World of Darkness - Mundo de Tinieblas

EL REY HERIDO
("Vampiro", Triloga: "Edad Victoriana", vol.3) Phillipe Boulle The Wounded King Traduccin: Ana Macip

PRLOGO
Parsa (Persia Aquemnida) siglo IV a. de C. En el que dos dioses cados se consuelan durante algn tiempo. Kemintiri, Hija de Set, vino a Parsa con los ltimos tributos en el decimosptimo ao del reinado del Emperador Artajerjes III. La capital de primavera estaba situada en los montes Zagros, al norte de la gran va que recorra todo el camino desde el Bampur sagartiano a Babilonia, la ribera del Eufrates hasta Siria y luego continuaba hacia el sur siguiendo la costa del Delta del Nilo. Desde todas esas provincias, y desde muchas otras, llegaban los tributos: cueros arios y aracosios, caballos y espadas sogdianos, oro hind, urnas y carros sirios, marfiles etopes, tejidos armenios y rabes. De todas partes llegaban impuestos pagados en talentos de plata, junto con los mejores esclavos y la correspondencia de los strapas y de oficiales menos importantes, todos ellos expresando su adoracin hacia el emperador. Dos aos antes, las fuerzas de Artajerjes haban navegado por las tres bocas del Nilo, haban destruido las murallas de las ciudades del Faran Nectanebo II y haban convertido el Bajo Egipto en una satrapa persa especialmente rica. El emperador en persona haba matado al toro Apis en Menfis, destruyendo el poder religioso de

Egipto junto con su independencia. Kemintiri no fue a Parsa ni para protestar por la conquista ni como parte del tributo de la nueva provincia. El anciano Artajerjes no era a quien haba ido a buscar. Viajando en un carruaje de cierto esplendor, con una dotacin completa de esclavos y soldados propios, haba venido hasta esta ciudad de montaa para ver a un dios. Porque Parsa no era nicamente la capital de primavera del imperio ms grande que jams hubiera adornado la faz de la tierra, sino tambin la casa predilecta de Ahura Mazda, el dios de los guerreros y los juramentos. Bajo el enorme palacio se encontraba la guarida de Mithras. Se acercaba la medianoche cuando subi por las escaleras del este del palacio hacia la vasta apadana, la sala de audiencias con columnas construida por Daro el Grande dos siglos antes. Antorchas y braseros baaban todo el complejo del palacio con parpadeos de luz amarilla y roja. Dos guardias (segn se dice, los soldados inmortales del imperio a quienes los griegos llamaban A thanatoi) estaban de pie en la parte superior de las escaleras y sin duda haban libado de la sangre del dios. Cuando alcanz el ltimo peldao, los dos soldados cruzaron sus largas lanzas con un golpe seco y fuerte, bloquendole el paso. Ninguno de los dos dijo palabra. --Dejadme pasar --dijo ella, con una voz suave como la delicada brisa del desierto. Las lanzas se separaron y sigui su camino. Tres docenas de columnas, cada una de la altura de diez hombres, sostenan el techo de madera altsimo enmarcado por an ms columnatas. El suelo de piedra resonaba con los golpes de sus sandalias mientras caminaba entre los pilares de piedra. Se dirigi al sur de la sala de audiencias, hacia las habitaciones imperiales. Se detuvo al notar una presencia fuerte pero difusa, como una tormenta que se aproximaba. --Aquellos guardas se suicidarn por su debilidad, cuando se den cuenta. --La voz era tranquila y serena, y no dejaba lugar a la duda ni el miedo. Era la voz de un dios. --El suicidio parece una cosa nfima para unos soldados inmortales --dijo ella--. Como el ocano renunciando a una ola, o el desierto a la arena. --nicamente el cuerpo es inmortal. Cada soldado puede morir, y ser reemplazado por otro. --Entiendo. --Busc en la noche la forma perfecta que deba

acompaar a estas palabras, pero las sombras de la apadana lo escondan incluso de sus ojos de color dorado--. Una inmortalidad algo miserable comparada con la que les podras ofrecer. Una risa, suave como gravilla fina resbalando por un tobogn escondido, lleg a sus odos. Desde el sur, pens. Continu a travs de la puerta ms a la izquierda de las dos que haba en esa direccin y encontr una serie estrecha de pasillos. Otro Athanatos estaba de pie en un cruce, con la lanza inclinada hacia el sur para sugerir que deba continuar en esa direccin. Tambin morira l por su dios? Supuso que todos ellos lo haran, llegado el caso. El pasillo daba a un patio ms pequeo, que ofreca una vista de la parte sur de la ciudad palaciega. A su derecha se alzaba el palacio de invierno construido para alojar al mismo Daro en honor de quien se haba levantado la columnata que acababa de dejar. Delante, sin embargo, se encontraba la estructura ms impresionante (y ms reciente) de Jerjes, sucesor de Daro al trono de Persia. La mujer sonri al ver la influencia de Egipto en los diseos. Uno no conquistaba el Nilo sin ser conquistado por l. Cruz el patio, entr en la primera gran sala y se dirigi hacia la sala de recepcin que deba estar ms al interior. Montones de ofrendas, que haban llegado a lo largo de la primavera, estaban apiladas a lo largo de las paredes, representantes silenciosas de los tentculos del imperio. Les hizo caso omiso. --Las riquezas de Persia no te interesan --dijo la voz. Segua sin poder dar con su origen. --Los recordatorios de lo obvio no merecen atencin. --Entr en la sala de recepcin del otro lado de la pared meridional de la gran sala. En lo alto del trono haba una silueta sentada una silueta. --Y qu la merece, desconocida? --La presencia de un igual --dijo.

Mithras, el Toro de Persia, y Kemintiri, la Hija de Set, mantuvieron un acuerdo durante diecisiete veranos. Un parpadeo para una criatura que haba caminado sobre la tierra durante siglos, este tiempo fue sagrado para el dios de los soldados y la victoria, ya que solo Kemintiri lo entenda. Igual que l haba sido en otros tiempos un hombre mortal, haba sido ella en otro tiempo una mujer

mortal, hasta que fueron convertidos en dioses que caminaban sobre la tierra pero que teman al sol. Durante largas noches de invierno Mithras entretuvo a Kemintiri con historias de esos tiempos lejanos cuando haba caminado bajo el disco llameante ahora adorado en su nombre. --Fui un general --le cont--, que libraba una guerra contra un enemigo salvaje respaldado por hechiceros y por los mismos dioses, o eso pareca. Por cada legua que avanzbamos, perda a cien hombres, pero por cada hombre que perda, el enemigo perda dos. Finalmente, alcanzamos su fortaleza. Sus brujas traan fuego del cielo, pero nosotros no fallamos. Franqueamos el paso con picas montadas con las cabezas de nuestros enemigos. Su jefe se zaf de nosotros, sin embargo --continu--. Montamos el campamento para saquear sus bienes y abusar de sus mujeres, y esperamos. Saba que volvera para enfrentarse a m. Cuando lo hizo, no vino con clera sino con guirnaldas. Soy Vedartha, dijo, y t has sobrevivido donde nadie ms lo haba hecho. Por eso te doy la eternidad. Y me convirti en un dios. Kemintiri le cont una historia muy parecida: en otro tiempo haba sido una sacerdotisa, luego fue elegida para entrar en el ser de su propio dios. Se haba propuesto reclamar su propio dominio y despus de largas andanzas marchar junto a Mithras. Ningn Rey de la Victoria debera estar sin una reina, dijo ella, y l estuvo de acuerdo. Naci un nio en Parsa la misma noche de la llegada de Kemintiri al lugar. Ambos dioses entendieron que esto era propicio e hicieron del chico un proyecto. Lo llamaron Noushad, que significa el nacido felizmente. Ninguno de los dos haba hecho renacer an a otros como sus sires los haban hecho renacer a ellos, y vieron en Noushad al candidato perfecto. Se criara en la ciudad palaciega, bajo los ojos atentos de sus padres inmortales y se convertira en el prximo miembro de su panten. Todo Persia se inclinara un da ante Noushad, hijo de Mithras. Criado en el culto de su antiguo padre, Noushad ascendi en el ejrcito a partir de su undcimo ao. Llev la mscara de un cuervo, luego el traje de novio, como era tradicional en los adoradores de Mithras. En su decimoquinto ao se haba convertido primero en soldado y luego en un len del culto, mostrando la mscara felina a sus padres inhumanos con orgullo. Mithras y Kemintiri lo observaban, muy satisfechos. Pronto elevaran al muchacho a la divinidad eterna.

Ese ao, sin embargo, tambin fue visitado por primera vez por una belleza llamada Daeva. gil y de piel plida, Daeva llevaba el nombre de demonios terribles pero hablaba de la redencin del alma. Deca que conservaba su nombre como recordatorio de la bruja corrompida que haba sido en otro tiempo, antes de aprender a seguir la palabra ms elevada del profeta Zoroastro, tambin llamado Zaratustra. Noushad conoca por supuesto al profeta y sus enseanzas, ya que los reyes y los emperadores de la poderosa Persia afirmaban seguir esas mismas enseanzas, y por eso acept la amistad de la recin llegada. Durante los siguientes aos, el muchacho (ahora un hombre) convirti a Daeva en su amante y la muchacha estuvo a su lado mientras l se converta en el hombre ms influyente de Parsa. Ella era una compaera fiel, que complaca a su hombre de noche y lo dejaba con sus asuntos masculinos durante el da. Pero Noushad saba que una tristeza se tenda sobre ella. --Qu pasa, amor mo? --le preguntaba una vez y otra vez, pero durante muchos meses ella no respondi. Finalmente, cuando estaban en la cama tarde una noche, Noushad le volvi a preguntar y, esta vez, Daeva respondi. --Es tu padre --dijo--. No puedo confiar en l. Aquello sorprendi al prncipe. --Cmo puedes decir eso? Es Mithras, la creacin preferida de Ahura Mazda, el Rey de los Juramentos, el Gran General, el Seor del sol Mithras lo es todo. --Mis ojos as me lo dicen, pero no mi corazn --contest--. Cuando estoy orando, veo otras cosas. --Qu ves, mi amor? --pregunt Noushad. --El profeta nos ensea sobre el gran conflicto entre el bien y el mal, mi amor, entre Ahura Mazda y Ahrimn. Los dioses y las deidades no son otra cosa que los reflejos y ejemplos de esta gran batalla entre el Creador y el Adversario. --Pero Mithras es el general de Ahura Mazda --exclam Noushad--. l es quin dirige la lucha del bien contra el mal! --Ojal pudiera creerlo --contest--, pero me temo que tu padre est en el otro lado del campo de batalla. --El prncipe trat de objetar, pero ella continu:-- El profeta nos ensea a evitar la presencia de la carne muerta, pero la piel de tu padre est tan fra como una tumba. l nos ensea a evitar el ayuno a no ser que sea para purificarnos, pero tu padre (que debera ser el ms puro de

todos) evita toda la comida y la bebida. Mithras es el Rey del sol pero solo ves a tu padre de noche. Noushad respondi con las explicaciones que haba aprendido haca mucho tiempo. Su padre solo apareca de noche, porque de da viajaba de este a oeste a travs del cielo. Su carne estaba fra porque tena que descansar tras haber brillado durante el da. Se alimentaba de la generosidad del cielo y de las ofrendas de la sangre sacrificial de sus seguidores, pero de nada ms. Sin embargo, dichas frente a la cara preocupada de la mujer a la que amaba, las palabras de Noushad le parecieron vacas incluso a l. Finalmente, rezaron juntos esa noche y varias noches siguientes. Cuando estuvo preparado, el prncipe se acerc al emperador de toda Persia. De modo que fue una noche poco despus de eso cuando Mithras se levant de su sancta sanctrum para encontrarse con llamas que se alzaban en el cielo, mientras soldados y sacerdotes abarrotaban el patio. El emperador, el indeciso Arses, estaba all, apremiando al falso dios a huir. Mithras se permiti rer y se prepar para deponer a este potentado atrevido, cuando reconoci a su hijo all cerca. Noushad iba vestido con sencillez, y se haba despojado de todas las galas rituales ganadas durante dieciocho aos. --Vete ahora --grit el que fuera prncipe--. En nombre de todo lo que es bueno y luminoso, te expulso de este lugar, criatura de la oscuridad. Mrchate falso dios! Falso padre! Mithras haba soado en una eternidad con su hijo a su lado y la sacudida del desmoronamiento de esa esperanza feliz fue como un martillazo. La clera man de su corazn fro, sin embargo, al pensar que le robaban su imperio. Poda oler la sangre de sus propios sacerdotes pasados a cuchillo y dio un paso adelante para vengarse de aquellos que lo rechazaran. Ese paso fue la agona. Noushad lo seal y grit: --Mrchate. En nombre de Ahura Mazda y del profeta Zoroastro, mrchate! La fuerza que lleg con esas palabras fue como unas llamas abrindose paso entre la maleza, abrasadora e inflexible. Mithras dio la espalda a su hijo para siempre. Antes de abandonar Parsa definitivamente, sin embargo, estaba decidido a vengarse de la mujer que haba sembrado la semilla venenosa en el odo de su amado hijo: Daeva.

La encontr de pie junto a la carretera, como si lo esperara. --T! --bram--. Te destruir! La agarr por la garganta esbelta y la levant del suelo. Estaba a punto de lanzarla contra los adoquines de la carretera cuando ocurri algo sorprendente. Los rasgos de Daeva cambiaron y revelaron su forma verdadera. Kemintiri sonri a su amante de las ltimas dcadas. Mithras desapareci en la noche.

PRIMERA PARTE
Viena, Septiembre, 1888 En la que una madre y una hija se encuentran muy transformadas.

_____ 1 _____ La angustia de la mujer aument en un crescendo de rabia. Su boca, antao delicada y sofisticada, se convirti en una grieta de colmillos terribles que escupa invectivas, que pronto dejaron paso a gritos incoherentes. Con las manos se rasgaba precipitadamente la ropa y la piel, y abofeteaba a enemigos imaginarios. Se mova rpidamente de un lado a otro como una bestia salvaje y que Dios salvara al alma condenada que se interpusiera en su camino mientras daba vueltas e iba a medio galope en busca de una presa. Dio un salto hacia delante, se volvi repentinamente, y regres

corriendo casi de la misma manera en que haba venido. A tres pasos escasos del punto donde la loca haba dado la vuelta, se encontraban dos hombres que no exhiban nada del temor o incluso de la repulsin que otros podan sentir en una situacin as. Estos caballeros parecan completamente convencidos dla capacidad de la lnea delgada de sales cuidadosamente mezcladas para mantener prisionera a esta mujer salvaje. A diferencia de muchos otros aficionados al misticismo y la teosofa, haban comprobado que sus artes esotricas eran totalmente fiables. Lo cual era una suerte, ya que ambos hombres haban consagrado sus vidas a comprenderlas mejor. El primer hombre, el ms alto de los dos, se haca llamar Ardan Lane. Vestido sencillamente con un pantaln de lana y una camisa blanca almidonada sin cuello, su pelo color caoba y la cara bondadosa le daban la apariencia de un hombre de posicin desahogada a medio vestir para la noche. Su compaero, ms bajo, ms rechoncho y vestido de manera algo ms formal, era el doctor Edward Bainbridge, que haba venido de visita desde Londres (igual, de hecho, que la mujer enloquecida del crculo de proteccin). Un observador que de alguna forma hubiese conseguido acceder a esta cmara subterrnea en las bvedas de debajo de la biblioteca y la universidad privadas vienesas conocidas como Fortschritt, si hubiera sido posible convencerlo de que hiciera caso omiso de la arpa que chillaba, del dibujo esotrico de sal, y de las siete velas (cada una sujeta por una mano izquierda humana amputada y momificada), habra supuesto que Bainbridge era el superior de los dos. Su ropa, su postura, incluso su lenguaje indicaban una educacin, un prestigio y un refinamiento mayores. Nuestro terico observador se habra equivocado. --Siento que tengo que disculparme de nuevo por el comportamiento de la chiquilla de mi compaero, seor Lane. --No exagere an, herr Doctor --contest Lane, con un ingls con un suave acento--. Sera lamentable que Fortschritt no pudiese contener a un solo chiquillo perdido temporalmente a los impulsos bestiales de nuestra sangre. Esta casa es el ncleo de nuestra orden, al fin y al cabo. --Es demasiado amable, seor --dijo Bainbridge--. Yo estoy ms acostumbrado a los recursos ms bien escasos de los que disponemos en Londres. La mujer que estaba en el crculo de proteccin solt otro aullido

y empez a girar de forma frentica en crculos cada vez ms estrechos. Los hombres la observaron, aparentemente sin inmutarse, y continuaron con su conversacin. --S --dijo Lane--, supongo que practicar la taumaturgia en su gran ciudad no ha sido fcil estos ltimos aos. El Prncipe Mithras nunca ha sido demasiado hospitalario con los de nuestra clase, ni siquiera en noches lejanas. --Londres mismo es una tierra frtil, en realidad, aunque solo sea por el loable inters que sienten los que respiran por todo lo arcano y oculto. Abundan las hermandades secretas y los crculos teosficos, algunos de los cuales llevan a cabo investigaciones muy crebles en artes paralelas a las nuestras. --Eso deduzco, pero pienso ms en la situacin de los de nuestra estirpe. Bainbridge inclin ligeramente la cabeza, concedindole la razn. --El prncipe y sus allegados no esconden su desdn hacia nosotros, lo admito. Sin duda disfrutbamos de una posicin mucho mejor con el regente de Mithras, Lord Valerius. Sin embargo, con una pizca de discrecin, podemos practicar nuestras artes. --Su compaero, herr Wellig, parece descontento con ese arreglo. Bainbridge sonri. --Bastante. Como estoy seguro que ha estado explicando a los respetables del consejo, todo sera ms fcil si el Prncipe Mithras regresara a la tierra lejana que ha estado visitando durante gran parte del siglo. --Los consejos y los tribunales son bestias conservadoras, doctor. Por muy deseable que pueda ser el resultado, no es probable que apoyen actos valientes cuya utilidad est an por demostrarse. *** --Dgame, herr Wellig, cundo pensaba informar a la Casa Madre sobre sus experimentos? --ClaasDrescher, magus pontificex de la Casa Tremere, hizo su pregunta con un regocijo que desmenta su austero aspecto germnico. Tamborile con los dedos enguantados sobre la mesa de roble del consejo, haciendo un ruido sordo raro con los pulgares sobre la madera. Antn Wellig estaba seguro de que, ms que dirigir una investigacin seria, Drescher

estaba actuando para los otros dos hechiceros que lo juzgaban. La cmara del consejo, pens Wellig, encajaba bien con el edificio que la albergaba. Fortschritt, la capilla principal de la Casa Tremere, se encontraba un poco ms all de la gran avenida circular de Viena y tena vistas al lugar donde un hngaro loco haba apualado en el cuello al Emperador Francisco Jos haca treinta aos. Era una construccin barroca magnfica. Se haba hablado de construir una iglesia en este lugar, pero el proyecto no haba llegado a aprobarse. En su lugar se haba levantado esta construccin perturbadora. La sabidura popular mantena que era una biblioteca privada patrocinada por los Habsburgo, una historia que era cierta solo a medias. Los estudiosos hechiceros de la Casa Tremere haban estado recopilando conocimientos durante ms tiempo del que los Habsburgo haban sido una familia, y la enorme biblioteca que ocupaba tres pisos de la Casa Madre esconda obras de una naturaleza hertica y blasfema tal, que pocas de las almas malditas condenadas a vagar por la noche entre la vida y la muerte se atrevan a consultarlas. Esa, pens Wellig, es la diferencia clave entre los Tremere y el resto de los bebedores de sangre del mundo. Donde otros tiene miedo, los Tremere se atreven. Aun as, esa osada coexista con una molesta rigidez estructural. Aquellos que haban escupido a los ojos a la misma muerte en las noches ms oscuras de la Edad Media tenan poca tolerancia con los extravos de los ms jvenes. La pirmide era un smbolo fuerte de poder y sabidura, pero tambin una carga pesada alrededor del cuello de los que estaban en los niveles ms bajos. Antn Wellig haba sido el regente de la Capilla de Lion's Green, en el condado de Durham, desde la Guerra de las Rosas y, por lo tanto, se haba aislado muy bien del mordisco de sus superiores. Su ltima visita a Viena, unos veinte aos atrs, haba sido claramente ms cordial, record. --Seor Wellig? --El que hablaba era hombre de pelo rubio con aspecto de espantapjaros que se haba presentado a s mismo como Anastasz, aprendiz y ayudante del mago Claas Drescher, mucho ms poderoso. Aquel esloveno menudo no era ninguna amenaza, pero su amo no era un brujo con el que jugar--. Puede responder a la pregunta del Amo Drescher? --S, por supuesto. Nunca he llevado en secreto mi trabajo sobre la cra selectiva. Fueron, creo, esas mismas predilecciones las que

me llevaron a mi iniciacin en esta casa. No esta casa, exactamente, coment para s. En las noches lejanas, cuando haba sido un hereje vivo, la orden todava haba barajado como centro las montaas de Hungra. A pesar de los temores estremecedores de jvenes como Anastasz, Viena era una recin llegada para los Tremere. --Le agradeceramos que no nos aburriera con obviedades, Regente Wellig --dijo la belleza de pelo negro que estaba sentada a la izquierda de Drescher--. Existe una diferencia de cierta proporcin entre el cruce de razas de sus mascotas y los resultados que afirma haber conseguido en esta chiquilla. --Es cierto --dijo el servil Anastasz. Aparentemente pasaba las noches asintiendo ciegamente ante cualquier mago de rango superior. Por desgracia, en este instante haba acertado. La bella mujer del comentario mordaz era, al fin y al cabo, un mago casi incomparable. Tambin era la misma bruja que haba fundado Lion's Green durante el reinado del Rey Ricardo y algunos siglos ms tarde haba introducido a Antn Wellig a los misterios de la sangre. --Con todos mis respetos, no estoy de acuerdo, Lady Meerlinda --dijo, provocando un grito ahogado, satisfactoriamente audible, en el chiquillo esloveno--. Ms bien dira que la pequea Emiliana es la culminacin de mi trabajo con el linaje Ducheski durante estos ltimos siglos. He trabajado para crear un receptculo perfecto para la sangre y con Emiliana lo he conseguido. --Y cmo --pregunt Drescher mientras segua repiqueteando con los dedos--, se relaciona esto con el estado actual del Prncipe de Londres? --Estoy seguro que no hace falta que le diga que Mithras siente rencor hacia nuestra orden, verdad? --Wellig saba que tanto Drescher como Meerlinda haban pasado algn tiempo en Inglaterra. Deban de conocer los sufrimientos de los prejuicios del prncipe. --No --dijo Lady Meerlinda--, ya conocemos la situacin reinante. --De modo que tambin entendern por qu cre necesario actuar --dijo Wellig--. Mithras es una criatura de sangre muy antigua y destruirla exiga un instrumento nico. Emiliana era ese instrumento. --Hizo una pausa para obtener un efecto dramtico y sinti que Drescher y sus aduladores se inclinaban ligeramente hacia delante. Meerlinda asinti de manera casi imperceptible, con la cabeza y l continu--. Con el uso de un brebaje de la propia sangre

del prncipe y la preparacin de Emiliana como recipiente, la he convertido en irresistible a la vez que venenosa para ese antiguo dspota. --Habla como si conseguir sangre de un anciano como Mithras fuese fcil --dijo Drescher--. Cmo llev a cabo una hazaa as? --A travs de la aplicacin de las lecciones de nuestra orden, seor: perseverancia, osada e investigacin juiciosa. El hecho de que una tarea sea difcil no significa que quede fuera del alcance de un verdadero mago. Drescher se ofendi por la reprimenda y ahog visiblemente su respuesta. Una vez que hubo recuperado su fachada de calma arrogante, el hechicero alemn y magus pontifex de la orden continu. --Por lo tanto, si Mithras bebiera la sangre de esta chiquilla suya... --Se asegurara su propia destruccin --dijo Wellig con cierto orgullo--. Y el hambre por su sangre sera irresistible. Drescher sonri. --Entonces, Mithras ha sido destruido? --Lo ser. --Hay una gran distancia entre lo ha sido y lo ser herr Wellig. Acaso su rito acta tan lentamente? Ahora era el turno para que Wellig reaccionara como esperaban. --No! Mi ritual fue perfecto. Si Mithras hubiese bebido hasta hartarse, en estos momentos sera ceniza. --Pero no bebi hasta hartarse. --La voz de Meerlinda tena un tono de decepcin glida. Drescher, por el contrario, pareca bastante complacido. --Qu sucedi que impidiera la realizacin de su rito, Regente Wellig? --La intromisin de uno de los del lugar. De todas formas, Mithras se debilita durante la noche. Pronto ser polvo. --Eso es lo que dice usted --dijo Drescher--. Ya veremos. *** El Grand Express d 'Orient lleg a la Westbahnhof de Viena a las 11:17 de la noche del mircoles, diecinueve de septiembre de 1888, con dos minutos de retraso. El retraso se debi a un inoportuno temporal de lluvia esa tarde, cerca de la frontera bvara,

que haba obligado a reducir la velocidad. El conductor, Monsieur Henri Boisfranc, haba aumentado la velocidad durante la noche para recuperar algo del tiempo perdido, y se alegr de saber que se podan permitir una parada completa de diez minutos en la Westbahnhof, para luego rodear la ciudad a un paso relajado a fin de estar preparados para su salida programada de la estacin ms al sur de la capital de los Habsburgo, la Staatsbahnhof, cuando pasara justo un minuto de la media noche del da veinte. El seor Nagelmakers, el belga fundador del Grand Express, haba construido su reputacin sobre una combinacin sin precedentes de lujo y puntualidad y Boisfranc senta que cumpla con esa tradicin. No prest mucha atencin al hecho de que las nubes de tormenta de aquella noche haban tenido una tonalidad verde especialmente enfermiza. Esos fenmenos no eran poco comunes este ao en Europa, y muchos crean que estaban causados por la erupcin desastrosa del volcn de Krakatoa que, aunque haba ocurrido cinco aos atrs y a medio mundo de distancia, haba vomitado tanta ceniza a la atmsfera que an tea los cielos. El Grand Express deba su prestigio al hecho de ser un tren directo entre Pars y Constantinopla (aunque la etapa final desde Varna an se haca en barco por ahora), pero muchos de los pasajeros no hacan el viaje completo. De hecho, los lujosos alojamientos de los famosos coches cama del seor Nagelmakers atraan a viajeros bien equipados que se movan entre estaciones de la lnea. De esta manera, un buen nmero de pasajeros embarcaban y desembarcaban en las estaciones principales, como Viena. Sin embargo, un hombre que permaneci a bordo en Viena fue Jacob Israel Horowitz. El seor Horowitz se haba unido al Express en Munich, donde tena un negocio prspero como joyero y relojero. Compr un billete hasta Budapest, donde su primo tercero Abraham iba a casarse con una tal Sarah Weinstein a principios del mes siguiente. Jacob tambin esperaba convencer a Abraham, al fin, para que entrara como socio en su negocio y abriera una tienda en Pest. Horowitz, como muchos hombres de su profesin, era cosmopolita y haba viajado mucho. Su negocio se basaba en la confianza, as como en la artesana, y haba convertido en una prctica habitual el entablar amistad con otros viajeros cuando estaba en el extranjero. Como vendedor de joyas, tambin saba que el ojo de una mujer era el ms refinado y que en la mayora de los casos era ella, y no su marido o su amante, la que tomaba la

decisin final a la hora de comprar. Jacob se fijaba en este hecho porque era, aparte de un hombre de negocios astuto, un genuino amante de las mujeres. Haba estado casado una vez, pero su encantadora esposa Rebecca haba muerto en el parto llevndose a su hijo con ella. En el fondo de su corazn an lloraba por ellos, pero en general haba descubierto que le gustaba bastante la vida de un viudo apuesto y con xito. Bendecido con un cuerpo apuesto y unos ojos oscuros y melanclicos, nunca le haba faltado compaa femenina. De manera que cuando dej su compartimiento del segundo coche cama poco despus de la puesta del sol el da diecinueve, con el propsito de dirigirse hacia el vagn restaurante para tomar la ltima copa de la noche, estuvo encantado al ver abierta la puerta del ltimo compartimiento que dejaba adivinar una forma femenina. Descaradamente, ech una mirada rpida sacando la cabeza por la puerta para encontrar no a una, sino a dos seoras jugando a cartas. Ambas sonrieron, y pronto se uni a ellas para jugar unas manos de especulacin, un juego popular en Inglaterra, de donde las seoras eran naturales. El ingls de Jacob tena acento pero solo un poco, y not que sus encantos naturales y su buena voluntad para dejar ganar a las seoras la mayora de las manos le eran tiles. Sus sonrisas fugaces y las suaves y alegres risas parecan darle la razn. Apuntaban los puntos en un pequeo bloc de papel proporcionado amablemente por el Grand Express. Aunque las mujeres compartan cierto parecido en el modo y en el porte, incluso antes de sentarse decidi que no tenan relacin de sangre. La mayor de las dos, que con toda seguridad no era mayor que el hermano menor de Jacob, se llamaba seorita Ash y era una verdadera belleza, con un cabello de color rojo fuego y los ojos del verde ms profundo que Jacob haba visto. Ella le present a su compaera como Lady Regina, su protegida. La muchacha era ms del gusto de Jacob: con el pelo y los ojos de una tonalidad igualmente rica de color avellana, una delicada figura que revelaba una feminidad an floreciente, y sobre todo una mirada de la intensidad ms asombrosa. Cuando supo que iban a desembarcar en Viena, Jacob se resign a disfrutar de su compaa durante unas pocas horas, sin que el encuentro llegara a lo que los hombres de su clase llamaran una aventura. Quiz, si pudiera liberar a la joven Regina de su protectora, sera posible conseguir algo ms que cartas y risas, pero

eso pareca poco probable. Aun as, pens, la compaa de dos criaturas semejantes es mucho mejor que una copa de vino dulce a solas en el vagn restaurante. Al final result que no tena por qu haberse preocupado. Media hora despus de que el tren hubiera salido de la ciudad austraca de Amstetten, cambiaron a un juego llamado piquet. Normalmente un juego de dos jugadores, Jacob y Lady Regina terminaron cooperando contra la seorita Ash, que estaba sentada en el banco de enfrente. Cuando se inclinaban el uno hacia el otro como dos conspiradores para compartir su mano de doce cartas, Jacob y Regina se sentan muy bien. Justo antes de entrar en la estacin de Saint-Plten, Jacob intent poner la mano sobre el regazo de Lady Regina, palpando su muslo a travs de las enaguas y el vestido. Ella reaccion acariciando la lana de sus pantalones. El tren sali de Saint-Plten despus de una parada de menos de un minuto y dio una sacudida al arrancar. Entonces la mano de Lady Regina se movi bruscamente a lo largo del muslo de Jacob y l debi revelar algo en su expresin, porque mientras el tren aceleraba a lo largo del Danubio, la seorita Ash dej sus cartas e intent ponerse en pie. Jacob qued atrapado entre la simple desilusin y la mortificacin real (una cosa era ser un hombre de mundo, y otra era hacer frente a haberse tomado libertades con una joven aristcrata). Cuando, en lugar de reprenderlo, la seorita Ash apag la lmpara del compartimiento, dobl la mesa del tren para guardarla, y se desliz hasta el banco al lado de Jacob. Atrapado entre estas dos encantadoras criaturas, pens que se le haba concedido acceso a un cielo hasta entonces insospechado. Cuando los labios sorprendentemente fros de Lady Regina rozaron su cuello, y la mano enguantada de la seorita Ash subi por su pecho, esa sensacin se confirm. Jacob Israel Horowitz se despert en su propio compartimiento, antes del amanecer de la siguiente maana. Tena la corbata deshecha, junto con algunos botones de su camisa, y lo que lo despert de su sueo fue la voz aguda de una condesa hngara corpulenta que le explicaba, con palabras claras, que tena el billete para este compartimiento y que tena que desembarcar en los siguientes minutos, si no quera que llamara al revisor. Por lo visto, haban llegado a Budapest. Pas por delante de la condesa con un empujn y sali por la puerta, con las rodillas dbiles y medio convencido de que su

encuentro nocturno haba sido un sueo febril provocado por el exceso de vino. No pudo resistirse, sin embargo, a asomar la cabeza en el compartimiento de al lado. Estaba vaco, excepto por el bloc de papel del Grand Express, dejado encima de un banco y que mostraba la puntuacin de varias manos de especulacin. Aunque lleg tarde a la boda de su primo, sus parientes creyeron que sufra alguna afeccin anmica y no consigui expandir su negocio a Budapest, Jacob recordara para siempre aquel viaje y la gloriosa aventura que haba vivido. --Las mujeres inglesas --dira aos despus, entre hombres que haban visto mundo--, son las mejores de todas. *** --A cuntos ms? --La pregunta de Regina Blake rompi un lapso de silencio de veinte minutos, tiempo durante el cual el carruaje en el que iban se haba abierto camino a lo largo de la Mariahilfer Strasse desde los barrios occidentales de Viena, dirigindose hacia el corazn de la ciudad. La pregunta iba dirigida a la llamativa mujer pelirroja sentada frente a ella en el carruaje. --Cmo dices? --Victoria Ash, la pelirroja, mir a su compaera de viaje, pero mantuvo su atencin centrada en el panorama de la calle por la que pasaban. Era ms de medianoche pero las calles apenas estaban vacas; se dirigan hacia el barrio de los teatros, y los obreros de las fbricas y otros peones daban paso a los caballeros ricachones y a sus acompaantes femeninas de reputacin ms dudosa. Si acaso, la vida nocturna vienesa estaba ms poblada que la de Pars o Londres. --Has hecho renacer --termin Regina--. A cuntos otros has hecho renacer? --Se llev la mano al cuello, sin marcas a pesar de que los dientes afilados de la otra mujer haban perforado ah una arteria principal. La atencin de Victoria regres a Regina. --Solo a uno, y ya no est entre nosotros. --Me cuesta creerlo. --Que mi Ethan encontrara su fin hace algunos aos, o que yo haya tenido el autocontrol para no llevar a otros al otro lado como he hecho contigo? --Ethan. Hblame de l. Los ojos verdes de Victoria miraron fijamente a Regina durante

un largo momento antes de volver a hablar. --Era msico, hijo de un hacendado de la colonia de Georgia, en los aos en que el Rey Jorge estaba echando a perder Amrica del Norte. Crea ser un patriota, de hecho. --Un americano. --S, exactamente. Su hermano asisti al congreso continental, si no me equivoco. Por esa poca, Ethan ya no era el hombre que su familia haba conocido. Regina hizo lo que pudo para devolverle a Victoria su mirada fra. --Era un no-muerto. --S. Renacido por mi sangre como te he hecho renacer a ti. Regina trag saliva y luch para evitar que la nusea del recuerdo la inundara. Renacida era una descripcin muy fra para la metamorfosis que haba experimentado en el tren de Pars. Poda una palabra tan sencilla abarcar el horror y el placer de que una criatura levantada de la tumba te sorbiera la sangre? De sentir cmo cae la oscuridad de la muerte solo para descubrir un hambre abrasadora que rasga el corazn y arrebata al cuerpo del control de la muerte? De un hambre de sangre caliente y viva? --Mi querida nia --dijo Victoria, perforando la gasa del recuerdo de los sentidos de Regina--, an no has tenido tiempo de recuperarte. --La pelirroja alarg su mano enguantada para acariciar la mejilla de Regina. El pulgar traz la lnea de los labios de la muchacha, presionando con cuidado la suave carne contra la dureza de unos colmillos afilados como dagas que haban crecido rpidamente en las tiernas encas. --Oh --dijo Regina, llevndose la mano a la boca para tocar a estos recin llegados puntiagudos que le parecan tan naturales. Su lengua pareca bailar a su alrededor, permitindole hablar sin dificultad. --Se retirarn cuando te relajes, querida. --Victoria sonri, revelando unos dientes solo un poco ms afilados de lo normal--. Como las garras de un gato. Regina intent evitar que se le levantaran los labios, pero no se calm. --Qu le pas a Ethan? --Lo que nos pasa a muchos de nosotros. Los aos pasaban lentamente y vio que todo lo que haba conocido se haba transformado. Su afecto por una nacin recin nacida tuvo sin duda

un efecto alentador en l, pero Georgia no es Inglaterra y Savannah evidentemente no era Londres. --Victoria mir por la ventana del carruaje la fachada de una gran iglesia barroca, donde una mujer solitaria estaba de rodillas ante las puertas cerradas, al parecer rezando a la Virgen Mara representada sobre la entrada--. No haba ninguna muchedumbre en la que perderse, ni el anonimato de las grandes capitales. Evitaba el contacto cercano, y de vez en cuando viajaba a Richmond y al Norte, pero no poda dejar de vigilar a los que haba dejado atrs en el mundo diurno. --Pero la proximidad de la familia debi ser un consuelo para l, no? --Al principio, s, y sin duda se enorgulleca de su prosperidad. Sin embargo, no pas mucho tiempo antes de que tuvieran un revs de la fortuna. En un solo invierno vio morir a dos sobrinos en sendos duelos sobre el destino de la plantacin que l haba ayudado a consolidar, y presenci cmo su hermana ms joven (a quien haba conocido de beb) sucumba a la enfermedad de la vejez. --Cunto tiempo haba pasado? --Para su hermana, una vida. Para l, no haba sido suficiente. Fue esa primavera cuando salud al alba. --Suicidio --dijo Regina, con la voz estremecida. Victoria contest con una ptina de insensibilidad sobre un corazn melanclico: --Ese acto no parece tan pecaminoso una vez que se ha probado la sangre viva y se ha jugado con demonios. No es, en absoluto, tan pecaminoso. Regina pens en el sabor fuerte y dulce de la sangre de Jacob Horowitz y se call. El carruaje, que haban alquilado frente a la Westbahnhof, sigui avanzando durante otro cuarto de hora, se detuvo finalmente en la gran Ringstrasse, o avenida circular. Ansiosa por distraerse de sus pensamientos sobre su condicin, Regina dirigi la mirada hacia la ancha avenida que, segn lo que haba ledo, rodeaba el corazn histrico de la capital de los Habsburgo. En realidad era una conexin de varias calles magnficas, la Ringstrasse estaba enmarcada por edificios barrocos y hermosos parques y era el orgullo de la ciudad austraca. En Pars, Regina haba visto las lneas rectas de los granas boulevards del Segundo Imperio, y el armazn ascendente de la torre del seor Eiffel. En Londres, haba paseado entre las maravillas arquitectnicas de la Gran Exposicin, por el

Dique y por lugares pblicos imponentes de la metrpolis de Victoria. A juzgar por lo que se vea desde el carruaje mientras entraban en la avenida circular propiamente dicha, la Ringstrasse los superaba a todos. Esta era una visin arquitectnica plenamente realizada, una vitrina diseada para exponer la riqueza y la maravilla de una gran capital. Desde las agujas que se alzaban de las iglesias hasta el gran teatro de la pera y el palacio del Emperador Francisco Jos, el crculo prcticamente vibraba con una belleza rayana en la maravilla. No era un gran salto imaginar que la msica de Beethoven, Mozart, Strauss, Haydn y otros maestros del pasado y el presente llegaba flotando en la agradable brisa de otoo que alcanz la cara vuelta hacia arriba de Regina. El carruaje se par finalmente frente al teatro de la pera, una maravilla neorrenacentista que se alzaba por encima de la avenida. De varios pisos de altura, la fachada estaba apartada de la calle, lo que permita a Regina captarla en todo su esplendor mientras descenda del carruaje. Victoria dio varias monedas al conductor y se dirigi hacia el gran vestbulo. Dos surtidores gorgoteaban en el centro de las magnficas plazas cubiertas de hierba que flanqueaban el teatro de la pera propiamente dicho, que estaba construido con arenisca de color crudo y con un techo verde cobre. Las molduras complejas y las estatuas convertan un edificio contemporneo con construcciones gigantes de acero y cristal en un templo rico y clsico para la msica y el teatro. De hecho, varias estatuas que representaban el teatro y otras cualidades opersticas montaban guardia sobre la entrada principal, y Regina tuvo la sensacin inequvoca de que entraba en un terreno sacrosanto. El vestbulo resonante de la entrada estaba iluminado por luces elctricas y de gas con un ligero dorado hasta el punto que pareca que la escalera pudiera conducir al trono de un nuevo Midas ms que al foyer de la gran sala de conciertos. A este templo tampoco le faltaban sus feligreses. El estrpito continuo de los murmullos de una gran multitud cedi a mil susurros educados que flotaban en el aire. Hombres con los mejores trajes de noche y mujeres con vestidos de seda y brocado se desbordaban desde los recibidores superiores, y ms de uno en el vestbulo se volvi para recibir a las dos mujeres que entraban durante lo que era, evidentemente, un intermedio. --Buscamos a alguien en particular? --Regina ech un vistazo a la multitud con la esperanza de encontrar una cara familiar. Haban

venido a Viena a buscar a su madre, y nunca se perdonara no encontrarla. --No --contest Victoria, que pareca fijarse poco en las atenciones de la multitud--. Estamos aqu para que nos vean. Aquellos con los que necesitamos hablar nos encontrarn. Espero. Regina no se preocup por la falta de certeza de ese ltimo comentario. *** --Su presencia esta noche plantea algunos problemas, seorita Ash, seorita Blake. --El acento del ministro, aunque claramente germnico, no era en absoluto marcado. Tena el tono agradable y sofisticado de un diplomtico, y miraba a las mujeres a los ojos cuando se diriga a ellas. Solo ech un vistazo a las dos tarjetas de visita de color marfil con los nombres de las mujeres, escritos en una letra clara. Victoria levant una ceja. --Lady Regina y yo no deseamos causar ninguna molestia, herr Mikel. Solo cremos que era mejor seguir la tradicin y presentarnos al archiduque. Regina mir al ministro y le cost creer que l, como ella misma, fuese otra cosa que un mortal. Y que su archiduque no fuese un hijo del Emperador Francisco Jos, sino otro potentado vampiro como los que haba encontrado en Londres y Pars. He cruzado por completo a este mundo, pens. --S, por supuesto --dijo Mikel--, y apreciamos esa diligencia, pero tengo que dejar claro que los visitantes de Pars no son del todo bienvenidos en estos tiempos. --Como estoy segura que ha notado, seor --intervino Regina--, somos inglesas, no francesas. Herr Mikel le sonri. --Aun as. Nos estamos preparando para la temporada de baile, y el Archiduque Leopold est preocupado sobre el asunto de la poblacin. No querramos ver la ciudad invadida por elementos inoportunos. --Nos est informando de que Viena no nos ofrecer su bienvenida? --Victoria se movi ligeramente en el divn--. Dnde est la hospitalidad por la que el archiduque se ha hecho tan famoso? Permtame que diga que estoy indignada. El ministro austraco levant su mano enguantada en un gesto

de calma. --Por favor, seorita Ash, interpreta una simple precaucin como si fuese una grosera escandalosa. Las murallas que rodeaban Viena fueron derribadas hace dcadas y hacemos un esfuerzo especial para dar la bienvenida a huspedes de todo el mundo civilizado. Llevar sus tarjetas a Su Alteza. --Gracias, herr Mikel. --Victoria inclin la cabeza muy sutilmente al decir esto. Regina sigui el ejemplo una fraccin de segundo despus, inclinndose un poco ms para compensar el retraso. --Es muy generoso. --Vengan --dijo, levantndose--, el segundo acto est a punto de empezar y creo que debera recuperar mi asiento para verlo. Justo cuando abandonaba la pequea salita a la que se haban retirado para su discusin, el ministro se volvi para hacer un ltimo comentario. --Recuerden, seoras, que la marca de un husped civilizado es no abusar de la hospitalidad. --Cerr la puerta artesonada detrs de l, cortando la msica en aumento de la Obertura Leonore n 3 de Beethoven. --Me imagino que herr Mikel se disculpara muy educadamente antes de colgar a alguien en la horca --dijo Regina, despus de que hubieran pasado unos momentos. --Lo ms probable --contest Victoria--, es que nos asegurara que estaba ocupado revisando la injusticia de nuestro caso antes de enviar un mensaje al verdugo para que se apresurara. --Entonces, hemos venido aqu no tanto para que nos concedieran permiso como para que nos vieran. Victoria sonri y un parpadeo de placer traspas su mscara de serenidad. --Exacto. Viena acoge a muchos visitantes de nuestra estirpe y para el ministro del archiduque rechazar a uno sin ms sera indecoroso. Sin embargo, podemos estar seguras de que nuestra bienvenida aqu ser efmera. --Entonces sera mejor que nos ocupramos de nuestros asuntos. Tienes alguna idea de dnde podramos encontrar a Madre? Victoria volvi a sonrer, esta vez con un dejo de melancola. --Tu afn dice mucho de ti, querida, pero primero tenemos algunos asuntos que atender. Y lo ms importante, se acerca el alba

y an no tenemos refugio en esta ciudad. Regina se dio la vuelta y camin hasta la ventana alta y ancha de la salita que miraba al elegante bulevar del exterior. Se encontraban en uno de los pisos superiores y era fcil ver a travs del Opernring, sobre los edificios de enfrente, y mirar el cielo iluminado de estrellas. En solo cuatro horas, se dio cuenta, aquel cielo cambiara del negro, a travs de prpuras, rojos y rosas, al azul. Pensar en el sol (cuyo calor en un da de verano haba atesorado tanto en otro tiempo) le causaba ahora un fro profundo en los huesos que la hizo estremecer. Victoria se acerc y puso una mano sobre el cuello tapado de Regina. --Vamos, tranquila, querida. *** Finalmente encontraron refugio para aquel primer da en Viena. Los asistentes a la pera se dispersaron relativamente rpido despus de que bajara el teln de la actuacin nocturna de aquel Fidelio de principios de temporada. Regina se mova a travs de la multitud de seoras con vestidos y caballeros con sombrero de copa, mientras Victoria escudriaba la reunin. --All --susurr finalmente, sealando a un hombre elegante que pareca estar sin compaa femenina. Estaba intercambiando cumplidos con una pareja y otro hombre solitario, y aunque estaba demasiado lejos y el estrpito de la multitud era demasiado fuerte para que pudiera or algo, Regina estaba bastante segura de que les estaba deseando buenas noches. Cuando las dos mujeres hubieron descendido la ancha escalera con alfombra roja hasta el vestbulo principal, el hombre ya estaba saliendo por la puerta principal hacia el Opernring. Regina perdi la pista de su compaera un momento cuando se escabull rpidamente junto a una mujer robusta con un vestido exquisito que emanaba un perfume sutil de jazmn. El olor provoc un recuerdo extraordinariamente poderoso en Regina, en el que estaba sentada en el saln de la casa familiar de El Cairo cuando era una nia. Su madre haba usado ese mismo perfume, obtenido de quin sabe qu perfumero de El Cairo o Londres. Durante un segundo, Regina estuvo convencida de que su madre se encontraba entre la multitud y se volvi para encontrarla, en vano. Aceler el paso para alcanzar a

Victoria, que se diriga hacia la puerta. Qu es lo que tiene el olfato, de entre todos los sentidos, se pregunt, que provoca todos esos recuerdos? An poda ver, en su mente, la luz que entraba a travs de las cortinas de muselina de ese saln, las pequeas motas de polvo bailando en los rayos de sol. La llenaba de melancola. --Ven rpido, nuestro anfitrin se va. --Victoria sali por la puerta hacia la plaza muy concurrida que haba frente al teatro de la pera. Regina estaba ahora justo detrs de ella--. Concntrate --dijo--. Tenemos que atraparlo. Regina escudri la multitud lo mejor que pudo, buscando al hombre que Victoria haba sealado. Como en Inglaterra, casi todos los hombres llevaban el mismo atuendo bsico de traje nocturno negro, aunque aqu los pauelos de seda blanca y roja eran ms comunes como adorno. La inclinacin de la reina Victoria por la ropa de luto no se haba extendido evidentemente a la sociedad de los Habsburgo. Las mujeres llevaban vestidos lujosos y coloridos y era difcil distinguir a un hombre de otro, especialmente teniendo en cuenta que Regina haba visto a este caballero solo de pasada. Maldicin, pens, con una punzada desconocida de frustracin hambrienta en la boca del estmago. Una larga fila de carruajes esperaban en Opernring, mientras los lacayos y ayudantes de cmara se movan de un lado a otro para guiar a sus seores aristocrticos hasta el transporte correcto. Una pareja que deba de pertenecer la realeza Habsburgo (el hombre andaba un poco por detrs de la mujer, una indicacin de que ella era de cuna ms elevada) era el centro de atencin y nadie se atrevi a ir hasta su transporte antes de que ellos lo hicieran. Su carruaje, tambin muy lujoso, constaba de un tiro de cuatro caballos blancos y accesorios elaborados con plata y metal. El bulevar propiamente dicho era un atasco de carruajes y carros que esperaban que los miembros de la realeza partieran. Regina se pregunt si estaba viendo la salida de alguna archiduquesa mortal o de una de las seoras no-muertas de la sociedad nocturna de Viena. No toda la multitud pareca contenta teniendo que esperar su turno en el atasco de caballos y calesas. Otros se iban filtrando por detrs de los pasajeros que esperaban y se iban a pie. Regina imagin que haba hoteles, cafs y clubes a los que se poda llegar a pie y sin duda habra otros lugares en los que llamar a un cabriol (o

su equivalente vienes). Escudri a la multitud que se dispersaba, buscando al hombre. Llevaba... qu? Busc en su memoria y se sorprendi al recordar detalles: Un pauelo rojo y un fular florido con bandas doradas. S, y algn tipo de bastn. Marfil. All. Se diriga hacia la parte este del Teatro de la pera, caminando a paso relajado. Toc suavemente a Victoria en el codo y la otra mujer sonri ligeramente. Fueron tras l. Rode la plaza cubierta de hierba que quedaba en la esquina sudeste del Teatro de la pera, tomndose tiempo para mirar la fuente que haba en el centro y la figura tallada de una hermosa mujer con el pecho descubierto sentada en un pedestal rocoso que formaba la parte superior. Inclin su sombrero de forma cmica ante esa sirena de piedra y se encamin hacia el norte subiendo por la Karntner Strasse, a lo largo de la fachada oriental del teatro. No era el nico que tomaba esta ruta, pero la acera tampoco estaba obstruida por la gente. Esto facilit que Victoria y Regina lo pudieran seguir, manteniendo la distancia suficiente para que no fuese evidente pero sin perderle entre la multitud. En la esquina de despus del Teatro de la pera, en Philharmonikerstrasse, pareci dudar. Las dos mujeres se acercaron ms y Regina tuvo que admitir que a pesar de no ser el tipo militar fornido que siempre la haba atrado, sin duda era un bocado sabroso. Una vez que, aparentemente, se hubo decidido, cruz la Philharmonikerstrasse, torci hacia el oeste y desapareci detrs del Teatro de la pera. Regina sinti un pequeo cosquilleo de pnico y aceler el paso. Victoria le puso la mano sobre el brazo. --Dale un poco de distancia, querida --dijo--. Nuestro conejo no se escapar tan fcilmente. El comentario dej helada a Regina. Se dio cuenta de que haba estado considerando al hombre como un objeto al que poseer, como una presa. La persecucin (la caza) le provocaba un estremecimiento por todo el cuerpo, seguido rpidamente por una sensacin de nusea. Se senta como si estuviera en la cubierta de un barco, mareada. Con un escalofro repentino, sigui a Victoria. Cuando llegaron a la esquina, pudieron ver que entraba en un establecimiento frente a la parte trasera del Teatro de la pera. La manzana entera estaba ocupada por las fachadas de edificios de cinco pisos que bien podran ser apartamentos para la gente adinerada. La fachada central constaba en la planta baja de ventanas ms grandes a cada lado de la puerta central y desde estas

emanaba la luz y el parloteo de un caf o de un restaurante en plena ebullicin. En el balcn de dos pisos ms arriba de la puerta central (por el que entraba su conejo) dos letreros gemelos anunciaban que el establecimiento era el Hotel Sacher. Cruzaron la Philharmonikerstrasse y entraron por la puerta delantera del Sacher menos de un minuto despus que el nombre al que perseguan. El caf de la planta baja ocupaba dos salones a cada lado de la entrada, y las mujeres siguieron en lnea recta hasta el vestbulo del hotel. Un portero vestido de rojo las salud con una inclinacin de cabeza cuando entraron. El hombre del fular rojo y dorado se diriga hacia el interior del hotel, probablemente hacia su habitacin u otro saln. --Por aqu, conejito. --La voz de Victoria fue apenas un susurro, pero lleno de placeres prohibidos. La sangre de Victoria haba hecho renacer a Regina como a uno de los no-muertos, e incluso antes de eso, las dos mujeres haban compartido sangre varias veces. Aunque los lazos de hierro de lealtad que esa experiencia haba impuesto se haban debilitado por los traumas de su visita a Pars, Regina an se senta estrechamente unida a la vampira que la haba Abrazado. De este modo, aunque la invitacin de Victoria iba dirigida al hombre al que haban estado siguiendo, Regina sinti parte de su poderoso influjo. Le subi un escalofro por la columna y se le extendi un calor por la garganta y el pecho. Haba estado mirando al hombre, pero ahora pareca tonto no mirar fijamente a la sirena que tena al lado. An la estaba mirando cuando oy una voz de hombre que deca: --Entschuldigen Sie, Fraulein? Binich... kannich...-El hombre al que haban estado persiguiendo estaba ah de pie, con la incomodidad y el deseo claros en la cara. Victoria respondi con desenvoltura: --Sprechen Sie Englisch, mein herr? --Ja --contest--. S. Un poco. Soy el Barn Matthias Grnwald. --Se inclin torpemente--. Nos conocemos? --Su aturdimiento era delicioso. Victoria sonri y seal a Regina. --Mi compaera, Lady Regina Blake. --Un placer --dijo l. Cuando mir a Regina fue como si an no se hubiera dado cuenta de su presencia. Sonri y se sonroj un poco, claramente complacido por el descubrimiento.

--Y yo soy la seorita Ash. Me preguntaba si podra acompaarnos hasta nuestras habitaciones, Herr Grnwald. Un desconcierto momentneo se dibuj en la cara de Grnwald, rpidamente reemplazado por una ola de placer nervioso. --Por... Por supuesto. Por favor, sganme. Se dirigieron hacia las escaleras, y Regina apenas se dio cuenta que sus nuseas haba desaparecido por completo.

_____ 2 _____ Gareth Ducheski nunca haba sido guapo. Haba sido un nio desgarbado y torpe y al crecer se convirti en un hombre flaco y demasiado alto. Tena la cara demacrada y la nariz muy larga, lo que le daba un aspecto de serpiente o de buitre. Su piel tampoco se haba formado de la manera ms habitual, y funda algunas partes de su anatoma. Tena los dos meiques de los pies unidos a los dedos contiguos, y un exceso de carne bajo el brazo izquierdo, lo que significaba que no lo poda levantar por encima de la altura del hombro. Cuando alcanz la edad adulta, descubri dolorosamente que sus gnadas, en gran parte ausentes durante su infancia, estaban incrustadas en el muslo derecho. No era un hombre guapo. Nada de esto haba sido una sorpresa ni un tema de demasiada preocupacin entre los parientes de Gareth. El clan Ducheski albergaba muchas y variadas anormalidades fsicas, al fin y al cabo. Eleanor, la ta abuela que haba supervisado ms directamente la educacin de Gareth, le ense que los dolores del lomo eran sencillamente parte del precio que su familia tena que pagar por su destino especial. Lo mismo suceda con la profusin de grandes lunares, parecidos a pezones negros, firmes y ocasionalmente supurantes, que salpicaban el torso y la espalda de la misma Eleanor. Igual que el albinismo que haba padecido el hermano de Eleanor, Michael, y la hidrocefalia de Mara, la hija de Michael. Michael y Mara eran los padres de Gareth, lo que tcnicamente converta a Eleanor en ta y ta abuela, pero esas relaciones complejas tambin eran normales entre sus parientes. Sin duda, el dolor del rechazo y la burla cuando era estudiante,

primero en Manchester y luego en Londres, haba sido duro en ocasiones. El deseo por la carne femenina, ms all de su alcance para siempre a causa de sus genitales retorcidos, tambin era una privacin. Las enseanzas de Eleanor sobre los dones secretos de su familia (el humor oscuro y potente que les haban otorgado los maestros) hicieron mucho para compensarlo. Con las bendiciones de su sangre-ms-que-sangre, Gareth poda hacerse fuerte y curar las heridas de su cuerpo. Tambin aprendi a refinar su sentido del olfato, siempre agudo, hasta convertirlo en un instrumento que pondra celoso al mejor perro raposero. Mientras otros hombres anhelaban la humedad del cuerpo femenino, l ansiaba el perfume embriagador de su lascivia. Poda inhalar ese almizcle rico simplemente estando cerca cuando se apareaban, o incluso oliendo su piel o su ropa en las secuelas del coito. Cuando, a la edad de diecisis aos, Sarah Pincourt lo encontr oliendo sus sbanas, descubri que los olores del miedo eran incluso mejores que los del sexo. Nadie lleg a encontrar el cuerpo de Sarah Pincourt y, hasta que sus problemas actuales empezaron, Gareth haba guardado una tira bronceada de su piel (que an conservaba algn resto de su aroma) como recordatorio de ese momento transformador. As pues, el hecho de no ser un hombre fsicamente atractivo haca tiempo que haba dejado de ser una preocupacin para Gareth Ducheski. Sin embargo, incluso l admitira que los ltimos meses haban sido testigos de una decadencia precipitada en su rostro y su fsico ya imperfectos. Esa decadencia haba empezado durante las ltimas noches del ao anterior, hara unos nueve meses, cuando un primo suyo traidor, un tal Thomas Ducheski, haba intentado incinerarlo con un fuego verdoso. El linaje Ducheski, aparte de estar estropeado por malformaciones y por la sangre extraa que se acumulaba en sus venas, tambin gozaba de una propensin hacia las artes oscuras. El sentido del olfato de Gareth era su don ms potente, pero otros haban descubierto artes ms variadas. La ta Eleanor poda destruir la voluntad de los hombres dbiles, por ejemplo, y el primo Thomas poda convocar una llamarada ocasional de fuego verde desde las entraas del Infierno. Cuando, en las ltimas Navidades, Thomas decidi defender galantemente a su media prima Regina ante Gareth, haba pagado por ello con su despreciable vida, pero no antes de prender fuego al aire alrededor de Gareth.

Gareth haba sobrevivido nicamente gracias a los dones curativos de la sangre familiar, pero su piel, hasta entonces extraa, se haba vuelto ahora verdaderamente horrorosa. El tejido medio curado reluca en una tercera parte de su cuerpo y las cicatrices inflamadas cubran el resto. El pelo haba desaparecido por completo y cada instante implicaba dolor, pero lo peor de todo era que las llamas le chamuscaron las fosas nasales, amortiguando su sentido del olfato. Haba pasado el invierno y la primavera curndose lo mejor posible, y el verano acechando a su media prima. Tambin se haba distrado asesinando a varias mujeres de la calle de Londres, pero eso no lo llev a ninguna otra degradacin. En agosto, sin embargo, decidi asesinar a los parientes y a los seres queridos de su primita. Consigui matar a un tal John Claremont, pero la esposa del hombre apual a Gareth y entonces el detestable Lord James Blake (padre de su pequea media prima Regina) y el igualmente detestable Malcolm Seward (su prometido) lo golpearon hasta dejarlo inconsciente. Luego maltrataron su cuerpo con puetazos, con cuchillas y con cualquier herramienta que tuvieron a mano en un intento por extraerle informacin sobre el paradero de Regina. Cuando se les ocurri la idea de rociarle la piel con queroseno y prenderle fuego, algo en el interior de Gareth se rompi y les dijo adonde deban ir. El hecho de que llegaran demasiado tarde fue un reconocimiento a su resistencia, pero en ltima instancia le sirvi de poco. De hecho, Lord Blake decidi mantener a Gareth encerrado bajo llave y seguir con el interrogatorio. El vizconde tuvo la inspirada idea de dejar a Gareth colgado de un gancho de carne en la despensa subterrnea de la mansin Monroe, la residencia de la familia Blake en Londres. Gareth estuvo colgado all, con el gancho entrndole por debajo del omplato y saliendo entre la costilla y la clavcula, durante varias semanas, mientras reciba palizas, marcas con fuego y quemaduras por parte de Lord Blake. Esto no contribuy a mejorar su aspecto. Las palizas solo dejaron cicatrices superficiales (y qu eran en una piel tan quemada y arrugada?), pero el gancho dej su marca. La carne de Gareth se haba cerrado alrededor de la detestable cosa, dejando un agujero horrible a travs de su hombro. Esta herida anormal tena el aspecto de un ombligo de varias pulgadas de ancho. No tena fondo, ya que atravesaba por completo el hombro hasta unirse con su gemelo en la

espalda. Cuando se descolg del gancho para escapar de su encarcelamiento, haba credo que la curacin prodigiosa de su cuerpo era una bendicin. Ahora apenas pensaba y responda generalmente solo a los tirones de la cadena oxidada que pasaba por el agujero del hombro. Era un loco con una correa. Gareth ya haba experimentado la locura antes. La dolorosa curacin de la piel quemada el pasado invierno haba ahuyentado toda racionalidad y al recuperarse y descubrir que sus apreciados dones olfativos haban desaparecido, haba viajado a travs de los pasillos de la locura un tiempo ms. En primavera haba viajado a Londres para reunirse con ta Eleanor y haba recuperado parte del juicio. Las miradas de reojo y las burlas descaradas que reciba en la calle y (lo que era an ms doloroso) en los Colegios de Abogados donde haba prestado servicio como procurador, fueron suficientes para erosionar un poco ms su voluntad. Obtuvo placer torturando a mujeres, ciertamente, pero nunca el necesario para recuperarse por completo. Eso solo haba llegado cuando estaba colgando del gancho bajo la mansin Monroe. Fue entonces cuando la sangre oscura y rica que corra por su linaje familiar haba hecho actuar finalmente sus dones en las fosas nasales chamuscadas y le devolvi su sentido del olfato. Luego, cuando el gancho ya no le doli, y la desesperacin de Lord Blake era un olor claro que recordaba a orina y fruta podrida, su mente haba recuperado sus plenas facultades. Su confianza en su propia superioridad volvi a confirmarse. Hasta que apareci el detestable desconocido. Gareth haba tenido a Blake a su merced. Haba enredado al estpido aristcrata y lo estaba censurando por sus propios defectos. El hombre, despus de todo, haba conseguido ganarse la antipata de su hijo, y haba perdido a la esposa y a la hija en los mundos de los no-muertos. Peor an, se apiadaba de sus mujeres por su supuesta condenacin. Blake no tena ni idea de la gloria que esconda la no-muerte, una gloria que Gareth haba anhelado para s mismo. La comprensin amarga de que haba fallado en todos los sentidos importantes daba un olor penetrante y delicioso al miedo de Blake. Entonces apareci el desconocido. De pelo largo y vestido toscamente, ola a no-muerte. A diferencia de los seores que guiaban a la familia Ducheski, sin embargo, este ola a tierra de

tumba y a piel de cerdo. La criatura haba sonredo mostrando sus colmillos y haba destripado a Gareth de un zarpazo con sus garras animales. Las heridas fueron terribles y tardaron un tiempo detestablemente largo en curarse; Gareth tena vendas de lino que le envolvan el torso para evitar que se le salieran las tripas como un exceso de salsa, pero era el ritmo lo que lo volva loco. El intruso se fue tan pronto como lleg y dio a entender que haba llegado en gran parte por casualidad. Casualidad! Esa nica palabra era una prueba irrefutable de que haba realmente un Dios en el Cielo y que ese Dios despreciaba a Gareth Ducheski de la misma manera que los hombres despreciaban a las ratas. El sentido de superioridad de Gareth desapareci en ese instante, y con l, su mente. Era mucho ms fcil ser una bestia encadenada. Sentado en el coche de caballos, con la cadena parcialmente escondida por una capa de montar oscura, no pensaba en las consecuencias de sus acciones. Su nuevo amo (el hombre que tena el extremo de la cadena oxidada enrollado alrededor de su mano derecha enguantada) le daba indicaciones y l las obedeca. No prestaba atencin a los esplendores de la Viena de los Habsburgo que se deslizaban por la ventana, a pesar del deseo que en otros tiempos haba tenido de estar all. Lord Blake quera encontrar Fortschritt y eso era lo nico que importaba. Lord Blake tena la cadena. *** --Siga --dijo Blake y golpe la parte inferior del techo del coche con su bastn--. Hacia St. Joseph's. El cochero, un austraco gordo con un bigote extravagante, se inclin por encima del asiento del conductor, y asom la cara con dificultad a travs de la ventana. --Was? Zumjosefplatz? --No, la iglesia! En Karmeliterplatz. --El cochero era sordo por lo menos de un odo, pero como mnimo pareca entender el ingls tan bien como cualquier otra cosa. Al cabo de poco rato estaban dando la vuelta y subiendo por la Universittsstrasse, alejndose de la fortaleza donde estaba retenida su amada Emma. Fortschritt poda llamarse biblioteca y universidad privada, pero l saba que era el escondrijo de unas monstruosidades no-muertas

que haban secuestrado y pervertido a su esposa, y posiblemente a su hija. Si tena que creer al canalla que tena enfrente, y eso distaba mucho de ser cierto a pesar del mpetu de la vieja cadena que le atravesaba el hombro, entonces esta era una fortaleza de la brujera ms infame. Aun dejando a un lado la sospecha de Blake que su esposa estaba perdida para siempre para l y para Dios, no poda sencillamente llamar a la puerta y pedir que le fuera devuelta a sus manos cariosas. Necesitaba aliados. Dej su bastn y puso la mano en el bolsillo de su abrigo para tocar el cuero duro de la Biblia que ahora siempre llevaba con l. Dios proveera. Bajaron por la Maria-Theresien Strasse en direccin al canal del Danubio y siguieron a lo largo del muelle durante gran parte del ancho del casco antiguo. El conocimiento de Lord Blake de la geografa vienesa era, en el mejor de los casos, superficial, pero resultaba relativamente fcil saber lo esencial: La gran Ringstrasse, una serie de anchos bulevares con las fachadas de grandes edificios pblicos, formaba una U desigual alrededor del casco antiguo (la Innere Stadt, si haba entendido al cochero) con la parte superior del anillo cerrada por las riberas del canal del Danubio. Blake era lo suficientemente viejo para recordar algunos de los sobresaltos de 1848, cuando varios alzamientos y revoluciones muy radicales se haban apoderado de muchas de las capitales de Europa y algunos haban temido incluso que el azote se extendiera hasta las mismas costas de Inglaterra. En ese entonces, las pesadas murallas medievales de Viena se haban alzado en el lugar del anillo, y aunque el coronel que Blake llevaba dentro poda entender que haban cumplido su trabajo al rechazar a los turcos y otros invasores, realmente deban de haber dificultado la tarea de sofocar un alzamiento. No es sorprendente, entonces, que el Emperador austraco hubiese decidido, una vez que el orden hubo regresado a su capital, derribar las enormes murallas y sustituirlas por bulevares abiertos. La arquitectura era sin duda impresionante, pero Blake no poda evitar ver con qu facilidad la caballera se poda mover entre monumentos y teatros de pera. Experiment una cierta decepcin cuando el cochero gir hacia la izquierda, hacia un puente que cruzaba el canal, y se intern en el barrio de Leopoldstadt. Seguiran dirigindose hacia el norte y cruzaran el Danubio propiamente dicho para internarse en los

barrios ms profundos? No, despus de unos pocos giros, el coche de caballos se detuvo en una pequea plaza sealada claramente como Karmeliterplatz. Enfrente se encontraba la fachada de color hueso y de tres pisos de la iglesia de San Jos, con una gran puerta de madera en el centro. Construida en un estilo que Blake reconoci como popular entre los catlicos, la parte frontal de la iglesia constaba de pequeos nichos que albergaban estatuas de santos y mrtires. Haba ms santos en lo alto de las espirales decorativas que coronaban el primer nivel de la fachada. La iglesia pareca inspirarse en la arquitectura clsica que a la hija de Blake, Regina, tanto le gustaba, pero usaba planos lisos en lugar de columnatas. --Danke --dijo con su alemn con acento al bajar. Tir de la cadena que tena en la mano, forzando al canalla Ducheski a seguirle con un gruido. El cochero se dio cuenta de la accin de la cadena y frunci el ceo, pero unas cuantas coronas de ms disiparon su curiosidad. --Adnde ahora, milord? --La voz de Ducheski conservaba un tono de sumisin fingida, concebido al parecer especialmente para sacar a Blake de sus casillas--. Va a arrastrarme encadenado delante de sacerdotes catlicos? --Calla. Era una buena pregunta, por supuesto. Blake busc la Biblia de cuero duro en el bolsillo de su abrigo y abri la tapa delantera interior. Esta no era la Biblia de su juventud. El texto no era solamente la Vulgata catlica (en un latn detestablemente opaco) sino que haba bastante ms texto entre estas cubiertas. Esta Biblia tena como prefacio un texto que afirmaba ser la historia de la Sociedad de Leopold, que se tena por la sucesora de la impdicamente llamada Santa Inquisicin contra los demonios y otros agentes del diablo en la Tierra. Las tapas interiores se desdoblaban para mostrar una serie de espacios reservados para sellos y firmas de logias y salas capitulares visitadas por el miembro de la sociedad que llevara este texto. Esta Biblia en concreto, entregada a Lord Blake el mes pasado por una monja con una historia incluso ms terrible que la suya, tena en la lista entre otras la Leopoldhaus, gegenber Josefskirche, Kanneliterplatz, Wien. Cmo reconocer la sede de una sociedad que tiene que envolverse en el secreto, mellada por los males de su oposicin? Blake gir sobre sus talones y contempl la totalidad de la pequea plaza. La iglesia la dominaba claramente, pero cerca

tambin haba varias casas privadas. Una de ellas tena una gran imagen de un ciervo sobre la puerta delantera y a Blake le result lo bastante extrao para cruzar la plaza y observarlo ms de cerca. Estaba barajando la posibilidad de llamar a la puerta cuando not que Ducheski se mova en la tensin del trozo de cadena que los una. Levant la vista y vio a un hombre anciano que estaba de pie cerca del desalmado, contemplando la figura del ciervo. El anciano dijo algo en alemn, esperando evidentemente que Blake lo entendiera. Vesta un abrigo largo de lana gris y su pelo suelto era del mismo color, aunque de un matiz considerablemente ms claro. Bailaba en el viento suave de la tarde y en sus ojos brillaba una luz que Blake interpret como senilidad. --Bitte --empez Blake, indeciso--. No hablo alemn. --Ach --dijo el hombre, volvindose incluso ms jovial--, usted es britnico, ja? O americano, quiz. --Ingls --dijo Blake, intentando hacer todo lo posible para que en la voz no se le notara que estaba a la defensiva. Haba conocido a varios americanos en los que mereca la pena confiar, pero no estaba acostumbrado a que lo confundieran con uno de ellos--. De Londres. --Ja, ja. Disclpeme, mein herr. No quera ofenderle. --El ingls del hombre era un poco entrecortado, sin duda, pero fcil de seguir--. Ach, recuerdo cuando estuve viajando por su pas cuando era joven; me enfad mucho una vez que un hombre me llam prusiano. Tonto, el orgullo de la nacin y la juventud. --Mm, s, quiz. --Entschuldigung, hablaba de lo asombroso que tanta buena msica saliese de una casa como esta. Ha odo ya la Strauss Kapelle? Se va a interpretar por primera vez a finales de mes, creo. --Perdn? Lo siento, pero no estoy seguro de entenderle, seor... --Oh, perdneme, caballero. Soy herr Johann Kohler. --James Blake. --Dijo, y despus de una pausa:-- Mi acompaante, el seor Gareth Ducheski. --Un placer... --La voz de Kohler se apag cuando mir con ms atencin la cara destrozada de Ducheski. Aunque su larga capa, el cuello alto y el sombrero ayudaban mucho a cubrirle el cuerpo, el tejido reluciente de las cicatrices de la cara an era visible. La parte izquierda en especial tena ms aspecto de cera fundida que de carne humana real. Ducheski gru como nica respuesta.

--Perdnele, seor --aadi Blake--. Fue vctima de un accidente de tren. --El viaje desde Londres le haba proporcionado a Blake la prctica suficiente para desarrollar una historia creble para explicar el aspecto de Ducheski. La cadena tena por objeto prevenir sus ataques ocasionales. --En absoluto, herr Blake. --Kohler se gir hacia la casa--. S, hablaba de lo asombrosa que es esta casa. Mi propia madre, que Dios la proteja, me puso mi nombre de pila en honor a Johann Strauss padre, de manera que he vivido con la msica de la familia. Vengo a menudo a esta casa, donde vivi la familia en otro tiempo. Me hace sentir humilde. --Ah, ya veo --dijo Blake, intentando disimular la risilla de Ducheski--. No, tengo que admitir que no era consciente del pedigr musical de esta casa. A m, mm, me interesaba ms la iglesia. --Ah, la Karmeliterkirche! Ja, dedicada a San Jos y construida por la orden Carmelita hace unos doscientos aos. --Kohler pareci sobrecogido de placer de hablar de tales cosas--. La fachada es un tributo al Gsu de Roma, aunque es una copia menos directa que la Dominikanerkirche al otro lado del canal. Si le gusta la arquitectura religiosa, herr Blake, ha venido usted a la ciudad adecuada. Creo que encontrar que las iglesias de nuestra ciudad no tienen igual, salvo en la misma Roma. Para empezar, Stephansdom sola... --S, s. San Esteban. An no he tenido la oportunidad de visitarla... --Ah, en realidad s! --dijo Kohler, devolvindole la interrupcin entusiasmado--. Puede ver su aguja desde aqu. La Stiffl es el eje central de la ciudad. Blake se volvi ligeramente y vio la forma de aguja de la gran torre de la catedral que se alzaba por encima de los tejados del centro de la ciudad. La haba mirado algunas veces desde el coche de caballos pero no haba acabado de comprender su importancia. --Es bonita, seor. Verdaderamente. --Para la gloria de nuestro Santsimo Padre, como debe ser. --S, exacto --dijo Blake incmodamente, provocando otra risilla de Ducheski. Esperando a toda costa dirigir la conversacin en una direccin ms til, record de nuevo su conversacin con la hermana Mary-Elizabeth cuando estaba en Inglaterra. La monja le haba obsequiado con una Biblia que lo haba guiado hasta aqu y le dijo una frase para que lo reconocieran, una manera de invocar lo que debe ser el santo patrn de esta antigua Inquisicin--. De hecho,

estoy interesado en unas cuantas iglesias concretas. Estoy intentando volver sobre los pasos de San Leopold. El anciano se mordi el labio un segundo. --Entonces es a Klosterneuburg a donde desea llegar, herr Blake. Justo subiendo por el ro desde la ciudad. San Leopold fund el monasterio all y la Leopoldskapelle, la capilla, tiene varias de sus reliquias. No s si los monjes le permitirn visitarlo, pero un peregrino autntico quiz pueda convencerlos. --S, eso es... --Ja, entiendo, cree que esto es Leopoldstadt y por lo tanto debe ser la ciudad del santo, pero eso es una confusin. El nombre de esta comunidad se debe al Emperador Leopold, que expuls a los judos de este distrito. Aquel edicto no aguant lo que ustedes los ingleses llaman la prueba del tiempo, pero el nombre se conserva. Blake pudo sentir un dolor de cabeza que le floreca detrs de las orejas. Detestables catlicos y su infinita multiplicidad de santos! Poda ser vizconde, pero l prefera la simplicidad de la Iglesia a las infinitas variaciones del ritual. Acaso tendra que examinar todas las iglesias de Austria antes de que se terminara esto? --Gracias, seor. Supongo que har ese viaje maana. --S, s, por supuesto --dijo Kohler, mientras rebuscaba repentinamente en los bolsillos de su abrigo--. Tengo, s... irgendwo... el nombre de un gua en Klosterneuburg... --No hace falta... --No, insisto --dijo el anciano. Con una sacudida frustrada intent sacar la mano de los pliegues de su ropa. Se enganch en algn bolsillo y el movimiento le hizo perder el equilibrio--. Oh! Blake, aunque estaba retirado, conservaba an los reflejos de un soldado de caballera, y se movi sin dificultad para agarrar al anciano antes de que se desplomara sobre los adoquines. El hombre cometi el error tonto de sacudir sus extremidades atrapadas en lugar de dejarse caer y su codo se clav directamente en la tripa de Blake. El dolor del golpe, la incomodidad de tener una cadena tirante atada en el antebrazo, y el hecho de que Kohler pareciera estar formado por completo de articulaciones huesudas, se unieron para convertir la ayuda de Blake en un movimiento poco elegante. Al final los dos hombres terminaron de rodillas, el austraco con la respiracin entrecortada. --Oh, danke, herr Blake --dijo con un jadeo--. Qu tonto que soy. --No pasa nada, seor --minti Blake, mientras ayudaba al

hombre a levantarse de nuevo y haca lo propio--. Pero mi compaero y yo nos tenemos que ir. --S, por supuesto. --El hombre inclin levemente la cabeza e inclin un sombrero que pareci darse cuenta solo demasiado tarde que no estaba all--. Guien Tag, mein herr. --S, igualmente, seor. --Blake se volvi y se fue, haciendo todo lo posible por ignorar la risa gutural de Ducheski. Solamente tres horas ms tarde, despus de que hubiesen encontrado una habitacin en un hotel discreto fuera del Anillo y de que Lord Blake hubiese asegurado firmemente a Ducheski a unos candelabros pesados de la pared de la habitacin, encontr el objeto que Kohler le haba introducido en el bolsillo. Era una ficha de peltre o de plomo, estampada con una cruz maltesa por un lado y por el otro con una inscripcin en latn: Oculi Dei. El latn de Blake era pobre, pero fue capaz de traducirla: Los ojos de Dios.

