CASOS PARA DISCUSIN H. B.

Fuller y los nios de la calle de Amrica Central El siguiente fue uno de los muchos artculos publicados sobre los nios de la calle de las ciudades de Amrica Latina, a principios de la dcada 1990. El tema sobre el que pona nfasis el artculo haba sido sometido a la atencin de la empresa H. B. Fuller, en repetidas ocasiones, por los abogados de los nios, durante muchos aos. El artculo deca: En una acera de San Pedro Sula, Honduras..., un chico larguirucho, de pelo negro [est] sentado con los brazos alrededor de sus piernas dobladas, con los ojos fijos en la gente que pasa. El muchacho, de diecinueve aos, llamado Marvin, ha estado durante diez aos aspirando pegamento por la nariz. Una vez lder de una banda de nios de la calle, ahora tiene un habla farfullante y la mirada vaca. Hace un ao Marvin empez a perder la sensibilidad en sus piernas. Ahora ya no puede caminar. Se desliza sobre su trasero, como una araa, a lo largo del arroyo de las calles, atravesando stas, y a lo largo de las aceras. Todava leales a su jefe, los muchachos ms jvenes de la banda le traen de comer, lo llevan a un puesto de peridicos para que pase la noche, y se aseguran de que tenga bastante pegamento para estar en onda... Los mdicos no tienen esperanza de que Marvin vuelva a caminar. El tolueno, solvente del pegamento que aspira, es una neurotoxina conocida por causar dao nervioso irreversible... En Honduras, la droga de eleccin para los nios es el Resistol de H. B. Fuller, un pegamento comn para calzado, hecho con tolueno. El tolueno crea la onda que los nios buscan alcanzar... Oler el pegamento es tan comn... que el nombre con que se conoce a los nios de la calle es el de resistoleros. 1 Marvin no es la nica vctima del pegamento que contiene tolueno. El tolueno, un producto qumico de olor suave usado como solvente para los ingredientes de los adhesivos, destruye las delgadas capas de grasa que recubren los nervios, causando su muerte. La inhalacin ocasional producir hemorragias nasales y erupciones, mientras que el uso habitual produce numerosos desrdenes que incluyen: disfuncin neurolgica severa, atrofia cerebral, prdida de las funciones heptica y renal, prdida de la visin y de la audicin, leucemia, y atrofia muscular. El uso prolongado puede provocar la muerte. Durante ms de una dcada, miles de nios sin hogar en toda Amrica Latina, pero ms visiblemente en Guatemala y en

Honduras, se han vuelto adictos a inhalar el pegamento. Se dice que muchos de ellos han muerto mientras que otros ms se encuentran actualmente incapacitados por la ceguera, funcionamiento disminuido del cerebro y atrofia muscular invalidante. H. B. Fuller tuvo un total de ingresos de 1.243 miles de millones de dlares en 1995, ms de 1.097 miles de millones que en 1994. Las ganancias ascendieron a un total de 392 millones de dlares en 1995 y a 354 millones en 1994. Fundada en 1887, la empresa actualmente es fabricante de adhesivos, selladores y otros productos qumicos especiales, y opera en ms de 40 pases en Norteamrica. Europa. Asia y Amrica Latina. Mientras que el 15% de sus ingresos por ventas provienen de Amrica Latina, esas operaciones suponen el 27% de sus utilidades, lo que indica que sus operaciones latinoamericanas fueron mucho ms lucrativas que sus operaciones en el resto del mundo. De acuerdo con la empresa, tiene utilidades de cerca de 450,000 dlares de las ventas de pegamento en Amrica Central.2 Los productos adhesivos de la empresa se producen y se distribuyen en Amrica Central por H. B. Fuller S. A., una subsidiaria de Kativo Chemical Industries, la cual es una subsidiaria enteramente perteneciente a la H. B . Fuller Company de St. Paul, Minnesota. Resistol es un nombre de marca con que H. B. Fuller denomin a una docena de los adhesivos que fabrica en Amrica Latina, incluidos los pegamentos que tienen tolueno. Esos adhesivos que contienen tolueno tienen cualidades que los adhesivos cuya base es el agua no pueden duplicar: se secan rpidamente, tienen