D DDi iiv vvi iin nno oo T TTo oor rrme memen nnt tto oo Uncommon Vows M MMa aar

rry yy J JJo oo P PPu uut ttn nne eey yy Lorde Adrian, conde de Shropshire, sabia que lady Meriel de Vere o estava enganando. Majestosa na floresta real, com seu falco pousado no brao, ela corajosamente proclamava ser uma plebeia galesa, e no uma nobrenormanda. Adrian, contudo, contemplou extasiado os cabelos negros como as asasde um corvo e os desafiadores olhos azuis, ouviu suas mentiras, e sentiu uma paixo intensa e primitiva roubar-lhe todo o bom-senso... Em um irrevogvel lance do destino, Adrian deu ordens para que aquelabeldade fosse trancafiada na torre de seu castelo, jurando que iria seduzi-la atque ela lhe co ntasse a verdade e se entregasse a ele, com beijos to sequiosos quanto os seus... Meriel, porm, jamais cederia. Morreria se preciso fosse... Esse foi o seujurament o... At que um inesperado arroubo de impetuosidade envolve Adriane Meriel numa re de de tormentos que poder pr em risco o mais sublime dos amores...

85811631.doc Querida leitora, A autora bestseller do New York Times Mary Jo Putney escreveu um romance medieva l apaixonante, sobre uma dama e um conde que se tornam refns do desejo que sentem um pelo outro. Uma histria que fala de obsesso, possesso, amor primeira vista, perdo e seduo. Adrian acredita que somente lady Meriel ser capaz de dissipar a tristeza de sua a lma. Numa trama que envolve as emoes de quem l, Adrian tenta em vo expressar seu amor por Meriel, e seus esforos ameaam sufocar e destruir justamente o objeto de s eu desejo. O tumulto emocional que leva Meriel a preferir morrer a ser dominada por Adrian finalmente o leva a reconhecer que somente no amor que oferecido espontaneamente possvel unir dois coraes e encontrar a felicidade! Leonice Pomponio Editora Copyright 2011 by Mary Jo Putney PUBLICADO SOB ACORDO COM MARY JO PUTNEY Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. TTULO ORIGINAL: UNCOMMON VOWS EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTE EDITORIAL Patricia Chaves EDIO/TEXTO Traduo: Arthur Max Rodrigues de Oliveira CAPA E DIAGRAMAO Mnica Maldonado ISBN 978-85-13-01468-4 2011 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Texas, 111 So Paulo SP sala 20 Jd. Rancho Alegre Santana do Parnaba

CEP 06515-200

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Sobre a Autora Mary Jo Putney nasceu e foi criada em Nova York, nos Estados Unidos. Ela estudou na Syracuse University, onde se formou em Literatura Inglesa e Desen ho Industrial. Trabalhou como editora de arte na revista The New Int ernat ionalist , em Londres, e como designer na Califrnia, EUA, antes de se estabelecer em Baltimore, Maryland, em 1980, quando comeou a trabalhar como autnoma em desenho grfico. Depois de comprar seu primeiro computador, Mary Jo percebeu que seria muito fcil comear a escrever. Seu primeiro livro, um romance da Regncia, vendeu em uma semana . A editora americana Signet gostou tanto do livro que ofereceu a ela um contrato pa ra escrever mais trs. Os livros de Mary Jo Putney figuram nas listas de mais vendidos do New York Time s, USA Today e Publishers Weekly. A maior parte de suas obras so romances histricos, embo ra ela tenha escrito tambm trs romances contemporneos. As histrias de Mary Jo tm a caracterstica de abordar assuntos incomuns, incluindo alcoolismo, morte e abuso domstico. Ela j ganhou duas vezes o prmio RITA, da Associ ao deEscritores da Amrica, e foi finalista nove vezes. Tambm ganhou duas vezes o prmi o xito de Carreira da revista Romantic Times e quatro vezes o prmio Folha de Ouro. Mary Jo mora em Baltimore com seus gatos. Ela no casada. Visite-a no site: http://www.maryjoputney.com/ e no Facebook.

85811631.doc Prefcio A morte do rei Henrique I, em 1135, antecipou o perodo por vezes chamado de Anarquia. Henrique era um rei impiedoso e hbil. Embora tivesse mais de vinte filh os bastardos, a nica herdeira legtima era sua filha Matilda, que se casara com o impe rador da Alemanha ainda muito jovem. Ela era adorada na Alemanha, mas ficou viva com pouco mais de vinte anos e retornou Inglaterra, onde passou a ser chamada de a imperatriz . Henrique ento casou sua filha com o herdeiro do Conde de Anjou, Geoffrey, de catorze anos de idade uma unio que desagradou no apenas s partes envolvidas, mas tambm a todo o reino normando, j que Anjou e a Normandia eram velhos inimigos. Mesmo assim, o rei era poderoso o bastante para forar todos a jurar que aceitaria m Matilda como sua sucessora. No entanto, assim que o rei morreu, seu sobrinho, o conde Stephen de Blois, que havia sido o primeiro a jurar lealdade a sua prima Matilda, de quem possivelment e fora amante, imediatamente tomou a coroa e o tesouro. Stephen era afvel e cavalheiresc o, e tanto a nobreza quanto a Igreja o aceitaram de bom grado como governante, no lug ar de Matilda. Entretanto, a ambio de Stephen era maior que sua destreza, e ao longo dos anos seguintes ele deixou a Igreja e seus membros margem de suas decises. Robert de Gloucester, o primognito filho bastardo do rei Henrique, era um dos maiores proprietrios de terras da Inglaterra e era muito respeitado por sua habil idade e integridade. Na primavera de 1138, ele decidiu apoiar sua meio-irm Matilda em sua reivindicao ao trono, desafiando formalmente o rei Stephen. O oeste e o sul da Inglaterra apoiaram Robert, e o pas entrou em guerra civil. A maior parte das batalhas se deu na fronteira que separava os partidrios de Matilda, a oeste, e a maioria do leste do pas, leal a Stephen. Muitos nobres esta vam contentes com a anarquia, pois viam nela um modo de aumentar o prprio poder e imparcialmente aceitavam subornos de ambos os lados, na forma de terras e ttulos. Era uma carnificina que impressionava mesmo numa era de brutalidade, mas Robert de Gloucester foi eficaz na tarefa de manter a ordem nas terras sob seu controle. Matilda esteve bem perto de conquistar a coroa, porm no teve sucesso. Ela era frequentemente acusada de arrogante e arbitrria, traos que seriam considerados bastante normais em um rei, mas que aos olhos de cronistas homens pareciam intolerveis numa mulher. As coisas no mudaram muito desde ento. Aps a morte de Robert de Gloucester, em 1148, Matilda retornou Normandia. Jamais voltaria Inglaterra, mas seu filho, o jovem Henrique, adotou a causa ange vina,

cujo nome provinha de Anjou, terra natal do marido e dos filhos de Matilda. Como um autntico descendente do Conquistador, Henrique primeiro invadiu a Inglaterra, ain da tenra idade de catorze anos. Nada obteve em termos militares, mas numa farsa inacreditvel Henrique persuadiu seu primo, o rei Stephen, a recompensar os mercenr ios angevinos. Em 1148, ano em que se passa a maior parte da trama desta histria, o pas vivia um extenuante impasse. A antiga diviso permanecia: oeste para Matilda, leste para Stephen, e conflitos ao longo da fronteira entre eles.

85811631.doc Prlogo Abadia de Fontevaile, Shropshire. Dezembro, 1137 O sol se ps tmido naquele trgico dia de Natal, e os dois cavaleiros partiram para sua misso, enquanto as brasas da destruio ainda brilhavam sob o cu. Cavalgavam rpido e nada diziam durante toda a longa e desoladora viagem. J era quase meia-noite quando atingiram o topo da ltima montanha. Num consenso silencioso, o jovem e o velho cavaleiros pararam seus cavalos e fitaram o rido vale l embaixo, onde a luz prateada da lua banhava a abadia de Fontevaile com tranquilidade sobrenatural. Queria que voc no fosse um bastardo. As palavras amargas do mais velho davam a medida do pesar que sobre ele se abatera naquele dia terrvel. Walter de Evesham era capito da guarda de Lancey e conhecia toda a famlia, era quase parte dela. Aps a tragdia, desejou ter morrido co m eles. O mais jovem sorriu irnico. Desde cedo aprendera qual era seu lugar. No mais que eu. Mas querer no muda o fato de que minha me era serva de meu pai, no sua esposa. O capito fitou demoradamente seu companheiro. Richard FitzHugh tinha o corpo magricela de um jovem ainda em crescimento, mas era um guerreiro corajoso e habilidoso. Havia sido sagrado cavaleiro apenas uma semana antes, e todos os que o conheciam concordavam que merecia a honraria, embora tivesse apenas dezoito anos . Voc o melhor dos filhos de Hugh, Richard disse Walter, melanclico. Seria muito melhor para Warfield se voc fosse o herdeiro. O jovem cavaleiro fez u m gesto desdenhando o elogio. No subestime meu irmo Adrian. Ah, um garoto doente, pequeno e carola resmungou o velho capito. melhor que fique em Fontevaile e faa seus votos. O que ele pode fazer para preser var seu patrimnio numa terra desvairada? Muita coisa. Conheo Adrian bastante bem, e no h nada de errado com o brao que empunha a espada nem com seu juzo. Richard apertou a capa de l em torno de sua malha de ao. Os ventos amargos de dezembro tornavam os elos de metal frios como gelo, mas com a rebelio deflagra da nos campos, no ousaria cavalgar desprotegido. Embora seja jovem, acredito que defender Warfield melhor que qualquer um. Tinha esquecido que vocs dois foram mandados juntos para Courtenay para serem educados. Sir Walter meteu as esporas em seu cavalo e desceu a montanha escura, a testa franzida, perguntando-se se o otimismo de Richard tinha fundamento. Sim, fomos. Dividimos um leito e treinamos juntos por cinco anos, at Adrian decidir entrar para a Igreja.

85811631.doc Richard conduzia sua montaria pela jovens que no se permitiam sentir tantos rostos estranhos. Haviam se ra prefervel ter Adrian que qualquer soberano. trilha acidentada, relembrando como dois saudade de casa haviam se aproximado em meio a tornado verdadeiramente irmos. Para Richard, e outro dos filhos legtimos de lorde Hugh como

Adrian tinha aptido com armas? Havia um tom de surpresa na pergunta do capito, pois a imagem no correspondia s suas memrias. Sim, tinha aptido e tambm uma determinao inabalvel. Testvamos nossas habilidades um contra o outro, como fazem os meninos. Richard sorriu, fazendo um a careta. Se eu no fosse maior, trs anos mais velho e mais experiente, nunca o derrotaria. Como eu era, ns empatvamos. Ele conseguia derrotar voc? Espantado, sir Walter olhou para ele, convencido de que o jovem estava brincando, mas a expresso de seu companheiro era sria. Adrian veio a Fontevaile porque amava a Deus, no porque temia os homens. Richard sabia que suas palavras no eram inteiramente verdadeiras. Embora conhecesse bem seu meio-irmo, no tinha a pretenso de achar que sabia todas as razes que levaram Adrian a se tornar monge. E porque, como irmo caula, nada tinha a herdar. Agora isso mudou. Ainda no convencido, sir Walter estava prestes a retrucar quando olhou para cima e viu a lua sobre a abadia. Santa Me de Deus disse, puxando as rdeas e fazendo sua montaria parar agitada. Richard tambm olhou para cima e perdeu o flego ao ver aquilo que deixara Walter perplexo. A lua cheia, que pouco antes era um perfeito crculo prateado, es tava agora sendo devorada por uma sombra. A poro escurecida da lua parecia em brasa, como uma lanterna do inferno. Isso no significa nada disse sir Walter com ansiedade na voz e os olhos fixos no cu. J vi isso antes. Vai passar. No significa nada. Mas no acreditava nas prprias palavras. Eclipses sempre foram tidos como pressgios de eventos sinistros, e talvez um coubesse bem naquele dia desastroso. A questo era, pensava ele exausto enquanto metia as esporas em seu cavalo cansado, rumo aos portes da abadia: aquilo era bom ou mau sinal para o jovem que se acabar a de se tornar o novo senhor de Warfield? O guardio interrogou com desconfiana os dois cavaleiros, perguntando o que queriam antes de permitir sua entrada. Em pocas como aquela, at os servos de Deus era cautelosos, e com razo. Prenderam seus cavalos e atravessaram o ptio at os aposentos do abade, enquanto folhas secas farfalhavam, remexidas pelo vento frio . Quase metade da lua estava coberta agora, tingindo tudo de um vermelho sinistro. Ento veio flutuando da igreja, atravs do ar glido, o som puro e delicado dos monges cantando as matinas. Sua beleza, um lembrete da existncia de um mundo melhor e mais elevado, reconfortou a alma fatigada de sir Walter. Ele apertou fi

rme a bainha da velha espada que carregava. Se Deus quisesse, talvez Richard estivesse certo a respeito de Adrian. A sala de recepo do abade era humilde, tendo como decorao apenas moblia muito simples e um crucifixo. Mas felizmente havia uma lareira e vinho para aque cer os

85811631.doc ossos congelados dos visitantes enquanto aguardavam o fim dos servios. Afundado n um banco, sir Walter com gratido bebericava o vinho, embora no estivesse surpreso que fosse ralo e barato. Fontevaile era uma das novas casas cistercienses, uma ordem inexoravelmente determinada a no se corromper pela ganncia por ouro e vida fcil. O capito se surpreendera quando Adrian insistiu em ir para Fontevaile. Aparentement e, o garoto gostava de austeridade. Richard FitzHugh andava pela cmara mal iluminada, bebendo seu vinho, inquieto demais para ficar sentado, mesmo aps aqueles ltimos dias exaustivos. Sir Walter o observava afetuosamente. O jovem cavaleiro era esbelto, de cabelos dourados, bon ito, um bravo guerreiro. Fora sir Walter quem havia sugerido que se juntasse guarda d e Warfield quando saiu de Courtenay, e secretamente o capito o considerava o filho que nunca tivera. Lorde Hugh tinha filhos o suficiente, com certeza podia abrir mo do menos importante deles. Sir Walter deu um suspiro e se concentrou em seu vinho. Lorde Hugh estava morto e Richard jamais poderia ocupar seu lugar como senhor de Warfield. Algumas coisas no podiam ser mudadas. Ser um bastardo era uma delas. Ao fim das matinas e dos hinos, o abade William retornou aos seus aposentos. Alertado da presena de visitantes, tinha a cara fechada. Abades devem ser homens mundanos quando se trata de proteger os interesses de suas casas, mas William ti nha a expresso beata de um monge que no se esqueceu de que deve-se servir a Deus em primeiro lugar. Aps se cumprimentarem muito rapidamente, o abade perguntou: Querem falar com Adrian de Lancey? Sucintamente, sir Walter explicou o motivo, acrescentando: Ele ainda no fez os votos, fez? No, falta um ms para seu dcimo sexto aniversrio. As rugas do rosto comprido do abade haviam se acentuado enquanto ouvia o sinistro relato. Agora suponho que o perderemos. Uma pena. Acho que tem verdadeira vocao. Sem mais comentrios, pediu ao servo que trouxesse o novio, em seguida sentou-se e aguardou, com as mos pousadas sobre a mesa e os olhos fechados. Alguns minutos depois a razo da viagem de sir Walter cruzou a soleira da porta. Havia uma nica lamparina acesa, e os visitantes estavam ocultos nas sombras num canto da sala. Sir Walter aproveitou a oportunidade para analisar Adrian enquant o a ateno do jovem estava voltada para o abade. O cavaleiro pouca ateno dera no passado ao filho caula do seu senhor, mas agora precisava conhecer seu novo mestr e conhecer e se tranquilizar. Adrian de Lancey no era mais o menino magro e pequeno das memrias de sir Walter. Quase um homem agora, tinha estatura mediana e, sob o pesado manto branc o

cisterciense, seu corpo parecia saudvel e forte. Movia-se pela cmara com a graa de um guerreiro, no com a abstrao celestial de um clrigo. Diferente do pai e dos irmos, que tinham cabelos dourados, os cabelos de Adrian eram to claros que quase tinham tom de prata. Seu rosto de traos finos trazia a serenidade contida de um monge, sem demonstrar surpresa ou alarme por ser retira do de seu catre no meio da noite. Sempre tivera aquele ar contido, desde criana. Talvez fosse por causa daqueles olhos graves, reservados, que sir Walter nunca se sentira con fortvel na presena do jovem. Adrian cumprimentou o abade baixando a cabea. Gostaria de falar comigo, senhor? Sua voz era suave e agradvel, calma e

85811631.doc controlada como sua aparncia. Voc tem visitas disse William, gesticulando na direo das sombras. O jovem virou-se. Ao ver seu meio-irmo, por um momento a emoo tornou-se visvel em seus olhos cinzentos. Richard! Com surpresa e com notria satisfao, foi na direo do irmo e apertou sua mo. Richard cumprimentou-o com entusiasmo. Ento o olhar de Adrian penetrou a escurido e reconheceu sir Walter. A emoo desapareceu, substituda pela cautela, ao se dar conta de que aquela no era uma visita comum. Soltando a mo do irmo, disse: Sir Walter, seja bem-vindo. Traz notcias de Warfield? O velho cavaleiro se ps de p com sofreguido. Sim, lorde Adrian, e so ms notcias, na verdade. Movendo-se em direo luz, ajoelhou-se perante o novio e em silncio ofereceulhe a espada embainhada que trouxera consigo. O gesto e a saudao de sir Walter expressavam toda a essncia da tragdia, e talvez at mesmo os detalhes. Por um instante infinito, o jovem fitou o punho grav ado em bronze da espada de Warfield. No era necessrio ser dito que a espada jamais se separaria de seu dono enquanto este estivesse vivo. Quando j parecia que o silncio , de to intenso, poderia ser tocado, Adrian perguntou baixinho, com o rosto totalmente impassvel: O que aconteceu? Duas noites atrs, o feudo de Kirkstall foi atacado. Richard e eu pegamos a maioria dos homens de armas e samos em perseguio aos inimigos. Por acaso, todos os seus trs irmos estavam em Warfield para as celebraes de Natal. Eu disse a lorde Hugh que no havia necessidade de vir conosco, que deveria aproveitar o tempo com seus filhos e netos. Ouvia-se na voz de sir Walter o peso da autocondenao. Creio que o ataque a Kirkstall tinha o objetivo de nos distrair. Enquanto estvamos fora , Warfield foi atacado, antes do amanhecer do dia de Natal, enquanto todos dormiam . A torre de menagem foi incendiada com todos l dentro. Alguns aldees foram atrados pel o barulho do combate e viram da floresta o que aconteceu. Seu pai e seus irmos luta ram bravamente com as armas de que dispunham, mas no tinham chance. Foi um massacre deliberado. Encontramos a espada de seu pai ao lado do corpo. Foi uma das poucas coisas que sobreviveram ao incndio. O semblante de Adrian havia mudado ao longo do relato. Sem mover um nico msculo, os ngulos da face se modificaram formando um novo rosto, no mais o de um jovem. As cores claras de sua pele, de seus cabelos e de seu hbito no mais parecia m tranquilas. Agora pareciam incandescentes, como o calor branco do ferro derretid o. Quem? perguntou ele. Sua voz era ainda suave, mas tinha um tom letal que penetrou cada canto da sala. Guy de Burgoigne. A amargura de sir Walter fez o nome soar como uma

maldio. Um bandido que busca construir seu prprio reino nas Marches do norte. Esquecendo onde estava, o velho cavaleiro cuspiu no cho. Sendo um dos maiores partidrios de Stephen, sabe que o rei no ir puni-lo. Mas quem poderia adivinhar que Burgoigne desceria to ao sul para assassinar outro nobre em sua prpria torre? Adrian ajoelhou-se perante o abade William, que a tudo observara em silncio. Meu mestre abade, devo partir de Fontevaile, ainda que isso me cause profundo

85811631.doc pesar. D-me sua bno? Sim, tem minha bno. Com a mo sobre os cabelos prateados de Adrian, o abade murmurou algumas palavras em latim, e em seguida deu um suspiro. Busque dominar a si prprio, meu filho. Voc seu mais perigoso inimigo. Eu sei disso. Adrian levantou-se e, com os olhos cinza faiscando, pegou a espada de seu pai das mos de sir Walter e tirou-a da bainha. Correu os dedos suavemente ao longo da lmina, que cintilava mortfera por baixo das marcas de fuligem e sangue. Depois bei jou o cabo chamuscado da espada, outrora empunhado pela mo de seu pai. Observando, sir Walter respirou fundo e involuntariamente deu um passo atrs, totalmente chocado ao perceber uma semelhana que nunca antes notara. Na pureza mortal do dio, Adrian quase poderia se passar por seu av materno, o Senhor de Courcy, um guerreiro de fora e crueldade lendrias. A filha de Courcy, lady Eleanor , fora uma doce e gentil amante de Warfield, e sir Walter nunca percebera a semelhana en tre os filhos dela e o av. A revelao foi surpreendente, e no totalmente bem-vinda. Adrian ergueu a cabea; seus olhos eram to mortferos quanto o ao de sua espada. Sir Walter, sagre-me cavaleiro. Mas... voc tem apenas quinze anos. No se preparou, no se banhou, no jejuou. O capito balanou a cabea negativamente. A sagrao de um cavaleiro um dos momentos mais solenes da vida de um homem. No correto realiz-la s pressas. Aprendi as tcnicas bsicas do manejo de armas e h mais de dois anos venho rezando e me purificando respondeu o jovem de forma notavelmente spera. Neste exato momento, Burgoigne pode estar indo tomar as terras de Warfield. No h tempo a perder. Para poder comandar, tenho que ser sagrado cavaleiro, e peo-lhe que me co nfira o ttulo. Sir Walter refletiu em dvida, cansado demais para tomar deciso to sbita. Ento ouviu-se a voz tranquila de Richard vindo da penumbra. Adrian tem razo. Ele tem uma dura tarefa diante de si, e deve enfrent-la como um homem entre outros homens. Sir Walter ainda hesitava quando Richard prossegui u, em tom ainda mais baixo: Se no o sagrar, eu o sagrarei. Porm seria mais adequado que voc o fizesse. Sir Walter baixou a cabea diante da lgica irrefutvel. Outros jovens j haviam antes sido sagrados cavaleiros ao receber uma herana ou s vsperas de uma batalha, e ambas as condies se verificavam agora. Era costume dizer algumas palavras na ocasio, e o capito limpou a garganta, olhando nos olhos o jovem de p sua frente, ameaadoramente imperturbvel. Ser um cavaleiro um grande privilgio, mas tambm uma grande responsabilidade. Um cavaleiro deve servir a Deus e Igreja, deve ser leal e obed

iente a seu senhor e defender os mais fracos. Fez uma pausa, e Richard aproximou-se e cingiu a espada de lorde Hugh cintura fina de seu irmo. Sir Walter prosseguiu:

85811631.doc Que Deus lhe d coragem, sabedoria e fora; que voc viva e morra com honra. Seja sagrado cavaleiro, sir Adrian. O capito deu a Adrian o colee, como era chamado o ritualstico golpe de espada sobre o ombro, e a cerimnia estava assim encerrada. Deveria ser uma imagem no condizente aquela, um jovem usando uma espada sobre o hbito de monge, mas no era. Richard deu um passo frente e abraou Adrian. Em seguida, ergueu a bblia do abade, que estava sobre a mesa, e fez o juramento f ormal de lealdade ao irmo. Sir Walter se deu conta de que deveria fazer o mesmo. Aps aceitar solenemente seus juramentos, Adrian virou-se para o simples crucifixo pendurado na parede do abade e caiu de joelhos. Empunhando a espada, ergueu-a de forma que a cruz formada pela lmina e o cabo se alinhasse ao crucifix o. Juro perante Deus e os homens que reconstruirei Warfield mais forte que antes disse com a voz rouca de tanta intensidade. E juro tambm que minha famlia e todos os outros que morreram sero vingados, no importa quanto tempo demore, mesmo que isso custe minha vida. Dentre os trs homens que o ouviam, apenas Richard notou que Adrian no jurara tentar a reconstruo e a vingana, mas sim alcanar tais objetivos. Conhecendo o irmo como conhecia, no tinha dvidas de que o juramento seria cumprido. No ptio, o servo do abade conduzia sir Walter e Richard ao quarto de hspedes, para que tivessem seu merecido descanso. Adrian sabia que no adiantaria se deitar ; as emoes conflituosas dentro de si tornariam impossvel dormir. Olhando para o cu, viu que a lua estava quase completamente oculta e deu um ligeiro sorriso triste. Diz ia-se que eclipses eram prenncios de grandes mudanas, e certamente isto agora era verdade. Depois desta noite, sua vida nunca mais seria a mesma. Atravessou o ptio em direo igreja da abadia. O amplo e ecoante interior estava iluminado somente por algumas poucas velas espalhadas, e todo aquele vazio de pedras fazia os ossos doerem de frio, mais ai nda que o vento invernal que soprava l fora. Uma hora antes, Adrian estava ali com os out ros novios e monges do coral, cantando hinos de louvor. Havia calor nos corpos prximos uns dos outros no coral, havia harmonia em suas vozes em adorao, havia paz na crena de que passaria ali o resto de sua vida. Agora a paz se fora, talvez para s empre. Pegou um crio aceso, levou-o mesa de velas votivas e acendeu uma chama em memria a seu pai, lorde Hugh de Warfield. O nobre havia sido um homem duro e rude , inspirando mais respeito que amor, mas acreditara na honra e cumprira seu dever como acreditava ser correto. Adrian acendeu mais trs velas: para seu irmo mais velho, tambm chamado Hugh, e para sua esposa e filho, mortos no dia de Natal. O jovem Hugh tinha o me smo carter de seu pai e, como herdeiro de Warfield, fora bastante arrogante. Contudo,

fora de uma bravura inabalvel, e os homens de Burgoigne pagariam caro por sua morte. Outra vela foi queimada por Amaury de Lancey, um ano mais jovem que Hugh. Ressentindo o fato de ser um filho mais novo sem posses, Amaury fizera questo de provar que era equiparvel ao seu irmo mais velho. E, para o bem e para o mal, ele foi. Baldwin era o mais novo dos trs irmos que morreram. Ele e Richard tinham a mesma idade, e Baldwin sempre tratara o bastardo com desdm. Ironicamente, seu desprezado meio-irmo sobrevivera porque estava perseguindo inimigos no amargo cli ma de dezembro, enquanto os legtimos de Lancey desfrutavam do conforto da ceia de Na tal. Adrian respirou fundo, inalando a fragrncia de incenso e o odor acre de cera

85811631.doc queimando. Seria crueldade estar grato por ser logo Richard, o irmo que Adrian ma is amava, o nico membro da famlia que sobrevivera? Deu um sorriso triste. Talvez fosse crueldade, mas no podia negar o que sentia. Ento, como sempre fazia, acendeu uma vela para sua me, porm sua alma certamente no precisava de preces. Em vez disso, rogou humildemente pelo perdo de Deus. Quando lady Eleanor morreu, um ano antes, rpido demais para permitir que Adrian chegasse at ela, sentira dio de Deus por ter levado uma mulher to bondosa to cedo. Devia ter tido mais f. Agora via que fora por misericrdia divina que sua me t inha sido levada de forma rpida e tranquila, e no nas chamas de Warfield, cercada pelos gritos de sua famlia e de seus criados morrendo. Finalmente, com expresso soturna, Adrian acendeu metade das velas da mesa, alternadamente, at que dzias de chamas ardessem desafiando a escurido com sua luz e calor. Estas eram para os cozinheiros e seus ajudantes, para os cavalarios e gu ardas que tambm tinham morrido nas mos de Burgoigne e seus homens. Ainda criana, Adrian conhecera a maior parte deles, brincara com alguns, aprendera com outros. Que Deus tivesse misericrdia de suas almas. Tinham o direito de esperar proteo de seu senhor, e lorde Hugh fracassara. Pedia a Deus que jamais fizesse o mesmo. Batendo suavemente as sandlias, cruzou a nave at a Capela de Nossa Senhora, onde uma vela iluminava a esttua da Me Santssima. Sempre adorara esta capela, pois o rosto bondoso de Maria tinha uma eterna serenidade que o fazia lembrar-se de s ua prpria me e de tudo que era agradvel e puro em sua vida. Havia uma profunda verdade no fato de falarem na Igreja da Me Santssima, pois a Igreja era a fora da civilizao e compaixo entre as naes, assim como as mulheres traziam misericrdia e bondade para os homens. Ajoelhou-se e deitou sua espada perante o altar. Normalmente, candidatos a cavaleiros rezavam sobre suas armas na noite anterior, suplicando por fora e humi ldade, mas Adrian invertera a ordem. Baixando a cabea, cobriu o rosto com as mos e respir ou profundamente, ignorando a pedra glida sob seus joelhos. Enquanto tentava rezar, fragmentos de pensamentos e sentimentos turbilhonavam em sua mente; planos para o futuro em conflito com suas turbulentas emoes. Tinha q ue protestar ao rei sobre o comportamento assassino de Burgoigne. Stephen no puniria um de seus diletos, mas talvez, sentindo-se culpado, o rei abrisse mo ou reduzisse a quantia a ser paga pelo direito de herana. O dinheiro economizado seria muito til na reconstruo de Warfield em pedra, no em madeira, para que nunca mais fosse incendiada. E em outro local. Adrian j havia sugerido uma vez que a antiga torre de menagem era vulnervel demais, mas lorde Hugh zombara do fato de um simples garoto questionar a avaliao do pai.

Entretanto, taxas e castelos eram apenas questes mundanas, possveis de se solucionar. O que no tinha soluo era o fato de agora ser um senhor, que podia decid ir a vida ou a morte de centenas de homens, mulheres e crianas. A vida de um monge no era fcil, mas havia nela simplicidade, e aqui em Fontevaile ele era capaz de cont rolar seu lado obscuro e destrutivo. Sua me reconhecera em seu filho caula o mesmo temperamento brbaro do pai, e fizera todo o possvel para refre-lo com seu exemplo de amor e bondade. Fora lady Eleanor quem sugerira que Adrian entrasse para a Igreja. Ele reconhecera a sabed oria de seu conselho, pois ainda menino, treinando com lana e quintana ou o com a espada, j experimentava o traioeiro prazer de matar. Assim sendo, Adrian desde cedo se impu sera rgido autocontrole. Por algum tempo acreditara que podia ser ao mesmo tempo um guerreiro e um homem de Deus. Ento os primeiros sinais da maturidade intensificar am

85811631.doc suas paixes, convencendo-o de que sua habilidade para a violncia excedia sua capacidade de control-la. Adrian expirou, formando uma nuvem no ar gelado, enquanto pensava em tudo que estava perdendo no s um estilo de vida, mas possivelmente sua prpria alma. Entrara para a Igreja acreditando que ela lhe oferecia a nica esperana de viver um a vida de devoo, e ao renunciar ao mundo encontrara sua realizao. Mais que realizao, havia prazer em saber que passaria o resto da vida trabalhando e rezando em Fontevaile, entre o silncio e as canes de louvor, cercado por aprendizados e beleza. Poucas eram as tentaes mundanas ali, e as grandes batalhas eram aquelas do esprito, percebidas apenas pelo seu confessor, embora no fossem menos desafiadoras por serem internas. Luxria, orgulho e ira faziam parte dele, e mesmo num monastrio, distante das tentaes, descobrira que eram oponentes mais fortes e mais ameaadores. Mas o mundo o reivindicara para si. Os mesmos pecados contra os quais lutava eram frequentemente admirados por homens comuns, que consideravam o orgulho adequado a um nobre, a fria, uma virtude num guerreiro e a luxria descontrolada, u ma prova de virilidade. Seria to fcil, to incrivelmente fcil, tornar-se um monstro como o Senhor de Courcy. Adrian estava assustadoramente ciente de que, por baixo do luto e do pesar pelo assassinato de sua famlia, havia intensa alegria por Deus no ter achado apropriado deix-lo em Fontevaile. Prostrando-se no cho perante o altar, o rosto pressionado com a pedra glida, rezou pedindo que tivesse a fora de que precisaria adiante. No a fora para proteger seu patrimnio, ou para reconstruir Warfield, ou para proteger as pessoas sob seus cuidados. Essas coisas ele sabia que era capaz de fazer. A verdadeira provao, aquela que ele temia no ser capaz de vencer, era dominar a si prprio. Captulo I Convent o de Lambourn, Wiltshire. Julho, 1143 Era um magnfico dia de vero. Meriel de Vere parou no alto da montanha, tirou o capuz do francelho e em seguida lanou-o ao vento, observando, encantada, o pequen o falco alar voo. Igualmente encantada, retirou o vu e a touca de freira, e fechou os olhos em contentamento, sentindo o vento soprar por entre seus cabelos lisos e e scuros. Ela apressara-se na primeira parte de sua tarefa para poder demorar-se na volta, e pretendia aproveitar cada momento de liberdade. No que madre Rohese fosse repreend-la pela demora; a superiora era sempre incrivelmente tolerante com sua

caprichosa novia. Meriel suspirou, lembrando-se mais uma vez de como o tempo estava passando

85811631.doc rpido. Havia chegado ao Convento de Lambourn como aluna aos dez anos, e nos cinco anos transcorridos desde ento passara mais tempo com as irms beneditinas que com sua prpria famlia em Beaulaine. Sir William de Vere mandara a filha para o convent o com a ideia de que um dia usasse o vu, e no ano anterior Meriel iniciara seu novi ciado. Lambourn era uma pequena casa, motivo pelo qual era um convento, e no uma abadia, mas era um lugar feliz, e Meriel adorava as irms e o estilo de vida. Apes ar disso, quanto mais de aproximava o dia de fazer os votos finais, mais difcil se tornava imaginar passar o resto de sua vida dentro dos limites do claustro. Era sufocante s de pen sar. Exatamente por esse motivo a madre Rohese frequentemente encarregava Meriel de tarefas no povoado, como forma de aliviar sua inquietude. Mas ser que ela esta ria to inquieta se seus votos finais no estivessem to prximos? Percebendo que os pensamentos comeavam a girar em crculos, Meriel os colocou de lado, evitando estragar com preocupaes aquele dia perfeito. Suspendeu a saia do hbito preto e sentou-se de pernas cruzadas para observar a ave. Batizara o pequeno falco de Rouge, por causa das listras castanho-avermelhadas na parte supe rior do corpo, mas no treinara a ave para caar. Alm do fato de no ter tempo para o demorado trabalho de treinamento, a falcoaria seria uma atividade muito inapropr iada para uma freira. Ter o prazer da companhia de Rouge, tanto no convento como nas ocasionais viagens para ao campo, era suficiente. Meriel adorava animais: cavalos, pssaros, cachorros, at mesmo gatos. Lamentavelmente, no tinha sabedoria para apreciar as aranhas, mas talvez quando fosse mais velha e mais devota aprendesse a am-las tambm. Passada a alegria inicial de estar voando, Rouge agora pairava cerca de seis metros acima do prado, com a cauda aberta e os olhos atentos, procurando ratos o u outras presas desavisadas. Entre os falces, as fmeas eram as prediletas por serem maiores, mais fortes e de temperamento mais estvel que os machos. No entanto, francelhos eram to pequenos que mesmo as fmeas no eram capazes de capturar presas muito maiores que um pardal. Meriel sorriu, sonhando acordada, enquanto mastigava a ponta macia de um raminho e deixava a imaginao vagar livremente. Perguntava-se como seria ser um falco, ter leveza e liberdade para navegar os ventos, flutuar e pairar com o velo z e poderoso bater de asas, abrindo caminho pelos ares impetuosamente para pegar a p resa. Com um sorriso, ela decidiu no ir to longe a ponto de imaginar que gosto teria um gafanhoto; essa era uma parte da vida de um francelho que ela no tinha qualque r

desejo de experimentar. Abraando os joelhos, observava Rouge com ternura. Francelhos eram os menos nobres dentre todas as aves de rapina, muitas vezes tratados com desprezo. De fa to, era a nica espcie que podia ser legalmente criada por camponeses, mas o que lhes falta va em dignidade, compensavam em charme. Rouge era uma criatura brincalhona e carinhosa, e tornara-se um animal de estimao para todos no convento. O capataz encontrara a jovem francelha faminta na primavera, e Meriel, que passara muito tempo no viveiro de Beaulaine, cuidara da ave at que esta recobrass e a sade. Agora Rouge a seguia por a, voando de pouso a pouso de modo a ficar perto de sua dona, s vezes at invadindo a igreja enquanto as irms faziam suas preces. Uma vez, durante os ofcios da prima, a francelha chegou a pousar na esttua da Virgem. Aps os servios, madre Rohese disse ironicamente que, embora a Virgem Santssima certamente perdoasse a transgresso, seria melhor persuadir a ave a ficar do lado de fora da igreja durante a visita do bispo. Meriel concordara, obediente, evitando

85811631.doc diplomaticamente mencionar o padre em Beaulaine que levava seu gavio para os servios e o prendia ao guarda-corpo do altar enquanto rezava a missa. Aps meia hora de diverso preguiosa e descomplicada, Meriel relutantemente se ps de p, preparando-se para retornar ao convento. Rouge j caara seu alimento e voou at a luva de sua dona e depois pulou para o ombro, choramingando baixinho. A jovem fez uma careta quando suas garras a espetaram por sobre o hbito, mas foi obrigada a sorrir quando Rouge bicou o lbulo de sua orelha. Os grandes falces gerifaltes e peregrinos eram criaturas esplndidas, com a beleza e o poder de anjo s vingadores, porm nunca eram to dceis quanto pequenos francelhos e esmerilhes. Meriel coou delicadamente a cabea de Rouge e olhou para o sol. Vendo que a tarde j avanava, franziu a testa. Se no se apressasse, perderia as vsperas. Ainda com Rouge sobre o ombro, ela pegou o vu e a touca e partiu em passo acelerado. A rota mais direta at o convento era um caminho ngreme cortando uma floresta na montanha. Subiu em ritmo compassado por cerca de um quarto de hora, sentindo calor devido atividade fsica, embora caminhasse sob a sombra das rvores. No topo da montanha, parou para recuperar o flego mirando o vale l embaixo, onde havia uma estrada para o norte que acompanhava o rio. Esta parte da Inglate rra permanecera relativamente inclume durante os ltimos anos de guerra civil, mas jama is deveria pressupor estar segura. O brilho duro da luz refletida no metal chamou sua ateno. Cerrou os olhos para observ-lo melhor. Seu irmo Alan dizia que ela passara tanto tempo com falces que enxergava como eles, e talvez fosse verdade, de outro modo jamais teria sido cap az de perceber a emboscada l embaixo. Arrepiada, Meriel notou que homens armados alinhavam-se em ambos os lados da estrada, logo ao norte de uma curva, e prendeu o flego. Era impossvel saber quem eram os homens de tocaia, ou por quem aguardavam, mas a julgar pelo tamanho considervel da nuvem de poeira levantada na estrada a presa devia estar prxima, a caminho da armadilha. Nesse momento, uma tropa de talvez duas dzias de cavaleiros e homens de armas a cavalo entrou em seu raio de viso, a menos de cem metros da emboscada que os aguardava. Havia rumores de batalhas ao sul, e ela deduziu que os grupos l emb aixo fossem partidrios em conflito do rei Stephen e da imperatriz Matilda. De certa forma, no importava quem eram. Qualquer grupo de homens armados era uma ameaa a inocentes, e atrocidades haviam sido cometidas por ambos os lados . Na realidade, toda a Inglaterra estava sendo destroada no s por esses que lutavam por suas causas, mas por foras da lei leais apenas a si prprios, cujo nico objetiv o era saquear. Homens sensatos lamentavam a morte do rei Henrique, que com mo de ferro mantinha seus nobres em xeque.

Percebendo a tenso de Meriel, a francelha agitava-se sobre seu ombro. Ela rapidamente colocou o capuz na ave para que se acalmasse. Seu instinto era o de correr de volta para o convento a fim de avisar do possvel perigo, mas permaneceu imvel, na esperana de obter mais informaes. O grupo que descia a estrada parecia retornar desgastado e cansado da batalha. Meriel respirou fundo; queria poder avis-los, porm sabia que sua voz jamais vencer ia os ventos. Embora nada soubesse sobre os homens l embaixo ou sobre as causas que defendiam, tinha empatia pelos viajantes que estavam prestes a se tornar vtimas d e uma emboscada. Quando os cavaleiros estavam quase dentro da tocaia, o lder deles ergueu a mo

85811631.doc e puxou com firmeza as rdeas, alertado por algum sinal de perigo. Imediatamente o s homens atocaiados deram o bote, movendo suas montarias para a estrada. Os dois grupos colidiram e explodiram numa selvagem escaramua. Trs dos cavaleiros emboscados foram derrubados na investida inicial, e Meriel temeu que ocorresse um massacre, pois os atocaiados eram em maior nmero e tinham o fator surpresa a seu favor. Seus dedos agarraram a casca da rvore que lhe servia de abr igo enquanto observava impotente. J tinha visto escudeiros e cavaleiros em seus treinamentos interminveis, mas nunca antes vira os resultados mortais de tais treinamentos. Era aterrorizante ver aquelas figuras distantes desferindo golpes de espadas em silncio quase total, embora por vezes o vento trouxesse sons de golpes especialmente violentos e gritos agonizantes de homens e cavalos. Mas ainda no incio do ataque, o lder do grupo atacado comeou a reunir seus homens, aproximando-os de forma que cobrissem a retaguarda uns dos outros, e ento partiu para o ataque com habilidade mortal. O lder parecia estar em todos os luga res, como um demnio feroz, ora derrubando inimigos, ora cobrindo um ponto vulnervel em seu grupo, e havia uma beleza profana em sua coragem selvagem. Aps se recuperarem do choque inicial, o equilbrio de foras se alterou. Muitos dos agressores haviam perdido suas montarias e repentinamente todo o grupo recuo u, dando meia-volta e fugindo pela estrada rumo ao norte. Meriel no esperou para ver mais. A trilha para o Convento de Lambourn comeava na estrada, dois quilmetros ao norte, e era possvel que os soldados fugitiv os escolhessem aquela rota para a fuga. E se o fizessem, poderiam resolver que um convento murado seria um bom lugar para se recolher e firmar posio. Com um silencioso pedido de desculpas a Rouge, embrulhou a francelha em seu vu e enfiou-a dentro do hbito em segurana. Ento arrebanhou as saias e disparou morro abaixo, em direo ao convento. A jornada de dois quilmetros parecia jamais acabar. Galhos rasgavam seu hbito, e em certo momento ela tropeou e caiu, arranhando dolorosamente as palmas das mos e os joelhos para evitar que a francel ha se machucasse. Meriel j estava se aproximando do convento, mas sentiu uma forte dor e teve que reduzir o ritmo, respirando com dificuldade. O sino dobrava para as vsperas quand o cruzou os portes. Atravessou o ptio como uma flecha com o que ainda lhe restava de energia para interceptar a superiora, que saa de seu alojamento dirigindo-se igre ja. Madre Rohese! A superiora virou-se e, ao reconhecer a pessoa correndo pelo ptio, a surpresa transformou-se num sorriso.

Sim, menina? Meriel parou escorregando e fez uma breve reverncia com a cabea, emendando resfolegante: Dois bandos de cavaleiros acabaram de se confrontar do outro lado da montanha. Um dos grupos fugiu para o norte, o outro talvez os persiga. O sorriso da superiora se desfez. Levantando a voz, chamou uma das irms que passavam e ordenou objetivamente: Diga mensageira que toque o sino para reunir nosso pessoal que est nos campos e no povoado. Ento virou-se para a novia. Conte-me tudo o que viu. Meriel descreveu a emboscada, o tamanho dos dois bandos e a durao do embate. Ao terminar, madre Rohese indagou:

85811631.doc Lembra-se do emblema de algum dos cavaleiros? Meriel fechou os olhos, tentando recordar-se do que vira durante aqueles minutos caticos. Acho que o lder dos atocaiados ostentava a figura de um javali, em azul respondeu, lentamente. Aps pensar um pouco mais, veio-lhe mente uma imagem vvida, o reluzente escudo erguido do homem que salvara sua tropa da destruio. O lder do grupo atacado ostentava um falco prateado. Isso ajuda? perguntou, abrindo os olhos. O javali azul pertence a Guy de Burgoigne, acredito. O falco prateado deve ser Adrian de Warfield disse a superiora, franzindo as sobrancelhas. Ento retornou su a ateno novia e sua voz assumiu um tom mais leve. Suponho que esta seja Rouge sob o seu hbito. Talvez devesse libertar a pobre ave. Meriel olhou para baixo e viu a parte superior de seu hbito ondulando de um jeito vergonhoso. Notando subitamente como estava desgrenhada, retirou a francelha e t entou sem sucesso com a outra mo recolocar o vu. Lamento, madre disse, ruborizando enquanto puxava para trs os cabelos negros embaraados pelo vento. No deveria ter me demorado na volta da granja. Talvez tenha sido da vontade de Deus, pois se tivesse retornado prontamente no teria visto o conflito disse a superiora. Mas agora v se arrumar. Se voc se apressar, no perder o incio das vsperas. Interpretando acertadamente o olhar confuso da novia, madre Rohese acrescentou, em suave reprimenda: claro que o servios prosseguiro. Consegue pensar em momento melhor para se rezar do que quando o perigo ameaa? Adrian estava naquele estado de embriaguez selvagem, em que a batalha tornavase insanidade pura e mortfera, em que pressentia os golpes dos inimigos antes mes mo que fossem desferidos, bloqueando os ataques e contra-atacando com instinto infa lvel. Perdera a conta de quantos homens tinha enfrentado, mas matara ao menos um dos agressores, possivelmente mais. Com um poderoso golpe de sua espada, derrubou ou tro oponente, que se estatelou no solo e parou atordoado de barriga para cima. Incli nando-se frente, tocou com a ponta da lmina o pescoo do homem, por entre cota e a mandbula. Estava prestes a finalizar seu oponente quando sir Walter gritou seu no me, tirando sua concentrao letal. O tom persuasivo da voz do capito levou-o a interromper o golpe fatal. Recolheu a arma e notou que sua presa no era um cavaleiro, mas sim um escudeiro aterrorizado , um garoto que mal tinha idade para carregar uma espada, certamente inofensivo pa ra um

experiente cavaleiro. Alm disso, o embate estava prximo do fim. A maior parte dos atocaiados havia fugido estrada acima, e os restantes no representavam mais ameaa. Com a respirao ofegante em razo do esforo, Adrian disse ao escudeiro: Levante-se e entregue sua espada. Trmulo, com o rosto branco-esverdeado, o escudeiro obedeceu e ofereceu o cabo

85811631.doc da arma ao seu captor. Ao aceitar a oferta, Adrian sentiu por dentro a onda de r eao que sempre se seguia a uma batalha. Seu estmago ardeu, pensando no quo perto estivera de desnecessariamente matar o garoto. Embora j tivesse matado mais que sua cota d e homens em batalhas, sempre evitava mortes desnecessrias. Graas a Deus, sir Walter o impedira a tempo. Falando rispidamente para esconder as emoes, ele apurou que o prisioneiro era sobrinho do conde de Sussex. Deixou o rapaz a cargo de sir Walter, pensando sarcs tico que Deus estava recompensando sua misericrdia, pois vivo o escudeiro valeria um b om dinheiro em resgate. Tais resgates haviam reconstrudo Warfield. Voltando a assuntos mais prementes, desceu do cavalo e rapidamente avaliou a extenso dos danos que sofrera. Dois de seus homens estavam gravemente feridos, quatro tinham ferimentos que exigiam cuidados. Os agressores haviam sofrido mais baixas, com trs mortos, dois feridos mortalmente e outros trs feridos que provavel mente sobreviveriam. Um homem de armas de Warfield que crescera naquela parte de Wiltshire deu-lhe a bem-vinda informao de que estavam muito perto do Convento de Lambourn. No apenas era uma bno o fato de que os feridos poderiam ser tratados pelas freiras, como tambm significava que a tropa de Warfield poderia retomar sua jornada com po uco atraso. Com a eficincia de longa prtica, os feridos foram enfaixados de forma grosseira, os mortos amarrados a cavalos, e a jornada recomeou. Durante a lenta viagem, sir Walter recuou e emparelhou com seu senhor. Eram homens de Burgoigne, no eram? Sim. O prprio lorde Guy estava entre eles. Eu o vi claramente antes que fugisse. Ele muito habilidoso em proteger seu precioso esconderijo. Com ar de to tal distanciamento, Adrian prosseguiu: Aps abandonar o rei Stephen em Wilton, Burgoigne obviamente resolveu que esta era uma oportunidade perfeita para uma emboscada. Tivemos sorte. Se um de seus cavalos no tivesse relinchado e nos dado um sinal de alerta, ele poderia ter finalmente conseguido me matar. Quando voc est presente, camarada, a sorte no necessria. Sir Walter deu um suspiro profundo e esfregou a mo no local onde levara um forte golpe durante o embate. Considerando sua idade avanada, havia se sado bem se defendendo. J perdi a conta de quantas vezes Burgoigne e Warfield se enfrentaram ao longo dos anos. Desde que voc tem terras ele as cobia. Isso s vai acabar quando um de vocs estiver morto. E ser Burgoigne disse Adrian de modo sinistro. No havia esquecido que jurara destruir o homem que matara sua famlia, mas houvera outras prioridades e desafios a enfrentar desde que tinha herdado Warfie ld. De

fato, vinte e quatro horas aps deixar Fontevaile, j havia travado sua primeira bat alha, matado pela primeira vez, sofrido o primeiro ferimento; nas vinte e quatro horas seguintes, tivera sua primeira mulher. Aps esse catico retorno ao mundo, Adrian primeiramente concentrou sua fora e disposio em manter seus domnios, e depois em fortalecer Warfield. Em meio guerra civil, no houvera nem tempo, nem recursos, para um cerco longo fortaleza de Guy. Mas um dia chegaria a hora de Guy, e quando chegasse, ele seria um homem morto.

85811631.doc Madre Rohese saiu das vsperas para supervisionar a reunio de todos os residentes do convento e de seus animais mais valiosos. Aps mandar o melhor caador da parquia tentar descobrir algo, no havia mais nada a fazer a no ser aguardar e ve r se o perigo se materializaria, ou se o convento escaparia despercebido. J houvera alarmes falsos antes, e a superiora rezava para que este fosse apenas mais um. S ua expresso serena no revelava nem um pouco de sua preocupao, sentada no ptio com o rosrio enrolado na mo esquerda e com uma criana do povoado cochilando em seu colo. As vsperas j haviam terminado quando o servo que estava de viglia no muro gritou avisando que visitantes tinham chegado. Seu tom era cauteloso, mas no alarmado. Rohese entregou a criana adormecida sua irm mais velha e atravessou o ptio sem pressa. Chegando ao porto, autorizou a entrada de um nico cavaleiro, enquanto o capataz e seus homens o observavam, armados. O cavaleiro trazia um falco prateado bordado na tnica azul, e a superiora deduziu que fosse o lder do bando que fora vtima da emboscada. Uma barba dourada e escura sujava seu rosto e ele parecia estar sobre uma sela havia uma semana, mas no permitia que a fadiga afetasse sua postura ereta. Ao ver Rohese, o cavaleiro aproximou-se e saudou-a baixando a cabea, e os elos de sua cota tilintaram baixinho. Sou Adrian de Warfield disse. Sofremos uma emboscada perto daqui e suplico que o Convento de Lambourn nos ajude a cuidar dos feridos. Ouvi falar de voc, Adrian de Warfield. Tem reputao de ser um homem que respeita a Igreja. A superiora inclinou a cabea. Todos os homens de Deus so bem-vindos aqui. Ela fitava o visitante com curiosidade. Ele no era o que esperaria de um cavaleir o de to renomada bravura. Por baixo da barba e da fadiga via-se os traos finos e delicados de um homem com estudo. Alm disso, era pouco mais que um menino. Sua surpresa era sinal de que estava ficando velha, pensou com pesar. Os olhos cinza de Warfield a lembravam de que um guerreiro se fazia cedo ou nunca. Quantos homens foram feridos? Onze, dois deles mortalmente. Alm dos feridos, eu tambm deixarei trs homens de armas guardando os prisioneiros. Interpretando corretamente a expresso de madre Rohese, ele acrescentou: No se preocupe, esses que deixarei aqui so de confiana e sabero se comportar em um convento. Tem certeza? Ela sorriu, cordialmente. Perdoe minha precauo, lorde Adrian, mas nos dias de hoje s vezes nem a ameaa da ira divina basta para proteger Seus servos. Garanto que no haver problemas ele disse em tom irnico. Meus homens podem at duvidar da ira de Deus, mas no ousam duvidar da minha. Muito bem, milorde. A superiora deu uma piscadela. Aquele era um jovem

muito enrgico, e ela confiou que seus seguidores se comportariam adequadamente. Erguendo a mo, ordenou que o capataz abrisse o porto. Aps iniciada a tarefa de acomodar os feridos na enfermaria, madre Rohese disse ao visitante, em tom levemente inquiridor:

85811631.doc H rumores de que ocorreu uma batalha ao sul. Sim confirmou Warfield , prximo a Wilton. Stephen deixou a cidade para evitar ser acuado no castelo, e Robert de Gloucester o aniquilou. No fosse o sene scal do rei, William Martel, ter montado uma resistente defesa, Stephen teria sido captu rado novamente. O prprio Martel foi feito prisioneiro. O rei pagar um alto preo para t-lo de volta disse a superiora, pensativa, avaliando as implicaes. Voc lutou com conde Robert? Sim. Meu irmo e a maior parte dos meus cavaleiros ainda esto com ele, ajudando na perseguio. O olhar de lorde Adrian era cnico. Naturalmente ele sabia que a rainha Maud de Stephen era patrona do Convento de Lambourn, mas por consen so tcito, ele e a superiora evitavam declarar suas preferncias polticas. Madre Rohese deu um suspiro. Ento outra batalha foi travada, mais homens morreram, e a Inglaterra no est mais prxima de uma resoluo. Gente demais lucra com o caos observou ele. Enquanto o rei e a imperatriz estiverem num impasse, haver muito para os abutres bicarem. Por isso o s homens mudam de lado como galos do tempo. Muitos homens de fato mudavam, mas a superiora sabia que Warfield mantivera-se fiel imperatriz ao longo dos anos de guerra civil. Embora Matilda tivesse fama d e arrogante, devia ter tambm boas qualidades, seno no contaria com a lealdade de homens como Robert de Gloucester e Adrian de Warfield. Aps dar a Rohese as notcias e retribu-la generosamente pela ajuda do convento, Warfield fez um gesto para que lhe trouxessem seu cavalo, impaciente para partir . Surpresa, a superiora indagou: No passaro a noite? J est escurecendo e seus homens parecem muito cansados. Temos uma bela lua hoje, madre reverenda. S pararemos dentro de algumas horas disse ele, saltando sobre sua montaria. Est bem ento. Que Deus o guarde, Adrian de Warfield. A superiora inclinou a cabea de forma solene e deu as costas. Adrian fitou o grupo catico de homens de armas, e sob seu olhar srio eles comearam a entrar em formao para partir. Durante a conversa entre o cavaleiro e madre Rohese, as freiras andavam entre os visitantes distribuindo comida e vinho, e agora uma delas se aproximara. No era v erdade que todas as freiras eram iguais vestindo seus hbitos, pois ele notara aquela irm em especial mais cedo. A penumbra do ptio ocultava os detalhes, e ela parecia uma abstrao de pura graa andando entre os homens, com seus passos leves e sua saia ondulante. Enquanto conversava com a superiora, seu olhar a seguira com um praze r ausente, o mesmo prazer que encontraria numa flor ou num pr do sol. A pequena freira parou ao lado do estribo, encheu cuidadosamente um clice de seu odre de vinho e ofereceu a ele. Ela era muito jovem. Quer um pouco de vinho, milorde?

Obrigado, madame disse Adrian, usando o ttulo de cortesia que servia a todas as irms religiosas. Esvaziou o recipiente em um longo gole, reparando que as irms beneditinas mantinham uma adega melhor que a dos cistercienses de Fontevaile, e devolveu-lhe a

85811631.doc taa. Eu estava na montanha acima da estrada quando foram atacados e vi toda a luta. Ela pegou po e queijo em sua bolsa e lhe ofereceu. Foi um ataque covarde, mas voc e seus homens os derrotaram com esplndida bravura. Na penumbra, seu rosto virado para cima era uma pequena e branca forma oval; o vu cobria a testa quase at a altura das sobrancelhas escuras. No era um rosto bonit o, mas sua expresso tinha uma doce inocncia que tocava Adrian, apesar de seu cansao. Nada h de esplndido na guerra ele disse de forma spera, aceitando o alimento. Foi tolice vagar por a, fora do convento. Surpresa com sua rispidez, ela o fitou com seus grandes olhos azuis, enquanto el e prosseguia: Por toda a Inglaterra, abadias e igrejas vm sendo roubadas quando convm a algum dos lados. Bandos de despossudos rondam pelo pas como lobos, e seu hbito no a proteger do perigo. A risada suave dela tinha a mesma doura do rosto. Se nem os muros de Lambourn so proteo segura, por que devo estar todo o tempo entre eles? O ar divertido da novia sumiu sob o olhar srio dele. Agradeo sua preocupao disse ela, arrependida. Por favor, perdoe minha leviandade. Na verdade, raramente alguma tarefa me tira do convento, e nunca me afasto demais. Tenha mais cuidado no futuro, madame. Adrian ergueu o brao fazendo sinal para seus homens, virou-se e conduziu sua tropa atravessando o porto. Enquanto cavalgavam pela floresta at a estrada princip al, ele mastigava distraidamente o po e o queijo, perguntando-se por que tinha sido to rude com a pequena freira. Ela fora to gentil e to graciosa... Repentinamente se deu co nta de que ela atiara no apenas a vontade de proteg-la, mas tambm seu desejo. Sentiu repulsa de si prprio. Deixara Fontevaile sabendo que a castidade seria impossvel no mundo. Com o tempo passou a acreditar que os prazeres da carne eram um dos presentes de Deus para a humanidade sofredora e que no era pecado homens e mulheres encontrarem conforto e satisfao juntos. Mas desejar uma irm sagrada era uma espcie de adultrio. Pior que adultrio. Atrs dele, um de seus homens disse a outro: Viu a pequena irm de grandes olhos azuis? Pena aquela ter sido desperdiada como noiva de Cristo. Sim concordou o outro. Deveria estar aquecendo a cama de um homem. Ambos gargalharam, e pararam abruptamente quando seu lorde olhou para eles friamente. Ele tinha fama de ser um homem mais piedoso que a maioria, que vivia quase como um monge e que no tolerava nenhuma blasfmia ao seu redor. Homens sbios no o irritariam sem um bom motivo. Cavalgavam sob a lua crescente. Em nada ajudava a melhorar o humor de Adrian saber que em seu corao ele era to culpado de pensamentos profanos quanto seus

homens. Os lbios de Meriel se moviam enquanto lia o texto complicado, traduzindo as belas palavras do latim num sussurro suave.

85811631.doc No princpio era o verbo, e o Verbo estava com Deus, e o Verbo era Deus. No sabia bem o que queria dizer a frase, mas para ela sempre simbolizara o mistrio e o jbilo da f. E esta noite, menos de quarenta e oito horas antes da cerimn ia que a separaria para sempre do mundo, precisava reencontrar aquele jbilo. Sentou-se de pernas cruzadas em seu catre, com o pesado livro no colo, e distraidamente tocava com o indicador as bordas das iluminuras. O livro era ilus trado com criaturas da floresta, como um luminoso martim-pescador azul transformado na let ra maiscula inicial. A qualidade do trabalho a assombrava, mas nem tamanha beleza po dia tornar mais leve seu corao to pesado. No Convento de Lambourn, uma novia s vsperas de receber o vu, passava trs noites numa cela particular e era dispensada de todas as tarefas, exceto cant ar a liturgia das horas. Meriel deveria usar seu tempo em preces e purificaes, semelhan te a aprendizes antes da cerimnia em que se tornavam cavaleiros. A ela fora emprestado um dos preciosos evangelhos do convento, que ela lia luz de velas. Tinha at mesmo su a francelha Rouge, que agora dormia num poleiro no canto da cela. No incio da purificao, madre Rohese insistira para que ela olhasse fundo dentro de si mesma, em busca de orientao. Sem dvida a superiora, que tudo conhecia, desde a menor transgresso de sua mais nova estudante at as grandes questes polticas do momento, tambm sabia que sua novia tinha o corao dividido. Meriel fechou o livro, levantou-se e caminhou por sua pequena cela. Quatro passo s para um lado, seis para o outro. Se quisesse, poderia abrir a porta e sair para olhar o cu da noite ou rezar na igreja. Se fosse de dia, poderia ir at os campos do convento ajudar na colheita. Sendo assim, por que a cela assemelhava-se tanto a uma priso? Por qu e era incapaz de dormir e sentia-se como se no pudesse respirar quando fechava os olhos? E o mais grave de tudo, por que no conseguia rezar? Sempre achara fcil rezar, conversando com a Me Santssima, o Pai e o Filho to facilmente como conversava com sua famlia terrena. Mas esta noite, quando deveria estar preparando sua alma para o momento mais solene de sua vida, sentia-se separada da fonte de f que sempre esti vera no centro de seu ser, e seu esprito estava ressecado pela privao. Parou ao lado do poleiro, tirou o capuz da francelha e coou seu pescoo. Ela piscou os olhos castanhos com sonolenta amabilidade. Meriel nunca tivera absolut a certeza de que queria se tornar uma freira, e olhando para trs era capaz de ident ificar o exato momento em que sua dvida se cristalizara: dois meses antes, quando chegaram

os cavaleiros. Aquele fora o dia mais agitado que passara em Lambourn, e lembrav a-se em detalhes de seu prazer observando a francelha voando, do choque e do terror a o testemunhar a batalha na estrada, e depois o medo, enquanto a comunidade aguarda va para ver se a catstrofe se abateria sobre o convento. Mais tarde, quando os caval eiros chegaram com cortesia em vez de lminas, a atmosfera de medo se transformara em alvio vertiginoso. Ela se oferecera para servir comida e bebida aos visitantes, s entindo como se seus ps mal tocassem o cho. Aquela breve meia hora conversando e andando a fizera lembrar-se de como gostava, e sentia falta, da metade masculina da raa humana. Tinha gostado da afvel provocao dos homens de armas, e ela mesma provocara um jovem escudeiro, to tmido que nem olhava nos olhos dela. Gostara at mesmo do rude lder com rosto de Lcifer cado, que a repreendera por sua falta de cautela de um modo que a fez lembrar-se de seus irmos mais velhos. Voltou a andar em crculos pela cela, tocando com as pontas dos dedos as paredes de pedra speras. No que nunca visse um rosto de homem. Homens trabalhavam nos campos do convento. Havia visitantes, e por vezes era mandada ao

85811631.doc povoado com alguma tarefa. Ainda assim, o Convento de Lambourn era essencialment e uma comunidade de mulheres. Enquanto andava, Meriel falava em voz alta com a francelha: Voc sabe que tenho que fazer meus votos, Rouge, no h outra escolha. Meu pai no era um homem rico. Beaulaine mal capaz de prover sustento para William e s ua famlia. Papai tinha se sado melhor em arranjar casamentos para Alice e Isabeau, e seus dotes tomaram toda a poro do casamento que pertencia minha me. Como caula das cinco irms, devo ficar contente por ter restado o bastante para pagar meu dot e aqui em Lambourn. A francelha realizou o truque do falco alarmado, virando a cabea lateralmente como se perguntasse qual era a concluso. Meriel prosseguiu sria: Como freira, terei respeito, a companhia das irms sagradas, a alegria de fazer o trabalho de Deus. Levantou o tom de voz. No h outra escolha. Amanh noite minha famlia chegar para a cerimnia. William j mandou preparar a ceia de celebrao. Ser uma grande ocasio. tarde demais para mudar de ideia, tarde demais desde o dia em que cheguei aqui. Rouge remexia-se inquieta e Meriel percebeu que sua agitao estava perturbando a francelha. Aqui o meu lugar disse baixinho, como se ao convencer o pssaro pudesse convencer a si mesma. Madre Rohese, as outras irms, as estudantes... elas so minha famlia agora. Seria diferente se papai estivesse vivo. Embora fosse me repr eender por ter partido, no fundo ficaria contente por ter-me de volta em Beaulaine. Mas William e sua esposa ele no se recusar a me receber, mas Haleva dir que estou tirando o po da boca de seus filhos, me tratar pouco melhor que a um servo. No posso voltar atrs ! Meriel respirou fundo e em seguida falou com repentina determinao: Quando tiver me tornado uma das noivas de Cristo, saberei que fiz a coisa certa. Retirou o vu. Uma novia cortava os cabelos logo antes de fazer seus votos finais, como smbolo de que renunciara ao mundo. Cortar os cabelos agora provaria que havia feito sua escolha, e com certeza poria fim s suas dvidas torturantes. Ela ergueu a faca, que usava para afiar as penas de escrever, para comer e para diversas outras tarefas dirias. Puxou para a frente uma de suas longas tranas, esticando-a para que a faca cortasse rapidamente. Os fios de bano brilhavam sob a luz das velas. Meriel sabia que para ser bonita era preciso ser alta e loura como su as irms, mas em segredo sempre achara seus cabelos bastante bonitos, apesar da cor. Quand o os escovava, caam quase at os joelhos, num brilhante manto ondulante. Vaidade! Quanto antes cortasse os cabelos, melhor. Encostou o fio da lmina na trana, o mais prximo possvel da cabea. Seus dedos pressionaram a faca para comear o movimento para baixo, e ento congelaram, incapazes de completar a ao.

Meriel foi interrompida por uma paralisia que nada tinha a ver com vaidade. Pare cia que um enorme peso apertava seu peito, puxava seu punho, travava sua respirao. Com o corao em disparada, fechou os olhos, procurando se acalmar. Em vez disso, teve a terrvel sensao de que as paredes de pedra estavam se fechando para lhe tirar o flego e a vida. A iluso era to forte que, ao abrir os olhos, por um momento teve realmente a impresso de que as paredes haviam se movido, pressionando para dentro com a morta l inexorabilidade do destino. Meriel sentiu um pnico que nunca conhecera na vida. A faca caiu de seus dedos

85811631.doc impotentes e ela tombou de joelhos, afundando o rosto nas mos, e comeou a tremer convulsivamente, o corpo frio como a morte. Desesperadamente, ela gritou: Madre, ajude-me. Ajude-me! A princpio parecia que sua splica aflita ficaria sem resposta e que ela se afogari a em seu pnico crescente. Ento, em meio ao redemoinho, surgiu um fio de paz. No incio era um fio muito frgil, mas que foi crescendo, tecendo ao redor da novia um manto protetor, como se a Virgem Santssima tivesse vindo abraar sua filha angustiada. Meriel teve uma viso clara de si prpria numa encruzilhada. A estrada direita passava por um convento. Era um caminho aberto, seguro, previsvel e igualmente confinante. O caminho da esquerda era muito sombrio, o oposto do outro. A estrada estava envolta em neblina escura, e ela sabia que as sombras continham tanto perigo e riscos quanto prazer e liberdade. Contudo, na verdade, no havia escolha. Por um instante uma viso de terrvel beleza surgiu diante de seu olho interno: um arcanjo com uma espada flamejante e expresso de impiedosa pureza bloqueava o caminho da direita, que levava vida religiosa. Antes que pudesse respirar novamente, ele havia desaparecido, deixando em seu rastro profunda certeza. Meriel pedira orientao e a recebera. Agora tinha que tril har o caminho desconhecido atravs da nvoa, no importava que desafios e perigos l houvesse. Com lgrimas ainda brilhando sobre o rosto, pegou sua vela e percorreu os corredores estreitos para enfrentar o primeiro desafio. O sino tocava convocando para as matinas quando ela bateu porta dos aposentos da superiora. Madre Rohese mandou-a entrar. Estava se preparando para ir igreja, e mesmo quela hora da noite ela era uma figura de serenidade sobrenatural. Olhando para s ua novia sem demonstrar surpresa, disse suavemente: Sim, menina? Meriel buscava as palavras para explicar por que a tinha procurado, mas por fim tudo o que conseguiu foi dizer gaguejando: N-no consigo, madre. Simplesmente no consigo. Compreendendo imediatamente, a superiora abriu os braos. Tudo bem, menina. De verdade, tudo bem. Meriel colocou no cho sua vela e voou para dentro do abrao protetor, engasgando com suas lgrimas. Amo a Deus, e Virgem Santssima, e o convento, mas no posso ser uma

freira. H muitas maneiras de servir ao Senhor disse madre Rohese, com voz reconfortante. A prpria Maria era esposa e me, e o mundo era um lugar melhor por isso. Tocou a cabea descoberta da menina. H muitas razes por que mulheres colocam o vu, mas para voc, menina, seria errado tornar-se freira sem verdadeira vocao. Sei em meu corao que estou fazendo a coisa certa disse Meriel baixinho

85811631.doc mas no fao ideia do que ser da minha vida. Meu irmo William ficar muito aborrecido. Tenho certeza de que Deus tem planos para voc, e no momento certo voc saber quais so. Madre Rohese no estava surpresa com a aflita deciso de Meriel. Conhecendo o corao humano, suspeitava de que a menina no nascera para o claustro, mas Meriel talvez tivesse feito os votos por falta de opo. Ela daria uma freira devota e honr ada, porm era bom que tivesse tido coragem de voltar atrs. De forma egosta, madre Rohese sabia que sentiria falta da ternura especial daquela menina, da alegria que trazia a todos e a tudo que tocava, mas o mundo e xterior precisava mais de ternura e alegria que o Convento de Lambourn. Mandarei uma mensagem para Beaulaine pela manh, informando sua famlia de sua deciso, para que no venham cerimnia. Meriel assentiu com a cabea e relutante afastou-se dos braos protetores da superiora. Embora no tivesse qualquer dvida de que era a escolha certa, no estava ansiosa para conhecer as consequncias. O dia em que Meriel deveria fazer seus votos chegou e passou. Ter mudado de ideia causou agitao em Lambourn. Alguns membros da comunidade a apoiaram timidamente e lhe desejaram boa sorte, mas a maioria a evitava, como se seu frac asso em seguir a vocao fosse contagioso. Meriel prosseguiu com suas tarefas rotineiras, mas estava impaciente, sentindo que era hora de dar os primeiros e hesitantes pa ssos rumo neblina do desconhecido. Trs dias aps sua deciso, uma das irms leigas foi ao scriptorium contar a Meriel que seu irmo estava l para v-la. Meriel olhou ao redor da grande sala, onde meia dzi a de irms dedicava-se meticulosa tarefa de copiar manuscritos. Nunca mais pisaria a li, e j sentia saudades. Cuidadosamente, secou com o mata-borro e colocou a pena sobre a mesa, repentinamente triste. Outra pessoa terminaria de copiar aquela pgina, e el a jamais veria o resultado. Num gesto automtico, ajeitou o vu recatadamente sobre a testa. Ela ainda vestia seu hbito preto, j que no tinha nenhuma outra roupa. Poderia transform-lo num vestido comum quando retornasse a Beaulaine; a l pesada ainda estava boa e durari a alguns anos. Hesitou frente porta da sala de visitas, torcendo para que William tivesse aceitado sua deciso e no tentasse persuadi-la a mudar de ideia. Sem dvida ele e a esposa, Haleva, haviam passado os ltimos trs dias discutindo o que fazer com sua i rm irresponsvel. Ser que William ficaria ao menos um pouco contente em v-la? Ele levav a suas responsabilidades muito a srio, mas normalmente ela conseguia arrancar dele um

sorriso. Meriel abriu a porta, entrou e ficou assombrada ao ver o belo jovem cavaleiro qu e aguardava por ela com olhar de chacota. Alan! gritou ela, e correu atravessando a sala para abra-lo. Rindo, seu irmo levantou-a do cho com o abrao. No surpreende que no a quisessem como freira, Madame Travessa! Alan era seu irmo predileto, cinco anos mais velho que ela. Eram os dois mais jovens de Veres e ela andava grudada nele por toda parte em Beaulaine, aprendend o assim a cavalgar, treinar falces e a nadar. Como Meriel, Alan herdara de sua me ga lesa os cabelos negros como a asa do corvo e os vvidos olhos azuis. Mas enquanto Merie l herdara o corpo delgado e a baixa estatura de sua me, o irmo tinha a altura e a fo ra do

85811631.doc pai normando. O que faz aqui? Pensei que estivesse no norte a servio de lorde Theobald. Meriel franziu a testa, repentinamente preocupada. Ainda um dos cavaleiros que guardam sua casa, no ? Quantas perguntas! Seu irmo a colocou de volta no cho e ambos se sentaram. No se preocupe, meu lorde muito sbio e no dispensaria um grande cavaleiro como Alan de Vere. Falando em tom mais srio, prosseguiu. Ele precisava que entregassem uma mensagem em Winchester e me deu licena para ver minha irmzinha se tornar freira em meu caminho de volta. Estava em Beaulaine quando a mensagem da superiora chegou. Na verdade, fiquei contente com a notcia, pois no achava que devesse se tornar freira. Voc tem muita vida dentro de si para ficar p ara sempre entre esses muros. Meriel olhou-o com um misto de afeto e irritao. Se voc e madre Rohese estavam to certos da minha falta de vocao, por que nenhum dos dois me falou? Teriam tornado minha vida bem mais fcil nos ltimos meses. Pouco entendo de vocaes, mas a mim parecia, e certamente tambm madre reverenda, que essa uma deciso pessoal, por mais difcil que seja. Alm disso Alan deu um suspiro , parecia ser a melhor escolha, se voc estivesse feliz. A expresso de Meriel ficou sria ao lembrar-se das circunstncias. William e Haleva esto terrivelmente zangados comigo? Bem, Haleva est grvida novamente, e voc sabe como fica seu humor. Meriel assentiu com a cabea. Sua cunhada, que normalmente j no era muito amvel, tornava-se definitivamente rabugenta perto do fim de uma gravidez. Alan prosseguiu: Ela se recusa a receb-la de volta. Aflita, Meriel fitou o irmo com seus olhos enormes e redondos. Mas eu trabalharei duro e no causarei problema. At mesmo Haleva j disse que sou boa com crianas. Ela engoliu em seco. Embora soubesse que sua famlia poderia no ficar feliz, jamais imaginara que pudesse no ser aceita de volta em Beaulaine. Ela... ela disse por que no me quer l? Seu irmo sacudiu a mo rapidamente. No se preocupe, tudo ficar bem. Tudo ficar muito bem. Quanto razo para no a querer de volta fez uma careta , ela ciumenta e teme que voc possa ofuscla. Cime! Meriel soltou uma gargalhada. Alan, est brincando comigo novamente. Haleva bonita. Eu no desviaria a ateno dada a ela. Haleva uma moa bonita, apesar de sua lngua ferina admitiu Alan , mas voc voc Meriel. Antes que a expresso confusa da irm se transformasse numa pergunta, ele emendou. Mas no se preocupe, voc pode ir comigo para o castelo de lorde Theobald e servir sua esposa, lady Amicia. Acho que ser mais feliz em Moret on do que em Beaulaine. E mais tarde, daqui alguns anos talvez fez uma pausa, prolongando solenemente o momento poder morar comigo em meu feudo. Meriel perdeu o flego, mal podendo acreditar que fosse verdade o anncio feito pelo irmo. Filhos caulas e sem posses serviam a grandes lordes na esperana de um

85811631.doc dia ganhar sua prpria terra, mas poucos tinha xito, ainda mais to jovens como Alan. Quer dizer que lorde Theobald vai enfeud-lo? Alan assentiu com a cabea, abrindo no rosto um sorriso orgulhoso. Que maravilha! Incapaz de conter a alegria, Meriel deu um salto e estrangulou-o com um abrao. Conte-me tudo! Realizou algum grande feito para ganhar a gratido de lorde Theobald? Fomos atacados e corri em auxlio de milorde como qualquer cavaleiro faria ele respondeu, brevemente. Ento salvou a vida dele. Talvez. Certamente salvei sua liberdade e o resgate que teria que pagar para compr-la de volta. Alan deu de ombros subestimando o ato. De todo jeito, lorde Theobald decidiu que eu deveria ser recompensado. Um dos feudos que possui se ch ama Avonleigh, fica no leste de Shropshire. O cavaleiro que l vive est velho, com a sad e debilitada, e no tem herdeiros. Ento lorde Theobald prometeu que me dar o feudo quando o atual ocupante morrer. Estou to feliz por voc disse Meriel, com o rosto resplandecente. Ser um homem de posses. Poder se casar, talvez com uma herdeira, fazendo crescer seus domnios. Seus olhos danavam. Voc se tornar um lorde maior que William. V com calma, irmzinha advertiu Alan. No uma grande propriedade, um feudo, e ainda no meu. Mesmo que tudo corra como planejado e lorde Theobald me doe o feudo, haver muito a fazer, pois o velho cavaleiro relaxado com sua manuteno. Inclinou o corpo para a frente, os olhos azuis srios. Preciso de voc, Meriel. Quando Avonleigh for minha, se um dia vier a ser, quero voc morando comig o para cuidar do lar e supervisionar o feudo enquanto eu estiver fora servindo meu lorde. Precisarei de algum em quem confie, e no consigo pensar em ningum melhor que voc. Mesmo quando era uma criada, as pessoas ficavam contentes em obedec-la. Sorriu para ela como se conspirassem. Se me casar, ser com algum que voc aprove. E, quem sabe, talvez consiga fazer um prisioneiro rico e ganhe um resgate que me permita pagar seu dote. No sei se quero um marido, Alan, pois no seria uma esposa obediente. Meriel riu, pensando em como seu irmo era bom por dizer que precisava dela, quand o na verdade ela precisava muito mais dele. Mas terei grande prazer em ajud-lo como eu puder. Feliz, encostou-se na parede branca caiada. Ao longe ainda havia neblina, mas po r ora o primeiro trecho do caminho se vislumbrava limpo e claro diante dela. Captulo II

Castelo Montford, Shropshire. Maro 1148

85811631.doc H um grupo grande vindo do sul, milorde. Alertado pelo vigia, Richard FitzHugh levantou a mo protegendo os olhos do sol e tentou distinguir o emblema no estandarte que mal se via ao longe. O clima ameno da primavera o havia trazido s ameias para examinar as defesas do castelo e decidir que melhorias seriam feitas no vero. Ficou observando, desconfiado, pois a longa guer ra civil estava prestes a entrar numa fase de incertezas, e a primavera podia trazer peri go aps a segurana fria do inverno. O vigia disse: Warfield, milorde. No mesmo instante Richard divisou o falco prateado no estandarte. Um minuto depois viu brilhando ao sol os cabelos dourados de seu irmo frente do grupo de cavaleiros. Adrian chegou rpido disse Richard, contente. No imaginei que o veria de volta Inglaterra antes de abril. Desceu os degraus de pedra e mandou seu senesca l preparar uma ceia de boas-vindas para o senhor de Montford. Era pena que fosse a quaresma e s pudessem comer peixe, mas de todo jeito o fim do inverno no era mesmo poca de bezerros gordos. No tinha importncia, seria bom ver Adrian e saber a que concluses chegara durante sua temporada na Normandia. O banquete estava apresentvel, mesmo servindo arenque e bacalhau de diversas formas. Depois de comer, Adrian e o irmo recolheram-se para uma conversa particul ar, deixando a gente da casa de Montford e os cavaleiros de Warfield bebendo alegrem ente sob as mesas de cavalete. Embora os dias estivessem ficando menos frios, as noites ainda tinham um qu de inverno, e Richard ajoelhou-se para acender a lareira. Adrian vagava pelo solrio, contente em estar de volta a sua prpria terra mais uma vez. Como fizera muitas ve zes antes, Adrian agradeceu por ter um irmo cuja lealdade, bom-senso e habilidade par a a batalha eram inquestionveis. Os ltimos anos haviam sido agitados. Quando a construo do Castelo de Warfield j estava bem encaminhada, Adrian decidiu que um segundo castelo era necessrio em Montford para defender a parte sul de seus domnios. Designou o irmo como castelo, e a maior parte do trabalho havia sido feita sob superviso de Richar d. Como consequncia, Montford trazia a marca das ideias e do gosto de Richard, da mesma forma que Warfield representava os de Adrian. Acesa a lareira, Richard levantou-se e esfregou as mos. Como vai a imperatriz? A jornada de Adrian cruzando o canal havia sido escoltando a imperatriz Matilda,

que retornava para casa aps nove turbulentos anos na Inglaterra. Pegando uma cade ira, Adrian respondeu: Ela no deu lugar ao desespero, embora lamente enormemente a morte do irmo. Foi uma grande perda para todos que o conheciam disse Richard de modo solene. A morte repentina do conde de Gloucester em outubro fora um duro golpe nas esperanas da imperatriz. Aps decidir apoiar a meio-irm em sua reivindicao ao trono, conde Robert devotara sua riqueza considervel, sua lealdade e suas habilidades militares causa. Para Adrian e os outros nobres que tambm eram leais a Matilda, a

85811631.doc perda de seu principal apoiador podia significar um desastre poltico, caso agora o rei Stephen conseguisse supremacia. Matilda pode conseguir a vitria final ficando imvel em Rouen. Adrian sorriu com uma ironia incomum. Juro, o rei seu prprio pior inimigo. Assim que obtm uma vitria, ele a desperdia. Stephen deve estar louco para resolver enfrentar a Igreja . Richard assentiu com a cabea, enquanto servia vinho francs de sua adega para ambos. Aps os conflitos com o arcebispo de Canterbury, com o Papa e com Bernard de Clairvaux, Stephen no poder esperar que a Igreja v de bom grado confirmar seu filho como herdeiro da Inglaterra. Eustace certamente o maior aliado de Matilda. Stephen deve ser o nico homem na Inglaterra que no v que o filho seria um rei desastroso, com muitos dos defeitos de Stephen e nenhuma de suas virtudes. Adrian tomou um gole de vinho distraidamente e esticou-se na cadeira, pensando na jovem ruiva que visitara em Anjou. O desejo de conhecer o filho de Matilda me lhor para poder fazer uma previso do futuro era uma das razes pelas quais acompanhara a imperatriz Normandia. Gostei do que vi de Henrique FitzEmpress. Apesar de ter apenas quinze anos, em pouco tempo ser um rei altura de seu av. Quando e se chegar a hora de escolher entre Eustace e Henrique, creio que a Inglaterra ir preferir Henrique. At mesmo o mais ganancioso dos nobres est se cansando de guerra civil e anarquia. Esperemos que sim disse Richard em tom pessimista. Quando Henrique herdar as terras de seu pai, ter a fora necessria para tomar a Inglaterra, caso no lhe seja espontaneamente oferecida. Os aliados de Mat ilda aqui no oeste s precisam ficar unidos e aguardar para sarem vencedores. A voz de Adrian soava divertida. Para incentivar que continuem leais, a imperatriz tem si do generosa em concesses e licenas. Afinal, tais presentes no lhe custam mais que o pergaminho em que so escritos. O que ela lhe deu? indagou Richard com interesse. Licena por escrito para os castelos de Warfield e Montford, alm de permisso para construir outro caso julgue necessrio. Seu irmo deu um assobio baixinho. Licenas valiosas, de fato. Especialmente depois que Henrique me disse que, quando se tornar rei, pretende destruir todos os castelos no autorizados. Adrian riu. O camarada no tem nem confiana, nem bom-senso. Matilda lhe deu alguma outra recompensa? Alguns pequenos privilgios, como direito de caar na floresta real, e outro grande. Adrian fez uma pausa para tomar um gole do vinho, e em seguida disse, casualmente: Ela me nomeou conde de Shropshire. Meu Deus! Chocado, Richard levou algum tempo para assimilar a notcia, e em seguida fez uma deduo acertada. Isso est relacionado ao fato de o rei ter nomeado Guy de Burgoigne conde de Shropshire, pouco depois de voc deixar a Inglaterra?

85811631.doc Exatamente. Quando a notcia chegou em Rouen, no fiquei contente. A voz de Adrian soava indiferente. Sabendo como me sentia, Matilda ofereceu-me o mesmo ttulo, pensando que isso me incentivaria a derrotar Burgoigne para controlar o co ndado. Ele olhava fixo para o fogo, com a expresso impassvel. No disse a ela que tal incentivo no era necessrio. No era a primeira vez que o rei e a imperatriz criavam condes rivais para o mesmo condado. Em termos prticos, o controle do condado e de sua receita ficava c om quem fosse mais forte. Richard assentiu com a cabea, aprovando a estratgia da imperatriz. Sabendo que Guy forou a dama de Chastain a se casar com ele e agora controla metade de Shropshire, voc a melhor opo para coloc-lo em xeque. verdade. Adrian suspirou. de se sentir pena de Cecily de Chastain. Casamento por sequestro e estupro duro at mesmo para uma herdeira. No desejaria Burgoigne como marido nem para a mais megera das mulheres. Seu irmo deu de ombros filosoficamente. Todas as herdeiras eram dependentes do rei, sendo entregues como prmio a seus partidrios sem se levar em conta a opinio das donzelas. A dama de Chastain havia apenas tido menos sorte que a maioria. Quando o matarmos, ela estar livre. Deixando de lado o assunto, Richard serviu mais vinho em seu copo. Falando em herdeiras, agora voc oficialmente noivo de Isabel de Rouen? Conversei novamente com o pai dela, mas a deciso final ainda no foi tomada. Surpreso, Richard ergueu as sobrancelhas. Pensei que o casamento fosse certo. Ela possui um bom dote, e dizem que uma mulher atraente. Seria um bom casamento, mas no posso dizer que a garota me encantou quando a conheci. Bonita, sim, mas uma mulher grande e robusta. Adrian lembrou-s e da mulher em questo e do desconfortvel encontro que haviam tido, e riu zombando de si mesmo. E eu tambm no sou seu tipo. Richard o conhecia bem o bastante e sabia que no deveria lembr-lo de que uma esposa no precisava ser atraente. Era para isso que serviam as amantes. Em vez di sso, perguntou: H outras garotas de status adequado que voc prefira a Isabel? Puxa, no. Adrian deu de ombros. Eu diria que Isabel e eu podemos aprender a viver bem juntos. A ideia de casamento no foi descartada, apenas deixa da de lado por ora. Fez um gesto de repdio com a mo. No momento, o casamento o de menos. O que importa que em breve haver guerra declarada entre Burgoigne e Warfield. Teremos que patrulhar a rea ao longo da fronteira para nos assegurar de que Guy no destrua nossas aldeias e plantaes. Estou pensando em aquartelar pequenos bandos de homens de armas em vrias aldeias, para que possam responder mais rapidamente quando Burgoigne atacar. O que acha? Faria mais sentido fazer Burgoigne ter que responder, queimando suas colheitas e plantaes. O que atingiria muito mais aos aldeos inocentes que a ele. No h razo para

ir atrs de Guy, pois ele com certeza vir atrs de ns disse Adrian, pacientemente. Arrasar o territrio do inimigo era uma ttica comum, mas ele no conseguia se esquece r de que, aos olhos de Deus, vidas e almas de campesinos valiam tanto quanto quais quer outras. J lhe ocorrera mais de uma vez que ter escrpulos no era vantajoso para um

85811631.doc nobre. Em que aldeias seria melhor colocar bandos de homens?

