MIHAI OPRI VASILE CHIRIA

AUZIT-AI D-UN JIAN?

EDITURA ALBATROS BUCURETI Lector: RADU SNDULESCU Tehnoredactor: CORNEL CRISTESCU Bun de tipar: 26.VI.1989. Aprut: 1939. Comanda nr. 2919. Coli tipar: 16. Comanda nr. 90 177 Combinatul poligrafic Casa Scnteii Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia Spaimele ciumei, de care i-a legat pentru vecie numele Vod Caragea, ncepuser a se risipi. Dar cum pe alocuri semnele lsate de nprasnica molim mai dinuiau nc, domnitorul slobozise porunc stranic agiei i altor diriguitori ntru pzirea bunei rnduieli s grijeasc de cele trebuitoare
1

pentru a ndeprta orice urm care ar mai aminti de groaza prin care trecuser supuii lui. Cu chin cu vai, mai ales cu vai! viaa ncepea a se aeza din nou n tiparele de mai nainte i parc i stpnitorii, de la hospodarul rii pn la ultimul taxindar se purtau mai cu blndee fa de norodul de rnd. Dar milosrdia domneasc n-a inut mult. Alte griji au venit s mpovreze gndurile fanariotului. Prin omul lui de la Stambul, aflase de-o anume nemulumire a Sultanului, fiindc ntrziase cu trimiterea haraciului. Ajunsese i la urechea marelui stpn vestea despre bolitea care bntuise ara, dar gndea el asta era treaba bey-ului de la Bucureti pe care-l cftnise, dndu-i i rang de pa cu dou tuiuri, spre a fi asculttor i cu osrdie fa de ndatoririle ctre nalta Poart. Caragea ajunse iute la convingerea c, oricum, cmaa e mai aproape de piele dect caftanul i orict de mare i-ar fi fost milostenia pentru norodul aflat sub oblduirea sa, datoria trebuia mplinit, i ct mai degrab. Sultanul nu tie multe i-odat te trezeti cu imbrohorul care-i arunc pe umr nframa neagr de mazil... Pe de alt parte, mai aflase Mria Sa c n prile Olteniei un boierna de ar ridica steag de rzmeri, dar nu putuse s-l prind cu nimic care sl ndrituiasc a-i pune capul sub satr. Ar fi fcut-o el dac nu s-ar fi temut de civa boieri olteni, mari n cin i cu destul putere a se mpotrivi la nesocotirea pravilei. ncercase odat s-i ispiteasc dac n-ar fi bine ca pravila veche s mai fie lsat de-o parte uneori, dar nu izbutise s dobndeasc ncuviinare. i ct era el de Vod nelesese c trebuie s-i plece urechea i la prerea lor mai ales c fr boieri, chiverniseala ctre care nzuia nu se putea mplini. Aa cum auzise c s-a mai ntmplat i cu alii de-au stat n jilul domnesc naintea lui, boierii nemulumii l-ar vicleni la Stambul i-ar putea s-i piard domnia, ajungnd mai srac de cum era cnd a venit aici; ba, pe lng pierderea averii pe care abia ncepuse a oncropi, i putea pierde i capul, c banul e ochiul dracului i boierii-i mari nu se scumpesc cnd e vorba de-un cap ca al lui, iar la nalta Poart snt destui dregtori iubitori de aur. Dac Sultanul l-ar mai ngdui cu trimiterea haraciului e aproape sigur c-ar fi neierttor, de-ar afla c-n ara Romneasc, mocnete gnd de rzvrtire ce amenin s strice linitea statornicit n locurile astea aductoare de belug n haznaua i cmrile mpriei. Oricum o sucea, nu ieea la socoteal. Hotr ca deocamdat s zoreasc strngerea birurilor pentru mplinirea datoriei ctre Sultan i pe lng pungile cu galbeni s mai adauge nite pecheuri mprteti ca s-l mbuneze i s-l fac a nu lua n seama, trectoarea nevolnicie a celui pus spre pzirea bunei rnduieli n Valahia. Dar orict de grijuliu era s nu-i atrag mnia stpnului, Vod Caragea nu uita o clip c domnia este trectoare i c trebuie s se ngrijeasc i de ndestularea pungii sale, spre a-i asiguripsi trai lipsit de griji la vremea cnd, alungat din scaun, va fi nevoit s-i duc zilele n cine tie ce ostrov al
2

Levantului. Asta dac are noroc; nu o dat l cutremurase fior rece, de parc vedea aievea nurul de mtase al hadmbului ncolcindu-i gtul i sugrumndu-l ca pe Vod Hangerli. Oricum, aurul face minuni! i slobozi porunci s se nceap strngerea birurilor, fr vreo ngduin. Se dezlnui iar, mai cumplit ca pn atunci, teroarea zapciilor i taxindarilor... Dac trgoveii izbuteau s-i mplineasc angaralele, ca unii care, fie negutori, fie meteugari, puteau agonisi mai uor banul, pentru ran, urgisirea ajunse de nendurat. Slujitorii domneti bteau i czneau de ipa fiu din maic, iar deseori, unde nu izbutea harapnicul, lovea hangerul. n afara jugului domniei ce apsa greu grumazul ranului, se abtea asupr-i i mpilarea boierilor, care i ei aveau dragoste mare pentru umplerea sipetelor. Cnd, ncolit din toate prile, i ajungea cuitul la os, ranul i lua lumea-n cap, punea mna pe secure, lovea n spoliatori i nfunda codrul. Adunai n cete, clcau conacele, se hruiau cu poterele, bgnd spaima n asupritori. Unii cdeau, rpui de plumbii vrjmailor, dar ca dintrun izvor nesecat al neamului, tare de cuget la ceas de cumpn, se ridicau alii care le luau locul. Sosise clipa rscrucii vremilor, cnd povaa i ndemnul Vladimirescului, asemeni unor trmbe nevzute, chemau laolalt inimi arznde n focul dragostei de libertate. ntr-o diminea de var plin, de pe Podul Beilicului nvli n galopul cailor o caleac, pe uile creia o mn dibace zugrvise n rou i auriu, dup moda vremii de la nceputul veacului al nousprezecelea, herbul familiei Calafatenilor. nclecat pe rotaul din dreapta, surugiul slobozea chiote ascuite, ndemnnd caii la goan nebun, tiind el i din alte prilejuri c stpnul, ajuns unde voia, mai devreme dect socotise, o s-i arunce drept mulumire un sfan de argint, pe care o s-l spnzure pe cteva ocale de vin i-o ciosvrt de pastram la Hanul Castrioaiei. Rsucindu-i harapnicul n vnt i troznind cu meteug la urechile cailor, surugiul ndrum caleaca spre porile Casei Domneti, care dup focul cel mare ce mistuise o bun parte din ora, prefcnd n scrum i Curtea Nou din Dealu Spirii ridicat de Alexandru Ipsilanti se adpostise n casele lui Costache Ghica de pe Podul Mogooaiei. Caii se oprir poticnit, fcnd s scapere scntei din potcoave pe lespezile de gresie cenuie. Srind de pe capr, cu cciula-n mn, surugiul ddu fuga i deschise uia caletii, pe care i fcu loc cu greu trupul mthlos al ispravnicului de Romanai. mpotriva obiceiului, nu-i vr mna-n bru, s scoat sfanul ateptat. Prea cuprins de-o sumbr ngrijorare. Noroc c n urma lui sri cu sprinteneal jos un tnr plcut la chip, care, nchiznd dintr-un ochi trengrete, arunc un ban de aur surugiului:
3

 Ia, m, s mai prinzi inim, c-i fi ostenit! i golete i pentru mine o bolcu, c aci nu prea am ndejde de-aa ceva! S trieti, boierule! S ai parte de noroc pe unde-i trece! i art mulumirea omul, ploconindu-se pn la pmnt. Tnrul ns nu mai lu seama la urrile lui, grbit fiind s-l prind din urm pe ispravnic. Cu toate c era nc devreme, curtea Casei Domneti se umpluse de lume. Se strnseser acolo boieri, boiernai i negutori de toat mna; nu era zi de mezat? Adunai n grupuri, dup rang, ncinseser taifas, dornici de-a tirici prin slujitori dac Vod e-n toane bune, sau prins de stenahorie dup o noapte de nesomn. Fiindc n ultima vreme nopile zbuciumate ale fanariotului ncepuser a spori. Ispravnicul de Romanai nainta prin gloata din curte cu pai apsai i capul sus, de-ai fi crezut c se duce s fie cftnit mcar vel-logoft, dar un ochi ager i-ar fi dat seama c inima-n el era ct un purice. Simindu-l pe tnrul nsoitor lng umr, i spuse ncet, ca vorbele s nu-i ajung la cei pe lng care treceau: Ai grij, biete! S-ar putea ca Mria Sa s-mi cear s i te nfiezi. Poart-te dup cum te-am povuit, nu-i mai da drumu' cum i-e obiceiu'! Adictelea, vrei a spune c nu tiu s-mi in ighemoniconu', jupn ispravnice? De ce m-ai adus cu domnia-ta, dac i-e team c te fac de ocar?! Colos pn i-n clipele-astea! strecur dojenitor printre dini Calafateanu. S ieri domnia ta, da' cnd nu snt vinovat, de ce s... Hai, hai, nu te-aprinde! l domoli mpciuitor boierul. Mai bine gndete-te cum s-i potolim paraponiseala, c nu ne chema el aa, de florilemrului! Pe domnia ta, mai treac-mearg, o fi paraponisit, da' pe mine... c eu n-am nici n clin nici n mnec... Cum n-ai, m? izbucni ispravnicul. Nu te-am pus zapciu? M-ai pus, pru a-i aduce aminte abia acum de slujba lui tnrul nsoitor, da' din cte tiu n-am prea avut timp s-i aduc nici un neajuns! Privindu-i chipul plin de-o senin nevinovie, ispravnicul fu descumpnit o clip i zise mai blajin: Nu de dihonie avem trebuin-acu! Te-am luat zapciu s-mi stai de-a dreapta i s-mi fii sprijin de ndejde. Trebuie s te nfiezi Mriei Sale ca un boier de neam ce te afli, nu ca un oareicare prpdit de slujitor! M-nchin n faa nelepciunii i buntii domniei tale i fgduiesc s nu-i ies din cuvnt i s te ascult ca pe-un printe! zise tnrul cu un aer spit. Prins de frmntrile lui, ispravnicul nu-i ddu seama de privirea jucu care-i ntovrea vorbele i, muindu-i glasul, spuse cu mulumire: Aa te vreau, biatule, mai ales c, dup cum bine zisei, o s-i i fiu printe. Dac m asculi, o s le mearg bine i copiilor copiilor ti pn la al noulea neam! S trecem noi i hopu-sta i...
4

Dar nu-i duse gndul pn la capt, fiindc n clipa aceea, n pridvorul Casei Domneti ieir opt icioglani n haine strlucitoare, care strigar ntrun glas, cum fceau n fiecare diminea: S-a trezit Mria Sa! O zi bun i via lung-i dorim! Triasc Mria Sa! i fr alte vorbe se ntoarser i intrar n cas. n urma lor, din piepturile celor adunai n curte izbucnir urri nvlmite: Triasc Mria Sa! Sntate-i dorim! De via lung i belug s aib parte! Boierii uitaser a-i mai ine ighemoniconul i strigau slugarnic, n devlmie cu negutorii i simbriaii curii, de s-i sparg bojocii. Firitiseal plin de josnic umilin! i zise tnrul, urmrind cu un surs jumtate dispreuitor, jumtate nveselit chipurile aprinse de-atta zel. Trase cu coada ochiului la ispravnic, cruia i se scutura ilicul n cap de strdanie, ntovrindu-se cu ceilali. Csc i el gura, fcndu-se c ia parte la nflcrarea obteasc dar din gtlej nu scoase nici un sunet. Hrmlaia se curm brusc i-o linite plin de ateptare se aternu n curtea larg. n pridvor se ivi un grmtic pirpiriu, care i plimb privirea peste capetele celor adunai i rosti cu trufie: ncepe mezatul pentru huzmeturile domneti! Cei doritori de aliveri, s intre! Iar cei poftii de Mria Sa cu alte daraveli, aiderea! Nu termin bine vorba diacul i mulimea ddu nval pe scri n sus, nghesuindu-se, mbrncindu-se, fiecare strduindu-se s ajung ct mai repede. Prini n mbulzeal, Calafateanu i tnrul lui nsoitor se trezir i ei n sala mezatului. Ispravnicul se strecur ctre ua din fund, strjuit de doi ciohodari proptii n halebarde. n faa lor se opri i pru c se grbovete deodat. Rmase aa o vreme, cu inima btndu-i repede i parc simi cum i se pune un nod n gt. De nu m-ar apuca taman acu' ndufu-la al meu ! gndi el i, scond pe furi un ip de sub caftan l duse la nas i trase adnc pe nri. Mirosul neptor i fcu bine. Strigrile mezatului nu ncepuser nc, dar atmosfera din odaia larg n care ddeau mai multe ui, era plin de-ncordare. Oamenii i pipiau din cnd n cnd locul din bru unde-i ineau galbenii, de parc vroiau s se ncredineze c mai snt acolo. Cnd ateptarea prea c nu se mai sfrete, ua care ddea spre iatacul lui Vod se deschise i Cavas-baa se ivi n canatul ei. Btnd cu toiagul su lung, cu mciulie de argint, n podele, strig: Ispravnicul Calafateanu al Romanailor e poftit la Mria Sa! Boierul, nghiind n sec, i opti cu glas nbuit tnrului nsoitor: Ureaz-mi noroc! Din toat inima, boier ispravnice! Calafateanu i scuip-n sn ferit i cu pai ovitori trecu pragul dincolo. n urma lui, rsun glasul grmticului cmrii mezatului, deschiznd strigrile: Slobod!
5

Un aprod lung i deirat izbi cu ciocanul de lemn n masa cocoat pe-un fel de pod din scnduri geluite, strignd cu voce fornit: Mezatul ncepe cu arendia ocnei Srata din huzmeturile domneti, care pornete de la cinci mii de galbeni! Cine d mai mult? Nu termin vorba aprodul i prin nghesuial i fcu loc cu greu un boier pntecos, cu picioare scurte, nsoit de-un grmtic cu climar la bru: Cinci mii o sut! rosti, sigur de sine. Din spatele lui rsun alt glas: Cinci mii dou sute! Tnrul care-l ntovrise pe ispravnicul de Romanai se slt pe vrfuri, s urmreasc mai bine nfruntarea boierilor rvnitori de chiverniseal. Pntecosul se sumei: Cinci mii cinci sute! urc el preul, fr s clipeasc. O ncordare ncepu s cuprind pe cei din sala mezatului. Grmticul care-i sta alturi se apropie de stpnu-su i-i opti ngrijorat: Ai grij, boierule, nu face mai mult de ase mii! Dar boierul nu-l auzi sau nu-l lu n seam, fiindc altcineva atrdisi: Cinci mii ase sute! ase mii! se repezi rotofeiul, prnd pornit s ia arendia ocnei cu orice pre. n sal se fcu o clip de linite. Tnrul nostru se bg n joc, cu sigurana omului plin de bani: ase mii cinci ute! Vorbele czur ca un trznet i toate privirile se ntoarser spre el. Un boier voinic, cu ilic n patru coluri, ntreba pe altul, aflat alturi: Cine-o mai fi i ipochimernu-sta? Habar n-am! Nu prea pare s aib chimir gros! i ddu cu prerea cel dinti. Nu se tie, boierule, c-l vzui uotind cu ispravnicul de Romanai! Aha! crezu c-a priceput cellalt. Vaszic, boier Calafateanu st la taifas cu Vad i omul lui i face aliveriul!? Bun socoteal! Boierule, nu tii vorba? Cine poate oase roade, cine nu, nici carne moale! veni rspunsul, n timp ce aprodul, izbind cu ciocanul n mas, strig: De la dumnealui, ase mii cinci sute! Areci o dat! apte mii! izbir urechile adunrii uluite vorbele grsunului. mpotrivitorul su ns nu-i ddu rgaz: apte mii cinci sute! Oamenii i ineau respiraia. Muli dintre ei, erau obinuiii zilelor de mezat, dar de lung vreme nu mai triser asemenea ntrecere. Sgetndui potrivnicul cu o privire plin de furie, pntecosul mugi: Opt mii! Grmticul, ngrijorat de pornirea stpnului, l trase uor de pulpana anteriului, dnd s-i opteasc ceva ca mai-nainte, dar burduhnosul se
6

smuci ntrtat, ncruntndu-se aprig. Fr s par c a vzut furia din ochii grsunului, tnrul rosti: Nou mii! Calmul lui stpnit strni murmure n sal. Din grupurile boierilor rzbtur oapte: Cine-o fi sta?... Ce hram poart?... Burduhnosul se nroi la chip, buzele groase, rsfrnte, ncepur s-i tremure ca la omul apucat de duc-se-pe-pustii i-o clip fu descumpnit. Ce faci, boierule, te ruinezi! reui grmticul s-i strecoare la ureche. mbrncindu-l ct colo, stpnu-su scrni: Treaba mea! Nu-i dau ie socoteal, neisprvitule! Apoi, n linitea care se nstpnise o clip, vocea lui tun: Zece mii! Printre oameni se iscar iar murmure. Cine avea s fie norocosul care va pune mna pe arendia Ocnei Srata? Tnrul prea nehotrt. n ateptare, cei din sal ncremeniser. Zece mii de galbeni! Areci o dat! cri glasul aprodului. Tnrul arunc priviri n jur; era greu de ghicit ce gndete. Areci de dou ori! scri din nou vocea aprodului. Ridicnd din umeri i ntinzndu-i braele n lturi, nsoitorul ispravnicului de Romanai se ntoarse zmbind ctre grsun: M dau btut, arhonda! Areci de trei ori! rosti sec aprodul, izbind cu ciocanul n mas. Un oftat de uurare izbucni din toate piepturile. Numai fericitul ctigtor al mezatului prea gata s se prbueasc: Ap! Ap! bolborosi el. Ap!... N-am atta bnet! mpotrivitorul lui se apropie i-i opti, de parc i-ar fi ncredinat o mare tain: Drept s-i spun, nici eu n-am! Aprodul i arunc burduhosului pe-un ton necrutor! Umbli cu nelciuni, boierule? Cine se face vinovat de neplat, n temnia datornicilor ajunge! Dar boierul nu mai auzea i nu mai vedea nimic. Dnd ochii peste cap, se ls moale n braele celor din jur, care-l scoaser cu greu din sala mezatului. Tnrului i se aprinse iar n ochi acea lumini jucu i-un surs i lumin chipul. n iatacul lui Caragea, vtaful de cmar, mai-marele slujitorilor de cas i caftangiul, care avea n grij vemintele domneti, umblau ca pe ace, de teama de-a nu strni prin nendemnarea lor furia stpnului, fiindc Vod se trezise nevricos. n clipa cnd cafegi-baa i ntinde tablaua de argint cu felegeanul n care aburea cafeaua, i-o zbur din mn, mprocnd zeama neagr prin toat ncperea. S fie biciuit la scar ba-cafegiul! ip furios fanariotul. Bucuros c scap el de harapnic, mai-marele peste slujitori l arunc afar pe bacafegiu.
7

Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, caftangiul l ajut pe Vod smbrace cmaa cu danteluri i pantalonii de urinic viiniu, n timp ce icicihodarul i trgea n picioare cizmele scurte, de safian. Cnd s-i pun caftanul, greu de mpistrirea cu fir de aur i de argint, n canatul uii se ivi ba-ciohodarul, care fcu o plecciune adnc. Tu ce vrei?! se ncrunt Vod. La porunc Mriei Tale, s-a-nfiat dumnealui boier Calafateanu! Caragea pufni i nu-i rspunse imediat; cei de fa tiau: mofturi de parad, rol de saltimbanc studiat cu grij, spre a-i speria pe cei din juru-i. Ba-ciohodarul, care i cunotea i el hachiele i lu un aer umil, i atept rbdtor. Dup un timp, Vod i fcu semn i slujbaul se trase n lturi, lsnd s intre pe ispravnicul de Romanai. ndoindu-se de ale i firitisindu-l slugarnic, Calafateanu ddu s-i srute mna: S trieti, Mria Ta! Frumos eti, Mria Ta! Sprncenat eti, Mria Ta! Nemernice! izbucni fanariotul, fr s-i ntind mna la srutat. De lingueli eti bun, da' s-mi pzeti poruncile, ba! M mir ce m ine s nu te dau pe mna gealatului! Cu ce-am meritat dojana Mriei tale, luminate? czu n genunchi boierul. i-am dat cea mai bun isprvnicie din olatul meu i care mi-a fost rsplata? Calafateanu, creznd c a neles, prinse curaj: Am pltit cinstit ce se cuvenea vistieriei, mrite doamne! i cutez s-i salte un pic fruntea. Nu de galbenii ti am trebuin, ci de credina ta! Niciodat nu m-a ncercat gnd de hainie, slvite stpine! se dezvinovi ispravnicul. Cum s m-ncred n vorbele tale mincinoase, cnd duhul rzmeriei dospete n isprvnicatul tu i codrii snt mpnzii de tlhari? Afar, afar, ticlosule! i prelungi Vod, mulumit, spectacolul stenahoriei prefcute. Ispravnicul tia-lecia; se tr de-a-ndrtelea ctre u. Cnd ajunse la prag, fanariotul se milostivi: Ateapt! Atept, Mria Ta! veni rspunsul pripit i plin de supuenie. Caragea fcu un semn ctre narghilegi-baa, care, punnd un genunchi n pmnt, i ntinse imameaua cu ciubuc de chihlimbar. Dup ce trase cteva fumuri, Vod pru mai linitit. Cu un gest ce se voia plin de mreie i alung slujitorii, care se bulucir pe u-afar, bucuroi c scpaser ieftin. Numai cavas-baa rmase pe loc, proptit n toiagul lui cu mciulie de argint, gata n orice clip s mplineasc poruncile domnului. Caragea arunc ciubucul i-l nfc de piept pe ispravnic, rcnind: Trebuie s aflu de la Stambul ce-ar trebui s tiu de la tine, bicisnice?
8

 Iart-m, doamne, dar nu pricep nimic! se milogi Calafateanu. Era aa de nspimntat nct nu-i ddea seama ct se prefcea fanariotul; nici nu era sigur ce urmrea. Nu tii, ai? rnji Vod. Nu tii c-n isprvnicia ta Vladimirescu a norodu mpotriva ocrmuirii noastre? Atunci de ce te-am pus ispravnic, netrebnice? Or, te-ai dat i tu cu el!? Mria Ta, fie-i mil de sufletu' meu i nu m dosdi pe nedrept! gfi boierul. (Asta era, deci: Vladimirescul! gndi). Dac nu eti vinovat, de ce nu-i astupi gura Vladimirescului? N-am de unde-l lua, Mria Ta! De cnd a plecat la Viana... Da' tii c i-acolo s-a dus tot spre uneltire mpotriva naltei Pori? l ncoli Caragea. Asta n-am de unde s tiu, slvitule, da' am mpnat toate locurile cu iscoade i cum o veni, pun eu mna pe el! Era plin de zel ispravnicul. Fanariotul nu se art mulumit de ncredinarea lui: Se va vedea... Tcu o vreme; cnd vorbi din nou, glasul i domolise asprimea: Un semn s fac i ciorile i-ar sfia strvul... dar chibzuiesc c e mai cu folos a te avea pe tine acolo unde dospete nemulumirea gloatei, dect pe altul nededat cu treburile isprvniciei! S trieti, Mria Ta! Muli ani s-i dea... Vod i-o retez sastisit: Triesc i fr urrile tale. Iar ani muli o s numr, dac tu i alii ca tine m slujesc cu credin! Ce poruncete Mria Ta? se gudur boierul, socotind c-a scpat destul de ieftin. Ridic-te i deschide-i bine urechile! Calafateanu i slt trupul mthlos cu o uimitoare sprinteneal, i ndoi spinarea i rmase aa. Vod gust cu ptima plcere fumul rcit n apa narghilelei. Vladimirescu n-o s se veniceasc la Viana. i cnd s-o ntoarce, n-o s stea cu minile-n sn. Pndete-i drumurile, pndete-i micrile, vezi cu cine se ntlnete i afl ce pun la cale. Cum ai dovada vinoviei lui, pune-l n fiare i adu-mi-l aici! Aa am s fac, Mria Ta! se ncovoie pn la pmnt Calafateanu. Da' cu grij i-n mare tain! S nu afle nici simandicoasele brbi boiereti care-l sprijin, nici prostimea, c pojarul dintr-o scnteie nate! Apoi, mijindu-i ochii, adug: Nu uita, Calafatene, c un ispravnic destoinic poate ajunge mare ag! Viaa i avutul meu le pun zlog la picioarele Mriei tale! se ploconi boierul. ntocmete-i potere bune, ia-i oameni de ndejde! urm Caragea. Mi-am i luat zapciu nou, luminate! se nsuflei ispravnicul. Al mic din neamu' Jienilor!
9

 De ce nu mi l-ai nfoat? ntreb Vod, n ochii cruia se aprinse curiozitatea. N-am cutezat, da' dac Mria Ta ngduie! Rmase n sala mezatului, da' acu' l aduc! se grbi el s-i ctige bunvoina. Abia ateapt s se plece la mila nlimii tale! La un semn al stpnului, cavas-baa strig din u: Dumnealui zapciul Iancu Jianu, la Mria Sa! Tnrul care, amestecat printre cei din sal, urmrea i-acum strigrile aprozilor, tresri i se apropie de ua ce da-n iatacul domnesc. Fr prea mare ceremonie, cavas-baa i fcu semn cu capul, s intre. n urma lui, civa boieri ncepur s uoteasc: Vas-c, deucheatu-la de-l damblagi pe boier Solnioiu ot Rureni e dintr-ai Jienilor! Mare neam, da-ndrcit! Pi dar! Da' de ce l-o fi chemat Vod? nseamn c la Curte se coace ceva! S trieti, Mria Ta! se nclin uor Iancu, trecnd pragul cmrii lui Vod. Domnul l cntri din ochi. Prea c-l mulumete nfiarea noului slujitor i-un zmbet i miji n colul gurii. Ca un hatr de care se bucurau puini din supuii lui, i ntinse mna s i-o srute. Dar Iancu fcu un pas napoi i nclinndu-se mai adnc, zise cu oarecare stnjeneal: Iertare, Doamne, nu m pot atinge de Luminia ta, c abia m-ara lecuit de mangofilie! Vod i trase cu grab mna-ndrt, dei era vdit c habar n-avea ce boal mai e i mangofilia aia. Calafateanu abia i ascunse uimirea. Vaszic tu eti mezinul! redeveni stpn pe el fanariotul, relundu-i aerul trufa. i tiu pe Jieni oameni de credin! Fii asemenea lor! Aa va fi, Mria Ta! l asigur tnrul, dar n ochi i sticli din nou luminia aceea. Strpii fr cruare orice semn de rzmeri, s nu strnim mnia Padiahului. Iar de nu vei face dup cum poruncesc, v ncredinez c pn a simi pe umrul meu nframa neagr de mazil, voi o s atrnai n treang, dinaintea porii mele! se-nfierbnt Vod. Iar ca ameninarea s impresioneze, fcu praf irul de mtnii chihlimbarii, care se mprtiar prin tot iatacul. Ispravnicul se grbi s se arate speriat. Numai Iancu rmase linitit, de parc ameninarea fanariotului n-avea nici o legtur cu el... Soarele zile de var, ajuns deasupra capului, potopea cu raze fierbini pmntul. Caleaca ispravnicului de Romanai strbtea n trapul cailor o pdure btrn, fcnd cale-ntoars. Surugiul nu mai chiuia ca azi-diminea, cnd i ducea stpnul ctre Casa Domneasc, ci prea mai degrab toropit de vinul tare, but fr msur la Hanul lui Manuc, fiindc al Castrioaiei era aa de nesat de muterii c de-ai fi aruncat o para n sus, n-ajungea la pmnt. Buse mai mult n ciuda stpnului, care pentru prima dat nu-l omenise ca
10

de obicei: Dac nu era boieru-l tnr, n ndejdea luilalt, mi se lipea burta de spinare! gndea el, prins de picoteal. O vreme, nuntrul caletii domnise linite deplin. Calafateanu se lsase n voia gndurilor, tulburat de ntlnirea cu Caragea; dei-i tia prefctoria, nu-l lsase rece ameninarea fanariotului, care i struia nc n minte. Iancu, n schimb, se cufundase ntr-un somn adnc, de parc nu s-ar fi aflat n caleac, ci n patul moale al iatacului de-acas: Urgia lu' Vod pe capu' nostru i zuraliu-sta doarme de geme pmntu' sub el! rostir abia auzit buzele boierului. Dar tnrul avea somnul uor. Prinznd oapta, deschise un ochi: Parigorii, boierule! Te uii n gura lu' Vod? Nu tii domnia ta c nu moare calu' cnd vrea cinii i nici cinii cnd vrea stpnii? ngim el, cu glasul moleit de somn. Ispravnicul cltin din cap mustrtor: Numa' la nerozii i-e gndu'! Apoi, cu parapon: i mangofilia-aia de care-i spusei lu' Vod, ce boal mai fu? Boal, pe dracu! N-avui eu chef s-i pup mna! Nu pup eu pe-a popii, da' pe-a lui! i lrgi tnrul gura ntr-un zmbet mucalit. Calafateanu scoase un oftat, dar i mblnzi glasul, fiindc oricum, dracu sta de biat urma s-i fie ginere i n-avea rost s-l tot scie. Mai ales c n fundul sufletului l avea drag i pentru c lua lucrurile n glum; cu un astfel de om pe lng tine, altfel i ii curajul. ncepu s-i vorbeasc pe-un ton de dojan blnd: M Iancule, m, cnd i-o veni ie mintea la cap, biatule? Cnd m-oi lsa de lingur, boier ispravnice! i rspunse tnrul, izbucnind ntr-un rs sntos. Calafateanu simi c e gata s se molipseasc i el de veselia celuilalt, dar se mulumi s zmbeasc i s-i pstreze aerul de om mai n vrst, care tie ce-i viaa i nu se ia dup mintea unuia ce n-avea nici douzeci i cinci de ani. Grea pacoste i zpceala-asta, grea pacoste! Tnrul nl din umeri, de parc-ar fi zis: Asta e! i se cuibri din nou n perna moale a caletii, cu genele atrnndu-i greu, ncrcate de somn. Cu ochii la Iancu, ispravnicul reczu iar n muenia de mai-nainte, dar dup un timp, cuprins de-o nerbdare subit, scoase capul pe ferestruic i strig la surugiu s se grbeasc. Omul se smulse din toropeal i pocni din harapnic la urechile cailor, ndemnndu-i la goan. Caleaca zbura hurducind peste leaurile drumului desfundat de ploi i btut de ari. i praful s-alese de somnul lui Iancu Pe-un cal blan, Iancu gonete ctre largurile zrii.
11

De undeva, ajung pn la el glasuri de copii, cntnd monoton, ca o melopee: Paparud-rud, vino de ne ud, cu ciutur nou, s-nceap s plou... Blanul alearg dezlnuit, simind c se apropie de cas, unde-l ateapt odihn, i-o traist grea de ovz. Cum d cotul, dincolo de-o limb de redi, Iancu zrete civa copii, inndu-se de mini ca-n hor, n jurul ghizdurilor unui pu cu cumpn i ngnnd cu glasuri subirele: Toarn cu vedriele, toarn cu cofiele, s vin ploiele, s sting ariele! i s dea o ploaie, s fac praie, pdurea s rd, rud-paparud... O clip l ncearc ispita de-a sri din a i-a intra-n joc, dar gndul la ndatoririle slujbei n care abia a fost pus, ca i dorina de-a mai trece i peacas l fac s-i continue goana pe lunca larg, prin care erpuiete albia unui ru. ... Deodat, n faa lui fulger apariia halucinant a unei herghelii care se apropie ca o furtun, fcnd s duduie pmntul. Pe calul din frunte se ine-n a ca un voinic o fat cu prul n vnt. Iancu d pinteni s treac prin vad, naintea hergheliei, dar cum ajunge la malul apei, caii nvlesc peste el i e nevoit s se opreasc. Rmne acolo vrjit, neputndu-i dezlipi privirea de pe chipul frumos, cu ochii mari i prul ca abanosul. Fata are vigoarea muntencelor. Pentru o clip, privirile li se ntlnesc. Fata se ncrunt, i ntoarce scurt calul i, slobozind un chiot prelung, pune pinteni i trece asemenea unei nluci pe lng Iancu, rmas stan de piatr. La chiotul fetei, herghelia se desface n dou i sgeteaz n iure pe urmele ei, mprocndu-l cu stropi de ap, ce strlucesc diamantin n razele soarelui dimineii. Zmbind, Iancu se-ntoarce' n a i urmrete din ochi herghelia care se pierde n goan, ctre munii din zare. De undeva continua s rzbat, n linitea verii pline, glasurile copiilor: Ploaie pe vlcele, i pe floricele, ploaie pe ogoare, uscate de soare, grnele s creasc i s odrsleasc, cum sadun stropii, s s-adune snopii, i-n case s fie pine aurie, pinioar bun, cu miezul de lun... Iancu ptrunse ca o vijelie n curtea larg a Conacului Jienilor, o alctuire trainic, cu un cat, amintind de vechile cule olteneti. Temelia de piatr cioplit susinea cerdacul, ce nconjura pe ntinderea faadei i-a laturii dinspre drum zidurile groase, pe care-i sprijinea cosoroaba acoperiul uguiat din indril uoar. O scar din lespezi mbinate cu meteug suia n cerdacul din care se intra n cas pe-o singur u, joas i grea, ferecat n paftale de fier btut pe nicoval. Streaina se proptea n stlpi de stejar lustruit, dltuii cu nflorituri, iar parmalcul, tot din scndur de stejar geluit, aduga un plus de frumusee la trinicia pe care o trezea ochiului ntreaga cldire.
12

n fundul curii, la mic deprtare de cas, se nirau acareturile: cuiniile i odile slugilor, crama cu grlici, adpostind buiile cu vin i butoaiele cu rachiu, grajdurile cu fnrii deasupra, coteele de psri i ceva mai departe, pentru a feri simandicoasele nasuri boiereti de mirosuri urte, cocinile rmtorilor. Nu se opri bine c dinspre cuinii i i alerg n ntmpinare un igan vioi i iute ca argintul viu, care-l potopi cu o avalan de vorbe: Auliu, bine c venii, boiarule, c e foc, e prpd! M-ntreb coconia Calafateanca de-o mie de ori de-alde tlic! zise el ntr-un rsuflet. i mai e pe-aci, m? Se duse la stpna a btrn. Cic-i e cam ru! La aflarea vetii, tnrul se ncrunt, pe chip aprndu-i o umbr de ngrijorare; se grbi ctre scara conacului. Hai, m Blane, s-i pui traista cu ovz n cap, c tiu eu c stpn-tu sta te-a lsat s numeri stelele i s rozi argelele! zise iganul, ducnd calul de drlogi spre grajduri. Iancu ptrunse n tinda larg i rmase cu ochii pe-o fetican care alegea neghina dintr-o grmjoar de gru. Tresri. Ceva mai ncolo, o femeie cu prul uor ncrunit, pstrnd nc urmele frumuseii trecute, rupea pomnei dintr-o trmb de pnz i nnoda ntr-un col cte-un bnu de argint, iar n colul dimpotriv o lumnare; auzind pai, aceasta din urm slt capul i, dnd cu ochii de noul venit, faa i se lumin de bucuria mamei la vederea copilului iubit. De cnd nu te-am vzut p-aci, dad Dobrio! O und de duioie strbtu glasul tnrului. Ce era s fac? Nu m rabd inima s nu viu, Iancule, mum, da' de stat nu stau mult, c se uit cucoana Lisandra la mine de parc i-a fi gunoi n ochi! Eh, n-o lua-n seam, aa e ea! ncearc el s-o mngie, apoi: Se duse? Deocamdat mai e-n fiin... Da' nu mai are mult! zise Dobria, ndurerat. Iancu tcu i dup ce mai urmri cteva clipe pregtirile ce se fceau, trecu din tind ntr-o odaie mare, n care ddeau uile mai multor ncperi. Pe un pat larg, cu polog, proptit ntre perne mari, rsufla greu btrna Jianc. Pe-un scunel de-alturi edea o fat plcut la nfiare, al crei pr blai se revrsa n valuri bogate pe umeri. Lng ea, n picioare, o femeie ce se-apropia de patruzeci de ani, a crei frumusee mplinit, atoare, era nsprit de-o cut adnc spat ntre sprncene, obinuit omului nvat s porunceasc i s fie ascultat fr crcnire: era Lisandra, nevasta lui Anghel, fratele mai mare al lui Iancu. Sta acolo cu privirea pironit pe chipul btrnei, pe obrazul nemicat necitindu-se nici o prere de ru.
13

Simind c a intrat cineva, btrna deschise ochii. Fata cu pletele blaie se ridic cu grab i apropiindu-se, ntreb cu blndee: S-i aduc o bolcu cu ap, maic-mare?! Btrna o nvlui ntr-o privire plin de dragoste i rosti cu greu: Ce bun eti tu, Tincuo mum... Adu-mi... adu-mi ap... La vorbele btrnei, Lisandra avu o tresrire nervoas, apoi, dnd cu ochii de cumnatu-su, i iei cu grab nainte: Pe unde mi-ai umblat, pctosule? l dojeni ea ncet, dar se vedea c-o face doar aa de ochii lumii. Umblai i eu dup pui de drac! Tincuii i-am spus c-ai fost plecat cu treburile slujbei, i opti ea cu un zmbet complice i, ntorcndu-i spatele, i fcu de lucru prin iatac, atent s nu scape nimic din ce se petrecea n jurul ei. Iancu se apropie cu pai ncei i, nclinnd din cap n semn de salut ctre Tincua, se ls n genunchi lng patul muribundei. Venii, Iancule? abia optir buzele ei. Venii! Pe mine m cheam tac-tu-mare... M-a fi dus mai linitit lng el dac te tiam i pe tine la casa ta... Iancu i prinse mna lipsit de vlag i-i plec fruntea pe ea. Gndul c n curnd fiina asta bun nu va mai fi dect un trup nensufleit i umplu inima de o durere cum nu-i amintea s mai fi simit vreodat n via. Tincua se apropie neauzit i-o ajut pe bolnav s-i moaie buzele n bolcua cu ap. n atmosfera apstoare, plin de tristeea deznodmntului apropiat, glasul slab al btrnei Jience rsuna limpede, dar vorbele ei izbeau ca nite ciocane n mintea lui Iancu: ... Ia-o pe copila asta, Iancule, c e odrasl de oameni cumsecade... s nu ni se sting neamu'... De mult vreme iubirea Tincuei pentru Iancu nu mai era o tain pentru nimeni. Doar tnrul prea c nu nelege. El o privea pe fata lui Calafateanu ca pe-o rud apropiat, drag; dar rud i nimic altceva. Cu toate c ai lui i chiar cel ce dorea s-i devin socru vorbeau deschis despre aceast unire, el n-o luase n serios. i zisese c n-are fost s se-ncontreze cu ei; cu vremea se mai schimb prerile oamenilor. Dar acum era altceva; acum, posibila logodn i aprea ca o ultim dorin a bunicii: avea dreptul s-o nesocoteasc? Trase cu coada ochiului la Tincua i-i vzu chipul strlucind de bucuria speranei. La urma-urmelor, Tincua e o fat la fel de bun ca oricare alta gndi el i dac-aa ne-o fi fost soarta... i-i plec din nou fruntea pe minile slbite ale btrnei, ca o ncuviinare. Lisandra trecu n odaia vecin, de parc n-ar fi ateptat dect gestul, ca un legmnt, al cumnatului. ncperea n care intr era mai ntunecoas i aproape goal. Un brbat usciv, cu obrazul pmntiu de om bolnvicios,
14

sorbea cu glgituri mici dintr-o garaf, cu un aer absent, ca duii de pe lume. Mai las dracului butura, Anghele! i arunc printre dini Lisandra din prag i-i smulse garafa. Tu-i bei minile i noi habar n-avem cui las a btrn averea! Fac ce vreau n casa mea! ncerc brbatul o mpotrivire slab. Casa ta!? Dac-o mai fi a ta! rnji femeia cu ne-ascuns dispre. Da' a cui? A cui o fi vrut m-ta mare s-o lase! Mic i caut diata! i porunci ea cu voce rguit. S n-ajungi s te sfreti n anul uliei, ca un cine al nimnui... Parc trezit brusc, Anghel se ridic greoi i, ieind n tind, urc scara ctre o odi din catul de sus. Smulse sertarul unui scrin i ncepu s cotrobie prin hrtiile nglbenite de vreme. Nemulumit c nu gsete ceea ce caut, le arunc pe jos, apoi trase alt sertar. Ddu n sfrit de un sul de hrtie legat cu nur de mtase viinie, dar, dup ce i arunc ochii pe el, l azvrii ct colo. Cuprins de nfrigurare, trgea sertare, rscolea, arunca, rupea n netire. Istovit, se prbui pe-o lacr, cu minile atrnndu-i moi, lipsite de vlag. n jurul lui, podeaua se acoperise de hrtii. Cum sttea aa, auzi rzbtnd de jos iptul speriat al Tincuei: Moare, Iancule! Tresri ca la un ndemn i se arunc din nou asupra sipetelor, smucind, sfiind, distrugnd hrisoavele ce prea c-au devenit, n acel ceas, cei mai ndrjii vrjmai ai vieii lui. Se ntrerupse o clip, cu urechea la pnd. Din iatacul btrnei Jience nu mai urc pn la el nici un zgomot. O linite grea cuprinsese conacul: linitea care, dup trecerea omului n venicie, parc strivete i nghea totul. iptul fetei adunase n canatul uii femeile din tind, care se pornir s plng ncet, acoperindu-i gura cu colul basmalelor. Iancu, rmas ngenuncheat lng patul bunicii, i lu cu gingie minile i i le ncruci pe piept, apoi trecndu-i palma, ca o mngiere, peste ochi, i nchise pleoapele, vorbindu-i n oapt: Te grbii, maic mare! M pclii i-mneata o dat, c eu de cte ori... Tcu, o privi. Cu un nceput de zmbet trist n colul gurii, ca pentru a-i stpni lacrimile gata s-i deznoade izvorul, relu: Alergai cu bul dup mrtan prin toat casa c-i ncurc ghemele i n-ai tiut niciodat cine era motanu-la... Da' nici eu nu-i spusei, uite-aa, numai s-i fac n necaz c i tale m pclii! Tincua lcrima, cu suspine nbuite. Numai Lisandra, fr s-i piard firea, ncepu s dea porunci slugilor: Ioane, d fuga i taie un mnzat... Tu, Ilinco, pregtete oalele pentru sarmale i pune grul la fiert!
15

Dada Dobria, ghemuit la picioarele patului, se tnguia abia auzit. Dnd cu ochii de ea, Lisandra se ncrunt a mare nemulumire i-i vorbi aspru: Fugi i termin pomnetele! Dobria i arunc o privire ncrcat de obid, dar n-avu-ncotro i iei agale pe u. Nevasta lui Anghel i strig din urm: Dobrio! Trimite bocitoarele! Fr s mai ia n seam ce se petrecea n odaia moartei, n cmara cu hrisoave Anghel reluase cu mult rvn cutrile. De jos, ajungeau pn la el glasurile bocitoarelor. Izbit de-un gnd, se opri i se apropie de lacra pe care ezuse, o privi lung, scormonitor, apoi se aplec i ddu s-i salte capacul, dar un lact ct pumnul prins n belciuge groase l fcea de neclintit. Se repezi la panoplia de arme peste care pianjenii esuser pnze pline de praf, smulse un baltag i ncepu s izbeasc n lact pn cnd acesta se sparse cu un pocnet sec. Slt n sfrit capacul: ddu cu ochii de straie i podoabe femeieti din tinereile btrnei. Privirea i se opri asupra unei chichie; acesteia izbuti s-i smulg capacul. Alturi de-o salb din mahmudele, un irag de urmuz i alte nimicuri, se afla un sul de hrtie, pecetluit cu cear roie: i rupse sigiliul i-l parcurse cu lacom grab. Cnd termin, privirea i se stinse, micrile i redevenir molatice i clcnd peste hrisoavele mprtiate pe jos, deschise ua i cobor ovind scara, cu diata n mn. n tind, Lisandra continua s mpart porunci slugilor care se foiau prin cas de colo-colo. Vzndu-i brbatul, ghici adevrul. Temtor, Anghel se opri, nemaiavnd curajul s nainteze. Un licr de tristee i strbtu privirea goal, dnd cu ochii, prin ua deschis, de Iancu i de Tincua, cu frunile plecate, lng patul btrnei. Abia acum prea c aude tnguitul bocitoarelor ce umplea ntreaga cas, i fumurile beiei i se mprtiar. Dou lacrimi mari pornir s se scurg ncet pe chipul mbtrnit nainte de vreme i ncepu s coboare din nou, cu pai mai siguri. Lisandra i curma poruncile i se repezi pe scri n sus. i smulse hrtia i-o vr sub alul bogat care-i acopere umerii. Cui i-a lsat averea? uier ea, sgetndu-l cu privirea. Lu' Iancu! opti Anghel. Un fulger sticli n ochii ei. Cobor ncet, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic i ajuns jos. Lu o lumnare din sfenicul de la cptiul moartei i trecu n odaia alturat. Fr s mai cerceteze ce scrie n act, i ddu foc. Pe chipul frumos al femeii mai juca lumina flcrilor cnd se-auzi deafar tropot de cal. i ntoarse privirea ctre intrarea conacului: prin ua larg deschis ptrundea un brbat chipe, cu figura aspr i micri repezite, care urca seme scrile. Trecnd printre slujitori i bocitoare, ajunse n tind, se descoperi i rosti cu prefcut smerenie: Domnul s-o hodineasc-n pace! Lisandra i iei nainte. Brbatul se nclin adnc n faa ei.
16

 Spirule, am ajuns i ziua asta! i opti femeia, cu grij s n-o aud cineva. Vnd tot ce rmne de pe urma btrnei i cum pun mna pe bani, plecm! Ah, s m vd odat scpat de-aici, c nu mai pot, simt c m nbu! Da' mie crezi c mi-a fost uor s m prefac tot timpul? i rspunse tot n oapt brbatul. Fii cu bgare de seam, cred c Iancu bnuiete ceva. Nu mai pot eu de cuconau-sta! Mi-e lehamite de ifosele lui! izbucni el. Rbdare, c nu mai e mult... Uor de zis! Eu duc greul tactului de ani de zile, i-n loc s m fac pe mine zapciu, m-a lsat ajutor i mi l-a pus pe el n crc! Ajunge, i spun! ncerc s-l domoleasc Lisandra. Totdeauna mi-ai retezat-o... Mie, care am ndurat toate umilinele numai ca s fiu n preajma ta! se supr el. Mult a fost, puin a rmas! ncerc s-l mbuneze femeia. Pn-ntr-o lun sntem la Viana! i-acum du-te! ncheie aproape poruncitor, ndeprtndu-se cu fruntea sus, stpn pe ea. Ajutorul de zapciu se nclin iar, apoi intr n odaia cu moarta i ngenunche lng Iancu: Dumnezeu s-o hodineasc! opti el, ncercnd s-i fac glasul ct mai cucernic. Iancu ntoarse capul i-l privi ntrebtor. Iertare c te tulbur, jupn zapciule, dar... S-a-ntmplat ceva? l ntrerupse Iancu, ncet. Au fost prdate chervanele cu aurul domniei! La auzul vetii, Jianu se nnegur, rmase o clip nehotrt, apoi se aplec, srut mna moartei i, far o vorb, se ridic i iei, urmat de ajutorul lui. De pe scar, Anghel i urmri pn ieir n bttur. Locul unde se svrise atacul convoiului fusese bine ales. Valea era strmt, iar fundul ei, vdind albia unui pru secat, plin de bolovni adus de puhoaie, ngreuna mersul, fcnd cu neputin scparea prin fug, la caz de primejdie. La neputina asta se gndea Iancu, trecnd cu calul de fru i urmat de Spiru, printre trupurile oamenilor de paz ucii de haiduci, ocolind rmiele chervanelor, care mai ardeau nc, fumegnd uor. Deodat, ceva i atrase luarea aminte: se apleac i rmase o clip cu privirea pe-o urm de potcoav cu patru caiele, care se desluea n nisipul albiei. Ia vezi, Spirule, cte caiele au la potcoave caii slujitorilor ucii! Ajunserm s umblm i dup potcoave de cai mori! mri acesta nemulumit. F ce i-am poruncit! l repezi tnrul.
17

Neavnd ncotro, Spiru se apropie de un cal mort i-i cercet potcoavele. Un geamt slab rzbtu din apropiere. Iancu sri-n sus i ddu fuga spre o tuf. Prbuit n dosul ei un slujitor din paza convoiului icnea ncet, ca omul care trage s moar. Simindu-l pe Iancu, deschise cu greu ochii i bolborosi: Haiducii lui Mereanu... ei ne-au... Iancu ngenunche lng el i-i slt capul, n ndejdea c-l mai poate ajuta, dar, cu un oftat adnc, rnitul i ddu sufletul. Spiru arunc o privire mortului, apoi spuse cu nepsare: Toi caii au cte dou caiele! Aha! fcu Jianu. Dar la ce te gndeti? vroi s tie ajutorul lui. La multe, dar mai ales la calu-la cu patru caiele! Dac-i gsim stpnul... Se auzi tropot de cai apropiindu-se. Caleaca ispravnicului se opri n gura vii. Calafateanu cobor ct de repede putu i la vederea chervanelor arse rmase o clip fr grai. Iancu se grbi s-i ias n ntmpinare: Mereanu, boier ispravnice! spuse el scurt. Mereanu a fcut-o i peasta! Calafateanu rosti cu glas rguit: Taman acum cnd Vod ne-a pus jungheru-n gt s-i strpim pe rzvrtii! Dup o scurt pauz, adug, mai mult rugndu-l: n tine mi-e ndejdea, Iancule! Altfel, Vod e nendurtor! N-avea grij, boierule, rspunse tnrul, cu un glas din care nu se putea ghici mare lucru. Dac nu gsim aurul, ne intuiete capetele n stlpul porii domneti! se vicri Calafateanu. S-ndrzneasc i-i gsete beleaua cu mine: o s m strmb la el din vrfu' stlpului, de-o s viseze noaptea numa' imbrohori i nframe negre! rse Iancu. Calafateanu l privi lung i cltin din cap cu amrciune. Iancule, Iancule, tu nici n rai, nici n iad n-o s ai loc! i vine-a rde, da' eu numa' cnd m gndesc a Vod m scutur frigurile morii! Boier ispravnice, replic Jianu, dac pn-n trei zile nu-l prind pe Mereanu, m duc eu singur la Vod i-mi vr capu-n la! i dac nu-l prinzi n trei zile? ntreb Calafateanu i pru deodat btrn cu adevrat. Viitorul ginere nu vorbea serios; sfida; iar el, Calafateanu, era singur. Nu-i spusei? M duc la Vod i... fcu Iancu un semn cu palma la gt, de parc i-ar reteza capul. Eu socotesc c e mai cu folos s n-ajungem pn acolo, biatule! hotr s-l mblnzeasc sftos boierul. N-or fi trei zile, or fi ase, or fi nou,
18

numa' s punem mna pe bnetul prdat de tlliari! F ce crezi i cum crezi de cuviin, de la mine ai toat voia! Cu un semn de rmas bun, se sui n caleac. Surugiul i uier arapnicul i ntorcnd, porni ndrt prin bolovniul prundului. Parc uurat de-o grij, Iancu se ndoi din ale i ncepu s scotoceasc cu privirile n nisipul afnat: ncotro ducea urma copitei cu patru caiele? Cnd o pierdu n fnul scorojit de secet care mpnzea malul, se ndrept din mijloc i-i fluier calul. Cu nechezat scurt, Blanul alerg i se opri lng el, btnd nerbdtor din potcoav. Srind n a, i strig lui Spiru: Las civa s adune morii, iar tu i grosul poterii, luai-o dup mine! i se ndeprt ctre coada vii, innd poteca de pe malul stng al priaului secat. De la un timp, valea se ngusta i ncepea s urce. Poteraii se nirar unul dup altul, strduindu-se s se in ct mai aproape. Caii sforiau, cutnd locul cu copita, ovind i legnndu-i primejdios clreii. Dup un ceas de vreme, urcuul anevoios se termin i spre uurarea lor, ptrunseser pe leaul unei costie line. Copaci uriai aplecau spre pmnt crengi groase cu scoara crpat, fcndu-i s se lipeasc de gtul cailor pentru a se putea strecura prin hi. Curnd ddur de un lumini i Iancu hotr s fac popas. Cu eile pe ei, caii ncepur s pasc lacom iarba fraged, iar poteraii se apucar s nfulece merindea din traiste i s trag din ploti. Nici prin gnd nu le trecea c din frunziul pdurii-i pndeau ochii unui tnr. Mulumit de cele vzute, omul se strecur pn lng un stejar, sub care-i adsta calul cu copitele nfurate n crpe, s-i nbue zgomotul pailor. Srind n spinarea lui, se ndeprt ncet i curnd fu nghiit de bungetul pdurii. O peter nalt, ca portalul unei catedrale, se csca n steiul muntelui. Pe pajitea din faa ei, pteau cu lcomie iarba deas caii haiducilor, cu eile-n spinare, iar pe vatra de piatr albit de soare i de vnturi, deasupra jratecului gros, se perpeleau n proapuri berbeci ntregi, sfrind i umplnd vzduhul cu mireasm mbttoare de usturoi i cimbrior n amestec de sare i vin, turnat fr zgrcenie peste coaja rumenit de oameni cu mare pricepere la asemenea meteug. Linite prelnic; n clipa cnd din pdure rzbtu tropot nbuit de cal, cu toii i duser cu grab mna la pistoalele din bru. Dar n poieni ptrunse n goan tnrul care iscodise drumurile poterei. Sri de pe cal naintea unui brbat vnjos, cu chipul aspru i plete cnepii, atrnndu-i pe umeri de sub cciula cu calpac. Zise ntr-un rsuflet: Ne-au luat urma, neic Merene! Cine-i cluzete? ntreb cel cruia i se spunea Mereanu. Zapciul Iancu Jianu!
19

Cpetenia se ncrunt. Unul din oameni i art ngrijorarea: Asta-i omu' dracului! Pi dar! zise altul. E el znatic, da are minte de trei ispravnici i curaj ct o poter! Vorbele haiducului strnir tulburare printre cetai. Mereanu, ridicndu-i glasul, spuse aezat: Chiar i mai dihai s fie, le venim noi de hac! Snt muli. Dac ne dovedesc? i mrturisi altul ndoiala. Cpetenia rspunse hotrt: Dac ne dovedesc, spargei pe unde putei i adunai-v la locul tiut! i nu uitai ce v-am spus nu o dat: poterau' lupt pentru galbeni, iar haiducu-i pune viaa-n cumpn pentru dreptatea i izbvirea necjiilor! S-i primim cum se cuvine, c timp avem: dac s-au dat la hodin, nu se urnesc ei cu una cu dou. ... De parc i-ar fi auzit gndul, dincolo, n poiana n care fcuse popas, Jianu sri n picioare i strig la ai lui: Hai, m! Pe cai, c v-ai ghiftuit destul! De voie, de nevoie, oamenii se grbir s-i dea ascultare. Soarele sltase bine dincolo de crucea amiezii, potopind cu ari i lumin crarea pe care naintau poteraii. O bun bucat de drum merser tcui, dar o team nelmurit pusese stpnire pe toi. n linitea apstoare care stpnea locurile izbucni iptul ascuit al unei psri de prad. n clipa care urm, scrnetul unei crengi despicate rsun ca o ameninare n necuprinsul codrului. Spiru, care clrea alturi de Iancu, se ls pe gtul calului i trase pistolul din bru, gata s-l slobozeasc, dar zapciul l prinse de mn i-i arunc batjocoritor: La-ntoarcere s vii la mine, Spirule, s-i dau berneveci de schimb! Apoi, ncruntndu-se, zise scurt: Bag-l la loc! Vrei s ne dai de gol? Potera i continu drumul. Pe amurgite ajunser Ia gura peterii la care se oprise Mereanu cu ai lui. n locul unde fripseser berbecii, mai rmseser crcanele proapurilor i-o vatr de cenu. Iancu desclec io rscoli cu mna. Nu s-a rcit de tot! zise el. Asta nsemneaz c n-au plecat de mult vreme. Ce facem, o lum dup ei? Dar cum nimeni nu-i rspunse, ncheie: N-o lum! Hodinim aci pn dinspre ziu! Desclecarea! Din graba cu care i ndeplinir porunca, i ddu seama c atta ateptau. Fcu vreo civa pai, aplecndu-se s cerceteze pmntul din faa peterii: Ai notri snt! Au luat-o spre Furca Izbucului, unde valea se-nfund i numa' de le-ar crete aripi ca la psri ar mai scpa de-acolo.
20

Arnuii aar focul n vatra prsit de haiduci, mpiedicar caii de picioarele dinainte i, scondu-le zbalele, i lsar s pasc neuai, iar ei se ddur la hodin pe lng foc. Iancu ls n grij lui Spiru s pun strji, apoi se ghemui n zeghe, mai ctre gura peterii. Nu trecu mult i sforiturile arnuilor zgriar linitea nopii. Cu toat osteneala pe care-o simea n oase, adormi greu, dar somnul lui era ca al iepurilor. Se trezi cu roua dimineii pe obraji i ncerc s-i dea seama cam ce vreme s fie. Luceafrul de ziu sltase bine pe bolta nstelat i, socotind c oamenii s-au odihnit ndestul, strig: Scularea, m, c ne prinde alba p-aci! Arnuii srir din somn, ddur fuga s-i prind caii, se aruncar n spinarea lor i-o pornir, nc buimcii, dup zapciu. La ivirea primilor zori, ajunser la poalele unor stnci ascuite, semnnd cu un furcoi de ntors fnul, ce preau nfipte de mna unui uria n coama muntelui npdit de jnepeni. Linitea stpnea steiurile pleuve. Iancu i roti privirea n toate prile, de parc ar fi adulmecat vnatul. Slt mna s dea semn de oprire, dar nu trecu nici o clip, i de dup un col de stnc, detunarea unei flinte mproc piatra n faa lui. Speriat, Blanu se ridic pe picioarele dindrt i Iancu se trezi la pmnt. Fr s mai atepte porunc, poteraii srir din ei i se puser la adpost, gata de lupt. Din locul unde se afla, zapciul slt ferit capul i descoperi cciulile atacatorilor, nlndu-se deasupra unor grmdiri de jnepeni. i slobozi pistolul n direcia celei mai apropiate i, ca la un semnal, trosnir i flintele poterailor ctre vrjmaii care-i pndeau. Dar potrivnicii nu rspunser. Cciulile se prbuir izbite n plin i-n linitea aproape nefireasc ce se ls, le ajunse la ureche tropotul unui cal care se ndeprta n goan. Jianu se strecur ctre locul de unde izbucniser mpucturile. Ajuns aproape, cu greu i reinu un zmbet acru: rostogolite n dosul tufiurilor, hodineau cciulile ciuruite de plumbi i n clipa aceea nelese c de fapt fuseser puse acolo, doar pentru a-i amgi. Ne-au pclit, m! strig el, ridicndu-se n picioare, dar nu sfri bine vorba c din dosul unui col de piatr, rsun bubuitul unei durde. i de parc asta ateptau, din stncria muntelui ncepur s trosneasc flintele, prinznd potera ntr-un bru de foc. Arnuii se smulser din prima uluial i, dndu-se la adpost, ncepur s trag din toate prile asupra dumanului nevzut. Prbuindu-se la pmnt, Iancu mai avu timp s vad noriorul de fum iscat de mpuctura ce-i fusese sortit lui. Se tr pe brnci ca o oprl i se furi ntr-acolo. De la adpostul unui bolovan, vzu un brbat cu plete surii, care-i ducea durda la ochi, intindu-l pe Spiru. Un vreasc trosni sub genunchiul lui Iancu i omul, ntorcndu-se fulgertor, descrc arma ctre el. Se arunc ntr-o parte si ncrctura scurm pmntul n locul unde se aflase cu o clip mai nainte. Fcu un salt i se vr n scobitura unei stnci, dar cellalt nu-l scp din ochi. O nou detuntura si plumbii mucar din
21

stei, mprocnd achii de piatr pn departe. Iancu se prbui. Vzndu-l cznd, haiducul crezu c dinspre partea lui are destul rgaz i turnnd pulbere pe gura durdei, ndes fultuiala i-o clip l scp din vedere. Iancu se folosi de neatenia omului i, cu pistolul n mn, se pregti s-l atace din nou. Simind c se apropie cineva, omul cu plete surii se ntoarse i, zrindu-l, ls durda, trase pistolul din bru i-l descarc spre el. Dar zapciul i-o luase nainte. Atins de plumbi, haiducul scp arma i se prinse cu mna de umr. Printre degete ncepu s-i iroiasc sngele. Ghicind c omul nu poate fi altul dect cpetenia, Jianu i strig: Merene, d-te prins! N-ai nici o scpare! Sntei mpresurai! n loc de rspuns, rsun, o nou mpuctur, care de data asta era gata s loveasc n plin. Dar zapciul iar avu noroc. Se ddu de-a rostogolul i se propti ntr-un bolovan. Deodat, iptul ascuit al psrii de prad pe care-l mai auziser noaptea trecut izbucni dintre stnci i mpucturile ncetar brusc. Numai din locul unde se aflau arnuii, mai rzbtur cteva detunturi rzlee, apoi amui, i ele. i Jianu sri-n picioare. Spiruleee! Dup ei! S nu le dm rgaz! strig el i cu pistolul n mn se avnt ctre locul unde-l vzuse pe Mereanu. Dar acolo, nici urm. i fluier calul. Blanu veni n goan i, nclecnd, zapciul o lu pe urmele haiducilor, urmat de poterai, pe care fuga potrivnicilor i fcuse mai cuteztori. Iancu se deprt bine de grosul poterei i curnd intr n mpria brazilor, a cror desime i ntunec vederea. Alerga bezmetic. Deodat Blanu se opri poticnit: n faa lui, se nla un perete stncos care-i zgzuia calea. La poalele stncii susura un rule vijelios de munte. i muc buzele: fusese pclit i de data asta. Iar mi-o fcui, Merene! murmur, dar ulciorul... Sosir n galop poteraii. Nimeni nu scoase o vorb, dar tocmai asta l nfurie: se artase neputincios fa de oamenii ce-i are sub porunc. I se pru c pe chipul lui Spiru vede mijind un surs dispreuitor. Dar nu izbucni dup cum i era felul, ci, nfrnndu-i pornirea, zise ct putu el mai aezat: Desclecai! S chibzuim o r! C doar nu i-o fi-nghiit pmntu'! i, srind de pe cal, fcu civa pai pe malul ruleului. Deodat tresri i rmase cu privirea aintit pe-un bolovan n care izbeau undele. n lumina soarelui sltat pe zare, pe albul pietrei, picturi de snge proaspt luceau asemenea unor boabe de rubin. Un surs lumin chipul zapciului. Fr a-i da n vileag gndurile, se ntoarse cu umblet domol la ai si i rosti cu glas ugub: Doi galbeni zimuii i-o vadr de Drgni, cui are chef de scald! i cum oamenii i aruncar priviri nedumerite, nepricepnd unde bate vorba lui, se ntoarse ctre Spiru: Nici tu n-ai curaj?
22

 Snt tocmit s lupt cu flinta-n mna, nu s mor necat n vgunile munilor! i rspunse acela, mocnind de mnie nbuit mpotriva boiernaului nfumurat care nu scpa nici un prilej de-al umili. Iancu i dezbrc atunci dulama i intr n unda vijelioas, urmrit de ochii uimii ai arnuilor, care nu pricepeau ce l-a gsit. Prins de nvrtejirea apei, abia se putea ine s nu fie luat la vale i izbit de bolovani, dar nu ovi i lupt cu ndrtnicie mpotriva nvalei undelor repezi, cutnd cu grij locul unde s-i propteasc piciorul. Adncimea crescu i apa ajunse s-i bat pieptul. nc puin i dispru, nghiit de ntunericul bolii de piatr prin care rul i fcuse loc, sfredelind muntele. Arnuii l urmriser cu sufletul la gur, uluii de toana mai-marelui lor. Se opri clipind des i ncercnd s ptrund cu ochii bezna. Tresri: din ntunecimea care nvluia totul ca un zbranic, doi ochi omeneti, aprini de fierbineal, erau aintii asupra lui. Agat de-un col de piatr btut de valuri, un om abia se inea s nu alunece n adnc. Nu-i desluea chipul, dar cine putea fi pnditorul dac nu Mereanu? Porni piepti. ndrt, zapciule, c te fulger! auzi. Cu ce, Merene? ncrctura i-e ud! Rspunse Iancu fr s se opreasc. Cuprins de-o sfreal, cpetenia scp din mn pistolul, care se afund n spumegarea apei. Iancu nainta mereu i ajungnd lng omul pe cale de a-i pierde cunotina, se aplec asupra lui i-i spuse cu voce domoal, dar prevestitoare de furtun: Te las slobod, da' vreau aurul, Merene! Te ostenii degeaba, zapciule! rosti haiducul cu greu i, istovit, cu un icnet slab, czu ntr-un lein adnc. Iancu ovi o clip, apoi se hotr: proptindu-se cu spinarea de bolovan, trase anevoie trupul haiducului i-l slt pe umr. Cu povara ce prea lipsit de via, o apuc ndrt, agndu-se de colii stncilor ce ieeau din ap. Ajuns la lumin, n gura scobiturii, strig ctre arnuii rmai pe mal: M, dai-mi o mn de ajutor! Civa se repezir, i luar din spinare trupul cpeteniei i-l ntinser pe iarb. Sleit de puteri, zapciul se cltin, abia inndu-se pe picioare. n clipa cnd pru gata s se nruie la pmnt, din vrful muntelui, ca rzbtnd din triile vzduhului, rsun glas puternic de brbat: Neic Mereneee!... Te scpm noi!... i din fundul iadului te scoatem! Iancu simi c abia acum se frnge, strivit de povara sfidrii. Slt privirea spre crestele vineii. Siluetele haiducilor, proiectate pe bolta albastr, asemenea unor uriai, parc sprijineau pe umerii lor cerul ntreg. Ecoul vorbelor, prvlit din nalturi, cretea purtat din stnc n stnc i se pierdea n nemrginirea zrii: Te scoatem... te scoatem... te scoatem...
23

i-atunci Iancu izbucni n hohote de rs. Privind la cpetenia haiducilor care zcea n nesimire la picioarele lui, spuse, de parc acesta l-ar fi auzit: M dusei de nas, Merene! nghiii momeala, da' o butie de vin tot golesc... c mi-o ctigai muncind din greu! Apoi faa i se ncrncen: Pe cai! Soarele a ajuns la chindie. Potera cobora n pasul cailor coasta unui deal, mbrcat ntr-un lstri tnr. Arnuii rnii se legnau n a, iar cei care n-au mai putut clri au fost ntini pe nslii din crengi de brad, legate ntre doi cai. Morii, i dintr-o ceat i din alta, se blbneau, cu burta n jos, de-a curmeziul eilor. Ajungnd la loc deschis, Jianu, care clrea n frunte, alturi de Spiru, se trase n lturi i ls convoiul s treac prin faa lui. Privirea i alunec spre Mereanu: revenit din lein, cpetenia se inea seme n a, dei avea un umr oblojit i minile legate de oblnc. Iancu l privi lung, scormonitor, dar chipul haiducului rmase ncremenit ntr-o drzenie de neptruns. Deodat, ca venind din afundul pmntului, izbucni tropot surd de copite, care cretea nvalnic. Vzduhul clocoti de vuiet i la o btaie de flint, n faa convoiului, fulgera cavalcada hergheliei. Cu pletele n vnt, sget fata pe care o ntlnise cu puin vreme n urm, i se mistui n fumurile nserrii. Iancu rmase un timp pe gnduri, apoi se suci n a: Spirule, a cui e herghelia asta? A unuia Vrlan, venit de peste muni... Afl-mi ct mai multe despre Vrlan sta! i porunci zapciul i ddu pinteni, lund-o nainte. Spiru fcu un semn unui potera cu obrazul brzdat de-o urm vineie de la ureche pn-n brbie i cnd acesta i apropie calul de-al lui, i d n grij, optit: Prvule, de-aci-ncolo slujba ta e s-mi iscodeti cu cine-i d coate stpnul hergheliei steia! Cum porunceti, jupn Spirule, aa oi face! i rspunse scurt arnutul. Cu calul n spume, Iancu se ivi pe podica unei case mari, n acoperiul creia se afla nfipt o prjin cu un omoiog de fn n vrf, semnul obinuit al hanurilor de ar. Sub poiata larg care se ntindea n prelungirea acoperiului, stteau risipii pe la mesele lungi de lemn geluit cltori de toat mna. Intr n curtea larg, trecnd pe lng potcovria n faa creia adsta un car cu boii dejugai, desclec i arunc frul unui rnda care-i alerg n ntmpinare. Din doi pai urc scara de lemn i intr nuntru, rspunznd pripit la saluturile muteriilor, care-i scoaser cam fr chef cciulile, la trecerea lui. O fetican se nvrtea ca o sfrleaz printre mese, punnd n faa drumeilor ulcele cu vin. Dinspre cuinie se ivi alt fat, ntr-o mn cu o
24

pine de cas, nvelit ntr-un tergar, iar n cealalt cu o strachin n care aburea carne fript. Dada Dobria, stpna hanului, care trebluia prin odaia larg, ntoarse privirea i vzndu-l pe zapciu cu straiele n neornduial i chipul obosit, izbucni, grbind n ntmpinarea lui: Iancule mum, ce e eu tine-n halu-sta? Gata! D-i drumu' i bocete-m acu'! fcu el, dar n ochi jucndu-i cunoscuta lumini pozna. Mai bine pune tuciul cu ap pe foc i scoate o trmb de pnz s-i oblojim pe bieii-ia, s nu le obrinteasc rnile. Pregtete i ceva de-ale gurii! i arunc o pung pe mas. Ce rni? Cui s-i obrinteasc? nu pricepu hangia, fr s ia seama la pung. Poterailor mei! Apoi adug cu mulumire neascuns: l prinsei pe Mereanu! l... prinsei? Cum? Eh, n-a fost chiar aa de uor! ncerc el s m trag pe sfoar, da' de prins tot l prinsei! i-i lrgi gura ntr-un zmbet. i-acu' ce-o s-i fac? ntreb Dobria cu un glas din care rzbtea grij amestecat cu team; Iancu nu art a le lua n seam. Asta e treaba ispravnicului! rspunse. Datoria mea a fost s pun mna pe el. D-aci-ncolo... i cuprins parc brusc de osteneal, se ls pe-un scaun lung, lng masa pe care aruncase punga. Dobria ddu fuga spre cuinie. Muteriii mprtiai pe la mesele din odaia larg a hanului ncepur iar s guste din ulcele, tcui, trgnd din cnd n cnd cu coada ochiului la zapciu. Acesta, parc stingherit de linitea care se nstpnise, i roti privirea n jur i le ntlni pe ale muteriilor, unele posomorite, altele crncene sau pline de dojan. Ceva se rsuci n inima i n cugetul lui i, cum o fat tocmai trecea cu butur pentru cei de sub poiat, i smulse o ulcic i-o goli, fr s rsufle. Vinul i fcu bine. De-afar, tropot de cai i zvon de glasuri i ajunse la ureche: potera intrase sub poiata hanului. Auzi pe Spiru mprind porunci, i din locul unde se afla, prin ua larg deschis, vzu cum nsliile cu arnuii rnii snt dezlegate i duse n curtea larg, apoi cum o parte din oamenii teferi se mprtie pe la mese, strignd nerbdtori s li se aduc de but. Alii intrar nuntru. Intr i Spiru, trgnd dup el pe Mereanu, pe care-l mpinse ctre masa zapciului. La zarva iscata de venirea lor, dinspre cuinie grbi spre ei Dobria, aducnd o strachin cu carne fript i-o bolcu cu vin, pe care le puse n faa lui Iancu. O clip privirea i alunec spre Mereanu, dar nimic pe chipul femeii nu arta c l-ar mai fi vzut vreodat. Terminndu-i treaba, porni cu pai mruni ndrt. i-e foame, Merene? l ntreb Iancu, dar cum haiducul nu-i rspunse, strig: Dad Dobrio, adu-i i lui de but i ceva de-ale gurii!
25

