___________________ EL ZIGURAT DE KALAK

(Macro-Serie: "Dark Sun", Sol Oscuro) (Serie: "Pentaprisma", vol.01) Troy Denning
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"The Verdant Passage" 1991 Traduccin: Gemma Gallart

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_______ PRLOGO
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El enorme zigurat se elevaba sobre la miseria de la ciudad quemada por el sol. Cada nivel de la escalonada pirmide estaba recubierto de ladrillos barnizados de un color diferente: violeta refulgente en la base, luego ail, azul celeste, verde, amarillo, un naranja cegador y, por ltimo, escarlata. En el centro de la gigantesca estructura, un par de colosales bastiones sealaba cada uno de los siete niveles. Estos bastiones flanqueaban una impresionante escalera que ascenda directamente de la base a la cima, intentando alcanzar las amarillentas lunas que flotaban sobre el arrogante remate del monumento e infundan al nebuloso cielo matutino un rubor ambarino. Miles de esclavos pululaban por toda la pirmide. Cubiertos tan slo con un taparrabos, se afanaban al ritmo del chasquear de los ltigos, utilizando una telaraa de cuerdas y poleas para alzar cajas cargadas de ladrillos cocidos por las paredes verticales de cada una de las terrazas. Al pie del zigurat se encontraba un hombre diminuto ataviado

con una larga tnica morada, sobre cuya cabeza reposaba una diadema de oro: la corona del rey de Tyr. Un flequillo finsimo colgaba del dorado aro, pero su coronilla estaba calva y reseca a causa de la edad. Profundas arrugas de clera y odio le cruzaban la frente, mil aos de amargura ardan en su mirada, y una mueca de desagrado torca sus labios secos y agrietados. La piel colgaba arrugada y plida de sus mejillas y mentn, como si aquel hombre llevara cien aos ayunando. Que los dems supieran, as era. El anciano monarca iba acompaado por un hombre de aspecto inquieto que vesta la sotana negra propia de todos los templarios del rey, y llevaba los castaos cabellos recogidos en una trenza que le caa por la espalda. Sus rasgos eran enjutos, y su rostro luca una nariz aguilea, unos labios finos y unos ojos pequeos, redondos y brillantes del color del hgado. Con una estatura de un metro setenta, el hombre se alzaba por encima del anciano rey de la misma forma en que los elfos se alzan por encima de los hombres, y eso lo pona nervioso. Tithian de Mericles, Sumo Templario de los Juegos y nico heredero del nombre de Mericles, se habra sentido muy feliz destacando por encima de sus semejantes, pero era demasiado listo como para que le gustase resultar ms alto que el rey. Al percibir que arrojaba una leve sombra sobre su seor, Tithian se adelant para examinar los ladrillos de color violeta de la parte ms baja del zigurat. Los adornaban unas baldosas de alabastro, cada una de las cuales llevaba esculpida la figura del dragn: una bestia inclinada hacia adelante que avanzaba erguida sobre dos patas enormes, y arrastraba tras ella una inmensa cola de serpiente. Una envoltura articulada de spera quitina cubra el lomo y la cola del dragn. Los brazos eran dos tocones, pero las manos eran iguales a las de un hombre, y cada una sujetaba un bastn que lo ayudaba a sostener la parte superior del torso. Un collar protector de escamas en forma de hojas le cubra los hombros. De este collar surga un cuello largo y poderoso que terminaba en una cabeza plana con ojos estrechos y alargados como rendijas, sin orejas, y con una boca inmensa llena de dientes afilados. --Este trabajo es exquisito, rey Kalak --manifest Tithian, sin

apartar los ojos de las baldosas--. Es sorprendente la meticulosidad de todos los detalles. Kalak levant el brazo y pos la mano sobre el hombro de Tithian. Sus dedos retorcidos y sus articulaciones inflamadas le daban ms aspecto de garra que de apndice humano. --Acaso te he trado aqu para que examines la labor artstica? Sin esperar una respuesta, el rey condujo a Tithian hacia una caja de ladrillos que estaba siendo izada hasta un nivel superior del zigurat. Tithian hizo una mueca. sta era la primera vez que haba visto al rey fuera de la Torre Dorada, y no tena la menor idea de por qu se le haba pedido que se reuniera con l a una hora tan poco civilizada. Por el tono agrio de Kalak, el sumo templario adivinaba que la reunin no resultara precisamente agradable. Cuando llegaron junto al cajn que se elevaba, Kalak agarr con fuerza la cuerda que colgaba de uno de los lados. De inmediato, los pies del rey abandonaron el suelo, y el monarca empez a flotar hacia arriba. Tithian ahog un grito al sentir cmo los afilados dedos de Kalak se hundan en su hombro. A los pocos instantes, los pies del templario dejaron tambin de reposar sobre el suelo, y se encontr balancendose en el aire, sujeto por la poderosa mano del rey, mientras a sus pies poda ver las cabezas de los esclavos ocupados en cargar ms cajones junto a la base del zigurat. Los esclavos se quedaron estupefactos al ver a los dos hombres alzarse por los aires como volutas de humo, e interrumpieron su trabajo para contemplarlos boquiabiertos. Pero los capataces, templarios subalternos ataviados con sotanas negras similares a la de Tithian, no tardaron en devolverlos al trabajo mediante la aplicacin de unos bien dirigidos trallazos de sus ltigos de cuero y hueso. Al llegar a la parte superior de la primera terraza, Kalak y Tithian se encontraron cara a cara con ciento ochenta kilos de pelo y msculo. El corpulento baazrag interrumpi la ardua tarea de subir los ladrillos, arrug la inclinada frente clavando los ojos en los dos hombres, y luego lade, confuso, la penachuda cabeza. Pero,

cuando los ojos de la bestia se posaron en el vaco que se abra bajo los pies del monarca, las cavernosas narices se hincharon atemorizadas y su bocaza se abri con expresin de sorpresa, mostrando cuatro afilados y amarillentos colmillos. El baazrag retrocedi y alz los brazos en actitud defensiva, dejando escapar la cuerda que sostena. El rey tuvo el tiempo justo para poner los pies sobre la terraza y soltarse del cajn, evitando as precipitarse al suelo con l. Los ladrillos fueron a parar sobre un esclavo humano al que aplastaron, y toda la carga qued pulverizada por la cada. Kalak se qued junto al borde de la terraza, contemplando con enojo los escombros y sujetando la clavcula de Tithian con tanta fuerza que el templario temi que sta se partiese en cualquier momento. Cuando el rey alz por fin la mirada, sus ojos llameaban furiosos. Localiz con la vista a un hombre vestido con la sotana de un templario, y lo llam al tiempo que lo sealaba con el dedo. --T! El capataz gir en redondo y palideci al reconocer a la persona que lo llamaba. --S, poderoso seor? --Este esclavo acaba de dejar caer toda una carga de mis ladrillos! --le espet Kalak, indicando al desdichado baazrag que se haba espantado--. Aztalo! El capataz se encogi espantado, ya que la misma falta de inteligencia que converta a los baazrags en buenos esclavos poda transformarse en un comportamiento asesino cuando se los azotaba. No obstante, el hombre desenroll su ltigo para obedecer, pues desafiar al rey significara una muerte inmediata y atroz. Antes de que Tithian pudiera ver qu suceda con el castigo del baazrag, Kalak orden a otro de sus sacerdotes que le arrojara un cable, y dos esclavos tiraron con sumo cuidado del rey y de Tithian en direccin a otro cajn de ladrillos, que estaba siendo alzado hasta la siguiente terraza. Sin que su mano dejara de sujetar con fuerza el hombro de Tithian, el rey agarr la cuerda atada al cajn, y los dos hombres volvieron a ascender. Repitieron el mismo proceso varias veces, ascendiendo al zigurat nivel a nivel. A cada nuevo viaje, los

capataces lanzaban gritos de advertencia a sus colegas de los pisos superiores en un intento de evitar que esclavos cogidos por sorpresa dejaran caer ms ladrillos. La mayora de los esclavos eran humanos, enanos o semielfos, pero otras razas ms exticas dominaban algunas terrazas. En una de ellas trabajaba toda una cuadrilla de belgois, enjutos humanoides casi idnticos a los hombres, excepto por sus pies claramente palmeados, sus dedos parecidos a garras, y las bocas sin barbilla ni dientes con las que parloteaban. En otro de los niveles trabajaban un centenar de giths, una grotesca raza humanoide que pareca medio elfa y medio reptil. Eran larguiruchos como los elfos del desierto, con piernas largas y delgadas; pero las piernas sobresalan del cuerpo formando un ngulo recto como en los lagartos. Los giths estaban tan encorvados a la altura de la cintura que avanzaban siempre en cuclillas. Sus huesudas cabezas eran delgadas y triangulares como una punta de flecha, con ojos saltones y sin prpados que permanecieron fijos en Tithian y Kalak cuando ambos hombres pasaron flotando junto a ellos. Cuando Kalak y su templario llegaron al sexto piso de la torre, el rey penetr en la terraza y solt el dolorido hombro de Tithian. No podan seguir subiendo, ya que el sptimo y ltimo nivel de la gran pirmide estaba rodeado todava de andamios de madera. Por encima de estos armazones pululaban docenas de jozhals, pequeos reptiles de dos patas de colas sarmentosas, cuellos largos y flexibles, y hocicos alargados llenos de dientes afilados como agujas. Con sus pequeas manos de tres dedos, los jozhals se dedicaban a cubrir el sptimo piso con ladrillos barnizados de color escarlata. Trabajaban a una velocidad sorprendente, corriendo arriba y abajo de los tambaleantes andamios como si se movieran por tierra firme. Kalak se acerc al andamiaje y seal con un dedo huesudo la terraza a medio hacer. --Estar listo mi zigurat dentro de tres semanas? Tithian atisb sumiso por entre los andamios como si evaluara la marcha del trabajo, pero lo cierto es que no era l precisamente la

persona ms adecuada para responder a la pregunta. Como la mayora de la gente, no tena la menor idea de por qu el rey haca construir un zigurat. Kalak no haba dicho para qu lo quera, y aquellos que haban preguntado con demasiada insistencia estaban ahora muertos. La verdad es que Tithian saba menos an de construccin que del propsito del zigurat. Por lo que a l se refera, podan faltarle slo tres das para quedar finalizada. Aunque lo desconcertaba el inters del rey por su opinin, Tithian no pensaba permitir que su falta de experiencia influyera en su respuesta. Su contestacin ira dictada por dos cosas: lo que crea que el rey deseaba or y lo que mejor poda servirle a l polticamente. Tithian consider que le resultara ms til una respuesta negativa. La Suma Templaria de las Obras del Rey, una mujer llamada Dorjan, era su mayor rival. Kalak pareca disgustado con ella, de modo que Tithian se dijo que all tena una oportunidad de perjudicarla. --Bien? El templario se volvi hacia el rey y se qued anonadado. Hasta este momento no se haba dado cuenta de lo mucho que haban subido, y, ahora, desde la elevada cumbre del zigurat, no pudo por menos que admirarse ante todo lo que abarcaba su vista. Al pie de la enorme pirmide se extenda el suelo de arena del estadio de los gladiadores que, visto desde aquella altura, no pareca mayor que el patio de la casa de un noble de poca importancia, mientras que las impresionantes gradas que flanqueaban el terreno de juego no parecan ms altas que las paredes escalonadas de un jardn. Incluso la Torre Dorada del palacio de Kalak, que dominaba el otro extremo del estadio, pareca una torrecilla insignificante desde donde se encontraba Tithian. Tras el palacio real se alzaba el barrio templario. En esa zona de la ciudad era donde se encontraban los palacios de mrmol de los seis sumos templarios, las elegantes mansiones de los ayudantes de confianza, y los lujosos aposentos de los sacerdotes subalternos. Cientos de guardas patrullaban las calles de ese distrito de da y de noche, y un muro elevado coronado de afilados pedazos de

obsidiana lo aislaba del resto de Tyr. Al otro extremo del barrio se hallaban las fortificaciones de la muralla de la ciudad, una barricada de ladrillos tan ancha que, por su parte superior, discurra una carretera militar, y tan alta que ni siquiera el dragn poda mirar por encima de ella. Desde lo alto del zigurat, Tithian poda ver incluso ms all de la muralla. All estaban los campos de Kalak, un crculo de cinco kilmetros de arzollas azules, dorados zumaques y acebos enanos, convertido en terreno frtil gracias a la sangre y el sudor de una legin de esclavos. Al final de estos ubrrimos pastos se extenda el vasto territorio anaranjado que constitua el valle de Tyr, una gran extensin de polvoriento monte bajo, salpicado aqu y all por bosquecillos gris verdoso de espesos tamariscos y larguiruchos pies de gato. A travs de la capa de polvo que flotaba en el aire, tiendo permanentemente el cielo athasiano de un calidoscopio de tonos pastel, Tithian poda ver incluso los desnudos y cenicientos riscos de las Montaas Resonantes. Haba odo que al otro extremo de aquellos picos infranqueables floreca una jungla, pero desde luego no tomaba en serio historias tan absurdas. Por lo que saba, todo Athas se pareca a las tierras yermas del valle de Tyr, aunque puede que algunas regiones resultaran an ms desoladas. Kalak interrumpi la ensoacin de Tithian con una concisa pregunta: --Tithian, qu hay de mi zigurat? Lo terminar Dorjan a tiempo? --Parece difcil, pero no imposible --respondi Tithian, evitando cuidadosamente un ataque directo a su rival --. Me desanima ver que queda tanto por acabar, pero quiz Dorjan lo tenga todo bajo control. El rey no respondi. En lugar de ello, dirigi la mirada en direccin a una esbelta templara que se acercaba desde el lado norte. Se trataba de Dorjan. Era una mujer hermosa, con una piel marfilea, nariz recta y pmulos bien marcados; pero, sin embargo, no resultaba atractiva, pues su austera personalidad y su cruel temperamento daban una angulosidad desagradable a sus facciones. La suma templara avanzaba con pasos decididos, su

larga y sedosa cabellera ondeando al viento como un estandarte negro. Al ver a Tithian, sus ojos negros se endurecieron como los ladrillos del zigurat y los gruesos labios rojos de su amplia boca se curvaron en una mueca de soberbia. Detrs de Dorjan aparecieron dos subalternos, hombres fornidos de rostros duros y mandbulas cuadradas. Entre ambos, los hombres arrastraban a un esclavo demacrado de cabellos pardos y piel plida. El esclavo acunaba los rotos brazos sobre el estmago. Uno de sus ojos estaba hinchado y cerrado; con el otro, contemplaba fijamente el suelo. El hombre respiraba afanosamente por entre unos labios ensangrentados, ya que tena la nariz aplastada y desparramada sobre las mejillas como una mscara roja y negra. --Qu tal van mis juegos, Tithian? --inquiri Kalak tranquilamente, con sus brillantes ojillos fijos en el esclavo. --Si el zigurat quedara terminado hoy, podramos celebrar los juegos maana --respondi Tithian con orgullo--. Mis mejores entrenadores han atrapado a una nueva criatura que os sorprender. --De veras? --El rey enarc una ceja--. Eso ya sera algo. Tithian se maldijo en silencio. Durante los mil aos de su reinado, a buen seguro que Kalak haba visto bestias ms exticas de lo que el sumo templario podra siquiera imaginar. Era una estupidez hacer concebir falsas esperanzas al rey por un afn de darse importancia. Antes de que pudiera enmendar su error, Dorjan lleg junto a ellos. Haciendo caso omiso de su rival, la mujer se volvi hacia Kalak y le dedic una reverencia. El anciano monarca extendi su apergaminada mano, y la templara se inclin an ms para rozar con los labios la marchita palma. --Es ste? --pregunt Kalak, retirando la mano y sealando al esclavo. Dorjan asinti; luego introdujo la mano en el bolsillo y sac un amuleto de hueso cubierto de runas. --Intentaba ocultar esto en el pasadizo interior --dijo, tendiendo el objeto al rey--. Las runas son para... --Crear una pared invisible --gru Kalak, arrebatndole el amuleto de la mano y colocndolo ante las narices del maltrecho

esclavo--. Qu pensabas conseguir con esta chuchera? --No lo s --murmur el esclavo con un hilillo de voz, encogindose de hombros--. Ella me dijo que lo colocara en el pozo principal. --Quin te lo dijo? --pregunt Dorjan, dirigiendo una sonrisa afectada a Tithian. Antes de que el esclavo diera una respuesta, Tithian se dio cuenta de que los ojillos del rey se clavaban en su rostro. --No s su nombre --murmur el esclavo sin dejar de mirar al suelo--. Es una semielfa propiedad del Sumo Templario de los Juegos... --Sadira --lo interrumpi Tithian, dando el nombre del nico semielfo femenino que posea, antes de que el esclavo pudiera continuar--. Es una fregona de mi foso de entrenamiento particular. Estoy bien enterado de su asociacin con la Alianza del Velo. Dorjan mir a Tithian frunciendo el entrecejo. --Supongo que tambin afirmars estar informado de que intenta desbaratar los juegos que festejarn la terminacin del zigurat... --Desde luego, pero todava no estoy seguro de la naturaleza exacta del plan de la Alianza --respondi Tithian, desviando la mirada hacia el andamiaje del sptimo piso para ocultar su sorpresa --. Por suerte, parece que tendr tiempo ms que suficiente para completar mi investigacin. Sin dar la menor muestra de si crea o no a Tithian, Kalak mir a Dorjan. --Sin duda, Tithian tiene an varias semanas de tiempo para descubrir los planes de mi enemigo, no es as? Dorjan asinti de mala gana y mantuvo la mirada lejos de los ojos del rey. --As es. --Eso pens --dijo Kalak con una mueca de enojo, al tiempo que agarraba al apaleado esclavo por la parte posterior de la cabeza--. Veamos si podemos ayudar a Tithian en sus investigaciones. --No! --El esclavo intent desasirse y arrojarse por la terraza,

