lambert. ntr-adevr. Ea intr n vacana de primvar i am nchiriat unul din apartamente nc de acum dou luni. Abia ateptm s plecm. Da' e o perioad groaznic pentru concediu, zise Avery dezgustat. Sntem deja cu o lun n urm fa de program. ntotdeauna sntem cu o lun n urm fa de program, Avery. Ce mai nseamn o sptmn n plus? Bnuiesc c vrei s-mi iau i dosarele cu mine.

 N-ar fi ru. Eu mi le iau ntotdeauna cu mine. S nu faci asta, Mitch, protest n glum Oliver Lambert. Tu i Abby meritai s avei o sptmn doar pentru voi, iar pe noi ai s ne gseti tot aici cnd ai s te ntorci. Ai s vezi c insulele or s-i plac foarte mult, interveni Royce McKnight, ca i cnd Mitch n-ar mai fi fost acolo niciodat, povestea de pe plaj nu s-ar fi ntmplat i nici unul dintre ei n-ar fi tiut nimic despre blestematele acelea de fotografii. Cnd plecai? ntreb Lambert. Duminic diminea, ct mai devreme. V duce avionul nostru? Nu, mergem cu compania Delta. Lambert i McKnight schimbar priviri scurte pe care Mitch n-ar fi trebuit s le observe. De fapt i alii din ncpere i aruncaser priviri rapide i pline de curiozitate pe care Mitch le observase nc de cnd pise n sufragerie. Era clar c fusese adus acolo ca s fie vzut. Faci not subacvatic? ntreb Lambert, care nc se mai gndea la alegerea fcut de Mitch n privina avionului. Nu, dar vrem s nvm. A, dac-i aa, s tii c e un tip la Rum Point, Adrian Bench care are un centru sportiv nemaipomenit ntr-o sptmn i d i certificat .E-adevrat c e o sptmn plin, dar merit. "Cu alte cuvinte, nu te apropia de Abanks", i zise Mitch. Cum i zice centrului stuia? ntreb el. Rum Point Divers i este un loc grozav. Mitch se ncrunt semnificativ, ca i cnd i-ar fi notat n minte acest fapt att de util. Deodat, Oliver Lambert se ntrista: S fii prudent, Mitch. Mi-am amintit de Marty i Joe. Avery i McKnight i plecar ochii n farfurii pentru o secund de reculegere n amintirea celor doi tineri mori. Mitch nghii cu greutate i mai c i-ar fi zmbit batjocoritor lui Lambert. Reui ns s-i pstreze calmul i s arate la fel de trist ca toi ceilali. Marty i Joe, i tinerele lor vduve, i copiii lor orfani. Marty i Joe, doi avocai tineri i bogai, ucii de profesioniti i eliminai nainte de a putea vorbi. Marty i Joe, doi rechini de viitor devorai de cei asemenea lor. Voyles l avertizase pe Mitch s se gndeasc la Marty i la Joe ori de cte ori l vede pe Oliver Lambert. Iar acum se ateptau ca, pentru un amrt de milion de dolari, el, Mitch, s fac, i nc fr s fie prins, ceea ce Marty i Joe nu apucaser s duc la bun sfrit. Hm, te pomeneti c anul viitor pe vremea asta, un nou angajat va sta aici, chiar pe locul lui, i-i va asculta pe asociaii plini de tristee povestind despre tnrul Mitch McDeere, i despre remarcabila lui putere de munc, i despre ce avocat nemaipomenit ar fi ajuns dac nu ar fi avut accidentul acela. Oare pe ci aveau de gnd s-i mai omoare? Ei bine, pentru toate astea, voia dou milioane, plus nc alte doutrei lucruri. Dup o or de mncare bun i de conversaie plin de miez, prnzul ajunse la sfrit, asociaii mai schimbar cteva vorbe cu Mitch, apoi prsir ncperea. Ziseser c snt foarte mndri de el, c el era pe cale s devin cea mai strlucitoare stea a firmei Bendini, Lambert & Locke. Mitch zmbise i le mulumise pentru cuvintele frumoase. Cam pe cnd Roosevelt le servea celor din sufrageria de la etajul al cincilea plcinta cu banane i cafeaua, Tammy Greenwood Hemphill de la Greenwood Services i parc broscua ngrozitor de murdar chiar n spatele Peugeot-ului strlucitor din parcarea de la coala Episcopal "St. Andrew". Ls motorul s mearg, cobor din main, descuie portbagajul Peugeot-ului i lu din el o serviet neagr. nchise la loc portbagajul, se urc n broscu i demar n tromb. Abby sttea la fereastra cancelariei bndu-i cafeaua i privind cu atenie parcarea de dincolo de terenul de sport. Zmbi i-i verific ceasul: dousprezece i jumtate, exact aa cum plnuiser. Tammy reui s se strecoare prin traficul aglomerat, de amiaz, nspre centrul oraului. Conducerea mainii devenea obositoare n condiiile n care trebuia s fie atent i la oglinda retrovizoare. Ca de obicei, nu observ nimic suspect i tot ca de obicei, parc pe locul care i era rezervat, peste drum de Cotton Exchange Building. De data asta, ncrctura cuprindea nou dosare pe care Tammy le aez frumos pe msua pliant de lng copiator. Dosarele Sigalas Partners, Lettie Plunk Trust, Handy Man

Hardware, plus nc altele dou legate cu o band de cauciuc i purtnd eticheta DOSARELE LUI AVERY. Tammy trase cte dou copii dup fiecare pagin, reasambl piesele i not ntr-un registru data, ora i titlul fiecrui dosar n parte. Aveau acum treizeci i nou de dosare, iar Mitch zisese c n final vor fi vreo patruzeci. n sfrit, ascunse cte o copie n fietul ncuiat din debara i puse originalele i celelalte copii napoi n servieta cea neagr. Cu o sptmn n urm, conform instruciunilor lui Mitch, Tammy nchiriase pe numele ei un spaiu de depozitare de doisprezece pe doisprezece, la Summer Avenue Mini Storage, la vreo paisprezece mile distan de centrul oraului. O jumtate de or dup ce prsise parcarea de la Cotton Exchange Building, Tammy ajunse n locul cu pricina i descuie ua de la numrul 38C. Aranja celelalte nou copii ntr-o cutie de carton pe care scrise data i pe care o aez pe podea, alturi de alte trei cutii identice. n cele din urm, la ora trei fix a dup-amiezii, i readuse maina n spatele Peugeotului cruia i deschise portbagajul pentru a pune servieta exact n locul de unde o luase la prnz. Cteva secunde mai trziu, Mitch iei din Bendini Building, respir adnc, i ntinse braele i-i plimb privirea peste Front Street. Ce frumoas zi de primvar! Apoi observ la etajul al noulea al cldirii aflate la trei cvartale mai spre nord c cineva trsese storurile, acoperind complet fereastra. Bun, sta era semnalul c totul e-n regul. Zmbi i se ntoarse n birou. n noaptea aceea, la ora trei, Mitch se ddu jos din pat i se mbrc fr s fac cel mai mic zgomot; i puse o pereche de blue-jeans vechi i uzai, o bluz de flanel de pe vremea studeniei, nite ciorapi impermeabili i o pereche de cizme de cauciuc, ncercnd s semene ct mai tare a ofer de camion. O srut pe Abby, care de altfel nici nu dormea, i plec. Cartierul era pustiu la ora aceea; la fel fu tot drumul pn la intersecia cu interstatala. Era clar c nu-l urmrea nimeni la o or att de imposibil. Dup ce strbtu vreo douzeci i cinci de mile nspre Senatobia, Mississippi, Mitch opri maina n parcarea unui service non-stop pentru camioane rsrit din ntunericul nopii i atept, urmrind forfoteala unei duzini de camioane n jurul pompelor de alimentare cu carburant. Deodat, de dup col, se ivi un negru a crui fa era oarecum ascuns de o apc purtnd nsemnele echipei de fotbal Falcons. Mitch recunoscu n el agentul din autogara de la Kronxville, aa c opri motorul i cobor din main. McDeere? l ntreb agentul. Evident, cine altul? Unde-i Tarrance? nuntru, ntr-un separeu lng fereastr. Mitch deschise portiera mainii i puse cheile n palma agentului FBI. Unde mi-o ducei? Ceva mai departe pe osea. Din ora i pn aici n-ai avut nici o coad, aa c stai linitit. De altfel, tii c vom avea grij de main. Cu aceste cuvinte, agentul se urc n BMW, se strecur printre dou pompe pentru motorin diesel i se ndrept spre autostrad. La ora trei patruzeci i cinci, Mitch intr n barul service-ului. ncperea era nesat de camionagii solizi, de vrst mijlocie, care beau cafea, mncau plcinte cumprate pe drum, i curau dinii cu scobitori colorate de plastic i vorbeau cu voce tare despre pescuit i politic. Muli dintre ei aveau accentul fonfit al celor din Nord. La toate astea se aduga urletul nentrerupt al tonomatului. Avocatul nainta greoi spre captul ncperii, pn cnd observ ntr-un col ntunecat o figur familiar ascuns de o pereche de ochelari de soare i de o apc de baseball. Sub cozoroc rsri un zmbet; Tarrance inea n mn o list de bucate, dar ochii lui urmreau cu atenie intrarea n bar. Bun, prietene, l ntmpin Tarrance. Cum te simi ca ofer de camion? Minunat, dei prefer autobuzul. Ei, atunci data viitoare vom ncerca un tren sau poate altceva, ca s nu ne plictisim. Laney i-a luat maina? Laney? Tipul la negru. E tot de-al nostru. A! Nu ne-a fcut nimeni cunotin, aa c numele lui... Da, da, mi-a luat maina. Ai putea totui s-mi spui i unde o duce? Mai ncolo, pe autostrad. Se va ntoarce cam ntr-o or. Vom face tot posibilul s

pleci pe la ora cinci, n aa fel nct s fii la birou la ase. Ne-ar prea tare ru s-i stricm programul de astzi. Ha, programul meu... oricum l-a luat dracu'. O chelneri chioap, pe nume Dot, le ntrerupse conversaia ntrebndu-i ce doresc. Doar cafea, mulumesc. n aceeai clip, un val proaspt de oferi nvli nuntru i zgomotul invaziei reui s acopere pn i tonomatul. Ei, i ce mai fac bieii de la birou? ntreb Tarrance, plin de veselie. Totul e-n ordine. Aparatele marcheaz tot timpul i averile lor cresc conform ateptrilor. Mulumesc de ntrebare. N-ai pentru ce. Ce mai face bunul meu prieten Voyles? ntreb Mitch la rndul lui. Pi, ce s fac? E cam nelinitit. M-a sunat de dou ori numai astzi ca s-mi repete pentru a "n"-a oar c vrea un rspuns din partea ta. Zicea c ai avut tot timpul s te hotrti. I-am spus s se liniteasc i i-am povestit despre rendez-vous-ul din noaptea asta. A fost ncntat de afacere i mi-a zis s-i dau telefon peste patru ore. n cazul sta, Tarrance, poi s spui c un milion nu este de-ajuns. Vou, biei, v place s v batei cu pumnul n piept despre miliardele cheltuite ca s combatei crima organizat, aa c eu vin i spun: Aruncai-mi i mie o bucic. Ce-nseamn dou milioane bani ghea pentru guvernul federal? A, acum s-au fcut dou milioane? La dracu', sigur c s-au fcut dou milioane i nici un ban mai puin. Vreau un milion acum i un milion mai trziu. n momentul de fa snt pe cale s-mi copiez toate dosarele i ar trebui s termin n cteva zile. Cred c snt toate perfect legale si pentru povestea asta, pot s fiu radiat definitiv din barou. In consecin, vreau primul milion n clipa n care v voi nmna documentele. Am putea s le spunem "bani pentru bun credin". Cum vrei s fie fcut plata? Vreau s depunei banii ntr-o banc din Ziirich, dar vom discuta amnuntele mai trziu. Dot trnti pe mas dou farfurioare i dou ceti desperecheate i ncepu s toarne cafeaua de la o nlime apreciabil, mprocnd totul n jur cu stropi maronii. Dac vi le mai umplei, s tii c-i gratis, mormi ea i se ndeprt. Bun, i al doilea milion? ntreb Tarrance, ignornd cafeaua. Vreau o jumtate n clipa n care tu i Voyles considerai c v-am dat suficient material ca s obinei inculprile. Cealalt jumtate rmne s o primesc dup ce voi depune ultima oar n instan. i in s-i spun, Tarrance, c e un trg incredibil de corect. Ai dreptate. Batem palma. Mitch rsufl adnc i se simi sleit. Gata, fcuse trgul. Contractul. nelegerea, n sfrit, ceva ce nu va fi niciodat pus pe hrtie, dar care, cu toate astea, avea la fel de mult greutate. Bu din cafea, dar fr s-i simt gustul. Se nele-seser n privina banilor, deci urma s fie pe o list de plat. Era momentul s insiste. Mai e ceva, Tarrance. Zu? E un lucru pe care l putei face foarte uor i nici nu v cost nimic, OK? zise Mitch, apropiindu-se i mai mult de urechea lui Tarrance. Te-ascult. Uite despre ce este vorba: Fratele meu, Ray, este nchis la Brushy Mountain i mai are apte ani pn la eliberarea pe cuvnt. Vreau s-l scoatei de acolo. Asta-i bun, Mitch! Om putea noi s facem o sumedenie de lucruri, da' s eliberm pe cuvnt deinui din nchisorile statale, asta e ceva ce ne depete. Din nchisorile federale, mai treac mearg, da' n nici un caz din cele statale, n nici un caz. Ascult-m, Tarrance, i casc bine urechile la ceea ce-i spun. Dac plec la drum cu Mafia pe urmele mele, fratele meu merge cu mine. i tiu c dac directorul Voyles vrea, l poate scoate pe Ray din nchisoare. tiu foarte bine lucrul sta. Prin urmare, biei, vou nu v rmne dect s punei la cale planul de btaie. Bine, da' nu-nelegi c nu avem autoritatea s intervenim n cazul deinuilor statali? Mitch zmbi i-i relu ceaca de cafea. James Earl Ray a reuit s evadeze de la Brushy Mountain fr s mai fie ajutat de cineva din afar.

 Asta-i bun! Doar nu vrei s atacm nchisoarea n chip de comando ca s-l salvm pe fratele tu! Tarrance, nu face pe prostul cu mine! Ce i-am spus nu este negociabil. Bine, bine. S vd ce pot face. Mai ai i alte surprize de-astea? Nu, doar cteva ntrebri despre unde o s mergem i ce-o s se ntmple cu noi. Unde o s ne ascundem la nceput? Unde o s ne ascundem n timpul proceselor? Unde o s locuim dup aceea? Vezi? Doar cteva ntrebri despre nimicuri din astea. Vom discuta despre toate lucrurile astea mai trziu. Acum spune-mi ce v-au povestit Hodge i Kozinski? Nu ndeajuns. Avem un registru destul de gros n care am notat tot ce tim despre Familia Morolto i despre firm: organizare, persoane-cheie, activiti ilegale i aa mai departe. Va trebui s citeti tot materialul nainte de a ncepe s lucrm efectiv. Adic dup ce voi fi primit primul milion. Evident. i noi cnd putem s-i vedem dosarele? Peste vreo sptmn. Am reuit s copiez i patru dosare care aparin altcuiva i sar putea s mai pun mna i pe altele. Cine face copiile? Asta nu te privete. Tarrance se gndi o clip, apoi se hotr s nu insiste. Cte dosare vei avea n final? Patruzeci-cincizeci. La unele din ele am lucrat timp de opt luni, la altele doar o sptmn, dar dup prerea mea snt toate legale. Pe ci dintre clienii tia i-ai cunoscut personal? Pe doi sau trei. Atunci nu fi att de sigur c snt toi n perfect legalitate. Hodge ne-a povestit despre nite dosare false sau "dosare pentru asudat", cum le spun asociaii, care exist de vreo civa ani i pe care i macin timpul i avntul fiecare nou angajat. Snt dosare grele, care cer sute de ore de munc i care i fac pe boboci s se simt adevrai avocai. "Dosare pentru asudat"? Aa zicea Hodge. E un joc simplu, Mitch. Te momesc cu bani, apoi te sufoc cu lucrri aparent legale i care probabil chiar snt legale n cea mai mare parte, pentru ca dup civa ani s te trezeti prins n conspiraie fr nici o posibilitate de ieire. i cu tine e la fel, Mitch. Ai nceput s lucrezi acum opt luni, n iulie, i mai mult ca sigur c pn acum ai pus mna i pe unele din dosarele murdare. Bineneles c n-ai tiut i nici n-aveai de ce s bnuieti aa ceva, dar ai fost pclit. Dou milioane, Tarrance. Dou milioane i fratele meu. Tarrance sorbi din cafeaua cldu i, cnd Dot i fcu din nou apariia, comand nite plcint cu cocos. Dup ce i verific ceasul, privi cu atenie oferii care umpluser ncperea: toi fumau, beau cafea i plvrgeau. Aadar, ce s-i spun domnului Voyles? Spune-i c nu facem afacerea dac nu-l scoate pe Ray din nchisoare. Nici un fel de afacere, ai neles, Tarrance? Ei bine, vom gsi noi o soluie. Snt convins c o vei gsi. Cnd plecai n Caymane? Duminic diminea. De ce m-ntrebi? Din curiozitate. Ei, dac tot veni vorba, i eu snt curios s tiu cte grupuri diferite m vor urmri acolo. Cer prea mult? Snt sigur c vom avea o ntreag armat pe urmele noastre i, sincer vorbind, sperasem s avem i noi parte de puin intimitate. Vei locui ntr-unui din apartamentele firmei? Firete. Atunci, uit de intimitate, pentru c probabil n apartamentul la snt mai multe microfoane dect ntr-un studio de nregistrri. i s-ar putea s fie chiar i ceva camere de luat vederi. M-ai linitit. Avem de gnd s stm vreo dou nopi la Abanks Dive Lodge, aa c, dac vi se ntmpl s fii prin apropiere, v atept s bem ceva mpreun. tii c ai haz? Dac vom fi pe-acolo, vom fi cu un scop anume, i tu tii asta. Tarrance i termin bucata de plcint din trei nghiituri, ls pe mas doi dolari, apoi cei doi brbai pornir mpreun spre parcarea ascuns n ntuneric. Asfaltul murdar trepida sub camioanele grele, aerul vibra din cauza motoarelor diesel.

 Peste cteva ore am s stau de vorb cu Voyles, zise Tarrance. N-ai vrea ca tu i soia ta s facei o plimbare cu maina mine dup-amiaz? Tot e smbt. Undeva anume? Da. La treizeci de mile-Est de aici este un ora cruia i spune Holly Springs. E plin de case vechi i de istorie confederat. Femeile ador s se plimbe i s priveasc vilele alea vechi. Dac ajungei acolo pe la patru, o s v gsim noi. Prietenul nostru Laney o s conduc un Chevy Blazer rou aprins, cu numr de Tennessee. Luai-v dup el i o s gsim noi un loc unde s stm de vorb. Crezi c vom fi n siguran? Ai ncredere n noi. Dac ni se pare ceva suspect, anulm totul. Plimbai-v vreo or prin ora i dac-n timpul sta nu-l zrii pe Laney, luai cte un sandvi i plecai acas. Nu riscm nimic. Mulumesc. Sntei nite tipi grozavi. BMW-ul apru de dup un col i se opri lng ei. Totul e curat, n-am dat de nimeni, zise Laney, cobornd din main. Bun, spuse Tarrance. Ne vedem mine. Drum bun. Ne e negociabil, Tarrance, repet Mitch, strngnd mna sergentului. Poi s-mi spui Wayne. Ne vedem mine.

25 Cnd Mitch i Abby McDeere, uzi leoarc i obosii, ajunser n sfrit n apartamentul luxos aparinnd firmei Bendini, Lambert & Locke, plaja Seven Mile era pustie, cci tunetele asurzitoare i ploaia torenial reuiser s alunge turitii. De data asta primise apartamentul B, dup ce, n timpul primei lui vizite n insule, locuise n apartamentul A. n realitate, cele dou apartamente preau s fie identice, cu excepia tapetului i a mobilelor. Ua de la intrare se descuie fr probleme i cei doi tineri ptrunser n vestibul chiar n clipa n care ploaia se porni cu i mai mult nverunare. i duseser bagajele n dormitorul de la etaj, al crui balcon privea plaja ud i pustie. Supraveghindu-i cu mare grij cuvintele, Abby i Mitch inspectar fiecare ncpere a noului lor domeniu de vacan. Constatar c frigiderul era gol, dar c n schimb barul era foarte bine aprovizionat, drept pentru care Mitch prepar dou pahare cu rom i CocaCola, n cinstea insulelor, evident. Ieir apoi n balconul biciuit de ploaie, de unde privir oceanul ce-i revrsa furios spuma alb pe plaja prsit de turiti. Barul Rumheads, abia vizibil din cauza ploii, era i el aproape pustiu: doar doi localnici beau bere i priveau marea. Uite, acolo este Rumheads, zise Mitch, ntinznd mna n care inea paharul. Rumheads? Ce-i asta? Rumheads, doar i-am povestit despre crciuma asta unde turitii vin s bea ceva, iar localnicii, s joace domino. Aha, da, zise Abby, ctui de puin impresionat. Apoi csc si se aez mai comod pe scaunul de plastic, nchiznd ochii. Ei, asta-i bun, Abby! E prima noastr cltorie n strintate care mai e i adevrata noastr cltorie de nunt, iar tu te gseti s adormi la zece minute dup ce ajungem aici. Dar snt att de obosit, Mitch! Toat noaptea am fcut bagajele, da' tu n-ai cum s tii, pentru c dormeai. Pi ai luat opt valize, ase pentru tine i dou pentru mine. Cred c ai mpachetat toate hainele pe care le avem, aa c nu-i de mirare c n-ai dormit toat noaptea. Da, pentru c nu vreau s fiu pus n situaia de a nu avea cu ce s m mbrac. S nu ai cu ce s te mbraci? Da' cte costume de baie i-ai luat: zece, dousprezece? ase. Grozav! Deci unu pe zi; pi, atunci de ce nu-i pui unul din ele chiar acum? Ce s fac? M-ai auzit, doar; uite, pune-i-l pe la albastru fcut numai din sfericele, care cntrete o juma' de gram, cost aizeci de dolari i-i las tot fundul afar cnd mergi. Hai, c vreau s-l vd. Bine, da' plou . M-ai adus aici n anotimpul musonului. Ia uite ce nori negri i uri;

cred c pn la urm nici nu voi avea nevoie de costum de baie sptmna asta. Mitch zmbi i ncepu s-i maseze picioarele. Ba mie-mi place ploaia. i, de fapt, sper s plou toat sptmna. Asta o s ne in n cas, ba chiar n pat i o s bem rom i o s ncercm s ne tachinm unul pe altul. Vai, Mitch, da' eti de-a dreptul ocant! Cum, chiar vrei s facem dragoste? Adu-i aminte c am fcut deja o dat luna asta! Ba de dou ori. Eu credeam c vii aici ca s noi i s mergi la pescuit. Nu; cred c pe-acolo, pe undeva, e un rechin care m pndete. Vntul se nteise i acum balconul era plin de ap. Ce-ar fi s ne scoatem hainele astea de pe noi? Dup o or, furtuna ncepu s se ndeprteze. Ploaia slbi din intensitate, apoi se transform ntr-o burni uoar i n cele din urm se opri. Cerul se lumin ncet, pe msur ce norii prseau micua insul, ndreptndu-se spre nord-est, spre Cuba. Cu puin timp nainte de dispariia obinuit dincolo de orizont, soarele i art faa o clip pentru un bis spectaculos. Suficient ns ca s goleasc de turiti toate cabanele de pe plaj, apartamentele din ora i camerele de hotel i s umple plajele. Barul Rumheads deveni deodat nencptor: arunctori la int, juctori de domino, localnici nsetai reveniser n tromb, hotri s recupereze timpul pierdut. Alturi, la crciuma Palms, orchestra i relu repertoriul reggae. Mitch i Abby se plimbau fr int pe malul apei, departe ns de locurile legate de amintirea fetei. Totui, din cnd n cnd, Mitch se gndea i la ea i la fotografii. Ajunsese la concluzia c tipa era o profesionist i c De Vasher o pltise ca s-l seduc pe tnrul avocat al firmei n faa unor camere ascunse de luat vederi. Prin urmare, nu se mai atepta s o ntlneasc de data asta. Ca ntr-un scenariu bine pus la punct, n aceeai clip, muzica ncet, cei care se plimbau pe malul apei se oprir brusc, zgomotul de la Rumheads se domoli i toate privirile se ntoarser spre soare ca s surprind mbriarea lui cu marea. Nori cenuii i albi, rmie ale furtunii, ncepur s mbrace orizontul, mai nti n tonuri palide, apoi n nuane strlucitoare de portocaliu, de galben i de rou. Timp de cteva clipe, cerul devenise o pnz pe care soarele arunca, n tue ndrznee , minune de culori. Deodat, globul de un portocaliu arztor atinse apa i dup cteva secunde dispru n neant. Norii i schimbar culoarea n negru i se mprtiar. Fusese un apus de soare n Caymane. O Abby speriat i prudent manevra ncet jeep-ul nchiriat prin traficul matinal din cartierul comercial al oraului, n fond, nu mai condusese niciodat maina pe partea stng a drumului, doar era de fel din Kentucky. Alturi de ea, Mitch i spunea pe unde s mearg, urmrind n acelai timp oglinda retrovizoare. n ciuda orei matinale, strzile nguste i trotuarele erau deja nesate de turiti n cutare de porelanuri, cristaluri, parfumuri, camere de luat vederi, aparate de fotografiat i bijuterii, toate duty-free. Mitch fcu semn spre o strdu lateral aproape invizibil i jeep-ul ni printre dou grupuri de turiti n direcia indicat. Ne ntlnim tot aici la ora cinci, zise Mitch i o srut pe obraz. Fii atent, i recomand ea. Eu am s merg la banc i pe urm am s stau pe plaj n dreptul apartamentului nostru. Mitch cobor din main i dispru pe aleea dintre dou prvlioare. Dintr-un magazin de tricouri i cumpr o cma nflorat, n nuane stridente de galben i verde, i o panama. Dou minute mai trziu iei n strad i se arunc n primul taxi ntlnit. La aeroport! Repede i fii atent n spate, s-ar putea s ne urmreasc cineva. oferul nu-i rspunse i, dup un drum de zece minute, opri maina n dreptul intrrii aeroportului. Ne-a urmrit cineva? ntreb Mitch n timp ce scotea banii din buzunar. Nu, mon. Face patru dolari i zece ceni. Mitch i ddu o hrtie de cinci dolari i intr cu pai repezi n aeroport. Cursa Cayman Airways pentru Cayman Brac pleca la ora nou. Tnrul intr ntr-un magazin de cadouri de unde cumpr o ceac de cafea i supraveghe atent pe cei aflai n hol. Nu observ nimic suspect. E adevrat c nu tia cum arat cei care-l urmreau, dar nu vzu pe nimeni care

s bntuie de colo-colo, n cutare de pasageri rtcii. Dar poate c urmreau jeep-ul sau poate c pieptnau cartierul comercial, cutndu-l pe el. Poate. n noaptea n care sosiser, de la un telefon public, Abby rezervase pentru el un loc n avionul de zece locuri care asigura cursa pentru Cayman Brac. Mitch urc la bord n ultima clip, atunci cnd vzu c pilotul se pregtea s nchid uile i s decoleze. Cei zece pasageri nu fur prea vorbrei n timpul zborului, care dur douzeci de minute; se mulumir s admire marea de un albastru strlucitor. Pe msur ce se apropiau de Cayman Brac, pilotul ncepu s fac i pe ghidul; le vorbi mai ales de stncile care naintau n mare la captul estic al insulei: fr ele, insula ar fi fost tot att de plat ca i Grand Cayman, zicea el. n sfrit, pilotul aez uor avionul pe o band ngust de asfalt. n imediata apropiere a cldirii albe pe care cuvntul AEROPORT aprea scris pe toate laturile, un brbat cu trsturi caucaziene urmrea cu atenie coborrea pasagerilor: era Rick Acklin, agent special FBI. Picturi de transpiraie i cdeau de pe nas i i mbibau cmaa. Mitch, opti el, fcnd un pas nainte. Mitch ezit o clip, apoi se ndrept spre agent. Maina este n faa aeroportului, zise Acklin. Unde este Tarrance? ntreb Mitch privind n jur. Te ateapt. Maina are aer condiionat? Mi-e team c nu; mi pare ru. Maina nu avea nici aer condiionat, nici semnalizare i nici motor de putere. Era un LTD model 1974, dar pe insula asta nu prea aveai ce s alegi, i explic Acklin lui Mitch pe cnd automobilul nainta chinuit pe drumul plin de praf. Iar guvernul Statelor Unite nchinase maina pur i simplu pentru c Acklin i Tarrance nu fuseser n stare s gseasc un taxi; abia dac gsiser o camer ntr-un timp att de scurt. Lsar maina ntr-o parcare, pe nisip, lng un ansamblu numit Brac Divers. Vreo sut de brci de toate tipurile i dimensiunile erau ancorate de un dig vechi ce intra adnc n mare. Ctre apus, o duzin de cabane acoperite cu stuf se nirau de-a lungul plajei, oferind adpost turitilor venii din toate colurile lumii. Foarte aproape de dig se afla un bar n aer liber, fr nume, n care i gseai pe nelipsiii juctori de domino i arunctori la int. nuntru, evantaie mari se roteau ncet i fr zgomot, rcorindu-i pe juctori i pe barman. Singur la o mas, cu un pahar de Coca-Cola n fa, Wayne Tarrance urmrea cu privirea o echip de scufundtori care ncrcau o sumedenie de butelii galbene, identice, ntr-o barc ancorat la dig. inuta lui Tarrance era absolut isteric, chiar i pentru un turist: ochelari de soare cu lentile negre i rame galbene, sandale maro mpletite i evident noi, ciorapi negri, o cma hawaian strmt pe care se amestecau cel puin douzeci de culori strigtoare la cer, o pereche de pantaloni scuri aurii, foarte vechi i foarte scuri, care nu prea i acopereau picioarele de un alb strlucitor i bolnvicios. Cnd i vzu pe cei doi le fcu semn s se aeze pe cele dou scaune libere de lng el. Da' ce cma frumoas ai, Tarrance! zise Mitch fr s-i ascund amuzamentul. Mulumesc. Nici a ta nu e rea. i eti i foarte frumos bronzat. Mda, pi trebuie s art i eu ca toat lumea de pe aici, nu? Un chelner se tot nvrtea pe lng ei, ateptnd comanda. Acklin ceru o Coca-Cola, iar Mitch vru tot o Coca, dar mbuntit cu o lacrim de rom. Dup ce chelnerul se ndeprt, atenia celor trei brbai fu captivat de scufundtorii care se pregteau de plecare pe mare. Ce s-a ntmplat la Holly Springs? ntreb Mitch ntr-un trziu. mi pare ru, da' n-am avut ce face. Te-au urmrit pn ai ieit din Memphis, iar alte dou maini v ateptau la Holly Springs. N-am avut cum s ne apropiem de voi. Tu i Abby ai discutat ntre voi despre cltoria aceea nainte de a pleca? ntreb Acklin. Cred c da. S-ar putea s fi amintit de ea o dat sau de dou ori, stnd n cas. Acklin pru mulumit de rspuns. Era clar c ateptau. Un Skylark verde v-a urmrit vreo douzeci de mile, dup care a disprut. Atunci ne-am hotrt s anulm toat afacerea. Smbt noaptea trziu, avionul firmei a plecat din Memphis i a zburat fr escal pn n Grand Cayman, interveni Tarrance. Noi sntem convini c a adus aici doi sau trei

dintre pistolarii lor. Avionul a plecat napoi spre Memphis duminic diminea, foarte devreme. Vrei s spui c tipii snt acum aici i ne urmresc? Bineneles. S-ar putea chiar s fi avut unu sau doi oameni, brbai sau femei sau i una i alta, n avionul care v-a adus pe tine i pe Abby. Cine tie? Nu uita, Mitch, c tia au o grmad de bani. i putem recunoate pe doi dintre cinii lor de vntoare: unul a fost dup tine la Washington; e blond, cu trsturi nordice, nalt cam de un metru optzeci i cinci, e tuns perie ca cei din Marina militar i are vreo patruzeci de ani. E puternic i se mic foarte repede. L-am vzut ieri ntr-un Ford Escort rou, nchiriat de la Coconut Car Rentals din insul. Mi se pare c l-am vzut i eu, zise Mitch. Unde? ntreb iute Acklin. ntr-un bar din aeroportul de la Memphis. L-am surprins privindu-m i atunci mi s-a prut c-l mai vzusem i la Washington. El este. Ei bine, s tii c acum se afl aici, n insule. i cine este cellalt? Tony Verkler sau Tony Balena, cum i spunem noi. E un fost pucria, cu un dosar impresionant. Lucreaz pentru Familia Morolto de ani de zile. Cntrete vreo sut cincizeci de kilograme i e nemaipomenit pentru a-i urmri pe alii, pentru c nimeni nu-l poate bnui. Asear a fost la Rumheads, adug Acklin. Asear zici? i noi am fost acolo asear. n sfrit, scufundtorii prsir cu mare zarv malul, ndreptndu-se spre marea deschis. Dincolo de dig, pescarii i strnser nvoadele i catamaranele viu colorate lsar nestingherite n urm rmul. Insula se trezise de-a binelea: jumtate din brcile de lng dig fie plecaser, fie se pregteau s plece. i voi, biei, cnd ai ajuns n ora? ntreb Mitch, sorbind din paharul n care era mai mult rom dect Coca. Duminic seara, rspunse Tarrance, cu ochii la barca ce se pierdea n zare. A fi curios s tiu ci oameni avei acum n Caymane? Patru brbai i dou femei. Acklin amuise, lsnd conversaia n seama superiorului su. i, de fapt, pentru ce ai venit aici? A, pentru mai multe lucruri. n primul rnd, am vrut s vorbim cu tine i s ncheiem odat afacerea aia. Directorul Voyles e nerbdtor s ajungem la o nelegere. n al doilea rnd, vrem s aflm de ci pistolari dispun ia aici, aa c ne vom petrece sptmna ncercnd s-i identificm. E o insul mic, deci e un loc bun pentru aa ceva. i n al treilea rnd, voiai s v mai bronzai puin, nu? Acklin scp un hohot de rs. Tarrance ns zmbi, apoi de ncrunt. Nu, nu tocmai. n al treilea rnd, sntem aici ca s v protejm, pe tine i pe soia ta. S ne protejai? Cum ai auzit. Ultima oar cnd am stat la masa asta, eram mpreun cu Joe Hodge i Marty Kozinski. Asta era cam nou luni n urm, cu exact o zi nainte ca ei s fie ucii. i crezi c asta m ateapt i pe mine? Nu, nu nc. Mitch i fcu semn barmanului s-i pregteasc un alt pahar cu aceeai combinaie de Coca i rom. Jocul de domino se ncinsese, drept pentru care juctorii localnici se luaser la har. Biei, fiindc veni vorba, pistolarii tia, cum le spunei voi, o urmresc probabil chiar acum pe soia mea n Grand Cayman. nelegei c voi fi cam nervos pn m ntorc acolo. Aa c ce-ar fi s trecem la afacerea noastr? Ochii lui Tarrance prsir marea i barca scufundtorilor i se ntoarser spre Mitch. Dou milioane snt OK i... Evident c snt OK, Tarrance. Doar ne-am neles odat, nu? Linitete-te, Mitch. i vom da un milion n momentul n care ne vei preda dosarele. Dar din clipa aceea, pentru tine nu va mai exista cale de ntoarcere, cum se spune. Vei fi vrt pn n gt n povestea asta. Tarrance, tiu foarte bine toate astea. Doar eu v-am fcut propunerea, dac-i aduci aminte!

 Ei, da,; da' asta este partea uoar, pentru c de fapt noi nu dosarele tale le vrem; alea snt curate, legale. Pe noi ne intereseaz dosarele murdare, cele pe care scrie, de sus pn n jos, inculpare. Ori dosarele astea snt mult mai greu de obinut. Vei mai primi nc o jumtate de milion atunci cnd ne vei da documentele pe care le vrem, iar restul, dup ultimul proces. i fratele meu? Vom ncerca s rezolvm i cu el. Asta nu-i de-ajuns, Tarrance. Vreau o promisiune din partea ta. Bine, da' nu-i putem promite aa ceva. Ce dracu', doar tii c mai are cel puin apte ani de stat acolo. E fratele meu, Tarrance, i nu-mi pas nici dac ar fi un asasin multiplu, care i-ar atepta ultima mas nainte de a fi executat. E fratele meu i dac m vrei pe mine, va trebui s-l eliberai pe el. i-am spus c vom ncerca, dar de promis, nu-i pot promite nimic. Nu exist nici o posibilitate legal de a-l scoate de acolo, aa c va trebui s ncercm pe alte ci. Ce se va-ntmpla ns dac va fi mpucat n timpul evadrii? Ar fi mai bine s-l scoatei ntreg de-acolo, Tarrance. Vom ncerca. Deci vei arunca n joc toat puterea i resursele FBI-ului ca s-l ajutai pe fratele meu s scape din nchisoare; corect, Tarrance? Ai cuvntul meu c da. Mitch se rezem de sptarul scaunului i sorbi pe ndelete din paharul cu rom-Cola. Gata, trgul fusese ncheiat. n sfrit, putea i el s respire mai uor, drept pentru care i oferi un zmbet splendidului albastru caraibean. n condiiile astea, poi s-mi spui cnd vom primi dosarele tale? ntreb Tarrance. Pi, parc ziceai c n-avei nevoie de ele, c snt prea curate, nu? Firete c avem nevoie de ele, Mitch, pentru c abia cnd le vom avea pe ele vom fi siguri c eti al nostru; n clipa aia, te vom avea la mn sau, m rog, autorizaia ta de a practica avocatura, dac vrei. Aadar? Peste zece, cincisprezece zile. Cte dosare? ntre patruzeci i cincizeci. Unele snt subiri de-un deget, altele snt att de groase nct n-ar avea loc pe masa asta. Nu pot s folosesc copiatoarele de la serviciu, aa c am gsit alte soluii. N-am putea s te ajutm cumva? ntreb Acklin. Nu, n-ai putea. Dac voi avea nevoie de ajutorul vostru, poate c am s vi-l cer. i cum vei face ca s ni le dai? ntreb Tarrance. Foarte simplu, Wayne. n momentul n care le voi fi copiat pe toate, iar voi vei fi dus milionul meu de dolari acolo unde v voi spune, eu v voi nmna cheia unei anumite cmrue din zona Memphis-ului, de unde le vei putea ridica. Bine, da' am fost de acord s-i depunem banii ntr-o banc din Elveia, replic Tarrance. Da, numai c nu mai vreau s mi-i depunei acolo, OK? V voi comunica termenii transferului, iar voi i vei urma ntocmai. De-acum nainte, biei, eu snt cel care dicteaz, pentru c pe butuc e capul meu i nu al altcuiva... Sau care ncearc s dicteze. Tarrance zmbi i i ntoarse privirea spre dig. Adic n-ai ncredere n elveieni? Hai mai bine s zicem c am o alt banc n minte. Nu uita, Wayne, c lucrez pentru cei care spal bani murdari i c am devenit un expert n a ascunde bani n conturi din strintate. Vom vedea. Poi s-mi spui cnd voi putea s vd i eu registrul la despre Familia Morolto? Dup ce primim dosarele i efectum prima rat. Te vom ndruma ct vom putea, dar de fapt vei alerga mai mult de unul singur. Noi doi va trebui s ne ntlnim destul de des i asta va fi foarte periculos. S-ar putea s fie nevoie i de cteva plimbri cu autobuzul. OK, dar data viitoare am s stau eu pe locul de la margine. Sigur, nici o problem. O persoan care valoreaz dou milioane de dolari are tot dreptul s-i aleag locul ntr-un autobuz Greyhound. N-am s triesc de-ajuns ca s m bucur de ei, Wayne. tii bine asta.