una fuerte adhesin y son resistentes al agua. Los pegamentos son usados ampliamente en toda Amrica Latina por los fabricantes de calzado, trabajadores del cuero, carpinteros, fabricantes de muebles y pequeas tiendas de reparacin de calzado.3 Tanto Honduras como Guatemala, dos pases en los que Fuller comercia sus productos adhesivos y los dos pases en donde el abuso de Resistol es ms pronunciado, estn sumidos en la pobreza. En 1993, Honduras tuvo un ingreso bruto per cpita de slo 1950 dlares, y un desempleo aproximado del 20%. Guatemala iba un poco mejor, con un ingreso bruto per cpita de 3,000 dlares y una tasa de desempleo de aproximadamente un 15%. Ms de un tercio de la poblacin de cada pas vive por debajo de la lnea de la pobreza. Durante varios aos, ambos pases han tenido presupuestos con grandes dficit, que los han obligado a suscribir deudas insoportables y a recortar drsticamente todos los servicios sociales. La migracin del campo a las grandes ciudades ha exacerbado la aglomeracin urbana y ha creado grandes poblaciones empobrecidas en cada gran ciudad. En esas condiciones empobrecidas, inseguras y estresantes, la vida familiar a menudo se vuelve inestable : los esposos abandonan a sus esposas, y

ambos abandonan a sus hijos, pues son demasiado pobres o estn demasiado enfermos para cuidarlos. De los incontables nios que vagan por las calles de las ciudades inicindose en la limosna la mayora ha sido abandonada por sus familias, aunque un buen nmero de ellos huy de lo que sentan que era una vida familiar insoportable. Durante aos, H. B. Fuller ha sido presionada por los grandes defensores de los nios en Amrica Central y en Estados Unidos que se preocupaban por el creciente uso de los pegamentos de la empresa por los nios de la calle de Amrica Latina. Muchos defensores de los nios y trabajadores sociales argumentan que Fuller debera seguir el liderazgo de Testors, una empresa que fabrica y comercializa pegamentos en Estados Unidos. Criticada en los ltimos aos de la dcada de 1960 por comercializar pegamentos que los adolescentes norteamericanos haban comenzado a inhalar, la empresa realiz una serie de pruebas y decidi que una manera segura de impedir que los muchachos inhalaran los pegamentos de la empresa era aadirles pequeas cantidades de aceite de semilla de mostaza (alil-isotiocianato), un aditivo comn de los alimentos. Inhalar el pegamento que contiene el aditivo de la semilla de mostaza produce lgrimas y nuseas que desalientan la inhalacin. Testor inform que el uso del aceite de semilla de mostaza ha eliminado virtualmente el abuso de sus pegamentos y que nunca han recibido informes de que los usuarios o los empleados en sus plantas hayan padecido alguna clase de lesin derivada de la adicin del aceite.4 En respuesta a la urgencia de los trabajadores sociales de Honduras, la legislatura de ese pas, en marzo de 1989, pas el Decreto 36-89 que prohiba la importacin o la fabricacin de adhesivos con solventes que no contuvieran aceite de semilla de mostaza. Sin embargo, el gerente general y otros ejecutivos de la subsidiaria H. B. Fuller cabildearon en el gobierno para que revocaran la ley. Posiblemente, sealaron los observadores, porque podra reducir la eficacia del pegamento, posiblemente debido a que el olor sera irritante para los autnticos usuarios. 5 Los funcionarios de la empresa en la subsidiaria de Fuller en Honduras argumentaban que posean datos que mostraban que el aceite de semilla de mostaza tena una vida corta y que los estudios en ratas en Estados Unidos haban mostrado que la sustancia era potencialmente carcinognica. Urgan a que, en vez de exigir aditivos, el gobierno controlara la distribucin del pegamento prohibiendo su venta a los nios, y educara a los nios de la calle en los peligros de su inhalacin. En noviembre de 1989, una comisin gubernamental de Honduras recomend que la nueva ley fuera cancelada y que el gobierno se concentrara en controlar la distribucin del pegamento y en proporcionar educacin sobre los peligros de inhalarlo. Dos aos ms tarde, un periodista que

