K. W.

Jeter - Mandaloriaska zbroja

ROZDZIA

DZI...
RWNOLEGLE DO WYDARZE

POWROTU JEDI

ywi s zawsze wicej warci ni martwi. To bya jedna z generalnych zasad podrcznika owcw nagrd jeeli taki istnia. Dengar nie musia jej sobie przypomina, przeczesujc pospne, kujce oczy sonecznym blaskiem przestrzenie Morza Wydm. W tej chwili jednak znajdowa wycznie trupy, co nie wryo zbyt dobrze, biorc pod uwag zerowy stan jego konta. Zrobibym lepiej, pomyla, gdybym si wynis z tej aosnej planety. Tatooine nie przyniosa mu wicej szczcia ni innym uwizionym na niej istotom mylcym. Niektre planety ju takie s... I tak musia przyzna, e mia mniejszego pecha ni co poniektrzy. Zwaszcza wtedy, gdy stawiajc na osypujcym si zboczu wydmy kolejny utrudzony krok nog w ochraniaczu, poczu do zaciskajc mu si wok kostki i powalajc go na ziemi. Co u licha... jego peen zdumienia okrzyk zamilk, zanim zdy wzbudzi echo pomidzy wydmami. Przetoczy si na plecy i wyszarpn blaster z kabury. Nie wystrzeli jednak, kiedy zobaczy, co uczepio si jego nogi. Przewracajc si wyrwa z lotnych piaskw, ktre utworzyy paski grb, rk jednego z martwych osobistych ochroniarzy Jabby. Zaprogramowane odruchy rkawicy bojowej wojownika sprawiy, e martwa do zacisna si wok kostki Dengara jak puapka na pustynnego szczura. Dengar schowa bro do kabury, usiad i zacz odrywa od buta zacinite palce. 7

 Trzeba si byo trzyma od niego z daleka powiedzia na gos. wiszczcy wiatr hulajcy po Morzu Wydm odsoni puste oczodoy martwego ochroniarza. Tak jak ja. Mieszanie si w spory innych istot zawsze le si koczyo. Eksplodujca barka aglowa Jabby pogrzebaa cay kontyngent najtwardszych najemnikw galaktyki, w tym wielu owcw nagrd. Gdyby byli cho w poowie tak sprytni, jak twardzi, Dengar nie przeczesywaby teraz pustyni wposzukiwaniu ich broni, zbroi i innych nadajcych si do uycia szcztkw. Uwolni but i wsta. Moe nastpnym razem bdziesz mia wicej szczcia powiedzia do trupa. Jego rada przysza jednak za pno, by sprawi tamtemu rnic. Dengar zarejestrowa w swoim banku pamici wygld zwok z zacinitymi palcami i ustami penymi piachu, jako kolejny dowd tego, o czym od dawna wiedzia: ten, kto przychodzi po bitwie, sprzta to, co po niej zostao. I to na wiele rnych sposobw. Sta na szczycie wydmy, osaniajc oczy przed blaskiem podwjnych soc Tatooine, i przyglda si pochyoci zbocza. Zwoki innych wojownikw i stranikw, rozcignite pomidzy skaami lub na wp zakopane w piachu, jak te, ktre zostawi teraz za sob, wskazyway, e dotar do cichego i martwego epicentrum caego wydarzenia, ktrego tak mdrze zdoa unikn. Inne dowody: szcztki i odamki, pozostaoci wraku repulsorowej barki aglowej, ktra suya Jabbie za latajc sal tronow, zamiecay okoliczne wydmy. Fragmenty palankinu, osaniajcego olbrzymie ciao Jabby przed poudniowym socem, szarpane teraz przez gorcy wiatr ogie blasterw i sia uderzenia o ziemi zamieniy kosztown sorderiask tkanin w zszargane szmaty. Dengar zobaczy kolejne ciaa stranikw Jabby, wcinite twarzami w gorcy piasek, pozbawione broni, ktr zdyli rozkra Jawowie. Ju nigdy nie bd walczy w obronie trzscego si cielska swojego szefa. Nawet w tym suchym upale Dengar czu mdlc wo mierci. Zapach dobrze znany pracowa jako owca nagrd i najemnik dostatecznie dugo, by si z nim oswoi nie towarzyszya mu jednak inna wo, ktr spodziewa si tu wyczu: pienidzy. Zacz schodzi w d zbocza w stron odlegego wraku. Kiedy tam w kocu dotar, nigdzie dookoa nie zauway ladu ciaa Jabby. Nie zdziwio go to, kiedy tak dga gruz zamanym 8

metalowym prtem jak kos. Niedugo po bitwie zobaczy odlatujcy std huttaski transportowiec; to on wanie naprowadzi go na to miejsce. Niewtpliwie gdzie tutaj znajdoway si zwoki Jabby. Huttowie mogli sobie by chciwymi, wiecznie godnymi kredytw zwaami sada Dengar w pewnym sensie podziwia te ich cechy ale nie mona im byo odmwi pewnej lojalnoci w stosunku do pobratymcw. Wiadomo zabij Hutta, a znajdziesz si po uszy w gnoju nerfa. Nie bya to zreszt kwestia ewentualnych ciepych uczu, jakie Huttowie mogliby ywi w stosunku do przedstawicieli swojej rasy, tylko raczej przejaw ich synnej megalomanii w poczeniu ze zdrowym instynktem samozachowawczym. I to by byo na tyle, jeli chodzi o Lukea Skywalkera i reszt jego bandy, pomyla Dengar, gdy koniec jego prta natrafi na lepki i obrzydliwy dowd mierci Jabby. Tak jakby ta aosna banda rebeliantw nie miaa do problemw z Imperium, polujcym na nich po caej galaktyce teraz do przedstawicieli wadzy doczy te liczny klan pobratymcw Jabby. Dengar pokrci gow nie spodziewa si, e ten Skywalker i jego kumpel Han Solo tak bardzo zlekcewa skonno Huttw do chowania urazy. Nawet bez rozkadajcego si pod arem dwch soc trupa Jabby, miejsce mierdziao niemiosiernie. Dengar unis ciki acuch, zakoczony poskrcanym ogniwem, osmalonym i nadtopionym ogniem blastera. Kiedy ostatni raz widzia te elazne pta, jeszcze w paacu Jabby, byy przymocowane do metalowego konierza na szyi ksiniczki Leii. Teraz pokrywa je wyschnity nalot ohydnej wydzieliny linowej Jabby. Jabba musia mie nielekk mier, pomyla Dengar puszczajc acuch, bo i sam by nielekki. Dowiedzia si o bitwie od kilku ocalaych stranikw, ktrzy zdoali dowlec si do paacu. Kiedy Dengar stamtd wychodzi, by uda si na pustkowia Morza Diun, wikszo pozostaych w paacu zbirw i opryszkw bya zajta rozbijaniem beczuek wina, znalezionych w chodnych, wilgotnych piwnicach pod paacem. Zamierzali w orgii pijastwa utopi ao i smutek, e nie figuruj ju na licie pac Jabby. Tak, ty te jeste wolny. Dengar unis nie naruszon kapsu delikatesow, ktr wykopa czubkiem buta. ywy rarytas wjej wntrzu truflit, jeden z ulubionych przysmakw Jabby skroba oceramiczn pokryw kapsuy z wytoczon na niej charakterystyczn pieczci firmy Fhnark i Spka z napisem 9

Delikatesy isloganem reklamowym Zaspokajamy najbardziej zdegenerowane apetyty w galaktyce. Jeli w ogle wiesz, co to znaczy. Jego wasne gusta kulinarne nie obejmoway pajkowatych, ociekajcych galaret stworze w rodzaju truflita; przycisn palec w rkawicy do zamka kapsuy i otworzy j. Odywczy gaz, podtrzymujcy przy yciu truflita przez ca drog z planety, na ktrej si narodzi gdziekolwiek si znajdowaa wydosta si zsykiem z kapsuy. Ciekawe, jak dugo tu poyjesz. Truflit wypad na piach, wdrapa si na but Dengara i pomkn w stron nastpnej wydmy. Dengar wyobrazi sobie Jedca Tusken, ktry znajduje na piasku t egzotyczn smakowito, kompletnie zaskoczony jej widokiem. Na wydmach zosta jeden spory fragment wraku, zbyt duy, by Jawowie zdoali go wyszabrowa. Twardy durastalowy kil barki aglowej, sczerniay od wybuchu, ktry zniszczy pozosta cz kaduba, wyrasta pod ostrym ktem z miejsca, gdzie ruf pogrzebao skalne rumowisko. Dengar obmaca wypuk metalow powierzchni prawie metrowej szerokoci, po czym wspi si wyej a na szcztki dziobu, z ktrego pozostao tylko oebrowanie, sterczce w gr ku bezchmurnemu niebu. Otoczy ramieniem jedn zbelek, a drug rk wysupa zza paska elektrolornetk i przysun do oczu. Na dolnej krawdzi pola widzenia zmieniay si cyfry lokatora zasigu, gdy bada horyzont. Bezcelowa podr, pomyla z niesmakiem Dengar. Wychyli si mocniej znad belki, nadal przepatrujc pustyni przez lornetk. Jego kariera jako owcy nagrd nigdy nie bya tak byskotliwa, eby nie musia czasem grzeba w resztkach po innych, tak jak teraz. Czowiekowi nieatwo byo utrzyma si w tym fachu, biorc pod uwag niezliczone inne gatunki zamieszkujce galaktyk, ktre si nim trudniy a wszystkie paskudniejsze i bardziej bezwzgldne od niego; na domiar zego byy jeszcze roboty. By wic przyzwyczajony do grzebania w odpadkach jak padlinoerca. Nie byoby le, gdyby udao mu si znale choby jednego rozbitka. Moe zapaciby mu za ratunek albo skoni krewnych czy wsppracownikw do wymiany za okup. Dwr witej pamici Jabby by bogaty i oferowa wiele moliwoci zarobku, cigay wic tam nie tylko lokalne szumowiny z Tatooine. Jednak szcztki, ktre tutaj znalaz kilka przetrznitych ju i poamanych fragmentw barki aglowej i towarzyszcych jej jako eskorta skoczkw to wszystko nie byo warte nawet dwch 10

sztabek oowiu. Jeeli znajdowao si tu co, co miao jakkolwiek warto, ju dawno odholowali to Jawowie swoimi powolnymi, gsienicowymi czogami piaskowymi, pozostawiajc za sob same koci i bezwartociowe odpadki. Rwnie dobrze mog tu zosta, pomyla. I zaczeka. Posa narzeczon, Manaroo, na pokadzie swojego statku, Karzcej Rki, wysoko w gr, na rekonesans okolicznych terenw. Niedugo dziewczyna zakoczy zadanie i wrci, eby go zabra. Rozpamitywa przez chwil swoj frustracj, ktra momentalnie ustpia miejsca zaskoczeniu, kiedy kil barki nagle wyprostowa si prawie do pionu. Pasek elektrolornetki wbi mu si w gardo, gdy urzdzenie poleciao do tyu. Trzyma si oburcz belki, ktra poszybowaa w gr celujc w niebo, tak kurczowo, jakby by na miotanym sztormem oceanie, a nie na piaszczystej pustyni. Osmalony metal obracajcego si kilu ze zgrzytem otar si omagazynki z amunicj na jego piersi. Dengar patrzy, jak otaczajce go wydmy faluj powolnym, sejsmicznym rytmem w kontrapunkcie do ruchu szcztkw barki, poszarpanych klifw ska sterczcych z piasku i osypujcych si wydm, wrd wzbijajcych si w niebo i przesaniajcych soca obokw pyu. Zbocza wydm wok wraku wypitrzay si coraz bardziej stromo, jak lejek z czarn dziur w rodku. Jeszcze jeden wstrzs pod powierzchni planety zakoysa kilem na boki z tak si, e Dengar o mao nie wypuci z rk trzymanej belki. Straci oparcie pod stopami; spojrza w d, poniej wasnych butw, i na samym dnie piaskowego leja zobaczy biegncy kolicie rzd zbw. Dengar wymamrota przeklestwo w ojczystym jzyku. Ty pokopany idioto, przekl sam siebie i wasn gupot, przez ktr tkwi teraz w powietrzu bez moliwoci ucieczki. Nie wzi pod uwag, jakiego potwora moga obudzi jego obecno ani jak godnego. Wielka Jama Carcoona otwieraa si coraz szerzej; piasek iwir wiroway wok lepego, arocznego monstrum zwanego Sarlackiem, ktre j zamieszkiwao. Kwany smrd zaatakowa nozdrza Dengara jak wiatr, gortszy ni jakiekolwiek wichry smagajce pustyni. Rzut oka dookoa przekona Dengara, e kil barki zsun si wd leja i zatrzyma na wyrastajcej z piasku skale. Odwrci twarz i przycisn do ramienia, by osoni j przed deszczem odamkw rozpadajcego si wraku; wiksze fragmenty uderzay o stoki 11

Jamy, wpadajc jeden za drugim w rozwart paszcz. Kil, ciskany spoconymi domi Dengara, szarpn gwatownie, gdy koniec belki skosi grn cz podtrzymujcej go skay. Belka przechylia si gwatownie do tyu, z Dengarem dyndajcym niebezpiecznie na jej kocu zaledwie kilka metrw nad gardem Sarlacka. Rozpaczliwym wyrzutem nogi zdoa zaczepi najpierw jeden, a po chwili drugi but o wrg. Podcign si, obejmujc mocno wsk metalow belk nogami i dwign w gr, a potem skoczy i wbi zakrzywione palce w krawd piaskowego leja. Uderzy brzuchem o zbocze; piasek osuwa si spod jego doni, a on kopa i bi rkami, i czoga si w gr, ku jasnemu i czystemu niebu. Stkajc z wysiku, zdoa trafi klatk piersiow poza brzeg leja. Potem wydwign z puapki reszt ciaa, by w kocu ciko przetoczy si na plecy. Jawowie maj pecha, tylko to przyszo mu do gowy, kiedy lea nieruchomo na piasku. Obejmowa si ramionami i czeka, a pustynny potwr zakopie si ponownie w piaskach Tatooine. By moe wrak kry w sobie co cennego, ale jeeli ci mali mieciarze nie zanurkuj do garda Sarlacka, ewentualne skarby wymkn im si z rki. Morze Wydm ucicho. Dengar poczeka minut, odmierzan coraz spokojniejszym biciem wasnego serca, i dopiero wtedy wsta. Sarlacc najprawdopodobniej schowa eb pod ziemi, zajty trawieniem fragmentw wraku, ktre pokn. Dengar uzna, e jeli si pospieszy, starczy mu czasu, by oddali si na bezpieczn odlego. Otrzepa piasek z ubrania i zacz wspina si na zbocze pobliskiej wydmy. Trzy wydmy dalej zatrzyma si, zasapany. Ku swojemu zaskoczeniu zauway, e fragmenty wraku niemal nieodrnialne ju w tej chwili elementy barki aglowej Jabby Hutta nadal tkwi w rodku jamy. Po chwili owiecia go prawda. Potwr jest martwy, pomyla. Co lub kto zdoao zabi Sarlacka. Odr zgnilizny, ktry wyczu wczeniej, pochodzi od rozdartego trucha potwora, widocznego pod wrakiem. Wyczuwalne do tej pory zoliwe ycie, ukryte pod powierzchni pustyni, zgaso. Tylko drobne odamki wraku, ktrych formy ani przeznaczenia nie sposb byo ju rozpozna, i kilka powalonych twarz do ziemi trupw leao bezadnie wok jamy. Smrd zalatujcy od leja w zboczu wydmy skoni Dengara do marszu w przeciwnym kierunku, w stron paacu Jabby. Ten 12

moment by rwnie dobry jak kady inny, eby sprawdzi pogoski na temat tego, czym sta si paac po mierci swojego waciciela. Orgiastyczna uczta urzdzona przez uwolnionych sugusw Jabby dopiero si rozpoczynaa, gdy Dengar wychodzi z odpychajcej, pozbawionej okien kryjwki Hutta. Gdyby paac rzeczywicie opustosza a krce na ten temat plotki przeczyy sobie nawzajem grube mury jego wewntrznych komnat zapewniyby mu bezpieczne schronienie na czas, kiedy noc z jej niebezpieczestwami obejmie w posiadanie Morze Wydm, dopki Manaroo nie przyleci, by go stamtd zabra. Rwnie dobrze mg wprawdzie przeczeka we wasnej kryjwce, wycitej w otaczajcych pustyni skalnym piercieniem grach i penej zapasw na czarn godzin. W paacu mg jednak spotka kogo z dawnego dworu Jabby, na przykad jego kamerdynera, Biba Fortun, czy innych byych podwadnych Hutta, szukajcych sposobw wzbogacenia si na mierci dawnego pracodawcy. Wybitne umysy, pomyla Dengar z szyderczym umiechem, maj czsto podobne pomysy. A chciwe umysy zawsze. Jeszcze raz obejrza horyzont przez elektrolornetk. Jedno ze soc zaczynao ju zachodzi, rozcigajc jego cie padajcy na pustkowie. Wanie mia wyczy lornetk, gdy co przycigno jego uwag. Ten wyglda, jakby zebra najgorsze razy, pomyla Dengar, obserwujc zwoki lece o jakie pidziesit metrw od niego twarz do gry. Dengar widzia wyranie przd hemu z wsk szczelin wizyjn. By to jedyny element stroju lecego, ktry wyglda na nieuszkodzony. Caa reszta chyba nie tyle spona, ile zostaa wytrawiona w kwanej kpieli, ktra sprowadzia mundur i zbroj do kupy poszarpanych szmat i skorodowanych, wyszczerbionych pytek metalu i sztucznego tworzywa. Dengar pokrci soczewkami lornetki, przybliajc obraz. Zastanawia si nad przyczyn, ktra moga wywoa tak zabjczy skutek. Chwileczk, pomyla. Rozcignite ciao wypenio teraz cae pole widzenia lornetki. Chyba nie tak cakiem zabjczy. Dengar zauway, e pier lecego porusza si sabo, unoszc si i opadajc, jakby jej waciciel z trudem walczy o kady oddech. Pnagi osobnik, kimkolwiek by, niewtpliwie jeszcze y. Przynajmniej na razie. No, temu warto przyjrze si z bliska. Dengar wcisn lornetk za pas. Choby z czystej ciekawoci odlega posta wygldaa, jakby odkrya cakiem nowy, nie znany dotd Dengarowi sposb 13

utraty ycia. Jako owca gw i czowiek zawodowo zajmujcy si przemoc, Dengar by ywotnie zainteresowany t kwesti. Spojrza przez rami i zobaczy, jak jego statek Karzca Rka opada na ziemi kilka kilometrw od niego z wysunitymi kotwicami cumowniczymi. Za sterami statku siedziaa jego narzeczona, Manaroo. To dobrze, pomyla. Bdzie moga mu pomc teraz, kiedy stwierdzi, e nie zagraa jej bezporednie niebezpieczestwo. Nie przeszkadzao mu, e naraa wasne ycie, ale jej ycie to co innego. Balansujc rkami wycignitymi na boki, schodzi zboczem w stron tajemniczej ludzkiej postaci, ktr zauway przez lornetk. Mia nadziej, e osobnik bdzie jeszcze y, kiedy do niego dotrze. Ten rodzaj mierci jest naprawd okropny... Gdzie poza bezadn pltanin myli i obrazw sysza w pamici obleny gos Jabby, ktry obiecywa komu nieznane dotd mki blu, nieznonego i nie koczcego si, ktry potrwa tysice lat. Ten stary, tusty limak mia racj, przynajmniej w pewnym stopniu, musia przyzna umierajcy mczyzna. A moe ju martwy? Nie potrafi tego rozstrzygn. Ten los nieskoczenie powolne wytrawianie, czsteczka po czsteczce, skry i zakocze nerwowych przeznaczony by komu innemu. Umierajcemu mczynie wydao si nie bardziej niesprawiedliwe ni inne paradoksy okrutnego wszechwiata, e cierpi za kogo innego. Czy te cierpia. Bo Hutt musia zosta le poinformowany na temat tego, jak dugo potrwa mka rozpuszczanego ciaa. Kilka sekund wystarczao z nawizk, by z niezwyk wyrazistoci przeformuowa dotychczasow definicj blu: w cakowitym mroku kwasy zaczy przescza si przez ubranie, ksajc ciao tysicem eksplodujcych soc. A kolejnych kilka sekund, a potem minut i godzin a moe dni czy lat? ktre po nich nastpiy, rzeczywicie wydawao si rozciga w nieskoczono... A przyszed koniec. Bl, silniejszy ni kiedykolwiek odczu na wasnej skrze albo zada swoim ofiarom, usta, zastpiony zamglon i otpia wiadomoci wysczajcych si z niego powoli si yciowych. W porwnaniu z poprzednimi doznaniami bya toulga porwnywalna z zaniciem na satynowych poduszkach 14

wypenionych mikkim pierzem. Nawet lepota nieprzenikniona noc ustpia przymglonemu witowi. Umierajcy mczyzna nadal nic nie widzia, ale wyczuwa przez szczelin hemu i wilgotne szmaty okrywajce ciao nie dajce si z niczym pomyli ciepo soca na twarzy i poparzonej skrze piersi. By moe, pomyla, potwr sign nieba i pokn je. Gdy spada w d pomidzy szeregami ostrych zbw, olbrzymia gba wydaa mu si dostatecznie dua, by je pomieci. Czu pod plecami wir i piasek, przesiknity jego wasn krwi. To musia by jaki rodzaj dotykowych omamw. Nie wierzy wadnych bogw, ktrym mgby za to podzikowa, ale bogosawi ulg obdu... wiato na twarzy przyblado; rnica temperatur pozwolia mu rozpozna rozmiar pochylajcego si nad nim cienia. Zastanawia si, jak te now wizj zele mu jego skoatany mzg. Wbrzuchu bestii byli te inni wiedzia o tym. Kiepskie towarzystwo, uzna umierajcy. Rwnie dobrze mg mie omamy suchowe, sysze gosy tych, ktrzy zaraz mieli by strawieni; pomogoby mu to przetrwa dugie, nie koczce si godziny, zanim atomy jego ciaa uwolni si od siebie. Jeden z gosw, ktry usysza, nalea do niego samego: Pom... Co si stao? Rozemiaby si, gdyby nie to, e kade drgnicie odartych ze skry mini sprawiao straszny bl, wpychajc go w pustk zapomnienia. Czy to moga by halucynacja? Sarlacc... pokn mnie. Sowa wydaway si wydobywa mimo woli. Zabiem go... wybuch... Usysza teraz drugi gos, kobiecy: On umiera. Znw odezwa si mski gos, prawie szept: Manaroo, czy wiesz, kto to jest? Nie obchodzi mnie to. Pom mi wnie go do rodka. Zasoni go cie kobiety. Nagle poczu, e kto go unosi, a brud i wir osypuje si z jego sponiewieranego ubrania. Nastpne doznanie kto zarzuci go sobie na szerokie plecy, przytrzymujc doni w pasie. Umierajcy mczyzna poczu wstyd. Tyle razy wczeniej stawa twarz w twarz z perspektyw wasnej mierci niewane, czy bolesnej a wiadomo, jak niewiele znaczy ten fakt, dodawaa mu siy. A teraz jaka 15

saba czstka w nim samym wzywaa na pomoc t aosn fantazj o ratunku. Lepiej umrze, pomyla, ni y w strachu przed mierci. Trzymaj si! to wizja podsuna mu ten gos. Zabior ci w bezpieczne miejsce. Mczyzna znany jako Boba Fett wyczu wahadowy rytm krokw wraenie, e jest niesiony po skalistym podou. Wzrok wrci mu na chwil, a lepota ustpia, pozwalajc mu w krtkim przebysku wiadomoci zobaczy wasn rk, bezwadn i zwisajc, ktra zostawia na piasku lady krwi. Wtedy to wanie zdecydowa, e to, co widzi i czuje, nie jest halucynacj. I e nadal yje.

16

ROZDZIA

Niewielki obiekt, poruszajcy si o wasnym napdzie przez zimny, midzygwiezdny przestwr, min w kocu granice czujnikw wok planety. Kuat poczu, e hiperprzestrzenny posaniec zblia si do nich, zanim jeszcze jego szef ochrony przyszed poinformowa go, e kapsua zostaa przechwycona. Potrafi precyzyjnie wyczuwa obecno tworw mechanicznych, od najmniejszych nanosporoidw po konstrukcje zdolne unicestwi cae planety. Ta wrodzona umiejtno bya charakterystyczna dla jego rodzinyidoskonalia si z pokolenia na pokolenie. Przepraszam, panie inynierze rozleg si za nim sualczy gos ale prosi pan, eby niezwocznie zawiadomi, kiedy jednostki cznoci pozasystemowej odbior jakikolwiek lad. lad paskiej... przesyki. Kuat odwrci si od wielkiego, wypukego iluminatora i rozpocierajcego si za nim widoku pustki upstrzonej wiatekami gwiazd.Daleko za odleg orbit planety, ktra nosia jego rodowe imi, w pole widzenia wchodzio wanie zamglone rami jednej z najpikniejszych spiralnych mgawic galaktyki. Stara si nie przegapia takich rzeczy; przypominay mu, e wszechwiat i wszelkie jego wytwory byy tylko maszyn nie rnic si od innych. Nawet tworzce je atomy, jeli pomin chaos zasady nieoznaczonoci i znieksztacajcego wpywu obserwatora, tykay niczym staroytne, prymitywne chronometry. I nie tylko one, powiedzia sobie w duchu Kuat... nie po raz pierwszy. Duch ludzki nie rni si od nich zanadto. Jest rwnie mechaniczny, cho niematerialny w swojej naturze.
2 Mandaloriaska zbroja

17

 Doskonale. Pogaska jedwabist sier felinksa usadowionego na jego ramieniu. Zwierz wydao gboki, ledwie syszalny pomruk zadowolenia, gdy dugie, precyzyjne palce jego pana odnalazy odpowiednie miejsce za spiczastymi uszami. Dokadnie tego oczekiwaem. Maszyny, nawet te skonstruowane w Zakadach Stoczniowych Kuat, nie zawsze funkcjonoway jak naley; przypadkowe zmienne dziaay czasami jak przysowiowy piasek w trybach. Sprawiao mu przyjemno czst, ale wcale przez to nie mniejsz kiedy sprawy toczyy si zgodnie z planem. Czy macie jakie odczyty zawartoci przesyki? Na razie nie. Fenald, szef ochrony, mia na sobie standardowy kombinezon roboczy Zakadw Stoczniowych Kuat, pozbawiony jakichkolwiek oznacze stanowiska, z wyjtkiem rzucajcego si w oczy miotacza o zmiennym rozproszeniu, obijajcego si o biodro mczyzny. Pracuje nad tym caa moja zaoga, ale sarkastyczny umiech unis kciki jego warg kody szyfrujce s do wyrafinowane. Takie maj by. Kuat nie byby rozczarowany, gdyby pracownikom stoczni nie udao si zama kodw; sam je zaprojektowa i wprowadzi. Przekazanie sprawy do infoanalizy wydziaowi bezpieczestwa byo tylko testem, ktry mia potwierdzi, jak dobrze mu poszo. Nie chciabym, eby kto przeglda moj poczt. Oczywicie. Oszczdny ukon wystarczy. Mimo znaczenia Zakadw Stoczniowych Kuat, elitarnego dostawcy usug inynieryjnych i konstrukcyjnych dla Imperium, tradycj zakadw od wielu pokole by brak wszelkiej ceremonialnoci wrd pracownikw centrali. Ostentacja, konwenanse i dworskie ceregiele byy dobre dla tych, ktrzy nie rozumieli, gdzie tkwi prawdziwa wadza. Fenald wskaza doni na iluminator, ktrego szecioktne, wygite przypory wznosiy si trzykrotnie wyej ni imponujca dwumetrowym wzrostem sylwetka jego szefa. Chyba nikt by nie chcia. Felinks zamrucza goniej, bo trzymajcy go w ramionach Kuat znalaz punkt, z ktrego wychodziy przewody dranice orodek przyjemnoci zwierzcia. Takie ju byy te zwierzaki: znaczn cz niewielkiego mzgu w zbyt wskiej czaszce spucizna chodu wsobnego charakterystycznego dla tej rasy musia zastpi obwodami biostymulacyjnymi, eby uchroni stworzenie od cigego wpadania na ciany i wyskubywania sierci do ywego misa. Czubkami palcw 18

wyczu krawd nacicia na czaszce stworzonka. Przeksztacony wten sposb w co bliszego maszynie, jego ulubieniec duo lepiej spenia teraz swoj rol, a przede wszystkim bardziej odpowiada wyobraeniom Kuata o tym, co pikne. W przestronnym gabinecie dziedzicznego szefa Zakadw Stoczniowych Kuat rozleg si pojedynczy dzwonek. Kuat odwrci si, by dalej podziwia przez iluminator bezkresny widok,ajego szef ochrony przycisn do ucha do z wszczepionym niewielkim nadajnikiem. Felinks zamkn oczy w ekstazie; nie widzia, jak odlege rami mgawicy wchodzi w pole widzenia, niczym wietlista smuga dymu na czerni nieba. Wanie przynosz kapsu odezwa si Fenald. Doskonale. Na zewntrz, w prni, jonowy silnik zostawia za sob jaskrawoczerwon smug, mijajc pozornie chaotyczny labirynt platform konstrukcyjnych i grawitacyjnych dokw cumowniczych. Porusza si z prdkoci podwietln, umoliwiajc nawigacj. May prom serwisowy, z jake cennym adunkiem na pokadzie, kierowa si ku jdru kombinatu Kuat. Min najwyej standardowy kwadrans, zanim dotar na miejsce. Kuat obejrza si przez rami na Fenalda. Nie zatrzymuj ci. Umiechn si. Sam si zajm kapsu. Szefom ochrony pacono za to, by byli ciekawi wszystkiego, co miecio si w sferze ich odpowiedzialnoci. Jak pan sobie yczy, panie inynierze. Sowom towarzyszy ukon graniczcy z nieuprzejmoci, nie zginajcy krgosupa. Pacono mu jednak za wypenianie polece. Prosz da mi zna, gdyby mia pan jeszcze jakie yczenia w tej sprawie. Felinks zaprotestowa, gdy Kuat pochyli si i postawi zwierz na wyoonej mistern mozaik pododze. Prostujc ogon, felinks otar si o nogawk spodni, uszytych z tego samego, praktycznego drelichu w kolorze ciemnej zieleni, z ktrego wykonane byy uniformy wszystkich innych pracownikw Zakadw. Troski najpotniejszych istot galaktyki ustpujcych wadz tylko osobom z najbliszego krgu imperatora Palpatinea nie miay dla felinksa adnego znaczenia. rdo ciepa i nieustanne gaskanie okrelay granice jego pragnie. Kiedy Kuat si wyprostowa, drzwi biura zamykay si wanie za szefem ochrony. Felinks natrtnie stuka ebkiem w gole swojego pana. 19

 Nie teraz powiedzia do niego Kuat. Jestem zajty. Wytrwao bya jedn z cech, ktre podziwia; nie mg zoci si na zwierz, kiedy wskoczyo na jego roboczy st. Pozwoli mu przemaszerowa tam i z powrotem na poziomie jego piersi; sam przez ten czas przygotowa niezbdne narzdzia. Dopiero kiedy pilot wahadowca, ktrego lot obserwowa wczeniej przez iluminator, wszed do gabinetu i umieci wyduone, srebrne jajo na stole, Kuat przepdzi zwierzaka. Dwie robocze lampy podpyny w powietrzu do stou, rozpraszajc cienie, kiedy Kuat pochyli si nad lustrzan torped. Ta kapsua komunikacyjna bya nie tyle wyposaona w moduy autodestrukcji, ale wrcz tylko z nich zbudowana, co miao zapobiec moliwoci dotarcia do jej zawartoci przez osoby nieupowanione, czyli kadego z wyjtkiem samego Kuata. Nawet w jego przypadku nie miao to by atwe; gdyby si teraz pomyli, kombinat miaby wkrtce nowego dziedzicznego waciciela i gwnego projektanta. Chwyci kciukiem i palcem wskazujcym sond identyfikacyjn, ktra niemal bezbolenie wbia si w skr, pobierajc prbk pynw i tkanki. Mikroobwody wbudowane w wskie, podobne do igy urzdzenie rozpoczy prac, analizujc zarwno informacje genetyczne, jak i samomutujce markery promieniotwrcze wprowadzone do jego krwiobiegu. Sonda nie daa adnego znaku ani dwikowego, ani wietlnego, czy jego tosamo zostaa potwierdzona. Jedynym sposobem, by to potwierdzi, byo dotknicie nierdzewn kocwk sondy do kapsuy komunikacyjnej; jeli zwglone szcztki Kuata nie wtopi si w przeciwleg cian, bdzie to oznaczao, e wszystko jest w porzdku. Sonda stukna o wypuk, lustrzan powierzchni. adnej eksplozji, tylko syk wypuszczanego powoli powietrza, kiedy na chwil wstrzyma oddech. Wzdu kapsuy pojawia si poduna szczelina. Praca postpowaa coraz szybciej; Kuat otworzy srebrzyste jajo i teraz demontowa jego powok w cile okrelonym porzdku. Jeden faszywy krok, jeden komponent usunity w niewaciwej kolejnoci rwnie spowodowaby eksplozj. Kuat nie martwi si tym jednak. Jedynym miejscem, w ktrym znajdowa si zapis prawidowej kolejnoci demontau kapsuy, bya jego wasna pami aden zapis nie byby dokadniejszy. Kiedy podziwia maszyny, widzia w nich wasn doskonao. 20

Urzdzenie spoczywajce na jego stole roboczym dziaao rwnie perfekcyjnie. Ostatni fragment obudowy rozpad si na czci, odsaniajc jdro kapsuy. Przebye dalek drog, mj may. Pooy czu i zaborcz do na module holoprojektora, ktry ukaza si we wntrzu kapsuy. Co masz mi do powiedzenia? Kuat wyczu doni sabnce ciepo. Ogniwo energetyczne kapsuy stanowi modu przyspieszonego rozpadu, wytwarzajcy do energii, by starczyo jej na jeden skok w nadprzestrze. Wsprzdne skoku zostay wczeniej zaprogramowane; zaledwie kilka dni temu kapsua opucia odleg planet Tatooine. Moga dotrze do kombinatu Kuat nawet wczeniej, gdyby nie program chaotycznego wyboru trajektorii podwietlnej, wbudowany w ukad napdowy sondy w celu ograniczenia moliwoci jej wykrycia. Ludzie ze suby bezpieczestwa Kuata nie byli jedynymi, ktrzy obserwowali granice systemu. Tak wyglda ten biznes paranoja stawaa si jednym z kosztw operacyjnych, gdy pracowao si na zlecenie Imperium. Domi w ochronnych rkawicach izolacyjnych Kuat unis holoprojektor standardowy odtwarzacz, podobny do wielu powszechnie wystpujcych w galaktyce, jednak z kilkoma ulepszeniami i modyfikacjami, ktre stawiay go wysoko ponad tamtymi. Nawet sam Palpatine nie by w stanie uzyska tak bogatej w szczegy transmisji w kontaktach ze swoimi podwadnymi. Ale on ich nie potrzebuje, przypomnia samemu sobie Kuat. Nie tak jak ja. Imperator zawsze mg uzyska to, o co mu chodzio, posugujc si strachem i mierci. W brany konstrukcyjnej potrzeba byo nieco wicej finezji, by nie podkopa wasnego rynku. Id sobie... powiedzia do felinksa krccego si pomidzy jego nogami. Nie spodoba ci si to. Felinks nic sobie nie robi z jego ostrzeenia. Kuat przy uyciu reszty swoich precyzyjnych narzdzi zamkn obwody we wntrzu holoprojektora, a wtedy jego obszerny gabinet wypeniy obrazy i dwiki innej wielkiej sali. Przytaczajca ciemno nagrania i chaos dwikw, od pobrzkujcych spod podogi acuchw po okrutny miech przedstawicieli najrniejszych ras wszystko to zjeyo jedwabist sier na grzbiecie zwierzcia; felinks zasycza, gdy zobaczy opase, soniowate cielsko z malutkimi rczkami iogromnymi, chciwymi oczami. Kiedy za pozbawione warg usta 21

istoty rozchyliy si, by wyda gardowy, gulgoccy miech, felinks czmychn pod warsztat, chowajc si w najciemniejszy kt. Kuat wcisn magnetyczn kocwk sondy, zatrzymujc odtwarzanie; kakofonia dwikw ustpia ciszy, gdy odwraca si, by spojrze przez rami na zastygy w bezruchu dwr Jabby Hutta. Odwrci si od stou i wszed pomidzy holograficzne postacie. Cho niematerialne jak duchy mg przej na wylot przez sylwetki pochlebcw i pachokw otaczajcych platform antygrawitacyjn Jabby byy odwzorowane z tak dokadnoci, e niemal czu odr potu i smrodliwe wyziewy zgnilizny wydobywajce si z komr pod podog. A wic nie yjesz, co? umiechn si wskimi ustami izbliy twarz do nieruchomego oblicza Jabby. Jaka szkoda! Nie cierpi traci dobrych klientw. W cigu ostatnich kilku lat Jabba zleci mu kilka duych kontraktw na dostaw broni dla swoich zbirw z zakadw zbrojeniowych Kombinatu Kuat oraz na wyposaenie paacu, a take na bogato wyposaon bark aglow naszpikowan sprztem wojskowym, wyprodukowan w jednej ze spek zalenych koncernu zajmujcej si budow luksusowych prywatnych jachtw. Jabba nie mia przy tym pojcia o paru udoskonaleniach, ktrych nie zamawia ukrytych urzdzeniach nagrywajcych, dziki ktrym Kuat wiedzia niemal wszystko o tym, co dziao si w paacu Hutta na Tatooine i na pokadzie jego barki. Dobry producent zna swoich klientw, pomyla Kuat, lepiej ni oni sami. Wiadomo o mierci Jabby rozniosa si ju po galaktyce, jednych wprawiajc w zadowolenie, innym przysparzajc kopotw. Ze wszystkich swoich wspbraci Jabba by najbardziej rzutkim osobnikiem jeli mona tak nazwa istot rwnie otyipowoln a swoje trefne interesy prowadzi na szersz skal ni ktrykolwiek inny przedstawiciel jego rasy. Pewnie skacz ju sobie do garde, pomyla Kuat o wsppracownikach zmarego,atake jego najbliszych krewnych, rzekomo pogronych w aobie. Na pewno walcz teraz o przejcie kontroli nad jego skomplikowanym, przestpczym dziedzictwem. To dobry czas dla firmy Kuat mia ju w kalendarzu umwione spotkania z najbardziej bezwzgldnymi i ambitnymi przedstawicielami huttaskich klanw. Nowe plany zawsze wymagaj nowego uzbrojenia. Myl o skakaniu do garda w przewrotny sposb rozbawia Kuata. Holonagranie potwierdzio to, co dotychczas byo mu wiadomo 22

o mierci Jabby. Jedn z niezdarnych, maych rczek Hutt przytrzymywa acuch, ktrego drugi koniec przymocowany by do obroy na szyi kobiecej postaci. Stojc tu przy krawdzi platformy Kuat okiem konesera ocenia hojnie odsonite wdziki ksiniczki Leii Organy. Dziki zamonoci i wpywom jego prywatne apartamenty odwiedzao wiele atrakcyjnych kobiet, nawet z najwyszych sfer. Jednak ksiniczka... Zanotowa w myli, by nie przegapi ewentualnej okazji poznania tej kobiety. Gdyby do tego doszo, na pewno nie byby takim idiot, eby zostawia jej pod rk co rwnie niebezpiecznego jak acuch. Nigdy nie podsuwaj wrogowi narzdzia, ktrym moe ci zabi powiedzia na gos Kuat do wizerunku zmarego Hutta. Tak naprawd jednak mier Jabby nie bardzo go w tej chwili obchodzia. Nawet obecno Leii Organy na dworze zmarego Hutta nie miaa w tej chwili wikszego znaczenia. Szuka w tumie innych twarzy z przeszoci. Podszed do warsztatu i kilkoma delikatnymi ruchami pokrte projektora puci nagranie wstecz, do momentu, zanim Leia Organa w przebraniu owcy nagrd przyprowadzia do paacu Jabby schwytanego Wookiego. To powinno wystarczy, pomyla Kuat, spogldajc przez rami; unis kocwk sondy z projektora, ponownie zatrzymujc obraz. Mijajc platform tronow Jabby, Kuat rozglda si dookoa iprzypatrywa czonkom jego dworu. Prawdziwa galeria midzygwiezdnych szumowin i mtw, od drobnych zodziejaszkw po zawodowych mordercw, a nawet gorzej. Huttowie zdawali si przyciga tego rodzaju indywidua w podobny sposb jak mae zwierztka futerkowe przycigaj pchy. W pewnym sensie jednak mona powiedzie, e czy je stosunek raczej symbiotyczny ni pasoytniczy unieruchomiony w swoim paacu Jabba, gdy rozejrza si dookoa, mg zobaczy istoty rozumne rwnie zdeprawowane jak on sam, a nawet gorsze. Kuat przechadza si powoli pomidzy zastygymi postaciami hologramu, szukajc jednej, konkretnej twarzy. A nawet nie tyle twarzy, ile maski. Zatrzyma si przed nieruchomym wizerunkiem kamerdynera Jabby, Biba Fortuny Twilekianina o byszczcych oczach i zoliwym umieszku. Samce z planety Ryloth, nawet zca swoj inteligencj i szczeglnymi talentami umysowymiumieszczonymi w smukych wyrostkach wyrastajcych z nagiej czaszki i spywajcych na ramiona, nie miay w sobie yki 23

przedsibiorcy, ktra pozwalaaby im tworzy bogactwo, ani te odwagi, by je ukra, mimo e byli niemal rwnie chciwi jak Huttowie. Akurat ten osobnik przed laty prbowa wlizn si w szeregi kierownictwa Zakadw Stoczniowych Kuat, zanim popis wyjtkowej nielojalnoci nie zamkn przed nim na zawsze drogi do kariery w koncernie Kuata. Huttowie byli bardziej podatni na pochlebstwa i wazeliniarstwo Kuat nie zdziwi si, widzc Fortun w paacu Jabby. Nie dostrzeg tego, kogo szuka, pki nie podnis wzroku na galeri, otaczajc holograficzny dwr Jabby. Mam ci, pomyla. Zauway charakterystyczny hem okrywajcy gow Boby Fetta, budzcego groz galaktycznego owcy nagrd. Fett spoglda w d na toczcych si poniej dworakw jak jakie pierwotne planetarne bstwo, ucieleniajce sprawiedliwo zimniejsz ni przestrze midzy gwiazdami. Wok ramion Boby i na jego plecach byy umocowane liczne przyrzdy i narzdzia, od laserw wok nadgarstkw po zminiaturyzowane miotacze ognia cay arsena broni, ktra w jego rkach stawaa si rwnie precyzyjna jak prbniki w rkach Kuata. Kask z ciemn plam wizjera w ksztacie litery T zakrywa oczy owcy i chodn kalkulacj, jak kto mgby z nich wyczyta. Zadowolony, e go odnalaz, Kuat przeszed do tyu, by przyjrze si hologramowi z wikszej odlegoci. Nawet jako trjwymiarowy obraz, dwr Jabby wydawa si wydziela miazmaty chciwoci i brudu, ktre przyprawiy Kuata o mdoci. Wola przyjrze si hologramowi z zewntrz, z perspektywy matematycznie czystych ktw swojego gabinetu. Podszed do warsztatu i zmieni kt ustawienia sondy w obwodach holoprojektora. Nie ogldajc si za siebie poczu, jak wizerunek Jabby i innych obecnych w pmroku sali tronowej zaczyna si porusza, odgrywajc swoj przebrzmia ju rol w tym niewielkim wycinku przeszoci. Kolejny drobny ruch przy pokrtach holoprojektora wyciszy dwik. Kuat nie musia sucha dudnicego gosu Jabby i okrutnych miechw jego sugusw, eby wiedzie, co wydarzyo si wpaacu. Jabba zacz si tym razem zabawia Twilekiank; na Ryloth samice byy znacznie atrakcyjniejsze ni ich odpychajcy partnerzy. Niewolnica bya adna ubrana w powiewne pantalony tancerka z wyrostkami gownymi przyozdobionymi dzwoneczkami na wzr czapki bazna ale jej delikatna, dziecica urodaiwdzik nie wystarczyy, by zadowoli apetyty Jabby. Na jej twarzy, gdy 24

siadaa po przeciwnej stronie sali tronowej, pojawi si strach, niemal panika, jakby dane jej byo nagle dostrzec swj przyszy los. Jej koniec rozgrywa si teraz powtrnie na oczach Kuata Jabba, podrygujc cielskiem i otwierajc szeroko oczy z zadowolenia, cign za acuch przymocowany do metalowej obrczy na szyi Twilekianki, przycigajc j coraz bliej platformy tronowej. Biedna dziewczyna musiaa ju kiedy widzie, jak koczya si taka zabawa; pikne stworzenia byy na dworze Jabby towarem, ktrego pozbywano si lekk rk. Zgodnie z oczekiwaniami Kuata, w cigu kilku nastpnych chwil przed platform tronow Jabby rozsuna si klapa w pododze. Kiedy tancerka wpadaa w puapk, ogniwa acucha pky; tum dworakw zgromadzi si wok brzegw otworu, wycigajc szyje, by obserwowa jej mier w szponach i zbach rankora, ulubieca Jabby, zamieszkujcego w ciemnoci pod sal tronow. Kuat znw poczu mdoci, do ktrych doczy gboki niesmak. Co za marnotrawstwo, pomyla. Tancerka bya pikna i moga si jeszcze komu przyda; zniszczenie tak czarujcego stworzenia rozgniewao go bardziej ni cokolwiek innego. Zobaczy do, przynajmniej na tym poziomie szczegowoci. Jeli ten tusty limak nie y, jak mu doniesiono, nie aowa ju utraty tak dobrego klienta. Zastpi go inni, wspinajcy si po szczeblach huttaskiej hierarchii. Kuat wycign rk i zatrzyma obraz, eby lepiej si przyjrze obiektowi, ktry najbardziej go interesowa. I ktrego nie byo ju na hologramie. Ukryte za mask oblicze owcy nagrd znikno z miejsca, w ktrym dostrzeg je wczeniej Kuat: z galerii nad rodkow czci sali. Kuat cofn si od warsztatu i podszed do najbliszej krawdzi hologramu. Patrzy w gr na wyobraenie sklepienia sali, a potem zaglda w otwory niskich tuneli, rozchodzcych si do innych czci paacu. Nigdzie jednak nie widzia Fetta. Kuat cofn nagranie do momentu, gdy posta owcy nagrd, ztwarz ukryt za mask zbroi, pojawia si na galerii, obserwujc sal w dole. Tym razem nie pozwoli, aby los twilekiaskiej tancerki odwrci jego uwag; odtwarzajc nagranie jeszcze raz zobaczy, e Boba Fett wymkn si niezauwaony i wyszed, zanim jeszcze Jabba zacz cign acuch, by wepchn dziewczyn w puapk. Ciekawe. Kuat pozwoli, by nagranie szo dalej. Nasz przyjaciel, pomyla, mia co innego w planach. Nic dziwnego. Boba Fett 25

nie doszedby do szczytw swojej profesji, gdyby nie zbudowa sieci powizanych interesw i informatorw, z ktrych niektrzy jeli nie wikszo nie mieli pojcia o pozostaych. Jabba Hutt mg by do gupi, by wierzy, e pacc Fettowi hojny od, gwarantowa sobie wyczno na usugi owcy nagrd. Jeli tak, to jasno dowodzio, e znajdowa si na rwni pochyej, skoro pozwala sobie na bdy, ktre w kocu doprowadziy do jego mierci. Obdarzenie cakowitym zaufaniem owcy nagrd zawsze byo bdem. Kuat nie popenia takich pomyek. Kuat przewin nagranie do przodu. Ani ladu Boby Fetta; owca powrci, ale znacznie pniej. Kuat dostrzeg go, kiedy unosi rusznic laserow, celujc w przebran Lei Organ, gdy ta uruchomia detonator termiczny, dajc zapaty za doprowadzenie pojmanego Wookiego. Potencjalnie zabjcz konfrontacj uci gardowy miech Jabby i jego podziw dla przedsibiorczego przeciwnika; wypaci nagrod za Chewbacc, a Boba Fett opuci bro. A wic wrci tam, zastanawia si Kuat, obserwujc nagranie. Tajemnicze spotkanie, ktre zmusio Bob Fetta do opuszczenia sali tronowej, nie przeszkodzio mu w penieniu obowizkw najemnego ochroniarza Jabby. Mona byo bezpiecznie zaoy, e doniesienia zebrane przez wydzia wywiadowczy Kuata byy prawdziwe. Opisyway mier Jabby na jego barce aglowej, unoszcej si na krawdzi Wielkiej Jamy Carcoona na tatooiskim Morzu Wydm; wspominay rwnie o obecnoci Boby Fettawtrakcie potyczki. Co wicej, raporty opisyway rwnie mier Boby Fetta. Kuat chcia jednak mie na ni dowd. Dziaanie na podstawie nie potwierdzonych dowodami informacji byo jak budowanie maszyny, w ktrej nie przetestowano kluczowego podzespou. Maszyny, pomyla, ktra moe zabi swojego waciciela, jeli ulegnie awarii. Kto taki jak Boba Fett mia niepokojc umiejtno utrzymywania si przy yciu; Kuat musiaby zobaczy jego mier na wasne oczy, eby w ni uwierzy. Spojrza na elementy kapsuy komunikacyjnej i fragmenty jej obej, odbijajcej wiato obudowy, rozrzucone po stole. Niezbdne informacje przyniesie prawdopodobnie nastpna kapsua, ktra wynurzy si z nadprzestrzeni, by wej w atmosfer planety Kuata. Poszczeglne jednostki zostay zaprogramowane w taki sposb, by przenosi tylko fragmenty nagra z paacu Jabby i pokadu jego barki aglowej. Zmniejszao to niebezpieczestwo, e ktry 26

z potnych wrogw Zakadw Stoczniowych Kuat przechwyci jednostk i, jeli uda mu si obej zabezpieczenia, dowie si, co zaprzta gow Kuata. I ostatnia rzecz, ktr musia zrobi z wiadomoci. Wycign rk w stron urzdzenia i wyj mikrosond. Przerwanie obwodu zainicjowao program samozniszczenia; metal rozgrza si do biaoci, skrcajc si i zwijajc od aru. Spod stou wyskoczy przeraony felinks, by pomkn w stron najdalszego kta gabinetu. Po kilku sekundach z holoprojektora i jego zawartoci zostaa tylko ciemna plama na blacie stou roboczego, zastygnita w pojedynczy, nieczytelny hieroglif. Tre wiadomoci, ktra przebya tak dug drog, by do niego dotrze, spoczywaa bezpiecznie w pamici Kuata. Kiedy nadejdzie dowd mierci Boby Fetta, bdzie mg pozwoli sobie na wymazanie z niej tych informacji. Dopiero kiedy to bdzie bezpieczne, zdecydowa Kuat. Nie wczeniej A jeli oczekiwany dowd nie nadejdzie... bdzie musia opracowa nowe plany. Plany zakadajce mier wicej ni jednej osoby. Obracajce si tryby miewaj czsto okrutnie ostre zby. Odwrci si od warsztatu i wolno przeszed przez pusty gabinet, szukajc felinksa, eby go podnie, utuli i uspokoi po porcji strachu, ktrego si przed chwil najad.

27

ROZDZIA

Zajo jej to troch czasu, ale w kocu go znalaza. Po raz drugi. Dziewczyna kucna za jedn ze skalnych formacji wyrastajcych z piasku Morza Wydm, obserwujc ledwo widoczny otwr wykopany w jaowej ziemi. Bliniacze soca stapiay si z horyzontem, ustpujc przed chodem tatooiskiej nocy. Dziewczyna poprawia na ramionach zdobyczn pacht oderwany kawa palankinu z barki aglowej, poczerniay od ognia wzdu jednego zwystrzpionych brzegw, zesztywniay od krwi z drugiego. Delikatna tkanina, ktra okrywaa jej ciao w paacu Jabby, nie zapewniaa ochrony przed zimnem. Jej ciao przebieg dreszcz, ale nie ruszya si z miejsca. Czekaa i patrzya. Wiedziaa, e tamten owca nagrd ten, ktrego zwali Dengarem na pewno ma jak kryjwk poza paacem Jabby. Poza byym paacem Jabby, poprawia si w myli. Opasy Hutt, ktry trzyma j na acuchu razem z innymi tancerkami, by teraz martwy. Ale kiedy jeszcze y, wikszo zbirw i stranikw, ktrych zatrudnia, miaa swoje kryjwki na skalistym pustkowiu. Mogli tam bezpiecznie zapa par godzin snu, bez obawy, e w tym czasie inny opryszek albo i sam Jabba podernie im gardo. Na dworze Jabby nieatwo byo utrzyma si przy yciu; wiedziaa o tym lepiej ni ktokolwiek inny. Ale to nie ja umaram, pomylaa z gorzk satysfakcj, tylko Jabba dosta to na co zasuy. W sabncym wietle wieczoru odoya na bok rozmylania, zapominajc na chwil o mciwej iskierce, ktra rozgrzewaa j od 28

rodka. Daleko w dole dostrzega zbliajce si dwie sylwetki, na ktre czekaa. Dwa roboty medyczne toczyy si po piasku. Para rwnolegych ladw prowadzia w kierunku kryjwki wydronej w skaach pustyni. Roboty uciekay pewnie z paacu Jabby, podobnie jak ona; wszystkie tamtejsze roboty medyczne zostay wyposaone w koa zamiast patykowatych, niezgrabnych ng, dziki czemu atwiej byo im si porusza po pustynnym terenie. Neelah obserwowaa je jeszcze przez kilka chwil, po czym opucia swoje schronienie i ostronie zesza w d przeciwlegym zboczem wydmy, tak by roboty jej nie zobaczyy. Stjcie! Ani kroku dalej! Przydybaa roboty w tej samej chwili, gdy transmitoway kod bezpieczestwa, odblokowujcy wejcie do kryjwki; szereg liczb wywietla si czerwieni na panelu dostpu wbudowanym w drzwi z magnetycznie wzmocnionej durastali. Nie ruszajcie si! Obiecuj, e nic wam nie zrobi... jeli pozostaniecie bez ruchu. Jeste przestraszona? Wyszy z dwch robotw, podstawowy model internistyczny MD5, omit j swoimi skanerami, wpisan w okrg wieczornego nieba. Masz mocno przyspieszone ttno jak na standardow jednostk ludzk. W pokrytym ciemn emali czole robota pojawia si wska szczelina, przez ktr pobra prbk powietrza. Ponadto w wydychanym przez ciebie powietrzu zauwaam znaczne stenie hormonw wskazujcych na stan wzburzenia emocjonalnego. Zamknij si. To kolejne polecenie. wir zachrzci pod jej stopami, gdy schodzia ku robotom. Po prostu milcz. Syszae? Wyszy robot skierowa swoje wielosoczewkowe spojrzenie na towarzysza, biaego robota farmaceutycznego typu MD3. Mwi, ebymy si nie odzywali. Nieuprzejmo. Robot przycign bliej korpusu swoje strzykawki i ramiona podajnikw. Przewidywanie problemw. Wspaniale. Gniew dodatkowo przyspieszy bicie jej serca. W takim razie nie bdziecie mogli powiedzie, e si tego nie spodziewalicie. Chwycia za monitor funkcji yciowych, sterczcy jak antena nad gow wyszego robota, i pchna go na ska otaczajc wejcie do kryjwki, dostatecznie mocno, by zobaczy, e diody na przednim panelu wywietlacza tacz jak oszalae. Kolejne szarpnicie posao robota w przeciwn stron, na jego niszego towarzysza; may zapiszcza przeraliwie, tracc rwnowag, 29

izwali si na ziemi, odsaniajc kka napdu przymocowane do dolnego piercienia cylindrycznego korpusu. I co wy na to? Zamkniecie si teraz? Myl, e to doskonay pomys. Wyszy robot cofn si irozpaszczy plecami o nadal zamknit klap bezpieczestwa. Dziewczyna nerwowo przekna lin. Sprbowaa uspokoi bicie serca i drenie rk samym wysikiem woli. Do tej pory nieczsto musiaa odwoywa si do przemocy o ile wiedziaa; bo nie pamitaa nic ze swojego ycia przed pojawieniem si w paacu Jabby i nawet taka drobnostka jak wbicie odrobiny rozumu do gowy dwch robotw medycznych wystarczya, eby j przyprawi o dreszcze. Zacznij si do tego przyzwyczaja, nakazaa sobie surowo. Ju wczeniej uwiadomia sobie, e to nie ostatnia straszna rzecz, jak bdzie musiaa zrobi w swoim yciu. Ale nie martwia si tym; liczyo si tylko to, e nadal ya. Inni w podobnej sytuacji nie mieli tyle szczcia. Nadal ywo w niej tkwio wspomnienie innej tancerki, jak wpada do jamy pod podog paacu Jabby. To wspomnienie koczyo si krzykiem i oblinionym warkotem rankora, ulubieca Jabby. Przepraszam, szanowna pani... To j zaskoczyo. Ani Jabba Hutt, ani nikt na jego dworze nigdy nie zwraca si do niej w taki sposb. Pani wymaga opieki medycznej. Wyszy robot obniy do minimum gono syntezatora mowy. Podobny do rki modu badawczy, ze wiatowodow sond umocowan na nadgarstku, wysun si niepewnie ku jej policzkowi. Ta rana wyglda bardzo powanie... Odepchna rk robota, zanim dotkn brzegw szarpanej rany biegncej przez policzek. Zagoi si. Ale zostanie blizna. Wyszy robot skierowa promie podrcznej latarki na ran, pamitk po spotkaniu z pik Gamorreanina, ktra rozoraa jej policzek a po szyj. Moglibymy temu zaradzi, sprawi, e nie bdzie tak widoczna. Po co tyle zachodu? Przez gow przeleciay jej inne wspomnienia, rwnie mao przyjemne jak to z jam rankora. Nie wiedziaa, jak wygldao jej ycie wczeniej, ale w paacu Jabby przekonaa si, e uroda bywa niebezpieczna. Przycigaa do niej lepkie apy Jabby i tych z jego podwadnych, ktrzy akurat cieszyli si jego ask, ale nie wystarczaa, by j ochroni, kiedy znudz go jej wdziki. 30

 Obejdzie si odpara gorzko. Gniew zauway drugi robot; niepotrzebnie, bo aura negatywnych emocji bya tak silna, e prawie mona byo jej dotkn. Odmowa kuracji. Pamitam ci powiedzia wyszy robot, cichym, uspokajajcym gosem. Z paacu Jabby. Promie latarki przesun si po jej twarzy. Bya jedn z tancerek. Byam... obejrzaa si, by sprawdzi, czy nikt nie zblia si do kryjwki, po czym odwrcia si z powrotem w stron robotw. Ale ju nie jestem. Naprawd? Zza receptorw optycznych robota wydawao si wyziera pytajce spojrzenie. Wic kim teraz jeste? Ja... ja nie wiem... Nazwisko odezwa si niszy robot. Pochodzenie. Nazywaam si... Jabba mwi na mnie Neelah. Zmarszczya brwi. Co... raczej brak wspomnienia ni cokolwiek, co naprawd pamitaa powiedziao jej, e to nieprawda. To imi to kamstwo, pomylaa. Ale tak... tak mnie nazywali.... No c, s gorsze imiona. Gos wyszego robota zabrzmia raniej, pocieszajco. Prosz wzi na przykad mj subkod tosamoci. Skomplikowana koczyna robota wskazaa na tabliczk danych na ciemnym, metalowym ciele. SH1-B. Wikszo istot rozumnych nie jest w stanie nawet go powtrzy. Mj towarzysz ma wiksze szczcie. 1e-XE. May robot wycign rami podajnika tabletek idelikatnie poklepa jej do. Znajomo. Przyjemno. Wzili mnie w obroty, pomylaa Neelah. Wiedziaa do o robotach medycznych ale skd? eby zna par sztuczek, jakie stosowali, by uspokoi pacjentw. Promieniowanie anestetyczne... czua, jak sabe pole elektromagnetyczne dopasowuje si do fazy pola emitowanego przez neurony w jej mzgu, wyzwalajc kojce endorfiny. Skoczcie z tym! warkna. Potrzsna gow, by uwolni si spod wpywu robotw. Tego te nie potrzebuj. Nie teraz. Zacisna do w drobn, ale skuteczn pi. Jeli bd musiaa jeszcze raz wam przyoy, zrobi to. Pole zniko jak noem uci. Jak sobie yczysz powiedzia SH1-B. Chcielimy tylko ci pomc. 31

 Wystarczy, jeli powiecie mi, gdzie on jest. Rana na policzku zapieka j, ale zignorowaa bl. Kto? Kiwna gow w kierunku klapy bezpieczestwa. owca nagrd. Ten, ktry ma tu kryjwk. Dengar? Jednym ze swoich metalicznych ramion SH1-B wskaza na klap zamykajc wejcie do kryjwki. Wrci do paacu Jabby. Zaopatrzenie doda 1e-XE. Ekwipunek. Wanie. SH1-B otworzy ma kapsu bagaow przypit do korpusu. Przysa nas tu z powrotem ze rodkami, ktrych potrzebuje. Prosz: antybiotyki, katalizatory przemiany materii, sterylne opatrunki elowe... W porzdku. Neelah przerwaa robotowi wyliczank. A Dengar zosta w paacu, tak? SH1-B skin gow. Powiedzia, e chce znale jedn ze skrzy Jabby z prowiantem pozaplanetarnym. Zajmie mu to pewnie troch czasu. Byli pracownicy Jabby zupili paac. Baagan. 1e-XE obrci kopuk wieczc jego barykowaty korpus w prawo, a potem w lewo. Obrzydliwo. Nie byo czasu na zastanawianie si. Otwieraj waz polecia Neelah, pokazujc na dysk zamka magnetycznego. Na jego wywietlaczu nadal byskay cyferki. Chc wej do rodka. Dengar nie pozwoli, ebymy wpuszczali... Wysoki robot pochwyci niebezpieczne iskierki w oczach Neelah. Dobrze, dobrze. Otwieram. Po drugiej stronie wazu zobaczya tunel prowadzcy ostro wd, pod ktem prawie czterdziestu piciu stopni. Skierowaa si tam, a roboty postukiway koami za jej plecami. Poczua ukucie klaustrofobicznego lku. Ciemno i cikie, duszne powietrze tunelu przypomniay jej, jak wydostaa si z paacu Jabby. Po tym, co stao si z jej biedn przyjacik Ool, kade ryzyko wydawao si warte podjcia, byle tylko nie sta si karm dla rankora. Prawie si przeliczya, prawie spotkaa wasn mier. Ostra jak kosa pika gamorreaskiego stranika pozostawia na jej twarzy piekc ran, ale zaraz utkwia do poowy w gardle Gamorreanina, wbita rk Neelah. Jabba zawsze popenia ten sam bd, najmujc opryszkw, ktrych szybko nie dorwnywaa rozmiarom. Strach 32

poczua dopiero potem, kiedy przeskoczya nad kau krwi i wybiega na pustyni. W pmroku centralnej kryjwki moga w kocu stan wyprostowana. A gdzie ten drugi? Spojrzaa przez rami na roboty medyczne, ktre wyoniy si za ni z tunelu i stany w swoich normalnych miejscach. Ten, ktrym si zajmujecie? Dengar kaza nam... SH1-B zamilk. Tam powiedzia w kocu niechtnie. Poprowadzi j pomidzy porzuconymi bezadnie stertami rzeczy, gdzie bro i zapasowe magazynki mieszay si z podartymi opakowaniami autotermicznych pojemnikw na racje polowe. To naprawd niewaciwe... tego pacjenta naleaoby niezwocznie przewie do szpitala... ale zrobilimy, co si dao. Neelah go nie suchaa. Przy niskim, zaokrglonym przejciu do bocznej komory zatrzymaa si i zajrzaa do rodka. Czy on... czy jest przytomny? W pomieszczeniu panowa pmrok; czarny kabel bieg od osonitej lampy do generatora mocy w centrum gwnej komory. Czy moe mnie zobaczy? Nie po tym, co mu zaaplikowalimy. SH1-B stan tu zza ni. Zaordynowaem mu picioprocentowy roztwr oblivianu z zapasw 1e-XE, podawany przez kroplwk. Obraenia tego pacjenta s niezwykle powane. To by jeden z powodw, dla ktrych musielimy wrci do paacu... eby znale wicej tego rodka. Gdybymy tego nie zrobili, bl wywoany obraeniami mgby cakowicie wypali centralny system nerwowy pacjenta. Neelah wesza do komory, pochylajc si pod niskim ukiem przejcia. Prowizoryczne ko multipianka wypeniajca elastyczn poszewk ze standardowego wyposaenia frachtowcw nie pozostawiao wiele miejsca midzy nieprzytomnym mczyzn azestawem doylnym i innym sprztem medycznym. Przecisna si wrd pomrukujcych cicho urzdze, monitorw i wywietlaczy pulsujcych wolnym rytmem rozbyskw i zatrzymaa, by popatrze na tego czowieka, ktrego twarzy nigdy dotd nie widziaa. Wycigna jedn rk, by go dotkn, ale zatrzymaa j kilka centymetrw od brwi mczyzny. Wyglda jeszcze gorzej ni ja, pomylaa. Skra zdarta do ywego misa, tak samo jak wtedy, gdy znalaza go po raz pierwszy, na pustyni; wypalona sokami trawiennymi Sarlacka. Teraz pokrywaa j przezroczysta bona,
3 Mandaloriaska zbroja

33

poczona przewodami toczcymi ze cian urzdze medycznych ustawionych wzdu ka. Co to jest? dotkna przezroczystej substancji; bya zimna i liska. Sterylny opatrunek odywczy. SH-1B wycign rami i delikatnie wyregulowa jeden z przecznikw na tablicy kontroli urzdzenia. Zwykle stosujemy go w przypadku powanych poparze, ze znacznymi ubytkami skry. W subie u Jabby mielimy do czynienia z wieloma przypadkami poparze. Eksplozje wyjani 1e-XE. Wanie. SH1-B unis grn cz pancerza w gecie przypominajcym ludzkie wzruszenie ramionami. Osobniki pracujce dla Jabby, a przynajmniej ci bardziej nieokrzesani, cigle wysadzali si nawzajem w powietrze... na wiele rnych sposobw. Rotacja. Wysoka. To prawda. Zawsze znalaz si ten czy inny, ktrego nie moglimy ju odratowa. Ale 1e-XE wyspecjalizowa si w leczeniu poparze. Urazy somatyczne tego osobnika s jednak nieco inne. SH1-B pochyli si nad nieprzytomnym mczyzn. Nikt, na ile jestemy w stanie sprawdzi w naszych bankach pamici, nie przey dotd poknicia przez Sarlacka. Robimy wic co si da, uywajc tego, czym dysponujemy. Neelah spojrzaa na robota medycznego. Czy on przeyje? Trudno powiedzie. Nie moemy postawi dokadnej prognozy dla tego pacjenta, zarwno ze wzgldu na rozlego, jak iniecodzienny charakter obrae. Nie chodzi tylko o ubytki skry. 1e-XE i ja ustalilimy, e w trzewiach Sarlacka ten czowiek by wystawiony na dziaanie nieznanych toksyn. Prbowalimy przeciwdziaa skutkom wywoanym przez te substancje, ale wynik jest niepewny. Gdybymy mieli dostp do zapisw z innych tego rodzaju spotka humanoidw z Sarlackiem, mona by obliczy prawdopodobiestwo przeycia. Ale nie mamy. Chocia jeli miabym wyrazi osobist opini... SH1-B zniy gos, udajc poufao ...dziwi si, e ten czowiek jeszcze yje. Co jeszcze musi podtrzymywa go przy yciu. Co w nim samym. Sowa robota zaskoczyy dziewczyn. Na przykad co? Nie wiem odpar SH1-B. Pewne zjawiska wykraczaj poza wiedz medyczn. W kadym razie tak, jak ja dysponuj. 34

Spojrzaa z powrotem na posta lecego. Nawet w takim stanie, z odsonit twarz i nieprzytomny, zdany na opiek robotw medycznych, przyprawia j o dreszcz. Co nas czy, pomylaa Neelah. Jaka niewidzialna sia, ktrej przebysk odczua tam, w paacu Jabby, kiedy spojrzaa w gr na galeri i zobaczya tego mczyzn. Nie sposb byo pomyli go z nikim innym nawet wtedy, gdy skrywa twarz za mask. Zobaczya go i poczua ukucie strachu. Nie z powodu tego, co pamitaa, ale tego, czego nie moga sobie przypomnie. Jeli ten czowiek odegra jak rol w jej przeszoci, fakt ten okrywa cie, ktry siga dalej i gbiej ni wspomnienie jamy rankora. A co z Dengarem? Jeszcze jednym wysikiem woli Neelah powrcia do rzeczywistoci. Dlaczego to robi? Dlaczego si nim opiekuje? Nie mam pojcia. Receptory optyczne SH1-B patrzyy na ni obojtnie. Nie powiedzia nam tego, kiedy przyszed do paacu, eby nas odszuka. I szczerze mwic, nie ma to dla nas wikszego znaczenia. Nieistotno powiedzia 1e-XE. Zostalimy zaprogramowani do udzielania opieki medycznej. Po mierci Jabby bylimy zadowoleni, e mamy kolejn okazj, eby to robi. Plany drugiego owcy gw pozostay zatem dla niej tajemnic. Ryzykowaa, zostawiajc tego czowieka na pustyni, gdzie Dengar mg go odnale. Bya przeraona, jak powane odnis obraenia; nie byo sposobu, by sama moga zaopiekowa si krwawicym na caym ciele mczyzn. Na dworze Jabby widziaa dosy, by zdawa sobie spraw z wrogoci, rywalizacji zawodowej i zwykej nienawici pomidzy owcami nagrd ale ten facet byby dawno martwy, gdyby Dengar, znalazszy go, posun si dalej i po prostu wdepta mu gardo w piasek, pki ranny nie przestanie si porusza. Zamiast tego z niezrozumia ulg przygldaa si zza wystpu skalnego, jak owca nagrd kuca, by zbada koleg po fachu. To samo niewytumaczalne uczucie miaa, gdy posza za robotami medycznymi do tej kryjwki i przekonaa si, e mczyzna nadal yje. Nie miaa teraz czasu, eby si nad tym zastanawia. Zbyt dugo ju tu jestem, pomylaa. Niezalenie od powodw, ktre skoniy Dengara do utrzymania przy yciu swojego rywala, wtpia, by okaza si rwnie askawy dla niej. owcy nagrd byli bardzo tajemniczy, tego wymagaa ich profesja. Dengar zapewne nie 35

byby zachwycony, gdyby si dowiedzia, e kto wie nie tylko ojego kryjwce, ale take co i kogo w niej ukry. Zostawi was teraz powiedziaa Neelah do robotw. Pracujcie dalej. Ten mczyzna musi przey, rozumiecie? Zrobimy, co w naszej mocy. Po to nas skonstruowano. I jeszcze jedno: nie powiecie Dengarowi ani sowa o mnie. Ale on moe nas o to spyta! powiedzia SH1-B. Moe chcie si dowiedzie, czy kto tu zaglda! Zostalimy zaprogramowani w taki sposb, e musimy mwi prawd. Pozwlcie, e co wam wyjani. Neelah zbliya rozcity policzek do receptorw optycznych robota. Jeli powiecie omnie Dengarowi, wrc tu i rozszarpi was na kawaki, a potem rozwcz je po caym Morzu Wydm. Obu. A wtedy nie bdziecie ju mogli dalej wykonywa swojej pracy. SH1-B zastanawia si nad jej sowami tylko przez kilka sekund. To niewtpliwie uniewania wymg prawdomwnoci. To dobrze. Rozejrzaa si po pomieszczeniu, by sprawdzi, czy nie zostawia jakiego ladu swojej bytnoci w tym miejscu. Pod nierwn cian zauwaya co, co do tej pory umkno je uwadze. Podesza bliej i zobaczya stert szmat wystrzpione kawaki, ktrych poszarpane nitki, mokre od pynw trawiennych Sarlacka, tkwiy nadal przyczepione do piersi rannego mczyzny. Na samej grze sterty lea inny przedmiot metalowy, nadtrawiony przez soki odkowe potwora, ale nadal rozpoznawalny. Neelah pochylia si i podniosa hem z charakterystycznym wizjerem w ksztacie litery T. Widziaa ju wczeniej ten hem w paacu Jabby okrutna, nieprzejednana maska, a za ni wzrok ostry jak skalpel. Neelah chwycia hem w obie donie; trzymaa go przed sob jak czaszk albo fragment martwej maszyny. Nawet pusty, patrzy na niwmilczeniu. Poczua strach. Boba Fett... Syszaa to imi w gowie, cho nie ona je wypowiadaa. Tak si nazywa. Tyle wiedziaa; imi wypowiada szeptem kto, kto zarazem ba si go i nienawidzi. Prosz ju i. Gos robota medycznego przerwa jej rozmylania. Dengar niedugo wrci. Rce jej dray, gdy odkadaa hem z powrotem na stert szmat. Przy wejciu do komory zatrzymaa si i odwrcia, spogldajc 36

na lec posta. Co jakby skurcz litoci wkrado si w jej serce, cinite strachem. Odwrcia si i pospiesznie wysza wskim tunelem, ktry mia j wyprowadzi w kojc ciemno. Sysza gosy. Nadchodziy z drugiego kraca morza lepoty. Przypuszcza t czci mzgu, ktra jeszcze funkcjonowaa e te gosy s czci umierania. Z kory mzgowej, spod ciaru blu i otpiajcego nieblu, resztki jego umysu i ducha wyawiay strzpki danych zmysowych, narzucanych przez yjce zwoki, w ktre si zamieni. Byy jak wiadomoci z innego wiata, frustrujco fragmentaryczne i niezrozumiae. Ze wszystkich gosw, ktre sysza, tylko jeden nalea do kobiety. Nie tej, ktr sysza wczeniej, do ktrej, jak pamita, kto zwraca si imieniem Manaroo; wtedy lea jeszcze na pustyni, wyrzygany przez Sarlacka. Tamten gos nalea do przeszoci; teraz mwia inna kobieta. To jej gos go torturowa, to on zamieni sen umierania w ciemno, z ktrej wyaniaj si wspomnienia. Jego powieki drgny, by odsoni oczy; nie day rady, zasnute jak lepk substancj, ktra ciasno przylegaa do jego twarzy. By saby, a to co owijao go cile jak karbonit, ktry wizi Hana Solo, gdy przywiz go do Jabby. Zdoa jednak unie powieki na uamek centymetra, tylko na tyle, by dostrzec rozmyty obraz kobiety. Widzia j na dworze Jabby zwyka tancerka... wiedzia jednak, e bya kim wicej. Kim znacznie waniejszym. Jabba nazywa j... Neelah. Tak, to pamita. Ale nie tak si nazywaa. Naprawd nazywaa si... Okruchy pamici kryy, by rozprysn si na wszystkie strony, gdy wysiek widzenia zepchn go znw w absolutn ciemno. W tej ciemnoci ni, cho nie pogrony we nie; umiera, cho cigle ywy. I pamita.

37

ROZDZIA

"

...I WCZORAJ
TU PO WYDARZENIACH

NOWEJ NADZIEI

Trzymaj si mnie powiedzia Bossk nowemu czonkowi Gildii a zobaczysz, jak si to robi. Czu, jak w jego towarzyszu wzbiera gniew, niczym promieniowanie ze stopionego rdzenia reaktora. Wanie takiej reakcji oczekiwa, po to wypowiedzia te sowa. Nie byo takiego momentu, choby najkrtszego odcinka standardowego cyklu czasowego, kiedy Bossk nie czuby choby cienia gniewu. Nawet kiedy spa, by wkurzony tak jak wszyscy Trandoszanie, nicy o tym, jak wbijaj ostre jak brzytwa pazury w garda odwiecznych wrogw swojego gatunku. Wcieko i dza krwi byy jak najbardziej na miejscu wtrandoszaskiej wizji wszechwiata. Na tym polegao ycie. Nie musisz odgrywa przede mn waniaka. Zakres czstotliwoci przenoszonych przez wbudowany w mask oddechow Zuckussa komunikator wystarcza, by przekaza irytacj w jego gosie. Zdobyem niemal tyle nagrd, co ty. A swoje stanowiskowGildii zawdziczasz tylko i wycznie koneksjom rodzinnym. Bossk wykrzywi bezwarg jam gbow w zoliwym umiechu. Poczu przemon ochot, by sign i oderwa gow przydzielonego mu partnera, a potem patrze, jak wtyki nosowe i przewody komunikatora kbi si bezadnie jak pdy botnych rolin okalajcych jam rodn na planecie Trandosza. Moe potem, pomyla w duchu, po robocie. Wskaza pazurem na korytarz przed nimi. Obaj z Zuckussem mocno przywarli plecami do jego cian; zza zamknitych drzwi odlegych o jakie dwadziecia metrw dochodziy wesoe dwiki 38

orkiestry jizzowej, zmieszane z przenikliwymi odgosami rozmw klientw kasyna przepuszczajcych kredyty na kole fortuny. Hazard nie pociga Bosska; wola pewniejsze rzeczy. Najlepiej mier innej istoty mylcej, zwaszcza jeli mg na niej zyska finansowo. Czasami jednak jak w tym przypadku zwierzyn naleao pochwyci ywcem, aby zarobi na wypat. To komplikowao sprawy. adunki termiczne s na swoim miejscu. Kocem pazura Bossk wskaza dwa mae wybrzuszenia na pycie drzwi do dziau ksigowoci kasyna. Zmiennoksztatna tarcza okrywajca adunki zapobiegaa ich wykryciu przez czujniki optyczne. Kiedy je zdetonuj, masz ruszy prosto przez te drzwi. Nie zawracaj sobie gowy rozgldaniem si za stranikami, po prostu daj nura do rodka. Dlaczego ja? Zuckuss spojrza na niego wielkimi oczami. Dlaczego ty tego nie zrobisz? Dlatego wyjani Bossk, nieudolnie udajc cierpliwo e bd osania twoje tyy. Unis rusznic blasterow zmodyfikowan w taki sposb, by pasowaa do jego pazurw, duych nawet jak na Trandoszanina. Odcign ewentualny ostrza, podczas gdy ty zabezpieczysz pokj ksigowych. To standardowa procedura w takich sytuacjach, prosto z podrcznika Gildii. Aha. Wychylony zza wga Zuckuss przyglda si uwanie drzwiom. To ma sens... chyba tak. Idiota, pomyla Bossk. Prawdziwy powd by taki, e ten, kto pierwszy wtargnie do pokoju, bdzie bardziej naraony na poszatkowanie na krwawe strzpy skoncentrowanymi laserami stranikw. I lepiej, eby to by ty, a nie ja, pomyla, zwaszcza e mier partnera oznaczaa, e nie bdzie si musia dzieli z nikim nagrod po odliczeniu dziaki paconej na rzecz Gildii. Idziemy! Wypchn Zuckussa do przodu, wciskajc jednoczenie detonator przypity do rkawa. Przytumione odgosy muzyki i wyuzdanych rozrywek utony w basowym huku, z jakim adunki termiczne rozerway drzwi. Bossk wskoczy do korytarza na szeroko rozstawionych nogach, z okiem na celowniku rusznicy. Jednym pazurem dotyka spustu, gotowy do strzau; pod wpywem oczekiwania zimne serce w jego piersi zabio mocniej, gdy wpatrywa si w kby dymu... aden strza nie pad zza rozerwanych, stopionych metalowych drzwi. Zuckuss! krzykn do mikrofonu komunikatora tkwicego przy okrytym skrzast usk gardle. Co jest grane? 39

Mina chwila, zanim usysza odpowied drugiego owcy. Hmm... powiedzia Zuckuss mam dobr wiadomo: nie musimy si martwi o stranikw... Bossk ruszy z rusznic zacinit w obu szponiastych doniach w d korytarza, a potem do pokoju ksigowych. A waciwie tego, co z niego pozostao dym po eksplozji adunkw termicznych unis si ju na tyle, e mg dostrzec rozbite stoy do gry i terminale wideofonu. Wzdu nich leay ciaa szeciu stranikw. Kady z nich mia w piersi dziur wypalon laserem z godn podziwu precyzj. I szybkoci, zauway Bossk. aden ze stranikw nawet nie zdy sign po bro; ktokolwiek ich zastrzeli, zrobi to byskawicznie. Popatrz powiedzia Zuckuss. Pochyli si i dotkn dziury w pancerzu okrywajcym pier stranika. Mam odczyt termiczny. Tworzywo nie zdyo si schodzi. Zostali zastrzeleni dokadnie wtedy, kiedy my czekalimy w korytarzu! owca nagrd wsta i pokaza palcem dziur w przeciwlegej cianie pokoju. Miaa poszarpane brzegi i dostateczne rozmiary, by Bossk mg przez ni swobodnie przej; po drugiej stronie wida byo konwertery zasilania za cian budynku kasyna. Kto nas wyprzedzi... To niemoliwe! warkn Bossk. Ta ciana jest zbudowana z acuchw monokrystalicznych; musielibymy usysze wybuch na tyle silny, eby j rozwali. Chyba e... nage podejrzenie kazao mu obejrze si przez rami na przeciwleg cian. Rozpraszacz dwikowy, z rozedrgan od przecienia skal na srebrzystej, owalnej tarczy, wisia na niej przyczepiony chwytnymi mackami. Wskaniki na potencjometrze zaczynay cofa si zczerwonego pola w miar, jak haas wywoany eksplozj przechodzi w niegrony, wiszczcy szmer. Gniew zala Bosska z si, ktra wystarczyaby na wyrwanie drugiej takiej samej dziury w cianie, a nawet jeszcze wikszej. Bkarci pomiot... przeklestwo zamaro midzy zacinitymi kami. Tylko jeden owca nagrd uywa tak wyrafinowanego ikosztownego sprztu. Albo musia go przemyci do pokoju ksigowych, albo, co byo bardziej prawdopodobne, wprowadzi przez otwr wywiercony w cianie. T sam drog powdrowa rwnie adunek wybuchowy kiedy rozpraszacz by ju w rodku, by pochon odgosy eksplozji. Nie byo sensu szuka zwierzyny, po ktr tu przyszli z Zuckussem. Bossk przytrzyma si krawdzi dziury wyrwanej w cianie 40

kasyna i rozejrza po okolicy. Denerwujco znajomy ksztat szybkiego statku midzygwiezdnego unosi si znad horyzontu w ciemniejcy fiolet nieba, pozostawiajc za sob dug smug ognia z silnikw. Chod! Bossk chwyci Zuckussa za rami i wycign przez otwr w cianie. W korytarzu rozdzwoniy si alarmy, uruchomione wybuchem adunkw termicznych, ktre zdetonoway drzwi; mieli tylko kilka sekund, zanim cign tu stranicy z innych czci kasyna. Zarzuci rusznic na rami i przygotowa si do skoku. Ale... Zuckuss cofn si. Jestemy co najmniej dziesi metrw nad ziemi! I co z tego? warkn Bossk. Umiesz wymyli szybszy sposb na wydostanie si z tego miejsca? Kilka sekund pniej gramolili si na nogi. Mordercza dza wezbraa w Bossku, gdy usysza, e Zuckuss jczy z blu. Chyba sobie co zamaem... Bossk zerwa si do biegu, gdy lasery stranikw ze wistem uderzyy w ziemi wok nich, zmieniajc krzemionk w lnice plamy szkliwa. Tu za sob wyczuwa obecno Zuckussa. Dopadli swojego przeciwnika dopiero poza atmosfer planety. Bossk wcisn kocem szpona przycisk komunikatora, podczas gdy Zuckuss, siedzcy obok, w fotelu nawigatora Wciekego Psa usiowa podczy zerwany przewd wtyku nosowego. Wycz silniki warkn do komunikatora. Nie byo sensu bawi si w uprzejmoci; w okolicy nie byo adnego innego statku, ktry mgby odebra ten komunikat. Masz na pokadzie towar, ktry naley do nas, a konkretnie humanoida, niejakiego Nila Posonduma, byego pracownika Transgalaktycznego Przedsibiorstwa Hazardowego... Naley do was? z gonikw umieszczonych nad instrumentami pokadowymi Psa odezwa si zimny, beznamitny gos. A niby z jakiej racji ten osobnik... przyjmijmy, e rzeczywicie znajduje si na pokadzie mojego statku... miaby by wasz wasnoci? Chyba nie powinnimy denerwowa tego typka szepn Zuckuss. To twarda sztuka. Zamknij si. Bossk ponownie wcisn aktywator komunikatora. Z racji tego, e naleymy do Gildii owcw Nagrd. To wanie daje nam nad nim wadz. Przeka go nam, a obdzie si bez kopotw. 41

 Bardzo zabawne. W zimnym gosie nie byo sycha rozbawienia. Ani adnych innych emocji. Chyba si gboko mylicie. Tak? Bossk spojrza przez przednie iluminatory Wciekego Psa. Niby dlaczego? Nie podlegam wadzy tej waszej Gildii. Stosuj si do zasad wyszej instancji. Niby jakiej? Mnie samego. Tych kilka atomw, ktre znalazy si wprni pomidzy statkami, nie mogo mie temperatury niszej ni gos dobiegajcy z gonika. A ju na pewno nie oddaj nikomu czego, co naley do mnie, dopki mi za to nie zapac. Bossk z trudem wycedzi odpowied przez zacinite zby: Suchaj no, ty zdradziecki, oparszywiay... Kontrolka cznoci zgasa, gdy rozmwca Bosska wyczy komunikator. Smuga pomieni z dysz wylotowych silnikw Niewolnika I, transportowca najbardziej bezwzgldnego i skutecznego owcy nagrd w galaktyce, rozpyna si w mg i znika, gdy statek wskoczy w nadprzestrze. Zimne, kpice gwiazdy wypeniy miejsce, gdzie znajdowa si jeszcze przed chwil. Bossk zmruy oczy, wpatrujc si w pustk. Statek tamtego, jego pilot i zdobycz mogy znikn ale nie wcieka furia w pokrytej usk, gadziej piersi Bosska. Posta w klatce odsuna si ze strachem od krat, gdy Boba Fett wszed do adowni. Nie musisz si ba. Szara, jadalna papka na tacy pochodzia z moduu kuchennego Niewolnika I. Posiek nie wyglda apetycznie, ale zawiera wszelkie substancje odywcze, jakich potrzeboway humanoidy. Fett umieci tack na metalowej pododze i pchn czubkiem buta do wntrza klatki przez szpar midzy jej prtami. Nie zapacono mi, ebym ci zrobi krzywd. A wic nic ci si tu nie stanie. A gdyby ci za to zapacono? byy gwny ksigowy Transgalaktycznego Przedsibiorstwa Hazardowego patrzy ponurym wzrokiem zza prtw jedynej zajtej w tej chwili klatki. Co wtedy? Wtedy konaby z blu. Boba Fett pokaza palcem na tac. Odrobina szarej papki wylaa si na podog klatki. Jako towar jeste dla mnie wicej wart ywy ni martwy. Powiem wicej: martwy 42

nie przedstawiasz sob adnej wartoci. Dostarczenie ci w stanie nieuszkodzonym... stosunkowo nieuszkodzonym... jest warunkiem koniecznym do odebrania nagrody, ktr wyznaczono za twoj gow. Jeli bdziesz prbowa zagodzi si na mier, nakarmi ci si. Jestem znany z tego, e nie bawi si w ceregiele. Jeli okaesz si na tyle gupi, eby prbowa zrobi sobie krzywd, zwi ci izamkn w miejscu znacznie mniej wygodnym ni to. Nil Posondum rozejrza si po swojej klatce. Tego miejsca te nie nazwabym wygodnym. Moge trafi gorzej. Okryte bojowym kombinezonem ramiona Boby Fetta uniosy si lekko i opady. Ten statek ma by szybki, a nie wygodny. Przed przyjciem do adowni Boba Fett wczy autopilota; miniaturowy monitor na ramieniu owcy pozwala mu kontrolowa niezakcony lot NiewolnikaI przez nadprzestrze. Powiniene si jednak postara, eby twj pobyt tutaj by jak najprzyjemniejszy. Tam, dokd ci zabieram, bdzie gorzej. Tak naprawd Boba Fett wiedzia, e okrelenie gorzej byo subtelnym eufemizmem. Posondum popeni gruby bd okaza si nielojalny, zmieniajc prac w rodowisku, w ktrym lojalno bya nagradzana, a jej brak surowo karany. Co gorsza, ksigowy mia nieszczcie prowadzi rachunkowo sieci nielegalnych spelunek do gry w skefta, rozrzuconych po planetach Zewntrznych Odlegych Rubiey i kontrolowanych przez huttaski syndykat. Huttowie mieli tendencj do traktowania pracownikw jak swojej wasnoci by to jeden z powodw, dla ktrego Boba Fett wola zachowa status wolnego strzelca w czstych kontaktach z jednym ze swoich najwaniejszych klientw, Jabb. Ksigowy nie mia jednak na to do rozumu. Okaza si nawet jeszcze gupszy uda si do konkurentw byego pracodawcy z penym pakietem danych cignitych z centralnego systemu faszowania wynikw gier losowych i informacji o plegalnych przelewach na najrozmaitsze konta. Obsesyjna skryto Huttw bya chyba jeszcze wiksza ni ich mania posiadania. Boba Fett zastanawia si czasem, czy nie rosn do takich rozmiarw dziki nieopanowanej chciwoci, ktra nie pozwala im wyzby si niczego, co raz wpado w ich niedorozwinite przednie koczyny i olbrzymie usta. Nawet jeli byby to tylko jeden przeraony ksigowy, z komputerowo wspomaganym mzgiem penym liczb. Dlaczego mnie po prostu od razu nie zabijesz? Posondum przysiad ciko pod cian klatki, opierajc si o ni plecami. 43

Sprbowa posiku z tacy i odsun j ze wstrtem. Na pewno zrobiby to szybciej ni Huttowie. Prawdopodobnie tak. Nie czu litoci dla tego czowieka, ktry wpakowa si w paskudn sytuacj na wasne yczenie. Kto z Huttem przestaje, pomyla, pokarmem si staje. Ale jak mwiem, robi to, za co mi pac. Ani wicej, ani mniej. Dla kredytw zrobiby wszystko, co? Boba Fett widzia swoje podwjne odbicie w lusterkach poncych niechci oczu ksigowego. Gowa okryta hemem, poplamionym i poobijanym, ale w peni sprawnym; twarz schowana za wskim wizjerem w ksztacie litery T; kombinezon naszpikowany broni, od goleni po nadgarstki; dugi, wski nos rakiety manewrowej wychyla si zza plecw. Chodzcy arsena, posta ludzka zbudowana z urzdze mechanicznych. Gatunek: zabjca. Pokiwa gow. To prawda powiedzia. Robi to, w czym jestem dobry i za co dobrze mi pac. Spojrza na czytnik danych. Nie mam do ciebie osobistej urazy. W takim razie moe ubijemy interes. Posondum spojrza z nadziej na swojego przeladowc. Co ty na to? Jaki interes? A jak mylisz? ksigowy wsta i chwyci za prty krat tu obok stojcego po drugiej stronie Fetta. Lubisz dostawa pienidze.. a wiem, jak skandalicznie wysokie wynagrodzenie otrzymujesz za swoje usugi... a ja lubi y. Pewnie lubi to tak samo, jak ty kredyty. Boba Fett zwrci wzrok na spocon twarz mczyzny. Trzeba byo pomyle, jak cenne jest twoje ycie, zanim narazie si na mciwo Huttw. Troch za pno na ale. Ale nie za pno dla ciebie, eby troch zarobi. Wicej ni to, co zapac ci za mnie Huttowie. Posondum przycisn twarz do prtw klatki, jakby chcia przecisn si przez nie si wasnej desperacji. Pucisz mnie, a ja sprawi, e dobrze ci si to opaci. Wtpi odpar zimno Fett. Huttowie wyznaczaj wyjtkowo wysokie nagrody. Dlatego tak lubi dla nich pracowa. A dlaczego, twoim zdaniem, tak bardzo chc mnie dosta zpowrotem? Kykcie ksigowego zbielay, tak mocno ciska kraty. Dla tych kilku starych rejestrw ksigowych, ktre mamwgowie? Albo po to, eby konkurencja nie poznaa paru ich sekretw handlowych? 44

 Nie pac mi za to, ebym pyta, dlaczego moi klienci podaj rnych rzeczy. Na przykad takich jak ty. Na czytniku danych przymocowanym do nadgarstka zapalia si kontrolka; musia wraca do sterowni Niewolnika I. Wystarcza mi, e ich pragn. I e pac za ich dostarczenie. Ja te ci zapac. Posondum ciszy gos. Kiedy uciekem Huttom, zabraem co wicej ni tylko informacje. Wziem te ich kredyty. To bardzo gupio zrobie. Fett wiedzia, jak Huttowie trzli si nad swoimi kredytami; chciwo bya jedn z cech charakterystycznych ich gatunku. Zdarzao mu si dawniej, e musia posun si do ostatecznoci, eby wydosta od nich pienidze, ktre mu si naleay za wykonan prac, nawet jeli wszystko zostao wczeniej uzgodnione. Ukra co Huttom i myle, e si z tym ucieknie, byo szczytem gupoty. Moe i tak... ale tyle tego byo! A ja mylaem, e uda mi si zwia. e ukryj si przed nimi. I e moi nowi szefowie zapewni mi ochron... Zrobili, co byo w ich mocy. Boba Fett wzruszy ramionami. Niestety, to nie wystarczyo. adne rodki bezpieczestwa nie wystarcz, kiedy ja wchodz w gr. Suchaj, dam ci te kredyty. Wszystkie! Posondum a si trzs, tyle arliwoci woy w swoj prob. Co do jednego kredytu... wszystko, co ukradem Huttom, bdzie twoje. Tylko mnie wypu! A gdzie niby s te kredyty? Posondum cofn si od prtw klatki. S ukryte. atwo mgbym si dowiedzie gdzie. Fett mwi rwnie beznamitnym i pozbawionym wyrazu gosem jak przed chwil. Wyciganie uytecznych informacji jest moj specjalnoci. S zakodowane w pamici powiedzia szybko ksigowy. Pod poziomem wiadomoci. I chronione implantem z czujnikiem blu. Pokaza ma blizn nad lewym uchem. Jeli sprbujesz co ze mnie wydosta, implant wyczyci odpowiednie segmenty kory mzgowej. A wtedy nikt si nie dowie, gdzie s te kredyty. S sposoby, eby tego unikn. Boba Fett widzia to ju kiedy w przeszoci. Obejcia i obwody rwnolege. Nic przyjemnego, ale dziaa. Przypuszcza, e Huttowie ju szykuj sal dla neurochirurga, eby bya gotowa, gdy tylko dostan ksigowego 45

w swoje rce. To zreszt bez znaczenia. I tak nie ubij z tob targu. Ale dlaczego? Posondum wycign chud rk przez kraty, eby zapa Fetta za rami. To fortuna! Wicej ni obiecali za mnie Huttowie! Bardzo moliwe. Odsun si od klatki, by surowymi, ale funkcjonalnymi korytarzami przej do sterowni statku. Moe ijeste rwnie dobrym zodziejem co ksigowym. A jeli ju okradasz Huttw, to rwnie dobrze moesz ukra jeden kredyt, jak imilion. Skutki bd takie same. Jednak nawet jeli rzeczywicie ukrye te kredyty, nie jestem nimi zainteresowany. A w kadym razie, nie do zainteresowany. Musz myle o swojej reputacji. O twojej... Posondum a otworzy usta ze zdziwieniairozczarowania. O czym...? Huttowie i inni moi klienci pac mi tyle, bo wiedz jedno: e zawsze dostarczam towar. Kiedy schwytam zdobycz, nic mnie nie powstrzyma przed dowiezieniem jej na miejsce. Absolutnie nic. Jeli podejmuj si jakiej pracy, zawsze j wykonuj. I kady w galaktyce o tym wie. Ale... ale przecie syszaem, e... e inni owcy... czasem dobijaj targu.... Inni owcy nagrd mog prowadzi swoje interesy, jak im si podoba. Fett z trudem ukrywa pogard, jak czu dla czonkw tak zwanej Gildii owcw Nagrd. Ten wanie rodzaj krtkowzrocznej chciwoci sprawia, e nie mia zamiaru wchodzi wjakiekolwiek ukady z Gildi. Oni maj swoje standardy, a ja swoje. Jedn rk chwyci szczebel drabinki; obejrza si przez rami na klatk. I to ja mam towar, a oni nie. Kolana ugiy si pod ksigowym, a rce zelizny wzdu prtw, gdy ciko opad na podog klatki. Jeli mia jakkolwiek nadziej, to w tej chwili zgasa. Radz ci, eby zacz je. Boba Fett kiwn gow, wskazujc na tac z nieapetyczn papk. Musisz by silny. Nie czeka na odpowied. Wspi si po drabinie, by przej zadowni do sterowni i czekajcych na niego instrumentw pokadowych.