Mitch l zri deodat pe drumul ngust i erpuit spre Bodden Town, la trei mile deprtare de Georgetown. Tipul era ghemuit n spatele unei broscue Volkswagen cu capota ridicat, ca i cum ar fi avut o pan de motor. Era un brbat bronzat, mbrcat ca localnicii, i ar fi putut s treac foarte uor drept unul dintre britanicii care lucrau pentru guvern sau n domeniul bancar. Ddea impresia c studiaz cheia francez pe care o inea n mn i c privete absolut ntmpltor jeep-ul Mitsubishi care l depi. Brbatul avea trsturi nordice i ar fi trebuit s treac neobservat. Mitch reduse instinctiv viteza, ateptndu-l s apar. Abby supraveghea drumul. oseaua ngust spre Bodden Town urma linia rmului pe o distan de cinci mile, apoi se ramifica spre interiorul insulei. Nu trecur nici cinci minute de cnd Volkswagen-ul verde apru n tromb de dup o curb, dar jeep-ul era mult mai aproape dect anticipase tipul cu trsturi nordice. Lucrul acesta l fcu s ncetineasc brusc i s intre cu Volkswagen-ul pe primul drum pietruit care ducea spre malul mrii. Mitch aps pe acceleraie i, dup ce trecu de Bodden Town, se ndrept spre sud; dup mai puin de o mil, ajunser din nou rmul oceanului. Era abia ora zece dimineaa, dar parcarea de la Abanks Dive Lodge era aproape plin. Cele dou vase speciale pentru scufundare plecaser de mai bine de o jumtate de or. Cei doi McDeere intrar iute n barul unde Henry ncepuse s distribuie bere i igri juctorilor de domino. Sprijinit de un stlp care susinea acoperiul de stuf al barului, Barry Abanks urmrea cu privirea cele dou vase care aveau s dispar curnd n zare. Ele vor duce scufundtorii n locuri precum Bonnie's Arch, Devil's Grotto, Eden Rock, Roger's Wreck Point, locuri unde Abanks se scufundase i pe care le artase de mii de ori turitilor. Unele din ele fuseser descoperite de Abanks nsui. Cei doi tineri se apropiar de proprietar, Mitch fcu prezentrile i pornir mpreun spre micul dig unde un marinar pregtea de plecare o barc de pescuit. Abanks ddu drumul unui ir greu inteligibil de comenzi destinate urechilor tnrului marinar, care fie c era surd, fie c nu ddea doi bani pe autoritatea efului lui. Spune-mi, i cunoti pe toi tipii ia din bar? l ntreb Mitch pe Abanks, care se ncrunt ntrebtor. Eram doar curios. Cineva a ncercat s m urmreasc pn aici. mm, doar obinuii de-ai casei, nici un strin, zise Abanks. Ai observat vreo prezen strin pe-aici n dimineaa asta? Uite ce e, locul sta atrage tot felul de oameni crora nu le in socoteala. N-ai observat un american cu prul rou, gras cam la vreo sut cincizeci de kile? Abanks cltin din cap. Marinarul dezleg barca care se ndeprt uor de dig, ndreptndu-se spre linia orizontului. Abby sttea pe o bncu i urmrea cu privirea Centrul sportiv care rmnea n urm. La picioarele ei, ntr-o saco, dou costume noi de scufundare artau oricui c era vorba de o excursie obinuit a unor scufundtori obinuii, care poate c vor ncerca i o mic partid de pescuit. Abanks acceptase s-i nsoeasc, dar numai dup ce Mitch insistase, spunndu-i c trebuie s discute mpreun nite probleme personale, referitoare la moartea fiului marelui brbat. Din balconul de la etajul al doilea al vilei de pe plaja Cayman Kai, tipul cu trsturi nordice urmrea atent cele dou capete care apreau i dispreau n valuri n jurul brcii de pescuit. Apoi i ntinse binoclul lui Tony Balena Verkler, dar acesta se plictisi foarte repede i i-l napoie. O blond superb, ntr-un costum de baie ntreg, de culoare neagr, adnc rscroit, veni n spatele tipului cu trsturi nordice i lu binoclul. Marinarul prezenta un interes deosebit Nu-neleg nimic. Dac aveau de gnd s discute lucruri serioase, atunci de ce l-au mai luat i pe biat? La ce le mai trebuia nc o pereche de urechi prin preajm? ntreb Tony. Poate c nu vorbesc dect despre not subacvatic i pescuit, mai tii? zise tipul cu trsturi nordice. tiu i eu, replic blonda! Abanks nu prea i petrece vremea pe o barc de pescuit. El prefer scufundtorii. Prin urmare, trebuie c are un motiv important ca s-i piard o zi ntreag cu doi nceptori. Eu cred c pun ceva la cale. Cine-i biatu' la? ntreb Tony. Unul dintre cei doisprezece angajai ai lui Abanks, rspunse blonda. Crezi c-ai s poi sta de vorb cu el ceva mai trziu? ntreb tipul cu trsturi nordice. Bun idee, adug Tony. Arat-i ceva frumos, d-i pe la nas cu ceva bun i-o s

vorbeasc. Am s-ncerc, zise ea. Cum l cheam? ntreb tipul cu trsturi nordice. Keith Rook. Keith Rook conduse barca de-a lungul digului de la Rum Point. Mitch, Abby i Abanks coborr din barc i pornir spre plaj. Keith, care nu era invitat la mas, se apuc s spele puntea. Barul Shipwreck se ridica la o sut de yarzi de rm, n mijlocul unui plc de copaci. nuntru era aproape ntuneric; ventilatoarele vechi spnzurate de tavan scriau enervant n ncercarea van de a clinti aerul greu i umed. n plus, nici urm de reggae, domino sau aruncri la int. Clienii de la mese erau cufundai n conversaii particulare. Masa la care se aezar cei trei era lng o fereastr ce ddea spre mare. Comandar bere i cheeseburgers un fel de mncare naional pe insul. Barul sta nu seamn cu ce-am vzut pn acum, observ Mitch. Aa este, recunoscu Abanks, i pe bun dreptate. Pentru c de fapt este un loc de ntlnire pentru traficanii de droguri ale cror case le putei admira peste tot pe-aici. Vin ncoace cu avioanele personale, i depun banii n bncile noastre i petrec pe-aici vreo cteva zile, controlndu-i proprietile. Select cartier! Adevrul e c este foarte drgu. Tipii au averi de milioane i nu se amestec cu restul lumii. O mulatr vnjoas care fcea pe chelneria le trnti fr o vorb pe mas trei sticle de bere jamaican, Red Stripe. Abanks i sprijini coatele de mas i se aplec mult n fa, adoptnd i el poziia obinuit a celor care veneau la Shipwreck ca s discute afaceri. Prin urmare, sntei convini c putei s plecai de acolo? ntreb el. Mitch i Abby imitar micarea fcut de Abanks i acum trei capete erau adunate conspirativ deasupra sticlelor de bere din mijlocul mesei. Nu s plecm, ci s alergm ct ne in picioarele. S alergm ca i cnd am avea toi dracii din iad pe urma noastr i s ne pierdem urma. Dar pentru asta, avem nevoie de ajutorul tu. Abanks se gndi o clip, apoi ddu din umeri. Ce trebuie s fac? ntreb el, lund o nghiitur de bere. Abby fu prima care o vzu, pentru c numai o femeie este n stare s observe c o alt femeie ncearc, de altfel cu mult elegan, s trag cu urechea la mica lor conversaie. Era o blond solid, cu faa ascuns aproape n ntregime de o pereche de ochelari de soare ieftini, care sttea cu spatele la Abanks; admira marea, dar ncercase mult prea evident s aud ce-i spun cei trei. Ba chiar, cnd acetia i lipiser capetele deasupra sticlelor de bere, blonda se ridicase n picioare, ascultnd fr nici o jen. Sttea singur la o mas de dou persoane. Abby i nfipse unghiile n coapsa lui Mitch i n clipa urmtoare, la masa lor se fcu linite. Blonda ascult mai departe, apoi cnd i ddu seama c ceilali nu mai aveau de gnd s spun nimic, se ntoarse la berea ei. Vinerea urmtoare, inuta lui Wayne Tarrance suferise o mbuntire vizibil. Sandalele mpletite, ortul minuscul i ochelarii de soare cobori din benzile desenate dispruser fr urm. Dispruser chiar i picioarele de un alb bolnvicios; fuseser nlocuite de altele de un roz strlucitor, datorat unor arsuri care ntreceau orice nchipuire. Dup trei zile petrecute n regiunea tropical cunoscut sub numele de Cayman Brac, Tarrance i Acklin, acionnd n numele guvernului Statelor Unite, se npustiser s nchirieze una din acele camere ieftine de pe Grand Cayman aflate la multe mile distan de Seven Mile Beach i de apele oceanului. n acea camer i stabiliser cartierul general de unde supravegheau toate micrile familiei McDeere i ale altor persoane demne de interes. Tarrance i Acklin mpreau o cmru cu dou paturi i du rece la motelul Coconut. n dimineaa zilei de miercuri, reuiser s contacteze subiectul numit McDeere i s-i cear s se ntlneasc cu ei ct mai curnd posibil. Subiectul ns i refuzase, spunndule c este prea ocupat, c el i soia lui petreceau o nou lun de miere i c nu aveau timp pentru astfel de ntlniri. "Poate alt dat, mai trziu", fusese tot ce obinuser de la el. n dup-amiaza zilei urmtoare, Mitch i Abby tocmai se delectau cu nite grtar n

crciuma Lighthouse, pe oseaua spre Bodden Town, cnd Laney, agentul Laney, mbrcat adecvat i aducnd foarte bine cu un negru de prin partea locului, apru lng masa lor i le spuse pe un ton foarte ferm c Tarrance inea neaprat s se ntlneasc cu Mitch. n Insulele Cayman, puii trebuie s fie importai. Numai pui de calitatea a doua pentru americanii aflai n insule, care fr acest aliment de baz, s-ar fi simit pierdui. Colonelul Sanders trecuse prin momente cumplite ncercnd s le nvee pe localnice cum s frig un pui; era ceva ce depea puterea lor de nelegere. Aa se face c agentul special FBI Wayne Tarrance, de fel din Bronx, aranj o ntlnire secret la rotiseria Kentucky Fried Chicken, singura rotiserie de pe insula Grand Cayman. Fusese convins c locul acela avea s fie pustiu, dar se nelase amarnic. Peste o sut de turiti flmnzi venii din Georgia, Alabama, Texas i Mississippi se clcau pe picioare i devorau cantiti uriae de pui crocani, cartofi prjii cu smntn i salat de varz. Cele de-acas aveau un gust mult mai bun, da' mergeau i astea. Aezai ntr-un separeu al restaurantului supraaglomerat, Tarrance i Acklin urmreau nervoi ua de la intrare. Nu era nc prea trziu ca s anuleze totul. Era prea mult lume n jur. ntr-un trziu, Mitch i fcu apariia n ncpere; se aez foarte calm la coad, i cumpr o porie de pui, dup care veni la masa federalilor. Fr s spun vreun cuvnt, ncepu s-i mnnce cina pe care dduse patru dolari i optzeci i nou de ceni, n moned caymanez. Erau doar pui de import! Unde ai fost pn acum? l ntreb Tarrance. Mitch muc dintr-un copan. Pe-aici, pe insul. E stupid s ne ntlnim aici, Tarrance, e prea mult lume n jur. tim foarte bine ce facem, Mitch. A, da, tot aa cum tiai i n magazinul la de pantofi. Foarte nostim, ce s zic?! Mai bine spune de ce n-ai vrut s ne vezi miercuri. Pentru c miercuri am avut treab. Snt curat? Evident c eti curat, altfel Laney i-ar fi fcut semn nc de la intrare. Locul sta m face nervos, Tarrance. De ce te-ai dus s-l vezi pe Abanks? Mitch se terse la gur. Abanks are o barc, eu voiam s pescuiesc i s not puin, aa c am czut la nvoial. Voi unde erai n timpul sta, Tarrance? ntr-un submarin care ne urmrea n jurul insulei? Ce i-a spus Abanks? A, multe, c doar tie o mulime de cuvinte: ... "bun, d-mi o bere, cine ne urmrete"; cum spuneam, o mulime de cuvinte. tii c ai fost urmrii? Urmrii? De cine: de ai votri sau de-ai lor? De o vreme ncoace m urmresc attea persoane, c se produc i ambuteiaje. De ia rii, Mitch; de cei din Memphis, Chicago i New York. De ia care te vor omor chiar mine dac ai s faci pe isteul. Ei, s tii c m-ai impresionat! Deci am fost urmrit de ia rii. i unde i-am dus oare? S noate i s pescuiasc. Haida de, Tarrance. Ei m urmresc pe mine, voi i urmrii pe ei, voi m urmrii i pe mine, ei v urmresc i pe voi. Dac a apsa puin pe frn, m-a trezi cu vreo douzeci de nasuri lipite de fundul meu. Mai bine spune-mi, Tarrance, de ce ne ntlnim aici? Locul sta e plin ochi. Tarrance arunc n jur o privire nemulumit. Mitch puse capacul pe cutia cu mncare. Uite ce e, Tarrance, snt nervos i mi-a trecut pofta de mncare. Linitete-te. i-am spus doar c ai fost curat venind ncoace. Pi, ntotdeauna snt curat, Tarrance. Bnuiesc c i Hodge i Kozinski erau curai ori de cte ori se micau: i la Centrul sportiv al lui Abanks, i pe iaht, i la nmormntare Nai avut o idee bun, Tarrance, s m chemi aici. Aa c eu plec chiar acum. OK. Spune-mi numai la ce or avei avionul? De ce? Vrei s venii i voi? Pe cine vrei s urmrii, pe mine sau pe ei? n condiiile astea, ce-ar fi dac ne-am ncurca de tot i m-a apuca s urmresc eu pe toat lumea? Hai, Mitch, las! Mine diminea la nou i patruzeci. Am s ncerc s v opresc un loc. Cred c vei putea s te aezi la fereastr, lng Tony Balena. Cnd ai s ne dai dosarele? Mitch se ridic, innd n mn cutia cu pui prjit.

 Peste aproximativ o sptmn sau... zece zile. i nc ceva Tarrance: s-a terminat cu ntlnirile n public. tia omoar avocai, nu ageni FBI idioi.

26 Luni dimineaa, la ora opt, Oliver Lambert i Nathan Locke intrar n biroul Iui De Vasher, care i atepta .eful pazei avusese o noapte grea, n care se luptase fr succes cu o sticl de vodc; nu se alesese dect cu doi ochi roii i cu o durere de cap absolut insuportabil. Ieri m-am ntlnit cu Lazarov la Las Vegas i i-am explicat ct am putut eu de bine care e motivul pentru care voi, biei, ovii att s-i concediai pe ia patru avocai ai votri Lynch, Sorrell, Buntin i Myers. I-am explicat totul pe-ndelete, i atunci el mi-a spus c are s se mai gndeasc, dar c ntre timp voi va trebui s facei pe dracu'n patru i s-i punei pe putii ia s lucreze la dosare absolut curate. S nu riscai nimic i s fii cu ochii pe ei. Ce tip drgu e Lazarov sta, nu-i aa? remarc Lambert. A, sigur c da. Este cu adevrat fermector. Mi-a mai zis i c domnul Morolto ntreab de firm cel puin o dat pe sptmn, i asta de vreo ase sptmni ncoace. De fapt, mi-a zis c snt nelinitii cu toii. i tu ce i-ai spus? Pi, ce s-i spun? I-am zis c lucrurile snt n siguran i c deocamdat gurile au fost astupate... Da', dup prerea mea, nu m-a crezut. Despre McDeere ce poi s ne spui? ntreb Locke. McDeere i nevast-sa au petrecut o sptmn minunat. Ai vzut-o vreodat pe dam n bikini string? Numai n aa ceva a fost mbrcat toat sptmn. E senzaional! Am fcut i nite fotografii, doar aa, ca s ne amuzm. N-am venit aici ca s ne uitm la fotografii, i-o tie Locke cu o voce fichiuitoare. Nu mai spune! i eu care credeam c... M rog. Au petrecut o zi ntreag mpreun cu prietenul nostru Abanks, doar ei trei i un marinar. S-au blcit n ap, au pescuit i au stat foarte mult de vorb nu tim despre ce. Nu ne-am putut apropia de ei. Mie unu' ns povestea asta mi se pare foarte, foarte suspect. Nu neleg de ce, interveni Oliver LamberL Despre ce altceva crezi c ar fi putut s vorbeasc dac nu despre pescuit, not i, firete, despre Hodge i Kozinski. i dac au vorbit despre Hodge i Kozinski, ce e ru n asta? Pi, Oliver, el nu i-a cunoscut pe Hodge i Kozinski, zise Locke. De ce s-l intereseze att de mult moartea lor? Pentru c ine minte ce i-a spus Tarrance la prima lor ntlnire: c moartea celor doi nu a fost un accident. Aa c acum biatul face pe Sherlock Holmes i caut urme. Dar nu va gsi nimic, nu-i aa, De Vasher? La dracu'. Firete c nu. A fost o treab absolut perfect. A, sigur, exist cteva ntrebri la care nu s-a primit rspuns, da' nici poliia din Cayman nu poate s rspund la ele, darmite biatul nostru, McDeere! i atunci de ce eti ngrijorat? ntreb Lambert. Pentru c cei din Chicago snt ngrijorai, iar pe mine m pltesc gras ca s fiu ngrijorat aici. i pn cnd federalii nu ne las n pace, toat lumea trebuie s fie ngrijorat. OK? i ce-a mai fcut n vacan? Pi, ce se face de obicei n Cayman: sex, plaj, rom, ceva cumprturi i ceva plimbri. Am avut trei oameni acolo, dar l-au pierdut de vreo dou ori; nimic serios, sper. V-am mai spus c nu poi urmri pe cineva douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn, fr s fii observat. Aa c, din cnd n cnd, trebuie s mai slbim friele. Dup prerea ta, McDeere a acceptat s vorbeasc? ntreb Locke. Eu tiu c minte, Nat. A minit i acum o lun, cnd cu magazinul de pantofi. Atunci voi n-ai vrut s m credei, dar eu snt convins c biatul a intrat de bun voie n magazin, pentru c voia s vorbeasc cu Tarrance. Unul dintre ai notri a greit, s-a apropiat prea mult i le-a stricat edina. Nu asta a fost versiunea lui McDeere, da' asta s-a-ntmplat n realitate. Da, Nat, cred c biatul vorbete. Poate c atunci cnd se ntlnete cu Tarrance, l trimite pe agent la dracu'. Poate c fumeaz iarb mpreun. tiu i eu? Dar nu ai nimic concret, De Vasher, observ Lambert. Creierul lui De Vasher se

dilat brusc, presnd dureros pe craniu. Furia devenea mult prea dureroas n aceste condiii. Nu, Ollie, nu aa cum am avut pentru Hodge i Kozinski, dac asta ai vrut s spui. Pe bieii ia i-am imprimat pe band i am tiut c erau pe cale s ciripeasc. Cu McDeere e puin diferit. Pe deasupra, el mai este i un nceptor, cu doar opt luni de meserie n spate, care nu tie nimic. A lucrat sute de ore pe dosare pentru transpirat, iar clienii cu care a avut de-a face au fost cu toii absolut curai. Avery a fost foarte prudent n privina dosarelor la care a avut acces McDeere. N-are ce s spun, pentru c nu tie nimic, adug Lambert. Marty i Joe tiau al dracului de multe lucruri, dar ei lucrau la noi de ani de zile. McDeere e doar un recrut. De Vasher i mas uor tmplele. Pi atunci nseamn c v-ai pricopsit cu un tmpit clasa nti. Ia hai s ne imaginm c FBI-ul bnuiete cine este cel mai mare client al nostru. OK? i s ne mai imaginm c Hodge i Kozinski le-au confirmat identitatea clientului sta. nelegei unde vreau s ajung? Ei, i s ne mai imaginm i c federalii i-au spus lui McDeere tot ce tiu, ba chiar i ceva pe deasupra. Atunci bobocul vostru cel ignorant devine brusc un tip foarte iste. i foarte periculos. Poi s dovedeti? Pentru nceput, ntrim supravegherea. O punem i pe nevast-sa pe regim de dou''patru din dou''patru. Am vorbit deja cu Lazarov i i-am mai cerut oameni; i-am zis c avem nevoie de nite fee noi. Mine m duc la Chicago ca s-l informez pe Lazarov i, poate, i pe domnul Morolto. Lazarov crede c domnul Morolto ar avea posibilitatea s prind un fir chiar n interiorul Biroului, cineva apropiat de Voyles i dispus s ne vnd informaiile pe care le vrem. Numai c ne va costa foarte mult, evident. Dar vor s evalueze foarte bine situaia, pentru ca apoi s hotrasc pe ce drum s o ia. Ai de gnd s le spui c McDeere vorbete? l ntreb Locke. Am de gnd s le spun tot ce tiu i tot ce bnuiesc. Mie mi-e team c dac o s tot ateptm concretul, pn la urm o s fie prea trziu. Snt sigur c Lazarov va vrea s discutm i planurile pentru eliminarea lui McDeere. Planurile preliminare, vrei s spui? ntreb Lambert cu un fir de speran n voce. Am trecut de faza preliminar, Ollie. Crciuma Hourglass din New York se afl pe Strada 46, aproape de intersecia cu Ninth Avenue. E o bomb mic i ntunecat, cu numai douzeci i dou de locuri, faimoas pentru preurile foarte ridicate i pentru cele cincizeci i nou de minute acordate fiecrui client pentru a lua masa. nirate de-a lungul pereilor, clepsidre cu nisip alb adun fr zgomot secundele i minutele, pn n momentul n care chelneria face toate calculele i anun expirarea timpului. Crciuma respectiv, frecventat de obinuiii Broadway-u-lui, este tot timpul plin ochi. Lui Lou Lazarov i plcea grozav Hourglass tocmai pentru c ntunericul ei protector era favorabil conversaiilor particulare, scurte e-adevrat, sub cincizeci i nou de minute. i mai plcea i pentru c localul nu se afla n cartierul Little Italy; dei Lazarov lucra pentru patroni sicilieni, Lazarov nu era italian i nu putea s sufere mncarea italieneasc. i plcea circiuma asta i pentru c se nscuse i-i petrecuse primii patruzeci de ani de via n cartierul teatrelor. Fusese transferat la Chicago n momentul n care cartierul general al afacerilor se mutase acolo; aceleai afaceri ns l obligau s vin la New York de cel puin dou ori pe sptmn i de fiecare dat cnd trebuia s se ntlneasc cu un membru important al unei alte Familii, Lazarov propunea Hourglass. Tubertini se situa pe aceeai treapt cu Lazarov, ba poate chiar ceva mai sus, i accept fr entuziasm o ntlnire n crciuma cu pricina. Lazarov sosi primul i nu fu nevoit s atepte eliberarea unei mese; tia din proprie experien c, mai ales joia, pe la ora patru dup-amiaza clienii se mai rreau. Se aez la o mas de lng fereastr, cu spatele spre sal, i comand un pahar cu vin rou. Chelneria not comanda, apoi ntoarse clepsidra aezat pe polia de deasupra mesei i se ndeprt. Lazarov era un brbat solid, n vrst de cincizeci i opt de ani, cu un piept lat i un abdomen proeminent. Se sprijini cu coatele de mas i i concentr atenia asupra mainilor care treceau pe Strada 46. Slav Domnului, Tubertini i fcu apariia mai nainte chiar ca ceasul cu nisip s fi marcat trecerea unui sfert de or. Cei doi brbai se salutar cu mult politee, Tubertini

oferindu-i lui Lazarov chiar i un zmbet aproape electoral. Cu toate acestea, oaspetele nu era ncntat nici de restaurant, pe care-l privea cu ochi dispreuitori, nici de locul ce-i fusese oferit la mas, cu spatele la strad, un loc efectiv periculos. Dar cum maina i doi dintre oamenii lui erau totui afar, se hotr s fie amabil. Tubertini, un tip rasat, n vrst de treizeci i apte de ani, era cstorit cu singura fiic a btrnului Palumbo nsui. Avea o siluet superb i un bronz de invidiat, iar prul negru, tuns scurt i plin de briantin, era pieptnat perfect spre spate. Odat aezat la mas, ceru tot un pahar de vin rou. Ce mai face prietenul meu, Joey Morolto? ntreb el, nsoindu-i cuvintele de un zmbet absolut strlucitor. Foarte bine. Dar domnul Palumbo? Este foarte bolnav i foarte prost dispus. Ca-ntotdeauna. Te rog s-i transmii salutrile mele. Cu plcere. Chelneria se apropie, privind amenintor la clepsidra de deasupra mesei. Vin doar pentru mine, zise Tubertini. Lazarov studie lista de bucate i apoi comand: Sote de pete i nc un pahar cu vin. Tubertini arunc o privire oamenilor pe care i lsase n main i care preau c moie, apoi se ntoarse spre Lazarov. Ei, care e problema la Chicago? Nu e vorba de o problem. Avem nevoie de o mic informaie, asta-i tot. i am auzit e doar un zvon, bineneles c voi ai avea pe cineva demn de ncredere undeva, foarte sus, n FBI; cineva foarte apropiat de Voyles. i dac am avea acest cineva? Ne-ar trebui nite informaii pe care numai el le poate obine. E vorba de o mic firm a noastr din Memphis i pe care federalii ncearc din rsputeri s o penetreze. Ei, i noi bnuim c unul dintre angajaii notri colaboreaz cu ei, dar nu-l putem prinde asupra faptului. i dac reuii s-l prindei? Atunci l vom spinteca i-i vom arunca mruntaiele la obolani. Prin urmare, e vorba de ceva grav, nu? Deosebit de grav. Ceva mi spune c federalii au luat n colimator mica noastr firm i lucrul sta ne enerveaz grozav. Mda; s zicem c pe omul nostru l cheam Alfred i c este foarte apropiat de Voyles. OK, e suficient un simplu rspuns din partea lui: vrem s tim dac angajatul nostru colaboreaz sau nu cu federalii. Rspunsurile simple snt specialitatea lui, ba chiar le prefer. Noi am apelat la el numai de dou ori, cnd situaia a fost foarte critic, i de fiecare dat l-am ntrebat doar "federalii vin aici sau dincolo"? Este un tip extrem de prudent i nu cred c v-ar da prea multe detalii. Informaiile lui snt corecte? Absolut. Atunci va fi n msur s ne ajute. Dac rspunsul lui va fi afirmativ, vom aciona n consecin. Dac va fi negativ, atunci angajatul nostru iese din cauz. S tii ns c Alfred este foarte scump. M ateptam. Ct vrea? , tipul lucreaz de aisprezece ani n FBI i a fcut o carier frumoas. Asta l face s fie prudent pentru c are mult de pierdut. Ct? Jumtate de milion. La dracu'! Firete c avem i noi micul nostru profit de pe urma acestei tranzacii; doar Alfred e totui omul nostru. Un mic profit, zici? Foarte mic, chiar. Cea mai mare parte din bani i revine lui Alfred... tii, st zilnic de vorb cu Voyles; biroul lui se afl chiar lng cel al directorului. Bine, bine, pltim ct spui. Tubertini i oferi un zmbet cuceritor i gust din vin. Cred c m-ai minit, domnule Lazarov. Mi-ai spus c e vorba de o mic firm din

Memphis, dar nu sta este adevrul, nu-i aa? Ai dreptate. Cum se numete firma? Bendini. Fiica btrnului Morolto s-a mritat cu un Bendini. Acelai. Cum l cheam pe angajatul vostru? Mitchell McDeere. S-ar putea s dureze vreo dou-trei sptmni pentru c o ntlnire cu Alfred trebuie pregtit foarte bine. neleg, dar f n aa fel nct s aib loc ct mai repede.

27 Era ceva cu totul neobinuit ca soiile avocailor s-i fac apariia n mica fortrea linitit de pe Front Street. Erau fr ndoial binevenite, cel puin aa li se spusese, dar erau foarte rar invitate s viziteze sediul firmei. n consecin, Abby McDeere i fcu intrarea pe ua principal fr s fi fost invitat i fr s-i anune vizita n prealabil. Trebuia s-i vad neaprat soul, insist ea. Recepionera telefona la etajul al doilea i peste cteva secunde Nina sosi alergnd s o ntmpine plin de cldur, pe soia efului. Mitch era ntr-o edin, explic secretara. ntotdeauna este ntr-o afurisit de edin, replic Abby; de data asta vreau s-l scoi de-acolo! Pornir mpreun grbite spre birou i cnd ajunser n ncpere, Abby nchise ua n urma lor i ncepu s atepte. Mitch era martor la o nou plecare haotic, att de caracteristic pentru Avery Tolar. Ca de obicei, secretarele se izbeau una de alta, clcndu-se pe picioare i pregtind serviete dup serviete, n timp ce eful lor urla la telefon. Aezat pe canapeaua din ncperea aglomerat, Mitch urmrea foarte atent scena, innd n mn un carneel de nsemnri. ndrumtorul lui trebuia s plece pentru dou zile n Grand Cayman. Data de 15 aprilie se profila amenintor la orizont, de parc ar fi fost vorba de o ntlnire cu plutonul de execuie: bncile din insul deineau anumite dosare a cror situaie devenise critic. Urmau dou zile de munc i iar de munc, insistase Avery. De cinci zile le mpuiase capul tuturor cu aceast cltorie de care se temea, pe care o blestema, dar pe care o gsea absolut de neocolit. Urma s plece cu avionul firmei care l atepta deja, i aminti una dintre secretare. "Atepta deja plin, probabil cu o ncrctur de bani ghea", i zise Mitch n gnd. Avery trnti telefonul n furc i-i nfc haina chiar n clipa n care Nina intra n birou adresndu-i-se lui Mitch: Domnule McDeere, soia dumitale este aici si vrea s te vad. Spune c e vorba de ceva urgent i foarte important. Secretarele nghear i peste haosul general cobor linitea. Mitch l fix pe Avery cu o privire lipsit de orice expresie. Ce s-a ntmplat? ntreb el, ridicndu-se de pe canapea. Te ateapt n birou, rspunse Nina. Trebuie s plec, Mitch, interveni Avery. i dau mine un telefon. Sper c totul e-n regul. Da, da, sigur, zise Mitch, plecnd fr o vorb n urma Ninei. Intr n birou, nchiznd ua n urma lui, apoi i privi intens soia. Mitch, trebuie s plec acas la ai mei. De ce, ce s-a ntmplat? Tocmai m-a sunat tata la coal. Medicii i-au gsit mamei o tumoare la unul din plmni. O opereaz mine. mi pare ru, zise el, respirnd adnc. Abby nu plngea, aa c Mitch nu ncerc s o mngie. Trebuie s plec acum. M-am nvoit de la coal. Ct timp ai s lipseti? ntreb el cu un tremur nervos n voce. Nu tiu, Mitch, rspunse ea fr s-l priveasc. Cred c o s stm puin departe unul de altul. n clipa asta snt att de obosit; am nevoie de timp i cred c plecarea mea ne va prinde bine la amndoi. Nu vrei s stm puin de vorb tocmai despre plecarea asta?

 Tu eti mult prea ocupat pentru aa ceva, Mitch. De ase luni de zile tot ncerc s stau de vorb cu tine, dar pur i simplu nu m auzi. Ct timp ai s lipseti, Abby? Nu tiu; bnuiesc c depinde de starea mamei... nu, depinde de foarte multe lucruri. Abby, m sperii cu vorbele astea. Am s m ntorc; nu tiu cnd, dar i promit c am s m ntorc; peste o sptmn, peste o lun, nu tiu. Simt nevoia s-mi clarific anumite lucruri. Peste o lun? Nu tiu, Mitch. Tot ce tiu este c am nevoie de puin timp i c am nevoie s fiu lng mama. n cazul sta, ai grij de tine. Te iubesc, Mitch. El se mulumi s dea uor din cap i s o priveasc intens n timp ce ea ieea din ncpere. Nici unul dintre ei nu schiase vreun gest de mbriare. La etajul al cincilea, De Vasher, chemat de urgen de unul dintre tehnicieni, asculta foarte concentrat dialogul din cti. Deruleaz-o nc o dat, i ceru tehnicianului. Cnd s-a ntmplat chestia asta? ntreb el dup un timp. Acum dou minute i paisprezece secunde n biroul de la etajul al doilea, fu rspunsul celuilalt. La dracu', la dracu', la dracu'! Dama l prsete, nu-i aa? N-au zis nimic de desprire sau de divor pn acum? Dac ar fi zis, am fi tiut imediat. S-au tot hrit c el e obsedat de serviciu i c nu poate s-i sufere pe prinii ei, da' de aa ceva n-au vorbit niciodat. Da, da, bine. Ia legtura cu Marcus i vezi dac el a auzit ceva nainte. Verificai nregistrrile, poate a trecut ceva cu vederea. Fir'ar al dracului s fie! Abby porni spre Kentucky, dar nu ajunse niciodat acolo. Cnd fu la o or distan vest de Nashville, prsi interstatala 40, lund-o spre nord pe autostrada 13. Nu observase nimic suspect n oglinda retrovizoare, aa c, odat ajuns n dreptul orelului Clarksville de la grania cu Kentucky, schimb brusc direcia pe autostrada 12. O or mai trziu, Peugeot-ul rou intra n Nashville pe oseaua districtual i se pierdea n aglomeraia oraului. Dup ce-i ls maina ntr-una din parcrile din apropiere, Abby intr n cldirea aeroportului din Nashville. Intr-una din toaletele de la etajul nti i scoase rochia i se mbrc cu o pereche de pantaloni scuri i cu un pulover tricotat; pantofii cu toc i schimb cu o pereche de mocasini. Era cam rcoare pentru o asemenea inut, dar, n fond, ea se ndrepta spre locuri mult mai calde. i adun prul ntr-o coad de cal, i puse ali ochelari de soare i prsi respectiva ncpere, ndreptndu-se spre poarta de mbarcare. Dei n lumea liber nici o curs a companiei Delta nu poate ocoli oraul Atlanta, Abby avu norocul s nu fie obligat s schimbe i avionul. Atept cuminte pe locul ei de la fereastr, privind lsarea serii pe aeroportul aglomerat. Era nervoas, dar ncerca s nu se lase copleit, drept pentru care comand un pahar de vin i ncepu s rsfoiasc un Newsweek. Dou ore mai trziu, avionul ateriza pe aeroportul din Miami. Abby travers iute cldirea, observnd privirile pe care i le aruncau unii dintre cei aflai prin preajm. Erau ocheadele obinuite, pline de admiraie i pofticioase, i nimic altceva. Cnd ajunse la unica poart de mbarcare pentru cursele companiei Cayman, prezent biletul, certificatul de natere i permisul de conducere, aa cum i se ceruse. Pentru c locuitorii din Caymane snt nite oameni minunai, atta doar c nu-i dau voie s intri la ei n ar dac nu i-ai cumprat i biletul de plecare. Poftii la noi s v cheltuii banii, dar plecai. V rugm.Abby se aez ntr-un col al slii de ateptare i ncerc s citeasc ceva. Un tnr ttic nsoit de o soie foarte drgu i de doi copilai rmsese cu ochii lipii de picioarele ei. Era singurul care o observase. Avionul spre Grand Cayman urma s decoleze peste o jumtate de or. Dup un nceput mai dificil, Avery i lu avnt i petrecu apte ore la Royal Bank of

Montreal din Georgetown. La ora cinci dup-amiaz, cnd n sfrit prsi cldirea bncii, sala de conferine de lng biroul n care lucrase era plin cu imprimante de calculator i cu prezentri de conturi, pe care le va termina mine, evident. Ar fi avut mare nevoie de McDeere, dar condiii obiective i ajustaser puternic planurile de cltorie. n momentul de fa, se simea epuizat i i era foarte sete. Cnd ajunse la Rumheads, i cumpr o bere i merse s se aeze la o mas din curtea interioar. Exact cnd Avery trecea pe lng juctorii de domino, Tammy Greenwood Hemphill de la Greenwood Services strbtu cu mers nervos, mulimea clienilor i se aez nonalant la bar, urmrindu-l discret cu privirea pe Avery; se vedea de la o pot c era bronzat artificial, i asta din cauza ctorva pete mai nchise la culoare dect restul pielii. Una peste alta, ns Tammy avea un bronz de invidiat pentru acel sfrit de martie. De data asta prul era de un blond cenuiu foarte cald, iar machiajul cptase un aspect mult mai temperat. Un bikini pur i simplu artistic, de un portocaliu fosforescent, atrgea toate privirile. Snii impresionani nu ddeau voie sutienului s fac nici o cut. Bucica de material bine ntins peste fese nu reuea s ascund nimic. Tammy avea patruzeci de ani i i arta vrsta, i cu toate astea cel puin douzeci de priviri flmnde i urmrir micrile i formele n drumul ei spre bar. Aezat pe scaunul nalt, cu un pahar de sifon n fa, Tammy i aprinse o igar, fr s-l scape din ochi pe Avery. Brbatul fcea parte din tagma lupilor: era contient c arat bine i examina fr nici o reinere fiecare prezen feminin din preajm. La un moment dat se opri la o blond apetisant, dar tocmai cnd se pregtea de atac i fcu apariia brbatul care o nsoea, iar Avery se vzu nevoit s se ntoarc la berea lui i la admiratul de la distan. Tammy comand nc un pahar cu sifon i lmie i se ndrept spre grdin. Privirea lupului se lipi de snii enormi, urmrindu-le fiecare tresrire. Locul sta e liber? ntreb ea. Da, firete! rspunse el, ridicndu-se pe jumtate i oferindu-i un scaun. Era o clip mare pentru el: dintre toi lupii flmnzi i pofticioi din jur, femeia l alesese pe el. Era sigur c ar fi putut avea puicue mai tinere, dar n clipa aceea i n locul acela, femeia din faa lui era cea mai ncins. Snt Avery Tolar din Memphis. ncntat de cunotin. Eu snt Libby, Libby Lox din Birmingham. Acum ea era Libby. Avea o sor pe care o chema Libby, mama lor era Doris, iar pe ea nsi o chema Tammy. i n condiiile astea, spera din tot sufletul s nu cumva s amestece borcanele. Pe deasupra, dei nu purta verighet, avea n dotare i un so al crui nume oficial nscris n acte era Elvis; n aceast perioad a anului, tipul ar fi trebuit s se afle n Oklahoma City, imitndu-l pe King ca s ctige un ban i agnd adolescente nnebunite dup steaua rock-ului. Ce te-a adus prin locurile astea? ntreb Avery. Pur i simplu dorina de a m distra. Am sosit azi-diminea i stau la Palms. Tu? Eu snt avocat specializat n taxe i, m crezi sau nu, snt aici pentru chestiuni de serviciu. De fapt trebuie s fac mai multe cltorii pe an prin locurile astea, i-i mrturisesc c pentru mine aa ceva e un adevrat supliciu. Unde locuieti? Firma la care lucrez are dou apartamente n zona aia, rspunse el, ntinznd mna ntr-o anumit direcie. E un locor foarte drgu. Drgu, ntr-adevr. Lupul din el nu pierdu ocazia s pluseze: N-ai vrea s-l vezi? Poate ceva mai trziu, chicoti ea ca o putoaic. El i zmbi mulumit: totul va fi foarte uor de data asta. Ah, iubea la nebunie insulele astea! Ce vrei s bei? o ntreb. Gin cu ap tonic i o frm de lmie. Cnd se ntoarse de la bar, el i aduse scaunul mai aproape de al ei, n aa fel nct picioarele lor se atingeau. Snii ei se sprijineau confortabil de tblia mesei i privirea lui i nvlui lacom. Eti singur? era o ntrebare retoric care trebuia neaprat pus. Da. Dar tu? La fel. Ai ceva pentru ast-sear? Nu, nu prea. Foarte bine, pentru c ast-sear la ora apte, la Palms, vor s organizeze o cin n

aer liber; i au cea mai bun buctrie marin de pe insul. Au muzic bun, punch cu rom, tot tacmul. inuta obinuit. Ce zici? M-ai convins. Se apropiar i mai mult unul de cellalt i, deodat, mna brbatului i fcu loc ntre genunchii femeii, iar cotul lui se cuibri lng snul ei stng. i zmbir. "Pn la urm, toate astea nu erau chiar neplcute", i zise Tammy, dar avea treburi mult mai importante de fcut. Apoi orchestra, numit semnificativ Barefoot Boys, i acord instrumentele i festivalul ncepu. Din toate direciile se revrsau spre Palms valuri de amatori de muzic i mncare bun. Localnici mbrcai n haine albe pregteau mesele n timp ce mirosul de crevei fieri, de fructe de mare fripte i de rechin la grtar invad toat plaja. Timp de trei ore, porumbeii, pe numele lor Avery i Libby, dansar i mncar, dansar i bur, dansar i... se nfierbntar din ce n ce mai mult. Din clipa n care butura puse definitiv stpnire pe Avery, ea reveni la sifon cu lmie. Pe la zece, cnd el se muiase detot, Libby prelu comanda i cei doi prsir ringul de dans, ndreptndu-se spre apartamentul din vecintate. El dezlnui atacul chiar la intrare: se srutar i se pipir cu lcomie mai bine de cinci minute. Hai s mai bem un pahar, propuse ea, dup ce intrar n apartament. i luar paharele cu gin i ap tonic ea i cu whisky i ap el i ieir n balcon, ca s admire marea argintat de lun. "inuse pasul cu el pahar dup pahar, i zise Avery, aa c dac ea putea s mai bea, el nu era s se dea btut n faa unei femei" ns natura i ceru din nou drepturile i se vzu nevoit s dispar pentru cteva clipe. Ea zmbi cnd observ paharul cu whisky i ap rmas fr stpn. Totul devenea infinit mai simplu dect sperase. Din fia de pnz portocalie care-i trecea printre picioare ddu la iveal un pacheel de plastic i arunc o capsul de narcotic n pahar. D-l peste cap, biete, i spuse ea cnd se ntoarse n camer. Snt gata de culcare. El bu pe nersuflate, dar simurile i erau de mult amorite i nu simi gustul buturii. Capul ncepu s i se clatine din ce n ce mai tare i n cele din urm czu cu brbia n piept. Somn uor, iubitei! zise ea mai mult pentru sine. Doza ar fi trebuit s produc circa zece ore de somn adnc, dar cum el nu buse chiar tot coninutul paharului, perioada se reducea doar la vreo opt ore. Reui cu greu s-l trag pn n pat, l dezbrc de ortul colorat de surf, i pre de cteva secunde rmase cu ochii lipii de trupul brbtesc ntins n faa ei; apoi l nveli bine cu pturile i l srut uor pe obraz. Pe comoda din camer vzu dou legturi care adunau unsprezece chei. Pe holul dintre buctrie i livingul ce ddea spre plaj gsi misterioasa u ncuiat despre care povestise Mitch. Atunci, n noiembrie, cnd fusese aici, el msurase cu pasul fiecare ncpere din apartament i apreciase c cea aflat dincolo de ua ncuiat trebuie s aib cam cinci metri pe cinci. Ceea ce ddea de bnuit era tocmai ua din metal masiv, bine ncuiat, pe care sttea scris DEPOZIT; era singura u etichetat din apartament. Pe un inel erau adunate o cheie de Mercedes, dou chei pentru Bendini Building, o cheie de la cas, dou chei de la apartament i o cheie de la birou. Cheile de pe cel de-al doilea inel nu erau marcate; abia cea de-a patra fu cea potrivit. i inu respiraia i rsuci cheia n broasc: nici un oc electric, nici o sonerie, nici un fel de sistem de alarm. Mitch i spusese s atepte cinci minute dup ce va descuia i, dac nu se ntmpl nimic n astea cinci minute, atunci poate s aprind lumina. Atept zece minute lungi i apstoare. Mitch bnuia c apartamentul A era destinat asociailor i clienilor de ncredere ai firmei, n timp ce apartamentul B era folosit de angajaii obinuii i de alte persoane plasate sub supraveghere permanent. De aceea spera ca, n primul caz, ncperile s nu fie burduite cu microfoane, camere de luat vederi i sisteme de alarm. Dup ce se scurser cele zece minute, Tammy deschise ua larg i aprinse lumina; atept din nou cteva secunde, dar nu se ntmpl nimic. Era o ncpere ptrat, de aproximativ cinci pe cinci, n care se aflau dousprezece fiete din material neinflamabil i nimic altceva. Se apropie ncetior de unul din ele i trase de sertarul de sus; nu era ncuiat. Stinse lumina, nchise ua i se ntoarse n dormitorul unde Avery, czut ntr-un somn adnc, sforia ngrozitor. Era zece i jumtate; n urmtoarele opt ore, trebuia s lucreze ntr-un ritm nebunesc ca s termine pn a doua zi diminea, la ase. Trei serviete stteau cumini ntr-un col. Tammy le lu n brae, stinse lumina i iei n strad. Mica parcare era pustie la ora aceea; o alee cu pietri ieea n osea, trotuarul

mrginit de gard viu se oprea n dreptul gardului de scnduri albe care delimita proprietatea. Poarta ddea spre un gorgan mititel acoperit de iarb, dincolo de care se ridica Palms. Drumul de la apartament pn la Palms fusese scurt, dar cnd ajunse la ua camerei 188, servietele cntreau parc de dou ori mai mult dect la plecare. Tammy transpirase toat cnd btu la u. De la fereastra camerei se vedea piscina, dar nici mcar un centimetru de plaj. Abby deschise iute ua, lu servietele i le aez pe pat. Ai avut ceva probleme? Deocamdat, nu. Cred c tipul e mort pentru mult vreme. Tammy i terse faa cu un prosop, apoi i desfcu o cutie de Coca-Cola. Unde l-ai lsat? ntreb Abby fr s zmbeasc. n pat. Cred c avem la dispoziie opt ore, pn diminea la ase. Ai reuit s intri n camera aceea? ntreb Abby n timp ce i ddea celeilalte o pereche de pantaloni scuri i o cma larg de bumbac. Da, am intrat i am dat de vreo duzin de fiete mari, nencuiate. Mai erau i cteva cutii de carton, ns nimic important. O duzin de fiete spui? Exact, din alea nalte pentru dosare de dimensiuni oficiale. S tii c numai dac avem noroc terminm pn la ase. n camera de motel cu un singur pat, canapeaua, msua pentru cafea i patul ngust i scurt fuseser mpinse Ing perete; n mijlocul camerei trona acum un copiator Canon 8580 cu alimentare automat. Era nchiriat de la Island Office Supply la un pre de specul trei sute de dolari pentru douzeci i patru de ore. Era cel mai nou i cel mai mare copiator de pe insul, li se explicase i proprietarul nu prea era ncntat s se despart de el pentru o perioad att de scurt. Abby reuise totui s-l vrjeasc pe respectivul proprietar, nirnd bancnotele de o sut de dolari pe birou. Lng pat ateptau cumini dou cutii cu hrtie de copiat, adic zece mii de coli. Cele dou femei deschiser prima serviet i extraser ase dosare subirele. Tammy desfcu clamele i ncepu s scoat documentele din primul dosar. Mitch zice c snt foarte tipicari cu aezarea hrtiilor n dosar. Zice c avocaii au un al aselea sim cu care i dau imediat seama dac o secretar sau un funcionar a umblat prin hrtii. Aa c trebuie s fim foarte atente i s lucrm ncet. Dup ce copiem un document, trebuie s avem grij s prindem clamele exact pe urmele vechi. E plictisitor i obositor, dar n-avem ce face. Datorit alimentrii automate, copierea unui document de zece pagini le lu doar opt secunde. Merge repede, observ Tammy. Terminar prima serviet n douzeci de minute. Tammy i ddu lui Abby cele dou legturi de chei, apoi lu dou serviete Samsonite absolut noi i se ntoarse n apartamentul unde l lsase pe Avery. Abby iei la rndul ei, se urc n Nissan-ul Stanza nchiriat de Tammy i se ndrept spre ora. La dou cvartale distan de impuntoarea Swiss Bank Building, pe o strdu ngust mrginit de case bine ngrijite, btu la ua singurului lctu de pe insula Grand Cayman. Sau cel puin singurul pe care reuise s-l gseasc fr s cear ajutorul cuiva. Era o cas verde cu ferestre deschise, nconjurate de o dung alb. Ls maina n strad i merse prin nisip pn la mica verand unde lctuul i vecinii lui se cinsteau cu ce aveau la ndemn i ascultau Radio Cayman. Se transmitea reggae autentic, adevrate bijuterii din aur masiv. La sosirea ei discuia ncet, dar nimeni nu se ridic n picioare. Era aproape unsprezece noaptea. Tipul i spusese c putea s fac totul n atelierul din spatele casei, c cerea un pre modest i c voia o sticl de Myers's Rum drept avans. Domnule Dantley, te rog s m ieri c am ntrziat. Uite, i-am adus un mic dar, zise ea ntinzndu-i o sticl de rom. Domnul Dantley apru n lumin, lu sticla i ncepu s o studieze atent; apoi exclam: Biei, e o sticl de Myers's. Dei nu pricepea nici un cuvnt din ceea ce-i spuneau, pentru Abby era clar c erau cu toii foarte interesai de sticla cu pricina. Dantley ls romul n grija prietenilor lui i o conduse pe Abby n micul atelier din spatele casei plin cu tot felul de unelte i de mainrii. n jurul singurului bec spnzurat de tavan bziau sute de nari atrai de lumina

galben i chioar. Abby i ntinse lui Dantley cele unsprezece chei pe care acesta le nir cu grij pe bancul de lucru. E treab uoar, zise el fr s o priveasc. Dei fusese gsit bnd aproape de miezul nopii, Dantley prea stpn pe sine i totul fu gata n doar douzeci de minute. Mulumesc, domnule Dantley. Ct i datorez? Un dolar de bucat, zise el trgnnd cuvintele. Abby i ntinse repede banii i plec. Tammy umplu cele dou serviete cu tot ceea ce gsi n primul sertar al primului fiet. Dousprezece fiete cu cte cinci sertare fiecare nsemnau aizeci de drumuri ntre apartament i copiator, n opt ore. Se puteau face greu, dar se puteau face. Mitch le spusese s copieze tot: dosare, carnete de nsemnri, imprimante de calculator; nu tia prea bine ce caut, aa c era mai bine s copieze tot. Stinse lumina i ddu o fug pn n dormitor s vad ce mai face amantul casei. Dormea dus i sforia cu cteva note mai jos. Cele dou serviete Samsonite se ngreunaser i braele o dureau cumplit cnd btu la ua camerei 188. Era abia primul drum din cele aizeci i i zise c nu va fi n stare s duc totul la bun sfrit. Abby nu se ntorsese nc, aa c aez coninutul servietelor pe pat Bu o nghiitur de Coca-Cola i plec din nou. Sertarul numrul doi era identic cu primul, ncepu s transpire abundent i s gfie din greu. "Astea-s alea patru pachete pe zi", i zise ea, jurndu-i s reduc raia de igri la doar dou pachete pe zi, ba poate chiar la un singur pachet. Repede pn n dormitor s mai verifice o dat. Dar marele brbat nici mcar nu apucase s respire de la ultima ei plecare. Copiatorul bzia uor cnd ajunse din nou la motel. Abby tocmai terminase de copiat coninutul celei de-a doua serviete i se pregtea s o nceap pe a treia. Ai cheile? ntreb Tammy. Da, n-a fost nici o problem. Ce mai face omul nostru? Ha, dac n-ar merge copiatorul sta, ai putea s-i auzi de aici sforitul, rspunse Tammy, apoi nir totul pe pat, i terse faa cu un prosop i plec spre locul cu fietele. Abby termin i documentele din cea de-a treia serviet si alese un nou teanc de hrtii; se mica deja cu sigurana i iueala unui funcionar ncercat. Tammy se ntoarse din cea de-a treia cltorie cu rsuflarea tiat i cu stropi de sudoare picurndu-i de pe nas. Sertarul numrul trei, raport ea. Tot mai sforie. Umplu servietele cu documentele din primul sertar, i trase puin sufletul, i trecu repede prosopul pe fa i o lu iar din loc. De acum nainte, pentru tot restul nopii, servietele nu vor mai fi nici o clip goale. La miezul nopii, Barefoot Boys cntar ultima melodie i Palms se pregti de culcare. Bzitul uor al copiatorului nu trecea dincolo de pereii camerei 188. Ua era ncuiat, draperiile acopereau complet ferestrele, toate luminile erau stinse, cu excepia lmpii de la captul patului. Nimeni nu o observ pe doamna obosit i scldat n sudoare care tot intra i ieea din camera aceea, crnd mereu aceleai dou serviete Samsonite. Cnd ceasul btu miezul nopii, renunar i s-i mai vorbeasc; erau mult prea obosite, prea ocupate i prea speriate pentru a mai face conversaie i oricum nu mai rmsese nimic de raportat, n afar de micrile n pat ale lui "iubitei". El ns dormea dus. Tammy intra s-l vad de fiecare dat cnd se ntorcea n apartament, ntrebndu-se mereu ce ar face dac el s-ar trezi brusc i ar sri pe ea. n buzunarul ortului ascunsese un tub cu spray paralizant pentru cazul n care situaia ar fi evoluat n aa fel nct fuga s-ar fi dovedit absolut necesar. Mitch nu prea dezvoltase subiectul sta; i spusese doar s foloseasc sprayul i pe urm s fug ct o in picioarele, strignd "Viol"! Dup douzeci i cinci de drumuri dus-ntors ntre motel i apartament, Tammy se convinse c vor mai trece cteva ore bune pn ca el s-i recapete judecata. i era deajuns c trebuia s alerge de colo-colo, ncrcat ca un animal de povar, dar s mai i urce cele paisprezece trepte pn n dormitor ca s-l verifice pe Casanova. Aa c se hotr s-l verifice o dat la dou drumuri, apoi o dat la trei. Pe la ora dou diminea, reuiser s copieze coninui a cinci fiete. Fcuser peste patru mii de exemplare i patul din camera de motel era plin cu teancuri ordonate de documente. Foile lor erau nirate de-a lungul peretelui de lng canapea, aranjate n apte iruri identice, nalte cam pn n dreptul taliei. Hotrr s se odihneasc un sfert de or.