_____ 3 _____ Regina Blake no se despert exactamente la tercera noche de su nueva existencia atrapada entre la vida y la muerte final. Para haberse despertado, tendra que haber dormido, y el sueo que se haba apoderado de ella la maana anterior no haba sido un simple sueo. Haba sido algo parecido a la muerte. Cuando, media hora despus de que el sol otoal se hubiese hundido bajo el horizonte detrs del Danubio, recuper la consciencia, fue como ningn otro despertar anterior de sus dieciocho aos. Primero tuvo una consciencia simple, vaca de cualquier tipo de sensacin fsica, e incluso algo alejada del pensamiento. El cogito ergo sum del filsofo Descartes se inverta en ese momento eterno (primero vino la consciencia de Regina de existir como una cosa material, y solo entonces emergi el pensamiento de la masa confusa de su cerebro). Con ese pensamiento, le fue posible entender, o por lo menos clasificar, las sensaciones que lentamente amanecan en ella. No eran agradables. La sensacin individual ms fuerte era el peso. No la simple

presin de las leyes de Sir Isaac sobre su cuerpo, sino una sensacin de masa que lo abarcaba todo. Esa sensacin se converta gradualmente en una impresin vaga de su propio cuerpo, o por lo menos de algunas partes de este. Notaba el pecho (los pulmones, el corazn y el estmago) como si estuviera forjado con plomo, como algo inamovible. O, de repente se le ocurri la idea, como si un gran peso le apretara el pecho, impidiendo la respiracin. Era como si estuviera ahogndose bajo una montaa de arena. Esa imagen, dura y vivida, suscit algo en su interior, los inicios de una fuerza caliente y hambrienta. Sus ojos se abrieron de golpe, inundando el ojo de su mente con sombras borrosas y formas lechosas. Ahora era consciente de sus ojos, y poda sentir lo secas y agrietadas que estaban las rbitas. Un prpado estaba pegado a la carne, deformando an ms su visin de un mundo al que no poda acabar de encontrar sentido. Algo se movi entre aquellas imgenes borrosas y eso trajo la idea de movimiento a su mente. Unida al pnico an creciente del peso aplastante de su propio cuerpo, esa idea se tradujo en un imperativo: tena que moverse. La pequea chispa de calor que senta se volvi un poco ms fuerte y la utiliz, tratando de encontrar los medios para escapar de cualquiera que fuese la constriccin que la ataba. Apret con fuerza unos dientes que solo entonces se haba dado cuenta que existan alrededor de una lengua hecha de algodn cubierto de cuero agrietado y dispuesta hacia delante. Aparecieron, arriba y abajo, desde el ter, mientras la cabeza y el pecho se levantaban desde una reclinacin parcial, pasada la vertical, y chocaba con la cara contra una superficie vertical: una pared. El dolor repentino de un diente afilado perforando la carne seca de su propia lengua aviv lo suficiente aquel fuego interno para que Regina invocara a su brazo derecho en un intento de separarse de la pared culpable. La siguiente sensacin fue algo familiar, el recuerdo de un sueo verdadero y profundo durante el que la circulacin hacia un miembro se corta, de manera que al despertar es un peso muerto insensible. Esta vez, sin embargo, el miembro no era como de goma (como haba sido en maanas pasadas) sino parecido a la madera agrietada. Las articulaciones, forzadas a moverse, se quejaban con crujidos audibles y la sensacin molesta de los huesos rozndose entre s y de los tendones estirndose hasta sus puntos de rotura. La mueca y el antebrazo se golpearon contra la misma pared donde descansaba su cara, mientras la mano

permaneca doblada hacia atrs en un ngulo incmodo. Aun as, consigui empujarse hacia atrs ligeramente hasta una posicin que se aproximaba a estar sentada verticalmente. Se le ocurri la idea de levantarse, o por lo menos comprobar el estado de sus piernas, ya que en este punto haba llegado a comprender que tena algo parecido a unas piernas. Result ser un propsito difcil, ya que se encontraban claramente dobladas debajo de ella y en cuanto intent moverlas, cay hacia la derecha. El instinto tom el control y su vigor interior se hizo ms fuerte. Primero extendi el brazo izquierdo rpidamente para detener la cada con la palma antes de desplomarse. Termin con esa mano apretada contra otra pared, y la derecha aplastada contra el suelo. Esto le permiti hacer palanca para deslizar una pierna primero, y despus la otra de debajo del cuerpo. Empezaba a conseguir una sensacin de s misma y eso mantuvo a flote su nimo. Hasta que se dio cuenta que an tena que tomar aliento. El pnico floreci enrgico, fuerte y repentino. Lo que haba sido una chispa se convirti en una llamarada y luego en un infierno, abrumando cualquier decisin consciente y extendindose como una tela de hierro fundido a travs de su cuerpo. El movimiento no solo se volvi posible, sino inevitable, y se agit para ponerse de pie y abri la boca para dejar entrar el aire. Al ver que esto no funcionaba, investig como loca sus labios con los dedos, y encontr dientes afilados y largos y una lengua hinchada. Empuj el rgano molesto, intentando dejar libre la va respiratoria. De alguna manera consigui apartarla, o colocarla de nuevo en su lugar correcto en la boca, y empuj hacia fuera el pecho, dejando entrar una bocanada de aire. Haba esperado el refresco irresistible del agua fra de una fuente despus de una caminata larga y rida. En lugar de eso, le pareci agua tibia de pozo, incluso ftida, y tosi dbilmente para expulsar el asqueroso miasma. Sin embargo, con esa tos le pas el pnico, y se concentraron sus sentidos. Se le agudiz la visin, y aunque de hecho estaba oscuro en el pequeo espacio que ocupaba, se col algo de luz y pudo reconocer la silueta de Victoria Ash. La audicin trajo la voz de Victoria, tranquilizadora y calmada: --Muvete despacio, querida. Es natural estar confusa. Mantn la calma y todo se aclarar... Y de debajo de todo, desde ese ncleo caliente que la haba trado de vuelta de la muerte, Regina Blake sinti un hambre tan

profunda como para consumir el mundo. --Qu...? --grazn. Le entr aire en los pulmones, pero no el suficiente para impulsar su voz. Not la garganta spera y seca, como si las cuerdas vocales estuvieran hechas de alambre de acero oxidado. Victoria puso los dedos de su mano derecha sobre los labios de Regina, sin apretar, sino simplemente tocndolos para indicar silencio. --Despacio, querida --dijo--, no intentes hablar an. Regina obedeci. Cerr los ojos e intent concentrarse simplemente en el silencio que ahora la envolva. Era algo parecido al silencio pesado y envolvente que haba experimentado al hundir la cabeza debajo del agua en el mar. No era exactamente lo mismo, no obstante. El silbar rtmico de la circulacin, ese sonido como el de las olas que uno oye cuando todos los dems sonidos no estn, era ahora un staccato tosco, una serie de inicios y pausas. Se concentr en ese sonido desagradable e intent, de una manera que no podra haber explicado, adaptarlos a recuerdos agradables. Despacio, muy despacio, los sonidos irregulares dieron paso a la apariencia de un flujo de ida y vuelta, y con l se aliviaron otros dolores: la sensacin de sequedad en los ojos, la garganta y la boca disminuy; el dolor de la lengua desapareci; las articulaciones se tornaron flexibles de nuevo. Cuando volvi a abrir los ojos y registr el alivio en la bonita cara de Victoria, Regina casi pudo ignorar la enorme quietud donde en otro tiempo haban estado los latidos de su corazn. *** Las dos mujeres haban estado en el Caf Landtmann desde una hora despus del crepsculo. Intelectuales, artistas y muchos que se consideraban a s mismos como tales haban ocupado el tiempo con una incesante chchara, incontables cigarrillos y cafs. Emma Blake estaba sentada en silencio al fondo de la sala, sosteniendo con cuidado el mismo Trkirschery el mismo bollo que haba pedido a su llegada, acompaada por su ta Eleanor. El Landtmann, como la mayora de los otros Kaffeehauser vieneses, basaba parte de su reputacin en su admirable indulgencia hacia los clientes que pedan poco y se quedaban mucho tiempo. Por cada poeta de ese tipo, al parecer, haba un aristcrata derrochador u otro acompaante que compraba bebidas en abundancia. El

establecimiento de herr Landtmann atraa clientela procedente de las clases medias, entre la que se contaba a cientficos, estudiantes y polticos. El famoso cafetero probablemente se sorprendera si supiera, pens Emma, que tambin era el lugar preferido de no pocos hechiceros y vampiros. Ubicado a poca distancia de Fortschritt, los asistentes y novicios de la Casa Tremere se reunan all. Emma, cuyos sentidos se haban aguzado hasta un grado inslito en los ltimos nueve meses, se haba fijado en los clientes que tenan un aspecto inconfundiblemente plido y un entusiasmo menor de lo normal por comer lo que encargaban o por respirar regularmente. El doctor Bainbridge la haba trado por primera vez al caf poco despus de su llegada desde Londres, en agosto. Aparte de ser el miembro preeminente de la Casa Tremere en la capital inglesa, Bainbridge tambin era, haba descubierto, una especie de aberracin entre los no-muertos. A diferencia de ella o del vampiro que la haba hecho renacer a su imagen, el doctor Bainbridge poda ingerir comida y bebida con facilidad. Una vez ella lo haba intentado, para aliviar el ansia de sangre, y enseguida haba vomitado violentamente. Haba observado con asombro cmo consuma Bainbridge bollo tras bollo, llenando su tripa muerta con panecillos Buchteln rellenos de mermelada y tragndoselo todo con un Kaisermelange (caf solo servido con brandy y una yema de huevo cruda). Estaba casi segura de que Bainbridge disfrutaba del malestar que esas exhibiciones de fortaleza intestinal provocaban en otros de su especie, y en ella. Lo desagradable de las consumiciones del vampiro corpulento (porque no se poda llamar alimentacin realmente, ya que solo la sangre poda alimentar a los no-muertos) era un precio que Emma estaba casi feliz de pagar para que se le otorgara permiso para salir de Fortschritt. El seor Wellig y sus compinches la haban tenido bajo una atenta observacin durante la primera semana de su estancia y que ahora le permitieran visitar la ciudad era un gran alivio para ella. Nunca estaba sola, por supuesto. El doctor Bainbridge la acompaaba algunas noches y su sire, el seor Wellig, otras. Cuando ambos estaban en el consejo, entonces ta Eleanor serva de guardiana. Eleanor Ducheski haba sido la matriarca de su familia durante toda la vida de Emma, y aunque ella misma no era un vampiro, saba, sin embargo, como intimidar al hombre ms firme. Una arpa y bruja marchita, pareca incluso ms aterradora ahora de

lo que haba sido cuando Emma era una nia en el condado de Durham. --An --dijo Eleanor con su voz ronca de rana--. An piensas en escaparte. Bah! --La anciana tena la espuma del caf en sus labios faltos de sangre y la taza de porcelana que agarraba traqueteaba por el temblor de la edad. --De qu podra esperar escaparme, ta Eleanor? De la sangre de mis propias venas? De las atenciones del doctor Bainbridge, Lady Meerlinda y los otros? Cmo podra siquiera pensar en tal cosa? --Bah, te burlas de tus superiores con la verdad disfrazada de mentiras. --Seal con un dedo huesudo a su sobrina no-muerta--. De lo que quieres escapar es de tu sangre. De la sangre Ducheski que te dio la vida. --Eso --dijo, repentinamente consciente de forma profunda del pulso dbil en el cuello de Eleanor y la falta del mismo en el suyo--, ya no me preocupa. --S! Crees que dejas de ser una Ducheski cuando eres elegida? Que no hay sangre Ducheski en tus venas y tu corazn? Eres estpida! --Quiz --dijo Emma, pensando en el joven violinista del que se haba alimentado dos noches antes. l no era ningn Ducheski y ahora tena su sangre en las venas. --No sabes nada de tu familia. Eres una ignorante. Emma haba odo esa frase muchas veces antes, como nia poco versada en las verdades completas de su herencia y como mujer que intentaba escapar de ella en vano. Le quedaba poca paciencia. --S, s, ta Eleanor. Los Ducheski fueron eruditos y reyes antes de que los magiares y los alemanes llegaran a nuestras tierras, antes que los eslavos y los griegos. El seor Wellig nos llev del este hasta el condado de Durham y Lion's Green, donde nos volvimos a asentar. l y la orden Tremere son los salvadores de nuestro linaje. --Dijo esto ltimo con una especial falta de entusiasmo--. Ya he odo todo eso antes. --No oyes nada --escupi la anciana--. Dices las palabras pero no las entiendes. No sabes a qu hemos renunciado, qu precio pagaron tus madres y padres. Todo por ti. --Si dependiera de m, no les habra hecho falta hacer nada. La anciana escupi una serie de slabas que Emma no pudo

seguir. Lady Blake haba sido criada en gran parte en ingls y hablaba poco la antigua lengua de su familia. Reconoca una maldicin cuando la oa, sin embargo, y entenda que en una familia que serva a hechiceros de sangre, esas cosas no se decan a la ligera. --Ven --dijo Eleanor, volviendo al ingls con acento mientras se esforzaba por levantarse del banco de la pequea cabina que ocupaban--. Te mostrar lo que desperdiciaras. Vamos. Avanzaron por el pasillo del largo caf, pasando junto a intelectuales y hechiceros, y salieron a la calle, que daba al ala norte del Burgtheater recientemente rediseado. Emma haba practicado su alemn leyendo prensa local y se haba hablado mucho sobre la finalizacin de este gran teatro al estilo del Renacimiento italiano. Las obras se haban prolongado casi quince aos y los crculos artsticos y aristocrticos estaban especialmente entusiasmados con la gran inauguracin que se producira este octubre, con la asistencia del Emperador Francisco Jos. Las obras en el exterior se haban completado haca algn tiempo, pero Emma poda entender bien la emocin de la lite de la ciudad. Era un edificio espectacular, con fachadas que incorporaban pilares y columnas, con estatuas clsicas mirando hacia abajo desde la balaustrada que daba la vuelta al edificio. Si se daba crdito a las noticias de la prensa, el interior, adornado suntuosamente con frescos y con unas escaleras magnficas que conducan a cinco niveles diferentes de asientos, dejara en ridculo a todos los dems teatros. Eleanor sorprendi a Emma mirando la fachada y solt una exhalacin burlona. --La belleza es para los dbiles y los tontos, nia. Ven conmigo. Subieron a un cabriol en un tramo de la gran Ringstrasse que discurra entre el Burgtheater y el Rathauspark, la explanada verde que se extenda delante del ayuntamiento gtico de Viena y su torre central de trescientos pies. Este espacio (a travs del cual estos dos grandes edificios estaban uno frente al otro, cada uno construido en las dos ltimas dcadas, cada uno enfrentndose al otro mientras intentaba superarlo en opulencia) deca mucho sobre Viena, pens Emma. Ninguna de las dos mujeres se fij en el hombre de pelo largo con gafas rojas que sala del Caf Landtmann poco despus que ellas, justo a tiempo para verlas partir.

*** Regina y Victoria tomaron un birlocho desde el Hotel Sacher hacia el sudeste a lo largo de la Karntner Strasse, hacia Karlsplatz y pasada la enorme Karlskirche barroca. Regina qued impresionada una vez ms por la belleza y la ostentacin de la arquitectura Habsburgo. Haba pasado gran parte de su juventud soando con las glorias desaparecidas de Micenas y Roma, y descubri que algunas de sus sensibilidades se repetan aqu. Mientras Londres y Pars parecan forjar el sello de la modernidad en acero y cristal, Viena favoreca el mrmol, el granito y el cobre. Puede que las escaleras delanteras de la iglesia estuvieran flanqueadas por ngeles con cruces, pero se elevaban hacia una fachada tomada de los templos de la Grecia y Roma paganas. Las dos grandes columnas que eran los rasgos ms impresionantes de la iglesia ostentaban bajorrelieves sinuosos diseados a imitacin de la Columna Trajana. Regina admita, sin embargo, que con sus puntas redondeadas y los pequeos balcones, las columnas le recordaban ms a los minaretes de las mezquitas mahometanas de El Cairo. Sin duda esa no era la intencin de los diseadores. --Te ests quedando pasmada otra vez, querida. El comentario de Victoria pareca ms una burla que una reprimenda seria, pero toc la fibra sensible de Regina. Se gir para mirar a Victoria a la cara y se dio cuenta de lo mucho que haba girado su columna para mirar fuera, por encima de la cubierta plegada, para admirar la iglesia. Se haba quedado pasmada. --Es bonita --dijo--. No hay nada parecido en Londres. La Catedral de Westminster es una maravilla, por supuesto, pero tiene muy poco del estilo de esta ciudad. --Tienes un gusto admirable para la arquitectura --dijo Victoria--. Pero recuerda que estamos aqu con un propsito, no para admirar las glorias de la ciudad de Francisco Jos. Regina not una chispa de ira que creca en su interior. Cmo se atreva Victoria a insinuar que ella se olvidaba de por qu estaban aqu? Pero sus propios pensamientos de haca un momento argumentaban en su contra. Mirando fijamente a las columnas esculpidas elegantemente de la Karlskirche se haba olvidado por completo de su madre. --Estoy, es decir... --Se qued sin palabras. Los rasgos de Victoria se volvieron ms clidos y puso una

mano sobre la de Regina. --Lo entiendo, cario. Es una de las compensaciones de nuestra naturaleza, este refinamiento de los sentidos, pero puede ser abrumador. Uno se puede perder en la misma opulencia de la sensacin. --S, por supuesto --dijo Regina al cabo de un momento, en un intento por reprimir la negacin que se formaba en su mente. No tena nada que ver con la belleza. Era la memoria. Mirando a la fachada de aquella iglesia esplndida se haba olvidado no solo de su madre, sino de ella misma. Se haba olvidado de que su corazn ya no lata, de que su piel estaba fra como la muerte y de que ahora exista como una intrusa espectral entre los vivos. Cerr los ojos, no fuese que saltara del carruaje y regresara corriendo a mirar fijamente la Karlskirche para recobrar aquel momento maravilloso de ignorancia. *** Dejaron el carruaje poco despus de que se desviara del Rennweg y hacia Jacquingasse, que enmarcaban los famosos jardines del palacio Belvedere. Haban pasado por delante de la fachada oscurecida del Bajo Belvedere y sus cuadras, pero el palacio Alto Belvedere, ms grande, permaneca escondido detrs de su primo ms pequeo. Victoria indic al conductor que se detuviera en las puertas de lo que resultaron ser los Jardines Botnicos Imperiales. --Supongo que no estamos aqu para admirar el gusto de los Habsburgo por las flores --dijo Regina mientras caminaban hacia las puertas de hierro--. Con quin nos vamos a reunir aqu? --Esperamos encontrar sera una frase ms precisa, en realidad. --Victoria lleg hasta las puertas y las empuj suavemente, pero se negaron a ceder. Mir hacia la penumbra del interior de los jardines del otro lado--. Ven aqu, por favor, Regina. Regina ya estaba a su lado cuando habl. --S? --Puedes ver ese sendero de all? A la izquierda? En los jardines penetraba muy poca luz. Haba farolas a lo largo del Jacquingasse, pero no en cantidad demasiado grande, ni tampoco eran de mucha utilidad contra las paredes de los jardines o las ramas abundantes de los rboles. Era otoo, pero muy pocos

rboles se haban despojado de sus hojas. Regina pudo distinguir solamente el contorno gris sobre gris de un camino de gravilla que se adentraba en el recinto. --S, lo veo. --Y sobre l? Regina reprimi los impulsos gemelos de soltar que no vea nada y de regaar a la seorita Ash por interrogarla como si preguntara la leccin a una nia sobre algo de lo que ella obviamente conoca la respuesta. En lugar de eso hizo todo lo que pudo para fijar la mirada en las sombras, como una miope sin gafas. Parpade unas cuantas veces, ms por simple irritacin que por cualquier necesidad de aliviar los ojos. Y su visin se hizo ms clara. Fue algo parecido a su experiencia cuando estudiaba con Ibn Saleh, su tutor en El Cairo. Estudiar detenidamente un texto en latn, al principio, haba sido una experiencia frustrante; cada palabra era una batalla y frases y los pensamientos reales estaban fuera de su alcance. Incluso despus de que hubiese aprendido algo de sintaxis y vocabulario bsico, la primera lectura de un pasaje era con frecuencia un revoltijo de significado fragmentario. Hubo un momento, sin embargo, una maana de primavera especialmente clida, en que las frases se haban aparecido repentinamente a sus ojos. Haba dejado de traducir y empez a entender. Lo mismo le ocurra ahora, mientras fijamente a travs de las puertas de hierro del Botanischer Garten. La noche segua tan oscura como antes, pero las formas y las sombras ocultas adoptaban formas reconocibles. Lo que haban sido, en el mejor de los casos, gradaciones de gris, le susurraban colores para que pudiese casi imaginar la belleza del lugar a plena luz del sol. El camino, con guijarros de un color ms beige que gris pizarra, vea ahora, torca arriba y hacia la derecha. A cada lado suba hierba verde por los montculos. Y en la parte superior del camino, mirndola directamente, haba un enano. Llevaba ropa de noche formal, un traje de seda negro con una camisa tan blanca que Regina se qued asombrada de no haberlo visto antes, y una chistera cmicamente alta. Inclin la cabeza muy suavemente en su direccin y luego levant la mano enguantada, con la que sujetaba un pequeo bastn. --Un hombre --dijo Regina--. Un hombre diminuto. Est sealando hacia la izquierda, creo.

--Hay otra entrada ms adelante, me parece. --Victoria empez a pasear por la calle y Regina tard un momento en poderse alejar del panorama recin descubierto de los jardines ensombrecidos. Sin embargo, el enano se desvi hacia el camino que haba indicado, as que se dio la vuelta para seguir. Cuando lo hizo, la calle estaba baada absolutamente de luz. --Qu... --Las farolas, que haban lanzado un resplandor plido sobre la calle a medianoche, estaban rodeadas ahora cada una por un circulito brillante y gran parte del lugar pareca inundado de blanco. Regina pestae y alarg una mano. Le escocan los ojos--. La luz. --Mantn la calma --dijo Victoria. Era poco ms que una silueta ante Regina--. Cierra los ojos, querida. --Pero... --Por favor, cario. Confa en mi. --La voz de la seorita Ash fue como una compresa fra sobre una frente con fiebre y Regina obedeci--. As, querida nia. Espera un momento. --No lo entiendo. --Nuestra condicin afecta a cada parte de nosotros, pero puede tener un efecto especial sobre los sentidos. --Las palabras de Victoria fueron susurradas, pero Regina las entendi fcilmente, tan cerca estaban--. Descubrirs que con el tiempo podrs ver mucho ms de lo que antes podas, cario, pero lleva algn tiempo adaptarse. Regina alarg la mano para sujetarse a su protectora y se arriesg a volver a abrir los ojos. Miraba hacia el suelo y usaba su mano libre para protegerse del resplandor esperado de las farolas. Encontr solo un escenario suave, claro, pero apenas cegador. --As --dijo Victoria y apret la mano de su protegida--. Ests bien? --Creo que s. --Ech un vistazo a la calle en la direccin por donde haban venido y descubri que poda ver claramente todo el camino hacia Rennweg. Incluso lea los carteles pegados en las paredes que los barrenderos no haban tenido tiempo de quitar--, Es siempre as? --Puede ser --dijo Victoria--. Ven, no podemos tener a herr Schiller esperando en la puerta. Subieron por la calle hasta la siguiente abertura de la pared que rodeaba el jardn, para encontrar al pequeo hombre con esmoquin aguantndoles abierta la puerta de hierro.

--Guten Abend --dijo con una voz de nia melodiosa. Fue entonces cuando Regina se dio cuenta de que no era un enano, sino un nio. --Buenas noches, herr Schiller --dijo Victoria, sacando una tarjeta de visita de su pequeo bolso--. Somos conocidas de Lady Merritt, de Londres. El chico mir la tarjeta que se le ofreca y sonri. --Por favor, seorita Ash, pase. --Su ingls era excelente. --Herr Schiller, permtame que le presente a mi protegida, Lady Regina Blake. --Encantado --contest, elevando la mirada hacia Regina con una sonrisa de querubn--. Despus de usted, Milady. Regina tuvo que hacer un esfuerzo para moverse. --Gracias, seor. Entraron y herr Schiller cerr la puerta con un esfuerzo mnimo. El peso no pareca molestarlo en exceso, pero la cerradura de hierro en la que introdujo una llave grande estaba situada bastante por encima del nivel de sus ojos y tuvo que ponerse de puntillas para poner el pestillo en su sitio. Hecho esto subi por el camino, haciendo una seal a las mujeres inglesas para que lo siguieran. Regina hizo todo lo que pudo para no quedrselo mirando fijamente, pero fracas. Herr Schiller meda sin duda menos de cuatropies y era todo huesos. No tena la forma achaparrada y regordeta de un enano, sino la figura proporcionada y an en crecimiento de un nio que apenas lleva pantaln corto. --Recib su carta el mes pasado, seorita Ash --dijo Schiller, mientras lo seguan a lo largo de los caminos y pasaban junto a una gran variedad de plantas y rboles--, pero no me dio la impresin de que tuviese la intencin de visitarme. --Nuestros viajes nos llevaron primero a Pars --dijo Victoria--, pero nuestro asunto nos ha trado hasta aqu, al final. Regina record la gran cantidad de cartas que Victoria haba enviado desde Calais con la esperanza de encontrar informacin sobre Emma, Lady Blake (la madre de Regina). Pareca que hubiera pasado una eternidad. Poda realmente ser que solo hubiese pasado un mes? Schiller se volvi y sonri suavemente a Victoria. --Bueno, tanto mejor, entonces. Veinte minutos ms tarde, los tres estaban sentados en un saln bien equipado situado en el primer piso de una de las pequeas

casas solariegas junto al palacio Alto Belvedere. Dibujos de flora decoraban gran parte del espacio, con flores frescas en varios jarrones de agua distribuidos elegantemente por la habitacin. Regina estaba sentada junto a Victoria en un divn grande, mientras que Schiller ocupaba una hermosa silla hecha a medida para alguien de su estatura. Segua hablando sobre el entorno. --Fue la Emperatriz Mara Teresa quien encarg por primera vez estos jardines, para el cultivo de plantas medicinales. El viejo doctor van Swieten fue un defensor de sus capacidades curativas, saben. --Es usted botnico, herr Schiller? --Regina hizo lo que pudo para preguntar como lo habra hecho con un hombre que hubiese acabado de crecer, puesto que este era el porte que Schiller adoptaba. --Es mi pasin, Lady Regina. --Se levant de su diminuta silla y seal una flor especialmente hermosa dibujada en una de las acuarelas enmarcadas de la pared--. Este es el loto azul. Tanta belleza, florece... --A orillas del Nilo --complet Regina. Se volvi para mirarla, con gozo en la cara. --Ha estudiado botnica? --No oficialmente. Sin embargo, pas mi infancia en Egipto y puedo recordar a mi madre recogiendo justo una flor as durante un viaje para ver las excavaciones del seor Petrie en Naukratis. La sonrisa de Schiller estaba llena de nostalgia y hablaba de aos mucho ms lejanos de los del nio que aparentaba ser. --Ver, tocar, oler la flor misma, en su habitat natural. Maravilloso. Hablamos muy frivolamente de la maldicin de nuestra sangre, pero es en estas pequeas cosas que se nos niegan por toda la eternidad donde siento su peso entero. --Perdn? --Disculpe mi pedantera, Lady Regina --contest--. Me contento con variedades que florecen de noche y la observacin de flores cerradas, por supuesto, pero podra maldecir mis cortos aos al sol por no haber apreciado la belleza de mi alrededor. A veces pienso que me enfrentara a las torturas del mismo sol para percibir aunque solo fuera un poco de olor de una rosa en flor. --Todos nosotros nos arrepentimos de algo, seor Schiller --dijo Victoria--, la cuestin es hasta qu punto podemos aceptar la prdida.

Schiller sonri ms ampliamente. --Qu cierto, seorita Ash, y me temo que estoy pintando un cuadro muy melanclico de m mismo. Qu pensara mi madre, ya hace tiempo fallecida, de su pequeo Karl, amo de los jardines imperiales y aun as insatisfecho? Creo que me ganara una reprimenda. --Estaba muy unido a su madre, seor Schiller? --pregunt Regina--. Es decir, no quisiera ofenderle, pero... --No se preocupe, Lady Regina. S, supongo que me aferr al seno de mi madre ms de lo que era saludable, incluso para un chico de mi edad. La peste se encarg de eso, llevndosela a una fosa comn y mandndome a m afuera para que me encontrara mi sire. Una vez intent escribir una opereta sobre aquellos tristes sucesos, pero descubr que mi tragedia era demasiado prosaica. --Yo an estoy buscando a mi madre, seor Schiller. Me la arrebataron, y la convirtieron en... es decir, est no-muerta... Schiller hizo un pequeo sonido, tsk, y Regina not un nudo de prudencia que brotaba en ella. Despus de los traumas que haban sufrido en las entraas de la prisin de la Sant en Pars, el extrao vnculo entre la seorita Ash y Regina se haba debilitado un poco. No obstante, Regina estaba segura de que su cautela estaba ligada a una advertencia tcita de Victoria. --Quiz es un problema de traduccin --dijo Schiller--, pero su eleccin de la terminologa indica orgenes impuros y modales bastos, Lady Regina. En Viena nosotros somos vstagos. --S, por supuesto, mis disculpas seor Schiller. No quera ofender. Volvi su atencin hacia Victoria. --Es muy joven, ya? Su carta del mes pasado era muy imprecisa sobre sus compaeros de viaje. Creo que se ha tomado libertades por el camino, seorita Ash. --Lady Regina ha sido presentada a su archiduque de acuerdo con la tradicin, herr Schiller. --La voz de Victoria era fra y dura--. No consigo entender de qu manera cualquier otro asunto sobre nuestras relaciones pueda ser de su incumbencia. --Y se considera culpable el sire por las acciones del chiquillo como tambin es nuestra tradicin? --Su voz permaneci teida de una diversin infantil. --Por supuesto. --Y dgame, Lady Regina --prosigui, cambiando la atencin otra

vez--. Le ha explicado la seorita Ash la seriedad de tales Consideraciones? Incumplir los cdigos por los que existimos puede tener consecuencias graves. --Conozco su... nuestra ley del secreto --dijo--, y como ha dicho la seorita Ash claramente, hemos presentado nuestros respetos al archiduque. Acaso cree ser un juez en tales asuntos, seor Schiller? Se ha convertido esta sala en un tribunal ambulante? Durante un momento largo el muchacho no dijo nada, y Regina not que su nudo de terror creca. Por qu lo haba pinchado? Por todo lo que ella saba s que era una especie de juez. --Ja! --dijo l, con una amplia sonrisa que se extenda por su cara de nio regordete--. Bien dicho. Admiro su carcter, Lady Regina. No, en respuesta a su pregunta, no soy ningn juez ni ningn azote. No soy sino uno de los muchos vstagos de esta ciudad de artistas y brujos. Ahora, hbleme de su madre. Regina hizo precisamente eso, hasta cierto punto. Le cont a Schiller que Emma, Lady Blake, haba sido hecha renacer por uno de los vstagos contra su voluntad durante las ltimas Navidades. Que Regina, decidida a desvelar la verdad, haba conseguido la ayuda de la seorita Ash y haba entrado, algo ciegamente, en la sociedad nocturna de los vstagos de Londres. Que haban seguido la pista de Emma hasta el continente, primero hasta Pars y luego hacia Viena. Evit los elementos de su propia cada en la no-muerte (algo de lo que le costaba mucho hablar), pero tuvo la incmoda sensacin que Schiller estaba rellenando las lagunas con facilidad. --Y cul de nuestros vstagos fue el que hizo renacer a Lady Blake? --Un tal seor Antn Wellig. Creo que es miembro de la hermandad Tremere. --Ya veo. --Schiller se levant de su diminuta silla y camin hacia la ventana del saln. Una especie de aparador (o un bal bajo, Regina no poda asegurarlo) le serva de plataforma para ganar la elevacin suficiente para mirar hacia los jardines y el palacio--. Esto lo complica todo. Le ha contado la seorita Ash la posicin de la Casa Tremere en nuestra hermosa ciudad? --Me temo que no estoy en condiciones de contar mucho sobre ese tema --dijo Victoria--. El doctor Bainbridge mencion que aqu se haba construido una especie de universidad, creo. --Los Tremere generalmente prefieren el trmino capilla, en realidad. Bainbridge es compatriota suyo, verdad?

--Es, creo, el miembro preeminente de la Casa Tremere en Londres --dijo Victoria--. Por lo menos ha sido el ms activo socialmente desde el regreso de nuestro prncipe, Mithras. --Sea como sea --dijo Schiller--, parece que posee un don para la descripcin insuficiente. --Se volvi para mirar a las dos mujeres, apoyndose en el alfizar de la ventana--. La capilla de aqu es la ms importante de Europa. A todos los efectos, Viena es el centro de la hermandad Tremere entera. Regina not un escalofro que le bajaba por la columna, y tuvo la clara impresin que Schiller estaba satisfecho por el efecto de sus palabras. --No siempre fue as --prosigui--. Hasta que nuestro Emperador Francisco Jos derrib las murallas de la ciudad para construir la Ringstrasse hace treinta aos, Viena estaba constreida y era claustrofbica. El nmero de nuestros vstagos aqu era bastante pequeo. --Sin embargo, usted hace mucho ms tiempo que est aqu, herr Schiller --dijo Victoria. --Es verdad, es verdad. Y supongo que muchos de los del grupo ms antiguo tambin, pero el interior de las murallas de la ciudad quedaban en gran parte fuera de los lmites y recibamos pocos visitantes. Con la construccin de la Ringstrasse, sin embargo, la ciudad ha llegado a la preeminencia en los mundos del arte, la msica e incluso la hechicera. --Y cmo es eso? --Los Tremere han mantenido aqu una capilla durante siglos, pero siempre fue pequea, sede de una camarilla de brujos a lo sumo. Con los planes para la Ringstrasse les fue posible construir una casa mucho ms grande. El ganado piensa que es una biblioteca y una universidad privada, pero Fortschritt se ha convertido en el corazn de su sociedad arcana. En los ltimos veinticinco aos los iniciados y los ancianos Tremere de Europa entera y de las colonias han llegado a nuestra ciudad para estudiar en la nueva capilla y para consultar sus estanteras, o eso es lo que yo he observado. --Una biblioteca es una cosa --dijo Regina--, el centro de una sociedad es otra. --Es verdad, pero los Tremere son estudiosos... de artes oscuras, quiz, pero estudiosos al fin y al cabo. Y tengo entendido que los ms ancianos de la casa residen ahora en alguna parte de

Fortschritt. La pirmide es el smbolo preeminente de su casa y esa magnfica capilla cerca de Schottenring es la punta. --Y el archiduque lo permiti? --pregunt Victoria. Se refera, entendi Regina, al potentado vstago con cuyo emisario se haban reunido en el Teatro de la pera. --Su Alteza est al servicio del antojo de los brujos, por lo que tengo entendido. El verdadero poder de la ciudad se encuentra en el interior de Fortschritt. --Donde con toda seguridad se encuentran el seor Wellig y mi madre --dijo Regina. --Precisamente. Entiende, entonces, por qu tengo que admitir lamentablemente que no les puedo ofrecer ms ayuda en este asunto. --Pero, seguro que... --dijo Regina, esforzndose para conservar un tono lastimero en su voz. --Contrariar a los brujos puede salir bastante caro --dijo. --Entonces quiz haya algn modo de compensar ese coste --dijo Victoria--. Algn servicio que podamos proporcionarle a cambio. --S --aadi Regina--, y usted podra contar por supuesto con nuestra discrecin absoluta en este tema. Nosotras no nos atreveramos nunca a ponerlo en una situacin incmoda. --Es muy amable por su parte decir eso, Lady Regina. --Pase lentamente por la habitacin, susurrando sus pensamientos para s mismo--. No termino de ver... no, un momento... --Se volvi para mirar a Regina--. Piensa regresar a Londres despus de hacer lo que han planeado? --S, s, por supuesto. --Esperaba no estar mintiendo. --Entonces, quiz s. Est el asunto de herr Wim Hendriksen. --Quin? --Fue Victoria la que habl, aunque el nombre era igualmente desconocido para Regina. --Un holands --dijo Schiller, sin apartar la mirada de Regina--. Un comerciante y anticuario con el que he hecho negocios, y que me estaf. Es del ganado, pero se ha ganado la vida tratando con miembros de nuestra sociedad nocturna. --Este hombre est en Londres? --pregunt Regina. --S. Creo que tiene una tienda en la calle Exeter. Sera un gran alivio para m si herr Hendriksen dejase de ser una preocupacin. Me pesa en el alma y deseo que ese peso desaparezca. --Sonri--. De manera permanente.

Regina trag saliva y not un hormigueo de tensin que apareca en sus hombros y cuello. Estaba este nio pidindole de verdad que participara en un asesinato? Mirando fijamente al fondo de sus ojos marrones, se fij en las manchas mbar que tenan, y no dese otra cosa que volver atrs los ltimos meses de indagaciones y horror. Pero habiendo llegado tan lejos, la posibilidad de irse con las manos vacas le pareci lo ms aterrador de todo. Victoria llen el silencio significativo. --Me ocupar de ello, herr Schiller --dijo. Regina sinti una ola de alivio hasta que mir otra vez al muchacho no-muerto que era su anfitrin. --Usted me perdonar, fraulein Ash --dijo--, pero dado que me estoy esforzando en beneficio de Lady Regina, me temo que solo puedo aceptar sus propias garantas. Si usted y ella tuvieran algn tipo de pelea antes de su regreso a Londres, entonces podra muy bien quedar desprotegido. Volvi a fijar sus ojos en Regina y ella not un placer fro y bermejo que llegaba flotando desde l como un viento enfermizo. Era, se dio cuenta, como un hombre ahogado que suba a la superficie para arrastrarla hacia la oscuridad, buscando compaa en las profundidades estigias. Tendra que rechazarlo (le estaba pidiendo que asesinara) pero qu otra opcin tena? Trag saliva innecesariamente y sabore el regusto a cobre de la sangre de Jacob Horowitz y Matthias Grnwald. --S --dijo Regina--. Accedo. --Tenga presente --dijo Schiller--, que le tomo la palabra, Lady Regina. En caso de que me mintiera... --Si me cree o no, seor, es su eleccin --contest Regina bruscamente--. Sin embargo, agradecera que no me pidiera un servicio y luego cuestionara abiertamente mi buena voluntad para llevarlo a cabo. Preferira que rechazara pagar su precio? Su sonrisa se ensanch. --La creo, querida. Y siendo ese el caso, hay una presentacin que tendr que preparar que puede, creo, serle de ayuda en su bsqueda de su mater familias desaparecida. --Gracias. --Por favor, renanse conmigo en el Caf Landtmann el sbado por la noche. Las esperar a las once en punto exactamente. Regina rompi el contacto visual con el nio-hombre y mir a Victoria, cuya expresin era quedaba oculta tras una neutralidad

educada. Sin embargo, el vnculo de los ltimos meses permiti a Regina vislumbrar (pens) algo de melancola en ella.

_____ 4 _____ Las puertas de la iglesia de Josefsdorf estaban cerradas durante la noche. La temperatura a finales de septiembre tena una pizca de invierno, pero era bastante ms clida que en Londres o desde luego que en el condado de Durham en la misma poca del ao. En una, Lady Blake, observaba mientras su marchita ta abuela bajaba del carruaje que las haba llevado a travs del Bosque de Viena hasta este pueblo al norte d la ciudad, y arriba hasta la fachada de la iglesia barroca de San Jos. --Este era el lugar --dijo la anciana--. Ven nia, tienes que verlo. Emma la sigui, reacia. Notaba un escalofro en la columna, una especie de hormigueo que no poda acabar de definir y que le hablaba de peligro en esta plaza pintoresca cubierta de noche. Quiz era por estar lejos del seor Wellig y los otros brujos que haban sido tan aficionados a examinarla durante el ltimo mes. Poda realmente aorar las interminables preguntas e interrogatorios? Los artefactos horripilantes que ponan la mentira en su fingido aprendizaje, como la mano de gloria marchita y encerada, una vela hecha con la mano amputada de un hombre condenado? Revelaba la verdad, haba dicho herr Drescher cuando habl con ella por ltima vez. Era absurdo aorar la proximidad de tan macabra compaa, pero lo haca. Estaba no-muerta y se alimentaba de la sangre de los vivos. Se haba despedido de su marido y esperaba de todo corazn que su hija se hubiese quedado atrs tambin. --Construyeron esta iglesia para mantener encerrada a la verdad --dijo la anciana mientras daba la vuelta a la pequea casa de culto--. Esperaban que el signo de su dios crucificado, sus sacramentos superficiales y su culto dbil funcionaran para mantener a nuestros dioses controlados. --Se detuvo, superada por la fatiga o los recuerdos, y resoll varias veces en el silencio--. Ja! Llegaron demasiado tarde, como siempre. Igual que los turcos.

--Nuestros antepasados lucharon contra los turcos? --Emma saba que los otomanos haban representado en otro tiempo una grave amenaza para toda Europa. --Los que se quedaron en el antiguo pas y lucharon fueron masacrados --dijo Eleanor--, por los hombres del sultn, o por los antiguos, o los hombres de iglesia. Pero no antes de que nos permitieran escapar, con la reliquia. --No estoy segura de entenderlo. La arpa encorvada no contest hasta que las dos hubieron dado la vuelta hacia la parte posterior de la iglesia, hasta el cementerio pequeo y repleto que haba all. Entonces Eleanor se dio la vuelta y silb: --Mira! Utilizando el bastn que sostena su figura, Eleanor seal la parte posterior de la iglesia. La mirada de Emma la sigui, pero al principio vio poco. La noche estaba oscura, lejos incluso de las farolas plidas del Ring y la Innere Stadt. Los bosques estaban cerca y el cielo estaba cubierto de nubes, as que incluso la luz de la luna y las estrellas estaba ausente. Aun as, los sentidos no-muertos de Emma estaban adaptados a la oscuridad y el relieve de la parte trasera de la iglesia se enfoc lentamente. --Contaron la historia --grazn Eleanor--, para que sus hijos no olvidaran. La escultura era intrincada y gtica, hecha de multitudes de figuras lascivas y deformes (algunas humanas, otras claramente diablicas). Unas lneas horizontales gruesas separaban el relieve en tres grandes cuadros, y la escena completa estaba enmarcada por otra mampostera. Era, pens Emma, algo parecido a una vidriera de colores petrificada. --El pas antiguo --dijo Emma, sealando la tabla ms alta--. De donde viene la familia. --S --dijo Eleanor, mientras su voz de rana se cubra con un toque de orgullo--. Antes de todos nuestros problemas, antes de las traiciones y las mentiras. Cuando los dioses estaban con nosotros. --No estoy segura de entender. Qu dioses? --Bah --escupi Eleanor--. La memoria est en tu sangre y an la ignoras. Crees que todo esto, nuestra familia, los maestros, incluso estos bosques oscuros, existen por el amor del dios de los judos? O gracias a la muerte del hijo de un carpintero miserable? Emma trag saliva pensando en las oraciones que haba

ofrecido junto a su marido. Los salmos que haban ledo juntos. Los votos de amor, obediencia y honor. Los lazos del matrimonio ante el reverendo y ante Dios. Pero luego, estuvieron los otros tiempos, la relacin con Lady Ophelia Merritt haca tantos aos y las palabras melosas de Anwar al-Beshi en El Cairo. Cundo haba notado ms la presencia de Dios? --Yo, es decir... --Ves la verdad --exclam Eleanor--. T sabes porque tu sangre sabe. La sangre Ducheski. Emma mir hacia el cuadro superior y su representacin espeluznante del paganismo. Las figuras talladas (pequeos hombres y mujeres exhibiendo las proporciones deformadas de los grabados en madera medievales o los vidrios de colores) venerando a los pies de diablos con cabeza de cabra y serpientes enroscadas y aladas. --Estos eran vuestros... nuestros dioses? --Byelobog el Rey Blanco --dijo Emma, indicando una corona y dos ojos lascivos justo al fondo de la tabla con un golpe seco de su bastn--, el Dragn Agazapado, Shaagra la Reina de las Bestias, y Orik el Prncipe de Piel. --Un golpe seco y luego otro--. Estos eran los dioses de los bosques, las colinas y la sangre de nuestras venas y los honrbamos. Emma mir el siguiente cuadro. Los hombres y mujeres desnudos, junto a sus dioses-diablo, estaban rodeados por sacerdotes con tnicas y jinetes con turbantes. --Hasta que llegaron el Evangelio --dijo--, y los turcos. --Bah, los dioses los habran roto en pedazos y los habran arrojado de vuelta a sus bonitas iglesias y a travs de las colinas. Habran... --Pero no lo hicieron --dijo Emma--. Vuestros dioses os abandonaron. El entusiasmo abandon la voz de la anciana y apart la mirada. Su mirada fija cay, se dio cuenta Emma, sobre las figuras talladas de sacerdotes, llevando la cruz hacia tierras paganas. --No, no antes de que nosotros los abandonramos. Emma mir a las tallas. --No veo... --No, los sacerdotes y masones que hicieron esto no saban nada de la traicin del ltimo sacerdote de nuestra sangre, Ehovar Krevcheski. Emma haba odo antes el nombre de Krevcheski. En el mundo

aterrador y retorcido del linaje Ducheski, era uno de los apellidos matrilineales ms antiguos, pero uno raramente utilizado. --Era el sacerdote de la sangre, era Ehovar, y las mujeres sabias lo respetaban. Pero hubo augurios, historias sobre que estaba celoso de los secretos reservados a las mujeres de la sangre. Diriga los sacrificios, pero solo ellas podan escuchar los susurros de la carne y el viento. l hablaba a los dioses; pero las ancianas los escuchaban. --As que cuando vino la ramera desde el sur, l la acogi. Tena una piel perfecta y los pechos redondos y firmes. --Eleanor avanz hacia su sobrina--. Como t y tu hija. Bonitas y venenosas. --Quin era ella? --Nadie lo saba. Una puta del Cristo Clavado, quiz. Lleg y susurr a Ehovar que l poda tener todos los poderes de Dios para s. Que se poda levantar y tomar su lugar. Que l y sus hijos podan matar a las mujeres sabias, y llevar sus orejas sagradas en collares de hueso y cordel de intestino. La tierra se tornara roja con la sangre de los dioses y los hijos de Ehovar reinaran. --Eleanor tosi--. Ella se lo prometi y el estpido sacerdote se lo crey. --Qu ocurri? --Qu crees? Los hijos de Ehovar escucharon a su padre y entraron en los campamentos de las mujeres sabias. Violaron a las hijas y mataron a las madres. Destriparon a sus propias hermanas como cabras para Shaagra. Y mientras tanto, Ehovar realiz su ltimo y ms grande ritual. Invoc a los dioses y les escupi la sangre de sus hijas. Quem los altares y me su rencor en crculos intrincados de odio. Rechaz los vnculos de su propia sangre y abjur de los dioses, esperando que su corazn tragara su poder. Se convertira en el dios de las montaas y los bosques, dijo. La imagen de este rito pagano de ritos creci en la mente de Emma Blake hasta que reson en alguna parte profunda de ella misma. La invocacin a los dioses le susurraba los secretos de El Cairo, los rituales que Anwar al-Beshi haba realizado para levantar al Seor Dormido. Pens en los interrogatorios Tremere y supo que la hechicera negra (siempre alimentada por la sangre) exista aqu en Austria y en Inglaterra tambin. Y a causa de su repulsin hacia ese pensamiento, parte de ella se estremeci ante la idea de estos ritos sangrientos y salvajes. Eleanor continu, al parecer sin ser consciente del efecto que estaban teniendo sus palabras. --Y entonces, sintiendo que los dioses estaban yendo hacia l,

su sumo sacerdote traidor, Ehovar se volvi hacia su concubina, hacia la ramera que le haba contado el secreto del asesinato de los dioses. Y ella sonri, y envolvi la desnudez de l con su manto, y se alej. Lo abandon y los dioses llegaron y sus rituales no lo pudieron salvar. --Un regocijo oscuro entr en los ojos turbios de Eleanor--. Los lobos de Shaagra se comieron su virilidad y le arrancaron el hgado. La escarcha de Byelobog hizo aicos sus ojos y le llen los pulmones. Los nios-dragn criaron en su corazn. Y Orik forj una daga con el hueso de la pierna de Ehovar, para cortar la carne ensangrentada y cruda del sacerdote rebelde. --As pues, fracas. --Terminara ella tambin as, consumida por la hechicera negra en que se haba convertido su no-muerte? --En su plan de convertirse en un dios? Por supuesto. Pero el dao estaba hecho. El sacerdocio se refugi en linajes menores. Nuestras mujeres violadas dieron luz a nios retorcidos que mostraban el disgusto de Orik. La tierra nos rechazaba tal como nosotros la habamos rechazado. Todos los hijos restantes de Ehovar fueron devorados por los lobos de Shaagra durante el curso de un nico ao y las mujeres que quedaron tuvieron que aparearse con extranjeros y degenerados. Nuestra familia, que haba sido la elegida de los dioses, se volvi dbil, pequea y odiada por ellos. --Y los cristianos? Los turcos? --Cuando llegaron, solo haba sacerdotes dbiles y mujeres sordas para dirigir a la gente. El pas fue sembrado de cruces y medias lunas. Las otras familias nos culparon (y quiz con razn) y nos ahuyentaron del pas. Hacia aqu y hacia los brujos llamados Tremere. --Los amos --dijo Emma de memoria. --Por ahora. --Eleanor escupi al suelo y pronunci una frase en una lengua olvidada haca mucho--. Por ahora. *** --Espero que perdonar mi pequeo engao, herr Blake. --En los dos das desde su encuentro en la Karmeliterplatz, herr Kohler no haba conseguido domesticar su melena suelta y gris--. Las precauciones son necesarias para aquellos que siguen nuestro llamamiento, stimmt's? Estaba sentado en una de las sillas de las habitaciones que Blake haba alquilado en el Hotel Herzog. Blake estaba en la otra

silla dla habitacin, con la pequea pistola de Kohler apuntando a su pecho. Como soldado jubilado que era, Lord Blake sopes las posibilidades de desarmar al viejo austriaco antes de que pudiese descargar aquella arma. Escasas, concluy, dado que el percutor ya estaba amartillado. Quiz sera capaz de hacerse a un lado, o de apartar el arma antes de que se disparara, pero quiz era mucho menos que sin duda. Recurrira a eso nicamente si no haba otra opcin. Exista, por supuesto, el problema de los dos otros hombres que estaban en la habitacin. Uno era un tipo fornido que Blake habra confundido con un estibador si hubiese estado merodeando a lo largo del canal cercano. Haba terminado de atar a Gareth Ducheski a la cama con cuerdas pesadas para complementar la cadena que usaba Blake. El otro hombre era delgado como un junco y pareca menos peligroso. Estaba ocupado sacando objetos de una bolsa de viaje, cada uno envuelto en tela, y colocndolos en una mesa situada a lo largo de un lado de la habitacin. Tena un alzacuellos de sacerdote. --Por qu me envi a ese maldito monasterio? --pregunt Blake. Haba pasado todo el da anterior caminando por el pueblo de Klosterneuburg, negociando el acceso a su monasterio y a la Capilla de San Leopold del interior. Los monjes no haban sido nada acogedores. --Para observarle, herr Blake. Nuestros amigos observaron su progreso y nos informaron. Queramos ver cmo reaccionara al presentarle obstculos infranqueables. Blake reprimi una respuesta. Haba reaccionado regresando a Viena y, en la intimidad relativa de estas habitaciones, se haba desahogado pegando con una correa la carne detestable de Ducheski. Se haba desplomado de puro agotamiento tarde aquella noche y se despert para encontrar a estos hombres en sus habitaciones. --Ahora cunteme --continu Kohler--. Cmo lleg a buscar la Sociedad de Leopold? --Mi esposa y mi hija han sido apartadas de m. El sacerdote murmur algo en latn y Kohler dijo: --Amn. Pero por muy triste que sea, eso no explica cmo lleg a Karmeliterplatz buscando a los soldados de Cristo. --En mi abrigo. En el bolsillo izquierdo. El hombre fornido acerc el abrigo y sac la Biblia de Blake del

bolsillo que haba indicado. Entreg el libro encuadernado en cuero a Kohler, que lo cogi con la mano izquierda y mantuvo la pistola apuntada con la derecha. Abri el libro en su regazo, y baj la mirada. --Verflucht! Crea que todas haban sido destruidas. --Cmo dice? Me la dio una monja en Inglaterra. --Con las mejores intenciones, estoy seguro --dijo el austraco--. Y si est siendo sincero, es para bien, pero estoy seguro que entiende que un registro as de casas capitulares es un riesgo grave para nosotros. Los agentes del Diablo estn en todas partes. Por mucho que le habra gustado negarlo, Blake tuvo que asentir. Asi era. --Aceptara el bautismo, herr Blake? El aparente cambio de tema fue chocante y se tom un momento para responder. --Perdone? --Nos enfrentamos a los males de Satn armados con el amor de Cristo y su Iglesia --dijo Kohler--. El mal no puede aguantar ante eso. Si usted es un enemigo nuestro, tampoco podr. --Ya he sido bautizado, seor. --Es usted catlico, herr Blake? --Anglicano, seor. --nicamente el bautismo de la iglesia verdadera puede proteger su alma, herr Blake. --Ahora escuche, no pienso quedarme aqu sentado mientras mi fe... --Herr Blake! --Kohler subray su exclamacin apuntando la pistola hacia el pecho de Blake--. Este no es el momento de debatir. Aceptar ser bautizado? --Usted sujeta la pistola, seor. Supongo que no tengo demasiadas opciones. --Tanto le teme a la muerte, herr Blake? Sinti el impulso de estrangular al viejo estpido, con pistola o sin ella. Eso terminara con todo este asunto de una forma o de otra. En vez de eso, dijo: --Llame a su sacerdote o dispreme, seor, pero sigamos con ello. Media hora ms tarde James Blake haba rechazado a Satn junto con sus obras y pompas, y haba sido bautizado en el nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo por un sacerdote que le

hablaba exclusivamente en latn, con herr Kohler haciendo de traductor. Se estaba limpiando el aceite y el agua de la frente y la cabeza, cuando el sacerdote se dirigi hacia la cama. --Und er? --pregunt el sacerdote. --Warten Sie --contest Kohler, y se volvi hacia Blake. Haba apartado la pistola cuando se termin la ceremonia bautismal, pero ahora se llev la mano hacia ese bolsillo--. Me alegra mucho que se haya unido a nosotros en la Iglesia, herr Blake, pero ahora debo preguntarle sobre su eleccin de compaeros. --Es un canalla --dijo Blake, limpindose las ltimas abluciones de la cabeza--, pero es til. --Las cicatrices y las heridas --dijo Kohler--, son inhumanas. --Su carne sana ms rpidamente de lo que haba visto nunca. Heridas que han costado la vida a muchos buenos soldados se curan en das o semanas. Algunas en minutos. Pero siempre dejan cicatrices terribles. El austriaco retir la mano (sin pistola) y se acarici la perilla. --Ja, ja. He ledo algo sobre esas cosas. Un texto en particular hablaba de hombres salvajes de la Selva Negra, infernalistas paganos que adoraban a un dolo lobo y tenan una resistencia impa similar. Eso fue hace siglos. --Este hombre no era ningn brbaro salvaje. Era abogado en Londres hasta las pasadas Navidades, y mientras tanto tena tratos con las criaturas no-muertas que me robaron a mi esposa y a mi hija. --Un abogado? Un hombre culto, entonces. Fascinante. En ese instante el sacerdote exclam y seal a Ducheski. --Mein Gott --dijo--, Das Wasser. Sehen Sie. --En la mano extendida del clrigo haba un frasco de plata (el mismo que haba usado para verter tres veces agua bendita sobre la cabeza de Blake). --Vater! --exclam Kohler, levantndose de la silla--, Ich hatte Sie doch gebeten zu warten! Blake y Kohler llegaron a la cama casi al mismo tiempo y vieron el extrao efecto que haba hecho exclamar al sacerdote. Por lo visto haba vertido una pequea cantidad de agua bendita en la mejilla spera y con cicatrices de Gareth Ducheski. Estaban creciendo ampollas a un ritmo prodigioso y el hombre empez a debatirse contra sus ataduras a medida que se intensificaba el efecto. Ante los ojos de los cuatro hombres (ya que incluso el guardia fornido dej su puesto en la puerta de la habitacin para ir a ver qu era lo que pasaba) la pequea cantidad de agua abri una ranura visible en la

mejilla derecha de Ducheski. No era tanto una herida que se abra sino ms bien un canal que se erosionaba, como el agua de lluvia a travs del barro. --Malditos estpidos --escupi Blake y alarg la mano para coger un trapo de lino. Sec el agua y las ampollas hasta que el efecto se detuvo--. Necesito a este hombre si quiero salvar a mi familia! Sabe demasiado. --Sabe dnde las tienen estas criaturas? --Por supuesto --contest Blake con brusquedad--, no est lejos de aqu. --En la misma Viena? --Kohler puso cara de sorpresa. --Cerca de la universidad. Fortschritt, dijo. Kohler no se movi durante casi un minuto entero. Sencillamente pareca haberse vuelto mudo. Blake no supo muy bien cmo reaccionar cuando el anciano arroj los brazos alrededor de l y acto seguido se puso a ulular y a bailar por la habitacin como un nufrago que hubiese divisado un barco en el horizonte.

_____ 5 _____ La puesta de sol de la noche del sbado veintids lleg justo antes de la 8:00 p.m., dejando a Victoria y a Regina varias horas antes de su encuentro programado con herr Schiller en el Caf Landtmann. El barn Grnwald, el hombre que haban seguido desde la pera despus de su llegada, pareca en gran parte incapaz de resistirse a los encantos de sus dos huspedes inglesas y les ofreci pleno acceso a las habitaciones que mantena en el Hotel Sacher. Que estas dos encantadoras seoras pidieran que la suite interior no fuese violada durante el da le pareci una excentricidad entraable ms que una imposicin real. En cualquier caso pasaba los das con su esposa y su hijo, y la viuda Sacher, que regentaba el hotel, haba convertido en su poltica satisfacer las peticiones de los clientes habituales ricachones como el barn. Esa noche, el despertar de Lady Regina fue menos traumtico que la anterior. El da haba vuelto a pasar en un marasmo insensible, ininterrumpido por sueos de ningn tipo, pero su retorno

a la consciencia fue repentino y completo esta vez. Sus miembros recuperaron la plena movilidad con un pensamiento y sinti el flujo de sangre fra en sus venas en unos momentos. --Mucho mejor --dijo, principalmente para s misma--. Esta noche me siento ms preparada para enfrentarme a todo este asunto. --La confianza es una herramienta valiosa --dijo Victoria, desde el lugar que ocupaba en el gran tocador que haba al otro lado de la habitacin--, pero no te vuelvas temeraria. An estamos en una situacin muy precaria. --Por supuesto, pero seguro que con la ayuda de tu amigo el seor Schiller... --Herr Schiller no es ningn amigo mo, Regina. --Era reacio a ponerse en peligro, lo admito, pero nos recibi en su casa. Crea que vosotros dos os conocais de antes. --Se intercambiaba correspondencia con Lady Merritt, no conmigo. --Victoria mir a Regina a travs del reflejo del espejo, mientras haca una pausa en la aplicacin del colorete--. Mencion su nombre en la carta que le envi y de nuevo cuando llegamos a los jardines, as que como deferencia a ella nos escuch. Hay un largo camino desde la cortesa hasta la amistad. Regina se acerc. Recin levantada, llevaba solo su camisn claro y el tejido de la alfombra persa se hunda bajo las plantas delicadas de sus pies descalzos. --Qu edad tiene herr Schiller? --Esas preguntas raramente se plantean entre gente educada, entindelo --Victoria levant una mano hacia uno de sus hombros, para recibir la de Regina. La muchacha, que ahora estaba de pie detrs de ella, se la dio sin vacilar--. Pero tengo la impresin de que naci en algn momento de la Guerra de Sucesin Espaola. Supongo que algn estpido le hizo renacer no ms de seis aos ms tarde. --Tiene entonces... --Se acerca a los dos siglos de edad, s. Todo ese tiempo pasado en la incmoda forma de un hombre-nio, tan propensa a la burla. Una ola de algo parecido a una nusea se apoder de Regina, amenazando con hacerle fallar las piernas. El tema de la edad pareca ser un cdigo secreto entre los vstagos de la sociedad nocturna, parecido al rango y la prioridad en las mejores veladas de Londres (una fuerza social entendida tan claramente por todos que

nunca era necesario discutir sobre ella o anunciarla). En Pars, antes de su propio renacimiento, Regina haba determinado que la seorita Ash era una criatura con una edad superior a los dos siglos. Luego ellas dos cayeron bajo el poder de un sacerdote loco entre los nomuertos, un tal padre Anatole, quien Regina sinti que tena que ser an ms viejo. No obstante, pensar que el querbico Schiller hubiese respirado por ltima vez antes de que un Hanover se sentara en el trono ingls fue un golpe bastante ms duro para su sentido del equilibrio. Ella tambin se quedara helada en este momento fsico, en la forma de una mujer joven mientras todos aquellos a los que amaba envejeceran y falleceran. No podra ser nunca la madre, hermana o hija de otro, puesto que el curso de los aos destruira inevitablemente aquellas relaciones decretadas celestialmente. Incluso un beb nacido esta misma noche se marchitara y envejecera hacia su tumba mucho antes incluso que el rastro ms simple de edad tocara los rasgos de Regina. --En nombre de Dios --dijo por fin con una voz que se rompa de emocin--, qu me has hecho? Victoria se volvi para hacer frente a su acusacin. --Lo que cre mejor. Regina camin hacia atrs con las piernas temblorosas. --Qu has hecho? --Hubieras preferido que te hubiese encarcelado con cadenas de sangre? Que te hubiese hecho beber de mis venas hasta convertirte en una esclava servicial, asegurndome de esa manera tu silencio? Esa era la otra opcin. Eso, o simplemente habra podido terminar con tu vida del todo. --Me has matado --dijo Regina--. Mi Seor y Salvador, por favor... --Esta no es una existencia fcil, pero era la menos odiosa de varias horribles opciones. --Victoria extendi la mano--. Te ayudar a llevar el peso lo mejor que pueda, querida ma. Regina Blake haba recibido lo que supona una educacin excepcional para alguien de su gnero. No tanto en la calidad del aprendizaje (aunque eso era impresionante por s mismo), como en las libertades de pensamiento y accin que sus tutores le haban permitido. Su padre la haba tratado con respeto y haba tolerado un comportamiento ms propio de un muchacho, que habra escandalizado a sus iguales ms tradicionales de Londres. Sin embargo, la violencia fsica no formaba parte de la educacin de

Regina. La idea de levantar una mano contra otra persona, y especialmente contra otra mujer, sencillamente no se encontraba dentro del espectro de accin de Lady Regina. Por lo menos no en cualquier circunstancia que se acercara a la normalidad. Por esa razn, no reconoci inmediatamente la fuerza que le herva dentro. Apenas se fij en que su visin se converta en un tnel, de manera que solo la cara suplicante e hipcrita de la seorita Ash llenaba sus ojos. Sinti la tensin caliente de la sangre que se cargaba a travs de los msculos sin notarlo extrao. Cuando abri la boca esper sinceramente escupir una invectiva o regaar a su patrocinadora. En lugar de eso, lo nico que surgi fue un silbido odioso de entre los colmillos largos y puntiagudos. Su ltimo pensamiento coherente fue: cmo se atreve a ofrecerme ayuda ahora! Entonces la bola de furia y odio que se haba parecido una vez a Regina Blake revent en un salto loco y precipitado hacia su presa, con los dientes rechinando y las manos extendidas y ganchudas como si las uas fuesen garras mortferas. El asiento de Victoria qued vaco antes de que Regina lo alcanzara, de forma que la muchacha desahog una pizca de furia infinita contra el mueble. Sus manos delicadas chocaron y la silla se rompi en pedazos y yesca con poco esfuerzo, pero no pudo dejar los pensamientos para encontrarlo extrao. En lugar de eso se volvi sobre sus talones, buscando por la suite de lujo a la asesina que haba escapado una vez, pero que sin duda no volvera a hacerlo. All! De pie, quieta pero equilibrada sobre los talones, como la cobarde que era. Regina volvi a saltar, y de nuevo fue demasiado lenta. El fantasma que haba sido su presa se disolvi en un contorno borroso de movimiento, como un tren a todo vapor o un caballo al galope: nada ms que un rayo de color. Regina se golpe contra la pared de detrs de donde haba estado Victoria, y rasg el papel, el yeso y la madera. Era vagamente consciente de un cosquilleo en los dedos, pero no dej que la distrajera. Se gir de nuevo... El bofetn fue sbito y fuerte, reson como un latigazo y apart la cara de Regina. Un escozor caliente se irradi desde su mejilla. Reconoci a Victoria, pero estaba en el otro extremo de la habitacin. Regina intent abalanzarse sobre ella... Slap! Este segundo golpe hizo que el primero pareciera un golpecito de nio. Golpe la mejilla opuesta y tuvo un instante claro de percepcin durante el que vio a Victoria, a mitad de movimiento, con la palma abierta para hacerla reaccionar. Un terrible chasquido

reverber en el crneo de Regina y se derrumb sobre las manos y las rodillas. Durante lo que pareci una eternidad simplemente estuvo as, mirando a travs de una visin borrosa mientras varios dientes caan revueltos de su boca. Se pregunt por qu pareca que no poda cerrar la boca, y not algo consternada que los dedos de ambas manos estaban rotos y ensangrentados. Pareca haber un clavo de carpintero metido torcido en el entramado carnoso entre el ndice de su mano derecha y los dedos corazn, de hecho. Lentamente, el sonido volvi al mundo de Regina. Oy a Victoria decir: --Clmate, cario, todo volver a estar bien pronto. --Entonces vino la percepcin de un dolor terrible y salvaje, y justo despus, oscuridad y el golpe sordo de su cara sobre la alfombra hmeda. *** Cuatro de ellos cruzaron la sala principal del tercer piso de Fortschritt, y eso tena un significado por s mismo. En una sociedad dedicada a la persecucin de lo oculto, lo espeluznante y lo arcano, muy pocas cosas se pueden llamar realmente coincidentes. El rito y el ritual se filtran en cada aspecto de la existencia. Iniciados y maestros por igual eligen la ropa y los complementos para acentuar o socavar smbolos en el alfabeto oculto de las artes de la sociedad. Programan actos para que coincidan con alineaciones estelares concretas o con rarezas numerolgicas del calendario. En Viena, como en Londres, varias de esas sociedades estaban floreciendo en el otoo de 1888. Crculos teosficos, rdenes de la Rosacruz y hermandades de recuperacin templaras se codeaban en los crculos ms oscuros de la ciudad ms oscura de Europa Central. La mayora de estas rdenes tenan muy poco que mostrar a pesar de todo su ritual. No haban despertado demonios y si haban aumentado milagrosamente las fortunas de algunos miembros, era a causa de la presencia de patrocinadores aristocrticos entre sus miembros ms que de algn gran trabajo mstico. A pesar de su pretensin de descubrir los secretos de las pocas, la inmensa mayora eran poco ms que clubes sociales disfrazados con ropa de culto. La Hermetica Aedicula ex Tremere (la Hermtica Casa de

Tremere) era mucho ms. A diferencia de los diletantes de la rosa y la cruz, los Tremere se haban enfrentado a la muerte y la condenacin y haban robado poder de ambos. Tenan una historia continua que se remontaba a las noches de Carlomagno. Algunos de ellos podan hacer bailar al fuego con un movimiento de la mano. Otros podan, por pura fuerza de voluntad y por la manipulacin de las llaves ocultas del firmamento, elevar a un hombre del suelo como si no fuese ms pesado que una pluma. En uno de los lugares sagrados de Fortschritt haban invocado y esclavizado demonios. En otros, el plomo se haba transformado en oro. Homnculos y estanques capaces de ver a gran distancia, crculos de proteccin y cuchillos rituales manchados con sangre oscura eran de uso comn all. Adems de todo esto, los Tremere eran vampiros no-muertos aparte de ser tambin hechiceros expertos. Se llamaban a s mismos taumaturgos (hacedores de milagros), pero otros entre los nomuertos usaban trminos menos generosos: brujos, brujas, hechiceros de sangre. Por lo tanto, entre los Tremere, los ritos y los smbolos estaban en todas partes. Incluso los golpes de suerte no planeados eran entendidos como parte de un gran diseo que deba ser descifrado, dominado y esclavizado. Las circunstancias ocultas detrs de la construccin del mismo Fortschritt eran un ejemplo perfecto de esto. En 1857 el Emperador Francisco Jos, por aquel entonces un hombre mucho ms joven, fue atacado en el mismo sitio donde se levantara la gran capilla. Un loco hngaro, armado con un cuchillo, decidi quitar la vida al monarca Habsburgo y estuvo a punto de conseguirlo. Sangre imperial derramada en la Ringstrasse an en construccin y el golpe habra sido fatal de no ser por un smbolo votivo que Francisco Jos llevaba alrededor del cuello y que se interpuso entre el pecho y la punta del cuchillo. Para los vieneses catlicos esto era una evidencia de intervencin divina a favor de su monarca y hubo rumores de que se levantara una iglesia en el lugar. Para los magos Tremere era una evidencia de un rito que se revelaba. Sangre imperial derramada, santificando un crculo de vinculacin. La imagen de un santo echada a perder para salvar una vida. El martirio simbolizado y vuelto a llevar a cabo. Haba poder en esas cosas y la orden sabote el proyecto de la iglesia para construir Fortschritt en su lugar. En el centro exacto haba un parche de suelo intacto con una mancha pardusca de

sangre Habsburgo. Cerca, un estuche guardaba el talismn que salv la vida del emperador, la casaca manchada de sangre del monarca, el cuchillo que haba derramado la sangre, y la mano amputada del mismo asesino, perfectamente conservada. La extraa arquitectura de los acontecimientos haba sido percibida, usurpada y apropiada por los Tremere. As pues, tena sentido que cuatro de los miembros cruzaran la sala hacia el lugar sagrado de un quinto. El cuatro significaba los puntos cardinales y los elementos clsicos. Dos conjuntos de opuestos que juntos formaban la totalidad del espacio y la creacin. La unidad a travs de la diversidad. Pasaron a travs de las puertas ornamentadas de la biblioteca central de la capilla, una habitacin abierta y espaciosa dominada por reas de lectura, con armarios de cristal y paredes llenas de libros encuadernados que suban hasta el techo abovedado unos cuatro pisos por encima de ellos. Algunos entresuelos curvados interrumpan la ascensin de las estanteras, con escaleras de caracol de hierro forjado que los conectaban con la sala de lectura principal. Las paredes del entresuelo estaban salpicadas de puertas que daban a salas de estar privadas y colecciones especiales a intervalos exactos. El suelo de mrmol ocultaba un diseo complicado de metal impuro transmutado alqumicamente que serva de crculo de proteccin, y que protega los tesoros ms importantes de la Orden Tremere: sus libros. Antn Wellig, uno de los cuatro magos, no pudo resistir echar una mirada hacia algunas de las estanteras. All, encuadernados en cuero verde, se encontraban los cuadernos de Nicolo Gambetti di Roma, uno de los miembros destacados de la orden durante el Renacimiento. Desgraciadamente, Gambetti haba alimentado las llamas de la pira de un inquisidor, pero no antes de poner por escrito sus investigaciones. El doctor Claas Drescher, el alemn corpulento que lideraba el cuarteto a travs de la capilla, se detuvo al fondo de las escaleras a mano izquierda que suban hacia el primer entresuelo. Una cadena de hierro ligera colgaba de una barandilla a otra y la abri, murmurando algo (un conjuro, una oracin, una maldicin) que Wellig no acab de entender. A continuacin la apart a un lado y dej que la nica mujer de su grupo siguiera adelante en primer lugar por las escaleras. Wellig sinti un escalofro e inclin la cabeza cuando la etrea

belleza de pelo negro azabache pas por delante de l para empezar a subir. Lady Meerlinda era delgada como un junco y tena una piel tan blanca que le recordaba a los lirios. Ochocientos aos antes haba formado parte de la camarilla de magos mortales que se condenaron a s mismos al elegir la no-muerte eterna antes que la muerte. Wellig le deba su propia sangre extraa en las venas. --Herr Wellig --dijo Drescher, levantando la mano para indicarle con un gesto que subiera por las escaleras, detrs de Meerlinda--. Doctor Bainbridge --dijo luego el alemn, dirigindose al cuarto miembro del grupo--, esprenos aqu en la sala de estar, por favor. Wellig mir por encima de su hombro para ver que Drescher volva a cerrar la cadena, dejando atrs a Edward Bainbridge. Bainbridge, un ingls corpulento y demasiado jovial, mir fugazmente a Wellig, con los ojos llenos de arrepentimiento, incluso de lstima. La sangre de Wellig hirvi y sinti el impulso repentino de arrancar la cabeza de Bainbridge de sus hombros carnosos, o an mejor hacer lo mismo con Claas Drescher y el resto de los babosos de la llamada Casa Madre. El alemn lo haba planeado meticulosamente, deshacerse de Bainbridge mientras los tres ascendan la escalera a mano izquierda, o siniestra. La estabilidad de los cuatro elementos se derrumb y Wellig fue de repente vulnerable, despojado del hombre que era su pretendido aliado. Todo era ritual y Wellig sinti que quiz l sera el sacrificado. La mano de Drescher en la barandilla hizo un desconcertante sonido metlico mientras suban. Dieron un cuarto de vuelta alrededor del entresuelo, y fueron a detenerse en el punto ms al sur de toda la biblioteca. All haba una puerta de madera con una placa de latn con el ttulo algo ampuloso de SALN TRISMAGESTOS. Drescher abri la puerta para Meerlinda y Wellig, y luego entraron al saln y cerraron la puerta detrs de ellos. El saln era una sala de lectura decorada con gusto, con ventanas altas en la pared sur que ofreca una bonita vista de la Universidad de Viena y de la torre del Ayuntamiento. La pared oriental, sin embargo, sobrepasaba con facilidad a la meridional. Tena un gran marco que exhiba bajo el cristal seis pginas de pergamino de escritura griega apretada. Los escritos de Hermes el Tres Veces Grande, que daba al saln su nombre. La pared del oeste era decididamente prosaica, con una nica estantera repleta de volmenes encuadernados en cuero, un estuche de pergamino, y

un mueble escritorio donde se poda estudiar o tomar notas. Cuatro sillas cmodas estaban colocadas en los puntos cardinales de la habitacin, y sentado en la del este, con el respaldo a pocos pies del pergamino medieval considerado una de las transcripciones ms tempranas conocidas de la Tabula Smaragdina, la Tabla Esmeralda que formaba la base de la alquimia Hermtica, estaba Ardan Lane. Tena una expresin agradable y tranquila en la cara. --Por favor, tomen asiento. Wellig poda intentar, por supuesto, usurpar el asiento de otro, pero apenas pareca valer la pena. En lugar de eso se sent en el asiento del oeste, de cara a Lane, mientras que Drescher tom el asiento del sur y Meerlinda el del norte. Wellig estaba aqu para ser juzgado, de nuevo. --Herr Wellig, quiz pueda explicar por qu consider adecuado permitir a Frau Blake abandonar los confines de la capilla. --Ardan Lane utilizaba un tono conciliador. Preguntando ms que atacando--. Parece haber alguna duda sobre la conveniencia de tal accin. --Es mi chiquilla --dijo Wellig--. Ver la ciudad es parte de su educacin. --Sus ojos seguan vagando hacia los textos hermticos que haba detrs de su interrogador, aunque conoca los escritos de memoria, no poda evitar recorrer esos fragmentos buscando cualquier indicio de revelacin adicional. Hacerlo formaba parte de la naturaleza del ocultista, y saba muy bien que no era coincidencia que el suyo fuese el nico asiento orientado hacia una distraccin tan tentadora. --Cree que somos estpidos, Wellig --dijo Claas Drescher--. El mes pasado se refiri a la mujer inglesa como un experimento de cra. Ahora es su querida chiquilla? No lo creo. Wellig observ que Meerlinda levant una ceja de bano ante la acusacin de Drescher, pero como ella no dijo nada, prefiri contestar. --Dije que era el producto final de la experimentacin de cra y eugenesia. He pasado varias vidas perfeccionando la sangre de la familia Ducheski y Emma Blake, o Emiliana Ducheski para usar su nombre de soltera, es el resultado final. Eso no excluye que visite el Caf Landtmann, espero. --Ha hecho ms que eso --dijo Drescher--. Ella y esa ta anciana suya fueron de viaje a los bosques. Se alejaron mucho. --Esa anciana est firmemente bajo mi control --contest

Wellig--. Controla a mi chiquilla en mi lugar. --Mirar directamente a Drescher le permiti a Wellig apartar la cara de Lady Meerlinda, lo que alivi parte de la presin de su alma. El alemn era un pesado, pero Wellig se haba enfrentado a muchos enemigos durante su existencia y estaba ms que feliz de dar lo mismo que reciba--. Encadena usted a su serbio como a un perro, herr Drescher? --Anastasz es croata, no serbio. --A pesar de eso, la pregunta se mantiene --prosigui Wellig. --A diferencia de la suya --dijo Drescher--, mi chiquillo no es ni propenso a arranques salvajes de ira ni est sujeto a ninguna relacin de sangre mal definida con una criatura antigua como Mithras de Londres. --Caballeros, por favor --interrumpi Lane--. Estas discusiones insignificantes no tienen sentido. Herr Wellig tiene razn cuando dice que las tradiciones de nuestra sociedad convierten la educacin de su chiquilla en una preocupacin suprema y principalmente de su incumbencia. Sin embargo, la observacin de herr Drescher es pertinente. Visit a Frau Blake en la habitacin de proteccin el anochecer del ocho de este mes y la encontr en medio de una ira salvaje. Si se repitiese eso mientras deambula por las calles de nuestra hermosa ciudad, los resultados seran desastrosos. Wellig reprimi el impuls de saltar a travs de la habitacin y plantar los colmillos que le salan de las encas en la yugular delicadsima de Lane. Dnde estaba la orden Tremere a la que se haba unido haca todos esos fros aos? La orden de magos tan osados que haban abrazado la no-muerte en el nombre de su propio poder e iluminacin? La orden donde cada mago segua sus estudios en la capilla que dominaba, libre en gran parte de la interferencia de superiores lejanos? La modernidad haba trado muchas virtudes consigo, pero la suma de burocracia trivial e investigaciones absurdas no se encontraban, pens, entre ellas. Toda esta investigacin, al fin y al cabo, era una farsa. Las opiniones de Lane, Drescher y de todos los dems que formulaban preguntas eran de muy poca importancia. Las nicas personas que de verdad importaban eran los ancianos del Consejo de los Siete de los Tremere, los archimagos que se sentaban en lo alto del esquema supuestamente piramidal de la orden. Ancianos como Lady Meerlinda y el propio Lord Etrius, el regente mayor de toda la orden. Sin duda, Etrius estaba presente en Fortschritt, pero haba rechazado incluso contestar a las peticiones de Wellig para verle.