 Aduc, aduc! l asigur ea, fr s se ntoarc. Mereanu rmase tcut; rsuflarea scurt i gfind trda suferina prin care trecea. O slujnic i puse-n fa ulceaua cu vin i blindul cu carne fript, dar el parc nici nu le vedea. n odaia hanului, linitea se prelungea. Dezleag-l! i porunci zapciul lui Spiru care, scondu-i jungherul, dintr-o smucitur i tie cpeteniei legturile de la mini. Dar Mereanu tot nu se atinse de bucatele de dinaintea lui. E la cheremu' meu i se poart de parc a fi eu la al lui! gndi Iancu. Vorbi cu un glas ce-ar fi sunat chiar blnd, dac n oelul ochilor nu i-ar fi sticlit mnia: Hai, Merene, ndrznete! ncet, cu gesturi cumpnite, haiducul slt ulcica i, privindu-l adnc n ochi, vrs cteva picturi pe jos. Asta, de sufletu' lora care se duser? ntreb Jianu, ncordat. Ba de sufletu' unui zapciu care-o s se duc! rosti Mereanu, dnd vorbelor o greutate de blestem i, fr s guste, ddu s pun pe mas ulcica. Dar n-apuc s-i termine vorba, c Iancu l izbi peste mn. Oala zbur i se fcu ndri, mprocnd vinul pe duumea. Ferecai-l! porunci zapciul. Ajutat de doi arnui, Spiru l smulse pe haiduc de pe scaun i-l scoase mai mult pe sus n curte. La un col de mas, ctre fundul odii, un btrn cu pletele albite urmrise cu o privire trist pe Mereanu, pn ce dispruse dincolo de u. Vznd ncotro cat ochii moneagului, Jianu porunci uneia din fetele care slujeau la han: D-i btrnului o ulcea cu vin din partea mea i mai ad-mi i mie una! Fata puse bolcua cu vin n faa unchiaului. Dup o clip, btrnul o ddu la o parte, cu dosul palmei. Jianu, care-l urmrise cu atenie, se ridic i, apropiindu-se, l ntreb: Ce e, unchiule, i se pare cam acru vinu-sta? Btrnul se uit-ntr-o parte, de parc-ar fi vorbit cu altcineva i-i rspunse linitit: Pi dar?! Apoi, ca i cum Iancu n-ar fi fost acolo, strig fetei care se ndeprtase ctre fundul odii: Stnclio! Ia colea un sfan i ad-mi alt ulcic! Vinul meu nu fu bun?! insist zapciul i se mir el nsui c nu-i sare andra. O fi, boierule, da' nu-mi place s beau pe veresie! zise moul cu aceeai linite n glas. Vorba domoal dar neleapt a btrnului, n loc s-l nfurie, parc-i fcu bine lui Iancu. Era ca un uvoi de ap rece, care-i cade-n cretet, rcorindute dup o zi de ari.
26

Ce naiba o fi cu mine? gndi el. Unchiaul parc-mi dete peste ochi i eu, n loc s m supr... S trieti, ticuule! Mare vorb-ai vorbit, c nici mie nu-mi place s m-ndoi de ale-n faa nimnui! rosti i ddu s se aeze, cnd auzi de-afar rzbtnd larm i strigt de surugiu. ntoarse privirea spre u i un zmbet de mare bucurie i lumin chipul: n curtea hanului trsese un rdvan cu patru cai, din care cobor un brbat n floarea vrstei, nalt i bine legat, cu cuttura aspr i micrile sigure ale omului deprins s slujeasc n oaste. Era mbrcat ntr-o ipingea de aba cu gitane negre, amintind de portul panduresc, nclat cu cizme de iuft, iar pe cap purta cciul nalt de astrahan, cu fundul de urinic alb, de sub care i se revrsau pe umeri pletele bogate. La apariia lui, arnuii mprtiai pe sub poiat sau prin curtea hanului i ntrerupser ndeletnicirile i l urmrir din ochi, iar drumeii, cei mai muli dintre ei rani, se ridicar i-i scoaser cu respect cciulile. Noul venit porunci unui nsoitor mbrcat n straie pandureti, care srise de pe capra rdvanului: Bocioac, grijii de cai i mbucai i voi ceva, c nu zbovim mult! La porunc, boierule! i rspunse slujitorul, un om mic de stat, cu umeri largi i micri vioaie, scurt, ca la oaste. Trecnd pe lng potcovrie, atras de zgomotul barosului, brbatul cel nalt ntoarse capul: potcovarul, ajutat de-o calf, i cetluia lui Mereanu minile n fiare. Haiducul ridic fruntea. Privirile celor doi se ntlnir, rmnnd parc agate una de alta. Apoi Mereanu ntoarse capul, ca i cum brbatul din faa lui ar fi un drume oarecare, iar expresia, nsufleit o clip, i redeveni absent. Cellalt continu s mearg cu pai msurai ctre intrarea hanului. n prag i iei n ntmpinare zapciul: S trieti, neic Tudore! i strig el. Venii? Venii..., i rspunse omul, uor mirat de nflcrarea tnrului. Da', ia stai, parc te-a cunoate!... N-i fi Jianu-l mic?! El oi fi! i rspunse Iancu. Noul venit se nsenin i, prinzndu-l de umeri, l zgudui brbtete: M, biatule, m! Voinic flcu te mai fcui! M fcui, pi dar! zmbi Iancu, poftindu-l la masa lui: Stai colea, neic Tudore! apoi, ntors ctre hangia care rsri ca din pmnt lng ei, adug: Dad Dobri, ai oaspei de seam! Nu-l cunoatem noi pe dumnealui, slugerul Tudor Vladimirescu?! Fii bine venit la noi, arhonda! nclin ea din cap. Bine te-am gsit, dad... Da' rogu-te, nu m mai arhondarisi atta! zmbi el, aezndu-se. Chiar aa! i lu vorba din gur Iancu, mai bine adu ceva s prinz omu' inim, c vine de la drum lung.
27

 Acuica, muic... acuica..., apoi ddu fuga spre buctrie, strignd din mers: Stncliooo! Scoate din beci nite ghiurghiuliu de-l vechi... i vezi de gina-aia din cuptor! Tudor privi lung n urma ei: Mi se pare c i-a fost doic... Pe ea am deschis ochii, c mama, dup cum tii, s-a prpdit cnd ma adus pe lume. Ai ti ce mai fac? Tnrul Jian se nnegur la chip i rspunse cam n doi peri: Ce s fac!? A btrn se duse... Anghel s-a-nchis n el, o ine-ntr-o butur... Cumnat-mea Lisandra cu-ale ei... viseaz numa' la Viana... Da' fiindc veni vorba, ce mai e pe-acolo? abtu el discuia, bucuros c a gsit prilejul s scape i de alte ntrebri care nu-i veneau la socoteal. Tudor nu-i rspunse imediat, fiindc de masa lor se apropia hangia. Ajutat de Stnclia, le ntinse n fa tergare de in cu vrgturi i puse pe ele ulcele cu vin i de-ale gurii. Cum se ndeprtar femeile, zise aezat: Ce s fie, Iancule! Lumea se mic i capetele ncoronate i dau mna s-i pun zbal. Da' s tii tu, c nu e nici o pravil care s-l opreasc pe om s-ntmpine rul cu ru i cnd s-or porni mulimile, praful i pulberea s-alege!... Noroc! i ciocnindu-i ulcica de-a tnrului, trase o duc. Noroc! ur i Iancu, urmndu-i pilda. De-afar rzbteau zgomotele barosului izbind n nicoval. Tudor tcea cuprins de gnduri. Nendrznind s-l tulbure, Iancu nu vorbi dect dup o vreme: M gndii la vorba lu' 'tale, neic Tudore! Aa o fi, da' pn una alta, tot l mai mare e mai tare... Vezi, sta e cusurul nostru, Iancule. C i la noi norodu' e mare, da' nu-i d seama ct e de tare rspunse Tudor, cu o blndee ce nu-i prea n fire. Mai bine c nu-i d seama, c i aa de-abia se mai pstreaz buna rnduial! i mrturisi Iancu gndul. Care rnduial, biatule? A boierilor vndui i-a unui Vod venetic? Terminnd de hrtnit un copan, Iancu arunc osul n blid i-i ddu cu prerea: De Vod, nu zic... da' boierii n-or fi toi cum zisei domnia ta! Dar Vladimirescu zise cu amrciune: Nu vezi tu? Tot ciocoiaul care-ncropete cteva pungi d fuga la Vod i-i pup mna s-l boiereasc ori s-i dea cine tie ce dregtorie! Totu-i de vnzare n biata ar Romneasc! Ba s ieri domnia ta, neic Tudore. i eu am cumprat slujba de zapciu c-aa-i obiceiul pmntului da, n-am pupat mna nimnui! La auzul vorbelor lui, Tudor se tulbur i mpinse mai la o parte ulcica, parc nevenindu-i s-i cread auzului.
28

 Va s zic tu ai poruncit s-l pun n fiare pe nenorocitu-la deafar!? Eu! tii domnia ta c omul pe care-l cinezi atta a prdat aurul vistieriei? i rspunse Iancu. M mhnii, Iancule, cu ce-mi spusei! Tu, un Jian, s ajungi sluga fanariotului!? Tnrul tresri ca plesnit cu harapnicu-n obraz: Eu nu snt sluga lui! Eu snt slujba al domniei! Dar tot din haznaua lui Caragea i dobndeti simbria! i-o retez Tudor, aruncndu-i pe sub sprncene o privire aspr. Mi-o dobndesc cinstit! l nfrunt Iancu. Cinstit? aproape c strig Vladimirescu. Cinstit, fcndu-te prta la nelegiuirile ocrmuirii? izbucni el. Ce fac i mari, nu-i treaba mea! Eu grijesc ca nimenea s nu calce legea! i-o ntoarse tnrul neted. De n-ar fi mielnic i strmb, Iancule! Legea-i lege i se cuvine s ne supunem ei! rosti el ca pe-o lecie nvat pe de rost. Slugerul l privi lung; n luminile ochilor i se citea o mare durere. Zise ncet, mai mult ca pentru sine: De-aia am ajuns unde-am ajuns! Supunerea asta oarb fa de legi nedrepte i stpni adui de vnt ne-a pus pe grumaji ruinea jugului! Ochii lui Jianu scprar, dar nu ndrzni s-l ntrerup i Vladimirescu i continu netulburat gndul: M cuprind i sil i furie, auzind un oltean neao ca tine inndu-mi logos ntru pzirea unei legi, fcute s pun juvul n gtul sracului i s spulbere pn i cenua din vatra vduvei! Fcu o pauz i, cum tnrul tcea, l intui cu privirea i-i arunc n obraz cu amrciune; Te-ai vndut i tu! Iancu sri-n sus, cu pumnii strni, tremurnd de-ai fi zis c acu-acu se va repezi n gtul celuilalt. Dar nu fcu altceva dect s rosteasc rguit: Te preuiesc prea mult, neic Tudore, d-aia m stpnesc! Altuia i opream vorba asta-n beregat cu vrful jungherului! ntlnind privirea posomort a Vladimirescului, se descumpni o clip, dar simi c nu mai poate da-ndrt. i nfca ipingeaua i-o porni repezit ctre ieire. n u se-ntoarse, de parc i-ar fi adus aminte de ceva: i, ferete-te, jupn slugere, a aduce tulburare legii n tactul n care slujesc eu C drujba-i drujb, da' i slujba-i slujba! i rsucindu-se pe clcie, iei ca o furtun, strignd: Spirule! Strnge oamenii! Plecm! n odaia hanului, muteriii urmriser cu sufletul la gur nverunarea zapciului. Pe chipul frumos al lui Tudor rmsese o tristee: mezinul Jienilor!
29

Zapciu? Lund ulcica, sorbi adnc din ea. Deodat: acoperind zarva pe care-o fcea potera, pregtindu-se de plecare, rsun glasul lui Mereanu: Foaie verde-a murele, Oltule, voinicule, Oltule, viteazule, ia cu tine durda mea, s o drui altuia ori s-o-nece Dunrea, c nu fusei bun de ea i m prinse potera, de e vai de viaa mea... Viersul se pierdu n deprtare. Uncheaul cu pletele albite, care-l sfidase pe Iancu mai adineauri, zise cu glas blajin: Nu fi necjit, jupn slugere! Cozi de topor peste tot, de cnd lumealume! Bine-ai grit, taicule! Sntate! i, sltndu-i ulcica, nchin spre el. Uncheul ridic la rndu-i bolcua: i domniei tale s-i dea sntate i ani muli, s izbndeti n ce-ai pus de gnd! Un murmur de aprobare urm vorbelor lui i muteriii sltar spre Tudor ulcelele, cu chipurile pline de sperana care le nclzea inima. n canelaria isprvniciei, Calafateanu horcia, prins de unul din atacurile lui de nduf. Plpitul luminrilor juca pe chipul lui schimonosit de spaim. Un fecior de cas i pompa nfrigurat aer n gura larg deschis, cu nite foale mici, de mn, iar un diac i inea sub nas ipul cu sruri aromate. ncet-ncet, ncepu s rsufle mai uor i privirea i se nsuflei, dar mai rmase tcut o vreme pentru a-i aduna puterile istovite. ndoindu-se de mijloc, diacul ndrzni s-l ntrebe, cu supunere: Cum porunceti, boierule? Urmm mine cu socoata, ori n-o amnm? Urmm acum! l ntrerupse cu hotrre stpnu-su, fcnd un semn feciorului s-i lase singuri. Mergi i scrie! Diacul trecu cu grab la masa lui, pe care se afla o condic deschis i puse mna pe pan, gata la poruncile ispravnicului. O sut de sloiuri de cear curat pentru lumnri, a cte zece ocale fiecare i dou sute de fedelee cu miere a cte cinci ocale, unul... Atept s termine diacul de scris, apoi zise cu glasul lui sigur, de totdeauna: Le duci negutorului Iariulis i nu lai din pre mai jos dect ne-am neles! i dac Ianulis nu se nvoiete? cutez diacul s ntrebe.
30

 Trebuie s-l ndupleci, c de-aia eti omul meu de-ncredere! Altminteri mi iau altu'! i-o retez Calafateanu. Diacul puse capul n pmnt cu ngrijorarea celui ce putea fi aruncat pe drumuri oricnd. Galbenii ce-i dobndeti de la grec, dimpreun cu cei luai pe grnele vndute la Schela Calafatului mi-i aduci aici! i-acum du-te i f cum am poruncit! Diacul se ploconi i iei n grab, mulumit c a scpat uor. Ispravnicul btu din palme i pe u intr feciorul. De la jupn zapciul nici o veste? ntreb el. Nimic, boierule! S pun caii la cart! Iar tu ntoarce-te, s m ajui la mbrcat! ndat, stpne! i dispru la fel de repede precum venise. Rmas singur, Calafateanu czu pe gnduri. L-o prinde? O gsi aurul? se ntreba el. Trebuie s-l prind, altfel... Se scutur ca de-un fior rece, dar i zise: Nu te necji de dou ori pentru acelai lucru, Calafatene! Vrei s teapuce iar prdalnicu' de nduf? Mai bine chibzuiete ce ai de fcut s nu-i atragi mnia lui Vofl asupra capului. Face Iancu ceva, nu se poate. Nu-l ncredinase el c nu se las pn nu pune mna pe Mereanu? O fi cam fluturatic biatul, da' cnd se-apuc de-un lucru... Mai nviorat, avu un zmbet de duioie cnd i urm gndul: i n-am greit cnd mi l-am ales de ginere... Adic, Tincua l-a ales... Oricum e bine, c-ntr-un fel i slujeti ispravnicul i ntr-altul pe tata-socru! -apoi, boier de neam e, iste la minte e, dreptu-i c avere nu prea are, da' am eu destul, c de-ar mnca galbenii cu lingura i tot nu i-ar isprvi-ntr-o via! i ntrerupse gndurile cnd veni feciorul i-ncepu s-i pregteasc straiele. Tincua nu putea adormi. mbrcat intr-o cma de borangic subire, cu prul revrsat pe umeri ca o ap aurie, se ghemuise n vrful patului, refuznd cu ncpnare toate rugminile slujnicei Lua s se bage-n pat i s sting lumnarea. Hai, porumbio, culc-te, trandafirule, c e-aproape miezu' nopii i dac d boiaru' de noi, e vai de pielea mea! mai ncerc iganca de iatac s-o nduplece. Nu voi, Luo, nu voi! cltin din cap cu ncapnare Tincua. Lua, femeie ntre dou vrste, plinu la trup, vioaie i vorbrea, cu ochi jucui lucind a iretenie, cu bani de aram i de argint sticlind n plpirea lumnrilor n cozile negre i groase ca pe mn, crezu c a gsit leacul. Uite, dac faci ca mine, mine caut ghiocu' i-i dau n el! Ba nu, ba nu, acu' s-mi dai! se nveseli fata. Auliu, de un' s-l iau? L-am pitit bine, c ai auzit ce-a zis boiaru dac m mai prinde cu el.
31

 Dac-l gseti acu', zise Tincua, lund un galben de pe msua dealturi, banu-sta de aur l pun n ghioc! iganca nghii-n sec i i se aprinser ochii. E aor-aor? vroi ea s se ncredineze... Ia s-l ncerc n dini! Fata, innd galbenul ntre degete, l suci n faa ei, cum ai momi un celu s se ridice-n dou picioare: Aur-aur! o asigur ea. Dar nu-i dau drumul din mn dect n ghioc! Du-te i-l ad! Auliu, cu-alde 'tlic n-o scoate omu' la gard, dac nu-i face pe voie! se vicri iganca i, bgnd mna pe gura cmii, ncepu s scotoceasc printre snii mari i puternici. Uite c-l gsii! se bucur ea, ntinzndu-i ghiocul i Tincua ddu drumul banului n el. Acu' optete-i numele luia de vrei s-i afli gndurili i umbletili! Fata se apleac uor i spuse ncet, ca o mngiere: Iancu! Iancu! Iancu! Ho, ho, era-ndstul i numa' o dat! i, suflnd deasupra ghiocului, ncepu s descnte: ... Arat-te, arat-te i spune... d tirea, d gndul lu' Iancu... d drumu', d calea voinicului... azi noapte pe unde-a rmas i cu cine-a mas... cin' l-a drgostit, cine l-a-nvelit.... de-o fi fat mare sau vdan-n floare... s vie pe loc, la mine-n ghioc! Ce vezi n ghioc? o-ntreb Tincua. Arat-te, arat-te i spune-mi ndat..., i relu bolboroseala Lua, trgnd cu coada ochiului ctre fat: Iencuu' matale, s-a spetit de ale, gonind de-a clare, mai apte hotare, n-a beut, nici n-a mncat, nici n pat nu s-a culcat, i-a umblat flmnd, cu tlic-n gnd... Numa'n zori de zi, o r-aipi, ntr-un vrf de claie, pe-o mn de paie... Da' nu hodini, mai ru se trudi, c gndu-i erea la Tincua mea... Aa zice ghiocu! S m arz focu! Pe chipul Tincuei trecu o umbr fugar: Nu minte ghiocu' tu? Cum o s min, bujorelule?! Nu mi-a spus mie i Corcodel? se ddu de gol iganca. Dac i el te-a minit? vru s fie sigur fata. Auliu! P mine? i nspri Lua glasul. Pi nu tie el c dac-l prinz cu fofrlica l opresc? Pi... Dar nu-i termin vorba c ua iatacului se deschise i n pragul ei apru Calafateanu, mbrcat de drum. Speriat, iganca arunc ghiocul n sn i, lund din poal un pieptene, ncepu s netezeasc repede-repede prul Tincuei, de parc nici nu l-ar fi auzit pe stpn intrnd. Ispravnicul se apropie i-i mngie fata pe cretet. Dndu-i seama c nu e-n toate ale lui, l ntreb cu ngrijorare:
32

 Nu te simi bine, tat? M lovi iar ndufu-la al meu... Acu' scpai... da-ntr-o zi... Mcar de te-a vedea la casa ta... Hai, culc-te, c e trziu, copila mea! i spuse el cu duioie, dar fetei i umbla gndul n alt parte. S-a-ntors Iancu? mai ntreb ea, ncercnd s nu se arate nelinitit. Nu tiu! La mine nu veni! M duc eu la Jieni... l atept acolo Apoi, privind piezi la iganc, i arunc din vrful buzelor: i pe tine s nu te mai prinz cu ghiocul-la, c pun s te biciuiasc la scar! i se ntoarse s ias. Cnd s nchid ua, Luta ddu fuga dup el: Care ghioc, boiarulei? Dac-am mai pus eu mna pe el s fac sugiu la detu-al mic... S-mi creasc mrcini la clcie... s m goneasc dracii n jurul iazului i s n-apuc s mor roab-n casa dumitale... S n-am parte de Corcodel, na, dac mai tiu eu ceva la sufletu' meu de ghiocu-la... Calafateanu, fr s-i ia n seam bodognelile, iei n cerdac. Tot zbuciumndu-se i ploconindu-se dup boier, Luei i scp ghiocul din sn i se rostogoli pn-n pragul uii de la tind. iganca nepeni cu ochii la el, bucuroasa c stpnul n-a vzut ce s-a-ntmplat, i puse minile n olduri, gata de har, de parc s-ar fi glcevit cu Corcodel: Auliu, afurisache, afurisache!... S m dai tu de gol, ai? Dac te vedea boiaru'?!... ie ce-i pas?... i culegndu-l de pe jos, l lu n palme i-l srut de zeci de ori, apoi ddu fuga ndrt. n iatac, tnra ei stpn se bgase n pat, cu faa la perete i-i trsese peste cap cerga mioas care se mica uor sub rsuflarea ei linitit. Se ntoarse, nchise ncet ua s nu-i tulbure somnul i trgnd de pe-o lavi din colul odii o pern, se ghemui la piciorul patului, mngindu-i locul din sn, unde simea apsarea plcut a banului de aur. Dei trecuse bine de cumpna nopii, conacul Jienilor era luminat ca ziua. Curtea forfotea de slugi, prinse cu felurite treburi cerute de ngropciunea btrnei, hotrt pentru ziua urmtoare. Carta trase la scar i Calafateanu cobor greoi. Din fundul curii i alerg nainte Corcodel, care se ploconi pn la pmnt! S trieti, boiarulei! Sru' mna! Apoi, s-l aud cei din cas: A venit dumnealui, boiaru' ispravnic! Sosirea neateptat a Calafateanului la vreme trzie de noapte strni ngrijorarea lui Anghel i-a Lisandrei, care se grbir s-i ias n ntmpinare. Bine v-am gsit! Srutm dreapta, cocoan Lisandro! nclin el uor din cap, urcnd n cerdac. Fii binevenit, boier Calafatene! i rspunser gazdele cu grbire, apoi Anghel ntreb cu sufletul la gur: S-a-ntmplat ceva? Ce s se-ntmple? zise musafirul, ptrunznd n tind. N-avui somn i m gndii c i voi stai de priveghi n noaptea asta! i fcu un semn ctre odaia cu moarta, la cptiul creia plpiau flcruile lumnrilor. Te gndii bine, boierule! spuse repede Lisandra.
33

 Iancu ddu vreun semn? ntreb el, cu o uoar ngrijorare n glas. Nu ddu! i rspunse Anghel. Cine tie pe unde-i sticlesc ochii-ndrcitului luia! se fcu Lisandra co d pe glum, fiindc nu scpa nici un prilej de-a-l ponegri un pic pe tnrul ei cumnat. Nu vorbi aa, cocoan Lisandro! zise mustrtor ispravnicul. De ieri, a luat-o pe urmele tlharului de Mereanu i pn-acu' n-am nici o veste! Aoleu! se prefcu speriat femeia. i eu l npstuii de poman. Api tu! ddu din cap a dojana Anghel i adug cu tremur n glas: Asta e treab cu primejdie, nu-i aa, boierule?! Calafateanu se codi niel, dar ncerc s-i risipeasc temerile. Ei, nu e chiar aa de uoar, dar nici din cale-afar de primejdioas! Ajunser n ua unei odi largi cu o mas mare, n jurul creia se lfiau n jiluri civa boieri. n faa fiecruia luceau grmjoare de galbeni, iar pe catifeaua cu care era acoperit stteau mprtiate crile de joc, aa cum fuseser aruncate-n grab cnd se ntrerupseser la strigarea lui Corcodel. V stricai rostu', boierilor! spuse Calafateanu. Dimpotriv, dimpotriv! se grbi s-l asigure Lisandra Uite, locul domniei tale e liber, te-atepta! i-l duse ctre un jil cu sptarul nalt, sculptat ca un scaun domnesc. Ceilali l ncredinar i ei c sosirea lui e cum nu se poate mai potrivit, pn cnd, surznd mgulit, Calafateanu se aez i se pregti de joc. Lisandra adun crile, le btu cu ndemnarea ptimaului i, mprindu-le de nu-i vedeai minile, i pofti: Hai, boierilor! Poate c venirea dumnealui, boierul ispravnic, o mai nviora jocul, c ncepuse-a lncezi! Boierii i cercetar cartonaele, trgndu-le uor de col cu vrful degetelor i jocul rencepu. Deschid eu cu zece galbeni, anun Calafateanu i, scond din bru o pung, arunc monedele ctre mijlocul mesei. Dup ce intrar cu toii-n joc, Izvoranu, un ins spnatic i usciv, cu chipul smochinit, zise piigiat; Cer douzeci de galbeni! Din locul unde se afla, privirea Lisandrei alunec pe ua ntredeschis ctre odaia din fa, unde se ghicea lacra cu trupul nensufleit al btrnei Jience, martor mut al partidei de faraon. Zdrt la amintirea testamentului fcut lui Iancu, avu un zmbet fugar: a prins de veste la timp; l-a dat focului. De-acum ncolo o s se rsfee n bogie i huzur, o s-i mplineasc visul, o s fug la Viana cu Spiru... Peste-ai dumitale mai bat i eu douzeci! zise alt boier i femeia tresri. Retras lng fereastr cu pocalul n mn, Anghel bea ncet, cu nghiituri mici, licoarea rubinie, urmrind cu neascuns dezgust pe cei de la masa de joc.
34

 Eu nu dau! zise alt boier, aruncndu-i crile, apoi, ntorcndu-se ctre Calafateanu, ntreb: Ei, jupn ispravnice, jucm anu-sta la nunta Tincuei? Om juca dac-om fi sntoi! zmbi Calafateanu. C bine zici! Cu sntate se fac ele toate! ncuviin boierul. n clipa urmtoare, de-afar ajunse pn aici tropot de copite i Calafateanu tresri: O fi Iancu! Joac, boierule, c dac-o fi el, aci ne gsete! rosti apsat Lisandra. Bine, pltesc i eu! se liniti ispravnicul. Eu dau pe-ia ai votri i mai vreau un galben pe deasupra! cri Izvoranu cu vocea lui subire. Pe mine m-ai pierdut de muteriu! i zvrli crile pe mas alt boier. Galbenii dumitale i mie o sut peste! se avnt Lisandra. Speriat de nechibzuina ei, Anghel se apropie i-i opti ngrijorat: Lisandro, ce faci? Pleac din spinarea mea, cobe! i strecur ea printre dini, fierbnd. Brbatul se trase la locul lui de lng fereastr. V rmne ceva avere de pe urma btrnei? se interes boierul care ieise din joc. Eh, nu mare lucru, da' ndeajuns s ne ducem zilele i s scpm de angarale fa de boier Izvoranu! i rspunse Lisandra, strduindu-se s rmn ct mai nepstoare. Vulpe btrn, pricepnd tlcul vorbelor ei, Izvoranu se grbi s-i ctige bunvoina: Vai de mine, cucoan Lisandro, v-a pus cineva sula-n coaste? Nu e vorba de asta, da' cnd te tii la cheremu' cuiva, i piere chefu' de via! nu-l iert femeia, care tia ea ce tia despre buntatea i ngduina spnaticului. I-o fi lsat i lui Iancu ceva! i ddu cu prerea alt boier. Trgnd cu coada ochiului la Lisandra, Izvoranu simi c are prilejul s-i intre-n voie i se bg n vorb: Pentru Iancu, are Tincua destul zestre! apoi, prefcndu-se c-i cerceteaz crile, adug mieros: Cucoan Lisandro, poate-mi vindei mie Bujorenii, c tot e-n hotar cu Izvoranii mei! Ce zici, Anghele? se suci el spre fereastr. Nu te mai satur l de sus de pmnt! i rspunse cu lehamite Jianu-l mare. Aa e lumea croit, Anghele: unii adun, alii risipesc! chii cu un anume neles smochinitul. n tind rsunar pai apsai i n tocul uii se opri Iancu. Tras la fa, cu straiele n neornduial i pline de praf, abia se mai inea pe picioare. La ivirea lui, boierii i ntrerupser jocul i-l aintir cu privirile ntrebtoare. Ce-ai fcut? sparse tcerea Calafateanu.
35

 L-am prins! rspunse tnrul zapciu cu o privire ciudat de nnegurat. Halal s-i fie! l firitisi, nviorat deodat, ispravnicul, dar urmrit de gndul care-l muncea ntr-una, ntreb repezit: De aur ai dat? Avem pe Mereanu, dm noi i de aur! Sigurana cu care rosti vorbele l mai linitir pe Calafateanu. n clipele acelea simi c-i e drag flcul i-ar sari s-l strng-n brae, dac ighemoniconul nu l-ar opri. Vznd nedumerirea celor de fa, ncepu cu ifos, de parc laudele i s-ar fi cuvenit lui: Acu, poci s dau n vileag lucru de tain, boieri dumneavoastr! Nemernicii de tlhari au cutezat s prade chervanele cu aurul domniei, chiar aici, n isprvnicatul meu! Murmure de ngrijorare se nfiripar: fiecare se gndea la pielea lui, nu la aurul domniei, socotind c dac au cutezat tlharii s atace ditamai convoiul, pzit de slujitori narmai, cunoscnd meteugul luptei, n conacele lor pot intra oricnd, fr nici o team. Dar am pus mna pe cpetenia furilor i galbenii se vor ntoarce n haznaua Mriei Sale! adug plin de sine ispravnicul. La asemenea veste boierii se mai nviorar, dar gura le rmase pecetluit. Grijuliu i mrinimos totodat, Calafateanu se ntoarse spre Iancu: Du-te de te hodinete, biatule, c-i fi ostenit! Iancu rmsese proptit n tocul uii. Da' uitai s te-ntreb: unde-l pusei pe tlhar? Fii fr grij, boierule! E-n pstrare bun, cetluit de mini i de picioare n beciu' tactului! l liniti tnrul i cu un semn din cap se ntoarse s plece. Dar n tind pru c-i aduce aminte de ceva i, pregetnd s mai intre-n odaie, zise: Jupn ispravnice, rogu-te, mai am o vorb cu domnia ta! Nedumerit, Calafateanu se ridic n grab. Era s-mi fac de uitare! ncepu tnrul ca o scuz, cnd cellalt se apropie ndestul ca s nu fie auzit de cei dinuntru. S-a-ntors Tudor Vladimirescu! O clip vestea l mpietri pe ispravnic. Cum ai aflat? ntreb. Ne-ntlnirm la hanu' dadii Dobriii! O cut se adnci ntre sprncenele boierului. ntoarcerea Vladimirescului de la Viana putea strni oricnd zurbaua i datoria lui era s-nbue n fa orice semn de nemulumire. i sunau i-acum n ureche vorbele lui Caragea, c pojarul dintr-o scnteie nate. Un fior i se cr pe ira spinrii. ntreb cu glas de ghea: Vorbii cu el? i spuse ce fcu la Viana? nelesei ce gnduri are? ntrebrile se rostogolir ca o avalan, trdnd ngrijorarea care-l frmnta. Nu prea ne-ntinserm la lafuri! i rspunse cu glas obosit Iancu. i spusei c te-am pus zapciu?
36

 i spusei! Aha! crezu ispravnicul c a ghicit pricina pentru care s-a dovedit cu zgrcenie la vorb Tudor Vladimirescu. D-aia s-a ferit de tine! Ochii pe el, Iancule! E pielea noastr-n joc! Bine c m vestii! O s cumpnesc i eu cum e mai bine i... Lisandra se ivi-n u i-i fcu semne, nerbdtoare: Hai, boierule, c i-a venit rndul! Las-l c-oi mai vorbi i mine! Nu vezi c abia se mai ine pe picioare? Iancu ddu s urce scara, dar se rzgndi i trecu pragul odii n care-i dormea somnul de veci btrna Jianc. Se ls pe-o lavi. Rmase o vreme cu ochii pe lacra de stejar sculptat, unde trupul firav abia se mai vdea din mormanul de horbote i flori, apoi, nvins de istov, aipi. Dincolo, jocul se relu, dar Calafateanu nu mai era ca nainte. Gndul la Vladimirescu l rodea chinuitor. S-ar prea c te cam ntrist ce-i spuse Iancu, boierule!? l ispiti piigiat Izvoranu. Ispravnicul ntrzie cu rspunsul. Ce facem, boieri dumneavoastr? Jucm faraon sau ne dm la taifas? interveni cu glas nestpnit Lisandra. Iertare, cocoan, ncerc s-o dreag spnaticul, jucm, jucm! Unde rmsesem? La suta mea, peste galbenul dumitale! i aminti femeia. Izvoranu mai trase de colul crilor, mijindu-i ochii s vad mai bine ce are-n mn: Suta dumitale i mie un galben! atrdisi el. La mine-ai ctigat! zise cel de-al treilea boier, aruncndu-i crile i urmrind cu un zmbet subire nfruntarea dintre Lisandra i Izvoranu. Dar nainte ca femeia s-i rspund, fata din cas se apropie: Coconi! Lipsete din ochii mei! Acu' i-ai gsit? Apoi, ctre Izvoranu: Ce-i veni cu galbenu-ala, boierule? Aa tiu, aa joc! chicoti el n colul gurii. Atunci... galbenu' dumitale i mie ce e pe mas! proforisi Lisandra nfierbntat, punndu-i cu un gest apsat crile cu faa-n jos, pe grmada de galbeni. Izvoranu i nfipse privirea de reptil n ochii ei i simi c femeia are carte mare. Dar nu la ctigul aurului de pe mas nzuia el. Gndul i umbla la altul, mult mai ispititor. Dac pltesc, mi dai Bujorenii? i-i dau da nu mai jos de opt mii! Pltit! pripi el vorba. Fremtnd, femeia smulse crile de pe grmada de galbeni i le resfir pe mas: Faraonu-l mare!
37

 Intrai n zodie bun, cocoan! Nu tii vorba? Cnd d norocu' peste om, api d! i lrgi Izvoranu gura tirb ntr-un zmbet unsuros. i scond din bru o pung burduit, adug: Numr ce e pe mas, ca s tiu ce pltesc! Lisandra i ngrop minile n bani i-ncepu s-i adune n cldrii de cte douzeci. Vznd c stpn-sa e mai veselnic, fata din cas prinse curaj i se apropie iar: Coconi! Ce tot vrei, fat? catadixi n sfrit s-i dea ascultare. Veni maica stare de la Ciunget! Acu' la miez de noapte? Ce dorin o aduce? Nu tiu, c nu-mi spuse! i nici eu n-o-ntrebai! Poftete-o! se art ngduitoare Lisandra, ameit de sunetul aurului prefirat n palme i lsndu-se furat de dulci nchipuiri. Gndul i zbura departe, ctre un trg ca-n basme, plin de veselie i huzur, n care oamenii nau alt treab dect s petreac dnuind sub lumina orbitoare a policandrelor din slile de zaiafet, aai de licori, alese, nfierbntai de dragoste i de muzica nvluitoare a polcilor i valurilor. Ah, de m-a vedea odat la Viana, cuget ea, i-un suspin i iei dintre snii puternici, fremtnd nchingai n strnsoarea ilicului mpletit cu ceaprazuri argintate. Cuprins de filotimie, i ierta totul btrnei Jience... Dumnezeu s-o hodineasc, unde drepii cu drepii se hodinesc! auzi un glas i se smulse din gnduri: starea Ciungetului, o btrn mrunic, urmat de-o clugri tnr, cu desaga pe umr, trecu pragul odii. Scond din desaga nsoitoarei o pnz neagr, subire ca un abur i-o turti de cear, i le ntinse Lisandrei: Micuele au trudit pentru binefctoarea lor, esndu-i zbranic i mpletindu-i lumnare pentru priveghi! Primind darurile, Lisandra se scutur ca de-un fior rece, apoi, punndu-le cam cu grab n braele slujnicei, i ndulci glasul: Mulmim, maic stare! Sufletul ei se va bucura, c evlavioas femeie a fost! i, vrnd s-i dea a nelege c a spus tot ce avea de spus, se apuc, iar de numrat galbenii. Dar starea, fr s se clinteasc din loc, urm: Drept ai grit, c numai din evlavie i iubire face cineva danie bunurile lui lumeti! Ca izbit n moalele capului, Lisandra se suci spre ea: Ce... bunuri? Din evghenit filotimie, repausata a fcut zapis de danie sfintei monastiri pentru moiile sale. Moiile? Care moii? sri-n sus Lisandra. Pngraii i Bujorenii! deslui cu glas blajin clugria.

38

Buimceal: cei de fa rmaser fr grai. Izvoranu, nelegnd c pmntul dup care tnjea de-atta vreme i scap printre degete, se fcu rou ca racul. Lisandra se smulse cea dinti din uluial: Zapisul! S-i vd zapisul! Din desaga tinerei clugrie, de unde scosese zbranicul, btrna trase un sul de hrtie legat cu jurubi de mtase albastr, i ntinzndu-i-l ispravnicului, fcu o uoar plecciune: Socot nimerit s-l vezi mai nti domnia ta, boier Calafatene, spre porunceala celor de cuviin! De ce era nevoit, prin datorinele slujbei, s negueze ntre clugri i Jieni, care, oricum, i erau i prieteni i boieri de neam? Ispravnicul deznod cu ncetineal nurul i, desfurnd nscrisul, i arunc ochii pe el. Lisandra atepta cu sufletul la gur verdictul: zborul spre fericirea pe care-o asigur banii sau prbuirea n prpastia vieii searbede i cenuii ceo dusese i pn atunci? Auzi ce i-a dat n gnd Jiencii danie mnstirii! i bufnia asta nvemntat-n negru tocmai acum i gsise s vin, cnd se nimeri s fie de fa i pacostea de Izvoranu... Dar dac nscrisul e msluit? Da, da aa trebuie s fie! Cnd o pune mna pe plsmuitorul acela, din pricina cruia trece ea prin frigurile morii acu', o s-i cear lui Spiru ca mai nainte de-al bga-n ocn, s-i msoare spinarea cu grbaciul de trei ori pe zi, pn la istovire.. ns vorbele ispravnicului parc prvlir cerul pe ea. Zapisul e bun! i noi? De noi... de Iancu... nu zice nimic? ngim Lisandra. Ba zice, rosti cu vdit stinghereal Calafateanu. La nceput a fcut diat lui Iancu, dar s-a rzgndit, c uite ce scrie aici: ... flcu necopt la minte fiind i de-ale rutilor omeneti neavnd tiin, m-am temut ca fratele-su, ndemnat de nevast-sa Lisandra, s nu-i prpdeasc avutul, cu nechiverniseala i aplecarea lor ctre risip... i tot aa mai departe, ncheie el. napoind actul clugriei, adug: poftete mine la isprvnicie, maic stare, s se fac nsemnare n condici! Clugria lu nscrisul i cu o plecciune se retrase de-a-ndratelea ctre u, murmurnd: Dumnezeu s-o hodineasc, n loc cu lumin, n loc cu verdea... Lisandra trnti ua n urma ei. O linite stingheritoare se ls. Nu putu s vi le lase vou! rupse tcerea, plin de nduf, Izvoranu. Nu opt, zece mii de galbeni v-a fi dat pe Bujoreni! i v iertam i de datorie! Da' aa... Simind ameninarea ascuns din vorbele lui, Anghel pru c se dezmeticete deodat: Poate ne-i mai psui o vreme! ncerc s-l nduplece pe spnatic. V-am psuit destul! Prieteni-prieteni, Anghele, da', datoria-i datorie! Ei, c n-i fi cu nart i dumneata! prinse grai i Lisandra.
39

 mi pare ru, cocoan, da' sorocu' a trecut de mult! Nu mai poci s fac nimic! i-o retez cu hotrre boierul. Nu-i fie team, om gsi noi o cale s ieim din beleaua asta! N-o s fii dumneata-n pagub, n-avea grij! Ba am! C mare lucru nu v-a mai rmas! spuse nendurtor Izvoranu. Boierii se ridicar s plece, i lundu-i cu grab rmas bun, ieir nsoii de Anghel, ca gazd ce se afla. Lisandra nfc zbranicul i turtia de cear i trecu dincolo: din racla ei, btrna Jianc i se pru c o ntmpin cu zmbet batjocoritor. i arunc la picioare darurile clugrielor: Ia-i preul moiilor pe lumea ailalt, scorpie! Nici moart nu m lai s triesc, mistui-te-ar focul gheenei, mnca-te-ar viermii cei neadormii i nghii-te-ar ntunericul cel de neptruns! i, ca pentru a grbi mplinirea blestemului, sufl n lumnarea de la cpti i odaia se cufund n bezn. Se ntoarse s plece, dar rmase intuit locului: n lumina palid a fclioarelor din policandrul agat n tind, ddu cu ochii de Iancu, pe lavia de lng perete. Dar tnrul prea prbuit n somn adnc, de om ostenit. Rsuflnd uurat, se strecur afar ca o umbr. n urma ei, Iancu deschise ochii, se ridic i apropiindu-se de sicriul cu moarta, zise cu amrciune, de parc-ar fi vorbit cu un om viu: Ei, maic-mare, s mai zici c plecai de-aci neprohodit de neamuri! Acu', nu zic, i ei te plnser, da' i 'mneata-i blagoslovii! Se apleac, srut mna ncremenit, aprinse din nou lumnarea i porni cu pai grei ctre iatacul lui. Harapnicul mpletit din curele subiri uier prin aer i se abate npraznic, brzdnd cu vrc roie spinarea lui Mereanu. Spnzurat de mini, haiducul atrn-n funii prinse n verigi groase de bolta temniei. Mnuit cu iscusin de Spiru, biciul muc des i nemilos trupul chinuitului, fcndu-l s icneasc. Oprete! porunci Calafateanu, aflat pe-un jil, mai ctre gura beciului. Alturi, proptit cu umrul de zid, Iancu privea uimit la vrtoenia Mereanului. Ct putea rezista? Avea oare s vorbeasc, n cele din urm? Unde-i aurul, tlhare? ntreb Calafateanu cu voce sczut. Era alb de mnie. Haiducul tcea cu ncpnare. Spiru i ntei loviturile. Trupul istovit zvcnea la fiecare muctur a harapnicului i o vreme icnetele i privirea nceoat a omului erau singura dovad c mai e n via. Dar deodat, cu un oftat adnc, se ls moale-n funii i nchiznd ochii, czu n nesimire. Trezii-l! rsun sub bolta temniei glasul ispravnicului. Un arnut se repezi cu un ciubr de ap i-l arunc-n faa celui prbuit n lein. sta e de-al Vladimirescului! se-ntoarse Calafateanu spre Iancu. Are duhul rzvrtirii n snge!
40

Parc trezit mai mult de vorbele lui, Mereanu deschise ochii. Vladimirescu i-a legat limba, tlhare? Las c i-o dezleg eu! Unde-i aurul? scrni ispravnicul. Parc nsufleit de-o nou putere, haiducul ngim: Caut-l, ispravnice, c de-aia-i d simbrie Vod! Calafateanu smulse harapnicul din mna lui Spiru i ncepu s-l loveasc, dezlnuit n urma sfidrii. Iancu sri i i-l lu din mn: Stpnete-te, boierule! Asta nu-i treab pentru domnia ta! Fulgerndu-l cu privirea, ispravnicul i repezi vorba tioas: Muiere eti, nu brbat! i smuci biciul i ncepu s loveasc mai ndrjit trupul lipsit de vlag. Iancu i muc buzele a neputin, apoi se scutur ca de frig i iei n fug din beciul tactului, urmrit de privirea vrjma a lui Spiru. Haiducul reczu ntr-o nesimire vecin cu moartea, sub loviturile ispravnicului. Deodat biruit de efort, Calafateanu se cltin pe picioare i, scpnd harapnicul, holb ochii i ncepu s horcie. Ap!... Ap!... Spiru ddu fuga s-l sprijine i, ajutat de-un arnut, l aez n jilul din care se ridicase. Repede! Ap! porunci el slujitorului, apoi, scond un ip din brul ispravnicului, i-l vr sub nas. ... n vremea asta, Iancu nea n galop pe poarta tactului, urmat cam anevoie de Corcodel, pe care nu prea-l asculta calul. Cum intr n ulia mare, zri grbindu-i n ntmpinare faetonul cu frate-su Anghel. Cnd se ntlnir, Iancu trase de fru i se opri lng el. Dup tine veneam! spuse Anghel repezit, srind jos. Nu fcui nimic cu Izvoranu! Nu ne psuiete deloc? ntreb Iancu, desclecnd. Abia-l nduplecai s ne lase pn'la Sntmrie Nemernicul! i ct l-a ajutat bietu' tata! Scparea noastr e Tincua, Iancule! Tnrul se ntunec i o tristee mare i adumbri chipul: Cum, m neic, nici nu tcu bine popa i eu pun s-mi cnte lutarii? Iancule! ncepu Anghel plin de umilin. Cu Lisandra nu mai e de trai! Mcar tu s m-nelegi! Izvoranu ne scoate la mezat. Rmnem pe drumuri... Morii cu morii, viii cu-viii! De ce-i era dat s-i vad fratele czut att de jos, robit Lisandrei i clon dirului cu vin, fr putina de-a mai fi smuls din starea asta? Domolindu-i amrciunea, Jianu l mic rspunse cu glas stpnit, dar hotrt: tii ce, neic Anghele? Eu nu prea snt dus la biseric, da' asta n-o fac! i puse piciorul n scara eii. Deodat trasri: o urm de potcoav cu patru caiele era ntiprit n lutul drumului. Fcu semn lui Corcodel, oprit mai ncolo, s-l urmeze, i ni41

n goan, fr s-l mai priveasc pe Anghel. Calul iganului se rsuci n loc, apoi, cnd nici nu se atepta, porni smucit gata s-i arunce din a clreul. Aplecat pe gtul Blanului, lsat la pas, Iancu urmrea semnul potcoavei care-l frmnta de-atta vreme. Ajungnd la malul unui iaz pe care-l fcea apa trecut printr-o viitoare, ddu cu ochii de caleaca ispravnicului, cu caii deshmai. La umbra ei, Lua i surugiul, un ran tnr i voinic, ntinseser un tergar cu de-ale gurii i se osptau. Tnrul trecu mai departe, fcnduse c nu-i vede. iganca ns era la pnda. Aruncndu-i ochii n lungul drumului i zrindu-l pe Corcodel, izbucni: Auliu, Mitoi, tule-o, m, c vine Corcodel i e bucluc! i se apuca s strng cu grab merindea. Abia isprvi i Corcodel i ajunse lng ea. Auliu! Luooo! Ce fceai acilea, f? Spune iute c spl ceachia-n tine! i ncepu s se caute n bru, cu ochii la Mitoi care-i fcea de lucru pe lng cai. Ce-ai, m? Te-apuc strechea? M detei i eu la umbr s nu m arz soarili! Corcodel ns nu se ls pclit. Prins de-o bnuial, se ncrunt stranic: F tu m mini! Ia desf legtura-aia, desf-o Luo sa vaza Corcodel ce-ai n ea! Ce s am, m? Ceap cu mmlig, aia am! ncerc iganca o mpotrivire slab, dar Corcodel sri jos i i-o smulse din mn. Se holb, de parc-ar fi vzut un balaur: Auliuuu! Boboc de ra copt n st! Nu m baga-n pcat, Luo, spune iute pentru cine-l fcui, c te-ai jurat, fa c numai mie-mi faci boboc de ra-n st! Corcodele, te prostii de tot? Pi sta e boboc, m? Tu nu vezi c e ra-mcnea? Macanea-mcnea, ncuviineaz iganul, da' undi e piciorulllalt, c n-are dect unu'!? Unde e fa, picioru', c te fac ofile! Auliu, vezi c nu ne gndirm? O fi fost chioap, m! replica Lua, cu iueal. Corcodel rmase o clip cu gura cscat, apoi rse. ntre timp, tot cutnd urmele, Iancu ajunse pe malul ape. Pierzndu-le irul, se apropie de-un cal priponit de stlpul parmalcului, pe care-l liniti cu vorb blnd i-i cercet cu luare-aminte copitele. Un hohot de rs izbucni n spatele lui i-o voce groas l fcu s se ntoarc: Unde-o fi barda-aia s fac un crestez n grind, ca s nu uit ziua de azi! Un btrn falnic, cu mustaa ct vrabia, cu sprncene stufoase i ochi ptrunztori, se apropie de el, se opri la un pas i-l privi htru cam ntr-o parte, mirat ca de-o apariie neateptat.
42

 S trieti, neic tefane! l ntmpin tnrul. Tot slobod la gur inepat la vorb ai rmas! Fie pcatu' cui tiu eu... c n-a mai dat pe la mine de cnd avea ca la gur i cdea-n fund n bttur! rspunse tefan, strngndu-i mna. Iancu zmbi unei amintiri vechi i tcu vinovat. i-acu', parc de dragu' meu venii? N-a prea crede! l iscodi btrnul i, prinzndu-i umerii cu braul lui nc vnjos, l urni ctre iaz. Neic tefane, dumitale poci s-i spui! i cut el vorbele. Umblu dup un cal cu patru caiele la potcoavele dinapoi. Btrnul tresri uor, dar rspunse nlnd din umeri! Iancule neic, p-aci trece lume mult! Cine st s ia seama la potcoavele cailor? N-apuc s-i termine vorba, c dinspre piu rsun glasul Tincuei: Iancule! Cum ai aflat c snt aici? i grbi spre el, cu chipul plin de-o bucurie nermurit. Zapciul tie tot, vede tot! rspunse el zmbind. Dar n-am spus nimnui... ncepu ea, apoi creznd c a neles de unde aflase, exclam: Aaaa! tia Lua! Corcodel i-a spus! Asta-i taina mea i-a lui! glumi Iancu, apoi se ncrunt i zise cu prefcut asprime: Da' tu ce caui aici? Ei, am i eu taina mea! i, lundu-l de mn, l duse ctre piu. O bolcu de ap rece s-o gsi pe la dumneata, neic tefane? arunc el din mers ctre btrn. S-o gsi, c de ap nu ducem lips! spuse tefan cu zmbet de mulumire pe chipul nsemnat de cutele trecerii anilor i se ndeprt ctre fundul curii. Neslbindu-l, Tincua l duse ctre o alctuire de brne din care rzbteau zgomotele nfundate fcute de piua n care s btea abaua i cergile mioase. Izbind n esturile groase ncrcate de ap, ciocanele de lemn mprtiau n jur stropi cu luciri de curcubeu. Bucuroas c-l poate face prta la planurile ei, fetei nu-i mai tcea gura. Cu astea mbrac laviele, s fie, toate, albe-albe! i art ea pnura mustind de ap. Sau ie i-ar plcea i alte culori? Dar Iancu prea dus cu mintea n alt parte i drept rspuns slt din umeri, zmbind ncurcat. Tincua nelese c o las, adic, s fac ce crede ea i, scondu-l afar, l purt ctre viitoare, unde apa fierbe, nvrtejind cergile bgate la btut. Pe-astea le vopsesc cu urzic i rdcin de ofran. Pe-ale galbene le pun pe divan, iar cu ale verzui acopr sofalele! tii ce mi-a dat n gnd, Iancule? i cum el cltin din cap, c nu ghicete, continu: O s-l rog pe taica s-i fac danie lui neic tefan piua i pmntu' cu toate acareturileastea, c de fapt ale lui snt, c el le-a fcut i-a ngrijit de ele! Ce zici, m-am gndit bine?
43

 Ce s zic? Vorba maichii-mari: ce bun eti tu, Tincuo! i-i trecu mna cu gingie peste cretetul auriu. Fata era n al noulea cer. Ca s-i ascund emoia, l prinse iar de mn i-o pornir ctre o mas cioplit dintrun butean, n jurul creia se nirau butuci de lemn n chip de scaune. Nici n-apucar s se aeze bine c se i ivi btrnul cu o strachin plin de faguri i-un ulcior cu ap. Tiai buduroiu'! Apoi, ca o desluire pentru Tincua, adug: Uite, aa m rsfa i cnd eram mic. Dac nu trimitea bietu' taica argatu' dup mine, uitam s mai plec acas. tefan, ncntat, bg o mn n sn: Cine ghicete ce-am eu aici? Luminiele unor aduceri aminte se aprinser n ochii lui Iancu. Mestecnd o bucic de fagure, zise nveselit: Vrbete! tefan cltin din cap a tgduial. Pucoci de soc! Dar btrnul scoase din sn un fluier nflorat din custur. Fluieru' meu! exclam Iancu, aproape, smulgndu-i-l din mn. l duse la gur i ncerc s nfiripe ceva, dar sunetele nu se legau ntre ele cum trebuie. Au uitat detele un' s calce, biatule! Ia d-l ncoa' o r! i sub mngierea degetelor lui, fluierul revrs pe vran o tulburtoare doin olteneasc. Pentru o clip, Iancu se ntorcea la vremea copilriei. tefan lu fluierul de la gur: Mai ii minte doina-asta? i ncepu s murmure cu glas tremurat: Foaie verde-a murele, Oltule, voinicule, Oltule, viteazule, ia cu tine durda mea, s-o nece Dunrea, sau s i-o dai altuia c nu fusei bun de ea Izbit de vorbele viersului ngnat de tefan, Iancu se ls prad gndurilor. n urechi i suna glasul lui Mereanu doinind aceleai stihuri, i parc-i vedea trupul schingiuit, atrnnd de funii n beciul tactului, dar i ncrncenarea cu care ndura chinurile. i din nou i puse ntrebarea: cum o fi putnd s rabde atta i mai ales pentru ce? Dar n-avu timp s caute rspuns. Tropot de copite zgudui pmntul i pe pajitea ce se ntindea dincolo de grdina lui tefan fulger n goan herghelia pe care-o mai ntilnise n dou rnduri. Simind-o, Blanu slobozi un nechezat puternic, se smuci i cu frul atrnndu-i de s se-mpiedice-n el,
44

o lu la goan dup caii hergheliei. Iancu ddu fuga la calul lui tefan, nclec pe deelate i porni dup Blanu. Abia mai apuc s-l vad pierzndu-se cu ceilali n desiul fgetului care mbrca n strai de frunzi bogat colina domoal. Se avnt ntr-a- colo i la scurt vreme zri printre trunchiurile copacilor un rri de codru, tiat de albia unui rule n care se adpau caii. Se apropie n pas domol. Un nod i se puse-n gt: afundat pn la piept, fata cu prul ca abanosul se sclda n undele limpezi, din jos de locul unde beau caii ap.... Simind ochii aintii asupra ei, ntoarse capul i vzndu-l pe tnrul Jian care prea subjugat de chipul frumos, de ochii mari de-un negru-albstrui asemeni nopilor de var fr lun, scoase un ipt i se cufund. Iancu sri de pe cal i porni spre ru, nedeslipindu-i privirea de locul unde dispruse fata. Cnd nici nu se atepta, un uierat rsun de undeva i caii se nvlmir, pornind ca o vijelie. Pn s neleag ce se petrece, o zri n aua unui cal numai n ie i-n ciupag, pierzndu-se ca o nluc alb n desiul codrului. n urma ei alerga orbi herghelia, n care se-amestecase i Blanu lui. ndrjit, se npusti dup ea, dar calul lui tefan nu putea ine pasul cu ceilali i distana dintre ei cretea vznd cu ochii. Smuci frul, abtndu-se pe-o scurttur, s-i taie fetei calea. Calul se opintea din greu pe suiul din ce n ce mai piepti. Ajuns n buza coastei, o vzu ocolind pe la poalele colinei. i ndemn calul la vale, pe clinul npdit de stufri, s-i ias nainte. La locul unde drumul se abtea pe dup un dmb, se trase n spatele unui tufi i atept. Cnd se ivi, ddu pinteni, i-i tie calea, cum dorise. Calul ei se sperie de apariia neateptat i poticnindu-se pe picioarele dindrt, o arunc din a. Pn s se ridice, Iancu sri jos i-o prinse-n brae. Fata se zbtu s scape, dar el o inea ca-ntr-un clete. Zbuciumrile ei l nveselir; izbucni n rsete. Nuc, o clip uit s se mai mpotriveasc; folosindu-se de uluirea ei i strivi buzele cu un srut. O nfiorare dulce pru c-i nvluie ntreaga fiin. Speriat de simmntul nencercat pn atunci, cu o micare de svrlug i se smulse din brae, i crpi o palm i-o lu la fug pui de ciuta urmrit de rs ctre cderea de ap din coada Ulcelei, creia oamenii locului i ziceau Urltoarea. Revenindu-i, Iancu alerg dup ea i-o prinse din nou, cutndu-i buzele. D-mi drumul! gfi fata. Uite c nu e mut! i eu care credeam... Vorba i se curm la jumtate, fiindc din frunziul care mbrca stncria Urltorii, tun glasul gros al unui brbat: D-i drumul, boierule! Luat pe neateptate, Iancu se suci ntr-acolo, slbind strnsoarea; fata reui s-i scape din brae i s-o ia la fug ctre pdure. Ddu s alerge dup ea, dar glasul brbatului rsun din nou, amenintor: Stai!

45

Trase pistolul din bru, dar bubuit de durd umplu codrul i arma i zbur din mn. ndrjit, i smulse ai doilea pistol i ncerc s se strecoare furi ctre dumanul nevzut, dar alt ncrctur secer iarba n faa lui. napoi, boierule! porunci necunoscutul din desi. Nevoit s-i dea ascultare, se opri, strduindu-se s strpung cu privirea frunziul de unde venise ameninarea. n clipa urmtoare, de undeva i ajunse la auz tropot de copite care se ndeprteaz. i ddu seama c nu mai poate face nimic i-o ciud mare l ncerc. Rmase aa un timp, apoi chipul i se destinse; murmur: Halal s-i fie, Iancule! Cap ai, minte ce-i mai trebuie! i, culegndu-i pistolul de pe jos, se sui n spinarea calului i porni agale ndrt. Un zmbet i lumin chipul: parc simea i acum mngierea buzelor moi i fierbini ale fetei cu cosie nnoptate i ochii lucind ca mura coapt n lumina soarelui verii. nc mai trimitea gnd n urm la nlucirea de basm pe care-o inuse n brae, cnd ajunse la piua lui tefan. Unde-ai zbovit atta, Iancule? l ntmpin Tincua, niei cam suprat. Era gata-gata s plec singur! Tnrul i ddu seama c suprarea ei era foc de paie i, zmbind stingherit, i rspunse, cu gndul ndrt: Btui apte hotare dup Blanu-la! Parc a intrat n pmnt, fir-ar al ciorilor s fie! Bg calul n curte i cum totul era gata de drum, i lu rmas bun de la tefan i urc lng Tincua. n faa lor se ghemui Lua, iar Corcodel, dup ce-i leg calul n urma caletii, se sui ano pe capr, lng Mitoi. Iancu edea tcut, Tincua nu vroia s-l tulbure; doar dup o vreme, nvluindu-l ntr-o privire plin de dragoste, zise cu blndee: Iancule! Nu te mai necji atta pentru Blanu-la, c-l gseti tu! i dac n-o s-l mai gseti, nu s-a stins neamul cailor! Tnrul ntoarse spre ea o privire goal, de parc nu i-ar fi auzit vorbele. i caleaca, urmndu-i calea, intr pe ulia mare a satului. Deodat, Iancu avu o tresrire: dincolo de primele case la rscruce de drumuri, se nla stlpul unei spnzurtori la care lucrau doi dulgheri. Lovituri de ciocan i hritul fierstrului, mucnd din scndur i lovi neplcut auzul. Se ncrunt i se apleac pe geamul caletii. La vederea zapciului, unul din dulgheri se opri i se ploconi pn la pmnt, scondu-i cciula i lrgindu-i gura pn la urechi. Ochii bulbucai, ca de broasc i glca mare de pe obrazul stng i sporeau sluenia. S trieti, boierule! i strig zelos, dar Iancu, prins de sil, nu-i rspunse. Privirea i rmsese agat de braul spnzurtorii, care se profila, ameninare tcut, pe cerul amurgului. Numai Tincua, nenelegnd ce se petrecea n jur, era linitit, n-avea ochi dect pentru omul iubit. Ajuni la isprvnicie, caleaca trase la scar. mpins de-o pornire creia nu-i putea pune oprelite, Jianu sri din mers, o lu la fug pe scri n sus i,
46

dnd buzna n canelarie, l ntreb furios pe Calafateanu, care rsfoia o condic: Pentru cine ridici spnzurtoarea, jupn ispravnice? Cum, pentru cine?! Pentru nemernicu-la de prad aurul domniei! Api, nu prea e bine, nu e bine deloc! se ncrunt Jianu. Uimit de cutezana tnrului, Calafateanu sri din jil, ca mucat de arpe: i, m rog, ce-ai vrea tu? S-l iert? S prind prostimea curaj? Asta ai vrea? Iancu l nfrunt cu semeie: Nici aa, dar nici s-l spnzuri fr judecat! Legea-i lege, boierule, una singur pentru toi! n isprvnicia mea eu snt legea! rosti cellalt, hotrt. Iar tu, dect smi dai mie povee, mai bine i-ai trimite taxindarii s strng birul! Iancu, de parc n-ar fi neles, bigui: Dar l-am strns o dat! l mai strngem o dat, i de dou ori, i de cte ori o fi nevoie! De unde vrei s-i trimit lui Vod aurul prdat de tlhari! izbucni Calafateanu, ca i cum Iancu ar fi fost vinovatul. Ne ridicm oamenii-n cap, boier ispravnice! ncerc tnrul s-l conving. Dimpotriv! spuse apsat Calafateanu. Dimpotriv! Cu ct i pui mai greu ranului n spinare, cu-att l ii mai strns n fru! Ba nu, boier ispravnice, c e pcat de Dumnezeu s plteasc unii ce-au prdat alii! Calafateanu se agita prin odaie aruncnd vorbele ca din pratie: ranii au de ce s trag ponoasele! Crezi tu c ar fi cutezat mieii s aie calea convoiului domnesc, dac nu i-ar ascunde ranii i nu i-ar feri din calea poterilor? Acu' s simt pe pielea lor binefacerile ajutorului pe care-l dau lotrilor! Numai aa vor nelege c rul pe care-l pricinuiesc ocrmuirii nemernicii de tlhari se-ntoarce mpotriv-le! i-atunci, cnd or s priceap, chiar ei o s ni-i dea-n mn! Te-oi supra, nu te-oi supra, eu altfel vd lucrurile! Mie nu-mi vine la ndemn s m rzboiesc cu nite oameni nevinovai! Nu ei au prdat! Calafateanu izbi mnios cu pumnul n mas, rsturnnd climara i mprtiind penele de scris: Cum ndrzneti, mucosule? tun. Parc-ar vorbi Vladimirescu, nu omul care-o s-mi fie ginere! Dar n clipa care urm, sunetele melodioase ale unui vals inundar odaia i Tincua se ivi n pragul uii. mbrcat ntr-o crinolin alb, innd n mini o cutie cu muzic, se apropie n piruete largi de tatl su, puse cutia pe mas i, ncolcindu-i braele dup gtul lui l srut pe amndoi obrajii.

47

 Ticuule! spuse, radiind de bucurie, cu rochia asta mi-ar fcut cea mai mare plcere din viaa mea! Apoi se ntoarse ctre Iancu i-i fcu o uoar reveren: i place, Iancule? Mda... e frumoas! zise tnrul, stingherit. Tincua simi rceala din glasul lui i pe loc i ddu seama ct e de ncordat. Privindu-i tatl, vzu c i chipul lui e la fel de mpietrit. Ochii i alunecar pe masa de lucru, cu sulurile de hrtie i penele de scris mprtiate i se oprir pe climara rsturnat. Din bltoaca adunat pe lemnul mesei, cdeau ncet pe covor picturi de cerneal. O spaim nelmurit fa de posibila ameninare care-i punea n primejdie fericirea, o cuprinse. Iei n grab. Din cutia cu muzic, uitat pe mas, continuau s se reverse sunetele valsului. Calafateanu trnti capacul i melodia se ntrerupse brusc. Prea mai rcorit i o und de blndee i se strecur n inim. Se apropie de tnr i-l cuprinse cu braul pe dup umeri: Iancule, ncepu pe-un ton stpnit, i vorbesc ca un om hrit de via. Sntem la cheremul unui domn strin, pus s scoat apte piei de pe-o oaie i care n-are alt gnd dect s-i sporeasc averea! Nu vezi? Pndete cea mai mic pricin ca s-i ia capul, iar avutul s-l treac pe seama lui... S m ierte domnia-ta, replic Iancu, da' i noi, boierii, sntem de vin, c prea ne-ndoim de ale! Parc de Caragea e vorba?! Uii c-n spatele lui e puterea Sultanului?! N-avem ncotro, biatule. Ca s ne pstrm vieile i strnsura, trebuie s ne plecm! i lu mna de pe umerii lui i ncepu iar s se plimbe de colo-colo prin odaie, vorbindu-i mereu: Eti tnr i nededat eu greutile vieii, eti prea iute te-aprinzi uor... Dar ine minte de la mine c numai cine tie s se stapneasc poate stpni pe alii! Iancu l asculta cu luare-aminte i Calafateanu l simea tulburat. Ai s te-nsori cu Tincua, o s-ajungi n locul meu i chiar mai sus. Dar pentru asta trebuie s mai nchizi i tu ochii, s-i mai calci pe inim. Snvei sa fii supus. Nu tii vorba? Dac vrei s-ajungi mare, trebuie s te faci mic!... Oare vorbele lui i atinseser inta? Chiar dac Iancu i-ar fi dat pentru o clip dreptate, mndria i firea lui nvalnic erau mai puternice dect judecata rece. Sltndu-i pumnii, ca i cum s-ar rzboi cu cineva nevzut, izbucni: Fir-ar dracu-al dracului! C m-am nscut cu beteug fr leac, s nu m poci ndoi de ale n faa nimnui!... Da' vz c n-am ncotro! Aa, Iancule! S nu uii nici o clip c te-nv de bine, biatu' meu!... Iancu se-nclin uor n faa ispravnicului i se-ndreapt spre u. Lua, care iscodise prin gaura cheii, nescpnd nimic din cele ce se petrecur n canelarie, speriat s nu dea Iancu peste ea, se trase cu grab
48

ndrt i ddu fuga n iatacul Tincuei. Ghemuit pe pat, cu crinolina mototolit, fata hohotea de plns. Auliu, nu mai plnge, porumbio! ncerc ea s-o potoleasc. Hai, nu mai da ap la oricei c se-mpc boieru-l mare cu-l mic! Acu, plec, dami spune mie ghiocu' c se-ntoarce ca vntu' i ca gndu'! Chipul scldat n lacrimi al fetei se lumin de-un zmbet. Sri din pat i, alergnd la fereastr, mai avu timp s-l vad pe Iancu nclecnd pe-un cal adus de-un rnda i ieind ca vntul, vorba ghiocului pe poarta isprvniciei. n galopul calului, zapciul trecu prin rscrucea din mijlocul satului, unde se ridica spnzurtoarea. ntoarse capul, de parc ar fi vrut s scape de-o artare care-l chinuia ca un comar. Ajuns la tactul plii, sri din a i cobor n fug treptele de piatr ale temniei. Beciul era luminat slab de plpirea firav a unui opai. Tras la fa, cu barba neras de mult, cetluit de mini i de picioare, Mereanu se fcuse ghem butuc, cu capul n piept; nu-i ddeai seama dac doarme, ori e czut n lein. Tnrul se opri n faa lui i-l privi lung. Sfidndu-l, haiducul slt capul i zise batjocoritor: Te pomeneti c i se fcu dor de mine, boierule? O s te ridice-n treang! l vesti Jianu, dar pe chipul celuilalt nu se clinti un muchi. Rspunse cu nepsare: Nici nu m-ateptam la altceva de la voi! Pentru tnrul zapciu erau de neneles ndrjirea i puterea de stpnire a potrivnicului su. De unde-i trgea tria omul sta? ncerc s fie ct mai convingtor: Merene, curnd o s-i dea trcoale ciorile... A putea s te scap... Nu te-ncpna... D aurul i m pun cheza pentru tine! Ispravnicul te-a trimis? avu un zmbet ciudat haiducul. Habar n-are c m aflu aici! Mereanu l privi pe sub sprncene. Da' bun la suflet te mai fcui, zapciule! czu ca o fichiuial de harapnic vorba lui. Bun, ru, eu nu mi-a pune viaa n cntar pentru un pumn de galbeni! se strdui Iancu s rmn la rndul lui stpn pe el. Ce s-i faci!? Care cum i-a fost dat! i dac mori, la ce-i mai folosesc banii? ncearc el s-l nduplece. Asta nu-i treaba ta! i-o retez cellalt. Iancu simea c fierbe sngele n el: Cum s nu fie, om fr minte ce eti, c am porunc s strng iar birul, ca s-i trimitem lui Vod ce-ai furat voi! La asta te-ai gndit? i arunc n fa ca o sudalm. M-am gndit i la asta! i rspunse cpetenia, fr s-l priveasc, fixndu-i ochii, undeva pe pereii ntunecai.
49

 Pi dac e aa, atunci mini cu neruinare cnd zici c vrei binele oamenilor! Cum nu te doare inima cnd tii c-or s fie spnzurai cu capul n jos i afumai cu ardei din pricina ta?! Mereanu tresri sub apsarea nvinuirii i de ast dat i arunc o privire ncrcat de tristele, apoi zise ncet, ca smulgndu-i vorbele din adncul sufletului, cu adnc amrciune: M doare... M doare mai mult dect pe tine, zapciule! Rmase o clip tcut, apoi i ridic seme capul i adug, iari sfidtor: Acu', gata, lasm-n plata domnului i du-te de te hodinete, c mine te-ateapt slujb grea! La vorbele din nou usturtoare, Iancu l lu de piept i-l zglii cu putere: Faci pe nenfricatul, dar eti un miel, nemernice! i url n obraz. ns cellalt rmase mut. i ddu drumul i iei. Ajuns n curte i trase rsuflarea i ramase o clip gnditor, apoi sri, n spinarea calului i porni vijelios, ca pentru a-i rcori inima. Dup o goan bun intr n curtea conacului printesc, plin de arnui, care, la lumina masalalelor nfipte n zid, jucau zaruri. Vzndu-l sosind, unul alerg i-i prinse drlogii. Nedumerit de prezena poterailor n casa lui, zapciul desclec i urc n fug scara. n cerdac, ddu cu ochii de Corcodel, moind pe plimar. Auzindu-i paii, sri din toropeal i-i iei nainte: Auliu, boiarule, unde-mi umblai c te cutai pe de-a-rndu'!! Ce-avusei cu mine, m? Veni dada Dobria... Cic are o treab cu 'tale zise s treci neaprat pe la ea... Merg i eu, boiarule? rostogoli el vorbele dintr-o rsuflare. N-am nevoie de tine, du-te de te culc iar! l ndeprt el morocnos, apoi, dnd cu ochii de Spiru, l strig. Aici snt, jupn zapciule! i rspunse ajutorul, cam fr chef. Ce e cu voi aici? Pi, ce s fie? Porunc de la boier ispravnicul s ne nfim la domnia ta, c ai treab cu noi! Iancu tresri. Da, da! Acu', e trziu, da' de mine, te-apuci s strngi birul! zise el sec. Aha! l mai strngem o dat? rnji Spiru. Iancu l repezi, tios: De cte ori o fi porunc! Rmase o clip n cumpn, de parc ar fi vrut s mai zic ceva, apoi cobor scara, srind cte dou trepte, lu calul din mna arnutului i se pierdu n noapte. Dup un galop zdravn, ptrunse pe podica larg a hanului Dobriei. n odaia mare mai zboviser civa muterii. Printre ntrziai, llia ceva nedesluit aducnd mai mult a scheunat omul cu ochii bulbucai ca de broasc i privirea tmp, care lucrase la ridicarea spnzurtorilor. Un ambalagiu i-un cobzar btrn se chinuiau s-i in hangul. Pe la alte mese,
50

oameni de toat mna, nvluii n fumul lulelelor, vorbind tare de parc strigau unii la alii, fceau s creasc hrmlaia obinuit n astfel de locuri. Fr s ia seama la nimeni, Jianu se ndrept ctre odiele din fund, cutnd-o din ochi pe Dobria. Trecnd pe lng o mas la care edea un brbat n puterea vrstei, cu chip aspru i trsturi ce preau tiate-n piatr, i ntlni o clip privirea ntunecat. Omul i slt ulcica la gur, ca pentru a-i ascunde faa i cnd tnrul se ndeprt, se ridic i iei agale, ferindu-se s atrag atenia. Dar n urma lui, se ridic i Prvu, cel cu obrazul brzdat de cicatrice, omul lui Spiru. Vzndu-l pe Iancu, dulgherul se ntrerupse din llit i blbnindu-se ntr-o plecciune, strig din fundul rrunchilor: S trieti, boier zapciule! La vorbele rcnite ale pocitaniei, zarva din han se-n-trerupse o clip i toi ochii se ndreptar spre el. Tnrul i arunc din mers o privire scurt, ii continu drumul. Dobria se ivi dinspre cuinie, tergndu-i minile pe ortul din bru. Auzii c m-ai cutat! zise Iancu, uitnd s dea binee. Femeia l prinse de bra i-l duse ctre o u din fundul hanului. Intrar ntr-o ncpere cu pereii spoii n alb i laviele aternute cu cergi mioase. tergare nflorate erau prinse fund deasupra ferestrelor. Tnrul zapciu se las ostenit pe pat i-i propti fruntea-n palme. i-o fi foame, mum, i-o fi sete!? vru s-i intre n voie Dobria. Nu mi-e-aminte de nimic! zise, simind mereu o grea oboseal i apsare. Dup cteva clipe abia ntreb: De ce m-ai cutat? n loc de rspuns, hangia slt capacul unei lzi de zestre pictat n culori vii i scoase doi sculei de piele, pe care-i aez pe mas-n faa lui. Iancule, muic, tu eti ca i copilu' meu, c eu te-am crescut. Dacndrznesc, ncepu Dobria, dar cum Iancu ridic spre ea o privire nedumerit, femeia se ntrerupse. Vznd ns c nu-i taie vorba, cpt curaj: Uite, din agoniseala mea... i dau zece pungi cu galbeni zimuii i nc zece fr zimi. F ce tii tu i scap-l pe amrtu-la de treang! Pe cine, dad? ntreb el, de parc-ar fi fost pe alt' lume. Pe-alde Mereanu! spuse Dobria firesc. M gndesc c e suflet ncjit i el i n-o fi fcut numa' rele! adug ncet, uitndu-i-se drept n luminile ochilor. O clip hoinri cu gndul spre vremea copilriei: o vedea tnr i frumoas, srind de-attea ori s-l scape pe el, Jianu-l mic, de chelfnelile lui Anghel. Inima i se muie i zise cu ngduin pentru nepriceperea ei: Nici n zece viei n-ai putea agonisi ct trebuie ca s-l poi scpa, dad. i mai tii ceva? se nspri uor glasul lui. Chiar dac-ai avea smplineti tot aurul prdat de el, n-a mica nici un deget pentru nemernicusta!
51

 Nemernic au ba, tot suflet de rumn e! Dac nu ne-o durea pe noi deai notri, pe cin' s doar? Da' pe el de ce nu-l doare? tii 'mneata c din vina Mereanului ranii trebuie s dea birul a doua oar? se nfierbnt Iancu, srind n picioare. Iancule, copilu' meu..., ncerc Dobria s-l mbuneze, nu fi aa de aprig i de pornit, c slujba domniei, ca domniile: azi e, mine nu e! Da' noi tot aci-ntre oamenii tia ne ducem zilele i cu ei ne-mpogodim! Jianu izbucni, repezindu-i ochii n tavan, dup obicei, cnd era la ananghie: Ooof! Fir-ar dracu-al dracului! C de-o vreme nu mai am loc pe nicieri! Pe unde m duc, tot pui de pupz-aduc! i smucind ua, iei furtun. Strbtnd odaia hanului, trecu pe lng omul cu ochii de broscoi, care continua s llie. Din oala pe care-o inea n mn, vinul se scurgea ncet pe podea. Dnd cu ochii de Iancu, url cu trufia beivului: Boierule! Spune-le stora c-i ngrop n galbeni! S tie i ei! Iete-te ici... Am bani muli, c-i fcui palat de scnduri lu' Mereanu! se lud el ctre cei din han i izbucnind ntr-un rs hrit, strig la lutari: Zi, m, p' aia cu F-mi o scar s m sui, zumbaiai-zumbaiai metere, pn-n vrfu' cerului, zumbaiai- zumbaiai, metere!... C meter ca mine n-o s mai vedei voi! i continu s hohoteasc n ntngia lui. Jianu iei din han ca un lunatic i alerg n galop nestvilit pn la casa printeasc. Ls calul slobod, urc n fug, i scoase pistoalele de la bru i se prvli pe patul din iatac, muncit de gnduri. Lumnarea din sfenicul de pe msu lumina palid odaia, patul de lemn cu capete strunjite, masa aternut cu o fa de pnz vrgat, cteva scaune cu speteaz i-o lavi ngust de-a lungul peretelui. La captul patului era prins o policioar cu cri legate n piele. Asprimea odii era ndulcit de culorile vii ale scoarelor olteneti i-ale tergarelor alese cu arnici, care mpodobeau pereii. Rmase aa o vreme; ascultnd linitea nopii, dar deodat auzul lui prinse un scrit uor. Sri-n capul oaselor, cu urechea la pnd. Scritul se repet, de data aceasta ceva mai ncet. Lu un pistol de pe msu, iei cu pai de pisic i, trgndu-se lng parapetul scrii, ncerc s strpung cu vederea ntunericul, din care rzbteau oapte. n tocul uii de la odaia mare, deosebi, la lumina palid-a unui opai din firida peretelui, siluetele unui brbat i-a unei femei n cma de noapte: erau Spiru Iamandi i Lisandra. Femeia l petrecu pe Spiru pn la ieire, trase ncet zvorul i ddu s-l mbrieze. Prins de mnie, Iancu i nclet mna pe parapetul scrii. Lemnul uscat trosni uor. Speriat, Lisandra ntoarse capul i-l vzu. Cu un gest de sil, tnrul se smulse din loc i intr n iatacul lui. Arunc pistolul pe mas, lng cellalt i deschise fereastra, simind nevoia s respire aer curat. Cu ochii pe cerul spuzit de stele, trase cu nesa rcoarea nopii. Cum sttea acolo, cu
52

gndurile nvlmite, ua odii se deschise i-o pal de vnt umfl perdeaua. Se ntoarse. n tocul uii se oprise Lisandra. Cmaa de noapte alb-strvezie lsa s se vad, ademenitor, plin de ispite, trupul femeii. Ce caui aici? se rsti el, negru de mnie. Cu pai legnai, strduindu-se s fie ct mai provocatoare, Lisandra se apropie i zise, ndulcindu-i glasul: Iancule, nu m osndi! Rosti vorbele nbuit, cu farnic umilin. Mcar s nu fi pngrit casa asta, neruinato! E uor s arunci cu piatra! Tu nu tii ce-nseamn s fii nevast-n floarea vrstei i s te simi mai ru ca o vduv! cpt ea curaj, corninund s se apropie. La un, pas de el se opri i rmase aa, cu ochii aprini de vpi, ca o lupoaic tnr n fierbineala jocurilor de dragoste, nvluindu-l, devorndu-l cu ochii. O clip, tnrul pru s uite c-n faa lui se afl nevasta fratelui su; trupul i era de statuie antic, fr cusur sub pnza de borangic. Dar n clipa cnd femeia, sigur de stpnirea ei asupra brbatului, i slt braele ntr-o chemare fierbinte, Iancu sc scutur ca de friguri: nti Spiru i-acum eu? Cnd nici nu i s-a rcit nc patul? Iei afar, iei! n Lisandra se rzvrti mndria muierii respins de brbat. Vorbele i ieir uiertoare: Faci pe grozavu', da' tiu eu c i se scurg ochii dup mine! O s te rzbuni? N-ai dect! D-m-n vileag la nevolnicul de frati-tu c m in cu Spiru! Mai vrtos o s se trasc la picioarele mele! Afar, dezmato! scrni Iancu i nfcnd-o de bra, o scoase din iatac. Trnti cu putere ua n urma ei i izbi cu furie zvorul greu de fier, ca i cnd ar fi vrut s pun o stavil ntre el i lumea de dincolo. Rmase o clip sfrit, rezemat cu spatele de canat, apoi se trnti pe pat, cu ochi-n bagdadie... Se cufund ntr-un somn adnc, zbuciumat de vise npdite de fantasme. Se trezi trziu, cnd o raz de soare i se opri pe chip. De dincolo de u auzi ciocnituri i vocea agitat a lui Corcodel: Boiarulei!... boiarulei!... Sri din pat buimcit i trase zvorul. Mai ncet, Corcodele, c drmi casa! bombni nc somnoros, deschizndu-i. Iarf-m, boiarulei, sru' mna, da' a venit, boiarulei, a venit! se perpelea iganul. Cine-a venit, m? Blanu!... Blanii nostru, de!... i, dnd fuga la fereastr, art spre curte: Iete-te la el?

