La cruzada personal de Marcelo Caldern

El lder y creador de Johnson's se la est jugando a fondo para sacar a flote su obra. No es fcil: el peso de una mochila con ms de 300 millones de dlres en deudas y las exigencias de al menos 12 bancos acreedores convierten su gimnasia financiera en un reto difcil de sobrellevar a sus 84 aos. Pero un clsico del retail no se rinde as como as. Por Catalina Allendes E.

Hasta hace cuatro aos, Marcelo Caldern Crispn o Maxo, su verdadero nombre acostumbraba dejar a eso de las 12 y media las oficinas de uble 1043: el cuartel central de Johnsons, la emblemtica fbrica textil que transform en multitienda y que hoy atraviesa por serios problemas financieros. La tranquilidad de sus negocios le permita partir, ya pasado el medioda, a jugar golf y bridge, sus dos grandes pasiones. Era que no. A poco de cumplir 80 aos se haba construido un slido escenario. Junto a su hermano Alberto, era el dueo mayoritario de Ripley, una de las tres multitiendas ms importantes del pas, y acumulaba una cuantiosa fortuna en inversiones burstiles en Chile y Estados Unidos. Pero todo cambi. Hoy tiene el 20% de la cadena y, aunque sigue trabajando todos los das en la calle uble, su permanencia se prolonga hasta bien entrada la tarde. A sus cercanos les dice, con humor an a sus 84 aos, que tuvo que postergar sus planes de jugar ms golf y bridge. Y han sido testigos de cmo los pospuso, en parte, para sacar adelante su gran amor y pasin, su historia su Johnsons. A costa incluso de vender el ao pasado un 20% de Ripley a su amigo Alvaro Saieh, para obtener recursos que en su mayora fueron destinados, con escaso xito, a salvar Johnsons. Razn suficiente para que en esta cruzada asesoradas por los abogados del grupo Vial, el bufete que surgi tras la separacin de Vial y Palma decidieran intervenir tambin sus tres hijas: Deborah, Patricia y Esther Caldern Kohn. Y aunque al cierre de esta edicin las negociaciones con los bancos acreedores parecan llegar a buen puerto, o al menos dar un respiro al vertiginoso ritmo de esta gimnasia financiera, las prdidas del proceso preocuparan a cualquiera. Hoy la deuda se empina sobre los 300 millones de dlares, siendo el Banco de Chile el principal acreedor. El lder sefarad Por aos, Marcelo Caldern Crispn ha

