LES GUERRES DU DSERT SAHARIEN

Patrick DOMBROWSKY
Directeur de lObservatoire dAnalyses des Relations Internationales Contemporaines.

Le Sahel est devenu dsormais une zone grise et risque dvoluer vers une zone de conflits. Avec limplantation de lAQMI et la prennit du conflit au Sahara occidental, la recomposition gostratgique de cette rgion favorise des guerres qui sont une fragilisation supplmentaire des rgimes politiques du Maghreb. En cas daffaiblissement de ceux-ci, elles peuvent renatre ou sintensifier, et leurs retombes affecteraient dans ce cas lensemble de laire saharienne. The Sahel is now becoming a grey area and may develop into a conflict zone. With the rooted presence of AQIM (Al-Qaeda Organization in the Islamic Maghreb) and the durability of the conflict in Western Sahara, the geostrategic reorganization of this region stimulates the conflicts which further weaken the political regimes of the Maghreb. In case these become fragile, the conflicts may spring up again or regain intensity, and their impact would affect the whole Saharan area.

Sil est une rgion du Maghreb o les vnements du printemps arabe

ne saccompagnent pas de mouvements de rvolte spectaculaires et dune gnralisation de la rpression, cest bien lespace saharien. Le dsert, en raison mme de son dpeuplement, semble extrieur au vent de changement qui sest empar des zones habites des tats maghrbins. Par ailleurs, ce milieu naturel hostile est singulirement impntrable aux observateurs, et est de ce fait rarement prsent sur les crans radar de lactualit internationale. En apparence, si les pouvoirs politiques maghrbins redoutent aujourdhui certaines menaces, ce nest pas dans le vaste espace dsertique qui les spare de lAfrique noire quils vont les trouver. En apparence, seulement. Car sil est vident que les caractristiques gographiques et humaines de lespace vide qui stend de lAtlas marocain aux contreforts

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du Tibesti tchadien en font une zone de relatif calme gopolitique, de multiples enjeux stratgiques et plusieurs crises ouvertes ne doivent pas tre ngligs, qui pourraient prendre, dans les annes venir, une ampleur tout fait significative. Dans le contexte actuel de fragilisation politique des tats maghrbins, les tensions internes, aggraves par de multiples ressorts extrieurs, qui traversent la zone saharienne peuvent devenir des motifs graves de discorde et de troubles gopolitiques. Si le Maroc, lAlgrie, la Tunisie1, ont pour linstant vit de verser dans le spectre de la guerre civile, ils ne doivent pas sous-estimer que le terreau est fcond pour que se dveloppent de vritables guerres du dsert, reposant sur des tensions depuis trop longtemps sous-estimes. Trois conflictualits, en effet, existent dores et dj dans la partie saharienne du Maghreb: le Sahara occidental, la question touargue, et laction dstabilisatrice de lancien Groupe Salafiste pour la Prdication et le Combat (GSPC), dsormais connu sous le nom dAl Qaida au Maghreb Islamique (AQMI). Ces trois ferments perturbateurs conjuguent leur prsence dans une zone aux enjeux dautant plus considrables quils concernent des problmatiques excdant largement la seule perspective saharienne et maghrbine. Cest pourquoi les guerres du dsert saharien apparaissent comme des prolongements gopolitiques significatifs du devenir maghrbin dans son ensemble.

Des conflictualits anciennes et jamais teintes

Le Sahara occidental Cest dans le dsert saharien que se droule, aujourdhui encore, lun des plus anciens conflits de dcolonisation du monde: celui dit du Sahara occidental. Ce vaste espace a une superficie quivalente la moiti de celle de la France, mais nest peupl que dun demi million dhabitants. Largement ouvert sur lOcan Atlantique, il est un coin fich au Nord de la Mauritanie, dont il prolonge naturellement une large partie du territoire. Longtemps sous linfluence des tribus berbres situes au Maroc, le Sahara occidental est devenu colonie espagnole la fin du XIXe X sicle2, jusqu ce que lEspagne accepte den retirer ses troupes et son administration, durant la longue agonie du gnral Franco (novembre 1975). Un partage du territoire a alors t ralis entre ses deux principaux voisins: le Maroc en annexa les deux tiers, la Mauritanie le reste. Ni lAlgrie, qui na quune trs courte frontire commune avec le territoire, ni les rares populations locales, nont t consultes. Ds lors, et plus par souci dempcher la monte en puissance marocaine que par relle volont mancipatrice des Sahraouis3, lAlgrie a fortement pes en faveur