Lane, Drescher y el resto jugaban a la autoridad, pero si Etrius o Meerlinda decidan que las actividades de Wellig eran valiosas, entonces sera intocable. Si decidan que era demasiado molesto, valdra tanto como la ceniza en el viento de la maana. As que, aunque no tena sentido y era una prdida de tiempo, no tena otra opcin que seguir el juego. --Emiliana estaba cansada y desnutrida despus de semanas de interrogatorio a manos de herr Drescher cuando perdi el control, seor Lane --dijo--. La sed de sangre nos puede volver locos a cualquiera de nosotros. Siempre que permanezca relativamente saciada, no existe ningn riesgo particular en tenerla entre el rebao. --Que afirmacin ms conveniente --dijo Drescher. --Tiene razn --dijo Wellig al alemn--. Tener un depredador hambriento de sangre suelto entre los hermosos vieneses es demasiado peligroso. Tenemos que encerrar a todos los miembros de la orden no sea que pierdan el control. Y quiz cazar a todos nuestros vstagos anteriores de la ciudad tambin. Desde luego, si no podemos arriesgarnos a tener una chiquilla vigilada de cerca en las calles, no podemos arriesgarnos a la multitud de nosotros en el mismo estado. Supongo que querr ser el primero en enjaularse en nombre de su precioso ganado. --Cmo se atreve...! --empez Drescher, pero se interrumpi. Wellig sigui la mirada del alemn y vio un indicio de sonrisa en los labios sin sangre de Lady Meerlinda. Haba conseguido un argumento contundente contra estos estpidos. --No --dijo Lane, tratando de fingir que estaba de alguna manera al cargo--, no ser necesario. Su opinin est bien argumentada. Despus de todo, quin de nosotros est libre de los impulsos bestiales de nuestra naturaleza? *** De la primera cosa que fue consciente Regina fue del hambre. Como un fuego que arda lentamente extendindose por su estmago, se meti en la nada feliz de la inconsciencia. La cara de Victoria sigui poco despus, mucho ms bienvenida. Los mechones color teja enmarcaban su cara de forma tan perfecta que durante solo un momento, Regina crey que iba a llorar. Esa nica implicacin de movimiento trajo un sentido inmediato y horrendo de su propio cuerpo. Estaba preparada (tanto como uno

puede llegar a estarlo) para el dolor, y de hecho haba dolor. Un dolor profundo y sordo en la mandbula; los pinchazos calientes en los dedos. Mucho peor, sin embargo, era la sensacin de arrastramiento, comezn o escozor de cosas que se movan por su carne. De repente la abrum la certeza de que miles y miles de escarabajos estaban dndose un banquete, horadando y anidando en su mano, en sus mejillas y su garganta. Empez a tener convulsiones. --Shh, cario --dijo Victoria, con la voz llena de preocupacin de hermana--. Est todo bien. Te ests curando. No luches contra ello. Regina levant una mano para apartar lo que fuese que la estaba consumiendo, pero alguna cualidad de los tonos tranquilizadores de Victoria (el crculo de experiencia, quiz) funcion para disipar la ola de pnico. Mir la mano que haba levantado y vio su lamentable estado. Dos uas estaban completamente rotas y una tercera haba desaparecido por completo, y tena la punta del dedo anular en carne viva y ensangrentada. Una raja inflamada le cruzaba el dedo ndice y el blanco del hueso asomaba por la articulacin medio destrozada. La muchacha se pregunt por qu notaba como si su mano tuviera que estar siendo arrastrada por insectos que la horadaban y se daban un banquete. Bastante pronto lleg la respuesta, cuando un brillo de piel y tejido se movi lentamente por encima de la articulacin expuesta del dedo como por arte de magia. Los bordes inflamados del corte se cerraron como los labios de alguna boca obscena, sellndose uno con otro sin dejar ni siquiera una cicatriz. En la punta de su dedo anular brot una ua nueva, fuerte y autntica. Actuando totalmente por instinto, se llev la mano a la barbilla y la empuj ligeramente hacia abajo y hacia la izquierda. Not una sacudida cuando la mandbula regres a su eje bajo la piel. La sensacin de que los bichos de la curacin prodigiosa se arrastraban sobre ella segua su curso (msculos y cartlagos que se tejan, dientes que brotaban de cuencas vacas). --Muy bien --dijo Victoria--. Puedes hablar? --S... s... --contest Regina, con solo un ligero gruido--. Qu... qu ha pasado? --Perdiste el control, querida. --La voz de Victoria estaba casi desprovista de reproche--. Ya ha pasado, sin embargo. --He intentado matarte. --Trag saliva--. Con mis propias manos. --Lo podras haber conseguido, tambin, si yo no fuese lo que

soy. Pero ambas lo somos. Una rfaga de emociones (repulsin, temor, ira) hervan en Regina. --S, t... --Espera --interrumpi Victoria--. Te has agotado. Por favor, espera solo un momento. La cara de Victoria desapareci del campo de visin de Regina y la muchacha se dio cuenta de que su compaera deba haber estado arrodillada sobre su cuerpo boca abajo. Reuniendo la poca fuerza que pudo, Regina se sent. La esperada oleada de vrtigo no se materializ, pero en su lugar llegaron conmociones gemelas. Primero, el estado de la habitacin (aqu, una silla hecha pedazos y maquillaje esparcido; all, un agujero en el yeso y en el papel de la pared). Segundo, saber que haba hecho todo esto ella misma. Victoria estaba en la habitacin contigua, el vestbulo de las habitaciones, hablando en voz baja. --Por aqu, nio travieso. --Apareci acompaando a un joven vestido con el uniforme rojo del discreto personal del Hotel Sacher. Tena un pauelo negro de seda atado alrededor de los ojos a modo de venda y los brazos extendidos hacia delante como si esperara encontrar una pared en cualquier momento. --Was? --pregunt cuando Victoria lo hizo pasar por delante de una Regina desconcertada y camino de la cama. --Igual que en el tren. --Susurr la seorita Ash a Regina al pasar por su lado. Luego al muchacho (que Regina tuvo que admitir que pareca, de hecho, bastante atractivo):-- En la cama, cario. --Empuj al muchacho y este cay de cara encima del colchn de felpa. El muchacho solt una pequea risa, rod para ponerse de lado y alarg la mano hacia la venda. Victoria se uni a l en la cama lo bastante rpido para detener el movimiento. --No, no, cario. --Se recogi la falda para sentarse sobre l y se inclin hacia delante. Con la mano izquierda le sujet la derecha (con la que haba intentado despejar su visin) y con la izquierda le desabroch los botones de la chaqueta--. Reljate --le susurr, con los labios apenas a un centmetro de su odo. Regina miraba a Victoria, que se dio cuenta y se movi un poco, alentando al muchacho a que extendiera su brazo inmovilizado fuera del borde de la cama. La mano colgaba all, con la mueca expuesta y las grandes venas prpuras. Regina se movi antes incluso que la

idea en su cerebro. El hambre. Era en lo nico en que poda pensar. Pero no era comida, bebida o simple sustento lo que ansiaba, sino la materia caliente y fuerte de la vida misma. Incluso despus de su explosin de ira y la curacin inslita de sus terribles heridas, su piel estaba fra y su corazn parado. Cuando su mano agarr la del muchacho, y los labios se acercaron a la piel expuesta de su mueca, not el calor y el pulso y tuvo que tenerlo. Cuando las dagas gemelas y esmaltadas de su boca cortaron la piel y la pared arterial, el corte caliente fue como nada que hubiese sentido antes. Fue vagamente consciente de los gemidos de xtasis del muchacho, o los espasmos orgsmicos que lo destrozaban, de Victoria, que se inclinaba para aadir su propio placer depredador a su carne maltratada. Pero todo eso qued eclipsado por el sabor rico y de cobre de la sangre que se precipitaba por su garganta y se propagaba por cada una de sus clulas. Cada segundo llevaba el placer hacia un nivel nuevo y hasta entonces desconocido. No quera que se terminase nunca. --Basta --silb Victoria y apart a Regina del muchacho. Cay sobre las posaderas, an tragando los ltimos restos de sangre embriagadora de sus labios. --Quiero ms --dijo. --Ests preparada para cavar una tumba para este muchacho? Regina mir, mir de verdad, al mozo del hotel tumbado sobre la colcha de raso. Victoria haba abierto su chaqueta de cuello alto carmes, y Regina pudo ver la palidez aterradora de su carne, y oler el brillo salado de sudor fro de fiebre que iba en aumento. --N-no --dijo, dudando de si estaba mintiendo o no. --Bien. --Victoria abroch la chaqueta con movimientos rpidos. A continuacin sali de la cama, pas los brazos por debajo del mozo inconsciente y lo levant con una facilidad que desmenta su figura fina--. Esprame aqu. --Sac al muchacho de la habitacin y regres sola diez minutos ms tarde. --Adnde lo has llevado? --A la otra habitacin de este piso. Est desocupada y l tena la llave. Lo tumb en la cama, donde espero que o bien dormir durante el da o lo encontrar una camarera. Sacamos mucho de l. Puede ser que caiga enfermo. --Dios mo. No lo contar? --Olvidas la venda, y la confusin. Recordar una noche de

placer intenso, algo de lo que l mismo fue cmplice. Regina volvi a tragar. --Entiendo. --Has de vestirte rpido --dijo Victoria--. Tenemos que reunirnos con herr Schiller en menos de una hora. *** --Hblenos de estos maestros suyos --dijo Kohler--. Hblenos de Fortschritt. James Blake estaba mirando al viejo austraco que trabajaba sobre Ducheski. Estaba apoyado sobre el alfizar de la ventana y se encontr a s mismo volvindose a menudo para tomar una bocanada de aire fresco y mirar la iglesia Carmelita del otro lado de la calle. El olor a bilis y efluvios era abrumador. Ducheski, por su parte, estaba en el suelo, escupiendo sangre mientras Kohler le peda cosas. Era ya tarde en el anochecer. Una vez bautizado Blake, lo haban presionado para conseguir ms informacin y les haba contado la mayor parte de lo que saba. Haba explicado que la familia de su esposa Emma estaba confabulada de alguna forma con los no-muertos. Sus parientes no podan soportar que ella llevara una vida normal y la haban arrastrado con sus garras oscuras las pasadas Navidades. Olvid mencionar que ella haba tenido varios otros contactos con lo oculto, desde la criatura despreciable que la haba enjaulado en una casa de caridad de Southwark poco despus de su boda, hasta el hechicero rabe que la haba seducido en El Cairo haca dos aos. Admiti que al principio se haba desesperado ante el destino de su esposa, esperando de todo corazn que estuviese muerta de verdad o que, si se haba transformado, pudiese ser olvidada. Su hija Regina no haba aceptado esa respuesta cobarde y de esa manera se haba adentrado en la noche para encontrar a su madre. Ahora, tambin ella estaba desaparecida. Kohler se haba interesado especialmente por el papel de Gareth Ducheski, prisionero de Blake y primo menos-que-humano de Emma. Y por una buena razn: Ducheski no solo haba intentado asesinar tanto a Blake como a su hija, no solo haba matado a John Claremont (un amigo de la familia Blake), sino que se haba jactado de que Fortschritt era el destino final de Emma y el nido de los nomuertos que haban descendido sobre la familia de James Blake.

Haban trado al infeliz, medio loco por el dolor de su cara estropeada, hasta el piso de Karmeliterplatz que serva de casa capitular de la Sociedad de Leopold en Viena. La Biblia de Blake daba la sensacin de que exista un verdadero ejrcito del Seor, pero en realidad los antiguos inquisidores de Viena se encontraban en la sala del apartamento donde Kohler haba vivido toda su vida adulta, solo unas puertas ms abajo de la casa de la familia Strauss, donde haba visto a Blake por primera vez. Y si la casa capitular era indigna, el captulo propiamente dicho era casi pattico. El envejecido Kohler, el sacerdote enjuto (cuyo nombre era Padre Metz), y el hombre fornido, Johann, eran los nicos soldados de Dios de la ciudad. Solo haban tenido contacto ocasional con otros que seguan su llamamiento en otras ciudades, y no tenan ni idea de cmo pedirles ayuda. Aun as, era la nica ayuda que Blake poda esperar. Una vez en el apartamento, Kohler haba insistido en que interrogaran a Ducheski, un proceso que implicaba un atizador calentado en una pequea chimenea y el uso de objetos benditos adicionales del repertorio litrgico del Padre Metz. Eso haba continuado durante varias horas en vano. Blake no tom parte. Haba pasado varias semanas en agosto interrogando a Ducheski mientras el hombre colgaba de un gran gancho en el stano de Blake, y haba conseguido muy poca informacin valiosa. Una hora despus del crepsculo, sin embargo, Kohler haba tenido la idea de forzar al hombre a tomar la Eucarista. Dado el efecto del agua bendita en el infeliz, esto prometa, y Blake se haba ofrecido a participar. Blake haba mantenido abierta la boca de Ducheski con la ayuda de unas pinzas de chimenea mientras Johann y Kohler lo sujetaban. El Padre Metz haba susurrado un Corpus Christi superficial y haba colocado la hostia en la boca. Johann se apart entonces, Blake retir las pinzas y cooperaron para mantener cerrada la mandbula de Ducheski y levantarle la barbilla hacia el techo. Se revolvi con fuerza, pero finalmente trag. Cuando lo soltaron, se desplom y vomit ms de un litro de sangre y de bilis. --Dinos! --volvi a reclamar Kohler--. Cul es el fin de Fortschritt? Dnde est Emma Blake! Ducheski, con sangre endurecida en los labios agrietados, levant la mirada hacia el austraco enfurecido y sonri. --Es demasiado tarde, sabis? --dijo--. Ahora ella es una de los

amos. Una ola de nuseas floreci en el estmago de Blake. No tena nada que ver con el hedor del pequeo apartamento. --Quines son estos amos? --continu Kohler. --Hechiceros --dijo Ducheski al fin--. Son hechiceros que han conquistado a la muerte. Kohler le dio una patada al hombre en la tripa. --Solo Jesucristo puede conquistar a la muerte --dijo, y Ducheski ri entre dientes. Le volvi a dar una patada. --Espere --dijo Blake, dando un paso adelante y poniendo una mano en el hombro del anciano. Durante la pausa significativa que hubo al hacer esto, Blake tom buena medida de los hombres con los que estaba: Kohler sucumbi a una ira terrible cuando entendi el alcance de la infiltracin de estas criaturas en el mundo de los hombres, su cuerpo endeble jadeaba por el esfuerzo; Metz retrocedi ante la verdad sangrienta de su vocacin; Johann miraba, excitado por la violencia. Kohler retrocedi y Blake se agach para mirar a este hombre bestial a los ojos, o por lo menos a la cara. --Mi esposa no era... --se sorprendi a s mismo-- no es una bruja. --Ests tan seguro? Blake se apart, luchando por reprimir el recuerdo de su esposa en mayo de 1886, desnuda y deleitndose con el ritual de un fantico rabe dejado de la mano de dios en El Cairo. l y su amigo y aliado, Othman al-Masri, haban encontrado a Emma, con cicatrices rituales en el cuerpo y una incisin nueva trazada entre sus pechos desnudos. Blake pens que estaba destinada a un sacrificio, pero poda haber sido otro tipo de participante. Era su esposa una bruja? --Fortschritt --dijo Blake--. Qu es? --Una biblioteca. Un centro de saber. --No me mientas! Ducheski sonri mostrando sus dientes ensangrentados. --Los amos son hechiceros, cientficos de lo oculto. Fortschritt es su universidad. --Una iglesia de los condenados --dijo Kohler--, justo delante de nuestras narices. El anciano austraco deba haber dado alguna seal, porque Johann se adelant y se arremang. Blake apenas tuvo tiempo de retroceder antes de que el gigante teutn empezara a hacer el

trabajo para el cual sus compaeros inquisidores obviamente lo haban elegido. Blake regres a la ventana e ignor el ruido carnoso de los golpes de Johann. *** Victoria y Regina se dirigieron al Caf Landtmann sin un minuto que perder. Un caballero bien vestido que ola a colonia de buena calidad y a un an mejor licor de manzana les sujet la puerta abierta para que entraran. Se toc el sombrero con el borde de satn como seal de aprecio cuando pasaron y luego sali hacia la noche, arrepintindose repentinamente de su decisin de buscar diversin en otro establecimiento. Aun as, haba dicho a sus compaeros de bebida que se iba, y por encima de todo l era un hombre de palabra. Herr Schiller no era difcil de localizar en medio de la multitud. Su forma diminuta estaba apoyada sobre un cojn grande y firme dispuesto en el asiento de una de las cabinas al fondo del caf. Regina estaba sorprendida de hasta qu punto su presencia no era extraordinaria, sin embargo. En un club de Londres o en un comedor elegante, un muchacho que aparentemente no haba llegado a la pubertad vestido con la ropa de noche de un caballero y representando el papel sin irona habra atrado miradas fijas, fulminadoras, un silencio terrible y con toda probabilidad peticiones enrgicas para que abandonara el local reservado para la compaa adecuada. Aqu, los otros clientes le prestaban poca o ninguna atencin, continuando con una variedad de acaloradas discusiones. El personal del servicio (todos hombres con camisas blancas y pantalones, chalecos y pajaritas negras) se mova gilmente arriba y abajo por los pasillos, llevando bandejas de cafs, licores y un surtido asombroso de pastas azucaradas. Una fuente de confites pas cerca de Regina mientras segua a Victoria hacia la mesa de Schiller. Se fij en la belleza esttica de las pequeas tartaletas delicadas con rellenos de bayas brillantes y los hojaldres rellenos de chocolate, y record cmo le haban gustado esos manjares. Pero la idea de comer una cosa as ahora le pareca equivalente a baarse en arena del desierto o vestirse con sacos de arpillera. Era posible, pero apenas pareca deseable o incluso sensato.

La mesa de herr Schiller no estaba vaca cuando llegaron. Sentado con l se encontraba un hombre rubio, alto y delgado con suficiente estilo para merecer el nombre de dandi. Su chaqueta era de un negro perfecto, mientras que el chaleco y la corbata eran de un verde vibrante que hacan juego con la tonalidad esmeralda de sus ojos. Regina pens al instante en los propios iris llamativos de la seorita Ash, pero vio muy poca calidez de los de su patrona en ellos. Los labios llenos del nombre se separaron en una sonrisa agradable, aunque dbil, y se levant de su asiento para dar la bienvenida a las dos seoras. No llevaba uno, sino dos anillos en la mano izquierda. --Seorita Ash, Lady Regina --dijo Schiller con su ingls con acento--, permtanme presentarles al Profesor Anastasz di Zagreb, actualmente residente en la biblioteca de Fortschritt. --Un placer --dijo Victoria mientras tomaba asiento. --Profesor --aadi Regina, intentando entender cmo un pisaverde como ese poda haber obtenido el ttulo de profesor, incluso entre los no-muertos. Estaba segura de que no era ningn hombre vivo (algn instinto le dijo que a pesar del destello de su sonrisa y su atavo vibrante, no tena nada de la vida clida y verdadera que haba probado tan recientemente en el mozo del hotel)--. Gracias por reunirse con nosotras. --No hay de qu, Milady, seorita Ash. --Su ingls era casi perfecto, los tonos refinados de un hombre de universidad, con solo un rastro de algo ms oriental para adivinar que la lengua de la Reina no era su lengua nativa--. La splica del seor Schiller de parte suya fue bastante conmovedora. --Gracias, herr Schiller --dijo Victoria y recibi un asentimiento educado con la cabeza del muchacho centenario. --Espero que me den el gusto de darme algunas noticias de Londres. A pesar de todas las glorias de Viena, encuentro que an echo de menos la energa de la capital de la Reina Victoria. --Me temo --dijo Victoria--, que encontrara una bienvenida fra all estas noches, profesor. Su Alteza Real ha dejado claro que tiene ciertos prejuicios... --Movi la mano por deferencia a la cortesa. Di Zagreb se permiti una ligera risita entre dientes y juguete despreocupadamente con la cucharilla de plata que acompaaba a su caf intacto. --En contra de mis colegas y de m, s. Es una pena, pero el doctor Bainbridge y algunos otros s consiguen sobrevivir al desdn

del ms noble de nosotros. Regina haba conocido al doctor Bainbridge durante el verano. Un ingls corpulento, haba sido anfitrin de una velada entre los vstagos de Londres y recibi un desaire cuidadosamente formulado de parte del prncipe no-muerto de la capital, al cual la mayora se refera simplemente como Su Alteza Real. Haba sido, de hecho, el doctor Bainbridge quien le haba proporcionado la informacin para llegar a la conclusin que un miembro de la Casa Hermtica de Tremere se haba fugado con su madre. Di Zagreb era un miembro precisamente de aquella misma sociedad oculta. --Conoce bien al doctor Bainbridge, Profesor? --pregunt. --Lo conozco profesionalmente ms que personalmente --dijo, haciendo bailar la cucharilla de forma relajada entre sus dedos. En un abrir y cerrar de ojos detuvo su circuito y simplemente desapareci--. Mis estudios me han llevado a consultarle en algunas ocasiones, pero hasta hace poco no haba tenido el placer de conocerlo en persona. Apret la otra mano, que Regina estaba segura que haba estado descansando en el mantel blanco todo el tiempo, la gir y la abri. La cuchara estaba en su palma. Regina no pudo evitar quedarse boquiabierta, este acto sencillo pareca de alguna manera an mucho ms asombroso en medio de un encuentro de nomuertos. --Ah! --exclam Schiller. Di Zagreb sonri. --Perdneme, Lady Regina. La prestidigitacin y los juegos de manos son una debilidad que nunca he sido capaz de superar. Para gran irritacin de mis superiores, me temo. Regina tuvo la extraa sensacin de esperar ruborizarse. Sinti el malestar de haber sido sorprendida mirando fijamente y baj la mirada instintivamente, pero era muy consciente de que el rubor de la sangre tiendo de rosa sus mejillas no flua. Otra pequea seal de su grave estado. --Bastante divertido, Profesor --dijo para ocultar su incomodidad--. Y qu estudia aparte del cambio de sitio de la cubertera y la diversin de los visitantes extranjeros? Schiller solt una risilla feliz, disfrutando claramente de la interaccin en juego. Victoria simplemente observaba. --Muchsimas cosas --dijo di Zagreb--. Sobre todo, las propiedades fundamentales de nuestra condicin y el fluido vital del

que depende. Tambin me interesa la economa. Regina saba que era importante continuar con esta charla. A no ser que Schiller las estuviese engaando, di Zagreb poda ser una ayuda fundamental en su bsqueda. No sera conveniente ofenderlo o ahuyentarlo. Aun as, el tema se plante y antes de que se pudiera decir a s misma que no era una buena idea, pregunt: --Y es reversible? Nuestra condicin? Schiller haba estado moviendo la taza en su hermoso platillo y la repentina sacudida de su mano result en un tintineo fuerte y el derramamiento del caf solo. Regina atrap una mirada perifrica de los ojos de Victoria, encendidos advirtindola, mirndola fijamente. Ninguno de los cuatro vampiros que estaban sentados al fondo del Caf Landtmann habl o se movi durante varios minutos. Entonces la boca de Anastasz di Zagreb entreg una sonrisa encantada. --Bravo, Lady Regina. Tiene el espritu de un estudioso, cortando directamente hacia el punto central. Pero me temo que si conociera la respuesta a esta pregunta concreta, sera un erudito de prestigio significativamente mayor del que tengo esta noche. --Con eso quiere decir no, Profesor --dijo Regina ms que preguntar. --Supongo que s, por lo menos en trminos prcticos. --Se llev su taza de caf de porcelana hacia los labios y la volvi a bajar, sin tomar ningn sorbo--. Ahora hbleme de su madre.

_____ 6 _____ --El experimento de Wellig tiene una chiquilla? Ya? --Claas Drescher, magus pontifex de la Casa Hermtica Tremere, llevaba un abrigo de lana marrn encima del traje de tweed. Apreciaba la precisin en todas las cosas y este traje estaba confeccionado para adaptarse a su constitucin con forma de tonel. Su barba gris lanuda era lo suficientemente larga para cubrirle el cuello y parte de su fular, pero estaba bien cortada y llevaba el bigote encerado. Su aprendiz, Anastasz di Zagreb, prefera modas ms atrevidas. Su pelo de color arena estaba adecuadamente peinado y su traje se

ajustaba bien a su constitucin delgada, pero su gusto por las joyas (anillo, alfileres de corbata, gemelos con piedras preciosas y broches para el cuello) lo haca contrastar con su amo. Su lealtad, sin embargo, no estaba en duda. Herr Drescher lo hizo renacer y lo hizo entrar en el mundo oculto de la taumaturgia y la no-muerte, y por eso Anastasz le estara eternamente agradecido. Qu era la simple vida comparada con la eternidad de la no-muerte y los secretos de la sangre? --No, seor --dijo--. Lady Blake no hizo renacer a esta muchacha. Regina era su hija mortal, es de suponer que mientras tanto fue abrazada por la inglesa Victoria Ash. --Ash --dijo Drescher, acaricindose la barba--. Una belleza pelirroja. Con los ojos verde esmeralda? --S, exactamente. --Por supuesto, pens Anastasz, la recuerda de su poca en Londres. Drescher haba pasado mucho tiempo en la capital inglesa en la dcada de 1860 (donde haba encontrado, entre otras cosas, a un inmigrante croata con una inclinacin por lo oculto). --No es inglesa. Creo que es americana o quiz francesa. El croata asinti con la cabeza. --Ya veo. A pesar de todo, es la sire de Lady Regina. --Te cont esto? --No con tantas palabras, por supuesto. Tiene la facilidad inglesa para las sutilezas de nuestra condicin. --Anastasz sonri--. Lady Regina es su protegida, pero ella tambin se encuentra entre nuestros vstagos, y fue mi impresin a partir del informe de herr Wellig que esto no era as el pasado invierno. As que, a no ser que algn otro invisible haya hecho renacer a nuestra joven inglesa y tenga a la seorita Ash como sustituta... --Es poco probable, estoy de acuerdo --dijo Drescher, y entonces se qued callado. La mano derecha, cubierta con un guante de seda blanco, se cerr con una ira repentina--. Verflucht! Ojal ese estpido Wellig hubiese aprendido algo de esa discrecin. --Cree que tena la intencin de que la hija pasara a estar bajo el cuidado de la seorita Ash? --No, exactamente lo contrario. Creo que tom a su chiquilla sin cuidado y dej un rastro para que lo siguiera la muchacha. Maldito sea su medievalismo testarudo! --Parece de verdad algo inconsciente de los peligros de la modernidad --asinti Anastasz. Era, le pareca, un problema no poco comn entre los que haban engaado a la muerte durante siglos.

Tales facilidades como el telgrafo, los daguerrotipos e incluso el viaje rpido en tren no eran sencillamente parte de su experiencia. No entendan que la noticia del horror no-muerto se poda extender ms rpido que nunca. Todos los vampiros practicaban una mascarada elaborada para ocultar su existencia a los vivos (que, aunque dbiles, superaban en mucho el nmero de los no-muertos), pero vstagos como Wellig tenan la tendencia de ser chapuceros en la prctica de esta tradicin. Herr Drescher, a pesar de su propia edad, afortunadamente entenda la necesidad de la discrecin. --Si esta muchacha ha llegado tan lejos, sin duda otros lo podran haber hecho --dijo Drescher--. Lo nico que faltara es un error ms y todo este asunto se podra volver completamente catastrfico para la orden. --Parece que Don Cerro y su chiquillo americano, el seor Bell, han estado en Londres desde abril --dijo Anastasz. Supuso que su sire ya lo saba (Cerro era un arconte entre los no-muertos, uno de los encargados de hacer cumplir las tradiciones que los mantenan a salvo a todos ellos, y haba estado en Viena con su nuevo chiquillo haca dos aos). Haba tenido algn problema, y herr Drescher probablemente tena algn inters en los movimientos del espaol. Aun as, mejor no suponer--. Imagino que tom nota de lo que sucediera all. --Seguramente --dijo Drescher. No pareca satisfecho en absoluto con su propia certeza--. Y tenan alguna exigencia esta seorita Ash y su chiquilla? --Ninguna exigencia, sino una peticin. Herr Schiller nos present en el Caf Landtmann y las inglesas pidieron mi ayuda para acceder a Lady Blake. --Por qu, exactamente? --Creo que Lady Regina, la chiquilla, conserva el cario mortal hacia su madre y teme que haya sido secuestrada con propsitos nefarios. --Di Zagreb se detuvo para permitir que su sire respondiera, pero llen el silencio al ver que no lo haca--. Lo cual, segn parece, es relativamente acertado. Si los planes de herr Wellig se hubiesen realizado, Lady Blake ya sera cenizas. --Quiz, pero Lady Blake es la chiquilla del seor Wellig y nuestras tradiciones son muy claras al respecto: puede hacer con ella lo que desee. Incluso ms, puesto que ella naci en la prole Ducheski. --Drescher dijo esto ltimo con una repugnancia no disimulada--. Era suya para hacerla renacer o para destruirla. Los

vnculos de la familia mortal no superan su derecho. Ni siquiera son un factor. Anastasz tuvo un pensamiento fugaz sobre su propia familia mortal. Su padre estaba muerto ahora, enterrado en un terreno de la familia en Eslovenia, junto a las astillas de hueso y las cenizas que haba recibido de las autoridades britnicas haca veinte aos, junto a una nota de disculpa dicindole que su hijo haba muerto en el trgico incendio de un teatro. Su madre an viva, pero Anastasz imaginaba que ahora estara encorvada por la edad, aunque capaz an de hacer de tirana con los sirvientes de la magnfica casa de Zagreb. Cerr los ojos para hacer retroceder los recuerdos. --Por supuesto --dijo Anastasz, esperando que su sire no hubiese reparado en su nostalgia pasajera--, pero en vista de que la hija de Lady Blake se ha unido a las filas de los vstagos britnicos y ha aparecido aqu en Viena, parece poco probable que se desanime. --Es verdad. --Y --aadi di Zagreb--, el hecho es que el plan de herr Wellig no sali como l haba deseado. Lady Blake sobrevive y la ha trado a la Casa Madre. Sus desafortunados episodios parecen haber pasado, y ahora le permite visitar la ciudad, creo. En ese caso, se puede decir que sera adecuado que fomentramos su educacin. Para el bien de la orden, por supuesto. Drescher no sonri exactamente. --Creo que tienes un don para las discusiones legalistas, Anastasz. Una reunin madre-hija puede estar perfectamente en regla. --Por supuesto, seor. *** El carruaje de Regina y Victoria desde el Hotel Sacher tom una ruta recta hacia su destino. Desde la parte delantera del hotel, cruzaron Albertinaplatz y se dirigieron hacia el noreste subiendo por la Augustinerstrasse, a lo largo dla fachada del complejo del palacio Hofburg, que era el mismo epicentro del poder Habsburgo. A pesar de la gravedad de la situacin, Regina no poda evitar estirar el cuello para abarcar lo mximo posible. --Esto es un museo de arte, creo --dijo Victoria, sealando la primera ala del complejo palaciego--. El Albertina. El museo del palacio pronto se fundi con una iglesia, marcada

principalmente por la repentina aparicin de una aguja. Haba poca interrupcin en la fachada continua que indicaba un palacio lleno de habitaciones y secretos. Pasaron por delante de una gran plaza con la estatua ecuestre de un emperador anterior en el centro, pero incluso esa no se abra al corazn del complejo palaciego. La fachada continua de edificios, caballerizas, bibliotecas y palacios simplemente se curvaba hacia atrs para dejar espacio a la plaza. Regina solt un pequeo grito ahogado cuando pasaron frente a las caballerizas de la plaza y llegaron al Michaelerplatz. Esta plaza rectangular tena como marco, al este, la gran columnata curva de la entrada del Hofburg. Una cpula enorme con vistas sobre todo, y Regina pudo ver las seales del trabajo de albailera en curso a ambos lados de las enormes puertas. Se imagin nuevos aadidos a esta magnfica entrada barroca (unas fuentes grandiosas, por ejemplo) y dej escapar un suspiro largo y purificante. Justo cuando el aire termin de salir de sus pulmones sinti un nico latido en el pecho. Coloc la palma plana contra el pecho como si deseara que el extrao espasmo se repitiera, y aunque no estuviera obligada, no pas demasiado tiempo antes de que se diera cuenta de qu era. Por primera vez desde su paso hacia la no-muerte, el corazn de Regina haba latido. --Victoria, yo... --Par en seco, cuando se volvi para mirar a la seorita Ash y se dio cuenta de que la otra mujer le haba estado hablando desde haca un rato. --...puedes orme ahora? --Victoria termin su frase--. Regina? Me entiendes? --S, yo... S. --He intentado llamar tu atencin desde que pasamos por Josefsplatz. Regina se arriesg a mirar atrs fuera del carruaje y se dio cuenta de que ya haban pasado la Puerta de St. Michael que la haba estremecido. Estaban subiendo por la elegante herrengasse, alejndose del palacio y dirigindose a su destinacin. Estaban, de hecho, justo entrando por el borde de Freyung y girando hacia la Schottengasse. --Yo... estaba distrada. La puerta del palacio. Era... Victoria sonri, pero haba pena en sus ojos esmeralda. --Es un efecto de la sangre, cario. --Qu sangre? --La ma, me temo. El linaje es una fuerza poderosa en nuestra

estirpe, querida. Hered bastante de Maximilien y algo de ella te la he pasado a ti. --Apreciaba la arquitectura mucho antes de que te conociera, Victoria. --Regina deseaba poder mantener el filo defensivo fuera de su voz. --Por supuesto. No se trata del aprecio verdadero de la belleza lo que est en la sangre, sino su intensidad. Igual que el hambre de sangre es de lejos mayor que cualquier apetito que podamos haber tenido durante la vida, esta ansia supera cualquier sentido anterior de la esttica. Es el otro extremo de la rabia que sentiste la pasada noche. --Pero yo... Es decir, not el corazn. --S, lo s. --Los ojos de Victoria estaban llenos de aoranza--. Eso es lo peor y lo mejor de ello, me temo. En ese momento del xtasis ms puro podemos, durante un instante, recordar la sensacin pura de la vida. De la vida verdadera. --Solo durante un momento? --Siempre. nicamente un momento embriagador. Yo misma lo he sentido como una inspiracin repentina de aire refrescante, como si los pulmones se hubiesen vuelto funcionales otra vez. Tu corazn lati una sola vez. Nunca dura, aunque siempre parece como si pudiera. Regina pens en la bonita fachada en la Plaza de St. Michael, en las columnatas y la gran cpula. La simetra perfecta y la grandeza barroca. Poda sentir la sangre corriendo por sus venas y not como si su corazn estuviera a punto de latir de nuevo... --S --dijo al fin--, lo puedo ver. Todo lo dems parece que desaparezca. Victoria volvi a sonrer, una confidencia entre amigas. --Cuando veo belleza verdadera, el resto del mundo puede perfectamente no existir. Ira, peligro, fatiga, incluso nuestra eterna hambre, todo se esfuma. Me encantan esos momentos ms que nada, pero tambin los detesto. --Porque terminan --dijo Regina, completando el pensamiento de su compaera--. Y t... Y nosotras no estamos ms cerca de la vida que antes. --Sino ms conscientes de esa distancia an. --Victoria coloc su mano enguantada en la mejilla de Regina, un gesto de ternura que no haban compartido desde el abrazo de la ltima hacia la nomuerte--. He cometido una grave injusticia contra ti, cario.

Regina apoy la cabeza en la mano de Victoria. --No ms de la que se te hizo a ti --dijo--. Nada ms de lo que yo habra hecho si tuviera el poder. Victoria atrajo a Regina para que la cabeza de la joven vampira descansara en la carne expuesta entre el hombro y el cuello. --No me puedes engaar tan fcilmente, mi querida chiquilla --dijo--, pero gracias por la mentira. Se quedaron sentadas arrimadas una junto a la otra en silencio durante un rato ms mientras el carruaje giraba hacia el este a lo largo de Schottenring y luego hacia el norte por una avenida ms pequea, para regresar finalmente hacia el oeste por la MariaTheresien-Strasse y detenerse ante la pequea plaza situada enfrente de Fortschritt, la alta capilla de la Casa Tremere. --Dnde ves la verdadera belleza, Victoria? --Regina se volvi a sentar levantndose de la frialdad de porcelana de la carne perfecta de su compaera y mir a sus ojos esmeralda--. Desde... Bueno, desde lo ocurrido en el tren, he experimentado la sensacin que describes con la arquitectura ms que nada. --S, el hueco que mencion. Regina sinti el hormigueo de vergenza pero no apart la mirada. --S. Siempre me gustaron mucho los edificios inspirados en la poca clsica y ahora, bueno, lo siento ms extremadamente. Pero dijiste que era una sensacin que hered de ti. Dnde sientes esa nostalgia? Dnde ves la belleza tan fuerte que te hace recordar... el antes? Victoria sostuvo la mirada de Regina durante lo que pareci una eternidad. Aquellos iris esmeralda perfectos enmarcaban unas pupilas de negro basalto. Regina se sinti caer en aquellos estanques de bano, como si la arrastraran a sus profundidades. Victoria se gir de repente. Mir fuera del carruaje al cochero que esperaba obedientemente para abrir la puerta. Levant un pauelo de encaje hacia la cara. --Deberamos ir --dijo--, no sea que nuestros anfitriones crean que somos groseras. El cochero abri la puerta y Victoria descendi a la acera. Regina la sigui poco despus y cuando su compaera mir hacia ella, se fij en que Victoria no haba acabado de secarse todo el rojo del rabillo de sus ojos. Las lgrimas an estaban frescas y an fluan. Quiz al leer la mirada de Regina, Victoria se sac un segundo

pauelo y termin el trabajo. --Por aqu --dijo cuando todas las seales de su nostalgia se hubieron ido. La plaza frente a Fortschritt era aproximadamente triangular. Su base ancha quedaba al oeste, de cara a la fachada del instituto privado, mientras que sus lados estaban definidos por las calles hacia el sur y el norte. Un pequeo letrero la identificaba como Erasmusplatz, y de pie en su extremo Regina pudo ver una estatua en el centro que tom por una efigie del famoso erudito holands del renacimiento. Fue l quien haba trado a primera plana el estudio de los clsicos en la Europa Septentrional, y Regina senta que deba parte de su propia curiosidad intelectual a aquel hecho. Hizo el ademn de entrar en la plaza, para examinar la estatua ms de cerca. --Con cuidado --dijo Victoria, poniendo una mano protectora sobre ella--. El Profesor di Zagreb dijo que permaneciramos en el camino gris. Regina mir hacia la superficie de la plaza. Aparentemente no tena iluminacin a gas o elctrica propia y las farolas a lo largo de los bulevares cercanos conseguan penetrar esta penumbra, pero poda distinguir unos diseos en los adoquines de la plaza. Una serie de losas ms claras formaban un sendero que llevaba de la esquina donde se haban apeado del carruaje hacia el centro exacto de la parte oeste de la plaza, donde empezaban las escaleras que llevaban hacia la gran puerta delantera de Fortschritt. Regina vio otros diseos, senderos hechos con diferentes piedras, que llevaban a otros senderos a travs de la plaza. Aunque no pudo entender el diseo completo por falta de luz y distancia, supuso que la plaza entera formaba un rompecabezas complicado. No haba dos losas que fueran exactamente del mismo tamao. Regina y Victoria caminaron por el sendero de piedra gris y ninguna de las dos habl. Regina era extremadamente consciente de un desconcierto que creca dentro de ella. Se senta observada y juzgada, pero no poda decir desde dnde. Justo cuando llegaron a la base de las escaleras delanteras del enorme edificio, not que los pelos de su nuca se ponan de punta con un escalofro. Gir sobre sus talones, segura de que estaba siendo observada. La plaza estaba vaca, excepto por la estatua de Erasmo, que ahora estaba claramente descubierta. El gran erudito estaba de pie sobre un pedestal cuadrado que a su vez descansaba sobre una

base hemisfrica. Estaba vestido como un erudito de su poca y sostena un objeto triangular (una escuadra de albail o un sextante primitivo quiz) justo enfrente, en una direccin que de alguna manera Regina supo que era directamente hacia el este. Algo de esta posicin enfriaba su corazn ya fro, pero se le escapaba qu exactamente. Fue solo despus de que hubieran subido los veintin peldaos anchos hacia las puertas gticas intrincadamente talladas cuando record la razn. El crculo cuadrado con un punto triangular era un smbolo de poder para los alquimistas y los hechiceros. El phalec elemental, lo haba llamado el doctor Bainbridge en Londres: la fusin de elementos y la voluntad de formar poder. Haba sido utilizado por la gente que haba secuestrado a su madre y por los Tremere en Londres. Verlo aqu, codificado en la estatua de Erasmo, confirmaba a Regina que de hecho estaba entrando en el vientre de la bestia que haba estado cazando desde las pasadas Navidades. Justo cuando Victoria alargaba la mano hacia la aldaba con cabeza de, animal, la puerta de abri como por decisin propia. Las dos mujeres entraron. *** Regina tena la clara impresin de que iba a saltar fuera de su piel. Despus de meses de buscar, despus de un trauma tras otro mientras desconchaba las capas del secreto en Londres y Pars, se acercaba finalmente una reunin con su madre. Ella y Victoria caminaban a un paso que pareca de caracol por un pasillo ancho bien iluminado. Un sirviente, el mismo eslavo de cejas anchas que las haba recibido en la puerta, les mostraba el camino unos pasos por delante. An no haba dicho ni una palabra. Regina mir atrs por donde haban venido y tuvo la impresin desconcertante de que el vestbulo era literalmente interminable. Era una ilusin, por supuesto, causada por su curvatura (estaban caminando en crculo dentro de la estructura cuadrada del mismo edificio, otra reiteracin de aquella geometra impa, otro recordatorio que este lugar, a pesar de parecer un cruce entre una escuela y una mansin, era de hecho la guarida de brujos no-muertos). Victoria coloc el brazo sobre el de Regina y le dio un apretn, tanto como consuelo como cargado de advertencia. Regina volvi a mirar hacia delante y se fij en que el lacayo se haba detenido ante

una de las muchas puertas que haba a lo largo del pasillo principal. Llam a la puerta suavemente y se abri un instante ms tarde. Inclinndose y dando un paso suave hacia atrs y hacia un lado, extendi la mano para indicar a las mujeres que deban entrar. --Gracias --dijo Regina al pasar por delante, pero no respondi. Dentro haba una sala bien equipada, revestida de libros y con una chimenea de canaln, varias sillas y divanes lujosos, y dos grandes ventanas encortinadas. A Regina le vino la pregunta de hacia dnde daban aquellas ventanas (puesto que la habitacin se encontraba en el interior del vestbulo perifrico) pero al ver la figura que estaba en la silla ms cercana al fuego todas las dems preguntas desaparecieron de su mente. --Madre! --Solt su mano de la de Victoria y corri la docena de pasos hacia la silla donde Emma Blake estaba sentada. Regina se lanz a los pies de su madre como lo habra hecho una nia de la mitad de su edad, agarrndose a sus piernas y hundiendo su cara en las faldas de su regazo. Se puso a sollozar y no hizo nada para evitarlo--. Oh, Madre, Madre, por fin. --Sh, cario. --Emma Blake acarici el pelo de su hija y habl con una voz calmada, uniforme--. Regina, te ped que no me siguieras. Por favor... Regina levant la cara del regazo de su madre, y sinti la fra lnea de lgrimas que resbalaban por su mejilla hacia la boca. Un instante ms tarde, el sabor fuerte de cobre de las mismas estaba en sus labios y saba que estaban teidas de sangre. Regina mir al fondo de los ojos de su madre, esperando encontrar nicamente el amor reconfortante y maternal del que haba estado privada durante estos ltimos meses llenos de traumas. --Oh, no. --Emma ahuec las manos alrededor de la cara de su hija--. No, t no. Regina estaba pendiente de las emociones de su madre, y en lugar de amor afectuoso ley una tristeza fra que helaba su cara como una mscara plateada. Lo que era peor, esa tristeza glacial solo fue rota por momentos de miedo intenso. Como no tena nada ms que decir, Regina susurr: --Lo siento, Madre. --Se odi a s misma por decirlo. Lady Blake levant la mirada de su hija en otro tiempo viva y la centr en la tercera mujer de la habitacin. --T. Victoria Ash inclin ligeramente la cabeza.

--Hola, Emma. Lady Blake se levant en un instante y Regina sinti la ira de su madre como una ola al rojo vivo. --Cmo te atreves? --le exigi Lady Blake--. Qu le has hecho a mi hija? Monstruo! Regina sinti una ola de vrtigo cuando se puso en pie de nuevo, incluso a pesar que no corra sangre por sus venas. --Madre, por favor, la seorita Ash... --La seorita Ash --escupi Emma Blake--, te ha destruido! --Regina vino a m buscando ayuda, Emma. Yo se la ofrec. --La voz de Victoria era tan fra y frgil como el hielo. --T, criatura monstruosa --dijo Lady Blake--. No pudo ninguno de los que yo amaba escapar de tus perversidades? La venders tambin a tus tratantes de blancas? Lo hars? Victoria permaneci implacable ante esta diatriba y apenas reaccion al aluvin de preguntas. Solo miraba a Regina, que observaba desde detrs de la repentinamente furiosa Lady Blake. Regina se senta como si le estuvieran pegando. Su madre haba sido siempre una criatura plcida, incluso lnguida. Enferma con fiebre o fatigada por los avatares de la vida, haba estado postrada en cama durante gran parte de los ltimos aos. Verla comportarse tan enrgicamente, estar chillando como un nio matn, era ms que desconcertante. --Madre, por favor. No hay ninguna necesidad de esto. Emma Blake se volvi para mirar a su hija, con afecto temeroso en la cara. --Regina, no debes confiar en esta criatura. Es cruel, una asesina! Me secuestr y me vendi como una posesin! Regina, maltrecha por la conmocin y el alivio enfriado, luchaba para dominarse. --Qu... --Cerr los ojos durante un instante e hizo retroceder el pozo de pnico que poda sentir en el pecho y detrs de los prpados--. De qu hablas, Madre? Emma dijo estridentemente: --Tienes que creerme, Regina... Regina la cort. --Madre, por favor, para de chillar. La seorita Ash tiene, tiene... --tropezaba con las palabras-- an es hora de que me venda como esclava. Por favor, sentmonos y podremos hablar sobre todo esto. Emma Blake apart la mirada de su hija, la pos en Victoria Ash

y asinti. --Muy bien. --Gracias, Madre. --Las tres se sentaron en las lujosas sillas y divanes de la sala, pero eso no disip la tensin ni suprimi la violencia que corra entre ellas. Su madre, vestida con un vestido color crema, con un chal color burdeos sobre los hombros, prcticamente irradiaba furia--. Ahora --dijo Regina--, por favor, contadme qu fue lo que pas entre vosotras. Victoria sac un pauelo de encaje y se lo alarg a Regina. Ella lo us para secarse las marcas rosas de las lgrimas de la cara. Emma Blake cerr los ojos antes de hablar. --Todo esto sucedi antes de que nacieras, Regina. Tu padre y yo nos habamos acabado de casar, pero mi familia no haba aceptado todava la unin. Regina record sus interacciones con los parientes Ducheski durante la poca de la muerte de su madre el pasado invierno. Su falta de respeto hacia su padre haba sido palpable. --Yo crea que Padre y t os habais fugado. --En efecto --dijo Emma--. Todava no habamos anunciado el hecho cuando mi familia me llev a Londres para la temporada social de... --1869 --complet Victoria. Emma la fulmin con la mirada pero contuvo cualquier rplica. --S, 1869. Asist a varios salones y bailes, como estaba de moda entonces. Entiende que nuestra familia no era aristocrtica per se, pero esa primavera entend que tenamos muchos amigos entre los escalones superiores de toda una nueva sociedad. --La sociedad nocturna --dijo Regina--. Los no-muertos. --S. --Emma baj la mirada hacia su regazo--. No entenda por completo su naturaleza entonces, pero lo encontr embriagador. --Detuvo su mirada en su hija--. Regina, tienes que entenderlo, haba pasado parte de mi vida en Lion's Green entre primos y tas y tos, en una familia donde la belleza era una aberracin. Regina y Victoria haban asistido ambas al funeral simulado de Lady Blake en la propiedad de su familia materna en Lion's Green en el condado de Durham. La coleccin de jorobados, hidroceflicos y otras aberraciones haban sido como el reparto de alguna reserva de animales estrafalaria. --Cuando conoc a tu padre el ao anterior --continu Emma--, me pareci un caballero de epopeya.

--Aun as, fuiste a Londres --dijo Regina. --S, fui. Y all encontr una sociedad nocturna rica, con hombres y mujeres ms bellos, ms sofisticados, de lo que crea posible. Y en el centro estaba la rosa ms hermosa de todas ellas: Ophelia Merritt. --Una expresin plcida cruz la cara de Emma, como la tranquilidad triste de un lago en un da sin viento--. Se convirti en mi protectora, mi... --Tu amante --dijo Regina, sintiendo un eco distante de vergenza en su voz (la experiencia de su madre era precursora de la suya con Victoria unos veinte aos ms tarde)--. Bebiste su sangre. --S... s. Que dios me ayude, pero s, amaba a esa mujer ms que a nada. --Y Padre? --pregunt Regina. --Tambin lo amaba, creo, pero era diferente. Su regimiento estaba en el extranjero aquel verano, y Ophelia era embriagadora. Incluso despus de que sucediera todo, despus de que nacieras t, an soaba en ella. --Qu tena esto que ver con la seorita Ash? --Ella tambin estaba all --dijo Emma con una voz repentinamente glida--. Era uno de los vstagos de Ophelia, buscando una posicin, por el orgullo del puesto. Estaba celosa. Regina ech una mirada a Victoria y aunque la cara de la mujer pelirroja apenas reaccion, Regina crey vislumbrar un pequeo tic de alegra amarga. --Cuando se cans de m --continu Emma Blake, mirando directamente a Victoria--, esta criatura me llev a Southwark y me entreg a..., a una criatura conocida suya. l era como un espectro, que apareca y desapareca a voluntad, pero su control era fuerte y su piel pareca cuero rooso. Bebi mi sangre y me hizo... es decir me forz a... --Apart la mirada y cuando volvi a hablar su voz era dbil--. Si tu padre no me hubiera encontrado, seguramente no habra sobrevivido a mi primera semana en las garras de esa cosa. Regina mir a Victoria. --Es verdad? La seorita Ash mir a Emma Blake. --Te preguntaste alguna vez cmo te encontr Lord Blake, Emma? --James me cont que recibi una carta confidencial. Creo que debi ser la misma Lady Merritt...

Regina record la fra belleza rubia que haba conocido en la mansin Merritt durante la pasada primavera y verano. La idea de que actuara de forma altruista pareca una comedia mal interpretada. --Te habra salvado ella misma, no? --Regina ve la verdad, Emma --dijo Victoria--, por qu t no puedes? Yo era la confidente secreta de Lord Blake. Yo prepar tu rescate. Emma Blake se levant de un salto. --Desde el cautiverio lo preparaste! Yo siempre pago mis deudas, dijiste, y me empujaste hacia las garras de esa cosa! Quiero verte muerta por eso! Regina sinti su propia sangre corriendo a travs de su cuerpo. La posibilidad de que hubiese violencia (especialmente entre estas dos mujeres) le provocaba cierto temor elctrico. Se coloc entre su madre y Victoria, mirando fijamente el odio negro que vea en los ojos de Emma Blake. --Madre, no. La voz de Lady Blake era cruda y spera. --Regina, aprtate. --No. --Regina dio un paso adelante--. He llegado demasiado lejos para esto. Escuchar a la seorita Ash igual que te he escuchado a ti, Madre. Ahora, sintante. --Algunos pelos de la nuca de Regina se pusieron de punta en respuesta a un instinto animal y momentneamente estuvo segura de que su propia madre la iba a golpear. En lugar de eso, Emma Blake dej caer la mirada y luego se sent. Victoria continu: --Lady Merritt es una mujer pasional. En los aos que fui su husped, afirm la perfeccin de un juguete despus de otro. Nunca duraba. Se prendaba de otra debutante o del hijo de un marqus y todas las pasiones anteriores quedaban olvidadas. --Mir directamente a Emma--. La noche que nos present, Emma, fue justo una semana despus de que hubiese estado alabando lo incomparable que era otro protegido suyo, un tal Sir Michael Grant. --Nunca conoc a ese hombre --dijo Emma. --Por supuesto que no. --La voz de Victoria era fra y mecnica--. Cuando hiciste la siguiente visita a la mansin Merritt, yo lo haba hecho enterrar en un campo de alfarero. Regina sinti un rubor de repulsin repentina que le suba por la garganta. Acaso poda vomitar incluso en este estado medio vivo?

--Ves --dijo Emma--. Es una asesina. --S --contest Victoria con apenas un ligero destello de emocin en la voz--. Fue el precio que pagu por la hospitalidad de Lady Merritt. Me encargaron que hiciera limpieza de aquellos juguetes de los que se haba cansado. En mayo, fue Sir Michael. En junio, fuiste t. --No... --S. Decidi que la mujer ceilandesa que Horace Holden trajo al Baile del Solsticio ese ao era ms de su agrado. T te habas, en sus palabras, convertido en un aburrimiento. --No te creo... --La voz de Emma era tmida, como la de un nio. --Igual que no me creste cuando te dije que tu marido an estaba vivo. O acaso no recuerdas que Lady Merritt te dijo que haba muerto en frica? --Dios mo... --As pues, s, te entregu a esa bestia de Samuel en Southwark. Pero tambin gui a tu marido hasta all para que pudiera rescatarte y alejarte de Londres, de Lady Merritt y de todo el resto. Incluso cuando regresaste a la mansin Merritt en aos posteriores... --Basta --dijo Emma Blake--. Ophelia nunca volvi a aceptarme. Lo s. Has venido aqu solo para lanzarme las perversidades de mi vida a la cara? Entonces habl Regina. --No, no, Madre. Estamos aqu porque te apartaron de nosotros, de Padre y de m. No poda permitir que te separaran de nosotros. Estoy aqu para, para rescatarte. --Las palabras, que Regina nunca haba pronunciado en voz alta, sonaron estpidas, incluso para ella. --Es demasiado tarde para eso, cario. Regina tom la mano de su madre en la suya, y suplic: --Por favor, Madre. Ven a Londres con nosotras. Han pasado muchas cosas, pero, por favor, an podemos... --Qu podemos hacer, cario? Mi vida con James era una aberracin. Lo amaba, y a ti y a tu hermano, mucho, pero nunca me sent completa. Aoraba a Ophelia, o algo ms que eso. Yo... Creo que lo he encontrado. --Qu has encontrado? --pregunt Regina, su voz volvindose aguda--. La no-muerte? --S. Nac Ducheski, cario. Siempre fue mi destino. Fui estpida al creer alguna vez que podra escapar de eso. --Pero, Madre, he venido desde tan lejos... He dado... mi vida...

--Lo s, mi nia, y lo siento mucho. Pero ni siquiera el resto de la sociedad nocturna es mi hogar. Mi futuro est entre estas paredes. --No... --Regina, mi querida hija --dijo Emma moviendo las manos de manera que ahora era ella la que suplicaba a la muchacha--. Siempre has estado tan llena de vida, e incluso ahora, transformada como ests, creo que ests ms viva de lo que yo nunca estuve. Mi alma ha estado medio vaca desde que era una nia. La he intentado llenar con el miedo de mis primos, con el amor por Ophelia, con tu padre... Que dios me perdone, incluso participando en actos paganos en los callejones de El Cairo. Nada de eso ha durado. --Levant las manos para abarcar la habitacin y el edificio que la albergaba--. Esta es la razn. Esto es para lo que siempre he estado hecha. --Pero el seor Wellig... en el palacio Crystal... con el Prncipe Mithras... Una mirada abstrada pas por la cara de Emma durante solo un segundo. --Yo... s que no puedes entenderlo, cario, pero he intentado desde hace tanto llenar un vaco en mi corazn, y creo que esto es lo que tiene que estar ah. Estoy cansada de luchar. --No te rindas, Madre. Si te he encontrado, cualquier cosa es posible. --Lo siento, Regina. No puedo marcharme contigo. --Puso su mano sobre la mejilla de Regina--. Creo que deberas irte, ahora. --Pero... --Una gran lgrima roja rod por la mejilla de la muchacha. --Por favor, Regina. --Emma tena lgrimas de sangre que le suban a los ojos--. Por favor. Regina cerr los ojos y se apart de su madre. Un segundo ms tarde se puso de pie y camin vacilante hacia la puerta por la que haba entrado en el saln. Victoria estaba dos pasos por detrs. --Seorita Ash --dijo Emma cuando la mujer pelirroja estaba en el umbral--, si algo de lo que ha dicho es verdad, entonces, por favor, proteja a mi hija. Ni Regina ni Victoria se dieron la vuelta, y el criado que esperaba en el vestbulo cerr la puerta detrs de ellas. Las acompa hasta la puerta principal de Fortschritt, donde cruzaron Erasmusplatz y subieron al carruaje que an las esperaba. Ninguna de las dos habl durante el camino hasta all o la vuelta al Hotel Sacher.

Regina senta como si el mismo aire se hubiese convertido en un peso de plomo y aplastante. La tristeza pareca fluir a travs suyo como humo, y por su cara corran silenciosamente lgrimas rojas. No se iba a permitir sollozar, porque eso exigira respiracin y movimiento, y ahora aquellos estaban fuera de su alcance. Acept otro pauelo de Victoria cuando desembarcaron, y se sec las lgrimas para no asustar al discreto personal del hotel. Cuando subieron a las habitaciones del Barn Grnwald, Regina se desplom en una de las camas y no esperaba nada ms que el olvido de la inconsciencia. Sin embargo, su nueva condicin no se lo permitira. Apret los ojos con fuerza hasta que luces de colores bailaron en la oscuridad y las lgrimas teidas de sangre mancharon el cubrecama. El sueo, no obstante, no vendra. En su lugar, entr en un estado de consciencia deforme, una en la que aquellas cosas que le faltaban en su existencia nocturna eran an ms fuertes en su ausencia. No le quedaba siquiera la pizca de voluntad para impulsar aquellos sntomas de vida que haba mantenido inconscientemente en su mascarada no-muerta. No haba ningn latido del corazn ni ningn pulso silbante para dar ritmo al mundo oscuro que viva bajo sus prpados. No haba respiracin que elevara su pecho de la cama. Permaneca inmvil y las sensaciones tctiles que haban sido tan agudas en otros tiempos tambin se desvanecan. El peso constante de un rgano sobre otro, la textura suave de su vestido y sus enaguas en su piel, la misma pequea corriente de aire en la habitacin... todo desapareca en un entumecimiento fsico difuso. Y, sin embargo, permaneci completamente y terriblemente consciente. Una tranquilidad total llen su imaginacin y continu durante un intervalo eterno. No vino ningn pensamiento o recuerdo espontneamente. Ningn impulso o deseo, excepto por una pequea falta que no era capaz de localizar. Las chispas ms pequeas parecan la nica cosa que exista dentro de ella, la nica caracterstica del recipiente vaco en el que se haba convertido Regina Blake. Permaneci all, mirando fijamente a la brasa de hambre inhumana que la mantena fuera de la tumba, hasta que lleg el alba y Victoria la gui hasta el refugio del tocador. *** El criado que haba acompaado a Regina Blake y a Victoria

Ash hacia y desde el saln donde Emma Blake las haba recibido era un ucraniano llamado Petro. Haba tenido el doble infortunio de haber nacido de una madre indigente en Kiev que estaba dispuesta a venderlo a un extranjero a cambio de unos pocos rublos, y que ese extranjero haba sido un estudioso alemn llamado Claas Drescher. Una vez que las dos mujeres inglesas hubieron abandonado Fortschritt y Lady Blake hubo regresado a sus dormitorios, Petro se present en el laboratorio privado del doctor Drescher. All, el mago dej que Anastasz di Zagreb utilizara unas tijeras de acero para cortar la cuerda de tripa negra que cosa los labios de Petro y lo aliment con tres gotas de un brebaje ritual que inclua sangre y bilis a partes iguales. Entonces Petro empez a hablar, repitiendo palabra por palabra la conversacin entera que haba odo entre las tres mujeres. Petro no hablaba ingls y no tena ningn talento natural para la mmica, pero gracias a las largas noches de experimentacin de Drescher y di Zagreb, dijo las palabras casi a la perfeccin, como si su estmago pudiera contener un cilindro de cera. Se desplom sobre las baldosas del suelo del laboratorio cuando hubo terminado. --Lady Blake miente con toda probabilidad --dijo di Zagreb cuando Petro par de convulsionar--. No mencion su episodio salvaje, por ejemplo. --Quiz, pero no se aprovech de la oportunidad para escapar de nuestro cuidado --dijo Drescher--. Y estas cuestiones de rituales paganos en Egipto y de haber estado ligada a Lady Merritt pueden explicar algunas cosas. --Tuvo motivos para tratar con Lady Merritt durante su estancia en Londres, herr Doctor? No recuerdo haberla conocido antes de empezar mis estudios aqu. --El predecesor del doctor Bainbridge como representante de nuestra orden en Londres era un husped frecuente de ella, creo. Apenas lo protegi cuando el Prncipe Mithras regres de su exilio, o eso he odo. --La vinculacin de Lady Blake con un miembro destacado de la sociedad nocturna de Londres levanta ms preguntas sobre la discrecin de herr Wellig --seal di Zagreb. --As es --Drescher mir al ucraniano sobre el suelo del laboratorio--. Hablando de discrecin, ocpate de que los labios de Petro vuelvan a estar cosidos antes de retirarte.

_____ 7 _____ --Dios mo --susurr James Blake--. Es Emma. Estaba sentado en una habitacin a medio terminar llena de corrientes de aire en la nueva sede de la Universidad de Viena; herr Kohler y el Padre Metz estaban a su lado. Johann an estaba en el apartamento de Karmeliterplatz con Ducheski, con toda probabilidad poniendo a prueba las capacidades de recuperacin del infeliz hasta el lmite. La vigilia haba empezado justo antes del crepsculo, utilizando como tapadera el edificio de la escuela an por terminar del otro lado de la Universittsstrasse, delante de la propiedad de los hechiceros no-muertos. Cada uno de los hombres tena un catalejo con el que escudriaba la fachada barroca del edificio, la plaza lbrega frente a l (y directamente frente a su posicin) y las entradas laterales que podan ver. Haban pasado la noche anterior en una vigilia similar situada a la altura de la calle, utilizando un carruaje alquilado aparcado en Schottenring como puesto de observacin principal. Sin embargo, las idas y venidas de aquellos que tomaban parte de la vida nocturna vienesa, y las preocupaciones de algunos de los policas municipales, haban hecho que sus observaciones fueran poco prcticas. Ayer haban encontrado esta habitacin en el edificio de la escuela y esperaban que la altura les dara ventaja para divisar a los monstruos que crean que residan en Fortschritt. Hasta entonces la vigilancia de esta noche no haba dado ms frutos, y Blake asuma ahora que estos monstruos o bien no abandonaban nunca su refugio o bien tenan algn camino oculto para entrar y salir del edificio. Nunca entraba o sala nadie de noche, cuando (de acuerdo con lo que Kohler deca ahora y lo que su antiguo compaero Othman le haba contado en Egipto) los nomuertos podan ir y venir. Se le haba ocurrido la idea de que hubiese catacumbas bajo las calles de la ciudad, alineadas con las tumbas de las vctimas de estos hechiceros, quiz. Ms temprano esta noche incluso se haba medio convencido a s mismo que las grgolas de granito colocadas en las esquinas del tejado se haban movido. Una

locura. Haba decidido no buscar en el edificio propiamente dicho, sino escudriar los bulevares que pasaban cerca del mismo. La plaza oscura y lgubre separaba Fortschritt de la Maria-Theresien-Strasse y de Schottenring ms all de esa, pero eso no era ningn impedimento para las criaturas del interior. Si iban a andar por las calles de la ciudad de noche, por qu no por los bulevares frente a su casa? Gracias a las farolas de gas bien situadas a lo largo de las calles poda observar las idas y venidas con relativa facilidad. Haba bastante gente por all, sin duda venan de los teatros, restaurantes y cafs cercanos, pero durante varias horas nadie que pareciera ms sospechoso que cualquier otro austraco haba pasado bajo la mirada de Blake. Entonces, como si fuese un obsequio del mismo Dios, una mujer sali de las sombras de la pequea plaza y camin bajo la luz de la Maria-Theresien-Strasse. Esper un minuto en la esquina y luego cruz la calle que iba de norte a sur y se dirigi hacia el Ring propiamente dicho. Otra figura emergi de la plaza y la primera mujer se gir cuando alcanz la esquina ms alejada para mirar a la recin llegada, su cara iluminada por la luz de la farola de gas ms cercana. Emma. --Su esposa? --pregunt Metz con su ingls con fuerte acento, dirigindose hacia la ventana--. Dnde? --En la esquina de la calle norte-sur --dijo Blake--. Con un vestido verde, o negro. Con bufanda. --La noche se llevaba los colores de la escena, pero Blake sospech que el vestido de su esposa no era realmente negro. Nunca lo admitira, pero que ella se hubiese despojado de la ropa de luto (o no la hubiese llevado nunca) mientras l an prefera ir de negro de pies a cabeza por estar de luto por ella, lo haba herido en lo ms hondo. La recin llegada que haba atrado la atencin de Emma entr en el marco del catalejo de Blake y aunque se encontraba de espaldas a l, no tuvo ningn problema para identificar la figura curvada de la arpa a quin culpaba ms que a nadie por la desaparicin de su amada las pasadas Navidades. Eleanor Ducheski, ta abuela de Gareth y Emma y la matriarca de esa familia detestable. --Tenemos que llegar a ellos --dijo apretando los dientes. Se puso de pie y cerr su catalejo con quiz demasiada fuerza para sus lentes caras--. Rpido.

--Espere --dijo Kohler--. Hay otro que las est observando. Junto a la parada del tranva de Schottenring. --El anciano austraco estaba mirando por otra ventana de la habitacin, que haban elegido porque estaba en la esquina del edificio no terminado de la escuela, lo que les daba una ventaja sobre Fortschritt y parte del Ring frente a l. Blake fue hacia all y volvi a abrir su catalejo. --Dnde? --Uno de los tranvas de caballos que daba servicio en la Ringstrasse abandonaba la parada justo entonces a una manzana de su posicin, continuando su larga circunferencia del centro de la ciudad en el sentido opuesto a las agujas del reloj. Busc a este observador. --Ja --dijo Metz--. En la sombra. --Junto a la farola que no funciona --dijo Kohler. Haba una farola de gas oscurecida varios metros al este de la esquina con Schottenring que dejaba un hueco de sombra en la luminiscencia amarilla de la avenida circular. Cuando el tranva pas junto a ella, algo de la luz del otro lado del bulevar se filtr en ese espacio oscurecido y Blake pudo ver la silueta de un hombre de pie cerca de la farola apagada. --Lo veo, pero est realmente... Blake dej su propia pregunta a medias cuando vio salir de las sombras al hombre cuando Emma y Eleanor cruzaron la Ringstrasse entre las dos posiciones. El hombre esper un segundo y luego se mezcl con los otros peatones que cruzaban hacia el lado interior del bulevar. --Un espa de los hechiceros, quiz? --pregunt Kohler retricamente. Blake no contest. Cuando el hombre camin hacia la luz de otra farola, Blake se haba fijado en su pelo largo y su nariz agresiva. Aunque la vista estaba lejos de ser perfecta, Blake lo reconoci inmediatamente. Haba visto a este hombre dos veces anteriormente. La primera vez haba sido en El Cairo, en 1886, cuando haba estado presente en la misma ceremonia extraa en la que estuvo Emma. La segunda vez haba sido haca solo unas pocas semanas, en Londres, cuando ese hombre haba rescatado a Blake de las garras de Gareth Ducheski y lo haba advertido que no siguiera a su esposa desaparecida. Haba destripado a Ducheski con garras inhumanas que le haban brotado de los dedos. --S --dijo Blake--. Quiz.

*** Emma Blake esperaba a que su ta abuela cruzara Schottenring y la alcanzara. La posibilidad de simplemente escapar de Eleanor se haba presentado varias veces anteriormente, y entonces como ahora sinti que era una ilusin. Los andares ligeros de pato de Eleanor Ducheski mientras se aproximaba, en caso de no ser un engao intencionado, eran por lo menos un camuflaje natural. La arpa tena siempre a Emma bajo su control, nunca ms que desde su paso a la no-muerte. Emma haba intentado huir antes, cuando se cas con James Blake, cuando se entreg a Ophelia Merritt, cuando susurr las palabras secretas del condenado rabe loco, Anwar alBeshi, y todo haba sido en vano. Si ahora se echara atrs, volvera a ser lo mismo y la cara demasiado pequea y severa de su ta abuela no haca otra cosa que recordrselo. --No te quedes ah parada --la rega la arpa--. Solo nos quedan unas horas antes de que tengamos que volver. --Herr Drescher tiene ms preguntas, supongo. --Emma no se molest en ocultar la aversin que le inspiraba el corpulento austraco. --Seguramente. --Eleanor tampoco lo ocultaba--. Vamos. Se dirigieron hacia el este, hacia el centro de la ciudad, dejando a tras los grandes bulevares para entrar en las calles medievales de la Vieja Viena. Despus de unos cuantos minutos de paseo en silencio, Emma pregunt: --Qu decas sobre los Tremere y nuestra familia, ta Eleanor? --Preguntas en lugar de pensar por ti misma, nia. Llegaron a una plaza pblica triangular que un cartel con letras elaboradas pegado a uno de los edificios de la esquina identificaba como Freyung. A la izquierda se encontraba una gran iglesia frente a un edificio ancho de cinco plantas que tena todo el aspecto de una gran cmoda. La planta baja estaba ocupada por tiendas de lo que, debido a su proximidad a la iglesia propiamente dicha, Emma supuso que tena que ser un priorato de algn tipo. --Este es el lugar hacia el que algunos de tus antepasados huyeron, hija. --Eleanor levant la mirada hacia el campanario barroco de la iglesia, que asomaba por detrs del priorato--. La Schottenkirche. --La Iglesia Escocesa --tradujo Emma.

