HONOR DE BALZAC

LA COMDIE HUMAINE
AVANT-PROPOS
En donnant une uvre entreprise depuis
bientt treize ans, le titre de la Comdie hu-
maine, il est ncessaire den dire la pense, den
raconter lorigine, den expliquer brivement
le plan, en essayant de parler de ces choses
comme si je ny tais pas intress. Ceci nest
pas aussi difficile que le public pourrait le pen-
ser. Peu duvres donne beaucoup damour-
propre, beaucoup de travail donne infiniment
de modestie. Cette observation rend compte
des examens que Corneille, Molire et autres
grands auteurs faisaient de leurs ouvrages: sil
est impossible de les galer dans leurs belles
conceptions, on peut vouloir leur ressembler en
ce sentiment.
Lide premire de la Comdie humaine fut
dabord chez moi comme un rve, comme un
de ces projets impossibles que lon caresse et
quon laisse senvoler; une chimre qui sourit,
qui montre son visage de femme et qui dploie
aussitt ses ailes en remontant dans un ciel fan-
tastique. Mais la chimre, comme beaucoup de
chimres, se change en ralit, elle a ses com-
mandements et sa tyrannie auxquels il faut c-
der.
Cette ide vint dune comparaison entre
lHumanit et lAnimalit.
Ce serait une erreur de croire que la grande
querelle qui, dans ces derniers temps, sest
mue entre Cuvier et Geoffroi Saint-Hilaire, re-
posait sur une innovation scientifique. Lunit
de composition occupait dj sous dautres
termes les plus grands esprits des deux sicles
prcdents. En relisant les uvres si extraor-
dinaires des crivains mystiques qui se sont
occups des sciences dans leurs relations avec
linfini, tels que Swedenborg, Saint-Martin,
etc., et les crits des plus beaux gnies en
histoire naturelle, tels que Leibnitz, Buffon,
Charles Bonnet, etc., on trouve dans les mo-
nades de Leibnitz, dans les molcules orga-
niques de Buffon, dans la force vgtatrice de
Needham, dans lembotement des parties si-
milaires de Charles Bonnet, assez hardi pour
crire en 1760: Lanimal vgte comme la
plante; on trouve, dis-je, les rudiments de la
belle loi du soi pour soi sur laquelle repose
lunit de composition. Il ny a quun animal. Le
crateur ne sest servi que dun seul et mme
patron pour tous les tres organiss. Lanimal
est un principe qui prend sa forme extrieure,
ou, pour parler plus exactement, les diffrences
de sa forme, dans les milieux o il est appel se
dvelopper. Les Espces Zoologiques rsultent
de ces diffrences. La proclamation et le soutien
de ce systme, en harmonie dailleurs avec les
ides que nous nous faisons de la puissance di-
vine, sera lternel honneur de Geoffroi Saint-
Hilaire, le vainqueur de Cuvier sur ce point de
la haute science, et dont le triomphe a t salu
par le dernier article qucrivit le grand Goethe.
Pntr de ce systme bien avant les d-
bats auxquels il a donn lieu, je vis que, sous
ce rapport, la Socit ressemblait la Nature.
La Socit ne fait-elle pas de lhomme, sui-
vant les milieux o son action se dploie, au-
tant dhommes diffrents quil y a de vari-
ts en zoologie? Les diffrences entre un sol-
dat, un ouvrier, un administrateur, un avo-
cat, un oisif, un savant, un homme dtat, un
commerant, un marin, un pote, un pauvre,
un prtre, sont, quoique plus difficiles saisir,
aussi considrables que celles qui distinguent
le loup, le lion, lne, le corbeau, le requin, le
veau marin, la brebis, etc. Il a donc exist, il
existera donc de tout temps des Espces So-
ciales comme il y a des Espces Zoologiques.