46

ROZDZIA

Nadlatuje. Wypatrywacz zauway zbliajcy si statek. Widz go wyranie. Pewnie, e widzisz powiedzia Kudar Mubat. Dobry zciebie zawizek. Kocem wielostawowej, chitynowej koczyny pajczarz pogaska gow podkomponentu. Zewntrzny zawizek obserwacyjny mia najprostsz konstrukcj umysow wrd wszystkich podkomponentw pajczyny. Kudar Mubat umieci w jego wntrzu tylko tyle tkanki mzgowej, by zawizek bywstanie skoncentrowa swoje ogromne soczewki na otaczajcych gwiazdach i na ich tle dostrzec ruch obiektw. Powiedz Kalkulatorowi, co zobaczye. Dane popyny wzdu spltanych neuronw pajczyny. Inny podkomponent, z niepotrzebnymi szcztkowymi odnami i mikk, delikatn skorup okrywajc wyspecjalizowan kor mzgow, trawi przez chwil otrzymane informacje, przekadajc surowe impulsy wizualne w uyteczne dane cyfrowe. Oklt psyleci... drobne usteczka Kalkulatora poruszyy si pod fad tkanki nerwowej ...za co najwyzej tsy standaldowe chlonojednostki. Wiem, kto to jest! Identyfikator wdrapa si na rami Kudar Mubata, o ile o pajkowatych mona powiedzie, e maj rami, i papla podniecony do jego otworu usznego. May podkomponent archiwalny sysza, co Wypatrywacz powiedzia Kalkulatorowi. Wiem, wiem! To Niewolnik I! Identyfikacja potwierdzona! 47

 Mj ty may mdralo. Kudar Mubat odczepi Identyfikatora od swojego korpusu jednym z odny. Gdyby im pozwoli, zawizki weszyby mu na gow jak niesforne dzieciaki. Umieci go w jednym ze strukturalnych wkien pajczyny. Ale teraz uspokj si. Na pokadzie musi by Boba Fett! Identyfikator drobi wmiejscu miniaturowymi odnami, pomniejszon replik koczyn swojego rodzica wprawiajc w drenie napron, jedwabist ni. Boba Fett! Podkomponent nie by szczeglnym wielbicielem owcy nagrd; po prostu ekscytowa si przybyciem kadego gocia, ktry odwiedza sie. Kudar Mubat westchn znuony gdzie w gbi swojego niemal idealnie kulistego brzucha. Sam by do powolny i leniwy, o ile mona w ten sposb okreli jakkolwiek pajkowat istot. Nieustanna paplanina Identyfikatora czasami dziaaa mu na nerwy. By moe, zastanawia si Kudar Mubat, powinienem podda ten zawizek reabsorbcji i zaprojektowa, a potem zbudowa nowy. Mniej gadatliwy. Teraz jednak problemem byy nie surowce mg zawsze wysnu nowe wkna protokomponentw ale czas. A waciwie jego brak. Nawet tak stosunkowo nieskomplikowany zawizek wymagaby setek chronojednostek pracy, zanim by spenia odpowiednie standardy funkcjonalne. Przy tej skali interesw, ktrymi zajmowa si teraz Kudar Mubat, nie poradziby sobie bez sprawnego Identyfikatora. Moe pniej, pomyla pajczarz, zawieszony w oku grubszych nici pajczyny. Kiedy skocz interesy z Bob Fettem. Kudar Mubat przewidywa, e jego konta kredytowe bd wtedy dostatecznie pene, by mg sobie pozwoli na mae wakacje. Musiotym porozmawia z Bilansem. Ju dawno temu uzna, e to wanie najgorsza cz jego pracy. Chyba wol zadawa si z Huttami, pomyla Boba Fett. Bya to wiele mwica deklaracja paace Huttw, takie jak ten na Tatooine, w ktrym rezydowa Jabba, byy siedliskami nieprawoci i zepsucia. Za kadym razem, gdy trafia w takie miejsce czy to eby dostarczy jeca, czy to osobicie odebra nagrod mia wraenie, e znalaz si w cieku, do ktrego spywaj najgorsze odpadki i mieci galaktyki. Beztroska atwo, z jak kreatury w rodzaju Jabby pozbyway si swoich podwadnych Boba Fett 48

sysza o rankorze, ktrego Jabba trzyma dla zabawy pod podog paacu, cho nie widzia go jeszcze niepomiernie go irytowaa. Po co zabija, jeli to nie przyniesie adnego zysku? Strata czasu, kredytw i ciaa. Jednak nawet paac Huttw by lepszy ni pajczyna Kudar Mubata. Zwajcy si ku jednemu kocowi cylinder dryfowa za szyb iluminatorw Niewolnika I, coraz wikszy, w miar jak statek podchodzi coraz bliej. Nie wyglda jak wiadoma konstrukcja, araczej jak przypadkowy zlepek drutw i spoiwa, poczony ze zrcznoci debilnego koreliaskiego szczura-padlinoercy. W miar jak statek Fetta podchodzi coraz bliej, a pajczyna Kudar Mubata zacza przesania coraz wicej gwiazd widocznych przez iluminator, wida byo kolejne fragmenty maszynokrawdziach ostrzejszych ni zakrzepe wkna, w ktre byy wplecione. Boba Fett prowadzi interesy z odraajcym pajczarzem od do dawna, by wiedzie, e ten nie potrafi si oprze korzystnej ofercie kupna, niezalenie od tego, czy oferowany obiekt jest mu potrzebny, czy nie. Jego pajczyna bya prawdziwym cmentarzyskiem uszkodzonych midzygwiezdnych statkw i innych martwych skorup. Nawet prymitywni Jawowie, ktrzy trudnili si handlem porzuconymi mieciami i uywanymi robotami, robili to zmyl o zysku. Tymczasem Kudar Mubat najwyraniej w wiecie po prostu lubi gromadzi najrozmaitsze przedmioty, wplatajc je w swj dryfujcy w przestrzeni dom, wysnuty z wasnych wntrznoci. Nie wszystkie nabytki byy jednak bezwartociowe; Boba Fett by tego pewien. To, co mg zobaczy na powierzchni, stanowio zapewne tylko swojego rodzaju ochronny kamufla. Nie kademu dobrze szo w kontaktach z pajczarzem; tych kilka razy, kiedy Boba Fett mia okazj zajrze w gb pajczyny, dostrzeg prawdziwe skarby, ktre mniej fortunni kontrahenci Kudara Mubata musieli pozostawi w tym miejscu, by uregulowa dugi, jakie mieli u pajczarza. Chyba lepiej ju byo zgubi wasn skr ni prbowa go oszuka. Poyskujcy sabym zielonkawym wiatem krg ukaza si na powierzchni pajczyny w miejscu, gdzie znajdowa si dok cumowniczy. Jeden z podkomponentw Kudara Mubata o ile Boba Fett dobrze pamita, nazywa si Sygnalista by fosforyzujcym zawizkiem, dostatecznie dugim, by otoczy jedn z kocwek pajczyny swoim jarzcym si, wopodobnym ciaem. Kudar Mubat wyposay ten zawizek w szcztkow inteligencj, dziki ktrej
4 Mandaloriaska zbroja

49

potrafi byska prostym kodem naprowadzajcym, by sprowadzi nadlatujce statki do ldowiska. Inna grupa podkomponentw, uoona w wachlarz wewntrz pulsujcego wiatem okrgu, pozbawiona bya nawet tej ladowej iloci mocy umysowych. Jedyne, co potrafiy, to wyczu podchodzcy do ldowania statek i jak macki trendriaskiego wnykokwiatu zapa go pewnym chwytem, dopasowujc cile i bezpiecznie do portu wejciowego pajczyny. Boba Fett nienawidzi tych bezmzgich wyrostkw, z ich ruchomymi uskami, chronicymi przez mrozem prni, ktre przypominay pordzewia zbroj. Powiedzia kiedy Kudarowi Mubatowi, e jeli kiedykolwiek zauway choby jedn usk przylepion do kaduba swojego statku po opuszczeniu pajczyny, zawrci i wytnie wszystkie zawizki krtkozasigowym promieniem naprowadzajcym. Kudar Mubat odczuby to bardzo bolenie by poczony z kadym elementem pajczyny wizk neurowkien. Fett wyczy silniki Niewolnika I, pozwalajc, by statek sam si rozpdu powoli i spokojnie przycumowa do doku pajczyny. Wewntrz wietlnego piercienia kocwki zawizkw mocujcych zaczy si rozwija, przyjmujc odpowiedni pozycj; podkomponenty budziy si z rozmarzonego psnu. Ach, mj drogi Fett! powita go piskliwy gos, gdy wygramoli si z ciasnego doku do wskiego korytarza prowadzcego do wntrza pajczyny. Jaka to rozkosz mc znowu ci zobaczy. Po tak przeraliwie dugim czasie od naszego ostatniego... Oszczd sobie tej gadki. Boba Fett podnis wzrok i zobaczy nad czubkiem swojego hemu jeden z ruchomych wyrostkw gosowych Kudara Mubata podkomponent, przypominajcy prymitywne usta, oplecione poyskujcym sznurem wkien. Pajczarz musia go wysnu niedawno, bo jedwabiste neurowkna byy nadal biae i nieskaone gromadzcym si od stuleciwpajczynie brudem. Przyleciaem w interesach, a nie po to, by wiczy sztuk konwersacji. Wyrostek gosowy podrepta po wknistym suficie tunelu. Par malekich szczypiec nawija na siebie jak na szpulk cignce si za nim pasmo wkna czcego go z pajczyn, prbujc dotrzyma kroku owcy. Ach, doprawdy, to ten sam dobrze mi znany owca nagrd, ktrego tak jasno i ywo zachowaem w pamici. Jaki smutek mnie ogarnia, kiedy pomyl, e tak dugo byem pozbawiony przyjemnoci rozkoszowania si twoim zwizym i czarujcym dowcipem. 50

Fett nie odpowiedzia. Przeciska si pomidzy cianami tunelu, ktrego spleciona tkanka uginaa si pod ciarem jego butw. Gdziekolwiek dotkn cian grub rkawic, zmarszczki rozbyskujcych jak iskry synapsw rozchodziy si w coraz bledsze koncentryczne krgi, jak od kamienia wrzuconego w wypeniony fosforyzujcym planktonem ocean. Kilka zawizkw wietlnych, modszych braci Sygnalisty pulsujcego wiatem na zewntrznej powierzchni pajczyny, zapalao si przed nim i gaso, gdy je mija. Fett przypuszcza, e kiedy Kudar Mubat nie ma goci, to pajczyna nie jest owietlona. Pajczarz nie potrzebowa wiata, by porusza si we wntrzu wysnutej z wasnej tkanki konstrukcji. A ot i on w caej okazaoci! ten sam gos, metaliczny jak rozdzierane arkusze blachy, zabrzmia tu przed nim, gdy schyli gow pod nawisem jedwabistej tkanki. Wiedziaem, e powrcisz w aureoli zasuonego sukcesu. Sowa brzmiay teraz goniej, wypowiadane wasnymi ustami Kudara Mubata, bez porednictwa wyrostka gosowego. Nie mona doprawdy zarzuci ci braku chwalebnej punktualnoci. Boba Fett wszed do centralnej komory sieci, dostatecznie wysokiej, by mg si wyprostowa. Wraenie, e znalaz si w samym rodku mzgu pajczarza byo czym wicej ni tylko efektownym porwnaniem to by fakt, namacalna rzeczywisto ciaa i domu Kudara Mubata, nierozerwalnie splecionych w jedno. yje wewntrz swojej zbroi, pomyla Fett, jak ja wewntrz mojej. Wrciem zgodnie z zapowiedzi. Fett zwrci okryt mask twarz w stron pajczarza. Zadanie, ktre mi zlecie, byo proste. Ach, nie wtpi... zwaszcza dla kogo obdarzonego tak wszechstronnymi talentami. Zoone oczy Kudara Mubata skoncentroway wzrok na gociu. Jedna z jego wielostawowych, najeonych ostrymi woskami koczyn wykonaa wdziczny gest zaproszenia w dusznym powietrzu komory. Jak rozumiem, obyo si bez komplikacji? Jak zwykle. Fett skrzyowa ramiona na chronionej zbroj piersi. Kilku innych owcw nagrd miao nadziej przyapa go przede mn. Oooch! w czarnych, byszczcych oczach dostrzeg wyraz oczekiwania. Ale zaje si nimi? Nie musiaem. Fett wiedzia, jak bardzo pajczarz uwielbia opowieci o walkach im bardziej penych przemocy, tym lepiej. 51

Nie zamierza jednak folgowa upodobaniom pajkowatego stworzenia. Zwyka zgraja nieodpowiedzialnych partaczy, ktrych rozsya Gildia owcw Nagrd. Lepiej omin nerfi gnj niwniego wdepn. A to dopiero pocieszne! Rozbawie mnie, doprawdy! Kudar Mubat sign tylnymi odnami sufitu i unis si z miejsca, w ktrym wczeniej spoczywa jego blady odwok. To naprawd smakowita nagroda, e mog cieszy si twoimi byskotliwymi ripostami. Zawizek wypoczynkowy z sykiem nadyma wnowym miejscu wycieane, pneumatyczne pcherze. Kudar Mubat posuwa si po suficie, a jego owadzia paszczka znalaza si tu przed twarz owcy. Czy mona nazwa nasze stosunki czysto handlowymi, mj drogi owco? Prosz, powiedz, e nie. Powiedz, e jestemy przyjacimi, ty i ja. Przyjaciele powiedzia chodno Boba Fett w moim fachu stanowi niepotrzebne obcienie. Odwrci wzrok, zasonity szczelin wizyjn hemu, od byszczcych oczu pajczarza ijego krzywego umiechu. Nie przyjechaem tu, eby ci zabawia. Wypa mi nagrod, ktrej jeste gwarantem, ja wydam ci towar... i do widzenia. Do nastpnego razu. Kudar Mubat odwrci gow, spogldajc na niego inn par lnicych jak klejnoty oczu. Mam nadziej, e nie bd musia dugo czeka. Wanie to, pomyla Boba Fett, jest najgorsz czci mojej pracy. Wytropienie ofiary, przemierzanie galaktyki wzdu i wszerz w pocigu za ni, pochwycenie, przewz, zabicie tego, kogo trzeba, by zadanie zostao wykonane to byy przyjemnoci, smakowane jako okazja do sprawdzenia si i potwierdzenia wasnych umiejtnoci. Natomiast kontakty z klientami czy to takimi, jak imperialny Lord Vader, czy oliza gra misa Jabba Hutt albo negocjacje przez porednika, jak Kudar Mubat, byy czym prawdziwie odpychajcym. Zreszt za kadym razem okazywao si to samo. Nigdy nie chc paci, rozmyla Fett. ycz sobie dosta swj towar, ale niespieszno im w zamian rozsta si z kredytami. Z Huttami sprawy miay zawsze wymiar emocjonalny, przynajmniej na pocztku. Ich megalomania i wynikajce z niej wariackie ataki wciekoci w przypadku najmniejszej oznaki rzekomej nielojalnoci skaniay ich do wyznaczania wielkich, przycigajcych uwag nagrd; pniej, kiedy troch ochonli, ich zimnokrwista 52

chciwo wchodzia w parad i kazaa im podejmowa prby obnienia ceny. Czonkowie tak zwanej Gildii owcw Nagrd zgadzali si przyj uamek pierwotnej nagrody, czasem zaledwie dziesi procent. By to jeden z powodw, dla ktrych Boba Fett tak nimi gardzi nigdy nie zdarzyo mu si odej z sum choby ojeden kredyt nisz ni uzgodniona kwota i nie mia zamiaru zaniecha tej chwalebnej praktyki. Mam teraz na gowie inne zlecenia powiedzia Boba Fett. I nie skama. Galaktyka bya wielka i pena zakamarkw, odlegych planet czy nawet caych ukadw planetarnych, ktre mogy wietnie posuy za kryjwk. I zawsze byli tacy, ktrzy mieli powody si ukrywa, ju to, eby chroni skr przed eksplozjami gniewu Imperatora Palpatinea, ju to, by zacisn spocone donie na skpych ochapach podwdzonych z kufrw Jabby albo innego Hutta. I nawet biorc pod uwag liczb zlece, jakie mia na gowie Boba Fett, nadal pozostawao mnstwo ochapw dla Gildii ijej czonkw, zada zbyt skromnych, by zawraca sobie nimi gow. Ale im duej Kudar Mubat bdzie go niepotrzebnie zatrzymywa, sapic i postkujc, w spltanych korytarzach wasnego rozbudowanego mzgu, tym wiksza szansa, e ktry z zabijakw Gildii zdoa sprztn mu sprzed nosa hojn nagrod. Co takiego byo w stanie doprowadzi Fetta do furii, jeli sowo tak pene emocji mona byo w ogle zastosowa w stosunku do zimnej, nieczuej logiki, ktra kierowaa jego dziaaniami. Tak czy owak, najwyszy czas, by skierowa zimne niczym wyostrzona szpada spojrzenie ukrytych za wizjerem hemu oczu na owadzi paszcz Kudara Mubata i powiedzie: Wypa mi moj nagrod, a nie bd duej odrywa ci od twoich wasnych... interesw. Caa galaktyka wiedziaa, na czym polegay interesy Kudara Mubata. Nie byo pod gwiazdami drugiego takiego osobnika jak synny pajczarz. Jeli na jakiejkolwiek planecie istnieli inni przedstawiciele jego gatunku, spowici w przdz i sie wysnutego z wasnego brzucha nerwowego wkna, to taka planeta nie zostaa jeszcze odkryta. By moe Kudar Mubat by jedynym istniejcym pajczarzem; Boba Fett sysza kiedy plotki, jeszcze sprzed czasw, kiedy sta si najgroniejszym owc nagrd w galaktyce, e Kudar Mubat mia kiedy poprzednika, ktry stworzy go jako wasny zawizek, na p niezalen istot w rodzaju tych, ktre biegay po jego pajczynie cignc za sob pasmo neurowkien. 53

Ten starszy pajczarz, ojciec obecnego, musia widocznie popeni pomyk, pozwalajc jednemu ze swoich tworw i dzieci rozwin si zbyt mocno i zbyt niezalenie. Zapaci za to gorzk cen mier i strawienie przez nowego waciciela pajczyny, uzurpatora Kudara Mubata. Umar pajczarz, pomyla Fett, niech yje nowy pajczarz! Nawet Huttowie, mimo zachannych apetytw ipodstpnej rywalizacji pomidzy rodzinami, nigdy nie przekroczyli tej granicy nie poerali czonkw wasnego klanu, nawet wtedy, gdy musieli ich wyeliminowa, by przej kontrol nad ktrym z ich przedsiwzi. Dryfujca w przestrzeni midzygwiezdnej pajczyna i jej zawarto stay si narzdziem pracy pajczarza. Kto musia peni rol pangalaktycznego porednika pomidzy wiatem przestpczym a tymi, ktrzy chcieli prowadzi interesy z jego czonkami. Jeli byy kiedy w galaktyce czasy zodziejskiego honoru, naleay do zapomnianej przeszoci. Boba Fett nigdy nie oszuka adnego ze swoich klientw, cho kilku musia zabi. Gdyby kady trzyma si jego standardw etyki zawodowej, porednik taki jak Kudar Mubat nie miaby racji bytu. Niestety naleao to do rzadkoci, wic Kudar Mubat mg pobiera stosown prowizj za wiadczone przez siebie usugi: zawieranie transakcji pomidzy patnymi mordercamiaich zleceniodawcami, przechowywanie w depozycie nagrd, przekazywanie zakadnikw tym, ktrzy zapacili za ich pojmanie. Gildia owcw Nagrd niemal przy wszystkich zleceniach korzystaa z usug Kudara Mubata; Boba Fett tylko wtedy, gdy takie byo yczenie zleceniodawcy i gdy to on wypaca prowizj pajczarza. Ale mj wielce szacowny przyjacielu... wiszc na suficie pomieszczenia, Kudar Mubat pociera najmniejszymi i najbardziej zrcznymi ze swoich przednich odny. Nie chodzi mi wycznie o rozkoszowanie si twoim jake przyjemnym towarzystwem i nie z tego wzgldu zatrzymuj ci w progach mojej skromnej siedziby. Mwisz o interesach, do ktrych oczywicie ci spieszno. Dobrze, porozmawiajmy zatem o interesach. Znasz mnie... zoone oczy pajczarza zaiskrzyy si. To dla mnie prawdziwa rozkosz podj ten temat, podobnie jak kady inny. Atym razem twoje interesy i moje znw si spotykaj. Czy to nie urocza okoliczno? Boba Fett przyglda si wskiej twarzy pajczarza, szukajc w niej oznak, ktre zdradziyby mu jego prawdziwe intencje, skrywane za parawanem przypochlebnej paplaniny. 54

 Jakie interesy masz na myli? Zwykle kada wiadomo o wyznaczeniu nagrody bya przechwytywana bezporednio przez modu cznoci Niewolnika I. To prywatne zlecenie? Ach, c za przebiego! przednie odna pajczarza zaklekotay jak cienkie pytki plastiku. Trudno si dziwi, e odnosisz tak wielkie sukcesy w obranym przez siebie fachu. Tak, mj drogi owco, to zaiste bardzo prywatne zlecenie. To brzmiao interesujco. Ze wszystkich rzeczy, ktre mg powiedzie Kudar Mubat, ta wanie w najwikszym stopniu przycigna uwag Fetta. Zlecenia prywatne byy mietank w profesji owcw nagrd. Zdarzao si czasem, e klient, z sobie tylko znanych powodw, yczy sobie dostarczenia jakiego zbiega przy zachowaniu maksymalnej dyskrecji. Wyznaczenie nagrody za jego gow i rozgoszenie tego po caej galaktyce pozbawioby tak osob wszelkich szans na zachowanie tajemnicy; w takich sytuacjach, eby dosta to, co chce, klient mg zleci zadanie tylko jednemu, wybranemu owcy. W wikszoci przypadkw tym owc by Boba Fett. W cigu dziesicioleci dorobi si opinii nie tylko skutecznego, ale i dyskretnego. Kto jest klientem? Boba Fett nie musia tego wiedzie, cho czasem uatwiao to robot. Jeli sprawa miaa by zaatwiona przez Kudara Mubata, moliwe, e klient domaga si cakowitej poufnoci, tak by nawet owca nie wiedzia, dla kogo pracuje. Ktry z Huttw? Nie tym razem. Kudar Mubat wykrzywi paszcz w grymasie, ktry jego zdaniem mia wyobraa umiech. Mielimy ostatnio wiele zlece od Jabby i jego wspbraci. Kiedy przeka im naszego maego przyjaciela Posonduma, nie bd zaskoczony, jeli przez pewien czas bd musieli oszczdniej gospodarowa swoim kufrem. Nie, nie, nie mw ani sowa... zamacha przednimi odnami. Nie musisz mi przypomina, e nic im nie przeka, dopki nie otrzymasz swojej zapaty. Bilans! skrzekliwy gos pajczarza rozleg si echem po zakamarkach pajczyny. Chode no tutaj! Natychmiast! Ksigowy Kudara Mubata, zawizek nazwany przez niego jake stosownym imieniem Bilans, ostronie wybiera drog po wknach pajczyny, zanim wszed do komory. Ze wszystkich podkomponentw ten wanie najbardziej przypad owcy do gustu i nie dlatego, e to wanie on wrcza mu nagrody, przechowywane w depozycie przez jego twrc i ojca. Podobny do kraba Bilans charakteryzowa 55

si tym samym rzeczowym, zdroworozsdkowym podejciem do obowizkw, jakim szczyci si Boba Fett. Byoby mu przykro na tyle, na ile by zdolny do takich uczu gdyby Kudar Mubat uzna w kocu, e zawizek sta si zbyt inteligentny, by mona go byo dalej tolerowa. Bilans zostaby wwczas poarty przez rodzica, uprzedzajcego niebezpieczestwo, e jego potomek rozwinie w sobie wewntrzn niezaleno w stopniu podobnym do tego, ktry doprowadzi pajczarza do zawadnicia pajczyn. Boba Fett, rachunek biecy. Saldo wynosi... ksigowy wysun skadane wypustki oczne, ustawiajc je rwnolegle do podogi, by potwierdzi tosamo owcy na podstawie charakterystycznych cech jego specyficznego hemu. Chwileczk... Nie spiesz si powiedzia Fett. Dokadno jest cnot. Bilans nie odpowiedzia, ale krtki bysk w jego oku potwierdza, e czy ich ze sob pokrewiestwo, jeli nie ras, to w kadym razie dusz. Poprzednie saldo zero. Bilans zakoczy swoje obliczenia. Polecenie przelewu na kwot dwunastu tysicy piciuset kredytw po dostarczeniu niejakiego Nila Posonduma, humanoida, na zlecenie huttaskiego przedsibiorstwa pod firm Midzystrefowe Konsorcjum Budowlano- Eksploatacyjne. Ksigowy zwrci szypuki oczne na rodzica. Nasza prowizja jest ju opacona przez Huttw. Caa kwota nagrody znajdujcej si w depozycie jest przeznaczona do wypaty na rzecz Boby Fetta. Ale oczywicie. zagrucha mikko Kudar Mubat. Kto temu zaprzecza? Szypuki oczne zawizka ksigowego zwrciy si z powrotem w stron Fetta. Czy rzeczony Nil Posondum jest ywy i w dobrym stanie, z wyjtkiem pewnych nieistotnych obrae, zgodnie ze standardow praktyk owcw nagrd? Boba Fett unis wbudowany w nadgarstek modu komunikacyjny przed wizjer hemu. Maa czerwona lampka wskazywaa, e cze z instrumentami kontrolnymi Niewolnika I dziaa bez zarzutu. Otworzy cze wizyjne Gamma Osiem. cze pozwalao obejrze zawarto klatek przymocowanych w adowni statku. Pena gotowo tarcz ochronnych. Chwil pniej Bilans skierowal szypuki oczne w stron rodzica. Towar wydaje si nienaruszony. Ta deklaracja przeznaczona bya bardziej dla uszu Boby Fetta ni dla pajczarza; dane 56

sensoryczne z wysignika optycznego powdroway bezporednio siatk nerwow czc Kudara Mubata z zawizkiem ksigowym i kadym innym podkomponentem w jego pajczynie. Uruchamiam przelew. Wanie to mogo sta si zgub zawizka ksigowego nie zaczeka na polecenie Kudara Mubata. Boba Fett przypuszcza, e kiedy nastpnym razem odwiedzi pajczyn, nowy zawizek ksigowy bdzie kontrolowa zawikane finanse pajczarza. Mam najszczersz nadziej, e posiadanie tych jake zasuonych kredytw sprawi ci rado. Kudar Mubat obserwowa, jak Fett chowa zalakowany pakiet kredytowy do jednej z kieszeni kombinezonu. Bilans po dokonaniu patnoci wycofa si do dalszej czci komory. Czsto zastanawiam si... pajczarz zwrci ku owcy umiechnit paszcz... co tak naprawd robisz z tymi wszystkimi kredytami, ktre zarabiasz. Jasne, e masz spore wydatki, eby utrzyma taki poziom swoich operacji... sprzt, informatorzy i tak dalej. Ale masz z tego i tak o wiele wicej, wiem o tym dobrze. Kudar Mubat przyjrza mu si dokadniej kilkoma parami oczu. Ina co to wydajesz? Boba Fett poczu, e nadchodzi jeden z rzadkich u niego wybuchw gniewu. Nie twj interes. Odebra wanie wiadomo z Niewolnika I, e jeniec zosta przeniesiony z adowni do jednej z pospnych komr pajczyny; systemy statku byy gotowe do odlotu. Pokusa, by odwrci si na picie, wyj z komory, wrci na statek i odlecie w chodn, czyst pustk przestrzeni, bya niemal nie do pokonania. Porozmawiajmy lepiej o tych interesach, ktre jakoby nas cz. Ach! Ale jak najbardziej! Kudar Mubat wygi korpus, unoszc wielosegmentowe ciao przed swoim gociem. To nietypowe zlecenie; nie chodzi o wytropienie kogo i dostarczenie na miejsce, sptanego jak szynk nerfa. Ale ty jeste tak wszechstronny... prawda, mj przyjacielu?... e na pewno poradzisz sobie z tym zadaniem z waciw sobie skutecznoci. Boba Fett zawsze robi si podejrzliwy, gdy kto wspomina onietypowym zleceniu. Zwykle oznaczao to wiksze niebezpieczestwo albo trudniejsz do wyegzekwowania patno, albo obie te rzeczy naraz. Jabba Hutt prbowa wykrca takie numery, nakaniajc go do nadstawiania karku za marny grosz. Zadaem ci pytanie warkn. Kto jest klientem? 57

 Nie ma klienta. Kudar Mubat wydawa si niezmiernie zadowolony, e moe wygosi to zaskakujce owiadczenie. Wkadym razie nie w normalnym sensie tego sowa. Nie dziaam w tym wypadku na zlecenie osoby trzeciej. Ja sam bd zleceniodawc. Sprawa wygldaa coraz bardziej podejrzanie. Kudar Mubat zawsze by idealnym porednikiem i skrupulatnie przestrzega niezalenoci w stosunku do klienta. Jego rola mediatora bya tak wysoko ceniona, e nawet najbardziej bezwzgldni przedstawiciele wiata przestpczego, jak choby Jabba, nigdy nie prbowali oszuka pajczarza. Trudno byo sobie wyobrazi, kto mg si mu narazi do tego stopnia, by ten chcia skorzysta z usug samego Boby Fetta. Z drugiej za strony Boba Fett w uamku sekundy przeprowadzi w gowie pobiene obliczenia nie byo wtpliwoci, e Kudar Mubat mg zapaci kad cen. Fett nie mia w zwyczaju kwestionowania zachcianek swoich klientw, w kocu pacono mu za ich zaspokajanie. Nie kade zlecenie wymagao dostarczenia ywego osobnika; czasami wystarczao zostawi okrwawione ciao na jakiej z rzadka uczszczanej planecie. Wic co dokadnie chciaby, bym dla ciebie zrobi? Kudar Mubat wycelowa w jego stron jedno z przegubowych odny. Powiedz mi najpierw, a raczej powtrz to, co ju wielokrotnie mwie: co mylisz o Gildii? Wiesz, o Gildii owcw Nagrd. Nic powiedzia Fett. Wzruszy ramionami. Szkoda na to mojego czasu. Gdyby jej czonkowie byli cho troch skuteczniejsi, nie byliby jej czonkami. Taka organizacja suy tylko sabym i nieszkodliwym nieudacznikom, ktrzy sdz, e wsplnymi siami zdziaaj wicej ni w pojedynk. Myl si. Ostre sowa, mj drogi owco! Zaprawd surowa ocena. Jest wrd nich przecie kilku uznanych owcw, ktrych dokonania niemal dorwnuj twoim. Od wielu lat Gildii przewodzi Trandoszanin Cradossk; by legend ju wtedy, gdy ty dopiero zaczynae w tym fachu. Rzeczywicie tak byo przytakn Fett. Ale teraz jest stary i saby, nawet jeli nie straci dawnej przebiegoci. Jego potomek Bossk by jednym z tych, ktrzy weszli mi w drog, kiedy apaem Nila Posonduma. Gdyby syn by cho w jednej dziesitej tak dobrym owc, jak jego ojciec, mgbym go uwaa za konkurencj. 58

Ale nie jest, wic tak nie uwaam. Dni chway Gildii owcw Nagrd to dawno przebrzmiaa przeszo. Ach, mj drogi owco! A zatem nie zmienie opinii. Kudar Mubat potrzsn zakurzon gow. Dzierysz j jak bro ze swojego zabjczego arsenau. A zatem bd musia si naprawd wykosztowa, eby skoni ci do przyjcia mojego zlecenia. A konkretnie? Boba Fett nie spuszcza wzroku z pajczarza. To doprawdy bardzo prosta sprawa. Kudar Mubat zczy przednie odna. Chc, eby wstpi do Gildii owcw Nagrd. Zoone oczy pajczarza nie byy jedynymi, ktre go obserwoway. Boba Fett wyczuwa za nimi poczon uwag ksigowego i pozostaych zawizkw, skupion w tkance mzgowej ich pana i rodzica. Wszyscy patrzyli na niego i czekali na odpowied. Masz racj co do jednej rzeczy powiedzia Boba Fett. Oczy Kudara Mubata rozbysy jeszcze janiejszym blaskiem. Tak? Jakiej? Podejrzenia nie rozwiay si; wrcz przeciwnie, stay si bardziej wyostrzone. Proste zlecenia, powiedzia sobie w duchu Fett, to te, przy ktrych najatwiej zgin. To twoje zlecenie... Tak? zebrane w komorze podkomponenty skupiy si wok pajczarza, jakby sama sie zaciskaa si coraz mocniej. Boba Fett skin gow. Bdzie ci drogo kosztowa.

59

ROZDZIA

Przez niewielki iluminator, wtopiony w cian ze spltanych wkien, fioletowe szparki oczu obserwoway jasny lad midzygwiezdnego statku przesaniajcego szeroko rozrzucone gwiazdy. Chwil pniej ogie z dysz wylotowych zamruga i znikn Niewolnik I skoczy w nadprzestrze. Wasza Ekscelencjo... jeden z zawizkw Kudara Mubata zawaha si, po czym przydrepta bliej i dotkn obrbka bogato zdobionej, cikiej szaty ocierajcej si o spltan podog. Gospodarz pragnie, by zaszczyci go swoj obecnoci. Ksi Xizor odwrci si od iluminatora. Chodnym wzrokiem gada obrzuci drcy podkomponent. By moe gdyby rozgnit stworzenie pod podeszw swojego buta, bl rozszedby si po neurowknach pajczyny, trafiajc prosto do wntrza chitynowej czaszki Kudara Mubata. Warto by przeprowadzi taki eksperyment; ciekawio go wszystko, co mogo wywoa strach u najrozmaitszych ras i odmian mieszkacw galaktyki. Kiedy to zrobi, powiedzia w duchu Xizor, ale nie dzi. Powiedz swojemu panu odpar agodnym gosem e ju do niego id. Kiedy wszed do gwnej komory, zobaczy, e Kudar Mubat umieci swj kulisty brzuch z powrotem w wymoszczonym gniedzie. Ach, mj wielce szanowny ksi! Ten sam sualczy gos, ktry sysza, gdy pajczarz rozmawia z owc nagrd. Mam najszczersz nadziej, e nie byo ci niewygodnie w tym niegodnym 60

pomieszczeniu! Jake haniebnie jestem zawstydzony, e musiaem zaproponowa ci... Miejsce byo cakowicie zadowalajce powiedzia Xizor. Nie trap si tym. Skrzyowa wzowate ramiona na piersi. Nie zawsze otacza mnie splendor imperialnego dworu. Czasami... unis kcik ust w pumiechu... czasami odwiedzam miejscaiistoty znacznie mniej wyrafinowane. Ach! Kudar Mubat przytakn ochoczo. Istotnie. Pajczarz nie by taki gupi, eby wypowiada na gos to, co jego szlachetny go wanie zasugerowa. Nawet te dwa proste sowa: Czarne Soce byy tabu, choby w tak odosobnionym miejscu jak jego pajczyna. Milczenie jako zasada oglna gwarantowao, e nikt nie odkryje podwjnego ycia ksicia Xizora.Wjednym z wszechwiatw by lojalnym sug Imperatora Palpatinea; w drugim, skrytym w mrocznym cieniu tamtego kierowa organizacj przestpcz o zasigu a moe i wadzy rwnie rozlegym jak Imperium Galaktyczne. Przyj zlecenie. To byo proste stwierdzenie faktu, nie pytanie. Ale naturalnie. Kudar Mubat wierci si niespokojnie na pcherzach powietrznych wycieajcych jego gniazdo. Boba Fett to bardzo rozsdny osobnik. Na swj sposb. Ma bardzo praktyczne podejcie do interesw; to wanie uwaam w nim za najbardziej czarujce. Kiedy mwisz praktyczne podejcie do interesw zauway Xizor masz na myli, e mona go kupi. A jake inaczej to rozumie? We wzroku Kudara Mubata bya sama niewinno. Mj drogi ksi, wszyscy jestemy ludmi interesu. Kadego z nas mona kupi. Mw za siebie. Pumieszek na twarzy Xizora rozszerzy si w szyderczy umiech. Ja wol by tym, ktry kupuje. Ach, jake jestem szczliwy, e nale do grona tych, ktrych usugi kupujesz! Kudar Mubat usadowi si w kocu wygodnie w swoim gniedzie. Mam nadziej, e ten twj wielki plan, ktrego jestem znikom wprawdzie, ale, jak sdz, nieodzown czci, powiedzie si dokadnie tak, jak w swojej niewysowionej mdroci by sobie yczy. Powiedzie si powiedzia Xizor jeli odegrasz dalej swoj rol rwnie skutecznie jak w przypadku wmanewrowania Fetta wczonkostwo Gildii. 61

 Mj pan mi pochlebia. Kudar Mubat nisko skoni gow. Moje talenty aktorskie s niezbyt wyrobione, ale zdaje si, e w tym przypadku okazay si wystarczajce. Pajczarz nie musia si wysila bardziej ni zwykle, by zastawi puapk, ktra zaciskaa si wanie wok Boby Fetta. Jeden zzawizkw w gwnej komorze by prostym przekanikiem gosowym, bon bbenkow na nogach, poczon, jak wszystkie inne zawizki, z rozlegym systemem nerwowym pajczyny. Ze swojej kryjwki ksi Xizor mg sysze za porednictwem szepczcego mu do ucha potomka pajczarza kade sowo, ktre pado pomidzy Kudarem Mubatem a Bob Fettem. Otaczajca ich pajczyna nie bya jedyn, ktr Kudar Mubat potrafi rozsnu. Fett jeszcze o tym nie wiedzia, ale wkna zbyt cienkie, by mona je byo wykry, ju oplatay jego buty, wcigajc w puapk bez wyjcia. Xizor prawie aowa owcy nagrd. Lito nie bya uczuciem, ktrego dowiadczaby czsto. Czy to dziaajc w subie Imperatora Palpatinea, czy to potajemnie rozwijajc przestpcz dziaalno Czarnego Soca, Xizor manipulowa kadym, kto wszed wkrg jego wpyww, z t sam obojtnoci, z jak przestawiaby pionki na planszy. Naleao je umieci i wykorzysta w sposb, jaki nakazywaa konieczno, a potem powici i porzuci, jak wymagay wzgldy strategiczne. Mimo wszystko jednak, pomyla Xizor, kto taki jak Boba Fett... owca nagrd zasugiwa na jego szacunek. Spojrzenie ukryte za wizjerem hemu Fetta byo rwnie bezwzgldne i pozbawione emocji jak jego wasny wzrok. Bdzie walczy o ycie. I to nie byle jak... Bya to jednak cz puapki, ktra ju zacza si zamyka wok Boby Fetta. Okrutna ironia, ktr Xizor nie przestawa si rozkoszowa, polegaa na tym, e doprowadzi Fetta do zguby miaa jego wasna gwatowna natura. Wszystko to, co do tej pory trzymao go przy yciu, myla Xizor, w tylu mierciononych sytuacjach, teraz obrci si przeciw niemu. Jaka szkoda, pomyla ksi. W innej grze pionek tak zdolny jak ten znalazby lepsze zastosowanie. Tylko prawdziwy arcymistrz powayby si na strategi, w ktrej musia powici kogo takiego. aowa, e musi utraci tak skutecznego zabjc i owc nagrd. Niestety, widzia konieczno takiego ruchu. 62

 Wybacz mi, ksi, e tak niezdarnie jestem zmuszony przerwa twoje rozmylania ostry gos pajczarza wdar si w jego myli ale jest jeszcze jedna drobna, niemal nieistotna sprawa, ktr z najwysz przykroci zmuszony jestem poruszy. Aby zagwarantowa cakowite powodzenie twoich wysikw, ktre podje z tak typow dla siebie byskotliwoci... Oczywicie. Xizor spojrza na usadowionego w gniedzie pajczarza. Chcesz, by ci zapaci. Tylko po to, by nie wprowadza baaganu w ksigach. To czysta formalno. Unoszc przednie odne Kudar Mubat wezwa zawizek ksigowy, by podszed do ksicia. Jestem pewien, e kto o tak przenikliwej inteligencji jak twoja rozumie, e to konieczne. A za dobrze. Ksi patrzy, jak zawizek zwany Bilansem podchodzi w jego kierunku. Kudar Mubat nie kiwnby najmniejszym ze swoich odny bez zapaty. Dostatecznie czsto robilimy razem interesy, ebym wiedzia bez przypominania. Par chwil pniej, gdy przelew by zakoczony, Bilans skierowa szypuki oczne w stron rodzica. Nalena patno zostaa uregulowana. Na rachunku ksicia nie ma zalegoci. Zgodnie z obowizujc umow ostateczna patno nastpi po zadowalajcym rozwizaniu problemw z Gildi owcw Nagrd. Bilans kiwn gow ksiciu i wycofa si na swoj grzd na cianie komory. Sprawy tocz si jak naley powiedzia Xizor. Jak dotd. Jego statek Megiera lecia ju w tym kierunku, wezwany z kryjwki w cieniu ksiyca pobliskiego ukadu planetarnego. Bd trzyma rk na pulsie, by upewni si, e podobnie bdzie w przyszoci. Ale naturalnie! gestem patykowatej koczyny Kudar Mubat posa stadko drepczcych zawizkw, by przygotoway dok cumowniczy. Niewolnik I Boby Fetta dopiero co odlecia, pozostawiajc jeca w jednej z najciemniejszych komr pomocniczych pajczyny. Porzu obawy, mj ksi. Xizor wiedzia, e gdy tylko odleci, pajczarz skontaktuje si z Huttami, by przekaza im towar dostarczony przez owc i odebra swoj prowizj. Wszystko pjdzie jak z patka. Echo skrzeczcego gosu pajczarza towarzyszyo Xizorowi, gdy kroczy tunelem w kierunku doku. Postanowi, e zaraz po 63

powrocie na dwr Imperatora spdzi kilka relaksujcych godzin, suchajc sodkiej muzyki wasnego zespou altwek z Falleen, co powinno zatrze wszelkie wspomnienie tego widrujcego, rozstrajajcego dwiku. C za gupiec. Kudar Mubat wypowiedzia te sowa zponur satysfakcj. W tej chwili to okrelenie mogo odnosi si do obydwu z jego goci. I ksi Xizor, i Boba Fett byli ju gdzie w nadprzestrzeni, mknc ku swojemu przeznaczeniu: owca na spotkanie ze znienawidzon Gildi owcw Nagrd, Xizor ku mrocznym korytarzom imperialnej wadzy. aden z nich nie podejrzewa, w co si wpakowa w niewidzialn pajczyn, ktra zaczynaa si nieubaganie zaciska wok nich. Nic nie wiedz, pomyla Kudar Mubat. Wola, by sprawy toczyy si w taki sposb. Rozsnuwam puapki, pomyla, a potem zaciskam ni. Wycign jedno z przednich odny, by pogaska zawizek ksigowy. Ju wkrtce... powiedzia. Ju wkrtce bdziesz mia mnstwo kredytw do policzenia i zaksigowania. W przypadku Kudara Mubata prawdziwa wadza oznaczaa bogactwo, co co mg przelicza palcami. Tylko szalecy w rodzaju Palpatinea albo jego pospnego adiutanta Vadera zadowalali si wzbudzaniem strachu w swoich poddanych, drcych i caujcych ich buty. Tego rodzaju wadzy poda rwnie ksi Xizor; jego partnerzy z Czarnego Soca zapewne nie domylali si, jak daleko sigaj jego ambicje. Pewnie nigdy si nie dowiedz. Niektre puapki snuto tak, by ofiara poniosa w nich mier. Doskonale. Bilans poruszy pazurkami, jakby w ten prosty sposb chcia przeliczy astronomiczne kwoty, o jakie toczya si rozgrywka. Twoje ksigi s prowadzone nienagannie. Co w uprzejmej odpowiedzi zawizka ksigowego zaniepokoio pajczarza. Ju do dawno wysnu ten zawizek, czynic zniego jeden z najcenniejszych komponentw pajczyny. Ciao zmojego ciaa, pomyla Kudar Mubat, ni z mojej nici. No imzg. Kiedy Kudar Mubat patrzy w zoone oczy Bilansa, widzia za nimi replik swojego chodno kalkulujcego umysu. Czy zawizek odkry ju rozkosze chciwoci? Wakie pytanie. Musz go obserwowa, uzna pajczarz. Chciwo bya jednym z wyszych zmysw, moe nawet najwaniejszym ze wszystkich. Kiedy 64

Kudar Mubat dostrzee ten zmys w swoim ulubionym zawizku, nadejdzie czas mierci i poarcia. Pajczarz nie chcia skoczy tak, jak jego wasny rodzic wiele lat temu jako posiek zbuntowanego potomka. Obserwowa, jak Bilans wycofuje si w gb ciemnych tuneli pajczyny. Mam nadziej, e to jeszcze troch potrwa, pomyla. Jego zagmatwane interesy znajdoway si w kluczowym punkcie. Byoby bardzo niepodane, gdyby musia teraz radzi sobie bez funkcjonalnego ksigowego. Kudar Mubat postanowi pomyle o tym pniej. Zamkn kilka par oczu, rozmylajc z zadowoleniem, jak bardzo wzbogac si wkrtce jego kufry. Po kadej pracy przychodzi czas na sprztanie. NiewolnikI by jego narzdziem pracy, a nie luksusowym jachtem, sucym do eglowania midzy gwiazdami. Mimo to Boba Fett lubi, by jego statek by w jak najlepszym stanie. Mniejsze skazy i zadrapania zewntrznego poszycia byy jak blizny wojenne widome znaki, e walczy i przey, podczas gdy kto inny ponis mier. Jednak w przyszoci przetrwanie mogo zalee od tego, czy Fett zdoa wuamku sekundy dotkn okrytym rkawic palcem zdalnego sterowania systemw uzbrojenia statku, nie obawiajc si, e brud czy krew zakc ich prac. Poza tym, pomyla Boba Fett, nie znosz tego smrodu. cisn mocniej pi wyciskajc antyseptyczne mydliny do wiadra ustawionego na pododze adowni. W zapachu ludzkiego strachu, wsczajcego si w metal klatek, byo co przyprawiajcegoomdoci. Ze wszystkich wrae zmysowych, jakie zdarzyo mu si odebra od kwanych oparw bagiennych wysp Andoan po olepiajcy stwrczy wir antyprni w systemie Vinnax, te wanie molekuy, sygnalizujce panik i rozpacz, Boba Fett odczuwa jako najbardziej obce. Wydawa si by pozbawiony tych drobnych podskrnych komrek, wydzielajcych mierdzcy strachem pot. Nie dlatego, e si bez nich urodzi miaa je kada mylca istota ale dlatego, e wyeliminowa ich obecno, wycinajc je ostrzem wasnej woli. Staroytni mandaloriascy wojownicy, ktrych zbroj bitewn nosi na sobie, byli rwnie bezlitoni i zimni, jeli wierzy legendom nadal powtarzanych szeptem z ucha do ucha jak galaktyka duga i szeroka. Dawno temu, kiedy po raz
5 Mandaloriaska zbroja

65

pierwszy wzrok Fetta spocz na ich pustych hemach reliktach dawno wygasego terroru w wskich, nieprzeniknionych szczelinach wizyjnych zobaczy odbicie wasnej przyszoci, mierciononej istoty ja, ktr si kiedy stanie. Mniej ni czowiek, pomyla Boba Fett, szorujc prty klatki, w ktrej przewozi jeca. To wanie robi z tob strach, jeli pozwolie, by zagniedzi si w twoim umyle. To co w klatce, stworzenie o nazwisku Nil Posondum, pod koniec podry stao si aosnym, rozgadanym, bezowocnie targujcym si zwierzciem. Strach przed mierci i przed blem, ktrego Huttowie uwielbiali przysparza adresatom swojej mciwoci, wytrawi z maego ksigowego wszystko, co byo w nim ludzkie. Dziwna myl zawitaa w gowie Boby Fetta. Oglda j ze wszystkich stron jak kiedy gwiazd griniask bezcenny klejnot. Moe, myla, staem si czowiekiem bardziej ni inni ludzie. Nie przez wzbogacanie swojej osobowoci, ale przez wykorzenienie z niej wad i niedoskonaoci charakterystycznych dla tej rasy. Antyseptyczna szmata w jego doni zsuna si wzdu sztaby klatki, nie pozostawiajc nawet jednej bakterii. Staroytni mandaloriascy wojownicy mieli swoje sekrety, ktre zginy wraz z nimi. A ja mam moje sekrety, pomyla Boba Fett. Ponownie zanurzy szmat w wiadrze. Mg zleci t prac jednemu z robotw konserwujcych, ale wola robi to sam. Mia wtedy czas na mylenie o sprawach takich, jak na przykad ta. Mydliny spyny po okciu bojowej zbroi, gdy Fett unis przedrami, by spojrze na jeden z wywietlaczy wbudowanych w naramiennik i poczonych z kokpitem Niewolnika I. Zblia si do miejsca, gdzie miecia si wysunita placwka Gildii owcw Nagrd. By gotw na spotkanie zawsze by gotw na wszystko, co miao si wydarzy ale mimo wszystko aowa, e koczy si ten krtki wycinek bezczasu, okres ciszy i spokoju pomidzy kolejnymi zleceniami. Inne mylce istoty mogy cieszy si duszym wypoczynkiem, ostatecznymi, nieustajcymi wakacjami, jakie przynosia mier. Czasami im zazdroci. Otworzy pust klatk i wszed do rodka. Wo strachu bya ledwie wyczuwalna, gdy wcign powietrze przez filtry maski. Na szczcie Posondum nie nabrudzi zbytnio; czasem ofiar ogarniaa panika tak nieopanowana, e osobnik przestawa kontrolowa funkcje swojego ciaa. Podoga klatki nosia jednak lady zadrapa. Pod podeszwami butw Boby Fetta jasne, metaliczne linie 66

lniy wrd ciemniejszej powierzchni plastoidu. Zastanawia si, co mogo zostawi takie lady. Zawsze uwaa, by zabiera towarom wszelkie ostre, twarde obiekty, ktrymi mogliby si uszkodzi. Niektrzy jecy woleli samobjstwo ni zabiegi, ktrym mieli zosta poddani po dostarczeniu zleceniodawcy. Fett spojrza w kt adowni Niewolnika I, gdzie ustawi tac z jedzeniem. Nil Posondum nawet nie tkn szarej papki, ale jeden z rogw tacy by zagity, na ksztat trjkta. To wystarczyo, eby wydrapa rysy w pododze klatki ksigowy musia si tym zajmowa a do chwili, gdy podkomponenty Kudara Mubata wpezy do adowni przez portal wejciowy. Pajkowate stworzenia oploty go unieruchamiajc siatk i przeniosy z jednego wizienia do drugiego. Mg mie do czasu, eby wydrapa wiadomo, jaka by ona bya. Boba Fett nie mia jednak teraz czasu, eby j odczyta. Czerwona lampka na czytniku danych wzywaa go do sterowni. Nie mg wyskoczy z nadprzestrzeni na autopilocie; silniki manewrowe Niewolnika I byy ustawione zbyt precyzyjnie z zerowym opnieniem na wypadek, gdyby ktry z licznych wrogw lub konkurentw Fetta zechcia go powita po wyjciu z nadprzestrzeni. A teraz wanie lecia prosto do gniazda tych, ktrym szczeglnie czsto nastpowa na odcisk. Przypuszcza, e jaszczurowaty niezdara Bossk wrci ju do kwatery Gildii, lic rany i narzekajc, e jego rodzic Cradossk przydzieli mu misj nie do wykonania. Bossk nie wspomni zapewne, dlaczego bya niewykonalna i kto sprztn im zdobycz sprzed nosa. Cradossk by znacznie bardziej przebiegym starym gadem Boba Fett po kilku dawnych spotkaniach czu pewien niechtny podziw dla zwierzchnika Gildii owcw Nagrd i dokadnie wiedzia, jakie szanse mia jego potomek w tym starciu. Mandaloriaska zbroja miaa wbudowan nagrywark optyczn, ktrej miniaturowe soczewki sterczay nad wizjerem hemu. Boba Fett pochyli si nad rysami wydrapanymi przez ksigowego, nie tracc czasu na prby ich odczytania. Sekund zajo mu zeskanowanie ladw i zachowanie ich w trwaym banku pamici moduu nagrywajcego. Zajmie si nimi pniej, jeli przyjdzie mu ochota sprawdzi, jakie to aosne epitafium wymyli dla siebie Nil Posondum. Rozklejanie si nad sob nie byo dla niego specjalnie interesujcym zajciem. W tej chwili sygna dwikowy doczy do czerwonej lampki kontrolnej Niewolnik I, jego jedyny prawdziwy towarzysz, domaga si uwagi. 67

Zostawi zimne pomyje na pododze adowni. Jeli wiadro si przewrci, rozlewajc pomyje, jeli stopy wszystkich przyszych jecw zadepcz wiadomo wydrapan na pododze, nie bdzie to wielka strata. Tak wanie dziaaa pami pozostaoci po zmarych najlepiej wyczyci i zapomnie po odebraniu zapaty za ich spocone cielesne powoki. Chwila, kiedy mia pochwyci za kark kolejn ofiar, bya jedyn, ktra si liczya. Najwaniejsza bya czujno. Boba Fett wspi si po drabince do sterowni statku. Metalowe szczeble dwiczay pod jego butami. Zaczyna wanie nowe zlecenie, ten dziwaczny plan wysnuty przez pajczarza Kudar Mubata. Wkrtce przyjdzie czas, by policzy nowe nagrody, ktre wpyn na jego konto. I kolejne trupy, o ktrych lepiej zapomnie...

68

ROZDZIA

Chc go zobaczy. Miaa wzrok ostry i zimny jak ostrze noa. I porozmawia z nim. Dengar z trudem rozpozna dziewczyn. Pamita j z paacu Jabby; bya jedn z licznej trupy tancerek opasego Hutta. Jabba lubi pikne rzeczy; cieszyy jego zmysy, tak samo jak te wijce si stworzenia, ktre wpycha w gb swojego pojemnego przeyku. I podobnie jak w przypadku tych smakowitych delikatesw, rozkoszowa si mierci piknych i modych. Rankor, trzymany przez niego w usanych komi lochach pod paacem, by niczym innym ni tylko przedueniem apetytw swojego pana. Dengar by wiadkiem, jak jedna z tancerek wystraszona drobna Twilekianka o imieniu Oola zostaa rozerwana na strzpy przez t besti. To byo zanim jeszcze Luke Skywalker zabi rankora,aniedugo potem wyprawi w zawiaty rwnie i jego pana. Maa strata, pomyla Dengar, adnego z nich nie bd aowa. Dlaczego? Oparty plecami o cian gwnej komory wydronej w skale kryjwki utrzymywa bezpieczn odlego od kobiety. W tej chwili nie jest specjalnie rozmowny. Miaa na imi Neelah; przynajmniej tyle zdoa z niej wydusi, gdy zapa j, jak skradaa si w d tunelu prowadzcego na powierzchni. Udao mu si j zaskoczy od tyu, zza sterty pustych skrzynek na prowiant. Z gardem w zgiciu jego ramienia i rk bolenie wykrcon w nadgarstku a na opatki, odpowiedziaa na par jego pyta. A potem nagle kopna go do tyu w gole, szybko 69

i mocno, by zaraz poprawi kolanem wbitym w krocze, a caa konstelacja gwiazd eksplodowaa mu pod czaszk. To sprawa osobista. Teraz stali naprzeciwko siebie po obu stronach ciasnego pomieszczenia, przygldajc si jedno drugiemu. Mam do niego interes. Jaki interes moga mie bya tancerka do owcy nagrd? Zwaszcza tak bliskiego mierci jak Boba Fett w tej chwili. Moe wydaje jej si, zastanawia si Dengar, e zdoa wytargowa lepsz cen, skoro facet jest w takim stanie. Tylko na kogo chciaa go nasa? Spojrza w kierunku przejcia do drugiej komory. W jakim stanie jest dzisiaj nasz go? Wyszy z robotw medycznych pochyli gow, by przestudiowa wskazania funkcji yciowych na wywietlaczu przymocowanym do cylindrycznego korpusu. Stan pacjenta jest stabilny oznajmi SH1-B. Prognozy nie zmieniy si od poprzedniego odczytu, kiedy to wynosiy zero przecinek zero zero dwanacie. Co to znaczy? e on umiera. Oto kolejny problem: dlaczego te durne roboty nie mog powiedzie wprost, o co im chodzi? Musia niele potrzsn wewntrznymi obwodami tego gupka, zanim zacz wyraa si zrozumiale. Rany doda niszy towarzysz SH1-B. Powaga. 1e-XE pokrci kopukowat gow. Niedobro. Mniejsza o to. Dengar nie mg si doczeka, kiedy pozbdzie si tej irytujcej dwjki... czyli kiedy Boba Fett umrze albo wyzdrowieje. To drugie stawao si coraz mniej prawdopodobne. Jeli tak to wyglda powiedziaa Neelah to tylko trac tu czas. Musz z nim porozmawia natychmiast. Jaka mia osoba! Dengar skrzyowa ramiona na piersi ikiwn gow, nie spuszczajc oka z dziewczyny. Nie obchodzi ci, czy jaki tam owca nagrd wyyje, czy zdechnie, ty po prostu chcesz wycisn z niego okrelone informacje. Tak? Nie odpowiedziaa, ale Dengar wiedzia, e trafi w dziesitk. Posaa mu spojrzenie jeszcze bardziej mordercze ni poprzednie. Wiele si zmienio od czasu, gdy bya tylko pontn zabawk na dworze Jabby; nawet ten krtki czas na smaganej ostrymi wiatrami powierzchni Morza Wydm wystarczy, by wychuda i stwardniaa, a ar podwjnego soca opali jej skr. Dawniej mikkie, 70

dziewczce ciao w skpych jedwabnych fataaszkach okryway teraz szorstkie, poplamione krwi spodnie i kamizelka zapewne spadek po jednym z martwych ochroniarzy Jabby; gruby skrzany pas ciska j ciasno w talii, podkrelajc zapadnity z godu brzuch. Zagodzona na mier, pomyla Dengar. Morze Wydm nie obfitowao w jadalne rda biaka. Masz... Nie spuszczajc wzroku z dziewczyny pogrzeba w jednej ze skrzynek i wycign porcj sprasowanych racji ywnociowych, uratowan z imperialnego statku zwiadowczego, ktry rozbi si przy ldowaniu kilka lat temu. Rzuci jedzenie dziewczynie. Chyba ci si przyda. Oczy jej zabysy ciemnym fioletem, kiedy zobaczya sprasowany baton. Palce szybko rozdary cienk metalow foli; podniosa do ust bochenek, ktry zaczyna ju mikn pod wpywem absorbowanej z powietrza wilgoci, ale w ostatniej chwili powstrzymaa si przed ugryzieniem go. miao zachci j Dengar. Nie mam zwyczaju trucia ludzi. Wycign rk w kierunku jednej z nisz w kamiennych cianach komory. Gdybym chcia si ciebie pozby cofn do zacinit na rkojeci blastera; podnis bro i wycelowa w czoo Neelah znam atwiejsze sposoby. Skoncentrowaa wzrok na miotaczu, jakby to jego lufa mwia. A widzisz powiedzia Dengar. Krocze nadal bolao od kopniaka, jaki mu zafundowaa. Myl, e teraz si rozumiemy. Mino kilka sekund, zanim dziewczyna wolno kiwna gow. Odgryza kawaek porcji ywnociowej, przeua i pokna. Czuj si w obowizku poinformowa pana doszed go gos SH1-B z wejcia do mniejszej komory e wszelkie dalsze ofiary w ludziach mog powanie zaszkodzi naszej zdolnoci do penienia zaprogramowanych obowizkw w sposb odpowiadajcy wymogom praktyki medycznej. Dengar wycelowa miotacz w robota. Jeli bd tu jeszcze jakie ofiary, posprztam je magnesem. Jasne? SH1-B cofn si i potkn o swojego towarzysza. Zrozumienie odpowiedzia za oba roboty 1e-XE. Cakowito. Ciesz si. A teraz idcie zaj si swoim pacjentem powiedzia Dengar, wciskajc miotacz za pasek. Spojrza znowu na Neelah. Smakuje? 71

Zachannie pochaniaa ksy poywienia. Zbielaymi palcami wygrzebywaa kady okruszek z foliowego opakowania. Odpowiesz na par pyta powiedzia Dengar to dam ci jeszcze jeden. Zgniota foli w ma, byszczc kulk, ktr zacisna w drobnej doni. Robi si mikki, pomyla Dengar. By taki czas, kiedy nie zawracaby sobie gowy zadawaniem pyta. Nie opuciby te blastera, dopki u jego stp nie leayby zwoki z dziur wypalon na wylot przez czaszk. Oto, co zrobia z niego mio nie do tej kobiety, tylko do jego narzeczonej, Manaroo. Dla owcy nagrd pozwolenie sobie na luksus zakochania zawsze koczyo si le. Boba Fett przey w tej grze tak dugo wanie dziki temu, e pozby si z serca takich niepotrzebnych emocji. Kiedy Dengar patrzy na Fetta nawet kiedy ten lea nieprzytomny na palecie w drugim pokoju widzia niezawodn bro, utrzyman w pierwszorzdnym stanie i nastawion na maksimum. Zdejmij t jego mandaloriask zbroj, a zobaczysz pod spodem narzdzie rwnie niebezpieczne i miercionone. Dengar nie mia cienia wtpliwoci, e na tym wanie polegaa rnica midzy nim anajgroniejszym owc nagrd galaktyki. W Dengarze nadal pozostao co z czowieka, mimo e trudni si tym samym fachem, ze wszystkimi jego niszczcymi ducha wymaganiami. To wanie t czci siebie dostrzeg Manaroo i postanowi, na przekr swojej pokrtnej, bezdusznej naturze, zwiza z ni swj los. Manaroo poprosia, eby si z ni oeni, a on odpowiedzia tak. To, co w nim byo z czowieka, chciao pozosta ludzkie, jak pegajcy pomyk, ktry nie pozwala si zdmuchn. Nie chcia skoczy jak Boba Fett maszyna do zabijania ze lep, nieprzeniknion mask zamiast twarzy. To dziki tej czstce czowieczestwa zdecydowa si odesa Manaroo, kiedy ju pomoga mu przenie Bob Fetta do jego kryjwki. Ich separacja miaa potrwa przynajmniej do czasu, gdy caa ta sprawa si zakoczy. Dengar zdawa sobie spraw z ryzyka, jakim byo mieszanie si w sprawy kogo, kto mia tylu wrogw co Fett. W samej Gildii owcw Nagrd byo wielu twardzieli, ktrzy nienawidzili nawet wspomnienia o nim. Gdyby si dowiedzieli, e Boba Fett yje, przylecieliby gremialnie na Tatooine, eby go wykoczy. A przy okazji mnie, pomyla Dengar. Ten krewki Trandoszanin Bossk na pewno uznaby, e kady, kto 72

przestaje z jego odwiecznym rywalem, jest wrogiem, ktrego naley zabi bez zbdnej zwoki. Kryjwk Dengara szybko wypeniyby trupy. Z drugiej strony jednak... w jego fachu ryzyko oznaczao zyski. A Dengar potrzebowa zyskw, eby spaci kolosalne dugi, ktrych si dorobi, i zdoby jakkolwiek szans na sensowne ycie z Manaroo. Chcia si wycofa z tej gry, a jedynym sposobem, by to osign, byo gra dalej, przynajmniej jeszcze przez kilka rund. Najlepszym za sposobem, eby si to udao, byo przyczenie si do kogo takiego jak Boba Fett. A on wanie to mi zaproponowa, pomyla Dengar. Kiedy go znalaz, na p strawionego w przeyku Sarlacka, wyrzyganego na przypiekanym socem pustkowiu, Fettowi pozostao do si, by mwi, nie do jednak, by si broni. Dengar mg zakoczy jego cierpieniawjednej chwili, ale nie zrobi tego, gdy Fett zacz mwi o partnerstwie. To by jedyny atut, jaki mu pozosta... W dodatku nie najgorszy. Moglibymy zbi majtek, uzna Dengar, pracujc do spki. Naprawd udany zesp. Wszystko zaleao od jednej sprawy. Od tego, czy Boba Fett go okama. Mg przecie tylko gra o czas. Czas na zaleczenie ran, czas na pozbieranie si do kupy. Dengar zastanawia si nad tym od pierwszej chwili, gdy sprowadzi Fetta do swojej kryjwki. Nigdy dotd Boba Fett nie pracowa zespoowo; zawsze dziaa w pojedynk. Po co mu nagle kompan? Znany by za to z tego, e zaatwia sprawy szybko i czsto mija si z prawd. Pod tym wzgldem Boba Fett nie rni si od kolegw po fachu; tak to ju byo w tej robocie. Fett by w tym po prostu lepszy, i tyle. To, co si stao z Gildi owcw Nagrd, tylko to potwierdzao. Sprawy bd wyglda inaczej, kiedy Boba Fett odzyska siy. Dengar wiedzia o tym. Fett moe uzna, e przyjcie go do spki jest zbyt wysok cen za utrzymanie go przy yciu i zapewnienie kryjwki. Moe odpowiedniejsz cen bdzie strza z miotacza, dziura wypalona w piersi i do dua, by zmieci pi humanoida. Obsesja Fetta na punkcie dyskrecji bya dobrze znana we wszystkich zakazanych spelunkach i szemranych melinach po caej galaktyce; niewiele wiedziano o jego przeszoci i niewiele wskazywao, by miao si to zmieni, jeli si wzio pod uwag, jak czsto osoby, ktre za bardzo wtykay nos w jego sprawy, koczyy na cmentarzu. Jednak naraanie si na zbrodnicz zdrad ze 73

strony Fetta byo jednym, a podstawianie mu pod muszk blastera ukochanej kobiety czym zupenie innym. Wic co chciae wiedzie? Dengar porzuci ponure rozwaania i skupi si na twardym wzroku kobiety, obserwujcej go spod przeciwlegej ciany pomieszczenia. To samo co wczeniej. Kiwn gow w stron wejcia do mniejszej komory. Co ci czy z Bob Fettem? Neelah potrzsna gow. Nie wiem. Akurat! Dengar rozemia si szyderczo. Wkradasz si tutaj, co nie byo najmdrzejszym pomysem, i nawet nie wiesz po co! Tego wanie chc si dowiedzie. Dlatego musz z nim porozmawia. Neelah zajrzaa do mniejszej komory, a potem znw popatrzya na Dengara. I dlatego zostawiam go tam, gdzie nie moge go nie zauway. Zaraz, zaraz... powiedzia Dengar. Ty go zostawia? Przytakna. Znalazam go przed tob. Ale wiedziaam, e nie zdoam mu pomc, nie po tym, co zrobi z nim Sarlacc. Potrzebowa lekarza, a to przerastao moje moliwoci. Zaryzykowaam, e postanowisz si nim zaj. e utrzymasz go przy yciu. Ale dlaczego to dla ciebie takie wane? On jest owc nagrd, a ty tancerk w paacu Jabby. Dengar przyjrza jej si uwanie. Co on moe mie z tob wsplnego? Ju ci mwiam... gos dziewczyny przeszed w peen pasji krzyk. Nie wiem! Wiem tylko tyle, e co nas czy, e jest jaki zwizek midzy mn a nim. Wiedziaam o tym od pierwszej chwili, kiedy go zobaczyam. W paacu, na dworze Jabby. Kiedy ten spasiony limak zabi biedn Ool... kiedy cigna za acuch, a puapka przed tronem Jabby si otwieraa... obie pici Neelah trzsy si, zacinite, z pobielaymi kostkami. Inne dziewczyny przyglday si temu z korytarza... i adna z nas nie moga nic zrobi... Tak to ju jest powiedzia Dengar. Czu w ustach gorycz. Tak to ju jest w tym wszechwiecie. Dziewczyna bya teraz gdzie indziej nie w komorze z Dengarem, ale zagubiona we wasnych wspomnieniach. A potem sycha byo jej krzyk... i nie mogam ju duej patrze. To wtedy go zobaczyam. Po prostu tam sta... i si przyglda... 74

 owcy nagrd powiedzia sucho Dengar maj w zwyczaju trzyma si z dala od spraw innych istot. Chyba e kto im zapaci, eby si w nie wmieszali. A kiedy krzyk ucich, a Jabba i jego dworacy cigle si miali... on nadal tam by. Tak jak przedtem. I nadal patrzy. Neelah na chwil przymkna oczy, a przez jej drobne ciao przebieg dreszcz. A potem... to wanie jest najdziwniejsze... odwrci si i spojrza na mnie. Prosto w moje oczy. W jej gosie brzmia teraz nie tylko strach, ale i zdumienie. Przez ca szeroko sali... a ja miaam wraenie, jakby oprcz nas dwojga nikogo tam nie byo. Tak wanie to odczuam. I wtedy zrozumiaam, e co jest midzy nami. Przeniosa wzrok na Dengara. Nie powiem, e co nas czy, to nie byoby odpowiednie okrelenie. Nie o to chodzi. To ma zwizek z przeszoci. Od razu wiedziaam, jak si nazywa, bez pytania. Neelah powoli pokrcia gow. Ale nic poza tym. W porzdku. Opowie zaintrygowaa Dengara. Sprawa bya interesujca rwnie z praktycznego punktu widzenia: jeli ta kobieta znaczya co dla Boby Fetta, miaby w rku kolejny argument przetargowy. Powiedziaa, e to ma jaki zwizek z przeszoci. Twoj przeszoci? Przytakna. To ju zawsze jaki pocztek. Ale nie pamitasz, co to byo, tak? Kolejne kiwnicie gow. Wic jak to si stao, e znalaza si na dworze Jabby? Tego te nie wiem. Neelah rozlunia zacinite w pici donie, puste i drce. Nie wiem, jak tam trafiam. Pamitam tylko Ool... i inne dziewczta. Pomogy mi. Pokazay mi... jej gos zmik ... co mam robi. Kto musia wyczyci jej pami; Dengar rozpoznawa symptomy. Zmieszanie i wzbierajcy strach, i strzpki wspomnie, oderwane fragmenty z innego ycia, przeciekajce na powierzchni. Czyszczenie pamici nigdy nie byo cakowite; wspomnienia kryy si w zbyt wielu czciach ludzkiego mzgu. Odnalezienie kadego kawaka, wymazanie do czysta wszystkiego prawdopodobnie musiaoby zakoczy si mierci osobnika, uniemoliwiajc mu podstawowe procesy podtrzymania ycia. Byy atwiejsze i tasze sposoby pozbawienia ycia istoty mylcej. A wic kto, pomyla Dengar, chcia, eby ya. Fett? 75

 A twoje imi? Dengar pokrci gow. Neelah... to te zapamitaa? Nie. To Jabba mnie tak nazwa. Nie wiem dlaczego. Ale wiedziaam... zmarszczya brwi, usiujc sobie co przypomnie ...wiedziaam, e to nie jest moje imi. Moje prawdziwe imi. Kto mi je odebra... i nie mogam go sobie przypomnie. Chobym nie wiem jak si staraa... Jej sowa pasoway do tego, co Dengar i tak podejrzewa. Neelah to byo imi niewolnicy nie pasowao do niej. Nawet w niedopasowanym, wyszabrowanym ubraniu, ktre miaa teraz na sobie, byo w niej co arystokratycznego. Nie przeyaby zreszt tak dugo, a wdrowne drapieniki zamieszkujce Morze Wydm ju dawno chrupaby jej koci, gdyby nie miaa w sobie twardoci i ducha walki. Sprawy potoczyyby si pewnie inaczej, gdyby Jabba j, a nie Ool wrzuci do jamy rankora. To pewnie Neelah, a nie ksiniczka Leia, zacisnaby acuch wok arocznego garda Jabby i wydusia z niego ostatni oddech. Dengar mia jeszcze inne podejrzenia, ktrymi nie zamierza si w tej chwili dzieli. To musia by Fett, pomyla. To on musia j sprowadzi do paacu Jabby; pewnie on te wyczyci jej pami. Pozostawao pytanie: dlaczego? Dengar nie mg uwierzy, by stao si to na rozkaz Jabby; Hutt uwielbia wprawdzie mode ipikne zdobycze, ale by zbyt skpy, by zdecydowa si na porwanie crki ktrego z arystokratycznych rodw galaktyki. Jedynym powodem, dla ktrego ksiniczka Leia znalaza si na drugim kocu acucha Jabby, byo to, e sama, z wasnej woli wesza do jego paacu, prbujc ratowa zamroonego w karbonicie Hana Solo. Porwana arystokratka z wymazan pamici to jednak nie byo to samo. A zatem Fett musia pracowa na zlecenie kogo innego wczasie, gdy by rzekomo na odzie Jabby. Nie byoby w tym nic nadzwyczajnego; Dengar wiedzia z wasnego dowiadczenia, e owcy nagrd niemal zawsze pracowali nad wicej ni jednym zleceniem naraz i nie poczuwali si do adnej lojalnoci wobec tego, kto im paci w danej chwili. Bya te inna moliwo Boba Fett mg mie wasny interes w wyczyszczeniu pamici tej dziewczyny, kimkolwiek bya, i wprowadzeniu jej do paacu Jabby w przebraniu zwykej tancerki. Fragmenty ukadanki kryy w umyle Dengara. Moe Fett chcia j po prostu ukry w miejscu, gdzie nikt nie bdzie jej szuka. 76

To bya jedna z paskudniejszych sztuczek stosowanych przez owcw nagrd odnalezienie osoby, za ktr wyznaczono nagrod itrzymanie towaru w ukryciu, dopki cena nie wzronie. Dengar nigdy tego nie robi, ale te nie sysza, eby w ten sposb postpowa Boba Fett. Fett nie musia odwoywa si do takich sztuczek po prostu od pocztku da astronomicznych kwot za swoje usugi. Czy pamitasz co oprcz tego? Dengar potar szorstk szczecin na podbrdku, obserwujc przy tym dziewczyn. Cokolwiek? Nie. Neelah potrzsna gow. Nic. Wszystko przepado. Oprcz... Oprcz czego? Pamitam jeszcze jedno nazwisko. To znaczy... oprcz jego nazwiska. Przechylia gow na bok, jakby prbowaa usysze odlegy szept. Myl, e to imi jakiego mczyzny. Tak? Dengar zatkn kciuki za pasek. Co to za nazwisko? Nil jakitam. Chwileczk... potara jedn brew. Tak... przypominam sobie. Nil Posondum, albo co w tym stylu. Na jej twarzy pojawia si nadzieja. Czy to kto wany? Kto, o kim powinnam wiedzie? Dengar potrzsn gow. Pierwsze sysz. Ale zawsze to co, od czego mona by zacz. Neelah wygldaa na stropion. Moe i tak. Wtpi, by ta informacja miaa im si na cokolwiek przyda. Jeszcze wiksze wtpliwoci budzia w nim sama Neelah... czy jak tam si naprawd nazywa, pomyla. Nadstawianie ucha, by wyowi istotne informacje, byo jednym z podstawowych elementw jego fachu; nie raz i nie dwa odwiedza Mos Eisley i inne miejsca, gdzie spotyka si pwiatek, nasuchujc izadajc odpowiednie pytania, i nigdy nie sysza o nikim, kto odpowiadaby jej opisowi. Jeli ktokolwiek jej szuka, robi to po cichu. To mogo nieco utrudnia odebranie nagrody za jej odnalezienie. Przez myl przemkna mu inna moliwo. A moe kto nie chce, by j odnaleziono? Boba Fett mg pracowa dla kogo, kto chcia si pozby tej dziewczyny, ale w taki sposb, by zachowa j przy yciu. A jaki sposb byby lepszy ni wyczyszczenie jej pamici i porzucenie w zapadej dziurze w rodzaju Tatooine? Z drugiej 77

strony kwestia utrzymania si przy yciu w paacu Jabby na dusz met bya co najmniej dyskusyjna, jeli si znao jego zamiowanie do morderczych rozrywek. Ktokolwiek j tam wysa, niespecjalnie si troszczy o to, czy Neelah przeyje. W takim razie dlaczego po prostu jej nie zabi, zamiast umieszcza tam, gdzie najgorsze mty galaktyki przestpcza szumowina zatrudniana przez Jabb mogy j zauway? Czu, e gowa mu pka od wszystkich tych pyta, z ktrych jedno zaraz rodzio nastpne. Tajemnice i podstpy byy chlebem powszednim owcw nagrd; wszystko to przypomniao Dengarowi, dlaczego chcia si wycofa z tego zawodu. Musz by atwiejsze sposoby zarabiania na ycie, uzna. I bezpieczniejsze. Mia teraz w rku dwie potencjalne bomby, z ktrych kada moga mu przynie szybk mier, jeli bdzie mia szczcie, albo prawdziwe kopoty, jeli mu si nie powiedzie. Jakby nie wystarczyo, e wmiesza si w sprawy Boby Fetta, teraz dosza jeszcze zagadkowa Neelah. Sama w sobie bya jak bezpaskie dziao laserowe; gdyby miaa miotacz, Dengar przypuszcza, e byby ju martwy. A byy jeszcze te duchy przeszoci, przez ktre znalaza si w tym miejscu. Moe si okaza, e nie bd zadowoleni, kiedy dziewczyna znw si objawi. Jeli nie zawahali si przed wynajciem Boby Fetta, by odwali za nich brudn robot, nie bd mie pewnie wikszych skrupuw, by pozby si kadego, kto si do niej przyczy. Sprawy nie wyglday dobrze, ale miao to take swoje plusy. Im wiksze ryzyko, pomyla Dengar, tym wikszy zysk. Ta zasada, bardziej ni ktrakolwiek inna zapisana w tak zwanym Manifecie owcy, rzdzia dziaaniami owcw nagrd, od Boby Fetta do samego Dengara. Jeli by choby cie szansy, e zostanie wsplnikiem Fetta i bdzie mia udzia w jego lukratywnych zleceniach, musia przewartociowa swoje wyobraenia o odwadze. W porzdku powiedzia na gos. Wycign kciuki zza pasa i wycelowa palec w kobiet stojc po przeciwnej stronie komory. Musimy ustali pewne zasady. Punkt pierwszy: nie prbuj mnie zabi. Jeli cokolwiek ma si nam tutaj uda, to jest podstawowa sprawa. Neelah zastanawiaa si przez chwil, po czym przytakna. Zgoda. A gdyby jednak sprbowaa, upewni ci, e to twoje zwoki std wynios. Jasne? 78

Kiwna gow, zdradzajc oznaki lekkiego zniecierpliwienia. Punkt drugi: ja tu rzdz. To j wyranie rozwcieczyo. Zaraz, zaraz... Zamknij si przerwa jej Dengar. To dla twojego wasnego dobra. I tylko na pewien czas. Kiedy ju wrcisz tam, skd ci tu przynioso, odzyskasz swoje prawdziwe imi i wszystko, co si z nim wie, wtedy bdziesz moga robi wszystko, na co ci przyjdzie ochota. Na razie jednak nawet nie wiesz, kim jeste, nie wiesz, kto moe na ciebie polowa, nie masz pojcia o tym, co na ciebie czeka, kiedy ju wyrwiesz si z tej zapiaszczonej dziury. Nawet jeli udaoby ci si znale jaki sposb, eby odlecie z tej planety bez mojej pomocy, moe si zdarzy, e trafisz do Mos Eisley czy gdzie indziej, gdzie z miejsca skrc ci o gow. Jest cae mnstwo najrozmaitszych typw, ktre chtnie by to zrobiy, nawet nie wiedzc, kim jeste. Ten wykad najwyraniej przemwi jej do rozsdku. W porzdku odpowiedziaa ponuro. Ty tu rzdzisz. Do czasu. Dlaczego ja to znosz? pomyla Dengar. To wszystko dla dobra Manaroo; musia o tym pamita. Na drugim kocu tej caej afery czekaa ona i wsplne ycie u boku kobiety, ktr kocha. Jeeli doyj, doda w duchu. To mio, e si rozumiemy. Wskaza palcem du, otwart nisz na kocu komory. Rozgo si tam. Nie chc, eby si wczya po powierzchni. Mam tu prowiant i zapasy; jeli czego potrzebujesz, po prostu powiedz. Ka tym dwm robotom medycznym, eby ci zbaday, tak na wszelki wypadek. Tatooine ma par gatunkw paskudnych pasoytw, ktre moga zapa. Neelah spojrzaa mu prosto w oczy. A Boba Fett? Po to tu przyszam. Zasada numer trzy: nie wchodzisz do niego, nie rozmawiasz z nim, nie robisz z nim nic, kiedy mnie tu nie ma. Dlaczego? Ju ci mwiem. To dla twojego dobra. Dengar kiwn gow w stron drugiej komory. Ten facet jest naprawd niebezpieczny. Jeli rzeczywicie co ci z nim czy, ta wi nie musi wcale by dla ciebie korzystna. Jak ju dojdzie do siebie, moe ci zabi nawet nie mrugnwszy powiek. I ju nie bdziesz miaa wicej pyta, uwierz mi. 79

Chyba do niej dotaro. Dobrze powiedziaa. Bdzie jak powiedziae. By jeszcze jeden powd, o ktrym jej nie powiedzia. rodki ostronoci, jakie podj, miay chroni nie tylko j. Nie chc, eby tych dwoje spiskowao przeciwko mnie, pomyla Dengar. Nawet zanim Boba Fett w peni odzyska siy, jego wyostrzony umys bdzie ju pracowa na najwyszych obrotach, spiskujc i intrygujc. Fett byby w stanie wykoncypowa i zaproponowa Neelah taki ukad, ktremu nie zdoaaby si oprze. Nie miaby na koncie tylu trupw, gdyby tylko wymachiwa broni i dziurawi je kulami; historia stosunkw Boby Fetta z Gildi owcw Nagrd wskazywaa, e by mistrzem we wciganiu istot rozumnych w najsubtelniejsze sida. Tak czy owak, pomyla Dengar, koczysz jako trup. Ajeli Boba Fett go okama, by zyska na czasie, gdy Dengar znalaz go na pustkowiu Morza Wydm, najatwiejszym sposobem wycofania si ze spki byo posuenie si dziewczyn. Teraz musz mie oko na ich oboje, pomyla Dengar. To by kolejny powd, dla ktrego wola, eby Neelah siedziaa w kryjwce, zamiast pta si na powierzchni. I tak mia pene rce roboty; nie chcia, eby Neelah znalaza sobie innego towarzysza, niezalenie od tego, jakie mieliby plany. Wydawaa si czyta w jego mylach. Na jej ustach pojawi si wty umiech, gdy zapytaa: Ufasz mi? Oczywicie, e nie. W tej kwestii mg sobie pozwoli na szczero. Nikomu nie ufam. Prawie nie skama; zawsze jednak zostawaa Manaroo. Ale to byo co innego. W tym biznesie nie poyjesz dugo, jeli bdziesz ufa ludziom dookoa. Powiedzmy raczej, e teraz ju wiem, czego si po tobie spodziewa.Ajeli masz do rozumu, by gra po tej samej stronie co ja, moe dostaniesz to, czego szukasz. Krtkim skinieniem gowy daa znak, e rozumie. Nadal chc go zobaczy. To nic trudnego powiedzia Dengar. Ale jeli miaa zamiar uci sobie z nim pogawdk, to bdziesz si musiaa wstrzyma przez duszy czas. Jest cigle nieprzytomny. I bardzo dobrze. Umiech znikn z twarzy Neelah. Zmieniam zdanie na ten temat. Zaczynam dostrzega mdro twojego ostronego podejcia. Moe bdzie lepiej, jeli nie bdzie o mnie wiedzia... o tym, jak go znalazam na Morzu Wydm, i e 80

jestem tutaj i czekam. Jak susznie zauwaye, cokolwiek mnie znim czy, moe si okaza niebezpieczne. Jak sobie chcesz. Dengar poczu, jak jego podejrzliwo wzrasta o jeszcze jedn kresk. Szybko si uczy, pomyla. Tym bardziej powinien na ni uwaa. Chod oderwa si od ciany. Zmy wizyt naszemu gociowi. Koczyny wysokiego robota medycznego poruszyy si ostrzegawczo, gdy Dengar i Neelah wchodzili do bocznej komory. Prosz si cile stosowa do wymogw higieny. Na wywietlaczu monitora funkcji yciowych w cylindrycznym korpusie SH1-B przesuna si seria liczb. Stan pacjenta jest wci krytyczny... Dobra, dobra... Dengar odepchn robota na bok, a sam podszed do palety zajmujcej rodek komory. Ten facet przey co znacznie gorszego ni twoja opieka medyczna. Jeli ty go nie dobie, nic go nie zmoe. Neelah podesza bliej do platformy i spojrzaa na nieprzytomnego mczyzn. To on? w jej gosie brzmia niemal zawd. To jest Boba Fett? Nie. Ze skbionego stosu ubra w kcie komory Dengar podnis zmaltretowany hem, wytrawiony sokami odkowymi Sarlacka. Odwrci hem wsk szczelin wizjera w stron dziewczyny. To jest Boba Fett. Skurczya si w sobie, widzc pusty hem, z oczami nagle rozszerzonymi ze strachu. Jedn rk niepewnie signa po zaplamiony metalowy kask, ale zaraz cofna do jak poparzona. Powoli pokiwaa gow. To wanie widziaam. Ledwie sysza jej szept. I wiedziaam... wiedziaam, e to on... Takiego go wszyscy znaj. Dengar obrci hem twarz wswoj stron. Mg si domyli, co czuje Neelah; chodna obawa zagniedzia si gdzie w okolicach jego odka. Jak galaktyka duga i szeroka. Wskaza gow na posta na platformie. Niewiele istot widziao go w takim stanie. A jeli widzieli, to nie przeyli do dugo, by nam o tym powiedzie. Przez chwil jedynym dwikiem w pomieszczeniu byy wiszczce westchnienia aparatury wspomagajcej czynnoci puc i serca, ktr umieciy tam roboty medyczne. Nagle Neelah zwrcia ponury wzrok w stron Dengara.
6 Mandaloriaska zbroja

81

 Ja widziaam powiedziaa cicho. Dengar nie wiedzia, co odpowiedzie. Mroczna pustka jej oczu i to, co si mogo za ni kry, przyprawiao go o podobny niepokj jak pusty hem. Odwrci si, eby odoy go z powrotem na stos ubra Boby Fetta. Pamitaj powiedziaa Neelah. Nie mw mu. Nie mw mu nic na mj temat. Kiedy si odwrci, dziewczyny nie byo ju w komorze. Zosta sam na sam z owc nagrd. Obecno robotw medycznych ledwie docieraa do wiadomoci Dengara. Sta patrzc na Bob Fetta jeszcze przez chwil. Cie strachu nie opuszcza go, kujc wzdu krgosupa. Nawet nieprzytomny, Fett by w stanie wystraszy przecitn istot. Zbyt wiele tajemnic przeszoci, pomyla Dengar. Wewntrz czaszki Boby Fetta caa galaktyka sekretw. Kto mg wiedzie, co si tam dziao, podczas gdy Fett spa, nic swoje czarne sny.