pero la mano del rey lo sujet con fuerza. Kalak cerr los ojos, y el hombre lanz un alarido. Tithian observ, sin demasiado inters, cmo el rey penetraba en la mente del esclavo, ya que l comprenda mejor que la mayora lo que haca el monarca. De joven, sus padres haban querido que estudiara durante un tiempo las artes paranormales, y le haban impuesto un rgimen estricto de sacrificios y dolorosos rituales en nombre de un mejor aprovechamiento de los poderes mentales y fsicos de su ser. Bajo la dura disciplina de su maestro, Tithian aprendi a utilizar estas energas para sondear los pensamientos de otros, mover objetos tan slo con el poder de su mente e incluso ver mentalmente lo que haba al otro lado de una pared. Pero el Sendero de lo Invisible, como su mentor denominaba a estas disciplinas, era un sendero difcil de seguir, y abandon la escuela en cuanto tuvo edad suficiente para tomar sus propias decisiones, optando por la vida ms cmoda y lucrativa de un templario del rey. Una leve sonrisa apareci en los resecos labios de Kalak. El esclavo gorgoje de forma incoherente y empez a babear, el destrozado rostro contrado por la agona y el terror. Entonces, sus mandbulas se cerraron con fuerza, y un pedazo de lengua se desliz por entre los hinchados labios para ir a caer al suelo. Por fin, el rey abri los ojos y apart la mano del cuello de su vctima. El nico ojo sano del esclavo se qued en blanco, y su boca se abri en un silencioso grito. Luego, el desgraciado se desplom sobre los ladrillos de la terraza hecho un ovillo. Sin prestar atencin al moribundo, el rey dirigi una furiosa mirada a Dorjan y agit ante sus ojos el amuleto de hueso. --Hay otros dos en alguna parte de mi zigurat! --grit. Dorjan se qued anonadada. Sacudi la cabeza negativamente, pero no pudo proferir una sola palabra. --Los pensamientos del esclavo eran fciles de leer y muy claros en lo referente a esta cuestin --dijo Kalak con suavidad. La esbelta templara retrocedi dos pasos, mortalmente plida. --Los tendris al anochecer. --No de ti --repuso el rey. Dorjan desvi la mirada, evitando los ojos del rey en un intil

esfuerzo por salvarse. --Poderoso seor, dadme... Su splica se interrumpi en mitad de la frase al clavarse en su rostro los ojos entrecerrados del rey. La fuerza del ataque de Kalak fue tal que el embate centelle por un instante no slo en la mente de Dorjan sino tambin en la de Tithian, que estuvo a punto de gritar al aparecer en su cerebro la imagen del cuerpo del dragn. La inmensa cola del animal se agitaba de un lado a otro enfurecida, y una nube de gas amarillo brotaba de sus fauces de dientes afilados. Los bastones de la bestia apuntaban hacia afuera como si se tratara de armas. En el extremo de uno de los bastones crepitaba una bola de rayos rojos; en el extremo del otro, una diminuta llama verde lama la madera. Justo cuando Tithian empezaba a temer que la clera de Kalak fuera a destruirlo a l sin querer, el dragn desapareci de su mente. En ese mismo instante, Dorjan lanz un alarido y empez a sacudir la cabeza violentamente. Una oleada de asombrados murmullos recorri toda la terraza mientras los jozhals y sus capataces interrumpan el trabajo para contemplar boquiabiertos el origen del angustiado chillido. El sumo templario contempl la agona de su adversaria con grotesca fascinacin. Desde luego que se alegraba de verse libre de ella, pero su repentina defuncin resultaba tambin un estremecedor recordatorio del precio que los sumos templarios tenan que pagar a veces por sus posiciones de poder. El grito de Dorjan se transform rpidamente en un dbil lamento; luego la mujer call de improviso y alz la barbilla. Sus ojos se apagaron, aunque a Tithian le pareci ver por un instante unos relmpagos rojos centelleando en sus profundidades. Un humo amarillo empez a brotarle de la nariz, y una gota de fuego verde surgi de su boca. El sumo templario se apart atemorizado, escapando por muy escaso margen a los efectos de la bola de fuego esmeralda que envolvi la cabeza de Dorjan. La mujer se derrumb sin vida sobre la terraza. Tithian contempl en atemorizado silencio cmo la cabeza se converta en un montn de cenizas, hasta que Kalak desvi su atencin del

macabro espectculo entregndole el amuleto de hueso. --Felicitaciones. Te acabas de convertir en mi nuevo Sumo Templario de las Obras del Rey --anunci el monarca--. Acaba mi zigurat en tres semanas... y encuentra los otros dos amuletos.
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_____ 1 _____ El gaj

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Rikus resbal por la cuerda y se dej caer en el foso de lucha, ansioso por terminar el combate de la maana antes de que hiciera demasiado calor. El rojo sol apenas si acababa de alzarse en el horizonte y enviaba haces de luz rojiza que atravesaban la neblina aceitunada del cielo matinal, pero la arena de la pequea pista empezaba a calentarse, y el olor rancio a sangre y vsceras putrefactas impregnaba el ambiente. En el centro de la pista aguardaba el animal contra el que luchara, una bestia que los cazadores de Tithian haban capturado en algn lugar de la zona desrtica. La criatura estaba medio enterrada en la superficial trinchera que haba cavado y slo sobresala de la arena la escamosa concha marrn anaranjado de casi dos metros de dimetro. Si aquello tena miembros --fueran stos brazos, patas o tentculos-- o bien estaban replegados dentro del caparazn o escondidos bajo la arena amontonada alrededor de su cuerpo. Rikus vio cmo la cabeza de la criatura se levantaba de la arena. Sujeta a la parte delantera del caparazn, haba una esponjosa bola blanca con una serie de ojos compuestos distribuidos en una hilera uniforme en la parte frontal. Tres antenas coronaban el pulposo globo, todas ellas dirigidas en direccin a Rikus. Por encima de la boca le colgaban seis apndices parecidos a dedos, flanqueados por un par de mandbulas tan largas como el brazo de un hombre.

Atrapado entre estas pinzas se encontraba el cuerpo destrozado de Sizzkus, un nikaal, guardin de la bestia, al menos hasta la noche anterior. Ahora el cadver colgaba entre los terribles garfios del ser, medio cubierto de sangre y arena. La afilada barbilla de Sizzkus descansaba sobre el escamoso pecho, y unos ojos muertos y sin prpados miraban sin ver desde debajo de la negra pelambrera. Sus manos de tres garras colgaban sobre las pinzas de la bestia, que haban aplastado su brillante caparazn verde hasta convertirlo en un amasijo de fragmentos. Pedazos de intestino sobresalan de una media docena de heridas en el costado del nikaal. Rikus adivin, por el gran nmero de heridas del cuerpo de Sizzkus, que ste no haba muerto sin defenderse. El luchador se sorprendi de que el nikaal se hubiera visto obligado a pelear, pues Sizzkus siempre haba tenido muchsimo cuidado con todas las criaturas nuevas del foso. No haca mucho tiempo, el nikaal haba explicado a Rikus que en el desierto se desarrollaban continuamente monstruos y tambin las llamadas Razas Nuevas, pero que se extinguan con rapidez porque no eran lo bastante fuertes para luchar contra las otras criaturas de aquel territorio desolado. Por ello, los que sobrevivan eran los ms terribles y peligrosos de todos, y cualquier guardin que se preciara de serlo hara bien en tener mucho cuidado con aquellos seres. Rikus apart los ojos del despedazado cuerpo y, quitndose la tnica de lana, dej al descubierto un cuerpo atltico lleno de cicatrices cubierto tan slo por un taparrabos de tosco camo. Muy despacio, empez a desentumecer los msculos, consciente ya, muy a su pesar, de que la juventud haba quedado atrs, y sus msculos desgastados por innumerables combates eran ahora propensos a tirones y desgarros si estaban fros. Por fortuna para Rikus, su cuerpo no mostraba exteriormente tales seales de madurez. Lo enorgulleca que la pelada cabeza mantuviera la piel tensa y suave, las afiladas orejas siguieran pegadas a la cabeza, y los negros ojos continuaran claros y desafiantes. La nariz segua recta y fina, y no exista el menor atisbo de piel flccida bajo las poderosas mandbulas. Bajo el musculoso cuello, su cuerpo sin vello era una amalgama de gruesos bceps,

amplios pectorales y abultados muslos. A pesar de la rigidez inicial provocada por viejas heridas y mal soldados huesos, todava poda moverse con la gracia de un funmbulo cuando quera. Rikus haba resistido sus decenios como gladiador sorprendentemente bien, y exista para ello una buena razn: era un mul, un esclavo hbrido criado expresamente para el combate en el estadio. Su padre, a quien jams haba conocido, le leg la fuerza y longevidad de los enanos, y su madre, una mujer demacrada que muri en las casas de esclavos de la lejana Urik, le dio la estatura y agilidad de los hombres. Los brutales adiestradores que lo criaron, a los que recordaba como tiranos odiosos y asesinos, lo haban entrenado en las implacables artes de matar y sobrevivir. Pero era el mismo Rikus el responsable de su mejor cualidad: decisin. De nio, crea que todos los muchachos se preparaban para ser gladiadores. Daba por sentado que cada combate ganado los haca subir de categora hasta que al fin se convertan en entrenadores o quiz nobles. Tal ilusin le dur hasta que lleg su dcimo aniversario, cuando el seor que era su amo llev a su debilucho hijo a ver los fosos de prcticas. Cuando Rikus compar su andrajoso taparrabos con los ropajes de seda del delicado nio, se dio cuenta de que por mucho que se entrenara y por muy bueno que llegara a ser, sus habilidades jams conseguiran que ocupara la posicin privilegiada en la que haba nacido el otro. Cuando llegara a la edad adulta, el dbil muchacho seguira siendo un noble, y Rikus quiz seguira siendo su esclavo. Ese mismo da, Rikus jur que morira siendo un hombre libre. Despus de treinta aos y otras tantas breves escapadas, segua siendo un esclavo, pero tambin segua vivo. De haber sido cualquier otra cosa excepto un mul, a estas alturas ya habra estado muerto o libre, muerto como castigo por sus repetidas escapadas o libre por habrsele permitido desaparecer en el desierto al resultar demasiado caro el ir tras l. Sin embargo, los muls eran demasiado valiosos para elegir cualquiera de estas opciones. Debido a que no podan reproducirse y a que la mayora de las mujeres moran mientras llevaban en sus entraas o daban a luz a aquellos bebs de huesos tan grandes, los muls valan ms que un centenar de

esclavos normales. Cuando escapaban, no se escatimaban gastos para recuperarlos. No obstante, la situacin social de Rikus estaba a punto de cambiar. Dentro de tres semanas luchara en los juegos del zigurat. El rey en persona haba decretado que los ganadores de las competiciones de aquel da seran liberados, y Rikus pensaba estar entre ellos. Mientras terminaba los ejercicios de calentamiento, el mul volvi a dirigir la mirada hacia el cuerpo sin vida de Sizzkus, preguntndose cmo un adiestrador tan experimentado como l haba sido vctima de lo que a primera vista pareca una bestia relativamente lenta y torpe. --No pudo salvarlo nadie? --inquiri Rikus. --Nadie lo intent --respondi Boaz, actual entrenador del gladiador. Boaz posea las cejas puntiagudas y los ojos plidos de un semielfo, con facciones huesudas y afiladas que le daban el aspecto de un roedor. Como de costumbre, sus ojos azules estaban turbios e inyectados en sangre producto de una larga noche pasada en las tabernas de Tyr--. No estaba dispuesto a arriesgar a mis guardas por un esclavo. El entrenador se encontraba, junto con una docena de guardas y otros cuatro esclavos, en la amplia plataforma situada sobre la pared de roca que rodeaba el foso de competicin. La pequea pista de entrenamiento se encontraba situada en un rincn aislado de la hacienda de lord Tithian, en medio de un grupo de celdas de adobe que servan de hogar a los cincuenta esclavos que se ocupaban del equipo particular de gladiadores del sumo templario. --Sizzkus era un buen hombre --replic Rikus, dirigiendo una mirada furiosa al semielfo--. Podras haberme llamado. --El gaj lo captur mientras dormas --respondi Boaz, curvando los finos labios en una sonrisa de desprecio --. Y todos sabemos lo que sucede cuando un gladiador de tu edad lucha sin haberse calentado. Los guardas rieron por lo bajo al escuchar el insulto del entrenador. Rikus los mir con ferocidad, sin importarle que todos ellos

fueran hombretones cubiertos con petos de cuero y armados con lanzas de obsidiana. --Puedo matar a Boaz y a seis de vosotros antes de que consigis hacerme un rasguo siquiera --rugi el mul--. Espero que no os estis riendo de m. Los guardas callaron de inmediato, pues el mul ya haba cumplido tales amenazas antes. No haca ni dos meses que Rikus haba matado a su anterior entrenador, y slo el recuerdo de la amenaza recibida en esa ocasin mantena ahora con vida a Boaz. Tras la muerte del entrenador, lord Tithian visit a Rikus en su celda acompaado por un joven esclavo y una oruga color prpura. Dos guardas sostuvieron al joven en el suelo mientras Tithian depositaba la oruga con sumo cuidado sobre el labio superior del esclavo. En un santiamn, la criatura se introdujo en la nariz del muchacho, el cual empez a gritar y a resoplar en un intento infructuoso de expulsarla. A los pocos segundos, empez a manar sangre por la nariz del joven, y el desdichado se desplom inconsciente. --El gusano se est haciendo un nido en el cerebro de Grakidi --explic Tithian--. Durante los prximos seis meses, el muchacho se quedar ciego, perder la facultad de hablar, empezar a babear, y a hacer otras cosas demasiado desagradables para comentarlas. Al final, se quedar idiota, y algn tiempo despus una polilla se abrir paso al exterior a travs de uno de sus ojos. Tithian call por unos instantes para dejar que Rikus contemplara al desvanecido muchacho; luego sac del bolsillo de la sotana una pequea jarra que contena una oruga idntica. --No vuelvas a hacer que me enoje. Tras esto, el sumo templario hizo soltar al muchacho y sali de all sin decir nada ms. Actualmente, Grakidi era ya cojo y ciego de un ojo. No poda ni pronunciar su propio nombre, y a veces se despistaba mientras iba de celda en celda vaciando los cubos de agua sucia. Pero, a pesar de ello, haba siempre una sonrisa en su rostro y pareca feliz en la forma en que siempre lo son los idiotas. Sin embargo, Rikus no soportaba mirarlo, pues no poda evitar sentirse responsable de su estado, y haba decidido matar a Grakidi

en cuanto se le presentara la ocasin. Respondiendo por fin a la amenaza del mul contra sus hombres, Boaz devolvi a Rikus la misma furiosa mirada. --Yo pago a estos hombres, de modo que pueden rerse de mis chistes si lo desean --dijo--. No los amenaces, esclavo. --Preferiras que me limitara a matarlos? --pregunt Rikus. --Debiera haber sabido que no se puede razonar con un estpido mul --replic Boaz entrecerrando los enrojecidos ojos y apartando la colrica mirada de Rikus para posarla en los cuatro esclavos que lo acompaaban sobre la plataforma --. Uno de tus amigos pagar por tu falta de respeto. A quin har azotar? A Neeva? El entrenador seal a la compaera de lucha de Rikus, una mujer rubia de sangre totalmente humana, que contempl fijamente a Boaz con ojos de un profundo color esmeralda. Llevaba la capa abierta por delante, mostrando un cuerpo fornido casi tan musculoso como el de Rikus. Poseedora de unos gruesos labios rojos, un mentn prominente y firme, y piel plida y sedosa, resultaba a la vez divina y mortfera. Rikus tena suficientes motivos para sentirse contento de que el aspecto de la mujer no fuera slo fachada. Neeva y l formaban pareja, lo que significaba que, adems de dormir juntos, luchaban en las competiciones contra equipos semejantes de combatientes. De hecho, la competicin en la que esperaba obtener la libertad era un combate mixto. Al ver que la nica respuesta del mul a la pregunta de Boaz era una mirada amenazadora, el entrenador se encogi de hombros. --Y qu hay de Yarig y Anezka? Son pequeos, de modo que tendremos que azotarlos a los dos --sigui, sealando a otra de las parejas mixtas de Tithian. Yarig, que era el varn, contempl ceudo e indignado al entrenador. Como todos los enanos, meda alrededor de metro veinte y no tena un solo pelo de la cabeza a los pies. Sus facciones eran cuadradas y angulosas, con la caracterstica cresta de duro cartlago de los enanos coronando la calva cabeza. El cuerpo achaparrado de Yarig era an ms musculoso y esculpido que el de Rikus. En ms

de una ocasin, el mul haba pensado que su amigo se pareca ms a un canto rodado que a un hombre. --No eres justo, Boaz --dijo Yarig con firmeza--. El tamao da lo mismo. --No me interesa ser justo --le espet Boaz, sin apenas dedicar al enano una mirada de reojo. Pero a Yarig no se lo dejaba de lado con tanta facilidad. --El tamao no afecta a los azotes --insisti. Como era caracterstico en un enano, se encontraba tan inmerso en los detalles triviales que no prestaba atencin a las cuestiones de mayor importancia--. Cuando te azotan, duele lo mismo, sin importar lo alto que seas. Anezka se coloc junto a su compaero e intent alejar al enano de all, sin dejar de mirar a Rikus con el entrecejo fruncido. Ya la haban azotado una vez como castigo a la actitud provocadora del mul, y no intentaba disimular su resentimiento contra l. De apenas un metro cinco de altura, era una mujer halfling del otro lado de las Montaas Resonantes. Pareca una nia delgaducha, pero su figura y su rostro eran los de una mujer. Los cabellos surgan de su cabeza en una maraa por la que jams haba pasado un cepillo, y sus astutos ojos marrones tenan un cierto aire enloquecido; debido a que le haban cortado la lengua antes de convertirse en esclava, nadie haba podido determinar jams si estaba de verdad desequilibrada, o slo lo pareca. De todos modos, la mayora de la gente no debata aquella cuestin durante mucho tiempo, en especial porque a Anezka le gustaba comer su comida mientras sta estaba todava viva. El obstinado Yarig se apart de la halfling y avanz hacia Boaz. --Slo deberas azotar a uno de nosotros. Dos de los guardas de Boaz apuntaron sus lanzas contra el pecho de Yarig, impidiendo al resuelto enano seguir adelante. --Boaz no va a azotaros a ninguno de los dos --observ Rikus. --Entonces, quin ser? --inquiri Boaz, abriendo los labios en una cruel sonrisa--. Si no son tus compaeros de foso ni tu pareja en el combate, entonces quiz tu amante? Rikus gimi interiormente. No ocultaba a Neeva sus flirteos,