Cnd ceasul art ora cinci i jumtate, prima gean de soare apru la rsrit i cele dou femei uitar de oboseal. Abby i acceler ritmul micrilor, spernd din suflet ca aparatul s nu se ard. Tammy i mas uor gambele pline de crcei, apoi porni iute napoi, spre apartament. Pierduse irul drumurilor astea de noapte i oricum trebuia s se opreasc un timp, pentru c el s-ar putea s o atepte. Deschise ua i, ca de obicei, merse direct n ncperea-depozit; tot ca de obicei, aez cele dou serviete pline pe podea, apoi urc n dormitor. Ceea ce vzu o nghe dea dreptul: Avery sttea pe marginea patului privind int fereastra. Cnd o auzi intrnd, se ntoarse cu faa spre ea; avea ochii umflai i mpienjenii i o privire amenintoare. Tammy i descheie instinctiv ortul kaki i l ls s alunece pe podea. Bun, biatule, l salut ea, ncercnd s respire normal i s se poarte ca o tovar de petrecere. Se apropie de pat i adug: Te-ai trezit cam devreme. Ce-ar fi s mai dormi puin? El i ntoarse privirea la fereastr fr s scoat un cuvnt. Tammy se aez lng el, pe marginea patului, i-l mngie pe coaps; i ls mna s alunece ntre coapse i pe picior n sus, dar el nu avu nici o reacie. Te-ai trezit? l ntreb ea. Nici un rspuns. Avery, spune-mi ceva, puiule. Hai s mai dormim puin c afar e ntuneric. El czu napoi pe pern i mormi ceva. n sfirit, nchise ochii. Ea i ridic picioarele n pat i l nveli cu ptura. Sttu lng el vreo zece minute i cnd sforitul atinse din nou intensitatea iniial, i puse repede ortul i o lu la fug spre Palms. Abby, s-a trezit, Abby! ddu ea raportul cuprins de panic. S-a trezit i pe urm a adormit din nou. Abby se opri din lucru i o privi cu atenie. Amndou i ntoarser privirile spre patul plin de documente necopiate. OK. F un du, zise Abby pe un ton rece, apoi mergi lng el n pat i ateapt. ncuie ua de la depozit i d-mi un telefon cnd se va trezi i va fi n baie. n timpul sta, eu voi copia ce a mai rmas, iar de mutat vom ncerca s mutm totul dup plecarea iui. E o micare teribil de riscant. Totul e teribil de riscant, aa c terge-o. Cinci minute mai trziu, Tammy/Doris/Libby cea cu bikiniul portocaliu fcu un nou drum pn la apartament; de data asta ns nu mai ducea nici o serviet. ncuie ua de la intrare i ua depozitului, dup care urc n dormitor. i scoase sutienul i se strecur n aternut. n primul sfert de or, sforitul de lng urechea ei o mpiedic s adoarm, dar se obinui imediat i fu gata s aipeasc. Cnd i ddu seama, se aez n capul oaselor, ncercnd din rsputeri s rmn treaz. O speria faptul c era n pat, alturi de un brbat gol, care ar ucide-o dac ar ti. Dar trupul ei obosit se relax din nou i nu se mai putu mpotrivi somnului. "Iubitel" iei din com fix la nou i trei minute. Gemu tare i se rostogoli pn la marginea patului. Deschise ncet-ncet pleoapele i lumina strlucitoare a soarelui l fcu s geam i mai tare. Capul i cntrea zeci de kilograme i se blbnea ntr-un mod ciudat, de la dreapta la stnga, fcnd s se clatine violent creierul din interior. Inspir adnc i simi aerul proaspt ptrunzndu-i cu un scrnet n tmple. Apoi atenia i fu atras de mna lui dreapt; ncerc s o ridice, dar creierul refuza s dea comanda. n cele din urm reui s o ridice ncet, foarte ncet, i ncerc s o priveasc mai nti cu ochiul drept, apoi i cu cel stng. Observ ceasul. Privi cadranul peste treizeci de secunde pn reui s priceap semnificaia cifrelor. Nou i cinci. La dracu' ! Trebuia s fie la banc la ora nou! Gndul acesta l fcu s geam din nou. Apoi, memoria i reveni brusc: femeia aceea! i simi toate micrile i i auzi toate mrielile, dar rmase nemicat i cu ochii nchii. Se rug la Dumnezeu s nu-l lase s o ating. i simea privirea lipit de trupul ei. Pentru acest zurbagiu i "biat ru" de carier mahmureala era ceva obinuit, dar aa ceva nu i se mai ntmplase. Privea intens chipul femeii, ncercnd s-i aminteasc ct de bun fusese, pentru c indiferent de mahmureal, reinuse ntotdeauna calitile femeilor cu care se culcase. O mai privi un timp, apoi renun s mai ncerce. La dracu'! exclam, ncercnd s mearg. Dar picioarele, parc pline cu plumb,

refuzau s-l asculte. i adun toat puterea de care era n stare i rmase sprijinit de ua care ddea n balcon. Baia se afla la civa pai, drept pentru care se hotr s mearg ntr-acolo, biroul i comoda ajutndu-l s-i ating inta. Ea se rsuci cu faa spre balcon i l simi aezndu-se alturi, pe pat. Libby, trezete-te, zise el scuturnd-o uor de umr. Trezete-te, drag, insist el ca un adevrat gentleman. i drui cel mai frumos zmbet de care era n stare, un zmbet de "a doua zi diminea", satisfcut i plin de promisiuni. Zmbetul lui Scarlett O'Hara din dimineaa care a urmat nopii aceleia de pomin petrecut n braele lui Rhett Butler. Ai fost grozav, biete, gnguri ea. n ciuda durerii i a senzaiei de grea, n ciuda plumbului din picioare i a capului greu ct o bil de bowling, se simi plin de mndrie la auzul acestor cuvinte. Femeia fusese impresionat. i deodat i aminti c fusese ntr-adevr grozav noaptea trecut. Libby, am dormit prea mult. Trebuie s plec la serviciu, c snt deja n ntrziere. Nu prea ai chef, hm? chicoti ea, rugndu-se n sinea ei ca brbatului s nu-i vin totui cheful. Nu, acum nu. Ce-ai zice ns de disear? Voi fi aici, biete. Bun. Acum trebuie s fac un du. Trezete-m i pe mine cnd ai terminat. El se ridic mormind i se ncuie n baie. Atunci ea lu telefonul i o sun pe Abby. Acum e-n baie. Tu eti bine? Da, snt OK. S tii c i dac ar fi vrut n-ar fi putut s fac nimic. De ce a durat att? Pi nu putea s se trezeasc. Bnuiete ceva? Nu. Nu-i amintete nimic din noaptea trecut. Acum cred c se lupt cu mahmureala. Ct mai stai acolo? Am s-i dau un pupic de la revedere cnd va iei din baie. Asta nseamn nc zececincisprezece minute. OK. Dar grbete-te. Tammy aez telefonul n furc i reveni la locul ei n pat. n mansarda de deasupra buctriei, magnetofonul se opri cu un clinchet. La zece i jumtate erau gata de ultimul asalt asupra apartamentului. Marfa fusese mprit n trei pri egale i urmau trei raiduri ndrznee, n plin zi. Parcarea din faa apartamentelor era nc pustie, iar pe osea circulaia era nc redus. Cheia cea nou era perfect i Tammy ptrunse fr probleme n apartament. Cheia de la depozit se potrivi i ea, aa c cinci minute mai trziu Tammy prsi zona. Urmtoarele dou drumuri fur la fel de rapide i de lipsite de evenimente neateptate. nainte s prseasc definitiv depozitul, Tammy se uit cu atenie n jur: totul era n ordine, exact ca la nceput. n sfrit, ncuie apartamentul i duse cele dou serviete Samsonite napoi n camera ei. O or ntreag cele dou femei sttur ntinse una lng alta n pat i rser n hohote de Avery i mahmureala lui. Totul se terminase, iar ele erau autoarele unei crime perfecte. "Iubitei" fusese i el participant ignorant, dar plin de iniiativ. Fusese uor, hotrr ele n cele din urm. Micul munte de probe materiale intr n unsprezece cutii i jumtate. La dou i jumtate, un localnic cu capul acoperit de o plrie de paie btu la u, anunndu-le c fusese trimis de Cayman Storage. Prima cutie fu dus ngrozitor de ncet pn la dubita oprit n faa motelului. Ca toi localnicii, oferul dubitei se mica dup timpul din Caymane. "Nu-i nici o grab, mon". Se inur dup el pn la un depozit din ora. Acolo, Abby verific ncperea propus i plti cu banii jos chiria pentru trei luni.

28 Wayne Tarrance se aez pe ultimul rnd de scaune al autobuzului Greyhound care fcea cursa de unsprezece i patruzeci Louisville-Indianapolis-Chicago. Era vineri seara i autobuzul era aglomerat. Plecaser de o jumtate de or din Kentucky i deja avea convingerea c ceva nu era n regul. De treizeci de minute nici un semnal, nici un cuvnd de nicieri. S fi greit autobuzul? S se fi rzgndit McDeere? S se fi ntmplat lucruri neateptate? Scaunul se afla chiar deasupra motorului i abia acum Wayne Tarrance, de felul lui din Bronx, nelese de ce obinuiii curselor Greyhound se luptau s obin scaunele din spatele oferului. Simea vibraiile motorului pn n fundul creierului. Treizeci de minute. Nimic. Ua toaletei se deschise brusc i mirosul att de cunoscut nvli n autobuz. Tarrance deveni brusc interesat de cele ce se ntmplau pe autostrad. Rsrit de niciunde, ea se strecur pe locul de la margine i i drese glasul. Tarrance tresri puternic i ntoarse capul. O mai vzuse, cu siguran, undeva. Sntei domnul Tarrance? Purta blue-jeans, un pulover verde i tenii albi; ochii i erau ascuni n spatele unor ochelari de soare. Da. Dar dumneata cine eti? Abby McDeere, rspunse ea strngndu-i cu putere mna. Bine, da' l ateptam pe soul dumitale. tiu, numai c el s-a hotrt s nu mai vin i prin urmare iat-m pe mine. Pi, , eu vroiam s stau de vorb cu el. Poate, numai c el m-a trimis pe mine. Aa c luai-m drept agentul lui, s zicem. Tarrance renun la revista pe care o rsfoise din cnd n cnd i se ntoarse spre fereastr. Unde este soul dumitale? De ce este att de important s tii lucrul sta, domnule Tarrance? Doar ne-am ntlnit aici ca s discutm afaceri, nu altceva. Bine, bine. Atunci vorbete ncet i fii atent: dac vine cineva pe interval, ia-m de mn i nu mai spune nici un cuvnt. Poart-te ca i cum am fi cstorii sau ceva de genul sta. OK? Bun; ei i-acum, domnul Voyles tii cine este domnul Voyles? tiu tot, domnule Tarrance. Foarte bine. Deci domnul Voyles este pe cale s scoat scntei pentru c nu avem nc dosarele lui Mitch. Dosarele cele bune. Dumneata nelegi de ce snt dosarele astea att de importante pentru noi, nu-i aa? Cum s nu?! Prin urmare, noi vrem dosarele de care i-am spus. Iar noi vrem un milion de dolari. Da, doar aa a fost nelegerea. Dar mai nti trebuie s primim dosarele. Ba nu este asta nelegerea. Domnule Tarrance, nelegerea a fost ca s ne primim milionul de dolari exact acolo unde vrem noi i abia dup aceea v dm dosarele. Adic nu avei ncredere n noi? Chiar aa, nu avem ncredere n voi, nici n Voyles, nici n nimeni altcineva. Banii vor fi depui prin transfer telegrafic ntr-un anumit cont ntr-o banc din Freeport, Bahamas. Cei de acolo ne vor anuna imediat i noi vom transfera din nou toat suma ntro alt banc. n clipa n care vom avea banii acolo unde dorim, dosarele vor fi ale voastre. i dosarele astea unde le inei? ntr-un minidepozit din Memphis. Snt cincizeci i nou de dosare aezate frumos n cutii, aa cum trebuie. Vei vedea c are s v plac. Pentru c lucrm foarte ngrijit. "Lucrm"? Vrei s spui c ai vzut i dumneata documentele alea? Bineneles. L-am ajutat s le pun n cutii. i pot s v spun c n cutia numrul opt vei da peste nite surprize. Bun, am neles. Despre ce este vorba? Mitch a reuit s copieze trei din dosarele lui Avery Tolar care par destul de dubioase. Dou snt despre o companie, Dunn Lane Ltd., despre care tim c este de fapt o corporaie controlat de Mafia i nregistrat n Insulele Cayman. A fost nfiinat n 1986 cu un capital iniial de zece milioane de dolari murdari. Dosarele conin dou proiecte de construcii finanate de corporaie i snt absolut fascinante. De unde tii c a fost nregistrat n Caymane? i cum ai aflat de cele zece milioane? Doar aa ceva nu este scris n dosarele alea.

 Ai dreptate, aa ceva nu este scris acolo. Avem i alte dosare. Tarrance rumeg pe parcursul a ase mile tirea despre celelalte dosare. Era clar c nu avea s pun mna pe ele mai nainte ca cei doi McDeere s i primeasc primul milion. Renun s mai insiste. Nu snt sigur ns c vom putea trimite banii conform dorinei voastre fr s primim nti dosarele. Era un bluf att de evident nct Abby l descifr imediat i zmbi. Domnule Tarrance, chiar trebuie s jucm toat comedia asta? Ar fi mult mai bine s terminai cu hruiala i s ne dai banii. Un tip care aducea a student strin, probabil arab, venea agale pe interval, ndreptndu-se spre toalet. Tarrance nepeni pe scaun, cu privirea lipit de fereastr. Abby ns l inea de bra ca o adevrat logodnic. De dincolo de u, apa se auzi curgnd cu zgomot de cascad. . Ct de repede putem face schimbul? ntreb Tarrance. Pi, dosarele snt gata. Ct de repede putei face rost de un milion? Putem s-l strngem i mine. Bun. Atunci fii atent: astzi este vineri. Marea viitoare, la ora zece dimineaa, ora din Bahamas, transferai telegrafic un milion de dolari din contul vostru de la Chemical Bank din Manhattan ntr-un anumit cont de la Ontario Bank din Freeport. Un transfer absolut legal, care nu v va lua mai mult de cincisprezece secunde. i ce se va ntmpla dac nu avem un cont la Chemical Bank, n Manhattan? ntreb Tarrance ncruntat, dup ce o ascultase plin de ncordare pe Abby. A, dac nu tii nimic despre contul sta, vei afla cu siguran de el luni i snt sigur c avei pe cineva la Washington care s rezolve un simplu transfer telegrafic. Bineneles c avem. Perfect. Dar, spune-mi, de ce Chemical Bank? Astea snt ordinele lui Mitch, domnule Tarrance. E bine s avei ncredere n el pentru c tie ce face. Hm, vd c Mitch a lucrat bine i acas. ntodeauna lucreaz bine i acas. i-apoi ar mai fi ceva: nu uitai c este mai inteligent dect dumneavoastr. Tarrance pufni, dar se prefcu amuzat de ultima ei remarc. O bucat de vreme nici unul nu mai scoase o vorb; fiecare rsucea n minte alte ntrebri i posibile rspunsuri. OK, zise Tarrance ca pentru sine. i totui, cnd vom primi dosarele alea? Noi vom fi anunai imediat de sosirea banilor la Freeport. n consecin, miercuri diminea, nainte de zece i jumtate, vei primi la biroul dumneavoastr din Memphis un pachet Federal Express nsoit de un bilet i de cheia de la un minidepozit. Deci pot s-i spun domnului Voyles c pn miercuri dup-amiaz vom avea dosarele? Abby ridic din umeri fr s-i rspund, iar Tarrance i ddu seama c pusese o ntrebare prosteasc. Aa c se gndi repede la una mult mai bun. Nu crezi c vom avea nevoie de numrul contului din Freeport? Fii linitit, am s vi-l dau atunci cnd autobuzul se va opri. Aadar, epuizaser toate detaliile. Tarrance rencepu s rsfoiasc paginile crii, prefcndu-se c citete. Nu te ridica nc, zise el. Mai avei vreo ntrebare? Da. Ai putea s mi mai spui ceva despre celelalte dosare de care ai amintit? Firete. Ei bine, unde se afl dosarele astea? Asta-i o ntrebare bun. Dup cum mi s-a explicat mie, mai nti primim rata urmtoare de o jumtate de milion, mi se pare, pentru probele care s v permit obinerea inculprilor. Dosarele de care am pomenit snt legate de ultima rat. Vrei s spui c ai obinut deja, , dosarele cele murdare? ntreb Tarrance. S zicem c avem cam tot ce ne trebuie. i, da, avem i ceva dosare murdare. Unde le inei? V asigur c nu snt mpreun cu cele curate n minidepozitul de care v-am vorbit, zise ea zmbind i btndu-l uor pe bra. Dar le avei, nu-i aa? S zicem. Ai vrea s vedei cte ceva, ca s v convingei?

 Fr ndoial, spuse el, privind-o drept n ochi i nchise cartea respirnd adnc. Mi-am nchipuit eu. Ei bine, Mitch zice c v va da i cteva documente despre Dunn Lane Ltd., copii dup registre bancare, documente de constituire a corporaiei, minute, hotrri de uz intern, liste de funcionari i de acionari, nregistrri de transferuri telegrafice de bani, scrisori trimise de Nathan Locke lui Joey Morolto, n sfrit, sute de chestii de-astea care v vor face s uitai pn i de somn. E o marf absolut minunat i Mitch susine c s-ar putea s obinei doar din asta cel puin treizeci de inculpri. Tarrance i sorbea fiecare cuvnt, convins c spune adevrul. i eu cnd pot s-o vd? ntreb el cu voce sczut, dar plin de nerbdare. Atunci cnd Ray nu va mai fi n nchisoare. Face parte din nelegere, dac v mai amintii. A, da, Ray. A, da. El, Ray, trebuie s ias de acolo, domnule Tarrance. Altfel v putei lua adio de la firma Bendini. Mitch i cu mine ne vom lua milionul nostru amrt i ne vom pierde n noapte. OK, OK, problema e n studiu. Ar fi mai bine s ajungei odat la rezolvare. Era mai mult dect o ameninare i el tia lucrul acesta. Renun s mai adauge ceva i-i relu cartea. Atunci, Abby scoase din buzunar o carte de vizit oficial a firmei Bendini, Lambert & Locke pe spatele creia scrisese numrul contului 477 DL-l9584, Ontario Bank, Freeport i o ls s cad pe cartea lui Tarrance. Acum am s m ntorc la locul meu din spatele oferului, departe de motorul sta ngrozitor. Ne-am neles pentru marea viitoare? Nici o problem, mon. Cobori la Indianapolis? Da. Pi, unde mergi? Acas, la prinii mei, n Kentucky. Mitch i cu mine ne-am desprit, explic ea, apoi dispru. Tammy atepta la una din cozile lungi i nnebunitoare din vama aeroportului din Miami. Purta pantaloni scuri, sandale, o bluz scurt pn n talie, ochelari de soare i o plrie de paie care o fceau s semene cu droaia de turiti obosii care se ntorceau acas, lsnd n urm plajele nnecate de soarele Caraibelor. n faa ei, doi tineri proaspt cstorii crau o mulime de sacoe cu lichioruri i parfumuri duty-free i se certau ngrozitor. n spatele ei se aflau dou valize de piele Hartman absolut noi; erau burduite cu suficiente documente i dosare care s aduc pe banca acuzailor vreo patruzeci de avocai. Patronul ei, tot avocat de meserie, i sugerase s cumpere nite valize cu rotie ca s le care mai uor. Evident, avea cu ea i o valijoar cu cteva haine i o periu de dini, n aa fel nct s nu dea de bnuit. Dup o or de cnd se aezase la rnd, Tammy ajunse n faa vameului. Ceva de declarat? ntreb acesta ntr-o englez stricat i cu voce rstit. Nu! rspunse ea pe un ton la fel de rstit. Acolo ce este? ntreb el, indicnd cu privirea valizele de piele. Hrtii. Hrtii? Da, hrtii. Ce fel de hrtii? "Hrtie igienic, fu ea tentat s rspund; mi-am petrecut concediul btnd Caraibele i strngnd hrtie igienic." Documente juridice, porcrii de felul sta. Snt avocat. Bine, bine, zise el i trase fermoarul valijoarei. OK. Urmtorul. Un hamal ncrc cele dou valize ntr-un crucior. Cursa Delta 282 spre Nashville, poarta 44, sala de ateptare B, i spuse ea i i ntinse o bancnot de cinci dolari. Tammy sosi la Nashville smbt, la miezul nopii. Cnd ajunse n suburbia Brentwood, i ls broscua n parcare, pe locul rezervat, apoi tr cu chiu cu vai cele dou valize Hartman n apartamentul de dou camere pe care l nchinase mai de mult. n camer nu era nici un fel de mobil, cu excepia unei canapele pliante. Desfcu valizele n dormitor i se apuc imediat s sorteze i s aranjeze hrtiile. Mitch voia lista tuturor documentelor, a registrelor bancare, a corporaiilor. i spusese c, ntr-o zi, va arunca

o privire rapid prin tot ce era acolo, aa c ncrctura trebuia pus n ordine. Inventarul i lu dou ore. Dup trei cltorii de cte o zi n Grand Cayman, camera era pe cale s se umple. Luni urma s plece din nou. Avea senzaia c n ultimele dou sptmni nu apucase s doarm mai mult de trei ore. Dar Mitch i spusese c problema era urgent, o chestie de via i de moarte. Tarry Ross, alias Alfred, se aez n colul cel mai ntunecat din holul hotelului Washington Phoenix Park. tia c ntlnirea va fi extrem de scurt. Sorbindu-i cafeaua i promise s nu atepte mai mult de cinci minute. Ceaca ncepu s tremure nestpnit cnd ncerc s o duc la buze i cafeaua se vrs pe mas. ncerc disperat s nu priveasc n jur. Atept. Oaspetele rsri de niciunde i se aez alturi, cu spatele la perete. Numele lui era Vinnie Cozzo i fcea parte din Familia Palumbo; un gangster din New York. Vinnie observ i ceaca tremurtoare i cafeaua vrsat. Linitete-te, Alfred. E destul de ntuneric aici. Ce vrei? uier Alfred. Pi a vrea ceva de but. N-am timp pentru aa ceva. Trebuie s plec. Potolete-te, Alfred. Calmeaz-te, prietene. Nu-s nici mcar trei persoane aici. Ce vrei? uier acesta din nou. Doar o informaie i-aia mic. Da' tii c are s v coste. Ca-ntotdeauna, nu? remarc Vinnie, care comand un pahar cu rom i ap unui chelner ce-i fcuse apariia n preajma lor. Spune-mi ce mai face prietenul meu, Denton Voyles? ntreb Vinnie. Ia mai pup-m, Cozzo! S tii c plec, nu mai stau o clip. OK, prietene. Calmeaz-te. Am nevoie doar de nite informaii. Atunci spune repede ce vrei, zise Alfred, mturnd holul cu privirea. Ceaca lui era aproape goal, mai toat cafeaua zcnd mprtiat pe mas. Chelnerul aduse comanda i Vinnie bu tacticos. Avem o mic problem n Memphis. i pe civa din biei i-a cam luat grija. Ai auzit vreodat de firma Bendini? Alfred cltin instinctiv din cap: nu. ntotdeauna trebuie s spui "nu" prima dat. Apoi, dup ce ai fcut spturi atente, poi s revii cu un raport micu i drgu i s spui da. Da, auzise de firma Bendini i de clientul lor nemaipomenit. Operaiunea Laundromat. Chiar Voyles gsise numele i era foarte mndru de imaginaia lui creatoare. Vinnie lu nc o nghiitur de rom i continu: Uite despre ce este vorba. La Memphis e un tip pe nume McDeere, Mitchell McDeere, i tipul sta este angajatul firmei Bendini. Noi l bnuim pe McDeere sta c e-n combinaie cu oamenii votri. nelegi ce vreau s spun? Noi credem c tipul vinde informaii despre firm federalilor. Vrem s tim dac este adevrat, atta tot. Alfred ascult fr s clipeasc, dei nu-i era uor. Era la curent chiar i cu grupa sanguin a lui McDeere, ba tia i care este restaurantul preferat al avocatului. Mai tia c McDeere vorbise cu Tarrance de vreo ase ori pn acum i c a doua zi, mari, McDeere va deveni milionar. Pentru el, informaia aceea era o nimica toat. S vd ce pot s fac. i acum s vorbim despre bani. Vinnie i aprinse o igar. Ei bine, Alfred, problema este foarte serioas i n-am s te mint. i oferim dou sute de mii, bani ghea. Alfred scp ceaca din mn i ncepu s-i tearg nervos ochelarii cu batista pe care o scosese din buzunarul de la spate al pantalonilor. Dou sute de mii? Bani ghea? Exact ct am spus. Ct i-am dat data trecut? aptezeci i cinci de mii. Acum nelegi ce vreau s spun? E o treab a dracului de delicat, Alfred. Poi s-o rezolvi? Da. Cnd? D-mi dou sptmni.

29 Cu o sptmn naintea datei de 15 aprilie, maniacii muncii de la firma Bendini, Lambert & Locke atinseser nivelul maxim de stres i numai adrenalina i mai inea n stare de funcionare. Adrenalina i spaima. Spaima de greeala care i-ar putea costa pe un client bogat un milion de dolari n plus. Spaima de a spune unui client c toate actele erau gata i c ele artau un plus de opt sute de mii la capitolul taxe. Spaima de a nu putea termina totul pn n data de 15, ceea ce nsemna prelungiri de termene pe de o parte, penaliti i dobnzi suplimentare pe de alt parte. La ase dimineaa parcarea era plin ochi, secretarele lucrau dousprezece ore pe zi, nervii erau ntini, conversaiile erau rare i grbite. Neavnd o soie care s-l atepte acas, Mitch muncea douzeci i patru de ore pe zi. Sonny Capps l njurase i-l luase la refec pe Avery pentru cei patru sute cincizeci de mii de dolari pe care i datora statului la un venit de ase milioane. Avery tbrse pe Mitch, apoi, mpreun, transpiraser din nou pe dosarele Capps njurnd i verificnd pagin cu pagin. Mitch fu autorul a dou hrtii foarte ndoielnice care sczuser suma datorat la trei sute douzeci de mii de dolari. Dar Capps declar c n asemenea condiii avea de gnd s caute o alt firm specializat n taxe. Una din Washington. Cnd mai erau doar ase zile pn n data fatidic, Capps i ceru lui Avery s vin la Houston. Asociatul firmei Bendini, Lambert & Locke plec la miezul nopii cu avionul firmei, nu nainte de a-i lsa lui Mitch o grmad de instruciuni. Se ntoarse la birou pe la ora unu i jumtate noaptea. n parcare nu erau dect vreo trei Mercedes-uri, un BMW i un Jaguar. Paznicul i deschise ua de seriviciu i Mitch lu ascensorul pn la etajul al patrulea. Ua de la biroul lui Avery era ncuiat, aa cum cerea regulamentul n cazul asociailor. La captul culoarului se auzea vocea lui Victor Milligan, eful compartimentului taxe, care tuna i fulgera mpotriva propriului calculator. Restul birourilor erau de asemenea ncuiate. Mitch i inu respiraia, vr cheia n broasc, aps pe clan i ptrunse n biroul lui Avery. Aprinse lumina i se ndrept spre mica mas de conferine acoperit de dosare, documente, registre ale Serviciului de Venituri Interne. Mitch se aez pe unul din scaunele n jurul crora se ridicau alte grmezi de hrtii oficiale i relu lucrul la dosarul Capps. Din nsemnrile FBI reieea c Sonny Capps era un om de afaceri curat, care lucra cu firma Bendini, Lambert & Locke de mai bine de opt ani. n consecin, nu prezenta interes pentru federali. O or mai trziu se ls linitea i n biroul lui Milligan, care ncuie ua i plec fr si ia rmas bun. Imediat dup plecarea lui, Mitch verific fiecare birou, apoi cobor i la etajul al treilea. Rezultatul fu acelai: toate ncperile erau pustii. Ceasul arta ora trei din noapte. n biroul lui Avery, chiar lng bibliotec, se aflau patru fiete din lemn masiv de stejar. Mitch le observase cu multe luni n urm, dar nu vzuse pe nimeni cutnd ceva n ele. Secretarele nu fceau spturi dect n dosarele din fietele metalice aezate lng fereastr. Mitch nchise ua n urma lui i merse direct la fietele de stejar. Folosindu-se de o cheie minuscul, descuie primul fiet. Din inventarul fcut de Tammy la Nashville, reinuse numele mai multor companii din Insulele Cayman care splau bani murdari. Aceleai nume apreau acum n dosarele din primul sertar: Dunn Lane Ltd., East-Pointe Ltd., Virgin Bay Ltd., Inland Contractors Ltd., Gulf-South Ltd. Nume i mai familiare aprur n sertarele doi i trei. Dosarele erau pline cu documente pentru mprumuturi de la bncile caymaneze, registre de transferuri telegrafice de bani, acte de garanie, concesionri, dovezi de ipotecri i multe altele. Mitch era interesat n special de dosarele Dunn Lane i Gulf-South pentru c Tammy nregistrase un numr deosebit de mare de documente pentru cele dou companii. Mitch alese un dosar Gulf-South plin de note de transferuri telegrafice i de documente pentru mprumuturi de la Royal Bank of Montreal i-l lu cu el n camera copiatorului. Locul era pustiu; din obinuin, ridic privirea spre plafon, dar nu observ nici de data asta vreo camer de luat vederi. Introduse ca numr de acces codul dosarului doamnei Lattie Plunk a crei declaraie de taxe se afla chiar n clipa aceea pe biroul lui de la etajul al doilea i care putea s accepte cteva copii n plus. Aez documentele n compartimentul pentru alimentare automat i trei minute mai trziu aparatul i oferi o sut douzeci i opt de copii trecute n contul numitei Lettie Plunk. Urmtorul teanc de documente fu copiat n numele companiei Greenmark Partners din Bartlett, Tennessee, o companie perfect legal, care-i putea permite s plteasc cteva copii n plus; cteva,

adic vreo nouzeci i una de buci. Toate cele optsprezece declaraii de taxe la care tocmai lucra Mitch primir facturi pentru copiile dosarelor Gulf-South i Dunn Lane. Pe lng ele mai folosise i trei coduri mprumutate din dosarele lui Lamar, precum i alte trei numere luate din dosarele Capps. De la copiator pleca un cordon care trecea prin perete, pn ntr-o debara unde se cupla cu cablurile de la celelalte trei copiatoare de pe etaj. Un cordon mai gros ajungea n camera de facturare, unde un calculator nregistra i factura fiecare copie fcut ntre pereii firmei. De acolo, un conductor subirel de culoare gri lega calculatorul respectiv de un altul de la etajul al cincilea, care nregistra numrul de acces, numrul de copii i locul unde se afla copiatorul care le executase. Pe 15 aprilie, la ora cinci dup-amiaz, firma Bendini, Lambert & Locke i trase obloanele, iar pe la ase parcarea era pustie. ns automobilele de lux care o umpleau de obicei se strnseser ceva mai departe, la vreo dou mile distan, n spatele unui venerabil local numit Anderton's. nuntru, o mic sal de banchete fusese rezervat pentru chiolhanul anual de 15 aprilie. Erau prezeni toi angajaii obinuii, toi asociaii activi, precum i ali unsprezece asociai retrai din activitate. Acetia din urm erau cu toii bronzai i artau odihnii, n timp ce toi ceilali artau uzai i prpdii. Dar toat lumea era dornic s petreac i gata s-i renoveze faada. n noaptea asta, regulile att de dure referitoare la moderaie i la o via sntoas vor fi date uitrii. De la preedinte pn la ultima secretar, toi cei de fa urmau s se conformeze unei alte reguli interioare, i anume nici un angajat al firmei nu lucreaz pe 16 aprilie. Mesele aezate de-a lungul pereilor erau nesate cu platouri de lemn pline cu crevei i stridii. ntr-un hrdu de lemn, printre buci de ghea, se lfiau nenumrate sticle de bere; alte zece ldie ateptau cumini n spatele hrdului, n timp ce Roosevelt fcea s sar dopurile cu o dexteritate ieit din comun. n noaptea asta pn i el avea voie s se mbete la un loc cu toi ceilali, iar Oliver Lambert l va pune ntr-un taxi care s-l duc acas la Jessie Frances. Fcea parte din ritual. Un vr de-al lui Roosevelt, pe numele lui Little Bobby Blue Beker, cnta melodii triste la pianul aezat ntr-un col. Deocamdat el se ocupa de partea distractiv a serii. Mai trziu ns, nimeni nu va mai avea nevoie de el. Mitch nu bg n seam platourile apetisante; i lu o sticl de bere i se aez la o msu, lng pian. Lamar l urm, ducnd n mn o farfurie plin cu crevei. Din colul lor, i urmreau cu privirea pe colegii care i lsau hainele unde apucau, pentru a se repezi la sticlele verzi i brumate. Ai terminat tot? ntreb Lamar n timp ce devora un crevete. Da, pe ale mele le-am terminat ieri. Avery i cu mine tot la hrtiile lui Sonny Capps pn la cinci dup-amiaz, da' am reuit s terminm. Ct are? Un sfert de milion. Phii! Mi se pare c n-a pltit n viaa lui o sum aa de mare, zise Lamar, apoi deschise o sticl i dintr-o singur nghiitur o goli pe jumtate. ntr-adevr i asta l face teribil de nervos. Pe cuvntul meu dac-l neleg pe tip. A adunat ase milioane din tot felul de combinaii, n schimb e nebun de furie pentru c trebuie s plteasc cinci la sut taxe. i Avery ce zice? Avery este cam ngrijorat. Sptmna trecut, Capps i-a cerut s se ntlneasc la Houston, dar ntlnirea n-a prea mers cum trebuie. Avery a plecat de aici cu avionul nostru, la miezul nopii; mai trziu, mi-a spus c Sonny Capps l ateptase la birou la patru dimineaa i c era extrem de furios din cauza taxelor. A dat vina pe Avery i l-a avertizat c va cuta o alt firm. Am impresia c asta este replica lui obinuit. Mai vrei o bere? Lamar aduse alte dou sticle. Ce mai face mama lui Abby? ntreb Lamar, privindu-i foarte atent prietenul. Bine, rspunse Mitch i desfcu nc o sticl. Uite ce e, Mitch, tii bine c putii notri snt elevi la coala Episcopal "St. Andrew's" i c nu e nici un secret c Abby i-a luat concediu. Doar lipsete de dou sptmni. Sntem la curent cu toate astea i sntem ngrijorai. Las, ai s vezi c pn la urm lucrurile se vor aranja. Pur i simplu simte nevoia s fie singur o vreme. Nu e nimic grav, crede-m.

 Ei asta-i, firete c e grav cnd nevasta pleac de acas fr s spun cnd se ntoarce. Cel puin aa i-a spus ea directorului colii. Pi, sta-i adevrul. Nu tie cnd se ntoarce, poate peste vreo lun. I-a fost greu s se adapteze programului meu de lucru. n sfrit, se strnseser toi avocaii i Roosevelt putu s nchid ua. Atmosfera se nclzea treptat, iar Bobby trecuse la capitolul "cntece la cerere". Nu te-ai gndit s mai ncetineti puin ritmul? ntreb Lamar. Nu, nu prea. Pentru ce s-o fac? Uite, Mitch, eu snt prietenul tu, da? Ei bine, d-mi voie s-i mrturisesc c m ngrijorezi. nelege c nu poi s faci un milion de verziori din primul an. "A, ba te neli, drag prietene", i zise Mitch. "Dac ai ti c nu mai departe de sptmna trecut am fcut exact un milion! n numai zece secunde contul din Freeport a srit de la zece mii la un milion zece mii, iar dup un sfert de or contul era deja nchis i banii depui ntr-o banc sigur din Elveia. i toate astea au fost posibile datorit minunii numite "transfer telegrafic"!" n plus, transferul sta fcea ca Mitch s participe la primul i ultimul 15 aprilie din scurta, dar distinsa lui carier de avocat. Bunul lui prieten, att de ngrijorat de mersul csniciei prietenilor lui, va ajunge cu siguran dup gratii i asta ntrun timp foarte scurt. De fapt, acelai lucru se va ntmpla cu toi cei prezeni acum, aici; m rog, cu excepia lui Roosevelt. Sau, la dracu', cine tie, poate c Tarrance se va amuza inculpndu-i i pe Roosevelt mpreun cu Jessie Frances la un loc cu toi ceilali. Apoi, veneau la rnd procesele. "Eu, Mitchell Y. McDeere, jur solemn s spun adevrul, tot adevrul i numai adevrul. Aa s-mi ajute Dumnezeu." i de pe banca martorilor va ndrepta un deget acuzator spre bunul lui prieten, Lamar Quin. Iar n timpul sta, Kay i copiii vor sta n primul rnd n sal, plngnd ncetior. Termin ce-a de-a doua sticl de bere i o ncepu pe a treia. tiu, Lamar, dar n-am de gnd s slbesc ritmul. Ai s vezi c Abby se va adapta n cele din urm i totul se va aranja. Dac zici tu... Kay vrea s vii mine pe la noi la o friptur. Scoatem grtarul n grdin. Ei, ce zici? Vin, dar cu o condiie: nu discutm nimic despre Abby. Pur i simplu s-a dus acas s-i vad mama i se va ntoarce. OK? OK. Sigur! Avery se aez la masa lor. Adusese un platou cu crevei i ncepu s-i decojeasc. Tocmai discutam despre Capps, zise Lamar. Hm, nu prea e un subiect plcut de discuie, replic Avery. Mitch urmrea cu atenie micrile lui Avery i cnd pe farfurie se adunar vreo ase crevei curai, ntinse mna, i lu dintr-o singur micare i i vr n gur. Avery l privi cu ochi obosii i triti. ncerc s gseasc o replic adecvat, dar renun i continu s curee creveii. Pcat c le-au scos capetele; mi plac mai mult cei cu cap, zise el printre nghiituri. Mie mi plac cozile, zise Mitch mestecnd de zor. ntotdeauna am preferat coada. Glumii, zise Lamar. Nici gnd, zise Avery. Pe cnd eram copil, la El Paso, prindeam crevei cu plasele i i mncam pe loc, ct nc mai micau. i dup mine capul e cea mai bun parte, cu toate sucurile alea din creier. Crevei la El Paso? Pi da, Rio Grande e plin cu aa ceva. Lamar plec s mai aduc bere. Alcoolul i oboseala fcur ca ncperea s devin i mai zgomotoas. Bobby Blue trecuse la rockuri. Pn i Nathan Locke zmbea i vorbea tare; devenise unul de-al lor. Roosevelt avea grij ca hrdul cu bere la ghea s nu rmn fr ncrctur. Pe la zece, se puser pe cntat. Un Wally Hudson fr papion se coco pe scaun lng pian i ncepu s dirijeze corul de urltori; aleseser un potpuriu de cntece australiene de beie. Restaurantul se nchisese, dar nimnui nu-i psa. Urmtorul artist fu Kendall Mahan; acesta jucase rugby la Universitatea Corneli i avea un repertoriu uluitor de cntece de berrie. Era acompaniat de cincizeci de voci bete i lipsite de orice urm de talent, dar fericite. Mitch se scuz i merse la toalet. Apoi, un biat de serviciu i deschise ua de acces i iei n parcarea restaurantului. De la distana asta, corul din salonul de recepii avea chiar o sonoritate plcut. Mitch se opri n ntuneric i ascult. Kendall se aezase la pian i corul interpreta un cntec absolut obscen. Erau glasurile pline de veselie ale unor oameni bogai i fericii. i privise cu atenie ct

timp fusese nuntru, alturi de ei: aveau feele roii i ochii strlucitori. Erau cu toii prietenii lui oameni cu familie, prini pn la unul n aceast conspiraie ngrozitoare. Anul trecut, Joe Hodge i Marty Kozinski fceau i ei parte din cor. Anul trecut, el nsui era un absolvent teribilist de la Harvard, cu cte o ofert de serviciu n fiecare buzunar. Acum devenise milionar i n curnd se va pune un pre pe capul lui. Interesant ce poate aduce cu el un an de zile. Cntai nainte, frailor! Mitch se rsuci pe clcie i se pierdu n ntuneric. Cam pe la miezul nopii, taxiurile se aliniar pe Madison Avenue, n faa restaurantului, i cei mai bogai avocai din ora fur crai sau tri n maini. Bineneles c cel mai zdravn dintre ei era Oliver Lambert, care conducea operaiunea de evacuare. Erau cincisprezece taxiuri n total, pline cu avocai bei. La aceeai or, dar n cealalt parte a oraului, pe Front Street, i fcur apariia n faa porii dou furgonete Ford identice, bleumarin cu galben pe care scria Curtorie. Dutch Hendrix le deschise poarta i mainile se oprir n dreptul intrrii de serviciu; opt femei mbrcate n aceleai culori ncepur s descarce aspiratoare i glei pline cu butelii de spray, mturi, crpe i prosoape de hrtie. Li se spusese s curee cte un etaj odat i ncepur cu etajul al patrulea. Pe culoare, paznicii le urmreau cu mare atenie. Femeile nu-i bgau n seam i i vedeau de treab: goleau courile de gunoi, tergeau mobila de praf, ddeau cu aspiratoarele i curau toaletele. Fata cea nou era ceva mai nceat dect celelalte. Atunci cnd paznicii nu erau ateni, trgea sertarele i deschidea fietele, iar ochii i alergau n toate prile. Era a treia noapte n care fcea meseria asta i nc se familiariza cu locurile i cerinele. Cnd ddu de biroul lui Tolar, zmbi mulumit. Purta nite blue-jeans murdari i o pereche de tenii rupi. Pe tricoul albastru al uniformei, a crui lrgime exagerat i ascundea silueta i o fcea s par leampt, ca toate celelalte colege ale ei, un ecuson arta c o cheam DORIS. Cnd erau aproape gata cu etajul al doilea, un paznic le spuse lui Doris, Susie i Charlotte s-l urmeze. Ascensorul se opri la subsol. Paznicul descuie o u grea din metal i intrar ntr-o ncpere spaioas, mprit n dousprezece cabinete. Peste tot se vedeau terminale de calculator; de-a lungul pereilor se nirau impresionante fiete negre. ncperea nu avea ferestre. Gsii aici tot ce avei nevoie, zise paznicul artnd o debara. Cele trei femei scoaser de acolo un aspirator i cte-va butelii de spray i se apucar de lucru. S nu v atingei de birouri!