--S. En aquellos tiempos los misioneros tenan derecho a dar refugio aqu a extranjeros y ladrones de los que los perseguan. --Freyung --dijo Emma--. Plaza Libertad. --O eso pens Janos Krevcheski. Huy cuando la familia se reuni en Viena para prometer su apoyo a los Tremere y encontr la manera de llegar hasta aqu. El sacerdote le ofreci proteccin. Emma deseaba caminar hacia la gran puerta de madera de la iglesia, pero saba ms. --No funcion. Eleanor se volvi de repente para mirar a su sobrina. --Por supuesto que no. Cmo podan protegerlo las paredes de una iglesia cuando la sangre de su familia estaba a disposicin de aquellos que lo cazaban? Sus primos, sus hermanas y su padre, todos cooperaron con los brujos para lanzar un hechizo sobre l. --Qu pas? --Lo volvieron loco. --Volvi a mirar el campanario--. Se lanz desde esa torre la noche antes de la Festividad de Adviento --su mirada sigui el arco imaginario del cuerpo cayendo sobre la acera a sus pies--, pero no antes de cortarle el cuello al sacerdote que le haba ofrecido asilo. --Pero escapar es posible --dijo Emma--. Eso es lo que queras decir. Eleanor la mir sin decir una palabra. La sombra de una sonrisa pas por sus labios marchitos, pero guard silencio. --Emma! --La voz vino del borde de la plaza y provoc escalofros en la columna no-muerta de Lady Blake. --James? *** James Blake estaba entrando en Freyung cuando vio a Emma y a la arpa Eleanor Ducheski de pie y hablando delante de la iglesia del lado norte. Herr Kohler y el Padre Metz actuaban segn su plan precipitado, pero l no poda esperar. Haba dejado escapar a su esposa una vez antes y no se poda arriesgar a que desapareciera en la noche vienesa de nuevo. Solo esperaba que los dos austriacos estuviesen preparados cuando los necesitara. --Emma! --exclam, y las dos mujeres se volvieron para mirarlo. Emma pareci sorprendida y confusa y pronunci su nombre, como si cuestionara la realidad de su presencia. La seora Ducheski

simplemente pareca enfadada. --James? --dijo Emma--. No puedes estar aqu. --Pero estoy --dijo l y avanz varios pasos--. No volver a abandonarte, Emma. Lady Blake permaneci donde estaba, pero la anciana Ducheski avanz varios pasos, tambalendose con su bastn. --Qu te crees, Blake? Que puedes venir y rescatar a tu mujer de su propia sangre? --S --dijo, sin apenas conviccin--. S, lo creo. --Oh, James --dijo Emma--. Por favor, es demasiado tarde. --Nunca fue tuya --dijo Eleanor--. Desde el momento de su nacimiento ha sido una Ducheski y nada puede cambiar eso. Avanz varios pasos, la furia aumentaba en su corazn. --Malditos t y tu sangre, vieja! --Se volvi para mirar a su esposa--. Nos quisimos una vez, Emma. No me des la espalda, no nos des la espalda. --James, por favor --suplic--. Lo intentamos, pero no sirvi de nada. No puedo cambiar quin soy. Desde luego no ahora. --Por qu? Por qu no puedes venir conmigo en este mismo instante? Emma Blake mir a su alrededor nerviosa. Aunque la plaza estaba apenas tan concurrida como lo pudiera estar durante el da, el alboroto estaba llamando algo la atencin. --Ya no me puedes salvar, querido mo. --Ya la has odo, ingls --dijo Eleanor, con los ojos apretados de rabia--. Te rechaza a ti y a tu salvacin. Ahora, vete! Antes de incluso pensarlo, simplemente hizo eso, dio media vuelta y regres varios pasos hacia el oeste para salir de Freyung. Su corazn se senta ligero y se dio cuenta de lo contento que estaba de alejarse del reino de horror en el que su vida se haba convertido durante el ltimo ao. Si su esposa que viva separada de l lo rechazaba abiertamente, por qu tenda que luchar por ella? Que continuara en las entraas del mundo maldito en el que hubiera entrado. l seguira sin ella y sin su hija Regina. Regina. El pensamiento lo detuvo literalmente en su camino. La haba visto por ltima vez en Dover en compaa de la criatura Victoria Ash. Cmo poda dejarla ir tambin? Cmo poda dejar marchar a Emma. Su mano cay sobre la Biblia de cuero duro del bolsillo. Se gir de nuevo.

--No --dijo, volviendo atrs en la plaza--. No me ir sin ti, Emma. Lo volvi a mirar. Durante los pocos momentos en los que l se haba alejado, Eleanor haba regresado al lado de Emma y ahora la arpa agarraba su brazo como una serpiente marchita. Suplicaba con los ojos a su marido, pero de su boca no escap ninguna palabra. --Recuerdas a Lady Winthrope? --pregunt Blake a su esposa mientras continuaba avanzando--. La que te visit en Egipto? --James --dijo, con voz ronca--, por favor. --Ella tambin estaba relacionada con estas criaturas, y ahora es libre. --Ahora se encontraba a pocos pasos de Emma. Eleanor simplemente lo miraba, con la boca ligeramente abierta--. Encontr seguridad en Dios, Emma. Es libre. --Tu Dios sacrificado no te puede proteger --dijo Eleanor--. Somos ms antiguos que tu fe insignificante. --Cllate! --Blake grit a la mujer marchita, levantando su bastn como si la fuera a golpear. Entonces sus ojos vieron al Padre Metz que sala de una de las tiendas del edificio blanco frente a la iglesia. Haba estado dentro o simplemente se haba estado ocultando en el hueco de la entrada? Blake no lo poda decir, pero en cualquier caso haba seguido el plan de ir por calles laterales para escabullirse y cortar el paso a Emma desde la direccin contraria. No era parte del plan que estuviese blandiendo una estaca de madera afilada. --No! --La advertencia de Blake lleg demasiado tarde, y el sacerdote alcanz su objetivo. Se oy un crujido de madera, hueso y carne cuando la estaca alcanz a Emma Blake. En su cara brot una expresin de horror al mismo tiempo que la parte delantera de su vestido y su capa se hinch por la punta de la estaca que sobresala de su pecho. Se desplom. Blake haba visto antes soldados fatigados por la batalla y los efectos paralizantes de encontrarse por primera vez en la lnea de fuego, pero nunca los haba experimentado. La suya haba sido siempre la cabeza de un tctico fro en la batalla, ya fuese actuando desde detrs de las lneas del frente, o conduciendo a sus soldados de caballera hacia el calor de la batalla. Un soldado a caballo asustaba a sus enemigos, l mismo no senta miedo. Ahora, senta los miembros pesados y sus sentidos funcionaban mal de una manera rara. El mundo era una comedia lenta y silenciosa de s

mismo con sonidos que se registraban solo como ecos lejanos: se oy un chillido como de animal cuando las manos huesudas de Eleanor Ducheski encontraron la garganta del Padre Metz; una pequea explosin como de corcho y el olor a plvora cuando herr Kohler sali de su escondrijo, al otro lado de la plaza, disparando una pistola; otro grito cuando una de aquellas balas alcanz a un transente, un joven artista que llevaba un lienzo cubierto con papel marrn. La sangre salpic el papel y el artista cay contra la pared de la iglesia. El pitido estridente de los silbatos de la polica pareca como campanas lejanas sin importancia. Los sentidos de Blake estaban centrados en su esposa, que yaca a su lado, paralizada en un rictus de espanto. Metz y la vieja Ducheski rodaron sobre la acera en un forcejeo frentico. --Emma --susurr Blake y consigui avanzar unos pasos. Se dio cuenta de una niebla que rodaba a ras de suelo a travs de la plaza, pero le prest poca atencin. La niebla vienesa no poda competir con las nieblas de Londres. La gente gritaba en alemn y el caos se apoder de la plaza cuando el primer polica que lleg abord a Kohler por detrs. Los transentes atrados por el ruido corrieron para cubrirse cuando el anciano dispar otro cartucho de su pistola. Blake no le prest nada de atencin. Su atencin se centraba en su esposa, cuya cara horrorizada estaba plida y demacrada. Estaba completamente inmvil y, pronto se dio cuenta, totalmente rgida. De hecho, no yaca exactamente sobre el costado sino apoyada sobre un brazo y una pierna, an en la posicin sobresaltada de cuando el Padre Metz la haba atacado. Su espalda an estaba arqueada, la cabeza echada hacia atrs, y los ojos muy abiertos. Blake la mir a los ojos (las pupilas reducidas a pinchazos y el blanco de los ojos enmarcado en sangre coagulada) y se desesper. Inclinndose sobre Emma abri la capa y vio la punta enfurecida de la estaca de Metz sobresaliendo de la parte delantera de su blusa y su cors. De all haba manado sangre negra pero en poca cantidad y, como por arte de magia, ya estaba pegajosa por la coagulacin. --Oh, Emma --susurr y dio medio paso atrs. l mismo haba clavado una estaca a travs del corazn fro de John Claremont para evitar que se levantara como uno de los no-muertos. Ver a su esposa

tratada de esta manera fue como un golpe en el estmago. Un parche espeso de niebla pas por sobre su cuerpo y se detuvo all. La idea de que no haba notado ninguna rfaga de viento estaba justo entrando en el cerebro de Blake cuando la neblina empez a hincharse como el vapor de una olla. Pero se negaba a levantarse, en lugar de eso se plegaba sobre s misma y se convirti en un cogulo espeso y blanquecino. Entonces el cogulo tom la forma de un hombre y Blake record que haba perdido la pista del extrao de pelo largo que haba estado siguiendo a Emma. --No! --Blake se lanz sobre el hombre en un segundo y sinti algo parecido a como si hubiese abordado un semental. Msculos tensos y duros sobresalan por debajo del abrigo largo del hombre y aunque se arrodill cuando Blake salt sobre l, el hombre no resbal en ningn momento. Luego, con un salto, se puso de pie y abri los brazos de golpe, derribando a Blake. Blake choc contra el suelo con una fuerza considerable, pero consigui rodar con la cada. Lo haban tirado su parte correspondiente de caballos y saba que un caballero que no saba caer no mereca la lana de su uniforme. Se levant sobre las manos y las rodillas justo despus de caer y vio que el hombre lleg detrs de su esposa muerta boca abajo. --Un momento --dijo el hombre de pelo largo, con un tono calmado, incluso jovial. Se oy un sonido hmedo escalofriante y arranc la estaca ensangrentada de la espalda de Emma Blake. Entonces la puso de pie y le pas un brazo por el hombro. Est viva. O no-muerta, pens Blake. Y, de hecho, a medida que el hombre empez a conducirla fuera de la plaza, sus piernas se movieron perezosamente. --Emma! --la llam y ella volvi la cabeza hacia l. Sus rasgos estaban salpicados de miedo y aviv la voluntad de Blake. Y entonces dos policas vieneses se le tiraron encima, utilizando porras de madera para aporrearlo hasta someterlo. --Emma --la llam una vez ms antes que un golpe de porra en la cabeza terminara con su lucha y lo enviara a la oscuridad de la inconsciencia.

_____ 8 _____ --Esto es inaceptable, seor Wellig --dijo Ardan Lane indicando la ltima edicin de la Wiener Zeitung, el principal diario de Viena. El peridico tena un titular incendiario en primera plana sobre un intercambio de disparos en Freyung la noche anterior, se crea que los sospechosos eran anarquistas de algn tipo. Otros peridicos los llamaban nacionalistas, aunque en los artculos no quedaba claro de qu nacionalidad. Se deca que el Emperador estaba a salvo, pero preocupado por este estallido de violencia en Schottenring. --Es necesario que le recuerde que valoramos la sutileza entre nuestros vstagos? --Mi chiquilla ha sido secuestrada, seor Lane --dijo Wellig, dejando ver su rencor--. Tienen mis vstagos y hermanos vieneses la intencin de ayudarme a recuperarla de este intruso o tenemos que gastar el tiempo con esta reprimenda de nio de escuela? La tensin flotaba en la cmara del consejo. Cinco de ellos estaban situados alrededor de la habitacin. A parte de Lane y Wellig, estaban el hechicero ingls el doctor Bainbridge, el Pontfice Drescher, y su chiquillo Anastasz di Zagreb. Lady Meerlinda estaba ausente, aunque era una apuesta segura decir que estaba al corriente de lo que ocurra, a pesar de cualquier proteccin o precauciones que pudieran tomar. Drescher empez a hablar, la indignacin le herva en los rasgos, pero la mano que Lane levant lo cort. --Su actitud me parece inquietante --dijo Lane, con calma--. Como estoy seguro que sabe, uno de los hombres arrestados la pasada noche no era nadie ms que el marido mortal de su chiquilla. Eso no dice que haya tomado las precauciones adecuadas cuando eligi a Emiliana para la elevacin a la sangre. --Estar encantado de terminar con el problema de Lord Blake --dijo Wellig. --Esa es una opcin, sin duda, pero tengo mis dudas sobre si el ingls est actuando solo. Hemos conseguido informes sobre el incidente de miembros de las autoridades de la ciudad y los dos hombres que estaban con Blake transportaban una cantidad considerable de parafernalia religiosa. Uno de ellos es un sacerdote, segn parece. --Lane tamborile con los dedos sobre la pesada

mesa de roble--. No me gustara ver una investigacin eclesistica como resultado de nada de esto. --An se encoge de miedo ante los monjes y sus amenazas vacas? --Apenas parecan vacas cuando los inquisidores y los cazadores de brujas peinaban las noches en busca de herejes y demonios. No pocos de nuestra especie caminaron hacia la hoguera, seor Wellig. Tiene edad suficiente para recordarlo, creo. --Sonri. --El Pontfice Drescher me ha acusado de no ser consciente de las realidades de las noches modernas, mientras usted, seor Lane, me dice que he olvidado nuestro pasado. Podran ser tan amables de coordinar sus acusaciones? --Est familiarizado con la Prisin de la Sant de Pars? --pregunt Drescher. Wellig pareci verdaderamente confundido. --Qu tiene que ver eso? --Hubo una revuelta la noche del quince de este mes, de la que la prensa parisina ha acusado a los anarquistas. Nuestros aliados en Francia informan, sin embargo, de que la prisin era utilizada como refugio y como terreno de alimentacin por uno de los vstagos ms ancianos de la ciudad. --Y las revueltas en las prisiones son de repente de mi incumbencia? --No fue una revuelta --dijo Drescher--, sino un ataque coordinado a la prisin. Nuestros vstagos informan de que los atacantes supuestamente anarquistas tambin llevaban consigo parafernalia religiosa. --Emiliana y yo estuvimos en Pars durante dos noches a mitades de agosto, herr Drescher, y no tuvimos nada que ver en absoluto con ancianos que se escondan en prisiones. Si est dispuesto a culparme de cada incidente en cada capital de Europa, est en su derecho. Pero mientras tanto, empezar a buscar a mi chiquilla. --A ver, Antn... --empez el doctor Drescher, intentando calmar a su compatriota. Era demasiado tarde, sin embargo. Wellig se levant y abandon la sala. --Su colega parece ignorar el peligro en el que est poniendo a la totalidad de la Casa Tremere --dijo Lane a Bainbridge despus de que Wellig se hubiera marchado. --El seor Wellig tiene razn --contest Bainbridge--, sobre la

desaparicin de su chiquilla. La orden le debe su apoyo para localizarla. --No se preocupe por este asunto --aadi Drescher--. Dedicaremos el espectro completo de nuestros recursos para arreglar este pequeo fiasco. Y con eso en mente, le puedo preguntar sobre la hija de Lady Blake, Lady Regina? La mirada de Bainbridge se fue hacia arriba a la izquierda, buscando en su memoria. --Mm, s. Creo que es un juguete de uno de los vstagos ms sociales de Londres: La seorita Victoria Ash, si recuerdo bien. --Un juguete reciente? --pregunt Anastasz di Zagreb. --La conoc por primera vez esta primavera, creo. No me atrevera a decir cuanto tiempo hace que su asociacin con la seorita Ash est en curso. Di Zagreb continu el interrogatorio. --Y no le pareci preocupante que la hija mortal de la chiquilla del seor Wellig apareciera de repente entre la sociedad nocturna de Londres despus del abrazo de su madre? Bainbridge se movi un poco en su silla. --Mucho menos que si ella hubiese aparecido sin compaa. Puesto que la seorita Ash era su guardiana, conjetur que se encontraba bajo las mismas interdicciones que cualquier ghoul. --Las suposiciones pueden ser peligrosas, doctor Bainbridge. --No supongo, seor --dijo el ingls--, pero s hago deducciones cautas. Llegu a la conclusin que la seorita Ash o uno de sus cmplices tenan algn inters en nuestros asuntos, pero no supuse que la ira de una nueva santa inquisicin estuviera descendiendo sobre nuestras cabezas. --Sugiero --aadi Ardan Lane--, que veamos qu tienen que decir la seorita Ash y Lady Regina sobre el asunto. --Usted controla los asuntos de Viena, seor Lane, pero yo estara abandonando mis obligaciones si tuviera que empezar a preguntar a los vstagos de Londres sobre nuestras actividades. La posicin de nuestra orden en Inglaterra es algo precaria, como estoy seguro que sabe. --Aun as --dijo Lane--, dado que estas dos rosas inglesas han considerado oportuno aparecer en Viena, me gustara saber por qu. Bainbridge abri la boca, pero no dej que escapara ninguna palabra.

*** Emma Blake an no se haba recuperado totalmente de los sucesos de la noche anterior. Estaba bastante segura de que ahora se encontraban en algn lugar fuera de la ciudad de Viena (tena un recuerdo vago de un viaje en un carro o en un carruaje), pero cada vez que intentaba reconstruir la secuencia exacta de los acontecimientos, el trauma del ataque en Freyung volva a ella. Haba credo estar ms all de cualquier clase nueva de miedo. Dejando a un lado el horror de su propio abrazo y sus asociaciones pasadas con los no-muertos, los ltimos meses la tendran que haber expuesto, senta, a la gama completa de degradaciones posibles. Durante las ltimas seis semanas, haba sido interrogada intensamente por los hechiceros de sangre de la Casa Tremere (de su casa, se record a s misma), y haban empleado mtodos realmente repugnantes. Su sangre haba sido drenada y tratada. Ataques salvajes de furia se haban apoderado de ella y haban llenado su mente de visiones de callejones llenos de niebla y mujeres destripadas. No obstante, la conmocin de ver a James de nuevo, seguida inmediatamente por la sensacin de un asta de madera que le perforaba la espalda y el corazn, haba sido demasiado para soportarlo. Tanto el seor Wellig como la ta Eleanor le haban enseado algo sobre las realidades de la no-muerte, incluyendo historias sobre la parlisis que le producira que le clavaran madera en su corazn que no lata. Wellig haba hablado de ello en el tono clnico de un doctor que se dirige a un paciente recalcitrante. --Incluso ms que a los vivos --haba dicho--, nos gua el humor sanguneo. La sangre nos sustenta y nos da fuerza. Es a travs de su consumo que desafiamos a la muerte. Puede que nuestros corazones no latan, pero siguen siendo el centro de nuestro sistema sanguneo. Dentro de este rgano clave descansa la misma esencia de la existencia, lo que los sacerdotes de sotana llaman alma. He visto esa sangre oscura del corazn, la materia misma del espritu. Es simplemente un hilito, pero sin l somos simple carne muerta putrefacta. Pesa menos de una onza, pero es la ms potente de todas las sustancias. Con el dominio de la sangre del corazn, nada est fuera del alcance. Una simple asta de madera sin pulir introducida en el corazn, incluso una astilla de un humilde pino o de un sauce provoca una parlisis total. La sangre del corazn queda

aislada del cuerpo, dejndolo rgido y helado. La advertencia del seor Wellig haba parecido muy terica esa noche fra de invierno en Londres. Quin le intentara clavar un asta de madera en el corazn? Y cunto costara realizarlo? Demasiado fcil, al parecer. El sacerdote de Freyung lo haba hecho con un empujn fuerte en la espalda, y ninguna de las palabras de su sire haba servido de nada. La parlisis haba sido realmente completa, pero lo peor de eso haba sido lo que quedaba: todos sus sentidos. Yaciendo en la acera de la vieja ciudad, poda sentir con precisin perfecta el asta de madera que la atravesaba. Estaba encajada cerca de la columna, entre dos costillas. No estaba siquiera directamente en su corazn, el pulmn izquierdo se haba llevado de hecho lo peor del golpe. Una astilla de madera, sin embargo, se haba alojado en su corazn, y eso fue suficiente. El dolor era intenso, pero la inconsciencia maravillosa se neg a llevarla. La visin y el odo fueron cosas inconstantes y odiosas durante aquel tiempo eterno. Palabras y gritos y silbidos y disparos le llegaban todos como de muy lejos o incluso como bajo el agua. Los ojos, inmviles, permanecieron fijos en la pared de la Iglesia Escocesa ante la cual haba cado. Su mente completaba la imagen de James que haba sido la ltima antes del ataque. El tiempo se estiraba y se comprima, de manera que estaba igualmente segura de haber permanecido sin moverse durante aos interminables y meros segundos. Ahora, la noche siguiente, el dolor fsico ya haba desaparecido. La sangre en sus venas, libre para moverse y curar de nuevo, haba reparado todo el dao de su tejido no-muerto. Pero aun as, cada vez que cerraba los ojos, volva a estar all; sintiendo la madera en el pecho, oyendo los gritos lejanos de su marido, y viendo el trozo gris de acera sobre el que haba cado. --Ser ms fcil de llevar con el tiempo, sabe --dijo el extrao. Estas fueron las primeras palabras que el hombre de pelo largo con gafas rojas le haba dicho en toda la noche. Se encontraban en lo que pareca ser algn tipo de granero y ella se haba despertado de su sueo diurno con la carne de una mano de granjero apretada contra ella. Se haba bebido la sangre del muchacho (no tanta como habra querido, ms que suficiente para debilitarlo) y eso haba ayudado a despejarle la cabeza. El extrao haba llevado al chico inconsciente hasta quien sabe donde y regres. Ahora le estaba

hablando por fin. En ingls. --Supongo que s --dijo ella. l sonri un poco y fue la amplia sonrisa lobuna que uno puede imaginar de un corsario de una poca pasada. --Est preparada para hablar conmigo entonces, Lady Blake? --Siempre siente la necesidad de secuestrar a sus compaeros de conversacin, seor? Si lo nico que quera de m era charlar, sin duda habra habido una forma ms fcil que organizar ese ataque. --Creo que se confunde, Lady Blake. Yo no fui responsable de esa emboscada. --Se apart la melena rebelde de la cara--. Alguna gente incluso podra decir que la rescat. --Dnde est Lord Blake, entonces? --Aqu no. --Eso, seor, est claro. Puede ser ms exacto? O tiene la intencin de rescatarme por completo de esas preocupaciones insignificantes? --Perdneme. Con toda probabilidad su marido est bajo la custodia de las autoridades vienesas. --Gracias, seor...? --Beckett --dijo, con solo un ligero asentimiento--. A su servicio. --Lo dudo mucho. Volvi a sonrer y Emma dese que no lo hubiera hecho. --Hbleme sobre Anwar al-Beshi --dijo--. Y Kemintiri. *** El mensajero del Profesor di Zagreb lleg al vestbulo del Hotel Sacher exactamente tres minutos despus de la medianoche. Un hombre bajo de ascendencia turca, tena la piel ms oscura que la mayora de austracos y llevaba un bigote grueso. Entreg una tarjeta al conserje, que lo invit a esperar en el caf de la planta baja. Quince minutos ms tarde Victoria Ash y Regina Blake se encontraron con l y acompaaron al hombre afuera hasta el carruaje que los esperaba en la Philharmonikerstrasse. El hombre no dijo nada y fue solo cuando estaban desembarcando frente a Fortschritt que Regina se fij en las hebras finas de cuerda de tripa que cosan los labios del hombre. Record al otro sirviente mudo. A la una menos cuarto Victoria y Regina estaban en una sala de recepcin bien equipada, cara a cara con una reunin de miembros de la Casa Tremere. Anastasz di Zagreb, delgado como un junco y

de pelo color paja, y el doctor ingls Edward Bainbridge, con gafas y corpulento, les eran conocidos. Junto a ellos se encontraba un alemn con barba y bastante severo que se present como doctor Claas Drescher. Di Zagreb llev parte de la conversacin. --Supongo que han ledo algo sobre el incidente en Freyung la pasada noche? Regina haba prestado poca atencin al barullo, tan consumida estaba por su propia melancola, pero Victoria haba dicho algo sobre haber reconocido las seales de la presencia de sus vstagos entre las lneas de los artculos de prensa. Ambas mujeres asintieron con la cabeza. --Lamento informarlas --prosigui di Zagreb, dirigiendo su atencin hacia Regina--, de que Lady Blake fue secuestrada por intrusos desconocidos durante esos sucesos. Regina dej escapar un ligero grito sofocado de sus labios, antes de controlarse. --Qu ocurri exactamente? --Esa, quiz, es una pregunta que deberamos preguntarles a ustedes, Lady Regina --dijo di Zagreb. --Los artculos que le --dijo Victoria--, indicaban que algunos de estos intrusos fueron detenidos por la polica. Sin duda, dadas las relaciones de su casa, tienen conocimiento de algunos de los interrogatorios, cmo es que esta gente sigue siendo desconocida? La sonrisa de di Zagreb era una rebanada curva entre unos labios sin sangre. El dandi agradable con una aficin por los juegos de manos, el hombre que haban conocido por primera vez haca tan solo algunas noches, pareca haber sido reemplazado por un doppelganger cruel. --S, tenemos acceso a los prisioneros. Pero parece que niegan la asociacin con el secuestrador real, un hombre de pelo largo que creemos que es uno de su estirpe. --Es lo primero que omos sobre el tema, se lo aseguro --dijo Regina. --En efecto --aadi Victoria cuando not los ojos del alemn Drescher sobre ella. --Es difcil creer afirmaciones de ese tipo, Lady Regina --dijo di Zagreb--, cuando sus parientes siguen apareciendo en momentos inoportunos. --Crea, Profesor, que era la desaparicin de mi madre lo que

le preocupaba? --Perdneme, me refera en cambio a su padre, Lord Blake. --Di Zagreb sonri ligeramente--. Era uno de los atacantes y actualmente se encuentra bajo vigilancia de las autoridades municipales. Regina sinti una ola de advertencia que relampague y lo reconoci como un signo del extrao vnculo que comparta con Victoria. Esto se haba convertido de repente en una situacin mucho ms peligrosa. A pesar de la cautela tcita, y de aos de reuniones sociales que le haban enseado el valor del dominio emocional, Regina no pudo enmascarar por completo su consternacin. Su boca se abri para soltar alguna exclamacin pero se le atasc en la garganta. Not un ardor en las tripas, como un primo enfurecido de la indigestin. Se lo trag. --Teme que Lord Blake nos siguiera hasta Austria --dijo, una vez se hubo calmado--. Le puedo asegurar que no es as. --La seorita Ash le ha explicado nuestras tradiciones, ja? --Drescher habl con la franqueza de un carnicero, pero se dirigi a Victoria, no a Regina. --En efecto, lo he hecho --dijo la mujer pelirroja--. Mi protegida es plenamente conocedora de la importancia que damos a la discrecin y los castigos severos para las infracciones. --La ltima vez que vi a mi padre fue a principios de agosto en Inglaterra --dijo Regina--. Hice todo lo que pude para disuadirle de cualquier inters que pudiera tener en los asuntos de su, de nuestra estirpe. --Era la verdad, pero tensada hasta una delgadez de piel de cebolla, y Regina sinti una tensin en la columna. --Y aun as, Lord Blake est aqu --dijo di Zagreb--. El problema permanece. Victoria se movi ligeramente y la luz de la habitacin pareci moverse para acentuarla. --Parece evidente que Lord Blake sigui algunas de las mismas pistas que nosotras al seguir a Lady Blake. Sus investigaciones estaran mejor dirigidas hacia los miembros de su propio clan, creo. --Mir directamente al doctor Bainbridge. La atencin incomod evidentemente al ingls. --Dse cuenta, seorita Ash. Se encuentra muy lejos de los salones de Lady Merritt... --Y a pesar de eso --dijo, aprovechando una breve pausa de las protestas del doctor--, mi protegida y yo hemos llegado hasta aqu, y si tenemos que creer al Profesor di Zagreb, tambin Lord Blake y

otro ganado irritable. Esto difcilmente dice algo bueno de la sutileza tradicional que mencionaba el doctor Drescher. Regina sinti de repente la furia que aumentaba en Bainbridge. Lo vio envuelto en una luz carmes plida, como un fuego fantasmal destelleante. La impresin desapareci antes incluso de que fuera completamente consciente de ella, pero estaba segura que sus palabras framente lgicas ocultaban un estanque que herva de ira. --Es necesario entonces --dijo--, que eliminemos cualquier rastro persistente del paso de Lady Blake por nuestra sociedad nocturna. --Sus ojos redondos y brillantes sostuvieron la mirada de Victoria durante un instante y luego se movieron para sealar a Regina. Ella vio la muerte en ellos y se le hel la sangre. Sin embargo, se neg a encogerse de miedo. --Si nos convoc aqu simplemente para organizar mi asesinato, seor, preferira que hubiese sido lo bastante civilizado para hacerlo antes de jugar a ser un hombre decente. Victoria puso una mano sobre la rodilla de Regina. --El asesinato de vstagos va tan contra nuestras tradiciones como la revelacin despreocupada de nuestras naturalezas, querida. El doctor Bainbridge parece haberlo olvidado. Bainbridge se enfad. --Las tradiciones son menos estrictas cuando se refieren al destino de los ilegtimos, seorita Ash. Quiz cuando vuelva a Londres pueda preguntar si Lady Anne o cualquiera de los representantes del prncipe autorizaron la transformacin de Lady Regina. Parece bastante cambiada desde que nosotros tres nos vimos por ltima vez. La mano de Regina encontr la de Victoria y la apret, entonces habl en su propia defensa. --Si no recuerdo mal, doctor Bainbridge, no ha tenido usted un xito espectacular en conseguir audiencia con Su Alteza Real o Lady Anne. Me pregunto si usted cree de verdad que renunciarn a su aversin en este caso, y que en lugar de eso no lo vern como una usurpacin de su autoridad. Hubo un largo momento de silencio, mientras Regina miraba directamente a Bainbridge. Se imaginaba su aura roja volvindose de color amarillo bilioso a medida que la furia diera paso al odio, y a un naranja temible. Tambin sinti tensin en ella misma. Estaba extrapolando de su experiencia que los Tremere no eran bien recibidos y apenas tolerados en Londres. Bainbridge poda muy bien

tener ms influencia de la que ella crea en los crculos ingleses. Podra ser capaz de justificar su asesinato con un movimiento de mano. Aun as se haba armado de valor, haba llegado hasta aqu y no se echara atrs ante las amenazas de un brujo paliducho y que se crea superior. --Quiz --interrumpi di Zagreb--, puedo ofrecerles una solucin aceptable para las dos partes. Si ustedes seoras pueden asegurar el silencio de Lord Blake sobre este asunto, muchos de nuestros miedos sobre la propagacin de especulaciones molestas se aliviaran. En ese caso, estoy seguro de que el doctor Bainbridge no tendra ningn motivo para plantear ninguna cuestin a los anfitriones de Londres que tienen la atencin del prncipe y de su senescal. Regina sinti una ola fra de terror que le pasaba por encima. --Esto es monstruoso --dijo, luchando para evitar mostrar el repentino temblor de su mano--. No pueden esperar de m que haga dao a mi propio padre. --Que lo asesine, aadi para s misma. Claas Drescher contest, con la voz completamente desprovista de comprensin. --Nuestras leyes son completamente claras al respecto, frulein Blake. O lo hace callar usted o lo haremos nosotros. Regina mir a Victoria y luego otra vez a Drescher, y le subi un calor abrasador por los brazos y le baj por la espalda. --No! Me niego! --Se levant de un salto y era como si tuviera filamentos al rojo vivo ensartados en sus venas. Quiso correr, escapar, o atacar. Mir fijamente al monstruo barbudo Drescher, repentinamente preparada para destriparlo con sus propias manos. --Pare --dijo. Sinti como si de repente una ola paralizante de agua helada la hubiese tragado. Los ojos de Drescher eran dos vacos negros que la mantenan en un lazo impo. El fuego de haca un segundo se haba extinguido y senta los miembros pesados. No poda ni apartar la mirada, ni hablar, ni moverse. Apenas poda pensar. --Har lo que le digamos, fraulein Blake --dijo Drescher--, porque entiende que es necesario. Y, que Dios la ayude, lo hizo. Qu otra opcin exista excepto enviar a su propio padre a la tumba? El hombre al que haba querido sin reserva estos dieciocho aos pasados tena que morir. Era evidente. Qu? No! Muy en el fondo, alguna chispa rojiza de indignacin gritaba contra esta corriente glida de la voluntad de

Drescher, pero desapareci rpidamente. --Espere. A odos de Regina, la voz de Victoria era como un susurro distorsionado, como una voz llevada por encima de la superficie de un lago en una noche de verano. --Tendremos la libertad de abandonar Viena sin ser molestadas? --pregunt el susurro. --Por supuesto --respondi Drescher y su voz fue como un disparo de can. Sus ojos nunca se apartaron de los de Regina. --Entonces estoy de acuerdo --dijo la voz lejana de Victoria. Las brasas del interior de Regina volvieron a gritar. No! No! No! Pero pronto no estuvo segura ni de lo que estaba negando. Lo nico que poda ver eran los estanques gemelos negros de los ojos de herr Drescher, como pozos abiertos a algn vaco infinito que la atraa. El mundo de Regina se volvi completamente negro. *** Los caballos estaban visiblemente incmodos, movindose de casco a casco como si estuvieran herrados incorrectamente. Eran dos yeguas negras, embridadas en un tiro para que tiraran de un hermoso carruaje que era tan oscuro como ellas. El cochero estaba sentado inmvil en su asiento, manteniendo un poco de tensin en las riendas para aguantar a los animales en su lugar. El sonido de los cascos en las losas reson por la fachada de la vieja Iglesia Carmelita en Leopoldstadt. Cuando se abri la puerta del carruaje, el caballo de la izquierda gir su ancho cuello y resopl. El aliento caliente se condens en la fra noche de septiembre. El pasajero, un hombre bajo con una capa rgida y un sombrero alto, y que llevaba un bastn de roble, mir con odio al caballo. --Bestia asquerosa --susurr a la noche, y su voz son como una cuchilla sobre una piedra de afilar. El caballo se call. Claas Drescher, magus pontifex de la Casa Tremere, se permiti sonrer. Por lo menos haba una criatura que saba cul era su lugar. Drescher sigui adelante hacia la puerta pintada de verde del nmero ocho de Karmeliterplatz. No hizo caso de la aldaba con cabeza de len y utiliz el mango fro de hierro de su bastn para golpear cuatro veces en la puerta. No lo hizo suavemente y el diseo

intrincado del metal dej una serie de hendiduras triangulares y circulares en la madera. Se fij en un crucifijo que haba pegado en el marco de la puerta, una efigie de latn y madera de un carpintero ingenuo colgado para evitar los males de la noche. Drescher no le prest atencin y golpe por quinta y ltima vez. Unos segundos se oy despus el chasquido metlico de cerraduras que giraban y el chirrido de barras que se quitaban a travs de la madera y la puerta se abri. El hombre que abri la puerta le sacaba dos cabezas de altura a Drescher y pesaba ms de cine libras ms de msculo. --Mein herr --dijo el hombre y baj los ojos como un cachorro intimidado. --Djame entrar, Johann --dijo Drescher--. Ha llegado el momento. --Pero... --Lo s todo sobre vuestro husped, Johann. Y nos estamos encargando de herr Kohler. --l dice que Dios est con l, Mein herr. --La voz del gigante se rompi como si estuviera regresando a la pubertad--. El sacerdote tambin dice lo mismo. --Y est Dios contigo, Johann? --pregunt Drescher--. Est en tu corazn? Te san los huesos destrozados y te cur la carne desgarrada cuando regresaste de la fbrica? Fue l quin te dio la esposa del capataz? Johann dio un paso atrs, atacado por las palabras de su visitante. --N... No... Drescher entr y la noche pareci seguirle hacia el interior. --Quin te dio esas cosas, Johann? --U... Usted, Mein herr... El golpe fue repentino y terrible. Drescher hizo girar su pesado bastn con una fuerza encendida por la sangre fra de sus venas muertas. El mango de hierro choc contra la mandbula de Johann, derribndolo como una puerta podrida golpeada por un ariete. El gigante se extendi pesadamente sobre las baldosas negras y blancas del pequeo descansillo entre la puerta principal del nmero ocho y la escalera estrecha que conduca a los apartamentos de arriba. Afuera, el tiro de caballos se mova y resoplaba, y el cochero

tens las riendas. Drescher entr del todo en el minsculo vestbulo y cerr la puerta detrs de l. --Quin te dio todo eso, Johann? Quin fue? --El cuchillo de su voz rechin de nuevo a travs de la piedra. El hombre cado miraba hacia arriba desde el suelo, con un hilo de sangre que le sala por entre los labios. Un gran cardenal le estaba apareciendo a un lado de la cara. --U... Usted, mi seor. Fue usted! Drescher dio una patada al hombre y lanz su bastn a un lado. --Y a quin juraste lealtad, muchacho? A quin?! --A usted, amo. A usted! --Est bien. Y si has estado jugando a ser un cazador de brujas, es cuando yo he querido. --Drescher se desat la capa y la dej caer al suelo--. Ahora ese juego se ha terminado. --Se sac sus hermosos guantes, dejando al descubierto las manos con manchas brillantes. Las uas de sus pulgares haca mucho tiempo que haban sido sustituidas por piezas limadas de hierro. --S, amo --solloz Johann, con mocos, sangre y lgrimas resbalndole por la cara. Drescher se quit los tirantes que le sujetaban los pantalones y alarg su mano derecha hacia su cinturilla. --Quin es tu dios, chico? Johann, con los ojos llorosos, apestando a miedo y sobrecogimiento, miraba a su amo no-muerto mientras se desabrochaba los pantalones y sacaba la raz hinchada de su poder oscuro. Era como una serpiente gruesa y con venas, su cabeza seca y dura saliendo de su vaina de piel como una boca que se abra. --Usted, amo. --Las palabras de Johann pesaban por la carga gemela del anhelo y la desesperacin, como las de un amante abandonado o las de un adicto al opio--. Usted es mi dios. Drescher apret la ua de su pulgar de hierro afilado en la carne muerta de su glande hinchado de sangre. La sangre oscura sali en un chorro, como orina carmes meada contra una pared. Fue a para a la cara de Johann, salpicando su mejilla hasta que el hombretn coloc su boca para beber los efluvios diablicos. --S --dijo Drescher--. Soy yo.

_____ 9 _____ El hombre, Johann, realmente un muchacho, pens Victoria, a pesar de su tamao, exhiba las caractersticas del peor tipo de ghoul. Los mortales alimentados con la sangre de vampiros no eran una novedad para ella. De hecho, una de las sucias realidades de la no-muerte era que era difcil prescindir de criados de confianza para que lo protegieran a uno durante el da y se encargaran de los asuntos prosaicos. Alimentar a mortales con sangre no-muerta los haca leales, tambin poda extender sus vidas y a menudo tambin les otorgaba un fragmento til de los poderes del vampiro. Tambin los converta en esclavos adictos a la sangre. Victoria haba tenido muchos ghouls y tena pocas esperanzas sobre la esclavitud que se les impona. Ella misma haba sido una durante el tiempo de una vida normal antes de que su difunto sire Maximilien decidiera hacerla entrar por completo en la no-muerte. Que ella hubiese impuesto el mismo destino a Regina Blake fue en gran parte porque no deseaba esclavizar a la muchacha con su sangre. Aun as, existan grados de esclavitud. Administrando la sangre durante relaciones ntimas o como parte de acuerdos, se poda influir en el tono de la relacin. El lazo de sangre poda parecer amor (aunque un amor desesperado) o lealtad firme (aunque siempre la lealtad de un inferior hacia un superior). Su querido Cedric (en otros tiempos su amante, y ms recientemente su cochero y su guardin durante varias dcadas) haba estado atado de esa manera. Y a pesar de las reivindicaciones de los socialistas y anarquistas tan vociferantes en ciertos crculos, a Victoria le pareca que la mayora de ganado prefera tener sus jaulas doradas. Johann, el hombre enorme que la condujo por el vestbulo de la prisin municipal, sin duda no se haba beneficiado de ninguno de aquellos favores. Herr Drescher, quien lo haba confiado a la compaa de Victoria, haba destrozado la voluntad del hombre como huesos delicados bajo la rueda de un verdugo medieval. Tena los ojos apagados, desprovistos de la chispa de pensamiento independiente. Su boca nunca estaba completamente cerrada, y Victoria tena la clara impresin de que sus odos estaban permanentemente atentos para or la llamada de su amo. Este trato hablaba de un amo con poco aprecio hacia las

bellezas y los placeres de la sociedad y del corazn humano. Hablaba de un tirano que trataba a sus ghouls como herramientas y poco ms. Aun as, no estaba aqu por ningn asunto que pudiera ser considerado humanista, as pues quiz Johann era de hecho el ms adecuado para guiarla. Mejor l que Regina, pens. --Por aqu --dijo l, utilizando una llave larga para abrir una de las puertas reforzadas de acero que llevaba hacia el patio de la crcel de la polica. Un pasillo vaco apareci ms all de la puerta. Victoria haba sentido un escalofro real por ltima vez haca varias vidas. Su carne no-muerta simplemente no responda al fro como lo hara una mujer viva. Aun as, caminando a lo largo de este pasillo hmedo, sinti que se le puso la piel de gallina, mientras que dedos de terror se le enrollaban por el espinazo. No hay nada que temer, se dijo a s misma, y es taba en lo cierto. Herr Drescher haba preparado su acceso a los prisioneros con facilidad, y haba una ausencia evidente de cualquiera de los policas municipales que normalmente dotaban de personal a la prisin. No obstante, su mente evoc recuerdos de su tiempo reciente en Pars, y la cosa animal y loca que era su alma condenada gritaba para que corriera. No mostr ni una pizca de su preocupacin. Regina y ella haban ido a Pars el mes pasado por la misma razn por la que ahora estaban en Viena, para encontrar a Lady Emilia Blake. Victoria esperaba que enemigos de su pasado estuvieran esperndola all, pero en lugar de eso, ella y Regina haban terminado en la esfera de actividad de un vampiro con complejo de Dios. El Padre Anatole (como se llamaba a s mismo el loco) tena su guarida en la Prisin de la Sant de Pars, donde transformaba a los prisioneros en una congregacin de fanticos. En pocas semanas haba hecho desaparecer siglos de no-muerte y haba convencido a Victoria que poda ser redimida. Haba bebido su sangre en un sacramento impo y las cadenas que la rodeaban haban sido doradas con la promesa del cielo. Si no fuese por Regina, Victoria an seguira en la Sant, comprometida eternamente con el sacerdote loco, esperando eternamente la santa absolucin que saba que nunca llegara. Incluso ahora, solo bast un momento de distraccin para que los largos mechones rubios de Anatole y la mirada azul glacial regresaran a su imaginacin. l era, supuso, igual de mayor respecto

ella como ella lo era respecto a Regina, lo que lo converta en realmente antiguo. An la estaba observando? No haba manera de que ella lo supiera con seguridad (por lo que saba, su mirada antigua poda ver a travs de un ocano tan fcilmente como a travs de una habitacin). Y lo que era peor de todo, por supuesto, era que una buena parte de ella quera que l la estuviese observando. El cinismo que haba usado como armadura contra las vicisitudes de la existencia durante tanto tiempo haba vuelto, pero encajaba mal y se senta frgil como una cscara de huevo. Si Anatole reapareciera y le ofreciera la comunin otra vez, podra decir que no? --Los hombres estn aqu dentro --dijo Johann, abri el pestillo de una de las puertas de la celda--. La anciana est al final del pasillo. Las celdas eran habitaciones menudas con paredes de piedra y sin ventanas, de manera que cuando Johann abri la pesada puerta, la oscuridad de brea del interior retrocedi. El olor de hombres sin lavar, orina y excrementos sali de la oscuridad y Victoria dej de respirar por completo en un esfuerzo vano por ignorar la mordacidad de la vida encarcelada. --Johann! --Un hombre mayor, con el pelo salvaje y el bigote ancho, dio un traspi desde las sombras, una mirada de alivio iluminaba sus rasgos endurecidos por la mugre. En algn momento haba recibido varios golpes fuertes en la cara, que le haban dejado cardenales prpura y verde--. Alabado sea Dios! --Hola, herr Kohler --dijo Johann. El anciano sali hacia la luz dbil del pasillo. Sus ojos, uno hinchado casi cerrado, pestaeaban. Despus de quin sabe cunto tiempo en la oscuridad, incluso la luz plida deba quemar como cido. --El padre Metz an est inconsciente --dijo--. Creo que la polica est confabulada... --Su voz se esfum cuando vio a Victoria de pie a unas metros ms atrs. Ella se permiti una sonrisa, notando la sutil mezcla de emociones que llegaban desde el hombre como un vaho. Alivio. Miedo. Cautela. Y la mezcla definida de ansia y vergenza, tan particular de aquellos que se consideran cristianos, se elevaba sobre sus compaeros. --Dnde est Lord Blake? --El alemn de Victoria tena acento y era algo torpe, pero su voz an tena el encanto de una cantante.

Cruz los pocos pasos hacia la puerta de la celda y pas por delante de Kohler. Este mir a Johann, confundido. La oscuridad de la celda no molestaba a los ojos acostumbrados a la noche de Victoria. Tumbado a lo largo de una pared estaba el hombre que ella supuso que era el Padre Metz. Su pecho desnudo estaba marcado con cicatrices y magulladuras que hablaban de torturas que databan de haca aos. Cardenales vivos se agrupaban alrededor de su cuello donde Victoria poda imaginar fcilmente a un atacante que le aplastara la vida. Respiraba, pero dbilmente. --T! --Exclam Blake, y avanz desde la pared del fondo de la celda--. Qu ests haciendo aqu? l estaba en mejores condiciones que el sacerdote postrado, pero no en un grado demasiado grande. Blake haba utilizado un poco de teta para crear un vendaje provisional, que ahora cubra su ojo izquierdo. Se lo haban arrancado de la cuenca los hombres que Drescher tena entre la polica? No, decidi, habra ms sangre si fuese ese el caso. Probablemente sera sencillamente un corte en el prpado. l avanz unos cuantos pasos ms hasta que estuvo frente a ella. --Kohler, Johann --dijo en ingls--. Es una de ellos. Ella se llev a mi hija. Victoria no se dio la vuelta, pero no haca falta, el escenario era predecible. Kohler, sorprendido por la revelacin, se volvi a mirarla con una exclamacin (Was?) y entonces Johann revel su verdadero rostro a sus cmplices cazadores de brujas. El ruido hmedo de su puo contra la cabeza de Kohler son sorprendentemente fuerte en la prisin vaca. Victoria ley el asombro en la cara de Blake cuando Kohler cay bajo un aluvin de golpes del ghoul gigante. Los huesos se rompan y el olor embriagador de la sangre llenaba su nariz, excitando a la cosa hambrienta de su interior. --Eso es, Lord Blake. Su pequea bsqueda ha terminado. --Dnde est mi hija? --ladr--. Qu ha hecho con ella? Levant una mano para golpearla, pero ella fue mucho ms rpida y agarr su mueca con la mano. --No he hecho nada ms que ayudarla --dijo, estirando la verdad hasta romperse--. Ella est bien. --Qu quiere? --Que usted se vaya --dijo--. Que lo olvide todo y regrese a su

vida campestre. Kohler gimi y Johann le volvi a dar otra patada, enviando una salpicadura de saliva, sangre y dientes cerca del pie de Victoria. Era asqueroso y repugnante. Quera ms. --Eso es imposible --dijo Blake--. No lo puedo olvidar! --Lo s --dijo ella, con unos colmillos largos y puntiagudos como un pual que asomaban por detrs de sus labios rub. Lo acerc hacia ella. --No --dijo con la voz entrecortada, y la empuj hacia atrs--. No! La fuerza de Lord Blake, a pesar de su tamao y sexo, no poda compararse a la de Victoria, cuya fisonoma no-muerta le ofreca un poder depredador. Aun as, que l se resistiera, que la empujara, la par en seco. Fij su mirada en l y susurr: --S. l trag saliva. Ella observ como la sangre bombeaba por su arteria cartida. El miedo y el deseo (sensaciones mucho menos discordantes de lo que la mayora crea) llegaban flotando como el silbido de gas impuro que se quema. El latido fuerte de su corazn llenaba sus odos y sinti la carga ertica del hambre que aumentaba. --S --repiti, con la voz como un murmullo ronco de necesidad. Tembl ligeramente, borracho en el aura embriagadora de la belleza no-muerta que se encontraba ante l. --Me has hechizado. Como lo hiciste con mi hija. La lengua de Victoria lami la humedad de sus labios. --Regina vino a m, Lord Blake. --Y Lady Winthrope? --dijo l--, tambin vino a usted? Un escalofro helado recorri las venas muertas de Victoria. --Yo... Lord Blake la interrumpi, la furia superaba a su miedo. --No lo niegue, bruja. Habl con ella en el convento de monjas en el que busc refugio. Me cont cmo la arranc del borde de la femineidad para su diversin. Igual que hizo con Regina. Un aluvin de sensaciones sorprendi a Victoria mientras Lord Blake hablaba. Desprenda un intenso olor acre de ira y desafo, junto con el picor amargo de la vergenza que sala de su corazn sin latidos. Con la vergenza vinieron los recuerdos, de una muchacha joven y bonita llamada Mary-Elizabeth Sterling que Victoria haba conocido en sus primeros aos en Londres. Haba sido

una diversin y una distraccin, una inocente de la que alimentarse en una existencia llena de mentiras y pecados. Y cuando, enamorada, quiso ms, Victoria no haba tenido la voluntad de rechazarla. Juegos de sangre y de sexo haban convertido a MaryElizabeth en su amante, su criada y su esclava. Victoria se maldijo en silencio a s misma y a su actitud de superioridad. Solo haca unos minutos que se estaba enorgulleciendo de ser mejor que Drescher y el resto. Que estaba elogiando la moralidad relativa de una servidumbre basada en el placer ms que en el miedo. --Te condena al Infierno por lo que le hiciste --exclam Blake--, y yo tambin lo hago! Un recuerdo candente de haca cinco aos sali a borbotones de la mente de Victoria: Mary-Elizabeth, recientemente viuda cuando el Barn Alfred Winthrope haba muerto finalmente, yaca sobre la cama de Victoria en el tercer piso de su casa en Charlotte Place. La misma cama en la que tornea Regina, pens, pero incluso ese reproche no pudo echar fuera el recuerdo. Mary-Elizabeth haba sido encantadora como nunca, ahora una mujer ms que una muchacha, aunque la sangre que haba sorbido de las venas de Victoria mantena oculta la verdad completa de su edad. Tena la apariencia de veinte aos cuando en realidad tena treinta. Por respeto a su difunto marido, el cors de Mary-Elizabeth haba sido negro. Contrastaba marcadamente con el color crema plido de su cuerpo desnudo y el hilito rojo de sangre que resbalaba por la parte interior de su muslo desnudo. Haba colocado una almohada bajo sus nalgas desnudas y le separ las piernas, de manera que la Sangre que corra desde las incisiones que le haba hecho justo por encima de la rodilla corriera hacia su sexo. --Harold intent montarme la noche de su muerte, sabes? --haba dicho con una entonacin de borracha--. Me gusta pensar que es lo que afect finalmente a su corazn marchito. Victoria haba observado fluir la sangre de la mujer y sinti un nudo de asco y aburrimiento en la tripa. Solo haba sido una cuestin de tiempo el que Mary-Elizabeth asesinara a su marido. Dnde estaba la joven excitada y asustada por los placeres oscuros que Victoria poda ensearle? Quin la haba reemplazado por esta ramera confusa por la sangre que ansiaba solo la prxima degradacin? Victoria haba sabido la respuesta entonces y an la saba ahora: haba hecho renacer a la virgen fascinante en una puta

predecible. Solo poda culparse a s misma. Los dedos delicados de Mary-Elizabeth haban trazado los pliegues de carne hmeda donde quera el mordisco de Victoria, manchndolos con sangre. --Ahora podemos estar juntas para siempre --haba dicho, como Victoria saba que hara. La vampira haba lanzado a su ghoul un cubrecama con el que ocultar su desnudez. Una gota de rojo manch la mezcla de algodn blanco. --No lo creo. El pasado se desvaneci con el tono acusador de Lord Blake. --Ella me advirti y no me convertir en su esclavo. Ni tampoco a mi hija. --Su dedo, grueso y ligeramente torcido, sealaba su cara. --Regina no es mi esclava --dijo Victoria, con voz tmida. Poda notar la presin que creca detrs de sus ojos, como si fuese un dique sosteniendo un aumento de inundacin repentino e irrefrenable--. Yo... Me ocup de eso. --Cmo? Dndosela a otro de tu especie? Cmo a mi esposa? --No tengo nada que ver con... es decir... --El dique de su alma se estaba agrietando por la presin. Intent apartarse. l la agarr. --Y mi hija? No tienes nada que ver con ella? La has condenado al Infierno! Ella lo despeg a la fuerza del suelo polvoriento de la celda. --El nico crimen de su hija fue no abandonar a la esposa que usted dej escapar! Matarn a su hija por culpa de los sacerdotes detestables que ha trado aqu! Lo entiende? --Mentira --dijo l--. Ests intentando engaarme... Lo solt. --Cralo si quiere. Yo no puedo permitirme el lujo de sus ilusiones. La mir y, durante un momento, vio una ola de tristeza y de remordimiento que le pasaba por encima, seguida por una furia encendida tan fuerte que eclipsaba la cordura. --No! T y los de tu especie sois parsitos sobre la faz de la tierra verde de Dios. No descansar hasta que te haya ahuyentado de ella! Me oyes! No parar nunca! Nunca! Victoria tuvo la sensacin de caer, del dique de su mente rompindose. Entonces, no qued nada excepto ira negra, furia

blanca, y sangre muy roja. *** --Intenta permanecer tranquila --dijo Beckett, aguantando la taza de peltre de sangre de cabra en la boca de Emma Blake. Sus labios estaban echados hacia atrs y sus dientes rechinaban como una bestia--. Ya ha pasado media noche. El pequeo stano estaba justo al norte de la calle principal del gueto judo amurallado de la ciudad de Eisenstadt, justo por encima de la frontera intra-imperial entre Austria y Hungra. La ciudad estaba a solo cuarenta millas de Viena y haban hecho un viaje rpido en tren desde all esta misma noche. El viaje haba sido tranquilo, incluso fcil. Eso fue antes de que los ataques de Emma Blake hubieran empezado. El primero vino mientras caminaban por la Rusterstrasse hacia la parte ms antigua de la ciudad, construida alrededor de la impresionante Fortaleza Esterhzy. La mujer inglesa haba cado de repente de rodillas y Beckett haba tenido que sacudirla para despertarla. Cuando estaban entrando al gueto judo, justo al noroeste de la fortaleza, temblaba y hablaba con fragmentos de palabra. Abraham Mazel haba estado menos que encantado de ver a su viejo conocido, el seor Beckett, regresar a su casa con una loca que temblaba y hablaba entre dientes en sus manos. Los haba encerrado con llave a los dos en el stano de su casa con mucho gusto, y se haba ido a tumbarse con su esposa Ruth dos pisos ms arriba. No haba contestado a sus preguntas sobre los desconocidos directamente. Proveedores los haba llamado. Herr Mazel era un comerciante de antigedades y ocasionalmente daba refugio a hombres que se ganaban la vida adquiriendo esas cosas de maneras que las autoridades podran no encontrar aceptables. Ruth Mazel decidi no preguntar sobre la voz femenina que haba odo. --Beba --dijo Beckett, inclinando la taza de manera que la sangre oscura corriera en un chorro abundante hacia los labios de Emma. Ella farfull y trag, la sangre le resbalaba por la mejilla y salpicaba su capa. Estaba atada con una cuerda spera a una silla. --S que es amargo --dijo--, pero es lo nico que tenemos. --Haba vuelto a escabullirse hacia las calles de Eisenstadt una vez

que herr Mazel se haba retirado, y regres con la cabra que ahora se enfriaba en el rincn--. No arriesgar la posicin de Mazel por ser responsable de una desaparicin de la que se pueda seguir la pista hasta su casa. Con una fuerza repentina, Emma Blake escupi la sangre del animal y solt una larga cadena de slabas en una lengua que seguro que no era ni su ingls nativo ni nada del alemn que pudiera haber aprendido en Viena. Ira e indignacin brillaron en su expresin y tir de las cuerdas que la ataban. Beckett retrocedi. Aguz el odo para entender qu estaba diciendo. --Yo no... --Adamithra! --grit--, Sayabiyasaynbiyanam. --Espere --dijo, y prob con una palabra--, xsyabiya? Par de gritar y lo mir durante un segundo. --Lady Blake? Cmo aprendi el persa cuneiforme? Beckett estaba mudo de asombro. Haca cincuenta aos haba viajado a Persia despus de or los informes de un explorador ingls, Henry Rawlinson, e ilusionado con las historias sobre que el hombre haba descifrado el antiguo alfabeto de la regin. Pero or pronunciar aquellas palabras era completamente distinto. --Adam Mithra! --exclam. Ahora que ella hablaba un poco ms despacio y que l haba adivinado su lengua, consigui traducir: Yo soy Mithras, estaba diciendo. --Qu quiere decir, Lady Blake? --Coger tu hgado --dijo de repente en ingls--, y me lo comer frito! --Qu? --Beckett no saba cmo reaccionar. Se volvi a acercar a ella--. Esto tiene algo que ver con Kemintiri? --Oh --dijo, mirando abstrada por encima del hombro de Beckett--, me tengo que ir. --Perdi el conocimiento. Beckett se gir, buscando lo que fuese que estaba mirando. No haba nada en la pared de piedra del stano excepto un viejo reloj sin manecillas. Beckett se sac su reloj de bolsillo y comprob la hora, con curiosidad, por si eso pudiese darle alguna pista sobre el comportamiento de Lady Blake. Pasaba un poco de las 2:00 a.m. del domingo, treinta de septiembre de 1888. Se sent en el rincn de la habitacin e intent encontrarle algn sentido a todo eso. Se haba llamado a s misma Mithras, que era el

nombre de una antigua deidad persa, pero tambin del prncipe vamprico reinante de Londres. Beckett haba odo que el prncipe abrigaba la impresin que haba sido esa misma deidad en noches pasadas, pero aquellas historias casi siempre acababan por ser medias verdades en la experiencia de Beckett. Era mucho ms probable que este potentado no-muerto se hubiese apropiado del nombre de una deidad de su vida mortal para darse a s mismo una autoridad adicional. Pero qu tena que ver Lady Blake con nada de eso, y qu era todo este asunto de comerse un hgado? Los no-muertos se alimentaban de sangre, pero normalmente no podan consumir carne. Y cmo encajaba Kemintiri, la Hija de las Mil Caras de Set, en todo esto? Beckett mir la cabra muerta que estaba en el suelo a su lado. Se tena que encargar de eso antes del alba. Herr Mazel no estaba de acuerdo con matar animales bajo su techo. *** Regina recuper la consciencia de ella misma mientras iba en un tren de carga, hacia el oeste, saliendo de Viena. Estaba oscuro, pero su visin era lo suficientemente aguda para distinguir una multitud de cajas pesadas, y el traqueteo de los rales era inconfundible. Victoria estaba sentada a su lado, vestida con un vestido sencillo de una muchacha granjera y un pauelo en la cabeza. --Estaremos en Wels antes del alba --dijo--. Tomaremos el Grand Express hacia Pars all maana por la noche. A Regina le cost varios minutos entender aquella frase. Esperaba retroceder hacia la inconsciencia de los ojos de Drescher en cualquier momento, y antes incluso de que dejara que Victoria la escuchara, se tuvo que asegurar que el hechicero alemn no estaba en el vagn con ellas. --Qu ocurri? --pregunt. --Lo siento, Regina --dijo Victoria, con la voz tranquila--. De verdad. Qu es lo que siente?, se pregunt Regina. Entonces record, y grit en la noche. Los golpes rtmicos de los rales bajo el tren se tragaron su voz.

INTERLUDIO:
Ferry Calais-Dover, Finales de Septiembre 1888 En el que las lealtades se ponen a prueba y la desesperacin eclipsa a la esperanza. Cruzar el Canal en otoo no era una actividad para los que temen al mar. Un viento fuerte y fro soplaba esa tarde, creando un oleaje airado en el agua picada y enviando espuma salada a travs de la proa con cada descenso del barco. El cielo estaba nublado, y amenazaba con aadir lluvia a las condiciones que agitaban el estmago. El teniente Malcolm Seward se inclin una vez ms sobre el cubo de madera que sujetaba entre las piernas y sinti que las tripas se le apretaban en un intento vano de expulsar los contenidos no existentes. Escupi una bola agria de bilis y mucosidad en la porquera del cubo. La espuma apestosa que haba all estaba teida de rosa. Gimi y se recost contra la pared fra del pequeo camarote que l y su compaero haban solicitado en Calais. La madera estaba barnizada y de ella colgaban perlas de humedad fra, hacindose eco de los sudores de fiebre de la piel de Seward. --Respira hondo, amigo --dijo Othman al-Masri, el compaero de viaje de Seward. Un rabe anciano que vesta la galabiyya tan tpica de su Egipto natal, al-Masri hablaba un ingls rico y gutural--. Se te pasar. Seward cerr los ojos e intent creerlo. Un caballero que haba luchado en Egipto y el Sudn, sin duda haba navegado por mares ms agitados antes. Nunca haba tenido un efecto tan desastroso.

Quiz era el resultado de semanas de comida francesa en sus intestinos ingleses, o simplemente un efecto de la poca del ao. --Tenemos que ser fuertes --continu al-Masri--, si nos tenemos que enfrentar a lo que viene. As era, por supuesto. La superficie del Canal podra estar tan calmada como un estanque lmpido y Seward an tendra las tripas hechas un nudo. Las subidas y cadas del duro viaje eran solamente la excusa que su alma destrozada necesitaba para imponer un peaje fsico por los horrores de los ltimos meses. Recordaba sensaciones que perforaban el velo de nusea para abrumarlo: la ola de orgullo cuando fue llevado al Club del Tauro para Caballeros, un lugar de reunin donde su carrera militar poda avanzar a pasos de gigante; la emocin embriagadora de aprender los ritos secretos del club y de la hermandad selecta de su ncleo. Por encima de todo, poda sentir el fuerte poder de la ceremonia de iniciacin: el sabor cobrizo de la sangre sacrificial en sus labios, el peso del pual en su mano, la sensualidad astuta de la mujer toro envolviendo su virilidad, y la liberacin culminante de cortarle el cuello. Cada recuerdo animal grato, sin embargo, le provocaba un espasmo en el estmago, mientras el horror de sus propios actos le quedaba claro. En su memoria poda ver claramente la cara de su amada Regina detrs de la mscara de toro y reconoca las curvas ntimas del cuerpo que haba atacado salvajemente. La haba perseguido hasta Pars para liberarla de las garras de una criatura no-muerta, solo para que ella se enfrentara a su propia perfidia. Cada palabra que recordaba era como un golpe en el estmago: --Era yo --haba dicho ella cuando finalmente la encontr en las entraas de la prisin de la Sant de Pars--. Yo era la mujer toro. Me agarraste y entonces me pasaste un cuchillo por la garganta. --l haba intentado protestar, pero sus acusaciones eran demasiado reales, demasiado fuertes--. Mi corazn est muerto, Malcolm, y t lo has matado. Se puso furioso con ella. Ella estaba en compaa de la ramera Victoria Ash, de quien tena motivos para creer que era algo menos que humana. Ella haba tenido tratos con los no-muertos, no l. Ella casi se haba redo de eso. --Has visto alguna vez a tu querido capitn Ellijay bajo la luz del da? --lo haba acusado--. Pregntate por qu no. Acaso sabes en quin te has convertido?

Pensar en esa pregunta final lo hizo encorvarse otra vez y envi ms bilis al cubo. Cuando se le pasaron las arcadas, Seward se recost otra vez y dej que Othman se llevara el cubo. El rabe se puso de pie y se dirigi hacia la cubierta, tambalendose con el balanceo del barco. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, una escayola lo encerraba desde encima del codo hasta debajo de la mueca, y con el cubo en la mano derecha, era solo su equilibrio natural el que evitaba que se cayera. La culpa asalt de nuevo a Seward mientras al-Masri suba a la cubierta para desechar los desperdicios. A este hombre anciano le haba roto el brazo un polica parisino mientras ayudaba a Seward y a otros a entrar a la fuerza en la prisin de la Sant. l tambin deseaba salvar a Regina de las garras de los poderes oscuros que la haban atrado. No le deba Seward la verdad, por lo menos? El teniente Seward se preguntaba a quin le deba la verdad. Se la haba debido a Regina, sin duda, antes de convertir inconscientemente a su amada prometida en su vctima. Se la deba a su padre, Lord Blake? Otro que intentaba salvar a Regina, Seward haba ido a Pars a peticin suya. El hombre haba sido su comandante y su patrocinador en Egipto, y haba tenido la esperanza de que se convirtiera en su suegro. Y el capitn Ellijay, entonces? Ellijay era el hombre que lo haba llevado al Club del Tauro, que lo haba convertido en miembro de la Guardia Montada de Su Majestad (un regimiento cuyo prestigio quedara fuera del alcance del hijo de un pequeo terrateniente). Ellijay se haba convertido en el patrocinador que Lord Blake haba sido en otro tiempo, predicando el valor del ejrcito, la lealtad y el imperio. Seward an poda ver los severos ojos grises del hombre cuando consinti en dejarlo ir a Pars y le orden que encontrara a Victoria Ash y que le informara. Se mereca la verdad? Seward busc en su chaqueta y sac la copia del telegrama que haba enviado al capitn haca solo dos das desde la capital francesa. SEOR. SEORITA ASH Y LADY REGINA HAN DESAPARECIDO. SIGO MI BSQUEDA. CON RESPETO. TENIENTE M SEWARD La prueba de la mentira a su patrocinador y comandante, al hombre que Regina Blake haba acusado de ser ms monstruoso

que aquellos con los que ella estaba, provoc otro espasmo en el estmago de Seward. Meti el mensaje en el bolsillo e intent reprimir una arcada seca. Un minuto o dos ms tarde sinti que el cubo resbalaba otra vez entre sus rodillas. --Dime --dijo al-Masri, tomando asiento una vez ms--, crees que tus hermanos de regimiento, o tu comandante quiz, nos pueden ser de alguna ayuda? Seward cerr los ojos con fuerza. La presin hizo que bailaran chispas de colores en la oscuridad de su campo de visin. En ellas no poda evitar ver los ojos gris pizarra del capitn Ellijay. --No --susurr. No estaba seguro ni de con quin hablaba.

SEGUNDA PARTE
Londres, Octubre 1888 En la que ocurre una elevacin final y la sangre tie las calles del East End.

_____ 10 _____ --Esto se est volviendo fastidioso, seorita Parr. --Lady Anne Bowesley, generalmente considerada como la segunda criatura ms prominente entre la hueste de los no-muertos de Londres (y, por lo tanto, segn algunas maneras de pensar, del mundo), se paseaba

con lentitud a lo largo del pasillo del tercer piso del asilo Highgate--. Nos haba asegurado que Su Alteza Real estara a salvo aqu. --Lo est, Excelencia. --Juliet Parr, vestida a la altura de la moda nocturna para alguien del otro sexo (un traje de lana negra de buena calidad con una camisa de lino de cuello alto almidonada y guantes y corbata a juego), se forz a mantener una manera de andar relajada. Estaba acostumbrada a moverse con decisin y su instinto era caminar enrgicamente por el pasillo hacia su destino mutuo. Sin embargo, no deba adelantar a Lady Anne--. Es por los otros huspedes del asilo por quien el doctor Thomas puede estar preocupado. Anne se volvi para mirar a la otra mujer a los ojos. --Me importan poco las preocupaciones de su mascota actual, seorita Parr. --Estos no son mendigos locos y otras gentes desechables, Excelencia. El asilo existe para cuidar discretamente de los afligidos de las mejores familias. Las muertes aqu se notan, especialmente unas tan peculiares. --Cree necesario recordarme mis obligaciones, seorita Parr? Quiz en lugar de eso yo debera recordarle las suyas. --En absoluto --dijo la seorita Parr, omitiendo el trato debido a Lady Anne--. Protegernos a todos nosotros de investigaciones indiscretas es siempre mi principal preocupacin. Esa es precisamente la razn por la que pens... --Basta --contest con brusquedad Lady Anne, sin levantar la voz pero aun as dotndola de una fuerza ms que suficiente--. Propuso este asilo como un refugio seguro para Su Alteza Real durante las dificultades actuales. No aceptar que se lo traslade otra vez tan pronto. Si el doctor Thomas est tan preocupado por sus pacientes, quiz deba ocuparse de ellos en otra parte por el momento. --S, Excelencia. --Parr intent enterrar la indignacin que creca en ella. Casi tuvo xito--. Hemos llegado. Juliet Parr abri el pestillo de la gran puerta de la celda del final del vestbulo. Un zumbido de moscas les dio la bienvenida a ella y a Lady Anne cuando entraron. Aunque la carnicera era reciente, pareca que la primera generacin de insectos ya haba incubado (o estaban poniendo huevos en gran cantidad). Si esperaba que Lady Anne se impresionara o se sorprendiera por lo que haba la celda, Parr se decepcion mucho. La senescal

no-muerta mir el cuerpo del hijo medio loco de un marqus gales y observ el desorden que el estpido haba organizado. El muchacho, de solo catorce aos de edad, haba conseguido al parecer una hoja, y la haba utilizado para abrirse las venas de los brazos. Tambin haba aprovechado la oportunidad para abrirse la barriga y liberar sus vsceras enredadas. Haba hecho todo esto, pareca, mientras daba vueltas por la celda, dejando un extrao dibujo espiral de sangre e intestinos detrs de l. Se desplom cerca de la nica ventana. El personal haba encontrado al muchacho (que no haba lanzado ni un nico aullido durante su suicidio barroco) cuando faltaban tres minutos para la media noche, haca menos de dos horas. La abundante sangre se haba enfriado y secado convirtindose en una suciedad pardusca que era menos que intil para los propsitos de cualquier depredador refinado. Lady Anne frunci la nariz ligeramente y dio la impresin de desaprobar el desperdicio de tanto sustento. Este era el cuarto paciente que se haba drenado su propia sangre en un ataque autodestructivo. --S --dijo antes de darse la vuelta para marcharse--, encrguese de que esto se limpie. --El nombre del muchacho era John Albert Paul --dijo la seorita Parr--, pero todo el mundo lo conoca como Jack. La atencin de Lady Anne regres a la seorita Parr, y le comunic con una ceja levantada y una mirada de acero lo poco bienvenida que era esta informacin. Ambas se haban despertado esa noche con la obsesin que rodeaba los asesinatos de dos prostitutas ms en el distrito de Whitechapel. Ms sensacionalista haba sido la publicacin no de una, sino de dos cartas supuestamente enviadas a la prensa por el mismo asesino. El Daily News tena una en la edicin de la maana y el Star otra en la edicin vespertina. En ambas, el asesino se daba a s mismo un ttulo aterradoramente gtico: Jack el Destripador en el News y Jack Descarado en el Star. --El coronel Baxter ha emprendido una investigacin sobre la muerte de la mujer llamada Stride --dijo Parr--, y segn mis fuentes sita su asesinato durante las primeras horas despus de la medianoche. La otra mujer, Eddowes, poco despus. --Estas son las dos ltimas mujeres de la calle. --S. --Mutiladas, segn tengo entendido. De noche, como las

anteriores prostitutas. --Exactamente. --Uno de nuestros vstagos entonces, o un extranjero. --Anne dijo esto con el tono de un gobernante que, en medio de dirigir una campaa militar contra un enemigo implacable, recibe noticias de una revuelta en casa. --Tengo mis dudas --dijo la seorita Parr. Era su obligacin hacer cumplir las leyes de los no-muertos al norte del Tmesis y si uno de la hueste de no-muertos de Londres estaba cazando tan despreocupadamente en Whitechapel era su responsabilidad detener al delincuente--. A mi entender, el asesino tiene un apetito de violencia, y quiz de carne de rganos, pero no de sangre. Ninguno de los cuerpos estaba drenado. --Un asesino mundano entonces, con un instinto para la publicidad. --Quiz, pero las horas de las muertes... --Gracias, seorita Parr --la interrumpi Lady Anne--, Asegrese de que nuestros vstagos no estn relacionados y protjase del descubrimiento por parte de los fanticos. --Y Su Alteza Real? --Permanecer entre estas paredes. --Anne volvi hacia el pasillo y se dirigi hacia la escalera principal, dejando que su sheriff limpiara los restos de Jack, los grandes y los pequeos. *** Lady Anne hubiera deseado poder descartar las preocupaciones de la seorita Parr tan fcilmente como podra hacerlo con la mujer con aspecto de muchacho. El general Halesworth, que era el superior de la seorita Parr y uno de los asesores de confianza de Lady Anne, haba hecho bien en recomendarla: a pesar de su eleccin de vestuario, era decidida y perspicaz, demasiado, pareca. La hora de las muertes de Whitechapel era realmente preocupante. Anne descendi las escaleras hacia el segundo piso del asilo y luego se desliz a lo largo del vestbulo vaco. Al pasar por salas y celdas vacas sus botas hacan un ligero sonido con los tacones sobre los suelos de madera. Dobl a la esquina y salud con la cabeza al hombre que estaba de pie e inmvil al lado de las puertas dobles del final del vestbulo. Sac una llave de hierro larga del bolsillo de su uniforme de regimiento de color verde y la insert en el

cerrojo pesado, dndole dos vueltas. Entonces mantuvo abierta la puerta hacia el ala este del piso para que pasara y ella entr. Esas habitaciones estaban en buen estado, y al comprobarlo se tranquiliz. En las ltimas veinticuatro horas, todos los muebles haban sido cambiados y el desorden arreglado. Inhal por la nariz, algo que evitaba siempre que era posible, considerando que la inhalacin era solo necesaria para tener el aliento con el que hablar y que Londres no era, generalmente hablando, una urbe de olor agradable. Not el olor dbil de leja e incluso de algn perfume utilizado para cubrir lo peor del desorden de la pasada noche. Otro hombre estaba de pie junto a la puerta del dormitorio. Se cuadr. Los lazos de sangre lo mantenan leal y respetuoso. Era un hombre vivo esclavizado por la sangre, lo que los ms sensacionalistas entre los vstagos de Lady Anne apodaban ghoul por su costumbre de consumir vitae no-muerta. No obstante, not algo de ansiedad en el hombre. La criatura que dorma en la habitacin de al lado, al fin y al cabo, haba esparcido las vsceras de dos de sus compaeros por el papel pintado de estampado floral en un ataque de clera furiosa. Aun as, el hombre se mantena firme y Anne respetaba eso. --brala, por favor. Quit el pestillo, en gran parte ceremonial, de las puertas acristaladas que conducan al dormitorio y las abri. Luego retrocedi para permitir pasar a su superior. --Excelencia. --Gracias, seor --dijo. El Prncipe Mithras, que presida sobre los no-muertos de Londres como Victoria lo haca sobre los vivos, era una criatura sorprendentemente pequea en su sueo. Hombre no era una palabra que Anne crea que pudiera aplicarse a uno que haba visto el sol por ltima vez algo antes de que tres reyes magos vinieran a marcar el nacimiento del Hijo de Dios. Cuando se mova y caminaba, Mithras pareca un gigante, de una perfeccin tallada que resultaba casi dolorosa de contemplar incluso para alguien como ella. l haba sido la misma esencia del poder hasta esa noche fatdica en Sydenham. Podan haber pasado menos de dos meses? Era ese lapso de tiempo casi imperceptible para Anne y menos de un parpadeo para Mithras, sin embargo, aquellas cincuenta noches se haban convertido en una eternidad. La capital, el mismo Imperio, parecan dominados por el temor.

