LA ERA CIENTFICA Edad Moderna: La evolucin de la ciencia a partir del siglo XV

Los egipcios, los babilonios, los caldeos, los griegos y los romanos hicieron las primeras contribuciones a la ciencia y la investigacin cientfica. Pero las grandes migraciones del siglo IV destruyeron el mundo clsico en el Mediterrneo y la Iglesia cristiana, ms interesada en la vida del alma que en la del cuerpo, consideraba que la ciencia era una manifestacin de arrogancia humana que pretenda inmiscuirse en asuntos divinos, que pertenecan al reino de Dios, y que, por tanto, estaba relacionada con los siete pecados capitales. El Renacimiento comenz a destruir el muro de prejuicios medievales. Sin embargo, la poca de la Reforma, que haba acabado con el Renacimiento a principios del siglo XVI, fue hostil a los ideales de la nueva civilizacin y otra vez los cientficos se vieron amenazados con castigos terribles si osaban traspasarlos reducidos lmites del conocimiento establecidos por las Sagradas Escrituras. El mundo est lleno de estatuas de grandes generales montados a caballo, que conducen a sus valientes soldados a victorias gloriosas. En cambio, a los cientficos se los honra con modestas placas de mrmol que sealan el lugar donde nacieron o donde descansan en paz. Quiz dentro de mil aos, las cosas se hagan de otra manera y los jvenes de esa feliz poca sepan del esplndido coraje y la devocin casi inconcebible que sentan por su deber los pioneros del conocimiento abstracto, que hicieron posible el mundo moderno. Muchos de los primeros cientficos vivieron en la pobreza, fueron despreciados y humillados. Habitaron en cuchitriles y murieron en mazmorras. No se atrevan a poner su nombre en la portada de sus libros, que no podan publicar en su tierra natal y enviaban a alguna imprenta secreta situada en Amsterdam o Haarlem. Estaban

expuestos a la amarga enemistad de la Iglesia, catlica o protestante, y se les dedicaban sermones interminable que conminaban a los parroquianos a la violencia en contra de aquellos herejes. Iban en busca de asilo. Se refugiaban en los Pases Bajos, donde haba un mayor espritu de tolerancia. All las autoridades, aunque no vean buenos ojos las investigaciones cientficas, no queran actuar contra la libertad de pensamiento. As que el pas se convirti en refugio intelectual c1 filsofos, matemticos y fsicos franceses, ingleses y alemanes que llegaban en busca de un poco de tranquilidad y una bocanada de aire fresco. Roger Bacon, el gran genio del siglo XIII, se le prohibi durante aos escribir una sola palabra si no quera tener problemas con las autoridades eclesisticas. Quinientos aos ms tarde, los redactores de la gran Enciclopedia filosfica estuvieron bajo supervisin continua de la gendarmera francesa. Cien aos ms tarde, en los plpitos, se tildaba a Darwin de enemigo de la especie humana por cuestionarse la historia de la creacin que apareca en la Biblia. Incluso hoy, en algunos lugares, se sigue persiguiendo a quienes se aventuran por los caminos desconocidos del reino de la ciencia. En este mismo instante seguro que en alguna parte del mundo hay un orador que afirma con vehmencia que el gran naturalista ingls se equivocaba y advierte a sus oyentes de la amenaza del darwinismo. Claro que estas ancdotas no dejan de ser menudeces. Lo que se tiene que hacer siempre se acaba haciendo, y quienes condenaban a los que tenan visin de futuro y los llamaban idealistas luego se aprovecharon como todo el mundo de sus descubrimientos y sus invenciones. En el siglo XVII, los cientficos todava se decantaban por el estudio por los cielos y la posicin del planeta Tierra en el sistema solar. La Iglesia reprobaba aquella indecente excentricidad y Coprnico, que fue el primero en probar que en el centro del universo se hallaba el Sol y no la Tierra, no public sus trabajos hasta el da de su muerte. Galileo pas gran parte de su vida bajo supervisin de las autoridades eclesisticas, pero aun as us el telescopio y dej a Isaac Newton gran cantidad de observaciones prcticas, que ayudaron enormemente al matemtico ingls a fijarse en el interesante hbito que tienen los objetos de caer al suelo y le permiti estableci la ley de la gravitacin universal. Con aquel descubrimiento se interrumpi temporalmente el inters por los cielos y los cientficos se centraron en el estudio de la Tierra. En la segunda mitad del siglo XVII, Anton van Leeuwenhoek invent el microscopio y se pudo empezar a examinar los seres microscpicos responsables entre otras cosas, de tantas enfermedades. Gracias a aquel invento se sentaron las bases de la bacteriologa, que desde entonces ha liberado a la humanidad de muchas dolencias causadas por organismos diminutos. El microscopio tambin posibilit que los gelogos analizaran ms detalladamente las rocas y los fsiles (plantas y animales prehistricos petrificados) y llegaran a la conclusin de que la Tierra era mucho ms antigua de lo que se deca en el libro del Gnesis. En 1830, sir Charles Lyell public sus Principios de geologa, donde negaba la creacin bblica y narraba la historia, mucho ms apasionante, del desarrollo gradual del planeta.