30 Mitch i leg ireturile pantofilor de sport i se aez pe canapea lng telefon. Deprimat de cele dou sptmni petrecute fr stpna lui, Hearsay veni lng Mitch i ncerc s doarm. Telefonul sun la zece i jumtate fix. Era Abby. Convorbirea fu rece i forat. Cum se simte mama ta? ntreb el. Mult mai bine. O mai doare nc, dar se plimb prin cas, iar psihic e foarte bine. mi pare bine c este aa. i tatl tu? La fel. E mai tot timpul ocupat. Ce-mi face cinele? E singur i deprimat. Cred c pn la urm o s crape. Mi-e dor de el. i tu? Cum stai cu serviciul? A trecut i 15 aprilie, fr nici un fel de dezastru. Toat lumea e mult mai bine dispus. Jumtate din asociai au plecat n concediu, aa c e mult mai mult linite prin preajm. Bnuiesc c n condiiile astea ai redus i tu programul la aisprezece ore pe zi? Mitch ezit, apoi se hotr s nu rspund: n-avea rost s se certe. Cnd vii acas? Nu tiu. Mama mai are nevoie de mine i mi-e team c tata nu prea se descurc. Au ei o menajer, dar mama are nevoie de mine. Am sunat astzi la coal i le-am spus c nu m ntorc nainte de

sfritul trimestrului. Mai snt dou luni pn la sfritul trimestrului. Vrei s spui c mai stai acolo nc dou luni? nc cel puin dou luni, Mitch. nelege c am nevoie de timp, atta tot. Timp pentru ce? Hai s n-o lum de la nceput, vrei? N-am chef de ceart. Bine, bine, bine; da' pentru ce ai chef? Ea nu-i rspunse i relu conversaia dup o lung pauz. Ct alergi pe zi? Vreo dou mile. Am mers pe jos pn la pist i pe urm am alergat vreo opt ture. Fii atent la pist; e teribil de ntunecat. Mulumesc. O nou pauz. Trebuie s nchid, zise ea. Mama e gata de culcare. M suni i mine sear? Da, la aceeai or, rspunse ea i nchise telefonul. Pur i simplu. Mitch i trase osetele albe de atletism, i puse un T-shirt lbrat, ncuie ua de la buctrie i ncepu s tropie mrunt pe strada ntunecat. West Junior High School se afla la ase cvartale spre est. Imediat n spatele cldirii din crmid roie era terenul de baseball, iar ceva mai departe, la captul aleii pentru maini, era terenul de fotbal. Acesta era nconjurat de o pist cu zgur, foarte cutat de toi iubitorii de jogging din mprejurimi. Cutat, dar nu la ora unsprezece ntr-o noapte fr lun. Pista era pustie, ceea ce lui Mitch i convenea de minune; aerul primvratic era limpede i rcoros, aa c alerg prima mil n opt minute. A doua tur o fcu la pas. Cnd ajunse n dreptul tribunei, zri cu colul ochiului o siluet nedesluit, dar nu se opri din mers. Pssst. Mitch se opri. Da. Cine este acolo? Joey Morolto, uier o voce rguit. Mitch se ndrept spre tribun. Eti foarte amuzant, Tarrance. Snt curat? Firete c eti curat. Laney, care este n autobuzul la de coal de colo, a semnalizat cu o lumin verde cnd ai trecut pe lng el; dac ai s vezi ceva ca o lumin roie, treci napoi pe pist i zici c eti Carl Lewis. Cei doi brbai urcar n tribun i intrar n cabina presei. Se aezar n ntuneric, cu privirile aintite asupra colii. Autobuzele erau perfect aliniate de-a lungul aleii. Ei, e un loc suficient de retras, dup prerea ta? Merge. Ia spune, cine e fata? tiu c tu adori ntlnirile la lumina zilei, de preferin ntr-un loc foarte aglomerat, de exemplu ntr-un local cu fast-food sau ntr-un magazin de pantofi, dar mie mi plac mai mult locurile astea discrete. Perfect. Cine este fata? Hai c snt iste, nu? Da, e o idee grozav. Cine e tipa? Lucreaz pentru mine. Unde ai gsit-o? Ce importan are unde am gsit-o? De ce pui ntotdeauna ntrebri din astea fr importan? ntrebri fr importan zici? Adic primesc astzi un telefon de la o necunoscut care-mi zice c trebuie s-mi spun ceva despre Bendini Building, c trebuie s schimbm telefoanele, m trimite la un anumit telefon public de lng o anumit bcnie, la o anumit or i mai zice c are s m sune la ora unu i jumtate fix. M duc unde mi-a zis tipa i ntr-adevr sun acolo la ora unu i jumtate fix. Reine c am acolo trei oameni care supravegheaz tot ce mic n zon. Ei, i tipa mi zice s fiu aici la zece patruzeci i cinci ast-sear, s cur bine locul i s te atept. i-a mers, nu? Pn acum, da. Dar vreau s tiu cine e femeia. Adic, acum mai este o persoan implicat n povestea asta i chestia m ngrijoreaz, McDeere. Cine este tipa i ct cunoate din afacere? Ai ncredere n mine, Tarrance. Este angajata mea i tie totul. De fapt, dac tu ai

ti ce tie ea, n momentul sta ai cuta s faci rost de inculpri i n-ai sta aici s pui ntrebri prosteti. Tarrance inspir adnc, se gndi o clip, apoi zise: OK, atunci spune-mi tu ce tie tipa asta. Pi, tie c n ultimii trei ani, Familia Morolto i complicii ei au scos din ar peste opt sute de milioane de dolari, bani ghea, i i-au depozitat n diverse bnci din Caraibe. Cunoate numele bncilor, conturile, datele depunerilor i multe alte chestii de-astea. tie c Familia Morolto controleaz cel puin trei sute cincizeci de companii nregistrate n Insulele Cayman i c aceste companii trimit cu regularitate n ar bani splai. tie datele i sumele transferate telegrafic. Cunoate numele a cel puin patruzeci de companii americane ai cror proprietari snt corporaii caymaneze deinute de Familia Morolto. tie al dracului de multe lucruri, Tarrance. E o femeie foarte bine informat, nu crezi? Tarrance amuise. Ochii lui fixau cu ncpnare ntunericul de pe alee. Mitch se distra de minune. Mai tie i cum i adun banii murdari, cum i transform n bancnote de o sut de dolari i cum i scot peste grani. Ei bine, cum? Cu avionul firmei, bineneles. Dar mai folosesc i crui. Au o adevrat armat de crui, de obicei ticloii care snt n solda lor i prietenele acestora, dar i studeni sau tipi care lucreaz pe cont propriu; le dau nou mii opt sute cash, plus un bilet spre Caymane sau Bahamas. tii c pentru sume sub zece mii de dolari nu e nevoie de declaraie vamal. Ei, i cruii merg regulat acolo sub form de turiti cu buzunarele pline de bani, pe care i depun n bncile cu pricina. Nu snt sume mari dac te gndeti la fiecare n parte, dar la trei sute de oameni care fac cte douzeci de cltorii pe an, se adun o sum frumuic de bani cash care ies din ar. Tarrance ddu uor din cap, ca i cnd ar fi avut cunotin de toate acestea. N-ai idee cte persoane vor s petreac o vacan pe gratis, dar s cheltuiasc i bani. Pe urm, exist i super-cruii. tia snt oamenii de ncredere ai Familiei Morolto care nfoar un milion de dolari n ziare i reviste, astfel nct aparatele de pe aeroport nu reuesc s depisteze nimic, pun banii n serviete i urc n avion ca oricare dintre noi. Poart costum i cravat i seamn cu cei care lucreaz pe Wall Street. Uneori. Alteori snt nclai cu sandale, pe cap poart plrii de pai, iar banii snt ascuni n sacoele lor colorate. Din cnd n cnd, mai punei i voi mna pe cte unul dintre ei, biei, da' asta se ntmpl foarte rar i atunci super-cruul ajunge dup gratii. Atta c nici unul dintre ei nu vorbete, nu-i aa, Tarrance? Tot din cnd n cnd cte un cru ncepe s se gndeasc prea mult la banii din valiz i i vine ideea s-i pstreze doar pentru sine. i dispare cu ncrctur cu tot. Dar Mafia nu uit niciodat i n cele din urm l gsete pe fugar orict timp i-ar lua treaba asta. Banii vor fi disprut demult, dar acelai lucru l ateapt i pe cel care s-a bucurat de ei. Pentru c Mafia nu uit niciodat, nu, Tarrance? Aa cum n-o s m uite nici pe mine. Tarrance ascult n linite, pn cnd fu evident c trebuie neaprat s spun ceva. Pi, tu i-ai primit milionul de dolari. Mulumesc. Da' s tii c snt aproape gata pentru rata urmtoare. Aproape gata? Da, pentru c i eu, i fata de care i-am povestit mai avem cte ceva de fcut. ncercm s obinem un supliment de dosare din cldirea de pe Front Street. Cte documente ai acum? Peste zece mii. Tarrance rmase cu gura cscat i cu ochii int la Mitch. Drace! De unde le ai? Iar pui ntrebri din astea? Zece mii de documente! Cel puin zece mii: dosare bancare, nregistrri de transferuri telegrafice de bani, regulamente de funcionare a corporaiilor, acte doveditoare de mprumuturi, aidememoire-uri, coresponden. Foarte mult marf valoroas, Tarrance. Soia ta a pomenit de o companie numit Dunn Lane Ltd. Am trecut n revist dosarele pe care mi le-ai dat deja i pot s-i spun c snt tot marf valoroas. Aadar, ce mai tii despre compania asta? Foarte multe lucruri. A fost nregistrat n 1986 cu un capital de zece milioane transferate corporaiei dintr-un cont aflat n Banco de Mexico; erau aceleai zece milioane care fuseser aduse cash n Grand Cayman de un anumit avion marca Lear, aparinnd

unei mici i discrete firme de avocatur din Memphis, dar de fapt la nceput fuseser paisprezece milioane ce sczuser la zece dup ce fuseser uni toi cei ce trebuia s nchid ochii, fie n vam, fie n bncile caymaneze. Agentul care nregistrase compania era un tip pe nume Diego Sanchez care, absolut ntmpltor, este VIP n Banco de Mexico. Preedintele era un tip minunat, pe numele lui, Nathan Locke, iar secretarul era vechiul nostru prieten, Royce McKnight. n sfrit, trezorierul acestei mici corporaii att de confortabile era un tip pe nume Al Rubinstein pe care snt sigur c l cunoti. Eu ns habar n-am cine este persoana. Este unul dintre locotenenii lui Morolto. Ia te uit ce surpriz. Ei, mai vrei i altceva? Spune mai departe. Bun. Deci, dup ce au investit cele zece milioane de smn n afacerea asta, n urmtorii trei ani au mai fost depui tot aici nc nouzeci de milioane de dolari cash. Dup cum vezi, este o ntreprindere foarte profitabil. Compania a nceput s cumpere tot felul de chestii n ar plantaii de bumbac n Texas, complexe de apartamente n Dayton, magazine de bijuterii n Beverly Hills, hoteluri n St. Petersburg i n Tampa. Cele mai multe tranzacii au fost operate telegrafic din patru sau cinci bnci diferite, din Caymane. Este de fapt o operaie elementar de splare a banilor. Chiar ai toate documentele astea de care vorbeti? Doamne, da' prosteti ntrebri mai pui, Tarrance! Pi, de unde voiai s tiu toate astea, dac nu din documente? Poate i mai aminteti c eu nu lucrez dect la dosare legale. De ct timp ai nevoie? De vreo dou sptmni. Eu i cu angajata mea vrem s mai terpelim cte ceva de pe Front Street. i s tii c nu o s fie prea uor s scoatem toate hrtiile alea de acolo. De unde provin miile astea de documente? Mitch ignor ntrebarea, se ridic n picioare i porni spre u. Abby i cu mine ne-am gndit c ne-ar plcea s locuim n Albuquerque. E un ora mare, dar oarecum n afara rutei obinuite. Aa c ar fi bine s studiezi problema. tii ceva? Nu scoate nc pistolul, c mai snt nc multe de fcut. Am spus dou sptmni, Tarrance. Voi fi gata de livrare peste dou sptmni, ceea ce nseamn c pe urm va trebui s dispar. N-o lua aa de repede, McDeere. Trebuie s vd i eu vreo dou-trei din documentele astea. Da' scurt memorie mai ai, Tarrance. Frumoasa mea soie parc i promisese c vei primi un teanc ntreg de documente Dunn Lane imediat dup ce Ray iese de acolo. S vd ce pot face, zise Tarrance, privind ntunericul. Mitch se apropie de el i-l mpunse cu degetul. Ascult-m, Tarrance, i fii foarte atent la ce-i spun, pentru c am impresia c nu ne nelegem. Astzi e 17 aprilie, peste dou sptmni este nti mai i la nti mai i-am promis c-i livrez i am de gnd s-o fac peste zece mii de documente care vor distruge una din cele mai puternice familii mafiote din lume. i care n cele din urm m vor costa chiar viaa. Dar i-am promis s-o fac. Iar tu mi-ai promis c l vei scoate pe fratele meu din nchisoare. Ai o sptmn ca s rezolvi, pn pe 24 aprilie. Dac nu ai nici un rezultat, atunci eu am s dispar. i mpreun cu mine vor disprea i cazul i cariera ta. i ce va face cnd va iei de-acolo? Tarrance, tu i cu ntrebrile tale tmpite... O s fug ca de dracu', asta o s fac. Doar are un frate milionar, expert n splatul banilor i n sisteme electronice bancare. Aa c n dousprezece ore va fi peste grani. n Bahamas. Ei, Bahamas! Tmpit mai eti, Tarrance! n Bahamas cheltuieti un milion n zece minute i nici nu poi s ai ncredere n znatecii ia corupi. Domnului Voyles nu-i plac termenele limit i se va supra foarte tare. Spune-i domnului Voyles s m pupe. i mai spune-i s strng urmtoarea jumtate de milion pentru c snt aproape gata. Spune-i s-mi scoat fratele din nchisoare, pentru c altfel toat nelegerea cade. Spune-i ce vrei, Tarrance, dar Ray trebuie s ias din nchisoare peste o sptmn sau, dac nu, dispar eu. Mitch iei trntind ua cabinei i ncepu s coboare treptele tribunei. Cnd mai stm de vorb? strig Tarrance n urma lui. Mitch intrase din nou pe pist. Te va suna angajata mea. Da' fii atent s faci exact ce-i spune ea.

31 La ordinele lui Lazarov, De Vasher anunase cele trei zile de vacan pe care Nathan Locke i le lua n fiecare an dup data de 15 aprilie. n biroul de la etajul al cincilea, Locke i Oliver Lambert l ascultau pe De Vasher care ncerca, fr succes, s pun cap la cap nite fapte aparent fr legtur ntre ele. Deci, nevast-sa pleac. Zice c trebuie s mearg la maic-sa, care are cancer la plmni. i mai zice i c s-a sturat de nefcutele lui. Toate bune, atta c noi am depistat cteva probleme mrunte pe ici pe colo. De exemplu, de-a lungul vremii s-a zbrlit ea de cteva ori din cauza orelor lui de lucru, dar de fapt n-a fost nimic serios. i, deodat, se supr i pleac acas la mama. Zice c nu tie cnd se va ntoarce, pentru c mmica este bolnav, nu-i aa? Doar i s-a scos un plmn, nu-i aa? Numai c pn acum n-am reuit s dm de spitalul n care a fost operat Marine Sutherland. i credei-m c am verificat toate spitalele din Kentucky, Indiana i Tennessee. Ia zicei, biei, nu vi se pare ciudat? Ei, i tu, De Vasher, zise Lambert. i nevast-mea s-a operat acum civa ani i pentru asta am luat avionul i ne-am dus la Clinica Mayo. Nu cunosc s existe vreo lege care s te oblige s te operezi numai n spitalele aflate pe o raz de o sut de mile de cas. Eti absurd. i pe urm, prinii ei snt oameni de societate i poate c a fost internat sub un alt nume. Ca s nu se afle. Se ntmpl. Locke ddu aprobator din cap. De cte ori a vorbit cu ea pn acum? Ea este cea care d telefon n fiecare zi. i vorbesc despre toate cele: despre cine, despre mama ei, despre serviciul lui. Asear, ea i-a spus c nu se ntoarce cel puin dou luni. A menionat vreodat numele spitalului? ntreb Lambert. Nici mcar o dat. E foarte prudent n privina asta i nu prea vorbete despre operaie. Mmica este acum acas. Dac va fi fost vreodat plecat. De fapt, unde vrei s ajungi, De Vasher? ntreb Locke. Am s v spun, dac tcei i nu m mai ntrerupei. Ei bine, ce-ar fi dac toate astea n-ar fi dect o stratagem ca s o scoat pe nevast-sa din ora, departe de noi i de ceea ce va urma? nelegei ce vreau s spun? Adic tu presupui c McDeere lucreaz pentru ei? ntreb Locke. Pi, de-aia snt pltit, Nat, ca s fac presupuneri. Aa c presupun c el tie c telefoanele snt interceptate i c asta i face s fie aa de prudeni cnd vorbesc. Presupun c el a scos-o din ora ca s o protejeze. Nu prea ine teza asta, interveni Lambert. De Vasher, care se plimba nervos n spatele biroului, se opri i l privi sever pe Lambert; apoi se hotr s ignore vorbele acestuia. Acu' vreo zece zile, cineva a fcut cteva copii cam neobinuite la copiatorul de la etajul al patrulea. Neobinuite, pentru c le-a fcut la ora trei dimineaa. nregistrrile noastre arat c numai doi avocai erau aici la ora aia. McDeere i Scott Kimble. i nici unul dintre ei nu avea ce s caute la etajul al patrulea. Au fost folosite douzeci i patru de coduri de acces: trei de la dosarele lui Lamar Quin, trei de la dosarele Sonny Capps i optsprezece de la dosarele lui McDeere. Nici un cod de la dosarele lui Kimble. Cnd a plecat Victor Milligan, pe la dou i jumtate, McDeere lucra n biroul lui Avery. Mai devreme, l condusese pe Tolar la aeroport. Acum, Avery zice c i-a ncuiat biroul, da' nu e prea sigur. Aa c ori a uitat s ncuie ua ori McDeere are i el o cheie. S tii c l-am strns ct am putut cu ua pe Avery i pn la urm mi-a zis c e aproape sigur c a ncuiat biroul; dar era miezul nopii, iar el era i grbit i ngrozitor de obosit. S-ar putea, totui, s fi uitat s ncuie. Oricum ns, nu l-a autorizat pe McDeere s se ntoarc la birou i s lucreze. De fapt, povestea asta nici nu are o importan aa mare, pentru c amndoi lucraser toat ziua la declaraia de taxe a lui Capps. A fost folosit copiatorul numrul unsprezece care, ntmpltor, este i cel mai aproape de biroul lui Avery. Aa c, dup mine, cel mai sigur e s presupunem c McDeere a fcut copiile alea. Cte copii au fost? Dou sute dousprezece buci. Ce dosare? Cele optsprezece erau pentru taxele unor clieni. Acu', eu snt sigur c McDeere

poate s explice chestia asta, zicnd c a lucrat la declaraiile de taxe i c a copiat tot cea fcut. Sun foarte corect, nu-i aa? Atta c, ntotdeauna secretarele snt cele care fac copiile dup documente; prin urmare, ce dracu' l apucase s fac el nsui dou sute de copii la ora trei dimineaa i la etajul al patrulea? A, s nu uit, asta s-a ntmplat n dimineaa zilei de 7 aprilie. Or, ci dintre bieii votri i termin lucrrile i mai fac i copii cu o sptmn nainte de 15 aprilie? De Vasher se opri brusc din plimbarea lui enervant i i urmri cu atenie pe cei din ncpere: rmseser pe gnduri i nu mai scoteau nici o vorb. Ei, i-acum, bomba: cinci zile mai trziu, secretara lui McDeere introduce i ea aceleai coduri de acces, dar pe copiatorul ei de la etajul al doilea. A fcut cam trei sute de copii care, dei nu snt avocat, bnuiesc c snt mult mai aproape de realitate. Voi ce zicei? Ceilali doi se mulumir s dea aprobator din cap; erau avocai de meserie, obinuii s ntoarc o problem pe toate feele, aa c ateptau i alte argumente. De Vasher zmbi rutcios i i relu plimbarea. Deci l-am prins pe McDeere c a fcut dou sute de copii pe care nu le poate explica. Dar ntrebarea de baz este: ce anume a copiat? Dac a folosit coduri de acces false, atunci ce dracu' a copiat? V spun drept c habar n-am. Toate birourile, cu excepia biroului lui Avery, erau nchise, aa c i-am pus ntrebarea asta tocmai lui Avery. El are nite fiete metalice n care i ine dosarele obinuite. Snt ele ncuiate, dar i el, i McDeere, i secretarele scotocesc prin ele toat ziua. S-ar putea s fi uitat s le ncuie nainte de a pleca la aeroport. Ei i? Ce s fac McDeere cu copiile unor dosare perfect legale? Nimic, evident. Dar, ca toi cei de la etajul al patrulea, Avery mai are i patru fiete de lemn n care i ine marfa secret, iar de fietele astea nu se atinge nimeni, aa e? Asta-i regula. Iar McDeere nu poate s ajung la ele dac n-are o cheie. Avery mi-a artat cheile i mi-a zis c nu se mai atinsese de fietele alea dinainte de 7 aprilie. S-a uitat prin dosare, dar totul prea s fie n ordine. Numai c cine e la care s-i dea seama dac i-au fost copiate dosarele? Aa c azi-diminea am scos dosarele din fiete i le-am trimis la Chicago s le verifice pentru amprente. O s dureze vreo sptmn. N-avea cum s copieze McDeere dosarele alea, zise Lambert. Pi atunci ce putea s copieze, Ollie? Vreau s spun c totul era nchis i la etajul al patrulea, i la al treilea. Totul, n afar de biroul lui Avery. Or, presupunnd c McDeere i Tarrance i optesc una-alta la ureche, ce altceva putea s caute McDeere n biroul lui Avery, dac nu dosare secrete. Aadar, acum presupui i c McDeere are chei potrivite? zise Locke. Exact. Presupun c i-a fcut un set dup cheile lui Avery. Lambert pufni, izbucnind ntr-un rs exasperat. E incredibil ce spui. Pur i simplu, nu pot s cred aa ceva. Ochi Negri l privi pe De Vasher cu un zmbet rutcios pe buze. i cum crezi c ar fi putut face rost de chei? Bun ntrebare, i nc una la care nu pot s dau nici un rspuns. Snt unsprezece chei pe care Avery le ine tot timpul la el. Aa e regula. Aa trebuie s fac orice avocat bun. Cnd este treaz, cheile snt n buzunar. Cnd ns doarme undeva departe de cas, pune cheile sub saltea. Pe unde a umblat Avery n ultima lun? ntreb Ochi Negri. Nu ne intereseaz cltoria de la Houston, cnd s-a ntlnit cu Capps; e prea recent. Ne intereseaz cea anterioar, cnd a stat dou zile n Grand Cayman. Era pe la nti aprilie. Da, mi aduc aminte, zise Lambert, ascultnd ncordat. Bravo ie, Ollie. L-am ntrebat pe Avery ce-a fcut acolo n cele dou nopi i mi-a zis c nimic. ntr-una din seri a fost la un bar i-att. Jur c a a dormit singur n ambele nopi. De Vasher ddu drumul unui magnetofon portabil. Numai c minte, pentru c telefonul sta este din 2 aprilie i a fost dat la ora nou i un sfert din dormitorul apartamentului A. Ia ascultai! "Acum face du, zise prima voce de femeie. Tu eti bine? ntreb a doua voce de femeie. Da. C nici dac' ar fi vrut n-ar fi putut. De ce a durat att? Pi nu putea s se trezeasc. Bnuiete ceva? Nu, nu-i amintete nimic. Cred c acum are dureri mari.

 Ct mai stai acolo? Cnd iese din baie i dau un pupic de la revedere; aa c peste vreo zece minute, un sfert de or, am scpat. OK! Dar grbete-te. De Vasher opri magnetofonul i i relu plimbarea prin ncpere. S tii c habar n-am cine snt tipele i lui Avery nu i-am dat banda s o asculte. Nu nc, pentru c omul m cam ngrijoreaz. Nevast-sa a bgat divor i el i-a pierdut controlul. Alearg tot timpul dup dame. Or, de data asta e vorba de o bre n sistemul de securitate i ceva m face s cred c Lazarov are s fac explozie cnd va afla. Dup cum vorbea tipa, Avery se lupta cu o mahmureal cumplit, zise Locke. Evident. Crezi c ea a fcut copii dup chei? ntreb Lambert. De Vasher ridic din umeri i se aez la birou. Toat impertinena i dispruse. E posibil, dar m ndoiesc. M-am tot gndit la asta, dar nu cred. Dac era o tip pe care a agat-o la bar, s-au mbtat i noaptea, trziu, au ajuns n apartament. Ei, cum putea ea s fac nite copii de chei n cursul nopii, pe o insul amrt? De-aia nu cred. Da, dar a avut o complice, insist Locke. Aa e, da' drept s spun, nu-neleg care-i schema. Poate c voiau doar portofelul lui Avery, dar nu le-a mers afacerea. De obicei, Avery are la el vreo dou mii de dolari cash i dac s-a mbtat, cine tie ce le-o fi spus stora dou. Poate c tipa plnuise s-l uureze de bani i dup aia s se roiasc. Da' n-a fcut-o. Nu tiu ce s zic. Mai ai vreo presupunere? ntreb Lambert. n clipa asta, nu, nu mai am nici una. Dei mi place la nebunie s fac presupuneri, ar fi prea mult s m gndesc c femeile alea dou au luat cheile, c au reuit s fac dubluri dup ele, la miezul nopii, tocmai pe insula aia i fr tirea lui Avery i c, la sfrit, una dintre ele s-a mai i culcat cu el. Iar pe deasupra, toate astea s aib legtur cu McDeere i cu faptul c el a folosit copiatorul de la etajul al patrulea. Este, pur i simplu, prea mult. De-acord cu tine, aprob Lambert. Ia spune, ce prere ai despre camera depozit? ntreb Ochi Negri. S tii c m-am gndit i la asta, Nat. De fapt, nici n-am mai putut dormi din cauza asta. Dac tipa ar fi fost interesat de dosarele din camera special, atunci ar trebui s existe o legtur cu McDeere sau cu altcineva. Iar eu nu reuesc s-mi dau seama despre ce fel de legtur poate fi vorba. S zicem c tipa a gsit i camera, i dosarele; da' ce putea face cu ele n mijlocul nopii i cu Avery adormit alturi? Ar fi putut s le citeasc, de exemplu. Ai dreptate, mai ales c snt numai vreun milion de acte. A, i n plus, inei cont c mai i buse cot la cot cu Avery, altfel el ar fi intrat la bnuieli. Aa c femeia i-a petrecut noaptea bnd i fcnd amor. Apoi, dup ce el a adormit, simte deodat nevoia s citeasc documente bancare. Nu ine, biei. S-ar putea ca tipa s lucreze pentru FBI, i ddu cu prerea Lambert. Nu, e imposibil. De ce? Pi, e foarte simplu, Ollie. Dac era de la FBI, dama n-ar fi folosit telefonul. Un profesionist n-ar fi fcut aa ceva. Dup mine, dama era doar o hoa de buzunare. Teoria cu hoaa de buzunare i fu prezentat i lui Lazarov, care o rsuci pe toate prile i care, neputnd s-i imagineze altceva mai bun, sfri prin a o accepta. Dar ddu ordin s fie schimbate toate broatele i ncuietorile de la etajele al treilea i al patrulea i de la subsolul lui Bendini Building, precum i cele de la apartamentele din Grand Cayman. Mai ddu ordin i s fie cutai toi lctuii din insul nu puteau fi prea muli, fu el de prere i s se afle dac vreunul dintre ei fcuse nite copii de chei n noaptea de nti aprilie sau n dimineaa zilei de 2 aprilie. Apoi ceru analiza amprentelor de pe dosarele din biroul lui Avery. De Vasher prinse momentul ca s-i spun, plin de mndrie, c fcuser deja analiza respectiv i c gsiser amprentele lui McDeere pe dosarul despre baroul statal. n sfrit, Lazarov ordon o suspendare de aizeci de zile pentru Avery Tolar. Dar De Vasher veni cu ideea c lucrul sta l-ar putea neliniti pe McDeere, determinndu-l s fac un gest neateptat. Bine, zise Lazarov, atunci spune-i lui Tolar s se interneze n spital pentru c are

nite dureri n piept. Dou luni aa i recomand doctorul. i ncui biroul, iar pe McDeere l repartizezi lui Victor Milligan. Ziceai ca ai un plan bun pentru eliminarea lui McDeere, zise De Vasher. Mda, zise Lazarov rnjind. Cred c trebuie s punem n aplicare planul la. l vom trimite ntr-un mic voiaj de afaceri n insule i tocmai atunci se va produce o explozie absolut misterioas. Adic s pierdem i piloii? ntreb De Vasher. Pi, ntmplarea trebuie s arate ct mai bine. Atunci nu trebuie s aib loc n apropiere de Caymane. Ar fi o coinciden prea bttoare la ochi. OK, dar trebuie s se ntmple undeva, deasupra mrii; rmn mult mai puine urme. Vom folosi i ceva de mare calibru, ca s nu fie prea multe de recuperat. Da' tii c avionul la cost foarte muli bani. tiu, de-aia am s vorbesc cu Joey despre afacere. Tu eti efu'. Anun-m dac te putem ajuta cu ceva. Nici o grij. Iar tu, apuc-te s studiezi problema. Ce mai tii de omul tu din Washington? ntreb De Vasher. nc atept. Am sunat la New York azi-diminea i mi-au spus c fac spturi. Avem rspunsul peste o sptmn. Asta va uura mult situaia. Exact. Dac rspunsul este da, atunci va trebui s l eliminm n douzeci i patru de ore. Cldirea era linitit chiar i pentru o smbt diminea. Cam o mn de asociai i vreo duzin de avocai obinuii i pierdeau vremea peacolo, n timp ce secretarele aveau, toate, zi liber. Mitch i citi corespondena, dict cteva scrisori i dup vreo dou ore hotr c era momentul s plece spre Ray. Timp de cinci ore, i conduse ca un tmpit maina pe interstatala 40: nea nebunete la fiecare semafor, pendula de pe o band pe alta a oselei, se oprea la intrarea n pasaje, ateptnd s vad ceva n oglinda retrovizoare. Cu toate astea, nu observ absolut nimic dubios. Pur i simplu, renunaser s-l urmreasc. Dup ce i verific pachetul cu cri i igri, gardianul l ndrept spre cabina numrul nou. Cteva minute mai trziu, Ray se aez de cealalt parte a ecranului. Unde ai fost pn acum? ntreb el cu o uoar iritare n glas. Eti singurul om din lumea asta care vine s m vad i asta este abia a doua vizit n patru luni. Ai dreptate, dar e perioada taxelor i n-am avut timp nici s respir. De-acum ncolo, va fi ns altceva. Cu toate astea, i-am scris, nu-i aa? Mda, primesc dou rnduri o dat pe sptmn: "Bun, Ray. Cum e patul? Cum e mncarea? Cum snt pereii? Cum merge cu greaca sau cu italiana? Eu snt bine. Abby se simte grozav. Cinele este bolnav. Trebuie s fug, am s te vizitez curnd. Cu dragoste, Mitch." Frioare, da' tiu c scrii nite scrisori, o splendoare. Le pstrez ca pe-o comoar. Las' c nici tu nu eti mai breaz. Da' despre ce vrei s-i vorbesc eu? Despre gardienii care vnd droguri, despre un prieten de-al meu care a fost njunghiat de treizeci i una de ori, despre putiul pe care lau violat sub ochii mei? Haida-de, Mitch cui i place s aud aa ceva? Pe cuvntul meu c am s m revanez. Ce face mama? Nu tiu. N-am mai vzut-o de la Crciun. Da' te-am rugat s ai grij de ea, Mitch. Dac derbedeul la o bate, vreau s-l pui la locul lui. Dac a putea s ies de aici, a avea eu grij de toate astea. Ai s iei. Era o afirmaie, nu o ntrebare. Mitch i duse un deget la buze i ddu uor din cap. Ray se aplec n fa, ascultnd intens fiecare cuvnt Mitch vorbea foarte ncet. "Espaol. Hable despacio". Spaniol. Vorbete rar. Ray zmbi uor. "Qundo?" Cnd? "La semana prxima." Sptmna viitoare. "Qu da?" n ce zi? Mitch se gndi o clip: "Martes o mircoles." Mari sau miercuri.

 "Qu tempo?" La ce or? Mitch zmbi i ridic din umeri, privind n jur. Ce face Abby? ntreb Ray. E n Kentucky de vreo dou sptmni. Maic-sa este bolnav, rspunse Mitch, apoi l privi pe Ray, spunnd doar din buze "Ai ncredere n mine". Da 'ce i s-a ntmplat? I-au scos un plmn. Cancer. A fumat puternic toat viaa. i tu ar trebui s te lai de tutun. Am s m las, dac am s ies vreodat de-aici. Pi, mai ai cel puin apte ani, zise Mitch zmbind. Da i e imposibil s evadez. ia care au ncercat s-o fac au fost pn la urm prini i mpucai. Ei da, da' James Earl Ray, de exemplu, tot a reuit s sar dincolo de ziduri, nu? Vorbind, Mitch ddea uor din cap, iar Ray zmbea, urmrind privirea fratelui mai mic. Da' tot l-au prins i pe el. Pentru c te urmresc nite tipi din ia de la munte, cu cinii i pn la urm tot nu scapi. Ce-ar fi s vorbim despre altceva? zise Mitch. Bun idee. Doi paznici stteau lng fereastr i se uitau la nite fotografii porno confiscate de la un vizitator, ignorndu-i complet pe cei din ncpere. Pe partea deinuilor, un singur gardian, pe jumtate adormit, se plimba de colo-colo. i pe cnd s m atept la ceva nepoei i nepoele? ntreb Ray. Poate peste civa ani. Abby vrea cte unul din fiecare categorie i e gata s nceap fabricarea lor chiar acum. Numai c eu nu snt nc pregtit pentru aa ceva. "Adonde voy?" ntreb Ray, dintr-o suflare. Eu unde am s merg? La Perdido Beach Hilton. Am fost cu Abby n Insulele Cayman acum o lun. A fost o vacan minunat. N-am auzit niciodat de locul sta. Unde se afl? n Caraibe, mai jos de Cuba. "Que' es mi nombre?" Care va fi numele meu? Lee Stevens. Marea era minunat i cald i am fcut i ceva scufundri. Firma are dou apartamente pe Seven Mile Beach i noi n-am pltit dect biletele de avion. A fost excelent. Adu-mi o carte despre locurile alea. "Pasaporte"? Mitch ddu din cap, zmbind. Gardianul veni n spatele lui Ray i se opri. Fraii ncepur s vorbeasc despre copilria lor, n Kentucky. Pe nserat ajunse la Nashville i parc BMW-ul pe partea neluminat a unei promenade de periferie. Ls cheile n contact, dar ncuie portiera cu cheile de rezerv. Se altur mulimii de cumprtori care intrau i ieeau pe uile magazinului Sears, n cutare de cadouri pentru Pate. Odat ajuns nuntru, se ndrept spre raionul de confecii pentru brbai, de unde urmri cu atenie intrarea n magazin. Nesesiznd nimic dubios, iei din magazin i se amestec printre trectorii care se mbulzeau pe promenad. ntr-o vitrin observ un pulover negru pe care se hotr s-l cumpere. Prob puloverul i i plcu att de mult nct rmase mbrcat cu el. De la un telefon public de pe promenad chem un taxi; operatoarea i spuse s atepte vreo zece minute. Se lsase deja ntunericul acela rcoros de primvar timpurie din Sud. Pe fereastra unui bar, urmrise atent promenada i acum era sigur c nu fusese urmrit. n sfrit apru i taxiul. Brentwood, i spuse el oferului, aezndu-se apoi confortabil pe bancheta din spate. Brentwood se afla la o distan de douzeci de minute i adug: Savannah Creek Apartments. Cnd taxiul ajunse la numrul 480 E, i arunc oferului o bancnot de douzeci de dolari i cobor din main. Ua de la numrul respectiv era ncuiat. Cine e? ntreb nervos o voce feminin la auzul creia simi c-i pierde puterile. Barry Abanks, rspunse el. Cu o micare brusc, Abby ddu ua la perete i se arunc asupra lui. Se srutar ptima, apoi Mitch o ridic n brae, intr n camer i nchise ua cu piciorul. Minile lui pline de o nerbdare slbatic o dezbrcar de pulover, i desfcur sutienul i i scoaser fusta n numai cteva secunde. Continuau s se srute cu aceeai patim. Cu un ochi, Mitch cntri patul pliant ieftin i ubred: nu prea avea de ales, aa c o ntinse pe Abby cu

blndee pe pat i se dezbrc i el. Patul era prea scurt i, pe deasupra, mai i scria; salteaua era, de fapt, o bucat subire de burete nfurat n pnz ieftin, iar bretelele de metal care o susineau aveau nite tresriri de-a dreptul periculoase. Dar cei doi tineri nu observar nimic din toate astea. Cnd ntunericul se ls de-a binelea peste ora, fcnd s se rreasc mulimea trectorilor de pe promenad, un Chevrolet Silverado de un negru strlucitor se opri n spatele BMW-ului. Din el cobor un omule care privi atent n jur; apoi vr o urubelni n broasc i descuie ntr-o clip portiera BMW-ului. Cteva luni mai trziu, cnd i se citi sentina, omuleul i spuse judectorului c reuise s fure peste trei sute de maini n opt state i c era n stare s descuie o portier i s porneasc un motor mai repede dect ar face-o judectorul nsui folosind cheile mainii. Declar c, pentru aa ceva, avea nevoie, n medie, de douzeci i opt de secunde, dar judectorul nu fu deloc impresionat. Uneori, cnd avea noroc, gsea i o main n care un gur-casc s-i fi uitat cheile i atunci timpul mediu de care vorbise se reducea simitor. Zmbi vzndu-le n contact i, ct ai clipi din ochi, Chevrolet-ul porni ca din puc, urmat de BMW. Tipul cu trsturi nordice sri din dubi, dar totul se petrecuse prea repede; pur i simplu nu-i venea s cread: Chevrolet-ul i blocase vederea doar cteva secunde i deodat, bang! BMW-ul dispruse. Furat chiar de sub nasul lui. Ei, cum va explica el ntmplarea asta? Furios, se urc din nou n dubi, ateptndu-l pe McDeere. Ora petrecut pe patul pliant alungase sentimentul dureros al singurtii. Apoi se plimbar prin apartamentul micu, inndu-se de mn i srutndu-se nencetat. n dormitor, Mitch vzu pentru prima oar ceea ce ei i Tammy numeau documentele Bendini; studiase, firete, nsemnrile i inventarele, dar nu avusese niciodat n faa ochilor documentele reale. Camera era plin de teancuri de hrtii aliniate; pe perei, Tammy atrnase note, liste i scheme de tot felul. ntr-o zi care nu era departe, Mitch va petrece ore ntregi n aceast camer, studiind actele i pregtindu-i cazul. Dar n seara asta vzuse de-ajuns. Peste cteva minute numai, trebuie s-i prseasc iubita i s se ntoarc printre trectorii de pe promenad. Abby l trase napoi pe patul pliant.

32 Culoarul de la etajul al zecelea, numit Madison Wing, al Spitalului Baptist era pustiu dac nu punem la socoteal recepionera i infirmierul care completa un teanc de fie. Programul de vizit se terminase la ora nou, iar acum era zece i jumtate. Tnrul travers holul, schimb cteva cuvinte cu recepionera, fu ignorat de infirmier i, n cele din urm, btu la ua rezervei. Intr! se auzi dinuntru o voce puternic. mpinse ua grea la perete i se opri lng pat. Bun, Mitch, zise Avery. Ia spune-mi, i vine s crezi ce vezi? Da' ce i s-a ntmplat? Pi s vezi, m-am trezit azi-diminea pe la ase cu nite dureri de stomac: crampe, mi-am zis i m-am dus s fac un du. Dar dup aia, o ghear ascuit mi-a prins umru', nam mai putut respira i am nceput s transpir. Of, nu, nu eu, mi-am zis; n-am dect patru' i patru de ani, ce dracu'! Snt ntr-o form grozav, mnnc bine, beau poate puin cam mult, da' sta nu este un motiv. I-am telefonat doctorului care mi-a zis c m ateapt aici. Dup prerea lui, a fost un mic infarct, nimic serios, sper el, dar oricum, trebuie s-mi fac nite analize. Un infarct?! Aa a zis doctorul. Pi s tii c nici nu m mir, Avery. Ba chiar m ntreb cum de reuesc unii dintre avocaii firmei s apuce vrsta de cincizeci de ani. Capps mi-a fcut-o, Mitch. Sonny Capps. Infarctul sta i-l datorez lui. Mi-a telefonat vinerea trecut i m-a anunat c i-a gsit o firm nou de avocai, la Washington. Mi-a

cerut s-i dau toate dosarele pe numele lui. nelegi? Era cel mai mare client pe care l-am avut. Anul trecut, am facturat patru sute de mii de dolari pentru lucrrile lui i tii care e culmea? Nu e furios pentru onorariul pe care a trebuit s mi-l plteasc, n schimb a nnebunit pentru c trebuie s plteasc taxele alea. Este pur i simplu absurd, Mitch. Bine, dar nu merit s mori pentru atta lucru. Mitch privi n jur i observ c n ncpere nu se afla nici unul din aparatele obinuite n cazurile de infarct. Se aez pe singurul scaun din ncpere i i sprijini picioarele de marginea patului. tii c Jean a intentat aciune de divor? Da, am auzit. Nu s-ar putea spune c e o surpriz, nu-i aa? Ba m surprinde c a fcut-o abia acum. I-am oferit o mic avere pe care sper s o accepte, pentru c nu am nevoie de un divor urt. "Parc cine are", se gndi Mitch. Ce-a zis Lambert? ntreb cu voce tare. Drept s-i spun, a fost chiar amuzant. Timp de nousprezece ani, nu l-am vzut niciodat pierzndu-i sngele rece; or, acum, tocmai asta s-a ntmplat. Mi-a reproat c beau prea mult, c umblu dup fuste i cte i mai cte. Mi-a zis c am pus firma ntr-o situaie jenant i mi-a recomandat s merg la un psihiatru. Avery vorbea rar, cumpnit, cu o voce uneori slab i rguit, alteori puternic i normal. Sttea ntins n pat, perfect nemicat, ca un cadavru, nfurat n cearafurile albe, bine ntinse. Obrajii aveau o culoare sntoas. Situaia avea un aer fals. Da, cred c ai nevoie de un psihiatru. Poate chiar de doi psihiatri. Mulumesc. N-am nevoie dect de o lun de vacan. Doctorul a zis c peste doutrei zile mi d drumul de aici, dar c n-am voie s m ntorc la lucru dect peste dou luni. Adic peste aizeci de zile, Mitch. N-am voie sub nici o form s vin la birou timp de aizeci de zile. Bine, da' asta e o adevrat binecuvntare. Cred c am s fac i eu un infarct mititel. La ritmul n care lucrezi, e de-a dreptul garantat. A, te pomeneti c acum ai ajuns i doctor! Nu, snt numai speriat. Cnd te lovete o chestie de-asta, ncepi s-i pui ntrebri. Astzi a fost pentru prima oar n viaa mea cnd m-am gndit la moarte. i-abia cnd te gndeti la moarte nelegi ct de preioas este viaa. Da' vd c situaia este de-a dreptul grav. Ai dreptate. Spune-mi ce mai face Abby? Cred c este OK. N-am mai vzut-o de ctva vreme. Ai face bine s te duci dup ea i s-o aduci acas. i s-o faci fericit. aizeci de ore pe sptmn snt de-ajuns, Mitch. Altfel, ai s-i distrugi i csnicia i sntatea. Abby vrea copii, aa c ai grij s-i aib. Ce bine ar fi fost dac mi-a fi organizat i eu astfel viaa. Ce dracu' te-a apucat, Avery? Gata, i-ai fixat i data nmormntrii? N-ai dect patruzeci i patru de ani i ai trecut printr-un foarte uor atac de cord. Crede-m c nu ari deloc a legum. n ncpere i fcu apariia infirmierul care i spuse lui Mitch: Programul de vizit s-a terminat, domnule. Trebuie s plecai. A, da, firete, zise Mitch, ridicndu-se de pe scaun. Vin s te vd peste vreo dou zile, Avery. Mulumesc pentru vizit. Transmite-i lui Abby salutri din partea mea. Nu mai era nimeni n ascensor i Mitch aps pe butonul pentru etajul al aisprezecelea. Mai urc dou etaje pe scri, i trase sufletul i intr n holul de la etajul al optsprezecelea. Undeva, la captul culoarului, departe de zona ascen-soarelor, Rick Acklin se prefcea c vorbete la un telefon public. La semnul lui Acklin, Mitch se ndrept spre o aa-zis sal de ateptare pentru rudele celor internai. n ncperea ntunecoas i pustie nu se zreau dect dou iruri de scaune pliante, un televizor care nu funciona i un automat pentru Coca-Cola, singura surs de lumin de altfel. Aezat n dreptul razei de lumin, Tarrance rsfoia o revist ilustrat. Era mbrcat n trening, n picioare avea nite tenii albi, iar pe frunte i pusese o benti colorat; de data asta era Tarrance-sportivul. Mitch se aez lng el, cu faa spre culoar. Eti curat. Te-au urmrit de la birou, pn n parcare. Acum Acklin este n hol, iar Laney se nvrtete i el pe aici, pe undeva. Linitete-te. mi place bentia. Mulumesc.

