Lhistoire se droule entre octobre 1558 et novembre 1559, la cour du roi Henri II.

. Premire partie Mademoiselle de Chartres, jeune fille de seize ans leve par sa mre selon de rigoureuses rgles de morale et de prudence, parat pour la premire fois au Louvre. Le prince de Clves, bloui par sa beaut, la demande en mariage. Mademoiselle de Chartres accepte ce mariage de raison. Plus tard, la princesse de Clves rencontre M de Nemours, un sducteur. Nat entre eux une passion immdiate et partage, laquelle sa mre, Madame de Chartres, avant de mourir, la conjure de renoncer : Ne craignez point deprendre des partis trop rudes et trop difficiles, quelque affreux quils vous paraissent dabord : ils seron t plus doux dans les suites que les malheurs dune galanterie. Le roman dcrit avec beaucoup de minutie les tapes du sentiment amoureux chez les trois personnages, ses effets sur leur comportement et la lutte de la princesse pour ne pas trahir les prceptes maternels. Seconde partie Mme de Clves vit en sa maison de Coulommiers. Elle apprend la mort de Mme de Tournon et est attriste de la disparition de cette jeune femme quelle trouvait belle et vertueuse. De retour de Paris, M. de Clves lui apprend que son ami Sancerre tai t amoureux depuis prs de deux ans de Mme de Tournon et que cette dernire lui avait secrtement promis ainsi qu M. dEstouville de les pouser. Cest seulement le jour de sa mort que M. de Sancerre apprend la perfidie. Le mme jour, il conn at une douleur immense en apprenant la mort de sa bien-aime et en dcouvrant les lettres passionnes que cette dernire a adresses M. dEstouville. La princesse de Clves est trouble par les propos que son mari a tenu son ami Sancerre et qu il lui rpte : La sincrit me touche dune telle sorte que je crois que si ma matresse et mme ma femme, mavouait que quelquun lui plt, jen serais afflig sans en tre aigri. A la demande de M. de Clves, Mme de Clves rentre Paris. Elle ne tarde pas se rendre compte quelle nest pas gurie de lamour quelle prouve pour le duc de Nemours. Elle est en effet mue et pleine de tendresse pour cet homme, qui par amour pour elle, renonce aux esprances dune couronne. Si elle ne parvient pas matriser ses sentiments, elle est bien d cide tout faire pour matriser ses actes. Elle souhaite nouveau fuir celui quelle aime, mais son mari lui intime lordre de ne changer en rien sa conduite. Puis Nemours drobe sous ses yeux son portrait. Elle se tait, craignant la fois de dvoiler publiquement la passion que ce prince prouve pour elle et davoir affronter une dclaration enflamme de cet amoureux passionn. Nemours qui sest aperu que la princesse de Clves avait assist ce vol et navait pas ragi, rentre chez lui, savourant le bonheur de se savoir aim.Lors dun tournoi, Nemours est bless. Le regard que lui adresse alors Mme de Clves est la preuve dune ardente passion . Puis une lettre de femme gare et dont elle entre en possession laisse supposer que Nemours a une liaison. Elle dcouvre alors la jalousie. Troisime partie Le Vidame de Chartres, oncle de la princesse de Clves et ami intime de M. de Nemours est lui aussi trs contrari par cette lettre. Car la lettre qua lue la princesse de Clves et quelle croyait adresse Nemours, do sa jalousie, lui appartenait. Et le fait quelle circule entre toutes les mains de la Cour le contrarie normment. En effet cette lettre risque de dshonorer un e femme extrmement respectable et de lui valoir, lui, Vidame de Chartres, la colre de la Reine qui la pris pour confident et qui naccepterait pas cette aventure sentimentale. Le Vidame de Chartres souhaite que le duc de Nemours indique tre le destinataire de cette lettre et aille la rclamer la reine dauphine qui la maintenant entre les mains. Il lui donne pour cela un billet sur lequel figure son nom, quune amie de sa matresse lui a donn, et qui permettra Nemours de se justifier auprs de celle quil aime. M. de Nemours rend visite Mme de Clves et lui apprend la demande au Vidame de Chartres. Il parvient galement grce au billet que lui a donn son ami lui prouver quil nest pas compromis dans cette aventure sentimentale. Il parvient ainsi dissiper la jalousie de la Princesse. En prsence de M. de Clves, les deux amants, pour satisfaire une demande royale,