Al mismo tiempo, el marqus de Laplace trabajaba en una nueva teora de la creacin en la que anunciaba que la Tierra slo era un lunar en el mar nebuloso del que haba surgido el sistema solar. Con ayuda del espectroscopio, Bunsen y Kirchhoff estudiaron la composicin de las estrellas y del Sol, cuyas curiosas manchas haban sido advertidas por Galileo. Tras una cruenta batalla con las autoridades catlicas y protestantes, los anatomistas y los fisilogos obtuvieron permiso para diseccionar cuerpos y as pudieron sustituir las invenciones de los curanderos medievales por el conocimiento emprico de nuestros rganos y su manera de funcionar. Las diferentes ramas de la ciencia progresaron ms en una sola generacin (entre 1810 y 1840) que en los cientos de miles de aos que haban pasado desde que el ser humano mir las estrellas por primera vez y se pregunt qu eran. Debi de ser una poca difcil para las personas educadas en el viejo sistema. Creo que podemos entender el odio que sentan hacia hombres como Lamarck y Darwin que, aunque no llegaron a decirles que descendan del mono lo cual habra sido un gran insulto para la gente de aquella poca, s sugirieron que la orgullosa especie humana era el producto de la evolucin de una serie de seres cuyo rbol genealgico empezaba con las medusas que fueron las primeras en habitar nuestro planeta. La clase media acomodada, que dominaba el siglo XIX, estaba dispuesta a usar el gas, la electricidad y todas las aplicaciones prcticas de los grandes descubrimientos cientficos, pero aun as el mero investigador, el cientfico terico sin el cual no habra sido posible el progreso, continu sufriendo de la desconfianza de la gente hasta el siglo XX. Finalmente su trabajo fue reconocido y las personas ricas, que en pocas pasadas habran donado dinero para la construccin de una catedral, hoy financian laboratorios donde los cientficos luchan contra los enemigos ocultos de la humanidad y a menudo dedican la vida a la investigacin para que las generaciones futuras gocen de mejor salud. En el siglo XX se comprob que las enfermedades que nuestros antepasados consideraban actos de Dios en realidad eran consecuencia de la ignorancia y la negligencia humanas. Al principio del siglo XX, todos los nios occidentales saban que tenan que vigilar qu agua beban para no contraerla fiebre tifoidea. Pero tuvieron que pasar muchos aos hasta que la gente entendiera que deba prevenir las infecciones. Actualmente pocas personas temen ir al dentista. Gracias a que conocemos los microbios que viven en nuestra boca y las maneras de combatirlos, ahora ya no tenemos tantas caries. Y si nos tienen que quitar una muela, la anestesia nos evita el dolor. En 1846, cuando los peridicos publicaron que en Estados Unidos se haba llevado a cabo una operacin sin dolor, en Europa la gente se llev las manos a la cabeza. Les pareca que escapar al dolor que haca iguales a todos los mortales era ir en contra de la voluntad de Dios y pas mucho tiempo antes de que el ter y el cloroformo se usaran de manera general. Sin embargo, gan el progreso. La brecha abierta en los antiguos muros del prejuicio era cada vez mayor y, con el paso del tiempo, los ladrillos de la ignorancia cayeron uno a uno. Los ardientes cruzados del nuevo y feliz orden social se abrieron paso, pero, de repente, se encontraron ante un nuevo obstculo. De las ruinas de un pasado lejano

haba emergido una ciudadela reaccionaria y millones de personas tuvieron que dar la vida para acabar con aquel ltimo bastin.