82

ROZDZIA

&

WCZORAJ Nie mg uwierzy we wasne szczcie. Tym razem go mam powiedzia Bossk. Od ostatniego spotkania z Fettem zwikszy zarwno si ognia, jak i zasig aparatury namierzajcej Wciekego Psa. Fakt, e tamten wykrad mu Nila Posonduma, tkwi jak bolesna drzazga pod uskami Bosska; poprzysig sobie, e jeli kiedykolwiek trafi mu si okazja, raz na zawsze wyeliminuje rywala z konkurencji. A nic nie zaatwi tego lepiej, pomyla Bossk, ni rozpylenie Fetta na atomy. Jak z nim skocz, nie zostanie z niego nic, co mona by wykry bez mikroskopu elektronowego. Z tyu za nim Zuckuss przytkn wtyki swojej maski do ekranu komputera celowniczego. No, nie wiem... Czego nie wiesz? e to Boba Fett? Olepe, czy co? Bossk popuka szponem w ekran dostatecznie mocno, by zostawi trway lad pomidzy rozjarzonymi liniami wektorw. Oczywicie, e to on! Komputer zidentyfikowa statek jako Niewolnika I. Kolumna malekich liczb przewijaa si przez ekran na tle maej strzaki poruszajcej si po przektnej. To jego statek, wic musi by na pokadzie. Tak, to na pewno Boba Fett. Zuckuss pokiwa gow. Co do tego nie ma wtpliwoci. Tylko nie jestem pewien, czy powiniene... jak to powiedziae? rozpyli go na atomy wanie teraz. Bossk spojrza gniewnie na niszego owc. A kiedy bd mia lepsz okazj? 83

 Hmm, moe wtedy, gdy nie bdzie podrowa z gwarancj bezpieczestwa od twojego ojca. Gos Zuckussa sta si jeszcze bardziej nerwowy i peen wtpliwoci. Z wtykw powietrznych dobywa si przyspieszony i gony oddech. Boba Fett kontaktowa si z Rad Gildii, wiesz przecie... a Cradossk i inni dali mu sowo, e moe przycumowa do stacji granicznej, nie obawiajc si choby jednego strzau. Oni dali mu swoje sowo. Bossk zmruy szparki oczu. Nie dali mu mojego. Mimo wszystko... Ty maa pluskwo, pomyla Bossk. Kiedy odziedziczy przywdztwo Gildii owcw Nagrd... a pozabija ju, zgodnie z trandoszaskim zwyczajem, cay pozostay modszy miot Cradosska... zamierza zmieni wymagania stawiane jej czonkom. Do tej roboty, myla, trzeba mie jaja. Co oznaczao, e mazgajowaty partner, ktrego mu narzucono, znajdzie si po drugiej stronie luzy powietrznej, jak gnijce koci wczorajszego obiadu. Moe powiniene skamla znw Zuckuss przemyle to przez chwil... Nie mam czasu na przemylenia. Szpony Bosska przesuny si w stron sekcji kontroli uzbrojenia Wciekego Psa. Wemy si do roboty. Twojemu ojcu si to nie spodoba. To si dopiero okae. Ta sama krew pyna w yach Bosska i starego gada; mia ten komfort, e wiedzia, i ojciec jego miotu by rwnie pody i niegodziwy jak on sam. Jeli chcesz wiedzie, to jest dokadnie to, czego i on, i caa rada Gildii ode mnie oczekuj. Zniszczy innego owc nagrd bez ostrzeenia? z niedowierzania gos Zuckussa sta si piskliwy. To wbrew Manifestowi owcy! Bosska zawsze ogarniaa irytacja, kiedy kto wspomnia o Manifecie. Boba Fett wystarczajco czsto gwaci Manifest warkn. Nie zasuguje na to, eby podlega jego gwarancjom. Ale nigdy dotd Manifest go nie wiza! Nie by czonkiem Gildii! Oszczd mi swoich nucych analiz prawnych. Bossk zablokowa koncentryczne piercienie celownika na odlegym statku. Jeli Boba Fett zechce zoy na mnie skarg, bdzie to musia 84

zrobi zza grobu. O ile zostanie z niego cokolwiek, co mona by wnim zoy. Zignorowa dalsze protesty Zuckussa. Szponem wskazujcym wcisn gwny przycisk spustowy, a szkieletem Psa wstrzsn nagy huk. Na ekranie celowniczym jaskrawobiay lad wystrzeli w kierunku strzaki symbolizujcej statek Fetta. Trafiony! Strza musia by kompletnym zaskoczeniem dla Fetta; nawet nie prbowa uniku. Gupiec, pomyla Bossk z pogard. To wanie czeka frajerw, ktrzy ufaj innym owcom nagrd. Dobr stron opinii odraajcej szumowiny, jak mia u zdecydowanej wikszoci mieszkacw galaktyki, byo to, e nie musia si troszczy o reputacj. Wiesz co? powiedzia Bossk. Jestem niemal zawiedziony... Czym? Zuckuss odwrci wzrok od ekranu. e nie byo walki? Nie. Bossk rzuci okiem na czerwone liczby, spywajce w d ekranu. e cokolwiek z niego zostao. Wstuka w komputer komend oceny strat obiektu, ktry sta si celem dziaa laserowego. Ten statek Fetta musi mie wzmocniony pancerz. Nadal trzyma si kupy. Byszczca strzaka zatrzymaa si w centrum ekranu, ale nie znika. eby przyj na siebie tak salw, wystarczajc do przedziurawienia gwnego pokadu imperialnego krownika bojowego, i nadal pozosta w jednym kawaku, mimo uszkodze zadziwiajce! Nie pasowao to do prdkoci, jak mogy rozwin silniki Niewolnika I, dysponujce duym przyspieszeniem, ale niezdolne pocign wikszej masy, takiej jak jednostka produkcji Mandal Motors. Jak wikszo owcw nagrd, Boba Fett zawsze przedkada szybko i zwrotno nad ochron. W tej chwili jednak Bossk nie mia czasu zastanawia si nad tym dziwnym zjawiskiem. Wykoczmy go! Charakterystyczny pokrgy ksztat Niewolnika I coraz bardziej wypenia iluminatory, gdy Bossk podprowadza do niego swj statek. Trzyma szpony tu nad aktywatorem awaryjnego wstecznego cigu na wypadek, gdyby Boba Fett, znany ze swojej diabelskiej przebiegoci, przycupn w swoim statku, by zaatakowa napastnika. Wyglda na czysty strza. Zuckuss wskaza na przednie iluminatory. Przeszed przed sam rodek i wyszed z drugiej strony. Niemoliwe, eby kto na tym statku pozosta ywy. 85

 Uwierz w to powiedzia Bossk jak zobacz zwglone zwoki Boby Fetta. Zacz podprowadza Wciekego Psa do dryfujcego wraku. Wchodz do rodka. Hmm, jeli upierasz si, e chcesz zobaczysz dowd... Zuckuss wzruszy ramionami. To chyba nie masz wyjcia. Bossk nawet na niego nie spojrza. Ty te wchodzisz? Aha. Udao im si poczy korytarzem Wciekego Psa z tym, co pozostao z Niewolnika I. Nie potrzebowali sztucznej atmosfery; systemy Niewolnika I nadal dziaay na tyle, by zaplombowa uszkodzon centraln sekcj statku. Co mi tu nie gra powiedzia Zuckuss, rozgldajc si po wntrzu pustej adowni Niewolnika I. Tobie zawsze co si nie podoba. Tym razem jednak Bossk zacz si zastanawia, czy jego partner nie ma racji. Czu si coraz bardziej nieswojo; wycign miotacz i powoli zajrza przez otwarty waz. Zuckuss wycign rk i doni w rkawicy dgn jednzgrodzi. Powierzchnia ugia si pod palcem i cofna z powrotem. Kolejne dgnicie palec Zuckussa przedziurawi grd na wylot. To puapka! Zuckuss jeszcze kilka razy dgn ciany grodzi, z tym samym skutkiem. To dlatego nikogo tu nie ma! To tylko atrapa! Odwrci si w stron Bosska. Nic dziwnego, e twj strza przeszed na wylot. Nie ma tu do masy, by wzi na siebie si uderzenia. To jak strzelanie przez arkusz flimplastu. Bossk zagotowa si z wciekoci, ktra o mao go nie olepia. A to olizy... nie znalaz odpowiednich sw. Cikim krokiem przeszed do sekcji rufowej statku, rozrywajc ramionami kolejne arkusze pseudogrodzi. Oto jak go zidentyfikowalimy. Zuckuss, ktry wszed za nim do pomieszczenia, ktre na prawdziwym statku byoby sterowni, wskaza na transmiter sygnaowy, przymocowany do jednej z obych cian kabiny. Zobacz, zosta zaprogramowany, eby emitowa sygna z transpondera Niewolnika I. Zuckuss pokrci gow w penym niedowierzania podziwie. Przygotowanie czego takiego wymagao mnstwa czasu; trzeba porobi obejcia a na poziomie subatomowym. A potem jeszcze zaadowa faszywe dane... Cofn si na krok od urzdzenia. Fett musia mie t atrap przygotowan ju od dawna i trzyma j gdzie w ukryciu, 86

na wypadek gdyby kiedy jej potrzebowa. Nawet zza maski okrywajcej twarz w gosie Zuckussa brzmia podziw. Spojrza na Bosska. Na przykad na okazj, gdy bdzie musia si uda na terytorium kogo, komu mocno nadepn na palec. Zabij go... Sowa dobyway si z sykiem zza zacinitych kw Bosska. Przysigam. Znajd go i zabij... i to jak... Najprawdopodobniej Fett ju nas min. Tracimy tu tylko czas. Zuckuss zacz si przyglda kolejnemu urzdzeniu. By to czarny, metalowy cylinder naszpikowany biosensorami. A to dopiero ciekawostka. Nie spodziewabym si czego takiego na pokadzie prostego statku-puapki. Bossk wiedzia, e jego partner lepiej od niego zna si na technice; w tej chwili w jego gowie wiroway wycznie wcieke wizje amanych koci i tryskajcej krwi. Nawet si nie rozejrza dookoa, tylko sta, przypatrujc si drwicym z niego gwiazdom widocznym przez waz. Co to takiego? Na pierwszy rzut oka... powiedziabym, e to bomba. Gupcze! Bossk zawirowa na uzbrojonej w szpony stopie w sam por, by zobaczy jak rzd wiateek na pokrywie cylindra gwatownie budzi si do ycia. Urzdzenie zaczo cicho bucze; dwik stawa si z kad chwil goniejszy i wyszy. Wanie j uzbroilimy! Zaraz wybuchnie! Da nura przez waz sterowni do dalszej czci statku; uamek sekundy pniej wyldowa na nim Zuckuss. Obaj owcy podnieli si na nogi. Przez wejcie do sterowni Bossk zobaczy, jak bomba odczepia si od cienkiej ciany grodzi; z powoln, zowieszcz gracj miniaturowe repulsory bomby obrciy j, kierujc lepy wzrok czujnikw na obu owcw. Zejd mi z drogi! Bossk odepchn partnera na bok i rzuci si pdem w stron rkawa przycumowanego do adowni statku-puapki. Tu za sob sysza Zuckussa, jak potykajc si i zataczajc z trudem przepycha si przez zaomy i zakrty rkawa na pokad Wciekego Psa. Pierwsza eksplozja oderwaa rkaw od obu statkw. Rozdarte pasy plasteksu wiroway w prni, przesaniajc rodkowe iluminatory. Ze skurczonym odkiem i krgosupem wcinitym w oparcie fotela pilota Bossk uderzy przyciski kontroli szczelnoci kaduba, plombujc statek, zanim zacznie z niego ucieka powietrze. 87

 Ju chyba... wszystko w porzdku... dyszc ciko, Zuckuss opiera si o ekrany komputera nawigacyjnego. Ta bomba... nie bya zbyt silna... Bossk nie mia czasu na wytumaczenie partnerowi, jakim jest idiot. Drugi wybuch, znacznie silniejszy ni pierwszy, wstrzsn Wciekym Psem. Eksplodujce kby ognia wypeniy iluminatory, a fala uderzeniowa rzucia Bosskiem o sufit z si, ktra pozbawia go tchu i wtrcia w cisz odrtwiaej pwiadomoci. Krew spywaa po uskach jego twarzy, gdy generatory sztucznego przycigania statku prboway zatrzyma jego oszalae koziokowanie. Bossk wyrn pici w pulpit sterowniczy, prbujc uruchomi dopalacze; ich nagy cig wepchn go w fotel, ktrego trzyma si kurczowo, eby nie wylecie z kabiny przez otwarty tylny waz. Skaner rufowy przekazywa im obraz bomby, mniejszej teraz, ale wcale nie mniej mierciononej, nieprzerwanie krcej bdnym ladem Wciekego Psa. Ona... ona nas goni... Zuckuss zdoa dopezn do fotela pierwszego oficera. Wycelowa palec w ekran nad instrumentami pokadowymi. Nadlatuje... Bossk wiedzia, jak dziaaj bomby sekwencyjne. Pierwsze dwa adunki maj ci przetrzepa skr, powiedzia sobie w duchu. Trzeci ma ci zabi. Nie tym razem... wycharcza. Wcisn pozostae aktywatory napdu pomocniczego, jednoczenie wprowadzajc Psa w morderczy uk. Gwiazdy rozmyy si w iluminatorach, gdy statek wchodzi w coraz mocniejszy skrt. Basowy jk poszycia, rozciganego przeciwstawnymi wektorami si, przybiera na sile, przerywany ostrym stukotem moduw nawigacyjnych, odrywajcych si od cian wntrza. Trzecia i ostatnia eksplozja dokoczya dziea zniszczenia. Desperacki manewr Bosska pozwoli statkowi nabra dostatecznego dystansu od bomby; kadub zatrzs si pod wpywem fali uderzeniowej, ale pozosta cay. Zuckuss upad na swoj mask twarzow, przywalony grodzi, ktra pod wpywem siy wybuchu zmienia si z wklsej w wypuk. Fotel pilota pk na dwoje, posyajc Bosska na podog sterowni, z pazurami kurczowo przyciskajcymi do piersi mikkie oparcie fotela. Deszcz iskier, tryskajcych od strony wazu, wiszcza nad gowami owcw. Kilka sekund pniej na pokadzie Wciekego Psa zapanowaa cisza. Gryzcy swd przepalonych obwodw wypeni powietrze, 88

zmieszany z woni gazu ganiczego z automatycznych systemw przeciwpoarowych statku. Ostatnich kilka iskier uksio Zuckussa, ale ugasi je kilkoma klapniciami okrytej rkawic doni. Troch tu posiedzimy. Bossk nie musia si rusza z miejsca, eby oceni zniszczenia Wciekego Psa. Dopki nie poataj moduw nawigacyjnych, bd tkwili z Zuckussem w tym odlegym sektorze przestrzeni. Gdyby Trandoszanie byli zdolni do odczuwania wdzicznoci, cieszyby si, e bomba sekwencyjna nie rozerwaa Wciekego Psa na strzpy. Byliby wtedy martwi, a nie tylko unieruchomieni. Poniewa jednak takie emocje byy poza zasigiem jego rasy, czu po prostu gbok irytacj, kiedy pomyla, ile pracy bdzie wymagao przywrcenie statku do stanu jakiej takiej uywalnoci narzdziami i prbnikami, ktre niewtpliwie leay teraz porozwalane po caym pokadzie. Popatrz tam... Zuckuss wskaza na jeden z nadal funkcjonujcych iluminatorw, ustawionych pod ktem do sekcji centralnej Psa. Siedzc na rodku podogi, Bossk obejrza si przez rami, by popatrze na ekran. Smuga wiata, z dobrze znan ob sylwetk na przedzie, przesonia na chwil gwiazdy. To Niewolnik I powiedzia Zuckuss. Niepotrzebnie, bo kady gupiec ju by si tego domyli. Prawdziwy. Oczywicie, e tak, idioto! Gdyby Bossk mia w szponach motek, nie wiedziaby, czy rzuci nim w partnera, czywnienawistny ekran, tak jakby mg w ten sposb wyrzdzi faktyczn szkod statkowi Boby Fetta. O to wanie chodzio z t puapk ibomb. Niewolnik I oddala si coraz bardziej w stron stacji granicznej Gildii owcw Nagrd. Fett wiedzia, e kto bdzie na niego czeka. Najwidoczniej. Zuckuss przytakn powolnym kiwniciem gowy. Kto taki jak on... musi mie wielu wrogw. Teraz nie ma ich ani o jednego mniej. Bossk spojrza napusty ekran. Popenie bd, powiedzia w mylach do znikajcego Boby Fetta. Trzeba byo uy wikszej bomby. Takiej, ktra by zabia, zamiast tylko poniy. Bossk by nadal ywy. Jego gd zemsty te. Kolejny pk iskier eksplodowa gwatownie zza ekranu. Kb spltanych kabli, stopionych razem i dymicych, wypad dyndajc zza jednego z ekranw nad ich gowami. Wizerunek gwiazd na ekranie iluminatora zamruga i znikn. Wstawaj powiedzia Bossk. Podnis si, chwyci Zuckussa i szarpn go do gry. Przed nami kupa roboty. 89

ROZDZIA

'

Wszystko byo przygotowane jak naley, kiedy syn Cradosska w kocu si pojawi. Boba Fett od razu zauway, e modszy Trandoszanin nie by w dobrym humorze, gdy wkroczy do sali rady Gildii owcw Nagrd. Nieudane prby zabjstwa czsto dziaay w ten sposb na istoty rozumne. Naprawd nie ma nic gorszego ni podj decyzj o zabiciu kogo, a potem nie mc wcieli tego zamiaruwycie. Te wszystkie emocje, ktre budzi przemoc, zastanawia si Boba Fett. On sam nigdy ich nie dowiadcza, ale wiedzia, e jest wyjtkiem. I przy tym adnych korzyci. Smutne, naprawd. Dugi, pkolisty st rady nakryto do bankietu. Jeden z uwijajcych si sucych Cradosska postawi przed Bob Fettem krysztaowy puchar; zmieszane odcienie kobaltu i ametystu zdradzay kosztowny, wymienity rocznik napoju. Fett zanurzy w ciemnej powierzchni pynu koniuszek okrytego rkawic palca, tylko na tyle, by wywoa kilka zmarszczek na jego powierzchni. Wymg etykiety; gdyby tego nie zrobi, stara gadzina usadowiona obok niego uznaaby to za powd do obrazy. Jeli inne istoty rozumne yczyy sobie obraca si w krgu pustych symboli, zamiast stawia czoo rzeczywistoci, Fett nie mia nic przeciwko temu. Cradossk i starszyzna Gildii mogli si ogupia mocnymi trunkami; jego kielich pozostanie nietknity. Patrzy jak wysokie, ukowate drzwi sali rady otwieraj si zhukiem, a ich zocone, inkrustowane skrzyda odskakuj na boki, by wpuci szturmujcego je Bosska. Sucy z dzbanami na wino 90

i cikimi tacami rozpierzchli si na boki; gniewni Trandoszanie byli znani z szorstkiego traktowania najemnych pracownikw. Ach, mj syn i nastpca! Cradossk mia ju niele w czubie. Jego stpione wiekiem ky byy poplamione winem, a te szparki oczu patrzyy z pijack czuoci na potomka. Miaem nadziej, e dotrzesz na t uroczysto. Wino rozlao si, skapujc mu po ramieniu a do okcia, gdy unis swj puchar w toacie. Powiemy muzykom, by przywoali dawne pieni, te, ktre piewali nasi ojcowie, i odtaczymy na dziedzicu taniec jaszczura. Kielich upad ze stukiem na kafelki, ktrymi wyoona bya podoga sali, gdy Bossk gwatownym ruchem uzbrojonej w pazury doni wytrci go z rki swojego rodzica. W wysoko sklepionej sali, ozdobionej pustymi zbrojami i innymi trofeami zdobytymi na dawnych wrogach Gildii, zapada cisza. Oczy caej rady zwrciy si w stron przewodniczcego i jego rozwcieczonego potomka. Twoje maniery odezwa si mikkim gosem Cradossk pozostawiaj wiele do yczenia. Jak zwykle. Boba Fett przez wiele lat dowiedzia si o Trandoszanach do, by wiedzie, e kiedy mwi takim cichym, zowrbnym gosem, nie jest to dobry znak. Kiedy krzyczeli i warczeli, byli gotowi zabi. Kiedy mwili szeptem, byli gotowi zabi kadego. Ostronie odsun si od Cradosska, by nie znale si na jego drodze, gdyby stary gad postanowi przeskoczy st i rzuci si jedynakowi do garda. Podobnie jak twoje rozumowanie. Bossk przemwi gosem, w ktrym mimo chodnego opanowania nadal sycha byo gniew. Trzeba by kompletnie stetryczaym starym durniem, by dzieli si winem z odwiecznym wrogiem! Machn rk w stron Fetta. Czyby ju wszystko zapomnia? Czy skleroza zamia ci umys do tego stopnia, e historia Gildii jest dla ciebie ju tylko bia plam? Ten czowiek zrobi z nas gupcw wicej razy, ni jestemy w stanie spamita. Bossk obrci si najpierwwjedn, potem w drug stron, upewniajc si, e kady ze zgromadzonych w komnacie usysza jego sowa. Doskonale wiesz, kim jest ten, kto siedzi dzi przy twoim boku. Zodziej, wykradajcy kredyty z naszych kieszeni i odejmujcy nam jedzenie od ust. Spojrza znw na swojego seniora. Gdyby nie by pijany gos Bosska brzmia jak suchy wir drapicy o zardzewiay metal wykorzystaby okazj i zatopi zby w sercu Boby Fetta. Nie byem pijany, kiedy tu przyby. Odpowied Cradosska bya agodna, ale zadziwiajca. Ale zamierzam si dzi upi, 91

i to na wesoo, teraz, kiedy wysuchalimy, co Fett mia nam do powiedzenia. Propozycja, z jak si do nas zwrci, sprawia mi ogromn przyjemno. Unis puchar i pocign solidny yk, ktry pozostawi mokre lady po bokach jego szyi, a potem cisn pucharem o podog. To jedna z rnic pomidzy nim.... a tob. Z trudem powstrzymywany miech rozleg si wzdu bokw pokrggo stou. Nie odwracajc gowy, Boba Fett widzia innych czonkw rady i ich lokai, jak szepcz midzy sob, rzucajc sardoniczne spojrzenia na stojcego przed nimi modego owc nagrd. Upewnij si, kim s twoi przyjaciele, chcia go ostrzec Boba Fett. Ta banda pokroi ci na plasterki, gdy tylko trafi im si okazja. O czym ty mwisz? Bossk przytrzyma si stou pazurami ipochyli w stron ojca. Co ci powiedziaa ta podstpna gnida? Boba Fett zoy nam ofert. Ze stojcej przed nim bogato zdobionej emali tacy Cradossk wzi nowy puchar i trzyma go w grze, pki suga nie napeni go winem. Wycign wino w stron syna. Doskona ofert. Dlatego wanie witujemy. Nakrapiane usta Cradosska rozcigny si w umiechu. Powiniene do nas doczy. Ofert? Bossk nie przyj kielicha z rk starego Trandoszanina. Niby jak ofert? Tak, ktr tylko gupiec by odrzuci. Tak, ktra rozwizuje wiele problemw. Nam wszystkim. We wzroku Bosska, gdy spoglda to na ojca, to na Bob Fetta, pojawio si zmieszanie. Nie rozumiem... Oczywicie, e nie. Tym razem odezwa si Boba Fett. Odchyli si na obite skr oparcie krzesa. Jest wiele rzeczy, ktrych nie rozumiesz. Rwnie dobrze mg ju teraz zacz doprowadza Bosska do nieopanowanej wciekoci. To dlatego twj ojciec nadal stoi na czele Gildii owcw Nagrd. Musisz si jeszcze wiele nauczy, zanim ty staniesz przed tak szans. Wyjanij mu to. Ruchem zakrzywionego pazura Cradossk przywoa jednego z czonkw rady. Ja mcz si teraz tak atwo... To id si zdrzemn, stary. Bossk odwrci si w stron ubranego w paradne szaty czonka rady, ktry podszed do niego. No, wykrztu to z siebie! To takie proste, prawda? Wodniste renice na kocach szypuek wzrokowych czonka rady patrzyy na Bosska z agodn 92

wyrozumiaoci. I jak dobrze wiadczy o dalekowzrocznoci zarwno twojego ojca, jak i naszego gocia. Cho nie powinnimy nazywa Boby Fetta gociem, nieprawda? Ju ja wiem warkn Bossk jak powinnimy go nazywa. By moe, ale czy nie powiniene nazywa go teraz swoim bratem? Bossk oniemia z wraenia. Bo czy nie to wanie Boba Fett zaproponowa Gildii? czonek rady zczy haczykowate przedramiona, dziki ktrym przypomina pasikonika. e bdzie jednym z nas? Naszym bratem i koleg? Czy nie zaproponowa, e poczy swoje jake znaczce siy i przebiego z naszymi, stajc si tym samym czonkiem przewietnej Gildii owcw Nagrd? To niemoliwe! Bossk zacisn pazury w pici, jakby chcia si rzuci albo na swojego partnera, albo na czonka rady... albo na obu naraz. Niby po co miaby to robi? Fett przyjrza si mu, nie ujawniajc emocji. Mam swoje powody. No chyba! I czy nie s to wakie powody? Czonek rady zwrci szypuki oczne na Bosska. Gdyby tylko wszystkie propozycje byy tak sensowne! Czy nie odniesiemy wszyscy korzyci z umiejtnoci szanownego Boby Fetta, znanych jak galaktyka dugaiszeroka? Podobn do piy przedni koczyn wskaza na siedzcego po drugiej stronie stou Fetta. A czy i on nie zyska na przyczeniu si do Gildii? Nasz szacunek, towarzystwo kolegw po fachu, doskonae warsztaty naprawcze sprztu bojowego, wiadczenia medyczne... choby to jedno zasuguje na rozwaenie przy naszym niebezpiecznym trybie ycia. On was okamuje! Bossk rozejrza si po twarzach innych czonkw rady. Unis do gry zacinite pici; drobny Zuckuss w ostatniej chwili uchyli si, unikajc ciosu. Nie widzicie tego? Ma w tym swj cel, a do tej pory zawsze jego cele... To ty nie widzisz przerwa mu Boba Fett e czasy si zmieniy. Galaktyka nie jest ju tym, czym bya, kiedy twj ojciec wyklu si z jaja, jak niedawno ty. Obszary, na ktrych moemy polowa na nasz zwierzyn, kurcz si w miar, jak ronie potga Imperatora Palpatinea. Zauway, e czonkowie rady zgromadzeni wok pkolistego stou potakuj, potwierdzajc suszno 93

jego oceny sytuacji. Gildia owcw Nagrd musi si zmieni albo spotka j zagada. Take i ja musz si zmieni. Dawne czasy... mrukn Cradossk. Opad na krzeso i patrzy tsknie w pusty kielich. Dawne czasy miny... Kady, kto ma oczy i rozum widzi, e owcy nagrd spychani s coraz bardziej i bardziej na margines. Niektre ze zda Boby Fetta dokadnie powtarzay to, co powiedzia mu Kudar Mubat podczas ostatniej wizyty w jego dryfujcej przez kosmos pajczynie. Byy dostatecznie prawdziwe, a przynajmniej mogy wydawa si prawd tym gupcom z rady Gildii. Jestemy spychani nie tylko przez Imperium. S jeszcze inni. Czarne Soce... Wystarczyo tylko wspomnie nazw tej przestpczej organizacji. Szepty wok stou zamilky. owcy nagrd tacy jak my zawsze dziaali po obu stronach prawa. I tak powinno by, na tym polega ta gra. Ale kiedy obie strony zwracaj si przeciw nam, musimy zjednoczy si, aby przetrwa. Nie ma ju miejsca dla niezalenych, dla wolnych strzelcw takich jak ja. Albo poczymy swoje siy, albo pjdziemy osobno, wasnymi drogami, na ktrych czeka nas osobna zagada. Dziwny, rwcy bl zacisn gardo Boby Fetta. Od dawna nie wypowiedzia tak wielu sw naraz. Jego ycie nie polegao na wygaszaniu mw, tylko na dokonywaniu czynw: im bardziej niebezpiecznych, tym bardziej zyskownych. Zlecenie, ktre przyj od Kudara Mubata, byo w pewnym sensie takie samo jak pozostae. Trzeba zrobi wszystko co konieczne, pomyla Boba Fett. Jeli tym razem chodzio o to, by kadzi bandzie podstarzaych najemnikw o stpionych kach, takich jak Cradossk i reszta czonkw rady Gildii, trudno. Zlecenie to zlecenie. Dowodzio tylko, e sowa mog wciga w puapk i zabija rwnie skutecznie jak kada inna bro. Czy nie powiniene podzikowa Bobie Fettowi? starszy czonek rady stojcy obok Bosska wykona zamaszysty gest zbatym ramieniem. Czy nie powtrzy na twj uytek tego, co ju wczeniej tak elokwentnie wyjani nam wszystkim? A wy dalicie si nabra na jego gadk. Bossk prychn szyderczo na czonkw rady, w tym wasnego ojca. Nie macie do jaj, eby z nim walczy, wic wolicie uwierzy, e jest teraz po waszej stronie. Boba Fett poczu, e jego uznanie dla Trandoszanina ronie. Bdzie z nim kopot, pomyla. To kto wicej ni tylko kolejny 94

tpy misoerca. Gdyby doszo do tego, e Bossk odziedziczy przewodnictwo Gildii owcw Nagrd, mgby sta si dla niego powan konkurencj. Na razie jednak spryt i gorcy temperament Bosska byy broni, ktr naleao wykorzysta przeciwko niemu i reszcie Gildii. Widzisz, mj may... Cradossk wysila si, by sprawia wraenie trzewego. Gdybym nie kocha ci tak, jak ci kocham, zdarbym z ciebie skr i kaza ni obi kwater naszego nowego czonka. Wycign drcy szpon w stron Bosska. Ale poniewa chc, eby mj potomek mia kiedy czym wada, tak jak ja wadam dzi Gildi, i poniewa jeszcze nie umieram, wic masz jeszcze troch czasu, by nabra nieco ogady i dowiadczenia. Dlatego nie prosz ci, eby by bratem Bobie Fettowi, tylko nakazuj ci to. Doskonale. Szparki oczu Bosska zwziy si w ledwo widoczne szczeliny, jakie mogaby wyci w twarzy dobrze naostrzona brzytwa. Jak sobie yczysz. Moe jest co, czego mog si nauczy od kogo rwnie... starego jak ty. Umiechn si paskudnym umiechem charakterystycznym dla swojej rasy. W kocu przecie musiae wymordowa p Gildii, by obj nad ni przywdztwo, podczas gdy ja musz tylko poczeka, i bdzie moja. Czy cierpliwo nie jest cnot, nawet wrd mordercw? Bossk odepchn czonka rady, ktry przewrci si na stojcego obok Zuckussa. Trandoszanin podszed do stou i stan dokadnie naprzeciwko Boby Fetta. Jedn ze szponiastych doni chwyci za nk kielicha. Twoje zdrowie. Bossk wychyli kielich i rzuci nim do tyu o cian; puchar zadwicza jak dzwon, a potem poturla si z metalicznym stukiem po twardych pytkach podogi. Na jak dugo ci go starczy. Przypuszczam Fett wytrzyma wzrok tamtego e starczy mi go na dugo. Ciemne wino ciekao spomidzy kw Bosska, gdy pochyla si w stron Fetta. Moesz nabiera innych szepn ale mnie nie uda ci si oszuka. Nie wiem, w co grasz, ale nie sdz, eby wiedzia, w co gram ja. Zniy gos, ktry przybra gardowe tony, gdy Bossk zbliy pysk do wizjera hemu Fetta. Bd twoim bratem, prosz bardzo. I bd spokojny, wiem, jak traktowa brata. Miaem kiedy braci... wtedy, kiedy si wykluem. I wiesz co? Oddech Bosska cuchn winem i krwi. Poarem ich! 95

Odwrci si i zacz i w stron drzwi wejciowych. Jedn ze szponiastych stp zahaczy o pusty puchar, ktry polecia odbijajc si od cian, jak maleki robot z przepalonymi obwodami. Partner Bosska, Zuckuss, rozejrza si dookoa, popatrzy na wyczekujce twarze i wybieg za towarzyszem. Usadowiony obok Boby Fetta Cradossk westchn ciko. Nie oceniaj go zbyt ostro, przyjacielu. Sign po dzban inapeni swj puchar. Czasami ukada nam si lepiej ni dzi.

96

ROZDZIA



Dawno ci tu nie byo powiedzia Imperator. Pomarszczona, starcza gowa pochylia si powoli. Liczne s gwiazdy, midzy ktrymi podrowae. Wszystkie moje podre odbywam w twojej subie, panie. Ksi Xizor skoni gow w dwornym gecie podporzdkowania. Ciemny w warkocza musn jego rami. I dla chway Imperium. Dobrze powiedziane, jak zwykle. Imperator Palpatine obrci swj tron w kierunku drugiej czci wielkiej sali. Cokolwiek by o nim nie mwi, musisz przyzna, e ksi jest bardzo wymowny. Nie sdzisz, Vader? Xizor zwrci si w stron hologramu przedstawiajcego spowit w czer posta, oniemielajco duych rozmiarw, transmitowan z pokadu Dewastatora, flagowego okrtu lorda Vadera. Jego nie przegadam, powiedzia do siebie w duchu Xizor. Zbyt wiele razy widzia, co stao si z istotami, ktrych sowa wyprowadziy Ciemnego Lorda Sithw z rwnowagi. Imperator trzyma go wprawdzie na krtkiej smyczy, ale nie tak krtkiej, pomyla Xizor, eby nie zdoa chwyci mnie za gardo. Twj osd, mj panie, przewysza mj. Vader postara si, by jego sowa byy rwnie dyplomatycznie nieprzeniknione, jak maska okrywajca jego twarz. Ty wiesz najlepiej, kogo obdarzy swoim zaufaniem. Czasem myl, e wolaby, gdybym nie darzy zaufaniem nikogo oprcz ciebie. Imperator zczy palce. Za jego plecami,
7 Mandaloriaska zbroja

97

ujte w uki wysokich okien sali tronowej, skrcone ramiona galaktyki rozcigay si jak awice klejnotw na atramentowoczarnym morzu. Poniej gwiazd strzeliste wiee i masywne ksztaty imperialnej stolicy wznosiy si jak grzywacze zamarznitego morza na powierzchni Coruscant monumentalny pomnik z durastali, sawicy ambicj i wadz Palpatinea. Zagldam w serca tylu istot i znajduj w nich tylko strach. Tak zreszt powinno by. Gboko osadzone oczy kontemploway pust klatk palcw, jakby widzc w niej wyobraenie wiatw, spojonych wadz Imperium. Kiedy jednak patrz w twoje, Vader, widz... co innego. Jak zakapturzony ebrak, a nie wadca wiatw, imperator Palpatine przyglda si palcom pod rnymi ktami. Co na podobiestwo... podania. Ksi Xizor zdoa opanowa umiech. Podanie u Falleenw, przedstawicieli jego gatunku, oznaczao tylko jedno. Jego okrutna uroda, ostro wyrzebione paszczyzny twarzy, krlewska postawa, w poczeniu z bogatym w feromony pimem, ktre umykao wszelkim wiadomym zmysom wszystko to sprawiao, e na adnej z planet nie byo kobiety, ktra mogaby mu si oprze. Humanoidalnej kobiety, o typie urody, ktry przemawia do jego zmysu estetyki; jeli czonkinie co bardziej odraajcych gatunkw reagoway podobnie, nie mia ochoty tego sprawdza. Jedyna rzecz, ktrej podam, to suy tobie powiedzia Lord Vader. I Imperium. Oczywicie! Czeg innego mgby pragn? Palpatine umiechn si askawie, co miao skutek nie mniej oniemielajcy ni wszelkie inne grymasy, ktre pojawiay si na jego starczej twarzy. Przecie otaczaj mnie wycznie ci, ktrzy pragn mi suy. Wemy na przykad Xizora... wskaza na niego rk. Powtarza mi to samo co ty. Jeli jeste bliszy ni inni temu, co zostao z mojego serca, jeli pokadam w tobie nieco wiksze zaufanie ni w innych, to z powodu czego wicej ni sowa. Czyny powiedzia Xizor z zimn wyniosoci mwi wicej ni sowa. Osd moj lojalno wedug tego, co osigam dla Imperium. Czyli czego? Vader zwrci palco przenikliwy wzrok wstron Xizora. Wczysz si po galaktyce, zaatwiajc te tajemnicze zadania, ktre sam sobie wyznaczasz; obracasz siwkrgach stworze, ktrych oddanie dla naszej sprawy jest dalekie od ideau. Strach motywuje wiele istot, ale nadal zostaje wielu takich, 98

ktrzy wierz, e ich aosny spryt pozwoli im wypcha sobie kieszenie. Kryminalici, intryganci, zodzieje... ale buduj wasne mae imperia. Zbyt wielu takich znasz, Xizor. Czasami zastanawiam si, co ci w nich tak pociga. Gdy tak sta przed Vaderem nawet w niematerialnej formie Xizor czu si jak wystawiony na promieniowanie o sile zdolnej wytrawi ciao do koci. Nie po raz pierwszy zdawao mu si, e niewidzialna rk ciska go za gardo. Tylko niezomna sia woli pozwalaa mu wciga i wypuszcza powietrze z puc. Xizor widywa nawet najwyszych oficerw si zbrojnych Imperium, jak api si za gardo, walczc o yk powietrza i wij si jak dantooiska ryba zapana na kolczast yk. Vader unika takich manifestacji przed obliczem Imperatora. Mdra decyzja; po co kusi starucha pokazujc mu, z jakim mistrzostwem wada Moc, przenikajc ispajajc ca galaktyk? Nic mnie w nich nie pociga, lordzie Vader odpowiedzia. Podobnie jak zawsze przy takich okazjach, zastanawia si, ile tamten wie. Jak wiele podejrzewa i jak wiele jest w stanie udowodni. Pogarda Vadera dla mniej szacownych mieszkacw galaktyki bya powszechnie znana; korzysta z pomocy takich na przykad owcw nagrd w sporadycznych przypadkach. Co dziaa na moj korzy, uzna Xizor. Dla Vadera i dowdztwa imperialnej armii przestpcy i najemnicy byli robactwem, ktre naleao wypleni, ito jak najszybciej. I mogo si to powie, gdyby udao im si wcieli w ycie najnowsze plany. Tak wic ta kategoria istot pozostaje na moich usugach, pomyla. Zbudowa wasne imperium, niczym cie tamtego Czarne Soce wanie z takich osobnikw. Imperator i Vader nie chcieli sobie brudzi rk, ale on nie mia takich skrupuw. Robi to, co konieczne powiedzia Xizor, nie cakiem mijajc si z prawd. Fakt, e nadal sta tutaj, w prywatnym sanktuarium Imperatora, zamiast dowiadcza szybkiego gniewu Palpatinea czy Vadera, oznacza, e Czarne Soce nadal dziaao, chronione zason tajemnicy. Jak dotd, pomyla Xizor. T ofiar skama rwnie ponosz dla ciebie, panie. Osd rwnie itych, co nie s do tego zdolni. Doskonaa odpowied! Imperator umiechn si zimno. Nawet gdyby nie mia dla mnie adnej innej wartoci, Xizor, nadal bym ci trzyma, choby dla pobudzajcego wpywu, jaki masz na lorda Vadera. 99

On ju i tak nienawidzi mnie jak zarazy, pomyla Xizor, spogldajc na czarn posta. Nic mu nie umkno w tej wymianie zda. Nadal jednak nie odpowiedziae na moje pytanie. Imperator pochyli si, skupiajc ostry wzrok na Xizorze. Nie wezwaem ci tu bez przyczyny. Odmy na razie na bok te nudne licytacje, ktry z was jest bardziej lojalnym sug. Twierdzisz, e bye zajty moimi sprawami. Twoimi, mj panie, i Imperium. To jedno i to samo, Xizor. Wkrtce wszyscy si o tym przekonaj. Imperator rozpar si na swoim tronie. Bardzo dobrze. Nie omawiae swoich dziaa ani ze mn, ani z lordem Vaderem. Wykazae si albo godn podziwu inicjatyw, albo gupi pochopnoci. Z gosu Imperatora znik wszelki lad rozbawienia. Masz teraz szans przekona mnie, e ta pierwsza opinia jest suszna. Wiedzia, e ten moment nadejdzie. Czym innym byo opracowywa plany i wciela je w ycie (cakiem prosta sprawa), aczym innym sta tu i broni ich, gdy twoje ycie lub mier zale od wasnej elokwencji. A w tym przypadku, pomyla Xizor, take od umiejtnoci przekonujcego kamania. Cho twoje imperium jest ogromne, mj panie, nie znaczy to, e nie gro mu niebezpieczestwa. Pod poczonym wzrokiem Vadera i Imperatora poczu si przezroczysty jak szko, jak gdyby ich umiejtno wadania Moc pozwalaa im przenikn do samego sedna tego, co tak skrztnie ukrywa. Wielka jest twoja wadza, ale nie wystarcza, by osign wszystko, czego chcesz. Nie powiedziae nic nowego. W oczach Imperatora pojawi si wyraz pogardy. To samo mwi mi moi admiraowie. Nie s moimi wyznawcami, jak lord Vader; wtpi w istnienie mocy innych ni te, ktre potrafi wyzwoli przyciniciem guzika. Wtpi nawet wtedy, gdy maj znakomit okazj dowiadczy dziaania Mocy, ktra wyciska z nich ostatnie tchnienie. Zwtpienie czyni sabymi i gupimi istoty takie jak oni. Do uniosa si, wskazujc na Xizora. Ty nie jeste gupcem jak oni, prawda? Xizor skoni gow. Ja nie wtpi, mj panie. Dlatego wanie ci sucham. Rka Imperatora opada na oparcie fotela. Moja cierpliwo jest tak wielka, e sucham nawet imperialnych generaw, cho s gupcami. Nawet gupcom czasem zdarza si powiedzie co mdrego. Dlatego wanie 100

wyraziem zgod na ich wielki projekt, budow stacji zwanej Gwiazd mierci... Powiniene by posucha mnie powiedzia Vader. Jego wiszczcy oddech zabrzmia goniej i bardziej gniewnie. Ju wtedy Rebelia rosa w si, a admiraowie tylko marnowali twj czas. Powiedziaem im, e Gwiazda mierci, kiedy zostanie ukoczona, bdzie tylko maszyn i niczym wicej. Jej sia bdzie niczym wobec mocy, ktrymi ju dysponujesz. Gos Vadera pospnia z kadym sowem, zdradzajc gbi jego niszczcego gniewu. I miaem racj, prawda, mj panie? Istotnie miae racj, Vader przytakn Imperator. Ale nawet w swojej gupocie admiraowie mieli racj w jednym. Ich miakie umysy tworzy ta sama nieowiecona materia, co umysy wikszoci mieszkacw galaktyki. Patrz na sprawy w ten sam sposb, a na inne s lepi. Rycerze Jedi ju nie istniej; oni jedyni oprcz nas rozumieli istot Mocy. Pomniejsze istoty s lepe na si, ktra porusza socami na niebach ich wiatw i toczy krew w ich yach. Oni potrzebuj czego widomego. To wanie chcieli im da moi admiraowie, kiedy zbudowali Gwiazd mierci. Jej sia bya odbierana w granicach ciasnego pojmowania niszych istot; to ona budziaby strach i posuszestwo, ktrych wymuszenie za pomoc subtelnoci Mocy potrwaoby znacznie duej. Miae racj, e bya niczym wicej ni tylko maszyn. Ale jednak przydatn maszyn. Narzdziem. Jeli potrzebujesz motka, gupot byoby zaprzga do tak banalnej pracy pierwotn energi wszechwiata. Dartha Vadera nie poruszyy sowa Imperatora. Ufam, e bdziesz pamita o jednym: motek mona zama, jak kade inne narzdzie. Gwiazda mierci zostaa zniszczona. A Moc jest wieczna. Nie zapomn o tym, Vader. Na razie jednak to wanie te proste narzdzia zaprztaj myli moich admiraw. Pozwlmy im zaj si budow lepszych narzdzi, jeli potrafi. Ju i tak odeszlimy od celu, ktry nas tu sprowadzi. Imperator zwrci si znowu w stron ksicia Xizora. Mwisz, e Imperium jestwniebezpieczestwie. To nic nowego. Jestem wiadom zagroenia ze strony Rebelianckiego Sojuszu... zagroenia, ktre zostanie usunite we waciwym czasie. Zdumiewa mnie jednak sia twoich obaw, Xizor. Sysz w twoim gosie zwtpienie, bez wzgldu na to, jak arliwie si od niego odegnujesz. A zwtpienie naley wyeliminowa u rda. 101

 To nie zwtpienie, lecz prawda. Brzegi misternie haftowanej szaty Xizora otary si o jego buty, gdy krzyowa ramiona na piersi. Nie zdoasz zdawi Sojuszu, nie tworzc nowych zagroe dla twojej wadzy. Im wiksza bdzie twoja sia, im bardziej zbliy si do absolutu, tym bardziej urosn nieuniknione zagroenia. Zagroenia wplecione w sam tkank Imperium. To nonsens, mj panie. Nonsens dla tego, kto patrzy nie widzc. Ktem oka Xizor spojrza na czarno odzian posta stojc obok niego. By moe lorda Vadera zalepia Moc, ktrej nie opanowa tak dobrze jak ty, mj panie. Niewidzialna do, ktr Xizor wyczuwa na swoim gardle, zacisna si gwatownie, ciasna i twarda jak elazna obrcz. Nawet sam wizerunek Vadera mia do siy, by zabi. Xizor cofn podbrdek, czujc jak wzrok przesania mu krew, uwiziona w czaszce. Pu go, Vader. Gos Imperatora dochodzi zza ciemniejcej czerwonej mgy. Zaintrygowa mnie. Chc wiedzie, co jeszcze ma mi do powiedzenia, zanim podejm decyzj. Rka rozlunia chwyt, wpuszczajc powietrze do puc Xizora. Podczas tej krtkiej prby si ramiona trzyma cay czas skrzyowane na piersi, by nie chwyci rozpaczliwie za gardo, jak inne, sabsze ofiary Vadera. Ale nie zapomn ci tego, myla. Ucisk tamtego, widzialny czy nie, by obraz dla wyniosej dumy Falleenw, z jakiej syna jego rasa. Przyjdzie dzie zapaty za afronty takie jak ten. Sowa przychodz mi atwiej odezwa si gdy Imperator krtko trzyma swoich podwadnych. Gardo go pieko, a kiedy przekn lin, wyczu smak wasnej krwi. Ale wanie o poziomie tych, ktrzy su mojemu panu, chc porozmawia. Zwonymi renicami przypatrywa si Vaderowi i Imperatorowi. Obaj wspomnielicie o gupcach, ktrzy su Imperium; potrzebnych gupcach, ale jednak gupcach. Czy sdzicie, e sytuacja poprawi si, zwaszcza teraz, gdy Rebelia mizdrzy si do kadego, kto ma w sobie cho cie niezalenoci? W gosie Vadera zabrzmiaa drwina. T swoj niezalenoci, by uy twoich sw, przypiecztowali swj los. Rebelianci zostan zniszczeni. Niewtpliwie zgodzi si Xizor. Ale sama potga Imperatora odwleka ten dzie triumfu. Brzmi to jak zagadka, moliwa jednak do rozwizania dla tych, ktrzy patrz, by wiedzie. 102

 Mw dalej. Imperator kiwn rk w stron Xizora. Sucham ci z ca uwag. Uyj jej waciwie. By gotw na ten moment; ju wczeniej przygotowa sowa. Wystarczyo je wypowiedzie. A potem czeka, jak zakoczy si ta gra. Jak powiedziaem, problemem s ci, ktrzy su Imperatorowi. Xizor pokaza na wysokie okno z transpastali za tronem, za ktrym wida byo niezliczone gwiazdy. Na wszystkich wiatach, ktre trzymasz w rku, ci, ktrzy si przeciwstawi, zostan zgadzeni; lord Vader mia racj. Ale z czym ci to zostawia?Zgupcami, takimi jak imperialni admiraowie; gupcami niezdolnymi, by dostrzec potg Mocy. Jeli maj troch rozumu, zanim wstpi wszeregi twojej armii, gupiej w twojej subie. Czy moe by inaczej? Twoja sia unicestwia ich wol, zdolno do wasnego osdu i podejmowania decyzji, ich umiejtno dziaania na wasn rk. Nie kady mieszkaniec galaktyki ma wol rwnie siln jak moja czy lorda Vadera. To prawda powiedzia Imperator Palpatine. I nie jest to kwestia, ktr bym przeoczy. Widz tych, ktrzy przeszli na stron Rebelii i dostrzegam ich si. To okrutne marnotrawstwo niszczy taki potencja, nawet jeli to konieczne. Mwi teraz powoli, jakby si zastanawia. O ile lepiej byoby, gdyby mona ich skaptowa... Xizor ukry odruch niesmaku. Niezalenie od tego, jak daleko sigaa jego ambicja, blada w porwnaniu z Palpatineem. W jego pomarszczonej twarzy wida byo, e zadowoli si tylko kontrolowaniem wszystkich mylcych istot zamieszkujcych galaktyk, ale chciaby je pochon w taki sposb, jak chciwy Hutt poyka wijce si pdraki. Sabi i mali pjd na pierwszy ogie, pomyla Xizor, a potem, pewnego dnia, przyjdzie kolej na Vadera i na mnie. To miaa by nagroda za ich lojalno... Poknicie na deser. Instynkt samozachowawczy i ambicja podyktoway mu utworzenie Czarnego Soca. Rebelianci byli odwanymi idiotami, skoro porywali si otwarcie na Imperatora; co do Xizora, ten ju dawno uzna, e ukrycie si w cieniu, egzystencja w mrokach, w ktre zawsze chowali si przestpcy, jest lepsza ni nienasycone apetyty Imperium. S wrd nich tacy powiedzia ktrzy woleliby mier ni sub w szeregach Imperium. Palpatine wzruszy ramionami. Niech i tak bdzie. 103

 Przez ten czas jednak musisz zaj si tymi, ktrzy znajduj si pod twoim dowdztwem, panie. A wielu z nich, bdmy realistami, nie reprezentuje najwyszego poziomu. Niektrzy z nich urodzili si gupcami, inni doszli do tego stanu dziki wasnym wysikom, ale u wikszoci pozostaych rozum i ducha zgniota twoja wasna potga. Xizor rozoy rce na boki, domi do gry. Strach skutecznie motywuje, ale i niszczy. Korumpuje od rodka tych, ktrzy si mu poddaj... A czy ty, Xizor, jeste jednym z nich? Potrzsn gow. Nie boj si mierci, wic nie obawiam si te tego, co mogoby by jej przyczyn. Jedyne, czego si boj, to twoje niezadowolenie, panie. Kolejne kamstwo. Jeli ono wystarcza, by usprawiedliwi moj mier, nie zasuyem na inny los. Nie jestem niezadowolony powiedzia Imperator. Na razie. Mw dalej. Niewielu twoich sug, mj panie, zaryzykowaoby twj gniew, mwic ci to, co powiniene wiedzie. Nawet jeli s tacy, ktrzy wziliby mi za ze pochopne dziaanie... spojrza na Vadera. Mimo wszystko ty moesz uzna moj odwag za cenn. Bo prawda jest taka: to, co czyni ci potnym, co przeksztaca istoty mylce w twoje posuszne narzdzia, jednoczenie sprawia, e staj si one sabe i zawodne. To nieodczny paradoks wadzy. Sam dzier wadz nad innymi, cho oczywicie na skal nieporwnanie mniejsz, i zawsze staram si im to uwiadomi. A jeli chcesz zgnie Rebeli, musisz powoa do suby najlepszych. Mam pewne kontakty... szpiegw, ktrych umieciem w Sojuszu. Od nich wiem, jakie plany maj Rebelianci i jak bardzo s zdeterminowani, by wcieli je w ycie. Nic ich nie powstrzyma przed zrzuceniem ci z tronu... a tak ich ogupi gd wolnoci. Doskonale rozumia, co czuj Rebelianci; gdyby nie zwiza swoich planw z Czarnym Socem, przyczyby si pewnie do Sojuszu. Ty, mj panie, zwyciysz, to oczywiste; potga taka jak twoja zawsze wygrywa. Ale nie obdziesz si bez przebiegoci ani bez usug tych, co ci su. I w tym tkwi problem. Im dokadniej bdziesz kontrolowa swoje imperium, im wicej istot rozumnych znajdzie si pod twoim panowaniem, tym wiksze ryzyko, e utracisz to, czego najbardziej potrzebujesz, by utwierdzi swoj hegemoni w galaktyce i obroni j przed niewielkimi, ale stale rosncymi siami Rebeliantw. 104

Teraz odezwa si lord Vader: Kiedy powiedziabym, e takie sowa to bzdura, moe nawet zdrada. Dzi jednak zmuszony jestem przyzna, e ksi Xizor mwi prawd. Kontakty z dowdcami imperialnej armii nie nastrczayby mi tylu trudnoci, gdyby rozumu nie miesza im strach. Gdyby twoi generaowie byli mdrzejsi, Gwiazda mierci nie zostaaby tak atwo zniszczona. W rzeczy samej. Sprawy toczyy si lepiej, ni Xizor mg oczekiwa; fakt, e Vader zgodzi si z nim w czymkolwiek, by niespodziank. Imperium z samej swojej natury niszczy to, co powinno stymulowa i wspiera. Wemy na przykad imperialnych szturmowcw; szkolisz ich, by byli posuszni, walczyli i ginli w subie Imperium, a nie eby myleli. To samo odnosi si praktycznie do kadego, kto znajduje si w imperialnym acuchu dowodzenia, a do najwyszych szczebli dowdztwa. Wikszo twoich podwadnych, mj panie, niezdolna jest do najmniejszej improwizacji, pogbionej analizy czy prawdziwej przebiegoci; pozbawiona jest cienia oryginalnoci. Tymczasem nieopierzeni Rebelianci maj wszystkie z wymienionych cech... wanie dlatego s Rebeliantami. Mog by gupi, wrcz samobjczo gupi, ale wanie ten buntowniczy duch czyni z nich zagroenie dla Imperium. Imperator pochyli gow, zastanawiajc si nad sowami Xizora. Bardzo wymownie mi to przedstawie. Nie musz si martwi, e ty jeste niezdolny do wykazania si inicjatyw, prawda? Palpatine unis gow i umiechn si nieprzyjemnie. Co wic mam wedug ciebie zrobi z moimi podwadnymi? Moe po prostu powinienem by dla nich... milszy? Czy to by pomogo? Sarkazm zabarwi jego gos przykr nut. A moe mam odrzuci wadz, jak nad nimi posiadam? Tylko jaka wadza mi wtedy pozostanie? Nie chodzi o to, by odrzuca wadz, mj panie. Nawet tacy, jacy s, twoi sudzy potrafi by poyteczni. Motek nie potrzebuje umysu ani ducha, by zrealizowa zamiary tego, kto trzyma go w rku. Twoi admiraowie wypeniaj rozkazy; to wystarczy. Imperialni szturmowcy s narzdziem, ktre suy utrzymaniu podanego poziomu strachu na poddanych ci planetach; nie byliby tak przeraajcy, gdyby umieli myle. Ale s jak maszyny, a do samego rdzenia swojej osobowoci, ktrej ju nie posiadaj. Popchnite w jednym kierunku, bd wykonywa rozkazy, zabija 105

i umiera. Nic ich nie powstrzyma od wykonania rozkazu, adne prby odwoania si do rozumu czy uczu. I tak wanie powinno by; w taki wanie sposb najlepiej su tobie i chwale Imperium. Ruchem gowy Xizor wskaza na gwiazdy wirujce powoli za tronem. Nic nie osigniemy, odrzucajc te narzdzia, mj panie, mimo ich ograniczonej uytecznoci. Musisz jednak znale inne narzdzia, takie, ktre znajduj si poza uciskiem twojej absolutnej wadzy. Sdz powiedzia Imperator e ju mam takie narzdzia... i takie sugi. Stoj tu przede mn. Nie inaczej. Lord Vader zerkn na Xizora, po czym odwrci si znw w stron Imperatora. I musisz zdecydowa, czy uyteczno tych narzdzi jest wiksza czy mniejsza ni zagroenie, jakie stwarzaj dla Imperium. Wrcilimy do punktu wyjcia, pomyla Xizor. Jeli Vader si z nim zgadza, to tylko przez chwil, i tylko po to, by wbi kolejny klin pomidzy siebie a wszystkich rywalizujcych z nim o wpywy. Ktrego dnia skoczymy sobie do garda, pomyla Xizor. Z ponur determinacj oczekiwa konfrontacji z Darthem Vaderem. Wtedy wszystko si rozstrzygnie raz na zawsze. Imperator przemwi. Kiedy to si stanie powiedzia chodno Palpatine rwnie i ciebie bdzie dotyczy ten osd. Niech twj osd oprze si na naszych dokonaniach, mj panie. Xizor wskaza gestem na siebie i Vadera. I na usugach, ktre ci oddajemy. Ale jak wspomniaem, Imperium potrzebuje innych narzdzi i sug. Nie takich jak twoi szturmowcy i admiraowie, a nawet nie takich jak lord Vader i ja. Aby zdawi Rebeli, aby zdusi raz na zawsze wszelki opr przeciw twojej wadzy, musisz zatrudni tych, ktrzy nie przysigali ci lojalnoci. Wydaje mi si, ksi, e w tej chwili raczej zwikszasz zagroenia stojce przed imperium, zamiast je ogranicza. W takim razie musz janiej ci wytumaczy o co mi chodzi, mj panie. Niezwyke czasy wymagaj niezwykych rodkw. Nadejdzie dzie, gdy Rebelia przestanie istnie, gdy twoja wadza nad wiatami galaktyki stanie si ostateczna i wieczna. Nie bdziesz wtedy potrzebowa narzdzi i sug posiadajcych wasny rozum. By moe nie bdziesz rwnie potrzebowa mnie. Ale tym si nie przejmuj; mj los jest niczym wobec chway Imperium. Ten czas jednak jeszcze nie nadszed. Dzi musisz wzi do 106

rki najbardziej niebezpieczne narzdzia. Brzeszczot wibroostrza jest do ostry, by ci z obu stron, dlatego ten, kto go dziery, musi by wyjtkowo ostrony. Ale jedyn rzecz bardziej niebezpieczn ni chwycenie go w do jest zaniechanie tego. Musiae dugo o tym myle, ksi. Zimne, gboko osadzone oczy Imperatora wpatryway si w niego. Sysz w twoich sowach dwik dobrze naoliwionych przekadni. Chcesz mnie przekona. Doskonale ci si udao. Do pewnego stopnia. Nie usyszaem jednak wci od ciebie, jakie to wyostrzone narzdzia powinienem nagi do swoich celw. Odpowied jest bardzo prosta powiedzia Xizor. Narzdzia, ktrych potrzebujesz, to osoby zwane owcami nagrd. Sowa Vadera jeszcze bardziej ni przedtem przepenione pogard, przerway jego wypowied. A wic przechodzimy od zwykych bzdur do szalestwa. To, do czego prbuje ci przekona ksi, jest czystym nonsensem. Tracimy tylko czas, suchajc tego. Podczas gdy ksi Xizor zabawia si tymi idiotycznymi pomysami, Rebelia gromadzi siy i spiskuje przeciwko Imperium. Twoja niech do pomysu ksicia jest cokolwiek przesadna, lordzie Vader. Okryta kapturem gowa Imperatora przechylia si na bok. Czy sam nie zatrudniae niekiedy owcw nagrd? Nawet wspominae mi o jednym, do tajemniczym indywiduum o nazwisku Boba Fett. Trudni si tym fachem od do dawna, by zdy wyrobi sobie reputacj niemal dorwnujc twojej. owca nagrd moe by uyteczny powiedzia Vader sztywno. Ksi ma w tym wzgldzie racj. Jeli obdarowaem kilku z nich, w tym Bob Fetta, twoimi kredytami, to dlatego, e skonni byli podj si zada rwnie plugawych jak ich sprzedajna natura. owcy nagrd rekrutuj si ze ciekw galaktyki; znajduj przyjemno w przesiadywaniu w przestpczych spelunkach, siedliskach nieprawoci, ktre mona znale na kadej z planet. S wrd nich tacy, ktrych chciwo, a nie le pojty idealizm skonia do kontaktw z Rebeliantami. Takie mty cignie do innych wyrzutkw; nawet imperialni szturmowcy ograniczaj si tylko do bardzo pobienego przeszukania podobnych miejsc. Wanie powiedzia Xizor. Nawet gdyby by to jedyny sposb wykorzystania owcw nagrd, nadal mieliby nieocenion warto dla Imperium. Ale jest co wicej. Lord Vader uy sowa sprzedajny; to mwi wicej ni sam sobie zdaje spraw. 107

Wyczuwa, nawet spoza czarnych soczewek maski, gniewn reakcj, jak sprowokowa u Vadera. owca nagrd to nikt, to wycznie najemnik. Boba Fett i inni jemu podobni zrobi wszystko dla kredytw. Motywuje ich chciwo, nie strach, a to odrnia ich od twoich admiraw i szturmowcw, mj panie. Przemoc to dla owcw nagrd towar, a nie prosta konsekwencja wykonywanych lepo rozkazw. Istoty takie jak te, ktre su w siach zbrojnych Imperium, s lepe na strach i terror, jakiego s przyczyn. Robi to, co im nakazano, a potem przestaj, jak dziecinne zabawki, ktrym wyczerpaa si bateria. Natomiast owcy nagrd staraj si zmaksymalizowa korzyci pynce ze swoich wysikw. Maj w sobie ducha przedsibiorczoci, ktry rzadko mona spotka... jeli w ogle... u twoich poplecznikw. Do czsto za to mona go znale powiedzia Vader w szeregach galaktycznych przestpcw. Zaalarmowany jego sowami Xizor znw zacz si zastanawia, jak wiele Vader wie. Albo ile moe udowodni. Ta rnica moga sprawi, e Vader milcza. Do tej pory, pomyla Xizor. Jeli mwisz o istotach takich jak Huttowie, to masz racj. Xizor pokaza na okna pene gwiazd. A oprcz nich jest jeszcze wielu innych, zajtych swoimi sprawami, mozolnie budujcych swoje mae imperia i strefy wpyww. Przyjdzie kiedy czas, by rozprawi si i z nimi. Jedynym powodem, dla ktrego nie powinnimy ich wyeliminowa ju teraz, jest Rebelia, ktra stanowi znacznie bardziej naglce zagroenie. Huttowie i osobnicy ich pokroju stwarzaj rodowisko, w ktrym mog kwitn owcy nagrd. To za dziaa na nasz korzy. Przestpcy tacy jak niesawny Jabba oferuj regularne utrzymanie czonkom Gildii owcw Nagrd, ktrych bdziemy mogli wykorzysta, gdy zajdzie taka potrzeba; wolni strzelcy w rodzaju Boby Fetta znajduj sposb, by przey, a nawet prosperowa, niezalenie od okolicznoci zewntrznych. Skoro owcy nagrd oferuj swoje usugi temu, kto za nie daje najwicej, Imperium zawsze moe wybiera spord najlepszych do zaatwiania, jak nazwaby to lord Vader, brudnej roboty. A w tej chwili mamy jej pene rce. cieki warkn Vader i plugastwo, ktre w nich yje, lepiej wyniszczy, osuszajc je ni podlewajc. Rebelianci nie maj takich skrupuw, lordzie Vader. Xizor spojrza na posta w czerni spod zmruonych powiek. I dlatego wanie Rebelia staje si dla nas coraz bardziej niebezpieczna. 108

Determinacja Rebeliantw pcha ich w miejsca, do ktrych imperialni szturmowcy i wszyscy nasi szpiedzy czy informatorzy nie maj wstpu... chyba e chc je opuci w charakterze zwok. Istoty, ktre yj w tych mrocznych miejscach, to rzeczywicie miecie, ale niegupie miecie, przynajmniej w przewaajcej wikszoci. Rebelianci radz sobie z nimi, podczas gdy Imperium nie. Potrzebujemy porednikw, ktrzy bd rwnie sprytni i bezwzgldni, a jedyna kategoria, ktra spenia te warunki, to owcy nagrd. Wasze sprzeczki mnie nie interesuj. Gos Imperatora by jak trzanicie bata, ktre natychmiast zwrcio uwag i Vadera, iXizora, z powrotem ku tronowi. Palpatine przenis wzrok na Xizora. Nawet jeli to, co mwisz, jest prawd... jeli udao ci si mnie przekona, e twoje sowa nie s pozbawione mdroci... dziaania, jakie proponujesz, nie przestaj by kontrowersyjne. To prawda, preferuj strach i terror jako rodki wymuszania posuszestwa; strach pozbawia istoty rozumne ich koca, a to zawsze jest skutek wart podjtych rodkw. Nie czuj jednak awersji do kupowania usug potrzebnych Imperium, czy to od owcw nagrd, czy kogokolwiek innego. By moe Boba Fett i jemu podobni pozbawieni s ducha, ktrego mona by zama; jeli pozosta wnich jednak odruch, ktry kieruje si chciwoci, moemy to wykorzysta. Nadal jednak nie przekonae mnie, e ci owcy nagrd s tak skutecznymi narzdziami, jak utrzymujesz. Mj panie, mwi tylko o... Milcze! Imperator chwyci za porcze fotela i pochyli si do przodu, wbijajc wzrok w szparki renic Xizora. Niewiele jest rzeczy w galaktyce, o ktrych bym nie wiedzia. Wiem wicej, ni moesz sobie wyobrazi, Xizor; pamitaj o tym. Wiem te duo na temat Boby Fetta i innych, tych z Gildii owcw Nagrd. Zanim jeszcze trafie na mj dwr, ja ju wiedziaem o Fetcie; nie wszystko, co ty uwaasz za jego tajemnic, jest tajemnic dla mnie. Nosi zbroj mandaloriaskiego wojownika; zapracowa na prawo jej noszenia wasnym mstwem. Lord Vader zna niektre tajniki wiedzy Mandalorian; ja znam ich jeszcze wicej. Uwierz mi, igrasz z Bob Fettem na wasne ryzyko. Ale on jest wyjtkiem wrd owcw nagrd. Polecasz mi ich jako narzdzie, ktrego mog uy przeciwko Rebeliantom; twierdz, e w ten sposb zdradzasz si jako gupiec, Xizor. Gildia owcw Nagrd to art, ktry mnie nie bawi. 109

Xizor skoni gow. Wyprzedzasz moje argumenty, mj panie. Wyprzedzam tylko twoje dalsze bzdurne gadanie. owcy nagrd, ktrzy ci najwyraniej tak bardzo fascynuj, s zaledwie bledncym cieniem tego, czym byli w przeszoci. Ich Gildia jest klubem zniedoniaych staruchw i niekompetentnych modzikw. Gdyby ktrykolwiek z nich mia cho troch talentu, umyby rce od Gildii i dziaa na wasn rk, jak Boba Fett. W gosie Imperatora brzmiaa gboka pogarda. Czonkowie Gildii trzymaj si razem, bo wiedz, e w pojedynk nie mieliby najmniejszej szansy. To dlatego Boba Fett nie chce mie z nimi nic wsplnego. W tej kwestii, mj panie, zmuszony jestem uwiadomi ci zcaym szacunkiem, e jeste w bdzie. Xizor umiechn si blado. Osawiony Boba Fett, budzcy najwikszy postrach owca nagrd w galaktyce, wanie zoy podanie o przyjcie do Gildii. I przewiduj, e Cradossk oraz pozostali czonkowie Rady Gildii nie bd oponowa przeciwko jego czonkostwu. To niemoliwe. Sowa Vadera zabrzmiay dobitnie i stanowczo. Znam Bob Fetta dostatecznie dobrze, eby wiedzie, e nigdy by nie zrobi czego takiego. Zbyt sobie ceni niezaleno, a dla Gildii ma tylko pogard. Przechodzisz od mao zabawnych artw do mao przekonujcych kamstw, ksi. Ani nie artuj, ani nie kami, lordzie Vader. Odwrci si w stron tronu Imperatora. Boba Fett zoy podanie o przyjcie do Gildii owcw Nagrd za moj namow. Nie wie, e to ja za tym stoj, ani e jego dziaania w tej sprawie su sprawom Imperium. By go do tego przekona, posuyem si porednikiem, ktrego dyskrecji, przynajmniej w tej kwestii, mona cakowicie zaufa. Xizor nie mia zamiaru ujawnia swoich kontaktw zpajczarzem Kudarem Mubatem; przyznanie si do tego tylko wzmogoby podejrzenia Vadera co do jego siatki podejrzanych czy wrcz przestpczych kontaktw. Jak we wszystkich dziaaniach, take i w tym przypadku Bob Fetta motywuje chciwo. To samo dotyczyo Kudara Mubata; uda si do pajczarza, by podsun mu ten plan jako szef organizacji Czarne Soce, nie jako lojalny suga Imperium. Jego chciwo dorwnuje chciwoci Cradosska i caej reszty Gildii. Wszyscy oni myl, e co zyskaj na tej zmianie stosunkw. Ale tak naprawd to ty, panie, Imperator Palpatine, zbierzesz wszystkie korzyci z tego posunicia. 110

 To nie ma sensu warkn Vader. Jak zdoae przekona Bob Fetta, e przyczenie si do Gildii owcw Nagrd przysporzy mu korzyci? Xizor odwrci si w stron Vadera z porozumiewawczym umiechem. To prostsze ni mylisz. Mj porednik przekona Bob Fetta, by przyczy si do Gildii nie po to, by zosta jednym z jej czonkw, ale by sta si narzdziem jej zagady. Imperator kiwn gow z uznaniem. Zaczynam dostrzega w tobie przebiego, ksi Xizor. Wcale ci o to nie podejrzewaem. Zdobyem j w twojej subie, mj panie. Pomyl tylko: znasz nie gorzej ni lord Vader charakter Fetta. Jego przebiego i okruciestwo stay si legendarne. W Gildii owcw Nagrd te jego cechy oka si zapewne destrukcyjne. Ostre podziay ju istniej w onie Gildii, podziay pomidzy star gwardi, czonkami rady w rodzaju Cradosska, a modszym pokoleniem, reprezentowanym przez jego syna. Gildia owcw Nagrd jest w pomniejszonej skali odbiciem Republiki, ktr zastpio twoje Imperium... starym, biurokratycznym organizmem, ktry najlepsze dni ma dawno za sob. Podczas gdy kiedy Gildia dziaaa rwnie bezwzgldnie i skutecznie jak Boba Fett, dzi dzieli zlecenia pomidzy swoich czonkw, przydziela terytoria i obowizki, opaca rne galaktyczne instytucje policyjne, dzieli coraz bardziej szczupe wpywy swoich wykonawcw, zawsze wiksz cz oddajc kierownictwu, a mniejsz niszym rangom czonkom, mimo e to wanie oni wykonuj cik i niebezpieczn prac, od ktrej organizacja jest uzaleniona. Oczywicie ci modsi, jeli maj w sobie cho krztyn inteligencji i zdrowego egoizmu, powicaj wicej czasu, prbujc si wspi po szczeblach hierarchii Gildii ni cigajc tych, za ktrych gow kto naznaczy nagrod. Xizor nie ukrywa pogardy. Nie zamierza dopuci, by jego wasna organizacja powtrzya los Gildii owcw Nagrd. Skorzysta przy tym z lekcji Imperatora Palpatinea autokracja, graniczca z tyrani, pozwalaa mu utrzyma czonkw Czarnego Soca na najwyszych obrotach. Republika zasugiwaa na mier, ksi. Imperator unis do z porczy tronu. Wyglda na to, e podobny wyrok wydae na Gildi owcw Nagrd. 111

 Zrobiem to, mj panie, bo wiedziaem, e tego by sobie yczy. Twoja uwaga skupiona jest na sprawach najwaniejszych dla galaktyki, na przeksztaceniu jej z nieudolnej demokracjiwwyostrzony, twardy instrument twojej woli. Los Gildii owcw Nagrd, ktry musimy rozstrzygn w sposb zadowalajcy dla ciebie, panie, jest tylko czstk tego procesu. Nie bdzie to trudne, jeli tylko wemie si za wzr twoj mdro. Gildia si chwieje, szarpana przeciwstawnymi siami. Gdyby Rada Gildii miaa cho uamek twojej mdroci, nigdy by nie dopucia, eby Boba Fett zosta jej czonkiem. Potrafiliby przewidzie, e jego obecno sprowadzi na nich zgub. Zalepia ich jednak chciwo; wszystko, oczym myl, to jak wykorzysta jego umiejtnoci, by zapeni kredytami kufry Gildii. Modsi czonkowie Gildii rwnie to dostrzeg, ich chciwo te zostanie pobudzona. Kada z frakcji bdzie prbowaa przecign Fetta na swoj stron, niszczc delikatn rwnowag, w jakiej pozostawaa do tej pory Gildia. Musiae duo o tym myle, ksi. Imperator wycelowa w niego kocisty palec. Jeli wszystko potoczy si zgodnie ztwoim planem, nie ominie ci nagroda. A co moe pj niezgodnie z moimi przewidywaniami? Xizor unis gow, napotykajc oniemielajcy wzrok Imperatora. Mj porednik przekona Bob Fetta, e zniszczenie Gildii owcw Nagrd przyniesie mu same korzyci; dlatego Fett zgodzi si wzi w tym udzia. Gildia przeszkadza mu w rozwiniciu wasnej dziaalnoci. Cho aonie nieudolni, czonkowie Gildii czasem jednak wchodz mu w drog. Gdy ta organizacja zostanie rozbita i rozproszona, nic nie przeszkodzi Fettowi w objciu wycznej kontroli nad profesj owcw nagrd. Wynagrodzenie, jakiego da za swoje usugi, ju dzi osiga astronomiczn wysoko; przy braku konkurencji klienci tacy jak Huttowie bd musieli paci, ile tylko zada. Moliwe powiedzia Vader. Ale jak widzisz korzy dla Imperium z rozbicia Gildii owcw Nagrd? Dzi te moemy zapaci Fettowi, ile zada, a nie widz powodu, by paci mu wicej ni jest wart. Korzy, jak odniesie z tego Imperium odpar Xizor to powrt do czasw sprzed utworzenia Gildii. Do czasw, kiedy galaktyczni najemnicy byli rwnie niezaleni, wygodniali i bezlitoni jak Boba Fett. Do czasw, kiedy rzucali si sobie do garde, bez pretensji do faszywego braterstwa. Kiedy ich chciwoci nie 112

ograniczay biurokratyczne struktury ich wasnego stowarzyszenia. Cradossk i inni owcy z jego pokolenia obroli w tuszczipirka, a potem zapadli w psen za bezpiecznymi cianami Gildii. Kiedy w kocu Gildia uwidnie i umrze, ale nie mamy czasu, eby na to czeka. Rebelia jest zagroeniem ju dzi. Imperium potrzebuje wielu takich jak Boba Fett, godnych i chciwych, i dostatecznie niezalenych, by poradzi sobie z brudn robot. Modsi owcy nagrd maj do Gildii, jej ciaru na ramionach i acuchw krpujcych ich ruchy. Rozbicie Gildii pozwoli im wyrwa si na wolno, prosto w sub Imperium. Przeceniasz te szumowiny... Nie sdz przerwa Imperator Vaderowi. Ksi Xizor ma racj, kiedy mwi, e siy, ktrymi dowodz, nie s w stanie dokona tego, do czego s zdolni owcy nagrd. Albo do czego byliby zdolni, gdyby Gildia zostaa wyeliminowana. Chciwo ma dla mnie warto tylko wwczas, gdy towarzyszy jej skonno do stosowania przemocy, a wanie to wyzwoli zniknicie Gildii owcw Nagrd. Ci, ktrzy przeyj rozpad organizacji wywoany przez Fetta, bd musieli si przystosowa do znacznie trudniejszych warunkw. Zdoaj w nich przey tylko ci, ktrzy potrafi rozdepta gardo tego, ktry jeszcze niedawno by ich bratem. Okrutny umiech Imperatora sta si jeszcze szerszy. Bdziemy wtedy mieli z kogo wybiera... z tych dzikusw o nieposkromionych apetytach. Ksi ma racj, te narzdzia bd prawdziwie ostre i mordercze. Mj pan mi pochlebia. Xizor rozoy rce otwartymi domi do gry. To mdro, ktr otrzymaem od ciebie, panie, kieruje moimi mylami i czynami. To ty jeste pochlebc, Xizor, w tym mnie nie oszukasz. Ale warto, jak masz dla mnie, wzrosa dziki temu, czego dokonae. Umiech znikn z twarzy Imperatora, zastpiony twardym spojrzeniem. Podje spore ryzyko, wprowadzajc w ycie ten plan bez konsultacji ze mn. Gdyby nie udao ci si przekona mnie do jego wartoci, konsekwencje byyby jak najsurowsze. Wiem to, mj panie, ale jestemy pod presj czasu i wydarze. Rebelianci nie bd czeka, a uporzdkujemy swoje sprawy. Lord Vader potrzsn gow. wiato gwiazd zalnio na czarnych krawdziach hemu. Powinnimy raczej pokada zaufanie w Mocy. Jej sia jest nieporwnanie wiksza ni jakiekolwiek korzyci, jakie moemy
8 Mandaloriaska zbroja

113

uzyska z tych maostkowych manipulacji. Gwiazda mierci, owcy nagrd spuszczeni ze smyczy przez ksicia Xizora... wszystko to tylko odwraca nasz uwag od prawdziwej siy Imperium. Vader unis czarn pi, jakby chcia zdusi ni zbuntowane wiaty. Nie pozwl, panie, by zwiody ci puste machinacje tych, ktrzy nie maj pojcia o mocy, jak masz w sobie... Nie potrzebuj twoich rad, Vader. Gniew Imperatora zapon nagle jak pomie spod szarych popiow. Masz pewne wyszkolenie w ciekach Mocy, przerose nawet swoich byych mistrzw Jedi. Ale nie uwaaj si za rwnego mnie. Xizor milcza i obserwowa konfrontacj pomidzy Palpatineem a postaci w czerni stojc na wprost niego. Niech na nim si skupi gniew Imperatora, pomyla nie bez satysfakcji. Kuszenie Imperatora stworzyo Vadera; zwabio go na ciek ciemnej strony, ktra zrobia z niego to, czym by teraz. Ale Imperator mg te go zniszczy; Xizor by tego pewien. A gdyby do tego doszo... Mj najwikszy wrg zostaby unicestwiony, pomyla Xizor. wiaty galaktyki stayby przed nim otworem. Promienie Czarnego Soca signyby jeszcze dalej w gb galaktyki. Moe... moe nawet tak daleko, jak cie rki Imperatora. Zyskaby jeszcze inn nagrod, gdyby Vader zosta zniszczony. Jeszcze bardziej podan nagrod zemsty. Tylko moja zemsta, myla Xizor, nie Czarnego Soca. Vader nie mia na razie pojcia o sile nienawici, kipicej w tym, co pozostao jeszczezjego serca. Xizor postara si o to, nie szczdzc kredytw i wpyww, aby imperialne dokumenty wyczyszczono z wszelkich wzmianek o mierci jego rodziny na planecie Falleen; mierci spowodowanej eksperymentami Vadera z nowymi formami broni biologicznej dla Imperium. Rodzice Xizora, jego brat i siostry, a wraz z nimi wier miliona innych niewinnych Falleenw zostali obrceni w popi, gdy na rozkaz Vadera wczono lasery sterylizujce, by powstrzyma gwatowny rozwj bakterii. W sercu Xizora ten popi by nadal gorcy. Z twarz zastyg w mask przymruonymi oczami obserwowa swojego wroga. Nie miabym by zuchway wobec ciebie, panie. Darth Vader skoni gow w gecie podporzdkowania. Ale pozwalasz sobie na zuchwao za kadym razem, gdy obdarzam wzgldami innego z moich sug. Imperator umiechn si i kiwn gow. Moe to powinno by miar twojej lojalnoci. 114

Pomarszczon doni wskaza na Vadera i Xizora. Wasza wzajemna wrogo dobrze suy moim celom. Nie ma chwili, ebycie nie skakali sobie do garda, szukajc wszelkich korzyci, jakie moecie odnie w tych potyczkach, a ktre by mnie zadowoliy. Niech tak bdzie; ostrzcie swoje zby. Wanie dlatego sdz, e plan ksicia Xizora ma pewn szans powodzenia. owcy nagrd bd wobec siebie tacy, jak wy dwaj wobec siebie: godni i bezlitoni. Ta walka si rozstrzygnie; kiedy jeden z was zniszczy drugiego. Nie jestem pewien, ktry bdzie zwycizc, i niewiele mnie to obchodzi. Imperator zdawa si smakowa obie moliwoci. Przez ten czas Imperium korzysta na waszej maej wojnie. To ja zwyci t wojn, pomyla Xizor. A potem nadejdzie czas na inne intrygi i plany. Moc i wadza, jak mia nad nim Imperator, nie obchodziy go w najmniejszym stopniu. Jaki mg by poytek z najwikszej potgi we wszechwiecie jeli istniaawrzeczywistoci, a nie tylko w wyobrani Vadera i Palpatinea kiedy dziery j gupiec? Starzejcy si gupiec, tak optany myloRebelii, e pozwoliby, eby znacznie wiksze niebezpieczestwo kroczyo korytarzami jego paacu. Nic nie wie, pomyla Xizor, zachowujc niewzruszony wyraz twarzy pod przenikliwym spojrzeniem Imperatora. Chocia odda si ciemnej stronie Mocy, Imperator Palpatine nawet nie podejrzewa, co kryo si w cieniach, ktre go otaczay. Zajmij si wic swoj misj, Xizor. Rka Imperatora wykonaa przyzwalajcy gest. Twoje intrygi i spiski prowadz do zniszczenia wielu istot; to mi si podoba. Wiedzc to, co wiem, na temat Boby Fetta i czonkw aosnej Gildii owcw Nagrd, nie przewiduj, eby osignicie wyznaczonych celw potrwao dugo. Zamelduj mi, kiedy te wyostrzone narzdzia bd gotowe, eby trafi do mojej suby. Jak sobie yczysz, mj panie. Xizor ukoni si i odwrci. Brzegi jego szaty zaopotay; gruby warkocz wosw zakoysa si, odsaniajc ostre wypukoci krgw szyjnych. Ja rwnie chciabym usysze o twoich sukcesach przemwi lord Vader, gdy Xizor oddala si od tronu. Lub o ich braku. Xizor umiechn si pod nosem, opuszczajc Imperatoraijego gwnego sug. Sukcesy nadejd, tego by pewien. Ale nie takie, jakich spodziewali si tamci.