pero una discusin abierta sobre sus aventuras romnticas siempre la trastornaba, y, en aquel momento, lo ltimo que deseaba era una compaera de lucha enojada. Boaz seal al ltimo esclavo de la plataforma, una voluptuosa pinche de cocina llamada Sadira. Con la mano le hizo un gesto para que se acercara. Al igual que el entrenador, Sadira era semielfa, con puntiagudas cejas y plidos ojos, pero aqu acababa todo parecido. Si las facciones del entrenador eran afiladas y toscas, las de la joven eran finas y atractivas; sus ojos eran tan claros y ntidos como una turmalina, y sus largos cabellos ambarinos le caan sobre los hombros formando grciles ondas. La joven llevaba una bata corta de camo con un amplio escote que le dejaba al descubierto los hombros, y un deshilachado dobladillo que apenas si le cubra la mitad de los esbeltos muslos. La bata era la misma que llevaban todas las esclavas del recinto, pero en Sadira el sencillo atavo resultaba tan provocativo como el vestido ms revelador de cualquier mujer noble. Cuando la pinche de cocina lleg junto a Boaz, el entrenador pos una plida mano sobre el hombro desnudo de la muchacha. Sadira se encogi sobre s misma al sentir cmo los lascivos dedos del hombre se paseaban por encima de su piel, pero no se atrevi a protestar. --Ser una lstima estropear tanta belleza con las marcas de unos azotes, pero si eso es lo que quieres, Rikus... --Eso no es lo que quiero y lo sabes --replic Rikus, contenindose para no lanzar otra amenaza --. Si vas a azotar a alguien, aztame a m. No me resistir. Con una sonrisa afectada ante la sumisin de Rikus, Boaz sacudi la cabeza negativamente. --Eso no servira de nada --dijo--. Ests demasiado acostumbrado al dolor fsico. Si hemos de ensearte algo, la leccin ha de ser de un estilo diferente. As pues, cul de tus amigos pagar por tu arrogancia? Un tenso silencio sigui a sus palabras. --No hay necesidad de tomar una decisin precipitada --sigui el entrenador, indicando el centro del foso de combate --. Puedes

escoger despus de luchar con el gaj. Tras decidir que la concesin del otro le dara al menos algn tiempo para pensar, Rikus se volvi hacia el centro del foso. El gaj agit las antenas en direccin al mul; luego abri las mandbulas y arroj a un lado el cuerpo de Sizzkus con un movimiento de cabeza. Al ver que el nikaal iba a caer a unos veinte metros de distancia, Rikus tom buena nota de no colocarse en una posicin que permitiera a la bestia arrojarlo por los aires de forma parecida. --Guardar tu capa --se ofreci Sadira, arrodillndose al borde del muro--. No querrs que se haga pedazos si la lucha se traslada hacia este lado. Rikus recogi la tnica del suelo y la arroj a la esclava. --Muchas gracias. Cogiendo la prenda al vuelo, Sadira musit: --Rikus, no me gusta la forma en que sonre Boaz. El mul sonri, mostrando una hilera de blancos dientes. --No te preocupes por l. Lo har pedazos antes de permitirle que te azote. --No! --sise Sadira, alarmada, enarcando las puntiagudas cejas--. No es eso lo que quiero decir. Puedo soportar unos azotes si es necesario. Slo quiero que t tengas cuidado. La reaccin de la encantadora semielfa sorprendi a Rikus, quien habra credo que la joven sentira terror ante la idea de verse desfigurada. Pero, antes de que pudiera hacer ningn comentario sobre su valenta, Neeva se coloc junto a la muchacha y le tir del brazo para obligarla a ponerse en pie, al tiempo que deca: --Dime qu armas quieres, Rikus. Nuestro amigo empieza a hacer castaetear sus pinzas. --Ni objetos cortantes ni punzantes --interpuso Boaz, mirando a Rikus--. El gaj es una sorpresa especial para los juegos del zigurat. Tithian te vender a las fbricas de ladrillos si lo matas. El mul mir al gaj por encima del hombro. Las mandbulas de la extraa criatura dejaron de entrechocar y se quedaron abiertas. Tras estudiar a su oponente durante varios segundos, el gladiador volvi de nuevo la cabeza hacia su entrenador. --Te gusta apostar, Boaz?

--Puede. Rikus dedic al hombre su sonrisa ms provocadora y seal al gaj. --Luchar slo con mis bastones silbadores. Si gano, me azotars a m en lugar de a cualquier otro. Si pierdo, nos azotars a todos. --Esas pinzas cortarn tus bastones como si fueran briznas de paja! --se opuso Neeva. Rikus no le hizo caso y mantuvo la atencin fija en Boaz. --Aceptas la apuesta? --Al ver que el cruel entrenador asenta con una sonrisa, el mul volvi la mirada hacia su compaera de lucha--. Ve a buscar mis bastones. Neeva se neg a moverse. --Son demasiado ligeros para esa cosa --refunfu--. No quiero ayudar a que te maten. --Estoy segura de que Rikus sabe lo que se hace --dijo Sadira, apartndose del borde del foso--. Yo ir a buscar los bastones silbadores. Neeva hizo intencin de ir tras ella, pero Boaz hizo una seal a los guardas y stos la detuvieron con la punta de sus lanzas. A los pocos instantes, Sadira regres con un par de bastones bermejos de unos dos centmetros y medio de dimetro y ochenta de largo. Esos bastones, hechos de una madera fibrosa que se contraa en lugar de romperse, eran sumamente ligeros y su poder como arma ofensiva se basaba ms en la velocidad que en la masa. Estaban cuidadosamente tallados de modo que los extremos eran algo ms gruesos que el centro, y un aceite especial haca que fueran fciles de sujetar. Sadira dej caer las armas, y Rikus recogi una con cada mano. El gladiador gir de cara al gaj, al tiempo que haca girar los bastones formando un dibujo en forma de ocho. A medida que cortaban el aire, los bastones emitan el distintivo silbido al que deban su nombre. Aunque Rikus casi nunca utilizaba bastones silbadores en enfrentamientos a muerte, eran su arma favorita para entrenarse, ya que su eficacia dependa ms de la habilidad y la coordinacin que de la resistencia y la fuerza bruta.

Tras decidir que lo mejor sera atacar la cabeza de la bestia, Rikus empez a andar, haciendo trinar los bastones mientras trazaba distradamente en el aire toda una variedad de dibujos defensivos. El gaj permaneci donde estaba, inmvil, los ojos sin expresin e insensibles. --Puede verme esa criatura? --inquiri Rikus. La nica respuesta fue una risita divertida de Boaz. El gladiador detuvo su avance a unos cuantos metros de la cabeza del gaj. Un olorcillo dulzn y almizcleo flotaba en el aire, disimulando el hedor de las entraas que todava colgaban de las pas de las mandbulas de la criatura. Rikus dio un nuevo paso al frente, agitando los bastones frente a los ojos del gaj. Al ver que ste no reaccionaba, hizo como si fuera a golpearlo en la cabeza. Como segua sin obtener una respuesta, se desliz a un lado de las terribles mandbulas, y, sosteniendo uno de los bastones listo para rechazar cualquier eventual ataque, acerc el extremo del otro a uno de los rojos ojos compuestos y lo golpe ligeramente. El gaj ech la cabeza a un lado, y el extremo exterior de su mandbula se estrell contra la cadera de Rikus, lo que lo hizo retroceder tambaleante. El mul se detuvo y contempl pensativo al animal, intentando descubrir qu lo haca ser tan especial a los ojos de Tithian. No exista la menor duda de que la criatura era muy fuerte, pero de momento no se senta demasiado impresionado. Si en lugar de bastones hubiera llevado una espada o alguna arma puntiaguda, el gaj habra muerto con su primer ataque. --Algo le pasa --grit Rikus por encima del hombro--. Los cazadores deben de haberlo dejado ciego al capturarlo. Boaz estall en un torrente de agudas carcajadas. --Haz el favor de golpear a esa maldita criatura a ver qu sucede! --grit Neeva. Rechinando los dientes de furia ante el tono mordaz de su compaera, Rikus se volvi de nuevo hacia el gaj. Haciendo caso omiso de los inexpresivos ojos rojos de la bestia, se coloc a un lado de su cabeza y golpe la blanca esfera con fuerza. El bastn choc con ella con un golpe sordo, como si hubiera golpeado un colchn

relleno de paja. Una de las peludas antenas se lanz velozmente hacia el bastn y, arrollndose a su alrededor, arranc el arma de la mano de Rikus sin el menor esfuerzo. El asombrado mul salt a un lado y dio una voltereta hacia atrs para poner ms distancia entre l y el gaj. Mientras volva a la posicin vertical, los guardas y Boaz se echaron a rer llenos de regocijo. El mul frunci el entrecejo, tan furioso consigo mismo por dejar que el gaj lo sorprendiera como lo estaba con los guardas por rerse de su negligencia. El gaj no se movi, aunque utilizaba la erizada antena para balancear el bastn de Rikus por el aire. Despus de observar a la criatura durante unos momentos, Rikus comprendi que el animal realizaba una torpe imitacin de una figura defensiva en forma de ocho: el mismo dibujo que l haba trazado en el aire cuando Sadira le arroj las armas. En ese mismo instante, el mul se dio cuenta de dos cosas muy importantes sobre su adversario. En primer lugar, daba la impresin de que las antenas situadas sobre su cabeza eran ms bien tentculos, pues jams haba visto a ningn animal que utilizara una antena como rgano prensil. En segundo lugar, el gaj era mucho ms listo y observador de lo que pareca a primera vista. La bestia imitaba un esquema de lucha oficial, y dudaba que se tratara de mera coincidencia. --De modo que deseas una pequea pelea de bastones? --rugi Rikus. Empez a hacer girar el bastn que le quedaba en una serie de dibujos cambiantes escogidos al azar, en tanto se acercaba al gaj protegido detrs del borroso y silbante escudo que creaba con los movimientos del arma. Al aproximarse el gladiador, la parte delantera del caparazn del gaj se alz del suelo unos sesenta centmetros, permitiendo que Rikus vislumbrara un cuerpo blanco y pulposo y una maraa de patas de articulaciones nudosas. Sin darle tiempo a ms, la bestia introdujo la cabeza bajo el caparazn, llevndose el bastn con ella. El caparazn volvi a caer sobre el suelo; las dentadas mandbulas del gaj, todo lo que quedaba visible de su cabeza, chasquearon una

vez y volvieron a abrirse amenazadoras. --Qu vas a hacer ahora, Rikus? --grit entonces un guarda. --Arrstrate all abajo y lucha con l! --sugiri otro. Enrojeciendo de vergenza, Rikus mir por encima del hombro. Slo el rostro de Neeva segua serio. Incluso Sadira sonrea ante su situacin. --Esta criatura no quiere luchar! --dijo el mul a los que lo contemplaban--. Por qu en lugar de hablar tanto no bajis aqu tres o cuatro de vosotros? El desafo provoc nuevas risas ahogadas por parte de los espectadores, pero nadie se ofreci voluntario. Rikus sujet el bastn entre los dientes y rode al gaj, hasta un lugar donde sus pinzas no pudieran agarrarlo. Acuclillndose junto al caparazn, cogi la parte inferior del borde y tir de l hacia arriba con todas sus fuerzas.. La concha se levant del suelo, y algo castaete en su interior. Rikus tir con ms fuerza, levantndola an ms. Seis patas parecidas a bastones surgieron de improviso del interior y se clavaron con fuerza en la arena, tres a cada lado; eran de un negro brillante y casi tan gruesas como el antebrazo de Rikus, y estaban divididas en cinco segmentos por una serie de articulaciones nudosas. Cada pata terminaba en dos garras dentadas que en aquellos momentos se aferraban a la arena en un ftil esfuerzo por mantener el caparazn en el suelo. Con el bastn silbador bien sujeto todava entre los dientes, Rikus cambi la posicin de las manos y agach el cuerpo otra vez para poder voltear del todo el caparazn. Esta vez hizo falta un mayor esfuerzo para levantar la bestia. En el extremo opuesto de su cuerpo, el gaj haba extendido las patas bien lejos del cascarn y las utilizaba para resistir los esfuerzos de su atacante, pero, a pesar de ello, Rikus iba consiguiendo poco a poco levantar el costado. Ni siquiera una criatura como el gaj poda vencer a la musculatura de un mul. El caparazn se alz un poco ms, y las patas ms cercanas a Rikus dejaron de reposar en el suelo. El mul vio que la parte inferior del cuerpo del gaj estaba dividida en tres secciones blancas: la

cabeza, una estrecha seccin media de la que surgan las seis patas y un abdomen hinchado en forma de corazn. En el extremo del abdomen se vea un anillo de msculos rojizos. En el mismo instante en que Rikus consegua poner el caparazn de tal forma que slo un pequeo esfuerzo ms conseguira hacer que la bestia quedara patas arriba, el gaj curv el abdomen hacia adelante de modo que el anillo de msculos apuntara directamente a su adversario. Los msculos se tensaron y se abri una abertura del tamao del pulgar del mul. Se escuch un sonoro siseo, y un chorro de gas ba el rostro del gladiador. Rikus escupi al instante el bastn de combate que sujetaba entre los dientes, dejndolo caer sobre la arena al tiempo que soltaba al gaj. Girando en redondo, corri unos pasos antes de caer de rodillas y empezar a toser como si se ahogara. Tena la garganta llena de una hediondez tan abrasadora que apenas si poda respirar, y una sustancia hmeda y maloliente depositada sobre su piel le produca un escozor terrible. --Sigues creyendo que la criatura est indefensa, Rikus? --pregunt Boaz, dedicando una sonrisa irnica al maltrecho gladiador. Rikus intent responder, pero slo consigui aspirar unas cuantas bocanadas de aire fresco; luego, agarr un puado de arena del suelo y se la restreg por el rostro, en un intento de eliminar de las mejillas la apestosa sustancia. --Rikus, ests enfermo! --exclam Yarig--. Necesitas ayuda! --No! --aull el mul, que tuvo que hacer un gran esfuerzo para gritar su respuesta. Si quera ganar la apuesta a Boaz y salvar de los azotes a sus amigos, no poda permitir que el enano fuera al rescate. Con la esperanza de impedir que Yarig corriera en su ayuda, el mul se puso en pie. Ante su sorpresa, se tambale y estuvo a punto de caer otra vez. Segua sintindose mareado, y la cabeza le daba vueltas como si se hubiera bebido de un trago cinco litros de vino. La criatura lo haba envenenado! Con ojos empaados, Rikus vio cmo sus esfuerzos no haban conseguido ms que aumentar la determinacin del enano. Yarig avanz en direccin a la cuerda que colgaba sobre el foso, diciendo:

--Ah voy, Rikus! --Qudate donde ests, Yarig! --orden Boaz--. Yo decidir cundo debe abandonar Rikus el foso. Desde luego, Yarig no mostr el menor deseo de obedecer, pero, por entre la neblina que oscureca su visin, Rikus vio cmo Neeva le cortaba el paso. Aunque no poda competir con la fuerza del enano, la mujer consigui detenerlo el tiempo suficiente para que un par de guardas colocaran las puntas de sus lanzas contra su garganta. El enano se detuvo de mala gana. La visin de Rikus empezaba a aclararse cuando sus dos bastones de combate pasaron volando sobre su cabeza y fueron a estrellarse contra la pared de roca. El mul gir en redondo en direccin al gaj, mareado ante lo brusco del movimiento. La criatura haba salido de su refugio y, ahora, sostenida sobre sus seis patas, la cresta de su caparazn quedaba ligeramente por encima de la cabeza de Rikus. l animal naca chasquear las mandbulas y agitaba los tentculos que coronaban su cabeza, y tres de sus rojos ojos parecan estar clavados en el gladiador. Sin apartar la vista del gaj, Rikus retrocedi tambaleante hacia la pared para recuperar los bastones. En la plataforma, sobre su cabeza, los guardas y Boaz hablaban en voz baja, pero Neeva y los otros esclavos permanecan en silencio. El gaj avanz con un rpido movimiento de patas, las enormes pinzas bien abiertas. Rikus, que no deseaba verse atrapado contra la pared, fue a su encuentro, haciendo silbar los bastones en el aire como si fueran ltigos. El gaj contempl cmo se acercaba, haciendo girar en pequeos crculos los pednculos de su cabeza como si fueran cuerdas. Rikus lanz un grito de batalla y corri hacia adelante con toda la velocidad de que eran capaces sus temblorosas piernas. Levant un bastn para golpear, al tiempo que colocaba el otro en posicin defensiva; en ese mismo instante, el gaj dobl las patas bajo el cuerpo, y ste se hundi casi treinta centmetros. Comprendiendo que la criatura iba a intentar cogerlo por sorpresa otra vez, Rikus se arroj al suelo y cay de espaldas cuan largo era con un ruido sordo. Justo en ese momento, el gaj salt. El

enorme cuerpo de la criatura cay sobre l y las dentadas mandbulas se cerraron sobre el lugar donde haba esperado encontrarlo. Empuando los bastones como si fueran dagas, el mul los hundi contra la parte inferior del blando trax de la criatura. Las puntas de los bastones se hundieron varios centmetros en el esponjoso tejido, pero Rikus no tena forma de saber si haba herido al gaj, ni si ste haba al menos sentido los golpes. El gaj alz la parte posterior del caparazn, y el gladiador vio cmo el extremo del abdomen se curvaba hacia l. Rikus lo pate con todas sus fuerzas y contuvo la respiracin, mientras se dejaba or un siseo junto a sus pies. El mul retir los bastones y volvi a hundirlos tres veces ms en el trax del gaj; luego rod sobre s mismo, abrindose paso a golpes por entre una maraa de patas que se agitaban furiosas para salir de debajo del caparazn. Cuando los rojos rayos del sol cayeron sobre su rostro y se atrevi a respirar otra vez, Rikus vislumbr una breve imagen de Sadira y los otros esclavos de pie al borde del muro, justo encima de la cuerda que penda sobre el foso. Los guardas que los rodeaban parecan ms interesados en lo que suceda en la arena que en vigilarlos. El mul se incorpor rpidamente. --Estoy bien! --grit, retrocediendo vacilante al tiempo que utilizaba los bastones para rechazar una rpida serie de salvajes golpes procedentes de un par de articuladas patas negras. El gaj gir sobre s mismo para apuntar al gladiador con sus mandbulas. Rikus fingi un ataque, y las pinzas volvieron a cerrarse en el vaco. El mul salt al otro lado de la bestia y golpe con los bastones la pulposa masa que era la cabeza a un ritmo rpido de golpes relmpago, doblando la mueca al pegar para aadir velocidad al golpe. El gaj lo azot entonces con los peludos tentculos. Trallazos de insoportable dolor recorrieron el pecho y los brazos del gladiador. Todo su cuerpo pareca arder de dentro afuera, y Rikus temi estar a punto de convertirse en una bola de fuego. El mul lanz un alarido. Intent apartarse de un salto, pero sus dbiles piernas se