Passaram a conversar sobre questes prticas de preparao para o conflito vindouro, o que os manteve ocupados at o fogo se tornar brasa. Por fim, Adrian bo cejou e se levantou. Foi um bom comeo. Voltarei para casa amanh, mas gostaria de voltar a Warfield em cerca de duas semanas. Ainda h muito a discutir. Ento deu boa noite ao irmo. Apesar do cansao, o sono fugia de Adrian. Embora aquela noite tivesse colocado de lado o papo de casamento, o assunto no podia ser ignorado para sempre. Cumprin do o que dele se esperava, assumira um compromisso de casamento cinco anos antes, m as a garota morrera antes de atingir a idade de se casar e ele evitara escolher out ra. Revirava-se inquieto sobre o colcho de penas, sabendo por que motivo hesitava. Ele era tolo de esperar do casamento mais que um bom dote e uma mulher saudvel qu e lhe desse filhos fortes. Para homens de sua posio, o casamento era uma deciso poltica e prtica, e prazer podia ser encontrado facilmente fora do leito matrimoni al. Infelizmente tal soluo no servia para um homem que pretendia seguir o mandamento da Igreja que determinava a monogamia. Ento Adrian precisava ser mais cuidadoso q ue o normal ao escolher seu par. Queria uma esposa que fosse amiga e amante, alm de ser um bom par . Por mais ridcula que fosse a ideia, queria uma esposa a quem pudesse amar. Sua mente vagava, imaginando como seria a esposa ideal. Deveria ser uma garota de boa famlia, porm no precisava ser uma herdeira. Um homem devia achar sua esposa razoavelmente atraente, mas uma beleza mpar no era fundamental. Mais importantes eram a inteligncia e a rara qualidade da sabedoria; a doce compaixo e a bondade que caracterizavam sua me; a graa e o charme radiante de uma jovem freira que vira uma vez e jamais esquecera; o bom humor e a sensualidade simples de sua primeira amante, Olwen. Cinco anos mais velha que Adrian e de origem humilde, Olwen era uma criada viva quando iniciou seu jovem mestre nos prazeres da carne. Fora ela quem o ensin ara o que satisfazia uma mulher, e o convencera de que culpa ao no amor. Olwen fora sua amante por anos, at o dia em que disse a com um moleiro que perdera recentemente a esposa e tinha Com seu sereno bom-senso, explicara que gostava do moleiro e ter e vergonha no tinham esp ele que queria se casar quatro filhos pequenos. lhe agradava a ideia de

quatro doces crianas para criar, uma vez que ela mesma parecia ser estril. Embora no tivesse dito, talvez ele tambm sentisse falta da respeitabilidade do casamento. Adrian deu sua amante um generoso dote como presente de despedida, embora lamentasse profundamente a perda. De fato, ainda sentia saudades dela. S de pensa r em Olwen ele ardia de desejo, pois fazia meses que no possua uma mulher. Havia aprendido a lidar com a necessidade fsica da paixo, mas devido a sua educao religiosa nunca aprendera a ter uma mulher casualmente, esquecendo-se dela pela manh. Teria sido muito mais fcil se nunca tivesse deixado o claustro ou se nunca tivesse entrado nele, em primeiro lugar. Aps considerar as qualidades que queria numa mulher, ele sorriu sarcasticamente na escurido. No surpreendia que nunca tivesse encontrado uma mulher com quem desejasse se casar era improvvel que existisse tal modelo de perfeio. E se existisse, ela iria querer um marido igualmente perfeito, o que excluiria o imed iatamente. Rolou de barriga para baixo e enterrou a cabea sob o travesseiro. No havia

85811631.doc realmente nada de errado com Isabel de Rouen. Ela era a mulher perfeita que lhe daria muitas terras na Normandia. Certamente que, aps vrios meses sem ver a garota, Adrian acharia a ideia de se casar com ela mais agradvel. Captulo III Avonleigh, Shropshire. Abril, 1148 Meriel trabalhara at tarde na noite anterior, e acordara cedo para terminar logo as tarefas mais importantes e poder escapar por algumas horas. Ia levar o falco e es perava encontrar caa para cozinhar, porm seu verdadeiro objetivo era simplesmente aprovei tar o belo clima da primavera para cometer o doce pecado da preguia. Aps distribuir aos serviais tarefas que os manteriam ocupados o dia todo, Meriel examinou o ptio com olhos bem treinados em seu caminho at o viveiro. O ptio estava repleto de vida; aldees assavam po no novo forno, carpinteiros levantavam a estrut ura de um novo armazm, um homem construa o telhado de uma ferraria, e o prprio ferreiro martelava dobradias para o celeiro. Era uma cena de feliz produtividade, bem dife rente da decadncia e da letargia que os de Veres haviam encontrado ao chegar em Avonlei gh. Fazia quase dois anos que Alan recebera as terras, dois anos de trabalho incansve l para ele e a irm. Alan estava na Normandia realizando servios militares com lorde Theobald e ficaria fora por pelo menos dois meses, ento Meriel era ao mesmo tempo senhor e senhora do feudo at seu retorno. Na curta caminhada at o viveiro foi parada para decidir se a galinha de um servo era robusta o bastante para servir de pagamento pelo aluguel de sua terra. O meirinho afirmava que a ave estava doente, enquanto o va ssalo insistia que a galinha era perfeitamente saudvel, embora pequena, e que todas as galinhas estavam pequenas naquela primavera. Por tradio, uma galinha era considerada saudvel se pudesse pular sobre uma cerca ou em cima de um banco quando assustada. Ento Meriel testemunhou as tentativas do vassalo de fazer a ave saltar. O problema no era a sade da galinha, mas sua estupidez; trs tentativas foram necessrias para faz-la saltar na direo correta. Com a voz firme, mas o olhar distrado, Meriel aceitou a galinha como pagamento adequado e entrou no viveiro antes que pudesse ser interceptada novamente. Ela fechou a porta e virou-se para falar algo, mas sua lngua travou ao ver Edmund, o falcoeiro, costurar as plpebras fechadas de um milhafre recm-capturado. Enquanto estivesse temporariamente cega, a ave seria domesticada por meio do pal adar, do toque e de sons. Em alguns dias, quando estivesse habituada a ser manipulada, seus

olhos seriam descosturados. Tiveram sorte de encontrar um falcoeiro habilidoso como Edmund. Ele era um homem de certa idade que passara a maior parte da vida nos viveiros de um nobre e fora dispensado quando seu senhor o culpara injustamente pela morte de um valioso ger ifalte noruegus. Agora Avonleigh dispunha dos falces magnificamente treinados por Edmund.

85811631.doc Quando o falcoeiro terminou seu trabalho, Meriel disse baixinho: Vim pegar Chanson. Edmund olhou para ela de um jeito srio. Seja cuidadosa com ela, est nervosa hoje. E quando no sou cuidadosa? perguntou Meriel sorrindo, enquanto andava entre as gaiolas pouco iluminadas tentando no incomodar seus habitantes empoleira dos. Ainda no arruinou nenhum falco disse ele, incapaz de conter um sorriso afetuoso. No incio Edmund no gostara da ideia de ter Meriel como assistente, mas p or fim admitiu que a paixo dela por falces e o dom para trabalhar com eles eram iguai s aos seus prprios. Seu conhecimento no era vasto, mas ele estava ensinando coisas a ela e remediando essa falha. Sussurrando baixinho, Meriel colocou o grande falco encapuzado sobre a luva no punho esquerdo. Chanson esticou as asas prazerosamente, abrindo as penas escuras enquanto ressoava seu crocitar depois estendeu o pescoo para ser coada. Ela era um falco-peregrino, a maior e mais nobre das aves de rapina encontradas na Gr-Bretanh a, por vezes chamada de falco-de-bero, pois s pessoas de bero tinham permisso para possuir um. Chanson era um dos dois filhotes estrepitosos que Meriel recolhera de um ninho n a primavera do ano anterior, quando visitava as primas de sua me no sul de Gales. O outro falco fora treinado e oferecido de presente a lorde Theobald, como agradeci mento especial pela doao das terras, mas Chanson pertencia a Meriel, e ela a amava tanto quanto amara a francelha Rouge, que morrera dois anos antes. Meriel saiu do viveiro e cruzou os estbulos, onde Ayloffe, o cavalario, guardava sua gua. Como estava indo falcoar, iria cavalgar montada, pois isso lhe dava mais estabilidade que cavalgar sentada de lado. Aps ajud-la a montar, Ayloffe disse: Estarei pronto em um instante. No precisa interromper seu trabalho ela replicou. Quero montar sozinha hoje. Ayloffe olhou para ela, hesitante. Sir Alan no vai gostar se eu deix-la ir sozinha. Uma vez que est na Normandia, ele no ficar sabendo, no ? argumentou Meriel com lgica irrefutvel, e acrescentou para tranquiliz-lo: No sairei de Avonleigh, no h motivo para se preocupar. No convencido, Ayloffe disse: Com dois condes brigando por Shropshire como ces por um osso, no sbio uma donzela cavalgar sozinha por a. Estarei segura. H toda a floresta real separando-nos dos lordes rivais. Ela

deu um sorriso irnico. Se um dos condes decidir saquear Avonleigh, nem juntando todas as pessoas do feudo poderamos impedi-lo. No estou preocupado com as terras, mas com voc disse o cavalario srio. E se der de cara com ladres? J basta! Meriel riu e acariciou o pelo castanho do pescoo da gua. Se encontrarmos ladres, Rosalia correr mais que eles. Antes que Ayloffe pudesse fazer mais objees, Meriel tocou a gua e saiu

85811631.doc cavalgando do ptio, equilibrando Chanson no punho, com a habilidade adquirida com muita prtica. O que ser que ela tinha que fazia os homens se comportarem como tios preocupados? De fato, todos os serviais, tanto homens quanto mulheres, tratavam s ua senhora com um misto de respeito e proteo que era amvel, mas s vezes tambm irritante. Enquanto cavalgava pelo caminho, servos que estavam capinando e plantando erguiam a cabea e acenavam, sem se ressentir com seu capricho, pois sabiam que el a trabalhava mais duro que qualquer um, exceto o prprio sir Alan. Ao passar dos campos, Meriel liberou Rosalia para que pudesse galopar com toda a sua energia. Meriel sentiu o vento com aroma de flores enrolar suas longas tra nas e gargalhou de puro prazer. Impossvel acreditar que um dia to adorvel pudesse conter alguma ameaa. Cada instante desta liberdade era um presente que tivesse se tornado freira. Nas poucas ocasies em a pacfica e do companheirismo de Lambourn, fechava o com a espada flamejante, e sabia que tinha tomado nunca teria conhecido se que Meriel sentia saudade da vid os olhos e se lembrava do arcanj a deciso correta.

Momentos de dvida haviam sido muito poucos. Havia gostado de viver no agitado lar de lorde Theobald, servindo sua amvel e desligada esposa, e gostava ainda mai s da vida em Avonleigh, onde cada dia era diferente e agradvel. Depois do pasto comunitrio havia terras improdutivas que haviam sido cultivadas antes da Conquista, e que Alan esperava voltar a arar. Ao chegar aos campos aber tos, Meriel parou sua montaria, desceu e tirou o capuz de Chanson. Pode pegar algo para a panela, querida? Coou o pescoo do falco mais uma vez e atirou-o contra o vento. Batendo as asas como um trovo, a ave lanou-se em direo ao cu, divertindo-se ao voar, fazendo acrobacias por puro prazer. Meriel observava com alegria e inveja to intensas que quase doam. No era de se espantar que os homens imaginassem que anjos tivessem asas, afinal, o que poderia ser mais glorioso que ter o poder e a liberdade de voar? Chanson se cansara de brincar e agora pairava to alto sobre a cabea de Meriel que no passava de um pontinho no cu. Ento avistou uma presa e mergulhou dos cus com a fora e a beleza dos prprios anjos de Deus, o vento gritando atravs do crocita r, fazendo um som sem igual na Terra. Chanson estava em boa forma hoje, e duas lebres, uma perdiz e uma tetraz foram parar na bolsa de caa de Meriel, que seguia o falco pelos campos. Enquanto falces d e asas curtas eram aves da floresta, os falces de asas compridas eram criaturas do cu

aberto, e era comum percorrer grandes distncias quando se caava com eles. No meio da tarde, Meriel subiu uma montanha e avistou uma grande rea de mata. Embora nunca tivesse vindo to longe antes, sabia que devia ser a floresta real. Lamentando, ela disse: Devemos voltar agora, Rosalia. Imensas reas rurais da Inglaterra eram designadas florestas reais, onde apenas o rei ou quem fosse por ele autorizado podia caar ou extrair madeira. A rgida lei fl orestal normanda que determinava a prerrogativa real era detestada em todas as camadas d a sociedade. At os maiores nobres e bispos podiam receber multas pesadas por matar cervos do rei, e plebeus podiam ser presos at mesmo por caar uma simples lebre. Meriel pegou seu apito de madeira e o rol, um passarinho de mentira preso a um cordo, usado para atrair o falco de volta a seu dono. Primeiro usava o apito para tocar

85811631.doc uma sequncia de notas a que o falco fora treinado a atender; depois girava o rol e m torno da cabea. Olhando para cima, viu o falco mergulhar com a suavidade que qualquer dono adoraria ver. Chanson estava quase chegando de volta sua senhora quando uma pega movendo-se num arbusto chamou a ateno da ave. Incapaz de resistir ao desafio, o falco lanou-se na direo da pega, que escapou. Dando guinadas e ziguezagueando freneticamente numa srie de voos curtos e planados, a pega fugiu velozmente em direo s rvores num borro branco e preto de penas. Falces-peregrinos so melhores em mergulhos que em perseguies, mas Chanson esforou-se para pegar a ave que grasnava barulhenta. Teria sido divertido se a pega no tivesse desaparecido na floresta com Chanson em seu encalo, enquanto Meriel observava. Minha nossa disse Meriel, apreensiva. Por que Chanson tinha que se enfiar a? Falces se perdiam facilmente em florestas, onde no podiam ver o rol, e aquela era a floresta real, o ltimo lugar onde Meriel gostaria de procurar um falco desobediente. Cavalgando por Avonleigh e pelos campos abandonados ela se sentia totalmente segura, mas do lado de l da floresta estavam os dois condes rivais, e ambos deviam ser evitados. Dizendo a si mesma que era tolice se preocupar, Meriel desceu a montanha e adentrou as sombras frescas da floresta. Seguiu Chanson em direo oeste, acompanhando uma trilha fechada de caadores e conduzida pelo longnquo som de crocitar. De vez em quando ela parava e soprava seu apito de madeira, na esperana de que o som atrasse seu falco de volta. Era enlouquecedor, pois as rvores distorciam o som, tornando impossvel saber se Chanson estava perto ou longe. Os olhos afiados de Meriel no flagravam nenhum relance do falco, e ela se perguntava, irritada, se a a ve estava fazendo algum tipo de jogo. Chanson sempre tivera um temperamento brincal ho. Quanto mais adentrava a floresta, mais receosa Meriel ficava. Pouca luz penetrav a por entre os galhos atingindo o cho mido da floresta, e com a ausncia de luz as prprias rvores pareciam ameaadoras. Era fcil acreditar que havia perigos desconhecidos ali homens sem mestre talvez, vivendo na floresta como foras da le i. Em prados abertos, Rosalia poderia deixar para trs qualquer ladro, mas aquilo no er a prado aberto... Afirmando para si mesma que seus medos eram tolice, Meriel continuou se aprofundando na floresta. Era difcil avaliar quanto tempo se passara, mas por fim foi forada a admitir que deveria voltar. Estava sozinha e distante de casa, e sua ans iedade crescia a cada passo dado pela gua. Seria melhor retornar no dia seguinte com Edm

und e Ayloffe, e torcer para que Chanson no tivesse ido longe demais. O crocitar podi a ser ouvido a um quilmetro de distncia, ento com vrias pessoas procurando provavelmente conseguiriam localizar o falco e atra-lo de volta. Havia acabado de tomar a deciso quando o infortnio saltou de dentro dos arbustos. Era um imenso e ruidoso javali, o mais feroz e perigoso animal da flor esta, capaz de matar um homem ou um cavalo com um nico golpe de suas presas. O javali atingiu a barriga de Rosalia, que relinchou aterrorizada e ergueu-se sobre as pa tas traseiras. Meriel montava muito bem, mas como sua ateno estava voltada para o topo das rvores foi lanada longe antes que tivesse tempo de reagir ao ataque. Por um instan te apavorante, voou pelos ares, atingindo o cho com uma fora descomunal.

85811631.doc O impacto tirou seu flego, deixando-a impotente enquanto o javali urrava e partia em sua direo. Meriel viu as presas amarelas e curvas modeladas pela luz e olhou dentro dos pequenos olhos enfurecidos do animal. No havia tempo para pnico, havia tempo apenas para uma prece desesperada: Que Deus tenha piedade de minha alma. Mas no ltimo instante a fera desviou, passando to perto que a terra mida respingou em seu rosto e ela pde sentir o bafo quente e ftido. Preferindo Rosalia como presa, o javali perseguiu a gua aterrorizada ao longo da trilha. A batida dos cas cos e os gritos amedrontados da gua ainda podiam ser ouvidos muito tempo depois dos animai s terem sumido de vista. Aps recuperar o flego, Meriel sentou-se com dificuldade, trmula. Minha nossa murmurou, tentando se recuperar. Se Alan descobrir como fui descuidada com a gua e o falco, jamais me deixar esquecer. Estaria cheia de hematomas no dia seguinte, seus ouvidos estavam zunindo e seu vestido liso marrom estava enlameado, mas ao menos estava viva e sem ferimentos. Tentou se levantar e a dor subiu por seu tornozelo direito. Meriel tombou no cho novamente, a vista temporariamente escurecida, e tocou o tornozelo machucado. Ra sgou uma tira de pano e amarrou-a em torno do tornozelo para que ajudasse a suportar seu peso. Pegou a bolsa contendo a caa e o equipamento de falcoaria, que tambm fora jogada no cho, pendurou-a no ombro e saiu mancando pela trilha. O peso da bolsa a fez desejar que a caada no tivesse sido to bem-sucedida, mas no ia jogar alimento fora s para aliviar o peso. Seria uma longa jornada de volta a Avonleigh, e at chegar em casa j teria anoitecido. Todos entrariam em pnico quando a gua retornasse com a sela vazia. Os lbios de Meriel se curvaram num sorriso entristecido. Nunca mais conseguiria esca par sem um acompanhante, o que era justo. Por Deus, como fora descuidada! Devia ter ficado em casa ajudando a assar o po. Depois de andar uns quinhentos metros, viu as pegadas do javali se desviando da trilha, enquanto as da gua seguiam em frente. No havia sinal de luta, ento Rosalia devia ter escapado ilesa. Se ela tivesse sorte, encontraria sua montaria em algum lugar mais frente na trilha, porm era mais provv el que Rosalia corresse todo o caminho de volta at o estbulo. Cerca de mil e quinhentos metros adiante, Meriel ouviu o familiar ek -ek -ek ao entrar numa clareira relativamente grande. Olhou para cima e viu Chanson pousada numa rvore do outro lado da clareira, a imagem da inocncia.

Furiosa, exclamou: Sua maldita caadora de insetos! O falco inclinou a cabea de lado como se estivesse magoada com as palavras de sua mestra. Sem desperdiar mais tempo com insultos, Meriel calou a luva de cour o e girou o rol. Chanson cruzou a clareira voando para capturar o rol e poucos insta ntes depois estava seguramente encapuzada no punho de sua mestra. Carregar o falco deixaria Meriel ainda mais cansada, mas conseguir resgatar a ave significava que o dia no fora um completo desastre. Agora, se Rosalia estivesse pastando em algum lugar mais frente... Ao pensar naquilo mais tarde, Meriel se deu conta de que, por estar concentrada no falco, no ouvira o som dos cavalos se aproximando. Mas na hora sua impresso fora a de que um bando havia se materializado do nada. Estava prendendo o capuz de

85811631.doc Chanson e, no momento seguinte, ao levantar os olhos, estava em meio a um caos d e cascos, cavalos e cores ardentes. Ela ficara espantada demais para sentir medo e incapaz de fugir devido ao tornozelo torcido. Alto! gritou uma voz de homem, e o grupo parou ruidosamente, o cavalo mais prximo parando a uns dois metros de distncia dela. Meriel demorou um pouco para entender aquelas imagens confusas e se dar conta de que havia sido encontrada por um grupo de caadores. A julgar pela qualidade de seus cavalos e roupas, os caadores eram da mais alta nobreza, e todos os seis fitavam ela e Chanson sem esconder a curiosidade. Meriel ficou nervosa, ciente do fato de que era uma mulher sozinha com um grupo de estranhos. Embora em teoria um cavaleiro nunca fo sse representar ameaa a uma dama, na prtica tais ideais de cavalheirismo nem sempre eram honrados. Certamente fazia parte do bando diante dela um dos lordes rivais de Shropshire. A questo era: qual dos dois? Meriel tentou se lembrar sobre o que ouvira a respeito dos dois condes, mas pouco se recordava alm do fato de ambos serem famosos por suas impiedosas habilidades militares. Como membro de uma casa fiel a Stephen, provavelmente lhe deixariam seguir sem ser incomodada se fosse o conde do rei, G uy de Burgoigne. Mas se fosse o homem da imperatriz, estaria em apuros. Os cavaleiros formavam um semicrculo espaado diante dela, e pela riqueza de seus trajes, o do meio era o lder. Possivelmente era o homem mais bonito que ela j vira, alto e de cabelos dourados, parecendo sado da balada romntica de um menestrel. Contendo sem esforo seu cavalo inquieto, exclamou: Meu Deus a garota tem um falco-peregrino! Meriel compreendia sua surpresa, pois normalmente apenas nobres possuam falces-peregrinos. Graas aos cus sua expresso era mais de curiosidade que de furiosa desaprovao. Seu alvio durou s at um homem mais velho de cabelos grisalhos dizer rispidamente: Sim, um falco, e ela estava caando com ele. O homem desmontou do cavalo, entregou as rdeas a um de seus servos e foi at a ela. Bem, garota, quem voc e o que tem a dizer em sua defesa? Antes que Meriel pudesse responder, outro homem disse em voz baixa: Talvez ela no entenda normando. Com pesar Meriel baixou a cabea, olhando para seu vestido enlameado e entendeu que eles a tomassem por uma campesina, e no por uma dama normanda. Antes que pudesse corrigir o equvoco, o homem grisalho disse em seu ingls com sotaque normando: Cumprimente o conde de Shropshire, garota. Ainda se perguntando qual dos dois condes estava diante dela, Meriel preparou-se

para fazer uma reverncia ao homem de cabelo dourado, e ento parou ao ver sua expresso divertida. Ele parecia prestes a rir, e nestas circunstncias provavelment e seria a sua custa. E se ele no fosse o conde? Certamente zombariam muito dela. Cuidadosamente, ela examinou todo o grupo e seu olhar parou num homem menor, de cabelos cor de p rata dourada, o mesmo que sugerira que ela talvez no falasse normando. Estava ao lado do cavaleiro de cabelos dourados, e Meriel deduziu que fosse algum de menor importnci a. Mas ao olhar diretamente para ele, hesitou. No tinha a metade da pompa do homem d e cabelo dourado, suas roupas eram bem mais simples, sua expresso, inescrutvel como

85811631.doc fumaa. Embora no atrasse a ateno tanto quanto seu companheiro, depois de olhar para ele era difcil desviar o olhar. Havia algo nele, uma intensidade, um ar de autoridade... Rezando para estar fazendo a escolha correta, ela curvou-se numa longa saudao ante o jovem de cabelo cor de prata dourada. O grupo explodiu numa gargalhada e o homem de cabelo dourado disse: A garota sabe identificar um conde, Adrian. Talvez disse o conde sem se impressionar. Ou mais provavelmente ela j me viu antes. Embora tivesse a voz impassvel, fitava Meriel com desconcertante intensidade. Havia uma forte semelhana entre os dois homens louros. Irmos, talvez?... Observando os contornos bem desenhados, Meriel decidiu que o conde prateado era quase to bonito quanto seu companheiro dourado, embora fossem to diferentes quanto um cristal de gelo e um pr do sol. O homem grisalho aproximou-se dela e estendeu a mo com ar de seriedade. D-me sua bolsa de caa. Sabendo que ele a tomaria dela se no cooperasse, Meriel tirou a ala do ombro e, relutante, entregou-a a ele. O homem abriu a bolsa e puxou uma tetraz e duas leb res. Uma caadora ilegal disse ele, olhando para os corpos sem vida. Qual o seu nome, garota, e de onde voc ? Caadora ilegal! Espantada, Meriel ficou muda, a mente processando frentica a inesperada acusao. Tinha pegado a caa legalmente nas terras do irmo. Mas como provar de onde viera uma lebre? Se preferissem no acreditar nela... Sentiu um profundo calafrio de medo. Caa ilegal era um crime grave to grave que, naqueles tempos agitados, no era impossvel que o conde da imperatriz usasse a transgresso como justificativa para um ataque a Avonleigh. Para um lorde ganancio so, quase tudo serviria de pretexto para tomar terras de homens do lado adversrio, e caar na floresta real era um crime srio. O homem grisalho disse impacientemente: Voc muda, garota? Qual seu nome? O conde disse: Pela cara dela, deve ser galesa, e no deve falar nem ingls, nem normando. Ento, para surpresa de Meriel, dirigiu-se a ela num gals lento, porm correto. seu nome e onde mora? Meriel tomou uma deciso instantaneamente. Alan no estava em casa para defender sua propriedade e havia no mais que meia dzia de homens treinados em armas nas terras. Mas o conde no teria desculpa para ameaar Avonleigh se no soubesse que ela vinha de l. Muito bem, j que achavam que era uma campesina, ela representaria o papel. Curvando-se submissa, ela disse em ingls: De fato, sou galesa, milorde, mas falo ingls tambm. Meu nome Meriel. J era tarde demais quando se deu conta de que deveria ter dado um nome falso, mas Meriel no era incomum em Gales. Em tom grave, prosseguiu:

Qual

Juro que no estava caando ilegalmente, milorde. As lebres e as aves foram capturadas nas terras abandonadas a leste da floresta, onde qualquer um pode caar . O homem grisalho bufou.

85811631.doc Uma histria bem provvel, considerando que voc est a p na poro oeste da floresta. Aproximou-se dela. E na Inglaterra contra a lei uma serva possuir u m falco-peregrino. D-me a ave. No! No sou inglesa e o falco meu. Meriel levantou a mo protegendo Chanson, em pnico percebeu que sua prpria mentira fora uma armadilha. Sendo filha de um cavaleiro normando, tinha o direit o de possuir um falco-peregrino, embora fosse uma escolha incomum para uma mulher de qualquer classe. Mas para algum de origem humilde, ter qualquer falco maior que um francelho era ilegal. Ela abriu a boca para confessar a verdade, mas parou. Se revelasse sua identidade, poderia trazer perigo a Avonleigh. Talvez seus temores fossem ridculo s e ela estivesse assustada -toa, mas ousaria correr o risco? Sabendo ter apenas um instante para decidir entre contar a verdade ou sustentar sua mentira, Meriel olhou para o conde Adrian, que a observava implacavelmente impassvel. De repente se lembrou de algo que Alan dissera a um criado pouco antes de partir para a Normandia. Meriel estava ocupada fiando e no prestou ateno, mas agora ouvia em sua cabea Alan dizendo: O novo conde de Shropshire um dos homens mais cruis da Inglaterra, capaz de qualquer coisa. Seria isso verdade a respeito daquele homem tranquilo e comedido? Meriel fitava o conde, analisando-o, e ficou sem ar ao perceber que as tonalidades imensurveis daqueles olhos cinza no eram tranquilas, mas marcadas com ameaadora emoo. Santa Maria, aquele homem era capaz de qualquer coisa, gelo por fora e fogo por dentro. Sua fora perigosa e indiscutvel lembrava o anjo da viso que tivera havia mu ito tempo, aquele ser luminoso, brandindo uma espada, que bloqueava o caminho para o convento. Mas se o conde fosse um anjo, devia ser um dos anjos cados de Lcifer, po is no enxergava nele compaixo ou bondade. Sua intensidade mascarada era mais assustadora que a brutalidade bvia, e sentiu a garganta seca de medo. Vieram-lhe cabea os rostos das pessoas de Avonleigh, todos confiantes de que ela cumpriria seus deveres para com eles. Do caos de seus pensamentos angustiado s emergiu uma promessa solene: no faria nada, no diria nada que pudesse prejudicar Avonleigh. No, nem mesmo se o conde a chicoteasse ou a jogasse no calabouo. Seus clculos frenticos levaram somente alguns instantes, apenas o suficiente para que o homem grisalho se aproximasse mais de Chanson. Peguei a caa de forma legal disse Meriel, afastando-se dele no h leis tolas sobre quem pode possuir um falco. , e em Gales

Voc est na Inglaterra agora, garota disse ele, impaciente. No! Ela minha! repetia Meriel, enquanto continuava recuando. No havia como escapar entrando na floresta. Caso se virasse e corresse, eles a alcanariam num instante. Eu mesma a encontrei num ninho no alto de um penhasco, eu mesma a treinei. No tem o direito de tom-la de mim. O cavaleiro de cabelo dourado disse, tranquilizando-a: Se o que diz verdade, voc a ter de volta, mas deixe sir Walter segurar a ave at que a questo esteja resolvida.

85811631.doc Como se um nobre fosse devolver um falco-peregrino a uma mulher que ele imaginava ser uma campesina! Meriel podia estar merc do conde, mas inflexvel decidiu que ele no ficaria com Chanson. Rapidamente soltou os pis e os guizos de Chanson, escondendo os dedos da mo direita por trs da luva que cobria o brao esquerdo. Ouviu o que sir Richard falou disse o homem grisalho, estendendo a mo que calava uma luva. No ficaremos com a ave se puder provar que tem o direito de possu-la. Enquanto ele falava, ela tirou o capuz da cabea de Chanson e em seguida lanou o falco na direo do cu com toda a sua fora, mas no contra o vento, como fazem os caadores, e sim a favor do vento, a forma tradicional de se devolver um falco natureza. No ficar com ela! gritou Meriel. Se no for minha, no pertencer a mais ningum, alm de si prpria. Por um instante, Chanson pareceu surpresa com o gesto repentino de sua mestra. Depois, livre dos pis que usara por um ano, o falco subiu em direo aos cus com toda a velocidade e fora que tinha, abrindo as asas de mais de um metro de envergadura, projetando uma grande sombra na clareira e atraindo com seu voo arr ojado os olhares hipnotizados de todos. Pelo amor de Deus! Sir Richard se enfureceu. A garota lanou um falco a favor do vento. Meriel ficou com os olhos cheios d gua ao ver Chanson voar para cima em espiral, mas no lamentava nada, exceto o fato de no poder sair voando tambm. Engolindo em seco, baixou os olhos para encarar o conde. De todos os homens na clareira, apenas ele olhava para ela e no para o falco que se tornava cada vez menor. No devia ter feito isso disse ele em tom baixo e pessoal, como se estivessem a ss na clareira. Ela era minha, eu podia fazer o que quisesse, milorde. Embora sua voz fosse suave, no havia nada de humilde no queixo levantado da garota ou nos olhos que encaravam Adrian sem vacilar. Mas no era hostil. Desafiar implicava raiva, e ele no enxergava raiva nela. Os tons azul-escuros de seus olho s eram livres e puros, e ele sabia intuitivamente que ela era indomvel como o falco que l anara ao vento. Ao observar aquela garota magra e de cabelos negros embaraados, Adrian sentiu algo sombrio e perigoso remexer l no fundo de si. Ele a desejava com a mesma intensidade selvagem que sentia quando estava lutando por sua vida. Em algum lug ar distante de sua mente ele sabia que aquela loucura iria passar, pois um homem no seria capaz de viver sentindo algo to intenso sem ser consumido. Mas por ora tinha um controle muito frgil sobre suas aes. Adrian sabia que devia mandar a garota para casa com uma simples advertncia de que tomasse cuidado com onde ela caava, contudo no deixaria que fosse embora. No podia deixar. Sua voz soou estranha aos seus prprios ouvidos ao dizer

rispidamente: E sendo uma caadora ilegal, moa, agora voc pertence a mim, para fazer com voc o que eu quiser. Segurou as rdeas em uma das mos. J desperdiamos tempo demais aqui. Leve-a para o castelo.

85811631.doc Toc-la com as prprias mos seria desastroso, ento Adrian deu meia-volta com seu cavalo, deixando seus homens para obedecer suas ordens. Enquanto cavalgava para longe sem olhar para trs, tentava definir o que vira na garota. Uma vez que entendesse sua atrao, seria capaz de trat-la imparcialmente, como trataria qualquer outra campesina. Mas por mais que tentasse contra-argumen tar sua repentina e selvagem atrao, Adrian no obtinha sucesso. A garota chamada Meriel era especial. E a palavra que o assombrava enquanto se afastava era inconquistvel . Captulo IV Meriel observou o conde se afastando, sem acreditar direito que sua liberdade pudesse lhe ser tomada assim, de forma to casual. Sempre vivera dentro da segurana de uma casa ou de uma comunidade sujeita a regras, mas tambm tendo direitos, e sentir-se totalmente impotente era profundamente perturbador. Pior ainda era sab er que no s sua liberdade estava em jogo sua vida e sua prpria honra estavam igualmente vulnerveis. Tanto sir Walter como sir Richard pareceram surpresos com a ordem do conde. Este ento deu de ombros e seguiu seu senhor. Antes de montar no cavalo, sir Walte r gesticulou para um dos criados. Ralph, voc a leva. Um jovem aproximou-se de Meriel em seu cavalo e estendeu-lhe a mo. Venha, moa disse sem ser rude. claro que seria dada a um servo a ingrata tarefa de levar uma caadora ilegal, plebeia e enlameada, pensou Meriel, cida. Um cavaleiro jamais se rebaixaria tanto . Mais uma vez pensou em fugir, mas no havia esperana e tentar escapar seria ainda menos digno, ento segurou a mo estendida do servo e deixou que ele a puxasse para cima d o cavalo. Com Meriel sentada desconfortavelmente na frente da sela, comearam a viagem at o castelo do conde. O trote compassado do cavalo era suave e logo Meriel se acomodou, embora seu tornozelo latejasse, estivesse toda dolorida e seu cansao fo sse to grande que era difcil se manter ereta. O grupo cavalgava em fila ao longo da trilha estreita, com Meriel e seu guarda n o fim da fila. Em pouco tempo estavam fora da floresta, o que lhe causou surpresa. Seguindo Chanson ela se deslocara muito mais a oeste do que imaginara. No era de se espantar que sir Walter tivesse duvidado quando dissera que estava caando do lado leste. Quando passavam por uma grande rea de campos bem cultivados, ela resolveu tentar descobrir o que a aguardava. Ralph parecia ser um jovem decente ao menos

tivera a decncia de manter as mos nas rdeas, como devido respondesse algumas perguntas.

portanto talvez

85811631.doc O que acha que o conde far comigo? Uma vez que no h provas de que caou na floresta e so animais pequenos, no h com que se preocupar, senhorita. O conde Adrian rgido, mas justo tranquilizou-a Ralph. Provavelmente a repreender e a deixar partir. No mximo lhe dar uma multa. Ele riu. Mas seria outra histria se tivesse sido pega tirando a pel e de um cervo. Meriel passava os dedos nos pelos negros e grossos da crina do cavalo. No tenho dinheiro para pagar uma multa, nem mesmo um quarto de penny murmurou baixinho. Ento ele no pode faz-la pagar, no mesmo? disse Ralph, imperturbvel. No se preocupe, o conde acha que desperdcio de mo de obra manter pessoas presas se no for por um crime muito grave. Meriel no estava to convencida quanto Ralph de que no seria severamente punida. Como no era serva do conde, ele no estaria desperdiando mo de obra alguma ao mant-la presa at que a corte da floresta se reunisse novamente, o que poderia levar semanas, ou mesmo meses. Mas no era raro soltarem acusados de crime s menores que no possuam bens, e por certo ela se enquadrava entre estes. E, claro, era inocente. Nervosa, ela tentava calcular quanto tempo levaria para andar de volta para casa aps ser libertada. Provavelmente dois ou trs dias, a no ser que por acaso encontras se uma carroa indo na mesma direo. No queria nem imaginar como todos estariam preocupados em Avonleigh, mas no havia nada que pudesse fazer para aliviar a ansiedade deles, ento voltou a fazer perguntas. O conde e sir Richard so irmos? So to parecidos. Meio-irmos. Sir Richard mais velho, mas ilegtimo respondeu Ralph. o castelo do outro castelo de conde Adrian, Montford, ao sul, mas est em visita a Warfield. Warfield! Santa Maria, o conde da imperatriz era Adrian de Warfield, que cinco anos antes levara seus homens feridos ao Convento de Lambourn, e que a repreende ra por sair sozinha. Tentou se lembrar do breve encontro, que havia quase apagado d a memria. No era de se espantar que no tivesse reconhecido o conde. No s estava escuro na ocasio, como tambm o caracterstico cabelo prateado de lorde Adrian estava coberto pelo elmo de malha de ao, e a barba mais crescida que escondera seus traos era mais escura, de um tom mais dourado que seus cabelos. Madre Rohese mencionara que o grupo de soldados era liderado por Adrian de Lancey, soberano de Warfield, mas aquilo fora um pequeno incidente na vida pacat a do convento, logo esquecido aps os homens feridos partirem, alguns para a morte, out ros recuperados. Embora a visita tivesse ajudado Meriel a decidir que no queria usar o vu,

o prprio lorde Adrian no havia causado nela qualquer impresso em especial. Que estranho encontr-lo agora como conde. No pensava na batalha havia anos, mas bastava apenas fechar os olhos para ver lorde Adrian incitando seus homens no combate emboscada, lutando como se estives se possudo pelo demnio. O novo conde de Shropshire certamente merecia a reputao que tinha por seus talentos militares e, pensou ela sarcstica, ainda no aprovava q ue mulheres andassem sozinhas pelos campos. Talvez o conde tivesse razo. Algumas horas antes, ela estava curtindo um dia tranquilo de falcoaria, e agora era uma prisioneira, bem o tipo de situao sobre a qual

85811631.doc lorde Adrian a alertara um dia. Havia um certo humor bizarro naquele pensamento, mas Meriel no teve vontade de sorrir. Sir Walter um dos cavaleiros da casa? Ele capito da guarda do castelo h muitos anos. Dizem que o conde lhe ofereceu terras, mas ele no quer ter nem propriedades nem famlia. J o ouvi dizer muitas vezes que mulheres so obra do demnio. O jovem riu e deu um tapinha no quadril arredondado de Meriel. O velho no sabe o que est perdendo. Ela ignorou o tapinha, que era o tipo de gesto casual com o qual uma garota de origem humilde estaria acostumada. Ento o cavalo de Ralph chegou ao topo da grand e montanha que estavam enfrentando, e o que Meriel viu fez todos os outros pensame ntos desaparecerem. Santa Maria! exclamou. Este o Castelo de Warfield? Sim disse o guarda, orgulhoso, parando sua montaria para que ela pudesse apreci-lo em toda a sua glria. Lorde Adrian encontrou um pedreiro-mestre que conheceu a Terra Santa e estudou as fortificaes sarracenas. Duvido de que haja um castelo to forte na Inglaterra. Certamente Ralph era suspeito para falar, mas Meriel acreditava que sua opinio estivesse correta. O Castelo de Warfield ficava no topo de uma rocha que era qua se uma ilha, cercada por um rio por trs lados. Um fosso cortava a terra no quarto lado, de forma que o nico acesso era uma ponte levadia. Dois anis independentes de muralhas protegiam a torre e o ptio interno, e a aldeia abaixo do castelo tinha seu prprio muro. Curiosa, ela disse: Tantas torres. E por que so redondas, no quadradas? O pedreiro disse que torres redondas so mais fortes. Ralph ps o cavalo novamente em movimento. H alimento o bastante armazenado l dentro para resistir a um cerco de um ano, e nunca faltar gua. Warfield j enfrentou algum cerco? No, quem ousaria? zombou Ralph, enquanto desciam a longa montanha. No h um lorde na Inglaterra que possa sustentar um exrcito por tempo o bastante par a forar Warfield a se render. Atravessando a prspera aldeia, o assombro de Meriel aumentava. Vendo de perto, era impossvel imaginar que alguma fora fosse capaz de vencer aquelas muralh as que erguiam-se altas e absolutas sobre o rio e o fosso. Os cascos dos cavalos so avam ocos e sinistros trotando sobre a ponte levadia. Ela no pde conter um arrepio de me do ao atravessarem o imenso porto. Aquelas paredes no apenas manteriam l fora os inimigos, mas tambm impediriam que qualquer um partisse contra a vontade do lorde . De perto, o castelo parecia rstico e novo, e muitos edifcios anexos estavam em construo. Todas as construes eram de pedra, e mesmo os abrigos mais humildes tinham telhado de ardsia, no de palha, que era inflamvel. Warfield no seria forada a se render por meio do fogo, de ataques ou da fome.

Meriel achava o ptio de Avonleigh agitado, mas o de Warfield era uma verdadeira cidade de artesos, trabalhadores braais e animais. L caberiam trs ou quatro torres como a de lorde Theobald, que era de tamanho considervel. Um muro ainda mais formidvel protegia a praa interna, com suas torres controlando todo o ptio externo. Cruzaram a sombra fresca do porto at o ptio interno. Em frente imensa torre de menagem, o conde parou para conversar com seu irmo e o capito da guarda. Ralph

85811631.doc puxou as rdeas de seu cavalo e desmontou, mas antes que pudesse ajudar Meriel a descer o prprio conde veio ajud-la, com as mos firmes e fortes em torno de sua cintura. Meriel torcia para que sua fraqueza no a trasse, porm seu tornozelo havia enrijecido durante a viagem e se dobrou ao tocar o cho. O conde segurou-a com mai s fora, mantendo-a de p at recuperar o equilbrio. Cautelosamente ela levantou a cabea e olhou para seu rosto, e ficou aliviada ao ver no o fogo oculto que a assustara na floresta, mas um frio e impessoal distanciamento. Poderia lorde Adrian reconhec-la daquele breve encontro cinco anos antes? Neste caso, saberia que com certeza era normanda, pois freiras eram quase exclusivamente da classe dominante. Entretanto era hora do crepsculo na ocasio, e ela estava envolta em touca e vu. Certamente ele havia esquecido sua existncia mesmo antes de sair de Lambourn, j que ela no era uma pessoa memorvel. Est machucada? perguntou o conde. No seriamente, milorde ela explicou. apenas um tornozelo torcido. Consegue subir alguns degraus? O orgulho a levou a dizer: claro, milorde. Todavia o tornozelo recusou-se a obedecer e quando ela comeou a subir os degraus de pedra quase caiu de novo. Murmurando um palavro o conde a segurou antes que casse no cho e pegou-a nos braos. Sem mais palavras, carregou-a escadas acima at o grande salo da torre. Ele era muito forte e aguentava seu peso sem esforo, com o brao direito envolvendo suas costelas e o esquerdo por trs de seus joelhos. Mesmo estando exausta e tonta, Meriel ficou atnita. Por que razo estava um conde ajudando uma suspeita de caa ilegal enlameada? Ela no era carregada no colo por um homem desde criana, levada para a cama por seu pai. E as calorosas boasvindas do conde dissiparam o frio de seu corpo cansado. No entanto ela no era mais criana e no podia ignorar a intimidade daquela aproximao. Meriel gostava da textura macia da pele levemente bronzeada do conde e de seus cabelos lisos cor de prata dourada. Virando ligeiramente o corpo ele pod eria ter encostado em seu seio ou em seu joelho, ou tocado os lbios nos seus. A direo que tomavam seus pensamentos deixou-a constrangida, pois no havia nada de lascivo no toque do conde. Pela emoo que ele demonstrava, ela devia ser pa ra ele o mesmo que um saco de cereal, e estava profundamente grata por isso. Era ap enas a fadiga que lhe provocava essas fantasias estranhas e inapropriadas. Enquanto fitava o perfil de lorde Adrian, ocorreu-lhe a ideia de que ele estava frio demais, impassvel demais, em circunstncias to incomuns. Ela vira seu fogo oculto, e se perguntava, perturbada, se no era sinistro o fato de agora escond-lo.

Esse pensamento a deixou ainda mais tonta. Fechou os olhos e repousou a cabea que doa no ombro do conde, cobrindo o rosto com a mo direita. Distante, notou que estava sendo carregada por outro longo lance de escadas. No topo havia um co rredor com muitas portas. O conde parou em frente a uma delas, abriu-a agilmente com um a das mos, e entrou carregando Meriel. O quarto continha uma cama e um pequeno ba ao seu p. Por um momento Meriel foi despertada de seu torpor pelo pensamento assustador de que talvez tiv esse sido levada ao quarto do prprio conde. Mas o aposento no parecia estar ocupado; o

85811631.doc Castelo de Warfield devia ser grande o bastante para ter o luxo de possuir um qu arto de hspedes. O conde deitou-a pedir permisso, cutucando a rude mordendo o lbio sobre a superfcie macia do colcho de penas. Em seguida, sem ergueu seu tornozelo machucado e examinou-o com destreza, bandagem. Embora seu toque fosse suave, Meriel fez uma careta, para no gritar.

No quebrou nada, mas melhor no ficar de p pelo resto do dia disse ele por fim. O conde soltou seu tornozelo e Meriel imediatamente cobriu as pernas e os ps com a saia. Grata por sua preocupao, milorde. O olhar intenso mais uma vez deixou-a incomodada. Da mesma forma que podia sentir o mau humor de um cavalo ou de um falco, sentia que aquela indiferena fria era uma fachada, que por trs daquele rosto bonito e impiedoso havia algo perigoso e selvagem. Mas ao menos por ora o conde no representava ameaa. Descanse disse ele, baixinho. Falarei com voc amanh. Antes que ele chegasse porta, Meriel, exausta, j havia cado no sono. Pelo restante do dia Adrian seguiu com sua rotina normal, mas a todo instante pensava na garota dormindo l em cima, e o pensamento o atraa como um im. Aps o jantar, pediu licena, deixando Richard e outros cavaleiros numa discusso acalorada sobre o melhor mtodo de se invadir um castelo cavando um tnel. Sua partida no mereceu comentrios, pois ele era conhecido por seu apreo privacidade. Destrancou a porta do quarto da garota e entrou silenciosamente. O cu estava escurecendo l fora, mas a luz que entrava pelas fendas de duas janelas ainda era suficiente para que ele a visse claramente. Ela estava deitada de lado, uma das grossa tranas negras presa sob seu corpo magro, enquanto a outra passava por sobre o omb ro indo at a cintura. Na verdade, estava to imvel que por um momento ele temeu que ela estivesse morta, at que viu o compassado ondular de seus seios. Usando toda a sua disciplin a duramente conquistada, tinha conseguido conter a perigosa loucura que ela inicia lmente inspirara nele, e ao chegar em Warfield fora capaz de toc-la sem risco de perder o controle. Agora recompensava a si prprio com o prazer de fit-la em seu sono. Meriel. Ele repetia o nome silenciosamente em sua cabea, pensando que aquele som suave e musical combinava com ela. Embora fosse magra, as curvas delicadas d e seu corpo eram de uma mulher, e sups que ela tivesse ao menos dezoito anos, possivelmente mais. Certamente tinha idade para ser casada, embora no usasse aliana. Considerando sua idade e classe social, provavelmente no era donzela mesmo que fosse solteira, e ele estava contente por isso. O que ela tinha que tanto o atraa? Com certeza era bonita, mas no de uma

beleza estonteante. Seria a graciosa liberdade de seus movimentos o que o fazia lembrarse de uma jovem freira que vira rapidamente anos antes, proibida, porm jamais esquecida? Ou seria sua inocncia? Adrian observou o rosto doce e sereno da jovem, e depois sacudiu a cabea. O que ela tinha era muito mais raro, pois o que chamavam de inocncia em geral era apenas inexperincia. A clara e inconquistvel simplicidade que vira no olhar e nos gestos de Meriel no eram acidentes da juventude, mas sim uma sbia honestidade que vinha d a

85811631.doc alma. Ou talvez ele estivesse fantasiando que uma jovem camponesa possusse qualidades que nunca encontrara em uma mulher de sua prpria classe. Talvez fosse apenas o fato de ser galesa o que a tornava to fora do comum. O povo gals era estranho e selvagem, e as mulheres tinham muito mais liberdade que as inglesas o u as normandas. Ele estava louco para toc-la, porm se conteve. Ao fit-la cheio de desejo, sentiu as pontas dos dedos arderem com a lembrana da textura suave de ptala de flor que s ua pele tinha. Lembrava-se exatamente da sensao de t-la nos braos ao traz-la para ali, e da exata tonalidade de seus olhos, aquele brilhante azul celta que faria o cu d o vero parecer desbotado. A estrutura pequena de Meriel, seus cabelos pretos brilhantes e a sua indefectvel pele branca lhe davam a aparncia caracterstica dos galeses, uma beleza bem diferente do ideal normando, mas graciosa apesar disso. A noite seria fria, e ela estava deitada sobre a colcha bordada, protegida apena s por um vestido roto. Movendo-se silenciosamente para no acord-la, ele pegou um cobertor de l dentro do ba que ficava ao p da cama e estendeu-o sobre ela, dobrado ao meio para melhor aquec-la. To prximo, no conseguiu mais resistir ao desejo de toc-la. Com a palma da mo em concha tocou-a suavemente no rosto. Ela se mexeu e suas plpebras tremeram como se estivesse quase despertando. Ento virou-se na direo da mo dele, transformando com esse movimento o gesto dele num carinho, e acomodou-se novamente. Ele sentiu a delicada estrutura dos ossos sob sua pele de seda e afas tou a mo cuidadosamente, os dedos trmulos com a tenso do desejo contido. Mais ainda que desejo, sentia ternura e vontade de proteg-la de todo mal. Rendeu-se a uma ltima tentao e inclinou-se para a frente, roando os lbios em sua testa num beijo muito suave. Seu cabelo tinha um ligeiro aroma de hortel. Adrian afastou o rosto, amaldioando-se por ter cedido ao louco impulso de traz-la para ali. J havia libertado pessoas que tinham cometido crimes mais graves apenas com uma advertncia. Na verdade, Meriel alegava no ter cometido crime algum, e no havia razo para desacredit-la. No dia seguinte ele descobriria onde ela morava e a manda ria de volta para casa com um acompanhante para proteg-la. Caminhou at a porta e olhou novamente para Meriel, que era agora uma forma quase indefinida sob o cobertor de l. Comprimiu os lbios. Para o bem de sua alma e da mas em seu corao, j sabia que no o faria. dela, ele a mandaria para casa Ao acordar, Meriel piscou os olhos, confusa, perguntando-se por que estava sozinha na cama, e no dividindo-a com sua criada, e por que os cortinados eram az ulescuros e no cinza-claro. Quando se sentou, eram tantos os msculos doloridos que a

s memrias do dia anterior voltaram jorrando: a caa com o falco, a libertao de Chanson e o severo conde que a trouxera para o Castelo de Warfield. O sol acabara de se levantar e a casa logo estaria agitada. Jogou de lado o cobertor de l, imaginando quem a teria coberto durante seu sono exausto. Cuidadosamente, colocou os ps no cho e ficou contente em descobrir que seu tornozelo machucado doa apenas um pouco. Alm da enorme cama e do ba, o quarto possua uma pequena mesa e dois bancos, pregadores de roupa, um biombo branco, lis o, escondendo uma banheira e um bonito crucifixo entalhado pendurado na parede. O j unco no piso estava limpo e tinha um perfume adocicado. Mais surpreendente era a lareira construda embutida da parede. Meriel examinoua com interesse. Ouvira falar que os franceses possuam tais luxos, mas nunca vira tal

85811631.doc coisa na Inglaterra. Lorde Adrian claramente acreditava que seu castelo deveria ter todos os confortos modernos, bem como fortificaes inexpugnveis. As duas janelas de fenda davam para a gua. Aparentemente, aquela parede do castelo fora construda sobre um rochedo ngreme, caindo diretamente sobre o largo r io. Devia ser o rio Severn, mas ela no tinha certeza. Aquele pas era to estrangeiro par a ela como as terras selvagens da Irlanda, embora estivesse a apenas meio dia de c avalo de casa. Observava distrada um martim-pescador pairando sobre as guas quando ouviu um barulho de chave na porta. Virou-se e viu uma criada entrando com uma caneca de cerveja e um naco de po fresco. Bom dia disse a garota, colocando a caneca e o po sobre a mesa. Meu nome Margery. Est se sentindo melhor? Eu a vi chegar ontem e no parecia estar bem. Estou muito bem, obrigada. Tudo que eu precisava era descansar. Mas digame, suspeitos infratores so sempre tratados de forma to hospitaleira? Meriel gesticulou ao redor do quarto. No disse Margery, simptica. Normalmente voc teria sido colocada no calabouo. Mas neste momento h uns arruaceiros bbados l, e provavelmente lorde Adrian achou que uma mulher no estaria segura com eles. Atencioso da parte dele disse Meriel um tanto irnica, pensando que teria sido mais atencioso se a tivesse deixado partir. Sem perceber o sarcasmo, a cria da concordou: Sim, ele um bom lorde. Quem a senhora do castelo? Ningum respondeu Margery com pesar. Dizem que lorde Adrian em breve se comprometer com uma grande herdeira, Isabel de Rouen. Ficarei contente quando se casarem. Ser bom ter uma lady aqui. A mesma coisa que perguntara a Ralph no dia anterior Meriel agora perguntava criada: Fui trazida aqui como suspeita de caa ilegal, mas sou inocente. Como acha que o conde me julgar? Como foram apenas lebres, ele apenas a repreender e a mandar para casa. Lorde Adrian saiu esta manh, mas sem dvida falar com voc tarde. Ele no de deixar as pessoas -toa. Margery inclinou a cabea, curiosa. Adela, a governanta, mandou perguntar se precisa de alguma coisa. Aquela definitivamente no era o tipo de pergunta que prisioneiros costumavam ouvir! Incomodada, Meriel j ia dizendo que no, mas mudou de ideia, decidindo se aproveitar da oferta de Margery. Seria possvel tomar um banho? Um banho? Margery ficou surpresa, mas em seguida deu de ombros. No vejo por que no. Trarei gua quente e toalhas. Fitou a visitante por um momento. um pente. A criada cumpriu o que disse, e meia hora depois Meriel estava alegremente imersa em gua quente aromatizada com ervas. O calor da gua aliviava seus msculos doloridos e ela ficou recostada nas ripas de madeira da tina at a gua esfriar.

85811631.doc Lavou os cabelos, e com relutncia decidiu no lavar as roupas, pois a l levaria horas para secar. Mas sacudindo e esfregando o vestido com as mos conseguiu remover o grosso da lama endurecida, e a cor parda da roupa disfarava o restante. Depois de limpa e vestida, com o cabelo penteado e secando solto, sentia-se bast ante respeitvel. Aps comer a refeio do meio-dia que Margery lhe trouxera, ela ajoelhou-se diante do crucifixo para rezar. Normalmente suas preces eram louvores e agradeci mentos por suas muitas bnos, mas hoje tambm pedia para que o povo de Avonleigh no ficasse preocupado demais com sua ausncia. Para si prpria, pedia fora e sabedoria a fim de enfrentar o que estivesse por vir. Sempre imaginava o Pai, o Filho e o Esprito Santo como pontos de luz no centro de seu corao, e ao rezar a luz se expandia, fluindo por seu corpo e sua alma, desfazendo os ns de culpa, mgoa e medo, at que todo o seu ser resplandecesse em harmonia. Ao terminar, sentiu tamanha paz que era impossvel acreditar que qualque r punio terrvel pudesse ser imposta a ela. Puxou um dos bancos para perto da janela e se sentou com a brisa remexendo suavemente os cabelos midos, enquanto imaginava o que provavelmente aconteceria. Ela mesma fazia os julgamentos em Avonleigh quando Alan estava fora, e baseada na prpria experincia imaginava que o conde a interrogaria informalmente. Ela diria que era galesa e estava a caminho de Lincoln, onde visitaria parentes, e que pegara a caa nos prados abertos, no na floresta real. Exceto por esconder que era normanda e v ivia em Avonleigh, diria a verdade. Era melhor que o risco de ser pega mentindo. Tant o Ralph quanto Margery tinham lhe assegurado que lorde Adrian era um homem justo, ento quando visse que nenhum crime fora cometido ele a libertaria. Refletindo sobre os eventos do dia anterior, Meriel chegou lastimvel concluso de que se no tivesse soltado Chanson de forma to provocadora no teria sido presa. Era difcil agora se lembrar exatamente por que sentira tanto medo. Sem dvida o incidente havia abalado seu juzo. Apesar da civilidade com que vinha sendo tratada, ela ainda julgava prudente no atrair a ateno do conde para Avonleigh, pois ainda que pudesse ser um homem justo, ele era o homem da imperatriz. O mais importante de tudo era evitar falar norman do. Ficara impressionada com o fato de o conde falar ingls impecvel e gals muito bem. Muitos dos grandes lordes sabiam apenas normando, e talvez alguns simples comand os em ingls. J Meriel aprendera gals de sua me e crescera em um feudo to pequeno que a maior parte de seus colegas eram ingleses. Pelo mesmo motivo, Alan tambm er a bom em lnguas, e esta habilidade era um dos motivos pelos quais lorde Theobald lh

e dava valor. Com a mente em paz, ela ficou sentada, imvel, com as mos fechadas sobre o colo, a cabea deriva como as nuvens no cu. Estava quase cochilando quando um criado entrou e disse: O conde quer v-la agora. Subitamente desperta e totalmente alerta, Meriel levantou-se e instintivamente ergueu a mo cabea. S preciso de um minuto para tranar meu cabelo. No, venha comigo agora rebateu o homem, apressadamente. O conde no gosta de ficar esperando. Fizera muito bem em ficar devaneando, pensou Meriel, irnica. Agora receberia justia com os cabelos soltos e escorridos como uma criana. Com certeza ao v-la o

85811631.doc conde no seria capaz de se livrar dela to cedo. O criado conduziu-a at a porta no fim do corredor, entrou com ela e partiu. Merie l ficou de p porta, examinando a sala com interesse. No parecia ser um solrio para toda a casa, mas sim o quarto particular do conde, e ela jamais vira nada igual. A cama e o dossel no eram incrivelmente luxuosos, no mais que os de lorde Theobald, mas aos seus ps havia um tapete de cores vivas, como o que Alan vira certa vez na Normand ia e descrevera para ela. Havia uma estante entalhada repleta de livros junto parede. Em suas prateleiras havia tantos livros quanto no Convento de Lambourn. E na parede oposta... Meriel ficou to impressionada que esqueceu a etiqueta, esqueceu que estava ali para ser interrogada, esqueceu tudo, e s via aquela imensa janela frente dela. No era aberta para o nada, mas fechada com vidros, como as janelas de cores vivas de um a grande igreja. S que ali apenas uma faixa no alto era colorida. O restante era transparente e permitia entrar tanta luz que o quarto ficava to claro quanto o mu ndo l fora. Maravilhada com aquela viso, ela atravessou o quarto e ajoelhou-se no largo banco acolchoado sob a janela. Os retngulos de vidro eram unidos uns aos outros p or estreitas tiras de chumbo, e ela tocou a junta com curiosidade. A maior parte do s retngulos de vidro era um pouco ondulada, distorcendo o mundo exterior, mas a pea diretamente frente de Meriel era quase to transparente quanto o ar. Assim como o quarto de hspedes, este tambm dava para o rio verde-acinzentado, e ao longe via-se a silhueta acidentada das montanhas galesas. uma vista impressionante, no mesmo? A voz suave de lorde Adrian trouxe Meriel de volta realidade como um solavanco. Virou-se e viu que ele estava sentado atrs de uma grande mesa entalhada, com um ligeiro sorriso suavizando seus traos duros. O conde tinha a expresso introspectiv a de um intelectual ou clrigo, mas mesmo relaxado tinha um indescritvel ar de prontido tpico dos cavaleiros e um imperturbvel autocontrole, caracterstico dele. Enrubescida de vergonha, ela curvou-se numa saudao. Perdoe-me a distrao, milorde. Nunca tinha visto uma janela como esta, e nem mesmo ouvido falar. No deve existir nenhuma outra. O conde colocou sobre a mesa o pedao de pergaminho que estava lendo. Ocorreu-me a ideia de que a mesma coisa feita em igrejas poderia ser feita num castelo, mas com vidro claro, para que entrasse ma is luz. Todo aquele vidro devia ser inacreditavelmente caro. A maioria dos nobres prefer

ia extravagncias mais bvias como ouro e joias, porm Meriel estava descobrindo que o conde Adrian no era bvio. Olhou novamente para a janela, fascinada com a luz do so l que inundava o quarto e com a vista maravilhosa. Durante um cerco, flechas e pedras no poderiam atravessar o vidro? H protees que podem ser colocadas sobre a janela. A largura do rio tambm uma proteo. Meriel voltou o olhar para o conde e mais uma vez ficou impressionada com a simplicidade com que lorde Adrian se vestia para um homem de sua classe. Sua tnic a azul-escura era feita de bom tecido, mas era muito simples, com apenas uma estre ita tira prateada bordada. Talvez ele no gostasse de ostentao, ou talvez soubesse que no precisava de ouro ou joias para atrair ateno. Ela atravessou o quarto e se ps em frente mesa, olhando para baixo de forma

85811631.doc humilde. Queria falar comigo? A amabilidade que mostrara falando sobre a janela desapareceu, e ele se tornou o juiz em busca de informao. Tem algum outro nome alm de Meriel? Ela quase respondeu de Vere , antes de se lembrar que a resposta revelaria que era normanda. Ento disse: Em Gales no usamos nomes de famlia, milorde. Onde sua casa? Meriel hesitou. A famlia de sua me morava perto de Kidwelly, na regio sul de Gales, controlada pela Normandia. Ela conhecia bem a rea, mas no seria bom chamar ateno sobre seus parentes. Como o silncio dela se alongava, o conde perguntou: Voc no sabe onde mora? um lugar pequeno, milorde, o senhor no conheceria o nome. Fica no norte de Gales, na regio de Gwynedd ela respondeu rapidamente, escolhendo nomes aleatoriamente. Talvez tenha ouvido falar de Dolwyddelan, que no fica longe da fazenda de meu pai. Como caiu e se machucou ontem? Meu cavalo se assustou ao ver um javali e me derrubou. Estava a cavalo? perguntou Adrian, surpreso. Que tola fora ela por no pensar que uma camponesa provavelmente estaria a p. Era um pobre animal, velho demais para arar o solo improvisou Meriel. Meu pai me emprestou-o para minha viagem. Mas era saudvel o bastante para lev-la de Gales Inglaterra ele concluiu. Para onde estava indo? Para Lincoln. Esta resposta no parecia suficiente. Por que ela estaria indo para Lincoln? Aps pensar rapidamente, emendou: Minha irm vai dar luz em breve e queria que eu estivesse l com ela. Estava carregando um falco por todo o trajeto de Gwynedd at Lincoln? ele indagou, incrdulo. Eu... Eu a trouxe para caar no caminho. O conde ergueu as sobrancelhas douradas, claramente duvidando, e ela prosseguiu. E porque achei que esta viagem seria uma boa oportunidade de aperfeioar seu treinamento. claro ele que no estava convencido, mesmo para Meriel a explicao soava sem sentido. Estava viajando sozinha? Sim, milorde. Que tipo de pai permitiria que uma bonita jovem atravessasse toda a GrBretanha sozinha? Na verdade, meu pai morreu recentemente e a esposa de meu irmo no queria que eu permanecesse na fazenda respondeu ela, valendo-se de sua prpria histria. Peguei o cavalo sabendo que minha irm me deixaria ficar com ela em Lincoln.

85811631.doc Com certeza precisar de ajuda com o recm-nascido ele observou. Qual o nome dela? Inventar uma histria verossmil era muito mais difcil do que Meriel imaginara. Nunca havia sido interrogada assim, e parecia que sob o olhar ctico do conde seu crebro funcionava mais devagar. Fez uma pausa perigosa, longa demais, enquanto pensava num nome gals apropriado. Bronwen, milorde. No tem outros parentes em Gales? Estava to desesperada que arriscou a vida numa viagem cruzando um pas destroado pela guerra e por ladres? O brilho satrico nos olhos do conde no era um sinal de que ele estava acreditando na histria . No me dei conta de que a distncia era to longa, milorde admitiu Meriel, e em seguida no resistiu a acrescentar: No entanto no enfrentei nenhum perigo at encontrar o senhor. Ele ergueu os cantos da boca num breve sorriso, concedendo-lhe um ponto, antes de mudar o rumo do interrogatrio. Sua irm se casou com um cavaleiro normando? claro que no, milorde! Ele apenas um sapateiro ingls disse ela, arregalando os olhos como se estivesse espantada com a pergunta. Contudo, vai be m nos negcios. Sabemos que em Gales voc tem o direito de possuir um falco, mas o que pretendia fazer com ele na Inglaterra? Adrian indagou. Possuir um falco proibido nos lares de sapateiros, mesmo daqueles que vo bem nos negcios . No sabia que a posse era ilegal na Inglaterra at ontem. disse Meriel como se pedisse desculpa. Tinha razo, milorde, eu no trouxe o falco para caar, mas porque no queria d-la. Se a tivesse deixado com meu irmo Daffyd, jamais a veria novamente. O conde recostou-se em sua cadeira, com os cotovelos sobre os braos de madeira e os dedos entrelaados sobre o abdmen reto. Onde pegou as lebres e a ave? Nas terras abandonadas a leste da floresta real, milorde ela disse mais confiante, segura do que dizia. Um vassalo me disse que no pertencem a ningum e que qualquer um pode caar animais pequenos l. Voc diz que estava viajando do oeste de Gales para o leste da Inglaterra. Mas alega que pegou a caa a leste da floresta, e depois retornou quilmetros em direo oeste? Mais uma vez recorrendo verdade, Meriel explicou: O falco se enfiou na floresta perseguindo uma pega, e fui atrs dele. Foi a que um javali assustou meu cavalo e eu fui jogada. O senhor e seus homens me encontr aram pouco depois. Tinha esperana de encontrar meu cavalo ao longo da trilha se caminh asse para o leste. Sendo um pobre animal, no teria ido muito longe o conde concordou. Sua expresso se tornou mais sria. Talvez haja alguma verdade no que est me contando. Mas talvez sua histria seja s mentiras do comeo ao fim. Pode me dar uma boa razo para eu no tranc-la no calabouo por caa ilegal e roubo? Roubo! Meriel engasgou, comeando a sentir medo. Mas no roubei nada,

85811631.doc nem cacei ilegalmente! As sobrancelhas douradas ergueram-se novamente. Voc mesma confessou ter roubado o cavalo de seu irmo. Devia ser um animal decente, para traz-la em segurana de Gwynedd a Shropshire. Se que de fato veio de l, o que duvido. Ontem percebi que, apesar de desgrenhada devido ao acidente, voc parecia limpa e arrumada para algum que alega estar viajando h dias. Maldito fosse aquele homem por seus olhos atentos, que enxergavam demais. Sentindo-se encurralada, Meriel explicou: No vinha dormindo ao relento, mas em hospedarias de monastrios. E no roubei o cavalo! No, voc o pegou, o que obviamente muito diferente Adrian disse, ligeiramente sarcstico. Quais so os nomes das casas religiosas onde ficou? Meriel teve um lapso de memria. Havia poucos monastrios no norte selvagem de Gales, e ela no sabia o nome de nenhum no caminho at Gwynedd, exceto um que era to prximo que o conde poderia facilmente checar sua histria. Mesmo assim, uma resposta ruim era melhor que resposta nenhuma. Duas noites atrs dormi numa abadia beneditina em Shrewsbury. As outras casas ficavam em Gales e eram muito pequenas. Milorde no as conheceria. Acho que as conheceria melhor do que voc parece conhec-las ele disse, irnico. Ser que algum em Shrewsbury se lembraria de voc? Meriel deu de ombros. A abadia um lugar movimentado e recebe muitos viajantes. bem possvel que uma pessoa humilde como eu no fosse lembrada. Ficarei espantado se algum se lembrar de voc murmurou o conde. Voltando ao ataque, disse: Embora no possa ser acusada pelo roubo de um cavalo que ningum nunca viu, ainda h a questo do falco. A explicao mais provvel que voc o roubou ou o encontrou perdido, e ento soltou-o para que no pudesse ser condenada pelo crime. Sabia que a pena para quem encontra um falco perdido e no o devolve permitir que a ave coma duzentos gramas da carne do peito do culpado? Meriel nunca imaginara que a questo pudesse chegar to longe e sentiu o sangue correndo da cabea, deixando-a to plida e fraca que mal conseguia ficar de p. O que sentia no era tanto o medo da punio, mas repulsa pelo conde estar tratando um pequeno mal-entendido como se fosse um crime grave. Que tipo de homem era ele? Um homem capaz de qualquer coisa. Vendo a expresso de Meriel, o conde disse: No se preocupe, eu nunca aplicaria tal pena, mesmo que tivesse o falco em mos. Seu olhar correu sobre o corpo dela. Seria um grande desperdcio. Passou a falar em gals, lenta, mas corretamente. Eu lhe darei outra chance de me contar quem e de onde vem? Ir dizer a verdade? Respondendo na mesma lngua, ela disse com dignidade: A maior parte do que eu disse verdade, e o que escondi no diz respeito s suas acusaes. Juro pela Virgem Sagrada que sou inocente das acusaes de caa ilegal e roubo, e se for um homem honesto acreditar em mim. Milorde no tem nenhuma evidncia de que um crime tenha sido cometido. Se eu a tivesse encontrado fora da floresta e sem o falco, isso seria verdade disse ele, fitando-a com perturbadora intensidade. Do jeito que foi, tenho evidnc ias suficientes para prend-la indefinidamente.

85811631.doc Ento coloque-me diante de um jri de homens livres, como meu direito de acordo com a lei inglesa ela exigiu. Nenhuma corte honesta me condenar. Deus testemunha de que no sou culpada de nada! Se sabe alguma coisa a respeito de leis ele comeou, impassvel , ento sabe que a autoridade dos lordes das Marches galesas vai muito alm da dos outros nobres. Como conde de Shropshire, tenho poder sobre a alta e a baixa justia. Se e u quiser, posso arrancar-lhe a orelha ou a mo como punio por caa ilegal. Poderia at tirar-lhe a vida, e ningum iria me contestar. A lei dos homens pode lhe dar o direito, mas isto no justia perante os olhos de Deus! gritou Meriel com uma raiva que superava o medo. Ignorando suas palavra s, ele disse, pensativo: Embora no seja profundo conhecedor da fala galesa, seu sotaque parece-me ser mais o do sul de Gales, no o do norte, e seu ingls impecvel. Voc inglesa filha de galeses? Talvez uma serva que fugiu de seus senhores aps roubar um cavalo e um falco? Meriel respirou fundo para se acalmar, em seguida olhou dentro dos indecifrveis olhos cinza. No, milorde, est totalmente enganado. Sou uma mulher livre, no sou uma serva inglesa, e nunca em minha vida roubei nada de ningum. Ento rena testemunhas que possam atestar sua identidade e carter desafiou-a. Isto est tambm disposto na lei inglesa. No exijo dez testemunhas. Basta me trazer cinco pessoas que jurem por voc, e eu a libertarei imediatamente. A menos de um dia de viagem dali havia dezenas de pessoas que jurariam por ela, mas este estranho interrogatrio reforara a crena de Meriel de que revelar sua identidade colocaria Avonleigh em risco. No posso reunir testemunhas, milorde, como o senhor bem sabe. Todos os meus amigos e vizinhos esto longe demais daqui, e no conheo ningum neste distrito respondeu ela de cabea erguida, com o orgulho sereno de uma dama normanda. Por que me trata de forma to dura? Com certeza nem todos os acusados de crimes menores so tratados com tamanha crueldade. Por que escolheu a mim para perseguir? Lorde Adrian levantou-se, atravessou o quarto, olhou pela janela por um momento e em seguida virou-se para ela. No estou perseguindo-a, estou apenas lhe mostrando a gravidade da sua situao. Foi encontrada com evidncias de um crime srio e recusa-se a contar a verdade disse em voz baixa. Na contraluz no se podia ver a expresso dele, mas a tenso em seu corpo esbelto era claramente visvel. Embora eu tenha evidncias e autoridade suficientes para puni-la severamente, no meu desejo faz-lo. Ento qual o seu desejo afinal, milorde? questionou Meriel, confusa com aquele estranho nobre que aparentava ser um homem racional, mas que dizia coisas to ilgicas. Fez-se um longo silncio. Ento ele atravessou o quarto na direo dela, uma gil silhueta contra a luz vinda da janela. Parou distncia de um brao e respirou fundo antes de dizer:

Quero que se torne minha amante.

85811631.doc Captulo V Meriel fitou-o, os vvidos olhos azuis brilhando de espanto. O senhor est louco disse com convico. Nem um pouco replicou Adrian, receoso de que falar de forma to direta talvez no fosse sbio, mas incapaz de pensar numa forma melhor. Um homem e uma mulher ficarem juntos a coisa mais natural do mundo. Mas por que eu? perguntou ela com sincero espanto. No sou bonita, nunca inspirei nos homens desejo incontrolvel. Se quer uma amante, deve haver uma centena de mulheres em suas terras mais belas e adequadas que eu. Adrian fitou seu corpo esbelto e gracioso e o cabelo negro brilhoso que caa sensualmente, impressionado por a jovem no ter noo de como era atraente. No quero outra mulher, quero voc. Mas eu no o quero, lorde Adrian disse ela, olhando em seus olhos. Quero apenas minha liberdade. O que havia entre eles mudara. Antes eram um nobre e uma plebeia. Agora eram homem e mulher. Voc tem um marido? ele perguntou. Meriel balanou a cabea negativamente. Um namorado? Ela balanou a cabea novamente. Embora sua resposta fosse um alvio, ao mesmo tempo Adrian sentiu um estranho pesar pela honestidade que a tornava vulnervel. Meriel j havia demonstrado ser uma terrvel mentirosa, mas nem mesmo cogitou contar a mentira que talvez a libertasse . Teria sido mais sbio mentir disse ele. Seria difcil, mas aceitaria sua recusa se seu corao ou sua mo pertencessem a outro homem. Mas j que no pertencem, pretendo... conquistar voc para mim. No sou um prmio a ser conquistado disse ela, rispidamente. Se ameaar o seu jeito de seduzir, no surpreende que no tenha uma amante. Seria melhor pedir a seu senescal que lhe encontrasse uma garota. Tenho certeza de que ele poderia encontrar muitas que no apenas aceitam, mas que esto loucas para se deitar com seu senhor. Ela cerrou os olhos. A no ser que a ideia de estupro o excite. Po is esta a nica forma de me possuir. No estou interessado em estupro. Espero persuadi-la a querer. Adrian rendeu-se ao desejo e deu um passo frente, colocando as mos suavemente sobre os ombros de Meriel. Ela se retraiu e ergueu a cabea, encarandoo. Seu rosto estava a apenas centmetros de distncia do dele, seus longos clios negros realavam o azul de seus olhos, e seu olhar firme era de questionamento e censura. Se Meriel era ou no bonita era discutvel, mas Adrian no estava interessado na

85811631.doc opinio dos outros. O que importava era que, para ele, aquela jovem magra era irresistvel. Inclinou a cabea e beijou-a, no com a paixo que ela despertara nele no momento em que a viu, mas suavemente, contendo-se tanto quanto era capaz. Por um doce momento, Meriel aceitou o beijo; sua boca macia acolhendo a dele com prazer inocente e curiosidade. Momentaneamente esperanoso, Adrian pensou que seduzi-la seria fcil, que ela tambm o desejava. Envolveu-a nos braos e puxou-a para mais perto, sentindo o calor e os contornos do corpo dela contra o seu. Ela imediatamente se retraiu e empurrou-o, movendo-se to rpido que seu brilhoso cabelo negro girou em torno dela como uma nuvem de fumaa. Mantendo distncia segura entre eles, disse com a voz trmula: Certamente no h nada na lei inglesa ou normanda que lhe d o direito de desonrar uma suspeita de crime, lorde Adrian. Ele se forou a ficar parado, em vez de segui-la. Como eu disse, no quero desonr-la. O que estou oferecendo uma posio de honra e respeito, com todo o conforto que o dinheiro e o poder podem lhe proporcionar. Honra? Ser sua prostituta? ela perguntou, incrdula. E quando estiver casado com sua herdeira, serei sua companheira em adultrio? Talvez no se preocupe com sua alma imortal, lorde Adrian, mas eu penso diferente. Ela encontrara a falha que havia no cerne de seu desejo, pois sempre jurara que nunca cometeria adultrio. Nem pretendia cometer no futuro. Desconfortvel, Adrian decidiu encarar esse problema mais tarde, sufocando a voz interna que o atorment ava reconhecendo sua hipocrisia. No h adultrio se um homem e uma mulher so livres como ns. Fornicao no um grande pecado. Alguns acham que nem pecado. Homens so mais propensos a aprovar a fornicao, milorde, pois as consequncias pouco os atingem. A mulher que no mais cuidadosa que um homem uma tola Meriel disse, irnica. Homens sempre usaram argumentos como o seu para seduzir e abandonar jovens garotas. Nunca me interessei por seduo casual, nem estou interessado agora. Acredite em mim, nunca a trairei ou a abandonarei. Doces mentiras, milorde, mas por que deveria acreditar nelas? No estou mentindo disse ele resoluto, sabendo como era importante convenc-la de sua sinceridade. Ela ergueu suas sobrancelhas escuras. Por que deveria acreditar em voc mais do que voc acredita em mim? Diferente de voc, eu estou falando a verdade. Meriel desviou o olhar, confirmando que era honesta demais para sustentar as prprias mentiras. Era fcil saber que estava mentindo. Infelizmente, Adrian no conseguia descobrir facilmente o que ela estava to determinada a esconder. Mas na verdade no importava qual era seu passado, pois poderia ter cometido quantos crim es fossem, e isso no faria a menor diferena para ele. Disse a voz tensa jamais me Adrian se verdade quando falei que no cometi qualquer crime disse , e falo a verdade agora: mesmo que no me importasse com deitaria de vontade prpria na cama de um homem que me faz aproximou dela e ela se esquivou, recuando at suas costas ela com minha honra, prisioneira. tocarem a

85811631.doc estante de madeira entalhada. Encarou-o firme, segurando com as duas mos uma prateleira atrs dela. Se eu a levasse l para fora e a libertasse agora perguntou baixinho , e depois pedisse novamente que se tornasse minha amante, voc aceitaria? Os olhos de Meriel brilharam. Solte-me e descubra. Acha que sobreviveria viajando sozinha para Lincoln, se de fato este seu destino? Era obrigado a admirar sua coragem, mesmo que lamentasse sua falta de bom-senso. Voc me acha muito duro, mas no a tratarei com metade da crueldade que o fariam um bando de ladres ou de soldados bbados. Ento pretende me manter prisioneira? ela perguntou, o rosto branco ficando ainda mais plido. Voc pode ser minha prisioneira ou minha querida amante disse ele com voz inabalvel. A escolha sua. Meriel respirou fundo, notando que ele falava muito srio . Isso no uma escolha, lorde Adrian, pois de um jeito ou de outro sou sua prisioneira. A vida uma priso ele revelava alguma irritao em sua voz branda. Somos todos prisioneiros de nossas responsabilidades, de nossas posies na sociedade, das escolhas que fazemos e das que nos so impostas. S aqueles que no se importam com nada nem ningum so realmente livres do lado de c do tmulo, porm passaro a eternidade acorrentados. Em outro local e em outro momento, Meriel poderia admitir que havia alguma verdade em suas palavras, mas no agora, no ali. Seu argumento sutil demais para mim rebateu. Sendo uma criatura simples, s sei que ontem eu era livre para escolher meu prprio caminho, para entre gar ou negar meu corpo, para arriscar minha vida numa viagem se assim o desejasse. A gora minhas nicas opes so o calabouo ou a sua cama, e entre as duas prefiro o calabouo. Ao menos l minha honra estar mantida. Dizem que as mulheres de Gales se orgulham de ser descendentes dos antigos reis da Gr-Bretanha. Que acreditam no haver pecado em se entregar quando h amor e que so conhecidas pela coragem com que seguem seus coraes. Adrian franziu a testa, fingindo surpresa. No verdade? Meriel hesitou, impressionado com seu conhecimento sobre um povo to diferente do dele. Sua me fora uma galesa como as por ele descritas, e Meriel tinha muito d e sua me. Ainda mais que o amor, as galesas veneram a liberdade, e nunca poderei dar meu amor a um homem que tomou a minha. Nunca tempo demais. Meriel fechou os olhos massageando as tmporas, por ora vencida pela teimosia com que o conde se apegara a esta absurda paixo por ela. Talvez tais paixes fossem um hbito dele, e dali a uma semana sua ateno fosse recair sobre outra mulher e ele se esqueceria dela. Rezaria por isso e torceria para ser verdade que ele no acredita va em estupro.

Lendo sua mente de forma assustadora, Adrian disse: Voc pensa que estou agindo por capricho e que daqui a uma semana outra

85811631.doc mulher ser minha fantasia, mas isso no acontecer. No sou um homem de caprichos. Espero que depois de pensar um pouco em minha oferta ela lhe parea mais atraente. O tempo no me far mudar de ideia afirmou, abrindo os olhos, to determinada quanto ele. Ele perguntou suavemente: Voc me acha repugnante? Meriel examinou a elegncia masculina esculpida em seus traos, os cabelos louros de anjo, a fora controlada do corpo esbelto. Tinha a beleza indcil de um fa lco e, como um falco, sua perigosa graciosidade a tocava fundo. O senhor um homem atraente disse com relutante honestidade , mas como posso aceitar as investidas do meu carcereiro? Talvez alguns dias de confinamento respondam a essa pergunta ele respondeu, novamente com voz rspida. Vamos. Silenciosamente acompanhou-a de volta ao quarto dela. O conde afastou-se para o lado abrindo caminho, depois ficou parado porta, observando-a. Meriel virou-se d e frente para ele, sua expresso era de cautela. Adrian no tentou beij-la novamente, apenas tocou sua tmpora que doa, ajeitando gentilmente seu cabelo. Meriel esquivou-se e ele imediatamente baixou a mo. Ela estava espantada com o anseio estampado no rosto dele e quase poderia sentir pena, no fosse ela prpria o objeto de sua indesejada cobia. Descanse bem disse ele, friamente. Falaremos novamente sobre isso. Ento fechou e trancou a porta. O rudo pesado da chave virando soou como as trombetas do inferno. Esgotada aps o interrogatrio, Meriel deitou-se na cama, mas no tinha sono. Seria reconfortante imaginar que estava tendo um pesadelo causado por mas verdes, mas o Castelo de Warfield e seu senhor incomum eram reais demais para se negar. Lorde Adrian era diferente de qualquer homem que j conhecera, e ela passou algum tempo tentando definir qual era a diferena, pois compreend-lo poderia ser vital pa ra seu futuro. Embora tivesse ficado fascinada com a grande janela de vidro, o item mais incomum no quarto dele era a estante cheia de livros. Era notvel que o conde soub esse ler, e ainda mais notvel que tivesse uma biblioteca que se equiparava de um monastrio. Aparentemente, a expresso de estudioso devoto que seu rosto tinha em repouso era genuna. E, estranhamente, ela acreditava que de fato a teria libertad o se tivesse sido mais esperta e alegado ser comprometida com outro homem. Mas lado a lado com o estudioso vivia o guerreiro impiedoso, acostumado a impor sua vontade a todos e a tudo sua volta. Meriel estremeceu ao se lembrar da inten sidade aterradora que vira nos olhos do conde quando haviam se encontrado pela primeira vez na floresta. Embora hoje ele tivesse sido contido, ela sentia que sob a superfcie calma repousava um demnio aguardando uma oportunidade de se libertar.

A Igreja alertava que havia um pouco do demnio em todos, o que devia ser verdade, pois por um momento gostara de sentir o toque do conde e imaginara como seria se o deixasse ir adiante. Entre seus anos no convento e convivendo com par entes homens superprotetores, alcanara a idade de vinte e um anos com uma peculiar falt a de experincia, e seria muito instrutivo aprender o quo prazeroso um beijo poderia ser . Paixo era um assunto a que nunca dera muita ateno, mas repentinamente tornara-se mais fcil compreender por que muitas garotas camponesas iam para o leito matrimon ial com um beb j a caminho.

85811631.doc Apertou os lbios com asco de sua fraqueza. Tudo o que lorde Adrian fizera hoje enfatizara que ele era um homem perigoso e imprevisvel. Ela pde ser apenas uma mulher frgil, mas com ajuda da Me Santssima conseguiria ser forte o bastante para fazer o que era certo para Avonleigh, no importava o que aquele conde, aquele bel o anjo cado, viesse a fazer com ela. Pelo que vira daquela pequena galesa Adrian j sabia que ela tinha muita gana e que estava determinada a no ceder. Portanto, suspeitando que o tdio poderia ser um aliado melhor que as ameaas de violncia, decidiu deixar sua prisioneira sozinha po r uma semana inteira antes de falar novamente com ela. Ela teria todos os conforto s, exceto o de uma companhia. Sufocando sua conscincia, determinou que a criada que levava as refeies para Meriel no se demorasse, e que ningum mais estava autorizado a visit-la. Para garant ir que no titubeasse em sua deciso de deix-la s, resolveu liderar pessoalmente uma patrulha na divisa entre suas terras e as de Guy de Burgoigne. Seu rival empreen dera uma srie de ataques, e o duro trabalho de combater, comandar e reconstruir tomou muito de sua ateno. Contudo, sempre pensava em Meriel, e noite, quando se deitava inquieto tentando dormir, a imagem dela fazia seu sangue ferver nas veias, numa conturbada mistura de desejo e culpa. Preocupado, reconheceu que a havia tratado muito mal, um erro que nunca cometera com cavalos ou falces. Mas no podia desfazer o que estava feito. Libertar a garota agora significava perd-la, e provavelmente mand-la para a morte. Um homem o u mulher sem mestre era alvo de todo tipo de perigo, mesmo nas pocas mais tranquila s, e por isso toda aldeia precisava de um lorde para defender sua populao. Agora, com a escalada da guerra entre os condes rivais de Shropshire, e com Guy de Burgoigne controlando as estradas que levavam a nordeste, Meriel estaria indo direto para uma tragdia se realmente pretendesse ir para Lincoln. No, ele deveria prosseguir conforme comeara. Se Meriel pudesse ser persuadida a aceitar suas investidas, certamente com o tempo sentiria o afeto que normalmen te surgia entre amantes. Ela o achara atraente, e Deus sabia que ele no pretendia lh e fazer mal. A maioria das mulheres se casava rezando para ter a mesma sorte. Em retribuio por aceit-lo, ela teria o status e a riqueza que poucas mulheres de sua classe j haviam tido. Dando-lhe tempo para refletir, apenas esta perspectiva deveria ser suficiente para conquist-la. Seno... Ele se recusava a pensar no que faria se isso no fosse suficiente. Houve certa preocupao quando a gua retornou sozinha aos estbulos de

Avonleigh, mas o medo s se instalou realmente quando escureceu e Meriel ainda no havia aparecido. Embora nada pudesse ser feito naquela noite, na madrugada segui nte homens saram em sua busca, liderados por Henry, o senescal do feudo. A chuva que cara durante a noite dificultava as buscas, e os melhores ces do feudo eram incapazes de farejar os rastros da desaparecida alm dos campos de Avonleigh. A busca prosseguiu por dias com crescente desespero, pelas terras abandonadas, em todos os feudos vizinhos, at s margens da floresta real, mas sem xito: ningum vira qualquer sinal de lady Meriel de Vere, viva ou morta. Quando toda a esperana de encontr-la havia acabado, o senescal enviou um recado ao castelo de lorde Theobald. O primeiro mensageiro que sua esposa mandou Frana levava uma mensagem para sir Alan de Vere, informando que sua irm havia desaparecido e estava presumivelmente morta.

85811631.doc Em meio s constantes demandas de uma casa agitada, Meriel algumas vezes pensara em como seria agradvel no ter nada a fazer, e frequentemente, no tumulto d o grande salo, desejava ter privacidade ilimitada. Aps um dia de inatividade, via co mo haviam sido tolos esses desejos. O primeiro dia aps o ultimato de lorde Adrian transcorrera bem. Meriel dormiu muitas horas e acordou renovada, no sentindo mais os efeitos de seu acidente, exc eto por algumas pontadas no tornozelo. Rezou pedindo a Nossa Senhora que protegesse a ela e sua castidade. No dia seguinte, a inquietude comeava a consumi-la. Santa Ma ria, como algum podia sobreviver anos num calabouo?! Ela preferiu no pensar mais no assunto, j que havia uma desagradvel possibilidade de logo vir a descobrir. Mediu as dimenses de seu quarto. Cinco passos de comprimento, seis de largura. Contou as pedras na parede. Rezou pedindo por pacincia, com pouco sucesso. Pedia um banho todos os dias e ficava na gua at sua pele enrugar. Contou e identificou a variedade de flores secas misturadas ao junco no cho. Pensou, desejosa, no tesour o em livros que lorde Adrian possua no quarto ao lado, mas claro que pedir um estava f ora de questo, j que ela era uma plebeia galesa e no poderia saber ler. No quarto dia, teve uma ideia e persuadiu Margery a lhe trazer l e uma roca de fiar. A criada ficou em dvida a princpio, mas Meriel convenceu-a com o argumento d e que o conde gostava de que as pessoas fizessem algo til. A partir da, ela passava a maior parte dos dias fiando perto de um das janelas de fenda, de onde podia ver o cu. s vezes via um pssaro voando, e suas mos caam e seu corao apertava de anseio por liberdade. A incapacidade de passar o resto da vida confinada entre q uatro paredes fora uma das principais razes porque deixara Lambourn, e agora era mantid a confinada num espao muito menor. E depois recomeava a fiar, pois manter as mos ocupadas a aliviava. Os dias eram suportveis, mas a ansiedade assombrava suas noites, e ela frequentemente acordava do sono inquieto, ofegante de medo. Por quanto tempo pod eria manter a calma, mesmo com ajuda da Me Santssima? Quanto tempo levaria at que sua mente e seu esprito se despedaassem? No havia resposta, s lhe restava rezar e torcer para que lorde Adrian se cansasse de sua prisioneira antes que ela se que brasse. Cecily de Chastain ficou tensa ao ouvir os passos pesados e familiares no corredor. Levantou os olhos, com a expresso indiferente. Esperava que seu marido ficasse fora do castelo por muito mais dias e no estava contente com seu retorno antecipado.

A furiosa expresso no rosto de Guy de Burgoigne ao entrar confirmou seu receio. Ele era um homem grande, to escuro e de constituio to larga que Cecily, com seu secreto sarcasmo que a permitia manter a sanidade, s vezes se perguntava se a me dele havia se deitado com um urso. No rastro de Burgoigne vinha seu tenente, sir Vincent de Laon, um francs que Cecily detestava tanto quanto seu marido. Com cara zangada, Guy fez um gesto impaciente e as trs criadas de Cecily imediatamente pegaram seus trabalhos manuai s e fugiram para um lugar mais confortvel. Mal olhando para sua mulher, Burgoigne jogou para ela o elmo. Desarme-me.