Quiz, reflexion Anne, el temor solo fuera suyo. Con Su Alteza Real incapacitado, el peso del gobierno recaa sobre sus hombros pero no de forma directa. Era una mujer en un puesto de hombre, y a pesar de siglos de prctica superando la resistencia masculina a la direccin del otro gnero, senta los ojos de sus diversos vstagos sobre ella. Incluso aliados que ella crea seguros eran dudosos, y mucho ms aquellos que saba que daran la bienvenida a su cada junto con la del prncipe. Y luego estaban los ataques ocasionales de Su Alteza Real. Su sueo nunca haba sido tranquilo. Las criaturas como ellos dorman, de forma bastante literal, el sueo de los muertos durante las horas de luz diurna, pero sus noches haban sido mucho menos apacibles. Aunque raramente llegaba a incluso una apariencia de consciencia, murmuraba fragmentos de palabras, tena arrebatos repentinos, y exiga sustento. Estos sntomas, que en un hombre vivo podan ser considerados indicio de sueos perturbadores, alcanzaron su cumbre con ataques de violencia creciente. La pasada noche, al parecer, se haba levantado del sueo despus de la medianoche y se puso a destruir cualquier cosa o a cualquiera que se encontrara en sus alrededores inmediatos. Anne, en armona desde haca tiempo con su prncipe, haba sentido su clera desde el centro de la ciudad, a varias millas de distancia. Cuando lleg al asilo con lo nico que poda calmarlo, ya haba matado brutalmente a dos ghouls y haba destrozado sus habitaciones. Aproximadamente a la misma hora, Elizabeth Stride y Catherine Eddowes haban encontrado su propio fin horripilante en Whitechapel. La sheriff Parr se haba fijado en ese hecho, que levantaba ms de una pregunta. Para Anne, dos eran primordiales: Se fijara alguien ms en la coincidencia de la hora? Y, se poda confiar en que la seorita Parr mantuviese la boca bien cerrada? Consider estas preguntas durante al menos una hora, tiempo en el cual el Prncipe Mithras solo murmur unas pocas palabras en una lengua que ella no reconoca. Griego, quiz? Finalmente, se dio la vuelta y se fue, dejando solos a los dos ghouls para proteger a su afligido monarca. El capitn Ellijay la estaba esperando en el patio delantero del asilo cuando sali. Estaba de pie junto a la puerta de su carruaje, vestido con el elegante uniforme azul de la Guardia Montada de Su Majestad, y tena, al parecer, todas las esperanzas de volver a Mayfair o Whitehall con ella. Lo salud con la cabeza, y l la ayud a

subir. Se sent frente a ella mientras el conductor arrancaba para el breve trayecto de vuelta hacia el corazn del West End. Ninguno de los dos habl hasta que el carruaje se detuvo frente al Club para Caballeros del Tauro, en Pall Mall. Ellijay haba expuesto la misma peticin varias veces en las ltimas siete semanas, a menudo sutilmente y alguna vez con bastante descaro. Era un incordio, pero uno que poda servir para el caso. Lady Anne, que apenas se haba movido durante el viaje, mir al oficial justo cuando alargaba la mano hacia la puerta para desembarcar. --Puede proceder, capitn --dijo. *** El teniente Anthony Pool nunca lleg a su cita la noche del dos de octubre. Un tal seor Evans, procurador del doctor Harold Claremont, haba insistido en que se encontraran para tomar la ltima copa despus de la salida del teatro y haban acordado reunirse en el Boar & Lion, en la Ribera cerca de los Tribunales. El doctor Claremont era el cuado de Joanna Claremont, hermana del amigo de Pool, el teniente Malcolm Seward. Pareca que el doctor tena alguna pregunta en la mente sobre las circunstancias de la muerte de su hermano John este pasado agosto. John haba sido el marido de Joanna Claremont, y como Seward lo haba expresado antes de su viaje al continente, el caso no estaba nada claro. Pool tena que actuar como intermediario para Seward en este asunto. Pool no era un gran aficionado a las operetas cmicas que se haban convertido en el ltimo grito en el teatro Savoy y en otros lugares, aunque s disfrutaba oyendo por casualidad la charla preocupada de sus superiores sociales sobre los efectos odiosos de un entretenimiento tan vil. De este modo, en lugar de eso haba disfrutado de una cena pausada en la humilde posada St. George con vistas al palacio Lambeth. Senta el calor del cordero y las patatas hervidas que ahora le llenaban el estmago y estaba disfrutando de su paseo a travs del puente de Waterloo cuando se dio cuenta de que lo estaban siguiendo. Eran dos, era todo lo que poda decir. Ambos vestidos con los trajes de lana y los bombines de las clases a las que Pool estaba ms acostumbrado. No llevaban chisteras, fracs ni tenan la columna dbil. A uno se lo poda describir bien como un hombre cruzado con

un oso, mientras el otro pareca un oso por completo. Era difcil pasarlos por alto, incluso entre la multitud; y no haba ninguna multitud a esas horas. Estaban unos veinte metros ms atrs, manteniendo el ritmo de Pool a travs del puente. Se dio cuenta que los haba visto cuando sali de St. George pero entonces no haba sospechado que lo siguieran a l. Su aparicin en el puente no dejaba lugar a dudas. Pool an estaba decidiendo si corra o se enfrentaba a ellos cuando divis a sus compaeros que venan por el puente desde el extremo norte. Los dos osos se quedaron unos metros ms atrs, mientras los otros dos (vestidos de manera parecida pero algo menos colosales) se acercaban. Existan, por supuesto, varias razones por las que estos hombres podan estar aqu. Tony Pool haba dejado algunas jvenes seoritas, quiz ms de las que le correspondan, en un estado de perfeccin menos que virginal y estos podan ser primos o hermanos que venan a exigir venganza. Tenan un aspecto ms coordinado, sin embargo; como hombres que haban tenido oportunidades abundantes para perfeccionar el arte de atrapar desgraciados. La mente de Pool tropez con excitacin con la posibilidad del asesino de Whitechapel (a quien el Daily News de ayer haba llamado Jack el Destripador), Supuestamente estaba asesinando de manera brutal a gente a diestro y siniestro as que, podan estos cuatro ser colectivamente el monstruo que estaba confundiendo de esa manera al cuerpo de polica? Pero no... esos asesinatos se cometan contra mujeres y en Whitechapel, al otro lado del ro y ms al este. Entonces, tal vez la banda de Bag's Alley. Pool haba dejado Londres sin recompensar por completo a algunas de las fulanas que trabajaban en su territorio el ao anterior. Quiz haba sido estpido pensar que ya lo haban olvidado. El ms bajo de los matones fue el que habl. --Venga con nosotros. --Lo siento, pero... El plan de Pool haba sido dar un golpe al ms grande de los dos en la garganta y luego correr. Haba comprobado que pocos hombres toleraban un golpe en la nuez. Era un plan decente y podra haber funcionado si no hubiese apartado su atencin del ms bajo que hablaba. Pero el golpe de este en la tripa de Pool pill al teniente desprevenido y le quit el aliento. Despus de ese vino una lluvia de otros golpes cuando los osos se unieron. Y luego oscuridad.

*** --Bien, t, zoquete. Hora de despertarse. A la voz, que perfor el velo de la inconsciencia de Pool, se uni pronto una escalofriante explosin de agua sucia en la cara. Abri los ojos mientras escupa y jadeaba para aclararse la garganta. Senta una dosis considerable de dolor y not el sabor de sangre junto a los excrementos que haban estado mezclados con el agua. La principal preocupacin de Pool, sin embargo, era el hecho de que estaba atado a un poste de algn tipo y rodeado por hombres que, muy evidentemente, no le deseaban nada bueno. Su visin estaba borrosa a causa del agua, el dolor y los efectos secundarios de la bendita inconsciencia, de manera que no poda distinguir nada ms que las formas vagas de la mayora de sus captores. La cara de cerdo del hombre bajo que le haba golpeado en la tripa estaba completamente clara, sin embargo. El hombre estaba dejando en el suelo el cubo que acababa de usar y sonrea con maldad. Se haba desnudado hasta quedarse en camiseta, como un obrero preparado para el trabajo duro. El ambiente era hmedo y fro, pero el hombre pareca indiferente al fro. --Aqu estamos --dijo--, al fin despierto. --Teniente --lleg una voz desde uno de los contornos borrosos. Meticulosa y bien educada, nada que ver con la mezcolanza del East End del hombre de la camiseta. Este contorno borroso llevaba chistera--. Representamos aqu los intereses del gobierno de Su Majestad y esperamos que estar dispuesto a proporcionarnos algunas respuestas a ciertas preguntas molestas. El instinto de Pool fue responder con algn tipo de rplica punzante sobre el linaje del hombre y la presencia de ovejas en el mismo, pero en lugar de eso esper a que continuara. --Me pregunto --dijo Chistera por fin--, si podra decirnos cmo fue que se involucr con el Club para Caballeros Tauro, situado en Pall Mall. Pool apenas haba tenido tiempo de procesar la pregunta y tomar aire cuando Camiseta avanz haca l y le dio otro golpe en la carne blanda del costado izquierdo de Pool, justo debajo del trax. Estrellas de dolor explotaron en su campo de visin borroso y le subi bilis por el esfago. --Sera mucho ms fcil si cooperara, teniente --dijo Chistera--.

Para todos nosotros. --No me molesta un poco de trabajo --dijo Camiseta, acercndose a Pool lo suficiente para que este pudiera oler las ostras en escabeche en su aliento--. En absoluto. El hombre sonrea con una sonrisa desdentada cuando Pool lanz su cabeza hacia delante y le parti la nariz con la frente. Sigui con una patada sbita en la rodilla del hombre, que provoc algo parecido al chasquido satisfactorio de lea que se rompe. Pool arremeti hacia la derecha, o hizo lo que pudo con los brazos atados al poste. Las cuerdas cedieron un poco, pero se tensaron rpidamente, y sus hombros gritaron mientras sus brazos volvan atrs por su propio peso. Hubo, sin embargo, algo de movimiento en el mismo poste, que dio a Pool la esperanza de la libertad. Varias de las figuras oscuras avanzaron. La ms alarmante no era ninguno de los dos osos del puente polica metropolitana. Se haba quitado la gorra redonda alta, pero el hombre era sin duda un miembro de la polica londinense y tena la porra estndar para mostrarlo. Esa porra encontr sbita y repetidamente el crneo de Pool. *** --Hola? Teniente? Vuelve a ser hora de despertarse. La oscuridad dio paso primero al vrtigo, luego al dolor, luego a una imagen turbia. Haba luz que vena de una linterna, mantenida en alto por uno de los hermanos oso. Iluminaba una forma retorcida que se resolvi en Camiseta, quejndose y agarrndose la pierna (con un poco de suerte) rota. Ese pensamiento alegre trajo un poco ms de consciencia a Pool y se fij en Chistera, que estaba de pie al borde del resplandor de la linterna, y del otro hermano oso, que sujetaba un cuchillo muy grande. --Usted ha servido en la India, no es verdad, teniente? --La voz de Chistera no haba perdido nada de su aplomo. Pool gru a travs de los labios hinchados. --Mi compaero aqu presente decidi tratar con indios de otro tipo, viajando a la frontera americana. El Salvaje Oeste que el seor Cody y el resto haban convertido en un espectculo en los ltimos aos. El hermano del cuchillo se acerc y sujet el filo en alto. Era

ancho y rectangular, parecido a un cuchillo para limpiar pescado. Atrap la luz amarilla de la lmpara de forma bastante clara. Pool volvi a intentar arremeter, pero se encontr con que esta vez haba sido atado con mucha ms seguridad, atado como una bruja en la hoguera. --Los salvajes de Oklahoma --continu Chistera con el tono de un profesor que imparta clase--, tienen la prctica horripilante de coleccionar las cabelleras de sus enemigos como trofeos de guerra. Las de los hombres (y mujeres) blancos son las ms apreciadas, al parecer. Esto es sin duda brbaro, pero ha llevado al desarrollo de un tipo de filo ancho muy adecuado para cortar carne humana. Este es precisamente uno de esos cuchillos. El Hermano Oso se movi con una habilidad sorprendente, clavando la punta afilada del filo en la piel del brazo derecho de Pool. Con unas sacudidas de la mueca, haba cortado hasta los bceps. Ya paralizado y maltratado, Pool sinti el dolor como un eco distante. --Ahora, teniente, el Club del Tauro para Caballeros en Pall Mall --dijo Chistera. Al ver que Pool no contestaba, el que blanda el cuchillo sonri. Pool pas las dos horas siguientes redescubriendo el dolor que crea olvidado, desmayndose repetidamente solo para que una nueva atrocidad le devolviera la consciencia. Finalmente, cuando el suelo embarrado del stano estuvo empapado con gran parte de la sangre de Pool, Chistera se inclin hacia l y dijo: --Esta es su ltima oportunidad, teniente. Estamos aqu como representantes de la Corona, que usted ha jurado defender. Negarnos su ayuda nicamente lo puede llevar a su ejecucin como traidor. Est seguro de escoger ese club sedicioso por encima de su pas y su Reina? --Creo --dijo Pool, con un resto de voz que se rompi en una tos hmeda--, que es evidente. Puede joder a la Reina de mi parte. La cara de Chistera se puso tensa con algo parecido a la conmocin o la consternacin y se puso en pie. --Bien --dijo--, supongo que eso aclara las cosas. --Luego se dio la vuelta y se march. Pool se prepar como pudo para el golpe mortal. En lugar de eso, una voz familiar perfor la oscuridad que se estaba asentando a travs de su visin. --Bien hecho.

Abri los ojos para ver al capitn Ellijay, vestido con el azul elegante de la Caballera de la Guardia, de pie a menos de tres metros de distancia. Chistera estaba de pie junto a l, hablando tranquilamente. --Una resistencia ejemplar, seor --dijo el torturador. Pool gru: --Capitn? --Su mente devastada por el dolor, la fatiga y la prdida de sangre, se esforz para entender algo. Qu haca el capitn Ellijay (el mismo hombre que lo haba llevado al Club del Tauro y a su mundo nocturno secreto) hablando de modo tan informal con estos hombres? A menos que... --Su elevacin final est cerca, teniente --dijo Ellijay. Dio unos cuantos pasos adelante y se dirigi a Pool--. Ya ha dado los dos primeros pasos, unirse al Club del Tauro y convertirse en un iniciado de la misma Hermandad del Tauro. Durante meses ha sido un escudero entre caballeros, un cadete entre soldados. Ha visto al gran general que nos gua. Diga su nombre. La respuesta burbuje en la mente de Pool. El general eterno haba guiado a soldados a travs de incontables reinos y culturas. Era Marte, Arturo Pendragn, San Miguel, y San Jorge, pero tena un nombre por encima de todos. --M... Mithras. --Alabado sea --contest Ellijay con reverencia--. Unos pocos elegidos de entre nosotros han renunciado al da por completo para servir a su lado a travs de la eternidad, para construir un Imperio que ha existido desde tiempo inmemorial. Hemos abandonado a dioses menores y a corderos por l. --Mientras hablaba, Ellijay afloj las ataduras de Pool y lo baj al suelo pulido y hmedo--. Est preparado para unirse a nuestras filas? --S --susurr Pool--. S. El capitn Ellijay se inclin y Pool ech un vistazo a los dientes afilados antes de que el xtasis de la elevacin lo superara al fin.

_____ 11 _____

La discreta tienda de Halim Bey en la calle Borough High en Southwark, anunciada solo por un letrero igualmente discreto como IMPORTACIN Y EXPORTACIN KARNAK, haba sido el lugar de muchas transacciones que haran levantar las cejas a los ricos (tanto vivos como muertos) que vivieran ms al norte, al otro lado del Tmesis. Halim Bey era un miembro del linaje, no muy bien visto y conocido con nombres diferentes, como Setitas, vboras del desierto, serpientes de arena, y quiz el nombre ms pintoresco, culebras kaffir. Se senta especialmente orgulloso de la irona de este ltimo nombre. Usado entre los no-muertos que tenan experiencia colonial como trmino desdeoso para un linaje ilegtimo de vampiros que reclamaban la herencia de los pueblos de piel oscura de los desiertos egipcios y sudaneses, y entre los mortales caucsicos, por cada hombre de piel oscura que desearan menospreciar, la palabra kaffir vena en realidad del rabe kafre, o infiel. Y Halim Bey, que mantena una cripta discreta debajo de su tienda en la que rezaba a una efigie del Dios Oscuro Set, se senta bastante feliz de que tanto cristianos como musulmanes lo llamaran infiel. Era un Seguidor de Set y estaba feliz de difundir los pecados que despistaban y confundan a los enclenques que consideraban suyo este Imperio. En concreto, esta noche de principios de octubre, el pecado que Halim estaba ayudando a satisfacer era una mezcla ertica de esclavitud y homosexualidad. El propio Halim no consideraba ninguna de estas dos cosas inherentemente pecaminosas, por supuesto. Set mostraba el camino hacia la libertad desde la falsedad de la ley, y comparado con la esclavitud de la sociedad, no mereca casi la pena mencionar unas cuantas cadenas. Y la extraccin de placer sexual de un gnero o del otro era poco ms que una cuestin de gusto personal. Con todo, sera bastante mezquino que alguien pensara que lo que estaba ocurriendo en la habitacin privada del piso superior de Importacin y Exportacin Karnak era de alguna manera escandaloso. Pero los ingleses, vivos y muertos, eran un pueblo extremadamente mezquino, y esa era la razn por la que Halim Bey los amaba tanto. --S, es perfecto, Bey. El que hablaba era un comerciante mortal de antigedades llamado Wim Hendriksen. Oriundo de Amberes, se haba instalado en Londres haca aos y se haba convertido en una fuerza con la que contar en el mercado discreto de antigedades y objets d'arts

que se abra camino en la capital imperial. Halim Bey y l eran, tcnicamente hablando, competidores, y Halim haba convertido en una prioridad entregar al hombre que estaba en deuda con l. El seor Hendriksen era como mnimo perifricamente consciente de la sociedad nocturna de los no-muertos de Londres. Halim crea, de hecho, que a las autoridades vampricas de la ciudad les parecera que el holands saba demasiado para ser un hombre vivo no atado a la esclavitud perpetua de uno de los no-muertos, y si Hendriksen era esclavo de alguien, Halim no haba sido capaz de descubrir de quin. Todo esto lo haca an ms interesante, y haca que explotar sus deslices fuese an ms valioso. Hendriksen pas la mano, an embutida en un guante de seda gris claro, por el muslo desnudo del annimo joven que estaba atado a lo que se poda confundir con una mesa de reconocimiento mdico. El hombre (apenas merecedor de tal denominacin) lloriqueaba bajo la mordaza mientras los dedos de Hendriksen rozaban los rizos rubios que rodeaban su sexo expuesto. --Bello --dijo Hendriksen--. Dnde los encuentras, Bey? --Revelar el nombre del proveedor es el primer paso para quedar fuera del mercado, seor. --De hecho, el joven (como los que haban venido antes que l) haba sido bastante fcil de conseguir a travs del uso de un soporfero especialmente potente en manos de una prostituta en el burdel que haba visitado. Halim Bey tena a varios agentes en los burdeles, tanto populares como refinados. Por supuesto, Hendriksen poda sin duda encontrar por s mismo a jvenes ansiosos por ser sodomizados por un holands rico. A pesar de las pretensiones morales de la Reina Victoria, su capital distaba mucho de estar libre de los que preferan la carnalidad de su propio gnero. Pero Wim Hendriksen no quera, por lo visto, parejas dispuestas. Quera a hombres seguros de su masculinidad. Quera beberse su miedo y llenarlos con su semen. Una vez haba contado que simplemente se haba aburrido de las mujeres, que no eran ningn reto, tan arraigada estaba su inferioridad. Los hombres luchaban y sentan una desesperacin verdadera mientras se convertan en meros objetos de sus perversiones. --Eres un hombre muy fuerte --dijo Hendriksen, quitndose un guante y luego el otro--. Estoy seguro de que tu corazn luchar durante mucho tiempo. --Sonri y busc en el interior dla pequea maleta que previamente haba dejado en una silla cercana. Sac un par de tijeras de esquilar muy finas y largas. (Halim Bey an tena

que descubrir quin las haba hecho y por qu, pero estaba seguro de que la verdad solo se aadira a la historia indigna y barata del holands). Halim oy el tintineo de las campanas que haba colgado en la puerta delantera dla tienda e hizo un pequeo gesto para disculparse educadamente. Hendriksen lo salud con un ligero movimiento de cabeza y volvi a su trabajo. Halim se detuvo en la puerta para admirar la escena una ltima vez: el holands vestido como si estuviese listo para ir a una pera en el Royal Albert Hall, el desgraciado joven tumbado desnudo y atado sobre la mesa ante l. Por la cara del hombre resbalaban lgrimas y flema y llegaban quejidos de detrs de la fuerte mordaza mientras Hendriksen usaba las tijeras para abrir el grupo de nervios situados justo detrs del escroto del hombre. Halim saba que el terror del hombre estaba siendo eclipsado por la aversin que senta hacia s mismo al darse cuenta de la reaccin extremada de su miembro erecto. Dolor, placer, sumisin y vergenza. Muy ingls. Halim baj las escaleras, asegurndose de cerrar con llave todas las puertas cuando pasaba por ellas. No sera conveniente que un cliente desocupado encontrara estas habitaciones. Al entrar en el almacn que llevaba directamente hacia el escaparate salud con la cabeza a su ghoul, Darn, un kurdo marchito y delgado como un riel que haba hecho suyo en Mosul haca unos treinta aos. El hombre se movi desde su posicin en la mirilla hacia la tienda. Era anciano, pero tena un ojo agudo y era muy hbil con el cuchillo. Ya haba salvado la existencia de Halim dos veces. --Dos --dijo Darn en kurdo--. Los dos ingleses, creo. El hombre estuvo aqu el mes pasado, con Ruhadze. A la mujer no la conozco. Ninguno de los dos ha respirado desde que han llegado. Halim volvi a asentir con la cabeza, abri la puerta de madera de su izquierda y entr en el pasillo oscuro de detrs. Un giro a la derecha y un estrpito de abalorios colgados ms tarde, y sali a la tienda, cerca del mostrador. --As-salaam alayku m, seor Beckett. Bienvenido de nuevo a mi humilde tienda. Beckett llevaba un abrigo largo de lana con un cuello ancho, el tipo de vestimenta que uno utilizara contra el fro glacial de una noche de octubre, de manera que no se lo vea fuera de lugar. Su pelo largo, atado atrs en una trenza suelta, poda levantar algunas cejas en el West End, pero aqu no pareca nada ms que un viajero

colonial que se poda haber vuelto nativo hasta cierto grado. O eso o un americano. Con el brazo rodeaba a una mujer que Halim no haba visto nunca, aunque poda hacer una suposicin educada. Estaba sumida en una confusin clara, cubierta por una basta lona a modo de chai. Igual que el vestido que asomaba por debajo, estaba manchada de negro de holln. La cara, que poda haber sido bonita, estaba estropeada igualmente por manchas negras. Tena el pelo enmaraado y mojado. Los ojos, sin embargo, eran fuertes. --Wa alaykum as-salaam, Halim Bey. Esta es... --Lady Blake, supongo --dijo Halim con una ligera reverencia--. Tuve el placer de intentar localizarla cuando el seor Beckett y el seor Ruhadze estuvieron aqu por ltima vez. Me alegro de que la hayan encontrado, aunque no esperaba que fuese en medio de tanta confusin. Lady Blake pareca haber perdido la vergenza. --El seor Beckett pens que era mejor que entrramos en la ciudad en un tren de carbn. Cmo hizo para salir limpio, no lo quiere decir. --E hizo bien --dijo Halim, volviendo la mirada hacia Beckett--. Dudo que el general Halesworth haya olvidado su altercado del pasado febrero. Yo sugerira que fuesen discretos. En febrero, antes de que parte de todo este asunto hubiese ocurrido, Halim haba asegurado una marcha rpida de la ciudad para Beckett. El ingls era un coleccionista de textos y objetos de importancia para la historia de los vstagos y cierto manuscrito haba llegado al mercado de Londres. Por supuesto, Beckett no haba sido la nica parte interesada, y haban seguido discusiones, puetazos y hostilidades declaradas. Dos de los no-muertos de Londres haban terminado entonces el viaje para encontrarse con su creador, y el general Halesworth (que haca cumplir la ley de los vstagos al sur del Tmesis) haba declarado a Beckett persona non grata en la ciudad. Lo que haca que fuese arriesgado para l estar en la tienda de Halim Bey con una mujer cubierta de holln a su lado. --Est aqu Ruhadze? --pregunt Beckett--. Es a l a quien necesitamos ver. Halim hizo lo que pudo para ocultar la consternacin como un sencillo lamento. --Me temo que no he tenido noticias de nuestro amigo mutuo desde hace varias semanas. Haba esperado que estuviera con

usted, de hecho. Beckett no habl y apenas se movi, pero Halim sinti un estremecimiento de alarma que le subi por la columna. El casi sonido que hizo Darn sacando su arma en la trastienda le lleg entonces, y se fij en que Lady Blake intentaba liberarse sutilmente del brazo que Beckett tena en su espalda. En el aire mismo se notaba la amenaza que emanaba del vampiro de pelo largo, cuya frustracin, fatiga y otras emociones haban irritado a sus demonios interiores. --Sh --dijo Lady Blake, colocando su sucia mano en la mejilla plida de Beckett. Los intestinos intiles de Halim se apretaron anticipando la rabia frentica a punto de explotar en el vampiro ingls. En lugar de eso, Beckett puso su mano sobre la de Lady Blake y la ira acumulada pareci desangrarse. --Necesitamos --empez, y a continuacin volvi a empezar--, Nos puedes ofrecer refugio durante algunas noches, Halim Bey? El vampiro de piel oscura pens en las perversiones que se estaban explorando arriba. --Aqu no, pero tengo un pequeo almacena pocos minutos de aqu que os servir. Es, me parece, desconocido para las autoridades locales, y podris ir y venir como les plazca. --Gracias --dijo Beckett. --S --aadi Lady Blake--. Es muy amable, Halim Bey. Su cortesa trajo una ligera sonrisa a la cara de Halim, tan genuina como lo poda ser cualquiera de alguien en su situacin. Su tono indicaba que entenda que Bey no era su nombre sino un ttulo turco, y, por lo tanto, lo us correctamente. El nmero de ingleses (o incluso ese gusano holands de Hendriksen que estaba arriba) que demostraban su estupidez llamndole seor Bey siempre asombraba a Halim. --Halim --pregunt Beckett--, cuando estuve aqu en febrero me mostraste un jeroglfico que me interes... La memoria del turco para esas cosas era impecable y termin el pensamiento de Beckett. --S, el Thou... --Se interrumpi cuando viola mirada de precaucin y enfado en los ojos de Beckett--. S, s cual es. --Me lo podras traer cuando nos hayamos acomodado? --Por supuesto, por supuesto. --A continuacin, Halim los condujo hacia la mal iluminada calle High y los llev varios callejones

completamente hmedos y llenos de sombras. Caa una fina lluvia fra, haciendo incluso menos probable que Southwark descubriera sus secretos. Cuando llegaron al edificio corriente y moliente que Halim utilizaba como almacn secundario, alarg dos grandes llaves de hierro a Beckett. --Gracias --dijo el ingls. Halim se limit a sonrer y asinti con la cabeza, disculpndose. Lanzando una mirada hacia a la pareja, confirm su impresin de que Beckett segua manteniendo una mano en el hombro o el costado de Lady Blake, protegindola o reivindicndola, como hara con una hermana. O una amante.

Lady Anne Bowesley no era una mujer conocida por su actitud feliz y suave. Vampira desde haca mucho tiempo y de posicin preeminente, haba pasado varias vidas luchando contra las expectativas de su sexo y sobresaliendo aun as, no era en modo alguno una sufragista; no obstante, rechazaba que el accidente de su gnero se entrometiera en su superioridad natural. Si ocasionalmente tena que usar a testaferros masculinos, no le importaba. Rechazaba, sin embargo, jugar a ser tonta o una cabeza hueca. A pesar de las acusaciones de algunos de sus detractores, no era un hombre en un cuerpo de mujer (esa sera la seorita Parr, en todo caso). Se senta, en tanto que varios siglos de no-muerte lo permitan, bastante orgullosa de su feminidad. Llevaba vestidos de los estilos ms hermosos, aunque algo severos, y tena una larga serie de pretendientes entre los parlamentarios mortales y los lores de los que se alimentaba. Pero en ningn momento se hara la tonta. Eso molestaba a muchos egos masculinos, lo que le haba valido una reputacin de flor spera, llena de espinas que protegan los ptalos. Tambin se haba ganado el respeto de no-muertos ms viejos que ella y se haba convertido en senescal de Londres. Sin embargo, en esta noche fra y lluviosa en particular, el general Sir Arthur Halesworth encontr a Lady Anne de un humor especialmente insoportable. Le hubiera gustado poder culparla. --Esto es inaceptable, general --dijo ella, dejando caer la edicin dominical del The East London Advertiser en su regazo--. No voy a permitir este tipo de locura en mi ciudad! Halesworth se fij en su eleccin de palabras pero no lo

mencion. Ms bien, baj la vista hacia el papel de peridico arrugado y sucio, aunque ya lo haba ledo, junto con The Times, The Pall Mall Gazette, y la mayora de los otros peridicos que cubran la obsesin que rodeaba al asesinato de prostitutas en el East End. Varios titulares competan por su atencin, incluyendo Sed de Sangre y El Elemento Sobrenatural. --A los redactores de este periodicucho --dijo Halesworth--, les gustan las frases que vendern ms copias, Mary-Anne, pero... Le arranc el peridico de las manos, y elev el volumen de su voz. --No me d excusas triviales, general! De verdad se ha ledo estos artculos? --Escudri la pgina, frustrada por no encontrar inmediatamente el fragmento deseado--. Ah s, aqu: Es tan imposible explicar, basndose en hiptesis corrientes, estos actos de sangre repugnantes, que la mente se vuelve como si fuese de forma instintiva hacia alguna teora sobre una fuerza oculta, escuche atentamente, y los mitos de las pocas Oscuras se elevan ante la imaginacin. Ghouls, vampiros, sanguijuelas, y toda la coleccin horrorosa de fbulas que se han acumulado durante el curso de los siglos toman forma, y se apoderan de la fantasa excitada. Prcticamente estn acusando a nuestra estirpe, general! Halesworth not las palabras como un acantilado contra el que arremete el temporal. Lady Anne era una criatura de voluntad de granito y su ira era palpable, aunque se mantuviera estoico ante ella. Se fij en sus uas que rasgaban el papel fino y en el destello de marfil de sus colmillos afilados detrs de los labios separados. El general saba demasiado bien que todos los no-muertos eran propensos a los instintos destructivos y bestiales. No haba visto nunca a Lady Anne sucumbir a esa rabia frentica, y no deseaba verse atrapado con ella en una oficina en Piccadilly cuando lo hiciera. --Permtame sealar, Milady, que ese mismo artculo sigue hablando sobre el asesino como un hombre mortal. El resto lo considero una hiprbole. --Usted y su subordinada estn apostando todo lo que hemos construido sobre esa creencia, general. Le recomend a Su Alteza Real por su meticulosidad, no por su pasividad. Halesworth pas por alto la amenaza implcita: ella era la responsable de su posicin como sheriff de los no-muertos de Londres, y poda hacer que aquellas obligaciones fueran confiadas a otro.

--La seorita Parr y yo somos quiz menos inactivos sobre este asunto de lo que a usted le parece, Milady --dijo, manteniendo un tono uniforme--. Mientras nosotros hablamos, ella est investigando a los autores de esos mismos informes para asegurarse de que nadie ha sido indiscreto. Tambin contina sin existir ninguna prueba slida de que este Destripador sea nada ms que ganado con un sentido de lo macabro por encima de la media. --Eso difcilmente importar si cada periodista insignificante y cada miembro del comit de vigilancia tienen la impresin que los responsables son diablos engendrados en el Infierno. Buscarn a esos demonios, general, y nos encontrarn a nosotros. Halesworth se agarr con tanta fuerza al brazo de la silla que haba elegido que la madera emiti un crujido. --Soy muy consciente de mis obligaciones, Mary-Anne. Me estara ocupando de ellas ahora mismo si no me hubiera... --Cmo se atreve! --Anne lo interrumpi, inclinndose hacia delante a travs de la mesa de roble pulido que haba estado usando como escritorio. Sus manos se curvaron alrededor del borde como si se estuviera preparando para lanzar a un lado el mueble molesto (una hazaa que su sangre no-muerta haca completamente posible). Entonces se detuvo. Fue como si un teln que cayera sobre el escenario, su voluntad de hierro sell la rabia y el apetito de sangre que le hervan dentro. Sus msculos se relajaron con una calma impuesta y su expresin perdi la dureza. Se transform, de nuevo, de un momento al siguiente, en la aristcrata correcta que haba sido en vida y segua siendo en la no-muerte. --Esto no tiene sentido, general. Mantenga este asunto como su prioridad principal. Me doy cuenta que Whitechapel es tcnicamente responsabilidad de la seorita Parr, pero es su subordinada y este asunto exige su atencin personal. --S, Milady. --Excelente. Ahora, estoy segura de que ambos tenemos noches ocupadas por delante... --Su voz se esfum mientras sus ojos se centraban en algo detrs, o ms all, de Halesworth. Ley sorpresa y preocupacin en su cara antes de que tambin quedaran cubiertas por el armazn de la correccin. Los sentidos del general Halesworth no eran, lo saba, iguales que los de Lady Anne. Era verdad que sus ojos podan empujar el velo de la noche casi por completo como lo haca un lobo u otro

depredador, pero las percepciones de Anne operaban a niveles propios solo de aquellos con largos siglos de experiencia en la nomuerte. Por eso no not lo que haba captado su atencin hasta justo el momento antes de que las puertas que separaban el saln del vestbulo superior de la Casa Trenton se abrieran. El vello duro e hirsuto que cubra su nuca por debajo del cuello se le puso de punta y, justo cuando el cerrojo de la puerta chasque, el general tuvo la clara impresin de estar sumergido en el sol de verano clido que no haba conocido durante unos cuarenta aos. Solo haba una criatura cuya presencia haba evocado ese bienestar en l desde su levantamiento de la tumba. --Milord --dijo, levantndose de la silla y dando la vuelta sobre sus talones justo a tiempo para ver entrar a Mithras, prncipe y potentado de la hueste de los no-muertos de Londres. La aparicin del prncipe result molesta para Halesworth, por lo menos en alguna parte de su mente capaz de distanciarse de la erupcin volcnica de respeto que haba provocado en su corazn. De hecho, el general haba visto a su seor por ltima vez en agosto, durante la gran celebracin del tercer ao desde el regreso de Su Alteza Real a Londres. All, Mithras haba parecido una estatua de perfeccin masculina tallada, sin un solo pelo fuera de lugar. Haba sido muy parecido a estar en presencia de una estatua griega o romana. Esta noche, Mithras iba desaliado, como si hubiese viajado bajo una lluvia torrencial. La humedad del exterior se pegaba a su pelo, que enmarcaba la cara con largos mechones grasientos. Tena los ojos hundidos bajo los prpados que mostraban el morado de una fatiga inmensa. Tena la boca fruncida y pareca estropeada por una edad que no haba tocado al Prncipe de Londres durante miles de aos. La percepcin del general de estos sntomas y la preocupacin que los acompaaba, sin embargo, pronto se vieron ahogadas por el alivio puro de ver a su amo y seor ante l. Los meses de preocupacin, mientras mantenan al prncipe en aislamiento para luchar contra los efectos de alguna afliccin extraa se esfumaron en el corazn de Halesworth y la conviccin de que todo iba bien regres a l. Su amo estaba aqu ante l y no poda evitar caer sobre una rodilla, con la cabeza inclinada. --Alabado sea. --Su Alteza --dijo Lady Anne desde detrs de l, con voz marcadamente menos segura.

Halesworth se atrevi a mirar un instante hacia atrs y se fij en que la reverencia de Lady Anne era mucho menos profunda que su inclinacin.

_____ 12 _____ La calle de la Estacin de Liverpool era, en la oscuridad de la madrugada, el hogar de los estibadores que cargaban y descargaban varios trenes de mercancas que alimentaban el estmago de la capital. Obreros que realizaban pequeas reparaciones en algunos de los trenes de pasajeros, cargaban las rampas de carbn y lo dejaban todo listo para la aglomeracin del trfico de pasajeros que llegara por la maana. Los trenes saldran haca el sur de Inglaterra desde aqu, y otros llegaran trayendo su carga diaria de esperanzados, emprendedores y desesperados. Antes de esto, Regina Blake no estaba demasiado preocupada por si su salida del tercer vagn del tren de abastecimiento atraa demasiada atencin. Las maneras encantadoras de Victoria (que pareca capaz de concentrar a su voluntad) haban embelesado al estibador que abri las puertas del vagn, antes incluso de que el hombre se diera cuenta. Regina sinti el respeto reflejado que emerga ondulndose desde la seorita Ash, como el hormigueo de un relmpago en un cielo tormentoso antes de caer. El hombre, confundido, sonri e hizo una reverencia extraa. Dijo entre dientes algn cumplido corts y ayud a bajar a Victoria con una mano sucia de holln. Luego hizo lo mismo con Regina, pero mantuvo la atencin en la pelirroja escultural que primero le haba llamado la atencin. Regina sospechaba que dentro de algunos das cuando contara la historia a sus compaeros, el hombre se regaara a s mismo por no cuestionarse la aparicin de una belleza en el tren de mercancas en medio de la noche. Por el momento, sin embargo, apenas poda juntar unas cuantas palabras y simplemente estaba feliz de que esta aparicin hubiese elegido su turno para manifestarse. --Nos podra indicar la salida, por favor? --La voz de Victoria fue un susurro educado.

--Por supuesto, seora --dijo ms alto el hombre con un acento cerrado que indicaba races proletarias que se remontaban muchas generaciones. Regina mir a un lado y otro del andn. Algunos de los otros que trabajaban en la estacin se haban fijado en ellas y las siguieron con la mirada, medio confundidos y medio encantados. Todos tenan trabajo del que ocuparse, sin embargo, y ninguno se acerc. Haba sido as desde Wels, la ciudad austraca donde haban subido al Grand Express de Pars, con el crepsculo an desvanecindose en el cielo del anochecer. Regina apreciaba ahora, por lo menos en trminos pragmticos, por qu los no-muertos parecan rodearse con aquellos hombres y mujeres vivos que haban esclavizado con su sangre. Viajar a travs de Europa y hacia Inglaterra sin esa ayuda y temiendo la salida del sol no haba sido nada divertido. Para asegurarse de que no las molestaran, Victoria haba utilizado cada pizca de su carisma seductor, convenciendo a varios mozos y pasajeros que no se atrevieran a acercarse a este compartimiento en particular, incluso cuando viajaban a travs de Alemania y Francia. Que el paso por la frontera hubiese ocurrido despus del alba fue fuente de una especial preocupacin y Victoria haba pasado parte de su primera noche a bordo asegurndose la cooperacin del camarero del vagn. Llegar desde Pars a Londres haba sido an ms duro. Dejando a un lado el peligro inherente de volver sobre sus pasos pasando por lugares donde haban hecho enemigos, Victoria y Regina se enfrentaban al reto ms sencillo de encontrar un refugio para el da, viajar de noche, y obtener sustento de gente sana que no cuestionara la debilidad de la sangre y las pasiones de las mujeres inglesas viajeras. Cada movimiento se tena que planear cuidadosamente y se tena que asegurar cada escondite. Durante las cinco noches desde que haban dejado Viena se haban refugiado en un stano de carbn en Wels, en el compartimiento del Grand Express, en el stano de una pensin de las afueras de Pars, en el stano de una granja abandonada en la campia francesa, y en una alcantarilla ftida en Dover. Regina tena muchas ganas de contar con un refugio seguro (aunque se preguntaba dnde poda existir). Alquilaron un bonito taxi delante de la estacin Waterloo y atravesaron el puente en direccin al West End. Victoria pas la

primera parte del viaje mirando intensamente hacia fuera y Regina se alegr de no tener que mirar a la mujer que la haba trado hacia este mundo oscuro de muerte y no-muerte. --Aqu ocurre algo --dijo Victoria. --Algo? --dijo Regina, sin levantar la mirada--. A qu te refieres? --No estoy segura del todo. Descubrirs, Regina, que tus sentidos ganarn muchas dimensiones aadidas durante los aos. Has aprendido a ver de noche tan bien como lo hacas de da, pero existen innumerables facetas ms que an tienen que revelrsete. Las emociones, faltas, necesidades, incluso las marcas dejadas por traumas y otros sucesos, pueden ser vistos, olidos o tocados. --Y hueles algo ahora? Victoria lanz una mirada a Regina que estaba entre el desprecio y la decepcin. --Nos hemos reducido a burlas insignificantes ahora, cario? Regina tuvo el impulso de estrangularla, pero a pesar de las imgenes vividas que le vinieron a la cabeza, del deseo tosco de chupar sangre de aquella carne de porcelana, no se movi. El hambre de su interior que haba explotado en Viena estaba ahora inactiva, an insensibilizada por los sucesos de su marcha de la capital austraca. Todos sus sentimientos, incluso los ms salvajes, estaban apagados y muertos. --No --dijo--, qu sientes que est pasando? --An no le puedo dar un nombre, pero el aire parece inquieto. --Victoria lade la cabeza como si realmente oliera algo--. Violento. --Y que lo digas --dijo Regina, sin siquiera pensar en ello. La mirada de Victoria se volvi ms dura y Regina pudo ver la ira candente que herva bajo su carne plida y fra y detrs de sus ojos esmeralda. Pero Victoria se limit a apartar la mirada. No dijeron nada ms hasta que el taxi hubo pasado por la calle Oxford, a lo largo de Totthenham Court Road y la calle Good, y estaba girando hacia Charlotte Place propiamente dicho. --S --dijo Victoria en un susurro. Regina detect un ligero olor acre y le puso nombre justo antes de que el movimiento del taxi hiciera aparecer el nmero 49: madera quemada. De hecho, la hermosa casa que Victoria Ash haba tenido en esta direccin haba quedado reducida a un montn derruido de vigas ennegrecidas y algunos restos esquelticos de las paredes exteriores.

El taxi se detuvo y ambas mujeres se apearon, Victoria con una prisa que casi (pero no del todo) suplant su aplomo inhumano. Varias de las otras casas de Charlotte Place tambin haban sido daadas por el fuego. Lo que haban sido los nmeros 51 y 51-A eran una ruina ennegrecida y la fachada del nmero 47, con las ventanas destrozadas y con largas huellas negras de holln que suban por los ladrillos, revelaban la devastacin del interior. El cuerpo de bomberos haba evitado aparentemente que el incendio se extendiera ms, pero eso sin duda no le serva de consuelo a Victoria. Su casa haba desaparecido por completo. La pared de piedra que haba aislado su diminuto jardn de la ciudad que lo rodeaba an estaba en pie, aunque una parte se haba separado de la pared desmoronada de la casa propiamente dicha. Solo la esquina trasera derecha de la estructura permaneca an en pie en su altura total de tres pisos, un centinela solitario sobre las ruinas, pequeos fragmentos de vigas y plataformas de suelos que colgaban torpemente en el aire. Fue all, pens Regina, imaginndose un dormitorio del segundo piso que ahora era un espacio vaco. Fue all donde perd mi alma. Surgieron recuerdos de esa noche terrible, cuando haba entrado a hurtadillas en el Club del Tauro y haba encontrado a su prometido en medio de un ritual arcano, su trato duro con ella, sus manos en sus pechos desnudos, l entre sus piernas y dentro de ellas, el cuchillo que haba pasado por su garganta. Luego, la llevaron hasta aqu, bebi la sangre oscura de los brazos plidos de Victoria (cmo le haba gustado aquel opiceo empalagoso y fro!), y pas la noche con ella en medio de la pasin. El mordisco de los dientes puntiagudos de Victoria en la piel de Regina volva a ella, y poda sentir el calor, ahora anormal, que aumentaba en su sangre. Haba dado entonces su primer paso hacia la no-muerte, y an lo que ms recordaba era el placer prohibido de todo ello. Sus labios enrojecieron con sangre robada y observ a Victoria. --Quienquiera que hizo esto lo pagar caro --dijo Victoria, con una voz de acero fro. A ojos de Regina, aunque Victoria estaba inmvil, era como si fuese un fuego que arda sin llama. De ella saltaban llamas envolventes de rabia al rojo vivo, testimonio de las pasiones que la haban mantenido en movimiento durante siglos despus de la muerte. Regina, que se haba sentido fra y adormecida, durante las ltimas cinco noches, se dio cuenta que no quera nada ms que

compartir esa pasin. Robarla si era necesario. Hacerla suya. Se acerc a Victoria y puso una mano sobre su brazo. Fue como si estuviese tocando un tambor, vibrando de energa. Victoria se gir para mirarla. Odio, negro y punzante, mezclado con llamas de ira. --Me oyes, Regina? Los ver convertidos en ceniza antes de la maana. Una parte distante, tranquila, an racional de la mente de Regina oy ese ltimo comentario e hizo una conexin. La cara de Victoria, su piel de color perla y los labios rojo sangre, estaba baada por la luz reflejada. Regina levant la mirada y vio que los bancos de nubes bajas de la ciudad estaban plidos. Algo fro y horrendo corri por sus venas muertas. --Cochero --dijo al conductor que an estaba sentado en lo alto del carruaje esperando cobrar o recibir instrucciones--. Qu hora es? El hombre sac un reloj de bolsillo y lo consult. --Pasan de las 5:30, seora. --Victoria --dijo Regina, volvindose hacia ella--. El alba. La comprensin fra se represent en los rasgos de Victoria. Haban contado con el refugio de Charlotte Place, pero ahora estaban sin casa otra vez. --Rpido, adonde podemos ir? --No... --empez Regina, pero entonces lo supo. La idea era fra y malvada, pero no se poda evitar--. Vamos. Mientras volvan a subir al taxi, Regina indic el destino. --A la mansin Monroe, en la calle Arlington, St. James. Y dse prisa. Es urgente. Con su madre desaparecida y su padre muerto, Regina Blake volva a la casa de su familia en Londres. *** --Cmo lo consigue? Emma Blake y Beckett estaban sentados frente a frente en el desvn oculto del almacn que Halim Bey tena en Southwark. La planta baja era un desorden de cartones, cajas y curiosidades varias amontonadas. Haba indicaciones de transporte y otras notas grabadas en la madera de varias cajas, en diferentes idiomas; Beckett ya haba visto ingls, francs, rabe, turco, parsi, cantones e

hindi, y probablemente haba ms. El desvn estaba ms ordenado. Se acceda a l por una trampilla inteligentemente oculta en el techo de la sala principal del almacn. Algunas piezas estaban colocadas en las estanteras, y Halim haba dejado una pequea linterna y una palangana para su uso. Lonas y mantas amontonadas (relativamente limpias de insectos) servan de cama a los dos vampiros. En la habitacin no entraba un solo rayo de luz (todas las junturas estaban selladas con brea) y con la linterna apagada, Emma y Beckett descubrieron que incluso para sus sentidos inhumanamente agudos aparecan solo como siluetas tenues y fantasmagricas que flotaban en un vaco negro. --No estoy seguro de lo que quiere decir, Lady Blake. --Con... Es decir --contest, su voz ms alta que la de l--. Todo esto. Esta condicin no natural nuestra. Existir en un mundo de monstruos que cazan a los vivos. Ser uno de esos monstruos. Cmo lo tolera? Beckett no habl durante varios minutos. --Porque tengo que hacerlo, supongo. Existo y deseo seguir existiendo, as que tengo que aceptar mi condicin. --Pero el hambre, la ira, toda la furia que hierve... Hay momentos en los que me puedo imaginar rompiendo la carne viva de todos los que alguna vez he amado. Momentos en los que anhelo esa liberacin. No tiene miedo de entregarse a eso? --No lo temo de la manera a la que usted se refiere, Lady Blake. S que satisfar esos impulsos tarde o temprano. Lo he hecho antes y lo volver a hacer. Es inevitable. --Pero... --tartamude--. Entonces no hay esperanza. Entonces, no somos nada ms que monstruos y demonios. No-muertos y condenados. Beckett avanz a travs de la oscuridad, las botas rozando una nica vez como un susurro sobre las tablas de pino del suelo. Puso la mano sobre el brazo de su compaera. --No creo en la desesperanza, Emma. Existen impulsos monstruosos en el interior de ambos, sin duda. Para sobrevivir, nos alimentamos de los vivos, y tarde o temprano el hambre nos conduce a matar. La ira estallar, pero tambin se desvanecer. Para sobrevivir, tenemos que pagar este precio. No pareci fijarse en que l la haba llamado por su nombre de pila. Cuando volvi a hablar, su voz fue un suspiro. --Entonces, por qu no rendirse simplemente? Si no podemos

resistir, entonces, por qu no nos rendimos? --Porque podemos resistir. Podemos contrarrestar los demonios que se nos han impuesto, entretenerlos, contenerlos, y dar algn propsito a nuestra existencia. --Qu propsito? Beckett se movi y se sent a los pies de Emma. --He pasado ms de una vida intentando contestar esa pregunta. --Solt una risita triste--. Supongo que la bsqueda en s es mi propsito. Reconstruir el rompecabezas de nuestros orgenes, de por qu los no-muertos existen, mantiene mi bestia interior a raya. --Pero con toda seguridad, no todos nosotros buscamos esas respuestas. --Se sorprendera de cuntos de los no-muertos estn interesados en sus orgenes. Aun as, tiene razn. Supongo que la mayora encuentran diferentes asuntos con los que ocuparse: la bsqueda de poder e influencia, la destruccin de un enemigo antiguo, los misterios de los muertos de verdad. Los he visto todos y ms. Todas las pasiones sin fin que mantienen a raya al impulso de matar almas. --Como Ssifo y su roca, dira mi hija. --La voz de Emma era suave, lejana. --Quiz, pero prefiero no mirarlo de forma tan desesperada. Si la lucha fuese fcil, no tendra mucho sentido, despus de todo. --Ojal pudiera creerlo, seor Beckett. Puede ser que encuentre deleite en el enigma de nuestra condicin, pero me parece que es simplemente un propsito sombro para una vida sombra. La esperanza, segn mi experiencia, no ha pasado la prueba de la realidad. --S que los ltimos meses han sido difciles --empez a decir, antes que ella lo interrumpiera. --Meses? Esto empez la noche que naciera. Antes, incluso. Beckett intent acomodarse en el suelo, pero estaba empezando a sentir un hormigueo familiar en la columna. Haba sentido este mismo escalofro cuando abri la tumba perdida del vampiro Nahum ben Enosh en el desierto del Sina: la mezcla embriagadora de excitacin y temor que presagiaba cualquier gran descubrimiento. --Ha tenido una relacin con los no-muertos durante bastante tiempo --dijo--. Halim Bey conoca su relacin con Lady Merritt. --Esa es una manera muy diplomtica de expresarlo --dijo--.

Hace veinte aos, fui su... --Se detuvo un momento y Beckett sinti su temblor junto a l. Las palabras, cuando finalmente llegaron, estaban cargadas de amargura--. Fui suya, supongo. Su juguete, su esclava. Lam su sangre como si fuese el mejor burdeos, o algn opiceo extico. La am como nunca haba amado a nadie. Era mi mundo. --Y ella la desech. --Beckett haba visto este melodrama repetido incontables veces durante su no-vida. Vstagos con un capricho pasajero por un hombre o mujer vivos, cuya vida destruan antes de dejarlos de lado por el siguiente juguete. La gente con mucha vida social como Lady Merritt tenan una mala fama especial por eso. --S --dijo Lady Blake, con la voz tmida, despojada de la rabia de haca un momento--. Culp a otro por eso, pero s, Ophelia se cans de m. Supongo que siempre lo supe... --Su voz se rompi en un ligero sollozo. Aunque tuvieran dos dcadas, estos recuerdos evidentemente residan cerca de la superficie. Demasiado cerca para el gusto de Beckett. --Qu piensa de Lady Merritt, Lady Blake? Se puso algo tensa. --Qu? Yo no... --Por favor --dijo, mirndola y colocando una mano en cada hombro--. Dme el capricho. Una vez contada toda esa historia, cmo se siente respecto a esta mujer? --La odio! Me quit... Me dijo que James estaba muerto! Lo era todo... --Ms sollozos, cada vez ms fuertes, la hicieron tartamudear y hacer una pausa. El olor cobrizo de sus lgrimas de sangre llen el aire--. La quiero... La quise... Por qu...? La pregunta qued sin terminar cuando los sollozos superaron a Emma Blake. Sin pensar en ello, Beckett la atrajo hacia l y ella vino de buena gana, acurrucndose en su pecho como si pudiera protegerla de la monstruosidad de su existencia. Con un susurro apenas perceptible empapado de lgrimas, dijo: --La echo de menos. Que dios me ayude, an echo de menos a Milady. Beckett contuvo la rabia que estaba manando de l, el impulso de hacer pedazos a aquellos que haban usado y abusado de esta mujer. --Es la sangre, Emma --dijo--. An tiene su sangre dentro, dando vueltas en su corazn. --Existi alguna vez algn ejemplo ms

potente de la tentacin de la no-muerte? La sangre de un vampiro poda esclavizar y embelesar a otro (vivo o no-muerto) hasta el punto que incluso dcadas de abandono no podan borrar por completo el amor retorcido del esclavo. A Beckett le pareci hecho a medida dejar a esclavos y amantes desechados como un detrito de la nomuerte. Apret a Emma Blake con fuerza. Aqu an haba misterios para descubrir y, sospechaba, ms capas de abuso a manos de sus supuestos vstagos. Una apariencia de calma regres a Emma despus de unos cuantos minutos y Beckett sinti que sus sollozos disminuan entre sus brazos. --Hbleme de Anwar al-Beshi --dijo--. En El Cairo. --Cmo sabe...? --Se apart de l--. Fue usted, usted interrumpi la ceremonia esa noche. Cre que haba sido James... --Su marido estaba all, pero yo llegu primero. --De hecho, Beckett haba estado en El Cairo en mayo de 1886 a peticin de Halim Bey cuando haba interrumpido lo que pareca ser algn tipo de hechicera de la sangre. El hechicero, un vampiro llamado Anwar al-Beshi, haba muerto. Sus dos ghouls haban sobrevivido. Emma haba sido uno de esos ghouls--. Hbleme de al-Beshi. --Lo conoc en el bazar, en El Cairo, en un caf cerca de all, y... --Las mujeres inglesas no vagan solas por los cafs de El Cairo, Lady Blake. Y menos por la noche. Su cara estaba manchada con los restos de lgrimas rojas, pero aun as control una ligera reaccin de sorpresa. --No, supongo que no. Deba estar caminando dormida, o algo parecido. Haba tenido dificultades para dormir desde que llegamos a Egipto, sabe. James le echaba la culpa al clima, y tambin yo, al principio, pero nada de lo que haca lograba mantener los sueos a raya. --Qu sueos? --Pesadillas terribles --dijo, y Beckett volvi a sentir su temblor--. Un revoltijo de todo lo que tema, supongo, sobre mi marido traicionndome, sobre... sobre Lady Merritt, sobre el desierto y las tribus salvajes que vivan all. Estaba perdida en los sueos, vagando de un lugar a otro, buscando a algo o a alguien. --Trag saliva--. Recuerdo un lugar en los sueos, recuerdo caminar a travs de una habitacin enorme con el techo sostenido por docenas de pilares. Haba un hombre all...

--Qu clase de hombre? --Un soldado... o un general... James? A veces creo que era James, pero a veces no. Lo amaba, creo. Quera encontrarlo... --Cmo la condujo esto hasta al-Beshi? --Yo, no lo s. Deb estar vagando por fuera del recinto o tom un carruaje o... --El pnico aument en su voz--. No lo s, lo nico que recuerdo es entrar en el caf de noche y encontrarlo casi vaco. Excepto por Anwar, que sonrea. Creo que me estaba esperando. Beckett solo tena un conocimiento superficial de la hipnosis de la que algunos de los no-muertos eran capaces. Saba que algunos vampiros podan manipular los recuerdos, impulsos y pasiones de otros, pero muchos de los detalles ms precisos se le escapaban. Podan llamar a un mortal a travs de sus sueos por este medio? En el caso de un hechicero de sangre egipcio como al-Beshi, Beckett estaba poco dispuesto a desechar la posibilidad. --Era l el hombre de sus sueos? --pregunt. --No, no... Al principio lo cre, creo, pero no. Dijo que lo haba llamado. Que mi sangre lo haba llamado. Me llam Binti. --Primita --tradujo Beckett. --S, por supuesto, usted tambin habla rabe --dijo--. l... l dijo que deberamos intercambiar sangre. Que dios me ayude, lo hicimos. Beckett frunci el ceo en la oscuridad. La mayor parte de esto sonaba como las tpicas trampas de una seduccin vamprica, haciendo que la afortunada se sintiera especial y diciendo que ella lo haba llamado en vez de al revs. Pero qu pasaba si era ms que simplemente una hiprbole en este caso? Poda la sangre de ella (o la sangre que an tena dentro) haber llamado al hechicero? El instinto le dijo a Beckett que el alba se aproximaba. Incluso en esta habitacin sin luz, pudo sentir que su sangre se volva ms lenta y sus miembros ms pesados. Emma Blake se encorv contra l a medida que el sueo creca tambin dentro de ella. Beckett estaba convencido de que deban visitar a Lady Ophelia Merritt, pero eso tendra que esperar hasta la noche siguiente. Justo cuando se estaba rindiendo al sueo, se le ocurri una idea: Lady Blake haba dicho que haba sido el juguete de un no-muerto desde incluso antes de su nacimiento. Pero qu quera decir con eso?

_____ 13 _____ Despertarse en un entorno familiar fue, de alguna manera inefable, incluso ms extrao para Regina. La que haba sido su habitacin en la mansin Monroe durante todas sus visitas a Londres, y durante gran parte de las dos ltimas temporadas sociales, era tanto un recordatorio de las cosas perdidas como una acusacin persistente. Las ventanas que miraban al sur, que Victoria y ella haban cubierto con capas de cortinas y sbanas aquella maana (luchando contra la fatiga terriblemente pesada del alba); las tres muecas de porcelana que le haba regalado su madre, sucedneos de hijos suyos (hijos que ahora estaban para siempre ms all de su alcance); el biombo para vestirse, que estaba all para preservar un decoro sobre el que ya no tena ningn derecho; y lo peor de todo, puesta all por la criada y contra los deseos de Regina, la sencilla esquela anunciando la muerte fingida de su madre el pasado diciembre. Una tristeza terrible sali como de la misma tierra y amenaz con tragarla. A su lado, Victoria yaca inmvil e insensible en la cama. En Viena, cuando Regina se despertaba, normalmente encontraba a Victoria ya levantada y vestida. Desde su marcha de esa ciudad, sin embargo, ella se haba despertado antes que la mujer que la haba hecho renacer. Durante el viaje hacia el oeste esta haba sido una experiencia aterradora, despertarse sola en lugares oscuros y desconocidos, sin saber qu hacer. Afortunadamente, Victoria se mova solo unos minutos ms tarde; aunque durante su noche en Pars, haba dormido durante media hora ms, hasta el punto que Regina haba temido que pudiese haberse deslizado hacia algn letargo o incluso que hubiese encontrado el descanso eterno que se le haba negado desde haca tanto tiempo. Esta noche, tras obtener una minscula medida de consuelo por haber llegado con xito a Londres y haber encontrado refugio, Regina descart la idea de que Victoria pudiese no despertar y simplemente se limit a observarla. Haban compartido la cama como lo haban hecho desde agosto, y Victoria yaca llevando nicamente lo que Dios le haba dado y el Demonio conservado. Las sbanas haban permanecido perfectamente en su lugar; los mechones rojo caoba y la cara plida de Victoria eran visibles nicamente porque Regina misma haba apartado las colchas de su

cara al despertarse. Ahora las retir del todo. Regina entendi algo del magnetismo misterioso de Victoria. Parte de l, por lo menos, era intencionado y durante su sueo desapareca mucha, o incluso toda, esa aura de sobrecogimiento. No obstante, segua siendo una belleza del ms alto orden. Durante su sueo recobraba el aspecto de un cadver de muchas maneras: parte del color haba desaparecido de sus labios y la red delicada de venas azuladas que a veces era visible bajo su carne de alabastro haba desaparecido salvo por unas pocas lneas ahora negras. Y, sin embargo, segua siendo una obra maestra (como una efigie de mrmol de la misma Venus). Regina acarici delicadamente su carne fra, empezando por sus cabellos sedosos, siguiendo a lo largo de una lnea de la mandbula hermosa y tocando los labios finos, sin sangre, con su pulgar. Descubri que haban tomado una plasticidad extraa, de manera que se deformaron ligeramente al tocarlos. La muchacha descendi entonces por el cuello largo de Victoria hacia una clavcula hermosa. Sus dedos barrieron la piel fra pero en absoluto glida (carne que poda haber estado fresca y retocada) encontrando la curva de un pecho redondo. Su palma encontr el trozo duro del pezn de Victoria, que se negaba a reaccionar pero enviaba un hormigueo de deseo a travs de los propios nervios de Regina. Baj la mirada hacia su propio pecho, ms menudo, ms de nia que de mujer, y vio contraerse sus propios pezones con su voluntad. Se movi en la cama, poniendo las piernas debajo para poder usar ambas manos para su tarea. Continu su viaje por el cuerpo de Victoria, siguiendo la curva de la cintura y la ligera redondez de su vientre. Sus dedos tocaban ahora con toda su longitud, insatisfechos con solo el mrmol suave de sus puntas. Sus muecas bajaron ms las sbanas, revelando el pequeo nido de rizos rojizos. Continu bajando por las largas piernas de Victoria (varias pulgadas ms largas que las suyas). Viaj sobre los muslos, rodillas, espinillas, tobillos y los pies delicados, y las sbanas resbalaron hasta el suelo con un susurro de algodn sobre algodn. Regina se movi para ponerse encima de Victoria, a horcajadas. Volvi a subir a lo largo de aquella forma sin movimiento, deslizando su torso para acercarse al contacto ms cercano. Sus pezones acariciaron las piernas de Victoria y sus labios pasaron a un pelo de distancia sobre la piel, descendiendo para plantar besos suaves y lentos sobre el muslo, el vello pbico, el estmago, el pecho, el

esternn, y el hueco de la base de la garganta de Victoria. Regina baj por completo sobre su amante no-muerta, deslizando su rodilla derecha hacia arriba y notando la sangre fluir hacia los pliegues delicados de carne entre sus piernas. Se movi para presionar esa piel llena de sangre contra Victoria. Al mismo tiempo, Regina sinti el movimiento ertico de los colmillos largos y afilados que resbalaban desde sus fundas en las encas, como la liberacin de un cors estrecho por las manos fuertes de un amante. Su lengua, hmeda por la anticipacin, prob los ecos ligeramente cobrizos de la piel en la curva de la garganta de Victoria. Las puntas de sus colmillos resbalaron hacia la superficie de esa piel de alabastro... --No... Apenas un susurro. Regina descart la voz como un fantasma. --No! El mundo de Regina, reducido a los puntos de contacto entre su carne y la de la forma repentinamente mvil debajo de ella, se arremolin y se inclin mientras Victoria la empujaba con una fuerza inhumana. Hizo dar la vuelta a Regina sobre su espalda y Victoria la sigui, inmovilizando a la muchacha debajo de ella. Victoria mantuvo una mano sobre la barbilla de Regina, mantenindola alejada de ella firmemente. Todo ocurri en menos de un segundo. Regina sinti una ola de resentimiento y rabia que la recorra. Cmo se atreva Victoria a rechazarla? A ella, de entre toda la gente! Pero Victoria sostuvo la mirada, sus ojos esmeralda permanecieron calmados y fijos. Y tena a Regina firmemente inmovilizada, los muslos asegurando el cuerpo de la muchacha y un brazo, sus manos sujetando el otro brazo por la mueca y la cabeza de Regina por la barbilla. Era molesto y frustrante y Regina la quera an ms por eso. Despus de unos momentos, Regina se dio cuenta que Victoria le estaba hablando. --Cario... vuelve... eso es. No puedes alimentarte de m, Regina. Lo estropeara todo. El pensamiento regres a la mente de Regina. Haba estado esclavizada a Victoria una vez al beber su sangre. Pero esa era una mujer viva. Intent hablar y Victoria afloj un poco la presin sobre su barbilla para que pudiera. --An no? Despus de todo? --S, eso me temo. Los lazos no son tan slidos, quiz, pero son reales. Dudo que nada los pudiese deshacer esta vez. --Victoria se

sent, an a horcajadas sobre su chiquilla, pero ya sin encarcelarla--. Bebe de m de nuevo y me temo que estaras atada para la eternidad, Regina. No lo puedo permitir. No despus de todo a lo que ya te he subyugado. --Pero --dijo Regina, y levant una mano para acariciar el costado de Victoria, que respondi con un rubor ligero pero verdadero--. Pero yo quiero... Unos golpes repentinos en la puerta la interrumpieron. --Hola? Lady Regina? Victoria la mir y susurr: --Quin? --El seor Goosehound --respondi Regina igual de silenciosamente--. El representante de mi padre en la ciudad. --Hola? --dijo Goosehound. Se oy el sonido de una llave que entraba en el cerrojo. --Un momento, seor Goosehound! --grit Regina--. Lo ver en el saln enseguida. La llave sali. --Muy bien, Milady. *** --Gracias por su comprensin, seor Goosehound --dijo Regina--. Nuestros viajes fueron bastante fatigosos y el da de descanso nos ha hecho muchsimo bien. --Por supuesto, Milady --dijo Goosehound. Era un hombre alto y bastante calvo. Vestido con el traje de lana gruesa de un hombre de su posicin, an llevaba el luto que haba ordenado a todo el personal para sealar la muerte de Lady Emma. Victoria no haba hablado an. Los tres estaban sentados en el saln de la planta baja de la mansin Monroe y haba permitido a Regina que se encargara de todo. Como seora de la casa, era su lugar para actuar as. Mientras Regina y Goosehound conversaban, Victoria observ y se preocup. Quin prendi ese fuego? Incluso hacerse la pregunta aviv la rabia en su corazn muerto desde haca tiempo. Descart la posibilidad que el incendio hubiese sido accidental. Aunque los incendios como aquel eran del todo corrientes en Londres, la coincidencia que nicamente su casa y las casas vecinas se hubiesen quemado era excesiva para darle demasiado crdito. El

refugio de un vampiro era, si no sacrosanto, por lo menos protegido por un tab importante. Era demasiado fcil que esos ataques se intensificaran y ningn vstago deseaba ser atrapado sin un lugar seguro para pasar el da. Quienquiera que hizo esto... Y qu haba pasado con Theresa, la criada y ltima ghoul de Victoria? Haba fallecido en el incendio o estaba refugiada con algn pariente? Victoria haba encontrado a la muchacha en el East End, pero su familia era natural de Hampshire. No es irreemplazable, pens Victoria, pero aun as... Pasaron varios minutos planeando las contingencias y revisando los pocos refugios ocultos que haba sido capaz de establecer en Londres, para que Victoria se diese cuenta de que estaba bastante segura de que la muchacha estaba muerta y que el conocimiento debera, a cierto nivel, preocuparla ms de lo que lo haca. La muerte de su cochero Cedric la haba molestado, pero Theresa... bueno, Theresa haba estado con ella durante solo una dcada y se haba vuelto fastidiosamente posesiva. Cuando la pena no vena, Victoria llenaba el vaco que dejaba con ms ira. Algo ms por lo que pagarn. --Seorita Ash? --La voz de Regina entr en su ensoacin. Victoria se dio cuenta que haba habido una pregunta, pero no poda recordarla. --Disclpenme, Lady Regina, seor Goosehound --dijo--. Creo que la fatiga del viaje an se queda con lo mejor de m. --El seor Goosehound estaba preguntando si te encontrabas bien, Victoria --dijo Regina. Victoria mir al representante y vio preocupacin y un toque de temor. Como una ligera neblina de color rojo anaranjado atrapada detrs de la fachada de su actitud profesional, estaba al acecho. El hombre not algo, lo saba, como lo hara un nio o un gato domstico. No poda entender qu era lo que notaba (que las dos mujeres que tena ante s estaban atrapadas entre la vida y la muerte) pero se senta incmodo. Ese tipo de hombre no era corriente, sino ms bien inslito. Tambin era peligroso pasar demasiado tiempo con ellos. --S --dijo Victoria--. Gracias por su inters, seor. Tuvimos una travesa dura desde el continente y sus efectos an duran. --Por supuesto, seora --dijo, y se volvi hacia Regina--. Puedo hacer que el doctor Finney venga por la maana si lo desea, Lady Regina. --Gracias, pero no hace falta --contest Regina--. Estoy segura

de que la constitucin de la seorita Ash se recuperar muy pronto, y si tenemos necesidad de atencin mdica, estoy segura de que podemos llamar al doctor Harold Claremont, el cuado de mi amiga Joanna Claremont. Tengo que visitarla a ella y a su marido John, de hecho. La facilidad de Regina para el disimulo, que era tan crtico para enmascararse como mujer viva, impresion a Victoria. Un nmero importante de vstagos tenan que ser mantenidos lejos de la compaa mortal durante aos antes de que aprendiesen el hermoso arte de la discrecin. Estaba apunto de confirmar la evaluacin de Regina sobre su salud cuando vio el aspecto afligido en la cara con papada de Goosehound. --Oh, Lady Regina, supuse que ya lo saba... --Qu ocurre, Goosehound? --John Claremont fue vctima de un atraco este agosto pasado, Milady. Un intruso entr en su casa de Sydney Mews. --Tosi ligeramente tapndose con una mano--. Usted ya haba partido de viaje, creo. --Pobre Joanna --dijo Regina--. Debe estar desolada. Joanna Claremont era la amiga ms antigua de Regina y su confidente, record Victoria. Tambin era la hermana pequea de Malcolm Seward, con quien Regina se haba prometido para casarse (el mismo Malcolm Seward que haba cado bajo el dominio del Club del Tauro y sus patrocinadores vstagos). Antes de marcharse hacia el continente el pasado agosto, Victoria se haba asegurado de saber a quin poda enviar Regina alguna confesin llorosa (esas no eran excepcionales entre los nuevos en el mundo nocturno) y haba encargado a Theresa que desviara cualquier correo de ese tipo. La muchacha tena un contacto muy til en el Correo Real. Si ella ya no estaba, sin embargo, haba continuado ese desvo? Exista alguna carta incriminatoria ah afuera que an tena que ser descubierta? Goosehound volvi a toser, ms enrgicamente esta vez, y apart la vista de Regina. --Es decir --dijo, tartamudeando ligeramente--. Yo... Regina puso una mano sobre su brazo, devolviendo su atencin hacia ella. --Ella est bien, verdad, seor Goosehound? --No, no exactamente, Milady --consigui decir al fin--. Tengo entendido que la seora Claremont en realidad fue testigo del asesinato de su marido. Su Seora, su padre, se encarg de llevarla

al asilo Highgate. Era, pareci, el turno de Regina de perderse en sus pensamientos. Victoria llen el silencio. --Lady Regina, creo que es hora de partir. Tenemos una cita que atender. Goosehound levant una ceja. --Debo enviar a Gerald con el carruaje? --Victoria sospechaba que el hombre, que como representante supervisaba las propiedades de la ciudad de sus patrones aristocrticos, haba tenido la esperanza de usar el carruaje de los Blake y el cochero para sus propios propsitos (como mnimo para ir a su casa tarde por la noche), pero no poda permitir que la hija de su cliente prescindiera de l. --S --dijo Regina--. Por favor. Al cabo de poco viajaban por la calle Bond, a lo largo de la calle Oxford y regresaban a Charlotte Place. Era domingo por la noche, de manera que las tiendas estaban bien cerradas y las calles menos abarrotadas de lo que podran estar. No obstante, la fuente de la inestabilidad que Victoria haba notado la noche anterior se convirti rpidamente en evidente a partir de los titulares de las ediciones de la noche anterior de los peridicos, an colgados en los quioscos a lo largo de las calles Bond y Oxford. Al parecer, los asesinatos en el East End haban acaparado la atencin colectiva de la metrpoli hastiada y los peridicos estaban llenos de detalles horripilantes. Haba llovido durante el da, de manera que el montn de cenizas que haba sido la casa de Victoria en Londres estaba ahora mojado con un compuesto acuoso negruzco en algunos lugares. A parte de eso, se vea casi igual que la noche anterior, y al verlo an echaba chispas de rabia. Haba pasado no poco tiempo arreglando las cosas simplemente, de tal manera que siempre que quisiera poda encontrar un objeto de profunda belleza. Todo eso haba desaparecido ahora. Veinticinco aos antes, la hermosa casa colonial que haba tenido en Savannah haba cado vctima de las fuerzas victoriosas de la Unin del general Sherman. Haba escapado hacia Inglaterra y haba conseguido reconstruir su existencia, aunque pagando un precio en prestigio y posicin. Ahora incluso eso haba desaparecido. Lo volvera a reconstruir otra vez (una vez que hubiese conseguido un poco de venganza). --Qu buscas? --pregunt Regina mientras segua a Victoria

entre las ruinas. Ambas se tenan que levantar la falda para navegar por entre las zarzas de tablas medio quemadas y escombros, y Victoria se fij en lo bien que se las arreglaba Regina. La elegancia etrea de la no-muerte ya llegaba a la muchacha. --Algo interesante --dijo Victoria, escudriando los montones. El instinto le deca que este no era un fuego muy reciente. Haca un mes, pens. Quiz un poco menos, quiz un poco ms. Tiempo ms que suficiente para que los desesperados y los oportunistas saquearan los objetos de valor que hubiesen sobrevivido al incendio. El propietario legal de la casa era un hombre que haba tenido la desgracia de atraer la atencin de Lady Merritt en 1870. Haba partido de repente hacia la India ese verano (siendo la India un eufemismo de una tumba poco profunda cerca de Greenwich) pero no antes de ofrecer a la seorita Ash acceso ilimitado a esta propiedad mientras l estuviese en el extranjero. El cuerpo de polica u otros podan haber intentado enviarle un telegrama a Bombay, pero no se haba hecho nada para asegurar el lugar y gran parte del mobiliario y de los accesorios recuperados fueron llevados probablemente a otro lugar. Otro desaire para vengar. Despus de no ms de quince minutos, Regina abandon la bsqueda de objetos importantes no identificados. Victoria pudo notar su fastidio. La noticia sobre Joanna Claremont sin duda la haba sacudido otra vez y ninguna de las dos se haba alimentado desde su llegada a Inglaterra. Pero Victoria necesitaba hacer esto. Continu su bsqueda. Encontr uno de los postes de la cama donde haba dormido normalmente (la misma cama donde haba convertido a Regina en su ghoul). No, pens. Finalmente regres a la parte delantera de la casa en ruinas y encontr los restos de la puerta principal. S, pens, esto servir. Cogi el trozo ms grande, que inclua parte de la aldaba. --Qu haces? --pregunt Regina con un susurro. Victoria no se haba dado cuenta de su acercamiento y se reprendi por su distraccin. --Como dije la noche pasada, el pasado deja rastro para los que tienen los ojos para verlos. Victoria tena ese ojo, pero raras veces decida abrirlo, ya que era un sentido arriesgado e impreciso. Que las acciones, la gente y los sentimientos dejaban rastros efmeros en objetos no era algo que le pareciera difcil de creer. Uno solo tena que ver el cuidado con el

que una amante guardaba los recuerdos de su amado, y destrua aquellos mismos recuerdos cuando l la traicionaba. Las cartas y los daguerrotipos se pueden guardar por su contenido literal de palabras e imgenes, pero muchos otros objetos podan hacer revivir un recuerdo o una sensacin olvidada. Cuntos hombres haban tocado el encaje del pauelo de una seora para recordar la suavidad de su piel o la musicalidad de su voz? El espritu dejaba su marca en todo. Pero igual que solo el smbolo de un amante poda hacer revivir tanto el placer como el dolor recordados, Victoria no poda controlar lo que sus sentidos magnificados le traeran. En el pasado primero sus sentidos y luego su razn haban sido abrumados por estas sensaciones indirectas. De manera que, con una larga pausa durante la cual una mujer viva habra respirado hondo, Victoria Ash se prepar para sumergirse en los restos chamuscados de lo que haba sido la puerta principal de su casa. Los smbolos eran importantes en este tipo de asuntos y la puerta, como guardiana de la casa entera, poda representarlo. Cerr los ojos y luego los volvi a abrir, concentrndose solo ligeramente ms all de la superficie del fragmento de puerta que tena en las manos. ... el olor de una sartn engrasada quemndose... la visin de pintura sobre la puerta agrietndose y burbujeando... llamas... fuego violento consumindolo todo... Victoria sinti el terrible impulso de correr que se levantaba dentro de ella como un geiser. Primero sus manos y luego todo su cuerpo temblaron, pero no quiso abandonar. Ms al fondo, tena que mirar ms al fondo. Hasta antes del incendio. ...el olor de un perfume de jazmn que no se haba puesto en varios aos... el sonido de cizallas a travs de la estructura... una voz, la de la criada Theresa... La odio... debera ser ma... un golpe en la puerta... el sabor amargo de la envidia... un estallido como un disparo... Se esforz para encontrar algn sentido a las imgenes, para ordenarlas de algn modo. ...Theresa abriendo la puerta en respuesta al golpe en la puerta... es un hombre joven, las facciones poco claras... luz plida del da detrs de l... La seorita Ash no est... movimiento repentino... el hombre apartando a Theresa a empujones y entrando en la casa... ella lo hace retroceder y el hombre se cae... ella tiene que cerrar la puerta no sea que los vecinos vean... dolor!.. un golpe,

dos, tres, cuatro... ...figuras que se mueven por la casa... dos hombres rebuscando entre sus cosas... Theresa atada y amordazada y sangrando... quiere a su ama... los hombres estn en la habitacin de la criada buscando cartas... ira y odio... los matar por la seorita Victoria... los dos hombres se giran y sus rasgos se ven claramente... el ms joven d los dos apunta... fuego, dolor y ruido estallan en su mano... una pistola... el mayor prende fuego... Theresa lo ve pasar por encima de ella... el fuego... Victoria volvi en s sobre una ola de rabia. Clav los dedos en la madera con una uas ms fuertes y afiladas que las de cualquier mujer tenan derecho a ser. Haban invadido su casa, matado a su criada, y lo haban quemado todo! Conoca a aquellos hombres! *** Regina se dio cuenta de un gruido bajo, animal, al borde de su capacidad de or, y se volvi para mirar a Victoria otra vez. Se haba apartado unos cuantos pasos de la seorita Ash, que pareca haber entrado en algn estado como de trance, pero ahora su atencin se dirigi de nuevo hacia la mujer pelirroja. Victoria haba adoptado una postura ligeramente curvada, tena los msculos tensos y los codos torpemente separados de su torso. El grito grave vena de su garganta. --Victoria... --dijo Regina, sin saber qu preguntar. Se esforz por recordar su arrebato violento en Viena. Era as como la haba visto Victoria? Victoria dej caer el fragmento de la puerta principal en los escombros de cenizas esparcidas. --Tus hombres hicieron esto --dijo. --Qu? Qu quieres decir? Regina se dio cuenta de que Victoria se volva hacia ella pero no de que la mujer recorriera los pocos pasos entre ambas. Simplemente, de repente estaba justo all, con los labios retrados para exponer unos colmillos prominentes y con los ojos como ranuras. --Tu padre. Y Seward, tu prometido --dijo Victoria--. Destruyeron mi casa. Mataron a Theresa. Regina sinti un cosquilleo de vergenza en la boca del estmago.