53

Iancu se apropie i ochii-i rser de bucurie. Cu frul dat pe dup creanga unui mr din curtea conacului, Blanu scurma pmntul cu copita i necheza ncetior, ca o chemare... Cin' l-a adus, m? Cin' s-l aduc? Nimini-nimini! rspunse pripit iganul. Ca fulgerat de-un gnd, porunci: Corcodele! Orz, adpat, eslat i pn m-mbrac eu, s fie gata de drum! Auliuuu, iar pleci? i dac-ntreab cineva de-alde matale eu ce s-i spui?! fcu el pe speriatul. tii tu ce s nscoceti! Pi dar! Cum s nu tiu!? Plecai dup pui de drac! se hlizi Corcodel i-o zbughi pe u-afar. Rmas singur, se frmnt: n gndul lui i fcu loc bnuiala c Blanu na venit singur, c l-a adus cineva, smulgndu-l din mijlocul hergheliei. i cine s-l fi adus dac nu frumoasa fat pe care-o inuse-n brae n vlceaua Urltoarei? La amintirea clipei aceleia chipul i se nsenin, dar n minte i mai rsuna ameninarea din glasul necunoscutului care-i zburase din mn pistolul, ns cine era acela? Brbatul ori tatl ei? Nu, nu e mritat! E prea copil i prea nevinovat! Mai curnd omul care trsese n el era taic-su. C dup glas se vedea c e n vrst... Se nvior deodat, ddu fuga la un cufr cu ferecaturi i-i slt capacul. Scoase din el dou pistoale cu mnerele grele de nflorituri argintate i se apuc s le ncarce cu grij. De pe fundul cufrului mai lu un jungher cu prsele din corn de cerb i-l puse pe pat, alturi de pistoale. Rmase o vreme cu ochii la arme. Apoi deschise fereastra i strig ctre curte: Corcodeleeee! Aii! i rspunse iganul, ivindu-se de undeva dinspre grajduri. Ia f-te-ncoa'! Numa-ndct! l asigur el i parc ghicind de ce-l cheam stpnul, ntreb: S iau i coasa? Ia-o! Dup cteva clipe, Corcodel intr n odaie, aducnd cu el un lighena, spun i-un vrf de coas, bine ascuit, cu care se apuc s-l rad. Dup ce termin, iganul se trase ndrt i-l privi dintr-o parte, cu un ochi: Auliu, boiarulei, frumos te mai fcui! Nici berber-baa nu te ferchezuia aa! Parc-ai fi un gineric, nu alta! i turuia gura. Ia-i bncua din chimir i-nchide pliscu'! Du-te de-mi pregtete calu'! i-o retez Iancu. Am zburat! se art zelos Corcodel, lundu-i banul din chimirul agat la capul patului. Iancu i pipi obrajii netezi i-i rsuci mustaa, mulumit de imaginea pe care i-o ntoarse oglinda de deasupra scrinului. Auzind paii Blanului rsunnd pe bolovanii curii, i ncinse la repezeal chimirul, i vr
54

pistoalele i hangerul n bru i smulgndu-i ipingeaua i cciula, cobor n grab. Simindu-i stpnul, calul scoase un nechezat uor i btu din copit. Vrei s zici c te bucuri, ai? i vorbi Jianu ca unui om. Uite c nu te cred! Cum vezi herghelia, cum o iei fuga dup ea! Parc nelegnd ce-i spune, Blanu nechez iar i-i frec botul de umrul, lui, ca i cnd ar fi vrut s-l ncredineze c nu-l mai prsete niciodat. Srind n a, Iancu i ddu-n grij lui Corcodel: Nu uita ce-am vorbit! Dac te-ntreab... Auliu, cum s uit? Dup... pui de drac! i vru s mai adauge ceva, dar nu mai avu cui: ct ai clipi, Jianu dispru ca o nluc pe drumul mare. Ieind din sat, apuc drumul de pmnt ce erpuia pe lng casa lui tefan i se pierdu n trap domol ctre pdure. Ajuns la cotul rului, unde-o vzuse pe fata cu cosie negre scldndu-se, opri calul i-i plimb privirea pe luciul apei, ca i cum s-ar fi ateptat s-o vad nind din undele repezi. Zbovi o vreme acolo i-n gndurile lui i fcu loc tot mai struitor imaginea care-i stpnea ntreaga fiin. Unde-o fi i ce-o fi fcnd n clipa aceea? Cuprins de neastmpr, ddu pinteni i trecnd ruleul, se afund n desiul codrului. Zorii dimineii se strecurau timid printre crengile copacilor, punnd pete de umbr i lumin pe poteceaua de frunze moarte. Psrelele mpungeau cu glasuri subirele frunziul. Merse aa o bucat bun de drum, apoi desclec i cut cu ochii pe jos. Se aplec: ddu de ceva ce pru s-l mulumeasc; porni ncet, cu calul de fru, pe-o crare ce urca piepti coasta dealului i dup un timp, ajunse n marginea unui rri. Printre trunchiurile copacilor descoperi o poian, la marginea creia se ridica o colib de brne, iar alturi un grajd lung, din argele bulgrite cu pmnt galben i acoperiul de paie. Un ocol larg de bulumaci i leauri nconjura o bun parte din cuprinsul pajitei. Totul era nvluit n linite. Ptrunse n lumini, arunc frul dup un bulumac i se apropie de colib. Simind om strin, doi cini ciobneti, legai la scara ce suia n cerdac, ncepur s latre furios, smucindu-se s rup lanul. Iancu strig, s acopere hmitul dulilor: Heeeei! E cineva acas? Dar nu-i rspunse nimeni. Fluier la cini, cum fac ciobanii i zvozii se potolir. Urc n cerdac ovind, gata s pun mna pe pistol dac i-ar iei cineva nainte cu gnduri rele. Ua colibei era deschis. Nu-i nimeni p-aici? mai strig o dat i, cum tot nu primi rspuns, intr. Ajuns n tind, deschise ua odii din dreapta. nuntru, o lavi aternut cu cergi vrgate, o mas rotund, joas, cu trei picioare i dou scaune alturi. Descoperind o durd agat n perete, tresri. O lu din cui, i trase cocoul, se uit cu un ochi pe gura evii, o duse la nas, s vad dac nu miroase a pulbere ars, apoi o puse la loc i trecu n odaia din stnga. O
55

pereche de zvelci negre i-o fust alb, clcat n cute dese pe lung, aa cum poart de obicei slitencele, i ddur s neleag c aici locuia o femeie. S fie oare straiele fetei cu pletele ca abanosul? se ntreb el. Se ntoarse i, nchiznd ua n urm, iei din colib. Cinii l ntmpinar cu ltrturi mici, scheunnd de ast dat prietenos, dar n-avu timp s ia seama la ei, fiindc dinspre grajduri auzi un nechezat. Porni ntr-acolo, trecnd pe lng o cuni de potcovar cu crbunii stini n vatr. Deschiznd ua grajdului, fu cuprins de uimire: ntre stnoage erau priponii cai, legai fie deasupra chiiei, fie peste frunte sau bot cu fii de pnz alb. Desfcu unuia dintre ei legtura de la picior: lipit de pnz, se uscase un strat gros de mmlig, iar prul de pe locul care fusese nfurat devenise din negru, alb ca neaua. Scoase un uierat de mirare i ddu la o parte legtura de pe fruntea altui cal. O stelu alb inta locul unde fusese lipit mmliga. n mintea lui se fcu lumin, amintindu-i de-o ntmplare petrecut la un blci de Blagovetenie, pe vremea cnd avea vreo zece ani... l luase cu el tefan, care avea de trguit nite pnur pentru piu. n oborul vitelor se iscase o ncierare ntre un ran cruia i se furaser caii i doi geambai. Pgubaul inea mori c snt caii lui, cu toate c dup pr nu mai semnau, aa blai cum erau acum. Dar strigndu-i pe nume, cum i auziser glasul, animalele rupser leaurile i dnd fuga la el, ncepuser s-l amuineze cu botul i s necheze uor. Dovad mai bun c el e stpnul nici c se putea; i-ncepuse hara. Chemat n grab, starostele trgului cercet nscrisurile geambailor i le gsi n bun regul. Zadarnic ncerca ranul s-i dovedeasc dreptatea, c nimeni nu-l lua n seam. iatunci se petrecuse minunea. tefan i fcuse loc prin mulimea de gurcasc i strigase: Cinstite staroste, tia snt cai blai cu mmlig nesrat! Are dreptate omu'! se bgase n vorb un btrn. Se vede de la o potie c n-au fost pintenogi de cnd lumea. C-o fi el pru' alb unde-au fost oblojii, da' uite, a cam nceput s-n-glbeneasc. i ascultai la mine, dup o vreme se face iar negru cum a fost! Mai sriser cu gura i alii care cunoteau vicleugul geambailor de-a schimba nfiarea cailor furai i starostele, neavnd ncotro, i dduse ctig de pricin ranului, iar pe geambai n mna zapciului. Va s zic cu de-alde de-astea se-ndeletnicete herghelegiul?! i spuse Iancu i se-ntoarse cu gndul la potcoava cu patru caiele. Scormoni cu ochii amestectura de copite ntiprite n lutul uscat, dar negsind ce cuta, intr cu pai mari n ocol, continund s cerceteze urmele lsate de cai. Ca din senin, pmntul se zgudui de tropot i herghelia nvlind n iure, intr n ocol. Iancu se ridic i ddu s ias, dar nu mai avu timp. Caii nboir peste el, nghesuindu-se unii n alii, gata s-l striveasc. Un armsar se ridic n dou picioare, cu coama-n vnt, slobozind un nechezat puternic. Prins n mijlocul hergheliei, ncerc s se trag ctre mprejmuirea ocolului, dar alt armsar albit de spum se repezi s-l ia n dini. Ferindu-se din calea lui, se mpiedic i czu. Se temea s nu fie strivit cnd rsun
56

uieratul cunoscut i fata cu prul ca abanosul i croi drum, cu biciul n mn, printre animalele n- trtate. Ce caui aici, boierule? l repezi ea cu asprime, n timp ce Iancu se strduia s se ridice. Caut i eu ce n-am pierdut, s m mir ce m-a gsit! ncerc el s fac haz de necaz, dup cum i era felul. Dar fata nu lu parte la gluma lui: i era s gseti pe dracu' unde ade, jupn zapciule! Sri din a i se apropie de el. i p-asta o tii? Adic? nu nelese fata. C snt zapciu! Uite c tiui! Da' domnia ta, tot nu mi-ai rspuns: ce caui aici? Iancu i miji ochii: Dac-i spun, mi spui i domnia-ta cum te cheam? O prere de zmbet apru pe chipul fetei: Ionica!... dac numai asta i-e dorina! Izvora din fptura ei o ngemnare de vigoare brbteasc i nevinovie. Ionica?! Taman pe tine te cutam! Te-ntreci cu gluma, boierule! Te poftesc s pleci! i, ntorcndu-i spatele, i lu calul de fru i iei din ocol. Iancu se ridic i porni chioptnd, inndu-se de aua calului ei. Deodat se frnse de mijloc, scoase un geamt i se poticni. Speriat, Ionica sri s-l sprijine, dar el o prinse n brae i-o srut lung i apsat. Fata se smuci s scape din strnsoare i-o lupt panic se ncinse ntre ei, cnd din pdure se auzi un uierat ce se-asemna oarecum cu al Ionici. Tata! tresri ea cu spaim. Dac te gsete aici, iese moarte de om! N-are el inima-aia! glumi Iancu, dar n sinea lui nu era prea linitit. Fugi odat c te omoar, zpcitule! i scp ei vorba. Suna mai mult a grij dect a dojana. Ei, a! Ai vzut tu drac mort i bab mireas? o inea Iancu pe-a lui, fcndu-se c-o scap din brae. Era i timpul, fiindc n lumini ptrunse n goan, oprindu-se doar la civa pai de armsarul Iancului, un brbat falnic: acelai care plecase ferit din han, n seara cnd Iancu venise acolo chemat de Dobria. n spatele lui, clrea pe crup un bieel de zece-doisprezece ani, cu cmaa i iarii ferfeni, speriat i murdar de noroi. Fr s-l ia n seam pe Iancu, omul i se adres Ionichii, abia stpnindui mnia: Ce cat oamini strini n hotaru' mieu, fat? Din felul cum bolovnete vorbele, Iancu nelege c herghelegiul e transilvnean. Dar n-avu vreme s-i urmeze irul gndurilor, fiindc-l prinse discuia dintre cei doi i deveni atent la ce se spune i se petrece.
57

Fata puse ochii-n pmnt i rspunse uor stingherit: A rtcit drumu' tat! Aa, zi!? o fulger Vrlan, apoi continu la fel de aspru: No, spune-i s plece! i-al' dat s nu se mai rtceasc pe-aice! Iar tu meri i grijete de fecio- rau-sta! Hai m, d-te jos! se-ntoarse el spre biat care sri din spinarea calului i se apropie de Ionica. Herghelegiul trase de fru, vrnd s se ndeprteze ctre grajduri, dar Iancu i prinse drlogii: Mai zbovete o r, omule! Vrlan l fulger cu o privire de oel, dar nu zise nimic, atept. Vrlan i-e numele? Cu ce drept m-ntrebi? Cu dreptul zapciul ui! Omul l msur cu o privire dispreuitoare: Aice, nu se petrece nemic necurat! i zapciu' n-are ce cta n gospodria me! se sumei el. i dac negutoria dumitale n-o fi chiar aa de curat, cum zici? n bttura mea, msoar-i vorbele, zapciule! gri amenintor Vrlan. Un geamba cinstit nu schimb nfiarea cailor! l ncoli Iancu. Vz c nu i-ai pierdut vremea dejaba! rspunse netulburat herghelegiul. Afl, zapciule, c nu-s a miei caii ceia... i dac nu i-i de-ajuns vorba me, ntreab-l pe boier Izvoranu, c el mi i-o trims s-i fac intai i pintenogi. Ct despre ilali, poi cerceta oricnd nscrisurile! i-amu meri! ncheie el poruncitor. Bine! S zicem c-i aa! Spuse Iancu, fr s ia n seam vorbele aspre ale celuilalt, dar ia descalec i arat-mi copita dindrt a calului! De data asta, Vrlan n-avu-ncotro. Se ddu jos din a, zicnd cam n batjocur: Poftete, dac tt ai plecat dup potcoave de cai mori! Iancu avu o tresrire: dup atacul convoiului cu aur, la fel l repezise i Spiru cnd i ceruse s se uite la copitele cailor ucii. Dar ce ctig avea dac se lua-n clon cu omul sta? Tcu, se apleac i cercet potcoava: care avea numai dou caiele. Abia atunci vorbi: Acu, m-ai rmas! Vorba-i suna pe' jumtate a glum. Data viitoare e rndu' meu! De i-o mai veni rndu', no! Te povui s uii crarea care te-o adus aice. C-atunce, la Urltoare, ine mintie, te-am speriat numa', dar amu nu mai dau gre! Nu se nelase... Bnuielile care-l aduseser ncoace se artau ndreptite. n sinea lui se bucur c omul e tatl fetei... Dar nu-i ddu pe fa gndurile. nclec. nainte de-a da pinteni, i strig lui Vrlan ca-n joac: Om vedea care pe care!
58

Fcu un mic semn de rmas bun ctre Ionica, ncremenit lng stlpul cerdacului. Umbra unui surs lumin o clip chipul fetei. Cum plec Jianu, din spatele unui tufi se ridic Prvu, arnutul cu cicatrice. Furindu-se pn la calul priponit mai ncolo, sri n spinarea lui i se afund n pdure. Cu pai apsai, Vrlan urc n cerdac. Ionica pusese n faa copilului o strachin de lapte cu mmlig i-i trsese un scunel aproape. Vznd ct e de hmesit biatul, pe faa aspr a herghelegiului se ivi o umbr de duioie. Tric zici c te cheam? ntreb el, de parc i-ar fi fost team s nu-i trdeze slbiciunea de-o clip. Tric, unchiule! i rspunse biatul cu gura plin. O s rmi aice la noi pn s-a mai potoli urgia. Dup aia, te-oi duce eu la ttne-tu!... Cum vrei tale! Vrlan i arunc o privire piezi fetei, i glasul i se fcu ursuz: Am o vorb cu tine! i intr n cas. Ionica mngie cretetul biatului, apoi porni dup tatl ei i se opri n pragul odii, linitit, dreapt. Intr i zi! i porunci Vrlan, strduindu-se s-i pstreze calmul. Fata intr i rmase rezemat de u, cu braele ncruciate, ateptnd. Tu fat, l ai drag pe omu-sta, a-i?! ntreb Vrlan. Ochii fetei aruncar fulgere. Tat!.., Nu trbuie s zici nici da, nici ba! Tu eti copil i nu-i dai sama! Nu mai snt copil, tat! i rspunse ea, cu o anume ndrjire. Vorbele Ionichii parc-i luar o pnz de pe ochi. Abia acum vedea cu uimire c n faa lui nu mai st fetia de altdat, ci o fetican mplinit, ajuns la vrsta mritiului. i n clipa aceea nelese c nu e departe ziua cnd, urmnd legea firii, o s plece dup brbat. Dar mcar cu rnduiala lsat din btrni, nu cum i cnt ei n cap... La gndul c boieraul sta i-a zpcit minile, un jungher de foc i se rsuci n inim. Pn-oi nchide eu ochii, tt copilu' mieu rmi! i mai bine te ucid cu mna mea dect s te vz cu prunc la sn de batjocura Jianului. nles-ai? izbucni el. Ionica i slt fruntea cu semeie, dar dndu-i seama c sufer, se muie i ncerc s-l mbuneze: Te duci cu gndul prea departe, tat! zmbi ea deschis, ca omul care n-are nimic de ascuns. Departe, nedeparte, eu atta-i spui: apa la matc i omu' la teap! Atunce cnd a fi vremea, ie-i trbuie ficior pe potriv! rosti tatl cu severitate i se ls pe lavi, grbovit deodat, parc.
59

Ionica se apropie ncet, i trecu degetele a mngiere prin prul lui cnepiu i rspunse cu blndee: Tat, de mic copil m-ai nvat cu o via aspr, mi-ai fost i tat i mam... c n-ai vrut s-aduci femeie strin-n cas, dup ce s-a prpdit mama. Am muncit cot la cot cu tine, i-am stat alturi i la bine i la greu, ca un brbat, i din cuvnt nu i-am ieit! Fcu o pauz, ca pentru a cpta mai mult curaj, apoi continu mustrtor, dar cu tristeea omului lovit n mndria lui: i-aa, din senin, s m crezi o stricat!? Vrlan o cntri lung din ochi, de parc ar fi vrut s ptrund ct adevr era n vorbele ei. Fat tnr, minte puin! rosti el, mai linitit. Zapciu-sta e-n stare de orice, pn te-a aduce unde vrea el i pe urm i d cu picioru'! i dac-l npstuim degeaba, tat? zise agale fata i avu o tresrire, ea nsi mirat de vorbele care i-au ieit din gur. Nedumerit o clip, tatl i reveni din uluial i o strivi cu-o privire crncen: Cutezi a-i ine parte n faa mea? N-am nici un temei s-l apr, da-mi spune mie inima c nu e ru la suflet! ncerc s-o dreag, dar o uoar und de ndoial rzbtu din glasul ei. Vrlan i iei din fire: De bun ce e, fug oamenii de el ca de cium! Uit-te la copilu-sta, art el din cap spre cerdac, se ascundea ea o lighioan prin stufuri! Geme pdurea de rumni fugii de frica oamenilor zapciului! i tu, tu ai ndrzneala s-l aperi? Ionica ramase fr grai. Adevrul spuselor tatlui era zdrobitor, dar n inima ei simea o prere de ru c e nevoit s-i dea dreptate. Oft adnc, apoi iei n cerdac. Lacrimi mari i se rostogoleau pe obraji. Iancu mergea fr s tie ncotro, nc sub stpnirea nfrngerii pe care o suferise n nfruntarea cu herghelegiul. Dinspre sat i ajunser la ureche ipete de femei i strigte de brbai, nvlmindu-se cu mugetul vitelor, ltratul cinilor i nechezatul cailor. Ca mpins de-o mn nevzut, puse pinteni i porni ntr-acolo. Pe msur ce se apropia, vacarmul cretea. Se opri n faa unei colibe de la marginea satului. n bttura fr garduri, un ran spnzurat de picioare atrna de creanga unui pom btrn, blbninduse n funie. Fumul care nc se mai ridica din spuza unui foc l neca de istov. Alturi, pe pamntul crpat de secet, rmseser mprtiate iruri de ardei uscai. De dup colul colibei prginite, se ieau chipurile speriate ale unor copii ce urmreau ngrozii cum un arnut clare tie funia cu o lovitur de hanger i trupul omului se prvli ca un sac. Fr s ia seama dac omul era mort sau mai avea un strop de via n el, arnutul ddu pinteni calului, si ajung din urm tovarii care mnau pe uli un crd de vite. Un ipt disperat izbucni de undeva i o femeie alerg i se nrui lng trupul
60

ranului. Cu ipete mici, copiii ddur i ei fuga dup ea. Unul mai mrior ncerca s-i dezlege frnghia din jurul gleznelor. Cuprins de mil, Iancu voia s plece, dar ceva mai puternic dect voina lui l intui locului. Mi-au stins lumina ochilor, Smarand! se tngui ranul, abia micndu-i buzele umflate. Am rmas din om-neom! Smulgndu-i prul din cap, femeia izbucni ca ieit din mini i glasul ei sun a bocet i-a blestem: Alelei, tlharilor... slugilor... ciocoilor... S n-avei pe mas pine... S ducei via de cine S n-avei cenu-n vetre... S fii alungai cu pietre... Iancu nu-i putea dezlipi privirea de pe femeie. Auzindu-i vorbele, se scutur ca de frig i chipul i se ncrunt. Ddu pinteni i porni n goan, ca pentru a scpa de blestemul ce-i prea c plutete asupra lui. Dar bocetul l ajunse din urm, l urmri i o clip crezu c el nsui este alungat cu pietre... S-avei pern de ciuline i cerg de mrcine... Mnca-v-ar casa pustia i pruncii nemernicia! rzbtea pn departe glasul femeii. La rscrucea din ulia mare, zapciul i struni calul, dnd cu ochii de Spiru, care rcnea porunci arnuilor. Cum e, Spirule? ntreb, cu voce rguit. Mai greu ca-n alte dai, jupn zapciule! Mult mai greu... i-au cam fcut de cap oamenii ti! zise posomorit Iancu. Altfel cum s strngi birul de la mieii-tia de rani?! i-apoi oamenii mei snt i ai domniei-tale i, continu el mai nepat, dar, vzndu-l pe Iancu ncletndu-i flcile, abtu vorba pe alt fga. Cu vitele ce facem? Le bagi n oborul isprvniciei! i dac unii-or vrea s i le rscumpere? Le dai! Ce rmne, trimii la trg! Cnd? Cnd o hotr ispravnicul! i arunc Iancu, de parc-ar fi rostit o sudalm, apoi, fr s mai adauge ceva, trase scurt de fru i Blanu porni nvalnic. Spiru privi lung n urma lui. n ochi i fulger o sclipire rea. Cum se-ndeprt zapciul, de dup un gard de nuiele se ivi Prvu. Am veti de mare nsemntate pentru domnia ta, jupne! spuse el cu voce nceat, apropiindu-se de Spiru. Ce veti?! ntreb acesta, cam fr chef. Vrlan e venetic... venit de peste muni. A fost om de credin a lu' Horea, rzvrtitu'... Dup ce mpratul i-a tiat pe rsculai, Vrlan a fugit i s-a ascuns o vreme n Scheii Braovului. Pe urm s-a tras ncoace. Acu' ce hram poart? Nu tiu! Da' aflu eu dac-i d coate cu alde Mereanu. Iar jupn zapciul..., adug el agale. Ei, ce e cu zapciul? tresri Spiru.
61

 D trcoale fie-si! De unde tii?gfi ajutorul lui Iancu. Pi, vzui eu!... Da' lu' Virlan nu prea-i vine la socoteal i se luar la har! Ce spui, m! i se aprinser ochii lui Spiru i adug: Nu cumva glceava aia a lor o fi fost doar aa, de ochii lumii? O fi, da' din ce prinsei eu, c eram cam departe de ei, nelesei c zapciul l nvinuia c umbl cu furtiag de cai. Aha! Atta tot? Deocamdat... Ba nu, mai e ceva, i aminti el. i cercet zapciul i copitele calului. i? pru c i se oprete rsuflarea celuilalt. i... nimic! Pesemne c n-avu patru caiele! Prvule, nu-l slbi din ochi! Alt treab n-ai! i nu cumva s-i umble gura, c... dracu' e-al tu! l fichiui Spiru cu vorb tioas, apoi i fcu semn i arnutul i vzu de drum. ntr-o despritur din grajdul conacului Jienilor, Corcodel termin de nfulecat un copan de ra, sub privirile pline de ncntare ale Luei. Arunc osul ntr-o strachin i, lingndu-se pe buze, zise: Luo, asta chiar ra fu, ori m minii?! Ra m, ra-mcnea, nu-i vzui hareapele? S-mi saie ochii dac te minii! Corcodel ar mai fi dat s spun ceva, dar din curte i ajunse la auz tropot de copite. Auliu! Vine boiaru' meu! Stai aci, s nu m dai d gol, c dac te vede a-nrcat blaia, o vorb nu mai sco de la el! i iei-n fug. Sru' mina, boiarulei i bine-ai venit! se ploconi iganul, alergnd n ntmpinarea lui Iancu i prinzndu-i frul. Iancu i rspunse dnd din cap i porni grbit ctre conac. Urc n fug treptele scrii, dar, ptrunznd n tind, se opri locului, izbit de glasul ascuit al Lisandrei: Cine m-o fi blestemat s-mi leg viaa de-un bicisnic ca tine? Setea ta de avere! rsun mnioas vocea lui Anghel. C nu cu mine, cu moiile Jienilor ai vrut s te mrii! Iancu se-ntoarse i izbi ua cu putere, s le atrag luarea-aminte. La zgomotul uii, cei doi amuiri. Strbtu tinda i, ndreptndu-se ctre scara ce ducea la iatacul lui, arunc n tcere: Bun seara! Nimeni nu-i rspunse. Lisandra sri-n picioare, rsturnnd scaunul pe care ezuse: Crezi c mi-e fric de el? Am ajuns s-mi pun lact la gur i-n casa mea? S fii tu la cherem lu' mucosu' de frati-tu? S-atepi tu pomana lui? L62

ai fcut om, i-acuma, cnd eti la ananghie, n loc s-i fie sprijin, te d pe mna lui Izvoranu! De ce nu se-nsoar cu fata Calafateanului? Am fi scpai! Iancu auzise; intr n iatac i se trnti pe pat. De jos ns mai rzbtea pn la el glasul ntrtat al Lisandrei: Nu vezi, netotule, c s-apropie Sntmria i te tot duce cu zhrelu'? Mezatu' bate la u i pe el l doare-n cot! Iancu rmase nemicat, cu ochii n tavan, astupndu-i urechile cu palmele. Tu dai cu piatra-n frati-meu, da' nu vrei s-i vinzi o giuvaeric mcar, s scpm de datorie! se auzi, nfundat, vocea lui Anghel. S tiu c mor i m-ngrop cu ele, dar de-nstrinat nu le-nstrinez, ca s-i rscumpr ie moiile! spumega femeia. Da' pentru cine le-am ipotecat?! Nu pentru tine? Pentru poftele, pentru capriiile tale nesbuite! C aruncai cu pumnul galbenii pe mesele de joc! Cine m-a adus n sap de lemn? Nu tu? Preul e prea mic pentru ct am ndurat lng un nevolnic ca tine! l fichiui ea. i aa destul de ctrnit, Iancu nu mai putu rbda. Sri de pe pat ca nepat de viespe, smulse o cerg i cu ea pe umr cobor n fug, strbtu cu pai grbii curtea conacului, urc scara de lemn proptit n ua grajdului i se sui n fnrie. Aternu cerga i, ntinzndu-se pe ea cu minile sub cap, se ls prad gndurilor: De ce-oi fi fost eu ursit s trag verde cu albastru? Nu-mi fu de-ajuns cam crescut ca un pui de cuc, dup moartea mamei? Ct fusei copil, avui noroc cu dada Dobria, cu bietu' nea tefan, da' acu' ce s-mi fac i ei, cum s m-ajute? Intrai n slujb, c-aa vru neic Anghel, da' m-ncurcai mai ru. C mi-e lehamite de-ndatoririle de zapciu i mai am n coast i pe pizmreu-sta de Spiru. Ba m alesei i cu ipitropia ispravnicului, care i-a bgat n cap s m ginereasc cu orice pre! O fi buna Tincua i e, de ce s-l mni pe-l de sus da' cam mlia, cam prea bun... Eh, la urmaurmii scpam eu de-nsoirea asta... Dar cum, cnd tia ai mei nu vd scpare din ncurctura n care-au intrat dect dac pun mna pe averea lui Calafateanu?... irul gndurilor i se frnse, fiindc de jos, din grajdul cailor, auzi vorba optit a Luei i a lui Corcodel: Aflai ceva? Corcodel se mpuna: - Oho! l luai pe departe i-mi spuse tot-tot! Iancu ciuli urechea. Pe chipul muncit de griji se ivi un zmbet. i ce-i spuse, m? Ca s tiu ce-i spui i eu cuconiii din ghioc! Fuse la fr-una? struia Lua. Ei, a! N-auzi, fa, c era gata-gata s-l mnnce ursu'? Auliu! Cum, m?
63

 Aa, cu gura! zice serios iganul. Cic se luase dup nite haiduci i taman cnd s puie mna pe ei, hop! i sare-nainte namila... la d-i, la d-i, ursu' nici una nici alta, l ia-n brae, da' boiaru i pune o piedic cu dichis i zdup! cu el la pmnt! Ursu' casc o dat, casc de dou ori i cnd s cate a treia oar, gata! Adictlea, cum gata, m? Gata! A rmas cu gura cscat! ncheie Corcodel cu convingere, dar Lua dori s aib ultimul cuvnt: Corcodele... N-o fi fost ursoaic, m, de-a srit s-l strng-n brae? Iancu izbucni ntr-un rs nestvilit. O raz de soare, czut piezi prin fereastra zbrelit, lumina slab faa chinuit a lui Mereanu, legat n fiare de butucul din beciul tactului. nsoit de arnui, Jianu intr oprindu-se lng el, l ntreb de-a dreptul: Tot nu vrei s-i scapi viaa, Merene? N-am cum! i rspunde posac ntemniatul. D aurul i te scap! Nu pot! ndrtnicia asta n-am s-o neleg niciodat! clatin din cap Iancu. Dac-ai s-nelegi vreodat, tot e bine, dac n-ai s-nelegi, te plng, zapciule! i rspunse cpetenia. Luai-l! porunci Iancu arnuilor, care descuiar lactul ce-l nlnuia de butuc i-l scoaser afar. Neobinuit cu lumina puternic, Mereanu clipi des i se las purtat ctre rscrucea din inima satului, unde se ridica stlpul spnzurtorii. La vederea haiducului care-i tra cu greu lanurile prin praful uliei, un murmur se ridic din mijlocul mulimii adunate acolo, din porunca ispravnicului. Glasuri mnioase rzbteau pn la Iancu: De ce s-l spnzure? Cine-i d lui dreptu' s-l ucid? Ce dac e ispravnic? Azi e, mine nu e! Legea tot lege rmne! N-am eu o putere, c tiu ce-a face cu legea-asta! Azi l ucid pe Mereanu, mine ne ucid pe noi! i cnd te gndeti c-i ia viaa, numa' s se laude la Vod! Ala-i tartorul dracilor! Ehei, sntem noi proti, da' ia s ne ridicm i s-l lum la rost, s vezi atunci cum i-ar mai lua i Vod tiliuele! Pi dar! Aa ar trebui!... naintea cpeteniei pea rar un preot btrn. Cu toate c pletele i barba i erau ca omtul, o vigoare neobinuit se desprindea din toat fptura lui. Urca pe alctuirea din scnduri i brne i cu un gest ndeprt arnuii care se traser mai la o parte. Deschiznd ceaslovul, ncepu s rosteasc monoton litania, ridicnd glasul doar cnd voia el s ajung la urechile celor din preajm vorbele: i-i d lui, Doamne, iertare, acum n clipa despririi de via..., zise cu glas nalt, fcnd o cruce mare, apoi i opti lui Mereanu: N-ai grij, fiule! Te scpm noi! i iar ridic tonul: i primete-l pre el n snul lui Avraam, acolo unde drepii cu drepii se hodinesc!
64

Pe chipul haiducului se ivi lumin speranei. Orict era de istovit dup chinurile ndurate n beciul tactului o linite mare, o ncredere n steaua lui norocoas i revrs n inim. Prerea de ru c-i pierde viaa ca un nevolnic, fr s fi adus destul alinare celor muli i necjii, pieri ca fumul mprtiat de vnt. n timp ce preotul i continua citania, prelungind-o ct mai mult, dup un tipic ce nu mai avea prea mare legtur cu canoanele bisericeti, printre cei adunai la locul osndei se strecurar flciandri i brbai mai vrstnici, prnd dornici s priveasc la ce se petrece. Pn i Corcodel se nghesui i rmase cu gura cscat la vorbele popii, de parc cine tie ce lucru nemaipomenit l atrsese acolo. Un ochi ager ar fi descoperit n mulime pe dada Dobria i pe neic tefan, aflai ca din ntmplare alturi, iar ctre margine, chiar pe Ionica lui Vrlan, cu calul de drlogi. Chipul frumos al fetei era nnegurat de ngrijorare. O frmntare dumnoas cuprinse mulimea i din nou se ridicar glasuri aspre, rostind blesteme nbuite, cnd chiote de surugiu i pocnet de harapnic izbucnir i caleaca ispravnicului se apropie n goana cailor. Ajuns n capul unei ulicioare, se opri ntr-un loc de unde se vedea bine spnzurtoarea. La ferestruic, alturi de Calafateanu, apru chipul blai al Tincuei, plin de interes, de parc s-ar fi aflat la un spectacol de teatru, dat de domnia Ralu, fata lui Vod, la Cimeaua Roie. Surugiul sri de pe capr i deschise portia. Cu un picior pe scar, ispravnicul i slt fruntea i arunc de sus o privire peste capetele oamenilor. Iancu se apropie de caleac, dar nainte de-a deschide gura, Calafateanu l lu la rost: Ce-o lungii atta? Ridicai-l n treang! N-a isprvit popa, jupn ispravnice! i te atepta-r i pe domnia ta! ncearc Jianu s se dezvinoveasc. Gata! Eu am venit i popa s termine! porunci ispravnicul. Dar n clipa urmtoare, parc strnit de vorbele lui, un zgomot surd, venit ca din adncuri, zgudui pmntul. Un fior trecu prin n inimile tuturor, apoi strigte de spaim izbucnir odat cu vuietul care cretea i se apropia vijelios. Dinspre oborul ispravniciei, unde fuseser nchise, vitele parc se rostogoleau ca un puhoi de nestvilit ctre locul spnzurtorii. Cei adunai cu japca, s fie de fa la pedepsirea lui Mereanu, se zbuciumar, apoi, cu ipete nspimntate, o apucar la fug, care-ncotro vedea cu ochii. Cireada tlzuia fr oprire. De cozile unor vite atrnau omoioage de paie aprinse care le speriau, fcndu-le s alerge nuce, ca apucate de streche. Oamenii se nvlmeau, se mpiedicau unii pe alii, bulucindu-se, strivindu-se, avnd un singur gnd: s fug din calea tvlugului viu ce se rostogolea spre ei. Vznd primejdia Ionica, aflat mai la loc deschis, sri n spinarea calului i se ndeprt. Arnuii pui de paz fur luai de uvoiul gloatei, fr putin de mpotrivire. Numai btrnul preot pru nespus de mulumit de ceea ce se ntmpla. i vr ceaslovul sub anteriu i, ncrucindu-i braele la piept, zise ncet, fr s se ntoarc spre Mereanu:
65

 Ce-i spusei eu, fiule?! Necunoscute-i snt minii omeneti cile Domnului! Vzndu-i oamenii tri n nvlmeal, Spiru strigase la ei, ns nu-l auzi nimeni. La rndul lui, Iancu ar fi vrut s se apropie de Mereanu, dar calul, prins n nghesuial, fu mpins ncotro l trgea gloata. i de parca toat harababura ast n-ar fi fost deajuns, rsunar pocnete de pistol i civa din oamenii lui Mereanu ddur fuga spre el. Alii, clri, izbucnir n strigte din urma vitelor, i cu lovituri de harapnic le abtur ctre grosul mulimii, n care erau prini i Iancu, i ispravnicul n caleaca lui. Pzii de cei venii primii, haiducii i urcar pe-un cal neuat cpetenia i se pierdur pe-aci-ncolo, slobozind n vnt pistoalele, ca la nunt. Jianu urmrise tot ce se petrecuse sub ochii lui i, lucru ciudat, n loc s fiarb de mnie, parc simea ceva ca o uurare, ba, n adncul sufletului i fcu loc chiar bucuria c haiducul a scpat cu via. Surprinzndu-se gndind astfel, se mir ca de-o descoperire nou i-n inim i ptrunse o linite la care nu se ateptase. La urma-urmelor, nu era Mereanu om ca i ei? Vorba dadii Dobriii, n-o fi fcut numa' rele. Dar nu-i mai rmsese timp s cugete: speriai de mpucturi, caii de la cart o luar la goan nebun pe ulia la vale, gata s rup leaurile i s fac praf caleaca de pomii de pe marginea anului. Surugiul se strduia s-i domoleasc, ns cazna lui era zadarnic. Dndu-i seama de ce se poate ntmpla, Iancu puse pinteni i strecurndu-se cu greu prin nghesuial, ni n galop pe urmele lor. Ajungndu-i din urm, cnd i veni bine prinse cu mn sigur cpstrul rotaului din dreapta i domolindu-i goana, l struni ncetior. Dup o posta buna de drum, caii albii de spum se oprir, mucndu-i zbala. Aruncnd o privire nuntru, o vzu pe Tincua leinat. Calafateanu amuise de spaim. Deschiznd uia, ncepu s loveasc uor obrajii fetei, ncercnd s-o trezeasc. Dup cteva clipe, Tincua ntredeschise ochii i la vederea Iancului; un zmbet i mbujora chipul, pe care frica i-l fcuse alb ca varul. Nu mai avea de ce s se ngrijoreze n privina lor; fcu un semn surugiului, care, stpn acum pe cai, o porni ctre isprvnicie, iar el se ntoarse la locul spnzurtorii. Amiaza zilei de vara i revrsase zpueala, apsnd din nalturi asupra satului potopit de ari. Nici o adiere nu tulbura linitea de intirim a rscrucii, nici o frunz nu se mica n ncremenirea ce prea c a cuprins cu braele molatice ntreaga fire. ncolo, doar urmele trecerii vitelor i omoioage de fn tciunite, mprtiate peste tot, mai aminteau de cele ntmplate aici. Iancu i roti privirea i rmase pe gnduri. Dup un timp, porni ctre isprvnicie. n vreme ce urca scrile, din cas i ajunser la ureche zumaricalele ispravnicului:

66

 Mieilor, mi mncai simbria de poman! Am s v ridic n furci, n locul tlharilor! Vi l-au luat de sub nas nite amri de rani, nededai cu meteugul armelor! Arnui sntei voi? Nite netrebnici fricoi, asta sintei! Furia Calafateanului se abtuse asupra lui Spiru, care, ncremenit lng u, ndura ocrile fr s crcneasc. La intrarea lui Iancu, ispravnicul i npusti mnia asupra lui: Aha! Uite-l i pe zapciul meu! Pe unde mi-ai umblat, nenfricatule? Te pomeneti c te-ai rzboit cu tlharii, nu e-aa? Hai, vorbete, vorbete, c de plvrgit nu te-ntrece nimeni, da' s grijeti de poruncile mele nu eti n stare! Era pentru a doua oar n ziua aceea cnd Calafateanu l mproca cu vorbe umilitoare. Ceva se rsuci n el i era gata s-i rspund tios, amintindu-i c de nu era el, acum s-ar fi aflat ntr-un an, sub sfrmturile caletii, i el i fiic-sa, dar vznd rnjetul triumftor al lui Spiru, nghii-n sec i nu-i rspunse. Te-am pus n cinste, te-am fcut' mna mea dreapt, copilul meu am crezut c-mi eti, i tu...! Tu nu eti n stare sa pui n treang un tlhar i s strpeti nite zurbagii care fac ce vor n isprvnicatul meu! n loc sa-l scoat din srite, vorbele ispravnicului parc-i turnar-n suflet mpcare i, sub nrurirea ei, rspunse aezat: Dac e aa, ia-i napoi, boierule, ce zici c mi-ai dat! i de-o prisosi ceva, spune-mi i m pltesc, cum o s hotrti domnia ta! i se ntoarse s plece. Calafateanu rmase uluit de ndrzneala lui. Se atepta s se dezvinoveasc, s se roage de iertare i s-i promit marea cu sarea, dar uite c znaticul l nfrunt fr s clipeasc. Al dracului neam Jienii-tia! Dac intr-n hr cu el, te pomeneti c nu-i mai ia nici fata. Cu toat furia care-l copleea, i ddu seam c e la cheremul lui. Ateapt! rosti el mai potolit i tnrul se opri cu mna pe clana uii. Cnd vorbi din nou, o lu pe-un ton de dojana blnda: Bine, m Iancule, asta gsii tu s-mi rspunzi? Ce s fac, boierule!? Dragoste cu sila nu se poate! zise el fr pic de arag. Dac domnia ta i-ai dat seama c nu snt bun de nimic, ia pe-altu-n locu' meu! Uite, pee Spiru-sta, de pild! ncheie, aruncnd un zmbet dispreuitor spre ajutorul su. Eh, Spiru e om de ndejde, nu zic ba. Da' de, tu eti boier i nu se cade s stricm obiceiurile! Altfel ne-nelegem noi ntre noi! D-aia zic: s lsm vrajba, c nu aduce nici un folos! Pi, eu nu vrusei s ne-nvrjbim, dar dac domnia ta zisei c... Bine c nu vrusei! l ntrerupse ispravnicul, bucuros n sinea lui c zurbagiul e gata s cad la nvoial i adaug pripit: Acu' e de trebuin s ne sftuim, s vedem ce facem ca s-o scoatem la gard! Eu zic c mai nti i mai nti s punem mna pe Mereanu!
67

 i cum socoteti domnia ta s-o crmim ca s ajungem la ce vrem noi?! ntreab Iancu, apropiindu-se de el. Calafateanu i ddu din nou ifose: Scotocii peste tot! Punei-i la cazne pe rani pn-or spune i laptele care l-au supt, da' s mi-l aducei pe Mereanu de unde-oi ti!... Se bjenresc oamenii, jupn ispravnice, ne rmn satele pustii! ncerc s-l nduplece tnrul. Rmn pustii, dar s-l scoatei pe tlhar, din pmnt din iarb verde! i odat cu el i pe-ia care-au pus la cale slobozirea vitelor! Hai, purcedei la treab! Cum i vzu plecai ispravnicul deschise o u care da n cmara de tain unde-i primea iscoadele i punea la cale treburile ce se cuveneau a fi ferite de ochii i urechile nepoftiilor. ntr-un col al odii atepta un brbat scundac, care la intrarea lui fcu o plecciune slugarnic i rmase uor ncovoiat: Bocioac, omul de ncredere al lui Tudor Vladimirescu. Vorbete! porunci scurt Calafateanu, ca unul care n-are vreme de pierdut cu ini de teapa lui Bocioac. Slugerul cumpr cai de unde poate. De curnd chiar eu am neguat cu unu' Vrlan, patruzeci de capete! spuse acela fr s rsufle. Altceva! i-o retez, nemulumit, ispravnicul. De la o vreme au nceput a se alivni pe lng Vladimiri fel de fel de ipochimeni, care de care mai deocheat! Nemulumirea ispravnicului se ntei. l nfca de piept i zglindu-l, i url-n obraz: Nu-mi vii dect cu palavre de dou parale, ticlosule! Voiesc a ti dac Vladimirescu are vreun amestec n slobozirea tlharului de Mereanu, auzitum-ai? C de-aia te pltesc! Bocioac se smuci i zise cu ndrzneal: Jupn ispravnice! M-ai tocmit s-i fiu de credin, nu s-i ndrug verzi i uscate? De cnd s-a-ntors de la Viana nimeni nu i-a clcat pragu'! Boierul l privi lung, scormonitor, apoi i ddu drumul i, deschiznd un cufr ferecat n fier, lu o pung i i-o arunc: Dac te prind c-mi umbli cu vicleuguri o s-i fete oarecii-n barb ntr-un fund de ocn! Slugoiul i juc punga-n palm. Ba asta o s fac pui n mna mea, boierule! Ce vrei a spune? se ncrunt ispravnicul. ntr-o sptmn l mult dou; i-l dau plocon pe Vladimirescu! Calafateanu i miji ochii i vru s-l mai ispiteasc, dar se opri i ascult ncordat: de undeva rzbtea pn aici dangt de clopot, btut n dung. Dup o vreme se ntoarse ctre Bocioac: Urmeaz! porunci. E-n vorb cu nite negutori de la Sibiu, s-i aduc arme!
68

 Cnd? tresri Calafateanu. Deocamdat nu tiu nici cnd, nici unde, da' cum aflu Bocioac, dac-mi dai de tire la vreme, om te fac! Cu asta trebuia s ncepi! Iscoada zmbi, pstrndu-i ns nfiarea umil: O lsai la urm, cu gnd c o mai aduce fo pung d-aia! Ispravnicul cltin din cap dojenitor, dar mai umbl la cufr. Primind i cea de-a doua pung, slugoiul se ploconi adnc. S trieti, boierule! Drnicia domniei tale o s-i aduc buna dobnd! ntr-o sptmn, l mult dou, repet el i iei de-a-ndratelea pe alt u care abia se ghicea n peretele cmrii de tain. Rmas singur, Calafateanu avu un surs: se i vedea mare ag i de ce nu? chiar ban al Craiovei. C nici Andronache nu e mai de neam i nici avere mai mult n-are. Iar Vod Caragea, pe ct e de nendurtor cu cei ce nu-i ndeplinesc cu priin poruncile, pe att e de plin de filotimie fa de cei ce-l slujesc cu credin. i el, ispravnicul, o s aib prilejul s dovedeasc acum c e vrednic de mila Mriei sale. n vreme ce Calafateanu se legna n dulci visri de mrire, dincolo de zidurile conacului satul fusese mpnzit de arnui i de peste tot rsunat ipete, vuiete, blesteme i glasuri rstite: Unde e Mereanu, mielule? Cine l-a ajutat pe tlhar s-l scape? Cine-a dat drumul vilelor? ntrebrile cdeau ca grindina, rspunsurile veneau ca o ap vijelioas: Nu tiu, boierule! Nu tiu!... Habar n-am! i grbacele se abteau nemiloase peste spinrile costelive. Clare pe Blanu, n rscrucea din mijlocul satului, Iancu era martor mut la schingiuirea ranilor. Strngea din dini la fiecare uier al harapnicului, de parc ar fi, simit pe umerii lui usturimea loviturii. Dangtul clopotului l izbea n auz ca un ciocan. Preotul ce-l nsoise pe Mereanu lng stlpul spnzurtorii smucea cu putere de funie i glasul bronzului umplea valea. Doi arnui ddur nval, l luar n pieptul cailor i tbrr cu grbacele pe el. Cznd n genunchi sub potopirea loviturilor, btrnul nc viguros i ridic pumnii spre cer: Nu-i rbda, Doamne, pe asupritorii norodului! Trimite peste ei chinurile apocalipsului, pn la al noulea neam, n vecii-vecilor! i se prvli, dobort de fichiuirile nemiloase. mpotriva pornirii inimii, zapciul se ncrncen i nu se mic din loc; o slbiciune-l mpietrise, fcndu-l s rmn surd i mut la nelegiuirea oamenilor ce-i avea n porunc. Deodat un ipt i atrase luarea aminte; o femeie, cu un copil n brae i altul mai mrior de mn ncerca s scape cu fuga de-un arnut care-o urmrea n goana calului, rsucindu-i harapnicul deasupra capului. Rsrit ca din pmnt, neic tefan i iei-n cale. Arnutul trase de fru, calul se ridic-n dou picioare i btrnul voi s-i prind drlogii dar biciul c69

lreului se abtu asupra lui, ncolcindu-i umerii. Cu o smucitur, tefan l fcu s se poticneasc-n a i omul se rostogoli n praful drumului scpnd arapnicul. Btrnul l nfac. Alt arnut alerg n ajutorul tovarului su, vrnd s-l ia pe ran n pieptul calului. Srind ntr-o parte, tefan i fulger harapnicul, care se nfur pe gtul poteraului ca un arpe ntritat, nbusindu-l. Smuci scurt i-l smulse de pe cal, prvlindu-l i pe cellalt: izbutise s-i opreasc pe oamenii stpnirii, pn cnd femeia i copiii se puneau la adpost. O lu la fug, uitndu-se dac nu e urmrit. Deodat propti-n pieptul unui cal. Slt o privire speriat: Zapciul! Un val de obid l npdi: Halal s-i fie, Iancule! Dac te-ar vedea bietu' taic-tu, s-ar rsuci-n groap! i fr s mai piard vremea, sri dincolo de-un gard de mrcini i se pierdu printre prunii unei livezi btrne, n fundul creia ncepea codrul. Iancu rmase mut i-l nsoi cu ochii, pn l vzu mistuindu-se n frunziul pdurii. Scoase un oftat de uurare, dar numaidect se nnegur din nou: brbai, femei i copii, speriai de moarte, alergau de pretutindeni ctre bisericua de lemn de pe deal. Din urm veneau arnuii n goan, uierndu-i grbacele. O femeie ridic braele n care inea un copil: ndurai-v! Fie-v mila! i ruga cu disperare, ncercnd s-i opreasc pe oamenii lui Spiru, ntrtai, parc nici n-o vedeau. nc un pic i-ar fi fost strivita. Iancu se ridic n scri i strig ca ieit din mini: Opriiii! Opriiiii! Dar glasul lui fu acoperit de tropot i de ipetele mulimii. i mpinse calul nainte: prea trziu, poteraii se npustir peste femeie i-o zvrlir n anul drumului. Iancu sri zorit din a i ddu fuga acolo: mama prea gata s-i dea duhul, iar micuul care-i zburase din brae se tra scncind ctre ea. Prins deo hotrre brusca, Jianu lu copilul, l bg sub ipingea, sui pe cal cu po vara vie n brae i-o porni n galop turbat pe ulia mare. Ajuns la hanul Dobriei, nvli nuntru, strignd din u: Dad Dobriooo! Dad Dobriooo! Muteriii ntoarser spre noul venit chipurile nedumerite, dar nimeni nu se mic i nu scoase o vorb. Din fundul odii mari se ivi hangia i-i alearg nainte: Iancule mum, ce pii? Ai grij de-sta! i scond copilul de sub ipingea, i-l puse n brae. Aoleu! se sperie femeia, unde mai gsii i nagoda-asta? Unde, neunde, ai grij de el! Asculttoare, Dobria porni spre cuinie, strignd din mers: Stnclioo! Pune tugiu' cu ap pe foc! Da' iute, fat, iute! Iancu i arunc ipingeaua pe umr i porni n urma femeii. Intrnd n odaia din fund se ls pe-o lavi aternut cu scoare nvrgate i rmase o clip aa, muncit de gnduri.
70

n odaia hanului, n care se aternuse o tcere dumnoasa la ivirea lui, muteriii i ddur iari drumul la gur: Nemernicii! El l-a calicit pe copilu-la i-acu face pe omu' cu inima bun! auzi, prin ua ntredeschis, vocea groas a unui brbat. Se rzboiesc cu femeile i cu copiii! adug altul. Ct o s-i mai rabde pmntu'? se tngui alt voce. Ct o s stm noi cu minile-n sn! scrni iar glasul gros al celui care vorbise nti. Cuvintele oamenilor cdeau ca nite palme usturtoare pe obrajii lui. Cu un oftat de om nvins, se prbui pe lavi, ca pentru a pune stavil ntre el i lume, i nchise ochii. Ua se deschise cu un scrit uor i nuntru pi Dobria. Intr, dad, intr! Ce fcui cu-la micu? ntreb el grijuliu. l ddui pe mna Stncliei! i rspunse hangia, apoi continu pe alt ton: Iancule mum, eti ostenit, ntinde-te i te hodinete o r! Nu mi-e de hodin! Mai bine adu-mi o oal cu vin. i-aduc,i-aduc! l asigur Dobria, da' eu zic, s iei i ceva-n gur. Nu iau c nu se lipete nimic de mine. Nu mai bea pe inima goal, Iancule! A bea i zeam de cucut! C m simt ca musca n pnza paiangului... De, Iancule mum, cu mna ta i-ai fcut-o! De ce te-ai pus zapciu? Tnrul tresri ca ars cu fierul rou i izbi cu ulcica n mas: Nu-mi ajunge ct snt eu de ctrnit?! Mai ia-m i 'mneata-n trbacacu'! C te iau eu, n-are-a face? Da' e mai ru c te blesteam oamenii, mum! i ce s fac? se orte el. S-i bag de pr n sn, dup ce-mi fcur pocinogu' cu Mereanu? Cu ranul nostru, cum ai da-o, tot ru iei! Mai bine s te tie de fric! Dada i rspunse cu blndeea mamei fa de copilul nepriceput: Astea nu snt vorbele tale! Apoi, oftnd din adncul inimii: Da', dacaa crezi, du treaba ncaltea pn la capt, biatule! De ce s-i iei n pleasn numa' pe brbai? Pune biciul i pe femei i pe copii, s tii o socoteal! incepe cu mine, c nici eu n-am stat cu minile n sn! Asta ce vorb mai fu? se ncrunt Iancu. Ce-auzii! C i eu am aprins omoioage la vite alea! Uimit, Iancu tremur de ncordare. Dad, nu m bga-n pcat, c nu' ce fac! F ce vrei! i mai afl ca pe locul pe care stai tu acu, a stat i Mereanu dup ce-a scpat de treang! i tot cu i-am adus de mncat i de but! Iancu sri-n sus, de parc lavia ar fi fost o vatr-ncins i-o lu grbit spre odaia mare a hanului.
71

Dulgherul cu ochi de broscoi, care-i ridicase spnzurtoare lui Mereanu, deodat se nsuflei i-i porunci lutarului: Zi-i, m, iitura din clu! ambalagiul ncepu s bat, cu ciocnele n tactul iiturii i pocitania prinse s tropie pe podea, chiuind; Zi-i, m! Aa, m! C boier Spiru d foc bisericii din deal, m! i-o s am i eu de lucru, m! Auzind vorbele artrii, Jianu rmase ncremenit n u. ... i-o s am bani muli, m! C cine face alta-n loc? Eu, m! Cu chisru-sta, m! i trgndu-i tesla din bru, o nvrti triumftor deasupra capului. S fie adevrat? Era pe cale s se ntmple asemenea grozvie? Se smulse din nmrmurirea de-o clipit, iei i i ndemn calul la goan, ngrozit de teama de-a nu ajunge prea trziu. Strunit din fru, Blanu se opri cu un nechezat puternic n faa bisericuei. Dintr-o ochire Iancu i ddu seama c sluenia de dulgher nu minise. De jur-mprejurul pereilor din brne fuseser grmdite vreascuri i paie uscate; era de-ajuns o scprare de amnar ca locaul s fie mistuit de flcri. O furie oarb crescu n el, auzindu-l pe Spiru, ce inea o masala aprinsn, mn, cum le strig celor dinuntru: Pentru ultima oar, popo! Ieii afar sau v dau foc, s ardei ca obolanii? ns de dup ua groas de stejar nu rzbtu dect un murmur slab. Vas-c m-nfruntai, ai? scrni Spiru. Bineeee! V-nclzesc eu acui, c i iadul o s v par dumbrav rcoroas! i ddu s-i apropie flacra de vreascuri. Iancu nu mai putu rbda. Sri i-l prinse de mn: Ce faci, ticlosule? i smulse masalaua i-o zvrli ct colo. Jupn zapciule, nu m-mpiedica s-mi fac ncepu Spiru, dar Iancu nu-i ddu rgaz: Lipsete din ochii mei, lepdtur, c te fulger! i-i trase pistolul din bru. Ajutorul su i nclet dinii, dar fu nevoit s se supun. i ntoarse spatele i se deprt cu pai apsai. Spirule! tun glasul lui Jianu. Acesta reveni agale. Ia-i i oamenii! Fr s mai scoat o vorb, Spiru sri pe cal, fcu un semn i-o lu pe uli la vale, urmat de arnui. Rmas singur, Iancu i bg pistolul n bru i cu pai rari se apropie de bisericu. Ddu la o parte braul de vreascuri adunat n fata uii, apoi btu cu pumnul n scndura groas de stejar, ferecat-n paftale de fier i strig:
72

 Ducei-v pe la casele voastre i n-o s avei nimic de ptimit! Apoi nclec i plec n goan. Vorbele lui i fcur pe cei dinuntru s amueasc o vreme. Trecur clipe lungi pn ncepur s se aud glasuri: S nu-i dm crezare! Ce zici, printe? Eu zic s-i dm! i dac umbl s ne amgeasc? Jienii au fost neam de oameni cu frica lui Dumnezu! S-i dm ascultare! Oamenii se frmntau, netiind ce s fac. tefan ridic glas: Drept a grit printele! M pun eu cheza! Iancu nu e om s-i calce cuvntu'! i, opintindu-se cu umrul, ddu brna la o parte. Cei dinuntru mai prinser inim, dar n tocul uii rmaser o clip nehotri, orbii de lumina de-afar. Apoi tefan trecu pragul i dup el ceilali. Cum ieir i ddur cu ochii de brul de cpie care ncingea de jurmprejur pereii de lemn, fur copleii de uimire i spaim; se nfricoar, nelegnd ce moarte nprasnic li se hrzise. Fiuuu! scp un uierat tefan. Dac n-ajungea Iancu la timp, nelegiuitu' de Spiru ne ardea de vii! n vreme ce stenii pornir nti agale, nc buimaci, pe clinul dealului, apoi din ce n ce mai grbii ctre satul cu colibe srccioase, nirate de-a lungul vii, tefan gndi c vorbele lui aspre, rostite cu nici un ceas n urm, nu fuseser aruncate-n vnt... Spumegnd de mnia umilirii la care-l supusese zapciul, Spiru dduse fuga s se plng ispravnicului: M-a fcut de ocar-n faa oamenilor, boierule! Ba a scos i pistolul! Cum s-i mai inem n fru pe rani, dac nsui omul stpnirii le d curaj i-i ndeamn la nesupunere? Calafateanu i iei din fire, ca de obicei. mi iau mna de pe el! n loc s-mi fie sprijin i ajutor la nevoie, s ie gloata-n ascultare, el i d ap la moar? ntr-o bun zi o s m trezesc c pun mna pe furci i pe coase i dau foc conacelor! S-i mute gndu' de la fata mea! Astfel de ginere nu-mi trebuiete! Dar nu termin bine vorba, c de dincolo de ua canelariei izbucnir ipetele Luei: Auliuuu! Auliuuu! Sriiii! Jupinia mea! Sriiii! Ispravnicul ddu fuga afar, cu Spiru dup el. n tinda larg se opri: Tincua zcea, pe podele, de-ai fi crezut c e moart, dac sub cmaa de borangic rsuflarea slab n-ar fi fcut s-i salte uor snii. Calafateanu se ls-n-genunchi i, lund capul fetei n mini, bgui pierit: Tincuo! Fata tatii! Ce s-a-ntmplat? Vorbete c m ucizi!
73

Vznd ct e de speriat, Lua i ntei vicrelile. Las bocitul! se rsti Spiru la iganc. Adu nite oet! Iute! i porunci aspru. ngenunchind la rndul lui lng fata leinat, o slt cu grij pe brae i ducnd-o n iatacul ei, o ntinse pe divan. Lua aduse n grab oetul. Vrndui ipul sub nas, Spiru o ls s inspire adnc, apoi ncepu s-i frece tmplele cu lichidul neptor. Spre bucuria tatlui, Tincua deschise ochii. Ispravnicul se nsuflei: Tincuo, fata tatii, ce-i cu tine? ntreb el cu ngrijorare. Fata rspunse cu voce slab, copleit de trisee, n timp ce pe obraji i se rostogoleau lacrimi mari: Ticuule, mi pare ru c te necjesc... da' nu pot s te mint... Dac zici c Iancu s-i mute gndu', c nu-l mai vrei de ginere... eu mai bine mor... i izbucni n hohote sfietoare. Ispravnicul, s-l fi avut pe Iancu aproape n clipele acestea, simea c-ar fi-n stare s-l strng de gt. C i lupoaica smulge mielul de lng mama lui i-l sfie s-i hrneasc puii, dar cnd e vorba de celandrii ei, i pune pielea zlog s-i scape de primejdie. Trebuia pentru a doua oar, n ultima vreme, s-i nghit mnia i s se ncovoaie n faa Jianului. Tincuo, fac ce vrei tu, numa' linitete-te! l ieri? se nsenin fata. l iert, l iert, lua-l-ar dracu s-l ia! se grbi s-o asigure da' pun eu joarda pe zurbagiu-sta i nu m las pn nu fac om din el! Tincua, tergndu-i lacrimile, i ncolci braele de gtul printelui, srutndu-l pe amndoi obrajii: Ticuu' meu, eti cel mai bun ticu din lume!..., Mai am o dorin! Dac mi-o ndeplineti i p-asta... Hooaico! zmbi Calafateanu uurat. Ce-ai mai nscocit? Nu-i dect o dorin... mic: acuma, cnd mplinesc optsprezece ani, s facem o sindrofie cu musaferlic mult! Facem! ncuviin ispravnicul, bucuros c e vorba numai de atta. i le spunem musafirilor c-n toamn or s joace la nunt! Vznd c tatl ntrzie cu rspunsul, se grbi s adauge, alintndu-se: Poate-aa se mai astmpr i Iancu... se face mai cuminte! Calafateanu o mngie pe pr, dei n sinea lui n-avea ncredere n pocina pctosului. Fie cum zici tu! Numa' de-ar pricepe, i trznitu-sta-al Jienilor i s-ar da pe brazd? Spiru privea scena duioas cu o mnie ru ascuns. O noapte senin, cu cerul doldora de stele, nvluia pmntul. Totul prea ncremenit de pacea somnului. Psrelele pdurii amuiser i ele. Numai privighetoarea nira bobie de triluri pe-un fir nevzut, ca un imn de bucurie nchinat lunii ce se ridica pe zarea de-un albastru ntunecat. Linitea
74

locurilor era tulburat doar de pasul domol al calului, n eaua cruia se legna Iancu. Ajungnd la marginea luminiului n care se afla gospodria lui Vrlan, se opri, iscodind cu privirea mprejurimile. n ocol, nici urm de cai. Luna plin punea lumin alb pe coliba cufundat-n ntuneric. Surse unui gnd tainic ii ndemn calul nainte. Dar cum intr-n lumini, cinii l simir i-ncepur s latre. Tnrul sri din a, i btu ncetior calul pe grumaz, semn c vor rmne locului o vreme, apoi le opti dulilor vorbe mngietoare. Ltrturile se schimbar ntr-un fel de scheunat prietenos i zvozii ncepur s se gudure, blnzi ca nite mieluei aa cum mai fcuser i prima oar, cnd clcase n bttura lui Vrlan. Abia cnd se apropie de colib, ddu cu ochii de-o form omeneasc, nvmntat ntr-o cma lung pn-n pmnt, care-l pndea cu durda-n mn de dup stlpul cerdacului. Fantasma alb strig, cu glasul Ionichii lu' Vrlan: Care eti acolo? Stai pe loc, c slobod durda! Iancu se opri o clip, apoi continu s se apropie, rostind aproape cu veselie: Om bun! Auzindu-i glasul, Ionica tresri, dar se fcu c nu-l recunoate: Bun sau ru, ce caui aici? ncerc ea s-i nspreasc vorba. Pi... ce s caut? Avui chef s m latre cinii ti! i rspunse, zmbind. Fata i-o retez: Las gluma, boierule, i f cale-ntoars! M Ionico, nu tii vorba? Eu m-a duce, da' mi-e dor de gur dulce! i ddu s urce scara. Nu te-apropia c te fulger! i propti ea, eu hotrre, durda-n piept. Trag, zu trag! aproape c strig, dar glasul i tremura; nu de fric, pricepu Iancu, i continu s urce. i prinse eava durdei i, ducndu-i un deget la gur, i opti: Sssst! Nu trage c-l sperii pe-la micu! i art din cap ctre colul cerdacului, n care sforia uor Tric, nfurat ntr-o cerg. Fata ntoarse pentru o clip privirea ntr-acolo, de-ajuns ca Iancu s-i ia arma din mn. Cum ai ndrznit? ntreb ea cu mai puin asprime n glas. Dac ddeai de tata? i-n vorbele din urm i fcu loc o und de ngrijorare. Iancu nl din umeri, zmbind mereu. Pi, dac ieea el, crezi c m-artam? Ionica l privi cu o anume curiozitate, ncercnd s-i pstreze asprimea vocii: De ce-ai venit? M prinse-un dor de duc i nimerii aci... Nu tiu dac ai nimerit bine. Tata m-a oprit s mai dau ochi cu domnia ta! Zice c eti om ru! i tu-l crezi? ntreb Iancu, proptind durda de parmalc.
75