doblaron. Un dolor abrasador se apoder de sus hombros y torso. Haciendo caso omiso del sufrimiento, Rikus oblig al cuerpo a realizar su voluntad; ste lo obedeci a medias, y el mul sinti cmo se doblaba hacia atrs en una voltereta. Con un potente grito, Rikus orden a las piernas que lo recogieran. Pareca como si estuvieran hechas de piedra, pero obedecieron y lo depositaron firmemente sobre el suelo antes de que pudiera caer. El gaj retrajo la cabeza y abri las pinzas. Rikus retrocedi al tiempo que levantaba los adormecidos brazos. El gaj volvi a sacar la cabeza del interior del caparazn a toda velocidad, y sus mandbulas se cerraron alrededor de la cintura del mul; las pas se hundieron en su abdomen con cuatro agudas punzadas. Rikus no intent luchar para liberarse. Incluso en medio del terrible tormento que padeca, se daba cuenta de lo intil que sera luchar contra aquellas pinzas. En lugar de ello, sujet los bastones como si fueran puales y los clav contra el par de ojos ms cercanos. Al dar los bastones en el blanco, las rojas facetas de aquellos ojos compuestos se desplomaron hacia dentro, y un escalofro recorri el cuerpo del gaj. Las mandbulas se cerraron con ms fuerza sobre Rikus. En ese momento, Neeva apareci junto al mul, con la lanza de un guarda en las manos y comenz a pinchar la cabeza del gaj con la punta. Rikus oy vagamente cmo Boaz gritaba a la mujer, pero no entendi lo que deca. El arma de Neeva descenda otra vez cuando la criatura la intercept con un cerdoso tentculo, se la arranc de las manos y la arroj al otro extremo del foso. Entonces hizo su aparicin Yarig por el otro lado de la criatura, seguido de cerca por Anezka, quien, segn sospechaba Rikus, deba de intervenir en el combate slo para dar apoyo a su compaero. El enano lanz todo el peso de su lanza contra la cabeza de la bestia como si se tratara de un garrote, mientras que la mujer halfling hunda la punta de su lanza bajo las mandbulas del gaj, en busca de la parte inferior de la cabeza. Ambos ataques dieron sobre el blanco elegido, y la lanza de Anezka se hundi hasta ms all de la punta de obsidiana; pero el gaj contraatac utilizando el cuerpo de Rikus a modo de mazo,

zarandendolo de un lado a otro y golpeando a los que acudan a rescatar al mul con el poderoso cuerpo de ste. Los tres gladiadores rodaron por el suelo. Rikus entrevi a Sadira que se deslizaba hacia uno de los costados de la criatura, armada nicamente con un puado de arena. --Aprtate de ah! --grit a la joven, asombrado de que la muchacha arriesgara la vida para salvarlo. Pero el gaj lo sacuda con tal violencia que sus palabras surgieron totalmente desfiguradas y resultaron ininteligibles. Rikus volvi a golpear los ojos heridos del gaj. Esta vez, dos de las antenas de la criatura interceptaron los golpes; los peludos pednculos se arrollaron a sus muecas, y una oleada de dolor insoportable se extendi por ambos brazos, haciendo que los msculos del gladiador se contrajeran hasta tal extremo que temi que fueran a aplastarle los huesos. Aull con todas sus fuerzas e intent arrancar de raz los tentculos, pero los brazos ya no le obedecan. El tercer tentculo lo golpe en un lado de la cabeza y se enroll en su frente. Tuvo la impresin de que la mente le estallaba y todo se volva blanco. No vea, no oa. Senta cmo el pecho se contraa y expanda al ritmo de sus gritos, pero eso era todo. En el interior de su cabeza, un enjambre de escarabajos del tamao de un pulgar surgi del vaco que ahora lo aislaba. Todos los escarabajos tenan el mismo aspecto que el gaj. Muy despacio, todos ellos empezaron a avanzar por el aire hasta alcanzar la superficie de su cerebro y, una vez all, empezaron a mordisquearlo dejando tras de s finsimos hilillos de dolor en su avance por el ondulado terreno. Poco a poco, los insectos fueron creando una red de insoportable tormento que envolvi toda la mente de Rikus. La red empez a cerrarse de forma inexorable, y el terror del mul, sus recuerdos e incluso su propia voluntad de luchar empezaron a desvanecerse. Pronto ya no pudo sentir nada excepto el horroroso fuego de su agona, ni oler otra cosa que el amargo olor del propio miedo, ni saborear ms que las fras cenizas de sus pensamientos al desaparecer. Por ltimo, incluso estas amargas sensaciones se esfumaron. El mul se qued sin nada a lo que aferrarse e inici la larga cada en

el abismo de la inconsciencia.
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_____ 2 _____ La hechicera

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Rikus dej de gritar. Los bastones de combate del mul resbalaron de entre sus gruesos dedos. Sus hombros se derrumbaron, las nudosas rodillas se doblaron, y los negros ojos rodaron en sus cuencas hasta quedar en blanco. El gaj levant las negras pinzas, mostrando el cuerpo inerte del gladiador como si se tratara de un trofeo. Uno de los peludos tentculos permaneca arrollado a la frente de Rikus, sosteniendo en alto su cabeza, y los otros dos seguan sujetndole las muecas. Sadira se detuvo a unos diez metros del costado del gaj. La muchacha tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar al llegar hasta ella las ltimas vaharadas de unos vapores ftidos. El cuerpo del mul colgaba flccido entre las negras mandbulas de la bestia, y la sangre que manaba de las heridas producidas por las pas resbalaban por las piernas y goteaba al suelo desde los dedos de los pies. A la izquierda del gaj, Neeva se incorpor y sacudi la cabeza con violencia para aclararla. En el lado opuesto de la bestia, Yarig se encontraba ya de pie y levantaba su lanza dispuesto a atacar. Anezka, cuya lanza segua alojada en la cabeza del animal, se encontraba algo ms atrs que Sadira, estudiando a la criatura con una expresin de desconcertada clera. Desde lo alto del muro que rodeaba el foso, Boaz grit: --Dejad morir a ese mul estpido! Pero, aunque ello significara un severo castigo, ninguno de los esclavos obedeci al entrenador. Cuando el gaj golpe al mul con los erizados tentculos, el inusitado sonido de los gritos de Rikus y la visin de su huida haban dejado bien claro que ste tena

problemas. Al momento, Yarig haba apartado de un manotazo las lanzas apoyadas contra su garganta y descendido por la cuerda para ir en ayuda de su amigo. Por lealtad a su compaero enano, Anezka lo haba seguido casi al instante, al tiempo que Neeva arrebataba las lanzas que sostenan un terceto de guardas y saltaba a la arena, sin utilizar siquiera la cuerda. Ante el asombro de todos, excepto el suyo propio, Sadira se desliz tambin por entre los guardas y sigui a los gladiadores al foso. Sin duda Boaz y los dems creyeron que haba perdido la coquetona cabecita y corrido a la arena presa de pnico, pero no era as. Sadira haba entrado en el foso de modo que pudiera estar lo bastante cerca para lanzar un hechizo si resultaba que no exista otra manera de salvar a Rikus. En esos momentos, todo pareca indicar que el mul quedara hecho pedazos antes de que los otros gladiadores consiguieran liberarlo de las pinzas del gaj. Para salvar al mul, Sadira tendra que utilizar su magia..., accin que sin lugar a dudas pondra su propia vida en peligro. En Tyr, al igual que en otras ciudades de Athas, slo el rey y sus templarios podan utilizar la magia. Los que desafiaban esta ley eran ejecutados. Ms importante an era que cualquiera algo versado en los rudimentos de la hechicera se dara cuenta de que Sadira no haba adquirido tales poderes por s misma. Tithian, su dueo y el hombre que probablemente la interrogara, deducira su conexin con la Alianza del Velo, la sociedad secreta de hechiceros cuyo empeo era derrocar al rey. Sin duda, tambin querra averiguar por qu la Alianza haba reclutado a un agente en sus fosos. Si la capturaba viva, intentara obligarla a responder mediante una tortura larga y terrible. Pero, a pesar de todas estas consideraciones, Sadira no tena otra eleccin que utilizar su magia. Rikus no lo saba an, pero la Alianza del Velo tena planes para l durante los juegos del zigurat, y demasiadas cosas dependan de aquellos planes como para dejar morir al gladiador. Preparndose para lanzar el conjuro, Sadira aspir con fuerza y busc con la mirada alguna indicacin de que los luchadores

estuvieran consiguiendo al fin llevar ventaja en su combate contra aquella criatura que pareca capaz de acabar con todos ellos. No la encontr. El gaj mantena a raya a Yarig y a Neeva por el simple mtodo de utilizar el cuerpo de Rikus a modo de gigantesco martillo, y Anezka pareca totalmente perdida sin su lanza. --Neeva, Yarig, cubros los ojos! --chill Sadira. --Qu? --inquiri Neeva, ceuda. --Confiad en m --respondi Sadira--. Es por Rikus. Sin esperar una respuesta, la semielfa baj la palma de la mano hasta casi tocar el suelo y extendi los dedos. Tras apartar de su mente cualquier otro pensamiento, se concentr en la mano, invocando toda la energa que necesitaba para realizar el conjuro. El espacio comprendido entre la palma de su mano y el suelo empez a relucir; luego, un chorro de poder apenas visible atraves ese espacio, penetr en la mano y ascendi por el brazo. Para el ojo inexperto, habra podido parecer como si Sadira extrajera la magia del suelo, pero no era as. Si bien era cierto que extraa el poder para su magia de la fuerza vital del mismo Athas, al igual que todos los hechiceros slo poda utilizar ese mstico poder a travs de las plantas. La fuerza que penetraba en su cuerpo provena de los zumaques, las agujas de pastor, y los carpes que rodeaban el recinto de los esclavos de Tithian. El suelo no era ms que un elemento transmisor. Cuando Sadira hubo reunido poder suficiente para su conjuro, cerr la mano y cort el flujo de energa. Si absorba demasiado poder y demasiado deprisa, las plantas de las que sacaba la fuerza vital moriran y la tierra que envolva sus races se volvera estril y yerma. Por desgracia, pocos hechiceros eran tan cuidadosos con sus poderes, y era este descuido lo que haba convertido Athas en un erial. Ahora que haba obtenido suficiente energa mstica, la semielfa formul el conjuro que dara forma y direccin a la magia, y arroj un puado de arena a su objetivo. Un cono centelleante escarlata y dorado brot como un torrente de sus dedos y se lanz hacia la cabeza del gaj en forma de resplandeciente rayo. Cuando alcanz a la bestia, el raudal de luz se transform en una

efervescencia de burbujas de color esmeralda, que a su vez estallaron en un ramillete de luces rojas, azules, amarillas o cualquier otro de entre un centenar de vibrantes colores. Incluso para Sadira, que saba lo que iba a ver, la exhibicin result deslumbrante. El brillo de toda aquella variedad de colores hizo que sintiera vrtigo, y slo el hecho de saber por anticipado el resultado del conjuro evit que el resplandeciente espectculo la aturdiera. Los tentculos del gaj cayeron flccidos, soltando la cabeza y muecas de Rikus, y los ojos rojos de la criatura adoptaron un apagado tono castao. Luego sta encogi las gruesas patas, y el escamoso caparazn cay al suelo. Por desgracia, las pinzas siguieron cerradas, manteniendo el cuerpo inerte de Rikus bien sujeto entre las poderosas mandbulas. La carne del gladiador mostraba rojos verdugones all donde las antenas del gaj lo haban sujetado. Tanto Neeva como Yarig pasearon la mirada de Sadira a la inmvil criatura. --Qu ha sucedido? --pregunt el fornido enano. --Est atontado --explic Sadira, avanzando en direccin a las mandbulas de la bestia--. Le he lanzado un hechizo. Ambos gladiadores se quedaron boquiabiertos. --Eso significar tu muerte! --farfull Neeva--. Haras eso por Rikus? --Ya lo he hecho --contest Sadira. --Qu le ha sucedido al gaj? --chill Boaz desde lo alto del muro--. Lord Turnan te cortar la cabeza! La ayudante de cocina no le hizo el menor caso y se puso a tirar de las mandbulas del animal. Pero stas no se abrieron. --Hemos de sacar de ah a Rikus --dijo--. El gaj no tardar en recuperarse. Neeva se coloc junto a Sadira e insert una lanza entre las mandbulas. --Rikus no me dijo nunca que fueras una hechicera. --Intento no revelar todos mis secretos --respondi Sadira. Neeva apret un pie contra la mandbula e hizo palanca con la lanza; cuando las pinzas empezaron a abrirse poco a poco, Yarig

solt su arma y comenz a tirar de Rikus para sacarlo. Las pas, clavadas todava en el abdomen del mul, empezaron a desgarrar el estmago del gladiador. --Aguarda! --indic Sadira, posando una de sus suaves manos sobre el brazo del enano--. Neeva tiene que abrir un poco ms las pinzas. --No puedo --declar la otra con voz tensa. --Qu le estis haciendo al gaj? --exigi Boaz desde la plataforma--. Deteneos! No le hagis ms dao. Los guardas avanzaron con desgana en direccin a la soga que penda sobre el foso y empezaron a repetir las rdenes de su seor de que dejaran en paz al gaj, pero ninguno de ellos dio un paso ms para hacerlas cumplir. Su indecisin no sorprendi a Sadira. Su destreza para la lucha no poda equipararse a la de los gladiadores, y ninguno de ellos se senta ansioso por ser el primero en utilizar la fuerza contra los esclavos. Yarig recuper su lanza y la coloc entre las pinzas, junto a la de Neeva. Con la ayuda del podero muscular del enano, la mandbula se abri lo suficiente como para que las pas soltaran el estmago de Rikus, y la sangre empez a manar de las heridas. Sadira agarr los gruesos hombros del gladiador y tir de l, pero el mul resultaba demasiado pesado para sus fuerzas. --Anezka, aydame! La halfling se acerc despacio y tom uno de los brazos de Rikus; entre las dos consiguieron arrancarlo de las pinzas. Una vez que el inconsciente mul qued libre, Neeva y Yarig soltaron las armas y dejaron que las pinzas volvieran a cerrarse. Sujetndolo entre ambos por los brazos, empezaron a arrastrar a Rikus en direccin al extremo del foso de combate. Sadira y Anezka los siguieron unos pasos ms atrs, sin dejar de vigilar por encima del hombro a la aturdida criatura, en busca de indicios de que empezaba a recuperarse. Cuando llegaron junto al muro, los tentculos del gaj empezaban ya a agitarse. Yarig agarr la cuerda y empez a trepar. Boaz lo esperaba arriba. --Debera dejaros ah abajo para que el gaj acabara con

vosotros --sise el entrenador. --Entonces tendramos que matarlo --se limit a responder Yarig, detenindose al final de la cuerda--. Vuelvo a bajar? Boaz contempl al obstinado enano durante unos instantes, enojado ante su propia incertidumbre, pero acab por hacerse a un lado. --No. Ya se me ocurrir un castigo ms apropiado para vuestra desobediencia. Cuando Yarig hubo trepado fuera del foso, Neeva levant a Rikus y lo alz todo lo que pudo. Yarig se volvi y, tendindose sobre el estmago, extendi los brazos para coger al mul, pero stos eran demasiado cortos para cubrir la distancia que los separaba. Fue Anezka quien solucion el problema, trepando hasta la mitad de la cuerda y alzando los pesados brazos de Rikus hasta su compaero. --Ya lo tengo! --exclam Yarig, tirando con fuerza del mul para subirlo a la plataforma, mientras Neeva empujaba desde abajo. Detrs de Sadira, en el centro del foso, el gaj hizo chasquear las pinzas y parti las abandonadas lanzas con una serie de agudos crujidos. Neeva lanz un gruido e impuls a Rikus por encima de su cabeza. Yarig aprovech la oportunidad para ponerse en cuclillas y tir del mul con renovada energa hasta llevarlo a la plataforma. Anezka no perdi un segundo y trep rpidamente por el resto de la cuerda hasta aqulla. Sadira volvi la cabeza atemorizada. El gaj se haba puesto en pie y apuntaba los peludos tentculos en direccin al grupo. --Hemos de darnos prisa! --grit Sadira--. Est despierto! Apenas si haba acabado de hablar cuando un par de poderosas manos la cogieron por la cintura y, antes de que la semielfa se diera cuenta de lo que suceda, Neeva ya la haba pasado a Yarig, quien la alz sin el menor esfuerzo. En cuanto Yarig la deposit en la plataforma, Sadira se volvi para mirar el foso. El gaj se deslizaba velozmente por el arenoso suelo y se encontraba ya a medio camino del muro. Neeva dio un salto en el aire y se agarr a la cuerda, pero Sadira dud que la mujer tuviera tiempo de llegar arriba antes de que la criatura la