85811631.doc Enquanto continuava a conversar com Vincent, Guy se curvou para que ela pudesse puxar pela cabea sua tnica, e depois a armadura de malha. O infeliz devia estar usando aquela armadura havia dias, pois fedia como um bode. Mesmo para uma mulher grande e forte, a malha de anis era pesada. Ao se virar, a malha escorregou dos braos de Cecily e caiu no cho com um estrondo. Irritado com sua falta de jeito, Guy virou um soco na mulher. Cecily poderia ter se esquivado , mas aprendera que era melhor aceitar um golpe de soslaio do que evit-lo completamente , pois caso contrrio ele a atingiria de novo, e com mais fora. No canto da sala havia um suporte de madeira para sustentar a malha. Enquanto a ajeitava sobre o suporte, Cecily ouvia a conversa atentamente, perguntando-se o que havia deixado o marido num estado de um humor to ruim, at para seus baixos padres. Maldio! xingou Guy tirando seu gambeson acolchoado e jogando-o no cho para que a mulher recolhesse. Era para termos pilhado e incendiado trs das aldeia s de Warfield. Mas o bastardo estava l antes que pudssemos incendiar a primeira. Com o ele sempre sabe onde estar? Pacto com o demnio? sugeriu sir Vincent, enquanto tirava o prprio elmo. Ele era de Paris e nunca se preocupava em esconder seu desdm pelos brutos do nort e entre os quais vivia. Bah!... Aquele carola choro desmaiaria s de pensar nisso gritou Burgoigne Ele um monge em tudo, menos no nome. Para um monge, ele luta bastante bem Vincent murmurou. O cavaleiro francs era o nico homem que realmente conversava com seu colrico lorde, e no apenas obedecia suas ordens. s vezes at ousava discordar. Guy deu um grunhido desagradvel, que era sua verso de risada. Sim, admito isso. Warfield de fato luta bem, mas no to bem quanto eu. Um dia ainda duelarei com ele, arrancarei seu corao e o jogarei aos cachorros. Mas no momento mand-lo ao encontro de seu salvador menos importante que tomar suas terras, pois depois disso no haver discusso sobre quem o verdadeiro conde de Shropshire. ele quem coleta a maior parte dos impostos do condado, o que lhe d grande vantagem sobre mim. Sacudiu os cabelos pretos, impaciente. A nica forma de derrot-lo contratando mercenrios. Est pensando em trazer tropas de fora? perguntou Vincent, surpreso. Isso ser caro. Por isso ainda no o fiz. Mas com cinquenta bons mercenrios eu poderia arrasar as terras de Warfield e deix-lo confinado em seu castelo antes do fim do vero disse Burgoigne. Nenhuma chance de capturar o Castelo de Warfield, infelizmente, mas no tem problema. Se eu conseguir isol-lo por um ou dois meses, terei todo o condado de Shropshire na palma da mo. H ainda a questo de Richard FitzHugh e o Castelo de Montford lembrou Vincent. Ele pode ser o cachorrinho de seu irmo, mas no para ser simplesmente ignorado. Tudo o que preciso fazer cercar o Castelo de Warfield quando FitzHugh o

estiver visitando, e assim ambos estaro fora do caminho. Ou talvez o bastardo pos sa ser subornado para virar a casaca em troca de mais terras de seu irmo disse Burgoigne . A questo : onde conseguir o dinheiro para contratar os mercenrios? Os ruins so mais ameaadores para seus mestres que para os inimigos deles, e os bons no aceitaro meras promessas de pilhagens no futuro.

85811631.doc A lady de Chastain Vincent acenou com a cabea para Cecily com respeito debochado tem alguma joia que valha pena vender? A maior parte delas se foi ano passado, na construo do muro. A menos que tenha escondido algumas, sendo a vaca ardilosa que . Burgoigne levantou a voz. Mulher, venha aqui! Cecily no ousava desobedecer. Sua rebeldia fora contida a pancada ainda na noite de npcias. Quando chegou perto o bastante do marido, ele agarrou seu brao e torceu-o com fora atrs das costas. Uma esposa boa e fiel como voc no esconderia nenhuma de suas riquezas de seu legtimo lorde, no ? Ela tentava manter a expresso indiferente, sabendo o quanto o marido gostava de ver outra pessoa sofrendo. No, milorde disse ela. O marido torceu seu brao com mais fora e uma dor intensa no ombro a deixou com falta de ar. J pegou a maior parte dos pratos de ou ro e todas as joias de minha me, exceto alguns enfeites sem valor. Traga-me sua caixa de joias ordenou ele, empurrando-a com tanta fora que ela quase caiu. Desajeitadamente, Cecily se reequilibrou, foi at o guarda-roupa e retirou o pequeno ba que outrora continha as joias de sua me. Pegou a chave que trazia pendurada ao pescoo e destrancou o porta-joias antes de entreg-lo ao marido. Sem muita esperana, ele remexeu o contedo, olhando com desprezo os broches esmaltados e as contas de vidro. Bah, j vi prostitutas de aldeia usando coisa melhor. bem provvel Cecily concordou com um qu de sarcasmo, e baixou a cabea quando ele olhou para ela. So boas o bastante para uma vaca gorda como voc ele disse, pegando um bonito broche redondo. Vou ficar com esse. Sim, milorde murmurou ela, devolvendo o porta-joias ao guarda-roupa. Ela sabia que Guy daria o enfeite a alguma das prostitutas que fosse sua amante no momento. Ganhara o broche de presente do pai quando criana e tinha afeio por ele, mas se ele ajudasse a manter o marido fora de sua cama por uma ou duas noit es, no lamentaria a perda. Quem tem dinheiro, fora o prprio Adrian de Warfield? pensou Vincent em voz alta. Em seguida, respondeu prpria pergunta. A Igreja e os judeus, eles tm. Em que isso me ajuda? rebateu Burgoigne, sentando-se em sua cadeira alta de soberano. Quando a Igreja coloca suas mos gananciosas em ouro, nunca mais o larga, e os judeus esto todos em Londres. Concordo, seria tolice se arriscar a ser excomungado saqueando qualquer tesouro da Igreja admitiu Vincent, sentando-se na cadeira que normalmente era de Cecily , mas os judeus... a outra histria. Voc tem um plano? perguntou Burgoigne, interessado. Cecily no duvidava de que o francs tivesse um plano; era sua mente malvola e frtil que o tornava to valioso para seu mestre. Silenciosamente ela serviu vinho p ara os dois em clices de prata, depois pegou seu bordado e sentou-se num banco do outro lado do quarto. Ela preferiria ter sado, mas o marido exigia que ficasse disposio

85811631.doc aguardando suas ordens. Realmente todos os judeus moravam em Londres, pois foi para l que o velho rei os convidou a ir. Mas ouvi algo interessante na corte de Pscoa de Stephen. Ao longo dos ltimos anos, os judeus tm se mudado para cidades menores. Agora existem comunidades judaicas em Norwich, Lincoln, Oxford, e muitas outras cidades. O cavaleiro francs fez uma pausa para tomar um gole de vinho. Talvez alguns deles possam ser persuadidos a ir para Shrewsbury levando seu ouro. E de que me serve isso? Shrewsbury pertence a Warfield, no a mim resmungou Burgoigne. Era um ponto delicado para ele o fato de seu rival controla r a maior comunidade do condado e suas receitas. Mas a estrada de Londres a Shrewsbury cruza seu territrio observou Vincent. Quando passarem, podemos alivi-los do peso do ouro que sugaram de cristos honestos. Burgoigne abriu no rosto um sorriso lento e desagradvel. Acha que pode persuadir um ou dois judeus ricos a se mudar? Acho que bem possvel, se estiverem certos da proteo pessoal do conde de Shropshire. Vincent estendeu seu clice vazio. Do outro lado do quarto, Cecily viu o sinal e rapidamente encheu com vinho ambos os clices. Se gostar da ideia, irei a Londres e tentarei encontrar um tolo para o nosso plano prosseguiu o francs. Seu sorriso se abriu. Ser um toque especialmente interessante dizer que represento Adrian de Warfield. Ento ele ser culpado pelo ro ubo, o que no far nada bem sua reputao de puro. Burgoigne gargalhou, livre do mau humor que tinha antes. Gosto muito disso. O rei ficaria descontente se soubesse que roubei algum de seus judeus, mas ele no descobrir. E para garantir que no houvesse pista do envolvimento de Guy, ele tiraria tambm suas vidas, alm de seu ouro. V para Londres e use essa sua lbia para persuadir um agiota a trazer seus negcios para Shrewsbury. Cecily apertou os lbios e enfiou a agulha no tecido com desnecessria violncia. Mesmo sendo judeus, no podia evitar sentir pena de qualquer um que fosse tolo o bastante para cair nas teias de seu marido. Captulo VI Meriel levantou os olhos, surpresa ao ouvir o barulho de chave na porta, pois Margery j havia trazido o jantar e no deveria voltar at a hora da ceia. Mas foi lor de Adrian quem entrou, e ao v-lo Meriel sentiu uma estranha guinada de sentimentos. No exatamente medo, certamente prazer tambm no. Talvez fosse... expectativa, pois ago ra

85811631.doc haveria uma pausa em seu tdio. Enquanto o conde entrava e fechava a porta, ela reparou que, embora carregasse consigo a espada, ele hoje parecia o estudioso contido, sem aquele perigo selvag em no olhar. Tambm lhe ocorreu o pensamento logo sufocado de que ele estava perigosamente bonito. Bom dia, Meriel ele a cumprimentou com voz branda e gentil. Foi bem servida na minha ausncia? Ela deu um sorriso sarcstico. Desde quando o carcereiro pergunta ao prisioneiro como esto as acomodaes? Ele pareceu desconfortvel. No sou seu carcereiro. Ela ergueu as sobrancelhas escuras. O que ento? Talvez eu seja seu destino. Est se lisonjeando, milorde. Ela permanecia sentada, os dedos geis enrolando a linha no fuso. Quem lhe mandou trabalhar? perguntou ele, olhando para o fuso com olhar de reprovao. Ningum. Pensei em ser til. Como todos sabem que no aprova a indolncia, no foi difcil convencer seus servos a me deixar fiar. Ele apertou os lbios e ela apressou-se em dizer: A culpa minha, milorde. No puna nenhum de seus criados. No punirei, mas bvio que devia ter dado ordens mais detalhadas. Enquanto falava, o conde a fitava com tal intensidade, que Meriel comeou a se sentir desconfortvel. Ele estava calmo ao entrar; o que ela tinha que deixava o h omem to desequilibrado? Comeou a tomar coragem, aguardando que ele perguntasse se havia reconsiderado a proposta, mas ele a surpreendeu. Gostaria de cavalgar? Sem muita esperana, ela perguntou: Quer dizer, l fora? claro. Ele sorriu. J ouvi falar de cavaleiros que montam seus cavalos dentro de suas torres, mas quero acreditar que estamos acima de tal comportament o aqui. Meriel riu, to feliz com a ideia de sair de sua priso que qualquer coisa a teria alegrado. Colocou de lado o fuso e acompanhou-o descendo as escadas. Atravessara m o grande salo e chegaram aos estbulos, e ela se deliciava com as novas cenas e rosto s que via. Reparou com interesse que todos, dos cavaleiros ao rapaz do estbulo, o tratavam com deferncia, porm sem medo, e muitos sorriam amistosamente para o conde. Era o mesmo modo como as pessoas em Avonleigh se comportavam com Alan, o que significava que o conde era mais querido do que ela poderia esperar. Ela prpria era observada com franca curiosidade e, no caso de uma ou duas jovens, com hostilidade. Sabendo o que todos pensavam, sentiu-se constrangida, m as mantinha o queixo erguido. No estava ali por vontade prpria, nem tinha culpa se o

lorde do feudo estava evitando suas costumeiras amantes.

85811631.doc Dois cavalos selados os aguardavam no estbulo. No era surpreendente ele ter suposto que ela aceitaria o convite. Ou ser que pretendia for-la a vir, independentemente de sua vontade? Era melhor no esquecer que, apesar de sua cortesia, ela estava inteiramente em seu poder. A montaria que lorde Adrian escolhera para ela era uma gua alaz, to bonita e dcil quanto sua Rosalia. Meriel quase perguntou por que a gua no tinha uma sela prpria para sentar de lado, mas lembrou-se a tempo de que, sendo uma mulher de origem humilde, esperava-se que cavalgasse montada. No tinha importncia, tinha experincia em ambos os estilos e para sair do Castelo de Warfield montaria at no p elo. Como preferia que o conde no tivesse oportunidades de toc-la, montou na gua sem aguardar por sua ajuda. Qual o nome dela? Chame-a como quiser disse ele, montando seu prprio garanho negro. Rose disse ela, decidindo por uma verso simples do nome de sua prpria gua. Era um dia ensolarado, com uma forte brisa arrastando nuvens fofas pelo cu. Atravessaram trotando o porto da aldeia e Meriel jogou a cabea para trs, gargalhand o de puro prazer. Nunca em sua vida apreciara tanto o adorvel mundo verde de Deus. O cu estava mais azul, as flores mais vivas, e o prprio ar cheirava melhor do que ja mais percebera. Ao chegarem aos prados que se espalhavam ao longo do rio, Adrian observou: Creio que no precise adverti-la de que seria tolice tentar fugir. No, milorde Meriel respondeu, fitando seu garanho. Nem a mais rpida de suas guas seria mais veloz que esse seu grande demnio negro. Os olhos dela brilharam maliciosamente. Isso no significa que abrirei mo do prazer de sentir o vento em meus cabelos. Ela afrouxou as rdeas e impeliu a gua adiante, inclinando-se sobre sua crina enquanto cortavam os prados. Rose tinha uma boa arrancada e Meriel se deliciava com isso, sentindo-se quase livre com o vento fazendo voar suas tranas e suas saias. Percebia vagamente que o conde acompanhava seu ritmo, permanecendo um ou dois passos atrs, e estava grata por ele no tentar interromper sua corrida selvagem. Ao se aproximarem de um pequeno rebanho de ovelhas pastando, Meriel diminuiu a velocidade para no assust-las. Com os olhos brilhando, virou-se para seu acompanhante. Isso foi maravilhoso. Rose uma montaria fantstica. Puxando as rdeas de seu cavalo, Adrian disse: Isso s um gostinho do que ter se aceitar minha proposta. A alegria de Meriel se desfez e ela deu as costas, ignorando-o como se ele nada tivesse falado. Para surpresa dela, o conde continuou a cavalgar em silncio sem i nsistir na questo. A trilha se desviava da margem do rio, e logo estavam atravessando umb osque. rea boa para gavies, porm no adequada para falces. Embora estivesse curtindo o passeio, parte da mente de Meriel calculava as

chances de fuga. Era fato que sua gua no seria preo para o cavalo do conde. Mas e se ele desmontasse por alguma razo e ela arrancasse com uma boa dianteira? Melhor ainda, e se ela conseguisse se livrar do garanho, deixando seu sequestrador a p? Assim ele nunca a alcanaria.

85811631.doc Olhou para ele de soslaio, e deu um discreto suspiro. Apesar de seu ar casual, e ra improvvel que lorde Adrian pudesse ser facilmente pego de guarda baixa. Ainda ass im, se por acaso surgisse uma oportunidade, ela fugiria numa velocidade que faria fr ente a Chanson. Aps uns quatro quilmetros, a trilha adentrava uma extensa rea de terras improdutivas. Meriel franziu os olhos examinando-as. Terras improdutivas eram te rras que j haviam sido cultivadas um dia e depois foram abandonadas, em geral durante os conturbados anos seguintes invaso da Inglaterra pelos normandos. Contudo aqueles campos haviam sido cultivados mais recentemente. A julgar pelo tamanho das rvores espalhadas pelos velhos campos, talvez dez ou doze anos atrs. Ento viu adiante a inconfundvel forma de cone achatado de um fosso. O alto do monte era coroado com as runas escuras de uma torre. direita havia um muro, e um monte de trepadeiras e mato alto encobriam os tristes resqucios de estbulos, ofici nas e acomodaes. Um silncio no natural tomava o que outrora fora uma torre normanda, como se at os pssaros e insetos preferissem manter distncia. A trilha fechada levava ao fosso que circundava a muralha. Meriel parou seu cava lo margem do fosso, examinando as runas. O conde parou ao seu lado e disse: Esta foi a primeira torre de menagem de Warfield. Confusa, ela perguntou: O senhor destruiu a torre aps a construo do castelo para que no fosse tomada por ladres? Ela foi incendiada por Guy de Burgoigne. O tom era indiferente, mas ocultava algo que fez Meriel virar a cabea para o conde. Olhando nos olhos dela, ele sorri u sem humor. O outro conde de Shropshire. Est ciente de que duas pessoas reivindicam o condado? Ouvi falar ela respondeu, cautelosamente. Disseram que milorde foi apontado pela imperatriz, e Burgoigne, pelo rei. Ele confirmou com a cabea. O mesmo aconteceu em muitos outros condados: Cornwall, Wiltshire, Hereford. um modo barato de persuadir seus nobres a lutar por eles ele disse, cinicamente. Um condado ingls um prmio valioso, uma vez que o conde tem direito a um tero de todos os impostos reais recolhidos em retribuio pela manuteno da ordem. Ento milorde e Burgoigne ficaro dando cabeadas como dois cordeiros enquanto o povo de Shropshire suporta a eterna desordem. Ela no se preocupava em esconder seu desprezo. Minha Nossa, o mundo seria melhor se fosse governado por mulheres. Sem dvida lutaro at que um dos dois esteja morto. Uma pena que o povo no possa opinar sobre quem ir govern-los. Ele no explodiu em raiva, apenas suspirou e olhou para as runas escuras da torre. Dizem que a maioria no condado espera que eu vena, e rapidamente. At

comear a guerra civil, Guy era apenas o capito de um bando de ladres, mas teve a astcia de perceber como seria vantajoso ser um dos poucos nobres do oeste a decla rar lealdade ao rei. Obviamente Stephen o recompensou muito bem pelo apoio. Depois G uy forou uma herdeira a se casar com ele, o que fez dele senhor de uma grande poro deS hropshire e de extensas propriedades na Normandia tambm. agora um dos mais poderosos nobres da Inglaterra. Mas ainda tem o corao negro de um bandido fora da lei.

85811631.doc Milorde um homem muito melhor que Guy de Burgoigne? perguntou ela, sarcstica. Ele deu de ombros. Mantenho a ordem em minhas terras, e no incendeio habitaes e depois assassino quem corre das chamas. Meriel demorou um instante para entender o que ele no estava dizendo. Ento respirou fundo e desviou o olhar das runas, olhando novamente para o perfil imperturbvel do conde. Foi isso o que Burgoigne fez aqui? Fez-se um longo silncio antes de Adrian responder: Ele atacou na madrugada do dia de Natal. Toda a minha famlia estava l dentro, exceto meu meio-irmo Richard. A firmeza de sua voz no escondia seu pesar. Certificou-se de que ningum escapasse, homem, mulher ou criana, nobre normando ou servo ingls. Ela se viu sofrendo por uma tragdia antiga, cuja dor ainda ecoava tantos anos depois. Como milorde sobreviveu? Eu estava ma Abadia de Fontevaile, preparando-me para fazer os votos. Milorde, um monge? ela se surpreendeu. Parece que soa estranho para voc disse ele com um sorriso tmido, tocando o cavalo para longe da torre. Meriel seguiu-o pensando que, ao contrrio, as palavras de lorde Adrian explicavam muita coisa: sua habilidade para ler e sua biblioteca, a austeridade de suas vestes, talvez at a estranha dualidade de seu carter. Tambm lhe dava uma surpreendente sensao de afinidade com o conde saber que ele havia experimentado a vida religiosa. Ser que sentira o mesmo sufocamento que ela? A vida de um monge tem limitaes comentou ela, enquanto as runas ficavam para trs. Ficou contente ao deixar a abadia? Tem limitaes apenas na superfcie. Dentro dos limites das preces e dos livros h um universo maior que o universo visvel ao nosso redor. Quanto a ter ficado cont ente, uma parte de mim estava, e outra no. Adrian virou a palma da mo para cima, num gesto apologtico. No posso dar resposta melhor que essa. Parecia que lorde Adrian se adequava melhor clausura que Meriel, que nunca se arrependera de ter partido. Que parte de milorde lamentou e que parte no lamentou? A melhor parte de mim lamentou. Ele sorriu, ironicamente. Sem dvida ganhei algumas dcadas a mais no purgatrio, pois o mundo oferece muito mais tentaes que uma abadia, e no tenho a fora de um santo para resistir a todas elas. Virou os olhos para ela. Sua presena prova de que no sou bom em resistir tentao. Ento pelo bem de sua alma deveria me libertar ela concluiu com a voz suave, porm firme. Aquele humor dele, zombando de si mesmo, desapareceu, deixando os olhos cinza profundamente srios. Nunca. Santa Maria, por que ela? Arrepiada, Meriel afastou o olhar, e no conversaram

85811631.doc mais enquanto atravessavam as guas de um crrego raso. Alguns minutos depois, ignorando aquele ltimo dilogo, o conde perguntou: Est com fome? Um pouco ela admitiu. Tive pouco apetite no jantar. Ele enfiou a mo na pequena bolsa pendurada na sela, tirou algo de dentro e jogou para ela. Segure. Meriel, surpresa, atrapalhou-se com o objeto e quase o deixou cair. Uma ma! exclamou alegre, mordendo-a logo em seguida. Aps mastigar um pedao, olhou para ele intrigada. Parece fresca, no parece ser da ltima colheita do outono, mas no cedo demais para mas? Veio da Frana. Ele deu uma mordida em sua prpria ma. Impressionada, Meriel parou de comer e examinou a fruta com admirao. Nossa, no sei se devo com-la. Esta ma mais viajada que eu. O conde riu. Meriel nunca o vira rindo antes, e o humor transformava seu rosto, de austeramente belo em irresistivelmente atraente. Ela riu junto, at se dar conta d o que ele estava fazendo, e sua alegria de repente desapareceu. J que um convite direto par a se deitar com ele fracassara, lorde Adrian agora tentava seduzi-la. Provavelmente a chava que aps algumas horas de conversa e um ou dois presentes ela estaria louca para a brir as pernas para ele. Meriel cravou os dentes com raiva na ma, arrancando um grande naco. O que pensava que ela era, uma camponesa libidinosa sem moral ou inteligncia? Levou um momento para se dar conta de que era compreensvel que ele pensasse isso, pois ela vinha fazendo tudo que podia para parecer uma simples criada. Com pesar, terminou de comer a ma e jogou o resto no mato. Pela primeira vez se perguntou se seu irmo se referia a Guy de Burgoigne quando falara do cruel con de de Shropshire. Aps pensar um pouco, concluiu que no havia como saber qual dos dois condes era mais abominvel, pois seria tola se acreditasse no que qualquer um dos dois dissesse sobre o carter do outro. Alm do mais, no tinha importncia, uma vez que mesmo que Adrian de Warfield fosse menos cruel que seu rival, ainda era um homem impiedoso e uma ameaa para ela. Lambendo o suco da ma de seus dedos, decidiu que o conde no teria mais xito com seu charme do que tivera com suas ameaas. Se fosse o honrado cavaleiro cristo que s vezes parecia ser, logo a libertaria, especialmente se outra mulher s e tornasse sua fantasia. Ela rezaria para que isso acontecesse em breve. Estavam percorrendo um caminho diferente daquele pelo qual tinha vindo,

cruzando uma floresta mais fechada e de rvores mais altas. Talvez a uns dois quilmetros da torre incendiada, entraram em uma clareira onde havia cerca de duas dzias de rochas. Eu j tinha ouvido falar destes crculos de pedra onde nossos ancestrais faziam rituais, mas nunca tinha visto um. Seus ancestrais britnicos podem ter feito rituais aqui, mas os meus eram dos homens do norte que velejavam em seus barcos e atacavam povos honestos. O conde tambm desmontou, prendeu o cavalo, e gesticulou na direo do crculo, onde se via as

85811631.doc cinzas de uma fogueira. Pode ter sido construdo em tempos antigos, mas ainda usado. Ao menos at poucas semanas atrs, aparentemente. Acha mesmo que parte de seu povo idolatra os velhos deuses? Tenho certeza disso, mas no h muito o que fazer para impedi-los. Adrian vagou pelo crculo com passos leves e a testa franzida. Executar todos os suspeito s de propagar supersties pags no necessariamente salvaria suas almas, e tiraria dos campos mo de obra necessria. uma forma sbia e prtica de lidar com eles. Meriel riu e tocou com a palma da mo a superfcie spera da pedra, sentindo nela o calor do sol. A vida dura para os vassalos. Sem dvida os que vm aqui so bons cristos; simplesmente no querem correr o risco de desagradar deuses mais antigos que talvez ainda perdurem. De repente ela notou algo muito mais importante que formas antigas de adorao. O garanho estava preso a poucos metros dela, mas o conde havia se afastado. Agora estava do outro lado do crculo, examinando as rochas, de costas para a ela. Tentando no se deixar trair pela empolgao, Meriel ensaiou mentalmente seus movimentos. Tinha nas mos as rdeas de sua gua. Tudo o que precisava fazer era soltar o garanho, montar em Rose e fugir com os dois cavalos. Lorde Adrian nunca a alcanaria a p. Rapidamente soltou as rdeas do garanho e montou em Rose. Virou a gua na mesma direo de que tinham vindo e impeliu-a com os ps. At ento, tudo bem. Mas as coisas logo comearam a dar errado. Alertado pelo barulho das amarras e dos cascos, o conde se virou, viu o que Meriel tramava e r eagiu instantaneamente. Um estridente assobio cortou os ares e o garanho empinou, arrancando as rdeas das mos de Meriel e caindo em frente gua. Lorde Adrian aproximava-se assustadoramente rpido. Meriel abandonou a esperana de levar o garanho e concentrou-se em readquirir o controle de Rose, que estava em pnico sendo mordida e atormentada pelo outro cavalo. Como o garanho bloqueava sua passagem, ela desviou para fugir em outra direo. Mas antes que a gua estivesse galopando o conde alcanou-a e agarrou sua trana com uma das mos. Desesperadamente, Meriel tirou o p do estribo e chutou com fora a mo direita do conde. A dor o fez soltar a trana, e por um instante ela acreditou que teria u ma chance de escapar. No entanto, ele se contorceu como um gato e se jogou em cima dela. No conseguiu segurar o ombro de Meriel com a mo esquerda, mas agarrou a gola do vestido, rasgando o tecido com o peso de seu corpo, e em seguida envolveu-a pela cintura com o brao. Meriel foi puxada para fora da sela e caiu impotente. Aterris sou sobre as costas com incrvel fora. Lorde Adrian caiu ao seu lado e, num movimento rpido, imobilizou-a sobre a grama macia com firmeza e fria. Tinha a cabea e os ombros largos sobre ela. O peit o

arfava pressionando o dela, buscando flego. Meriel tambm mal conseguia respirar, e no apenas por causa do peso esmagador. Ela j vira antes nele uma perigosa intensidade, mas aquela fria aniquiladora que via agora a aterrorizava. Estavam to prximos que podia ver o cinza mais escuro que emoldurava suas pupilas claras e as linhas severas ao redor de sua boca. A violncia pairava no ar como clares de relmpagos distantes. O vestido e o bliaut de Meriel haviam se rasgado quase at a cintura, expondo seu seio direito. Quando

85811631.doc o conde levantou o tronco do cho, seu olhar raivoso desviou-se para a nudez de Me riel. No deveria ter tentado escapar. Meriel sabia que ele estava perigosamente perto de estupr-la. Com o pouco flego que tinha, respondeu: Tem razo, foi tolice minha tentar. Para ser honesta, no imaginei que pudesse se mover to rpido. A expresso ainda furiosa do conde se suavizou. Um cavaleiro no sobrevive muito tempo se for lento ou estpido. Tenho pouca experincia em fugir de cavaleiros disse ela casualmente, ignorando que seus quadris pressionavam os dele como se fossem dois amantes. Uma fasca de humor brilhou nos olhos do conde. Pouca no. Nenhuma. Ele baixou a cabea e ela ficou nervosa, temendo que lhe desse um beijo forado. Sentindo sua tenso, ele hesitou. Ento, em vez de tomar-lhe a boca, beijou-a na ore lha, usando os lbios e a lngua de um jeito sensual e totalmente inesperado. Meriel fico u sem ar, chocada com a intensidade da sensao e com a forma como reagiam partes distantes de seu corpo at ento no descobertas. Suave e implacvel, a boca percorria o pescoo dela, enquanto com uma das mos ele comeou a acarici-la. Meriel sentia frio nas partes expostas do corpo, excet o onde ele a tocava. L sentia fogo. Primeiro a mo exploradora de Adrian segurou o se io, depois encontrou o mamilo e beliscou-o delicadamente entre o polegar e o indicad or. Um calor irresistvel e obscuro se espalhava pelo corpo dela. Ela gritou, confusa e a ssustada com as reaes do prprio corpo. Por favor... por favor, pare implorou, aterrorizada com o fato de ele ser capaz de persuadir seu corpo a permitir algo totalmente contra sua vontade. O pensamen to era de certa forma mais assustador do que imaginar que ele poderia tom-la a fora. Ser desonrada era uma violao fsica, mas entregar o prprio corpo ao inimigo violaria seu esprito. No me puna assim. Seria prefervel que me espancasse. Para sua surpresa, aps um instante de tenso, ele parou. No tinha pensando nisso como uma punio disse ele, e pelo tom seco de sua voz ela percebeu que o perigo havia passado. O conde rolou para o lado e se sentou. Ela ficou tensa novamente quando ele esticou o brao, mas ele apenas cobriu sua pele nua, ajeitando a roupa rasgada, a mo demorando-se apenas por um instante. Ao se levantar, seus movimentos eram lentos e precisos, como se ele fosse frgil e pudesse se despedaar caso se movesse rpido demais. Depois, estendeu a mo para ajud-la. Ela se ps de p e percebeu que a manga da blusa dele se movera, revelando uma atadura no pulso direito, e o sangue pene trava o tecido. Meriel arfou, cobrindo a boca com a mo.

Eu fiz isso quando o chutei? Ele olhou para o pulso. Cortei o pulso semana passada num conflito. Sua mira excelente. Conseguiu acertar bem no centro do ferimento e abri-lo novamente. Ela mordeu o lbio. Desculpe. Eu s queria fugir, no tinha inteno de machuc-lo. No? Ele levantou as sobrancelhas douradas, ctico, enquanto pressionava a atadura na tentativa de estancar o sangramento.

85811631.doc No repetiu ela, resoluta, enquanto o ajudava. Eu nunca miraria deliberadamente num ferimento. Enquanto o conde a observava com olhar irnico, ela tirou o curativo para examinar o estrago. O corte era feio e iria formar uma cicatriz, mas no era profundo e no h avia sinais de infeco. Embora o pulso devesse estar doendo como o diabo, ela concluiu q ue o chute que desferiu realmente no o havia machucado. Como seu vestido j estava mesmo em frangalhos, no teve remorsos em rasgar uma tira do tecido. Dobrou a bandagem original num chumao e colocou-o sobre o ferimento, em seguida enrolou o pulso de Adrian com a tira rasgada do prprio vest ido. Isto deve conter o sangramento at estarmos de volta a Warfield, mas o curativo dever ser trocado novamente. J terminou? ele perguntou, delicadamente. Sim, milorde disse ela, incapaz de esconder um tom travesso. Caso situao semelhante venha a ocorrer novamente, farei o possvel para evitar chutar par tes sensveis de sua anatomia. Sinceramente, espero que sim. H coisas mais sensveis que um pulso ferido. Levou dois dedos boca e deu um assobio agudo. O garanho, que pastava por perto, levantou a cabea. O conde deu um assobio diferente e o cavalo foi trotando at onde a gua pastava, do outro lado da clareira, e pastoreou-a de volta. Meriel obs ervou o garanho, admirada. Impressionante. Ele um cavalo de batalha? No, o dom de Gideon a velocidade, ele no grande o bastante para carregar todo o equipamento por longas distncias. Mas foi treinado como um cavalo de batalha e sabe alguns outros truques tambm. Nunca se sabe quando um passeio casua l pode se tornar uma escaramua. Ou uma tentativa de fuga. Recusando-se a morder a isca, Meriel andou at Rose e ficou por um momento acariciando seu focinho e murmurando palavras doces em gals. Enquanto isso, lorde Adrian tirou sua capa e jogou-a para ela. Cubra-se com isso, ou no serei capaz de prometer me comportar adequadamente. Olhando para seu vestido rasgado, ela ruborizou e fez o que ele mandou, quase desaparecendo sobre as dobras do tecido. Quando ia subir na gua, o conde disse: No se preocupe, voc ir comigo. Consternada, virou-se para ele. Isso necessrio? No creio que tenha compreendido como ftil tentar escapar ele respondeu, subindo em seu cavalo. Se fosse mantido prisioneiro, no aproveitaria qualquer oportunidade para tentar fugir? claro ele concordou, bem humorado. Por isso no confio nem um pouco em voc. Meriel mordeu o lbio, frustrada, detestando a ideia de ser levada na sela dele

como uma criana levada. Se eu prometer no tentar de novo, deixar eu ir montando Rose? No tentar nunca mais fugir?

85811631.doc No tentarei no caminho daqui a Warfield respondeu, sem querer se comprometer quanto a futuras oportunidades. Ela viu que ele estava considerando o pedido, ponderando se ela manteria ou no a palavra. Finalmente, para seu alvio, ele disse: Muito bem. Adrian deu um sorriso discreto. De qualquer jeito, voc no encontrar outra oportunidade hoje. Havia uma curiosa amabilidade entre eles, e conversaram tranquilamente por todo o caminho de volta, mas ao chegarem ao castelo, Meriel achou quase impossvel entr ar de volta. Os muros erguiam-se opressivos sobre ela, e sentiu calafrios de pnico s ubindo por seu corpo e apertando o corao. Precisou de muito autocontrole para no virar sua montaria e disparar numa fuga intil. Quando sairia daquele castelo novamente, se que sairia um dia? Aps a tentativa frustrada de fuga, duvidava de que o conde a levas se para cavalgar outra vez. Deveria estar preparada para a prxima atitude dele, mas no estava, e foi uma surpresa desagradvel quando chegaram em seu quarto e ele lhe tomou a roca de fiar . Que tipo de anfitrio seria eu se permitisse que uma hspede trabalhasse? murmurou. Durma bem, minha falco galesa. Em seguida pegou sua capa e lhe deu as costas. Meriel apertou os lbios mas se conteve e ficou calada, imaginando que o conde sabia exatamente o quanto a roca havia aliviado seu tdio. Se implorasse para fica r com suas ferramentas, ele poderia achar graa ou sentir pena, mas tinha certeza de que no mudaria de ideia. Ela observou a porta se fechar por trs da silhueta gil, de ombros largos. Percebeu que havia uma guerra entre eles, uma guerra de desejos, desenhada de fo rma to clara quanto um jogo de xadrez. Sua ltima atitude fora simplesmente mais um movimento num jogo em que ele possua todas as armas mais poderosas, exceto uma: o fato de que ela jamais se deixaria ser derrotada. Captulo VII De volta ao prprio quarto, Adrian colocou de lado a roca de Meriel, atravessou o aposento e ficou olhando pela grande janela, distraidamente, lembrando-se de com o Meriel era adorvel cortando os prados em sua gua alaz. Que rara criatura era ela. Embora a mantivesse prisioneira, seu esprito era livre como o de um falco, incontve l como a luz do sol. Seu sorriso se desfez. Um falco selvagem podia ser domado, mas e Meriel? Talvez uma criatura s pudesse ser amansada se fosse selvagem. Portanto, como j era

dcil, talvez ela no pudesse ser mais domada. Talvez fosse agir para sempre daquele jeito, rejeitando-o com suave implacabilidade. Furioso, afastou a ideia bizarra. Ela apenas o temia porque ele se comportara de

85811631.doc forma atrapalhada no comeo. Falcoeiros comeavam a treinar falces selvagens acostumando-os presena de humanos. Como um falcoeiro, ele estava agora fazendo exatamente isso com sua pequena galesa. O passeio de hoje no correra mal, exceto pela equivocada tentativa de fuga. Meriel tinha relaxado em sua companhia, tinha rido, e at brincara com ele. Ela tinha a mente rpida e vivaz; uma vez que percebesse que e le no lhe queria nenhum mal, viria para ele de vontade prpria. Distraidamente, Adrian esfregava o pulso que doa e tentava no pensar em como as curvas macias do corpo de Meriel eram excitantes quando estava deitada sob el e, e como era adorvel seu corpo, revelado quando o vestido surrado se rasgou. Ela mere cia mais que trapos, e ele iria lhe providenciar roupas mais adequadas. Mesmo inteiramente sua merc, Meriel no demonstrara medo, mas o tirara de sua fria no momento em que ele estava perigosamente prximo de desonrar a ambos. Embora a lembrana trouxesse um misto de culpa e desejo, ele se forou a pensar objetivamente sobre o que acontecera. Havia prazer real na reao dela s suas carcias, ele estava certo disso, mas havia tambm aflio. A combinao dizia que provavelmente ela era virgem, apesar de sua idade, o que significava que ele teria que ser ainda mais cuidadoso ao lidar com ela. Mas por Deus!, era difcil manter o controle. Fora quase impossvel quando ela estava em seus braos. E agora, sabendo que ela estava a poucos passos de distncia, no era muito mais fcil. Havia uma grande capela no ptio do castelo e uma igreja paroquial na aldeia, mas exceto para atender missa, Adrian preferia a privacidade de sua prpria capela. Na esperana de acalmar o corpo e u a porta estreita, adentrando seu o fim da tarde o sol jorrava atravs fachos coloridos brilhantes pelo cho mente febris, andou at a ponta do quarto e atravesso santurio pessoal. A capela dava para sudoeste, e n dos pequenos vidros coloridos da janela, projetando e pelo altar.

Desde que herdara Warfield, ele nunca abandonara a f ou a prtica crists. Obedecia s leis da Igreja, dava esmola aos pobres, fazia doaes generosas Abadia de Fontevaile e a vrias outras casas religiosas. Uma ou duas vezes ao ano abandon ava o mundo e recolhia-se em Fontevaile por vrios dias para lembrar a si mesmo o que era verdadeiramente importante. Ainda assim, apesar de todos os seus esforos, sabia que estava se afastando de Deus. Embora rezasse e meditasse regularmente, e com crescente desespero, fazia tempo, muito tempo, que no tinha a profunda sensao de paz que outrora estivera no mago de sua existncia. Sentia falta de forma to aflita dessa sensao de comunho que s vezes isso o debilitava. Desde criana, ele sempre imaginara sua alma como um clice de prata. Na poca

em que seu clice estava preenchido com o Esprito Santo, ele era brilhante como pra ta polida, com apenas alguns pontos escurecidos a macular a superfcie brilhante. Com o passar dos anos, manchas e encardidos se acumularam at que a prata se tornou opac a e sem vida. Ser que sua alma se escurecia por causa da vida mundana que fora forad o a viver? Uma vida de artimanhas, concesses e violncia? Ou era uma falha mais bsica, uma falha em seu prprio esprito que vinha se tornando mais visvel com o tempo? Ajoelhou-se perante o altar e tentou rezar, pedindo por fora e sabedoria para cortejar Meriel com pacincia, mas estava destroado demais pelo desejo para consegu ir se acalmar. Aps um breve e exaustivo intervalo, abriu os olhos para contemplar a pequena imagem da Me Abenoada. Sua figura serena nunca fracassava em tranquilizlo. Comeou a murmurar a Ave-Maria, mas as palavras soavam azias, sem

85811631.doc significado. Quanto mais tentava se concentrar na esttua, mais o rosto de Meriel surgia entre eles. Meriel: primeiro com sua doce e transparente honestidade, depois com desesperada infelicidade, quando comeara a fazer amor com ela. A expresso de reprovao aparecia sua frente mesmo depois de novamente fechar os olhos. A respirao ficou pesada e ele tentou afastar a imagem dela, sem xi to. Conhecera velhos monges radicais que diziam que todas as mulheres eram coisa do diabo, e tais monges teriam dito que Meriel fora enviada por Sat para tentar roub ar sua alma. Porm ele sabia que a culpa no era dela, mas dele. Embora suas preces a primeira vez que acima da imagem de lto que ambos havia um o Esprito Santo. tivessem perdido muito de sua clareza com os anos, esta era simplesmente no conseguia rezar. Desesperado, ergueu o olhar Maria, acima do crucifixo de ouro pendurado na parede. Mais a vitral colorido, brilhante como uma joia, na forma da pomba d

Enquanto fitava a pomba, uma impiedosa voz interna ordenava: Liberte-a. Um calafrio cortante acompanhava as palavras, atravessando seu corpo e abrigando-se em sua alma. Suas mos geladas apertavam uma outra, em espasmos, enquanto ele confrontava a verdade devastadora que vinha tentando esconder de si mesmo: no importava se tinha autoridade legal, no importava o quanto gostava de Meriel, no importava se estava tentando proteg-la. O que estava fazendo era absolutamente errado. Era um pecado do tipo mais egosta e desprezvel, cometido contra uma inocente pela razo mais vil. No era de surpreender que ultimamente estivesse ocupado demais para encontrar tempo para se confessar. Como poderia confessar tamanha perversidade? Que Deus o ajudasse; no apenas fora incapaz de admitir seu pecado, mas mesmo agora no conseguia sentir o verdadeiro remorso e desejo de perdo necessrios para a confisso. Sabia com absoluta clareza que se mandasse Meriel embora seria capaz de rezar de novo. Libert-la no tornaria sua alma to resplandecente quanto fora na juventude, mas ao menos poderia contemplar a Virgem Santssima sem a interferncia daquele rost o angustiado. Poderia ser absolvido e receber a eucaristia novamente. Respirava ofegante e suas mos se apertavam com tanta fora que as unhas tiravam sangue. Libert-la. Um ato to simples, a coisa certa e apropriada a fazer. Mas no conseguia fazer; que Deus o perdoasse, mas nem mesmo para salvar sua alma era capaz de deixar Mer

iel ir embora. Sir Vincent de Laon nunca estivera antes na casa de um judeu, e andava cautelosamente, sem saber ao certo o que esperar. Mas descobriu ento que a casa d e Benjamin l Eveske pouco diferia da casa de qualquer outro comerciante rico, exceto por ser construda em pedra, e no em madeira. Para proteo talvez? Benjamin l Eveske era um homem de certa idade, de nariz grande e adunco, e longa barba escura generosamente rajada de cinza. Embora eventualmente emprestas se dinheiro, sua atividade principal era o comrcio, e tinha os sagazes olhos negros de quem sabe conduzir uma negociao difcil.

85811631.doc Embora quisesse agradar o judeu para ganhar sua confiana, sir Vincent no conseguia se curvar diante dele. Afinal, era um cristo e um cavaleiro. Mas faria todo o possvel para ser afvel e persuasivo, pois o infiel poderia ajudar Guy de Burgoigne a obter mais riqueza e poder, aumentando assim o poder e a riqueza de Vincent tambm . Aps fazerem as saudaes preliminares e se servirem de vinho, Benjamin disse: Soube que tem perguntado sobre mim entre os judeus. Sir Vincent assentiu com a cabea. Sim. Ouvi dizer que est pensando em realocar seus negcios e sua famlia para uma cidade interiorana, e gostaria de conhec-lo melhor. A expresso de Benjami n era diferente da dos demais comerciantes. Tenho pensado em me mudar murmurou. Mas no passou disso. Meu lorde Adrian, conde de Shropshire, est buscando incrementar a cidade de Shrewsbury disse sir Vincent. Homens como o senhor, comerciantes de sucesso e banqueiros, seriam muito bem-vindos. E que vantagens eu teria ao me mudar para Shrewsbury em vez de Lincoln ou York? Shrewsbury uma cidade em crescimento, e com sua localizao ir lucrar com o comrcio de l galesa. O francs fez uma pausa para tomar um gole do excelente vinho. No h comunidade judaica no momento, ento haveria mais oportunidades para o senhor. Alm disso, o senhor e sua famlia estariam sob proteo pessoal do conde. Lorde Adrian lhe dar at mesmo proteo durante a viagem entre Londres e Shrewsbury, caso decida se mudar. Os olhos escuros do comerciante eram irnicos. Minha gente est sob proteo do rei agora. Como estaramos mais seguro sob proteo do conde? Sir Vincent deu de ombros. Londres tem a mais perigosa turba da Inglaterra. Quando vagabundos, bbados e aprendizes saem do controle, nem mesmo os soldados do rei so sempre capazes de cont-los. E o rei tem preocupaes maiores que proteger seus judeus. Os olhos de Benjamin se arregalaram, ainda mais indecifrveis, e sir Vincent percebeu que despertara o interesse dele. Melhor no pression-lo mais agora e deixa r o comerciante discutir o assunto com a famlia. O cavaleiro terminou seu vinho e se levantou. Estarei em Londres por mais alguns dias. Posso procur-lo novamente? Caso tenha alguma pergunta sobre Shrewsbury e as Marches? O velho comerciante tambm se levantou. Talvez a sugesto do lorde seja interessante. verdade que o oeste da Inglaterra no dispe de tantos comerciantes quanto o leste e a regio central. Mas ta is decises no devem ser tomadas apressadamente. Sir Vincent partiu satisfeito consigo mesmo. De acordo com as informaes que levantara antes, Benjamin l Eveske estava bastante interessado em se mudar, mas ai nda no tinha decidido. A perspectiva de se tornar o principal comerciante das Marches certamente seria o bastante para lev-lo para Shrewsbury.

Por muitos dias

e estava ficando difcil no perder a conta de quantos

Meriel

85811631.doc foi deixada sozinha em sua priso, exceto pelas brevssimas visitas de Margery. Ela no cometeu o erro de acreditar que o conde havia se esquecido dela. No, aquilo era u ma artimanha para faz-la se sentir to solitria que ansiaria por sua companhia, talvez at disposta a pagar o preo final para isso. Recusava-se a imaginar o que aconteceria caso sua pacincia se esgotasse antes do interesse dele. Em vez disso, Meriel passava longas horas meditando e rezando o rosrio. Demorava-se em seu banho dirio. Quando no suportava mais ficar sentada, caminhava pelo quarto, movendo-se e mudando rapidamente de direo no pequeno espao. Visualizava diferentes cenas dos locais onde vivera: Beaulaine, Lambourn, Moreton, Avonleigh. E depois fingia que estava andando entre montanhas e rvores familiares. Para ocupar os dedos inquietos, desfiava as roupas rasgadas e fazia reparos com esmero para que ficassem decentes, ainda que no respeitveis. Ento pegava do cho os juncos mais longos e tranava tapetinhos e cestos. Quando se acabaram os juncos teis, desfez seu trabalho e recomeou, experimentando novas formas e padres. Estava refazendo um tapetinho quando Margery entrou, carregando uma bandeja e um cesto coberto. Seu jantar tem um bom pedao de galinha disse a criada com um brilho contente nos olhos. Meriel se levantou e se espreguiou. Por que no o come? Esses dias parados me tiram o apetite. Ento barulhos estranhos vindos do cesto da criada chamaram sua ateno. No instante seguinte, um gatinho zangado saiu escalando e pulou no cho. Imediatament e comeou a explorar e logo foi para perto da mesa onde Margery colocara a comida. Olhava para cima, esperanoso, e Meriel perguntou: Esse gato seu? A criada rebateu impassvel: Que gato? Talvez a solido estivesse perturbando seu juzo. Levou alguns instantes para entender. Ento deu o primeiro sorriso sincero em dias. Deve ter sido minha imaginao. Por um instante pensei ter visto algo escondendo-se entre os juncos. Meriel pegou uma coxa de galinha na travessa, arrancou uma tira de carne e ofereceu ao gatinho, que aceitou-a, voraz. H um punhado de gatos na cozinha e na despensa, mas nunca vi um aqui em cima comentou Margery enquanto pegava a caneca vazia deixada do caf da manh. Deve haver poucos ratos para apanharem no andar superior disse Meriel em tom srio. Uma pena, sempre gostei de gatos. Tenho que ir disse a criada, alegremente. Mesmo antes de Margery fechar a porta, Meriel e o gato j estavam tratando de se conhecerem melhor. Era um animal de cara engraada, uma fmea ainda pequena, de bigodes curtos e com manchas avermelhadas. Meriel batizou sua nova companheira d e

Francelha, em homenagem a Rouge. At mesmo um rato nos juncos teria sido uma companhia bem-vinda, mas Francelha provou ser adorvel, o felino mais amistoso que j conhecera. Dormia no co lo de Meriel durante as preces e meditaes, e bastava Meriel se deitar na cama para qu e

85811631.doc Francelha pulasse em seu peito e se acomodasse com as patas sob o queixo de sua dona, e comeasse a vibrar ronronando. Francelha adorava brincar com a ponta de um junco que Meriel balanava frente dela, e na falta de outras brincadeiras a gata por vezes perseguia a prpria cauda . Infelizmente, acordava muito cedo e enfiava o focinho curioso na cara de Meriel, mas esse era um preo baixo a pagar por to maravilhosa companhia. Revitalizada com sua nova amiga, Meriel teve uma ideia e inventou outra distrao. Ela tranou uma esteira de junco estreita e prendeu-a na parte de baixo de uma das janelas de fenda, de forma que parte da esteira se projetasse para fora. Pegava as migalhas que sobravam do po e as colocava sobre a pequena plataforma. No mesmo di a apareceram passarinhos para devorar o po. No incio, era necessrio segurar Francelha para que no os atacasse, mas logo a gata aprendeu que caar passarinhos no era permitido, e apenas os observava avidamente. s vezes um passarinho acidentalmente entrava pela janela e voava pelo quarto procurando uma sada. Para Meriel, eram insuportveis os sons estridentes do passari nho que se debatia em tentativas autodestrutivas de escapar, pois espelhavam suas prp rias emoes reprimidas. O mais rpido possvel ela capturava o passarinho e o libertava l fora. Durante seus dias preenchidos de atividades, Meriel dizia a si mesma que com certeza conseguiria manter o corpo e a mente fortes o bastante para desafiar o c onde at que ele perdesse o interesse por ela. Porm, durante as noites escuras e interminve is era assombrada pela conscincia de que a barreira que mantinha seus medos encurralados era muito frgil. E sombra deste pensamento escondia-se o desespero. Muitos dias se passaram at Margery lhe fazer uma inesperada visita, trazendo nos braos uma pilha de roupas. Lorde Adrian mandou fazer roupas para voc disse, colocando a carga ao p da cama. Quer que vista um dos vestidos novos e se desfaa do velho. Ele mandar cham-la daqui a pouco. Minhas prprias roupas esto timas. Meriel olhou para os vestidos novos com o mesmo entusiasmo que teria demonstrado por um ninho de vespas ferozes. Pode levar estas de volta para o lorde. Margery pareceu chocada. Ah, eu no poderia. Ele bastante razovel para um normando, mas no gosta de ser contrariado. Olhou interessada para o vestido no alto da pilha. Alm do mai s, eles so adorveis. Ainda assim, no os quero. Percebendo a consternao da criada, Meriel prosseguiu: No se preocupe, no precisa dizer isso a ele. Eu mesma direi quando ele mandar me chamar. Margery abriu a boca pronta para protestar, mas pensou melhor e partiu sacudindo

a cabea. Meriel fitou a pilha de roupas, fazendo beicinho. Ela imaginou que o conde fosse tentar seduzi-la com conversas e presentes. Achava mesmo que ela poderia ser comprada com um vestido novo? Estava to irritada que considerou seriamente jogar tudo pela janela, e chegou a pegar os vestidos nos braos e carreg-los at o outro lado do quarto. Mas aps uma vida inteira de frugalidade, era impossvel para ela jogar fora boas roupas. Tal desperdcio seria um pecado. E como Margery havia dito, os vestidos eram adorveis. Havia dois feitos do melhor e mais macio linho, um deles com decotes e mangas bordadas com fio de our o.

85811631.doc Havia tambm trs bliauts, dois de l para o dia a dia e um de veludo para ocasies especiais. E as cores! Azul-escuro, verde vioso, escarlate radiante. Havia uma pe sada capa carmesim adornada com dois vus de seda difanos e unidos por um anel de ouro, um cinto com fios de ouro e at mesmo fitas de seda combinando com os vestidos par a tranar os cabelos. O vestido mais simples era mais bonito que o melhor que Meriel j tivera. Era um guarda-roupa adequado a uma princesa. Ou a uma prostituta. Ao pensar isso, quase de fato atirou tudo pela janela, porm mais uma vez sua natureza frugal venceu a raiva. Em vez disso, carregou as roupas de volta at a ca ma, dobrou-as uma a uma e empilhou-as cuidadosamente junto porta. O que melhorava se u humor era Francelha, que participava a cada oportunidade, pulando sobre as roupa s e quase rasgando um vu delicado. Ao terminar a tarefa, Meriel ficou coando o queixo de Francelha at a gata comear a ronronar, e depois incentivou-a a ir dormir sob a cama. Se aquele bicho tolo tivesse o bom-senso de ficar por l, no seria notada por quem viesse levar a prisio neira. Em seguida Meriel se sentou, de olhos fechados e mos entrelaadas, e tentou meditar . Acalmar-se parecia ser a melhor forma de se preparar para a intimao do conde. S que a intimao no aconteceu. Em vez disso, pouco depois o prprio Adrian entrou. Meriel levantou a cabea e imediatamente pensou que ele o diferente por algum motivo. No fisicamente, sua beleza prateada era a algo nele parecia mais soturno, mais tenso. Ser que o conflito com o conde a indo mal, ou ser que era algo mais pessoal que o atormentava? Ao ver a prisioneira em seu vestido surrado, o conde ficou srio. Por que no est usando um dos que lhe dei? Meriel levantou-se sem pressa. Prefiro no aceitar seus presentes generosos. Minhas roupas so perfeitamente adequadas s minhas necessidades e condies. Suas roupas j eram surradas e agora so trapos. Uma vez que fui responsvel pelo estrago, apenas justo que eu as substitua. Um argumento inteligente, mas ela no perdeu tempo admirando-o. Se eu no tivesse tentado fugir, no teria havido estrago algum. No tem obrigao alguma de me dar roupas. Meriel fez uma pausa enftica, e acrescentou: E tambm no quero lhe dever nada. As palavras dela agitaram o humor de Adrian. Ele cruzou o quarto na direo dela. Antes mesmo que Meriel tivesse tempo para se assustar, ele j tinha agarrado o dec ote do vestido desbotado e puxado-o com fora para baixo. O tecido se rasgou ao longo do lorde estava muit mesma. Mas rival estav

reparo que fizera e alm, quase at os joelhos. Meriel foi jogada frente com a fora do gesto do conde, que agilmente segurou seus ombros para que ela no casse. Ela ergueu a cabea olhando para ele, prendendo a respirao enquanto aguardava sua prxima ao. Estava plenamente consciente de estar coberta apenas pela camisola, to velha e remendada que era quase transparen te. O brilho quente e ameaador nos olhos de lorde Adrian mostravam que ele tambm estava consciente disso. Por um momento suas mos apertaram os ombros dela com mais fora, os dedos afundando na pele. Subitamente ele a soltou. Se no colocar um dos vestidos que lhe dei, rasgarei tambm sua camisola, e no me responsabilizo pelo que acontecer em seguida. Deu-lhe as costas e foi at a porta. Volto logo, e espero que esteja vestida decentemente.

85811631.doc Meriel ficou se perguntando se devia bater o p de forma desafiadora e se recusar a obedecer, ou se devia submeter-se passivamente. Por fim decidiu obedecer, em p arte porque suas roupas no tinham mais condio de uso, em parte porque os presentes dele eram smbolos, no tinham importncia nenhuma para ela. No estado de humor que ele estava, seria tolice irrit-lo desnecessariamente por algo trivial. Aps tomar a deciso, trocou de roupa rapidamente, temendo que ele retornasse a qualquer momento. Enfiou o vestido liso, incapaz de reprimir uma onda de prazer ao sentir sua deliciosa maciez sobre a pele. Depois pegou o bliaut mais simples, o azul, que tinha apenas uma faixa bordada ao longo do pescoo e das mangas. A costureira adivinhara, pois a parte superior do vestido ajustava-se ao seu corpo como se ti vesse sido feito sob medida. A cinta devia ter sido desenhada voltas na cintura ou suas pontas as fitas no cabelo, mas num impulso provvel que ele a tratasse como ma dama. para uma mulher maior, pois tinha que dar duas franjadas arrastavam no cho. Recusou-se a tranar colocou o vu e o diadema. Talvez fosse menos uma criada vadia caso ela se parecesse mais com u

Meriel havia acabado de guardar todas as roupas, velhas e novas no ba quando o conde voltou. Mais uma vez ele ficou parado porta, mas agora sua expresso era de tamanho encantamento que ela ruborizou e olhou para o cho, ciente de como era jus to seu vestido. essa a roupa que voc merece disse lorde Adrian. Foi at Meriel e colocou um dedo sob seu queixo, levantando-lhe o rosto para que ela olhasse para ele. Por que luta contra mim, ma petite? perguntou suavemente. Quero ser bom para voc, mas suas atitudes despertam o demnio em mim. Meriel fitou-o, sem acreditar no que ouvia. Como ousa?! explodiu, afastando com um tapa a mo dele de seu queixo. Voc me sequestrou, aprisionou, intimidou e ameaou, e tem a audcia de me culpar por seu comportamento? Estava indo muito bem para quem decidira no irrit-lo desnecessariamente! Enquanto lorde Adrian recuava, Meriel se preparava para o pior, imaginando que s ua raiva se dissolveria em chamas. Em vez disso, ele lhe deu um sorriso inteirament e encantador que fez desaparecer as sombras em seus olhos. claro que estou culpando voc. muito mais confortvel que admitir que tenho me comportado como um perfeito idiota, que seria a outra nica alternativa. Sua reao foi to inesperada que Meriel riu, tanto de nervoso quanto por achar graa. Oh, ningum perfeito. verdade concordou ele, novamente srio, mas ainda com humor no olhar. Ele j ia dizendo algo mais quando Francelha pulou de sob a cama, atacou um inimigo invisvel sobre o junco, deu um salto mortal sobre a prpria cauda e foi

derrapando at os ps do conde. Surpreso, ele olhou para baixo, abaixou-se e pegou a gata no colo. Repentinamente temendo pela segurana do animal, Meriel exclamou: Por favor, no machuque Francelha! Lorde Adrian examinou sua prisioneira e foi retribudo com uma lngua spera lambendo seu pulso. Meriel observava desesperada; Francelha era indiferente. A g ata

85811631.doc no era s tola demais para ficar embaixo da cama em segurana, tinha tambm que se atirar sobre o conde e tentar ficar amiga dele. Aps um instante, ela percebeu que talvez tivesse subestimado a inteligncia da gata, pois era ainda evidente o sarcasmo do conde ao dizer: Tenho a sensao humilhante de que d mais valor a este bicho tolo do que a mim ou a qualquer coisa que possa lhe oferecer. No responda ele acrescentou ao colocar a gata de volta no cho. Prefiro no saber sua verdadeira opinio nestemomento . um belo dia hoje. Vamos caminhar sobre as muralhas. Ir me forar a ir se eu no quiser? perguntou Meriel, descuidada em seu alvio. Ele a observou, pensativamente. No, se preferir no ir, no vou insistir. Muito bem ento. Neste caso eu aceito. Passou por ele e chegou porta. Ele sorriu. Voc tambm no uma pessoa totalmente racional, falcozinho. Nunca disse que era. Na verdade, o padre de nossa parquia certa vez disse que nenhuma mulher capaz de ser verdadeiramente racional. Esse o problema com o clero celibatrio murmurou lorde Adrian abrindo a porta para ela. Eles esquecem como realmente o mundo. Meriel riu novamente enquanto desciam o corredor. Monges que nunca veem mulheres talvez esqueam, mas padres no. Todos aqueles sermes mandando as mulheres ser obedientes so exemplos de como desejariam que ns fssemos. No s os padres, todos os homens. Adrian olhou para ela de um jeito triste. Acho que a maioria dos homens s vezes gostaria que as mulheres no pensassem por conta prpria. A mulher foi criada da costela do homem, para ficar ao seu lado, no foi criada do seu p, para ficar sob ele retrucou ela, citando a madre Rohese. Ele riu novamente e seguiram amistosamente para a escadaria que levava ao terrao. Em momentos assim, o conde era uma companhia to agradvel que era fcil esquecer seu lado sombrio e perigoso. Ela subia na frente pelos degraus em espir al quando olhou para trs de relance e um novo pensamento lhe ocorreu. Sendo filha de um cavaleiro pobre, cedo destinada vida religiosa, Meriel nunca tinha olhado para homens como pares em potencial, pois sabia que jamais se casar ia. Mesmo aps deixar Lambourn, o casamento ainda era uma distante e improvvel perspectiva, pois levaria anos at que pudesse pagar seu dote se que um dia poderi a , e no estava nem um pouco certa de que queria um marido. Mas agora ela se flagrava imaginando o que acharia de seu captor em circunstncias diferentes. E se Adrian de Lancey fosse um cavaleiro com apenas um feudo, e no um conde, pedindo sua mo, e no exigindo seu corpo? Se nunca tivesse visto seu lado sombrio, teria desejado t-lo como marido? A resposta fascinante em relao umor e inegvel e era um surpreendente sim , pois lorde Adrian era o homem mais que ela j conhecera. Deixando de lado sua estranha e ameaadora obsesso a ela, o conde era inteligente e racional, tinha um inesperado senso de h charme. Tinha at se fascinado com Francelha. E embora temesse seu ardor

odiasse o que estava fazendo com ela, havia algo secretamente prazeroso em seu

85811631.doc interesse. Os homens sempre a haviam tratado como uma irmzinha a ser protegida ou como uma mulher virtuosa demais para ser insultada com a paixo. O conde a fazia s e sentir, pela primeira vez na vida, uma mulher desejvel. Ela suspirou e se concentrou em subir os degraus, ciente de que tal especulao era especialmente infrutfera. Era prisioneira do conde, no sua hspede, e suas intenes eram estrita e perigosamente desonrosas. Mesmo que ele soubesse que ela era lady Meriel de Vere, estariam irremediavelmente divididos pelas circunstncias , bem como pela poltica. Sua famlia estava na base da escala social normanda. Em termos prticos, os de Vere estavam muito mais prximos de seus prprios servos ingleses que dos grandes nobres normandos. A noiva de lorde Adrian j estava escolhida, e vinha de uma famlia cuja riqueza e poder eram parelhos aos dele. Chegaram ao parapeito que circundava a torre de menagem, e ela colocou de lado seus pensamentos desanimadores a fim de apreciar cada instante ao ar livre. Sopr ava um vento fresco que levantou seu vu, e a seda revolta a cegou momentaneamente. Adria n aproximou-se para ajud-la e cuidadosamente pegou o vu, desenrolou-o e prendeu-o sob a parte de trs do cinto. Meriel agradeceu-o, surpresa por costas. Ele certamente estava se prazer. O terrao da torre era o ava no cume da rocha. Haviam chegado ao sua mo nem ter se demorado sobre suas comportando bem hoje. Ento olhou ao redor com ponto mais alto do castelo, e o prprio castelo est terrao pelo lado leste, que dava para os ptios do

castelo, para a aldeia e para as montanhas de Shropshire. A quantos quilmetros estariam de Avonleigh? Ela conteve um suspiro. Que bela vista voc tem daqui. Nunca estive to alto acima da terra. bonito ele concordou e tambm prtico. Um vigia daqui consegue ver muito longe. Meriel olhou em volta e viu que de fato havia um guarda. O homem acenou com a cabea respeitosamente para seu lorde, e afastou-se para o outro lado do terrao, alm do alcance da voz. Passearam pelo permetro da torre at chegar ao lado que dava para o rio. Meriel debruou-se entre as ameias para espiar sobre a muralha e engoliu em seco ao ver c omo era grande a inclinao. Se eu jogasse uma pedra, acho que cairia direto no rio. O conde assentiu com a cabea. Provavelmente. O despenhadeiro abaixo quase to ngreme quanto a muralha do castelo. Ela franziu a testa, calculando. Devemos estar bem em cima de seu quarto. Por que construiu a torre de menagem bem na beira do despenhadeiro, e no no centro da pennsula? H uma boa razo defensiva? No. Ele debruou sobre um dos merles, de braos cruzados, observando o rio. Apenas gostava da ideia de olhar nesta direo e no ver muralhas e homens de

armas. Entendo o que diz disse Meriel, deliciando-se com a viso das pacficas guas dos rio correndo. direita havia uma comporta que dava para uma entrada lateral do castelo, e l longe ela via dois pescadores em um pequeno barco, mas no havia mais sinais de pessoas ou de trabalho. Muito diferente da agitao que se via do outro lado.

85811631.doc Fitou o perfil impassvel do conde. Ele tinha novamente aquela expresso serena e contemplativa, seus pensamentos voltados para dentro, o perigo controlado, os ca belos to brilhantes quanto ouro polido sob o sol. Exceto por sua estatura, que era apen as mediana, com sua pele clara e olhos cinza, ele preenchia exatamente o ideal norm ando de beleza. Talvez um dia tivesse filhas afortunadas que herdassem sua bela aparnc ia. Aps um intervalo preguioso e gostoso, Meriel comentou: Ningum jamais poderia atacar Warfield por este lado. No verdade. Adrian gesticulou na direo do despenhadeiro. Para provar aos meus homens que nenhum castelo inexpugnvel, uma vez escalei desde o rio. E se eu consegui, outros tambm podem. Espantada, Meriel olhou para a gua l embaixo, e novamente para ele. Est brincando. Juro por Deus ele afirmou. Fiz isso noite, sem alertar ningum de que esperassem um ataque. Mas no tentei escalar at aqui em cima. Escolhi um ponto sob a muralha externa, que era bem mais fcil de invadir. Minha Nossa! ela exclamou, chocada. Podia ter sido morto. Por que fez tal coisa? Provavelmente teria sobrevivido a uma queda no rio. Quanto ao motivo ele sorriu, discretamente , quando o guarda que havia sido descuidado durante a viglia viu meu punhal em seu pescoo, ficou muito mais impressionado do que teria ficado com palavras, e seus colegas tambm. No matou o homem, no ? claro que no. Isso teria desperdiado a lio. Meriel fitou o conde, pensativa, sem saber se suas palavras eram prova de sangue frio ou humor sarcstico. Talvez fossem ambos. Apesar de suas afirmaes, ainda difcil acreditar que algum pudesse escalar at aqui. Ele deu de ombros. At o mais ngreme dos despenhadeiros tem fendas e protuberncias. Se j escalou para pegar filhotes de falces em seus ninhos, deveria saber disso. Ela ba lanou a cabea. Nunca escalei um despenhadeiro assim. Quando estvamos pegando filhotes de falco, meu irmo me descia presa a uma corda, por cima. Pensando na distncia at o rio, ela estremeceu. Muito mais fcil assim. Adrian arqueou as sobrancelhas douradas. Seu irmo permitia que arriscasse a vida desse jeito? Era bastante seguro. E era o nico jeito, j que eu no era forte o bastante para desc-lo pela corda. A expresso do conde parecia perturbada. Parece que as histrias que contam sobre as galesas selvagens so verdadeiras. De fato as galesas so, milorde, to selvagens quanto livres. Meriel olhou para alm do rio, na direo das montanhas galesas. Gales nunca se curvar aos normandos. Est enganada. Por mais corajosos que sejam, e so insanamente corajosos, a

longo prazo perdero, pois so uma nao dividida, independente demais para aceitar um

85811631.doc suserano. Ele sacudiu a cabea. Muita da coragem de Gales e muitas de suas preciosas vidas so gastas por prncipes mesquinhos combatendo seus irmos por pores maiores da herana. mais justo que todos os filhos recebam herana igual disse Meriel, resoluta, lembrando-se de seus prprios irmos. Que justia h no modelo normando, em que o mais velho herda tudo e os irmos mais novos so quase como mendigos? Dividir o patrimnio igualmente pode ser mais justo Adrian admitiu , porm menos sbio. No h guerra mais amarga que aquela entre irmos. O costume normando cria fora para todos. Veja como a Inglaterra sofreu sob um governante fr aco. E quem sofre mais? As pessoas comuns, que no tm muros de pedra atrs dos quais se esconder. Mas so eles a riqueza da terra. Sem homens para arar o solo, toda a sociedade miservel. A expresso de Adrian era soturna, talvez lembrando-se do que vira nos anos de guerra civil. Quando a Inglaterra tiver um rei forte novamente, o norte de Gales ser conquistado como o sul j foi. s por causa das montanhas selvagens que o norte permanece inconquistvel por tanto tempo. E embora voc no v concordar comigo, Gales ficar melhor sob domnio normando. Nunca, milorde. A liberdade est no nosso sangue. Meriel estava enfurecida com as palavras do conde. Sempre admirara o esprito dos conterrneos de sua me, e ouvindo o conde falar esqueceu-se de que ela prpria era meio normanda naquele momento era puramente celta. Um verdadeiro filho de Gales preferiria morrer a viver acorrentado acrescentou. Adrian a fitou seriamente. Tenho a impresso de que essa conversa deixou de ser sobre poltica e se tornou pessoal. Muito perspicaz de sua parte. A afirmao de que o povo de sua me ficaria melhor sob domnio de normandos era to arrogante quanto a crena de que ela estaria melhor sob seu domnio, e a raiva que vinha se formando desde que fora capturada explodiu. Quanto tempo pretende me manter aprisionada, lorde Adrian? desafiou Meriel. No fui acusada de crime algum, no fui julgada em corte alguma. Juro que no mudarei de ideia quanto a ser sua amante, da mesma forma que meus irmos galeses no aceitaro que seu destino ser conquistados pelos normandos, nem entregaro suas espadas sem lutar. Os olhos do conde eram inexorveis como o ao frio. Eu a manterei prisioneira pelo tempo que for necessrio para persuadi-la a ficar por vontade prpria. Que ultraje! ela exclamou. Em seguida tentou controlar sua raiva, na esperana de que a lgica funcionasse melhor que a fria. Voc parece ser um homem inteligente, lorde Adrian, e estudado. Quase se tornou um monge e, segundo voc mesmo, deixou o claustro apenas por necessidade. Cerrou os olhos. Onde est sua moralidade? Mais que isso, onde est seu orgulho? Como pode se permitir ser guiado pela luxria? Sou uma mulher insignificante, sem riqueza, bero ou beleza. Se me vio lar, no acrescentar nada sua reputao como amante. Alm disso, no tenho as habilidades de uma cortes para afogar de prazer seus sentidos.

85811631.doc Sentia-se a tenso no ar. O que sinto por voc no simples luxria disse ele, suavemente. Para mim voc nica e insubstituvel, e no a deixarei partir. J disse isso antes, mas parece que no acreditou. Sua voz ficou mais dura. Quanto mais rpido aceitar que falo srio, mais rpido aceitar seu futuro. Meriel fitou-o, aterrorizada. Se eu realmente acreditasse que pretende me manter prisioneira para sempre, me atiraria do alto deste muro. Adrian aproximou-se dela rapidamente e agarrou-a pelo brao. Creio que no est falando srio, mas no vou correr riscos. hora de voltar para o seu quarto. Meu calabouo ela rebateu, falando por cima do ombro enquanto o conde a conduzia pelas escadas de pedra em espiral. Que diferena faria me submeter por causa de suas ameaas ou me submeter sob sua espada? Seria estupro do mesmo jeito. O conde no respondeu e nada mais falaram at chegarem ao quarto dela. Ele fechou a porta e soltou-a, e ela virou-se para encar-lo novamente. Mesmo que fosse muito tola e quisesse ser sua amante, que tipo de futuro eu teria? Sua esposa seria to submissa a ponto de deix-lo manter sua concubina sob o mesmo teto? Ou voc me manteria prisioneira em outro local do castelo, para poupar o orgulho dela? O que faria a respeito de seus filhos bastardos? Meriel ergueu as mos, exasperada. Voc um homem prtico, milorde. Quais so as respostas para estas perguntas prticas? Ela viu vergonha e culpa nos olhos do conde, e imaginou que por baixo de sua arrogncia ainda havia alguma honestidade, talvez at mesmo um trao de conscincia. Por fim, ele disse: Voc seria sempre honrada e protegida, bem como as crianas. O pagamento de uma prostituta disse ela com desprezo. Nunca o procurarei por vontade prpria, milorde, e quanto mais rpido voc aceitar isso, mais rpido poder cuidar de seu futuro e da herdeira normanda que tomar como esposa. Adrian comprimiu os lbios fazendo uma careta admirada. Tem a coragem louca de um milhafre. A maior parte das mulheres estaria tremendo de medo. De que o medo me serviria? perguntou Meriel, amarga. Voc um lorde em seu prprio castelo e pode fazer o que bem entender, mas me estuprar no me deixar com mais vontade do que estou agora. Muito ao contrrio. Como eu disse antes, no tenho interesse em for-la. O conde olhou-a com a mesma intensidade com que provavelmente olhava um oponente em batalha. Voc teimosa, mas eu tambm sou, e esperarei quanto tempo for necessrio. Por fim, voc mudar de ideia. Meriel fitou-o com igual intensidade. Escreva minhas palavras, milorde. Pode me estuprar, pode me matar, pode destruir meu corpo de mil formas, mas no terei valor algum para voc depois disso. Baixou a voz e disse num sussurro: E juro sobre o tmulo de minha me que no me far ceder.

85811631.doc Captulo VIII Desde o momento em que Adrian vira Meriel, um desejo indomvel ameaava seu autocontrole a duras penas conquistado. Agora, enquanto ela o desafiava abertame nte, permanecendo firme, orgulhosa e infinitamente desejvel, os ltimos frgeis fios que o continham rompiam-se e os sombrios demnios da violncia corriam por suas veias. Maldita seja imprecou ele. Se no vai se curvar, eu mesmo terei de dobrla. Meriel no era mais uma mulher a ser conquistada, era um inimigo a ser combatido. Para alm dos pensamentos, para alm da conscincia, para alm de tudo, exceto o esmagador desejo de conquistar, Adrian reduziu a distncia que os separav a com um passo longo, ergueu-a nos braos, jogou-a no meio do colcho de penas e caiu por cima dela, deixando seu corpo imvel sob o dele. Com mos bruscas e impacientes, abriu uma costura do bliaut , e rasgou-lhe a roupa de baixo. Meriel lutou contra ele num silncio lgubre, sabendo ser intil gritar por socorro dentro do castelo de seu algoz. Ela se contorceu e cravou as unhas nele com fora surpreendente. Quando ele afastou-se um pouco para abrir as calas, deu-lhe uma joelhada acertando-o na virilha. Os aguados instintos de batalha de Adrian o salvaram; ele se esquivou a tempo e o joelho dela o atingiu na coxa. Antes que pudesse acert-lo novamente, ele jogou o corpo sobre o dela para que no pudesse se mover e lutou at conseguir com uma das mos prender os frgeis pulsos contra a cama. Ser mais fcil para voc se no resistir disse ele, ofegante. Jamais! A voz de Meriel era pouco mais que um sussurro, mas no estava vencida. Seus rostos estavam a centmetros de distncia, e ele viu nos olhos azuis uma temvel mistu ra de rebeldia e desespero. Agarrou a bainha do bliaut , levantou-a junto com a camisola e tocou suavemente a pele sedosa de sua coxa. A mo dele movia-se para cima e Meriel estremeceu, mas no implorou nem gritou. Em vez disso, com a voz fraca, rezou: Santa Maria, Me de Deus, rogai por ns pecadores agora e na hora de nossa morte. Para Adrian, as palavras desesperadas foram como uma faca no peito. Queria forar a boca sobre a dela, silenci-la para que ela no pudesse enfraquecer sua honra , mas era tarde demais. Agora, ao olhar para seu rosto, via no apenas os traos de Me riel, mas tambm os da Virgem sofredora, a me que s o amor e o perdo, que intercedeu junto a Deus em favor da humanidade pecaminosa. Embora seu corpo e sua alma ardessem de desejo e ningum mais alm de Meriel

pudesse extinguir o fogo que ameaava consumi-lo, ele no conseguia continuar. Com

85811631.doc uma clareza repugnante, sabia que estupro seria mais que um pecado imperdovel con tra Meriel; tambm destruiria para sempre a parte dele capaz de sentir ternura e o con denaria a um inferno que estaria alm de qualquer esperana de amor ou perdo. Trmulo, soltou Meriel e se levantou. Jesus Cristo disse arfante numa prece desesperada. Meu bom Jesus, ajude-me. As palavras no aliviaram sua loucura. Convulsivamente ele se virou, agarrou o ba ao p da cama e arremessou-o contra a parede de pedra com toda a sua fora, os msculos retesando-se ao limite, e soltou um urro angustiado e sem sentido. As tir as de metal se partiram e o ba se arrebentou num estrondo, caindo no cho, e as roupas coloridas voaram sobre o junco. A destruio aliviou um pouco de seu tumulto interno, mas no o bastante, nem perto disso. Adrian olhou nos olhos azuis de Meriel, arregalados de choque e ter ror. Perdoe-me sussurrou ele. Perdoe-me, falcozinho. Ento saiu rapidamente do quarto, trancando a porta atrs de si. Mais cedo havia planejado passar a tarde no campo de treinamento, testando as habilidades dos escudeiros mais velhos, mas fazer isso agora estava fora de questo. Na loucura em que se encontrava, poderia matar um deles. Rogar por paz era impossvel. Apenas a ao poderia aliviar sua fria, ento partiu cegamente para os estbulos. Quem passava por ele via a ira em seu rosto e afastav a-se a passos largos de seu caminho. Aps selar Gideon, Adrian saiu cavalgando, mal conseguindo manter o ritmo do cavalo, at se afastar da agitao do ptio. J fora do castelo e da aldeia, afrouxou as rdeas de Gideon e partiu em disparada para o norte. O cavalo respondia loucura de seu mestre com um galope selvagem. Adrian no fazia ideia de quanto tempo cavalgava, confiando no instinto do cavalo para salv-los de quebrarem o pescoo. Quando por fim diminuram o ritmo, Gideon estava completamente exausto, com seu manto negro coberto de suor, e o prprio Adr ian no parecia muito melhor. Sua mente agitava-se com horror e repulsa do que havia f eito, embora at agora ainda no estivesse livre do desejo. Ainda queria Meriel com uma intensidade que doa. Mas tudo o que fizera desde que haviam se encontrado s a afastava mais e mais, e depois de hoje ele duvidava de que pudesse algum dia fazla confiar nele. Deus sabia que ele prprio no confiava em si mesmo. Quando a fria selvagem inicial diminuiu e se transformou em extenuada repulsa, parou seu cavalo e procurou pontos de referncia para tentar descobrir o quo longe chegara. Logo percebeu que houvera um mtodo em sua loucura, pois estava a apenas um quilmetro da casa de Olwen, sua ex-amante.

Vrias vezes ao ano ele a procurava quando estava na rea. Embora no fossem mais amantes desde que ela se casara com o moleiro, Brun, eles permaneceram amig os. Olwen era uma mulher com um dom para a alegria. Feliz no casamento, era sempre u m prazer visit-la, um reconfortante contraste sua vida normal. Como era mulher e Ad rian confiava nela, podia conversar sobre coisas que jamais mencionaria a outro homem . E hoje, mais do que nunca, precisava de sua sabedoria e carinho. O moleiro era um homem importante na comunidade, e o chal de Brun era maior que os outros do vilarejo e ficava afastado da aldeia, prximo ao prprio moinho, qu e era a nica construo vista. Adrian chegou ao chal e ficou contente em ver Olwen trabalhando sozinha do lado de fora, sem nenhum de seus enteados por perto. Esta va

85811631.doc fazendo cerveja, curvada, com as tranas castanhas pendendo sobre o grande tacho. Ergueu os olhos ao ouvir o barulho do cavalo e abriu um largo sorriso. Saudaes, milorde ela disse, alegremente. Adrian pretendia se comportar apropriadamente, mas tal resoluo foi embora ao ver a carinhosa recepo. Sem nada dizer ele desceu do cavalo, prendeu Gideon e tomo u Olwen em seus braos. Primeiro ela enrijeceu, surpresa, mas quase imediatamente percebeu que ele no buscava sexo, mas conforto. Envolveu-o em seus braos. Ah, meu amigo, voc tem algum problema, no ? ela disse suavemente, e encostou a cabea na dele. Por um longo tempo foi impossvel responder. Ele simplesmente abraou-a apertado, precisando de seu calor e acolhimento. Olwen era quase to alta quanto ele e sempre havia sido rechonchuda e bonita como um filhote de perdiz. Mas quando suas emoes caticas se acalmaram, Adrian percebeu que ela estava mais redonda que o normal. Afrouxando o abrao, perguntou: Voc est grvida? Sim ela respondeu alegremente, dando um tapinha na barriga. Quem imaginaria que uma mulher velha como eu finalmente pegaria o jeito? A notcia foi um choque. Olwen acreditava ser estril, no tendo concebido em seu primeiro casamento, nem durante os anos em que fora amante de Adrian, mas aparentemente Brun tivera xito onde os demais tinham fracassado. Pela primeira ve z Adrian se perguntou se ele prprio era incapaz de ser pai. Foi um pensamento dolor oso num dia j desastroso. Mas para Olwen, que j tinha mais de trinta anos e sempre quisera ter um filho, aquilo trazia muita alegria. Ele sorriu e beijou-a suavemente na testa. Parabns. Estou muito feliz por voc. No pense que a culpa foi sua por eu nunca ter engravidado disse ela, direta como uma lmina. bvio que sou uma gua que no procria facilmente. Ele no pde conter o riso. Olwen, espero que nunca mude. Embora o tempo tivesse passado, ela o conhecia melhor que ningum. Se quiser, serei o padrinho da criana. A primeira reao de Olwen foi de contentamento, mas em seguida franziu a testa. Seria uma grande honra, no entanto as pessoas podem pensar bobagens. ... talvez devesse discutir isso com Brun concordou Adrian. Mesmo que prefiram que eu no seja o padrinho, saibam que ficarei contente em cuidar dos interesses da criana quando ela crescer. Sim, eu sei. Ela sorriu, afetuosamente. O filho mais velho de Brun, o que voc ajudou a entrar para a Abadia de Shrewsbury, tornou-se um grande estudioso. Ningum diria que era um simples garoto da aldeia. Ele um menino inteligente e merecia a oportunidade de estudar. Talvez um dia volte aldeia como padre. Ah, isso seria incrvel, no mesmo? Mas ainda falta muito, ele apenas um estudante. Olwen virou a cabea ao ouvir borbulhas. Pode me dar licena um instante? A gua est fervendo e preciso despej-la sobre o malte. Pode deixar ele se ofereceu.

85811631.doc No seria apropriado, milorde disse ela, escandalizada. No sou uma dama delicada que no pode levantar uma panela. Adrian riu e a ajudou assim mesmo, carregando a gua quente at o tacho e despejando-a lentamente de acordo com suas instrues. Olwen mexia a mistura com uma vassoura, explicando que aquela vassoura de ramos de rvores era responsvel pelo fato de ela fazer a melhor cerveja de toda a aldeia de Shepreth, pois ela a usava havia anos. Para provar o que alegava, serviu duas canecas de sua produo mais recente, e sentaram-se amistosamente num banco de madeira bruta que Brun construr a sob uma castanheira. Olwen ficava de olho em sua preparao enquanto conversavam. Era por causa de sua ex-amante que Adrian falava ingls to bem, j que a cama era uma excelente sala de aula. Mais do que a lngua, com Olwen, ele aprendera com o a gente comum pensava e sentia, e tal conhecimento fez dele um lorde melhor do que seria se tivesse permanecido apenas dentro do crculo da nobreza normanda. Talvez agora ela pudesse lhe dar algum conselho quanto a Meriel. Embora seu humor tivesse melhorado, Adrian no conseguia tocar no assunto que o incomodava, at que Olwen disse: Parecia bastante perturbado quando chegou. Teria algo a ver com a donzela que est no castelo? Ele olhou para ela, espantado. Como sabe de Meriel? Os atos do lorde so do interesse de todos. Olwen riu. Uma moa de Shepreth que trabalha no castelo veio visitar a famlia h alguns dias e contou para todo mundo que voc tem uma nova amante. H muito tempo ela tinha esperana de que alevasse para sua cama, e est enciumada. uma menina atraente, porm vaidosa. Adrian tomou um gole de sua cerveja, pensativo. Ele tendia a esquecer o quo visveis eram seus atos. Ou talvez preferisse no pensar nisso. Meriel no minha amante. E esse o problema? Ele levantou a cabea, seus olhos irnicos encontrando os dela. Voc sabe demais. Sei muito pouco, milorde. Apenas alguns rumores, a maior parte dos quais provavelmente falsos. Ser que pode parar de me chamar de milorde um pouco? pediu ele, pensando que seria mais fcil se resgatassem um pouco da antiga intimidade. Muito bem, Adrian ela disse, baixinho. Quer me falar de sua Meriel? Ela no minha Meriel, embora no seja por falta de tentativa. Ele fitou a caneca, como que tentando prever o futuro em suas profundezas cor de mbar. No sei quase sobre ela. Tem aparncia de galesa e fala a lngua deles, mas fala ingls igualmente bem. Duvido de que seja uma criada. Talvez seja filha de um pequeno proprietrio ou comerciante gals. No desta parte de Shropshire, pois indaguei por a e ningum a conhece. Mas ningum se lembra de t-la visto na abadia onde alega ter dormido durante sua viagem vindo de Gales. Ela me contou muito pouco, e esse pou co parece ser mentira. Como ela ? Ele deu de ombros.

Pequena. Cabelos pretos lisos, olhos to azuis que se pode mergulhar neles. No bonita, mas muito... procurou a palavra certa encantadora.

85811631.doc Olwen ajeitou-se no banco e esfregou as costas, que tendiam a doer atualmente. No falava da aparncia, mas da personalidade. Adrian suspirou e recostou-se na castanheira. Essa pergunta mais difcil. Inteligente. Cheia de vida. Doce e agradvel, exceto quando estou agredindo-a. Voc a agrediu? Olwen, que conhecera apenas o lado gentil de Adrian, tinha dificuldade de acreditar no que ouvia. Ele engoliu em seco, os tendes em seu pesc oo saltados. Olwen, um pouco mais cedo eu quase a estuprei. Cheguei muito, muito perto. E embora tenha parado a tempo, eu a aterrorizei, o que quase to ruim. Fechou os olhos, trmulo, ento voltou ao comeo. Eu a encontrei na floresta com um falco e uma bolsa de caa, e usei isso como desculpa para prend-la no castelo. Quando disse que queria que fosse minha amante, ela ficou assustada. Pensei que fosse reconsi derar com o passar do tempo. Ela dizia no ter um namorado ou famlia prxima, nada que a prendesse a algum lugar. Ele suspirou e massageou as tmporas com uma das mos. Tentei ir devagar, deixar que ela me conhecesse melhor, mas quanto mais eu a conhecia, menos suportava a ideia de perd-la. E como resultado, mais eu a assedia va. Ela como... uma doena no meu sangue. Mas a culpa no de Meriel, ela inocente. A doena est em mim. Olwen o observava com pena. Ela era uma mulher simples e nunca compreendera realmente as complexidades das profundezas de Adrian, mas sabia que ele era um homem que exigia muito de si, sempre forando seu corpo e sua mente ao limite para fazer o que era preciso, mais condescendente com as fraquezas humanas dos outros que com suas prprias. Anos e anos de tamanha presso agora cobravam seu preo. Parecia que uma pequena garota galesa havia perfurado as muralhas que ele construra ao re dor de si, encontrando o caminho de seu corao. Voc quer s se deitar com ela? perguntou, testando sua teoria. Outra garota serviria? Se fosse isso... Adrian passou os dedos pelo cabelo, distraidamente. Esse tipo de desejo eu consigo controlar bem. No, quero mais que isso dela. Em outras palavras, est apaixonado. Apaixonado? No tenho vontade de escrever canes sobre o quanto anseio pelo olhar dela. Adrian falava devagar, tentando definir algo que era novo e est ranho para ele. Desde o primeiro momento em que a vi, senti que ela era... uma parte d e mim que faltava. Que eu jamais conheceria a paz novamente se ela no estivesse por per to. Riu de um jeito amargo. S que, em vez disso, no tenho um momento de paz desde que a conheci. Para mim, isso parece ser amor, Adrian. Nunca encontrou tempo para o amor em sua vida, e por isso que di tanto agora. Olwen deu um suspiro, um pouco invejosa da jovem que tanto o abalava. Ele jamais se importara desse jeito com e la. H uma soluo simples, meu caro. Case-se com ela.

Casar-me com ela? Ele virou a cabea, perplexo. Sim. No h lei proibindo que se case com uma plebeia. O olhar de Olwen era desafiador. Voc j tem muita riqueza e poder. Precisa realmente de uma esposa que lhe traga ainda mais?