--Oh, Victoria, lo siento. --Puso una mano sobre el brazo de la otra mujer. Victoria la apart de un golpe. --Me alegro de que est muerto --espet. La vergenza de la tripa de Regina desapareci, tragada por otra cosa. --Perdn? --Me alegro de que tu padre est muerto. Me beb su sangre hasta que se le par el corazn y me alegro de ello. Se lo mereca. La cosa animal que se agitaba dentro de Regina, la bestia que haba permanecido adormecida e inactiva desde su partida de Viena, se levant como una cobra encapuchada preparada para atacar. Se clav las uas en su propia palma. --Qu has dicho? --Ojal pudiera volver a matarlo --silb Victoria. Regina arremeti, sin hacer caso de nada excepto de la rabia de su interior. Sus manos se cerraron sobre ceniza y holln. Luego Victoria estaba encima de ella, primero empujndola contra la suciedad, luego dndole la vuelta sobre su espalda. Se inclin hacia Regina, con la boca llena de dientes y amenaza. --No me provoques, chiquilla! La rabia del corazn de Regina se apag como un incendio mojado con agua. En su despertar, aparecieron la vergenza y una tristeza terrible por todo lo que haba pasado, respaldadas por no poco miedo. Tena los ojos heridos con lgrimas de sangre. Victoria la solt y se apart enfadada, como un gato aburrido con un ratn. Regina, sin tomarse tiempo para pensarlo, se levant y corri hasta el carruaje. --A casa, Gerald --grit al cochero mientras suba de un salto--. Rpido! Dejaron a Victoria all, hirvindose en su propia rabia. *** Eran ms de las dos de la madrugada cuando Regina Blake volvi a llamar a Gerald. Cubierta de holln y suciedad, se haba tenido que baar y vestir otra vez. El seor Goosehound haba hecho traer a una joven muchacha irlandesa llamada Catherine para que sirviera como doncella provisional de Regina (a partes de Gerald, el cochero que an permaneca all para atender a los caballos y

guardar la casa, Goosehound haba cerrado en gran parte la mansin Monroe con la partida de Lord Blake en septiembre). Regina permiti que la muchacha preparara el bao pero luego no le permiti estar en las habitaciones e insisti en vestirse ella misma. Este era, para decir lo mnimo, un proceso laborioso, puesto que la mayora de la ropa estaba diseada explcitamente para ser puesta con la asistencia hbil de una sirvienta. Regina opt por alguna de su ropa ms sencilla y un sombrero para cubrirse el pelo que simplemente no consegua controlar demasiado. Evalundose a s misma en el espejo, admiti que el resultado era imperfecto pero aceptable. Al salir de sus habitaciones, pas por delante de Catherine. La muchacha se haba quedado despierta esperando a que su ama la llamara a pesar de la hora tarda. Mientras contestaba con un movimiento de mano a la pregunta de la criada, Regina se fij incmodamente en la calidez que se desprenda de la carne de la muchacha irlandesa. --Puedes retirarte, Catherine --dijo, luego aceler el paso y pidi que Gerald trajera el coche. El cochero de la mansin Monroe haba sido el cmplice de Regina durante sus investigaciones funestas la pasada primavera, llevndola a una variedad de locales extraos sin informar a su padre o sin hacer demasiadas preguntas. Esperaba que siguiera ejerciendo esa discrecin. La ayud a subir al compartimiento y pregunt: --No tiene fro, Lady Regina? Ella pudo sentir el pulso de su circulacin incluso a travs de sus guantes de lana. Se haba vestido con un vestido fino y un chal y se dio cuenta de que debera sentir el fro de una noche de octubre en Londres. Pero a comparacin de la frialdad de su carne no-muerta, el aire no cortaba. Se apret el chal con ms fuerza alrededor de los hombros como muestra de una necesidad falsa. --Sobrevivir, Gerald. --Hay una manta ah adentro, creo, Milady. --Cerr la puerta y esper las instrucciones. --Gracias --dijo--. Al asilo Highgate, por favor. --S, Milady. El viaje fuera de St. James y hacia Hampstead Heath y Highgate dur casi una hora, tiempo que Regina pas con una variedad de pensamientos desagradables. Haba medio esperado (y medio

deseado) que Victoria apareciera en la mansin Monroe mientras ella an se vesta. En una ciudad de taxis y mnibuses, dejar a Victoria en Charlotte Place era apenas un lmite para su movilidad. Pero la vampira mayor no haba aparecido, y de esa manera Regina se dio cuenta de que estaba con toda probabilidad realmente sola. Se odiaba a s misma por el miedo que esa posibilidad traa. Despreciaba a Victoria Ash, no? Esa mujer haba matado a su padre y se haba regodeado en ello! Regina tuvo el impulso de rasgar la manta de cuadros que ahora tena innecesariamente encima de su regazo, atestiguando que su ira contra la vampira pelirroja era bastante real. Pero aun as, la aoraba, aoraba la caricia de sus labios, el tacto de su piel. La sangre, pens. Debe ser la sangre. Cuntas veces haba bebido el vitae negro de las venas de Victoria antes de su propia transformacin en uno de los no-muertos? Los sucesos traumticos de la prisin de la Sant podan haber roto de golpe algunas de las cadenas de su corazn, pero saba muy bien que no era totalmente libre. Aun as, la aoranza que senta era de todo menos poco natural (pareca la misma fibra de su ser). Hambre. El hambre era un problema completamente distinto. Ahora haca dos noches (o eran tres?) desde que ella y Victoria se haba alimentado un poco de un hombre en el ferry de Calais. Y cuntas noches entre ese y el mozo del Express? O el portero del Hotel Sacher? O el barn Grnwald? El hambre era como una ansia constante que se poda calmar fcilmente si supiera cmo. Ese era el problema. Nunca se haba alimentado sola; Victoria siempre la haba llevado hasta un hombre dispuesto a rendirse a dos bellezas misteriosas. Ahora, tarde o temprano, lo tendra que hacer ella sola. Pero ella no saba encantar con tanta facilidad a otros, o s? E incluso si supiese, o si poda encontrar a un hombre o a una mujer dispuestos a no hacer demasiadas preguntas, no tena ni idea de si sera capaz de pasar por eso sola. Chupar la sangre de otro, tomar suficiente pero no demasiada, lamer las heridas para cerrarlas como Victoria le haba enseado... era todo tan monstruoso. Pero si no lo haca, el hambre continuara creciendo. Y cunto tiempo pasara entonces antes de que se levantara desorientada y salvaje y drenara la propia vida de Gerald, de Catherine o de algn otro desgraciado? --Oh, Madre --susurr--, en qu me he convertido? ***

Gerald hizo subir los caballos por el camino de entrada del asilo Highgate con el disco de la luna an alto en el cielo de la noche. Estaba casi llena, a pesar de estar cubierta por algunas nubes, su luz plateada era suficiente para ver. Regina se pregunt si eso era verdad para Gerald, o solo una ventaja de su no-muerte y de sus ojos acostumbrados a la noche. Se ape del carruaje cuando l le abri la puerta. --Esprame aqu, por favor. --Por favor, vaya con cuidado, Lady Regina. --Haz lo que te digo, Gerald --dijo, su tono severo e hiriente. Una punzada de remordimiento sigui a esa ira inicial, pero era demasiado tarde para explicaciones. Ya haba vuelto a recuperar su puesto en el asiento del conductor. Regina intent calmar sus nervios con unas cuantas inspiraciones innecesarias y luego subi las escaleras hacia la puerta principal y puls dos veces el timbre de la puerta. Fueron necesarios varios minutos, y unas cuantas llamadas ms, pero los cerrojos de la pesada puerta finalmente se movieron y un hombre alto con un traje ligeramente arrugado abri la puerta. --La puedo ayudar, seora? --Se ajust las gafas mientras haca la pregunta. Regina intent comportarse como lo habra hecho Victoria, actuando como si la tarda hora de su visita fuese apenas digna de mencin. Sonri y dijo suavemente: --Me gustara visitar a una paciente. El hombre, aunque no especialmente agresivo, sin duda no adopt la mirada de ojos de conejo de deseo y admiracin que Regina haba visto en los compaeros sociales de Victoria. --Lo siento, seora, pero es tarde y... --Dej desaparecer su voz, como si el resto fuese obvio. --Siento muchsimo la intromisin, seor... o es doctor? Sonri ligeramente. --S, doctor Gerald Watson Scott, a su servicio. --Un placer, doctor Scott. Soy Lady Regina Blake. --Sonri con su sonrisa ms alegre--. Como deca... --Se detuvo, porque se dio cuenta que su mirada estaba vagando--. Doctor? --Oh, perdneme, Lady Regina. Y perdone mi grosera, por favor, pase. --Abri ms la puerta. --Gracias, doctor.

Una vez dentro, Scott condujo a Regina desde el vestbulo principal ms formal hasta una sala de estar reconvertida, situada en la parte posterior del ala principal del asilo. Las ventanas estaban cerradas pero las cortinas estaban retiradas, y Regina pudo distinguir la mole de Hampstead Heath, orientadas a una oscuridad que deba de ser los jardines privados de la instalacin. El doctor Scott le ofreci asiento y fue a sentarse cerca de un pequeo escritorio. --Tengo entendido que mi padre, Lord Blake, se encarg de que trajesen a mi querida amiga, la seora Claremont, para que la atendieran el pasado agosto. Acabo de regresar del continente y al enterarme de esta noticia terrible sobre Joanna, he venido corriendo hasta aqu tan pronto como me ha sido posible, con la esperanza de poderla ver. l doctor Scott volvi a ajustarse las gafas. --Ah, s, es verdad que la seora Claremont es paciente nuestra. Su caso es bastante grave, me temo. Regina se inclin ligeramente hacia delante. --Cmo de grave? --Su padre le cont las circunstancias de su paso a mi cuidado, supongo. El asesinato de su marido? Bien, sin entrar en demasiados tecnicismos que nicamente la desconcertaran, estoy seguro que la seora Claremont ha sufrido una conmocin terrible y se ha alienado por completo de su existencia. --Alienado? --Regina se detest por confirmar la opinin del doctor sobre su ignorancia de la terminologa de la locura. --Se encuentra en una especie de coma, o parlisis. Come cuando se la alimenta y as sucesivamente, pero no ha hablado ni ha realizado ninguna accin independiente desde que lleg aqu. --Oh, no. Pobre Joanna... --Puedo asegurarles a usted y a su padre, Lady Regina, que recibe los mejores cuidados posibles. Pero en un caso como este, el progreso es lento y laborioso. --Gracias, doctor. Puedo verla, por favor? Scott se quit las gafas y las manipul con una serie de movimientos frenticos de los dedos. A continuacin, volvi a ponrselas. --Es bastante irregular, pero imagino que es posible. --Se levant--. Por favor, sgame, Lady Regina. --Gracias, doctor. La condujo hacia una escalera y subieron dos pisos. Las

lmparas de gas estaban encendidas en varias salas, pero aun as el doctor llevaba una lmpara de aceite para iluminar el camino. --Espero no haberlo despertado, doctor --dijo Regina mientras caminaban por un pasillo largo con puertas. Cada puerta tena una ranura pequea al lado, que sostena un tablero de notas del tipo que utilizaban los mdicos en el hospital. Se volvi y le sonri de manera extraa. --Oh, no, en absoluto. Me temo que mi trabajo me convierte en morador de la noche. Busc una llave maestra en el aro que llevaba en el bolsillo de su chaleco y tante nerviosamente el cerrojo de una puerta idntica a todas las dems. Regina se fij en que la ranura de esta, extraamente, no tena ningn cuaderno. La puerta se abri con un ligero chirrido. --Ya hemos llegado. Joanna Claremont, de soltera Joanna Seward y viuda de John Claremont, estaba sentada en una silla con respaldo de mimbre provista de grandes ruedas y manillares para que una enfermera pudiera empujarla. Estaba de cara a la nica ventana de la habitacin, orientada hacia el Heath, igual que el saln de la planta baja. Haba una cama con armazn de madera, hecha y sin usar contra una pared, junto a un armario bajo con una palangana y un jarro encima. --La dejar con ella, Lady Regina --dijo Scott--. Estar por aqu cerca por si me necesita. --S --dijo, sin apenas prestarle atencin--. Gracias. --Camin hacia la mujer enferma que haba sido su amiga ms querida desde la infancia--. Joanna? Regina se arrodill junto a la silla de ruedas y se coloc de manera que poda mirar a Joanna a la cara, y se sorprendi de encontrar los ojos de su amiga abiertos y horriblemente azules. --Oh, mi querida Jo! Pero los ojos no respondieron, sino que se limitaron a moverse ligeramente para fijarse en algn otro punto lejano. Joanna estaba vestida con un camisn y su pecho se mova ligeramente con cada dbil respiracin. Sus labios se separaron un poco, y Regina vio que estaban secos por falta de humedad. --Oh, qu te han hecho? --Prcticamente cay sobre el regazo inmvil de su amiga, apretando contra ella la figura horriblemente caliente bajo el camisn de algodn. No tena ninguna duda de que

la muerte de John Claremont y la catatona de Joanna eran obra de algn miembro de la sociedad monstruosa en la que ella haba entrado. Cuntos ms sufrirn por m? Regina sinti lgrimas de frustracin y punzadas de rabia que se elevaban simultneamente en ella. La culpa y la ira parecan como las serpientes gemelas de un caduceo, que suban por su columna al unsono, cada una tan venenosa como la otra. Enterr su cara en la ropa suave y busc refugio all, como lo haba hecho cuando era una nia pequea con su madre. Solo esto, se dijo a s misma, no existe nada ms que este sentimiento ahora mismo. Volvi su cara manchada por las lgrimas y solt un grito sofocado, silenciado por la friccin de su piel sobre la ropa. Movi la mano para agarrar la de Joanna y la encontr caliente y suave como la seda. Apret la palma contra su cara y bes su carne tierna. El latido lento pero regular del pulso de Joanna reson por el cuerpo entero de Regina. --Jo... --Se levant del cuerpo de la mujer insensible, apoyndose en los brazos de la silla de ruedas e inclinndose hacia delante para mantener el contacto entre su cara y la textura del camisn de Joanna. El ligero movimiento de su tripa y su pecho devolvi la realidad de la maternidad relativamente reciente de Joanna a la mente de Regina. Pobre Millicent, pens, pero luego apart este y cualquier otro pensamiento. Solo esto... Los labios de Regina pasaron por encima del escote del camisn y encontraron la piel de alabastro (mucho ms caliente que la suya propia) encima. La bes, probando primero la leve sal de la piel y el sudor, y luego el olor penetrante cobrizo de la sangre mientras sus colmillos, afilados como agujas, dejaban una serie de cortes diminutos. Plant sobre los labios de Joanna un beso ms fuerte, manchado de sangre, y la silla se movi un poco, lo que provoc que le hiciera un corte considerable en el labio inferior. Regina se movi hbilmente hacia el lado y desliz un brazo por debajo de las piernas de Joanna y otro bajo su brazo derecho. Su cuerpo era ligero y la movi fcilmente hasta la cama, dejando solo algunas gotas de sangre en el suelo de madera de la habitacin. Las heridas fluan con ms abundancia cuando Regina la dej, y el cuello y la barbilla de Joanna estaban rojos de sangre espesa. Regina se inclin. La fragancia suculenta llenaba sus sentidos, e hizo correr sus labios y su lengua a lo largo de la piel estropeada. La sangre era

fuerte y aun as algo clara, y Regina poda sentir el efecto explosivo que tenan, incluso estas pocas gotas, al bajar por su garganta (como una mecha encendida por las chispas ms insignificantes). Volvi a besar a Joanna, chupando vidamente su labio cortado y pasando luego su lengua por el corte. La primera vez que se haba alimentado siendo vampiro, se haba quedado asombrada al ver cmo su saliva poda curar con facilidad las heridas causadas por sus dientes. Ahora era simple instinto. Recogindose la falda como para sentarse a horcajadas sobre Joanna, agarr el cuello en forma de V del camisn de Joanna. El tejido se rasg con un ruido pero apenas ofreci resistencia. Mirando los grandes pechos de Joanna, su expresin descuidada, sus ojos locos, su piel amarillenta, Regina se qued momentneamente fra por la banalidad de todo aquello. Pero no durante mucho tiempo... Poda sentir la embriaguez de lo que esperaba justo debajo de la piel de Joanna. Volvi a poner la boca sobre el cuello de Joanna repitiendo los minsculos mordiscos hasta que encontr el lugar donde el pulso lata ms fuerte. Luego, con una oleada de hambre animal y deseo al rojo vivo, la mordi. Sus afilados colmillos cortaron la piel y la pared arterial como el ms afilado de los cuchillos y de repente un chorro de sangre llen la boca de Regina y baj por su garganta. Sinti medio segundo de repulsin, una ligera mordaza que permiti que un poco de sangre se escapara de sus labios y resbalara por el lado de la garganta de Joanna hasta las sbanas. Luego el placer puro eclips todo lo dems. La sangre roja caliente y rica enviaba chillidos silenciosos de xtasis a su travs. Ecos de placeres pasados se levantaban en su mente solo para ser engullidos por la inmediatez de esta experiencia. Pensamientos privados de amantes exticos y soldados elegantes que la haban excitado cuando era una muchacha en ciernes... Caricias prohibidas, a ltima hora de la noche mientras esperaba la llegada... Abrazos apasionados robados... Momentos secretos en El Cairo cuando ella y Joanna haban compartido pensamientos que no eran propios de hermanas... Sueos sobre Malcolm, sobre Victoria, sobre Joanna tambin... Eran todos como voces nicas en el coro en aumento de la sangre que entraba a chorros. Sus piernas se apretaron y empuj ligeramente con la pelvis, primero en recuerdo del deseo que haba tenido en otro tiempo hacia Malcolm, pero enseguida, pensando con ms inters en exprimir cada gota de

sangre como lo hara un marinero sediento de una bota. --Ya es suficiente, creo. Regina levant la cabeza y el torso con un nico movimiento rpido. Sus sentidos la advertan a gritos de una amenaza, como un gato que de repente se da cuenta de la presencia de otro en su guarida. Y, de hecho, de pie a solo unos pasos de la cama se encontraba una mujer delgada con el pelo suelto de color castao. Llevaba un traje de noche de hombre y tena unos ojos color avellana muy llamativos ribeteados en oro. De la barbilla de Regina y de las heridas profundas y terribles de la garganta de Joanna goteaba sangre. --Lama esas heridas para que se cierren, Lady Regina --dijo la muchacha vestida de hombre. Sin pensarlo dos veces, Regina as lo hizo. --Ahora, venga conmigo. --Aquellos ojos permanecieron fijos en Regina durante lo que pareci una eternidad. Luego la mujer delgada dio la vuelta sobre sus talones hombrunos y camin hacia la puerta de la habitacin, que se abri. Regina era consciente de que no quera seguir a esta mujer. Sin embargo, lo hizo, sin apenas reconocer al doctor Scott, que le aguantaba la puerta abierta.

_____ 14 _____ Sala vapor del silbato de la locomotora y los pistones pitaban, sealando que el tren especial del norte iba a salir pronto de la estacin de la calle Liverpool. Los mozos haban acabado de mover la ltima caja pesada de artefactos arqueolgicos hasta el vagn de mercancas privado que haba sido enganchado a un vagn de pasajeros para el erudito rico (y con buenos contactos) que se diriga hacia el norte de Inglaterra. El erudito, vestido con una capa de austera lana con cuello alto y con una chistera, haba observado los progresos durante la ltima hora, ladrando tres veces rdenes rpidas. Nunca se haba presentado, ni tampoco el hombre ms bajo y corpulento que haba ido a despedirlo. --An me parece temerario, Antn --dijo el hombre ms bajo. El ms alto de los dos se gir para mirar fijamente a su

compaero brujo. --Este no es momento de acobardarse, Bainbridge. Edward Bainbridge dej escapar una especie de suspiro exasperado. --Por favor, Antn, estamos lejos de Viena y no deseo meterme en ms ataques verbales y pullas. He tenido bastante de eso. --Son los libertinos estpidos como usted los que provocarn la ruina de esta poca, Bainbridge. El ms bajo de los dos cerr los ojos detrs de unas gafas pequeas e intent reprimir su ira y frustracin. --Sea como sea, seor Wellig, simplemente le hago notar que si tenemos que ocuparnos de la situacin existente, entonces puede que fuese mejor haberse quedado en Londres. --Me importa muy poco esta ciudad. Otro suspiro. --Est llevando la contraria intencionadamente, Wellig. Nuestros compaeros de Viena nos han pedido que nos ocupemos del asunto de Su Alteza Real, y eso nos obliga a quedarnos en la capital, me parece. --Usted puede ir detrs de las faldas de Mithras si quiere. Yo har que sea l el que venga a m. --No tiene ninguna duda de que vendr hacia el norte? --Ja! --Wellig busc bajo su capa y sac uno de los diarios locales, lleno de informacin continuada sobre los asesinatos de Whitechapel--. Ya empieza, Bainbridge. No tendr otra opcin una vez que yo complete el ritual. --Y Lady Blake, su chiquilla descarriada? Wellig se gir y dijo: --Todos ellos vendrn hacia m. --Dicho esto, subi los pocos peldaos del vagn de pasajeros, seguido rpidamente por su ghoul, Eleanor Ducheski. Gareth, su pariente escabroso y medio loco, a quin haban recuperado en Viena, ya estaba a bordo. El tren arranc, en direccin al condado de Durham y a la capilla de Lion's Green de Wellig. Bainbridge, aunque consideraba que la marcha era un error estratgico, no pudo evitar una sensacin de alivio al liberarse de la presencia del otro hechicero de sangre. Ahora, lo nico que tena que hacer era reparar el dao que Wellig haba causado en Londres. --Todos los caballos del rey y todos los hombres del rey --se dijo entre dientes mientras se diriga hacia la salida.

*** A pesar del impulso de Beckett de actuar inmediatamente, Emma Blake y l estuvieron de acuerdo con la peticin de Halim Bey de mantenerse ocultos en el almacn durante toda la noche siguiente a su llegada a Londres. Su conversacin se vio limitada durante esa larga noche por otro de los hechizos de Emma; aunque no se vio afectada por la misma demencia violenta que en el stano hngaro, estaba, sin embargo, fatigada y distrada. Se quejaba de retortijones de un hambre voraz, que las ratas y los otros animales callejeros que Beckett era capaz de conseguirle no saciaba. La sangre animal, aunque no intil, era una sustituta desleda y amarga de la de los hombres. Finalmente, durante uno de sus momentos ms lcidos, Emma habl sobre su familia. --Creo que los Ducheski han sido juguetes de la orden Tremere durante siglos. El regente Wellig me habl como si todos nosotros furamos algn gran experimento de eugenesia, aunque teniendo en cuenta la cantidad de deformidades y defectos entre mis parientes, no puedo imaginarme que tuvieran xito. --Usted no es exactamente lo que alguien llamara deforme, Emma --seal Beckett. Ahora, haba tomado el hbito de llamarla por su nombre de pila, y ella an no se haba opuesto. Ella sonri suavemente. --No de la manera corriente, como un pie deforme o algo parecido, no. Pero mi ta siempre me acus de tener la sangre clara. Nunca he posedo ninguno de los dones de mis primos. --Dones? --Mi ta dira que nuestro linaje desciende de la unin de un hombre y un dios pagano, y que los dones son la prueba que nuestra herencia an corre por nuestra sangre. Somos las hijas de Shaagra y los hijos de Byelobog --dijo, con una imitacin de la voz ronca de una anciana--. El regente Wellig consideraba que eran el resultado de sus propios experimentos. Beckett sinti una inundacin de preguntas molestas e intent organizar sus pensamientos lo mejor que pudo. --De qu naturaleza son estos dones? --No estoy completamente segura porque no los he experimentado nunca, sabe? Pero tena primos que podan oler tan

bien como un perro de caza y otros que podan convocar un fuego verdoso y fro con unos cuantos movimientos de las manos. Tambin he visto heridas terribles que se curaban en pocos minutos. --Estos dones provenan de tomar parte en algn ritual con Wellig o los otros Tremere? De beber algn tipo de pocin, por ejemplo? --Para algunos --dijo, con curiosidad ahora--, pero mis primos nacieron todos con por lo menos alguna marca de su sangre. Todos excepto yo. --Su familia se origin en el este, verdad? Lo que ahora es territorio hngaro o turco. --S, aunque no le sabra decir la regin exacta. Por qu? Beckett se paseaba como poda por el espacio estrecho. No era mucho, pero senta la necesidad de moverse, para permitir que los escenarios que estaba reconstruyendo se organizaran. --Usted sabe que los mortales que beben nuestra sangre pueden ganar algunas de nuestras fuerzas, verdad? --S. Los ghouls --dijo Emma. --Existen historias sobre familias descendientes de ghouls que desarrollan algunas de estas fuerzas sin beber sangre no-muerta. Nacen con ellas. No he conseguido nunca encontrar demasiados detalles, pero todas las fuentes que he encontrado los asocian con un clan de vampiros especialmente diablicos llamados los Tzimisce. Y tanto Shaagra como Byelobog son nombres que tambin he encontrado asociados con aquellos demonios. --Beckett hizo una pausa y cuando continu pareca hablar ms consigo mismo que con Emma--. Ahora supongo que Wellig podra haber repetido lo que fuese que los Tzimisce hubieran hecho para crear a estas familias ghoul, pero con aquellas historias y el origen de su familia... Emma se inclin hacia delante, todava sentada. --Ehovar Krevcheski. Beckett se gir, con autntica confusin reflejada en la cara. --Perdn. --Ehovar Krevcheski traicion a los dioses de la tierra, forzando a sus descendientes a buscar refugio con los maestros. Con los Tremere. --Emma cont lo que recordaba de la historia que su ta Eleanor le haba explicado en Josefsdorf el mes anterior. Cuando termin, Beckett volvi a sentarse, ms decidido que nunca a llegar a la mansin Merritt. Cuando, cerca del final de la noche, Halim Bey lleg con los documentos que Beckett le haba

pedido, los tom ansiosamente pero decidi no desenvolverlos ni mostrarlos a Emma. *** --Justo aqu --dijo Emma al conductor mientras detena el carruaje en el camino de entrada de la gran casa de Park Lane, a un extremo de Hyde Park. Beckett y ella descendieron inmediatamente. Haban dejado el almacn pocos minutos despus de despertarse para la noche y haban tomado un coche directamente hasta all. --Sin duda tiene gusto para las cosas ms hermosas --dijo Beckett, mirando la grandiosa casa. La mayora de las moradas ms impresionantes a las que lo llevaba su vida eran tumbas. --Su jardn privado es el mejor de Londres --dijo Emma con algo ms que una pizca de orgullo. Beckett ignor el comentario y subieron los escalones hasta la puerta principal. Toc el timbre. La puerta se abri casi de inmediato. --Buenas noches --dijo un mayordomo vestido con ropa que pareca sacada de una poca menos sombra. Estaba reprimiendo visiblemente una expresin desdeosa dirigida al atuendo de la pareja. Beckett llevaba su habitual pareja de pantalones de lona y chaqueta sencilla, que, segn le haban dicho una vez, lo haca parecerse a una versin pobre de Buffalo Bill Cody, alguien que no se poda permitir la gamuza verdadera. Emma no iba mejor. Su vestido y chaqueta eran de buen corte pero estaban manchados con polvo de carbn (a pesar de un intento frustrado de limpiarlo). --Hemos venido a ver a Lady Merritt --dijo Beckett. --Milady no est aqu, seor. --El desprecio goteaba de los labios del hombre. Beckett sinti un gruido que le suba por la garganta y se lo trag con dificultad. Este criado con aspecto de dandi era casi con toda seguridad un ghoul, esclavizado a su ama y obsesionado por complacerla y nada ms. Beckett estaba seguro de que la seora de la casa se encontraba all, aunque no para ellos. --Dgale que estamos aqu por la hija de las mil caras --dijo Beckett, y sinti que Emma se pona tensa a su lado. Estaba utilizando uno de los ttulos de la antigua vampira Kemintiri, lo que supona dar un salto a ciegas. La mscara de puro desprecio del mayordomo no vacil. --Estoy seguro de que no tengo ni idea de lo que quiere decir,

seor. Si no le importa dejar una... El sirviente se detuvo cuando otro lo interrumpi desde dentro. --Est bien, seor Wilson --dijo una voz grave y masculina, condimentada con acentos del este--. Conozco a esta pareja. Con solo un rastro de consternacin en la cara, el mayordomo se apart y termin de abrir la puerta para revelar al oculto hablante. --Como usted diga, seor Ruhadze. Hesha Ruhadze, con quien Beckett haba hecho causa comn a principios de ao en su bsqueda de Emma Blake y Kemintiri. Con una piel un poco ms bronceada que el bano y completamente calvo, Ruhadze podra haber parecido un salvaje de las colonias a unos ojos Victorianos de no haber sido por el hermoso traje de noche y el monculo ribeteado de oro que luca esta noche. El traje le iba perfecto y la raya de la corbata tena un ligero matiz verde que se aada a su sofisticacin. Ola, pens Beckett, a cardamomo o comino. Ruhadze era del mismo linaje que Halim Bey, un adorador no-muerto del dios Set. --Nuestros caminos vuelven a cruzarse, seor Beckett --dijo, antes de volverse para mirar a Emma. La salud con una suave inclinacin de cabeza--. Lady Blake. Por favor, entren, los dos. Hesha los hizo entrar en la mansin Merritt, y los condujo por el pasillo principal y a travs de habitaciones de mobiliario exuberante. Ilustraciones enmarcadas y esculturas de diferentes culturas alternaban con arreglos florales y muebles de teca y caoba de calidad. Como todas las casas victorianas, la mansin Merritt estaba atestada de adornos, pero parecan colocados con un cuidado exquisito, lo que lograba el difcil equilibrio entre el buen gusto y la ornamentacin excesiva. --Ruhadze --dijo Beckett--. Ha estado aqu desde que me fui a Viena? Hesha hizo caso omiso a la pregunta. Se detuvo frente a las puertas acristaladas que daban paso a la terraza y se volvi para mirar a Beckett y Emma. Los mir de arriba a abajo y una sombra de la aversin del mayordomo se asom a sus rasgos. Se meti el monculo en el bolsillo. --Ah, s. Seguro que quieren cambiarse antes de reunirse con Lady Merritt y su husped. Estoy seguro de que Lucy y Harold pueden ayudarles a encontrar un atuendo adecuado. --Hizo una seal con la cabeza. Un lacayo y una criada entraron en la habitacin desde una puerta lateral.

--Ruhadze --pregunt Beckett--, qu diablos pasa aqu? --Vamos, seor Beckett --dijo el africano--. Esto no es una tumba mesopotmica polvorienta. Habr tiempo de sobra para las preguntas cuando nos hayamos reunido todos de manera civilizada. Beckett lanz una mirada inexpresiva a Ruhadze y finalmente se encogi de hombros. Los no-muertos llevaban una existencia basada en mascaradas de varios tipos y si ahora se terciaba otra, no quedaba otro remedio que plegarse a ello. Se volvi hacia el lacayo. --Mustrenos el camino, Harold. Mientras Beckett y Emma suban por una de las grandes escaleras hacia las habitaciones del piso de arriba, con los sirvientes justo detrs de ellos, ella pregunt: --Qu era eso sobre la hija de las mil caras? Anwar al-Beshi us ese trmino. Beckett no respondi. *** Pasar el tiempo en el East End de Londres por la noche no era, pens Edward Bainbridge, lo ms inteligente que un vstago de Londres poda hacer. Con los asesinatos de Whitechapel y las protestas posteriores, cualquier hombre solitario era sospechoso. Alimentarse all pareca incluso ms peligroso, un acto que acarreaba el riesgo de ser confundido con el loco y quiz incluso desgarrar el precioso velo de secreto que protega a los no-muertos de la atencin mortal. Las calles estaban a la vez ms vacas y ms atestadas de lo normal. Haba menos prostitutas y otros moradores de la calle, pero tampoco estaban ausentes. Bainbridge hizo lo que pudo para evitar el contacto con este tipo de mortales, pero no era difcil de entender que muchos de ellos no tuvieran ms opcin que andar por las calles de noche si queran ganar un cheln para comer. Y, en realidad, no haba menos cantidad de gente atrada por la perspectiva de encontrar a un loco con un cuchillo. Los comits de vigilancia haban crecido en miembros y varias veces Bainbridge esquiv la atencin de grupos de hombres que buscaban a cualquier sospechoso para darle una paliza. Otros cazadores solitarios del Destripador tambin rondaban: reporteros, buscadores de emociones y quiz incluso algunos policas. En conjunto, no era un buen momento o lugar para ser un no-muerto.

Aun as, no se poda hacer nada. La caminata desde la estacin de la Calle Liverpool era fcil y solo tard unos minutos en cortar por Spitalfields. Desde all no haba mucho camino hasta la vieja fbrica situada al otro lado de Mile End que saba que era el refugio de Valerius, antiguo prncipe regente de los no-muertos de Londres, ahora cado en desgracia. Bainbridge utiliz su bastn para anunciar su presencia, llamando a la robusta puerta principal del edificio con el mango de hierro fro. Unos momentos ms tarde oy unos pasos que venan por el largo espacio oscuro de su izquierda, el majestuosamente llamado callejn St. Michael, que era poco ms que un hueco de un metro de ancho entre construcciones. --Por aqu --dijo el mendigo que apareci en la boca del callejn. El regente destronado finga, al parecer, miseria para emplear a ese sirviente. Bainbridge lo sigui hacia el espacio estrecho, con basura esparcida. Las ratas corrieron a toda prisa por debajo de los pies, sin inters alguno por el sabor de la carne no-muerta. Una escalera empinada descenda hacia la residencia actual de Valerius y el mendigo, que tena dos marcas de dientes en la cabeza, hizo seales a Bainbridge. El stano ola a moho y estaba completamente oscuro. Cuando la pesada puerta se cerr detrs de l, Bainbridge no se movi en absoluto. All l era el husped y esperara a que el anfitrin se mostrara. Un minuto ms tarde se oy el sonido de una cerilla que se encenda y Valerius apareci, encendiendo una lmpara de aceite llena de holln. Proyect una esfera escasa de palidez amarilla, apenas suficiente para esbozar los rasgos del prncipe regente y la forma de la silla de madera junto a Bainbridge. --Sintese --dijo Valerius. Aquella noche haba renunciado, al parecer, a arreglarse como se deca que acostumbraba. Su barba estaba sin afeitar, hasta el punto de confundirse con la masa roja de pelo que caa sobre sus hombros. nicamente la parte superior de su crneo estaba descubierta, pues se haba rendido a la calvicie antes de su Abrazo. Llevaba pantalones pero no camisa. Tena el pecho y el estmago peludos excepto por una cicatriz brutal que cortaba desde su lado izquierdo hasta el derecho. Otro recuerdo de una vida dejada atrs haca mucho. Tena la mano derecha cubierta de sangre medio seca. --Dnde est Wellig? --pregunt.

Bainbridge tom asiento. La silla cruji. No pudo oler demasiada cantidad de sangre o vsceras en el aire hmedo del stano, de manera que supuso que Valerius haba dejado arriba lo que fuera que le ocupara. --El regente Wellig ha subido a un tren hacia su capilla en el condado de Durham. Le enva sus disculpas. --No me importan en absoluto sus disculpas, doctor --dijo Valerius, y se acerc ms--. El prncipe an vive, la ciudad ha sucumbido a la locura, y yo quiero respuestas, no disculpas! Al mirar a los ojos de Valerius, Bainbridge sinti que no era de la locura de la ciudad lo que deba preocuparlo. --S, por supuesto. El regente Wellig me dice que los asuntos an siguen adelante. Creo que hubo un pequeo retraso, pero... --Retraso! --Valerius agarr a Bainbridge por la pechera de la camisa con una mano ensangrentada y levant al hombre de la silla. La cabeza del Tremere impact ruidosamente contra el techo bajo--. Te entregu una ampolla con sangre de Mithras, hechicero! Durante siete siglos de servicio a ese hijo de puta ingenuo obtuve una ampolla de esas y solo una! Era irreemplazable! Valerius remarc cada punto con otro golpe contra el techo. El dao no durara (la sangre lo poda curar casi todo para los nomuertos) pero eso no compensaba demasiado el dolor. Bainbridge intent hablar, para explicarse, incluso disculparse, pero no sirvi de nada. --Quiero construir una hoguera con la bruja Anne y sus aduladores, Bainbridge! Tena que ser prncipe! La silla se hizo aicos cuando Bainbridge volvi a caer sobre ella. --An puede serlo --dijo, intentando calmar al loco. Valerius mostr inters de repente. --Cmo? --Si el ritual del Regente Wellig... --Mentiras! --exclam Valerius. Atraves el esternn de Bainbridge y su corazn con una de las patas de madera de la silla. El mago Tremere no lo vio moverse. *** Beckett tena el impulso inequvoco de hacer jirones la chaqueta y convertir al lacayo que la sujetaba en una papilla sangrienta. El

criado insisti en que la chaqueta tres cuartos marrn oscuro que Beckett haba elegido del armario no era del todo apropiada, y mostraba la misma expresin de desprecio que el mayordomo. Esta era la quinta chaqueta y llevaban aproximadamente una hora con aquello. Ya se haba pasado un peine por la poco elegante melena y se la haba atado atrs con un lazo de seda negro. El lacayo haba intentado incluso quitarle las gafas tintadas a Beckett, a lo que este haba respondido con un gruido. Hay algo en el aire, pens Beckett. Algo peligroso. Arrebat la chaqueta de las manos del sirviente y se la puso sobre la camisa blanca y el chaleco. Agarr una corbata y se la at toscamente alrededor del cuello. El lacayo lo mir, horrorizado, e intent ajustarle la corbata l mismo. Esta accin podra haberle costado a Lady Merritt un criado leal, pero se detuvo de repente cuando una voz turbada lleg del otro lado del pasillo. --No puedo! No puedo! --Era Emma. Beckett pas empujando al lacayo hacia el vestbulo. El sirviente exclam algo, pero Beckett no le hizo caso. La voz de Emma continuaba suplicando y Beckett gir el pomo de la habitacin en la que ella y la criada haban entrado anteriormente. Estaba cerrada con llave. Un gruido frustrado escap de su mandbula apretada, y sinti la carga caliente de sangre que se precipitaba hacia sus msculos, llenndolos de sangre y fortalecindolos. Dio un empujn y la jamba de la puerta cedi con un crujido. Dentro, la criada que estaba ayudando a Emma estaba de pie, aparentemente petrificada junto a la cama. Estaba agarrando un vestido de noche rojo intenso y miraba directamente a Beckett. Dej caer el vestido, que resbal hasta el suelo en un revoloteo de faldas, y empez a temblar. --Vete --ladr Beckett, y seal con el pulgar hacia la puerta por la que acababa de entrar. La muchacha se march prcticamente corriendo. Emma tambin estaba temblando. Se encontraba de pie junto a una mesa de vestir elaborada, cuya silla estaba tumbada a su lado. Una variedad de polvos, jabones y cremas adornaban la superficie de la mesa, bajo un gran espejo. Protega su modestia tapndose con una sbana blanca. Los rastros rojos de lgrimas de sangre marcaban su cara. --No puedo --repiti con voz ronca.

Beckett not que su tensin no se disipaba sino ms bien perda su foco. Se haba puesto tenso al esperar peligro, un oponente que combatir. En su lugar se encontraba con esta neonata, vulnerable y aparentemente traumatizada. Y desnuda. Se acerc y vio una baera en el centro de una habitacin ms pequea accesible a travs de unas puertas dobles detrs de Emma. Todo el holln del tren de carbn se haba eliminado a base de frotar, al parecer. --Qu pasa? --Intent mantener el tono de voz ms estable posible. Su sensible nariz capt el perfume de jazmn que vena de Emma, un eco de jabones y aceites que haba usado en el bao. Se fij en el nuevo brillo de su pelo oscuro, que caa suelto por encima de sus hombros. Sus ojos, lmpidos y de color avellana, se volvieron hacia la izquierda, hacia el vestido que ahora estaba sobre la cama. --Esto? --Beckett lo cogi y volvi hacia Emma. Lo sujet en alto. Emma hizo una inclinacin de cabeza dbil. --Lo llev para ella... antes. Hace veinte aos. Cuando era suya. Hizo una pausa, y Beckett se qued inmvil, sintiendo que la sangre de sus venas se calentaba y la rabia de su corazn que no lata se haca ms caliente. --Pero ahora --dijo--, no puedo. Entonces era una nia. Ahora, soy... soy una mujer mayor. No me quedara bien. Nunca ser otra vez lo que ella quiere... Beckett dio un tirn y el vestido se rasg. Tir las dos mitades de la prenda estropeada. --Bien --dijo--. No vuelvas a ser suya nunca. Me oyes: nunca! Ella se ech a temblar, aparentemente incapaz de hablar. La agarr y la zarande; la rabia lo irritaba. --Me oyes, Emma? Ya has dejado eso atrs! He visto a docenas de hombres destruidos tras pasar por lo que t pasaste. No duraron un ao sin la sangre del bastardo que los esclaviz. T has aguantado veinte. --Su voz se suaviz un poco--. Tienes la eternidad delante de ti, Emma. Pasa por ella con tus condiciones, no con las suyas. --Eternamente vieja --dijo--. Fea. l puso una mano en el lado de su cara y ella se apoy en ella. --No seas tonta, Emma. Eres preciosa. La palabra se desliz de los labios de Beckett y solo luego se dio cuenta de lo cierto que era. Ya haba pasado ms de una vida

entre los no-muertos, que con ciertas excepciones, tenan el aire atractivo de los depredadores. Entre los vampiros ricos de Londres, Pars y Viena haba hombres y mujeres tan perfectos desde un punto de vista fsico, tan ideales, que uno podra pensar que el Olimpo haba entregado a sus dioses. Pero ninguno de ellos tena la belleza de Emma Blake. Partes de l que casi haba olvidado ansiaron su fsico. Ese pelo de satn con solo algunas mechas canas. La carne plida pero no exactamente blanca. El movimiento de sus pechos como peras y la curva de sus caderas. Los estanques color avellana de sus ojos. El grosor de su labio inferior y la delicadeza de sus orejas. Pero su verdadera belleza, entenda l, estaba en la vida que, milagrosamente, an conservaba. No-muerta y condenada como todos los de su especie, conservaba vivos los anhelos de una mujer viva. Haba hablado de su preocupacin por su hija, por su marido. A pesar de su aparente asociacin de toda la vida con los mrgenes de la existencia no-muerta, no haba adoptado las maneras de un depredador y por eso (en la medida en que tal cosa era posible) la quera. --Djame verte los ojos --dijo, y alarg una mano para quitarle las gafas. La sbana que agarraba con la otra mano se movi, descubriendo la curva de un pecho y la vena azul que tena all. Beckett se sinti helado y desesperado, caliente y fro, aterrado y alborozado. A diferencia dla mayora de los vampiros del civilizado Londres, Beckett provena de un linaje de no-muertos mucho ms prximo a su naturaleza bestial. Haba aprendido muchos de los beneficios de este linaje en el transcurso de las dcadas, desde cmo deslizarse dentro de la tierra rpidamente para evitar el sol del da, a adoptar el aspecto de criaturas nocturnas como un murcilago o un lobo. Pero su linaje tambin tena su precio: las marcas fsicas claras de su propio corazn salvaje. No eran cosas de las que estuviese especialmente orgulloso. Aun as, cuando Emma Blake le quit las gafas teidas, no cerr los ojos para esconder las rajas de sus pupilas felinas o los iris de color mbar. En lugar de eso contempl sus ojos muy humanos y vio en ellos un indicio de compasin que flotaba en sendos lagos de comprensin. Llev la mano hacia la sbana y se la quit. Ella se resisti medio segundo y luego la dej caer, descubriendo su desnudez. La mano enguantada de Beckett descendi por su cuello, hasta la

clavcula. Su cuerpo estaba marcado con un dibujo de cicatrices que deba de haber dejado all su poca con el hechicero Anwar al-Beshi. Arrugas blancas de piel cicatrizada, como una serie de tetillas de bruja, bajaban en forma de V por debajo de los pechos hasta su sexo. Su mano las sigui, detenindose en cada una de ellas y pasando los dedos por el vello grueso de su pubis. Su otra mano sigui la fina cicatriz lineal que bajaba por su esternn. La haba visto por primera vez como esclava de al-Beshi, cuando, durante el ritual que finalmente destruy al hechicero rabe, ella haba utilizado un cuchillo para cortarse su propio cuerpo. Entonces haba estado desnuda y ensangrentada, pero ahora lo estaba an ms. Su mano dio la vuelta alrededor del pecho izquierdo. Las manos de ella se movieron hacia esa mano, dejando la otra donde estaba por debajo de su estmago. Pudo sentir que le tocaba los dedos bajo su guante de cuero fino y dej que le quitara esa funda, exponiendo otra seal de la contaminacin de su sangre. Un vello oscuro, suave como la marta, cubra el dorso de su mano, reemplazado por uno de apariencia ms humana en los antebrazos. Los dedos eran ms largos de lo que debieran ser los de un hombre, y las uas eran duras y gruesas como las de un perro. Ella llev la mano a su boca y bes la dura palma. Beckett se quit el otro guante, lo que hizo suspirar a Emma. Le deshizo la corbata y le desabroch los botones de la camisa, al principio lentamente pero luego con una rapidez cada vez mayor. Las manos de l bajaron por su espalda y encontraron la carne tierna de sus posaderas. Ella se inclin y pas la lengua por su pecho y l apret las manos como respuesta, araando y provocndole cardenales en la carne blanca del trasero y hacindola gritar. El perfume de los jabones de jazmn, el matiz cobrizo de las lgrimas de sangre y el almizcle de su propia naturaleza animal llenaron su nariz. Sin dejar de apretarla con fuerza, la atrajo hacia s y la levant, forzndola a agarrarse a su espalda. Dio unos cuantos pasos, gir y la lanz sobre la enorme cama. Ella solt un grito salvaje, rebot al caer sobre el colchn, y acab tendida sobre el estmago. Tena diez profundos agujeros, perfectamente visibles, en las nalgas, hechos por sus uas duras. Sin duda la sangre flua por su organismo, ya que una perla de color vino se filtr desde lo ms profundo de los cortes. Beckett se qued de pie un segundo, contemplando cmo se cerraban los cortes en

respuesta a los instintos no-muertos de Emma. Salt sobre la cama y pas la lengua por encima de aquella perla de sangre ahora negra, sintiendo su hormigueo elctrico mientras le resbalaba por la garganta. Su nariz se llen con la imitacin cobriza de perfume de sexo que emanaba del cuerpo nomuerto de Emma. Deslizando una mano bajo la cadera para elevar ligeramente su trasero, desliz la lengua, la boca y la cara hacia la fuente de ese aroma. Ella se despleg para su lengua, dndole la bienvenida. Los colmillos salieron de las encas como espadas gemelas y se hundieron en lo ms delicado de su carne. Ella vibr de placer mientras su sangre rica y fra resbalaba hasta la boca de l. l levant la cabeza despus de un momento interminable (que lo mismo poda haber durado un segundo o una hora por lo que saba y le importaba). Los instintos salvajes para el placer y la depredacin lo estremecan por dentro y le dio la vuelta dejndola sobre la espalda. Ella lo mir desde ms all de la extensin deliciosa de su torso cubierto de cicatrices y unos colmillos afilados como dagas aparecieron entre sus labios. Ella se abalanz sobre l, empujndolo hacia atrs y hacia el final de la cama. Cay al suelo con un ruido sordo fuerte y ella se coloc encima de l, y empez a tirar del resto de su ropa. Se quit el abrigo y la chaqueta mientras ella se encargaba del cinturn. Juntos se ocuparon de las prendas que an le quedaban y ella examin su desnudez. Sus manos hambrientas encontraron lo que en otro tiempo haba sido la raz de su virilidad y la acarici. Cunto tiempo haba pasado desde que haba sentido algo all? Recuerdos distantes de pasin viva burbujearon ligeramente y l supo que ella lo quera como hombre vivo y muerto. Con una sonrisa traviesa, dej que su sangre fluyera por ese rgano abandonado y lo que haba sido flccido en la mano de Emma se volvi erecto y poderoso. Esto a su vez despert un recuerdo distante (una muchacha en un campo bajo el sol, el sabor salado de su beso y la calidez hmeda de su feminidad). Beckett se levant de debajo de Emma, la llev por toda la habitacin y la apret contra una de las paredes. Ella se retorca y peleaba salvajemente, desgarrndole la piel con las uas y tirndole del pelo. Obedeciendo instintos que haba credo extirpados desde haca tiempo de su alma no-muerta, empuj, sinti la humedad terrenal fresca de sus pliegues y escuch los chillidos de placer que jadeaban a su odo. Los dientes palpitaron en

su boca y las piernas de ella se cerraron a su alrededor como serpientes, atrayndolo hacia ella una y otra vez. En el quinto golpe hundi los colmillos en su hombro y ella hizo lo mismo en el de l. El placer fue distinto a cualquier otra cosa que Beckett hubiese sentido antes. Dese que pudiera durar para siempre. Dur hasta el alba.

_____ 15 _____ La habitacin en la que se despert Regina no era especialmente incmoda. Era incluso agradable, a su manera. Una vez hubo abierto las contraventanas, pudo ver la luna baja en el cielo del este, y supuso que se encontraba en el lado opuesto a la habitacin de Joanna en el asilo Highgate. La ventana era pequea, pero los muebles eran de buena calidad y de no ser por la puerta reforzada con una trampilla a la altura de los ojos y cerrada (en el interior) por una pequea jaula de hierro, podra haber pasado por una habitacin de invitados en una propiedad campestre. La puerta en s no era el problema, porque no estaba cerrada con llave. Al despertarse Regina lo haba comprobado rpidamente y haba descubierto que el pestillo se soltaba con un tirn fuerte y la puerta se abra con facilidad. El pasillo, iluminado por una luz de gas tenue pero suficiente le haca seas. Pero Regina no tena ni idea de cmo podra cruzar ese umbral. El sentido comn (una facultad que puede que me haya faltado ltimamente, pens) le deca que era posible cruzar aquella franja delgada de madera. Sin duda lo haba hecho para entrar y saba bien que haba cruzado incontables veces otras barreras parecidas durante sus dieciocho aos (ahora casi diecinueve) sobre esta Tierra. Y, sin embargo, cruzar este umbral en particular le pareca un acto inconcebible, tan diferente de abandonar otra habitacin como tirar una palada de carbn en un horno lo era de tirar a un beb inocente en l. Esta barrera era sacrosanta, inviolable, un tab. Y por mucho que se devanara los sesos, Regina Blake no poda recordar por qu era as. --Qu enigma, verdad?

Regina se sobresalt porque la voz vena del interior de la habitacin. Se dio la vuelta sobre sus talones y mir a su alrededor, alejndose de la puerta para buscar a su interlocutor. Se volvi de nuevo al or un ligero chirrido que anunciaba que la puerta se cerraba. Mientras volva a su lugar, apareci tras ella una mujer delgada, de pelo castao, vestida con un uniforme de lana azul marino de la Polica Metropolitana. Sonri ligeramente y dijo: --El misterio de la habitacin abierta. --Seorita Parr --dijo Regina--. La polica de los no-muertos. --Ah, supongo que no debera lamentar que utilice un apelativo tan dramtico dadas las circunstancias. Sin embargo, generalmente utilizo el ttulo de sheriff. --Sheriff Parr, entonces. --Regina haba coincidido con Juliet Parr varias veces durante la primavera y el verano, cuando empezaba a descubrir las capas de la sociedad nocturna de Londres. La primera noche, de hecho, la seorita Parr haba intervenido cuando cay bajo el influjo de un espaol llamado Don Cerro--. Viendo las cosas con perspectiva, parece que debo agradecerle que tomara cartas en el asunto el abril pasado. --S. Don Cerro haba sobrepasado sus lmites, pero de hecho supongo que usted sabe mucho sobre sobrepasar lmites. --La seorita Parr dio unos pasos hacia delante y se aproxim de manera incmoda a Regina. La sheriff era una pulgada ms baja, y pareca varios aos ms joven. Eso, supuso Regina, era una ilusin de la nomuerte. --El asilo es su guarida, entonces --dijo Regina--, y Joanna es qu, su reserva de alimento? Parr sonri. --No fui yo la que casi le drena toda la sangre la pasada noche, Lady Regina. Pero para serle completamente sincera, la seora Claremont est aqu bajo el cuidado del doctor Scott de manera bastante legtima. La muerte de su marido fue un golpe terrible, como lo fue su llegada desde la cama de la seorita Ash a finales del pasado julio. --Cmo...? --Regina haba huido a casa de Joanna tras despertarse junto al cuerpo muerto y fro de Victoria, despus de la primera noche que haba bebido la sangre de la criatura pelirroja sin restricciones (sangre que haba curado una herida terrible). Se haba sentido confundida y medio loca en ese momento--. Cmo? --No estoy en condiciones de revelar todos mis mtodos, Lady

Regina. Preferira que hablramos sobre los ltimos meses, y cmo se relacionan con el estado mental actual de Su Alteza Real el Prncipe Mithras. Y al estado ms bien grave en que se encuentra usted. --Mir a Regina a los ojos--. Y estoy segura que entiende que no sera sensato mentirme, o incluso ocultarme algo. Y eso, repentinamente y de forma natural, es lo que hizo Regina. Algn susurro lejano le dijo que esta muchacha que pareca un chico no le quera ningn bien y que quiz sera sabio no contarle toda la historia srdida del pasado ao. Pero solo fue un susurro y mentir a la seorita Parr era tan inconcebible como abandonar la habitacin. Y de esta manera le cont la historia desde el principio, tal como ella la entenda. La muerte fingida de su madre, su propia entrada en la sociedad nocturna, la utilizacin de su madre por parte de Antn Wellig para perjudicar al Prncipe Mithras, sus desventuras en Pars, su transformacin en el Grand Express y la totalidad de su estancia en Viena. Incluso su ria con la seorita Ash y la desazn que senta por estar enfadada con la mujer que la haba hecho renacer, y no estar suficientemente enfadada con ella. Tard varias horas en contarlo. La seorita Parr la dej hablar a su propio ritmo, solo haciendo algunas preguntas aqu y all a modo de aclaracin. Cuando termin, la seorita Parr sonri y dijo: --Sin duda ha tenido un ao ajetreado, Lady Regina. Dicho lo cual, se levant, cruz la habitacin, abri la puerta y sali. Se volvi y dijo: --Hay alguien con quien tendr que encontrarse, me temo. Oh, puede seguirme y salir de la habitacin, Lady Regina. Y pudo. As lo hizo. *** Lady Anne Bowesley tena muy pocas ganas de reunirse con nadie la noche del 9 de octubre. La tensin que haba estado merodeando detrs de sus ojos desde que Su Alteza Real enfermara en agosto se haba convertido ahora en un dolor agudo. Vibraba como si estuviera atada a un corazn palpitante, algo que Anne saba muy bien que no era posible. Le pona los nervios de punta y amenazaba con agrietar la apariencia de control que haba tardado doscientos aos en construir, y de la que dependa su posicin como senescal del Prncipe Mithras. Esta noche sinti que sera mejor estar sola y centrar sus energas en amansar a la bestia de su

interior, que pareca decidida a lanzarse, una y otra vez, contra su jaula. La ciudad, sin embargo, se negaba a dejarla en paz. Mithras, ahora despierto pero apenas recuperado, era propenso a vagabundear por las calles de la ciudad y las distintas guaridas de los no-muertos. Anne tena una agente personal siguiendo al Prncipe que la mantena informada. Esta agente, un vstago reciente llamada Mary, era discreta y de una sutileza loable, a pesar de su semblante desgraciadamente horrendo. En tan solo dos noches de trabajo ya haba seguido la pista de Mithras hasta varios rincones escondidos de la ciudad. --Es como si estuviera buscando algo --le haba informado Mary justo antes del alba la noche anterior--. Pero no tengo ni idea de qu, Excelencia. Sera una pena perder a Mary, pens Anne mientras su doncella terminaba de vestirla, pero puede que sea inevitable. La sirvienta alis el ltimo detalle de su atuendo, y Anne le indic que se retirara con apenas un movimiento. La muchacha haba estado a su servicio durante casi una dcada y estaba en sintona con la voluntad de su ama. Anne se dirigi entonces hacia la sala de recepcin de la planta baja. Los lacayos aparecan nicamente el tiempo suficiente para abrirle las puertas. Nunca la miraban y ella no les haca ms caso que a los muebles y alfombras. La gran sala de estar constaba de media docena de sillas y dos divanes, junto con varios armarios y otros magnficos muebles. Las paredes ostentaban una pintura al leo enorme de la campia de Warwickshire donde Anne se haba criado hasta la edad adulta, y varios retratos de monarcas que crea que merecan un lugar privilegiado. La Reina Victoria era la ms destacada, pero Guillermo de Orange y el difunto Prncipe Consorte Alberto tambin ocupaban lugares de honor. En la sala se encontraban cuatro de los vstagos de Anne, aunque el uso de ese trmino era especialmente inexacto en el caso de algunos de ellos. Sentadas estaban la diletante Victoria Ash y su chiquilla recientemente renacida, Lady Regina Blake. De pie se encontraban el general Halesworth (el sheriff debidamente nombrado de la sociedad nocturna de la ciudad) y su ayudante, la seorita Juliet Parr. Esta ltima vestida con el uniforme de lana azul de un polica londinense.

La bestia de Anne se encabrit de nuevo, y esta vez la correa se escabull de su mano de alguna manera. --Seorita Parr --dijo con brusquedad--. Ya estoy cansada de sus estupideces. Esta es una casa decente y no permitir que la trate como si fuera un baile de disfraces. --Excelencia... --empez la muchacha con aspecto de chico, pero Anne la interrumpi. --Vyase y no regrese hasta que no est vestida adecuadamente, seorita Parr. Inmediatamente. --Su voz fue como una pualada glida y la delgada muchacha se encogi de miedo. Eso complaci mucho a Anne, igual que ver a Parr haciendo una reverencia incongruente en pantalones y salir corriendo a toda prisa. --Y bien, general --dijo Anne, volvindose hacia el nico hombre de la habitacin e ignorando a las dos mujeres sentadas--. Sera tan amable de explicarme por qu no debera castigar de un modo ejemplar a la seorita Ash y este cachorro suyo, que ni ha sido autorizado ni debidamente presentado? --Se sent. --Djeme... --dijo Regina. --Silencio, nia --dijo Anne, perforando con su mirada a la joven y robndole la voz--. General? --Sinceramente, no estoy seguro, Excelencia --dijo con voz brusca--. La seorita Parr ya ha obtenido el informe de la chiquilla, que corrobora nuestras sospechas sobre que Su Alteza Real es vctima de una maquinacin de hechiceros. Lady Regina fue testigo del envenenamiento en Sydenham con sus propios ojos. --Muy bien entonces --dijo Anne--. Expngalas al sol y acabemos con esto. *** Regina sinti un estremecimiento de miedo por todo el cuerpo. Lady Anne y el general Halesworth eran fachadas de piedra con una voluntad de hierro, capaces de discutir tranquilamente su destruccin y la de Victoria como lo haran sobre la decisin de comprar una baratija o dar una fiesta. Regina saba que tena que defenderse, pero no poda imaginar qu hacer para remediar la situacin. --Podemos decir algo en nuestra defensa, Excelencia? La pregunta de Victoria fue educada y su tono uniforme, pero envi una descarga a travs de Regina. S, pens, hablar! Por favor, djenos hablar!

Anne mir a Victoria y luego a Regina, que senta que estaba a punto de explotar dentro de su piel fra. --Adelante --dijo. Regina tuvo que tomar medidas drsticas contra su lengua para suprimir el impulso de soltar un aluvin de splicas, de argumentos e invectivas que queran liberarse. El que hubiese recobrado la capacidad de hablar, no significaba que debiera hacerlo. Mir a Victoria. --Gracias, Excelencia --dijo la vampira pelirroja--. Admito que he violado la tradicin al no presentar a mi chiquilla a Su Alteza Real, pero solo han pasado unas noches desde que regresamos del continente. La situacin actual pareca excluir que buscara al prncipe y por eso decid esperar al siguiente encuentro pblico para presentar a Regina. --Segn tengo entendido, seorita Ash --dijo Anne--, la seorita Parr encontr a su chiquilla en Highgate sin su mano para guiarla. Regina habl ahora, luchando para calmar el temblor de su voz. --Me temo que eso fue culpa ma, Excelencia. Desatend el sensato consejo de la seorita Ash al enterarme del mal estado de mi amiga la seora Claremont. --Razn de ms para acabar con ella --dijo Anne a Victoria--. Londres no necesita otro chiquillo desobediente. --Por supuesto que no, Excelencia --dijo Victoria--. Regina es una mujer culta y refinada y entiende la importancia de nuestras leyes. Nuestra separacin fue una consecuencia del hecho que, durante nuestra ausencia de Londres, unos individuos desconocidos quemaron mi casa hasta los cimientos. La presin de encontrar un refugio para pasar el da reemplaz a la precaucin. Anne se volvi para mirar a su sheriff. --General? Es eso verdad? --Un incendio en Charlotte Place, Excelencia. Sucedi el mes pasado y comenz, creo, durante el da. --Clrigos? --dijo Anne. --Posiblemente. --Excelencia --dijo Regina--, el mismo hechicero que envenen a Su Alteza Real tom a mi madre como chiquilla y dej pistas que otros podan seguir. Yo fui lo bastante afortunada como para cruzarme en el camino con la seorita Ash durante mis investigaciones, pero creo que otros se han unido a fanticos religiosos.

Anne no interrumpi, pero tampoco se dign a dirigirse a Regina. A Victoria le dijo: --Suponiendo que las cosas sean como dice su chiquilla, seorita Ash. Cmo se relaciona esto con la violacin ms grave de la tradicin, a saber, llevar a cabo un Abrazo sin permiso? Victoria no contest de inmediato y Regina pudo notar que sopesaba la respuesta. Finalmente se conform con lo que Regina pens que poda haber sido la verdad. --Durante nuestra estancia en Pars --dijo Victoria--, Lady Regina consigui liberarnos a las dos de las garras de un anciano que nos haba esclavizado para sus propios y dementes propsitos. Incluso antes de entonces, descubr que haba empezado a admirar su agudo juicio e inteligencia, elementos que tienden a perderse con el lazo que nuestra sangre puede imponer a un mortal. Por lo tanto, sabiendo que era crtico que protegiera nuestra gran mascarada, me enfrent a las opciones de, o esclavizar ms a la mujer que me haba liberado y de esa manera destruir todas sus mejores cualidades, o matarla en el acto, o hacer suyo el secreto de nuestra existencia. --Existen otras opciones --dijo Lady Anne--. Se pueden hacer olvidar muchas cosas a la mente. Regina pens en la seorita Parr, que haba doblegado su voluntad, y en la misma Lady Anne, que le haba robado la voz. Se estremeci. --Me temo que tales cosas estn fuera de mi alcance, Excelencia, y fuera del alcance de cualquiera en quien confiara en un asunto de tal importancia --dijo Victoria--. Tuve que escoger entre mis posibilidades. --Esa no era una eleccin que le correspondiera a usted, seorita Ash --dijo Anne--. No tena autorizacin para introducir a otro miembro en nuestra sociedad nocturna. --Hice renacer a Regina mientras estbamos entre Pars y Viena, Excelencia. No haba ningn prncipe local que pudiera aprobar esa decisin. Anne frunci el ceo. --Acaso me toma usted por un juez borracho que absuelve a los acusados basndose en ese tipo de tecnicismos, seorita Ash? Si esperaba regresar a Londres, entonces era hacia esta ciudad hacia donde traa a su chiquilla. --Mirando a tras, lo entiendo, Excelencia --dijo Victoria--. Abrazar a Regina pareca la mejor eleccin entre varias opciones no muy

buenas. --No es que no tenga compasin --dijo Lady Anne, pero Regina descubri que no se lo crea--. Usted y su chiquilla sern perdonadas, pero ya no son bienvenidas en esta ciudad o en sus dominios asociados. Quedan desterradas. Regina mir a Victoria y vio una mirada fra de odio que pasaba por su cara arrastrando una gran cantidad de miedo. Victoria haba sido desterrada anteriormente y no era algo, Regina lo saba, que deseara repetir. --Excelencia --dijo Regina--, qu hay sobre el estado de Su Alteza Real? Anne no dijo nada, pero que mir a Regina a los ojos. --Estaba claro cuando sucedi el envenenamiento que el seor Wellig, el hechicero en cuestin, esperaba que el prncipe sucumbiera. Pareca creer que utilizar a mi madre para transmitir el veneno lo haca irresistible. --Evidentemente se equivocaba --dijo Anne. --Solo porque la seorita Ash intervino --dijo Regina--. Dudo que se d por satisfecho hasta que el prncipe haya sido destruido. Hay que encontrarlo y detenerlo. --Esa sera nuestra preocupacin --dijo Halesworth--, no la de ustedes. --Con el debido respeto, discrepo, seor --dijo Regina--. Sin duda es su obligacin proteger la ciudad, pero este hechicero utiliza a la familia de mi madre como escudo y como garras. Hizo renacer a mi madre a su imagen y luego pensaba utilizarla como si fuera nicamente un dardo glorificado para su veneno. Quiero encontrarlo y creo que dada nuestra historia comn soy la ms indicada para hacerlo. --Puedes buscar desde cualquier otro lugar, nia --dijo Halesworth. --Pero ha pasado un tiempo en Londres --dijo Regina--. Debe de haber otros conspiradores y ayudantes que yo podra descubrir. --Yo tambin confo en que podemos encontrar aqu a la madre de Regina, la chiquilla descarriada del seor Wellig --dijo Victoria--. Dudo que nadie excepto Regina pueda garantizar su cooperacin. Halesworth se dispona a hablar, pero Anne levant la mano ligeramente y se mantuvo callado. --Muy bien --dijo--. Su destierro queda retrasado hasta el final de este mes, para darles tiempo de continuar la bsqueda. En caso de

que descubrieran elementos materiales que ayudaran a llevar la justicia a aquellos que queran destruir al prncipe, puede que Su Alteza Real considere conveniente reevaluar su estatus. --Gracias, Excelencia --dijeron ambas mujeres. --Existen, sin embargo, condiciones para su permanencia en Londres. Primero, seorita Ash, la conducta de su chiquilla es responsabilidad suya por completo y no tolerar que contine sin ir acompaada. Vigela de cerca, por favor. --S, Excelencia --dijo Victoria. --Segundo, todo este asunto no ha hecho ms que reforzar mi sensacin de que es beneficioso para Su Alteza Real tener aliados en Viena, aunque solo sea para vigilar las actividades de estos hechiceros astutos. Uno de esos amigos nuestros es un tal seor Schiller, a quien por lo que tengo entendido usted y su chiquilla conocen. Regina sinti un escalofro de terror al pensar en el centenario vampiro vienes con cuerpo de nio. --El seor Schiller me ha comunicado que ha pedido un servicio a su chiquilla. Espero que cumpla su acuerdo con celeridad. Me disgustara mucho que una simple chiquilla estropeara lo que podra ser una relacin valiosa. Victoria mir a Regina, que luchaba contra el nudo que le atenazaba la garganta y dijo: --Por supuesto, Excelencia. Lady Anne se puso entonces en pie y dijo: --Entonces, buenas noches a ambas. --Se march y Halesworth con ella. Regina sigui a Victoria, que se diriga a la salida de la enorme casa, precedida por unos sirvientes silenciosos les mostraban el camino. Mientras caminaban hacia el carruaje que las esperaba, pregunt en un susurro: --Cmo podemos encontrar a Madre? La secuestraron en Viena y se la llevaron hacia Dios sabe dnde. Victoria se detuvo a pocos pasos del magnfico carruaje. --Esa es en realidad la menor de nuestras preocupaciones. --Se volvi hacia el cochero--. Hacia la mansin Merritt, en Parle Lane, por favor.