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de la cration dun tat indpendant dans les frontires jadis contrles par lEspagne. Depuis la fin des annes 1970, le conflit oppose principalement le Maroc au Front Polisario, seule organisation politico-militaire du territoire. Fortement soutenu par lAlgrie jusquau cessez-le-feu impos par les Nations Unies en 1991, le Front Polisario na pourtant jamais eu la force suffisante pour rsister larme marocaine4, qui contrle de fait lensemble du territoire. Tout au plus sest-il cantonn des escarmouches ponctuelles et des embuscades contre des dtachements marocains, peu susceptibles de faire voluer en sa faveur la situation sur le terrain. Le Maroc a rpondu en rigeant en plein milieu du dsert un murde sable, en plusieurs tapes successives, qui ne laisse quun cinquime du territoire (le moins peupl et le moins pourvu en ressources) hors de sa souverainet. Malgr quelques montes de tensions conjoncturelles, le Maroc a ainsi scuris sa prsence au Sahara occidental, en se mettant labri des attaques surprises quil pouvait redouter. Il na pas pour autant rduit nant la revendication du mouvement sahraoui. Il est certes difficile, dans un tel contexte, dapprcier ce que peut tre la volont des populations elles-mmes, qui oscillent entre une certaine volont dmancipation nationale, et le confort des retombes de la prsence conomique marocaine. Le rfrendum dautodtermination, maintes fois rclam par les Nations Unies, et annonc par les parties au conflit, na jamais t organis, chacun singniant trouver des prtextes pour en diffrer la tenue. Le conflit semble dsormais enlis, mais les causes de son existence perdurent en fait, aggraves par le jusquauboutisme quon peut craindre de la part dun mouvement qui, plus que jamais, constate la fois la dsaffection des populations, lloignement de ses allis, et la consolidation des positions de son adversaire. La question touargue Si le cas du Sahara occidental est celui dun territoire sans peuple, la question des Touaregs relve du cas, plus classique, dun peuple sans territoire. lorigine, les Touaregs sont issus de populations berbres dAfrique du Nord, ayant migr au travers du dsert du Sahara, et dont de nombreux rameaux sont rests dans lenvironnement dsertique, perptuant leur tradition nomade. Occupant une large partie du Sud-Est algrien, les rgions les plus mridionales de Tunisie, et la Libye occidentale, leur zone dimplantation stend jusquau Sahel malien, nigrien et burkinab. Un territoire immense, travers de pistes de nomadisme sculaires, particulirement difficile contrler par des tats qui ont longtemps sous-estim les problmes de ces populations ni franchement rebelles, ni totalement soumises. Auparavant, la priode coloniale franaise avait laiss aux tribus touargues une

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assez large autonomie, et le droit de migrer librement sur lensemble de lAfrique colonise5, en change du renoncement toute revendication politique. Cette dernire, de toutes faons, na jamais t une proccupation majeure des tribus6. Mme lorsque les indpendances ont fait apparatre des frontires internationales trononnant les zones traditionnelles de migrations, le statu quo continua, grce lincapacit des nouveaux tats assurer un contrle efficace de leurs limites sahariennes. Seul le Mali fut, ds 1963, le thtre daffrontements assez violents o le pouvoir central nhsita pas utiliser dabondance la force arme, dautant plus volontiers que ctait pour lui le moyen dintensifier son contrle sur lensemble de la population. Cest toutefois la priode des grandes scheresses sahliennes du milieu des annes 1970 qui vit la question touargue se gnraliser lensemble de la rgion. Chasss par la famine, de nombreux jeunes partirent dans les tats voisins, notamment en Libye, o le rgime du colonel Kadhafi se servit deux dans ses aventures extrieures (par exemple au Tchad). Par solidarit musulmane, beaucoup senrlrent aussi dans les mouvements plus ou moins arms dAlgrie, du Liban, de Palestine7. Le changement du contexte international au seuil des annes 1990 provoqua finalement leur retour au Sahara, mais dans un contexte radicalement diffrent : les tats de la rgion taient dsormais fragiliss par leur difficile dmocratisation (Mali, Niger) ou par linsurrection islamiste en Algrie. Par ailleurs, les exils et les combattants touaregs staient rassembls au fil des annes dans un grand nombre de mouvements politiques plus ou moins radicaux, plus ou moins islamiss, et plus ou moins instrumentaliss par des acteurs extrieurs leur cause. partir de la deuxime moiti des annes 1990, la lutte touargue fut donc de moins en moins un combat pour la reconnaissance des droits de la population touargue plus dautonomie quun pion dans laffrontement gopolitique nouveau qui, dans toutes les terres musulmanes, opposait dsormais lOccident et les reprsentants de lislam politique radical. Le dsert saharien, dans ce contexte, devint un espace de plus en plus propice aux coups de main spectaculaires contre les reprsentants des tats locaux, censs soutenir la cause occidentale. Et, comme lors de la priode prcoloniale, les frontires tatiques perdirent toute signification aux yeux des combattants des diffrents mouvements touaregs. La vague unification de ces derniers au sein dune Organisation de la Rsistance Arme, la fin des annes 1990, semble avoir nouveau laiss la place la fragmentation au gr des objectifs du moment: un Mouvement National pour la Justice apparut en fvrier 2007 au Nord du Niger, suivi par un Groupe du 23 mai au Nord du Mali quelques mois plus tard. LAlliance touareg Niger-Mali, annonce par la suite, na pour sa part gure de ralit sur le