Fata i ainti privirea n ochii lui, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc n suflet: Toi zapciii snt ri! i dac n-a mai fi zapciu? Cum adic? Aa, bine... Nu mai snt i gata! Atunci o s m mai crezi ru? Ionica puse ochii n pmnt: Domnia ta nu eti ru! Aa crez eu... I-am spus i tatii!... Dar el... El? El zice s m feresc de 'mneata ca de foc, c m faci de batjocura lumii i m lai cu prunc la sn! spuse dintr-o rsuflare fata. M crezi tu-n stare de-aa ceva? ntreb el, cu nelinite n glas. S-i spui drept... parc te-a crede om bun... dar de, eti boier! i ce vin am eu c m-am nscut aa? Dac n-ai fi, tata n-ar fi zis nimic, c ce mi-e drag mie, i-e drag i lui! Spuse ea simplu, neferindu-i privirea. De undeva din spatele colibei, rsun cntat de coco. Auzi, cnt cocoii a treia oar! tresri ea. Trebuie s aduc caii de la pscut! M iei i pe mine? Te iau, de ce s nu te iau, c doar nu te duc n spinare! Ateapt-m! i lund durda proptit de parmalc intr cu grab n cas. Dup cteva clipe iei cu zvelcile strnse n bete pe mijlocul subire i pornir alturi prin pdurea btrn, cu caii de drlogi. Merser o vreme tcui, de parc le-ar fi fost team ca vorbele s nu alunge bucuria pe care-o simeau nclzindu-le inimile. Iancu nu mai putu rbda: Ionico, asear, dac bgai jungheru-n mine, nu curgea stnge... ncepu el ca o mrturisire, cu gndul la toate prin cte trecuse. Apoi, fu prins de grija de-a nu-i arta slbiciunea n faa fetei: Ce gnd zici c m-o fi adus ncoa'? O fi fost gndu-l bun, Iancule! i rspunse ea, zmbindu-i cu toat faa, dar uor speriat c i-a zis pe nume. Era aa de nefiresc de frumoas n clipele acelea, c tnrul, nemaiputndu-se stpni, o prinse-n brae i-o srut lung, nesios, de parc aceast apsare a buzelor pecetluia un legmnt pe via. Se desprinser ncet, cu prere de ru i mai fcur civa pai, inndu-se de mijloc. Printre copaci se zrea o pajite larg, pe ntinsul creia fremta herghelia. n btaia lunii pline, luminiul prea un loc de pe alt trm, unde i-au dat ntlnire vieti fantastice. Din clip n clip te-ai fi ateptat ca armsarii s-i desfac aripile, ca-n basme, i s-o porneasc n zbor, peste mri i ri. Eu pn aici am avut drum! se-ntoarse Ionica spre el i cu cel mai firesc aer din lume i prinse capul n palme i-l srut pe obraji.
76

Pn s se dezmeticeasc, fata sri pe cal cu sprinteneala unui voinic, ddu pinteni i chiotul ei sparse linitea codrului cufundat n noapte. Tlzuind uor, herghelia se nvlmi, apoi caii cu coamele-n vnt se luar dup ea, fcnd s duduie pmntul sub copitele lor. Iancu rmase nemicat, urmrind silueta micu ghemuit n spinarea calului din frunte. Pe obraji i mai simea nc atingerea buzelor, asemenea mngierii unor petale de trandafir, adus n joac pe chipul lui de boarea unui zefir nebunatic. Un fior de fericire negrit i strbtu fiina i n clipele acelea uit de toate frmntrile prin care trecuse n ultima vreme. Cu greu se smulse din locul unde pentru prima dat n via i dduse seama ce e dragostea. Merse aa o vreme, n pasul calului, numai cu gndurile lui i toate, toate erau pline de imaginea ca o plsmuire de vis a Ionichii. Prin minte i se perinda amintirea dimineii de var cnd o ntlnise prima dat, apoi apariia de naiad scldndu-se n apa rului de munte i negrita vraj ce-l nvluise cnd o prinsese-n brae la Urltoare. Cnd zorii ncepur s mijeasc printre copaci, se smulse vrajei care-l cuprinsese i dnd pinteni, o lu la goan ctre cas, bucuros cum nu mai fusese de mult Pe la prnzu-l mic intr n curtea conacului. Auzindu-l venind, Corcodel i iei cu grab nainte i-ncepu s se vicreasc, dup obicei: Auliu, boiarulei, bine c venii c la noi e foc, e prjol! Ce s-a mai ntmplat, m?! ntreb el, ca sa zic ceva, fiindc bucuria ntlnirii cu Ionica era aa de vie, nct i se prea c nimic ru nu-l mai poate atinge. Vezi tale-acu'! Acuica!... i rspunse iganul cu un aer misterios, lundu-i calul i pornind cu el ctre grajduri, Iancu nl din umeri. Urcnd agale scrile, ptrunse n tind i fu izbit de glasul furios al cumnat-si, care se rstea la cineva: Umbl cu grij, nepricopsitule, c nu faci tu cu tot neamu tu ct vasu' la! Apropiindu-se de ua odii din care rzbea glasul, nepeni n prag: un diac scosese dintr-un dulap un vas de porelan i-l ntorsese cu gura-n jos, s poat citi ce scrie pe el. Un porelan cu flori i zugrveal! dict el grmticului care nsemna ntr-o condic vorbele lui. Pe-un jil din mijlocul odii se lbra Izvoranu, cu ifose de stpn. La vederea celor ce se petreceau simi cum l cuprinde furia. Strduindu-se s se-nfrneze, ntreb din u pe cumnat-sa: Unde e neica? Lisandra i fcu doar un semn din cap, artnd n sus. Cum a-ngduit stora s intre-aici? tia au zapis de-ntrire, tinere! se sumei Izvoranu, scond din bru un sul de hrtie i ntinzndu-i-l.
77

Dar Iancu nu-l nvrednici mcar cu o privire. ntorcndu-i spatele, urc scrile, de ast dat n fug, i nvli ntr-o odaie. Cu spatele la u, Anghel privea absent pe fereastra ce ddea-n spatele conacului. Pe msua dealturi se aflau un pocal i nelipsita garaf. Mnios, Iancu izbi cu dosul palmei garafa, care se rostogoli pe jos, mprtiind vinul prin toat ncperea. Anghel i arunc o privire tulbure, plin de vrjmie: Ce-avusei, m, cu garafa mea? Lua-o-ar dracu' de garaf, c ea te-a adus n halu-n care eti! izbucni Iancu. Ba ncpinarea ta m-a adus! C-ai vrut s faci pe piosul dup moartea alei btrne, n loc s te fi-nsurat cu fata Calafateanului. i-acu' uite! Am ajuns s-l vz pe Izvoranu stpn n casa mea! i-i ntoarse spatele. Ochii lui Iancu scprar scntei, cnd i strecur printre dini: Ceretor cu mna-ntins la capu' podului o s-ajungi! Vai de viaa i de zilele tale, neic! Vorbele lui l descumpnir pe Anghel, topind n el ultima frm de mndrie i deodat parc se muie ca un bulgre de cear. i prinse mna i, czndu-i n genunchi, ddu s i-o srute, dar tnrul i-o smulse. Iancule, numa' tu m poi scpa! se milogi el. Dac sta ne srcete, Lisandra m las! i izbucni n plns. Ru ai ajuns, neic! rosti el cu tristee, apoi l ajut s se ridice. Scap-m, frati-meu, scap-m, ca pe Dumnezeu te rog! n faa dezndejdii de care era cuprins Anghel, ceva se rsuci n fiina lui Iancu. Iei grbit, lsndu-l pe Anghel n mijlocul iatacului, copac rvit de vijelie. Intrnd n odaia unde se punea sechestrul, se propti n faa lui Izvoranu: Iau pe seama mea angaralele lui frati-meu! Lisandra nmrmuri. Din jilul n care se cuibrise, boierul l privea pe sub sprncene, ngustndu-i ochii: i din ce-o s-mi ntorci datoria? Dintr-o simbrie de zapciu? ntreb. Iancu se ncrunt, i-i muc buzele. i ddea seama c este n pragul unei hotrri ce-i poate schimba tot cursul vieii, dar avea oare de ales? F-mi zapisul! vorbi el parc cu gura altuia! i ncepu s smulg sigiliile de pe uile dulapurilor cu argintrie i porelanuri, izbucnind: Of! C-am fost ursit ru! Alii s fac i eu s trag! Scrie, diece! zise Izvoranu pe un ton rece, de parc tot ce se petrecea n-avea nici o legtur cu el. Scrie: Zapis! Eu, zapciul Iancu Jianu... Iancu se opri, i rosti ca un legmnt: Odat i-odat, tot i-o pltesc eu, boier Izvorene! Btrnul slt din umeri: Care cum ne-o fi norocu', biete! cri achimodia i continu s-i dicteze diacului.
78

Soarele trecut de chindie vestea amurgul. n lumina roietic ce ptrundea prin ferestrele canelariei, oamenii preau nvemntai n umbre fumurii. Aezat la masa larg de stejar masiv, ncrcat de condici, pene i climri cu cerneal de bozie, Calafateanu aternea miglos o isclitur cu sumedenie de nflorituri pe-un zapis. n odaie parc nu mai rsufla nimeni, ci doar ochii celor de fa rmseser vii, urmrind anevoioasa-i trud: Izvoranu cu mulumire, Iancu ncruntat i neguros de parc asista la semnarea propriei sentine, iar grmticul nepstor, ca omul obinuit cu asemenea treburi, gata s-i schimbe pana cu alta mai ascuit sau s-i ntind clmara cu negreal. Terminnd, ispravnicul puse pana de-o parte, iar grmticul se grbi s picure cear n josul hrtiei pe care Calafateanu i aps inelul care-i nlnuia arttorul de la mna dreapt. Ei, Izvorene, i-am luat o piatr de pe inim? ntreb el, ntorcndu-se ctre boier. Cinstit tocmeal, bun rnduial, boier Calafatene! i rspunse cu vdit mulumire spnaticul, bgnd zapisul sub anteriu. Ispravnicul se ridic i apropiindu-se de Jianu, care rmsese tcut i nnegurat tot timpul, l cuprinse cu braul pe dup umeri i-l ntreb, cu dorina de-a-i alunga posomorala: Ia zi, Iancule, pusei mna pe-ia care-ndemnar satu' la nesupunere? Fugir n codru Rtezului, da' Spiru e pe urmele lor! i rspunse tnrul, uurat c nu trebuia s vorbeasc de zapis i de ndatoririle pe care i le luase prin isclirea lui. Bine! se art mulumit ispravnicul. Cum se-ntoarce potera cu ei porneti dup Mereanu! Pe chipul lui Iancu trecu o umbr: Vaszic, m legai de mini i de picioare, ca s-i scap de mezat pe frati-meu i pe nevast-sa gndi. Bun treab-mi fcui, boier Izvorene, dami pici tu odat mie-n mn i-atunci... Cte alte chipuri de hrprei de teapa lui cunoscuse; Banul Andronache, cu moii de nu le mai tia nici el hotarele, Atanase Prejbeanu, stpn pe cinci muni i atia alii... Ce-am eu de-a face cu tia, de-i slujesc pentru o simbrie de nimic? De ce m-oi fi lsat trt n slujba asta, n care trebuie s fac numa' ru, ca s le fie bine doar unora ca Izvoranu? C altfel nimic dect belele pe capul meu! tia m dau de colo-colo i cnd snt la ananghie se fac c m ajut, ca s m apese mai tare. ranii m dumnesc, iar eu nu prea mai am loc, ori ncotro a lua-o! Aveau dreptate dada Dobria i neic Tudor da, mai ales el! Ba chiar i Mereanu. Un ran simplu i l-a dus mintea s priceap mai bine ca mine cum e-ntocmit lumea de azi... Gndind astfel, simi cum se mai linitete: Un soi de neastmpr, ca-n vremuri senine, puse stpnire pe ei. Nu avea s le fac jocul boierilor. l
79

socoteau n tagma lor? Ei bine, aveau s vad c nu le era unealt supus... Dac n-ai fi zapciu... Dac n-ai fi boier... Nu aa-i zisese Ionicii? Mai ai vreo treab cu mine, jupn ispravnice? se trezi ntrebnd, prins de acea grab nelmurit. Nimic, Iancule! Doar ceea ce-i spusei: pune mna pe ia i-apoi... Nici o grij! l asigur tnrul i iei ca o furtun. La scurt vreme de la cele ntmptate mai sus, la herghelie sosi un oaspete. Vrlan l pofti n colib i-i puse dinainte o plosc i de-ale gurii, cum e obiceiul cnd i pic acas om de la drum lung. Dac Prvu ar fi fost pe-aproape, ar fi avut bun rsplat de la Spiru, fiindc l-ar fi recunoscut sub straiele mocneti pe Mereanu. Dar n ateptarea musafirului, Vrlan dduse ocol pdurii i iscoada fusese nevoit s-i ia tlpia, cu gnd s se ntoarc mai trziu. ntre dou nghiituri, cpetenia ncepu vorba: Mi-ar trebui fo douzci-treizci de cai! Api, aiasta nu-i greu! i rspunse, de parc i-ar fi cerut un lucru de la sine neles, Vrlan. Unde s i-i aduc? La Schitu Duroaia! Aa! crezu c-a priceput Vrlan, se-apropie ceasu'? Mereanu nu-i rspunse imediat. Terminnd de nghiit o ciosvrt de pastram, trase din plosc, apoi zise pe-un ton plin de speran: Dac trec hopu-sta, m las de haiducie! Vrlan tresri i, aruncndu-i o cuttur nedumerit, rosti cu dojana: Cum, m? Taman amu? Tu-n loc s-i mreti ceata, s i-o-ntreti, nchini steagu'? Api nu-i binie, Merene, nu-i binie, deloc! Apoi, fulgerat deun gnd, adug: Atunce, caii la ce-i mai trbuie? Haiducul zmbi pe sub musta: Caii or s duc slugerului Tudor armele pe care le ateapt de la Sibiu. i-odat cu ele, mi iau i bieii i ne-alivnim pe lng el, c are trebuin de-alde noi! Mnce-te bursucii de htru, c mare spaim-am tras! zmbi Vrlan. Credeam c o-nceput a-i slbi i brau' i mintea! i cu vdit mulumire, punnd mna pe plosc, trase i el o duc zdravn. i terse mustile cu dosul palmei i gri aezat: Binie! Ne-am nles! De-amu-n tri zile i-i aduc acolo! Dar a trbui s bag bine sama c mi s-ane unu pe urme. Zapciul!? i lu vorba din gur cellalt. i zapciul, dar nu mi-i de el. O pus pe unu' cu obrazu-nsmnat de-o brazd, ni a, de la ureche pn-n barb! art el cu degetul pe propria-i fa cum era semnul de pe chipul iscoadei lui Spiru. n dou rnduri am dat peste el, umblnd fr rost prin pdure... Dac-l mai ntlneti, trimite-i un plumb n piept!
80

 Aa m chibzuiam i eu... i art gndul Vrlan. Apoi l ndemn: Ia, mai ia i mnc... De vorovit om mai avea vreme... Fr s se lase poftit de dou ori, Mereanu lu din blidul adnc alt ciozvrt de carne fript i ncepu s nfulece gospodrete. Rmaser tcui o bun vreme. Cu donia de ap pe umr i cu Tric pe urmele ei, Ionica urca potecua ctre colib. Apropiindu-se i vznd cal strin priponit de stlpul cerdacului, se opri i puse donia jos, netiind cine le-a clcat pragul la vremea asta. Deodat tresri, i duse degetul la buze i-i fcu semn biatului s rmn pe loc. Prin fereastra deschis, rzbteau pn la ea glasurile celor dinuntru: Tu-ngrijete-te de-la cu semn-u' pe obraz, c de zapciu am avut eu grij. Nu mai apuc el ziua de mine! auzi Ionica glasul lui Mereanu. Cu inima ct un purice, atept rspunsul ce-o s-l dea tatl ei. Api, ar fi binie, de-a fi a! M-ai scpa pe mine de-o grij! Eti ca i scpat! Poate acu' chiar muc pmntu'! Nu-nleg? vorbi cu voce ntrebtoare herghelegiul. Cum i spusei! Azi e zaiafet mare la isprvnicie. Calafateanu vrea s vesteasc oaspeilor nunta fie-si cu Jianu... Ionica se propti cu umrul de peretele colibei i i acoperi gura cu palma, nbuindu-i iptul. Rmase aa, cu auzul ncordat, pentru a nu scpa o vorb. Chipul frumos i se crispa, n clipele acestea i ddu seama c-l iubete pe Iancu, aa cum numai fetele crescute ca ea, n singurtate aspr, snt n stare s iubeasc, pentru prima dat-n via. Simi c de-ar putea, s-ar lsa ucis n locul lui, fr s crcneasc. Omul iubit avea s fie al alteia, al unei fete care nu-l ndrgete ca ea, dar, pentru c e de neam i mai ales bogat, crede c are dreptul s i-l ia? Sau... i mai ru... avea sa fie ucis? Glasul gros al lui Mereanu o smulse din gnduri: Dac nu azi, mine, tot i pun eu capu' Jianului! Vorbele haiducului o fcur s se cutremure. Deci viaa lui Iancu era n primejdie. n ea se trezi virtutea fpturii firave, de voina creia ascultau sirepii hergheliei. Se hotr s treac peste orice oprelite. Nici o clip n-o ncerc gndul c Iancu s-ar putea s n-o ndrgeasc sau c era mpotriva datoriei fa de tatl ei ceea ce vroia s fac. Se ntoarse spre Tric i-i spuse ncet: Tric, ii tu la mine? hi! zise biatul. Atunci, uite ce-ai de fcut! i-i mprti n oapt planul care-i ncolise n minte. Biatul ascult, dnd din cap c-a neles, apoi i slt cu un gest scurt ndragii, i strnse curmeiul de tei cu care era ncins, ddu fuga dup colib, sri n spinarea unui clu i se-afund n pdure. Ionica l
81

urmri cu privirea, apoi slt donia pe umr i urc n cerdac. Auzindu-i paii, cei dinuntrul colibei i curmar vorba. Dar mai era cineva care nu scpase din ochi plecarea biatului: Prvu, omul lui Spiru. Cnd l vzuse pe Vrlan dnd ocol pdurii, se ndeprtase temtor, dar dup un timp, cptnd curaj, se apropiase iar i se pusese la pnd. ns rbdarea i fusese rspltit doar pe jumtate: aflase ce are de fcut Tric, dar pierduse prilejul de-a ti cine era nuntru. Iscoada mai rmase o clip nemicat, apoi, cnd vzu fata intrnd n colib, o lu pe urmele biatului. La conacul ispravnicului, ncepuse petrecerea pe care Calafateanu i-o fgduise fetei. n iatacul ei, Tincua asculta sunetele ce se revrsau din cutia cu muzic, nsoind cu gesturi graioase acordurile unui vals. Alturi, un cobzar, un viorist i-un muscalagiu i ntindeau gturile, urmrind, cu urechile ciulite, melodia pe care se strduiau s-o nvee ct mai bine. Cnd ultimul acord se stinse, fata btu din palme i se ntoarse ctre ei: Ai prins-o au ba? ntreb ea. Acu' o avem, jupni, sru' mna! ndrzni vioristul. Ia ascult! Apoi, ntorcndu-se ctre ai lui spuse, ncruntndu-se cu ifos: Ghe, m, ghe! i ncepur sa cnte, dibuind nc, sunetele valsului din cutia cu muzic. Tincua i urmrea cu ochi strlucitori de bucurie. Cnd sfrir, spuse: Ai prins-o bine! Venii dup mine i cnd v fac semn, ncepei! i-o porni grbit ctre ieire. Aa facem, jupni, sru' mna! o asigur vioristul, ploconindu-se pn la pmnt. Mas mare a fost ntins la umbra copacilor btrni, la care s-au aezat boieroaicele i boierii mai n vrst. Tinerii se plimbau de colo-colo sau stteau la taifas n grupuri, mprtiai prin curtea larg, ncrcat de verdea i mpodobit srbtorete cu ghirlande de flori. n faa porilor larg deschise, rani de toate vrstele cscau gura la petrecerea mrimilor. Printre ei i fcu loc un brbat vnjos, cu mustaa-n varvaric. Deodat, privirea i se aprinse i rmase pironit pe Iancu Jianu, care rdea cu poft. Unul dintre tinerii boieri, ncercnd s ridice cu o singur mn un scaun cu sptar, se mpiedicase n pulpanele giubelei i czuse-n fund. Altul se ls pe vine i, prinznd scaunul, reui s-l salte un pic, ncordnduse din toate puterile. Iancu duse un deget la buze, fcnd semn celorlali s nu-l dea de gol i se apropie tiptil de-o jupni tnr, ncrcat de giuvaericale, care se trsese mai la o parte, mngind cu plictis o pisicu de Angora pe care-o inea-n poal. Jianu se ghemui n spatele ei, i, cu un gest scurt, prinse scaunul de picior i-l ridic cu fat cu tot. Jupnia izbucni n ipete, iar pisicua i sri din poal i alerg speriat prin curte, cutnd un loc unde s se ascund. Tinerii btur din palme nveselii, fiindc tnra boieroaic i uitase ighemoniconul. Iancu o mai inu un timp aa ca pe-un
82

trofeu, apoi o ls ncetior jos. Paraponisit, fata sri de pe scaun i, ntorcndu-i spatele, se ndeprt cu nasul n vnt. n clipa urmtoare, Tincua se apropie n grab i-l cert, fcnd pe suprata, dar se vedea bine c abia i stpnea rsul: Iancule, Iancule, numa' de nzbtii te ii! El o privi de parc acum ar fi vzut-o pentru prima data i-i ddu o palm-n frunte: Fcui ce fcui i tot nu inui minte! i-adusei un dar de ziua ta! i, ntorcndu-se ctre cuinii, strig de rsun curtea: Corcodeleee! M, Corcodele, m! Unde te-ai vrt, drace?! iganul se ivi, crnd n spinare un co mare de rchit: Acilea snt, boiarulei! rspunse, gfind sub apsarea poverii. Punnd coul jos, n faa lui Iancu, i slt capacul. Tincua i ceilali tineri l nconjurar, plini de interes. Toat lumea era cu ochii pe co, dar din el nu ieea nimic. iganul i rostogoli ochii-n cap i, aplecndu-se deasupra coului, ncepu s se roiasc: Ce vrei, m?! S te sco cu lutari? Din co se ridic atunci un pui de urs, caraghios i jucu, legat cu panglic roie la gt. Iancu l scoase i i-l puse Tincuei n brae. Fata l legn ca pe-un copil i-l srut pe cretet, dar deodat, prins de-un gnd, ntreb cu ngrijorare: i ce-o s fac cu el cnd o fi mare? Ce s faci?! l dai lui Corcodel s-l duc la pscut! i rspunse Iancu, serios. Tincua izbucni n rs, apoi zise cu un aer misterios: i tu m-ai druit cu ceva, dar nici eu nu m las mai prejos! i, punnd ursuleul la loc, l lu de mn pe Iancu i fcu un semn; lutarii ncepur s cnte valsul. i, pe cnd toat lumea se-ntoarse, surprins, ctre taraful nirat pe treptele casei, l nlnui pe viitorul logodnic, mbujorat de emoie i-ncepu s-l nvrteasc. O s te-nv un dan nou! Civa tineri pornir i ei s dnuie perechi-perechi, n timp ce boierii i boieroaicele mai n vrst i urmreau cu priviri uimite, ngduitoare, sau pline de nemulumire. Iancu clca parc-n strchini. Se vedea c-i ddea toat osteneala, s-i fac plcere Tincuei care-l dsclea, murmurndu-i la ureche: Un-doi-trei! Un-doi-trei dar i lipsea elanul. n sfrit, ncepu s-i dea drumul i se nvrtea cu destul uurin. Ameit de plcere, fata prea c plutete. Deodat tocul unei botine i se rupse i poticnindu-se, se sprijini de dansatorul ei. Lutarii se oprir pe rnd, netiind ce s fac. Jupnia cea trufa, de-o sltase Iancu-n sus cu scaunul, gsi prilejul s se rzbune i ntreb, cu gndul vdit de-a fi auzit de Tincua: Cnd i se rupe tocu-n dan e semn ru, nu-i aa, mtuico?
83

 Pi, dar! Aa e! i rspunse o boieroaic mpopoonat. Auzindu-le, Tincua i muc buzele de ciud. Lua, care n-o slbise din ochi, se ivi ca din pmnt i fata, rezemndu-se de umrul ei, se ndrept chioptnd spre intrarea casei, n bombnelile igncii: Arde-le-ar focu' de papainoage cu toacele lor cu tot! Tooot opinca e mai bun!... Uor ngrijorat Calafateanu porni i el dup Tincua. Printre musafiri se nstpni o atmosfer stingheritoare, nimeni nepreatiind ce s zic ori cum s se poarte. Iancu, pentru a mprtia norii ce erau gata s ntunece bucuria zaiafetului, scoase o pung din bru i-o arunc lutarilor: Ia zicei, m, Hora-n dou pri! nviorai de greutatea pungii, iganii ncepur s cnte ndrcit. Hai, boierilor, dai-v-aproape! i ndemn Iancu pe cei din jurul lui. Tinerii se codir, fcndu-se c nu pricep ce vrea Jianu. n ochii lui fulger un licr. ntorcndu-se ctre stenii adunai la poart, le strig: Mi flci, ia venii ncoa'! Luai i fetele! ranii ar fi dat s intre, dar nu ndrzneau. Hai m, ce vrei, s v-aduc n crc? insist el. Dup o scurt oviala, civa cpatar curaj i intrar. n urma lor venir alii i alii, lund i fetele cu ei. Printre ultimii se strecur i brbatul cu mustaa-n varvaric. Doi boieri tineri, nesocotind ndemnurile celor mai btrni, li se alturar. Altul, ceva mai vrstnic, ar fi vrut i el s-i urmeze, dar boieroaica lng care se afla i uier amenintor printre dini: Iorgule! ncotro? Brbatul se opri i puse ochii n pmnt, necuteznd s-o nfrunte. Iancu slobozi un chiot, jocul se ncinse nbdios, i el ncepu s frmnte pmntul. Prins n joc, omul cu mustaa-n varvaric chiui o strigtur: Cine joac i nu strig, ca tuciu' de mmlig, c arde mereu pe foc i nu se mic din loc! n vreme ce hora se nfierbnta, iar chiotele umplur vzduhul pn departe, pe ulia satului se ivi, n fuga cluului, Tric i se opri la poarta isprvniciei. Descleca i se vr printre ranii adunai la intrare. Dup un timp se fofil nuntru, neluat n seam de nimeni. Hora continu furtunos. Dnd capul pe spate, Iancu slobozi i el o strigtur: Hai mai sus, picioare moi, c d dracu' peste voi!
84

Nu sta, m, ca un butean, dac-ai snge de oltean! Fetele i flcii, cu chipurile mbujorate de plcerea jocului, sltau n hor cu pai repezi, ncurajai de Jianu care chiuia de rsuna vzduhul i-i duduia pmntul sub picioare. Prea o roat de foc, o dezlnuire de sprinteneal i vigoare brbteasc. Tincua, care se ntorsese cu Lua dup ea, l urmrea, topit de dragoste. Apropiindu-se de hor, Tric nu-l scpa din ochi. ntr-un trziu, ostenii, lutarii se oprir din cntat i hora se sparse. Cu chipul mbujorat de mulumire, Tincua porunci: Luo! D oamenilor de but! Acuica! rspunse pripit iganca i dispru n fug spre cuinii, gatagata s dea peste Tric. Biatul se strecur spre Iancu, l apuc de pulpana ipingelei i-l trase deoparte: Boierule, d-te mai ncoa'! i opti. Iancu-i terse cu o nfram alb sudoarea de pe frunte. Ia stai, de un' te tiu eu pe tine? Pi nu snt Tric? Aha! fcu Iancu, dar se vedea bine c de fapt nu prea tia cine e. Ia spune, m Tric, ce zisei? M trimise dada Ionica... s vii la Urltoare! Tnrul tresri. Privindu-l mai cu luare-aminte, ntreb: Cin' te trimise, m? Dada Ionica... Te-ateapt la Urltoare! Spuse, ntr-un rsuflet biatul. Cnd, m? Acu'! Mi, Tric, spune-i c acu' nu poci, vezi i tu! slt el din umeri, artnd spre curtea plin de lume. A zis s vii negreit, acu'-acu', c e lucru de via i de moarte! A zis s nu m-ntorc fr 'mneatale! o inea biatul pe-a lui. Iancu sttea-n cumpn; deodat se hotr: Bine, ia-o-nainte, te-ajung din urm! i cum o tuli biatul, se ndrept spre Tincua, rmas-n capul scrii. ncruntndu-se uor, prad unei presimiri, fata ntreb: Ce voia biatu-la? mi aduse-o veste, nu prea bun... Trebuie s plec! Pleci aa... tocmai acum?! Ce-i spun tatii? se-ntrist fata. Spune-i c m-ntorc ct pot de iute... o asigur el, apoi o lu grbit ctre acareturile din fundul curii, unde se nlau grajdurile. nclec i porni pe uli la vale. Vzndu-l plecnd, omul cu mustaa-n varvaric, care-l urmrise tot timpul, se strecur ferit prin nvlmeal. Ieind neobservat, ddu buzna n
85

curtea unei case din sus de isprvnicie, sri n spinarea unui murg care atepta priponit de gard, cu aua pe el i voi s-o ia dup zapciu. Dar n-apuc s ias bine pe poart, c de pe-o ulicioar ptrunse n ulia mare Spiru cu o ceat de poterai. Ca s nu dea nas n nas cu ei, omul trase scurt de fru i vroi s sentoarc, dar un arnut, recunoscndu-l, strig: sta-i tlhar de-al lui Mereanu! Pe el! Dndu-i seama de primejdie, haiducul porni n galop nebun. Trei oameni dup mine! rcni Spiru, lund-o la goan n urmrirea fugarului. Soarele, ajuns la chindie, arunca raze roietice pe zare, vestind amurgul. Umbre lungi se aterneam peste apele nvolburate ale rului de munte. Cu spatele proptit de tulpina unui arin, Vrlan i ndopa cu tutun luleaua de lut ars, urmrindu-i caii care se adpau la cotul rului. Deodat tresri i rmase cu urechea la pnd. Din josul apei cretea tropot de cai. Se ddu dup tulpina arinului, iscodind cu privirea: Iancu trecu n goan prin vad, mprocnd stropii pn departe. Dup el, scurtndu-l din urm, zorea Tric. Vrlan se ncrunt i rmase gnditor. Dup ce clreii se afundar n pdure, cu un uierat i chem caii. Amurgul fcu loc vlurilor fumurii ale nserrii. La poalele Urltorii, cu calul de drlogi, Ionica i ncorda auzul s prind un zgomot pe care-l atepta i-l dorea cu o nerbdare ce fcea s-i creasc nvalnic btile inimii. Dinspre vlcea se-nfiripa tropot de cal i fata se trase dup un col de stnc. Ctre fundul vii, lucea n lumina lunii, subire ca o secer, rostogolirea apelor Urltorii. Ajuns n marginea pajitei din gura vlcelei, Iancu se opri i-i roti ochii n toate prile: nici urm de Ionica. Dad! strig Tric, venind din urm. Dar nu-i rspunse dect ecoul peretelui stncos. Copleit de emoie, Ionichii i se pusese un nod n gt si nu putea scoate o vorb. Simind pe Blanu, calul ei sfori i scoase un nechezat. Iancu o lu ntr-acolo i-o gsi ascuns dup stana de piatr. Vas' c, te gsi Tric! zise ea, mai venindu-i n fire. M gsi! zmbi tnrul, desclecnd. Mi-era team c nu vii! Cum s nu viu!? S-a-ntmplat ceva? ntreb el cu ngrijorare. Ea se ntoarse ctre biat: Tric, acu', tu du-te-acas'! Biatul i btu cluul cu palma pe gt i cu un diiii! lung, se ndeprt n galop. Vas' c te gsi Tric..., repet Ionica, netiind cum s lege vorba. Iancu crezu c a ghicit de unde vine ncurctura ei:
86

 Mi Ionic, uit-te-n ochii mei i spune drept: de ce m chemai? i fu dor de mine? i-o cuprinse cu braul pe dup umeri. Fr cel mai mic gest de mpotrivire, de parc asta i atepta, fata se urni ncet din loc i puse ochii n pmnt: Nu... ba da... i asta..., apoi lundu-i inima n dini, zise ntr-un rsuflet: Mai mult mi-a fost team! De ce s-i fie? S nu te omoare! De-aia te chemai! Cine? Asta nu poci s-i spui! Taic-tu? Nu! Nu el! Dr zu c vor s te ucid! zise ea repezit. Uite, chiar azi, la sindrofia aia, trebuia s... i se ntrerupse de team c se d de gol. Iancu gndi c fata spune adevrul, dar ca s afle ct mai multe, se prefcu a n-o crede: i-ai tremurat tu pentru viaa mea!? Am tremurat... ncepu ea, dar se ntrerupse iar, i din nou o ncerc stinghereala de mai nainte. Dup o clip, curajul i reveni ntoarse spre el o privire nvluitoare. De unde tiai c snt acolo? persever Iancu, uor ncruntat, cu ntrebrile. tiam! i mai tiu c-o s te-nsori cu fata boierului ispravnic! zise ea, cu o und de tristee n glas. Iancu oft i fu rndul lui s nu-i rspund. E frumoas? cpt ndrzneal Ionica, plecndu-i ochii. El continu s tac o vreme o apoi, spuse trgnat: Eu tiu?! O fi! E frumoas, am vzut-o i eu! rosti fata i n glasul ei se simea prerea de ru c Tincua nu e o urt. Dup o tcere, continu: i-i e drag ru de 'mneata? Mergeau spre colib i Iancu iar rmase un pic tcut, pentru a ctiga timp. ntrebrile cu care-l ncolea fata erau mai chinuitoare ca muncile iadului, fiindc n afundul cugetului era om cinstit i n-ar fi minit pentru nimic n lume. Cum s-l cread c doar pe ea o iubete cum n-a iubit n viaa lui, cnd el se logodete cu alta? Rspunse, n cele din urm, agale: Dac-i e drag?... I-o fi! Fu rndul Ionichii s tac un timp. Ajungnd n poienia din faa colibei, se opri i privindu-l adnc n ochi, ntreb cu sufletul la gur, de parc de rspunsul lui ar fi atrnat viaa sau moartea ei: Da 'mneata... o ai drag?
87

Iancu se frmnt, cutndu-i vorbele, nct s nu-i rneasc nici inima, dar nici s ocoleasc adevrul. in la ea... aa... ca la o sor... C-aproape am crescut mpreun. Se ntrerupse i cu ochii-n ochii fetei adug, de parc-i rupea din inim: Da' nu mi-e drag, Ionico! Fata fu uimit de ceea ce auzi. Sufletul ei, nentinat, cu greu putea nelege mrturisirea. Atunci de ce-o iei? C aa mi-a fost mie ursit, fir-ar dracu-al dracului! izbucni el. S n-am parte de ce mie drag i-i slt pumnii ctre bolta cerului, de parc ar fi ameninat pe cineva nevzut. mi vine s te iau de mna i s plec cu tine-n lumea larg, pn ne-om uita de nume, ca tu mi-eti drag, mi fat, mi-eti drag ca lumina ochilor! Ionica rmase nmrmurit n faa cuvintelor lui, n care erau i obid i mnie neputincioas. Chipul frumos i se lumin de-o bucurie neascuns, dar dup un timp i plec fruntea i spuse cu amrciune: i-oi fi eu drag, cum zici, da' vezi c avea dreptate tata: boieru' tot la boier trage! Iancu o privi ca unul care nu tie ncotro s-o mai apuce s scape din ncercuire. Nici tu nu nelegi ce foc e-n sufletul meu? abia rosti, oftnd iar, din adncul fiinei lui. Fata nu-i rspunse imediat, dar cnd vorbi, zise pe-un ton de-o duioas amrciune: Ba neleg... i mie mi-ai fost drag... de cnd te-am vzut la ru... n dimineaa-aia... cnd treceam cu herghelia... Nu tiam c eti boier. Da' aveam eu o presimire... c n-o s fim niciodat mpreun... Se vede c aa i-a fost dat omului, fiecare s pasc iarba pe care-o cunoate! Se opri; ochii i jucau n lacrimi. Adevrul vorbelor fetei parc-i turn lui Iancu plumb n inim. Rmase aa, rscolit de gnduri, apoi tresri puternic. Privirea i alunec asupra unei potcoave cu patru caiete, pe jumtate ngropat n cenua de lng vatra potcovriei. Uit pentru o clip de toate; nu mai era ndrgostitul fr noroc de-adineauri, ci doar omul datoriei, zapciul, amuinnd o urm pe care-o cuta de mult vreme. Lu potcoava n mn i-o cercet, ntorcnd-o pe toate prile. Ionica se nsenin la chip, i fr s-i dea seama c gndurile lui zboar n alt parte, izbucni, prins deo speran nou: Arunc-o peste cap i pune-i o dorin, poate se-mbuneaz soarta intoarce norocu'! Dar tnrul parc nu-i auzea vorbele. Caii votri au potcoave de-astea, cu patru caiele? ntreb el ngndurat. Numai al tatii a avut! i rspunse Ionica, nenelegnd la ce se gndete Iancu. Hai, s-o aruncm amndoi odat! continu ea, lipindu-se de
88

umrul lui; fr s mai atepte ncuviinare, i prinse mna i, cu o micare scurt, o arunc peste cap. Cu un zgomot nfundat, potcoava zbur prin aer i czu ntr-un tufi din apropierea lui Prvu, aflat la pnd. Arnutul se tr ncetior, culese fierul de pe jos i, vznd c are patru caiele, l vr n chimir, cu grija cu care ar fi ndesat o pung de galbeni. Mna Ionichii rmsese ncletat de-a lui Iancu, de parc-ar fi vrut s pecetluiasc o nelegere mut. Chipul fetei se luminase uor, dar Iancu nu-i mprtea bucuria. n mintea lui fulger o bnuial: nu cumva Ionica i dduse seama ce urmrete i-o aruncase pentru a nimici dovada c tatl ei are legturi cu lotrii care prdaser rdvanele cu aur? Trgndu-i mna dintr-a ei, ddu s-o ia spre locul unde czuse potcoava, dar auzul i prinse cnitul unui coco de puc i, fulgertor, se arunc la pmnt, trgnd-o i pe fat dup el. Plumbii durdei gurir burduful foalelor potcovriei. i smulse pistolul si-l descarc nspre locul de unde venise mpuctura. Cu arma nc fumegndu-i n mn, se ivi n poieni Vrlan. Arunc durda asemenea unui lucru netrebuincios i se apropie domol de Iancu, pndindu-i micrile. Cnd ajunse la doi pai, trase un jungher din tureatca cizmei i se arunc asupra lui. Abia avu timp zapciul s sar n lturi; lama uciga i trecu la o palm de piept. Tat! scoase un ipt disperat Ionica, dar Vrlan, orbit de mnie, n-o auzi. Iancu se trezi cu minile goale n faa potrivnicului care i relu atacul cu micri domoale, sigur de biruina sa. Cu un salt neateptat de sprinten pentru anii lui, ni din nou asupra tnrului. O lupt crncen se ncinse. Ionica se ddea de ceasul morii, netiind cum s-i despart. Deodat, Iancu se mpiedic i czu. Vrlan se azvrli asupra lui, gata s-i nfig jungherul n piept. Cu agerimea jderului, tnrul se rsuci. Cu o lovitur dibace i zbur potrivnicului fierul din mn i sri-n picioare. Vrlan gfia, dar rencepu lupta la fel de aprig: pumnul lui se abtu npraznic ca un mai asupra lui Jianu; acesta se cltin, dar nu ddu-ndrt. Se feri cu ndemnare de-o nou lovitur i, prinzndu-l pe herghelegiu de ncheietura minii, i-o ndoi scurt. Omul icni de durere i czu-n genunchi; dar n-ajunsese la captul puterilor. l ntmpin cu o lovitur de genunchi n furca pieptului pe tnrul care se rostogoli, icnind. Ionica alerg spre tatl ei, care se ridic cu greu, i-i strig cu disperare n glas: Tat, ce faci? V ucidei ca nebunii? Dar Vrlan o mbrnci i fata, izbindu-se de vatra cuniei, se duse de-a rostogolul pn-n ua grajdului. Micrile nvrjbiilor se ngreunaser; ncrncenarea lor ns sporise. Cu o sforare, btrnul se arunc iar asupra lui Iancu. Ghicindu-i gndul, acesta se feri n lturi i-l lovi n ceaf. Vrlan se cltin. Folosindu-se de oviala lui, Iancu lovi din nou i omul, nruindu-se la pmnt, rmase nemicat. nspimntat, Ionica ddu fuga i-i prinse capul n palme:
89

 Moare! L-ai omort! izbucni ctre Iancu, dar acesta i arunc o privire dumnoas: Aa vaszic! El te-a pus s m mometi ncoa'! S m ucidei mielete, ticloilor! Sub povara nvinuirii, fata rmase mut de durere. Ceva parc se rupsen ea; o clip i se pru c viaa i se scurge din trup. nmrmurit, nu putu scoate o vorb, nu mai fcu nici o micare. ncredinat c bnuiala lui e adevrat, Iancu i mai spuse cu glas amar, plin de dispre: i eu m-am ncrezut n tine ca un prost! Prefcuto! ntorcndu-i spatele, i culese din iarb pistolul, sri n aua Blanului i plec n goan. Ionica l urmri cu privirea, goal de suflet, prbuit n ea. Cu un suspin, se-aplec apoi spre Vrlan care abia mai sufla i zglindul, strig cuprins de dezndejde: Tat! Tat! S nu mori, tat!... Btrnul i reveni i deschise ncet ochii. Fata izbucni n hohote de plns i se prvli peste pieptul lui. Se-nnoptase. Iancu trecea n trap legnat pe ulia mare a satului. Din deprtare i ajungeau la ureche zvon de glasuri vesele i cntecul lutarilor de la zaiafetul Calafateanului. i ls calul la pas i o tristee mare l cuprinse. i venea s fug oriunde, s-i piard urma, dect s se-ntoarc acolo, ns n-avea ncotro. Zapisul dat lui Izvoranu, chezuit de ispravnic, l lega cu lanuri nevzute, dar grele. La urma-urmelor, poate c era mai bine aa, gndi el. Tincua era o fat att de bun i nu se tie dac odat i-odat n-o s-ajung s-o-ndrgeasc. n nchipuire o vzu pe Ionica i n-avu dect un surs chinuit. Lui i era drag, cum nu-i fusese nimeni pn atunci, o credea netiutoare, copilroas, curat la suflet iar ea l atrsese n capcana pregtit de tat-su... Al dracului osu' Evei. S te mai ncrezi n... Se ntrerupse din gnduri: pe marginea drumului, lng licrul slab al unei lumnrele, sta ghemuit o femeie care se tnguia fr grai, blbnindu-i capul prins n pumni, cnd ntr-o parte, cnd n alta. Din ntuneric se ivi llind i cltinndu-se pe picioare pocitania de dulgher. Dnd cu ochii de Iancu, se apropie, cu cciula-n mn, ploconindu-se i schimonosindu-i faa hidoas ntr-un rnjet de mare mulumire: S trieti, boierule! ncepu el cu vorb-mpiedicat. Eti bun de cinste, h, h, h... Uite, l vezi pe-la? i-i art ctre un pom, de creanga cruia atrna-n treang haiducul cu mustaa-n varvaric. Vzndu-i uluiala, nerodul continu s sporoviasc, poticnindu-se cum fac beivii: Venise s te omoare, h, h, h, h! Daaa! El singur zicea: mi pierz viaa ca prostu', mcar s i-o fi scurtat pe-a zapciului! H, h, h, h! Pai da, aa zise! Mereanu-l trimisese, h, h, h, h... Da' avusei noroc c-l
90

prinse boier Spiru... i el e bun de cinste, h, h, h, h... da' i eu, c-l ajutai s-l agae colo... Acu' stau aci de caraul, c-aa-mi porunci boier Spiru!.. M i cinsti, uite cu asta, h, h, h, h... i scond de sub zeghe o plosc, o slt i trase din ea, glgind. Aa deci! gndi Iancu, cu ochii la omul spnzurat... Asta trebuia s m... Tresri i-n mintea lui se fcu lumin: Pi, dac-i aa, nseamn c Ionica n-a minit! M-a chemat la ea s m scape... iar taic-su habar n-avea; ddu peste mine din ntmplare. i eu crezui c-a fcut-o dinadins... i ce vorbe grele i-am zis i ce nedrepte nvinuiri i-am adus... Ah, fir-ar dracu-al dracului, c prea snt iute din fire i lovesc pe cine nu merit lovit! Furios din cale-afar pe sine nsui, ddu pinteni i porni n goan slbatic, fcnd s scapere pietrele sub copitele calului. Vzndu-l cum se ndeprteaz fr s-i ia n seam bodognelile, dulgherul ddu din mn a lehamite i, lsndu-se s cad pe pmntul gol de sub creanga cu spnzuratul, continu s glgie din plosc pn i se tie rsuflarea. Ochii bulbucai i se mpienjeniser bine, dar tot mai putu deslui cum femeia ghemuit lng luminarea micu sri n picioare cu sprinteneala unui flcu; n-apuc s se dumireasc i fu pocnit n cap cu minerul unui pistol. Dei ameit, pn s cad n nesimire mai avu timp s deslueasc dou mogldee nind de dup un gard de ostree i dnd fuga la haiducul ucis. Omul mbrcat femeiete tie funia, iar ceilali, prinznd n brae trupul fr via, se ndeprtar cu grab, pierzndu-se n ntuneric... Frmntat de gnduri, Iancu i mn calul ctre isprvnicie, cu toate c inima l trgea ndrt, ctre coliba din pdure. De ce nu mi-a spus ea lucru lmurit de la-nceput? Poate pentru c tia i taic-su ce urmrea Mereanu!? i dac-mi spunea, i dam crezare? i dac-i dam, cu Vrlan tot m-ntlneam i tot m-nfruntam cu el. A naibii treab mpotriva dorinei de-a face cale-ntoars, intr pe podica larg de brne a conacului Calafatenilor. Din ntuneric i sri nainte un om i calul speriat se ridic n dou picioare. Pn s-i dea seama ce se ntmpl, izbucni plngre glasul lui Corcodel: Auliu, boiarulei, boiarulei, pe unde-mi umbli, c m bagi n boale, nu alta! Cu toat greutatea ce-o ducea-n suflet, tnguiala iganului l fcu s zmbeasc. Corcodel se ddu mai aproape, ntinznd gtul spre el ca s i se poat auzi vorba optit: Te caut dada Dobria ca pe buruiana de leac. n dou rnduri trimise dup alde tlic. Nu spuse ce-are cu mine? N! Pi n-auzii c nu veni ea? Da' e foc, prjol, cum i rsri de undeva, s dai fuga pn' la han! M, tu ai nceput s-mi cam porunceti! se ncrunt Iancu, dar n sufletul lui era chiar mulumit c mai poate amna ntoarcerea la sindrofie.
91

Din curtea conacului izbucnir urale puternice i Iancu, temndu-se s nu fie descoperit, zise repezit: Nu spui la nimeni unde snt! Auliu, cum o s fac aa ceva? tii c eu... Dar nu mai avu timp s se-ntind la vorb c Iancu ntoarse scurt i porni ca din pratie. Cum dispru i iganul, din umbra stlpului porii se desprinse silueta unui brbat. Ocolind mprejmuirea nalt, Prvu se ndrept ctre intrarea din spate a conacului. n curtea larg, luminat de felinare n care plpie fclioare de cear curat, musafirii deveniser glgioi, nfierbntai de vinurile de soi i ndestulai cu bucatele ademenitoare de la ospul sindrofiei. Aezat undeva mai la coada mesei, ntre Anghel i Lisandra, Spiru nu prea se simea n largul lui. Nici uoarele semne pe care i le fcea cu cotul femeia nu reueau s-l scoat din tcerea-i ngndurat. Deodat, chemat parc de-un glas tainic, se scul i-o lu ctre grdinia din fundul curii. Rezemat de bulumacul portiei, atepta arnutul cu cicatricea pe obraz. Poftim, jupne! i ntinse el ceva, nfurat ntr-o nfram. Dac nici acu... i las vorba neisprvit. Spiru desfcu grbit nframa i scoase din ea potcoava cu patru caiele. Unde-ai gsit-o? ntreb el pripit. La herghelie! Aha, vas' c Vrlan, e omu' lotrilor? Cum ai pus mna pe ea? Mi-o trimiser plocon fie-sa i jupn zapciu'! Spiru nu nelegea: Ce-amestec are Jianu-aci? Are, c el gsi potcoava, da' pesemne c-l ndupleca fata lu' Vrlan, sau cine tie? S-o fi dat cu-alde Mereanu, c-n loc s-o puie bine, o aruncar... Fiuuuu! scp un uierat de uimire Spiru. Bun veste mi-ai adus, Prvule. Cnd oi ajunge zapciu, te fac ajutorul meu! Aa s fie, jupne! S-i ajute Dumnezeu! se ploconi iscoada. Jianu e la herghelegioaic? mai ntreb Spiru. Da' de unde! Se-ntoarse-ncoa', da'-l trimise Corcodel la hanul Dobriii! Zise c-l cut aia cu limba scoas. Auzi, jupne? schimb el tonul. Am bnuieli c nici hangioaica nu e strin de drumurile lu' Mereanu. Dac-i dovedim, pe lng slujba ce i-o fgduii, mai nti dau i-o pung cu galbeni! i art mulumirea Spiru. S trieti, boierule! se ploconi iar Prvu. i-acu' du-te. Nu-i slbi o clip din ochi! Mai ales pe Jianu. El e norocu' nostru! Fii fr grij, jupn Spirule! mai zise Pirvu i se ndeprt n noapte, umbr nevzut i neauzit de nimeni.
92

Spiru mai rmase o vreme la porti, mngind ca pe-un lucru de mare pre fierul potcoavei, apoi o porni ndrt ctre masa mbelugat. n treact auzi o jupni adresndu-se Tincuei, care ciugulea delicat dintr-un strugure uria: Da' pe unde zbovete atta Iancu-sta al tu, Tincuo? Cu trebile slujbei! i rspunse cu voit senintate, fata ispravnicului, dar se simea c nu-i picase bine ntrebarea. Spiru i fcu drum spre locul unde se afla ispravnicul. Urmrindu-l din ochi, Lisandra ddu de-o parte, domol, pocalul din faa lui Anghel. i-am spus s nu mai bei atta! i strecur printre dini, strduindu-se s zmbeasc. Anghel ns nu-i ddu atenie; poate nu voia s-o aud; asculta cntecul de lume pe care i-l zicea un igan la ureche. Femeia i opri din nou privirea pe Spiru, care se apropiase de Calafateanu. Atept ca boierul s-i goleasc pocalul, apoi se aplec la urechea lui: Iertare, jupn ispravnice! Am o vorb cu domnia ta! Griete! Cu neputin aici! Calafateanu se ridic de la mas i-o porni ctre canelarie; Spiru-l urm. Ispravnicul se-aez n jil i-i fcu un semn. Dar, n loc de vorbe, ajutorul de zapciu scoase din nfram potcoava cu patru caiele i-o puse pe mas. Iat dovada de care aveai nevoie, boierule. i n-ar fi de mirare, cum e el la ananghie de bani, s-l fi cumprat cu aurul din chervanele prdate. Pe cine s fi... cumprat? se ncrunt ispravnicul. Pe Jianu! Potcoava asta a gsit-o el, dar ndemnat de fata lu' Vrlan, a aruncat-o, s piar dovada vinei herghelegiului i-a tlharilor cu care e-n crdie! Calafateanu rmase mut de uimire. Ceea ce auzise era aa de uluitor, nct o clip parc i se opri inima-n loc. O furie mare puse stpnire pe el i, srind din jil, ncepu s umble de colo-colo, prin odaie, murmurnd: Nu se poate! Nu se poate! Se opri n faa lui Spiru i zise cu glas nbuit: i dac n-o fi adevrat? Omul meu i-a fost ca o umbr! Chiar azi, cnd a plecat de-aici, s-a dus drept la herghelegioaica aia, cu care e-n dragoste. Ia-i oamenii i scoate-mi-l de unde tii. Dac nu vine de vorb bun, n funii s mi-l aduci! Pe chipul Iui Spiru trecu un zlmbet fugar care se stinse repede i rspunse scurt i sigur pe sine: La porunc, jupn ispravnice! Dar nu sfri bine vorba, c nuntru ptrunse un fecior de cas, care, apropiindu-se de stpnu-su, i opti ceva la ureche. Ispravnicul i fcu semn lui Spiru, care iei n grab, apoi trecu n odaia nvecinat. Cum deschise ua, Bocioac se ndoi de ale, ploconindu-se adnc:
93

 Veste mare, boier ispravnice! ncepu el cu un zmbet slugarnic. De data asta, am veste mare! Vorbete! i porunci Calafateanu, Era aproape de miezul nopii, cnd Iancu trase sub poiata larg, sri din a i, aruncnd frul dup stlpul pridvorului, intr n odaia mare a hanului Dobriei. Pe la mese mai erau civa muterii cu ulcele de vin n fa. Cum l vzu, hangia ddu s strige la el cu disperare, dar un zdrahon de om sri ii astup gura cu palma, proptindu-i vrful jungherului n gt. Auzindu-i icnetul nbuit, Iancu se-ntoarse fulgertor, dar pn s neleag ce se petrece, brae vnjoase l prinser ca-ntr-un clete. Mini ndemnatice i smulser armele din bru. Muteriii srir de pe la mese i, trgnd de sub zeghi pistoalele, le ndreptar amenintor spre pieptul lui. Unul ls de-a latul uii brna de stejar, zvornd-o bine. Doi l ineau ca-n clete, iar alii i legar minile la spate. De la masa aflat ntr-un ungher mai ntunecos se ridic un brbat care se apropie, proptindu-se n faa lui. Flcruia unui opai lumina slab chipul lui Mereanu. Iancu avu o tresrire, dar nu art prin nimic c i-ar fi team. A venit timpul s plteti pentru toate nelegiuirile pe care le-ai fcut, zapciule! ncepu haiducul linitit, dar vorbele-i sunau ca un verdict. Dobria se zbtea s scape din strnsoarea brbatului care-i astupa gura, dar strdania i era zadarnic. Punei-l n treang! porunci Mereanu. Doi haiduci l sltar de subsuori i-l urcar pe-un scunel, n timp ce altul arunc o frnghie pe dup crligul nfipt n grind i-i bg gtul n la. i numa' pentru-atta lucru te ostenii, Merene? ntreb Iancu mucalit, voind s par ct mai nepstor. M mulumesc i cu-atta! i rspunse haiducul. Mi-e c-i furi cciula! ncerc Iancu s ctige timp, ncordndu-i minile la spate, dar frnghia, n loc s slbeasc, i intr mai ru n carne. Cum cpetenia nu-l nvrednici cu nici un rspuns, adug: Mi-a dat o iganc-n bobi i-a ieit c am nou suflete, ca mrtanii! mi iei tu una, da' ce te faci cu lelalte? i surse, de parc n-ar fi simit la junghetur asprimea frnghiei. Vz c eti pus pe lafuri. Hai, spune ce-ai de spus! se art ngduitor Mereanu. Eu? N-am nimic! Poate tu s ai ceva ce nu tiu nc! o inu Jianu pe-a lui. Bine! se ncrunt cellalt, atunci ascult, i voi toi de-aici s ascultai i s fii martori c a fost judecat dup legea haiduceasc, nainte de-a-l da treangului! Din ceata haiducilor se ridicar murmure i se strnser mai aproape, pentru a nu scpa nimic din vorbele cpeteniei.
94

 Ei, aa mai vii de-acas! Uite, m-oi crede, nu m-oi crede, cnd erai tu ca mine-acu, i-am cerut ispravnicului s te judece mai nti, da' nu m-a luat n seam! ncheie Iancu, cu acelai zmbet abia mijit n colul gurii. Cu ce dovedeti? Cu mrturia ispravnicului! glumi Iancu. Dar, la urma-urmelor, nici nam nevoie de crezmnt. Snt n puterea ta i tu hotrti! Ai npstuit brbai i femei, tineri i btrni. Nici copiii n-au scpat de prigoana ta i-a arnuilor ti! rosti apsat Mereanu. Aici s-ar putea s ai o r de dreptate! Da' asta e slujba. i tu dac erai n locu' meu... Eu niciodat n-a fi primit s fiu asupritor al neamului din care m trag! l repezi haiducul. Cine tie?! Dac nu veneai pe lume ntr-un bordei, ci intr-un iatac boieresc, poate c altfel vorbeai acu'! l sfid tnrul, ncercnd fr folos si ncordeze minile n strnsoarea frnghiei. Mereanu se ncrunt. Vorbele Jianului aveau n ele un iz de batjocur, pe care n-o putea ngdui. Fierbea n sine, dar se stpni i glasul i sun aspru i trist: De-ajuns, zapciule! N-o s m ntrec cu tine n ascuiul vorbei! Eu am vorbit mai mult cu tiul jungherului n aprarea ncjiilor acestui col de ar romneasc, batjocorii de strinii purtai aici de vntoasele vremii i asuprii de voi, slugile lor plecate... i haiducul i dezleg bierile inimii, revrsndu-i ntr-o neateptat nval a vorbelor, pline de amrciune, obida adunat n anii de-nfruntare cu spoliatorii ranului. Iancu era uluit de ceea ce auzea. Parc i-ar fi urmrit propriile gnduri, care-l ncercaser deseori, n vremea din urm, la vederea nelegiuirilor arnueti, cnd cu toate c inima l ndemna s-i mpiedice, n-o fcuse, rmnnd asculttor poruncilor, primite i ndatoririlor slujbei. Ciudat lucru: ascultndu-l pe haiduc, parc auzea din nou cuvintele slugerului Tudor, cu care se ntlnise tot n locul acesta. Se smulse din gnduri, trezit de glasul aspru al cpeteniei: Astea sunt nvinuirile noastre! Dar oameni de tagma ta n-or s priceap niciodat, orict mi-a bate eu gura! Spnzurai-l! ncheie el scurt. Dar nu-i termin vorba i de-afar rzbtu iptul psrii de prad care rsunase ori de cte ori haiducii se aflau n primejdie. Tropot de cai i detuntura unei flinte le ajunse la auz. Potera! strig unul, dnd fuga la fereastr i trgnd oblonul. Ne-au mpucat omul pus de paz-n dud. Dau nval-ncoa'! Ca pentru a ntri spusele omului, se-auzi i glasul poruncitor al lui Spiru: Spargei ua! nconjurai hanul! Dup primele momente de uluial, haiducii redevenir stpni pe ei i se pregtir pentru nfruntarea cu arnuii.
95

Topoarele ncepur s izbeasc n ua hanului. Scpat o clip de supraveghere, Iancu simi c frnghia slbete. Reui s-i trag o mn din strnsoare, dar vznd c Mereanu se apropie, rmase aa. Geaba-ncerci s scapi, zapciule! Bieii mei i cunosc bine meteugul! Apoi strig la haiduci: Nval prin spate i la cai! i n timp ce oamenii se buluceau ctre fundul odii, cpetenia arunc o privire fugar ctre ua de la intrare hrtnit de tiurile topoarelor i, nelegnd c n-o s poat fi spart aa de uor, se ntoarse ctre Iancu i-i arunc din vrful buzelor: Nu i-a ghicit bine iganca, zapciule! Cu o lovitur de picior zbur scaunul de sub el, apoi o lu la fuga dup ceilali. Trupul lui Iancu czu ca un bolovan, cu picioarele atrnndu-i n gol. nainte de-a se prvli, mai avu ns timp s-i elibereze minile i s prind laul ca s nu-i frng junghietura. nc ameit, Dobria se ridic cu greu i, vzndu-l atrnnd n treang, slobozi un ipt i alerg spre el, mpleticinduse: Iancule! Biatul muichii! Iar o pclii pe-aia cu coasa! glumi Iancu, dar ochii-i erau gata s-i ias din cap, aa cum rmsese cu minile ncletate pe frnghie. Dobria rdea i plngea n acelai timp. nfc scunelul i i-l puse sub picioare. n clipa urmtoare ua hanului se prbui n ndri i arnuii ptrunser nuntru, trgnd din pistoale la nimereal. Ho, m! Oprii focul! le strig zapciul, chinuindu-se s-i scoat laul de dup gt. Dar deodat rmase fr grai: Dobria se-ndoi din ale i se nrui la pmnt. Sri la ea i-i prinse capul n palme. O pat de snge cretea nvalnic i se ntindea, amestecndu-i roul cu arniciul rurilor de pe pieptul ei. Ucigailor! url Iancu. Miei nelegiuii! i-n clipele acelea ar fi fost n stare s fac moarte de om. Dar n gtul cui s sar? Din pistolul cui pornise plumbul uciga? Dinspre cuinii ddu fuga Stnclia, care, vznd-o pe hangi prbuit i plin de snge, ncremeni cu mna la gur, apoi ngenunche lng ea i ncepu s boceasc. Dobria deschise ochii i-un zmbet i lumineaz chipul: Bine c scpai tu, Iancule mum, c eu mi-am trit traiu'! abia opti i nchise pentru totdeauna ochii. Iancu ncremeni, nevenindu-i s cread c femeia care l-a crescut ca pe copilul ei nu mai este. O ridic ncet pe brae i-o duse n odaia ei. Spiru l urmrise cu ochi ri fr s scoat o vorb, mucndu-i buzele; i ddea seama c nici o dovad de vinovie mpotriva zapciului nu mai avea trinicia n faa faptului c era s fie spnzurat de haiduci.
96

 Iart-m, dad! opti Iancu i ochii i se umplur de lacrimi. C multe m-ai nvat i eu n-am luat seama la ele! i ntinznd-o cu grij pe lavi, de parc i-ar fi fost team s n-o trezeasc, se aplec i-i srut cu pioenie fruntea. Dup bunic-sa, o pierduse i pe doica lui bun i neleapt. Rmnea tot mai singur. Nimeni nu scotea o vorb, de parc toi se goliser de viaa, odat cu Dobria. n canelaria isprvniciei, Calafateanu era prad chinurilor ateptrii. Lo fi gsit, nu l-o fi gsit?! se ntreba el. Chiar s-l fi cumprat lotrii? Lucrul nu i se prea cu neputin n ara asta, unde totul se vinde i se cumpr, de ce nu i-ar avea i Jianu preul lui? Bine-bine, da' ce-a luat de la Mereanu dac-a luat! ar fi fost nensemnat pe lng ce-i aducea Tincua ca zestre. Era mai ctigat de dou ori: urca i-n rangul slujbelor c-avea el, ispravnicul, grij s-i mping ct mai sus ginerele i se ridica i-n cinul boieresc, unde n-ajung dect i cu avere mare. Da' poi s tii ce e n capul znaticului Jienilor? Pe u se ivi Spiru. Vzndu-l pleotit, Calafateanu sri cu gura la el: Nu l-ai gsit? Ba-l gsii! Cu ochii n pmnt, ajutorul de zapciu se apuc s-i povesteasc ce se petrecuse la han. Adic a fcut crdie cu tlharii, iar ei l aga-n treang? mri ispravnicul, cnd Spiru sfri. S nu te mai prind cu asemenea scorneli, c pun s te bat la scar cu frnghia ud, ca pe rndai, ticloase! Iei afar iateapt ce-am s hotrsc i cu tine! Lui Spiru parc i se scurse tot sngele din obraz. i arunc o privire tioas, pe care ispravnicul ns n-o lu n seam. Rmas singur, se mai liniti. Din frmntarea gndurilor care-i ddeau trcoale, se desprinse, struitoare, mulumirea c pra lui Spiru se dovedise mincinoas. Ce s-ar fi ntmplat dac era adevrat i ajungea la urechile lui Vod c mna lui dreapt, zapciul pe care-l ludase atta, s-a dat cu lotrii? Nu mai avu vreme s-i nchipuie ce urgie s-ar fi abtut pe capul lui, c auzi o btaie n u i Iancu ptrunse nuntru. La vederea tnrului, ispravnicul izbucni: Ar trebui s-i rup urechile, nepricopsitule! C nu te mai potoleti odat i faci numa' ce-i trece ie prin cap! Dar furia lui fu ntmpinat cu nepsare. Iancu era att de trist, de abtut, nct parc nici nu-l auzea. Dndu-i seama c are gndul n alt parte, Calafateanu se opri n fata lui, pufnind furios: Poftim! Eu l nv de bine i lui cine tie pe unde-i umbl mintea! Ca trezit dintr-un vis urt, tnrul opti: Se duse dada Dobria. Din cauza mea a murit i ridic spre ispravnic o privire ndurerat.
97

tiind ct de mult inea Iancu la femeia care-l crescuse ca pe copilul ei, Calafateanu ncerc n felul lui s-i uureze mhnirea: Fii brbat, mi biete! Se duse, se duse! Toi ne ducem odat i-o dat! Mai bine deschide-i urechile i-ascult vorb mare: a sosit vremea s punem mna pe Vladimirescu! Iancu tresri i cu toat tristeea de care era apsat, deveni atent. Cellalt, creznd c-i mprtete gndul, continu nfierbntndu-se: Un om de-al meu, care se aine-n preajma lui, mi-a dat de tire c slugerul a cumprat flinte i sbii de la Sibiu! Netrebnicul se gtete de zurb! Pe chipul lui Iancu se ntipri o mare uimire. Ehe, he, he, he, aa e c te ului vestea ce-i ddui? Da' asta nu e nimic pe lng cealalt! Ce mai e? nu se putu stpni Iancu s-i arate interesul. tii cu ce le-a pltit? Cu aurul furat de Mereanu din chervanele-alea, care nu m las pe mine s dorm! i-o trnti ispravnicul. Da' acu' gata, mi-a picat n lab i nu-mi mai scap! Vaszic, Mereanu ascult de neic Tudor! bigui Iancu, nevenindu-i s-i cread auzului. Ei, ei, acu' ai neles ce vulpe ireat e neic Tudor al tu? l zeflemisi Calafateanu. Dar pe viclean cu viclenie l rpui. Armele astea snt proba crdiei cu lotrii i-a uneltirilor mpotriva domniei! i... cum dovedim? Ce-mi spusei domnia ta, cum i putem pune lui n spinare? S-avem noi armele i pe negutori aici, i strnse Calafateanu pumnul, i de alte dovezi nu mai e nevoie! Eu tiu?! i art ndoiala Iancu. Slugerul nu e omul pe care s-l nfunzi cu una cu dou! Vorbele lui avur darul s-l zdrasc pe ispravnic: Tu... ii cu mine sau cu nen-tu Tudor? n loc s te perpeleti i s-i zbuciumi mintea cum s-l ncolim, mi mpui capul cu tot felul de nzbtii? S am iertare, jupn ispravnice, am crezut c domnia ta m-ai chemat s ne sftuim i s facem cum e mai bine! Dac socoteti c n-ai nevoie de prerea mea, nu mai scot o vorb! Poruncete i m supun! ncheie tnrul prefcndu-se nepstor. Calafateanu fu prins de mirare: znaticu-sta vorbete ca un om cu judecat sntoas! Vrnd s i-l apropie i mai mult, i mblnzi glasul: Ei, n-o lua nici aa! Sigur c am nevoie ntr-o asemenea clip i de sfatul tu! Mai ales c-l cunoti bine pe rzvrtitul de Vladimirescu! Mda! i-un zmbet subire i nflori n colul gurii. M tie de cnd eram de-o chioap, da' ne-am cam ciorovit! Cum adic, v-ai ciorovit? se fcu ispravnicul c nu pricepe. Eh, i-am spus eu domniei tale, da' oi fi uitat! Cnd l-am ntlnit la hanu' dadii Dobriii!
98

Rostind numele femeii care-i fusese ca o mam, se nnegur iar. Din ce v-ai luat? Din mai nimic! ncepuse s m boscorodeasc pentru slujba asta! C snt slug lu' Vod, c m-am vndut, cte i mai cte. i-atunci mi-a srit andra! ie nici nu e greu s-i sar! zmbi-n colul gurii ispravnicul. Tnrul i arunc o privire pe sub sprncene: Da' i-am retezat-o: Altuia i opream vorba asta-n gt cu jungherul! Ferete-te, jupn slugere, s-aduci vreo smintire legii c drujba-i-drujb, da i slujba-i-slujb! Ai cutezat tu una ca asta? ntreb ispravnicul mirat i ncntat n acelai timp. Ba bine c nu! Prea m luase la vale cu vorb legnat i-aa ceva nu ngdui nimnui, de-ar fi de cinci palme-n frunte! zise Iancu. M Iancule, m uit la tine, te vz, te-auz i parc nu-mi vine s cred c eti tu! Te-ai copt, biatule, ai ajuns brbat, aa, pe negndite. S fie de vin funia-aia pe care-o simii n jurul gtului? Poate i-asta... da' ceea ce-i spusei s-a petrecut mai nainte, aa c eram... copt mai de mult, da' n-ai bgat domnia ta de seam! ndrzni Iancu. Avea acum o privire atent, dar vocea-i era neobinuit de domoal. A dracului pielea pe tine! M-a fi mirat s-mi rmi dator cu rspunsul! l apostrof boierul, dar se vedea ct de colo c-i place cum judec lucrurile tnrul care-o s-i moteneasc averea... Asta-i alt soi de om, nu seamn cu Anghel! gndi el, cu mulumire c nu-i lasa fata pe mna unui nevolnic. E el colos, e pripit, da' are glagorie-ndrcitu'! Ce s fac?! M-am nscut cu beteug! Nu poci s m-ndoi de ale cu nici-un chip! vorbi Iancu, mereu, fr aprinderea obinuit. Eh, cine n-ar vrea, da' nu ne las vremile, biatule! cuget cu glas tare Calafateanu. Aa o fi, da' dac nu poci; nu poci! slt din umeri zapciul. Oricum, inima mea se bucur c am n tine om de ndejde. Ascultm i ia aminte: chervanele negutorilor sibieni trebuie s ajung pn-n trei zile la Schitu' Duroaia. Omul meu st cu ochii pe Vladimirescu zi i noapte de nu poate face o micare fr s tiu eu. Tu pregtete-i potera i cum i dau semn, i iei ca din oal. l prinse de umeri i-l privi n ochi: Dac i-l dau pe Tudor, ag m face Vod! i dac urc eu n cinul dregtoricesc, o s-i fie bine i ie! Jianu i susinu privirea fr s clipeasc: Fii fr grij, jupn ispravnice! Dac nu i-o plcea, s nu-mi zici mie Iancu! Ua canelariei se deschise i Tincua se opri n prag. Vzndu-i tatl cum l ine pe Iancu ca-ntr-o mbriare printeasc, toat suprarea pe care-o adunase n suflet, din cauza plecrii celui drag de la sindrofie, pieri.
99

 Ce v-a gsit, oameni buni!? se prefcu ea c-i mustr, dar ochii i luceau de bucurie. Stai aici de parigoriseal i musaferlcul v duce dorul! i-l nvlui pe Iancu ntr-o privire cald. Eh, mai stm i noi de vorb! i, zguduindu-l de umeri ca pentru a pecetlui o nelegere, Calafateanu i ddu drumul. Tincua l lu de mn. Acu', gata, hai la zaiafet s nu ne plece musafirii! i iei n grab, trgndu-l dup ea. Calafateanu porni i el n urma lor, dup ce scoase dintr-un sipet o punguli de catifea viinie, pe care o vr la bru. n cerdac, fur primii cu strigte de firitiseal de musafirii care se vede c nu sttuser degeaba n lipsa gazdei. Lutarii ncepur s cnte mai cu foc, siguri c or avea parte de drnicia boierului. Dar Calafateanu se gndea la cu totul altceva. Apropiindu-se, i prinse de umeri pe tineri i strig lutarilor: Oprii, m! iganii, vzndu-l zmbind cu toat fata, ateptar rbdtori, gata s nceap s cnte la cel mai mic semn. Plimbndu-i privirea asupra celor adunai, boierul rosti cu glas puternic, din care rzbtea o emoie ce nu i-o putea ascunde: Boieri dumneavoastr! Oaspei dragi! Triesc una dintre cele mai fericite clipe ale vieii mele, ca ispravnic i ca printe! Fcu o pauz, ca pentru a-i pregti cele ce aveau s urmeze. Printre cei de fa se iscar murmure uoare i exclamaii nbuite. Ca ispravnic, fiindc am alturi de mine zapciu de ndejde, iar ca printe, c n acest zapciu, unul din vlstarele vechiului i vestitului neam al boierilor Jiani, am de azi nainte pe viitorul brbat al fiicei mele! i binecuvntez i am ncredinarea c repausata mea jupneas, dac ar mai fi avut zile, ar fi fcut la fel din toat inima! Dup ce artar o uoar, mai mult prefcut uimire, musafirii dintre care destui bnuiser i ateptaser aceast veste, izbucnir n strigte de bucurie, n care se nvlmeau urri de fericire i de viaa lung, iar lutarii ncepur s trag din arcu de s-i sparg diblele. Calafateanu scoase din bru punguli de catifea viinie, desfcu nurul de mtase cu care era legat la gur i scoase la iveal dou inele cu adamante, pe care i le ddu lui Iancu: Snt de la strbunica mea! Punei-le n deget i s s poarte noroc, aa cum i-a purtat i ei! meni el de bine tinerilor. Luat prin surprindere, tnrul amui, netiind ce s fac. Dar ispravnicul l ncuraj din ochi i, revenindu-i, puse un inel n degetul Tincuei, care se mbujora de emoie, iar pe cellalt n inelarul lui. Petrecerea se dezlnui mai furtunos, ca i cum atunci ar fi-nceput. nsufleirea general o prinse n iureul ei pe Tincua, care prea c plutete ntre vis i realitate, fr s aib cum bnui c sufletul lui Iancu zboar ndurerat i dornic spre o poian tinuit n inima codrului...
100