Si Buffon a fait un magnifique ouvrage en es-
sayant de reprsenter dans un livre lensemble
de la zoologie, ny avait-il pas une uvre de ce
genre faire pour la Socit? Mais la Nature
a pos, pour les varits animales, des bornes
entre lesquelles la Socit ne devait pas se te-
nir. Quand Buffon peignait le lion, il achevait
la lionne en quelques phrases; tandis que dans
la Socit la femme ne se trouve pas toujours
tre la femelle du mle. Il peut y avoir deux
tres parfaitement dissemblables dans un m-
nage. La femme dun marchand est quelquefois
digne dtre celle dun prince, et souvent celle
dun prince ne vaut pas celle dun artiste. Ltat
Social a des hasards que ne se permet pas la
Nature, car il est la Nature plus la Socit. La
description des Espces Sociales tait donc au
moins double de celle des Espces Animales,
ne considrer que les deux sexes. Enfin, entre
les animaux, il y a peu de drames, la confusion
ne sy met gure; ils courent sus les uns aux
autres, voil tout. Les hommes courent bien
aussi les uns sur les autres; mais leur plus ou
moins dintelligence rend le combat autrement
compliqu. Si quelques savants nadmettent
pas encore que lAnimalit se transborde dans
lHumanit par un immense courant de vie,
lpicier devient certainement pair de France,
et le noble descend parfois au dernier rang
social. Puis, Buffon a trouv la vie excessive-
ment simple chez les animaux. Lanimal a peu
de mobilier, il na ni arts ni sciences; tandis
que lhomme, par une loi qui est recher-
cher, tend reprsenter ses murs, sa pen-
se et sa vie dans tout ce quil approprie ses
besoins. Quoique Leuwenhok, Swammerdam,
Spallanzani, Raumur, Charles Bonnet, Mul-
ler, Haller et autres patients zoographes aient
dmontr combien les murs des animaux
taient intressantes; les habitudes de chaque
animal sont, nos yeux du moins, constam-
ment semblables en tout temps; tandis que les
habitudes, les vtements, les paroles, les de-
meures dun prince, dun banquier, dun ar-
tiste, dun bourgeois, dun prtre et dun pauvre
sont entirement dissemblables et changent au
gr des civilisations.
Ainsi luvre faire devait avoir une triple
forme: les hommes, les femmes et les choses,
cest--dire les personnes et la reprsentation
matrielle quils donnent de leur pense; enfin
lhomme et la vie.
En lisant les sches et rebutantes nomen-
clatures de faits appeles histoires, qui ne sest
aperu que les crivains ont oubli, dans tous
les temps, en gypte, en Perse, en Grce,
Rome, de nous donner lhistoire des murs. Le
morceau de Ptrone sur la vie prive des Ro-
mains irrite plutt quil ne satisfait notre curio-
sit. Aprs avoir remarqu cette immense la-
cune dans le champ de lhistoire, labb Bartle-
my consacra sa vie refaire les murs grecques
dans Anacharsis.
Mais comment rendre intressant le drame
trois ou quatre mille personnages que pr-
sente une Socit? comment plaire la fois au
pote, au philosophe et aux masses qui veulent
la posie et la philosophie sous de saisissantes
images? Si je concevais limportance et la po-
sie de cette histoire du cur humain, je ne
voyais aucun moyen dexcution; car, jusqu
notre poque, les plus clbres conteurs avaient
dpens leur talent crer un ou deux person-
nages typiques, peindre une face de la vie. Ce
fut avec cette pense que je lus les uvres de
Walter Scott. Walter Scott, ce trouveur (trou-
vre) moderne, imprimait alors une allure gi-
gantesque un genre de composition injuste-
ment appel secondaire. Nest-il pas vritable-
ment plus difficile de faire concurrence ltat-
Civil avec Daphnis et Chlo, Roland, Amadis,
Panurge, Don Quichotte, Manon Lescaut, Cla-
risse, Lovelace, Robinson Cruso, Gilblas, Os-
sian, Julie dEtanges, mon oncle Tobie, Wer-
ther, Ren, Corinne, Adolphe, Paul et Virgi-
nie, Jeanie Dean, Claverhouse, Ivanho, Man-
fred, Mignon, que de mettre en ordre les faits
peu prs les mmes chez toutes les nations,
de rechercher lesprit de lois tombes en dsu-
tude, de rdiger des thories qui garent les
peuples, ou, comme certains mtaphysiciens,
dexpliquer ce qui est? Dabord, presque tou-
jours ces personnages, dont lexistence devient
plus longue, plus authentique que celle des g-
nrations au milieu desquelles on les fait natre,