alcanzara. Puesto que ya haba descubierto su condicin de hechicera, Sadira decidi que ya nada poda perder si utilizaba de nuevo la magia para salvar ahora a la compaera de Rikus. As pues, extendi los brazos en direccin al gaj y empez a recitar un conjuro, preparndose para lanzar un rayo de energa mgica contra la cabeza del animal. Pero, justo antes de que pudiera lanzar el hechizo, Boaz grit: --Detenedla! Y el mango de la lanza de un guarda fue a estrellarse contra el antebrazo de Sadira, desviando el ataque. Un chorro de energa dorada surgi centelleante de las puntas de sus dedos y estall en el interior del foso, a la izquierda del gaj. Una columna de arena se alz unos nueve metros en el aire. El gaj hizo caso omiso de la explosin y sigui adelante con su ataque, chasqueando las mandbulas y agitando enojado las antenas. Una de las manos de Neeva coron la pared, y Yarig le sujet el brazo. En cuanto el gaj lleg al extremo del foso, levant la parte frontal del caparazn y empez a araar la parte inferior del muro en un intil intento de ir tras la mujer. La cabeza de la criatura se encontraba slo a unos metros de los tobillos de Neeva, cuando la otra mano de sta alcanz tambin el borde de la pared, y la gladiadora empez a alzarse fuera del foso. El gaj lanz entonces al frente uno de los tentculos y lo arroll a la pantorrilla desnuda de Neeva. La luchadora lanz un grito de dolor y sorpresa. Sus dedos resbalaron de la pared, pero Yarig la agarr por el brazo y la sujet con fuerza. Neeva volvi a aferrarse al borde con la otra mano y, sin dejar de aullar de dolor, intent subirse a la pared. La cerdosa antena de la criatura permaneci en torno a la pantorrilla, negndose a soltar su presa. Neeva tir de la pierna hacia arriba, retorcindola con violencia, hasta que, de improviso, el pednculo se separ de la cabeza del gaj con un sonoro chasquido. El animal emiti un chillido desgarrador, para despus retirarse apresuradamente. A unos cuantos metros de la pared, la criatura

encogi las piernas y la cabeza, y hundi a toda prisa el caparazn sobre la arena. --Sacdmelo! --aull Neeva, revolcndose en el suelo. Intent alcanzar el tentculo enrollado en su pierna, pero el intenso dolor haca que piernas y manos se agitaran en terribles espasmos. Sadira se inclin para ayudarla, pero se encontr con la afilada punta de la lanza de un guarda. --No intentes moverte --amenaz el hombre. Sin hacer caso de la amenaza del guarda a la pinche de cocina, Yarig intent ir en auxilio de Neeva, pero Boaz se interpuso entre l y la aullante mujer. --No te he dado permiso para que le prestaras ayuda --dijo. El enano le dedic una mueca e intent esquivar al entrenador, pero un guarda se lanz hacia adelante y presion la punta de su lanza contra las costillas de Yarig. Mientras Neeva segua revolcndose y chillando, Boaz volvi la vista hacia los hombres que rodeaban a Rikus, tendido an boca abajo sobre la plataforma. --Est muerto el mul? Uno de los guardas movi la cabeza negativamente. --Respira, pero eso es todo. --Entonces Intentad mantenerlo vivo! --orden Boaz--. No podemos dejar que nuestro campen muera mientras duerme. A lord Tithian no le gustara. El guarda asinti y se dedic a vendar las heridas del mul. A pocos metros de distancia, Neeva continuaba aullando de dolor, pero nadie fue en su ayuda. Boaz dirigi entonces la mirada hacia Sadira. --Qu vamos a hacer contigo, mi embrujadora jovencita? Estoy seguro de que ya sabes que el castigo por practicar la magia es la muerte. La ayudante de cocina sostuvo con firmeza la mirada del entrenador, a pesar de que el corazn le lata aterrorizado. --Lord Tithian querr sin duda interrogarme antes de que me maten --repuso. Fingiendo una seguridad que estaba muy lejos de sentir, oblig a sus voluptuosos labios a exhibir una sonrisa --. Pero

me parece que eso no resultar muy agradable para ti. Despus de todo, lord Tithian no se sentir muy feliz cuando se entere de que enviaste a su mejor gladiador a luchar contra el gaj armado tan slo con un par de bastones silbadores. --As pues, debo olvidar lo que vi? --inquiri Boaz, respondiendo a la sonrisa de Sadira con una mueca llena de cinismo. --Eso te beneficiara --respondi ella, cuidando de mantener un tono calmado. --Nada tengo que temer de Tithian --declar Boaz--. Para l, el mul no es ms que otro esclavo. Mientras el entrenador la estudiaba con la mirada, Sadira busc cualquier seal de las dudas que esperaba estuviera sintiendo Boaz. Slo su expresin concentrada le dio motivos para pensar que haba tenido xito. A pesar de lo que haba afirmado el entrenador, Tithian se sentira realmente molesto si se enteraba de como haba sido herido Rikus, y Boaz saba que la historia saldra a la superficie si entregaba a Sadira a su seor para que la interrogase. --Quiz debera matarte ahora --gru Boaz--. Siempre podra arrojarte al gaj. --Eso debes decidirlo t --replic Sadira con valenta--. Pero eso robara a lord Tithian la oportunidad de interrogarme, y, ms tarde o ms temprano, se enterara de que yo haba utilizado magia. Aunque tus guardas no hablen, estoy segura de que estos gladiadores s lo harn. O es que tambin los matars a todos ellos? Mientras el entrenador consideraba su prxima respuesta, Neeva consigui por fin arrancar la antena del gaj de su pierna y la arroj al interior del foso. Sus angustiados gritos se transformaron en un gemido. La repentina calma pareci inspirar a Boaz. El semielfo sonri a Sadira apretando los labios. --Tendr en cuenta tu consejo. --Desliz la mirada de la esclava al guarda situado junto a sta, cuya lanza estaba apoyada ahora contra la garganta de la joven--. Encirrala en el Agujero. Sadira se encogi sobre s misma, acobardada. El Agujero era un viejo almacn con docenas de pequeos silos abiertos en el suelo. Se trataba del castigo favorito de Boaz. La muchacha no saba

a ciencia cierta qu horrores se ocultaban en el Agujero, pero existan muchos, muchsimos rumores. Lo que Sadira s saba con certeza era que ningn esclavo sobreviva en el Agujero ms de cinco das. El guarda tom a la joven por el brazo. Mientras se la llevaba de all, la semielfa dirigi una ltima mirada a Rikus. Ahora eran dos los guardas que cuidaban de l. Haban hecho jirones la capa del mul y vendado su estmago con ellos, pero la sangre segua rezumando por debajo de los vendajes a una velocidad alarmante. Sin embargo, Sadira se sinti contenta de ver manar sangre, pues era la nica seal de vida que se apreciaba en la inerte figura del mul. Boaz hizo una seal al guarda que sujetaba a Sadira. --Ocpate de que est atada y amordazada. Esta ltima orden hizo que el corazn de Sadira diera un vuelco. Amordazada y con las manos atadas, no poda utilizar su magia. Resultara imposible realizar los gestos ni pronunciar los conjuros de los hechizos que necesitara para escapar. El guarda asinti y apoy la lanza en la espalda de Sadira. --Ya sabes adnde vamos. Seguida por el guarda, Sadira atraves la plataforma hasta llegar a un corto tramo de escaleras. Justo enfrente de ellos haba una docena de edificios achaparrados de paredes de ladrillos pardos hechos de barro, y techos cubiertos con pieles de animales. Por entre los edificios se movan, arrastrando los pies, un puado de esclavos demacrados. Llevaban cubos de agua y comida a las celdas habitadas por los gladiadores de Tithian y, ms importante an, a los corrales que contenan los exticos animales que sus cazadores haban capturado para los juegos del zigurat. Detrs de los edificios se encontraba la muralla del recinto, una barricada de unos seis metros de altura hecha de ladrillos de barro, coronados por puntiagudos pedazos de obsidiana. En cada esquina de la muralla se alzaba una elevada torre de techo plano. Unas pieles recubiertas de escamas cubran los techos de estas torres. Una pareja de centinelas montaba guardia en cada una de las cuatro torres. No llevaban armadura, pues cualquiera que fuera

cubierto de atavos tan pesados no tardara en desmayarse bajo el abrasador calor de un da athasiano, pero cada centinela iba armado con una ballesta, una pequea cantidad de saetas de punta metlica, y una daga de acero. Sadira saba que las armas de acero eran ms para intimidar que para ser utilizadas. En Athas, el metal era ms precioso que el agua y tan escaso como la lluvia. Tyr era nica entre las ciudadesestado de Athas por poseer el control de una mina de hierro todava en explotacin. Las dems ciudades, por su parte, tenan que depender de aguerridas bandas de rescatadores para conseguir metal. Estos audaces grupos de aventureros se dedicaban a buscar perdidos arsenales y cmaras del tesoro entre las antiguas ruinas enterradas por doquier bajo las arenas del desierto. Que Tithian confiara a los guardas de las torres armas de metal era seal de la increble fortuna de que era poseedor el sumo templario. Incluso en Tyr, donde el hierro abundaba, una saeta de metal resultaba ms cara que un saludable esclavo de granja, y las dagas valan tanto como un buen gladiador. El guarda que acompaaba a Sadira la golpe en la espalda con la punta de obsidiana de la lanza. --Deja de perder el tiempo. Resistiendo al impulso de realizar un conjuro all mismo, la semielfa descendi los peldaos que conducan a la plataforma del foso. En esos momentos, Boaz y los otros guardas reaccionaran con rapidez al menor indicio de problemas, y Sadira saba muy bien que no poda luchar contra media docena de guardas. Tendra que aguardar el momento oportuno; entonces el sigilo la ayudara a conseguir escapar. Sadira se dirigi hasta el Agujero, un pequeo edificio situado en el extremo ms lejano del recinto. All un guardin la amordaz con un mugriento pedazo de tela y le at las manos a la espalda con unas ligaduras que le cortaron la piel; luego la entregaron a un par de centinelas que estaban a cargo del Agujero, quienes la empujaron al interior. Nada ms descender un tramo de escalones de piedra, la embarg el malsano hedor de la basura y el sudor humano. Se sinti a punto de vomitar, y casi se asfixi con la mordaza que le tapaba la

boca. Rindose de su situacin, los guardas la tomaron por los brazos y la arrastraron hacia adelante. Los rayos del rojo sol penetraban por el tejado de piel, iluminando el interior con un resplandor rojizo que haca que el lugar pareciera todava ms perverso y repugnante. El suelo de la cabaa era de piedra y estaba cubierto por pesadas losas de roca. Los guardas condujeron a Sadira al otro extremo de la habitacin, y una vez all empujaron a un lado una de las losas de piedra. Un siseo apagado, no muy diferente del susurro de la brisa, surgi del silo situado a sus pies. La celda estaba tan oscura como la obsidiana, pero Sadira pudo ver lo que suceda all abajo con la misma claridad que si hubiera estado iluminado por una antorcha. De sus antepasados elfos haba heredado la infravisin, la habilidad de ver el calor ambiental cuando no exista otra fuente de luz. El fro azul de las paredes de ladrillo del silo le permiti advertir a Sadira que se trataba de un agujero de algo menos de ochenta centmetros de dimetro y unos tres metros de profundidad. Haba el espacio justo para permanecer de pie, pero no para sentarse o tumbarse. La celda estaba ocupada de arriba abajo por la gasa verde de una sedosa telaraa, por la que se deslizaban docenas, quiz cientos, de reptiles rosados, que eran quienes producan el apagado murmullo al frotar las flexibles escamas contra la seda, las paredes, o entre s. Eran casi tan largos como los dedos de la joven, con cuerpos blandos y tubulares, cabezas triangulares, diminutas orejas cuadradas, y ojos compuestos parecidos a los de un insecto. No estaba muy segura de si considerarlos lagartos o serpientes, ya que posean unas patas minsculas en la parte delantera del cuerpo, pero no en la posterior. Uno de los guardas sujet a Sadira por los sobacos y la balance sobre el pozo. La semielfa gimi asustada y apret los pies contra los bordes del agujero. Saba que era intil luchar, pero la idea de verse arrojada a la hormigueante masa de all abajo la llenaba de repulsin.

El compaero del que la sujetaba apart a patadas los pies de la esclava de los extremos del pozo, y el que la tena cogida la dej caer. Sadira cay en picado a travs de la telaraa, arrastrando en su cada una lluvia de cuerpos viscosos e hilos pegajosos. Cuando golpe contra el fondo, las rodillas se le doblaron y un hombro se estrell contra el muro de ladrillo. Un dolor punzante se apoder de sus tobillos y rodillas, y perdi toda sensibilidad en el brazo izquierdo. Se encontraba encajada en el estrecho silo con las posaderas apoyadas en los talones. Escamosas tiras de carne empezaron a correr por sus piernas desnudas, sus hombros e incluso por su espalda. Sadira lanz un grito ahogado de repugnancia y se puso en pie con un esfuerzo que provoc nuevas oleadas de dolor en sus tobillos y rodillas. En la boca del silo, los dos guardas lanzaron una risita y volvieron a colocar la losa de piedra. Sadira qued sola en la celda, excepto por la presencia de las repulsivas criaturas que frotaban sus escamas contra su cuerpo y la golpeaban con sus rasposas lenguas. No estaba muy segura de si aquellas demostraciones eran una bienvenida a la colonia o simplemente se dedicaban a probar el sabor de la ltima captura de la telaraa. La hechicera se consol con el pensamiento de que el mayor peligro que planteaban los reptiles era el de volverla loca. Dudaba que Boaz tolerase la existencia de aquellas criaturas si reducan el tormento de sus vctimas matndolas. La joven semielfa no perdi mucho tiempo dejndose llevar por el miedo o lamentando su destino, pues saba que stas eran las reacciones que Boaz deseaba. Puesto que haba nacido ya siendo esclava, Sadira haba comprendido haca tiempo que, aunque sus amos podan utilizar amenazas y violencia para esclavizarla fsicamente, no podan controlar su mente ni sus emociones a menos que ella se lo permitiera. Mientras permaneciera firme y se negara a aceptar el derecho de aquellas personas a someterla, sera libre, aunque slo fuera espiritualmente. Claro est que la libertad espiritual era un pobre sustituto de la autntica, pero al menos mantena viva la esperanza. La hechicera haba visto a demasiada gente renunciar a este

ltimo pice de dignidad. La propia madre de Sadira, una humana de cabellos ambarinos llamada Barakah, haba muerto pidiendo disculpas a su hija por los crmenes cometidos, crmenes que haban dado como resultado el que Sadira naciera esclava. De todos modos, la joven jams consider que las acciones de su madre hubieran sido crmenes. Por lo que la semielfa haba conseguido averiguar, de joven, su madre se haba ganado la vida gracias a una de las pocas ocupaciones prohibidas en Tyr. El rey Kalak haba declarado ilegal vender o comprar elementos mgicos, y, como es natural, ello dio origen a que en el conocido mercado elfo surgiera un prspero comercio en pieles de camalen, goma arbiga, polvo de mica, estmagos de culebra, y otros artculos difciles de adquirir. Barakah se ganaba la vida como recadera entre la Alianza del Velo y los poco fiables contrabandistas elfos, pero cometi el error de enamorarse de un infame granuja elfo llamado Faenaeyon. Poco despus de la concepcin de Sadira, los templarios haban realizado una incursin en la destartalada tienda en que Faenaeyon viva y realizaba sus transacciones. Este consigui escapar y huy al desierto, pero a la embarazada Barakah la capturaron y vendieron como esclava. La reaccin de Faenaeyon fue desentenderse de su amante y del hijo que llevaba en su vientre, sin hacer el menor esfuerzo por comprar su libertad o ayudarlos a escapar. Pocos meses ms tarde, naca Sadira en los fosos de los gladiadores de Tithian, y all era donde se haba criado. Pero no era all donde pensaba morir. Sadira concedi a los guardas unos cuantos minutos para que salieran, y luego se dedic a la ardua tarea de intentar escapar. La mordaza result bastante fcil de quitar. La joven simplemente lade la cabeza y restreg la barbilla contra el hombro varias veces. El pedazo de tela que le rodeaba la boca se desliz ms abajo de la barbilla hasta reposar sobre los hombros y pudo escupir la bola de algodn que le haban introducido en la boca. El paso siguiente fue intentar liberar las manos. De no habrselas atado a la espalda, habra sido una tarea muy simple roer las ataduras hasta poder romperlas; pero, para hacerlo ahora,

primero tena que conseguir llevar las manos al frente. Trat de deslizar las manos atadas por debajo de las piernas, pero sus brazos eran demasiado cortos. Slo consigui que le doliera ms el ya dolorido hombro. Comprendiendo que el reducido espacio en el que se encontraba no le permitira jams realizar esta maniobra, empez a mover las muecas en sentido contrario, arriba y abajo. Con el tiempo --y sospechaba que dispona de grandes cantidades de l -quiz conseguira aflojar el nudo o tensar la cuerda lo suficiente para poder soltar una mano. El repetitivo movimiento atrajo la atencin de los reptiles. En cuestin de segundos, Sadira se vio cubierta de los viscosos animalillos desde los codos hasta los pies. Se retorcan sobre sus brazos presas de creciente excitacin, con un roce de escamas que pareca el susurro de una brisa. La semielfa hizo caso omiso de ellos y continu moviendo las manos. De improviso, Sadira sinti una aguda punzada en el pliegue del codo, y, cuando not que un hilillo de algo hmedo y caliente le corra por el brazo, se dio cuenta de que una de las criaturas la haba mordido. Docenas de minsculas lenguas rasposas se pusieron a lamer la sangre, y a poco sinti otra punzada en la parte exterior del antebrazo. Ambas heridas sangraban ms abundantemente de lo que habran debido, y la excitacin de aquella especie de lagartijas aument, llenando el silo con un suave y continuado zumbido. La muchacha empez a temer que sus esfuerzos por liberarse estuvieran conduciendo a los reptiles a un frenes alimentario. Con un gran esfuerzo para dejar de lado su creciente repugnancia, Sadira continu trabajando en el cuero de las ataduras. Consider la posibilidad de utilizar a los lagartos para sus propsitos intentando conseguir que royeran las ligaduras. Por desgracia, los reptiles parecan ms interesados en lamer sangre que en roer cuero. Las muecas no tardaron en escocerle all donde las ataduras cortaban la carne, y una cantidad an mayor de sangre caliente empez a correr por sus manos. Los diminutos reptiles corrieron en tropel hacia el nuevo suministro de alimento. Unos cuantos incluso