Soarele sltase de-un stat de om pe geana rsritului, cnd zapciul trecu, n pasul calului, pe drumeagul ce ducea spre piua lui tefan. Ajuns lng vltoare, desclec i apropiindu-se, urmri zbaterea apei n frmntarea ei neostoit. Cum sttea acolo singur i ngndurat, din nvolburarea undelor prvlite n hrdul fr fund, parc se nfiripau glasul lui i-al lui Mereanu, cnd fusese la el n beciul tactului? D aurul, Merene, i te scap! Nu pot! ndrtnicia asta neghioab n-am s-o neleg odat cu capul! Dac-ai s-o-nelegi vreodat tot ar fi bine, dac n-ai s-o-nelegi, te plng, zapciule! i repet siei vorbele, mereu i iari, pentru a le prinde tlcul i deodat tresri de bucurie, dndu-i seama c nelesese adevrul ascuns n vorbele haiducului. Simi un fel de recunotin fa de Calafateanu, a crui nfierbntare i deschisese ochii. Bietul neic Tudor, i pune viaa-n cumpn pentru binele altora, fr vreun ctig pentru sine i eu am ndrznit s-l nfrunt i s-l amenin cu neobrzare... Ce orb fusese! Dar acum vedea, clar, acolo unde cu puin vreme n urm nu deosebea nimic. i o hotrre de nenvins puse stpnire pe el. M duc s-i spun ce primejdie-l pate! Fr s mai piard o clip, sri n spinarea calului, prins de nerbdarea de-a ajunge ct mai repede la Vladimirescu. Pe la prnzu-l bun intr n sat. i struni calul i-o lu n pas domol, ca pentru a avea timp s-i adune mai bine gndurile. Cotind pe ulia n fundul creia se ghicea adpostit, sub frunziul unui nuc btrn, casa cu cerdac a lui Tudor, avu o tresrire i n el se trezi zapciul venic la pnd. Din gura uliei i pn mai ncolo se niruiau pe malul anului oameni prini de felurite ndeletniciri: nite rudari ciopleau fuse i linguri lng o cru cu coviltir de rogojini noi-noue, mai ncolo unul spoia de zor pe dinuntru un cazan de aram, fcndu-l s luceasc ca o oglind aburit, urmrit cu luareaminte de altul care i ascundea chipul sub o plrie veche, cu streinile pleotite. S-ar fi putut crede c e un zltar oarecare, dac minile nebtucite de munc i mnerele hangerelor care mpungeau de sub zeghea ponosit nu l-ar fi dat de gol. Iancu ddu un chiot i-i nfipse pintenii n burta calului de parc-ar fi vrut s dea nval peste ei. Oamenii i duser mna la bru, cu gesturile celor obinuii s se slujeasc de arm n orice clip. Tnrul, care vzuse ceea ce vroia s vad, smuci frul, i ndrum Blanu' n lungul uliei i s e pierdu ntr-un nor de praf. Nu se opri dect n faa porii mari, cu acoperi de indril, sub care se nirau, ca nite ochi rotunzi, ferestruicile coteelor de porumbei. n curtea larg, slugerul Tudor, cu capul gol i numai n cma, scutura de fru un armsar negru ca pana corbului, care, simind apropiindu-se cal
101

strin, scoase un nechezat puternic i zvrli din copite, btios. ntorcnd capul i dnd cu ochii de Iancu, proptit cu minile n capul eii, arunc frul lui Bocioac i strig bucuros: Ei, oaspei rari, oaspei rari! ndrznete, m, ce stai acolo, ca la poart nou! rse el, ieindu-i n ntmpinare. Ptrunznd n curte, tnrul sri de pe cal i se nclin uor n faa gazdei: Bine te-am gsit, neic Tudore! Bine-ai venit, Iancule! i rspunse acesta, apoi arunc peste umr: Bocioac, ia i calul boierului i d-l n grij rndailor, c-o fi flmnd i ostenit! i continu, ntorcndu-se ctre musafir: c nici stpnu-su nu pare mai hodinit i mai stul! Cu toat primirea, pe care i-o fcuse gazda, Iancu nu se simea n largul lui. Rosti cu greu, necuteznd s-l priveasc n ochi: Neic Tudore, snt vinovat amarnic fa de domnia ta i m-a ruga de iertare! Cellalt se art nedumerit: Vinovat?! Cu ce? Ei cu vorbele-alea nesocotite, de la hanu' dadii Dobriii! Dac singur zici c erau nesocotite, ce s le mai inem socoteala? zmbi ngduitor Vladimirescu. Poate c i eu am fost cam aspru... Iancu l nvlui ntr-o privire plin de preuire i recunotin. Preuire pentru puterea lui de-a ierta, lund asupr-i o parte din vin i recunotin pentru felul, deloc umilitor cu care tiuse s spun cuvintele simple, de mpciuire. i chiar m ieri? strui totui. Tudor l prinse cu braul pe dup umeri i-l urni din loc: Las, m, nimicurile! Te cunosc de mic... i sntem brbai, ce naiba! Apoi, ca s schimbe vorba, strig ctre acareturile din fundul curii: Florinooo! Aci snt! i rspunse de la cuinii un glas de femeie, i-o ranc tnr i frumoas se grbi n ntmpinarea lor, tergndu-i minile pe orul prins peste fusta cu vrgturi colorate, care-o nfur pn aproape de clcie. Ap rece i dulcea de afine n cerdac, s se rcoreasc boierul! Acuica! fcu femeia o mic plecciune din cap ctre oaspete. Sau mai bine o oal cu vin i-o ciozvrt de pastram? se-ntoarse el ntrebtor spre Iancu. Mai bine o oal de-aia! zmbi tnrul. I-auzi, Florino! F cum a hotrt musafirul! Fac, fac! Acuica! i-o lu fuga-ndrt spre cuinii. Urcnd n cerdac, gazda i art un scaun cu speteaz nalt de lng masa aternut cu fa din pnz de in nnlbit, apoi se aez i el: Ei, ce mai veste-poveste? ncepu vorba.
102

 Fel de fel! Dar nu crez c-s de vreun folos chiar toate pentru domnia ta! De unde tii? n sihstria mea, nu prea ajung veti despre ceea ce se petrece pe lume. Ori i-ai pus lact la gur, c venii cu treab poruncit?! l ncerc Tudor. Nici n-apucai s-i dau bun-ziua bine, c m i luai n pleasn! zise Iancu. De, m, biatule, cnd i pic zapciu-n bttur, nu te-atepi s te cheme la nunt! spuse el jumtate-n glum, jumtate serios. Tnrul ddu s-i rspund, ns se ntrerupse, fiindc pe scar se ivi Florina, aducnd un ulcior i dou bolcue. n timp ce le umplea, spuse cu bucuria gospodinei care vrea s fie pe placul oaspeilor: Am nite plcinte-n cuptor, s le mnnci cu ochii! Cum snt gata, vi le aduc, calde-cldue! i iei, dreapt, legnndu-se uor de parc-ar fi plutit. Iancu o urmri cu privirea pn se pierdu dincolo de parmalcul cerdacului. Tudor zmbi, zicndu-i c tnrul nu rmsese nepstor la nurii ei, nebnuind c pe Iancu-l tulburase doar frumuseea viguroas caracteristic muntencei, amintindu-i de aceea ce-i inea inima robit. Tudor slt bolcua cu vin i ciocnind-o de-a Iancului, nchin: Hai noroc i bine-ai venit! Bine te-am gsit i sntate! rspunse tnrul Jian. Bur ncet. Cnd se ntrerupser, gazda relu vorba: Tu... bnuiesc c o duci bine cu slujba!? C de, nu snt doi zapcii n isprvnicatul lui Calafateanu! Mult o s m mai dai n trbac pentru slujba-asta? Pn i-o iei pru' prin cciul! rse Tudor. S-i spui drept, neic Tudore, mi-a cam ieit! Dac tiam c e-aa, o dam dracului de slujb i m-apucam de cruie. Ehe, he, he, he, te pomeneti c pisoiul a fcut ochi i-a-nceput s vaz! Eu aa crez! Fiindc, nelegi domnia ta, una e ce spune stpnirea i alta... Se ntrerupse, auzind iar pai apsai ce urcau n cerdac; omul de ncredere al slugerului se ivi n capul scrii: M rog de iertare c v tulbur taifasu', jupn slugere! Ce facem cu armsaru' la? l lum, Bocioac! i rspunse stpnu-su. Ia bani din lad i du-te de-i du omului! Bocioac nclin din cap c-a neles i intr n cas. Bun vin! Parc-i snge de iepure! Sare singur din ulcic! zise Iancu, dar se vedea bine c la altceva i umbl gndul. Tudor l cercet cu luare-aminte: M, Iancule, ia zi tu, neic, ce-ai pe suflet, c n-ai btut atta cale numa' s-mi lauzi vinu-sta!
103

Tnrul Jian mpinse ulcica mai la o parte i-i rspunse, fr s-l priveasc-n fa: M-ai ghicit, neic Tudore! Apoi, cuprins dintr-o dat de curaj, slt ochii: Venii s-i spui c ispravnicul a aflat de armele pe care le-atepi de la Sibiu! Chipul celuilalt rmase de neptruns. Cnd sorbi, glasul lui era calm i aezat. Dac te-a trimis s m tragi de limb, spune-i c n-a brodit-o! Astea-s scorneli de care are el nevoie, s-l aib-n ochi de bine stpnu-su de la Bucureti! Duse ulcica la gur i iar sorbi ncet, ca i cum nu s-ar gndi la nimic n afara vinului bun, but n tovria unei vechi cunotine. Jianu nelegea c are dreptate s nu se dea-n vileag. Te fereti de mine, i bine faci! Poate c n locu' domniei tale i eu m-a feri. Da' mcar ascult-m! Calafateanu tie c sibienii vin la Schitu' Duroaia i abia ateapt prileju-sta ca s te duc n fiare lu' Vod. Nu-i primejdui viaa, neic Tudore! Pe fruntea Vladimirescului trecu o umbr fugar. De data asta, sfredelindu-l cu privirea de parc-ar fi voit s-i ptrund n tainiele sufletului, o lu mai pe ocolite: Viaa omului ca suflarea vntului, biatule! Dar, dac e cum zici tu, ar fi pcat de armele-alea s cad-n mna ispravnicului... C la o adic, de mare trebuin ar fi norodului! Cnd te-aud vorbind, parc-mi aud gndurile mele! gri Iancu apsat. Greu mi-a fost s pricep, dar tot am neles c nu de-a surda m-ai dojenit la hanu' dadii...! i n clipa aceea, aducndu-i iar aminte de Dobria, sentunec la fa. Simind, dincolo de vorbele lui o durere, Tudor ncerc s-i alunge norii tristeii: Bun femeie i de isprav! Ce mai face? Tnrul Jian abia rosti: Se duse! Cum adic... se duse? se-ncrunt Tudor. Muri ea, ca, s triesc eu! i se apuc s-i istoriseasc toat ntmplarea, de cnd czuse n capcana haiducilor pn la venirea poterei. Cnd sfri, ochii-i jucau n lacrimi. Tudor tcu un timp, apoi zise cu pioenie: Fie-i rna uoar, c bun suflet avea! Avea! Pe mama n-o tiu, dar ea mi-a fost i mum i frate i sor, de toate! C de mic m-au oropsit toi... Parc-mi aduc i eu aminte de-un copil oropsit, pe care l-am gsit n pdure rebegit de frig i l-am bgat n zeghe s-l dezmoresc. S tot fi avut vreo apte-opt ani! abtu gazda vorba pe alt fga.
104

 mplinisem zece! zmbi Iancu, duios, amintirii. M btuse Anghel i fugisem n codru s m fac haiduc i s m rzbun pe el! Rmaser o vreme tcui. Pare cinstit, dup cum vorbete, dar poi s tii? se frmnta Vladimirescu. Dac tocmai felul lui deschis e un iretlic de-al ispravnicului s m prind-n la? Iancu-sta e tnr, nu s-a lovit de via i un om mbtrnit n vicleuguri i rele cum e Calafateanu face ce vrea din el. I-a promis c-i d fata, i d averea, l-o mai fi momit i cu cine tie ce dregtorie i-l duce ncotro vrea. Nu, nu m dau pe mna Jianului, da' nici nu-l ndeprtez de tot. Poate cndva, cine tie, s se arate cu priin mie! i Iancu chibzuia n sine cum s-l ncredineze c din inim curat i nu cu gnd ru venise aici. Mai ales c dup vorbele acelea mnioase pe care i le spusese atunci, Tudor l putea crede trup i suflet omu' stpnirii. Era ns hotrt s fac ce i-o sta n putere s salveze armele. i atunci Tudor avea s vad cine-i Iancu acum: la gndul c el, Jianu i nimeni altul o s-i pun been roate ispravnicului, se nveseli chiar. Privindu-l deschis pe Tudor, i lu inima-n dini: Ai, m, neic Tudore!? Dac m-ai lua s-i stau alturi? i ce-am putea face noi, m, Iancule? vorbi slugerul. S mergem la hor... S clrim pe deelate pn nu mai pot caii, s colindm din vie-n vie la vremea culesului, s mncm, s bem i s mnem unde ne-apuc noaptea? Tnrul l urmri cu un zmbet ciudat n colul gurii. Cnd se opri, ddu din cap, lsndu-i buza-n jos: Vz eu c degeaba-mi bat gura. Dac-ai putea citi ce e-n sufletu' meu... Dar o s-i dovedesc. Mai nt ai grij c pe lng domnia ta e cineva care s-a vndut ispravnicului! tii cine? Nu tiu, c dac-a ti, i-a spune! Dar i ulia miun de iscoade! Fu rndul lui Tudor de-a zmbi subire: Ei, de-ar fi toate iscoadele ca i de pe uli, nu m-a teme de nimic! Iancu exclam bucuros: Eti nemaipomenit, neic Tudore! Vas-c ia snt de-ai domniei tale! i eu care credeam c-s iscoadele ispravnicului! Printre ei, or fi i de-ai lui! Da' i dibuim noi pn la urm! se art Vladimirescu ncreztor n sine i-ai lui. Fcndu-i de lucru cu numratul banilor, n odaia alturat, lui Bocioac nu-i scpase aproape nici un cuvnt. Cnd Jianu adusese vorba despre iscoadele Calafateanului, apucase mnerul pistolului, gata s-i vnd scump pielea, dar nelegnd c nu tie nimic mai mult, se liniti. De team c s-ar putea s li se par ciudat zbava lui, mai arunc nite galbeni zornitori ntr-o pung, o bg-n bru i, trntind cu zgomot capacul cufrului, iei n cerdac: Plec s duc banii pentru armsaru-la, jupn slugere!
105

 Du-te, Bocioac! i spune-i omului c snt gata s cumpr orici cai de-tia ar mai avea de vnzare! Aa o s-i spun! Bocioac fcu o plecciune: Rmnei cu bine! Mergi sntos! i rspunse. Tudor. Iancu nu scosese o vorb. Nu-i ddea seama de ce, dar nu-i plcea deloc omul de ncredere al slugerului. Urmrindu-l cum coboar n curte i se ndreapt ctre un roib neuat, priponit alturi de ali cai nirai la conov, ntreb gnditor: Pe Bocioac-sta l ai de mult vreme pe lng domnia ta? Tudor parc nelese unde bate vorba lui. De mult! M-a nsoit de cnd am plecat s lupt n oastea arului i de-atunci ncoace am fost nedesprii. Nu l-am prins cu cea mai mic potlogrie niciodat! Ai vzut bine, tot bnetul e pe mna lui i-un sfan nu mi-a lipsit! Dar de ce m-ntrebai? se ncrunt el. Aa! Nu tiu, da' nu mi-a plcut, de cnd l-am vzut prima oar! E drept c are o fire cam nchis, la muli nu le intr-n voie, da mie mi-a fost totdeauna cu credin! O fi, da' e prea slugarnic i nu se uit n ochii omului, de parc ascunde ceva i-i e team s nu se dea la gol! Te-a schimbat slujba-asta, Iancule! Te-ai fcut pea bnuitor! Se poate, neic Tudore, c am ajuns s n-am ncredere nici n umbra mea! Nu e bine! Ce ne-am face dac n fiecare om am vedea o iscoad? Ar nsemna s-i nedreptim pe muli, i cu timpul am rmne singuri! Dac gndeti aa, de ce n-ai ncredere n mine? De ce nu m primeti lng domnia ta? ncredere... poate c-a avea, da' tu eti zapciu, tu eti n slujba domniei... Nu mai vreau s fiu! Tudor avu un zmbet amar: i crezi c e aa de uor? Zici: nu mai vreau i gata? Odat ce-ai gustat din cupa puterii, cu greu te mai poi lipsi de otrava ei! Putere? Care?! Puterea de-a porunci unor nimii s bat i s schingiuie ranii? Puterea de-a jefui pe srac pn i de cenua din vatra bordeiului? Asta socoteti domnia ta putere? Nu, neic Tudore; de aa putere, n-am nevoie. Pe Tudor l ncerc iar simmntul c tnrul, poate, venise la el dintr-o pornire cinstit. Aa prea... i totui, averea Calafateanului... Parc nelegndu-i gndul, Jianu continu: Am primit slujba asta nenorocit numai de gura alor mei i-a ispravnicului, care a pus ochii pe mine i i-a bgat n cap s m ginereasc. Las, las, c jupnia lui e frumuic i-are i zestre mare!

106

 Frumoas!?... O fi, c mai auzii pe cineva deunzi, vorbind tot ca domnia ta, dei n-avea motive, ba a zice dimpotriv. Ct despre avere, mai mari foloase au frati-meu Anghel i nevast-sa, nc de pe-acu'. Nu pricep cum vine treaba asta! mrturisi gazda. Pi, n uibu' zestrei Tincuii scpar ai mei s nu-i scoat la mezat Izvoranu. Cumplit lighioan! Ar lua dou piei de pe-o oaie i tot n-ar fi mulumit! Strnge, strnge i nu se mai satur! L-oi stura eu vreodat! strecur Iancu printre dini. l prind eu la largu' meu i la strmtu' lui i dac n-o ine minte i pe lumea ailalt... Eh, omu' la necaz zice multe! Vaszic i domnia ta m socoteti un palavragiu i-un ncurc-lume! izbucni tnrul. Of, fir-ar' dracu-al dracului, c nimeni nu m crede pe nicieri! Furia lui avea aeva copilresc i Tudor izbucni ntr-un rs sntos. Cellalt l privi la nceput nedumerit, apoi se nveseli i el. De pe scar se auzir pai i-n capul cerdacului se ivi Florina cu o strachin mare n care abureau o grmad de plcinte, n stare s sature zece oamenii Gata i plcintele, boierilor! i mbie ea bucuroas, cu obrajii aprini de dogoarea cuptorului. Puse mna pe ulcior i vznd c nu s-a uurat, le umplu bolcuele, adugind: cnd se isprvete vinu', dai-mi gur i v-aduc altu' proaspt. Apoi iei ca la-nceput, cu mersul ei legnat, ca rncile deprinse de copile s umble fr sprijin cu ulciorul pe cretetul capului. O vreme, gazda i oaspetele se nfruptar din plcinte, apoi Iancu rupse tcerea: Vas-c btui atta drum degeaba! Cum degeaba, m? Burm vin, mncarm plcinte, stturm la taclale! glumi Vladimirescu. Las-le p-astea! Eu de altceva venisem, da' te faci c nu pricepi! i dac-a pricepe, ce folos, Iancule? zise cu oarecare amrciune Tudor. Pi, de folog ar fi, c-n loc s puie ispravnicu' mna pe armele-alea, ai pune domnia ta! Tudor se frmnt un timp i deodat se hotr: Oricum am da-o, biatule, zadarnic ar fi! Spusei c ispravnicul e cu ochii pe mine! Cine-ar putea s mai scape convoiu-la din mna lui? arunc el aa, ca-ntr-o doar. Ei, cine? Alde Mereanu! i cum s-i dau de tire? i continu jocul slugerul, ateptnd de la cellalt vorb lmurit. tiu eu pe unu', Vrlan, care e-n prieteug cu el... Cu mine nu prea e... spuse el zmbind, da' oi vedea cum l nduplec... Ce zici, neic Tudore? Ce s zic? F i tu cum te taie capu'...
107

Iancu goli ulcica i se ridic. i trase sufletul i glsui cu un oftat: O s vezi domnia ta, curnd-curnd, c ru ai fut, lsndu-m s orbeciesc n bezn. Da' oi gsi eu calea s ies la lumin! Apoi, ridicndu-se s plece, adug: i ine minte, neic Tudore: azi a fost aici tot Jianul-l mic pe care l-ai gsit cndva rebegit de frig n pdure i l-ai dezmorit la piept, da' cu ceva mai mult minte ca atunci! M-a bucura din toat inima, Iancule! Rmi cu bine, neic Tudore! i, prinzndu-i braul cu amndou minile, i-l strnse puternic. Mergi sntos i gndu'-l bun s te-nsoeasc de-ci-ncolo! i mulmesc de urare! Da chiar de n-a vrea eu, altfel nu se mai poate! Cobor n grab treptele cerdacului i grbi ctre Blanu, care ronia, cu traista-n cap, la conovul de sub nuc. ncalec i fcnd un semn de rmas-bun ctre Tudor, care-l petrecuse cu ochii din capul scrii, se npusti n galop pe poarta larg deschis. La scurt vreme iei din ulicioar i se pierdu pe drumul mare. Pe chipul lui Tudor ncremeni umbra unui surs. Era bucuros, era nedumerit? Se ntoarse la masa din cerdac. Ce se-ntmpl cu biatu-sta? sentreb el. Oare fcuse bine c-i vorbise mai lmurit? La urma-urmelor nici nu spusese ceva care l-ar primejdui. De povestea cu armele Iancu tia de la Calafateanu, iar el, Tudor, n-a zis dect c, salvndu-le, ar fi de trebuin norodului. Poate c tnrul Jian i uitase vorba asta i chiar dac n-a uitat-o, n-avea cum dovedi c-a zis-o el... Oricum, din clipa cnd el, slugerul, s-a artat pe fa potrivnic stpnirii, tia c-a-mbrcat cmaa morii i prea s-a obinuit cu gndul sta, ca s-l mai nspimnte. E lucru de cinste s-i pui viaa zlog pentru binele i libertatea celor muli i obidii... O neghiobie-i ns s i-o pierzi fr de nici un folos, aa c bine a fcut, nemrturisinduse pe de-a-ntregul. n canelaria isprvniciei, Calafateanu, prins de stenahorie, se agita, sub privirile pline de satisfacie ale lui Spiru. Mai spre u, retras ca un pianjen n umbr, Bocioac urmrea izbucnirea ispravnicului cu bucurie greu stpnit, nelegnd c rsplata lui i va fi la fel de mare pe ct de grozav era furia stpnului. Acesta se opri n faa lui Spiru i, sltndu-i braele de parc-ar fi vrut s-i dea cu pumnii-n cap, url: De ce nu te-am crezut, Spirule, de ce? Ajutorul de zapciu simi c e momentul s-l ae i mai tare: Eu crez c i povestea-aia cu spnzurtoarea a fost ticluit, jupne ispravnice, ca s ne arunce praf n ochi! Se prea poate! ncuviin boierul, uitnd de ighemonicon. n alt mprejurare cutezana slugii de-a se sumei n faa lui ar fi pedepsit-o cu grbaciul, dar acum nu mai sta s ia seama la astfel de lucruri. Parc uitase i de Bocioac. Aproape cu blndee, lucru de mirare la el, ntreb pe Spiru,
108

de csre i lega acum sperana de-a mai drege ceva din ceea ce stricase Iancu: Tu ce gndeti s facem? S punem mna pe el! Odat Jianu la popreal, n-are cine s le mai dea de tire c le cunoatem planurile i lucrurile i vd de drumul lor! Negutorii vin cu armele la Schitu' Duroaia. Mereanu habar n-are c noi i cunoatem taina i legm dou-ntr-o coad: punem mna pe arme i-i prindem i pe tlharii de haiduci! Bine-ai gndit, foarte bine! Spirule, m ncredinez ie! Pune mna pe Jianu, pe arme, pe Mereanu, pe toi i m juruiesc s te rspltesc mprtete! Fii fr team, jupn ispravnice! Nu-mi scap ei mie, de data asta! se umfl-n pene arnutul. Dac domnia ta mi d mn liber... i dau! Faci ce vrei i cum vrei, numa' ndeplinete ceea ce trebuie! i ine minte: azi eti zapciul meu, da' ca mine, dac i-l dm pe Tudor lui Vod i m face mare ag, ajungi serdar! Ochii lui Spiru strlucir: S trieti, boierule! Snt trup i suflet al domniei tale! mi ngdui s plec? Du-te, du-te, i pe Jianu s mi-l aduci aici! Cu mna mea o s-i pun treangul de gt, cu mna mea! rcni Calafateanu. Cu o plecciune adnc, Spiru se ntoarse i iei n grab, aproape strivindu-l pe Bocioac ntre u i perete. Nemernicul! continu ispravnicul s-i descarce furia. L-am inut ca pe copilu' meu i n-am tiut c-nclzesc un arpe galbin la sn. Deodat, ddu cu ochii de Bocioac. Se ncrunt i pru gata s-i descarce mnia asupra lui, dar se rzgndi, deschise cufrul cu bani i scond o pung doldora, i-o arunc: Ia-o, Bocioac! O merii! Apoi adug, ca pentru sine: De-o mie de ori a fi fost mai mulmit dac i-o ddeam degeaba... i-acum lipsete din ochii mei... Vnztorul prinse punga cu ndemnare i cntrind-o-n palm, se-ndoi de ale i zise slugarnic: Fuse vorba de dou pungi, cinstite boierule! Toat furia i obida adunat-n sufletul Calafateanului se revrsar ca lava unui vulcan: Afar! Afar, nemernice! nfc un sfenic de argint de pe mas i-l arunc dup el. Bocioac abia nimeri ua i dispru n fug. La strigtele ispravnicului, n tocul uii se ivi Tincua. Tat, tat, ce s-a-ntmplat, ce e cu domnia ta? Nenorocire, Tincuo, nenorocire mare! Zurbagiul Jienilor s-a dat pe fa cu tlharii i cu..? i cu...
109

Nu mai continu i, aproape sufocat, se prbui n jil, prins de-o criz de nduf: Ap!... Ap!... M-nbu... abia mai putu opti. Fata strig pe Lua, care pesemne c ascultase la u, fiindc se ivi ca din pmnt i lund o garaf de pe mas, i ddu s bea. iganca porni s se vicreasc, dar un gest al stpnului o amui. Tincua ncepu s-i frece minile cu nfrigurare, apoi i scoase din bru ipul i i-l puse sub nas. Dup o vreme, ispravnicul i veni-n fire, dar era sleit de puteri i avea privirea rtcit. Voi s se scoale, dar fata nu-l ls: Te rog, ticuule, stai linitit! Tare m speriai! i se ghemui la pieptul lui. Tatl o mngie pe cretet i spuse cu voce slab: ntr-o bun zi, o s rmn eapn! i nu mi-e de mine-atta, ct m gndesc c nu te tiu la casa ta! Ct vreme mai credeam n nemernicu-la, eram mai linitit. Gndeam c i-or trece zvpielile tinereii i s-o da pe brazd! Acu... nu mai am nici o ndejde! Ticuule, de ce-a fcut el asta? De ce? i fata izbucni n plns. Nu tiu, nu tiu i taman acu', cnd eram gata s-l mbunez pe Vod i s cresc i-n cin! Nici n groap n-o s-l iert! Tincua l ascult, apoi ntreb, cu ndoial n glas: i dac n-o fi aa? Adic, ce s nu fie? nu pricepu tatl. Dac or fi numa' scorneli de-ale slugoiului luia, s stoarc bnet de la domnia ta? Agndu-se de sperana pe care i-o strecur n inim vorbele fetei, rspunse: N-ar ndrzni s m mint pe mine! Cu toate c, dac m gndesc bine, ce rost avea s-l puie Mereanu-n treang, dac se dduse cu ei? L-a pus n treang? se ngrozi Tincua. Cnd? Unde? Mie de ce nu mi-ai spus? Ce era s te mai ncjesc i pe tine? Dac nu ajungea la timp Spiru cu arnuii, acu-i fceau rnduielile! i poate c ar fi fost mai bine-aa, c scpsm i noi de ruinea lumii! ncheie el cu amrciune. Ba nu, ticuule! Ct timp triete, mai tragem ndejde c n-a fcut ceea ce i se pune-n spinare! Dac murea el, muream i eu! Ispravnicul oft din adncul fiinei. Mai bine repausam eu i tria biata maic-ta, s nu mai apuc zile deastea, care-mi otrvesc viaa! Dac socoteti c-i snt o povar, m duc de-acas, taic! Plec la mtua, la mnstire! Aa o fi bine i pentru domnia ta i pentru mine! spuse ea, lcrimind mereu. Tincuo, copila mea, nu vorbi aa: eti tnr, eti frumoas, avere ai ct n-au zece fete de boieri, la un loc, i-o s-i gseti tu alt brbat pe potriv!
110

Dar Tincua ddu din cap cu ncpnare: Nu, ticuule! Dac nu-l mai am pe Iancu, m logodesc cu comnacul i rasa monahiceasc! l ncredina cu o hotrre pe care nu i-ai fi bnuit-o i ispravnicul nelese c nu e chip s-o abat de la ale ei. Spre norocul lui, Lua, care urmrise cu sufletul la gur toat pricina, se bg ca mraru-n ciorb: Auliu, jupniooo, nu zi vorb mare, c eu, s m ia Sarsail-n coarnili lui, mi pui gheara-n gt ca piigoiu', dac faci ce zisei! l dau dracu i pe Corcodel i pe cine mi-o iei-n cale i fac moarte de igan! Api... m-oi duce unde-oi vedea cu ochii dac m lai de izbelite! i ncepu s boceasc de rsuna casa. Izbucnirea Luei avu darul de-a nviora atmosfera i ispravnicul fu pus pe ngduin: N-avea grij, c n-o s ajungi tu s faci moarte de igan! i nici jupni ta n-o s-i schimbe rochiile de Viana cu straie de clugri! ntorcndu-se ctre fiica lui, o nvlui ntr-o privire plin de duioie, adugind: Oricum o fi, dac znaticu tu nu-i frnge gtu pe undeva, n fiare-l aduc i tot o s-i fie mire, tlharu'! Tincua se ag de gtul lui, stpnit de-o bucurie care-i lumina chipul brzdat de lacrimi: Ticuule, dac-o faci i pe-asta pentru mine... i pentru Iancu simi ea nevoia s apese pe vorbele din urm n-o s fie pe lume o fat i-un ticu mai fericii. Calafateanu se muie ca ceara-n faa focului. Fata lui era una din fiinele acelea rare, care iubesc o singur dat n via. Socotea c lucrul acesta e ca un blestem cruia nu i se poate mpotrivi. i plec fruntea: Mcar de-a ti pe unde hlduiete-acu nrodu-acela al tu! Afl, ticuule, afl, i-o s in minte toat viaa! l rug din tot sufletul Tincua, srutndu-l zgomotos pe amndoi obrajii. Iancu urca n pasul calului, pe-o crare, erpuind printre copaci btrni. Prin rriul codrului se zrea poiana scldat n lumina soarelui i coliba de brne a lui Vrlan. Cnd ajunse acolo, i ddu seama c obolul hergheliei e gol. Se apropie cu pai grbii, de parc ar fi presimit o nenorocire. Fluier scurt, pentru a strni zvozii, dar nu se auzi nici un ltrat. E cineva acas? strig el, ca prima oar cnd venise aci, i cum nu primi rspuns, arunc frul dup o uluc i urc n cerdac. Ua casei era dat de perete. O adiere de vnt o fcu s scrie a pustiu. Trecndu-i pragul, rmase pironit locului: prbuit pe-o coast, cu ochii nchii, Vrlan abia mai sufla. De sub chimir mustea o dr nroindu-i iarii de pnur alb. Iancu puse un genunchi n pmnt i se aplec asupra lui: Ce pii, omule? Herghelegiul deschise cu greu ochii i-l intui cu o privire ncrcat de ur:
111

 Tu-ntrebi? Tu, care-ai poruncit s m ucid? Fii blstimat, zapciule, acu i-n vecii-vecilor! abia ngim el i cu un horcit greu i ddu sufletul. Vorbele lui Vrlan l descumpnir. Nu se tia vinovat cu nimic. Atunci de ce-l blestema? Rmase un timp gnditor, apoi i trecu uor palma peste ochii larg deschii, rostind ncetior: Dumnezeu s te ierte, Vrlane, c eu te-am iertat de mult i n-am nici o vin! Se ridic i iei n cerdac, plimbndu-i ochii prin ocol. Deodat, vocea lui Spiru tun de undeva: Pn-aici i-a fost, Jiene! D-te prins! i doi arnui srir asupra lui. Iancu izbi cu piciorul n furca pieptului pe cel mai apropiat care, n cdere, l rsturn i pe cellalt, dar alii rsrir ca din pmnt. Pn s-i smulg pistolul din bru, Spiru trase asupra lui. Se feri i ncrctura muc din lemnul uii, chiar n locul unde se aflase cu o clip mai nainte. Arnuii alergar s-l mpresoare din toate prile i Iancu trase la nimereal. Unul czu, ceilali se puser la adpost. Folosindu-se de scurta lor ovial, se npusti n colib. Ls cleampa groas ca o brn peste u i se repezi la fereastra din fundul tindei. n urma lui, ua trosnea sub lovituri. Deschise fereastra i sri-n curte. Cnd se ridic, rmase ncremenit, vzndu-se mpresurat de poterai, cu durdele ntinse spre el. Nemaiavind nici o putin de scpare, arunc pistolul, nelegnd c e nevoit s se plece n faa destinului care i se arta potrivnic. Era trecut de chindie. O raz cdea piezi prin ferestruica zbrelit a temniei, luminnd slab chipul ngndurat al lui Iancu. Se-ncovoiase pe acelai butuc de care fusese nlnuit Mereanu. Cine i-ar fi-nchipuit, cu puin vreme n urm, c o s-ajung aici, n locul lui Mereanu? cugeta el. Dac-mi spunea cineva c aa o s se ntmple, l-a fi socotit scrntit la minte. Da' nu-mi pare ru de ce-am fcut. Aa o s scap de toate. i de slujb i de cicleala de-acas... Numa' de Ionica-mi pare ru! C inea la mine! Poate era singur fiin care m-ndrgea cu-adevrat! Ba nu: n felul ei, i Tincua m iubete... Da ce vin am eu? Nu i-am spus niciodat c mie drag... Dar i dac-i spuneam i dac nu-i spuneam, tot aia era. C ea o inea pe-a ei... mi pare ru c am dezamgit-o, dar n-aveam ncotro... Nu mai puteam... Simeam c m nbu... Trebuia s-mi salvez... mai ales sufletu'... C omu, orict de-nrit ar fi, tot mai are un pic de suflet... Cel puin aa crez eu... Altfel cum s trieti! N-ai cum... Se smulse din gnduri, auzind zgomotul zvorului tras i temnia se lumin uor, n plpirea amurgului trziu, pe cale de-a muri. Pai apsai rsunar pe treptele de piatr i ua se-nchise la loc, cu scrnet de balamale ruginite. ntoarse capul ntr-acolo: de el se apropia Tincua urmat de Lua, care ducea un co pe mn. Jupni Calafateanului era aa de tulburata c-n primele clipe nu putu ngima o vorb, apoi, de parc gsise cum s ias din ncurctur, lu coul din mna Luei:
112

 i-am adus ceva de-ale gurii! rosti ea cu blndee i-l puse alturi, s-l aib la ndemn. i mulumesc, da' n-ar fi trebuit s vii aici! Nu puteam s nu vin! Avea dreptate maica-mare! Ce bun eti tu, Tincuo! Ce folos, Iancule? Omul bun n-are noroc! se-ntrist fata. Mare necaz i-am adus i nu tiu cum a mai putea s-ndrept vreodat rul pe care i l-am fcut! zise el ncet, plecndu-i ochii, de parc iar fi fost greu s-i susin privirea. Auzindu-i cuvintele ce preau pline de cin, Tincua se nsuflei: Iancule, pleac-te la mila tatii... Srut-i mna i cere-i iertare! i-ai s vezi c toate or s fie ca-nainte! Nu se mai poate, Tincuo! Ce-a fost... n-o s mai fie niciodat! Zilele nu se-ntorc ndrt! De ce s nu se-ntoarc? Uite, i cad i eu n genunchi i-l nduplecm noi! Nu te gndi la ce-o zice lumea. Ne lum i plecm undeva s nu ne tie nimeni de nume. Mergem o vreme la Bucureti... sau la Viana... Cnd ne-om ntoarce, toate-or s fie uitate! Pe chipul Jianului flutur un zmbet amar: Pentru mine, nu mai e cale de-ntoarcere! E prea mult lume necjit i prea puini ia care-i mai pot alina necazurile, ca s mai stau deoparte... De-acu-ncolo, cum mi-o fi soarta, da-ndrt nu mai dau! i prinse minile i-i plec fruntea pe ele. Zornitul lanurilor care-l ferecau izbi ascuit bolta temniei. Tincua nelese c hotrrea lui e nestrmutat. i trase minile ncet din ale lui, simind cum o cuprinde o tristee de moarte. Luo, spuse nbuit, i, ntorcndu-se, porni cu grab ctre ieire, fr s mai arunce o privire napoi. iganca scoase din sn o pil i strecurnd-o n mna lui Iancu, i opti pripit: Boiarulei! Cum o-nnopta, Corcodel te-ateapt cu Blanu-n ulia din spate! Ai grij s nu-ntrzii! i-o lu i aproape la fug dup stpn-sa. Iancu rmase cu ochii pierdui n urma lor. n urechi i struiau vorbele Tincuei: Te pleci la mila tatii i... S se umileasc el n faa ispravnicului? S tie de bine c-l jupoaie de viu i n-ar face-o! La urma-urmii de ce era vinovat? C-i destinuise lui Tudor ce primejdie-l pate? Ei i?! Pentru asta nu se pltete cu capul, cel mult cu ceva ani de ocn i dup aia... Dup aia va fi un om liber... Liber! Dar de ce trebuie s atepte pn atunci? De ce nu sar elibera mai devreme? Simi n podul palmei fierul uneltei adus de Lua: trebuie s scape de aici i ct mai repede. Numai aa poate fi salvat convoiul cu arme i salvndu-l i scap i viaa lui Tudor. ncepu s pileasc lanul care-i cetluia gleznele, la nceput mai domol, apoi din ce n ce mai repede i mai nverunat, cu grij de-a nu fi auzit de arnutul de straj. Simind cum zaua se subiaz, mucat de muchia de
113

oel, n inim i se cuibri sperana i forele-i crescur. Ct s fi trecut? Un ceas, dou, sau mai multe, nu-i mai ddea seama, dar n clipa cnd, desprins de butuc se ridic n capul oaselor, i se pru c a fost slobod de cnd lumea. Ctuele lanului care-i ncercuiau ncheieturile minilor l trezir la realitate. Lu din nou pila, cu gnd s renceap truda, dar n linitea nopii urechea lui prinse un zgomot uor. Ascult cu ncordare i nu dup mult timp, zgomotul se repet. Fcu civa pai, inndu-i lanul n pumni ca s nu zornie i ajuns la ferestruic, ncerc s strpung cu ochii ntunericul de-afar. Obinuindu-se cu bezna, deslui umbra unui om care fcea o sprtur n gardul ce mprejmuia cldirea tactului, scond ulucile pe-o distan bun i nelese c nu poate fi altul dect Corcodel. Terminndu-i lucrul, iganul se opri i rmase cu urechea ciulit: nimic nu se mica n jur. Doar sforitul cailor din grajdul tactului tulbura linitea nopii. ntr-acola se ndeprt Corcodel i dup cteva clipe se ivi cu Blanu de cpstru, pe care-l trecu prin sprtura din gard i-l scoase n ulicioara din spatele tactului. Zrindu-i calul, Iancu se pregti s-i mplineasc planul ce-i ncolise n minte. Trgndu-se de la ferestruic, lu ulciorul pe care i-l lsaser cu ap i-l azvrli cu putere n ua temniei. Vasul se sparse cu zgomot i imediat rsunar paii arnutului de straj care se apropiau cu grab. Auzind cheia rsucindu-se n broasc, se furi n spatele uii. Zvorul greu pocni sec i arnutul se ivi n deschiztur. Fr s bnuiasc ceva, ddu s ptrund nuntru, dar n-apuc s fac un pas, c Iancu l arcni cu lanul de gt, strngndu-l ca-ntrun clete. nbuit, paznicul n-avu timp nici s icneasc. Se ls moale, cu ochii holbai i Iancu l trase nuntru. Dup ce se ncredin c mult vreme n-o s se trezeasc, l nghesui ntr-un ungher, iscodi cu privirile ntunericul de-afar, apoi iei i se strecur n neapte. Omul de veghe din poarta tactului moia, proptit n durd. Iancu se apropie cu pai de pisic i, cu un gest fulgertor, l izbi cu lanul ctuelor ntre ochi. Arnutul se prbui. Din clipa asta, calea i era deschis Din doi pai fu dincolo de poart i se furi n ulicioar. Cu Blanu de cpstru i calul lui alturi, i rostogolea ochii-n cap, mort de team, Corcodel. Auzind n spatele lui un zgomot uor, se ntoarse-ntr-acolo speriat, dar ulia era pustie. Tremurnd trase pistolul din bru i se rsuci n toate prile: Pst! Pst! Auliu! Arat-te care eti, c am pistol! optea. Din ntuneric cineva i ddu peste mn, iar o palm i astup gura. De cnd umbli tu cu pistol, m? Dac se descrca i ne ddeam de gol? i sun la ureche glasul lui Iancu. Auliu, tlic erai? Pi, ce, era-ncrcat? l luai i eu aa, s-mi fac coraj! Pe cai! C n-avem vreme de pierdut! porunci Iancu, srind pe Blanu i porni ca din puc, urmat de Corcodel. n galopul cailor se pierdur pe
114

ulia mare ctre capul satului, sub lumina lunii pline, ajuns-n cumpna nopii. La adpostul unui tufi, strduindu-se s ptrund cu ochii noaptea luminat de lun, pndea Spiru. Din deprtare cretea hurducit de roi i tropot de cai. Proasptul zapciu fcu un semn i civa arnui rostogolir un bolovan uria, nchiznd trecerea. Pe drumul de munte, erpuind de-a lungul vii, se apropia n pasul cailor un convoi de care mari cu coviltir. mbrncindu-i calul, Spiru le iei nainte i slt mna: Opriiii! Strigtul lui rsun pn departe, pierzndu-se printre steiurile munilor. Porunci scurte i ajunser la ureche i convoiul se opri greoi. Un om cu flinta n mn, aflat n carul din fa lng surugiu, strig la rndul lui: Cine eti, de ne-aii drumu'? Zapciul! rosti cu ngmfare Spiru. Slav domnului! Credeam c ne-au lovit lotrii. Da' voi cine sntei i-ncotro mergei? Negutori braoveni. Ducem lipscnie la Craiova! Lsai armele i dai-v jos! porunci Spiru, apoi se-ntoarse ctre arnui: Cercetai carele! Convoiul fu nconjurat i poteraii ncepur s scotoceasc prin mrfuri. Spiru veni lng un car s vad cum i fceau datoria oamenii lui. De la coada convoiului se apropie arnutul cu cicatrice: Cum e, Prvule? Nimic! rspunse el scurt, ridicnd din umeri. Numa' postavuri i mtsuri! Da fundu' carelor, l-ai cercetat? Cercetat! Nici o ascunztoare! Scndur goal! Cu neputin, neghiobilor! scrni el i se repezi spre chervanul cel mai apropiat. mbrncind pe cel ce cotrobise pn atunci, se-apuc el s smulg mrfurile i s le arunce n drum. Dar tot nu gsi ce cuta. Gfind, cu fruntea brobonit de sudoare, se propti cu spatele de dricul cruei i rmase aa o vreme. Deodat, ca strfulgerat de-un gnd, scoase jungherul i sfie rogojina coviltirului: o grmad de pistoale se rostogolir pe scndur goal a carului. Ochii lui sticlir. Era trecut bine de miezul nopii, cnd i praiele parc-i molcomesc murmurul, s nu strice somnul vietilor pdurii. Nici o boare nu tulbura pacea care cuprinsese firea. Numai Iancu l Corcodel nu-i ostoiser goana. De pe drumeagul ce se pierdea n codrul cuprins de negur, se oprir la piua lui tefan, srir de pe cai i iganul, dnd fuga la u, btu cu putere. Dinuntru rsun vocea groasa, uor rguit, a omului trezit din somn: Care eti acolo, m?
115

 Auliu, eu, nea tefane, ce, nu m cunoti? Corcodel, de! Corcodel?! se mir tefan. i ce caui la mine acu-n puterea nopii, m? Auliu, deschide mai iute i-ai vedea! Cu pocnet sec zvorul fu tras n lturi i n tocul uii se ivi btrnul, aa cum srise din pat. Dnd cu ochii de Iancu chipul i se umplu de bucurie, dar pe loc se ncrunta, vzind lanul n care-i erau prinse minile: Ce cu tine, biatu' meu? Intr, tat, intr! l pofti cu grab, ferindu-se din u s-i fac loc, apoi o nchise i puse iar zvorul greu, de-a curmeziul. Ce s se-ntmple? Eh, mai nimic! zmbi Iancu. i-oi spune n vreme ce-om scoate podoabele astea! Ai ceva scule p-aci? Am, cum s n-am! Hai la piu! i, aprinznd o lumnare, o lu nainte. n odaia cu piua stteau, rnduite frumos, cuitoaie, o bard, un topor, nite cleti de fier i alte alea. Ajutat de Corcodel, tefan se apuc s-i taie ctuele, n timp ce Iancu i povesti de-a fir a pr ntmplrile prin care trecuse n zilele din urm. Cnd ultimul nit fu sfrmat, Corcodel se rug de stpnu-su: Auliu, mi dai mie fiarele-astea, boiarulei? Ce s faci, m, cu ele? S fie-n cas! Cnd s-o face Lua a dracu, s am cu ce-o lega de picioru' patului! Bat-te pcatele s te bata! zmbi neic tefan Aa, zi! Vorbele iganului i nveselir cteva clipe. i-acu ce-ai de gnd s faci? ntreb tefan. Am eu multe-n cap, da-nti i-nti trebuie s-l mpiedic pe ispravnic s pun mna pe arme. Iancule! Merg i eu cu tine! Mai iau i civa oameni. Dar tnrul cltin din cap cu hotrre: Nu, neic tefane! Singur m strecor mai uor! Rmi cu bine! i, prinzndu-l de umeri, l zgudui voinicete, adugnd: i-i mulumesc c-mi fcui iar minile slobode. Biatule, mcar s le spun oamenilor c e o treab pentru slugeru' Vladimirescu! Toi sar, ai s vezi! Ar sri i-ar pieri de poman. Spiru trage-n carne vie. Tot mai bine e cum zisei eu! nu se ls nduplecat Iancu. i dac eti singur, n-o s trag? nu-l slbi btrnul. Eu snt dres, nu se lipete plumbu' de mine! i la urma-urmelor, dac s-o lipi vreunul, doar aa s-mi mai pltesc din pcate... c am cu duiumul! ncheie el cu o jumtate de zmbet. Apoi, ctre Corcodel: Tu te duci acas i faci pe mortu-n ppuoi! Nu cumva s te trag Lua de limb i s-i umble gura, c dracu e-al tu! Auliu, boiarulei, parc nu m cunoti!? Pi eu... Dar Iancu nu-i ddu pas s continue:
116

 Taman aia e, c te cunosc! Ca pe-un cal breaz! Ia-o la picior s nu te prind ziua pe drum, c de te-o vedea Spiru, intr la bnuieli i te vr la beci, n locu' meu! Vorbele lui avur darul s-l pun n micare pe Corcodel. ncepu s se cineze de i se rupea inima. Vorbi calului: Auliu, auzii, m crlane? i faci bine omului i el te las s-i puie alii pielea-n b! Vai de viaa i de zilioarili mele, c ru m-a blestemat cin' m-a blestemat s fiu slug la un zurbagiu ca boieru-sta al meu! i, urcndu-i-se n spinare, l ndemn din pinteni pn iei pe poart, apoi o lu-n trap pe drum la vale. Ia mcar sta la tine, c vz c n-ai nimic n bru!! i ntinse btrnul un jungher cu mnerul din coarne de cerb. Asta da! fu mulumit tnrul i, cu un semn de rmas bun, sri n a. O porni ctre pdurea ce se nla, mut i ntunecat, dincolo de iazul din care apa cdea cu vuiet n viitoare. tefan rmase o clip gnditor, apoi smulse o zeghe agat-ntr-un cui din stlpul casei, se nfur-n ea din mers i, cu pai grbii, se ndrept ctre satul risipit de-a lungul vii... Schitul Duroaia cu zidurile albind n lumina lunii, era cufundat n linitea obinuit aezrilor de acest fel. Dar un ochi mai ager ar fi descoperit nite ciudenii care nu se potriveau cu pacea molcom a lcaului. n clopotni, adpostii n umbr vegheau haiduci ca flintele pregtite... Pe ziduri, spre deschiderea pajitii din faa schitului, erau nirai alii... Dincolo, ctre marginea poienii, erpuia drumul de piatr, pierzndu-se printre copacii codrului secular. Rspndii prin curtea larg, nfurai n ipingele, picoteau alii, cu durdele la ndemn. Din fundul curii se apropie Mereanu. Ajuns la piciorul scrii ce urca n clopotni, ntreb pe haiducul care, ghemuit n firida de deasupra porii, scruta ntunericul: Nimic, Codine? Nimic, neic Merene! Nici caii, nici chervanele negutorilor? Nici! Nu-mi place ntrzierea asta! se ngrijor Mereanu. Era timpul s fi ajuns aici i Vrlan i convoiul de la Sibiu. Eh, se mai ntmpl uneori cte-o zbav, din cine tie ce pricin: se mai rupe o roat, mai chioapt un cal! zise Codin. S-i vedem noi aci i pe unii i pe-alii, c dup aia Dup aia, ne putem trezi cu Jianu-n spinare! Mare noroc a avut, spuse cu nduf Mereanu. A avut el atunci, da n-o avea mereu! Odat i-o dat punem noi mna pe el! Nu-mi place deloc ntrzierea asta! repet cpetenia, cltinnd din cap. Noaptea e scurt, n-a vrea s ne-apuce ziua...
117

O vreme tcur, fiecare cu gndurile lui, apoi strjerul ddu glas: Neic Merene, vin! Bine c vin! scoase un oftat de uurare Mereanu, ntorcndu-se ctre cei din curte, strig: Sculai, m, c vin! Dai fuga i deschidei poarta! La auzul vetii, oamenii se nviorar, curtea se umplu de forfot. Civa alergar cu grab la poarta grea, ferecat n fier i traser n lturi brna care-o zvora pe dinuntru. Cte chervane sunt, Codine? Pi... unul, dou... apte! tia snt! zise Mereanu mulumit. tia, tia! ntri Codin. Au ieit din drum i-au luat-o-ncoa'! Nu trecu mult i pe sub bolta larg ptrunse n trapul mrunt al cailor convoiul chervanelor. Cnd ultimul ajunse n curte, de sub coviltire srir din mers civa negutori i oameni de paz, cu flinele n mn. Mereanu se apropie de primul chervan i proptindu-se cu mna de leuc, voi s ntrebe ceva pe surugiu, dar tresri puternic, descoperindu-l pe Spiru, n straie de negutor. Dndu-i seama c haiducul l-a recunoscut, cu un gest fulgertor noul zapciu bg mna sub ipingea. Cpetenia i smulse i el pistolul din bru, strignd: Trda..., dar vocea i se frnse, fiindc Spiru fusese mai iute ca el. Lovit de plumbi, Mereanu se prbui. Crezndu-l mort, Spiru l ls locului i sri din car, trgnd din bru cel de-al doilea pistol. n clipa urmtoare, ca la un semnal, arnuii srir din chervane i ncepur s trag cu flintele. Luai pe nepregtite, haiducii erau secerai de plumbii care se abteau asupra lor din toate prile. Curtea schitului se nvlui n fumul mpucturilor. Cteva maici, trezite de zgomotul luptei, alergau speriate prin cerdacul arhondaricului, scoind ipete ascuite. Strigtele rniilor se amestecau cu nechezatul cailor i zgomotul detunturilor. n scurt vreme, haiducii fur copleii de numrul mare al poterailor. Cei din clopotni fur dobori de fulgerarea flintelor i locul lor l luar arnuii. Nu trecu mult i potera deveni stpn pe schit. Rniii rmai n via erau cetluii n funii i nchii n trapez. Spiru se apropie de Mereanu, care fusese i el strns n funii, l prinse de piept: Acu', nici dracu' nu-l mai scap de treang pe Vladimirescu' vostru! i nici pe Jianu... Cu toat durerea ce i-o provoca rana, auzindu-i vorbele din urm, cpetenia tresri i-o uimire mare l cuprinse. Dac nelegea ameninarea care-l pndea pe Tudor, nu-i ddea seama ce legtur avea cu Jianu. Zapciul era omul stpnirii i dumanul haiducilor, deci i-al lui Tudor Vladimirescu. Atunci de ce-i bag sta ntr-o oal? Spiru pricepu de unde venea nedumerirea haiducului:
118

 Nu tii ce caut Jianu-n ciorba voastr, aa e? Afl c s-a dat pe fa cu trdtorul din Vladimirescu i-acu ateapt n temnia tactului, pe butucul de care ai fost legat i tu! i-mi fac plan s v duc plocon ispravnicului pe el, i pe tine, i pe Tudor, s v ridicm n furci pe toi trei ca s v inei de urt unu' altuia! i izbucnind n rs, se ndeprt. Din mers, noul zapciu strig: Dai, m, cep la un poloboc de-la din beciul schitului, c v meritai rsplata! Civa poterai ddur fuga spre grliciul care se vdea sub cerdacul arhondaricului. Ptrunznd nuntru, rmaser o clip ncurcai, netiind cum s-nceap. Aezate pe podvale, se nirau de-o parte i de alta a unei poteci late, presrate cu nisip uscat, pn-n fundul beciului cu bolt de crmid ars, tare ca piatra, butoaie uriae. Pe fiecare, o mn dibace scrisese cu tibiir soiul i vrsta vinului aflat n pntecul lui. Prvu, care-i ddea ifose de ajutor al noului zapciu, strig la unul deafar s-i aduc o masala i la lumina ei cercet slovele de pe neteziul capacelor. Cnd crezu c a gsit ce trebuia, fcu semn i oamenii se opintir s dea jos de pe ctmi un poloboc cu doaga groas, n stare s potoleasc setea unui sat ntreg. Cu mare greutate l scoaser afar, mpingndu-l pe sania de brne, apoi, cu vdit mulumire, l rostogolir ctre locul unde se afla Spiru. Foc mare au aprins arnuii n mijlocul curii schitului, pregtindu-se de osp. Buci de carne pstrmit snt nfipte n epue, s mearg vinul uns pe gtlej. Prini de nerbdare, ddu cep polobocului i cheful ncepu... Mereanu i ddu seama c n spusele lui Spiru erau nite nepotriviri cu care judecata lui rneasc nu sc putea mpca. Mai ales povestea cu trdarea Jianului. Cum o s dea cu piciorul la slujba de zapciu, s-i prseasc pe boieri, c doar i el e boier de neam, i s treac la viaa grea a omului hituit, cnd e mult mai cu priin s-i hituiasc el pe alii? Dar de ce s fi scornit Spiru toate astea? Nu, nu le-a scornit el! Asta e tot viclenia Jianului! C zapciul, chiar dac o fi om al dracu', numai prost nu era. Simi nepturi n umrul stng, unde-l mprocaser plumbii lui Spiru; sngele nu-i contenea iroiala, scurgndu-i-se pe piept, pe spate, strecurndu-se erpete pe berneveci n jos, pn i ncli clciele-n opinci. O clip l ncerc teama c ar putea muri acolo, ca un netrebnic, fr s-i poat fi de ajutor lui Tudor. Dar firea lui aprig nu-i ngduia s se cread ngenuncheat chiar i n clipele astea, cnd totul prea pierdut. Cu ultimele puteri, i ncord muchii, n ndejdea c s-ar putea elibera dar cu un geamt reczu la pmnt. Funiile l strngeau nemilos, ca pe-o butie n cercuri. Pn i rsuflarea, scurt i repezit, i provoca dureri n tot trupul. n ciuda suferinelor greu de ndurat, mintea i rmase treaz. La ureche i ajungea veselia de care fuseser cuprini arnuii, adunai n jurul polobocului,
119

Focul din curte ardea cu vlvtaie, luminnd pn departe. Plin de sine, Spiru slt plosca i ntinznd-o lu' Prvu, porunci: Prvule! Du-i-o lu' la din clopotni i spune-i s fie cu ochii-n patru! Cum zrete pe Vrlan cu caii, s-mi dea de tire! Am neles, jupn zapciule! se hlizi Prvu, cu limba grea a omului but i se ndeprta ctre clopotni. i srbtorirea izbnzii continu... La ua care ddea nspre prispa ce se ntindea pe toat lungimea trapezei rmsese de paz Ochetan, pe care vinul se prea c nu-l moleise de istov. n jurul focului, nfipte n proap, se rumeneau buturi de pastram, al cror miros aa pofta de butur a arnuilor. Din clopotni, omul de paz adulmec i el mireasma de carne fript i strig la cei de jos: B, n-o-nfulecai toat, mai lsai-mi i mie! Auzindu-l, Spiru spuse mrinimos: M Didoac, ia o ciozvrt fript i du-i i luia! Numa-ndct, jupn zapciule! se art asculttor Didoac i smulgnd o epu, i-o duse pndarului: Ia m ici! l mbie el cnd ajunse n vrful scrii. Da' ai grij, s nu te ia somnu', s fii cu ochii-n patru! Pi dar! zise cam nemulumit omul. Eu cu ochii-n patru i voi cu ochii pe poloboc! Ce s-i fac, b, dac pic norocu' pe tine s stai de veghe! rse cellalt. Da m mir de ce te puse, c ce fu de fcut fcurm! i cobornd dea-ndratelea scara de lemn, se ntoarse lng ceilali. Iancu nainta prevztor printre pereii stncoi ai cheilor pe unde veniser dinspre Sibiu chervanele negutorilor. Ajungnd la locul unde fuseser oprii de Spiru, privirea i czu pe bolovanul ct un bivol, cu care arnuii zgzuiser drumul. Se opri i, cercetnd cu atenie n jur, ddu cu ochii de adncitura proaspt din care fusese desprins. n pulberea drumului, deslui la lumina lunii urme de roi i de copite. Rmase o clip gnditor, apoi, nelegnd ce s-a petrecut, ddu pinteni calului. Ocoli pe la margine pajitea i, ajungnd n spatele schitului, desclec. Se opri i rmase la pnd. Din curte i veni n auz zarva arnuilor, nfierbntai de butur. Mai fcu civa pi i se trase dup trunchiul gros al unui nuc, care-i ntindea crengile pn lng turnul clopotniei. i slt privirile pe tulpina neted i se hotr: o prinse n brae i se cr pn la prima crac, nclec pe ea s-i trag sufletul i atept o vreme, atent la fiecare zgomot. Dup glgia i strigtele din curte, nelese c potera chefuiete fr grij. Se furi ca o pisic n frunzi i ochii lui obinuii cu ntunericul descoperir pe arnutul din clopotni, care moia, proptit de zid. Cu grij s nu fac cel mai mic zgomot, se ls pe creanga ce-i ntindea frunziul acoperind n parte ferestruica turnului i sri n spinarea pndarului. Un icnet scurt i omul, toropit de vin i de osteneal, se prbui. i prinse cu
120

ndemnare flinta care era gata s-i scape din mn i, proptind-o alturi, ncepu s-i scoat straiele, pe care le mbrc el. i vr-n bru pistoalele i hangerul omului i cu flinta-n mn trecu la ferestruica ce da n curte, de unde-l vzu pe Spiru, nconjurat de poterai, petrecnd n lege. Oarecum linitit, cobor tiptil scara de lemn, i ajuns jos, porni cu pas cltinat, ca omul ameit de butur, prin mijlocul curii, furind priviri spre arnuii adunai n jurul focului. Cu greu i stpni o tresrire, auzind un glas n spatele lui: Uite-l i p-sta! Hai m, copcel-copcel! Trgnd cu coada ochiului, Iancu i ddu seama c de el e vorba. Fcu din mn un gest, care putea nsemna orice i bolborosind ceva neneles, i vzu de drum, blbnindu-se i mai tare. Da' bine te mai fcui, frati-meu! auzi alt glas. Al dracu' vin! i se pare moale, da' cum d de limb, o face ca de piatr! continu, omul, spre hazul celorlali. Dar Iancu se-ndeprtase bine. O lu pe lng irul de chervane, punnduse astfel la adpost de ochii celor din jurul focului. Privirea, pnditoare mereu i alunec asupra carelor cu rogojinile coviltirelor sfiate. Apropiindu-se de intrarea trapezei i vznd arnutul de paz, nelese c acolo snt bgai prinii. Se duse cltinat la el i-i ceru cu vorb cleioas: D-mi, m, o lulea de tutun! Cere-i lui Spiru, c are simbrie mai mare! i rspunse n batjocur Ochetan, dar recunoscndu-l holb ochii i ddu s strige. ns nu mai avu timp: jungherul lui Iancu i se nfipse n piept Se uit n stnga i-n dreapta, s se asigure c n-a vzut nimeni ce s-a ntmplat, apoi l trase lng parmalc. Dinspre foc ajun geau pn la el hohote de rs i glasuri rguite. Deschise cu grab ua trapezei i dispru nuntru. Nu-i trebui dect o clip pentru ai da seama ce are de fcut. Din doi pai fu lng Mereanu. Recunoscndu-l la rndul su, cpetenia amui de uimire, nevenindu-i s-i cread ochilor. Clipi des, ca-n faa unei nluciri. Iancu i fcu semn cu ochiul i-i opti: Vrusei tu s scapi de mine, da' nu vrusei eu de tine! Hai, sucete minile-ncoa'! Dar cum cellalt nc nu se dezmeticea, l lu la zor: Ce dracu, Merene, nu-nelegi oltenete? i rsucindu-l cu spatele spre el, i tie legturile. Asta ce viclenie mai fu, zapciule? rosti haiducul, nc prins de nedumerire. S m-ntrebi mine diminea cnd o rsri soarele c acu' n-am vreme de taclale! i rspunse Iancu. Mai bine d-mi o mn de ajutor! i-i azvrli hangerul luat de la arnutul din clopotni. Fr alt ndemn, cpetenia ncepu s taie legturile celorlali, cuprins de-o grab plin de-nfrigurare. Cu negutorii ce facem? ntreb, ntrerupndu-se o clip. Rmn aci! Nu le putem primejdui viaa! i rspunse Iancu fr s se opreasc.
121

n vremea asta, Spiru, care-i pstrase judecata mai limpede ca a celorlali, ddu peste cap o ulcic i, aducndu-i aminte de ndatoririle slujbei, porunci: Ia du-te, m, Goab, i schimb-l pe-la de la trapez, s bea i el o oal de vin i s-nghit ceva! Arnutul se scul cam anevoie i-o porni cltinat, strduindu-se s se in pe picioare. Cum se apropia Goab, ua trapezei se deschise uor i-n crptura ei se ivi Iancu. Vzndu-l pe arnut, se ncrunt. Apuc jungherul de vrf i cnd i veni bine, deschise ua brusc i-l arunc spre pieptul lui. uiernd prin aer, fierul se-nfipse n pieptul omului, care se prbui. Fcu un semn i, urmat de Mereanu i de ceilali, se strecurar de-a lungul prispei, ctre chervanele cu arme. Fiecare puse mna pe ce nimeri: flinte, pistoale i cornuri cu pulbere. Deodat, auzind vocea lui Spiru, ncremenir: Ia mai adu, m Didoac, un butucel de pastram d-asta, c fu bun-al dracu! Arnutul se scul cam fr chef i porni spre chervanul aflat n faa trapezei. La un semn al lui Iancu, se ascunser care cum apuc, unii pe sub chervane, alii dup paramalc. Didoac se sprijini cu un picior pe lambaua carului i tie teiul cu care era agat butucul de vergeaua coviltirului. Deodat privirea i alunec pe opincile unui haiduc ascuns sub chervanul de alturi. Fumurile beiei i disprur alungate de team i, dup o, scurt ovial, duse mna la bru. Dar Iancu i descrca pistolul n piept. La auzul mpucturii, Spiru sri-n sus: Ce-a fost asta, m? Pn s se dezmeticeasc, haiducii deschiser foc viu asupra lor i civa ncepur s se zvrcoleasc, lovii de plumbi. mprtiai-v! rcni Spira aruncndu-se la pmnt i slobozindu-i pistolul spre locul de unde veneau detunturile. Trezii de spaima pe care le-o strni atacul neateptat, arnuii ncepur s-i dea seama de unde vin mpucturile. Spiru, cu o mn de oameni, ncerc s se strecoare ntr-acolo, ca s le cad n spate haiducilor. nelegnd ce vrea s fac, Iancu se ddu la adpostul parmalcului, fcnd semn i celorlali, dar dintr-o parte o ploaie de plumbi se abtu asupra lor. De dup un stlp, Mereanu l urmrea pe Spiru, care se tra pe brnci, nzuind s-i izbeasc din coast. ntorcnd privirea n cealalt parte, descoperi pe alii, care ncercau i ei s se apropie neobservai. Vor s ne mpresoare! i opti lui Iancu. ine-i n loc ct poi! Ia-le i pe-astea! i arunc acestuia flinta i pistolul, apoi, nfcnd un burduf cu praf de puc, l mpunse cu jungherul, i-o porni de-a-ndratelea de-a lungul parmalcului, spre captul prispei, lsnd n urma lui o dr de pulbere neagr. Ajuns la capt, arunc burduful
122

cu ce mai rmsese n el i se-ntoarse n fug lng Mereanu, care l atepta cu iasca gata aprins, ferit sub zeghe. Spiru sri peste parmalc i dup el se bulucir alii. Mereanu puse repede iasca. Praful de puc se aprinse i spre atacatori ni ca un arpe scnteietor o limb de foc. n clipa care urm, pulberea rmasa n burduf rbufni n mijlocul arnuilor, ntr-o jerb de flcri i fum. Spiru se prvli la pmnt. Prin fumul iscat de bufnitur haiducii vzur cum se perpeleau ntr-o cea deas, asemenea unor umbre, trupurile poterailor. Dup mine! strig Iancu, sigur de izbnd, dnd nval. Auzindu-l, Spiru url ca ieit din mini: Oprii focul! E Jianu! S-l prindem viu! Dar n linitea care se ls o clip, izbucni un hohot de rs nestvilit i curtea rsun de glasul batjocoritor al Jianului: Pofta-n cui, Spirache! M prinzi tu cnd o curge Oltu-ndrt! i, slobozind un chiot, se repezi spre captul prispei, strignd: Tu ine marginea ailalt, Merene! Eu am grij de-asta! Spiru se arunc peste parmalc i se puse la adpost dup un chervan. Dei mai puini la numr, haiducii trgeau fr contenire, pentru a nu lsa rgaz vrjmailor s se dezmeticeasc. Izbii de moarte, civa poterai czur la pmnt. Alii mprocar prispa cu durdele, ncierarea se-ntei i vacarm de iad cuprinse curtea schitului. Haiducii se ddeau de ceasul morii s-i rpun pe potrivnici, dar sorii nu le erau prielnici. De peste tot, oamenii lui Spiru atacau prispa, folosindu-se acum ei nii, de parmalc ca de-o pavz. Mereanu fu nevoit s se trag-ndrt ctre colul unde se afla Iancu. Poteraii sreau peste brul de piatr al prispei i lupta se ncinse deaproape. Iancu i Mereanu se puser spate-n spate i loveau cu hangerele, fcnd gol n jurul lor. Dar arnuii se npusteau din toate prile, fr s le dea pic de rgaz. Prindei-l viu! Viu l vreau pe Jian! striga Spiru, ntrtat de biruina pe care o simea aproape. Dar cnd haiducii erau pe cale de a fi covrii, curtea se umplu de strigte: o ceal de rani nvli aruncndu-se asupra arnuilor. n capul lor alerga tefan, nvrtindu-i ghioaga deasupra capului i fcnd prpd pe unde trecea. Pe ei, frailooor! Pe ei, m! D-i la mir! striga el cu glas puternic, mbrbtndu-i tovarii. Nu mai era nevoie de ndemn. ranii i vrsau focul, dezlnuii: unii mpungeau cu furcile, alii i uierau coasele, sau izbeau cu topoare i bzdoace. Fiecare simea c a sosit clipa s-i rcoreasc sufletul, i-o fceau srguincios, cu tragere de inim, chiuind ca la nunt. Balana ncletrii se nclin de partea lui Iancu i-a tovarilor lui.