representado una suerte de icono para la comunidad israelita sefarad, en la que se inserta su familia. Hasta lo apodaban el rey Midas. Siempre le fue bien, en todo que emprenda, recuerda un miembro de esa colonia. Es visto como un lder de esos que no siempre se encuentran, agrega. Carismtico, trabajador y soador. Magnnimo, como lo define otro ejecutivo del retail. Y su historia, hasta el traspi de Johnsons, fue un reflejo de aquello. Por eso es que a nadie sorprende la pasin que le ha puesto a esta jugada. Marcelo Caldern va a sacar adelante a su empresa a como de lugar, porque, sencillamente, no est preparado para el fracaso, agrega un profesional del rubro que pas por las oficinas de Johnsons. Los Caldern Crispn eran cuatro: Raquel, Sara, Maxo y Alberto. Hijos de Lzaro y Vida, un matrimonio de inmigrantes judos que lleg a Chile a fines de los aos 30, a la ciudad de San Felipe. Fue Lzaro Caldern quien se reinvent en Chile vendiendo telas el que plasm en su hijo la veta de manufacturero. Sin estudios superiores, a comienzos de los aos 50 a Marcelo se le ocurri comenzar a fabricar trajes a la medida con las telas que venda su padre, cuestin que hizo con mucho xito y que lo llev a crear una pequea pero exitosa industria, la que en los 60 se desarroll como Confecciones Caldern S.A.C., antecesora de Johnsons y de las tiendas Ripley. Emprendedor y de metas altas, Marcelo se empecin en dar un paso ms. Y no ces hasta comprar la mayor fbrica de trajes que exista en Chile a fines de los 70: Burger. Tras fusionarla con su firma, naci Johnsons. La razn del nombre? Caldern sostena que a la gente le gustaba comprar en empresas con nombre americano. Y Johnsons se llam as por Lyndon, el trigsimo sexto presidente de Estados Unidos, que asumi tras la muerte de John Kennedy y que pas a la historia por su programa social y por prohibir la discriminacin racial. Mientras Marcelo lideraba la fbrica, su hermano Alberto gerenteaba las tres tiendas que ya tenan en el centro de Santiago: Ripley, Bond y Harry, las que posteriormente se unificaron en la marca Ripley. Una cuestin de apego Aunque por aos Marcelo Caldern presidi el directorio de Ripley el que dej en marzo de 2009 para abocarse por completo a Johnsons quienes lo conocen aseguran que ah nunca estuvo su pasin. Pese a que con los aos se fue convirtiendo en un comerciante de tomo y lomo, lo suyo eran la industria y su fbrica. Le gustaba llegar todas las maanas y ver a los operarios trabajando en la confeccin de telas y vestuario. No le apasionaba el retail, en su versin moderna. Antes que todo, existi Johnsons. Es mi proyecto personal, mi pasin, mi proyeccin. Vengo todos los das, converso con mis ejecutivos, con la gente. Mi respaldo es lo mnimo necesario para asegurar el crecimiento y la consolidacin de Johnsons en el tiempo, coment a la prensa tras vender la mitad de su participacin en Ripley. Lo anterior, a pesar

que Ripley tambin fue su creacin. La que catapult junto a su mano derecha, quien fuera por aos gerente comercial de la multitienda: Antonio Napolitano Marconne, que falleci en 1987, ao en que comenzaron a tomar mayor presencia en la empresa los hijos de Alberto: Lzaro, Andrs y Michel Caldern Verdichesky; el primero, actual gerente general de Ripley y los segundos, activos miembros del directorio. En Johnsons sigui l liderando. Y mientras Ripley se acomodaba fcil mente a las nuevas tendencias, Johnsons se resisti por mucho tiempo a reemplazar la produccin local, ms costosa, por colecciones importadas de China. Es cierto que de a poco cedi (convirtindose en un magnfico comerciante, recuerda un ex ejecutivo de la compaa), pero incluso hasta bien entrados los 90 segua manteniendo un mix de venta, entre fabricacin propia e importaciones. Las cosas de la vida llevaron a que los sucesores en la administracin de Ripley fueran los hijos de Alberto y no los de Marcelo. Este ltimo slo tuvo hijas mujeres las que, salvo Esther que durante un tiempo colabor estrechamente con l en Johnsons a cargo de la coleccin de mujer, no se desempearon en las empresas familiares. Menos, en Ripley. A Lzaro, Andrs y Michel, en cambio, desde muy chicos los hicieron trabajar en las tiendas que administraba su padre. Todos con estudios universitarios, fueron los que empujaron la empresa al salto definitivo que los ha catapultado al xito, cuando en 1993 abrieron su primer local en el barrio alto capitalino, en Parque Arauco. A diferencia de Johnsonss, Ripley ostenta una inmejorable posicin ante los bancos, una deuda tranquila y plana y ms de 250 millones de dlares en caja, reconoce uno de sus ejecutivos. Y aunque el mercado siempre tendi a mirar a Ripley y a Johnsons como a una sola empresa, fue la apertura en bolsa de 2005 la que se encarg de aclarar cualquier tipo de duda. Hoy, Johnsons, al menos hasta antes de conocerse el desenlace de las negociaciones con los bancos, tiene un solo dueo: Marcelo. Y en forma paralela, en un pacto de accionistas con su hermano, bajo el paraguas de Inversiones R controlan Ripley. Inversiones R es una comandita por acciones, la que puede modificarse slo en el caso de que exista una decisin mayoritaria por parte del comit de administracin. All, tras la venta del 20% a Saieh, qued con un solo representante, Eduardo Morales, mientras que los Caldern Verdichesky, hijos de Alberto, tienen dos representantes.