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terrain et les groupes combattants sont de plus en plus morcels, tandis que les territoires algrien et libyen servent de refuge aprs les coups de main mens au Sahel, sans que les gouvernements concerns (surtout celui de lAlgrie) puissent y mettre le hol. La mouvance GSPC-AQMI Contrairement aux groupes touaregs, dabord sahliens puis utilisant lespace saharien comme arrire-pays de leur combat, limplantation principale des mouvements islamistes radicaux, peu prs fdrs aujourdhui au sein dAl Qaida au Maghreb Islamique (AQMI), est le dsert du Sahara. Et cest partir de cette implantation quils mnent des oprations de plus en plus loignes dans les tats du Sahel, et jusquau Tchad ou au Nigeria. Issu lorigine dune des multiples scissions du Groupe Islamique Arm (GIA) algrien, principal acteur de la quasi-guerre civile qua connue ce pays durant les annes 1990, le Groupe Salafiste pour la Prdication et le Combat (GSPC) a chang de nom en janvier 2007, lorsquil sest infod la nbuleuse Al Qaida, parat-il avec lapprobation expresse dOussama Ben Laden lui-mme. Contestant la violence tous azimuts pratique par le GIA, quil jugeait contre-productive auprs des populations, le GSPC mena la lutte uniquement contre les symboles du pouvoir, principalement en Algrie. Ce nest que progressivement quil tendit son aire daction, qui englobe dsormais tout lespace saharien, de la Mauritanie au Tchad, et du Sahel aux Aurs algriens. AQMI apparat donc dsormais comme la principale des branches gographiques composant Al Qaida8. Le groupe a clairement pris lOccident (donc, en ces terres qui furent jadis siennes, la France en premire ligne) comme cible de ses actions. Les gouvernements locaux ne sont viss que parce quils sont rputs soutenir la politique de lOccident, notamment dans sa lutte contre lislamisme et le monde musulman. Attentats-suicide contre des symboles des rgimes politiques en place, et enlvements donnant lieu la ngociation de ranons, sont les deux moyens daction privilgis dAQMI. Ils ont lavantage de ne pas dresser le mouvement directement contre les populations, mme si la rpression policire sabat souvent aussi contre elles. Intensment pourchasss, les responsables dAQMI, pour la plupart algriens, changent trs frquemment. Lensemble du mouvement y perd une certaine lisibilit dans la conduite de son action, mais y gagne une image de solidit paradoxale: tout nouveau coup dur est aussitt compens par la monte en puissance dune nouvelle gnration de chefs. Selon les spcialistes, ceux-ci peuvent sappuyer sur un considrable trsor de guerre financier: on parle de plus de cent millions deuros, rassembls grce aux ranons obtenues suite aux enlvements dotages occidentaux,

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mais aussi grce la mise en place de plusieurs trafics, dont ceux des armes et de la drogue. Le combat dAQMI savre donc doublement dstabilisateur dans laire saharienne. Il met aux prises des tats dots de ressources faibles ou fragilises par les vnements actuels, face un mouvement trs riche et dbarrass des contraintes budgtaires propres aux structures tatiques. Mme sans stratgie ponctuelle claire, AQMI est donc appel tre durablement un ple de dstabilisation majeur de la zone saharienne, lintrieur de laquelle on voit mal comment pourrait tre vaincue sa guerre.