ne vivent qu la condition dtre une grande
image du prsent. Conus dans les entrailles
de leur sicle, tout le cur humain se remue
sous leur enveloppe, il sy cache souvent toute
une philosophie. Walter Scott levait donc
la valeur philosophique de lhistoire le roman,
cette littrature qui, de sicle en sicle, incruste
dimmortels diamants la couronne potique
des pays o se cultivent les lettres. Il y mettait
lesprit des anciens temps, il y runissait la
fois le drame, le dialogue, le portrait, le pay-
sage, la description; il y faisait entrer le mer-
veilleux et le vrai, ces lments de lpope, il y
faisait coudoyer la posie par la familiarit des
plus humbles langages. Mais, ayant moins ima-
gin un systme que trouv sa manire dans le
feu du travail ou par la logique de ce travail,
il navait pas song relier ses compositions
lune lautre de manire coordonner une
histoire complte, dont chaque chapitre et t
un roman, et chaque roman une poque. En
apercevant ce dfaut de liaison, qui dailleurs
ne rend pas lcossais moins grand, je vis la
fois le systme favorable lexcution de mon
ouvrage et la possibilit de lexcuter. Quoique,
pour ainsi dire, bloui par la fcondit surpre-
nante de Walter Scott, toujours semblable lui-
mme et toujours original, je ne fus pas dses-
pr, car je trouvai la raison de ce talent dans
linfinie varit de la nature humaine. Le hasard
est le plus grand romancier du monde: pour
tre fcond, il ny a qu ltudier. La Socit
franaise allait tre lhistorien, je ne devais tre
que le secrtaire. En dressant linventaire des
vices et des vertus, en rassemblant les princi-
paux faits des passions, en peignant les carac-
tres, en choisissant les vnements principaux
de la Socit, en composant des types par la
runion des traits de plusieurs caractres ho-
mognes, peut-tre pouvais-je arriver crire
lhistoire oublie par tant dhistoriens, celle des
murs. Avec beaucoup de patience et de cou-
rage, je raliserais, sur la France au dix-neu-
vime sicle, ce livre que nous regrettons tous,
que Rome, Athnes, Tyr, Memphis, la Perse,
lInde ne nous ont malheureusement pas laiss
sur leurs civilisations, et qu linstar de labb
Barthlemy, le courageux et patient Monteil
avait essay pour le Moyen-ge, mais sous une
forme peu attrayante.
Ce travail ntait rien encore. Sen tenant
cette reproduction rigoureuse, un crivain
pouvait devenir un peintre plus ou moins fi-
dle, plus ou moins heureux, patient ou cou-
rageux des types humains, le conteur des
drames de la vie intime, larchologue du mo-
bilier social, le nomenclateur des professions,
lenregistreur du bien et du mal; mais, pour
mriter les loges que doit ambitionner tout ar-
tiste, ne devais-je pas tudier les raisons ou la
raison de ces effets sociaux, surprendre le sens
cach dans cet immense assemblage de figures,
de passions et dvnements. Enfin, aprs avoir
cherch, je ne dis pas trouv, cette raison, ce
moteur social, ne fallait-il pas mditer sur les
principes naturels et voir en quoi les Socits
scartent ou se rapprochent de la rgle ter-
nelle, du vrai, du beau? Malgr ltendue des
prmisses, qui pouvaient tre elles seules un
ouvrage, luvre, pour tre entire, voulait une
conclusion. Ainsi dpeinte, la Socit devait
porter avec elle la raison de son mouvement.
La loi de lcrivain, ce qui le fait tel, ce qui,
je ne crains pas de le dire, le rend gal et peut-
tre suprieur lhomme dtat, est une dci-
sion quelconque sur les choses humaines, un
dvouement absolu des principes. Machia-
vel, Hobbes, Bossuet, Leibnitz, Kant, Montes-
quieu sont la science que les hommes dtat ap-
pliquent. Un crivain doit avoir en morale et
en politique des opinions arrtes, il doit se re-
garder comme un instituteur des hommes; car
les hommes nont pas besoin de matres pour
douter, a dit Bonald. Jai pris de bonne heure
pour rgle ces grandes paroles, qui sont la loi
de lcrivain monarchique aussi bien que celle
de lcrivain dmocratique. Aussi, quand on
voudra mopposer moi-mme, se trouvera-t-
il quon aura mal interprt quelque ironie, ou
bien lon rtorquera mal propos contre moi le
discours dun de mes personnages, manuvre
particulire aux calomniateurs. Quant au sens
intime, lme de cet ouvrage, voici les prin-
cipes qui lui servent de base.