115

 Musz ci ostrzec, mj panie. Wielkie odrzwia sali tronowej zamkny si, pozostawiajc Vadera sam na sam z Imperatorem. Lepiej, by otaczali ci gupcy, ni istoty o takich ambicjach. Przyjmuj twoje ostrzeenie, lordzie Vader. Imperator Palpatine umiechn si porozumiewawczo. Cho jest zgoa niepotrzebne. Ksi Xizor lubi mie przede mn tajemnice, ale widz w jego sercu wicej, ni si spodziewa. W takim razie pozwl, e go dla ciebie wyeliminuj, eby zapobiec niebezpieczestwu jego zdrady. I usuwajc zarazem korzyci, jakich moe mi przysporzy? Imperator powoli pokrci gow. On sam jest wyostrzonym narzdziem, Vader. Z atwoci przecina trudnoci. Ten plan, ktry wymyli przeciwko owcom nagrd... jest w nim odrobina geniuszu. Nawet Boba Fett, mimo caego swojego sprytu, nie bdzie mia pojcia, jakie siy rozptano przeciwko niemu. Starcza twarz znowu zmarszczya si w umiechu. Odczuwam ogromn satysfakcj widzc, jak zalety istoty rozumnej obracaj si przeciwko niej. Fett i jemu podobni wkrtce przekonaj si, jak to si dzieje. Lord Vader milcza przez chwil, zanim si odezwa gosem cichszym ni jego wiszczcy oddech: A ksi Xizor? Na niego te przyjdzie pora powiedzia Imperator. Wtedy i on si o tym przekona. Wykona doni ten sam odprawiajcy ruch. A teraz odejd. Imperator obrci swj tron w stron gwiazd, rozcigajcych si przed nim w bezmiarze kosmicznej pustki. Mam co innego do kontemplowania.

116

ROZDZIA



Pierwsza kwatera, jak mu przydzielili, bya obwieszona jedwabnymi gobelinami, bogato haftowanymi zot nici, ktre odbijay si w lnicej pododze wyoonej szlachetnymi metalami. Chyba jednak nie o to chodzi powiedzia Boba Fett. Przekona kamerdynera Cradosska, sualczego Twilekianina, ktrych tak wielu mona spotka na wysokich stanowiskach wrd suby, by zaprowadzi go do bardziej spartasko urzdzonych pokoi w kompleksie zabudowa Gildii. Niewiele potrzebowa, by nakoni nerwowo umiechnite i kaniajce si w pas stworzenie do spenienia jego ycze; wystarczyo, e je wypowiedzia, obracajc budzcy groz wizjer hemu w jego stron. Mam nadziej, e ten pokj bardziej przypadnie panu do gustu. Twilekiaski kamerdyner nazywa si Ob Fortuna; jego warkocze gowne rozgaziajce si wyrostki wyrastajce ukiem z czaszki i spoczywajce na ramionach jak przekarmione we lniy od potu. Przypomina swojego dalekiego krewniaka z tego samego klanu, ktrego Fett widywa na dworze Hutta Jabby.Wniewielkim, pustym kwadratowym pokoju wyobionym w warstwach skalnych planetoidy i w prowadzcym do niego korytarzu, ktrym przyprowadzi Bob Fetta, panowa chd, ktry skropli w obok pary jego oddech. Pot wywoaa sama obecno owcy. Jeli masz jeszcze jakie yczenia... Ten jest w porzdku. Boba Fett odwrci si od Twilekianina i rozejrza po nagich kamiennych cianach pokoju. Zostaw mnie. 117

 Ale oczywicie. Nie przestajc si kania, kamerdyner wycofywa si w kierunku topornie wyciosanych drzwi. Oczekuj na rozkazy Waszej Straszliwoci. wietnie. Tylko rb to z daleka. Boba Fett kopn drzwi, by zamkn je za kamerdynerem. W tej chwili nic wicej od ciebie nie potrzebuj. Sysza kroki kamerdynera biegncego korytarzem, coraz cichsze w miar jak si oddala, a zapada cisza, przerywana tylko wolnym kapaniem wody w rogu pokoju. Jaki owad, poruszajc czukami i szypukami ocznymi miniaturowa wersja czonka rady, ktry odzywa si tylko po to, by zadawa pytania zainteresowa si obecnoci ciepego humanoidalnego ciaa. Prbowa uciec, gdy Boba Fett wycign rk w rkawicy, ale nie zdoa palec wskazujcy rozgnit chitynowy pancerzyk, rozmazujc owada po wilgotnej cianie. Fett patrzy, jak chmara mniejszych insektw rozpierzcha si w popochu. Robactwo i chd nie przeszkadzay mu. Bywa w gorszych miejscach. Ten pokj mia jeden plus atwo byo w nim znale inne pluskwy, takie, ktre przekazayby jego sowa Cradosskowi i jego doradcom. Fett nie musia nawet bada pierwszego pomieszczenia, do ktrego wprowadzi go Twilekianin, eby wiedzie, e by nafaszerowany miniaturowymi urzdzeniami przekazujcymi gos i obraz. Powitalny bankiet urzdzony przez Trandoszanina, zakoczony pijastwem, nie wywid go w pole. Wiedz, e co si wici, pomyla Fett. Gildia owcw Nagrd bya niegdy znacznie twardsz organizacj; Cradossk nie zostaby jej szefem, gdyby by gupcem. Boba Fett za nie przeyby samotnie, gdyby nim by. Cradossk niewtpliwie spodziewa si, e odrzuci luksusowe apartamenty i zawczasu przygotowa inne. Takie, ktre rwnie dobrze mogy suy jego celom. Boba Fett wysun anteny skanujce wmontowane w hem; w polu widzenia wskiego wizjera pojawia si precyzyjnie skalibrowana siatka wsprzdnych. Co my tu mamy? Dokadnie to, czego mona si byo spodziewa: obracajc si powoli dookoa, Fett zauway pulsujc czerwon iskr na siatce wsprzdnych, wskazujc na pooenie miniaturowego moduu szpiegowskiego. Dokoczy badania, znajdujc dwie kolejne na rnych wysokociach przeciwlegej kamiennej ciany. atwo byoby wyduba je z zagbie w cianie i zgnie midzy palcami, tak jak to zrobi z ywymi pluskwami. Zamiast 118

tego wyj z jednej z sakiewek przy pasie trzy mae audiotrutnie, nastawione ju wczeniej na odtwarzanie niemal niesyszalnych odgosw jego oddechu i innych funkcji yciowych. Przylepi trutnie na miejsce, dokadnie na kadej z pluskiew. Nie przepuszcz adnego innego dwiku; sygna emitowany przez jego zbroj wyczy je, gdy opuci pokj, pozostawiajc tylko cisz. Nie spodziewa si spdzi tu zbyt wiele czasu; tak naprawd chcia tylko da Cradosskowi szans popisania si gocinnoci. Iprzebiegoci. Na sen i posiki przyjdzie czas, kiedy wrci na pokad Niewolnika I, bezpiecznie przycumowanego i zaplombowanego na drugim kocu zabudowa Gildii. Tu mam zbyt wielu wrogw, uzna. Nie ma sensu uatwia im zadania. A gdyby mieli ochot na pogawdk twarz w twarz ta wilgotna nora bya zupenie wystarczajca. Dokadnie tak, jak si spodziewa, nie musia dugo czeka. Rozlego si stukanie w surowe deski, a potem skrzypienie zardzewiaych zawiasw, gdy uzbrojona w pazury, okryta usk rka pchna skrzyda drzwi, otwierajc je na ocie. A wic mamy by brami. W drzwiach sta Bossk; woczach o renicach przypominajcych wskie szparki czaiy si niech i prymitywna przebiego. C to bdzie za przyjemno dla nas obu. Boba Fett spojrza przez rami na modszego Trandoszanina. To dla mnie nic nie znaczy. Przyjemno znajduj w pracy. I w inkasowaniu zapaty. Syniesz z tego. Bossk wszed do pokoju, rzucajc za sob dugi cie w wietle pochodni przymocowanych do cian korytarza. Ciko usiad na jednej z aw wycitych w skalnej cianie. Ja te znajdowabym w tym przyjemno, gdyby nie ty. Mwisz o przeszoci. Fett sta na rodku wilgotnej podogi z rkami zaoonymi na piersi. Czyby zapomnia, co powiedzia twj ojciec? Bankiet nadal trwa, gdy twilekiaski kamerdyner prowadzi Bob Fetta do jego kwatery. Nadeszy dla nas nowe czasy. Dla wszystkich owcw nagrd. A, tak... mj ojciec. Bossk pokrci gow z niesmakiemiopar si o cian. Mj ojciec przemawia szlachetnie i godnie. Zawsze tak byo. To jeden z powodw, dla ktrych go nienawidz. Nadejdzie taki dzie, kiedy bd ostrzy zby na szcztkach jego koci. Rodzinne niesnaski mnie nie interesuj. Boba Fett wzruszy ramionami. Od dawna byo dla niego oczywiste, dlaczego 119

Trandoszanie nie nale do najliczniejszych gatunkw. Rad sobie ze starym wedle uznania. Jestem pewien, e dasz sobie rad. Z gbi garda Bosska wydobyo si niskie warknicie. Pochyli si do przodu, mruc oczy, jakby wpatrywa si w wizj przeznaczon tylko dla niego. Pewnego dnia... pokiwa gow. Kiedy Gildia bdzie moja... Gupiec, pomyla Boba Fett. Trandoszanin nie mia pojcia, w jakie tryby si dosta; te tryby kruszyy przyszo, nadajc jej inny ksztat, ni widzia to w marzeniach. Dlatego tu jeste, co? Bossk spojrza na niego. Dlatego przeleciae niezy kawa galaktyki, eby tu dotrze. Jednym ze szponw sign do maego pojemnika, dyndajcego na pasku na jego piersi, otworzy pokrywk i wydoby wijcego si owada. Chcesz jednego? Bossk wycign do niego pojemnik. Boba Fett potrzsn gow. W pudeku byy owady identyczne jak ten, ktrego rozgnit o cian. Co masz na myli? Nie oszukasz mnie. Bossk wyszczerzy zby w umiechu i przypi pojemnik z powrotem do paska. Jak mwiem, moesz robi gupka ze zniedoniaego gada w rodzaju mojego ojca, ale nie ze mnie. Wiem dokadnie, dlaczego tu przyleciae. A wic dlaczego? To proste. Bossk rozkruszy owada przednimi kami i pokn dwa ociekajce posok kawaki. Wiesz, ile Cradossk ma lat. Musisz to wiedzie; spotykae si z nim nieraz w przeszoci, zanim jeszcze zoy jaja, z ktrych si urodziem. Jego czas si koczy. A przywdztwo Gildii przejdzie w moje rce. To ju postanowione. W radzie nie ma nikogo modszego od mojego ojca; niektrzy z nich s tak starzy, e pazury zarosy im pajczyn. Bd si cieszy, e to ja przejem dowdztwo. Moliwe, e masz racj. Fett sysza o innych moliwociach. W Gildii byo wicej takich, rwnie modych i godnych jak Bossk. Przywdztwo Gildii nie zostanie przekazane bez walki. Oczywicie, e mam racj. Kocem pazura Bossk wyskroba kawaek pancerzyka spomidzy kw. A ty jeste tego dowodem. Co kae ci tak sdzi? Daj spokj, bdmy szczerzy. Nie od dzisiaj krcimy si po galaktyce. Moe nie mam tyle dowiadczenia co ty, ale szybko si 120

ucz. Bossk umiechn si do Fetta jak do starego znajomego. Powiniene si cieszy, e spotykamy si w takich okolicznociach, a nie wyszarpujc sobie byle nagrod. W tym fachu jest kupa kredytw do zarobienia, znacznie wicej, ni kiedykolwiek nio si mojemu ojcu i tym wysuszonym staruchom. Wiesz o tym, nie? Fett nie zawraca sobie gowy odpowiedzi. Zawsze rozgldam si za dochodowymi zamwieniami. I dlatego wanie jeste jednym z tych podych drani, ktrych naprawd lubi. Bossk wyszczerzy zby jeszcze szerzej wdrapienym umiechu. Mj ojciec mia racj w jednym: ty i ja jestemy faktycznie jak bracia. Na pewno bdzie nam si dobrze ukada, biorc pod uwag zmiany, jakie tu zajd. Opar siokamienn cian. Jak powiedziaem, czasy si zmieniaj, a my razem z nimi. Musimy si tylko upewni, e te zmiany potocz si po naszej myli, prawda? Pajczarz wiedzia, o czym mwi, pomyla Boba Fett. Musia przyzna Kudarowi Mubatowi, e jego ocena stosunkw wewntrz Gildii bya trafna. Fett nie przebywa tu nawet przez jedn standardow jednostk czasu, a kawaki ukadanki ju wchodziy na swoje miejsce. Nawet lepiej wskakiway. Syn przywdcy Gildii sam si pcha, by zaj swoje miejsce w spisku, ktry mia rozedrze Gildi owcw Nagrd na strzpy. Sprytny jeste. Boba Fett kiwn gow z uznaniem. Bardzo sprytny. Do sprytny, eby wykombinowa, co ci chodzi po gowie, chopie. Szparki renic przyglday si Fettowi z zadowoleniem. Jeste znany z wielu rzeczy. Jedn z nich jest to, e zawsze dotd dziaae w pojedynk. Nigdy nie miae partnera, nawet w najtrudniejszych sytuacjach. Nigdy nie musiaem odpar Fett. Potrafi zatroszczy si o siebie. Jasne, i to si nie zmienio. Jak mwiem, mnie nie oszukasz. Cae to gadanie w sali bankietowej o tym, jak Imperium nas yuje... co za kupa nerfiego gwna! Jedynym powodem, dla ktrego udao ci si przekona mojego ojca i reszt towarzystwa jest to, e oni chc w to wierzy. S starzy i zmczeni, i tylko szukaj wymwki, eby odej i lee brzuchem do gry. Ja tego nie kupuj. Zmiany nie zachodz w taki sposb. Znam Imperium do dobrze, eby wiedzie, e zawsze znajdzie si co do roboty dla owcy nagrd. S takie rzeczy, ktrych nie podejmie si nikt inny. 121

 Mdra obserwacja. Zao si, e mylisz tak samo. Bossk pogmera midzy zbami i przyjrza si pazurom. Jeli cokolwiek ma si zmieni, to raczej na plus. Bdziemy mie wicej roboty przy Imperatorze Palpatinie ni kiedykolwiek za czasw Republiki. Znajdzie si mnstwo stworze, ktre Imperator bdzie chcia dosta w swoje apy i ktre dobrze si przed nim schowaj. I w tym momencie wchodz do gry owcy nagrd. No i jeszcze Rebelianci, oni te maj swoje potrzeby. To jest wanie wspaniae, kiedy si nie trzyma ani jednej, ani drugiej strony. Mona sprzeda swoje usugi kademu, kto zapaci nasz cen. A znajdzie si mnstwo kupcw. Ten Trandoszanin zasugiwa na uznanie, musia przyzna Boba Fett. Bossk mg by gupcem, w dodatku wyjtkowo prymitywnym i zaknionym krwi, ale mia do rozumu, eby poj najwaniejsz rzecz o istocie za: e zawsze rodzi kolejne zo. Czyli wicejpracy dla nas, pomyla Fett rwnie chodno i bez emocji jak zawsze. To proste, prawda? Boba Fett wypowiedzia gono nastpn myl. Po prostu musimy mie pewno, e dostaniemy cen, jakiej zadamy. Wanie. I dlatego przyszede tu i poprosie o przyjcie do Gildii owcw Nagrd, nie? Nie dlatego, e gdzie tam co si zmienia Bossk machn uzbrojon w pazury i uski doni gdzie w bezkres poza zapleniaym kamiennym sufitem tylko dlatego, e sama Gildia si zmienia. Albo zaraz zacznie. Do tej pory byo ci atwo, co? Nawet mj ojciec, kiedy mia jeszcze ostre pazury, nie dorwnywa ci jako owca nagrd. Ani aden z tych staruchw. A w miar jak si starzeli, umieli ju tylko wchodzi w drog mnie i innym modym owcom, tym, ktrzy stanliby do walki o twoje kredyty, Fett, wic tak naprawd moge spija mietank, co? To musiao by mie. Fett wzruszy lekko ramionami. Nie nazwabym tego ani atwym, ani miym. Jasne, ale byoby ci znacznie trudniej, gdyby musia mie do czynienia ze mn. W oczach Bosska zapali si gniewny bysk, gdy wycelowa pazur we wasn pier. Gdybym mg stan przeciwko tobie w jednym z tych zlece, tak jak chciaem. Nie mgby zdziera z klientw takich wyrubowanych nagrd, jakie pac Jabba i inni Huttowie, gdyby mia prawdziw konkurencj. Tak zgodzi si Fett. Gdybym mia prawdziw konkurencj, sprawy mogyby wyglda zupenie inaczej. Bossk nie wychwyci ironii w sowach Fetta. 122

 Ale to si koczy, co? To jest prawdziwy powd, dla ktrego tu przyjechae. Wiesz, e z mojego ojca i reszty rady Gildii wkrtce zostan ogryzione koci. I kto inny przejmie przywdztwo. Kto znacznie twardszy i trudniejszy, kto nie pozwoli ci tak po prostu odej ze wszystkimi tymi kredytami. I tym kim bdziesz ty, jak sdz. Zbdna ironia, Fett. Nadszed czas, ebymy ustalili pewne rzeczy. Nie znalaze si tutaj tylko po to, eby wstpi do Gildii. Zrobie to, bo wiesz, e wkrtce ja tu bd rzdzi. Wiem, jak dziaa twj umys. Doprawdy? Bossk przytakn. Bo jest tak podobny do mojego. Obaj chcemy tego samego: najwyszych cen i eby nikt si nie miesza w nasze sprawy. Ale musimy par rzeczy uzgodni. Cie umiechu znik z twarzy Trandoszanina. Jak rwny z rwnym. Ty idioto, pomyla Fett. Negocjacje midzy rwnymi mog przynie zyski. Albo mier. Zostamy przy zyskach. Oto moja propozycja, Fett. Bossk unis jeden pazur i pochyli si do przodu na kamiennej awie. Nie ma sensu, ebymy rzucali si sobie do garda. Nawet jeli miaoby nam to sprawi przyjemno. To by tylko pozwolio staruchom takim jak mj ojciec utrzyma wadz jeszcze przez jaki czas, a do ju si narzdzili. Nie mam ochoty czeka duej ni musz, tylko po to, eby ktrego dnia dosta swoj szans. Co chcesz, ebym z tym zrobi? Nie chodzi tylko o to, czego ja chc; ty te tego chcesz. Lepiej, eby mia mnie po swojej stronie ju dzisiaj, ni ebym mia kiedy zosta twoim wrogiem. Kocem pazura pokaza najpierw na siebie, potem na Fetta. Zostamy partnerami, ty i ja. Wiem, e wanie po to tu przyjechae. Widz, e miaem racj, twierdzc, e jeste mdrym stworzeniem powiedzia Fett. Tyle e nie do mdrym, pomyla. Kiedy indziej bdziesz mi si podlizywa, dobra? Kiedy ju przejmiemy Gildi owcw Nagrd. Bossk znw odsoni ky wumiechu. Kiedy potn na kawaki zwoki mojego ojca, zostawi dla ciebie najlepszy kawaek. Nie ma potrzeby powiedzia Fett. Wystarczy mi, jeli bd wiedzia, e osignem to, po co tu przyjechaem. Pytanie, 123

czy Bossk bdzie z tego rwnie zadowolony, pozostawao do rozstrzygnicia. Ciesz si, naprawd si ciesz, e zgadzamy si w tej sprawie. Bossk wsta z wilgotnego kamienia. Podszed do Boby Fetta i przysun twarz tak blisko, e niemal dotykaa wizjera hemu. Bo w przeciwnym razie musiabym ci zabi. By moe. Fett nie cofn si. Chocia myl, e to ty masz szczcie. Popatrz w d. Wskie szparki oczu Bosska rozszerzyy si, gdy spojrzaizobaczy luf blastera przystawion do swojego brzucha. Fett opar kciuk na spucie broni. Wyjanijmy sobie jedno. Boba Fett nie podnis beznamitnego gosu. Moemy by partnerami, ale nie bdziemy przyjacimi. Tych potrzebuj jeszcze mniej. Bossk patrzy na bro jeszcze przez chwil, a potem podnis gow i rozemia si, co zabrzmiao jak szczeknicie. A to dobre! To mi si podoba. Wysun szpony i zajrza twardo w ciemny wizjer. Ty uwaaj na siebie, a ju ja zatroszcz si o swj tyek. To lubi! wietnie. Fett wsun bro z powrotem do kabury. Dobijemy interesu. Wychodzc na korytarz, Bossk przystan i obejrza si przez rami. Aha, i oczywicie... doda z przebiegym umieszkiem ta sprawa pozostanie midzy nami, co? Taki prywatny ukad. Oczywicie. Boba Fett nie ruszy si ze rodka pokoju. Tak bdzie lepiej. Dla mnie, pomyla, kiedy Trandoszanin oddali si, mijajc migocce pochodnie. A czy dla ciebie, to ju cakiem inna sprawa. Twilekiaski kamerdyner mia te inne prace domowe. Najwaniejsz z nich byo szpiegowanie. Twj syn wanie odby dug rozmow z Bob Fettem. Ob Fortuna wiedzia o kadym, kto wchodzi i wychodzi z ktregokolwiek pokoju w siedzibie Gildii owcw Nagrd. O ile mogem si zorientowa, twj syn wydawa si zadowolony z jej rezultatw. Nie dziwi mnie to. Stpionymi pazurami Cradossk rozpina haftki ceremonialnej szaty. Cika tkanina, wyhaftowana wsceny 124

obrazujce staroytne bitwy i zwycistwa jego rasy, bya zaplamiona winem rozlanym w czasie bankietu. Dar wymowy ma po mnie. Wzruszy ramionami. Dar przekonywania to jego wasna specjalno. Czy jednak nie martwi ci to, panie? Dugie, zwajce si ku doowi warkocze Twilekianina poleciay do przodu, gdy pochyla si, by podnie sukni. Nie martwisz si, o czym tych dwch mogo rozmawia? Powiesi strj na lakierowanym wieszaku na jednej ze cian bawialni Cradosska. Twj syn ma... jak by to powiedzie... umiech Twilekianina by jednoczenie nerwowy i sualczy zamiowanie do intryg. Oczywicie! Nie byby moim synem, gdyby go nie mia! Cradossk usiad na brzegu wycieanej platformy i rozprostowa nogi. Pazury go bolay od cigego wstawania, kiedy wznosi toasty i wita synnego Boba Fett wrd braci owcw nagrd. Sam talent do umiercania istot rozumnych nie wystarczy, by obj przywdztwo Gildii. Twilekianin uklkn, by zdj ozdobne tamy umieszczone midzy pazurami Cradosska. Myl powiedzia mikko e twj syn nie moe si doczeka przejcia wadzy. Powiedziabym nawet, e... a si pali do tego. To dobrze. Bdzie bardziej wygodniay. Cradossk odchyli si do tyu na stos poduszek. Wiem doskonale, czego chce mj syn. Tego samego, czego ja chciaem w jego wieku: krwi na pazurach i kredytw w kieszeni. Ach! oczy Oba Fortuny zalniy na wzmiank o kredytach. Ale moe... byoby dla ciebie lepiej, gdyby by ostrony. Byoby dla mnie lepiej, gdybym by mdry, to masz na myli? Nie zamierzam skoczy jako danie na talerzu mojego syna. To dlatego jestem po jego stronie w tym wszystkim. Warkocze gowne przetoczyy si po ramionach Twilekianina, gdy spojrza w gr. Nie rozumiem. Nic dziwnego. Nie jeste na to do przebiegy. Trzeba by Trandoszaninem, eby zrozumie subtelnoci takich podchodw. Rodzimy si z tym, jak z uskami. Czy naprawd mylisz, e jestem a takim idiot, eby pozwoli Bobie Fettowi tak po prostu wej do Gildii owcw Nagrd i eby przyjmowa wszystko, co on mwi, za dobr monet? Cradossk nie przejmowa si, e ujawnia swoje 125

myli i plany kamerdynerowi; Twilekianie byli zbyt tchrzliwi, eby wykorzysta w dziaaniu informacje, ktre podsuchali. Ten facet to ajdak. Oczywicie, nie mam o to do niego pretensji; po prostu ten ajdak nie naley do nas. Nadal troszczy si tylko o siebie, i co wtym zego? Ale nie dam si nabra na t jego gadk, jak to chce si sprzymierzy z Gildi owcw Nagrd. A jeli wzi na powanie moj bajeczk o braterstwie owcw nagrd, to naprawd wielki Boba Fett mnie rozczarowa. Schyli si i podrapa midzy pazurami. To dlatego wysaem mojego syna Bosska, eby z nim porozmawia. Bossk jest moe troch narwany... to kolejna cecha, w ktrej przypomina mi mnie samego w jego wieku... ale do bystry, eby zrealizowa dobry, podstpny plan. To ty wysae go do Boby Fetta? A dlaczego nie? Cradossk by zadowolony ze wszechwiata i z tego, jak toczyy si sprawy w jego wasnym maym zaktku. Powiedziaem mu te, co ma mwi. To znaczy nic, czego Boba Fett nie spodziewaby si po niecierpliwym modym nastpcy przywdcy Gildii. Partnerstwo midzy nimi dwoma przeciwko mnie. Twilekianin wytrzeszczy oczy. Przeciwko tobie? Oczywicie. Gdybym nie posa Bosska do Boby Fetta i nie kaza mu tego zaproponowa, pewnie zrobiby to samo z wasnej inicjatywy. Nie dlatego, eby Bossk naprawd chcia przeciwko mnie spiskowa. Jest na to zbyt lojalny i zbyt sprytny. Poza tym wie, e wypatroszybym go i zjad jego bebechy na niadanie, gdyby to zrobi. Zadowolony z siebie Cradossk pokiwa gow. Tak bdzie o wiele lepiej. Teraz mamy wtyczk u naszego tajemniczego gocia i przyszego brata... wtyczk, ktrej Boba Fett wyjawi prawdziwe powody, dla ktrych przyby tu, do Gildii. Mj syn zarobi par punktw nie tylko u kochajcego ojca, ale rwnie u paru czonkw rady, ktrzy wyrazili swoje zaniepokojenie z powodu jego ambicji. A ja bd mg nadal kontrolowa sytuacj. To jest najwaniejsze. Wyraz zdziwienia nie znika z twarzy Twilekianina, gdy odwizywa skrzane tamy opasujce stopy i chowa je w szkatuce na ozdoby swojego pracodawcy. A czy nie jest moliwe warkocze gowne Twilekianina zalniy od wysiku umysowego e twj syn moe mie inne plany? Inne ni te, ktre ty mu podpowiedziae? 126

Cradossk pooy pazury na pokych ze staroci uskach brzusznych. Na przykad jakie? Moe Bossk nie zamierza tylko udawa, e wchodzi w spisek z Bob Fettem. Spisek przeciw tobie i reszcie rady Gildii. Twilekianin potar podbrdek, patrzc w jaki odlegy punkt poza cian ozdobion makatami, w ktrym zogniskoway si jego nieczste myli. Moe i tak poszedby do Boby Fetta, eby z nim porozmawia... czy posaby go do niego, czy te nie. I zoyby mu t propozycj. Na serio. No c, to ciekawy pomys. Cradossk usiad prosto i spod cikich powiek popatrzy bez wesooci na kamerdynera. Za sam tak myl powinienem zdzieli ci w ten durny eb. Czy ty zdajesz sobie spraw, co waciwie sugerujesz? Umiech Twilekianina sta si jeszcze bardziej nerwowy. Kiedy teraz si zastanawiam... Trzeba si byo zastanowi, zanim otworzye usta. Cradossk poczu kipicy w nim gniew. Tylko dlatego nie oderwa gowy Twilekianinowi, e trudno byo znale dobrego kamerdynera, przyzwyczajonego do rnych jego humorw i zachcianek. Kwestionujesz nie tylko inteligencj mojego syna, ale i jego lojalno. Zdaj sobie spraw, e czonkowie twojej rasy maj tylko mgliste pojcie o znaczeniu tego sowa. Ale Trandoszanie Cradossk uderzy pici we wasn pier maj j we krwi. Honor ilojalno, i ta wiara, ktra czy czonkw rodziny a po najdalsze pokolenia, to zasady nie podlegajce dyskusji. Dopraszam si o wybaczenie... ze zoonymi bagalnie domi Twilekianin kiwa si w przd i w ty przed Cradosskiem na mikkich ze zdenerwowania nogach. Nie miaem zamiaru okaza braku szacunku... Dobrze, ju dobrze. Cradossk odesa sucego szybkim, pogardliwym gestem. Poniewa jeste idiot, pomin milczeniem twoje obraliwe uwagi. Ale ich nie zapomni. Pielgnowanie przez cae lata penych urazy wspomnie byo jeszcze jedn z charakterystycznych cech Trandoszan. A teraz precz z moich oczu, zanim znowu dasz mi powd, bym zgodnia. Twilekianin wycofywa si z komnaty zgity w p w ukonach. Moe powinienem go pore, zastanawia si Cradossk, wkadajc swobodny, domowy strj uszyty ze skr swoich byych 127

podwadnych. Zachowanie pracownikw wynajmowanych przez Gildi stawao si coraz bardziej niedbae. Znalezienie odpowiedniego personelu byo problemem od dziesicioleci; pod tym wzgldem Gildia miaa te same problemy co Huttowie. Niewiele byo istot w galaktyce na tyle zdesperowanych, by szuka zatrudnienia w miejscach, gdzie zagroenie mierci naleao do codziennoci. Zastanawia si, czy zdawienie Republiki przez Imperatora Palpatinea poprawi t sytuacj, czy wrcz przeciwnie. Ustanowienie Imperium zapowiadao zwikszenie odsetka nieszcznikw w galaktyce co bardzo odpowiadao Cradosskowi ale z drugiej strony zapowiadao cilejsz kontrol nad mieszkacami rozmaitych wiatw. A to rokowao niedobrze... Jest nad czym myle. Czujc ciar wieku, Cradossk poczapa do komnaty koci pamici poczonej z bawialni. Zapali jedn ze wiec stojcych we wnce o okopconych cianach, na grubej warstwie staego, ciekajcego wosku; pegajcy pomyk posa drc mozaik cieni na ciany i wiszce na nich skarby. Od dawna nie mia okazji powikszy swojej kolekcji o kolejne memento. Czas polowa ju dla mnie min, pomyla Cradossk nie bez alu. Zagbia si coraz bardziej w rozjaniony biaymi komi mrok komnaty, pozwalajc pyn wspomnieniom opokonanych rywalach i gupich, krnbrnych jecach. A doszed do najstarszych, najcieszych koci. Wyglday, jakby pochodziy z gniazda ptaka, znalezionego na planecie, na ktrej wszystkie formy ycia wyginy przed wiekami. Cradossk wzi kilka do rki i przyjrza si im uwanie. Widniay na nich lady zbw malekich, ostrych zbkw pisklaka. Zbw nie stpionych przez twarde ciaa wrogw. To byy lady jego zbw, zostawione w chwil potem, jak wyszed z torby jajowej swojej matki. Koci naleay do jego braci, wyklutych z jaj o sekundy pniej ni on. Za pno, jak dla nich. Cradossk westchn. Zastanawia si nad zagadk wasnej wrodzonej mdroci, ktra zaprowadzia go tak daleko. Ostronie odoy koci swoich braci na wypolerowan nag cian, gdzie je trzyma. To byo co, czego istoty mniej znaczce, takie jak ten skretyniay Twilekianin, nigdy nie zrozumiej. Rodzina, lojalno i honor... Litowa si nad takimi istotami. Nie miay adnego poczucia tradycji.

128

Twilekianin przymkn drzwi do bawialni, pozostawiajc szpar. Tylko na tyle, by widzie, co stary Trandoszanin zamierza teraz robi. Cradossk przeszed do komnaty ze swoj makabryczn kolekcj. Pomie wiecy rysowa cie jego sylwetki wrd stosw koci. wietnie, pomyla Twilekianin. Jego szef zwykle przesiadywa w tej komnacie godzinami, gaszczc koci, wspominajc iczasami zapadajc w sen. ni wtedy pochrapujc i powistujc, tuli w pazurach czyj rozszczepion gole. Mia zatem mnstwo czasu. Bezszelestnie domkn drzwi iszybko przeszed do innej czci kompleksu mieszkaniowego Gildii owcw Nagrd. Do kwater Bosska. Doskonale podsumowa jego raport modszy Trandoszanin. Jeste pewien? Ale oczywicie. Twilekianin nawet nie prbowa ukry zoliwoci w umiechu. Su twojemu ojcu ju od duszego czasu. Duej ni ktrykolwiek z jego poprzednich kamerdynerw. Nie przeybym tak dugo, gdybym nie rozumia jego procesw mylowych. Umiem odgadn, co staremu chodzi po gowie, tak samo dokadnie, jakbym odczytywa wykresy z ekranu. I mog ci powiedzie jedno: ten stary gupiec darzy ci absolutnym zaufaniem. Sam mi powiedzia, e wanie dlatego posa ci na rozmow z Bob Fettem. Rozparty w zoconym krzele Bossk z aprobat kiwn gow. Jestem pewien, e mj ojciec mia wiele do powiedzenia. Olojalnoci i honorze. I o innych rzeczach wartych tyle, co ajno nerfa. Jak zwykle. To musi by najtrudniejsze w twojej pracy zauway Bossk. Suchanie tego, co plot gupcy. Nawet sobie nie wyobraasz, jak bardzo, pomyla Twilekianin. Przyzwyczaiem si powiedzia na gos. Bossk znowu pokiwa gow. Zblia si chwila, kiedy nie bdziesz ju musia duej wysuchiwa tego akurat gupca. Kiedy ja bd kierowa Gildi, sprawy bd wyglda inaczej. Tego wanie si spodziewam przytakn Twilekianin, wduszy mwic sobie: Akurat!. Uwaa jednak, by wyraz twarzy nie zdradzi jego myli. Do tego czasu za...
9 Mandaloriaska zbroja

129

 Do tego czasu na twoje prywatne konto wpynie okrga sumka. Wyraz wdzicznoci za wszystkie usugi. Bossk odprawi go niedbaym gestem uniesionych pazurw. Moesz odej. Ten gupiec ma racj co do jednego, pomyla Twilekianin. Poczucie zadowolenia z siebie rozgrzewao go od wewntrz, kiedy szed w stron swoich pokoi. Odwala kawa dobrej roboty... dla siebie samego. Boba Fett usysza szczknicie otwieranych drzwi. Musia zapanowa nad najgbiej zakodowanymi odruchami, dziki ktrym zdoa przey w tym twardym wszechwiecie, by nie odwrci si do nich przodem. Wicej owcw stracio ycie od blastera przepalajcego ich krgosup ni w starciu z przeciwnikiem twarz w twarz. Fett wiedzia o tym lepiej ni ktokolwiek inny sam wypraktykowa ten sposb. Przepraszam... da si sysze od drzwi ostrony gos. To dlatego sta tyem. eby tym, ktrzy przyjd do tej wilgotnej nory, aby z nim porozmawia, da wraenie psychologicznej przewagi. Niektrzy z czonkw Gildii owcw Nagrd byli cokolwiek upoledzeni, jeli chodzi o odwag. Trudno mu byo wyobrazi sobie, dlaczego w takim razie uwierzyli, e nadaj si do tego rzemiosa. Gdyby wchodzc do pokoju zobaczyli wprost przed sob czarny, wski wizjer jego hemu, pewnie czmychnliby z powrotem, zanim zdoaby otworzy usta. Tak? Boba Fett odwrci si powoli i na tyle niegronie, jak tylko byo to moliwe u kogo o jego reputacji. O co chodzi? Tak sobie mylaem... w drzwiach sta may owca nagrd z duymi owadzimi oczami i wtykami oddechowymi. ... czy mgbym zamieni z panem swko... Jak on si nazywa? W oczach Boby Fetta nie rnili si niczym od siebie. Zuckuss, przypomnia sobie. Partner Bosska, przynajmniej ostatnio, kiedy sprztn im sprzed nosa tego ksigowego, Nila Posonduma. Oczywicie, jeli pan jest zajty... Zuckuss zczy donie nerwowym gestem. Mog przyj kiedy indziej... Ale prosz, nie mam nic do roboty. Boba Fett widzia te tego owc na bankiecie, blisko Bosska. A zatem najwyraniej nadal co ich czyo. W wanych sprawach doda nie ma sensu odwleka rozmowy. 130

Rozmowa nie trwaa dugo. Zuckuss wymkn si z kwatery Fetta najwyej kilka minut pniej i znik w gbi korytarza, zanim ktokolwiek z Gildii zdoa go zauway. Potka, pomyla Boba Fett. adna z grubych ryb trzscych Gildi, o ktrych opowiada mu Kudar Mubat. Ale nie pozbawiony znaczenia. Prosta linia do ucha Bosska, ktry, jako niecierpliwy dziedzic szykujcy si do przejcia wadzy w Gildii, mgby zaprotestowa przeciwko rozdarciu jej na strzpy. Rozmowa potoczya si dokadnie tak, jak si Boba Fett spodziewa, i tak samo jak przewidzia Kudar Mubat. Zuckuss by taki sam, jak tylu innych na niszych szczeblach Gildii owcw Nagrd idealna mieszanka chciwoci i naiwnoci. Ma do rozumu, by zabija, pomyla Fett, kiedy Zuckuss wyszed. Nieduy owca nagrd rozejrza si nerwowo po korytarzu, eby si upewni, e nikt nie zobaczy, jak wymyka si w gb owietlonego pochodniami tunelu. Ale nie do, by samemu uj z yciem, dokoczy myl Fett. Moe Zuckuss zdoa, przy sprzyjajcym gupcom szczciu, przey rozam w Gildii, ale pewnego dnia przyjdzie na niego pora. Na tym wanie, jak sdzi, polegaa rnica miedzy nimanieszczsnym Zuckussem, midzy nim a Bosskiem czy jego starzejcym si ojcem i reszt czonkw Gildii. Boba Fett usiad na chwil na kamiennej awie; pancerz i uzbrojenie, ktre mia na sobie,aktre stao si czci jego samego w stopniu nie mniejszym ni wasny krgosup, nie pozwalay mu oprze si plecami o cian. Nigdy nie traci czasu na autorefleksj, tak jak nie traciby go zabjczy pocisk wystrzelony z wyrzutni przypitej do jego plecw, niosc zagad namierzonemu celowi. Wiedzia jednak, e powodem, dla ktrego on sam by ywy, podczas gdy inni ponieli mier lub wkrtce ponios byo to, e pozna najgbsz, podstawow tajemnic dobrego owcy nagrd... Niezalenie od tego, jak dobrze sobie radzi w apaniu i, jeli zachodzia taka potrzeba, zabijaniu innych istot rozumnych, jeszcze lepszy by w unikaniu mierci z rk tych, ktrzy prbowali go zabi. Caa reszta bya kwesti przewagi uzbrojenia. Boba Fett wsta z kamiennej awy. Jeli zostanie tu duej, pojawi si nastpni chtni do rozmowy. Nastpni, ktrym si wydaje, e potrafi uj z yciem tak jak on, a nie wiedz, e ju tkwi w sidach pajczyny rozsnutej przez Kudara Mubata. Nikt jej jeszcze nie dostrzega ani nie mg wyczu, jak napraj si 131

nici. Oprcz Bosska i Zuckussa mg jeszcze wpa jeden z gwnych doradcw Cradosska w Radzie Gildii, albo jego twilekiaski kamerdyner, ktry chtnie uciby sobie z nim pogawdk dusz ni tamta, gdy wprowadza go do tej wilgotnej nory. Kady z nich chcia mu zaproponowa jaki ukad, kady by gotw pomc mu rozerwa Gildi na strzpy, a przy okazji wyrwa dla siebie jak najwikszy kawa z tego, co z niej pozostanie. W tej chwili nie mia jednak ochoty na adne rozmowy. Czyny znaczyy wicej ni sowa; to bya jedna z tych prawd, w ktre Boba Fett wierzy. Mczyzn, ktrego zabij sowa, uratowa mog czyny. Powicanie czasu na gadanie z innymi istotami rozumnymi rwnao si grzniciu w mierteln puapk. Teraz Fett chcia znale si z powrotem na pokadzie Niewolnika I, jego azylu przycumowanego do gwnego kompleksu Gildii, wczy kolejne elementy systemu bezpieczestwa, gotowego usmay kadego, kto sprbuje je naruszy, i tam uda si na spoczynek. Moe nie bdzie to sen sprawiedliwego Fett nie mia w tej kwestii adnych zudze, ale i niczego nie aowa ale przynajmniej zasuony sen po caym dniu cikiej pracy. W jego fachu oznaczao to pomaganie innym w sprowadzeniu na siebie zguby. Obecno istot rozumnych, naznaczonych pitnem mierci, cho niewiadomych tego, kada si chodem na sercu Boby Fetta, czy na tym, co z niego pozostao po tylu latach sprowadzania na innych mierci. Bya jak proroctwo jego wasnej mierci, cho mia pewno, e bya jeszcze od niego daleko, tak w czasie, jak iw przestrzeni. Powrt do wntrza statku przyniesie mu ulg, tak jak powrt do pustki rozcigajcej si pomidzy gwiazdami. Bdzie sam, odcity od innych, czy to ywych, czy martwych... Tego wanie potrzebowa. Zamkn za sob drewniane drzwi i ruszy korytarzem w pegajcym wietle pochodni. Wszdzie, byle nie tutaj, pomyla Boba Fett. Tunel cign si przed nim, anad nim grube warstwy skay ciyy jak grb, na ktry jeszcze nie zasuy.

132

ROZDZIA

DZI Mwie co. Dengar poda postaci lecej na palecie metalowy kubek z wod. Przez sen. Sen to nie byo odpowiednie sowo, wiedzia to. Agonia pasowaaby lepiej. Tyle e Boba Fett jednak nie umar. Mimo wszystko. Doprawdy? Nawet bez hemu Boba Fett mia spojrzenie rwnie zimne i nieprzejednane jak to, ktre wyzierao zza wskiego wizjera. Leenie na zaimprowizowanym ku w najmniejszej komorze kryjwki nie umniejszao jego mierciononego potencjau, jakby poparzona kwasem skra bya tylko tymczasowym kostiumem, mniej realnym ni znoszona zbroja leca w kcie. Ico mwiem? Nic wanego odpar Dengar. Nie by taki gupi, eby ukrywa prawd, gdyby mamrotanie nieprzytomnego, nafaszerowanego lekami Fetta zoyo si w sensown cao. Ten facet to chodzca tajemnica, pomyla Dengar. Gdyby przejrza ktry z tych sekretw, byoby to tak, jakby go okrad, a konsekwencje takiego czynu nie byyby przyjemne. Dengar doskonale zdawa sobieztego spraw. Co o tym, e nie lubisz wok siebie innych istot rozumnych. Takie tam rzeczy. Mhm. Boba Fett unis gow i z trudem pocign yk podanej wody. Jego umiech wyglda jak rana wycita w ywym misie twarzy. Nadal za nimi nie przepadam. Prosz nie niepokoi pacjenta wyszy z robotw medycznych zwrci uwag Dengarowi. Razem ze swoim niszym partnerem by zajty zmian banday owinitych wok torsu Boby Fetta. 133

Zakrwawione opatrunki i plastry sterylnego elu trudno byo oderwa od poparzonego ciaa. Rany takie jak Fetta goiy si dugo; soki odkowe Sarlacka trawiy ciao do koci jeszcze dugo po mierci potwora. Gdybym mia takie uprawnienia cign SH1B nakazabym panu natychmiast opuci ten teren. Ale nie masz. Dengar opar plecy o kruszc si skaln cian komory. Powietrze w kryjwce byo gorce i suche jak wntrze staroytnego kopca pogrzebowego, ktre sterczay z powierzchni najdalszych obrzey Morza Wydm, gdzie podwjne soca Tatooine momentalnie mumifikoway zwoki. Zreszt doda Dengar jeli do tej pory go nie zabilicie, nic nie zdoa tego zrobi. Sarkazm odezwa si may 1e-XE, przygotowujc kolejna mieszank rodkw przeciwblowych i antyseptykw. Niedocenienie. Jest tu kto jeszcze, prawda? Boba Fett odsun usta od metalowego kubka, ktry przytrzymywa Dengar. Wysiek, jaki sprawio mu wymwienie tych sw, przyspieszy oddech, a wskaniki i odczyty na ekranach otaczajcej go aparatury rozjarzyy si czerwieni. Kobieta. Dengar nie odpowiedzia. Umieci napeniony do poowy kubek na szczycie sztucznego puca, przy ktrym krztay si oba roboty. Mia co innego na gowie, inne rzeczy do roboty ni pogawdki ze zowrogim mczyzn lecym na palecie, ktry balansowa na krawdzi mierci jeszcze kilka dni temu. Jeden z generatorw dostarczajcych energi do kryjwki wysiad; strzela biaymi iskrami i wypuszcza gste kby biaego dymu. Trzeba byo wyczy niemal wszystkie klimatyzatory, przez co powietrze wewntrz kryjwki zamienio si w gorcy, gsty opar. Dengar powinien by zaj si generatorem i doprowadzi go do stanu uywalnoci, zamiast warowa przy ku Boby Fetta. Ale zimne spojrzenie owcy nagrd trzymao go na miejscu rwnie skutecznie jak zakrzywiony hak paki gafi. Nie ma potrzeby, eby kama powiedzia Boba Fett. Jego sowa byy rwnie zimne i beznamitne jak wzrok. Widziaem j. Wesza tutaj. Chyba wczoraj. Nadal trudno mi okreli takie rzeczy. Byo ciemno, a ona musiaa myle, e pi. Albo e umarem. Prosz... powiedzia SH1-B, kontrolujc rurki biegnce od ciaa Fetta do aparatury medycznej. Znaczco utrudnia nam pan nasz prac. 134

Dengar zignorowa roboty. Mia wanie powiedzie Fettowi, kim bya kobieta, kiedy spady bomby. Prawdziwe bomby. Py posypa si z sufitu komory na soczewki optyczne SH1-B, ktry unis gow w stron, skd dobieg nagy huk. Niekiedy na powierzchni Morza Wydm spaday huragany, smagajc potokami piasku strome wwozy i znikajc rwnie szybko, jak si pojawiy pod bliniaczymi socami. Dengar zawsze uwaa, e kryjwka, ktr sobie wykopa, znajdowaa si zbyt gboko pod powierzchni planety, by odnie szkody w wyniku samych tylko kaprysw rozszalaej pogody. Trzeba czego wicej, uzna, eby nas tu dosta. Ta myl nie przebrzmiaa jeszcze w jego gowie, gdy odamek skalny, przy wtrze jeszcze goniejszego grzmotu, trafi go prosto w twarz. Spojrza w gr, podobnie jak oba roboty medyczne. W przebysku wspomnienia zobaczy wiato ostrzejsze ni n i janiejsze ni poczony blask bliniaczych soc Tatooine. W nastpnej chwili plu wirem i krwi, a kto, kogo nie widzia, cign go za rami. Chod! Gos nalea do Neelah; zacisna mocno rce na jego przedramieniu i pocigna. Kamienie i piach osypyway si zjego piersi, gdy prbowa si wygrzeba, najpierw sabo, a potem z si nagej determinacji, ktra w poczeniu z wysikami dziewczyny pozwolia mu wydosta si spod rumowiska. On tu nadal jest! Oczywicie miaa na myli Bob Fetta. wiata awaryjne zamrugay, gdy ocalay generator obudzi si do ycia. Dengar nadal sysza huki na powierzchni, ale oddalay si coraz bardziej. Huki powrc, by tego pewien; zna si dostatecznie dobrze na technikach zmasowanego ataku bombowego, eby wiedzie, co dziao si na grze. Po pierwszej fali przyjdzie nastpna, krzyujca si ztamt pod odpowiednim ktem. Nie pozostanie kamie na kamieniu, aden wwz, aden zerodowany sup; wszystko roztrzaskane w py. A jeli chodzi o ycie, jakie mogo kry si pod powierzchni... Neelah ju przekopywaa si przez zwaowisko zagradzajce wyjcie z komory. Py zacz osiada, dziki czemu Dengar zdoa si zorientowa, e sia eksplozji rzucia go z powrotem do gwnej komory. Gdyby znalaz si troch gbiej, tam gdzie roboty medyczne zajmoway si opatrywaniem pacjenta, spadajce odamki skalne spadyby prosto na niego i roztrzaskay mu czaszk. Pomieszanie. Zakrwawione place Neelah odgrzebay wanie mniejszego robota. Z podziurawionym korpusem i wgniecionym 135

ekranem z mrugajcymi odczytami, 1e-XE wyczoga si spod rumowiska i z trudem stan prosto. Haas. Niedobro. Na co czekasz? Neelah odwrcia si i spojrzaa na niego oczami byszczcymi w pokrytej pyem i potem twarzy. Pom mi! Oszalaa? Dengar wycign rk i szarpn dziewczyn, stawiajc j na nogi. Nie ma na to czasu! Ktokolwiek spuci te bomby, za minut bdzie tu z powrotem! Musimy si std wydosta! Nie id bez niego! Neelah wyrwaa rami z ucisku Dengara. Ratuj si sam, jeli chcesz. Odwrcia si i zacza si siowa z gazem niemal tak duym jak ona sama. Pod kryjwk, gboko w macierzystej skale planety, biegy tunele, krte i gadkie. Dengar zbada je na odlego wystarczajc, by stwierdzi, e czyy si z Wielk Jam Carcoona; skoro za Sarlacc by ju martwy, mogli si tam bezpiecznie skry przed bombardowaniem. Tylko wtedy jednak, kiedy dotr tam na czas, zanim kolejna niszczycielska fala spowoduje zawalenie si tego, co zostao z jego kryjwki. Waha si tylko przez chwil, zanim przeklinajc wasn gupot pooy rce na gazie, tu nad domi Neelah. Powierzchnia kamienia bya liska od jej krwi. Dengar wbi palce w gaz i szarpn, napierajc ca swoj mas, by pokona opr skay. Gdzie woddali, ponad nimi, sysza, e bombardowanie ustaje jak burza, ktra traci na sile. To tylko na chwil, pomyla. Wrc tu, i to szybko. Napar ramieniem na gaz. Zakrzywi palce, by zacieni chwyt. Uderzyo go midzy jednym haustem powietrza a drugim, e nie wie nawet, kim jest ten, kto postanowi zamieni Morze Wydm ponad nimi w spalony py. Moe siy Imperium albo Sojuszu Rebeliantw, albo Huttowie, albo Czarne Soce na tym etapie nie byo to nawet w poowie tak istotne jak po prostu przeycie morderczego deszczu. Jedno, co wiedzia na pewno, w gbi swojej istoty, to e miao to co wsplnego z Bob Fettem. Zwizanie si z tym gociem byo pewn przepustk do katastrofy. Wielki gaz poruszy si gwatownie i posa Neelah na zasypan gruzem podog gwnej komory. Dengar zdoa utrzyma rwnowag, zmieniajc chwyt i uginajc nogi, by gaz nie przestawa si toczy. Neelah podniosa si, by zej z drogi gazu i potrzaskanych drzwi komory, ktre runy na ziemi tu za ni. Marnujecie czas oznajmi SH1-B z odsonitej nagle jamy za rumowiskiem i osiadajcym pyem. Robot medyczny zagrzeba 136

si w niej, odczajc rurki i przewody przymocowane do ciaa Boby Fetta. Procedury medyczne nakazuj niezwocznie zabra pacjenta z tego niebezpiecznego miejsca. Lecy na palecie Boba Fett straci przytomno, czy to powalony si bombardowania, czy te od rodkw nasennych podanych mu przez robota medycznego. Dengar i Neelah minli rumowisko; kade z nich chwycio za jeden koniec palety, unoszc Fetta na tyle wysoko, by mona go byo wynie do gwnej komory. Zaczekaj chwil. Neelah wydostaa si na woln przestrze, pooya swj koniec palety i ruszya z powrotem do wntrza bocznej komory. Siatka pkni pokrya sufit, sypic deszczem pyu i lunych kamieni, gdy ostre uderzenia nad nimi zaczy przyblia si z powrotem. Chwil pniej wyonia si stamtd zwytrawionym i powgniatanym hemem Boby Fetta i reszt jego rynsztunku bojowego; zoya je w nogach nieprzytomnego owcy nagrd, po czym chwycia za swj koniec palety. Dobra, idziemy. Oboje padli na ziemi wyczerpani, gdy dotarli do bezpiecznych tuneli wydronych przez Sarlacka. Roboty medyczne zajy si swoim pacjentem, podczas gdy Dengar i Neelah odpoczywali, oparci plecami o gadkie, stopione ciany obego tunelu. Odgosy bombardowania wydaway si tak odlege, jakby dochodziy z innej, bardziej pechowej planety. Co tak cuchnie? Neelah zmarszczya nos, kierujc wzrok w d mrocznego, smrodliwego korytarza. Dengar unis latarni, ktr zdoa pospiesznie wygrzebazzapasw swojej kryjwki. Jej wte wiato rozpraszao ciemno tylko na par metrw, zanim zniko, pochonite przez mrok. Pewnie Sarlacc powiedzia. Czy raczej to, co z niego zostao. Z Wielkiej Jamy Carcoona wystawaa zaledwie gowa ipaszcza potwora; jego macki sigay daleko w gb skay. Niektrzy twierdzili, e a po same granice Morza Wydm. Kiedy nasz przyjaciel wysadzi w powietrze bebechy Sarlacka Dengar wskaza palcem na spoczywajcego na platformie Fetta pod powierzchni pozostaa dua cz ciaa potwora, ktra teraz rozkada si i gnije. Nie powinna si spodziewa, e co takiego bdzie pachnie. Wo rozkadu przybieraa na sile, jakby wibracje wywoane bombardowaniem otworzyy ropiejcy wrzd. Neelah zblada, szybko wstaa i odesza za zaom korytarza. Dengar sysza, jak krztusi si i wymiotuje. 137

Nie przywyka do takich rzeczy, pomyla. W kadym razie jaka jej cz; co, co kryo si w mroku jej zapomnianych wspomnie. To go zaintrygowao. Zwyka tancerka, adna suca na dworze Jabby powinna bya szybko przyzwyczai si do zapachu mierci. Ta wo przenikaa ciany jego paacu, sczc si z jaskini rankora pod sal tronow. Huttowie na og lubili ten zapach. Jedn z obrzydliwszych cech tej rasy bya potrzeba otaczania si woni mierci, ktra miaa im przypomina, e oni sami nadal yli, podczas gdy ciaa ich wrogw albo obiekty ich mierciononych rozrywek gniy i rozkaday si tu pod ich nosem. Midzy innymi to wanie sprawiao, e dla Dengara praca u nieyjcego Jabby czy innego z czonkw jego klanu bya ostatecznoci. Zwaszcza po tym, jak spotka Manaroo i zakocha si w niej. Jak mg wraca do niej, najbliszej mu osoby, ktra bya kwintesencj niespotykanej czystoci i wdziku, otoczony miazmatami mierci? To byo niemoliwe. Neelah te wida nie moga tego znie. Miaa usposobienie kobiety szlachetnie urodzonej, wrodzony dar dowodzenia i wymuszania posuszestwa. Dengar zauway to ju wtedy, gdy przeciwstawia mu si podczas ich pierwszego spotkania. Kada inna osoba, poddana rygorom odraajcego dworu Jabby, a potem wystawiona na bezlitosny ar Morza Wydm, ustpiaby wobec ewidentnej przewagi siy i uzbrojenia Dengara. Jednak jaka iskra odwagi w dziewczynie w tych warunkach rozbysa jeszcze janiej, do gorca, by poparzy jego wycignit rk, gdyby poway si j tkn. Ta arystokratyczna duma widoczna bya te w twarzy dziewczyny, nawet spalonej i wyostrzonej przez blask podwjnego soca i palce wiatry smagajce Morze Wydm. Bdzie z ni kopot, uwiadomi sobie Dengar. Mia do na gowie, zanim si pojawia, ale jej obecno stanowia w tym rwnaniu czynnik, ktry powiksza moliwo komplikacji. Neelah wrcia z twarz jeszcze bledsz w wietle latarni. Przepraszam powiedziaa. Nie ma za co. Dengar wzruszy ramionami. Pierwszy przyznam, e nie jest to najprzyjemniejsze ssiedztwo. Podnis si na nogi. Lepiej zobaczmy, w jakim jestemy stanie. Roboty medyczne zajy miejsce po obu stronach platformy Boby Fetta. Jak si czuje pacjent? 138

SH1-B spojrza na Dengara. Tak, jak si mona tego spodziewa odpowiedzia zirytowanym gosem biorc pod uwag, na co zosta naraony. Suchaj no! Dengar wycelowa palec we wasn pier. Czy to ja zarzdziem to bombardowanie? Nie wi mnie za wszystko ze, co nas spotyka. To niegupie pytanie. Stajc obok niego, Neelah spojrzaa na nieprzytomnego owc. Kto je zarzdzi? A kto to moe wiedzie? Dengar postawi lamp na wystpie skalnym. Ten facet ma potnych wrogw. To by pewnie jeden z nich. W takim razie to oznacza, e kto wie, e on yje. Kto oprcz nas. Uwiadomienie sobie tego faktu Dengar odczu jak prd, ktry przebieg przez jego mzg jak przez dwa koce zerwanych przewodw. Ma racj, pomyla. Kto musia si dowiedzie i przekaza dalej temu, kto uzna za bardzo wan informacj, e Boba Fett nie umar; e oddech, cho pytki, nadal unosi jego pier. Temu komu si to nie spodobao. Komu, kto by w stanie wysa na Tatooine adunki wybuchowe zdolne zlikwidowa ca armi, tylko po to, eby upewni si, e Boba Fett ju nigdy wicej nie zdoa nabra powietrza w puca. Kto nas ledzi stwierdzi Dengar. Wyeliminowa siebie samego jako rdo przecieku, a Manaroo przysiga mu trzyma spraw w tajemnicy. Neelah nie bya zbyt prawdopodobn podejrzan; nie miaa dokd pj ani komu tego powiedzie, kiedy wydostaa si na Morze Wydm. A od czasu, kiedy Dengar j spotka, nie opuszczaa jego kryjwki. Moe kto z paacu Jabby, zastanawia si. Znalazoby si tam wielu ajdakw, nawet po mierci Jabby, ktrzy potrafiliby niezauwaeni obserwowa, kto przychodzi z pustyni i na ni wraca. Straciwszy lukratywn posad u Jabby, kady z nich byby skonny sprzeda cenn wiadomo temu, kto zapaciby za ni najwicej. Na przykad agentom imperialnym albo komukolwiek, kto chowa gbok uraz do Boby Fetta. Tak wanie musiao si sta. Dengar pokiwa gow. Kto musia zauway, jak zabieram Fetta do mojej kryjwki. Nie bd gupi. Neelah potrzsna gow. Gdyby ten kto dokadnie wiedzia, gdzie znajduje si Fett, nie bombardowaby wszystkiego, co znajduje si w zasigu wzroku od Wielkiej Jamy Carcoona. Jeden pocisk, wycelowany prosto w tunel wejciowy, 139

zaatwiby spraw. Prosto i czysto. Wskazaa na milczc posta na platformie. Gdyby tylko tego byo potrzeba, eby go zabi, wybraliby atwiejszy sposb. Na dodatek cichy. Miaa racj, musia przyzna Dengar. Boba Fett nie by jedynym, ktry mia swoje tajemnice; jego klienci i wrogowie byliwtym do niego podobni. Precyzyjne jak skalpel chirurga uderzenie wyeliminowaoby Fetta bez ryzyka, jakie musiao si wiza ze zmasowanym bombardowaniem. Kiedy Dengar ostatnio kontaktowa si ze swoim informatorem w Mos Eisley, nie sysza, eby za gow Fetta wyznaczono nagrod. A zatem jeli ktokolwiek prbowa go sprztn, stara si trzyma to w tajemnicy. Chyba e... powiedzia Dengar ... jest jaki inny powd tego ataku. Neelah wywrcia oczami. Naprawd mylisz, e jest jaki inny powd? Odpowied bya oczywista. W tunelu zalega cisza; Dengar spojrza w gr, nasuchujc i czekajc. Chyba skoczyli. Moemy wraca? artujesz? Dengar potrzsn gow, podnis latarni iskierowa jej wiato w t stron tunelu, z ktrej nadeszli. wiato wyowio bezadne rumowisko, tarasujce przejcie. Jestemy odcici. Nawet jeli cokolwiek pozostao z mojej kryjwki, co jest bardzo wtpliwe, biorc pod uwag to, co si dziao na grze, nie dostaniemy si tam teraz. Musimy i do przodu i sprawdzi, czy jest jaka inna droga na powierzchni. Dreszcz obrzydzenia wstrzsn ramionami Neelah. Smrd by wyranie silniejszy w nieowietlonym kocu korytarza. Czy mona go przenosi? Dengar wskaza na Bob Fetta. Z medycznego punktu widzenia powiedzia SH1-B lepiej byoby go nie rusza. Nie o to pytaem. Nie wiem, po co w ogle zada pan sobie trud postawienia tego pytania. W gosie robota sycha byo uraon dum. Wyobraam sobie, e i tak zrobi pan to, co pan zaplanowa, niezalenie od tego, co ja albo 1e-XE panu powiemy. Idziemy! Dengar skin na Neelah, by chwycia za swj koniec palety. Te roboty nie maj pojcia, jaki twardziel z tego gocia. Podnieli palet. Dengar wzi na siebie wiksz cz ciaru nieprzytomnego owcy. Kiedy potkn si na lunym wirku, 140

przekona si, jak silna naprawd bya Neelah; przytrzymaa palet, nie pozwalajc, by przechylia si na bok. Dengar poleci wikszemu z robotw, by obwiza jeden z pasw do przenoszenia palety wok swojej szyi. W chybotliwym wietle latarni ruszyli w d, w mrok i skrcajcy odek smrd. Skd wiesz... trzymajca drugi koniec palety Neelahztrudem apaa oddech. Skd wiesz, e zdoamy tdy wyj? Nie wiem odpowiedzia po prostu Dengar. Ale wyczuwam powiew powietrza, ktry stamtd dochodzi. Nie czujesz go na twarzy? Spojrza na ni przez rami. Przyzwyczaia si ju do smrodu rozkadajcego si trucha Sarlacka, pogrzebanego w resztkach jego gniazda pod Wielk Jam Carcoona. Neelah wzia gboki oddech, rozszerzya nozdrza i lekko zakasaa. Nawet przy tym smrodzie cign Dengar mog powiedzie, e powiew dochodzi skd spoza tych tuneli. Jeli pjdziemy za nim do rda, moe znajdziemy miejsce, gdzie uda nam si wyczoga czy przekopa na powierzchni. Albo i nie... wzruszy ramionami. Atak bombowy mg spowodowa zawalenie tuneli tak iloci gruzu i odamkw, e si nie wydostaniemy. A wtedy niewiele da si zrobi. Nie wygldasz na specjalnie zaniepokojonego t perspektyw. A jaki mam wybr? Sam si pchaem do tej roboty. Jeden kcik ust Dengara unis si w pospnym umiechu. Pniej, jak ju faktycznie bd umiera, moe pozwol sobie na wicej emocji. Do tego czasu lepiej oszczdza siy, bo nie wiemy, przez co przyjdzie nam si przekopa. Unis wyej swj koniec palety. Chodmy. Lepiej zobaczmy, co nas czeka. Roboty medyczne szy za nimi. To wbrew wszelkim zasadom medycyny. SH1-B odway si znw wygosi swoje obawy. Nie bierzemy odpowiedzialnoci za to, co stanie si z naszym pacjentem. Rozgrzeszenie. Mniejszy robot z trudem posuwa si po nierwnym terenie. Brak winy. Tak, jasne. Mniejsza o to. Dengar nawet nie spojrza na narzekajce roboty. Nikt nie bdzie mia do was pretensji. wiato latarni gino w mroku korytarza. Tylko skoczcie ju gada. Mylisz, e nic mu nie bdzie? W gosie Neelah wyranie sysza niepokj. Troch mu si dostao. Moe powinnimy pozwoli robotom, eby rzuciy na niego okiem. 141

 wietny pomys. Dengar szed dalej, ciskajc brzeg palety za plecami. To da tym na grze mnstwo czasu, eby dooy nam jeszcze raz. Och! Neelah wygldaa na pokonan. Chyba masz racj. W tym przypadku tak. Wszyscy poczujemy si lepiej, jak ju std wyjdziemy. Myla o tym, kiedy znowu zobaczy Manaroo. Jeli w ogle jeszcze j zobaczy. Zaczyna aowa wielu ze swoich niedawnych decyzji, planw i pomysw. Ten moe si okaza ostatnim, pomyla, czujc jak ciar palety i jej nieprzytomnego pasaera coraz silniej wbija si w obolae donie. Nawet wraenia zmysowe zwodniczy powiew wieego powietrza na spoconym policzku mogy si okaza uud, przysaniajc prost prawd, e kroczy przez swj wasny grb. Jego wtpliwoci ustpiy nieco, gdy poczu, e podoga tunelu zaczyna biec prosto; do tej pory korytarz, ktrym razem z Neelah nis Bob Fetta, zaprowadzi ich w d co najmniej na sto metrw. Wiedzia, e to nie wystarczao, eby wyprowadzi ichzobszaru nastpnego bombardowania. Ale zna dobrze skaliste wzniesienia na powierzchni Morza Wydm w okolicach wejcia do swojej kryjwki; istniao due prawdopodobiestwo, e dotarli do miejsca, gdzie skaa macierzysta nie zostaa cakowicie rozbita w py. Bombardowanie mogo otworzy nowe przejcia na powierzchni, ku powietrzu wolnemu od smrodu rozkadajcego si Sarlacka. Tutaj odr sta si tak silny, e Dengar mg go niemal posmakowa; przyprawiajca o torsje warstwa oblepiajca jzyk... Popatrz! zawoaa z tyu Neelah. Dengar spojrza w kierunku, ktry wskazywaa uniesion doni. Promie latarni omit pochy stert rozkruszonych gazw. Nic nie widz. Wycz latarni polecia mu Neelah. Kciukiem pstrykn wycznik. wiato byo na tyle sabe, e jego oczy w cigu zaledwie kilku sekund przyzwyczaiy si do ciemnoci. Nie bya to zreszt kompletna ciemno promie wiata dziennego, przebijajc chmur drobinek kurzu, rysowa postrzpion, jasn plam o kilkanacie centymetrw od czubkw jego butw. Dengar odchyli gow do tyu i zauway szczelin w skale nad gow. Nie bya szersza ni jego do. To bdzie wymaga troch pracy. Dengar rozwaa sytuacj. Postawili na ziemi palet z Bob Fettem. Wczy latarni iobejrza poszarpane ciany szczeliny. Dam rad si tam wspi, 142

bez problemu. Ty te; nie wyglda mi to na trudn wspinaczk. Wskaza na Fetta. Ale z nim bdzie problem. Masz chyba zwj liny? ruchem gowy Neelah wskazaa na jedn z kieszeni z ekwipunkiem Dengara. Jeli uda ci si wspi na gr i poszerzy szczelin, albo nawet wydosta si na powierzchni, przewi go lin wok piersi, pod ramionami, a ty wycigniesz go na gr. Roboty medyczne nie odezway si ani sowem przez ca drog, czapic z tyu za Dengarem i dziewczyn. Teraz jednak SH1-B przemwi. Stan pacjenta zaprotestowa gono absolutnie nie pozwala na manewry, jakie pani opisaa. Mwic po prostu, to go zabije. Jasne, ale jeli zostawimy go na dole, te czeka go pewna mier. Nawet w najbardziej sprzyjajcych okolicznociach Dengara zmczyoby wydziwianie robota. Wzi lin i przywiza jeden z jej kocw do paska, eby mie wolne rce w czasie wspinaczki. Reszt zwoju poda Neelah, a potem kiwn gow w stron Fetta. Cofnij go troch, eby nie spado na niego to, co tam wykopi. Bya jeszcze inna moliwo, o ktrej nie wspomnia. Mogo si zdarzy, e prbujc poszerzy szczelin, doprowadzi do zawalenia caego fragmentu sklepienia tunelu, grzebic siebie i pozostaych pod kilkoma tonami ska. Atak bombowy pozostawi ten obszar w stanie kruchej rwnowagi; usunicie choby najmniejszego kamienia mogo spowodowa zawa caego otaczajcego ich obszaru. Zostawi latarni Neelah i poleci jej skierowa promie w stron jasnej szczeliny, nad ktr zamierza pracowa. Kiedy zaczyna si wspina, szukajc pod lunym wirem oparcia dla palcw, sysza jak dziewczyna odsuwa palet w najdalszy kt pomieszczenia. Jeden z kamieni poruszy si, kiedy napar na niego doni, oderwa si od podoa i polecia w d; on sam poszedby w jego lady, obijajc si bolenie o kamienn cian, ktr ju pokona, gdyby nie udao mu si uchwyci ramieniem wikszego wyrostka skalnego sterczcego z boku nad jego gow. Przez chwil jego stopy znalazy si bez oparcia, dyndajc w powietrzu, podczas gdy kolejne obluzowane kamienie staczay si spod butw. Nic ci nie jest? Dengar usysza glos Neelah z dou. Latarnia wyowia jego rk, kurczowo obejmujc wystp skalny,idrug, ktra prbowaa uchwyci si go obok tamtej. 143

 A jak ci si wydaje? Niebezpieczestwo bardziej zirytowao, ni wystraszyo Dengara. Nie odwracajc gowy krzykn do dziewczyny: Przesu wiato troch na bok! Promie przesun si, a on zdoa zapa rwnowag, przyciskajc mocno pier do grnej krawdzi wystpu skalnego. Wycign w gr jedn rk i uchwyci si brzegw niewielkiej dziury, ktr dostrzeg z dou. Jedno szarpnicie i skaa ustpia. Oderwa kamie, odwracajc gow, by osoni oczy od wiru i pyu. Wicej wiata przedostao si w d z powierzchni Morza Wydm, kiedy Dengar odchyli gow do tyu, zauway nawet skrawek bezchmurnego nieba. Uda si, pomyla z ulg. Pot spywa mu wzdu szyi i po piersi, kiedy woln rk odrywa kolejne kamienie sterczce ze ciany komina. Spady w ciemno, stukajc o inne, ktre strci poprzednio. Poczu wdziczno, czujc jak wiee powietrze, nawet tak suche i gorce jak rozpraona pustynna atmosfera, oblewa mu twarz i wdziera si do puc. Wszystko byo lepsze ni smrd, ktry wypenia tunele i jaskinie pod powierzchni... Promie latarni nagle zgas. Hej! krzykn Dengar w d, do Neelah. Powie mi tu z powrotem! Odblask wiata dziennego, wpadajcy przez poszerzony otwr, nie wystarcza, by rozrni szczegy otaczajcej go szczeliny; nie mg dostrzec, ktry fragment skay powinien chwyci i oderwa w nastpnej kolejnoci. Nadal potrzebuj... Co tu jest! okrzyk Neelah odbija si echem od zakrzywionych cian pokruszonej skay. W jej nastpnych sowach wyczu nagy strach. Co duego!

144

ROZDZIA

!