Une zone aux enjeux considrables

Aux temps de la colonisation, la possession de la zone saharienne navait dintrt que territorial: limmensit du dsert rendait plus imposante encore la prsence extrieure de la mtropole, et donc son prestige, comme en tmoignait la massive tache rouge des planisphres antrieurs aux indpendances des annes 1960, quand le Sahara constituait lessentiel de lAfrique Occidentale Franaise. Ce nest que vers la fin de la priode coloniale quune utilisation stratgique des immensits dsertiques se dveloppa, avec les premires dcouvertes dhydrocarbures, et lutilisation du Sud algrien pour les essais atomiques prcdant la mise au point de la bombe nuclaire franaise. Curieusement, les premires dcennies de lindpendance africaine firent perdre de vue lintrt stratgique du dsert aux nouveaux tats. Hormis lexploitation gazire par lAlgrie, et un soupon de tourisme exotique au Maroc, les tats maghrbins ngligrent longtemps la potentialit stratgique de cet espace quils partageaient avec les tats du Sahel, selon des frontires aussi rectilignes sur la carte quimprcises sur le terrain. Mme le refus marocain dabandonner le Sahara occidental au mouvement sahraoui se fit dabord plus pour des raisons de fiert nationale que pour parvenir une quelconque supriorit gopolitique. Il en va aujourdhui diffremment, tant les dserts de manire gnrale, et celui du Sahara en particulier, revtent dsormais une importance stratgique essentielle. Et ce pour au moins trois raisons, qui sont toutes les trois affectes par les conflictualits existant dans les dserts du Maghreb. La moindre scurisation des frontires Malgr les thories rcentes qui ont longuement dvelopp, tort, lide de la disparition des tats en tant quacteurs essentiels des relations internationales, ceuxci sont bel et bien toujours au centre des enjeux gopolitiques contemporains. Et la question de leurs frontires reste vitale pour leur scurit9. Or, dans les aires dsertiques, le contrle des limites frontalires est par nature particulirement problma-

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tique et alatoire. Les tats sahariens possdent donc des territoires largement ouverts sur tous les flux qui, dans le monde contemporain, fragilisent les conomies et les socits: immigration, trafics divers, rapparition de pratiques nomades Dans le cadre des conflictualits sahariennes, limpossibilit de matrialiser efficacement le trac des frontires rend particulirement complexe la lutte contre ladversaire. A contrario, pour imparfaite quelle soit, la frontire de fait dresse par le Maroc avec la srie de murs de sable isolant toujours un peu plus le Front Polisario a beaucoup contribu lattnuation du conflit. Le contrle de nouvelles ressources Si des gisements anciens sont exploits depuis longtemps dans la zone saharienne (le gaz en Algrie, le phosphate au Maroc), ce dsert recle bien dautres richesses, dont lexploitation et la vente seront essentielles lconomie des tats concerns. Le Nord-Est du Mali, tout le Nord du Niger, lensemble de la zone saharienne de lAlgrie, sont parsems de potentialits minires importantes: ptrole, uranium, minerais divers, y compris certaines terres rares, phosphates Pour des tats fragiles ou affaiblis par les tensions sociales actuelles du monde arabe, une prompte mise en valeur de ces ressources serait un apprciable atout conomique. Hlas, la plupart des gisements concerns sont dans les territoires affects par les conflictualits de la rgion. Ils en sont donc bien videmment un lment aggravant. Tant parce que chacun des belligrants ambitionne de contrler pour lui seul la totalit de la manne, que parce que les personnels trangers envoys sur place pour aider la mise en valeur des gisements constituent dapprciables cibles de guerre10, susceptibles dtre retires si leur scurit nest pas suffisamment garantie. La constitution de zones grises Ces espaces, chappant tout contrle par des acteurs internationaux traditionnels, constituent des abcs de fixation de toutes les sources dinstabilit. Cest dans les zones les plus dsertiques de lEst afghan quOussama Ben Laden avait difi lessentiel des camps dentranement et des structures de formation qui donnrent naissance la plupart des dirigeants gravitant au sein de la nbuleuse Al Qaida. Cest dans larrire-pays dsertique de Somalie que les chahabs de ce pays empchent s toute reconstruction tatique, et contribuent la dstabilisation de lensemble de la corne africaine et des mers adjacentes. Pour le moment, la constitution de telles zones chappant tout contrle gopolitique ne semble pas acquise dans le dsert saharien. Mais dores et dj, la permabilit de la frontire entre le Sud algrien, le Mali et le Niger est dautant plus proccupante quelle est le lieu daction principal