123

Pn i Corcodel, sosit eu ceata de rani, lua parte la lupt: ascuns sub un chervan, cum vedea un arnut alergnd prin dreptul lui, i punea piedic cu o trbac i-l ddea peste cap. Venii rndul poterailor s-i caute scparea-n fug, dar ranii i prindeau din urm i-i loveau cu sete. Folosindu-se de nvlmeal, Spiru se strecur ctre clopotni, urmat de civa de-ai lui i, srind n spinarea cailor nir prin porile larg deschise, pierzndu-se n noapte ca gonii de diavol. Auzind ropote de cai, Iancu ntoarse privirea ntr-acolo, i-i ddu seama c fostul lui ajutor i scap. Alerga la caii priponii sub bolt, strignd din mers haiducilor, aflai pe-aproape: Fuga! S-l prindem pe Spiru! i srind pe-un cal, porni ca din pratie. Civa haiduci care auziser ndemnul se avntar-n ea i-o luar pe urmele lui. ntre timp, Spiru reuise s pun distan bunicic ntre el i urmritori. Ajuns la marginea pajitii unde ncepea pdurea, ntoarse capul i-i vzu. Se aplec pe gtul calului, nteind galopul. Nepotolindu-i goana, se pierdu n ntunecimea codrului, mpreun cu arnuii care reuiser s scape. Luai-o nainte! Nu v oprii pn nu crap caii sub voi! le strig el, abtndu-se din drum i afundndu-se ntr-un tufi de la adpostul cruia l vzu pe Iancu i nsoitorii lui, trecnd ca fulgerul, n urmrirea arnuilor. Rsufl uurat i ndemnndu-i din pinteni calul, dispru n ntunericul pe cale de-a fi alungat de lumina palid a mijitului de zori... Se crp de ziu. n curtea Schitului Duroaia, unde moartea-i nvrtejise coasa cu uier de ghea, stpnea linite de intirim. Micuele risipite prin curtea larg aprindeau lumnrele la captiul celor rpui. Deodat, parc se zgudui pmntul i pe poarta schitului nvli Ionica n fruntea cailor, cu Tric dup ea. Fata struni calul n faa lui Mereanu i sri jos: Bun dimineaa, neic Merene! Nu putui ajunge mai devreme... Bun dimineaa! Bine i-acu! fu bucuros haiducul. Dar de ce nu veni taic-tu? Fata puse ochii n pmnt i spuse cu tristee: Tata se duse! Mereanu tresri ca lovit n inim. Abia acum i ddu seama c fata are chipul tras i straiele cernite. Cum se duse? Parc tot nu-i venea lui Mereanu s cread ceea ce auzea. M trimisese s-aduc caii de la pscut ca s vin-ncoa... Cnd m-am ntors, l-am gsit fr viaa l uciseser oamenii zapciului... Srmanul Vrlan! oft el. Bun prieten i de ndejde-a fost! Apoi, schimbnd tonul: Da' s tii, fata mea, c Iancu n-are nici o vin!
124

 De ce, neic, de ce? se-nspri glasul Ionichii. C n-a tras el de cocoul pistolului? Da' porunca, porunca n-a dat-o el? izbucni ea, cu ochii n lacrimi. Haiducul cltin din cap, rostind limpede i apsat: N-avea cum porunci Jianu asta! La ceasu-la era legat de butucu' din temnia tactului! De unde tii? se ag Ionica de vorbele Mereanului, nviorat de sperana c omul iubit nu e ucigaul tatlui ei. nti mi spuse Spiru cnd m bg-n funii; apoi tefan c el l ajut s-i scoat lanurile... S-a lepdat de slujba stpnirii i-acu' e de-al nostru. El ne scp din gheara poterailor, c eu intrai ca prostu-n capcan! Cu toate c-i simea inima grea, un fior de uurare strbtu fiina fetei. Ca pentru a-i alunga orice umbr de ndoial, ntreb ncet: Ce-mi spusei 'tale, e sigur-sigur? Pe Mereanu nu-l mbtrnise calea bisericii. ncercrile prin care trecuse ntr-o via de venic hituiala i ascuiser agerimea minii, fcndu-l s priceap lucruri pe care alii nici nu le-ar fi luat n seam. nelegnd zbuciumul fetei n care se nfrunta iubirea pentru printe i cea pentru primul brbat pe care-l ndrgise, ncerc s-o liniteasc, fr a-i rni simmintele. ncepu aezat, ca omul cinstit, care n-are nimic de ascuns: Ionico, eti ca i copilu' meu! tii sau nu tii, dar asta e alt treab c i-am dorit moartea i-am fost la un pas de a-mi ndeplini gndu'! A avut noroc... Dar dac stau s chibzuiesc, zic c eu i-ai mei am fost norocoi! Dac-l spnzuram atunci, acum eram noi spnzurai de Spiru. Aa c tu faci ce crezi i cum crezi, da' eu te-ncredinez c Iancu n-are nici o vin. i chezuiesc, ns, c n-o s am hodin pn n-or muca rna ia care l-au rpus pe Vrlan! i vorbele lui sunar ca un legmnt. Ionica se mai nsenin un pic, ns rmase tcut. Abia dup o vreme, i slt ochii spre el: Vorba dumitale-mi ddu curaj i-mi mai potoli pojarul care-mi prjolea sufletu'. M juruisem s mor mai bine dect s mai dau ochii cu ucigau' tatii. C eu pe el, care a dat porunca, l socoteam vinovatu' cel mare. Da' acu' m simt dezlegat de jurmnt i inima mi-e mai uoar! Cu un ochi rd cu unu' plng! Rd de bucurie c din aprig duman, Iancu s-a schimbat n prietin i plng de durere pe vechiul meu prietin i tovar de ndejde, pe care n-am s-l mai vz niciodat! Bietu' Vrlan, scurt i anevoioas i-a fost viaa! ncheie Mereanu cu tristee i privirea i rmase pierdut pe poarta schitului, prin care se zrea culmea mpdurit, de parc ar fi vrut s strpung desiul pn la coliba din poiana hergheliei, unde-l vzuse ultima oar pe Vrlan. Dup o vreme se ntoarse spre fat i-o ntreb cu blndee: i-acu, ce te gndeti s faci? Mai nti, s-ndeplinesc rnduielile care urmeaz ngropciunii i dup aia s-mi vz de treburile hergheliei. De caii slugerului Tudor cine s aib
125

grij? Cnd mi-o trimite vorb c-i snt de trebuin, s nu simt c tata nu mai este! ncheie fata cu chibzuial brbteasc, Mereanu o nfur ntr-o privire plin de dragoste printeasc: fiina asta plpnd gsea n cugetul ei destul putere s-i nving suferina i s ia asupr-i ndatoriri de care pn ieri n-avea habar. I se pru c fata crescuse peste noapte, ct ntr-un an. Ar mai fi spus ceva, dar cum nu gsi nimic din ceea ce bnuia c i-ar alina mhnirea, ntreb doar: Nu vrei s te hodineti o r i s mnnci ceva? Nu-mi arde de nimic, neic Merene! Da' dac ai ceva de-mbucat landemn, d-i lu' Tric. D-asear n-a pus nimic n gur! Am cum s n-am! i parc uurat de-o povar strig: M Tric, m! Ia d-te mai ncoa'! i caii? ntreb plin de importan biatul, care i luase n serios rolul de ajutor al Ionichii. Caii am eu grij de ei! l asigur fata. Srind din a, Tric porni alturi de Mereanu, ctre fundul curii. Dar s-i prsim puin pe cei de la Schitul Duroaia i s ne ntoarcem la isprvnicie. Cu toate c dimineaa abia mijea, conacul era prins de-o forfot pe care n-o mai cunoscuse pn acum. Slugile alergau de colo-acolo, crnd cufere i tot felul de boclucuri pe care le nghesuiau n rdvanul tras la scar, sub atenta diriguire a Luei, care socotea pe degete ce s-a adus i de ce mai e nevoie. n canelarie, ispravnicul, care se vedea ct de colo c nu prea dase ochii-n gene, mai ncerca nc s-i nduplece fata: Tincuo, copila mea, poate te rzgndeti! o ruga el, frngndu-i minile. La anii ti, o suprare ca asta e ca ploaia de var. N-o s treac mult i-ai s uii, c timpul vindec toate i-i gseti tu un biat mai bun ca znaticu' Jienilor! Nu, ticuule! Dac n-am avut parte de cine mi-a fost drag, mai bine comanacul clugresc! i lu mna i i-o srut, apoi, izbucnind n plns, iei n fug i, cobornd scrile, se arunc n radvan, cu Lua dup ea. Surugiul trnti cu putere uia, sri pe capr i ddu bici. Ispravnicul urmri din cerdac plecarea fetei i cnd rdvanul se pierdu n praful drumului, strnit de copitele cailor, i duse mna la ochi, ca pentru a-i opri lacrimile. Cu pai de plumb se ntoarse n canelarie. Roti priviri rtcite n jur, de parc n-ar recunoate locul n care se afla, apoi ceva parc se rupse n adncul fiinei, lui i cu un oftat adnc se prvli n jil, rsuflnd greu. Rmase aa un timp i n clipele acelea i se pru c a mbtrnit cu o sut de ani. n vremea asta, n drum spre mnstire, caleaca Tincuei se ncrucia cu Spiru, care galopa nebunete ctre isprvnicie.
126

Zrind la ferestruica rdvanului chipul trist i palid al fetei Calafateanului, zapciul de-o zi tresri, dar nu-i domoli goana. Cu calul n spume, ptrunse pe poarta conacului i, srind din a, urc n fug scrile. Ajuns n tind, prin ua deschis a canelariei ddu cu ochii de ispravnicul care edea cu fruntea-n palme. Auzind pai apropiindu-se, slt capul i-o spaim de moarte i se ivi pe chip, vzndu-l pe Spiru cu straiele hrtnite i pline de snge, cu ochii ca de strigoi: Jianu... a-rsculat ranii... mi-a ucis oamenii i a pus mna pe arme! gfi el. Nprca... dac afl Vod mi ia capul! bigui Calafateanu, i-un tremur i zgudui trupul. ncepu s horcie, cuprins de vechiul lui nduf, de parc o ghear de fier i ncleta gtul. Ap... Ap... m-nbu, abia mai putu opti i ochii prur gata s-i ias din orbite. Dar Spiru nu se clinti din loc. Trase lacom, cu coada ochiului, la cufrul ferecat n care ispravnicul i inea galbenii, apoi i ncrucia minile la piept, urmrind netulburat agonia celui cruia i fusese slug plecat pn atunci. Trupul mthlos se mai cutremur de cteva ori, apoi rmase ncremenit. Cum vzu c nu mai mic, Spiru sri la cufr i-i slt capacul. La vederea aurului, ochii i strlucir de-o hulpav poft. Ddu fuga n curte i se ntoarse cu coburii eii, pe care-i burdui de pungi cu galbeni. Deodat tresri puternic: de-afar se auzi tropot de copite i duruit de roi. Trnti capacul cufrului golit, i arunc pe umeri coburii ca pe nite desagi i iei n cerdac, strduindu-se s fie ct mai stpn pe sine. Pe poarta conacului intr ca o vijelie faetonul cu Lisandra Jianu. La vederea femeii, i veni s-o ia la fug, dar ceva se rsuci n el, simind pe umr apsarea bnetului: dintrodat toat umilina ndurat ani i ani, slugrind cnd la unul cnd la altul, se schimb-n cel mai adnc dispre. Acum era bogat, era puternic i-i venise rndul s mute mna pe care-o linsese pn atunci, gudurndu-se ca un cel. Atept n tcere s vad ce va zice boieroaica. Spirule! i strig Lisandra de jos.. Am aflat tot! Caleaca e gata de drum! Plecm! ncheie ea poruncitor. Pe chipul lui se ivi expresia din clipele cnd urmrise cu nepsare agonia ispravnicului. Unde? ntreb, doar din plcerea de-a-i prelungi clipele rzbunrii. Cum unde, netotule? se-nfurie femeia. La Viana! Spiru izbucni n rs i Lisandra crezu c se bucur de vestea pe care i-o adusese. Tot hohotind, el cobor scrile i, apropiindu-se de faeton, zise apsat: Merg eu cu tine cnd o face plopu' mere! Ce vorb e asta? se-ncrunt ea. Vorb ca toate vorbele! Netot a fi nvoindu-m s pribegesc prin lumea larg dup fustele unei femei trecute i cu punga goal pe deasupra,
127

ct vreme aici pot ajunge ispravnic i-mi pot alege jupni fraged i de neam! Lepdtur de slugoi! uier ea i, pn s-i dea el seama ce se petrece, se trezi plesnit cu biciul peste ochi. Femeia ntoarse i porni n goan, aa cum venise. Spiru rmase prostit, pipindu-i n netire obrazul nsemnat cu o vrc roie. La una ca asta nu se ateptase, iar ocara pe care i-o aruncase Lisandra, era mult mai dureroas ca usturimea feei. Cnd o vzuse venind, crescuse n el satisfacia izbnzii la care nici nu cutezase s se gndeasc vreodat: trufia slugii mbogite peste noapte. Se ateptase ca Lisandra s se roage, s se umileasc-n faa lui, iar el s-o striveasc sub dispreul brbatului plin de bani, care nu mai e nevoit s se prefac ndrgostit de-o femeie mai vrstnic, orict de boieroaic ar fi. O clip fu prins de gnduri negre, dar nu se ls copleit. Era tnr, era bogat i aurul deschide multe ui, chiar ale palatului domnesc. Ce dac nu e de neam. Dac vrea Vod i-o s-l fac el s vrea, ca are cu ce l boierete ct ai bate din palme. Legnat de astfel de visuri, uit de batjocura Lisandrei; ba chiar se bucur c scpase de ea mai uor dect crezuse i, cobornd n grab scara conacului Calafatenilor, sui pe cal i-o porni pe ulia mare, lund drumul Craiovei. Lisandra biciuia calul cu furia cu care l-ar fi biciuit pe Spiru. Dispreul cu care-o ndeprtase i rnise de moarte mndria de femeie care se tia frumoas i la urma-urmelor i bogat. N-avea galbeni muli, dar giuvaericalele ei fceau ct o avere. Poate e mai bine c Spiru s-a rzgndit. Pleac singur la Viana i acolo... Acolo nu se poate s nu gseasc ea un brbat de stirpe nobil, un baron sau chiar un conte... Viaa i sta nainte, ademenitoare. Gndind astfel, ajunse acas i oprind faetonul n faa scrii urc n fug. Ajuns n odaia mare, trase ua chichiei de la urloiul sobei i scoase din ea o besactea pe care-o deschise cu nfrigurare. Un zmbet de mulumire i lumin chipul: nuntrul ei luceau brri i broe btute-n smaralde i ametiste, colane cu adamante lucind cu mii de focuri, iraguri de mrgritare ct oul de porumbel, unele albe, altele trandafirii, inele, cercei i tot soiul de podoabe meteugit furite. Zgomotul unei chei rsucite-n broasc o fcu s tresar ca mucat de arpe i se ntoarse ntr-acolo: lng ua ncuiat pe dinuntru se oprise Anghel. Fr s-i arunce o privire, se duse i arunc cheia pe ferestruica ngust, deschis n zid ca o firid. Lisandra fu cuprins de-o team nelmurit. Nu nelegea ce voia de la ea omul sta care i-a fost brbat legiuit atia ani, dar fa de care se simea mai strin dect toi strinii la un loc. Prinznd pentru o clip cuttura, de o aspr limpezime, a lui Anghel, avu presimirea c se va petrece un lucru ngrozitor. Se uit speriat n jur i deodat simi c-i nghea inima. Printre rosturile subiri ale podelei se strecurau firioare mici de fum.
128

Vznd ncotro i umbl ochii, Anghel art spre ua de stejar, prins-n paftale de fier, pe sub care ptrundeau noriori cenuii. De undeva i ajunse la ureche trosnet de lemn cuprins de foc i-o spaim de moarte o cuprinse. Se repezi la el i-l zgli cu disperare: Ce-ai fcut, nenorocitule? Deschide! Ardem de vii aci! ip. Dar Anghel prea c nu vede i nu aude nimic. Dezndjduit, ddu fuga la u i-o zgudui cu putere. Vznd c n-o poate clinti, fugi la ferestruic, dar aceasta era prea ngusta pentru ca s poat trece un om prin ea. n timp ce femeia se zbtea neputincioas prin odaia necat n fum, Anghel care pentru prima dat nu pusese pic de butur pe limb, rosti calm, vorbele-i semnndu-i ca o sentina de neclintit: Te-am pus mai presus de Dumnezeu i tu erai Satana! Ai nnebunit, acum i-ai gsit s m judeci? Vrei pierim n foc? strig ea. Dar Anghel continu necrutor: i-am nchinat viaa i cinstea mea, i tu m-ai trt n noroiul n care te-ai tvlit i cu slugile... Lisandra i czu la picioare i-i mbri genunchii: Anghele! M jur c rmn cu tine! Toat viaa o s-i fiu roab, numa' s ieim de-aici! ncerc ea s-i moaie inima. Dar brbatul i urm netulburat nvinuirea: ... Scrneam din dini i m fceam c nu pricep... i tu rdeai de chinul meu, fiindc tiai c m-ngrozete gndul c ai putea s pleci, iar eu n-aveam puterea s rmn fr tine... Se ntrerupse i ascult atent, pentru a se ncredina c prjolul i ndeplinete sinistra-i menire. Pritul lemnului mistuit de foc prea c-l umple de-o bucurie smintit. Un trosnet puternic, le ajunse la auz i-o bucat din acoperi czu n flcri prin faa ferestruicii, mprtiind un roi de scntei. n pragul nebuniei, Lisandra slobozi un ipt sfietor, dar Anghel n-o lu n seam. Cu chipul palid, pe care jucau luminile flcrilor, rosti, cuprins de linitea sumbr a omului mpcat cu gndul morii: Mi-ai fost otrav i balsam... i m-ai fcut din om, neom!... Acunelegi c-mi era peste putin s te las s pleci? Nu puteam, n-aveam curaju-sta.. dar glasul i se frnse, nbuit de-un troznet puternic: ntr-o rbufnire de flcri i fum, tavanul se prbui peste ei. Soarele se-nlase de-o suli pe zare. Pajitea din faa Schitului Duroaia semna cu-un iarmaroc n zi de trg. Negutorii, haiducii i ranii sosii cu tefan scoteau din rdvane armele i le cumpneau cu grij pe samarele legate cu meteug n spinarea cailor adui de Ionica. Deodat, din pdurea care i nla coama frunziului n apropiere, rsunar chiuituri. Oamenii i ntrerupser treaba i puser mna pe arme, netiind la ce se pot atepta. Dar spre bucuria lor, de sub poala codrului se ivir, n goana cailor, Jianu i
129

haiducii care-l nsoiser n urmrirea lui Spiru, trgnd dup ei trei cai pe care se blbneau, de-a curmeziul eilor, arnuii prini. Ia-i, Merene, s nu zici c-am venit cu mna goal! Al mai gras ne scp! adug cu prere de ru Iancu. Buni i-tia! se bucur n felul lui haiducul. Vorbele lui Jianu strnir murmure i oamenii se adunar pe lng prini. De-atta drum cu capul n jos, arcuii pe ei, cu minile prinse n chingile care strngeau burta cailor, arnuii erau mai mult mori dect vii. La vederea lor, glasuri mnioase izbucnir: n treang cu ei!... n treang! Dar Mereanu avea alt gnd. Slt mna i se fcu tcere. De ce s ne-ncrcm cugetu' cu pcatele nemernicilor stora?! Eu crez c-ar fi de-ajuns numa' s-i afumm o r, sa vaza i ei cum e! Strigte de ncuviinare se nvlmir. ranii ddur fuga, i smulser de pe cai i, legndu-i de picioare, i atrnar cu capul n jos de crengile unui copac. Civa adunar vreascuri, iar cineva aduse un ir de ardei uscai. Jianu se apropie de tefan i, prinzndu-l de umeri, l zgudui cu putere: S trieti, neic tefane, c dac nu veneai 'mneata cu oameniitia, acu' jucam srba cu Smpetru! zmbi el cu toat faa. Ei, bine c iei aa i nu altminteri, Iancule! i rspunse btrnul, cu o privire plin de duioie. i dac om fi sntoi, om mai face i-altele! Ai, Merene? se-ntoarse el spre haiduc. Jianu nu nelese pe loc ce vrea s zic tefan. i plimb ochii de la unul la cellalt, ateptnd vorb mai lmurit. Cu toat ncurctura din mintea lui, inima i tlmci mai desluit tlcul din vorbele btrnului. Mereanu nu-l ajut nici el cu nimic, ci doar, fcnd pe ngrijoratul, privea ntr-o parte, cu un zmbet n colul gurii: De, m tefane! Eu tiu dac s-o mulumi c-o ciozvrt de berbec i-o plosc de rubiniu, sub poale de codru verde? C duse alt trai pn acu'! i... Dar tnrul nu mai ascult ce spunea cpetenia. Privirea-i rmase pironit pe Ionica lu' Vrlan, care se apropia cu calul de fru i cu Tric dup ea. Ca atras de-o for, creia nu i se putea mpotrivi, porni n ntmpinarea chipului drag, cernit de-o mare tristee. Cnd se oprir unul n faa celuilalt, parc i timpul se opri-n loc o clip. Dar pentru inimile cuprinse de dragoste, clipa asta era nsi venicia. Ochii lor spuneau c oprelitile care le-au zgzuit dorurile pn atunci se spulberaser n cele patru vnturi. tii de tata! Apoi i lu seama: Adic n-ai de unde... ncepu fata. Ba am... Eu i-am nchis ochii... La voi m-a prins Spiru... Da' ce ctai acolo? nu nelese Ionica. Venisem s-l trimit pe taic-tu la Mereanu, s-i dea de tire c ispravnicul aflase de armele-astea... nseamn c nu-i mai purtai pic... nici lui, nici mie!? ndrzni ea, punnd ochii n pmnt.
130

 Niciodat nu v-am purtat pic... Chiar n noaptea aia, cnd am aflat adevrul, mi-a venit s m-ntorc, dar n-am avut rgaz... O s m ieri vreodat de vorbele nesocotite pe care i le-am aruncat atunci? simi el nevoia s-i liniteasc inima. Vorbele se duc n vnt, Iancule, faptele rmn! i zise ea pe nume fr sfial, ca i cnd lucrul acesta era de la sine neles. Covrit de-o bucurie luntric, i veni s-o prind-n brae i s-i acopere obrajii cu srutri. i-acu', ce-ai de gnd? Tot aa m-ntreb i neic Mereanu! Ce s am? S-mi vd de cas i de herghelie! Da' tu?... C acu' nu mai ai loc pe nicieri Eh! Oi vedea eu... M simt ca psrile cerului, c n-am de dat socoteal nimnui... Dar noi... Cu noi ce-o sa fie? Vorbea de parc viaa lui atrna de rspunsul fetei. Pai Cum o vrea soarta cum ne-o fi fost scris! nu-i ddu ea n vileag gndul ntreg, cuprins de sfiiciune. Dac e aa, n-am s slbesc soarta-asta pn n-o face cum vrem noi! i-un fior de fericire nemaincercat l cuprinse. Ionica simi i ea o cldur binefctoare nclzindu-i inima ndoliat de pierderea printelui, ce i se prea mai uor de ndurat acum, cnd tia c nu e singur, c alturi de ea se afl brbatul iubit, care o ndrgete cu toat ardoarea anilor tineri... Sri n a, fcndu-i semn lui Tric i rosti cu linitea omului mpcat cu sine: Rmi cu bine, Iancule! i din nou zmbetul ei nvluitor i trist i lumin chipul. Cu bine, neic Merene! mai strig fata spre haiducul aflat mai ncolo, care-i rspunse cu un semn prietenesc, apoi se ndeprta pe drumul ce se pierdea n pdure, cu biatul dup ea. Iancu privi lung n urma lor, pn disprur n desiul codrului i i se pru c ceva din sufletul lui se ducea odat cu fata. Se smulse cu greu vrajei i porni mpreuna cu Mereanu, tefan i ceilali, nsoind caii mpovrai de samarele cu arme, ctre munii din zare, aurii de razele soarelui ce se-nlase acum ca de trei sulie pe bolta cerului. O vreme merser n tcere, apoi tefan i ls mna pe umrul lui. Tnrul ntoarse spre el o privire ntrebtoare. Iancule, pricepui vorba mea de-adineauri? Mereanu zice c a cam mbtrnit i e ostenit srmanu', c-a tras destule. Jianu ncepu-s neleag ncotro bate vorba lui. tia vor s m bage-n ceata lor, gndi el cu mulumire c le-a ctigat ncrederea. Dar rmase tcut i atept... i mai zice Mereanu, urm tefan, ca pn-o vei ziua cea mare i s-o ridica dumnealui, slugeru' Vladimirescu, haiducii mai au de mplinit o datorie ctre obijduiii pmntului stuia. Fi-le tu cpetenie, biatu' neichii, i rzbuntor al nedreptilor pe care le fac boierii i slugile unui Vod-adusde-vnt!
131

Cu bucurie i team totodat, abia ngim: Eu... s le fiu... cpetenie? i parc nu-i venea s-i creaz auzului. Eu, aa m gndeam! ntri de-alturi Mereanu. i oamenii? i! ntri vrstnicul haiduc, apoi strig: M, ia oprii, s facem popas un piculete i venii ncoa'! Convoiul se opri greoi i caii se bulucir, poticnindu-se sub apsarea poverii. Haiducii se adunar n graba i cnd Mereanu i ntreb dac-n locul lui l vor cpetenie pe Iancu, strigte de ncuviinare izbucnir din toate piepturile. Tnrul fu att de micat, c nu putu scoate o vorb de parc i se pusese un nod n gt. Ochii i strluceau. Cnd haiducii se mai potolir, Jianu, redevenind stpn pe el, rosti: M, fir-ai ai ciorilor s fii, fcuri ce fcuri i m aduseri unde vruseri voi. Bine... Dac aa ai hotrt, aa s fie! Dar bgai la cpn: s nu dea Sarsail s-mi ias vreunu' din cuvnt, c dracu' e-al lui! Vorbele noii cpetenii strnir alte strigte de aprobare i veselia crescu, Mereanu l prinse-n brae i-l strnse cu putere, srutndu-l pe amndoi obrajii: S ne trieti, cpitane! Braul i inima s nu-i osteneasc pn n-o da l de sus s ne vedem ara mntuit de strini i de ciocoi! Iar noi ne legm s-i fim sprijin n via ca i-n moarte! Oamenii simeau c triesc un moment de rscruce unul din acele momente rare, hotrtoare pentru viaa lor de-aci-ncolo. Inimile bteau mai cu putere, nfiorate de noi sperane, care-i fceau mai cuteztori. Ca un rspuns la cele spuse de cpetenia cea veche, Iancu rosti, simplu: i mulmesc de vorb bun, neic Merene i m leg cu jurmnt n faa voastr s strpesc asuprirea, oriunde i-o avea slaul: n palatul lui Vod sau n conacul boierului, i s n-am hodin braului i sufletului, pn noi vedea stpnind n biata noastr ar dreptatea i libertatea! Urale puternice urmar vorbelor lui. i din piepturile haiducilor izbucni puternic viersul btrnesc: Frunzuli ca smiceaua, vzui frunza ct paraua i lstaru' ct undreaua. mi luai puca i vergeaua i-mi apucai poteceaua, suii dealu' i vlceaua i-mi aternui ipingeaua unde cnt turtureaua, s in calea la strmtori, s iau tot la glbiori, s-mi slobod durda-n zvoi, s nu-mi scape un ciocoi...
132

Convoiul se urni ncet, nsoit de cntecul voinicesc ce prea c umple codrii i poienile, dealurile i vile, ptrunznd nestvilit pn-n vgunile munilor, care de-acum ncolo aveau s devin mpria Jianului i-a cetailor lui. i se duceau, urcnd domol crrile de piatr, ctre Vladimirii Gorjului, unde btea o inim la fel de fierbinte ca a lor, arznd n focul nestins al dragostei de ar... Vestea c l mic al Jienilor" i-a trdat tagma i-a trecut de partea haiducilor a umplut de uimire pe toat lumea, i s-a lit din conacul ciocoiaului abia chivernisit pn-n Divanul lui Vod Caragea. Unii-l blestemau pentru hainia lui, alii gndeau c sngele ap nu se face i boierul tot boier rmne, iar povestea e ticluit doar ca s-i fac loc n snul rzvrtiilor i cnd i-o veni bine, s-i nimiceasc chiar din luntrul lor. Numai ranul simi licrindu-i n inim sperana c suferina lui s-o mai uura i chiar dac de necazuri n-o s scape de tot, mcar o vreme o s mai rsufle niel. Cu-nelepciunea lui de totdeauna, aa judeca: dac-i pune el viaa-n cumpn numai ca s fac dreptate, nseamn c e suflet bun. i-un om cu suflet bun nu poate s fac dect bine. i cte i mai cte nu se scornir pe seama fostului zapciu... Dar Iancu habar n-avea de toate astea. Gndul lui era s-i ntreasc ceata cu oameni de ndejde i pe-acetia s-i nvee meteugul luptei. Haiducul nu era haiduc ntreg, dup credina lui dect atunci cnd pe lng obida inimii mai avea i-un cal bun i arme de care s tie a s sluji la orice nevoie. Chiar de la nceput norocul i surse. ntr-o diminea un ran i aduse vestea c a doua zi un convoi de osndii trece ctre Ocnele Mari. Ieindu-i nainte, haiducii i spulberar pe pzitori i-i slobozir oamenii. Unii i luar lumea-n cap, necuteznd s se mai ntoarc la vetrele lor, dar alii, mai puini la numr, intrar n ceat, avnd ei a plti grea dobnd de suferin unor brbi ciocoieti. Mai ales doi nzdrvani, Tite i Tilic, un fel de Tndal i Pcal, i plcur cu osebire Iancului. i nu att c la o adic fceau ct zece arnui, ct mai ales pentru firea lor venic pus pe haz i glum. Dar cum s in ei piept poterailor narmai pn-n dini, cnd unul lupta cu o amrt de ghioag, iar cellalt cu lanul care-l cetluise pn atunci? E drept c-n mna lor se schimbau n arme ce fceau prpd, cnd era vorba de-o lupt de aproape. Dar ce te faci cnd eti mpresurat i trosnesc durdele arnuilor ca la nunt? Astfel de gnduri i treceau prin minte, n timp ce nainta agale pe-un drumeag abia zrit printre copacii codrului btrn. Deodat opri calul. Urechea i prinsese duruit de roi hurducind pe fundul vii, aproape de locul unde, cu-o vreme-n urm, Mereanu prdase chervanele cu aurul domniei. Fcu un semn i urmat de ceat, porni n iure.
133

Un rdvan tras de patru cai ddu cotul unui bot de deal i nainta ctre ei. Iancu i ndemn calul din clcie i-i iei nainte. Fu de-ajuns un foc de pistol n aer, ca surugiul s opreasc, tremurnd ca varga. Din pdure ieir i ceilali i nconjurar caleaca. nuntru, un boier scundac, cu ochii notnd n grsime, era gata s cad-n lein de spaim. De belciugele groase ale unui cufr, prins n ferecturi de fier, atrna un lact ct purcelul. Iancu i slobozi pistolul n el i ncuietoarea se fcu praf. Tite se repezi la cufr i-i slt capacul, iar Tilic scoase din el doi sculei doldora de galbeni. Tite nu se ls mai prejos i, de parc ar fi fost n ntrecere cu prietenul su, ct ai clipi, sculeii cu aur trecur din punga boierului n desagii haiducilor. Cnd treaba o socotir terminat, Iancu se apropie de ferestruica rdvanului i pufni-n rs: nuntru, boierul i bolovnea ngrozit ochii de godac, tremurnd de-i slta-n cap ilicul ct o stamboal. i-e frig ru, boierule? l ntreb Iancu. Api, dac e aa, s-i facem focu' sub rdvan, poate te-oi mai nclzi o r! Ia aducei, m, nite vreascuri, c i boierul fu darnic cu noi, s fim i noi cu el! le strig haiducilor. Grsanul parc-i nghiise limba. Bgui ceva neneles, pierit de spaim la gndul c lotrii tia, dup ce c-l srciser, l mai pun i pe jratic i, dnd ochii peste cap, se fcu mototol i czu-n nesimire. Iancu slobozi un chiot puternic i pocnindu-i harapnicul la urechea naintailor, caii o luar la goan, cu rdvanul hurducind prin bolovanii prului secat. La semnul tinerei cpetenii, o namil de haiduc slt pe umr desagii grei. Mulumit de prada care-i picase ca din senin, Iancu i porunci: Ioni, iei dou pungi i pleci s trguieti arme i straie bune pentru tine i pentru i care mai au trebuin. Pn-n trei zile s fii la Pintenu lu' Novac! Restul pungilor le dai lu' Mereanu s le chiverniseasc el cum e mai bine! i porni n trap domol, cu ceata dup el. Dup vreun ceas de vreme se oprir s-i adape caii la Urltoare. Oelele flintelor lucir scurt n razele amurgului. Sforind mulumit c i-a potolit setea, Blanu era gata s se-ndemne la drum, dar din pdure rsun nechezat i tropot de cai i Ionica lu' Vrlan, cu herghelia dup ea, ddu nval pe malul dimpotriv. Privirile tinerilor se ntlnir. Iancu trecu apa cu grab i srind de pe cal, cuprinse n brae fata, care-i plec fruntea pe umrul lui i rmase aa, copleit de-o fericire negrit. Dup un timp se desprinser blnd din mbriare i se privir nesioi. Te-ai cam tras la chip, Iancule! De dorul tu, Ionico! i rspunse el. Dac era aa, ai fi venit s m vezi! l ncerc ea. Ehei, de cte ori nu mi-am pus n gnd, da' nu tii vorba, c haiducul n-are stare la mncare, nici hodin la culcare? Da' viu, viu ct de curnd!
134

zise el, un bob zbav i te pomeneti cu mine, cnd cu gndu n-ai gndi! Rmi cu bine! Te-atept... Mergi sntos i-l de sus s te aib-n paz, pe drumul pe care-ai apucat! rspunse ea ncet i-l petrecu din ochi pn cnd ajunse dincolo, la ai lui. Tnrul se suci-n a i-i mai fcu un semn de rmas bun, la care Ionica i rspunse cu inima uoar i chipul plin de zmbet. Nu se scursese mult ap pe Dsnui de cnd Jianu luase calea codrului i numele lui ajunsese s bage spaima-n ciocoime. Norodul de rnd fcuse din el un fel de Puna al codrilor, scornindu-i cntece i stihuri i ferindu-i drumurile din calea poterilor: Auzit-ai d-un Jian, d-un Jian i d-un oltean? Trece Oltu' npristan fr team de duman. Frunzuli viorea, toi boierii se temea, pn' la Vod Caragea, cnd de el c-mi auzea. Iar Jianu ce fcea? La ciocoi c se-ncrunta i din gur poruncea: Scoatei, boieri, galbenii, c-ai jupuit srmanii, s li-i dau eu napoi, s-i cumpere vaci i boi... Pe lng cntecele astea se mai lise vorba c-ar avea iarba fiarelor cusut cu fir de aur n palm, c doar atinge fierul i se face praf i c nici plumbii durdelor nu-l nimeresc, sau dac se-ntmpl s se rtceasc vreunul n pieptul lui, nu-l ptrunde, ci cade jos ca bobul de fasole, c e dres i nimic nu se lipete de el. Numai ban de-argint tiat n patru l-ar putea rpune, dar astea-s vorbe goale, c trebuie s aib el leac i pentru banula. Oblduit el de la Olt la Cerna i din Munii Sohodolului pn la malul Dunrii de necjiii satelor, pe care la rndu-i i ajuta i-i apra de asupritori, era peste tot i nicieri. Potera lui Spiru Iamandi, ajuns serdar din mila Banului Andronache, orbecia fr nici un folos pe urmele Jianului. Dar cu ct sporea neputina arnuilor, cu att cretea ngrijorarea boierilor, iar Iancu se arta i mai cuteztor. Muncit de griji i cuprins de spaime. Banul Andronache hotr s cheme la sine o seam de boieri, cu care s chibzuiasc la prinderea i pedepsirea
135

lotrilor. i-n ziua sorocit, se adunar n odaia cea mare a conacului boieri de neam din toat Oltenia. Civa mai btrni se i tolniser pe sofale, sorbind alene din felegenele cu cafea. Alii mai tineri se mulumiser s se nire pe lavie, cu ulcica de vin n fa pe care i-o umpleau singuri, c sfat de tain fiind, nu trebuia s ajung nimic la urechile slujitorilor. Alt cale nu e, boierilor! Trebuie s punem mna pe el eu orice pre! zise Izvoranu, cu ochii aprini de mnie. i care s fi preu-la? voi s tie Andronache, un brbat n vrst, dar viguros i cu privirea ptrunztoare, care trona ntr-un jil cu sptarul nalt, frumos dltuit, de parc i aici, n casa lui, vroia s le aminteasc musafirilor de nalta-i dregtorie. Oricare, numa' s-l prindem, c nu mai am linite! se bg n vorb rotofeiul cu ochi de godac pe care-l prdase Jianu cu puin vreme n urm. Barim la mine, cnd vine noaptea, parc vine moartea! i cltin ilicul ct cldarea un boier cu barba pn la bru. Aa e! ntri Izvoranu. C te culci seara bogat i peste noapte te calc Jianu i-a doua zi te scoli calic! cri spnaticul, cu glasul lui piigiat. i dup alelalte toate, zurbagiu-sta mai d i ap la moar Vladimirescului! se revolt un boier grbovit de ani. Ce ne facem, boieri dumneavoastr? se tngui din nou Izvoranu. Mai ales pe mine are pic, fiindc-l am la mn cu zapisu-ntrit de Calafateanu! Nu cumva obrznictura se sumeete c e finu' domniei tale i-o s-l scapi de osnd? l ispiti el cu vorb legnat pe Andronache. La asemenea ocar, Banul sri din jil i-l fulger cu privirea, fierbnd de mnie, dar nu izbucni i, aezndu-se la loc, zise cu parapon: Nu s-ascult vicrelile voastre v-am poftit! Mai bine dezlegai-v bierile pungilor, s-ntrim poterile! i ca o ncurajare pentru cei de fa ddu primul pild. Lund dintr-un sipet aflat alturi dou pungi burduite, le arunc pe-o tipsie de aram btut. ndemnndu-se din priviri, scoaser din bru i ceilali pungi cu galbeni i le aruncar lng ale gazdei. Banul btu din palme i, cum intr arnutul aflat de paz la u, porunci: Poftete-l aci pe serdarul Spiru! Apoi, cu un surs de mulumire pe chip, adug: Acu' s te vz, Jiene! Dar nu termin vorba c ua se izbi de perete i-n prag se ivi Iancu. Voia dumitale, nicule! Srutm dreapta! se nclin el cu oarecare ceremonie. n odaie se strecurar Tite i Tilic, mbrcai arnuete, cu pistoalele ntinse amenintor spre boierii nmrmurii. Unul i furi mna sub anteriu, dar Iancu smulgndu-i fulgertor pistolul din bru, ciurui podeaua n faa lui. Boierul nghii-n sec i nlemni, ghemuit n jil. ine-i minile acas, boier Ianache! l mustr el n batjocur.
136

Nemaiputnd ndura umilina la care era supus chiar n casa lui, Andronache spumeg: Mai bine te scpm n cristelni, nemernice, i n-ajungeam s vz odrasl de boier, tlhar la drumu' mare! De, nicule, rse Iancu: de-ar ti omul ce-ar pi dinainte, s-ar feri! Vrndu-i pistoalele-n bru Tilic i zngni amenintor lanul de care nu se desprea, ncercnd s-i fac o cuttur ct mai fioroas, ca s bage spaima n boieri, n timp ce Tite, fr s-i piard vremea, culese la iueal pungile de pe tipsie, ndesndu-le ntr-o desag i se strecur pe ua ntredeschis. Eu zic ca domniile voastre s mai lungii o r taifasul i s nu ieii dup mine, c am nite biei cam zburdalnici afar: cum dau cu ochii de barb evghenit, cum slobozesc durdele! zise pozna Iancu i trase ua dup el. n linitea care se ls o clip, tropot de copite care se ndeprteaz ajunse la urechea boierilor i parc se nsufleir deodat. Ianache sri i deschise, dar un pocnet de flint rsun i plumbii mucar din lemnul uii. nspimntat, se trase-ndrt cu mare grab. Singur Banul i pstrase cumptul. Se ridic i deschiznd ua odii de-alturi, ddu s zic ceva, dar rmase mpietrit: Spiru i arnuii de paz, legai fedele i cu clue-n gur, stteau nghesuii ntr-un col, claie, peste grmad. i trase jungherul din bru i, apropiindu-se, tie funia cu care era ncins serdarul, bodognindu-l: Ai merita s i-l nfig n beregat, nu s-i tai legturile, ntrule! i te-am mai i ridicat n rang de serdar! Cum avu minile libere, Spiru i smulse cluul. Ochii i scprar de furie i izbucni cu convingerea omului care crede n minuni: E dres, boierule! Nu s-ating plumbii de el, de parc-i frate cu dracu'! F-te i tu frate cu dracu', da' d-mi-l n mn! scrni Andronache. Cu ce, boierule!? se sumei Spiru paraponisit. Oameni n-am, cai nam! Cu ce? i dau bani din sipetul meu! Cumpr cai, nimete oameiii i mpnzete Oltenia cu potere! ine minte ns: capul Jianului sau capul tu! i puse n vedere Banul i, ntorcndu-i spatele trecu dincolo, unde-i lsase musafirii. Spiru i frec minile amorite de strnsoarea funiilor, apoi se apuc s taie legturile celorlali. Boierii tia nu tiu dect s porunceasc! gndi el. Dac au bnet, se cred tari i mari. Bani am i eu, dar nu m sumeesc. Nici nu e cu folos! i trase gndu-ndrt. Ajunsei serdar fr s prpdesc un galben. Dar las' c le vine lor rndul. Dintr-o slujb ca asta, treci n alta, mai de seam, i ncet, ncet... Acu' n-am ce face, m mai plec o vreme, pn pun mna pe Jianu. Da' nu sunt eu prost s i-l dau plocon Banului... l duc drept la Vod, ia Bucureti, i-atunci s-l vezi pe Spiru Iamandi, boier Andronache... Da, Jianu
137

e cheia de aur care deschide poarta spre mrire... i nsufleit de judecata lui, i fgdui s n-aib hodin pn nu-l va vedea nctuat. Galbenii Banului Andronache i-ai altor boieri care nu-i mai doreau dect s-l vad pe Iancu n treang, fur bine chivernisii. Nu trecu mult i o mic oaste, mprit n cete puternice, mpnzi plaiurile olteneti... ntr-o diminea de var, pe cnd se ntorcea cu herghelia de la pscut, Ionica vzu pe fundul vii prului secat, un ir de clrei, grbind ctre crestele mpdurite ale muntelui. Un fior i strbtu inima, la gndul c poteraii nzuiesc spre Iancu. Necjit c n-are cum s-i dea de tire, ntoarse caii spre adptoarea de la Urltoare. Tropot nvalnic se apropie i pe malul ruleului, se opri alt ceat de arnui. Mai-marele lor, un brbat vnjos, cu privire aspr, i mn calul spre ea: Care i-e numele, fetico? Ionica lu' Vrlan! Al tu e slau' din plaiu' Urncii!? Al meu! i caii? Ai Banului Andronache... ai altor boieri, i-ai mei... Da' domnia ta de ce-ntrebi? Arnutul o cntri din priviri: Nu cumva se-abat pe la tine tlhari de-ai Jianului?! Eu n-am ce negua nici cu alii, nici cu de-alde voi! i-o retez Ionica i cu un chiot, porni n goan cu herghelia dup ea. nchiznd caii n ocol, o lu nspre pdure i dup o alergtur bun intra ntr-o poieni mrginit de copaci uriai, cu ptiece aternute cu ovar. Cut cu privirea de jurmprejur, dar totul prea ncremenit n tcere. Rupse o frunz dintr-un fgui i ducnd-o la gur, scoase nite uieraturi ascuite ca ale mierloiului. Ascult cu ncordare, dar nu-i rspunse nimeni. Pe chip i se ivi o umbr de ngrijorare. Ddu pinteni calului i se pierdu n desiul codrului. Dup o vreme se opri la gura unei peteri, smulse iar o frunz i repet uieratul. Ascult o clip, dar nu primi rspuns. Porni iar i dup o bucat bun de drum se opri la un brad trsnit de pe pintenul Novacului. uier din nou, dar nu-i rspunse dect mugetul vntului nvrtejit prin cetini. Se ntrist. Btu ncet cu palma gtul calului care porni agale i se mistui n pdure... n vltoarea de la piua lui tefan se frmnta o cerg colorat pus la btut. Btrnul piuar, care ridicase oamenii i-l scpase pe Jianu de poter la Schitu Duroaiei, auzi n spatele lui vorb i se ntoarse nedumerit: Bine te-am gsit, neic tefane! zise fata lui Vrlan, oprindu-se lng el, cu calul de fru. Bine-ai venit, Ionico, da' ce te mn-ncoa'? ntreb el, vznd-o ngrijorat. tii ceva de Iancu?
138

 Nu prea. C n-a mai dat de mult p-aici! E primejdie mare, neic tefane! spuse ea cu spaim-n suflet. S-au pornit poterele duium, s-l prpdeasc! tefan se nnegur la chip, frmntat de grij. Api, dac e aa, o s vorbesc cu oamenii. L-am mai ajutat noi odat... Acu'..., avem de ce s ne punem pentru el, mai dihai ca atunci! Da' tu-ncotro? Plecai s-l caut, s-i spun ce npast-l pate! i herghelia? Las caii-n grija lu' Tric i dup aia, vz eu, ce fac! Rmi cu bine! mai zise fata i se ndeprt. Cu calul n spume ajunse la coliba ei i arunc frul dup bulumacul porii ocolului. Tric i iei nainte cam cu grab, dup cum i se pru ei. Ce-a fost p-aici? ntreb nerbdtoare Ionica. Nimic! Veni un om de-al slugerului Tudor! Zise c te ateapt cu caiiia, cum era vorba! Bine! slomni ea i intr n colib. Zbovi o vreme, apoi iei cu nite desagi pe umr. Tric, hai de-mi ajut! Plecm! Biatul ddu fuga n ocol i, mpreun cu ea, legar nite cai unul de coada altuia. i cu tialali ce facem? se art el grijuliu. i lsm slobozi! Poate c n-om zbovi mult! i rspunse Ionica i, srind n a, porni n pasul calului. n urma convoiului, cu harapnicul pe umr, clrea Tric. Se nsera, cnd Ionica intr n curtea larg a conacului. n cerdacul casei, Tudor, urmrit atent de un brbat mbrcat n straie negutoreti, cerceta o flint: Nu cer cam mult braovenii ti pentru flintele astea? Poate, da' fac lucru ca lumea i mai ales tiu s-i in gura! l asigur negutorul. Vznd-o pe Ionica apropiindu-se, Tudor i curm vorba. i ddu arma omului, spunndu-i scurt: Intr-n cas i ateapt-m! Apoi se grbi s-i ias n ntmpinare: Mi Ionea... tu erai? Parc venii pe vnt clare! i strig el de la distan. Mi-am zis c-o fi zor mare, dac mi-ai trimis domnia ta vorb! i rspunse fata, cobornd de pe cal. Pornir alturi ctre cas. Slugerul i cuprinse umerii cu braul lui vnjos i ntreb: Adusei caii? I-adusei! i lsai cu Tric-n coada vlcelii, ca de obicei! Da' a mai avea nevoie de doi-trei oameni, c herghelia sporete.
139

 i dau, Ionic, i dau! Cu nscrisurile cum stai? se interes gazda. n bun regul. Pe un zapis al Banului Andronache am cincizeci de capete mai mult, i nc de dou ori pe-atta pe alte nscrisuri! De n-ai fi fost fat, ce otean ieea din tine! spuse cu ncntare Vladimirescu. Dar fata avu un zmbet trist. Pari cam necjit! o ghici Tudor. Cum s nu fiu!? Umbl poterele zi i noapte dup Iancu. L-am cutat peste tot s-i dau de tire, da' nu i-am prins urma! ine-i firea, Ionic! o liniti el. Mi-a ine-o eu, da' dac-l ucid? Ar fi vrut s mai zic ceva, dar fu ntrerupt de zvonul unor voci mnioase. n curte intr o ceat de rani, care cu ce-a apucat n mn: o furc, o bard, un topor. n capul ei, cu bzdoaca pe umr, grbea un pop vnjos, cu prul i barba colilie. Tudor i fcu semn fetei s urce n cerdac, iar el le iei nainte. Npast mare pe capu' nostru, arhon slugere! ncepu popa de la distan. Boier Ianache din Hodivoaia vrea s aduc apa la moara lui! Ce vorb e asta? se ncrunt Vladimirescu. S-a apucat s taie vad prin punile noastre! izbucni popa, ca s-i aduc ap la moara lui! Pn' alt parte nu putea s-abat pru' nelegiuitu'? zise unul din ceat. Dm foc morii! Ba lui s-i dm foc! se ridicar amenintoare alte glasuri. Rsculm satele! se-nfierbnt preotul i strigte aprobatoare izbucnir. Facei tcere! ridic glasul Tudor, s domoleasc hrmlaia i cnd oamenii se potolir, rosti aezat: E uor de pornit zurbaua. C la vreme de secet, pojarul dintr-o scnteie se-ncinge... Ce vorb fu asta pe domnia ta, slugere!? i art nemulumirea btrnul preot. Eti minte luminat, popo! Ar trebui s pricepi mai uor ca tialali! Pricep, pricep, ddu el din cap cu amrciune, c-n loc s te pui n fruntea noastr, ne bagi zbala-n gur! Lucrul pornit fr chibzuial sortit pieirii este, popo! nu-l iert Vladimirescu. Apoi se-ntoarse ctre rani i-i povui cu blndee: Mai avei rbdare! ntoarcei-v la casele voastre! Ceasul izbvirii se apropie! Auzindu-l vorbind astfel, oamenii rmaser nlemnii de parc n-ar fi priceput ce le spusese i-i aruncar uni altora priviri nedumerite. Cel mai necjit ns fu popa. Sltndu-i bzdoaca pe umr, rosti: Hai, m, i-om vedea noi ce facem! Nafura ei de via! i oft cu nduf, uitnd de canoane.
140

ranii se-ntoarser tcui i pornir agale, mai descumpnii ca la nceput. Tudor i nsoi cu o privire trista i-i muc buzele, nbuindu-i cu greu amrciunea c nu sosise nc vremea s fie pe fa alturi de obidiii tia care cutaser la el sprijin i pova. Pe msur ce se ndeprtau, oamenii neleser ns c tot n ei slluiete ndejdea de a-i face dreptate. Auzind dinspre cimitir ipete de femei grbir paii, apoi o luar la fug-ntr-acolo. Ceea ce vzur le spori mnia: plin de trufie, Ianache urmrea de-a clare cum slujitorii lui trgeau brazde prin arinile stenilor. Las-ne pmnturile-n pace, boierule! Ieim cu mic cu mare, iabatem prul prin alt loc! ncerc s-l nduplece o femeie, icnind de plns. Milostivete-te de noi, boierule! vrsa lacrimi amare alta, cu prul cnepiu, czndu-i n genunchi, dar boierul era surd i orb la rugminile lor. Nemaiputnd rbda, btrnul preot parc se-nl cu un cap i strig la oamenii care-l nsoeau: Pe ei, m grijania cui i-a ouat! i ddu nval asupra slujitorilor, nvrtind bzdoaca, asemenea Novacului din poveste. La nceput Ianache nu crezu c vor cuteza, dar cnd i vzu aa de ncrncenai, se sperie i ntorcndu-i calul, o lu la sntoasa. Cnd s iasn ulia mare, un slujitor i tie calea: S-a rsculat tot satu', boierule! Au pus mna pe topoare i vin ncoa! i strig omul. Cheam arnuii! i porunci stpnu-su, pornind n goan pe drum la vale. Vznd c Ianache i prsete, slujitorii lsar boii-njugai i-i gsir scparea-n fug, alergnd care-ncotro vzu cu ochii. Femeia care se rugase de boier plngnd, apuc funia clopotului i-ncepu s-o smuceasc ndrjit. Sunetul bronzului umplu valea, rzbtnd pn departe. Auzind dangtul, tefan, care se pregtea s trag stvilarul ca s dea drumul la ap pe scoc, se opri, ascult o clip, apoi smulse un corn agat n stlpul casei i sun prelung, nfiornd vile. Un cioban proptit n bt, cu ochii la oile care pteau linitite pe-o pajite de munte, tresri, apoi trase de sub sarica-i mioas o bucin din coaj de mesteacn i trimise la rndul lui ctre crestele de piatr o chemare lung, ntrerupt cnd i cnd, cu un anume neles... Haiducii fcuser popas ntr-un lumini de codru. Berbecii se rumeneau n proap i plotile treceau din mn-n mn. Iancu tocmai i tia cu jungherul o ciozvrt aburind, cnd deodat se opri i ascult ncordat, tunetul bucinei ajungea pn aici, lung i gtuit, uneori. Pe cai! porunci el i ntr-o clip sri n a.

141

Galop nebun se-ncinse pe-un drum ce erpuia printre copacii codrului btrn. Din deprtare cretea dangt de clopot i-i mnar caii ntr-acolo. Blanu parc zbura de nici n-atingea pmntul... Se-ncinsese lupt pe viaa i pe moarte ntre, rani i arnuii chemai de Ianache. Boierul, venit i el cu potera, se trsese mai la o parte i urmrea de la distan crunta nfruntare. Topoarele izbeau n hangere de sreau scntei, furcile i coasele cutau gtul poterailor sau chiiele cailor. Btrnul preot fcea prpd, nvrtindu-i bizdoaca deasupra capului i lovind cu sete unde se nimerea. Cu toat ndrjirea lor, ranii nu puteau ine piept mult vreme poterailor care erau i mai bine narmai i mai dedai cu meteugul unor astfel de ncierri. Curnd fur nevoii s dea-ndrt, trgndu-se ctre marginea cimitirului. n urma lor, rna rscolit se umplea de trupuri fr via i de rnii i dintr-o tabr i din cealalt. Atunci nvli ca o furtun ceata haiducilor. Vzndu-l pe Ianache gata s dea dosul la ivirea lor, Iancu strig la Tite s-l aib-n grij. Boierul ddu pinteni i-o lu la sntoasa ctre moara din vale, dar haiducul nu-l slbi. Ajungndu-l din urm, i arunc laul cu ndemnare i arcanndu-l strns, cu o smucitur l ddu jos de pe cal. Zbtndu-se s scape, Ianache reui s-i scoat hangerul din bru. Cu o lovitur de picior, Tite i-l zbur din mn i-i strnse mai tare ochetele n jurul gtului. nbuit de-strnsoare, boierul se muie i haiducul l leg fedele i se aez alturi de el, s-l pzeasc. Vzndu-i ns pe-ai lui avntndu-se n lupt, Tite, era n mare ncurctur: cu un gnd ar fi srit n ncierare, dar cu altul i zicea c datoria lui e s aib grij de Ianache, cum i poruncise Jianu, aa c n-avu ncotro i rmase lng el, urmrind cu nfrigurare nfruntarea. Mereanu i slobozi durda ntr-un plc de arnui care se adunau s-i ntmpine pe noii atacatori, iar Iancu, scond un chiot de-i nghea sngele n vine i ndrumndu-i calul numai din genunchi, i descrc pistoalele, dobornd alii. Doi fur smuli din a de Ioni-uriaul, care-i strnse la subioar pn le ieir ochii din cap i dup ce i nbui bine, i arunc la pmnt. Tilic i rsucea lanul ca pe-o moric, izbind cu fierul ctuelor n tigvele vrjmailor. Un haiduc tnr, cruia abia-i mijea mustaa, fcuse din flint ghioag i lovea cu ndejde. Dar o ncrctur de pistol tras din spate l dobor. Neic Ni! strig el, prbuindu-se. Auzindu-l, Ni se smulse din ncierare i se nrui lng el. Mor, neic, s nu m lai aici, frati-meu! abia mai ngn rnitul i-i ddu duhul. Ni i trase fratele la o parte, i urlnd se arunc iar asupra poterailor. Totul se vlmea i se rsturna n calea lui, mrindu-i furia cu care pornise s-i rzbune fratele. ranii teferi prinser curaj i ei i se avntar n lupt cot la cot cu haiducii. Btrnul pop, cu chipul nsngerat se prbui lng un potera czut n nesimire. La chiotul lui Iancu, deschise ochii. Se ridic cu greu ntr-un genunchi, nc ameit de lovitura pe care-o primise-n cap. O vigoare nou i
142

strbtu trupul voinic. nfca bzdoaca pe care-o scpase n cdere i, sltndu-se pe picioare, strig cu glas puternic: Aa, taic! Pe ei, m! i ghioaga lui fcu prpd. Cu prul i barba vlvoi, cu fruntea brzdat de-o ran sngernd i privirea, crncen, prea ntruchiparea duhului rzbunrii. Cu jungheru-ntr-o mn i hangerul n cealalt, Jianu izbea nemilos. Rzbii, poteraii, ci mai erau n stare, o luar la sntoasa, urmrii de huiduielile femeilor care aruncau dup ei cu ce le cdeau la ndemn. Mulumit de izbnd, Iancu se ridic-n scri i aducndu-i minte de ceva, strig: Titeee! Unde eti, m? Aici, aici! i rspunse nzdrvanul. Cpetenia i ndrept calul ntr-acolo i cnd ddu cu ochii de Ianache, rsuflnd greu n strnsoarea juvului, se ncrunt: Care mi-a fost porunca, Tite? Pi..., ddu acela din col n col, nenelegnd cu ce a greit. i-am poruncit s ai grij de boier? Pi dar? i-avusei! N-avusei? i rspunse el pripit i tot nu pricepu unde btea vorba Jianului. Dezleag-l imediat, pctosule! se rsti el. Fr s crcneasc, Tite se grbi s-i ndeplineasc porunca. Pe chipul boierului se ivi o umbr de speran, Boierul, tot boier! gndi grsanul. Nu se leapd uor de tagma lui! Printre ranii i haiducii adunai acolo n grab, se iscar murmure. Auzind vorbele cpeteniei, se posomorr, dar nimeni nu-ndrzni s zic ceva. Ei, boier Ianache, eti mulumit? ntreb Iancu. Mulmit, mulmit, de, ce s zic... Ba mie nu prea-mi vine-a crede! C tot n-ai ap la moar, cum i-e dorina! Ianache slt din umeri ncurcat i arunc priviri furie n lturi, de parc ar fi cutat un loc pe unde s se strecoare. Dar Iancu i ndemn calul i-l lu n piept. Speriat, boierul se trase de-a-ndratelea, i-o spaim de moarte l scutur. Jianu nainta, neslbindu-l din ochi i tot mpingndu-l ctre moar. Ianache nu-i putea dezlipi privirea ngrozit de pe el. Deodat, scoase un strigt i alunec pe scocul nclinat. uvoiul repezit l trase fr putin de scpare ctre roata morii i spetezele l nhar nemilos. Iancu i urmri ncntai sfritul, apoi se ntoarse i ntreb: De-ai notri pierir muli? Dar nu mai atept rspuns, fiindc privirea i se opri pe Ni, ngenuncheat la cptiul fratelui su, prins de ncremenirea morii. Mai ncolo, cu mna ncletat pe durd, zcea fr via alt haiduc. Se urni ncet i cu tristeea-n suflet rosti cu un glas pe care nici el nu i-l recunoscu:
143

 Neic Merene! S ne lum morii i rniii i s ne grbim! C pe arnuii tia-i speriarm, da' mai are potere destule banul Andronache. Cum porunceti, aa facem! i rspunse fosta cpetenie. Haiducii rmai teferi legar pe cai morii i ajutndu-i pe rnii s ncalece pornir agale, alai trist de inimi grele pentru cei rpui. Din urm, ranii i petrecur o vreme cu priviri pline de recunotin, apoi, cnd convoiul se-ndeprt, purceser i ei s-i adune pe-ai lor, care-i dduser viaa, nfruntndu-i pe arnui. n poienia deschis la mijloc de codru, Ioni-uriaul mai puse o lopat de pmnt la rdcina unui stejrel sdit la cptiul unor movilie de pmnt reavn, apoi ncepu s bttoreasc cu opincile locul de jur-mprejur, sub privirile triste ale haiducilor, rmai, tcui, cu cciulile n mn. Cnd isprvi, Iancu rosti cu glas ndurerat: Fie-v rna uoar! Dup o scurt pauz, cu chipul ca de piatr, continu: i cnd acest frate de stejar, crescut din inimile voastre va ajunge gorun falnic, fie ca frunziul lui s opteasc vntului i vntul s duc n cele patru zri faima voastr de voinici, ct o fi lumea i pmntu'! Stropi cele dou movilie cu vin dintr-o plosc i dup ce-lu o nghiitur, i-o trecu lui Mereanu. Acesta gust i-o ddu din mn-n mn, pn ajunse la Ni, care rmsese ghemuit lng movilia sub care zcea fratele su. necndu-se de plns, haiducul n loc s ia o nghiitur, dup obicei, aa cum fcuser i ceilali, ddu cu ea de pmnt. n oricare alt mprejurare, purtarea lui ar fi fost socotit o necuviin, dar n clipele acestea, o und de nelegere strbtu inimile tuturor. Deodat, fulgere luminar desiul pdurii i bubuitul tunetului zgudui triile vzduhului. Vntul strnit ca din senin se nvrteji printre crengile stejarilor btrni i ncepu s plou cu gleata. Haiducii se ghemuir n zeghi i se adpostir pe unde putur. Proptit de tulpina unui stejar uria, cu gndul ntors la anii tinereii, Mereanu ncepu s doineasc i, viersul lui rsuna ca o sfidare aruncat naturii dezlnuite: Arde-mi-te-ai, codre des, vz bine c s-a ales din tine s nu mai ies... Haiducii l ascultau ngndurai. Tras mai la o parte, Ni plngea ncet. Zdrahonul de Ioni scotocea n traist dar cum nu gsi nimic de-ale gurii, arunc priviri hmesite n jur. Tite, simind c o vorb de duh ar pica bine n clipele acelea de rzmeri sufleteasc, zise: Dai-i, m, i lu' Mutulig ceva, c i s-a uscat bereguu' de cnd nghite-n sec!
144

 Pi, cin' l-a pus s creasc aa-n prostie? i rspunse Tilic, dar rupse un codru de pine i i-l ntinse uriaului, care, fr O vorb de mulumire, l lu i ncepu s mestece tcut. La marginea luminiului, unde mocnea un foc sub ptiac de crengi, nfurat n zeghe, Iancu asculta i el, dus pe gnduri, cntecul lui Mereanu: C-am intrat copil blajin, i-am ajuns moneag btrn, c-am intrat la tineree i-am ajuns la cruntee, c-am intrat fr' de mustea i-acuma-s stul de via... Glasul vrstnicului haiduc se stinse i tcerea care se nstpni n-o mai tulbur dect fonetul vntului prin cetini i plnsetul lui Ni, ncet, ca de copil necjit. Iancu se ridic i se apropie cu pai apsai de fosta cpetenie. Cuta dintre sprncene i se adncise. ezi colea, Iancule i ia de mnnc! l pofti Mereanu, scond din traist o ceap i-un codru de pine. Nu mi-e foame! zise Iancu, dar se ddu alturi. Iancule, dac-am da drumul oamenilor pe iarn, cum mai fceam eu cte odat? ncepu Mereanu. Nu spargem ceata! O iarn la clduric nmoaie omu'! Omu' poate, da' caii? Vrei s degere? Caii i priponim la Ionica! n sinea lui, Mereanu se bucura c i-a luat locul o cpetenie tnr, cu judecat limpede i minte ager, i-i ddu dreptate. De cte ori nu desfcuse ceata asupra iernii i cnd da frunza fagului abia-i aduna oamenii? Atunci aa rmne! M gndeam c..., dar nu-i mai termin vorba, c Ni se apropie de Iancu: Dezleag-m, cpitane! Vreau s plec! i ceru el cu glasul stins. Ce-i veni, m? A intrat frica-n tine? l repezi cu vorb aspr Iancu. Ni puse ochii n pmnt: Dezleag-m, cpitane! repet el, de data asta mai apsat. Iancu ovi o clip, gata s-i mplineasc ruga, dar i ddu seama c asta ar fi o slbiciune din partea lui. Un om n care dospete gnd de duc e numai pe jumtate haiduc, iar pentru ceilali pricin de dihonie. Menirea lui e s-i struneasc cu mn de fier, c numai aa vor fi puternici i greu de nvins. Sri-n sus i-i trase o palm haiducului de-i scprar ochii: Dac mai scoi o vorb, te joc n picioare! l amenin el. Ni parc se trezi deodat i porni cu pai nesiguri ctre marginea luminiului. n urma lui, Iancu rmase o vreme sub rafalele ploii, ca pentru a-i potoli fierbineala, apoi se or:
145

 Ah, fir-ar dracu-al dracului, c prea m iuesc! O palm data la timp face mai mult ca o mngiere! l liniti Mereanu, apoi, ca s schimbe vorba, adug: Avusei dreptate cu caii-ia, ierneaz mai bine la Ionica... La numele fetei, Iancu simi un fior strbtndu-i fiina. Pieptul i se umplu de mireasma crud a codrului btut de ploaie i-l cuprinse o dorin aprig de a strnge n brae trupul ei cu mldieri de trestie. n aceeai clip se hotr: Neic Merene, ai grij-aci pn m-ntorc eu! Nu zbovesc mult. Pn-n zori snt ndrt! ncotro? ntreb Mereanu, dar se vedea bine c rspunsul l tia dinainte. La Ionica! S-aranjez cu iernatu-la, cum vorbirm! simi Iancu nevoia de-a motiva ntr-un fel plecarea asta pripit. Bine! Du-te sntos! Scondu-i calul de sub umbrar, Jianu se pierdu sub bolta de frunzi a codrului, mpovrat de potop. Alerg n noapte ca o nluc, prin pnzele de ap care se prvleau din nalturi. Dup un timp furtuna se potoli i cerul splat de ploaie strluci albastru, intat de licuricii stelelor. Blanu sget n fug prin vadul unui ru i apuc pe-un drumeag de munte. Cnd urcuul deveni anevoios, desclec i cu calul de cpstru se apropie tiptil. Auzind vocea Ionichii, se ddu la adpostul tufiului de la marginea unei poienie i ascult atent. Fr team c-o aude cineva n pustietatea aceea, fata gria ca o incantaie: Surioare Snziene, presrate prin poiene, la raz de luna, ferit de furtun... rsuna n noapte glasul ei. nvemntat ntr-o cma lung de borangic, cu prul revrsat pe umeri, prea o fantasm alb. Din braul plin de snziene, mprtia n jur floricelele pe pajitea argintat de lun, rotindu-se ncet, ca-ntr-o plutire, i continund s murmure: ... Ieii, surioare, lui Iancu-n crare, menii-i de bine, mnai-l la mine, pe poteci de munte doar de el tiute, ferii-i crrile,
146

risipii poterile... Terminnd de presrat florile, ntinse minile n lturi, cu mnecile largi ale cmii fluturnd asemena aripilor unei psri uriae gata s-i ia zborul, dar continund s se roteasc n jurul ei: ... Sa-l vz repejor la mine-n pridvor, c m frng de dor, de dorul Iancului, Iancului, Jianului... La auzul ultimelor vorbe, Iancu nu se mai putu stpni. Era aa de copleitoare bucuria mrturisirii pe care fata o ncredinase nopii, nct simea dorina de-a acoperi cu srutri gura care a rostit-o. Se furi n spatele ei i-o prinse-n brae. Fata ddu un ipt uor i se zbtu s scape, dar tnrul ncepu s-o srute pe pr, pe ochi, pe obraji... Ionica rmase mut de uimire, parc nevenindu-i s-i cread ochilor. Se desprinse brusc din mbriare i-i duse speriat mna la gur: M-auzii? Pi dar! Cum naiba le potrivii aa de bine, mi Ionico? ntreb el i izbucni n rs. Dar fata nu lu parte la veselia lui. ncruntndu-se a mare nemulumire, zise cu team: Dac m-auzii, trebuie s te-mbrburez cu ceva, ca altminteri mi strici descntecu' i se-ntoarce mpotriva ta. i trase pistolul din bru i bgnd vrful degetului pe eav, l scoase plin de negreal i-i fcu un benghi n frunte. Asta ce mai fu? se veseli Iancu. Te-mbrburai cu funingine! i nu rde, pgnule! Tu n-ai nici un Dumnezeu? l cert ea. Ce-mi mai trebuie alt Dumnezeu, cnd te am pe tine? i-o prinse iar n brae... Rmaser o vreme aa, cu inimile btnd de parc s-ar fi luat la ntrecere, apoi se desprinser i-o pornir ncet pe pajite, sub lumina lunii pline. Mergeau tcui, inndu-se de mn ca doi copii, fremtnd de dragoste, nvluii de noaptea clar ca o mantie de linite. La marginea poienei se oprir i se ddur lng un tufi, din care fata scoase o desag i din ea, o plosc i de-ale gurii, pe care le ntinse pe-un ervet cu vrgturi. Parc-ai fi tiut c vin! zise el cu mulumire i trase o duc. Pi, sigur c tiam... adic simeam, c gndu' meu te-a adus, da' nu bnuiam c-o s vii aa de repede, s-mi strici vraja Snzienelor! Deodat se ntrerupse, amintindu-i de poterele cu care se ntlnise n drumurile ei, i-i ainti privirea ngrijorat pe ntunericul pdurii, ca i cum de-acolo i-ar fi ameninat o primejdie nevzut.
147

 Am btut apte hotare s-i dau de urm! Mcar s-mi fi lsat vorb la neic tefan pe unde hlduieti! l mustr ea. Mi, Ionic, m, nu te mai omori cu firea. Cnd e s te ia dracu, te ia i din braele popii! o liniti el ntre dou nghiituri, dnd-o pe glum. ie i vine-a rde, da' eu sar noaptea din somn i tot mi se pare c te vz agat n treang, i pn' la ziu nu mai dau ochii-n gean! se cin fata, apoi tcu i cu un zmbet de mulumire pe chip l urmri cum mnnc repede, ca omul hmesit. Terminnd, Iancu mai trase o duc zdravn i se ddu-ntr-un cot. Te-ai sturat? ntreb fata. Ca la praznic, Ionico! Atunci, nu te lenevi! Hai s-i art ceva! Ghicete ce?! zmbi ea, lundu-l de mna i ducndu-l ctre o colib nou, mprejmuit cu gard nalt. Am ghicit! Mi-ai gsit un cal bun! i-am gsit... i frumos! Da acu' am s-i arat altceva! Ajuni lng un arc de lobode, cu portia ferecat de-un lact ct toate zilele, i fcu semn s priveasc nuntru. Doi arici, ca dou gheme epoase, i frecau boturile mici unul de altul. Simindu-i, se oprir temtori, gata s se strng n platoa epilor. Asta ce drcie mai e? rse Iancu. Nu rde! Pentru tine-i in! i vzndu-l nedumerit, continu: Cnd or face pui, i ncui n arc i pe prini i scot! Lai puii s moar de foame? cltin din cap Iancu, dojenitor. Nuuuu! Cum o s fac aa ceva? Da' cnd or vedea ariciul i aricioaica una ca asta, dau fuga s caute iarba fiarelor, s sparg lactul, c numai aricii cunosc firu-la de iarb care are putere asupra fierului. Eu i pndesc i cum l las din gur, l iau i i-l dau ie! S mi-l pun dup ureche? mustci Iancu. Nu dup ureche, continu fata, fr s-i pese c el o ia n glum, i crestezi degetul i-l bagi sub piele, c se vindec iute i de-aci-ncolo nu mai ai nici o grij, fiindc eti dres. Oricine are iarba fiarelor e ferit de tiul hangerului i de plumbii durdelor! i plumbii poi s-i prinzi n mn! l ncredin ea, cu convingere. Fereasc-m de orice, numa' de ochii ti, nu! zise el i prinznd-o pe dup umeri, o srut pe cretet. Of, Iancule, Iancule, plnge sufletu-n mine i ie-i arde de nzbtii..., l dojeni ea, dar glasul era duios i blnd. Dinspre pdure veni fonet de frunzi nvolburat de vnt i Ionica i duse speriat degetul la buze. Dar adierea furiat o clip printre crengile copacilor zbur neauzit mai departe i din nou linitea deveni stpnitoare peste codru. Mai aruncar o privire aricilor care ncepuser iar s-i frece botioarele n joac, apoi, prinzndu-se de mijloc, pornir mai departe ctre coliba i acareturile care albeau n btaia lunii.
148

 Te-ai ncropit bine! zise cu mulumire tnrul. Parc-aci ai fost de cnd lumea! M-a ajutat dumnealui, slugerul! Dincolo, n Uranca, nu mai puteam rmne! ncotro m-ntorceam, pe ce puneam mna, mi-aducea aminte de tata i m podidea plnsu'. Aa, aici... am luat-o de la capt! Eu nu putui sa te ajut cu nimic! se amr Iancu. Tu m-ajui, daca ai grij s te pzeti i s rmi teafr! N-o mai fi mult pn s-o ridica dumnealui slugeru' i-atunci... Ionica i ls capul pe umrul lui: Chiar aa, Iancule, o veni vremea-aia s ne linitim i noi? C-am ajuns s m tem i de umbra mea! Cine tie, Ionico?! O veni, trebuie s vie! i rspunse el cu cldur, mngindu-i uor cretetul capului. Ajuni lng o cli de fin se aezar, proptindu-se cu spatele de ea. Stau zi i noapte cu inima pierit i m gndesc c te ud ploile i te bat ariele, hituit de potere. M-apuc jalea, Iancule, c fetele de seama mea snt la casele lor, ba unele au i-un copil-doi, numa' eu n-am nici un rost pe lume... i-i ntoarse privirea spre el, ateptnd o vorb de ncurajare. Dar Iancu se cufundase n somnul omului ostenit... Cu un zmbet de mare dragoste pe chip, ncet, s nu-l trezeasc, i scoase zeghea de pe umeri i-l nveli eu ea, grijulie ca o mam. Rmase lipit de el veghindu-i somnul, pn cnd zorile mijir n vrful copacilor i pdurea ncepu s freamte de glasurile psrelelor, ca un imn nchinat luminii. Abia atunci se ridic i-o lu ctre grajdurile care se nirau n spatele colibei... Cerul ncepuse s se nroeasc la rsrit, cnd Iancu se trezi. Clipi des, de parc n-ar ti unde se afl, apoi sri n sus, ngrijorat c-l apuca ziua i Mereanu ar putea intra la gnduri. Deodat, ochii i se aprinser de plcere: cu un roib de fru, prnd c plutete n ceaa uoar a dimineii, se apropia Ionica. Ionico, frumos mai e roibu-sta! Aa s-l cheme, Iancule! i rspunse fata, fericit vzndu-l ct de mult se bucur. Privirea lui se opri pe aua btut cu bumbi din argint i trecndu-i uor mna pe luciul ei ca o mngiere, ntoarse o privire ntrebtoare spre Ionica. i tata i-ar fi druit-o... dac-ar mai fi avut zile. De-aia i-o adusei, c poate..., dar se ntrerupse auzind un nechezat. ntorcndu-se, ddur cu ochii de Blanu care veni la Iancu i nechez iar, amuinndu-l cu botul. n ochii tnrului se ivi o und de tristee. Rmi cu bine, btrne! E vremea s te hodineti i tu, c i-o fi deajuns! i vorbi el ca unui om, cuprinzndu-i gtul cu braele i srutndu-i stelua din frunte. De parc ar fi neles ce-i spunea stpnul, calul nechez lung i dureros.
149

Iancu i nvinse slbiciunea i-ncepu s scoat la repezeal din coburii Blanului pistoalele, cornurile cu pulbere i plumbii, trecnd totul n aua Roibului. nduioat, Ionica i ntinse frul, apoi rmaser o clip fa n fa, privindu-se adnc n ochi: Iancule, s mai fi zbovit... Nici nu-i vzui bine chipul... Ai venit, ai plecat... Dac-ar fi dup inima mea, n-a mai pleca de-aici ct e lumea... Da' ceo fi pe oamenii ia ai mei, c nu le spusei unde plec... Doar Mereanu tia. Fiindc veni vorba: ce mai face neic Mereanu? Cum l tii! O r mai linitit, mai fr griji ca-nainte, da-n colo... Fiuuuu! scp un uierat Iancu era s-mi fac de uitare: mi Ionico, am putea priponi caii pe iarn, aci la tine? Mai ntrebi? Poate-aa te-aduni i tu o vreme de pe drumuri! zmbete ea. A, asta nu! i spusei i lu' Mereanu: ceata n-o desfacem! Apoi, vznd primele raze aurind zarea, zise pripit: Am plecat, Ionico! La vremea asta trebuia s fiu acolo... Rmi cu bine! Mare bucurie mi-ai fcut cu Roibu-sta! Mergi sntos, Iancule! i s ne vedem cu bine! i rspunse fata i se repezir unul n braele celuilalt, strngndu-se i srutndu-se des i nesios, cu disperare parc. Cnd se desprinser din mbriare, Iancu sri n a, iar fata, mergnd pe lng el, l petrecu o bucat de drum. La marginea pajitei se opri i-l urmri cu ochii, pn se pierdu n desiul pdurii. n goana Roibului, tie vadul rului prin care trecuse azi-noapte n drum spre Ionica i nu se mai opri pn n marginea luminiului, unde-i lsase tovarii. Cum nici o straj nu ddu semn, ca de obicei, c se apropie cineva, avu o strngere de inim, ca o presimire. i linitea nefireasc ce stpnea mprejurimile l ngrijor. Btnd din aripi, o gai i lu zborul dintr-un tufi i Iancu se-ntoarse cu iueal ntr-acolo: pe jumtate, ascuns de crengi, ddu cu ochii de trupul unui haiduc ncremenit de moarte i-i trase pistolul din cobur. Un geamt venit de lng furca unui ptiac de care era nconjurat poienia i abtu atenia n partea aceea: Ni, care-i ceruse s-l sloboad din haiducie, trgea s moar. Sri din a, smulse plosca de la oblnc i alergnd la el, i ddu s bea. Omul deschise ochii: N-ai vrut s m dezlegi... i-acu' mor ca prostu' Nu te iert nici pe lumea ailalt! abia opti el i cu un oftat greu se cufund n moarte. Iancu rmase nlemnit, bnuind nenorocirea care se ntmplase aici, dar n clipa care urm un glas poruncitor tun: Jiene, d-te prins! Fr cal i numai cu un pistol n mn, Jianu se simi ca o fiar ncolit. Un licr oeliu i fulger n ochi: unde mai auzise glasul sta? Arunc pistolul! porunci omul nevzut. Cu ncetineal chibzuit fcu ceea ce i se cerea.
150

 Ridic-te i salt braele! se auzi din nou glasul necunoscutului. Supunndu-se ndemnului, se rsuci uor spre locul de unde venea vocea: din tufi se apropia Spiru cu pistoalele ntinse, iar de jur-mprejurul luminiului ieir la iveal poterai cu flintele pregtite. n ochii lui sclipi un licr de mnie i, aruncndu-se fulgertor ntr-o parte, smulse jungherul din tureatc i-l azvrli spre Spiru. Dar serdarul se feri cu ndemnare i slobozi amndou pistoalele odat. Plumbii nu-i nimerir inta, fiindc Jianu, cu uurina jderului, dintr-un salt se arunc pe cal i fcndu-se una cu el, ni ca o vijelie. n urma lui trosnir flintele arnuilor. Aplecat pe gtul Roibului, se afund n bungetul codrului, urmrit de uierul plumbilor. Deodat simi o arsur n umrul stng i strnse din dini s nu ipe de durere: o pat roie nflorea, ca un mac, pe abaua ipingelei, n locul unde fusese atins. Roibu zbura ca o nluc, strpungnd hiurile, cu Iancu aproape ncolcit pe gtul lui. Smicelele tufiurilor i biciuiau faa, i sfiau straiele, dar nu se opri din goana-i nebuneasc. Pe msur ce se ndeprta, mpucturile se rrir i la scurt vreme se stinser de tot. De parc i-ar fi neles suferina, calul ncetini pasul, clcnd cu grij pe aternutul de frunze moarte al pdurii btrne. Sngele pierdut iroind din ran i puse sfreal-n tot trupul. Se prinse cu mna teafr de coama Roibului, dar puterile l prsir i alunecnd ntr-o parte, se rostogoli din a i rmase nemicat. Calul se opri, ntoarse capul spre el i nechez scurt, apoi porni singur mai departe la nceput la pas, apoi din ce n ce mai repede i se pierdu n brdiul unei vi adnci. Rsuflnd greu, cu chipul brobonit de sudoare, ncerc s-i duc mna la umrul rnit, dar nu reui. Faa i se schimonosi de durere i czu n nesimire. nserarea se ls domol, aruncnd peste fire zbranic sur. La ceas trziu de noapte, Iancu i reveni i deschise ochii. ncerc s se ridice, dar, sectuit de vlag, cu un geamt reczu la pmnt. Dup o vreme, ajutnduse cu mna teafr ncepu s se trasc. Noaptea ntreag o inu' aa, nsufleit de-o singur dorin: s nu cad n mna urmritorilor. Sleit de fore, l ncerc gndul c va muri n afund de codru, netiut de nimeni. n clipa cnd dezndejdea era pe cale s-l copleeasc, printre crengile copacilor vzu mijind zorile. Noi sperane i se trezir n suflet, dar trupul era istovit. Se rostogoli de pe povrniul unei costie, mbrcat-n jnepeni tnr, ncerc s se agae de-o tuf, dar rdcina se smulse din pmntul afnat; fr sprijin se ddu de-a dura, izbindu-se de jnepenii i bolovanii din cale i, ajuns pe fundul vii, rmase nemicat, cu ochii la cer. Doar rsuflarea pripit i stins mai dovedea c e viu. nchise ochii i rmase aa, pn cnd soarele, ajuns n cumpna zilei, ncepu s-l dogoreasc amarnic. Buzele i se uscaser i abia mai rsufla. Susur de ap i ajunse la ureche. Deschise ncet ochii i clipi des, orbit de strlucirea soarelui. Se slt, anevoie ntr-un cot i deodat se nvior: la
151

civa pai murmurau undele unui pria de munte. Privirea lui ars de fierbineal parc sorbea rcoarea apei. ncerc s se trasc ntr-acolo dar, sfrit, czu din nou pe prundiul malului. I se pru c se cufund ntr-un hu adnc-adnc i i se nzri c priaul devine o plsmuire cu luciri de curcubeu, din care se nfirip fptura Ionichii, nvemntat n cma alb de borangic, aa cum o vzuse cu o sear n urm. n mn inea un cu de lemn pe care-l umplu n unda cristalin, apoi se ndrept spre el. Se apropia plutind ncet, aureolat de razele soarelui, ca o ntruchipare pogort dintr-o lume de vis. i ntinse cuul ca pe-o ofrand i el bu cu nesaiu apa care parc nu se mai sfrea, dar nici nu-i alina setea Plsmuirea de-o clip se stinse i czu n lein. n cerdacul colibei, Ionica nira cu acul printre rurii unei altie fluturai de argint. Dei era cufundat n lucrul ei, o umbr de ngrijorare nu-i prsea chipul. Tresri auzind un nechezat i din pdure nvli n goan, Roibu lui Iancu. Mucat de-o presimire rea, arunc din mn custura i grbi n ntmpinarea lui. Vznd-o, calul nechez ncet i scurm cu copita troscotul care mpnzea poienia. Fata se repezi la el de parc s-ar fi ateptat s-i vorbeasc cu grai omenesc i deodat simi un cuit n inim, vzndu-i greabnul stropit de snge. nbuindu-i iptul gata s-i ias din piept, ntreb: Unde mi l-ai lsat, Roibule? Unde? Roibul continu s bat din picior, necheznd ncet. Du-m la el, Roibule! Parc nelegnd ce-i spune fata, calul i scutur coama pletoas i slobozi un nechezat puternic. Fr s piard o clip, Ionica sri n aua lui i pornir n goan. Ceasuri lungi de drum, fr-ncetare, fr pic de rgaz strbtu fata, pn cnd calul se opri n buza rpei cu jnepeni, unde-i czuse Iancu din spinare. Ionica sri jos, se aplec s deslueasc semnele, apoi o lu pe dra lsat de Jianu cnd se trse ctre malul priaului, cu calul venind cuminte dup ea. ngenunche i cercet cu atenie iarba strivit, apoi se ridic i porni mai departe, cobornd anevoios costia npdit de grohoti. Ajunse la malul priaului i cut cu privirea n jur, dar nici urm de Iancu. Rupse o frunz dintr-o tuf i scoase un uierat ca de mierloi, aa cum tia c e semnalul de nelegere al haiducilor. Ascult ncordat, dar n jur era doar tcere apstoare. Cu calul de fru, o lu agale de-a lungul priaului, cobornd ctre piua lui tefan, unde trgea ndejde s afle ceva. Ajuns n apropiere, vzu mulime de lume adunat acolo i curtea plin de arnui. tefan fusese agat n funii i-un potera l biciuia srguincios. Cmaa plin de snge ajunsese o zdrean pe trupul lui voinic, stlcit n bataie. Ali rani cu chipurile ntunecate, i ateptau rndul.

