Efecto Joule-Thomson (estrangulamiento)

El diseo para este experimento se muestra en la figura: consiste en hacer pasar un gas, inicialmente a temperatura y presin , a travs de una

membrana porosa que le permite descender su presin a un valor , con el consiguiente cambio de temperatura. El proceso se lleva a cabo en recipientes aislados trmicamente del exterior y es relativamente lento, debido a que la membrana dificulta el paso del gas, por lo que suele aproximarse esta situacin mediante una sucesin de procesos cuasiestticos. La funcin de ``estrangulamiento'' de la membrana porosa se consegua en la experiencia original mediante lminas de algodn, aunque en la actualidad este dispositivo suele fabricarse de material cermico. Como el proceso se lleva adelante aislando trmicamente el sistema, los cambios en la energa interna se debern solamente al trabajo realizado sobre el sistema:

es decir que el proceso se realiza a entalpa constante. Nuevamente, ideamos una sucesin de procesos cuasiestticos (en este caso, reversibles) que tenga los mismos estados iniciales y finales que el proceso real. De esta manera podemos escribir

donde se ha omitido el trmino pues el sistema es cerrado. Como deseamos relacionar los saltos trmicos con las variaciones de presin, tomamos y como variables independientes, de modo que

La ltima derivada puede reemplazarse por , ya que, anlogamente a lo que hicimos en la seccin anterior, si escribimos un diferencial de la energa libre de Gibbs para un sistema simple general,

La condicin de que sea un diferencial exacto exige

Que es otra de las llamadas relaciones de Maxwell. Sustituyendo esta identidad en la expresin anterior para , tenemos

De donde

El coeficiente que acompaa a se denomina coeficiente diferencial de Joule-Thomson. Para el caso de un gas ideal,

Lo que significa que los gases ideales tampoco se enfran mediante este procedimiento. Adems, como . Estos resultados podan preverse reescribiendo el coeficiente diferencial de Joule-Thomson como

Recordando que para un gas ideal

Es evidente que

se anula.

Considerando un gas real como fluido de Van der Waals, se puede ver que para bajas temperaturas el coeficiente diferencial de Joule-Thomson es positivo hasta que se anula al llegar a la denominada temperatura de inversin . Por encima de este valor el coeficiente cambia de signo, dejndose esta verificacin como ejercicio al esmerado lector. Este cambio de signo implica que cuando , a bajas temperaturas un gas real se enfra mediante este dispositivo. Obviaremos aqu la obtencin de una estimacin para el coeficiente de Joule-Thomson en algn caso particular, aunque mencionaremos que en diversos gases se verifica que alrededor de 300 K, por debajo de la temperatura de inversin, el valor de este coeficiente es de aproximadamente 10 K/Pa para una presin cercana a la atmosfrica (10 Pa). Si bien este valor parece pequeo, es fcil lograr diferencias de presin importantes, con lo cual, el enfriamiento mediante este mtodo resulta muy eficiente, y es el utilizado para lograr la licuefaccin de gases a nivel industrial. Un esquema simplificado del dispositivo utilizado para aprovechar este mtodo se muestra en la figura. El gas es preenfriado en un ambiente refrigerado para llevarlo a temperaturas inferiores a la de inversin. De all pasa a una ampolla con una temperatura y presin . El gas sale a continuacin a un ambiente

a presin atravesando una vlvula de estrangulamiento, de modo que su temperatura desciende, tal como se describi en los prrafos anteriores. A medida que se avanza con el ciclo las temperaturas descienden hasta que finalmente se consigue lquido que se extrae del depsito mediante un robinete.

Si bien al analizar el efecto Joule-Thomson notamos que es constante, prcticamente no utilizamos el concepto de entalpa como potencial termodinmico (quizs podramos haber prescindido de mencionarla). En realidad, debido a que constante, aunque s a y , es difcil imaginar procesos a constantes. En esos casos se piensa a y se mantienen constantes, los al sistema

como ``potencial de calor'', ya que si cambios diferenciales considerado.

coinciden con el ingreso de calor

Algo similar hemos visto en el caso de reacciones qumicas, en las que se libera energa al producirse un enlace, interpretndose ese ``calor'' como energa absorbida por el sistema durante las mencionadas reacciones. Cuando stas ocurren en sistemas cerrados a presin constante, esa energa se denomina tambin entalpa de formacin. Por ejemplo, por cada mol que produce la reaccin C + O CO se liberan 394 J a 25 C y 1 atm; en ese caso, la entalpa de formacin es 394 J/mol.

Ejemplo prctico.El efecto Joule-Thomson, tambin llamado efecto Joule-Kelvin, dice, bsicamente, que la temperatura de un gas desciende si se lo somete a un descenso de presin. Este descenso de presin puede conseguirse, de entre otras muchas formas, haciendo pasar el gas a travs de una abertura estrecha. Coloquen la mano frente a su boca, a unos 5 centmetros, y tomen mucho aire. Empiecen a echar aire sobre la mano, con la boca muy abierta al principio -lo que el vulgo llama "echar el aliento"- y vayan poco a poco cerrando los labios hasta terminar formando con ellos un estrecho orificio mientras siguen echando aire a la misma velocidad -lo que el vulgo llama "soplar". Al hacer pasar el aliento (inicialmente a temperatura corporal) a travs de una abertura estrecha, sufre una compresin y descompresin que provocan el descenso de su temperatura. As funcionan muchos aires acondicionados.

Como dato anexo, el efecto tiene dos nombres porque a William Thomson, coprogenitor del descubrimiento, lo nombraron aos despus Lord Kelvin. Pues vaya mrito, que le pongan su nombre a un efecto que es la mar de sencillo- Resulta que en Ciencia, no basta con explicar un efecto de forma cualitativa. Antes de Newton, todo el mundo saba que si sueltas una piedra cae hacia el suelo. Fue Newton el que dijo por qu y cunto cae esa piedra (aqu Galileo le haba hecho un trabajo previo). Y por eso Newton es famoso y los dems no. Pues Joule y Kelvin propusieron una hiptesis sobre la energa interna de los gases en procesos isoentlpicos y, basndose en ella, predijeron los descensos de temperatura de diversos gases pasando a distintas velocidades en cmaras a distintas presiones. Y luego fueron e hicieron el experimento. Y el experimento concordaba con las predicciones de su hiptesis. Eso es hacer Ciencia.