osaron introducirse en la estrecha hendidura que quedaba entre sus manos atadas. Llena de repugnancia, lanz un gemido y, apretando las palmas una contra la otra, logr aplastar a un par de las repulsivas criaturas, cuyos cuerpos estallaron con un blando chasquido. Una especie de baba fra le cubri las manos. Al advertir lo resbaladiza que era aquella porquera, Sadira se dijo que le sera til para liberar las manos. As pues, los siguientes minutos los pas restregando arriba y abajo las doloridas muecas, y, a medida que stas sangraban, permita que ms de aquellas criaturas se introdujeran entre las manos para irlas aplastando gradualmente. De vez en cuando, trataba de liberar una mano pero se encontraba con que las ligaduras seguan sin ceder. Los reptiles, entretanto, continuaban mordisquendole los brazos y lamiendo las heridas alrededor de las tiras de cuero. Asqueada, aplast varios de ellos contra la pared con el antebrazo. Muy pronto, tanto sus manos como sus brazos estuvieron empapados de una mezcla de su propia sangre caliente y las fras entraas de las criaturas. Sadira volvi a intentar soltar una mano. Esta vez, la mano izquierda se desliz fuera del lazo. El breve grito de alegra reson en las paredes de ladrillo del silo, pero dud que lo hubieran odo en el exterior. La semielfa pas inmediatamente las manos delante y se sacudi los reptiles de los brazos ensangrentados. A falta de otra cosa mejor, se limpi las manos como pudo en la bata que llevaba, para luego dedicarse a ir sacando los reptiles enredados entre sus cabellos. No se molest en ocuparse de las criaturas que le corran por las piernas, puesto que eran demasiado numerosas y ninguna pareca estar ocupada en morderla. Por fin Sadira estuvo lista para lanzar el primer conjuro de su huida. En lugar de dirigir la palma de la mano hacia el suelo para llamar a la energa que necesitaba, la hechicera la dirigi a la pared. Puesto que ya se hallaba bajo tierra, no haba necesidad de sacar la energa de abajo antes de conducirla hasta ella. En cuanto sinti cmo la energa penetraba en su cuerpo, Sadira tom una pequea porcin de tela de araa de la pared, hizo una bola con ella y se la coloc bajo la lengua. Luego pronunci un conjuro. Cuando la bola de tela de araa desapareci de su boca,

supo que el conjuro haba funcionado y que podra trepar por las paredes con la misma facilidad que los reptiles. La joven semielfa pos las yemas de los dedos sobre la pared y se impuls hacia arriba. Su cuerpo se levant del suelo como si fuera tan ligero como un hilo de seda. La hechicera ascendi rpidamente hasta la parte superior del silo, produciendo un ntido siseo con cada movimiento. Aunque las rodillas y los hombros le dolan de una forma terrible a causa de la cada en la celda, su cuerpo pareca tan ligero que su peso no le supona un esfuerzo excesivo. Una vez en la parte superior de la exigua crcel, Sadira se detuvo para coger algunos reptiles de sus piernas, y luego se sacudi el resto. Colgada de la pared con la misma facilidad que si estuviera subida a una escalera, reuni la energa necesaria para un nuevo conjuro, aspir con fuerza y empez a empujar la losa que cubra el silo. No intentaba deslizarla a un lado. Ms bien, la hechicera esperaba tan slo atraer la atencin de los guardas y convencerlos para que investigaran la procedencia del sonido. No tuvo que aguardar mucho. En pocos segundos, la losa se desplaz a un lado y una rendija de luz rojiza apareci sobre su cabeza. Retrocedi un poco pared abajo y esper a que la puerta se abriera del todo. Lo primero que hizo su aparicin en la creciente medialuna de luz fue la punta de obsidiana de una lanza. Aunque la luz le hera los ojos, la joven se oblig a no desviar la cabeza, y, cuando la vaga silueta de un guarda tom cuerpo al otro extremo de la lanza, Sadira levant hacia el hombre los reptiles que se haba arrancado de las piernas, y lanz su conjuro. Lo termin con un comentario dirigido a su vctima. --Piensa en esto la prxima vez que arrojes a una muchachita aqu abajo. Cuando liber el hechizo, los convulsionados reptiles que sostena se transformaron en tentculos que se retorcan en el aire, cada uno de tres metros de longitud y tan negros como el silo del que surgan. Como oscuros relmpagos, los tentculos saltaron de la mano de Sadira en direccin al rostro del guardin. Este solt la

lanza y emiti un alarido de terror, pero las negras cintas cortaron en seco el grito al arrollarse alrededor de su rostro y cuello. El hombre retrocedi tambaleante, entre boqueadas, intentando enloquecido arrancar aquellas cosas que le opriman la garganta. Si su mentor de la Alianza, un irascible anciano de nombre Ktandeo, la hubiera visto utilizar este hechizo, seguramente no lo habra aprobado, pues le tena prohibido aprender o utilizar magia tan potente. Aquel tipo de hechizo requera la absorcin de energa de un radio muy amplio; si el radio era demasiado pequeo, el follaje utilizado por el conjuro morira. Ktandeo consideraba que la joven semielfa no dominaba todava su arte lo suficiente para intentar tales proezas. Sadira opinaba muy diferente, de modo que, durante su ltima visita clandestina, haba copiado en secreto el conjuro, junto con varios otros, del libro de hechizos del anciano. En esos momentos, se alegraba de haberlo hecho. La hechicera se encaram por la pared del pozo. Un segundo guarda sac la cabeza por el borde del silo, empuando una afilada daga. No haba tiempo para lanzar un nuevo hechizo; as pues, Sadira extendi la mano y lo agarr por el cuello del uniforme. --Ven aqu --dijo, tirando con todas sus fuerzas de la camisa del hombre--. Hay algo aqu abajo que deberas ver. El sorprendido guarda cay hacia adelante, levantando el pual para clavarlo en el brazo de Sadira. La muchacha lo solt rpidamente y apart el brazo de la zona de peligro, pero el contraataque no sirvi de mucho al hombre. Se encontraba ya tan inclinado hacia adelante que le fue imposible recuperar el equilibrio; lanz un grito de alarma, y el pual choc contra el suelo. El guarda mismo no tard en seguirlo, cayendo de cabeza a la oscuridad del pozo, mientras intentaba denodadamente asirse a los ladrillos en un intil esfuerzo por detener la cada. Segundos ms tarde, se estrellaba contra el fondo. El fuerte golpe y la serie de rpidos crujidos que sonaron en la base del silo informaron a Sadira que ya no tendra que volver a preocuparse de aquel guarda en concreto. La joven trep fuera del pozo y recogi la lanza que haba soltado el primer centinela. Este segua luchando con los tentculos mgicos arrollados a su rostro. Aunque el hombre no se encontraba

precisamente en situacin de impedirle la huida, Sadira se coloc junto a l y apoy la punta de la lanza contra sus costillas. --Esto es por todos los esclavos que no consiguieron salir --dijo, apretando con ms fuerza. El guardin dej de luchar y volvi la cabeza cubierta de tentculos hacia ella. --No! Por favor! --jade, sin apenas poder articular las palabras--. Ten... tengo... hijos... --Tambin los tena mi madre --respondi Sadira. Apret todo su peso contra la lanza y empuj la punta hasta clavarla en el corazn del hombre. Un breve grito de dolor surgi de los labios de ste y su cuerpo se estremeci; al cabo de un instante, se derrumbaba sin vida. Un chorro de sangre empez a manar de la herida. Tras quitar al cadver del guarda la daga y el cinturn, Sadira arrastr el cuerpo hasta el silo, y lo arroj sobre el de su compaero sin molestarse en retirar la lanza de su corazn ni los tentculos de su cabeza. Mientras empujaba la losa de madera sobre el agujero del pozo, sus pensamientos estaban ya puestos en la fase siguiente de su huida. La muchacha se sujet la daga y el cinturn del guarda alrededor de la delgada cintura; luego tom de sus ropas unos cuantos hilillos sueltos de la telaraa de los reptiles. Tras formar una bolita con estas hebras, se arranc una pestaa y la introdujo en la sedosa esfera. Colocando la palma de la mano en direccin al suelo, absorbi la energa necesaria para un nuevo encantamiento; esta vez, mientras pronunciaba las palabras del conjuro, la hechicera hizo rodar la bolita muy despacio entre los dedos. La telaraa y la pestaa desaparecieron. La joven semielfa levant la mano y la agit frente a sus ojos. Al igual que el resto del cuerpo, la mano se haba vuelto invisible. Sadira se apresur a abandonar el Agujero. No dispona de mucho tiempo antes de que el hechizo se desvaneciera, y, en ese poco tiempo, la muchacha tena que deslizarse en su celda de ladrillos de barro y recoger su libro de hechizos de debajo de la losa suelta en la que lo ocultaba. Hecho esto, abandonara la hacienda

atravesando las puertas, pasando bajo las mismsimas narices de los guardas encargados de mantenerlos a ella y a los otros esclavos dentro del recinto. Esperaba estar bien lejos de los muros de los pozos de gladiadores de lord Tithian cuando se desvaneciera el efecto de su magia. Aunque le habra gustado comprobar el estado en que se encontraba Rikus, saba que tal accin implicaba demasiados riesgos, pues sin duda estara rodeado de guardas y mdicos. Tendra que confiar en la resistencia natural del mul y confiar en que sobreviviera el tiempo suficiente para que ella pudiera enviarle ayuda procedente de la Alianza del Velo.
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_____ 3 _____ Viejos amigos

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En un remoto rincn de su hacienda, Agis de Asticles estaba sentado al borde del fangoso embalse que suministraba agua a sus resecas tierras. En el extremo opuesto del estanque, una docena de esclavos daban vueltas sin descanso, empujando cuatro travesaos de madera que hacan girar una chirriante rueda de molino que llenaba el embalse con la helada agua de un pozo. Cada cincuenta vueltas, dos esclavos eran reemplazados por otros dos que haban estado descansando y bebiendo a la sombra de un pabelln cercano. Dar vueltas a la rueda no era particularmente agotador para una docena de esclavos saludables, pero los colorados rayos del sol atravesaban la neblina de la tarde como flechas de fuego. Esa hora del da era un infierno insoportable, una hora en la que la gente se desmayaba slo de andar y en la que un esfuerzo excesivo mataba a otros. No obstante, el agua tena que seguir fluyendo, de modo que los esclavos no podan dejar de dar vueltas al engranaje. Al contrario que los esclavos, Agis no tena que pasar la parte ms calurosa del da bajo la roja furia del sol. Sin embargo, as era como el robusto noble pasaba la mayora de las tardes, sentado con

las piernas cruzadas sobre el yermo terreno, con la larga cabellera negra agitndose bajo alguna fortuita rfaga de aire. Por lo general, mantena los ojos clavados en las oscuras aguas del embalse de riego, mirando desde debajo de las oscuras cejas con una misteriosa vacuidad. A menudo, el nico signo de que estaba vivo era el continuado aleteo de las ventanas de la aristocrtica nariz que le adornaba el rostro. El firme mentn jams se encoga, los fuertes y sinuosos brazos jams se crispaban, y el slido torso no se agitaba. Como todo estudiante serio del Sendero, Agis encontraba que las sensaciones fsicas extremas, tales como soportar la agona de una exposicin total al sol del medioda, ayudaban a sus meditaciones. Slo cuando se hallaba al borde de un sufrimiento insoportable o de un placer inimaginable consegua que su cuerpo, mente y espritu se fusionasen; tan slo en esos momentos senta el inmenso poder de una forma fsica y un intelecto fusionados con tal perfeccin que no tena forma de saber dnde terminaba uno y empezaba el otro. Era entonces cuando comprenda realmente la gran verdad de la existencia: que la energa y vitalidad del cuerpo no podan existir sin la mente para que les diera forma y realidad, y sin el espritu para dotar a todo de un significado ms elevado. Era este simple principio el que se encontraba en el fondo de todo poder paranormal. El individuo que realmente lo comprenda poda utilizar las energas msticas que inspiraban al propio ser y moldearlas como quisiera, adquiriendo as habilidades que resultaban tan increbles como misteriosas. Por desgracia, el Sendero no otorgaba sus dones con facilidad. Aquellos que lo utilizaban deban pagar un alto precio, tanto en devocin como en conocimientos. La iluminacin sola llegarles a los estudiantes del Sendero cuando se encontraban en situaciones fsicas extremas, como por ejemplo en perodos de agotamiento total o terrible afliccin. As pues, al igual que hacan muchos practicantes de las artes paranormales, Agis pasaba varias horas del da en situaciones de considerable incomodidad mientras reflexionaba sobre la unidad del cuerpo, el espritu y la mente. Por lo general, escoga realizar sus meditaciones en la lejana orilla de su embalse de regado.

En ese da en concreto, su mente se encontraba concentrada en un lugar situado a cientos de kilmetros de distancia y a ms de una dcada en el pasado, en un lugar que recordaba muy a menudo: un oasis que haba visitado cuando era joven. En contraste con el fangoso embalse de sus tierras, las aguas del estanque del oasis centelleaban azules y transparentes, rodeadas por las ondulantes formas de ciruelos damascenos cubiertos de frutos y por las crujientes caas de las juncias. Sobre el bosque colgaban las dos lunas doradas de Athas, Ral y Guthay, aisladas del sanguinolento esplendor del sol naciente por una ntida extensin de cielo aceitunado. A pesar de estar a punto de iniciar la travesa de ms de trescientos kilmetros de desierto total, Agis viajaba con poco peso. Colgado a la espalda llevaba un nico odre de agua, en la mano sujetaba un bastn de madera, y de la cintura penda una espada de acero con la empuadura envuelta en cuero. Acababa de enterarse, por el conductor de una caravana con la que se haba cruzado, de que su hermana mayor, heredera del apellido Asticles, haba sido asesinada en Tyr. Que los espritus de la tierra te guen, mi amor. Quien hablaba era Durwadala, la mujer druida del bosquecillo. En realidad no hablaba, pues haba jurado no interrumpir jams la msica del viento, sino que agitaba los cuatro brazos formando un complicado dibujo de gestos que serva de lenguaje entre ella y Agis. Meda ms de dos metros, con un grueso caparazn pardo que le cubra todo el cuerpo, y un rostro pequeo y quitinoso, con ojos negros de mltiples facetas; un par de pequeas mandbulas le servan de boca. Has sido una maestra excelente, mi seora, respondi Agis, moviendo los brazos en una desgarbada imitacin del lenguaje de Durwadala. Tus palabras estarn siempre en mi corazn. Este es un lugar curioso para guardar palabras, Agis, observ la mujer. Ser mejor que las guardes en tu cabeza, donde puede que te sirvan de algo. Agis ahog una carcajada, pues saba que el sonido perturbara a Durwadala. Las guardar en el corazn y en la cabeza,

prometi. La druida estudi a Agis durante unos segundos, y luego le toc el rostro con una de sus antenas. Anda con el viento, dijo, antes de penetrar en el bosque. Su caparazn cambi al instante de color y dibujo para confundirse con los tallos negros y dorados de las caas. Los rboles te recordarn. Mientras Durwadala se desvaneca entre la maleza, Agis abandon su meditacin. Haba una sensacin serena pero hueca en el nexo de su ser, ese punto donde convergan las energas msticas de su mente, cuerpo y espritu. El noble abri y cerr varias veces los irritados ojos, tomando conciencia poco a poco de su inflamada lengua y del seco y amargo sabor de la sed. Como siempre, se senta mareado y dbil por los efectos de una incipiente insolacin. --Caro! --llam Agis, contemplando de nuevo las lbregas aguas del pequeo embalse--. Estoy listo para beber. Volvi la cabeza por encima del hombro, esperando ver a su criado enano aguardando a poca distancia. Pero, en lugar del arrugado rostro del viejo servidor, Agis encontr a un hombre larguirucho ataviado con la negra sotana de un templario. Sus facciones eran afiladas y huesudas, y llevaba la larga cabellera castaa sujeta en una trenza. Haba profundos surcos en su arrugada frente, y los labios eran gruesos e hinchados, lo que le daba el aspecto de encontrarse en un constante estado de enfurruamiento. El templario se adelant, ofreciendo a Agis el agua que ste haba solicitado. --Y bien, qu tal te va por el Sendero, viejo amigo? --Tithian? --exclam Agis. Parpade dos veces y sacudi la cabeza, temiendo haberse perdido en sus meditaciones y estar imaginando cosas. Al comprobar que la imagen del sumo templario no se desvaneca, el noble se levant y se volvi hacia l. --Cmo me has encontrado? --exigi saber Agis. Sus ojos pasaron por encima de los hombros de Tithian, esperando ver un puado de guardas avergonzados o al menos el preocupado rostro de Caro.