85811631.doc Fez-se um longo silncio enquanto Adrian refletia sobre suas palavras, os olhos claros distantes e insondveis. Deve me achar um tolo por no ter enxergado uma soluo to bvia. No mais tolo que a maioria dos homens ela respondeu. Em seguida jogou a cabea para trs e esvaziou a caneca. Casamento um negcio prtico. Mesmo o mais pobre dos vassalos considera o que o outro trar para a unio. Tendo sido criad o para pensar nas suas obrigaes para com seu nome e sua famlia, no de se admirar que tenha esquecido de suas obrigaes para consigo mesmo. Mas se a moa lhe traz paz de esprito, no h dote que pague isso. A expresso dele se fechou. No estou certo de que pedi-la em casamento v persuadi-la a me aceitar. Meriel pode no me querer como marido tanto quanto no me quer como amante. O olhar de Olwen percorreu o corpo esbelto de Adrian, dos cabelos dourados s pernas bem torneadas, lembrando-se dos momentos em que toda aquela bela fora masculina estav a focada sobre ela e dentro dela. Ao relembrar aquele prazer sentiu um arrepio. Er a quase impossvel acreditar que uma garota pobre pudesse rechaar um homem bonito, rico, poderoso e louco por ela. Pea e descubra. Garanto que propor casamento far diferena para ela. Uma garota humilde, religiosa e sensata poder hesitar em se tornar uma amante, mas se r uma esposa muito diferente. Uma proposta de casamento bem mais enaltecedora que um convite para se deitar com voc. Meriel uma mulher diferente das outras. Ele deu um sorriso torto. Ela me odeia, acho, e com razo. Sempre agiu como se o odiasse? Adrian pensou em todas as vezes em que ele e Meriel estiveram juntos. No, houve momentos de bem-estar e diverso entre ns, em que ela no parecia descontente de estar em minha companhia. A est. uma base para se tornarem amantes e amigos. Olwen balanou a cabea em aprovao. E o prprio So Paulo no disse que melhor se casar do que arder de desejo? Adrian riu, sentindo-se leve e livre como havia muitos anos no se sentia. De fato, disse. Deus sabe como venho ardendo, e a perspectiva de me casar com Meriel parece o prprio paraso em comparao. Olwen sorriu, mas acrescentou sria: Sabe que seus pares, os lordes normandos, pensaro que ficou louco se voc se casar com uma plebeia inglesa. Eu sei. Mas ningum se no a imperatriz tem qualquer direito de censurar meus atos, e ela precisa de meu apoio mais do que eu preciso do dela. Ele inclinou-se para a frente e impulsivamente deu um beijo na amiga. Voc maravilhosa, Olwen. Obrigado. Levantou os olhos e viu que o moleiro estava chegando em casa, de volta do trabalho. Brun parou ao ver o conde, o rosto preocupado e mal-humorado. Adrian levantou-se sem pressa. Compreendia o ressentimento do moleiro. Um homem pobre nada poderia fazer se o lorde viesse atrs de sua mulher. Embora Adrian no tivesse fama de seduzir suas criadas, Olwen era diferente, pois todos sabiam o que houve ra entre eles.

85811631.doc Bom dia, Brun. Estava dando parabns a Olwen por sua condio. Parece que voc melhor homem que eu. O moleiro era cauteloso e no respondeu diretamente, mas sua expresso relaxou com a observao autodepreciativa do conde. Sim, estamos todos contentes, especialmente minha caula, que est louca para ter um irmo menor que ela. Olhou com ternura para a esposa. Queria falar comigo, milorde? No, vim apenas dizer ol a Olwen. Cuide bem dela, Brun. Adrian montou em seu garanho. Bom dia para vocs dois. Ento partiu, imaginando qual seria a melhor forma de pedir em casamento uma mulher tratada de forma to injusta. Aps Adrian sair da sala num rompante, Meriel ficou deitada na cama, encolhida, o corpo frio e trmulo, a respirao ofegante. Secretamente, sempre achara um pouco exageradas as mrtires virgens que haviam preferido a morte desonra, especialmente Santa Catarina, que supostamente recusara uma honrosa proposta de casamento do imperador Maxentinus. Se todas as mulheres optassem pela virgindade, o que seria da humanidade? Entretanto, agora ela compreendia que o verdadeiro terror no era a perda da virgindade em si, mas a violao do esprito que acompanhava o estupro do corpo. E era especialmente aterrorizante pelo fato de o conde no ser um homem inteiramente mau . Havia nele, algo radiante e terno que a fascinava. No entanto o lado sombrio de sua natureza era mais forte. Lorde Adrian estava louco, possudo pelo demnio, e sua loucura aumentava a cada dia. Uma pequena parte de Meriel ainda sentia compaixo por ele. Devia ser co mo uma antecipao do inferno sentir sua determinao e sua honra se esvaindo, dominadas pelos prprios impulsos perversos. Ela percebera isso na dor descontrolada que vir a no rosto do conde antes de ele partir. Porm, muito mais forte que a compaixo era o medo, pois o muro mental que utilizara para manter afastado o pnico tinha sido abalado. Hoje o conde estivera por um fio de perder o controle. Era s questo de tempo para que ele se perdesse, e ento el a tambm estaria perdida. Talvez, com sorte, ela morresse no ataque, mas era mais provvel que sobrevivesse e fosse atacada de novo e de novo. O conde dissera que jamais a deixaria partir, e ela acreditava nele. Por alguma razo doentia ele a manteria prisioneira, como um passarinho na gaiola. Em breve e staria abatida demais para se importar com o que ele fazia a ela. Seria uma prisioneira at o dia que morresse pelo prprio aprisionamento, e essa perspectiva era to terrvel que fazi a a morte parecer sem importncia, em comparao. Francelha saltou sobre a cama e miou, curiosa, em seguida se aproximou e empurrou o nariz de sua dona. Meriel envolveu a gata com o brao e puxou o bichinh

o para perto. Quase imediatamente Francelha adormeceu, roncando baixinho, mas Meri el no conseguia descansar. Sua mente ainda estava agitada, repassando o terror que vivera, e temendo o que estava por vir. Ela se perguntava qual seria o pior aspecto de seu fardo. Seria a perda da dignidade? A dor fsica?... Talvez ser forada a gerar o filho de um louco?... No, a pior parte era o cativeiro em si. Jamais conheceria novamente a liberdade de estar ao ar livre, de caminhar e conversar como quisesse, o simples exerccio da vontade.

85811631.doc Meriel abriu os olhos e fitou as paredes de pedra com dio. Ento estremeceu, experimentando a mesma iluso que tivera em Lambourn: de que as paredes estavam se movendo para tirar dela a vida e o ar. Mas desta vez nenhuma deciso sua a liberta ria. Estava a merc da vontade de outra pessoa, e esse era o pior de todos os horrores. Seu corao pulava e a respirao se tornou ofegante. Lutava contra a descida em espiral rumo loucura. Seria melhor estar morta. Se ainda tivesse sua faca, virar ia a lmina contra si mesma, mas esta lhe fora tomada ao ser capturada. Ficou aterrorizada com os prprios pensamentos. Tirar a prpria vida era um pecado mortal. O suicdio a condenaria maldio eterna, uma eternidade de chamas e agonia. Era impensvel. No entanto, a abenoada Ursula se esfaqueara no corao para escapar de ser violada e fora transformada em santa. Quem sabe o suicdio fosse permitido na defe sa da virgindade? Meriel pensou exaustivamente, tentando elucidar a questo, mas no se lembrava de nenhum padre ter abordado este ponto. As horas se passaram enquanto seus pensamentos oscilavam entre o medo do que o suicdio custaria sua alma e os possveis modos de atingir esse fim. Talvez pudesse se enforcar com a cinta que o conde lhe dera. Mas no havia onde amarr-la. Periodicamente tentava se convencer de que sua situao iria melhorar, de que lorde Adrian se cansaria de sua prisioneira desinteressante e lhe concederia a l iberdade. Mas, bem l no fundo, ela no acreditava nisso. Na verdade, ela sabia que, de algum modo misterioso, estavam ligados um ao outro. Liberdade... estava to prxima quanto o cu que via pela janela, to distante quanto o tempo que lhe restasse de vida. Soluos secos sacudiam seu corpo e ela se perguntava, desesperada, se algum dia seria livre novamente. Ao chegar com a sopa de Meriel, Margery olhou, espantada, para a prisioneira e perguntou algo, porm Meriel ignorou-a e logo ela saiu. Por fim, Meriel se levantou e colocou a comida no cho para Francelha comer. Com dedos dormentes tirou o vestido rasgado e colocou a velha camisola e o bliau t. Ento se deitou outra vez, desejando inutilmente que conseguisse dormir. Ainda estava claro quando ouviu novamente o barulho de chave na porta, e o medo de que fosse o conde voltando a fez despertar do torpor. Em vez dele, quem entrou foi um homem de armas que ela no reconheceu. Por favor venha comigo, senhorita. Meriel levantou-se devagar. No sentia as mos e por reflexo alisou o vestido, depois seguiu o homem pelo corredor at o quarto de lorde Adrian. O sol estava bai xo no cu e uma luz dourada jorrava atravs da grande janela, mas no a aquecia.

O conde a aguardava de p atrs da mesa, a uma distncia segura. Ele falou algo e ela se esforou para acompanhar suas palavras. Pedia desculpas formalmente por s eucomportamento. claro. Ele sempre lamentava o que fazia. Lorde Adrian deu a volta na mesa e ela se forou a no recuar. Estranho como um homem to atraente podia ser to perigoso. Ele ainda estava falando, mas as palavras passavam como o vento. Ento Meriel percebeu o punhal na bainha presa cintura dele e sentiu uma fagulha de interesse. Se ele se aproximasse o bastante, seria capaz de tomar-lhe o punhal? Teria que ser gil. De acordo com a lenda, Santa Ursula se esfaqueara no seio, mas Meriel tinha

85811631.doc dvidas. Havia muitas costelas no caminho. E se errasse o golpe, poderia no ter tem po para uma segunda tentativa. Melhor cortar a garganta. Talvez sentisse dor, mas no importava. Logo no sentiria coisa alguma. Exceto, se Deus quisesse, a liberdade. Adrian levantou um pouco a voz. Meriel, ouviu alguma coisa do que eu disse? Ele chegou a pensar que o olhar perdido fosse uma forma de ela ignor-lo, mas ao aproximar-se viu que os olhos azul-escuros estavam vazios como o cu, e suspeitou que ela tivesse recuado para algum canto de sua mente onde nada pudesse machuc-la. A culpa se contorcia dentro dele. Queria toc-la mas no ousaria, por medo de afligi-la ainda mais. Liberte-a. Caso recusasse sua proposta de casamento, ele no teria escolha seno obedecer sua ordem interna e deix-la partir, mesmo que ela levasse junto a alma dele. Parou a um brao de distncia. Meriel no se moveu ou recuou, apenas olhava para a frente, com os olhos na altura do peito dele. Estava vestida como uma men diga em seu vestido antigo, mas para Adrian ela ainda era a essncia da graa feminina. Era difcil falar na total ausncia de resposta, mas, obstinado, ele recomeou. Meriel, agi errado com voc desde o momento em que a conheci. No tinha um bom motivo para prend-la no incio, e havia ainda menos motivo para mant-la aqui, exceto que eu sentia... muita atrao por voc. Impossvel dizer a palavra amor com ela aptica como uma pedra. Tentei me convencer de que... Antes que pudesse terminar a frase, Meriel fez um movimento com uma velocidade que ele no acreditaria ser possvel, arrancando-lhe o punhal da bainha. Ela deu um passo para trs e ergueu a arma. Por um instante crtico ele adotou uma postura defensiva, certo de que Meriel pretendia esfaque-lo e determinado a lhe tomar de volta o punhal sem machuc-la. Mas em vez disso, sob seu olhar aterrorizado, ela enfiou o punhal na prpria garganta. Adrian saltou e agarrou-lhe o pulso antes que ela pudesse finalizar o golpe. Meriel tinha a fora do desespero, mas ele conseguiu desviar a arma e a ponta da lm ina rasgou apenas o vestido. Se no vai me deixar partir, ao menos deixe-me morrer! implorou Meriel. Seus olhos agora estavam vivos, selvagens e desesperados, tentando livrar-se del e. Meriel, no precisa se machucar disse Adrian, desesperado. Juro que no a manterei mais prisioneira. Detestando ter que fazer isso, torceu o pulso fino at que os dedos frgeis se abrissem e o punhal casse atrs dela, deslizando para longe. Convicto de suas boas intenes, soltou-a e disse de uma s vez o que planejara desenvolver gradualmente.

Quero que seja minha esposa. Os grandes e expressivos olhos de Meriel se arregalaram, atordoados. Quer se casar comigo?... Sim, tanto porque me importo com voc como para remediar o que fiz. Adrian sentiu alvio por um momento ao ver a expresso de Meriel se alterar. Olwen tinha ra zo; pedi-la em casamento fazia diferena. Voc seria a condessa de Shropshire, com toda a honra e respeito que minha esposa merece.

85811631.doc Meriel deu um passo atrs, depois mais um, e ele subitamente percebeu que sua expresso no era de contentamento, mas de crescente histeria. Santa Me de Deus, voc quer se casar comigo?! explodiu ela. Assim eu nunca mais estaria livre de voc, no ? Meu Deus, eu devia ter deixado que me estuprasse! Assim teria esperana de que se cansasse de mim. Se voc me mandasse para a sala da guarda para entreter seus homens, um dia talvez conseguisse escap ar. No se aproxime de mim! gritou ela quando Adrian fez um movimento involuntrio em sua direo. Ele ficou imvel, tentando no assust-la ainda mais. Meriel, por favor, acalme-se disse baixinho. Juro por Deus que nunca mais vou machuc-la ou coagi-la. Voc j pediu desculpas por seus atos antes, e depois voltou e fez ainda pior ela retrucou, sarcstica, recuando ainda mais. O punhal no cho estava agora ao seu alcance. Temendo que ela o pegasse novamente, Adrian deu um mergulho para a frente e empurrou para longe a arma. Me riel pensou que ele estivesse atacando e correu para longe. Adrian atingiu o cho rolan do e, em seguida, levantou a cabea e a viu olhar ao redor, os olhos desesperados buscan do uma sada. Jamais serei trancafiada de novo. Jamais! A busca de Meriel levou-a ao claro de luz que vinha da janela. Como uma flor, ela virou-se para o sol poente, o rosto iluminado com uma pungncia insuportvel. Ento el a sorriu, a expresso transcendente, como se tivessem acabado de lhe oferecer as cha ves do paraso. Abrindo os braos como para um amante, Meriel correu atravessando o quarto em direo imensa janela de vidro. O tempo parecia passar devagar, cada momento estendia-se indefinidamente, enquanto Adrian observava sua corrida para o banco junto janela. Ela era graciosa como uma lebre, os movimentos to adorveis de se contempla r que parecia estar apresentando alguma dana extica. Sem reduzir o ritmo nem um s instante, Meriel ergueu o brao protegendo o rosto e jogou-se de cabea contra a janela. Captulo IX A cena testemunhada por Adrian parecia uma imagem do inferno. L fora, o cu ardia no fogo laranja e dourado do pr do sol. Silhuetada no centro da janela esta va Meriel, seu corpo suspenso no tempo e no espao. Era como se ele pudesse esticar o brao e peg-la no cu com um nico gesto. Meriel, no! ele gritou, levantando-se e correndo em sua direo para impedila,

mas ele sentiu-se lento demais.

85811631.doc O corpo dela arqueou e inclinou-se para a frente ao mesmo tempo que o som de vidro estilhaando atingiu os ouvidos de Adrian. Ento ela sumiu. Cacos de vidro e t iras de chumbo retorcidas circundavam o vo aberto, e uma brisa suave soprou atravs do vidro quebrado. Por um instante infinito, Adrian ficou paralisado, incapaz de aceitar o que acon tecia diante de seus olhos. Ento, com um urro desesperado, chegou junto janela e olhou para baixo, enfiando a cabea pelo vo aberto por Meriel. As guas abaixo do castelo eram muito profundas, e pela ondulao ele viu que ela cara distante da face do despenhadeiro. Meriel ainda no havia voltado superfcie, e com suas pesadas roupas de l talvez jamais voltasse. Se ainda estivesse viva, com certeza estava inconsciente do mergulho atravs da janela e do impacto com a gua. Se ainda no estivesse morta, estaria em minutos. Levaria tempo, muito tempo, para Adrian descer por dentro do castelo e encontrar um barco. Quando conseguisse fazer isso, no haveria mais esperana. Mas ele era um excelente nadador, e se pulasse atrs dela talvez ainda houvesse uma chance. Sem tomar uma deciso consciente, tirou a roupa, as mos apressadas e desajeitadas, enrolou a tnica no brao e aumentou o vo na janela para que no se cortasse no vidro quebrado. Fez uma pausa antes de saltar, marcando o ponto onde Meriel cara. A altura era grande, mas com um bom salto poderia manter-se consciente aps atingir a gua. E se no conseguisse e tambm se afogasse, seria melhor do que viver sabendo o que tinha feito. Adrian gastou um instante numa prece, pedindo a Nossa Senhora para que poupasse Meriel. Em seguida lanou-se de cabea nos ares. Sentiu no corpo nu o frio do vento da tarde enquanto despencava numa queda sem fim. Ouviu um grito chocado de um guarda na muralha do castelo. Ento ele atingiu a gua, penetrando-a com um impacto que lhe tirou o ar dos pulmes e o levou muito abaixo da superfcie, quase at o fundo do rio. Ao virar-se e nadar para cima, abriu os olhos procurando por Meriel. Chegou superfcie e mergulh ou novamente assim que seus pulmes se encheram de ar, explorando a rea entre onde ele havia mergulhado e o despenhadeiro, considerando a corrente, que a estaria levan do rio abaixo. Graas a Deus, nesta poca do ano a gua era bem lmpida. Com os pulmes queimando, mergulhou mais duas vezes antes de encontr-la. As roupas pesadas tinham-na impedido de emergir, e ela flutuava uns quatro metros a baixo da superfcie, como uma boneca de pano. Seus olhos estavam abertos e vazios, e seu s

cabelos e roupas flutuavam sua volta. Tinha no rosto uma expresso de paz de sonho s. Adrian envolveu-a com o brao em torno do peito e disparou para cima. Ao alcanarem a superfcie, segurou a cabea de Meriel acima da gua e verificou o quo longe a corrente os tinha levado. Estavam muito abaixo do castelo, mas ele viu h omens gritando da margem, e mais acima no rio algum lanava um barco. Esgotado, comeou a nadar para a beira do rio. As guas j eram mais rasas ali e, ao aproximar-se da margem, dois homens mergulharam para ajud-lo. Adrian os reconheceu como pescadores de Warfield. No se preocupem comigo, faam o que puderem por ela disse, ofegante. Um dos pescadores deitou Meriel de barriga para baixo na grama e pressionou-lhe as costas de forma ritmada at que a gua jorrasse de sua boca. Continuou pressionan do

85811631.doc at que no viesse mais nenhuma gua, ento colocou a palma da mo em frente sua boca. No creio que ela esteja respirando, milorde disse com ar lgubre. Preocupado com a dignidade do conde, o outro pescador tirou a prpria tnica e enfiou-a pela cabea de Adrian. O homem era corpulento e a veste pendia com muitas dobras, mas o aquecia convenientemente no crepsculo frio. Adrian ajoelhou-se ao l ado de Meriel, sentindo-se impotente, e teve a ideia de colocar a mo em seu pescoo. El a ainda tinha pulso, embora muito fraco. O que aconteceu depois foi puro instinto. J que Meriel precisava de ar, ele poder ia dividir o seu com ela. Respirou fundo, inclinou-se para a frente e forou o ar em sua boca. Os lbios de Meriel estavam frios como a morte. Ele levantou-lhe a cabea e pression ou seu peito, e mais gua saiu de sua boca. Mais uma vez forou o ar para dentro, e des ta vez ela tossiu convulsivamente, e ento comeou a respirar por conta prpria. Fraco e aliviado, Adrian fechou os olhos e curvou a cabea, profundamente agradecido por Meriel ainda estar viva. Ela tinha os cabelos e as roupas sujas d e sangue, indicando que havia ferimentos, talvez graves. Mas por ora, graas a Deus, ela estava viva. Aps uma longa e dura viagem, no incio da noite Richard FitzHugh chegou a Warfield e encontrou o castelo inerte, sob ansioso silncio. Mandou seus homens procurarem comida e local para dormir e imediatamente foi em busca de sir Walter de Evesham, cuja mensagem urgente o trouxera a Warfield. Quando Richard entrou no solrio, viu o alvio no rosto cansado de sir Walter. Graas a Deus voc veio. O que aconteceu? rebateu Richard tirando as luvas. Disse que Adrian estava mal. Ele est doente? No exatamente. Sir Walter fez sinal a um criado para que lhe servisse vinho, depois mandou o homem trazer comida. Lembra-se daquela garota que encontramos na floresta real? Aquela do falco? Richard confirmou com a cabea. claro. Coisinha bonita. Chamava-se Meriel, no era? Tomou um grande gole de vinho. Na hora fiquei surpreso por Adrian lev-la em custdia por to pouco, mas presumi que tivesse suas razes. Sim, ele estava com as partes baixas em fogo por causa dela disse o velho cavaleiro com repulsa. Ele a tem mantido prisioneira desde ento, tentando persuad i-la a se tornar sua amante. Porm, sabe-se l Deus por qu, ela o rechaou. Ento, quatro dias atrs, ele a pediu em casamento. Por todos os Santos, ele queria se casar com a garota! E a resposta dela foi se atirar por aquela maldita janela. Ele fitou o v inho de

cara fechada. Sempre soube que aquilo no era natural. Janelas de vidro so apenas para igrejas. Que os santos nos protejam disse Richard, indiferente, sem conseguir imaginar o irmo to contido mergulhado numa incontrolvel paixo. Ento a garota est morta? No, mas quase, uma questo de tempo. Adrian arriscou a prpria vida

85811631.doc mergulhando na gua atrs dela, aquele maldito idiota. Conseguiu pux-la para a margem antes que se afogasse, mas ela feriu a cabea e no recobrou a conscincia at agora. O criado retornou com uma bandeja de comida, e Richard fez uma pausa para cortar um grande naco de carne. Deu uma mordida, e ento perguntou: uma histria incomum, mas por que mandou me chamar? Porque Adrian parece ter enlouquecido disse sir Walter sem rodeios. Passa todo o tempo ao lado da cama da moribunda ou rezando na capela. Acho que no dorme desde o acidente. Mandou embora um mdico que quis fazer uma sangria nela; alegava que a garota no tinha mau temperamento e que j havia perdido muito sangue. Ento mandou que fossem a Fontevaile chamar o enfermeiro do abade William. O estad o dele deplorvel, Richard, e tudo por causa de uma plebeia. Minha Nossa, ele poderi a encontrar uma dzia de garotas mais bonitas na aldeia. O velho cavaleiro olhava pa ra seu clice, inconformado. E se Burgoigne atacar? Peo a Deus que a garota morra e acabe logo com isso. Se Burgoigne atacar, eu e voc vamos derrot-lo sem Adrian, se necessrio respondeu Richard, sucinto. Estava mais preocupado com o estado mental do irmo do que com a situao militar, da qual ele era capaz de cuidar. Mas Adrian, o complicado e irritado Ad rian, que queimava com fogos internos e nunca relaxava, o que aconteceria com ele se a gar ota morresse? Richard preferia no descobrir. Onde posso encontr-lo? Tente primeiro a capela. Se no estiver l, estar no quarto de hspedes aolado, o que v oc costuma usar. l que est a garota. O tom de voz de sir Walter deixava claro que ele no aprovava isso tambm. Richard virou o restante do vinho, ps o clice de lado e saiu procura do irmo. O quarto de Adrian estava iluminado por um candelabro, e ele viu que um pergaminho havia sido colocado cobrindo um vo na janela. Fez uma careta ao ver o buraco, tentando imaginar o estado mental de algum que fosse levado a se jogar atravs dele e mergul har no rio tantos metros abaixo. Atravessou o quarto at a porta da capela e viu, l dentro, Adrian ajoelhado perante o altar, de cabea baixa. O irmo estava de costas para a porta e havia traos de sangue em sua tnica. Richard apertou os lbios deduzindo que Adrian devia ter se autoflagelado. Richard nunca tivera um dcimo da devoo do irmo. Por vezes lamentava isso, pensando que a forte f em Deus devia ser muito reconfortante, mas no momento esta va muito contente por no ter a f do irmo e a culpa atormentadora que vinha com ela. Boa noite, Adrian disse, baixinho.

O irmo se remexeu e ento virou-se para a porta. O rosto delineado por ngulos e ossos, mais parecendo uma caveira que um homem vivo. Suponho que Walter tenha mandado cham-lo. Richard assentiu com a cabea, controlando firmemente seu choque ao ver o estado do irmo. Entendeu por que Walter o havia chamado. Adrian levantou-se lentamente, com movimentos frgeis. No se preocupe. Apesar do que Walter possa ter dito, no estou louco. No ainda, ao menos.

85811631.doc Como est Meriel? A expresso de Adrian se suavizou um pouco. Fico contente que se lembre do nome dela. Walter sempre a chama de a garota . Ele considera mais dignos seus cavalos. Richard passou o brao sobre os ombros tensos do irmo. Vamos at o outro quarto e me fale dela. E assim fez Adrian, falando em frases curtas entrecortadas, demonstrando pouca emoo, exceto em seus olhos assombrados. Richard ficou sentado tomando vinho e escutando, espantado com a importncia que Meriel havia se tornado na vida do irmo. Que estranho uma humilde camponesa t er despertado tantos aspectos da natureza do irmo antes reprimidos. Seria simples lu xria? Mas Richard, que nesta seara era bem mais experiente que o irmo, sabia que a luxri a nem sempre era simples. E quando se lembrou da aparncia de Meriel, jogando seu falco ao vento, ficou mais fcil entender os sentimentos do irmo. Ao fim do relato, Adrian estava prostrado, exausto, em sua cadeira, com o rosto escondido por trs da mo. E o pior de tudo... Sua voz embargou. Suicdio um pecado mortal, Richard, condenando a alma maldio eterna. Tenho rezado pedindo que o pecado de Meriel recaia sobre a minha alma, pois se ela morrer no ter sido suicdio, mas assassinato. Sou to responsvel por sua morte como se a tivesse apunhalado no corao. Acha que Deus entender e no a punir por meu crime? Creio que a Me Santssima entender e interceder em favor dela. Embora Richard tivesse suas dvidas a respeito de cu e inferno, se existisse um Deus justo, inocentes no seriam punidos na vida aps a morte. Nem o remorso angustiado de seu irmo seria desprezado. Suavemente, acrescentou: E interceder por voc tambm, Adrian. Ser tolo no o mesmo que ser perverso. Os resultados so ruins do mesmo jeito disse Adrian, amargo. No sou telogo, mas pelo que me lembro o que uma pessoa traz no corao mais importante que suas aes. Adrian suspirou e baixou a mo. Toro para que esteja certo, pois s o que me resta fazer. Ficou de p. Vou ficar com Meriel. Voc quer v-la? Richard no queria, na verdade, mas claramente Adrian desejava que ele fosse. Ele assentiu com a cabea e seguiu o irmo at a enfermaria. Ao lado da cama estava um monge cisterciense, o enfermeiro de Fontevaile provavelmente. A garota parecia m uito pequena e frgil, o rosto to branco quanto a atadura enrolada em seus cabelos negro s, e apenas sua respirao esforada provava que ela estava viva. Sob a luz trmula de uma nica vela, Richard levou alguns instantes para identificar a bola peluda enroscada ao p da cama. Isso um gato? perguntou, surpreso, mantendo a voz baixa, ainda que este fosse um caso em que acordar a paciente seria uma ddiva. a gata de Meriel. Ela a batizou de Francelha. Meriel era... Adrian parou e se

corrigiu. Meriel muito apegada a ela. Como se soubesse que falavam dela, a gatinha levantou a cabea e fitou os

85811631.doc recm-chegados por um momento com seus olhos dourados, antes de enfiar o focinho embaixo do rabo novamente. Richard pensou que deixar um gato l no era mais tolo do que o relicrio tambm ao p da cama. Provavelmente era uma relquia trazida da abadia pelo enfermeiro, na esperana de ajudar a paciente. Ele sabia que Fontevaile estava fazendo o melhor que podia para agradar seu patrono, que contribura to generosamente ao longo dos anos. Mas tambm era verdade que o abade William e Adrian eram bons amigos, e o abade era um homem compassivo . Richard olhou novamente para o rosto inerte da garota. O relicrio era um tratamen to to bom quanto qualquer outro, pois seria necessrio um milagre para preservar a vida da moa. O monge se levantou e aproximou-se de Adrian, com expresso sria. Ela no passar desta noite, lorde Adrian. Deve chamar seu padre para que os ltimos sacramentos sejam administrados. Richard podia sentir a dor pulsante do ir mo mesmo sem olhar para ele, mas a voz de Adrian era firme ao dizer: Muito bem, irmo Peter. Em poucos minutos o padre de Warfield chegou e, murmurando em latim, deu-lhe a extrema-uno, ungindo os olhos, orelhas, lbios, mos e ps de Meriel. Se por acaso tinha dvidas quanto a ministrar a uma mulher que todos sabiam ter tentado se autodestruir, o clrigo teve a sabedoria de no manifest-las. Ento no havia nada a fazer seno esperar. Adrian se deu conta de que Richard estava ainda presente, recostado na parede. Foi at ele e disse baixinho: No h necessidade de ficar aqui. Deve estar exausto aps vir de Montford cavalgando. Durma em minha cama, no vou us-la. Richard levantou a cabea, grogue de cansao, mas ainda ativo. Tem certeza? Sim. Quando Richard se levantou, Adrian apertou sua mo. Obrigado por vir. Richard retribuiu o cumprimento, oferecendo o conforto silencioso que podia oferecer, e saiu. O padre tambm havia partido, restando apenas o monge, que cochi lava num canto, e Adrian. Ele puxou um banco para perto da cama e se sentou. Como Mer iel certamente no ia se importar, permitiu-se toc-la no rosto. Seus ossos eram delicad os sob a pele rsea. Pensar que em breve ela partiria e sua doura radiante estaria deb aixo da terra era insuportvel. Adrian acreditava que houvera momentos de real aproximao entre eles, mas seus atos imperdoveis haviam destrudo qualquer possibilidade de futuro. Enquanto examinava-lhe o rosto, tentando memorizar cada linha e cada curva, um pensamento sinistro veio sua mente. Frequentemente sentia saudade da vida que deixara para trs no monastrio, mas nunca imaginara como seria a vida caso fosse um homem livre de riqueza modesta. Se tivesse nascido na mesma classe de Meriel e a tivesse conhec

ido e se casado com ela, teria encontrado mais felicidade do que jamais conheceria sen do um conde. As horas se passaram e o castelo adormeceu. Cada respirao de Meriel parecia mais difcil que a anterior. Estar impotente era uma tortura to terrvel quanto ser e sticado sobre uma prancha de tortura, e Adrian podia sentir a tenso crescente dentro de s i. Quando Meriel morresse, seria a volta final da corda, e ele seria partido em ped aos. Ou talvez enlouquecesse, como temia Walter. Observou a bela moblia do quarto e suas slidas paredes de pedra. Muitos de

85811631.doc seus hspedes diziam ser aquele o lugar mais luxuoso onde j haviam ficado, mas o qu e Meriel achara dali? Que pensamentos tinham ocupado sua mente durante as horas solitrias? Os lbios de Adrian se comprimiram em culpa, lembrando-se de como, deliberadamente, a privara de companhia e tudo mais na tentativa de atra-la para seus braos por meio do tdio. Mas em vez de entregar-se, ela cuidara de um gato, aliment ara pssaros, e encontrara pequenas tarefas para manter as mos e a mente ocupadas. Meriel era, de fato, uma mulher forte; seu jeito tranquilo, era formidvel. Lembro use dela sentada janela observando o cu. Observando o cu... Uma ideia cortante lhe atravessou o pensamento. Certo do que tinha que fazer, levantou-se e puxou as cobertas de Meriel. O corpo magro, v estido numa camisola, parecia fantasmagrico. Adrian pegou um cobertor e envolveu-a cuidadosamente. Com o barulho, o cisterciense acordou. Milorde? questionou, piscando os olhos em confusa sonolncia. No surpreende que ela no possa morrer, presa entre estas paredes disse Adrian pegando-a nos braos. A ltima e a nica coisa que posso fazer por Meriel agora deix-la morrer sob o cu. Ela desejaria isso. Mas o ar da noite pode ser fatal alertou o irmo Peter. Adrian sorriu, irnico. E como isso pode piorar sua condio? Aps pensar por um momento, o monge assentiu com a cabea. Est bem. Pegou a vela ao lado da cama e iluminou o caminho do conde escada abaixo. Passaram pelas pessoas adormecidas no grande salo e saram pela pesada porta de ferro. Brilhava no cu uma meia lua crescente, suficiente para gui-los pelos ptios do castelo at o porto dos fundos. As explicaes em voz baixa do monge pouparam Adrian de ter que falar, e ele estava grato por isso. O guarda do porto queria mandar um acompanhante para proteger o lorde, mas com umas poucas palavras rudes Adrian recusou. Em seguida, ordenou que o monge voltasse para descansar. Finalmente restaram s os dois. Adrian pensou que, se tivesse toda a fora de sua convico, encontraria um lugar tranquilo para deitar Meriel, e ento a deixaria. Entr etanto no podia suportar a ideia de deix-la morrer sozinha ou se privar de estar com ela durante o que lhe restasse de vida. Seguindo por uma pequena trilha, carregou-a ao longo do rio por algum tempo, at que mesmo o pouco peso de Meriel em seus braos tornou-se difcil. Ento encontrou uma ribanceira acima do rio. Adrian sentou-se, encostado, numa rvore e colocou Me riel atravessada em seu colo, com a cabea repousando em seu ombro.

Era um lugar pacfico. A luz da lua refletia na gua que corria. Abaixo do banco, o junco balanava ruidoso com o vento, e vez ou outra uma criatura aqutica espalhava gua. Do outro lado do rio viam-se as formas brancas e macias de ovelhas adormecid as. De vez em quando alguma delas mais inquieta que as outras soltava um balido melanclico. Sem dvida, era imaginao de Adrian, mas a respirao de Meriel parecia mais forte agora. Ele a tocou na face e sentiu que ela estava mais quente, mas talvez fosse s

85811631.doc porque seus dedos estivessem mais frios. Sob a luz do luar, o rosto delicado tin ha a paz inocente de uma criana adormecida. A tenso explosiva que sentira no castelo se esvara, deixando em seu lugar a calma da resignao. O sol nascia muito cedo nesta poca do ano, e quando o primeiro brilho tmido comeou a definir a linha do horizonte, Adrian comeou a falar. Como Meriel no podia mesmo ouvi-lo, falou em normando, sua lngua materna, a lngua do seu corao. O abade William diz que o amor mais puro e mais elevado aquele pelo divino, pois quando homens mortais amam coisas mortais, frequentemente matam o que mais amam. E foi isso o que fiz disse com profunda tristeza, os olhos fixos no rosto plido e ovalado. Eu a amei desde o primeiro momento em que a vi, mas era um tolo cego, q ue no conhecia o prprio corao. Deu um suspiro e inclinou a cabea para trs contra o tronco da rvore. Ento, sendo um homem mortal e um pecador, decidi possu-la, cortar suas asas e coloc-la numa gaiola para que seu canto fosse somente meu. Mas no fim voc encontrou outro jeito de voar e me derrotou. Ele respirou fundo e estremeceu. Que os anjos a levem ao seu descanso, ma petite. Imaginava que os anjos pairavam por perto, aguardando que Meriel deixasse o prprio corpo. Ento, eles a pegariam pela mo e voariam para longe, deixando-o sozinh o para sempre. Ah, Deus, se pudesse voltar no tempo! gritou ele, com uma angstia que o destroava. Se pudesse comear de novo, faria tudo diferente. Tentaria ganhar seu amor atravs da gentileza em vez da fora, e se fracassasse aceitaria sua vontade e lhe desejaria felicidade em seu prprio caminho. Meriel que estivera completamente inerte em seus braos, pela primeira vez se moveu, uma sutil oscilao de peso, como se estivesse se aninhando mais prxima. Adrian olhou para baixo, sabendo que no era imaginao sua. A respirao dela estava mesmo mais forte agora, e mais tranquila, no mais com to pesada quanto antes. Seri a possvel que ela estivesse realmente melhorando? Colocou dois dedos na base do pescoo dela e encontrou facilmente sua pulsao. Sentiu uma onda de esperana correndo pelas veias, e fechou os olhos rezando em voz alta, a voz embargada e fraca. Me Santssima, sei que deve querer a doura e a alegria de Meriel no cu, mas se no for contra a vontade de Deus, peo que ela seja poupada. Que seja poupada. Conceda-me uma chance de reparar o mal que fiz, e juro que farei tudo o que pude r para me redimir. O que ela quiser eu farei, mesmo que me pea que arranque meu prprio corao. Pois eu a amo, Me Sagrada, eu a amo, e de todos os santos no cu, voc a que melhor conhece o amor humano. Ento o milagre aconteceu. Aps sofrer por anos com o vazio interno, Adrian novamente regozijava com a graa espiritual. Afastara-se de Deus, mas agora conseg uia rezar de novo. Mais uma vez estava envolto no manto do amor divinal. E parte de seu

jbilo era saber, acima de qualquer dvida, que a alma de Meriel estava segura. Depo is que seu esprito partisse, ele encontraria conforto no fato de ela estar no reino da luz. Sentiu um leve toque em sua cabea, como uma asa de anjo, ou o beijo de uma me no filho adormecido, e na mesma hora compreendeu por que Meriel significava ta nto para ele desde o primeiro momento. Ao longo dos anos, ele perdera contato com se u lado bondoso e amoroso, o lado que se sentia realizado em Fontevaile, e Meriel no era apenas sua prpria amada, mas tambm um smbolo de sua alma perdida. No era de surpreender que a tivesse amado desesperadamente. Mesmo que ela morresse em seus

85811631.doc braos, ele ainda teria a cura que encontrara atravs dela. E poderia ter a esperana de, algum dia, no cu, encontr-la novamente. Obrigado, Me Divina sussurrou. Obrigado. Por um longo tempo no pensou em nada, apenas ficou imvel, na paz mais profunda que jamais sentira. Ento Meriel se remexeu e ele abriu os olhos. O sol comeava a surgir no horizonte agora e havia luz o bastante para ver-lhe o rosto, delicado como o de uma fada. Ela se mexeu de novo, depois abriu os olhos e olhou para ele . Adrian perdeu o flego, maravilhado, sem acreditar que pudesse haver um segundo milagre. Ele sussurrou: Meriel?... Ela no disse nada, apenas fitou-o, como um filhote de coruja de olhos azuis. No parecia reconhec-lo, mas havia em seus olhos inteligncia, como a sabedoria que por vezes se v nos olhos de recm-nascidos, quando o mundo todo novo e estranho para eles. Suas faces estavam coradas e ela parecia to saudvel e bonita como na primeir a vez que ele a vira. Meriel, sabe quem eu sou? Ela franziu a testa e piscou os olhos, pensativa. Adrian lembrou que estava fala ndo normando e repetiu a pergunta em ingls, mas ela permaneceu muda. Assustado, ele s e perguntou se ela teria sofrido algum dano cerebral. Recebera uma forte pancada d o lado da cabea e o irmo Peter estava certo de que ela sofrera alguma leso, mas era impossvel saber a extenso. Ento Adrian relaxou. Rezei por sua vida, e se seus ferimentos a deixarem para sempre num estado de inocente simplicidade, continuarei a am-la. Talvez at haja uma graa especial nis so, pois assim no se lembrar de como eu a tratei. Sorriu e beijou-a suavemente na test a. Juro que sempre cuidarei de voc, ma petite, e que ningum lhe far mal enquanto eu viver. E, no milagre final da noite, Meriel sorriu de volta para ele. Alan de Vere parou numa barraca de rua em Evreux e pediu uma torta de ma, mas recebeu junto um sorriso atrevido. Sorriu de volta, pois a moa era bonita. Ta lvez retornasse ali quando tivesse mais tempo para flertar. Mas agora era hora de enc ontrar lorde Theobald no castelo. Alan andava rapidamente, mastigando a torta e sentindo-se satisfeito com o mundo. Lorde Theobald viera Normandia para entrar em acordo com Geoffrey de Anjo u e fora bem-sucedido em sua misso. Geoffrey era o marido da imperatriz, e embora no

houvesse dio entre os dois, ele ficara contente em usar a reivindicao da esposa s terras do pai como desculpa para fazer de si prprio o senhor da Normandia. Incent ivado por Geoffey, Theobald tomara o castelo de um nobre que era uma pedra em seu sapa to. Durante o cerco, Alan tivera a sorte de capturar um prspero cavaleiro e o resgate fora excelente. A maior parte do dinheiro tinha que ir para Avonleigh, mas ele v iera cidade hoje especificamente para encontrar um presente para Meriel. Ela trabalha va to duro, sempre alegre, sem nunca reclamar, e ele queria lhe comprar algum luxo esp ecial. Fora difcil decidir, pois os comerciantes locais tinham uma deslumbrante variedad e

85811631.doc de artigos, mas por fim Alan escolheu um bem polido espelho de prata. Diferente de seda ou veludo, o espelho nunca ficaria velho, e mostraria o prprio rosto lindo de Mer iel. Ele riu, pensando em como ela acreditava que suas irms altas e louras possuam toda a beleza da famlia. Nenhuma delas, nem a esposa de William, era to atraente quanto Meriel. Dentro de um ou dois anos, Alan deveria ser capaz de pagar o dote da irm a um cavaleiro como ele prprio, embora certamente fosse sentir falta dela depois que e la se casasse. No ia escolher um homem qualquer. O marido de Meriel teria que ser um homem honrado e bom, que fosse trat-la bem. Sim, e ele permitiria que ela o encontrasse e o aprovasse antes que qualquer acordo fosse firmado. Ento poderia pensar em encontrar uma esposa para ele mesmo. Lambeu dos dedos o molho adoado com mel. Lorde Theobald dera a entender que poderia interced er junto ao rei em seu favor. Nem todas as herdeiras eram filhas de nobres fora de seu alcance. Algumas eram herdeiras de feudos modestos como o seu, e uma delas seria um perfeito par para ele. Meia hora depois, banhado e penteado, ele foi ao solrio de Theobald ver se o lorde precisava dele. Encontrou o nobre amuado sentado mesa. O velho levantou os olhos quando ele entrou, e apontou para uma cadeira. Recebi uma mensagem de lady Amicia esta manh. So ms notcias, infelizmente. Alan sentou-se no local indicado. Algum doente? O castelo no est ameaado, est? No, as ms notcias no so minhas. Theobald era um homem baixo e forte, destemido em combate, mas agora brincava com seu punhal, limpando as unhas, sem olhar nos olhos de Alan. Finalme nte ergueu a cabea. Minha esposa recebeu uma mensagem de Avonleigh a ser repassada a voc. Parece que lady Meriel saiu para cavalgar um dia e jamais retornou. O cavalo del a voltou, mas seus homens no acharam nenhuma pista dela nas buscas. Presume-se que ela esteja morta. A voz falhou por um momento. Amicia lhe envia suas condolncias. Voc sabe o quanto ela gostava de sua irm. Sempre me dizia que nunca teve uma ama de quem gostasse tanto. Na verdade, todos ns gostvamos muito dela. Meriel era como um dia de primavera. Sinto muito, amigo. No era possvel! Estarrecido, Alan tentava entender as palavras do nobre. Ela no podia estar morta! No Meriel, com suas ddivas de vida e alegria. Quem poderia quer er machuc-la? Ela no est morta disse com a voz embargada. Voc disse que no... no encontraram o corpo de minha irm. Simplesmente no a procuraram o bastante. Talvez ela tenha sofrido um acidente e um aldeo esteja cuidando dela. Talvez ela j esteja em

casa, pedindo desculpas pela preocupao que causou. O fato de no terem encontrado o corpo no significa nada, Alan, voc sabe disso disse o nobre, compassivo, mas no querendo estimular que o amigo se iludiss e. Ladres podem t-la matado e enterrado. Ela pode ter cado do cavalo e quebrado o pescoo, e os lobos no deixariam nenhum rastro. No! disse Alan, incapaz de suportar aquela imagem. No acreditarei que ela esteja morta antes de procur-la eu mesmo. O pensamento era tranquilizador. Ningum procuraria Meriel com tanto afinco quanto ele. Ele sabia como funcionava a cabea da irm, ele veria algo que outros

85811631.doc deixaram passar. Olhou para o nobre, e sua voz era de splica: J atingiu seus objetivos para esta temporada e no planeja novas campanhas. Por favor, milorde, d-me permisso para retornar Inglaterra. Se voc precisa ir, suponho que possa me virar sem voc. Theobald deu um suspiro, os olhos tristes. Mas no iluda a si mesmo, Alan. Como poderia Meriel est ar viva e seus homens no ficarem sabendo? No sei respondeu Alan, taciturno. Mas pretendo descobrir. Depois de conversar com lorde Theobald, Alan rapidamente arrumou sua bagagem para que pudesse partir primeira luz do dia. Olhar para o espelho de prata quase destruiu seu frgil autocontrole. Havia sido naquela mesma tarde que to alegremente o escolhera para Meriel. Seus dedos compridos tocaram o relevo da parte de trs do espelho. At descobrir o que acontecera com a irm, iria carregar o espelho como smbolo de sua determinao. E caso ela estivesse mesmo morta, e tivesse sido vtima da traio humana, Alan no descansaria at que ela fosse vingada. Captulo X Primeiro, ela vira a luz, um jorro de pura e jubilosa luz que a iluminou por den tro e por fora. A luz estava repleta de belos seres, delicados e difanos, que a acarici aram e a curaram. Ela quase partira com eles, mas uma voz a atrara de volta. Embora o significado exato das palavras lhe escapasse, a emoo pulsante capturara seu corao. Curiosa e tocada, ela se afastara da luz e seguira a voz at encontrar a mais bela criatura que j tinha visto. Ele era o primeiro ser que podia se lembrar de ter vi sto claramente. O sol nascente deixava seu cabelo dourado e prateado, e ele a fitava com tamanha ternura que ela pensara que fosse um anjo. Ento ficou confusa, tentando s e lembrar o que exatamente era um anjo, e quem lhe falara sobre eles. Mas no tinha importncia. Ele a beijara na testa e ela sabia que estava segura, ento voltou a do rmir. Ele estava l novamente quando ela acordou, mas longe demais, no abraando-a como da primeira vez. Ela lhe deu um olhar de reprovao e ele se aproximou. Ele fal ou outra vez, e desta vez o significado das palavras estava mais prximo, quase apree nsvel, e ela sabia que em breve compreenderia. Atentamente, ela observava as pessoas que entravam e saam de seu quarto. Havia um homem de manto claro, de mos suaves e sem cabelo no topo da cabea. Ele se chamava irmo Peter. Havia uma jovem que lhe trazia comida, penteava seu cabelo e dizia palavras amistosas. Ela se chamava Margery. Havia outro tipo de criatura, pequena

e peluda, de cara engraada. Ela dormia sobre seu peito e a acordava pela manh. Fic ou muito contente consigo mesma quando se lembrou que a criatura se chamava Gato. Outras pessoas entravam no quarto de vez em quando e olhavam-na, curiosas, como se houvesse algo estranho sobre ela. Talvez houvesse.

85811631.doc Mas a mais importante de todas, seu anjo, se chamava lorde Adrian. Sempre havia ternura em seus olhos, e alguma tristeza. Ele no a tocava. E ela no gostava disso. Sentira-se feliz e segura enquanto ele a abraara, e assim no era bom. Ao acordar novamente, ele estava sentado ao lado da cama. Quando abriu os olhos, ele disse suavemente: Bom dia, Meriel. Desta vez ela entendeu o que as palavras significavam e ficou muito contente. Ficou igualmente contente com o fato de a mo dele estar pousada na beira da cama. Esticou o brao e a segurou firme. Eu me chamo Meriel? Sua voz soou estranha, sem uso. Devia us-la agora. O rosto de lorde Adrian se iluminou como se ele tivesse engolido o sol. Tinha be los olhos, cinza e transparentes, e ela podia ler cada mudana de emoo em suas profundezas. De fato, ela podia fechar os olhos e ainda assim saber o que ele se ntia. E o que ele sentia agora era felicidade. Sim, voc Meriel. Voc... voc se lembra do que aconteceu? Ela refletiu. Meriel. Gostava do nome. Estvamos sob uma rvore. Voc... ela procurava uma palavra. Encontrou-a ...me beijou. Eu adormeci. Depois estava aqui. Isso tudo que se lembra? Ela sabia que ele estava sentindo um misto de decepo e alvio, e se perguntou por que seria. Outra hora lhe perguntaria o que significava, mas neste momento no tinha certeza de que compreenderia a resposta. J era difcil o bastante lembrar-se de pal avras como lorde Adrian. Eu deveria me lembrar de mais? Houve um... acidente. Eu... temi que voc morresse. No se lembra do acidente, ou de nada da sua vida antes dele? Ela pensou novamente. Anjos. Se s puder se lembrar de uma coisa, anjos so uma tima escolha. Ele sorriu com muita doura, e ela desejou que a beijasse novamente. Uma brilhante ideia lhe ocorreu. Talvez fosse a vez dela. Talvez ele no a beijasse at que ela o beijasse. Ela se sentou. Franziu o cenho ao perceber que no alcanaria a testa dele, mas concesses podiam ser feitas. Inclinou-se para a frente e beijou-o. Quando seus lbi os tocaram a face dele, sentiu uma onda de medo e tenso se espalhando por todo o cor po. Afastou-se e perguntou ansiosa: Eu fiz isso errado? Sentia o esforo que ele fazia para relaxar e tranquiliz-la. No, s fiquei surpreso. Vejo que voc est se sentindo muito melhor. Alguma coisa di?

Meriel pensou e tocou a parte de trs da cabea. Uma pequena rea tinha sido raspada e haviam feito um curativo. Doa, mas s um pouco. Ajeitou-se na cama e baix ou o colarinho da camisola, expondo o ombro esquerdo. Outra atadura. Ao cutucar o o mbro sentiu uma palpitao. Percebeu que sentia a mesma palpitao na perna esquerda, ento puxou as cobertas para verificar. Mais um curativo, este indo do meio da cox a at a

85811631.doc panturrilha, mas sem dor sria. No sinto muita dor concluiu, dobrando a perna no ar. Ento olhou para lorde Adrian e viu que ele olhava fixamente para sua perna, fascinado, como se nunca tivesse visto algo assim antes. Meriel olhou para baixo e correu a mo ao longo das curvas, do tornozelo ao quadril, mas eram simplesmente pernas. Tornou a fitar lorde Adrian, confusa. H algo errado? Ele ergueu a cabea, olhou nos olhos dela e sorriu novamente, porm ela sentiu mais uma vez que aquilo era difcil para ele. No! que voc est se recuperando to rpido. Ontem passou o dia todo deitada e no dizia uma palavra. Na verdade, chegamos a pensar que talvez no resistisse. Mas agora parece quase pronta para sair da cama. Que esplndida ideia! Meriel girou as pernas para fora da cama alta e escorregou, mas suas pernas no queriam trabalhar. Talvez por esse motivo lorde Adrian fitaraas. Ela sentiu-se caindo no cho e ele rapidamente a amparou. Trouxe-a para perto de seu corpo. Meriel sorriu. Era exatamente o que ela queria. Abraou-o pela cintura, aninhando-se nele, saboreando o calor e a fora de seus braos em torno dela. O chei ro dele era bom. Ela saberia disso em qualquer lugar. Pressionando o corpo contra o dele, perguntou: No sua vez de me beijar? O qu? O tom de Adrian era perplexo, e ela sentiu tenso nele novamente. Ela o apertou com mais fora, fascinada com a parte do corpo dele que ia ficando rgida e mudando de forma. Voc me beijou da primeira vez, depois eu beijei voc explicou, com um tom levemente indagador na voz. Levantou a cabea tentando compreender. Pensei que fosse sua vez de me beijar. No assim que se faz? Os lbios de Adrian estavam a centmetros de distncia dos seus. Seria um beijo ainda melhor se ambos pressionassem juntos os lbios. Gostava do formato da boca dele. Como seria o gosto? Para sua decepo, no teve chance de descobrir, pois lorde Adrian pegou-a no colo e deitou-a de volta na cama. Antes que pudesse se afastar demais, ela segur ou a mo dele novamente, ento ele se sentou na beira da cama. Com olhar srio, explicou: Beijos so muito especiais. s vezes so trocados por pessoas que gostam muito uma da outra, mas no o tempo todo, e no por todas as pessoas. Ela franziu a testa, sem gostar do que isso implicava. Voc no gosta de mim, por isso no quer me beijar de novo? Adrian parecia no saber o que fazer, e ela se perguntou se ele estaria tendo tant a dificuldade em compreend-la quanto ela tinha em compreend-lo. Ento ele lhe deu o mesmo sorriso terno que era a primeira coisa de que ela se lembrava claramente, e

esticou a mo para tocar sua face. Eu gosto muito de voc, Meriel. Mas voc est doente e essa no a melhor hora para beijos. Precisa recuperar suas foras, e ento... e ento poderemos conversa r sobre isso de novo. Talvez ele tivesse razo, pois ela estava cansada. Lorde Adrian devia saber disso,

85811631.doc porque levantou-se da cama, soltou a mo da dela, e cobriu-a. Agora descanse, Meriel. Voltarei amanh. Ela esticou a mo e tocou seu cabelo brilhoso. A textura era to adorvel quanto a aparncia; era macio e cheio, como fios de seda. Talvez... talvez s um beijo? Para dar sorte? Um para dar sorte ele concordou, curvando-se para beij-la na testa novamente. O toque dos lbios quentes lhe deu vontade de ronronar como a gata. Eram adorveis, reconfortantes, mas tambm... excitantes. Ele dissera que quando estivess e mais forte poderiam conversar sobre beijos. Ela achou uma excelente razo para fic ar boa o mais rpido possvel. Meriel adormeceu quase instantaneamente, com um sorriso nos lbios. Adrian s conseguia olhar para ela, trmulo. Nunca havia se perguntado o que vinha depois de um milagre, mas parecia que estava prestes a descobrir. No dia anterior temia que o crebro dela estivesse irremediavelmente comprometido e que ela no fosse capaz de nada alm de observar o mundo com olhar solene. Agora, Meriel era outra pessoa. No, no realmente diferente, ainda era a mesma Meriel, apenas privada das memrias que definiam uma vida. Ser que em breve viria a se lembrar mais do passado? Precisava encontrar o irmo Peter e contar a ele como Meriel havia melhorado. Talvez o monge tivesse alguma ideia do que aconteceria c om ela em seguida. Sorriu triste ao sair do quarto. Qualquer criana crescida o bastante para andar e falar tinha alguma noo do que era ou no apropriado, porm Meriel parecia ter perdido tal noo junto com suas outras memrias. Mostrar casualmente grandes pores do belo corpo havia abalado seriamente seu autocontrole. Tinha sido ainda pior quando el a cara e se aninhara em seus braos. Deus do cu, mas ela parecia estar no lugar certo ali! Deveria ter imaginado que arrepender-se de seu comportamento no seria o bastante, que deveria haver punio tambm. Parecia que Deus tinha um inesperado senso de humor, pois Adrian antes desejava que Meriel viesse a ele por vontade p rpria, e agora ela o fazia. No entanto, no seria honrado aceitar, pois ela no tinha ideia do que estava fazendo, como uma criana. Isso era a mais sutil, a mais frustrante punio que ele poderia imaginar, um tipo especial de inferno. O fato de no ter aceitado seu convite provava que ele estava muito mais prximo de um santo do que jamais imaginara. Meriel havia melhorado imensamente no espao de um dia. Em mais um dia talvez ela se recuperasse inteiramente e tivesse de volta tanto a memria quanto o dio que

sentia por ele. Adrian seria um patife e um tolo caso se aproveitasse de sua pre sente inocncia. Devia se preocupar apenas com ela e com seu bem-estar. Mas com o tempo, quando ela estivesse plenamente recuperada, se ainda quisesse beijos e intimidad e... Ele havia jurado fazer o que ela quisesse, e no pretendia quebrar o juramento. Adrian foi atrs do irmo Peter no jardim de ervas do castelo, onde o monge estava pegando mudas, e descreveu o miraculoso progresso de Meriel. O irmo Peter ouviu com interesse. comum haver perda de memria aps uma pancada na cabea, mas normalmente s afeta as memrias de eventos pouco antes do acidente. J tinha ouvido falar de perda total de memria, mas nunca tinha visto um caso assim. Acho possvel que Meriel acabe se lembrando do passado, mas est nas mos de Deus. Fez o sinal da cruz. A jovem ter sobrevivido foi um milagre, ento somente Ele pode dizer o que v ai

85811631.doc acontecer. Vou examin-la quando ela acordar. Depois disso retornarei a Fontevaile , pois no h mais nada que eu possa fazer aqui. Adrian assentiu com a cabea, ento voltou ao seu quarto e chamou o senescal. Aps tratar dos assuntos rotineiros, o conde ordenou que ningum no castelo contasse a Meriel como ela chegara a Warfield ou o que acontecera depois disso. Em seguida chamou a criada Margery, j que Meriel precisaria de orientao feminina. Como as jovens tinham tendncia a conversar entre si, era provvel que tivessem se tornado amigas. Adrian poderia ter ordenado que a criada no se aproximasse de Meriel, mas sabia por sua experincia que tais proibies poderiam ser facilmente contornadas caso a jovem julgasse ser seu dever contar amiga o que acontecera. Muito melhor seria fazer com que cooperasse por vontade prpria. Naturalmente, Margery curvou a cabea, submissa, quando ele ordenou que no conversasse com Meriel a respeito de seu passado. Porm havia um brilho de rebeldi a em seus olhos. Adrian recostou-se na cadeira. Creio que no concorda com a ordem. Quer dizer algo? Fale livremente, no ser punida. Margery olhou para ele, desconfiada, ento decidiu acreditar em sua pal avra. O senhor tratou-a muito mal, milorde. Ela realmente precisa saber. As duas coisas que disse esto corretas concordou o conde. Ela merece saber a verdade, e pretendo responder a todas as suas perguntas. No entanto, pre firo faz-lo no meu tempo, aps ela estar plenamente recuperada. Margery ponderou. Continuar mantendo-a prisioneira? Adrian balanou a cabea. A porta do quarto dela no est trancada, e no voltar a estar. Espero que Meriel fique, mas ela est livre para partir quando quiser. Margery olhava fixamen te para o conde. Por que est falando comigo assim, milorde? Sou apenas uma criada. J viu como Meriel est hoje? Margery assentiu com a cabea e Adrian prosseguiu: Ento sabe que ela precisar de uma mulher para auxili-la, no apenas como criada, mas para lhe ensinar o que a maioria das mulheres crescidas j aprend eu. Voc a pessoa mais indicada para isso, e prefiro ter voc trabalhando comigo do que contra mim. Est bem, milorde, no lhe contarei nada de seu passado, j que o senhor diz que o far. Margery fez uma reverncia preparando-se para sair, mas no resistiu afaze r outra pergunta: verdade que o senhor a pediu em casamento? Sim, e quando ela estiver bem, pedirei novamente. Margery saiu com um largo sorriso no rosto, naturalmente feliz com a ideia romntica de o lorde se casar com uma garota de origem humilde. No fim das contas, Adrian preferia a reao da criada de sir Walter, que estava quase convencido de que o conde perdera o juzo. Adrian passou o restante do dia trabalhando com os mais novos homens de armas,

o que era um bom treinamento para os rapazes e igualmente boa prtica para ele. Richard se juntou a eles j que ainda estava em Warfield, e os dois irmos coroaram a tarde duelando com espadas. Eram igualmente habilidosos, e a exibio deixou os recrutas boquiabertos. Alm de ser bom para o nimo, era sempre bom que os homens de armas

85811631.doc tivessem respeito por seus lderes. At mesmo sir Walter tinha que admitir que, embo ra a cabea do conde estivesse ruim, no havia nada de errado com o brao que brandia a espada. Aps uma agradvel e produtiva estada em Londres, sir Vincent de Laon retornara ao Castelo de Chastain. Guy de Burgoigne cumprimentou-o impaciente. Demorou tempo demais. Encontrou algum judeu rico interessado em se mudar para Shropshire? Sir Vincent no se apressou, tomando um longo gole de vinho antes de responder: De fato, encontrei. Um tal Benjamin l Eveske. O conde balanou a cabea, satisfeito. Em que ramo ele est? Uma variedade de coisas: l, temperos, vinho, madeira. E agiotagem, claro. um timo alvo. Quando ele vir? Sir Vincent levantou a mo. Pacincia! O homem no fez fortuna por ser um tolo. Ele quer conhecer Shrewsbury, conversar com outros comerciantes, encontrar uma casa. Aps uma pausa, acrescentou com um qu de malcia: E naturalmente quer conhecer seu patrono e protetor: o conde Adrian. Pelo amor de Deus, Vincent! Que jogo esse que est jogando? indagou Guy. No podemos deixar que ele se encontre com Warfield, e eu serei eternamente amaldioado se fingir ser aquele branquelo. No ser necessrio. Sir Vincent sorriu vagarosamente, satisfeito consigo prprio. Benjamim buscou se informar e lhe garantiram que Warfield um homem honrado e que Shrewsbury uma cidade bem protegida, portanto ele j est inclinado a aceitar o convite. Encontrarei o judeu em Shrewsbury e explicarei que o conde es t ocupado defendendo seus vassalos de vizinhos vis. Talvez esta seja uma boa hora para atacar aquela pequena aldeia de Warfield, eu me esqueo o nome dela. Isso atrairia Warfield para bem longe de Shrewsbury. De todo modo, aps lhe dizer que voc sente muitssimo por no poder encontr-lo, mostrarei a Benjamin aquela casa vazia que vocpos sui perto do castelo. boa o bastante para satisfazer mesmo um rico comerciante. Eu lhe direi que poder morar na casa sem pagar aluguel caso transfira seus negcios pa ra Shrewsbury. Isso deve bastar para persuadi-lo. Judeus so demnios gananciosos. Guy refletiu. s vezes a mente excessivamente ardilosa de seu tenente o irritava, mas aquele parecia um bom plano. Bastava atrair o judeu a Shropshire. Assim que o homem e seu ouro adentrassem o territrio de Guy, ele poderia ser colhido como uma fruta madura. Tem certeza de que ele vir? Sim, conversei com muitas pessoas e me contaram que Benjamin est ansioso para deixar a cidade assim que encontrar um local adequado. Ele teme que a instve l turba de Londres decida se voltar contra os judeus, como aconteceu com os norueg ueses

h alguns anos. Sir Vincent deu de ombros. Os judeus podem estar sob proteo pessoal do rei, mas Stephen nunca foi senhor absoluto de seu reino, e aps tantos anos de guerra civil ele est ficando cansado. Benjamin acredita que em uma cidade meno r,

85811631.doc onde as pessoas se conhecem, menos provvel que haja violncia, pois mais fcil tacar fogo em um estranho do que em um vizinho que voc conhece. O conde bufou sem se impressionar. Se a vida de Benjamin l Eveske era assim to preciosa para ele, pagaria alto pelo privilgio de mant-la. Se pagasse o bastante, Guy poderia at deix-lo viver, embora provavelmente no. A vida de judeus era assunto de suprema indiferena para Guy de Burgoigne. Antes de partir para Montford na manh seguinte, Richard reuniu-se com Adrian uma ltima vez. Passaram algum tempo discutindo a coordenao de suas patrulhas regulares. Ento Richard levantou outro assunto que o preocupava. Sei que anda preocupado com outras coisas, mas reparou como tem sido estranho o comportamento de Burgoigne? Adrian olhou para o irmo, confuso. O que quer dizer? Ele tem estado bastante quieto, surpreendentemente. Parou e pensou no que havia acabado de falar, e em seguida assentiu com a cabea. Entendo o que quer dizer. Guy tem estado quieto demais, no ? Exatamente. Richard levantou-se e andou ao longo da grande janela. Tiras de chumbo novas mostravam onde o vidro quebrado havia sido substitudo. Os olhos de Adrian evitava m a janela, o que no era de se surpreender. Richard voltou sua cadeira. Guy tem atacado regularmente e nos causado algum prejuzo, mas no houve nenhum grande ataque. Sempre que retaliamos, ele retrocede rapidamente. O que se r que est tramando? Adrian recostou-se em sua cadeira e franziu a testa. Desde que sua ateno se voltara para Meriel, ele tinha estado distante, graas ao fato de as coisas estare m tranquilas ultimamente. Mas a situao no era normal, especialmente com o controle de Shropshire estando indefinido. No acredito que ele tenha ficado mais sbio e percebido que no pode nos derrotar. Guy? Sbio? Ele tem a inteligncia de um javali furioso. Richard bufou. mais provvel que esteja tentando nos distrair. Precisaria do dobro de homens para ameaar seriamente Warfield ou Montford. Portanto mais provvel que ele esteja planejando algum ato traioeiro. Talvez seja essa a resposta concordou Adrian, lentamente. Quando eu estava na Normandia no incio do ano, ouvi dizer que um lorde ingls andava pergunta ndo sobre mercenrios. Mas isso no incomum, ento no dei muita ateno. Mas e se Burgoigne estiver pensando em aumentar suas foras, quem sabe ao ponto de poder tomar Shrewsbury? Se existir essa possibilidade, melhor atacarmos primeiro. Um jogo de espera bom quando os adversrios esto em equilbrio, mas se Guy for virar o jogo, devemos no s antecipar. Talvez tenha razo disse Adrian, relutante. Ele costumava evitar essa estratgia devido grande destruio que o ato causava, contudo talvez no pudesse mais bancar tais escrpulos. No quero atacar imediatamente, mas mandarei uma

mensagem para nossos amigos na Normandia perguntando se h algum sinal de que Burgoigne esteja contratando mercenrios. Antes que Richard pudesse dizer algo, a porta se abriu e Meriel espiou, cautelosamente. Ao ver Adrian, deu um sorriso de fazer parar o corao e entrou. Est ava

85811631.doc usando o bliaut azul que ele lhe dera. Algum o havia reparado to bem que era impossvel dizer que fora rasgado. E exceto por uma ligeira rigidez no andar, nada indicava o quo perto da morte ela havia estado. Posso sentar-me com vocs um pouco? perguntou. No causarei nenhum problema. claro disse Adrian, incapaz de resistir ao seu charme de fada. Apontou para o outro homem. Este meu irmo, sir Richard FitzHugh. Ele estar partindo em alguns minutos. Depois que ele se for, poderemos sair para um passeio, se quiser. Oh, sim, por favor. Meriel curvou-se numa saudao perante Richard. uma honra conhec-lo, milorde. Richard curvou-se com a mesma reverncia que concederia imperatriz, enquanto Adrian divertia-se com a troca de cumprimentos. Ser que Meriel se lembrara de com o fazer reverncias ou Margery j iniciara seu treinamento em boas maneiras? Perguntar ia mais tarde. Os dois irmos voltaram sua conversa, e Meriel comeou a vagar pelo quarto, tocando e erguendo objetos com curiosidade, sentindo as texturas com as pontas dos dedos. Adrian desejava ardorosamente que ela jamais se lembrasse da ltima e trgica vez em que estivera naquele quarto. Quando Richard levantou-se para ir embora, Meriel aproximou-se deles, timidamente. Desculpe, mas no pude deixar de ouvir. Esto travando uma guerra? No exatamente uma guerra, mais uma rixa com um vizinho de mau temperamento explicou Adrian. Entretanto, Warfield estar seguro. um dos castelos mais fortes da Gr-Bretanha. Ele ia continuar explicando, mas repentinamente se deu conta de algo que o deixou estarrecido. Ele e o irmo estavam conversando em normando. Meriel no apenas compreendera sua conversa, como tambm estava falando com eles em normando, to fluente quanto Adrian e Richard. Meriel olhava para ele, intrigada, sentindo que havia algo errado. Forando-se a parecer calmo, Adrian disse: No sabia que voc falava normando. Normando? perguntou Meriel, curiosa. Ento seu rosto se iluminou. Ah, entendi, uma lngua diferente! E a que falvamos antes ingls, no ? . Adrian trocou de idioma. E tambm sabia gals. Ainda se lembra disso? Sim! respondeu ela nesta lngua. E a outra se chama latim. Foi at a estante de Adrian e pegou um volume, procurou uma pgina especfica e leu algumas linhas em latim. Depois ergueu a cabea como um cachorrinho que acabar a de realizar um novo truque. Como Adrian parecia temporariamente privado da capacidade de falar, foi Richard quem perguntou: Sabe o que significam as linhas que acabou de ler? claro, so dos Evangelhos. Meriel olhou para o livro e traduziu: No princpio era o Verbo, e o Verbo estava com Deus e o Verbo era Deus. Olhou para ele como quem pede desculpas. No sei o que realmente significam, mas essas so as

palavras. adorvel, no? Muito. E voc l muito bem Adrian engoliu em seco. Meriel, posso pedir que aguarde por mim em seu quarto? Estarei l em alguns minutos.

85811631.doc claro disse ela, radiante. Saudou Richard de forma sria e a Adrian de um jeito atrevido, em seguida deixou o quarto, enquanto os dois a fitavam, incrdulos e assombrados. Ela tem aparncia de galesa disse Adrian sem convico. Mas fala como uma dama normanda. Voc disse que seu sotaque do sul de Gales, ento talvez tenha aprendido normando l, servindo alguma nobre normanda. Richard deu uma risada maliciosa enquanto se dirigia porta. Voc naquela tarde caou a mais rara das criaturas. Deveria tentar descobrir se ela no fala grego tambm . Seu senso de humor deplorvel disse Adrian, sem achar graa. claro concordou o irmo, cordialmente. Adeus. Divirta-se desvendando o enigma de sua misteriosa donzela. Srio, Adrian observou o irmo partir. Quem diabos era Meriel e o que mais ela conseguira esconder dele? Pensando no assunto, lembrou-se de que ela nunca negar a que falasse normando, mas certamente o induzira a crer que no conhecia o idioma. Ela falar normando era um choque, mas choque muito maior era o fato de saber ler to bem quanto ele. Qualquer que fosse seu passado, ela tivera excelente educao. Era possvel que fosse uma garota galesa de famlia humilde como alegava ser os galeses valorizavam a educao. Mas poderia ser praticamente qualquer outra coisa. Apesar de sua aparncia tipicamente galesa, Meriel podia at ser normanda, ou parte normanda, mas a possibilidade era remota. Uma dama normanda no estaria s na floresta, e ela certamente no estava vestida como uma dama. Adrian deu um suspiro e foi ao quarto de Meriel. Naquele ponto, ele e ela ignoravam igualmente sua histria, mas observando cuidadosamente o que ela se lembrava poderia deduzir o seu passado. Ao menos agora Meriel no estava tentando esconder nada dele. Ela o saudou com seu sorriso radiante quando ele entrou no quarto, como se o sol girasse em torno dele. Seu olhar era muito humilde. Homem algum poderia correspo nder a tamanha venerao. E talvez suportar isso sabendo no ser merecedor fosse outra suti l punio. Est com disposio para caminhar no jardim? Ah, sim, estou muito disposta hoje. A expresso de Meriel era esperanosa, e ele se lembrou de que dissera que falariam de beijos novamente quando ela se sentisse mais bem-disposta. Seria interessante ver quem venceria, sua honra ou a inocente sensualidade dela. Ao acompanh-la descendo as escadas, a mo pequena segurando confiantemente a dele, ele no apostaria alto em sua honra. Lorde Adrian disse em tom de desculpas: Receio que seja muito simples. O castelo ainda novo e no tivemos tempo de dar ao jardim a ateno devida. Apesar de alegar estar completamente recuperada, Meriel se cansara rapidamente. Encontraram uma sombra sob as rvores e se sentaram num banco de pedra que fora

deixado no canto do grande jardim murado. Uma cerca de espinhos dividia a rea em duas; de um lado ficava o jardim da cozinha, bem plantado com ervas, vinhas e jo vens rvores frutferas. Do outro lado da cerca havia plantaes mais comuns de arbustos e flores, mas a maior parte da rea era apenas grama. Muito poderia ser feito aqui respondeu Meriel. Talvez um chafariz ali...

85811631.doc disse apontando para o local. chafariz? Acha que possvel trazer gua at aqui para fazer um

Se voc quiser, pode ser feito. E ao redor dele, canteiros de flores suspensos. Rosas, claro, como estas brancas adorveis. Ela ergueu uma bela flor e cheirou-a prazerosamente. Seu odor e ra ainda mais doce porque fora colhida e ofertada por ele. Mas deveria ter outras variedades, como violetas, lrios, amores-perfeitos... tantos tipos quanto forem necessrios para que haja flores desde o incio da primavera at o inverno. Algumas poderiam ficar em tinas e ser levadas para dentro do solrio durante o inverno. Ve ndo a expresso divertida do conde, Meriel calou-se, envergonhada. Desculpe, lorde Adrian, no devia ficar tagarelando, como se voc no fosse capaz de planejar seu prprio jardim. No pea desculpas, ma petite. A maior parte do meu tempo tem sido dividida entre batalhas e a superviso de minhas terras. No pensei muito sobre o que deveria ser feito aqui. Adrian gesticulou, apontando para a extensa rea. O jardim do castelo normalmente fica a cargo da senhora da casa. Como voc parece conhecer bastante de jardins, pode planejar este se a tarefa lhe agradar. E no me chame de lorde Adria n. Eu preferiria Adrian. Adrian o apelido comum, no lorde? Lorde um ttulo de honra, no um apelido ele explicou em tom srio, mas dando uma piscadela. Meu nome verdadeiro Adrian de Lancey. Ah... disse ela, colocando a informao num contexto maior. Como em irmo Peter. Irmo outro ttulo honorfico, certo? E Peter o verdadeiro nome? Exatamente, mas ser um irmo um tipo de honra diferente de ser um lorde. Adrian fitou-a, pensativo. Voc se lembra das coisas quase instantaneamente quando relembrada delas. Talvez se eu lhe fizer perguntas sobre o seu passado, v oc se lembre tambm. Que tima ideia. Meriel levantou a cabea e aguardou que ele comeasse. Voc se lembra onde fica sua casa? Ela pensou, pensou, mas no conseguiu se lembrar. Franziu a testa, e ele tentou mais uma vez: Lembra-se do nome de seu pai? Nada lhe ocorria, por mais que tentasse. Aflita, Meriel mordeu o lbio. Voc fala bem trs lnguas, mas qual a sua lngua materna? Voc normanda? Ela no respondeu e Adrian tentou novamente. Galesa?... Desculpe disse ela, miseravelmente, franzindo o cenho, ansiosa. No consigo. Eu me lembro de latim e jardins, mas nada sobre mim mesma. No se preocupe, ma petite disse Adrian, rapidamente, passando o brao sobre seus ombros para reconfort-la. Talvez suas memrias voltem com o tempo. E se no voltarem, tudo bem tambm. Meriel encostou-se nele, sentindo-se como sempre aquecida e segura em sua companhia. Ao mesmo tempo, tinha a estranha impresso de que Adrian sentia-se

85811631.doc aliviado por ela no conseguir se lembrar mais. Como era possvel? Enquanto refletia , ocorreu-lhe pela primeira vez que a situao em Warfield era estranha. Quanto mais pensava, mais estranha parecia. Posso lhe fazer uma pergunta, Adrian? Tirando o brao ao redor dela, ele respondeu: claro. O que quiser. Se puder responder, eu o farei. Como possvel que nada se saiba sobre mim ou minha famlia? Tenho uma famlia, certo? Escolhendo as palavras com cuidado, ele respondeu: Voc foi encontrada sozinha na floresta real, perto daqui. Estava levemente ferida devido a uma queda de cavalo. Recusou-se a contar muita coisa sobre voc, m as alegava ter vindo da regio de Gwynedd em Gales. Disse que seu irmo tinha uma pequena fazenda l, e que tinha uma irm em Lincoln. Mas voc no acreditou em mim? ela perguntou, interpretando corretamente o tom de voz dele. Ele balanou a cabea. Voc se contradizia, falava coisas que no faziam sentido. Talvez algo fosse verdade em sua histria, mas no sei quanto. Por que eu mentiria? ela perguntou, perplexa. No posso acreditar que mentiria sem motivo. Tenho certeza de que tinha um motivo, Meriel, mas no fao ideia de qual era. Adrian deu um meio sorriso irnico. Se fizesse, a pergunta provavelmente estaria respondida. Meriel franziu a testa, inalando a fragrncia de sua rosa branca novamente. Quanto mais Adrian lhe contava, mais confusa ela ficava, e a maior pergunta ainda estav a por vir. Hesitante, ela disse: No entendo minha posio aqui. Gesticulou na direo da grande torre que se erguia acima eles. Este seu castelo. Voc a pessoa mais importante em Warfield, enquanto eu sou apenas algum que encontrou na floresta, sem importncia e tambm mentirosa. Tem dedicado a mim tanto tempo e considerao, mas por qu? O que eu sou sua? Fez-se um longo silncio antes que ele dissesse: Voc a mulher com quem eu esperava me casar. Chocada, Meriel olhou para ele para ver se Adrian estava brincando, mas seus olhos transparentes eram totalmente srios. Vendo sua reao, ele perguntou: Casamento uma das coisas de que se lembra, ou devo explicar? Meriel engoliu em seco e olhou para baixo, girando o caule da rosa, nervosamente , entre os dedos. S a ideia de se casar com aquele homem gentil, bonito e poderoso a fazia estremecer maravilhada. Eu... Eu me lembro o que significa casar. Mas por que quer se casar comigo? Pelo que me lembro, costume as pessoas se casarem com outras da mesma classe. Certamente um lorde se casaria com uma dama de famlia importante e rica, o que eu no sou. Aparentemente, nem mesmo sou uma dama. Adrian afagou-lhe a mo, sossegando os dedos inquietos.

No importa qual o seu passado, Meriel, pois eu a amei desde o momento em que a vi disse baixinho. Voc era to adorvel, e radiante, e livre. Eu sabia que

85811631.doc minha vida no seria completa sem voc. Mal acreditando, Meriel olhou para ele e viu tanto desejo no rosto de Adrian que ficou constrangida. Lembrando-se de como tais coisas eram feitas, perguntou: Ento ramos noivos? No, no houve noivado. Ela entendeu imediatamente e sua alegria se desfez. Voc disse que esperava se casar comigo. Quer dizer que no espera mais, no ? Mudou de ideia. Meriel afastou o olhar, tentando ser forte. Eu entendo. No sou a mesma que eu era. Voc precisa de uma mulher inteligente e forte o bastante para s er a dama do castelo. Olhou para o cho. Talvez eu no soubesse como fazer isso adequadamente mesmo antes de sofrer o acidente. No mudei de ideia ele rebateu rapidamente. No nos tornamos noivos porque voc no queria se casar comigo. Confusa, Meriel olhou para ele novamente. Est brincando murmurou ela. No possvel que eu o recusasse. No estou brincando. Adrian comprimiu os lbios, hesitante. Voc recusou minha proposta de forma... bem veemente. Comeou a falar mais e ento calou-se, sacudindo a cabea. Meriel podia sentir a dor irradiando dele. Se disse que no gostava de voc, eu estava mentindo de novo declarou, convicta. Posso no me lembrar de nada, mas sei que no posso ter mudado tanto. Gostaria de acreditar nisso disse ele, baixinho, olhando nos olhos dela com os olhos cheios de desejo. Querendo fazer alguma, qualquer coisa, para eliminar a dor que ele sentia, Merie l ergueu as mos, segurou-lhe a cabea e puxou-a para perto. Adrian arquejou, depois reagiu com um desejo doloroso e bruto, abraando-a com tanta fora que ela mal podia respirar. Meriel descobriu que sua suposio estava correta: pressionar os lbios contra os dele era muito melhor que um beijo na face ou na testa. Incrivelmente melhor, na verdade. Este tipo de beijo era todo um universo de deliciosas novas experincias. Sabendo ser ignorante, deixou-se conduzir por Adrian, abrindo a boca quando ele abria, usando a lngua como ele usava, apertando-lhe as costas como ele apertava. O resultado era puro encantamento, um misto de paixo, completude e desejo de algo m ais, embora no soubesse o que mais desejava. Ela se perguntava se j haviam se beijado assim antes, mas imediatamente se deu conta de que no. Mesmo que tivesse morrido, ela ainda se lembraria daquilo. Ento ele parou e afastou a cabea, deixando-a confusa e desolada. O qu...? questionou, estupefata, perguntando-se se havia novamente feito algo errado. Adrian puxou-a para perto de novo, mas abraando-a contra seu peito, no beijando-a. Ela podia sentir o corao descompassado bater contra seu rosto e sabia

que ele estava to abalado quanto ela. Sinto muito, Meriel, voc me desconcerta. Por que sente muito? perguntou, irritada, sem entender. Achei isso muito bom. Ele riu. Tambm achei. Muito bom mesmo. Em mais alguns minutos eu no seria capaz

85811631.doc de parar. Meriel suspirou. Vai me achar muito estpida novamente, mas no consigo me lembrar por que deveramos parar. Porque... Porque o que teramos feito algo que melhor deixar reservado para marido e mulher. Intrigada, ela perguntou: Quer dizer que s as pessoas casadas fazem isso? As pessoas devem ter muito poder de autocontrole. Na verdade, no raro homens e mulheres se deitarem juntos fora do casamento ele admitiu. Mas, aos olhos da Igreja, o casamento e a unio fsica entre marido e mulher so sagrados, e nenhuma outra unio comparvel. Os olhos de Meriel se arregalaram. Quer dizer que seria ainda melhor se fssemos casados? A risada de Adrian reverberou por todo o seu corpo. Acho que est gozando de mim, ma petite. Ele a afastou, com as mos em seus ombros. Nunca fui casado, ento no posso afirmar qual seria a diferena, mas o casamento um voto solene, uma promessa de amor e confiana. Acho que daria profundidade ao amor, muito alm do mero desejo fsico. De fato, ela o estava provocando um pouco, mas agora dizia timidamente: Se ainda quiser se casar comigo, Adrian, desta vez eu ficaria feliz em aceitar. Mais que feliz. Pensou mais um pouco. Muito, muito mais que feliz. Ele sorriu triste e soltou seus ombros. cedo demais, Meriel. E se voc repentinamente se lembrar do seu passado, inclusive do quanto desgostava de mim? Eu no desgostava de voc ela afirmou, resoluta. Ignorando a interrupo, Adrian prosseguiu: Eu... nem sempre me comportei de forma honrada com voc, e estou determinado a faz-lo desta vez. Aps outro momento de silncio, ergueu a mo dela e beijou-a com muita ternura, depois pressionou-a contra o prprio rosto. Mas daqui algum tempo, quando estiver recuperada, se ainda quiser, espero que me d a honra de se tornar minha esposa. Sempre vou querer, Adrian Meriel disse, baixinho. Eu juro. Ela fitou o rosto to querido e to belo, e era impossvel acreditar que seus sentimentos um dia pudessem mudar.

85811631.doc Captulo XI J passava bastante da meia-noite quando um mensageiro ferido chegou para informar Adrian de que Guy de Burgoigne havia tomado a pequena torre de Cheston. Acordado abruptamente, ele recebeu a notcia pensando, preocupado, que talvez tive sse atrado azar dizer que o rival andava quieto ultimamente. O conde deu ordens expressas sobre que homens deveriam se levantar e se armar. Cheston era um lugar pequeno, apenas uma velha torre de madeira, portanto eles deveriam ser capazes de retom-la facilmente se contra-atacassem logo, antes que G uy pudesse reconstruir as defesas. Adrian e Walter discutiram a melhor forma de abo rdar Cheston enquanto os escudeiros do conde o armavam. Com todo o castelo em alvoroo, no era de se espantar que Meriel tambm tivesse acordado e vindo para o quarto de Adrian, os ps descalos e os cabelos pret os presos numa nica trana que caa sobre a camisola fina. Adrian no sabia h quanto tempo ela estava no canto do quarto observando-os silenciosamente antes de ele perceber-lhe a presena, mas quando a viu notou que seus olhos azuis estavam trist es. Levou apenas alguns minutos para terminar os assuntos com seus homens e dispens-los para que cuidassem de suas prprias necessidades. Depois que todos haviam partido, ele foi at Meriel. Na semana que se passara desde sua milagrosa recuperao haviam passado muito tempo juntos, conversando e explorando o castelo e seus arredores. Adrian se comportara muito adequadamente, o que no era tarefa fcil com Meriel to aberta a ele. No havia sido somente a honra o que o contivera, pois ele no era capaz de evitar o temor de que ela um dia acordasse se lembrando de tudo e no o perdoasse por isso. Ele aproximou-se de Meriel, que perguntou: Voc voltar? claro ele respondeu, surpreso. E eu ia acord-la para me despedir, no ia simplesmente sumir no meio da noite. Ela relaxou um pouco diante de suas palavras. Adrian passou-lhe o brao sobre os ombros e conduziu-a de volta ao quarto, onde uma vela junto cama queimava noite adentro. perigosa essa rixa com seu vizinho mau? Adrian comeou a dizer que no, ento se interrompeu. O ar de simplicidade de Meriel era parte de sua natureza, no significava que ela fosse uma criana, e ele no devia trat-la como tal. H sempre algum perigo quando se vai para a guerra, mas um cavaleiro bem armado no morto facilmente. Aps hesitar por mais um instante, prosseguiu: Na maior parte dos combates, cavaleiros esto relativamente seguros, pois so valiosos

vivos, enquanto que mortos no valem nada. Porm neste caso diferente. H uma rixa de sangue entre Guy de Burgoigne e eu. Um dia eu o matarei. Com os olhos vidrados, Meriel jogou os braos em volta dele, escondendo o rosto em seu ombro. Ou ele o matar?

85811631.doc Isso possvel ele admitiu, acolhendo o corpo macio , mas improvvel, pois a justia est do meu lado. No devo me demorar muito, apenas alguns dias. Acho que no ser difcil retomar Cheston se formos rpidos. Com a voz abafada contra a tnica de Adrian, ela disse: Sua armadura de malha no boa para abraar. verdade. Ele riu, afastando-se do abrao de Meriel e colocou-a de volta na cama. Aps puxar as cobertas, inclinou-se, apoiando os braos ao lado da cabea dela. Voltarei para voc, Meriel, e breve. No se preocupe com nada. Walter estar no comando de Warfield at o meu retorno, e cuidar de voc tambm. Ela puxou a cabea dele e deu-lhe um beijo de uma doura que doa, to potente que seria fcil esquecer o dever e juntar-se a ela na cama. A conscincia interveio na forma de Francelha, que espetou a face de Adrian com seus bigodes. Ele riu e se ergueu. Aqui est algum que no sentir minha falta. Sua gata ciumenta, eu acho. uma menina. Logo estar apaixonada por voc tambm disse Meriel, seguindo-o com olhos srios enquanto ele se retirava do quarto. Uma indireta declarao de amor, aquela era uma boa forma de partir para a guerra, pensou Adrian. E como se tratava de uma guerra local, em breve ele estar ia de volta para colher os frutos de ser amado. Levaram apenas dois dias para retomar Cheston, e mais dois para avaliar os estragos e enterrar os mortos. Para decepo de Adrian, Guy liderara o ataque, mas partira aps a conquista. Assim, mais uma vez seu confronto fora negado. Diversas vezes haviam cruzado esp adas em escaramuas, porm os cursos da batalha sempre os separavam antes que houvesse uma resoluo final para seu dio mtuo. Certa vez at se encontraram cara a cara sob o teto de Ranulf de Chester e tiveram que se comportar civilizadamente, uma situao q ue divertira muito Ranulf. Por anos, Adrian aguardara o momento propcio, esperando s em pressa pelo inevitvel desfecho, mas agora sua pacincia tinha se esgotado. Queria cumprir sua promessa de vingana, para ento estar livre para construir uma nova vid a uma nova vida com Meriel. Chovia e era muito tarde quando chegaram de volta a Warfield, viajando com apenas meia dzia de homens, j que o restante fora deixado em Cheston at que o pequeno feudo estivesse razoavelmente seguro novamente. Aps seus escudeiros o terem desarmado, ele espiou dentro do quarto de Meriel, deliciando seus olhos ao ver a doura do rosto amado adormecido, mas absteve-se de acord-la. Haveria tempo para muitas saudaes pela manh. Ao chegar sua prpria cama, exaurido, caiu no sono quase que imediatamente. Meriel despertou sufocada pelo terror, as garras do pesadelo cravadas profundamente em sua mente. Desde a partida de Adrian, a cada noite seus pesadel os se tornavam piores, at passar a ter medo de dormir. Esta noite uma brisa apagara sua vela, e a escurido era mida e pesada.

Ela tentava se acalmar, e repentinamente perdeu o flego com surpresa e alvio. Ele tinha voltado. Deslizou da cama sem acordar Francelha, que dormia no cho. Silenciosamente, percorreu o corredor frio at o quarto dele.