Lhomme nest ni bon ni mchant, il nat
avec des instincts et des aptitudes; la Socit,
loin de le dpraver, comme la prtendu Rous-
seau, le perfectionne, le rend meilleur; mais
lintrt dveloppe aussi ses penchants mau-
vais. Le christianisme, et surtout le catholi-
cisme, tant, comme je lai dit dans le Mdecin
de Campagne, un systme complet de rpres-
sion des tendances dpraves de lhomme, est
le plus grand lment dOrdre Social.
En lisant attentivement le tableau de la So-
cit, moule, pour ainsi dire, sur le vif avec
tout son bien et tout son mal, il en rsulte
cet enseignement que si la pense, ou la pas-
sion, qui comprend la pense et le sentiment,
est llment social, elle en est aussi llment
destructeur. En ceci, la vie sociale ressemble
la vie humaine. On ne donne aux peuples
de longvit quen modrant leur action vi-
tale. Lenseignement, ou mieux, lducation par
des Corps Religieux est donc le grand prin-
cipe dexistence pour les peuples, le seul moyen
de diminuer la somme du mal et daugmenter
la somme du bien dans toute Socit. La pen-
se, principe des maux et des biens, ne peut
tre prpare, dompte, dirige que par la reli-
gion. Lunique religion possible est le christia-
nisme (voir la lettre crite de Paris dans LOUIS
LAMBERT, o le jeune philosophe mystique ex-
plique, propos de la doctrine de Swedenborg,
comment il ny a jamais eu quune mme re-
ligion depuis lorigine du monde). Le Chris-
tianisme a cr les peuples modernes, il les
conservera. De l sans doute la ncessit du
principe monarchique. Le Catholicisme et la
Royaut sont deux principes jumeaux. Quant
aux limites dans lesquelles ces deux principes
doivent tre enferms par des Institutions afin
de ne pas les laisser se dvelopper absolument,
chacun sentira quune prface aussi succincte
que doit ltre celle-ci, ne saurait devenir un
trait politique. Aussi ne dois-je entrer ni dans
les dissensions religieuses ni dans les dissen-
sions politiques du moment. Jcris la lueur
de deux Vrits ternelles: la Religion, la Mo-
narchie, deux ncessits que les vnements
contemporains proclament, et vers lesquelles
tout crivain de bon sens doit essayer de rame-
ner notre pays. Sans tre lennemi de llection,
principe excellent pour constituer la loi, je re-
pousse llection prise comme unique moyen
social, et surtout aussi mal organise quelle
lest aujourdhui, car elle ne reprsente pas
dimposantes minorits aux ides, aux intrts
desquelles songerait un gouvernement monar-
chique. Llection, tendue tout, nous donne
le gouvernement par les masses, le seul qui ne
soit point responsable, et o la tyrannie est sans
bornes, car elle sappelle la loi. Aussi regard-je
la Famille et non lIndividu comme le vritable
lment social. Sous ce rapport, au risque dtre
regard comme un esprit rtrograde, je me
range du ct de Bossuet et de Bonald, au lieu
daller avec les novateurs modernes. Comme
llection est devenue lunique moyen social,
si jy avais recours pour moi-mme, il ne fau-
drait pas infrer la moindre contradiction entre
mes actes et ma pense. Un ingnieur annonce
que tel pont est prs de crouler, quil y a danger
pour tous sen servir, et il y passe lui-mme
quand ce pont est la seule route pour arriver
la ville. Napolon avait merveilleusement adap-
t llection au gnie de notre pays. Aussi les
moindres dputs de son Corps Lgislatif ont-
ils t les plus clbres orateurs des Chambres
sous la Restauration. Aucune Chambre na va-
lu le Corps lgislatif en les comparant homme
homme. Le systme lectif de lEmpire est donc
incontestablement le meilleur.
dition de la Bibliothque-Charpentier.
Certaines personnes pourront trouver
quelque chose de superbe et davantageux dans
cette dclaration. On cherchera querelle au ro-
mancier de ce quil veut tre historien, on
lui demandera raison de sa politique. Jobis
ici une obligation, voil toute la rponse.
Louvrage que jai entrepris aura la longueur
dune histoire, jen devais la raison, encore ca-
che, les principes et la morale.
Ncessairement forc de supprimer les pr-
faces publies pour rpondre des critiques es-
sentiellement passagres, je nen veux conser-
ver quune observation.