 Vd c ai primit mesajul meu. Evident, nu? Un plan foarte inteligent, McDeere. Adic astzi dup-amiaz stau linitit la biroul meu i ncerc s m mai ocup i de altceva dect de cazul Bendini pentru c, tii, mai am i altele de fcut , cnd secretara mea m anun c la telefon este o femeie care vrea s vorbeasc cu mine despre un tip pe nume Marty Kozinski. Eu atunci sar de pe scaun, nfac telefonul i aflu c snt cutat, aa cum m ateptam de altfel, de angajata aia a ta. Ca de obicei, mi spune c e ceva urgent. Aa c eu i zic OK, hai s stm de vorb. Da' ea nu i nu, m face s las totul balt, s alerg la Peabody, s intru n hol i s m aez pe primul fotoliu ieit n cale. Ei, i stau acolo, i m tot gndesc ct de stupid este situaia asta, pentru c eu tiu c telefoanele noastre snt curate. Ce dracu', Mitch, tiu sigur c snt curate. Putem s vorbim la telefoanele noastre! i tocmai cnd mi beau cafeaua vine barmanul i m ntreab dac m cheam Kozinski. Kozinski i mai cum? ntreb eu, doar aa, ca s m distrez. Marty Kozinski, rspunde el, cu o privire nedumerit. Da, eu snt, zic i-n tot timpul sta m-am simit ca un idiot, Mitch. i atunci el mi spune c snt cutat la telefon. Merg la bar i cnd ridic receptorul aud vocea angajatei tale care-mi spune c Tolar a avut un atac de inim sau aa ceva. i c am s te gsesc aici pe la unpe. Cum i-am zis, detept plan. A mers, nu-i aa? Da, dar ar fi mers la fel de bine i dac tipa aia mi-ar fi spus totul nc de la primul telefon. mi place mai mult aa cum l-am gndit eu; este mai sigur. i pe urm, te mai scoate i pe tine din birou. Aici ai a dracului de mult dreptate. i pe lng mine, mai scoate nc trei din birou. Uite ce e, Tarrance, o s facem totul aa cum vreau eu, OK? Capul meu este pe butuc, nu al tu. Da, da. Ascult, poi s-mi spui i mie ce dracu' main e aia cu care umbli? Una nchiriat. Nu-i drgu? Hm. Da' ce s-a ntmplat cu mainua aia neagr a avocatului nostru? Pi ce s se ntmple? Era plin de gngnii asculttoare, aa c am parcat-o smbt seara pe o promenad din Nashville i am lsat cheile n contact. Pn la urm, s-a gsit cineva s o ia cu mprumut. tii, mie mi place la nebunie s cnt, da' n-am voce deloc. i din momentul n care am primit permisul de conducere, am tot cntat n main, cnd am fost singur, bineneles. Or, n maina aia plin cu de toate, pur i simplu nu m simeam n largul meu. n cele din urm m-am plictisit de situaia asta i... Hai c-i bun, McDeere, zise Tarrance, neputndu-se mpiedica s zmbeasc. Ar fi trebuit s vezi mutra lui Oliver Lambert cnd i-am pus, azi-diminea, raportul Poliiei pe birou. A nceput s se blbie i nu nimerea s-mi spun cte de ru i pare de ce s-a ntmplat. Iar eu m prefceam suprat la culme. Lambert mi-a zis c asigurarea va acoperi pierderea i c mi vor cumpra o alt main. Dar c pn atunci mi vor nchiria una; i atunci eu i-am spus c o i nchiriasem, nc de smbt seara, din Nashville. Nu prea i-a plcut chestia, pentru c maina nchiriat nu era cptuit cu gngnii i, prin urmare, a telefonat imediat la magazin pentru maina cea nou. Cnd m-a ntrebat ce culoare vreau, i-am zis c m-am plictisit de negru i c a vrea un rou nchis cu tapieria cafenie. Ieri am i fost la magazin, da` n-am gsit nici un model n culorile astea. Tipul de la magazin tia ce vreau i se tot scuza c nu m poate servi. Pe urm a nceput s m piseze dac nu vreau alt culoare. Nu, nu, nu, zic eu hotrt, vreau neaprat o main rou nchis. Atunci mi zice c n cazul sta trebuie s fac o comand. Foarte bine, zic. Da' sntei sigur c nu vrei o alt culoare? ntreab tipul. Rou nchis, m ncpnez eu i, n sfrit, persoana i d seama c dac mai insist devine de-a dreptul ridicol. Ei, i uite aa se face c pentru prima oar dup zece luni de zile, pot i eu s cnt nestingherit n propria mea main. Bine, bine, dar totui, un avocat de calibrul tu s se mulumeasc cu aa o rabl! Cred c situaia este dureroas. Hm, merge, nici o problem. Tarrance zmbea evident impresionat. M ntreb ce-or s fac bieii care vor ciopri BMW-ul, cnd vor da de toate gngniile alea. Ei, probabil c le vor duce la o cas de amanet pe post de echipament stereo. Apropo, cam ct face toat instalaia aia? Pi, bieii notri ziceau c este de prima clas, aa c face vreo zece, cincisprezece mii, tiu i eu? Da' n orice caz toat afacerea este amuzant la culme.

Dou infirmiere traversar culoarul rznd i vorbind tare; Acklin se prefcu din nou c vorbete la telefon. Ce mai face Tolar? ntreb Tarrance. Splendid. Adevrul e c sper s fac i eu un infarct tot att de uor. Are s stea aici cteva zile i pe urm se va da de-o parte dou luni de zile. Nu e ceva grav. Poi s mai intri n biroul lui? Pentru ce? Doar am copiat deja tot ce se afl acolo. Tarrance se aplec n fa, ateptnd amnunte. Nu, nu mai pot intra n biroul lui. Au nlocuit toate broatele de la etajele trei i patru; i pe cele de la subsol. De unde tii asta? De la angajata mea, Tarrance. n ultima sptmn a intrat pe rnd n toate birourile din cldire, inclusiv n cele de la subsol; a verificat fiecare u, a deschis fiecare sertar, a scotocit n fiecare debara. A citit coresponden, a rsfoit dosare, a cutat prin gunoi (m rog, atta ct este n Bendini Building). tii, de exemplu, c la subsol exist patru toctoare de hrtie? Tarrance i sorbea fiecare cuvnt fr s tresar. Dar cum...? Nu m ntreba, Tarrance, pentru c n-am s-i rspund. Fata asta lucreaz acolo! Asta este! E secretar sau aa ceva. Adic te ajut din interior. Mitch cltin din cap, cu un aer surprins. Un raionament strlucit, Tarrance. Pi astzi te-a cutat de dou ori la telefon, pe la dou i un sfert i-apoi pe la trei i ceva. Dup prerea ta, cum ar putea o secretar s dea dou telefoane la FBI n decurs de o or? Poate c a avut zi liber i a telefonat de acas. Greeti, Tarrance, i nceteaz s mai dai cu presupusul. i-n general, nu-i mai pierde vremea gndindu-te la fata asta. Pentru tine este de-ajuns s tii c lucreaz pentru mine i c mpreun i vom livra marfa. Ce se gsete la subsol? O sal mare mprit n dousprezece cabine, dousprezece birouri pline cu hrtii i o mie de fiete supravegheate electronic. Eu cred c acolo se afl centrul operaional pentru tot ce ine de splarea banilor. Pe perei snt liste cu nume i numere de telefon ale unor zeci de bnci din Caraibe. Snt foarte prudeni n privina documentelor i nu prea gseti informaii prin ncperea aceea. Mai exist o camer, mai mic dect prima, a crei u este foarte bine ncuiat; nuntru e plin cu calculatoare mari ct nite frigidere. Cred c este chiar ce cutm. ntr-adevr, dar nu-i face iluzii pentru c este imposibil s scoi ceva de-acolo fr s te simt. Efectiv imposibil. Eu nu cunosc dect un singur mod de a scoate marfa din cldire. i anume? Cu un mandat de percheziie. Las-o balt, McDeere, doar tii c nu exist motiv pentru aa ceva. Ascult-m, Tarrance. Ai s faci exact ce-i spun eu, OK? Deci, eu nu-i pot da toate documentele pe care le vrei dar i le voi da pe toate cele de care ai nevoie. n momentul de fa, eu am pus mna pe zece mii de documente i, dei nu m-am uitat prin toate, am vzut totui suficient de multe ca s-mi dau seama c, dac le-ar vedea, orice judector iar semna imediat un mandat de percheziie pentru Front Street. Prin urmare, iei dosarele astea i pe baza lor ai s poi obine inculpri pentru cel puin jumtate dintre avocaii firmei. Tot pe baza lor, poi s mai faci rost i de un mandat de percheziie care va aduce dup el i un munte de inculpri. i te rog s m crezi c sta e singurul mod de a rezolva problema. Tarrance iei pe culoar i privi n jur: locul era pustiu. Se ntoarse lng automatul pentru Coca-Cola, cu privirea aintit la mica fereastr ce ddea spre rsrit. De ce numai pentru jumtate din avocaii firmei? Asta va fi doar la nceput. Adaug i numele ctorva asociai care s-au pensionat, dar care au fost naii companiilor alea fictive din Caymane fcute cu banii lui Morolto. Asta va fi partea cea mai uoar a ntregii afaceri. Iar n clipa n care vei pune mna pe toate dosarele, atunci vei putea s-i arestezi pe toi ceilali. Spune-mi, de unde-ai fcut rost de documentele tale? Pur i simplu am avut noroc. La un moment dat, mi-a venit o idee: ce-ar fi dac cei

de la firm nu ar ine dosarele despre bncile caymaneze aici, n ar, ci chiar acolo, n insule? Din fericire, am avut dreptate. Aa c am copiat documentele la faa locului, n Caymane. Cine "am"? Pi, fata de care tii. i nc o persoan. i unde snt acum dosarele astea? Of, Tarrance! Tu i cu ntrebrile tale! Le am i asta-i tot ce trebuie s tii. Vreau documentele alea de la subsol. Ascult, Tarrance. Fii foarte atent la ce-i spun. Pe documentele de la subsol n-ai s pui mna dect dac intri acolo cu un mandat de percheziie. Altfel e imposibil, nelegi? Cine snt tipii care lucreaz n subsolul sta? Habar n-am. De zece luni, de cnd lucrez la firm, nu i-am vzut niciodat la fa. Nu tiu nici unde-i parcheaz mainile, i nici cum intr sau cum ies din cldire. Snt pur i simplu invizibili. Eu cred c asociaii i cu tipii tia se ocup de afacerile murdare. Ce aparatur au acolo, jos? Dou copiatoare, patru toctoare de hrtie, cteva printere cu vitez mare i foarte multe computere. Absolut impresionant. Tarrance se apropie de fereastr i rmase o vreme adncit n gnduri. Da, da, aa se leag, toate se leag. ntotdeauna m-am ntrebat cum reuete firma asta ca, n ciuda tuturor secretarelor i funcionarilor care viermuiesc acolo, s pstreze secretul absolut asupra afacerilor Morolto. Da' nu este deloc greu de neles. Secretarele i funcionarii nu cunosc nimic din toate dedesubturile murdare. Ei snt ocupai cu clienii adevrai. n timpul sta, asociaii i avocaii mai vechi stau n birourile lor grozave i imagineaz tot felul de moduri, care de care mai exotice, de splat bani murdari, iar echipa de la subsol face toate corvezile. Totul este o scenerie nemaipomenit. Asta nseamn c firma are totui foarte muli clieni legali? Sute de asemenea clieni. Vorbim totui de nite avocai talentai, cu o clientel uluitoare, care asigur o acoperire excelent. Adic vrei s spui, McDeere, c tu ai acum documente suficiente ca s obin i inculprile i mandatul de percheziie? Aa cum ai auzit. Le ai aici, n ar? Da, Tarrance, documentele snt aici, n ar. Ba chiar foarte aproape de locul n care ne aflm acum. Tarrance devenise nervos: se lsa cnd pe un picior, cnd pe cellalt i ncepuse s-i trosneasc degetele. i ce altceva poi s mai scoi din cldirea aia a voastr de pe Front Street? Nimic, i-am mai spus. Este prea periculos. M ngrijoreaz oarecum i faptul c au schimbat ncuietorile. Vreau s spun c m ngrijoreaz faptul c le-au nlocuit doar pe cele de la etajele trei i patru. De ce nu i pe cele de la unu i doi? Acum dou sptmni am folosit copiatorul de la etajul patru i acum mi dau seama c n-a fost o idee bun. Aa c basta cu dosarele de pe Front Street. Dar fata? Nici ea nu mai are acces la ele. Tarrance i rodea unghiile, legnndu-se mai departe, fr s-i ia privirea de la fereastr. McDeere, vreau dosarele i asta ct mai curnd; mine, de exemplu. Cnd i primete Ray hrtiile de drum? Ce este astzi, luni? Pi cred c lucrurile snt aranjate pentru mine sear. Nici nu-i nchipui cu ce njurturi m-a blagoslovit Voyles pentru povestea asta. A fost nevoit s se foloseasc de toate relaiile pe care le are i s tii c nu glumesc. Le-a fcut cte o vizit ambilor senatori de Tennessee care, la rndul lor, l-au vizitat personal la Nashville pe guvernator. Iar pe mine m-a fcut albie de porci i toate astea din cauza fratelui tu, McDeere. Care v mulumete foarte mult. Ce-o s fac dup ce iese la lumin? M ocup eu de problema asta. Voi nu trebuie dect s-l scoatei de-acolo! Nu pot s-i garantez nimic. Dac va fi cumva rnit, s tii c nu este vina noastr. Mitch se ridic i se uit la ceas.

 Trebuie s fug. Snt sigur c cineva, acolo afar, m ateapt. Cnd ne mai vedem? Are s te caute ea la telefon. S faci exact ce-i va spune ea. Hai, Mitch, ce Dumnezeu! Doar n-o s-o inem aa la nesfrit. i jur c poate s-mi spun totul la telefon. Doar avem grij s ne inem telefoanele curate. Te rog, nu ncepe iar. Cum o cheam pe mama ta, Tarrance? Ce? A, Doris! Doris? Da, Doris. Ia te uit ce mic e lumea. Nu, nu putem folosi numele sta. Spune-mi, cu cine ai dat examenul de promovare n cursul superior la colegiu? , nu cred c l-am dat. Mda, nici nu m mir. Atunci, cum o chema pe prima fat cu care i-ai dat ntlnire, dac a fost vreuna? Mary Alice Brenner. Era nebun dup mine. Nici nu m ndoiesc. Ei, pe fata mea o cheam Mary Alice. Data viitoare cnd i va da telefon, s faci exact ce-i spune Mary Alice, OK? Abia atept s o aud. i, Tarrance, f-mi i mie o favoare, te rog! Cred c Tolar se preface i am sentimentul ciudat c infarctul lui are ntr-un fel legtur cu mine. Pune-i pe bieii ti s dea puin trcoale pe aici i s verifice toat povestea asta cu atacul de inim. Nici o grij. i-aa nu prea aveam ce face.

33 Mari diminea, toi cei de la firm erau ngrijorai de cele ntmplate cu Avery Tolar. Nu, nu fusese nimic grav, venea rspunsul; acum e bine, face doar nite analize. Muncise prea mult, fusese suprasolicitat. Capps era de vin. i divorul. Deocamdat, avea liber. Nina i aduse un teanc de scrisori la semnat. Domnul Lambert vrea s te vad; dac nu eti prea ocupat, bineneles. Grozav! Doar tii c trebuie s m ntlnesc cu Frank Mulholland la ora zece, nu? Firete c tiu; doar asta mi este meseria! i unde va avea loc ntlnirea, aici sau la Mulholland, la birou? Mitch rsfoi agenda, prefcndu-se netiutor. Era vorba de Cotton Exchange Building. La el la birou, rspunse ncruntat. Tot acolo v-ai ntlnit i ultima oar, nu-i aa? La facultate nu v-a nvat nimeni c niciodat, repet niciodat nu trebuie s te ntlneti de dou ori la rnd pe terenul adversarului? Este o dovad de slbiciune i de lips de profesionalism. O, Nina, oare m vei putea ierta vreodat? Stai s vezi ce are s ias dup ce am s le povestesc fetelor; mai ales c toate snt de prere c eti un macho foarte dulce; dac poi s nelegi chestia asta. Vor avea un oc cnd am s le spun c nu eti dect un amrt. Dup mine, chiar au nevoie s fie puin ocate. Ce mai face mama lui Abby? Mult mai bine. Am s dau o fug pn acolo la sfritul sptmnii. Lambert te ateapt, i reaminti ea, ieind din birou. Oliver Lambert l invit s se aeze pe canapea i i oferi o ceac de cafea. Starea lui Avery m ngrijoreaz foarte mult, i spuse el lui Mitch. L-am vzut asear. Mi-a spus c medicul i interzice s mai vin la birou dou luni de zile. Aa este i sta-i i motivul pentru care te afli acum, aici. n urmtoarele dou luni vreau s lucrezi mpreun cu Victor Milligan. El are s se ocupe de majoritatea dosarelor lui Avery, aa c pentru tine va fi un teren familiar. M bucur, pentru c Victor mi este un bun prieten. Ai multe de nvat de la el; este efectiv un geniu n domeniul taxelor. Ajunge s citeasc i dou cri pe zi. "Splendid, i zise Mitch. nseamn c va ajunge la zece pe zi cnd va fi la rcoare." Da, este un tip foarte inteligent. M-a scos i pe mine din ncurctur o dat sau de

dou ori. Foarte bine. M-am gndit eu c v vei nelege. Ar fi bine s dai pe la el prin birou chiar n dimineaa asta. Acum, Avery avea nite afaceri de rezolvat n Caymane. De altfel, tii c merge destul de des acolo. i, ntmpltor, chiar mine ar fi trebuit s plece pentru dou zile n insule. n dimineaa asta am vorbit cu el i mi-a spus c tu cunoti i conturile i clienii, aa c este nevoie s mergi acolo. ntr-o secund, o mie de gnduri i trecur prin minte: avionul, prada din magazia de bagaje, apartamentul, camera depozit, conturile. n Caymane? Mine? Exact. tii, e o problem urgent. Trei dintre clienii lui Avery au neaprat nevoie de drile de seam asupra conturilor lor i de alte lucrri. Eu l-a fi trimis pe Milligan, dar mine diminea trebuie s fie la Denver. i-apoi, Avery a zis c poi s te descurci. Firete c pot s m descurc. Bun. Atunci ai s pleci mine pe la prnz cu avionul firmei i ai s te ntorci vineri cu o curs obinuit. Vreo problem? Da, i nc multe probleme: Ray, care ieea din nchisoare; Tarrance, care voia marfa; o jumtate de milion de dolari de adunat; dispariia lui, planificat s se produc n orice moment. Nu, nici un fel de probleme. Revenit n biroul lui, Mitch ncuie ua, i scoase pantofii din picioare, se ntinse pe podea i nchise ochii. Ascensorul se opri la etajul al aptelea i Mitch urc pe scri nc dou etaje. Tammy i deschise ua, apoi o ncuie n urma lui. Mitch se opri lng fereastr. Ai fost atent la ce se ntmpl afar? ntreb el. Firete. Paznicul parcrii voastre a rmas pe trotuar i te-a urmrit pn ai ajuns aici. Splendid. Pn i Dutch m urmrete. Ari obosit, remarc el, ntorcndu-se i cercetnd-o cu atenie. Obosit? Vrei s spui moart de oboseal. n ultimele trei sptmni am fost, una dup alta, ngrijitoare, secretar, avocat, bancher, trf, curier i detectiv particular. Am zburat de nou ori n Grand Cayman, am cumprat nou rnduri de valize i am crat ncoace pe puin o ton de documente furate. Am fost la Nashville de patru ori cu maina i de zece ori cu avionul. Am citit attea rapoarte bancare i porcrii de-astea juridice, c aproape am orbit. Cnd vine vremea de culcare, mi pun tricoul cu Dustbusters i m joc de-a femeia de serviciu timp de ase ceasuri. Am attea nume, c am ajuns s le scriu pe palm ca s nu le ncurc. Apropo, i-am mai fcut rost de unul. Nici nu m surprinde. Care e la? Mary Alice. De-acum ncolo, cnd ai s vorbeti cu Tarrance, ai s te numeti Mary Alice. Stai s-l notez. tii, nu-mi place tipu'! Este aa de grosolan la telefon. Las asta. Am pentru tine o veste grozav. Mor de nerbdare s-o aud. Poi s pleci de la Dustbusters. Nu mai spune! Cred c am s izbucnesc n plns. Da' de ce s plec? Pentru c nu are rost s mai rmi. Asta i-am spus i eu nc de sptmna trecut. Era imposibil s scoi dosarele de acolo, s le copiezi i pe urm s le duci napoi fr s fii prins. Ai vorbit cu Abanks? ntreb Mitch. Da. A primit banii? Da, au fost transferai vineri. Este gata de aciune? El zice c da. Bun. Ce tii despre falsificator? M ntlnesc cu el n dup-amiaza asta. Cine este tipul? Un fost pucria, prieten cu Lomax. Eddie zicea c e cel mai bun din ar n meserie.

 Ar fi i cazul! Ct vrea? Cinci mii. Cash, evident; doar este vorba de cri de identitate, paapoarte, permise de conducere i vize cu totul i cu totul noi. De ct timp are nevoie ca s le fac? N-am idee. Tu cnd ai nevoie de ele? Mitch se aez pe marginea biroului i respir adnc, ncercnd s calculeze. Ct mai repede posibil. Eram convins c mai am la dispoziie nc o sptmn, dar acum nu mai snt sigur. Aa c le vreau ct mai repede. Poi s ajungi la Nashville n seara asta? A, cum s nu. Este tot ce-mi doresc; doar n-am mai fost acolo de dou zile. Vreau o camer video i un trepied n dormitor. i cumpr i cteva casete. Vreau s rmi acolo cteva zile i s pzeti telefonul. Te rog s mai treci o dat prin documentele Bendini i s revezi tot ce-ai notat. Chiar vrei s rmn acolo? Da, de ce? Pi, mi-am nenorocit ira spinrii tot dormind pe patul la. Tu l-ai nchiriat! Deci, ce-i cu paapoartele? Cum l cheam pe tip? Doc i nu mai tiu cum. Am numrul lui de telefon. D-mi-l i spune-i omului c am s-l caut peste vreo zi-dou. Ci bani mai ai? Bine c m-ai ntrebat. Am pornit cu cincizeci de mii, da? Ei, am cheltuit zece mii pe avioane, hoteluri, bagaje i maini nchiriate. i nc n-am terminat. Acum zici c mai vrei i o camer video i cri de identitate false. S tii c nu vreau deloc s pierd bani n afacerea asta. nc cincizeci de mii? ntreb Mitch ndreptndu-se spre u. Primesc. El i fcu cu ochiul i iei din camer, ntrebndu-se n timp ce nchidea ua, dac o va mai vedea vreodat. n celul erau doar dou paturi suprapuse i o toalet ntr-un col. Patul de deasupra nu era ocupat de peste un an de zile. Aezat pe patul de jos, cu nite srme ciudate ieindu-i din urechi, Ray i spunea poveti ntr-o limb foarte strin. n turc. Undeva pe culoar se auzeau frnturi de conversaie, luminile erau aproape toate stinse. Era ora unsprezece, mari noaptea. Gardianul se apropie fr zgomot de celul. McDeere, strig el ncetior. Ray se aez pe marginea patului, i scoase ctile i l fix cu privirea. Directorul vrea s te vad. "Pi! i zise el, la un'pe noaptea, directorul st la birou i m ateapt pe mine." Unde mergem? ntreb el pe un ton nelinitit. ncal-te i hai. Ray arunc o privire rapid n jur, fcnd un fel de inventar al bunurilor sale lumeti. n opt ani de zile reuise s adune un televizor alb-negru, un casetofon, dou cutii de carton pline cu casete i cteva duzini de cri. O zi la spltoria nchisorii nsemna trei dolari, dar cea mai mare parte din bani se ducea pe igri. Asta era tot ce strnsese. n opt ani de zile. Gardianul vr o cheie mare i grea n broasc i deschise ua; apoi avu grij s sting lumina. Vino dup mine i s nu care cumva s te ii de bancuri. Nu tiu cine eti, da' tiu c ai nite prieteni barosani de tot. Alte chei descuiar alte ui i n curnd ajunser pe terenul de baschet. Rmi n urma mea, i ceru gardianul. Ochii lui Ray ncercau s strpung ntunericul. Zidul se ridica asemenea unui munte n faa lor, dincolo de curtea i de zona de plimbare unde adunase mii de mile n picioare i unde fumase o ton de igri. Ziua, zidul avea o nlime de peste cinci metri; noaptea ns prea mult mai nalt. Turnurile de paz, bine luminate, erau aezate din aizeci n aizeci de metri. Cei dinuntru erau bine narmai. Gardianul era calm i indiferent. E-adevrat c avea uniform i pistol. Oricum, se mica plin de ncredere, spunndu-i mereu lui Ray s-l urmeze i s i pstreze calmul. i Ray ncerca s fac ntocmai ce i se spunea. Se oprir lng colul unei cldiri i gardianul studie cu atenie zidul aflat acum mult mai aproape.

Reflectoarele mturau curtea la intervale regulate de timp. "De ce ne ascundem? se ntreb Ray n sinea lui. Tipii narmai de-acolo, de sus, snt de partea noastr?" Ar fi vrut s cunoasc rspunsul nainte de a face vreo micare. Gardianul fcu semn chiar spre locul pe unde James Earl Ray i banda lui sriser zidul. Era, de altfel, un punct de atracie faimos, studiat i admirat de cei mai muli dintre pensionarii de la Brushy Mountain. Sau, n orice caz, de albii de acolo. Peste vreo cinci minute or s-i arunce o scar. Cablul a fost deja tiat i ai s gseti o frnghie pe partea ailalt. Te deranjeaz dac te ntreb ceva? Nu, da' f-o repede. Ce se va ntmpla cu toate luminile alea? Or s fie toate reorientate, aa c o s ai la dispoziie un ntuneric complet. i armele de-acolo? Nu-i face griji. Tipii or s se uite n partea ailalt. Fir'ar al dracului de treab! Eti sigur? Uite ce e, omule, am mai vzut afaceri aranjate nuntru, da' asta e a mai tare din toate. A fost aranjat chiar de directorul Lattemer, care n momentul sta se afl uite acolo, zise gardianul, fcnd semn spre turnul cel mai apropiat. Directorul zici? Aha. Aa c totul o s mearg uns. Cine-mi arunc scara? Doi gardieni. Ray i terse cu mneca stropii de sudoare de pe frunte i respir adnc. Gura i era uscat i genunchii i tremurau. Vezi c dincolo o s te-atepte unu' de-l cheam Bud. Un alb. S faci exact cum zice el, i opti gardianul. Reflectoarele mturar din nou curtea. Fii atent, zise gardianul. ntunericul i o linite nspimnttoare puser stpnire pe tot locul. n turnul cel mai apropiat, cineva fluier de dou ori: era semnalul. n clipa aceea, dou siluete nir din spatele cldirii alturate; cnd ajunser la poalele zidului, cei doi ridicar ceva din iarb. Fugi, biete, fugi! zise gardianul. La auzul acestui ndemn, Ray i vr brbia n piept i porni n goan spre zid. Cei doi gardieni l prinser de brae i l mpinser pe prima treapt a scrii. O deschidere generoas fusese tiat n srma ghimpat ce ncununa zidul gros de o jumtate de metru. Frnghia era atrnat chiar acolo unde se atepta s o gseasc. Cobor fr zgomot pn aproape de pmnt, apoi se hotr i sri. Se ridic nervos, i scutur hainele i privi n jur. Peste tot ntuneric. Reflectoarele nu-i reluaser nc plimbarea. La trei metri n fa, ncepea pdurea. Aici, se auzi o voce. Bud l atepta ntr-un tufi. Vino dup mine! Hai, repede! Ray l urm n tcere, pn cnd nu mai putur vedea zidul nchisorii. n sfrit, se oprir ntr-o poieni, lng un drumeag plin de noroi. Eu snt Bud Rinley, se recomand necunoscutul, ntinznd mna. Haioas situaie, nu-i aa? Incredibil. Eu snt Ray McDeere. Bud era un tip ndesat, cu faa acoperit de o barb neagr i cu o beret neagr nfundat pe cap. Purta cizme militare, blue-jeans i o jachet de camuflaj. Nu prea s fie narmat. Mai e cineva cu tine? ntreb Ray. Nu, nimeni. Lucrez pe cont propriu pentru director. De obicei m cheam cnd e cineva care trebuie s sar zidul. E-adevrat c de data asta e ceva mai altfel. Pentru c de obicei, mi aduc i dulii cu mine. M gndeam s mai ateptm puin, pn ncep s urle sirenele. Ca s le poi auzi i tu. N-ar fi cinstit s nu apuci s le auzi. Vreau s spun c ntrun fel or s-i dea onorul. A, este OK. Le-am mai auzit i altdat. Da, da' acum este altceva, pentru c tu eti la care a srit zidul. Are s-i plac sunetul lor. Uite ce e, Bud. Eu...

 Ascult-m, Ray. Avem destul timp. N-or s te vneze... prea mult. Prea mult? h. Trebuie s fac ceva scandal, s-i trezeasc pe toi, ca s semene a evadare adevrat. Atta c n-or s vin dup tine. Amice, nu tiu cine e la de te susine, da' tiu c e mare. Urletul sirenelor sfie linitea i Ray sri n picioare. Lumini se ncruciau pe cerul negru i undeva, la distan, se auzeau vocile nbuite ale gardienilor din turn. Ai neles ce vreau s-i spun? S mergem, zise Ray. Camionul meu este aici, aproape. i-am adus i nite haine; sper s-i plac, pentru c msura mi-a dat-o directorul. Cnd ajunser la camion, Bud i pierduse deja respiraia. mi plac, Bud, zise Ray dup ce i schimb hainele. Pe celelalte poi s le lai aici, n tufiuri. Maina parcursese dou mile pe drumul de munte rsucit n serpentine cnd Ray ntreb: Unde mergem, Bud? Pi, directorul a zis c nici nu-i pas i nici nu vrea s tie unde. A zis s faci cum vrei. Eu zic s mergem ntr-un ora n care s gseti o autogara i, de-acolo, te privete ce faci. Pn unde poi s m duci? Snt la dispoziia ta toat noaptea. Zi-mi doar numele oraului i acolo te duc. A vrea s lsm cteva mile n urma noastr i abia dup asta s ncep s caut o autogara. Aa c ce prere ai de Knoxville? Dac asta vrei, asta ai. i pe urm? Nu tiu. Tot ce tiu este c trebuie s ies din ar. Cu prietenii pe care i ai, nu vor fi probleme. Dar totui, fii atent. Pentru c mine fotografia ta are s fie admirat de erifii din zece state. n vrful dealului se ntlnir cu trei maini de poliie. Ray se arunc pe podeaua mainii. Linitete-te, Ray. N-au cum s te vad. Dar barajele de pe osea? ntreb Ray. Uite, Ray. Ca s te liniteti, afl c n-o s fie nici un baraj pe osea. Ai ncredere n ce-i spun. ine aici i cinci sute de dolari. Mi i-a dat directorul. i afl de la mine c ai nite prieteni epeni de tot, amice.

34 Miercuri diminea Tarry Ross urca scrile spre etajul al patrulea al lui Phoenix Park Hotel. Ajuns pe palier, se opri n faa uii care ddea pe culoar ca s-i trag sufletul. Broboane de sudoare stteau agate de firele sprncenelor. i scoase ochelarii negri de soare i i terse faa cu mneca pardesiului. Senzaia de grea l lovi din plin, obligndu-l s se sprijine cu toat greutatea trupului de balustrada scrii. Servieta goal czu pe podeaua de ciment, iar el se aez pe ultima treapt. Minile i tremurau ca nite frunze btute de vnt i simea nevoia s plng. i ncruci braele strns pe abdomen, abinndu-se din rsputeri s nu vomite. Senzaia de grea dispru i el reui s respire din nou. "Fii tare, omule, fii tare. Doar te ateapt dou sute de mii de verzi la captul culoarului sta! Dac eti brbat, te duci acolo i i iei! i pleci cu ei, dar pentru asta i trebuie curaj respir adnc i minile i se oprir din tremurat. Fii brbat, omule, fii brbat!" n ciuda genunchilor de vat, reui s ajung pn la u, a opta pe dreapta. n dreptul ei, i inu respiraia o clip, apoi ciocni uor. Da, se auzi o voce dinuntru. Snt eu, Alfred, adug el. "Ce nume caraghios, i zise n sinea lui. Cum Dumnezeu l-or fi gsit?" O figur nedesluit apru n crptura uii. Apoi lanul de siguran czu i ua se deschise larg. Alfred pi n ncpere. Bun dimineaa, Alfred, l ntmpin Vinnie Cozzo cu cldur. Vrei puin cafea? Nu pentru asta snt aici, l repezi Alfred, aezndu-i cu grij servieta pe pat.

 ntotdeauna eti prea nervos, Alfred. De ce nu ncerci s te relaxezi. nelege c nu au cum s te prind. Tac-i gura, Cozzo. Mai bine spune-mi unde snt banii? Vinnie Cozzo fcu un semn spre o saco de piele, apoi zmbetul i dispru de pe buze. Povestete-mi, Alfredl Din nou senzaia aceea de grea, dar de data aceasta reui s o domine. i privi atent pe cei din camer; inima i btea n piept ca un ciocan. OK. Omul vostru, McDeere, a primit deja un milion de dolari i mai ateapt nc unul. A livrat deja o tran de documente Bendini i pretinde c mai are nc zece mii. O durere ascuit l izbi n pntece, obligndu-l s se aeze pe pat. D-i nainte, ceru Cozzo. n ultimele ase luni, McDeere a avut multe conversaii cu oamenii notri. Va depune mrturie la proces i pe urm va disprea; el i nevast-sa vor fi martori protejai. Unde snt celelalte documente? La dracu'! Nu tiu, pentru c tipul nu vrea s spun unde le ine. tiu ns c snt gata de livrare. i-acum vreau banii, Cozzo. Cozzo arunc sacoa de piele pe pat i Alfred o deschise cu mini tremurnde. Dou sute de mii? ntreb el n timp ce aeza teancurile de bancnote n serviet. Nu aa ne-am neles, Alfred? Dar s tii c peste vreo dou sptmni vor mai avea ceva pentru tine. n nici un caz, Cozzo. Nu mai pot s fac aa ceva, zise el, trntind capacul servietei i pornind n goan spre u. nainte s ias din ncpere, se opri i ncerc s se calmeze. Ce avei de gnd cu McDeere? Tu ce crezi, Alfred? Era o ntrebare cu un singur rspuns si Alfred i muc buzele, ieind din camer fr un cuvnt. n urma lui, Cozzo ncuie ua, zmbind. Scoase o carte de vizit din buzunar i form numrul de telefon de la reedina din Chicago a domnului Lou Lazarov. Cuprins de panic, Tarry Ross ncerca s strbat ct mai repede holul. Ochelarii negri de soare l mpiedicau s vad ce se ntmpl n jur i, exact n clipa n care se apropie de ascensor, o mn uria rsri din ntuneric i l tr pe neateptate ntr-una din camere. Cnd ua se nchise n urma lui, mna l pocni cu putere peste fa, iar un pumn strin l izbi violent n stomac. Un alt pumn i turti nasul i l trimise, ameit i plin de snge, la podea. Cineva rsturn coninutul servietei pe pat. Alfred sau Tarry Ross fu azvrlit pe un scaun i lumina din camer se aprinse brusc Trei ageni FBI, trei colegi de-ai lui, l fixau cu privirea. Directorul Voyles, pe al crui chip se citea stupefacia, se apropie ncet de el. Stpnul acelor mini att de eficiente se afla i el n apropiere. Un al cincilea agent numra banii. Ross, eti un trdtor, eti o lepdtur de cea mai ordinar specie. Pur i simplu nu-mi vine s cred ce vd, zise Voyles. Ross i muc buzele i izbucni n suspine. Cine este tipul? ntreb directorul pe un ton imperativ. Ross ncepu s plng n hohote, dar nu rspunse. Voyles l pocni cu sete peste tmpla stng, fcndu-l s se chirceasc de durere. Cine este tipul? Rspunde, Ross! Vinnie Cozzo, bigui el printre suspine. tiu c este vorba de Cozzo! La dracu'! Vreau s tiu ce i-ai spus lui Cozzo! Faa lui Ross era scldat n lacrimi i n snge, trupul i tremura i se rsucea ntr-un fel demn de mil, dar gura nu pronun nici un cuvnt. Voyles continu s-l loveasc. Vorbete, canalie! Spune-mi ce vrea Cozzo. Ross se ghemui pe scaun, aezndu-i fruntea pe genunchi; plnsul i se mai domolise. Dou sute de mii de dolari! exclam agentul care numrase banii. Voyles se ls ntr-un genunchi i aproape c opti: McDeere este, nu-i aa, Ross? Te rog, te implor, spune-mi c nu este McDeere. Tarry, spune-mi c nu este McDeere! Dar Tarry se sprijinea cu coatele de genunchi i privea fix podeaua. Picturile de snge se adunau ntr-o mic bltoac pe covor. "ine-i firea, Tarry. Banii s-au dus i tu eti n drum spre nchisoare. Tarry, eti o ruine pentru cei din jur. Nu faci nici ct un gina i cu asta, basta. N-ai absolut nimic de ctigat pstrnd tcerea. Aa c ine-i firea, Tarry." Voyles i meninu pledoaria. Pctoilor, unde sntei?