Dengar zdoa si obrci, eby spojrze w d. Z jego garda wyrwa si gardowy miech, kiedy rozpozna upstrzon powierzchni, zaokrglon i sigajc wyej ni najwyszy humanoid. To Sarlacc powiedzia. A w kadym razie to, co z niego zostao. Ze swojego niebezpiecznego stanowiska obserwowa, jak Neelah wyawia wiatem latarni olbrzymie, wowe ksztaty, ktrych masa blokowaa dalszy koniec jaskini. Nie byo wida ani gowy, ani ogona, a fragment widoczny w wietle latarni trwa cakowicie nieruchomo. To dlatego tak tu mierdzi, pamitasz? Jego resztki s pewnie rozwleczone po wszystkich tunelach. Marszczc nos z obrzydzenia, Neelah podesza bliej do olbrzymiego cielska. Od jego usek, poyskujcych plamami rozkadajcej si tkanki i zaschej krwi, odbijao si do wiata, by mona byo zobaczy palet z Bob Fettem, zoon kilka metrw dalej. Oba roboty medyczne, poyskujc lampkami czujnikw wmontowanych w korpusy, wykazyway niewielkie zainteresowanie czynnociami badawczymi Neelah. Dengar powrci do pracy nad poszerzaniem drogi ich ucieczki. Powie mi tu do gry... On yje! Krzykna tak gono, e Dengar o mao nie puci skalnego wystpu. Co takiego? podcign si wyej, zanim spojrza w d. Wystarczy powcha, eby wiedzie, e jest bardziej martwy ni...
10 Mandaloriaska zbroja

145

 Poruszy si! z wciekoci i panik w gosie Neelah pokazaa na fragment cielska Sarlacka. Zobaczyam to przed chwil. Jak go trciam. Nie ma si czym martwi powiedzia Dengar. Rami, obejmujce skalny wystp, zaczynao mu drtwie. To pewnie zpowodu rozkadu tkanki. Musiaa trafi na podskrny bbel gazw. Pewnie zacznie mierdzie jeszcze bardziej, i to ju niedugo... Zamilk, widzc nagy spazm przebiegajcy wzdu wypukej ciany cielska Sarlacka. Wyranie dostrzeg ruch, przypominajcy perystaltyczn fal biegnc wzdu usek i plam rozkadajcej si tkanki. Widzisz? Neelah skierowaa wiato na poyskujce cielsko. To samo zrobi przed chwil! A mwie, e jest martwy! Lepiej, eby by, pomyla Dengar. Niepokj, zogniskowany w jego odku, zacz podpeza w gr, ciskajc za gardo. Boba Fett zabi przecie to drastwo; wydosta si z jego wntrznoci wysadzajc je w powietrze. Taki uraz musia zabi Sarlacka; nie byo innej moliwoci. Absolutnie adnej innej moliwoci. Ta myl krya w gowie Dengara, podszyta panicznym strachem. Ten strach narodzi si z mrokw nieproszonych myli. Nikt nie widzia nigdy Sarlacka w caoci; potwr zagniedzi si w Wielkiej Jamie Carcoona na dugo przedtem, gdy na Tatooine pojawiy si jakiekolwiek istoty rozumne. Jedcy Tusken, ktrzy od niepamitnych stuleci przemierzali poacie Morza Wydm na swoich kudatych banthach, opowiadali sobie legendy, jak to Sarlacc narodzi si sam z siebie w jdrze tej planety, zanim jeszcze jej soce pko na dwoje. Narodzony i rozwijajcy si z powolnym uporem istoty wiecznej, bdzie dry tunele i rozprzestrzenia si w nich, pki nie pore wszystkiego, co si da, by w kocu pochon samego siebie w odwiecznym cyklu zniszczenia i powtrnych narodzin. Dengar wiedzia, e to wszystko bzdury. Grzebanie si w tuskeskich mitach nie miao sensu. Z drugiej strony jednak nikt do tej pory, ani na Tatooine, ani poza ni, nie zdoa ustali zasad fizjologii Sarlacka. Moe ma wicej ni jeden odek, pomyla Dengar. Albo potrafi si regenerowa, jak rolina. Przyjemna perspektywa, nie ma co; zwaszcza dla kogo, kto zawdrowa do legowiska potwora. Jak my... Jego obawy okazay si suszne. Oby fragment cielska Sarlacka wystrzeli nagle w gr, jak w prostujcy swoje zwoje. Sign nawet wyej ni Dengar, kurczowo uczepiony wystpu skalnego i przecign uskami po sklepieniu jaskini kilka metrw od 146

niego. Deszcz kamieni i ostrych odamkw sypn w d, na Neelah, ktra prbowaa skry si w prowizorycznej kryjwce obok palety i robotw medycznych. Wntrzem jaskini wstrzsna sejsmiczna fala, gdy zwoje Sarlacka uderzyy ponownie. Dengar mocniej uchwyci si wystpu skalnego, by nie spa. Coraz wicej kamieni odrywao siispadao w d poszerzonej szczeliny, siekc rozpraonymi kamieniami i piachem jego ramiona i odwrcon twarz. Zanim jeszcze dobrze si przyjrza temu, co dzieje si w dole, Dengar owin swj koniec liny wok wystpu i szybko zawiza. ap lin! krzykn. Wcign ci do gry! Wyczu, jak dziewczyna szarpie za drugi koniec liny. Ale kiedy znw mg cokolwiek dostrzec w pmroku jaskini, rozpraszanym sabym wiatem dnia i przewrconej latarni, zobaczy, e Neelah zwloka nieprzytomnego Fetta z palety i postawia go na nogi. Zarzuciwszy sobie jego rami wok barku, mocowaa mu lin wok piersi. Ju! cofna si o krok i krzykna do Dengara. Zabierz go na gr! Zacznij cign! Rce Boby Fetta zwisay bezwadnie wzdu bokw; naprona lina nie pozwalaa ciau osun si na podog. Gowa opada mu na pier. Jedyn oznak, e nadal yje, by nierwny oddech, poruszajcy pier. Nie byo sensu si kci. Dengar wiedzia, e w przypadku tej upartej kobiety byaby to tylko strata czasu. Wspi si na grn powierzchni wystpu, a potem uj lin obiema domi. Plecami uderzy o skaln cian, zapar si i zacz cign lin. Ciao nieprzytomnego owcy wyprostowao si, stopy oderway si do ziemi i dynday, gdy Dengar cign go ku sobie. Jaskinia si zatrzsa, gdy fragment Sarlacka, czy to w ostatnich przedmiertnych spazmach, czy to z godu, podranionego obecnoci ludzi, unis si konwulsyjnie i uderzy o skaln cian tu pod Dengarem. Serce owcy nagrd zabio mocniej, gdy poczu jak wystp skalny zadra i stkn, jak gdyby wikszy fragment skay, ktrego by czci, mia si zaraz oderwa od grnej czci sklepienia jaskini. Dengar wycign rk i chwyci za lin, podcigajc Bob Fetta w gr szczeliny; cielsko Sarlacka mino stopy owcy o centymetry, kiedy wypryo si w gonej agonii. Fett znajdowa si nadal kilka metrw poza zasigiem chwytu Dengara, gdy Sarlacc kolejny raz uderzy o podog jaskini. Niewida byo ani jego gowy, ani ogona, tkwicych gdzie w ciemnociach. 147

Odgos uderzenia odbi si echem wrd cian jaskini jak podziemny grzmot; ostre odamki sieky Dengara po plecach. Jedna ze cian komina ich droga ucieczki, ktr prbowa poszerzy osuna si w d, mijajc wiszcego na linie Bob Fetta o centymetry. Bezwadne ciao owcy nagrd wirowao na linie, gdy Dengar prbowa podcign go wyej. By to jedyny ruch jego ciaa, jakby ptla wok piersi wycisna z niego resztki si yciowych. Za dyndajcym ciaem Fetta Dengar zobaczy, jak oba roboty uciekaj na drug stron jaskini, podczas gdy cielsko Sarlacka wije si na ziemi, miadc na py lece na niej kamienie. Neelah cofna si, omiota wiatem latarni bok Sarlacka, a potem rzucia si do ucieczki, gdy stromy stok jego cielska zacz si przetacza wjej stron. Dengar patrzy, jak dziewczyna potyka si na lunych kamieniach, pada na kolana i podpiera si domi. Latarnia wypada jej z rki i potoczya si stukajc po pododze, by zatrzyma si kilka metrw dalej. wiecia teraz do gry pod dziwnym ktem prosto na ciao potwora. Jasna elipsa wiata na uskach Sarlacka powikszaa si,wmiar jak jego cielsko skrcao si nadal, niczym ohydna fala przypywu poszarpanego pancerza i chorej tkanki. Neelah krzykna ze strachu i blu, kiedy przetoczyo si na jej stop i ydk, przygwadajc j do ziemi. Sarlacc zatrzyma si, jakby jaki zmys podpowiedzia mu, e udao si pochwyci ofiar. Wypitrzy si nad dziewczyn, ktra przekrcia si na bok i sprbowaa zepchn obe cielsko z nogi goymi rkami. Wystarczyoby, eby Sarlacc dalej si toczy i skrca, miadc cik fal swojego masywnego cielska wszystko, co znalazo si na jego drodze, aby zamieni Neelah w nieruchome zwoki. Dengar podcign lin wystarczajco wysoko, by owin j wok koca wystpu. Nieprzytomny Boba Fett wisia bezwadnie na drugim jej kocu nad ciaem Sarlacka. Przytrzymujc si jedn rk, Dengar drug sign do kabury, przycinitej ciarem jego ciaa do ciany komina. Zdoa wydosta miotacz, cho bolenie otar o szorstk cian naskrek z wierzchu doni. Zmieni pozycj i ustawi si w taki sposb, by mc odda czysty strza i nie trafiajc przy tym zawieszonego na linie Fetta, wcelowa w zwaliste cielsko Sarlacka... Zmiana pozycji i wynikajca z niej zmiana obcienia wystpu, w poczeniu z uszkodzeniem i tak ju niebezpiecznych cian jaskini przez konwulsyjne ruchy Sarlacka wystarczyy, by wystp skalny oderwa si, wzbijajc obok pyu i mijajc okie Dengara 148

o milimetry. Przedni fragment wystpu run w d, podczas gdy Dengar usiowa przytrzyma si jego resztek. Ostry czubek odamanej skay zaklinowa si w szczelinie o jaki metr poniej miejsca, w ktrym znajdowa si wystp, z tak si, e Dengar uderzy zbami dolnej szczki o grn. Ptla liny, na ktrej wisia Boba Fett, zelizna si w d i utkwia zablokowana pomidzy oderwan iglic a cian szczeliny. Ten ostry, gwatowny ruch wyrwa blaster z doni Dengara. Przytrzymujc si kurczowo skay, patrzy bezradnie czas jakby zwolni, rozcigajc sekundy i zwalniajc upadek miotacza jak bro wiruje w przesyconym duszcym pyem powietrzu pod sufitem jaskini, by spa na jej dno. To rkoje, to lufa widzia, jak powoli oddalaj si poza zasig jego chwytu, gdyby nawet zdoa oderwa jedn z doni wpijajcych si kamienn cian. Wtedy zobaczy co jeszcze, co obudzio si do ycia rwnie niespodziewanie jak pochowany Sarlacc. Gwatowne szarpnicie lin odchylio gow Boby Fetta do tyu, odwracajc jego blad, odkryt twarz w stron Dengara i wiata dziennego wpadajcego z gry przez szczelin. owca nagrd wyglda jak martwy, jak gdyby lekcewaone ostrzeenia robotw medycznych okazay si w kocu prawdziwe; niewykluczone, e Dengar i Neelah nieli podziemnymi tunelami trupa, ktry wisia teraz nieruchomo w powietrzu... Boba Fett otworzy oczy, patrzc prosto na Dengara. Biegncy w zwolnionym tempie czas zatrzyma si cakowicie, gdy zimne spojrzenie przewiercio Dengara na wylot. Potem czas ruszy do przodu, a nastpne wydarzenia rozegray si w uamkach sekundy. Boba Fett unis rk i zapa spadajcy blaster, rwnie zrcznie i szybko jak w atakujcy z ukrycia ofiar. Bro wpada w jego do tak pewnie, jakby bya przedueniem jego wasnej istoty, czci ciaa w stopniu nie mniejszym ni krgosup. Fett odwrci wzrok. Dengar widzia z gry, jak rozglda si po jaskini, zatrzymujc spojrzenie w miejscu, gdzie cikie ciao Sarlacka uwizio Neelah w ucisku. Wycign wyprostowan rk z luf miotacza wycelowan, jak przeduenie ramienia, prosto wogromny zwj cielska Sarlacka. Jaskini wypeniy ostre, poszarpane cienie; to blaster miota przerywany ogie, przecinajc pulsujc energi otwart przestrze jaskini. Sia wystrzaw odchylia od pionu lin i jak miniaturowa rakieta odrzucia Bob Fetta w stron przeciwn ni rozbyski ostrzau. Fett celowa stale w to samo miejsce na obej powierzchni segmentu 149

Sarlacka, dodajc swd palonego ciaa do wiszcej w dusznym powietrzu jaskini woni rozkadu i gnicia. W tym samym momencie segment Sarlacka poderwa si do gry, udlony rozgrzanymi do biaoci igami laserowego ognia. Na podog jaskini zaczy opada fragmenty usek i zwglonego ciaa; otwarta rana na cielsku potwora, rozcinana coraz gbiej nieprzerwanym ogniem miotacza, syczaa pod kbami kwanego dymu. Neelah wbia koce palcw w usian gruzem podog jaskini, otoczona deszczem iskier i patkw sczerniaej tkanki, rozpryskujcych kau krwi Sarlacka. Z widocznym blem czogaa si do przodu, cignc za sob nog, wyrwan z puapki ogromnego cielska. Nieprzerwany strumie energii z miotacza Boby Fetta otwiera coraz szerzej i gbiej ciao potwora, tworzc czerwone wrota w yjcej skale. Ryk agonii, dziki wrzask zranionej bestii dochodzi do nichznieowietlonych tuneli rozcigajcych si daleko poza jaskini. Coraz goniejszy i bardziej przenikliwy, a sta si niemal fizycznym bytem, wstrzsa cianami i odrywa od nich obluzowane kamienie. Neelah przykucna z boku jaskini, niedaleko robotw medycznych, podczas gdy sufit jaskini pka i obsuwa si w d. Ostre odamki trafiay w krwawicy i poparzony bok segmentu Sarlacka i turlay si dalej, by zatrzyma na rosncej stercie obok niego. Krzyk ucich rwnoczenie ze spazmatycznym ruchem, ktry wstrzsn widoczn czci Sarlacka. Kamienie usypane wzdu jego boku stoczyy si w d, gdy segment wycofa si do jednego ztuneli w najdalszym kocu jaskini. Ze swojego miejsca na grze Dengar przez chwil widzia wystrzpiony koniec, szary i pokryty strupami w miejscu, gdzie segment oderwa si od wikszej caoci. Potem znikn, pozostawiajc za sob tylko kamienie i czarny py. Blaster w doni Boby Fetta umilk. owca spojrza w gr, wzalan wiatem szczelin, na niebezpiecznie przechylony fragment wystpu skalnego. Dengar widzia w jego twarzy, e ten czowiek sign do ostatnich rezerw si, by zdoby si na taki wyczyn. Opu mnie... wychrypia Fett gosem brzmicym tak, jakby dobywa si z zamknitego grobu. Szybko... Dengar zdoa zaprze si stopami o ciany szczeliny na tyle mocno, by odwiza lin zamocowan wok wystpu. Zacz luzowa j powoli, opuszczajc Bob Fetta na podog jaskini. Kiedy napicie liny zelao, Dengar zarzuci ptl na rami i pomg sobie drug doni we wspinaczce w gr komina. Wydosta si na 150

powierzchni i opad ciko na gorce piaski Morza Wydm. Wycieczony, nabra haust powietrza, usiad i mocno chwyci lin. Kiedy poczu szarpnicie na drugim jej kocu, wsta i zacz cign, cofajc si krok za krokiem od szczeliny. Ciar uwieszony na kocu liny pozwoli mu wywnioskowa, e wciga do gry nie tylko Bob Fetta. Wicej mini ni rozumu, pomyla Dengar, wycigajc lin kawaek po kawaku nad skay i piasek. Przypuszcza, e to wanie pozwolio mu znale sobie takie, a nie inne miejsce wrd owcw nagrd, gdy tymczasem Boba Fett zajmowa znacznie bardziej spektakularne. Zapar si pitami o piach. Napicie liny nie pozwolio mu przewrci si do tyu i w kocu zobaczy jedn rk Boby Fetta wotworze szczeliny, jak zapiera si o piach, pozwalajc owcy wydwign si na powierzchni. Drug rk przytrzymywa Neelah, przyciskajc j mocno do siebie. Dziki poczonym wysikom Dengara i konwulsyjnym drgawkom Sarlacka, szczelina bya na tyle szeroka, e pozwalaa si przecisn ich ciasno splecionym ciaom. Lina zwiotczaa; pozbawiony nagle podparcia Dengar upad na piasek. Boba Fett wycign Neelah ze szczeliny, by ostatnim podrzutem ciaa, zapierajc si rkami o brzegi szczeliny, wydosta si i opa bez si obok niej. Wszdzie wok nich rozcigay si ciche paszczyzny Morza Wydm. Zmczony Dengar wsta i rozejrza si dookoa, po szczytach niskich pagrkw. Odchyli gow do tyu, wpatrzy siwbezchmurne niebo; a blask soca prawie go olepi. Nie widzia adnych statkw. Atak bombowy, ktry osmali i rozora kraterami powierzchni pustyni, chyba ju si skoczy, a jego sprawcy opucili atmosfer Tatooine. Zreszt nawet gdyby wrcili, Dengar nie mia ju si na nic. Mg tylko lee na piasku i czeka, a wykocz go eksplodujce bomby. Podszed do pozostaej dwjki. Boba Fett lea na plecach zzamknitymi oczami; jedyn oznak ycia byo powolne wznoszenie si i opadanie klatki piersiowej. Jeli mia w sobie jeszcze jakie resztki si, wystarczay zaledwie na podstawowe czynnoci oddechowe i nic poza tym. Jak si czujesz? cie Dengara pad na twarz Neelah. Powoli kiwna gowa. W porzdku. Wierzchem ubrudzonej doni odsuna mokre od potu wosy, zasaniajce jej oczy; na twarzy pozosta brudny lad. Usiada i przycigna kolana do piersi, eby zbada kostk, 151

przygwodon cielskiem Sarlacka. Skrzywia si z blu i zamkna na chwil oczy, kiedy dotkna otartego ciaa. Chyba nic nie jest zamane. Przy pomocy Dengara wstaa i ostronie przeniosa ciar ciaa na chor nog. Tak, wszystko w porzdku. Z gbi szczeliny, przez ktr przed chwil uciekli, odezwa si gos. Biorc pod uwag okolicznoci, ktre miaem okazj zaobserwowa zagrzmia SH1-B zakadam, e wszystkie osoby znajdujce si w najbliszym otoczeniu wymagaj natychmiastowej pomocy medycznej. Ponadto pacjent, ktrego powierzono naszej opiece, niewtpliwie potrzebuje... Gderliwe uwagi umilky, kiedy Neelah podniosa z ziemi kamie i wrzucia go w szczelin. Usyszeli, jak uderza o metalitworzywo, uciszajc na chwil robota. Nie zejd tam drugi raz oznajmia Neelah. Pierwszy mi wystarczy na cae ycie. Dengar westchn ciko. Wszystko jak zwykle znalazo si na jego gowie. Roboty medyczne nadal by si im przyday; SH-1B niewtpliwie mia racj, kiedy twierdzi, e Boba Fett potrzebuje dalszej pomocy medycznej, zwaszcza po wysiku, na jaki zdoby si w jaskini pod Morzem Wydm. Byy te jeszcze zapasy niewiele tego, ale zawsze ktre razem z Neelah zdoali zabra z kryjwki. Na pewno si przydadz w ich obecnej sytuacji. W porzdku powiedzia Dengar. Rozejrza si dookoa, szukajc gazu, wok ktrego mgby owin lin. Ale jak skocz, oboje bdziecie mi co duni. I to due co. Nie martw si o to. Umiechna si do niego Neelah. Twoja nagroda ci nie ominie. Nie by pewien, co miaa na myli. Znikajc w skalnej szczelinie, przez ktr si wydostali, z paskiem od lampy w zbach, zastanawia si, czy ta nagroda kiedy si jej w kocu doczeka wyjdzie mu na dobre, czy na ze. Haas wystraszy felinksa; dra w ramionach Kuata, gdy ten gaska jego jedwabist sier. No ju, ju dobrze uspokaja przeraone zwierz ju po wszystkim. Nie ma si czym martwi. Na tym wanie polegaa rnica pomidzy stworzeniami takimi jak felinks a rozumnymi mieszkacami galaktyki. Id spa i nij, o czym tylko zamarzysz. 152

Sta przy wielkim iluminatorze na pokadzie statku flagowego Zakadw Stoczniowych Kuat, patrzc, jak nakrapiana tarcza Tatooine brudna kula pord czystych, zimnych gwiazd kurczy si w oddali. Znaczna cz tego brudu bya teraz w duo gorszym stanie ni poprzednio; oddzia wojskowy, ktry star na proch powierzchni Morza Wydm, by ju w drodze. Powraca do systemu Kuat krtym kursem, wskakujc i wyskakujc z nadprzestrzeni, by udaremni wszelkie prby wyledzenia go i powizania z zakoczonym wanie bombardowaniem Tatooine. Wszelkie oznaczenia i sygnay identyfikacyjne, ktre pozwalayby zidentyfikowa statek, zostay starannie usunite, zanim wyruszy w swoj misj. Kiedy wiadomo o ataku bombowym dotrze do spelunek imelin Mos Eisley albo podobnych miejsc na innych wiatach, spekulacje i podejrzenia skieruj si najpewniej ku Imperium albo organizacji Czarnego Soca. Cieszyo to Kuata, wic drapa za uchem cicho pomrukujcego felinksa. Pokrtne cieki, myla Kuat, lepiej zaprowadz nas do koca naszej drogi. Jeszcze bardziej cieszy go fakt, e Boba Fett osign w kocu kres wasnej drogi. Taki by sens ataku bombowego. Wiadomo o mierci owcy nagrd dotara ju do niego z wielu rde; wiele istot rozumnych humanoidw i innych ras syszc o kim, kto trafi do odka Sarlacka pomylaoby, e to koniec tej osoby. Kuat zna jednak Bob Fetta lepiej ni oni; owca nagrd mia zawsze denerwujc umiejtno wychodzenia ywcem, nawet jeli nie w penym zdrowiu, z sytuacji, w ktrych zwyky czowiek ponisby pewn mier. To wanie koncentracja na szczegach zrobia z Zakadw Stoczniowych Kuat pierwszego producenta galaktyki, dostawc floty dla Imperatora Palpatinea i tajemniczych mocodawcw Czarnego Soca. Legendarna dokadno Kuatw bya rwnie nieodczn cech obecnego szefa koncernu. Nie wystarczy wiedzie, e kto jest martwy szepn do felinksa, przytulajc szyj do delikatnego futra zwierzcia. Chce si zobaczy ich ciaa w grobie, albo jeszcze lepiej rozwczone po okolicy w malekich kawaeczkach... Przepraszam bardzo, sir... Kuat obejrza si przez rami i zobaczy jednego z kierownikw sekcji cznoci. Sucham. Nawet na pokadzie flagowego statku nie zamierza wprowadza sztywnego ceremoniau tak charakterystycznego dla dworu Palpatinea. Zakady Stoczniowe Kuat byy przedsibiorstwem, 153

a nie scen do kultywowania obkaczej manii wielkoci. O co chodzi? Dostalimy wanie ocen strat. Kierownik pokaza cienki czytnik danych, poyskujcy rwnymi rzdkami liczb. Przysza z urzdze nadawczych pozostawionych na powierzchni Tatooine. Oczekiwa tych danych. Co mwi analiza? Osignito maksymaln penetracj gruntu. Kierownik zerkn na cyfry. Caa okolica Wielkiej Jamy Carcoona zostaa doszcztnie zbombardowana. Prawdopodobiestwo przeycia form biologicznych na powierzchni Morza Wydm oraz pod ni, do gbokoci dwunastu metrw, wynosi... wcisn kilka przyciskw na klawiaturze czytnika zero przecinek zero zero jeden. Zakadany poziom tolerancji wynosi zaledwie dwa miejsca po przecinku. Na twarzy mczyzny pojawi si wyraz zadowolenia. Powiedziabym, e s spore szanse, e nasz cel zosta osignity. Mhm... Kuat pokiwa gow. Powiedzia pan spore szanse, tak? Wyraz zadowolenia znikn z twarzy kierownika; w gronie pracownikw podlegajcych bezporednio dziedzicowi i wacicielowi koncernu by jednym z najmodszych. To takie powiedzenie, prosz pana. Nadal musia si wiele nauczy. Nasz cel zosta niewtpliwie zrealizowany. To sformuowanie podoba mi si duo bardziej. Felinks mrucza sennie pod palcami Kuata. A w kadym razie na tyle niewtpliwie, na ile to moliwe w tym upartym wszechwiecie. Obdarzy podwadnego umiechem. Wszystko zaley od tych miejsc po przecinku, co? Sucham, prosz pana...? Mniejsza o to. Felinks zaprotestowa niemrawo, gdy Kuat pochyli si, by postawi go na zawiej mozaice podogi. Dzikuj za informacj. Jest pan wolny. Kierownik sekcji cznoci wyszed, a Kuat powrci do kontemplacji Tatooine, nie wikszej teraz ni plamka wielkoci paznokcia widoczna przez iluminator. Felinks ociera si o jego nogi, mruczc coraz goniej, by wyebra powrt na rce pana. Taka duga droga... Kuat pokiwa gow, wypowiadajc na gos swoje myli. I wszystko na prno... Nie podziela pewnoci podwadnego co do tego, e osignli zakadany cel. Uznawanie czego za pewnik w tym wszechwiecie 154

byo jednym z gupich zwyczajw modoci. Mimo wszystko, pomyla Kuat, warto byo sprbowa. Choby po to, by zadowoli swoje denie do perfekcji i nie zaniedba szansy, e uda si jednak zabi Bob Fetta. Stawka bya tak wysoka tyle planwiintryg, na tak gbokim poziomie i o takim znaczeniu dla przetrwania koncernu e warto byo zaryzykowa kad ilo czasu i rodkw na prb usunicia Boby Fetta z planszy, na ktrej pionki Imperium zyskiway przewag. Byli te inni gracze Czarne Soce, Rebelia, mniejsze, ale wcale przez to nie mniej smakowite imperia wykrojone przez Huttw i im podobnych ale Kuat chwilowo nie martwi si nimi. Jego przeciwnicy nie wiedzieli, podobnie jak ich pionki, jak niezwykle wan postaci w tej grze sta si Boba Fett. Dla Kuata byo to jeszcze jedno rdo podszytego drwin zadowolenia. Gdyby Fett lub Imperator Palpatine zdali sobie z tego spraw, rozgrywka staaby si znacznie powaniejsza. I bardziej mordercza. Zakady Stoczniowe Kuat nie doczekayby si kolejnego dziedzica, bo same przestayby istnie. Padlinoercy Imperatora rozkradliby je do koci, jak obwieszonego klejnotami trupa... Pozostao jednak jeszcze wiele ruchw w tej grze, zanim mogoby do tego doj. Kuat by zdecydowany je wykorzysta. Przypuszczam powiedzia do felinksa e znowu go zobaczymy. To by gwny powd, dla ktrego kaza odwoa drugi atak bombowy na Tatooine. Gdzie w gbi tkwio w nim przekonanie, e to bezcelowe; jeli Boba Fett mia zosta wyeliminowany, to na pewno nie przy uyciu tak prymitywnych rodkw. Trzeba si sporo namczy, eby zabi takiego jak on. Sdzi jednak, e atak nie by cakiem bezcelowy. Moe spowolni jego ruchy, myla. Miabym wtedy czas poprzestawia par innych pionkw, przyjrze si planszy i opracowa now strategi. Felinks do si naczeka; teraz informowa o tym swojego pana. Ju niedugo. Kuat uoy zwierz w zgiciu ramieniaipodrapa je od niechcenia za uszami, tam gdzie lubio najbardziej. Jeszcze chwila. To nie potrwa dugo. To nigdy nie trwao dugo, kiedy chodzio o Bob Fetta. Tak jak wczeniej, na innej czci planszy, gdy pionkami byli ohydny pajczarz Kudar Mubat i Gildia owcw Nagrd. Ta gra, jak wiedzia Kuat, toczya si w zabjczym tempie. Ju niedugo powtrzy Kuat. Cakiem niedugo. 155

ROZDZIA

"

WCZORAJ Szykuje si co wikszego. Bossk wyszczerzy zbywpaskudnym umiechu. Jak zwykle. Naprawd dua rzecz. Boba Fett opar si o cian za kamienn aw. Nic, o czym mwi mu Trandoszanin, nie byo dla niego niespodziank; ale ten wielki gad jeszcze nie wiedzia, e jego przeznaczeniem jest zostawa zawsze o par krokw w tyle. Moe to zrozumie, pomyla Fett, zanim umrze. Tak? powiedzia. Udawanie, e sam nie zdaje sobie z tego sprawy, miao si przyda. Powiedz mi o tym. Poczekaj chwil. Bossk odwrci pokryt uskami gow, lustrujc pospne wntrze tymczasowej kwatery Boby Fetta wgwnym kompleksie Gildii owcw Nagrd. Ju wczeniej, jednym pchniciem uzbrojonej w pazury doni, zamkn za sob umocowane na elaznych zawiasach drzwi. Nie kady warkn cicho musi o tym wiedzie. Inspekcja najwyraniej go zadowolia; upewni si, e w szczelinach pomidzy wilgotnymi kamieniami nie ma adnych urzdze podsuchowych. Przynajmniej na razie. Masz skryto we krwi. Fett w duchu pomyla: Idiota!. W pomieszczeniu moga by ukryta setka urzdze podsuchowych, ktrych nie sposb wykry przy uyciu wzroku. To cenna cecha. Trzeba uwaa. Bossk rozsiad si na awce i pochyli wjego stron. Zwaszcza przy czym takim. 156

 To znaczy? Wok skpo umeblowanego, prymitywnego pomieszczenia korytarze Gildii owcw Nagrd skrcay i wiy si jak we, odbijajc pokrtne myli jej mieszkacw. A te myli staway si coraz bardziej pokrtne od czasu przybycia Boby Fetta. Wyczuwa to, jakby znalaz si we wntrzu replikujcego si w nieskoczono labiryntu, rozgaziajcego si fraktalowymi ciekami paranoi i kamstwa. Nie przeszkadzao mu to. Tego wymagay jego plany, a take plany pajczarza Kudara Mubata. owcy nagrd zaczynali si ju gubi w tym labiryncie; niektrzy nie przeyj na tyle dugo, by znale drog wyjcia. W moim przypadku bdzie inaczej, pomyla Fett. Nie martwi si rosnc w postpie geometrycznym zoonoci labiryntu. Nie miao znaczenia, czy bdzie mia map lub kbek nitki, po ktrej trafi do wyjcia. Kiedy przyjdzie czas, wyrbie sobie drog przez zawie ciany, jakby byy z flimplastu, a nie z kamienia chciwoci i wrogoci innych istot rozumnych. Ju niedugo... Dua robota powiedzia Bossk. Odruchowo wysun pazury, jakby zamierza zatopi je w karku ofiary albo zacisn wok sakiewki penej kredytw. Taka, jakie lubisz. Fett odezwa si gosem pozbawionym emocji, sowami obojtnymi jak spojrzenie wizjera jego hemu. Jak dua? Bossk nachyli si jeszcze bliej i zacz szepta chrapliwie do receptora dwikowego wmontowanego z boku hemu Fetta. Wyszczerzony umiech Trandoszanina cign si jeszcze, kiedy powiedzia sum. Rozumiem. Boba Fett nie by zdziwiony wysokoci wyznaczonej nagrody; mia wasne rda informacji, znacznie lepsze i poza zasigiem ktregokolwiek z czonkw Gildii. To obiecujca kwota. Nie zdziwio go te, e Bossk odj wier miliona kredytw od faktycznej sumy nagrody. Jak wikszo owcw nagrd, Bossk specyficznie pojmowa znaczenie sw uczciwy podzia zyskw. Naprawd obiecujca. Tak, no wanie! Rozpamitywanie tak wysokiej sumy wydawao si wprowadza Bosska na nowe poziomy chciwoci. Wiedziaem, e na to pjdziesz. A kim dokadnie jest ten towar? Boba Fett ju to wiedzia, ale zada to pytanie, eby cign maskarad. Bossk musia wierzy, e ujawnia mu szczegy, a nie tylko je potwierdza. 157

Kto musi by porzdnie zdeterminowany, eby wyznaczy a tak wysok nagrod. No chyba! Bossk unis jeden pazur. Oto najwiesze wiadomoci. Chodzi o pewnego Lyunezjaczyka, speca od komunikacji. Nazywa si Oph Nar Dinnid. Wpakowa si w jak supererotyczn afer. Bossk wyszczerzy zby w lubienym umiechu. Wiesz jak to z nimi jest. Zawsze to samo. Fett wiedzia, o czym mwi Trandoszanin. Lyunezjaczycy byli jednym z szeciu inteligentnych gatunkw na Ryoone, planecie w odlegej czci spirali Zewntrznych Odlegych Rubiey. Cikie warunki ycia na planecie, wywoane tysiclecia temu zawieszonym w grnych warstwach atmosfery popioem wulkanicznym sprawiy, e walka o przetrwanie bya wyjtkowo trudna. Inni mieszkacy Ryoone zmietliby Lyuzjaczykw z powierzchni planety wieki temu, gdyby nie to, e te kruche istoty opanoway w zadziwiajcym stopniu sztuk komunikacji midzygatunkowej. Ich umiejtnoci wykraczay daleko poza zwyky przekad sw i znacze; otoczeni wrogami, kiedy przetrwanie ich gatunku zaleao od tego, jak dobrze odczytaj i zinterpretuj najdrobniejsze niuanse ich jzyka i gestw, Lyunezjaczycy kupili sobie ycie umiejtnociami przekadu wykraczajcymi daleko poza moliwoci robotw protokolarnych. Na Ryoone oznaczao to, e umoliwili pynne i stale zmieniajce si ukady, szalecze zawizywanie i rozwizywanie sojuszy, wypowiadanie wojny i szybko zrywane traktaty pokojowe pomidzy gatunkami, ktre rniy si midzy sob nie tylko jzykiem, ale nawet podstaw metabolizmu. Poza ich rodzinn planet Lyuzjaczykw mona byo znale w kadym wle komunikacyjnym; wymieniali i ucilali wiadomoci albo prowadzili negocjacje midzy kompletnie rnymi sektorami Imperium. Tyle tylko, e ten niezwyky talent do odczytywania ukrytych intencji i zamiarw innych gatunkw obraca si czasem przeciwko nim. Od czasu do czasu ten czy w Lyunezjaczyk pada ofiar wasnej wraliwoci, ogarnity pomieniem lepej na wszystko namitnoci. Co gorsza, obiekt jego uczucia prawie zawsze je odwzajemnia. W przeciwiestwie do gadziego gatunku Falleenw, ktrych podbojom erotycznym towarzyszy godny podziwu chd emocjonalny i brak uczu, roznamitnieni Lyunezjaczycy i ich wybranki tracili gow do tego stopnia, e nie pozostawao w nich nawet dbo instynktu samozachowawczego. A, e ze wzgldu 158

na swoje dyplomatyczne talenty Lyunezjaczycy obracali si zwykle w najwyszych sferach i tam znajdowali swoje wybranki, skutki byy zwykle katastrofalne. Albo wrcz miertelne. Wiem, jak to z nimi jest powiedzia Boba Fett. Wiedzia ocaej rasie, a take o konkretnym przypadku Oph Nar Dinnida, oktrym opowiedzia mu jego informator. Kobieta z wyszych sfer powinna raczej szuka kogo takiego jak ksi Xizor. Wraenia s podobno znacznie bardziej intensywne, a jak przyjdzie koniec, kobieta ma szans pozosta przy yciu. Jeli nie straci gowy. Fett przypuszcza, e w przypadku kogo takiego jak jego czsty zleceniodawca Xizor, to wanie uchodzio za rycersko wobec dam. Problem z Lyunezjaczykami polega na tym, e nie s do mdrzy, by wyeliminowa uczucia. No wanie, tak jak ten Dinnid. Wpakowa si do wielkiej kadzi nerfiego gwna. Bossk umiechn si szyderczo; sam urodzi si bez bagau niepotrzebnych, sentymentalnych uczu. Pracowa dla jednego z waniejszych klanw feudalnych w systemie Narranta, nie powiem dla ktrego... Nie musisz. One wszystkie s takie same. Boba Fett dobrze zna te klany; waciwie byy to lune konfederacje powizanych genetycznie gatunkw, ktre rozbudowanym rytuaem pokonw, hodw i przysig krwi usioway zaata dzielce ich rnice. Dawao to marne efekty; bez Lyunezjaczykw i ich dyplomatycznych talentw ju dawno by si powyrzynali. Nieza fucha dla takich prowincjuszy jak mieszkacy Ryoone o ile nie spartaczyli sprawy. A zawsze partaczyli. Niech zgadn powiedzia Boba Fett. Pracodawcy Dinnida znaleli go... jakby to powiedzie?... w kompromitujcej sytuacji z on albo crk jednego z gwnych rodw. Zgade. Oczy Bosska wieciy si rwnie mocno jak jego ky. Rado, jak Trandoszanom sprawiaa wiadomo o cudzych kopotach, bya niezalena od oczekiwania, e co na nich zyskaj. Tylko e nie jednego z gwnych, a najgwniejszego. Facet zadar z samym najwyszym feudaem. Jak to Lyunezjaczyk, oni nie maj krzty rozumu. Sprawa wysza na jaw w miejscu publicznym, na jednej z oficjalnych ceremonii odnowienia przysigi feudalnej klanu, w obecnoci paru tysicy wasali i ich wity, zgromadzonych w wielkiej sali suwerena. Kto przypadkiem pocign za 159

kurtyn za podium, kurtyna spada, a tam nasz Oph Nar Dinnid ipierwsza konkubina feudaa. Widziaa ich caa galaktyka. Mwiem przecie, e oni nie maj rozumu. Opis wydarze, ktry przedstawi mu Bossk, zgadza si ztym, co Fett usysza od swojego informatora. Dziwi si, e ten Dinnid w ogle uszed z yciem. Cofam to, co powiedziaem. Facet ma jednak troch rozumu. Bossk wzruszy ramionami. Nie tyle, eby trzyma si zdala od kopotw, ale przynajmniej do, eby mie zaplanowan tras ucieczki, kiedy nerfie bobki trafi do systemu wentylacyjnego. W sali zrobio si wielkie zamieszanie, a Dinnid zdoa si wymkn do migacza, ktry sta zatankowany i gotowy do drogi, z wprowadzonymi wsprzdnymi miejsca, w ktre mia si uda. Ale dokd miaby si uda? To znaczy gdzie byby bezpieczny? Boba Fett zna ju odpowied, ale dalej udawa niewiedz. Ci feudaowie z Narranta maj bardzo rozwinite poczucie honoru, ktre nie pozwoli im zapomnie takiego upokorzenia. Nic ich nie powstrzyma, pki nie dostan w swoje rce osoby, ktra publicznie ich poniya. To prawda przyzna Bossk. Wanie dlatego ten feuda wyznaczy tak wysok nagrod za towar, ktry chce dosta. Nie moe przecie rozesa po prostu swoich wojsk, eby wytropiy mu tego maego kretyna, pochwyciy go i dostarczyy mu po to, eby mg si nacieszy jkami Dinnida, czy co tam chce z nim zrobi. Chyba e yczy sobie, eby wiadomo o tym wydarzeniu rozniosa si jeszcze szerzej. Wic oczywicie feuda chce, ebymy odwalili za niego brudn robot. Milczenie zawsze byo cennym towarem w rodowisku owcw nagrd. Boba Fett by specjalist od zada wykonywanych szybko, skutecznie i po cichu. Przy tak wysokiej nagrodzie wyobraam sobie, e kady owca w Gildii wypuci si za Oph Nar Dinnidem. To nie takie proste zauway Bossk. Ten spryciarz nie tylko zaplanowa sobie ucieczk, ale i doskonae miejsce na kryjwk. Jest u Pancernych Huttw. Boba Fett wiedzia i o tym. Ze wszystkich huttaskich klanw Pancerni byli najmniej liczni i trzymali si z dala od najrozmaitszych aliansw i wzajemnych interesw, ktre wizay innych przedstawicieli ich gatunku. Pancerni wygldem te rnili si od swoich odlegych kuzynw. Mieli wprawdzie podobne rozmiary, wag 160

itwarze o duych oczach i ustach jak szparka, jakby stworzona do tego, by wpycha przez ni rne wijce si stworzenia. Pod wzgldem chci kontrolowania wszystkiego, na czym spoczo spojrzenie ich ogromnych oczu, nie rnili si te niczym od pozostaych Huttw. Byli identyczni pod wzgldem budowy anatomicznej, o grubej skrze odpornej na strzay z blastera i dziaanie kwasw,zorganami wewntrznymi zagrzebanymi tak gboko pod warstwami oju, e nie sposb byo si do nich dosta nawet za pomoc wibroostrza. Jedynym zagroeniem fizycznym, jakiego obawiali si Huttowie, byo szczeglne pasmo twardego promieniowania, ktrego szkodliwe skutki gromadziy si w ochronnej warstwie tuszczu, nie poddajc si normalnym procesom wydalania. Ta cecha powstrzymywaa Huttw od rozszerzania przestpczej dziaalnoci na pewne obszary galaktyki. Przynajmniej dopki jeden z huttaskich klanw kiedy, w odlegej przeszoci, nie podarowa im tego, czego odmwia im natura ochronnych pancerzy, z zespawanych i zanitowanych arkuszy durastali, unoszonych i sterowanych wbudowanymi repulsorami. Okryway one mikkie, galaretowate ciaa Pancernych Huttw, odsaniajc tylko ich szerokie twarze, sterczce jak ze skorupy wia ponad tczowymi konierzami na przedzie owalnych pancerzy. Nawet delikatne, mae rczki byy schowane i manipuloway od rodka zewntrznymi urzdzeniami chwytnymi. Te mechaniczne chwytaki wyglday na rwnie skuteczne w zagarnianiu i trzymaniu nielegalnych bogactw ich wacicieli. Ale dlaczego Pancerni Huttowie mieliby si interesowa poszukiwanym specjalist od komunikacji? Boba Fett prowadzi swego czasu interesy z kilkoma przedstawicielami tego klanu. Wiedzia, e nie kiwn palcem, jeli nie dostan za to duej kwoty kredytw. Pod tym wzgldem nie rnili si od innych Huttw. Jeli potrzebuj tumacza i dyplomaty tej klasy, mog przecie kupi kadego innego, kto dziaa na tym rynku. Kogo bez ceny wyznaczonej za jego gow. Oph Nar Dinnid zatroszczy si o to, by chcieli wanie jego. W szorstkim gosie Bosska dao si sysze niechtny podziw. Podobno kaza sobie wszczepi w tkank mzgow ekspandery pamici i napcha je mnstwem najbardziej poufnych danych, transakcji i archiww systemu Narrant, do ktrych mia dostp jako porednik dyplomatyczny najwyszego feudaa. W gowie
11 Mandaloriaska zbroja

161

Dinnida tkwi mnstwo informacji, ktre Pancerni Huttowie mog uzna za niezwykle interesujce. I zyskowne. I co z tego? Nie zapewni to Dinnidowi bezpieczestwa na dugo. Skorupiaki nie syn z delikatnoci w wyciganiu danych zpamici. Zwykle po takiej operacji z delikwenta zostaj marne szcztki. Bossk nachyli si bliej, tak blisko, e Boba Fett poczu wo krwi i misa poprzez filtry powietrzne hemu. Dinnid jest moe gupi, ale nie a tak. Ekspandery pamici zainstalowane w jego czaszce maj wbudowany system czasowego uwalniania danych. Wszystkie te sekrety handlowe z systemu Narrant s dawkowane w maych porcjach, no i zakodowane na autodestrukcj. Jeli Pancerni sprbuj rozupa mu gow i wycign dane, wszystko zostanie wymazane do czysta. Ale to jeszcze nie wszystko. Oni nawet nie wiedz, ile tych informacji jest wpamici Dinnida. W rezultacie Dinnid bdzie mia warto dla Huttw przez niemal nieograniczony czas. Mog min dziesiciolecia, zanim wycign z niego te wszystkie informacje. Sprytnie to wymyli. Podobnie jak w przypadku pozostaych rewelacji Bosska, Boba Fett udawa, e syszy je po raz pierwszy. Ale to oznacza rwnie, e Pancerni nie wypuszcz go od siebie tak szybko. Nie inaczej zgodzi si Bossk. Stukn pazurem o pier Boby Fetta. Wyrwanie go z ich ap nie bdzie atwe. To dlatego owcy nie pal si do tej roboty. Potrzeba kilkuosobowej druyny, eby przej ten towar. Fett spodziewa si i tego. Czy to propozycja? By moe. Bossk cofn si, znw mierzc wzrokiem pokj i surowe drzwi. Spjrzmy prawdzie w oczy: od kiedy tu przybye, pojawiy si tarcia pomidzy owcami. Szparki renic Trandoszanina widroway ciemny wizjer hemu Fetta. Wszyscy gadaj, od starej gwardii, jak mj ojciec i reszta rady, a po najmniej liczcych si czonkw Gildii. O czym tak gadaj? Nie zadzieraj ze mn! warkn Bossk. W tej chwili masz dla mnie pewn warto, ale jeli zaczniesz si wygupia, wyr ci mzg z tego hemu jak zup z miski. Jeli skadam ci propozycj, to nie tylko po to, eby apa tego Oph Nar Dinnida... chocia topowinno wystarczy, eby ci zainteresowa. Tu chodzi o co 162

wicej: o przyszo caej Gildii owcw Nagrd. Szykuj si tu wielkie zmiany, a ludzie opowiadaj si albo po jednej, albo po drugiej stronie, w zalenoci od tego, jak ich zdaniem potocz si sprawy. Szczerze mwic, wolabym mie ci po swojej stronie, ale niezalenie od tego, za kim si opowiesz, i tak wygram. Po prostu bdzie mi atwiej z tob ni bez ciebie. I lepiej, jeli ty i ja, ijeszcze paru starannie dobranych goci, wemiemy si za tego Dinnida. Nagroda, ktr za niego zdobdziemy, zjedna nam wielu przyjaci. Ale nie tylko to. Przede wszystkim pokae niezdecydowanym, kto ma do ikry, eby zaj si naprawd trudn robot. Ci, ktrym uda si przyszpili ten towar, zasuguj na to, eby rzdzi Gildi. Widz, e dobrze sobie wszystko przemylae. Boba Fett mwi gosem rwnym i beznamitnym. Jeszcze raz mi zaimponowae. Oszczd sobie wazeliny. Czubek pazura Bosska wbi si mocniej w klatk piersiow Fetta. Wszystko, czego chc od ciebie, to wiedzie, czy piszesz si ze mn na t robot. Oczy Bosska rozszerzyy si ze zdumienia, gdy Boba Fett zapa go nagle za pi i cisn tak mocno, e koci zazgrzytay pod uskami. Potem powoli odsun j od siebie, jakby odstawia na bok dziwne i nieadne dzieo sztuki. W porzdku. Wypuci pi Bosska z twardego jak durastal ucisku. Jestem z tob. Nadsany Bossk rozciera stawy doni. Dobrze powiedzia po chwili. Pogadam z innymi. Takimi, ktrzy stworz druyn, jakiej potrzebujemy. Wsta z kamiennej awki. Dam ci zna, jak mi idzie. Boba Fett patrzy, jak Trandoszanin zamyka za sob drzwi komory, a potem sucha oddalajcego si w korytarzu echa jego krokw. To waciwie smutne, pomyla. Biedny facet nawet nie zdaje sobie sprawy, jak dobrze wszystko si toczy. Ale dowie si. I to ju wkrtce... Twj syn wanie zakoczy wizyt, panie. Kamerdyner zarzdzajcy kwaterami Gildii owcw Nagrd skoni gow ze sualczym umieszkiem na twarzy. A jego rozmowa z tym podejrzanym osobnikiem, znanym jako Boba Fett, przebiega dokadnie tak, jak w swojej niezmierzonej mdroci przewidziae. 163

Cradossk spojrza na nadskakujcego Twilekianina, caego wlansadach, z oczami byszczcymi chciwoci. Lnice, rozdwajajce si warkocze gowne podwadnego przypominay mu jednoczenie limaki ziemne z Nirelli i nie ugotowane kiebaski. To skojarzenie spowodowao, e poczu si godny ale w kocu niemal wszystko tak na niego dziaao. Oczywicie, e tak. W swojej luksusowo wyposaonej kwaterze Cradossk bawi si cikimi tamami stroju, w jakim zaatwia interesy: ciemne, ale gustowne szaroci i czernie materiau tworzyy smutn dla oczu symfoni. Paradny strj, w jakim podejmowa Bob Fetta na bankiecie, zosta odwieszony przez kamerdynera do prniowej szafy o kontrolowanej wilgotnoci. Sprawy ukadaj si zgodnie z moimi przewidywaniami... nie dlatego, ebym by wyjtkowo mdry, tylko ze wzgldu na mczc gupot innych istot. Wasza Wielebno jest zbyt skromny. Ob Fortuna krci si wok Cradosska, strzepujc tkanin bladymi, wilgotnymi domi, eby dopasowa codzienny strj swojego pracodawcy. Czy ja przewidziabym taki bieg wypadkw? Albo pascy szacowni koledzy z rady Gildii? Nie wydaje mi si. To dlatego, e jeste takim samym gupcem jak oni. Ta myl przygnbia Cradosska; ciar wadzy przytacza go. Nie mia nikogo, kto mgby mu pomc przeprowadzi Gildi owcw Nagrd przez niebezpieczne mielizny, gdzie spiskujcy wrogowie toczyli si jak stada rekinw. Nawet wasny syn. Krew z mojej krwi, pomyla ponuro Cradossk. Widocznie prawdziwa yka do interesw bya bardziej kwesti dowiadczenia ni wrodzonych umiejtnoci. Nie powinienem by traktowa go tak wyrozumiale, pomyla, kiedy by jeszcze maym gadem. Przyszed tu kto, kto chce si z panem spotka. Kamerdyner wykona ostatnie poprawki, by strj Cradosska wyglda nieskazitelnie. Czy pan go wzywa? Czy mam go do pana wprowadzi? Tak, w obydwu przypadkach. Nadskakujcy Twilekianin zaczyna mu dziaa na nerwy. To sprawa prywatna. Twoja obecno jest zbdna. Kamerdyner wprowadzi owc nagrd Zuckussa i znikn za drzwiami, ktre starannie za sob zamkn. Ze wszystkich modszych, mniej dowiadczonych owcw nagrd, ktrzy zostali przyjci do Gildii, Zuckuss zawsze sprawia 164

wraenie najmniej nadajcego si do tego fachu. Cradossk spojrza na stojc przed nim posta w masce oddechowej. Zastanawia si, co mogo skoni istot mylc do podjcia takiego ryzyka; by jak dziecko, ktre bawi si w niebezpieczn gr dorosych, w ktrej stawk jest wasne ycie, a przegrana oznacza bl i mier. Jego pierwotn motywacj, gdy przydziela Bosskowi Zuckussa zjego mao imponujc postaw i dyndajcymi rurkami aparatu oddechowego, bya ch zapewnienia mu towarzysza, ktrego ten mgby powici bez alu i wikszej szkody dla organizacji, gdyby znalaz si w trudnej sytuacji. Takich jak Zuckuss byo wicej tam, skd pochodzi; kandydaci na owcw nagrd, z wygrowanym wyobraeniem o wasnych zdolnociach i twardoci, zawsze toczyli si u drzwi Gildii. W tym przypadku jednak sytuacja si zmienia; Cradossk znalaz inn rol dla Zuckussa. Przyszedem tak szybko, jak si dao. Zdenerwowanie Zuckussa byo widoczne i syszalne: rurki oddechowe wygite ku doowi trzepotay gono. Mam nadziej, e nie stao si nic, co... Uspokj si. Cradossk usiad ciko na skadanym krzele zrobionym z koci goleniowych wzmocnionych durastalowymi prtami. Gdyby narobi sobie kopotw, uwierz mi, ju by otym wiedzia. Zuckuss nie wyglda na podniesionego na duchu. Spojrza przez rami na drzwi, jakby prowadziy do puapki, ktra wanie si za nim zamkna. Waciwie w ogle nie ma powodu do zmartwie. Koci, z ktrych zrobiono krzeso, byy mile wygadzone pod dotykiem doni Cradosska. Wiele z tego, co dokonae, zasuguje na moj aprobat. Naprawd? Zuckuss odway si spojrze w twarz przywdcy Gildii. Oczywicie kama dalej Cradossk. Syszaem co nieco o tobie. W moim synu Bossku nieatwo jest wzbudzi podziw... to znaczy podziw dla kogokolwiek innego oprcz niego samego. Ale o tobie wyraa si z najwyszym uznaniem. Ta sprawa z ksigowym... jak on si nazywa? Posondum. Zuckuss kiwn gow. Nazywa si Nil Posondum. To naprawd wstyd, e nie poszo nam lepiej. Ju prawie go mielimy. Cradossk rozoy szeroko rce i wzruszy ramionami uspokajajcym, wystudiowanym gestem. 165

 Trzeba robi wszystko, co si da. Ale nie zawsze sprawy tocz si po naszej myli. Wypowiedzenie takiego stwierdzenia wymagao od Cradosska prawdziwego talentu aktorskiego. Kady ma czasem pecha. W duszy Cradossk nadal mia ochot urwa gow swojemu synowi i Zuckussowi za spartaczenie tej sprawy. Boba Fett zrobi z nich durniw, pogbiajc jeszcze t hab, kiedy przemkn obok nich w drodze do kwatery Gildii. Nie przejmuj si tym. Bd inne okazje, inne zlecenia. Zawsze trafi si jaki towar. Ja... ciesz si, e pan tak na to patrzy. W tym fachu trzeba patrze perspektywicznie. T sam lekcj wygosi kiedy wobec Bosska, ktry tylko go wydrwi. Raz si wygrywa, raz si przegrywa. Caa sztuka polega na tym, eby wygrane trafiay si czciej ni poraki. Chodzi o redni. Chyba tak. Zuckuss uspokoi si nieco. Z wyjtkiem Boby Fetta. On chyba zawsze wygrywa. Nawet Boba Fett... Cradossk zatoczy rk szerokie koo. Moge o tym nie wiedzie, ale znam go od bardzo dawna, wic mog ci powiedzie, e i jemu zdarzao si wyj z pustymi rkami. Nie daj si zwie tej aurze niezwycionoci, ktr wiadomie wok siebie roztacza. No tak... ale trudno go nie podziwia. Historie, ktre o nim opowiadaj... Cradossk pochyli si w krzele i dgn Zuckussa pazurem wpier. Chopcze, pracuj w tym interesie od wielu lat i mwi ci, jeste rwnie twardym gociem jak wielki Boba Fett. Ja? Jasne, e tak zapewni Cradossk, dodajc w duchu Prdzej mi tu nerf wyronie!. Cign dalej zancanie. To od razu wida. Istniej pewne... jakby to powiedzie?... nie dla wszystkich widoczne cechy, po ktrych mona rozpozna urodzonego owc nagrd. Kogo, kto ma ochot i umiejtnoci, eby odnie sukces w tym fachu. Ja je wyczuwam. To dlatego jestem szefem Gildii owcw Nagrd... bo tak dobrze oceniam charaktery. Popuka si pazurem po nosie. I ten instynkt podpowiada mi, e masz wszystkie niezbdne cechy. C... zaskoczony Zuckuss pokrci gow. Pan mi pochlebia... atwo poszo, pomyla Cradossk. Mwienie tego, co dany osobnik chcia usysze, w gbi serca czy serc, ile ich tam w sobie 166

mia, byo najszybszym i najpewniejszym sposobem obezwadnienia ich, zanim wbijesz im n w to serce. Wszelkie bariery ochronne, jakie mieli, puszczay niczym tarcze z wysadzonym przetwornikiem mocy. Ale skd! Mia teraz Zuckussa dokadnie tam, gdzie chcia; czas zacign reszt sieci. Musimy by wobec siebie absolutnie szczerzy. Bo jest co, co musisz dla mnie zrobi. Co bardzo wanego. Zrobi wszystko powiedzia szybko Zuckuss. Rozoy swoje osonite rkawicami rce. Bd zaszczycony... wietnie. Cradossk unis do i przerwa modemu owcy. Rozumiem. Lojalno jest jedn z cech niezbdnych w naszym fachu, ktre w tobie dostrzegem. Przechyli gow na bok i umiechn si krzywym, aluzyjnym umieszkiem. Ale trzeba wiedzie, wobec kogo by lojalnym, prawda? Nie jestem pewien, czy wiem, co pan ma na myli... Pracowae z moim synem Bosskiem przy paru zleceniach. Musisz wic by lojalny wobec niego, zgadza si? W gosie Zuckussa nie byo ani odrobiny wahania. Oczywicie. Cakowicie. No c, zapomnij o tym. Umieszek znikn z jego twarzy, gdy Cradossk odchyli si na oparcie krzesa. Musisz by lojalny wobec mnie. A to z tego prostego powodu, e nadchodz dla nas cikie czasy. Tak naprawd to ju nadeszy. Niektrzy nie doczekaj lepszych czasw; Gildia owcw Nagrd przetrwa, ale bdzie znacznie mniej liczna. Chyba chciaby by jednym ztych, ktrzy przetrwaj to zamieszanie... bo alternatyw jest mier. Przysun si bliej. Patrzy w oczy Zuckussa, widzc wnich swoje powikszone odbicie. Czy wyraam si jasno? Zuckuss zdecydowanie przytakn. Jak najbardziej. To dobrze powiedzia Cradossk. Lubi ci i dlatego skadam ci t propozycj. Jedn z charakterystycznych cech Trandoszan bya pogarda dla wszelkich innych form ycia, a forma ycia stojca teraz przed Cradosskiem nie bya wcale wyjtkiem. Jeli bdziesz trzyma ze mn, masz due szanse, e ci si uda. Inie mwi teraz tylko o utrzymaniu si przy yciu, ale take ozajciu odpowiedniej pozycji w tej organizacji. Lojalno, kiedy si wie, wobec kogo by lojalnym, moe si opaci. Co... co miabym zrobi? 167

 Po pierwsze, wycz swj aparat gosowy, jeli przyjdzie ci ochota powiedzie komu o tym, o czym tu sobie rozmawiamy. Lojalno wymaga dochowania tajemnicy. Kady owca nagrd, ktry nie umie trzyma gby na kdk, nie utrzyma si dugo wtej galaktyce, a w kadym razie na pewno nie w organizacji, ktr ja kieruj. Kolejne kiwnicie gow. Umiem by cicho. Tak wanie mylaem. Cradossk pozwoli, by na jego usta znw wypyn umiech. Pochyli si tym razem do przodu tak mocno, e oddech z jego nozdrzy zamgli par soczewki oczu Zuckussa. Oto nasza umowa. Syszae o zleceniu na Oph Nar Dinnida? Oczywicie. Wszyscy w Gildii mwi tylko o tym. Nie wyczajc mojego syna Bosska, jak przypuszczam? Zuckuss przytakn. To od niego usyszaem o tym zleceniu. Wiedziaem, e nie przepuci takiej gratki. Cradossk poczu zadowolenie; jego potomek by przynajmniej ambitny, nawet jeli niezbyt mdry. Lubi due zlecenia, z du nagrod. Sprawa Dinnida jest dokadnie tym, co sprawia, e lina mu cieknie. Czy wspomnia co, e bdzie organizowa druyn do tego zlecenia? Nic mi nie mwi. Zrobi to zapewni Cradossk. Osobicie si o to postaram. Mj syn moe by pocztkowo niechtny pomysowi wczenia ci do tej druyny, ale sprawi, e mu si opaci zabra ci ze sob. Bdzie potrzebowa sprztu, do ktrego ja mog zapewni mu dostp, albo rde informacji z pierwszej rki, ktre na pewno uzna za cenne... takie tam rzeczy. A za duo, eby zrekompensowa im utrat tej czci nagrody, ktra przypadnie tobie. To bardzo... szlachetna propozycja. Za wypukymi soczewkami oczu Zuckussa czaia si podejrzliwo. Ale dlaczego miaby pan tyle dla mnie robi? Istniaa jeszcze nadzieja dla tego stworzenia; nie byo kompletnym idiot. To proste powiedzia cicho Cradossk. Ja zrobi co dla ciebie postuka pazurem o mask twarzow modego owcy aty... zrobisz co dla mnie. Przy tym ostatnim sowie Cradossk stukn pazurem we wasn pier. 168

 To chyba nietrudno zrozumie? Zuckuss powoli pokiwa gow, jakby pazur, na ktry patrzy, zahipnotyzowa go. Ale co miabym zrobi? To te jest bardzo proste. Cradossk pooy obie rce na oparciach krzesa. Doczysz do druyny, ktr tworzy mj syn, eby pochwyci delikwenta o nazwisku Oph Nar Dinnid. Rnica pomidzy tob a Bosskiem bdzie jednak taka, e ty wrcisz... Zuckuss potrzebowa kilku sekund, zanim go owiecio. Och... kiwn gow jeszcze wolniej ni zwykle. Rozumiem. Ciesz si, e rozumiesz. Cradossk wskaza na drzwi. Porozmawiamy o tym jeszcze kiedy. Pniej. Kiedy Zuckuss wymkn si z komnaty, Cradossk pozwoli sobie na chwil penych samozadowolenia rozwaa. Byo jeszcze duo wicej do zrobienia: sznurki do pocignicia, sowa do wyszeptania do odpowiednich uszu. Na razie jednak musia przyzna, e polubi tego maego Zuckussa. Do pewnego stopnia, pomyla. Wystarczajco sprytny, by mona go byo wykorzysta, ale nie do sprytny, by zda sobie spraw z tego, e kto go wykorzystuje... zanim nie zrobi si za pno. Moe nawet bdzie mu przykro, kiedy przyjdzie czas, by usun Zuckussa. Ale to wanie, jak wiedzia Cradossk, byy ciary wadzy. Wymagao to troch pracy wszenia i dubania rozmaitymi narzdziami, ktre zrobi z kawakw sztywnego, ostro zakoczonego drutu. Ale z tymi umiejtnociami Twilekianie si rodzili. Efektem, po prawie roku ukradkowej pracy kamerdynera, bya maleka, niewykrywalna dziurka do podsuchiwania pod sufitem antyszambrw Cradosska. Lepsza ni jakiekolwiek urzdzenie elektroniczne; te mona byo atwo wykry zwykym skanem. Suchajc rozmowy Cradosska z modym owc nagrd Zuckussem, kamerdyner gratulowa sobie sprytu. Trzeba byo wiele sprytu, eby utrzyma si przy yciu, pracujc dla tych drapienikw. Wciskajc stopy w szczeliny midzy masywnymi kamieniami ciany i przytrzymujc si ozdobnej makaty, przedstawiajcej momenty minionej chway Gildii, Ob Fortuna opuci si na podog ze swojego stanowiska podsuchowego. Od duszego czasu sucha tej rozmowy, usysza wic i to, jak stary gad odprawia modego owc. 169

Dawne dowiadczenia pozwoliy mu dokadnie okreli czas potrzebny rozmwcy Cradosska na odwrcenie si od siedziska, ktre ten zwykle zajmowa, i przejcie kilku metrw dzielcych go od drzwi do przedpokoju. W sam raz tyle, by kamerdyner zdy znale si na dole, otrzepa z siebie kurz i pajczyny i stan, jakby nie rusza si z miejsca przez cay czas suga dobry i wierny, i na pewno nie spiskujcy za plecami pana. Mam nadziej, e rozmowa bya przyjemna? kamerdyner odprowadzi Zuckussa do nastpnych drzwi, oddzielajcych przedpokj od korytarzy kwatery Gildii owcw Nagrd. I inspirujca? Zuckuss wyglda na rozkojarzonego; odpowiedzia dopiero po chwili. Tak... kiwn gow. Bardzo... inspirujca. To jest wanie odpowiednie sowo. Kretyn, pomyla kamerdyner. Sysza kad sylab, jaka pada midzy Cradosskiem a tym stworzeniem. Czy Cradossk wiedzia o tym, czy nie, w Gildii nie sposb byo utrzyma niczego wtajemnicy. Nie przede mn, pomyla. To wietnie. Kamerdyner umiechn si, pokazujc cay garnitur ostrych zbw. Otworzy drzwi do przedpokoju, drug rk przytrzymujc warkocze gowne, eby nie opady mu na rami, gdy skada starannie odmierzony ukon. Ufam, e bdziemy jeszcze mieli okazj cieszy si pana towarzystwem. Co? stojc w korytarzu Zuckuss spojrza na kamerdynera, jakby te proste sowa bardzo go zdziwiy. Ach... tak. Wyobraam sobie, e tak. Odwrci si i odszed, jak kto przytoczony ciarem nowej i nieprzewidzianej odpowiedzialnoci. Kamerdyner obserwowa, jak odchodzi. By lepiej ni tamten oswojony z subtelnociami wypowiedzi Cradosska. Nigdy nie znaczyy tego, co wydawao si z pozoru. Biedny owca nie mia pojcia, w jak miertelnie gron afer si wpltuje. Ale Ob Fortuna wiedzia. Spojrza za siebie, przez ca dugo przedpokoju, by upewni si, e drzwi do pokoi Cradosska s nadal zamknite. Wtedy pospieszy na drugi koniec korytarza, gdzie czekali na niego inni zainteresowani rozmow, jaka si wanie odbya. Schowa rce w fadach dugiej szaty i oblicza ju wmyli zyski, jakie przyniesie mu sprzeda tej informacji.

170

ROZDZIA

#

Na co czekamy? Bossk wyszczerzy ky w napadzie wciekoci. Do tej pory powinnimy by ju w drodze! Cierpliwoci poradzi mu Boba Fett. W tym przypadku jest ona nie tyle cnot, co koniecznoci. Oczywicie jeli chcesz wykona to zadanie i przey na tyle dugo, eby mc o nim opowiedzie. Patrzy, jak Trandoszanin przeklina i wciekle mruczy pod nosem, spacerujc tam i z powrotem po doku ldowniczym, najbardziej oddalonym od kompleksu zabudowa Gildii owcw Nagrd. Fetta uderzya myl, e nie bdzie si musia specjalnie wysila, by upewni si, e Bossk zginie; wystarczyo mu pozwoli, by pk z gniewu, ktry w nim kipia. A przynajmniej, myla, wystarczy poczeka, a pod wpywem tego gniewu popeni fataln w skutkach pomyk. To, e przey do tej pory, Boba Fett zawdzicza w rwnej mierze stosowaniu przemocy, co beznamitnej precyzji swoich planw i dziaa. Bez tej pierwszej wszystkie intrygi galaktyki nie na wiele by si zday; przemoc bya czym, co Imperium od najniszych podwadnych Dartha Vadera a po samego Palpatinea rozumiao doskonale. Tym, czego nie rozumiay stworzenia takie jak Bossk, by fakt, e przemoc, cho konieczna, przy braku skrupulatnego planu stawaa si bomb podoon pod wasne serce. Zrozumie to, pomyla Fett. Ju wkrtce. Mniejszy z owcw, Zuckuss, przenosi nerwowe spojrzenie zBoby Fetta na Bosska i z powrotem. 171

 Moe powinnimy wysa kogo przodem do Pancernych Huttw powiedzia. Na rekonesans, eby reszta druyny moga od razu zacz akcj. Nie bd gupi. Boba Fett potrzsn gow. Jedyne, co bymy na tym zyskali, to ostrzeenie Pancernych Huttw o naszych zamiarach. I tak trudno bdzie nam zaatakowa z zaskoczenia. Ale statki s gotowe do drogi! Bossk obrci si gwatownie na picie. Jeli bdziemy duej czeka, inni owcy zbior wasne druyny i rusz po Dinnida. Uprzedz nas! Boba Fett nie podnis gowy znad czytnika danych, na ktrym sprawdza list uzbrojenia Niewolnika I. Nie bdzie tragedii, jeli kto to zrobi. Poniewa i tak nie ma szans na sukces, nasz towar poczeka na nas bezpieczniewrkach Pancernych Huttw. To nam moe wrcz uatwi plany, kiedy ju zaczniemy. Pancerni Huttowie od razu zauwa rnic midzy nami a jak paczk todziobw, szturmujcych ich warowni z blasterami w rkach. Cigle nam opowiadasz o tym, jakie to masz wspaniae plany. Bossk spojrza zjadliwie na Fetta. Kiedy zamierzasz nam powiedzie dokadnie, o co chodzi? Jak ju wspomniaem Boba Fett spojrza na Bosska rwnie twardo i nieugicie powiniene wyrabia w sobie cierpliwo. Bossk odwrci si, zrzdzc coraz goniej. W doku ldowniczym by z nimi jeszcze jeden czonek druyny. IG-88, robot, ktry zdoa sta si jednym z bardziej szanowanych czonkw Gildii owcw Nagrd jedyny, ktrego Boba Fett mgby uzna za powanego rywala zwrci swoje skanery optyczne w stron Fetta. Czym innym jest cierpliwo powiedzia IG-88 szorstkim gosem z syntezatora a czym innym wahanie. To ostatnie wypywa ze strachu i niezdecydowania. Zdecydowalimy, e to ty bdziesz kierowa nasz druyn w przekonaniu, e jeste pozbawiony tych cech. Gdyby okazao si, e jest inaczej, nasze rozczarowanie byoby ogromne. Jeli mylisz, e daby sobie rad z tym zleceniem beze mnie Fett opuci czytnik danych to prosz bardzo. IG-88 przyglda mu si jeszcze przez chwil, zanim kiwn gow. Pozostajesz naszym przywdc. Ale ostrzegam ci, nie naduywaj naszej cierpliwoci, bo j wyczerpiesz. 172

 Moj ju wyczerpa. Bossk wyglda, jakby si mia zaraz udusi; jego spojrzenie mogo ju nie tylko zamordowa, ale wrcz unicestwi. Jedna rka zawisa niebezpiecznie nad blasterem, schowanym w kaburze na biodrze. Zmieniem zdanie. Ten cay pomys z druyn by gupi... Hmm, Bossk... To by twj pomys przypomnia mu Zuckuss. Jeli ja to zaczem, to rwnie dobrze mog skoczy. Powoli przenosi wzrok z jednego owcy na drugiego. Moecie sobie robi, co chcecie. Ja si z tego wypisuj. Sam si zajm tym Oph Nar Dinnidem. Obawiam si, e nie masz takiej moliwoci. Boba Fett woy czytnik do kieszeni w swojej zbroi. Jego gos, w kontracie z wciekym podnieceniem Bosska, wydawa si jeszcze bardziej beznamitny ni zwykle. Wiesz o tej operacji zbyt wiele, by si zniej teraz wypisa. Kiedy podejmujesz si pracy ze mn, zostajesz, pki nie zostanie wykonana. Masz tylko jeden sposb, eby si wycofa. Tak? prychn Bossk. Niby jaki? IG-88 pozosta tam, gdzie by, obserwujc spicie z beznamitnym chodem robota. Zuckuss cofn si, gotw zanurkowa pod oson kaduba jednego ze statkw stojcych w doku, kiedy do Boby Fetta opada na wygit rkoje jego blastera. Prosz, droga wolna powiedzia Boba Fett. Sprbuj std wyj, a si przekonasz. Atmosfera zagcia si, jakby wypeni j strumie subfotonowych czstek z dysz wylotowych krownika. W penej napicia ciszy Boba Fett wyda milczcy rozkaz stojcej przed nim ciko uzbrojonej postaci. No, ruszaj! pomyla. Zaoszczdzisz nam wszystkim mnstwo czasu... Kto nadlatuje! gos Zuckussa przerwa zamroony adrenalin moment. May owca wskazywa palcem odlegy uk, ktry tworzy wejcie do doku ldowniczego; za nim pasmo jasnego wiata przesonio gwiazdy. Jaki statek! Bossk wpatrywa si w Bob Fetta jeszcze przez chwil,apotem obejrza si przez rami. Nadlatujca plamka wiata rozbysa janiej, gdy pomie silnikw wylotowych otoczy j jak korona soneczna. Bossk spojrza znowu na Fetta. Czy to ten, na ktrego czekamy? Niewykluczone. Boba Fett nie puci rkojeci blastera. 173

 Masz szczcie. To prawda przyzna Fett. Gdybym ci zabi, musiabym szuka nowego czonka druyny. Opuci do. Denerwuj mnie zmiany personelu w trakcie zlecenia. Zuckuss patrzy na zbliajcy si statek. Nie poznaj tego typu. By do blisko, by dao si odrni jego zarysy, niczym si nie wyrniajce jajo, niewiele wiksze ni myliwiec typu TIE, cignce metalow siatk jako sztywno splecion pajczyn z tyu za dyszami silnikw. Jakim cudem dosta pozwolenie... Postaraem si o to. Boba Fett wymin Zuckussa i pozostaych, podchodzc do platformy, ku ktrej kierowa si statek. Ale to bez rnicy, czy dosta pozwolenie, czy nie. Jak to? Zuckuss podrepta za Fettem. Uwierz mi, ten go zawsze wchodzi tam, gdzie zechce. Statek, opadajcy na ldowisko z wyczonymi silnikami odrzutowymi, tylko na repulsorach, wida byo teraz znacznie wyraniej. Jego oba powierzchnia, podrapana i podziurawiona, nosia lady trafie rnymi rodzajami wysokoenergetycznej broni. Wida byo du wypalon plam w miejscu, gdzie metal roztopi si i sta ponownie. Statek zawis nad ldowiskiem, a siatka, ktr cign za sob, uniosa si i zakrzywia do przodu, jak wygity ogon skorpiona, podczas gdy druga jej cz utworzya pod brzuchem statku rodzaj koyski, na ktr pojazd wolno opadiznieruchomia. Popatrzcie tylko! zafascynowany Zuckuss podszed do owalnego kaduba i stan na metalowej siatce. Do w rkawicy pooy na sfatygowanej i pordzewiaej powierzchni. Wyglda, jakby uczestniczy w kadej bitwie od czasu Wojen Klonw... Uwaaj powiedzia Boba Fett. Ostrzeenie przyszo jednak za pno. Wska jak wos szczelina biegnca wok owalu kaduba poszerzya si, z sykiem wpuszczajc do rodka powietrze. Eliptyczna cz statku oddzielia si od reszty i uniosa do gry na niewidocznych wczeniej zawiasach. Przez chwil w rodku nie byo wida nic wicej. Jak wypchnita spronym powietrzem, lufa laserowego dziaa bliskiego zasigu uniosa si do gry, ze rdem zasilania i obudow odrzutu przymocowanymi bezporednio z tyu. Lnice powierzchnie czarnego metalu byszczay niczym zwoje pobudzonego 174

wa, skrcone i miercionone. Potne systemy celownicze broni skoncentroway si z cichym, elektronicznym sykiem na Zuckussie i obrciy luf, a zatrzymaa si o metr od piersi owcy. Kolejna seria ostrych, przerywanych dwikw zabrzmiaa z wntrza urzdzenia, gdy lampki wskanikw zmieniy barw z tej na jaskraw czerwie, naadowane i gotowe do strzau. Potem zapada cisza; Zuckuss zamar, zahipnotyzowany czarn dziur znajdujc si niemal w zasigu rki, gotow jednym strzaem rozbi go na chmur bezadnych atomw nad zwglonymi szcztkami butw. Cofnij si powiedzia cicho Boba Fett. Tylko powoli, to prawdopodobnie nie stanie ci si krzywda. Krzywda? Stojcy obok Zuckussa Bossk wpatrywa si zafascynowany w poyskujc, ciemn luf dziaa laserowego. To co zmiecie go z powierzchni ziemi! Zuckuss nie by w stanie odwrci wzroku od zabjczej maszynerii wycelowanej prosto w niego. Zdoa jednak zrobi jeden ostrony krok do tyu, a potem jeszcze jeden; system celowniczy ledzi kady jego ruch, zmieniajc kt ustawienia tak, by cay czas mie go na muszce. Jeszcze kilka krokw do tyu i Zuckuss znalaz si wrd reszty owcw nagrd. Zosta tu poleci mu Boba Fett. O to si nie martw. Ubranie Zuckussa byo przesiknite zapachem potu, wywoanego nagym strachem. Nie zamierzam si std ruszy. Boba Fett zdy ju go wymin, zostawiajc z tyu take Bosska i IG-88. Szed bez cienia obawy przez ldowisko w stron owalnego statku spoczywajcego w swoim poyskujcym koszu. Dziao laserowe obrcio si, celujc prosto w niego. Zatrzyma si. Dawno si nie widzielimy przemwi do broni, jakby naadowana lufa bya tak sam mask twarzow jak jego hem, a systemy celownicze wszystkowidzcymi oczami. Bardzo dawno. Czerwone lampki wskanikw zblady, przechodzc przez blady oran do spokojnej ci. Soczewki optyczne i czujniki systemu celowniczego skrciy lekko, jakby do i mzg kontrolujce spust rozluniy si od stanu natychmiastowej agresji do zwykego czuwania. Dziao laserowe zaczo si powoli unosi, jakby dwiga je jaki mechanizm we wntrzu owalnego statku. Otoczya je chmura 175

syczcej pary, na chwil zacierajc kontury broni, ktra przypominaa teraz wystp czarnej skay na szczycie gry, targanej gwatown nawanic. Dziao wynurzyo si z mgy, ukazujc poniej potny, humanoidalny tors, dwigajcy na barkach przytaczajcy ciar broni. Pod luf wyginaa si w d najeona licznymi dwigniami metalowa tarcza w ksztacie wiartki koa, zakotwiczona w piersi istoty, z zbatk pozwalajc kontrolowa kt nachylenia lufy. Cikie przewody, niektre poyskliwie czarne, inne ze srebrzystej durastali, wisiay zwinite pod pachami, wok muskularnej piersi i eber, czc si z zapewniajcymi balast rdami mocy na plecach. Zobaczyli to wszystko, gdy osobnik wydosta si z owalnego statku. Podpiera si rkami w czarnych rkawicach, stawiajc cikie buty na metalowych pasmach sieci. Spod skomplikowanych zczy broni wydobya si para, tworzc obok, ktry po chwili rozwia siwcienkie smugi. Wskazywao to na obecno starowieckiego systemu chodniczego, opartego na pynach. Ta prymitywna technologia datowaa si z samych pocztkw Republiki. Dziao laserowe obrcio si w swojej wieyczce o sto osiemdziesit stopni, jak gdyby soczewki systemu celowniczego byy rzeczywicie jego oczami, osadzonymi w czaszce penej czystej destrukcji. Sekcja tylna, przypominajca prymitywny rybi ogon, tyle e wykonany z czarnego metalu i przytwierdzony przegubowymi trzpieniami do bioder, bya ostatni, ktra wydostaa si z kabiny statku. Z grn czci odchylon do tyu na zawiasach i pilotem stojcym na ziemi, statek przypomina ogromne jajo, ktre pko, by pozwoli si wyklu nowej istocie, kombinacji ywej materii i zabjczej maszyny. Ogon obcego rozwin si w poprzek sztywnej, metalowej sieci. Jedn rk osobnik otworzy ma klawiatur na metalowej tamie biegncej od bolcw na biodrach przez ca szeroko brzucha; drug wstuka szybk sekwencj ideogramw, a potem wcisn wikszy klawisz w rogu urzdzenia. Bardzo... dawno. Goniki urzdzenia zatrzeszczay, kiedy obcy unis je przed sob. W tle, oprcz sw z syntezatora mowy, sycha byo syk pary wydobywajcej si z obudowy dziaa. Ale ty... Boba Fett... Nie starzejesz si. A powinienem? Zadziwio go to owiadczenie. Bd mia na to do czasu po mierci. Za sob sysza pozostaych owcw nagrd. Gos Bosska wybija si ponad reszt: 176

 Nie podoba mi si to... Obcy zareagowa w jednej chwili; Boba Fett wiedzia, e co musiao uruchomi sekwencj reagowania. Na obudowie dziaa laserowego wskaniki znw rozjarzyy si czerwieni; systemy celownicze zogniskoway si na jednym punkcie za Fettem. Para wystrzelia ze szczelin obudowy, a segmenty ogona zesztywniay, tworzc trzeci nog, co zapewniao obcemu podstaw dostatecznie stabiln, by wytrzyma si odrzutu wysokoenergetycznej eksplozji. Boba Fett spojrza przez rami i zobaczy, e Bossk instynktownie przesun do w stron rkojeci blastera zawieszonego na biodrze; Trandoszanin zawsze tak robi, kiedy co wzbudzio jego podejrzenia. Nie radz powiedzia Fett. Kiwniciem gowy wskaza na do Bosska, ktra znieruchomiaa, gdy dziao laserowe zaczo gotowa si do strzau. Dharhan zwykle najpierw zabija, a potem te nie zawraca sobie gowy sprawdzaniem, czy susznie. Bossk odsun rk od broni. Dobrze. Boba Fett spojrza na Zuckussa i IG-88. Teraz wszyscy czonkowie naszej druyny s na miejscu. Znamy si z Dharhanem od bardzo dawna. Boba Fett za sterami Niewolnika I szybko i zrcznie wprowadza wsprzdne punktu, w ktrym mieli wyskoczy z nadprzestrzeni. Duej ni moesz sobie wyobrazi. Jak to moliwe, e nigdy o nim nie syszaem? Sterownia statku bya tak maa, e Zuckuss musia sta w przejciu za Fettem, jeli chcia zamieni z nim par sw. Jest... robi wraenie. Zuckuss mg wybra podrowanie z Bosskiem i IG-88 na pokadzie Wciekego Psa, ale coraz gorszy humor Trandoszanina spowodowa, e wola znale si na pokadzie Niewolnika I. Niech robot sobie z nim radzi, uzna Zuckuss. Roboty nie bior tak do siebie jego zrzdzenia i narzekania. Ale lot z Fettem do siedziby Pancernych Huttw sztucznej planetoidy w ksztacie dysku zwanej Okrglakiem okaza si chyba jeszcze bardziej przykry. Obcy imieniem Dharhan, dawny przyjaciel czy towarzysz, czy kimkolwiek by niegdy dla Boby Fetta, znalaz dla siebie najbezpieczniejszy kt na dolnym pokadzie adowni, gdzie usadowi si na pododze, oparty plecami o ciany
12 Mandaloriaska zbroja

177

pokadu. Dharhan obj muskularnymi rkami kolana, by odciy ramiona dwigajce ciar dziaa laserowego, ktrego byszczc luf pochyli nieco do przodu. Kiedy Zuckuss wszed do adowni najciszej jak umia, usysza nagle szmer wypuszczanej pary; system namierzajcy obcego zarejestrowa jego obecno, obracajc dziao laserowe poziomym ukiem w jego kierunku. Na szczcie wskaniki zaponu na pokrywie dziaa pozostay te, wtrybie czuwania. Zuckuss potrzebowa kilku chwil, eby si zorientowa, e ta oniemielajca i nieznana istota bya w tym momencie tylko czciowo wiadoma. Kwadratowa, opancerzona skrzynka umocowana pod wypuk przedni podstaw dziaa, przypominajca gruby napiernik wyposaony w rzdy gniazdek wejciowych i migoccych diod, krya w sobie wszystkie funkcje mzgowe Dharhana. Zostay tam przeniesione i zamknite chirurgicznie z oprnionej czaszki, odrzuconej niczym pusty pojemnik na racje ywnociowe, gdy potn podstaw dziaa przytwierdzono do koci obojczykw i krgosupa. To, co Boba Fett opowiedzia mu o tej operacji, wystarczyo, eby Zuckuss poczu dreszcz. Co innego wspomaga si uzbrojeniemisystemami wykrywania Zuckuss szczerze zazdroci Fettowi imponujcego wachlarza czujnikw i urzdze niszczcych; facet by chodzcym arsenaem ale pj dalej, da sobie wyci cae ukady wewntrzne, zastpujc je durastal i ogniwami zasilania, po to, by praktycznie zamieni si w bro, nie za tylko j nosi... Zuckuss poczu, e go mdli, kiedy patrzy na picego Dharhana. Tak to si koczy, pomyla pospnie, jeli si chce by konsekwentnym. Segmenty ogona trzeciej nogi trjnoga, na ktrej wspierao si dziao owiny si wok Dharhana jak bariera ochronna, oddzielajca go od wiata istot ywych... Zuckuss zrobi jeden ostrony krok w stron adowni Niewolnika I. Wiedzia, e Dharhan nie tyle pi, co raczej wyczy cz swoich systemw, oszczdza w ten sposb energi dla zawsze czujnej broni nad jego korpusem, poyskujcej w ciemnoci konstelacj diod i czujnikw. To wystarczyo, by uruchomi upiony obwd; jedna z doni w czarnej rkawicy odwrcia na zewntrz aktywny ekran klawiatury z syntezatorem mowy. Nie przeszkadzaj mi, gosi napis na ekranie; funkcja mowy bya wyczona. Zostaw mnie. Jak upiony smok, ktrego ognisty oddech ledwo si tli... Milczce ostrzeenie wystarczyo; Zuckuss z radoci wycofa si ku drabince prowadzcej do sterowni Niewolnika I. Mroczna, 178

upiona, a mimo to straszna istota, ktra przeksztacia sam siebie w bro, przyprawiaa Zuckussa jednoczenie o strach i mdoci. Kiedy, zanim jeszcze postanowi zosta owc nagrd, widzia przez chwil Dartha Vadera, Mrocznego Lorda Sithw, jak dowodzi karnym atakiem imperialnych szturmowcw na stolic planety, ktra zbyt zwlekaa ze zoeniem hodu odlegemu Imperatorowi. Uderzya go wtedy myl, podobnie jak w tej chwili, e pewne cieki, nawet jeli prowadz do potgi przekraczajcej wszystko, o czym si marzyo, jednoczenie w jaki sposb umniejszaj. Jakby istota osobowoci okrytej zbroj stopniowo gina, zastpowana nieczuym metalem i obwodami. Nie byo sensu zagbia si w takich mylach, zwaszcza teraz, gdy przyczy si do tej samej druyny co istoty takie, jak Boba Fett i Dharhan. Pniej si nad tym zastanowi, postanowi Zuckuss, wdrapujc si po drabince do sterowni. Jeli bdzie jakie pniej. Nie rozumiem, dlaczego nosi ze sob ten prymitywny syntezator mowy. Zuckuss kiwn gow w stron kabiny i znajdujcej si poniej adowni. Troch to niezgrabne. Powiedziabym, e znacznie wygodniej byoby mu porozumiewa si za pomoc czego innego, tak, eby mie wolne rce. Dharhan nie czuje wielkiej potrzeby komunikowania si. W suchym gosie Boby Fetta pojawi si cie rozbawienia. Awprzeszoci, gdy byo wicej takich jak on, koordynowali swoje dziaania przy uyciu wasnej, wewntrznej sieci komunikacyjnej. To byli inni? Tacy jak on? ta perspektywa zaniepokoia Zuckussa. Co si z nimi stao? Fett nie odpowiedzia. Zuckuss sprbowa innego pytania. A jaki on by wczeniej? Nie mg si zmusi, by wypowiedzie na gos jego imi. Zanim sta si... tym, czym jest teraz? Nie twj interes. Boba Fett nie spuszcza wzroku z instrumentw pokadowych Niewolnika I. Jest taki jak teraz od bardzo dawna. Jeli nigdy dotd nie syszae o Dharhanie, to dlatego, e zajmuje si wasnymi sprawami w rejonach galaktyki, do ktrych tacy jak ty nigdy nie podruj. Fett spojrza przez rami na Zuckussa. Powiniene si z tego cieszy. Rozmowa na temat ostatniego czonka druyny bya skoczona; Zuckuss wiedzia, e lepiej nie dry sprawy. Bd szczliwy, 179

kiedy to zlecenie si skoczy, pomyla smtnie. Sytuacja w Gildii owcw Nagrd stawaa si coraz bardziej napita, atmosfera gstniaa od knowa i spiskw, rozmaite podstpne sojusze tworzyy si i rozpaday, zmieniay czonkw i wrogw z dnia na dzie albo nawet z godziny na godzin. Zlecenie na Oph Nar Dinnida, chocia niebezpieczne ze wzgldu na osawione systemy obronne Pancernych Huttw, wydawao si przy tym kaszk z mlekiem. Ale nawet tu, w bezgwiezdnej pustce nadprzestrzeni, Zuckuss wiedzia, e nadal tkwi w niepokojcej pajczynie niebezpiecznych spiskw; wystarczyoby tylko, eby Bossk albo Boba Fett dowiedzieli si, e jest wtyczk Cradosska, a wypchnliby go w prni butami do przodu przez kana usuwania nieczystoci Niewolnika I albo Wciekego Psa. Udzia w intrygach Cradosska przesta si wydawa Zuckussowi takim dobrym pomysem teraz, kiedy mg liczy tylko na wasn pomysowo i instynkt samozachowawczy. Przesta si krci odezwa si Boba Fett, nie patrzc na Zuckussa. Przypnij si; zaraz wchodzimy do przestrzeni podwietlnej. Zuckuss mia ju okazj pozna gwatowne manewry nawigacyjne Niewolnika I. Roboczy statek Fetta pozbawiony by jakichkolwiek buforw redukcji prdkoci, ktre mogyby niekorzystnie odbi si na jego prdkoci czy zdolnoci do walki. W zwizku z tym statek przeskakiwa z jednego trybu lotu do drugiego z wywracajc wntrznoci szybkoci. Zuckuss chwyci si obu stron wazu i odwrci spojrzenie pozbawionych powiek oczu, by unikn przyprawiajcego o mdoci widoku ogniskujcej si nagle mgy gwiazd w iluminatorach sterowni. Jest Bossk. Zuckuss zobaczy dryfujcego przed nimi z wyczonymi silnikami Wciekego Psa. Zamigotay wiata sygnalizacyjne, a Boba Fett wczy przycisk moduu cznoci. Mwi Fett. Skontaktowalicie si z kontrolerem lotw na Okrglaku? Tak rozleg si z gonikw paski, beznamitny gos IG-88. Nie otrzymalimy, powtarzam, nie otrzymalimy pozwolenia na podejcie i ldowanie. Nie spodziewaem si, e je dostaniemy powiedzia sucho Boba Fett. Kiedy nadlatuje kto taki jak my, rzadko kiedy wysya si komitet powitalny. 180

 Przed kocem rozmowy Pancerni Huttowie oznajmili, e wysyaj do nas negocjatora. Na jakim poziomie? Do rozmowy doczy gos Bosska. Ten opasy limak powiedzia, e Alfa Zero. Boba Fett nie cofa palca z przycisku komunikatora. To poziom najwyszych wadz Pancernych Huttw. Wyej nie ma ju nikogo. A to oznacza, e po pierwsze, nie bdziemy musieli si uera z jakim maym urzdniczyn, a po drugie potraktowali nasze przybycie bardzo powanie. A jak ju przyleci ten negocjator, co robimy? W gosie Bosska sycha byo gd dziaania, jakby podr z Gildii owcw Nagrd trwaa przez irytujco bezczynn wieczno. Cay Bossk, pomyla Zuckuss, powoli krcc gow. Zna ju Trandoszanina na tyle dobrze, by wiedzie, e w jego mniemaniu plan to natychmiastowe podjcie nieprzemylanych dziaa.Aplanu awaryjnego zwykle nie byo. Fett obejrza si przez rami na Zuckussa. Nie przejmuj si. Odwrci si i jeszcze raz wcisn przycisk komunikatora. Musimy by subtelni. Ty i IG-88 powinnicie przej na pokad Niewolnika I, zanim przybdzie negocjator Pancernych Huttw. Tylko pamitaj: ja bd mwi. Cikozbrojny statek Bosska, Wcieky Pies, pozostawtrybie autoczuwania, z systemami alarmowymi zaprogramowanymi na odmow wstpu dla kadego do czasu powrotu waciciela. Zuckuss zdawa sobie spraw z paranoi Bosska i liczby zabjczych puapek, ktrymi naszpikowa Psa, bo nie chcia dopuci, eby ktokolwiek wdar si do jego bazy operacyjnej. To by jeden z gwnych powodw, dla ktrych Zuckuss wola podrowa z Fettem; nie uspokoi si jeszcze od poprzedniego lotu na pokadzie Wciekego Psa, kiedy to musia nieustannie uwaa, by nie uruchomi ktrego z niezliczonych zabezpiecze. Wola, eby IG-88 zaryzykowa, nawet jeli oznaczao to stracenie z oczu Bosska na czas podry. Zszed na d do adowni Niewolnika I, eby otworzy klap wazu czc oba statki. Zgarbiona sylwetka czciowo wyczonego Dharhana nadal tkwia w rogu pomieszczenia; czu, jak systemy optyczne dziaa laserowego rejestruj jego obecno. Lufa broni uniosa si lekko i zwrcia w jego stron, kiedy stan na ostatnim szczeblu drabinki. 181

Przez niewielki iluminator obok wazu Zuckuss widzia, jak Wcieky Pies manewruje, by ustawi si w dogodnej pozycji do cumowania. Kiedy poczy si z Niewolnikiem I, Zuckuss wcisn klawisze kontrolki uruchamiajce luz; rozleg si gony syk, gdy cinienie powietrza na obu statkach zaczo si wyrwnywa. Klapa si otworzya, a Bossk i IG-88 weszli na pokad. Bossk wcisn par przyciskw zdalnej kontroli na przypitym do pasa urzdzeniu, a wtedy Wcieky Pies odczy si od statku, by kry po orbicie parkingowej wok Okrglaka. Gdzie Fett? Bossk rozejrza si po adowni NiewolnikaI. Cho byo to najwiksze otwarte pomieszczenie na statku, trzech owcw wystarczyo, by zrobi si w nim tok. Statek Boby Fetta mia suy szybkoci i zniszczeniu, a nie wygodzie. Zuckuss wskaza na drabink prowadzc do sterowni. Jest cay czas na grze. Chyba szykuje si do spotkania znegocjatorem Pancernych Huttw. Jego domysy okazay si suszne. Gos Boby Fetta zatrzeszcza w gonikach. Musimy zrobi wicej miejsca powiedzia do mikrofonu pokadowego systemu cznoci. Wanie si dowiedziaem, e negocjatorem jest jeden z Pancernych Huttw; nie wysali adnego z pomniejszych porednikw. Jeli ma si tu zmieci z tym swoim pancernym cylindrem, musimy zrobi tyle miejsca, ile si da. Nie bardzo widz, jak mamy tego dokona. Zuckuss odwrci si i rozejrza po wntrzu adowni Niewolnika I. Najwicej miejsca tutaj jest w tych klatkach. I co z tego? odezwa si znowu Fett. Nie widz problemu. Bossk spojrza na klatki, w ktrych Boba Fett trzyma ofiary podczas dostarczania ich na miejsce, skd mg odebra swoj nagrod. Nie zamierzam si tam adowa warkn. Jeste najwikszy z nas wszystkich zauway uczynnie Zuckuss. Oczywicie, z wyjtkiem.... wskaza na potn sylwetk Dharhana z luf dziaa sterczc nieco powyej podcignitych kolan i zwinitego metalowego ogona. ...jego. Trzej owcy nagrd spojrzeli na Dharhana. No, nie wiem powiedzia Bossk. Nawet on wydawa si oniemielony obecnoci naadowanego dziaa laserowego w ich druynie. Moe to nie jest najlepszy pomys, eby go budzi. 182