Tithian sonri al ver la sorpresa de Agis. --No culpes a tus esclavos --se apresur a decir--. Utilic mi cargo para encontrarte. Agis arrug la frente. Ni siquiera Tithian debiera haber podido llegar hasta l sin que lo anunciaran. Hablara con Caro sobre aquel desliz a la primera oportunidad. --Cunto tiempo te he hecho esperar? --Demasiado --repuso Tithian, guiando los ojos bajo la plida neblina verdosa que cubra ahora el cielo--. Debes de ser muy experto en esto de viajar por el Sendero. Tu capacidad de concentracin es impresionante. --No se puede dominar la mente sin dominar primero el cuerpo --contest Agis, tomando el agua que le ofreca Tithian. El sumo templario puso los ojos en blanco. --Eso es lo que recuerdo haber escuchado una y otra vez --dijo--. Para m, las artes paranormales resultan un esfuerzo excesivo. --Introdujo la mano bajo la tnica y sac una garrafa de cermica llena de vino--. Me tom la libertad de pedir a tus criados que me facilitaran algo con que reponer fuerzas --explic--. Espero que no te importe. --En absoluto --respondi Agis, al tiempo que estudiaba el rostro de su visitante en busca de algn indicio que explicara su misin all. Aunque l y Tithian se conocan desde jvenes, no estaba acostumbrado a recibir la visita del sumo templario sin previo aviso, y menos an durante sus meditaciones--. No hace demasiado calor para estar dando vueltas por el campo, Tithian? Pasando por alto la pregunta, Tithian bebi directamente de la pequea garrafa y luego chasque los labios satisfecho. --Esta maana he presenciado la exhibicin ms impresionante de poder paranormal que he visto jams. El rey ha descubierto que Aquellos que Llevan el Velo haban escondido un cierto nmero de amuletos en el zigurat. --La Alianza del Velo? --inquiri Agis--. Eran mgicos los amuletos? --S, mgicos --dijo el sumo templario, malhumorado--. Supongo que su finalidad es conseguir que las obras del zigurat

vayan ms despacio, aunque no los pude ver tan de cerca. --De todas formas, tampoco me lo diras si lo hubieras hecho. Tithian continu su relato sin negar ni confirmar las palabras de Agis. --El rey Kalak se puso furioso con Dorjan por ese motivo. --El templario call unos instantes antes de aadir --: Por ese motivo, la inciner de dentro afuera. --sa no es la manera en que debera utilizarse el Sendero --protest Agis. --Dselo t a Kalak --sonri Tithian--. Yo no pienso hacerlo. --No soy ms que un senador --repuso Agis, sonriendo a su vez mientras mova la cabeza de un lado a otro --. Tendrs que ser t. T eres el sumo templario. Tithian no pareci entender el chiste, pues hizo una mueca y contest: --Soy el sumo templario, como t dices. Pero ahora no slo soy el Sumo Templario de los Juegos, sino tambin el de las obras del rey. Agis frunci el entrecejo, confundido por la aparente infelicidad del otro ante lo que el senador supona que deba considerarse como una buena noticia. Los templarios servan al rey a la vez como burcratas y como sacerdotes. Realizaban todas las tareas cvicas de Tyr, tales como cobrar los impuestos, patrullar las calles, supervisar las obras pblicas, y mandar la guardia de la ciudad. Tambin obligaban a la poblacin a venerar a Kalak como a un reyhechicero deificado, cuyo favor era el nico motivo de que la ciudad siguiera existiendo. En recompensa por su veneracin, el rey confera a los templarios la habilidad de utilizar un cierto grado de magia y les pagaba sueldos generosos, aunque ellos eran libres de aumentar sus ingresos mediante el soborno y la extorsin. --Se trata de dos puestos de mucho poder --dijo Agis--. Creo que deberas estar encantado. Tithian mir a Agis, y en sus ojos apareci el primer indicio de temor que el apuesto senador recordaba haber visto jams en su amigo. --Lo estara... Si no tuviera que terminar el zigurat en tres

semanas, adems de encontrar los amuletos que la Alianza del Velo ha escondido en su interior! --Pero, seguramente, con la magia del rey a tu disposicin no tendrs ningn problema para finalizar la tarea. El sumo templario arrug la frente malhumorado. --Crees que es tan fcil? --le espet--. Se lanza un conjuro, y se encuentra un amuleto? Agis cape el temporal con semblante tranquilo, pues conoca a Tithian lo bastante como para saber que los arrebatos del templario slo resultaban peligrosos para aquellos que se dejaban intimidar por ellos. --No es as? --contest el noble--. Crea que se era el motivo por el que la gente recurra a la magia. --Es ms complicado de lo que parece --replic Tithian con enojo--. Adems, lo intent. Los amuletos estn protegidos por escudos paranormales y contrahechizos. Tengo a gente intentando romper los dispositivos de seguridad, pero, si fracasan, la nica forma de encontrar los amuletos puede que sea desmontar el zigurat ladrillo a ladrillo. --Pero acabas de decir que los amuletos no eran ms que simples inconveniencias. El sumo templario pareci a punto de querer decir algo, pero luego lo dej correr. Puesto que no tena ninguna otra sugerencia que ofrecer, Agis permaneci en silencio, mientras intentaba descubrir por qu Tithian haba escogido esa tarde para venir de visita. De haber sido el visitante cualquier otro amigo, el noble habra dado por sentado que ste haba venido simplemente en busca de alguien a quien contar sus cuitas. Pero el sumo templario era un ser solitario que jams comparta sus problemas ni alegras con los amigos. Agis sospech que, si Tithian le contaba todo esto, era porque tena un buen motivo. --Si lo que deseas es que haga algo con respecto a los amuletos, tendrs que contarme algo ms que eso --dijo por fin Agis, decidido a tratar de conseguir toda la informacin posible. --T? --inquiri Tithian--. Qu es lo que puedes hacer t? --No es por eso por lo que ests aqu? --quiso saber Agis--.

Supongo que has venido aqu para discutir la posibilidad de pedir al senado que apoye una iniciativa contra la Alianza del Velo. --Qu te hace pensar que a Kalak le importa el apoyo del senado? --ri el sumo templario. La respuesta de Tithian toc un tema delicado. El Senado de los Nobles era una asamblea de consejeros que, supuestamente, tena autoridad para anular los decretos del rey. En realidad, el organismo no era ms que una asamblea inoperante, pues todo senador que se opona al rey sufra invariablemente una muerte prematura y misteriosa. --Quizs el rey debera empezar a preocuparse por obtener el apoyo del senado --respondi Agis, hablando ms abiertamente ante su viejo amigo de lo que habra hecho ante cualquier otro templario --. Casi ha llevado a la ruina a los nobles con sus impuestos para construir su zigurat, y ni se ha molestado an en informar al senado del motivo por el que lo est levantando! El sumo templario volvi la cabeza y agit la garrafa de vino en direccin al corazn de la hacienda de Agis. --Podemos regresar a tu casa? No estoy acostumbrado a estar de pie bajo el sol. --Sin esperar una respuesta, empez a andar con paso lento y uniforme. Agis lo sigui, sin dejar de insistir. --Los capitanes de las caravanas afirman que el dragn se dirige hacia Tyr, y el rey hace caso omiso de nuestras splicas para poner en pie un ejrcito. --No me digas que crees todas esas tonteras sobre el dragn, Agis... El dragn era el terror de todos los viajeros, un horrible monstruo del desierto que, rutinariamente, haca desaparecer caravanas enteras. Hasta haca poco, Agis lo consideraba tan slo un mito, descartando como meras creaciones de la fantasa popular las historias de que la criatura haba devorado ejrcitos enteros y arrasado ciudades. Sin embargo, haba cambiado de opinin durante el ltimo mes, cuando hombres de confianza y poco dados a fantasas empezaron a informar haberlo visto a distancias cada vez menores de Tyr.

--En mi opinin, el rey hara bien en tomar esta amenaza en serio --replic Agis--. Debera dejar de malgastar su dinero y mano de obra en el zigurat y empezar a preparar la defensa de nuestras tierras y su ciudad. --Si creyera en la existencia del dragn, estoy seguro de que lo hara --respondi Tithian. Se encontraban ya en la cima de la suave colina que ocultaba el embalse del resto de las tierras de Agis. A sus pies se extendan varios acres de tierra frtil cubiertos de altos pharos, los rboles de cacto enanos que muchos nobles de Tyr cultivaban para vender directamente en los mercados. El pharo era una planta casi tan alta como un hombre, que constaba de un puado de escamosos troncos que se elevaban en el aire para terminar en una enmaraada corona de ramas cubiertas de agujas. Las plantaciones estaban entrecruzadas a intervalos regulares por toda una red de fangosas acequias de irrigacin. En el centro de la hacienda se alzaba la mansin ancestral de los Asticles, cuya cpula de mrmol recordaba las redondeadas cimas de las lejanas montaas que rodeaban el valle de Tyr. --Cul es tu secreto, amigo mo? --pregunt Tithian, detenindose para pasear un ojo apreciativo por los frtiles campos de Agis--. Lo ms que cualquier otro puede conseguir es producir unos cuantos cientos de fanegas de agujas al ao, pero tu granja est cubierta por todo un bosque. Agis sonri ante el cumplido. --No tiene ningn secreto --dijo--. Simplemente tuve a un druida por maestro. --Y qu es lo que aprendiste? --quiso saber Tithian. --Trata bien a la tierra y comers bien. Maltrtala y pasars hambre. --Agis seal con la mano la rojiza llanura yerma de polvo y arena que se extenda a partir de los lmites de sus tierras --. Si todo el mundo siguiera esa sencilla regla, el resto del valle de Tyr sera tan frtil como mi hacienda. --Quiz deberas ir a explicar este descubrimiento tuyo a Kalak --sugiri Tithian, aunque el cinismo de su voz evidenciaba que encontraba difcil de creer lo que acababa de contarle Agis --. Estoy

seguro de que se sentira interesado por una maravilla como sta. --Lo dudo --replic el noble--. El nico inters que Kalak siente por el valle es en esquilmarlo de toda la energa vital que ste pueda proporcionar, sin importarle el efecto que eso tenga en la tierra. --Ten cuidado de a quin dices tales cosas, amigo mo --advirti Tithian--. Ese comentario raya casi en la traicin. Con la garrafa de vino todava en la mano, Tithian empez a descender por el estrecho sendero que conduca a la mansin de la finca. Mientras descenda por la ladera, Agis se sorprendi ante la total ausencia de esclavos en sus campos. Cierto que los haca trabajar principalmente en las horas relativamente ms frescas de la maana y de la tarde, pero incluso en el calor del medioda debera haber habido algunos hombres en los campos para controlar las acequias de riego y despejar las obstrucciones. Tom buena nota de hablar con Caro del asunto cuando regresara a la casa, y luego dirigi sus pensamientos a la tarea de ver qu poda sonsacar a Tithian. --Hace una semana, el emisario de Urik amenaz con declarar la guerra si no volvamos a iniciar los envos de hierro --dijo Agis, sacando a colacin un tema que saba que el templario no pasara por alto--. Pero no podemos hacerlo porque Kalak se ha llevado a los esclavos de la mina para que trabajen en el zigurat. Cunto tiempo cree el rey que puede seguir desatendiendo los problemas de la ciudad? Tithian se detuvo y mir a Agis. En esos momentos se encontraban rodeados de enmaraadas ramas de pharo. --Y cmo te has enterado de lo del emisario? --pregunt el templario, claramente sobresaltado. --Si los sumos templarios tienen espas en el senado --contest Agis sin inmutarse--, es evidente que el senado tambin puede tener espas en los departamentos de Estado. La verdad era que el senado llevaba aos intentando reclutar a un espa dentro de la burocracia del rey, que era donde, lo admitieran o no, se encontraba el autntico poder poltico de Tyr. Por desgracia jams lo haban conseguido. Agis se limitaba ahora simplemente a intentar confirmar un rumor que haba escuchado de un mercader de

una caravana. Si con ello causaba un cierto alboroto entre los templarios, tanto mejor. --Cmo respondi Kalak a la amenaza de Urik? --sigui Agis. Ante su sorpresa, Tithian lanz un suspiro, baj la mirada al suelo, y por fin respondi: --Envi de regreso la cabeza del emisario, por medio de una caravana de mercaderes. --Qu? --grit Agis. Tithian asinti sombro. --Es que intenta empezar una guerra? --Quin sabe? --repuso el sumo templario encogindose de hombros--. Todo lo que puedo decir es que pareca muy satisfecho consigo mismo. Agis se sinti casi tan conmocionado por el candor de Tithian como por la noticia en s. Normalmente, un sumo templario, en especial ste, se mostrara discreto sobre estas cosas. --Por qu me cuentas todo esto, Tithian? --inquiri el senador, suspicaz--. Qu es lo que quieres de m? Tithian pareci sentirse herido y no respondi de inmediato. En lugar de ello tom un buen trago de la garrafa y luego estudi su contenido durante varios segundos. --Supongo que merezco tu recelo, Agis --dijo al cabo, levantando los ojos--. Debes saber que eres el nico hombre al que siempre he considerado un verdadero amigo. --Eso es muy adulador, Tithian --respondi Agis con cautela--, pero no se puede decir que tengamos la costumbre de compartir confidencias. Perdname si parezco escptico. El sumo templario le dedic una sonrisa. --Me creas o no, no tiene importancia. Siempre ha existido un cierto vnculo entre t y yo. Lo que es ms importante, siempre me has tratado con consideracin... aun cuando otros no lo hacan. --Jams pienso lo peor de nadie hasta haberlo visto por m mismo --concedi Agis sin perder la reserva--. De todos modos, tendrs que admitir que sta es la primera vez desde que ramos unos muchachos en que hemos hablado realmente de amistad. Debido a que las haciendas de sus respectivas familias

estaban cerca una de la otra, Agis y Tithian haban crecido siendo amigos. Incluso haban recibido instruccin juntos en el Sendero de lo Invisible, aunque Tithian no haba sido un estudiante entusiasta. Desgraciadamente, su indolencia y rebelda lo haban convertido en una especie de exiliado para con su maestro y condiscpulos, pese a lo cual la amistad de Agis se haba mantenido firme. Algn tiempo despus, el padre de Tithian escogi a uno de los hermanos ms jvenes como cabeza de la familia Mericles, y Tithian se enfureci tanto que cometi la traicin definitiva a los ojos de los de su clase: se uni a las filas de los templarios. La amistad de Agis tampoco flaque cuando el hermano menor falleci en extraas circunstancias y todo el mundo sospech --injustamente, crea el senador-- que Tithian haba cometido el asesinato para recuperar el control del patrimonio familiar. Aunque su amistad jams se interrumpi, los dos amigos se haban ido distanciando con los aos. Tithian se haba elevado cada vez ms entre las filas templaras, Agis haba heredado la hacienda familiar, y sus respectivos intereses se haban ido volviendo cada vez ms opuestos. Al final, haba resultado ms sencillo dejar que su ntima amistad llegara a su fin que forzarla intentando pasar por alto sus opuestos intereses. El templario tom un nuevo sorbo de la garrafa. Al ver que no responda a su comentario, Agis continu con voz cautelosa: --Qu es lo que necesitas de m? El rostro de Tithian se ensombreci de clera. Durante unos momentos, contempl a Agis con una sonrisa despectiva en los labios, para, finalmente, arrojar la garrafa contra el suelo. El recipiente se rompi en una docena de pedazos al chocar contra el compacto suelo. --Hablo en nombre del rey! --escupi el templario--. Tengo el poder de tomar cualquier cosa que desee de ti! Tras dedicar una rpida mirada a la garrafa rota, Agis enarc una ceja con calma. --Por qu es nuestra amistad tan importante de improviso? Tithian se pas las suaves y enjoyadas manos por el rostro. --Con todo lo que est sucediendo --dijo--, slo quiero que

sepas lo que siento. Como avergonzado por aquella emocin, el sumo templario volvi a ponerse en marcha en direccin a la casa. Agis lo sigui, preguntndose en silencio si no habra tratado injustamente a su amigo de la infancia. Al cabo de unos minutos, Tithian se detuvo en mitad del sendero. Con los ojos clavados en el pharo que creca junto al camino, introdujo una mano bajo la capa en busca de su pual. Siguiendo con la vista la mirada del templario, Agis descubri una babosa de unos cincuenta centmetros de longitud que avanzaba muy despacio por uno de los troncos. Su cuerpo estaba cubierto por media docena de escamas verdes que le servan de excelente camuflaje, y tena un cuello largo parecido al de una serpiente que terminaba en una cabeza estrecha con un pico tan afilado como la espina de un pharo. Agis sujet rpidamente la mano de su amigo. --No hay necesidad de matarlo. --Pero si es una plaga de la fruta! --Puedo permitirme perder unas cuantas piezas de fruta. Debido a que los rboles del pharo florecan slo una vez cada diez aos, cada una de las dulces frutas era un manjar casi tan valioso como el mismo rbol. --Con esta forma de pensar tuya, no s cmo puedes pagar los impuestos del rey --coment Tithian, meneando la cabeza. --Es precisamente porque pienso as que puedo pagarlos --explic Agis--. Todas las cosas estn unidas en la cadena de la vida. Si destruyes uno de los eslabones, la cadena se rompe. Tithian lanz una risa burlona. --Antes alabaste mi huerto --agreg Agis--. Te gustara conocer una de las razones por las que crece tan bien? El templario lo mir con curiosidad. Agis seal la babosa cubierta de escamas. --Cuando el gusano se come la fruta, come tambin la semilla. Cuando la semilla pasa por su sistema digestivo, los lquidos del estmago deshacen la capa exterior negra. Las semillas sin la capa negra germinan mucho ms fcilmente que las que tienen la capa.