 Te rog, spune-mi c nu este vorba de McDeere. Tarry, te implor, spune-mi c nu este el. Dar Tarry se ridic n picioare i-i terse ochii cu degetele; trase adnc aer n piept, i drese glasul, i-i muc buzele. Apoi l privi pe Voyles drept n ochi i ddu afirmativ din cap. De Vasher era att de grbit nct nu mai atept ascensorul i o lu la fug pe scri. Odat ajuns la etajul al patrulea, nvli n biroul lui Locke unde se adunaser aproape jumtate din asociai: Locke, Lambert, Milligan, McKnight, Dunbar, Denton, Lawson, Banahan, Kruger, Welch i Shottz. Cealalt jumtate fusese de asemenea convocat. n ncpere se simea plutind panica. De Vasher se aez n capul mesei de conferine. OK, biei. Deocamdat nu este cazul s ne facem valizele i s o tundem n Brazilia. Astzi de diminea am primit confirmarea: McDeere a vorbit n mai multe rnduri cu federalii, ia i-au pltit deja un milion cash i i-au mai promis unul. El deine nite documente despre care se crede c ne-ar fi fatale. Toate astea au fost deci confirmate de FBI, iar Lazarov, nsoit de o adevrat mic armat, este chiar acum n drum spre Memphis. Se pare totui c nenorocirea nu s-a produs nc. Sursa noastr, un mahr din FBI, a zis c McDeere are n mn vreo zece mii de documente gata de livrare. ns pn acum nu le-a dat federalilor dect cteva din ele. E clar c am aflat de afacere la vreme i, dac vom putea mpiedica producerea unor necazuri mai mari, atunci totul va fi bine. Evident c nu este cine tie ce de hrtiile alea, pentru c altfel federalii ar fi fost de mult aici, cu mandate de percheziie cu tot. De Vasher se afla n centrul ateniei i lucrul sta i fcea o plcere extraordinar; un zmbet superior i se ntinsese pe fa n timp ce-i studia pe brbaii cei importani i speriai din ncpere. Ei, i-acum spunei-mi unde este McDeere? n biroul lui. Tocmai am vorbit cu el i nu bnuiete nimic, rspunse Milligan. Minunat. Din cte tiu eu, peste trei ore trebuie s plece spre Grand Cayman. Am dreptate, Lambert? Da, aa este. Plecarea este la prnz. Atunci, aflai biei c avionul nu va ajunge niciodat la destinaie. Pilotul va avea puin treab la New Orleans, unde va face o scurt escal, i abia dup aia va porni spre insule. Ei, i cnd va fi ajuns deasupra mrii, avionul va disprea pentru totdeauna de pe radar. Resturile se vor mprtia pe o raz de zeci de mile, iar cei de la bord vor fi de negsit. E trist, dar necesar. Deci, avionul... interveni Denton. Da, fiule, chiar aa. Da' las, c-i vom cumpra alt jucrie. Faci prea multe presupuneri, De Vasher, zise Locke. n clipa asta, presupunem c documentele intrate deja n posesia FBI-ului snt inofensive. Dar acum patru zile erai de prere c McDeere copiase cteva din dosarele secrete ale lui Avery. Prin urmare? Cei din Chicago au studiat dosarele cu pricina i snt, ntr-adevr, pline de probe incriminatoare, dar insuficiente pentru o decizie. Voi tii c materialele grele se afl n Caymane i aici, n subsol. Or, subsolul este de neatins, iar dosarele din apartamentul caymanez par s fie n regul; le-am verificat. Dar Locke nu era satisfcut de rspuns. Bine, dar atunci de unde provin cele zece mii de documente? Pi, presupunem c snt zece mii. De fapt, eu m-ndoiesc c snt chiar attea. Aducei-v aminte c tipul ncearc s mai stoarc un milion de pitari nainte s dispar. i atunci probabil c i minte, ca s mai poat terpeli ceva documente. Dac are zece mii de hrtii, atunci cum se face c federalii nu au pus nc mna pe ele? n cazul sta, de ce s ne fie team? ntreb Lambert. De necunoscut, Ollie. n realitate, noi nu tim cu siguran dect c McDeere are un milion de verziori. i cum nu este un tmpit, s-ar putea ca, lsat de capul lui, s dea peste cine tie ce chestie grea. Iar noi nu putem accepta s se ntmple una ca asta. Vezi tu, Lazarov a zis s-i aruncm fundu' n aer. Am deschis i nchis citatul. Este imposibil ca un avocat nceptor s gseasc i s copieze attea dosare incriminatoare, zise Kruger plin de ndrzneal i privi n jur, cetind aprobarea celorlali. De ce vine Lazarov aici? ntreb Dunbar, specialistul n imobiliar. Pronunase numele lui Lazarov, de parc ar fi spus c nsui Naul vine la cin. Asta este o ntrebare absolut tmpit, zise De Vasher cu o voce fichiuitoare i cu

ochii cutnd idiotul care o pusese. Mai nti, trebuie s ne ocupm de McDeere i s sperm c pagubele snt minime. Dup care, vom analiza n amnunt tot ce ine de firma asta i vom opera toate schimbrile necesare. Locke se ridic i zise, privindu-l sever pe Oliver Lambert: McDeere trebuie s fie neaprat n avionul acela. Tarrance, Acklin i Laney ascultau uluii cuvintele lui Voyles reproduse de telefonul de pe birou. Directorul le explic n amnunt ce se ntmplase i i avertiz c peste o or urma s prseasc Washingtonul pentru a veni la Memphis. n glas avea o nuan de disperare. Trebuie s-l aduci la noi, Tarrance i nc repede. Cozzo nu tie c noi am aflat de Tarry Ross. n schimb, Ross i-a spus lui Cozzo c McDeere este pe punctul de a livra dosarele. Aa c tipii l pot da la o parte n orice clip. Trebuie s pui mna pe el chiar acum. Ai idee unde se afl McDeere n momentul sta? Este la birou, rspunse Tarrance. OK, asta-i foarte bine. Adu-l la noi. Vin i eu n dou ore i vreau s vorbesc cu el. La revedere. Tarrance aps n furca telefonului, apoi form un numr. Unde telefonezi? ntreb Acklin. La Bendini, Lambert & Locke Avocai. Wayne, ai nnebunit? ntreb Laney Taci i ascult, zise Tarrance i ncepu s vorbeasc la telefon: Cu Mitchell McDeere, v rog. O clip, ateptai, zise operatoarea. Apoi se auzi vocea secretarei: Biroul domnului McDeere. Trebuie s vorbesc cu Mitchell McDeere. mi pare ru, domnule, dar este ntr-o edin. Uite ce este, scump doamn, eu snt judectorul Henry Hugo. Mitchell McDeere trebuia s fie la mine la tribunal de acum un sfert de or. Este o chestiune urgent. Bine, dar nu este nimic notat pe agend pentru dimineaa asta. Dumneata i notezi ntlnirile n agend? Da, domnule. Atunci este vina dumitale. i-acum d-mi-l la telefon. Nina intr n fug n biroul efului ei. Mitch, te caut la telefon un oarecare judector Hugo. Zice c trebuia s fii la tribunal la ora asta. Ar fi bine s vorbeti cu el. Mitch ni n picioare i nfac telefonul. Plise. Da. Domnule McDeere, snt judectorul Hugo, zise Ta-rance. Ai ntrziat la tribunal. Te atept s vii aici imediat. Da, domnule judector, zise el i nchise telefonul. i lua haina i servieta, ieind din ncpere, nu nainte de a-i arunca Ninei o privire ncruntat. mi pare ru, dar nu este notat nimic n agend, se scuz ea. Mitch nici n-o mai auzi; travers n goan culoarul, cobor scrile, trecu ca un fulger prin faa recepiei i iei n strad. Odat ajuns pe Front Street, i continu cursa nebun spre Union, unde schimb direcia i o lu spre est, spre MidAmerica Mall. Un tnr bine mbrcat, cu o serviet diplomat n mn, alergnd pe strad ca un cine scpat din lan poate fi ceva obinuit n anumite orae, dar nu i n Memphis; oamenii ntorceau capul s vad mai bine scena. La un moment dat, se ascunse dup un chioc de fructe i ncerc s-i trag sufletul. Nu-l urmrea nimeni, aa c i oferi rgazul s mnnce un mr. i dac tot era vorba de cros, spera ca Tony Balena s fi fost cel lansat pe urmele lui. De fapt, nu fusese niciodat impresionat de inteligena lui Wayne Tarrance. Magazinul de pantofi fusese un fiasco, iar crciuma cu pui fripi din Grand Cayman fusese o chestie tot att de idioat. n plus, registrul despre Faptele Familiei Morolto l-ar fi plictisit i pe un copil. n schimb idea despre un cod de urgen, o alarm de genul "nu pune nici o ntrebare, pur i simplu fugi ca s-i salvezi pielea", fusese absolut strlucit. De o lun de zile Mitch tia c, dac primete

telefon de la judectorul Hugo, atunci trebuie s neasc pe u ntr-o curs turbat contracronometru cu moartea. i acum se produsese nenorocirea, iar bieii de la etajul al cincilea erau pe urmele lui. Unde o fi Abby? se ntreb el. Pe Union, civa trectori se plimbau nepstori. Lui Mitch i-ar fi convenit mai mult un trotuar plin de oameni, dar fu nevoit s se mpace cu situaia. n intersecia Front cu Union nu observ nimic suspect. Atunci se hotr s intre n holul hotelului Peabody, n sperana c va gsi un telefon. i chiar gsi unul la mezanin, lng toalet. Form numrul din Memphis al FBI-ului. Cu Wayne Tarrance, v rog. Urgent. Snt Mitch McDeere. Mitch, unde eti? ntreb Tarrance o secund mai trziu. OK, Tarrance, ia spune-mi ce s-a ntmpl? Unde eti acum? Am ieit din cldirea firmei, domnule judector Hugo. Deocamdat snt n siguran. Deci, ce s-a ntmplat? Mitch, trebuie s vii aici. Ba nu trebuie s fac absolut nimic, Tarrance. i nici n-am s fac pn nu-mi spui tot. Pi, avem, , avem o problem. A aprut o mic bre i e nevoie ca tu... O bre, Tarrance? Ai spus o "bre"? tii bine c aa ceva nu exist. Povestete tot, Tarrance, nainte s nchid i s dispar. ncerci s afli de unde dau telefon, nu-i aa Tarrance? Fii atent c nchid. Nu! Ascult-m, Mitch! Tipii au aflat, tiu totul despre ntlnirile noastre, despre bani i despre dosare. i mai zici c este "o mic bre", Tarrance, zise Mitch dup cteva secunde bune de linite. Pare mai degrab o explozie n toat regula. Povestete-mi despre brea asta, Tarrance, da' repede, c n-am timp. Oh, Doamne, simt c mi se face ru. Mitch, vreau s-i spun c sufr cumplit, credem. Voyles este pur i simplu distrus. Unul din tabii notii ne-a vndut. L-am prins chiar n dimineaa asta, ntr-un hotel din Washington. L-au pltit cu dou sute de mii. Sntem cu toii sub oc, Mitch. Ha! Snt emoionat. i ngrijorat din cauza ocului i durerii pe care le trii, Tarrance. Bnuiesc c vrei s vin urgent la voi, la birou, i s ne consolm unii pe alii. Voyles va fi aici pe la prnz, Mitch. Vine cu cei mai buni oameni i vrea s te vad. i promit c te scoatem din ora. Aa deci, vrei s alerg n braele voastre ca s m protejai. Eti un idiot, Tarrance; la fel i Voyles i toi ai votri. Iar am fost nebun c am avut ncredere n voi. Caui telefonul de la care vorbesc, Tarrance? Nu! Mini! Acum nchid, Tarrance. Stai linitit; am s v sun peste o jumtate de or din alt parte. Nu! Mitch, ascult-m. Dac nu vii aici eti mort. La revedere, Wayne! Nu pleca de lng telefon. Ascuns n spatele unei coloane de marmur, Mitch studie cu atenie holul hotelului: rutele se jucau n bazin, barul era pustiu; cteva btrne bogate beau ceai la o msu, iar un musafir siguratic discuta cu recepionerul. Nimic deosebit. Deodat, tipul cu trsturi nordice rsri de dup una din plantele ornamentale i l zri. Acolo! i strig el unui coleg. Barmanul i btrnele priveau nedumerii la cei trei actori ai scenei. Cheam Poliia! url Mitch n timp ce se ndeprta de balustrada scrii. Ceilali doi traversar n fug holul i pornir pe scri n sus. Mitch reveni lng balustrad. Barmanul i btrnele erau paralizai de spaim. Auzind zgomotul puternic de pe scri, Mitch arunc servieta, nclec balustrada i sri pe covorul din hol. Czu ca un bolovan, dar ateriz totui pe amndou picioarele. O durere ascuit i nfur gleznele i oldurile, ns genunchiul cu problema nu ced. n spatele lui, lng ascensoare, era un mic magazin n care un puti de nici nousprezece ani fcea pe vnztorul. Mitch intr chioptnd n magazin. Ua de colo este ncuiat? ntreb el calm, artnd o u ce ddea spre Union.. Da, domnule. Vrei s ctigi o mie de dolari? Nu trebuie s feci ceva ilegal, continu Mitch aruncnd pe tejghea zece bancnote de o sut de dolari. A, cum s nu. Cel puin aa cred.

 Nimic ilegal, OK? i jur c nu este nimic ilegal. Descuie ua aia i cnd vor intra aici doi tipi care vor ntreba de mine, spune-le c am ieit pe acolo i c m-am urcat ntr-un taxi. Putiul i drui un zmbet strlucitor i nha teancul de bancnote dintr-o singur micare. Sigur. Nici o problem. Unde este cabina de prob? Acolo, domnule, chiar lng debara. Descuie ua, zise Mitch, strecurndu-se n cabin. Vnztorul tocmai aranja nite cravate cnd Nordicul i partenerul lui nvlir pe ua ce ddea n holul hotelului. Bun dimineaa, le ur vesel putiul. N-a intrat aici un brbat de nlime medie, ntr-un costum gri nchis i cu cravat grena? Ba da, domnule. A ieit pe ua cealalt i s-a urcat ntr-un taxi. ntr-un taxi? Fir'ar a dracului de treab! Ua se deschise i se nchise imediat, iar n magazin se ls linitea. Au plecat, domnule, l anun putiul cu voce tare. Bun, zise Mitch care se aezase pe scaunul din cabina de prob i-i masa genunchii. Du-te la u i vezi ce se ntmpl afar; stai acolo vreo dou minute, pe urm vino s-mi spui dac cei doi mai snt prin zon. Dou minute mai trziu putiul se ntoarse satisfcut: Au plecat. Din cabina de prob, Mitch trimise un zmbet spre ua larg deschis. Splendid. Acum d-mi, te rog, o jachet sport din cele verzi i o pereche de pantaloni albi de piele. Adu-le aici, te rog, i fii atent mai departe la ce se ntmpl afar. Da, domnule, rspunse putiul i ncepu s adune lucrurile cerute de Mitch, pe care apoi le vr pe sub ua cabinei de prob. Mitch i arunc cravata i-i schimb rapid hainele. Ct i datorez? l ntreb el din cabin. Pi, s vedem. Ce-ai zice de cinci sute? Bine. Acum cheam-mi un taxi i anun-m cnd a sosit. Tarrance aproape c spase un an tot plimbndu-se n jurul biroului. Depistaser telefonul la Peabody, dar Laney ajunsese prea trziu; acum edea iritat lng Acklin. Dup patruzeci de minute de la prima convorbire secretara anun prin interfon: Domnule Tarrance! V caut McDeere. Unde eti? n ora, dar nu pentru mult vreme. Mitch, fii atent: singur, nu vei rezista nici mcar dou zile. Tipii vor aduce aici suficient de muli oameni care s nceap un nou rzboi. Trebuie s ne lai s te ajutm. tiu i eu, Tarrance?! Un motiv foarte ciudat m face s nu am ncredere n voi, biei. Efectiv, nu-mi dau seama de ce. Este mai mult o presimire rea. Te rog, Mitch! Nu face greeala asta. Bnuiesc c vrei s m faci s cred c m putei proteja cte zile mai am de trit. Tarrance, nu i se pare c este o situaie ct se poate de caraghioas? Adic fac un trg cu FBI-ul i era ct pe-aci s fiu mpucat chiar la mine n birou. Asta da protecie! Tarrance rsufl adnc, dar nu mai scoase nici un cuvnt. i documentele? zise el n cele din urm. Doar i le-am pltit cu un milion de dolari! Tarrance, s tii c nu te mai in curelele. Mi-ai pltit un milion de dolari pentru dosarele mele despre care tiai c snt curate. Dar e-adevrat c asta este doar o parte a trgului nostru. Pentru c ne nelesesem ceva i despre protecie. D-ne afurisitele alea de dosare, Mitch. Snt ascunse pe aici, pe-aproape, doar aa mi-ai spus. Dispari dac aa vrei, dar las-ne dosarele. Nu ine, Tarrance. Pot s dispar chiar acum i cei din Familia Morolto s-ar putea nici s nu vin dup mine. Dac n-avei dosarele, n-avei de ce s facei rost de inculpri. i dac tipii nu snt inculpai, s-ar putea ca ntr-o zi s uite de mine. Bineneles, dac am noroc. Pentru c i-am speriat la culme, dar nu le-am produs pagube ireparabile. Sau, mai tii, s-ar putea s m i primeasc napoi pn la urm. Doar nu crezi aa ceva, Mitch! Te vor vna pn cnd te vor gsi. Iar dac nu ne dai

dosarele, vom fi i noi pe urmele tale. Asta-i situaia! Dac-i aa, eu pariez pe Morolto. i dac voi m vei gsi primii, atunci se va produce o bre. Una mic de tot. Ai nnebunit, Mitch?! Chiar crezi c poi s dispari n cea, cu milionul la de dolari cu tot? Te vor cuta pn i n nisipurile deertului. Nu face asta, Mitch. La revedere, Wayne. Ray i trimite salutri, zise el punnd punct convorbirii. Tarrance i pierdu cumptul i trnti telefonul de perete. Mitch arunc o privire spre ceasul din holul aeroportului, apoi form un alt numr de telefon. La cellalt capt al firului se auzi vocea lui Tammy. Bun, scumpeteo. mi pare nespus de ru c te trezesc din somn. Nu-i face griji, c oricum canapeaua asta nu m las s dorm. Ce s-a ntmplat? Necaz mare. Ia un creion i ascult-m foarte atent. N-am timp de pierdut: am fugit i tipii snt pe urmele mele. D-i drumul! Punctu' unu. Sun-o pe Abby acas la prinii ei. Spune-i s lase totul balt i s plece din ora. Spune-i c nu are timp s-o mai pupe pe maic-sa sau s-i fac bagajul. Spune-i c, imediat ce termin de vorbit cu tine, s se urce n main i s plece fr s se mai uite napoi. S mearg pe interstatala 64 pn la Huntington, n West Virginia, i de acolo s ia avionul pn la Mobile. Acolo s nchirieze o main i s o ia pe interstatala 10, pn la Gulf Shores, apoi spre Est, pe autostrada 182, spre Perdido Beach. S rezerve o camer la Perdido Beach Hilton pe numele Rachel James i s atepte acolo. Ai notat? Da. Punctu' doi. Doc mi-a spus c paapoartele i restul actelor nu snt gata. L-am njurat, da' degeaba. Mi-a promis c lucreaz toat noaptea i c mi le d mine diminea. Numai c n locul meu vei merge tu la Memphis ca s primeti hrtiile. Iei avionul pn acolo. Da, s trii. Punctu' trei. Te urci iar n avion i ajungi la Nashville. Acolo te ncui n apartament i stai lng telefon. Nu te miti de lng el. Mi-am notat. Punctu' patru. Sun-l pe Abanks. OK. Ce planuri de cltorie ai? Vin i eu la Nashville, da' nu tiu cnd. Acum trebuie s plec. Ascult, Tammy, spune-i lui Abby c dac nu fuge ct o in picioarele, poate fi moart n mai puin de-o or. Aa c s nu stea pe gnduri! OK,efu'. La poarta de intrare 22, i lu un bilet pentru cursa de zece i patru minute spre Cincinnati a Companiei Delta. n mn inea strns o revist plin cu bilete dus, cumprate pe numele lui Mitchell McDeere: spre Tulsa, la cursa de zece i paisprezece; spre Chicago, la cursa zece i un sfert; spre Dallas, la cursa de zece i jumtate; spre Atlanta, la cursa de unsprezece i zece. Pentru toate biletele acestea se folosise de Master Card. Biletul spre Cincinnati fusese cumprat cu bani cash, pe numele lui Sam Fortune. Toi cei prezeni n biroul de la etajul al patrulea se nclinar n faa lui Lazarov. De Vasher prea un copila speriat, iar asociaii i studiau ireturile de la pantofi. Nu putem da de el, zise De Vasher. Lazarov nu fcea parte dintre cei care ip i njur n situaii limit; dimpotriv, era chiar mndru de sngele rece de care ddea dovad n astfel de momente. Vrei s spui c a plecat absolut linitit de aici? ntreb el cu rceal. Nimeni nu-i rspunse. De altfel, nici nu era nevoie. E-n regul, De Vasher. Planul este urmtorul: i trimii toi oamenii la aeroport ca s verifice fiecare curs. Unde i-a lsat maina? n parcarea noastr. E nemaipomenit. A plecat de aici pe jos. Pur i simplu a ieit din mica voastr fortrea, mergnd linitit. Joey va fi ncntat cnd va afla chestia asta. Verificai toate companiile care nchiriaz maini. i-acum, ci onorabili asociai avem aici? aisprezece. i mpri n echipe de cte doi oameni i i trimii pe aeroporturile din Miami, New Orleans, Houston, Atlanta, Chicago, Los Angeles, San Francisco i New York. S doarm, s mnnce, s triasc acolo i s supravegheze toate zborurile internaionale. Mine vor

primi ntriri. Pentru c dumneavoastr, onorabili domni, l cunoatei att de bine, vei merge s-l cutai. Este o treab grea, dar nu mai avem nimic de pierdut. Vei avea mult de lucru, domnilor consilieri, i-mi pare nespus de ru c trebuie s v dau aceast veste, dar snt nevoit s-o fac: orele care vor urma nu snt facturabile. i-acum, ce tii despre nevast-sa? Este la prinii ei, n Danesboro, Kentucky. Aducei-o de acolo, dar fr s-i facei vreun ru. S ncepem s distrugem arhivele? ntreb De Vasher. Mai ateptai douzeci i patru de ore. Dar trimite pe careva n Grand Cayman s distrug documentele de acolo. i-acum, grbete-te, De Vasher. Voyles se nvrtea ca un apucat n jurul biroului lui Tarrance, trntind tot felul de comenzi n stnga i n dreapta. Vreo duzin de locoteneni i luau notie. Mergei la aeroport. Verificai fiecare curs. Anunai birourile noastre din toate oraele mari. Luai legtura cu vama. Avem vreo fotografie de-a lui? Deocamdat n-am gsit nici una, domnule. Mai cutai, ne trebuie neaprat una, i asta ct mai repede. Pn seara, vreau s ajung n toate filialele noastre i n toate punctele de vam. Ticlosul a ntins-o!

35 Miercuri noaptea, autobuzul prsi Birmingham-ul puin dup ora dou. Aezat undeva n spate, Ray studia atent chipul fiecrui nou pasager ce-i cuta locul. Un taxi l dusese ceva mai devreme ntr-o zon comercial a oraului unde cumprase o pereche de blue-jeans, o cma de golfn carouri i nite pantofi sport, alb cu rou. Avusese timp i pentru o pizza i pentru o halt ntr-o frizerie, n urma creia se alesese cu o tunsoare stil infanterie marin. La inuta sportiv pe care o achiziionase, mai adug o pereche de ochelari de soare i o apc de aviator. O doamn scund, gras i cu tenul smead se aez pe locul de lng el. Ray i zmbi i o ntreb: " De dnde es usted?" De unde sntei? Chipul femeii se lumin de plcere i un zmbet larg i descoperi toat dantura. "Mxico", rspunse ea mndr. "Habla espaol?" l ntreb cu vioiciune n glas. "Si." i timp de dou ceasuri, cei doi trncnir vrute i nevrute n spaniol, n timp ce autobuzul alerga spre Montgomery. Din cnd n cnd, femeia era nevoit s mai repete cte un cuvnt, dar, oricum, lui Ray nu-i venea s cread c se descurc att de bine. n fond, de opt ani, nu mai avusese ocazia s-i foloseasc cunotinele de spaniol. Agenii speciali Jenkins i Jones urmreau autobuzul cu un Dodge Aries. Cltoria devenise plictisitoare imediat dup ieirea din Knoxville. Li se spusese c este vorba doar de o supraveghere de rutin. "Dac-l pierdei, nu este nici o catastrof. Totui, poate ncercai s nu-l pierdei." Deoarece pn la plecarea avionului spre Atlanta mai erau vreo dou ore, Abby se aez ntr-un col mai retras al unui salon ntunecat de pe aeroportul din Huntigton i urmrea cu atenie tot ce se ntmpla n jur. Pe scaunul de lng ea se odihnea o saco, pentru c, n ciuda instruciunilor, reuise s-i mpacheteze o periu de dini, o trus de machiaj i cteva haine. Ba chiar scrisese i un bileel n care le spunea prinilor ei c trebuie s dea o fug pn la Memphis, s-l vad pe Mitch: "Totul este n regul, nu fii ngrijorai, v srut, v mbriez i v srut, Abby". Nici mcar nu tia dac soul ei mai era n via. Tammy i spusese c era speriat, dar c se stpnea foarte bine. i mai spusese c el pleca la Nashville, n timp ce ea, Tammy, pleca la Memphis. Lucrurile preau cam ncurcate, dar ea era sigur c Mitch tia ce face. "Du-te la Perdido Beach i ateapt acolo." n sfirit, mbarcarea. Abby se aez pe locul dinspre interval, i fix centura i se relaxa. i n clipa urmtoare o zri. O blond frapant, cu pomei nali i maxilar proeminent, aproape lipsit de feminitate, dar totui puternic i atrgtor. Abby mai vzuse parial

chipul acela. Parial, pentru c ochii erau i de data aceasta ascuni de ochelari de soare. Blonda se uit la Abby, apoi ntoarse capul i strbtu intervalul, ndreptndu-se spre locul ei, undeva n spate. Barul Shipwreck! Da, da, era blonda de la bar, cea care trsese cu urechea la conversaia ntre ea, Mitch i Abanks. Deci ceilali dduser de ea. Bine, dar atunci unde este soul ei? Ce i-au fcut? n minte i revenir cele dou ore de drum pline de serpentine ntre Danesboro i Huntigton. Condusese ca o nebun i era imposibil s o fi urmrit cineva. Pentru a doua oar n numai trei sptmni, Abby admira apusul soarelui dintr-un Boeing 727, pe aeroportul din Atlanta. n cele din urm, avionul i lu zborul spre Mobile. De la Cincinnati, Mitch lu avionul spre Nashville i sosi n ora miercuri dup-amiaz la ase, or la care bncile erau de mult nchise. n cartea de telefon gsi numrul unei firme de la care nchirie o camionet. Dei plti suma cerut cu banii jos, fu nevoit s foloseasc permisul de conducere i cartea de credit pentru o depunere de garanie. i dac De Vasher va da, n felul sta, de el, atunci, duc-se; oricum, n-avea de ales. Mai cumpr i douzeci de cutii de carton i se ndrept spre apartament. Nu mai mncase nimic de mari seara i de data asta avu noroc. Tammy i lsase o pung cu floricele i dou cutii cu bere pe care le nghii fr s stea pe gnduri. La ora opt, ddu primul telefon la Perdido Beach Hilton i l ceru pe Lee Stevens. "N-a sosit nc", i rspunse recepionera. Atunci se ntinse puin, direct pe podea, gndindu-se la ceea ce i sar fi putut ntmpla lui Abby. S-ar fi putut chiar ca ea s-i fi gsit moartea acolo, n Kentucky, fr ca el s afle. i nu putea s dea nici un telefon! Patul nu fusese strns, cearafurile ieftine atrnnd neglijent pn la podea, cci Tammy nu prea se omora cu gospodria. Privelitea i-o aduse din nou n minte pe Abby, cu numai cinci nopi n urm, pe patul acela... Dac lucrurile mergeau aa cum sperase, atunci n momentul sta ea era n avion. Singur. Intr n dormitor i rmase uimit: Tammy construise contiincios coloane perfecte de hrtie de o parte bncile i de cealalt parte companiile din Caymane. Pe fiecare teanc era aezat un carneel galben pe care era notat numele companiei i ale crui pagini erau pline cu date, sume intrate n cont i nume! Pn i Tarrance s-ar fi putut descurca n hrtiile respective. Iar un juriu le-ar fi devorat, pur i simplu. Procurorul general ar fi convocat o conferin de pres, iar tribunalele ar fi pronunat nenumrate sentine de condamnare. n timp ce forma numrul de telefon al biroului din Memphis, agentul special Jenkins csca de-i trosneau flcile; nu nchisese ochii de mai bine de douzeci i patru de ore. De altfel, Jones sforia de mama focului n main. FBI, rspunse o voce masculin. Da, cine-i acolo? ntreb Jenkins, dup cum cerea regulamentul. Acklin. Bun, Rick. Snt Jenkins. Am... Jenkins! Unde-ai fost pn acum? Ateapt puin! Jenkins termin de cscat i privi n jur: era n autogar. Deodat, o voce furioas izbucni n receptor: Jenkins! Unde sntei? era Wayne Tarrance. Sntem la autogara din Mobile. i s tii c l-am pierdut. Ce-ai fcut? Cum ai reuit chestia asta? Lui Jenkins i pieri brusc somnul. Stai puin, Wayne. Nou ni s-a spus s-l urmrim timp de opt ore ca s vedem unde merge. Simpl rutin, aa ai zis. Nu-mi vine s cred c l-ai pierdut. Wayne, da' nu ne-a zis nimeni s-l urmrim toat viaa. Doar opt ore, Wayne, opt ore. Ori noi l-am urmrit douzeci i acum pur i simplu a disprut. Pentru ce atta scandal? De ce n-ai telefonat mai devreme? Ba am telefonat de dou ori, de la Birmingham i de la Montgomery. Da' a fost mereu ocupat. Ce se ntmpl, Wayne? Stai puin. Mna lui Jenkins se nclet pe receptor.

 Bun, Jenkins, se auzi o voce necunoscut. Da? Snt directorul Voyles. Spune-mi ce dracu' s-a ntmplat! Jenkins privi disperat n jur. Domnule director, l-am pierdut. L-am urmrit timp douzeci de ore, dar cnd a cobort aici, n Mobile, s-a pierdut n mulime. Bravo, fiule. Cnd a fost asta? Acum douzeci de minute. Bine, acum ascult-m. Trebuie neaprat s dm de el, pentru c fratele lui ne-a luat banii i a disprut. Aa c telefoneaz la Poliia din Mobile i spune-le c un criminal periculos care a evadat se afl n ora. S-ar putea s aib deja fotografia i numele lui Ray McDeere. Maic-sa locuiete n Panama City Beach, aa c alerteaz toate seciile de Poliie dintre Mobile i oraul la. i trimit ajutoare. OK. mi pare ru, domnule director, dar nu ni s-a spus s-l urmrim la nesfrit. Discutm despre asta alt dat. La ora zece, Mitch sun pentru a doua oar la Perdido Beach Hilton i l ceru pe Rachel James. "Nu a sosit", i se rspunse de la recepie. Atunci ceru cu Lee Stevens. "O clip", spuse recepionera. Mitch se aez pe podea i atept plin de ncordare. Da, se auzi o voce la cellalt capt al firului. Lee? ntreb Mitch. Da, veni rspunsul dup o scurt pauz. Snt Mitch. Felicitri. Ray se prbui pe pat i nchise ochii. Doamne, Mitch! A fost att de uor! Cum de-ai reuit? Am s-i povestesc alt dat, cnd vom avea mai mult timp. Pentru c n momentul sta nite tipi ncearc s ne omoare, pe mine i pe Abby. Aa c am luat-o la fug. Cine snt tipii ia, Mitch? Mi-ar trebui zece ore ca s-i povestesc doar primul capitol i acum n-avem timp. Noteaz-i numrul sta de telefon: 615-889-4380. Nu-i din Memphis, nu-i aa? Nu, este din Nashville. Snt ntr-un apartament care ne servete de cartier general. ine minte numrul sta. Dac eu n-am s fiu aici, i va rspunde o fat pe nume Tammy. Tammy? Este o poveste prea lung. F ce-i spun i fii atent c n seara asta Abby vine i ea la hotelul tu sub numele de Rachel James. Vine cu o main nchiriat. Vine aici! Ascult-m, Ray. Sntem vnai de nite canibali, atta c sntem cu un pas n faa lor. n faa cui? A Mafiei. i a FBI-ului. Doar tia? Probabil. i-acum ascult-m. Exist ansa mic, dar exist ca Abby s fie urmrit. Trebuie neaprat s o gseti i s faci n aa fel nct s nu fie nimeni pe urmele ei. i dac are s fie cineva? Sun-m i vom vedea ce este de fcut. Nici o problem. Nu folosi telefonul dect pentru numrul pe care i l-am dat. i ine minte c nu putem vorbi prea mult. Am s-i pun o mulime de ntrebri, frioare. Iar eu am toate rspunsurile, dar i repet, lsm asta pe alt dat. Ai grij de soia mea i d-mi telefon dup ce ajunge la hotel. S-a fcut! Mitch, mulumesc. "Adios." O or mai trziu, Abby i ls maina nmatriculat n Alabama n parcarea hotelului i porni spre veranda din faa intrrii. n drept uii se opri o clip i privi n urm, spre alee; apoi intr n hotel.

Nu trecur nici dou minute cnd un taxi din Mobile se opri lng verand. Femeia din taxi vorbi ceva cu oferul, i plti cursa i cobor din main. Era blond, o nuan care srea n ochi; era bine fcut i pantalonii strmi din catifea reiat i subliniau formele. Doar ochelarii negri de soare erau ciudai, cci ceasul arta miezul nopii. Femeia se apropie bnuitoare de ua de la intrare, atept un minut, apoi se hotr s intre. Ray, care o urmrea cu atenie nc de la sosirea taxiului, se apropie de holul de la intrare. Blonda se apropie de recepie. O camer cu un singur pat, o auzi el zicnd. Recepionerul i ntinse registrul i blonda i scrise numele. Doamna care a venit puin naintea mea, cum se numete? Am impresia c este o veche prieten de-a mea. Rachel James, rspunse recepionerul dup ce cut n fie. Exact, ea este. De unde vine? Adresa de aici este din Memphis. n ce camer st? A vrea s trec pe la ea s o vd. N-am voie s dau numerele camerelor celorlali oaspei ai hotelului nostru. Blonda scoase din poet dou hrtii de douzeci de dolari i le mpinse spre cel din faa ei. Vreau doar s o salut. Camera 622, rspunse recepionerul, lund banii. Este vreun telefon pe-aici? Da, dup col. Ray se strecur pe lng perete i gsi cele patru telefoane publice; l alesese pe cel din mijloc i ncepu s se converseze cu el nsui. Blonda se opri lng telefonul cel mai ndeprtat i se ntoarse cu spatele la Ray. Vorbea foarte ncet i el nu reuea s aud dect frnturi de fraze. ...luat o camer... 622... Mobile... nite ajutor... nu pot... o or?... da... grbii... Femeia nchise telefonul i Ray se porni s vorbeasc i mai tare n receptorul mort. Zece minute mai trziu, cineva ciocni la u. Blonda sri din pat i i vr pistolul la bru, sub cma. Apoi deschise puin ua. Dar aceasta sri din balamale, trntind-o pe femeie de perete. Ray o lovi scurt cu o palm grea, i lu pistolul i o intui la podea. Dac scoi un sunet, te ucid! Femeia ncet s se mai zbat i nchise ochii. Cine eti? ntreb Ray, lipindu-i eava pistolului de tmpl, dar nu primi nici un rspuns. Nu te miti, nu vorbeti, ne-am neles? Doamne, ct mi-ar place s-i zbor creierii. Relaxat, dar neslbindu-i deloc prizoniera, Ray i desfcu geanta de voiaj i rsturn coninutul pe podea. Deschide gura, i porunci el femeii, dar aceasta nu se mic. eava pistolului se apropie atunci din nou de tmpla ei, convingnd-o s deschid gura. Ray i vr ntre dini o pereche de osete curate pe care le gsise n saco i o leg la ochi cu propria ei cma de noapte; pentru picioare i pentru mini folosi toi ciorapii pe care i gsi, apoi rupse n fii cearafurile de pe pat n cele din urm, cnd i termin opera, femeia aducea a mumie i Ray se grbi s o vre sub pat. n poet gsi ase sute de dolari cash i un portvizit cu un permis de conducere eliberat n Illinois, pe numele Karen Adair; era din Chicago i se nscuse pe 4 martie 1962. Ray lu cu el pistolul i portvizitul. Cnd telefonul sun la ora unu dimineaa, Mitch era vrt pn peste cap n registre bancare, absolut fascinante de altfel i puternic incriminatoare. Alo, rspunse el, prudent. Cartierul general? ntreb o voce aflat n mod evident n vecintatea unui tonomat cu volumul dat la maximum. Unde eti, Ray? ntr-o bomb numit Floribama Lounge, chiar la grania statului. Unde-i Abby? n main. E bine, fii linitit. Mitch rsufl uurat la auzul acestor cuvinte i zmbi, ascultnd mai departe. A trebuit s plecm de la hotel pentru c Abby a fost urmrit de o tip. Ea crede c era femeia pe care ai vzut-o voi ntr-un bar din Caymane. Zice c a urmrit-o toat

ziua i pe urm a aprut i la hotel. Aa c m-am ocupat eu de tip i pe urm am disprut. Te-ai ocupat de ea? Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun c n-am aflat nimic de la ea, dar am scos-o din circulaie pentru o vreme. Abby e bine?! Da, numai c sntem amndoi mori de oboseal. i acum spune-mi ce anume vrei s facem. Sntei la vreo trei ore distan de Panama City Beach. tiu c sntei mori de oboseal, dar trebuie neaprat s ajungei acolo, s scpai de main i s luai dou camere la Holiday Inn. Sunai-m dup ce v instalai. Sper c tii ce faci. Ai ncredere n mine, Ray. Am ncredere, da' ncep s regret c am plecat din nchisoare. Ray, nu te mai poi ntoarce acolo. nelege c n-ai dect dou posibiliti: s fugi sau s mori.

36 Taxiul se opri la semafor i Mitch cobor, strmbndu-se din cauza durerii din picioare. Travers chioptnd intersecia aflat chiar n centrul oraului. Southeastern Bank Building era un cilindru de sticl cu treizeci de etaje, ce semna cu o cutie din acelea metalice n care snt ambalate mingiile de tenis. Era nchis la culoare, aproape neagr. Se ridica, impresionant, n mijlocul unui labirint de alei, fntni i verdea bine ngrijit. Mitch ptrunse pe uile turnante mpreun cu roiul de funcionari care se grbeau la munc. n vestibului placat cu marmur gsi lista angajailor i scara rulant care-l duse la etajul al treilea. O femeie bine fcut, cam la vreo patruzeci de ani, aezat la un birou modern, l privi fr s zmbeasc. A vrea s-l vd pe domnul Mason Laycook, v rog, zise Mitch. Luai loc. Domnul Laycook i fcu apariia de dup col i era tot att de acru ca i secretara lui. Pot s v ajut cu ceva? ntreb el cu o voce fonfit. Da, vreau s fac un transfer telegrafic de bani, rspunse Mitch, ridicndu-se n picioare. Bine. Avei cont deschis la noi? Da. Cum v numii, v rog? Este un cont numeric. "Cu alte cuvinte, n-ai s afli numele meu, domnule Laycook. Nici nu ai nevoie de aa ceva." Foarte bine. V rog s m urmai. Biroul nu avea nici o fereastr, n schimb era plin cu terminale i monitoare. Mitch se aez ntr-un fotoliu. Numrul contului, v rog. 214-3l-35. Numrul nise cu uurin din memorie. Laycook l introduse n calculator i atept. Este un cont deschis de o oarecare T. Hemphill, cu acces numai pentru ea i pentru o anumit persoan de sex masculin de aproximativ un metru optzeci nlime, cntrind circa aptezeci i cinci de kilograme, cu ochi albatri, pr castaniu, n vrst de douzeci i cinci, douzeci i ase de ani. Descrierea vi se potrivete, domnule. Putei s-mi spunei ultimele patru cifre ale codului asigurrii dumneavoastr? 8585. Foarte bine. Avei accesul. i-acum spunei-mi ce pot face pentru dumneavoastr. Vreau s transfer aici nite fonduri aflate ntr-o banc din Grand Cayman. Laycook se ncrunt i lu un creion din buzunar. n care banc din Grand Cayman? Royal Bank of Montreal. Ce tip de cont? Cont numeric.

 Bnuiesc c avei numrul contului? 499 DFH 2122. Nu va dura dect o clip, zise Laycook i se ridic, prsind ncperea. Dup zece minute se ntoarse nsoit de domnul Nokes, un vicepreedinte sau aa ceva. Nokes se prezent. Cei doi brbai preau nervoi. Nokes inea n mn un fragment de imprimant de calculator i el fu cel care inu discursul oficial. Domnule, contul la care v-ai referit este un cont restrictiv. Prin urmare, trebuie s deinei anumite informaii nainte de a declana transferul. Mitch ddu din cap aprobator. Care snt datele i sumele ultimelor trei depuneri? Din nou totul veni uor, fr efort, doar din memorie, fr nici un fel de not scris. Pe 3 februarie anul sta, ase milioane i jumtate. Pe 14 decembrie, anul trecut nou milioane dou sute de mii. i pe 8 octombrie, anul trecut unsprezece milioane. Laycook i Nokes urmrir datele de pe imprimant. Foarte bine, zise Nokes, cu un uor zmbet profesional pe buze. Care snt condiiile transferului? ntreb Laycook gata s-i noteze. Zece milioane de dolari transferate imediat bncii dumneavoastr, n contul 214-3l35. Atept. Nu este nevoie, domnule. Ba da, am s atept. Vreau s v mai spun ceva dup ce terminai transferul. Cum dorii! S v aduc o cafea? Nu, mulumesc. A vrea, n schimb, un ziar de astzi. Gsii aici, pe mas, zise Laycook. Cei doi prsir biroul, iar pulsul lui Mitch ncepu s revin la normal. Deschise un exemplar al ziarului Tennessean din Nashville; undeva, pe la mijloc, ddu de cteva rnduri despre evadarea de la Brushy Mountain. Nici un fel de fotografie, doar cteva rnduri. Deci erau n siguran la Holiday Inn, pe Miracle Strip, n Panama City Beach, Florida. Deocamdat nu le luase nimeni urma. Cel puin aa spera Mitch. Laycook reveni singur. Atitudinea lui era mult mai prietenoas. Transferul a avut loc, banii snt la noi. i-acum spunei-ne ce mai putem face pentru dumneavoastr. Vreau s transferai din nou cea mai mare parte din bani. Cte transferuri? Trei. Primul, de un milion de dolari, ntr-un cont numeric la Coast National Bank din Pensacola. Contul va fi accesibil unei singure persoane de sex feminin, alb, de aproximativ cincizeci de ani. Am s-i comunic eu numrul contului. Contul de care vorbii exist deja? Nu, vreau s-l deschidei dumneavoastr, o dat cu transferul. Foarte bine. Al doilea? Un milion de dolari la Dane County Bank din Danesboro, Kentucky, n orice cont deschis pe numele Harold sau Maxine Sutherland. Este o banc mic, dar este n legtur cu United Kentucky din Louisville. Foarte bine. i al treilea transfer? apte milioane la Deutschebank din Zurich, n contul numrul 772-03 BL-600. Restul banilor rmne aici. Totul va dura aproximativ o or, zise Laycook n timp ce-i nota indicaiile lui Mitch. V telefonez peste o or pentru confirmare. Foarte bine. Mulumesc, domnule Laycook. Fiecare pas era dureros, dar asta nu mai avea importan. Cu tot trupul sub control, aa cum era de altfel normal pentru un alergtor, Mitch cobor scrile i iei din cldire. La ultimul etaj al sucursalei din Grand Cayman a lui Royal Bank of Montreal, o secretar de la serviciul Transferuri telegrafice vr o imprimant de calculator chiar sub nasul foarte ascuit, de altfel, al lui Randolph Osgood. Era vorba de un transfer neobinuit de zece milioane de dolari. Neobinuit, pentru c, de obicei, banii din contul respectiv nu se mai ntorceau n Statele Unite; n plus, suma fusese transmis unei bnci cu care nu mai lucraser nainte. Osgood examina imprimanta i telefona la Memphis. Domnul Tolar era n concediu, rspunse secretara. Atunci, cu Nathan Locke, ceru el. Domnul Locke lipsete din

ora. Victor Milligan? Nici domnul Milligan nu este n ora.Osgood aez imprimanta n teancul de hrtii "de rezolvat mine". Noaptea cldu de primvar fusese linitit pe Emerald Coast, de la Mobile pn la Panama City, trecnd prin Pensacola, Fort Walton Beach i Destin. Avusese loc doar un singur eveniment violent. O tnr fusese jefuit, btut i violat chiar n camera ei de la Perdido Beach Hilton. Prietenul ei, un tip nalt, cu trsturi nordice foarte pronunate fusese cel care o gsise. Brbatul se numea Aaron Rimmer i era din Memphis. Dar adevrata senzaie a nopii fusese impresionanta vntoare declanat pe urmele unui asasin evadat, cunoscut sub numele de Ray McDeere. Cineva l vzuse n autogara dup lsarea serii. Fotografia tipului era publicat pe prima pagin a ziarului de diminea i nici nu btuse de zece c la Poliie se i prezentaser trei martori care-l vzuser n diverse locuri. Poliitii i luaser urma pn la Gulf Shores. i cum Hilton se gsea doar la vreo zece mile de Gulf Shores pe autostrada 182, i cum singurul evadat din zon se gsea n apropierea locului unde se produsese infraciunea cu violen din aceeai sear, concluzia veni de la sine. Recepionerul de la hotel fcu o identificare probabil a lui Ray McDeere i aa se afl c luase o camer sub numele de Lee Stevens. Pltise cash. Victima, care sosise mai trziu la acelai hotel, l identific i ea pe Ray McDeere. Recepionerul i mai aminti i c victima se interesase de o oarecare Rachel James, care venise cu cinci minute naintea ei i pltise tot cash. Rachel James dispruse din hotel n cursul nopii. La fel ca Ray McDeere, alias Lee Stevens. Paznicul unei parcri l identific i el pe McDeere i declar c, ntre orele dousprezece i unu noaptea, l vzuse urcnd ntr-o main alb nsoit de o femeie. Paznicul mai adug i c femeia se aezase la volan, iar cei doi aveau aerul c se grbesc. O luaser pe autostrada 182, ndreptndu-se spre Est. n urma acestei mrturii, Poliia ncepu s caute n zona cuprins ntre Mobile i Miami, maina alb nchiriat de Abby McDeere de la firma Avis. eriful i promise lui Aaron Rimmer, prietenul victimei, s-l in la curent cu mersul evenimentelor. Domnul Rimmer va putea fi gsit la Hilton, unde mprea o camer cu Tony Verkler. Camera alturat era a efului lor, De Vasher. La etajul al aptelea al hotelului, ali paisprezece prieteni de-ai lui ateptau cumini n camerele lor. Fusese nevoit s fac aptesprezece drumuri ntre apartament i furgonet, dar la ora prnzului, documentele Ben-dini erau gata de plecare. Mitch se aez pe canapea i, odihnindu-i picioarele umflate, ncepu s scrie instruciunile pentru Tammy, spunndu-i, printre altele, i c va trebui s mai atepte o sptmn pn s ia legtura cu mama lui. Apoi se pregti s duc la bun sfirit o sarcin foarte neplcut. Form numrul de la Dane County Bank i ceru s vorbeasc cu Harold Sutherland. Era o problem urgent, adug el. Alo, se auzi vocea furioas a socrului lui. Domnule Sutherland, snt eu, Mitch. Ai... Unde este fiica mea? Ce este cu ea? Abby este cu mine i totul este n regul. Vom pleca din ar pentru cteva zile. Sau sptmni sau luni. neleg, replic cellalt. i pot s tiu unde anume? Nu tim nc. Probabil c o s hoinrim un timp. S-a ntmplat ceva, Mitch? Da, domnule; ceva foarte neplcut, dar nu v pot da explicaii acum. Poate mai degrab ntr-una din zilele astea. Fii foarte atent la ce vor scrie ziarele. Cam n dou sptmni vor publica ceva foarte important legat de Memphis. Sntei n pericol? Oarecum. Spunei-mi, ai primit vreun transfer de bani mai neobinuit n dimineaa asta? Da, am primit. Acum o or, cineva i-a pus aici la pstrare un milion de dolari. Eu snt cineva la, iar banii v aparin. O vreme nu se mai auzi nimic la cellalt capt al firului. Mitch, cred c am dreptul la o explicaie. Avei dreptate, domnule, dar nu v-o pot oferi acum. Dac vom reui s ieim cu