 Za pno. Jedn rk Dharhan wystuka wiadomo na milczcym ekranie urzdzenia gosowego i odwrci ekranemwich stron. Sysz wszystko co mwicie. Zuckuss i pozostali owcy cofnli si o krok i przywarli plecami do cian kaduba, podczas gdy rozbudzony Dharhan powoli wsta, przenoszc do tyu metalowy ogon. Podstawa dziaa laserowego przytwierdzonego do ramion i piersi sigaa wyej ni czubek gowy Bosska. Systemy celownicze dziaa w milczeniu przypatryway si pozostaym trzem owcom. Uwaga! Okrzyk wyrwa si z piersi Zuckussa instynktownie, gdy zobaczy, e lampki wskanikw dziaa laserowego nagle zapony czerwieni. Pad pasko na podog, podczas gdy Bossk i IG-88 rozpierzchli si w przeciwne strony adowni. Przycinity do kratownic podogi, osaniajc gow rkami Zuckuss usysza szybki, ostry wist wystrzau laserowego, a potem jeszcze jeden; ich blask rozwietli pomieszczenie, kujcwoczy. W ciszy, ktra nastpia po wystrzaach, czu byo zapach ozonu i spalonego metalu. Zuckuss podnis gow i zobaczy, e wiateka wskanikw kontrolnych dziaa przechodz z powrotem w bezpieczn . Kulcy si pod cianami adowni Bossk i IG-88 spojrzeli najpierw na Dharhana, a potem w kierunku celu jego gwatownego ataku. Trafienie, precyzyjnie obliczone i wymierzone, roztrzaskao prty kraty gwnej klatki; odpryski stopionej durastali, rozrzucone po pododze, wci jarzyy si czerwieni. Pasma kwanego dymu uniosy si nad drzwiami do klatki, gdy z hukiem upady na ziemi. Gotowe. odezwa si Dharhan gosem z syntezatoramowy. Teraz nie powiniene mie... obiekcji. Twoja uwaga jest suszna. Obwody IG-88 doszy ju cakiem do siebie po nagej salwie laserowego ognia. Robot przestpi nad prtami lecych drzwi i wszed tam, gdzie przed chwil bya klatka. Bossk przyglda si Dharhanowi jeszcze przez chwil. Szparkami oczu obejrza stygnc luf niemal z wyrazem zazdroci, apotem poszed w lady robota i wszed do wnki, ktrej teraz ju nie mona byo zamkn. Naprawa bdzie wymagaa sporo pracy, pomyla Zuckuss. Biorc pod uwag raczej zaborczy stosunek Boby Fetta do swojej wasnoci, cieszy si, e to Dharhan, a nie on, wysadzi prty klatki. 183

W tym momencie na szczeblach drabinki prowadzcej do sterowni pojawi si Boba Fett. Czonkowie druyny patrzyli, jak zwraca spojrzenie swojego wizjera tam, gdzie do tej pory bya jego klatka towarowa, a potem na go podog. Zapacisz za to ze swojego udziau powiedzia Fett do Dharhana. Czarna rkawica poruszya si nad klawiatur syntezatora mowy. Nie. Jeszcze przez chwil stali naprzeciwko siebie jeden z twarz ukryt za wizjerem hemu, drugi w ogle pozbawiony twarzy, jeli nie liczy lufy dziaa laserowego zanim Boba Fett powoli kiwn gow. Porozmawiamy o tym pniej. Nadlatuje jaki statek. Zuckuss pokaza na iluminator. To pewnie negocjator Pancernych Huttw. Przez iluminator wida byo jak kulisty obiekt przyblia si do Niewolnika I prosty prom orbitalny z emblematem Pancernych Huttw, wyobraajcym wia i dyplomatycznym oznaczeniem wskazujcym, e nie jest uzbrojony. Wok przedniej luzy promu wysuny si ju kotwice cumownicze, gotowe przyczy statek do rkawa transferowego Niewolnika I. Kilka chwil pniej, kiedy Zuckuss otworzy klap wazu, owcom ukazaa si szeroka twarz z wsk szpar ust. Dugi, zwajcy si z jednej strony cylinder negocjatora Pancernych Huttw wpyn z powoln gracj do adowni, odpychany od kratownic podogi niewidocznymi repulsorami. Kiedy drugi koniec wyduonego zbiornika przekroczy progi adowni, Zuckuss wcisn przycisk kontroli wazu i klapa si zamkna. Ach, Boba Fett! Pancerna skorupa, nabijana nitami i najrozmaitszymi gniazdkami kontaktowymi, mina owcw i podpyna ku Fettowi, stojcemu przy drabince. Obleny umiech pojawi si na twarzy Pancernego Hutta. Drobne mechaniczne rce zwisay pod byszczcym chromowanym konierzem, dopasowanym ciasno do pocitej zmarszczkami, szarej skry szyi; chwytaki tych rk, delikatne niby koczyny kraba, postukiway radonie osiebie. Jak to mio znowu ci zobaczy. Odpowied Fetta bya sucha i wyprana z emocji. Moje uczucia, Gheeta, nie zmieniy si od naszego ostatniego spotkania. Bossk odezwa si zdziwiony: 184

 Znasz t kreatur? Prowadzilimy... interesy. Fett nie spojrza na Trandoszanina. Kilka razy, dawno temu. I do tego bardzo dochodowe. Cylinder z Pancernym Huttem podskoczy lekko, gdy ten odwrci si w stron Bosska. Przynajmniej... dla niektrych. Umiech na twarzy Gheety sta si kwany. Mam nadziej powiedzia do Boby Fetta e nie spodziewasz si podobnego zaufania, jakim obdarzylimy ci poprzednim razem, kiedy przybye na Okrglak. Krabie chwytaki sploty metalowe pazury z tak si, e a iskry poszy. Po twoim ostatnim dokonaniu nie powitamy ci z otwartymi ramionami. Nie ma takiej potrzeby. Boba Fett patrzy prosto w twarz Pancernego Hutta. Prowadzisz interesy, Gheeta, podobnie jak ja. Ciepe uczucia nie maj z nimi nic wsplnego. Jeli jeste gotw ubi ze mn interes, mamy o czym rozmawia. Jeli nie, rozmowy na nic si nie zdadz. Ten sam stary Boba Fett. Pancerny Hutt zdoa wykona olbrzymi gow, ujt w konierz cylindra, peen aprobaty gest. Dobrze wiedzie, e s w tym wszechwiecie rzeczy, ktre si nie zmieniaj. Jaki to interes chcesz robi na Okrglaku? Myl, e doskonale wiesz, jaki. Twarz Gheety przybraa przebiegy wyraz; przymruy powieki olbrzymich oczu. Chyba nie chodzi ci o niejakiego Oph Nar Dinnida, co? To strata czasu! przerwa mu gniewnym warkniciem Bossk. Cholernie dobrze wiesz, po co tu jestemy! Rozbawione zerknicie spod przymruonych powiek... a potem Gheeta znw spojrza na Fetta. Twj towarzysz odznacza si czarujc bezporednioci. Fett kiwn gow. Wrd innych zalet. Te inne musz by dobrze ukryte stwierdzi sucho Gheeta. Unis jedn z metalowych rk, by podrapa si pod fad na szyi. Zdajesz sobie oczywicie spraw, e osoba, o ktrej mowa... ten Dinnid... przebywa na Okrglaku w charakterze gocia. Wiesz, jaki jest stosunek Huttw do gocinnoci. Uszczliwienie gocia jest dla naszego gatunku witym obowizkiem. Oszczd nam tego, pomyla Zuckuss, obserwujc wymian zda midzy Bob Fettem a Pancernym Huttem. Jak galaktyka 185

duga i szeroka, zdradzieckie i zoliwe traktowanie kadego, kto trafi do pozbawionego okien paacu Hutta byy przysowiowe. Zuckuss sysza wiele opowieci o tym, jak niesawny Jabba, szef jednej z najpowaniejszych organizacji przestpczych, zwyk postpowa ze swoimi tak zwanymi gomi i mniej wartociowymi sucymi. Naprawd cierpa skra. Na tym, jak sdzi, polegaa rnica midzy Bob Fettem a kreatur tak jak ten Gheeta. Fettnie zbacza z drogi tylko po to, by zada komu bl albo go zabi robi to tylko wtedy, gdy zachodzia konieczno, podczas gdy Huttowie zwykle szukali okazji, by nacieszy si cierpieniem innej istoty. S tacy powiedzia Boba Fett ktrych nie mniej ni ciebie interesuje szczcie Dinnida. Ach, tak... olbrzymia gowa wystajca z przedniego koca antygrawitacyjnego cylindra przytakna. Byli pracodawcy Dinnida. Jak rozumiem, jeste tu w ich imieniu? Jestem tu wycznie we wasnym imieniu. Ale oczywicie. Gheeta umiechn si szeroko, ukazujc wilgotny, drgajcy jzyk. Dokadnie tego si spodziewaem. Altruizm jest deficytowym towarem wrd praktykujcych twoj profesj. Wyobraam sobie, e podobnie jest z towarzyszcymi ci przyjacimi. Unis mechaniczn koczyn i zatoczy ni krg obejmujcy wszystkich obecnych w adowni. Cokolwiek oniemielajca zaoga, nie sdzisz, Fett? Sam ich widok przyprawia o drenie moje serce, schowane pod pancerzem. Gheeta przyjrza si bliej Bosskowi. Kogo tu mamy... jeste synem Cradosska, tak? Oczy Bosska zamieniy si w wskie szparki, a gos zabrzmia jak warknicie. Co ci do tego? A wic tak, teraz widz to wyranie. Gheeta rozszerzy oczy w udawanym strachu. Przeka moje ukony staremu gadowi, kiedy go spotkasz nastpnym razem. Czyli ju wkrtce. Pancerny Hutt odwrci si w stron Boby Fetta. Bo jeli sdzisz, e pozwol twojej morderczej bandzie wyldowa na Okrglaku, to chyba przepalio ci si par obwodw pod tym hemem, Fett. Uwaga nie wywara wraenia na adresacie. Trudno o tym dyskutowa tutaj powiedzia Boba Fett. Z zasady rozmawiam o interesach tylko wtedy, gdy towar ley na stole, e tak powiem. Musz ci ostrzec. Mechaniczne chwytaki zastukay jeden o drugi. Rozmawiamy o niezwykle kosztownym towarze. 186

 Dlatego wanie ten interes jest taki dochodowy. Boba Fett wskaza na pozostaych owcw. I dlatego tu jestemy. W to mog uwierzy, bez dwch zada. Gheeta podrapa jednym z chwytakw niemal pozbawiony koci podbrdek. Nie wiem tylko, czy to moliwe, mj drogi Fetcie, e zmienie sposb, w jaki zwykle wchodzie w posiadanie tak dochodowego towaru. Syszaem oczywicie, e wstpie do Gildii owcw Nagrd... i musz przyzna, e cay mj klan, tu na Okrglaku, by zaskoczony t wiadomoci. Starzejemy si, co, Fett? Nie starzejemy. Boba Fett wolno pokrci gow. Tylko mdrzejemy. Z twojej strony to na pewno mdry krok, nie wtpi. Pancerny Hutt obdarzy pozostaych przebiegym, penym insynuacji umiechem. Zastanawiam si tylko... co twoi nowi przyjaciele bd z tego mie. Zuckuss zobaczy wbity w siebie wzrok Pancernego Hutta, gdy ten odwrci si w jego stron w swoim antygrawitacyjnym cylindrze. Poczu si tak samo jak wtedy, gdy systemy celownicze Dharhana wziy go na muszk, obliczajc dokadny kt i si uderzenia potrzebn, by go unicestwi. Szczeliny renic Gheety byy jak okna, zza ktrych wygldaa chciwo i nienasycone apetyty. Rozpylenie na atomy od strzau lasera w porwnaniu z tym byoby litociwie szybkie. Kolejne uczucie, jeszcze bardziej niepokojce, pojawio si w sercu Zuckussa: poczu, e ciemne renice, przygldajce mu si z takim rozbawieniem i pogard, nie s oknem, lecz zwierciadem, w ktrym odbija si jego wasne serce. Ty maa istoto, sysza w gowie gos Gheety, jestem tym, czym ty chciaby by. Same usta, trzewia i gd. W tej zimnej galaktyce rzdzio przykazanie: Zjedz lub zosta zjedzony od samego tronu Imperatora Palpatinea a po najdrobniejszego misoerc, szczura przebiegajcego pustynne poacie Tatooine. Ten moment prawdy przyprawi go o skurcz w odku. Byli kiedy inni, ktrzy yli, by walczy, a ich walk kierowao inne przykazanie; byy czasy, kiedy nawet on sucha opowieci o rycerzach Jedi strzegcych Republiki. Dzi to ju tylko legendy, powiedzia sobie w duchu Zuckuss. Te dni i te dzielne istoty, ktre wwczas yy, nigdy nie wrc. A bez nich Rebelianci walczcy zImperium byli tylko nieszczsnymi, aosnymi gupcami, skazanymi na porak. Ich koci bd biele porzucone na planetach, 187

ktre nawet nie maj nazwy. Ci, ktrych trawi gd, nieopanowana chciwo i dza wadzy, zawsze wygraj... Przerwa pospne rozmylania, gdy Pancerny Hutt z domylnym umiechem na twarzy odwrci si od niego. We si w gar, nakaza sobie Zuckuss. Podpisa ju swj pakt z wszechwiatem, w jakim przyszo mu y; by teraz owc nagrd, i to dostatecznie dobrym, by podrowa w towarzystwie najtwardszych przedstawicieli swojej profesji. Jeli okae teraz choby cie saboci, to na pewno nie bdzie si ju musia martwi Imperatorem Palpatineem czy Pancernym Huttem; jego towarzysze rozerw go na strzpy. Drapienik Bossk z chci pewnie by go poar... w dosownym znaczeniu tego sowa. Ta myl sprawia, e Zuckuss pozby si przynajmniej czci skrupuw, jakie wywoywa w nim fakt, e da si wcign w podstpne intrygi Cradosska. Lepiej Bossk ni ja, pomyla patrzc na koleg. Nie martw si o nas tak brzmiaa gniewna odpowied Bosska na sowa Gheety. Wyjdziemy na swoje. Nie wtpi. Hutt nie przestawa si umiecha. W kocu... uczycie si od najlepszego w tym fachu, prawda? Boba Fett zawsze wychodzi na swoje. Poradzibym sobie jeszcze lepiej powiedzia Fett gdybymy ograniczyli nasze dyskusje do tego, po co tu przybylimy. A konkretnie do Oph Nar Dinnida. Tylko e ten towar nie ley przed nami na stole w oczach Gheety bysn gniew. I nie bdzie lea. W kadym razie nie tutaj. Jeli chcecie dyskutowa o losie naszego gocia, bdziecie musieli rzeczywicie wyldowa na Okrglaku, tak jak chcielicie. Jestem tu tylko po to, by wam wyjani, na jakich warunkach. Nie po to, by dobi interesu. Dlaczego nie? odezwa si Zuckuss. Nie rozumiem. Pozostali czonkowie twojego klanu nie wysaliby ci tu, gdyby nie mia prawa mwi w ich imieniu. Jeli chcieli nam tylko przekaza wiadomo, mogli to zrobi przez komunikator albo przysa tu jakiego wycierucha innego gatunku, Twilekianina albo co w tym rodzaju. Wic po co to zamieszanie? Jeli chcesz podj rozmowy na temat Dinnida, dlaczego nie tutaj? Jowialny umiech Hutta zmieni si w szyderczy. Twj kolega Boba Fett nie zadaby rwnie gupiego pytania, na ktre jest prosta odpowied. Jestemy teraz na pokadzie Niewolnika I, tak? A Niewolnik I to statek Boby Fetta; tylko 188

on ma nad nim kontrol. A wic jak dugo tu zostaniemy, bdzie kontrolowa rwnie rozmowy. Zdarzao si w przeszoci, e rozmowy z Bob Fettem staway si... nieco przykre. Zaczynao si bardzo przyjemnie, a potem... sprawy przestaway wyglda rowo. Gheeta przerwa, udajc, e rozmyla nad t kwesti. Moe dlatego, e strony nie mogy doj do porozumienia co do wartoci towaru, o ktrym dyskutowano. Spojrza na Fetta. Zawsze lubisz dosta to, co chcesz, jak najtaniej, co? Boba Fett nie odpowiedzia. Tak... cign Gheeta. Boba Fett nie lubi szafowa kredytami. Jeli chodzi o przemoc... c, to inna historia, prawda? cylinder Pancernego Hutta obrci si, tak e Zuckuss znw patrzy mu w twarz. Jeli chodzi o przemoc, twj koleka ma lekk rk. Zwaszcza gdy chodzi o skr innych istot. A krew pynie szerokim strumieniem wszdzie tam, gdzie pojawi si Boba Fett. Kolejny wierobrt i Pancerny Hutt znalaz si twarz do wszystkich owcw. Jeli zatem mylicie, e zamierzam pozosta tutaj, w samym sercu tego cyrku zagady, w otoczeniu jego przyjaci... a jeli nie przyjaci, to w kadym razie istot, z ktrymi cz go jakie interesy... i rozmawia na temat towaru, nie wspominajc nawet o sprowadzeniu go tutaj... policzki Gheety otary si ometalowy konierz, gdy pokrci gow ... to widz, e nie tylko Bobie Fettowi pomieszao si w gowie. Wszyscy musicie by na bakier z rzeczywistoci, jeli mylicie, e to nastpi. Z pozbawionej drzwi wnki towarowej dobiego basowe warczenie. Skoczye swoj gadk? Bossk skrzyowa rce na piersi. Gheeta spojrza na Trandoszanina. Tak, skoczyem. I teraz zjedasz std? Jakkolwiek ciko mi opuszcza tak czarujce towarzystwo, nie widz powodu, by traci wasz czy mj czas. I mylisz, e ci std wypucimy? Pancerny Hutt westchn ciko i wywrci oczami. Naprawd spodziewaem si czego lepszego po twoich towarzyszach, Fett. Powiesz im, czy ja mam to zrobi? Odleci std, kiedy zechce powiedzia Boba Fett. Po pierwsze, towar jest nadal na dole, na Okrglaku. Jeli cokolwiek nieprzyjemnego spotka negocjatora, ktrego przysali do nas Pancerni Huttowie, tylko utrudni nam to zadanie pniej, jak ju wyldujemy. 189

Bossk opar do o kabur miotacza. Moe powinnimy si zacz tym martwi wtedy, jak ju bdziemy na dole. Nie widz wikszej rnicy pomidzy zaatwieniem jednego zapuszkowanego Hutta a caej ich bandy. W tej puszcze jest co wicej ni jeden Hutt. Miaem swego czasu do czynienia z ich negocjatorami. Nie wysyaj ich bez caego arsenau termicznych adunkw wybuchowych. Widzisz? Gheeta teatralnym gestem wskaza jedn z mechanicznych koczyn na Fetta. To dlatego on jest najlepszy wrd owcw nagrd. Dlatego przey tak dugo, podczas gdy innych spotkaa tragicznie wczesna mier. Bo on si nauczy, e inne istoty mog by rwnie sprytne jak on... i rwnie skonne do przemocy, jeli zajdzie taka potrzeba. Metalowe rami rozsuno si, pozwalajc, by chwytak na jego kocu dotkn klapy dostpuwcentralnej sekcji zwajcego si cylindra. Jeden z pazurw otworzy klapk i odsoni mechanizm zegarowy, podczony do kilku kostek szarej substancji. Ze swojego miejsca Zuckuss mg dostrzec symbol kodowy jednego z gwnych skadw broni imperialnej marynarki. adunki wybuchowe musiay zosta stamtd wykradzione albo przemycone przez ktrego z dostawcw, przez co nie staway si mniej zabjcze. Od samego patrzenia na ten miercionony potencja Zuckussowi zabrako powietrza we wtykach oddechowych zwisajcych spod jego maski twarzowej. IG-88, stojcy tu obok Bosska, rwnie przyjrza si adunkom. Byoby podane oznajmi robot by nikt nie prbowa na si odczy mechanizmu zegarowego. Jest niewtpliwie wyposaony w podsystem detekcji i autodestrukcji, majcy zapobiec takiej ewentualnoci. Naturalnie. Gheeta wyglda na zadowolonego z siebie. Jak wspomnia wam Fett, negocjatorzy Pancernych Huttw nie pojawiaj si w takich sytuacjach nieprzygotowani. Gdyby ktrykolwiek z was okaza si na tyle gupi, eby cho tkn palcem mnie czy to malestwo, ktre mam ze sob, konsekwencje miayby skal wrcz astronomiczn. Umiechn si jeszcze szerzej. Jasna chmura radioaktywnego pyu.... moe nawet z Gildii owcw Nagrd byoby j wida. Wtedy przynajmniej przyjaciele wiedzieliby, co si z wami stao. Myl, e wszyscy powinnimy zachowa rozsdek pospiesznie odezwa si Zuckuss; Bossk po przeciwnej stronie adowni 190

wyglda na dostatecznie rozwcieczonego, by samemu rzuci si na Pancernego Hutta i zacz wyrywa przewody podczone do adunku, niezalenie od konsekwencji. Nikt nie zamierza ci zatrzymywa. To dobrze. Gheeta kiwn gow z aprobat. Przynajmniej ty wykazujesz si tu jak tak inteligencj. Tak trzymaj, aktrego dnia by moe i ty zdoasz wspi si w swoim fachu na wyyny, ktre dzi okupuje Boba Fett. Chwytak zatrzasn klapk z powrotem. Swdzi mnie to okropnie. Z przyjemnoci si tego pozbd. Podrapa mechaniczn rk o klap wazu. W takim razie egnam panw. Cho wyobraam sobie, e wkrtce znw si spotkamy... na Okrglaku, rzecz jasna. Cylinder Pancernego Hutta obrci si o sto osiemdziesit stopni i ustawi przodem do wazu transferowego. Zuckussowi nie trzeba byo mwi, eby zaj miejsce przy kontrolce wazu. Kiedy klapa si rozsuna, Gheeta odwrci si w swoim cylindrze tylko na tyle, by mc spojrze do tyu na Bob Fetta ipozostaych owcw. Oczywicie powiedzia obojtnie to zaley tylko od was. Czy chcecie ubi interes, czy nie. Bo musz wam powiedzie, e bardzo niechtnie odnosimy si do goci, ktrzy odwiedzaj nas uzbrojeni po zby, tak jak wy. Pancerny Hutt ruszy przez otwart klap. Zamkna si za nim z sykiem; kilka minut pniej usyszeli, jak statek negocjatora przy wtrze stukw i trzaskw odcza si od Niewolnika I. Przez niewielki iluminator widzieli, jak rozpoczyna podr ku powierzchni Okrglaka. Bossk, nie mniej rozgniewany ni przed chwil, wyszedzpozbawionej drzwi wnki towarowej. Co mia oznacza ten ostatni kawaek? To proste. Boba Fett chwyci za jeden ze szczebli drabinki. Jak wszystko u Pancernych Huttw. Jeli chcemy z nimi negocjowa, mamy by nieuzbrojeni. Przyl prom, ktry zabierze nas na powierzchni, a caa bro zostanie tutaj. Chyba artujesz! Bossk spojrza na niego bezbrzenie zdumiony. Nie zamierzam tam lecie zupenie bezbronny! Jak chcesz. Przy wazie do sterowni Boba Fett zatrzyma si i spojrza na Trandoszanina. Oczywicie istnieje wybr. Moemy wykluczy ci z druyny. Wycign miotacz i wycelowa w Bosska. Sam zdecyduj. 191

Mino kilka sekund, zanim Bossk w kocu kiwn gow. W porzdku powiedzia. Wygrae. Rozegramy to tak, jak chcesz. Na jego twarzy pojawi si paskudny, szyderczy umieszek. Jest tylko jeden problem. Co z nim? Zuckuss i pozostali odwrcili si w stron, ktr wskaza Bossk. W bocznej czci adowni, milczcy i czujny, sta Dharhan. Systemy celownicze, przytwierdzone nierozerwalnie do jego korpusu, zwrciy si w stron Fetta. On te powiedzia cicho Fett. On te z nami idzie. Dharhan wystuka seri sw na klawiaturze swojego syntezatora mowy i odwrci j w ich stron. Musiaby mnie zabi rozleg si gos z syntezatora eby pozbawi mnie broni. Gos Dharhana brzmia jak grzmot spod kbicych si obokw pary. System celowniczy dziaa laserowego twardo koncentrowa si na Fetcie, kiedy na ekranie pojawiy si kolejne sowa: Nie ma rnicy... pomidzy mn a moim uzbrojeniem. Moe... Zuckuss z rosncym zaniepokojeniem spojrza na olbrzymiego Dharhana. te lampki z boku podstawy dziaa zaczynay ciemnie, jakby ju za chwil miay zmieni kolor na czerwie nieuchronnej zagady. Moe nie musimy tak naprawd go zabiera. To znaczy... jeli lecimy na Okrglaka tylko po to, eby rozmawia... to raczej nie jego specjalno, prawda? Nikogo nie zostawimy oznajmi Fett zimnym gosem, ktry ucina wszelk dyskusj. Leci caa druyna. Taki jest plan. Czyj plan? zapyta Bossk. Mj. Kolejne proste, beznamitne stwierdzenie. Boba Fett odwrci si w stron Dharhana. Wiem lepiej ni ktokolwiek inny, e zabra ci bro znaczyoby to samo, co ci zabi. Byem przy tym, kiedy stae si tym, czym jeste teraz. Ale wiem take co innego: e twoj bro mona wyczy, pozbawiajc moliwoci oddania strzau, za pomoc stosunkowo prostej procedury. Wystarczy wyj rdze. A wtedy Pancerni Huttowie nie bd mieli podstaw, eby odmwi ci pozwolenia na odwiedzenie ich wiata. Zuckuss przywar plecami do cian kaduba. Zobaczy, e Dharhan wstaje, tak wysoki, e koniec obudowy dziaa laserowego ociera si ze zgrzytem o durastalowy sufit. W pomieszczeniu zrobio si nagle ciemniej, jakby rozprzestrzeniajca si sylwetka istoty pochaniaa wiato. Dharhan wypi pier t jej cz, 192

ktra nadal bya z krwi i koci podajc naprzd wygit tablic kontroln dziaa przytwierdzon do koci klatki piersiowej; cofn barki, napinajc ramiona. Jedn do zacisn w pi, drug nadal trzyma milczcy syntezator mowy. Przez kby syczcej pary lnicy olejem metal tokw byszcza jak naga klinga miecza; wskaniki na lufie dziaa pony wciek, mglist czerwieni. Stao si, pomyla Zuckuss, a wntrznoci skrci mu bolesny strach. Teraz wszyscy umrzemy. Niczym zahipnotyzowany patrzy, jak Boba Fett podchodzi zprzodu do Dharhana, otoczony aur czerwonych wiate rozmytych przez kby pary, ktra spowijaa go jak pomie widziany przez gst burzow chmur. Mylisz si. Dharhan odwrci ekran syntezatora mowy w stron Fetta. To nie bdzie wcale proste. Wiem, co znacz jego sowa. Nawet w gosie robota IG-88 zabrzmia cie strachu. Rdze jest chroniony siatk zazbiajcych si oson. To standardowe wyposaenie broni tej klasy, majce zapobiec podobnym uszkodzeniom. Usunicie rdzenia nie jest zalecane, nawet jeli ma to zrobi wyszkolony technik zbrojeniowy. Mgby przeciy obwody i uruchomi sekwencj autodestrukcji, ktra zniszczyaby ten statek jeszcze skuteczniej ni adunki wybuchowe Pancernego Hutta. Posuchaj go! domaga si Bossk. Pozabijasz nas wszystkich! Wiem, co robi odezwa si Boba Fett z denerwujcym, lodowatym spokojem. Nie mieszajcie si do tego, jeli cenicie wasne ycie. Przecie wiesz z podstawy dziaa z sykiem wydostaa si kolejna chmura pary, gdy systemy celownicze zogniskoway si na stojcym przed nimi mczynie. Bro jest moj dusz. Jeli zabierzesz mi to, czym zabijam innych... zabijesz mnie. Tylko pozornie powiedzia Boba Fett. Jest rnica midzy tak mierci a prawdziw mierci. Powoli wycign rk w kierunku lnicej maszynerii, ktrej obwody sterujce ukryte byy gboko w piersi Dharhana. Zaufaj mi. Fett... nie rb tego... Zuckuss nie wiedzia, czy to jego gos, czy ktrego z pozostaych. Kulc si w obliczu pewnej zagady, odwrci twarz. Ostatni rzecz, jak zobaczy, by Boba Fett otoczony kbami pary, z jedn rk zatopion midzy obwodami i przewodami zamknitymi pod
13 Mandaloriaska zbroja

193

obudow dziaa, jakby by chirurgiem przeprowadzajcym w warunkach polowych prymitywn transplantacj serca. Przy wtrze zgrzytw metalowych przekadni lufa broni konwulsyjnie wycelowaa w gr, jakby obwodami wbudowanymi w Dharhana wstrzsn spazmatyczny bl wysokiego napicia, nie do umierzenia rodkami anestetycznymi przeznaczonymi dla miertelnikw. Lampki wskanikw pulsoway i migotay jeszcze janiej ni do tej pory. Zuckuss usysza jak kto moe Bossk? pada na kratownic podogi, jakby mia jakiekolwiek szanse ukrycia si przed eksplozj, ktra zaraz rozedrze statek na strzpy. Z odruchowo napitymi miniami, przytulony do poszycia cian kaduba, Zuckuss czeka na szorstki, oguszajcy huk, ktry mia by ostatnim dwikiem, jaki kiedykolwiek usyszy. Zamiast tego zapada cisza, zakoczona sykiem wydobywajcej si pary, jak westchnieniem umierajcej maszyny, ktrej rdo zasilania odcito jednym zaworem. Spojrza w gr, opuszczajc rami, ktrym zasania oczy. Czerwone wiata, ktre pony za mg pary, zniky. Zuckuss patrzy, jak bezwadna metalowa lufa dziaa zmienia kt, centymetr po centymetrze opuszczajc si ku pododze z poprzedniej, wycelowanej w sufit pozycji. Milczcy ekran syntezatora mowy zwisa na kablu u pasa Dharhana, a on sam z trudem prbowa rozprostowa drce palce doni w czarnych rkawicach. Kolana ugiy si pod nim i nagle, pozbawiony dominujcego wzrostu, zamieni si w istot znacznie sabsz i bardziej ludzk ni maszyna. Dharhan upad na podog i przetoczy si ciko na lewe rami, luf dziaa rysujc zgrzytliwy uk na pododze statku tu pod czubkami butw Fetta. Zuckuss oderwa wzrok od znieruchomiaej broni i spojrza na owc. Boba Fett nie poruszy si, jakby upadek dziaa by fal oceanicznego przypywu, o ktrej wiedzia, e rozbije si nieszkodliwie, o milimetry od niego. W doni Fetta tej, ktr zagbi wskomplikowane obwody i przekadnie w piersi Dharhana spoczywa metalowy prt dugi na niecae p metra, gruby jak pi, ktra si wok niego zacisna. Kiedy Fett go puci, prt upad na podog z przytumionym, oowianym brzkiem; resztki ciepa wrdzeniu zamieniy ze wistem w par krople wody, ktre osiady na powierzchni kratownicy. Lufa dziaa laserowego uniosa si z trudem, jak bezwadny czonek kaleki. Systemy celownicze skoncentroway si na sylwetce 194

stojcego przed nim Boby Fetta; Dharhan jedn rk zapa pudeko syntezatora mowy i powoli wystuka kilka sw. Jeste mi co winien. Dharhan odwrci ekran urzdzenia. I to niemao. Boba Fett nic nie powiedzia, tylko odwrci si i podszed do drabinki prowadzcej do sterowni. Zatrzyma si z butem na najniszym szczeblu drabiny i spojrza na pozostaych owcw. Czekaj ju na nas powiedzia cicho. Na dole, na Okrglaku. I ju go nie byo. May owca spojrza na Bosska, ktry wstawa wanie z podogi w pozbawionej drzwi wnce towarowej. Mamy szczcie powiedzia Zuckuss e yjemy. Bossk zerkn w gr, na otwarty waz do sterowni, a potem zpowrotem w d. Krzywy umiech, skierowany do Zuckussa, nie kry odrobiny podziwu. Myl, e niedugo si przekonamy Bossk powoli pokiwa gow na jak dugo jeszcze nam tego szczcia starczy.

195

ROZDZIA

$

Co waciwie zaszo midzy tob a Pancernymi Huttami? Zuckuss pyta nie tylko po to, eby zabi czas. Siedzc wreszcie na powierzchni Okrglaka, w otoczeniu opancerzonych durastal Huttw i, co gorsza, najprzerniejszych stranikw i najemnikw, nie czu si wcale bezpieczniej ni przedtem. Coraz gorzej igorzej, myla ponuro Zuckuss. Jak tak dalej pjdzie, niedugo bdzie marzy o tym, eby wszyscy czonkowie tego nieustraszonego zespou zostali rozpyleni na wirujce atomy. To znaczy... ztego, co mwi negocjator.... Boba Fett sta z zaoonymi rkami, obserwujc jak celnicy Pancernych Huttw przeczesuj wntrze Niewolnika I. Nie szukali kontrabandy Pancerni Huttowie, podobnie jak inni przedstawiciele ich gatunku, nie mieli nic przeciwko przemytowi, o ile dostali swj procent tylko nie zadeklarowanej broni. Bez swojego zwykego zestawu wyrzutni rakietowych i innych mierciononych narzdzi Fett co najdziwniejsze wyglda jeszcze groniej ni zwykle; jakby z trudem powstrzymywany gniew, wywoany wtargniciem na jego prywatny teren, obudzi w nim now, miercionon si. Huttowie mwi rne rzeczy odpowiedzia Boba Fett, nie odwracajc si w stron Zuckussa. Wikszo z tego moesz spokojnie zignorowa. Wiele istot w galaktyce wierzy, e wszyscy Huttowie to skuteczni biznesmeni, ktrzy myl tylko o kredytach, ale tak nie jest. Zbyt wiele czasu trac na rozpamitywanie przeszoci ihodowanie starych pretensji, na pielgnowanie dawnych urazw. 196

Takie emocje nie pozwalaj im postpowa w sposb naprawd racjonalny. Nikt nie mgby tego powiedzie o samym Fetcie, myla Zuckuss. Im wicej czasu spdza w jego towarzystwie, tym wiksze wraenie robio na nim chodne rozumowanie owcy i tym wikszy budzio strach. Na przykad to, e ich zesp musia pozby si uzbrojenia, by wyldowa u Pancernych Huttw; jeli Boba Fett si z tym pogodzi, oznaczao to, e musia ju wczeniej uwzgldni ten czynnik w swoich zawiych planach. Moe i odlecimy std ywi, myla Zuckuss. A przynajmniej niektrzy z nas. Plany, ktrych zgodzi si by czci plany Cradosska wymagay, by pozostawili na tym wiecie przynajmniej jednego trupa, jeli nie wicej. Jednak to, co powiedzia Gheeta, brzmiao troch dziwnie. Nie dawa za wygran Zuckuss. Kiedy mwi o tym, co si kiedy stao... masz jakie nie zaatwione porachunki z Pancernymi Huttami? Celnicy wielonone roboty, poyskujce prbnikami i miernikami poziomu energii kontynuoway inspekcj Niewolnika I. Ich czarne, pajcze ksztaty wida byo przez otwarte luki i przezroczyste osony sterowni. Jeden z inspektorw, poyskujc aonie kilkoma lampkami, lea roztrzaskany na kawaki, na osmalonym ogniem z dysz wylotowych ldowisku. W poszukiwaniu ukrytej broni troch zbyt obcesowo rewidowa Trandoszanina Bosska, ktry odpaci mu szybkim i niezwykle widowiskowym demontaem. Nie przejmuj si tym powiedzia Boba Fett. To sprawa osobista pomidzy mn a Gheet. By czas, kiedy by kim wicej ni tylko zwykym negocjatorem, wysyanym na statki, ktre poprosiy o pozwolenie na ldowanie. Sta bardzo wysoko w hierarchii Pancernych Huttw. Odpowiada wtedy za projekt i budow kosmoportu i centrum dyplomatycznego, czyli tego wszystkiego, co tu widzisz. Fett zatoczy rk koo; przez uki dokw wida byo iglice i kopuy monumentalnej budowli. Dysponowa budetem pozwalajcym na niemal nieograniczone wydatki, nawet na sprowadzenie jednego z najlepszych architektw w galaktyce. Nazywa si Emd Grahvess... Syszaem o nim! Zuckuss rzeczywicie sysza, tylko nie mg sobie przypomnie gdzie. By moe s lepsi od niego, ale jeli tak, to pracuj wycznie dla takich klientw jak Imperator Palpatine albo ksi Xizor. 197

Tak wic Grahvess by na samej grze listy Pancernych Huttw, aGheeta o tym wiedzia. Dlatego go zatrudni. Jedyny problem polega na tym, e Gheeta mia pewne plany co do Grahvessa, kiedy ten zakoczy ju prace nad projektem. Na nieszczcie dla Gheety Grahvess nie by gupcem. Wiedzia, jak niebezpiecznie jest pracowa dla Huttw. Nie lubi paci, ale lubi mie rzeczy, jakich nikt inny nie bdzie mia. Jeli nie mog kupi wycznoci, maj... inne sposoby, by j sobie zapewni. I tego wanie dowiedzia si Grahvess: e kiedy zakoczy prac, nie podejmie si ju adnej innej. Fett spojrza na Zuckussa. Nigdy. To do cyniczne powiedzia Zuckuss. Zabi kogo zaraz po tym, jak odwali dla ciebie kawa dobrej roboty. Lepiej do tego przywyknij. owcom nagrd te si to przytrafia, jeli nie s ostroni. Boba Fett powoli kiwn gow. yjemy w zdradzieckiej galaktyce. Nikomu nie mona tak naprawd zaufa... To ci dopiero motto na ycie, pomyla Zuckuss. Albo na mier... Wic co si stao z tym architektem, tym Grahvessem? Gheeta zabi go w kocu czy nie? Nie. W tym jednym sowie wypowiedzianym przez Bob Fetta sycha byo satysfakcj. Bo Grahvess by odrobin sprytniejszy od Gheety. Dostatecznie sprytny, by skontaktowa si ze mn i zaproponowa oboplnie korzystny interes. To znaczy? Nie ma sensu wdawa si w szczegy. Boba Fett nie spuszcza wzroku z celnikw krccych si po pokadzie Niewolnika I. Przynajmniej nie w tej chwili. Powiem tylko, e zanim Grahvess skoczy prac na Okrglaku, mielimy ju wszystko ustalone, tak e Gheeta i jego cyngle nie zdoali pooy apy na architekcie. Krtko mwic, Grahvess wyznaczy nagrod za siebie samego. Du, adn nagrod, ktr z przyjemnoci odebraem, wpadajc tu i zwijajc go sprzed nosa Gheety. To gwny powd, dla ktrego Pancerni Huttowie stosuj teraz tak cise procedury bezpieczestwa; nie chc, eby taka akcja si powtrzya. Wyszliby znowu na gupcw, a tego nie znosz. Cakiem sprytne. Zuckuss pokiwa gow z aprobat. Jedyn istot, ktra le wysza na tym interesie, by ten Gheeta. Architekt ocali skr, a ty dostae kredyty. Niegupio. Zyskaem na tym interesie jeszcze co. 198

Zdziwiony Zuckuss przyjrza si owcy nagrd. Co wicej, oprcz kredytw, mgby na tym zyska? Nie mg sobie wyobrazi, na czym jeszcze mogoby zalee komu takiemu jak Fett. Inwestycj. W pewnym sensie. Boba Fett patrzy, jak roboty inspekcyjne Pancernych Huttw wyaniaj si z jego statku. Dugofalow inwestycj. Bardzo opacaln. Zuckuss nie mia czasu, eby dopytywa si, co mia na myli Fett. Celnicy podeszli do oczekujcych owcw na swoich pajkowatych koczynach. Kilku z nich zostao w tyle, by pozbiera porozrzucane szcztki przymusowo zdemontowanego towarzysza, ktrego uszkodzone obwody portu danych sensorycznych nie przestaway bucze i piszcze. Dzikujemy za wspprac. Gwny robot inspekcyjny zatrzyma si przez Bob Fettem. Inspekcja paskiego statku nie wykazaa ukrytego uzbrojenia o sile zdolnej zakci spokj i porzdek na Okrglaku. Zuckuss zdziwiby si, gdyby inspektorzy znaleli co takiego. Razem z IG-88 (Bossk nie chcia si do nich przyczy, nadsany, e musi zoy bro) pomogli Fettowi wymontowa albo cae systemy, albo najwaniejsze komponenty arsenau Niewolnika I, a potem zapakowa je do wyposaonego w zamek szyfrowy kontenera, ktry kry teraz po orbicie Okrglaka, oczekujc na powrt Fetta. Kiedy skoczyli, statek by rwnie bezbronny i, co waniejsze, niezdolny do ataku jak kady inny nieuzbrojony wahadowiec towarowy wlokcy si pomidzy gwiazdami. Bro osobist owcw nagrd potraktowano inaczej; t, ktr przywieli ze sob na powierzchni Okrglaka, oddali od razu robotom inspekcyjnym. Oto pokwitowanie za przedmioty, ktre oddali panowie do depozytu. Jeden z robotw otworzy niewielk klapk midzy wielosoczewkowymi oczami i wysun z niej miniaturowy holoprojektor. Czy moglibycie panowie sprawdzi i upewni si, e nie zapomnielimy o niczym...? Boba Fett wzi od robota urzdzenie i wczy je. Poyskujce pole wywietlio przed nim i Zuckussem przewijajce si obrazy najrozmaitszego uzbrojenia owcw nagrd. Lista bya duga. Boba Fett przejrza j tylko pobienie, zanim wyczy holoprojektor. Wyglda na kompletne. 199

 To doskonale. Gwny inspektor wysun jedn z tulejek optycznych prosto do gry i obrci ni dookoa, patrzc przez niewielk soczewk na pozostae roboty, nadchodzce z fragmentami swojego towarzysza, ktrego Bossk rozerwa na strzpy. Kilka ostatnich kawakw wkaday wanie do bezwadnociowego drucianego kosza przy wtrze stumionych jkw zdemontowanego robota. Inspektor odwrci od nich wzrok i znowu spojrza na Fetta. Wystarczy zachowa pokwitowanie i pokaza je kierownikowi ldowiska, kiedy bd panowie gotowi do odlotu, a wszystkie te przedmioty zostan wam zwrcone. Ciemna plama oleju ikilka rozbitych, byszczcych tranzystorw to byo wszystko, co pozostao z robota na pycie ldowiska. Mio mi byo suy panom pomoc. Oficjalne formuki brzmiay jeszcze bardziej sztucznie w wykonaniu robotw; Zuckuss by zadowolony, widzc jak roboty celne oddalaj si ostronie przez pyt ldowiska ze swoim zdemontowanym towarzyszem w koszu. Kiedy opuciy dok, do Zuckussa i Fetta podszed Bossk, a za nim IG-88. Robot wyglda rwnie beznamitnie jak zwykle, natomiast w oczach Bosska pona niech. I to ma by ten twj wielki plan? szybkim, lekcewacym gestem pokaza na pust kabur blastera obijajc mu si o uda. Utkn na ldowisku u Pancernych Huttw? Jeli postanowi nasa na nas swoich zbirw, nie bdziemy mogli nic na to poradzi! Pokrci gow z niesmakiem. Nie wiem, po co musiae cign ze sob ca druyn. Jeli chciae, eby w kocu kto ci stukn, trzeba byo jecha samemu. Boba Fett spojrza w milczeniu na Trandoszanina. Wiesz co? odezwa si po chwili. Dam ci co za darmo. Nieczsto mi si to zdarza, nawet jeli chodzi po prostu o dobr rad. Zazwyczaj daj innym lekcj, pozwalajc im cierpie konsekwencje ich wasnych czynw. Tak? prychn Bossk. Wic co to za dobra rada? Przesta skamle, zanim naprawd mnie zdenerwujesz. Fett odwrci si w stron pozostaych owcw. Lepiej chodmy. Dostaem wiadomo od Gheety, kiedy roboty przeczesyway statek. Pancerni Huttowie przygotowali dla nas przyjcie. Taa... na pewno mrukn Bossk pod nosem. Fett nie zareagowa na ten komentarz, o ile w ogle go usysza. 200

IG-88 zaszed drog Zuckussowi, idc za Bob Fettem w stron otwartego poduszkowca, ktry mia ich zabra do centrum kompleksu administracyjnego Okrglaku. Zuckuss cofn si jeszcze okrok, gdy masywna posta Dharhana ruszya ciko do przodu z luf dziaa laserowego teraz bezwadn i nieszkodliw zwieszon smutno i ukonie, z muszk niemal na pycie ldowiska. Unieruchomione systemy namierzania zostay wyczone, jakby ta na p humanoidalna, na p mechaniczna istota sza za gosem pana, ktry pozbawi j wzroku. Jak mylisz, co si teraz stanie? Gos zaskoczy Zuckussa; odwrci gwatownie gow i zobaczy stojcego obok Bosska, ktry nachylony, szepta mu do ucha. Zuckuss by zupenie zatopiony w rozwaaniach o tym, e zmodyfikowany Dharhan wyglda jak ostatni przedstawiciel wymarego gatunku, z trudem wlokcy stare koci i rdzewiejcy metalowy pancerz na cmentarzysko swoich braci. Kiedy Bossk podszed do niego, zastanawia si akurat nad tym, po co Boba Fett zabra Dharhana ze sob, jeli od pocztku wiedzia, e serce laserowego dziaa azarazem serce Dharhana, o ile kto taki jak on w ogle je posiada trzeba bdzie usun. Zdaniem Zuckussa, zrobienie czego takiego staremu towarzyszowi byo rzecz szokujco okrutn. Nigdy by nie przypuci, e Boba Fett jest do czego takiego zdolny. Mnie pytasz? Zuckuss spojrza na Bosska i wzruszy ramionami, rozkadajc donie w gecie wyraajcym zakopotanie. Nie mam pojcia, co si tutaj dzieje. Sprawy wyglday o wiele atwiej w siedzibie Gildii, kiedy przysta na plan Cradosska... ale nie mia ochoty opowiada o tym Bosskowi. Po prostu od tego czasu wszystko si pokomplikowao i zrobio znacznie bardziej niebezpieczne; jego wczesne przekonanie, e ujdzie z yciem po prostu trzymajc si blisko Boby Fetta, zostao mocno nadwtlone. Fett pakujcy prywatny arsena miotaczy i rakietnic to jedno; nieuzbrojony Fett, prowadzcy swoj druyn w sam rodek ywicych do niego stare urazy wrogw to cakiem co innego. Moe Bossk ma racj, zastanawia si Zuckuss. Moe Fett prowadzi nas na pewn mier. Nagle przysza mu do gowy inna myl: moe taki wanie plan mia Cradossk od samego pocztku. Moe stary Trandoszanin chcia wyeliminowa nie tylko swojego syna, ale take paru innych wybijajcych si, modych czonkw Gildii. Zuckuss mg zrozumie, dlaczego Cradossk i starszyzna Gildii chc si pozby zimnej iniezawodnej maszyny do zabijania w rodzaju robota IG-88, ale 201

zdziwiby si, gdyby kto uzna, e on te dorasta do tego poziomu. A nawet jeli taki by plan Cradosska, jak to si miao do Fetta? Czy Fett prowadzi Bosska i pozostaych owcw prosto w starannie przygotowan wczeniej puapk co oznaczaoby, e Cradossk zdoa jakim cudem wcign w swoje plany Pancernych Huttw? A moe najsprytniejszy i najtwardszy owca nagrd galaktyki da si rwnie wystrychn na dudka i zostanie wyeliminowany wraz z reszt druyny? A moe... Od tych wszystkich gorczkowych myli Zuckussa rozbolaa gowa. Jeli mia zgin tu, na Okrglaku, mia nadziej, e przed mierci zdoa cho w czci zrozumie, o co w tym wszystkim chodzio. Zacz wtpi, czy pomys zostania owc nagrd by na pewno taki dobry. Przypuszczam warkn Bossk e wkrtce si dowiemy. Tak czy owak. Moliwe. Reszta grupy czekaa na nich przy promie; Zuckuss kiwn gow w ich stron. Lepiej chodmy. Przezwyciywszy niech, zacz i w stron promu. Jeszcze zanim prom unis si na repulsorach i ruszy w stron iglic zabudowa Pancernych Huttw, Zuckuss dozna objawienia. Widzia odbicie swojej maski twarzowej z dyndajcymi wtykami nosowymi w ciemnym metalu milczcego, bezsilnego dziaa laserowego Dharhana. To bez znaczenia, uwiadomi sobie w jednej chwili, czy mamy bro, czy nie. Cokolwiek miao si wydarzy ktry z nich zginie, a ktry przeyje zdarzy si niezalenie od tego, czy bd na to przygotowani czy nie. Jeden z nich by pewnie gotw. Zuckuss spojrza na Bob Fetta, siedzcego z przodu pojazdu. Jeli ktokolwiek z nich mia przey, na pewno bdzie to on. Ta myl nie poprawia Zuckussowi humoru. Gheeta dopyn ku nim z powitalnym umiechem tak szerokim, e prawie przecina jego twarz na p. Nareszcie! rozoy szeroko mechaniczne rce pod nabijanym nitami cylindrem. Teraz macie okazj dowiadczy naszej gocinnoci. Nie przybylimy tu dla zabawy. Boba Fett na czele swojej grupy zatrzyma si i rozejrza dokoa po wielkiej sali bankietowej Pancernych Huttw. Jestemy tu wycznie w interesach. 202

Bybym ci wdziczny, gdybymy mogli niezwocznie przej do rzeczy. Wszystko w swoim czasie, mj drogi Fett. Cieszym kocem cylindra Gheeta wskaza na inn cz sali, o wysoko sklepionym suficie pocitym zotymi rozetami i ozdobnymi wiekami. Zbyt atwo odrzucasz zarwno przyjemnoci, jak i przeszo... przyjemnoci ciaa, ktrymi moemy si dzi cieszy, i wspomnienia przeszoci, ktre moemy dzieli. IG-88 i niewysoki Zuckuss stanli po obu stronach Fetta; robot lustrowa otoczenie z metodyczn dokadnoci, a peen obaw may owca rozglda si po sali z wyranym zdenerwowaniem. Powolnym i cikim krokiem nadszed Dharhan i stan za nim. Przeszo si skoczya powiedzia Boba Fett. Trzsca si jak galareta twarz Pancernego Hutta, wystajca znad konierza unoszonego na repulsorach cylindra, wywoaa w nim zimn odraz. Jeli nie dla ciebie, to na pewno dla mnie. Zastanawiam si nad tym... Gheeta unis jedn z mechanicznych rk i podrapa si kocem sztucznego pazura po grubej fadzie na podbrdku. Jak wiele naprawd zapominamy? Mam nadziej, e wybaczysz mi te filozoficzne dywagacje... wiem, jak jeste niecierpliwy, ale czasem wydaje mi si, e tak naprawd nie zapominamy niczego. Wszystko pozostaje w nas upione, gboko albo tu pod powierzchni, czekajc na rozbudzenie, na ponowne wydobycie na wiato dzienne. Boba Fett bez trudu odczyta prawdziwe znaczenie sw Pancernego Hutta. Chce mi powiedzie, pomyla, e on nie zapomnia. Przypomnienie dawnych wydarze na pokadzie Niewolnika I nie dawao wyobraenia o tym, jak mocno to poniajce wspomnienie wbio si w pami Gheety. Gdyby odrzuci wyszukane maniery i obliczony na schlebianie pokaz, jaki odstawi podczas ich powitania na Okrglaku, jasno byo wida, e Hutt paa dz zemsty. Co byo do przewidzenia. On ma swoje plany, pomyla Boba Fett, a ja swoje. Przez uamek sekundy, kiedy patrzy w due, na p przysonite powiekami oczy Gheety, zastanawia si, czy sowa wypowiedziane przez Pancernego Hutta nie miay jeszcze innego, ukrytego znaczenia. Rozbudzenie.... wydobycie na wiato dzienne... Kiedy si prowadzi ryzykown gr, zawsze istnieje niebezpieczestwo, e przeciwnik jest o jeden ruch do przodu. Fett wiedzia, 203

e w przypadku jego gry oznaczaoby to pewn mier. Jeli si dowiedzia, rozmyla Boba, wypatrujc wskazwek w szerokiej twarzy Gheety, jeli domyli si wszystkiego, co tu zaszo wtedy, w przeszoci... Wwczas gra bya skoczona; nie pozostawa ani jeden ruch do wykonania poza strceniem z planszy poamanych figur. Wrd tych figur znalazby si on sam i pozostali owcy nagrd, ktrych ze sob zabra. A moe kto jeszcze... Cokolwiek si stanie, uzna w kocu Boba Fett, nie odrywajc wzroku od ciemnych renic Gheety, cokolwiek si stanie, on pjdzie ze mn. Ale skoczmy z tym. Cylindryczny pancerz Hutta odwrci si troch, dziki czemu Gheeta mg wskaza jedn z mechanicznych rk rodek sali bankietowej. Jak raczye nam przekonujco przypomnie, spotykamy si, niestety, w interesach, a nie towarzysko. Chodmy wic. Oprcz mnie s inni, jeszcze bardziej niecierpliwie oczekujcy spotkania z tob i twoimi towarzyszami. Prosz przodem powiedzia Boba Fett. To twj gatunek, nie mj. Wiele lat temu podj si zyskownego zlecenia na prowincjonalnej planecie, gdzie powszechnie stosowanym rodkiem transportu na wiksze odlegoci byy powietrzne sterowce powolne i wielkie, obe cylindry wypenione helem i innymi gazami lejszymi od powietrza. Niebo tej planety wypeniay takie statki wyduone, srebrzyste ksztaty, z podwieszonymi w cieniu wypukego brzucha gondolami dla zaogi i kontenerami towarowymi. Ten obraz przypomnia si Fettowi, kiedy wszed do sali bankietowej na Okrglaku: oprcz Gheety by tam z tuzin innych Pancernych Huttw, w nitowanych cylindrach unoszcych si nad podog dziki repulsorom. Kryli po sali i obijali si o siebie leniwie i bez wdziku. Z kadego cylindra sterczaa twarz kolejnego Hutta, przypominajca porcj nieprzyjemnej substancji organicznej umieszczonej w okrgym metalowym konierzu. Twarze niektrych Huttw wyglday na modsze ni Gheety; mieli oczy byszczce chciwoci, nozdrza rozszerzone pod wpywem zapachw dranicych ich nienasycone apetyty. Cylindryczne pancerze modszych Huttw byy mniejsze; Boba Fett wiedzia, e Pancerni Huttowie lubi urzdza huczne przyjcia z okazji przenosin wyronitego ciaa do nowego, wikszego cylindra. Majc swoje sztuczne egzoszkielety unoszone repulsorami cylindry Pancerni Huttowie wyzwolili si z ogranicze, ktre narzucaa im grawitacja. Ich wzrost zalea teraz tylko od tego, ile ze 204

skarbw galaktyki zdoaj zapa i wepchn w swoje bezuste gby. Gheeta plasowa si mniej wicej w rodku skali pod wzgldem rozmiarw; w sali bankietowej Boba Fett dostrzeg kilku starszych klanu, ktrzy przy Gheecie wygldali jak imperialny krownik przy dwuosobowym myliwcu. Ich twarze, wystajce znad metalowych konierzy cylindra, byy straszliwie pomarszczone od brwi po gardo. W tkank tuszczow wszczepiono im chirurgicznie ostre, metalowe haczyki, poczone z pajczyn cienkich, niezwykle wytrzymaych drucikw, ktrych koce przymocowano do grnej czci cylindra. Gdyby nie to, oczy i nozdrza najstarszych Pancernych Huttw przykryyby grube fady zwiotczaego ciaa. Kiedy Boba Fett i pozostali owcy nagrd wchodzili do sali, najwikszy z podtrzymywanych repulsorami cylindrw odwrci si majestatycznie, niby luksusowy midzygwiezdny statek, odprowadzany na orbit parkingow. Gargantuiczny Hutt, okryty nitowanymi blachami z durastali, zadudni niskim gosem: Jestem znuony, Gheeta. Wbi zirytowane spojrzenie wmodszego czonka klanu. Kaesz nam czeka... tylko na co? Niektrych to moe bawi, ale zapewniam ci, e mnie nie. Gheeta podskoczy do przodu, unoszc mae, krabie donie imachajc nimi uspokajajco. Cierpliwo zostanie nagrodzona, Wasza Wielko. Nasi... hmm... gocie w kocu przybyli. Pokaz rozpocznie si ju za chwil. Pokaz? nachmurzy si, syszc to Bossk. Co znowu za pokaz? Przylecielimy tu w interesach! Oczywicie, oczywicie... wasz szef Boba Fett nie pozwala mi o tym zapomnie. Gheeta odwrci si w stron Trandoszanina z ociekajcym lin umiechem. Wasza cierpliwo rwnie zostanie wynagrodzona, zapewniam was. Ale przylecielicie z tak daleka... wy wszyscy mechaniczn rk zatoczy koo, obejmujc nim wszystkich owcw. I to przez najbardziej puste i niegocinne poacie galaktyki. Nie chciabym, bycie std odlecieli po zaatwieniu swoich interesw i rozpowiedzieli innym istotom rozumnym na wszystkich wiatach galaktyki, e Pancerni Huttowie skpo i biednie zastawili st dla goci. Syniemy przecie z gocinnoci. Co by powiedzieli inni Huttowie, na przykad nasz kuzyn Jabba, gdyby usysza, e nie zaspokoilimy apetytw wygodniaych przybyszw? Nie jestemy godni oznajmi Boba Fett. Nie mamy apetytu na nic, co moglibycie nam zaserwowa. 205

 Ach! Jestem innego zdania, mj drogi Fett. Ten posiek przygotowywaem od dawna, od bardzo dawna. Od czasu twojego ostatniego pobytu na Okrglaku, kiedy to sprawy nie potoczyy si zbyt gadko... dla niektrych. Znowu narzekania? Najwikszy z Pancernych Huttw (Boba Fett przypomnia sobie, e nazywa si Nullada) przewrci tymi oczami pod fadami i bruzdami brwi. Nic, tylko narzekania zadudni ociekajcym tuszczem gosem. Twoja obsesja trwa ju zbyt dugo, Gheeta. Moe powinnimy uwolni ci nawet od tych obowizkw, ktre zachowae do tej pory, by mg odpocz i oczyci umys. Przez twarz Gheety przemkn bysk gniewu, jak zygzak byskawicy wrd cikich burzowych chmur. Zacisn mechaniczne rce, jakby powstrzymujc je od ciosu, wymierzonego w rwnolege krwawe bruzdy na twarzy starszego i wikszego Hutta. Miaem do czasu. Gos Gheety brzmia jak skamlce warczenie. Nie tramy go wicej. Chodmy. Po jego szerokiej twarzy, sterczcej znad konierza pancernego cylindra, wida byo, e z trudem si opanowuje. Cylinder obrci si lekko iskierowa w stron rodka sali bankietowej, gdzie wiksza grupa opancerzonych huttaskich postaci toczya si wok prostoktnego podium, otoczonego niskimi schodkami. Wszystko zostao przygotowane na wasze przybycie. Puci chwytaki mechanicznych koczyn, jedn z nich zataczajc zapraszajcy krg. Prosz do przodu... Boba Fett nie zamierza cign konwersacji z gospodarzem. Pierwszy ruszy w kierunku podium, zostawiajc pozostaych czonkw druyny za sob. Wok niego byo do lustrzanych powierzchni strzelistych filarw z polerowanej durastali podtrzymujcych kopu sklepienia by mg zobaczy, e Bossk i robot IG-88 poszli w jego lady szybkim krokiem. Bossk przyglda si przy tym wrogo i podejrzliwie kademu z przepywajcych obok w podskokach Pancernych Huttw. Za t par kroczy ciko Dharhan, z luf dziaa laserowego bezwadn, ale nie mniej imponujc wswojej poyskliwej czerni, jak symbol utajonej zagady spowity w kby syczcej pary. okie w okie z Fettem drepta Zuckuss, starajc si dotrzyma mu kroku. Nie podoba mi si to wysapa. Ani troch mi si to nie podoba... 206

Boba rozumia, co Zuckuss ma na myli. Z wnk i korytarzy odchodzcych od centralnie pooonej sali bankietowej wyoniy si sylwetki nie przypominajce Pancernych Huttw. Najemnicy szepn Boba Fett. W czarnych, pozbawionych insygniw mundurach, uzbrojeni iczujni... gdyby chcia, potrafiby zidentyfikowa wielu z nich, tych, z ktrymi mia ju do czynienia w przeszoci. Po galaktyce, midzy mniej cywilizowanymi wiatami, krcia si zawsze luna zbieranina kryminalistw i mordercw, ktrej liczebno i jako zaleaa wwikszym stopniu od tego, kogo ostatnio zabito, a w mniejszym kto gni akurat w najrozmaitszych instytucjach karnych galaktyki. Jej czonkowie wynajmowali si do cigania dugw i do mokrej roboty. Daleki krewny Pancernych Huttw osawiony Jabba na lecej na uboczu planecie Tatooine zwykle paci najwysze stawki, w zwizku z czym mg przebiera wrd nich, zatrudniajc takich, ktrzy najszybciej sigali do kabury i mieli najmniej skrupuw co do tego, dla kogo pracuj. A czego si spodziewae? zapyta Fett Zuckussa. Ale a tylu? Nie odstpujc Boby Fetta, Zuckuss rozejrza si po sali. Jest ich tu kilkudziesiciu. Co najmniej. Sprbowa przeliczy, wygldajc poza podwyszenie ustawione w centrum sali. Chyba z pidziesiciu... Gheeta mwi nam, e dugo si na to przygotowywa. Boba Fett, nie odwracajc gowy, sam oszacowa liczebno si rozrzuconych po sali. Musia niele potrzsn kies. Taka sia ognia wymagaa sporych nakadw; wikszo najemnikw przyciskaa do piersi najnowsze modele rusznic laserowych. Gheeta musia ich sam wyposay, bo uzbrojenie mieli znacznie bardziej kosztowne ni tani i byle jaki, cho rwnie zabjczo skuteczny, sprzt, ktrym zwykle si posugiwali. Takie typy budziy niesmak Fetta: zupenie nie troszczyli si o swoj bro, o narzdzia pracy, ktrymi zarabiali na ycie. W przeciwnym razie nie wydawaliby caych zarobkw na folgowanie swoim zym nawykom. Sam nie zdoaby za to wszystko zapaci cign Fett gone rozmylania. Musia si zaduy po uszy u innych czonkw klanu. Ale po co? w wypukych okularach maski twarzowej Zuckussa odbijay si zowrogie, czarne postacie. Jestemy nieuzbrojeni... Wiem, jak pracuje umys Gheety. On po prostu woli nie ryzykowa. W kadym razie wyjani Fett nie po tym, co go spotkao ostatnim razem, kiedy ze mn negocjowa. 207

Bossk usysza ostatni uwag. Ju ja z nim ponegocjuj. warkn zza plecw Boby Fetta. I to zaraz. Szponiast rk sign do kabury przy boku. Nawet bez broni, Bossk wyglda na gotowego, by rzuci si choby na ca armi zgromadzon przez Pancernych Huttw. Zupenie jakby by zdolny kadego po kolei najemnika rozerwa na strzpy sam tylko si ramion i pazurw. Koczmy z tym! Wyglda na to zauway IG-88 e twoje yczenie wkrtce si speni. Unoszc si na repulsorach swojego nitowanego zbiornika, Gheeta min owcw nagrd. Zanim doszli do pierwszego ze schodkw otaczajcych podium, Gheeta ju by na jego szczycie. Podskakiwa obok prostoktnej konstrukcji, dugiej na dwa metry i na p metra szerokiej, nakrytej cik, zotolit tkanin, ktrej zebrane luno rogi spyway na schody. Na szczycie tej konstrukcji staa kompozycja z egzotycznych, pozaplanetarnych kwiatw, obyszczcych patkach grubych i cikich jak skra dewbacka zTatooine. Z ich wilgotnego, spltanego gszczu unosi si przesodzony, duszcy zapach. Mimo filtrw w hemie Boba Fett czu, jak kwane molekuy zbieraj mu si na jzyku, nie zakcao to jednak jasnoci jego umysu. Kilku Pancernych Huttw zebrao si wok podwyszenia. Mruyli oczy i rozszerzali nozdrza, by napawa si cikim zapachem. Ich pozbawione warg usta wygiy si w wyrazie bezbrzenej, wszechogarniajcej rozkoszy. Boba Fett usysza, jak stojcy za nim Bossk prycha z obrzydzenia. Wiedzia, e system nerwowy Trandoszan pozbawiony by receptorw zdolnych odebra zapach kwiatw; kady zapach mniej subtelny ni gnijce miso by poza zasigiem jego zmysu powonienia. Cudownie! parskn Bossk. Wyglda na to, e macie gotowe miejsce na pogrzeb. Co za spostrzegawczo! Gheeta wcign zapach chyba zbyt mocno, cho w jego przypadku mia on efekt raczej pobudzajcy ni nasenny. Nie inaczej! Cylinder z pancernym Huttem okrci si wok osi, by ustawi si twarz byszczc od toksycznego potu w stron owcw nagrd. Wykorzystujc si repulsorw, Gheeta przepyn nad kwiatami, ktrych grube patki, wydzielajce ostry, duszcy zapach, zadray pod wpywem niewidocznej siy. Jake czsto, niestety, nie pojmujemy... Mechanicznym chwytakiem sign w d, zerwa gar jaskrawych, misistych 208

patkw i przybliy je do nosa. Przez chwil rozgniecione roliny zakryy doln cz twarzy Gheety; zaraz jednak ukazaa si znowu z wyrazem ekstatycznego zachwytu, a poyskliwe metalowe chwytaki opady na boki, rozrzucajc kwiaty po stopniach podium. Nie spodziewamy si, jak radosn okazj moe by pogrzeb! Przejrzay zapach kwiatw wypeni wntrze hemu Fetta, gdy ich patki, pogniecione i rozdarte mechanicznymi rkami Gheety, rozsypay si wok jego butw. Przyjrza si im przez chwil, apotem kopn je od siebie; najcisze z kwiatw pozostawiy wilgotne, krwawice lady na mozaice podogi. Niespecjalnie interesuj mnie pogrzeby powiedzia beznamitnie. Czyjekolwiek by byy. Ale powinny! Ten na pewno ci zainteresuje! Gheeta by coraz bardziej podniecony, a jego ruchy stay si nerwowe. Cylinder Hutta zacz wibrowa, jakby wewntrzna gorczka jego waciciela w jaki sposb udzielia si metalowemu zbiornikowi. Niektrzy z Pancernych Huttw odsunli si od podwyszenia, jakby obawiali si, e zaraz eksploduje. Podniecenie Gheety zdoao wyrwa z ekstatycznego upojenia nawet tych, ktrzy najbardziej poddali si odurzajcej woni kwiatw. Zapewniam ci! Uwaaj powiedzia cicho Zuckuss. Ktem oka, zza ciemnego wizjera swojego hemu, Boba Fett zobaczy, jak Zuckuss ostrzegawczo kiwa gow w stron obrzey sali. Ale Fett ju wiedzia, co si tam dzieje cz najemnikw wystpia do przodu znisz i korytarzy prowadzcych do sali, w ktrych si wczeniej pojawia. Zauway te inne ruchy unoszonej broni, luzowanych pasw, na ktrych przewieszone byy rusznice laserowe, ustawianie ich luf w pozycji bojowej, przystawienie kolb rusznic do biodra. Widzia, jak Bossk i IG-88 odwracaj gowy i przygldaj si, jak puapka zaciska si coraz bardziej wok nich. Gos Zuckussa by peen napicia i lku. Chyba ruszaj... Fett wiedzia, e nic si nie wydarzy jeszcze przez dobrych kilka chwil. Cylindryczne ksztaty Pancernych Huttw nadal unosiy si i podskakiway dookoa, zbyt blisko podium i druyny owcw nagrd. Chocia najemnych zbirw palce wierzbiy do strzelania, nie byli a tak gupi, by zaczyna kanonad, gdy ich pracodawcy znajdowali si na linii ognia. Poza tym, Fett by absolutnie pewien, e pokaz Gheety jeszcze si nie skoczy...
14 Mandaloriaska zbroja

209

 Chciae rozmawia o interesach? Gos Pancernego Hutta przeszed w piskliwy skrzek, dostatecznie gony, by wprawi wdrenie pobrudone fady skry na jego bladym gardle. Doskonale! Zrbmy to! Ale, jak sam powiedziae, nie ma sensu negocjowa, dopki towar nie ley na stole, na naszych oczach! Gheeta! Starszy Hutt, Nullada, chwyci konierz cylindra Gheety metalowym chwytakiem mechanicznej rki. Nie rbzsiebie jeszcze wikszego gupca ni do tej pory... Cisza! Pomagajc sobie jedn z krabich rk, Gheeta wyrwa si wciekle z ucisku tamtego. Wy te to zobaczycie! Wszyscy zobaczycie! Twarze pozostaych Huttw, sterczce ponad metalowymi konierzami, zwrciy si w stron Gheety, niektre zwyrazem niepewnoci i zdziwienia, inne delektujc si okrutnym spektaklem, ktry rozgrywa si na ich oczach. Cieszylicie si, gdy ten ajdak mechaniczna rka wystrzelia w stron Boby Fetta, celujc w niego metalowym pazurem kiedy ten zodziej ukrad mi to, co miao by ukoronowaniem mojej chway! Gheeta unis obie rce, wskazujc nimi na strzeliste sklepienie sali bankietowej. Oszalaym wzrokiem potoczy po Nulladzie i innych Pancernych Huttach. Nie mylcie, e nie syszaem waszych szyderczych chichotw! Bylicie szczliwi, widzc mnie ponionym i w nieasce, tak? Boba Fett stwierdzi, e pogbiajce si niezrwnowaenie Gheety wywoane jest nie tylko trujcymi wyziewami wilgotnych, lepkich kwiatw. Gruba szyja Gheety wystawaa ponad konierz pancernego cylindra na tyle, e dawao si chwilami zauway cienk rurk, prawie ukryt pod zwaami szarej skry; rurka koczya si wszczepionym w skr drenem i cienk ig wbit w y Hutta. Drugi koniec rurki gin gdzie we wntrzu cylindra. Fett domyla si, e jest podczony do kroplwki, podajcej do centralnego systemu nerwowego Gheety jaki rodek pobudzajcy, wyzwalajcy wcieko. Widok rurki potwierdzi podejrzenia Fetta, e Gheeta przygotowa si do tej konfrontacji. Pozbawi swj umys za pomoc rodkw chemicznych wszelkiej ostronoci i rozwagi, jaka mu jeszcze pozostaa. By to krok zgoa samobjczy pozwalajc sobie na brak kontroli nad emocjami, Gheeta pozbawia si moliwoci dalszej egzystencji i pracy wrd Pancernych Huttw. Od pewnego punktu krytycznego honor i ch zemsty zaczynay przeszkadza w interesach, a Gheeta wanie t granic przekroczy. 210

Pozostali zaczynali si orientowa, co si wici. Wyczuwao si w sali narastajc panik. Cylindry Pancernych Huttw wpaday na siebie; ich uytkownicy prbowali oddali si od podium, tylko po to, by natrafi na uzbrojonych i gotowych do strzau najemnikw rozstawionych pod cianami. Niektrych Huttw tak wida otpi ciki, duszny zapach rozgniecionych kwiatw, e cakiem stracili zdolno rozumowania. To dlatego wanie Boba Fett zaprogramowa filtry powietrzne swojego hemu w taki sposb, by wychwyciy i unieszkodliwiy trujce molekuy; co wicej, zapaci ogromne honorarium najlepszym czarnorynkowym mikrochirurgom galaktyki, by usunli zakoczenia nerwowe z odpowiednich receptorw w jego ukadzie nerwowym. Niewane, jakich podniet dla swoich orodkw przyjemnoci pozbawi si w ten sposb z nawizk rekompensowaa to moliwo panowania nad sob w sytuacjach takich jak ta. W jego fachu nie mg sobie pozwoli na prymitywn histeri, ktrej zaczynali wanie ulega Pancerni Huttowie. Ktem oka bo koncentrowa wzrok na sylwetce Gheety na podwyszeniu widzia, jak unoszone repulsorami cylindry coraz mocniej obijaj si o siebie, a zgrzytanie i szczkiem durastalowych blach brzmi, niczym atonalna perkusja; chwytaki mechanicznych rk zaczepiaj jedne o drugie albo trafiaj wzmczone twarze Huttw o oczach rozszerzonych strachem, ktrzy daremnie prbuj przecisn si przez mur uzbrojonych najemnikw. Gheeta nakrca si coraz bardziej. Jego nienaturalne podniecenie wzmagao frenetyczny, pulsujcy strachem ruch pozostaych Pancernych Huttw. Ty te si miae! Wiem, e si miae! Jedna z mechanicznych rk dyndajcych pod cylindrycznym pancerzem wycelowaa nagle oskarycielsko w Bob Fetta; metal poyskiwa wstrzsany dzik furi Hutta. Przez ca drog do tej zatchej dziury, gdzie miae odstawi tego ajdackiego architekta... Usta Gheety wykrzywi spazmatyczny grymas, tak szeroki, e w biaawej linie w kcikach jego ust pojawia si krew. Dobry art, Fett! Ale za dobre arty zawsze trzeba paci, co? To zamierzcha przeszo powiedzia Boba Fett. Prawie wspczu Pancernemu Huttowi. Wiedzia, e jego inwestycja nigdy nie przyniesie dochodu. Prawie wspczu, ale nie posun si tak daleko; wspczucie byo kolejnym niepotrzebnym zbytkiem, 211

ktry usun ze swojego systemu nerwowego skalpelem niezomnej woli. Przylecielimy tu rozmawia na temat innego towaru. Przylecielimy po Oph Nar Dinnida. Ach! Oczywicie! Oczy Gheety o mao nie wyszy na wierzch. Przybieray coraz bardziej obkaczy wyraz, w miar jak dren umieszczony w fadach podbrdka pompowa w niego pyn niby sztuczna ya. A towar powinien zawsze lee na stole, zanim zaczniemy rozmawia, prawda? Tak wanie lubisz, co? W takim razie... Mechaniczne rce wystrzeliy nagle spod cylindra, chwytajc za krawd platformy stojcej porodku podium. Lece na niej kwiaty, oblepione gstym sokiem sczcym si z rozgniecionych patkw, zsuny si z powierzchni platformy i spady na schodki, a Gheeta napi swoje metalowe ramiona i unis j z jednej strony. Silniki repulsorw cylindrycznego pancerza Gheety zawyy, zmagajc si z dodatkowym ciarem. Potem rozleg si zgrzyt itrzask; dekoracyjna kamienna konstrukcja pka, a caa platforma oderwaa si od podium i przechylia na jedn stron. Gheeta pchn j ostatnim, konwulsyjnym ruchem, a platforma spada po schodach na d. W jednej chwili panika w sali bankietowej przycicha. Platforma rozbia si u stp Boby Fetta i pozostaych owcw nagrd ztakim oskotem, e przycigna uwag Pancernych Huttw prbujcych uciec z sali. Przy wyjciach, nadal zablokowanych przez najemnikw, cylindry odwrciy si, zwracajc twarze ich wacicieli ku postaciom zgromadzonym na rodku pomieszczenia. Gipsowy kurz wzbi si znad szcztkw platformy. Wygldaa teraz jak trumna, ktr rozbito przy niezdarnej prbie ekshumacji cienkie boki z tworzywa sztucznego pky pod wpywem uderzeostopnie schodw. Pord szcztkw, okryta niby caunem haftowan tkanin, z pojedynczym uamanym kwiatem zoonym na piersi wkiepskim arcie, leaa ludzka posta z martwym wzrokiem skierowanym w odlegy sufit. Nie patrzc nawet na twarz mczyzny, Boba Fett wiedzia, kto to taki. Oto i twj Oph Nar Dinnid! dobieg gos Gheety ze szczytu podwyszenia. Hutt sta, triumfujcy, napawajc si widokiem zniszcze. Troch straci na wartoci, co? Zza plecw Boby Fetta wydosta si starszy Pancerny Hutt, Nullada, roztrcajc na boki Bosska i IG-88. Nitowany cylinder skrzesa iskry, kiedy otar si o nieruchome elastwo Dharhana. 212

Fett spojrza w twarz przepywajcego obok zwalistego Huttaizobaczy, e Nullada a dry z wciekoci. Jedwabne nici podtrzymujce zway tuszczu nad oczami i ustami poyskiway jak ciciwa antycznej broni miotajcej. To szalestwo! wrzasn starszy Hutt na Gheet. Wymachiwa mechaniczn koczyn z chwytakiem zacinitym w pi. Zemsta to inna sprawa i wszyscy jej podamy, ale to... stary Hutt by tak rozwcieczony, e przez chwil nie by w stanie wykrztusi sowa. to naraa na szwank nasze interesy!!! Ta istota miaa dla nas warto! Oznaczaa kredyty!!! A teraz jest tylko kawakiem padliny... Uspokj si prychn na niego Gheeta. Zajem si naszymi interesami. Moe nie w sposb idealny dla ciebie, ale zupenie zadowalajcy dla mnie... a take tego klanu z systemu Narranta, ktrych tajemnice handlowe wykrad i tak chtnie nam udostpni nasz zmary go. Nawizaem bezporedni kontakt z nieszczsnymi ofiarami zodziejskiego Oph Nar Dinnida i zachciem ich, by okrelili cen tych tajemnic. Nie obchodzio mnie, ile bdzie ich kosztowao ich odzyskanie, tylko ile s gotowi zapaci za gwarancj, e nikt inny ich nie dostanie. Innymi sowy, miaa to by cena natychmiastowej mierci Oph Nar Dinnida. Klan dokona oblicze, wyznaczy cen, a ja zgodziem si na ni w imieniu Pancernych Huttw. Ty... nie miae prawa tego zrobi! To tylko wiadczy o tym, jak stary i zniedoniay si zrobie. Szyderczy umiech znik z ust Gheety. Zapomniae, e nie ma adnych praw, z wyjtkiem tych, ktre sam sobie narzucisz. Unis mechaniczn rk, zwijajc ostre pazury chwytaka w pi. Nasz skarbiec jest peniejszy ni kiedykolwiek dziki transakcji, ktr przeprowadziem z wasnej inicjatywy. Ty idioto! Z ust Nullady pryskay kropelki liny. To niemoliwe, eby uzyska z systemu Narranta cen choby zblion do tego, ile byy warte informacje w gowie Dinnida! Moe i nie. Gheeta rozpostar rce z zupen obojtnoci. Ale ca sum, ktr wynegocjowaem, dostaem teraz, zamiast drobnych kwot rozoonych na dwadziecia lat. Lepszy jeden kredyt w kieszeni ni dwadziecia rozsypanych na twoim grobie. Paskudny umiech wypyn na twarz Hutta, jak dryfujcy pie na powierzchni zmconej, brudnej wody. Na grobie, do ktrego ty trafisz prdzej ni ja. 213

 Cisza! Ten oguszajcy ryk wydoby si z garda Bosska, ktry rzuci si do stp schodw otaczajcych podwyszenie. Jedn rk odepchn dryfujcy cylinder Nullady, drug zapa za ubranie trupa, przygldajc si przepalonej ogniem lasera i sztywnej od krwi tkaninie. Mam ju do waszych ktni! Unosi martwego Oph Nar Dinnida nad podog. To po to tu przylecielimy? Trup zataczy jak marionetka, potrzsany gniewnie przez Bosska. Nikt nie usysza jednak odpowiedzi z obwisych ust Dinnida, osadzonych w twarzy rwnie bladej i zszarzaej jak otaczajcych go Pancernych Huttw. Z nieartykuowanym rykiem Bossk cisn ciaem o roztrzaskan platform. Ten kretyn nie yje od tygodni! mierdzi jak stara padlina! Rozszerzy nozdrza i skrzywi si zniesmakiem. Podobnie jak Huttowie, Trandoszanie byli misoercami, ale preferowali wiee miso. Bossk odwrci si, by szparkami renic spojrze na Bob Fetta. By martwy, zanim jeszcze wylecielimy z Gildii! Wyszlimy na gupcw, wybierajc si w t podr! Wykrzywi usta wdrwicym pumiechu. Wielki Boba Fett, najlepszy z owcw nagrd, a nie wiedzia nawet, e towar jest bez wartoci! Boba Fett od dawna podejrzewa, e ta chwila oskare nastpi. Przez chwil zastanawia si, jak zareagowa. Mgbym nic nie powiedzie, pomyla. Nie zwyk si przed nikim tumaczy ze swoich operacji czy planw, a ju najmniej prymitywnemu, zachannemu opryszkowi w rodzaju Bosska. Albo mgby skama, twierdzc, e nic nie wiedzia, do gowy mu nie przyszo, e Oph Nar Dinnid zosta zabity na dugo przedtem, zanim on sam zacz organizowa druyn na wypraw na Okrglaka. Albo... Wiedziaem powiedzia cicho Boba Fett. Dlaczego miabym nie wiedzie? Pracowaem z tym gatunkiem ju wczeniej iwiem, jak dziaaj ich umysy. Zwaszcza wskaza na Gheet, nadal zawieszonego w cylindrze nad podwyszeniem to co znich zostaje, gdy ogarnie ich dza zemsty. Zaraz, zaraz... stojcy przy drugim boku Fetta Zuckuss popatrzy na niego z zaskoczeniem widocznym na twarzy mimo okrywajcej j maski. Wiedziae o tym przez cay czas? Ale skoro miae pewno, e Oph Nar Dinnid i tak ju nie yje... nie byo sensu tu przylatywa! Nie byo sensu, jasne warkn Bossk. Chyba e Fett chcia przy okazji pozabija nas wszystkich. Podnis gow irozejrza si po sali bankietowej. Moe bye w samobjczym 214

nastroju, moe masz do fachu owcy nagrd i postanowie zabra kilku z nas ze sob. To dlatego tak chtnie oddae bro, pozbawiajc nas moliwoci obrony. Nie bd gupi. Fett spojrza Bosskowi w oczy. A przynajmniej nie rb z siebie wikszego idioty ni jeste. Nawet jeli nie masz broni w tej chwili, nie jeste bezbronny. Nikt nie wchodzi goy pomidzy takie istoty. Nikt... chyba e jest gotw zgin. Dam ci zna odpar Boba Fett kiedy przyjdzie na to pora. Na razie jednak mam tu co do zaatwienia. Podnis rk do twarzy; na wewntrznej stronie przedramienia mia wbudowany w rkaw nadajnik. Palcem wskazujcym drugiej doni Fett zacz wstukiwa sekwencj polece. Wzywasz swj statek, co? Gheeta zauway, co robi Fett. Naprawd wierzysz, e twj ukochany Niewolnik I zdoa si wydosta z naszych dokw cumowniczych? Jest uwiziony promieniami cigajcymi. A nawet gdyby zdoa si wyrwa, jaki zniego poytek? Jest tak samo pozbawiony wszelkiej broni jak wasze aosne osoby. Boba Fett nie zwraca na niego uwagi. Musia wprowadzi dug seri liczb, aby wyczy obwody szyfrujce pytki, a potem nastpn, by uruchomi program, o ktry mu chodzio. Ta sekwencja tkwia pogrzebana w jego umyle od wielu lat, ale w takich sprawach pami mia niezawodn. Musia mie w sytuacjach takich jak ta nie trafia si druga szansa. W takim razie to blef, tak? drwicy gos Pancernego Hutta dobieg z podium. Jakie to smutne, e chciae tak prostack sztuczk wyprowadzi mnie w pole! Jeli chcesz, ebym uwierzy, e masz jaki sekretny plan, ktry pozwoli wam uratowa skry, musisz wymyli co bardziej wyrafinowanego ni wstukanie przypadkowej kombinacji liczb. Stojcy obok Boby Fetta Zuckuss wierci si i rozglda z najwyszym niepokojem dookoa wielkiej sali. A jest jaki plan? wyszepta. Jego oczy, jak wypuke lustra, ukazyway znieksztacone sylwetki najemnych onierzy. Masz co w zanadrzu, prawda? Jeden z owcw nagrd mia do czekania. Z gardowym trandoszaskim przeklestwem Bossk pochyli si i zapa dugi, wyszczerbiony fragment szcztkw roztrzaskanej platformy. Unis go do gry, do poziomu ramion, zaciskajc szponiaste pici na 215

jednym jego kocu; przyczepiony do drugiego koca drga fragment zakrwawionej i zwglonej tkaniny, oderwanej od trupa Dinnida, powiewa jak proporzec. Ze mn nie pjdzie wam tak... Sowa Bosska zaguszy nagy huk eksplozji. Jej sia uderzya w Fetta tward jak durastal fal gorcego powietrza. Wytrzyma, ju wczeniej przygotowany na cios. Wizjer hemu ciemnia na uamek sekundy, chronic jego wzrok przed olepiajcym blaskiem. Ostro zakoczone szcztki spady mu na ramiona. Po chwili kby ciemnego dymu buchny z miejsca, w ktrym dopiero co znajdowao si podium i otaczajce je schody. Kiedy dym zacz si rozwiewa, przywracajc widzialno na rodku sali recepcyjnej, Boba Fett cofn palce od pytki nadajnika. Sekwencja polecenia, przekazana do dawno upionego odbiornika zatopionego w fundamentach budynku, zadziaaa. Dokadnie tak, jak zaplanowa i jak si spodziewa. Wybuch zaskoczy Gheet tego Fett te si spodziewa ajego sia pchna cylinder Hutta, ktry wpad na jedn z kolumn podtrzymujcych sklepienie sali i odbi si od niej tak mocno, e jeden z nitowanych arkuszy wgnit si, a kolumna wygia i oderwaa si od ebrowa sufitu. Gheeta powid dookoa zdezorientowanym wzrokiem. By bliski omdlenia; struka krwi wycieka spod fad i zaomw skry na jego szerokiej twarzy, z miejsca, w ktrym dren od rodka stymulujcego zosta wyrwany z yy. Plastikowa rurka leaa teraz na zamieconej pododze jak martwy w, sczcy z pojedynczego ka kropla po kropli przezroczysty pyn. W pewnej odlegoci od Boby Fetta wikszy cylinder, w ktrym by zamknity starszy Hutt Nullada, powoli powrci do pionu, jak statek oceaniczny przechylony fal przypywu. Cylinder buja si na boki, a Nullada jcza w oszoomieniu. Jedwabne nici podtrzymujce fady skrzastej tkanki na twarzy popkay; odraajce rysy twarzy Hutta, jego wielkie te oczy i oblinione, pozbawione warg usta ukazyway si i choway pod fadami szarej skry w takt ruchw cylindra. Co... co to...? Rka w rkawicy wyonia si spord dymicych nadal gruzw tu na obok Boby Fetta. Eksplozja przewrcia Zuckussa na plecy i pokrya jego mask warstw pyuiszarymi patkami popiou. Pier przygnioty mu szcztki materiaw konstrukcyjnych platformy, spod ktrych prbowa si wydosta, uywajc okci. 216