85811631.doc Seu instinto no a enganara: Adrian estava l. O cortinado do dossel no havia sido fechado e ela podia v-lo deitado de bruos, com os braos pendendo para fora da cama, o perfil desenhado pela luz da lua. Na penumbra da noite ele parecia bonit o demais para ser um simples humano. Mesmo tremendo de frio e do medo que no havia desaparecido, Meriel no pde evitar parar por um momento, em admirao. Mais uma vez pensou em um anjo vindo Terra e ocultando seu poder para que os mortais sua volta no fossem consumidos por sua chama. Foi na ponta dos ps at a cama, movendo-se com cuidado para no acord-lo ou toc-lo. Simplesmente estar na presena de Adrian afastaria seus pesadelos. Ela deveria devia ter se dado conta de que um guerreiro teria sono leve. Assim q ue encostou na cama, ele acordou. Girando o corpo num movimento rpido, Adrian agarro ua pelos ombros, virou-a com as costas sobre o colcho e imobilizou-a. Suas mos eram muito fortes, e os msculos tesos de seus braos e ombros nus eram brancos como esculturas de neve sob a luz da lua. Meriel ficou sem flego, surpresa, mas no amedrontada. O rosto de Adrian era claramente visvel sobre o seu, e ela percebeu nos olhos dele um brilho assim que ele a reconheceu. Imediatamente ele a soltou. Eu a machuquei? perguntou, acariciando-lhe, preocupado, os ombros e braos. Ela balanou a cabea. No disse depois de retomar o flego. Desculpe. No quis assust-lo. Nem eu quis assust-la ele disse com um sorriso irnico. Deitou-se de lado e acariciou suavemente o rosto de Meriel, que sentia satisfeit a o calor dos dedos tocando sua testa e contornando a curva da face. Est gelada, ma petite. H algo errado? Eu estava apenas... tendo um sonho ruim. Aterrorizada, Meriel comeou a chorar. Adrian envolveu-a em seus braos, cercando-a com seu corpo e suas palavras quentes. No se preocupe, querida sussurrou, suavemente , nada pode machuc-la aqui. Quando as lgrimas de Meriel cessaram, ele disse: Voc se lembra do pesadelo? s vezes, quando contamos sonhos ruins em voz alta, os demnios da noite perdem sua fora. Eu... Eu era uma prisioneira numa cela de pedra muito parecida com meu quarto aqui, mas as paredes se moviam para dentro, me esmagando. Podia sentir meus osso s se quebrando. No conseguia nem tomar flego para gritar, por mais que tentasse. Meriel estremeceu ao relembrar, mas se controlou para no voltar a chorar. L fora um demnio zombava de mim, dizendo que eu devia confiar nele, que se confiasse ele me libertaria, mas eu sabia que estava mentindo. E o pior de tudo ela comeou a tremer, apertando as mos convulsivamente era que o demnio tinha o seu semblante.

A serenidade de Adrian era palpvel. Ele deitou-se sobre os travesseiros e puxou-a para cima dele, para que pudesse acariciar-lhe as costas com movimentos suaves e longos. Foi apenas um sonho ruim, amor. Voc sabe que eu jamais a machucaria.

85811631.doc claro que no disse Meriel, surpresa por ele ter imaginado que ela pudesse pensar diferente. Repousou a cabea no ombro largo e comeou a relaxar. Por isso o sonho era to terrvel: o mal se disfarava de algo bom e verdadeiro. Ele roou os lbios em sua testa num suave e carinhoso beijo. Foi apenas um sonho. Esquea isso agora. O pesadelo j estava meio esquecido; impossvel lembrar-se do demnio com Adrian ali, to amvel e terno. Conforme a tenso se desfazia, Meriel moldava o corpo contra o dele, torcendo para que ele no a mandasse embora. Em paz com o mundo, ela passava a mo lentamente pelo peito msculo, deliciando-se com o contraste entre a pele macia e os pelos ligeiramente speros. Fez uma careta ao descobrir cicatrizes fundas ao longo de suas costelas. Detestava s er lembrada do que um guerreiro enfrentava quando lutava. E se a lmina que fizera aq uela cicatriz tivesse cortado mais fundo? No queria pensar nisso. Os leves dedos exploradores roaram o mamilo. Intrigada, ela brincou suavemente como aquele ponto macio e sentiu-o intumescer com o toque. Com a cabea encaixada abaixo do ombro de Adrian, ela percebia intimamente todas as sutis mudanas no cor po dele, a respirao irregular, o corao acelerando. Ainda mais interessantes eram as mudanas do seu prprio corpo, pois refletiam as do corpo dele, a mesma cadncia da respirao e os batimentos cardacos. Roou o corpo no dele e sentiu os mamilos enrijecerem. Talvez disse ele sem flego fosse melhor se voc no fizesse isso. No ... relaxante. Obediente, ela fechou os olhos, mas sem querer sua mo continuou a se mover. Por baixo das cobertas Adrian estava completamente nu, e ela estava fascinada co m a distribuio de seus pelos, que se espalhavam sedosos ao longo do peito e se estreitavam numa linha espiralada at o abdmen reto. Ao chegar ao umbigo, Meriel circundou-o brincando com a ponta do dedo mdio, e prosseguiu explorando mais abaixo. Roou as costas da mo em no membro quente, e todos os msculos de Adrian se contraram. Ele gemeu e segurou a mo dela, entrelaando seus dedos, e puxou para cima as mos unidas, repousando-as sobre seu peito. Desculpe disse ela, arrependida. Voc preferiria estar dormindo e eu o estou incomodando. Ele riu. Ao contrrio, porque voc est me incomodando eu preferiria no estar dormindo. Preferiria estar ergueu a mo dela e beijou a palma, com lbios e lngua ardentes fazendo isso. Meriel ficou sem flego, os dedos se fechando de prazer. Envolvendo-a com os braos, Adrian rolou ambos os corpos para o lado at que estivesse sobre ela. Ou talvez isto murmurou, unindo os lbios aos dela. No incio, seus lbios exploravam suavemente, at que Meriel abriu a boca, querendo mais. Conforme o beijo ficava mais intenso, o flego dela diminua. Ao sent ir o

cheiro de Adrian, algo se agitou l no fundo. Ele segurou suavemente o seio direit o, moldando-o na palma da mo, sentindo os contornos macios atravs do tecido fino da camisola. Encontrou um mamilo e apertou-o com presso muito delicada, e ela sentiu uma onda de puro prazer resplandecer por dentro, transformando-se numa sensao de

85811631.doc derretimento na virilha. Meriel ronronava. A coxa dele estava encaixada entre as suas. Ela arqueou o corpo para cima, implorando de um jeito primitivo que ele se aproximasse ainda m ais. Adrian pressionou o corpo contra o dela mais uma vez, para ficar imvel em seguida . Ela sentiu o corpo dele estremecer. Fazendo um esforo to intenso que o ar parecia vibr ar, ele afastou-se. Com a voz rouca, disse: Por meus pecados, voc vai me enlouquecer, ma petite. No queria zang-lo. Ela suspirou, trmula. Ainda no sei bem o que certo e o que errado. No me deixou zangado ele disse com um qu de humor na voz. Apenas destruiu minhas boas intenes com incrvel facilidade. O que fizemos no foi errado, fo i apenas... fora de hora. Ela sentou-se com as pernas para fora da cama. Voltarei ao meu quarto para que voc possa dormir. No! Adrian agarrou-a e puxou-a de volta para a cama. Deitando-se de lado, abraou-a por trs, passando o brao em torno da cintura fina. Podemos ficar deitados aqui contemplando nossos pecados juntos. Meriel riu e relaxou, adorando a proximidade dele e a sensao de seu corpo rgido. Era impossvel se preocupar estando Adrian to perto. O dia comeou a clarear e Adrian acordou, percebendo que durante a noite sua mo se movera e agora repousava na suave curva do seio de Meriel. Ela ainda dormia , com um sorriso nos lbios. Pensou no pesadelo dela e fez uma careta, temendo que o dio que ela sentia dele estivesse latente em sua mente. Ela confiava tanto nele a gora, to equivocadamente. Quando se lembrasse caso viesse a se lembrar , ver a confiana no rosto dela se transformar em ira seria como um punhal a se enterrar e m seu corpo. Mas talvez isso jamais acontecesse. Exceto por aquele pesadelo, Meriel no mostrava qualquer sinal de que sua memria estivesse voltando. Fora isso estava totalmente recuperada, o que talvez significasse que seu dio se fora tambm. Eu vou me redimir, ma pet ite. Por tudo que lhe fiz. De manh cedo era quando o desejo atingia seu pico, e Adrian j no estava mais exausto na hora em que ela chegara ao quarto na noite anterior. Portanto, ele fe z a opo mais sbia e carregou Meriel de volta para o quarto dela, em vez de acord-la, pois temia como aquilo poderia acabar. Em seguida, cuidou de saber o que havia acontecido em sua ausncia. Mas como estivera fora por apenas alguns dias, logo terminou seus afazeres, ficando livre para passar a tarde com Meriel. Decidiu lev-la ao viveiro. Sabia desde o primeiro enco

ntro que ela era mestra em falcoaria, e estava curioso para ver como ele iria reagir. Tinha uma crena obscura de que, se ela no recuperasse a memria aps ter contato com habilidades e eventos do passado, ele estaria a salvo. Meriel ficava contente em fazer qualquer coisa que Adrian sugerisse. Ele no ficou surpreso ao v-la calando com facilidade a luva de couro, demonstrando experincia. Dentro do viveiro, Meriel olhou ao redor e soltou um suspiro de prazerosa famili aridade, e foi at o poleiro mais prximo. Sem tocar a grande ave encapuzada, perguntou baixinh o: um gerifalte, no ? J ouvi muitas histrias sobre eles, mas nunca tinha visto um.

85811631.doc O que significava que sua dama misteriosa nunca estivera nos viveiros de um rei ou de alto nobre, informao esta que Adrian recebeu com alvio. Provavelmente no era normanda, afinal. O gerifalte foi um presente da imperatriz Matilda respondeu. Ela temperamental, mas a ave mais veloz que j falcoei. Como que para ilustrar o que ele dizia, o gerifalte repentinamente bateu as asas , crocitando, voando de seu poleiro at ser travado pelos pis. Depois virou de cabea p ara baixo, ainda batendo as asas e pipiou. Meriel se afastou rapidamente enquanto o falcoeiro chegava para acalmar a ave nervosa. Do outro lado do viveiro, ela parou em frent e a um milhafre. Sem nem pensar, soltou a ave e colocou-a sobre sua luva. H algo magnfico nos milhafres disse, pensativa, enquanto as unhas da ave cravavam mais fundo no couro de sua luva. Muitas vezes tm temperamento ruim, no ligam muito para seus donos, mas tm uma coragem selvagem. Uma vez vi um milhafre montar nas costas de um veado, por pura diverso. Outra vez vi um no cho lutando ca ra a cara contra uma lebre que tinha o dobro de seu tamanho. Lembra onde isso aconteceu? perguntou Adrian, baixinho. Meriel ficou paralisada. Sua tenso fez o milhafre se agitar inquieto, e ela devol veuo ao poleiro, com movimentos cuidadosos. No. Eu me lembro apenas de ter visto essas cenas, mas quando tento ver mais, no h nada. Adrian tocou seu ombro confortando-a e prosseguiram na visita ao viveiro. O falcoeiro-chefe os seguia a respeitosa distncia, e no final aproximou-se do conde . Um falco foi visto s margens da floresta real, milorde. Olhou rapidamente para Meriel. Dizem que talvez seja uma ave treinada que fugiu, ento fui tentar recaptur-la. Encontrei-a e ela veio atrs do rol, mas desviou antes que eu pudesse pegla. mesmo? Adrian olhou nos olhos do falcoeiro, entendendo o que ele tinha em mente. Era sabido que falces podiam voltar atrs de um rol anos aps terem fugido. Se aquela fosse a ave que Meriel lanara ao vento, talvez voltasse para ela, mesmo qu e tendo ido atrs de um estranho. Virou-se para Meriel e indagou: Gostaria de tentar capturar um falco? Surpresa, porm interessada, Meriel respondeu: claro. Aps receber orientaes exatas acerca da rea onde o falco fora visto mais vezes, Adrian pegou uma bolsa com o equipamento necessrio e acompanhou Meriel aos estbulos. J haviam estado ali, mas Meriel no tentara montar. Olhou em dvida para a gua selada. Tem certeza de que sei montar?

Voc monta muito bem assegurou Adrian, enquanto a ajudava a subir no animal. Por um instante, Meriel balanou o corpo, insegura, sobre a sela. Ento uma expresso de pura felicidade tomou seu rosto.

85811631.doc Ah... murmurou ela, alegremente, inclinando-se para a frente a fim de acariciar o pelo brilhoso da gua. Estava com saudade disso. Rindo, Adrian montou em seu prprio cavalo e saram do castelo. Passada a aldeia, Meriel perguntou-lhe: Como se chama a gua? D-lhe o nome que quiser. Meriel inclinou a cabea de lado, pensativa. Vou cham-la de Rosalia. Adrian sentiu um arrepio na nuca ao perceber como o nome era similar ao que ela escolhera anteriormente, Rose. Em algum lugar de seu passado devia ter havido ou tra gua chamada Rose ou Rosalia mas onde?... Por algum motivo, duvidava de que fosse o cavalo velho que ela alegava t-la trazido da fazenda do irmo. Enquanto cavalgavam para leste em direo floresta real, Adrian no conseguia parar de pensar sobre o passado dela, embora suspeitasse de que seria melhor jam ais descobrir. Uma mulher que conhecia latim e falcoaria provavelmente tinha proteto res. Mas onde estariam eles no dia em que a encontrara? J Meriel estava displicentemente despreocupada, feliz em passar tempo na companhia de Adrian e contente com sua recm-descoberta habilidade para cavalgar. Ele invejava sua conscincia imaculada. Aps cerca de uma hora cavalgando chegaram a uma vasta campina prxima floresta e comearam a procurar pelo falco, trotando paralelamente s rvores em ritmo lento. Era um passeio agradvel, mas a tarde se passava sem que obtivessem xito na misso. Adrian estava prestes a sugerir que voltassem para Warfield quando Meriel de repente gritou: Ali! Apontou para o cu. aquela que procuramos. Adrian admitia que o minsculo ponto fosse uma ave, mas esta pairava to alto que era quase invisvel. Meriel, no entanto, no tinha dvidas. Desceu do cavalo. D-me o capuz, o rol e os pis, depois afaste-se disse rapidamente, com os olhos fixos no cu. Era muito raro algum dar ordens ao conde de Shropshire, mas Adrian obedeceu, divertindo-se com o inconsciente ar de autoridade de Meriel. Tirou da bolsa o qu e ela precisava e lhe entregou, em seguida afastou-se bastante. Ela ento comeou a girar o rol com uma habilidade de longa prtica. A princpio, parecia ser uma ave selvagem que no responderia. Meriel continuava a girar o rol pacientemente ao redor da cabea, e Adrian apertava os olhos contra o sol, duvidando de que ela fosse ter sucesso. A ave alterou o ngulo de voo, como se estivesse ponderando. Ento comeou a descer, mergulhando na direo de Meriel com velocidade e preciso que confirmavam se

tratar de um falco, sem deixar dvidas. Nem um poderoso gerifalte se igualava a um peregrino no mergulho, e era impossvel observ-lo sem se assombrar com aquela criao divina. Segundos depois, o falco chocou-se contra o rol com fora assassina, levando-o ao cho. Mesmo distncia, Adrian podia ouvir a risada extasiada de Meriel. Enquanto a ave devorava selvagemente a carne presa ao rol, Meriel aproximou-se e com destre za prendeu os pis s suas patas. O falco no protestou, e em poucos instantes estava

85811631.doc capturado. Quando o conde chegou e desceu do cavalo, Meriel olhou para ele, o rosto radiante. Ela voltou para mim, Adrian, ela voltou! No existe emoo maior do que quando uma criatura selvagem retorna por vontade prpria. Com um ar fingidamente casual, ele perguntou: Qual o nome dele? Chanson, claro! Ento Meriel hesitou, olhou para Adrian, e novamente para o falco. Como... Como eu sabia disso? Eu mencionei que quando a encontrei na floresta voc tinha um falco, mas que o lanou ao vento? Ele sorriu, tentando esconder tanto a culpa quanto a apreenso. Mesmo no primeiro momento voc no confiou em mim, ento libertou-o. No posso jurar que esta seja a mesma ave, mas duvido de que outra tivesse vindo para voc desse j eito. Meriel franziu a testa, uma expresso que apertava o corao de Adrian, e ento balanou a cabea. No me lembro disso. O falco terminara de comer, ento Meriel colocou-o sobre o punho e coou seu pescoo. Chanson fez um rudo de prazer e arrepiou as penas. Ele no tem dvida de que voltou para casa, Meriel. Ela colocou o capuz no falco e fitou-o com uma expresso radiante e despreocupada. No hora de fazermos o mesmo? Ao ouvir suas palavras, Adrian sentiu o aperto no peito comear a aliviar. Se Meri el no recuperara a memria mesmo depois de encontrar seu falco e de ser relembrada do primeiro encontro deles na floresta, com certeza jamais a recuperaria. Pela prim eira vez, ele sentiu-se realmente seguro. J era quase hora de comear a planejar o futuro. Sim, ma petite, hora de irmos para casa. Partiram rumo ao castelo, Meriel carregando o falco no punho e cantarolando baixinho. A sensao de bem-estar de Adrian se desfez ao se dar conta de que a cano que ela cantarolava to alegremente era um dos hinos de louvor em latim dos beneditinos, uma cano de monges ou freiras. Captulo XII Tendo redescoberto os cavalos, Meriel estava ansiosa para montar outra vez, ento na tarde seguinte Adrian levou-a para passear novamente. Seguiram o rio na

85811631.doc direo norte at chegarem em um afluente e virarem para leste. O dia estava quente e era prazeroso seguir a trilha arborizada que corria ao longo do riacho. Adrian h avia trazido comida e vinho, que eles compartilharam ao lado de um poo escondido, rindo e conversando banalidades que se tornavam divertidas graas agradvel companhia. Deitado sob uma rvore, com Meriel ao alcance das mos, Adrian no conseguia se lembrar de quando j havia se sentido to contente. Mais que contente feliz. Embora no quisesse que aquele dia acabasse, por fim deu um suspiro e disse: hora de voltarmos para casa. J passava do meio da tarde e era o dia mais quente daquele vero que ainda se iniciava. Adrian olhou para o riacho se lamentando, e pensando que se estivesse sozinho ou com Richard teria ido nadar. Meriel, porm, no tinha tais inibies. Vamos daqui mais alguns minutos. Dito isso, se levantou, desamarrou a cinta e deixou-a cair no cho. Espantado, Adrian se sentou. O que est fazendo? Ela tirou o bliaut pela cabea, em seguida tirou os sapatos e as meias. Indo nadar, claro. O dia est to quente. Parou ao notar a expresso de surpresa no rosto de Adrian. Essa uma dessas coisas que no se faz? perguntou, insegura. Faz-se s vezes ele admitiu, olhando distraidamente como o tecido fino da camisola, mida da transpirao, aderia s curvas do corpo de Meriel. Antes que ele pudesse se recompor para enumerar as condies sob as quais uma pessoa entraria num riacho, ela disse: timo! Erguendo a camisola pela barra, Meriel tirou-a num nico e sinuoso movimento. No era atrevida, nem tmida, mas parecia sim serenamente confortvel com seu corpo, como Eva antes da Queda. Hipnotizado com a viso do corpo esbelto e de perfeitas propores, Adrian emudeceu por alguns instantes. Mas quando ela se dirigiu alegremente para a gua, ele conseguiu exclamar: Meu Deus, Meriel, voc sabe nadar? Ela olhou por sobre o ombro com ar travesso. No me lembro, mas logo vou descobrir. Enrolou as tranas ao redor da cabea como uma pequena coroa, depois correu pela grama e entrou na gua. Dividido entre o deleite e a preocupao, Adrian tirou a prpria tnica, pensando que proteger Meriel de possveis perigos era uma boa desculpa para fazer o que j es tava querendo mesmo. Em poucos instantes estava to nu quanto ela. Chegou ao riacho e estava prestes a entrar quando parou, seu olhar capturado pelo de Meriel. Ela tinha gua pelos ombros e fitava-o com seus grandes olhos azuis como se nunca antes tivesse visto um homem nu. Talvez nunca tivesse de fato.

Constrangido com o olhar fixo, Adrian no sabia se avanava ou se recuava. Antes que pudesse decidir, ela disse baixinho: No sabia que um homem poderia ser to bonito.

85811631.doc No havia engano quanto sinceridade em sua voz. Adrian no podia evitar se sentir lisonjeado, mas ficou ainda mais constrangido com a admirao dela, e seu ros to ruborizou. A melhor soluo estava prxima, ento entrou no riacho. Mergulhou e nadou por baixo d gua na direo de Meriel. Conseguiu pegar-lhe o tornozelo, mas ela se contorceu e escapou, dando um gritinho divertido. A preocupao com sua segurana logo foi esquecida, pois Meriel nadava como uma lontra. Algumas pessoas consideravam banhos ao ar livre nocivos sade e causadores de doenas, mas as crianas frequentemente ignoravam os mais velhos em dias como aquele; e eles eram como crianas que brincavam, mergulhando, correndo e jogando gua um no outro. As gargalhadas ajudavam a afastar as memrias dolorosas do mergulho de Meriel no Severn e a busca desesperada de Adrian por ela. Meriel tentou afundar a cabea de Adrian e fracassou, foi quando ele pegou-a pelos ombros e imobilizou-a. Agora peguei voc, fada das guas disse ele, rindo. Exijo uma prenda. No tenho como pagar a prenda, senhor Cavaleiro ela respondeu, revirando os olhos de modo comovente. O que uma pobre criada poderia fazer? Adrian parou de rir, fitando sua prisioneira. Os contornos do adorvel corpo de Meriel mal eram visveis sob a superfcie. Ela era delicada, no voluptuosa, mas perfe ita e deliciosamente feminina. E por ser quem era, ela era a mulher mais desejvel que ele j conhecera. Ah, Meriel murmurou , eu a amo tanto. No precisa pagar prenda alguma, pois voc a maior riqueza que um homem poderia querer. Com a mesma seriedade, Meriel respondeu: E eu amo voc, agora e sempre. Levantou as mos e puxou sua cabea para um beijo. Mesmo sabendo que no devia ceder tentao, Adrian deliciou-se com o sabor da boca macia, explorando-a, recebendo-a, acolhendo-a. Tendo comeado, no podia parar, e traou com beijos um caminho da face orelha, onde desenhou complexos espirais com a lngua. Meriel deu um gemido suave e profundo. Buscando a origem daquele gemido, Adrian desceu e descobriu o pescoo esguio. Beijou-o, sentindo nos lbios a garganta de Meriel vibrando. A pele molhada, clara e perfeita, tornava a curta jornada at um dos seios infinitamente deliciosa. Adrian provocou o mamilo com a lngua, e em resposta o co rpo inteiro de Meriel amoleceu, at que estivesse apoiado apenas pelo brao dele. Primei ro ele beijou um dos seios, depois o outro, enquanto acariciava as curvas sutis de suas costas e de seus quadris. Sob a gua, sua pele era lisa e macia como a seda. Ele parou por um instante para tomar flego, embriagado de desejo, e Meriel inclinou-se para trs apoiada em seu brao, olhando nos olhos dele com absoluta confiana. Moveu os lbios silenciosamente, dizendo:

Eu te amo. Adrian no conseguiu se conter. Envolvendo-a com o brao esquerdo abaixo dos ombros, curvou-se para beij-la novamente, enquanto ela flutuava livremente ao seu lado. Com a mo direita fazia carinho ao longo de seu corpo, sentindo cada mudana em textura e consistncia entre o seio e o joelho ora macio, ora firme, ora curvandose para fora, ora para dentro.

85811631.doc Mesmo quando lentamente correu a mo por dentro de sua coxa, ela no se retraiu ou se esquivou. Meriel no tinha acanhamento, dvida ou recato virginal, e sua aceit ao incondicional era mais ertica que a seduo. Com infinita ternura, ele deslizou os de dos sobre o macio tringulo de pelos at as delicadas dobras abaixo. Ao primeiro toque ntimo de Adrian, ela respirou fundo, sentindo no medo, mas prazer. Ele parou de beij-la para que pudessem ambos respirar, e puxou-a com mais firmeza contra seu peito enquanto penetrava mais, descobrindo suas profundezas secretas. Observava-lhe o rosto como um falco, atento a cada resposta fsica ou emocional, adivinhando quando ir mais rpido, quando ir mais devagar. Meriel comeou a tremer, e depois gritou, o corpo em convulses incontrolveis encostado ao dele, num ato de entrega absoluta. Seus braos o apertaram, e em segu ida relaxaram. No abriu os olhos, nem mesmo enquanto ele a levava pela gua e a deitava sobre a grama na margem do riacho, com a parte superior do corpo para fora d gua e a parte de baixo entrelaada a ele preguiosamente sob a superfcie. Meriel deitou-se no peito de Adrian como uma ninfa pag das guas at que sua respirao voltasse ao normal. Ento abriu os olhos e olhou para ele. Eu nem sonhava que tal prazer existisse sussurrou. Mas e voc? Nunca conheci prazer maior que o de proporcionar isso a voc disse ele com sinceridade. Isso uma verdade do corao, mas h tambm a verdade do corpo. Por favor, Adrian, faa amor comigo. Ela esticou os braos e abraou-o pelo pescoo. No me negue a chance de lhe dar prazer. Adrian doa de desejo, e ela estava lhe concedendo o direito que ele desesperadamente queria. Mas no iria aceitar, no podia aceitar. Respirou fundo e dominou seus impulsos, tarefa nada fcil quando Meriel o fitava de forma to caloros a, com o corpo envolvendo o seu. Fazer amor com voc seria o maior dos prazeres, ma petite disse ele, vacilante. Porm, ainda mais que prazer, quero fazer o que certo perante os olhos de Deus e dos homens. Para a unio final, aguardarei at nosso leito nupcial. Os olhos dela brilharam de alegria. Ento no acha que ainda cedo demais para falarmos de casamento? Talvez seja, amor disse ele, sorrindo , mas no consigo mais esperar. Com seus atos de hoje, Adrian havia tirado uma espcie de virgindade de Meriel, e quanto mais protelasse, maior seria o risco de tirar o restante sem a bno da Igreja . Ele jurara tratar Meriel de forma honrada, e fazer amor com ela num riacho estava lo nge de ser a melhor forma de cumprir sua promessa. Mas tambm prometera fazer tudo o que ela quisesse, e agora Meriel queria que fizesse amor com ela. Rechaou com firmeza este pensamento, sabendo que era interesse prprio. O casamento era o caminho honrado e ele merecia os tormentos da espera.

Vamos marcar uma data? O rosto resplandecente como a alvorada, Meriel murmurou: Sim, amado, vamos nos casar o mais breve possvel. Inclinou-se para a frente para beij-lo, e ele estremeceu com seu carinho. Estavam deitados entrelaados, os corpos colados, e ele sabia que deveria interromper o be ijo antes que o corpo tomasse o controle de sua mente. Seria fcil, muito fcil, consuma r o

85811631.doc casamento ali mesmo. Apenas a conscincia o impedia. Antes que Adrian pudesse pr em prtica suas boas intenes, Meriel deslizou a mo entre os corpos de ambos, movendo-se suavemente atravs da gua at encontrar o que buscava. Ele j estava totalmente rijo, e todo o seu corpo tambm enrijeceu quando ela o tocou. Ele suspirou: Meriel... querendo dizer que aquilo no era necessrio, que no queria que ela fizesse nada que a inquietasse. Mas no havia inquietude em sua expresso compenetrada, apenas satisfao por ter a chance de excit-lo tambm. E ele no conseguiria dizer mais nada, mesmo que disso dependesse sua vida. No incio ela o tocava experimentando, depois foi ficando mais segura, aprendendo a partir de suas reaes passionais e descontroladas. Demorou bem pouco para lev-lo ao ponto de exploso. Mais tarde, Adrian se perguntou se ela conseguira respirar n o momento em que ele a apertara contra si, mas na hora s tinha conscincia do xtase. Agora era a vez de ela sentir satisfao com o que havia feito. Deitaram-se nos braos um do outro, semiflutando, at que finalmente Adrian disse: Quanto antes nos casarmos, melhor, ma petite. Se isto acontecer de novo, podemos os dois nos afogar. Ela gargalhou e se levantou, torcendo a gua de uma de suas longas tranas. No consigo imaginar forma melhor de morrer. Fale por voc mesma. Ele fingiu seriedade enquanto escalava a margem do rio. No estou nada certo de que eu queira encarar So Pedro com esse sorriso no rosto. Seria muito constrangedor explicar. Meriel riu novamente e abraou-o pela cintura num gesto de puro afeto. Adrian abraou-a apertado, sem querer se separar dela, entretanto, sob seu prazer, ocultava-se um questionamento soturno. Ele imaginara que ela fosse virge m, mas talvez no fosse. Talvez ao se abraarem ela tivesse resgatado experincias de que no tinha memria, como acontecera ao montar a cavalo ou ao falcoar. Embora detestasse a ideia, ele podia aceitar que talvez ela no fosse virgem afinal, ele tambm no era. Mas e se Meriel tivesse um marido vivo? O fato de no usar aliana no era prova de qu e fosse livre. Afastando a ideia, Adrian beijou-a vorazmente. Meriel era dele, e ambos sabiam disso. No importava seu passado, nada o impediria de fazer dela sua esposa. Foi puro acaso sir Vincent de Laon estar em Shrewsbury quando Adrian de Warfield e sua noiva visitaram a cidade. Warfield era popular l, e os cidados entr aram em alvoroo entre comentrios e aprovaes, enquanto o conde passeava pelas ruas com sua futura esposa ao lado, ambos acenando sorridentes. Sir Vincent mantinha distncia, embora seus trajes tornassem improvvel que ele

fosse reconhecido. E mesmo que fosse, era provvel que Warfield nada fizesse. Muit o diferente de Guy de Burgoigne, o conde da imperatriz era um homem fraco, no era rpido o bastante para proteger seus interesses. Ainda assim, os grandes lordes er am tipos imprevisveis, e o francs achou mais prudente ficar atrs da multido.

85811631.doc Como de costume, os cidados estavam bem informados. Antes do fim da tarde, Vincent descobrira que o casamento do conde seria celebrado inapropriadamente rpi do, e que ele trouxera sua futura esposa a Shrewsbury para que ela pudesse escolher tecidos e joias dos mais ricos comerciantes, enquanto o conde tratava de negcios com o xe rife. Vincent meneou a cabea quando conseguiu ver a mulher que Warfield escolhera como esposa: de estatura baixa, cabelo negro como breu, ela, dizia-se, era gales a. Uma vez que mesmo as maiores herdeiras galesas raramente tinham grande dote para os padres normandos, era bvio que Warfield poderia ter feito muito melhor. Inacreditvel que abrisse mo de Isabelle de Rouen por causa de tal criatura. Mas qualquer coisa que enfraquecesse Warfield era positiva para Guy de Burgoigne e para seus fiis partidrios. Enquanto cavalgava de volta ao Castelo de Chastain, ocorreu a Vincent a ideia de que talvez este fosse o momento perfeito para descobrir se Richard FitzHugh podia ser persuadido a mudar de lado. Guy concordo u prontamente e mandou seu tenente a Montford ver o que conseguia. Sir Richard FitzHugh recebeu o francs com uma expresso aberta e amistosa no rosto bonito. Haviam certa vez cruzado espadas em uma escaramua, mas nunca tinham se encontrado socialmente. Aps uma troca de gentilezas, Vincent concluiu com desp rezo que sua habilidade com a espada era maior que sua inteligncia. FitzHugh era um tpi co normando rude, bom em batalha, mas incomparvel a um homem mais distinto. O francs adorava o processo de seduo, fosse para atrair uma mulher sua cama, fosse para convencer um homem a fazer algo contra a sua honra. Seria um prazer persuadir es te simples normando a vender seu irmo. Aps deliciar-se com um excelente jantar, Vincent pediu uma audincia privada com o anfitrio. Sem surpresa, esta lhe foi concedida imediatamente. FitzHugh podi a no possuir grande intelecto, mas obviamente deduzira que aquela no era uma reunio social. Os dois recolheram-se ao solrio e comearam uma demorada discusso sobre poltica regada a um excelente vinho. Vincent percebeu o pouco entusiasmo de seu interlocutor com a causa da imperatriz; provavelmente ele a servia apenas porque seu lorde soberano o fazia. Aps j terem bebido vinho o bastante para descontrair o cli ma, Vincent disse casualmente: Soube que seu irmo est prestes a se casar. FitzHugh acariciou as orelhas de um galgo que acabara de repousar a cabea em seu joelho. No surpresa. Ele vem procurando uma esposa h algum tempo. A nica

questo era quem viria a escolher. Vi Warfield com a garota em Shrewsbury, e no posso dizer que entendo sua atrao. Vincent esperava que a afirmao pudesse provocar alguma fofoca interessante, pois sua intuio lhe dizia que havia uma boa histria por trs daquele casamento. Mas FitzHugh permaneceu indiferente. Ligeiramente desapontado, Vincent prosseguiu: Imagino que seja um perodo amargo para voc. Por anos serviu lealmente a Warfield. Se algo acontecesse a ele, teria direito a reivindicar suas posses, j q ue ele no tinha herdeiro legtimo. Deu de ombros com displicncia. Dentro de um ano pode no ser mais o caso.

85811631.doc Os olhos de FitzHugh brilharam instigados. Legitimidade no basta para assegurar uma herana. preciso tambm fora. Levar anos at que um filho de Adrian seja capaz de defender as terras, ou que uma filha tenha idade para se casar com um homem que as defenda. Muitos anos, e a vi da muito incerta. Espantado, Vincent percebeu que FitzHugh talvez no fosse to estpido quanto parecia. Estudando o terreno, ele disse: No precisaria aguardar anos para melhorar sua situao. O clima da conversa mudou quando o verdadeiro assunto da conversa ficou claro. FitzHugh cerrou os olhos. Tem alguma sugesto de como eu poderia fazer isso? Vincent franziu a testa de leve, desaprovando tamanha objetividade. Seria mais elegante circundar o assunto por mais tempo. Mas naturalmente os normandos no era m conhecidos pela sutileza. Guy de Burgoigne um lorde generoso, e recompensaria adequadamente um homem disposto a... repensar sua aliana a Adrian de Warfield. Aps um pesado silncio , FitzHugh comentou: Interessante, mas seria necessrio mais que vagas promessas antes de fazer algo to drstico. O que Guy esperaria de mim e o que ofereceria em troca? Lorde Guy esperaria que voc trouxesse para ele o Castelo de Montford e todas as terras sob seu domnio. Em troca, voc continuaria a control-las para ele. E por que minha situao estaria melhor assim do que agora? perguntou FitzHugh, acariciando distraidamente o afortunado galgo. Primeiro, ele o enfeudaria, de forma que voc deteria o castelo por direito prprio, em vez de ser o senescal de seu irmo. Segundo, aliar-se a lorde Guy o colo caria do lado do rei. Vincent fez um gesto de desprezo. verdade que o marido da imperatriz nomeou-se senhor da Normandia, mas ela perdeu a Inglaterra, e seu fil ho Henrique ter que se contentar em ser o duque da Normandia. o filho de Stephen, Eustace, que ser o rei da Inglaterra. Posto que voc no detm terras na Normandia, de que lado lhe interessa mais estar? Fez uma pausa para permitir que a fora de suas palavras fosse absorvida, em seguida prosseguiu para o ponto final e mais import ante: Alm disso, lorde Guy ficaria contente em usar sua influncia junto a Stephen para promover a unio entre voc e uma herdeira adequada. Que eu saiba, seu irmo nunca se preocupou com isso, apesar de seus leais servios prestados. Bebeu um gole de vinho demoradamente, alongando o momento como a serpente fazendo sua oferta noden . Se Warfield no o recompensa por sua coragem e lealdade, oferea-as a um homem que o recompense. FitzHugh recostou-se em sua cadeira e esticou os braos frente. Por que acha que quero uma esposa? Porque o verdadeiro poder est nas mos de homens casados, voc sabe disso to bem quanto eu. Enquanto permanecer solteiro, voc ser um jovem cavaleiro , no importa a sua idade. Um homem de pouca importncia e influncia. Vincent inclinou-se frente numa postura persuasiva. Se voc se aliar a lorde Guy, pode comear a

construir seu prprio poder, em vez de passar o resto da vida servindo aos caprich os de Warfield. O rosto de FitzHugh no revelava o que se passava em sua cabea.

85811631.doc Bonito discurso, mas o fato que, entre os dois lordes, Adrian ainda o maisforte, controlando a maior parte de Shropshire e de suas receitas. tambm o senhor de um castelo inexpugnvel. Ainda no estou convencido de que indo para o lado de Guy e u estaria em situao melhor. Vincent sentiu que seus talentos para a persuaso se faziam necessrios. Pensou por um momento. FitzHugh seguramente tinha algum ressentimento do irmo, e as sementes de tal ressentimento poderiam ser nutridas para que crescessem saudveis. Falando baixinho e em tom confidencial, ele comeou: Voc e eu estamos basicamente na mesma situao: cavaleiros sem terras, forados a usar a inteligncia para sobreviver. No somos afortunados como Adrian, que teve a sorte de nascer rico. Como me identifico com voc, vou lhe contar um segred o. Antes do fim do vero o equilbrio de poder vai mudar. Lorde Guy contratou um dos melhores bandos de mercenrios da Europa. Quando chegarem a Shropshire, Warfield estar destrudo. Talvez seja impossvel tomar seu castelo, mas tudo mais estar sob domnio de Guy. Recostou-se na cadeira novamente, certo de que seus argumentos prevaleceriam. Se trocar de lado agora, Guy ter motivos para ser grato a voc. Mas se aguardar para ver para que lado o vento sopra, ser tarde demais, pois no ter nenhum poder de barganha. Gesticulou na direo das paredes sua volta. Montford forte, mas no to forte quanto Warfield, e ser um dos primeiros alvos de lorde Guy. FitzHugh tinha o olhar distante enquanto ponderava. Finalmente disse: Sua fala sedutora, sir Vincent. Mas que garantia h da boa-f de Guy? A voz ganhou um qu de ironia. Perdoe-me por dizer isso, mas j houve ocasies em que sua boa-f foi posta em dvida. Era verdade, mas Vincent conseguiu soar indignado ao responder: O conde empenha sua palavra, claro. E como smbolo de sua boa-f, mandou este pequeno presente. O francs enfiou a mo na bolsa e tirou um grande clice de ouro. Era uma obraprima da ourivesaria; a haste, um relevo em espiral de vinhas tranadas, com base e bojo ricamente ornamentados, e pedras nos tons do arco-ris colocadas onde as linhas de ouro tranadas se encontravam. O clice era uma das melhores peas da herana de Cecily de Chastain, apropriada para um imperador, e Guy a guardara para usar em um mome nto especial. Quando FitzHugh segurou o pesado clice, o francs notou um ligeiro tremor em seus dedos. Muito bom, a ganncia estava tomando o controle. O normando levantou-se, levou o clice at a janela e girou-o atentamente, admirando o trabalho artstico. As safiras e rubis reluziam como raios e o ouro pu ro cintilava sob a luz do sol. Bonita pea disse por fim. Muito mais valioso que trinta artigos de prata. Antes que o francs pudesse ponderar sobre esse inquietante comentrio, FitzHugh olhou para o visitante.

Diga-me, sir Vincent, h quanto tempo est com Guy? Cinco, seis anos?... O francs assentiu com a cabea. Ento talvez no saiba quais so as origens da rixa entre Burgoigne e Warfield. Sabe que no so simplesmente rivais disputando um condado? Confuso, Vincent admitiu:

85811631.doc Ouvi dizer que a inimizade remonta a alguns anos. Franziu a testa, tentando se lembrar o que lhe haviam contado. Lorde Guy no incendiou o velho Castelo de Warfield quando ainda era um ladro? Lembro-me de ter ouvido que lorde Adrian era um novio na Abadia de Fontevaile quando herdou as terras. Riu maliciosamente. Talvez devesse ter continuado a ser monge. Parece no ter inclinao para o combate e levou tempo para ter desejo de se casar. Talvez, como muitos monges, no seja cheg ado a garotas. Teria sido melhor se houvesse deixado Warfield para voc. Com a voz ainda tranquila, FitzHugh disse: Talvez ningum lhe tenha contado que, ao incendiar Warfield, Guy assassinou todos os seus habitantes, incluindo o velho nobre e todos os seus descendentes, exceto Adrian. E eu, claro. Colocou o clice sobre uma mesa perto do visitante. Ento, num gesto explosivo e repentino, puxou a espada da bainha. O sol brilhou assustador refletido no giro da lmina. Percebendo que havia se equivocado desastrosamente em sua avaliao, Vincent ficou pasmo, aterrorizado com a ideia de estar prestes a ser atravessado pela espada d e seu anfitrio como se fosse um leito. Antes que ele pudesse se levantar e pegar sua arma, FitzHugh golpeou com o cabo da espada o clice de ouro, esmagando o delicado trabalho e produzindo um barulho de metal esmigalhado. FitzHugh golpeou o clice de novo, e de novo. As ped ras preciosas se desprendiam e voavam para o cho. Depois de embainhar a espada com um gesto feroz, ele pegou o restante destrudo do clice. Com as prprias mos torceu-os at que a forma original ficasse irreconhecvel. Guy se esquece de que a famlia que ele matou no era s a de Adrian, mas tambm a minha? vociferou. Meu pai, meus irmos, meus amigos e conhecidos morreram naquele dia, e eu estava l para puxar seus corpos de dentro das runas fumegantes. Com dio, atirou o clice na barriga de Vincent. Essa minha resposta ao seu mestre. Eu o veria no inferno antes de levantar um dedo para ajud-lo. Se o prprio Adrian j no o tivesse jurado de morte, eu mesmo o mataria. Talvez, se eu tiv er sorte, caiba a mim cumprir a tarefa. Vincent esforava-se para respirar, imaginando se o clice arremessado havia lhe quebrado uma costela. Mas como parecia que FitzHugh no ia mat-lo, animou-se a contra-atacar, furioso por ter se equivocado tanto em seu julgamento. Se est esperando que Warfield vingue seus mortos, sua espera em vo vociferou. Seu irmo um covarde, e voc um covarde ou ento um tolo por aguardar vingana. Levantou-se e pegou sua capa, depois enfiou o clice destrudo na bolsa, preferindo no ficar para mais trocas de gentilezas. Para sua surpresa, seus insul tos no deixaram o anfitrio ainda mais irritado. Em vez disso, FitzHugh riu. Se voc ou Guy pensam isso de Adrian, so mais que tolos, so homens mortos. Agora suma, antes que eu me esquea das leis da hospitalidade e mande-o

prematuramente para o diabo. Vincent obedeceu de pronto. Enojado, Richard observou-o partir correndo. A nica coisa que salvou o pescoo fino do francs foi o fato de no estar ainda com Guy poca do massacre de Warfield. Talvez fosse mais inteligente ter fingido aceitar o suborno de Burgoigne e depoi s retirar o apoio no momento mais crtico, mas Richard sabia que no tinha temperament o para fazer jogo duplo. Adrian provavelmente conseguiria, mas para Richard j fora um

85811631.doc sacrifcio se segurar tempo o bastante para descobrir a histria dos mercenrios. Cont udo aquela informao era valiosa, e antecipao era a soluo. Dois meses aps o desaparecimento da irm, um taciturno Alan de Vere chegou de volta a Avonleigh para reiniciar as buscas. Comeou sua tarefa mapeando que reas exatamente haviam sido vasculhadas quando Meriel desaparecera, descobrindo que s eus homens haviam procurado a oeste at a floresta real, e ainda mais longe nas outras trs direes. Ningum tinha visto qualquer sinal de sua irm aps ela passar dos campos de Avonleigh. Isso fez Alan se perguntar se por alguma razo Meriel teria adentrado a floresta, pois se houvesse ido em qualquer outra direo, ela teria sido avistada po r criados dos feudos adjacentes. A vastido da floresta escura dividia as um largo rio. Normalmente, Meriel jamais a na floresta ou em territrio controlado por io podia ter acontecido. Ela podia ter sido pores leste e oeste de Shropshire como se afastaria tanto a oeste, nem entrari homens da imperatriz. Mas algo extraordinr perseguida por ladres ou encontrado algum

necessitando de ajuda; muitas coisas poderiam t-la levado a entrar na floresta e sair do outro lado. Se isso tivesse acontecido, a notcia poderia jamais chegar a Avonleig h, pois trinta quilmetros podiam ser uma barreira to grande quanto o Canal da Mancha. Alan decidiu que o melhor lugar para iniciar sua busca era o mercado de Shrewsbury. Chegou a cavalo e l dormiu, para aguardar a abertura do mercado no ou tro dia. Na manh seguinte encontrou o que estava buscando em menos de uma hora. O farmacutico rabugento disse no saber de nenhuma jovem normanda perdida, mas sua falante esposa comentou: Que estranha coincidncia. Disse que sua irm se chama Meriel? Alan confirmou com a cabea, e ela prosseguiu: O conde de Shropshire, nosso conde, Adrian de Warfield, vai se casar com uma garota chamada Meriel. Mas ela galesa, no normanda. Eu a vi quando vieram cidade semana passada. A informao captou seu interesse, e Alan indagou: Como a noiva do conde? A mulher do farmacutico deu de ombros. Galesa, voc sabe. Cabelo preto, olhos azuis. Ela o fitou, aprovando-o. Parecida com voc, mas pequenina. uma adorvel garota. Olhou bem nos meus olhos e sorriu.

Tentando conter a agitao, Alan perguntou: O que sabe sobre a famlia dessa moa? Dizem que uma herdeira de Gwynedd. Bem, claro que seria uma herdeira; nobres como o conde no se casam com qualquer uma. Porm... a mulher inclinou-se para a frente e falou em tom de confidncia dizem que o conde Adrian a encontrou n a floresta, como uma fada, e ficou to apaixonado que levou-a para o castelo e tranc afiou-a na torre at que ela concordasse em se casar com ele, mas no acredito numa s palavra disso. O conde nunca foi de raptar jovens. Deu um risinho. Ele no precisa disso,

85811631.doc bonito como . mais fcil ele ser sequestrado pelas garotas. Alan ficou aterrorizado, convencido de que a Meriel em questo podia ser sua irm, pois a histria explicava o que talvez tivesse ocorrido. Tirando os adendos romntic os, era uma histria de sequestro e estupro, afinal Meriel jamais teria abandonado seus am igos e responsabilidades, a no ser que estivesse sendo mantida cativa fora. Era fcil crer que um nobre violasse uma garota encontrada ao acaso. Mais difcil de entender era por que tal homem se casaria com a vtima. Ser que um patife cruel se sentiria culpado por ter arruinado uma donzela de boa famlia? Mencionou que iam se casar murmurou Alan com a boca seca. Sabe se o casamento j foi realizado? No fao ideia, no fui convidada. A mulher riu do prprio gracejo. Mas dizem que ser em breve, ento talvez um beb esteja a caminho. Mesmo os lordes so humanos, embora haja quem discorde. Alan deixou um punhado de moedas de prata e se afastou, cego de fria. O conde tinha reputao de ser um homem honesto, mas talvez fosse uma falsa reputao, pois homens honestos no arruinavam jovens inocentes. Ele apertou o passo dirigindo-se hospedaria onde deixara seu cavalo. Iria ao Castelo de Warfield o mais rpido possvel encontrar sua irm. Podia ser um mero cavaleiro enquanto lorde Adrian era um conde, mas caso este no lhe desse resposta s satisfatrias, Alan de Vere ia pr seu castelo abaixo com as prprias mos. Captulo XIII Levante os braos acima da cabea, lady Meriel ordenou Margery. Obediente, Meriel fez o que lhe mandaram e o vestido de seda azul caiu sobre sua camisola de linho. Saber que estava prestes a se casar com Adrian a deixava num estado de sonhos, e com tamanha expectativa era difcil se preocupar com roupas. Felizmen te, Margery e outras mulheres estavam mais que contentes em se preocupar com isso po r ela. Desde que decidira que era hora de se casarem, Adrian passara muito tempo apresentando sua futura esposa aos habitantes de Warfield. Alguns estavam desconfiados dela a princpio, mas logo baixaram a guarda. Adrian dizia que era po rque Meriel aprendia rpido, porm no tentava intimidar as pessoas que a serviam. Est apertado demais, milady? perguntou uma das criadas, dando um lao que deixava o vestido justo como a casca da ma. Lembre-se de que preciso respirar o dia todo, e talvez comer algo mais tarde observou Meriel. A criada deu um risinho e afrouxou um pouco o lao, enquanto Meriel se perdia de novo em seus pensamentos. Aprender a ser uma condessa no fora um problema, mas

embora Adrian estivesse sempre lhe fazendo companhia e orientando, ele mantinha uma

85811631.doc distncia decorosa, no lhe dando mais que um beijo de boa-noite. Sorte que chegara o dia do casamento, seno logo estaria invadindo seu quarto noite para tentar faz-lo mudar de ideia. Meriel suspirou. Sabia que para Adrian era importante agir de acordo com seus princpios de honra. Talvez se ela se lembrasse de mais coisas sua prpria moralidad e fosse mais forte. No conseguia entender direito por que ele queria esperar at que estivessem casados. No entanto, sabia que persuadir Adrian a fazer algo de que e le se arrependeria mais tarde no era uma boa maneira de demonstrar o quanto o amava. Seus lbios curvaram-se num sorriso ao se lembrar da noite em que haviam compartilhado a mesma cama. Nesta noite haveria aquilo e mais, pois no haveria barreiras de honra entre eles. O mundo real mais uma vez interrompeu seus devaneios quando Francelha veio correndo e bateu em uma das mangas bordadas a ouro que pendiam quase at o cho. Meriel gostaria de pegar a gata para um afago ligeiro, mas sabia que Margery desaprovaria por medo de que as garras do animal estragassem a frgil seda. O dest ino de Francelha foi selado quando ela atacou uma das pontas do cinto novo de Meriel , um cordo de fios de ouro com pedras preciosas. A criada mais jovem rapidamente segur ou a gata. Eu a colocarei em algum lugar onde no possa fazer travessuras e onde ningum pise nela sem querer, milady. Meriel sorriu irnica enquanto a gata era expulsa; ela e Francelha estariam igualmente contentes depois que o casamento estivesse terminado! Na condio de noiva, a obrigao de Meriel era quase igual de Francelha: ficar parada e bemcomportada. Margery afastou o cabelo de Meriel, cobriu seus ombros com o manto vermelho e prendeu-o com uma corrente de ouro atravessando o colo. Ento, como Meriel usava o s cabelos soltos, a criada comeou a pentear suas pesadas madeixas pretas, que passavam dos quadris estreitos. Firme sob os puxes do pente, Meriel tocava distraidamente as dobras do luxuoso veludo e a pele de arminho que ornamentava o manto, pensando coisas que deixaria m chocadas suas criadas. Ou talvez no. Elas eram bem pragmticas e j haviam feito comentrios entusiasmados sobre o que a nova condessa deveria esperar do abrao de lorde Adrian. Ao terminar de pente-la, Margery levantou o delicado vu de cendal, que de to fino era quase transparente. A criada colocou-o sobre os cabelos soltos de Merie l, ajustando-o para emoldurar o rosto da noiva, e prendeu o vu no lugar com uma grin alda de pequenas flores azuis e brancas entrelaadas. A grinalda fora o nico item que Me riel insistira em usar, pois preferia flores de verdade a um frio aro metlico.

Margery circundou sua senhora para uma inspeo final, ajustando uma dobra aqui, alisando o tecido ali. Por fim, sorriu. Pronto, milady. Bela como um alvorecer de vero. Meriel no resistiu em dizer: Assim que pisar l fora, ao vento, toda esta perfeio desaparecer. Margery riu enquanto enxugava uma lgrima que brotava. Mas terei feito meu trabalho direito, milady. Todas vocs fizeram. Meriel deu um passo frente e beijou levemente o rosto de Margery, e repetiu o gesto com cada uma das outras trs criadas. Obrigada por serem minha famlia hoje.

85811631.doc Suas palavras quebraram a compostura de todas as quatro criadas, e Meriel deixou o quarto acompanhada por uma tempestade de lgrimas. Sabia que era tradicio nal mulheres chorarem em casamentos, mas no conseguia imaginar por qu. Ela prpria estava flutuando de felicidade. Havia outras pessoas l embaixo no grande salo, mas Meriel via apenas Adrian, que aguardava por ela ao p da escadaria. Hoje ele deixara de lado sua preferncia p or simplicidade e vestia seda e veludo, mais apropriados posio que ocupava. A tnica e o manto tinham tons de azul, com luxuosos bordados prateados que eram ofuscados pela pele dourada que ele exibia. Adrian resplandecia como um arcanjo. Estava to bonit o, que ela chegou a perder o flego. Meriel parou no penltimo degrau, repentinamente tmida, sem acreditar que aquele ser superior realmente quisesse se casar com ela. Talvez Adrian tivesse l ido seus pensamentos, pois aproximou-se e segurou suas mos, falando baixinho para que ningum mais pudesse ouvir. Dizem que todas as noivas so bonitas, mas nunca houve uma to bonita quanto voc, ma petite, nem nunca haver. Ento beijou suas mos, primeiro uma, depois a outra. Meriel estremeceu e seus dedos apertaram os dele. E nunca houve uma mulher mais afortunada que eu sussurrou , pois voc me escolheu como sua esposa. Juntos andaram do salo at seus cavalos. Richard os aguardava, em trajes to esplndidos quanto os do irmo. Como Meriel no tinha famlia, Richard ajudou-a a montar, fazendo o papel que normalmente caberia ao pai da noiva. Precedidos por uma banda de msicos e seguidos pelos convidados principais, com Richard conduzindo a gua e Adrian ao seu lado, Meriel cavalgou do castelo igr eja da aldeia. Pelas ruas aglomeravam-se os vassalos de Adrian. Normalmente o casame nto de um lorde se realizaria na casa da noiva, e o povo de Warfield sentia-se espec ialmente afortunado por poder presenciar este. Richard ajudou Meriel a descer de seu cavalo com um sorriso reconfortante e dizendo baixinho: Coragem, irm, logo estar terminado. Se Meriel tivesse um irmo, gostaria que ele fosse como Richard. Por um momento ela se lembrou de que poderia ter um irmo, talvez mais de um. Afastou o pensament o. Melhor pensar no que estava ganhando do que naquilo que talvez nunca viesse a sa ber. Pouco depois estava parada sob o prtico da igreja, com Adrian segurando sua mo. Como ele acreditava que logo no haveria distines entre normandos e ingleses, optaram por fazer os votos em ingls, usando as mesmas palavras que qualquer aldeo usaria.

Meriel se sentia como num sonho, os olhos vidrados nos de Adrian enquanto ele fazia os votos. Eu te aceito como minha esposa... para ter e cuidar... na alegria e na tristeza. .. na sade e na doena... todos os dias e nossas vidas... at que a morte nos separe... se a Sagrada Igreja assim ordenar... e te prometo ser fiel. Mas as palavras diziam menos que a expresso de seus olhos, que lhe prometiam sua prpria alma. E ento chegou a vez de Meriel. Levantando a voz para que ningum duvidasse de

85811631.doc seu desejo, ela proferiu seus prprios votos. Eram muito parecidos com os de Adria n, mas incluam a promessa de ser alegre e obediente na cama e mesa . Ao chegar nesta frase Meriel ruborizou. A expresso de Adrian permaneceu solene, mas seus dedos apertaram os dela e um brilho de provocadora promessa surgiu nos olhos dele. O padre fez uma curta homilia sobre as virtudes da harmonia conjugal, e depois abenoou a aliana. Adrian tomou a mo esquerda de Meriel e deslizou o anel sobre as pontas de trs de seus dedos, um de cada vez, dizendo ao mesmo tempo: Em nome do Pai... do Filho... e do Esprito Santo. Em seguida colocou a aliana em seu terceiro dedo falando baixinho: Com esta aliana me caso com voc. Adrian e Meriel se olharam nos olhos. Embora estivessem tranquilos por fora, ambos estavam ardentemente cientes dos laos de esprito, corao e corpo que os uniam. Agora Meriel compreendia por que Adrian queria aguardar at que estivessem casados para faz-la totalmente dele, e entender isso lhe trouxe aos olhos lgrimas de profunda alegria. Poderiam ficar ali de mos dadas indefinidamente se Richard no tivesse comeado a distribuir os tradicionais donativos. Trazidos de volta realidade, o co nde e a nova condessa entraram na igreja para a missa nupcial. Toda a igreja estava lota da de gente, e Meriel e Adrian ocupavam lugares de honra no coro. Ela ignorava as sono ras palavras em latim. O que importava que atrs do guarda-corpo Adrian segurava sua mo, os dedos entrelaados aos dela como se jamais fosse deix-la partir. Aps os servios, o padre deu o beijo de paz em Adrian, que o transmitiu a Meriel. O beijo de seu novo marido no era explicitamente carnal, mas seus lbios tocaram os dela com incrvel doura. Quando Adrian finalmente a soltou, sussurrou: Agora e para sempre, minha esposa. Meriel no conseguiu evitar; abandonou o protocolo e envolveu com os braos seu novo marido. Adrian a apertou contra o corpo com tanta fora, que as sandlias de co uro dela foram erguidas do cho, e os convidados explodiram em vivas e risadas, apesar da expresso de censura do padre. Houve mais uma quebra de protocolo. Ao deixarem a igreja, os noivos passaram sob a torre de onde pendiam as cordas dos sinos. Adrian parou com um olhar trave sso. Agarrou uma das cordas e disse exultante: Quero que todo o condado de Shropshire saiba que nos casamos. Sobre suas cabeas, Great Tom, o sino baixo, ressoou fazendo vibrar toda a torre. Meriel no se conteve e se juntou a Adrian. Estava amando aquele dia ensolarado, a multido, o mundo inteiro. E mais que tudo, estava amando a Adrian. Agarrou outra corda, puxando-a com todo o seu peso at que o sino soprano, o Little Nell, soou

estrepitosamente. Durante alguns minutos barulhentos e felizes, Meriel e Adrian repicaram os sinos e toda a parquia ressoou sua alegria. Ento os tocadores de sino tradicionais da parqu ia chegaram ofegantes, desculpando-se por no terem cumprido seu dever, e alegando terem ficado presos em meio multido. Aps os tocadores assumirem os sinos e o carrilho passar a tocar num ritmo mais harmnico, Adrian e Meriel entraram de mos dadas na praa da aldeia para receberem a chuva de sementes. O retorno para o castelo foi lento, uma vez que todos em Warf ield queriam desejar felicidade aos noivos. Ao ajudar Meriel a descer do cavalo em fr ente ao

85811631.doc castelo, Adrian disse baixinho, apenas para seus ouvidos: Apenas mais algumas horas de festas e danas, ma petite, e ento estaremos a ss. E poder me ensinar como ser alegre e obediente na cama, meu querido lorde respondeu Meriel, seu corao transbordante de amor. Ela torcia para que as prximas horas voassem. Os portes externos de Warfield estavam sendo vigiados por apenas dois guardas, e as ruas visveis dentro dos muros pareciam desertas quando Alan chegou, no fim d a tarde. Um guarda bem-humorado perguntou o que desejava, e ele respondeu: Sou irmo de lady Meriel. O guarda examinou-o. As roupas de Alan estavam sujas da viagem, mas era sem dvida um cavaleiro normando e sua cara confirmava a histria que dizia. Sim, se parece com nossa nova pequena condessa disse alegremente. O senhor se atrasou? Sem esperar pela resposta, prosseguiu: Perdeu o casamento, mas a festa est acontecendo na torre. V e d um beijo na noiva por ns que estamos perdendo as celebraes. Alan percorreu as ruas silenciosas com os dentes trincados. Ento chegara tarde demais. Ou talvez no, j que a festa ainda estava acontecendo. Uma grande tenda hav ia sido montada no ptio externo, e l os criados festejavam. Bezerros e ovelhas inteir os eram assados, e cozinheiros iam fatiando a carne conforme chegavam ao ponto. Hav ia barris de cerveja por toda parte e o som de harpas, flautas e violas preenchia o ambiente. Alan deixou o cavalo nos estbulos e caminhou direto para a torre. O grande salo era de certa forma mais decoroso que o ptio, e a msica era melhor. Menestris, acrobatas e cantores se apresentavam. Convidados comiam, bebiam e danavam; criados corriam de l e para c com travessas de comida e jarras de bebida; cachorro s e gatos catavam restos saborosos sobre o junco. Era tudo o que se esperaria no cas amento de um nobre. Alan ficou parado porta, sem chamar ateno, enquanto sua viso se acostumava a pouca luz. Na ponta do salo havia uma mesa colocada acima das demais , e seu corao se apertou ao ver a pequena noiva de cabelos pretos. No tinha certeza, mas ela se parecia demais com sua irm. Com passos largos e rpidos, atravessou o salo sem ser importunado, ainda que sua cara fechada no fosse algo normal num casamento. Da ponta da plataforma podia ver os noivos de lado. Enfurecido, ainda no tinha certeza de que a garota era sua irm, pois ela estava com a cabea virada para o outro lado e o cabelo coberto pelo vu ocultava seu rosto. Toda a ateno da noiva estava voltada para o homem ao seu lado, e Alan olhou para ele. Ento este era o conde de Shropshire?... Virado para a noiva, seu rosto

era claramente visvel. Era surpreendentemente jovem, e tambm surpreendentemente reservado num ambiente to desordeiro. Alan fitou os traos serenos e bonitos, perguntando-se se aquele era um homem capaz de forar uma garota a se casar, e concluiu que sim. Ento a noiva riu e fez um rpido gesto com a mo, um gesto que Alan vira sua irm fazer mil vezes. Subiu por trs do casal de noivos e gritou alto, de forma que sua voz penetrasse a balbrdia: Meriel!

85811631.doc A noiva virou-se ao ouvir seu nome e olhou para Alan. Seu corao disparou ao ver a irm, viva e bem, os grandes olhos azuis brilhando de felicidade. Jamais a vira to bonita, mas como diabos chegara at ali? Meriel sorriu para ele educadamente, como uma noiva recebendo os cumprimentos de um estranho. Seu rosto no exibia nenhum sinal de que o reconhecera. Bem-vindo disse, simptica. Voc um amigo do meu marido que chegou atrasado? Sem entender, Alan indagou: Meriel, qual o problema? Nenhum respondeu ela, intrigada por um estranho perguntar tal coisa. Nunca estive to feliz. De forma arrebatadora, e devastadora como um golpe de machado, Alan se deu conta de que ela no sabia quem ele era. Era inacreditvel, mas a verdade estava esc rita em seu rosto confuso. Meu Deus, Meriel! gritou, agoniado. Voc no me reconhece? Seu sorriso se desfez. Desculpe... Ela hesitou, com os olhos aflitos. No. A esta altura, a cena j tinha atrado a ateno das pessoas mais prximas, incluindo o conde. Levantando a voz, Warfield indagou: Conhece minha esposa? Alan deu a volta e olhou nos olhos de gelo do conde. Mais tarde ele se deu conta de que Warfield demonstrava uma estranha mistura de emoes surpresa, raiva e uma espcie de medo, embora no um medo fsico , mas na hora estava furioso demais para se importar com isso. Seu bastardo ele vociferou. O que fez com Meriel? Cerrou o punho e ia desferindo um soco quando uma mo forte o segurou acima do cotovelo. Alan se virou e viu que tinha sido contido por um homem alto de cab elos dourados e olhos firmes. Com a voz amistosa, mas segurando-o com firmeza, o homem disse: Ficaremos contentes em ouvir o que quer que saiba sobre o passado de Meriel, mas vamos encontrar um lugar melhor para conversar. O conde j tinha ficado de p e agora ajudava a noiva a se levantar. Excelente ideia, Richard. Os quatro saram, pouco notados pelos convidados. No andar de cima, o solrio felizmente estava tranquilo. Assim que a porta se fechou, Alan se soltou da mo qu e o continha. Ignorando os dois homens, falou diretamente com a irm. Em nome de Deus, Meriel, o que aconteceu? Se est aqui por vontade prpria, por que no avisou a Avonleigh? Sua voz ficou embargada. Disseram-me que estava morta. Com o rosto plido, Meriel afundou numa cadeira, sacudindo a cabea miseravelmente. Desculpe, mas... Eu sofri um acidente. No me lembro de nada que aconteceu

antes das ltimas semanas. Adrian se ps ao lado de Meriel, colocando a mo sobre seu ombro de forma protetora.

85811631.doc Tem certeza de que ela a mulher que voc pensa ser? No poderia estar enganado? O belo estranho lhe deu um olhar de fria e nojo. Com um dedo puxou para trs o cabelo de Meriel, mostrando uma pequena cicatriz na tmpora direita. Isto foi causado por uma pedra, quando ela tropeou e caiu. E isto... Puxou para trs a manga de seda para mostrar-lhes uma cicatriz quase invisvel em seu antebrao. Meriel sofreu uma sangria quando teve a febre. Como se estivesse acostumada ao toque dele, Meriel no se retraiu, simplesmente fitou-o com as sobrancelhas franzidas, tentando se lembrar que intimidade houver a entre eles dois. Os dedos de Adrian apertaram o ombro de Meriel. Ele se sentia como se tivesse recebido um golpe mortal e todo o seu sangue estivesse se esvaindo pelo cho. Rispidamente, perguntou: O que voc de Meriel? Amigo? Amante? Marido? claro que no rebateu o estranho. Sou irmo dela. Voc cego? O alvio foi to intenso que os joelhos de Adrian fraquejaram. Ele fitou o visitante , sua estatura e forte compleio to diferentes das de Meriel, e depois seus traos bem desenhados. Tem razo, eu deveria ter suspeitado. estranho, voc parece to normando quanto ela parece galesa, mas a semelhana inegvel. Meriel falou com a voz fraca: Podem parar de falar como se eu no estivesse aqui? Virou-se para o estranho de cabelo preto. Voc diz que meu irmo. Qual seu nome? Qual meu nome? O estranho ajoelhou-se frente dela, falando de forma doce diante de sua aflio. Voc lady Meriel de Vere e eu sou seu irmo Alan. Nosso pai, William, tinha um feudo chamado Beaulaine, em Wiltshire. Nossa me era galesa e voc a rplica dela. Ela morreu h alguns anos. Voc e eu somos os caulas de cinco irmos. Nos ltimos dois anos voc viveu comigo em meu feudo em Avonleigh. Na minha ausncia, quando eu estava em viagens servindo meu lorde, voc assumia o comando. Lembra-se de alguma coisa disso? Ela sacudiu a cabea, os grandes olhos azuis impassveis. Desculpe murmurou , mas no me lembro. Alan imaginara que descobrir que Meriel estava viva significaria a felicidade se m limites, mas jamais sonhara com uma cena como aquela, nem imaginara o quanto doe ria ela no reconhec-lo. Lembrou-se do espelho de prata que tinha trazido e tirou-o da bolsa presa ao cinto, onde o carregava como um talism desde que soubera do desaparecimento da irm. O conde silenciosamente deu um passo atrs enquanto Alan passou o brao sobre os ombros de Meriel. Ergueu o espelho de forma que seus rostos fossem refletidos lado a lado sobre a prata polida. A irm analisou o reflexo os olhos azul-escuros, os cab elos pretos e os traos da face e do queixo diziam tudo.

Entendo disse Meriel, baixinho. Fitou Alan com uma expresso de surpresa e alegria brotando no rosto. Ento, com absoluta simplicidade, inclinou-se frente e envolveu-o em seus braos. Alan retribuiu o abrao, profundamente aliviado. Embora Meriel no se lembrasse

85811631.doc dele, ela o aceitara de volta, e ele estava grato por isso. Ela se afastou um po uco e lhe deu o doce sorriso que era a essncia de Meriel. Hoje mais cedo desejei ter um irmo que visse meu casamento. Estou grata por voc ter me encontrado exatamente neste dia. Sua expresso tornou-se preocupada. Lamento que tenha pensado que eu estivesse morta. Deve ter sido terrvel para voc. Se foi por culpa minha que recebeu essa notcia, peo-lhe perdo do fundo do meu corao. Alan balanou a cabea. Tenho certeza de que a culpa no foi sua. Sempre foi uma irm muito amvel eatenciosa. por isso que todos em Avonleigh tinham certeza de que estava morta. Era impensvel que voc fosse embora ser dizer nada. Ele olhou para Adrian e disse em tom baixo e ameaador: Mas voc, milorde, tem que responder por muitas coisas. Dizem em Shrewsbury que encontrou Meriel na floresta e a manteve prisioneira at q ue ela prometesse se casar com voc. Como ousa fazer tal coisa com uma garota de boa famlia? Sua voz ficou mais rspida. E que diabos fez com ela, que no se lembra de nada de sua vida e de seus parentes? O conde observava o novo cunhado com respeito. Embora estivesse sozinho em um castelo rodeado por homens de Adrian, Alan de Vere o desafiava impetuosamente sem medo. Mesmo que no houvesse a semelhana fsica, aquela coragem inconsequente de um milhafre confirmava que era mesmo irmo de Meriel. Adrian respirou fundo, perguntando-se se finalmente chegara o dia do acerto de contas p elos crimes que cometera contra Meriel. A histria que ouviu em Shrewsbury essencialmente verdadeira, embora mais complicada do que os simples fatos expostos. Realmente encontrei sua irm na flore sta quando estava caando. Meriel estava levemente ferida devido a um acidente. Estava a p e carregava um falco e uma bolsa de caa, o que implicava que estava caando ilegalmente. Alegou ser uma galesa a caminho de Lincoln. Duvidei da histria. Um sorriso discreto tocou seus lbios. Sua irm uma pssima mentirosa. Sem saber quem ela era, e preocupado com sua segurana, relutei em libert-la. Confuso, Alan de Vere lanou os olhos sobre a irm. Por que disse tal coisa? Mal se ouvia a voz dela. No me lembro. Meriel esfregou a tmpora, parecendo to desamparada, que Adrian segurou sua mo novamente. Seus dedos frios agarraram os dele convulsivamente. Richard assistia a tudo recostado na borda da mesa, com os braos cruzados sobre o peito. Em dado momento, disse: Voc mencionou Avonleigh. Isso pertence aos domnios de Theobald de Moreton, no ? De Vere confirmou com a cabea, e Richard prosseguiu: Lorde Theobald seguidor do rei, enquanto Adrian apoia a imperatriz. Ser que Meriel se preocupou com as possveis repercusses para Avonleigh caso se identificasse? Especialmente com voc estando fora? Alan franziu a testa. Isso soa como algo que Meriel poderia fazer concordou lentamente , se tivesse motivo para estar preocupada. Sinceramente espantado, Adrian disse:

De onde ela poderia ter tirado a ideia de que eu atacaria um feudo sem motivo? Com o devido respeito, Adrian, seu comportamento nem sempre inspira

85811631.doc confiana interviu Richard com um qu de ironia. resposta correta, uma mera possibilidade. Alm disso, essa pode no ser a

Uma possibilidade plausvel. De Vere cerrou os olhos. Quero saber mais sobre o acidente que Meriel sofreu. Como se feriu to gravemente que no se lembra de nada? Ela sofreu uma queda respondeu Adrian, sucinto. Ento, antes que de Vere pudesse fazer mais perguntas, emendou: Sinto muito pela aflio que o desaparecimento de sua irm causou a voc e sua casa. Juro que se soubesse o verdadeiro nome e local de residncia de Meriel eu a teria levado para casa em segurana, e ento a pedido em casamento da forma adequada. Seus dedos apertaram os de Meriel. As circunstncias foram infelizes, mas isso est no passado. Sua irm consentiu livremente em se casar comigo. uma boa unio no sentido prtico, e voc no ter motivos para reclamar de como eu a trato. Fez uma pausa para permitir que suas palavras assentassem, ento disse calmo e enftico: Uma vez que o casamento um fato consumado, espero que aceite-o de bom grado. Os olhos azul-escuros de Alan de Vere, to parecidos com os de Meriel, brilharam de fria. Espera que eu aceite com complacncia o fato de ter seduzido ou violado minha irm? Nunca! E a lei est ao meu lado, pois a Igreja diz que um casamento resultante de rapto invlido, mesmo que o homem posteriormente liberte a mulher. O clima era explosivo. Adrian sentiu um aperto no estmago, sabendo que as bases morais e legais sob seus ps no eram nada slidas. Mas isso era apenas a lei; s e ele tivesse que desafiar o papa, o rei e a imperatriz para ficar com Meriel, ass im o faria. Nunca violei sua irm disse, decidindo que era o momento de usar sua arma mais poderosa. Meriel, voc que ir embora com seu irmo? Os olhos aflitos encontraram os dele. O que viu no rosto de Adrian reforou sua certeza. Ela levant ou-se e foi at o irmo, segurando-lhe as mos. Por favor, se voc se importa comigo, no tente alterar o que est feito. Adrian meu marido. Ele tem sido muito bondoso e eu o amo profundamente. No pode aceitar isso pelo meu bem? Seria necessrio ter um corao de pedra para no se comover com seu apelo. A ira de de Vere se esvaeceu, deixando seu rosto triste e vazio. Est bem, Meriel, se este verdadeiramente seu desejo. Mas lembre-se de que tem um lar em Avonleigh. Se algum dia mudar de ideia, se qualquer coisa acontece r, ser sempre muito bem-vinda l. Sua voz tremia um pouco. E talvez... possa ir nos visitar. claro. Ela lhe deu um sorriso caloroso. estranho. Embora no me lembre de nada do passado, sei que fomos prximos e espero que sejamos novamente. Talvez, com o tempo, eu lembre mais. bem-vindo para visitar Meriel quando quiser, sir Alan acrescentou Adrian. Por mais incmoda que tal visita viesse a ser, Adrian devia a ele toda a considerao possvel. A expresso ressentida de de Vere no era um bom pressgio acerca de futuras visitas, mas ele nada disse que pudesse afligir Meriel. Cuide bem dela disse com firmeza. At logo, Meriel. Fique com Deus.

No vai ficar para a festa?

ela perguntou, timidamente. Com algum esforo, o

85811631.doc irmo sorriu para ela. No estou no esprito de uma celebrao de casamento. Lembrando-se do espelho de prata, entregou-o a ela. Aqui, um presente de casamento. Eu o comprei para voc na Frana antes de saber que havia desaparecido. Meriel ficou na ponta dos ps e lhe deu um beijo. Obrigada por se importar comigo a ponto de vir atrs de mim, e por compreender. Querendo que algumas perguntas fossem respondidas antes que o irmo de Meriel partisse, Adrian disse: Suponho que se sua irm fosse casada ou comprometida, voc teria dito, certo? De Vere assentiu com a cabea. Vinha considerando possveis casamentos para ela, mas nada havia sido acertado. Provavelmente isso significava que seu irmo no fora capaz de pagar seu dote, o que por certo feria seu orgulho. Adrian compreendia o orgulho. Sem revelar seus pensamentos, ele disse: Tambm me perguntei se Meriel fora educada num convento. De Vere irmo parou, com a mo na maaneta. Mais que apenas educada. Ela passou vrios anos no Convento de Lambourn e esteve a dois dias de pegar o vu. Assim dizendo, deixou o recinto, fechando a por ta com mais fora que o necessrio. No era de se admirar que Meriel soubesse ler e cantar hinos beneditinos. E, meu Deus, logo o Convento de Lambourn! Adrian fitou sua noiva. Meriel observara o ir mo partindo, mas agora tinha se voltado para Adrian, a expresso tensa e vulnervel. Ri chard percebeu o clima e desencostou da mesa. Suspeito que nenhum dos dois esteja com esprito para mais celebraes ou para se deitar. Felizmente, ningum l embaixo ousaria tentar persuadir o conde a fa zer nenhum dos dois contra sua vontade. Devo assumir a funo de garantir que o vinho continue a circular, os danarinos a danar e que nenhum esquentadinho inicie uma confuso? Ficaria eternamente grato concordou Adrian com um sorriso exausto. Quero imensamente ficar a ss com minha esposa. Pegou a mo de Meriel e juntos desceram o corredor at o quarto. Captulo XIV Aps chegarem segurana do quarto de Adrian e ele trancar a porta, Meriel silenciosamente foi para os braos do marido. Ele abraou-a apertado, parecendo to abalado com a visita de Alan de Vere quanto ela.

85811631.doc Meriel estava realmente contente por ter encontrado o irmo. Ele parecia ser um bom homem; ela no duvidava de sua identidade, nem de que a amava. Porm o encontro fora um perturbador interldio num dia que vinha sendo de pura e descomplicada alegria. Para Meriel, seu mundo comeava com uma luz fulgurante, e c om Adrian. A vida que Alan de Vere descrevera era a de uma estranha. Subitamente Adrian a soltou, atravessou o quarto e ficou olhando pela janela, ca da linha de seu corpo tensa. H alguma pergunta que queira me fazer? Alguma questo levantada por seu irmo que queira respondida? Ento era por isso que ele se incomodara com a visita de Alan de Vere. Meriel pensou um pouco e balanou a cabea. Sei que teme o que eu talvez pergunte, e teme o que talvez tenha que responder respondeu seriamente. Mas no h nada que eu precise saber, exceto que voc me ama. Ele se virou rapidamente, encarando-a com a alma nos olhos. Voc um milagre disse com a voz falhando , e no sei o que fiz para merecer voc. Ela sorriu enquanto ele se aproximava. Amor algo que deva ser ganho? Talvez no no paraso, mas na Terra poucas coisas so dadas de graa. Adrian tirou-lhe a grinalda de flores e colocou-a sobre uma mesa. Meriel olhou para o c ho e esfregou a tmpora. H uma coisa que quero saber. Sou muito diferente do que era antes do acidente? Adrian permaneceu calado por um instante. Depois colocou as mos quentes sobre seus ombros. No. Sua essncia, bondosa, amorosa e livre, a mesma. Talvez perder a memria tenha tornado essa essncia mais visvel, removendo algumas das preocupaes da vida, mas isso no mudou voc. Ento... se eu um dia recuperar minha memria e voltar a ser como era antes, voc no deixar de me amar? ela indagou hesitante. Meu Deus, Meriel, claro que no. Os dedos apertaram mais forte os ombros dela. Quando seu irmo disse que voc esteve no Convento de Lambourn, me dei conta de que havamos nos encontrado l uma vez, h cerca de cinco anos. Embora tenhamos trocado algumas poucas palavras, voc tem frequentado meus sonhos desde ento. Devia ser uma novia, mas pensei que fosse uma freira e fiquei profundamente envergonhado de mim mesmo por desejar uma religiosa. mesmo? ela perguntou surpresa e contente. Ele confirmou com a cabea. No foi o acaso que nos reuniu, mas o destino. Se soubesse que ainda no tinha feito os votos, acho que a teria pedido em casamento na ocasio. Como no sabi a, o destino nos deu mais uma chance. Fez uma careta. Ou talvez mais duas. Ela gostou da ideia, pois desde o momento em que despertara do misterioso acidente, sentia que pertenciam um ao outro. Talvez devesse aproveitar esta oportunidade para perguntar como fora exatamente o acidente que sofrera, mas evi tou a pergunta, sentindo que talvez fosse melhor no saber. Adrian tirou seu vu e jogou-o na direo de uma cadeira. A seda fina se abriu no

85811631.doc ar e flutuou silenciosamente at o cho. Meriel ouvia ao longe a msica e o vozerio da festa de casamento, que se prolongaria noite a dentro. Mas embora tivesse estado ansiosa para ficar a ss com seu marido, entre a timidez e a fadiga no se sentia pr onta para descobrir os mistrios do leito nupcial. Percebendo em seu rosto o que ela estava sentindo, Adrian sugeriu: Vamos apenas nos deitar e relaxar nos braos um do outro. Muitas vezes pensei que ter o casamento e as npcias na mesma noite seria um erro. Iniciar o matrimnio quando tanto o marido quanto a mulher esto cansados e ansiosos no mnimo difcil, e o dia hoje foi mais complicado do que ns espervamos. Meriel concordou com a cabea, aliviada, e foi para a cama, to cansada que poderia se deitar com seus trajes refinados. Adrian segurou-a pelo pulso e com agilidade soltou sua cinta, em seguida virou-a de frente e comeou a soltar o lao do vestido de seda justo. Ficar mais relaxada sem isso. Ele tinha razo; ela sentiu-se melhor imediatamente aps Adrian despir seu vestido e coloc-lo sobre uma cadeira. Confusa, Meriel se perguntava se ele iria sugerir q ue ela se sentiria ainda melhor sem a camisola. Mas em vez disso, ele pegou-a no colo num movimento rpido. Ela deu um gritinho de surpresa e ele imediatamente a deitou no centro da cama. Depois, tirou suas s andlias e passou alguns minutos massageando-lhe os ps descalos. Isso maravilhoso disse ela, movendo os dedos, surpresa. No sabia que podia sentir isso nos ps. Adrian riu. No fcil o trabalho deles. Ficam l carregando nosso peso, dia aps dia. Merecem algum carinho de vez em quando. Deitada de costas sobre o colcho de penas, Meriel suspirou de puro prazer e sorriu com o comentrio. Enquanto Adrian tirava os sapatos e a tnica, ela olhou l pa ra fora. O sol poente inundava o quarto com uma luz laranja incandescente. Algo lhe pareceu estranhamente perturbador, e embora no estivesse frio, ela estremeceu. Antes que ela pudesse entender seu desconforto, Adrian deitou-se e abraou-a de modo que a cabea dela repousasse sobre seu ombro. Ela suspirou e relaxou, o brao cruzado sobre o peito do marido, ouvindo o ritmo compassado de seu corao. A mo de Adrian massageava suavemente sua cabea, aliviando-lhe a dor. No sabia como estava exausta at se deitar, e em alguns instantes tinha adormecido. Estava completamente escuro quando Meriel abriu os olhos novamente. Ao longe, ainda ouvia-se os sons da celebrao, mas no eram importantes. A verdadeira realidade era a proximidade de seu marido. Na escurido aveludada ela percebia o tamanho do corpo dele junto ao seu, o calor, o sutil cheiro masculino e o som baixinho da r espirao cadenciada.

Quando ela se remexeu, Adrian afastou com os dedos seus cabelos pretos do rosto. Sente-se melhor, ma petite? Embora tivesse esfriado, sentia-se aquecida e segura sob seu brao, e se sentou com alguma relutncia. Muito melhor, mas deve estar com o brao cansado de me abraar. Mil anos abraando voc no seriam demais.

85811631.doc Adrian inclinou-se para acender uma vela grande ao lado da cama. Depois jogou um travesseiro contra a cabeceira e recostou-se preguiosamente, com a luz da vela desenhando os contornos do seu rosto e dourando seus cabelos. Est com fome? Gostaria de um vinho? Dei ordens mais cedo para que deixassem comida e bebida aqui, para no termos que nos aventurar l fora. Que esperteza. Ela sorriu, tocada com a preocupao por parte dele. Mas no era o fato de ser cuidadoso o que ocupava sua mente. Mesmo descansando, mesmo na penumbra, Adrian atraa ateno, e ela no conseguia tirar os olhos daquele corpo msculo. De repente, Meriel lembrou-se do dia em que foram nadar, e a imagem do corpo viril era to vvida em sua mente que era como se ele estivesse nu agora. Sabia precisamente o quo largos eram seus ombros sob a tnica, o quo firmes e flexveis eram seus msculos, o quo estreitos eram a cintura e os quadris. Enquanto olhava para Adrian, alguma coisa quente e forte comeou a se mover por dentro dela, e voltou a sentir a expectativa que j sentira mais cedo. Abriu lenta mente um sorriso e disse: No de comida ou bebida que preciso. Uma frase do Cntico dos Cnticos veio tona do misterioso poo que era a memria de Meriel. Inclinando-se para a frente, tomou nas mos o rosto de Adrian e tocou-lhe os lbios com os seus, murmurando: Beija-me com os beijos da tua boca, que teu amor melhor que o vinho. O jeito relaxado de Adrian se desintegrou instantaneamente ao toque dos lbios dela. Esticou as mos e puxou-a para baixo de modo que ela se deitasse completamen te sobre seu corpo. Eu dormia, mas meu corao estava desperto disse ele baixinho, tambm citando o Cntico dos Cnticos. a voz do meu amado que me chama, dizendo: Abra-se para mim, minha querida, minha pomba, minha companheira. O beijo era ansioso, ao mesmo tempo oferecendo e demandando, como se jamais pudesse ter o bastante. Meriel se perguntava quanto havia custado a ele reprimir seu desejo pelo bem dela. As mos fortes acariciavam todas as partes que conseguia alcan-la, e onde quer que a tocasse seu corpo formigava com novas sensaes. Apenas algumas camadas de tecido os separavam, mas mesmo isso era demais. A mo exploradora encontrou a barra de sua camisola e levantou-a altura da cintura , para que pudesse apalpar as formas arredondadas de seu bumbum. Meriel se retorci a, serpenteava, ainda mais perto dele, que gemeu baixinho de prazer. Deslizou a cam isola para cima descobrindo o torso. Os lbios se entreabriram enquanto ele tirava a pea pela cabea. Como s bela, minha querida sussurrou ele , como s bela. Como voc. Meriel deu um sorriso enternecedor, meio inocente e meio sedutor, e puxou-o pela tnica.