bine din ar, v vom da de tire cam peste o sptmn. Bucurai-v de bani. i-acum trebuie s plec. Mitch atept un minut, apoi sun la Holiday Inn, Panama City Beach, i ceru camera 1028. Alo, se auzi vocea lui Abby. Bun, scumpo. Cum te simi? Groaznic, Mitch. Fotografia lui Ray este pe prima pagin a tuturor ziarelor de aici. nti era vorba doar de evadare i de faptul c cineva l vzuse la Mobile. Acum ns, televiziunea a anunat c este principalul suspect ntr-un viol petrecut azi-noapte. Ce?! Unde? La Perdido Beach Hilton. Ray a surprins-o pe blonda aceea care m urmrea pe mine c a venit la hotel, i-atunci a intrat peste ea n camer, i a legat-o bine. Doar att. A, i-a mai luat i pistolul i banii, iar acum ea pretinde c a fost btut i violat de Ray McDeere. Aa c n momentul sta, fiecare poliai din Florida este n cutarea mainii pe care am nchiriat-o eu asear n Mobile. i maina unde este? Am lsat-o cam la o mil spre Vest de aici, ntr-o zon de blocuri. Mitch, mi este ngrozitor de fric. Unde este acum Ray? Pe plaj. Ziarele au publicat o fotografie veche de a lui, n care are plete i un ten foarte palid. De fapt, nu este o fotografie reuit. Acum i-a fcut o tunsoare gen infanterie marin i ncearc s se bronzeze puin. Dup mine, chestia s-ar putea s-i ajute. Amndou camerele snt pe numele tu? Da, Rachel James. Ascult-m, Abby. Gata cu Rachel, i Lee, i Ray, i Abby. Ateptai pn se nsereaz i plecai de acolo. Plecai pe jos, pur i simplu. Cam la o jumtate de mil spre Est vei da de un mic motel, Blue Tide. La recepie cerei dou camere alturate i pltii cash. Recepionerului i spui c te cheam Jackie Nagel. Ai reinut? Jackie Nagel. S nu uii numele, pentru c de el am s ntreb cnd voi ajunge acolo. i dac nu au dou camere una lng alta? OK, dac e ceva care nu merge, renunai i, ceva mai departe, vei da de o bomb numit Seaside. La recepie foloseti acelai nume. Eu am s plec de-aici pe la ora unu i am s fiu acolo peste vreo zece ore. i dac vor gsi maina? Firete c o vor gsi i vor scotoci tot Panama City Beach, aa c trebuie s fii foarte prudeni. Dup ce se ntunec, ncearc s te strecori pn la o parfumerie i cumpr nite vopsea de pr. Tunde-te foarte scurt i pe urm f-te blond. Blond! Sau rocat, culoarea n-are nici o importan. Important este s i-o schimbi pe cea natural. Spune-i lui Ray s nu ias din camer. S nu v asumai nici un fel de riscuri. Mitch, tii c Ray are acum un pistol. Spune-i c am zis eu s nu-l foloseasc. Locurile or s viermuiasc de poliiti i el n-are cum s fac fa cu pistolul la. Mitch, te iubesc i-mi este ngrozitor de fric. E normal s fii speriat, iubito. Da' ia gndete-te: nimeni nu tie unde sntei i nimeni nu va afla nimic dac nu facei nici o micare. Am s fiu i eu cu voi n jur de miezul nopii. Lambert Quin, Wally Hudson i Kendall Mahan se retrseser n sala de conferine de la etajul al patrulea i ncercau s-i imagineze viitorul. Ca angajai vechi ai firmei, ei erau la curent cu tot ce se petrecea la etajul al cincilea i la subsol, cu domnii Lazarov i Morolto, cu ceea ce se ntmplase cu Hodge i Kozinski. tiau c, odat angajat, nimeni nu mai putea s prseasc firma. Fiecare dintre ei povesti celorlali cum fusese ziua aceea. Toi trei fur de acord c fusese la fel de trist ca ziua n care aflaser c nu exist Mo Crciun. Ziua n care Nathan Locke i chemase n biroul lui i le vorbise despre cel mai mare client al firmei fusese cu adevrat trist i nspimnttoare. Apoi le fcuse cunotin cu De Vasher. n realitate erau angajaii Familiei Morolto i nu li se cerea dect s munceasc pe brnci, s-i cheltuiasc veniturile att de frumoase i s nu sufle nici un cuvnt nimnui despre ceea ce aflaser. Cei trei se conformaser; uneori se gndiser s prseasc firma, dar nu-i

fcuser niciodat cu adevrat un plan; aveau doar familii de ntreinut. Cu timpul, se simir ceva mai bine. Aveau att de muli clieni curai, atta munc absolut legal nct partea cealalt se mai estomp. De afacerile murdare se ocupau asociaii, dar trecerea anilor i implicase i pe ei mai adnc n conspiraie. Asociaii i asigurau mereu c era absolut imposibil s fie descoperii: erau mult prea inteligeni i aveau prea muli bani. Acoperirea era perfect. Dar cei trei avocai din jurul mesei de conferine erau preocupai mai ales de faptul c toi asociaii prsiser oraul. Dispruse pn i Avery Tolar. Plecase pur i simplu de la spital. Vorbir apoi despre Mitch. Era clar c era speriat i c fugea ca s-i salveze pielea. Dac-l prindea De Vasher, era un om mort, iar ei aveau s-l nmormnteze ca pe Hodge i Kozinski. n schimb, dac-l prindeau federalii, atunci tia puneau mna i pe dosare i pe firm, adic i pe cei trei din ncpere. Dar dac, presupuneau ei, nu-l prindeau nici unii nici ceilali? Dac disprea pur i simplu? Lundu-i documentele cu el, evident. Dac n clipa de fa Mitch i Abby erau undeva pe o plaja, bnd rom i numrndu-i banii? Varianta asta le plcu cel mai mult i o mai analizar o vreme. n cele din urm se hotrr s atepte pn a doua zi: dac Mitch era mpucat pe acolo pe unde se afla, atunci rmneau n Memphis; dac nimeni nu reuea s dea de el, tot rmneau n Memphis; dar dac puneau mna pe el federalii, atunci pe cai, prieteni! Fugi, Mitch, fugi! Camerele de la motelul Blue Tide erau strmte i umede; covorul, vechi de douzeci de ani, era uzat ru de tot; cuverturile de pe paturi erau gurite cu igara; dar, n fond, luxul nu este important. Joi seara, Ray sttea n spatele lui Abby i i tia prul cu o foarfec. Pletele ei brune zceau pe podea n jurul scaunului. Abby i urmrea cu atenie micrile n oglinda de lng televizor i din cnd n cnd mai ddea cte un ordin. n final, rezult o tunsoare bieeasc, de care Ray fu ct se poate de mndru. Ei, i-acum cred c pot s-l vopsesc, zise Abby cu tristee n glas, apoi intr n baie i nchise ua n urma ei. O or mai trziu, iei de-acolo n chip de blond. Ray adormise i Abby se aplec i strnse prul de pe podea, vrndu-l ntr-o pung de plastic pentru gunoi, mpreun cu sticlua goal de vopsea i cu pensula. Cineva btu la u i Abby nghe. Draperiile acopereau complet fereastra. Abby se hotr s-l trezeasc pe Ray i-l lovi uor cu palma peste picior. O nou btaie n u i Ray sri n picioare, strngnd n palm pistolul. Cine este acolo? ntreb ea n oapt. Sam Fortune, veni rspunsul. Ray deschise ua i-l ls s intre n camer. Mitch i mbria pe amndoi, ncuiar din nou ua, stinser lumina i se aezar pe pat. Pe Abby, Mitch o inea strns lng el. Aveau attea s-i spun nct nici unul nu scotea o vorb. O raz de lumin i fcu loc printre perdele; slab la nceput, apoi din ce n ce mai puternic. Nicieri, nici un zgomot. Parcarea era pustie. Aproape c-mi pot explica prezena mea aici, zise Ray, rupnd tcerea. Da' nu snt deloc sigur c neleg de ce eti tu aici. Ba trebuie s uitm cu toii de ce ne aflm aici, spuse Mitch, i s ne concentrm asupra plecrii. Toi mpreun i n siguran. Abby mi-a povestit totul, zise Ray. Da' nu tiu chiar tot, zise ea. De exemplu, nu tiu cine ne urmrete. Presupun c snt cu toii prin mprejurimi, spuse Mitch. De Vasher i ai lui cred c snt la Pensacola: n fond, este cel mai apropiat aeroport. Tarrance este i el pe undeva, pe Coast, conducndu-i bieii n cutarea lui Ray McDeere, violatorul, i a complicei acestuia, Abby McDeere. i-atunci ce se va ntmpla? ntreb Abby. Pi ce s se-ntmple? Vor gsi maina, dac nu cumva au i gsit-o, i chestia asta i va ndrepta spre Panama City Beach. n ziar scria c zona de cutare se ntinde ntre Mobile i Miami, or asta nseamn c s-au desfurat puternic. De-a lungul rmului snt cel puin o mie de moteluri din astea ieftine. Ceea ce nseamn c vor avea de-a face cu nenumrate roiuri de turiti n inut de vacan. Iar n condiiile astea, cu o sut de oameni pui pe urmele noastre, avem la dispoziie vreo dou-trei zile. Bine, i ce se va ntmpla n clipa n care vor nelege c sntem aici, n locul sta? ntreb Abby.

 Pi, tu i cu Ray ai fi putut continua drumul ntr-o alt main. N-au cum s fie siguri c sntem pe Strip, dar vor ncepe s ne caute i pe-aici. Da' totui, tia nu snt de la Gestapo; nu pot s dea buzna pe o u fr s existe o cauz evident. Da, da' De Vasher o poate face, interveni Ray. Ai dreptate, atta doar c trebuie s dea buzna pe vreo mie de ui, cte snt pe-aici. Vor pune baraje pe osea, vor supraveghea fiecare magazin i fiecare restaurant, vor ntreba la fiecare recepie de hotel, artndu-le tuturor fotografia lui Ray. Au s viermuiasc pe-aici cteva zile i, dac avem puin noroc, nu vor da de noi. Cu ce main eti, Mitch? ntreb Ray. Cu o camionet. Pi, atunci nu-neleg de ce nu ne urcm cu toii n ea i s ne lum tlpia. Maina cealalt este doar la o mil de aici, parc ateapt s fie gsit, i mai tim i c ceilali snt pe drum. Aa c eu zic s-o tergem. Ray, s-ar putea ca tipii s fi instalat deja baraje peste tot. Ai ncredere n mine, doar te-am scos din nchisoare exact aa cum i-am promis. Sunetul unei sirene de poliie izbucni pe Strip. Cei trei nghear, ascultnd-o pierzndu-se n deprtare. OK, biei, zise Mitch, pornim. Nu-mi place locul sta. Parcarea este pustie i prea aproape de osea. Eu am parcat furgoneta ceva mai ncolo, la Sea Gull's Rest Motel i am luat i dou camere foarte elegante tot acolo. Pn i gndacii snt mai mici n motelul la. Aa c v propun o plimbare pe plaj, n direcia motelului, dup care va urma descrcatul furgonetei. Nu-i aa c avem un program interesant pentru orele urmtoare?

37 Vineri dimineaa, chiar nainte de rsritul soarelui, Joey Morolto i trupele lui de asalt sosir pe aeroportul din Pensacola cu un avion nchiriat. Lazarov i atepta cu dou limuzine i opt dubie nchiriate. n timp ce coloana de maini prsi oraul i se ndrept spre rsrit pe autostrada 98, Joey primi raportul despre ultimele douzeci i patru de ore. Dup o or de drum, mainile se oprir n dreptul unui bloc cu dousprezece etaje numit Sandpiper, aflat chiar pe Strip, la Destin, la numai o or distan de Panama City Beach. Pentru apartamentul de la ultimul etaj, Lazarov pltise numai patru mii de dolari pe sptmn, la tarif de extrasezon. n afar de apartament, toate camerele de la etajul respectiv i de la cel inferior fuseser nchiriate pentru trup. Domnul Morolto rcnea ordine n stnga i n dreapta ca un sergent isteric. Comandamentul fusese stabilit n camera cea mare a apartamentului, cea care ddea spre apele verzi i linitite ale mrii; oricum, lui Joey nimic nu-i convenea; voia s-i ia micul dejun i Lazarov trimise dou furgonete la un supermarket din apropiere; dup aceea, l voia i pe McDeere, dar Lazarov i ceru s aib puin rbdare. Cnd se lumin de ziu, trupa fusese cazat i atepta desfurarea evenimentelor. Pe aceeai plaj, dar la trei mile distan de Sandpiper, F. Denton Voyles i Wayne Tarrance stteau n balconul camerei lor de la etajul al optulea al hotelului Sandestin Hilton i beau cafea, admirnd rsritul soarelui i discutnd strategia. Din pcate, nici pn acum nu gsiser maina i nu reuiser s dea de Mitch; i asta n ciuda celor aizeci de ageni federali i a ajutoarelor locale. Fiecare or care trecea micora i mai mult ansele de a-i gsi pe cei trei fugari. Mandatele de arestare erau ntr-un dosar de pe msua de cafea: pentru Ray McDeere lucrurile fuseser simple: evadare, jaf i viol; pentru Abby era vorba de complicitate; pentru Mitch ns, fuseser obligai s-i foloseasc imaginaia obstrucionarea justiiei i o acuzaie cam nebuloas de gangsterism. i, firete, fraud n domeniul potal. De fapt, Tarrance nu era prea sigur de nelesul acestei sintagme, dar de cnd lucra la FBI, nu ntlnise nici un caz care s nu includ i o asemenea acuzaie. Mandatele fuseser discutate n amnunt cu zeci de reporteri de la televiziunile i ziarele din tot sud-estul. Antrenat s nu se trdeze prin nimic n faa presei, Tarrance se distrase de minune n compania ziaritilor. Aveau mare nevoie de publicitate, era chiar un punct critic; autoritile trebuiau s-i gseasc pe cei trei fugari mai nainte ca Mafia s-i nhae. Rick Acklin nvli, n balcon. Au gsit maina!

Tarrance i Voyles se ridicar n acelai timp. Unde? n Panama City Beach. Adun-i imediat toi oamenii! rcni Voyles. Oprii orice cutare. Vreau s am toi agenii n Panama City Beach, vreau s ntoarc pe dos oraul la. Spune-le s blocheze toate drumurile i oselele din zon. Luai amprentele de pe main. Cel fel de ora mai este i sta? Asemntor cu Destin. O band de dousprezece mile de-a lungul plajei mrginite de hoteluri, moteluri, blocuri, tii modelul. Oamenii notri s ia hotelurile la rnd! Portretul robot al fetei este gata? Ar trebui s fie, zise Acklin. Facei-le la toi trei portretele-robot i distribuii-le tuturor agenilor i poliitilor, mpreun cu fotografia aia a lui Ray. Vreau s le vad toat suflarea de pe Strip. Am neles. Ct este pn n Panama City Beach? Cam cincizeci de minute spre est. Aducei-mi maina! n camera lui de la Perdido Beach Hilton, Aaron Rimmer fu trezit de soneria telefonului. Era detectivul de la Poliia Districtual care l inform c fusese gsit maina cu care fugise Ray. Fusese gsit acum cteva minute la aproape o mil distan de Holiday Inn, pe autostrada 98! mi pare ru de prietena dumitale, adug detectivul; sper c se simte mai bine. Domnul Rimmer i mulumi i apoi l sun pe Lazarov, la Sandpiper. Zece minute mai trziu, Rimmer, colegul lui de camer Tony , De Vasher i ali paisprezece de-ai lor, se deplasau cu toat viteza spre est. Pn la Panama City Beach aveau de parcurs un drum de trei ore. n Destin, Lazarov i mobiliz trupele de asalt i dubiele pornir n goan spre est. Blitzkrieg-ul fusese declanat. n situaia dat, transformarea camionetei ntr-un obiectiv absolut fierbinte, cutat de toat lumea, nu mai era dect o chestiune de minute. Directorul adjunct al unei firme de nchiriat maini din Nashville, un tip pe nume Billy Weaver, veni la birou vineri diminea devreme, i fcu o cafea i ncepu s rsfoiasc ziarele. Chiar pe pagina nti, Billy citi interesanta relatare despre Ray McDeere, Abby i Mitch McDeere, fratele evadatului. Ultimul nume i se pru cunoscut. Asta l determin s se uite prin sertarul cu documente referitoare la nchirieri mai deosebite. i, ntr-adevr, miercuri seara un brbat care se semnase M.Y. McDeere nchiriase o camionet. Permisul de conducere zicea c tipul era din Memphis. Billy, cetean patriot i onest pltitor de taxe, l sun pe vrul lui care lucra la Poliia Metroului. Acesta, la rndul su, telefon la biroul FBI din Nashville i un sfert de or mai trziu, camioneta devenise o int cutat de sute de oameni. Tarrance rspunse la telefon; Acklin era cel care conducea maina, n timp ce Voyles sttea pe bancheta din spate. O camionet. Ce s fac cu aa ceva? Doar plecase din Memphis fr s-i ia cu el nici mcar o periu de dini, ba mai lsase i cinele de izbelite. i atunci ce nevoie avea de o furgonet? Documentele Bendini, firete! Ori plecase cu ele din Nashville ori se ducea s le ia din depozit. Se punea ns ntrebarea de ce Nashville? Mitch se trezi o dat cu primele raze ale soarelui. i nvlui soia ntr-o privire admirativ i pofticioas; arta aa de nostim cu ciurul la blond nct pn la urm uit de sex. Mai bine o mai lsa s doarm. Fcu repede un du, i puse pe el treningul gri cumprat n Montgomery i iei pe plaj. Dup ce merse aproape o jumtate de mil, gsi un magazin unde cumpr o saco de Coca-Cola, paste finoase, cartofi prjii, ochelari de soare, epci i trei ziare. Cnd se ntoarse, l gsi pe Ray ateptndu-l lng furgonet. Din ziare neleser c situaia era mai grav dect se ateptaser. Pe prima pagin erau publicate portretelerobot ale celor doi frai i fotografia cea veche a lui Ray. Un ziar din Pensacola scria c

portretul-robot al lui Abby nu era nc gata. "La dracu"', i zise Mitch ncercnd s-i analizeze ct mai obiectiv cu putin propriul portret, s-i dea seama n ce msur i seamn. Ziarele erau pline i de declaraiile dezlnuite ale unui oarecare Wayne Tarrance, agent special FBI. Tarrance zicea acolo, n ziar, c Mitchell McDeere fusese vzut n zona cuprins ntre Gulf Shores i Pensacola; c el i Ray erau narmai i extrem de periculoi; c cei doi juraser s nu se lase prini dect mori; c fuseser adunai banii pentru recompens; c oricine vede o persoan care s semene chiar i vag cu oricare dintre fraii McDeere s anune, v rugm, Secia de Poliie cea mai apropiat. n timp ce mncau din pastele cumprate de Mitch, studiar cu mare atenie portretele-robot i hotrr c snt departe de realitate. Apoi intrar n camera alturat i o trezir pe Abby. Toi trei ncepur s despacheteze documentele Bendini i s monteze camera video. La ora nou, Mitch o sun pe Tammy cu tax invers. Ea i spuse c are paapoartele i noile cri de identitate. Atunci Mitch i ceru s le trimit prin pot, recomandat, pentru Sam Fortune, motelul Sea Gull's Rest, recepia, 16694 autostrada 98, West Panama City Beach, Florida. Ea i citi povestea din ziar despre el i banda lui i i spuse c nu apruse nici un portret-robot. n sfrit, el i spuse c, dup ce va trimite paapoartele, s plece din Nashville, s mearg patru ore nspre Knoxville, s-i ia o camer ntr-un motel mare i s-l sune de acolo n camera 39 la Sea Gull's Rest. Doi ageni FBI btur la ua rulotei amrte de la numrul 486, San Luis. Domnul Ainsworth apru n u mbrcat n pijama. Cei doi i artar insignele. Si, m rog, ce vrei de la mine? mormi el. i cunoti pe brbaii tia doi? l ntreb unul dintre ageni ntinzndu-i ziarul. Pi, cred c snt bieii btrnei mele. Io nu i-am ntlnit niciodat. Soia dumitale se numete...? Eva Ainsworth. i unde este acum? La lucru, rspunse domnul Ainsworth cu ochii pe ziar. La Waffle Hut. Aicea zice c bieii snt prin zon, da? Aa este. Nu cumva i-ai vzut zilele astea? Ei na! Dracu' i-a vzut. Da' stai s-mi iau puca. Soia dumitale i-a vzut? Mie nu mi-a spus nimic despre aa ceva. Mulumesc, domnule Ainsworth. tii, avem ordin s instalm un post de supraveghere chiar aici, n strad, dar v promit c nu v vom deranja. Pn la prnz, toate oselele i drumeagurile din jurul orelului Panama City Beach erau blocate i poliitii opreau mainile din patru n patru mile. Intrau n fiecare magazin i artau tuturor portretele-robot ale celor trei. Le afiar n toate crciumile i magazinele de fast-food i le cerur chelnerilor i casierielor s deschid bine ochii: doar era vorba de nite tipi foarte periculoi. Lazarov i oamenii lui i fcuser tabra la Best Western, dou mile vest de Sea Gull's Rest. Comandamentul era ntr-o sal de conferine nchinat. Patru oameni scotoceau magazinele de tricouri; nchiriaser dou Ford-uri Escort i le echipaser cu radare de poliie, punndu-le apoi s patruleze n zon i s asculte conversaiile prin staie. In felul acesta aflar imediat de furgonet i intrar i ei n hor. De Vasher mprtie n mod strategic dubiele pe toat faleza; ateptau cumini n parcri i urmreau totul pe radio. Pe la ora dou, Lazarov primi un telefon urgent de la unul dintre cei care lucrau la etajul al cincilea n Bendini Buil-ding. Acesta i comunic dou lucruri; primul un om deal lor, care trgea cu urechea prin Caymane, descoperise un lctu care, dup ce fusese bine pltit, i amintise c n noaptea de nti aprilie fcuse copii dup unsprezece chei nirate pe dou inele. O americanc foarte drgu, brunet i cu nite picioare nemaipomenite, i pltise cheile cu bani ghea; femeia era foarte grbit. Le fcuse uor, n afar de cea pentru Mercedes; de aia nu prea era sigur. Al doilea i sunase un bancher din Grand Cayman ca s le spun c joi, la ora nou i treizeci i trei de minute dimineaa, Royal Bank of Montreal transferase zece milioane de dolari ctre Southeastern Bank din

Nashville. Radarele Poliiei nnebuniser definitiv ntre patru i patru i jumtate dup-amiaza. Un funcionar de la Holiday Inn o identificase pe Abby ca fiind tnra ce pltise cash pentru dou camere, joi dimineaa la ora patru i aptesprezece minute. Pltise pentru trei nopi, apoi nimeni nu o mai vzuse. Funcionarul nu remarcase nici un complice de sex masculin. n urma acestei mrturii, hotelul fu plin de poliiti, ageni FBI i mafioi mai bine de o or. Tarrance nsui discutase cu funcionarul. Acum era sigur c cei trei se aflau pe aproape! Ray i Abby fuseser identificai foarte clar. Bnuiau c Mitch era i el cu ei dar, nu aveau nc nici o confirmare. O primir ns vineri dup-amiaz la ora patru i cincizeci i opt de minute. Un erif din mprejurimi observase n apropierea unui motel de mna a doua capota gri cu alb a unei camionete. i not toate numerele nscrise pe ea i telefon la secie. i atunci explod bomba! Motelul fu nconjurat n cinci minute. Proprietarul ceru o explicaie i i se artar portretele-robot: fr rezultat ns. La vederea insignelor deveni brusc mai cooperant; lu legtura de chei i nsoit de o duzin de ageni porni s verifice flecare camer din motel. Doar apte erau ocupate din cele patruzeci i opt, cte avea motelul. n timp ce descuia uile, proprietarul le explica agenilor federali c treceau printro perioad mai slab care avea s dureze pn la Ziua Eroilor Rzboiului de Independen. De fapt, toate motelurile mai mici se luptau s supravieuiasc pn atunci. Patru mile mai la vest, chiar i Sea Gull's Rest se lupta din greu. Andy Patrick fusese condamnat prima oar la vrsta de nousprezece ani i cnd iei din nchisoare descoperi c munca cinstit era imposibil pentru el, aa c-i petrecu urmtorii douzeci de ani lucrnd fr succes ca infractor cu jumtate de norm. Alerga de colo-colo prin toat ara terpelind una-alta din magazine, falsificnd cecuri i sprgnd din cnd n cnd cte o cas. Era un omule fragil i neviolent care, odat, demult, fusese btut ngrozitor de un erif gras i arogant din Texas. Atunci i pierdu un ochi, precum i orice urm de respect pentru lege. Cu ase luni n urm, nimerise aici, n Panama City Beach, i gsise i o slujb cinstit, pltit cu patru dolari pe or: era recepioner n tura de noapte la Sea Gull's Rest Motel. Vineri seara pe la ora nou, tocmai se uita la televizor cnd se trezi nuntru cu un erif gras i arogant care l anun de la u: Am o vntoare de evadat n curs de desfurare i ntinse n faa lui Andy portretele-robot i fotografia lui Ray. tia snt tipii pe care i cutm i credem c snt pe undeva, pe-aici. Andy le studie cu atenie: figura numitului Mitchell Y. McDeere i era foarte cunoscut i n creierul lui stricat rotiele se puser n micare. l privi pe eriful cel gras i arogant cu singurul ochi ce-i mai rmsese i zise: Nu-i vzui pn' acu', da' o s-mi in un ochi deschis. Snt nite tipi periculoi, adug eriful. "Ba tu eti la periculos", se gndi Andy. Lipete asta aici pe perete, insist eriful. "Eti cumva proprietarul?" se gndi Andy. mi pare ru, da' nu mi s-a dat voie s lipesc nimic pe perei. eriful nepeni, apoi i ridic plin de el brbia i-i arunc o privire sever lui Andy. Eu i dau voie, bi, acesta. mi pare ru, domnule, dar nu pot lipi chestiile astea pe perei dect dac mi d voie eful meu. i unde este eful sta? N-am idee; prin vreun bar, p-aci. Atunci eriful prinse cu mna lui hrtiile pe perete, apoi i arunc nc o privire dur lui Andy i zise: M-ntorc peste vreo dou ore i dac nu gsesc astea la locul lor te arestez pentru obstrucionarea justiiei. Dar Andy nici nu clipi. Nu ine. Au pus odat, n Kansas, laba pe mine pe chestia asta i tiu cu ce se mnnc. Adic faci pe isteul, neisprvitule, nu-i aa? uier eriful printre dini, cu obrajii n

flcri. Da, s trii. D tu astea jos i-i promit c gsesc eu ceva i pn la urm te bag la rcoare. Am mai fost acolo; nu-i nici o scofal. Sirenele sparser linitea de pe Strip. eriful mormi ceva i iei ano pe u. Andy arunc portretele la co, urmri timp de cteva minute foiala patrulelor de Poliie pe Strip i porni agale spre cldirea de dincolo de parcare. Btu la ua camerei 38; atept o clip i mai btu o dat. Cine este? ntreb o voce de femeie. Directorul, rspunse Andy, foarte mndru de titlul su. Ua se deschise, lsndu-l s treac pe un brbat ale crui trsturi se potriveau extraordinar cu portretul-robot al Iu Mitchell Y. McDeere. Da, domnule, ce s-a ntmplat? Andy i ddu seama c cel din faa lui era foarte nervos. S-a ntmplat c au fost sticleii pe-aici, nelegi ce vreau s spun? i ce-au vrut? ntreb cu nevinovie cellalt. "Fundul tu", zise Andy n sinea lui. Au pus nite ntrebri i mi-au artat nite poze. i m-am uitat la pozelea alea, s tii! hm, fcu cellalt. Frumoase poze, zise Andy. Domnul McDeere l privea ncruntat. Sticletele zicea c unu' dintre ia evadase din nchisoare, nelegi ce vreau s spun? Am fost i io la prnaie i dup mine toat lumea ar trebui s evadeze de acolo. Domnul McDeere zmbi nervos. Cum te cheam? ntreb el. Andy, veni rspunsul. Vreau s facem un trg, Andy. i dau acum o mie de dolari i i mai dau i mine o mie dac ai s continui s nu fii n stare s recunoti vreo figur. E valabil i pentru poimine. "Minunat trg, i zise Andy, da' dac poate s-i permit s dea o mie pe zi, cu siguran va putea s-i permit s dea i cinci mii pe zi." Trgul sta putea fi ansa carierei lui. No, zise Andy hotrt. Cinci mii pe zi. Domnul McDeere nu ezit nici o secund. Batem palma. D-mi voie s merg s aduc banii, zise el, apoi intr n camer de unde se ntoarse cu un teanc de bancnote n mn. Cinci mii pe zi, Andy, aa ne-am neles, nu? Andy lu bancnotele i privi n jur; i va numra mai trziu. Ai zice c vrei s in cameristele departe de locul sta, nu? ntreb Andy. Bun idee. Ar fi chiar grozav. Asta face nc cinci mii, zise Andy. Domnul McDeere pru s ezite, apoi se hotr. OK, dar atunci mai facem un trg. Mine diminea va veni la recepie un pachet pentru Sam Fortune. Dac mi-l aduci aici i dac mai ai grij i de cameriste, atunci i mai dau nc cinci mii. Nu ine, c eu lucrez numai de noapte. Bine, Andy. Atunci ce-ar fi s lucrezi tot weekend-ul fr pauz, s ai grij de cameriste i s-mi aduci i pachetul? Ai putea s faci asta pentru mine? Sigur c da. efu' meu e un beiv i i-ar conveni s lucrez eu tot weekend-ul. Spune-mi ct vrei pentru toate astea? "Hai, arunc-te", i zise Andy. nc douzeci de mii. Snt ale tale, zise domnul McDeere zmbind. Andy lu banii rnjind i i vr n buzunar; apoi plec fr s spun un cuvnt, iar Mitch se ntoarse n camer i nchise ua n urma lui. Cine a fost? ntreb Ray. tiam c vom avea nevoie de noroc ca s putem iei din mizeria asta i cred c tocmai am gsit norocul la.

38 mbrcat ntr-un costum negru i arbordnd o cravat roie, domnul Morolto se aez n capul mesei de conferine din sala Dunes de la Best Western, pe Strip. Cele douzeci de scaune din jurul mesei erau ocupate de cei mai buni i mai strlucii oameni ai lui; ali membri ai trupelor de elit stteau n picioare, ateptnd. Toi aceti ucigai de profesie, duri i eficieni, artau acum ca nite clovni n cmile lor colorate i orturile indecente, cu cretetele acoperite de un adevrat potpuriu de plrii de paie. Privelitea l-ar fi fcut s zmbeasc pe eful lor dac n-ar fi fost gravitatea momentului. Morolto era ncadrat de Lou Lazarov i de De Vasher, care tocmai inea un discurs pe dou voci. Snt aici, tiu c snt pe-aici pe undeva, exclam De Vasher pe un ton dramatic, subliniind fiecare silab printr-o lovitur dat cu palma n mas; tipul avea ritm. Acum era rndul lui Lazarov: Snt de acord cu De Vasher. Cei trei snt aici; doi din ei au venit cu maina, unul a venit cu camioneta. Am gsit ambele vehicule abandonate i pline de amprente. Pentru mine problema este clar: oamenii notri snt aici. De Vasher: Dar de ce au ales Panama City Beach? Micarea asta pur i simplu n-are sens. Lazarov: Mai nti pentru c McDeere a mai fost pe-aici de Crciun. V amintii? Dup prerea lui, toate motelurile astea de mna a doua nirate de-a lungul plajei snt o ascunztoare ideal pentru moment. i de fapt nici nu este o idee prea rea. Numai c a cam avut ghinion; asta pentru c i-a luat prea mult bagaj pentru un om n situaia lui. Adic un frate cutat de o lume ntreag, o nevast i un camion ntreg de documente asta doar presupunem. Ceea ce arat c are o mentalitate tipic de student: dac voi fi obligat s dispar, voi lua cu mine pe toi cei care in la mine. Pe deasupra, frate-su violeaz o tip cel puin aa cred ei i n felul sta se trezesc cu toat Poliia din Alabama i Florida pe urmele lor. sta da ghinion! Ce tii de maic-sa? ntreb Morolto. Lazarov i De Vasher fcur semn c au recepionat att de inteligenta ntrebare a efului. Lazarov: Prezena ei aici este pur coinciden. Femeia este o simpl chelneri, care nu are habar de ce se-ntmpl cu fiul ei. Snt convins de asta pentru c am urmrit-o de cnd am venit. De Vasher: Aa este; n-au luat niciodat legtura. Lazarov: Deci, dac cei trei snt aici, i noi tim c snt, atunci federalii i Poliia tiu i ei chestia asta. Noi avem aizeci de oameni, ei au sute; prin urmare, ansa este de partea lor. Sntei siguri c cei trei snt mpreun? ntreb Morolto. De Vasher: Absolut siguri. tim c femeia i pucriaul au venit n aceeai noapte la Perdido, c au plecat de acolo n acelai timp, c trei ore mai trziu ea a luat dou camere aici, la Holiday Inn, i c le-a pltit cash, i mai tim c ea a fost cea care a nchiriat maina care este plin de amprentele lui. Apoi tim c Mitch a nchiriat furgoneta miercuri, n Nashville, c a transferat zece milioane din banii notri ntr-o banc din Nashville joi dimineaa i c pe urm, evident, a ters-o. Furgoneta a fost gsit aici patru zile mai trziu. Or, asta dovedete c cei trei snt mpreun. Lazarov: Dac a plecat din Nashville imediat dup efectuarea transferului, atunci a ajuns aici pe nserat. Furgoneta era goal cnd a fost gsit, deci trebuie c au descrcat-o undeva pe-aproape, pentru ca apoi s ncerce s o ascund. Asta s-a ntmplat probabil ieri-noapte trziu. Bnuiesc c i-au fcut planul s porneasc mai departe astzi de diminea, dar cnd s-au trezit i-au descoperit feele n ziar, locul era mpnzit de poliiti, iar drumurile fuseser deja blocate. i n felul sta s-au vzut prini n capcan. De Vasher: i ca s ias din ea snt nevoii s mprumute sau s fure o main. Or, nam gsit nici urm de aa ceva. n plus, ea a nchiriat maina n Mobile, folosindu-se de numele ei adevrat. Mitch a fcut acelai lucru n Nashville cu furgoneta, ceea ce dovedete c, n fond, nu snt chiar att de detepi pe ct am crezut noi. Lazarov: Este clar c nu au cri de identitate false i dac ar fi nchiriat vreo main de pe aici le-ar fi folosit pe cele adevrate. Or, noi nu am gsit nici un act ncheiat n sensul sta. Pentru c un astfel de act nu exist. OK, OK, am neles, zise domnul Morolto. Iar voi sntei nite genii. i eu snt foarte mndru de voi. Mai departe.

De Vasher: Mai departe, federalii ne stau n cale pentru c ei controleaz vntoarea, iar noi nu putem face altceva dect s ateptm. Lazarov: Am vorbit cu Memphis-ul. Toi avocaii cu vechime se ndreapt ncoace. Ei i cunosc foarte bine pe McDeere i pe nevast-sa, aa c i vom risipi pe plaj, prin restaurante i prin hoteluri i poate c vor reui s observe ceva care s ne foloseasc. De Vasher: Eu cred c se ascund ntr-unui din motelurile mici, pentru c acolo pot s foloseasc nume false, s plteasc cash i s nu trezeasc bnuieli. i nu snt nici prea muli clieni care s priveasc n jur. Lazarov: Mai nti trebuie s scpm de federali i de Poliie. Pot s v spun c n curnd spectacolul lor se va muta pe alt scen. Apoi, mine diminea devreme, ncepem s scotocim motelurile astea mici. Au cam cincizeci de camere fiecare i cred c doi oameni pot s rezolve un motel ntr-o jumtate de or. mi vei spune c ritmul este cam lent, dar asta-i situaia, i nu putem sta aici fr s ncercm s facem ceva. S sperm c dup plecarea poliitilor, cei trei se vor simi mai n siguran i vor face o greeal, ct de mic. Adic vrei ca oamenii notri s se apuce de cutat n camerele de hotel? ntreb domnul Morolto. De Vasher: E greu, dar trebuie s ncercm. Domnul Morolto se ridic i privi n jur. Cum rmne cu apa? arunc el ntrebarea nspre Lazarov i De Vasher, dar acetia se privir nedumerii. Apa! ip eful. Cum rmne cu apa? Toi cei din ncpere schimbau priviri disperate. Iertai-m, domnule, dar nu neleg, zise Lazarov. Pi sntem lng o plaj, Lou, ncepu Morolto. De o parte avem pmntul cu aeroporturile, grile i oselele lui, de cealalt parte avem apa cu vapoarele ei. Acum, din moment ce pmntul este blocat, unde credei voi c s-ar retrage oamenii notri? Mie mi se pare evident c vor ncerca s gseasc o barc i s dispar o dat cu lsarea ntunericului. Toi cei prezeni se grbir s dea din cap aprobator. De Vasher vorbi primul. Mie mi se pare foarte corect raionamentul. Splendid, zise Morolto. Atunci unde snt brcile noastre? n secunda urmtoare, Lazarov sri n picioare i ncepu s rcneasc ordine n stnga i-n dreapta. Mergei n port i nchiriai toate brcile de pescuit pe care le gsii pentru noaptea asta i pentru mine diminea. Pltii orict vi se cere; nu rspundei la nici o ntrebare, dai-le numai banii. Ai notri s nceap imediat patrularea pn la o mil distan de rm. Vineri noaptea, cu cteva minute nainte de ora unsprezece, Aaron Reemer se afla ntro staie de benzin cu program non-stop din Tallahassee; cumprase nite bere i dousprezece galoane de benzin i acum avea nevoie de ceva mruni ca s dea un telefon. De la telefonul public de lng rampa de splare a mainilor chem Poliia din Tallahassee i spuse c vrea s anune ceva foarte urgent. Ascultai-m! rcni el n receptor. Acum cinci minute i-am vzut aici, la benzinria asta, pe pucriaii ia de-i cut toat lumea! s sigur c ei era! Despre ce pucriai vorbeti? ntreb ofierul de serviciu. De McDeere ia, doi biei i o femeie. Eu am plecat din Panama City Beach acu' vreo dou ore; le vzusem mutrele n ziar. Pe urm, cnd m-am oprit aici ca s fac plinu', iam vzut de-adevratelea. Rimmer preciz coordonatele locului n care se afla i atept. Dup nici o jumtate de minut, patru patrule de poliie sosir scrind din roi i cu sirenele n funciune la locul cu pricina ca s l duc pe Rimmer la Secia de Poliie-Sud. Personajul fu apoi escortat precum o mare vedet pn n biroul comandantului unde l ateptau cele trei portrete-robot i o fotografie. tia e! strig el. Abia ce i-am vzut acu' zece minute. Era ntr-o dubi Ford verde cu numrul de Tennessee, care trgea o remorc cu ax dublu. Spune-mi exact unde te aflai dumneata cnd i-ai vzut? ntreb cpitanul. Poliitii care erau de fa sorbeau fiecare cuvnt. Eu tocmai luam benzin de la pompa numru' patru, benzin fr plumb ca s fiu mai clar, cnd i-am vzut intrnd n parcare ntr-un fel care ddea de bnuit. Au oprit departe de pompele de benzin i femeia a cobort i a intrat n cldire. Da, ea e, continu

el privind portretul lui Abby. Are pru' mult mai scurt, da' e de culoare nchis. S-a-ntors repede fr s fi cumprat ceva. Prea nervoas i grbit s se ntoarc n dubi. Eu terminasem de pus benzina i m-am dus s pltesc. i chiar cnd am deschis ua, maina a trecut pe lng mine. I-am vzut bine pe toi trei. Cine era la volan? ntreb ofierul. Nu era el, rspunse Rimmer uitndu-se la fotografia lui Ray. Era llalt, zise el artnd portretul lui Mitch. Ai putea s-mi ari i mie permisul dumitale de conducere? i ceru un sergent. Din cele trei seturi de acte personale pe care le avea asupra lui, Rimmer scoase un permis cu fotografie, emis n Illinois pe numele Frank Temple. n ce direcie au luat-o? ntreb cpitanul. Spre Est, veni rspunsul. Exact n aceeai clip, dar la vreo patru mile distan de Secia de Poliie-Sud, Tony Verkler puse receptorul telefonului public n furc i se ntoarse zmbind la Burger King. Comandantul vorbea la telefon, n timp ce sergentul fcea o copie dup permisul de conducere al lui Rimmer Temple, iar ceilali poliiti discutau aprins despre cele aflate, cnd pe u nvli unul dintre membrii unei patrule. Tocmai am primit un telefon! I-a mai vzut cineva n partea de Est a oraului. Informaia este identic! Toi trei ntr-un Ford verde, care tracteaz o remorc. Tipul care a dat telefon n-a vrut s spun cum l cheam, da' a zis c le-a vzut pozele n ziar. Zicea c i-a vzut cumprnd trei sacoe cu mncare i c pe urm au plecat. Ei trebuie s fie! spuse comandantul zmbind larg. eriful din Bay County i bea tacticos cafeaua odihnindu-i cizmele negre pe masa de conferine din Sala Carai-bian de la Holiday Inn. Agenii FBI miunau peste tot, iar eroul lui, marele om, directorul F. Denton Voyles nsui, sttea de cealalt parte a mesei i studia o hart a oraului mpreun cu trei subalterni. Denton Voyles n Bay County: v nchipuii aa ceva? ncperea zumzia ca un stup: poliitii intrau i ieeau fr ncetare; staiile radio i telefoanele sunau i hriau ntruna; adjuncii erifului i poliitii din trei comitate hlduiau peste tot, teribil de emoionai de vntoare, de suspansul situaiei i de prezena agenilor federali. i de prezena lui Voyles. Ua fu trntit la perete i unul dintre adjuncii erifului nvli n ncpere cu ochii strlucind de agitaie. Am primit un telefon din Tallahassee! Au primit dou identificri n ultimele cinciprezece minute! Snt ntr-o dubit Ford verde cu numr de Tennessee! Unde au fost vzui? ntreb Voyles n linitea care se lsase n jur. Prima dat a fost la magazinul benzinriei, iar a doua oar la Burger King, patru mile mai departe. Amndoi martorii erau foarte siguri i identificrile au fost identice. erifule, telefoneaz la Tallahassee pentru confirmare, zise Voyles. Ct este pn acolo? Cizmele cele negre izbir podeaua. O or i jumtate. Pe interstatala 10. Voyles i fcu semn lui Tarrance i cei doi brbai intrar ntr-o cmru folosit drept bar. Alturi, zumzetul reveni. Dac povestea asta este adevrat, spuse Voyles, atunci ne pierdem vremea stnd aici. Da, s trii. Povestea pare s fie adevrat; dac era numai o singur semnalare, putea s fie o alarm fals. Dou ns, i nc att de aproape una de alta, sun foarte real. Poi s-mi spui cum dracu' au ajuns acolo? Eu cred c la mijloc este femeia aia, efule. Doar l ajut de o lun ncheiat. Nu tiu nici cine este, nici unde a gsit-o, dar tiu c ea este undeva acolo, afar, c ne urmrete fiecare micare i c i face rost de tot ce are nevoie. Crezi c este i ea mpreun cu ei? M ndoiesc. Mai degrab urmrete totul de afar i primete instruciuni de la el. Wayne, McDeere este un tip absolut strlucitor. A plnuit afacerea asta de luni de zile. Evident. Ai spus odat ceva de insulele Bahamas. Da, domnule. Milionul primit de la noi a fost trimis ntr-o banc din Freeport. Ceva mai trziu, Mitch mi-a spus c nu l-a lsat prea mult n banca aia.