 Nie mog... W tej chwili Boba Fett nie by w stanie pomc Zuckussowi. Chaos, jaki zapanowa w sali bankietowej po wybuchu, dochodzi do szczytu zza kbw dymu sycha byo przeklestwa uzbrojonych najemnikw, a przeraeni Pancerni Huttowie wpadali na siebie, bekotali i zderzali si cylindrami, napierajc na wyjcia zbudynku. Nie potrwa to dugo, Fett doskonale o tym wiedzia. Nawet tak kiepsko wyszkoleni i marnie opacani stranicy jak ci zdoaj w kocu opanowa sytuacj. Przestpi szamoczcego si Zuckussa, ktry jedn rk sprbowa na prno zapa go za but, i szybko przeszed do tlcych si szcztkw podium. Kiedy siga po przeciwwstrzsowy pojemnik z twardej durastali, ktry jak wiedzia, bdzie si tam znajdowa, wystrza z karabinu blasterowego min jego gow o centymetry, by trafi w ogniu iskier w pobliski filar. Fett odwrci si szybko i napi minie, by uchyli si od kolejnego strzau... ... ktry nie nastpi. Ciemno ubrany najemnik, ktry bieg ku rodkowi sali, zosta city z ng dugim drgiem, ktry trafi go wbrzuch. Owin si wok zaimprowizowanej broni, a potem upad na twarz, gdy pi Bosska uderzya go w kark ciosem zdolnym pogruchota koci. Bossk odrzuci drg i wyrwa karabin z rk najemnika. Fett dostrzeg wyraz dzikiego zadowolenia w oczach Trandoszanina, ktry posa seri dookoa, koszc jasnym ukiem ognia najemnikw, ktrzy byli do gupi, by opuci swoje bezpieczne wnki w otaczajcym sal murze. To ich na chwil zatrzyma, pomyla Boba Fett, szarpic za jeden z kocw podunego pojemnika, ktry utkwi wrd gruzu. Kolejne strzay przeciy powietrze ponc koronk ognia; ogldajc si przez rami zobaczy Bosska, stojcego na szeroko rozstawionych nogach, jak wciska bolec spustowy z dzik dezynwoltur, nie przejmujc si strzaami dochodzcymi ze wszystkich stron. IG-88, z zimnym wyrachowaniem charakterystycznym dla robota, wyrwa bro innej umundurowanej postaci, prawie przecitej na p pierwsz seri Bosska. Przykucn obok trupa i poszarpanych patw materiau konstrukcyjnego; starannie celowa ipo kolei eliminowa przeciwnikw. Boba Fett otoczy obiema rkami durastalow tub, zapar si jedn nog o nadpalone fragmenty bocznej cianki podium i mocno pocign; kiedy odchyli si do tyu cignc pojemnik, strza laserowy ze wistem przelecia w miejscu, gdzie jeszcze przed chwil 217

znajdowaa si jego gowa. Rozbysk wiata spowodowa, e wizjer jego hemu ciemnia na chwil, ale pod powiekami utrwali mu si obraz Dharhana, wyrwanego z milczcego odrtwienia przez odgosy walki rozbrzmiewajce w sali. Strzay najemnikw otoczyy Dharhana jak ogromna ponca pajczyna; lufa jego dziaa, bezwadnego i milczcego, uniosa si w gr niczym eb pradawnej bestii, doprowadzonej do szalestwa przez przeladowcw. Kontrolki optyczne systemu celowniczego dziaa pulsoway czerwieni przez chmur pary wydobywajcej si z sykiem spomidzy pocze czarnej pokrywy; wspierajc si na nogach jak gad, ktry utrzymuje rwnowag za pomoc ogona, Dharhan rozoy szeroko ramiona, drgajce dz zniszczenia. Przenikliwe, nieartykuowane wycie wydobywao si z wntrza maszynerii wyrastajcej z jego serca. Wizjer hemu Boby Fetta rozjani si; zobaczy pojemnik uwiziony w szcztkach podwyszenia. Jeszcze jedno szarpnicie, w ktre woy ca swoj si, i metalowa tuba poruszya si ze zgrzytem, osypujc patki rdzy. Zielona plamka wiata obok uchwytu wskazywaa, e zawarto pojemnika jest nienaruszona, gotowa do uytku tak samo jak wtedy, kiedy j tu ukryto podczas budowy wielkiej sali. Ze zgrzytem metalu skrobicego o metal poduny pojemnik uwolni si. Boba Fett odchyli si w ty i dwign ciki pojemnik w ramionach. Kiedy si odwrci, zobaczy par metrw za sob Zuckussa, ktry zdoa wsta. Zamt w gowie maego owcy nagrd, wywoany wybuchem, najwyraniej ustpi; Fett zobaczy wjego owadzich oczach bysk nagego olnienia, zrozumienia wszystkiego, co do tej pory usysza. Mimo haasu i szybkich rozbyskw laserowego ognia wszdzie dookoa, Zuckuss zdoa kiwn porozumiewawczo gow. Dawa w ten sposb zna Fettowi, e ju wie, co tamten mia na myli, kiedy podawa mu szczegy swojej transakcji z architektem. Dugofalowa inwestycja. Bardzo opacalna.... Tutaj! gos Bosska dochodzi z odlegoci kilku metrw. Kolejny najemnik, odwaniejszy albo gupszy ni reszta, zacz si zblia, strzelajc do Trandoszanina; udao mu si podej na tyle blisko, e Bossk powali go jednym ciosem kolby w podbrdek wyprowadzonym zamaszystym ukiem. Kolejne dgnicie kolb karabinu, tym razem midzy oczy, gwarantowao, e najemnik nie sprawi im ju kopotu. Bierz si do roboty! Bossk pochyli si 218

iwyj z kabury na biodrze powalonego najemnika miotacz, ktry rzuci Zuckussowi. Przydaaby nam si pomoc! Zuckuss zapa blaster w obie rce. Ju po chwili wciska raz za razem spust, strzelajc dzik seri dookoa; pad bokiem na ziemi i przeturla si, by uchyli si przed strzaem, ktry wytopi dziur w pododze, dokadnie tam, gdzie przed chwil klcza. Pod oson jego ognia Boba Fett mg si odwrci z durastalow tub w ramionach i podbiec do Dharhana, ktry nadal wy zbezsilnej wciekoci w obokach czerwonej pary, przecinanej seriami lasera. Nie zrobi nawet kilku krokw, gdy para cienkich mechanicznych chwytakw otoczya jego szyj, drapic wizjer jego hemu krabimi chwytakami. Ghetta, z wybauszonymi oczami w napuchych od tuszczu oczodoach, wy oszalay od gniewu; krew napyna mu do twarzy, gdy wysila si w swoim repulsorowym cylindrze, by powali Bob Fetta. owca zdoa utrzyma si na nogach, cho przez uamek sekundy Gheeta unis go odrobin ponad zakrwawion podog. Fett szarpn si w ucisku Pancernego Hutta i trzymanym w rkach pojemnikiem uderzy Gheet z caej siy w skro. Sia uderzenia pozostawia trwae zagbienie w szarym, skrzastym cielsku; Gheeta spojrza bdnym wzrokiem, a jego mechaniczne rce opady bezwadnie, uwalniajc Bob Fetta. Nie byo czasu nie do, jak na gust Fetta by skoczy zGheet. Z drugiej strony sali, zza wysokiej, wyjcej postaci Dharhana, pada w stron Fetta seria wiszczcych strzaw. Z pojemnikiem pod pach owca chwyci za nitowan krawd cylindra Gheety, pilnujc, by palce w rkawicy nie zelizny si z metalu. Oczy Gheety ucieky do tyu, gdy Boba Fett pchn cylinder przed siebie, zasaniajc si nim jak tarcz. Pisk przeraenia wydoby si z garda Hutta, gdy wystrzay najemnikw zaczy krzesa iskry, trafiajc w ob powierzchni jego cylindra. Kiedy Fett dobieg do Dharhana, odepchn Gheet na bok tak mocno, e jego cylinder zacz wirowa i podskakiwawkrzyowym ogniu przecinajcym rodek sali bankietowej. Olbrzymia posta Dharhana wznosia si za Fettem z cikimi ramionami rozkrzyowanymi w blasku wystrzaw. Bezwadne dziao spowijaa syczca para. Ponad jego luf, soczewki systemu celowniczego Dharhana zogniskoway si na okrytej hemem twarzy postaci, ktra wchodzia wanie w zasig jego mocarnych ramion. 219

Boba Fett przystan i jednym szybkim ruchem odkrci pokryw pojemnika. Gdy powietrze wdaro si do prni, zwalniany zamek zasycza, odgosem o wyszej czstotliwoci ni wist pary uwalnianej spomidzy metalowej obudowy dziaa laserowego. Przytrzymujc pojemnik, Fett wysun z niego naadowany rdze reaktora. Unis jeden koniec rdzenia, jakby celowa z karabinu, podszed krok bliej i wcisn rdze w pust dziur w piersi Dharhana. Kiedy znajdowali si na pokadzie Niewolnika I i Boba Fett wyciga identyczne urzdzenie z ciaa Dharhana, ten zawy zblu wobec tak straszliwego aktu gwatu. Teraz z gardzieli ukrytej za luf dziaa rozleg si gony wist wdychanego powietrza; plecy Dharhana wygiy si, segmenty ogona tuky konwulsyjnie o zawalon gruzem podog. Kady neuron i kade cigno napinao si i rozluniao w takt przyspieszonego pulsu, gdy pi owcy nagrd obracaa si wewntrz odsonitej piersi, blokujc rdze reaktora na miejscu. Pulsowanie krwi Dharhana zdawao si kruszy barier midzy maszyn a czowiekiem. wietlne wskaniki na obudowie dziaa w cigu mikrosekundy przeszy przez do ognistej czerwieni. Kiedy Boba Fett z trzaskiem zamkn klap obudowy reaktora, lufa dziaa migna w d, z pozycji niemal pionowej do poziomu celowniczego. ar pierwszego wystrzau Dharhana osmali opatki i plecy Boby Fetta, ktry zasaniajc si znalezionym trupem odczogiwa si na bezpieczn odlego. Natrafi na karabin najemnika i przycisn go do piersi, przewracajc si jednoczenie na plecy. Kiedy si unosi na jednym okciu, zobaczy kolejny promie dziaa, setki razy szerszy i bardziej niszczcy ni wszystkie pozostae wystrzay tnce powietrze sali bankietowej, tak silny, e mgby przewierci dziur w pancerzu imperialnego krownika. Prawd mwic znacznie silniejszy, ni byo trzeba, by cae jedno skrzydo budynku zamieni w zwglone, dymice szcztki. Przez py rozkruszonego kamienia Boba Fett usysza krzyki i jki Pancernych Huttw i ich najemnych zbirw, gdy jeden, a potem drugi filar wspierajcy sklepienie run, odsaniajc widok ciemnego nieba Okrglaka. Dharhan obrci si, nie ruszajc z miejsca; podpar si tylko ogonem, by zrekompensowa si odrzutu dziaa tkwicego w jego tuowiu. Luf odrzucio do tyu, gdy kolejny rozpalony do biaoci promie przeci sal, powalajc ca grup najemnych onierzy. Krzyki Pancernych Huttw przycichy; ich panika osigna punkt, 220

gdy porzucili ju wszelk myl o ucieczce. Jak wie pochowali gowy w bezpieczne skorupy swoich pancerzy. Kiedy ostatnie fady skry znalazy si pod krawdzi metalowych konierzy, otwr przesoniy koncentryczne blachy w ksztacie pksiyca, zamykajc Huttw w bezpiecznym wntrzu ich pancerzy. lepe cylindry podskakiway i wpaday na siebie, odpychane i obracane ogniem laserowych strzaw, odbijajcych si od ich nitowanych pancerzy. Kilka metrw za Bob Fettem strza z miotacza zmit kawaek sufitu; rzut oka w tamt stron pozwoli mu zobaczy, e jeden ze strzelcw trafi Bosska w pier. Trandoszanin straci rwnowag i przewrci si na dymice gruzy podwyszenia. Fett przerzuci karabin w doniach i zastrzeli najemnika, ktrego zakrwawione zwoki zwaliy si na ziemi. Inny z najemnikw obj dowdztwo nad grup postaciwczarnych mundurach. Fett widzia, jak spod cian sali rzuca rozkazy ikieruje ogniem. Przestali celowa w Fetta, a take w IG-88iZuckussa. Skoncentrowana kanonada przecia powietrze obok trjki owcw. Odwracajc si do tyu, Fett zobaczy Dharhana w samym rodku ostrzau. Sta jak wiea stranicza wrd napierajcej burzy; laserowy ogie odbija si jasnymi iskrami od czarnego metalu, jakby kady strza by byskawic rozdzierajc wiatem burzowe chmury. Dharhan zdoa odda jeszcze jeden strza, zanim go trafili. Zoguszajcym hukiem dziao laserowe wypluo kolejny rozpalony adunek, ktry otworzy ogromn wyrw w osmalonej cianie sali, zabijajc jednoczenie ca grup najemnikw. Metal wytrzymaby ostrza duej, ale ciao Dharhana byo sabsze; jego tors pod obudow dziaa pokryy czerwone plamy. Kolana powoli ugiy si pod nim i pad do przodu. Lufa dziaa uderzya w podog jak kolejna przewracajca si kolumna, obic dugi na metr lad. Nadal y; Boba Fett widzia, e serce i puca Dharhana nie przestaj pracowa, unoszc zakrwawion klatk piersiow pod wypuk obudow dziaa. Rce w czarnych rkawicach uniosy si, rozdrapujc rany, jak gdyby mier bya czym, co mona wyrwa z rannego ciaa, spod odsonitych fragmentw mostka ieber. Dziao rwnie jeszcze yo; wskaniki wzdu lufy lniy czerwieni zza obokw pary. Brakowao tylko rki, ktra uruchomi mechanizm spustowy, i woli, by odda strza... 221

Boba Fett odrzuci blaster, ktry odebra wczeniej jednemu znajemnikw. Uchylajc si przed wciekym ogniem krzyujcym si w sali bankietowej, stan za masywnym ciaem Dharhana. Ze zdwojon pod wpywem adrenaliny si obj pprzytomn posta i na p cignc, na p podnoszc opar Dharhana o podstaw zdruzgotanej kolumny. Dharhan zachysn si, gdy Fett nagym ruchem szarpn za grube przewody doprowadzajce impulsy systemu nerwowego z jego krgosupa i wyrwa je z gniazdka osadzonego tu pod opatkami. System celowniczy dziaa momentalnie przeszed z trybu rcznego na automatyczny; Boba Fett kucn przy czarnej, metalowej obudowie, gdy lufa uniosa si do gry. Do pozycji celowniczej. May ekran przymocowany pod tyln czci obudowy wczy si, pokazujc siatk namiaru, zogniskowan na najemnikach stojcych po przeciwnej stronie sali. Lufa obrcia si lekko, gdy Boba Fett dotkn przyrzdw kontrolnych, szukajc konkretnego celu; linie siatki celowniczej zbiegy si i zatrzymay na czarnym mundurze onierza dowodzcego siami najemnikw. Czujniki termiczne dalekiego zasigu narysoway wyrany zarys sylwetki za oson poskrcanych i wygitych warstw materiau konstrukcyjnego. Wystarczyy, by go ukry... ale nie, by go ocali. Fett wcisn przycisk spustowy. Sia odrzutu wprawia w drenie metalow obudow, przenoszc si na ramiona i pier Fetta. Ten jeden strza zabi wikszo pozostaych przy yciu najemnikw. Boba Fett wychyli gow zza obudowy dziaa i przez oboki pary, syczcej teraz jeszcze goniej, by rozproszy ciepo zmetalowej obudowy, oceni sytuacj na sali. Przeciwlega ciana pomieszczenia przestaa istnie; wida byo fioletowe wiato nieba w obramowaniu poskrcanych belek konstrukcyjnych o stopionych kocach. Na placyku przed sal bankietow leay ciaa martwych najemnikw, porzucone niczym niechciane zabawki. Wewntrz tych kilku onierzy, ktrzy pozostali przy yciu, wstrzymao ogie, kierujc lufy karabinw do gry; brutalna skuteczno dziaa laserowego kazaa im powtrnie przemyle swoje zaangaowanie w przegran spraw, do ktrej naj ich Gheeta. Kilku najemnikw ci najbardziej bystrzy, jak si domyli Boba Fett rzucio karabiny na pokryt gruzem podog i unioso rce nad gow. Tchrze! Zdrajcy! dobieg histeryczny wrzask zza Boby Fetta. Nie zdejmujc doni z instrumentw kontrolnych dziaa, odwrci gow i zobaczy, e repulsorowy cylinder Gheety pdzi na 222

rodek sali. Zapaciem wam za wyniki! krzycza Gheeta.Anie za to, ebycie si pochowali i uciekli! Krabie chwytaki ramion trzsy si w bezsilnej furii. Bierzcie go! Natychmiast! Dryfujcy cylinder obrci si, a mechaniczna rka wycelowaa w stron Fetta. Rozkazuj wam... Sowa umilky, gdy Gheeta zobaczy, e lufa dziaa laserowego obraca si w jego kierunku. Jego oczy, gboko osadzonewfadach tuszczu, wyszy na wierzch, kiedy czerwone wskaniki rozpalay si coraz janiej, niby plamki krwi wyciskane z czarnego metalu twardym uciskiem Fetta. Nie... jkn Gheeta w nagym przeraeniu. Zasoni si mechanicznymi rkami, odpywajc cylindrem w ty. Nie moesz... Schowa gow w gb pancerza, ktrego otwr zacz si zamyka. Nie do szybko jednak. Boba Fett pchn do przodu obudow dziaa; para sykna midzy jego palcami, kiedy pochyli si inapar na dziao caym swoim ciarem. Cignc ciao nadal oddychajcego Dharhana, pchn luf w przd. Jej czarny wylot, poyskujc od resztek ciepa, uderzy w konierz pancerza Gheety w tej samej chwili, gdy zakrzywione uski mechanizmu zamkny si ze szczkiem. Boba Fett napar teraz na obudow dziaa, pchajc j w d. Lufa uniosa si do gry wraz z uczepionym na jej kocu niczym dojrzaa dynia cylindrem Gheety. Kiedy osigna najwyszy punkt przechyu, Fett wcisn spust. Oczy wszystkich obecnych w sali bankietowej owcw nagrd, tych z najemnikw, ktrym udao si pozosta przy yciu, anawet Pancernych Huttw, ktrzy mieli do odwagi, by wysun gow znad konierzy, gdy strzelanina ucicha zwrciy si na oby metalowy ksztat, ktry przez chwil wisia na kocu lufy dziaa laserowego. Kilku obserwatorw skulio si, ale patrzyli dalej, gdy dziao zaryczao gosem tylko troch przytumionym przez ciar zawieszony na kocu lufy. Huk wystrzau dugo odbija si echem po sali, by ucichn jak grom burzy ustpujcej przed wiatem dnia. Ostatnia byskawica rozjarzya si, powstrzymywana cylindrem zatykajcym luf; i eksplodowaa wzdu szww zaryglowanych durastalowych blach cylindra, rozbryzgujc po caej sali grad rozpalonych do biaoci nitw. Spady skwierczc na podog, pen szcztkw po bitwie. Promie wystrzau zgas rwnie szybko jak si pojawi. Pyty pancerza Gheety, 223

osmalone wzdu krawdzi, postukiway zapadajc si w sobie. Obraz rozdtej eksplozj rednicy cylindra pozosta tylko w oczach obserwatorw. Boba Fett opuci luf dziaa, a cylinder zsun si z jego koca. Upad na podog z martwym brzkiem. Powoli uformowaa si wok niego czerwona plama. To roztopione ciao Gheety zaczo przescza si przez zczenia pyt pancerza i puste otwory po nitach. No i dobrze odezwa si wiszczcy gos innego Pancernego Hutta. Nullada podpyn do martwego cylindra, ktry wyglda jak mechaniczne jajo, pknite, ale jeszcze nie pozbawione swojej metalowej skorupy. Chwytakami jednej z mechanicznych rk Nullada odsun zway przeronitej tuszczem tkanki znad oczu; drug szturchn w bok pancerza martwego Gheety. Cylinder zakoysa si cicho w przd i w ty w kauy czerwonego bota. Sprawi nam ju i tak wicej kopotu, ni mia do tego prawo. To owiadczenie, jak przypuszcza Fett, miao by jedynym nekrologiem Gheety. Huttowie adna z ich odmian nie mieli wsobie sentymentalizmu. Jeli po otrzymaniu zapaty od feudaw z systemu Narrant i zatrudnieniu najemnikw cho tych pewnie udao si zaatwi tanio co pozostao z majtku nieboszczyka Gheety, masa spadkowa zostanie szybko rozdzielona pomidzy innych Pancernych Huttw, a Nullada niewtpliwie zagarnie lwi cz. W stron starszego Hutta ruszyo kilku umundurowanych najemnikw. Szybko wydobyli ciao Oph Nar Dinnida spod gruzw centralnego podwyszenia. To w najwyszym stopniu irytujce powiedzia Nullada zautentycznym alem. Tak wanie si dzieje, kiedy kto pozwala, by uczucia wziy gr nad interesami. Moglimy uzyska znacznie wicej od stron zainteresowanych t spraw. Boba Fett nie sucha starego Hutta. Zuckuss i IG-88 stali zopuszczon broni i patrzyli, jak kadzie na pododze ciao Dharhana. Lufa dziaa laserowego obrcia si powoli i spocza na ziemi, skrobic zwglone szcztki. Okryte czarnymi rkawicami donie Dharhana powdroway w stron syntezatora mowy przypitego do pasa. Jego pier, przyszpilona obudow dziaa, unosia si i opadaa cikim, szybkim rytmem. Klkajc obok niego, Boba Fett przeczyta sowa, ktre pojawiy si na ekranie czytnika: 224

 Nie powinienem by ci ufa. To prawda odpar Fett. Popenie bd. Mylisz si. Palec porusza si coraz wolniej. Podjem... tak... decyzj. Fett nie odpowiedzia. Czeka na dalsze sowa Dharhana. Ja mog teraz skoczy... ale ty... Palec w czarnej rkawicy przesuwa si od jednej litery do drugiej. Ty musisz i dalej... Rka opada na bok i uderzya o podog. Pier Dharhana przestaa si unosi, puls zamar; po chwili Boba Fett wycign rk i wyczy ostatnie lnice czerwieni wskaniki na tablicy kontrolnej dziaa. Wsta i odwrci si w stron pozostaych czonkw swojej druyny. Nic tu po nas powiedzia. Moemy wraca.

15 Mandaloriaska zbroja

225

ROZDZIA

%

Zuckuss spojrza w gr, w czarne szparki oczu starego Trandoszanina. Zobaczy twardy gadzi wzrok. Wszystko poszo po pana myli powiedzia. To dobrze. Cradossk powoli pokiwa gow. Spodziewaem si tego. No chyba! pomyla Zuckuss. Ponowne odwiedziny w prywatnych kwaterach przywdcy Gildii owcw Nagrd przyprawiy go o gsi skrk. To tutaj Cradossk wcign go w swoj odraajc ma intryg, ktrej celem bya mier Bosska. Zuckuss pomyla nie po raz pierwszy, e ci Trandoszanie s naprawd zimnokrwici, obojtni do szpiku koci. Jedyn rzecz, ktra tumaczya ich gorcy temperament, bya sia drapienych apetytw. Nigdy nie uwiadamia sobie tej zimnokrwistoci wyraniej ni teraz, kiedy opowiada Cradosskowi szczegowo, co wydarzyo si na Okrglaku. Widziae to? Cradossk domaga si potwierdzenia, e na wasne oczy widzia mier jego syna. Widziae, jak go trafiaj? Prosto w pier odpowiedzia Zuckuss. Nie wsta ju wicej. Krew cia si w yach Zuckussa na widok umieszku na twarzy Cradosska. Przyszede prosto tutaj? Cradossk nie odwrci si, by spojrze na niego, tylko nadal bawi si od niechcenia kilkomakawakami koci na drugim kocu przestronnego pokoju. Zaraz po wyldowaniu? Koci byy biae, o lekko tawym odcieniu, cienkie i wygite; Zuckuss poczu, jak jego wasne ebra odpowiadaj 226

wspczujcym blem, gdy rozpozna, czym byy. Nie rozmawiae z nikim innym? Wtyki nosowe aparatu oddechowego Zuckussa przeleciay na jedn, a potem na drug stron, gdy potrzsa gow. Nikomu. Takie byy paskie rozkazy, kiedy... no wie pan... kiedy zleci mi pan to zadanie. Nadal aowa, e si wtedy zgodzi. Nawet mimo faktu, e udao mu si wrci z Okrglaka w jednym kawaku, z kilkoma zaledwie zadrapaniami i siniakami, ktre zarobi podczas walkiwsali bankietowej Pancernych Huttw. Sprzymierzenie si z kim, kto zorganizowa mierteln puapk na wasnego syna a o to przecie chodzio w tej daremnej podry po i tak ju martwy towar nadal przyprawiao go o mdoci. Moe Boba Fett ma racj, pomyla ponuro, moe rzeczywicie nie nadaj si na owc nagrd. Ciesz si, e potrafisz cile wypenia rozkazy. Cradossk zbliy ebro do swoich starych oczu. Wzdu koci biego imi pokonanego wroga, do ktrego kiedy naleaa, wydrapane wasnym pazurem Cradosska. Podziwiam twoj... lojalno. I inteligencj. Obie te cechy przydadz ci si bardzo w trudnych czasach, ktre nas czekaj. Westchn, opuszczajc biae memento dawnej chway, i skoncentrowa wzrok na niewidocznym, odlegym horyzoncie. Jakebym chcia, by mj syn cieszy si podobnymi przymiotami. Albo, mwic inaczej odwrci lekko gow, tylko na tyle, by zerkn ktem oka na modego owc gdyby kto taki jak ty by moim potomkiem. Jasne, pomyla Zuckuss; powstrzyma si jednak od jakiejkolwiek reakcji. I ebym skoczy martwy, jak tylko zaczniesz popada w paranoj? Dzikuj bardzo. Zapamitaj moje sowa. Cradossk zacisn szponiaste pazury na koci, jakby to bya paka na nieudacznikw. Jego gos dudni basowo, co pasowao do ponurego grymasu pokrytej usk twarzy. Gdyby inni owcy nagrd twojego pokolenia byli rwnie sprytni jak ty i podobnie jak ty szanowali mdro starszyzny, daoby si unikn wielu kopotw. Ale oni maj... wasne pomysy. Wymwi to sowo z prawdziw nienawici. Jak mj syn. Dlatego byo tak wane, eby zosta wyeliminowany, i to w taki sposb, by nikt nie podejrzewa, e miaem w tym swj udzia. Dziki temu, e stao si to na odlegej planecie, wrd sprytnych, chciwych istot, jakimi s Pancerni Huttowie... jego mier wyglda na nieuniknion konsekwencj jego wasnej 227

gupoty i niekompetencji. I to by byo na tyle, jeli chodzi o nowe pomysy prychn Cradossk. Stare pomysy to sprawdzone pomysy. Zwaszcza wtedy, gdy chodzi o zabijanie. Znalaz si ekspert! mrukn cicho Zuckuss. Mwie co? Cradossk spojrza na niego. Zuckuss pokrci gow. Co zagulgotao wskaza na wtyki nosowe w moim aparacie oddechowym. Aha. Cradossk powrci do kontemplacji ebra dawno zmarego wroga, co zawsze prowokowao go do gbokich, leniwych rozmyla. Dobrze jest pamita o takich rzeczach. Dobrze jest by mdrym. A nawet wicej ni mdrym... przebiegym. Poniewa kiwn gow wielu jeszcze zginie, zanim sprawy tutaj powrc do normy. Jak to? Zuckuss wiedzia ju, co mia na myli stary Trandoszanin, ale i tak zapyta. Stary drapienik ma ochot pogada, pomyla, niech wic gada. Poza tym byy jeszcze inne sprawy do zaatwienia, o ktrych Cradossk najprawdopodobniej nie wiedzia. I trzeba byo czasu, eby si do nich przygotowa. Usysza cichy dwik dochodzcy od strony drzwi. Obejrza si przez rami i zobaczy kamerdynera Cradosska, Twilekianina, ktry stale wszy dookoa, szpiegujc dla siebie i innych. Ob Fortuna przytkn jeden z wyduonych palcw do ust, dajc Zuckussowi znak, by si nie odzywa. Ktem oka Zuckuss spojrza na szefa Gildii owcw Nagrd; stary gad by nadal zatopiony w rozmylaniach. Zuckuss i Twilekianin porozumiewawczo kiwnli do siebie gowami, po czym Ob Fortuna znikn w ciemnych korytarzach Gildii. Nie czas teraz na udawanie gupiego. Stare ebro pko na dwoje. Cradossk mocno ciska w zacinitych piciach rozszczepione koce. Przyjrza si zagniewany i zdumiony swojemu dzieu, po czym odrzuci szcztki za siebie. Rzuci Zuckussowi twarde spojrzenie. Nie prbuj mi wmawia, e nie jeste do sprytny, eby si domyli, co si tu dzieje. No c... Bossk poszed na pierwszy ogie. Pierwszy zosta usunity. Kostna drzazga utkwia w doni Cradosska, uwiziona midzy uskami. Wycign j i zacz duba pod pazurami, rozmylajc przez dusz chwil. Ale bd inni. Mam ca list. Zao si, e tak, pomyla Zuckuss. 228

 Nie wszyscy na tej licie s modzi i gupi. Cradossk popatrzy na wijce si resztki posiku, ktre wyduba zaimprowizowan wykaaczk, po czym podj wtek. Niektrzy z moich najstarszych i najbardziej zaufanych doradcw... owcy nagrd, ktrych znaem, z ktrymi piem krew przez cae dziesiciolecia, e tak powiem... smutno pokrci gow. Powinienem by si tego spodziewa... ale z drugiej strony, kto mg przypuci? Ja naprawd kochaem tych zabjcw... Czego powinien si pan spodziewa? Zuckuss wiedzia ito, ale sdzi, e pytanie to zajmie Cradosska jeszcze przez chwil. Ocenia, e Twilekianin potrzebuje jeszcze troch czasu, eby obej wszystkich spiskowcw. Zdrajcy... wbijaj mi n w plecy... warkn cicho Cradossk. Oto, co ci spotyka w tej galaktyce, gdy prbujesz by miy dla innych. Bierzesz ich do siebie, kiedy s jeszcze zasmarkanymi maymi padlinoercami, ktre nie wiedziayby, jak schwyta ofiar, nawet gdyby podano j im zapakowan i obwizan wsteczk. Nauczyem wikszo czonkw Gildii wszystkiego, co trzeba wiedzie w tym fachu. Wyobraam sobie, e jest tego sporo. I bardzo susznie! powiedzia gwatownie Cradossk. Wiele z tego sam wymyliem! A te szumowiny uwaaj, e mog mi to wszystko odebra... spojrza na wykaaczk i skruszy j midzy palcami. Lepiej niech to przemyl jeszcze raz. Kogo konkretnie ma pan na myli, mwic o szumowinach? Wzmianka Cradosska o licie zaniepokoia Zuckussa. Stary Trandoszanin mg by na tyle zniedoniay, e zapomnia, do kogo mwi. To by dopiero byo, pomyla ponuro Zuckuss, gdybym znalaz tam swoje imi. Oni wiedz, kim s. Ja te to wiem. Chocia moe... Cradossk znowu kiwn gow. Moe nie powinienem ryzykowa. Moe powinienem zabi ich wszystkich. Wyczyci cay rejestr Gildii owcw Nagrd. Zacz od nowa... Wspaniale, pomyla Zuckuss. Boba Fett ostrzega go przed tym, kiedy wracali z Okrglaka. W sterowni Niewolnika I Fett opowiedzia mu, jak dziaa umys Cradosska. Trandoszanin od zawsze mia mani przeladowcz, zanim jeszcze wspi si na szczyty Gildii owcw Nagrd pewnie wanie dziki temu, a w kadym razie z du pomoc tej szczeglnej cechy. Ale nieatwo by jego towarzyszem, pomyla Zuckuss. 229

 Najpierw jednak powiedzia Cradossk trzeba si pozby oczywistych wrogw. Tych, ktrzy ju ogosili swoje zamiary, ktrzy chc przej Gildi albo odczy si od niej i zaoy wasn organizacj owcw nagrd. Jakby myleli, e na to pozwol! Zuckuss i pozostali czonkowie druyny powracajcy z Okrglaka usyszeli o tym przez modu cznoci Niewolnika I. Frakcja separatystw staraa si przecign na swoj stron jak najwiksz liczb czonkw Gildii a zwaszcza wielkiego Bob Fetta. Wystarczyo, e Zuckuss razem z IG-88 by w druynie zorganizowanej przez Fetta do zlecenia na Oph Nar Dinnida, by i do niego zaczli si umizgiwa owcy, ktrzy chcieli zaoy wasn organizacj, nie podlegajc kontroli starszyzny reprezentowanej przez Cradosska. Zawsze jest mio, kiedy kto ci chce, pomyla Zuckuss... jeli tylko Cradossk i wierni mu czonkowie Gildii nie wpadn na to, e sprzymierzy si z tamtymi. Wszyscy? Zuckuss pomyla, e Trandoszanin powinien raczej mwi o osobach, ktrych nie byo z nim teraz w komnacie. To znaczy... sam pan powiedzia, e niektrzy z nich s wGildii od dawna. Od samego pocztku albo przynajmniej od czasu, kiedy obj pan przewodnictwo. To wanie tych z przyjemnoci si pozbd. Na twarzy Cradosska pojawi si paskudny umiech, jakby ju zacz rozkoszowa si szczegami. Modym owcom nagrd mona wiele wybaczy, bo s gupi. Nie byli w Gildii do dugo, by wiedzie, na co si naraaj. Ale inni, weterani, ktrzy si do nich przyczyli... powinni byli przewidzie, jak zareaguj na ich zdrad, na zamach na nasze wite braterstwo. Zuckuss przewrci oczami; dobrze, e Cradossk nie widzia jego reakcji. Dowiedziaby si wtedy, e braterstwo z misoercami, przynajmniej z gatunku Trandoszan, nie kademu jest mie. Nadchodz wielkie zmiany mwi dalej Cradossk. Kady, kto o tym mwi, mia racj. Gildia owcw Nagrd nie bdzie ju tym, czym bya; galaktyka naley teraz do Imperatora Palpatinea, a my musimy sobie z tym jako radzi. Gdyby frakcja separatystw poczekaa troch i pozostaa lojalna wobec Gildii, pewnie wkrtce dostaliby wszystko, czego chc. Z wyjtkiem podpowiedzia Zuckuss pozbycia si pana. Cradossk spojrza na niego ze zjadliw wciekoci, wystarczajco siln, by Zuckuss cofn si o krok. 230

 Susznie warkn. To jedyna rzecz, do ktrej nie dopuszcz. Moesz by tego pewien. Gildia owcw Nagrd bdzie znacznie mniej liczna ni dzi. Trzeba powycina troch starych gazi. Przyznaj, powinienem by dostrzec wczeniej, e niektrzy ze starszyzny stracili pazur. C, i tak byoby wkrtce po nich, niezalenie od tego, czy przyczyliby si do separatystw, czy trzymali si mnie. Struktura organizacji mocno si przerzedzi, a to oznacza, e bdzie w niej wiele miejsca dla awansujcych. Dla takich jak ty. Wycign rk i dziobn Zuckussa pazurem wpier, tu pod zwisajcymi rurkami wtykw oddechowych. Sprytny, mody owca nagrd, taki jak ty, mgby zaj wysoko, jeli mdrze to rozegra. Ja... postaram si. Ach, o to si nie martw. Cradossk cofn pazur i podrapa si w uskowaty podbrdek. Najwaniejsze, eby wiedzia, za kim i i w czyim towarzystwie. Zrobie dobry pocztek, zgadzajc si by moim narzdziem, czci moich planw. Nie zaprzepa tego, co ju osigne, rojc sobie, e moesz si zaprzyjani z... pewnymi osobnikami. Na przykad z kim? Cradossk przez chwil nie odpowiada. Wzrok starego Trandoszanina dryfowa gdzie w przestrzeni. Widzisz powiedzia w kocu chocia sdz, e to byo nieuniknione, kryzys wywoa jeden osobnik. Gdyby nie on, Gildia owcw Nagrd mogaby pracowa po staremu jeszcze przez jaki czas, niezalenie od poczyna Imperatora. Zuckuss wiedzia, o kim mwi Trandoszanin. Ma pan na myli Bob Fetta? A kog by innego? Cradossk powoli kiwn gow, jakby w podziwie dla nieobecnego. To wszystko przez niego. Wszystko, co ju si stao i co dopiero ma si wydarzy; wszystkie te zmiany, wszyscy zabici. No... w kadym razie wikszo. Jest nieobliczalnym czynnikiem wprowadzonym do rwnania. To kae si zastanowi, jakie s prawdziwe powody jego przybycia tutaj. Ale przecie powiedzia nam odezwa si Zuckuss. Zaraz po przybyciu. e ze wzgldu na wszystkie te zmiany, Imperium i tak dalej... A ty mu uwierzye? Cradossk potrzsn gow. Czas na kolejn lekcj, chopcze. Nikomu nie mona ufa, a najmniej komu, kto zajmuje si zabijaniem i sprowadzaniem na innych 231

zguby. Moesz sobie wierzy Bobie Fettowi, ale zarczam ci: przyjdzie taki dzie, kiedy bdziesz tego aowa. Zuckuss poczu chd w duszy, o ile zostao mu z niej co jeszcze po tym, jak sta si owc nagrd. Co mu mwio, e stary Trandoszanin ma racj; inny gos udzi nadziej, e ten dzie jest jeszcze bardzo odlegy. No c... chyba ju pjd. Zuckuss wskaza na drzwi do prywatnych apartamentw Bosska. Mam sporo do zrobienia. By niemal pewien, e Twilekianin zdy ju skontaktowa si zkim trzeba. Rozumie pan... od czasu, jak wrciem z tego zlecenia... Oczywicie. Cradossk pochyli si i podnis kawaki pogruchotanej koci. Musz si nauczy kontrolowa mj temperament. Chwyci biae drzazgi pazurami jednej rki i umiechn si do Zuckussa. A moe mylisz, e ju na to za pno? Zuckuss cofn si o krok ku drzwiom. Szczerze mwic... sign do tyu i przytrzyma si futryny. Rzeczywicie za pno. Chyba masz racj. Cradossk nagle zacz wyglda staro, jakby przygnit go ciar przywdztwa. Niosc trofea z czasw swojej modoci, podszed powczc nogami do drzwi skadnicy swoich najpikniejszych wspomnie, komnaty, w ktrej trzyma koci. Zawsze jest na co za pno... Drzwi do prywatnych apartamentw Cradosska zgrzytny, gdy Zuckuss otworzy je szerzej, nie wychodzc jednak na korytarz. Zosta tam, gdzie by, eby przyglda si temu, co miao zaraz nastpi. Trwao to zaledwie sekundy. Cradossk zobaczy nagle, e drog blokuje mu jego potomek, Bossk. Modszy Trandoszanin sta ze skrzyowanymi ramionami; jego twarz rozcina na p szeroki umiech. Patrzy w zdumione oczy ojca. Ale przecie... Cradossk a otworzy usta. Ty... ty miae zgin... Wiem, e taki miae plan powiedzia Bossk z pozorn agodnoci. Ale wprowadziem do niego par zmian. Cradossk obrci si na picie, patrzc w stron drzwi do swoich pokoi, gdzie sta Zuckuss. Okamae mnie! Tylko troch. Zuckuss wzruszy ramionami. Wtedy, kiedy powiedziaem, e nie wsta po tym, jak go postrzelili. 232

Jednym pazurem Bossk wskaza na sterylne bandae, opasujce ukonie jego pier od ramienia po pach. Rana bya powana powiedzia, nie przestajc si umiecha. Ale mnie nie zabia. Kto jak kto, ale ty powiniene wiedzie, jak trudno si pozby kogo z naszego gatunku. I jeszcze jedno: pamitaj, e ten, komu nie udao si nas zniszczy, wkurza nas tylko jeszcze bardziej. W tych oczach Cradosska pojawia si panika; cofn si okrok od stojcej przed nim postaci. Zaczekaj chwil... biae odamki koci wypady mu z rk, gdy unis je otwartymi domi do gry. Myl, e przyje nieco... pochopne zaoenia... Rka Bosska wystrzelia do przodu i chwycia ojca za gardo. Mylisz si. Umiech znik z jego twarzy. Nawet z drugiego koca komnaty Zuckuss widzia czerwone byski gniewu woczach modszego Trandoszanina. To te same zaoenia, ktre przyjem ju dawno, zanim jeszcze polecielimy na Okrglak. Awiesz, jakie to zaoenia? e w Gildii owcw Nagrd nie ma miejsca dla nas dwch. Ja... ja... nie wiem, co masz na myli... Cradossk chwyci syna za nadgarstek w daremnej prbie poluzowania ucisku i zapania powietrza w puca. Gildia... Gildia jest dla nas wszystkich... Mam na myli to samo, o czym ty mwie dokadnie przed chwil. Pazurem drugiej rki Bossk wycelowa w mroczne wntrze komnaty z kolekcj koci. Byem tam przez cay czas, kiedy gadae. I syszaem wszystko, co powiedziae. Ca t gadk ooczyszczeniu Gildii owcw Nagrd z niepodanych elementw. I wiesz co? Bossk zacisn ucisk na szyi Cradosska, zmuszajc go, by stan na czubkach pazurw. Cakowicie si z tob zgadzam. Masz absolutn racj: liczebno Gildii znacznie si zmniejszy. Ju niedugo. Nie bd... nie bd idiot. Cradossk zdoa zebra ostatnie rezerwy odwagi. Nie moesz mnie zabi... nie ujdzie ci to... zatopi gbiej pazury w pici Bosska, na tyle mocno, by po przedramieniu jego syna zacza spywa krew. Mam... poparcie... przyjaci. Jego gos, coraz sabszy, rwa si w miar jak Bossk coraz mocniej ciska go za gardo. Caa... rada starszych... Ci starzy gupcy? prychn pogardliwie Bossk. Obawiam si, e jeste troch nie na czasie. Wydarzyo si tu ostatnio par rzeczy, o ktrych najwyraniej nie masz pojcia. Moe gdyby nie 233

traci tyle czasu, mamroczc pod nosem i gaszczc swoje zatche pamitki dawnej chway, sprawy nie wymknyby ci si z rk tak szybko. Nadal trzymajc Cradosska w pozycji pionowej, odwrci si i cisn starym gadem o stolik przy drzwiach do jego izby pamici. Sia uderzenia wyranie oszoomia Cradosska. Niektrzy z twoich starych przyjaci, z twojej ukochanej starszyzny, ju przejrzeli na oczy i przeszli na moj stron. Tak naprawd to cz z nich trzymaa ze mn ju od dawna, czekajc tylko na waciwy moment, eby... jak by tu powiedzie... zachci ci do przejcia na emerytur. W taki czy inny sposb. Wyszukane sownictwo, tak rne od zwykego u Bosska prymitywnego jzyka, by jeszcze jedn okrutn drwin z ojca. Oczywicie, nie caa starszyzna miaa na to do rozumu; niektrzy tkwili w bdzie. Do samego koca. Co?... Cradossk z trudem wydobywa z siebie sowa. Co masz na myli?... Och, daj spokj. A jak sdzisz? Bossk wyglda na zdegustowanego. Powiedzmy tylko, e mam par nowych eksponatw do mojej wasnej izby pamici. Czaszki paru twoich dobrych przyjaci bd wietnie wyglda na cianach... Uwaaj! wykrzykn ostrzegawczo Zuckuss. Cradossk cofn jedn rk i zapa ozdobny, ceremonialny sztylet; klejnoty osadzone w rkojeci bysny, gdy zatoczy ramieniem uk, celujc kocem klingi prosto w gardo Bosska. Bossk nie by w stanie unikn ostrza; gdyby odchyli si do tyu, daby tylko ojcu wiksz powierzchni celu. Zamiast tego pochyli gow, a ostra jak brzytwa klinga trafia go w uk brwiowy. Sia uderzenia koci o metal wystarczya, by sztylet wypad z rki Cradosska i poszybowa w przeciwlegy kt pokoju. Bossk puci gardo ojca, po czym otar krew spywajc po uskach i zalewajc mu oko. Nie wiem dlaczego powiedzia z dziwnym jak na niego opanowaniem ale wcale mnie to nie bolao. Potrzsn gow, opryskujc krwi twarz Cradosska, jakby chcia na niej wypisa jaskrawy ideogram wyroku mierci. Ale obiecuj, e ciebie zaboli. Stojc przy drzwiach, Zuckuss sysza krzyki i strzay z blasterw dochodzce z gbi kompleksu Gildii. Nie zdziwiy go tego mniej wicej si spodziewa, odkd twilekiaski kamerdyner poszed zawiadomi innych z frakcji separatystw. 234

Odwrci si z powrotem w stron prywatnych komnat Cradosska i obserwowa to, co si tam dziao. Tak dugo, jak mg. Potem wyszed na korytarz, krcc gow. Bossk niewtpliwie mia racj co do jednego. Rzeczywicie trudno byo zabi Trandoszanina. Odgosy broni separatystw doszy bardzo daleko. Nie dosownie; wiadomo dotara do Kudara Mubata z drugiej rki. Ach! mrukn do siebie pajczarz. To doskonale! Identyfikator przekaza mu wszystkie szczegy, jakie usysza od zawizka nasuchowego wplecionego w zewntrzne wkna pajczyny. Czy to nie mio zapyta Kudar Mubat czysto retorycznie kiedy sprawy tocz si dokadnie tak, jak powinny? Otoczy kilkoma parami cienkich, chitynowych odny wasny korpus, gratulujc sam sobie sukcesu. Wszystkie moje plany i intrygi, wszystko! Wspaniale! Po prostu cudownie! Zoonymi oczami pajczarz rozejrza si po sali tronowej. Patrzy, jak jego rado i podniecenie rozchodz si koncentrycznymi krgami przez wszystkie zawizki poczone pasmami z jego systemem nerwowym. Nawet najbardziej rozwinite i stosunkowo niezalene zawizki, jak na przykad Bilans, byy wyranie rozradowane. Drobiy pazurkami i pajczymi odnami po splecionych cianach, niczym czyste wcielenie jego zadowolenia. Moe s nawet zbyt rozradowane; zbyt ostentacyjnie rozradowane, zastanowi si Kudar Mubat. Czasami w sposobie okazywania entuzjazmu przez Bilansa wyczuwa faszyw nut. Jak na zwyky zawizek ksigowy, myla Kudar Mubat, to chyba przesada. Postanowi, starannie osaniajc t decyzj od synaptycznych pocze, ktre pozwoliyby zawizkom je pozna, e zdekomponuje tego Bilansa i zacznie hodowa nowy zawizek ksigowy. Jak tylko rozstrzygnie si sprawa Boby Fetta i Gildii owcw Nagrd... Wszystko zdawao si wskazywa, e nie potrwa to dugo, sdzc z tego, co wanie powiedzia mu Identyfikator. Ignorujc podniecone trajkotanie otaczajcych go zawizkw, pajczarz uoy swj poyskliwy brzuch w wygodniejszej pozycji w gniedzie; teraz mg przemyle wiadomoci spokojnie i na chodno. Nie ma sensu podnieca si czym, co i tak miao si wydarzy, napomnia sam siebie. Imperia mogy rosn w si i upada sama galaktyka moga zapa 235

si w siebie, w ciemn kul nieprzezwycionej grawitacji. Zanim jednak do tego dojdzie, Kudar Mubat i jemu podobni bd nadal handlowa gupstwami, ktre maj znaczenie dla innych istot mylcych. Tak ju mia natur, podobnie jak natur mniej rozumnych stworze byo da si wcign w puapk rozsnut przez niego... Czasami rozmyla na gos Kudar Mubat o niczym nie wiedz, dopki nie jest za pno. A czasem nigdy si nie dowiaduj. O czym nie wiedz? Bilans, uspokojony ju po pocztkowym wybuchu entuzjazmu, zawis w pobliu kolczastych uchw swojego rodzica. Co masz na myli? Taka ciekawo ze strony podkomponentu wiadczya o znacznym stopniu niezalenoci, ktremu Kudar Mubat pozwoli si rozwin u tego zawizka. Nie wymieni przecie adnych liczb, amimo wszystko zbaty potomek chcia wiedzie. Ojcowska duma wypenia Kudara Mubata; wielka szkoda cho zarazem konieczno e bdzie musia wyrwa potomkowi odna, jedno po drugim, i rozgnie jego pancerz, by dosta si do odzyskiwalnych protein i materii komrkowej w jego wntrzu. Kudar Mubat wycign jedno z czarnych odny i pogaska Bilansa po maej gwce. Stworzenia umieraj zacz mu wyjania nawet teraz, gdy rozmawiamy. To bya esencja wiadomoci, przekazanych do pajczyny przez wsppracujce ze sob zawizki: nasuchujcy i identyfikujcy. Posugujc si silnikami transportowymi ocalaymi dziesiciolecia temu i wplecionymi w zewntrzn struktur pajczyny, Kudar Mubat powoli podprowadzi swoje ciao-dom w zasig urzdze komunikacyjnych Gildii owcw Nagrd. Chcia by bliej miejsca, gdzie toczyy si wypadki, gdzie zaciskay si wkna puapki, ktr rozsnu, nie tracc czasu potrzebnego na odebranie wskopasmowego, zaszyfrowanego sygnau od informatorw w kompleksie Gildii. Oczywicie doda po tych trupach bd nastpne. To wszystko jest czci planu. Jedna puapka pocigaa za sob kolejn, jak kontinuum splatanych wkien, jak gdyby wntrze pajczyny Kudara Mubata przenicowao si na zewntrz i przeksztacio w puapk tak wielk, by mogy w ni wpa cae planety. Kudar Mubat cign dalej rzeczowym tonem, bez sympatii czy wyrzutw sumienia: Nawet ci, ktrzy myl, e s po mojej stronie, ktrzy wierz, e s nadal wolni, wkrtce dowiedz si prawdy. Nikt si nie wymknie. 236

Bilans zoy par odny na brzuchu. Nawet Boba Fett? To pytanie zaskoczyo Kudara Mubata. Nie chodzio o to, e nie zna na nie odpowiedzi, tylko o to, e wyszo od jego wasnego zawizka. Choby tak rozwinitego jak Bilans. Wskazywao to na taki poziom mylenia strategicznego, ktrego Kudar Mubat nie spodziewa si u swojego podkomponentu. Nawet Boba Fett odpowiedzia powoli. Jedn z par oczu wpatrywa si w swj zawizek ksigowy, zwisajcy z zawile utkanego sufitu sali tronowej. W wskiej twarzy zawizka, tak bardzo podobnej do wasnej, szuka wyrazu, jakiego do tej pory nie zna. Jak mgby si wymkn? eby to zrobi, musiaby by mdrzejszy ode mnie. Kudar Mubat spojrza na Bilansa. Mylisz, e to moliwe? Oczy sterczce w twarzy Bilansa byy jak para czarnych pere, poyskujcych ciemno i nie pozwalajcych zajrze pod powierzchni. Oczywicie, e nie powiedzia podpajczarz. Chr innych zawizkw, podskakujcych lub biegajcych dookoa jak upostaciowane myli samego Kudara Mubata, odpowiedzia tym samym uczuciem podziwu. Nikt nie jest tak mdry jak ty. Nawet Imperator Palpatine. To prawda powiedzia Kudar Mubat. Musia co prawda przyzna, e Imperator dziaa na wiksz skal. Ale to tylko megalomania, pomyla pajczarz. Palpatine sdzi, e zdoa kontrolowa ca galaktyk, przygnie zimn rk kark kadej rozumnej istoty na kadej planecie... nawet takich, co nie mieli karkw, mwic cile. To byo szalestwo, czyste szalestwo. A nawet gorzej, jak ocenia Kudar Mubat to bya czysta gupota. Skoncentrowa si na wydarzeniach w wielkiej skali, historii rozpatrywanej z kosmicznej perspektywy, a jednoczenie przegapi szczegy oznaczao ryzyko kompletnej ruiny i zaamania planw. Pod samym nosem Imperatora Palpatinea rozgryway si sprawy, o ktrych nie mia pojcia; nie tylko ukryte poczynania Rebeliantw iich sympatykw, ale i stosunki pomidzy istotami tak potajemne, e nawet Kudar Mubat nie mg ich wyledzi. Pogoski i plotki, historie o dawno wymarych rycerzach Jedi... sam Kudar Mubat nie wiedzia, do czego to prowadzi. Miao to co wsplnego z planet Tatooine i grupk istot ludzkich, ktre na niej yy, niewinne iniewiadome swojej doniosej roli. A moe wiadome? Moe jeden 237

z nich przenikn te tajemnice, moe ten stary mczyzna, yjcy na bezkresnych przestrzeniach Morza Wydm, o ktrym sysza Kudar Mubat... Smutek wdar si w rozmylania Kudara Mubata, gdy pajczarz przypomnia sobie, jak wiele dziao si nadal poza zasigiem wkien jego pajczyny. Nawet lepiej, uzna filozoficznie, e to zmartwienie Palpatinea, a nie moje. Prawdziwa mdro polega na tym, by zna swoje ograniczenia. Wanie zapiewa Bilans. Odebra myli swojego rodzica biegnce po jedwabistej sieci neuronowej, ktra ich czya i bya ich domem. To wiadczy o tym, jaki jeste mdry. Czy Imperator Palpatine kiedykolwiek o tym pomyla? Przez chwil Kudar Mubat by zirytowany, e may zawizek podpajczarza podsucha jego prywatne rozmylania myla dotd, e wybra odpowiednie neurony, by zapobiec takiemu przepywowi danych. Zaraz jednak zagodnia. Teraz ty pokazae, e jeste naprawd mdry powiedzia ciepo Kudar Mubat. Wycign czarne, kolczaste odne i pozwoli zawizkowi ksigowemu wdrapa si na nie. Bd ogromnie aowa, gdy przyjdzie czas, by... Kudar Mubat przerwa w sam por. By co? Z koca odna zawizek ksigowy spojrza wgr na rodzica. Nic. Nie zawracaj sobie tym gowy. Kudar Mubat by pewien, e may zawizek nie odczyta tej konkretnej myli, ktra dotyczya jego wasnej nieuchronnej i bliskiej mierci. Zostaw filozofowanie mnie. Oczywicie powiedzia Bilans. Nie zamierzam postpi inaczej. Jedynym powodem, dla ktrego zapytaem o Bob Feta... Tak? Zapytaem dlatego cign zawizek bo naley si spodziewa, e koszty jego usug wzrosn w wyniku tak dramatycznego rozpadu Gildii owcw Nagrd. Przecie liczba i jako jego konkurentw ulegn radykalnemu zmniejszeniu. Naley to uwzgldni w naszych obliczeniach co do ewentualnych przyszych negocjacji z tym osobnikiem. Chyba e powiedzia figlarnie Bilans rozwiemy problem Boby Fetta w inny sposb... To bya suszna uwaga; Kudar Mubat uwiadomi sobie, e sam powinien by o tym pomyle. Z drugiej strony, posiadanie dobrze rozwinitego, pniezalenego zawizka w rodzaju Bilansa 238

miao t zalet, e cokolwiek umkno uwadze Kudara Mubata, mg wyapa jego podpajczarz. Dzikuj ci powiedzia Kudar Mubat do maego zawizka, nadal przytulonego do jego nogi. Pomyl o tym. Waciwie doda Bilans mam pewne sugestie. Gboko w sercu pajczyny, ktr Kudar Mubat wysnu dla siebie, unoszc si w zimnej prni pomidzy gwiazdami, pajczarz sucha jakby wasnych mdrych i precyzyjnych kalkulacji, szeptanych mu do ucha przez kogo z zewntrz; kogo niemal autonomicznego. Z doku cumowniczego na obrzeach kompleksu Boba Fett sysza krzyki i odgosy wystrzaw z miotacza. aden z tych strzaw nie by wycelowany w jego stron, wic nie przerywa pracy, kalibrujc i regulujc systemy uzbrojenia Niewolnika I. Odkd razem z reszt druyny wystartowali na spotkanie samodzielnego moduu adunkowego orbitujcego wok Okrglaka, nie byo czasu, eby doprowadzi cay sprzt do uywalnoci. Zwaszcza e musia dowie Bosska do Gildii owcw Nagrd na czas, by mg poprowadzi powstanie separatystw przeciwko starszynie. Nitujc ogranicznik odrzutu zewntrznych dzia laserowych, Fett przypuszcza, e stary Cradossk ju nie yje. To bya pierwsza rzecz, jak Bossk poprzysig zrobi po powrocie, kiedy zrozumia, e stary Trandoszanin wysa go po Oph Nar Dinnida tylko po to, by tam zgin. Kilka zakodowanych transmisji wysanych zNiewolnika I do kompleksu Gildii podczas jego podry powrotnej pozwolio rwnie tak zorganizowa sprawy, by mier Cradosska staa si pocztkiem przewrotu. Wystrzay nie ustaway, gdy Boba Fett spawa punktowo gwne poczenia uprzy dziaa. Uzbrojenie Niewolnika I byo bardzo rozbudowane i tak zaprojektowane, by nieatwo dao si je usun; niektre obwody sigay do najgbszych trzewi statku. Zamontowanie wszystkiego z powrotem wymagao czasu i drobiazgowej dokadnoci; nieraz ju ycie Feta zaleao od uzbrojenia statku wstopniu nie mniejszym ni od broni przewieszonej przez plecy izamontowanej w nadgarstkach i nagolennikach jego stroju. By tak skupiony, e nawet gwatowne zawirowania polityczne wonie Gildii owcw Nagrd nie byy w stanie rozproszy jego uwagi. 239

Zreszt, pomyla, zrobiem, co do mnie naleao. Dotkn sond nagich przewodw, odczyta napicie, cofn przyrzd i pozwoli, by samoreplikujca si izolacja pokrya przewody t warstw materiau ochronnego. A w kadym razie to, co najwaniejsze, poprawi si w mylach. Wkrtce zakoczy napraw statku; wiedzia jednak, e pozostawao jeszcze par spraw, ktre naley zaatwi, zanim zadanie zniszczenia Gildii owcw Nagrd zostanie do koca wykonane. Jeden podzia, pomidzy starym dowdztwem a nowicjuszami, nie wystarczy. Z jego oblicze wynikao, e frakcje podziel si niemal po poowie, kiedy agenci Cradosska zostan wyeliminowani. Niektrzy ze starszyzny, ktrych przywdztwo starego Trandoszanina zawsze irytowao, przycz si do modych, niecierpliwych owcw, z ktrych cz, niechtna Bosskowi jako przywdcy separatystw, opowie si po stronie niedobitkw Rady Gildii. W obu frakcjach Boba Fett bdzie mia swoich informatorw i agentw, przekazujcych mu uyteczne informacje i podsycajcych podziay, podejrzenia i chciwo pomidzy owcami. Teraz byy dwa odamy; wkrtce bdzie ich tuzin. Apotem, pomyla Boba Fett chodno i bez emocji, kady owca nagrd bdzie musia dziaa na wasn rk. Tego wanie oczekiwa z niecierpliwoci. Zamkn panel dostpu wypukego, lnicego kaduba Niewolnika I i popatrzy na jego burt. Lufa dziaa laserowego, nowszej i elegantszej wersji instrumentu zagady, ktry dwiga na sobie Dharhan, celowaa w przestwr gwiazd widoczny nad gow. Dharhan by martwy kolejny fragment przeszoci zosta wymazany z pamici, jakby nigdy si nie wydarzy. W kocu caa przeszo zniknie, jakby wessana anihilujc energi w serca najstarszych gwiazd... Kolejny powd do zadowolenia. Boba Fett podszed do innego panelu w pobliu przednich silnikw manewrowych. Za pomoc dekodera wbudowanego w rkawic otworzy pokryw i zabra si do pracy, odszukujc i odtwarzajc odpowiednie poczenia w zawiych obwodach. Strzelanina w gwnym budynku nadal trwaa. Brzmiaa jak wyadowania burzy elektrycznej. Pewnego dnia, uzna Fett, zagada Gildii owcw Nagrd bdzie tylko wspomnieniem. Ale nic go to nie obchodzio; wspomnienia nie miay dla niego wikszej wartoci. Nie warto rozpamitywa przeszoci... 240

ROZDZIA

&

DZI Patrzya, jak pracuje, a waciwie przygotowuje si do pracy. Do swojej pracy, pomylaa Neelah. O jej charakterze mwio uzbrojenie wszystkie te urzdzenia przeznaczone do tego, by redukowa mieszkacw galaktyki do porzuconych fragmentw okrwawionej albo zwglonej tkanki. Boba Fett powrci z krainy mierci, z jej szarego przedsionka, w ktrym przebywa, i by gotw znw zaj rce zadawaniem mierci. Co to jest? Neelah wskazaa na przedmiot, ktry Boba Fett trzyma w rku. Na pierwszy rzut oka wyglda na brutalnie skuteczn bro, ca z matowoczarnego metalu, nafaszerowan elektronik. Pusta soczewka w tylnej czci lnicej, metalowej konstrukcji poyskiwaa wypukoci szka. Do czego suy? Wyrzutnia rakiet. Boba Fett nie przerwa precyzyjnego zajcia, by na ni spojrze. Narzdziem cienkim jak ludzki wos, zaimprowizowanym z jednej ze strzykawek robotw medycznych, zdrapywa wysch, grzybopodobn substancj pozostao zpobytu w trzewiach Sarlacka ze skomplikowanych obwodw. A suy do tego, jeli umiesz si ni posugiwa, by zabija wiksz liczb istot naraz. Z przyjemnie bezpiecznej odlegoci. Dziki za wyjanienie. Kcik ust Neelah wykrzywi si wgrymasie, ktry ewentualnemu obserwatorowi wydaby si nieprzyjemny. Ale tego sama mogam si domyli. Nie myl, e moesz mnie traktowa protekcjonalnie. Po prostu prbowaam zacz z tob co na ksztat rozmowy. Ale widz, e nie mieci si to w wachlarzu twoich umiejtnoci.
16 Mandaloriaska zbroja

241

Nie odpowiedzia. Ruchy zaostrzonej kocwki sztywnego drutu odbijay si w wizjerze jego hemu. Gowica bojowa pocisku umocowanego w wyrzutni z czym si dziewczynie kojarzya. Z czym, co tkwio w jej pamici. Ju j kiedy widziaa, sterczc wszym kocem znad ramienia Fetta rwnolegle do jego krgosupa. Teraz, kiedy bro leaa poziomo na skrzyowanych nogach owcy, wydawaa si celowawpokryty pyem wystp skalny pord piaskw Morza Wydm. Bliniacze soca zeszkliy horyzont przytaczajcym, suchym arem; Neelah pod zamknitymi powiekami nadal widziaa otaczajcy krajobraz w odwrconych kolorach. Nawet w cieniu pochyego wejcia do podziemnej groty Boby Fetta ostre promieniowanie pustynnego wiata wysuszao jej popkane usta i pieko w pucach przy kadym oddechu. Powinna pani pi wicej pynw. Nieostry ksztat wyszego robota medycznego przesoni jej widok. eby uzupeni te, ktre nieustannie wyparowuje pani ciao. Przegubowa koczyna podawaa jej pojemnik z wod, cz elaznych racji, ktre Boba Fett ukry na pustyni zaraz po przyjciu krtkoterminowego zlecenia od Hutta Jabby, ktry zgin niedugo pniej. Fizjologiczne skutki zaniechania tej czynnoci mog by bardzo powane. Neelah wzia pojemnik od SH1-B i wypia wod duszkiem, z odrzucon do tyu gow. Struki pynu ciekay jej po policzkach. Otara usta wierzchem doni i odstawia pojemnik na wirowe podoe obok. SH1-B podrepta w drug stron, gdzie w cieniu pod nawisem skalnym siedzia jego mniej wymowny towarzysz. Drugi pojemnik na wod sta parujc obok Boby Fetta; owca nie tkn go od czasu, gdy poda mu go robot. Kiedy znowu woy zbroj zestaw, ktry trzyma w swojej grocie zabezpieczonej zaszyfrowanym zamkiem, nastawionym na autodestrukcj w razie prby wamania do kryjwki zamieni si z odartego ze skry inwalidy w imponujcego eksperta od zabijania, ktrym by, zanim wpad do garda Sarlacka. Przymocowanie odzyskanego hemu do konierza bojowego stroju dopenio transformacji. Ju nie potrzebowa wody, uwiadomia sobie Neelah, bo sta si samowystarczaln jednostk, odporn na saboci miertelnikw. A przynajmniej takie stwarza wraenie. Opara si o wylot jaskini. Ciepo zgromadzone w kamieniu grzao jej plecy. By to martwy czas, czas oczekiwania na powrt Dengara z Mos Eisley. Kiedy wrci jeli wrci, poprawia si 242

wduchu; dostatecznie duo syszaa o Mos Eisley, by wiedzie, e w zaukach i uliczkach kosmoportu moe wydarzy si wszystko ustal ostateczne plany. Uzalenione, rzecz jasna, od tego, czego Dengar zdoa si dowiedzie i co zaatwi dziki swoim kontaktom w miecie. Boba Fett mia przynajmniej czym si zaj, gdy podwjne cienie ska wyduay si na piasku. Od ucieczki ze zbombardowanej podziemnej kryjwki Dengara i od zregenerowanego Sarlacka, ktry rozcign macki pomidzy pogruchotanymi skaami, spdzili tylko jedn mron noc na otwartej przestrzeni, przycinici ciasno jedno do drugiego, by nie zamarzn. Nawet gdyby mieli czym rozpali ogie, nie omieliliby si z obawy przed przycigniciem uwagi nocnych jedcw Tusken, przemierzajcych Morze Wydm na grzbietach banthw, ktre potrafiy wywszy lady niewidoczne w wietle dziennym. Kiedy w kocu nadszed ranek, amic fioletem szczyty odlegych gr wyrastajcych z pustyni, Boba Fett wydawa si mie najwicej si z nich trojga, jakby wciemnoci zdoa wchon wyciekajc energi pozostaej dwjki. Poprowadzi ich, najpierw bdzc troch, ale z coraz wiksz pewnoci w miar, jak rozpoznawa punkty orientacyjne w okolicy. Podobnie jak inni najemnicy i podejrzane typy pracujce dla zmarego Jabby a przynajmniej ci, ktrzy mieli na tyle rozumu, by nie ufa zowrogiemu Huttowi Boba Fett umieci najpotrzebniejsze zapasy poza elaznymi drzwiami rozoystego paacu Jabby. Kiedy w jednym miejscu zgromadzio si tylu intrygantw i zdrajcw, zawsze istniaa moliwo, e wczeniej czy pniej trzeba bdzie stamtd ucieka, walczc o przetrwanie. Sprzt, ktry ukry Fett bro, zapasowa zbroja, moduy cznoci gwarantowa, e cen za zmuszenie go do ucieczki bdzie mier jego przeladowcw. Z drugiej strony Neelah zauwaya, e owca nie mia zwyczaju marnowania czegokolwiek. Siedziaa u wejcia do groty, wydronej w macierzystej skale, a potem zakamuflowanej, i patrzya, jak Boba Fett odtwarza samego siebie kawaek po kawaku. Nie odrzuci adnego elementu uzbrojenia ani zbroi, uszkodzonego sokami trawiennymi Sarlacka, dopki nie obejrza go dokadnie i nie uzna, e nie da si go naprawi. Ocali wikszo osobistej broni isprztu, ktre mia ze sob, gdy widziaa go w paacu Jabby; tylko may miotacz pod wpywem pobytu w odku Sarlacka zamieni si w stopion bryk metalu, a adunki wybuchowe stanowice napd dla grubszej amunicji wycieky, pozostawiajc naboje 243

puste i bezuyteczne. Zostay zastpione swoimi dokadnymi duplikatami wyjtymi z zapiecztowanych pojemnikw, ktre Fett przechowywa w gbi groty. Jakby si obserwowao robota, pomylaa Neelah nie po raz pierwszy. Albo jak imperialn machin bojow, zdoln do naprawiania wasnych usterek i uszkodze. Otoczya kolana ramionami i patrzya dalej, jak ludzkie elementy Boby Fetta choway si pod kolejnymi warstwami zbroi i sprztu bojowego, jak gdyby twarda maszyneria zastpowaa mikk, poranion tkank ukryt pod spodem. Wski wizjer hemu skry ostatnie lady tego, co byo w nim ludzkie: oczy takie same jak u kadego innego miertelnika i wytrawione kwasem ciao, ktrego zatruta krew wysczaa si przez pory. Pacjent lekceway wszelkie nakazy terapii. Do wiadomoci Neelah przebi si wysoki gos SH1-B. I ja, i 1e-XE prbowalimy mu to zakomunikowa, starajc si uwiadomi konieczno odpoczynku. W przeciwnym wypadku powana recesja fizjologiczna moe zagrozi jego yciu. Neelah spojrzaa na robota, ktry przydrepta i stan obok niej. Naprawd? Kocwki przegubowych koczyn robota stukny o siebie, imitujc nerwow reakcj ywej istoty. I dlatego tak si gorczkujesz? Oczywicie. SH1-B zwrci w jej stron soczewki aparatu diagnostycznego. Tak nas zaprogramowano. Gdyby by jaki sposb, by zainicjowa zmian naszych podstawowych zaoe konstrukcyjnych, nawet przez cakowite wymazanie pamici, moe by pani pewna, e 1e-XE i ja natychmiast bymy si jej poddali, niezalenie od tego, jak dezorientujce by to byo. atanie i naprawianie rzekomo rozumnych istot, ktre wci od nowa naraaj si na sytuacje zagraajce yciu, jest niewdzicznym zajciem, od ktrego nigdy nie ma odpoczynku. Wieczno. Zapia 1e-XE, ktry doczy do towarzysza. Znuenie. Zwile powiedziane. SH1-B kiwn gow z uznaniem. Spodziewam si, e bdziemy nakada sterylne bandae i aplikowa anestetyki, dopki zby naszych przekadni cakiem si nie zetr. Taki wasz los westchna Neelah. A jeli chodzi o Bob Fetta odwrcia gow w stron owcy nagrd, ktry nadal czyci 244

wewntrzne obwody wyrzutni rakietowej to nie martwiabym si o niego. Zajlicie si nim, kiedy naprawd tego potrzebowa. Ale teraz... pokrcia gow z niechtnym, ale autentycznym podziwem ...teraz wasze lekarstwa nie s mu ju potrzebne. Trudno da wiar takiej diagnozie. Robot by wyranie wzburzony. Osobnik, o ktrym mwimy, skada si z ciaa i koci jak kada inna ywa istota... Naprawd? Neelah wiedziaa, e to prawda, jednak patrzc na Bob Fetta nie moga nie zada sobie tego pytania. Ale oczywicie. Robot podskoczy jak oparzony. Iwzwizku z tym istniej pewne granice jego wytrzymaociimoliwoci. I tu si mylicie. Neelah opara si znowu o cian przy wejciu do jaskini. Miaa nadziej, e Dengar niedugo wrci. Gdyby ci, ktrzy odpowiadali za bombardowanie, postanowili wrciipoprawi robot, Boba Fett pewnie by przey, ale jej szanse byy znacznie mniejsze. Fett planowa, e wyprawi j i Dengara i oczywicie siebie samego poza Tatooine, w przestrze midzygwiezdn, gdzie bd bezpieczni przynajmniej przez chwil. Moe dostatecznie dugo, by zacz realizowa nowe plany. Jedyn przeszkod by brak sprztu komunikacyjnego, ktrego potrzebowa Fett. Nie mg uda si do Mos Eisley, by go kupi lub ukra, nie zdradzajc faktu, e nadal yje; to dlatego zamiast niego do kosmoportu wyprawi si Dengar. Ale jeli mu si nie uda, pomylaa Neelah, co wtedy? Razem z Fettem utknie tu, czekajc ju nie na Dengara, tylko na nastpn istot, ktra sprbuje ich wyeliminowa. Przez ten czas robot medyczny nie przestawa argumentowa: Jak mog si myli? Moje oprogramowanie z zakresu ludzkiej fizjologii jest niezwykle obszerne... W takim razie wolno si uczysz. Neelah zamkna oczy iopara gow o tward poduszk skay. Kiedy masz do czynienia z kim takim jak Boba Fett, nie ma decydujcego znaczenia to, co jest w nim ludzkiego. Tylko to, co jest w nim nieludzkie. Dengar zostawi grawicykl na suchym, pokrytym pyem wzgrzu niedaleko Mos Eisley, a reszt drogi do kosmoportu pokona pieszo. Uzna, e w ten sposb bdzie mniej zwraca uwag. A w tym momencie ostatni rzecz, jakiej by sobie yczy, byo przyciganie uwagi w kadym razie uwagi nie tych istot, co trzeba. 245

Zanim ruszy jedn z pieszych cieek, ktre prowadziy do zaukw Mos Eisley, wyrwa par suchych krzakw i pospiesznie zamaskowa nimi grawicykl. Sfatygowany, jednoosobowy pojazd o napdzie antygrawitacyjnym nalea kiedy do kogo innego Big Gizz, jego poprzedni waciciel, a zarazem przywdca jednego z najokrutniejszych gangw grawicyklistw, rozbi go i spali. Gizz by dostatecznie twardy i zdeprawowany, by nalee do najbardziej cenionych pracownikw Jabby, nie do jednak twardy, by ocali swoj skr; zreszt osobom pracujcym dla Jabby nikt nie wry dugiego ycia. Jeli nie zginy podczas pracy, wasna gwatowna natura sprowadzaa na nie zgub. Dengar zawsze uwaa, e wysokie stawki, jakie paci Jabba, nie s warte takiego ryzyka. Big Gizz i tak mia wicej szczcia ni inni po wypadku zostao z niego do, by dao si go zeskroba i poata. Cokolwiek teraz robi, na pewno zaatwi sobie nowy rodek transportu. Przysadzista, niechlujna sylwetka Mos Eisley pojawia siwzasigu wzroku Dengara, gdy schodzi w d ostatniego, wirowego zbocza. Na piechot nie porusza si wcale duo wolniej ni grawicyklem, ktrym przejecha Morze Wydm od miejsca, gdzie zostawi Neelah i Bob Fetta. Kiedy Dengar go znalaz, pojazd by bezuytecznym wrakiem, a jego pogruchotane fragmenty dobitnie wiadczyy o tym, jak zakoczya si ostatnia przejadka Big Gizza. Dengar wymieni uszkodzone czci, dokupi nawet niektre obwody silnika repulsorowego, ktre byy zbyt spalone, by dao je si naprawi, a potem ukry pojazd w pobliu swojej gwnej kryjwki na pustyni. W yciu owcy nagrd dziaajcy pojazd, nawet tak poobijany i powolny, mg zadecydowa o tym, czy odbierze si nagrod za cenny towar, czy te skoczy w charakterze koci rozwczonych przez padlinoercw zamieszkujcych Morze Wydm. Bliniacze soca Tatooine zabarwiy wieczorne niebo jaskrawym oranem, gdy Dengar zblia si do granic kosmoportu. Wykopanie grawicykla spod zwaowiska ska i usypanych od nowa wydm zajo mu wicej czasu, ni si spodziewa. Pojazd lea na gbokoci ponad dwch metrw, a znalaz go tylko dziki temu, e by do przewidujcy, by wyposay go w krtkozasigowy znacznik naprowadzajcy. Miaem szczcie, pomyla kwano, kiedy w kocu zdoa wygrzeba maszyn spod piasku i uruchomi silnik. Pyty przednich stabilizatorw zgiy si niemal w p przywalone gazem, ktry uderzy w pojazd; kady ruch cho odrobin szybszy ni pezanie powodowa wibracje i wstrzsy wzdu 246

ramy i przechodzi zaraz w ruch wirowy, ktry posaby Dengara na ziemi, gdyby nie zredukowa cigu silnika. Uszkodzenia grawicykla spowodoway, e musia obra bardziej krt ni normalnie tras przez pustkowia Morza Wydm; moe zdoaby przegoni bantha jedcw Tusken, ale na pewno nie wystrza z ich starowieckiej, ale nadal skutecznej broni. Szukasz czego konkretnego? zakapturzona posta, z charakterystyczn wygit trb, przyczya si do Dengara, gdy tylko min pierwsze niskie, bezksztatne budynki. Znam w tej dzielnicy istoty, ktre zaspokoj... kade gusta. Taa... zao si. Dengar przepdzi gestem natrtn istot. Zabieraj si std, jasne? Znam to miejsce. Przepraszam. Stworzenie obrbkiem achmana zamioto kurz, kaniajc si lekko. Przez pomyk wziem pana... za nowo przybyego. Dengar ruszy dalej szybszym krokiem. To byo niefortunne spotkanie; mia nadziej, e dotrze niezauwaony do kantynywcentrum Mos Eisley. W kosmoporcie roio si od rnej maci informatorw i kapusiw, ktrzy zarabiali na ycie, wydajc innych imperialnym siom bezpieczestwa albo komukolwiek spord przestpcw i poktnych handlarzy, zainteresowanych czyim przybyciem czy wyjazdem z miasta. Z tego wanie wzgldu Mos Eisley rozwalajcy si port na prowincjonalnej planecie przyciga owcw nagrd z caej galaktyki. Jeli si posiedziao tu wystarczajco dugo, zawsze usyszao si o czym, na czym mona byo zarobi. Miao to jednak swoje ze strony, o czym Dengar doskonale wiedzia: trudno byo utrzyma w ukryciu swoje sprawy. Par sw wyszeptanych do waciwego ucha i czowiek czy inna istota sam stawa si zwierzyn. W tej chwili nie przypuszcza jednak, by kto go szuka; by przecie tylko potk. Mogo si to jednak szybko zmieni, gdyby kto si dowiedzia, e pracuje teraz z Bob Fettem. Wsppraca znajlepszym owc nagrd galaktyki sprowadzaa jednoczenie na gow Dengara mao podany baga intrygi, spiski i wrogo innych istot, ktre mogy doj do wniosku, e pozbycie si kogo, kto jest tak blisko Fetta jak Dengar, bdzie dla nich ze wszech miar korzystne. Atak bombowy udowodni, e Boba Fett mia bardzo zdeterminowanych wrogw. Gdyby si dowiedzieli, e drugoligowy owca nagrd sta si pomocnikiem tego, ktry cign na siebie ich zapieky gniew, mogliby go wyeliminowa choby dla zasady. 247

Te i inne niepokojce myli kryy po gowie Dengara, gdy szed mao przyjemnymi i rzadko uczszczanymi zaukami. Na jego widok stadko chudych szczurw mietnikowych rozpierzcho si, nurkujc do swoich nor wygrzebanych w grubej warstwie zalegajcych ulic odpadkw. Skrzeczay z oburzenia i wymachiway za nim prymitywnymi, ostrymi narzdziami do przetrzsania mieci. Szczury przynajmniej nikomu nie donios o jego obecnoci w kosmoporcie; zwyky trzyma si razem, zachowujc wyniosy stosunek do istot wikszych od siebie. Dengar zatrzyma si, eby wyjrze zza wga. Z miejsca, wktrym si znalaz, mia dobry widok na centralny plac Mos Eisley. Nie zobaczy nic specjalnie niepokojcego tylko par imperialnych szturmowcw na leniwym patrolu, ktrzy dgali lufami blasterw zawarto osmalonego wzka towarowego Jaww. Kawaki wyszabrowanych robotw oderwane czonki, gowy z nadal migajcymi sensorami optycznymi i syntezatorami mowy pojkujcymi pod wpywem szoku pozrywanych obwodw wypady z wzka i rozsypay si po ziemi. Jawa potrzsn piciami ukrytymi w obszernych rkawach, wykrzykujc piskliwym gosem swoje ale do ubranej w bia zbroj postaci. Nikt z przechodzcych przez plac i krccych si po nim stworze nie zaszczyci tej sceny wicej ni spojrzeniem lekkiego zaciekawienia, z wyjtkiem pary osiodanych dewbackw, przywizanych w pobliu. Zwierzta prychay i drapay pazurami, z instynktown awersj usuwajc si jak najdalej od haaliwego Jawy. Szturmowcy nie przeszkadzali Dengarowi. Bardziej przejmowa si tymi, co znajdowali si po drugiej stronie barykady najrozmaitszymi ciemnymi typami, ktre lepiej si orientoway w aktualnej sytuacji i szukay tylko okazji, by t wiedz zamieni na gar kredytw. Dengar cofn gow. Z ostronoci zawsze atwo przesadzi w obie strony. Jej nadmiar spowalnia dziaania, niedostatek za mg by zabjczy. Dengar ju dawno zdecydowa, e woli by przesadnie ostrony ni martwy. Trzymajc si blisko rozwalonych biaych cian znalaz tylne wejcie do kantyny. Zerkn przez rami, wszed w znajom ciemno i zacz przeciska si midzy klientami. Niewiele oczu i innych organw sensorycznych zwrcio si w jego stron, by za chwil powrci do dyskretnego szmeru rozmw o interesach. Opar si okciami o bar. Szukam Codeka Santhananana. By tu ostatnio? 248

Ten sam paskudny barman, ktrego pamita ze wszystkich poprzednich wizyt, pokrci gow. Tego gocia przewiercili ju par miesicy temu. Tu przed drzwiami. Dwa roboty naprawcze skrobay plam przed dwie standardowe jednostki czasu, ale nie zesza. Barman pamita, co Dengar zwyk u niego zamawia: izotan z wod, podwjna porcja, stan na kontuarze. Blizny na twarzy barmana zmieniy ksztat, gdy przymruy jedno oko, spogldajc na Dengara. Mia u ciebie dugi? Dengar pocign yk trunku; odwodni si, jadc na zdezelowanym grawicyklu przez Morze Wydm. Moliwe. Hmm, u mnie mia je na pewno warkn barman. Nie podoba mi si, kiedy moi klienci daj si zabi, a ja wychodz na gupca. Gwatownymi ruchami wyciera szklank poplamion cierk. Tutejsze stworzenia powinny czasem pomyle o innych, a nie tylko o sobie. Wysuchiwanie narzeka barmana nie posuwao Dengara do przodu. Wypi napj do poowy i odsun od siebie. Dopisz to do mojego rachunku. Przeszed przez pogrony w cieniu rodek kantyny. Rozglda si dookoa jak najuwaniej, unikajc jednak bezporedniego kontaktu wzrokowego. Wrd staych bywalcw kantyny byy i takie gorce gowy, ktre na podobn niedyskrecj reagoway z wyjtkow gwatownoci; nawet gdyby nie skoczy rozcignity na mokrej pododze, nie chcia w ten sposb zwraca na siebie uwagi. Prosz mi wybaczy poaowania godny brak manier do o rozdwojonych pazurach chwycia Dengara za rkaw ale zupenie niechccy podsuchaem... Dengar zerkn w bok i zobaczy wpatrzone w siebie czarne paciorki oczu o rednicy nie wikszej ni kilka centymetrw, nalece do aeropteryksa z Qnithian. Stworzenie trzymao drugim zestawem pazurw szko powikszajce przy jednym oku, ktre przez to wygldao jak napuchnite. Dengar nie by zaskoczony. W kantynie trudno byo utrzyma w tajemnicy swoje sprawy, jeli podnioso si gos choby o ton powyej szeptu. Przejdmy do jednej z nisz zaproponowa. Byy dostatecznie oddalone od zatoczonego rodka kantyny, by zapewni pewn doz prywatnoci. Chodmy! 249

Qnithianin poczapa za nim na spaszczonych kocach wystrzpionych szarych skrzyde, cakowicie niezdatnych do lotu. Ztrudem usadowi si naprzeciwko Dengara we wnce, otaczajc si skrzydami jak pierzastym paszczem. Syszaem, jak wspomniae o biednym Santhanananie. Spod skrzyde wysuna si uzbrojona w pazury rka; posuya Qnithianinowi do podrapania si rczk od lupy. Spotka go, niestety, smutny koniec. Taa... to prawdziwa tragedia. Dengar opar okcie o stipochyli si do przodu. Chcia zakoczy spraw, zanim barman zacznie go naciska, eby uregulowa swj rachunek. Przede wszystkim jednak chciabym wiedzie, czy kto przej po nim interes. Aeropteryks przenis szko powikszajce do drugiego oka. Zmary Santhananan by zaangaowany w mnstwo przedsiwzi zaskrzecza. Prowadzi wiele rodzajw dziaalnoci, niektre nawet legalne. Ktre konkretnie ma pan na myli? Nie ze mn ta gadka. Dobrze wiesz, co mam na myli. Dengar rozejrza si po kantynie i dopiero potem spojrza znw na Qnithianina. Usugi komunikacyjne, ktrymi si zajmowa. To one mnie interesuj. Ach, tak... Qnithianin w zamyleniu kapn par razy dziobem. Ma pan doprawdy niezwyke szczcie. Tak si skada, e nad tym segmentem jego dziaalnoci... ja w tej chwili sprawuj kontrol. Rzeczywicie, niezwyke szczcie mona to byo i tak nazwa. Dengar zastanawia si przez chwil, w jakich okolicznociach zgin Santhananan i jak wiele wsplnego mia z tym ten Qnithianin. Ale tak naprawd to nie bya jego sprawa. Oferujemy wszelkie rodzaje usug komunikacyjnych cign Qnithianin mdym, agodnym gosem. Jestem pewien, e bd mg panu pomc. Nie wtpi. Dengar spojrza twardym wzrokiem na lup ibysk inteligencji w oczach po jej drugiej stronie. A wic do rzeczy. Musz wysa hiperprzestrzenn kapsu komunikacyjn... Doprawdy? Pira nad jednym z oczu uniosy si pytajco. To kosztowna propozycja. Nie twierdz, e nie da si tego zaatwi. Ale... poniewa nie robilimy do tej pory ze sob interesw, oczekuj patnoci z gry. Dengar wycign z kieszeni kurtki niewielk sakiewk. Rozsupa j i wysypa na st zawarto. 250

 Wystarczy? Nawet bez lupy oczy Qnithianina rozszerzyy si. Myl... rozdwojone pazury signy po kupk kredytw ...e ubijemy interes. Nie tak prdko. Dengar chwyci cienki przegub tamtego iprzycisn cienkie koci jego rki do stou. Teraz dostaniesz poow, a drugie p, kiedy usysz, e wiadomo dotara na miejsce. Doskonale. Qnithianin patrzy, jak Dengar dzieli kredytyna dwie kupki, z ktrych jedna powdrowaa z powrotem do sakiewki, a potem do kieszeni jego kurtki. Niestety, jest to standardowa procedura. Ale mog to znie. Chwyci w pazury pozostae kredyty i wetkn gdzie pod przypominajce paszcz skrzyda. A zatem... jak ma brzmie wiadomo? Dengar zawaha si. Wiedzia, do jakiego stopnia moe zaufa Codekowi Santhanananowi prowadzi z nim interesy ju wczeniej ale ten Qnithianin by niewiadom. Mimo wszystko...wtej chwili nie mia wyboru. A jeli Qnithianin chcia otrzyma drug poow patnoci za swoje usugi, liczba innych transakcji, jakie mgby wymyli, bya ograniczona. W porzdku. Dengar pochyli si jeszcze bardziej nad stoem, a zobaczy wasne odbicie w czarnych, lnicych oczach Qnithianina. Tylko trzy sowa. Jakie? Boba Fett powiedzia Dengar yje. Qnithianin unis obie pierzaste brwi. To ma by ta wiadomo? Caa? Unis i opuci skrzyda, co miao oznacza wzruszenie ramionami. To troch... Wydajesz tak dzik kwot kredytw, eby wysa jaki gupi art? Qnithianin przyglda mu si przez swoj lup. Zreszt i tak nikt w to nie uwierzy. Wszyscy wiedz, e Bob Fetta poar Sarlacc. Kilku byych pracownikw Jabby przyszo zaraz tutaj, eby wszystko opowiedzie. I bardzo dobrze. Mam nadziej, e kto postawi im drinka. Wyglda pan na powan osob. I paci pan powanymi kredytami. Oko za szkem powikszajcym zamrugao. Czy chce pan powiedzie... e synny Boba Fett naprawd yje? Nie twj interes warkn Dengar. Pac ci za to, eby wysa t wiadomo tam, gdzie powinna dotrze. Jak pan sobie yczy odpar Qnithianin. To znaczy dokadnie gdzie? 251