rcrivent de mmoire une copie de la lettre qui a sem le trouble. Mme de Clves gote le plaisir de ce moment dintimit, mais reprend conscience de la passion quelle ressent, malgr elle, pour cet homme. Elle dcide de repartir la campagne, malgr les reproches de son mari, qui ne comprend gure son got pour la solitude. Elle avoue alors, les yeux remplis de larmes, quelle est prise dun autre homme, et que pour rester digne de lui, elle doit quitter la cour. M. de Nemours assiste, cach et invisible, cet aveu. M. de Clves est dans un premier temps tranquillis par la franchise courageuse de son pouse. Puis aussitt, il commence ressentir une vive jalousie et presse son pouse de mille questions auxquelles elle ne rpond pas. Elle ne lui dvoilera pas le nom de son rival. M. de Nemours, assistant dans lombre cette scne, reste lui aussi dans lexpectative. Le roi demande alors M. de Clves de rentrer Paris.Reste seule, Mme de Clves est effraye de sa confession, mais se rassure, en estimant quelle a ainsi tmoign sa fidlit son mari.M. de Nemours sest enfui dans la fort et se rend compte que cet aveu lui enlve tout espoir de conqurir celle quil aime. Il prouve pou rtant une certaine fiert daimer et dtre aim dune femme si noble. Il commet surtout limprudence de raconter au Vidame de Chartres, lhistoire quil vient de vivre. Il a beau raconter cette histoire en termes trs vagues, son compagnon devine que cette histoire est la sienne. Clves apprend de son ct que celui que sa femme na pas voulu nommer, nest autre que M. de Nemours. Puis en raison de limprudence de Nemours, linformation devient publique. Ne sachant que ce dernier a t tmoin de cet aveu, M et Mme de Clves se dchirent en se souponnant lun lautre davoir trahi le secret de leur discussion. Nemours et M et Mme de Clves que la fatalit a jet les uns contre les autres sont alors soumis aux soupons, remords, reproches et aux plus cruels des troubles de la passion. Quatrime partie Alors que la Cour se rend Reims pour le sacre du nouveau roi, Mme de Clves se retire nouveau la campagne, cherchant dans la solitude limpossible tranquillit. Nemours la suit, pi par un espion que Clves a dpch sur place. De nuit, Nemours observe la princesse de Clves alors quelle contemple dun air rveur un tableau le reprsentant. Il est fou de bonheur. Encourag par cette marque damour, Nemours se dcide rejoindre celle quil aime. Il avance de quelque s pas et fait du bruit. Pensant le reconnatre, la princesse se rfugie immdiatement dans un autre endroit du chteau. Nemours attend en vain dans le jardin, et au petit matin, il se rend dans le village voisin pour y attendre la nuit suivante.La prsence du duc de Nemours auprs de la princesse a t raconte Clves par son espion. Sans mme laisser le temps son interlocuteur de lui donner plus de prcisions, Clves est persuad quil a t trahi. Il meurt de chagrin, non sans avoir fait " la vertueuse infidle dinoubliables adieux" et lavoir accable de reproches.La douleur prive la princesse de toute raison. Elle prouve pour elle-mme et M. de Nemours un vritable effroi. Elle refuse de voir M. de Nemours, repensant continuellement la crainte de son dfunt mari de la voir pouser M. de Nemours.Le Vidame de Chartres russit tout de mme organiser une entrevue secrte entre les deux amants. Elle le regarde avec douceur, mais lui conseille de rechercher ailleurs une destine plus heureuse. Puis elle sort sans que Nemours puisse la retenir.