 Adic s-ar putea s o fi luat ntr-acolo? Cine tie? E clar c trebuie s ias din ar. Astzi am vorbit cu directorul nchisorii, care mi-a spus c Ray McDeere vorbete curent cinci sau ase limbi strine, aa c ar putea s mearg oriunde. Dup prerea mea, ar trebui s renunm la oraul sta, zise Voyles. Eu zic s blocm toate drumurile de lng Tallahassee. Dac avem o bun descriere a mainii, mine diminea vor fi ai notri. Vreau ca ntr-o or toi poliitii din Florida s ias pe osele. S fie puse peste tot baraje, s fie oprit orice fur-gonet verde marca Ford. OK? Da, s trii, rspunse Tarrance, cu un zmbet obosit pe buze. Semnalrile se rspndir instantaneu pe Emerald Coast, la nord de Tallahassee, iar Panama City Beach putu s se liniteasc. Cei trei McDeere, din motive numai de ei tiute, se deciseser s prseasc malul mrii. Cele dou identificri i fcuser s se ndrepte cu o vitez disperat spre inevitabila confruntare. Poliitii de pe litoral primir permisiunea s se ntoarc acas. Peste noapte mai rmaser doar cteva baraje risipite pe oselele din Bay County i Gulf County, precum i la ambele capete ale falezei, unde poliitii de serviciu verificau n grab permisele de conducere. n schimb, drumurile din nordul oraului erau complet libere. Vntoarea se mutase spre est. Undeva la periferia orelului Ocala, Florida, n apropiere de Silver Springs, pe autostrada 40, Tony Verkler cobor cltinndu-se dintr-o main i, de la un telefon public, sun la Poliia din Ocala. Voia s semnaleze urgent c tocmai i vzuse pe cei trei din Panama City Beach dup care alerga toat lumea. Le vzuse ieri portretele-robot n ziar,iar acum i vzuse n carne i oase. Ofierul de serviciu i spuse c toi colegii lui erau plecai la locul unui accident foarte grav i l invit s treac pe la sediu ca s dea o declaraie oficial. Tony mrturisi c se grbete, dar c n situaia dat i innd cont i de importana informaiei, va veni s dea toate detaliile. eful Poliiei l atepta; era mbrcat n tricou i blue-jeans, avea ochii roii i umflai, prul n dezordine. Not toate explicaiile date de Tony: cum fcea el plinul linitit, cnd a vzut aprnd alturi o dubit Ford, verde, cu remorc; cum din main a cobort o femeie care s-a dus la telefon; cum citise ziarele i ascultase radioul, n felul sta aflnd totul despre cei trei McDeere. Oricum, cnd a intrat s plteasc benzina, i-a dat seama c o mai vzuse undeva pe femeia aceea. Apoi i-a amintit de cele citite n ziare i s-a hotrt s se apropie de vitrin ca s ncerce s-i vad i pe cei doi brbai. Atunci nu a mai avut nici o ndoial: ei erau. Un Ford verde cu numr de Tennessee. eful i mulumi i telefona la Secia de Poliie din Marion County. Iar Tony i lu la revedere i se ntoarse n maina n care Aaron Rimmer trgea un pui de somn pe bancheta din spate. Se ndreptar spre nord, n direcia Panama City Beach.

39 Smbt dimineaa la ora apte, Andy Patrick privi atent n jur, travers iute parcarea i, cnd ajunse n dreptul camerei 39, btu uor la u. Cine este? se auzi vocea ei. Directorul, rspunse Andy. n clipa urmtoare, ua se deschise, lsndu-l s ias pe brbatul care semna cu portretul-robot al lui Mitchell Y. McDeere. Prul ns i era auriu i tuns foarte scurt, iar Andy nu-i putea lua ochii de la el. Bun dimineaa, Andy, salut politicos brbatul, aruncnd o privire n spate, spre parcare. Bun dimineaa. M gndeam c s-ar putea s nu v mai gsesc pe-aici, oameni buni. McDeere se mulumi s dea din cap, fr s scoat vreun cuvnt; nu scpa din ochi parcarea.

 Vreau s spun c ia de la televiziune ziceau diminea c ai traversat jumtate din Florida ast-noapte. Da, tim; ne-am uitat i noi la televizor. Tipii se joac pur i simplu, nu-i aa, Andy? Andi izbi cu piciorul o piatr, trimind-o pe partea cealalt a strzii. Tot ia de la televiziune mai ziceau c ast-noapte au fost fcute trei identificri n trei locuri diferite. Mi s-a prut ciudat. Doar n noaptea asta am lucrat i nu v vzusem s plecai de aici. Atunci, chiar nainte de rsritul soarelui m-am furiat pn la o cafenea de dincolo de osea, uite ntr-acolo, care era plin cu poliai, ca de obicei. M-am apropiat i am tras cu urechea. tia ziceau c dup ultima semnalare, FBI plecase; asta s-a-ntmplat pe la patru dimineaa. Pe urm au plecat i cei mai muli dintre poliiti. Faleza o s mai fie blocat pn pe la prnz. Merge vorba c ai primit ajutor din strintate i c ncercai s ajungei n Bahamas. i ce altceva mai ziceau? ntreb domnul McDeere care ascultase totul cu mare atenie. Pi mai vorbeau de o camionet plin cu nite marf, de furat dup felul cum au gsit-o, descrcat adic, i cum c nimeni nu nelege cnd ai putut s punei marfa ntr-o remorc i s o tergei din ora chiar pe sub nasul lor. Ce mai, erau tare impresionai. Eu n-am zis nimic, da' m-am gndit c o fi tocmai furgoneta cu care ai ajuns aici, joi noaptea. Dar domnul McDeere era adncit n gnduri i nu coment informaiile lui Andy. Nu prea deloc nervos. Nu prea pare s-i fac plcere ce-i spun, observ Andy dup ce i studie faa cu atenie. Adic vreau s spun c sticleii pleac i nchid prvlia. Andy, pot s-i spun ceva? Sigur. Acum este i mai periculos dect nainte. Cum adic? ntreb Andy dup ce se gndi pre de un minut. Andy, sticleii voiau doar s m aresteze. Mai snt nc nite tipi n afara lor, care vor s m omoare. Snt asasini profesioniti, Andy, i snt muli. Ei, tia snt nc aici. ncruntat, Andy l fix cu privirea pe domnul McDeere. "Asasini pltii! Aici, pe Strip?" i zise el i se ddu un pas napoi. Ar fi vrut s-l ntrebe cine snt tia i de ce l vnau, dar tia c nu va primi nici un rspuns. Bine, da' de ce nu fugii? S fugim? Cum s fugim? Andy lovi alt piatr i fcu semn cu capul spre un Pontiac model 1971 parcat chiar n spatele birourilor. Pi, atunci ai putea s v folosii de maina mea. A putea s v scot din ora. Numi faci impresia c ai fi lefter, aa c eu zic c ai putea lua un avion ca s dispari n cele din urm. i ct ar costa povestea asta? "Tipul este probabil traficant de droguri, se gndi Andy, iar cutiile alea erau pline probabil cu cocain i cu bani. Te pomeneti c l-or cuta chiar columbienii." tii, are s fie cam scump. Vreau s spun c la cinci mii pe zi, snt doar un recepioner fr spirit de observaie. Nu snt amestecat n nimic, nelegi? Da' dac te duc de aici, devin complice, pasibil de nchisoare, nelegi? Aa c o s fie cam scump. Ct vrei, Andy? O sut de mii. Domnul McDeere nu reacion n nici un fel la vorbele lui; privirea i rtcea pe apele oceanului. Dar nelesese c cifra era de discutat. Las-m s m gndesc, Andy. Deocamdat, ine-i ochii deschii pentru c acum, dac poliitii s-au retras, asasinii de care-i spuneam i vor face apariia. S-ar putea ca ziua asta s fie pn la urm foarte periculoas, Andy, i s am nevoie de ajutorul tu. Dac vezi ceva suspect pe-aici, telefoneaz ct mai repede. Nu prsim camerele, OK? Andy se ntoarse la biroul lui. "Orice nebun s-ar urca n portbagajul mainii ca s-i scape pielea, dar nu ei. Cutiile, marfa de furat! Asta era, de-asta nu voiau s plece", i zise Andy. Cei trei McDeere luar un mic dejun foarte uor. Ray murea de pofta unei beri, dar nc o excursie la magazin devenise prea riscant. Mncar repede, ascultnd tirile. Din cnd n cnd, cte o staie de televiziune de pe Coast le afia pe ecran portretele-robot, lucru care i sperie la nceput, dar ncet-ncet se obinuir. Smbt diminea, puin dup ora nou, Mitch opri televizorul, alese un teanc de documente i ddu aprobator din cap spre Abby, operatorul de serviciu. Filmarea ncepu; depoziia continu.

Lazarov i trimise trupele pe teren imediat ce cameristele i ncepur programul. Lucrau cte doi: bteau la toate uile, se uitau pe fereastr, se strecurau pe coridoare, vrau n buzunarul cameristei o sut de dolari i-i artau portre-tele-robot. Dac femeia nu era n stare s-i ajute, atunci ntrebau care camere erau ocupate i bteau la u pe cont propriu. ncepei cu cameristele, le spusese Lazarov; intrai n motel venind dinspre plaj, evitai recepia, prefacei-v c sntei sticlei, i, dac dai de nenorociii ia, omori-i pe loc i pe urm telefonai. De Vasher trimisese patru din dubiele nchiriate pe Strip, n apropierea oselei. Lamar Quin, Kendall Mahan, Wally Hudson i Jack Aldrich fceau pe oferii i supravegheau toate mainile aprute n zon. Cei patru i ali zece asociai din Bendini, Lambert & Locke sosiser n timpul nopii cu un avion particular. mprtiai prin magazinele de cadouri i cafenele, fotii prieteni i colegi ai lui Mitch McDeere se amestecau printre turiti, spernd n sinea lor s nu l vad pe fugar. Asociaii, chemai de pe aeroporturile mari ale rii, bteau plaja i inspectau piscinele i hotelurile. Doar Nathan Locke rmsese lng domnul Morolto; ceilali, deghizai cu epci de golf i ochelari de soare, primeau ordine de la generalul De Vascher. Singur Avery Tolar era lips la apel; de fapt nu mai tiau nimic de el din clipa n care plecase din spital. Una peste alta, domnul Morolto avea aproape o sut de oameni angajai n aceast mic vntoare de oameni dus pe cont propriu. Administratorul de la motelul Blue Tide lu suta de dolari, privi cu atenie portretelerobot i le spuse c parc i-a vzut pe femeie i pe unul dintre cei doi brbai lund dou camere acolo joi seara. Civa dolari n plus l fcur s caute prin registrul de la recepie i s le spun c femeia figura sub numele de Jackie Nagel i c pltise cash dou camere, pentru joi, vineri i smbt. Ali civa dolari l convinser chiar s-i nsoeasc pe cei doi pistolari pn la camera cu pricina. Ciocni. Nici un rspuns. Descuie ambele ui, lsndu-i pe nsoitorii lui s inspecteze pe ndelete cele dou camere. Era vizibil c nici una nu fusese folosit. Unul dintre pistolari i telefona lui Lazarov i dup cinci minute De Vasher li se altur n ncercarea de a gsi un indiciu ct de mic. n zadar. Tot ce reuir s fac fu s restrng zona de cercetare la bucata de plaj cuprins ntre Blue Tide i Beachcomber, adic acolo unde fusese gsit camioneta. i cutarea continu cu i mai mult frenezie. Andy semn recipisa de la pot la ora zece i treizeci i cinci i ridic pachetul trimis lui Sam Fortune de Doris Greenwood din Memphis, Tennessee, 4040 Poplar Avenue; nu era menionat nici un numr de telefon. Andy era convins c pachetul era foarte preios i pentru o fraciune de secund i trecu prin minte s ncerce obinerea unui nou profit; dar din pcate nelegerea fusese deja ncheiat i nu putea s mai cear nimic n plus. Privi atent spre ambele capete ale falezei, apoi iei din birou cu pachetul n brae. Viaa pe care o dusese l fcuse pe Andy s se furieze tot timpul pe lng ziduri, s nu apar niciodat la loc deschis. Exact cnd se strecura pe lng colul parcrii, zri doi brbai btnd la ua camerei 21. Cum camera respectiv era neocupat, Andy intr imediat la bnuieli. Cei doi purtau nite pantaloni scuri ce le atrnau pn la genunchi, dei era greu de precizat unde se opreau pantalonii i unde ncepea pielea alb ca zpada a picioarelor lor; unul era nclat cu osete negre i espadrile uzate, cellalt avea nite sandale ieftine i mergea cu evident greutate. Capetele bovine le erau mpodobite cu dou panamale albe. Dup ase luni petrecute pe Strip, Andy deosebea imediat un turist fals de unul adevrat i, pe deasupra, observ i pistolul ascuns la spate de cel care btea la u. Se ntoarse iute n birou i sun n camera 39, cernd cu Sam Fortune. Da, eu snt. Sam, snt Andy. Vreau s-i spun c doi tipi foarte suspeci ciocne la toate uile de dincolo de parcare. Snt poliiti? Nu cred, pentru c n-au trecut pe la mine. Unde snt cameristele? ntreb Sam. Smbta ncep lucrul la ora unsprezece.

 Bun. Noi stingem luminile, iar tu fii cu ochii pe ei i telefoneaz-mi dup ce pleac. Andy i urmri pe cei doi de la fereastra unei debarale: bteau la fiecare u i uneori chiar deschideau cte una. Din patruzeci i dou de camere, doar unsprezece erau ocupate. La numerele 38 i 39 nu primi nici un rspuns. n sfrit, se rentoarser pe plaj i disprur. Auzi! Asasini profesioniti n motelul sta prpdit! Andy observ nc doi "turiti" lng terenul de minigolf de dincolo de Strip; stteau de vorb cu un brbat dintr-o dubit alb. Atunci i ddu din nou telefon lui Sam. Ascult, Sam. Tipii au plecat. Da' pe-aici plou cu de-alde-tia. Ci snt? Chiar acum mai vd doi dincolo de Strip. Eu zic s o tergei, frailor. Linitete-te, Andy. Dimpotriv, dac stm aici, nu ne pot vedea. Pi da, da' nu putei sta acolo o venicie. eful meu are s apar curnd. Vom pleca, Andy, vom pleca. Spune-mi ce este cu pachetul? E la mine. Bun. Trebuie s-l vd, Andy. i... Andy, ai putea s ne aduci ceva cald de mncare? Andy era director, nu biat de prvlie, dar ce nu face omul pentru cinci mii de dolari pe zi?! Sigur. Vin imediat. Wayne Tarrance se prbui pe patul din camera nchiriat la Ramada Inn din Orlando, epuizat de oboseal, furios i stul de F. Denton Voyles. Era smbt noaptea i ceasul arta ora unu i jumtate. Lu telefonul i form numrul de la Memphis; secretara l inform c l cutase Mary Alice. Reuiser s afle c femeia folosise un telefon public din Atlanta. Lsase vorb c l va cuta din nou pe Wayne i zicea pe nume pe la ora dou. Tarrance i ddu secretarei numrul camerei de hotel i nchise. Mary Alice era n Atlanta, iar cei trei McDeere fuseser n Tallahassee i apoi n Ocala. Pe urm dispruser mpreun cu furgoneta lor cea verde, marca Ford. Telefonul abia apuc s sune o dat, c Tarrance ridic receptorul. Mary Alice? ntreb el ncet. Wayne, iubitule. Cum de-ai ghicit? Unde este? Cine? chicoti ea. McDeere. Unde este McDeere? Wayne, un timp ai fost foarte aproape de el, da' pe urm ati luat-o pe alturi. Dar acum sntei tare departe, iubitule. mi pare ru c trebuie s i-o spun, dar asta este situaia. Am primit trei identificri n ultimele paisprezece ore. Ar trebui s le verificai, Wayne. Chiar acum cteva minute am vorbit cu Mitch, care mi-a spus c n-a fost niciodat n Tallahassee i c nici n-a auzit de Ocala. N-a avut niciodat o furgonet verde marca Ford cu remorc. Trebuie s recunosc c voi, biei, mucai nu glum din momeal. Tarrance nu fcu nici un comentariu. Ei, i cum este oraul sta, Orlando? Ai de gnd s vizitezi Disney World ct stai peaici? ntreb ea. Spune-mi unde dracu este McDeere? Wayne, Wayne, calmeaz-te, iubitule. Ai s-i primeti documentele. OK. Cnd? Acum, tii, am putea fi i noi lacomi i s insistm s ne primim restul de bani. Snt la un telefon public, Wayne, aa c nu te obosi s-l localizezi, OK? Da' noi nu sntem lacomi, aa c ai s-i primeti documentele n douzeci i patru de ore. Dac totul merge bine. Unde snt documentele? Te sun tot eu, iubitule. Dac stai la numrul sta, am s te sun la fiecare patru ore pn cnd mi spune Mitch unde a pus documentele. Da' s tii, Wayne, c dac pleci de la numrul sta s-ar putea s te pierd, iubitule. M gseti aici. Spune-mi, mai este n ar? Nu cred. La ora asta, snt sigur ca a ajuns deja n Mexic. tii c fratele lui vorbete spaniola? Da, tiu. Tarrance se ntinse pe pat i-i zise c Mexicul i poate avea din moment ce el i primete hrtiile.

 Stai acolo, iubitule, trage un pui de somn i te mai sun pe la ase. Tarrance puse telefonul pe noptier i-i lu o pern. Smbt dup-amiaz, aciunea pierdu mult din vitez: Poliia din Panama City Beach primi a patra plngere din partea proprietarilor de moteluri cum c nite ini narmai le hruiesc clienii. Aa c poliitii o pornir spre Strip cutnd prin moteluri nite oameni narmai care la rndul lor i cutau pe cei trei McDeere. Emerald Coast era pe picior de rzboi. Obosii i transpirai, oamenii lui De Vasher fur obligai s se despart i s se mulumeasc cu supravegherea turitilor care se foiau de colo-colo. Stteau lungii pe ezlongurile de pe marginea piscinei sau pe nisipul plajei ,ncercnd s evite soarele i ascunzndu-se n spatele ochelarilor de soare. O dat cu lsarea serii, armata de pistolari i de avocai se retrase n ntuneric, ateptnd: dac cei trei aveau de gnd s fac vreo micare, atunci sta era momentul cel mai bun. Din balconul camerei sale de la Best Western, De Vasher privea plaja acum pustie, n amurg. Aaron Rimmer veni lng el i-i spuse: L-au gsit pe Tolar. Unde? ntreb De Vasher fr s fac vreo micare. Ascuns n apartamentul amantei lui, n Memphis. Era singur? Da. L-au aranjat i au fcut n aa fel nct s par c a fost o spargere. n camera 39, Ray verific pentru a mia oar noile paapoarte, vize, permise de conducere i certificate de natere. n fotografiile de pe paaport, Mitch i Abby erau foarte brunei, iar timpul avea s rezolve problema cu prul ei blond. Pentru Ray fusese folosit o fotografie veche de-a lui Mitch. Ochii, nasul i pomeii semnau, i nimic mai mult. Actele erau fcute pe numele Lee Stevens, Rachel James i Sam Fortune, adresele fiind toate din Murfreesboro, Tennessee. Doc fcuse treab bun, i zise Ray i zmbi n timp ce studia din nou toate actele. Abby strnse camera video i trepiedul i le aez lng perete. Paisprezece casete video, etichetate i aranjate n teancuri, erau puse cu grij pe televizor. Depoziia durase aisprezece ore. Cnd ncepuser s filmeze prima caset, Mitch ridicase mna dreapt i jurase s spun adevrul i numai adevrul. Sttuse n picioare lng dulap, n mijlocul documentelor care acopereau podeaua, ncepu cu registrele bancare. Identific peste dou sute cincizeci de conturi secrete aflate n unsprezece bnci caymaneze. Unele aveau nume, altele doar numere. Cu ajutorul imprimantelor de calculator refcu istoria fiecrui cont n parte. Pe fiecare document folosit scrisese cu tu negru iniialele MM i un numr: MMI, MM2, MM3, i aa mai departe. Cnd ajunse la MM 1485, identificase nou sute de milioane de dolari ascuni n bncile din Caymane. Cnd termin cu registrele bancare, reconstrui cu contiinciozitate structura imperiului. n decurs de douzeci de ani, Familia Morolto i avocaii ei incredibil de bogai i ncredibil de corupi nregistraser n insule peste patru sute de corporaii. Multe din ele deineau controlul parial sau total asupra celorlalte, iar bncile jucau rol de ageni i de adrese permanente. Mitch i dduse imediat seama c el nu deinea dect o fraciune infim din numrul total al dosarelor i presupuse c cea mai mare parte a acestora era ascuns n subsolul cldirii din Memphis. Explic, de asemenea, c o mic armat de inspectori ai Serviciului Venituri Interne ar fi avut nevoie de aproximativ un an de zile ca s pun cap la cap toate piesele concernului Morolto. Explic cu grij fiecare prob, o semn i o puse n dosar. Abby era operatorul, iar Ray supraveghea parcarea cnd nu studia paapoartele. ase ore vorbi de diversele metode folosite de Familia Morolto i avocaii ei pentru a spla banii murdari. Cea mai folosit era transportarea lor cu avionul firmei la bordul cruia se mai aflau doi-trei avocai, de faad. Avnd de luptat cu atia care ncearc s aduc n ar tot felul de droguri, personalul vmilor nu se mai ocup de ceea ce iese din ar. Aa c nscenarea era perfect. Odat ajuni n Grand Cayman, avocaii mpreau cadourile cuvenite vameilor caymanezi i bancherului implicat. Uneori suma dat drept mit ajungea la un sfert din suma total. Banii erau depui ulterior n conturi fr nume i fr numere, ceea ce i fcea imposibil de depistat. Cu toate acestea, multe tranzacii bancare coincideau extraordinar

cu anumite evenimente semnificative din viaa corporaiilor. Banii treceau pe urm ntrunui din cele dousprezece conturi numerice centrale sau superconturi, cum le numea Mitch. Avu grij s dea toate numerele acestor conturi i numele bncilor. Dup crearea noii corporaii, banii din super-conturi erau transferai n conturile corporaiei care, cel mai adesea, erau deschise n aceeai banc. i din momentul acela splarea banilor putea ncepe. Cea mai simpl i mai banal metod consta n achiziionarea de imobile i de alte asemenea bunuri patrimoniale n Statele Unite, iar tranzaciile erau perfectate de avocaii att de talentai ai firmei Bendini, Lambert & Locke, banii fiind transferai telegrafic. Alteori, corporaia caymanez cumpra o alt corporaie caymanez care ntmpltor era proprietara unei corporaii din Panama care, la rndul ei, deinea o companie n Danemarca. Danezii cumprau o fabric de rulmeni din Toledo cu banii aflai ntr-o sucursal bancar din Munchen. i astfel banii murdari fuseser foarte bine splai. Depoziia se ncheia cu proba MM 4292. aisprezece ore de mrturie erau destule. Depoziia lui nu va fi acceptat de tribunal, dar i va atinge scopul. Tarrance i amicii lui vor putea arta toate astea unui juriu, obinnd inculparea a cel puin treizeci dintre avocaii firmei Bendini. Iar un judector federal ar semna mandatele de percheziie. Mitch i inuse cuvntul. Dei primise doar un milion de dolari, le oferea federalilor mult mai mult dect fusese nelegerea. Epuizat, i fizic, i nervos, se aez pe marginea patului, n ntuneric. Abby sttea alturi pe un scaun, cu ochii nchii. Acum ne-ar prinde bine o bere rece, zise Ray, trgnd cu ochiul printre draperii. Nici s nu te gndeti, se mpotrivi Mitch hotrt. Ray se ntoarse i-l privi. Linitete-te, frioare. Este deja ntuneric i magazinul este la doi pai de aici. i pot s-mi port i singur de grij. Las-o balt, Ray. Nu este nevoie s riti pentru atta lucru. Dac totul merge bine, peste cteva ore am plecat i ai s poi bea cte beri vrei. Dar Ray nu-l ascult. i trase apca pe ochi, i vr nite bani n buzunar i ntinse mna dup revolver. Ray, te rog, mcar las pistolul. Dar Ray ascunse arma sub cma i iei din camer. Mergea repede prin nisip, ascunzndu-se n ntuneric, cu gtul ars de dorul unei beri. Cnd ajunse n dreptul unei prvlii, arunc o privire rapid n jur, se convinse c nu-l urmrete nimeni i intr. Frigiderul cu bere era n spate. n parcarea de dincolo de Strip, Lamar Quin fcea conversaie cu nite adolesceni din Indiana. Silueta lui Ray i se pru oarecum familiar. Ascuns sub plria uria de pai, Lamar se apropie de vitrina prvliei i arunc o privire spre frigiderul cu bere. Ochii necunoscutului erau acoperii de lentilele negre ale unor ochelari de soare, dar nasul i pomeii i mai vzuse undeva. Lamar intr n prvlie i cumpr o pung de cartofi prjii. La cas se pomeni deodat fa n fa cu necunoscutul care nu era Mitchell McDeere, dei semna mult cu el. Trebuie c brbatul din faa lui era Ray. Avea aceeai nlime, aceeai greutate, acelai mers. Cum i merge? l ntreb Lamar pe brbat. Bine. Da' ie? Pn i vocea era asemntoare. Lamar plti i se ntoarse n parcare. Arunc punga la gunoi i se ndrept iute spre un magazin de cadouri, ncercnd mai departe s dea de cei trei McDeere.

40 Dup lsarea ntunericului, o briz rcoroas ncepu s bat dinspre mare. Soarele dispruse i luna nc nu-i luase locul. Departe, pe cer, se zreau nite nori ntunecai dar aparent inofensivi, iar apa era neagr. Chiar n mijlocul falezei, pe digul Dan Russell, i fcur apariia pescarii. Stteau cte trei-patru laolalt i aruncau linitii undiele n apa ntunecat care se zbtea la poalele structurii de beton. Stteau nemicai, scuipnd n ap sau schimbnd din cnd n cnd cte o vorb cu cel de-alturi. De fapt, briza, linitea i apa le fceau mai mult plcere dect petiorul amrt pe care l scoteau la captul undiei. Erau turiti din Nord care veneau aici n fiecare an, la aceeai dat, trgeau la acelai motel i veneau pe dig n fiecare

noapte ca s pescuiasc i s admire marea. Fiecare avea lng picior glei cu momeal i rcitoare portabile pline cu bere. Uneori, pe dig apreau i ndrgostii, ba chiar i persoane pentru care pescuitul nu nsemna nimic. Acetia se opreau cteva clipe s admire apele ntunecate ale mrii, apoi i ntorceau privirile spre miile de luminie ce strluceau pe Strip sau urmreau siluetele nemicate ale pescarilor care nu i bgau n seam. Pescarul nu-l observ pe Aaron Rimmer, dei acesta se tot nvrtea pe dig de pe la ora unsprezece. Rimmer arunc restul igrii n ap i privi plaja. Gndul lui era la miile de camere de motel i de apartamente. Digul Dan Russell era cel mai vestic din cele trei construite n zona Panama City Beach. Era cel mai nou, cel mai lung i singurul n ntregime din beton. Chiar la mijlocul lui se afla o cldire mic de crmid, n care se gsea un magazin cu tot felul de scule, un snack-bar i camere de odihn. Noaptea rmneau deschise doar acestea. De acolo i pn la digul Sea Gull era cam o jumtate de mil. La unsprezece i jumtate, Abby iei din camer, trecu pe lng piscina cu ap murdar i porni de-a lungul plajei. Era mbrcat n pantaloni scuri i o canadian de vnt cu gulerul ridicat pn la urechi. Pe cap avea o plrie alb de paie. Mergea ncet, cu minile n buzunare, ca orice turist aflat la plimbare. Cinci minute mai trziu, Mitch o urm spre plaj. La un moment dat, fu depit de doi alergtori care fugeau de-a dreptul prin ap, vorbind ntre ei. Sub cmaa groas de bumbac, ascunsese un fluier pentru orice eventua litate. n buzunare i ndesase aizeci de mii de dolari. Din cnd n cnd arunca priviri nervoase n direcia lui Abby. Cnd Mitch fcuse deja vreo dou sute de metri pe plaj, Ray iei i el din camera 39. ncuie ua lund cheia. In jurul taliei i nfurase o frnghie neagr de nylon, sub care ascunsese revolverul. Totul era foarte bine mascat de o canadian de vnt. Andy le mai ceruse dou mii pentru haine i restul. Plaja era pustie. Era smbt, aproape de miezul nopii, i cei mai muli pescari plecaser. Abby trecu nepstoare pe lng trei ascuni ntr-un tufi, chiar lng camerele de odihn, i se opri la captul digului, cu ochii aintii la mare. Luminie roii de semnalizare clipeau pn aproape de orizont. nspre est se nirau balizele albe i albastre. O lumin galben apru la orizont. Mitch se ascunse pe scaunul de sub o umbrel nchis, exact la intrarea pe dig. Nu o vedea pe Abby, dar cuprindea foarte uor marea cu privirea. O sut de metri mai ncolo, Ray atepta n ntuneric, aezat pe o teras de crmid. Toi trei ateptau, toi trei i verificau din timp n timp ceasurile. Fix la miezul nopii, Abby, cu o micare nervoas, i desfcu fermoarul canadianei i scoase o lantern de calibru mare. O propti cu ndejde n stomac, aduse canadiana n jurul ei i aps de trei ori pe buton. Becul verde se aprinse i se stinse de trei ori, apoi Abby i continu ateptarea. Nici un rspuns. Dup dou minute care i se prur ct o eternitate, aps din nou pe buton, tot de trei ori. Din nou, nici un rspuns. Rsufl adnc i-i zise n sinea ei: "Fii calm, Abby, fii calm. Sigur este acolo, undeva n faa ta." Din nou semnalul i din nou nici un rspuns. De pe scaunul lui de la marginea plajei, Mitch supraveghea nervos marea. Cu colul ochiului zri o siluet venind aproape n fug dinspre vest. Cnd urc treptele digului, Mitch vzu c era Nordicul i ni n urma lui. Aaron Rimmer se ascunse n spatele pescarilor de lng cldirea de crmid i o urmri pe femeia cu plrie alb de la captul digului. Era aplecat n fa i inea ceva strns la piept. Apoi vzu semnalul. Atunci porni spre captul digului i cnd ajunse n spatele ei o strig uor: Abby. Ea sri n lturi, ncercnd s ipe, dar Rimmer o trnti de balustrad. Din ntuneric, Mitch ni nainte i-l plac pe Nordic. Toi trei se izbir puternic de betonul neted i Mitch simi pistolul de la brul celuilalt. Atunci se rsuci scurt, ncercnd s-l loveasc cu pumnul, dar nu-l nimeri. Rimmer reui s-l pocneasc zdravn pe Mitch drept peste ochiul stng. Abby lovea i ea, dar Mitch era ameit i nu mai putea face nimic. Rimmer ddu s-i scoat pistolul, dar nu-l mai gsi acolo unde l pusese. Atunci atac Ray i lovitura lui de berbec l trimise pe Nordic cu un trosnet drept n balustrad. n clipa urmtoare, Ray trnti patru pumni n capul lui Rimmer: doi peste ochi i doi peste nas, meteug nvat n nchisoare. Apoi l pocni foarte puternic de patru ori tot n cap. Cu un geamt, Nordicul se prbui definitiv. Ray i ntinse pistolul lui Mitch, care i revenise i ncerca s vad cu ochiul cel bun. Abby supraveghea digul. Pustiu.

 Semnalizeaz din nou, o ndemn Ray i ncepu s desfac frnghia din jurul taliei. Abby se ntoarse cu faa spre mare i se porni s semnalizeze disperat. Ce vrei s faci? l ntreb Mitch n oapt pe Ray, cu ochii la frnghie. Avem dou posibiliti: fie l necm, fie i zburm creierii. Dumnezeule! exclam Abby, fr s se opreasc din semnalizare. Nu trage cu pistolul! opti Mitch. Mulumesc, zise Ray, nfurnd frnghia n jurul gtului lui Rimmer i strngnd-o bine. Mitch trecu ntre Abby i Nordic, dar ea nici mcar nu ncerc s priveasc cu coada ochiului. mi pare ru, da' n-am avut de ales, mormi Ray aproape pentru sine. Cellalt nu avu nici o reacie i dup trei minute Ray rsufl adnc i anun: E mort. Leg captul frnghiei de un stlp i ls ncet cadavrul n ap. Eu cobor primul, spuse el i se tr uor pe balustrad, ca apoi s alunece pe frnghie. La vreo trei metri n jos, dou bare de fier aezate n cruce susineau cele dou coloane de beton care coborau n ap. Era o ascunztoare foarte bun. Abby fu a doua, iar Mitch ncheie irul, dar din cauza ochiului nchis, fu ct pe-aci s alunece. Reuir. Erau la adpost, la trei metri de marea rece i ntunecat, de peti i de cadavrul Nordicului. Ray tie sfoara pentru ca greutatea de la captul ei s ajung mai repede pe fundul apei. Stteau acolo ca nite bufnie pe o ramur de copac, cu ochii lipii de luminiele din zare. Nu se auzeau dect valurile i clicul lanternei. i deodat voci pe dig. Voci nervoase, ngrijorate, pline de panic. Apoi se ndeprtar. Ei, frioare, ce facem acum? Aplicm planul B. Adic? ncepem s notm. Foarte nostim, zise Abby. Trecuse o or de cnd stteau pe barele acelea lipsite de orice urm de confort. Ai observat alea dou brci de colo? ntreb deodat Ray. Erau dou brcue aflate la vreo mil de rm care de aproape o or se tot plimbau de colo-colo paralel cu plaja. Am impresia c snt brci pescreti, zise Mitch. Da' cine pescuiete la ora asta? observ Ray. Nici unul dintre ei nu gsi o explicaie plauzibil. Abby l vzu prima i se rug la Dumnezeu s nu fie cadavrul adus de ap la suprafa. Uite acolo, strig ea. Era ceva negru, care venea spre ei. l urmreau plini de ncordare i brusc porni i zgomotul acela ca al unei maini de cusut. Semnalizeaz, zise Mitch. Obiectul se apropia. Abanks! strig Mitch, dar zgomotul ncet. Abanks! Unde dracu' sntei? veni rspunsul. Aici, sub dig! Grbete-te, ce dracu'! Zgomotul crescu i Abanks aduse o plut de cauciuc cu motor chiar sub dig. Cei trei srir pe rnd i odat ajuni pe plut se mbriar fericii. Abanks ndrept pluta spre larg. Unde ai fost pn acum? ntreb Mitch. M-am plimbat, rspunse Abanks. De ce ai ntrziat? Am ntrziat pentru c a trebuit s m feresc de brcile astea pline cu dobitoci n oale de turiti care se ddeau drept pescari. Ce zici, snt federalii sau ceilali? ntreb Abby. Pi, din moment ce snt idioi, pot fi oricare dintre ei. Unde i-e lumina verde? S-a descrcat bateria. Era un scuner pe care Abanks l cumprase n Jamaica cu numai dou sute de mii. Un prieten i atepta lng scar i i ajut s urce la bord; se numea George i att, vorbea engleza cu un accent ciudat i Abanks i asigur c era demn de ncredere.

 n bufet este i nite whisky, dac vrei. Abby lu o ptur i se ntinse pe canapea. Mitch rmase pe punte ca s-i admire vasul. Putem pleca? ntreb el dup ce Abanks i George ridicar pluta pe punte. Cum doreti, rspunse George. Mitch privi luminile de pe plaj i-i lu rmas bun. Apoi cobor n cabin i-i turn un pahar de scotch. Wayne Tarrance adormise mbrcat. Nu se mai micase de la ultimul telefon primit cu ase ore n urm. Telefonul sun din nou. Alo, zise el cu o voce rguit. Wayne, puiule. Te-am trezit? Firete c m-ai trezit. Acum poi s-i iei documentele. Camera 39, motelul Sea Gull Rest, autostrada 98, Panama City Beach. Pe tipul de la recepie l cheam Andy. Te conduce el. Ai grij cum umbli cu ele. Prietenul nostru le-a clasat i le-a marcat aa de frumos, i are aisprezece ore de depoziie pe videocasete. Aa c poart-te frumos cu ele. Vreau s te ntreb ceva, zise Tarrance. Sigur, bieel. Orice. Unde Dumnezeu a dat peste tine? Pentru c fr tine toat chestia asta s-ar fi dus dracului. Phii, mulumesc Wayne. M-a gsit n Memphis. Ne-am mprietenit i mi-a oferit o grmad de bani. Ct? Ce importan are suma? Oricum, nu mai trebuie s muncesc n viaa mea. Hai c trebuie s fug, puiule. Mi-a fcut mare plcere. Unde este el, acum? ntr-un avion spre America de Sud. Dar te rog s nu-i pierzi vremea ncercnd s-l prinzi. Wayne puiule, te iubesc, s tii, da' tu n-ai reuit s-l prinzi nici mcar n Memphis. Pa, zise ea i nchise.

41 Duminic n zori. Scunerul se ndrepta spre sud cu toate pnzele sus, sub un cer senin. Abby dormea adnc n cabina cpitanului. Ray czuse beat de whisky, Abanks sforia i el pe undeva. Pe punte, Mitch se delecta cu cafea i-l asculta pe George expunndu-i principiile meseriei de marinar. Era un brbat de aproape aizeci de ani, cu plete crunte i pielea ars de soare. Era scund i vnjos, la fel cu Abanks. Era australian de origine, dar cu douzeci i opt de ani n urm fugise din ar dup cea mai mare spargere dat acolo la o banc. El i cu partenerul lui mpriser unsprezece milioane cash i nite argint i flecare i vzuse de drumul lui. Auzise mai trziu c cellalt murise. Bineneles c George nu era numele lui adevrat, dar folosindu-l de atia ani, l uitase pe cel adevrat. Descoperise Caraibele la sfritul anilor aizeci i se hotrse s rmn acolo. i depusese banii n bncile din Bahamas, Belize, Panama i Grand Cayman, i construise o locuin pe o fie de plaj pustie din Little Cayman i de douzeci i unu de ani fcea nencetat turul insulelor. Vara i la nceputul toamnei sttea mai aproape de cas. Dar din octombrie pn n iunie locuia pe iaht i trecea din insul n insul. Odat petrecuse doi ani n Bahamas. Aici snt dou mii de insule, explic el. i n-or s te gseasc niciodat dac te mui de colo-colo. Pe tine tot te mai caut? ntreb Mitch. Nu tiu. N-am cum s dau telefon ca s aflu, dar nu cred c m mai caut cineva. Care este cea mai bun ascunztoare? Vasul sta. Este un iaht drgu i dup ce vei nva s-l manevrezi, te vei simi ca acas. Gsete-i o insul mic, undeva, Little Cayman sau Brac de exemplu, i f-i o cas. F ca mine. Dar n cea mai mare parte a timpului stai pe iaht. Cnd ai s ncetezi s te mai ntrebi dac te vor gsi? A, m gndesc, dar nu m mai ngrijoreaz. Cu ct ai plecat la tine?

 Cu opt milioane, zise Mitch. Drgu. n cazul sta, uit de toi, i plimb-te prin insulele astea pentru tot restul vieii. Snt alte lucruri mult mai rele, s tii. Timp de patru zile au plutit spre Cuba, apoi au schimbat direcia spre Jamaica. Erau ateni la leciile lui George care, dup douzeci de ani de marinrie devenise un om foarte nelept i rbdtor. Ray lingvistul memora termeni ca timon, catarg, pupa, prora i alii. George le inea prelegeri despre fiecare manevr n parte, Ray nva limbajul marinresc, iar Mitch studia tehnica. Abby sttea n cabin, vorbea puin i zmbea numai cnd era absolut necesar. Viaa pe un vapor nu fusese niciodat visul ei. i era dor de cas i se ntreba ce se va alege de ea. Poate c domnul Rice va avea grij de grdin. i era dor de strzile umbrite de copaci, de peluzele ngrijite i de copiii care umblau pe biciclete. Spera ca domnul Rice s i adopte cinele. Era ngrijorat din cauza prinilor, nu tia cnd va mai putea s-i revad; poate peste civa ani, dei ar fi putut s triasc i fr s-i vad, cu condiia s-i tie n siguran. Nu se putea desprinde de prezent, iar viitorul era greu de imaginat. n cea de-a doua zi a restului vieii ei, ncepu s scrie scrisori: prinilor ei, lui Kay Quin, domnului Rice i altor ctorva prieteni. tia c nu va putea trimite niciodat aceste scrisori, dar simea nevoia s le scrie. Mitch o urmrea ndeaproape, dar o lsa n apele ei. n fond, nu avea ce s-i spun. Poate c vor putea totui s vorbeasc peste vreo cteva zile. Spre sfritul celei de-a patra zile, miercuri adic, zrir Grand Cayman. nconjurar insula fr grab i ancorar cam la o mil de rm. Cnd se ls ntunericul, Barry Abanks le spuse la revedere. Plec pe pluta lui, avnd de gnd s lase ancora la vreo trei mile de Bodden Town, la un alt centru pentru scufundri, de unde urma s fie recuperat de unul dintre oamenii lui. Abanks avea s afle dac ntre timp se ntmplase ceva dubios prin zon, dei el era optimist din punctul sta de vedere. Pe Little Cayman, George avea o csu din lemn, vopsit n alb. Era situat ntr-un golfule, unde cea mai apropiat cas nu putea fi vzut cu ochiul liber. n cele dou anexe de lng cas, tria o localnic care se ngrijea de toate. O chema Fay. Cei trei McDeere se instalar n casa mare i ncercar s ia viaa de la capt. Ray, evadatul, bntuia cu orele pe plaj; era ntr-o stare euforic pe care nu o putea da la iveal. mpreun cu George, pleca cu barca ore ntregi, bnd scotch i explornd insulele. De obicei amndoi erau bei mori cnd se ntorceau. Abby i petrecu primele zile n cmruele de la etaj, privind marea. Continua s scrie scrisori i ncepu un jurnal. Dormea singur. De dou ori pe sptmn, Fay mergea n ora cu Volkswagen-ul, dup provizii i scrisori. ntr-una din zile aduse un pachet de la Barry Abanks. Pachetul coninea un colet de la Doris Greenwood din Miami. Mitch rupse ambalajul i ddu peste dou ziare din Atlanta i unul din Memphis. Pe prima pagin erau relatri despre inculpri masive la firma avocaial Bendini din Memphis. Cincizeci i unu de foti i actuali membri ai firmei i treizeci de presupui membri ai Familiei mafiote Morolto din Chicago fuseser inculpai. i nc nu se terminase, promisese ministrul de Justiie. Era numai vrful aisbergului. Directorul F. Denton Voyles acceptase ca ziarele s-i citeze vorbele: "Era o lovitur important dat crimei organizate din America. Ea ar trebui s constituie un avertisment pentru toi cei care ar fi tentai s lucreze cu bani murdari." Mitch mpturi ziarele i plec s se plimbe pe plaj. Se aez la umbra unor palmieri. Ziarele din Atlanta citau numele tuturor avocailor de la Bendini arestai i nu se bucur ctui de puin cnd le citi. Ba aproape c-i prea ru pentru Nathan Locke, Wally Hudson, Kendall Mahan, Jack Aidrich i n sfrit Lamar Quin. Aproape c le vzu chipurile. Le cunotea soiile i copiii. Cu ochii rtcind pe oceanul strlucitor, se gndi la Lamar i Kay Quin. i iubise i i urse n aceeai msur. Ei ajutaser la atragerea lui n firma asta i-i aveau i ei partea lor de vin. Dar erau prietenii lui. Ce pcat ! Poate c Lamar va avea noroc s fie eliberat pe cuvnt peste vreo doi ani. Poate Kay i copiii vor supravieui nebuniei steia. Poate. Te iubesc, Mitch. Abby sttea lng el, cu o sticl i dou pahare n mini. El i zmbi i o ndemn s se aeze.

 Ce este n sticla aia? Punch cu rom fcut de Fay. E tare? E mai mult rom, zise ea aezndu-se alturi pe nisip. I-am zis lui Fay c vrem s ne mbtm i ea a neles. Mitch o lu n brae i ncepu s bea. Urmrir cu privirea o barc de pescuit care plutea pe apele strlucitoare. Spune-mi Mitch, ie i-e fric? Mi-e groaz. i mie. Toat chestia asta este o nebunie. Dar am reuit, Abby. Trim, sntem n siguran i sntem mpreun. Da, dar mine, ce va fi mine? i-n zilele urmtoare? Nu tiu, Abby. Lucrurile ar putea s se i nruteasc. Numele meu ar putea s apar n toate ziarele la un loc cu al celorlali inculpai. Sau s-ar putea la fel de bine s murim. Snt lucruri mult mai rele dect excursia asta nesfirit prin Caraibe cu opt milioane de dolari n buzunar. Crezi c prinii mei snt n siguran? Cred c da. Ce-ar avea de ctigat Mafia dac le-ar face ru prinilor ti? Da, cred c snt n siguran. Ea umplu din nou paharele i-l srut pe obraz. Are s-mi fie bine, Mitch. Ct timp sntem mpreun, pot s rezist la orice. Abby, trebuie s-i fac o mrturisire, zise Mitch, cutndu-i cu grij cuvintele i privind atent marea. Te ascult. Adevrul este c niciodat n-am vrut s m fac avocat. Ei, cum aa? Nu. De fapt ntotdeauna am vrut s m fac marinar. Serios? Atunci ai fcut vreodat dragoste pe o plaj? , nu, rspunse el dup o clip de ezitare. Atunci, bea-i romul, marinarule! i hai s ne mbtm i s facem un copil! ---------------------------