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dAQMI, sur fond de conflictualit touargue. Lincertitude qui pse sur la solidit des tats maghrbins face la contestation sociale de leur population augure mal de leur capacit rsister la constitution progressive de zones chappant totalement leur contrle, labri des tendues dsertiques. Les guerres du dsert saharien, certes, ne sont pas les plus leves sur lchelle de lintensit conflictuelle. Mais elles existent dans un contexte qui ne peut qutre aggravant. En effet, ces guerres sont une fragilisation supplmentaire des rgimes politiques du Maghreb. En cas daffaiblissement de ceux-ci, elles peuvent renatre ou sintensifier, et leurs retombes affecteraient dans ce cas lensemble de laire saharienne, bien au-del de lespace strictement maghrbin. Il est donc gopolitiquement important, pour les tats de la rgion comme pour lensemble de lquilibre africain et donc mondial, de chercher contrler ces conflictualits. Les tats maghrbins, cet gard, manquent singulirement doutils pour y parvenir. Leurs rivalits (lopposition entre lAlgrie et le Maroc sur laffaire du Sahara occidental en est le meilleur exemple), leur longue indiffrence face la fragilit chronique de leurs voisins sahliens, et surtout leur incapacit se rapprocher dans un organe de coopration rgionale digne de ce nom11 ne permettent pas dtre rellement optimiste quant leurs chances de juguler les menaces rsultant de ces guerres du dsert. Raison de plus, bien videmment, pour la communaut internationale ne les oublie pas.

Notes
1. De justesse dans ce dernier cas, grce la chute relativement rapide du rgime Ben Ali. LAlgrie, pour sa part, a connu des annes de guerre civile durant la dcennie prcdente, mais la situation sest considrablement apaise. 2. La domination espagnole sur cette portion du Sahara a t entrine lors de la confrence de Berlin, qui en 1885 a vu les puissances europennes se partager le territoire africain en diffrentes zones de domination coloniale. 3. Ce terme nest pas une donne ethnique, mais politique. Il est apparu le 27 fvrier 1976, avec la proclamation de la Rpublique Arabe Sahraouie Dmocratique qui est depuis lors la structure, reconnue par une quarantaine dtats seulement, qui reprsente la base dun ventuel futur tat indpendant. 4. En aot 1979, la Mauritanie a dcid de rtrocder au Front Polisario la partie du territoire quelle possdait; en seulement quatre jours, le Maroc en prit le contrle en totalit.

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5. Cest en 1906 que les Franais prirent le contrle de la totalit du Sahara occidental, de lOcan Atlantique jusqu lactuel Tchad inclus. 6. Lorsque, en 1958, la France caressa lide de conserver son influence sur les territoires sahariens par la cration dune Organisation Commune des rgions sahariennes, plus ou moins rattache lAlgrie franaise, les chefs tribaux refusrent cette perspective, qui aurait pourtant conduit la possible cration ultrieure dun tat touareg. 7. On en retrouva mme combattant en Afghanistan, contre loccupation sovitique!... 8. Il est bien sr encore trop tt pour prjuger de ce que deviendra la mouvance dans son ensemble, aprs la mort de son fondateur et chef charismatique Ben Laden. On voit mal toutefois en quoi cette disparition attnuerait les motifs objectivement locaux de la rvolte dAQMI. Ce mouvement devrait donc rester, avenir prvisible, une composante majeure de la gopolitique du dsert saharien. 9. Il nest sans doute pas anodin que mme au sein de lUnion europenne, o a pourtant t pouss le plus loin laffaiblissement de la frontire comme marque territoriale et barrire entre les tats, la ncessit de dresser nouveau des limites que chaque tat aura la possibilit de faire respecter souverainement soit revenue au centre des dbats. 10. La France est un des principaux pays concerns par cet aspect du problme, comme la montr lenlvement de sept employs dAreva en septembre 2010 au Niger. 11. On pense ici, bien videmment, lchec magistral constitu par lUnion du Maghreb Arabe, incapable de parvenir au moindre rsultat sur quoi que ce soit depuis sa cration en 1989: cela fait plus de dix-sept ans que les cinq chefs dtat concerns ne se sont pas runis en sommet dans le cadre de cette union fantomatique!...

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