El apoyo de Virtus Partners Tras la primera negociacin con los bancos, a mediados del ao pasado el directorio de Johnsons opt por contratar a Virtus Partners, la empresa que crearon los ex Mc Kinsey Gonzalo y Marcelo Larraguibel, con quienes trazaron un plan de negocios realista y creble para la banca. El plan considera la venta de activos prescindibles, racionalizacin de gastos de administracin, unificacin de las tiendas, readecuacin de trabajadores y planes de retiro, lo que les podra otorgar en el mediano plazo recursos por unos 50 millones de dlares. Y aunque hoy el plan de trabajo est claro, Virtus Partners se gan un espacio clave en el directorio de la compaa. A ojos de quienes conocen el complejo camino recorrido por Johnsons durante los ltimos aos, hay importantes lecciones que aprender y Virtus Partners es un buen rbol al que se pueden arrimar para materializarlas, dice un cercano a la operacin. Afirman que el mismo Saieh fue clave en la llegada de Virtus a la empresa con el afn de colaborar en la cruzada de Marcelo, porque este empresario no da seales de doblegarse. Las negociaciones con la banca acreedora han sido extenuantes. Arreglos que se esperaban para una semana, terminaron postergndose das y das hasta llegar a un acuerdo que implica un respiro, pero no necesariamente la solucin final. Esa que espera Caldern. Para volver a lo suyo: a la industria, el golf y el bridge. Qu provoc la cada del Johnson's? Nadie tiene muy claro cmo Johnsons lleg hasta donde se encuentra ahora. No hay una sola explicacin que d respuesta a la crisis financiera en que se sumergi. Aos de malas decisiones, la salida de ejecutivos de primer nivel que hoy estn en importantes cargos de retail, mrgenes de venta y polticas demasiado agresivas en la oferta de crditos parece ser el mix, dice un ex de la firma. En 2008 Marcelo Caldern tena todo listo para comenzar un proceso de apertura en bolsa, pero la crisis financiera internacional no se lo permiti y ah se desencaden todo. Hasta su propio patrimonio se vio seriamente mermado. Tampoco hay buenas percepciones respecto al cambio de formato por el que opt la empresa: desde tiendas enfocadas en el vestuario, hasta convertirse en un operador casi integral del retail, lo que supuso fuertes inversiones en infraestructura, arriendos, etc.

La negociacin con los bancos En menos de dos aos, Marcelo Caldern se ha debido sentar dos veces a conversar seriamente con la banca; principalmente, el Banco de Chile, su mayor acreedor. La primera fue a fines de 2008 y concluy cuando, tras la venta de su 20% en Ripley, parte considerable de los casi 150 millones de dlares recaudados fueron inyectados en Johnsons.

Y ahora que esta por conocerse el fin de la ltima negociacin, si bien lograra mantener en pi la compaa, la frmula podra mermar su posicin dominante exclusiva en la empresa. Porque lo que ha trascendido hasta aqu es que se optara por una frmula al estilo de la deuda subordinada que asumieron los bancos comerciales con el Central, tras la crisis financiera de 1982. El instituto emisor les pas los recursos para no dejarlos caer, pero ellos debieron entregar a cambio acciones de las entidades financieras, las que fueron recuperadas dcadas despus, tras servir por completo la deuda. Los bancos, adems, le exigen el ingreso de un socio que aporte recursos frescos por ms de 100 millones de dlares. Pero a ese precio no llueven los interesados.

Semillero del retail De uble 1043 han salido varios prceres. La escuela de Marcelo Caldern dio frutos que hoy alimentan el retail chileno. De ese semillero proviene Ricardo Brender, actual gerente general de Hites, la empresa de la familia Hites que se acaba de abrir a bolsa. De ah viene tambin Antonio Egidio, gerente general de Tricot, entre otros exitosos ejecutivos como Jos Massaro, de La Polar, y mandos medios que operan en la industria.