investigaba el incidente inform, sin embargo, que no hay estudio oficial que muestre un descenso en la eficacia del aceite de semilla de mostaza en los adhesivos, mientras stos permanecen en los anaqueles de las tiendas que venden el producto, y que, lejos de calificarlo de carcinognico, la Food and Drug Administration lista su aditivo en su lista de los productos `en general considerados seguros' y se consume diariamente en productos cmo rbanos y pepinillos.6 La ley hondurea ya prohiba la venta a los nios de productos que contuvieran tolueno, aunque dicha ley rara vez era cumplida. Para reducir la disponibilidad del pegamento para los nios, la empresa ahora haba descontinuado la venta del pegamento en pequeos frascos. Fuller tambin empez a pagar para el apoyo de varios trabajadores sociales, con el fin de que trabajaran con los nios de la calle. Y la empresa empez a proporcionar informacin a los distribuidores, advirtiendo de los peligros de la adiccin al Resistol. Los defensores de los nios, sin embargo, que haban trabajado varios aos con los nios de la calle no pensaban que los programas de ayuda sirvieran de algo. Las terribles condiciones econmicas que azotaban al pas y que haban obligado a los padres a abandonar a sus hijos, tambin hicieron de la vida en las calles una dolorosa pesadilla incesante para un nio, para quien el nico escape disponible era la barata intoxicacin que le ofreca la inhalacin del pegamento. Casa Alianza, el ala latinoamericana de Covenant House, una organizacin catlica internacional de caridad con sede en Nueva York, public un informe sobre los nios de la calle de Amrica Central en el que adverta que viviendo en el filo de la sobrevivencia, a menudo son arrastrados en una corriente de palizas, detencin ilegal, tortura, abuso sexual, violacin y asesinato.7 El informe detallaba numerosos casos de nios detenidos y golpeados por la polica por inhalar pegamento. En un caso, los cuerpos mutilados de cuatro nios de la calle fueron encontrados en 1990, sus ojos haban sido quemados, orejas y lenguas cortadas, a unos les haban vertido lquido hirviendo sobre sus cuerpos, y a todos se les haba disparado en la cabeza, a algunos con balas que ms tarde se demostr que provenan de un arma de fuego de uso reglamentario del gobierno. En tales condiciones, la tentacin del pegamento alucingeno era irresistible. Un trabajador social dijo acerca de un nio abandonado que habitualmente inhalaba pegamento: Cuando inhala Resistol, alucina que su madre lo acaricia. 8 Aunque continuaron las crticas a la empresa, sta argumentaba que el problema no tena que ver con el pegamento, sino con las condiciones sociales que llevan a los nios a abusar de l, en especial las terribles condiciones econmicas que flagelan a los pases. La empresa insista en que no era responsable de la forma en que el pegamento era usado, y que si el Resistol se

retiraba del mercado, los nios de la calle recurriran a otro de los productos que contenan tolueno de las compaas que vendan pegamento en la regin. La empresa insista, de hecho, en que continuar vendiendo su pegamento en Amrica Central, era para ayudar a mejorar las condiciones econmicas que se hallaban en la raz del problema. Al comentar sus razones para continuar, un vocero de la empresa afirmaba que creemos que esos pequeos negocios [de zapatos] necesitan sobrevivir. Proporcionan empleo, ayudan a aliviar el problema de la pobreza, y queremos hacer todo lo que podamos.9 El 16 de julio de 1992, sin embargo, el consejo directivo de la empresa se reuni y vot unnimemente por detener la venta... de los adhesivos Resistol en Amrica Central. De acuerdo con el informe anual de 1992 de la empresa: Enfrentados a la realidad de que un producto adecuado de reemplazo no estara disponible en un futuro cercano y que la distribucin ilegal continuaba, el Consejo de Directores decidi que nuestras operaciones en Amrica Central suspendieran la venta