152

Ionica se amestec printre femeile care plngeau i-i cinau pe schingiuii, de la care oamenii stpnirii voiau s afle pe unde se ascund haiducii. O btrnic de lng ea zise ca pentru sine, icnind de plns: Of, srmanii de ei... de-ar ti Jianu ce ptimesc... Alta i lu vorba din gur: Ei ca ei, c din btaie nu moare omu', da' pe bieii haiduci o s-i pun-n treang! Ce zisei, leli!? i prinse potera pe haiduci? ntreb Ionica, simind cum o-nbue spaima. Pe unii cic i-au prins, muic... pe alii i-au ucis ca pe lupi! i n-a scpat nimini-nimini? abia putut opti fata, cu sufletul la gur. Cine tie, muic, cine tie! cltin btrna din cap, ducndu-i colul basmalei la gur i-ncepnd s lcrimeze. Pe chipul Ionichii se ivi hotrrea de-a da cu orice pre de Iancu. Se ndeprt cu calul de cpstru, precum venise, fcnd cale-ntoars. Ajungnd la gura unei peteri, rupse o frunz i uier din nou ca mierloiul, cum mai fcuse i altdat. Atept o clip, dar cum nu primi rspuns, puse pinteni i porni mai departe. Se opri ntr-un vrf de deal i repet uieratul, dar tot nu-i rspunse nimeni. ntristat de moarte se ndeprt n pasul domol al calului, de parc n-ar fi tiut ncotro s-o mai apuce. O raz de soare singuratic se strecura printre rosturile unui perete de ipci geluite. Iancu deschise ochii i roti priviri nedumerite-n jur. Cum am ajuns aici? se ntreab el. i unde snt?! i aminti c-i pierduse cunotina pe malul unui pru i acum se trezea ntr-o fnrie de gospodar, nstrit dup cte-i ddea seama. Vru s se scoale-n capul oaselor, dar o durere ascuit l nep n umr. Pipi locul vtmat i-i ddu seama c rana i-a fost oblojit i legat cu un tergar. Alturi, pe-un scunel ngropat n fn, se afla un ulcior. Cu mna teafr l nfc i bu nsetat. Privirea i se opri pe-o grind de deasupra lui, unde-i fcuser nite rndunele cuib. Puiori glgioi ciripeau i deschideau ciocuri mari spre prinii lor care le aduceau hran neobosii. Urmrindu-i cum nghit cu lcomie, chipul lui se lumin de zmbetul speranei. De undeva veni zvon de litanie i rmase uimit, ca urechea la pnd. Dup o vreme se tr ncet i printre ipcile fnriei descoperi o bisericu, dinuntrul creia rzbtea cntarea. Pe ua larg deschis vzu n jilul de lng strana mare o clugri mai n vrst, cu chipul plin de severitate, care asculta slujba, prefirndu-i mtniile printre degete. Deodat, tresri: mai ctre u, amestecat printre clugriele care fceau ascultare, aprinznd lumnri i turnnd untdelemn n candele, o recunoscu pe Tincua, mbrcat n straie cernite. Fu att de uimit c nu-i putu dezlipi privirea de pe ea, dar pe loc nu se ntreb ce cuta acolo. Fata se trase mai aproape de
153

u, arunc o privire furi n urm pentru a se asigura c n-o vede nimeni i iei grbit. Starea ntoarse capul i se ncrunt. Era singura care bgase de seam plecarea fetei. Din fnrie, Iancu n-o scpa din ochi nici el. Cnd Tincua ddu colui acareturilor, se trase ndrt n culcuul lui, frmntndu-se ca mai-nainte: cum ajunsese el aici? i cine-l adusese? Trebuia s plece din locul acesta i ct mai nentrziat! ncerc s se ridice i cu mare greutate reui. Se simi neputincios i o sfreal i rscoli mruntaiele. Parc o moric i se nvrtea n cap i ochii i se mpienjenir. Ca s-i nving slbiciunea, se propti de-un stlp. Dar n clipa urmtoare, cu un scrit uor, ua se deschise ncet i n gura fnriei se ivi fptura Calafatencei. Tincuo! exclam tnrul, dnd s-i ias nainte, dar neavnd destul putere, fu nevoit s rmn sprijinit de stlp. Stai linitit! Bine c-i revenii! M duc s-i aduc ceva de mncare! rosti ea cu blndee. Unde snt? ntreb tnrul Jian nelinitit. La Mnstirea Negomirului. Te-a gsit Lua, mai mult mort dect viu. Trei zile i trei nopi te-ai zbtut ntre via i moarte. Ai avut fierbineal mare. Cine mai tie c snt aici? Corcodel... Ia s vedem, mai arzi? i-i puse mna pe frunte, dar Iancu i-o prinse i i-o srut. Ce-i veni? i trase ea mna, dar se vedea c gestul a nduioat-o. M-oi ierta tu vreodat, de ct ru i-am fcut? ntreba el cu un aer vinovat. Te-am iertat de mult! Ce-a fost, s-a dus! i rogu-te, despre asta s nu mai vorbim! O tcere stingheritoare se ls ntre ei, apoi Iancu zise hotrt: Tincuo, trebuie s plec! Nu m rabd raiu' s Ba, o s te rabde! l ntrerupse fata. Te-ncui cu apte lacte i de plecat nu pleci pin' nu te-i nzdrveni! fu nenduplecat ea. Ieind de la slujb, micuele se mprtiar prin curtea mnstirii, grbind ctre chilii. Sprijinindu-se n toiagul cu mciulie de argint, starea Negomirului se ndrept spre odile ei. Blagoslovete, maic stare! i iei nainte maica iconoam. Domnul! i rspunse, cam fr chef, superioara. Au sosit ciobanii cu cincizeci de putini de brnz de la stna voastr din Sohodol. Ce porunceti? Starea nu-i rspunse imediat, fiindc privirea ei o urmrea pe Tincua. Cobornd din fnrie, fata chem prin semne pe Corcodel i-i porunci ceva. Starea se ncrunt a mare nemulumire i se ntoarse ctre clugri: Ce ziceai, Fevronie? Nu tiu ce s fac cu...
154

 Oprete pentru nevoile sfintei monastiri ct e de trebuin. i ce rmne? Du-te la trg, la Novaci i vezi de le d cu pre bun! Cum poruncete cuvioia ta, aa va fi! i, fcnd o plecciune, iconoama se ndeprt cu pai mruni. Starea ntoarse din nou privirea ctre Tincua care-i optea ceva Luei, apoi i continu drumul ctre streie, adresndu-se uceniei care-o nsoea: Filoteie, spune-i jupniei c masa e pus! Ascult i m supun, maic stare! spuse ea i, srutndu-i mna, se deprt n grab. Nu trecu mult i Tincua i se nfi. i fcu semn i se aez la masa pregtit n trapeza streiei. n timp ce mnca, starea o urmrea pe sub gene, fiindc Tincua abia ciugulea de ici de colo, cu gndul aiurea. Maica Minodora ls tacmul i-o intui drept n lumina ochilor: De cnd e aici? Cine s fie? tresri fata, dar starea n-o slbi: De ce te-ascunzi de mine, Tincuo? Mi-a fost team c-o s-l alungi, mtu! recunoscu ea plecndu-i fruntea, fiindc-i ddea seama c nu mai poate ascunde faptul c Jianu eacolo. i ce-ai fi vrut? S sar n sus de bucurie c i-a ieit din nou znaticun cale? rosti cu asprime maica Minodora, ridicndu-se. E rnit, mtuico! ncerc fata o dezvinuire. Starea ncepu s msoare agitat odaia, bocnind cu toiagul n podele. Cin' l-a pus s se-nhiteze cu lotrii? izbucni ea. Nu zic c e bine ce-a fcut... Aia ar mai fi lipsit! pufni Minodora. Unde i-e mndria, fat? Te las-n toiul logodnei i el pornete teleleu-Tnase! i-ajungi de rsu' lumii, tu, o Calafa- teanc? i mai ndrzneti s-i ii parte? ridic ea glasul. Tincua se ridic de la mas i se prbui pe o lavi: Ce s fac, mtuico, ce s fac? se cin ea printre lacrimi. tii bine cam vrut s-l uit, c d-aia am venit aici. De-a fi-n locul tu, nu m-a njosi pn-ntr-acolo s-ajung batjocura Jianului! Eu atta-i spui: cum se-nzdrvenete, s-i ia drumu' lui, c tu-l ai pe-al tu! ncheie ca o sentin maica Minodora, aezndu-se din nou la mas i fcndu-i semn i nepoatei. Dar fetei numai de mncare nu-i mai ardea. Gust un pic, doar aa, s nu-i supere mtua, apoi, cnd starea se ridic i Filoteia se apuc s strng masa, Tincua iei pripit n curte. Fcnd civa pai ovielnici, buzele ei optir, ca o rug fierbinte: De-a avea putere s trec i cumpna asta. De-a putea s-mi gsesc pacea i linitea dinainte! Se sperie cnd de-afar se-auzir glasuri rstite i tropote de cai: o poter, n fruntea creia se afla Spiru, intra n curtea mnstirii. Serdarul
155

desclec n faa streiei i ddu s urce scrile, dar din cerdac rsun vocea aspr a Minodorei: Cum ai cutezat, netrebnice, s dai nval n sfntul lca? M rog de iertciune, da' porunca-i porunc! Trebuie s cercetez dac nu se-ascunde pe-aici tlharul Jianu! Sfnta monastire nu e adpost pentru lotri! Afar, pngritorule! l alung starea, sltndu-i toiagul cu mciulie de argint, gata s loveasc. Am s m plng Banului Andronache! Plnge-te i lui Vod Caragea, da' lipsete din ochii mei, slugoiule! l repezi Minodora, apoi, istovit, se lsa ntr-un jil cu sptar nalt, privindu-l pe Spiru cu o privire dispreuitoare. Mnios c fusese alungat de boieroaica asta trufa, purtndu-se cu el cum s-ar fi purtat cu un servitor i nepndu-l cu vorb njositoare, serdarul fcu un semn i iei n goan, urmat de arnui. Din fnrie, Iancu urmrise plin de ncordare tot ce se petrecuse i doar cnd vzu potera plecnd, rsufl uurat. Tincua alerg ctre streie, urc scara n fug i, ajuns lng jil, se ls n genunchi, aezndu-i obrazul n poala clugriei, ca un copil necjit: Cum s-i mulumesc, mtuico!? i-i acoperi minile cu srutri. Minodora fu micat, dar nu voia s-i arate slbiciunea i-i rspunse cu rceal: Nu-mi mulumi! Era o datorie cretineasc! La fel fceam i pentru ultimul igan rob! Vznd ce se ntmpl n pridvorul streiei i auzind vorbele clugriei, fulgere de mnie nir din ochii lui Iancu. Prsi locul de pnd, i aruncndu-i ipingeaua pe umr, se ndrept cu pai ovitori spre gura fnriei. Fiecare micare l fcea s icneasc de durere, dar strngea din dini cu ncpnare. Cu chiu cu vai cobor scara. Ajuns jos, puterile l prsir, i se prbui. n clipa cnd i pierdea cunotina, auzi ca din deprtri glasul Tincuei: Luooo, Corcodeleeee, dai fuga! Amurgea. O clugri ddea ocol bisericii cu toaca-n mn, btnd de vecernie. Curtea se umplu de siluetele negre ale micuelor, chemate la slujba de sear. Cnd starea cobora din cerdacul streiei, ddu cu ochii de Tudor Vladimirescu, care tocmai intra pe poart. La vederea lui se opri, puse mna streain la ochi i exclam cu vdit bucurie: Ehe-hei! Lume nou, lume nou! Ne-nchinm cu plecciune, maic stare i bine te-am gsit! gri el, apropiindu-se cu grab i srutndu-i mna. Bine-ai venit, arhon slugere! Tot pe drumuri, tot? N-avem ncotro, maic Minodor, c ne-mping nevoile din spate!

156

ntre timp se apropiaser i nsoitorii slugerului, care i scoaser cciulile i, fcnd o plecciune ctre stare, se traser respectuoi mai la o parte. Nici vorb c mi peste noapte la noi! zise starea, ca un lucru de la sine neles. Cu voia domniei tale... Ne-ar prinde bine o r de hodin! se art mulmitor Vladimirescu. De departe vii? De la Bnie... Fusei cu-o jalb... Ai vreo pricin?! Eu nu, nite moneni din vtfia mea. Se las el greu, Banu' Andronache, da' nici eu nu m dau btut pn nu le-oi dobndi dreptatea, dear fi s-ajung pn' la divan! Filoteie, porunci starea uceniei aflat n ascultare pe lng streie, cheam argaii s-ngrijeasc caii boierului i tu pregtete de cin! Apoi, nsoit de Tudor, se-ntoarse i sui n cerdac. Da' p-aci cum mai merg treburile? Cum ne tii, slugere. Maicile trudesc i se roag. Eu, cu btrneile mele. Din mila domnului toate-ar fi bune, da' am necazuri cu Tincua... O tiu copil bun! Bun, bun, srmana, da' n-a avut noroc! Cnd s zic doamne-ajut c se mai linitise o r, pic pe capu' nostru taman cine nu trebuia: znaticul-l mic al Jienilor! Pe chipul Vladimirescului apru o umbr de zmbet. Iancu? Aici? C nu i s-o fi abtut s se clugreasc la schit de micue! glumi el. Domniei tale-i vine-a rde, c totdeauna i-ai cutat n coarne, da' nimeni nu tie n ce foc arz eu! Nemaiputndu-se stpni, Tudor izbucni n rs. Maica Minodora l mustr, dar n colul gurii i apru i ei un zmbet: Minte ai, slugere? Eu m jlui i el... i btrna Calafateanc, ajuns stare a Negomirului se ddu la vorb cu Vladimirescu, pn cnd amurgul trziu puse stpnire pe zarea asfinitului. La ceasul acela, ipochimenul care tulbura viaa linitit a streiei, revenit din leinul care-l cuprinsese la coborrea din fnrie, era prins de neastmprul pe care i-l d omului tnr pofta de via... ntr-o odaie proaspt vruit, respirnd a ordine i curenie, cu patul larg. aternut cu plocade mioase, Corcodel il rdea, sporovind ntruna: Nu zu, boiarulei, ce-i veni s pleci d-acilea? Iar nu tu cas, nu tu mas, i cu nebunu-la de Spiru-n circa lu' 'tale! Aici nu te plou, nu te ninge, jupniii i lucesc ochii ca la draci cnd te vede, mncric-mncric, buturic-buturic! Dac-ar fi dup mine...
157

O btaie n u l amui. Iancu sri de pe scaun i smulgnd din cui un hanger, i fcu semn s-ntrebe cine e. Cu glasul rguit, iganul strig: Care eti acolo, m? Tu' eti, Luo? n loc de rspuns ua se deschise ncet i-n prag se ivi statura impuntoare a lui Tudor Vladimirescu. Neic Tudore! izbucni cu bucurie Iancu, aruncnd hangerul pe pat i srindu-i n ntmpinare. Tudor ddu s-l mbrieze brbtete, dar vzndu-l legat la umr, i strnse doar mna teafr. Ce faci, m-ndrcitule?! zise ca o mngiere slugerul. Pe dracu ghem, neic Tudore! Mai e niel i se-ncheie luna de cnd lncezesc aci. Da' nu mai poci, azi-mine mi iau lumea-n cap! apoi, ntorcnduse ctre igan, porunci: Corcodele! D fuga i f rost de-un ulcior de vin tii tu de unde! Acuica, boiarulei, numa-ndct! rspunse iganul i iei-n grab. Poftete i stai, neic Tudore! i fcu Iancu semn ctre lavi i n timp ce oaspetele se aez, adug: Cum aflai c snt aici? mi spuse maica stare? Aha! fcu Iancu. O vreme rmaser tcui. Apoi Vladimirescu ncepu vorba: Mi-e ciud pe mine c nu te-am crezut atunci! nseamn c ne pltirm de datorie i-unu' i-altu'! zmbi tnrul. Tudor cltin din cap i-i ntoarse zmbetul vrnd s mai zic ceva, dar fu ntrerupt de Corcodel, care ddu buzna cu un ulcior ntr-o mn i trei ulcelen cealalt. Ce faci, m, cu trei bolcue? se-ncrunt Iancu. Auliu! Trei luai? Nici nu bgai de seam c era cam ntuneric n beciu' la... Corcodele, eu nu snt Lua s m duci tu cu vorba! Te pui cu mine la refenea? Ei, al dracu! Auliu! Uite, boiarulei, aa m oropsete mereu? se plnse el lui Tudor. Da' eu, s-mi saie ochii, nici cu gndu' nu gndii... Tot bodognind, trase o msu lng ei, umplu ulcelele i lund una plin-ochi, se ndrept spre u, linitindu-i stpnul: Ho! nu m mai boscorodi, c-o duc ndrt, o duc! i iei cu grij s nu verse pe jos un strop, nchiznd ua dup el. Vezi c s-adeveri vorb mea, mai curnd dect credeai? zise Iancu, ridicnd ulcica i ciocnind-o de-a lui Tudor: Bine ne-am ntlnit! Bine s fie! i rspunse oaspetele, gustnd cu cumptare din bolcu. Iancule, Banul Andronache i-ai lui i-au i pregtit treangul! Cum mi-o fi norocu', neic Tudore! Ce-am luat pe mere, dau pe pere, ce s fac? spuse el mucalit, nlnd din umeri. Ei, ar fi ele multe de fcut, da' nu le-a sosit vremea!
158

 tiu eu ncotro bai domnia ta, da' cu ndejdea-n sat, te culci nemncat! S m-nzdrvenesc bine i pun eu aua pe butoaiele astea de osnz, care sug vlaga sracului i umplu haznaua unui Vod venetic, de-or s m in minte ct or tri! Izbvirea, numai din ridicarea norodului se dobndete, Iancule! Ne furm cciula, neic! Cum te-oi mica o r, cum te trezeti potopit din toate prile. Pe cine ce-l doare de noi? Sntem o rioar azvrlit la margine de lume. Tudor se ridic, fcu civa pai prin odaie, apoi se opri i spuse ncet, ca pentru sine: Chiar dac-ar fi aa, mcar afl lumea asta de noi... i cu ce ne-alegem? Spune, cu ce? De domni fanarioi tot o s-avem parte, ranu' tot obidit rmne i-o s pierim de poman! Da' eu, pn' oi pieri, i scutur bine pe-mbuibai! se nfierbnt Iancu.. Tudor l privi drept n lumina ochilor i rosti grav: Nu pierim de poman. i de-om pieri, tot avem datoria s-ncercm, biatule! Un neam care nu-i apr fiina, nu e ndrituit s-i aib locul n istorie! Iancu l asculta ngndurat. Deodat auzul i prinse, ca venind de pe-alt lume, chemarea din frunz, semnalul de recunoatere al haiducilor. Care-o fi? i cum aflar c snt aici? se ntreb el fremtnd i nfcndu-i ipingeaua, spuse, uor stnjenit: Iart-m, neic Tudore! M cheam ai mei! Cu mare drag a mai sta cu domnia ta, da' nu mai poci zbovi! i alerg afar, izbindu-se de Corcodel, care se cinstea, proptit de plimar. La marginea pdurii care-mpnzea umrul dealului dinspre arhondaric, Ionica i oprise calul i-ncepuse s uiere din frunz. Cu aua pe el, Roibu era legat de calul fetei. Cnd fu gata s renune i s plece mai departe, ochii i se aprinser de-o bucurie fr seamn: dinspre mnstire, Iancu alerga spre ea. Ddu pinteni s-i ias n ntmpinare i, ajuns la civa pai, sri jos i se repezi n braele brbatului iubit. Rmaser o vreme aa. Dou fpturi contopite ntr-una, abia ghicit n vlurile nserrii. i totui, de la ferestruica unei chilii, Tincua, care-l vzuse pe Iancu alergnd spre deal, era martor mut al acestei ntlniri. Acum Ionica i odihnea, capul pe umrul lui i lacrimi de negrit fericire i izvorau din ochi. Dar pe Iancu, orict de covrit era de revederea cu fiina iubit, gndul la ceata lui nu-l prsea o clip. Plin de speran, o ntreb, mngindu-i obrajii: Ionic, tii ceva de oamenii mei? Fata cltin din cap i simi c i se pune un nod n gt: N... uu tiu! Auzii lumea c pe unii-i prinse... pe alii... Pe alii, ce? gfi Jianu. i... uciser, cnd se-nfruntar! ngim.
159

Iancu se nnegur la chip, asemenea norilor grei ce se-nvolburar amenintor n triile bolii, adui de vntul strnit ca din senin. Un tunet bubui, cutremurnd zrile pn departe i ploaia sta s-nceap. Se desprinser din mbriare i, suind pe cai, se afundar n codru. De la ferestruica chiliei, Tincua i urmri cu privirea pn ce se pierdur n ntunericul pdurii. Lacrimi mari i se rostogoleau ncet pe obraji. Dup un timp, Iancu i Ionica, ajunser n capul unui sat de munte. Auzind ropot de daraban se oprir i de la adpostul unor tufiuri urmrir pe-un pristav care striga, s-aud ranii adunai n jurul lui, la o rspntie de ulii: Lume, lumeee! Ascult i ia aminte la porunca stpnirii i altfel s nu facei! Cine va da pe mna poterii viu sau mort, pe tlharul Iancu Jianu, va primi o rsplat de-o mie de galbeni! Iancu se ncrunt. Ddu pinteni i, urmat de Ionica, se avnt n trapul domol al cailor pe un clin de munte. Merser un timp tcui, cu urechea treaz la cel mai mic zgomot. Fr veste, Iancu, prinznd frul calului fetei, l trase dup el la adpostul unui stufri. Vznd c se nedumerete, duse un deget la buze i-i art o ceat de arnui care galopau pe firul vii. Cum se ndeprt potera, pornir mai departe i nu se oprir pn-n fundul grdinii hanului Dobriii. Sub poiata larg, se afla lume de toat mna. Peste larma ce-o fceau muteriii, se ridic glasul altui pristav, care parc urma vorbele celui dinti: ... Iar cine l va ajuta n vreun fel pe Jianu i pe lotrii lui, va fi ridicat n treang! n odaia mare, arnuii benchetuiau fr grij. Cu desagii pe umr, Ionica trecu pe lng ei, ndreptndu-se ctre cuinie. Stnclia, care de la moartea Dobriei luase pe seama ei hanul, i iei-n prag i, fr o vorb, o duse nuntru. Pe vatra larg, ncrcat de jar, se rumeneau hlci de carne, pzite de fete tinere, care le ntorceau cu epue de lemn, cnd pe-o parte cnd pe alta. Bine c venii, Ionico, ncepu vorba Stnclia, c nu tiam cum sajung la dumnealui, Jianu, vetile ce-am aflat! tii ceva de el? tiu! E pe-aproape! i rspunse fata, fr s dea-n vileag adevrul ntreg. Auzii o vorb la tia, i opti noua hangi. D-i de tire c Spiru pornete din trei pri cu trei potere, s-i ncoleasc pe Piscu' Lupoaicii... Cum adic? Pe cine s-ncoleasc? nu pricepu Ionica. Pe Jianu i pe-i de scpar..., lmuri vorba Stnclia. Ionica ddu din cap c-a neles, dar era n mare ncurctur: Dac-i spun, gndi ea, d fuga acolo i nimerete drept n gheara lui Spiru. Dac nui spun, se face foc... Da' de unde s tie ce-mi spuse mie Stnclia? N-are de unde. Pstrez taina pentru mine, e mai bine-aa, se hotr ea. Apoi, cu
160

desaga pe umr, n care tnra hangi pusese de-ale gurii, iei din han, fr s arunce mcar o privire pristavului care repeta strigarea, btnd n daraban. Din diurnul mare, o lu pe ulicioara din spatele hanului cu pas domol, ca omul pornit la drum lung. Intr n tufriul n care atepta Iancu i, scond din desag o pine i-o gin fript, le puse pe-un tergar n fata lui. Aflai ceva? ntreb el nerbdtor, fr s ia seama la bucate. Dar n loc de rspuns, Ionica i ntinse o plosc: mi ddu Stnclia i-asta..., zice c e de-aia galbin, de-i place ie! De oamenii-ia ai mei, nu aflai nimic-nimic? strui el. Fata neg din cap i rmase tcut. Apoi, de parc -ar fi fost team ca Jianu s nu-i citeasc gndurile, spuse ncet: Tot ce putui afla e c mai scpar! Chipul tnrului se nsuflei de speran: Muli? De un' s tiu! Stnclia zise c nu pierir toi! Iancu se ntrerupse din mncat i cu privirea pierdut, mai mult ca pentru sine, vorbi: De-a avea o putere s vz prin piatr unde mi-e ceata! Dai tu de ea! ncerc s-l liniteasc fata. Eu beau i mnnc i poate c amrii ia muc rna-acu! tiu ei s se pun la adpost! C nici Spiru nu s-o apuca s scotoceasc munte cu munte! Eu zic c a mai bun socoteal e s teascunzi o vreme la mine pn s-or mai potoli poterele! Crezi c m-ar rbda inima? zise el, ridicndu-se, fr s fi luat n gur mai nimic. Le iau eu urma! Tu du-te acas i-ateapt semn de la mine! Dar Ionica avea altfel de gnduri. Nu te mai las! Tu nu tii prin ce-am trecut eu pn te-am gsit! rosti ea cu hotrre. Numa' la tine te gndeti? De oamenii ia ai mei, de mine, nu-i pas? se-nfurie Jianu. Taman aia e, c-mi pas i vreau s te tiu ferit de primejdie! Ionico, Ionico! cltin el din cap dojenitor. Nu m face s-mi par ru c scpai cu via! Fata se-ntrist i puse ochii n pmnt: Bine, Iancule! F cum crezi tu, i eu... cum m-o-nva Dumnezu! Jianu fu micat de resemnarea ei. Se aplec i ridicnd-o de subiori i lipi buzele de fruntea alb, nnegurat de ceata temerilor. Ionico, nelege-m, nelege-m, nu pot s-i las aa n voia soartei. Sntem legai prin jurmnt i chiar de n-am fi, odat ce ne-am chezuit vieile, s-aducem o r de alinare ranului, mergem pn-n pnzele albe! Ce s-o alege, s-o alege, da' nu mai putem da-ndrt! Vorbele lui o ntristar i mai mult. nelese c n-are ncotro, c Iancu no s se abat, chiar primejduindu-i viaa, de la hotrrea lui.
161

Se desprir cu greu i el o urmri cu privirea pn cnd se pierdu n nemrginirea codrului. Oft din adncul inimii, sri pe cal i-o lu piepti, tind prin pdure ctre locul unde-i lsase ceata. De data asta ns fu mai prevztor. Se opri sub un tufan ct butia i iscodi cu privirea luminiul. Dar un fonet uor l fcu s salte ochii chiar n clipa cnd de pe craca stejarului, un arnut voia s-i sar n spinare. Se feri de atacul omului, dar czu de pe cal i ntre ei se-ncinse o lupt pe via i pe moarte. Cu toate c umrul rnit nc nu era bine vindecat, reui s-i dea o lovitur zdravn poteraului care se cltin, scpnd hangerul din mn. Iancu sari pe el i-i puse jungherul n gt. Cnd i ddu seama c potrivnicul su e Jianu, pe chipul nvinsului se ivi o spaim superstiioasa i ncepu s tremure din toate ncheieturile. Unde-s oamenii mei? l lu el din scurt. Nu tiu! rspunse omul cu glasul necat de team. De ce pndeai aici? S iau sama... i cum prinz vo urm... s-i dau de tire serdarului Spiru! gfi el. Iancu l rsuci cu faa-n jos i-i leg minile la spate. l lu de guler i-l puse pe picioare: Fugi! i s nu-mi mai iei n cale, c-atunci nu te mai cru! l amenin el dndu-i un picior. Arnutul o-ntinse la fug de-i sfriau clcile. Iancu i lu calul de cpstru i se ndeprt prevztor, cu toate simurile ncordate. Nu iei bine din lumini c, proptit de-un copac, zri alt arnut, dormitnd cu flinta-n brae. Se ascunse dup un col de stnc i arunc o pietricic spre el. Pndarul se trezi i porni cu grij spre locul de unde se auzise zgomotul dar n-avu timp s-i dea seama ce se petrece, c Iancu i sri-n spinare i-l dobor cu o lovitur nprasnic n ceaf. Rostogolindu-se bezmetic, ajunse la marginea unei prpstii. Voi s se agae de ceva dar nu putu i, cu un strigt de groaz, se prvli n hu. Mulumit c scpase de iscoade, Iancu porni iar la drum, pe poteci doar de el tiute i dup un urcu bun ajunse la Pintenul lui Novac. Din vrful steiului scurt zrile, vrnd s deslueasc locul unde i s-au ascuns frtaii. Dar nu descoperi nici un semn care l-ar fi putut pune pe urmele lor. Istovit, desclec i se ls pe-un bolovan, i scoase cciula i-i terse fruntea de ndueal. Rana din umr l nepa cu ace nroite-n foc. O dezndejde mare l cuprinse. Deasupra crestelor, nori vineii se vnzoleau amenintor. Sui-n a i porni mai departe, cu tristeea-n suflet. Strbtnd cale lung, ajunse la piua lui tefan. Ascult atent, bnuitor, cercetnd cu privirea n toate prile, s se ncredineze dac Spiru nu-i lsase iscoade i pe-aici. Dar, n linitea apstoare, nu se auzea dect clipocitul picturilor de ap, cznd pe spetezele roii ncremenite. Mai linitit, intr n piu. n semintunericul ncperii, ciocanele nepenite n nemicare preau nite capete de balaur. Un geamt slab i ajunse la ureche i cu pistolul n mn deschise ua odiei alturate. Ptrunznd nuntru,
162

abia deosebi n ntuneric trupul lui tefan zcnd pe-o lavi. Simind micare, btrnul deschise ochii i parc nu-i veni a crede c-n faa lui era chiar Jianu. Abia mai rsuflnd, rosti cu greu: Iancule, fugi... s nu te prinz! i adug cu glasul stins: Ne-a prpdit Spiru... Pe unii i-a ucis pe alii i-a zobit n bti... De Mereanu, de bieii mei, tii ceva, neic tefane? Nu tiu! Da' umbl vorba c le calc pe urme! Din deprtare rzbtur bocete de femei ca un vaiet de moarte. De trei zile atrn-n treang brbaii lora de le auzi bocind i nu le las s-i ngroape! spuse tefan, adunndu-i ultimele puteri. Unde snt spnzurai oamenii-ia? ntreb Iancu. La rspntia din mijlocu' satului! Da' ce-ai de gnd? se sperie tefan, nelegnd c nu-l ntrebase doar aa, de florile-mrului. Vz eu! i iei cu grab. Iancule, nu te duce, neic, acolo, c e primejdie mare, primejdie mare, biatule! strig btrnul n urma lui, dar Jianu i srise pe cal... Pe dlma din mijlocul satului, btrnul preot care luptase ca un voinic i doi rani tineri atrnau n treangurile spnzurtorilor. La piciorul stlpilor, ardeau cteva lumnrele subiri ca paiul de gru. Femei ngenuncheate plngeau ncet n colul basmalelor. Doi arnui narmai cu flinte stteau de straj, s nu se apropie nimeni. Ctre marginea dmbului, civa rani cu cmile ferfeni i nclite de snge erau bgai n obezi. n trupurile stlcite, doar ochii le mai rmseser vii. Tropot de copite se apropia, crescnd nvalnic. Nedumerii, arnuii i pregtir flintele, dar dou mpucturi rsunar i pn s se dezmeticeasc, se prbuir secerai de plumbi. Oamenii se ntoarser uluii spre clreul ieit ca din pmnt, care ddea nval spre ei. ndrumndu-i calul numai din genunchi, Iancu scoase hangerul i tie dintr-o lovitur treangurile. Femeile alergar s-i ridice morii pe care-i ntinser pe iarb, mai la o parte. Sparge-i obezile! porunci el brbailor care ncremeniser la marginea dlmei. Lumea se adun n jurul lui i glasuri pline de speran optir: Jianu! E Iancu Jianu! Haiducul se aplec n a i ntinse o pung de galbeni, unei femei cernite: ngropai-i cretinete, leli! S-i dea Dumnezu sntate! Spuse femeia, lund punga i izbucnind n plns. Scond alt pung i-o ntinse unei femei tinere, mbrobodit cu dermea neagr. Ia, femeie, c i-o trebui! zise Iancu. Dar un btrn de-alturi rosti aezat:
163

 D-i-o ndrt, fata mea... tia nu-s bani buni, c numa' ncazuri neaduc!... Ce vorb fu asta, unchiaule? se ncrunt Iancu. Vorb dreapt, nepoate! C domnia ta pleci pe aci-ncolo i noi rmnem s ne prpdeasc arnuii! Vorbeti ca un fricos, unchiaule! Dac n-ai fugi ca potrnichile din faa lor, nu i-ar mai face ei mendrele! Pi i nu ne-am mpotrivit? i uite cu ce ne-am ales? art el spre spnzurtori. Eu zic s ne lai pe noi cu ncazurile noastre i s-i vezi de-ale domniei tale! i merii soarta, btrn ntng, c i-a fost mai uor s te-ndoi de ale dect s stai cu fruntea sus! tremur de furie Iancu. Omul l privi drept n ochi: Aa o fi... Da' domnia-ta ce faci? C-n loc s-i strpeti mai ru i ntrii. i greul tot pe umerii notri rmne. Apoi, ntorcndu-se ctre fiic-sa, i zise poruncitor: D-i punga-ndrt, Ilinco tat, c ce e de haram, de haram se duce! Femeia fcu un pas spre Iancu i-i ntinse punga. El sttu o clip n cumpn, apoi i-o smulse din mn i dnd pinteni calului, se pierdu ntr-un nor de praf pe ulia satului. Furia i se istovi i-o amrciune mare l ncerc. S le fi pierit orice urm de mndrie, de s-au afundat aa de adnc n noroiul spaimei? Ru au ajuns, srmanii de ei i ru le-a mai ngenuncheat sufletele nemernicia stpnitorilor! gndea el, cu inima grea. Dup o bucat bun de drum, coti pe albia nisipoas a unui pru secat. Deodat, trase de fru i calul se propti pe picioarele dindrt, gata s-l arunce din a: de dup un dmb i tie calea Ionica. Ce-i cu tine? nu pricepu el. De ce nu te-ai dus acas? Nu te mai las singur! Ionico, fii om de-neles i pricepe c mai ru m-ncurci dect ai putea s m-ajui! Ori mergi acas, ori m iei cu tine! se ncpn fata. Ionico, tu eti turc? nelege romnete: ce-am eu de fcut nu-i treab de femeie! i dnd pinteni, porni ca o vijeile, fr s mai ntoarc privirea. n goan nebun, se apropie de podul plutitor de la malul Oltului i rmase trsnit: cu calul de fru, Ionica l atepta, netulburat, ca i cum asta i-ar fi cerut Iancu. Al dracu' os de muiere! Pe unde te strecurai? arunc el printre dini. Una vorbim, baca ne-nelegem! Nu pricepi c trebuie s dau de oameniiia ai mei? Ce vrei, s-i las de izbelite? Nu te duce! O s te omoare! C pe tine vor s te prinz, pe capul tu au pus pre! Pe Piscul Lupoaicii doar vulturul ajunge! i-i muc buzele, dndu-i seama c-a scpat vorba.
164

Iancu ncremeni, apoi sri jos: Ce-ai zis? O prinse de umeri i-o zgudui, silind-o s-l priveasc n ochi. Snt pe Piscu' Lupoaicii! i plec ea fruntea. De-aia nu i-ai gsit la Pintenu' Novacului. Ai tiut i nu mi-ai spus?! scrni el. Dac i tu ai ajuns s m mini, nseamn c n-avem ce cta unu' lng altu'! i, prinznd frul Roibului, fcu semn podarului s-i dea drumul. Ionica izbucni n plns, rmnnd cu ochii pierdui n urma podului plutitor care se ndeprta n scrit de scripei. De ce nu i-am spus de la-nceput, de ce? optir neauzit buzele ei. C tot se ducea acolo; cum fcu i-acuma, c-i ndrtnic. Iancule, Iancule, de ce nu vrei s nelegi dect ce i-ai bgat tu n cap? oft cu foc Ionica. Apoi ochii i sticlir viclean: Dac e aa, i fac eu binele cu de-a sila, oltean ncpnat! i ncheie gndul, nviorat de ceea ce-i ncolise n minte. n goana calului, Iancu strbtu codrul btrn i-o lu pe-o crruie de munte, grbind ctre Piscul Lupoaicii. Era pentru a doua oar n ziua aceea cnd i simea sufletul rnit de moarte. nti btrnul care-l plmuise cu vorbe nedrepte i-acum Ionica... Cear fi vrut? S m in de catrina ei i-ia ai mei s fie hituii i ucii de oamenii lui Spiru? Bine-a zis cine-a zis poale lungi i minte scurt! Cnd i ajunser la ureche detunturi de flint i spori goana. Ajuns n gura unei znoage, opri calul la adpostul unui tufi i iscodi cu fereal locul de unde veneau mpucaturile. Pe fundul cldrii de munte, arnuii erau pe cale de-a mpresura piscul pe care se trseser cetaii lui. Lupta se-ncinsese pe via i pe moarte. Din locul unde se afla, Iancu vzu pe Spiru fcnd semn unor poterai care o luar furi, prin gura znoagei, s le cad-n spate haiducilor. Cum drumul arnuilor era peaproape de el, i ls pn-i veni la-ndemn i-i npusti Roibu nainte. Pistoalele trosnir i doi arnui mucar pmntul. Pe altul l lu n pieptul calului i-l prvli n rpa cu bolovni. Un potera ddu s-i descarce flinta n el, dar jungherul lui Iancu zbur i i se-nfipse-n piept. Apoi, slobozind un uierat lung, Jianu puse pinteni i se avnt n iure pe fundul znoagei. Auzindu-l, Spiru se-ntoarse i vznd cine era clreul, url: Poterai! Dup mineeee! i-o lu la fug spre caii lsai la adpostul unei stnci. Folosindu-se de-o clip de rgaz, Mereanu i ncrca durda, ghemuit dup un stei. Nemaiauzind mpucturi, se ridic ferit i rmase cu gura cscat: ctre coada vii, cu arnuii gonindu-l din urm, alerga nebunete Iancu. B- trnul nelese: Iancu voia s-i atrag dup el, pentru a le da haiducilor putina s ias din ncercuire. Scoase dou uierturi scurte i din toate prile i rspunser cetaii.
165

n galop dezlnuit, Jianu continu s goneasc printre pereii de stnc ai unor chei nguste, aruncnd din cnd n cnd priviri n urm. Dup un cot al drumului care-l ascunse o clip de privirile arnuilor, se ag cu minile deo creang i ct ai clipi dispru n frunzi, lsndu-i Roibul s alerge mai departe. Spiru cu ai lui trecur ca o furtun pe sub copac. Cum se-ndeprt potera, Iancu sri jos i alerg spre o peter ce se csca n peretele stncos. Cnd fu gata s ajung calul din urm, Spiru i ddu seama c Roibu nu poart clre n spinare. Pricepnd iretlicul, trase scurt de fru, strig o porunc i ntorcndu-se, o lu la goan ndrt, urmat de arnui. Trecnd de cotul drumului mai avu timp s-l vad pe Iancu, pierzndu-se n ntunericul peterii. Ochii i se aprinser de bucuria izbnzii: Aducei fn i vreascuri! strig el, srind de pe cal. Oamenii se grbir s-i asculte porunca i cnd n gura peterii se adun un maldr bun, scpr i-i ddu foc. Vltuci de fum se nvolburar sub bolile de piatr. nvluit n ceaa neccioas, Iancu se cra anevoie pe un horn deschis n pntecul muntelui. Rsufla din ce n ce mai greu i urca ncet, agndu-se cu grij de colurile stncii. O micare greit l-ar fi fcut s se prbueasc n hul de sub el. Fumul ncepu s-l nece i broboane de sudoare i potopir chipul. Un pinten de piatr pe care-i proptise piciorul se desprinse, rostogolindu-se n abis. Descumpnit o clip, fu gata s se prbueasc, dar reui s se prind de-o ieitur i rmase o clip aa, pentru a-i aduna forele, pipind cu vrful piciorului s gseasc sprijin; se ag de un col, apoi de altul i, n sfrit, deasupra lui ncepu s se deslueasc o raz palid. Un licr de speran l mbrbt i ncet-ncet se apropie tot mai mult de lumina zilei. ntr-un trziu, izbuti s ajung la gura hornului. Trase aerul curat n piept, lung, nesios, apoi, cu o ultima opintire, iei afar, De jur-mprejurul lui, pn departe, strjuiau spinrile mpdurite ale munilor. Nu se auzea dect umbletul vntului, uiernd prin cetini. Sleit de puteri, rmase o vreme ntins pe spate, cu ochii la cer, de parc-ar fi vrut s soarb toat limpezimea bolii, apoi se ridic ncet i rupse o frunz dintr-un fgui. uieratul mierloiului umplu vzduhul ca o chemare. Ascult ncordat. O boare de vnt i aduse zvon de nechezat. Repet chemarea i de dup o stnc, alergnd, cu coama n vnt, se ivi Roibu. Tolnit n jilul din odaia cea mare a Bniei, Andronache, nconjurat de Izvoranu i nc trei boieri, ncheia judecarea unei pricini. La msua dealturi un grmtic scria ntr-un catastif hotrrea boierilor, trecndu-i des pana de gsc prin prul cnepiu. Ctre fundul odii, legat n lanuri i pzit de doi arnui, atepta n tcere Tite. Era tras la fa i pe trupul vlguit se mai vedeau urmele schingiuirilor la care fusese supus. Scrie, grmtice! porunci banul: Tite-al Ghiulesii, vinovat de tlhrie, se pedepsete la osnda treangului!
166

 Ei, mulmit, tlhare, de judecat? ntreab Andronache, cu o ngduin batjocoritoare. Tite l privi pe sub sprncene i-i rspunse aproape vesel: Mulmit... mulmit, boierule! Pi dar! C putea s fie i mai ru! Cum mai ru? se-ncrunt a nedumerire Banul. Pi dar, mai ru! C pe scaunu-la putea s fie Jianu i-n locul meu, domnia-ta! lmuri el, lrgindu-i gura ntr-un fel de zmbet. Afar! Afar cu tlharul! izbucni Andronache, rou de mnie la auzul obrzniciei. Arnuii l scoaser din odaie, mai mult trndu-l, dei Tite nu se mpotrivea deloc. Pe ua larg deschisa, intr un fecior de cas i apropiindu-se de stpnusu, i opti ceva la ureche. Banul se ridic pripit i trecu n odaia alturat, o ncpere mai micu, cu mobil turceasc n intarsii de filde, mbrcat toat n covoare orientale. Lng fereastr atepta Ionica. Sru-mna, boierule! nclin ea capul. Ce e cu tine, Ionico? Te-am chemat eu? ntreba Andronache, oarecum nemulumit. Nu m-ai chemat, boierule, da' m grbii s-i dau de tire c lipianca aia a Mriei tale a ftat doi mnji... Doi? se lumin Banul la chip. Asta-i semn de belug! i adug cu vdit mulumire, ndulcindu-i glasul: i btui tu atta cale numa' pentru asta? Ar mai fi de-nnoit zapisele, c nu ne-am mai socotit de cnd tria tata... Bine, bine, treci pe la canelarie! ncuviin boierul, grbit s ncheie vorba. Mria ta..., nu-l slbi fata. Ce mai e? i-adusei ceva-n dar... i-i art cu capul spre fereastr. Cuprins de mirare, Andronache se apropie i deodat ochii i lucir de bucurie: n curtea Bniei, un cal negru, cu prul lucios, btea nervos din copit. Frumos cal! recunoscu. i ce-mi ceri pe el? ntreba el zmbitor, privind-o cu coada ochiului. Nimic. Da' am i eu un ncaz... i numai Mria ta m poi ajuta... Dacai vrea, c Mria ta ai putere... da mi-e greu s-ndrznesc! i parc tot sufletul i-l puse n vorbele astea. ndrznete! o ndemn mrinimos Andronache, mulumit c nu trebuie s umble la sipetul cu galbeni. Ionica i lu inima-n dini i spuse ntr-un rsuflet: Iart-l pe Jianu! Banul fu cuprins de-o uimire fr seamn. La orice se putea atepta, numai la asta nu. Mintea i lucra cu nfrigurare.
167

 El te-a trimis!? o iscodi, ca pentru a nelege mai bine ce-o fcea s-i cear un asemenea hatr. Nu, Mria ta, i nu trebuie s afle, c dac afl nu-mi mai calc pragu'! Mria ta nu-l cunoti... nu e om ru, dar de, ca lupu-ncolit de cini, muc i el c n-are-ncotro! M pun eu cheza... l ieri, Mria ta? Tu-i dai seama ce-mi ceri, fato? se-ncrunt Banul, dar n aceeai clip n minte i ncoli un gnd tainic. Chipul i se destinse i n colul gurii i apru un zmbet binevoitor. Dac-l ieri, ar intra i el n rndu' lumii, s-ar aeza la casa lui i s-ar face om de treab..., prinse ea curaj. Bine, Ionico! hotr el, plin de nelegere. Ochii fetei rdeau de fericire: l ieri, Mria ta? Du-te linitit, Ionico! i, schimbnd tonul, adug cu un zmbet viclean: Da' ai grij de mnjii ia ai mei! Am, Mria ta! Am! se grbi s-l asigure. Sntate i via lung s-i dea Dumnezu, c bun suflet ai! i prinzndu-i mna, i-o srut, apoi iei grbit, cu inima uoar ca fulgul. Andronache trecu n odaia mare, nchiznd ua dup el i strignd arnutului de paz-n pridvor: Aducei napoi pe tlharu' de-adineauri! Izvoranu ndrzni: S-a-ntmplat ceva, boierule? Ceva nemaipomenit, Izvorene, nemaipomenit! i rspunse el cu ochi strlucitori! Ce n-am dobndit cu durda, o s izbndim cu dezbinul! Un bob zbav i v dumirii voi!... Ieii din ncletarea de pe Piscul Lupoaicii, haiducii cptaser mai mult curaj. Dac pn atunci ndepliniser fr crcnire poruncile cpeteniei, ca unii care se juruiser s-i dea ascultare deplin, acum, dup ce-i scpase din ghearele poterei, i erau credincioi cu trup i suflet. Dup ce se rspndiser, care pe unde putuse, nu trecu mult si ncepuser s se adune iar laolalt, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Cu toate acestea n inima fiecruia se strecura cnd i cnd teama c unii n-or s se mai arate la locul stabilit. O bun parte din oameni poposiser pe-un tpan de munte, nconjurat de steiuri mpdurite i-i njghebaser tabra. Inimosul Tilic se apuc s frig un berbec n proap, ajutat de Ioni-uriaul. Cum edeau acolo, sporovind de-ale lor, linitea mprejurimilor senfior de-un ipt de gaie. De la mic deprtare i rspunse altul. Trntit ntr-un cot lng Mereanu, Iancu se lumin la chip: I-auzi, straja! tresri el bucuros. Care-o mai fi? se ntreb fosta cpetenie. Vedem noi acu'!
168

Nu trecu mult i la poalele tpanului se ivir trei haiduci, cu barba crescut, cu straiele hrtnite i murdare de noroi. Tilic izbucni vesel ctre Ioni: Mutulig, ia uite m... mai scpar! Dac-o in tot aa, prafu' s-alege de berbecu' tu! S zici bodaproste s-i rmn mcar ciolanele, s ai i tu ce roade! Eh, ncet-ncet, ne-adunm iar ca al'dat! spuse cu mulumire Iancu. Ca al'dat, nu se mai poate, cpitane! rosti n loc de salut unul din noii venii, apropiindu-se. O tcere urm vorbelor lui, Iancu l pironi cu o privire ntrebtoare: Ce vorb fu asta, m? Pi, cin' s mai vie, c numa' noi mai scparm! i rspunse aezat omul. Alde Duic al Mooianului i Rdan al Hlcuoii se duser Tite scp de plumbi, da' puser arnuii mna pe el i-acu' s-o fi legnnd n treang, n poarta Bniei... Tite, Tite! Te dusei i tu! ncepu s se cineze Tilic, spunnd mai mult ca pentru sine: M-oi ierta, m, vreodat c te pclii cu chimiru-la? C tu crezui c e btut n nsturei de aur i ei erau alam curat!... Mutulig, d, m, o lulea de tutun! schimb el vorba, pentru a-i ascunde durerea din suflet dup prietenul pierdut. Nu-i mai dau c-i ddui! i iei din muenie uriaul. Atunci beau dintr-al meu! zise Tilic fr suprare, scondu-i bica de tutun i luleaua din bru. Dai-v mai aproape! ridic glas Jianu, care rmsese ncruntat i gnditor, cu fruntea n pmnt. Oamenii se traser pe lng el. Cnd vorbi din nou, ochii lui aruncau flcri: Mine-n zori izbim tactul poterii! Dm foc i drmm, s nu rmie piatr pe piatr! Nu iertm pe nimeni! C nici ei nu i-au iertat pe-ai notri!... Numa' de-am izbuti, c ne-am mpuinat ru, Iancule! i art Mereanu ndoiala. tia care sntem, le venim noi de hac! i dac nu... Se ntrerupse, fiindc strjile scoaser iar ipt de gaie i cu toii se ntoarser ntr-acolo, plini de nerbdare. Vezi, m, c mai scpar? zise unul. Care-or fi? se-ntreb altul. Auuu! Dac-o fi i Tite, i dau icusarii-ndrt i-i las i chimiru'! izbucni Tilic mrinimos. Da' nu-i spui c are nasturi de alam! Ochii haiducilor rmaser aintii ctre poala tpanului i parc deodat li se tie rsuflarea: crengile tufiurilor se ddur ncet la o parte i din frunzi se ivi chipul de Tndal al lui Tite. O cut de nedumerire crescu ntre sprncenele lui Iancu, dar nimeni n-o vzu. Oamenii erau bucuroi c nc unul de-al lor scpase cu via.
169

Tite se apropie, hlizindu-se la ei, cu gura pn la urechi. Tilic i iei nainte, prefcndu-se c nu-i vine-a crede ce-i vd ochii. Se trase de ureche, de pr, i muc degetul: S n-am al dracu', dac nu seamn cu Tite! se jur el, apropiindu-se i mai mult i dndu-i ocol. Seamn, da' nu rsare! Nu e Tite, nu e! ddu el din cap cu hotrre, fcndu-se c nu-l cunoate. B Tilic, te prostii, ori ai orbu' ginilor? se supr Tite. Haiducii fceau haz de nzdrvanii cetei. Numai Iancu nu lua parte la veselia lor, de parc-l ncerca o presimire. Se apropie de noul-venit. Ce e cu tine, m? ntreb el. Ce s fie?! Venii i eu! zmbi larg Tite, nlnd din umeri. Pi nu te prinser? se-ncrunt Iancu. Ba m prinser, h h! M osndir i la treang... Da' dup-aia, m chem Banu-ndrt i-mi zise: M, eti slobod! Da' eu de colo, nu-mi veni s crez: Pi, aa, pe degeaba? Aa, pe degeaba! zise, i-i iert de orice vin pe toi ia care se pleac la mila mea pn la Sntmrie! Iancu sri-n sus i-nfigndu-i mna-n piept, uier: Tite, n-oi fi iscoad? Dac te-ai vndut, te omor! Dac m omori, pe urm o s-i par ru, cpitane... c nu m-am vndut! spuse el cu linitea omului care i tie cugetul curat. Aa o fi! l susinu Tilic. i dac-i o viclenie de-a Banului?! Slobozete p-sta ca s ne prinz pe toi! i ddu cu prerea un haiduc. Ba! i iei din muenie i Ioni Cum adic? l lu din scurt Iancu Auzii i eu..., adug zdrahonul. Ce-auzii? Pe-la cu darabana! rspunse el, scump la vorb. Vorbete, m, rspicat, ce e cu darabana-aia? i iei din fire Mereanu. Striga un pristav, ce zice sta! lmuri el bolovnos. Adictele, ne iart pe toi, dac ne plecm pn' la Sntmrie? voi s se ncredineze feciorelnicul Codin. h! zise scurt Ioni. Printre haiduci se ls iar o tcere grea, i-i aruncar priviri nelinitite. Nu e prost nicu! cuget Iancu. Leag dou-ntr-o coad: i zpcete de cap pe-tia i-i pune cu botu' pe labe i pe rani. C omu' ce-i zice: haiducii au nchinat steagu' de cin' s le mai fie team boierilor!? Aa c, vrei nu vrei, trebuie s te pleci..., i frmntat de ndoieli, se trase mai la o parte, singur cu gndurile lui. Al dracului Mutulig! i pn-acu de ce tcui, m? se nfurie Tilic, dar uriaul parc nici nu-l auzi. i cum, m, Tite, zisei c ne iart?! l iscodi un haiduc tnr, cu un interes care nu-i scp lui Iancu.
170

 Tu eti surd, n-auzii? Pn' la Sntmrie! C dup-aia, dac ne prinde, i nu mai urm, dar fiecare pricepu ce s-ar ntmpla, dup aia... Noaptea cuprinse luminiul. Umbletul uor al vntului prin cetini aducea cu el mireasm de rin i murmur de izvoare... Luna nou se ridica pe zare ca o secer subire, abia ieit de sub ilul faurului. Trntii pe ipingele, n jurul focului, haiducii ddeau din mn n mn o plosc cu vin. Mai la o parte, nfurat n zeghe, Mereanu se fcea c doarme. Iancu se trase pe un col de stnc gola, frmntndu-i mintea s gseasc o cale de-ai face s-neleag ct viclenie de nprc ascunde mrinimia lui Andronache. i erau dragi frtaii atia, care nu pregetau s-i pun viaa-n cumpn la clipe grele, dar nelegea c, cinstii din nscare, ei nu pot pune la ndoial cinstea altuia, mai ales cnd e vorba de un om de seam ca Banul Craiovei. M Tite, fi-i-ar starea ta a dracu', tu minii! rupse linitea Tilic, nfulecnd o ciozvrt de berbec. M Tilic, oi mai fi minit eu f-o dat, da' acu' nu minii, zu nu minii. Ai, m Codine? Pe mine m bate-un gnd! Dac-o fi cum zise sta!? spuse alt haiduc. Eu tiu!? Numa' de n-ar fi vreo vorb-aa, pn pun gheara pe noi, c p-orm tiu ei cum s ne jughineasc! rspunse cumpnit Codin. M, eu i-acuma cnd apuc pistoalele-n mn, parc strng coarnele plugului! oft altul. Mie-mi umbl gndul la i btrni, c i-am lsat ca vai de ei... ncepu tnrul care-l ntrebase pe Tite mai nainte, cu privirea pierdut n negura nopii. Eu unul m-a duce acas! vorbi un brbat n floarea vrstei, nalt i subire ca un plop. Ioni i plimba privirea de la unul la altul, tcut dup cum i era felul, i cu greu i-ai fi putut da seama ce gndete. Parc m-a aduna i eu... M-a lua cu Rodica... dac nu s-o fi luat cu altu pn-acu! zise i Didu, un flcu cu mustaa-n varvaric, semnnd cu cel trimis cndva de Mereanu s-l ucid pe Iancu. ns vorbele le nghear pe buze. ntunecat la chip i abia stpnindu-i mnia, Jianu se apropie de ei: Ce v veni, m? Vi s-a fcut de boierie? Numai Ioni nu se pierdu cu firea i, ridicndu-se, zise apsat: Eu m-a duce! Iancu se ncrunt i simi cum crete n el o furie greu de inut n fru: Da' ce credei voi, c aici e sat fr cini? Pleac i vine care cum vrea? Eu plec! gri simplu uriaul. Jianu clocotea, abia stpnindu-i mnia: Ct mai snt eu viu, n-ai s pleci! Geaba te mnii. Tot plec! repet netulburat Ioni.
171

Iancu se fcu alb la fa. Haiducii srir n picioare, privind ngrijorai la nfruntarea dintre el i uria. Cpetenia i smulse pistolul din bru. Spiru m iert, ucide-m tu! se ncrncen Ioni i, prinzndu-i cu amndou minile cmaa, i dezgoli pieptul puternic. Iancu era descumpnit. nelegndu-i oviala, Codin se apropie i-l privi drept n ochi: Dezleag-m, cpitane! i pe mine! i se altur Didu. Jianu era uluit de nesbuina oamenilor. Mna n care inea pistolul se plec, dar ochii lui preau dou pumnale vii. Mereanu se ntoarse spre el i-i zise cu blndee: Nu-i judeca aspru, Iancule! Te-ai hainit i tu, neic Merene! zise el cu durere n glas, apoi, cu micri domoale, i bg pistolul n bru i ntorcndu-se ctre haiducii care-i ceruser s-i slobozeasc, rosti copleit de mhnire: Suflete de slug! Pentr-un dram de tihn, dac-oi avea parte de ea, sntei gata s v vindei credina! Vorbele lui parc-i pleznir n obraz ca fichiul harapnicului. Vrei s pupai imineii Banului, n-avei dect! Sntei slobozi! Sentoarse i ddu s plece, dar se opri i le mai arunc peste umr: Cui i-a mai rmas o frm de brbie-n el, s tie c-l atept peste trei zile la blciul Sntmriei de la Caracal! Apoi sri-n spinarea Roibului i ni ca o vijelie. n urma lui, haiducii preau nite stane de piatr, nfipte n steiul tpanului. Soarele se ridicase bine pe zare, mprocnd cu potop de raze pmntul. Rndunicile sgetau la firul ierbii, prinznd din zbor gndceii care zburau bezmetic, speriai de ari. Gol pn la bru, Iancu prea strivit de prvliul apelor care se npusteau cu vuiet de pe buza Urltoarei. Se ls biciuit ndelung de undele repezi, ca pentru a scpa de chinul ce-l mistuia. Nu se putea mpca deloc cu gndul c Andronache l nvinsese fr s fi tras mcar o ncrctur de pistol. Dup ce se mbrc, se ndeprt n pasul domol al calului. Era trist i-i simea inima apsat de-o mare dezndejde. Deodat Roibul i scutur coama i slobozi un nechezat puternic, smulgndu-l din gnduri. Nendemnat de clre, o lu la goan ctre slaul Ionichii. n faa colibei, unde totul era ca nainte, fata mpletea un fir rou n coama unui mnz, ngnnd cu voce cntat: Fugi, deochi, dintre ochi, mnzul s nu mi-l deochi! Azi eti mic, mine voinic, s n-ai team de nimic!...
172

Se ntrerupse, auzind dinspre marginea pdurii nechezatul Roibului. Caii hergheliei i rspunser cu alte nechezturi i ntorcnd capul ntr-acolo, ddu cu ochii de Iancu. O bucurie mare o cuprinse. Uitnd de mnz, ddu fuga n ntmpinarea lui: Iancule, gndul meu te-a adus! Ca i atunci, n noaptea aia! l ntmpin ea fericit. Tnrul sri din a, dar n-o prinse-n brae ca de obicei i fata i ddu seama c nu e n apele lui. l duse-n cas i-l aeaz la masa care parc-l atepta. Proptit-n tocul uii, l nvlui ntr-o privire plin de iubire. i-am aternut dincolo... s te hodineti ca lumea, c de cnd n-oi mai fi dormit ntr-un pat! ncerc ea s-i intre-n voie, dar el rmase tcut. Nu-ndrznii s te-ntreb c prea te vzui ncjit... Ai dat de oameniiia ai ti? Am dat... mai bine n-a fi dat! spuse el cu tristee i rmase nnegurat, cu privirea aintit ntr-un punct nedesluit. De ce? I-a prins potera? se ngrijor Ionica. Mai ru! Vor s se plece la mil banului... i iart i pe ei? izbucni ea bucuroas. Cum adic i pe ei!? se-ncrunt Iancu, nepricepnd. Pi numa' pe tine mi-a fgduit c te iart! ie? i-a fgduit ie? Cine? o sfredeli el cu privirea. Ionica, nenelegnd, pricina suprrii, i rspunse cu senin nevinovie: Banul Andronache! I-am dus plocon cel mai frumos cal din herghelie i l-am rugat s te ierte... Iancu sri n picioare i-o strpunse cu o privirea: Va s zic tu i-ai deschis ochii... n loc s te bucuri c poi s iei n lume fr team... nc nu pricepu Ionica suprarea lui Nu-i dai seama, fat nebun, c tu l-ai ajutat s ne dezbine? C ce na putut face Spiru, cu toate poterele lui, ai fcut tu cu prostia ta ? aproape c url Iancu. Abia acum nelese Ionica ce nenorocire i-a adus dorina de a-l pune la adpost pe omul iubit de urgia stpnirii i-o spaima de moarte o cuprinse: Doamne, ce-am fcut, ce-am fcut?! optir n netire buzele ei. Iancu i purt privirea dincolo de ea i rosti ca un blestem: De-ai cra ap cu gura la rdcina bradului trasnit din Pintenul Novacului, pn i-o da lstari, i tot n-ai ispi rul pe care mi l-ai fcut ! apoi cu ochii n pmnt, iei, ca un nvins, ncovoiat sub povara amarului care-l copleea. Ionica rmase fr grai, intuit locului. Lacrimi de durere i umplur ochii. Prin pnza lor abia l mai desluea pe Iancu naintnd ncet, cu calul dup el, pn se mistui n afundul codrului.
173

Locurile prin care trecea erau la fel de mohorte i de triste ca nsi fiina lui. Frmntndu-se i netiind ce are de fcut, se simea cuprins de-o grea dezndejde la gndul c nu mai are loc pe nicieri, c a rmas singur i nstrinat de toi. Apuc pe-un drumeag abia ghicit printre copacii codrului. Roibu venea ncet n urma lui, de parc ar fi neles i el durerea care zbuciuma sufletul stpnului. Neicule! auzi un strigt de copil i se opri. O feti ca de cinci-ase aniori, ntr-o cmu cu ruri la poale, peste care ncinsese bete, i iei nainte: Neicule! repet copila, venind spre el, nu te-ntlnii cu nite pitici? Nu m-ntlnii... Da' tu cum te rtcii p-aci? i rspunse el cu un zmbet, simind cum prezena neprihnit a fetiei i spulber nelinitile. Nu m rtcii c stau mai colea! art ea spre mijlocul pdurii. Tata e pdurar. Aha! i cum te cheam? leg vorba Iancu. Rdia! Da' pe tlic? Iancu! M duc dup pitici sa m-mpac eu ei, c s-au suprat pe mine! i vrs focul fetia. Da' ce le-ai fcut? Lor, nimic. Da' l-am btut pe Matei! spuse ea ncruntndu-se. Matei sta e un pitic? intr el n joc. Nuuu, Matei e un mrtan ru... L-am prins la un cuib de vrbete Daia l-am ciomgit... l lmuri Rdia. Bine i-ai fcut! o aprob Iancu, nvluind-o ntr-o privire duioas. i mi-a spus mama c din pricina asta s-au suprat piticii pe mine i s-au ascuns n pdure. Tnrul ar fi dat s-o mngie, dar un glas poruncitor izbucni din bungetul pdurii: Jiene! Nu mica! Iancu i smulse pistolul din bru i se ntoarse fulgertor spre locul de unde venise ameninarea. Din frunzi se iir spre el gurile flintelor i-i ddu seama c e mpresurat. Cobori privirea spre copil i se gndi c o nfruntare cu arnuii i-ar pune viaa n primejdie. Neicule! slt ea ochiorii ca dou luminie, Jianu te cheam? Iancu Jianu? i cum el ncuviin din cap, fetia zmbi: M pcleti! Iancu Jianu e o poveste... Vorbele fetiei i aduser pe buze un zmbet amar. Arunc pistolul i-i odihni palma pe cretetul ei, vorbindu-i cu blndee: Rdio, tu du-te acas i fii cuminte, c-o s-i caut eu pe piticii-ia i-o s-i mpac! Da s le spui c Matei e un mrtan ru! Le spun, le spun da' acu' du-te! o grbi el.
174