_____ 16 _____ Othman Ibn Saleh al-Masri estaba mirando al sudeste, a la isla de Dogs, los muelles Victoria y, ms all de eso, la ciudad santa de La Meca. El sol estaba saliendo por esa misma direccin, como lo haba hecho cada maana desde que el teniente Seward y l haban llegado a esta pequea habitacin de alquiler en el East End de Londres haca dos semanas. Seward an no haba salido de la habitacin, y Othman solo lo haba hecho para comprar provisiones y sacar la basura (siempre a la luz del da). Se encontraban en el mismo centro de la espantosa locura del Destripador. Entenda, sin que tuvieran que decrselo, que un hombre rabe de fe musulmana, que viva en un barrio aterrorizado e inculto, era tan sospechoso como el que ms. No tena ningn deseo de ser la vctima de un comit de vigilancia demasiado entusiasta. Su frente toc la alfombra de lana una segunda vez, y en su memoria, pudo or la voz del imn guindole en su splica a Dios. Esta misma alfombra la haba obtenido de un amigo en Najaf durante su nico peregrinaje a la tumba de Al, Bendito Sea Su Nombre, y la haba llevado consigo desde entonces. Una vez terminadas las splicas de la maana, no se puso en pie sino que coloc delante sus otras posesiones ms preciosas en la alfombra. Estos objetos podan parecer mundanos, banales incluso, a ojos de otros; pero para Othman eran los testimonios de su vida de fe. Primero el ms valioso de todos ellos, una pequea ampolla de barro tapada con corcho. Dentro haba una pequea cantidad de arena, recogida en el patio de la Gran Mezquita de La Meca, el espacio que rodea la sagrada Kaba, alrededor de la que haba dado siete vueltas durante su hajj. Luego, un fragmento de roca en cuyo lado plano se poda ver una pigmentacin delicada de escritura arbiga fluida y ricamente diseada. Othman haba encontrado este resto arquitectnico de los fieles en medio del desierto Occidental cuando se haba separado dla caravana que iba a llevarlo a Tumbukt y al mullah, que lo situara en su camino actual. Finalmente, un trozo de pergamino en el que el mismo Othman haba trascrito un pasaje del Sagrado Corn en la tumba de Al haca dieciocho aos. Se lo haba susurrado un derviche y hablaba de su lugar en el mundo y los enemigos diablicos a los que se enfrentaba. De la tercera sura, Al-Imran, deca:

Si el bien viene a tu camino, se enfadan; pero si el mal te acontece estn complacidos y se regocijan; pero si eres paciente y te proteges del mal, su astucia no te daar lo ms mnimo, porque cualquier cosa que hagan est al alcance de Dios. Othman pas un cordel fino alrededor del cuello de la ampolla de barro, convirtindola en un colgante. Se levant de su posicin de splica, y camin hacia la cama que estaba junto a la pared norte de la pequea habitacin, donde el teniente Seward estaba atado firmemente con correas gruesas de cuero. --Cmo se siente, teniente? El joven no habl, pero asinti con la cabeza firmemente una nica vez. Las primeras noches haban sido las peores, llenas de azotes y gritos y de invectivas viles. La pasada noche haba sido el primer sueo calmado de Seward. --Creo que est tan libre de su hechizo como llegar a estarlo, amigo mo --dijo Othman, y desabroch la primera correa--. Se ha enfrentado al mal en su corazn? --S --dijo Seward con una media voz seca. --Entonces es hora de enfrentarse al mal de fuera. --Othman desat la ltima correa y entonces coloc la ampolla colgante alrededor del cuello de Seward, donde reemplaz el colgante de cabeza de toro que haba marcado su esclavitud (el mismo que haban lanzado a las aguas salobres bajo los acantilados de Dover). --S --dijo Seward, y baj la mirada para verse a s mismo. Haba sudado sobre aquella ropa una y otra vez. Su mano se desliz por la barba descuidada que le haba crecido en la cara--. Primero tendr que asearme, creo. Othman sonri ligeramente. --Por supuesto. Pero antes de eso, tenemos que volver a rezar. Ha odo las palabras de mi fe estas ltimas semanas, teniente. Quiz deberamos dirigirnos a Dios con las de su religin esta vez. Seward asinti con la cabeza. Cerr los ojos y dijo: --Limpia mi corazn, Oh Dios: y renueva un espritu justo dentro de m. No me aparte de tu presencia: y no te lleves a tu Espritu Santo de m. --Amn --aadi Othman. *** Eran las tres menos cuarto de la tarde cuando Seward, vestido

con el uniforme de la Guardia Montada de Su Majestad, sali de un taxi en Pall Mall para enfrentarse al lugar de su propia condenacin. El Club del Tauro para Caballeros era uno de los muchos clubes privados con sede en esta, la ms rica de las calles. Su inclinacin particular era la causa del Imperio, y de los soldados y marineros que lo defendan y lo promocionaban. A travs de conexiones hechas aqu, un hombre ambicioso y con talento poda ingresar y ascender incluso en los regimientos ms prestigiosos. El uniforme de Seward asi lo atestiguaba. El Club del Tauro tambin comparta la propensin de varias de esas sociedades por una mezcla embriagadora de secreto y ocultismo. De hecho, el club en s mismo haba sido presentado a Seward como la fachada pblica de la Hermandad del Tauro, una sociedad secreta que honraba el ideal soldadesco con fervor religioso. El ascenso verdadero requera dedicacin y sacrificio, y Seward haba estado dispuesto. En su iniciacin final a la hermandad haba tomado parte en un gran ritual que no haba costado nada ms que su propia condenacin. La mujer toro. Regina. Si la tena que creer, entonces la Hermandad del Tauro era el dominio de los nomuertos, y Seward se haba esclavizado a s mismo. Trag saliva, reprimiendo la nusea que le irritaba las tripas, y se dispuso a subir las escaleras de la calle. Golpe con firmeza en la puerta de roble con la aldaba con cabeza de toro y lo dejaron entrar. Uno de los lacayos del club tom el abrigo de Seward, y otro lo acompa hasta la sala principal. La luz del da entraba a raudales a travs de las ventanas. La habitacin no estaba llena. Algunos hombres de uniforme estaban sentados por toda la sala, cada uno de ellos absorto en su peridico u otro texto y cada uno con una bebida a su lado. Seward se volvi hacia el sirviente que lo haba acompaado. --Por favor, diga al capitn Ellijay que estoy aqu para verlo. --Me temo que el capitn Ellijay no llegar hasta la noche, teniente. --El lacayo habl sin alterar la voz y sin dudar, y Seward se acord de las palabras de Regina en Pars: Has visto alguna vez a tu apreciado capitn Ellijay a la luz del da? --Esperar con el Times, entonces. --Por supuesto, teniente. ***

Aquellas noches de mitad de octubre en la mansin Merritt eran, senta Regina, quiz las ms raras que haba vivido en la sociedad nocturna. Su calvario en Pars haba sido ms salvaje, pero despus de meses de bsqueda y peligro, despus de escapar por poco de una sentencia de muerte de Lady Anne, encontrarse reunida de nuevo tanto con su madre como con Victoria en las circunstancias agradables de una casa magnfica pareca profundamente extrao. Haba reinado una atmsfera relajada desde la llegada de Regina. Haba disfrutado al orse a s misma y a su madre riendo por vez primera desde que todo el asunto empezara. Lady Merritt hospedaba a cinco de ellos y juntos adoptaron los papeles de tres parejas que haban escapado de las dificultades del mundo exterior. Regina y Victoria reanudaron rpidamente el vnculo que haban tenido en Viena, ahora sin contaminar por el resentimiento que aquella haba sentido por su transformacin. En la mansin Merritt no pareca haber nunca razones para sentirse disgustado por las exigencias de la no-muerte. De hecho, la seora de la casa proporcionaba un surtido completo de hombres y mujeres jvenes dispuestos a dar su sangre a cambio de los placeres dla alimentacin. Victoria y Regina se deslizaban hacia el sueo cada da en la habitacin lujosa preparada para ellas en el segundo piso de la casa, con los cuerpos desnudos enredados cmodamente, y el calor de por lo menos uno de los criados de Lady Merritt. Regina descubri que los placeres de alimentarse juntas, de sentir el rubor de placer en la piel de un muchacho mientras Victoria le daba el primer mordisco, casi reemplazaban por completo el impulso de tomar la sangre directamente de la carne de alabastro de su sire. La segunda pareja del tro de comedores de loto trajo una combinacin de aprensin y gozo al corazn de Regina. Su madre, Emma, se haba unido visiblemente al hombre de pelo largo y gafas que la haba secuestrado en Viena. Ese rapto pareca ms un rescate ahora que Emma Blake y el seor Beckett estaban visiblemente embelesados el uno con el otro, como nunca lo estuviera ella con su antiguo marido, James. Estos celos hacia el individuo que ocupaba el lugar de su padre eran reales y daban un regusto amargo a las noches felices que pasaban relajndose en el increble laberinto de setos que Lady Merritt tena en el jardn. Lo peor era la comprensin por parte de Regina de la carga ertica que ligaba a todos los reunidos en la mansin Merritt. Durante su tercera noche all, Regina vag a travs del laberinto y se encontr con una

escena que hizo estremecer cada una de sus fibras. El seor Beckett, con el pelo suelto y el pecho desnudo, tena a Emma Blake apretada contra el matorral de un seto. Sin una palabra, agarr el cuello de su vestido con sus dos manos enguantadas y dio un tirn, rasgando el cors y todo como si fuese simple papel. Emma ni parpade cuando su pecho y sus cicatrices quedaron expuestas ante este hombre salvaje. Entonces alarg la mano y le arranc las enaguas, dejndola aturdidoramente desnuda excepto por unas medias de seda, las ligas de encaje que las sujetaban, y una gargantilla encajada con un disco de palo negro. Beckett se puso sobre una rodilla lentamente, pasando la cara por encima de su clavcula, el pecho, el estmago, el vello pbico y el muslo. Se detuvo all durante un segundo y luego mordi ferozmente, bebiendo a lengetazos y chupando el rico vitae. Las piernas de Emma se doblaron un minuto ms tarde y cay sobre l, devolvindole los mordiscos con los suyos propios en un abandono salvaje y ertico al deseo. Regina contempl la escena todo el tiempo que le fue posible antes de escabullirse, abrumada por una ola embriagadora de vergenza y deseo. Se aliment abundantemente de Benjamn, uno de los muchachos que servan a Lady Merritt, imaginndose todo el rato a s misma en el lugar de su madre y en el de Beckett. La ltima pareja de la casa, y la ms extraa, estaba formada por la misma Lady Merritt y su consorte, un africano llamado Ruhadze. Ophelia Merritt era una belleza inglesa y hermosa, de pelo rubio, ojos azul plido y piel lechosa. Su amante era un hombre de piel negra y oscura, calvo y dotado de un gusto en el vestir que acentuaba su predileccin por las joyas doradas. La idea de que se le podra llamar salvaje apenas pas alguna vez por la mente de Regina. No era solo que los aos pasados en El Cairo le hubieran dado una comprensin poco comn hacia las culturas de los nacidos en latitudes ms meridionales, sino que adems, Hesha Ruhadze era un ser muy sofisticado, dotado de un acento cuidadoso que aada a un tono de clase alta las especias ms deliciosas del continente negro. Sus vivos ojos marrones reflejaban un ligero color mbar bajo la tersa luz, convirtindose en joyas gemelas que acompaaban a los aros dorados de sus orejas. En una casa de elegancia y correccin, l y su seora parecan estar ocupados en una danza constante y elaborada. Las noches eran frescas pero la lluvia se mantena milagrosamente a raya, como si respondiera a los deseos de su

anfitriona de que solo los recibiera el placer. La susceptibilidad hacia sensaciones muy entusiastas que Regina haba encontrado en Viena, la amplificacin imperecedera de su admiracin por la arquitectura, no la abandon esas noches. De hecho, con cada noche que pasaba, se senta atrada cada vez con mayor frecuencia hacia los jardines y el asombrosamente complejo laberinto de setos. Lo contempl desde un balcn del piso superior en varias ocasiones, pero no era su visin (construido en una serie de crculos concntricos y pasillos radiales) lo que la excitaba. No, era la experiencia de pasear a travs de las altas paredes verdes y dejar que la belleza de su estructura la guiara. Era la sensacin de movimiento y orquestacin, de un mecanismo de relojera tan delicado que una nica hoja recortada poda marcar la diferencia entre la obra maestra y el desastre. Encontr la fuente de Narciso, donde el espaol Don Cerro haba estado tan cerca de dejarla sin su sangre viva en abril. El laberinto guardaba mucho ms, cada curva mostraba una nueva imagen o identidad. Lleg a pensar en l como un smbolo de la mascarada que todos los no-muertos parecan practicar, en la que cada lugar nuevo era una nueva mscara y cada capa otro disimulo, ms cerca de la oscura verdad que debe residir en el corazn de cada uno de ellos. Victoria adopt la costumbre de seguir a Regina a travs del laberinto, quedndose unos pasos ms atrs, sin ocultarse pero tambin completamente silenciosa. Regina supona que la criatura pelirroja lo haca para saborear la emocin que Regina experimentaba durante sus paseos. Ese era el elemento que provocaba el xtasis a Victoria: la visin de otros rindindose al placer. Todo eso serva de potente prembulo a su alimentacin, unos juegos preliminares para los actos de erotismo que tendran ocupadas a las dos mujeres hasta el alba siguiente. Durante su quinta noche all, Regina y Victoria entraron en el claro circular del centro del laberinto de Lady Merritt. Comparado con los varios claros ms pequeos, con sus estatuas mitolgicas y otras fiorituras, este era totalmente sencillo, un espacio desnudo de unos cuatro metros de dimetro, con losas de pizarra negra que formaban un disco oscuro bajo los pies de las dos mujeres. Los setos que las rodeaban tenan tres metros largos de altura, rotos solo en dos lugares: el hueco a travs del cual acababan de entrar y otro justo enfrente. Reinaba en el lugar una calma completa. Ninguno de los sonidos de una gran ciudad por la noche alcanzaba sus odos

prodigiosamente agudos. El mismo aire careca de movimiento o incluso, se hubiera dicho, de temperatura. Regina levant la mirada hacia la extensin de cielo que poda ver encima de ella y dej escapar un ligero suspiro. Por algn truco del tiempo que no entenda, el cielo de la noche estaba completamente negro y sin estrellas. La media luna casi perfecta que haba visto en el cielo hacia el norte al despertarse haba desaparecido, como tambin las estrellas centelleantes y los jirones de nubes. En su lugar se encontraba un disco perfecto y vaco que se pareca al crculo de pizarra de sus pies. No, pens, es el disco de piedra el que se parece. Este perfecto firmamento vaco es el original. Se llev la mano al colgante que ahora llevaba sobre el esternn, justo por debajo del hueco de su clavcula y por encima de la curva de sus pechos: un disco de palo que le haba regalado su anfitriona. Pens en el disco parecido de la gargantilla de su madre. Los gemelos en forma de discos negros que el seor Beckett siempre pareca llevar y la aguja de corbata predilecta del seor Ruhadze. El camafeo que llevaba Victoria, un disco de obsidiana flotando en madreperla, brill desde su cuello al volverse Regina para mirarla. --Todos nosotros somos sus mascotas --dijo Regina. --S --dijo Victoria, acercndose ms, su piel de un plido fantasmal en la oscuridad entre la pizarra y el cielo--. Bien cuidados y a salvo en nuestra jaula dorada. Regina tambin dio un paso hacia ella. Ahora estaba de pie en el centro exacto del disco de pizarra, en el mismo eje dla red de suave placer que era la mansin Merritt. Movindose sin prisas, como corresponda a la calma perfecta de este lugar, bes los labios rubes de Victoria. Tuvo cuidado de no morderla o pellizcarla, para no intercambiar sangre, pero el abrazo fue prolongado y apasionado (y contestado de la misma manera). Las manos de Victoria agarraron la cintura de Regina, y las suyas propias encontraron la cara de Victoria. Despus de un minuto o de un ao, sus labios se separaron. --He estado buscando esto durante trescientos aos, querida --dijo Victoria. --Lo s --respondi Regina. Con tanto cuidado como pudo, desabroch el camafeo del cuello de Victoria. Ella not las manos temblorosas de la otra mujer que hacan lo mismo con el colgante que llevaba en el cuello. Primero una joya, y luego la otra, resbalaron de sus manos y

cayeron sobre el pavimento de pizarra del claro. El sonido de su contacto con la piedra fue apagado, pero tajante. Regina se gir y con la mano de Victoria en la suya, sali por la otra abertura del corazn del laberinto de seto. Unos minutos ms tarde, salieron a travs de una puerta oculta del muro alto del oeste de los jardines de la mansin Merritt, y salieron a High Park bajo la luz de la media luna alta en el cielo. Ninguna de las dos habl, pero Regina pudo oler el perfume cobrizo de las lgrimas de Victoria. *** --Seward! Malcolm levant la vista del peridico al or el tono de bienvenida de la voz de su amigo Tony Pool. Pool haba estado junto a Seward en sus momentos ms difciles (en las batallas de Sudn, su incursin en Lion's Green las pasadas Navidades, su iniciacin en la hermandad, todo, en suma, salvo la terrible confrontacin con Regina en Pars). Pasaba una hora del crepsculo y Seward se alegr de volver a tener a un amigo verdadero a su lado. --Tony --dijo, ponindose de pie y renunciando a los modales para agarrar al hombre en un abrazo fraternal. --Oh --dijo Pool--. Bien, yo tambin me alegro de verte, amigo... --Finalmente se rindi y le devolvi un abrazo cordial--. Vamos, vamos, hombre. Seward solt a su amigo, sonrojndose de vergenza por su muestra de afecto, y volvi a sentarse en la silla que ocupaba desde haca ya varias horas. Pool tom asiento frente a l, y cogi el Times. --Un asunto espantoso --dijo Pool, refirindose los asesinatos de Whitechapel de los que hablaba toda la prensa--. Es un lo sangriento. --Entonces levant la vista--. Pero el capitn Ellijay me dijo que an estabas en el continente. Cundo has vuelto? --Quera hablarte de eso, Tony, Sabes dnde est el capitn? --Da la casualidad que entramos juntos en el club. Creo que tiene asuntos que tratar con el almirante Bartow, pero debera estar por aqu dentro de un momento. Qu ocurri? Seward advirti un cosquilleo al borde de su percepcin, pero no pudo identificar qu era. Se encogi ligeramente de hombros y lo descart como un sntoma de la tensin de su corazn. Notaba el

pulso acelerado y la respiracin poco profunda, y sin duda eso explicaba cualquier percepcin distorsionada. --Tengo algunas dudas --susurr Seward--, sobre el capitn. Sobre el club. Algunas cosas han salido a la luz y... --Se interrumpi al ver que el mismsimo capitn Ellijay entraba en la sala del club y se diriga hacia ellos. --Ah! --dijo el oficial de alto rango--. Nuestro descarriado hermano por fin regresa! Tengo que decirle que ha escogido un buen momento para volver con nosotros, teniente. --Cmo...? --Se le cort la voz--. Cmo es eso, Capitn? --Bien, me acaban de decir que el teniente Pool ha sido convocado a presencia de nuestro comandante supremo, el general. Dentro de dos noches. --Puso una mano en el hombro de Pool. Pool levant la mirada hacia Ellijay con un orgullo no disimulado. --Alabado sea --dijo Pool amablemente. --Alabado sea --respondi Ellijay. Seward sinti remolinos de confusin. Por lo que saba, el general, jefe de la Hermandad del Tauro, era un figura mtica, el ideal soldadesco de Marte, Mithras y Arturo. Exista una persona real de carne y hueso que ocupara el puesto? --Y usted se le unir, teniente Seward, creo --dijo Ellijay, mirndolo directamente--. Como padrino y testigo. Y permanecer en el club hasta entonces, por supuesto. Seward sinti la ampolla de barro rascndole contra el pecho bajo su uniforme. Sinti un calor que se extendi por su cuerpo y un fuerte deseo de huir, pero lo nico que dijo fue: --Por supuesto, seor. Seward se haba dado cuenta que Ellijay no haba respirado ms que para hablar. Entonces record la frialdad de la piel de Pool en su abrazo y cay en la cuenta de que lo mismo se poda decir de su amigo. l era el nico hombre vivo de los tres, lo supo con una certeza repentina, y se desesper.

_____ 17 _____ --Importaciones Karnak --dijo Regina a Gerald Albin, su

cochero--. En la calle Southwark High. Despus del regreso de Regina y Victoria a la mansin Monroe, haban comunicado rpidamente al seor Goosehound que no podan contestar ninguna pregunta sobre el paradero de Lord Blake. El agente tena otros asuntos de los que ocuparse y dej a la criada, Catherine, y al cochero, Gerald, cuidando de las seoras de la casa. Regina dej claro que ni el mayordomo, ni el ama de llaves, ni siquiera el cocinero, seran necesarios por el momento. Apenas estaran presentes en la casa, dijo. Despus de eso, obtuvieron juramentos solemnes de los dos criados de no molestarlas durante el da bajo ninguna circunstancia, pero que estaran disponibles durante las horas posteriores al crepsculo. La inclinacin de los sirvientes domsticos a no cuestionar los caprichos de sus amos (por lo menos no delante de ellos), fruto de una larga experiencia, obr maravillas para restar importancia a esta peticin tan poco comn, como tambin lo hizo el encanto prodigioso de Victoria. Tras tomarse una noche entera para recuperarse del aura de la mansin Merritt, Regina y Victoria se dispusieron luego a llevar a cabo las tareas necesarias para asegurar su posicin en Londres. De esa manera, Importaciones Karnak, que tanto el seor Beckett como el seor Ruhadze haban mencionado en una conversacin relajada como la guarida de un tal Halim Bey, un vstago de los suyos y tratante de antigedades, pareca un buen lugar por donde empezar. La tienda, una habitacin sencilla con algunas piezas egipcias mostradas en un escaparate, no era lo que uno se atrevera a llamar una guarida. Incluso durante su breve experiencia entre sus iguales no-muertos, Regina haba llegado a esperar grandeza de sus residencias. Aparte de la mansin Merritt, haba conocido a nomuertos en las salas del Museo Britnico y en el Louvre de Pars, sin mencionar los Jardines Botnicos y el Teatro de la pera en Viena. Las tiendas humildes parecan menos que tpicas. --No es exactamente el palacio Belvedere --dijo a Victoria mientras se apeaban del carruaje. Victoria sonri. --No, en absoluto. Ese es probablemente el motivo. Los de la calaa del seor Bey tienen facilidad para moverse por las sombras menos concurridas. --Y de esa manera saber cosas que los otros no saben? --Exactamente. Regina abri la puerta, causando un tintineo de campanillas. La

habitacin delantera estaba llena de una variedad de curiosidades y le record mucho las tiendas del bazar de El Cairo. Cada espacio posible estaba ocupado por una nfora de arcilla, trozos de jeroglficos y arte funerario, cimitarras y sables. Varias alfombras persas (la mayora enrolladas, algunas colgadas), y un sarcfago completaban la escena. Un hombre corpulento de tez morena, y que llevaba un fez rojo, estaba de pie detrs del mostrador. --Buenas noches, seoras --dijo--. En qu puedo ayudarlas esta noche? --Halim Bey? --pregunt Regina. --A su servicio, seorita. Regina sinti ms que oy el roce suave de una suela de cuero sobre el suelo de tablas de pino que vena del otro lado de la puerta de detrs del tendero. Haba alguien ms aqu, tenso y preparado. --Soy Lady Regina Blake --dijo--. Mi acompaante, la seorita Victoria Ash. --Un placer. --Hizo un pequeo gesto con la cabeza y Regina observ una pequea brizna de sorpresa en l. La enterr casi de inmediato, tan rpido que ella dud que la hubiera visto en absoluto. --Estamos aqu por recomendacin del seor Beckett --dijo. l asinti, pero no dio ninguna otra indicacin sobre su estado de nimo. --Nos dio a entender que usted quiz nos podra ayudar en cierto asunto. l y el seor Ruhadze hablaron bien de usted, Halim Bey. El montculo era mucho ms claro esta vez. La boca del tendero se movi para hablar, pero se trag su comentario. Un segundo ms tarde, su mscara de calma estaba casi completamente en su sitio. Gir la cabeza hacia la izquierda y vocifer una orden rpida en una lengua que Regina no reconoci (parsi o turco, quiz). De detrs del divisor trasero sali la figura oculta, un hombre alto vestido con las ropas holgadas de los turcos o los persas, se movi hacia la puerta principal de la tienda, que cerr con pestillo. Llevaba una daga impresionante, pero la mantena bajada. --Perdonen a Darn --dijo Halim Bey--. Estos son tiempos extraos y tengo que actuar con precaucin. --Por supuesto --dijo Regina. Sinti un estremecimiento que le recorra la espalda, algo que haba llegado a reconocer como un eco de la tensin que aumentaba en Victoria. No se arriesg a mirar hacia su sire, que tal como haban acordado, estaba de pie un poco

ms atrs y dejaba que Regina llevara la conversacin. Esperaba que Victoria se hubiese puesto tensa sencilla y sutilmente, por si haba un estallido de violencia. Regina saba que la otra mujer, cuando lo deseaba, poda moverse a una velocidad que era difcil de describir--. Mi madre me explic las precauciones que tom en nombre suyo, y estoy agradecida por su cautela, Halim Bey. Asinti con la cabeza para agradecer el cumplido. --Lady Blake y el seor Beckett fueron unos huspedes muy agradables, y me alivia or que se encuentran bien. --Dgame, Halim Bey --pregunt Regina, despus de asentir con la cabeza ella misma--, qu sabe de un tal seor Wim Hendriksen de la calle Exeter? --Hendriksen? Un anticuario. Nuestros caminos se han cruzado de vez en cuando. No es uno de los de su estirpe, creo. --Lo considera un activo o un estorbo para su propia posicin? --No estoy seguro de lo que quiere decir, Lady Regina. Regina tuvo la certeza completa de que Halim Bey saba exactamente lo que preguntaba, pero se lo consinti, hasta cierto punto. --Me han informado, Halim Bey, de que el seor Hendriksen puede verse forzado a abandonar Londres a corto plazo. Puede ser que nunca regrese, de hecho. Dada la amabilidad que ha demostrado hacia mi madre y su acompaante, me desanimara saber que este curso de los acontecimientos le fueran a causar alguna molestia. l sonri, al parecer dispuesto a seguir el juego. --S que tengo algunos negocios en curso con el seor Hendriksen. Su marcha podra resultarme cara. --Me pregunto si nuestra ayuda para localizar al seor Ruhadze podra compensar ese coste. --Quiz s --dijo--, junto con otro pequeo favor. El seor Hendriksen tiene una cmara acorazada en la parte trasera de su tienda. --No soy ninguna ladrona, seor --dijo Regina. Una asesina s, pero no una ladrona. --Me malinterpreta, Lady Regina. No le pedira que se llevara nada del seor Hendriksen. Ms bien, le pedira que dejara algo dentro de la caja fuerte. Una carta, que le entregar dentro de un momento. --Seal la puerta por la que haba entrado Darn--. Tengo una pequea sala de estar, si quieren esperar.

--Gracias. Regina y Victoria esperaron en silencio durante menos de quince minutos en la oficina atestada que el tendero no-muerto haba llamado sala de estar. Estaba llena de varias piezas artsticas ms pequeas y piezas de la cultura egipcia. Una serie de litografas mostraban frescos y murales, supuestamente tomadas en templos y tumbas lejanos. Uno de estos llam la atencin de las mujeres: un disco negro encima de los hombros de una figura femenina, unido por rayos oscuros a varias cabezas de animales. --Qu es esto, Halim Bey? --le pregunt Regina cuando regres con la carta sellada en un sobre marcado con el nombre de un abogado prominente. --Una diosa poco conocida de las dinastas tempranas, creo --dijo--. Kemintiri la de las Mil Caras. --Y esto? --pregunt Regina, sealando a la serie de pequeos montculos en el pecho desnudo de la diosa. Formaban una vaga forma de V desde los pechos hasta el regazo. --Un aspecto de fertilidad, creo. Las tetillas para alimentar a sus muchos hijos. Regina lo mir y sonri ligeramente. --Encontrar al seor Ruhadze en la mansin Merritt, en compaa de la misma Lady Merritt. *** Malcolm Seward pas los dos das antes de que Tony Pool y l se tuvieran que reunir con el Gran General de la Hermandad del Tauro de la misma manera que la semana posterior a su regreso a Londres: encerrado con llave en una habitacin, incapaz de confiar en nada de lo que senta. Mientras que Othman al-Masri haba estado all durante esa primera semana, utilizando la oracin y otros medios para ayudar a Seward a luchar contra los impulsos oscuros que le haban sido impuestos, esta vez esos impulsos oscuros eran su nica compaa. El capitn Ellijay le haba ordenado que se esperara y eso haca, pasando las horas del da bajo llave y candado, soando despierto en la libertad. La noche la pasaba con Ellijay y Pool, incapaz siquiera de desafiar a sus superiores en esta orden de los condenados. Malcolm Seward conoci la desesperacin durante el tiempo que pas en el Club del Tauro. Cuando por fin lleg la noche (despus de cuarenta y ocho

horas, que le parecieron cuarenta y ocho aos), Seward descubri una emocin oscura que le recorra. Ellijay, que siempre haba sido la imagen de la correccin, estaba claramente excitado por el acontecimiento que se aproximaba. Pool tena una sonrisa fcil a todas horas y ahora rea feliz a la mnima provocacin. --Vamos, Seward --dijo Tony Pool, an rindose entre dientes de la broma estpida que haba hecho--, rete conmigo por lo menos. Esta es la noche para la que hemos estado trabajando. Seward se trag el asentimiento automtico que le suba de pronto por la garganta e intent empujar hacia fuera sus verdaderos sentimientos. --Ya no estoy seguro de querer tomar parte en esta iniciacin, Tony. Ellijay apareci como convocado por el pequeo desafo de Seward. --Todos estamos ms all de la iniciacin, teniente --dijo--. Pool pas la ceremonia de la Mujer Toro un ao antes de que lo hiciera usted. Y adems, ahora ha sido elevado; solo aguarda la confirmacin de su posicin sagrada. Seward sinti una ola de nuseas al pensar en la nueva y supuestamente sagrada posicin de su amigo Tony Pool. Record aquel abrazo fro haca dos noches, cuando el cuerpo de Tony haba estado tan fro como la tumba. Pens que an era hora de que su amigo respirara para algo que no fuese hablar durante las ltimas noches pasadas. La elevacin era la no-muerte, Seward lo saba y no poda hacer nada para detenerlo. --No pongas cara de minino enfadado, Seward --dijo Pool--. Puede que el general te elija para la elevacin esta noche. Seward not bilis en la garganta. *** La calle Exeter era una pequea manzana entre Strand y Covent Garden, solo otra serie de tiendas, apartamentos y tabernas. Antigedades Hendriksen ocupaba un espacio discreto en un segundo piso encima de una mercera. Mostraba solo un letrero pequeo de latn junto a la puerta que llevaba hacia las escaleras para subir. Los que iban a ver a Wim Hendriksen ya conocan su negocio, supuso Regina. Mir de reojo a Victoria, que permaneca sentada en el carruaje.

Regina dud, esperando no por primera vez poder hacer retroceder el reloj y deshacer lo que haba hecho. --Lo... --empez a decir Victoria, pero Regina la cort. --No. Gracias, pero no. Se lo prometa a herr Schiller y lo cumplir. --El vampiro aniado haba parecido terriblemente insistente en que fuese Regina quien llevara a cabo esta tarea; quin saba qu medios tena para descubrir si lo haba hecho o no?-- Es una carga que tengo que llevar yo, Victoria. Pareca como si Victoria fuese a decir algo ms, pero no lo hizo. Simplemente puso una mano enguantada sobre la rodilla de Regina y le dio un suave apretn. Regina abri la puerta del carruaje y sali. --Lleva el carruaje por el Strand, Gerald. Regresa dentro de media hora. --Sera suficiente?, se pregunt. Tendr que ser suficiente. El cochero sacudi las riendas y los caballos se lo llevaron a l y a Victoria, mientras Regina caminaba hacia la puerta discreta junto a la mercera. No estaba cerrada con llave y se abri fcilmente, a pesar del gran peso que Regina sinti que se extenda desde su estmago. Un pequeo sonido tintineante vino de arriba antes de que la puerta estuviese completamente abierta. Dud que un hombre vivo hubiese notado el suave sonido. Regina mir a su alrededor y hacia arriba y vio que haba una cuerda que iba desde la esquina superior de la puerta hacia atrs hasta la pared delantera y luego, a travs de una serie de ojetes, suba por las escaleras. Una campanilla para avisar al seor Hendriksen que tena visitantes. Subi las escaleras y, despus de un momento para serenarse, golpe la puerta de arriba. Una versin ms pequea del letrero de latn del exterior le dijo que esta era en efecto la empresa del holands. Hendriksen abri la puerta casi de inmediato, supuestamente alertado por la campana. Era un pie ms alto que Regina y quiz noventa libras ms pesado. Un hombre grande y con aspecto de oso vestido con un traje de noche a medio deshacer. Tena los pantalones bien abrochados, pero le faltaba la chaqueta y el cuello estaba flojo. Una manga de camisa estaba sacada. Simplemente le lanz una mirada feroz. Regina trag saliva sin necesidad, paralizada durante un momento por la mirada del hombre. Poda sentir la tensin y la emocin en el hombre, como un resorte o una bomba con una mecha corta. Vio sorpresa, curiosidad, incluso enfado detrs de sus

ojos marrn oscuro y se pregunt qu haba all. --Halim Bey le recomend, seor Hendriksen --dijo finalmente. Lade la cabeza con curiosidad. --Estoy seguro de eso. A quin tengo el placer de conocer, entonces? --Disclpeme --dijo Regina, recuperando algo de su compostura--. Regina, la hija de James, Lord Blake. --Eso casi se le qued en la garganta. --Un placer, seorita Blake. --Retrocedi--. Por favor, entre. La habitacin en la que entr era una mezcla de oficina, recibidor y museo. Cada pulgada cuadrada pareca estar cubierta por un montn de papel o una pieza de arte importada desde las colonias o incluso de mucho ms lejos. No haba una silla o un divn que no estuviese bajo montones de papeles o cajas de madera medio abiertas de las que sobresala relleno de paja. --Usted me perdonar, seorita Blake --dijo--, acabo de recibir un envo muy grande que tiene que ser comprobado pieza a pieza. --Seal con la mano el escritorio, que tena ms cajas encima, una palanca estaba encima de una de ellas. --Entiendo --dijo Regina, medio farfullando. La sensacin pesada de su estmago se haba extendido hacia sus extremidades y sinti un escalofro. Senta la lengua como un pedazo hinchado de cuero atrapado en su garganta. Sinti que su corazn debera estar acelerndose pero, por supuesto, no lo haca, y esa comprensin la hizo desvanecer an un poco ms. --Est bien, seorita Blake? --Pregunt el holands, su acento suave pero rico, como el perfume de las tulipas por las que su nacin era tan famoso. Se acerc ms a ella. Se volvi para mirarlo y pas su lengua muerta por los dientes, esperando sentir por una vez los colmillos puntiagudos que la convertan en una depredadora no-muerta. Sus colmillos se negaban tozudamente a hacer acto de presencia. Mir a los ojos del hombre y habl con el que esperaba que fuese el tono de mando que haba notado en la voz de la seorita Parr en el asilo Highgate. --Dgame que usted es un monstruo, seor Hendriksen. Nada salvo perplejidad. --Cmo dice? No estoy seguro de entender... Regina repentinamente grit, tanto a s misma como a este hombre. --Un monstruo! Dgame que usted es un monstruo!

--Creo que quiz debera marcharse, seorita Blake. Hendriksen puso una mano fuerte en su antebrazo y empez a empujarla con firmeza pero lentamente hacia la puerta. La arrastr un nico paso y ella sinti algo que se liberaba desde debajo de ese fuerte temor de su interior. Se solt el brazo y un gruido grave escap de su garganta. El holands la mir directamente y durante un segundo, vio miedo en esos ojos. Ese miedo le dio fuerza. --Herr Schiller le manda saludos --dijo. Sin dudarlo ms, Hendriksen asest un golpe con la mano izquierda a la cabeza de Regina. Fue como si la hubiese alcanzado una bala de can, no tanto por la bofetada en la cara como al golpearse el crneo contra la pared de detrs. Su visin se llen de estallidos negros y se desplom. El miedo que probaba era el suyo propio. Se apart de la pared, intentndose sacudir la conmocin del golpe y se dio cuenta demasiado tarde que Hendriksen haba tenido tiempo de poner las manos sobre la palanca que estaba en el escritorio. Levant su brazo derecho por algn instinto defensivo, y la barra cay sobre ella con un ruido seco terrible. El dolor la atraves justo un segundo despus de que se fijara en que su brazo estaba ahora doblado de una manera (y en un lugar) que la fisonoma normal no permita. El segundo golpe con la palanca lleg un instante despus sobre su espalda. El dolor, el miedo y la rabia recorrieron a Regina por igual y se lanz hacia Hendriksen como una salvaje. Su embestida no fue en absoluto elegante, pero el espacio pequeo y abarrotado la favoreci y fue capaz de agarrarse a las piernas del hombre. No pensaba en nada cuando su boca, con los colmillos ahora extendidos completamente, se clav en su muslo izquierdo y traspasaron pantalones y carne por igual. Alguna parte de ella oy gritar al hombre mientras ella le arrancaba un pedazo del msculo grande de la pierna. La sangre salada man a raudales de la herida, y ambos cayeron al suelo en una masa. Ella mordi y roy la herida, arrancando la carne para beber a lengetazos el fluido rojo. l se sacuda y gema, pero ella poda notar como la sangre le daba fuerzas. Un puetazo la apart con el golpe, pero ella se abalanz hacia atrs, esta vez clavndole la boca en la carne fofa cerca de sus riones. Lo mordi, y rasg la carne como un perro

salvaje, y la sangre pronto corri libremente desde media docena de heridas. El suelo se manch con la carnicera, y el olor y el sabor fueron lo nico que poda percibir. Cuando la bruma roja desapareci, Regina estaba a horcajadas sobre el cuerpo destrozado de Wim Hendriksen. Estaba tumbado de espaldas, respiraba superficialmente entre los dientes apretados de dolor. Un charco de su propia sangre se extenda debajo de l, y toda la habitacin estaba salpicada por una cantidad considerable de restos. Regina sinti que en su tripa haba incluso ms. En su cuerpo se abran varias heridas irregulares, agujeros hechos por el animal salvaje en que se haba convertido. Regina no dijo nada y no se movi. Quera huir, regresar a la mansin Merritt y a la existencia fcil que haba tenido all, pero no lo hizo. En lugar de eso, mir a Wim Hendriksen y observ como la vida abandonaba sus ojos y oy el estertor que escapaba de su garganta. Permaneci all, mirando fijamente el cadver del holands que se enfriaba mientras su sangre se secaba y se converta en algo pegajoso, durante casi una hora. Fue vagamente consciente de que por fin llegara Victoria y la llevara de vuelta al carruaje, pero la visin de los ojos de Hendriksen y el eco del estertor de su muerte nunca acabaron de desaparecer.

_____ 18 _____ Seward sigui a Pool y a Ellijay hasta el stano del Club del Tauro. Haba hecho este camino antes, en su iniciacin en la hermandad. Saba que haba algo semejante a un quirfano muy profundo debajo del club, una cmara ritual con una galera para que los hermanos observaran la progresin de sus compaeros. La ltima vez que haba ido all, haba estado cargado con la emocin del momento y el gran paso que iba a dar, sabiendo o importndole poco que estaba entrando en un pacto con los no-muertos. Esta noche era consciente hasta el extremo de cada detalle y no senta otra cosa que temor. No llevaba una venda en los ojos esta vez, de manera que sigui su progreso alrededor de la galera (vaca de espectadores), y hacia la escalera que conduca hasta el interior de una de las dos antesalas de la cmara ritual. Se arriesg a echar

un vistazo hacia la cmara abajo y la encontr cambiada desde su ltima visita. Antes haba habido all una especie de altar, con un gladius y un cuenco de sangre de toro como equipo ritual. Fue en ese altar en el que haba tomado a la Mujer Toro, la amante ritual, dolo y sacrificio. La viol y le cort la garganta para sellar su iniciacin con sangre. La Mujer Toro. Regina. Ella dijo que haba sido ella y Seward, condenndose a s mismo, la crey. El altar haba desaparecido ahora, sin embargo, reemplazado por un estrado sobre el cual se encontraba una especie de trono de basalto. Era austero en su sencillez. Espartano, como corresponda al sancta sanctorum de una hermandad de soldados. Qu ritos de sangre, se pregunt, se cometeran en nombre de ese ideal pervertido? La antecmara pareca ms lujosa que la cmara ritual misma. Aqu estaba esperando el vestido ritual en una percha especial, dando la impresin de un templo antiguo. El capitn Ellijay se quit el uniforme azul de Oxford del regimiento, y Pool y Seward lo imitaron, casi maquinalmente. Ellijay se visti el primero con las ropas rituales ms magnficas. Se derivaban, pens Seward, toscamente, del vestido de un centurin romano: sandalias pesadas, una falda hecha con lenguas sobrepuestas de cuero hervido (cada una tachonada con una cabeza de toro dorada), y una tnica de lino blanco. Luego Ellijay se puso un peto hecho por completo con una nica pieza frontal de bronce dorada que llevaba el smbolo de la cabeza de toro de la hermandad en el disco solar brillante. Las dos hombreras llevaban smbolos similares. Acto seguido se ci un tahal y una vaina, que sujetaban una espada romana robusta con ms motivos del toro y el sol. Por ltimo, un casco magnfico, que llevaba una mscara completa y los cuernos de un toro enorme. El uniforme ritual de Seward estaba en lnea con el del Capitn. Iba a ser un legionario en el ejrcito del Dios Toro, al parecer. Llevaba una versin ms sencilla de la misma falda y tnica, y un peto liso. Sujetaba una jabalina y un escudo pavs grande, que estaba engalanado con un motivo de un toro de bronce y un sol. No llevaba casco y la pequea ampolla de barro que Othman al-Masri le haba confiado permaneci alrededor de su cuello, metida bajo la tnica. El vestido de Pool era totalmente diferente de los otros. Llevaba unas sandalias y una tnica, pero poco ms. nicamente unos brazales y una diadema plateada (con una cabeza de toro delante)

aadan algo de estilo a su traje. --Pronto tendrs tus armas --dijo Ellijay a Pool, y luego abri la puerta de la cmara ritual. A Seward le record, repentinamente y de manera extrema, su poca en Egipto y el Sudn. Entrar en esa habitacin era como salir de una casa de paredes gruesas hacia el sol opresivo del medioda del desierto. Entonces, el calor y la luz haban sido golpes fsicos, intentando aplastar a Seward y a sus hombres contra el suelo polvoriento como el pie aplastante de alguna bestia mtica. Ahora senta la misma fuerza, aunque la fuente no era ni el calor ni la luz, sino la simple presencia del Gran Rey Soldado. De hecho, sentado en ese sencillo trono de basalto haba un dios. La divina perfeccin de su forma, incluyendo la belleza tallada de su cuerpo y el poder radiante de su mirada, forz a Ellijay, Pool y Seward a arrodillarse. Al unsono, hicieron una reverencia, y Seward sinti las palabras de su saludo que salan de l sin un esfuerzo consciente. --Alabado sea Mithras --proclamaron--. El ms grande de todos los reyes Soldado! --Alabado sea --dijo una voz situada un poco hacia la izquierda del centro sagrado de la habitacin--. Teniente Pool, levntese. Seward se dio cuenta de la leve indecisin en el movimiento de Pool y levant la mirada. No poda soportar mirar directamente al Gran Rey, pero s que distingui la figura que estaba de pie junto a l. Este hombre llevaba el traje ritual ms magnfico: una gran armadura dorada de Centurin y un gran casco de toro que dejaba al de Ellijay en ridculo. Este era el general, el espadero del Gran Rey. Haba dado permiso a Pool para levantarse. --Acrquese a su rey, teniente Pool --dijo el general. Pool dio tres pasos, detenindose en el mismo borde de la tarima. Seward vio que temblaba un poco. --Teniente --pregunt el general--, cmo viene aqu? --Como un soldado leal preparado para servir a su Rey y al Imperio. --Alabado sea --dijeron Seward y Ellijay al unsono. --Y por qu viene aqu? --Vengo buscando la elevacin --contest Pool. --Avance. --La voz fue como un trueno silencioso, que emanaba no tanto de la boca del Gran Rey como de su pecho. Pool avanz hacia la tarima y luego se arrodill ante el rey, y el monarca volvi a

hablar--. Venga, Capitn. Ellijay se movi hacia el borde de la tarima, pero Seward se qued donde estaba y observ. Quiz porque l no era el centro de atencin, consigui captar seales de que todo no iba como debera. Tanto el general como Ellijay parecan algo nerviosos, incluso vacilantes. Esto no era lo esperado, pens Seward. El Rey no sigue el ritual. Ese era el privilegio de un monarca divino, se dio cuenta Seward, pero an se arriesg a mirar otra vez a esta figura misteriosa. An era bastante parecido a mirar directamente al sol, tan poderoso era el efecto de lo divino, pero, sin embargo, Seward le ech algunos vistazos fugaces. Mientras que todos los dems de la habitacin llevaban alguna variacin de vestiduras rituales, se dio cuenta que el Gran Rey iba vestido con un traje arrugado, con un medalln con el toro y el sol colgando sin apretar alrededor del cuello. Tena el pelo despeinado, incluso enmaraado. Y, sin embargo, anulando estas imgenes parpadeantes e indignas, una aura de grandeza revesta a Mithras. Seward sinti florecer un dolor detrs de sus ojos mientras intentaba reconciliar las dos imgenes. --Est preparado para sacrificarse --dijo el rey, con una voz que retumbaba como una nube de tormenta. --S --dijeron Pool y Ellijay al unsono. Seward not que la misma respuesta se deslizaba casi silenciosamente de sus propios labios. --Teniente --dijo el monarca a Pool--, cul es el mayor sacrificio que puede hacer un soldado? --Su vida. --Pool contest sin dudar, pero Seward vio una mirada entre el general y el capitn Ellijay. --Y, capitn --dijo Mithras--, cul es el mayor sacrificio que un padre puede hacer? La vacilacin de Ellijay fue breve, pero muy clara. --Su... su hijo --dijo. --Vuestro rey est complacido --dijo Mithras. Hubo un momento largo, significativo, lleno de tensin y anticipo exttico. Luego el Gran Rey se puso de pie y acept su sacrificio. Pool estaba directamente delante de Mithras, de manera que no tena que ir lejos. Aun as, Seward atrap una mirada terrible de esa cara perfecta abriendo la boca para revelar unos colmillos largos y animales. Se clavaron en el cuello de Tony Pool con un crujido audible y Seward tom aliento, conmocionado. Pool pareca atrapado entre el dolor y el placer, oscilando entre

abandonarse al beso chupa-sangre e intentar liberarse. Incluso si hubiese decidido luchar con todas sus fuerzas, Seward lo saba, Pool no tena ninguna opcin. Un sonido terrible de sorbos llen la cmara mientras Mithras drenaba al soldado que haba vivido para servirle. Ellijay pareca haberse quedado helado en el escaln, pero sacudido por lo que Seward supona que deba ser rabia. Vio los puos del capitn que se apretaban ferozmente. La alimentacin dur solo unos minutos, pero fueron largos y terribles. Pool pareca marchitarse literalmente a medida que su misma esencia era extrada de l en tragos hambrientos. En cierto momento, Mithras cambi de sitio su mordedura y la cabeza de Pool se reclin de manera que se qued mirando hacia Seward. Malcolm vio el dolor de la traicin all, la comprensin aplastante de que todo por lo que haba luchado estaba siendo robado para alimentar una sed insaciable. Seward sinti que vea el alma de su mejor amigo morir entonces y all. Un momento ms tarde, Mithras termin, y simplemente solt el cadver ahora desecado. Pool cay hacia atrs fuera de la tarima, golpeando el suelo como un saco de patatas justo enfrente de Seward. La piel de Pool estaba terrosa, seca y descamada. Los ojos, abiertos en un dolor final, eran como canicas secas, el izquierdo casi disolvindose en polvo ceniciento. Los labios estaban retirados en un rictus, y mostraban los colmillos largos de una no-muerte breve. De dnde puede venir un hambre as, se pregunt Seward, para comerse la misma alma? --Del Infierno --contest Mithras con una voz spera que sonaba tmida pero peligrosa. Seward cruz la mirada con l, y el rey de repente no era otra cosa que un monstruo indigno, terrible en su vileza, pero no ms glorioso que un cadver hinchado en un campo de batalla. --Estaba muy rico --dijo Mithras, y se volvi a Ellijay--. El otro. Seward mir al Capitn, que pareca tan sorprendido como los dems. En algn momento se haba quitado el casco y la rabia se dibujaba clara en su cara. --No --dijo. El general, an con casco, avanz. --Obedece a tu rey, capitn --ladr--. Inmediatamente. --Seal a Seward. Seward no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir antes de que Ellijay se abalanzara sobre l y lo tirara

al suelo de un golpe. Los largos colmillos de Ellijay brillaron en la tenue luz de la cmara. --Capitn! No! --Quieto, miserable traidor --rugi el general--. Alimentars a tu rey una vez que tu sangre est preparada. Pas un momento infinito antes de que Ellijay hundiera su boca en el cuello de Seward. Suficiente para que el teniente se desesperara al pensar que estaba a punto de ser condenado doblemente, de renacer como uno de los no-muertos solo para ser dado como alimento a su rey impo. Entonces el capitn Ellijay clav los dientes en el cuello de Seward, y sinti una ola de un placer perverso. Seguido casi al instante por una sacudida caliente de dolor y el sonido de un grito de Ellijay. Seward abri los ojos para ver al capitn rechinando los dientes ensangrentados y escupiendo con rabia. --Qu es esto! --ladr--. Quema. --Ellijay rasg el pecho de Seward. Tir del colgante que el teniente tena alrededor del cuello (la ampolla de arcilla colocada all por Othman al-Masri). Ellijay tir de ella pero no la pudo arrancar, de manera que apret el puo. Seward oy romperse la ampolla con claridad, seguido rpidamente por el grito de Ellijay. El capitn abri la mano, dejando caer una lluvia de arena y arcilla. Donde cay sobre Seward y sinti un calor dorado que le record la belleza del desierto. El efecto sobre Ellijay fue totalmente diferente. El capitn se puso de pie otra vez y se apart tropezando, agarrndose la mueca derecha con la mano izquierda. Su palma derecha estaba herida con fragmentos de barro y llena de arena, y el efecto era como el de brasas sobre papel. De los cortes salieron espirales de humo negro y Seward vio como un trozo de barro quem y atraves la mano. Cay sobre su propio pecho y estaba absolutamente fro. An postrado en el suelo, Seward vio a Mithras aparecer detrs del aterrado Ellijay. El rey lleg hasta el lado del capitn y sac la espada ritual del hombre, que destelle con un filo muy real. Mithras dio un nico golpe, cortando la carne expuesta del costado de Ellijay, justo a travs de su rion. El dolor y el odio se mostraron en la cara del hombre herido. Seward se pregunt si un golpe de espada poda matar de verdad a un no-muerto como Ellijay. --Te puedo enviar el cuchillo --dijo el rey con la misma voz spera, vil, an pareciendo leer la mente de Seward--, con que

esperes un poco ms. --Con eso, Mithras hundi su boca en el cuello de Ellijay y empez a drenarlo como lo haba hecho con Pool. Seward (cubierto de arena, con el cuello sangrando, pero con el corazn latiendo an) huy por el mismo camino por donde haba venido, hacia Pall Mall, y hacia la noche de Londres.

_____ 19 _____ Regina se despert la noche del viernes diecinueve de octubre sintindose poco mejor que la noche anterior. Haca ahora varias noches desde que haba visitado (no, insisti una voz en su interior, la palabra es asesinado) a Wim Hendriksen. Se haba alimentado una vez desde entonces, cuando Victoria haba trado un caballero bien vestido a la casa, pero haba resultado un esfuerzo muy duro no tener ningn ataque. Haba insistido en que Victoria durmiera en sus propias habitaciones desde entonces. Se preguntaba si los agentes de Lady Anne vendran a clavarle una estaca para exponerla al sol al final del mes antes de que hubiese acumulado el coraje para abandonar la mansin Monroe de nuevo. Un golpe suave en la puerta anunci a Catherine, la criada. Regina farfull un rpido: --Entra. La muchacha irlandesa se desliz al interior de la habitacin. --Seora --dijo, con voz marcada por el nerviosismo--. Hay un hombre que quiere verla. Un rabe, creo. Ha estado esperando desde primeras horas de la tarde. Eso eliminaba a Halim Bey o a Hesha Ruhadze como candidatos; los dos que podan ser confundidos por rabes por una muchacha irlandesa. Poda ser uno de sus agentes? Pero por qu venir de da, entonces? --Despierta a la seorita Ash y luego acompaa al caballero a la sala de delante, Catherine. Bajar dentro de poco. Cuando entr a la sala un cuarto de hora ms tarde, Regina estaba bastante segura de que sus piernas le iban a fallar. All, de pie al entrar ella, se encontraba el estudioso que haba sido su tutor de francs, latn y griego. El hombre que, durante sus aos en El

Cairo, le haba enseado las maravillas de la historia y la arquitectura. --Ibn Saleh --dijo, ms alto de lo que esperaba y de lo que era totalmente correcto. Su cara bien conservada (con la barba ms gris que la ltima vez que lo haba visto, pero con los ojos igual de vivos) se ensanch con una sonrisa amplia que despert los recuerdos de largas tardes de lecciones. --Lady Regina --dijo con una suave reverencia. Regina se dio cuenta que tena un peridico doblado bajo el brazo. --Dios mo, seor --dijo despus de que ambos hubieran tomado asiento--, qu le trae a Londres? --Le tendi una mano cariosamente. --Me temo que usted, Lady Regina, y su buena madre y su padre. --Su voz era seria y envi una chispa de alarma a travs de la sangre ya fra de Regina. --Disclpeme, Ibn Saleh? A qu se refiere? Cerr los ojos como si estuviera esforzndose bajo un peso enorme, y entonces agarr de repente una de las manos de Regina. Desliz los dedos por debajo de su mueca y los mantuvo all un momento. Luego, mientras Regina permaneca estupefacta, volvi a sacudir la cabeza. --Sin embargo, me temo que les he fallado a todos. --Es suficiente, seor --dijo Regina con brusquedad--. Explquese, por favor. --Retir las manos y se sinti incmodamente consciente del dolor de sus encas, donde sus colmillos queran salir de las vainas carnosas. --Soy Othman Ibn Saleh al-Masri --dijo con una gran formalidad--, y durante los ltimos treinta y dos aos he sido un sayyad al-ghulan. Regina forceje con su rabe, menos extenso que las otras lenguas que Ibn Saleh le haba enseado. --Un cazador... --S, un cazador de monstruos. --La mir con una tristeza terrible--. Monstruos como el que ha acosado a su seora madre durante tanto tiempo. --Monstruos como yo --dijo Regina, con la voz minscula--. Othman --dijo--. Fue a ti a quien Padre envi un telegrama... --S --dijo--. James me pidi ayuda en primavera, temindose lo peor para Emma. Fui por primera vez a su casa en El Cairo para

ayudar a protegerla de las criaturas que yo notaba a su alrededor. Lloro porque en ltima instancia les fall a usted y a los suyos --dijo--. Pero vengo a usted esta noche esperando que an quede algo de la hermosa alma que conoc en El Cairo. Por el bien de un buen hombre que an puede ser salvado. Una vena negra de rabia se levant en el alma de Regina. --Viene aqu para llamarme monstruo impuro, para decirme que me minti todos esos aos en El Cairo, y ahora me pide ayuda? Por qu debera ayudarlo? --Si no es por el recuerdo de das bajo el sol con su madre y su padre --dijo--, entonces que sea por el amor que una vez sinti por el pobre Malcolm Seward. Las palabras fueron como pualadas en el corazn de Regina. --Malcolm? Dnde est? --Lo conoc en Pars en septiembre --dijo Othman--, donde la estaba buscando. --Me encontr --dijo Regina amargamente. --En efecto, dijo que lo despert a la verdad que esas criaturas de Londres le estaban ennegreciendo el alma. Conmocionado y fortalecido por el descubrimiento, l y yo regresamos a esta ciudad donde intent prepararlo para una confrontacin con los muertos. Con esta criatura que se llama a s misma Ellijay. Regina sinti morir la rabia de su alma, reemplazada por la tristeza y el arrepentimiento. --Oh, Malcolm. Su hermana Joanna, lo sabe? --S, l enterr a su marido antes de viajar a Pars, me parece. --Fij su mirada en Regina--. Cre que tambin lo haba perdido, porque estuvo desaparecido durante tres largos das y noches. Pero entonces el martes regres al apartamento que habamos alquilado con una historia terrible. Hablaba casi incoherentemente y tard varios das en reconstruir la historia, pero pareca que confirmaba que tanto este Ellijay como su compaero Tony Pool eran... como es usted. Regina apenas se sorprendi. Aunque la transformacin de Pool deba haber sido tan reciente como la suya propia, lo haba visto en compaa del capitn Ellijay y otros vstagos el verano pasado. --Siga --dijo. --Lo forzaron a participar en un ritual terrible, con una gran criatura loca a la que llam por el nombre de Rey Mithras, un nombre robado de Zoroastro. Esta criatura consumi tanto a Pool

como a Ellijay y habra hecho lo mismo con Malcolm si no hubiese escapado. Ellijay y Pool estn muertos? Consumidos por el Prncipe Mithras? --Confiaba en que se podra recuperar, pero ahora me doy cuenta que la ciudad entera est bajo el control de esta locura. Regina no estuvo en desacuerdo con esa valoracin, pero aun as se sinti obligada a preguntar: --Y cmo es eso? --Malcolm estaba a punto de recuperarse esta maana, hasta que ley este peridico. --Othman sac una copia de The Times, con ms informacin sobre los asesinatos de Whitechapel--. Aqu --dijo, sealando una parte de la historia principal sobre el caso--. Reproducen una carta del asesino recibida junto con un rion de una pobre mujer. Regina la ley. La carta estaba reproducida con la pobre ortografa con la que fue escrita originalmente, pero mientras la lea en voz alta, se descubri a ella misma corrigindola sin pensar. --Desde el Infierno: les envo la mitad del rion que le quit a una mujer y que guard para ustedes, la otra mitad que fre y me com estaba muy rica. Les puedo enviar el cuchillo ensangrentado con el que se lo quit solo conque esperen un poco ms... Othman la interrumpi. --Malcolm dice que este rey monstruoso dijo esas mismas palabras durante la ceremonia. Que las pronunci como un conjuro ritual. --Est diciendo... --Esta criatura tiene que ser el asesino de Whitechapel --dijo Othman--. Este Destripador. Regina intent encontrarle algn sentido. Cmo se poda relacionar esto con el envenenamiento que haba mencionado Lady Anne. --Qu quiere que haga? --Me he dado cuenta --dijo Othman--, de que existe una sociedad de criaturas como usted. Har todo lo que pueda para proteger el alma de Malcolm, pero temo que ser arrastrado hacia la oscuridad, igual que lo han sido su seora madre y usted. Estoy aqu para pedirle a usted, como alguien que una vez am de verdad a este hombre, que proteja su seguridad.

*** Halim Bey haba hecho un trabajo rpido para trasladarse a las oficinas de Wim Hendriksen, descubri Victoria cuando lo visit en la calle Exeter. Una direccin en la Ribera era un paso adelante de la calle Southward High, sin duda, pero sospechaba que haba algo ms detrs de su ayuda en el asesinato del anticuario holands que la adquisicin de propiedades inmobiliarias. Ese, sin embargo, era un asunto para otro da. Esta noche tenan temas ms urgentes que discutir. --Dice usted que se han dirigido hacia el norte? --Hace dos noches, seorita Ash, en tren --dijo Halim Bey, sentado detrs del gran escritorio que ya haba instalado en la oficina principal. No quedaba ninguna seal de la carnicera que haba tenido lugar aqu haca cuatro noches. Los vstagos de Victoria eran muy efectivos para cubrir sus rastros. --Todo el squito de Lady Merritt? El seor Beckett y Lady Blake tambin? --Y Hesha Ruhadze, junto con algunos ghouls para facilitar los asuntos durante el da. El agente que entrevist me dijo que se dirigan hacia Edimburgo, pero quin sabe cual puede ser su destino final. --En efecto --dijo Victoria. Escocia no sera un territorio hostil para Lady Merritt, que tena alguna relacin con el prncipe local, y por supuesto el acceso a un puerto en el Mar del Norte los poda llevar al continente casi tan fcilmente como dirigindose a Dover--. Y se puso usted en contacto con el seor Ruhadze, seor Bey? --Cre mejor no hacerlo, de momento. Victoria capt una mezcla de excitacin y temor en el tono de voz y en la postura de Halim Bey. --Quiz --dijo--, si quisiera que lo ayudramos ms en este asunto, debera explicar el problema ms detalladamente. *** El palacio de St. James, hasta el ascenso de la Reina y de su mudanza al cercano palacio de Buckingham, haba sido la residencia de los monarcas britnicos desde la poca de Enrique VIII y sus muchas esposas. Regina ya no se sorprenda al descubrir que tambin serva, por lo menos esta noche, como sede de la corte de

los no-muertos que exista como un parsito en las sombras de Inglaterra. El trayecto desde la mansin Monroe era lo suficientemente corto para hacerlo exclusivamente por las apariencias. Daba tiempo a Regina para reflexionar sobre cuntas de las realidades oscuras de su nueva existencia haban tenido lugar dentro de un radio de unas simples centenas de metros. De hecho, la mansin Merritt en Mayfair estaba justo enfrente del Parque Green de St. James, y el Club del Tauro y su hermandad secreta estaban situados en Pall Mall justo al este del palacio, cerca de la Plaza St. James. El ao anterior la haba llevado hasta la Viena de los Habsburgo, pero de alguna manera el West End de Londres pareca contener la porcin ms grande de la condenacin que la haba tragado. --Los pucheros no te quedan bien, Regina --dijo Victoria mientras el carruaje entraba por las puertas del palacio por un extremo de la Calle St. James. --Tengo muy poco por lo que estar rebosante de alegra --dijo, sin molestarse en ocultar ni su fatiga ni su desesperacin en aumento. El tono de Victoria se volvi fro. --An tendrs menos si entras en la corte de esta manera. Lady Anne podra muy bien decidir simplemente que no le valemos la pena y restablecer nuestra sentencia. Ponte una mscara de confianza, por Dios, no sea que nos condenes a las dos, muchacha. --Yo... --La rplica enfadada de Regina se le atasc en la garganta. Cmo poda Victoria ser tan apasionada un momento y no tener corazn el siguiente? Era eso lo que haca falta, finalmente, para sobrevivir entre los no-muertos? Que as fuera, entonces--. Muy bien, seorita Ash. Regina capt solo un indicio de dolor en la expresin de Victoria por su uso del tratamiento formal, y estaba contenta por ello. Entonces, apenas reconocido, el dolor haba desaparecido y la fachada de porcelana de Victoria de belleza inexpugnable estaba de nuevo en su sitio. Cuando Gerald detuvo el carruaje en el gran patio del palacio las recibieron unos lacayos vestidos con el atavo formal diseado durante la Regencia. Regina aprovech la oportunidad de mirar arriba hacia la estructura. Haban pasado a travs de la torre de guardia de ladrillos rojos, que daba pistas sobre sus orgenes en la poca Tudor, pero la fachada interior del palacio propiamente dicho

tambin era impresionante. Soportales de piedra que sostenan una estructura de ladrillo rojo coronada por almenas falsas, a Regina le pareci que el palacio cumpla con xito su compromiso entre la funcin de un palacio social y la historia de un castillo verdadero. No era la gloria neoclsica de Viena, pero tena una belleza inglesa propia. Despus de lo que esperaba que fuesen solo algunos momentos de mirar fijamente la arquitectura, Regina permiti al lacayo que cogiera su brazo y la guiara a travs de una arcada hacia el interior del palacio propiamente dicho. l encuentro tena toda la apariencia de ser un baile formal organizado por uno de los parientes ms exuberantes de la Reina, lo que, por supuesto, era la intencin. Todo el mundo iba vestido con sus mejores ropas, con una inclinacin caracterstica hacia las modas formales de la corte de la era anterior al sentido de la correccin dla Reina (y al luto infinito por el Prncipe Alberto) que haba lanzado un pao mortuorio sobre la moda inglesa. Tanto Regina como Victoria llevaban vestidos estrechos y encorsetados (el de Regina de color crudo y el de Victoria de color verde plido que resaltaba el color de sus ojos) cuyos corpios de corte bajo hacan ms que insinuar con el movimiento de sus senos. Esta era la primera velada formal verdadera a la que Regina haba asistido desde su transformacin. Descubri que, en esta circunstancia particular, no necesitar respirar era una clara ventaja. Cuando se haban estado preparando para este acontecimiento justo despus de despertarse, Regina haba cuestionado los vestidos que Victoria haba preparado para ellas. Eran bonitos, sin duda, pero tambin parecan estar justo en el extremo de ser escandalosos. Victoria y Lady Merritt parecan entusiasmadas con esos estilos, pero Regina se preguntaba si era realmente apropiado para un acontecimiento as. --Es lo que se espera --haba explicado Victoria--, y a menudo es mejor parecer ser lo que otros piensan que eres. El resto de huspedes parecan estar de acuerdo, ya que todos iban vestidos alegremente. Los hombres llevaban pantalones blancos o plidos y chaquetas tres cuartos azules, verdes y rojas. Las mujeres de todo tipo llevaban escotes abiertos y vestidos de colores muy vivos. Solo algunas otras (a quin Regina reconoci de acontecimientos del verano anterior) iban tan atrevidas como ella y Victoria, pero nadie se inmut por su eleccin. Ms de uno, de hecho, no dejaba de venir y saludar a las dos mujeres. Victoria

presentaba a Regina invariablemente como: --Mi protegida, Lady Regina Blake --e incluso aquellos a quien Regina haba conocido durante el verano insistan en decir lo mucho que se alegraban de verla. --Esta es mi presentacin en sociedad, supongo --dijo cuando ella y Victoria tuvieron un momento--. Habra preferido que me hubiera avisado, seorita Ash. --Al ver que Victoria contestaba solo con una pequea sonrisa, dijo:-- A no ser que tampoco usted estuviera avisada. --Lady Anne ha dejado que se sepa que eres vstago de su corte --dijo Victoria--. Esta es una buena seal. --Significa que quiere algo nuevo de nosotras, supongo --dijo Regina, obteniendo otra sonrisa de Victoria. La velada continu como lo habra hecho cualquier baile. Una orquesta de cmara toc varios bailes y Regina se vio arrastrada en ms de los que le habra gustado. Un hombre elegante y tmido llamado Eric Barring-Gould consigui ser su compaero de baile durante varios valses, pasndola a otros hombres solo a regaadientes durante las cuadrillas. Solo a mitad de la velada se dio cuenta Regina de lo fcil que era ahora para ella distinguir a los vivos de los muertos. Mientras que la primavera y verano pasados, antes incluso de que entendiera la diferencia verdadera, haba dedicado mucha energa en analizar los cdigos sociales subyacentes en estos asuntos, las distinciones ahora eran evidentes. La profundidad del color de la carne de los vivos y su ausencia entre la estirpe de Regina eran tan evidentes para ella ahora que se maravillaba de que no todo el mundo se diera cuenta tan claramente. Supuso que esto era resultado de la nueva agudeza de sus sentidos. Se preguntaba si tambin ella pareca plida y sin vida, a pesar de las horas que haba pasado vistindose y acicalndose. Lady Anne apareci solo cuando la velada ya estaba en curso. Llevaba un vestido amarillo plido con un cuello decorosamente alto y el pelo bien recogido. Era, por lo menos en apariencia, el reflejo formal de Victoria y Regina. Aunque particip, bailando el vals con un hombre con perilla y uniforme militar que Victoria haba identificado como el general Halesworth, su sheriff y consejero ms cercano, Anne pas gran parte de la noche en discusiones privadas con varios de sus vstagos. Su Alteza Real el Prncipe Mithras estaba ausente de modo muy evidente, y Lady Anne, al parecer, tena muchos

asuntos de la corte que atender en su lugar. Unos minutos despus de que el reloj marcara las tres fue el turno de Victoria y Regina para ver a la senescal. --Seorita Ash, Lady Regina, si me quieren seguir, por favor. La que hablaba era una mujer joven de huesos finos con un bonito vestido de color crema intenso con un encaje ms plido. El pelo castao de la muchacha estaba expertamente rizado y caa sobre sus hombros como el de una doncella. Regina tard un momento en reconocerla como Juliet Parr, la segunda sheriff de Lady Anne. Segn pareca, vestirse como un hombre no sera tolerado esta noche. La seorita Parr las condujo por las escaleras desde el saln de baile principal, pasando por delante de varios hombres vivos con uniformes militares, y hacia un gran saln donde Lady Anne las esperaba, el general Halesworth estaba de pie detrs. --Gracias, seorita Parr --dijo Lady Anne--. Pueden entrar, seorita Ash, Lady Regina. Victoria y Regina hicieron una gran reverencia. --Excelencia. --Por favor, sintense. Uno de los dos soldados que haba estado de pie fuera de la puerta, alarg el brazo y la cerr, dejando a Regina y Victoria solas en el saln con Lady Anne y sus dos sheriffs. Regina se sent en uno de los dos asientos colocados ante Lady Anne y Victoria tom el otro. Halesworth y la seorita Parr permanecieron de pie. --El seor Schiller le enva saludos, Lady Regina --dijo Lady Anne. Regina asinti levemente con la cabeza pero consider mejor no hablar, ya que notaba bilis amarga en su garganta. --Gracias por sus amables palabras en favor de mi protegida, Excelencia --dijo Victoria--. Sus huspedes han sido muy corteses. Anne asinti ligeramente. --Londres recibe bien a sus sbditos leales, seorita Ash. Nadie habl durante varios segundos largos, y Regina se dio cuenta que Victoria y Lady Anne estaban ocupadas en alguna especie de lucha de voluntades. Una lucha para ver quin cedera primero. Regina saba que ella, en virtud de su pedigr nocturno, iba a ser una extensin de Victoria en esto, y eso lo not como una espina en su carne. Ya estaba bastante harta de ser una pieza en juegos de postura y posicin. Decidi romper el punto muerto. --El Prncipe Mithras no est. --Regina mantuvo la atencin en

Anne, a pesar de ser consciente de que Halesworth y Parr se movieron ligeramente. Anne mantuvo un tono uniforme. --As es. Hace dos semanas, me aseguraron que descubriran a los co-conspiradores de todo este asunto, pero hasta el momento no he recibido ningn informe de su progreso. No ha habido ninguna seal de este hechicero, el seor Wellig, e incluso el doctor Bainbridge, el representante local de la orden Tremere, ha desaparecido. --Mi madre, Lady Blake, ha estado bajo el cuidado de Lady Merritt durante gran parte de este tiempo --dijo Regina--. Ellos tambin se han dirigido hacia el norte, hacia el condado de Durham. --Hacia Lion's Green --dijo Anne, mencionando la capilla Tremere a las afueras de Durham mantenida por Antn Wellig. --Muy posiblemente --dijo Regina--. La seorita Ash y yo tenemos que reunimos con mi madre, en cuanto podamos organizar el transporte adecuado. --El transporte no ser ningn problema --dijo Anne--, siempre que acten en los mejores intereses de Su Alteza Real. --Eso no hace falta ni decirlo, Excelencia --dijo Victoria. --Estos son tiempos en que hace falta decir pocas cosas, seorita Ash --respondi Anne--. El prncipe ha pedido explcitamente que sus oficiales y sus ayudantes no lo siguieran. Dada nuestra historia pasada con los Tremere del condado de Durham tengo razones para creer que nuestro camino hacia el norte sera difcil. --Sin duda --dijo Regina--. Actuaremos, por supuesto, en su beneficio. --Estoy segura que no hace falta que remarque que esta ciudad est sufriendo un exceso de dificultades este otoo. Festejos como el de esta noche solo distraern a los sbditos del principe de momento. --Actuaremos con toda la prisa que sea posible, Excelencia --dijo Regina. --Ojal pudiera creerla por sus sencillas palabras, Lady Regina, pero estos son tiempos difciles. Me he encargado de su adecuada presentacin a la hueste de Londres como seal de buena fe. Pedira una seal as a cambio. Victoria se inclin un poco hacia delante. --Sera negligente en mis obligaciones como protectora --dijo--, si no hiciera notar las acciones de mi protegida en beneficio suyo en

la calle Exeter: Creo que la buena fe ya ha quedado probada. --No obstante, seorita Ash --dijo Anne--, an tengo que preguntar a su protegida sobre el paradero del teniente Malcolm Seward. Regina not la carne de gallina en el cuello y la espalda. Anne y Halesworth la miraban y examinaban. Othman ibn Saleh haba mencionado a un general con armadura en el ritual del que Malcolm haba escapado, y supuso que Halesworth encajaba. Pens una oracin rpida y esper que Dios no la hubiera abandonado. --Excelencia --dijo Regina--, s que es una mujer de palabra. De esa manera solo desvelar el paradero del teniente Seward siempre que tenga una promesa de su parte respecto a su trato. Halesworth se enfad visiblemente, pero Anne permaneci perfectamente serena. --Siga. *** --Por favor, entre, teniente Seward. Malcolm trag saliva y abri la puerta principal del piso destartalado que comparta con Othman al-Masri. Era pasada la medianoche, pero las luces de gas an estaba encendidas. Baaban la nica habitacin con una luz plida amarilla. Malcolm pudo ver dos figuras que lo esperaban, un hombre de pie y una mujer sentada. --Cierre la puerta detrs de usted, teniente --dijo el hombre. Era mayor que Seward, vestido de civil pero con algo del aura de un militar. Su voz estaba acostumbrada a dar rdenes--. Sintese, por favor. Un instinto animal, lo que los darwinistas podran llamar un recuerdo de los monos de la jungla de los que afirmaban que descendan todos los hombres, trep por la columna de Seward. El impulso de volver la espalda y correr era fuerte, pero tambin lo era la certeza escalofriante de que huir era intil. Seward era, estuvo seguro, la nica alma viva en el apartamento. Se sent. --Gracias, general --dijo la mujer--. Si nos deja, por favor. --Su voz, aunque claramente femenina, tena una aura de mando que eclipsaba a la del hombre ms viejo. Malcolm tuvo una sensacin de lo que deba ser escuchar a la Reina. El instinto de reverencia casi eclips el miedo de mono que an senta en la columna.

Seward fue vagamente consciente de la pequea reverencia del hombre mayor mientras sus botas se arrastraban contra la alfombra rada de la habitacin. Tuvo el impulso fugaz de volverse para ver hacia donde iba el general entonces (hacia el vestbulo o hacia una de las habitaciones), pero la atencin de Seward permaneci fija en la mujer morena que tena delante. Habra dicho que tena unos veintiocho aos de edad, pero saba que esas cosas tenan poco significado entre los que se haban levantado de la tumba. --El general Halesworth se preocupa por mi seguridad en estos tiempos, pero no creo que usted me desee ningn dao. No es as, teniente? Trag saliva audiblemente. --Dudo que fuese capaz aunque lo intentara, seora. --Se sorprendera, teniente. Usted supone un peligro importante para nosotros tan solo por conocer los detalles de nuestra sociedad nocturna. Igual que el club que le trajo por primera vez a nuestra atencin, nosotros valoramos el secreto. --Creo que sobrestima mis conocimientos. Ni siquiera s su nombre, seora. --Soy Anne, Lady Bowesley --dijo. El nombre no le dijo nada a Seward, pero pudo sentir que el aura dominante de la mujer se haca ms fuerte. Tuvo el impulso de hacer una reverencia. --Gracias, Lady Bowesley. --Por lo dems, le sugiero que domine su impulso de ser reservado, teniente. No importa lo poco sistemtica que pueda ser su comprensin sobre nosotros, ha conseguido aun as dejar un camino de desbaratamiento y destruccin indiscutible en su estela. Creo que le debemos el incendio en Charlotte Place a usted, verdad? Y si lo entiendo correctamente, usted y Lord Blake causaron bastante impresin en nuestros homlogos parisinos y vieneses. --Nunca he estado en Viena, Lady Bowesley. --Sea como sea, teniente, creo que debe suponer la gravedad de su situacin. --Al ver que l no deca nada, continu--. En circunstancias normales, me inclinara por dejar que el general se encargara del problema. Seward tena poco claro qu podra constituir circunstancias normales para criaturas como Lady Bowesley. Estaba seguro de no querer saberlo. --Estos son difcilmente tiempos normales --continu--, de

manera que me encuentro a m misma teniendo que llegar a acuerdos por el bien de todos nosotros. He llegado a uno de esos acuerdos con su antigua prometida. --Lady Regina? Est bien? --Eso, teniente, no soy quin para decrselo. Dir que el bienestar de usted parece ser una de sus mayores preocupaciones. Algo por la que est dispuesta a arriesgar bastante. Espero que lo tenga en cuenta. --Yo... Es decir... --S --continu Lady Bowesley sin interrupcin--, no est ni aqu ni all. Lo ms importante es que me ha pedido que preserve su vida y su libertad a pesar de las dificultades que eso supone. --Yo... ya veo. Ella sonri suavemente y la expresin no pareca natural en su cara severa. --Ahora, teniente, si me contara cmo empez todo este asunto, volviendo a su viaje hacia el condado de Durham las pasadas Navidades. Ese mismo instinto que quera que huyera quera que Seward se quedara quieto, pero tambin se inclin ante el impulso mayor de cumplir las peticiones de esta matriarca no-muerta. Cont la historia. En las pocas ocasiones que tendra para mirar atrs hacia esa conversacin (normalmente en los momentos medio conscientes antes de dormirse) haba supuesto que haba calculado mal la hora que entr en el piso. De hecho, cuando se fue, el primer rubor del alba antes del amanecer se anunciaba en el horizonte oriental, y con seguridad incluso contar esos sucesos trgicos no poda haber durado ms de seis o siete horas. Le cont a la mujer (cuyo nombre nunca recordara exactamente, sin duda una pariente lejana de Blake) su llegada a la mansin Bernan en el condado de Durham durante el invierno de 1887, resuelto a pedir la mano de Lady Regina. En lugar de eso se encontr que Lady Blake, la madre de Regina, haba sucumbido a su largo ataque de fiebre. Haba intentado consolar a Regina y al Coronel Blake en sus tiempos oscuros, pero las disputas familiares condujeron a su marcha con malas relaciones con el coronel. Explic que la pena (y quiz asuntos de herencia material) haban sumido a Lord Blake en ataques alternos de melancola y de rabia. El verano siguiente haba fracasado en proteger a Regina (ella misma afligida) del cebo de ciertos sujetos indeseables de la capital y

haba desaparecido en agosto. Echando la vista atrs, pareca muy posible que fuese vctima de algn luntico, como el misterioso Destripador de Whitechapel o el loco que ese mismo verano haba asesinado a John Claremont, marido de Joanna, la hermana de Malcolm. Lord Blake, explic, haba demostrado ser an un hombre de buena reputacin, asistiendo al funeral de John Claremont con el teniente Seward. Tambin haba ayudado a ingresar a Joanna Claremont bajo el cuidado de un doctor especializado en los traumas del luto. Seward lament no haber visto que el Coronel Blake tambin necesitaba los servicios del doctor. De hecho, cuando Seward fue llamado para viajar a Pars por un servicio para su regimiento, el Coronel Blake, al parecer, se dispuso a viajar a Viena y suicidarse en una prisin municipal. Unindose a la revuelta de los prisioneros parisinos Seward tuvo la desgracia de ver de primera mano la fuga de la crcel de la Sant, haba sido un ao terrible y contarlo no era considerablemente ms agradable que vivirlo. De esta manera, cuando sali del piso del East End esa fra maana, estuvo contento de olvidar la conversacin por completo y presentarse a su regimiento. Sin embargo, nunca olvidara del todo el azul glacial de los ojos de esa mujer indescriptible. *** --An no me fo de l, Mary-Anne --dijo el general Halesworth, cuando volvi a entrar desde el vestbulo--. As es como se escapan los secretos. --Ha dejado claros sus sentimientos, general. Valoro su opinin y respeto todo lo que ha hecho por m, pero la decisin est tomada. El teniente Seward vivir, de momento. --Tendr que poner a un hombre que lo vigile, sin embargo. --Se neg a sentarse, aparentemente lleno de energa. --Eso parecera prudente --dijo Lady Bowesley--. Sin duda, si Lady Regina y la seorita Ash fracasan en sus esfuerzos en el condado de Durham, entonces ser prudente borrar incluso la ms pequea posibilidad de que el teniente pueda recordar lo que le he pedido que olvidara. --Pedido?. Nunca me acostumbrar a esa brujera mental, Mary-Anne.

--Sea como sea, le har notar que fue gracias a esa brujera que no le prest atencin al salir de este piso destartalado, general. Sintese, por favor. Halesworth dej de pasearse, mir una vez ms por encima de su hombro, y se sent. Pareca muy incmodo por permanecer en el lugar. --Adems, el teniente fue lo suficientemente amable para desvelar la fuente de por lo menos parte de su informacin. Parece que el Coronel Blake y l descubrieron un cabo suelto dejado por la seorita Ash. Una antigua compaera suya llamada Mary-Elizabeth Winthrope parece haber encontrado el arrepentimiento y la religin entre las hermanas catlicas de Santa Cecilia en Sussex. Por lo visto no le han impuesto un voto de silencio. --La seorita Ash ha dado ms problemas de los que vale la pena --refunfu. --Tendera a estar de acuerdo, pero la tolerar de momento. Sin embargo, podra pasar sin su criada indiscreta. Encrguese, por favor. Una amplia sonrisa depredadora revolote por su semblante serio. --Con mucho gusto. --Con discrecin --dijo--. Ya hemos tenido asesinatos sensacionalistas ms que suficientes esta temporada. No aada lea a ese fuego, general. Se levant de la silla e hizo una ligera reverencia: --S, Excelencia. --Luego Halesworth se dio la vuelta y abandon el piso, la ocasin de actuar de verdad contra una presa que poda identificar lo llen de urgencia de manera evidente. Mary-Anne Bowesley permaneci sentada, sola por primera vez esta noche. Sus esperanzas estaban ahora con los vstagos que se dirigan hacia el condado de Durham. El destino de su prncipe y su reinado en manos de extranjeros, granujas y una neonata sin entrenar. Apenas se dio cuenta que el brazo de la silla se rompa con su fuerza.