de los adhesivos Resistol, basados en solventes, que eran comnmente usados como inhalantes por los nios.10 La empresa envi boletines de prensa anunciando su decisin a los peridicos de toda la regin y la decisin de la junta fue ampliamente divulgada y altamente alabada. Sin embargo, en septiembre de 1993, la empresa revel que aunque haba dejado de vender el pegamento a los detallistas, lo segua vendiendo a los clientes industriales que deseaban comprarlo en grandes pipas y barriles.11 Los nuevos controles que restringan la distribucin del producto en el mercado de los detallistas, sin embargo, no lo haban eliminado de las calles. Grandes cantidades del pegamento continuaban todava llegando a las manos de los nios: de la calle, presumiblemente desde las provisiones de los clientes industriales de Fuller.12 En 1994, la empresa decidi cambiar la frmula qumica de su pegamento para hacerla menos atractiva para los nios. El tolueno del pegamento fue sustituido por la sustancia qumica llamada ciclohexano, de olor menos dulce y que es menos voltil que el tolueno, aunque, como el tolueno, tambin produce una onda intoxicante y tiene efectos similares en el cuerpo. Sin embargo, como no se evapora tan rpidamente como el tolueno, el ciclohexano tarda ms tiempo en producir las mismas concentraciones de vapores. La empresa tambin anunci que incrementara el precio del pegamento en un 30%, para ponerlo ms lejos del alcance de los nios. Esas dos acciones, argumentaba la empresa, desalentaran el uso de sus pegamentos entre los nios de la calle. Sin embargo, el doctor Tim Rohrig, toxiclogo, dijo que l dudaba que el cambio de la frmula llevara a los nios a no inhalar Resistol: Dudo que los muchachos sean tan sofisticados que puedan distinguir

diferencias en el olor. Si puede servirles para agarrar viaje..., lo usarn... Quiz tengan que tomar ms inhalaciones con el ciclohexano que con el tolueno, pero todava pueden obtener la intoxicacin que desean. En 1995, la empresa public una declaracin afirmando que en realidad nunca fabric ni vendi Resistol. En vez de eso, la empresa insista, una subsidiaria de una subsidiaria de la empresa en Amrica Central, era la que en realidad haba fabricado y vendido el Resistol, y los reclamos de que la empresa era responsable por las muertes de los nios no son sino un intento de responsabilizar a Fuller por actos y omisiones de su segunda-tercera subsidiaria Guatemalteca. 13 PREGUNTAS 1. Segn usted. H. B. Fuller es responsable de la adiccin de los nios de la calle a los productos Resistol? Est de acuerdo o en desacuerdo con la afirmacin de que las condiciones econmicas en Honduras y Guatemala son en ltima instancia las responsables del abuso de los productos H. B. Fuller y que ni el producto ni la empresa deben ser inculpados? Est de acuerdo o no en que la empresa matriz no es responsable de las actividades de sus subsidiarias? Explique ampliamente sus respuestas. 2. Segn usted, H. B. Fuller actu de manera apropiada moralmente? Explique su respuesta. 3. Qu debi hacer la empresa que no hizo?
NOTAS 1. Ed. Griffin-Nolan. Dealing Glue lo Third World Children. The Progressive, diciembre de 1991. p. 26. 2. Diana B. Henriques, Black Mark for a 'Good Citizen', New York Times, 26 de noviembre de 1995, section 3, p. 1. 3. Norman Bowie y Stefanie Ann Lenway, H. B. Fuller en Honduras: Sheet Children and Substance Abuse, en Thomas Donaldson y Al Gini, eds., Case Studies in Business Ethics. 3a. ed. (Englewood Cliffs, NJ: Prentice Hall, 1993), p. 287. 4. Griffin-Nolan, Dealing Glue. p. 26. 5. Henriques, Black Mark for a 'Good Citizen' 6. Griffin-Nolan, Dealing Glue, p. 27. 7. Paul McEnroe. Glue Abuse in Latin America Haunts Fuller Co., Star Tribune, 2 1 de abril, 1996. 8. Griflin-Nolan. Dealing Glue, p. 28. 9. McEnroe, Glue Abuse. 10. H. B . Fuller. Annual Report, 1992. 11. Diana B. Henriques, Black Mark for a `Good Citizen', New York Times, 26 de noviembre, 1995. section 3, p. 1. 12. McEnroe, Glue Abuse. 13. McEnroe, Glue Abuse.