Fetia se ndeprt srind cnd pe-un picior, cnd pe altul ctre adncul pdurii, strignd ca la mijoarc: "M-m-pac-cu-pi-tiii-ciii M-m-pac-cu-pi-tiiiciii... Iancu rmase o vreme cu privirea n urma ei. Cnd fetia se pierdu n desi, cercul arnuilor se strnse n jurul lui.. Dup plecarea lui Iancu, Ionica se ddea de ceasul morii, netiind ce s fac i-ncotro s-o apuce. Cu un gnd s-ar fi dus din nou la Andronache s-i dea-ngenunchi i sa-i ia vorba-ndrt... Dar odat vorba scpat, e ca sgeata slobozit din arc: nu se mai ntoarce Cu alt gnd s-ar duce dup Iancu, s-i juruie c-n cugetul ei a crezut c face bine ce-a fcut... Dar oare ar nelege-o i s-ar ndupleca s-o ierte? Prad acestor ntrebri i-a neputinei de-a le gsi rspuns, se scurser cteva zile de zbucium. Trecuse Sntmria i fata se hotr s fac orice, numai s dea de el... Ls desagii pregtii de drum n cerdac i cobor spre grajduri, s pun aua pe cal, cnd auzi tropot apropiindu-se de colib. Inima ncepu s-i bat mai iute: s fie el? ntreaga fiin i fu cuprins de speran... Dar n locul Roibului, din pdure se ivi calul negru al lui Mereanu i bucuria i se schimb ntr-o presimire rea. Se repezi naintea lui, ateptnd cu sufletul la gur s vad ce veste-i aduce. Dup chipul nnegurat al btrnului, i ddu seama c poart solia unei nenorociri. l prinser, Ionico! zise el ncet, desclecnd. L-au ucis? abia putu ea rosti cu voce gtuit. Nu! L-au dus la Bucureti. Ionichii i fugi tot sngele din obraz: Nu e nici o scpare? Mai curnd scoi ap din piatr seac dect pe Jianu din gheara lu' Vod! cltin din cap Mereanu. Fata izbucni ntr-un plns zguduitor: Ce-am fcut! Ce-am fcut! Din vina mea o s-ajung-n treang! se tnguia printre hohote. Prin ce chinuri o fi trecnd, srcuul. i nu greea prea mult. Lsndu-se prins pentru a nu primejdui viaa fetiei, Jianu fusese trimis n fiare lui Vod Caragea. Zile i nopi de-a rndul ndurase chinurile temniei, ducndu-i amarul pe-o mn de paie mucegite, hrnit cu coji de pine rmas de la masa domneasc i adpat cu apa care-i muia buzele cnd schingiuitorii aruncau cu ciu- berele pe el ca s-l trezeasc din leinuri; ncepuse s se mpace cu gndul morii, pe care o atepta ca pe-o izbvire. Doar n scurtele rgazuri dintre dou schingiuiri, cnd prins de fierbineal, i se arta ca-ntr-o cea, parc venind de pe alte trmuri, chipul luminos al Ionichii, avea o strngere de inim i-l ncerca prerea de ru c niciodat n-o s-i mai simt mireasma de fn cosit a trupului i mngierea pletelor nnoptate.
175

Fu smuls dintr-o astfel de visare de scritul balamalelor de la ua temniei i-o lumin firav ptrunse nuntru, odat cu marele ag Hristache. Doi ciohodari l nsoeau ca nite umbre. Dezlegai-l! porunci el i slujitorii deschiser lactul care-l inea nlnuit de veriga groas prins n zid. Mria sa poftete s i te nfiezi! Abia trndu-i lanurile, Iancu porni dup aga Hristache, strjuit de ciohodari, printr-un culoar ntortocheat, luminai slab de fanare nfipte-n pereii mustind de umezeal i urcnd nite trepte, ptrunse n odaia mezatului, n care mai fusese cndva, pe vremea cnd era proaspt zapciu. Aga fcu un semn pzitorilor, care deschiser ua de la sala Divanului i simi c e mpins dincolo de prag. Cnd slt privirea, ntlni chipul ncruntat al lui Vod Caragea, aezat ntr-un jil aurit. Aga Hristache i uier n obraz: n genunchi n faa Mriei-Sale! Dar Iancu i arunc o privire tioasa, rmnnd neclintit. Lsai-l! zise Vod cu bunvoin i urm pe acelai ton: Jiene! Snt gata s te iert, avnd milosrdie de tinereea ta! Dar ia aminte! Fcu un semn ctre grmticul de-alturi care desfur un hrisov i se apuc s citeasc: Io, Vod Caragea, hospodar al rii Romneti, m milostivesc a ierta de toate relele ce au svrit pe Iancu Jianu i slobod iaste a merge oriunde, fr a ptimi vreo smintire din partea oriicui Caragea se ridic din jil i se apropie de Iancu: Pentru ndurarea ce i-am artat, voi s tiu ca uneltete Vladimirescu mpotriva ocrmuirii mele! Haiducul l privi lung, apoi, cu o umbr de zmbet, gri: Bietu' neic Tudor, abia prididete cu-ndatoririle slujbei! De uneltit i arde lui? Simind sfidarea din glasul lui Iancu, Vod se fcu negru la fa, dar se stpni: Jiene! Rbdarea mea are o margine! Mi-a venit tire c Vladimirescu umbl s ridice norodul. Clevetiri, Mria-Ta! Gura lumii, doar pmntul o astup! spuse el, de parc ar fi stat la taifas cu Vod n faa unui felegean de cafea. Pe-a ta o s i-o astup eu, nemernice! n treang cu el! porunci Caragea, tremurnd de furie. De furie? Mai degrab de team, i zise Iancu, sltnd cu semeie fruntea. n clipele acelea i ddu seama c ifosele lui Vod snt nite parigorii bune s-i ascund spaimele ce-l mcinau pe dinluntru, dar i s-i sperie pe boierii slugarnici i slabi de cuget. Gndind astfel, se simi mai puternic dect fanariotul i, ntorcndu-i spatele, iei cu pai apsai i siguri, de parc el ar fi fost stpnul acelor cmri. Ajutat de Lua, Corcodel nnod capetele unei funii dup cufrul nepenit ntre arcurile din spatele caletii trase n dreptul streiei
176

Negomirului. mbrcat de cltorie, Tincua cobor scrile cu o besactea n brae. Maica Minodora rmsese nemicat lng stlpul cerdacului. Ajuns jos, fata se-ntoarse spre ea: Numai eu pot s-l scap de treang, mtuico! spuse, ca o ultim dezvinovire. Scap el i te-afunzi tu! i rspunse rece starea, privind ntr-o parte. Aa mi-o fi fost ursita! se art mpcat cu soarta ei Tincua. Treaba ta, nepoat! Eu te-am nvat de bine S dea l de sus s m-nel... Da' ine minte: dac ajungi la aman, ua mea i-e deschis! i ntorcndu-se, intr n odile ei. Fata i muc buzele, apoi i fcu un semn Luei i urc n caleac. Slujnica se car pe capr lng Corcodel, care, cu un chiuit, i pocni biciul la urechile cailor ca un surugiu sadea i caleaca iei pe poarta mnstirii. Cuibrindu-se ntr-un col al canapelei mbrcate n urinic albastru, Tincua se ls prad gndurilor. O spaim i se cuibri n suflet: s nu ajung prea trziu la Curtea Domneasc. De cum aflase c Iancu fusese prins i ntemniat la Bucureti, hotr s Jac orice ca s-l scape. Plnuise s ncerce a gsi cale de nelegere spre inima domniei Ralu, singura de care-i lega speranele s-l nduplece pe Caragea, tiut fiind de toat lumea c Vod i iubea odrasla mai presus de orice i-i fcea toate hatrurile. Dar oare domnia-i va mprti aleanul i-i va ntinde o mn de ajutor? Ori de cte ori se ntlniser, fie la teatrul de la Cimeaua Roie, fie la sindrofii, se artase prietenoas, ba chiar simise c-a ndrgit-o i gndul acesta i dduse curaj. Tot drumul spre Bucureti s-a zbuciumat, cnd plin de speran, cnd aruncat-n hul ndoielilor, cutnd n minte cile cele mai potrivite de a-l ndupleca pe Vod sa-i lase viaa lui Iancu... Se trezi din frmntri n clipa cnd Corcodel trase n faa Casei Domneti. Fr a-i mai ine ighemoniconul, sri din caleac i dadu buzna spre iatacul domniei. Ciohodarii se proptir-n faa ei i n-o lsar s intre. Auzind zarv, Ralu se ivi n pragul cerdacului, vrnd s vad ce se petrece. Dnd cu ochii de Tincua, se repezi la ea cu braele deschise: Jupni, ce e cu tine? ntreb speriat, vzndu-i chipul palid, ca o masc de cear. Dar fetei i se puse un nod n gt i, fr s poat rosti o vorb, se prbui, hohotind de plns, pe umrul domniei. O duse n iatac i Tincua, mai linitindu-se puin, ncepu s-i spun psul, poticnindu-se, necat de lacrimi. n vremea asta Caragea ieea din biserica Sfntul Spiridon Nou de pe Podul Beilicului, unde ascultase slujba, urmat de alaiul dregtorilor. Dou iruri de arnui stvileau mulimea de gur-casc venit s-l vad. Prin
177

lume, i fcu loc cu greu Ionica, iar amestecat n mulime i neslbind-o din ochi se ainea Mereanu, n straie de cavaf. De cnd aflase de prinderea Jianului, socotindu-se vinovat de nenorocirea ce se abtuse pe capul lui, se ddea de ceasul morii s-l smulg treangului. Creznd c a gsit mijlocul de a-l scpa, alesese doi armsari lipieni care fceau fala hergheliei i-ncercase s se nfieze lui Andronache. O noapte ntreag tremurase n faa Bniei, dar a doua zi de diminea, cnd se trezise boierul, nici nu vrusese s aud de ea. Sentorsese acas, cu sufletul apsat de-o mare dezndejde, ncotro s-o mai apuce? Se sftui cu Mereanu i afl de la el de-un obicei al pmntului, cum c un osndit poate scpa de moarte dac o alt fecioar de neam se cunun cu el sub treang i clul le este na. Dar ea nu e fat de neam... O fulger gndul s se umileasc n faa jupniei Calafateanului, rugnd-o s-l ia de brbat, chiar dac astfel l pierdea pentru totdeauna, dar gsise conacul prsit i nici una din slugile vechi nu tia de urma Tincuei. Se zvonise c s-ar fi tras la o mnstire, dar la care, nimeni n-avea habar. iatunci i luase inima-n dini i hotrse s-i cad n genunchi lui Caragea, i s-l roage: viaa ei n schimbul vieii Jianului. Mereanu ncercase s-i arate c Vod n-o s se nvoiasc la un asemenea trg, dar vznd c e de neclintit, hotr s n-o lase singur i pornir mpreun ctre Bucureti. nchiriar odi n Hanul lui Manuc i ateptar prilejul s dea ochii cu domnitorul. Aflnd c poftise s asculte slujba la biserica Mitropoliei, ddur fuga acolo i nimerir tocmai cnd Vod pornise ctre carta domneasc. Strecurndu-se printre arnui, Ionica, se arunc la picioarele lui: ndurare, Mria ta! Ia-m pe mine-n loc i iart-l pe Iancu Jianu! Vod ovi o clip, uimit de ndrzneala neobrzat a acestei fete din prostime, se ncrunt i porni mai departe cu pai grbii. Ionica rmase prbuit n praful uliei, simind c inima ei e gata s-i nceteze btile. Printre oameni i fcu loc Mereanu i ajutnd-o s se ridice, i opti cu voce stins: ine-i firea, fata mea! Se vede c-aa i-a fost scris! n urma lui Vod, din mulime se ridicar murmure care cuprinser toat suflarea i crescur ca un vuiet. Glasuri mnioase rzbtur pn la urechea fanariotului: De ce s nu-l ierte!? S-l ierte, c-a fcut numa' bine! N-a lovit dect pe ciocoi! Pcat de el, c e tnr, sracu'! Dar Vod se fcu a n-auzi i continu s nainteze printre arnuii nirai pe dou rnduri la intrarea bisericii, nu fr a arunca priviri furie spre mulimea adunat. Suflet de rumn, Jianu! Pi d-aia-l pune Vod-n treang! auzi desluit glasuri asprite de mnie. Ajuns la caleac, sui fr s se mai uite napoi. Cnd se ls pe canapeaua de atlas viiniu, rsufl uurat. Nemaiateptnd porunc, surugiul porni ctre Casa Domneasc. Din vacarmul care se strni, l
178

urmrir o vreme strigtele oamenilor: Pe sraci i-a miluit Jianu! Numa' pe el nu-l ajut nimeni! De s-ar gsi vreo doi-trei! i dac s-ar gsi, ce folos? Strbtnd n goan Podul Mogooaiei, pe brnele cruia un vntule mprtia frunze nglbenite vestitoare de toamn, caleaca se opri la scara Casei Domneti i-un ciohodar sri i deschise uia. Urcnd scrile n grab, Vod ptrunse ntr-o sal larg, cu tavanul sprijinit de colonade de porfir i pereii mpodobii cu alese zugrveli de mna unui artist miestru. Igioglanii i ceilali slujitori se plecar smerit n faa lui. Baciohodarul fcu doi pai nainte, nchinndu-se adnc: Ce e? ntreb Vod neprietenos. Mria sa domnia Ralu roag pe Mria ta s pofteasc pn-n iatacul ei! spuse cu smerenie cpetenia ciohodarilor. Dnd din cap a ncuviinare, strbtu un coridor cu pilatri i, oprindu-se n faa unei ui, fcu semn. Un idicliu strig: Mria sa Voda Caragea! Fr s mai atepte rspuns, intr n iatacul fiicei sale. mpreun cu Tincua i alte jupnese, Ralu asculta, plin de ncntare, stihurile citite cu meteug dintr-o carte de-o fetican blaie, cu nasul crn. La intrarea lui Vod, fata se ntrerupse i cu toatele i fcur plecciune, cu ochii n pmnt. M-ai cutat, fiica mea? ntreb Caragea cu blndee. n loc de rspuns, Ralu o lu de mn pe Tincua i i-o aduse n fa: Mria ta, voiam s i-o nfiez pe jupnia Calafateanca, dornic s se nchine Mriei tale! Eti din neamul fostului meu ispravnic de Romanai? ntreb cu bunvoin Vod. Snt fiica lui, Mria ta! abia ndrzni s-i salte privirile Tincua. Bun om i de credin mi-a fost printele tu! De putem a-i fi prielnic cu ceva, vorbete fr sfial! Mulmesc din suflet Mriei tale pentru ngduin! rosti fata, plecndu-i din nou ochii. Griete! o ndemn Vod. Soarta mea e-n minile Mriei tale! i lua inima-n dini Tincua. Ajutm i-am s m rog toat viaa pentru sntatea Luminiei tale! i-i czu n genunchi, mpreunndu-i minile ca la rugciune. Druiete-mi-l pe Iancu Jianu, Mrite Doamne! Vod se schimb la fa i pe frunte i apru o cuta de mnie: Ce-aud? se nfurie el. A ptruns cutezana pn i-n casa mea? Ralu ncerc s-i domoleasc stenahoria i-l lu cu vorb bun: Mria ta, n ara asta e-o lege a pmntului Legea pmntului? Care lege? Aici eu snt legea! i ntorcndu-i spatele fiicei prea iubite, iei furios. Tincua rmase nlemnit. Lacrimi mari i brzdau obrajii.
179

Vod strbtu cu obrazul ntunecat culoarul i reintr n sala cu colonade. Aici, aga Hristache i iei nainte: S trieti, Mria ta! Ce e, Hristache? ntreb dugos. Ce e, nu e bine Mria ta! Fierb mahalalele! Gloat mare s-a pornit ncoace... Ce vor? se ncrunt Vod, cu un uor tremur de nelinite n glas. S cear Mriei tale izbvire pentru Jianu! Parigorii, Hristache! Adic s m-nchin eu n faa prostimii? Pune arnuii s-i mprtie! Ar fi cam greu, slvite stpne! Dac se pornete puhoiul..., i art temerea slujbaul. i ce pova mi dai? l ispiti Vod, de parc ai fi vrut s se aplece la vorba lui. Am aflat c s-a-nfiat Mriei tale fata Calafaeanului! ndrzni Hristache, cu ochii plecai. i tu-mi vii cu obiceiul pmntului? l repezi Caragea. Aga deveni ceva mai cuteztor: Mria ta, nu e alt cale! S-a fcut huiet mare, prostimea i-a scornit cntece tlharului... Rzmeria mocnete... Chiar Luminia ta mi-a spus odat c e mai uor s-nbui scnteia, dect s stingi vlvtaia... S ierte Strlucirea ta, da' aa gndesc i eu! Carnaxi! Ai nnebunit cu toii! izbucni Vod, apucat din nou de pandalii i, rsucindu-se pe clcie o lu ctre ieire. n u se-ntoarse i ntreb: Ai ridicat spnzurtoarea? Ridicat, Mria ta! Chemai popa i nu mai zbovii! Strin de cele ce se petreceau n jurul lui, Iancu bnuia c soarta i fusese pecetluit. Prbuit pe un bra de paie adormea de somn istovitor, golit de gnduri. Sub bolile temniei, abia ptrundea o gean de lumin. Tresri, auzind de-afar pai care se apropiau, apoi cheia rsuci n broasc i n pragul uii se ivi paznicul nsoit de un preot btrn. n spatele lor, pe coridorul ngust, luminat de masalale, se buluceau arnuii. Se ridic cu greu, abia inndu-se pe picioare, dar pregtit s moar fr un cuvnt de umilin. Singura prere de ru l ncerca gndul c prsea viaa fr s-o mai vad pe Ionica. Smerete-te, fiule! l scoase din gnduri preotul cu voce blajin, c cine se smerete se nal i cine se nal mai vrtos se va smeri... Iancu ns nu-l asculta, fiind mai cu luare-aminte la temnicerul care-i descuia lactul ce-l inea nlnuit de picioare; n clipa care urm l scutur un fior, nelegnd cu adevrat c totul se sfrise.
180

Se ndrept din spate i parc abia atunci auzindu-l pe preot, slt fruntea i spuse rguit, la gndul morii apropiate: Snt gata, printe! i porni ctre ieire, prin coridorul slab luminat. Plpirea masalalelor nfipte n zid juca pe chipul lui trist dar ncrncenat. Se opri o clip orbit de lumina puternic de-afar i i miji ochii, pn se obinui cu strlucirea zilei. De undeva i ajunse la auz rumoarea mulimii. Dou iruri de arnui, narmai pn-n dini, ineau la distan gloata adunat n jurul eafodului. La trecerea lui, din mijlocul privitorilor rzbtur glasuri: Chipe brbat auzi un glas de femeie... Vorbete lumea c-ar fi dres de nu-l ating plumbii! zise alta... Cic numa' cu ban de argint tiat n patru poate fi rpus! rsun vocea groas a unui brbat. Convoiul ajunse la eafod i Iancu urc scrile n urma preotului. Gdele, o pocitanie de om, parc alctuit la-ntmplare, l ntmpin nepstor. n ochii splcii i goi nu rmsese urm de simire omeneasc. Ajutorul lui atepta la fel de nesimitor, cu laul frnghiei, n mn. Osnditul opri sub spnzurtoare i se ntoarse cu faa spre cei adunai acolo. I se pru c viseaz: pe eafod urca Tincua, mbrcat n rochie alb, nsoit de Aga Hristache... Fata ddu fuga la el, cu ochi strlucitori de bucurie: Ai scpat, Iancule! Dar Jianu era aa de uluit, c la nceput nici nu nelese ce-i spune. Dac ne cunun popa aici, gata eti iertat! rosti ea vorb desluit i de data asta pricepu. O privi lung i-ar fi vrut s zic ceva, dar Tincua i-o lua nainte, optindu-i: Nu te mira de nimic i mai ales nu zice nimic! Doar aa scapi de treang! Ar fi vrut s-i mai spun ct s-a zbuciumat Ralu i chiar Mria sa doamna s-l nduplece pe Caragea a se supune obiceiului pmntului, i cum toat strdania lor ar fi rmas fr folos, dac Vod nu s-ar fi temut, vznd sodomul de lume care mpresurase Casa Domneasc, de n-aveai unde arunca un ac. Dar nu era nici locul i nici timpul pentru asemenea istorisiri... N-am crezut c-o s m ieri vreodat! oft Iancu, nvluind-o ntr-o privire plin de recunotin. ns fata nu-i rspunse, fiindc preotul le lu minile i le uni. Lumea din jurul eafodului amuise. Toi ochii erau aintii pe cei doi tineri, crora preotul, ajutat de clu, le punea pe cap cununiile, psalmodiind: Se cunun robul lui Dumnezeu Iancu, cu roaba lui Dumnezeu Catinca... Chipurile privitorilor se umplur de emoie i mulumire. Prin mulimea adunat acolo se strecur Mereanu. Ochii i erau i bucuroi, i nlcrimai. Lng umrul lui, nvemntat n straie cernite, rmsese stan de piatr, Ionica. Privea eafodul dar nu vedea nimic... De-alturi, un moneag zise ca pentru sine:
181

 Bine c se gsi fat de neam s-l ia de brbat, c-altminteri, acu' atrna-n treang, srmanu! n clipa cnd Iancu i Tincua, cu mna pe ceaslov, rostir legmntul, ochii fetei lui Vrlan se umplur de lacrimi: Juruim s ne fim credincioi unul altuia... s umblm numai pe calea cea dreapt i s ne supunem legiuirilor ocrmuirii... Izbit de asprimea vorbelor din urm, Iancu ddu s-i trag mna de pe ceaslov, dar Tincua, nelegnd ce se petrece n sufletul lui, i-o prinse i i-o inu apsat pe scoara crii, urmnd vorbele popii: ... i s veghem ca niciodat cugetele noastre s nu cad n ispita celor ce svresc frdelegi... Din ochii Ionichii praie de lacrimi i se scurgeau pe obraji i se mpreunau n brbie. Preotul i lu ceaslovul n brae i-i spuse lui Iancu: i-acum, fiule, d miresei srutarea de logodn! Aa cum era, ferecat n lanuri, Iancu o prinse n brae pe Tincua i-o srut, dup obicei. Mulimea izbucni n strigte de bucurie. Ionica i plec ncet capul. n jurul ei, oamenii i aruncau n sus cciulile, se vnzoleau i-i artau mulumirea c tnrul a scpat de osnd. Numai ea sttea acolo, ncremenit, pierdut-n gloata glgioas, i parc i pierise i rsuflarea. Se mustra c necugetarea-i de-o clip e vinovat de starea ei de-acum. Dac nu se ducea la Andronache... poate c Iancu ar fi fost al ei. Oft din adncul sufletului i-o greutate-i aps coul pieptului... Deodat, privirea lui Iancu ntlni ochii mari i-nlcrimai ai Ionichii i Tincua parc srut un stei de piatr. Dar fata Calafateanului nu-i ddu seama. Era prea uimitoare fericirea care-o cuprinsese, la gndul c de-acum ncolo, Iancu va fi brbatul ei, n ciuda a tot ce se ntmplase. Sgetat de privirea lui, Ionica i nbui cu greu un ipt. Nemaiputnd ndura chinul, se strecur prin nghesuial i se ndeprt cu inima grea ca plumbul... Trecuse vreme de la izbvirea lui Iancu de osnda treangului i cu fiecare zi se fcea mai de nerecunoscut. Din tnrul zburdalnic, clocotind de via, venic pus pe otii, nu mai rmsese nici urm. Devenise posomort i acru i nimeni nu-i mai intra-n voie. Fa de Tincua era blnd i ngduitor i tnra nevast, n dragostea ei nermurit, plutea ntr-o ameeal plcut, n care-i legna visurile cele mai frumoase. Faptul c brbatul ei era posac l punea pe seama ncercrilor prin care trecuse. Nu e att de simplu s treci de la osnda morii la o via fr griji, aa cum se ntmplase cu el. i de aceea fcea tot ce-i sta n putin s fie ct mai nelegtoare, mai bun, s-i stea mereu n sprijin. Dar parc i la chip se schimbase brbatul ei. Ochii-i preau stini, pierzndu-i licrul ncrncenrii de alt dat. Iancu tnjea. La trup, se
182

nzdrvenise curnd, dup chinurile ndurate n temnia lui Vod, dar i simea sufletul bolnav fr putin de lecuire. ntr-o zi de toamn trzie, cnd frunzele nglbenite i schimbau culoarea n armiu, simi c nu mai are putere s se mpotriveasc chemrii codrului. La snul lui se simise liber ca psrile-n zbor, dar acum aripile lui erau frnte, datorit jurmntuui de sub laul spnzurtorii. Sri pe cal i se avnt n galop nebun, ca altdat. i din ziua aceea ncepu sa bat coclaurile ceasuri ntregi, uneori i noaptea, oricnd i se nzrea lui. Se ntorcea acas frnt i parc mai zdrobit la suflet. La nceput, Tincua se bucurase c brbatul se trezete la via, cel puin aa i se prea ei, dar vzndu-l tot abtut, tot mohort, se luase de gnduri. Nemaitiind ce s cread, l lsase n pace. i Iancu se folosi din plin de ngduina ei nemrturisit, colindnd neobosit locurile pe unde haiducise, pn cnd crivul de miaznoapte abtu peste pmnt puzderie de fulgi albi... Iarna se aez grea i mai devreme ca n ali ani, dar Iancu nu se ostoia. ntr-o diminea geroas, plec de-acas pe-ntuneric i apuc pe coasta dealului, luptndu-se cu viscolul care spulbera zpada, nvluindu-l ntr-o mantie argintie. Dup o vreme prsi gndul de-a mai nfrunta vifornia i abtndu-se din drum, o lu ctre hanul Dobriei. De mult vreme nu-i mai clcase pragul. mpinse ua i intr n odaia mare. La o mas lung civa rani cinsteau din ulcele. Pe-o lavi de-alturi grmdiser topoarele i desagii. La intrarea lui i scoaser cciulile i ddur s se ridice, dar el le fcu semn s stea jos. S trieti, boierule! i amestecar ei glasurile. Bun dimineaa! le rspunse Iancu, cu gndul aiurea. Hangiooo! Arat-i ochii-ncoa! strig unul dintre rani ctre fundul odii. La chemarea omului, Stnclia alerg ntr-un suflet, tergndu-i minile pe orul de dinainte i o clip lui Iancu i se pru c-o vede pe Dobria. Dnd cu ochii de Jian, l salut, zmbindu-i bucuroas: Bine-ai venit, boierule! Bine te-am gsit, Stnclie! i rspunse el cu cldur. De-afar rzbteau rafalele vntului, izbind n pereii hanului. Aduc o bolcu rece sau pun vinul la fiert? ntreb tnra hangi, gata s-i fie pe plac. Las-l nefiert! ddu din cap Iancu i Stnclia, dumirit, se-ndeprt n grab; iar el se aez lng rani. O vreme tcur toi, cuprini de-o oarecare stinghereal, apoi unul ndrzni: Veni iarna, boierule, i parc ne-ntreab ce-am fcut as-var! leg vorba Ruleasa, un brbat mai n vrst, dar vnos i plin de snag. S-a cam grbit anu sta! zise Iancu mai mult ca pentru sine. Da' cum v nimeriri p-aci?
183

 Tiarm la pdure! i mai avei? Frirm! Se ntrerupser o vreme, fiindc Stnclia se apropie sprinten cu o bolcu de vin i i-o puse dinainte. Noroc! nchin Iancu i trase o duc zdravn. S trieti, boierule! i noroc s dea l de sus! i rspunser oamenii, gustnd i ei din ulcele. Mi Ciolpnete, se adres Iancu unui ran, l btrn ce mai face? Se duse de anr, boierule! Toi ne ducem, cnd ne vine vremea... zise el, cu o privire pierdut. Da' mcar unii se duc mulumii pe lumea-ailalt, c nu le-a fost ru nici p-asta! zise mucalit Ciolpnete. Pi dar!? C eu nici nu intrai bine-n iarn i ddui de fundu' sacului! se bg n vorb un ran lung i deirat. De m, dac mncai i voi prea mult! Ia s nu mnnci dimineaa, s sai peste prnz i seara s bei ap! S vezi cum st sacu-n picere! se fcu c-l ia la rost altul. Mi oamenilor, nu ne las ea cocoana Tincua s murim de foame, c e suflet al lu' Dumnezu! zise ncreztor Ruleasa. Ciolpnete nelese unde bate vorba lui i-ncearc s-o dreag, dar mai ru o stric: Nu ne las, c nici pn-acu' nu ne-a lsat, da' cu ce-i mai rmne nici nu mori, nici ca lumea nu trieti! rse el strmb. Ia mai legai, m, caua, c v dduri drurnu la clan ca muierile! i cert Ruleasa. Nu-i fie cu suprare, boierule, c tia vorbesc din oal nu din capu' lor! Iancu i fcu semn de linitire i se aternu iar tcere tulburat doar de trosnetul butucilor care ardeau n cemetul de sob din colul odii i de rafalele vntului npustindu-se n ziduri. O pace cald ca o mpcare cu sine se strecur n inima Jianului i pentru prima oar de cnd era om la casa lui, frmntul cugetului su se molcomi uor. Privirea i se nsuflei ca alt dat i nveselit de schimbarea care se petrecea n el, strig: Stnclie! Vin pentru toat lumea! Acuica, boierule, acuica! i rspunse hangia din fundul odii. Oamenii care-l nconjuraser cu o tcere respectuoas i golir la repezeal ceea ce mai rmsese n ulcele. Simeau n fundul sufletului c boierul sta e mai altfel dect ceilali, c e mai de-al lor, chiar dac n-a dat cu sapa i n-a asudat apsnd coarnele plugului... n timp ce Iancu i ieea din nepsarea de pn acum, n tovria acelor oameni necjii, n conacul Calafatenilor, mbrcat numai ntr-o cmu de borangic i pantalonai cu fodoric de dantel la glezne, Tincua se chinuia s mbrace o crinolin alb cu fundulie roz, ajutat cu
184

srguin de Lua. ncheindu-i malacovul la spate, iganca zise moart de ncntare: Auliu, mmulic, la rochia asta numa' aripioare-i mai trebuie i eti ca o porumbi! Ptiu, ptiu, s nu-i fie de deochi! Dar Tincua nu-i lu n seam linguirile. Gndurile ei zburau la alte griji: Cu claponii ce-ai fcut? Numa-ndct e gata! o ncredina Lua. De la iaz au adus ceva? Ba, c nu putur s fac copci n ghea... Apoi, aplecndu-se la urechea stpnei, de parc i-ar fi fost team s n-o aud cineva, o ddu peale ei: Eu crez c boieru' nu dormi nici azi-noapte acas'! Luo! Nu-i lua nasu' la purtare! o repezi Tincua. Bine, bine, nu mi-i iau, da' s fiu a naibii dac boieru' nu-i joac harmsaru' pe lng herghelegioaica aia! Vorbele igncii parc-i bgar un cuit n inim: Lipsete din faa mea, obraznico! izbucni Tincua. Dac mai scoi o vorb, pun s te bat la scar cu frnghia ud! Iei! Lua se strecur-n grab pe u, bombnind: Auliu, eu o-nv de bine i ea m bruftuie! Las-c vedem noi cine are dreptate pn' la urm! Rmas singur, Tincua deschise cealalt u a iatacului. Cu mna pe clan i plimb privirea pe patul aternut cu lenjuri fine i-i ddu seama c cineva a stat tolnit peste cuvertur. Pe-o msu de-alturi rmsese o caraf cu vin, pe jumtate goal. Parc tot ce vzuse adeverea spusele Luei i deodat o cuprinse furia. Repezindu-se la pat, smulse cuvertura i ncepu s izbeasc-n perne cu pumnii, de parc ar fi izbit n Iancu. Dar dezlnuirea trecu i, din nou stpn pe ea, i pru ru de ceea ce fcuse. Auzind o btaie n u, tresri: Cine e-acolo? ntreab ea, cu voce nbuit. Eu, jupni, Mandache! Pn s mai zic ceva, ua se deschise i n pragul ei se ivi un brbat trecut de prima tineree, mbrcat jumtate trgoveete, jumtate ca un ran nstrit. i ce dai buzna aa? l repezi Tincua suprat. Srutm minile, jupni, domnia ta mi-ai poruncit s viu! se dezvinovi omul. Mda! i aduse ea aminte i-l lu pe-un ton mai blnd: Ce-ai fcut cu arendia moiei Cteasca? Kir Margulis zice c nu poate plti ctiurile din arend, aa cum a fost nvoiala... i tu te-ai lsat dus de nas?! Nu-l tii pe crcotau' de Margulis? se mnie Tincua. Ce era s fac, jupni? Eu nu m poci pune cu Margulis! Dac ar vrea boier Iancu s-l pofteasc aici, ar fi alt socoteal...
185

Tincua se posomori. Nu era prima oar cnd Mandache i da a-nelege c Iancu nu se ostenete s rnduiasc treburile moiilor i-l las pe el s se descurce cum poate. i veni s-l repead cu vorb aspr, dar n sinea ei recunotea c omul are dreptate. Simindu-se n ncurctur, abtu vorba: Altceva? De la o vreme, au nceput s ne fug oamenii de pe moii! spuse vtaful ngrijorat. Ce i-a gsit? se-ncrunt Tincua. Eu tiu?! C nu poci scoate nimic de la nimini! i tu n-ai ncercat s afli de soarta lor? Ba am ncercat, cum s nu-ncerc, dar nu le-am dat de urm... Nu s-or fi alivnit pe moiile altora? Da de unde, jupni, c i de la vecini auzii c fug! Deodat, Tincua se ntrerupse i-i ainti privirile pe geam: pe poarta conacului intra Iancu. La vederea lui, chipul i se nsenin: Luooo! strig ea. Au! rspunse din tind iganca. Las totul la o parte i d fuga de f patul boierului! Adictelea, cum s-l fac? Tincua btu din picior: tii tu cum! F ce-i poruncesc i nu mai trncni! Cuprins de nerbdare, curm discuia cu vechilul care-i atepta poruncile. Du-te, Mandache! Acum n-am vreme de socoate! F cum poi i... descurc-te! Cu o plecciune, omul iei de-andratelea pe u. Tincua se apropie de fereastr i urmri de dup perdea ce se petrecea n curte, dar vorbele nu ajungeau pn la ea. Corcodel sporovia ntruna, ddea din mini, i trntea cciula de pmnt, dai se prea c Iancu nu-l lua n seam. Urc n cerdac, cu iganul clcndu-i pe urme i neslbindu-l, dar se opri n tind, necuteznd s intre dup stpnu-su. Bun dimineaa, Tincuo! rosti cu oarecare vioiciune Iancu, intrnd n iatac. Da' ce e cu tine, de te-ai sculat cu noaptea-n cap? Dup ct era de vesel i de vorbre, femeia i ddu seama c e cam cu chef i-i inu hangul: M luai i eu dup tine! C vz c-n cas la noi aa e obiceiu'... Cu toate c-nepa, vorba era spus pe-un ton glume, iar zmbetul ei o ndulcea i mai mult. Iancu nu-i rspunse i aezndu-se pe lavia de-alturi, strig la Corcodel care ddu fuga i-l ajut s se dezbrace. Dup ce-i scoase cizmele i-i puse imineii, iei la fel de tcut precum intrase. Tincua-l urmrise tot timpul, cu un zmbet de nelegere pe chip. i-o fi foame! l ntreab ea cu blndee. Nu prea mi-e, da' pic de somn!
186

 Hodinete-te! Asculttor, Iancu se ntinse pe pat cu minile sub cap, cum fcea i altdat. Iancule! deschise vorba Tincua. tii la ce m gndii eu? Ce-ai zice s facem o sindrofie, s chemm i noi nite musaferlc? Ce musaferlc?! se posomori el. De-alde Izvoranu i nau' Andronache? S nu-i vz n ochi! Trim n lume, Iancule! Trebuie s ne-avem bine i cu vecinii i cu neamurile! insist nevast-sa. S m am bine cu hainiii-tia de ilicari? Pn mai ieri mi-ar fi pus pielea-n b i-acu s m dau la zaiafet cu ei? Iart i tu! Crezi c alii-s mai buni? Doar n-o s ne-nchidem viaa pentru ce-a fost! ncerca s-l domoleasc Tincua. Odat cu capu' n-o s stau cot la cot cu slugoii lui Caragea! sri-n sus Iancu. M gndeam i eu s nu mai trim ca huhurezii... C de-atta vreme nu ne-a trecut nimeni pragul. Dar dac nu vrei tu... se-ntrist femeia. ns azi Iancu era pus pe-ngduin i-n sinea lui se mustr c a fost aa de aspru. O privi de parc i-ar cere iertare c a necjit-o i vznd-o cum e mbrcat, tresri, amintindu-i de ceva: Tincuo! ncepu el cu blndee. Azi se face anu' de cnd ne-am luat, aa e? Bine c-i adusei aminte! zmbi femeia, bucuroas c totui n-a uitat de tot. Am neles! Cheam-i pe-ia! Da' pn-or veni, dau i eu o r ochii-n gene! i cuibrindu-se n pat, adormi ca la porunc. Tincua l nveli cu o cerg mioas i iei ncet din iatac, s dea poruncile trebuitoare... La vestirea c snt poftii la zaiafetul celui ce nu cu mult vreme n urm bgase spaima-n ei, boierii se grbir s rspund chemrii. Pe la prnzu-l bun, mas mare se-ntinsese n odaia conacului, care nu mai cunoscuse atta zarv de la logodna de pomin, cnd Jianu plecase cine tie unde, n toiul petrecerii. nclzii de pocalele golite fr numr, boierii i uitaser de ighemonicon i-i aruncai unii altora-n gura mare vorbe deucheate, iar boieroaicele, care n alt-mprejurare ar fi plit de ruine, i ncurajau, hohotind denat. Cnd cheful se-ncinsese bine, i fcu intrarea Corcodel cu o tipsie pe cap, n care hodinea un purcel cu mru-n gur abia scos din cuptor. La ivirea lui, izbucnir strigate pofticioase, dar iganul nu se opri pn-n capul mesei, unde trona Banul Andronache. Punndu-i tipsia n fa, rosti, ptruns de importana slujbei ce i se dduse: Sru' mna, boiarulei i druiete-l cu ceva pe groteietele-sta, s-i fete scroafele de cinci ori pe an!
187

 Ia, m balaoacheule! i arunc Andronache un galben, pe care Corcodel l prinse din zbor cu gura. Lund un jungher de pe mas i crestnd ceafa godacului, Banul Craiovei meni: S-l mncm sntoi! Apoi arunc jungherul unui buctar scund i rotofei, care ncepu s taie purcelul n buci, cu mult ndemnare. Lutarii, simind c e chip de aliveri, ncepur s cnte: S triasc boieru s mnnce purcelu' triasc boierii-i mari s dea bani la lutari Andronache ridic pocalul i strig ctre cellalt capt al mesei, unde se aflau Iancu i nevast-sa: Aferim osp, Tincuo! De-ar tri taic-tu, i-ar crete inima s te vaz stpn-n casa ta. Ai, finule? Drept am zis? ceru el ncuviinarea lui Iancu. Drept, naule! ntri Jianu, ncercnd s zmbeasc, amintindu-i de fgduiala pe care i-o fcuse Tincuei de-a fi ngduitor, chiar dac vreunul din musafiri ar arunca o vorb mai legnat. nchin pentru casa voastr i m bucur, fine Iancule, c i-a venit mintea la cap i-ai intrat n rndu' lumii... C i la sfnta carte spune: Mai vrtos se bucur pstorul de oaia rtcit care se ntoarce la stn, dect de toat turma sa! i goli pocalul. Tincua, temndu-se ca Iancu s nu-i ias din fire, urmri cu coada ochiului s vad pe chipul lui n ce fel primete urarea, dar nu descoperi nimic ngrijortor. S trieti, Iancule! strig la rndu-i, cu glas piigiat Izvoranul ridicnd cupa, c azi am i eu o mulumire: cnd o s-mi calci n cas, nu-mi mai sare inima din loc! Jianu ncepu s fiarb, nelegnd tlcul batjocoritor din vorbele strpiturii, dar continu s zmbeasc. Un boier gros ca o butie puse pocalul golit pe mas i zise, la rndu-i: Ehei, sngele ap nu se face! Boierul, tot boier rmne! Vorbele lui parc puser paie pe foc: Tincua bg de seam c Iancu abia se mai stpnea. Pn s fac sau s spun ceva, s-l scoat din impas, o boieroaic mpopoonat, cu un celu n brae, chicoti lbrat: Iancule, ia zi-i tu p-a dreapt, psihi-mu, c sntem ntre noi: chiar eti dres, c nu te rpune dect ban de argint tiat n patru? O linite urm vorbelor ei: ochii musafirilor se aintir asupra Jianului, de parc voiau s-l ncoleasc. Furie npraznic sui n fiina lui i-o clip i sentunec vzul. Simi c e gata s izbucneasc, dar dnd de privirea blnda, plin de-o rugminte mut, a nevesti-si, oft adnc i nu rspunse. Tincua sri n picioare i strig:
188

 Hei, lutarilor! Ai adormit? La porunc, jupni! rspunse diblaul i ncepu s trag din arcu mai cu foc ca nainte. Tnra femeie rsufl uurat. Lutarii se apropiar, s-i cnte banului la ureche. Cheful ncepu s se nteeasc. Numai Iancu rmase tcut i ntunecat. i amintirile i zburar la zilele cnd liber ca psrile cerului, nu era nevoit s ndure umilina cuvintelor nesocotite ale mbuibailor stora care i ngduiau s-l sfideze chiar n casa lui i n-aveau alt grij dect ndestularea pntecului i plcerile trupului! Parc vrnd s-i adevereasc gndurile, Izvoranu goli pocalul i zise, plescind din limb: Bun vin... sta te scoal dup boal... Tot benchetuind, musafirilor li se ntei pofta de vorb, cum se-ntmpl de obicei. Auzii ce pi Velisarie? zise unui rotofei. Cic-i fcu felu' unei feticane i proasta s-a spnzurat de funia clopotului de la biseric... Fugi la Craiova, c-l jugneau ranii... I-am spus: Antohie, psihi-mu, dac nu te-ntorci de la Viana cu trei mrgritare ct oul de porumbel, cu mine pine i sare pe-un taler nu mai mnnci! se maimuri o boieroaic uscat ca un r. i mai cu-o ciozvrt de purcel de lapte, mai cu un pieptior de curcan ndopat cu nuci i mereu alte pocale golite, oaspeii se ghiftuir bine i le veni chef de ciubuc i cafea. ncet-ncet se ridicar de la mas, umplnd odile cu hrmlaie beivneasc, brbai i femei de-a-valma, n ateptarea delicateurilor poruncite la vreme cuvenit de Tincua, care se arta o gazd grijulie. Dar nu toat lumea era croit la fel: Banul Andronache i alii mai de neam ntrziar la mas, iar lutarii se pornir sa zic de dor i of, cnd la urechea unuia, cnd a altuia, prinznd cu gura din zbor cum fcuse i Corcodel galbenii aruncai cu drnicie de boierii cherchelii. Plin de ifose, Lua supraveghea igncuele tinere i nurlii, care se strecurau erpete printre musafiri eu tablalele ncrcate cu felegene aburinde sau dulceuri i sorbeturi de toate felurile n chisele pline-ochi. Tincua l luase de bra pe Iancu i-l inea strns; voie de nevoie, intra i el n pielea gazdei, dar era posac i se vedea c face totul prins doar de ndatorirea mprejurrilor. Treceau amndoi de la unii la alii i vegheau ca fiecare s aib ceea ce dorete. Urechea lui prinse din zbor cte ceva din tifsuiala boierilor, pui pe cleveteal: Auzi ce neobrzare, zicea unul cu glasul hrit, s dea buzna peste mine i s-mi cear s le mresc partea din dijm! La mine, auzi vorba altuia, unu' mcar n-a ieit la culesu' porumbului, iar pe vechil l-au btut de zace i-acu'! Au prins curaj srntocii, hri Izvoranu. Cum s nu prinz, dac-i strnete netrebnicu-la de Vladimirescu! i lu vorba din
189

gur Andronache. i noi stm cu minile n sn, n loc s-l punem n fiare i s-l trimitem plocon lu' Vod! adug altul. Deodat Iancu se fcu alb ca varul; auzise oapt de ocar i mai limpede batjocur pe seama lui: i crezi c Jianu-sta nu e-n crdie cu el? A! Nu mai cutez... I-a tiat colii Caragea... Mieluel l-a fcut! Gsi puterea s se desprind ncet de braul Tincuei i se ndrept spre boierii ale cror vorbe i ajunseser la ureche. Atent la igncile care mpreau dulceurile, nevast-sa l pierdu pentru o clip din ochi, iar el n loc s se opreasc ntre boieri, se strecur n curte i se rezem de-un pom, rsuflnd adnc, ca pentru a-i primeni sufletul ostenit. Gndul i zbur la Ionica i i se pru c aude aevea tropotul ndeprtat i nechezaturile hergheliei. Se nvior i dnd fuga la grajd, puse aua pe Roibu. Srind n spinarea lui, ni ca o nluc i se pierdu n noaptea cu luna plin, ce lumina ca ziu. Dup o goan bun, se opri pe Pintenul lui Novac. Ochii lui sfredelir bezna, de parc ar fi vrut s cuprind toat nemrginirea alb a plaiurilor olteneti. Rmase o clip aa, ascultnd mugetul vntului nvrtejit prin cetini ninse i din nou i se pru c se-nfirip n deprtri tropotul hergheliei, rostogolindu-se undeva n vile adnci. Ddu pinteni i porni mai departe. Roibul nvli pe micul tpan din faa peterii n care-l afumase Spiru cu vreme n urm i trase de fru, oprindu-se sub bolta de piatr. Copitele calului strneau noriori de cenu, rmas de pe urma vlvtii aprinse de arnui. Gndind la clipele acelea, l scutur un tremur i, ntorcndu-se, i continu goana. Dup un timp se opri la marginea poeniei n care fcuse cndva tabr cu ai lui. De sub zpad, doar resturile ptiecelor acoperite cu ovar uscat mai aminteau de zilele cnd haiducea pe-aici. A rbufnit vntul sau a oftat Iancu din afundul sufletului? Porni de ast dat ncet i iei din lumini trist, ca la moartea celui mai drag prieten. Cnd noaptea se ngna cu ziua, ajunse pe drumeagul ce duce la coliba Ionichii. La apropierea lui, herghelia se vnzoli n ocol, prins de neastmpr. Nite oameni abia ghicii n ceaa zorilor strngeau chingile unor cai, n spinarea crora se cumpneau desagi grei. Recunoscnd locul, Roibu slobozi un nechezat puternic. Care eti? rsun o voce groas dinspre ocolul cailor. Om bun! rspunse Iancu. Iancule! izbucni un glas cunoscut i din pcl se desprinse Mereanu, care veni cu grab n ntmpinarea lui. Iancu sri de pe cal i-l strnse n brae. n clipa aceea uit de legmntul fcut sub laul spnzurtorii, care-l inea ca ntr-un clete. Parc i inima btrnului haiduc i trecu btile n inima lui Iancu, cutremurnd-o de-o bucurie care nu-l mai ncercase de mult vreme. i se simi iar ca altdat, stpin singur pe viaa lui i liber ca psrile vzduhului.
190

 Tot zdravn, neic Merene!? Cum nimerii aici? M-alivnii i eu pe lng copila-asta a lu' Vrlan. Da' tu, o duci bine... crez eu?! schimb el vorba. Iancu i plec privirea i nu-i rspunse. Vorbele haiducului n-aveau nimic umilitor, dar lui i se prur ca nite palme care-l plesneau peste obraji. ntreb, fr s ridice ochii: ilali ce s-au fcut? Cine mai tie, Iancule? C dup blciu' Sntmriei de la Caracal, neau hituit ca pe jivine i ne-am mprtiat ca fina orbilor Au venit la-ntlnire? tresri el. Toi! spuse scurt Mereanu. Chipul Jianului se nnegur i-o mare mhnire l cuprinse la gndul c s-a ndoit de credina tovarilor lui. Puzderie de alte gnduri i se-nvlmir n minte, dar unul singur se desprindea limpede i primenitor ca apa izvorului: trebuia s plteasc pentru toate umilinele ndurate de-aproape un an de zile ncoace. Din fundul sufletului su, ngenuncheat pn atunci izbucni o pornire nvalnic: Neic Merene, hai s adunm cetaii, s fim iar ca-nainte! Ce-a fost s-a dus i nu se mai ntoarce, lancule! spuse cu prere de ru btrnul. Dac vrem noi, se-ntoarce! se-nfierbnt el. Facem o ceat mare i izbim la lumina zilei! Numa' una ar izbi cu folos... ceata cea mare a norodului! rosti cumpnit Mereanu. Lui Iancu nu-i venea a crede c omul sta, care o via ntreag a trit mai mult n codru, hituit de potere, btut de vnturi i de ploi, rbdnd de foame i de frig, dormind iepurete cu spaima morii-n suflet, numai din dorina de-a fi sprijin i-alinare ranilor obijduii, s-a schimbat att de mult. Haiducul aprig care-l uimise odinioar cu drzenia lui, nenfrnt de grbaciul lui Spiru, s-i fi pierdut vigoarea sufletului pn-ntr-att, nct s stea cu minile n sn, ateptnd ridicarea gloatelor, care cine tie cnd i dac se vor ridica? Cum, neic Merene, se trezi ntrebnd, i pn atunci s nu facem nimic? Pi tialali om face cte ceva. Da' tu nu mai ai cum. Eti legat s te supui stpnirii, Iancule, i n-ai ncotro, c a doua oar nu te mai iart Vod ! i rspunse Mereanu, fr umbr de dispre. Abia acum nelese n toat grozvia ei puterea jurmntului care-l nctua mai greu ca lanurile, aducndu-l fr putin de scpare la cheremul fanariotului. Rmase tcut, nghiindu-i amarul ce-l cuprinse la gndul c de-aci ncolo toate drumurile-i snt nchise, iar el e un om sfrit. Neic! rzbtu din cea glasul lui Tric, deschiz ocolu'?
191

 Deschide-l, Tric! i strig Mereanu, apoi, prinzndu-l pe Jianu de umeri, ca pentru a-i cere iertare c nu mai poate zbovi la vorb cu el, zise: Iancule, pn' la prnz trebuie s fiu cu caii la slugeru' Tudor... M bucurai c te vzui! Pornete? tresri el, ca trezit din vis. Curnd-curnd! spuse cu mulumire cellalt i, srind n spinarea calului, cu un semn de rmas-bun se pierdu n cea. n urm se-nirar caii cu poveri, micndu-se ca nite nluciri n valurile de pcl, tulburate de trecerea lor. Cum sttea acolo, ca un copac stingher btut de vntoasele amrciunii, la gndul c nu-i mai e de folos nimnui, i veni s-i nfig jungheru-n piept; singura cale de-a se smulge din mlul vieii pe care-o ducea acum. Un abur i adie prin plete ca o boare cald i simi cum Roibu l amuineaz cu botul, de parc ar vrea s-l ncredineze c i-a rmas statornic prieten i la bine i la greu. i trecu palma ncet pe fruntea lui intat, ca o mulumire, i prin faa ochilor i se perind dimineaa de var, cu soare mult, cnd tot n locul sta i-l druise Ionica. Mnat de-o chemare numai de inima lui auzit, porni cu pai hotri spre coliba care abia se ghicea n lumina plumburie a dimineii de iarn. Pe msur ce se apropia, gndul revederii l umplu de neastmpr i simi cum sngele i bate n tmple nvalnic... n colib, Ionica aeza la locul lor de pe corlat esturile nc fierbini n care copsese pine. Unul i scp din coada cociorvei i se crp n doua. Fata se necji: ,,Unde mi-or fi ochii? se mustr ea. Frmntase de cu sear, ncinsese cuptorul i se sculase din viul nopii ca s poat porni oamenii devreme cu caii la slugerul Tudor, dar, ca un fcut n ziua asta toate-i mergeau anapoda, de parc era mpiedicat. Unde-mi umbl gndurile? se dojeni din nou, dar mintea tot nu-i era la trebi. Simea tot timpul ceva, ca o ameninare nelmurit; nu tia de unde vine i-ar fi vrut s scape de ea. dar nu putea s-o alunge cu nici un chip. Rmase cu ochii la estul spart i parc se mai lumin, amintindu-i vorba veche cum c cioburile alung nenorocul. Auzind pai cunoscui n cerdac, ncremeni. Sngele i fugi din obraji. Inima i spunea c-n pragul casei a sosit barbatul pe care-l dorea i-l chema n nopile lungi de nesomn i zbucium. Sri la geam i zrindu-l, abia-i putu nbui un strigat de bucurie. Se repezi la u, dar rmase cu mna pe clamp. Inima o ndemn s-i deschid, dar cugetul o opri. Ionic, eu snt! auzi glasul drag de dincolo u i parc se topi toat n mngierea lui. Dar fu de-ajuns o clip pentru a-i aminti c Iancu e brbatul legiuit al alteia, i orict de mult l-ar iubi, n-are dreptul s i-l ia. Pn i dragostea pe care i-o purta i se prea un pcat de neiertat. i trase cu putere zvorul, i muc buzele i din ochi i izvor lacrimi, dar nu se clinti i nu scoase o vorb.
192

Iancu aps clampa, dar ua nu se deschise. nelegnd c nu mai are ce cuta aici, se-ntoarse i cobor cu capul n piept, ca un nvins. De la geamul colibei, Ionica l petrecu cu ochii mpienjenii, pn se pierdu, nghiit de ceaa dimineii ca de-un zbranic cenuiu. Lacrimile mau de durere i neputin iroiau mereu pe obrajii ei ca de cear, fr s tie c Iancu era copleit din nou de gndul c nu mai e bun de nimic, dorina de-a-i lua viaa punnd i mai struitor stpnire pe el. Jianu se simea c-ntr-o temni fr gratii, cu ziduri nevzute, dar cu att mai nspimnttoare, prin care oamenii nu puteau ptrunde la el i de unde nici el nu putea iei. Simmntul de gol care plutea n juru-i i se prea mai ru dect moartea, fiindc viaa lui de-acum ncolo era o moarte vie i o tria clip de clip, asemenea unui comar fr sfrit. Cum avea s se smulg de sub stpnirea lui? Pea ncet prin troianul gros i deodat dintr-un ungher al sufletului licri o scnteie de speran. i zise c-a mai rmas pe lume un suflet care s-i neleag zbuciumul i s-l ajute s ias la mal: neic tefan. La el gsise ntotdeauna o vorb neleapt, cnd se aflase la ananghie. Urc pe cal i-o lu ctre piu; dar ajuns acolo, parc-i fugi pmntul de sub picioare: btrnul atrna n treang de creanga cireului de pe malul vltorii, unde cu vreme n urm l primise cu strachina plin de faguri ca o mrturie a nemsuratei bucurii a revederii. l ddu jos cu grij i se apuc s-i sape groap n pmntul ngheat, pe locul unde altdat erau veseli i mulumii de via. Un tropot nfundat l fcu s salte privirea. Pe drumeagul de pe marginea iazului se apropia Spiru, cu poteraii dup el. Proptit n coada hrleului, Iancu i terse cu mneca sudoarea de pe frunte, fcndu-se c nu-i vede. La gndul c printre arnuii-tia s-ar afla ucigaul btrnului, i ncleta mna pe lopat, de parc-ar fi strns gtul omortorului. Din mers, Spiru strig la ai lui, s-l aud Iancu: Care ziceai, m, c rmne ne-ngropat? Uite c se gsi un suflet milostiv! i hohoti de rs. Mcar de l-ar bga mai adnc, c piuaru-acesta ar fi-nstare s ias i din groap, s-adune oameni pentru zavragiul de Vladimirescu! i rspunse unul i plcul se ndeprt n trapul mrunt al cailor ce-i afundau copitele pn mai sus de chii n zpada moinoas. O mnie neputincioas schimonosi chipul cu trsturi frumoase al Jianului. Cnd termin lucrul, i scoase cciula i rmase o vreme tcut lng movilia de pmnt sub care avea a se hodini de-aci-ncolo ultimul om care-l iubise ca pe copilul lui. Duse hrleul de unde-l luase i srind pe cal, se ndeprta cu inima frnt. Cnd intr pe poarta conacului, Corcodel i iei nainte: Sru' mna, boiarulei! Iancu desclec i-i arunc frul:
193

 Zi-le rndailor s-l buumeze bine i tu arunc o ptur pe el i punei traista cu ovz n cap! Auliu, care rndai, boiarulei, c toi ddur bir cu fugiii! se vicri iganul. Ce zisei, m? nu pricepu Iancu. Ce-i spusei! A dat strechea-n ei! Auzii c se-n-hitar cu alii, c-anceput zurbaua... Iancu tresri puternicei pentru prima oar dup lung vreme chipul i se lumin. Urc n fug scrile cerdacului, ca altdat, i intr n iatacul Tincuei. Nevast-sa nu era acolo i patul nedesfcut adeverea c nu se culcase. O cut peste tot i-o gsi prbuit n jilul din capul mesei, pe care zceau nc rmiele ospului. O fclioar mai ardea ntr-un sfenic de argint i plpirea ei juca pe chipul palid al femeii, semnnd cu o masc a durerii. Se apropie de ea i netiind dac doarme sau e treaz, opti ncet: Tincuo! Se-ntoarse spre el, dar parc nu-l vedea. E drept s fii suprat... da' simeam c pleznete fierea-n mine! Dac nu plecam, i scoteam n pumni afar! rosti ncet, ca pentru a-i cere iertare. Dar Tincua nu se clinti. i rspunse stins, cu aceeai privire nceoat: Nu-i bag vin, Iancule... Vinovata cea mare snt eu, c mi-am nchipuit... Un nod i se puse n gt i nu mai putu continua. Dup cteva clipe, relu cu greu: Se duse anu i noi sntem mai strini ca la-nceput. Tu nu eti fcut pentru o via linitit... Eu crez c e mai bine s-i vaz fiecare de drumu' lui... C-aa, e chin i pentru unu' i pentru altu... Lacrimi amare i umplur ochii. Se ridic i iei din sofragerie, nchiznd bine ua n urm, de parc voia s pun o stavil ntre ea i brbatul cruia i-a nchinat toat dragostea, dar care niciodat n-a fost cu adevrat al ei... Iancu nu tia ce s fac. ovi o clip, apoi se ndrept spre iatacul lui i se trnti de-a latul patului, cu faa-n sus. Ct rmase aa nu-i ddu seama, dar auzind n curte pocnete de bici, sri-n sus i alerg la fereastr: o sanie n care se afla Tincua, cu Corcodel i Lua pe capr, ieea pe poarta conacului. Oft din bierile sufletului, dar nu fcu nici o micare i nici nu-l ncerc gndul de-a porni dup ei. Ba chiar simi ceva ca o uurare, iar cnd sania se pierdu n deprtare, fu cuprins de-un vechi neastmpr. Arunc de pe el scurteica din blan de sobol i ndragii de urinic i scoase dintr-o lad straiele pe care le purtase pe vremea cnd, n capul cetei, cutreiera pmntul Olteniei de la malul Dunrii pn-n vrful munilor. Deodat se posomori: acum e singur-singur i bieii lui cine tie pe unde or fi hlduind, dac-or mai fi. i chiar de-ar fi, el tot ferecat rmne n
194

ctuele jurmntului rostit sub laul spnzurtorii. La gndul acesta un foc mistuitor l prjoli pe dinuntru. Iei n grab i lund n piept ninsoarea nvrtejit de pleasna viforniei, porhi ctre hanul Dobriei, s-i sting ntr-o ulcea de vin pojarul din inim. La han, lume puin. Se aez la o mas mai ctre fundul odii. Cum l vzu, Stnclia ddu fuga i-i puse dinainte o bolcu cu vin. De-afar se isc larm i pe u ddur buzna nite rani: unul c-o durd-n mn, alii cu toporiti sau hangere-n bru, iar alii doar cu cte-o bzdoac zdravn pe umr. Printre ei se aflau Tite i Tilic, dar n lumina mohort a odii hanului, Iancu nu le deosebi chipurile. Noii venii se repezir la o mas lung, iar unul strig: Hangio, ad vin, s mai prindem o r la inim! M Zamfire, rosti Tnsoiu, un ran mai n vrst, zi-i una de-aia de-a noastr! Fr s se lase mai mult rugat, Zamfir, cruia abia i mijea mustaa, i trase fluierul din bru i-ncepu s cnte. Ceilali i nsoir viersul cu vorbe: Tudor, Tudor, Tudorel, dragul mumii voinicel, de cnd, muic, te-ai sculat i panduri i-ai adunat... Iancu era numai frmnt i inim rnit. Stnclia veni spre ei repede, cu oalele de vin i le opti ngrijorat: Bgai de seam c-n odaia din fund chefuiesc nite arnui! N-au dect! Ei i beau vinul lor, noi pe-al nostru! zise Tnsoiu i continu cntecul cu glas puternic: ... Mult la fa te-ai schimbat i mi te-ai ntunecat! Spune muichii ce te doare c m-oi face vrjitoare, de alean s te descnt s calci vesel pe pmnt Dar nu trecu mult i n ua din fund se ivi o namil de arnut: Ce v gsi, b? Altu' nu mai tii? se or el cu trufie. O clip se ls tcere. Oamenii i aruncau unul altuia priviri pe sub sprncene. Tnsoiu fur cu coada ochiului ctre ai lui, cu un anumit tlc, apoi zise lui Zamfir: F-i, m, placu' jupnului! Mulumit, poteraul se-ntoarse i nchise ua dup el. Zamfir ncepu ncet din fluier, n timp ce Tnsoiu doinea trgnat: Auzit-ai d-un Jian,
195

d-un Jian i d-un oltean? Trece Oltu' npristan, fr team de duman... Pe chipul lui Iancu parc trecu umbra unui nor. Duse oala la gur i-o goli fr s rsufle. Stnclia ascult o vreme doinitul ranului, apoi se apropie de el i-i opti: I-auzi, boierule, i-au scornit cntec! Dar i curm vorba vznd c ochii lui erau mpienjenii de lacrimi. i mpinse ulcica spre ea i femeia, nelegnd ct e de tulburat, o lu i se ndeprt fr s mai spun nimic. Furat de cntec, Tnsoiu i ddu drumul glasului care bubui, umplnd odaia mare a hanului: ... Frunzuli i-o lalea, toi boierii se temea pn' la Vod Caragea, cnd Iancu le poruncea: Scoatei boieri, galbenii, c-ai jupuit srmanii, s li-i dau eu napoi, s-i cumpere vaci i boi Deodat, ua de la odaia din fund se izbi cu putere de perete i n pragul ei se art iar namila: Cum ne fuse, vorba, m? strig el. Vi s-a fcut de beciu' isprvniciei? Pe lng potera i mai fcu loc unul scundac. O linite, prevestitoare de furtun se nstpni. Oamenii rmaser o vreme tcui. Numai Tilic pru nedumerit: M Tite, ia vezi tu, m, c eti mai aproape, ce-are malacu-sta, de nu-i place cntecu' nostru? Auzindu-i glasul, ochii lui Iancu se aprinser de uimire. Se-ntoarse i vzndu-i pe nzdrvanii cetei, inima i treslt de bucurie. Aa, c-aa, bine zici, m, Tilic! De ce nu i-o fi plcnd cntecu-sta? se mir Tite. Scundacul se strecur n odaie i mijindu-i ochii la Tite, trase pistolul din bru: Smirna, colosule! Te-am prins! Ai fost tlhar de-al Jianului! Iancu se suci mai mult i urmri ncordat ce se petrece. Tilic privi repede spre Tnsoiu, care slt din sprncene i-i fcu un semn. Ce cti gura, m? se burzului la prietenul su. N-auzii porunca? Fcndu-se c-l ascult, Tite se apropie de scundac. Tnsoiu i bg mna sub mintean. Cel cu durda trase ncet de cocoul armei.
196

Ajungnd la un pas de arnut, Tite se arunc la pmnt i apucndu-l de picioare l ddu peste cap. Matahala trase, dar Tnsoiu se feri ntr-o parte i arunc toporica. Fierul zbur prin aer i se nfipse n pieptul poteraului. De parc sta ar fi fost semnalul, ranii se npustir asupra arnuilor. Cel cu durda o slobozi n ua pe care se buluceau oamenii stpnirii, atrai de zgomot. i nfruntarea se dezlnui crunt i necrutoare: ranii cu setea de-ai rcori inimile ncrcate de obid, ceilali, s-i apere pielea. Fr s scape din ochi micrile arnuilor, Iancu i nclet mna pe buza ulcici, pn o fcu praf. Cnd ultimul potera fu dobort de ghioaga lui Tilic, rsufl uurat. Tite ddu cu cciula de pmnt i trgnd un chiot, ncepu s cnte: Cin' se ia cu mine bine, i dau haina dupe mine... cin' se ia cu mine ru, m fac erpe de dudu, de-l galbin de muc ru Oamenii se veselir, lund aminte la cntecul nzdrvanului. Deodat Iancu i strecur mna sub ipingea. Nelsndu-se furat de viersul fostului su ceta, nu slbise din ochi pe arnutul care strnise ncierarea i acum ddea, semne c-i revine. Cnd namila apuc un pistol czut alturi i-l ndrept spre Tite, jungherul lui Iancu fulger scurt i i se nfipse n piept. Plumbii mucar din lemnul mesei i oamenii se-ntoarser nedumerii ntr-acolo. Tite ddu fuga la omul ucis i bgui: Tilic, m, Tilic, m! sta-i jungherul lu... ncepu el i, lunecndu-i privirea spre colul unde se afla Iancu, rmase cu gura cscat. Tilic porni spre el. Nedumerii, nenelegnd ce se petrece, ranii se apropiar i ei. n odaia hanului se ls tcerea. La vederea chipurilor uluite, Jianu zmbi pe sub musta i ridic glas: Ce-ai rmas aa, m, mnca-v-ar gaia s v mnnce, c doar n-oi fi strigoi! Trezit din uluial, Tite i ddu un cot lui Tilic: Iete, m! Aa, c-aa... Nu e strigoi, c vorbi! i ochii i lucir n cap de bucuria revederii. Ca la porunca inimii, cei doi frtai se repezir la el i-l mbriar cu ochii notnd n lacrimi. Chipul fostei lor cpetenii se lumin de-o mare bucurie. Tnsoiu l privi lung i-i lipi o palm-n frunte: S m ia-n bt dac-mnealui nu e chiar Iancu Jianu! Aa, c-aa, m! Vezi c ghicii? sri Tite bucuros.
197

Dezmeticit de-a binelea, Tilic se trase un pas ndrt i privi la Jianu cu ncntare: Te pomeneti c i tlic tot la slugeru' Tudor plecai, ai? M, Tilic m, a dracu' pielea pe tine! Cum o dai, cum o suceti, tot iese la potriveal! i rspunse Iancu, izbucnind n rs. M fcu mama cu noroc, c de cnd te vzui, parc am alt coraj! se bucur Tilic. Aa, c-aa, c dac se pune-n fruntea noastr, pn' s-ajungem la slugeru Vladimirescu, rluim toi arnuii care ne-o tia calea! zise cu convingere Tite. Bine zis, cpitane! Tlic poruncete, c noi nu-i ieim din vorb! ntri Tilic. Iancu i plimb privirile pe chipurile lor i parc se-ntoarse la via: l prinse mirarea c pn atunci se lsase nlnuit de nite vorbe-n vnt pe care nu le rostise dect strns cu ua. Strns cu ua? Ameninat cu treangul! Uite, nzdrvanu-sta de Tilic nici nu se gndise la ele, cum fcuse Mereanu. El l primea ca altdat, de parc aa a fost de cnd lumea. i oamenii-tia abia ateapt de la el vorb de ncurajare i porunci cumpnite n drumul pe care au purces. La gndul c nu e singur, cum crezuse, pn mai adineauri, sngele ncepu s-i alerge n vine ca un uvoi fierbinte. Ochii i aruncau flcri, dar zise tot pe tonul lui glume: Fie cum vrei voi, da' eu a zice s nu venim la neica Tudor cu mna goal! Eu viu cu Tite! l asigur mucalit Tilic, strnind hohote de rs. i eu cu Tilic! i-o ntoarse Tite la fel. N-o fi cam puin? zmbi Iancu. Cum s fie puin, cpitane? S dai mult-cu-multu' i nu gseti podoabe ca tia-n toat Oltenia. Dac-i legi ntr-un tei i-i dai pe Olt la vale, nu-i ia apa! se bg-n vorb Tnsoiu. Pentru prima oar dup lungul lui amar, Iancu hohoti din toat inima. Parc timpul s-a ntors ndrt la zilele cnd, crai pe plai, da cu barda-n Dumnezeu, fr s se team de nimeni i de nimic. O bucurie nermurit i n clzea inima, ce fusese chinuit i izbit din toate prile. Abia acum simea c renate cu adevrat lng brbaii acetia cinstii, fr ascunziuri, cu sufletul deschis, gata s i-l druiasc pentr-o vorb bun. i n clipa aceea se hotr s nu-i mai prseasc niciodat. S rmn lng ei i lng Tudor, n jurul cruia se adunau din pornirea inimii, gata s-i stea alturi n via ca i-n moarte. Toate ndoielile de pn atunci se topir i-n sufletul lui ptrunse ca un luceafr lumina nelegerii acestor vremi n care el nu crezuse dar Tudor le atepta cu ncrederea marilor cpitani de oti ce tiu s vad unde muli orbeciesc n bezn.
198

Cugetnd astfel, parc renscu la o nou via. Eu o s-i duc pe oamenii tia lu' neic Tudor s rsturnm ornduirea cea hd i asupritoare... i vorba lui: dac n-om izbndi, mcar afl lumea-ntreag c undeva, strjuit de Carpai, e o ar cu oameni gata s-i dea viaa dect s poarte jugul robiei... i purcese a-i chema pe oameni n oastea izbvirii La chemarea Jianului se pornir s alerge din toate prile rani cu chipuri aspre, adunndu-se i urmndu-l care cu ce-a apucat n mn: un topor, o coas, o ghioag. Roibu bate din picior de parc i el e prins de nerbdarea gloatei. Ridicndu-se-n scri, Iancu strig, s se aud pn departe: Oameni buni! Dai vorb din unu-n alii' s afle toi i s se ridice cu mic, cu mare... care cu flinte, care cu hangere, care cu furci i cu topoare... i ceata crete i ajunge o mic oaste pe msur ce Iancu strbate satele, nflcrnd inimile, asemenea unui vestitor de vremuri noi. Adunai-v sub steagul lui Tudor i sporii Oastea Izbvirii, c a sosit clipa cea mare, cu ru s-i pierdem pe cei ri!... Din sute de piepturi izbucnesc strigte, nvlmindu-se ca vuietul furtunii. Rotindu-i privirea asupra mulimii, Iancu tresalt: tia snt olteni deai lui, oameni tari de virtute, lng care te simi i puternic i ocrotit ca la snul muichii! Cuprins de neastmpr, i ndemn Roibul i pornete mai departe cu gloatele dup el. Ajuns n capul unui sat ce-i rchira csuele pn sub poala pdurii, se oprete i din nou ncepe strigarea: Oameni buni! Adunai-v sub steagul lui Tudor, n Oastea Izbvirii! La glasul lui, ranii dau fuga de peste tot, de parc-ar fi chemai la nunt. Deodat, tropot nvalnic zguduie pmntul: cu pletele-n vnt, Ionica iese-n calea lui Iancu. Auzii c plecai spre dumnealui, slugerul i m gndii c tot am i eu drum ntr-acolo! rostete ea mbujorat. Jianu se pleac n a i-o prinde-n brae. Fata i ls domol fruntea pe pieptul lui i rmne aa o vreme... O fericire fr margini le lumineaz chipurile. Se desprind blnd din mbriare i pornesc alturi n fruntea oastei de rani pe care asfinitul pune strluciri de aur vechi, nroit n foc. n amurgul ce se las ncet peste fire, glasul puternic al unui brbat izbucnete peste vuietul gloatei: Auzit-ai d-un Jian?... i ca la un semnal, din sute de piepturi se nal bubuind ctre triile boitei pe care ncep s clipeasc licuricii stelelor: Auzit-ai d-un Jian D-un Jian i d-un oltean?
199

Trece Oltu npristan, Fr team de duman SFRIT ... Figura legendarului Iancu Jianu i-a inspirat pe autorii acestui roman de aciune ale crui episoade captivante ne contureaz un portret imaginar al haiducului. Fantezia autorilor, bazat pe datele existeniale ale vieii Jianului, a fost convertit ntr-o povestire curgtoare i sprinten ca undele unui pru de munte, scris voit n tonalitata candorii cu care ne-au ncntat, la vremea lor, crile populare DUMITRU ALMA

200