TERCERA PARTE:
Condado de Durham, Noviembre, 1888 En la que nuestra historia alcanza su climax y el amor no-muerto da un fruto amargo.

_____ 20 _____ Regina y Victoria regresaron a la casa de campo de los Blake, la mansin Bernan, en la campia del condado de Durham, durante la noche siguiente al 5 de noviembre, el da de Guy Fawkes, que este ao casualmente tambin era el primer lunes de mes y daba paso as a la inauguracin de la temporada del zorro. Viajaron desde Durham a travs de la noche y vislumbraron a hombres que caminaban por las tierras de varias grandes fincas campestres, tapando las madrigueras de los animales astutos que seran la caza del da siguiente, para que no se pudieran esconder de los perros de caza. La mansin Bernan, a diferencia de esas otras fincas, no albergaba ninguna cacera este ao (por lo menos no de zorros). La familia de Regina haba sido purgada durante el ltimo ao: su madre y ella misma entre los no-muertos, su padre en una tumba sin marcar en Viena. Sin amos que pasaran la temporada de campo all, la mansin Bernan estara cerrada a cal y canto, con un guarda como mucho para vigilar los terrenos de los cazadores furtivos. Regina tena la certeza terrible de que era el guarda el que se convertira en la presa cuando la seora de la casa (y su nuevo squito) regresara. Se odiaba a s misma por no recordar el nombre del pobre nombre. --Tu suposicin era correcta --dijo Victoria mientras el carruaje

giraba para subir por el largo camino privado hacia la casa. En las ventanas de dos pisos parpadeaban las luces de velas. Al entrar, pasaron por la casa oscurecida del cochero donde Regina y Victoria se haban encontrado por primera vez. El recuerdo era como un fragmento de un sueo especialmente vivido, tanto extremadamente cargado como algo distante. Record el latido de su corazn cuando Malcolm la haba tocado, el calor hmedo de sus besos, el aumento de su deseo. Y, lo ms llamativo de todo, el recuerdo de Victoria (una aparicin como de una sirena que insinuaba placeres tan exticos como condenatorios). Victoria haba cumplido aquellas promesas, ms de lo que Regina poda nunca haber imaginado. Regina apart la mirada de la casa del cochero y vio que Victoria tambin miraba en esa direccin. El pecho de la mujer pelirroja se elev y cay con un largo suspiro que no tena nada que ver con la respiracin. --Ests preparada para esto, Victoria? --pregunt Regina, poniendo una mano sobre la rodilla de su compaera--. Verla otra vez? --Podra hacerte la misma pregunta --dijo Victoria, y alarg el brazo hacia la puerta del carruaje. Cuando Regina la sigui afuera, el cochero estaba descargando sus pocas maletas. Victoria le dio las gracias con un besito en la mejilla. --Gracias por tu amabilidad, Herbert --dijo, provocando que el hombre temblara de nerviosismo y placer--. Si pudieras dejar las maletas junto a la puerta, te avisaremos si volvemos a necesitar tus servicios. Herbert se apresur a obedecer. Victoria tom a Regina del brazo y se dirigieron hacia la puerta principal dla mansin Bernan. Hesha Ruhadze la abri desde dentro justo cuando llegaron frente a la pesada aldaba. --Bienvenidas, seorita Ash, Lady Regina --dijo--. Lady Merritt ha estado esperando su llegada. *** Antn Wellig camin, por sexta vez, alrededor de la periferia de la gran cmara ritual de la base de la alta torre de la capilla de Lion's Green. La torre haba sido la primera estructura construida aqu y

segua siendo el eje sobre el cual rotaba toda la comunidad espeluznante. Todas las otras estructuras haban venido despus: la iglesia y el claustro (as llamado por los ingleses ignorantes que pensaban que en otro tiempo Lion's Green haba sido una abada) haban sido construidos durante el reinado de Eduardo II, algunos de cuyos consejeros haban estado muy felices de recibir formas de apoyo poco cristianas contra el escocs Robert Bruce y el ambicioso Thomas de Lancaster. El rey haba concedido un fuero permanente a los falsos frailes utilizados como una cortina por Lady Meerlinda cuando habitaba all. Las tierras de la capilla se haban expandido exponencialmente, adquiriendo vastas ringleras de campos ondulados expropiados a familias nobles arruinadas por los cargos por traicin y hereja convenientemente preparados. La capilla haba resistido, durante los cinco siglos y medio desde entonces, a guerras de religin y de sucesin. Haban cado reyes, se haban alzado y vuelto a caer. Enrique haba roto con Roma para casarse y divorciarse (y decapitar) a su antojo, y el ascenso de la Iglesia de Inglaterra haba alejado ms a aquellos sacerdotes y obispos molestos que realmente podan poner en duda la validez de la Abada de Lion's Green. Aunque la disolucin de todos los monasterios podra haber sido desastrosa, al final los bienes fueron sencillamente secularizados y permanecieron en las mismas manos. Los reyes Tudor tambin estaban dispuestos a aceptar un apoyo poco ortodoxo a veces. Un siglo ms tarde, durante las guerras civiles, Lady Meerlinda haba considerado oportuno retirarse a Viena, y luego puso sus expectativas en los asuntos del Nuevo Mundo. Su antigua sede del condado de Durham la confi a su chiquillo: el mago Antn Wellig. Para asegurar su propia posicin, el regente recientemente nombrado haba purgado (en mitad del protectorado de Cromwell) a los otros tres taumaturgos de alguna importancia que quedaban en Lion's Green. Luego consolid su acuerdo final con la matriarca del clan Ducheski y los import en masa hacia el norte de Inglaterra. Cuando la locura de aquellos aos pas, Antn Wellig tena una capilla importante llena de una prole entera de aclitos que lo vean como su salvador. Y lo que es ms, y aqu Wellig tena que asentir en reconocimiento de las artes de sangre de los odiados demonios del este que haban engendrado el linaje Ducheski, todos los aclitos del regente tenan dones con una inclinacin inherente hacia la hechicera de sangre. Desde ese momento en adelante su posicin era inexpugnable. Cuando, poco despus, descubri que la

sangre Ducheski poda ser purificada an ms a travs de una cra meticulosa, saba que solo era una cuestin de tiempo antes de que su ascensin fuese completa. Wellig complet la sexta vuelta y empez la sptima y final. Pas el cuchillo subiendo por la vena que corra desde la mueca hasta el codo de su brazo izquierdo, provocando la salida de an ms sangre no-muerta. Sinti una ola de mareo mientras de su cuerpo salan ms pegotes de color rojo negruzco de vitae para formar este anillo final y ms importante del gran diagrama. Sus pasos se mantenan firmes a pesar del ataque de vrtigo (dar un mal paso en este momento sera fatal). Continu, susurrando los diecinueve nombres de Vedartha y apelando a los aspectos elementales de Ahura Mazda y Ahrimn. Estos nombres no eran los ms cmodos en la boca de Wellig, cuando evocaba a fuerzas ms elevadas con palabras, lo ms frecuente era que utilizara una combinacin de smbolos gnsticos, cristianos y celtas, pero en este caso apelaba a los smbolos que con toda seguridad resonaran con el sujeto del rito. Cuando complet el sptimo y ltimo crculo, cuando pronunci la ltima personificacin zorostrica, cuando cay la ltima gota de sangre para formar un sello mgico perfecto, Wellig camin tres cuartos de crculo en el sentido contrario a las agujas del reloj y mir hacia el centro exacto del elaborado crculo de vinculacin que haba estado creando durante las tres ltimas noches. Sentado inmvil en medio del primer crculo y el ms pequeo se encontraba una figura masculina desgreada dormida. Desnudo de todas las galas de su poder, Mithras de Londres pareca un infeliz ms. Antn Wellig sonri, sabiendo que Su Alteza oh-tan-Real no sera ni siquiera eso dentro de otras cuarenta y ocho horas. *** --Esto es un suicidio, Madre. --Regina y Emma estaban paseando por el camino que serpenteaba en un arco ancho alrededor del ala este de la mansin Bernan. Pasaban cuatro horas del crepsculo y el aire era fresco y el cielo parcialmente nublado. Hacia el oeste, sobre la mole de la magnfica casa, un campo de estrellas vivo se levantaba como una cortina de joyas--. Deberas huir. Deja que nosotras luchemos contra estos demonios. --La huida nunca ha sido una estrategia fructuosa para m,

Regina. --Emma Blake se detuvo y cogi la mano de su hija--. Durante aos intent escapar y siempre me han hecho volver. No puedo volver a huir. Tengo que enfrentarme a Wellig de una vez por todas. --Pero el peligro... Emma sonri. --Mi querida nia, por tus palabras se podra pensar que t eres la madre y yo la hija. Si las circunstancias hubiesen sido distintas, t misma habras llegado a ser una buena madre. Regina sinti una punzada de melancola y supo por el discurso frustrado de su madre y la repentina mirada de preocupacin que su dolor se haba reflejado en su cara. --Oh, Regina --dijo Emma Blake--, Lo siento. Condname por ser tan estpida! Yo, ms que nadie, debera saber el precio que has pagado para estar aqu. --No pasa nada, Madre. --Regina apart la mirada un segundo, intentando serenarse y ahuyentar la fantasa fugaz de la maternidad. Esperando que su compostura no se volviera a romper, se volvi hacia Emma--. No quiero perderte otra vez, Madre. El peligro de enfrentarse a ese brujo... es estpido ir. --No ms que huir. La distancia no ha evitado que yo sufriera, a causa del lazo que el seor Wellig estableci entre Mithras y yo misma. El asunto de Whitechapel es una prueba suficiente de eso. --Pues no vuelvas a Londres. --Entonces no lo entenda, pero he sentido cada uno de los paroxismos de locura que se han apoderado de Mithras. Le un resumen de los asesinatos de Whitechapel y cada vez me he visto afectada por la rabia y ataques. --Emma coloc una mano sobre el brazo de Regina--. Puedo ver los cuerpos destrozados de esas mujeres, Regina. Estaba en Viena cuando ocurrieron esos asesinatos y, sin embargo, siento como si hubiese estado all mismo. No puedo huir. --Entonces, por lo menos no te enfrentars a Wellig sola --dijo Regina. *** Los seis residentes no-muertos de la mansin Bernan salieron, en direccin a Lion's Green, una hora despus del crepsculo del ocho de noviembre. El cochero Herbert haba llegado la noche

anterior, y acto seguido dijo: --El instinto me dijo que iba a necesitarme, seora. --Tambin haban llegado otros, ninguno de los cuales se opuso ni una pizca cuando las hermosas seoras y caballeros de la casa sacaron sangre de sus venas. Como lo haba hecho en Londres, Lady Merritt se encarg de que todos sus vstagos estuvieran bien alimentados y saciados. Sin embargo, las noches pasadas en la mansin Bernan haban sido bastante diferentes de las de la mansin Merritt. Haba una sensacin pesada de premonicin que pesaba sobre la reunin. Si Regina y Victoria haban sido como Odiseos entre comedores de loto un mes antes, ahora Regina se senta ms como aquel hroe antiguo que regresaba a su amada taca. Haban pasado muchos peligros, pero an quedaba una ltima tarea por delante y pesaba mucho sobre el futuro, prometiendo o bien la destruccin o una medida de justicia al fin. Haba un ajuste de cuentas en el horizonte. El carruaje llevaba a las cuatro mujeres, Lady Merritt y Emma Blake compartiendo un lado, Regina y Victoria en el otro. Hesha Ruhadze iba arriba en el banco del conductor, junto a Herbert. Beckett, por su parte, se haba apropiado de uno de los tiros de caballos de la casa y cabalgaba junto a ellos. Durante el viaje de dos horas, de vez en cuando espoleaba al animal para adelantarlos al galope, pero nunca se apartaba demasiado. Ninguno de los pasajeros habl demasiado. Lady Merritt y Victoria, que estaban sentadas una enfrente de la otra, podran haber sido confundidas por seoras elegantes que iban a reunirse con sus caballeros para algn acontecimiento social antes del alba. Sus expresiones eran totalmente calmadas y Lady Merritt incluso se permiti algunas sonrisas despreocupadas. Regina dudaba que ella tuviese un aire as de inocente. Su madre estaba sufriendo de manera muy evidente bajo alguna presin, y Regina se encontr a s misma movindose nerviosamente al unsono con ella. Atravesaron las puertas de hierro del muro bajo que marcaba el lmite de la finca de Lion's Green. Regina mir hacia fuera, hacia las colinas onduladas a la derecha del camino de la entrada principal marcado por una maraa de lpidas y otros monumentos incluso menos solemnes. Record aquel da, diez meses atrs, cuando ella, Malcolm Seward, y sus dos compaeros de regimiento, Pool y Easton, haban emprendido la tarea de investigar furtivamente en la tumba de Emma Blake. Haba seguido el derramamiento de sangre,

incluyendo la muerte de Thomas Ducheski. Regina haba tenido poca idea del alcance del mal que se acercaba entonces, ni tampoco de qu manera la engullira a ella y a los suyos completamente. Al bajar ahora por el camino se senta atormentada por su inocencia pasada. Beckett detuvo su caballo junto al carruaje y se inclin, de manera que su cabeza qued al mismo nivel que las ventanas del lado de Regina y Emma. --Tenemos un comit de bienvenida --dijo. De hecho, una vez que Herbert hubo parado el carruaje frente al claustro de la capilla, Regina pudo ver un pequeo grupo que los esperaba en lo alto de las largas escaleras que llevaban desde el camino hasta la puerta. Eran tres, todos vivos y todos mostrando indicios de la endogamia tan frecuente entre la familia Ducheski. Emma, libre de narices ganchudas, ojos bizcos, dientes deformes, vestigios de miembros, albinismo y otras diferencias de sus primos, haba sido un caso extraordinario, segn pareca. Regina haba heredado la belleza de su madre y a pesar de la sensacin de que era demasiado tarde para la vanidad insignificante, estaba muy agradecida por ello. Regina reconoci a su ta abuela Eleanor entre el grupo que los esperaba. Una pequea arpa arrugada, ella haba sido la primera cara que Regina asoci con las fuerzas diablicas de su familia materna. Aunque Antn Wellig, el Hermano loco francs Ana tole, e incluso la misma Victoria Ash eran ahora ms merecedoras de la aversin de Regina, la mujer vieja an despertaba en ella un odio candente. Los dos hombres que estaban con Eleanor Ducheski sobresalan junto a ella y eran francamente monstruosos. El primero sufra claramente de gigantismo extremo: unos siete pies de altura, pareca casi estar remendado con una variedad de partes que encajaban mal. Sus manos eran guantes pastosos demasiado grandes y un brazo era claramente ms largo que el otro. La cabeza era demasiado pequea para su cuerpo, un meln pequeo colocado en el amplio estante de sus hombros. El otro hombre llevaba una capa larga que no consegua ocultar la joroba de su espalda. Tena la cara brillante, la carne estirada y con costras iguales a las de los que haban sufrido las peores heridas y quemadas. Una mano, que mantena cerca del pecho, estaba sin guante y los dedos estaban encorvados y torcidos en ngulos imposibles. Fue solo cuando Regina haba alcanzado la parte superior de la escalera, con Victoria a su lado, que el hombre escabroso inhal a

travs de su nariz estropeada, y Regina lo reconoci como Gareth Ducheski. El pasado invierno haba sido alto y serpentino, compaero constante de su ta y siempre buscando a Regina. Haba asesinado, durante esa incursin funesta a esta misma capilla, a Thomas Ducheski, el nico miembro de la familia que haba sido comprensivo con su causa. Regina crea que Gareth tambin haba muerto entonces, pero evidentemente haba sobrevivido, aunque a un precio muy grande. --Tienes buen aspecto, primo Gareth --dijo Regina. Eleanor se ri entre dientes. --Por aqu --dijo, y se dio la vuelta para entrar al claustro. *** Desde el claustro Eleanor los condujo bajando por una escalera de piedra cerrada hacia el stano de la gran torre de la capilla. Avanzaban en fila de uno, con Eleanor y Emma dirigiendo el grupo. Regina se encontr a ella misma atrs. An estaba sorteando los ltimos pasos cuando oy la voz retumbante de Antn Wellig. --Querida Emma --dijo desde algn lugar ms all del pie de las escaleras--. Aqu ests. Y has trado invitados! Qu amable de tu parte. Las palabras incongruentemente educadas, casi encantadoras, de Wellig fueron dudosamente pronunciadas cuando Regina finalmente sali a la gran sala de ms all del rellano. La habitacin ocupaba lo que adivin que deba ser la totalidad de este nivel de la torre, con mucha probabilidad su fundamento. Una docena de braseros estaban esparcidos por la habitacin, cada uno iba consumiendo una llama plida verde que lanzaba una luz plida sobre todo el lugar. El suelo, hecho de antiguas losas, estaba cubierto por lneas que se cruzaban intrincadamente y marcadas con una variedad de glifos. El diseo general era circular, con lneas rectas de tringulos y cuadrados que se cruzaban en numerosos puntos. Los glifos, pequeos caracteres compuestos por lneas rectas y cortes, corran a lo largo del mismo diseo. Regina observ el grupo ms cercano de glifos, que resplandecan suavemente a menos de diez pies desde el pie de las escaleras. --Cuneiforme --susurr Beckett desde su posicin junto a Regina--. Persa. Un altar enorme se encontraba en el centro exacto de la sala,

dentro del ms estrecho de los crculos. Wellig, vestido solo con un taparrabos, estaba de pie junto a l, mientras que otro hombre yaca sobre l, igual que un cordero para la matanza. Cuatro de los braseros con llamas verdes estaban en las esquinas del ms estrecho de los crculos cuadrados, lanzando luz suficiente para que Regina pudiera distinguir las cicatrices y las tintas que marcaban gran parte del cuerpo de Antn Wellig. Largas heridas profundas, abiertas y sin sangre estropeaban la parte interior de ambos antebrazos y una amplia sonrisa de manaco agrietaba su cara. --Emma --dijo, alargando su mano hacia ellos--, te importara unirte a m? Regina y Beckett se movieron para interceptar a Lady Blake. --Madre --dijo Regina--, no... Pero fue intil. Regina vio que una mirada lejana haba aparecido en los ojos de su madre. Emma Blake se apart de su hija hacia el crculo ritual ms exterior. Regina sujet brevemente las manos de su madre, sabiendo que no la poda detener pero queriendo este ltimo contacto. Con la espalda hacia Wellig, aprovech la oportunidad para deslizar un trozo doblado de pergamino en el bolsillo de la chaqueta de su madre. Entonces se apart. Cuando Emma alcanz la periferia exterior del crculo, fue como si un delicado modelo mecnico del universo hubiese sido activado repentinamente. Primero las cuneiformes de debajo de sus pies se empezaron a mover, para fluir como texto a travs de la fina cinta de una mquina de telgrafos, y entonces el diseo entero de crculos cuadrados y tringulos que se cruzaban se puso en movimiento. La tinta negra o el pigmento con el que haba sido inscrito todo el dibujo, que haba parecido manchar las losas, circulaba ahora a travs de la superficie desigual como aceite por el agua. Fuese la que fuese la propiedad que haca fosforescer la substancia, pareca aumentada por el movimiento y Regina pudo ver el elaborado diseo completo rotando y movindose a travs de la gran sala, que ahora entendi que deba tener por lo menos cincuenta metros de un extremo a otro. El efecto era mareante, incluso nauseabundo, para Regina. Al mirar cualquier glifo o lnea que pasara cerca de ella, poda ver claramente que su forma era borrosa como el icor que reptaba por la piedra tejida; pero al mirar a travs de la habitacin tuvo la impresin de una estructura firme en movimiento. Cuando Emma lleg al segundo crculo ms grande, Regina

hizo un esfuerzo decidido para observar los pasos de su madre. No se haba fijado en si sencillamente haba atravesado el primer crculo, que ella senta que deba ser inviolable de alguna manera. No es esa la manera en que funcionan tales cosas? Obtuvo su respuesta cuando el pie izquierdo de Emma se desliz a travs de un minsculo hueco del crculo en movimiento (quiz de cuatro pulgadas de ancho, justo lo suficientemente grande para que un pie de seora pasara por l). Su otro pie encontr otro hueco igual que lo esperaba cuando dio otro paso. --Hay un camino --dijo Regina, principalmente a s misma. Pero mientras los dos pequeos huecos continuaban su rotacin en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la sala, los vio cerrarse. Intent entender como era eso y se dio cuenta de un patrn de ruidos que acompaaban la rotacin del gran diagrama arcano: goteaba. Como un chaparrn de lluvia terriblemente lento o una serie de grifos que pierden, poda or el pat-pat-pat de gotas pesadas que golpeaban las losas. Estos pegotes gordos de lquido estaban impulsando el movimiento, supuso, permitiendo que se abriesen y cerrasen los huecos para permitir el acceso de Emma Blake. Frustrada por esta revelacin inhal profundamente por instinto; el olor del dibujo la golpe de lleno. Sangre. Toda la elaborada estructura estaba escrita con sangre y eran gotas pesadas de sangre las que estaban diluviando para apoyarla. Regina sinti un rugido de hambre que se le formaba en la tripa y levant la mirada, adivinando ya lo que vera en la parte oscura de las vigas de la gran sala. Sin embargo, no estaba preparada para la magnitud. De hecho, las pesadas sombras que haban colgado por encima de sus cabezas cuando haban entrado se haban echado atrs por la luminiscencia aumentada del diseo que se mova y (se dio cuenta Regina) las llamas aumentadas de los braseros. No haba techo encima de ellos, simplemente la gran estructura abierta de la torre, que se elevaba unos doscientos pies para ser tapada solo por el tejado. Vigas de madera atravesaban el espacio vaco a muchos niveles y en muchos ngulos diferentes, y de ellas colgaba lo que deba haber sido la flor y nata de la familia Ducheski. La torre entera era una horca, y por lo menos tres docenas de cadveres y casi-cadveres colgaban encima de ella. Cada uno sangraba lo ltimo de sus vidas malditas en gotas pesadas que se mezclaban con el gran dibujo de abajo. Regina apart la mirada de la escena macabra y se encontr mirando fijamente a los ojos de

Eleanor Ducheski, matriarca de las vctimas masacradas arriba. Regina vio solo un rastro de tristeza en aquellos ojos que eran como dos pequeas gotas brillantes, pero luego desapareci. Cuando Regina apart la mirada, su madre haba llegado al centro de la sala. Wellig cogi su mano y la condujo hacia el altar. --Ahora, si fueses tan amable de unirte a Su Alteza Real. --Su tono era prosaico, pero Regina no tuvo problemas para captar las palabras, incluso desde la distancia. Ese es el prncipe, se dio cuenta. La nica otra vez que haba visto a Mithras, haba quedado arrebatada por su perfeccin divina completa (ahora, por lo que poda ver, pareca un nombre como cualquier otro). --Gracias. Ahora, podemos empezar? --Wellig mir hacia Regina y los otros--. Realmente aprecio que hayan venido tan lejos en un vano intento de detener lo inevitable, damas y caballeros. Especialmente usted, Lady Regina. Tiene una determinacin loable, y me siento complacido de tenerla como testigo. --Es un placer ser til --dijo Regina--. Nos veremos en el Infierno. --Vamos! Vamos, Lady Regina --la rega Wellig--. No es momento para miedos puritanos de una vida despus de la muerte que ninguno de nosotros tiene ninguna razn para visitar nunca. Este es un momento de celebracin, de triunfo. De ascensin. --Est loco. Wellig sacudi la cabeza. --Ms invectivas. Venga ahora. Dgame, Lady Regina, conoce la historia de la orden a la que su madre y yo pertenecemos? De la Casa Hermtica Tremere? Beckett le espet: --Brujos que se condenan a s mismos. Hambrientos de poder hasta el final. Cul es su sentido? Wellig sacudi la cabeza. --Este rufin habla sin entender. Eran siete magos del ms alto orden que vieron en la sangre de los no-muertos una manera de robar su parte a la Muerte. Cada ley animal y del hombre les deca que era imprudente, imposible y detestable. Eso no los detuvo. Lo deseaban, y fue as. --Por qu me cuenta esto? --pregunt Regina. --Solo porque odiara que usted hubiese sido un instrumento de gloria y que no se diera cuenta. Ve, la desgraciada verdad es que la mayora de miembros de mi orden han olvidado qu es lo que nos

hace grandes. Al haber conseguido la inmortalidad, se han vuelto temerosos de perderla y se han preocupado por cosas insignificantes como la posicin entre los no-muertos inferiores. --Gracias por su amable consideracin, seor --dijo Victoria. Wellig hizo caso omiso. --No elijo acobardarme de miedo. Elijo dar el siguiente paso en el camino... con la muerte derrotada, la Divinidad est finalmente a nuestro alcance. --Quiere convertirse en Dios? --Dicho de forma simplista, s. Ms exactamente, quiero ascender a otro nivel en la cadena de la existencia. La creacin es muy parecida a este crculo de vinculacin --dijo, sealando el dibujo de lneas y cuneiforme--, una serie de crculos concntricos, llenos de muchos senderos diferentes. En su centro est la Divinidad, la verdad universal que es, al final, la nica cosa que importa, porque lo es todo. Regina record el laberinto de setos de la mansin Merritt. --La muerte es la guardiana ms poderosa entre nosotros y la Divinidad --dijo Wellig--. Con su derrota, he trabajado para dar ms pasos hacia el centro. De manera que s, para aquellos como vosotros, me convertir en un dios. --Y para eso era necesario el asesinato de la familia Ducheski? La condenacin de mi madre? El asesinato de prostitutas en el East End? Wellig pareci realmente confundido durante un segundo. --Oh. Pero, s. Los Ducheski que tenemos encima, y la misma Emma, estn cumpliendo el propsito para el que los he criado: para impulsar y canalizar el gran rito. --Y Whitechapel? --pregunt Regina--. Por qu el asesinato de prostitutas? --Oh, venga --dijo Wellig--, est confundiendo los sntomas con los resultados, Lady Regina. Ese asunto no es parte del ritual, es simplemente un efecto lateral, como la luminiscencia de la sangre sobre la piedra. --Pero el prncipe mat aquellas tres mujeres --dijo Regina. Wellig ri. --No ms que su madre. No, no, no consigue entender cmo funciona un ser superior a usted. Esta criatura --dijo, sealando a Mithras--, est ms all de usted, igual que usted est ms all que un nio mortal. Se ha escondido en Inglaterra, en Londres, durante

milenios, dejando huella en la misma estructura de la ciudad con su esencia. As que cuando empec este ritual el agosto pasado, cuando fractur su voluntad... --La locura en Londres --complet Regina--. Abajo, igual que arriba. Wellig sonri. --S, s. Bravo. Ni s ni me importa quin ha actuado con ese impulso loco en particular de destripar prostitutas. No es ms que un reflejo de este ritual. Sin embargo, yo supondra que esta noche se vern un buen nmero de muertes en el East End mientras llegamos al final del proceso. El error que la mayora de nuestros vstagos cometen --continu Wellig--, en este punto es intentar el consumo directo de sangre ms elevada. Es verdad que consumiendo la sangre del corazn de uno de nuestros vstagos antiguos se puede usurpar el poder de la vctima, pero Mithras no es un simple vstago. Su sangre es tan potente, que vencera a la ma propia en su estado natural. Afortunadamente, he desarrollado una manera para preparar ritualmente su sangre de manera que yo la pueda consumir ms fcilmente. Solo necesito que beba de la querida Emma. Sin dudarlo, Wellig ara con sus uas afiladas a travs de la mueca de Emma Blake, sacando sangre negra. Luego movi su mueca de manera que tocase los labios de Mithras. El prncipe empez a lamer vidamente. --S --dijo Wellig--, una vez que la haya dejado seca, su sangre ser mucho ms fcil de tomar. Pensar que solo se tard algunos siglos de crianza para conseguir el receptculo correcto. --No! --Regina, viendo que su madre palideca por momentos, corri precipitadamente hacia ella, sin atender a los dibujos en espiral... hasta que los cruz. Cuando pas el primer crculo, fue como si se hubiese prendido fuego repentinamente por sus nervios y venas. Tropezando, sintiendo que le sala sudor sangriento de la frente, Regina consigui llegar al segundo crculo, pero no ms lejos. Cuando su pie lleg a una pulgada de la lnea que se deslizaba por las piedras, las piernas le fallaron y se desplom. Tena la sensacin de que le estaban clavando clavos al rojo vivo en cada una de sus articulaciones. --Muy valiente --dijo Wellig--, pero tendr que pedirle que se quede ah de momento. Por lo menos hasta que haya ascendido a la divinidad.

--Y en la divinidad, en qu se convertir? --Lady Merritt an no haba hablado desde su llegada a Lion's Green. Ahora, su voz llen la sala ritual, resonando con una fuerza que contradeca su constitucin femenina--. Una vez haya ascendido al lugar de Mithras, ser un dios ms verdadero que l? Wellig alz la vista del altar, an apretando la mueca de Emma contra la boca hambrienta del prncipe. --Los dioses no son ni verdaderos ni falsos, mi querida seora, sencillamente son. --Lamento no estar de acuerdo --dijo, y avanz unos pasos hacia el primer crculo. --Creo que descubrir tener incluso menos xito que la pobre Lady Regina --dijo Wellig--. Por lo menos ella naci de la matriz de Emma, de manera que el crculo tena cierta armona con ella. Usted no es ninguna Ducheski, seora, de manera que temo que dar otro paso solo la conducir a una cantidad mayor de dolor. Ophelia Merritt no contest per se. En lugar de eso, susurr una serie de palabras en una lengua que Regina no conoca. Por alguna razn las palabras parecan antiguas, sin embargo, como si no hubiesen sido pronunciadas durante muchas, muchas vidas. --Qu? --Wellig levant la mirada, con un claro pnico repentino que le floreca en la cara--. Eso es el Cntico de Amor a Mithras el Grande! Cmo sabe esas palabras? --Ella las escribi --dijo Beckett. El primer crculo de vinculacin no pareci plantear ninguna barrera en absoluto para Lady Merritt. Las lneas cuneiformes y escritas con sangre sencillamente se hacan borrosas bajo sus pies. El movimiento general del diagrama mstico vacil pero continu. Regina volviendo la mirada de Lady Merritt al centro de la habitacin, vio que Mithras levantaba la vista y dej caer la mueca de Emma Blake de su boca. --Qu quiere decir! --grit Wellig--. Ese texto se remonta a hace dos mil aos. --Exactamente --dijo Beckett. Lady Merritt lleg al segundo crculo y se qued de pie junto a Regina, que an se senta incapaz de levantarse de donde la proteccin la haba abatido. Lady Merritt, sin embargo, apenas hizo una pausa. An cantaba el antiguo poema de amor y atraves el segundo crculo, que brill con fuerza y luego se emborron y se rasg.

Regina pudo ver otras protecciones ms pequeas que se deshilacliaban a medida que Lady Merritt avanzaba hacia el centro. Arriba en lo alto, se oy un sonido hueco y uno de las desafortunadas vctimas Ducheski del sacrificio estall en llamas amarillas y naranjas. Uno de los braseros del otro lado de la sala se volc espontneamente, vomitando carbn con llamas verdes por el suelo. La forma de Lady Merritt resplandeci como un espejismo de calor al destruir el tercer crculo, la belleza rubia inglesa con vestidos hermosos se apagaba lentamente para ser reemplazada por una mujer de piel morena con largos mechones de pelo negro y ojos del color de los zafiros. No llevaba nada de ropa en esta forma, y por alguna razn pareca an ms majestuosa por ello. --Kemintiri --dijo Mithras, su voz un trueno terrible en la sala. --Quin? --dijo Wellig, mirando hacia atrs y hacia delante, desesperado--. Quin es ella? --Una anciana --grit Beckett--. La Hija de las Mil Caras de Set. Wellig estaba de pie y miraba directamente a la belleza desnuda que haba reemplazado a Lady Merritt. --No puedes entrar, querida. Estas protecciones estn hechas con la sangre de Mithras y de los Ducheski. Has roto los anillos exteriores pero los interiores aguantarn. Kemintiri se detuvo en el cuarto crculo y, de hecho, no lo cruz. Alarg la mano y pareci tocar una barrera invisible que se extenda desde la fila cuneiforme que se arrastraba a sus pies. --Esta sangre es mi sangre --dijo, con una voz que era rica y extranjera, nada que ver con la que haba utilizado en la apariencia de Ophelia Merritt. Lade ligeramente la cabeza y recuper la forma con la que Regina la haba conocido. --Milady? --dijo Emma desde el altar, con la voz dbil. La criatura antigua se despoj de esa forma otra vez y adopt otra, de nuevo de una belleza sorprendente pero esta vez con pelo largo blanco, piel lechosa y ojos como el hielo. Wellig se sobresalt por la visin. --La ramera... Recuper su aspecto de piel oscura. --Toda esta sangre lleva la ma propia. Todos ellos han probado mi sangre y se creyeron dioses. Todos ellos estaban equivocados. --Mir a Mithras, y termin el antiguo poema de amor que haba empezado.

Wellig se gir, pero era demasiado tarde para l. Mithras se levant del altar y agarr al brujo por la garganta. El sonido de la laringe de Wellig al reventar fue como el de un caballo masticando una manzana, crujiente y hmedo. Luego, Mithras arrastr al brujo hacia s y hundi sus colmillos en el hombro del hombre. Antn Wellig, drenado de sangre, espritu y voluntad de un solo golpe, se desintegr en polvo menos de un minuto ms tarde. Su pago pendiente a la Muerte fue cobrado por fin. El elaborado diagrama de vinculacin se derrumb con su creador, las lneas de sangre fosforescente y de cuneiformes antiguas se volvieron borrosas y se rompieron como un extrao mecanismo de relojera saboteado. Dos braseros ms soltaron bolas de fuego verdosas y se hundieron sobre las patas de metal retorcidas. El cuerpo de uno de los primos Ducheski, habindose roto la cuerda que lo ataba, golpe contra las losas con un golpe sordo. Regina, con el dolor de las venas remitiendo, se puso en pie. Kemintiri ya haba llegado al punto central de la sala donde Mithras la esperaba. Regina se movi para llegar hasta su madre, que estaba dbil por la sangre perdida pero an consciente. --Has vuelto --dijo Mithras. Regina tard un momento en darse cuenta de que las palabras concretas que haba odo eran en alguna lengua antigua, la misma que Kemintiri haba usado en su poema de amor. Aun as, descubri que entenda la conversacin entre los dos ancianos a pesar de la barrera lingstica. Tan poderosas eran estas voluntades milenarias que sus palabras parecan transmitirse directamente alas mentes de Regina y los otros. --S, mi amor --dijo Kemintiri. --Noushad --dijo, y la palabra llevaba una ola de tristeza en ella--. Lo volviste en mi contra. Utilizaste a nuestro hijo para traicionarme. --No somos dioses --dijo sencillamente--, no importa lo que nos digamos a nosotros mismos. Es una leccin que solo podemos aprender con dolor. Kemintiri acarici la cara de Mithras y Regina sinti un eco del placer de esa caricia, retrasada durante incontables siglos. El Prncipe de Londres haba parecido casi mundano yaciendo en el altar detrs de los crculos de vinculacin, pero ahora tanto l como la mujer antigua que tena delante regresaban a sus aspectos inhumanos. A Regina le result difcil mirarlos, tan abrumadora era

su belleza combinada. Quera hacer una reverencia ante ellos, tan indigna se senta... y ese pensamiento la puso enferma. --No existe la Divinidad --dijo Kemintiri--. El corazn del universo est vaco. Caminars a travs de l conmigo? Mithras mir en el fondo de esos ojos de zafiro y Regina sinti el anhelo del prncipe no-muerto. Si ella y Victoria haban amado el placer del mundo de Ophelia Merritt, cunto ms fuerte deba ser el deseo de Mithras por Kemintiri? Levantara ella las cargas de una eternidad pasada como general, soldado, prncipe y monstruo? Entonces, con lo inesperado de un trueno, un dolor fsico sali lanzado de la pareja antigua. Regina se estremeci al sentir el eco de un cuchillo deslizndose a travs de sus costillas. Cuando abri los ojos otra vez, vio qu haba sucedido: Eleanor Ducheski estaba de pie sobre Kemintiri, haba hundido un largo cuchillo de marfil en la espalda de la Hija de las Mil Caras de Set. --Te maldigo! --exclam Eleanor--. Soy la ltima hija de Shaagra y Byelobog, sacerdotisa del clan Krevcheski, y te maldigo. Eres la seductora de Ehovar Krevcheski, destructora de mi linaje. Me vengar! Kemintiri dio la vuelta sobre su espalda y mientras lo haca, tom la forma plida que Wellig y Eleanor haban reconocido. --Yo soy ella, sacerdotisa de dioses falsos. --Este cuchillo, forjado con los propios huesos de tu amante por Orik, demuestra que ests equivocada! Regina vio, cuando Eleanor levant el cuchillo para dar un golpe, que estaba hecho con algn tipo de marfil y grabado con imgenes paganas elaboradas. Tambin vio cmo floreca un temor verdadero en la cara ahora plida de Kemintiri. Regina estuvo segura de que si Eleanor poda atacarla con ese cuchillo de hueso, con el poder de alguna fuerza antigua del Pas Viejo, tendra su venganza. No tena que pasar. De hecho, sin los crculos de vinculacin y al pasar el efecto hipntico del intercambio entre Mithras y Kemintiri, aquellos asistentes se apresuraron a actuar. La misma Regina estaba dirigindose hacia su madre, pero fue Victoria la que alcanz primero el centro de la habitacin. Exhibiendo la misma velocidad sobrenatural que haba mostrado en Viena y Londres, Victoria se movi como una imagen borrosa a travs de la sala y se detuvo detrs de Eleanor Ducheski. Agarr la mueca levantada de la anciana para evitar la cuchillada, y utiliz el otro brazo para dominar a Eleanor totalmente.

La arpa Ducheski forceje pero no le sirvi de nada. --No! Ella destruy a mi pueblo y mat a mis dioses! Volver a hacerlo! Hay que pararla! --Regina lleg al lado de su madre, y as pudo ver claramente el terror sincero de la cara de Eleanor. Tambin pudo ver el odio fro en la de Victoria. --No --dijo Regina, con la voz seca y fra--. No lo hagas. --Esta es la ltima muerte que cometo para usted, Lady Merritt --dijo Victoria a Kemintiri--. Considere mi deuda hacia usted pagada por completo. --La ltima palabra fue ms rugida que dicha, mientras Victoria abra la boca y, con los colmillos extendidos hasta largadas monstruosas, mordi con fuerza en el cuello de la anciana. Eleanor se agit con fuerza dos veces, solt el pual, y muri. Saciada, Victoria dej caer el cadver al suelo como una cscara no deseada. Desde algn lugar de detrs de ella, Regina pudo or el lamento pattico de Gareth Ducheski. No le prest atencin. Kemintiri se levant, y en algn momento entre empezar y terminar ese movimiento, regres al aspecto desnudo, de piel oscura que mejor le quedaba. Coloc un pie delicado sobre el cuchillo de hueso y con un giro despreocupado de su tobillo, lo convirti en polvo. Regina vio cerrarse la terrible herida en la espalda de la anciana como si nunca hubiese estado all. Solo la sangre negra y pegajosa que haba dejado en el suelo permaneca para decir que la herida haba sido real. --Ven, marido --dijo en esa misma lengua antigua--. Tenemos que abandonar estas tierras. Mithras camin hasta ella. --S, as es. Regina puso la mano en el bolsillo de la chaqueta de su madre y recuper el papel doblado que haba puesto all. Haba esperado proteger a su madre contra Antn Wellig en ese momento, ahora suplicaba que la beneficiase. Se volvi para mirar a la pareja antigua y simplemente dijo: --No, no lo haris. La voz de Regina son como una gota pequea contra una marea retumbante, y ni Kemintiri ni Mithras parecieron reaccionar. --El prncipe tiene obligaciones en Londres --dijo ella--. Tiene que regresar. Kemintiri la mir, casi con pena. --Te haces ilusiones, chiquilla. Mi marido ha vuelto a m y no nos separarn.

--Sea como sea --dijo Regina--. Jur devolverlo a su pueblo. --Los juramentos son tan falsos como los dioses sobre los que se juran, nia. --No todos los dioses son falsos --dijo Regina y alarg a Kemintiri el papel doblado. La vampira anciana lo desdobl y salieron de dentro tres cosas distintas: primero, doce granos de arena de la Gran Mezquita de La Meca, recuperados por Othman al-Masri de las ropas de Malcolm Seward; segundo, un pergamino claramente ms viejo que tena un extracto caligrafiado con cuidado del Corn; y tercero, el pequeo crucifijo que Regina haba llevado de pequea. --Qu? --pregunt Kemintiri, pero cuando la arena y los otros objetos tocaron su piel, sinti los ecos all. --Me han contado --dijo Regina--, que los sucesos dejan huellas en los objetos. Esa arena ha sido pisada por miles de personas, incluso millones de musulmanes van a admitir su sumisin a Dios. Ese texto fue escrito por un hombre santo posedo por una visin de Dios. Y esa cruz la llev alrededor de mi cuello mientras rezaba al Seor por la salud de mi madre, envenenada por tu propia sangre. En esos objetos, veo la mano de Dios. Y t? Hubo un olor muy ligero de humo mientras la arena consuma lentamente la carne no-muerta de Kemintiri. Sin embargo, la anciana no rechist. Regina cerr los ojos y susurr el salmo preferido de su padre: --Convirteme en un corazn limpio, Oh Dios: y renueva un espritu correcto dentro de m. No me aparte de tu presencia: y no alejes a tu Espritu Santo de m. Cuando volvi a abrirlos, Kemintiri, la Hija de las Mil Caras de Set, la Asesina de Dioses Falsos, haba desaparecido. Su Alteza Real, el Prncipe Mithras de Londres, permaneca all, con una nica lgrima roja manchando su cara perfecta.

_____ 21 _____ La estacin de tren de Durham estaba excepcionalmente concurrida para un atardecer de mitades de noviembre. An era

pronto, apenas las cinco y cuarto, pero el sol estaba por debajo del horizonte y la noche era completa. El aire era fro y los mozos, conductores y viajeros exhalaban bocanadas de vaho al respirar; todos, excepto las dos mujeres atractivas que estaban de pie cerca del final del andn principal. Regina Blake respiraba ahora solo por hbito, y sus pulmones fros eran incapaces de calentar su respiracin lo suficiente para causar alguna nube en el aire invernal. Victoria Ash, por su parte, haba dejado de respirar por completo. --No estar aqu para saludar al hombre de Lady Anne --dijo Victoria. Regina cerr los ojos brevemente para evitar el dolor tenso que le estaba creciendo detrs. --Eso pensaba. Adnde se dirige entonces, seorita Ash? --A Glasgow, de momento. --Victoria evit mirar hacia las largas vas--. Tengo algunos conocidos all, que espero que me soportarn durante el invierno. --Me sorprende que resista a algo tan lbrego como un invierno escocs. --Regina no hizo nada por dar calidez al tono de su voz--. No parece encajar. Victoria sonri ligeramente, pero la expresin nunca pas del nivel de la simple amabilidad. --Sea como sea, esa es mi intencin. --Y en primavera? Un regreso triunfante para la temporada de Londres? --Regina se odi a s misma por el rastro de esperanza que dej colarse en la pregunta--. O ya ha terminado con la capital? --Creo que la capital es la que ha terminado conmigo, Regina. --Victoria agarr la mano de Regina--. Lady Merritt era mi patrocinadora en la ciudad y con su naturaleza expuesta, dudo muchsimo que Lady Anne vaya a mirarme con amabilidad. Tu existencia ser ms fcil sin m, creo. Regina sinti un escalofro que le recorra la piel y apart la mano de la de Victoria. --Me deja atrs como un regalo para los perros de caza, entonces. Que considerado de su parte, seorita Ash. Victoria sostuve su mirada. --Lady Anne ha reconocido tu derecho a existir, y el acuerdo que t y ella alcanzasteis respecto a los asuntos del prncipe se mantendrn. --Porque nuestros vstagos siempre han demostrado ser criaturas de honor y de trato justo. --Regina dio la espalda a Victoria

y mir hacia las vas. El tren estaba dando la vuelta hacia la estacin, el humo gris solo era visible contra el cielo nocturno estrellado--. Estoy segura de que Lady Anne se sentir obligada a cumplir los acuerdos secretos hechos conmigo. --Si sobrevivo para extender la verdad por si violara esa promesa --dijo Victoria. Regina se dio la vuelta rpidamente. --De manera que mi existencia va a estar protegida por tu habilidad de rumorear, entonces? Mi existencia entera permanece rehn de la opinin de Lady Anne sobre si hacerte enfadar supera los beneficios de silenciarme. --Luch por suprimir los gritos que salan de ella--. O an menos fiable, de tu propia opinin de que mi supervivencia es ms valiosa que cualquier ventaja que puedas obtener de avergonzar al prncipe y a la senescal de Londres. Perdneme si no estoy tranquila, seorita Ash. --Todos nosotros somos rehenes de algn tipo, Regina. --Gurdate tus obviedades para alguien a quien no hayas robado la vida! A cuyo padre no hayas asesinado! --El sonido del tren que se aproximaba no trag por completo su arrebato. --Te escribir en primavera --dijo Victoria, su calma tan terrible para Regina como lo podra haber sido una bofetada en la cara--. Si necesitas encontrarme antes, pregunta a nuestro vstago la seora Loma Dingwall. Puede hacerme llegar un mensaje a Escocia. --Estar muy contenta --dijo Regina, intentando (y fracasando) igualar el comportamiento fro de Victoria--, si no vuelvo a verte o a or de ti. Regina se dio la vuelta de nuevo y subi por el andn, el chirrido de los frenos del tren y la nota aguda de su pitido ahogaban toda consciencia. Cuando el tren se detuvo, un grupo bastante grande de viajeros de Londres y de otros puntos del sur desembarcaron. Otros, rumbo a Newcastle-upon-Tyne, Edimburgo o Glasgow, subieron. Regina vio a Juliet Parr que bajaba e hizo todo lo que pudo para no fijarse en la belleza pelirroja que suba. *** Emma Blake se apoy sobre el brazo izquierdo de Beckett mientras caminaban a travs del brezal que se extenda ms all de la Casa Brenan propiamente dicha. Tropezaba cada pocos pasos, su vestido largo se enganchaba en rocas y en arbustos. Haban

abandonado el camino del cazador y se dirigan hacia una de las colinas, donde Emma haba dicho que la vista del cielo del este y del brezal ondulado y pantanoso sera mejor. Beckett sinti la elasticidad del suelo hmedo bajo sus botas pesadas y el despertar de un miedo antiguo en su interior. Lo reprimi despiadadamente, y tens todo su cuerpo con el esfuerzo. Emma se dio cuenta. --Gracias --dijo--. Por todo. Se detuvo y se volvi para mirarla. An estaban en el lado oeste del montculo. --Emma, por favor. No tienes que hacer esto. Por lo menos espera hasta que te hayas recuperado un poco, cuando tengas la cabeza clara... --Su voz se esfum cuando vio la tristeza de su cara. --No puedo, mi querido Beckett. Si espero, perder el valor. --Sera eso una cosa tan mala, Emma? --El de l contra Claremont, el cuado de mi amiga Joanna Claremont. Procurar verla a ella y a su marido John, en la imaginacin era suave y tmido, incluso para sus propios odos. Cerr los ojos durante un segundo antes de hablar. --Ojal no fuese as, pero lo es. Esta es mi decisin, cario, pero necesito tu ayuda. --Pero quin puede decir que Kemintiri regresar? O que Mithras se preocupar siquiera por el lazo de sangre que existe entre vosotros? --Mir por encima de su hombro y vio que el cielo estaba notablemente ms plido sobre el montculo--. Podramos marcharnos lejos de cualquiera de los dos... a Amrica, quiz. Ella levant una mano y le toc los labios con un dedo. l lo sinti horriblemente suave. --Me dijiste no hace tanto tiempo que era la caza la que te mantena sano, la que contena tus impulsos ms oscuros. Admiro eso de ti, pero no es mi destino. Incluso si me liberase de Kemintiri, de Mithras, y de cualquier hechicero que se quisiera beneficiar de las propiedades nicas de mi sangre, eso no cambiara el camino oscuro que tengo delante. --Pero no ests sola, Emma. --Ests diciendo cosas que desearas creer, cario --dijo, no sin amabilidad--. T sabes mejor que yo que cada uno de nosotros est solo con la bestia que tenemos dentro. Y yo s la forma que tomar la ma, Beckett. --La de Lady Merritt.

--S --dijo Emma--. Ophelia Merritt puede haber sido nicamente una mscara ms para la criatura que el seor Ruhadze llama Kemintiri, pero era una que personificaba cada uno de mis propios impulsos oscuros. Nunca he sido capaz de resistirme a ella, e incluso ahora s lo fcil que sera rehacerme a la imagen de esa cscara vaca. El placer por el placer, sin tener en cuenta quin sufre. Juegos de felicidad y poder hechos para vaciar el alma de cualquiera al que le quede una chispa de decencia humana en el interior. Sera tan fcil condenarme. Beckett saba que ella tena razn. Una de las razones por las que l evitaba las relaciones largas con la mayora de vstagos era que no poda decir nunca cuando decaera de sencillamente horrible a absolutamente monstruoso. La posibilidad de ver a Emma haciendo lo mismo lo llenaba de terror. Y, sin embargo, no estaba preparado para romper ahora. No cuando an le quedaba una carta ms para jugar. --Y qu pasa con Regina? La cara de Emma se volvi ms triste. --Regina tiene la misma fuerza que t. Hered parte de eso de su padre, pero ella est hecha de un metal incluso ms fuerte, creo. --Pero hizo todo esto por ti, Emma. Quedar abatida. --Lo s. --Una lgrima de color burdeos le resbal por la mejilla--. Ya la he arrastrado hasta la noche, no har que me siga a la condenacin tambin. Vistala cuando puedas, lo hars, cario? --Yo... te quiero, Emma. Una ligera sonrisa se extendi por la cara de Emma, a la que se uni otra lgrima. --Lo s. --Se inclin hacia delante y lo bes con cario, y l sinti un escalofro que le recorri la columna--. Lo s --dijo otra vez. Se gir y se dirigi hacia lo alto del montculo. Beckett la sigui y alcanz la cima solo un paso o dos por detrs. Ella se detuvo de cara al este, donde las estrellas de la noche haban sido tragadas por el aviso rojo prpura del alba. Una niebla gris colgaba a travs del brezal, cubierto entre las pequeas colinas onduladas como una marea baja en un delta. Haba pocos indicios de algn hombre o bestia excepto el sonido lejano de algunos pjaros. --Abrzame, querido --dijo Emma. Beckett lo hizo, de pie detrs de ella y estrechando la cintura entre sus brazos. Not que temblaba, olas de escalofros que venan a medida que el horizonte se volva rosa lentamente. Puso sus

manos sobre las de l, y l se quit los guantes para exponer el vello spero y los dedos alargados. Ella las apret fuertemente. --Por favor --dijo ella--, no me pidas que vuelva contigo, querido mo. --No lo har --dijo. Se pregunt si alguna vez se iba a maldecir a s mismo por eso. --Vete cuando tengas que hacerlo --dijo--, pero no antes. Una espiral baja de nubes sobre el horizonte del este se volvi de un naranja brillante advirtiendo que el sol estaba justo detrs del horizonte. El escalofro de Emma se convirti en un temblor indiscutible, y de sus labios se escap un grito sofocado justo cuando el primer rayo de luz del sol atraves el brezal. Durante un momento la sensacin de encontrarse con el alba (anatema de toda su estirpe) abrum todos los dems sentimientos de Beckett. Solo pudo notar la luz que tocaba su piel, sinti las ampollas dolorosas, luego los fornculos que estallaban con humos cenizosos. Su propia carne no-muerta estaba endurecida por largos aos en la noche y la fortaleza hereditaria de su linaje. Aun as, solo lo podra soportar unos momentos ms. Se dio cuenta de la agitacin que haba entre sus brazos; Emma no tena ninguno de los beneficios de Beckett y su piel se quebraba y quemaba en solo unos segundos. Ella lo sujet fuerte y ahog lo que debi haber sido un ltimo grito. Estallaron llamas rojas y azules cuando su carne expuesta se encendi, empezando por el cuello y la cara y un momento despus subiendo desde los dedos. Dio la espalda al sol para mirar a Beckett una ltima vez. l solo capt una imagen borrosa de ella (estaba casi ciego ahora) pero vio que la parte derecha de su cara ya estaba negra y carbonizada. Intent decir algunas ltimas palabras que no entendi y entonces cay sobre l. Su cuerpo perdi solidez a medida que se consuma, se quemaba y se converta en cenizas entre sus brazos. El dolor que Beckett senta en la piel era tan fuerte como nada que hubiese sentido antes, pero an se qued all un momento ms, el vestido en llamas agarrado en sus manos con ampollas y agrietadas. Su visin haba desaparecido, ahora reducida a un blanco ardiente como de hierro forjado industrialmente. Finalmente solt la tela cenizosa y dej de resistir. La tierra se hundi debajo de l, abrindose para aceptarlo en su oscuridad fra. No cav, ni forz su bajada; el suelo compacto del brezal sencillamente lo trag entero como una cavidad subterrnea

del desierto cubierto de arenas movedizas. Beckett haba pensado durante mucho tiempo en este truco (raro entre aquellos no-muertos que pasaban su tiempo en salones y por las calles de la ciudad) como una ventaja suprema. No necesitaba ningn refugio ni asistentes mortales porque cualquier tierra lo poda proteger del da. Ahora, mientras senta que las cenizas de la mujer a la que haba amado le resbalaban de los dedos y la tierra oscura y hmeda lo adormeca en un sueo insensible, sinti por primera vez como si esta parcela de tierra lo acogiera solo porque su misma presencia la converta en una tumba. *** El vapor Elizabeth Rose dej el puerto de Newcastle-upon-Tyne temprano la maana del diez de noviembre de 1888. Primero tena destino a La Haya, luego a Le Havre, Lisboa, Chipre y Alejandra. Aunque principalmente era un barco de carga, el Rose haca algo de negocio transportando pasajeros. En este viaje solo tendra dos, ambos africanos que regresaban a su continente nativo. El primero era un comerciante de antigedades llamado Hesha Ruhadze. El segundo era una mujer muda de una belleza notable. El seor Ruhadze la haba presentado al capitn como su prima, Ophelia.

ELOGO:
Londres y Essex Julio, 1916 En el que se producen las despedidas finales, entre los vivos y entre los muertos.

Ethan tena la correspondencia de la noche preparada para

Regina cuando se levant esa noche. Sali de su dormitorio en el stano cuando pasaba exactamente media hora de la puesta de sol, cuando el prpura del crepsculo an manchaba el cielo de poniente que se vea a travs de las puertas acristaladas del vestbulo que daban a los jardines de la mansin Merritt, en Park Lane. Los agudos ojos de Regina podan identificar las espirales de hiedra y laurel que ahora cubran por completo la pared que haba hecho construir haca diez aos. Detrs se haba extendido en otro tiempo el extravagante laberinto de seto de Lady Merritt, ahora unido con el resto de Hyde Park, que se extenda hacia el oeste desde Mayfair. El seor Abemathy, el arquitecto que el apoderado de Regina haba contratado, haba hecho su trabajo muy bien, e incluso poca gente recordaba que la casa haba reivindicado en otro tiempo un jardn sin rivales en el West End (a partes de los terrenos reales, por supuesto). El gran vestbulo tena un aspecto severo adecuado estas noches. Gran parte del mobiliario haba sido almacenado y la gran mesa del comedor estaba ahora sola con nicamente cuatro sillas. Haban pasado realmente solo dos aos desde que este embrollo balcnico hubiese conducido a lo que se supona que tena que ser una guerra rpida y fcil? Qu estpidas le parecan ahora a Regina esas muestras de patrioterismo, con la cantidad de muchachos ingleses muertos en Flandes y Francia que aumentaba con cada salida loca contra las ametralladoras y bayonetas hunas. Podan todas las intrigas y escndalos de los no-muertos equivaler a nada comparado con la destruccin de vida a gran escala de la Gran Guerra? Las cartas, tarjetas y peridicos que Ethan haba preparado estaban sobre una bandeja de plata colocada sobre la mesa junto a un candelabro de tres ramas. Regina se recogi la falda de algodn bajo las piernas cuando se sent, y Ethan apareci a su lado para encender el queroseno. La chispa de azufre de la cerilla hizo que se encogiera un poco, pero agradeci la luz. Mientras haca un primer inventario del correo, el criado se fue silenciosamente hacia la cocina para traer el t a su ama. El hombre haba perdido el brazo izquierdo en Ypres, pero segua siendo terriblemente competente en el servicio. Pronto regres con la alta tetera y la taza de porcelana equilibradas en una bandeja. Regina no se bebera el Darjeeling, por supuesto, pero se haba acostumbrado a tenerlo junto a ella. El aroma desencadenaba recuerdos de los das de su infancia, de su

padre, y de los tiempos felices. La muestra de hbitos mortales tambin era una inversin sabia en la fachada de normalidad que los de su especie cultivaban an ms en este siglo de fotografas, telfonos y de una guerra a una escala nueva y terrible. Haba varias tarjetas de visita enviadas por vstagos que haban regresado recientemente a la capital. El seor Barring-Gould estaba entre ellos, se fij. El abogado no-muerto (ese concepto an traa una sonrisa a los labios de Regina) haba pasado los aos desde el estallido de la guerra buscando al general Halesworth, el antiguo sheriff de los vstagos de Londres. Haba encontrado al hombre desaparecido? Regina lo dudaba; si el general deseara ser encontrado, reaparecera sin duda por decisin propia. Tambin haba tarjetas del mago Tremere Lucien de Maupassant y su chiquilla, Aisling Sturbridge. Pensar en los brujos an le pona los pelos de punta a Regina, pero esa chica irlandesa la haba impresionado en una reunin de no-muertos celebrada en esta misma casa tres aos a tras. Poda valer la pena organizar otro encuentro. Tambin haba una carta de Victoria. Regina recogi el sobre sin abrir y se fij en la direccin del remitente en la parte de atrs: Maryland, en los Estados Unidos. No haba agasajado la seora Dingwall a una reunin de los no-muertos el ao pasado con una historia sobre que el prncipe de Baltimore estaba obsesionado por una belleza recin llegada? Victoria an jugaba a sus antiguas artimaas. Regina dej la carta a un lado para que Ethan la colocara junto a todas las otras notas sin contestar de su sire. Regina volvi a la ocupacin desalentadora de leer la edicin vespertina de The Times con sus artculos incesantes sobre la victoria inminente y las bajas que aumentaban. Tard media hora para abrirse camino a travs de las mentiras y la sangre, para entonces su te estaba tan fro como su carne. --Ethan --dijo por fin--, esta noche voy a Coggeshall.

El racionamiento de la poca de guerra haba hecho el transporte nocturno an ms difcil de lo habitual para los vstagos de Londres. El nmero de trenes nocturnos estaba estrictamente limitado y la gasolina para los coches privados era difcil de conseguir. El viaje de cincuenta millas desde Mayfair hasta

Coggeshall, Essex, era de esa manera mucho ms largo de lo que le habra gustado a Regina. Ethan tena poca eleccin aparte de reservar un pasaje en el tren de la maana hacia Stamford. Hizo los preparativos necesarios para su gran cantidad de equipaje, que inclua un bal pesado con tiras de hierro, sobre el que insista en mantener un ojo durante todo el viaje. Al conductor le gust muy poco que Ethan decidiera repentinamente parar en Coggeshall, convirtiendo el silbato de parada de un minuto en una produccin ms larga mientras descargaban este equipaje. Ethan alquil ayuda para transportar sus pertenencias a una posada local, donde alquil una habitacin e inform al encargado que esperaba la llegada de su hermana. El posadero acept la historia y una esterlina del hombre manco con un guio y nunca se dio cuenta de que la joven seora atractiva con quien abandon sus habitaciones esa noche, de hecho, no haba entrado nunca. Regina pas la mayor parte del viaje desde la Posada de la Estacin de Coggeshall hasta la casa Claremont intentando olvidar la sensacin de despertarse en un bal parecido a un atad. Alquilaron una calesa, ya que la gasolina era an ms escasa fuera de la capital. La casa de la familia Claremont era un edificio Tudor de tres pisos situado al borde de Coggeshall propiamente dicho. Harold Claremont haba tenido en otro tiempo su consulta mdica en la planta baja, durante los aos despus de jubilarse de su trabajo en Kent pero cuando an atenda a pacientes locales. Su propia mala salud haba interrumpido su prctica en algn momento de los ltimos aos, al parecer, y la casa estaba fra y tranquila de noche, excepto por algunas luces en el primer piso. Joanna an estaba despierta. Ethan toc el timbre de la puerta y esperaron en silencio. Regina se fij en la pequea corona negra que ya colgaba en la puerta principal. La casa ya haba recibido la noticia, o la muerte (con un suministro tan abundante entre los hombres de Inglaterra) haba visitado la casa en el nombre de otro. Pronto el raspar de zapatos de cuero sobre baldosas anunci que alguien bajaba por el fro vestbulo principal y la puerta se abri despus del chasquido de una cerradura. Millicent Hale abri la puerta de la casa donde se haba criado y Regina sinti un fro que le suba por su columna ya fra. --Lady Regina --dijo la mujer--. Madre ha estado preguntando por usted.

--Hola, seora Hale --dijo Regina, luchando contra el impulso de llamar Millie a la muchacha, como lo haba hecho cuando no era nada ms que una nia. Ahora, tena el aspecto de una mujer madura que se aproximaba a la treintena, casada desde haca ocho aos y con cuatro hijos propios en el ltimo recuento. Aqu estaba la hija de la mejor amiga de Regina en otros tiempos, la sobrina de su en otro tiempo mejor amor. En ella se encontraba la cosa ms cercana al hijo que podra haber tenido, si los esponsorios de Regina y Malcolm Seward no hubiesen sido vctima de las maquinaciones de los no-muertos de aquel ao terrible. Habra crecido su hija como la mejor amiga de la prima Millie? --Cunteme, Lady Regina --dijo Millicent--, sigo sin tener clara su relacin con Madre exactamente. Habla, es decir, cuando est lcida, habla como si hubiesen sido amigas desde la infancia. La sencillez de la verdad apareca evidentemente ridcula para esta mujer, por el hecho de que su madre era una mujer anciana, ms envejecida de lo normal para su edad de cuarenta y siete aos, debido a las dcadas que haba pasado entrando y saliendo de sanatorios desde que el asesinato de John Claremont la dej a ella como una viuda destrozada y a Millicent hurfana. De hecho, por los tonos ambiguos y otras sutiles indicaciones emocionales que salan de Millicent cuando usaba la palabra --madre-Regina sinti que, probablemente, la ta solterona que se haba ocupado de ella cuando era una nia se mereca ms ese trmino que la mujer de cuya matriz haba salido. Cul era el nombre de esa ta? Elizabeth, pens Regina. De manera que era razonable que Millicent recelara de la llegada de esta visitante, que, evidentemente, era mucho ms joven incluso que ella (casi una nia de hecho), y que, sin embargo, pareca ser muy querida por el corazn de Joanna. --Mi propia ta --dijo Regina--, en honor de la cual me pusieron el nombre, era de hecho una amiga de la familia Seward y de su madre especialmente. Se conocieron en El Cairo, creo. Mi ta muri cuando yo era an una nia pequea, y su madre fue muy amable conmigo. Me temo que en su estado delicado debe confundir los recuerdos de m misma y de mi tocaya. --La mentira fue construida, entregada con cierta vergenza, y no tan lejos de la verdad como para haber perdido su verosimilitud. --Entiendo --dijo Millicent--. Espero de veras que su presencia sea un consuelo para ella. Sabe...

--Lo s --interrumpi Regina--. Vine tan pronto como recib la terrible noticia. Reciba usted todas mis condolencias tambin, seora Hale. La prdida de un to puede ser un golpe muy fuerte. --Gracias. --Se gir para conducir a Regina hacia las escaleras de delante. Ethan las sigui discretamente. Siguieron a lo largo del pasillo del piso superior hacia el dormitorio que daba a la calle. Millicent se detuvo ante la puerta y llam muy suavemente--. Madre? Tienes visita. Entraron sin esperar respuesta. Joanna Claremont, de soltera Seward, estaba tumbada en una cama amplia orientada de manera que la luz de la maana baara a la durmiente. Su espalda se apoyaba sobre varios almohadones, que la levantaban hasta una postura casi vertical bajo una pesada colcha y una manta negra. Los colores del luto parecan haber invadido el dormitorio, con ropas negras tiradas sobre las sillas y colgando en los armarios. La luz macilenta de una nica lmpara de noche de aceite eliminaba cualquier color brillante que se pudiera haber estado ocultando en la habitacin. Joanna estaba dormida, su cabeza recostada de lado sobre una almohada y la mano sujetando an una de las muchas cartas que evidentemente haba estado revisando y clasificando en la cama. --Oh --dijo Millicent--, deberamos dejarla dormir. Quiz podra regresar por la maana? Regina lade la cabeza ligeramente, imitando una sumisin educada. --Si me pudiera quedar aqu, seora Hale. Sentarme en silencio en esa silla, quiz, y esperar a que se despertara de manera natural? Estar en su presencia es ya un consuelo, creo. Vio cmo se ablandaba el corazn de Millicent. S, dijo Regina en silencio pero claramente, puede, despus de todo, doblar las normas del decoro en este caso. Qu dao podra hacer eso? --S --dijo Millicent Hale--, creo que eso estara bien. --Gracias, seora Hale. --Millicent, por favor. --Millicent, entonces. Regina se detuvo un momento para preguntarse si Millicent se llegara a cuestionar alguna vez por qu haba credo apropiado de repente (importante, incluso) dar permiso a Regina para que utilizara su nombre de pila.

*** --Ginny? Regina haba estado sentada en la silla junto a la cama de Joanna, completamente inmvil, durante casi dos horas. Cuando los ojos con arrugas y los prpados cados de su vieja amiga se esforzaron por abrirse, se permiti una fina sonrisa melanclica. --Eres t, Ginny? --S, querida Jo. Estoy aqu. --Ven a sentarte a mi lado, Ginny, para que te pueda ver. Regina se levant de su silla y se sent sobre la cama. Era enorme para la vieja mujer delgada como una pobre nia que ahora la ocupaba. El pelo de Joanna, en otro tiempo largo y negro, tena ahora mechas blancas. Cuando Regina se sent, una de las cartas esparcidas por ah se movi y se arrug. Recogi distradamente algunas de las ms cercanas para hacerse un poco de sitio. --S --dijo Joanna--, eres t. Tal como te recuerdo siempre, Ginny. --Levant la mano, delgada y cubierta por una piel cambiada por la edad en pliegues cerosos, y la coloc sobre la mejilla de su amiga no-muerta--. An tan fra. Regina levant su propia mano enguantada para tocar la de su amiga y las baj a las dos hacia una posicin ms adecuada sobre la colcha. --Estoy feliz de verte, Joanna. Ha pasado demasiado tiempo. Algunos diran que no el suficiente, se dio cuenta. Mantener un contacto a largo plazo con los vivos, con aquellos que envejecan cuando uno no lo haca, iba contra la costumbre de los vstagos de la manera ms escandalosa. Amenazaba la gran mascarada que era la no-muerte oculta entre las masas mortales. La tapadera de ser su sobrina y los efectos oscuros de la larga batalla de Joanna contra la demencia podan llegar solo hasta all. Porque esta noche Regina Blake sinti la necesidad de dejar caer la fachada de su existencia y llorar. --Le la noticia en The Times --dijo--, sobre Malcolm. Joanna gir la cabeza, reprimiendo las lgrimas. Su mano se movi hacia el montn de papeles, golpeando la edicin de un peridico local enterrado bajo las cartas. Regina lo recogi y oje la pgina, llena de artculos de la terrible batalla por el ro Somme en Blgica. --Entre aquellos que cayeron ante la artillera de los hunos

--ley--, se encontraba el comandante Malcolm Seward, condecorado con la Cruz de Victoria, cuya trinchera y campamento fueron alcanzados por un intenso fuego de can en las horas anteriores al alba. Los sobrevivientes informan de que el Comandante atac las posiciones enemigas, tomando a varios de los hombres del Kaiser y salvando a muchos de nuestros muchachos. Desgraciadamente, nos cost uno de nuestros mejores soldados. --Suena tpico de Malcolm --dijo Joanna, y Regina se encontr a s misma ahogando una risa. --S, as es. Nunca fue de los que huyen del peligro. --Las a tenciones de Lady Anne de aos atrs haban acentuado ese efecto, crea Regina. Durante casi los ltimos treinta aos, Malcolm Seward haba estado de lleno en cada aventura militar a la que se haba podido unir. Era como si, al haberle arrancado los recuerdos de ciertos horrores de su cerebro, estuviera decidido a reemplazarlos con otras visiones espantosas. --Supongo que si no le gustara el peligro --dijo Joanna--, nunca te habra seguido, Ginny. El papel de peridico barato que Regina tena en la mano se arrug al apretar el puo. Eso era, verdad? Ella era tan peligrosa como cualquier campo de batalla. Si, treinta aos atrs, no hubiera dejado a un lado el buen juicio y no hubiese seguido a su madre hacia el abismo de la sociedad nocturna, qu diferentes que habran sido las cosas. Millicent no habra perdido a su padre o Joanna a su marido. Ella y Malcolm se habran casado, finalmente. E incluso Madre, de verdad habra estado peor si su hija no la hubiera perseguido precipitadamente para liberarla de una prisin con solo una respuesta final? Regina cerr los ojos, pero eso no bloque los recuerdos o la vergenza que estos causaban ante esta amiga envejecida. La mente, el cuerpo y la vida de Joanna haban sido maltratados a causa de su relacin con Regina y los parsitos no-muertos de su alrededor. Por todo lo que Regina saba, Juliet Parr an elega hechos de la mente de Joanna y los reemplazaba con manas y compulsiones. Y el propio padre de Regina... Cmo poda olvidar el precio que l haba pagado por su propia curiosidad? Dio la espalda a Joanna, luchando contra el pozo de rabia creciente que siempre vena con la desesperacin. Haba sobrevivido ya varias dcadas, sorbiendo con cuidado la sangre de los vivos, pero el hambre nunca estaba del todo controlada. Rendirse a ella

ahora aliviara ms que la culpa y la vergenza. Las borrara por completo. --Junto con mi alma --susurr al aire elocuente--, lo poco que queda de ella. Buscando cualquier cosa en la que concentrarse excepto la mujer envejecida que sera una comida deliciosa, Regina vio una de las cartas que haban cado de la cama hasta el suelo de madera. Se inclin y la levant, y se emocion al reconocer la hermosa letra de Malcolm. Pensar en l, en su muerte en alguna trinchera belga embarrada, calmaron la inmediatez de sus impulsos animales. Oje la carta, que estaba fechada en esa primavera fatdica de 1888. Como lo haba hecho durante gran parte de su vida, utilizaba las cartas a su hermana para expresar sus frustraciones (en este caso, de estar apartado de su amada Regina Blake, y de la paralizacin de su carrera militar). --Este fue ese ao --dijo Regina. --S --dijo Joanna--. He estado releyendo todas sus cartas; las he guardado todas, sabes; pero sigo regresando a aquel terrible ao. Cuando John muri, cuando t... --Dej que el silencio significara una confesin--. Y cuando lo salvaste. Regina se dio la vuelta para mirar directamente a los ojos asombrosamente atentos de su amiga ms antigua. --Tuvo pesadillas durante aos --continu Joanna--. Sobre toros y Tony Pool, y oficiales militares, y sobre beber sangre. --Trag saliva y fue como un papel de lija sobre madera--. T lo salvaste de todo eso, verdad? --Yo... yo tuve algo que ver en eso... Una lgrima fina resbal por una arruga de la mejilla de Joanna y Regina, con sus sentidos agudizados por la muerte, pudo oler su aroma salado. --Gracias --dijo la mujer viva. --Hice lo que pude por l. Y por ti. Joanna volvi a extender la mano, dejndola sobre el brazo de Regina. Sonri un poco y sus ojos se cerraron lentamente, el sueo retom a una mujer cargada por los aos. Regina esper varios minutos y entonces se liber de aquel dbil abrazo de su amiga. Levant una mano hacia su propio ojo y se sec la lgrima rosa que se haba acumulado all. Justo cuando Regina llegaba a la puerta de salida del dormitorio, Joanna volvi a hablar, su voz pesada por el sueo.

--Volver a verte, Ginny? Regina mir a la figura delgada de su amiga, en otros tiempos llena de vida. Despus de haber pasado veinticinco aos en asilos, su cuerpo era poco ms que piel y hueso, su pelo con mechones blancos y grises. Cunto tiempo ms poda vivir Joanna? Y la respuesta vino de un lugar oscuro, hambriento de su interior. Para siempre, si quieres. La repugnancia que Regina sinti hacia sus propios impulsos egostas fueron como nuseas. Esta querida mujer, que haba sufrido mucho por culpa del error de Regina, le acababa de agradecer la poca amabilidad que haba conseguido tener. Para recompensarla con la condena de la no-muerte o la esclavitud de la sangre solo para mitigar su soledad? Quera vomitar, gritar, correr. En lugar de eso dijo: --No, no lo creo, Jo. --Oh. Buenas noches, entonces. --Adis, cario --dijo Regina, pero Joanna ya se haba dormido. *** El viaje de regreso desde Coggeshall se realiz en casi las mismas condiciones que el viaje desde Londres. Regina pas gran parte del mismo durmiendo dentro de un bal a prueba de luz. Su da fue extraordinariamente irregular, como si de verdad estuviese durmiendo ms que rindindose temporalmente a la muerte que haba sido retrasada veintiocho aos antes. Imgenes de Joanna, Malcolm y otros bailaban justo ms all de su consciencia, y se despert con el sabor raro y amargo de sangre con bilis en los labios. De vuelta a la mansin Merritt, dej que su criado Ethan se encargara de volver a restablecer la residencia y de asegurarse de que nada adverso haba sucedido en su ausencia. Le record que tena que ser la anfitriona de una pequea velada dentro de dos noches por la vigilia de San Swithun, a peticin de Lady Anne. Estuvo de acuerdo con su sugerencia de preparar el ahora pequeo jardn para esa noche y se retir a un despacho privado del piso de arriba. All encontr una pluma y un montn de papel de carta de color crudo. Puso algunas pginas sobre su hoja de papel secante y empez a escribir.

Mi querida Victoria: Qu insidioso que las palabras airadas parezcan sobrevivir a las emociones que las engendraron. Durante demasiado tiempo me he agarrado a mi rencor e indignacin porque era ms fcil que admitir sencillamente lo mucho que te hecho de menos. Estas noches, con el mundo aparentemente concentrado en enviar a todos los vivos a sus tumbas, descubro que los supuestos males del pasado palidecen en comparacin. No deseo nada ms que saber que en algn lugar de la noche interminable en la que existimos hay otra criatura que me comprende. En ese ao terrible, embriagador, de mi entrada en la noche, t fuiste esa persona para m. A pesar de todas las cosas que he dicho y que he oido decir sobre t durante los aos que han pasado, s que nicamente has hecho todo lo posible para sortear el mismo campo lleno de trampas por el qe todos nosotros caminamos. T lo has hecho mucho mejor que la mayora, creo. Mejor que yo, me temo. Y de esta manera, lees aqu lo que pasa por ser una disculpa entre los de nuestra especie. Solo espero que puedas perdonar mis dcadas de silencio. La naturaleza de nuestra existencia parece destruir tales trminos, pero t eres mi madre en la noche y espero que me puedas considerar tu hija cariosa otra vez. Soy siempre, Tu chiquilla, Lady Regina Blake

FIN