Les crivains qui ont un but, ft-ce un re-
tour aux principes qui se trouvent dans le pas-
s par cela mme quils sont ternels, doivent
toujours dblayer le terrain. Or, quiconque ap-
porte sa pierre dans le domaine des ides, qui-
conque signale un abus, quiconque marque
dun signe le mauvais pour tre retranch, ce-
lui-l passe toujours pour tre immoral. Le
reproche dimmoralit, qui na jamais failli
lcrivain courageux, est dailleurs le dernier
qui reste faire quand on na plus rien dire
un pote. Si vous tes vrai dans vos peintures;
si force de travaux diurnes et nocturnes, vous
parvenez crire la langue la plus difficile du
monde, on vous jette alors le mot immoral
la face. Socrate fut immoral, Jsus-Christ fut
immoral; tous deux ils furent poursuivis au
nom des Socits quils renversaient ou r-
formaient. Quand on veut tuer quelquun, on
le taxe dimmoralit. Cette manuvre, fami-
lire aux partis, est la honte de tous ceux qui
lemploient. Luther et Calvin savaient bien ce
quils faisaient en se servant des Intrts mat-
riels blesss comme dun bouclier! Aussi ont-
ils vcu toute leur vie.
En copiant toute la Socit, la saisissant dans
limmensit de ses agitations, il arrive, il de-
vait arriver que telle composition offrait plus de
mal que de bien, que telle partie de la fresque
reprsentait un groupe coupable, et la critique
de crier limmoralit, sans faire observer la
moralit de telle autre partie destine former
un contraste parfait. Comme la critique igno-
rait le plan gnral, je lui pardonnais dautant
mieux quon ne peut pas plus empcher la cri-
tique quon ne peut empcher la vue, le langage
et le jugement de sexercer. Puis le temps de
limpartialit nest pas encore venu pour moi.
Dailleurs, lauteur qui ne sait pas se rsoudre
essuyer le feu de la critique ne doit pas plus
se mettre crire quun voyageur ne doit se
mettre en route en comptant sur un ciel tou-
jours serein. Sur ce point, il me reste faire
observer que les moralistes les plus conscien-
cieux doutent fort que la Socit puisse offrir
autant de bonnes que de mauvaises actions,
et dans le tableau que jen fais, il se trouve
plus de personnages vertueux que de person-
nages rprhensibles. Les actions blmables,
les fautes, les crimes, depuis les plus lgers
jusquaux plus graves, y trouvent toujours leur
punition humaine ou divine, clatante ou se-
crte. Jai mieux fait que lhistorien, je suis plus
libre. Cromwell fut, ici-bas, sans autre chti-
ment que celui que lui infligeait le penseur.
Encore y a-t-il eu discussion dcole cole.
Bossuet lui-mme a mnag ce grand rgicide.
Guillaume dOrange lusurpateur, Hugues Ca-
pet, cet autre usurpateur, meurent pleins de
jours, sans avoir eu plus de dfiances ni plus de
craintes quHenri IV et que Charles I
er
. La vie
de Catherine II et celle de Louis XVI, mises en
regard concluraient contre toute espce de mo-
rale les juger au point de vue de la morale qui
rgit les particuliers; car pour les Rois, pour les
Hommes dtat, il y a, comme la dit Napolon,
une petite et une grande morale. Les Scnes de
la vie politique sont bases sur cette belle r-
flexion. Lhistoire na pas pour loi, comme le
roman, de tendre vers le beau idal. Lhistoire
est ou devrait tre ce quelle fut; tandis que le
roman doit tre le monde meilleur, a dit ma-
dame Necker, un des esprits les plus distingus
du dernier sicle. Mais le roman ne serait rien
si, dans cet auguste mensonge, il ntait pas vrai
dans les dtails. Oblig de se conformer aux
ides dun pays essentiellement hypocrite, Wal-
ter Scott a t faux, relativement lhumanit,
dans la peinture de la femme parce que ses mo-
dles taient des schismatiques. La femme pro-
testante na pas didal. Elle peut tre chaste,
pure, vertueuse; mais son amour sans expan-
sion sera toujours calme et rang comme un de-
voir accompli. Il semblerait que la Vierge Ma-
rie ait refroidi le cur des sophistes qui la ban-
nissaient du ciel, elle et ses trsors de misri-
corde. Dans le protestantisme, il ny a plus rien
de possible pour la femme aprs la faute; tandis
que dans lglise catholique lespoir du pardon
la rend sublime. Aussi nexiste-t-il quune seule
femme pour lcrivain protestant, tandis que
lcrivain catholique trouve une femme nou-
velle, dans chaque nouvelle situation. Si Wal-
ter Scott et t catholique, sil se ft donn
pour tche la description vraie des diffrentes
Socits qui se sont succd en cosse, peut-
tre le peintre dEffie et dAlice (les deux figures
quil se reprocha dans ses vieux jours davoir
dessines) et-il admis les passions avec leurs
fautes et leurs chtiments, avec les vertus que
le repentir leur indique. La passion est toute
lhumanit. Sans elle, la religion, lhistoire, le
roman, lart seraient inutiles.