Sua boca doce, e tudo em voc me agrada. Adrian sentou-se para que ela pudesse tirar-lhe a roupa, tarefa que realizou com grande prazer, as mos se demorando em cada ponto que tocava do corpo. Mesmo o toque mais suave de seus dedos deixava rastros de fogo. E ento estavam de novo pele com pele, como naquele dia no riacho. Embora o

85811631.doc amor que Adrian sentia por Meriel fosse muito alm do desejo, era ele a forma mais poderosa de expressar como ela tinha nas mos seu corao. Ve r o corpo esbelto de Meriel fazia no s seu corpo palpitar, mas tambm sua alma. Afastando para trs o manto de cabelos cor de bano, de modo que nada de seu encanto ficasse oculto, Adr ian disse baixinho: Eu a desejei tanto, e com tamanha intensidade, que difcil acreditar que realmente esteja aqui, que no seja apenas um sonho mais vvido que os outros. Sou muito real murmurou Meriel, os olhos cintilando com terna alegria e a pele macia ardente de desejo. Seu sorriso cresceu e ela disse: Sua mo esquerda estaria sob minha cabea, e sua mo direita me abraaria. Ele riu e obedeceu, lbios e mos venerando sua esposa. Como s bela e agradvel, oh, amor em delcias disse suspirando logo antes de a boca encontrar o seio de Meriel. Adrian estava contente por no ser aquela a primeira vez que exploravam o corpo um do outro, pois podiam agora saborear os prazeres da familiaridade. Era puro d eleite mais uma vez passar a mo pela curva suave da barriga, novamente acariciar a pele macia da parte de dentro das coxas, experimentar suas profundezas midas. Respirando pesado, Meriel no ficava deitada passiva, mas ressoava continuamente como uma corda de alade. As mos inquietas acariciavam o pescoo e ombros de Adrian, e se perdiam em seus cabelos, quase deixando-o louco de desejo . Usando o que ainda lhe restava de autocontrole, Adrian recuou, respirando mais devagar e repousando a cabea sobre os seios macios at que o fogo em seu sangue tivesse se arrefecido um pouco. Ento ergueu o corpo e disse: Meriel, olhe para mim. Quando os olhos espantados focaram nele, ele prosseguiu: A primeira vez de uma mulher pode ser desconfortvel. Pode haver alguma dor. Desculpe, se eu pudesse sentiria a dor por voc. A expresso de Meriel tornou-se preocupada. E se no for minha primeira vez? Como no me lembro, no posso jurar que seja. Tem importncia para voc? Adrian sabia que ela podia no ser virgem. Na verdade, sua absoluta falta de timidez e suas reaes apaixonadas indicavam que era uma mulher experiente, e a idei a de outro homem possuindo-a era agoniante. Mas o que quer que Meriel tivesse feit o ficara no passado, passado do qual ela sequer se lembrava. Esquivo, ele disse: Uma sbia mulher certa vez me falou que uma pessoa sempre virgem ao fazer amor pela primeira vez com seu amado. O que importa mesmo que esta a primeira vez para ns dois. O que seu corpo possa ter feito antes no significa nada. O que importa o que h agora em seu corao. O que h em meu corao amor. Meriel pegou a mo dele e beijou-o na ponta dos dedos. Eu sou do meu amado, e meu amado meu. Ento vamos fazer amor. Ele a abraou apertado, e com a outra mo acariciou-a intimamente at que todo o seu corpo pulsasse de desejo e sua boca soltasse gemidos profundos de prazer. En

to se posicionou entre as pernas de Meriel. Encontrando a entrada, pressionou suavemen te contra ela e imediatamente parou, para que ela tivesse tempo de se acostumar com a

85811631.doc sensao. Adrian pensou que ela ficaria tmida, mas quando ela abriu os olhos o que viu foi absoluta entrega. Com um sorriso ligeiramente malicioso, moveu os quadris contra os dele. Ele arfou com uma onda de desejo to intensa que sua viso escureceu. Mais uma vez se forou a respirar devagar, sabendo como seria fcil se perder em seus prprios desejos. Apesar da possessividade masculina primitiva, ele se viu torcendo para que no fosse a primeira vez de sua esposa, pois no podia suportar a ideia de lhe causar dor. Com infinita delicadeza, moveu-se at que ser contido pela barreira que provava a inocncia de Meriel. Por um momento foi inundado por uma alegria selvagem, que foi, contudo, rapidamente sufocada pela preocupao. Aguente, meu amor. S vai doer por um momento sussurrou, torcendo para que fosse verdade, pois sabia tanto sobre isso quanto ela. Ele curvou-se para dentro dela com presso lenta e constante, enquanto Meriel olhava fundo em seus olhos, sem demonstrar medo algum. A frgil membrana repentinamente cedeu e ele estava todo dentro dela. Meriel deu um curto grito de susto que ressoou por todo seu corpo. Refreando os instintos naturais, Adrian permanec ia parado. Sinto muito, amor sussurrou, segurando o No doeu tanto assim. Meriel sorriu para de lgrimas em seus olhos. E dor significa meu primeiro e nico amor. No havia palavras para expressar a profunda a beijou, trocando energia vital. rosto amado entre as mos. ele e, luz de vela, ele viu o brilho que voc o primeiro, no ? Fico feliz, emoo que Adrian sentia, ento ele

Lentamente comeou a se mover, de leve no incio, e depois gradualmente com movimentos mais longos. Meriel reagia com todo o corpo, pulsante, descobrindo o que significava ser um s com seu amado. A dor desaparecera em instantes, e a sensao de estranhamento por ser invadida foi embora pouco depois. Agora cada descoberta era um novo prazer, todo um universo de novas sensaes. Enquanto moviam-se juntos, havia calor, profundidade e um delicioso roar. Fundo dentro de si havia uma sensao indescritvel, comovente, prazerosa, desejosa, enquant o seu corpo encontrava um ritmo involuntrio. Seus braos o envolveram com fora enquanto ela estremecia beira de uma delirante nova descoberta. Adrian deslizou a mo entre seus corpos e a tocou no ponto onde encontrara fogo na primeira vez que haviam tocado o corpo um do outro. Sob a presso do dedo

experiente, Meriel mais uma vez se dissolveu em chamas lquidas. Ela gemia, o corp o todo fora de controle, e ento sentiu-o rendendo-se prpria paixo, puxando-a ao encontro dele, gemendo. E o mundo todo se despedaou e se refez numa nova forma em que eles seriam para sempre parte um do outro. Aps o xtase, Meriel estava to fraca que duvidava que pudesse atravessar o quarto se isso fosse necessrio para salvar sua vida. Permaneceu deitada, zonza de felicidade. Adrian retirou seu peso de cima dela, pegou alguns lenos de linho na mesa ao lado da cama e limpou o pouco de sangue. A breve e insignificante dor j parecia t er

85811631.doc ocorrido eras atrs. Ele a cobriu e deitou-se ao seu lado, com o brao sob sua cabea. Ento por isso que as pessoas se casam murmurou Meriel. Ele riu. Uma das razes. Tenho uma confisso a fazer. Adrian aguardou. Tomei algumas liberdades na traduo do Cntico dos Cnticos. Eu sei. Eu tambm. Meriel sorriu. Ter estudos uma coisa maravilhosa. Em estado de sonho, deslizou as mos pelas costelas dele, sentindo seu calor. Talvez tenhamos feito um beb esta noite. Ela sentiu o marido se contrair ligeiramente. Talvez. Houve um longo silncio, ento Adrian prosseguiu: Eu devia ter lhe falado antes. No vivi uma vida celibatria, mas nunca fui pai. Talvez eu no seja capaz. A sensao de bem-estar de Meriel era profunda demais para ser perturbada. Por alguma razo, duvido de que voc fosse um desses homens que dormem com uma mulher diferente a cada noite. Talvez apenas no tenha tentado com a frequncia suficiente. Ela estava quase adormecendo agora. Mas estava ainda desperta o suficiente para sussurrar: Tudo vai ficar bem. Voc ver. Meriel acordou na manh seguinte com a sensao de que algo estava errado, e um instante depois identificou o que era: Adrian no estava na cama ao lado dela. Intrigada, sentou-se e olhou ao redor. Ela no o viu, mas certamente teria ouvido se ele tivesse destrancado a porta pesada e sado. Um pensamento lhe ocorreu, e ela escorregou da cama e vestiu a camisola amassada que tinha ido parar no cho. Cruzou o quarto na ponta dos ps at a porta estreita que dava para a pequena capela privada. L dentro estava Adrian ajoelhado em frente ao altar, descalo, e us ando uma tnica lisa que vestira casualmente. Sob a suave luz do alvorecer, viu que sua postura era relaxada e tranquila. Compreendendo o motivo, ela entrou e ajoelhou-se ao lado dele. Sem levantar os olhos, Adrian estendeu o brao e segurou a mo dela, e juntos deram graas pela bno do amor que compartilhavam. Quando estimulada, Meriel era capaz de recitar as or aes formais da Igreja, bem como hinos e partes da Bblia, mas preferia apenas abrir su a mente para a luz e a paz que a rodeava, e era o que fazia agora. Ao longe, os sinos da igreja da aldeia dobravam, chamando os fiis para os servios da manh. Adrian delicadamente soltou a mo dela e se levantou. Meriel fez o mesmo, e em seguida observou ao redor. As paredes eram caiadas e lisas, e a mobli a era bonita, da madeira detalhadamente entalhada s cores brilhantes como pedras preciosas da janela de vitrais coloridos. Isto adorvel, e h uma sensao de paz to grande. Adrian rapidamente olhou para ela, pensativo.

Ento porque agora h paz em mim. Nem sempre foi assim. Quando meu esprito estava perturbado, nem mesmo o mais belo dos objetos sagrados me faria ca paz

85811631.doc de rezar. Meriel franziu as sobrancelhas, preocupada. Por que voc estava perturbado? Porque estava lutando contra meus demnios particulares, e perdendo. Parti da Abadia de Fontevaile e nos anos seguintes prosperei no sentido mundano, conquist ando terras, riqueza e favores reais. Talvez como resultado, o lado negro da minha na tureza se fortaleceu ainda mais. Comprimiu os lbios, irnico. O que aproveitar o homem se ganhar o mundo todo e perder sua alma? Meriel balanou a cabea com veemncia. No consigo acreditar que tenha um lado negro. Todo mundo tem, e muito negro no meu caso. Adrian passou o brao sobre os ombros de Meriel e puxou-a para perto, precisando de sua serenidade. O pai de minha me, o senhor de Courcy, era um dos homens mais perversos da Frana, culpado dos mais desprezveis crimes contra Deus e os homens. Ele roubava a Igreja, traiu a confiana de seu senhor, torturava qualquer um que tivesse a inf elicidade de desagrad-lo e morreu excomungado. Em Courcy, os camponeses ainda fazem o sinal da cruz quando seu nome mencionado. Ou quando me veem, como descobri quando visitei meu primo que o atual lorde. Por que fazem isso? Meriel perguntou. Vocs se parecem? Muito, e no apenas fisicamente. Adrian fez uma careta discreta ao se lembrar dos rostos aterrorizados dos camponeses de Courcy. Haviam sido a prova viva da maldade de seu av. Minha me era uma mulher beata e amorosa, e temia o que via do pai dela em mim. Desde tenra idade me criou para estar consciente de minha prp ria capacidade para o mal, e para lutar contra ela. Foi ela quem sugeriu que eu entr asse para a Igreja. Uma sbia ideia, pois em Fontevaile era possvel dominar minhas fraquezas. Mas aps sair para assumir meu patrimnio, o lado negro comeou a sobressair. Meriel sacudiu a cabea novamente. Ainda no posso crer que seja tal mau quanto se pinta. Adrian suspirou, sentindo-se profundamente triste. Deveria, querida, pois me comportei muito mal com voc. E voc nunca me viu em batalha, quando uma espcie de loucura me arrebata e me torno capaz de qualquer coisa. Essa uma das razes por que prefiro lutar somente quando necessrio, para reduzir as chances de vir a fazer algo imperdovel. Ela passou o brao em torno da cintura do marido e encostou a cabea em seu ombro. No h mais virtude em lutar contra o mal e venc-lo do que em nunca ser tentado a fazer o mal? Sim ele admitiu , mas isso pressupe que a pessoa vena o mal, o que nem sempre consegui realizar com xito. Bem, se j fosse perfeito, no precisaria vir Terra para evoluir em graa e

humildade, no mesmo? ela observou. At mesmo o prprio Senhor Jesus cometeu um ou dois erros enquanto esteve aqui. Certamente no to superior a Ele que no possa jamais ter seus erros perdoados. Adrian ponderou e se flagrou sorrindo.

85811631.doc Nunca pensei sobre o assunto desta forma. Voc daria uma boa lgica, ma petit e. Mas mais que isso, voc prpria um magnfico antdoto para a escurido. Desde que comeou a me amar, tenho tido paz e equilbrio pela primeira vez em minha vida. Aind a estou distante da perfeio, mas no me sinto mais beira do abismo, a um passo de fazer o mal. Meriel mordeu o lbio. No sei se eu deveria estar contente por poder ajudar ou preocupada por carregar tamanha responsabilidade por sua alma. E se acontecer algo comigo? Prefiro no pensar nisso. Adrian apertou-a mais forte sobre os ombros. Mas apesar do que disse, sei que sou o responsvel por minha prpria alma, no voc. Apenas acho mais fcil mant-la imaculada quando est por perto. Ele fitou o altar, pensativo, e quando voltou a falar o assunto era apenas indiretamente relacionad o ao que estavam falando antes: A Igreja a grande fora da civilizao. Sem ela os homens seriam pouco melhores que animais, provavelmente seriam bem piores. Uma das melhores coisas no cristianismo que ele nos d diferentes aspectos do divino para acomodar nossas diferentes necessidades. H o Deus Pai, o juiz onisciente e todopoderoso. o Deus Pai a quem eu temo quando sei que fiz algo errado. Ento Adrian apontou para o crucifixo primorosamente esculpido, em que o rosto de Cristo expressava sofrimento, f e felicidade transcendente. H o Deus Filho, que viveu na Terra e conhece as fraquezas e tentaes da humanidade, os medos e dvidas que nos perturbam durante a noite. Finalmente apontou para o vitral redondo com a imagem de uma pomba branca planando. E h o Esprito Santo, os puros ideais de sabedoria e bondade, as abstraes do esprito. Meriel sorriu e acenou com a cabea na direo da encantadora estatueta da Virgem em toda a sua graa sofredora. No se esquea da Me. Adrian pareceu espantado. Acho que pode ser heresia. Em seguida riu. Talvez tenha razo. Certamente precisamos dela, posto que ela o amor que tudo perdoa. Assim como voc. Conduziu a esposa da capela at a cmara principal. Acho que a Igreja tem uma falha. Telogos so sempre homens, monges e padres que vivem isolados da vida real. Como resultado, a Igreja frequentemente condena o desejo, negando o corpo e culp ando as mulheres por tentarem os homens a se afastar das coisas superiores, quando na verdade o amor humano o mais perto do divino que conseguem chegar os homens mortais. E as mulheres mortais? Meriel perguntou em tom provocador, deslizando os braos ao redor da cintura de Adrian e apertando-o contra si. Ele respirou fundo e abraou-a forte. Talvez voc possa desenvolver uma nova teologia para as mulheres mortais murmurou, e em seguida pegou-a no colo e carregou-a at a cama. Vou comear mais tarde Muito, muito mais tarde. ela prometeu enquanto tirava a tnica dele.

85811631.doc Captulo XV Benjamin l Eveske fechou o livro e se recostou na cadeira, esfregando os olhos cansados. Estava ficando velho. Esperava morrer antes que se tornasse totalmente impossvel ler a Lei. Ter outra pessoa lendo para ele em voz alta no seria a mesma coisa, ainda que o leitor fosse seu filho. A porta se abriu, e sem olhar ele sabia que era sua esposa Sarah trazendo duas xcaras de vinho quente. Em silncio ela entregou-lhe uma xcara e se sentou, bebericando da outra. Era outro sinal da idade o fato de o vinho quente parecer bom mesmo numa noite quente de vero. Sentaram-se em silenciosa cumplicidade, sem precisar de palavras. Ao terminar o vinho, Benjamin disse: Cheguei concluso de que devemos ir para Shrewsbury. Dentre as opes disponveis, acredito ser a melhor. Sarah lanou sobre ele o olhar. O assunto havia sido debatido com frequncia nas ltimas semanas. Est bem concordou ela. No me importa muito para onde iremos, desde que seja longe de Londres. A cidade me perturba. Eu me sentirei mais segura em qualquer outro lugar. O mundo no um lugar seguro, especialmente para judeus, mas Shrewsbury deve ser melhor que aqui opinou Benjamin. Stephen tem sido um bom amigo para ns, ainda que no seja um rei forte, mas no confio em seu filho Eustace. Stephen no mais jovem. Pode morrer a qualquer momento, e ento o que seria de ns? Todos os rei s espremem os judeus por ouro, mas Eustace pode nos tomar mais que dinheiro. Viver numa cidade controlada por um partidrio da imperatriz pode ser melhor. Dizem que o filho de Matilda um jovem muito pragmtico, que provavelmente no mataria aqueles que poderiam ajud-lo. Se tivermos sorte, ele pode vir a ser nosso prximo rei. O comerciante olhou suas mos enrugadas e suspirou. Se fssemos s ns dois, no me preocuparia, mas Aaron jovem. Sim, e tem o gnio forte demais, no saberia quando se submeter. Sarah tinha no rosto o sorriso discreto e apaixonado que a meno ao nome do filho sempre provocava. Ele nascera temporo, quando j haviam perdido as esperanas de ter filhos, e era mais precioso que um armazm de ouro. Voltando s coisas prticas , disse animada: Quando partimos? Consegue organizar a criadagem e encaixotar o que for necessrio em trs semanas? Ela assentiu com a cabea e Benjamin prosseguiu: Sir Vincent recomendou que segussemos a velha estrada romana, pois o caminho mais curto. Tambm nos ofereceu a escolta de soldados do conde. Conhecendo bem o marido, ela ergueu uma sobrancelha. Mas voc prefere fazer diferente? Quanto mais gente souber quando e como iremos, maiores as chance de haver ladres nos esperando no caminho. E eu preferiria ter a guarda de homens pagos por mim. Sabedoria elementar afirmou Sarah.

85811631.doc Se formos por Oxford e Worcester, podemos ficar em casas de amigos que h muito no vemos. Benjamin acariciava a barba rajada de cinza. A rota pelo sul tambm nos levaria ao Castelo de Warfield. Fiquei desapontado por no ter a chance d e conhecer o conde Adrian pessoalmente quando estive em Shrewsbury, e seria uma bo a ocasio para remediar isso. Ele goza de boa reputao, mas nada substitui olhar um homem nos olhos. Mais uma vez Sarah assentiu com a cabea, placidamente. Seu marido no tinha feito fortuna por ser tolo. E se no gostar do que vir, podemos voltar para c e encontrar outro destino. Mas ela esperava sinceramente que isso no acontecesse. No se importaria se nunca mais voltasse a Londres. A vida de casada caa muito bem a Meriel. Suas tarefas domsticas no eram rduas, pois a criadagem era bem treinada e ela tinha a lembrana vaga da experincia provavelmente adquirida no feudo do irmo. Infelizmente, seus respectivos deveres deixavam Adrian e ela afastados durante parte do dia, mas o restante do tempo passavam juntos, compartilhando do mesmo prato e clice nas refeies, das mesmas ideias quando conversavam e do mesmo travesseiro quando dormiam. No havia grandes eventos em suas rotinas, e nem precisavam disso. Eles conversavam, caminhavam, caavam com falces e riam, como quando Meriel descobriu que Adrian mandara fazer um corte na quina da porta do quarto de dormir para que Francelha pudesse entrar e sair vontade. Um pedao de couro cobria o buraco e s vezes, no meio da noite, Meriel ouvia a portinhola batendo, quando a gata ia vag ar em busca de diverso. Mas normalmente Francelha ficava na cama e entendia rpido quando sua afeio no era bem-vinda. Ao longo dos dias ensolarados e das noites ardentes, Meriel carregava consigo a feliz e secreta convico de que havia concebido na noite do casamento. Aguardaria u m pouco para contar a Adrian, pois ele ficaria profundamente decepcionado caso ela estivesse errada. Mas rezava para estar certa. Uma criana seria o melhor presente possvel em retribuio por tudo o que ele lhe dera. Por duas vezes Adrian liderou seus homens em batalha, e numa delas ficou fora quase uma semana. Meriel detestava ser lembrada de que, fora do crculo encantando de Warfield, existia a violncia. Embora seu marido fosse pragmtico, ela no conseguia deixar de se preocupar com sua segurana, especialmente por haver uma dvida de sangue entre ele e Guy de Burgoigne. Apesar do receio de Meriel, nas duas vezes Adrian retornou ileso e ela lhe deu a s mais sinceras boas-vindas que se poderia imaginar. Todos os dias dava graas aos cu s pela maravilha que era sua vida. Mais de uma vez lhe ocorrera que tamanha felici dade no poderia durar para sempre, e imediatamente afastava tais pensamentos, temendo

que trouxessem m sorte. Contudo, afastar pensamentos no capaz de conter o destino. J era fim de tarde quando Adrian foi informado de que Benjamin l Eveske queria falar com o conde de Shropshire. Ele e Meriel estavam no jardim, onde ela descre via entusiasmadamente os planos que tinha bolado, movimentando as mos enquanto esboava suas ideias no ar. Embora houvesse uma obrigao de ser hospitaleiro com as visitas, no era

85811631.doc necessrio que o lorde do castelo os recebesse pessoalmente, e Adrian no ficou contente com a intromisso. Impaciente, indagou ao criado: O nome me vagamente familiar, mas no consigo me lembrar. Quem Benjamin l Eveske? Um judeu, milorde. Ele disse que o senhor saberia quem ele . Curioso, Adrian disse: Muito bem, traga-o aqui. Quando o criado saiu, Meriel perguntou: algum agiota de quem tomou emprstimo? Adrian balanou a cabea. J tomei dinheiro emprestado de um agiota, Gervase de Cornhill, quando estava construindo o castelo, mas a dvida j foi paga e no contra novas. No consigo imaginar por que este tal Benjamin acredita que eu o conheo. Alguns minutos mais tarde o criado retornou, seguido por um homem escuro, de idade, e por um jovem que obviamente era seu filho. Ambos curvaram-se respeitosamente antes de o velho falar: Fiquei desapontado por no conseguir encontr-lo em Shrewsbury, lorde Adrian. muita gentileza sua me receber hoje, assim posso agradecer-lhe pelo generoso con vite. Confuso, Adrian tentava entender as palavras do velho homem. Perdoe-me, sr. Benjamin, mas no me recordo de lhe ter feito qualquer convite. O senhor fez negcios com meu senescal talvez? No achei que sir Vincent fosse seu senescal. Adrian cerrou os olhos. Est falando de sir Vincent de Laon? claro respondeu Benjamin, surpreso. Ele no pertence minha casa, mas sim casa de Guy de Burgoigne. Burgoigne o conde de Shropshire nomeado pelo rei disse Adrian, franzindo a testa . Conte-me o que se passou entre vocs. O velho resumiu, sucintamente, o convite e a oferta de proteo feita por sir Vincent, incluindo uma descrio da casa em Shrewsbury e o fato de que a maior parte das pessoas da famlia e dos bens materiais de Benjamin estavam em carroas no ptio externo. Adrian imprecou, irado, de dentes cerrados. Vendo que no s os visitantes, mas tambm Meriel parecia assustada, fez um esforo para moderar seu tom antes de falar: Sr. Benjamin, receio que tenha sido vtima de um golpe. A casa que descreveu pertence a Guy de Burgoigne, e o convite partiu dele. Conhecendo Guy, imagino qu e no haja nenhuma boa inteno por trs disso. Pensou por um momento. Informou sir Vincent quando e por onde estariam viajando? Benjamin balanou a cabea. Nestes tempos conturbados, me apareceu melhor que ningum soubesse. D graas por sua cautela, pois ela pode ter salvado suas vidas. Vendo que o homem parecia abalado, Adrian indicou-lhe um banco prximo. melhor se sentar. Ouvi dizer que Guy precisa desesperadamente de ouro. Talvez ele tenha decidido que seria mais fcil roubar que tomar emprestado. Seria sbio deixar Shropshire o rpido possvel, e por um caminho diferente.

85811631.doc O jovem inclinava-se, preocupado, sobre o pai, que tinha o rosto plido, pensando na tragdia iminente. Havia dois clices sobre o banco ao lado, e Meriel pegou o que seria dela e pressionou-o contra a mo de Benjamim, dizendo baixinho: Beba um pouco de vinho, vai se sentir melhor. O vinho restaurou a cor do velho homem, e aps alguns minutos ele disse hesitante: Lorde Adrian, o senhor permitiria que nos instalssemos em Shrewsbury? Embora Guy de Burgoigne talvez estivesse mal-intencionado, os argumentos de sir Vincent eram bons. Shrewsbury bem localizada e se beneficiaria com minhas transaes comerciais. O pedido pegou Adrian de surpresa. Franziu a testa, deu meia-volta e andou de um lado para o outro sobre o gramado, as mos unidas nas costas, enquanto refletia so bre o pedido. Era verdade que Shrewsbury se beneficiaria com o incremento dos negcios, e ele agora se lembrava de ter ouvido que seu visitante era um respeitado comercia nte com negcios na Inglaterra, Normandia e Frana. Mas era tambm um judeu. Adrian no era da escola que culpava os judeus pessoalmente pela morte de Cristo. Como dissera certa vez o abade William, algum tinha que ser o instrumento da morte do Senhor, do contrrio no haveria ressurreio. Porm judeus eram infieis, a nica comunidade de infieis de tamanho considervel dentr o do mundo cristo. Embora a verdade estivesse disponvel para eles, rejeitavam-na, arriscando suas almas. Por seu exemplo, outras almas podiam estar em risco. Nenh um benefcio econmico a Shrewsbury compensava tamanho risco. Podem se instalar em Shrewsbury, contanto que o senhor e sua famlia aceitem seguir as normas religiosas da verdadeira Igreja. Benjamin suspirou, parecendo envelhecer perante seus olhos. Achou, honestamente, que eu consentiria com tal condio? Adrian balanou a cabea. No, mas eu seria negligente se no ao menos tentasse. Vocs so um povo teimoso, sr. Benjamin. Se no fssemos teimosos, no seramos mais um povo. Apoiando-se no brao do filho, o velho comerciante levantou-se do banco. O jovem encarou o conde de f orma desafiadora. O cristianismo uma f to dbil que estar ameaada por uma nica casa de judeus? Aaron! exclamou o velho, apertando o brao do filho. Com os olhos escuros temerosos, disse: Perdoe-o, milorde, ele jovem e imprudente. Adrian mudou de expresso, mas sua resposta foi equilibrada: O cristianismo no dbil, porm entre os servos h muita superstio pag. No quero outras fontes de blasfmia. O velho baixou a cabea. Partiremos de Shropshire imediatamente. Meriel ficou na ponta dos ps e cochichou no ouvido do marido. Adrian assentiu com a cabea e dirigiu-se aos visitantes. Minha esposa apontou que estou descumprindo as regras da hospitalidade. O

senhor e sua famlia so bem-vindos se quiserem ficar esta noite, ou algumas noites, para repensar seus planos. E quando partirem, permitam-me enviar alguns de meus solda dos para escolt-los at os limites de Shropshire.

85811631.doc O jovem Aaron parecia prestes a fazer outro comentrio, certamente cido, mas o olhar de censura do pai o calou. Benjamin respondeu: J tarde e aceitaremos com gratido sua hospitalidade esta noite. Mas tenho meus prprios guardas e no necessitarei de sua escolta para sair do condado. Tem certeza? Se Guy de Burgoigne j estiver sabendo de sua presena, possvel que v persegui-lo. No se preocupe, no ficaremos na regio muito tempo. Havia um tom amargo na voz de Benjamin. Levantou-se e deixou o jardim, apoiando-se com fora em seu filho. Quando os visitantes desapareceram para dentro da torre, Adrian voltou-se para a esposa que o fitava com olhos srios. Acha mesmo que a presena deles seria um incmodo? perguntou ela. No sei ele admitiu , mas prefiro no correr o risco. Meriel virou-se, colheu uma rosa e, olhando para baixo, cheirou a flor. Jesus era judeu. No deveramos acolher o povo dele? Meriel, no quero discutir isto. Ela lanou o olhar sobre ele. Sinto muito, milorde disse baixinho. No quis questionar seu julgamento. Apenas no pude compreender por que no permitiu que ficassem em Shrewsbury. Quando almas esto envolvidas, no h muito espao para concesses. Tremendamente desconfortvel com aquela primeira tenso entre ele e sua mulher, Adrian disse de forma defensiva: No os estou abandonando para que morram de fome numa nevasca. H comunidades judaicas em uma dzia de cidades, e Benjamin e sua riqueza, sem dvida, sero bem-vindos em qualquer uma delas, caso no queira retornar a Londres. claro. Meriel deu um sorriso resplandecente. Sei que jamais faria uma crueldade. A absoluta confiana de Meriel reacendia a culpa adormecida que ainda repousava no fundo das entranhas de Adrian. Meu Deus, se ela algum dia viesse a entender d e que ele era capaz, jamais o perdoaria. Rapidamente, antes que a ansiedade o tomasse, perguntou: Que tipo de chafariz gostaria? Demoraria um pouco, mas poderamos encomendar um na Itlia. No entanto, ele sabia que seria necessrio muito mais que um chafariz de mrmore para expiar sua culpa. Naquela noite Meriel acordou gritando. Ela se debatia e lutava, tentando desesperadamente se libertar do incansvel anjo negro que a capturara. Estava pert o da histeria quando os gritos de Meriel, Meriel, acorde! finalmente penetraram seu pnic o. Adrian? perguntou com a voz trmula. luz da vela, viu que o marido estava apoiado sobre o cotovelo ao seu lado, os cabelos desgrenhados, ansiedade estampada no rosto. Meriel sentiu-se confusa e desorientada por um momento, pois o rosto ameaador e implacvel que atormentava seus sonhos era idntico ao de Adrian. Ela apertou os olhos, sentindo que estava perigosamente perto de abrir uma porta para a tragdia. E uma vez que estivesse ab erta, jamais poderia ser fechada novamente.

Meu Deus, Meriel, voc est bem?

85811631.doc Adrian envolveu-a em seus braos e ela agarrou-se nele, ainda tremendo com o medo causado pelo sonho. Estava tendo um pesadelo ele disse, calmamente. Conte-me como foi. No consigo lembrar de tudo, mas... Acho que eu era um passarinho numa gaiola. Um... um demnio queria que eu cantasse para ele, mas eu no cantava. No conseguia. Nem conseguia contar ao marido que o demnio tinha seu rosto. Finalmente consegui escapar da gaiola, mas eu no tinha asas. Quando tentei voar, no consegui. Eu ca, despencando impotente, no infinito. Sabia que jamais pararia de cair. Ele a abraava forte contra o peito, acariciando sua nuca. Est tudo bem, querida murmurou. Voc est segura. Foi s um sonho ruim. Nunca deixarei que algum a machuque de novo. Com a cabea pressionada contra seu peito, Meriel ouvia seu corao batendo. Sinto tanto frio sussurrou, abatida, perguntando-se como podia estar sentindo frio nos braos de Adrian. Deixe-me aquec-la. Ele ergueu o queixo de Meriel e suas bocas se encontraram. No incio seu beijo era carinhoso, mas logo tornou-se voraz e cheio de desejo. Por um instante o pnico retornou e ela quis se desvencilhar dele. Ento o desejo acendeu. Meriel aceitou o beijo e retribuiu, voraz como ele, as mos e a boca insi stentes. Ela o queria to profundamente dentro dela que no haveria mais espao para o medo. Adrian era como uma torrente furiosa e, conhecendo intimamente seu corpo, sabia como conduzi-la. O presente era apenas toque e sabor, demanda e apelo, dar e rec eber, to intensos que passado e futuro deixavam de existir. E no fogo da paixo, Meriel e ra capaz de esquecer o terror que a despertara. Ao fim de sua loucura mtua, ela deitou-se quente e saciada nos braos de Adrian, e seu pesadelo no era mais que uma distante e fragmentada memria. Aninhada no amor de seu marido, Meriel adormeceu. Sir Vincent de Laon orgulhava-se com razo da rede de informantes que desenvolvera pelas Marches. Irritava-o saber que Adrian de Warfield tinha uma re de igualmente boa, portanto tinha certo prazer em receber informaes que vinham de bai xo do nariz do conde. Infelizmente, a notcia em si no era boa. O francs xingou baixinh o e ficou algum tempo pensando no que poderia ser feito para salvar a situao. Por fim, foi falar com Guy de Burgoigne. O conde estava afiando a lmina de sua pesada espada. Normalmente isso seria tarefa para um ferreiro, mas Guy gostava deste trabalho e jurava ser capaz de pr oduzir a lmina mais perigosa do mundo cristo. Talvez fosse verdade. Vincent manteve distncia , para o caso de o humor inconstante de Guy explodir com as ms notcias.

Nosso pombo judeu uma ave astuta disse de forma arrastada. Quase escapou de nossa rede. Guy terminou de esfregar a pedra de amolar ao longo da lmi na e levantou os olhos, de cara feia. O que quer dizer? Benjamin l Eveske veio para Shropshire em data diferente da que combinamos, e por outro caminho. Mantendo um olho precavido sobre seu lorde, Vincent

85811631.doc acrescentou: E est agora no Castelo de Warfield.

O qu?! A ponta da espada apontada para cima balanou ameaadoramente no ar. Ento ele sabe que o enganamos, e Warfield tambm. Sim admitiu Vincent , mas no importa. Depois que descobriu ter sido iludido, perguntou se ainda assim podia se estabelecer em Shrewsbury. Warfield, carola como , negou permisso. Ento Benjamin, sua famlia e suas trs carroas de bens rumaro para leste novamente amanh. Tem certeza? perguntou o conde, sarcstico. J se enganou antes. Desta vez tenho certeza. Em vez de pegar a estrada sudoeste que o levou a Warfield, ir em direo nordeste, para Lincoln. Tem que passar pela floresta real, en to s h uma estrada que pode pegar. Guy refletiu, esfregando a pedra de amolar ao longo da lmina de cima para baixo, produzindo um rangido muito agudo que deixava Vincent com os nervos flor da pele . Teremos que cruzar o territrio de Warfield para peg-los, mas isso no deve ser difcil. Quantos guardas ele tem? Quinze, bem armados. o bastante para afastar bandidos, mas no para impedir um ataque de cavaleiros armados. E duvido que estejam dispostos a morrer para proteger o ouro ganho desonestamente por um comerciante. Sir Vincent torceu a bo ca enojado. Warfield ofereceu escolta adicional, mas o judeu recusou. Tolice dele disse Guy, indiferente. Sabe quando e onde podemos atacar? Benjamin deixar o Castelo de Warfield amanh ao alvorecer. As carroas se locomovem devagar. Podemos peg-los em qualquer ponto ao longo da estrada da floresta. Acredito que devemos faz-lo prximo ao limite leste da floresta, o mais d istante possvel de Warfield. Isso mesmo. Guy passou o polegar suavemente ao longo da lmina e uma linha fina gotejada de sangue se formou sobre a pele calejada. Todos cometem erros de vez em quando, Vincent. Apenas lembre-se de que dois seguidos no so permitidos. Eu me lembrarei. Vincent saudou-o, nervosamente, e se retirou. Estava acostumado com a intempestividade de seu lorde, mas quando Burgoigne se tornava calmo e racional era sinal de perigo real e iminente. Do alto de uma torre, Meriel observou as carroas de Benjamin e sua famlia atravessarem ruidosamente o ptio externo e a ponte levadia. No dia anterior ela mandara um criado perguntar se precisavam de algo, mas eles recusaram educadamente. Enquanto seus homens de armas comeram no salo do castelo, o comerciante e a famlia preferiram comer o prprio alimento. Seria uma forma sutil d e rejeitar aqueles que os haviam rejeitado, ou ser que se alimentavam diferentement e dos cristos? Enquanto os ltimos homens a cavalo cruzavam a ponte levadia, Meriel se

perguntava onde encontrariam seu novo lar. Adrian tinha razo, pessoas com riqueza tinham muitas escolhas, mas ainda assim se sentia mal por ele ter mandado embora Benjamin e sua famlia. Sem dvida o problema era seu ferimento na cabea, pois por mais que tentasse no conseguia compreender que importncia tinha o fato de louvarem

85811631.doc a Deus da mesma forma que Jesus fazia, e no da forma desenvolvida pelos seguidore s de Jesus. Seu marido tinha razo, suas ideias eram hereges. Ou possivelmente blasfmias; ela tinha dificuldades para se lembrar qual era a diferena entre as dua s coisas. Antes de descer as escadas, Meriel fitou o cu. Havia um clima de perigo no ar e as nuvens sugeriam que uma grande tempestade estava a caminho. No agora ainda, talvez mais tarde. Pensou em Benjamin e em suas carroas pesadas e torceu para est ar enganada. Ela passou a manh na cozinha, ajudando a preparar conservas. Depois do almoo, Adrian sugeriu que fossem cavalgar e ela concordou alegremente, sabendo qu e o cozinheiro no se incomodaria e provavelmente ficaria contente em terminar as conservas sem ela. Cavalgaram a galope, o que aliviou um pouco da tenso de Meriel. Ela puxou as rdeas de sua montaria at chegar num trote. Olhando as nuvens escuras agitadas no cu, indagou: Quando ser que a tempestade vai cair? Em breve, eu acho. Adrian puxou as rdeas de seu cavalo igualando o ritmo. Talvez no devesse t-la persuadido a sair do castelo. Ela riu. No sou um confeito de acar que vai derreter na chuva. Sua expresso ficou sria. Estava inquieta e prefiro estar ao ar livre. H algo sinistro no ar disse ele, devagar. Meriel lanou os olhos sobre ele, surpresa. exatamente o que sinto, mas pensei que fosse apenas a tempestade se aproximando. Os olhos de Adrian se escureceram, mas seu tom de voz era calmo e b emhumorado. Esta manh, um tipo diferente de tempestade foi evitado. Lembra-se de que Richard descobriu que Guy de Burgoigne havia contratado uma tropa de mercenrios? Meriel assentiu com a cabea. Pedi a um de meus primos franceses para descobrir quem havia sido contratado, e para suborn-los, se possvel. Ele riu. Meu primo teve sucesso. da natureza dos mercenrios trabalhar pelo lance mais alto. Ofereci mais para ficarem longe do que Guy ofereceu para que viessem. Isso maravilhoso! exclamou Meriel. Ento improvvel que haja grandes batalhas esta estao? Com certeza no na escala que Guy esperava. O conde fez uma careta. Infelizmente logo ele descobrir o que eu fiz e se transformar num javali enfurecid o. Pelos ltimos meses ele vinha esperando o momento oportuno, aguardando a chegada de seus mercenrios. Quando souber que ningum chegar, voltar sua ira sobre meus vassalos. Talvez at ataque Shrewsbury, mas a muralha da cidade dever cont-lo at eu mandar reforos. Voc conseguir det-lo? perguntou com ligeira preocupao. Acho que sim. Tenho pessoas nos limites das minhas terras atentas a sinais de problema. Quando veem algo, mandam sinais para o castelo mais prximo pedindo ajud a.

Intrigada, Meriel perguntou: Que tipo de sinais?

85811631.doc Vrios tipos, dependendo da situao e da hora do dia explicou. Estandartes coloridos e sinais de fumaa, normalmente. noite, usam algo sobre o qu al li a respeito num antigo texto grego. Com lamparinas colocadas em frente a um metal reflexivo polido, os gregos conseguiam enviar sinais a quilmetros de distncia para alertar embarcaes sobre costas rochosas. Uma verso disso tem sido til aqui. Ento assim que mantm sua gente em segurana e prspera concluiu ela, impressionada. Em geral funciona. Ele deu um suspiro. Mas nem sempre. Se o ataque no for visto ou se for muito rpido, nem sempre possvel mandar cavaleiros a tempo. Talvez Guy no v atacar como voc pensa. Espero que ataque disse Adrian com repentina violncia. Quero que ele d as caras e lute, assim posso por um fim nele de uma vez por todas. Assustada com o que viu no rosto do marido, Meriel disse baixinho: Mas h uma chance de que ele mate voc, querido, e eu no suportaria isso. Ele no me matar. Adrian pretendia tranquiliz-la com seu sorriso, mas a julgar pela expresso de dvida de Meriel, no tivera xito. Mudando de assunto, disse: Lembra-se que j cavalgamos por aqui uma vez? Ela balanou a cabea. Estavam cavalgando para o norte atravs da floresta densa, e alguns minutos depois chegariam clareira onde havia o crculo de pedra. D a outra vez, Meriel tentara escapar. Agora Adrian a observava de canto de olho, perguntando-se se ela iria se lembrar daquele dia. Meriel no se lembrou, mas fico u to fascinada como da primeira vez. Ento aqui era um local pago de adorao. Ela puxou as rdeas de sua gua e examinou o crculo de pedras. Ovelhas tinham estado pastando na clareira, e a grama ao redor das pedras estava curta como um veludo verde vioso. Ambos desceram de suas montarias e prenderam seus cavalos no galho baixo de uma rvore. O vento soprava nas folhas com um assobio seco e sibilante, e l em cima colunas de nuvens negras se formavam sob um cu escuro e turbulento. um adequado dia pago tambm, no ? Rindo, Meriel andou at o centro do crculo e levantou os braos ao vento. Talvez os antigos deuses tenham objees sua presena. De braos erguidos, com os cabelos esvoaantes formando uma nuvem negra em torno do rosto, Meriel parecia selvagem e elemental. No uma criatura terrestre, m as do cu tempestuoso. Adrian lembrou-se de seu falco, Chanson, e de como Meriel se lanara pela janela para escapar dele, e as memrias fizeram seu sangue gelar. Controlando sua expresso, juntou-se a ela no crculo. Apenas um dia tempestuoso ingls disse, suavemente, tentando dissipar o profundo desconforto. J estive aqui muitas vezes e nunca ouvi espritos pagos reclamando da minha presena. Talvez eles sussurrem sob o vento. Meriel virou o rosto para o cu e fechou

os olhos, sua capa tremulando como as asas de um falco pairando.

Tudo o que temos

a fazer ouvir... Um chuvisco comeou a cair, repousando sobre sua pele alva como gotas de orvalho.

85811631.doc Ento a tempestade caiu. Meriel abriu os olhos, com os clios pesados, encharcados pela chuva repentina. O que falou em seguida foi abafado por um relmp ago e um rpido e entrecortado estrondo de trovo. Rindo novamente, ela disse: Isto no foi nenhum antigo deus britnico, isto foi o prprio Zeus, Deus do Trovo! Ou Thor concordou Adrian. Colocou o brao sobre os ombros de Meriel epuxou-a para fora do crculo. melhor sairmos da clareira. Outro claro de relmpago quase os cegou, e o reflexo da luz nas pedras imprimiu sinistras formas brancas e azuis por dentro de suas plpebras. Rapidamente se abaixaram e se abrigaram sob os galhos da rvore mais prxima, que ficava ao lado daquela a que estavam presos os cavalos. Tremendo, Meriel cobriu-se com o manto para proteger-se do vento frio. Adrian encostou-se nela por trs e envolveu os dois com seu prprio manto, repousando o queixo sobre cabea dela. Por baixo da capa ele a abraava pela cintura, de modo que ela estava triplamente aquecida. Com uma risada e serpenteando maliciosamente suas ancas arredondadas, Meriel relaxava o corpo sobre o dele, dizendo alegremente: Que modo delicioso de curtir uma tempestade. O vento aumentara e uivava assustadoramente, arrancando folhas e pequenos galhos e arremessando-os horizontalmente pelos ares. L de dentro da floresta veio umviolento estrondo quando uma rvore caiu levando outras junto. margem da clarei ra uma rvore jovem se inclinava paralela ao solo, e acima as folhas se encharcavam d e gua, at o ponto em que chovia sobre eles quase tanto quanto no crculo, a cu aberto. Adrian ficava de olho nos cavalos presos embaixo da rvore direita, mas eles estav am surpreendentemente calmos, apenas sacudindo a cabea e relinchando. Um raio caiu perto deles, seguido pelo estrondo ensurdecedor de um trovo, e ele involuntariamente abraou Meriel com mais fora, como se seus braos pudessem proteg-la da fria de uma tempestade. Ela tinha razo aquilo era um clima pago, e era fcil imaginar antigos sacerdotes e sacerdotisas invocando deuses da tempestad e no centro do antigo crculo de pedra. Mltiplos relmpagos cortaram o ar de novo e de novo, e os troves ressoavam com tamanha fora que a prpria terra sob seus ps tremia. Levantando a voz acima do vento, Adrian disse: Se eu soubesse que cairia tal tempestade, jamais a teria trazido at aqui. Eu no lamento. Isto magnfico! No seria a mesma coisa assistir de dentro do castelo. Ela sorriu e inclinou a cabea a fim de olhar para ele, sem demonstrar ne nhum medo. Ento seu sorriso se desfez. No temo a tempestade, no quando estou com voc. Minha nica preocupao supersticiosa: eu estar to feliz. Ser feliz demais talvez seja uma provocao ao destino. Adrian se perguntou se essa preocupao era a raiz de seus prprios sinistros maus pressgios. Querendo esquecer aquela inquietao, curvou a cabea e beijou-a. Os lbios de Meriel tinham o gosto da chuva fresca, e sua boca doce e quente contrast

ava com o vento frio. Ao fim do demorado beijo, ela uniu os braos ao redor do pescoo d e Adrian e disse com a voz rouca: Faa amor comigo, meu marido. Ele hesitou. A cautela arraigada ao longo de anos alertava que no se deixasse

85811631.doc perder no desejo estando em meio ao perigo. No entanto, mais forte que a cautela era a necessidade premente de contrabalanar o profundo medo de que sua esposa estivesse presa apenas por uma frgil amarra, e que algum dia sasse voando para longe dele. Rendendo-se necessidade de provar a ambos que ela pertencia a ele, beijou-a novamente com apetite voraz. Os fortes cheiros molhados de folhas, chuva e casca de rvore eram incrivelmente erticos, bem como o vento selvagem. Em poucos momentos esquecera a cautela, esquecera o medo, esquecera tudo, exceto a mulher em seus braos, e o quanto ele a amava e precisava dela. A mo dele deslizou pelas dobras da capa at alcanar o seio, e sob as camadas de tecido o mamilo intumesceu instantaneamente. Aps provocar os dois seios, sua mo moveu-se mais abaixo, passando pela cintura fina, pela curva suave da barriga, a t chegar entre as coxas. Meriel gemeu e pressionou o corpo contra o dele, ento apal pou-o sob sua tnica, para retribuir o prazer que ele lhe dava. Adrian arfou quando a mo gil e habilidosa o encontrou. Mantendo a razo apenas o bastante para rejeitar a terra encharcada, virou Meriel de costas para a rvore. A capa dele protegia a ambos do vento enquanto ele levantava as saias pesadas. S eu sexo estava quente, mido e cheio de desejo. Meriel deu um gritinho suave quando e le a tocou, e ento murmurou: Eu sou do meu amado, e ele deseja a mim. No havia nada mais afrodisaco que o desejo da pessoa amada, e as palavras dela dissolviam o passado e o futuro, restando apenas o ardente presente. Adrian ergueu Meriel do cho e abraou-a contra o tronco da rvore enquanto ela envolvia-o com fora usando braos e pernas. Ele penetrou-a e tomou flego, tremendo com o esforo de permanecer imvel para no atingir o pice imediatamente, com o delicioso acolhimento que o corpo dela lhe oferecia. Teria se movido lentamente, mas Meriel no permitiu. Ela ondulava apaixonadamente, cravando nele dentes e unhas em delrio. Adrian perdeu o que lhe restava de autocontrole e fizeram amor com uma fria que se comparava da tempestade. E no fim, seus gritos misturaram-se aos uivos do vento. Passada a paixo, com a respirao ofegante e os corpos trmulos, permaneceram agarrados aos braos um do outro, apoiados contra a rvore. Aps o furor, ficou uma irresistvel ternura. Quando recuperou o flego, Adrian sussurrou suavemente no ouvido de Meriel: Eu amo voc, ma petite. Prometa que nunca vai me deixar. Ela abriu os olhos, o azul intenso enevoado de emoo. Por que eu poderia querer deix-lo, amado?

O medo fora banido pela paixo, pelo amor e pela ternura, e Adrian desejou que aquele momento durasse para sempre. Ento o mundo explodiu. A tempestade que amainava guardava ainda um ltimo raio em sua aljava. Com um claro to brilhante que ficou gravado nos ossos, um raio atingiu a rvore esquerda . O trovo foi simultneo, ressoando com uma fora avassaladora, a ponto de se sentir o som como um golpe fsico. A violncia da onda de choque lanou-os ao cho. Meriel arfou, e no instante da queda Adrian apertou os braos em torno dela, num instintivo gesto de proteo. Ele te ve uma fugaz conscincia dos sons da devastao, e de um cheiro cido e forte. E depois no sentiu mais nada.

85811631.doc Captulo XVI Meriel sentia que estava devaneando havia algum tempo na escurido, e a conscincia retornava pouco a pouco. Por fim se deu conta de que estava ao ar livr e, deitada de costas sobre a terra macia e molhada. Uma chuva constante caa e era se ntida em algumas partes, mas a maior parte de seu corpo estava protegida por algo quen te e pesado. A sensao no se parecia com nada que j tivesse experimentado antes, e perguntas giravam vertiginosamente em sua cabea. Onde estava ela? E como tinha id o parar l? Sem conseguir encontrar as respostas, fez um imenso esforo para abrir os olhos. O peso quente que a prendia contra o solo era lorde Adrian de Warfield. Meriel s e contraiu com o choque da descoberta. O conde estava esparramado sobre ela, peito sobre peito, uma de suas coxas enfiada entre as dela, e os rostos quase se tocan do. O cabelo dourado estava escuro por estar molhado, e gotas de chuva desciam por sob re seus lbios fechados, escorrendo pela superfcie do rosto imvel. Estava to inerte que por um momento de agonia ela teve certeza de que ele estava morto. No, ele estava respirando, podia sentir seu peito subindo e descend o contra o dela. Estava apenas inconsciente, assim como ela estivera. Que estranho ficar to perturbada por imaginar que ele estivesse morto, depois de tudo o que fizera com ela. Sua mente atordoada ponderava sobre o motivo disso. T alvez fosse porque no desejasse a morte de ningum, ou talvez porque a morte dele fosse excluir do mundo algo selvagem e belo. Sua perna esquerda estava fria e molhada, exposta intemprie. Enojada de horror, percebeu que suas saias estavam levantadas at a cintura e que seu corpo estava pressionado contra o de lorde Adrian com uma intimidade mui to prxima de estarem realmente copulando. Sagrada Me de Deus, ele a tinha estuprado? Escorregou a mo para baixo e se tocou entre as pernas. Suas partes ntimas estavam sensveis e formigantes, e sentia uma sensao de completude dentro de si. Porm no havia dor, e quando tirou a mo, havia algo mido e pegajoso nas pontas dos dedos, que no era sangue. Lentamente empurrou os ombros do conde, virando-o de lado, e puxou a perna direita, presa entre as coxas dele. Sentiu um arrepio quando a espada embainhada esbarrou em seu tornozelo. Apesar da vontade desesperada de fugir, movia-se com extremo cuidado, aterrorizada com a ideia de que ele poderia acordar e tentar de t-la.

Meriel ergueu o tronco e olhou ao redor. Reconheceu o crculo de pedras imediatamente e lembrou-se do que havia acontecido ali. Devia ter sido cerca de uma semana antes, num dia ensolarado. Mas no conseguia se lembrar como haviam chegado aqui hoje, em meio a uma tempestade que deveria manter bons cristos em suas casas. Ser que o conde a trouxera at ali e a estuprara? Por que no conseguia se

85811631.doc lembrar? Ela teria lutado contra ele com toda sua fora, mas ele seria capaz de do min-la facilmente sem deix-la inconsciente. E ela no tinha nenhuma dor ou machucado, nem qualquer evidncia fsica de que tivesse sido atacada. Sacudiu a cabea atordoada, pensando que era uma tola por perder tempo se preocupando com o que acontecera. O que importava era agarrar a oportunidade de fugir. Com as pernas trmulas e a capa enlameada pesada como chumbo, Meriel se ps de p, quase desfalecendo. Mordeu o lbio inferior selvagemente e a dor ajudou-a a clarea r os pensamentos. esquerda havia uma rvore despedaada. Chamas amarelas lambiam seu tronco desafiando a chuva que caa. Fragmentos chamuscados de madeira foram lanados em todas as direes. Um raio, devia ter sido um raio, o que explicava o forte cheiro de queimado que persistia no ar. No era de se espantar que ela e o conde tivessem cado inconscient es, e que ela se sentisse to terrivelmente abalada. Meu Deus, tinham sorte de no estarem mortos. Lembrou-se de uma vez, em Beaulaine, que um raio atingira uma rvore sob a qual um rebanho de ovelhas se amontoava. A maior parte dos animais ficara atordo ada e vrios haviam morrido na mesma hora. direita, havia dois cavalos amarrados sob uma rvore. Tinham pnico no olhar por causa da tempestade, mas aparentemente j haviam tido tempo de se acalmar aps a queda do raio. Uma era a gua que o conde lhe dera para montar, o outro era um bai o castrado. Meriel ficou contente que ele no tivesse vindo em seu grande garanho neg ro, Gideon. Saindo na frente, a gua no seria alcanada pelo capo, portanto no seria necessrio levar com ela a montaria de lorde Adrian. Ela olhou novamente para o conde, pensando se deveria fazer algo por ele. Deitado de lado como se estivesse dormindo, parecia inofensivo e vulnervel, no o atormentador cruel, mas o belo jovem que por vezes a fazia rir. Verificou seu pe scoo e sentiu a pulsao regular. A cor de sua pele parecia normal, e ela deduziu que ele no estava gravemente ferido, apenas inconsciente como ela estivera. Logo deveria ac ordar. Ouviu um longnquo estrondo de trovo. Pelo menos a tempestade havia passado, embora a chuva ainda casse continuamente. Um homem forte como lorde Adrian provavelmente nada sofreria por ficar deitado sobre a terra molhada um pouco mai s, mas ela achou que no poderia ir embora sem antes cobri-lo direito com a capa dele. Pu xou tambm o capuz para proteger seu rosto da chuva. Andou rapidamente at os cavalos e comeou a tentar desamarrar as rdeas da

gua, manipulando com dedos atrapalhados o couro encharcado. Finalmente conseguiu desfazer o n, mas antes que pudesse montar ouviu um barulho atrs de si. Virou-se e viu lorde Adrian se sentando. Tinha a cabea baixa e o rosto oculto pel o capuz, mas a falta de firmeza de seus movimentos mostrava que ele estava to desorientado como ela estivera ao despertar. Com a voz rouca, ele chamou: Meriel, onde est voc? Voc est bem? Ela respirou fundo. Com o conde acordado, no podia deixar seu cavalo, ento desesperadamente comeou a soltar as rdeas do capo. Graas a Deus no est ferida! Meriel levantou a cabea e viu que lorde Adrian olhava para seu rosto com intenso alvio. Havia algo de comovente na preocupao dele com seu bem-estar, porm ela no estava to comovida a ponto de querer continuar sendo sua prisioneira. Trmulo, ele conseguiu se pr de p e foi na direo dela.

85811631.doc Fique longe de mim! Sua exclamao foi um ato reflexo, e ela se surpreendeu quando ele parou. Meriel, qual o problema? Adrian perguntou com uma expresso confusa. Voc me mantm prisioneira h semanas e tem a audcia de perguntar qual o problema? disse com amargor. As rdeas do capo finalmente cederam. Segurando-as firmemente em uma das mos, ela saltou sobre a gua. Mas isso est prestes a ser corrigido, milorde. Mesmo distncia que os separava, ela pde ver terror e espanto nos olhos de lorde Adrian. Desesperado, ele perguntou: Meriel, qual a ltima coisa de que se lembra? Foi... foi... Qual havia sido o ltimo acontecimento antes de acordar ali? Tudo estava confuso. Insegura, ela respondeu: Voc me levou para uma caminhada sobre as muralhas do castelo. Depois voltamos ao meu quarto e voc quase me estuprou. Meriel, isso foi h quase dois meses disse o conde com pouca firmeza. No se lembra de nada, nada mais recente? Era tolice ficar debatendo em vez de fug ir, mas ela queria desesperadamente entender. Cerrando os olhos, tentava se lembrar. Voc me chamou ao seu quarto. Eu... Eu acho que foi no dia seguinte. Arregalou os olhos, repentinamente temerosa de que ele se aproximasse e a agarra sse, mas ele no tinha se movido. No, foi no mesmo dia, lembro-me de que ainda estava abalada quando fui ao seu quarto. Eu... Eu no consigo me lembrar o que aconteceu depois que eu fui l. Sua voz falhou. Mas isso no foi h dois meses! Deve ter sido ontem! Olhe em volta, ma petite ele disse, suavemente. Isso foi na primavera. vero agora. Veja as rvores e as flores. Aterrorizada, Meriel olhou para a mata e para a clareira. Ele tinha razo, pois as folhas tinham o verde denso do alto vero, e as dedaleiras estavam floridas. Seman as oumeses haviam se passado, e ela no se recordava de absolutamente nada. s raias da histeria, ela gritou: O que voc fez comigo que eu no me lembro? O conde deu um passo adiante e parou quando ela puxou as rdeas. Houve um acidente, Meriel comeou ele, falando to sereno como se estivesse amansando um gavio arredio. Voc quase morreu. Quando se recuperou, no se lembrava de nada de sua vida pregressa. Ela apenas o fitava com pnico nos olhos, e Adrian prosseguiu: Voc concordou em se casar comigo. Lembra-se do nosso casamento? De ns tocando os sinos? No! exclamou, aterrorizada. Eu nunca teria me casado com voc! Nunca! No se lembra nem que seu irmo Alan chegou no dia do casamento? Espantada, ela comeou a falar, ento calou-se e desesperadamente relembrou sua histria. O nome de meu irmo Daffyd, no Alan. Ele vive em Gwynedd.

85811631.doc No, ma petite, voc tem dois irmos. Eu conheci o mais jovem, Alan, quando ele foi de Avonleigh a Warfield sua procura. Ele falou de sua famlia e do Convent o de Lambourn, mas voc no se lembrava de nada do que ele lhe contou. Uma ideia lhe ocorreu. Repare que estamos conversando em normando agora. Antes voc fingia no falar normando, mas aps o acidente comeou a usar esta lngua. A expresso de Meriel era de imensa aflio. Ela sacudiu a cabea. Eu no poderia ter esquecido tanta coisa. Deve ter descoberto sobre minha famlia de algum outro jeito. O frgil autocontrole de Adrian se desintegrou. Meriel, voc minha esposa! exclamou com a voz rouca. Disse que me amava e se casou comigo por vontade prpria. Na verdade, estava ansiosa para se ca sar, embora eu questionasse se seria sbio faz-lo to pouco tempo depois do acidente. Veja , est usando meu anel! Ela ergueu a mo esquerda, trmula, e fitou a aliana de ouro. No murmurou, horrorizada. Eu jamais teria me entregado a voc por vontade prpria. Voc se cansou de esperar, me estuprou e eu perdi a razo depois disso? Mesmo no meu pior momento, eu no seria capaz machuc-la, ma petite. No se lembra que, mesmo quando estava enlouquecido de desejo, eu sempre parava? Adrian levou a mo trmula cabea, perguntando-se se fora ele quem perdera o juzo. H quase dois meses estamos juntos quase todo o tempo. Voc estava to feliz, to cheia de amor. No se recorda de nada disso? Est mentindo gritou. Est mentindo! Ele deu um passo na direo dela. Com certeza Meriel no poderia ter esquecido completamente a paixo e o carinho que havia entre eles. Se ele apenas o deixasse tocar nela... Fique longe de mim! Com expresso de repulsa no rosto, ela puxou as rdeas da gua. Antes que pudesse fazer sua montaria partir, Adrian atravessou num mergulho a distncia que ainda os separava e agarrou a rdea. Meriel, no v embora nesse estado, perturbada e confusa suplicou. Se quer voltar para Avonleigh, que seja, mas ao menos deixe-me mandar uma escolta p ara proteg-la. de voc que preciso proteo ela disse, enfurecida. No vai me impedir de escapar desta vez, milorde. Ela puxou as rdeas e a gua empinou no ar, soltando-se da mo de Adrian. Para esquivar-se dos cascos da gua descendo, ele deu um salto para trs. Meriel impeliu sua montaria que disparou em galope. Levando junto o capo, desceu a trilha, afastando -se do crculo de pedras. Meriel, pare! Mesmo enfraquecido e trmulo, Adrian lanou-se atrs dela pela trilha. Meu Deus, se tivesse vindo com Gideon hoje! Bastaria assobiar e o garanho voltaria para ele , mas o capo no tivera o mesmo treinamento.

Em segundos, Meriel sumira de vista, porm ele continuou correndo pelo caminho lamacento. Apesar da dor na lateral do trax e dos pulmes clamando por ar, no parou de correr at escorregar na lama e cair de lado, rolando pela trilha.

85811631.doc Exausto demais para continuar aquela perseguio intil, curvou-se com a cabea enterrada nas mos, todo o corpo tremendo de agonia. Meu Deus, que direito ele tin ha de det-la, mesmo que conseguisse? Jurara fazer qualquer coisa que ela quisesse, e o que ela queria era no v-lo nunca mais. Adrian temera que Meriel se lembrasse do passado e o desprezasse por tudo o que fizera a ela no incio, mas jamais sonhara que pudesse tambm esquecer o que acontecera depois disso. Todo o amor, toda a paixo, todo o carinho e os votos de fidelidade... era como se nunca tivessem existido. Para Meriel, no existiram. Ela olhava para o marido e via apenas seu atormentador. Nunca houve uma mulher mais afortunada que eu, pois voc me escolheu como sua esposa. As palavras proferidas por ela zombavam dele cruelmente. Por que eu poderia querer deix-lo, amado? Talvez o raio tivesse sido mandado dos cus por Deus. Adrian tentou afastar aquela ideia bizarra. Fora apenas um acidente, resultado de estarem no lugar err ado mas em seu corao no acreditava nisso. Aquilo, finalmente, era a sua punio. Sabia que o arrependimento e a promessa de reparar o que fizera no bastavam para redimi r seus crimes contra Meriel. O duro autocontrole necessrio para resistir sua inocen te sensualidade aps o acidente parecera ser a justia de Deus. Viver com a culpa de sa ber o que havia feito a ela e com o medo de que ela se lembrasse do passado tambm era m punies. Mas isto era infinitamente pior: conhecer o amor de Meriel por algumas poucas semanas, e ento perd-la e ter apenas o seu dio. Um punhal fervente cravado no corao teria sido menos cruel. Torturado pela desolao, Adrian se perguntava se seria possvel sobreviver a tamanha dor sem enlouquecer. Meriel estava cavalgando havia horas, e em meio nvoa de confuso e fadiga s uma coisa a mantinha firme: a ideia de que tinha que chegar a Avonleigh. Pelo qu e se lembrava da viagem inicial a Warfield e do primeiro passeio at o crculo de pedras, o leste estava sua direita, ento rumou naquela direo ao encontrar uma trilha aparentemente bastante utilizada. Dois ou trs quilmetros adiante, soltou o cavalo de lorde Adrian. Apesar do sol quando poucas de as nuvens terem se aberto por um breve momento, revelando a posio e confirmando seu senso de direo, a chuva caa fria e contnua. De vez em via um servo ao longe e no caminho passou por duas pequenas aldeias, mas pessoas estavam fora de casa e ningum a ameaava.

Suas roupas j estavam encharcadas, e ela tremia incontrolavelmente enquanto a gua seguia cansada pela lama pesada. Por causa do mau tempo, a luz comeava a cair cedo, e j anoitecia quando finalmente adentrou a vasta escurido da floresta real q ue separava as terras de lorde Adrian da regio que conhecia. Apesar da exausto, Merie l no considerava a hiptese de parar. No se sentiria segura at que tivesse alcanado o outro lado da floresta. A violenta tempestade e a chuva pesada faziam Benjamin l Eveske e sua comitiva se arrastarem lentamente. Os bois lutavam para puxar as pesadas carroas atravs da lama, e um eixo quebrado os obrigou a parar por completo. Como j estava quase

85811631.doc anoitecendo, Benjamin fez sinal para Edwin, o capito de sua guarda contratada, e disse a ele que acampariam ali mesmo. Benjamin teria preferido no passar a noite na sin istra e escura floresta real, mas no havia o que fazer, ento mandou seus criados consertar em o eixo para que pudessem recomear a viagem de manh cedo. Ao anoitecer, j estavam to confortveis quanto seria possvel. Os homens de armas comiam em volta de uma fogueira, e os quinze membros da casa de Benjamin a o redor de outra. Fazia frio e as fogueiras eram acolhedoras. A chuva finalmente p arou e o cu limpou, revelando a lua branca crescente e as estrelas. A maior parte dos viajantes se recolheu cedo, mas Benjamin teve vontade de esticar as pernas aps o cansativo dia de viagem, e Sarah resolveu acompanh-lo numa curta caminhada voltando pela trilha. Andavam lado a lado, unidos pelos indicado res num gesto juvenil de afeto que a dignidade deles jamais permitiria que fizessem na f rente dos outros. Acha que vamos gostar de Lincoln? perguntou Benjamin quando no podiam mais ser ouvidos do acampamento. Imagino que sim respondeu a esposa alegremente. Talvez mais que de Shrewsbury. Pode no ser to vantajoso do ponto de vista dos negcios, e suponho que haja o risco de a cidade ser saqueada novamente caso a guerra civil se inflame, mas em compensao h gente do nosso povo l. Meu plano para Shrewsbury no funcionou bem. Ele suspirou. No importa. Pelo menos descobrimos que tnhamos sido enganados por sir Vincent antes que fosse tarde demais. Estavam prestes a dar meia-volta quando ouviram o barulho surdo de cascos na trilha lamacenta. Curioso, Benjamin puxou Sarah para as sombras, para que pudess em observar sem serem vistos. O cavaleiro que surgiu estava curvado para a frente como se estivesse ferido. Enquanto observavam, a pequena figura balanou e quase caiu, mas conseguiu se manter sobre o cavalo. Benjamin gritou: Est em apuros? O cavaleiro levantou a cabea, a frgil figura tensa de medo. Sob a tmida luz do luar, viram que era uma jovem. Em circunstncias normais, seria um rosto bonito, m as estava abatida pela exausto, alm de estar enlameada e encharcada. Meu Deus, minha jovem, o que aconteceu? indagou Sarah, dando um passo a frente e sendo iluminada pela luz da lua. Mais tranquila, a garota disse: Nada aconteceu. Estou apenas a caminho do feudo de meu irmo. Sua voz era fraca e parecia estar batendo os dentes. Tomando a iniciativa, Sarah aproxim ou-se.

Precisa de uma sopa quente antes que congele, minha jovem. Estamos acampados mais frente. Passe a noite conosco. Eu no deveria parar disse a garota, insegura. Se no parar, pode acabar se perdendo ou caindo de seu cavalo de tanto cansao disse Benjamin. E pelo que sei h lobos na floresta. Venha, deixe-nos ajud-la. A garota olhou para ele, depois para Sarah, ento assentiu com a cabea, cansada demais para resistir.

85811631.doc Obrigada. Benjamin tomou as rdeas do cavalo e conduziu-o pela trilha at o acampamento, enquanto Sarah ficava de olho na garota para no deixar que ela casse da sela. De f ato, quando chegaram ao acampamento e desmontou do cavalo, seus joelhos fraquejaram, e ela teria cado caso ele no a amparasse. Desculpe disse ela, vacilante. Num instante estarei bem. claro que sim murmurou Sarah com suavidade. Em voz baixa, para no incomodar os que j dormiam, pediu ao marido que levasse a garota para dentro da carroa, que sua criada Rachel esquentasse um pouc o de sopa na fogueira e que seu filho Aaron desselasse e escovasse o cavalo. Benjamin ps a garota deitada num catre dentro da carroa e voltou para a fogueira, de onde Aaron fitava a carroa. Pai ele sussurrou , o senhor viu quem era aquela? A condessa de Shropshire! A esposa de Warfield! De fato! Espantado, o comerciante comparou o rosto extenuado da garota com a adoravelmente bela condessa, depois examinou a gua cujas rdeas Aaron segurava. Escondido sob a lama e a fadiga havia um animal muito valioso. Talvez esteja certo. Eu sei que estou certo! disse o filho, com a voz baixa tingida de raiva. Warfield no nos deixou ficar em Shrewsbury. Por que deveramos ajudar sua mulher? Era direito dele recusar respondeu Benjamin, calmamente. Poderia ter feito coisa muito pior conosco. E se Warfield a encontrar aqui e nos acusar de t-la sequestrado? questionou Aaron. Ele pode nos matar na mesma hora. Acho que devemos coloc-la de volta em seu cavalo e mand-la embora. Benjamin balanou a cabea. Voc v a condessa de Shropshire. Eu vejo uma garota exausta que sozinha talvez no sobreviva a esta noite. Uma garota, devo acrescentar, que teve muita considerao para conosco enquanto estvamos em Warfield. O senhor a ajudaria mesmo que isso significasse colocar em risco a vida de toda a gente de sua casa? Se um judeu no demonstrar compaixo, quem o far? Benjamin afagou o brao do filho, acalmando-o. H coisas que tem que ser feitas por ser o certo, Aaron . A raiva do jovem murchou e ele baixou a cabea. Sinto muito, pai. Eu no devia ter falado daquele jeito. correto ser cauteloso, mas no correto descontar a raiva numa pessoa desamparada. Agora, v cuidar do cavalo da moa. Meriel lembrava-se apenas vagamente de ter sido despida, colocada em um vestido seco e quentinho e envolvida num cobertor. Depois, a bonita mulher de me iaidade lhe serviu sopa de ervilha quente. Meriel lembrou-se da prpria me. No incio, seus dentes batiam contra a caneca, mas por fim comeou a se aquecer e teve foras para analisar a carroa abarrotada. Paredes e teto de lona protegiam a

85811631.doc carga, que em sua maior parte era moblia. Um espao havia sido deixado no fundo da carroa, ento vrios catres podiam ser dispostos lado a lado. Uma nica lamparina iluminava as duas mulheres de pernas cruzadas sobre os catres. Depois de terminar a sopa, ela disse: Obrigada, senhora. No sei o que teria feito sem sua gentileza. Aps um momento lembrou-se de acrescentar: Meu nome Meriel. Eu sou Sarah. A mulher ergueu a cabea, os olhos escuros brilhando de curiosidade. Importa-se se eu perguntar o que fazia sozinha na floresta to tarde da noite? Meriel engoliu em seco. muito complicado. Eu... Eu sofri um acidente e no lembro exatamente o que aconteceu recentemente. Pensou em lorde Adrian e suas alegaes impossveis e confusas. Abraando as prprias pernas flexionadas, baixou a cabea para esconder as lgrimas. Certamente lembra-se de que a condessa de Shropshire comentou Sarah, com um leve tom de indagao na voz. Estupefata, Meriel levantou a cabea. Quer dizer ento que verdade? Sou mesmo esposa de lorde Adrian? Bem, vimos voc ao lado do conde no Castelo de Warfield. O casamento foi h pouco tempo, pois as pessoas ainda falavam dele. Meriel uniu as mos trmulas. Que dia hoje? A mulher calculou. Foi solstcio de vero h duas semanas, ento hoje deve ser sete de julho. Isso quer dizer que deve ser verdade murmurou Meriel, quase inaudvel. Eu no me lembro de quase dois meses. Quer me contar sua histria, milady? perguntou Sarah, carinhosamente. s vezes ajuda conversar com outra mulher. Sua ternura era um alento necessrio para as emoes dilaceradas de Meriel. Pausadamente, com a voz s vezes falhando, contou tudo o que se lembrava, do momento em que encontrara o conde na floresta at despertar no crculo de pedras mai s cedo naquele dia. Sarah ouviu atentamente, s vezes pedindo esclarecimentos ou estimulando-a com uma pergunta. Ao fim do relato, a mulher balanou a cabea, impressionada. uma estranha histria. Esquecer dois meses, e logo dois meses to significativos! Com expresso preocupada, Sarah prosseguiu, lentamente: Sem se lembrar que tudo isso tinha acontecido, compreensvel que tenha se assustado quand o despertou. Mas ele seu marido. Vocs pareciam felizes juntos, pelo que vimos em Warfield. De fato, as pessoas no castelo falavam de como voc e o conde Adrian era m apaixonados. Seu lugar no com ele? Nunca! exclamou Meriel com veemncia. A Igreja diz que um matrimnio no vlido sem mtuo consentimento, e eu nunca teria concordado se no estivesse num perodo de insanidade. Ela apertou as mos e sentiu a rigidez de sua aliana de casamento. Irritada, tentou tir-la, mas aps horas segurando as rdeas molhadas seus dedos estavam inchados, e para sua intensa frustrao, o anel no saa.

Talvez no seja a nica pessoa envolvida nisto, lady Meriel

ponderou Sarah.

85811631.doc Est casada h alguns meses, e pode j estar grvida. Talvez no, mas se estiver gerando o herdeiro do conde, certamente ele vai lutar para preservar o casamento . Grvida! Meriel colocou as mos sobre o ventre, em choque. Com incrvel nitidez lembrou-se de como havia despertado mais cedo, com o corpo do conde entrelaado ao dela. Lembrava-se claramente do peso, do gosto e da pele dele. Talvez ela no tive sse sido apenas uma vtima. Durante sua loucura, talvez tivesse cooperado com a prpria desgraa. A ideia era to repulsiva que ela se curvou prestes a vomitar. Os braos macios de Sarah a envolveram. Desculpe, querida, voc j tem muito em que pensar. melhor ficar com seu irmo at compreender melhor tudo o que aconteceu com voc. Talvez recorde os meses que esto faltando, o que pode tornar o fato de ter se casado mais aceitvel. Seu ma rido um homem bonito. Dizem tambm que tem integridade e compaixo. Ela deu um sorriso irnico. Ele no nos aceitou em Shrewsbury, ento imagino que isso prove que um bom filho da Igreja. Ele no meu marido! Meriel agarrou-se a Sarah at que sua cabea parasse de girar. Ao se recompor, pensou no ltimo comentrio da mulher. Como assim, no os aceitou em Shrewsbury? Sim, voc no poderia se lembrar murmurou Sarah. Somos judeus, lady Meriel. Queramos nos estabelecer longe de Londres. Sucintamente explicou a oferta fraudulenta de Guy de Burgoigne e como eles haviam descoberto a verdade em Warfi eld. Meriel fitou sua anfitri com curiosidade. Vejo que minha vida no a nica que complicada. Sarah ergueu as sobrancelhas escuras. No precisa me olhar assim. Judeus no so to diferentes de cristos. Bem, podemos preparar nossos alimentos de forma diferente, mas no temos chifres. Merie l ruborizou. Desculpe, no quis ser rude. Nunca conheci um judeu antes. No sei o que eu esperava. Aps uma breve pausa, acrescentou: A senhora est sendo muito gentil. Se houver qualquer coisa que eu possa fazer por vocs... Apenas estenda a mo prxima pobre alma que encontrar em apuros respondeu Sarah, bocejando. muito tarde, hora de irmos as duas dormir. Espero qu e meu marido esteja pronto tambm. Interrompendo um pedido de desculpas por mant-los acordados at to tarde, Sarah cobriu a jovem, que se deitara em um dos catres. Meriel estava adormecida mesmo antes de Benjamin subir na carroa. A comitiva se levantou cedo na manh seguinte, fazendo o desjejum com po, queijo e cerveja, no diferente do que Meriel poderia ter comido em Avonleigh. Tod os na famlia de Benjamin pareciam ser judeus tambm, o que derrubava o mito de que todos os judeus eram ricos agiotas. A comitiva era quase como uma grande famlia, tendo

Benjamin como o patriarca deles todos. No era diferente de um feudo cristo com um bom lorde e uma boa dama. Todos os servos eram gentis com Meriel, embora Aaron, o filho, a observasse com cautelosa curiosidade. Ser que estava comparando seu estado atual com quando vira a condessa de Shropshire? Meriel desviou seus pensamentos. Ainda no estava pronta para pensar no que teria se passado entre ela e Adrian de Warfield.

85811631.doc Haviam combinado que Meriel acompanharia a comitiva pelo menos at o outro lado da floresta. Ela estava prestes a ir buscar seu cavalo quando ouviu-se um g rito de alerta da viglia montada pelos guardas contratados. Os homens de armas de Benjami n imediatamente se mobilizaram para o combate, porm os agressores haviam escolhido o momento mais propcio, quando os viajantes estavam desorganizados e no esperavam problemas. Tropas de homens armados invadiram o acampamento pelos dois lados e o ar era cortado por brados de guerra. O grupo vindo do oeste era liderado por um cavalei ro enorme e corpulento cujo sobretudo ostentava o emblema de um javali azul. Meriel gelou por um momento, sabendo que j tinha visto aquilo antes. Ento se lembrou da escaramua que testemunhara perto do Convento de Lambourn no mesmo dia em que encontrara brevemente Adrian de Warfield. Aquele fora tambm o dia em que tinha vi sto pela primeira vez o javali azul. O ar foi tomado pelo barulho de espadas e homens gritando, alm dos berros mais altos de mulheres. Benjamim estava ao lado das carroas, tentando acalmar a gente aterrorizada de sua comitiva. Abrindo caminho entre os criados em pnico, Meriel g ritou: Sr. Benjamin, Guy de Burgoigne! Que Deus nos ajude ele murmurou. O velho homem analisou o combate ao seu redor. Seus guardas lutavam bravamente, mas eram em menor nmero e nenhum deles tivera a chance de montar em seus cavalos. Muitos estavam cados e era apenas uma questo de tempo at que fossem todos derrotados. No faz sentido mais homens morrerem em vo disse, resoluto. Qual deles Guy de Burgoigne? Meriel apontou o lder, cuja espada sangrenta era a mais devastadora de todas. Benjamin disse: D-me seu vu. Meriel rapidamente puxou o vu branco curto que Sarah lhe emprestara. Balanando-o sobre a cabea, Benjamin lanou-se dentro da escaramua com coragem suicida. Lorde Guy, ns nos rendemos gritou. Avistando seu prprio capito, Benjamin berrou: Entregue-se, Edwin, eles so muitos. Ao passo que a mensagem se espalhava, a gritaria e o barulho de espadas diminua, at que cessaram. Os homens de Benjamin foram desarmados e reunidos num crculo lgubre, onde comearam a examinar e cuidar dos parceiros feridos. Guy aguardou at que tudo estivesse sob controle, ento desmontou e dirigiu-se arrogantemente a Benjamin, posicionado pouco frente das pessoas de sua comitiva, com Aaron a seu lado. Meriel estava ao lado de Sarah, cuja serenidade ajudava a acalmar seus criados.

Ento voc Benjamin l Eveske disse o conde, triando o elmo. Meriel viu o rosto largo e rude e pensou que aquele era o conde de Shropshire qu e Alan dissera ser capaz de qualquer coisa. Mesmo em seus piores momentos, Adrian de Warfield nunca parecera to brutal. Guy parou bem em frente a Benjamin e zombou: Por que saiu correndo como um rato quando to gentilmente o convidei para

85811631.doc viver em Shropshire? Com a voz serena, Benjamin respondeu: Houve algum mal-entendido a respeito do convite. Apontou com a cabea para o cavaleiro magro de cabelos negros, postado atrs de Guy. Seu homem a deve ter esquecido quem era seu lorde. Ele me levou a acreditar que servia a Adrian d e Warfield. Vincent um demnio esperto, no ? Ele o trouxe at aqui, que tudo o que importa. O conde gesticulou para alguns de seus homens. Vasculhem as carroas e tragam-me todo o ouro e joias. E pelo amor de Cristo, tenham cuidado com a moblia , ela valiosa. Pela meia hora seguinte, homens de armas reviraram as carroas. Embora respeitassem a moblia, no tinham escrpulos com coisas mais simples como farinha e outros alimentos, que espalhavam sentindo enorme prazer na destruio. Um homem encontrou um monte de livros e puxou um deles. De onde estava, Meriel pde ver que era escrito num estranho alfabeto. Com um brado de satisfao, o homem zombou: Pagos. Atirou o livro no cho, abriu a cala atrapalhadamente e urinou sobre ele. Houve um suspiro de choque e indignao coletivos por parte da gente de Benjamin. At mesmo Meriel teve uma sensao de profanao, e Aaron deu um passo na direo do transgressor antes que seu pai o agarrasse pelo brao com fora. s um pergaminho, Aaron. A verdadeira palavra de Deus no pode ser maculada por pessoas como ele disse com serenidade. Apesar de suas palavras tranquilizadoras, o rosto do velho era uma mscara de granito. Guy de Burgoigne estivera rondando as carroas, vido por riquezas, e agora chegava cena. Antes que algum outro livro recebesse tratamento similar, ele fech ou a cara e acertou o homem de armas do lado da cabea. Seu idiota, no sabe o valor de um livro, mesmo que seja um livro judeu imundo? O homem de armas, ele prprio tambm um homem grande, cambaleou com o golpe e sabiamente se afastou. Ao fim da busca, a clareira estava repleta de ninharias, e uma pequena pilha de objetos valiosos havia sido separada para o conde. Incrdulo, ele revirou os objet os, depois dirigiu-se a passos largos a Benjamin, brandindo uma bolsa de couro. Onde est o restante de seu tesouro, seu pago bastardo? esbravejou. Agiotas so sempre ricos, mas no h mais que quinhentos marcos de prata aqui. Bastante irnico, Benjamin respondeu: Meu mais profundo pesar, milorde. Eu no havia planejado ser roubado. Furioso, o conde acertou o velho com toda a fora de seu punho coberto pela luva de malha. No que Benjamin desabou no cho, Aaron gritou com fria e lanou-se sobre o agressor de seu pai. Um garoto magro de dezesseis anos no tinha chance contra um cavaleiro

inteiramente armado, e o conde sem esforo nocauteou Aaron. Sarah gritou, desesperada, e Guy encostou sua espada no pescoo do garoto. A tenso no ar era insuportvel. Como ousa, seu pagozinho? gritou. Ganhou o privilgio de ser o primeiro

85811631.doc a morrer. Antes que cravasse a espada, Meriel correu do grupo de criados e agarr ou o brao do conde. No, lorde Guy! Se matar o filho de Benjamin perder o resgate que poderia pedir por ele. Surpreso, o conde levantou a cabea. Resgates so pagos por prisioneiros de batalha, sua ignorante, no por judeus sem valor. Com o corao disparado de medo, Meriel esforava-se para encontrar argumentos que pudessem salvar o filho de Sarah, bem como o restante deles. Milorde, certamente sabe que comerciantes no carregam consigo por a todo o seu ouro. A maior parte de sua fortuna est em bens e em dinheiro de conta. Se pou par Benjamin e sua gente, sem dvida ele poder pagar um resgate por suas vidas e sua liberdade. Buscou os olhos de Sarah, que estava plida com a perspectiva do que poderia acontecer com seu marido e seu filho, mas ela assentiu com a cabea, confirmando a suposio de Meriel. Meriel virou-se novamente para o conde, j tendo pensado em outro argumento. E lembre-se, todos os judeus esto sob a proteo do rei, pois eles trazem ao reino grandes benefcios. Stephen no ficar contente com mais um massacre de judeus, mesmo que realizado por um homem que lhe serviu bem por muito tempo. Burgoigne afastou a espada da garganta de Aaron. Ele sabia da existncia dos dinheiros de conta, mas estava to certo de que encontraria tesouros instantneos qu e seu fracasso o deixara furioso. Este o filho do comerciante? Sim, tem razo, ele valioso demais para se espetar como uma galinha assada. Aaron levantou-se com dificuldade e ajudou o pai a ficar de p. O rosto do velho homem estava ensanguentado, mas ele no parecia ferido com gravidade. Guy olhou para ele, friamente. Quanto pagar por sua vida, velho? Trinta mil marcos talvez? Pela minha vida e pela vida de toda a gente de minha casa, todos eles, eu lhe daria toda a minha fortuna. Mas isso no soma trinta mil marcos. Benjamin hesitou, calculando. Posso levantar dez mil rapidamente, talvez outros dez aps meus agente s terem chance de vender minhas propriedades. Muito bem disse Guy, rude. Quando eu receber dez mil marcos libertarei seus criados. Aps receber mais dez mil, voc, sua esposa e seu filho tambm estaro livres. Enquanto negociavam, Meriel viu que o cavaleiro magro de cabelo escuro atrs do conde a observava avidamente. Desconfortvel com seu olhar, escondeu-se por trs da massa de criados. Com sorte, seria considerada apenas mais uma servial. Chegou at Sarah, que segurou e apertou sua mo. Deus a abenoe, menina sussurrou. Se no tivesse pensado rpido, Aaron estaria morto agora, e talvez o restante de ns tambm. Mas sua liberdade custar a voc e a sua famlia o trabalho de uma vida inteira murmurou Meriel, realista. Sarah deu de ombros.

De que vale o ouro quando se est morto? Nossos amigos no nos deixaro morrer de fome.

85811631.doc Soltando a mo de Meriel, foi at o marido e comeou a limpar o sangue de seu rosto com a ponta do longo vu. Guy j ia dando as costas aos prisioneiros quando o cavaleiro de cabelo escuro falou: Voc conseguiu um prmio mais valioso que Benjamin l Eveske, milorde. O cavaleiro abriu caminho entre o grupo de criados, agarrou o brao de Meriel e arrastou-a, colocando-a em frente ao conde. Com os olhos brilhando de triunfo, e le disse: Esta magricela a esposa de Adrian de Warfield. Captulo XVII Esposa de Warfield? questionou Guy, incrdulo. Agarrou o queixo de Meriel e forou-o para cima, para que pudesse olhar direito para ela. O que uma condessa estaria fazendo com um bando de judeus? Esta garota apenas uma das criadas de Benjamin. No disse Vincent, balanando a cabea. Eu a vi com Warfield em Shrewsbury pouco antes do casamento. Guardei bem a cara dela porque no pude acreditar que ele no tivesse arranjado coisa melhor. Apontou na direo das carroas. Enquanto vasculhava, vi uma bonita gua que achei muito parecida com a que a noiva de Warfield estava montando aquele dia. Depois vi a garota e tive certeza. Esta lady Meriel, sim. Pergunte a ela. Guy apertou cruelmente o queixo de Meriel. Fale logo, mulher. Voc mesmo a noiva de Warfield? Meriel pensou em negar, mas decidiu no tentar. Ela era pssima mentindo e jamais conseguiria convenc-lo frente convico de sir Vincent. E se tentasse mentir, poderiam torturar Sarah ou sua famlia s para checar se estava falando a verdade. Sim confirmou com o olhar firme. Sou a esposa de Warfield. Ento voc a que se casou sem dote nem famlia. Realmente a luxria uma coisa maravilhosa. Talvez seu marido carola goste do fato de voc parecer mais um garoto que uma mulher divertiu-se Guy. Ento sorriu asquerosamente. Quanto ser que ele pagar para t-la de volta? Muito pouco respondeu Meriel, instintivamente tentando se desvalorizar aos olhos de Burgoigne. Warfield no estava satisfeito com o trato. Ele estava me mandando de volta para minha famlia e pensando em pedir anulao do casamento. Eu me perdi na floresta, e Benjamin e sua famlia me acolheram na noite passada. Eles no sabiam quem eu era. Sua frgil trama fracassou. Soltando-lhe o queixo, o conde disse: Mesmo que Warfield a despreze, ele vai querer voc de volta s porque eu a

85811631.doc tenho. Os olhos apertados estavam repletos de clculos odiosos. de Benjamin parecer esmola de mendigo. Num arroubo de fria, Meriel disse: Diga-me, lorde Guy, voc escolheu um javali como seu emblema porque parece um, ou passou a parecer um depois de escolh-lo como emblema? Ele virou um soco qu e a acertou do lado da cabea, jogando-a no cho. Enquanto estava cada, atordoada, cutucou-a nas costelas com a bota. Se Warfield estiver disposto a pagar o preo, poder t-la de volta, mas no garanto em que condies voc estar. Fale assim de novo e lamentar eu no mat-la. Levantou a cabea e se afastou. Faam essa gente se mexer. Vamos voltar a Chastain. Aps a obscura e confusa partida de Meriel, o nico raio de luz foi quando Adrian encontrou seu cavalo vagando perdido na trilha para o castelo. Aps capturar o capo e montar, exausto, pensou com ironia que, embora estivesse voltando para casa cobe rto de lama e sem sua mulher, ao menos estava cavalgando, como era apropriado a um cavaleiro. De volta a Warfield, estava to bravo que ningum tentou conversar com ele, nem mesmo para perguntar onde estava a condessa. Adrian recolheu-se em seu quarto, andando cego de um lado para o outro como um lobo enjaulado, enquanto tentava pr em ordem suas emoes devastadas. Mais reais que as paredes de pedra era a lembrana da repulsa no rosto de Meriel quando ouvira sobre o casamento. Suas negaes aterrorizadas ressoavam nos ouvidos dele, embora poucos minutos antes ela fosse pura paixo. Era como se houvesse duas diferentes Meriels, uma que se entregava com amo r absoluto, a outra, livre e inconquistvel. Porm seu esprito era sempre o mesmo, e el e a amava incontrolavelmente, tanto quanto ela o odiava como quanto ela o amava. No rezou pedindo conforto, pois sabia que seria intil. E o que poderia pedir? A justia divina j o havia visitado, e ele duvidava de que a misericrdia divina estive sse prxima. A escurido chegou, mas no trouxe paz. Adrian acendeu uma vela e continuou andando de um lado a outro sem descanso, incapaz de parar, enquanto furiosas autocondenaes preenchiam seus pensamentos. Os sons do castelo haviam amainado quando ele ouviu um barulho baixinho prximo. Levantou os olhos sem curiosidade e viu Francelha surgir por baixo do pedao de couro que cobria a portinhola. O bichano d e cara engraada pulou sobre a cama e farejou em volta, esperanoso, depois sentou-se sobre as patas traseiras e lhe deu um olhar questionador. Ela no vai voltar. A garganta de Adrian se fechou aps dizer essas palavras. No conseguiria dizer mais que isso nem para salvar a prpria vida. Isto far o resgate

A gata observou-o com olhos dourados e srios, depois ergueu no ar uma pata e comeou a se lavar ruidosamente. Por alguma razo estranha, a chegada da gata servira para trazer algum foco sua mente desordenada. Provavelmente Meriel tinha ido para o feudo do irmo, Avonleigh. Tomara Deus que ela tivesse chegado bem. Confusa e amedrontada como estava, podia ter se perdido, ou talvez encontrado problemas. Ele devia ter mand ado homens atrs dela para assegurar sua chegada, mas estava entorpecido demais para pensar nessa precauo to elementar.

85811631.doc Ela iria querer de volta sua gata e seu falco. E o que mais? Adrian desabou numa cadeira e massageou a cabea enquanto tentava decidir o que devia ser feito. Um homem no morre de tristeza ou culpa, por mais que queira. A vida no para e os deveres tm que ser cumpridos enquanto se est vivo neste mundo. Esse pensamento gerou outro: a ideia sedutora de que, embora tivesse que viver, no precisava viver neste mundo. Colocou a ideia de lado por ser prematura, mas permaneceu com ele um resqucio de consolo, como uma criana a quem prometeram um doce mais tarde. Por fim, sua mente fadigada foi se acalmando e ele dormiu. Adrian acordou na manh seguinte com cimbras e cansado. Em se tratando de cadeiras, aquela era bastante confortvel, mas dava uma pssima cama. Ao menos seus pensamentos estavam um pouco mais claros aps o descanso. Estava jogando gua fria no rosto quando a porta se abriu. Secando-se com uma toalha, virou-se e viu Margery, a criada de sua esposa. Ela olhou para ele, hesi tante. Lady Meriel precisa de mim esta manh? Ele no podia negar a verdade para sempre, nem mesmo um pouco mais. No a matei, se isto que est pensando disse, rispidamente. A condessa decidiu ir visitar o irmo. Os olhos da criada se arregalaram, mas sabiamente ela no perguntou mais nada. Fez uma reverncia e saiu rapidamente. Aps mandar homens vasculharem suas terras, o prprio Adrian partiu para Avonleigh com meia dzia de soldados. Felizmente seu senescal sabia a localizao do feudo e pde dar orientaes precisas. Em ritmo acelerado, o conde chegou a Avonleigh no meio da tarde. Alan de Vere estava em seus estbulos e recebeu o cunhado com explcita hostilidade. O que voc quer? perguntou, rispidamente, dando as costas para o cavalo que estava escovando, os ps em posio de combate. Em resposta ira pairando no ar, tanto os homens de Avonleigh quanto os de Warfield desapareceram, deixando a ss o conde e o cavaleiro. Sem perder tempo, Adrian perguntou: Meriel est aqui? Houve um brilho de surpresa nos olhos azuis que se pareciam tanto com os de Meriel. Ento de Vere mascarou seus pensamentos. No sabe onde est sua prpria mulher, Warfield? No disse Adrian, impaciente. Logo lhe contarei a histria toda e poder ter o prazer de me crucificar, mas pelo amor de Deus, primeiro me diga se ela es t aqui e se est bem. Juro que no tentarei for-la a voltar contra sua vontade. No, ela no est aqui. No a vejo nem tenho notcias dela desde que estive em Warfield. A hostilidade de de Vere estava agora temperada com preocupao. O que aconteceu? Voc ficou chocado ao chegar no casamento de sua irm e descobrir que ela no tinha memrias do passado. Ento por certo ficar contente em saber que ontem ela repentinamente se lembrou de todo o seu passado at o momento do acidente, e

esqueceu tudo o que aconteceu depois dele. Inclusive nosso casamento.