 Na planet Kuat. Ma j otrzyma pan Kuat. Ho, ho... pira Qnithianina zadray, gdy zakoysa si na swoim siedzeniu. To dopiero ciekawostka. Co kae panu przypuszcza, e dyrektor generalny Zakadw Stoczniowych Kuat byby zainteresowany tego rodzaju wiadomoci? Niezalenie od tego, czy jest prawdziwa czy nie? Ju ci mwiem odpar Dengar przez zacinite zby. Jeszcze chwila, a zapie za lup Qnithianina i zgniecie j goymi rkami. To nie twj interes. Ach... A jednak... aeropteryks otworzy dzib w nieudanej imitacji umiechu humanoida. Jestemy teraz partneramiwinteresach. Jeli Boba Fett yje... na pewno s inni, ktrzy byliby zainteresowani tym raczej intrygujcym faktem. Dengar spojrza na Qnithianina. Kiedy Santhananan kierowa tym interesem, wiedzia, e jego klienci kupuj co wicej ni tylko usugi komunikacyjne. Kupowali rwnie to, e trzyma gb na kdk. Ale teraz nie rozmawia pan z Santhanananem. Spojrzenie za szkem powikszajcym pozostao niezmcone. Tylko ze mn. I tymi, ktrzy za mn stoj. Nie jestem cakowicie niezalenym agentem, jak to byo za czasw Santhananana... Z drugiej strony, moe wanie dlatego on jest martwy, a ja nie. Powiedzmy po prostu, e mam pewne dodatkowe koszty... ktre musz pokry. Skierowa uchwyt lupy na Dengara. Za co powinien mi pan by wdziczny. Jasne, jestem ci bardzo wdziczny. Dengar pokrci gow z niesmakiem. Na tym polega problem z robieniem interesw w Mos Eisley; zawsze trzeba si byo komu opaca, wrcza apwki... kredyty albo informacje. A po odliczeniu tego, co zostawi sobie na drug rat patnoci, by praktycznie bez pienidzy. To pozostawiao mu tylko jeden towar na wymian. Chcesz wiedzie, dlaczego Kuat bdzie zainteresowany t wiadomoci? Powiem ci. Dlatego, e bardzo si stara o to, eby Boba Fett zgin. Dotara do was wiadomo o ataku bombowym na Morzu Wydm? Oczywicie powiedzia Qnithianin. Wstrzsy sejsmiczne naruszyy nawet ciany none w caym Mos Eisley. Doprawdy... Imperialna Marynarka nie moe organizowa takich operacji i oczekiwa, e nikt tego nie zauway. To nie bya Imperialna Marynarka. To sprawa prywatna. 252

 Tak? A jak to udowodnisz? Dengar sign do kieszeni kurtki, obok sakiewki z kredytami, i wyj co wikszego i ciszego, co znalaz, kiedy odkopywa uszkodzony grawicykl. Ju tam na miejscu otrzepa piasek z urzdzenia matowej kuli, ktra wypenia jego do swoim ciarem igronym potencjaem moliwoci i odczyta sowa i numer seryjny wyryty na jego grubej, opancerzonej powierzchni. Kiedy za je czyta i kiedy uwiadomi sobie, co oznaczay, wszystkie jego plany w jednej chwili ulegy zmianie. To one spowodoway, e przyjecha do Mos Eisley i rozmawia teraz z ekspedytorem wiadomoci w rodzaju tego Qnithianina. Ta rozmowa nie bya czci planw Boby Fetta. Dengar dziaa teraz na wasn rk. Poda Qnithianinowi kul, z ktrej wystaway na zewntrz dwa wyrostki. Przyjrzyj si temu. Kula znalaza si w pazurach aeropteryksa, zanim ten zorientowa si, z czym ma do czynienia. O mao jej nie upuci, ale nerwowym ruchem zdoa przycisn j do blatu stou, by nie podskakiwaa. Z nerwowym, nieartykuowanym skrzekiem z gbi pierzastego brzucha rzuci kul z powrotem w stron Dengara. O co chodzi? Dengar pozwoli sobie na okrutny umiech, rozkoszujc si jego przeraeniem. Co ci wystraszyo? Oszalae? Qnithianin gapi si na niego, nie pomagajc sobie nawet lup. Wiesz, co to jest? Oczywicie odpar lekko Dengar. To zmiennofazowy detonator atmosferyczny do imperialnej bomby zmiatajcej klasy M-12. Jeli jest taki sam jak inne, z jakimi miaem do czynienia, zosta ustawiony na zdetonowanie doczepionego adunku przy odnotowaniu rnicy cinienia o dwadziecia milibarw. Umiechn si szerzej. Dobrze, e nie jest podczony do adunku, co? Ty kretynie! kula w pazurach Qnithianina draa.Wtym zapalniku jest i tak do materiau wybuchowego, eby wysadzi w powietrze poow Mos Eisley! Uspokj si. Dengar odebra detonator Qnithianinowi. Jest zimny. Wyczony. Bezpieczny. Popatrz... odwrci kul wstron tamtego, pokazujc mu niewielki czytnik danych wielkoci paznokcia. Widzisz te cztery czerwone diody? wiec si? Qnithianin potrzsn gow. Nie. Unis lup i przyjrza si kuli bliej. W ogle nie widz adnych wiate. 253

 Wanie. Dengar pooy detonator na stole midzy nimi. To niewypa. Te zapalniki w warunkach polowych maj wspczynnik awaryjnoci sigajcy niemal dziesiciu procent. Dlatego wanie Imperialna Marynarka ju ich nie uywa; przeszli na bardziej niezawodne detonatory oparte na falach grawitacyjnych, wmontowane w obudow bomby. Nie da si ich odczy od adunku wybuchowego tak jak te. To powiniene uzna za pierwszy dowd, e to nie Imperium zbombardowao pustyni. Hmm... nastroszone pira Qnithianina opady. Wyglda na to, e masz... niezwykle bogat wiedz w tym zakresie. Pracowaem nie tylko jako owca nagrd. Podziwiam twoj wszechstronno powiedzia Qnithianin. To bardzo uyteczna cecha u istoty rozumnej. Ostronie dotkn kuli rczk lupy. Przyznaj... przekonae mnie, e nie jest to urzdzenie wojsk Imperium. Nie widz jednak zwizku midzy tym zapalnikiem a Kuatem. Obejrzyj go dokadnie. Dengar podsun kul pod lup. Widzisz numer seryjny? Wszystkie takie urzdzenia zostay wyprodukowane przez jeden zakad zbrojeniowy, ktry jest podwykonawc Zakadw Stoczniowych Kuat na planecie Kuat. S kolejno ponumerowane, a ich liczba siga wier miliona. Wszystkie zapalniki oznaczone numerami poniej dwunastu milionw s zarezerwowane do wycznego uytku Zakadw Stoczniowych Kuat, na potrzeby testw i projektowania skadw na amunicj na cikich krownikach i niszczycielach, ktre wybudowano tam dla imperialnej floty. Dengar postuka w malekie cyferki czubkiem palca. To jedno z tych urzdze. Najwyraniej w stoczniach Kuata uznano, e pewnego dnia mog si przyda do wikszego ataku bombowego. Ta firma nie wyrosa na czoowego dostawc imperialnej floty tylko dlatego, e s tasi ni konkurencja. Zatrzymali wic sobie cz bomb i zapalnikw po zakoczeniu testw na pokadach imperialnych okrtw. Gdyby ten wybuch razem zinnymi, nikt by si nie dowiedzia, kto przeprowadzi atak bombowy na Morze Wydm. Ciekawe... Qnithianin przenis wzrok z detonatora na twarz Dengara. By moe rzeczywicie s powody, by wierzy, e Kuat yczy sobie mierci Boby Fetta... jeli Fett naprawd yje. Rodzi to jednak wiele nowych pyta. Ktre musz pozosta bez odpowiedzi. Na razie. Dengar odchyli si na oparcie i schowa metalow kul z powrotem do 254

kieszeni kurtki. Nie mam czasu, eby zda ci pen relacjztego, co si tu wydarzyo. W pewnych sprawach musisz mi po prostu zaufa. Zaufa? Szare pira poruszyy si, gdy Qnithianin wzruszy ramionami. Zaufanie to towar przechodni, przyjacielu. Jak wiele innych. I ma swoj cen. Ktr ju zapaciem powiedzia Dengar. A dostaniesz jeszcze drugie tyle jeli wszystko pjdzie zgodnie z planem. Moesz rozmyla nad odpowiedziami na twoje nie zadane pytania pniej, jeli wolisz to od liczenia kredytw. W liczeniu kredytw oznajmi Qnithianin znajduj najwiksze upodobanie. Jest jednak jedno pytanie, ktre musz zada ju teraz. Chcesz poinformowa bogatego i potnego pana Kuata, e pomimo wszelkich jego stara, by wyeliminowa Bob Fetta, ten nadal yje. Kiedy Kuat przyleci tu i odnajdzie ci, a na pewno to zrobi... jak sdz, to wanie jest twoim zamiarem... co wtedy? Dengar nie odpowiedzia. Dobre pytanie, pomyla w duchu. Zastanawia si nad tym przez ca drog do Mos Eisley. Byo to rwnie niebezpieczne pytanie, bo przecie spiskowa teraz za plecami jednego z najskuteczniejszych zabjcw galaktyki. Jeli Boba Fett si zorientuje, e Dengar go zdradzi a tym mogo si skoczy wysanie wiadomoci do Kuata ycie Dengara bdzie warte mniej ni najmniejsza moneta w jego kieszeni. Z drugiej strony, zastanawia si, musz wreszcie zatroszczy si o swoje sprawy. Jeli nie dla siebie, to przecie bya jeszcze Manaroo; nadal by zni zarczony. Jego decyzja, eby trzyma j na dystans od tego niesmacznego interesu, w ktry si wpakowa, wywoywaa w nim mieszane uczucia. Dengar bardzo za ni tskni, jakby wycito mu bez znieczulenia cz wasnego ciaa, pozostawiajc ran, ktra nigdy si nie zagoi. Ale musiaem to zrobi, powiedzia do siebie wduchu. Mieszanie si w sprawy Boby Fetta w jakikolwiek sposb wydawao si wystarczajco niebezpieczne, a rednia dugo ycia tych, ktrzy mu zaufali, bya zastraszajco krtka. Propozycja Fetta, by zostali partnerami, nie przestawaa niepokoi Dengara. Teraz, kiedy Boba Fett prawie doszed do siebie po przejciach wodku Sarlacka i odzyska dawne siy i umiejtnoci jak dugo jeszcze bdzie mu potrzebny inny owca gw, ktry wtrca siw jego operacje? Zawsze dziaa w pojedynk. Podejrzenie, ewtej sprawie nic si nie zmienio, cay czas tkwio jak zadra 255

wumyle Dengara. Fett mg posuy si nim tak jak innymi, ktrych wielu przeyo tylko na tyle dugo, by zdy poaowa, e zaufali komu takiemu jak on, a zaraz potem skoczy jako jego ofiara. Popi albo nawet mniej. Nie by to los, jakiego chciaby zazna. Chodzi tylko o to, powiedzia sobie po raz kolejny, kto kogo sprzeda pierwszy.Ajako kupiec kto tak bogaty i potny jak Kuat mia wiele zalet. Nie tylko jeli chodzio o cen, jak by w stanie zapaci, ale i ochron, ktr mg mu zaoferowa. Boba Fett mia duo szczcia, e atak bombowy nie zredukowa go do chmury swobodnych atomw. Nastpna prba, jak podejmie Kuat, bdzie na pewno znacznie skuteczniejsza. Dostabym kredyty, myla Dengar, a Boba Fett nie mgby na to nic poradzi. Bo byby martwy. Byszczce paciorki oczu Qnithianina zdaway si czytawjego mylach. Prowadzisz ryzykown gr zauway. Wiem. Dengar powoli kiwn gow. Ale nie mam wyboru. Pozostao do zaatwienia kilka szczegw, z ktrymi szybko si uporali. Dengar wiedzia, e Boba Fett szykowa si do opuszczenia Tatooine; co znacznie utrudnioby Kuatowi skontaktowanie si z nadawc wiadomoci. Qnithianin mia by zatem osob kontaktow. Dziki temu mg by te pewien, e dostanie swj udzia w ewentualnej nagrodzie, jak Kuat wypaci za wiadomo o miejscu pobytu Boby Fetta. Wic kiedy wylesz kapsu? Dengar zaj si swoim ubraniem. Chocia w kantynie nie byo okien, wiedzia, e nad Morzem Wydm zapada ju noc. Powrt na siodeku odkrytego grawicykla do miejsca, gdzie pozostawi Fetta i Neelah, zajmie mu duo czasu. Im wczeniej, tym lepiej. Nie martw si uspokoi go Qnithianin. Zaoy rozdwojone pazury jeden na drugi na blacie stou, odkadajc na bok lup. Wyprawi j do systemu Kuata i jego waciciela w cigu kilku godzin. wietnie. Dengar wyszed z wnki, w ktrej siedzieli. Wpadn tu, eby sprawdzi, czy dotara na miejsce. Przez to samo ukowate przejcie wyszed z wnki. Klientw przybyo; z trudem torowa sobie drog midzy najrozmaitszymi pozaplanetarnymi gatunkami odwiedzajcymi to miejsce. Z boku pod cian niewielk estrad zajmowa zesp jizzowy, ktry zwykle 256

przygrywa w kantynie; ich stukoty i zawodzenie stanowiy dodatkow porcj haasu ponad rozgwarem rozmw. Nikt tak naprawd nie sucha muzyki, stanowia jednak uyteczn zason akustyczn dla rozmw o interesach, ktre klienci kantyny woleli zaatwi dyskretnie. Dengar wszed po kilku stopniach prowadzcych na ulic. Odwrci si w drzwiach i, ponad gowami tumu, na drugim kocu pomieszczenia, zobaczy siedzcego w niszy Qnithianina. Nawet gdyby Dengar nie sta w cieniu, krtki wzrok aeropteryksa wyklucza, by mg zobaczy, e wasny klient go obserwuje. Mino kilka minut, a Qnithianin nie ruszy si z miejsca; nie podszed te do niego nikt z pozostaych klientw kantyny. Dengar uzna to za dobry znak; gdyby aeropteryks chcia wbi mu n w plecy, sprzedajc informacj na temat Boby Fetta innej zainteresowanej stronie, zrobiby to natychmiast. Nasane przez niego zbiry mogyby go zwin, zanim by zdy opuci Mos Eisley, a potem bolenie wycisn z niego informacje o miejscu pobytu Fetta. Kilka razy zosta potrcony przez istoty wchodzce do kantyny, ale w kocu uzna, e moe zaufa Qnithianinowi przynajmniej w takim stopniu, w jakim mona byo ufa typkom spod ciemnej gwiazdy w Mos Eisley. Dengar odwrci si i wszed na ostatnich kilka schodw. Po chwili by ju na zewntrz, w ciemnych zaukach kosmoportu. Mia do zaatwienia jeszcze jedn spraw t, z ktr wysa go Boba Fett. Dopiero potem bdzie mg wyj z miasta i wrci na wzgrza otaczajce Mos Eisley, gdzie zostawi swj pojazd. Czego jednak Dengar nie zauway. Byo to mae stworzonko, ktre zsuno si powoli po metalowej nodze stojcego w niszy stou, a potem rozpoczo dug, pracowit wdrwk po pododze kantyny. Nie wikszy ni do Dengara i cienki jak papier, wyoni si ukradkiem spomidzy pir Qnithianina. Zanim jednak skoczy podsuchiwa rozmow midzy dwiema wikszymi istotami siedzcymi we wnce, spuch jak poduszka, osigajc grubo stawu ludzkiego palca. Mleczna, pprzezroczysta tkanka organizmu membranowca poyskiwaa energi fal dwikowych zgromadzonych w ciele, a prymitywne nki wok korpusu pozwoliy mu przemkn midzy
17 Mandaloriaska zbroja

257

stopami klientw kantyny. Rzd elementarnych organw sensorycznych na grnej powierzchni umoliwia mu odrnianie wiata od cienia; nawigacj zapewniaa wszczepiona pami. Pozwolia mu zapamita tras, ktrej nauczy go Qnithianin tras do drugiej istoty, ktra na niego czekaa. Wysoko nad powolnie pezncym membranowcem jedna zsistr Tonnika, o delikatnej, ale penej chciwoci twarzy w obramowaniu misternych warkoczy, rozemiaa si z dowcipu, ktry wanie opowiedziaa jej siostra bliniaczka; jego mieszno polegaa na brutalnym porwnaniu praktyk godowych Wookiech i kwanych, cignitych twarzy admiraw Imperialnej Marynarki. Szare pasemko znad paeczki, ktr palia Senni Tonnika, trzymajc j wdrobnokocistej doni, narysowao zawi lini w parnym powietrzu kantyny, gdy dziewczyna cofna si o krok, zbyt szybko, by membranowiec zdy uciec spod jej obcasa. But zawadzi o jeden z bokw amorficznego ciaa i nacisn go z si wystarczajc, by uwolni ostatni rzecz, jak wchon, przyczepiony pod stoem niszy. Syszaa? Senni przestaa si mia i zaskoczona rozejrzaa si dookoa. Sysz mnstwo rzeczy. Jej siostra Brea wcigna w nozdrza dym, ktry przed chwil wypucia jej siostra. Nie... Senni zmarszczya brwi i spojrzaa w d, na podog lisk od rozlanych napojw i zamiecon wyrzuconymi opakowaniami niewielkich, nie oznakowanych paczuszek. Jako tak zdou... potrzsna gow. Bardzo wyranie usyszaam cichy gos, ktry powiedzia: Wpadn tu czasem, eby sprawdzi, czy dotara na miejsce. Zmylasz! Membranowiec zdy ju znikn, spieszc jak najszybciej do celu. Kiedy dotar do wnki w najdalszym zaktku kantyny, nie musia wspina si po nodze stou. Tuste palce z brudem pod paznokciami signy w d i podniosy go. Ale grubasek, co? Vol Hamame by kiedy czonkiem grawicyklowego gangu Big Gizza. Ich drogi si jednak rozeszy... i nie byo to przyjazne rozstanie. Od tego czasu Hamame znalaz sobie inne zajcie, rwnie mao legalne, za to nieco bardziej dochodowe. Pod wieloma wzgldami jego ycie si poprawio, kiedy uwolni si od Spikera, obmierzego zastpcy Gizza. Wyglda na to, e przysa go Qnithianin... wypchanego informacjami. 258

 A co niby mia z nim zrobi? partner Hamame wyglda rwnie odraajco; pokryte luzem fady skrne jego nosogardzieli dray pod wpywem wilgotnego oddechu. Po to s te mae dzwoce. Tylko jeden z ksiycw systemu Qnithian mia atmosfer; to tam, na cianach gbokich szczelin skalnych, ocierajcych siosiebie nieustannie pod wpywem oddziaywania grawitacyjnego najbliszej planety, grube kolonie membranowcw rosy i rozmnaay si jak grzyby szelfowe na drzewiastych planetach. yy wykorzystujc energi fal dwikowych; absorboway wibracje i wbudoway je, warstwa po warstwie, w swoje proste organizmy. Tysiclecia ruchw tektonicznych zostay zarejestrowane w najstarszych membranach, pogrzebanych pod warstwami swojego potomstwa, tworzcymi falujc mas, dostatecznie wielk, by otuli imperialny krownik niczym migotliwy koc. Mae, wiee membranowce miay bardziej praktyczne zastosowania. Byy idealnymi urzdzeniami do podsuchu, rejestrujcymi w swoich galaretowatych wknach kady dwik, jaki dotar do komrek bbenkowych, ktrymi byy okryte. Jako twory organiczne, przechodziy niewykryte przez kad kontrol przeciwpodsuchow. Hamame przycisn kocem zamanego paznokcia wypuk, rodkow cz membranowca. Zmagazynowana energia uwolnia si, przeksztacajc z powrotem w dwik. Syszaem, jak wspomniae o biednym Santhanananie zabrzmiay skrzekliwe sowa Qnithianina. Spotka go, niestety, smutny koniec. wita racja. Phedroi umiechn si z wyszoci. Zabilimy go dla ciebie. Zamknij si powiedzia Hamame. Posuchajmy reszty. Ponownie nacisn stworzenie. Taa... to prawdziwa tragedia dobieg z membranowca nagrany gos Dengara. Przede wszystkim jednak chciabym wiedzie, czy kto przej po nim interes. Dwch opryszkw wysuchao do koca caej rozmowy midzy Dengarem a Qnithianinem. No, to dopiero ciekawostka. Hamame opar si o cian wnki. Ten Qnithianin to kretyn, ale tym zarobi na swoje utrzymanie. Membranowiec lecy na stole pomidzy nim a Phedroi uwolni ca energi akustyczn ze swoich komrek i by teraz cakiem paski. A wic Boba Fett nadal yje. 259

 Twardy z niego go. Phedroi pokrci gow z podziwem, skrobic szorstk i brudn brod o konierz tuniki. Po prostu nie sposb go zabi. Jeli nie wystarczy wrzucenie go do paszczy Sarlacka, to nie wiem, czego potrzeba. Hamame sign pod po kurtki i wycign miotacz. Wycelowa w sufit. Tego.

260

'
Duo czasu zajo mu wspicie si na szczyt, odebranie tego wszystkiego, co powinno nalee do niego od pocztku. Opinia najtwardszego, najgroniejszego, najbardziej morderczego owcy nagrd galaktyki... Bossk odchyli si w fotelu pilota Wciekego Psa. Rozkoszowa si swoim sukcesem. Zadowolenie mieszao si ze stale micym gniewem, ktry nigdy do koca nie opuszcza serca Trandoszanina. Pooy pazury obu doni na uskowatej piersi ipatrzy oczami jak szparki na gwiazdy widoczne przez iluminator. Zbyt dugo, rozmyla, to wszystko trwao zbyt dugo. Gdyby wszystkie stworzenia na wszystkich tych wiatach miay cho odrobin rozumu, ju dawno uznayby, e jest najlepszy. Absolutnie najlepszy. Zamiast tego, pomyla Bossk i gniew rozpali si w nim gortszym pomieniem, musiaem czeka, a umrze Boba Fett. A to trwao zdecydowanie zbyt dugo. Wrd emocji targajcych Bosskiem pojawi si al. aowa, e sam nie zabi Fetta, e nie rozszarpa garda rywala jednym zamaszystym ruchem pazurw. Dobrze by te byo zobaczy, jak linie celownika rusznicy blasterowej ogniskuj si na tym jego hemie z wskim wizjerem, i wcisn guzik spustowy, obserwujc jak zamaskowane oblicze Fetta zamienia si w gwatown eksplozj krwi i odamkw koci... Bossk pokiwa gow. Tak, to byaby prawdziwa przyjemno. Zasuy na to, by si ni rozkoszowa, tak samo jak smakiem krwi 261

ROZDZIA

Fetta ciekajcej z jego kw, skoro tyle razy zosta upokorzony przez tego podstpnego, perfidnego drania. Od gniewu stopniowo przeszed do ualania si nad sob. Tyle razy go w yciu oszukano. Przywdztwo Gildii owcw Nagrd te powinno nalee do niego. Teraz trudno byo nawet powiedzie, czy Gildia nadal istnieje. Jasne, wielk satysfakcj sprawio mu zabicie starego Cradosska, jego ojca to bya jedna z tych rzeczy, ktre ksztatoway wizi midzypokoleniowe u Trandoszan ale niewiele na tym zyska. Zamiast zosta szefem galaktycznego zwizku najdrapieniejszych z drapienikw, zamiast zgarnia procent od kadej nagrody, od kadej ofiary, za ktr kto chcia zapaci, skoczy dziaajc w pojedynk, wyszukujc na wasn rk zlecenia jak kady inny owca nagrd. To wszystko bya wina Boby Fetta. Rozpad Gildii owcw Nagrd nastpi ju dawno, zanim Bossk nauczy si jednej z najwaniejszych lekcji w tym interesie: Nie ufaj konkurencji. Zabijaj j. To jest prawdziwa mdro, powtarza sobie w duchu Bossk. Byy jeszcze inne rda gniewu, inne upokorzenia, ktre musia cierpie ze strony Fetta. Kiedy sta w odlegoci strzau od tego ajdaka, wtedy gdy Vader zwoa najlepszych owcw nagrdwgalaktyce, eby namierzyli i dostarczyli mu Hana Solo i jego Sokoa Millennium, musia przywoa na pomoc ca swoj samokontrol, eby nie skoczy Fettowi do garda. A potem ten jego ostatni manewr, ktry naprawd go rozwcieczy kiedy Fett przechytrzy Bosska i jego partnera Zuckussa, dostarczajc Hana Solo zatopionego w karbonicie do paacu Jabby tu pod ich nosami. To doprowadzio Bosska do biaej gorczki. Kiedy wic usysza, e Boba Fett zgin, rozpuszczonywsokach trawiennych potwora Sarlacka, poczu jednoczenie rado i frustracj. Gdyby wszechwiat by skonny po prostu da mu to, o czym najgorcej marzy, przyjby to z filozoficznym spokojem, na tyle, na ile byo go sta. C, teraz mia na zawsze pozosta sfrustrowany. Skoro sam musi sobie szuka pracy, skoro pozbawiono go przyjemnoci wyeliminowania Fetta spord ywych doszed do wniosku, e wszechwiat po prostu nie jest sprawiedliwy. Teraz jednak Bossk na maksymalnej prdkoci lecia Wciekym Psem w kierunku jake dobrze mu znanej planety Tatooine, tylko po to, by zanurzy si w jej atmosferze ipooddycha powietrzem planety, na ktrej jego wrg wyda ostatnie tchnienie. 262

Nie dotar jednak a tak daleko; Tatooine wisiaa jak pomaraczowa smuga na ekranie rufowych iluminatorw. Zanim zdy ustawi wsprzdne do ldowania w kosmoporcie Mos Eisley, zauway co dobrze znajomego i niezwykle intrygujcego na orbicie parkingowej nad atmosfer Tatooine. W pierwszej chwili, gdy zobaczy sylwetk Niewolnika I w dziobowym iluminatorze i rozpozna w nim statek Boby Fetta, jego rce same podyy ku systemom celowniczym i kontroli ognia dzia blasterowych Wciekego Psa. Jedyn rzecz, jaka powstrzymaa go przed rozpyleniem Niewolnika I na atomy, byo uwiadomienie sobie, e systemy celownicze statku wroga nawet nie drgny, by wzi go na muszk. To, ijeszcze przypomnienie, e przecie Boba Fett nie yje. Proste wywoanie Niewolnika I upewnio go, e statek jest pusty, cho nadal chroniony wewntrznymi obwodami straniczymi. To zbyt pikne, pomyla Bossk. Odziedziczy walkowerem pozycj pierwszego owcy nagrd galaktyki to ju niele. Ale na dokadk natkn si na osobisty statek nieyjcego Boby Fetta, skadnic jego broni i danych wywiadowczych, wszystkich mozolnie zdobytych sekretw i strategii, dziki ktrym wspi si na szczyty tego niebezpiecznego fachu... Bossk po prostu nie mg przepuci takiej okazji. Nie by taki gupi, eby samemu prbowa przeama rodki bezpieczestwa Niewolnika I. Niektrych podobne prby zabiy. Boba Fett wyposay swj statek w takie mnstwo puapek isamonaprowadzajcej broni, e byby w stanie zmie redniej wielkoci armi, gdyby ta prbowaa wedrze si na pokad jego statku, nie podajc odpowiedniego hasa. Skoro jednak Fett by martwy, nie trzeba si spieszy z amaniem zabezpiecze statku; Bossk mia do kredytw i wolnego czasu, by wezwa na pomoc specjalist. Cae szczcie, e stao si to wanie w pobliu Tatooine; otego rodzaju usugi atwo byo w Mos Eisley. Jeli mogo si za nie zapaci. Z gonikw moduu cznoci Wciekego Psa rozlego si elektroniczne brzczenie. Najwyraniej nadesza wiadomo, i to ta, na ktr Bossk czeka. Przysun si bliej do konsoli instrumentw pokadowych i co go zaskoczyo. Czekay na niego dwie wiadomoci. Pierwsza z Niewolnika I, tak jak si spodziewa. Druga nadesza niemal jednoczenie kapsua komunikacyjna, wysana 263

z powierzchni Tatooine. Niewielkie urzdzenie o wasnym napdzie spoczywao w tej chwili w doku zaadunkowym Wciekego Psa. Bossk wcisn par przyciskw pazurem wskazujcym i przeczyta informacje o przesyce. Zakodowana jednostka komunikacyjna pochodzia od qnithiaskiego nadawcy wiadomoci z Mos Eisley, z ktrym Bossk mia dugoterminow umow. Qnithianin wiedzia z grubsza, jakie sprawy mogy zainteresowa Bosska. Kada wiadomo, ktrej wysanie mu zlecono, a ktra speniaa okrelone kryteria, w pierwszej kolejnoci docieraa do Bosska, by dopiero potem kontynuowa podr do miejsca przeznaczenia. Bossk odczyta, dokd zostaa wysana kapsua. Miaa dotrze do odlegego orodka budowlano-montaowego na planecie Kuat, do samego szefa Zakadw Stoczniowych Kuat, pana Kuata. Bossk pokiwa gow, czytajc adres. Qnithianin mia racj, Bossk rzeczywicie chciaby zapozna si z t informacj. Wszystko co wysyano do osobnika tak wpywowego i bogatego jak Kuat, musi by w najwyszym stopniu interesujce. Skuteczny owca nagrd powinien dba, by jego rda informacji obejmoway szeroki zakres, tak aby mg wyowi spord sekretw i plotek krcych po galaktyce te, na ktrych mona zarobi. Postanowi jednak, e odczyta zakodowan informacj pniej kiedy ju zaatwi drug spraw, na ktr czeka tyle czasu. Kocem pazura wcisn przycisk na tablicy kontroli moduu komunikacyjnego. Skoczyem rozleg si nagrany suchy i beznamitny gos gwnego technika Usug Deszyfracyjnych, jednej z wielu plegalnych firm, w jakie obfitowao Mos Eisley. Kody bezpieczestwa zostay przejrzane i ma pan teraz peny dostp do statku oznaczonego jako Niewolnik I. Po uregulowaniu patnoci, rzecz jasna. A zatem ta sprawa bya ju zaatwiona. Bossk przesa polecenie patnoci do czarnorynkowego porednika z Mos Eisley, po czym odpali gwne silniki nawigacyjne. Zanim dobije do burty Niewolnika I, technik od deszyfracji otrzyma potwierdzenie przelewu. Ciesz si, e nie kaza mi pan czeka. Technik by pomarszczonym humanoidem, ktrego ysa gowa sigaa zaledwie piersi Bosska. Nie lubi, kiedy to trwa zbyt dugo. Gdyby pan to zrobi, policzybym panu potrjnie za nadgodziny. Niech ci o to gowa nie boli. Bossk poczeka, a luzarkawa transferowego pomidzy Psem a Niewolnikiem I zamknie 264

si za nim. Rozejrza si po mrocznym wntrzu adowni Niewolnika I i zauway dobrze znane z poprzedniego pobytu na pokadzie kraty klatek towarowych. Zawiasy drzwi do gwnej klatki zostay naprawione, ale nadal widniay na nich lady promieni laserowych wystrzelonych przez Dharhana. To byo dawno temu, kiedy Boba Fett jeszcze y i usilnie pracowa nad rozwaleniem Gildii owcw Nagrd. Droga wolna? O ile si orientuj, to tak. Technik, z mocnymi trjogniskowymi okularami zsunitymi na rowe brwi, pakowa swoje walizki ze sprztem. Co to ma znaczy? Technik zamruga krtkowzrocznymi oczami. Nic nie jest doskonae. W kadym razie nie w tej galaktyce. Wzruszy ramionami. Dziewidziesit dziewi procent, tyle mog zagwarantowa. Jest jeden procent szans, e na statku znajduje si jeszcze jakie zabezpieczenie, ktrego nie byemwstanie zlokalizowa i unieszkodliwi. Tak? Bossk spojrza na niego kwano. I co ja bd wtedy mia z twojej gwarancji? Jaka zakamuflowana puapka urwie mi eb, a ty co? Moe oddasz mi wtedy te kredyty? Poo kwiatek na twoim grobie. Technik stukn pokryw ostatniej ze swoich skrzynek i wyprostowa si. Jeli zostanie z ciebie co, co bdzie mona do niego woy. Kiedy fachowiec od zabezpiecze wsiad na pokad swojego malutkiego wahadowca, odczy go od Niewolnika I i skierowa si ku powierzchni Tatooine, Bossk odwrci si od klapy korytarza transferowego i wyj z kabury blaster. Jednoprocentowe prawdopodobiestwo, e co pjdzie nie tak, wystarczyo, eby go zdenerwowa. Ostronie wszed do adowni statku. Wtpi, by znajdowao si w niej co cennego. Chwytajc si woln rk szczebli drabinki, wspi si do sterowni. Przez przedni iluminator widzia wasny statek i jego pazur ldowniczy, przymocowany do Niewolnika I. Ogarna go przemona ch, by przerwa inspekcj i wrci na bezpieczny pokad Psa; kada czsteczka Niewolnika I, nawet powietrze z pokadowego systemu oczyszczania atmosfery, ktrym oddycha, byy przepojone aur nieobecnego waciciela. Boba Fett mg by martwy, ale pami o nim nadal odbieraa odwag. Do, ktr Bossk ciska blaster, zrobia si liska od potu; mia niemal pewno, e 265

jeli obrci si przez rami, zobaczy wski wizjer w ksztacie litery T, przygldajcy mu si od wejcia. Nie usiad w fotelu pilota. Pochyli si nad nim i wprowadzi kilka szybkich polece do komputera pokadowego. Dobrze wydaem te kredyty, uzna Bossk, kiedy zobaczy, jak na ekranie przed jego oczami pojawia si katalog plikw. Technik zama i usun zabezpieczenie hasem; wszystkie sekrety Boby Fetta mia teraz jak na doni, gotowe, by zacz je bada. Napicie w krgosupie i miniach nieco zelao. Jeli gdzie miaa by jeszcze jaka puapka, instynktownie spodziewa si jej wanie tu. Powinna chroni to, co dla Fetta byo najcenniejsze esencj jego przebiegego umysu i ciko wywalczone dowiadczenie. Bossk wycign rk i wygasi ekran komputera. Analiza tych plikw zajaby mnstwo czasu. Musi przynie z pokadu Wciekego Psa zapasow pami, na ktr bdzie mg zgra zawarto komputera i zabra z powrotem na swj statek, eby tam w spokoju przeglda j w wolnych chwilach. Mogo to potrwa cae lata. Ale co tam, pomyla Bossk, mam czas. A Boba Fett ju go nie ma. Ani chwili. Schowa blaster do kabury i odwrci si od instrumentw pokadowych. Poczu gboki spokj. Go by martwy. W brany, gdzie samo przeycie byo nieodczn skadow zwycistwa, Boba Fett skoczy jako przegrany. Ciepo triumfu, jak bogaty wkrew posiek rozgrzewajcy wntrznoci, wypenio Bosska, przepeniajc kade wkno jego ciaa. Za wejciem do sterowni Bossk zauway niedomknite drzwi, ktrych nie pamita z poprzedniego pobytu na pokadzie Niewolnika I. Zauway teraz ich przemyln konstrukcj, z ukrytymi zawiasami i krawdziami o tych samych wymiarach jak otaczajce je pyty poszycia; kady, kto nie wiedzia, e tam s, miaby trudno z ich zlokalizowaniem. Bossk domyli si, e kiedy technik wyczy systemy bezpieczestwa, zamek drzwi musia puci. A moe... rka Bosska zamara na drzwiach, ktre prbowa otworzy... moe to jest ta puapka? Cofn rk, odruchowo sigajc do kabury. Przestrze po drugiej stronie drzwi bya nieowietlona. Ale tylko przez chwil; szybki strza z blastera momentalnie rozjani wntrze. Sia wystrzau pchna drzwi do rodka; Bossk kopniakiem otworzy je do koca. wiato ze sterowni wpadao obok niego przez drzwi. W schowku znajdowa si tylko jeden przedmiot 266

niemal idealny szecian, o gadkich krawdziach, o boku niemal rwnym wzrostowi Bosska. Przez chwil Bossk myla, e to rodzaj sejfu, dopki nie zauway pary krtkich, grubych ng. To by robot niewykrywalny przy kontroli transporter adunkw. Bossk rozpozna ten model stosowany w wielu zakadach konstrukcyjnych i stoczniach. Jego masywny ksztat peni najczciej rol opancerzonego pojemnika do przenoszenia materiaw rozszczepialnych. Ten konkretny robot nosi lady uycia mia podrapane i podziurawione boki, ale najwyraniej zosta odkaony. Detektor promieniowania, ktry Bossk nosi przypity do paska zasygnalizowaby, gdyby byo inaczej. aden z obwodw sensorycznych robota nie zapon, gdy Bossk podszed bliej. Prosty elektroniczny mzg rwnie zosta usunity. Bossk zastanawia si, dlaczego Boba Fett zawraca sobie gow czym takim, i po co w ogle ten nieciekawy typ robota znalaz si na pokadzie Niewolnika I. Klapa dostpu na korpusie nie bya zablokowana; Bossk otworzy j i pochyli gow, by zajrze do rodka. Odpi niewielk elektroniczn latark od paska i owietli ni wntrze pojemnika. Co byo nie tak, od razu to wyczu. Pojemnik nie by wyoony materiaem izolacyjnym. Nie pozostao te zbyt wiele miejsca na materiay rozszczepialne; wntrze wypeniay najrozmaitsze urzdzenia i sprzt, bez wtpienia szpiegowski. Znajomo dyskretnych technik monitorujcych bya w brany owcw nagrd powszechna. Niektre aparaty zgromadzone w pojemniku byy bardzo wyrafinowane; Bossk rozpozna cay wachlarz urzdze do podsuchu i podgldu, podczonych kablami do elementw sterczcych na sfatygowanym pancerzu robota. A moe nie tak bardzo sfatygowanym? Wiedziony przeczuciem, Bossk poskroba pazurem pordzewiay pancerz rudy nalot znikn w jednej chwili. Ta rdza nie jest prawdziwa, uzna Bossk. Kto si napracowa, eby ten robot wyglda na nie nadajcego si do uytku. Zauway kolejn faszywk: przewody od odbiornika zdalnych sygnaw prowadziy do malekiego emitera promieniowania przymocowanego na krawdzi klapy robota. Stara sztuczka: kiedy emiter zostawa wczony zdalnie albo czyim kciukiem wciskajcym przycisk nadajnika emitowa promieniowanie o nateniu wystarczajcym, by uruchomi wszelkie alarmy na urzdzeniach detekcyjnych, ktre znalazyby si w pobliu. Zwykle to wystarczao, by 267

odstraszy wszelkich szabrownikw, nawet Jaww, ktrzy woleli nie ryzykowa skaenia radioaktywnego. Bossk jeszcze przez chwil bada wntrze unieruchomionego robota. Jeli swego czasu to samo robi Boba Fett na przykad zanim wyldowa na Tatooine i zatrudni si w paacu Hutta Jabby co musiao mu nagle przeszkodzi. Wikszo sprztu bya nadal nie odpiecztowana. Kiedy Bossk zapa jeden przyrzdiwyrwa z obwodw, dokona ciekawego odkrycia na srebrzystej metalowej tamie, zwieszajcej si pomidzy jego pazurami, wyryty by znak towarowy Zakadw Stoczniowych Kuat. A to ci dopiero zbieg okolicznoci, pomyla Bossk. Wiedzia, e co musiao w tym by. Kapsua komunikacyjna, ktr wysa Qnithianin z Mos Eisley zboczya na jego statek po drodze na planet Kuat, do siedziby Zakadw Stoczniowych Kuat; miaa trafi prosto do szefa koncernu. Instynkt najemnika w Bossku zadzwoni na alarm. Skd te powtarzajce si oznaki zainteresowania sprawami Fetta ze strony jednego z najbogatszych i najbardziej wpywowych osobnikw w caej galaktyce? Pozostawao pytanie, co mia wywszy dla Kuata ten rzekomo zdezelowany robot. Bossk pogrzeba jeszcze troch w jego wntrznociach i w kocu znalaz to, czego szuka i wiedzia, e musiao tam by. Wyj gow z brzucha robota, trzymajc w rku wieloladow nagrywark, podczon do licznych czujnikw. Tego samego szuka zapewne Boba Fett, zanim co mu przerwao. Jedynym prcz tego urzdzeniem w sekretnej kabinie by trjnony odtwarzacz holograficzny z penym asortymentem czy samoadaptacyjnych i kanaw danych. Bossk przejrza cza a natrafi na takie, ktre pasowao do nagrywarki. Oba urzdzenia obudziy si do ycia; po kilku sekundach kontroli formatu przed Bosskiem pojawi si miniaturowy obraz o zamazanych krawdziach. Niewtpliwie przedstawia kawaek Tatooine; Bossk rozpozna charakterystyczne wiato z podwjnymi cieniami, rzucanymi przez bliniacze soca planety. Pochyli si, by obejrze hologram z bliska, i sprbowa rozrni szczegy. Wygldao to na jedn z tych aosnych, przygnbiajcych farm odzyskiwaczy wilgoci, ktre ztrudem pozwalay wyy na obrzeach Morza Wydm. Rwnolege linie gsienicowego transportera odcisny si wwirowatym podou. Mimo niskiej rozdzielczoci obrazu Bossk mg stwierdzi, e powstay co najmniej na dzie przed nagraniem 268

lady byy czciowo zasypane naniesionym przez wiatr piaskiem. Domyli si, e pozostawi je czog piaskowy Jaww, ktrzy wyrzucili zdezelowanego robota, kiedy uwierzyli, e jest skaony mierciononym promieniowaniem. Przypuszczalnie stao si to w pewnej odlegoci od farmy, gdzie robot mg wyszuka sobie odpowiednie miejsce, by ukradkiem obserwowa i nagrywa wszystko, co si dziao wok niego. A cokolwiek to byo, nie wygldao zbyt interesujco. Bossk zobaczy paskudny czarny dym, unoszcy si w grnej czci hologramu, kiedy holoprojektor pokaza zblienie. Obwody szpiegowskie robota musiay uzna, e mona bezpiecznie wyj z ukrycia, skoro wszystkie stworzenia zamieszkujce farm byy ewidentnie martwe. Z obojtnoci naukowca Bossk studiowa zwglone szcztki szkieletw rozcignite przed tym, co pozostao z kopulastych zabudowa farmy. Wyglda na standardow robot szturmowcw, oceni. Wskazyway na to wszelkie znaki, oczywiste nawet dla nieczuego na subtelnoci Bosska. Imperialni zabjcy wswoich biaych uniformach zawsze pozostawiali charakterystyczny podpis na swoich ofiarach, eby odstraszy kadego, kto natknie si na nie pniej. Cisz nagrania zama narastajcy wist migacza zbliajcego si z oddali. Przez chwil punkt widzenia holokamery przeskakiwa i zmienia paszczyzn; najwyraniej robot szpiegowski musia odpezn na okalajce farm wydmy, eby go nie zauwaono. Ujcie ustabilizowao si na dalekim planie, a potem, kiedy obwody szpiegowskie uruchomiy potne teleobiektywy, jego miejsce zastpio zblienie. Pozwolio to Bosskowi rozpozna posta, ktra wysiada z zatrzymanego migacza. To Luke Skywalker, pomyla Bossk; trudno byo pomyli t mod ludzk twarz, otoczon rozczochranymi jasnymi wosami. Pochyli si nad hologramem, nagle zafascynowany tym, co oglda. Powoli pokiwa gow. To musia by najazd szturmowcw na farm, na ktrej dorasta Skywalker. Wiedzia na ten temat wicej ni przecitni mieszkacy galaktyki. W pewnym kosmoporcie, w spelunce znacznie bardziej zakazanej i cieszcej si jeszcze gorsz saw ni kantyna w Mos Eisley, postawi drinka i wysucha zwierze podrygujcego wraku czowieka, byego szturmowca wyrzuconego z Imperialnej Marynarki z powodu problemw psychicznych. Poczucie winy, przypuszcza wtedy Bossk; sam nigdy nie dowiadczy tego rodzaju emocji. Ten byy szturmowiec nie uczestniczy 269

bezporednio w adnej akcji na Tatooine, ale usysza wiele makabrycznych szczegw od kolegw z baraku. W sposb typowy dla owcy nagrd Bossk zarejestrowa w pamici te dane i ich zwizek zLukiem Skywalkerem, by czekay tam na odpowiedni okazj. Zastanawia si, czy ten moment wanie nie nadszed. Bossk odsun si od drcego hologramu. Patrzy, jak Skywalker odkrywa zwglone szkielety ciotki i wuja, ktrzy wychowywali go od dziecistwa. Wiedzia, e tego rodzaju wizy byy znacznie silniejsze u innych ras. Wiedzia te o powizaniach Skywalkera z Sojuszem Rebeliantw; pogoski i opowieci na ten temat rozpowszechniy si ju po caej galaktyce, wraz z holozdjciami i innymi danymi identyfikacyjnymi. Ten zwyky chopak zpozbawionej znaczenia, prowincjonalnej planety jakim cudem sta si ogromnie wany dla Imperatora Palpatinea, a chyba nawet bardziej dla Lorda Vadera, czarnej pici Imperium. Podwadni Vadera, jego osobisty legion szpiegw i informatorw, nadal krcili si po wszystkich zamieszkanych wiatach w poszukiwaniu choby ladu Skywalkera. Dlaczego? To akurat pozostawao pilnie strzeonym sekretem. Unieruchomiony robot i jego zawarto wzbudzay coraz wiksze zainteresowanie Bosska. Moe nie pomoe mu to odkry miejsca pobytu Skywalkera co byoby warte sporo kredytw; Vader wiele by da za takie informacje ale niechby chocia znalaz jak wskazwk, ktra powiedziaaby mu, dlaczego waciwie Imperator Palpatine i Mroczny Lord Sithw s nim tak zainteresowani. A dla spryciarza takiego jak Bossk podobna informacja moga si okaza jeszcze cenniejsza. By moe inni zapaciliby mu jeszcze wicej ni Vader i Palpatine. Bossk rozwaa w myli rne moliwoci. W kocu przecie robot i starannie zakamuflowany w jego wntrzu sprzt szpiegowski nosiy wszelkie znamiona produktw Zakadw Stoczniowych Kuata. Dlaczego Kuat miaby si interesowa Skywalkerem? Tego te warto by si byo dowiedzie. Holograficzny obraz przed Bosskiem zamar, kiedy nagranie dobiego koca. Czarny dym, efekt najazdu szturmowcw na farm wilgoci, wisia nieruchomo w odlegym fragmencie przeszoci, niczym nabazgrany podpis mrocznych si, kontrolujcych wszechwiat... Jaka cz mzgu Bosska ta najbardziej zaawansowana wewolucji i najbardziej ostrona powiedziaa mu, e to ostatnia 270

rzecz, w ktr powinien si miesza. Im bliej kto podchodzi do krgu intryg i oszustwa, w centrum ktrego tkwi Darth Vader, tym bardziej zblia si do swojej wasnej mierci. Wystarczy popatrze, co si stao z Fettem, upomnia sam siebie. By moe bezporednim sprawc ostatecznej, miertelnej poraki Fetta by Luke Skywalker, ale... przecie Fett nie znalazby si w ogle na barce aglowej Jabby, nad Wielk Jam Carcoona, gdyby nie manipulacje Vadera. Gos rozsdku w gowie Bosska umilk, zaguszony inn, bardziej aroczn czci natury Trandoszanina. Boba Fett zgin, bo by gupcem; jego mier dowodzia, e nim by. To caa logika, ktrej potrzebowa Bossk. On jest martwy, a ja yj, pomyla. To rwnie dowodzio, e by sprytniejszy od Fetta. Czego wic si ba? To ten statek, pomyla Bossk. Nic tu nie zrobi. Czu, e prdzej rozwie zagadk hologramu, jeli zabierze go na Wciekego Psa i tam nad nim pomyli. Obraz znikn, gdy sign rk do wntrza korpusu robota i zacz rozcza obwody. Jeden z przewodw transmisji danych zaskoczy go. By podczony do czujnika wchowego na zewntrznej powierzchni robota. May czytnik danych na ukonym pancerzu pokazywa, e urzdzenie jest nastawione na wykrywanie anomalii organicznych, ktrych nie powinno by w miejscu, ktre szpiegowa akurat robot. Bossk wycign analizator i spojrza z bliska na ekran.Wobrbie holonagrania urzdzenie co wykryo; liczby i symbole przelatyway po ekranie, gdy analizowao zarejestrowany zapach. Po chwili liczby zwolniy, ich miejsce zajy litery, a potem sowa: WYKRYTO FEROMONY. Mino jeszcze kilka sekund, zanim pojawia si reszta: PODTYP SEKSUALNY, PE MSKA. I w kocu: IDENTYFIKACJA RASY: FALLEEN. Sowa pozostay, dopki Bossk nie wyczy ekranu wskazujcym pazurem. To byo jeszcze bardziej intrygujce. Bossk pokiwa gow, patrzc na nieruchomy analizator, ktry trzyma w rkach. Falleeni nie suyli jako imperialni szturmowcy; z powodu wrodzonej arogancji nie potrafili podda si dyscyplinie. Byli wrogami, ktrych naleao si ba ale dziaali w pojedynk. Byli te urodzonymi intrygantami, a ich machinacjom dorwnyway tylko zawie plany Imperatora Palpatinea. Znalaz si wrd Falleenw jeden, ktry wspi si prawie na sam szczyt na dworze Palpatinea. Ksi Xizor by chyba 271

jedynym, ktremu uchodzio na sucho przeciwstawianie si rozkazom Vadera, ale Xizor ju nie y. Wyzwanie, jakie rzuci Imperium, sigao jeszcze gbiej, o czym Imperator nie mia pojcia; kryy jednak pogoski, e Vader podejrzewa prawd, a ksi Xizor by w rzeczywistoci szefem niesawnego Czarnego Soca, organizacji przestpczej rozcigajcej swoj dziaalno na ca galaktyk imperium w Imperium. W gowie Bosska spekulacja gonia spekulacj. Czy ksi Xizor by na Tatooine, kiedy szturmowcy Vadera najechali ubog farm na obrzeach Morza Wydm i zabili wuja i ciotk Lukea Skywalkera? Na to by wskazyway zapisy wchowe w szpiegowskich obwodach robota. Nie mwiy jednak nic o tym, co Xizor tam robi ani po co Kuat wysa robota szpiegowskiego, ktry wykry obecno Xizora. Ani w jaki sposb Boba Fett wszed w posiadanie tego nagrania... Tyle pyta bez odpowiedzi przyprawio Bosska o bl gowy, ktra zacza pulsowa, jakby miaa wybuchn. Troch potrwa, pomyla ponuro, zanim to rozgryz. Wycign reszt urzdze rejestrujcych z wntrza robota i z narczem metalowych pudeek skierowa si w stron wyjcia z tajemniczej kabiny. Kiedy wrci na pokad Wciekego Psa, pooy urzdzenia szpiegowskie w kcie obok gwnej konsoli instrumentw pokadowych. Gowa go bolaa, a uski na uku brwiowym niemal zauwaalnie pulsoway w rytm gorczkowych myli. Uzna, e najlepiej bdzie, jak troch zaczeka moe nawet przepi si chwil, ze zwolnionym oddechem i powolnym biciem serca zimnokrwistego Trandoszanina zanim zabierze si za rozgryzanie tajemnicy przebojowego nagrania z tatooiskiej farmy. Trzeba si do tego zabra ze wieym umysem, pomyla. Przez ten czas musia si zaj jeszcze jedn spraw zakodowan wiadomoci, ktr podesa mu Qnithianin z Mos Eisley. Bossk ju si zacz zastanawia, czy co czyo t spraw z jego odkryciami na pokadzie Niewolnika I Boby Fetta. Imi Kuata zaczo wypywa podejrzanie czsto zakodowana wiadomo bya adresowana do Kuata, a unieruchomiony robot szpiegowski by niewtpliwie produktem jego Zakadw Stoczniowych. Bossk usiad przy tablicy instrumentw pokadowych Wciekego Psa i przycign do siebie kapsu. Qnithianin wyposay go w prosty klucz do obejcia zabezpiecze i rozszyfrowania kodu, dziki ktremu bdzie mg odczyta informacj i wysa j wdalsz 272

drog, nie pozostawiajc adnych ladw, po ktrych adresat mgbysi zorientowa, e tajemnica jego korespondencji zostaa naruszona. Bossk wycign z kapsuy pojedyncz kartk papieru. I to ma by to? pomyla rozczarowany. Kiedy kto stara si zapewni taki poziom poufnoci, chodzio zwykle o informacje wielkiej wagi na przykad kompletne imperialne podrczniki szyfrowania, plany bitew czy co w tym rodzaju. Odwracajc kartk nie mg sobie wyobrazi, co mogoby si na niej znale wanego... Chwil pniej ockn si; lea na pododze, a zmcona wiadomo wracaa mu powoli. Fotel pilota lea przewrcony tam, gdzie z niego spad. Drcymi pazurami zdj kartk papieru z piersi. Wycign j przed siebie i spojrza niechtnie. Te same trzy sowa nadal tam byy. Sowa, ktre zmieniy wszystko, ktre wywrciy wszechwiat na nice, wyrzucajc Bosska z jego wietlistego centrum...
BOBA FETT YJE.

Nie mg w to uwierzy. Ale jednak... wiedzia, e to prawda. To zawsze okazywao si prawd.

18 Mandaloriaska zbroja

273

ROZDZIA

S tam. Phedroi uy lufy rusznicy blasterowej, by wskaza na szczyt wydmy. Prawdopodobnie damy rad zdj ich wszystkich bez problemu. Lecy obok niego brzuchem na piasku Hamame pokrci gow. Nie... jego karabin lea rwnolegle do broni partnera, wycelowany w trzy odlege postacie. Pi, jeli liczy roboty. S wicej warci ywi ni martwi. A przynamniej Boba Fett. Chyba artujesz! Phedroi spojrza na niego zaskoczony. Chcesz prbowa wzi Bob Fetta ywcem? To szalestwo! Ten go jest na to zbyt niebezpieczny! Po co ryzykowa? Powinnimy si cieszy, e trafia nam si okazja, eby go zabi. Wydma oddawaa ciepo, chocia soca Tatooine zaszy ju dawno. Ale nie tylko rnica temperatur pomidzy ziemi a obsypan gwiazdami noc sprawiaa, e obaj mczyni byli spoceni. Czym innym, jak si przekona Hamame, byo ledzenie tego owcy nagrd, Dengara, przez ca drog z Mos Eisley, z bezpiecznej odlegoci, eby nie zostali wykryci, a zupenie inna spraw porzucenie grawicykli i podczoganie si na odlego strzau do tak trudnych klientw jak ci. Sysza wiele smutnych historii o tym, co si przytrafio istotom, ktre mylay, e uda im si pojma Bob Fetta. Hamame obserwowa, co si dzieje u wejcia do groty wydronej w zboczu niewysokiej wydmy. Jest jeszcze Dengar powiedzia gosem niewiele goniejszym od szeptu. I ta kobieta... przypuszczam, e j te chcesz odstrzeli. 274

 Jasne, pewnie, e chc. Tak wanie pracowa umys Phedroi. Pewnie wydawao mu si to oczywiste. Dengar nie cieszy si jak nadzwyczajn reputacj, ale jeli on i ta kobieta trzymali si teraz z Bob Fettem, lepiej byo przesadzi z brawur. Phedroi nie zna bezpieczniejszego sposobu zaatwienia sprawy ni po prostu zastrzeli wszystkich, gdy tylko bdzie mia tak okazj. Czy nie taki by twj plan? Nie, zanim si nie dowiem czego wicej. Hamame kiwn gow w stron Fetta i jego towarzyszy. Dengar w Mos Eisley zaatwi sobie podwietlny modu przekanikowy. Fett wanie pracuje nad zsynchronizowaniem go ze swoim sprztem komunikacyjnym. atwo si domyli, e zamierza nawiza kontakt z kim poza atmosfer planety. Pytanie brzmi: kto to jest? A skd mam wiedzie? Wanie! powiedzia Hamame. Nie wiesz. I chcesz odstrzeli Bob Fetta nie dowiedziawszy si, z kim chce rozmawia? Moe to kto, komu zaley na tym, eby przey. Kto zapaciby kup kredytw, gdybymy go pojmali i nie zabili. Phedroi zastanowi si. Przypuszczam, e to moliwe. Taa... ty sobie tu przypuszczasz, a ja to wiem. Hamame obserwowa spod pprzymknitych powiek scen, owietlon przez Dengara niewielk przenon lamp. Cienie jego i kobiety rozcigny si i stopiy z otaczajcym ich mrokiem, kiedy patrzyli, jak Boba Fett dotyka odsonitych obwodw syczc kocwk lutownicy. Dzieje si tu o wiele wicej, ni wyglda na pierwszy rzut oka. Czuj to w kociach. Zaczynam mie ze przeczucia. Phedroi pokrci gow. Moe powinnimy wrci i wzi ze sob wicej ludzi. Wiesz, tak jest zawsze bezpieczniej. Gdyby potrafi zaatwi pomoc caego imperialnego batalionu, poczuby si moe odrobin mniej zdenerwowany. To znaczy, zwaszcza jeli mamy wzi ywcem Bob Fetta... I co, mamy si dzieli zyskami z kadym zapchlonym maym zodziejem w Mos Eisley? Hamame spojrza na niego z niesmakiem. Suchaj, za to, co dostaniemy za Bob Fetta od tego kogo, bdziemy mogli wycofa si z tej gry. Jedna dua akcja ijestemy ustawieni do koca ycia. Nie pierwszy raz przekonywa swojego towarzysza. To w ten sposb wanie wyldowali na zapomnianym mietniku Tatooine. 275

Ale tym razem, poprzysig sobie Hamame, bdzie inaczej. Musieli tylko rozegra spraw jak naley. W porzdku. Phedroi spojrza wzdu lufy swojej rusznicy blasterowej na postacie tamtych w mroku, a potem znw na partnera. Wic co dokadnie zamierzasz zrobi? Hamame wsta, kopic butami zbocze wydmy. To proste. Umiechn si, przewieszajc bro przez rami. Zamierzam zej tam na d i pogada z nimi. No, no... mrukn Phedroi, patrzc jak jego partner idzie w stron wiata. To zdecydowanie najtrudniejszy towar, za jaki si kiedykolwiek wzilimy. Patrzya, jak naciga i lutuje ostatnie poczenia. I co, jest ju gotowy? Neelah wskazaa na modu cznoci stojcy obok na wirowym podou, ciemny od ich cieni, powodowanych przez wiato lampy trzymanej wysoko przez Dengara. Musi jeszcze przej kontrol logiczn powiedzia Boba Fett zanim zsynchronizuje si z baz danych kodw transmisyjnych. Odoy serworubokrt, ktrego uywa, i podnis prbnik do kontroli obwodw. Dotkn nim swojego hemu. Mamy prawdziwe szczcie. Moduy pamici nie ulegy awarii, chocia tak im si dostao. Gdybym musia od nowa budowa protok komunikacyjny, potrwaoby to dobrych par dni. Co najmniej. Przez chwil mylaa, e ma na myli zawarto wasnej gowy, tkank mzgow zamknit w czaszce i wszystkie wspomnienia, jakie w niej krya jego twarda, nieczua osobowo. Prawdziwy Boba Fett, pomylaa Neelah, powrci z martwych. Potem uwiadomia sobie, e mwi o skomplikowanych obwodach wbudowanych w hem, o komunikatorze pozwalajcym mu kontaktowa si ze statkiem krcym po orbicie nad atmosfer planety. Jak si nazywa? Mwi jej t zimn i z nazw, wypran z emocji, jakie czyy zwykle istot rozumn z jej narzdziami. NiewolnikI, przypomniaa sobie Neelah, to by Niewolnik I. Co, czego si uywa, a potem porzuca, kiedy przestaje nadawa si do uytku. Przypuszczaa, e Fett mia podobny stosunek do wszystkich ludzii innych istot rozumnych. Podobnie wygldao ycie wpaacuJabby. Hutt uzna, e wicej rozrywki sprawi mu wrzucenie 276

biednej Ooli do jaskini rankora ni trzymanie jej na dworze; nic innego nie liczyo si dla jej pana, trzymajcego drugi koniec acucha. Bya tam i miaa szczcie, e ucieka. Nie tylko szczcie; wywalczya sobie i zaplanowaa ucieczk, liczc si z nieuniknion mierci. Lepiej umrze na pustkowiu Morza Wydm, z komi rozwczonymi przez pustynnych padlinoercw, ni skoczy jako ofiara znudzenia opasego bezkrgowca. I dokd mnie to zaprowadzio? pomylaa. To pytanie kryo po gowie Neelah, gdy obserwowaa obu owcw nagrd. Zwiza si z najemnikiem w rodzaju Boby Fetta, kiedy jeszcze by dla niej niczym wicej ni zagadk, czarn plam jej wasnej nieznanej przeszoci to jedno. Co innego teraz, gdy doszed do siebie i znowu dziaa wedug wasnych planw. Zemsta i kredyty, jak przypuszczaa Neelah, wrnych proporcjach; to byy jedyne rzeczy, ktrymi przejmowali si owcy nagrd. Nawet ten Dengar, chocia wydawao si niekiedy, e poza tymi dwiema fundamentalnymi dzami zachowa pewne ludzkie cechy. Wiedziaa, e nie powinna ufa adnemu z nich. Stworzenia, ktre zaufay owcy nagrd, koczyy albo jako jego ofiara, albo jako zwoki, w zalenoci od tego, ktry wariant by bardziej dochodowy. Pytania krce w jej gowie wkrtce miay znale odpowied. Neelah nie wiedziaa jeszcze, jakie bd te odpowiedzi, ale ju zacza si na nie przygotowywa. Cokolwiek si wydarzy, powtrzya sobie, nie pozwol zostawi si z tyu. Wszystkie najwaniejsze pytania wizay si z Bob Fettem; jeli miaa odkry swoj przeszo i przeznaczenie, nie moga pozwoli, by owca si jej wymkn. Nawet gdyby oznaczao to, e musi ryzykowa wasnym yciem, by i za nim. Albo nawet straci ycie, eby pozna odpowiedzi. Neelah odwrcia si od plamy wiata i odesza kilka krokw w ciemno pustyni. Odpowiedzi znajdoway si pewnie gdzie indziej, nie na tej planecie, ale noc zapewniaa dostateczn pustk, by pomieci jej myli. Ani kroku dalej usyszaa gos mczyzny. Nie ruszaj si. Zobaczya naprzeciwko siebie ospowat i pocit bliznami twarz, pod grub warstw podrnego brudu, zakoczon niechlujn brod. Mczyzna unis kcik ust, odsaniajc te zby. Zanim zdya zareagowa, unis luf blastera, przewieszonego 277

na skrzanym pasku przez rami. Bro celowaa prosto w ni, na poziomie talii. Nie ma si czego ba powiedzia mczyzna. To ma tylko ci pokaza, e nie artujemy. Ty te nie bdziesz artowa. adnych sztuczek, a wszystko bdzie dobrze. Czego chcesz? odezwaa si Neelah cichym gosem. Nie wiedziaa, co byoby gorsze: zaalarmowanie tego czowieka czy dwch owcw nagrd gdzie za jej plecami. Kady z nich mg zacz strzela, tylko po to, by szybko zaatwi spraw. Gdyby staa na linii ognia, sprawy mogy potoczy si kiepsko. Dla niej. Nie ciebie. Przynajmniej nie teraz. Drugi kcik ust mczyzny unis si powoli, jakby cign go niewidzialny haczyk. Pniej moe pogadamy, jak moglibymy si zabawi. Ale w tej chwili chc porozmawia z twoimi kolesiami. Obaj, i Boba Fett, i Dengar, spojrzeli na ni, gdy weszawkrg wiata lampy. Kiedy zobaczyli za ni mczyzn, Fett wsta, pozostawiajc modu komunikacyjny z ostatnim bolcem nie przylutowanym. Dengar sign do kabury po pistolet blasterowy, ale zatrzyma do w powietrzu. No prosz, co za milutkie spotkanie. Mczyzna opuci bro, ktr wbija przedtem w kark Neelah. Tacy starzy przyjaciele jak my powinni si czciej spotyka. Vol Hamame stwierdzi Dengar, krzywic si kwanoipokiwa gow. Tak mi si wydawao, e zauwayem ci w Mos Eisley. Powiniene by si przywita. Nie musiabym wtedy wlec si za tob a tutaj. Nie eby to miejsce nie miao pewnego uroku. Hamame rozejrza si po zboczach wydm, ledwie widocznych poza obszarem owietlonym lamp Dengara. Ale ja wol uroki miasta, jeli rozumiecie, co mam na myli. Wic powiniene by w nim zosta odezwa si Boba Fett rwnym i beznamitnym gosem. eby si mg zajmowa wasnymi sprawami, zamiast wtyka nos w cudze. Neelah obejrzaa si przez rami i zauwaya, e mczyzna pokrci gow z udawanym alem. Tak naprawd, to jest moja sprawa. Hamame wycign woln rk, pokazujc na Dengara. To dlatego szedem tu za Dengarem. atwo poszo, z tym jego zdezelowanym grawicyklem. Lecia tak wolno, e mona byo zasn. Ale warto byo, eby si przekona, e jednak naprawd yjesz. 278

Boba Fett spojrza na Dengara. Wyglda na to, e nie bardzo ci si udao zaatwi spraw po cichu. Nie wi go powiedzia Hamame. Powiedzmy, e mamy bardzo dobre kontakty w Mos Eisley. Niewiele rzeczy umyka moim uszom. Sysz o wszystkich maych sprawkach, wic nic dziwnego, e usyszaem i o duej. Caa galaktyka dowiedziaa si, e nie yjesz; wikszo jej mieszkacw sdzi, e zostae strawiony przez Sarlacka. Niektrzy... a ja wiem, kto... ucieszyliby si, syszc, e przeye. Jest te kupa innych, ktrzy byliby mniej szczliwi, gdyby si dowiedzieli, e znowu jeste na chodzie. To ich problem. Fett wzruszy lekko ramionami. A zanim si dowiedz, minie troch czasu. Zwaszcza e nie bdzie nikogo, kto im o tym powie. Nie ruszaj si! Jednym szybkim ruchem Hamame odepchn Neelah na bok, drug rk unoszc bro gotow do strzau. Pchnicie byo tak silne, e upada na kolana, cierajc skr z doni o wir i piasek. Rce do gry kiwn luf karabinu. I odejd od tego puda. Tego? Boba Fett, z rkami na poziomie hemu, kopn modu komunikacyjny. Nie dziaa. Nie obchodzi mnie, czy dziaa. Ty za to nie powiniene. Kilka lampek zamigotao na tablicy kontrolnej moduu komunikacyjnego. Hamame unis bro wyej, celujc z biodra prosto whem Boby Fetta. Po prostu odsu si od niego. Sam wiesz, co o tobie mwi, jaki to z ciebie spryciarz. Nie chc adnychniespodzianek. Fett przysun si do Dengara, stojcego obok z rkami nad gow. Spokojnie powiedzia. Uwierz mi, za trupa nie dostaniesz nawet poowy tego, co za ywy towar. Wezm, ile dadz powiedzia Hamame. Zwaszcza e nie macie wielkiego wyboru. Umiechn si, nie spuszczajc celownika z Dengara i Boby Fetta. Zdumiewajce, jak atwo jest przekona kogo, kto patrzy w luf karabinu. Jest par pyta, na ktre chc usysze odpowiedzi. Cenne odpowiedzi. Nie bd idiot powiedzia Dengar. Jeli chcesz kredytw, s inne sposoby, by je dosta. I znacznie mniej niebezpieczne. Pozwl nam odej, a ju my si postaramy, eby ci si to opacio. 279

 Och, jasne! Wierz, e wylecie mi te kredyty. Moecie je przesa na adres kantyny w Mos Eisley. Potrzsn gowzgrymasem niesmaku na twarzy. Bd realist, Dengar. Niezalenie od tego, ile wy dwaj bylibycie skonni zapaci za wasn skr, to drobiazg w porwnaniu z tym, co zapac inni. Spojrza prosto na drugiego owc. Samopoczuciem Boby Fetta zainteresowanych jest paru powanych graczy, a ja zamierzam si upewni, e uszczliwi mnie, zanim bd mogli wzi si za ciebie. Neelah leaa na ziemi tak, jak upada, nie odzywajc siisuchajc rozmowy. Sposb mwienia tego mczyzny da jej do mylenia. Niezalenie od tego, ile wy dwaj bylibycie skonni zapaci za wasn skr. To by wanie jeden z tych typw, ktrzy zapominali o obecnoci kobiety, jeli tylko nie zamierzali jej wykorzysta. Tak jakby w ogle jej tu nie byo... albo jakby nie bya wstanie nic zrobi. Zapomniae o czym. Jej gos zaskoczy Hamame, jakby nagle nadlecia z nicoci. Mczyzna rozejrza si nerwowo dookoa i spojrza w d w jej stron. Za ruchem gowy poszed skrt tuowia; teraz Neelah moga, opierajc si okciami o ziemi, przycisn pasko stop zgitej nogi do podoa, a drug wyprostowa gwatownie w kopniaku, ktry trafi mczyzn prosto w krocze. Hamame wreszcie by w peni wiadom jej obecnoci. Przewrci si, walc ciko bokiem o ziemi, sprbowa jednak odzyska kontrol nad swoimi ruchami. Wbi kolb karabinu w biodro, przycigajc odruchowo kolana do eber do pozycji embrionalnej. Zacisn palce na spucie i puci seri, ktra mina o centymetry gow Neelah. Dziewczyna zdya ju wsta i pobiec w kierunku pozostaych. Musiaa zanurkowa jeszcze raz, gdy Boba Fett chwyci swj miotacz ze sterty sprztu, ktry zgromadzi obok, naprawiajc modu komunikacyjny. Nie byo czasu na celowanie; Fett strzeli, wybijajc wir i piasek spod stp ich napastnika, ktry przeturla si teraz i skry w piaszczystej niecce. Strzay, ktre odda w odpowiedzi, cho desperacko niecelne, wystarczyy, by zmusi Fetta do cofnicia si pod skaliste zbocze wzgrza. Tutaj! Dengar chwyci Neelah za rk i wcign j do bezpiecznej, pytkiej groty. Pchn j za siebie i podnis blaster, ktry lea u wejcia do jaskini. Chwyci bro i zacz strzela. Kurtyna ognia owietlia noc, ukazujc podskakujce, ostre cienie na powierzchni ska i piaszczystej wydmy. Ostrza zmusi tamtego, 280

by schowa gow poniej krawdzi niecki. Dao to czas Bobie Fettowi, ktry podbieg skulony do swoich towarzyszy. Kiedy ju byli w jaskini, Neelah i dwaj owcy nagrd usyszeli podniesiony gos mczyzny, ktry pozosta na zewntrz. Phedroi! Nie krzycza do nich, lecz do kogo innego, niewidocznego w otaczajcych ich ciemnociach. Bierz si za nich! Ale ju! Komenda nie bya potrzebna. Partner mczyzny, ktry musia obserwowa ca scen, teraz skierowa na nich ostr kanonad z miejsca, skd mia ich wszystkich na widoku. Cofnli si wgb jaskini. I co teraz? Neelah rozejrzaa si dookoa po grocie, owietlonej wiatem ognia zaporowego ich napastnikw. Caa bro ze starannie ukrytych zapasw Boby Fetta zostaa wczeniej wywleczona na zewntrz. Fett i Dengar przywarli plecami do przeciwlegych cian groty, wychylajc si tylko na tyle, eby odda kilka szybkich strzaw; zaraz cofali gowy przed promieniami lasera, ktre mijay ich ze wistem. Utknlimy tu! Z tej dziury nie ma wyjcia! Nie miao by. Boba Fett nie odwrci si, by na ni spojrze. Niewiele si zyska, uciekajc przed takimi osobnikami. Doskonaa teoria. Po drugiej stronie jaskini Dengar przyciska rusznic do piersi. Obserwowa ruch cieni w ciemnoci na zewntrz groty i czeka, a bdzie mg odda precyzyjnie wycelowany strza. Tylko troch sabo sprawdza si w praktyce. Boba Fett wzruszy lekko ramionami, skrobic zbroj ska za swoimi plecami. Nie przejmuj si tym. Jego gos by rwnie spokojnyiwyprany z emocji jak poprzednio. Wszystko jest pod kontrol. O czym ty mwisz? Z gbi groty Neelah spojrzaa na niego z niepokojem. Nie moga cofn si dalej; dotara do koca, cho byo to tylko kilka metrw od zbocza wzgrza. Std nie ma wyjcia! Przyszpilili nas. Teraz mog albo czeka, a skoczy wam si amunicja, albo przywoa posiki. Kilka kolejnych strzaw rozwietlio grot, trafiajc w sklepienie nad jej gow i odrywajc deszcz osmalonych skalnych odamkw. Tak czy owak, ju nas maj! Powiedziaem ju: nie przejmuj si. Spokojna odpowied owcy nagrd rozwcieczya Neelah. Myl, e miaaby zgin w tej dziurze albo co gorsza, da si 281

zniej wywlec tamtym, kiedy ju uporaj si z Bob Fettem i Dengarem doprowadzia j do pasji. Nie po to uciekaam z paacu Jabby, pomylaa, eby skoczy w taki sposb. Nadal zbyt wielu rzeczy nie wiedziaa, zbyt wiele pyta pozostao bez odpowiedzi jej prawdziwe imi, skd pochodzia, jak tu trafia eby miaa si tu wykrwawia na piasku. Gdyby miaa najmniejsz szans, wyszarpnaby blaster jednemu ze swoich towarzyszy i wyrwaa si, strzelajc bez opamitania w kierunku dwch oblegajcych ich mczyzn. Wszystko byo lepsze ni bezczynne czekanie na nieuniknion mier. Dengar odwrci gow od wylotu jaskini. Jeli masz jaki plan zwrci si do Fetta bybym ci wdziczny, gdyby mnie w nim uwzgldni. Gdyby byo co, co mgby zrobi, moe nawet bym ci powiedzia. Boba Fett odda kilka strzaw, zanim spojrza na Dengara. Ale nie ma. Moesz tylko czeka. I przekona si o tym. No to piknie! powiedziaa kwano Neelah. Musiaa podnie gos, by zaguszy haas kolejnej kanonady. Strzay skrzesay iskry na tylnej cianie jaskini. Dosza ju do takiego etapu, e nic, nawet strzay lasera, nie skonioby jej, eby si uchylia. Przez cay czas mylaam, e dochodzisz do siebie po tym, co ci si przytrafio, ale teraz widz, e mzg usmay ci si na dobre. Boba Fett nie odpowiedzia. Wstrzymaj ogie poleci Dengarowi. Ale wtedy podejd bliej. Dengar wskaza luf broni na zewntrz. Ten, ktry by na wydmach, zmieni pozycj. Ma teraz jeszcze lepsze pole ostrzau. To nic. Chc, eby ci dwaj byli razem, a w kadym razie blisko siebie. Dlaczego? Dengar wyglda na zaskoczonego. Mylisz, e zastrzelisz ich obu naraz? Mog ci osania, jeli chcesz sprbowa. To nie bdzie konieczne. Rozbyski ognia na zewntrz powiedziay Neelah, e Dengar mia racj; dwaj napastnicy byli teraz o kilka metrw od siebie, przykucnici za niskim skalnym murkiem. Z miejsca, w ktrym si znaleli, mogli strzela prosto do wntrza jaskini. Nie prbuj przemawia mu do rozsdku. Neelah pokazaa gow na Fetta. Zapuci si tak daleko, e nawet nie wie, kiedy nie mona ju... 282

Przerwa jej nagy haas z gry, jakby noc pka na dwoje; dwik narasta, przechodzc od odlegego wycia do coraz bliszego huku, ktry wykracza poza syszaln czstotliwo. Grota zacza wibrowa, jak tamta, w ktrej napotkali ywy segment Sarlacka. Sypno pyem z pajczyny pkni otwierajcych si w skale nad ich gowami; potem przysza kolej na drobne kamienie, awkocu odamki skalne do due, by rozci rk Neelah, ktr osonia oczy. Spod ramienia widziaa Dengara, jak pochyla si, opuszcza rusznic i spoglda na zewntrz w oszoomieniu. Jego cie podskoczy bliej, podobnie jak cie Fetta. Sylwetki obu owcw obrysowaa wiato, ktra cakowicie rozproszya ciemnoci nocy. Otaczajce ich wydmy byy jasne, jakby nagle spady na nie bliniacze soca Tatooine. U wylotu groty wida byo dwch napastnikw, jak odwracaj si i unosz rce, jakby prbowali powstrzyma spadajcy na nich ciar. Wszystko to trwao zaledwie kilka sekund, zanim jasna plama zamienia si w zaokrglony z jednej strony ksztat, ktry zawis tu nad powierzchni pustyni, wsparty na ognistych kolumnach silnikw ldowniczych. Jeden z mczyzn zdoa wsta i zanurkowa gow naprzd poza obrb gwatownego hamowania statku. Drugiemu udao si tylko podnie na kolana i przycisn karabin do piasku w tej samej chwili ogon statku, z dyszami osmalonymi i nadal rozgrzanymi, przygnit go do ziemi. A niech to! gos Dengara przerwa cisz, gdy ryk silnikw ustpi miejsca szklistemu brzczeniu stopionego piasku, ktry pka stygnc. To twj statek! Niewolnik I! Neelah zrozumiaa, co si stao. Udao mu si, pomylaa, udao mu si uruchomi modu komunikacyjny. cze midzy oprzyrzdowaniem wewntrz hemu, maa antena przekanikowa na jego boku i to, co Dengar przywiz z Mos Eisley Boba Fett musia wida zoy to wszystko do kupy, zanim jeszcze pojawili si tamci dwaj. I przez cay czas, kiedy ten o nazwisku Hamame gada i potem, kiedy przystawi karabin do biodra, Fett wysya sygna do swojego statku, orbitujcego ponad atmosfer Tatooine. Poda Niewolnikowi I dokadne wsprzdne miejsca, w ktrym si znajdowa wystarczajco dokadne, by sprowadzi go prosto na gowy tych dwch facetw. Noga i rka jednego z nich nadal czciowo wystawaa spod statku; bro leaa zaledwie par centymetrw od palcw. Go nie ubije ju adnego interesu. 283

 Szybko. Boba Fett ruszy ku wylotowi groty. Zbieramy si. Nie ma po co tu dalej stercze. Nie wiedziaa, czy mwi tylko do Dengara, czy do niej te. Ale wolaa nie ryzykowa. Zaczekaa, a pobiegn szybkim sprintem w stron wazu Niewolnika I. Z mroku wydm rozlega si kanonada strzaw, topic ogniem laserowym piasek pod ich stopami ich drugi przeladowca nie podda si jeszcze. Nie powstrzymao to Neelah przed pjciem w lady Boby Fetta i Dengara. Zdya po drodze wyrwa karabin blasterowy z rk martwego mczyzny. Stjcie! przy wejciu do statku Neelah uniosa bro z palcem na spucie. Ani kroku dalej! Dengar by ju w rodku; Boba Fett, trzymajc si jedn rk klapy wazu, odwrci si i spojrza przez rami. Wzrok zza wizjera napotka wylot lufy. Beze mnie nigdzie nie polecicie powiedziaa zimno Neelah. Do Boby Fetta wystrzelia, zanim dziewczyna zdya zareagowa, ruchem szybszym ni zdoao zarejestrowa jej oko. Jego pi zacisna si na lufie karabinu; szybkim skrtem ramienia wyrwa jej bro z rki. Rusznica migna w powietrzu, by wyldowa kilkanacie centymetrw od trupa. Przez chwil stali, patrzc na siebie. Potem Boba Fett wycign rk, zapa dziewczyn za nadgarstek i wcign j do rodka. Nie bd gupia. Zacisn pi, prawie miadc jej koci. To ja decyduj, kto leci, a kto zostaje. Ale w tej chwili jeste zbyt cennym towarem, bym mia ci zostawi. Sekund pniej bya ju na pokadzie, a klapa wazu zatrzasna si za ni. Zapnij pasy powiedzia Fett, wchodzc po szczeblach metalowej drabinki przymocowanej po drugiej stronie pomieszczenia. Startujemy. Neelah rozmasowaa bolcy nadgarstek. Rozejrzaa si dookoa. Patrzc na pospne metalowe prty klatek, uwiadomia sobie, e kiedy nie wiedziaa kiedy, w jakim momencie swojej nieznanej przeszoci e ju kiedy tu bya. To takie typowe. SH1-B odchyli w ty gow, patrzc jak statek pospiesznie unosi si ku nocnemu niebu. Starasz si 284

jak moesz, skadasz ich do kupy, pielgnujesz i leczysz, a oni nawet ci nie podzikuj. Niewdziczno. 1e-XE sta obok wyszego robota medycznego. Obaj wygramolili si z kryjwki, gdy strzay umilky na dobre. Do tej pory pewnie nawet czowiek czajcy si wrd wydm opuci to miejsce, kierujc si z powrotem w stron niegodziwego miejsca, z ktrego musia nadej; w kadym razie nic nie wskazywao na jego obecno. To byo kolejne rozczarowanie dla obu robotw; po spotkaniu z Bob Fettem mczyzna mg mie jakie ciekawe rany, ktre wymagay leczenia. Bezmylno. Oczywicie, czego innego mona si po nich spodziewa? Lnicy ogon z dysz wylotowych statku zdy ju zamieni si wniewielk plamk wiata wrd gwiazd. Wewntrz obwodw SH1-B zagocia nadzieja... jeli roboty w ogle miewaj nadziej... e tamci ludzie, a zwaszcza ten, ktrego pielgnowali w chorobie, Boba Fett, zabior jego i 1e-XE ze sob. Z pewnoci zarobiliby na swoje ogniwa energetyczne przy tej obfitoci uszkodze ciaa, jakie Fett zazwyczaj powodowa wok siebie. Taka ju ich natura, jak sdz. Wszyscy cieleni myl, e s niemiertelni. SH1-B przenis wzrok z rozgwiedonego nieba na otaczajce ich pustynne pustkowia. I co teraz? Bezrobocie. pisn 1e-XE. Niepotrzebno. SH1-B przyglda si przez chwil towarzyszowi. Potem wysun jedno z ramion, zakoczone skalpelem, i zdrapa plamk rdzy ze sfatygowanego korpusu 1e-XE. Wiesz co? odezwa si z namysem. Przydaoby ci si troch konserwacji...

285

ROZDZIA

Nie cierpia nawet myli, e musi to zrobi. Ale wiedzia, e nie ma wyjcia. Gos chciwoci w jego trandoszaskim mzgu prawie przezwyciy wszelkie inne rozwaania. Sysza w gowie te sowa, odwieczn mdro owcw nagrd, wypowiadan gosem jego ojca: ywi s wicej warci ni martwi. Stary Cradossk wiedzia, co mwi, przynajmniej pod tym wzgldem; za kadym razem, gdy Bossk gadzi pazurami ogryzione do czysta koci, ktre zatrzyma na pamitk, doznawa gbokiego poczucia cznoci z przodkami. Mimo wszystko istniaa jeszcze inna prawda, rwnie niepodwaalna i twarda: sprawy wyglday inaczej, gdy w gr wchodzi Boba Fett. Na ekranie skanera dalekiego zasigu Wciekego Psa, w ciasnej sterowni, Bossk widzia ma plamk wiata, oznaczajc statek Fetta. Niewolnik I oderwa si ju od powierzchni Tatooine. Wkrtcewyjdzie z atmosfery planety i znajdzie si w zasigu jego systemw naprowadzajcych i celowniczych. Bosskowi zostao bardzo mao czasu na wcinicie przycisku i dokonanie tego, co konieczne. Nie mg ju sobie pozwoli na ponowne roztrzsanie decyzji czy na al nad utraconymi zyskami. Wanie wrci na pokad Niewolnika I, by cign kilka interesujcych plikw z jego banku danych, kiedy kontrolki moduu komunikacyjnego rozjarzyy si jak jasne iskry zestrzelonej asteroidy. To mogo oznacza tylko jedno e wiadomo o tym, i Boba Fett yje, bya prawdziwa, i e on sam nawiza wanie czno ze swoim statkiem orbitujcym wok Tatooine. Bossk 286

wiedzia te, co teraz nastpi. Niewolnik I posusznie wykona zdalne rozkazy Boby Fetta, uruchomi gwny napd i skieruje si ku powierzchni Tatooine na spotkanie ze swoim panem. A Boba Fett bdzie nie tylko ywy, ale i wolny, gotw znw ruszy na galaktyczne szlaki. Wolny i aktywny najlepszy owca nagrd na wszystkich wiatach rozproszonych po galaktyce. Bossk nadal czu gniew i strach, jaki wywoaa w nim ta wiadomo. Gniew to uczucie dobrze znane Trandoszanie co rano budzili si gniewni ale strach by czym nowym. I potnym. Pobudzi go do dziaania, szybkiego i skutecznego. Nie traci czasu na rozgryzanie tajemnic. Jeli bogaty i wpywowy Kuat interesowa si Bob Fettem, ywym lub martwym niech tak bdzie; by moe Bossk mimo wszystko bdzie w stanie odebra nagrod za potwierdzenie wiadomoci wysanej do waciciela Zakadw Stoczniowych Kuat. A jeli istnia jaki zwizek midzy ksiciem Xizorem, tajnym wadc Czarnego Soca, a najazdem szturmowcw na farm wilgoci na obrzeach Morza Wydm... odpowied nie wyjdzie od Boby Fetta. Ju Bossk si o to postara. Mia do czasu, by przydwiga odpowiedni ilo adunkw wybuchowych z Wciekego Psa, ukry je w klatkach towarowych adowni statku Fetta i zamontowa zdalny detonator. Zaraz potem zamkn luz Niewolnika I, odczy rkaw wasnego statku i obserwowa przez iluminatory w sterowni, jak statek Fetta kieruje si ku powierzchni planety. Teraz wraca z powrotem w przestrze, niosc na pokadzie swojego pana. Plamka wiata urosa; jeszcze sekunda i bdzie za pno. Bossk wykorzeni z serca wszelki al. Wcisn guzik na panelu kontroli swojego statku. W jednej chwili maa plamka wiata zamienia si w kul jaskrawego ognia, gasnc w kosmicznej prni. ZNiewolnikaI pozosta tylko py i atomy. Bossk odchyli si na oparcie fotela pilota, wyczerpany. Czu, jak napicie zaczyna opuszcza jego minie. I to by byo na tyle, pomyla z ulg. Boba Fett nie yje. Na dobre. Nie aowa; wiedzia, e trzeba byo to zrobi. Tylko jedna rzecz zastanawiaa Bosska, gdy wpatrywa si wmidzygwiezdn pustk. Dlaczego nadal si ba?

287