En me voyant amasser tant de faits et les
peindre comme ils sont, avec la passion pour
lment, quelques personnes ont imagin, bien
tort, que jappartenais lcole sensualiste et
matrialiste, deux faces du mme fait, le pan-
thisme. Mais peut-tre pouvait-on, devait-on
sy tromper. Je ne partage point la croyance
un progrs indfini, quant aux Socits; je crois
aux progrs de lhomme sur lui-mme. Ceux
qui veulent apercevoir chez moi lintention de
considrer lhomme comme une crature finie
se trompent donc trangement. SRAPHITA, la
doctrine en action du Bouddha chrtien, me
semble une rponse suffisante cette accusa-
tion assez lgrement avance dailleurs.
Dans certains fragments de ce long ou-
vrage, jai tent de populariser les faits ton-
nants, je puis dire les prodiges de llectricit
qui se mtamorphose chez lhomme en une
puissance incalcule; mais en quoi les phno-
mnes crbraux et nerveux qui dmontrent
lexistence dun nouveau monde moral d-
rangent-ils les rapports certains et ncessaires
entre les mondes et Dieu? en quoi les dogmes
catholiques en seraient-ils branls? Si, par des
faits incontestables, la pense est range un jour
parmi les fluides qui ne se rvlent que par
leurs effets et dont la substance chappe nos
sens mme agrandis par tant de moyens m-
caniques, il en sera de ceci comme de la sph-
ricit de la terre observe par Christophe Co-
lomb, comme de sa rotation dmontre par Ga-
lile. Notre avenir restera le mme. Le magn-
tisme animal, aux miracles duquel je me suis
familiaris depuis 1820; les belles recherches
de Gall, le continuateur de Lavater; tous ceux
qui, depuis cinquante ans, ont travaill la pen-
se comme les opticiens ont travaill la lu-
mire, deux choses quasi semblables, concluent
et pour les mystiques, ces disciples de laptre
saint Jean, et pour tous les grands penseurs qui
ont tabli le monde spirituel, cette sphre o se
rvlent les rapports entre lhomme et Dieu.
En saisissant bien le sens de cette compo-
sition, on reconnatra que jaccorde aux faits
constants, quotidiens, secrets ou patents, aux
actes de la vie individuelle, leurs causes
et leurs principes autant dimportance que
jusqualors les historiens en ont attach aux
vnements de la vie publique des nations. La
bataille inconnue qui se livre dans une val-
le de lIndre entre madame de Mortsauf et la
passion est peut-tre aussi grande que la plus
illustre des batailles connues (LE LYS DANS LA
VALLE). Dans celle-ci, la gloire dun conqu-
rant est en jeu; dans lautre, il sagit du ciel.
Les infortunes des Birotteau, le prtre et le par-
fumeur, sont pour moi celles de lhumanit.
La Fosseuse (MDECIN DE CAMPAGNE), et ma-
dame Graslin (CUR DE VILLAGE) sont presque
toute la femme. Nous souffrons tous les jours
ainsi. Jai eu cent fois faire ce que Richard-
son na fait quune seule fois. Lovelace a mille
formes, car la corruption sociale prend les cou-
leurs de tous les milieux o elle se dveloppe.