Adrian

85811631.doc engoliu em seco, determinado a no se poupar de nada. Estvamos cavalgando quando ela recobrou a memria. Como achou abominvel a perspectiva de ser minha mulher, imediatamente roubou meu cavalo e fugiu. Deduzi que ela voltaria para Avonleigh, mas parece que no. Sabe aonde mais ela poderia ter ido? Meu bom Jesus! exclamou Alan olhando para o nada, momentaneamente sem palavras. Cerrou os olhos. Quando estive em Warfield, voc no respondeu minha pergunta sobre seu misterioso acidente . O que a levou a perder a memria, em primeiro lugar? Eu a pedi em casamento e ela respondeu pulando pela janela dentro do rio Severn disse Adrian, impassvel. Tendo visto como o Castelo de Warfield estava situado alto acima do rio, de Vere ficou to estarrecido que nem conseguiu pensar num palavro adequado. Finalmente, perguntou: Como ela sobreviveu? Suponho que se no morresse na queda, morreria afogada. Eu saltei atrs dela. Por sorte sou bom nadador. De Vere arregalou os olhos, mas no estava disposto a demonstrar respeito. Ento ela sobreviveu, porm desmemoriada, e voc a coagiu a se casar. No foi necessrio coagi-la, de Vere Adrian respondeu. Voc a viu no dia do casamento. Ela parecia estar sendo forada? Os dois se entreolharam, o conde frio como gelo, o cavaleiro quente como ao derretido. Adrian deu um sorriso glido. Embora amassem Meriel de formas diferente s, ainda eram rivais. Posso deixar um de meus homens aqui? Assim, caso Meriel retorne, ele pode ir a Warfield levar a mensagem. O que pretende fazer agora? questionou de Vere. Procurar por Meriel at encontr-la. Quando souber que ela est bem... Deu de ombros. Como eu disse, no a forarei de forma alguma. Se ela quiser voltar para c, eu a mandarei com uma escolta. No ser necessrio disse Alan resoluto. Eu irei junto, e pretendo ficar mais perto que sua prpria sombra at ela ser encontrada. No ter mais oportunidades de for-la. Como preferir Adrian resmungou, sem se surpreender com a teimosia do cunhado. Alan e sua irm no se pareciam apenas fisicamente. Vamos, ento. Quando chegarmos a Warfield, o outro grupo de busca j dever estar l com ela. Mas ao chegarem de volta ao Castelo de Warfield tarde da noite, ainda no tinham notcias da condessa desaparecida. Os guardas contratados de Benjamin foram desarmados e deixados na floresta. Como nenhum deles era homem de recursos, no era vantagem ficar com eles por resgate. Guy estava to bem-humorado com seus novos prisioneiros que nem se preocupou em matar os guardas. A noite caa quando os prisioneiros chegaram a Chastain, aps uma viagem em ritmo puxado que deixou exaustos os membros mais frgeis da comitiva. O castelo de Guy, assim como o de Adrian, ficava situado num penhasco sobre o rio. Menor e me nos impressionante que Warfield, fora construdo aos poucos ao longo de muito tempo. M as

85811631.doc ainda assim era formidvel, e Meriel cruzou os portes com um arrepio de medo que a fez lembrar-se de sua chegada a Warfield. Impetuosamente disse a si mesma que, do me smo modo que escapara de Warfield, escaparia tambm de Chastain. O exausto grupo de prisioneiros foi levado para dentro da torre e conduzido por uma escada de pedras em espiral. No andar inferior, um dos guardas pegou uma cha ve e abriu uma porta de ferro. Para dentro. As tochas flamejantes mostravam uma cmara que devia ter seis metros de extenso por quatro de largura, aparentemente construda para ser um depsito, mas que agora estava vazia. Meriel foi entrando junto com os demais, porm uma mo firme segurou seu brao. Ah, no, milady disse sir Vincent, ironicamente educado. Lorde Guy tem outros aposentos para voc. Enquanto a separava do grupo, Sarah olhou para ela, aflita. Meriel tentou dar um sorriso tranquilizador, mas preferia ter ficado com os outros. Vincent levou-a a outra escadaria, e sua tocha projetava sombras perturbadoras e distorcidas sobre as pa redes curvas enquanto desciam em espiral s profundezas do castelo. No fim das escadas havia uma pequena cmara com um alapo no centro do piso e uma escada rudimentar encostada parede. A est, condessa, seu quarto privativo. Vincent abriu o alapo. Abaixo havia a escurido absoluta e um cheiro desagradvel. Ele colocou a escada dentro do calabouo. Sua hostilidade confundia Meriel. Ele tinha uma cara dissimulada, no confivel, mas no era bruto e grosseiro como seu lorde. Antes de descer pela escada, ela vir ou-se e perguntou: Por que me odeia tanto? Vincent foi pego to de surpresa que lhe deu uma resposta: No a odeio. que voc uma arma magnfica para usar contra seu marido arrogante. E o que ele lhe fez? ela insistiu. Pedi para trabalhar para ele certa vez, e ele se recusou a me contratar respondeu Vincent de cara feia. Obviamente o francs no era um homem que esquecia uma rejeio. Ento, em vez disso, foi obrigado a servir Guy de Burgoigne. Compreendo que seja um destino cruel concluiu Meriel, sarcstica. Sem qualquer gentileza ele empurrou-a para a escada. Tem uma lngua afiada, condessa. Comeo a entender por que Warfield a ps de lado aps seu desejo estar saciado. Neste exato momento ele deve estar procuran do evidncias de consanguinidade para que o casamento possa ser anulado.

 bem provvel concordou Meriel com toda a doura. Como disse antes, vero que sou uma arma ruim para ferir lorde Adrian. Ele olhou, irritado, para ela . Mesmo que ele a despreze, Warfield orgulhoso demais para permitir que Guy mantenha presa sua esposa. Voc ver, Guy vai faz-lo se contorcer. Sim, ele pagar seu peso em ouro e muito mais. Fitou-a por um momento. Mesmo que eu no visse uma mulher h um ano, eu mesmo no pagaria por voc mais de um penny de prata.

85811631.doc Sem praticamente nenhuma vaidade pessoal, Meriel no se ofendia facilmente. Ignorando-o, olhou para dentro do calabouo e tremeu. Se querem que eu sobreviva o bastante para ser til em seu joguete, melhor me trazer um cobertor. E talvez alguma palha. Est bem. Vincent era incapaz de negar que uma mulher frgil poderia no resistir muito tempo naquelas condies. A escada se envergava com seu peso enquanto Meriel descia cautelosamente. Eram talvez uns quatro metros at o fundo, o que tornava impossvel sair do calabouo sem uma escada ou uma corda. Assim que tirou o p da escada, Vincent puxou-a para cima e bateu a porta do alapo, deixando Meriel sozinha na completa escurido. Permaneceu de p, imvel, lutando contra o medo. Minha Nossa, pensou ela, buscando desesperadamente algum humor, o que ser que fazia dela um objeto to interessante de aprisionamento? Um pouco mais daquilo e seria candidata beatific ao. Com extrema cautela, comeou a explorar os arredores. Por vezes calabouos tinham buracos mais profundos em que prisioneiros podiam cair e quebrar os ossos , para diverso de seus captores. De braos esticados, avanou sobre o piso sujo e irregular at as mos baterem na parede. A superfcie era de pedras muito speras. Sentia a umidade sob os dedos enquanto explorava o permetro irregular. Na completa escurido, era difcil saber ond e exatamente havia iniciado, mas por fim concluiu que sua priso tinha cerca de dois metros e meio por dois metros e meio. Num dos cantos havia um ralo que levava os dejetos para fora, mais luxo do que ela esperava. O ar tambm era menos asqueroso do que poderia ser, logo no notaria cheiro algum. No canto oposto ao ralo havia um catre de palha velha ftido, mas ai nda assim mais confortvel que o cho imundo. Sentou-se sobre ele abraando as pernas numa tentativa ftil de se aquecer. Agora no havia nada a fazer seno esperar. Esperar e evitar o pnico. E imaginar que se sentira enclausurada com a ideia de passar a vida como freira entre os mu ros acolhedores de Lambourn. At mesmo o aprisionamento por lorde Adrian parecia fcil e m comparao. L ao menos ela tinha um ambiente confortvel, podia ver o cu e respirar ar fresco. E por mais inaceitvel que achasse a paixo do conde, acreditava que de s eu modo estranho ele se importava com ela. Mas ali era uma mera refm, mantida viva apenas por seu valor como prisioneira e como arma. Quanto tempo levaria at Guy resolver que seria divertido torturar a mu lher de seu inimigo? Mesmo que Adrian pagasse um resgate e ela concordava com Guy e Vincent, ele pagaria por questo de honra, se no por amor ser que Burgoigne realmente a libertaria? Ou ser que o homem que matara a famlia de Adrian a mataria tambm aps receber o resgate? Se tentasse algo assim, ela no tinha dvida de que Adrian o faria se arrepender amargamente, mas isso no adiantaria mais nada.

Seu corao batia frentico e ela arfava desesperadamente. Enterrando a cabea entre as mos, rezou: Me Santssima, ajude-me a encontrar foras para suportar o que for preciso! Em meio escurido sufocante ela buscava a luz, e por fim encontrou-a. Sua respirao se acalmou e o corao voltou a bater normalmente, enquanto mais uma vez a Virgem Santssima a envolvia em seus braos amorosos. Mesmo no calabouo de um monstro cruel, Meriel sabia que no estava s. O tempo que se passara era imensurvel. Uma hora? Uma noite? Um dia e uma

85811631.doc noite? Ento a porta do alapo se abriu sobre sua cabea e algum disse em ingls: Cuidado a embaixo. A voz era entediada, mas no parecia maligna. Vrias braadas de palha foram atiradas sem cerimnia pelo alapo, seguidas por um pesado cobertor de l. Meriel comeou a mover a palha para um canto, e um cesto f oi baixado por uma corda. A est seu jantar, condessa. Meriel no tinha apetite algum, mas precisava comer para sobreviver, especialmente se estivesse grvida. O cesto continha um naco de po seco, um pedao de queijo e uma caneca de barro rudimentar com cerveja. H quanto tempo estou aqui? perguntou, tirando a comida do cesto. Umas duas horas. Sentindo o cesto mais leve, o guarda puxou-o para cima e a porta do alapo bateu de novo. Apenas duas horas. As primeiras de quantas? Antes que o medo crescesse novamente, Meriel viu claramente a imagem de madre Rohese dizendo: Basta ao dia o seu prprio mal . E que bom conselho era esse. Ela comeu, fazendo careta ao beber a cerveja rala e azeda, mas fora isso a comida no era ruim. Depois se embrulhou no cobertor e sentou-se encostada na parede. Com palha fresca sob ela, no estava nem um pouco desconfortvel. Havia tambm algum conforto em saber que qualquer que fosse o conflito existente entre os dois condes de Shropshire, ele tendia a ser resolvido rapidamente, em d ias ou semanas. Meses no mximo. Pelo menos ela no seria um desses pobres-diabos que passavam anos em calabouos. Alguns at morriam em lugares como aquele, sem poder ver a luz do sol e o cu. Sob tais circunstncias, a morte seria uma bno. Sua mente comeou a vagar de uma forma que no era desagradvel. Tinha que se lembrar que o pior que Guy poderia fazer era mat-la, e ela no temia a morte, em bora no estivesse ansiosa pelo purgatrio. Mas depois que tudo fosse pesado, concluiriase que no vivera uma vida perversa. Ela sorriu. Tivera poucas oportunidades para ser perversa, e menos ainda aptido. Meriel comeou a cochilar, flutuando entre estar acordada e adormecida. Sim, a morte era prefervel ao aprisionamento sem fim... Acordou num sobressalto, com o corao disparado. J havia pensado exatamente isso uma vez: que a morte seria melhor que o aprisionamento eterno. Uma cena com eou a se desfraldar em sua mente como um sonho muito real. Lorde Adrian a chamara em seu quarto. Havia sido no mesmo dia em que quase a estuprara, e ela estava treslouca da, no apenas filosofando sobre a morte, mas desejando-a desesperadamente. Ela pegara seu punhal... Arrepiada, lembrou-se da luz refletindo na lmina enquanto enfiava o

punhal na prpria garganta. Lorde Adrian a detivera, impedindo-a de cometer um crime que a condenaria ao inferno eternamente. Teria sido esse o acidente que a fizera perder quase dois m eses? Apesar do frio, ela suava sob o pesado cobertor de l, enquanto furiosamente ordenava ao seu crebro que se lembrasse. Adrian havia tomado o punhal de sua mo, ento dissera que queria se casar com ela. Minha Nossa, primeiro ele jurara deix-la ir embora de qualquer maneira, depois a pedira em casamento. Mas ela no acreditara nele. Tinha certeza de que estava apenas tentando atorment-la, embora seu rosto fosse pura culpa e honestidade. O que acontecera

85811631.doc depois? Meu Deus, o que aconteceu depois? Meriel apertou as mos, cravando as unhas na pele enquanto relembrava. Incrdula, prestes a enlouquecer de nervoso, esquivara-se dele e cruzara o aposent o em direo ao banco da janela. Lembrou-se de ter erguido o brao ao se atirar para a fren te e no sabia de mais nada. Estivera consciente durante aquela infinita queda at a gua? Ou tivera a bno de j estar inconsciente? Quisera Deus que j estivesse inconsciente. Mesmo distncia, a ideia era aterradora. Caindo... girando impotente no ar como um passarinho de asas quebradas talvez batendo no penhasco e depois afundando sob a correnteza escura. Pensar na queda fazia seu estmago revirar em nusea, e forou-se a pensar em outras coisas. Como sobrevivera? Possivelmente um dos pequenos barcos de pesca estava por perto e a resgatara. Talvez tivesse flutuado rio abaixo e parado na m argem antes de se afogar. Havia outra hiptese, talvez mais provvel. Friamente visualizou a altura do quarto sobre o rio e concluiu que era possvel mergulhar com segurana na gua, se a pessoa antes no arrebentasse o vidro e a grade de chumbo, e se mergulhasse afastado o bastante, evitando o penhasco. Ser que tinha sido isso o que lorde Adrian fizera? Era mais provvel que ele tivesse se jogado atrs dela que um barco estivesse exatamente no local certo, ou que ela tivesse sido arrastada at a margem ainda viva. Se tinha sido de fato o conde quem a salvara, ela tinha que lhe dar crdito, mesmo contra a vontade. Ele fizera o melho r possvel para remediar o que a obrigara a fazer. Meriel pensou sobre aquilo, e outra ideia que no era bem-vinda invadiu seus pensamentos. Sim, ele a sequestrara, tentara dobrar sua vontade, mas no a forara a tentar suicdio: isso ela fizera por conta prpria. Se tivesse sido mais forte, se t ivesse aceitado melhor a inescrutvel vontade divina, no teria se desesperado a ponto de enlouquecer. O conde dissera que a libertaria, e ela respondera tentando se mata r, no uma, mas duas vezes. Olhando em retrospecto, no havia razo para desacreditar da palavra do conde. Ele se comportara de forma perversa, mas jamais mentira para ela. Portanto, quan do dissera que a soltaria, muito provavelmente falava a verdade. Isso significava que, caso lorde Adrian a tivesse tirado da gua salvando-a do suicdio, salvara muito mais que sua vida. Ele salvara sua alma, e arriscado a prpr

ia vida. Era um pensamento estranho, o de que ela tinha motivos para ser grata a seu sequestrador. Meriel deitou-se sobre a palha e abraou as pernas, buscando confort o instintivamente. Se havia uma lio a ser tirada de suas recm-recuperadas memrias, era a de tentar resistir a este cativeiro com mais fora e graa que da vez anterior .

85811631.doc Captulo XVIII Guy retornara de sua misteriosa viagem to bem-humorado que Cecily ficou imediatamente desconfiada. A alegria do marido invariavelmente se baseava no sofrimento de alguma alma. Ele nada disse a ela, claro; nunca dizia. Em silncio, ajudou-o a tirar a armadura, depois ofereceu comida e vinho a ele e a sir Vincen t. Ento Cecily sentou-se com seu bordado e foi trabalhar, embora luz de velas fosse difcil acertar os pontos com preciso. No tinha importncia, ia desfazer mesmo o s pontos no dia seguinte. O que realmente importava era descobrir o que estava acontecendo. Aprendera havia muito tempo que estar bem-informada era essencial p ara a sua sobrevivncia. Enquanto escutava, apertava os lbios com repulsa. Ento Guy usara falsos pretextos para capturar e prender um comerciante judeu, sua famlia e toda a gente de sua comitiva, pessoas inocentes cujo nico crime era possuir riquezas. Graas a Deus o pai de Cecily no estava vivo para ver tal vergonha, Chastain transformado num cov il de ladres. Mas claro que se seu pai estivesse vivo a vida seria inimaginavelmente diferente: Guy jamais teria a chance de profanar Chastain com sua presena, e Ceci ly teria ganhado um marido decente, um homem honrado. Havia coisa pior por vir. Guy e Vincent comearam a gargalhar alto enquanto trabalhavam no texto de uma mensagem a ser enviada imediatamente. A princpio, Cec ily ficou confusa, mas quando entendeu do que estavam falando ficou to chocada que acidentalmente se feriu com a agulha, manchando o bordado de sangue. Me Misericordiosa, haviam capturado a esposa de Adrian de Warfield e a jogado no calabouo como uma criminosa qualquer! Uma mulher normanda de boa famlia aprisionada sob o teto de Cecily. Mais uma vez, ela lamentou no ter sido corajosa nem impiedosa o bastante para matar Guy na cama anos atrs. O mundo seria um lugar melhor sem sua perversidade, e Chastain tambm. Aquelas terras pertenciam famlia de Cecily fazia tanto tempo que o s primeiros proprietrios haviam se perdido no passado. Houvera fazendeiros britnicos , depois saxes, um ou dois dinamarqueses. Depois que William conquistara a Inglater ra, um de seus cavaleiros se casara com uma filha de Chastain e o sangue de normando s e saxes se misturara. Agora a linhagem se resumia a ela, uma mulher que no honrava seus antepassados. Uma lgrima caiu sobre o linho esticado na tela de bordar, e de pois mais uma. Cecily fechou os olhos molhados e rezou para que, se tivesse uma oportunidade de resgatar sua honra, tivesse coragem de aproveit-la. Seu anjo a abraava e dizia com a voz doce e comovida de saudade:

Eu a amo desde o momento em que a vi, ma petite. Ento abraou-a de forma diferent e, no com carinho, mas com desejo, sussurrando: Como s bela, minha querida sussurrou ele , como s bela. Lentas ondas de xtase a percorriam enquanto ele fazia coisas milagrosas e deliciosas com seu corpo ardente. E ela respondia da mesma maneira, descobrindo as maravilhas de sua beleza e de lhe dar prazer.

85811631.doc Eles se uniram e eram um, corpo e esprito, e na unio havia excitante alegria, o mais prx imo que mortais podiam chegar do divino. Ela gritou: Eu amo voc! e o corpo ecoou suas palavras em incontrolvel entrega. Meriel foi acordada pelo som de seu prprio grito e pelas contraes e arrepios em suas partes ntimas. Ofegante e confusa, a princpio no conseguiu se lembrar onde estava e o que estava acontecendo com ela. Atentamente observou as evidncias fornecidas por seus sentidos. Palha, escurido absoluta. Claro, estava no calabouo de Guy de Burgoigne. E o que acabara de vivenciar era um sonho, o mais real que j tivera, pois suas partes ntimas ainda estremeciam com agradvel calor. Incerta, enfiou a mo por baixo do cobertor pesado e tocou um de seus seios que ardiam, e ficou espantada com a sen sao deliciosa que tomou seu corpo. Minha Nossa, o que significava aquilo? Que tipo d e criatura desavergonhada ela se tornara? Seus dedos agarraram a beirada do cobertor e a palha farfalhou quando ela se mexeu, tentando se esconder do fato de saber que havia sonhado com lorde Adrian. Sempre o achara lindo como um anjo, o orgulhoso Lcifer cado, que preferira governa r no inferno a servir no paraso. Mas em seu sonho Adrian no era o homem perigoso e imprevisvel que a aterrorizara; era puro carinho e amor afetuoso. E por mais que detestasse admiti r verdade to amarga, Meriel no podia negar que tambm o amara totalmente, sem reservas, ela retribura seu amor. Ela o acolhera dentro de si, no apenas consentindo, mas desejando. Entre eles houvera amor e harmonia to perfeitos que, ao acordar, ela s entia frio e abandono, como um beb afastado dos braos da me. Pois o que sentia agora no era amor, mas a memria do amor. Ser que esse amor perfeito era a verdadeira histria de seu casamento? Ou ser que o sonho era uma tentativa de sua mente de fugir da terrvel realidade, inventa ndo uma felicidade que nunca conhecera? Meriel mordeu o lbio inferior at que doesse. Aquele sonho apaixonado era apenas isso, um sonho. Jamais poderia ter amado lorde Adrian. Ele era to monstruo so quanto Guy de Burgoigne, e infinitamente mais perigoso, por ser to bonito. Jamais poderia t-lo amado, jamais! Negando, fechou os olhos com fora na escurido. Enquanto Meriel adormecia novamente, a ponta do cobertor se encharcava com as lgrimas que derramava por ter perdido algo que nunca tivera. Alan andava sem parar de um lado para o outro do tablado na ponta do grande salo de Warfield.

Deveramos estar fazendo mais. O conde recostou-se em sua cadeira alta de soberano. Penso ser mais til falar com os homens que esto trabalhando nas buscas conforme vo retornando, mas entendo sua impacincia e sua vontade de ser mais ativo . Talvez devesse pegar alguns homens e participar das buscas. Prefiro estar onde possa ficar de olho em voc disse Alan, friamente. Warfield aceitou a grosseria com a mesma indiferena com que aceitara os outros

85811631.doc comentrios cidos do cunhado. A princpio, Alan tinha achado lorde Adrian frio, mas depois reconheceu que ele estava tenso como um arco retesado. Quaisquer que foss em seus crimes cometidos contra Meriel, o conde de fato se importava com ela, e mes mo seu rgido autocontrole no disfarava sua intensa ansiedade. Ficar sentado sem fazer nada dava a Alan tempo demais para relembrar sua prpria busca desesperada por Meriel semanas atrs, mas por dentro admitia que o conde provavelmente estava sendo mais produtivo ali, com suas perguntas investig ativas e decises rpidas. Na noite anterior, haviam ficado no grande salo at a madrugada. Lorde Adrian ia interrogando seus homens conforme iam voltando, e atualizava as informaes num grande mapa da regio. Mas havia poucas novidades e esta manh no fora melhor. Devido ao mau tempo no dia anterior, a visibilidade era pouca e pouca gente estava fora de suas casa s, ento a passagem de Meriel no deixara muitos rastros. Uma dama numa gua fora vista diversa s vezes entre o local onde se separara do marido e a floresta real. Ento, em algum ponto de seu caminho a leste, ela sumira. Confiando na esperteza e no bom-senso da irm, Alan estava menos preocupado com sua segurana que Warfield. Possivelmente seu cavalo havia se cansado e ela buscara abrigo com algum campons numa cabana remota. Ou talvez tivesse achado que no era seguro ir para Avonleigh e escolhera outro destino, embora a ideia de ela, sozinha, cavalgando grandes distncias, deixasse Alan apreensivo. A nica informao interessante era a de que um grande grupo de homens armados fora avistado cruzando o limite norte do territrio de Warfield e retornan do mais tarde no mesmo dia. O conde franziu a testa ao ouvir isso, mas era improvvel que Meriel tivesse se afastado tanto assim a norte, portanto a notcia fora colocada de lado como no relevante. Quando encontrassem sua irm, Alan deveria exercer sua prerrogativa de irmo e esquentar-lhe o traseiro por sair por a sozinha novamente. Entretanto, na mesma h ora que a ideia lhe ocorreu ele j sabia que no faria isso, pois jamais batera na irm em toda a vida. Mas para uma garota doce e de bom temperamento, Meriel certamente havia causado mais problemas do que devia ultimamente. As ms notcias chegaram no fim da tarde. Alan perambulava pelo salo, conversando com os criados que estavam por ali. Descobrira que Meriel era querid a por todos, o que no lhe causou surpresa; e que o conde tambm era, o que causou. Ento chegou um mensageiro, cheirando mal da viagem, usando o emblema do javali azul. Saudou o conde e lhe estendeu um pergaminho. Alan ouviu o barulho d

o selo do lacre sendo rompido. Seu aguado instinto para perigo o alertou. Levantou a cab ea e, franzindo a testa, observou o cunhado. Enquanto lia a mensagem, o rosto de lorde Adrian ficou petrificado como uma esttua de mrmore. Amassou o pergaminho selvagemente, dizendo num tom de voz baixo e sinistro: Diga a seu senhor que levarei meu exrcito a Chastain para discutir o assunto com ele. Agora, suma daqui se tem apreo pela vida! O mensageiro, que no era tolo, partiu ainda mais rpido do que chegara. O conde se virou para um de seus criados. Leve um recado a Montford. Richard deve vir para c imediatamente com todos os seus cavaleiros e homens de armas. Enquanto o criado saa apressado, Alan perguntou:

85811631.doc O que aconteceu? Diz respeito a Meriel? Plido e sem palavras, o conde lhe estendeu o pergaminho que acabara de receber. Alan levou alguns instantes para decifrar a escrita. Ento foi tomado por uma fria aniquiladora. A mensagem dizia que Guy de Burgoigne, que se intitulava o verdadeiro conde de Shropshire, capturara Meriel de Warfield. E que se seu marid o no pagasse o resgate exigido, lady Meriel seria devolvida para casa em pedaos. Guy estava jantando na sala quando a mensagem chegou da Frana, e o conde imediatamente a entregou a sir Vincent para que a lesse em voz alta. Deve ser de Ulric. Quando ele chegar com suas tropas? Vincent rapidamente limpou os dedos engordurados num pedao de po e pegou o pergaminho. Aps examin-lo, deu um assobio baixinho que no era de desprezo. Ele no vir. Lorde Adrian descobriu que havia sido contratado e pagou mais para que ficasse l. Ulric diz estar certo de que voc compreender que estritamente uma questo de negcios, que no h nada de pessoal. O dinheiro que ofereceu a ele ser devolvido ao seu ourives em Londres, o mesmo que utilizou inicialmente para contrat-lo. Neste momento, ele e seus homens j esto a caminho da Itlia para outro trabalho. O qu?! vociferou Guy. Como aquele bastardo ousa se meter comigo?! Levantou-se num pulo e com o brao varreu furiosamente a mesa, espalhando carne, travessas e canecas pelo cho. Meia dzia de cachorros correu sobre o inesperado banquete. Xingando, o conde chutou-os cruelmente, acertando um dos ces de caa nas costelas. O cachorro uivou, e depois agarrou um naco de carne entre os dentes e correu para longe, seguido por seus companheiros. Ignorando a ao paralela, Vincent disse: Mas no precisa de Ulric agora que tem a esposa de Warfield. Poder conseguir o que quiser dele, e ainda economizar o custo dos mercenrios. No esta a questo! rosnou Guy, irado. O bastardo se acha muito esperto. Acha que levou vantagem sobre mim. Bem, juro por todos os santos que el e se arrepender por isso. O conde deu as costas e se afastou. Pegue a mulher dele e leve-a ao meu quarto. Agora! Quando Meriel acordou pela manh, descobriu uma bno inesperada: o calabouo no estava mais completamente escuro, No alto da parede havia um duto de a r que conduzia ao exterior. Devido sua altura e espessura da parede, ela no consegu ia ver l fora, mas algum ar fresco e um pouco de luz conseguiam entrar. Havia um uni verso de diferena entre a escurido absoluta e a luz, ainda que mnima, e ela estava imensamente grata pela estreita abertura sobre sua cabea. A portinhola foi levantada e lhe pediram que devolvesse a caneca vazia da noite anterior antes de receber mais po e cerveja para o caf da manh. Depois de comer, el a sentou-se de pernas cruzadas sobre seu catre e relaxou. No foi fcil, mas aps algum tempo conseguiu atingir um estado de meditao em que as circunstncias j no importavam muito. Tinha conscincia de seu corpo e do perigo que a cercava, mas se

u esprito estava sereno, e em tal estado o tempo flua facilmente. Em seu distanciamento, a princpio no notou a porta do alapo sendo aberta novamente. Apenas quando a escada foi baixada para dentro da cela sua conscincia

85811631.doc voltou realidade, e na hora ela ficou meio desorientada. Algum chamava seu nome, e sem obter resposta o prprio sir Vincent desceu as escadas. Venha comigo, condessa ele disse, rispidamente, agarrando seu pulso e colocando-a de p. Quanto mais demorar, mais zangado ficar o conde. E acredite em mim: voc no vai querer que ele fique nem um pouco mais zangado do que j est. Obedientemente ela subiu a escada, com Vincent logo atrs dela. Um homem de armas aguardava acima. Realmente achavam que seriam necessrios dois homens armados para evitar que lutasse por sua liberdade? Ainda calma, deduziu bem-humo rada que devia parecer mais perigosa do que imaginava. Os dois homens a conduziram por uma infinidade de escadas e passagens at chegarem no piso acima do salo. Vincent agarrou seu brao e a acompanhou at o quarto principal do lorde. Aqui est ela, lorde Guy. O conde fitou Meriel com um olhar de ameaadora satisfao. Pode ir agora, Vincent. A menos que queira ficar para assistir, e talvez se dive rtir com ela quando eu tiver terminado. Vincent apertou com mais fora o brao de Meriel, depois jogou-a para a frente. No vejo charme nela, milorde murmurou, e em seguida fez uma reverncia e saiu do quarto. L fora, no corredor, ele hesitou, perturbado de um jeito incomum. Uma coisa era estuprar uma camponesa. Criados eram pouco mais que animais e no tinham importncia, pois a honra era um cdigo de comportamento entre nobres e nada tinha a ver com os de classe inferior. Mas a esposa de Warfield era uma dama, e estupr-la seria um ultraje at mesmo pelos padres pouco rgidos de Vincent. Pior ainda, no estado em que estava, o conde poderia se descontrolar e acabar matando-a, como fizera com aquela garota no ano anterior em Nottingham. Seria um grande desperdcio, j que a esposa d e Warfield era valiosa enquanto viva, mas morta no tinha valor algum. Vincent tinha muito apreo ao seu pescoo para sugerir isso estando Guy to enfurecido, mas havia uma pessoa que poderia fazer algo. Se ele conseguisse encontr-la a tempo, e se a vaca estpida tivesse coragem de interferir. Era pouco provvel, ele concluiu, mas decidiu tentar. Dentro do quarto, Burgoigne arrancou o broche que prendia seu manto e jogou-o sobre um banco. Seu marido se meteu comigo, e voc vai pagar o preo. Venha aqui! A calma de Meriel se despedaou, pois a inteno dele era inconfundvel. Com os olhos fixos nele, foi lentamente andando para trs. Por mais intil que fosse, jamai s se aproximaria dele voluntariamente.

Xingando, impaciente, ele se aproximou dela a passos largos e agarrou-a pelo pulso. Venha c, sua vagabunda branquela. E no se orgulhe achando que estou fazendo isso por desejo. Racionalmente, Meriel sabia que lutar contra ele seria intil e ainda aumentaria a s chances de ele machuc-la seriamente, mas sua repulsa era mais forte que a razo. El e comeou a empurr-la na direo da cama e ela enfiou as unhas no rosto dele.

85811631.doc A princpio, Burgoigne apenas fitou-a, to espantado com sua reao que ainda nem sentia raiva. Ento seu rosto ficou vermelho de dio e ele a golpeou na cabea com a mo aberta. Ele era enormemente alto e grande, com pelo menos o dobro do peso de la, e a fora do golpe fez sua vista escurecer e os joelhos dobrarem. Ainda assim ela continuou a lutar inutilmente. Furioso com sua resistncia, Guy jogou-a no cho. Ela caiu com tanta fora que ficou totalmente sem ar, momentaneamente impotente. Com uma expresso brutal, arrancou o cinto e a tnica externa. Talvez eu devesse deix-la viver para poder voltar a seu marido. Ele jamais conseguir possu-la de novo sem se lembrar de que eu a possu tambm, que meu basto atingiu profundezas que a varinha minscula dele nunca atingir zombou. Se tiver um filho logo, ele se perguntar quem o pai. Jamais conseguir se esquecer de que sua mulherzinha meiga e virginal j foi minha vagabunda. Em pnico, Meriel tentava rastejar para longe, mas Guy se ajoelhou e agarrou-a pelo colarinho da tnica, sufocando-a. Atirou-a novamente de costas no cho, puxou p ara cima suas saias, montou sobre suas coxas imobilizando-a e rasgou seu bliaut e su a camisola at a altura da cintura. Guy sorriu diabolicamente ao ver o que havia sob as roupas largas que Sarah emprestara a Meriel. Voc menos rapazinho do que eu pensava disse, arfando enquanto abria as calas. Pode at ser gostoso no fim das contas. Impediu-a de continuar se debatendo, prendendo-lhe os pulsos contra o cho com uma de suas mos imensas, e beliscou-lhe o mamilo esquerdo enquanto ela gemia de dor. Me Misericordiosa, ajude-me a suportar! Lgrimas desciam copiosamente pelo rosto de Meriel, enquanto ele afastava as pernas dela. Sabia que agora apenas um milagre poderia salv-la. Ento, logo antes de ele forar a penetrao, a porta se abriu com tanta fora que bateu na parede com um baque surdo. Meriel levantou os olhos, torcendo desesperadamente por qualquer interrupo, e viu uma mulher alta e robusta. Seus tra jes verdes eram to luxuosos que s poderia ser a dama do castelo. Embora tivesse o rosto branco de medo, ela atravessou o quarto indo at o marido. Solte-a! Eu no vou admitir isso! Guy no ficaria mais espantado se uma das cadeiras comeasse a falar. Soltando os pulsos de Meriel, sentou-se sobre os calcanhares, fazendo cara feia. O que pensa que est fazendo, sua vagabunda? De repente ficou com tanto cime de mim que resolveu questionar meu direito de possuir outras mulheres? Isso significa que no ser mais uma pedra de gelo na cama? A condessa parou a uma distncia segura dele. Isso significa que desta vez voc foi longe demais ela disse com a voz trmula. H anos vem desonrando o nome de Chastain, mas no permitirei que

estupre uma mulher de famlia debaixo do meu teto. Voc no permitir? Guy levantou-se sem acreditar naquela afronta e atingiu a mulher com um golpe na cabea. E como exatamente pretende me impedir? A condessa cambaleou para trs com o soco do marido, mas ela era muito maior que Meriel e conseguiu se manter de p. No posso impedi-lo concordou, com a marca da sua mo ardente e

85811631.doc vermelha sobre a face branca. Mas lembre-se: este castelo j era meu bem antes de ser seu! Para a maior parte dos criados, eu sou Chastain, no voc. Pode me agredir, como todos os homens agridem suas mulheres, mas no pode me matar impunemente, no sem o risco de provocar uma revolta. Ensandecido, ele gritou: Acredita mesmo que tem algum poder aqui? Sou eu quem d as ordens, e sou sempre obedecido. Poderia esfol-la viva no grande salo e no haveria um s homem que tentasse me impedir! A condessa manteve-se firme, embora Meriel notasse que suas mos cerradas tremiam. Est to seguro disso? Quer testar? ela perguntou, calmamente. Acha que to adorado que os homens vo segui-lo, no importa que atrocidades cometa? Seu poder construdo sobre o medo, milorde, uma fundao firme como areia. Talvez ningum se oponha a voc publicamente, mas estar imune a uma faca pelas costas? Oua v eneno no seu vinho? tolo o bastante para querer descobrir do pior jeito? Mate-me e jamais dormir tranquilamente em Chastain de novo. Com um urro frustrado de dio, Guy bateu na mulher novamente, desta vez no peito, com tanta fora que ela voou at a cama. Mas para surpresa de Meriel, os argumentos dela prevaleceram. O conde foi at a porta e berrou chamando um guarda. Quando apareceu um, ele disse: Leve esta vagabunda magricela de volta para o calabouo. Durante o confronto, Meriel havia se levantado com esforo e se posicionado distante dos dois, rezando para que a valente condessa no fosse assassinada bem diante de seus olhos. Agora ela saa rapidamente com o guarda, antes que Guy pudes se mudar de ideia. Enquanto escapava, ouviu-o dizer com deliberada crueldade: E agora, milady, darei a voc o que no quis que acontecesse com a outra. Meriel se encolheu ao ouvir o grito sinistro e agoniado da condessa. Ento a porta bateu e ela nada mais ouviu. Aps aquela cena com Guy, o calabouo parecia um refgio acolhedor. Meriel se enrolou no cobertor, para se aquecer e por vergonha, e rezou pedindo a Nossa Sen hora que protegesse a condessa. Levou horas at parar de tremer. Subjacente ao medo estava o estranho pensamento de que, mesmo nos piores momentos, lorde Adrian jamais inspirara nela tanta repulsa quanto sentira por Gu y de Burgoigne. Adrian era um homem obsessivo, perigoso e capaz de ser impiedoso. Mas ela duvidava de que ele pudesse ser gratuitamente cruel, como Guy. Lorde Adrian sabi a a diferena entre certo e errado e era capaz de sentir remorso por seus prprios lapso s. De fato, sua luta maior no fora contra ela, mas contra si mesmo. Guy era simplesment e mau, sem nenhuma das qualidades que faziam os homens melhores que animais.

A luz baixa comeava a cair quando a porta do alapo se abriu. Meriel pensou que fosse sua refeio e se surpreendeu ao ver a escada ser baixada. Olhou para cima e viu a condessa descendo, com uma trouxa de roupas enfiada desajeitadamente sob o brao. Jesus amado, milady! prend-la tambm?! No respondeu ela. so intolerveis. exclamou Meriel, horrorizada. Lorde Guy mandou

Vim apenas me assegurar de que suas condies no

85811631.doc Chegando ao fim da escada, virou-se para a prisioneira. Meriel perdeu o flego ao ver os horrendos hematomas no rosto dela. Minha Nossa disse com os olhos se enchendo de lgrimas, enquanto tocava delicadamente as marcas. Sinto muito. Ele bateu na senhora por causa do que fez por mim, no foi? A condessa torceu a boca. Ele no fez nada que j no tivesse feito comigo mil vezes antes. Ao menos desta vez apanhei por ter feito algo que valia a pena. O que fez foi a coisa mais corajosa que j vi algum fazer, milady. Olharam-se nos olhos e Meriel viu que a condessa apreciara o reconhecimento. Obrigada a condessa respondeu tambm baixinho. Nem sempre sou corajosa. Em seguida, mais enrgica, entregou-lhe a trouxa de roupas que carregava . Meu nome Cecily. Aqui esto algumas roupas para substituir as que ele rasgou. No so de tima qualidade, mas devem caber razoavelmente bem. Ordenei que lhe servissem a mesma comida servida no salo. H algo mais que necessite? Meriel pensou num banho quente, mas achou que no seria um pedido prtico. Seria possvel conseguir um balde de gua por dia, para me lavar, e um pente? Aps um instante de hesitao, acrescentou: E sabe dizer se as pessoas capturadas comigo esto bem? Cecily confirmou com a cabea. Eu j os visitei. Esto um pouco espremidos, mas fora isso esto bem. O senhor e a senhora tm feito um bom trabalho em manter elevada a moral de sua gente. Fare i todo o possvel para garantir que no sofram abusos. Baixou a voz para que no pudesse ser ouvida por ningum na cmara acima. Lamento no poder fazer mais. Meu marido ordenou que dois de seus guardas pessoais me seguissem por toda parte . Se no fosse por eles... Ela deu de ombros eloquentemente. J fez muita coisa, ainda mais por algum que s uma estranha. Meriel remexeu a pilha de roupas e se surpreendeu ao sentir algo duro no meio. Desdobra ndo a pea de cima, viu reluzir um pequeno punhal de lmina estreita. Ela ergueu a cabea e fitou a condessa longa e silenciosamente, com um olhar de agradecimento. Cobriu a arma de novo e disse: Que Deus a abenoe e proteja, lady Cecily. Que proteja a ns duas murmurou a condessa. Tocou o ombro de Meriel suavemente e subiu a escada. Meriel se perguntou qual seria a idade de lady Cecily. Embora fosse robusta demais, sua compleio e traos eram bonitos, mas anos de sofrimento haviam drenado qualquer beleza juvenil que pudesse ter tido um dia. Era um milagre ter sobreviv ido a anos de casamento com lorde Guy. Talvez fosse seu senso de responsabilidade para com Chastain o que a permitia suportar. Enquanto Meriel trocava de roupa, era impossvel no desejar que Guy em breve enfrentasse o julgamento divino por seus crimes.

85811631.doc Captulo XIX Adrian precisou de dois dias de incansvel atividade para juntar seu exrcito e lev-lo a Chastain. Alan de Vere havia se irritado, impaciente, mas admitia que a tarefa no poderia ter sido realizada mais rapidamente. Richard FitzHugh trouxera seus ho mens de Montford em pouco mais de um dia. Na manh seguinte chegada de FitzHugh, as tropas reunidas marcharam em ritmo acelerado ao castelo de Burgoigne. Os homens a cavalo chegaram no fim da tarde, e os demais meio dia depois. Antes de deixar Warfield, Alan perguntara ao conde o que pretendia fazer em resposta s exigncias de Burgoigne. Ele respondera que dependeria do desenrolar dos fatos. A resposta foi tranquila, mas a expresso nos olhos do cunhado lhe garantir am que a segurana de Meriel no seria esquecida no calor da guerra. Na verdade no havia ainda uma guerra entre os condes, contudo ambos os lados davam os passos preliminares no ritmo compassado de danarinos. Foi brincadeira de criana arrombar o porto da aldeia, e as foras de Warfield chegaram ao p de Chastain, encontrando a ponte levadia suspensa e o castelo pronto para se defender de um possvel cerco. Lorde Adrian evacuara a aldeia, dando-lhes uma hora para retirar seus pertences essenciais e partir. Como era vero, as vidas dos aldees no estariam ameaadas pela expulso, porm eles saram com as expresses tristes de pessoas que no esperavam jamais ver de novo suas casas. Alan imaginou que lorde Adrian incendiaria a aldeia imediatamente como um recado a Burgoigne, mas em vez disso ele aquartelou suas tropas nas cabanas agor a vazias. Se o cerco viesse a ser longo, seus homens teriam a vantagem de estar be m abrigados. Richard FitzHugh, como segundo na linha de comando, arregimentou uma escolta de cavaleiros e foi ao porto principal. Falando aos berros com o tenente de Burgo igne, Vincent de Laon, foram acertadas a hora e as condies para o encontro dos dois cond es. Seria realizado no dia seguinte, no meio da manh, na ponte levadia de Chastain, qu e s seria baixada depois que as tropas de Warfield tivessem se posicionado visivelme nte a pelo menos mil metros do castelo. Alan observou a negociao, aprovando como o irmo de Warfield conduzira os detalhes. Richard FitzHugh desempenhara o papel de conciliador quando Alan tinha aparecido no casamento de Meriel, e continuava exibindo a mesma disposio, embora negociar com sir Vincent o tivesse deixado claramente irritado. Por vezes, algo nos olhos

de FitzHugh fazia Alan suspeitar de que houvesse correntes mais sombrias fluindo sob a superfcie dourada de Richard, todavia ele era uma pessoa muito mais fcil de lidar que o conde, que irradiava uma fria glida e mortal. At que de fato se realizasse a reunio havia pouco a fazer, assim Alan se ocupou em explorar a aldeia e seus arredores, pois o conhecimento poderia se provar til mais tarde. Parou na igreja da parquia, que se localizava sobre uma montanha na aldeia , no extremo oposto ao castelo. Na nave, encontrou o padre cuidando de vrios paroquian os doentes que haviam sido excepcionalmente dispensados de deixar a aldeia e partir para os campos.

85811631.doc Aps uma parada na Capela de Nossa Senhora para rezar por sucesso, Alan subiu ao topo da torre do sino. Devido elevao da igreja, estava quase no mesmo nvel da muralha externa do castelo. Sob os raios oblquos e dourados do sol poente, a cena era ilusoriamente pacfica. O vento tremulava tanto os estandartes de Guy, sobre o cas telo, que ostentavam o javali azul, como o de Warfield, que trazia a guia prateada, fin cado em frente ao seu quartel-general na aldeia. Talvez fosse apenas imaginao de Alan que um clima de tensa expectativa estivesse pairando sobre o castelo e a cidade. Era como um tabuleiro de xadrez, com o rei preto e o rei branco frente a frente. E em algum lugar do castelo estava a r ainha capturada, Meriel. Alan no tinha dvida de que sua irm estava viva. Era uma prisione ira valiosa demais para ser morta. Ser que ela sabia que o marido e o irmo estavam ali com um exrcito, prontos para lutar por ela at a morte se necessrio? Ou estaria trancafiada, isolada, sem desconfiar de nada? Durante os anos de servio a lorde Theobald, Alan combatera em diversas escaramuas e cercos, e estivera at mesmo em uma batalha de grande porte, mas nunca antes vivera a expectativa de um embate que fosse to importante para ele pessoalmente. Teria se oferecido para duelar contra Burgoigne apostando a vida d e Meriel se ele aceitasse, mas sabia muito bem que era Warfield o verdadeiro alvo de Burgoigne. Nem Alan, nem Meriel tinham real importncia frente quela velha inimizad e, embora a vida de ambos pudesse estar em jogo no combate que estava por vir. Alan no se importava se os dois condes matassem um ao outro. Entretanto, enquanto o sol desaparecia abaixo do horizonte, jurou que faria tudo a seu alcan ce para salvar Meriel, no apenas das mos de Burgoigne, mas tambm do homem que a coagira a se tornar sua esposa. Vamos apenas nos deitar e relaxar nos braos um do outro assim ela fez, encontrando paz e conforto infinitos. Ento acordou, e a paz se tornou paixo. sugeriu Adrian. E

O que tenho no corao amor ela sussurrou. Eu sou do meu amado, e meu amado meu. Fizeram amor com doura e admirao, e pela manh rezaram juntos, de mos dadas, como crianas inocentes. Meriel retornava lentamente do sono. J no se chocava mais com tais sonhos, pois os tinha todas as noites desde que fora trazida a Chastain. E agora os sonh os estavam invadindo seus dias bem como suas noites. Avaliou a luminosidade da cela e julgou ser muito cedo. Sua refeio matinal no seria servida em breve, ento iniciou a rotina que tinha desenvolvido. Primeiro, c antava

baixinho um dos ofcios beneditinos. Depois, realizava uma srie de exerccios para prevenir que seus msculos se atrofiassem por inatividade. No muito podia ser feito numa cela de dois metros e meio de extenso, mas se sentia melhor alongando-se e caminhando no mesmo lugar duas vezes ao dia. Aps os exerccios, ela se lavava to bem quanto possvel com o balde que lhe era fornecido diariamente. Durante seu primeiro banho, dois dias antes, descobrira c icatrizes recentes no brao e na perna, aparentemente reminiscncias de sua tentativa de se autodestruir. Apertou os lbios ao se dar conta de que no s sua mente, mas tambm seu corpo haviam se tornado estranhos para ela. Mais difcil ainda era aceitar a mensagem implcita no aumento da sensibilidade nos seios e nas ocasionais crises de enjoo. No duvidava de que estivesse gerando o filho de seu sequestrador, o que no sabia era como se sentir em relao isso. Meriel

85811631.doc adorava crianas, e o que mais lamentava quando pensava que nunca se casaria era jamais poder ter seu prprio filho. No entanto, nunca sonhara em ter um filho em circunstncias como essas. Aps o banho rudimentar, ela destranava os cabelos, penteava-os e refazia as tranas. Quando estava quase terminando de arrumar os cabelos, o alapo se abriu e sua primeira refeio do dia surgiu. Os guardas deviam ter recebido ordens de ficar em silncio, pois no faziam mais nem simples comentrios. Meriel no falava com ningum desde que lady Cecily viera ao calabouo, trs dias antes. Suspeitava de que Guy, ao saber da visita, tivesse orden ado aos guardas que mantivessem sua mulher longe dos prisioneiros. Lady Cecily podia ter algum poder, no entanto no era do tipo que podia ser exercido livremente. Depois de comer Meriel sentou-se de pernas cruzadas sobre seu catre e esvaziou a mente. Decidira passar tanto tempo quanto possvel em preces e meditaes, uma vez que flutuar nos mundos distantes do esprito era a melhor forma de lidar com o med o, a solido e o tdio letal da priso. A partir do segundo dia de cativeiro, novas e estranhas imagens comearam a brotar dos nveis mais profundos de sua mente. As cenas mostravam um Adrian carinhoso e amoroso, e uma Meriel que retribua sua adorao. Embora fosse uma espectadora, Meriel tinha se visto se casando. Ela tinha rido com seu novo marid o, trocado pensamentos secretos com ele na intimidade da noite, feito amor com ele citando os versculos do Cntico dos Cnticos. Pedao por pedao, as semanas perdidas iam se recompondo em sua mente. Ela no mais se horrorizava, mas aceitava resignada. Ela se reconfortava dizendo a si mesma que era melhor saber a verdade, por mais terrvel que fosse, que ficar merc da ignorncia. No duvidava mais dos sonhos e imagens, estes eram detalhados demais, repletos demais da textura da vida, para serem falsos. Meriel se forou a aceitar a devastadora verdade: quando a pancada a fizera retornar a um estado primitivo de inocncia, ela se apaixonara por lorde Adrian, e aquilo fora a mais rica experincia de sua vida. Assim como Adrian era dois homens difere ntes, ela tinha sido duas diferentes mulheres, e era impossvel reconciliar as diferenas. Em face de to impalatveis verdades, o calabouo de Guy se tornava quase atraente. Estava razoavelmente bem alimentada e confortvel, e sabia o que esperar a cada dia. Muito mais assustadora era a perspectiva de ser libertada e colocada c ara a cara com lorde Adrian novamente. Por todos os santos, o que ela faria ento? Sequestrador e inimigo; marido, amante e pai do filho que gerava: Lorde Adrian e ra todas essas coisas. Meriel amava-o e odiava-o. E depois de tudo o que acontecera

, no tinha a mais remota ideia de como realmente se sentia em relao a ele. Com toda a armadura e pompa de um conde, com Richard sua direita, Alan de Vere esquerda e o estandarte da guia carregado a sua frente por um escudeiro, Adr ian percorreu a curta distncia entre o centro da aldeia e os portes de Chastain. No fic ou surpreso ao ver que a ponte levadia no tinha sido baixada; j esperava que Guy tentasse provoc-lo com toda sorte possvel de pequenas humilhaes. Ao chegarem beira do fosso, ele e os demais desmontaram dos cavalos, deixando-os a cargo dos escudeiros. Ento ficaram agindo casualmente, como se nada tivessem de melhor a fazer alm de bater papo sobre o estado das defesas de Chasta in.

85811631.doc Por sorte, Richard estava presente para conduzir a farsa, pois Adrian estava ten so como a corda de uma besta, e Alan no estava muito mais tranquilo. Richard estava incum bido especialmente de ficar de olho em possveis arqueiros encarregados de flechar o co nde rival, uma vez que nenhum dos dois tinha qualquer confiana na honra de Burgoigne. Finalmente, aps cerca de uma hora, Guy e muitos de seus homens apareceram sobre a muralha acima dos portes, suas armaduras silhuetadas contra o cu. Adrian deduziu que Guy ficaria l em cima em vez de baixar a ponte levadia, de maneira que isso lhe dava o prazer de olhar seu inimigo de cima. Enquanto Adrian aproximava-se sem pressa, um dos homens falou propositadamente num tom que ele pudesse ouvir: Warfield o baixinho, lorde Guy. Adrian quase sorriu. O gosto de Burgoigne para insultos era tosco. Devia pensar que todos os homens invejavam sua estatura e tamanho. Adrian no se incomodava nem um pouco com o fato de tanto Richard quanto Alan serem muitos centmetros mais alto que ele, e disse alto: Sua viso est piorando com a idade avanada, Guy? Seu treinamento em canto monstico lhe deu uma voz que era projetada facilmente sem precisar gritar. Ou sua memria que est falhando? Guy franziu as sobrancelhas. Idade era uma questo muito mais delicada que estatura, e Adrian era doze anos mais novo. Ele gritou: Pensei melhor sobre confiar ou no em voc, e achei melhor conversar daqui de cima. Outro insulto. Mais uma vez Adrian rebateu: Longe de mim forar um homem alm dos limites de sua coragem. Mesmo quela distncia, era claramente visvel que Guy ruborizava de raiva. Ele era muitas coisas, menos covarde. Vendo a expresso de Burgoigne, Adrian lembrou a si mesmo de que no estavam ali para trocar insultos. Guy podia no pensar muito rpido, mas detinha o poder de ferir Meriel, e quanto mais raivoso estivesse, maior o ri sco para ela. No vamos desperdiar mais tempo, Burgoigne. Voc diz que est com minha esposa. Prove! Mostre-me que ela est viva e bem, caso contrrio no temos nada para conversar. A expresso de Guy relaxou, sabendo que estava no controle. Imaginei que fosse pedir isso respondeu, e em seguida gesticulou para algum abaixo dele. Menos de um minuto depois, mais duas pessoas subiram passarela. Um era um homem de armas, segurando o brao de uma mulher magra, vendada, com as mos amarradas atrs das costas. Era mesmo Meriel, com suas tranas pretas caindo sobre os ombros e usando um vestido muito largo. Alan estremeceu e suspirou. Seu alvio era to palpvel quanto o de Adrian. Protegendo com a mo os olhos dos raios solares, Adrian fitou-a, ansioso para vla melhor. Pelos movimentos que fazia, Meriel no parecia ter sido ferida ou torturad a.

Adrian apertou os lbios ao notar que a venda tinha sido colocada de forma a cobri r tanto os olhos quanto os ouvidos, portanto ela no poderia ver ou ouvir. Era uma cruelda de sem sentido da parte de Guy, e Adrian acrescentou isso na conta de crimes pelos quais o outro teria que responder na hora do acerto final. Guy disse algo inaudvel. Ento, para horror de Adrian, o guarda segurou Meriel pela cintura e suspendeu-a at uma das seteiras no parapeito. Com o equilbrio prejudicado pela venda e pelas mos atadas, ela pendeu frente entre os merles e quase despencou do muro.

85811631.doc A viso de Adrian escureceu e ele involuntariamente deu um passo frente, mas foi contido por Richard, que agarrou-o pelo cotovelo. Contenha-se ordenou o irmo. No h nada que possa fazer e apenas servir de confirmao para Guy do quanto ela importante para voc. Os homens de armas seguraram firme Meriel, e Adrian restabeleceu um frgil controle sobre si me smo. Sentiu um aperto no corao ao imaginar se ela estaria pensando que fora trazida ao muro para ser atirada l de cima. Mas caso estivesse sentindo medo, no demonstrava qualquer sinal. Sua figura esbelta mantinha-se ereta contra o vento, de queixo e rguido, enquanto o vestido esvoaava. Ele viu que Richard tinha tambm segurado Alan, cuja reao fora muito semelhante de Adrian. Graas a Deus um deles era capaz de manter a cabea fria. Levantando a voz, Adrian disse: Muito bem, voc capturou minha esposa. Qual o resgate que est pedindo? Guy deu um sorriso desagradvel, exultante com o poder que tinha nas mos. Voc um novo marido to deslumbrado que est disposto a pagar qualquer preo que eu pedir? S saberei depois que voc pedir, Burgoigne respondeu Adrian, fingindo indiferena. Alan estava irrequieto, mas era inteligente o bastante para compreend er os princpios de uma barganha, apesar da raiva. O guarda que segurava Meriel tirou-a do muro e conduziu-a a um local fora da viso deles. Com a voz carregada de malcia, Gu y disse: A princpio me perguntei por que tinha se casado com ela, mas descobri a razo nos ltimos dias. Meu Deus, ela uma vadia inquieta, Warfield. Ficava me pedindo ma is e mais. Se eu no mand-la logo para casa, ela vai acabar comigo. Ele gargalhou, srdido. Claro que talvez ela no seja assim com voc. Ela me disse que seu leito matrimonial foi uma imensa decepo. Richard emitiu um som de alerta, mas sua preocupao era desnecessria. Embora precisasse de toda a fora de vontade que possua, Adrian no reagia s provocaes. Na verdade, o insulto sua masculinidade no o incomodava em nada. O que era insuportvel era a grande possibilidade de Guy ter estuprado Meriel, talve z repetidamente. Que Deus me perdoe, ma petite, pelo que se abateu sobre voc. Contudo o que ele falou em voz alta foi: Com seus atos est reduzindo o valor dela, Burgoigne. Sua voz tinha um tom entediado. Agora pode parar de perder tempo e me dizer quanto quer de resgate? Este era o momento pelo qual Guy estava aguardando, e ele fez um longo silncio antes de responder: Eu quero Shrewsbury. Adrian respirou fundo, surpreso, mas Burgoigne ainda no havia terminado. E quero tambm o Castelo de Warfield. Fez outra longa pausa, e concluiu: E o Castelo de Monford, e todas as terras pertencentes a cada um deles. Adrian pd e sentir Richard estremecer. Ignorando tudo, exceto a figura zombeteira de Burgoig

ne, Adrian respondeu: Esposas se conseguem facilmente. Acha mesmo que lhe entregaria tudo o que possuo em troca de uma mulher? Oh, no estou pedindo tudo disse Guy, alegremente. No seria honrado

85811631.doc fazer isso com um colega nobre. Pode ficar com a torre de Cheston, e mais os feu dos que possui em outros condados. Isso mais do que voc tinha quando comeou, h doze anos. Talvez com o tempo possa transformar isso em outra fortuna. Adrian deu de ombros. Estou disposto a pagar um resgate substancial em ouro, o mesmo que se pagaria por um baro capturado, mas est louco se pensa que entregarei minha metade de Shropshire a voc. Mande me avisar quando estiver disposto a conversar srio. Deu as costas e saiu andando em direo ao seu cavalo. Furioso, Guy gritou: Estou falando srio, Warfield. Tem vinte e quatro horas para pensar no que eu disse. Depois disso, lhe devolverei um pedao de sua mulher como prova da minha seriedade. Talvez um de seus dedos. Ele parou, depois prosseguiu, divertindo-se: No, um de Adrian viu Aquilo era rebaixasse seus lindos seios seria melhor. Isso o convenceria? tudo escurecer como na hora que Meriel balanou sobre a muralha. algo que prenunciava um de seus surtos de raiva frentica, e se Guy se a este ponto, ele seria um homem morto.

Mas Adrian disse com toda a tranquilidade que conseguia aparentar: Voltarei aqui amanh a mesma hora para saber se quer pedir um preo razovel. Posso oferecer-lhe bastante ouro, mas se minha mulher estiver morta, ou mesmo desfigurada, ela no ter valor algum. Lembre-se disso at voltarmos a conversar . Em seguida, montou em seu cavalo, as mos trmulas com a fora de suas emoes reprimidas. Se permitisse que Guy soubesse exatamente o quanto Meriel era importante para ele, a situao estava perdida. De cara fechada, Richard e Alan tambm montaram e partiram, seguidos por seus escudeiros. Exceto pela torrente constante de xingamentos em voz baixa de Alan, cavalgaram em absoluto silncio. Levaram apenas alguns minutos para chegar maior casa da aldeia, que fora por isso transformada em quartel-general. Deixando os cavalos com os escudeiros, os trs cavaleiros entraram. Richard imediatamente atravessou a sala at uma mesa no canto , onde havia uma jarra e vrios clices. Despejou a bebida em dois clices, e deu um par a Adrian e o outro para Alan. Acho que podem precisar disso aps conversarem com Burgoigne disse, irnico. Bebam. Vocs dois parecem mortos. Alan obedeceu automaticamente, e quase se engasgou com o destilado forte. Meu Deus murmurou, fitando o clice. Em seguida deu outro gole. A bebida ajudou a fazer seu sangue voltar a circular, mas em nada alterou seu humor. O conde bebeu um pequeno gole, depois se jogou na nica cadeira que havia. Apoiou um cotovelo no brao de madeira e a mo erguida ocultava o rosto. Talvez estivesse pensando, talvez estivesse apenas sucumbindo mesma ira negra que ameaava Alan. Descontando sua raiva em Richard, que bebia mais devagar, Alan esbravejou: fcil para voc no se importar com o que acontecer a Meriel. Na verdade,

imagino que vai adorar se a mulher de seu irmo for onada pelo resto da vida, para que ele no possa se casar Richard bateu seu clice com fora sobre a mesa com olhos, mas antes que pudesse comear a falar, a voz

morta ou, melhor ainda, aprisi de novo. um brilho ameaador nos de Adrian atravessou a sala.

85811631.doc No seja um maldito tolo, Alan. Devia ser grato por algum aqui conseguir ser racional, pois nem eu nem voc somos capazes. Dando-se conta repentinamente da magnitude do insulto que acabara de proferir, Alan disse baixinho: Sinto muito. No devia ter falado isso. Aps Richard se acalmar e assentir com um aceno de cabea, Alan tomou outro gole da bebida, sentindo com prazer a queimao na garganta. Burgoigne to cruel quanto parece? Pior respondeu Adrian sem levantar os olhos. Quanto de resgate est disposto a pagar, Warfield? perguntou Alan. Por mais enlouquecido que estivesse de desejo ou culpa, era difcil imaginar que o cunhado fosse renunciar ao seu condado inteiro pela esposa. Adrian no respondeu, apenas balanou a cabea, com a expresso impassvel e distante. Richard suspirou e sentou-se num banco. Negociar com Burgoigne como andar sobre o fio de uma espada, com o fogo do inferno abaixo se cair para qualquer dos lados. Se Adrian tivesse aceitado su as exigncias hoje, Guy poderia resolver que, j que Meriel to importante assim para ele , seria mais divertido mat-la, como forma de vingar-se de Adrian. Virou a bebida e colocou o copo sobre a mesa. Duvido muito que Guy tenha esperana de conseguir o que pediu hoje. A questo : o que o satisfar? E o que ele far a Meriel se Adrian no avaliar perfeitamente o que ele est pensando e no der as respostas certas? Misericrdia murmurou Alan. A lembrana da ameaa de mutilao feita por Burgoigne fez suas mos suarem frio. Ser que ele me aceitaria como refm no lugar dela? Adrian falou mais alto: No. Pode ser que ele a troque por mim. Isso lhe daria a chance que sempre quis. E pode ser a melhor soluo. No! exclamou Richard. No vai se colocar em seu poder. Adrian baixou a mo e olhou para o irmo. Acha que poderia me impedir? Richard encarou-o, a expresso geralmente amistosa transformada agora em fria. Embora sem dvida alguma ele se importasse com Meriel, se importava muito mais com o prprio irmo. Alan escolheria sem titubear salvar a vida de Meriel, e no a do conde, se fosse obrigado a optar. Mas depois de hoje, no gostaria de ver ningum cair nas mos vingativas de Burgoigne. Considerando o que estava disposto a fazer com uma inoc ente, s Deus saberia o que ele poderia fazer com o homem que odiava. Tem que haver outro jeito sugeriu Alan. Talvez o rei possa subjugar Guy e persuadi-lo a libertar Meriel. Richard pareceu irnico. Stephen tem tido pouco xito em controlar seus nobres, por isso a Inglaterra vive em guerra h uma dcada. E voc acha que ele usaria a influncia que tem em favor da esposa de um partidrio de Matilda? Alan se esquecera momentaneamente de suas diferenas polticas, que pareciam menos importantes naquele momento.

85811631.doc Isso talvez no tenha importncia. Stephen um homem honrado, como admitem at mesmo seus piores inimigos. Jamais perdoaria o abuso de uma mulher inocente. E embora vocs apoiem Matilda, meu lorde Theobald no a apoia. Ele e sua esposa gostam muito de Meriel, e tm influncia considervel. Adrian manifestou-se de novo. Mesmo que pudessem usar sua influncia, no h tempo o bastante para isso. Burgoigne quer algum tipo de resposta satisfatria amanh. Tenho que adivinhar o que ele est pensando ou tentar alguma outra coisa. Olhou para o irmo. Acha que poderia localizar algum aldeo de Chastain que conhea bem o interior do castelo? J estive dentro de Chastain respondeu Alan. Os dois irmos viraram a cabea, surpresos. Respondendo pergunta implcita, ele disse: Voc nunca me perguntou. Muitos anos atrs, lorde Theobald passou a noite com Burgoigne e eu estava com ele. Fez uma careta. No vi nada de lorde Guy, caso contrrio eu saberia que tipo de homem ele . Mas tive tempo de explorar o ptio interno. Nunca se sabe quando poder ser til conhecer as defesas de um castelo. Um sorriso tmido, o primeiro em dias, tocou os lbios de Adrian. Que cunhado astuto voc . Por acaso descobriu onde fica o calabouo? Alan j ia dizendo que certamente Burgoigne no colocaria uma dama num calabouo como um ladro comum, mas pensou duas vezes. Talvez isso fosse exatamente o tipo de coisa que Burgoigne faria. No tenho certeza admitiu, relutante. Suponho que o calabouo seja embaixo da torre nordeste, mas no o vi realmente. O conde assentiu com a cabea, lamentando, mas no surpreso. Mesmo o mais curioso dos hspedes teria a cautela de no explorar os recantos mais escuros do cas telo de outro homem. Nesse caso, Richard, melhor descobrir onde os aldeos se abrigaram. Lamento mandar voc para enfrentar a ira deles, mas tenho que fazer algumas exploraes. Aparentemente sabendo o que o irmo tinha em mente, Richard lhe deu um olhar de reprovao. Voc est louco. Talvez disse Adrian, tranquilo. Talvez no. Tem ideia melhor? Eu vou com voc anunciou Alan. Adrian deu outro sorriso tmido e charmoso. Por alguma razo, imaginei que no fosse escapar de voc. Muito bem, pegue sua capa e vamos. Uma hora depois, Alan repetiu a afirmao de Richard, dizendo enfaticamente: Voc est louco. O sol que brilhava mais cedo agora estava oculto pela chuva fina. Ele e o conde se valeram da baixa visibilidade e de suas capas escuras para chegar sem serem vist os a um ponto que lhes dava uma boa viso dos fundos do castelo. A imensa torre de menagem de pedra erguia-se alta acima do rio. Um promontrio ngreme subia da gua at a base do castelo, e a muralha externa erguia-se por mais uns quatro metros. Ignorando o comentrio do cunhado, o conde apertou os olhos examinando o

85811631.doc penhasco e a muralha. Quando esteve aqui, reparou que tipo de guarda noturno Guy mantinha do lado do rio? Alan puxou pela memria. Tenho a impresso de que havia apenas vigias, e todos estavam postados do lado da terra. Ele sempre foi um diabo descuidado murmurou Adrian. Talvez seja um pouco mais cauteloso hoje, mas eu ficaria surpreso se o lado do rio fosse vigiado cuidadosamente esta noite. O motivo pelo qual no ser vigiado porque impossvel atacar por este lado disse Alan, irritado. O penhasco e a muralha de Warfield so mais ngremes, e eu j os escalei afirmou o conde. Aquilo calou Alan por um momento. Ocorreu-lhe a ideia irreverente de que lorde Adrian seria um timo reforo na captura de filhotes de falco. Escalou Warfield noite, na chuva, com o penhasco e a muralha molhados e o vento soprando forte? No estava chovendo admitiu o conde , mas esta escalada mais fcil. Menos ngreme e com mais pontos de apoio para as mos. Alan olhou novamente para o precipcio incrdulo. Se aquilo era o que lorde Adrian chamava de escalada fcil, era de fato louco. Em que estar ajudando Meriel se voc se matar? O humor do conde se esvaeceu. Acha que eu poderia continuar vivendo se Burgoigne matasse Meriel? O brilho ameaador naqueles olhos flamejantes calaram qualquer rplica em que Alan pudesse ter pensado. Pela primeira vez, acreditou que o cunhado pudesse realmente estar disposto a entregar todo o seu condado em troca da vida da espos a. O problema daquela situao era que mesmo isso talvez no fosse suficiente para salv-la. Alan olhou outra vez para o castelo. No era to formidvel quanto Warfield, mas era bastante ameaador. Ignorando o arrepio que sentiu na nuca, disse em tom rspido : Se for l dentro esta noite, eu vou com voc. Adrian franziu as sobrancelhas douradas. Voc louco o bastante para escalar um precipcio molhado no escuro sob a chuva? No imaginei que fosse levar to longe essa histria de sombra. No sei se conseguiria escal-lo nem de dia, muito menos de noite, mas se voc alcanar o topo, pode jogar uma corda disse Alan, ignorando o gracejo de Adrian . H uma chance muito maior de tirar Meriel de l em segurana se tiver um guardacostas. Um brilho perverso surgiu nos olhos do conde. No sucumbir tentao de cravar um punhal nas minhas costas voc mesmo? Alan sentiu-se ruborizar. Em algum momento sua hostilidade se dissolvera, provavelmente devido inequvoca devoo de lorde Adrian por Meriel. Ainda incapaz de admitir isso, disse sucintamente:

85811631.doc Abrirei mo desse prazer at minha irm estar livre. Com um qu de sorriso nos lbios, Adrian sabiamente se absteve de responder. E voltou a examinar a arriscada subida que planejava escalar naquela noite. Captulo XX Que pena as noites serem to curtas nesta poca do ano, pensou Adrian. Estavam comeando tarde, quando o castelo j estava dormindo, e portanto haveria poucas hora s de total escurido antes de o cu comear a clarear. Levaria tempo para escalar aquele penhasco, e ainda mais tempo para descobrir onde Meriel estava aprisionada. Se estivesse no piso superior da torre principal, talvez fosse impossvel chegar at el a. Colocou um capuz preto sobre a cabea, cobrindo os cabelos claros que poderiam atrair indesejada ateno. Pela mesma razo havia esfregado terra sobre o rosto, buscando um tom neutro, nem to claro, nem to escuro. Escalar o penhasco seria impossvel usando a malha metlica, por isso vestia um gambeson de couro, o que lhe daria alguma proteo em caso de problemas. Carregava uma longa corda de cnhamo, enrolada diagonalmente em seu trax. Seria um empecilho durante a escalada, mas no havia outro jeito. Richard usara sua lbia para convencer os cautelosos aldees de que lorde Adrian no tinha qualquer inteno de us-los de forma cruel como fizera lorde Guy. Na esperana de que cooperando pudessem salvar suas casas, duas pessoas tinham se oferecido para ajudar. Uma era uma jovem lavadeira que trabalhava no castelo. Es tava visitando a famlia quando a ponte levadia foi suspensa, tendo sido deixada de fora . Alan e a garota haviam trabalhado por horas, desenhando com pedaos de carvo uma planta do castelo. Ela mostrara a localizao exata do calabouo, dera sugestes de outros locais onde Meriel poderia estar aprisionada e alertou quanto localizao dos guardas. Conhecia especialmente os recantos e esconderijos do castelo. Adrian suspeitava de que ela os descobrira enquanto buscava prazeres privados com homen s de armas. Graas a Deus os ingleses eram to lascivos. O outro colaborador era um pescador que os levaria base do penhasco em seu barco, e depois aguardaria para lev-los de volta. Adrian teve receio de confiar n ele a princpio, at Richard cham-lo de lado e contar que a filha do homem havia sido estuprada por Burgoigne. Depois disso, Adrian aceitou a oferta sem mais objees. Richard apenas observava os preparativos de boca fechada. Enquanto afivelava o cinto da espada, Adrian disse ao irmo: Se algo acontecer, tanto Matilda quanto seu filho concordaram em aceit-lo como herdeiro de meu ttulo e minhas posses. Provavelmente ter que lutar contra a gente de Stephen por esse direito, mas voc dar conta deles sem dificuldade. Volte e lute voc mesmo rebateu Richard. Adrian entendia os sentimentos dele. Tendo restado to poucos parentes, nenhum

85811631.doc dos dois podia abrir mo de um irmo. Apesar de sua preocupao, Richard no tentou convencer o irmo a no ir, pois sabia que Adrian no estava executando aquele plano louco por simples diverso. Um resgate furtivo representava a melhor chance de tirar Meriel das mos de Guy antes que fosse mais ferida ou morta, e para Adrian era to fcil desistir de ir quanto deixar voluntariamente de respirar. Mas no se falava sobre tais coisas. Mantendo a voz b aixa, Adrian perguntou: Alan, h algo mais que queira pedir a Richard? Alan de Vere, to equipado quanto Adrian, deu de ombros. Avonleigh retornar a lorde Theobald. Qualquer bem pessoal pode ser enviado para meu irmo William, em Beaulaine, Wiltshire. Faa o que puder por Meriel. Adrian sabia que o ltimo comentrio era desnecessrio. Richard faria o que fosse possvel para libertar Meriel. Se Adrian morresse, Guy provavelmente perderia o interesse nela , que poderia ser solta mediante pagamento de um modesto resgate. Pelo menos era o que Adrian fervorosamente esperava que acontecesse. Antes de Adrian e Alan partirem, Richard deu um abrao rpido no irmo. Pelo amor de Deus, tome cuidado, seu bastardo idiota. Adrian lhe deu um soco de leve no ombro. Eu sou o idiota, voc o bastardo, lembra-se? Alan, com tato, fingiu no notar a ao paralela; rituais de outras famlias eram frequentemente obscuros. O tempo estava ruim, algo entre garoa e uma chuva fina; ruim para escalar, mas excelente para se esconder. Ao sair da aldeia, Adrian e Alan deram a volta no ca stelo at o ponto, rio acima, onde Turbet, o pescador, os aguardava. Era uma viagem curta, e a corrente estava forte o bastante para carregar o barquinho at o p do Castelo de Chastain sem barulho de remos, que poderia se propagar pela gua. Turbet deixou seus passageiros na base do penhasco, depois permitiu que o barco corresse um pouco mais adiante, escondendo-o sob um salguei ro que crescia sobre o rio. J tendo definido seus planos anteriormente, no era necessrio dizer nada agora. Adrian tirou a capa, depois as botas, pois dedos descalos eram mais firmes que co uro. Deixou tambm sua espada com Alan, mas levou o punhal para o caso de haver uma festa de boas-vindas para ele l em cima. Agora s restava comear. A primeira parte da escalada era relativamente fcil, galgando o penhasco de terra e pedras que possua inmeros pontos de apoio. Depois a inclinao aumentava bruscamente, e tambm aumentava a rea coberta por pedras

lisas, sem nenhum ponto de apoio para as mos. Nada mais existia para Adrian, seno a intensa e incessante concentrao necessria para escalar. At mesmo o fato de Meriel estar em algum lugar l dentro era uma ideia distante, sem significado naquele momento. A realidade se resumia a ar rastar a mo para cima pela superfcie spera at os dedos encontrarem uma fenda estreita, suportar todo o peso do corpo forando os msculos trmulos do ombro, esfregar o rosto contra a pedra molhada, transferir o peso para o p apoiado sem estabilidade e a necessidade de se recuperar instantaneamente caso se desequilibrasse. Quando j tinha subido trs-quartos do penhasco, uma salincia frgil se despedaou numa nuvem de pedrinhas. Incapaz de se segurar na pedra molhada, seus dedos se soltaram e ele comeou a escorregar sobre a superfcie da rocha. Um segundo

85811631.doc antes do desastre, contorceu o corpo como um acrobata, usando a pouca margem de manobra que tinha para se atirar para o lado, na direo de um arbusto com poucas folhas que encontrara um precrio lar numa fenda. Conseguiu, por muito pouco, agar rar os galhos finos. O arbusto comeou a se soltar, mas aguentou tempo suficiente para que ele encontrasse apoio mais firme. Enquanto as pedrinhas rolavam pela rocha, Adrian agarrou-se face do penhasco por um minuto inacabvel, trmulo devido quase queda, pensando que qualquer um l em cima com certeza ouviria seu corao batendo. Apesar do frio, suava como aps uma hora de prtica de esgrima. Ento reiniciou a rdua subida. Por duas vezes teve que retroceder ao se ver sem opes, forado a escolher outra rota. Mas por fim quanto tempo levara?, quanto do precioso tempo fora gasto? alcanou a beira estreita do abismo na base do muro do castelo. Aps galgar at o gramado, deu aos msculos trmulos alguns minutos para se recuperar do esforo, ciente de que a pior parte ainda estava por vir. A sensao de e star perdendo tempo finalmente o fez se levantar. Silenciosamente explorou a extenso d a base. Ela no dava a volta no castelo, apenas acompanhava um trecho da margem do r io. Sem dvida o pessoal do castelo o considerava inacessvel, por esse motivo a pequena e robusta rvore que notara mais cedo nunca tinha sido cortada. Que descuido de Burgoigne. Desenrolou a corda, amarrou uma ponta em torno do tronco e testou-a. Ela envergou um pouco, mas resistiu, e ele concluiu que era forte o bastante para ag uentar o peso de Alan. Baixinho, imitou o som de um alcaravo, uma ave aqutica de hbitos noturnos. Adrian duvidava de que fosse capaz de enganar um verdadeiro alcaravo, m as no instante seguinte ouviu o cunhado responder ao chamado imitando o mesmo som, ento atirou a corda, fazendo uma careta ao ouvir o barulho do cnhamo contra a pedr a. A corda estremeceu quando Alan amarrou nela uma trouxa contendo as espadas, as capas e as botas de Adrian. Alan deu duas puxadinhas na corda e Adrian puxoua lentamente, uma mo aps a outra, contente por ela no enganchar no caminho. Aps soltar a trouxa, jogou a corda de volta. Alan levou cerca de dez minutos para su bir o penhasco com a corda enrolada na cintura por segurana, braos e ombros extenuados com o esforo. Quando seu companheiro atingiu o topo, Adrian desamarrou a corda, enrolou-a e atravessou-a no trax novamente. Sem abrirem a boca, Alan esticou os braos contra a parede e Adrian usou o cunhado como uma escada para ganhar quase dois metros na sada. Nesse momento, iniciou o meticuloso processo de escalar o muro. O lorde de Chastain que construra aquela parte do castelo devia ter economizado com pedreiro s,

pois aquele trabalho em pedra era muito ordinrio. Em alguns lugares, a argamassa havia se esfarelado manuteno ruim aliada a trabalho malfeito. No entanto, os dedos dos ps e das mos de Adrian escorregavam e sangravam no arenito molhado, e ele sabia que aquela era a escalada mais difcil de sua vida . Jamais viria a entender como conseguira, mas provavelmente tinha sido graas interveno divina. Quando por fim seus dedos alcanaram a borda de uma seteira, deu um suspiro de alvio que acabou se revelando prematuro. Antes que pudesse passar por sobre as ameias, ouviu som de passos sobre a passarela da muralha. Aparentemente Deus deixara de intervir, deixando-o por conta prpria mais uma vez. Por uma infinidade, Adrian ficou pendurado contra a face de arenito da muralha,

85811631.doc com todo o peso suportado pelas mos. Ocupava seu tempo rezando para que o vigia no notasse seus dedos agarrados na ameia, nem escolhesse aquele ponto para observar o rio. Estava com sorte, j que o guarda vagaroso nada percebeu e seguiu em frente, certamente achando seu trabalho desnecessrio, certo de que ningum seria to lo o bastante para tentar invadir o castelo por aquele lado. Adrian teria preferido esperar o vigia se afastar mais, no entanto, como seus de dos dormentes estavam prestes a se soltar, subiu na seteira. Ficou l agachado por um momento, escutando e observando, mas no percebeu sinais de perigo. De acordo com o mapa da lavadeira, devia estar acima do chiqueiro, e a julgar pelo cheiro, ela e stava certa. Desceu para a passarela da muralha. Abaixado para que sua silhueta no fosse vista contra o cu, jogou a corda para Alan e repetiu as mesmas aes anteriores, dest a vez com a corda amarrada em torno de um merlo em vez de uma rvore. Enquanto aguardava, ele calou as botas, cingiu a espada, vestiu a capa e limpou a terra do rosto, uma vez que dentro do castelo isso pareceria suspeito. Aps Alan chegar ao topo e colocar sua capa, foram at a escada mais prxima, ainda agachados. A cord a, invisvel na penumbra, fora deixada amarrada ao merlo. Embora houvesse uma chance de que a descobrissem, esse pequeno risco era compensado pela probabilidade muit o maior de precisarem us-la para fugir s pressas. Chegando ao piso trreo, levantaram seus capuzes protegendo-se da chuva fina e caminharam confiantes, como se tivessem todo o direito de estar no ptio interno. Uma vez que tinha alguma familiaridade com o castelo, Alan tomou a dianteira. Ao passarem pelos estbulos, um homem saiu andando l de dentro, devagar. Alan ergueu a mo num cumprimento vago. O homem respondeu com o mesmo gesto e em seguida se recostou na parede, sem revelar nenhuma curiosidade. Os sentidos de Adrian estavam alerta, o perigo sempre os deixava mais sensveis, mas no havia qualquer sinal de que a invaso tivesse sido notada. Com crescente entusiasmo, comeou a se perguntar se de fato poderiam ter xito. Forou-se a manter a calma. Escalar a muralha era a parte mais difcil fisicamente, mas localizar Meriel oferecia o maior risco de desastre. E a leste, a escurido er a menos densa agora do que j fora. O vigia observava o cu, distraidamente. A chuva fina cessara e o cu estava notavelmente mais claro. Em breve seu turno estaria terminado, se Deus quisesse, e ele poderia ir comer algo e dormir. Que desperdcio de tempo mandarem-no vigiar a part e de trs do castelo. Se tivesse sido postado no porto principal, ou mesmo no porto dos fundos, sentiria que estava fazendo algo til, mas esta noite teria sido melhor ap

roveitada nos braos da nova criada da cozinha. Naturalmente deixava lorde Guy nervoso o fato de o outro conde estar acampado na aldeia, mas at agora no houvera conflito, nem mesmo uma troca de flechas. Porm se o outro conde, Warfield, no tivesse logo sua mulher de volta, seria o inferno. A garota era uma coisinha adorvel. Uma pena estar presa como um osso entre dois ces. Um co j era mais que o bastante era s ver como Guy havia acabado com a bondosa lady Cecily. O vigia inclinou-se sobre um merlo e olhou para baixo. A neblina se dissipara um pouco e podia-se ver o rio, tranquilo como era de se esperar numa hora em que os bons cristos estavam dormindo. Porm, a cozinha logo estaria em funcionamento, e quando ele largasse o servio haveria po fresco. J criando expectativa, ergueu o corpo, e seu joelho roou em uma salincia mais pronunciada do merlo. Tocou-a com curiosidade. Ento seu sangue gelou,

85811631.doc reconhecendo a aspereza inconfundvel do cnhamo. Espiando sobre as ameias, viu que a corda caa at o estreito beiral l embaixo. Jesus, algum havia entrado ou sado do castelo! Uma fuga no seria algo to ruim, mas se um dos homens de lorde Adrian tivesse entrado, neste exato momento ele poderi a estar abrindo um dos portes, permitindo a entrada de seus companheiros. Mesmo que tal plano fracassasse, uma morte muito lenta e desagradvel estava reservada para um certo vigia desatento. E argumentar que era um trecho de muro longo demais para um s homem vigiar seria intil quando lorde Guy estivesse em um de seus acessos de fria. Correndo to rpido quanto permitiam suas pernas de homem de meia-idade, o vigia alertou os guardas em ambos os portes quanto a um possvel ataque pelo lado d e dentro. Em seguida foi acordar o capito da guarda com a m notcia de que poderia haver um inimigo dentro da torre. A porta ao p da torre nordeste se abriu com um rangido agoniante. Para piorar, ao entrarem Alan tropeou num homem que dormia no pequeno vestbulo. O homem despertou parcialmente e disse um palavro, mas voltou a dormir aps Alan murmurar u m pedido de desculpas mal-humorado. A lavadeira no os alertara quanto possvel ocupao, mas o castelo suspendera a ponte levadia quando trabalhadores diurnos que moravam na aldeia ainda estavam do lado de dentro, e eles com certeza tinham se encostado em qualquer canto que conseguiram achar. Tateando o caminho ao longo da escurido sufocante, encontraram uma escadaria que levava ao piso inferior. Aps descerem vrias voltas da escada em espiral, parar am e Alan pegou sua pederneira para acender a vela que carregava consigo. Com luz era m capazes de se deslocar muito mais rpido, e um minuto depois estavam no depsito que , segundo a lavadeira, por vezes era utilizado como priso. O depsito estava trancado. Os dois se entreolharam, perguntando-se se Meriel estaria l dentro. Ento ouviram uma tosse inconfundivelmente masculina vindo do depsito. Meriel poderia tambm estar l, mas num consenso silencioso comearam a procurar pela escada menor que levava ao calabouo. O capito da guarda de Chastain sempre dormia com sua tnica de malha de ao pronta para ser vestida imediatamente em caso de necessidade, e o fez assim que o vigia o acordou. Enquanto cingia a espada, ordenou que o vigia avisasse os outros home ns de armas para comearem a fazer buscas pelo castelo. Em seguida o capito foi pessoalmente acordar lorde Guy, que talvez perdoasse um alarme falso, mas jamais perdoaria no ser avisado da possvel presena de intrusos.

A vela revelava que a condessa dormia o mais longe possvel do marido. O capito, um servo de Chastain de longa data, preferiu no pensar sobre isso. Sacudiu o ombro de lorde Guy e o conde acordou rapidamente. Foi descoberta uma corda amarrada em torno de um merlo sobre o rio disse o capito, sucintamente. Um ou mais homens podem estar no castelo. Os guardas do porto foram alertados e os homens de armas esto fazendo buscas. Guy girou e sentou-se com as pernas para fora da cama. lorde Adrian! exclamou, exultante. Veja se sir Vincent j foi acordado. Ele vai querer presenciar a morte. Sim, deve ser um dos homens de Warfield concordou o capito. No, Warfield em pessoa. Veio buscar sua mulher estpida, posso sentir nos meus ossos. O conde sacudiu a esposa pelo ombro, verificando se ela tinha acordado. Ajude

85811631.doc me a vestir a malha. Desta vez darei fim a ele, como venho sonhando h doze anos. Com os olhos arregalados e alarmada, lady Cecily auxiliou o marido a colocar a armadura. Ento lorde Guy e o capito da guarda partiram para encontrar e destruir o s intrusos. Quero que todo o condado de Shropshire saiba que nos casamos ele gritou, puxando a corda do sino. Enquanto o Great Tom repicava, ela gargalhou e puxou a corda do Little Nell, cuj o som soprano acrescentou uma doura mais lmpida aos sons da celebrao. Ela sent ia pura alegria, puro amor, absolut a conv ico. Meriel despertou abruptamente, com o som dos sinos ressoando em sua cabea. No, no eram sinos, era uma voz, uma voz familiar e adorada, chamando seu nome. Meriel... algum sussurrava. Voc est a embaixo? Alan? ela perguntou, incrdula. Com certeza estava sonhando. Olhou para cima e viu um quadrado de luz trmula, a porta do alapo levantada. Graas a Deus disse ele radiante, mas ainda falando baixinho. Afaste-se que vou baixar a escada. Ela foi para o lado e um instante depois a escada chego u ao piso do calabouo. Precisa de ajuda para subir? Antes mesmo de Alan perguntar, Meriel j estava no meio da escada, sem olhar para trs. Alan a suspendeu pelos ltimos degraus, puxando-a para um abrao muito apertado. Meio rindo, meio chorando, Meriel abraou-o com os olhos enevoados de lgrimas. Como me encontrou? E como conseguiu chegar aqui, meu Deus? uma longa histria respondeu Alan que ter que esperar at chegarmos l fora. Ele soltou-a e Meriel virou-se para a porta, ento parou horrorizada e sem ar. Primeiro pensou que fosse um homem de armas do castelo que tentaria det-los. Ento o reconheceu. Mesmo com os cabelos dourados cobertos, Adrian de Warfield era inconfundvel. A luz trmula da vela brincava sobre os traos elegantes de seu rosto, e seus olhos de gelo refletiam duas chamas. O conde de Shropshire tinha vindo reiv indicar sua propriedade. Seu marido fitou-a, completamente indiferente. Eu no vou machuc-la, ma petite disse ele, to baixinho que ela quase no podia ouvir. O rosto frio era o do atormentador, a voz suave a do amante, e Meriel ficou paralisada, dividida entre medo, desejo e confuso. Com sua reao, a expresso de Adrian ficou ainda mais fria. Quebrando o pesado silncio, Alan passou o brao sobre os ombros da irm, tranquilizando-a. Lorde Adrian escalou o penhasco atrs do castelo. Agora temos que sair pelo

mesmo caminho antes que comece a clarear. Venha, ponha isto. Entregou a ela um manto de rapaz com capuz, feito de l ordinria. Alan estava certo, no havia tempo a perder com confuso. Meriel vestiu a capa e seguiu o conde escadas acima, com o irmo logo atrs. Enquanto subiam, mantinha o

85811631.doc olhar fixo no manto do marido, que balanava preso nos ombros e tremulava com a corrente de ar que descia pelas escadas. Era assustador saber que poderia descre ver em detalhes ntimos o corpo esbelto oculto sob o tecido escuro, embora nada pudesse d izer sobre sua alma. No andar seguinte, Meriel angustiada olhou rapidamente para o armazm enquanto passavam apressados. Arrombar o cadeado, acordar quinze pessoas e fugir por uma corda seria demorado e perigoso demais. Provavelmente os mais velhos seriam fisicamente incapazes de escapar desse modo, e tentar isso colocaria em risco a vida de seu irmo, de seu marido e a sua prpria. Mesmo assim, sentiu-se uma traidora por deixar para trs Benjamin, Sarah e a gente de sua famlia. Subiram a segunda escada. Logo antes de chegarem ao alto, Adrian esticou o brao e sussurrou: Segure minha mo. Aps ela faz-lo, hesitante, ele apagou a vela. Na escurido profunda, a mo dele era a realidade mais potente, quente e forte, guiando-a pelos ltimos degraus. No s e permitiu pensar mais que isso. Era melhor fingir que era Alan quem a conduzia pe lo caminho. No era hora de ficar imaginando o que lorde Adrian esperaria de sua espo sa no futuro. Chegaram ao fim das escadas e atravessaram um corredor de entrada. Meriel sentiu que ao menos uma pessoa dormia ali, mas ningum acordou nem os importunou. Adrian soltou a mo dela e abriu a porta, que rangeu ameaadora. L fora, o dia estava prestes a nascer e a luz era suficiente para ver um palmo frente do rosto. J havia gente trabalhando nas cozinhas, e logo todo o castelo es taria de p. Adrian virou para a esquerda e moveram-se apressados em fila ao longo da mural ha da torre. Ento fizeram uma curva e Meriel viu as chamas do inferno correndo na di reo deles. Captulo XXI Aps a sada do marido, Cecily se vestiu, absolutamente convencida de que a velha inimizade entre Warfield e Burgoigne estava prestes a se resolver. Era difc il acreditar que Warfield tivesse escalado a muralha numa tentativa louca e desespe rada de salvar sua mulher, mas ela acreditava que Guy estava certo. Diziam que Warfield era destemido, e provavelmente ele sabia que nenhum de seus homens importava-se tant o com a vida de sua mulher quanto ele. Com uma pontada de dor, Cecily imaginou com o seria ter um marido to amoroso.