Au contraire, Clarisse, cette belle image de la
vertu passionne, a des lignes dune puret
dsesprante. Pour crer beaucoup de vierges,
il faut tre Raphal. La littrature est peut-
tre, sous ce rapport, au-dessous de la pein-
ture. Aussi peut-il mtre permis de faire re-
marquer combien il se trouve de figures irr-
prochables (comme vertu) dans les portions
publies de cet ouvrage: Pierrette Lorrain, Ur-
sule Mirout, Constance Birotteau, la Fosseuse,
Eugnie Grandet, Marguerite Clas, Pauline de
Villenoix, madame Jules, madame de La Chan-
terie, ve Chardon, mademoiselle dEsgrignon,
madame Firmiani, Agathe Rouget, Rene de
Maucombe; enfin bien des figures du second
plan, qui pour tre moins en relief que celles-
ci, nen offrent pas moins au lecteur la pratique
des vertus domestiques, Joseph Lebas, Genes-
tas, Benassis, le cur Bonnet, le mdecin Mi-
noret, Pillerault, David Schard, les deux Birot-
teau, le cur Chaperon, le juge Popinot, Bour-
geat, les Sauviat, les Tascheron, et bien dautres
ne rsolvent-ils pas le difficile problme litt-
raire qui consiste rendre intressant un per-
sonnage vertueux.
Ce ntait pas une petite tche que de peindre
les deux ou trois mille figures saillantes dune
poque, car telle est, en dfinitif, la somme
des types que prsente chaque gnration et
que LA COMDIE HUMAINE comportera. Ce
nombre de figures, de caractres, cette mul-
titude dexistences exigeaient des cadres, et,
quon me pardonne cette expression, des ga-
leries. De l, les divisions si naturelles, dj
connues, de mon ouvrage en Scnes de la vie
prive, de province, parisienne, politique, mili-
taire et de campagne. Dans ces six livres sont
classes toutes les tudes de murs qui forment
lhistoire gnrale de la Socit, la collection de
tous ses faits et gestes, eussent dit nos anctres.
Ces six livres rpondent dailleurs des ides
gnrales. Chacun deux a son sens, sa signi-
fication, et formule une poque de la vie hu-
maine. Je rpterai l, mais succinctement, ce
qucrivit, aprs stre enquis de mon plan, F-
lix Davin, jeune talent ravi aux lettres par une
mort prmature. Les Scnes de la vie prive
reprsentent lenfance, ladolescence et leurs
fautes, comme les Scnes de la vie de province
reprsentent lge des passions, des calculs, des
intrts et de lambition. Puis les Scnes de la vie
parisienne offrent le tableau des gots, des vices
et de toutes les choses effrnes quexcitent les
murs particulires aux capitales o se ren-
contrent la fois lextrme bien et lextrme
mal. Chacune de ces trois parties a sa couleur
locale: Paris et la province, cette antithse so-
ciale a fourni ses immenses ressources. Non-
seulement les hommes, mais encore les vne-
ments principaux de la vie, se formulent par des
types. Il y a des situations qui se reprsentent
dans toutes les existences, des phases typiques,
et cest l lune des exactitudes que jai le plus
cherches. Jai tch de donner une ide des dif-
frentes contres de notre beau pays. Mon ou-
vrage a sa gographie comme il a sa gnalogie
et ses familles, ses lieux et ses choses, ses per-
sonnes et ses faits; comme il a son armorial, ses
nobles et ses bourgeois, ses artisans et ses pay-
sans, ses politiques et ses dandies, son arme,
tout son monde enfin!
Aprs avoir peint dans ces trois livres la
vie sociale, il restait montrer les existences
dexception qui rsument les intrts de plu-
sieurs ou de tous, qui sont en quelque sorte hors
la loi commune: de l les Scnes de la vie po-
litique. Cette vaste peinture de la socit finie
et acheve, ne fallait-il pas la montrer dans son
tat le plus violent, se portant hors de chez elle,
soit pour la dfense, soit pour la conqute? De
l les Scnes de la vie militaire, la portion la
moins complte encore de mon ouvrage, mais
dont la place sera laisse dans cette dition, afin
quelle en fasse partie quand je laurai termi-
ne. Enfin, les Scnes de la vie de campagne sont
en quelque sorte le soir de cette longue jour-
ne, sil mest permis de nommer ainsi le drame
social. Dans ce livre, se trouvent les plus purs
caractres et lapplication des grands principes
dordre, de politique, de moralit.
Telle est lassise pleine de figures, pleine de
comdies et de tragdies sur laquelle slvent
les tudes philosophiques, Seconde Partie de
louvrage, o le moyen social de tous les ef-
fets se trouve dmontr, o les ravages de la
pense sont peints, sentiment sentiment, et
dont le premier ouvrage, La Peau de chagrin,
relie en quelque sorte les tudes de murs aux
tudes philosophiques par lanneau dune fan-
taisie presque orientale o la Vie elle-mme
est peinte aux prises avec le Dsir, principe de
toute Passion.
Au-dessus, se trouveront les tudes analy-
tiques, desquelles je ne dirai rien, car il nen
a t publi quune seule, LA PHYSIOLOGIE
DU MARIAGE. Dici quelque temps, je dois
donner deux autres ouvrages de ce genre.
Dabord la PATHOLOGIE DE LA VIE SOCIALE,
puis lANATOMIE DES CORPS ENSEIGNANTS et la
MONOGRAPHIE DE LA VERTU.
En voyant tout ce qui reste faire, peut-tre
dira-t-on de moi ce quont dit mes diteurs:
Que Dieu vous prte vie! Je souhaite seulement
de ntre pas aussi tourment par les hommes
et par les choses que je le suis depuis que jai
entrepris cet effroyable labeur. Jai eu ceci pour
moi, dont je rends grce Dieu, que les plus
grands talents de cette poque, que les plus
beaux caractres, que de sincres amis, aussi
grands dans la vie prive que ceux-ci le sont
dans la vie publique, mont serr la main en me
disant: Courage! Et pourquoi navouerais-je
pas que ces amitis, que des tmoignages don-
ns et l par des inconnus, mont soutenu
dans la carrire et contre moi-mme et contre
dinjustes attaques, contre la calomnie qui ma
si souvent poursuivi, contre le dcouragement
et contre cette trop vive esprance dont les pa-
roles sont prises pour celles dun amour-propre
excessif? Javais rsolu dopposer une impassi-
bilit stoque aux attaques et aux injures; mais,
en deux occasions, de lches calomnies ont ren-
du la dfense ncessaire. Si les partisans du
pardon des injures regrettent que jaie mon-
tr mon savoir en fait descrime littraire, plu-
sieurs chrtiens pensent que nous vivons dans
un temps o il est bon de faire voir que le si-
lence a sa gnrosit.
ce propos, je dois faire observer que je
ne reconnais pour mes ouvrages que ceux qui
portent mon nom. En dehors de LA COM-
DIE HUMAINE, il ny a de moi que les Cent
contes drlatiques, deux pices de thtre et
des articles isols qui dailleurs sont signs.
Juse ici dun droit incontestable. Mais ce dsa-
veu, quand mme il atteindrait des ouvrages
auxquels jaurais collabor, mest command
moins par lamour-propre que par la vrit. Si
lon persistait mattribuer des livres que, litt-
rairement parlant, je ne reconnais point pour
miens, mais dont la proprit me fut confie, je
laisserais dire par la mme raison que je laisse
le champ libre aux calomnies.
Limmensit dun plan qui embrasse la fois
lhistoire et la critique de la Socit lanalyse
de ses maux et la discussion de ses principes,
mautorise, je crois, donner mon ouvrage
le titre sous lequel il parait aujourdhui: La Co-
mdie humaine. Est-ce ambitieux? Nest-ce que
juste? Cest ce que, louvrage termin, le public
dcidera.
Paris, juillet 1842.
ILLUSTRATIONS
Honor de Balzac
COLOPHON
Ce volume est le premier de ldition
FL de la Comdie Humaine. Le texte
de rfrence est ldition Furne, volume 1
(1842), disponible http://books.google.com/
books?id=ZVoOAAAAQAAJ. Les erreurs or-
thographiques et typographiques de cette di-
tion sont indiques entre crochets: accom-
plissant [accomplisant] Toutefois, les ortho-
graphes normales pour lpoque ou pour Bal-
zac (collge, long-temps) ne sont pas cor-
riges, et les capitales sont systmatiquement
accentues.
Ce tirage au format PDF est compos en
Minion Pro et a t fait le 28 novembre
2010. Dautres tirages sont disponibles http://
efele.net/ebooks.
Cette numrisation a t obtenue en rcon-
ciliant:
ldition critique en ligne du Groupe
International de Recherches Balzaciennes,
Groupe ARTFL (Universit de Chicago), Mai-
son de Balzac (Paris): http://www.paris.fr/mu-
sees/balzac/furne/presentation.htm
lancienne dition du groupe
Ebooks Libres et Gratuits: http://
www.ebooksgratuits.org
ldition Furne scanne par Google
Books: http://books.google.com
Merci ces groupes de fournir gracieuse-
ment leur travail.
Si vous trouvez des erreurs, merci de les
signaler eric.muller@efele.net. Merci Fred,
Coolmicro, Patricec et Nicolas Taffin pour les
erreurs quils ont signales.