Sem piedade afastou tal pensamento. Por sua devoo, Warfield estava prestes a ter uma morte sangrenta, e no havia nada que ela pudesse fazer para impedir. Mas havia outra coisa que talvez pudesse fazer. Cecily chamou dois criados com tochas e foi at a passarela da muralha, de onde poderia ver todo o ptio interno. A escada mais prxima era a que ficava ao lado da

85811631.doc guarita. Parou no alto da escada por um momento, quando chamou sua ateno o barulho de cavalos impacientes do outro lado do muro. Espiando na escurido, divisou uma massa mais escura do outro lado do fosso. Eram tropas de prontido, provavelmente com o irmo de Warfield, Richard FitzHugh, n o comando. Ser que estava esperando Warfield abrir o porto para atacarem e tomarem Chastain? Cecily refletiu um pouco e balanou a cabea. A batalha dentro do castelo colocaria todos em risco, inclusive lady Meriel, por isso Warfield tentara tir-la de l em segredo. Era mais provvel que FitzHugh estivesse l na esperana de que pudesse fazer algo. Bem, no havia nada que pudesse fazer para salvar o irmo. Talvez, se fosse ele o herdeiro, no lamentasse muito o falecimento de Warfield. Deixou esses pensamentos de lado e caminhou ao longo da passarela, buscando uma posio de onde tivesse uma viso clara da parte do ptio interno que ficava junto ao rio. Quando Warfield fosse pego, talvez a interveno de Cecily pudesse salvar a esposa de Warfield. Embora mal conhecesse lady Meriel, a frgil jovem tornara-se u m smbolo vital. Se Meriel pudesse ser salva, talvez, em algum lugar, de algum modo, houvesse uma salvao para Cecily tambm. Adrian ficou paralisado ao ver homens de armas portando tochas correndo escada abaixo, vindo da passarela. De algum modo, a presena de intrusos fora descoberta e eles estavam sem sada, como ratos em um barril. Estava claro o bastante agora par a identificar rostos, e os soldados gritaram triunfantes ao ver sua presa. Podiam estar sem sada, mas no tinham sido pegos ainda. De volta por aqui! ordenou. Haviam acabado de passar por um local onde a torre, a muralha externa e outra edificao de pedra se encontravam, formando uma espcie de beco sem sada. Chegando l, Adrian e Alan puxaram suas espadas e punhais e tomaram posio lado a lado, de lminas a postos. Adrian ordenou: Meriel, fique atrs de ns e no saia da. Sem nada dizer, ela obedeceu. A rea era larga o suficiente para dar aos dois, espao para lutar, mas estreita o bastante para que pudesse ser defendida contra u m nmero muito maior de homens, ao menos por algum tempo, at que a exausto, os equvocos ou os arqueiros os derrotassem. Com o barulho de ps correndo e malhas de ao tilintando, de tochas em punho, meia dzia de homens chegou entrada do beco. Ainda mais ruidosamente, pararam escorregando, quase se empalando nas lminas que os aguardavam. Houve um impasse momentneo, enquanto os homens de armas consideravam os riscos e a estratgia.

Antes que algum fizesse o primeiro movimento, outro grupo de soldados chegou correndo, este liderado pelo prprio Guy de Burgoigne. Completamente armado, com s eu javali azul rampante no escudo e no sobretudo, parecia imenso e intimidador, e s ua sombra se multiplicava de forma bizarra com as chamas de meia dzia de tochas. Burgoigne parou e fitou Adrian. Ento... murmurou com um tom sinistro de satisfao na voz. Finalmentenos encontramos. bem a sua cara ficar sentimental por causa de uma mulher, Warfield. Sua fraqueza lhe custar a vida. Custar algumas outras vidas, se tiver que nos capturar fora respondeu

85811631.doc Adrian, pensando rpido. Embora ter uma morte rpida em combate fosse infinitamente melhor que se colocar a merc de Guy, de um jeito ou de outro ele era um homem morto. Valeria a pena se render se sua morte pudesse comprar a liberdade de Meriel e Alan. Se jurar libertar minha mulher e seu irmo, eu me entrego j props. No, Warfield, no quero que se renda disse Guy, calmamente, puxando a espada. No me privarei do prazer de matar voc. Sua expresso era invisvel por trs da barra nasal do elmo, mas a voz era exultante e maligna. Um duelo, at a morte. Talvez aps fatiar seus ossos para os corvos eu esteja to bem-humorado que at liberte seus companheiros. Seria uma luta formidavelmente justa, uma vez que est totalmente armado e eu no disse Adrian, irnico. Sua vida j estava mesmo perdida, pois mesmo que matasse Guy, os homens de armas de Chastain se vingariam imediatamente. Mas Burgoigne meio que prometera libertar Meriel e Alan, ento havia uma chance razovel de que sobrevivessem. Especialmente porque seria mais fcil, e muito mais seguro, libertar Alan que tent ar matlo. Ento que seja. Um duelo at a morte. Meu cunhado no ir interferir, se seus homens tambm no interferirem. Sir Vincent de Laon, que estava atrs de Burgoigne, gesticulou para que os homens ao redor recuassem. Rapidamente se formou um semicrculo ao redor da sada do beco. Os que portavam tochas se espalharam para melhorar a iluminao, pois o ptio ainda estava escuro demais, no permitindo boa viso. Adrian olhou para Alan, que ergueu a espada numa saudao irnica. De um jeito estranho, foi um prazer conhec-lo, Warfield. Boa sorte. Com um sorriso discreto no rosto, Adrian acenou com a cabea e depois olhou para Meriel, sentindo uma dor profunda por saber que talvez nunca mais a visse. Ela era um vulto magro e esbelto, uma sombra entre sombras mais escuras, o rosto invisvel . Ele disse baixinho: Desculpe, ma petite, por ter trazido voc at aqui. Pode me perdoar? Ela deu de ombros. Voc no estaria aqui encarando a morte agora se no fosse por mim, ento talvez a balana esteja equilibrada e no haja necessidade de perdo. Sua voz era de lamento, mas no amarga. Estamos todos nas mos de Deus. Que Ele o proteja agora. Era perdo maior do que Adrian esperava. Virou-se novamente na direo da arena, embainhando suas armas momentaneamente para poder tirar a capa. Mas quand o foi tirar o broche redondo que prendia a capa, Alan deu um grito de alerta. Adrian levantou os olhos e viu Guy cruzando a arena num ataque, de espada erguida, ignorando flagrantemente a regra que dizia que um combate s teria incio quando ambas as partes estivessem preparadas. Mas claro que aquela contenda nada tinha de justa. Adrian saltou para o lado no ltimo instante, e a espada de Guy at ravessou

sua capa e seu gambeson, resvalando nas costelas sem tirar sangue. A espada ficou presa entre as dobras da capa e Burgoigne cambaleou. Aps arrancar a capa num giro, Adrian atirou-a para longe com tanta fora que seu opone nte se desequilibrou. Por causa da chuva da noite anterior, o cho estava ainda molhado e Guy caiu atrapalhado sobre o joelho. Quando conseguiu se pr novamente de p, Adrian j

85811631.doc brandia a espada e o punhal, totalmente a postos. Mande chamar seu padre, Guy disse com voz baixa e sinistra , pois chegou a hora de sua morte e nem sendo traioeiro poder se salvar. Com um urro, Guy atacou-o com sua grande espada. Adrian sabia que estava em posio desastrosa, pois j saa em desvantagem letal por estar sem armadura e cansado da escalada do penhasco. Qualquer ataque certeiro de Guy seria de consequncias graves, enquanto ele precisaria de sorte e habilidade para desferir um golpe mor tal num oponente de armadura. Mas ao primeiro estrondo de ao se chocando, uma excitao feroz correu pelas veias de Adrian. Fazia doze anos que proferira seu solene juramento de vingana. Aguardara o momento certo, aperfeioando suas habilidades, reconstruindo seu patrimnio, contendo-se nas ocasies em que a vingana tiraria a vida de inocentes. Ma s agora finalmente havia chegado a hora. Embora no fim ele prprio fosse morrer, ant es acertaria as contas com o homem que destrura seu lar e sua famlia. Pelos minutos seguintes, o som ensurdecedor da luta de espadas ecoou entre paredes de pedra, enquanto os inimigos se estudavam. Adrian julgou seu oponente um lutador feroz e mortfero, possivelmente o mais perigoso que j conhecera. Se Adrian cometesse o menor dos erros, seria um homem morto. Mas como sua fora bruta finalizava os combates quase imediatamente, a tcnica de Burgoigne era surpreendentemente rude, e a repousavam as sementes de sua sina. Quanto mais temp o lutassem, maiores seriam as chances de induzi-lo a cometer um erro fatal. Enquanto considerava possveis estratagemas, Adrian se concentrava em se defender e mantinha seu jogo to convencional quanto o de Guy. Para comear, ele era mais jovem e mais gil, e sem o peso da armadura era imensamente mais rpido. Guy se cansaria primeiro. At l, Adrian continuaria lutando com fria e se concentraria em permanecer vivo. Para os espectadores, o duelo era uma fascinante aula na arte da luta de espadas . Homens de armas admirados comearam a fazer apostas. A maioria confiava na fora e na superioridade de equipamento de seu prprio lorde, mas alguns mais imprudentes colocavam dinheiro em Warfield. Embora se mantivesse na defensiva todo o tempo, ele movia-se com agilidade e preciso, sempre se antecipando tragdia. Sufocada de tenso, Meriel nada compreendia das tcnicas e estratgias, mas seus sentidos eram atingidos diretamente pelas imagens e sons da luta com pungen te clareza. No incio, imaginava que cada um dos poderosos golpes de Guy seria o ltimo , partindo Adrian ao meio. Perto de Burgoigne ele parecia pequeno e vulnervel, em desvantagem mortal. Porm, logo percebeu que os dois homens se assemelhavam a seus emblemas. Guy tinha a fora malvola e rude de um javali furioso, enquanto Adri

an planava como sua guia prateada, mergulhando num ataque veloz e em seguida se esquivando das presas do javali. Meriel podia estar desesperadamente confusa quanto a seus sentimentos em relao ao marido, mas no tinha qualquer dvida a respeito de Guy. Ele era um monstro da perversidade, um homem que at mesmo Deus devia ter dificuldade em amar, e ela rezava desesperadamente pela vitria de Adrian. Anos antes, em Lambourn, ela vira de bem longe sua habilidade em combate. Olhando agora de perto sua concentrao feroz, via novamente a beleza profana de sua dana com a morte. Adrian movia-se com uma fora sinuosa, seus bem treinados msculos tesos e geis esquivando-se, o belo rosto distante e impassvel sob o brilho de suor.

85811631.doc Tambm descobrira que um duelo mortal era algo barulhento. As espadas no apenas se chocavam como sinos quebrados, como tambm deslizavam uma sobre a outra produzindo um rangido torturante para os ouvidos. Golpes e contragolpes er am acompanhados de respirao ofegante, exclamaes sem sentido e xingamentos dos combatentes. Dos observadores vinha um constante burburinho, como o mar agitado, pontuado por exclamaes empolgadas seguindo golpes particularmente perigosos. Foi a ao de um espectador o que causou o primeiro sangue derramado. Enquanto Adrian retrocedia mais uma vez, um dos homens de armas, entediado por ningum ter ainda sido ferido, deu um passo para dentro do crculo e enfiou o cabo d e sua lana entre os tornozelos de Adrian. Concentrado no oponente, Adrian foi pego tota lmente desprevenido e caiu com fora no cho sobre seu lado direito, de forma que sua espad a ficou presa embaixo dele. Um cavaleiro honrado recuaria se seu oponente tropeasse injustamente, mas Burgoigne no tinha honra. Com um berro de prazer, afundou sua espada num golpe mortal. Meriel involuntariamente soltou um grito, colocando uma mo em frente a bo ca, e o pnico lhe fez arderem as veias, certa de que chegara o fim. Sua agonia foi prematura, pois Adrian respondeu com impressionante agilidade. Enquanto a espada de Guy descia rumo ao seu pescoo, Adrian ergueu o punhal na mo esquerda, usando-o para desviar a espada. A lmina do punhal se despedaou com o impacto. A espada de Guy cravou no solo, e Adrian atirou o cabo do punhal no ros to do oponente. A lmina de ao quebrada foi cortando ao longo da mandbula at bater na barra nasal. Guy se retraiu e Adrian rolou sobre as costas, encolheu as pernas e desferiu um chute, acertando com os dois ps o estmago e a virilha de Guy, com a fora de um coic e de mula. Guy gritou de dor e recuou. Ainda no cho, Adrian golpeou-o com a espada. No estava em posio para desferir um golpe mortal, mas conseguiu abrir a perna do inim igo da panturrilha ao joelho. Primeiro sangue para Warfield! Com o peito subindo e descendo ofegante, Adrian ficou de p. Seu capuz preto havia cado e seus cabelos dourados brilhavam como fogo. Este foi pelo meu pai, lorde Hugh de Warfield, morto defendendo sua casa nanoite de Natal. por justia divina que hoje voc morrer pela prpria espada dele. Ao mesmo tempo que Adrian feria Burgoigne, Alan cruzou a arena e atacou o soldado desleal, cuja lana fizera Adrian tropear. Sua espada cortou fundo o antebr ao do soldado, e enquanto o berro da vtima reverberava pelos muros de Chastain, Alan gritou: Matarei o prximo que interferir!

Retornou posio anterior, mas continuou olhando de forma ameaadora para o crculo de soldados, para garantir que no houvesse mais golpes ilcitos. Estava claro o bastante agora para se enxergar sem tochas, e os homens de armas comearam a apagar as chamas. O ferimento na perna de Guy sangrava, mas no era grave, e agora ele retornara ao embate com uma tempestade de golpes pesados sobre Adrian. Perder o punhal afetara seriamente a habilidade de Adrian em se de fender, e ele foi levado a retroceder, ficando sem chance de ser ofensivo. De repente, Meriel se lembrou do pequeno punhal que lady Cecily lhe dera e que ela carregava escondido sob a tnica. No era pesado como o punhal quebrado, mas a lmina era estreita o bastante para penetrar a malha de ao. Talvez ajudasse a equil ibrar

85811631.doc a luta novamente. Ela puxou a faca, desenrolou o pano que recobria a lmina e aguardou o momento oportuno, que chegou quando Adrian se esquivou de um dos ataques de Burgoigne recuando para dentro do beco. Meriel gritou: Adrian, pegue isto. Ela atirou o punhal, que caiu no cho perto da mo esquerda de Adrian. Com destreza, ele o pegou e olhou para a esposa. Por uma frao de segundo seus olhares se cruzaram, e Meriel se encolheu com o impacto dos olhos selvagens de Adrian, mesm o sabendo que aquela violncia no era dirigida a ela. Ele apertou os lbios. Ento virouse para enfrentar o prximo ataque de Guy. Houve um suspiro coletivo de choque quando os espectadores viram que Adrian baixara a guarda para pegar o punhal, deixando seu lado direito desprotegido. Me riel cravou as unhas nas palmas das mos, sabendo que se ele fosse morto porque ela o distrara, jamais se perdoaria. Na verdade, dentro de uma hora ela provavelmente e staria to morta quanto ele, j que no acreditava que Guy fosse libertar a ela ou ao irmo. Aproveitando a oportunidade, Guy rodou sua espada com fora suficiente para atravessar Adrian at a espinha, soltando um urro de triunfo que se transformou em fria quando Adrian mais uma vez deslizou para o lado. Guy projetou-se frente com o br ao estendido e percebeu tarde demais que o aparente equvoco do oponente fora deliber ado, para levar Guy a se expor. Com a velocidade de um raio, Adrian enfiou a ponta da espada no pulso do inimigo. O sangue jorrou das veias rompidas, e Adrian disse, ofegante: Este foi por meu irmo Hugh, e sua esposa e filho assassinados. Os combatentes trocaram outra srie de golpes e contragolpes, mas o equilbrio se alterara. Guy perdera muito da fora de seu brao, e agora era ele quem recuava pera nte o tufo mortal feito de ao. Um estranho e desconfortvel silncio se abateu sobre os observadores. Burgoigne talvez fosse o nico homem presente que no percebera que seu destino estava selado. Agora Warfield estava no controle e brincava com seu oponente com o um gato atormenta um rato, ferindo com sua lmina partes desprotegidas do corpo de Gu y de forma provocadora. As esquivas de Guy se tornavam mais lentas conforme sua fora diminua. Uma tentativa de proteger as pernas o fez baixar demais a espada e o escudo, e Adria n atacou-o com um golpe alto que rasgou o lado esquerdo de seu rosto, destruindo u m olho

e penetrando a face at o osso. Este foi por meus irmos Amaury e Baldwin, que descansem em paz! Exceto por um urro rouco e primitivo de agonia, Guy estava em silncio. No pediu clemncia, pois sabia que ele jamais lhe concederia. Em vez disso, continuou lutan do, e mesmo parcialmente cego e com trs ferimentos sangrando, ele era formidvel. Como lh e faltava fora no brao, inesperadamente tentou usar o expediente desesperado de salt ar sobre o inimigo, esticando os braos num abrao mortal. O ataque de lutador pegou de surpresa Adrian, que cometeu o perigoso erro de contra-atacar com sua espada, em vez de se afastar com um salto. Sua espada resv alou inofensivamente a malha de Burgoigne, mas nada fez para deter o impulso de touro do pesado adversrio. Antes que Adrian pudesse desviar, Guy velozmente derrubou-o no cho e

85811631.doc imobilizou-o com seu peso esmagador. Os dois estavam cara a cara, anos de dio comprimidos a poucos centmetros de distncia. Os elos da malha de Guy cravavam no corpo de Adrian, e o hlito quente de Guy e seus olhos malvolos pareciam os de um javali selvagem. Movido puramente pelo dio, sua espada avanava lentamente em direo garganta de Adrian. Eu posso ir para o inferno, seu bastardo carola grunhiu Burgoigne , mas voc chegar l antes de mim. No tenha tanta certeza disse Adrian, sem flego. Estava atordoado da queda, e sentia uma dor pungente se espalhando pelas costelas, mas no tinha chegado to longe para morrer nas mos de Guy como um cordeiro. Concentrando tudo o que ainda lhe restava de fora e tenacidade, comeou a tentar liberar o brao esquerdo debaixo da armadura do adversrio. A espada de Guy estava a um fio de cabelo de seu pescoo quando conseguiu. Adrian ergueu o punhal de Meriel, e cravou-o nas costas de Guy. A lmina estreita deslizou por entre os elos da malha, penetrando a carne e o osso. Arrancando o punhal pingando sangue, disse com uma voz rouca que atravessou o ptio: Este pelas pessoas inocentes de Warfield que morreram por ordens suas! Mortalmente ferido, Guy engasgou e cuspiu sangue. Sua espada escapou dos dedos que rapidamente ficavam dormentes. Adrian deu um suspiro, afastando o corp o do inimigo, e com dificuldade se ps de p. Guy estava deitado de costas esparramado, e o ardor de dio em seus olhos no diminua, ainda que seus pulmes colocassem para fora o sangue vital. Apalpava sem foras o cabo da espada, mas no era mais capaz de levant-la. Meriel pensou que fosse o fim do duelo, porm Adrian ainda no tinha terminado. Seu rosto de anjo cado brilhava com uma fria implacvel, diferente de tudo o que ela j tinha visto. Enquanto observava incrdula e enojada, ele suspendeu Guy, puxando-o para cima pela cota, e em seguida enfiou a espada em sua barriga. Guy deu um grito engasgado e rude de agonia, mas foi a voz spera de Adrian que tomou ptio. Este em nome de todos os outros que voc matou e mutilou em sua vida miservel. Mesmo assim, ainda no havia satisfeito sua vingana. Adrian arrancou a espada das entranhas de Burgoigne. Ento, com fria e deliberada brutalidade, castrou seu inimigo. Baixinho, de forma que s quem estivesse mais prximo pudesse escutar, concluiu: Por Meriel. E que pelos seus crimes voc queime no inferno por toda a eternidade. Os lbios de Guy estremeceram e ele soltou um ltimo suspiro repleto de dio, enquanto a grama ao seu redor se encharcava de sangue. Neste instante, sua garga nta e seus olhos se fecharam para sempre.

Ensopado de suor, sangue escorrendo pela lmina, o prprio sangue pulsando to alto dentro dos ouvidos que era incapaz de ouvir qualquer outra coisa, Adrian fi tou o inimigo. Agora que a justia estava feita, sua insanidade comeava a ceder, deixando -o fraco. Instintivamente olhou para Meriel, na esperana de que a doura amvel da espos a reconfortasse seu esprito destroado.

85811631.doc Contudo encontrou repulsa. Sua esposa havia recuado ao canto mais distante do beco, com uma das mos sobre o abdmen, como se estivesse enjoada. Em seu rosto alvo no havia amor, mas horror, como se ele fosse uma repugnante cria das profund ezas do inferno. Um profundo desespero varreu sua alma ao perceber que, no processo de derrotar Burgoigne, ele perdera Meriel. Nesse momento, desejou que Guy tivesse lhe desfer ido um golpe fatal, pois teria acolhido a morte como uma estimada amiga. Nesse momento um burburinho dos homens de armas chamou sua ateno. Adrian virou-se e descobriu que no tinha tempo de se desesperar, pois o perigo ai nda os cercava e, afinal, no estava to pronto assim para acolher a morte. Examinou atentamente o crculo de soldados diante dele. Embora os homens de Guy fossem soldados embrutecidos, seus rostos mostravam choque e repulsa com a mutilao de seu lorde. Lentamente Adrian foi andando para trs, afastando-se do corpo de Guy, observando os rostos congelados. Estava to esgotado fsica e emocionalmente que a ponta de sua espada tremia, e cada respirao provocava uma dor pungente. Provavelmente algumas costelas tinham se quebrado quando Guy cara sobre ele. Mas no havia tempo para dar ateno dor, no se tivesse alguma esperana de tirar Meriel dali em segurana. Ele matou o lorde de vocs esbravejou Vincent. Furioso com a perda do senhor que o favorecia, ergueu sua espada no ar, depois baixou-a com fora. nos! Matem-nos todos! Alguns soldados hesitaram, mas outros puxaram suas armas e moveram-se adiante, ferozes como uma matilha de lobos famintos. Matem-

Lamentando profundamente o fato de Meriel e seu irmo estarem prestes a morrer por conta de seus pecados, Adrian reuniu o que lhe restava de foras para um ltimo e desesperado esforo. Ele e Alan nunca poderiam derrotar uma multido de homens determinados, mas venderiam caro suas vidas. Com expresso sombria e pensando a mesma coisa, Alan colocou-se ao seu lado, de espada a postos. Ento uma voz de mulher cortou o silncio tenso e mortal. No ousem! gritou lady Cecily, descendo correndo as escadas da passarela com seu vu esvoaante. Atravessou o grupo, destemida, abrindo caminho entre a multido de soldados. Acabou! Rompeu a primeira fila de soldados e virou-se para os homens de armas. Guy est morto e agora eu sou Chastain. A maioria de vocs serviu a meu pai. Portanto sabem que ele nunca admitiria traio a um homem que venceu um duelo justo. Ela respirou fundo. No, isso nem foi um duelo justo. Ele partiu para trucidar Warfield, mas em vez disso trouxe para si a prpria morte. Guy trucidou a famlia de Warfield e sequestro u sua esposa. Warfield tinha o direito de buscar vingana, e Deus lhe deu fora e habilida de para vencer. Seu olhar correu o crculo, olhando nos olhos um por um. Ranulf, Edri c,

Odo, obedeam-me! Vocs eram homens de meu pai e sabem o que significa honra. No havia nem sinal da mulher derrotada que havia sido. Alta e robusta, Cecily brilhava como uma antiga senhora da guerra britnica ao orgulhosamente assumir sua herana. Hugo, Jehane, Edward, guardem suas espadas! Os homens que nomeara baixaram a cabea num silncio constrangido e fizeram o

85811631.doc que ela mandara. No momento seguinte, os demais soldados fizeram o mesmo. O que antes era uma turba ameaadora, agora era uma tropa sob as ordens de sua comandante. Cecily gesticulou para um deles. Hugo, como capito da guarda, fez um trabalho honesto em circunstncias difceis. Quero que continue a me servir na mesma funo. Acenou com a cabea para outro homem. Edric, v agora ao porto principal e diga a Richard FitzHugh que seu irmo est bem, que lorde Guy est morto e que FitzHugh e seus homens so bemvindos a Chastain se vierem em paz. A expresso de Cecily ficou dura ao virar-se para sir Vincent de Laon. Voc, sir Vincent, recolha seus pertences e saia de Chastain dentro de uma hora. No me fale de pagamentos atrasados, pois sei que vem roubando das contas do senescal. Ento virou-se para o homem que derrubara Adrian. E voc, Hubert, no ? Um homem sem honra no bem-vindo em Chastain. Pegue suas armas e parta. Fez um gesto para outros dois homens de seu pai. Acompanhem sir Vincent e certifiquem-se de que ele no roube mais nada pertencente a Chastain. Se tiverem alguma dvida quanto a suas alegaes, falem comigo. Ento ergueu a mo. O restante de vocs vo tomar seu caf da manh. Jehane, antes de comer, pea que o padre Anselm venha aqui atender ao falecido. Em poucos instantes o grupo havia dispersado, restando quatro vivos e um morto. Quando os homens de armas saram do raio de viso, Cecily cruzou o ptio at onde estavam os restos mortais de Guy de Burgoigne. Fitou-o em longo silncio. Ento cusp iu no corpo do marido e lhe deu as costas. Fraco de dor e de alvio, Adrian estivera recostado em uma parede de pedra, mas agora se recompunha novamente. Lady Cecily disse ele, hesitante , espero que sejamos amigos, pois no gostaria de t-la como inimiga. Ela deu um sorriso discreto, mas a convico feroz que a conduzira na cena anterior comeava a desvanecer, deixando ansiedade em seu rastro. Peo que no impute a Chastain os crimes de meu marido. Ir me apoiar enquanto restabeleo a ordem entre meus vassalos e reparo as injustias cometidas po r ele? claro. Eu lhe devo qualquer ajuda que desejar. Adrian refletiu por um momento. Se quiser, pedirei que meu irmo Richard fique aqui com alguns de seus homens at que se estabelea na nova posio. Aps uma breve pausa para reflexo, Cecily assentiu com a cabea. Est bem. Ouvi boas coisas a respeito de seu irmo. Antes que algo mais pudesse ser dito, ouviu-se um trovo de cascos e o prprio Richard chegou a galope frente de uma dzia de homens. Pulou do cavalo e deu um abrao to entusiasmado no conde, que este quase desmaiou de dor. Assim seguiu-se um confuso perodo de apresentaes e explicaes. Sempre que fazia um movimento sbito, Adrian sentia uma pontada nas costelas e se distraa, mas conseguiu acompanhar o curso dos eventos. A dor e a confuso eram bem-vindas, pois evitavam que pensasse na repulsa assustadora que vira no rosto de Meriel.

Assim como sentira sua presena atrs dele enquanto lutava, sabia agora que ela no estava mais l, embora no a tivesse visto partir com Alan. Ele fora covarde demai s para ir atrs dela, porm mesmo a covardia no lhe serviu de proteo, pois pouco depois

85811631.doc Meriel veio at ele. Montava a gua, e Alan estava ao lado dela em seu prprio cavalo. O azul dos olhos de Meriel era a nica cor que havia em seu rosto srio enquanto se aproximava cavalgando. Milorde, esto aprisionados no castelo o comerciante judeu Benjamin l Eveske e a gente de sua famlia. Guy os sequestrou pedindo resgate. Eles me ajudaram quando estava perdida na floresta real. Peo que certifique-se de que sejam libertados. Ser feito. Adrian daria tudo que possua para pegar sua mo e ela no pux-la de volta, mas no ousaria toc-la. A expresso de Meriel era a prova amarga do quanto ela o temia e desprezava. Obrigada, lorde Adrian ela disse com formalidade. Meriel hesitou por um momento, como se decidisse dizer ou no algo mais, em seguida virou-se para lady Cecily. Milady, do fundo do meu corao, eu lhe agradeo pelo que fez por mim. A senhora uma mulher corajosa e honrada, e rezarei para que seu futuro lhe traga t oda a felicidade que merece. Ento, Meriel pegou as rdeas e rumou na direo do porto principal. Alan acenou para Adrian com a cabea. Jamais vi um guerreiro sua altura. Para surpresa de Adrian, Alan estendeu-lhe a mo. Aps um aperto firme, seguiu em seu cavalo atrs da irm. Enquanto Meriel desaparecia de sua viso, Adrian sentiu o corao ser puxado atrs dela, de uma forma to concreta que parecia haver uma corda a uni-los. Estranh o pensar que um corao pudesse ser arrancado de dentro do peito e a pessoa permanecer viva, como uma concha vazia. Confusa, lady Cecily olhou para Meriel e em seguida para Adrian. Ento desviou o olhar, constrangida com o que vira em seu rosto. Richard t inha menos tato que ela. Pelo amor de Deus, Adrian, no a deixe ir embora. Meriel sua esposa! Nas ltimas doze horas arriscou a vida uma dzia de vezes para salvar a dela. Vou traz-la de volta para que possam conversar. Adrian sacudiu a cabea. Em seu rosto havia uma expresso de dor to crua e primitiva que Richard podia senti-la. Antes de se virar para assumir as tarefas que o aguardavam, Adrian disse to baixinho que era quase inaudvel: Se ela fosse realmente minha, voltaria por vontade prpria. Captulo XXII

85811631.doc A mais importante das tarefas de Adrian era Benjamin l Eveske. Encontraram-se algumas horas mais tarde no solrio, que lady Cecily pusera disposio do conde. Adrian ficou de p quando o outro homem entrou. Bom dia, sr. Benjamin. Espero que ningum de sua famlia tenha sido ferido seriamente. No, tivemos muita sorte. As roupas de Benjamin estavam rasgadas e sujas, mas ele estava admiravelmente calmo para um homem que acabara de sair do cativeiro. Lady Cecily ordenou que todos os nossos pertences fossem devolvidos, incluindo as armas de nossos guardas, e minha esposa est agora supervisionando o carregamento de nossas carroas. Fazendo uma careta, o conde se sentou, ento gesticulou indicando ao comerciante para fazer o mesmo. Por favor, sirva-se de vinho. Benjamin serviu para si um clice cheio. Ficou ferido no combate com lorde Guy? Ouvi dizer que escapou ileso. Algumas costelas quebradas, mas no a primeira vez que isso acontece. Adrian deu de ombros. Depois de conversarmos, encontrarei algum para colocar uma atadura. Se quiser, posso mandar o mdico da minha casa. Benjamin se interrompeu, depois deu um sorriso irnico. Desculpe, esqueci que, para um cristo, buscar ajuda de um judeu arriscar sua alma. O conde sorriu com o canto da boca. Neste momento, aceitaria ajuda do prprio diabo se ele fosse experiente em consertar ossos. Tomou um gole do vinho e recostou-se na cadeira, o rosto sem co r e exausto sob os cabelos claros. Lady Cecily e eu j conversamos. Como compensao pelas transgresses de seu marido, ela deseja lhe dar a casa em Shrewsbury que sir Vincent lhe oferecera em emprstimo. Benjamin ergueu suas espessas sobrancelhas. Isso muito generoso da parte dela. Posso alug-la por uma boa quantia. Se ainda quiser, e entenderei perfeitamente caso no queira, poder se estabelecer em Shrewsbury com sua famlia. Pode tambm dizer sua gente que sero bem-vindos disse Adrian com algum constrangimento. Ofereo meu apoio e proteo. Depois de conversar com o meirinho e com meu xerife, creio que no tero qualquer problema. O velho comerciante estava espantado demais para ser diplomtico. Em tom cido, perguntou: No est mais preocupado que isso represente risco para as almas dos bons cristos de Shropshire? O conde desviou o olhar. Evasivo, respondeu: Uma das parbolas de Cristo conta a histria de um homem que caiu entre ladres, sendo roubado, espancado e largado morte. Um padre passou pelo outro lado da estrada, fingindo no v-lo. Outro homem religioso, um levita, fez o mesmo. Ento v eio um samaritano, um membro de uma raa desprezada, que lhe fez curativos, levou-o a

85811631.doc uma estalagem, cuidou dele e depois deixou-lhe dinheiro para pagar o estalajadei ro at que estivesse recuperado. O senhor ajudou Meriel. Olhou novamente para Benjamin. O povo de Shrewsbury no ser ameaado pelas aes de um bom homem. Fui tolo ao esquecer que o que mais importa o que est dentro do corao de um homem. Ningum nascido de mulher tolo seno ocasionalmente . O velho comerciante sorriu refletindo. O senhor um homem admirvel, lorde Adrian. necessrio coragem e humildade para admitir um erro e mudar de ideia. Talvez fosse excessivamente honesto da parte de um homem comum dizer aquilo a algum to poderoso, ento Benjamin pulou rapidamente para o prximo assunto. Conversarei com minha mulher, mas creio que ela concordar que seria uma honra e um prazer aceitar seu convite. Espero que sim. O conde ergueu o copo num brinde. Gostaria de discutir teologia com o senhor alguma hora. Certamente seria timo para a minha humildade. Benjamin riu, ergueu seu clice e deu um grande gole. Em momentos como aquele, era possvel acreditar que talvez um dia os homens viessem a viver em paz. Depois do mdico de Benjamin enfaixar suas costelas, Adrian se deitou e dormiu como os mortos, acordando apenas na manh seguinte. O castelo tinha um clima quase festivo, pois a morte de lorde Guy fora recebida com alvio por quase todos. Lady Cecily e Richard tinham a situao nas mos, ento no havia motivo para que Adrian permanecesse em Chastain. Apesar disso, ele achava que no estava pronto ainda para retornar a Warfield, onde cada aposento era assombrado por imagens de Meriel. Quando ela recuperara a memria e fugira, ele se agarrara esperana remota de que, aps refletir, ela viesse a aceitar o casamento. Agora essa esperana no existia mais, assim como o prprio casamento. Levando apenas dois de seus homens, Adrian cavalgou at a Abadia de Fontevaile. Havia anos era um visitante regular, mas jamais desejara tanto a paz do mosteiro. Ficou por trs dias, imerso em silncio e louvao, e no fim sabia que havia sobrevivido crise. A prova era o fato de novamente ter conseguido rezar da mesma forma simples e direta de quando era garoto. Durante uma de suas meditaes, teve um a breve viso do clice de prata que simbolizava sua alma. Havia alguns amassados no metal que nunca desapareceriam, mas a superfcie reluzia imaculada mais uma vez. Jamais deixaria de lamentar ter perdido Meriel, porm no tinha dvida de que deix-la partir tinha sido a coisa certa a fazer. Na noite da vspera de voltar para Warfield, foi sala de estudos do abade aps as vsperas e pediu a William para ouvir sua confisso. Adrian no confessava desde qu e Meriel surgira em sua vida, e sabia que no poderia ser absolvido de pecados que no pretendia deixar de cometer. Mas agora Meriel se fora e era chegada a hora da pe

nitncia e da absolvio. Fazer uma confisso formal aliviava um pouco de sua tenso, mas no tocava seu sofrimento mais profundo. Ento, como William era no s um sacerdote e abade, mas tambm um amigo, Adrian prosseguiu contando toda a histria dos ltimos meses no s o que acontecera, mas por qu. Ao fim do relato, o conde levantou-se e passou a andar pela sala, sem olhar para o abade, enquanto dizia algo que havia muito estava em sua cabea. Jamais teria sado de Fontevaile, no fosse o massacre de Warfield. Sabe que jurei na ocasio que reconstruiria meu patrimnio e vingaria minha famlia. Adrian par ou

85811631.doc em frente ao crucifixo bem entalhado pendurado na parede. O homem de dores olhou de volta para ele com uma expresso de quem conhece tudo sobre a dor. Estes votos foram cumpridos. Agora hora de voltar a Fontevaile e fazer um voto de servio a Deus. O abade se remexeu surpreso e Adrian ouviu o rudo do atrito da l grossa. Abandonar seu patrimnio? H mais de uma maneira de servir a Deus, e voc o tem servido bem como lorde de Warfield. Adrian virou-se para William. Richard pode ficar com Warfield, e isso ser bom. Ele comandar melhor que eu, e sua posio ser to forte que ningum ousar desafi-lo alegando ilegitimidade. O abade conhecia Adrian bem, talvez melhor que a qualquer homem vivo. E sua esposa? Se Lady Meriel voltasse para voc, ainda desejaria ser monge? As palavras de William instantaneamente lhe fizeram vir mente a imagem de Meriel naqueles poucos dias em que tinham sido verdadeiramente casados. Adrian e ra capaz de ouvir a risada alegre e sentir a maciez da pele dela na ponta dos dedos . Seu corpo reagiu se contraindo, e ele disse rspido: Mas ela no vai voltar, ento no tenho esposa. Quando voc era um novio aqui, eu achava que tinha verdadeira vocao para a vida religiosa. Talvez tivesse. Lentamente o abade sacudiu a cabea. Mas voc no mais aquele rapaz. Pode ficar em Fontevaile por quanto tempo quiser, mas no permitirei que faa os votos. Por que no? questionou Adrian, sentindo sua frgil paz se dissolver sob osps. Tornar -se um monge parecia a soluo perfeita, a nica soluo. porque prefere que eu seja um senhor rico do que um monge pobre? O abade William deu um leve sorriso. No foi um comentrio muito cristo, Adrian. O conde ruborizou. Perdoe-me. Padre, sei que no por isso. Mas sinto que devo entrar na vida religiosa, e se no me aceitar em Fontevaile, encontrarei outra casa que me aceite . Sei que no ter dificuldade em encontrar uma ordem que ficaria contente em receb-lo. Mas, Adrian, pelo afeto que temos um pelo outro, suplico que pense muit o bem antes dar este passo. O abade deu um suspiro. Frequentemente, monastrios so usados como refgio para o mundo. Isso nem sempre uma coisa ruim, mas eu sofreria ao v-lo fazer os votos pelos motivos errados. Voc capaz de dizer sinceramente que entraria em Fontevaile com o corao pleno e alegre, porque no pode imaginar vida melhor? Ou seria porque quer fugir de uma vida que no momento insuportavelmente dolorosa? William sorriu. Suspeito que se pudesse escolher entre viver com Deus ou com sua esposa, escolheria sua esposa. Um homem que se sente assim no deveria se tornar monge, pois no certo Deus ser a segunda opo. Aps longo silncio, Adrian deu um sorriso sem-graa. No tinha pensado nestes termos, mas voc tem razo. Na verdade, mesmo quando jovem, vim para Fontevaile em parte fugindo de mim mesmo e de meu prprio potencial para o mal. Deus merece mais que servos que vm a ele por medo, e no por f. No uma questo de f, mas de trabalho. Voc fez o bem como conde, e pode

fazer muito mais, pois poucos lordes tm sua f e seu senso de justia. O abade levant ou

85811631.doc se e estendeu a mo. Enquanto Adrian a beijava, William disse: Se chegar o dia em que possa dizer do fundo do corao que Deus sua primeira e nica opo, eu o acolherei aqui como a um irmo. At l, rezarei para que encontre a paz. O jardim de Avonleigh fora negligenciado durante a ausncia de Meriel, e ela trabalhara nele todos os dias nas ltimas duas semanas, desde que voltara para cas a. Entretanto, enquanto podava flores mortas de uma roseira, admitia com pesar que precisava das flores mais do que as flores precisavam dela, pois estar em um jar dim a ajudava a se curar. Ela fora recebida afetuosamente em Avonleigh, o que havia sido um alento para as ua alma machucada e dolorida. s vezes se sentia como se nunca tivesse partido, ma s esses momentos eram raros. Avonleigh no tinha mudado, mas Meriel sim. Nos ltimos meses, aprendera muito sobre medo e coragem, sobre paixo e raiva, sobre as sombri as e misteriosas profundezas da alma humana. Havia perdido a inocncia em vrios sentidos, e percebeu como estava protegida na vida que tinha anteriormente. Dia e noite era assombrada por fantasmas: Guy de Burgoigne morto estirado sobre o prprio sangue, seu marido de p sobre ele, selvagem e enfurecido como uma ave de rapina. Adrian de Warfield como seu implacvel e apavorante sequestrador. E, infinitamente pior, imagens de Adrian como seu amante carinhoso. Por mais que te ntasse, ela era incapaz de conciliar os dois aspectos de seu marido. Suspeitava de que sua obsesso tinha passado, pois ele no fizera nenhuma tentativa de det-la quando partira de Chastain, apenas a observara exausto, como se ela fosse uma hspede indesejada que estivesse partindo. Ao mesmo tempo, Meriel estava imensamente grata por seu desinteresse, pois estava desesperada para se afastar do terror e da carnificina de Chastain. De fato, estava quase histrica quando pedira a Alan que a levasse embora dali imediatamente. Se Adrian tivesse se recusado a deix-la partir, ela poderia ter ficado louca. Mas depois de se recuperar do choque, percebeu que sua fuga fora um erro. Querendo ou no, lorde Adrian era seu marido, e este era um fato que ela no podia ignorar. Outro fato que certamente no poderia ser ignorado era o beb crescendo den tro dela. Logo teria que informar o conde que ele ganharia um herdeiro. E depois dis so, o que aconteceria? Ela no fazia ideia, nem mesmo sabia o que desejava que acontecesse. Meriel se deu conta de que estava fitando uma roseira havia bastante tempo, imvel. Com determinao, ignorando o leve enjoo que sentia desde a manh, foi at a roseira seguinte e comeou a trabalhar. Estava quase terminando de pod-la quando Al an veio andando da casa, de testa franzida. Preocupada, ela perguntou:

Houve algum problema? No exatamente um problema respondeu o irmo, devagar. Acaba de chegar uma mensagem de Warfield. Suponho que tenha enviado a mim, j que sou seu protetor de fato. Muito cuidadosamente, Meriel colocou no cho suas tesouras. Tinha o pressentimento de que, qualquer que fosse o contedo da mensagem, ela no ficaria feliz. O que lorde Adrian diz?

85811631.doc Em suma, diz que, como voc no consentiu verdadeiramente em se casar com ele, o casamento pode ser anulado. Warfield arcar com todos os custos legais e peties. Suponho que isso inclua qualquer propina que venha a ser necessria disse Alan num adendo cnico. Alm disso, para voc se sustentar no futuro, e como um dote caso resolva se casar de novo, passar para seu nome diversos feudos, no valor tot al de seis feudos de cavalaria. Ele devolver todos os seus pertences pessoais, incluind o roupas, joias, Chanson e olhou para o pergaminho uma francelha que ele diz senti r sua falta. Alan ofereceu a ela a carta para que pudesse ler por si mesma, acrescentando: Warfield incrivelmente generoso. Lorde Adrian pensara at em Francelha. Sim, sua obsesso j tinha passado. Meriel fitou o pergaminho sem l-lo. Claro que seria generoso, era um dos traos que definia um homem nobre. O leve enjoo que sentia de repente se transformou em forte nusea. Meriel ficou tonta, virou-se, caiu de joelhos e comeou a vomitar sob uma das roseiras. At seu c orpo a estava traindo. Sentiu que Alan se ajoelhara ao seu lado e, quando nada mais r estava em seu estmago, ele levantou-a nos braos, colocou-a sobre um banco prximo e limpou sua boca com a ponta do avental. Quer algo para beber? perguntou. gua, por favor ela disse com a voz embargada. Ele saiu e voltou poucos minutos depois com um clice se gua, que ela bebeu avidamente. Aps esvazi-lo, recostou-se sobre o irmo, com o pensamento distante. Acho melhor conversarmos disse Alan, passando o brao sobre seus ombros. Est esperando um beb? Tenho certeza que sim. Warfield precisa saber disso. claro concordou ela com a voz pesada. Suponho que ele no vai querer pedir a anulao em tais circunstncias. Alan fez uma pausa, depois perguntou baixinho: Voc vai? Ali residia o problema. Meriel inclinou-se frente e afundou o rosto nas mos. Simplesmente no sei. No lhe contei isso, mas gradualmente fui me lembrando o que aconteceu nas semanas entre o acidente e a recuperao de minha memria. E, Alan, eu amava Adrian. Achava que o sol girava em torno dele, e ele era to gentil , to bom. Voc ainda o ama? Mais uma vez, no sei. Lembro-me de como ele me aprisionou e de como foi perverso ao lutar contra Burgoigne. Sentiu um arrepio. Aquilo no foi um combate justo, foi uma carnificina, e o sangue de Burgoigne jorra entre mim e minhas lem branas felizes. Como posso viver com um homem capaz de tamanha crueldade? Sim, acho que ele foi cruel disse Alan, lentamente , porm, sendo um cavaleiro, posso entender por qu. H uma brutalidade que toma o homem que est lutando por sua prpria vida. Nesse estado, um homem capaz de atos de grande bravura, ou de grande perversidade. Ele deu de ombros. Warfield demorou um

pouco mais do que deveria para matar Burgoigne, mas a provocao havia sido enorme. Se algum tivesse matado minha famlia e sequestrado minha mulher, eu no teria agido

85811631.doc diferente. Possivelmente, agiria pior. Voc o admira, no ? Meriel tirou as mos da frente do rosto, mas continuou olhando para o colo, onde seus dedos se entrelaavam inquietos. Em sua mo esquerda estava a aliana de casamento de ouro. Ela comeara a tir-la uma dzia de vezes, mas algo sempre a impedia. Sim ele admitiu , compartilhar o perigo forja um elo. Porm mais que isso, eu gosto dele. Ele honrado, ele se conteve enquanto eu fazia tudo para provoc-lo, e possivelmente o homem mais corajoso que j conheci. Alan suavizou o tom de voz. Warfield tambm a ama como nunca vi um homem amar uma mulher. Embora seu comportamento no incio tenha sido inescrupuloso, ele tem feito de tudo para se re dimir. Caso tenha algum afeto por ele, voc no poderia pedir um marido melhor. Ele no me ama disse Meriel, perguntando-se se suas palavras era verdadeiras, ou mesmo se queria que fossem. Quando nos conhecemos, ele jurou que jamais me deixaria ir embora, mas deixou. Para ele, fui uma loucura passageira. Agora voltou a si e quer se livrar de mim. O casamento est acabado. Est acabado se voc quiser que esteja concordou o irmo. Meriel abaixou-se e pegou uma margarida que crescia sob o banco, e distraidamente comeou a arrancar sua ptalas. Eu o amo, eu no o amo. Eu acho murmurou ela enquanto as ptalas brancas caam silenciosamente no cho que devo ir a Warfield conversar com lorde Adrian. Bem me quer, mal me quer. Esmagou a flor despetalada na palma da mo. Concordo disse Alan. Quando gostaria de ir? Aps tomar a deciso, imediatamente Meriel teve certeza de que era a deciso correta. Encontrar-se novamente com Adrian era a nica forma de se libertar daquel a confuso torturante. J? disse, esperanosa, virando os olhos para o irmo. Esta manh? Est bem, vou mandar preparar os cavalos. Alan se levantou e foi ao estbulo, sentindo o peito um tanto mais leve. Meriel podia no saber o que queria, mas ele sabia o que ela desejava. Durante a viagem, Meriel oscilava entre o terror e a ansiedade, e foi um grande anticlmax chegar a Warfield e descobrir que lorde Adrian sara sozinho para cavalga r. Ningum sabia onde ele fora, ou que horas voltaria, mas provavelmente seria tarde. Meriel mordeu o lbio ao receber a notcia. A ideia de esperar por mais algumas horas era intolervel. Sua fadiga matinal desaparecera e agora ela transbordava de energia, apesar da longa jornada. Mas como encontrar Adrian na vastido das terras de Warfield? Uma ideia absurda lhe ocorreu. Seguida por Alan, ela foi at o viveiro e adentrou

em passos rpidos. Lady Meriel! disse o falcoeiro, deslumbrado quando ela o saudou. Que bom que voltou, milady. Chanson tem sentido sua falta, e o conde tambm. Tem gente dizendo que a senhora o deixou e que o lorde vai virar monge, mas no acreditei ni sso um s instante. Milady foi apenas visitar o irmo, eu disse.

85811631.doc Um monge! Chocada, Meriel fitou o falcoeiro, pensando que era totalmente possvel que Adrian viesse a fazer tal coisa. Era por isso que ele queria a dissol uo do casamento? Escondendo sua reao, ela pegou uma luva de couro. Quero sair com Chanson j, tenho sido descuidada com ela. Era um enorme prazer ter o falco em seu punho novamente, e ela e Chanson passaram vrios minutos trocando saudaes sem sentido. Quando voltaram para fora, Alan perguntou: Pode me explicar o que est tramando, irmzinha? Ela sorriu. Talvez Chanson possa encontrar lorde Adrian para mim. Pelo amor de Deus, Meriel protestou o irmo, com um leve sorriso nos lbios. Esta ave no uma lebre ou uma perdiz. No custa nada tentar. Vou enlouquecer se tiver que esperar aqui por horas. Meriel saltou sobre outro cavalo, j que Rosalia merecia um descanso. No precisa vi r se estiver cansado. Alan deu um suspiro e montou em seu prprio cavalo. Ainda no desistiu de sair por a sozinha? Veja o que aconteceu nas ltimas duas vezes. Meriel resolveu no dar ao seu comentrio a honra de uma resposta. Saram cavalgando do castelo at chegarem a um vasto alagadio. Ento ela retirou o capuz do falco e acariciou o pescoo da ave. Encontre-o para mim, Chanson. Ao dizer isso, imaginou Adrian na forma como ela preferia pensar nele: seu rosto lindamente modelado, o calor em seus olhos quando olhava para ela, o modo como a luz brincava com seu cabelo reluzente. Por um momento, a imagem lhe veio to viva que ela esqueceu por que a criara. Ento sacudiu a cabea e lanou Chanson no ar. Com vigorosas batidas de asas, o falco disparou para os cus. Ainda prendendo-se imagem de Adrian, Meriel virou a cabea para cima e observou a ascenso de Chanson. Encontre-o. Em pouco tempo a ave era no mais que um ponto preto no cu. Meriel disse a si mesma que aquela era uma ideia tola que nunca funcionaria. Mesmo que Chanson entendesse, s poderia encontr-lo se ele estivesse em local aberto. Mas a atividade era inofensiva, exercitava a ave e distraa Meriel de sua aflio. Apesar disso, ela rezava por um pequeno milagre. O falco comeou a voar para o sul, e ela o seguiu. Aps percorrerem uns quatro quilmetros, Chanson mergulhou cortando o cu at o topo de uma colina, em seguida voou para cima e aguardou. Ao chegarem ao p daco lina, Meriel olhou em volta e reconheceu instantaneamente o local. claro. Talvez o destino os tivesse levado ali; de todo jeito, agradeceu internamente por ter rec

ebido o milagre. Desceu do cavalo, pegou o rol e chamou de volta o falco. Depois de Chanson retornar, comer e ser bajulada por sua esperteza, Meriel colocou o capuz na ave e entregou-a ao irmo. H um antigo crculo de pedra no topo da colina e onde Adrian est. Pode voltar para Warfield agora. Eu o encontrarei l mais tarde. Meriel disse Alan em tom de alerta , voc aprender algum dia?

85811631.doc No vou voltar sozinha ela prometeu. Mesmo que ele queira torcer meu pescoo como se eu fosse uma galinha, ele vai insistir como um cavalheiro para me acompanhar at um local onde possa fazer isso em segurana. Est apaixonada por ele, no est? Ela pensou na complexa natureza do marido, os traos claros e escuros entrelaados, e sentiu um arrepio. Talvez eu ame um aspecto dele, Alan. No sei se isso basta. Vou atrs de voc. Quando vir Warfield, se o vir, me d um sinal e partirei. Mas no antes disso. Meriel concordou com um aceno de cabea e comeou a subir a trilha. A ltima vez que percorrera aquele caminho estava conduzindo o cavalo de Adrian em meio a uma violenta tempestade, aterrorizada at os ossos por ter acordado nos braos do inimig o. Agora o sol do vero batia forte sobre seus ombros e estava indo por vontade prpria ao encontro do homem que era tanto seu inimigo quanto seu amante. Ironicamente, pensou que nos ltimos meses estivera presa num conto de menestrel, com emoes foradas e exaustivos altos e baixos, enquanto sofria com os caprichos de outras pessoas. J passava da hora de tomar o controle de sua prpria v ida. Com certeza ao ver Adrian sua confuso se resolveria e ela saberia o que era o cer to. O som dos cascos do cavalo eram abafados pela espessa camada de folhas, de modo que Adrian no ouviu sua aproximao. Ele estava sentado do outro lado do crculo de pedra, numa das muitas rochas da altura de bancos, o olhar focado no nada, os dedos brincando distraidamente com a relva. Meriel virou-se e acenou para Alan, que acenou de volta e retornou descendo a trilha. Agora seu destino estava somente em suas mos. Ficou por um momento fitando o marido sem ser observada por ele. Era difcil acreditar que aquele homem sereno era o mesmo que ela vira pela ltima vez dilacer ando impiedosamente seu inimigo. Agora ele era novamente o devoto, o homem que devia ter sido um erudito ou um monge, o rosto distante e transcendente, emoldurado pelos cabelos claros. E suas roupas apenas enfatizavam o corpo esbelto e gil; se fosse um monge, seria de uma ordem de guerreiros. Ela engoliu em seco, e em seguida impeliu o cavalo a prosseguir rumo clareira. Era hora de determinar seu destino. Para Adrian, o crculo de pedra tornara-se um smbolo de tudo o que acontecera entre ele e a mulher que fora sua esposa coao e companheirismo, paixo e desavena , e ele fora ali tentar fazer as pazes com o passado. Tudo o que via o fa zia lembrar-se de Meriel as pedras irregulares que a fascinaram, a rvore sob a qual tinham feito amor, at mesmo o falco que por um momento mergulhara do cu. Ento ouviu som de cascos. Virou a cabea e, com o corao disparando, viu que

no encontraria paz hoje. Meriel vinha diretamente em sua direo, pequena, linda e sria, e aquela viso era mais assustadora que qualquer espada que ele j vira. S Deus sabia o que seu rosto demonstrava naquele primeiro momento de surpresa. Por que Meriel tinha que vir at ele, se isso significava ter que v-la pa rtindo mais uma vez? Era demais para se pedir a qualquer homem. Mas ele a libertara uma vez e de alguma forma iria encontrar foras para libert-la novamente. Contendo firmemente suas emoes, Adrian levantou-se e foi at ela. Bom dia, Meriel.

85811631.doc Bom dia ela respondeu. Palavras vazias e sem significado. Seus olhos azuis encontraram os de Adrian, e em suas profundezas ele no via nada. Nem alegria, nem medo, nem pesar. Nada. Um pouco desamparado, Adrian se perguntava o que viria em seguida. Se fossem estranhos, seria fcil conversar sobre coisas triviais, mas havia tanta coisa entr e eles que talvez fosse impossvel falar sobre o que quer que fosse. Pela rapidez com que desceu do cavalo, era bvio que Meriel no queria que o marido a tocasse. Ela era sbia, mas era uma sabedoria que machucava; mais uma dor que ele teria que esconder. Ela prendeu seu cavalo sob a mesma rvore onde estava o cavalo de Adrian e virou-se para ele. Sua mensagem chegou a Avonleigh esta manh. Pareceu ser a hora de nos encontrarmos cara a cara. O que sugeri no foi satisfatrio? Embora fosse capaz de dar tudo o que tinha para t-la nos braos, Adrian forouse a parar a dois metros de distncia dela. No posso renunciar s terras que herdei de meu pai, mas posso lhe dar mais das terras que eu mesmo adquiri. No necessrio, milorde. Sua oferta foi muito generosa. O olhar inquieto de Meriel desviou-se dele para a aliana de ouro. Estranho ela ainda usar a aliana; talvez tivesse vindo para devolv-la. Ela perguntou: Acha mesmo que possvel anular o casamento? Adrian assentiu com a cabea. A Igreja sustenta que no h casamento sem o total consentimento de ambas as partes. Portanto, uma vez que se casou em condies nas quais no era capaz de consentir totalmente, no est presa aos votos. Uma anulao levar algum tempo, talvez um ano ou dois se tiver que chegar a Roma, mas no tenho dvida de que ser concedida. Aps uma longa pausa, acrescentou num tom absolutamente neutro: Ento voc estar livre para se casar novamente. Ou, como a Igreja considerar, pela primeira vez. Ele no seria menos expressivo se fosse um muro de pedra. Era difcil acreditar que tinha sido com aquele homem que ela vivera to intenso drama. Ele realmente no se importava com o que acontecera com seu casamento? Ou se importava demais? Incert a, ela disse: Voc tambm estar livre para se casar de novo. Seu marido balanou a cabea. Voc no deu total consentimento quando nos casamos, mas eu dei. Fiz meus votos com absoluta conscincia, e em meu corao estarei sempre preso a eles. No terei outra esposa. Sua sinceridade serena e fria era devastadora. Meriel engoliu em seco, perguntando-se o que se escondia sob suas palavras. Voc se tornar um monge? Eu pensei na ideia ele admitiu , mas o abade William me convenceu de que no tenho vocao o bastante. Devo simplesmente... continuar vivendo.

85811631.doc Em algum lugar abaixo da plcida superfcie estava o fogo interno do homem real, e Meriel precisava tocar aquele fogo caso quisesse realmente compreender seu mar ido. Precisando estabelecer algum tipo de conexo entre os dois, deu um passo frente e tentou tocar com a mo seu antebrao. Com a rapidez de uma guia, Adrian tirou o brao, deu as costas e afastou-se at que estivesse a uns dez passos de distncia. No prudente fazer isso, ma petite disse ele, a voz firme desmentida pelos olhos desesperados. Estou fazendo meu melhor para me controlar, mas no posso me responsabilizar pelas consequncias caso voc me toque. Agora Adrian queimava com o fogo que Meriel estava buscando. Ela descobrira que ele ainda gostava dela, talvez demais. Angustiada, perguntava-se se teria co ragem de conhec-lo realmente e fora para suportar seu amor intenso e demandante. Incapaz de responder s prprias perguntas, Meriel levantou outro assunto que tambm precisava ser discutido, um assunto que deveria agradar seu marido e tirar de seus olhos a desolao. Sem rodeios, anunciou: Estou esperando um beb. Adrian ficou totalmente impassvel. Ento, para espanto dela, perguntou: meu? Meriel fitou-o, chocada. Que tipo de mulher pensa que eu sou? indagou. De quem seria o filho, seno do meu marido? Desculpe. No quis dizer isso que voc pensou. Fez um movimento porimpulso na direo de la, ento se conteve. s que... quando conversei pela primeira vez com Burgoigne sobre pagar um resgate, ele se gabou da amante apaixonada que voc era. Vendo a repulsa no rosto de Meriel, Adrian ergueu a mo. Compostura era coisa do passado, agora a dor estava estampada explicitamente em seu rosto. Sei que jamais teria se deitado com ele voluntariamente, mas um beb pode ser fruto de um estupro tanto quanto de amor. Ele no me estuprou, no exatamente. Fora um dia cansativo, e subitamente Meriel sentiu que suas pernas no mais suportariam seu peso. Largou-se sobre uma pedra, e disse com a voz fraca: Ele resolveu que me violentar seria uma boa forma de atingi-lo, mas lady Cecily o impediu antes que ele alcanasse seu objetivo. Graas a Deus. Adrian apertou os olhos com fora, como se no pudesse suportar demonstrar a intensidade de seu alvio. Aps alguns instantes, voltou a abri-los. Mais uma dvida que tenho com a lady de Chastain. Estou muito contente. Voc j suportou muita coisa por minha causa. Meriel se deu conta de que dizia muito sobre Adrian o fato de que, mesmo quando estava mais obcecado, nunca t-la machucado fisicamente. Burgoigne fora quem lhe ensinara o que era o medo verdadeiro. No se culpe por tudo, milorde disse ela. A responsabilidade pela violncia recai sobre o homem que a comete. verdade. Mas voc no teria estado em Chastain se no fosse eu. Adrian

85811631.doc deu um suspiro. Foi tolice minha perguntar o que perguntei. Mesmo que Guy a tivesse... engravidado, voc no saberia, tendo se passado apenas duas semanas. Devo reconhecer seu filho como meu herdeiro para que seus direitos no sejam afetados p ela anulao do casamento. Permitir que eu pegue a criana para educ-la quando tiver idade o suficiente? claro ela respondeu com um aperto na garganta. Em sua humildade, o conde era ainda um estranho nem o lorde dominador nem o amante carinhoso. Adrian virou-se para Meriel, o olhar perdido sobre a pedra m ais alta. Com a voz seca, ele disse: Quando voc estava morrendo, jurei obedecer todos os seus desejos. Diga-me o que quer de mim, Meriel, para que tudo fique resolvido. Observando seu perfil impassvel, Meriel disse baixinho: Quero saber quem realmente , Adrian. Enquanto estava em Chastain, comecei a me lembrar do que aconteceu comigo entre o acidente e a recuperao de minha memria, aqui neste mesmo lugar. O corpo inteiro de Adrian se contraiu, mas ele no a encarou. Do que se lembrou? Ela enrubesceu quando lhe cruzaram a mente lembranas de paixo, de como gritara o nome de Adrian com amor e desejo. Lembro-me da minha recuperao do acidente. De nossos galanteios e de nosso casamento. Quase tudo, acho. Mas embora os eventos sejam muito claros, com o se tivessem ocorrido com outra pessoa, no comigo. Meriel fez uma pausa, esforando-se para definir o que queria dizer. como se a mulher que se casou com voc fosse separada da verdadeira Meriel por uma parede de vidro transparente, com o a janela do seu quarto. Sei que amava voc na ocasio, mas esses sentimentos no so muito reais para mim. Assim como eu era outra mulher, voc era outro homem. No o qu e me aprisionou em seu castelo, nem o que me aterrorizou dilacerando Guy de Burgoi gne. Voc era to bom, to amvel. Sua voz falhou. Eu nunca havia sonhado que tamanho amor e bondade pudessem existir. Subitamente aflita demais para ficar parada, Meriel levantou-se e saiu andando a t alcanar uma das pedras erguidas. Encostou a testa contra a superfcie spera e cinzen ta e respirou fundo. Aquelas pedras ainda estariam ali, testemunhas silenciosas da necessidade de f dos seres humanos, quando ela e Adrian j tivessem partido e sido esquecidos. Mais calma, virou-se novamente para o marido. Quem voc, Adrian? Um demnio do inferno, enviado para me atormentar? Ou um anjo de bondade que me amava e a quem eu tambm amava? Nenhum dos dois, ma petite disse ele, o olhar desolado enfim encontrando o dela. Sou apenas um homem. Embora, dentre os dois, eu tenha mais do demnio que do anjo. Torceu a boca zombando de si prprio com amargura. Nunca me senti livre. Suponho que seja minha prpria culpa. Toda a minha vida me senti preso, forado a

dominar minha prpria natureza baixa, a cumprir minhas obrigaes para com Warfield, a cumprir promessas que fiz ainda garoto. Ento conheci voc. Ele afastou-se dela com a graa ameaadora de um predador. Eu a amo desde o momento em que a vi, Meriel, no apenas porque aos meus olhos voc linda, mas porque preenchia alguma necessidade profunda e dolorida da

85811631.doc minha alma. Acho que foi porque voc era to inteiramente voc mesma. E to livre. To livre quanto seu prprio falco. Adrian se interrompeu olhando para o outro lado, as linhas do corpo rgidas. O abade William diz que frequentemente matamos o que mais

amamos, e ele tem razo. Sendo homem e sendo um tolo, tentei enjaul-la, prend-la a mim, destruir o que mais amava em voc. No via que estava tentando matar seu esprito at chegar muito perto de matar seu corpo tambm. Finalmente ele se virou, sua expresso desolada como a morte. Mas voc venceu, ma petite. Seu desejo de ser livre maior que minha capacidade de destru-lo. Ento v em paz, amada. No usarei a lei para segur-la contra sua vontade. Meriel fitou o marido, os olhos ficando cheios d gua com sua angustiada honestidade. Pensou em um versculo da Bblia, no do Cntico dos Cnticos, mas de Lucas: Seus pecados, que so muitos, est o perdoados, porque muito ele amou. Apenas Deus poderia conhecer todas as dimenses da alma de um homem, mas finalmente Meriel sentiu que compreendia qual era a essncia de Adrian. Amando-a, ele pecara contra ela, aprisionando uma mulher cuja alma no poderia sobreviver sem liberdade. E agora, amando-a, ele a libertara para fazer sua prpria escolha. Como se ela fosse um falco a ser atirada aos ventos, ele cortara os pis da lei, dos costumes e das obrigaes. Nada mais o prendia a ele agora. Nada, exceto o amor, o mais forte de todos os laos. Finalmente ela tinha sua resposta, e era uma resposta muito simples. Embora houvesse caractersticas temveis em seu marido, ela no tinha razo para tem-lo. Sim, ele a machucara no passado, mas aprendera uma amarga lio e ela sabia que jamais a machucaria de novo. Quando o acidente obliterara sua raiva e teimosia, quando ol hara para Adrian com novos olhos e descobrira seu lado bom, ela se apaixonara. Juntos encontraram a paixo, a confiana e a alegria, e agora que tinha finalmente liberdad e de escolher, Meriel descobria que s havia uma escolha possvel. Embora tivesse jurado jamais se entregar a ele, alguns votos no deveriam ser feitos. Ou, se fossem feitos, deviam ser quebrados. Tremendo um pouco, ela caminhou at seu marido, parando a um brao de distncia. Ele ficou tenso com sua aproximao, no rosto um misto de indisfarvel desejo e desespero. Quando cheguei aqui no sabia o que queria de voc, Adrian, mas agora sei. Meriel olhou em seus olhos, pensando qual seria a melhor forma de abrir seu corao. Ento o Cntico dos Cnticos lhe veio cabea mais uma vez. Baixinho, ela disse: De noite em minha cama busquei aquele que minha alma ama. Busquei mas

no o achei. O rosto de Adrian se iluminou com uma esperana insuportvel, mas ele no a tocou. Em vez disso, respondeu: Levanta-te, minha amada, minha formosa, e vem Pois eis que o inverno passou, a chuva cessou e se foi. Meriel completou a citao, ento segurou o rosto dele com as duas mos e puxou sua cabea para que pudesse beij-lo. Mesmo agora sentia ainda um arrepio de medo, at os lbios tocarem os dele.

85811631.doc Ento a parede de dvidas que a separava da mulher que era esposa de Adrian se despedaou como vidro, e ela sentiu a fora total de seu amor em cada fibra de seu s er. Como Deus testemunha, eu te amo, Adrian sussurrou, chorando e rindo ao mesmo tempo. No sei como posso ter esquecido, mesmo por um momento. Talvez l no fundo eu soubesse que se admitisse o quanto eu o amava jamais seria completam ente livre novamente. Os braos de Adrian a envolveram com a fora de um homem morte buscando a salvao. No importa que tenha esquecido disse ele com a voz trmula. S importa que agora voc se lembra. A intensidade sedenta de suas emoes inflamou os desejos da prpria Meriel. Palavras no bastavam apenas a paixo tinha o poder de expressar tamanha alegria e anseio. Eles haviam se casado e se separado, e agora renovariam seus votos para sempre. As lembranas de Meriel de fazer amor eram como sonho. Mas agora o desejo era dolorosamente real. Todos os sentidos de seu corpo respondiam presso da boca e das mos cheias de desejo de Adrian, cada nervo formigava, embriagada de sabores, toques, cheiros e sons. E ela sabia que era bo nita, pois via sua beleza refletida nos olhos dele. Era tamanho o desejo que Meriel jamais se lembraria de detalhes mundanos como tirar a capa e estend-la para fazer uma cama sobre a relva. A paixo era a nica realidade, pois seu desejo era to febril quanto o de Adrian. Ela queria precisava unir seu corpo ao dele, da mesma forma como seus coraes e almas j estavam unidos, E no pice de sua divina loucura, suas almas adentraram os portes do paraso, juntas, e ainda assim livres. Mais tarde, os dois estavam deitados enroscados sobre a capa, completamente felizes. Adrian deslizava a mo acariciando o corpo de Meriel, aquecido pelo sol. Pensei que tivesse perdido voc para sempre, ma petite disse ele, baixinho. Pensei que nunca mais me sentiria to feliz do lado de c da tumba. Meriel abriu as plpebras revelando toda a fora de seus olhos azuis. Deus opera de formas misteriosas disse com um sorriso que quase derreteu os ossos dele. Quando estava em conflito sobre tornar-me ou no uma freira, rezei pedindo orientao e tive uma viso. Vi dois possveis caminhos diante de mim. Um levava vida religiosa, e era reto, claro e estreito. O outro era sombrio, mister ioso e um tanto assustador. Porm no havia escolha, pois o caminho religioso estava bloqueado por um anjo com uma espada flamejante. Ele tinha cabelos cor de prata dourada e era o ser mais belo e ameaador que eu j tinha visto. Sorriu e correu os dedos por entre os cabelos de Adrian. Ele era, na verdade, a sua prpria imagem, amado. Acho que estvamos destinados a ficar juntos. Porm no percebi isso at voc me deixar livre para escolher.

Adrian distraidamente soltou as tranas de Meriel, espalhando seus cabelos como um vu sedoso sobre seu corpo. Por que mentiu para mim sobre sua origem quando a encontrei na floresta? Parece bobo agora disse ela com pesar , mas tive receio de que voc ameaasse Avonleigh. Voc parecia to temvel, e eu tinha ouvido coisas terrveis sobre o conde de Shropshire.

85811631.doc Richard desconfiou de que fosse esse o motivo. Eu deveria cultivar um comportamento mais brando. A expresso de Adrian tornou-se sria. Embora eu estivesse feliz quando nos casamos, havia sempre o temor do que aconteceria se v oc se lembrasse do passado. S agora sinto que estamos verdadeiramente casados. Desculpe-me, amado ela sussurrou , pelo tempo desperdiado e pela dor que lhe causei. Adrian esticou-se ao lado dela e apoiou a cabea com a mo. As ltimas semanas foram to miserveis que eu mesmo pensei que j tinha sofrido o bastante por meus pecados. Ergueu a mo dela e beijou sua palma, depois foi traando um suave caminho de beijos por sua pele delicada at a parte interna do pulso. Os dedos de Meriel form igavam de prazer com o carinho. Acho que seria um enorme desperdcio se tivesse se tornado um monge. O abade William tinha razo concordou Adrian. Faltava-me a verdadeira vocao, pois no consigo imaginar nenhum chamado maior que o de amar voc. Inclinou-se sobre ela beijando a suave curva do ventre. Voc est to esbelta. Difcil acreditar que esteja carregando nosso beb a. Meriel sorriu, fazendo uma careta. Acreditar pela manh, quando ganho um delicado tom esverdeado. Gargalhar era a ddiva final, e rindo Adrian puxou a esposa para seus braos novamente. Desta vez a paixo seria lenta, completa e infinitamente carinhosa. Eu sou do meu amado, e meu amado meu. Nota da Autora Em 1153, o filho mais velho de Stephen e herdeiro do trono, Eustace, morreu inesperadamente. O filho mais novo de Stephen, William, no tinha nem treinamento nem inclinao para se tornar rei, e Stephen foi persuadido a adotar um filho de Matilda , Henrique, como seu herdeiro. Stephen morreu em 1154. Ele foi tido como um bom homem, mas desastroso governante. Seu sucessor, o filho de Matilda, entrou para a histria como Henrique II, um dos grandes reis da Inglaterra. Somando tudo, Stephen e Matilda criaram vinte e sete condados como suborno em troca de apoio, e a situao de haver dois condes disputando o controle de um nico condado se repetiu diversas vezes. Neste perodo, Shropshire no teve um conde. Provavelmente Henrique I havia destinado suas receitas sua jovem viva, Adeliza, e nem sua enteada Matilda nem Stephen haviam contestado a concesso. Nomes e ttulos variavam muito mais na poca, e um nobre podia ser denominado de muitas formas simultaneamente: Adrian de Lancey, Adrian de Warfield, Adrian d e Shropshire, ou Adrian de Shrewsbury (a principal cidade de Shropshire). Sobrenom es estavam apenas comeando a entrar em uso (em Gales, s se tornariam comum no

85811631.doc sculo XVIII), mas para simplificar dei nomes de famlia aos protagonistas. Os anos entre Guilherme, o Conquistador, e o fim do reinado de Henrique II foram de forma geral um bom perodo para os judeus ingleses, que eram protegidos pelos r eis e valorizados por suas contribuies econmicas. Os judeus eram considerados mais justos e confiveis na prtica de emprstimo de dinheiro que a maioria dos agiotas cristos. (E havia muitos agiotas cristos, apesar de a Igreja proibir a usura.) Os judeus eram tributados pesadamente e de forma imprevisvel, mas todos o eram na poca. (Uma das conquistas da sociedade moderna que agora os impostos so um pouco mais refinados e previsveis, embora haja quem discorde desta afirmao.) Aps a morte de Henrique II, a situao dos judeus piorou, pois os filhos de Henrique, Ricardo e Joo, tratavam seus sditos judeus como recursos a serem esgotados. Alm disso, o aumento do fervor das cruzadas levava s vezes perseguio antissemita e violncia. Em 1290, Eduardo I expulsou os judeus da Inglaterra, e eles no retornariam at o sculo XVII. Curiosamente, foram os puritanos, que eram adeptos da leitura da Bblia para si prprios, que desenvolveram respeito por seus irmos do velho testamento e permitiram que os judeus retornassem. Fim

85811631.doc A Nova Cultural tem muito mais emoes para voc! PAIXO SOMBRIA Sara Reinke Selo: Bianca Augustus Noble um homem que convive com muitos segredos. Sua vida inteira foi construda com meias-verdades, traies e mentiras. Medidas desesperadas para manter a mulher que ele ama, Eleanor Trevilian, em seu poder. Patriarca de seu cl, Augus tus lutou durante sculos para criar um imprio de riqueza e prestgio para sua amada. Ago ra, porm, tudo o que ele lutou est em perigo, e Augustus no pode deixar que um inimigo de longa data descubra uma verdade que poder pr os membros de seu cl em risco... Por direito de primogenitura, Eleanor Trevilian j teria garantida uma vida longa, alm de seu casamento com o lder do cl lhe proporcionar tambm riqueza, luxo e conforto. Contudo, uma doena que secretamente devasta os membros de seu cl h geraes agora a aflige tambm. Seu prognstico sinistro, sua vida pode perder todo o sentido ... Ao longo de quase duzentos anos, Eleanor amou Augustus Noble, uma paixo que desafiava at as mais sagradas leis da Confraria dos Brethren. Por esse amor, ele a forou a partir... Para proteg-la, ele partiu seu corao. Agora, Eleanor precisa regre ssar fazenda no Kentucky que um dia foi seu lar, e ao ncleo da famlia, para salvar no s os seus entes queridos, como tambm Augustus. Porque, se ela no fizer isso, se por alguma eventualidade ela falhar, tudo o que ela e Augustus conheceram ser destrudo , inclusive o amor que compartilham... PARASO PROIBIDO Kimberly Killion Selo: Clssicos Histricos Especial Forado a fugir da Esccia em sua juventude e a abrir mo de um futuro como chefe de seu cl, Reid MacGregor prospera no Caribe depois de encontrar ouro. Mas ele ainda tem dois outros tesouros a reivindicar: a biblioteca perdida de uma antiga sacerdoti sa maia e a jovem que ele deixou para trs... Em seu esconderijo nas matas de Glenstrae, Mary-Robena Wallace vigia as fronteir as com os membros de seu cl, desesperada para salv-los da crueldade do rei James. Renomada por sua habilidade como escavadora, ela concorda em unir foras ao homem que a abandonou e viajar com ele para o Caribe, em busca de ouro. Mas os frutos de um paraso extico e o beijo proibido de um traioeiro sedutor ameaam desvi-la de seu objetivo... A HISTRIA DE JANE Joan Wolf

Selo: Julia Lady Jane Fitzmaurice tinha tudo o que a sociedade aprovava e valorizava: uma be leza impecvel, uma criao perfeita e uma respeitvel fortuna. Mas sua personalidade forte e firmeza de opinio, por outro lado, provocavam crticas e comentrios. Onde j se vira uma dama bem-nascida passar mais tempo em cima da sela de um cavalo do que em su a saleta, bordando? Como podia ela preferir a companhia de David Chance, o charmos o

85811631.doc treinador de cavalos, de Julian Wrexham, o nobre mais atraente da Inglaterra? La dy Jane j deixava a sociedade em polvorosa, mas um escndalo indito estava prestes a explodir, no momento em que ela transgrediria todas as convenes e se prepararia pa ra dar um passo perigoso, que poderia arruinar seu bom nome e deixar seu corao partid o para sempre... ARDIL DE UM CORAO Patricia Rice Selo: Clssicos Histricos Dois enigmas deixavam Arianne Richards perplexa. Por que o atraente e rico lorde Galen Locke estava to interessado no misterioso retrato que ela havia encontrado? E por que esse cavalheiro nobre, lindo e irresistvel demonstrava tanto interesse por ela qu ando estava comprometido com sua prima, a carismtica e cativante lady Melanie? Uma das perguntas atiava a mente de Arianne... A outra inquietava seu corao... E ambas ofereceriam respostas to surpreendentes quanto os fantasmas do passado e os segredos do amor... O CONDE CIGANO Mary Jo Putney Selo: Best Seller Ele era conhecido por Conde Demnio , e diziam que era capaz de tudo. Filho de um embusteiro e de uma cigana, Nicholas Davies transformou-se em um notrio libertino , at que uma traio devastadora o deixou sozinho e amargurado em meio paisagem rural do Pas de Gales. S mesmo o desespero levaria uma tmida e reservada professora a pedir ao Conde Demnio que a ajudasse a salvar seu vilarejo ... Sem disposio para se envolver nos problemas alheios, Nicholas pediu um preo alto por sua ajuda: somente se Clara concordasse em viver com ele durante trs meses, deixando que todos pensassem o pior dela, ele interviria na questo que tanto a af ligia. Furiosa, porm sem escolha, Clara aceitou o desafio ultrajante, e os dois foram arrastados para um mundo inebriante de perigo e desejo. Como aliados, Clara e Ni cholas lutavam para salvar a comunidade dela... Como adversrios, exploravam um terreno perigoso de poder e sensualidade... E como amantes, entregaram-se a uma paixo que ameaava abalar os alicerces de suas vidas... DESTINO INSLITO Kathryn Kramer

Selo: Clssicos Histricos Especial Esccia, 1565 Casada contra a sua vontade com um brutamontes das Terras Altas, a linda e graci osa Kylynn Gowrie sentiu-se reviver quando conheceu o atraente Roarke MadKinnon... Roarke irrompeu de repente na corte da rainha Mary da Esccia, para reivindicar su as terras, mas seus modos gentis e sua ternura conquistaram o corao de Kylynn, que ansiava por entregar-se quela paixo proibida... Quando, porm, a rainha da Inglaterra tramou um ardil para a rainha da Esccia, a qu em Kylynn venerava, o destino fez de Roarke seu inimigo. Seria o amor deles forte o

85811631.doc suficiente para sobrepujar as agruras e as traies de uma guerra implacvel?... O FEITIO DE BELTANE Patricia Rice Selo: Bianca Inglaterra, 1750 Ninian Malcolm Siddons vive sozinha numa cabana desde que perdeu a av. Considerad a como bruxa pela maioria dos moradores do vilarejo, Ninian no pode contar com ningum, e tem de se conformar em ficar apenas observando, enquanto as moas e rapazes de sua idade saem e se divertem na noite de Beltane. No que ela no seja um a jovem encantadora e atraente... Muitos rapazes adorariam namor-la, no fosse o rece io de serem vistos em companhia de uma bruxa... Drogo Ives um dos poucos que no resistem aos encantos de Ninian. Aproximados por um feitio, nenhum dos dois consegue se afastar do outro. Entretanto, no somente lenda, superstio e perigo que Drogo e Ninian tero de enfrentar... Eles tero de super ar tambm a dificuldade de Drogo de confiar em algum, e a maldio da famlia Malcolm. E medida que o perigo se acerca cada vez mais, Drogo e Ninian precisam decidir se so capazes de confiar um no outro o suficiente para sobreviver ao caos e ser felize s juntos... A FARSA DA CONDESSA Joan Wolf Selo: Clssicos Histricos Inglaterra, Sculo XIX Amiga leitora, Quero deixar bem claro que no foi minha a ideia de criar uma armadilha para o mel hor partido da Inglaterra, o conde de Greystone, se casar comigo. Meu tio, lorde Cha rlwood, que estava por trs dessa pequena tramoia. Se meu pai no tivesse sido morto e me deixado aos cuidados de Charlwood, nada disso teria acontecido... De repente, eu era lady Greystone, uma condessa e uma senhora casada. Aprender a ser condessa no foi to difcil. Aprender a ser casada teria sido bem mais fcil se eu no corresse o risco de me apaixonar perdidamente pela nica pessoa que estava alm do meu alcance... meu marido! Bem, se eu no podia conquistar o amor de Adrian, pelo menos eu estava determinada a me vingar, pelo meu pai. Eu jurei desmascarar o assassino dele, e no me importava de correr perigo para alcanar meu objetivo. Portanto, se voc, carssima leitora, est curiosa para saber como eu me sa dessa, leia esta histria... Com todo o meu carinho, Kate, Condessa de Greystone

ANJO DIABLICO Lori Brighton Selo: Bianca Quando Ashley Hunter herda a hospedaria onde seu pai desapareceu anos atrs, ela v a chance de finalmente descobrir a verdade sobre o misterioso desaparecimento. Mas logo depois de tomar posse da decrpita construo, ela percebe que herdou no s respostas para antigas perguntas, como tambm espritos, demnios e at anjos cados! E ento entra em cena Cristian Lucius, um homem bonito, charmoso e atraente, insistindo que quer apenas alugar um quarto na hospedaria. Ashley acredita nele, at que, um por um,

85811631.doc seus fantasmas comeam a desaparecer... Como anjo cado, destinado a uma vida de servido, Cristian est incumbido de proteger a Terra de espritos indesejveis. Mas ele no pode realizar essa tarefa sozinho. Ele precisa da ajuda justamente da mulher que o deixa to frustrado quanto intrigado. Cristian est decidido a ignorar a intensa atrao que sente por Ashley e concentrar-se em sua misso. Se eles no cooperarem um com o outro, no tero a menor possibilidade de derrotar o demnio que ameaa suas vidas. O problema conquistar a confiana de Ashley... Uma faanha nada fcil, considerando-se que o homem responsvel pelo desaparecimento do pai dela ningum menos do que ele prprio... AMOR E OBSESSO Brynn Chapman Selo: Clssicos Histricos Determinada a esquecer um passado de amarguras e a comear uma nova vida, Constanza Smythe deixa sua terra natal, a Inglaterra, e aceita um emprego de pro fessora na Amrica, mas acaba sendo alvo das atenes de dois homens. Ao conhec-la, Edward Teache, o infame pirata conhecido como Barba Negra, se dispe a fazer qualquer coisa, seja dentro ou fora da lei, para torn-la sua noiva. Porm, as mos do destino, pe em seu caminho, Lucian Blackwell, um fazendeiro da Carolina do Norte, que se apaixona por Constanza e est determinado a proteg-la das garras do mais terrvel pirata de todos os tempos... O PRELDIO DE CAMELOT Cynthia Breeding (1 livro da srie Camelot) Selo: Clssicos Histricos Especial Bretanha, 480 Um menino nascido para ser rei Uther Pendragon, o rei de Kernow, deseja Ygraine, mulher de um de seus vassalos. Com a ajuda do mago Myrddin, ele consegue t-la e, com ela, concebe Arthur. Arthur cre sce sem saber quem seu pai. Seu mentor Myrddin, e a nica coisa que ele sabe que deve lutar para salvar a Bretanha dos saxes... Uma menina destinada a ser rainha O melhor amigo de Arthur Bedwyr, irmo mais velho de Gwen, uma menina independente e corajosa, que vive em Cameliard e est determinada a livrar o vilar ejo do jugo de um homem, seja ele quem for. Arthur e Gwen s se viram quando crianas, mas na adolescncia ela tem sonhos

frequentes com um guerreiro valente e bonito, algum que ela no conhece, mas que lh e desperta fantasias romnticas e sensuais... Um prncipe com sangue de feiticeiro A fora de Lancelot nas batalhas se equipara de Arthur, assim como suas habilidade s na cama... uma competio que um dia ir determinar o destino de Camelot...

85811631.doc A CAVERNA Amber Dawn Bell Selo: Bianca Voc acredita em vampiros? Eu, com certeza, no acreditava. Pelo menos at descobrir, no dia do meu aniversrio d e dezesseis anos, que eu era tudo menos humana. E a cereja do bolo se que se pode considerar assim que eu sou a primeira Vnator a existir depois de mais de quinhentos anos! Isso significa que minha misso ser caadora do mal. Isso mesmo, eu sou uma Buffy da vida real... Para piorar as coisas, estou me apaixonando por Ryan, o novo garoto da classe. N unca imaginei que fosse cair de amores desse jeito por algum, que fosse ser uma adoles cente boboca que fica aparvalhada, na frente de um rapaz. Que raiva... E para completa r,ainda tem uma entidade que fica me perseguindo, querendo usar meu sangue raro para rea lizar seus feitos malignos, uma colega de classe insuportvel que inferniza a minha vida , e um treinador de ginstica que quer porque quer que eu chegue s Olimpadas... Pois , e tudo comeou com uma excurso da classe a uma caverna, nesta histria que tudo menos montona, tudo menos normal, tudo menos previsvel, da vida de minha pessoa, Cheyenne Wilde... NOIVA POR ENCOMENDA Michle Ann Young, Kimberly Ivey e Billey Warren Chai Selo: Julia A NOIVA DE JAKE - Michle Ann Young Texas, 1867 Depois de perder suas parcas economias num assalto em Nova York, Tess Dalton aga rra a primeira oportunidade que aparece e decide ir para o Texas como noiva por encomenda. Quem sabe o destino finalmente resolveu lhe dar uma chance de ser fel iz?... A NOIVA DE GRAY - Kimberly Ivey - Texas, 1885 Viva e com um filho pequeno, Evangeline Payne foge para o Texas com a esperana de encontrar proteo nos braos do homem com quem se casou por procurao, apenas para descobrir que o nico homem que ela amou na vida A NOIVA DE JOSH - Billie Warren Chai - Texas, 1872 Depois de trabalhar como uma escrava para o pai e os irmos, Annabelle Yeager cheg a no Texas para descobrir no s que seu noivo foi assassinado, como tambm que ele era o proprietrio do bar e bordel chamado Chance Saloon Em pouco tempo, a cidade se volta contra Annabelle, e algum tenta mat-la. O xerife Josh Morrow jura mant-la a salvo, mas a que custo para ele prprio?... UM LORDE INESQUECVEL Molly Zenk

Selo: Julia Inglaterra, 1814 Mariah Woodhouse no consegue acreditar na prpria sorte quando descobre que o atraente e carismtico lorde Byron est morando numa casa de campo justamente em Southwell, Nottinghamshire, pertinho da estalagem de seus pais. Para se tornar m ais desejvel para o famoso poeta, Mariah convence seu amigo de infncia, Walter Weylons , a se fazer passar por seu noivo. O plano funciona, e logo Mariah se v obrigada a escolher entre dois cavalheiros muito diferentes: um lorde charmoso e libertino, e o tmido

85811631.doc bibliotecrio que apaixonado por ela desde que eram crianas...