--Cmo sabes todo esto? --quiso saber Tithian. --Pas una semana siguiendo gusanos --respondi Agis, dejando que una sonrisa avergonzada asomara a sus labios. --Muy ingenioso --replic el sumo templario--. Puedes estar seguro de que tu secreto est a salvo conmigo. --Cuntaselo a quien quieras. No afectar al precio de las agujas de pharo --asegur Agis--. Demasiada gente prefiere vender su fruta hoy que cosechar las agujas maana. --Eso es totalmente cierto --asinti Tithian, sonriente. Devolvi la daga a su funda y reemprendi el camino hacia la casa. Agis fue tras l. --No has llegado hasta donde ests hoy en da sin ser tan inteligente como despiadado, Tithian --dijo el noble con diplomacia--. As pues, estoy seguro de que ya tienes pensado cmo cumplirs con el plazo dado por el rey para finalizar el zigurat. Tithian levant la cabeza para poder mirar en direccin a la mansin de Agis. --Pues s, lo tengo pensado --contest. --De todos modos, puesto que has venido como amigo, no me parece fuera de lugar ofrecer un consejo de amigo --sigui Agis. Tithian se detuvo sobre una pequea losa colocada a modo de puente encima de una acequia de regado, y mir a Agis por el rabillo del ojo. --Y cul es? --Trata a tus esclavos como haras con tu propia familia --respondi Agis--. Alimntalos bien y dales un lugar acogedor para dormir. De esta forma, no slo estarn ms fuertes, sino que trabajarn ms duro. --Por un sentimiento de gratitud? --Tithian sonri con irona. Sacudi la cabeza y reinici la marcha--. Si crees eso, entonces he escogido a un idiota por amigo. --Lo has intentado? --Agis, por tu propio bien, escchame --dijo Tithian, hablando por encima del hombro sin detener el paso --. Por muy bien que se los trate, los esclavos odian a sus seores. Puede que no lo demuestren, y puede que ni ellos se den cuenta. Pero dales la

oportunidad y nos matarn en cuanto puedan... por muy dciles que parezcan mientras nosotros sujetamos el ltigo. --Si son asesinos, es porque sus dueos los convierten en eso --protest Agis. --S --repuso Tithian, llevndose un dedo a la frente --. Empiezas a comprender. Agis se enfureci ante los aires de superioridad del templario. --Mis esclavos... --Tus esclavos querran deshacerse de ti tanto como a ti te gustara deshacerte de Kalak. La diferencia es que t puedes ser lo bastante estpido como para darles esa oportunidad --interrumpi Tithian--. Tendrs que tener ms cuidado durante las prximas semanas. --Que quieres decir con esto? --exigi Agis. Segua hablando a la espalda de Tithian, lo que aumentaba su enojo a cada paso que daba. Tithian se pas la mano por encima de la cabeza y acarici la trenza que penda sobre su espalda. --Nada amenazador --dijo con evasivas--. Las cosas se estn poniendo difciles en Tyr; tienes que estar alerta porque la traicin puede aparecer en cualquier parte. Esta misma maana, sin ir ms lejos, he descubierto que uno de mis esclavos pertenece a la Alianza del Velo. --No! --exclam Agis, incapaz de ahogar una risita. La idea de que la Alianza pudiera operar justo bajo las narices de un sumo templario era demasiado para que pudiera soportarlo en silencio. --S, divertido, verdad? --La voz de Tithian tena un tono agrio. --Lo lamento --se apresur a disculparse Agis, comprendiendo de repente el motivo del comentario de Tithian sobre los esclavos --. Qu hiciste? --Nada, todava --respondi Tithian al tiempo que cruzaba la ltima acequia que separaba los campos de cultivo de la casa de Agis--. An no he podido regresar a casa para ocuparme de la cuestin. Tithian sali de la zona plantada de pharos y penetr en lo que era ya el jardn trasero de la mansin. Se trataba de una zona muy

agradable diseada para recordar a Agis el oasis de Durwadala. En el centro de aquel terreno acotado haba un pequeo estanque de aguas azul celeste, bordeado por una orilla arenosa y unos cuantos metros de doradas juncias. Todo quedaba cubierto por las sedosas ramas nveas de una docena de sauces blancos. Aunque Agis haba concebido el jardn para utilizarlo como refugio cuando necesitase de un lugar tranquilo para retirarse, sinti cualquier cosa menos tranquilidad al entrar ahora en l. Hasta l lleg el apagado rumor de cientos de voces susurrantes que hablaban en el otro extremo de la mansin. --Qu es eso? --quiso saber Agis, colocndose junto a Tithian. --Quiz se trata de tus felices esclavos que se han reunido para saludar tu regreso --respondi el sumo templario sin que su rostro mostrara la menor emocin. El tono burln de su voz alarm a su amigo. --Qu sucede aqu? Sin esperar la respuesta de Tithian, el noble cerr los ojos y concentr la mente en su nexo, ese espacio en el que las tres energas del Sendero --espiritual, mental y fsica-- convergan dentro de su cuerpo. Levant la mano y visualiz una especie de cuerda de hormigueantes llamas que surga del nexo y atravesaba su torso para penetrar en su brazo, abriendo un sendero a las energas msticas de su ser. A diferencia de la magia, que sacaba la energa de la tierra y la converta en un hechizo, la fuerza que Agis iba a utilizar surga de un lugar que, en realidad, no era Athas... aunque nadie saba con exactitud cul era ese lugar. Algunos practicantes crean sacarla de otra dimensin. Otros afirmaban que los seres vivos posean una cantidad de energa inimaginable, y que simplemente se limitaban a utilizar, de forma muy somera, sus propios recursos. Agis crea que l mismo creaba el poder. Por su misma naturaleza, el Sendero era un arte enigmtico e indefinible, que se basaba en la confianza y la fe en lugar de en el conocimiento y la lgica. En contraste con los meticulosos conjuros y las rgidas leyes del equilibrio que gobernaban la magia, lo que llevaba a Agis y a

otros a considerarla ms una ciencia que un arte, el Sendero era algo fluido y maleable. Con l, se poda realizar casi cualquier cosa, siempre y cuando se pudieran crear y controlar las energas necesarias sin destruirse uno mismo. Un practicante poda invocar el Sendero tan a menudo como deseara o convocar tantas partes de aqul como necesitara, sin temor a daar la tierra. En cuanto sinti que la energa que necesitaba penetraba en su mano, Agis se concentr en su espada. Era un arma magnfica tan antigua como la misma Tyr, con una hermosa cazoleta de cobre labrado en la empuadura y su larga historia escrita sobre la curvada hoja de acero. Extendi el brazo en direccin a la espada y se vio a s mismo sujetando la empuadura. Record la sensacin que produca sujetar la empuadura envuelta en suave cordn, y luego sac el arma de su vaina. --Muy impresionante --coment Tithian. Agis abri los ojos y vio, tal y como esperaba, que la espada se encontraba realmente en su mano. Gracias a la energa del Sendero, haba salvado la distancia que mediaba entre ambos y la haba cogido. Agis avanz hacia el templario. --No has venido aqu como un amigo --dijo. --La verdad es que s --respondi Tithian, sin retroceder--. Estoy seguro de que te dars cuenta... si vas a la parte delantera de la casa. Agis arrug la frente, no muy seguro de si deba confiar en l. --Ve delante --orden, indicando en direccin a la salida del jardn. --Desde luego --sonri Tithian. El templario lo condujo por el lado oeste de la casa, pasando junto a una columnata de mrmol donde Agis reciba a menudo a los invitados especiales. Al acercarse a la parte delantera de la mansin, Tithian ascendi por un corto tramo de escaleras a una galera que recorra todo el frente de la casa. Cuando volvieron la esquina, Agis se qued de piedra. El patio anterior estaba ocupado por quinientos esclavos, casi todos los que trabajaban para l. Los custodiaba el producto de un

cruce mgico de gigantes con humanos, unos seres a los que se denominaba simplemente semigigantes. Miembros de una raza tosca, estos guardas, que podan llegar a medir hasta tres metros y medio de altura, posean facciones burdas, frente huidiza y una enorme mandbula colgante. Eran fornidos, casi fofos, con hombros cados, estmagos protuberantes y colosales piernas arqueadas. Los semigigantes ms prximos a la casa de Agis iban vestidos con pantalones de camo y cubiertos con las tnicas prpura de las legiones del rey. La guardia personal de Agis, un centenar de hombres y enanos vestidos con corseletes de cuero, estaban sentados a un lado del patio con las manos sobre las cabezas. Los custodiaban una docena de los templarios subalternos de Tithian, que mantenan las manos extendidas hacia lo alto, dejando muy claro que estaban dispuestos a atajar cualquier resistencia mediante el empleo de los conjuros que el rey les haba concedido la facultad de utilizar. Caro, el criado personal de Agis, se encontraba a la cabeza de los esclavos, con la fofa barbilla apoyada sobre su pecho hundido y los empaados ojos clavados en el suelo. La calva cabeza y el rostro lampio del anciano enano estaban cubiertos de arrugas dejadas por los aos, y los negros ojos apenas si eran ms que estrechas rendijas oscuras atisbando por debajo de unos prpados hinchados. --Lo siento, amo --se disculp en el torpe farfulleo de un anciano sin dientes--. Debera haberos avisado, pero estaba durmiendo la siesta. --No es culpa tuya, Caro --repuso Agis. --Lo es --sostuvo el enano--. Si hubiera estado despierto, nada de esto habra sucedido. --Maldita sea, Caro, si digo que no es culpa tuya, no lo es! --le espet Agis, perdiendo la paciencia con su testarudo criado --. Est eso claro? Caro mir ceudo a Agis por unos instantes; luego desvi los ojos hacia el suelo y asinti. --Qu es lo que sucede aqu? --inquiri Agis volvindose hacia Tithian. El templario aguant sin pestaear la mirada del atezado

noble. --El rey necesita ms esclavos para terminar su zigurat --contest, dando a su voz un tono oficioso y autoritario --. Se te devolvern los supervivientes una vez que est terminado. Agis levant la espada unos centmetros. --Debera matarte ahora y acabar de una vez. Tithian pareci sentirse herido por sus palabras, pero no retrocedi. --He de hacer notar que ests amenazando a un representante legal de la Torre Dorada? Esto es un acto de clara rebelda, senador. --No tienes autoridad para confiscar mis esclavos --respondi Agis, bajando la espada de mala gana. --El rey promulg esta misma maana un decreto que me concede esa autoridad --replic Tithian. --El senado vetar ese decreto! --No, si sabe lo que es bueno para l. --La voz de Tithian se torn menos solemne--. Si lo intentis, Kalak se asegurar de que no asistan senadores suficientes para que exista qurum. --El sumo templario empez a alejarse, pero se detuvo a medio camino para aadir--: Te dejar a las mujeres y los nios para que trabajen tus campos. Es ms de lo que le concedo a los dems, viejo amigo.
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_____ 4 _____ La ciudad de Tyr

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Mientras se acercaba a las oxidadas puertas blindadas de Tyr, Sadira no apartaba la cautelosa mirada del templario situado tras la acostumbrada pareja de guardas semigigantes. Llevaba la sotana negra oficial de los burcratas del rey, pero incluso a la dbil luz del crepsculo la joven distingua el destello del colgante metlico que penda de su cuello. La joya daba a entender que se trataba de un hombre de considerable rango, pues los templarios corrientes no

podran haberse permitido poseer tanto metal. Sin reducir la marcha en direccin a la ciudad, la hechicera examin la zona situada justo en la parte exterior de las puertas, en busca de cualquier cosa que explicara la presencia del templario. Por lo que saba de Tyr, no era normal que un oficial de alta graduacin asumiera la rutinaria tarea de supervisar a los centinelas de la puerta. En uno de los mrgenes de la carretera, treinta mozos de cuerda descargaban una carraca de madera, uno de los carromatos fortificados utilizados por los mercaderes para acarrear cargamentos a travs de los inmensos desiertos de Athas. El carro era demasiado grande para poder maniobrar por las calles de Tyr, de modo que tenan que descargarlo fuera de las puertas de la ciudad. Los dos mekillots que arrastraban la carreta seguan sujetos a los arneses. Estos reptiles, casi tan largos como el mismo carromato, posean unos gigantescos cuerpos semejantes a montculos cubiertos por un grueso caparazn que les serva a la vez de armadura y de sombra protectora. Sadira puso una buena distancia entre ella y las descomunales bestias, pues stas eran famosas por proyectar al exterior sin previo aviso sus largas lenguas y tomarse como tentempi a transentes imprudentes. El otro margen de la carretera estaba libre de carromatos y de cualquier otro tipo de caravanas. Exista una amplia parcela de terreno polvoriento donde las carretas aguardaban a que les llegara el turno de ser cargadas o descargadas, pero ahora se encontraba vaco. Ms all de este terreno yermo, docenas de esclavos famlicos se dedicaban a esparcir los residuos procedentes de las alcantarillas de la ciudad sobre uno de los campos del rey. Con las manos desnudas, arrojaban puados de aquel sedimento maloliente sobre las azules arzollas, o lo amontonaban alrededor de los tallos de los dorados zumaques que salpicaban el terreno, mientras sus enlutados capataces los azotaban sin compasin con ltigos de nueve colas. Despus de que su furtiva investigacin de la zona de las puertas no revelara una razn para la inslita presencia all del templario, Sadira se ech sobre la espalda el enorme fardo de

pedazos de madera y continu la marcha con el mismo paso lento que hasta entonces. Aunque el templario le pona nerviosa, no vea otra eleccin que seguir avanzando despacio y confiar en que su presencia no tuviera nada que ver con ella. Dar la vuelta ahora habra atrado excesiva atencin y, adems, estaba demasiado cansada y sedienta para pasar la noche en el desierto. Tras la huida del Agujero, Sadira haba recogido su libro de conjuros y escapado del recinto de Tithian utilizando su invisivilidad para cruzar la puerta principal sin que la vieran. El hechizo dur el tiempo suficiente para permitirle llegar a un grupo de rocas ms all de los lmites de las tierras del sumo templario. Una vez all, recogi el enorme fardo de pedazos de madera que ahora llevaba a la espalda, guard el libro de conjuros en un morral que se colg del hombro, y se puso una tnica deshilachada sobre la corta bata para intentar llamar la atencin lo menos posible. Hecho esto, se dirigi a la carretera y se encamin a Tyr con el paso lento y mesurado de una esclava leal que ha pasado la maana registrando el campo en busca de mangos de madera para las herramientas de su amo. El viaje result tan tranquilo como los otros viajes que Sadira realizaba peridicamente para visitar a su contacto en la Alianza del Velo, excepto que la carretera haba estado ms vaca de lo usual por tratarse de las primeras horas de la tarde, el momento ms caluroso del da. Ahora, mientras se acercaba a la entrada oriental, el sol se hunda ya tras los quemados picos que se alzaban por el oeste. Llameantes filamentos de color fucsia y borgoa se desplegaban por el horizonte, y el atardecer arrojaba sus sombras prpura sobre las ocres murallas de la ciudad. En el centro de Tyr, el sol poniente depositaba un resplandor escarlata sobre la arrogante Torre Dorada, y haca que el minarete pareciera baado en sangre. Cerca del palacio se elevaba la mole del zigurat, su parte central ennegrecida por las sombras del crepsculo. Bajo la luz cegadora que destacaba sus contornos, Sadira vislumbr miles de siluetas diminutas corriendo de un lado a otro por la enorme estructura, y comprendi que los esclavos de Kalak seguan trabajando. Considerndose afortunada por no estar entre ellos, la

muchacha se encorv un poco ms bajo la carga de maderos; clav los ojos en la polvorienta carretera y penetr en la lbrega entrada, con la esperanza de que, si no prestaba atencin a los centinelas de la puerta ni a su supervisor, stos tampoco le prestaran atencin a ella. Un medio gigante le cort el paso, y Sadira se encontr cara a cara con un par de pies peludos calzados con sandalias. Durante un instante, la muchacha permaneci inmvil, estudiando los enormes dedos de uas negras del guarda, mientras repasaba mentalmente todos los conjuros que conoca, intentando decidir cul resultara ms til en esta situacin. Al ver que el guardin no se apartaba, Sadira alz los ojos despacio. Aunque no particularmente musculosos, cada uno de los muslos del semigigante eran tan gruesos como el tronco de un rbol y probablemente ms pesados. Sobre el voluminoso estmago, que era slido y poderoso a pesar de su aspecto, el centinela llevaba una tnica prpura blasonada con la estrella dorada de Kalak. Entre los brazos, apoyado sobre este mismo estmago, sostena un formidable garrote de hueso pulido, que quedaba ms o menos a la altura de los ojos de la joven semielfa. Dejando sobre el suelo la carga de pedazos de lea, Sadira ech la cabeza hacia atrs y mir a lo alto. Los hombros del semigigante medan tanto de ancho como ella de altura. Sobre el grueso cuello reposaba una cabeza enorme de mandbulas entreabiertas y abultados ojos tristones. --S, Hombre Montaa? --inquiri la muchacha, dedicndole una sonrisa encantadora. En lugar de responder, el semigigante mir en direccin al templario. Pese a que los ojos de Sadira permanecieron fijos en el guarda, su mente se concentr en el burcrata que montaba guardia a un lado del camino. Se trataba de un hombre corpulento de cabellos pajizos, mejillas protuberantes y labios tirantes y apretados. Los ojos enrojecidos del hombre estudiaban a la semielfa con expresin despreocupada y autoritaria. La hermosa hechicera se dijo al momento que se trataba de un hombre solitario y amargado, justamente la clase de persona que poda ser presa de sus encantos.

--Pregunta a la chica a quin pertenece --orden el templario con exagerada arrogancia. Aunque Sadira desde luego no era ninguna criatura, era costumbre en Tyr dirigirse a los esclavos como si fueran nios. Sin aguardar a que el semigigante repitiera la pregunta, Sadira volvi la seductora sonrisa en direccin al templario. --Pertenezco a Marut el fabricante de herramientas --dijo con voz suave. La hechicera dej que sus ojos recorrieran el cuerpo del templario hasta encontrarse con su mirada. Cuando el templario enarc las cejas, intrigado por su inters, Sadira desvi la mirada con timidez y fingi sentirse turbada; un leve rubor se extendi por sus suaves mejillas. --Aqu llevo mangos para las hachas de Marut --explic. Sadira no tena la menor idea de quin era Marut, o de si tal persona exista en realidad. Todo lo que saba era que su contacto en la Alianza del Velo le haba ordenado responder de esta forma si le preguntaban. En las pocas ocasiones en que los guardas la haban interrogado con anterioridad, la respuesta siempre haba conseguido que la dejaran pasar. --Marut se sentir feliz de prestar su esclava al rey. --La voz del templario era fra e impasible, pero sus ojos estudiaron las bellas facciones de la joven e inspeccionaron con aire codicioso la esbelta figura semioculta por la andrajosa tnica--. Quizs incluso te presente yo mismo a su majestad, chica. Ambos semigigantes lanzaron una risita lasciva, y el que se encontraba detrs de la hechicera avanz para sujetarla. Sadira esquiv la mano que iba a cogerla. --Os lo suplico, apuesto seor! Se me ha hecho ya tarde y mi amo me azotar! La hechicera cay de rodillas ante el gordinfln oficial, a la vez que entreabra subrepticiamente la andrajosa tnica para dejar ver la reveladora bata que llevaba debajo, aunque teniendo buen cuidado de no abrirla tanto que quedara visible la daga robada que llevaba sujeta a la cadera. Al mismo tiempo, apoy en el suelo la palma de la mano que no sujetaba la madera, para absorber la energa necesaria

para el hechizo que esperaba la salvara. El poder subi por su brazo y se acumul rpidamente en su interior, pues la cercana de los campos del rey facilitaba la acumulacin de energa. Sin que la oyeran, la muchacha musit el conjuro que dara forma al hechizo, disfrazando los movimientos msticos con una profunda inclinacin de cabeza y hombros. Era arriesgado emplear la magia contra los templarios pues siempre exista la posibilidad de que se dieran cuenta de que se lanzaba un hechizo y lo interceptaran. Una mano enorme sujet el hombro de la muchacha. --Ven aqu, esclava, o ni siquiera conseguirs llegar a los corrales del rey. Mientras el guardin la levantaba del suelo, Sadira clav los ojos en los del templario, y lanz el hechizo por el sencillo mtodo de fruncir los labios como si le lanzara un beso. El hombre entrecerr los brillantes ojillos y arrug la frente; luego se pas una gordezuela mano por el rostro y mene la cabeza, pero, cuando volvi a mirar a Sadira, exista un ardor en su mirada que no haba estado all antes. El hechizo haba funcionado. Ahora el templario deseara ayudarla, siempre y cuando eso no significara un riesgo para l. Todo lo que ella tena que hacer era encontrar las palabras apropiadas para convencerlo de que nada malo le sucedera si lo haca. Con los pies colgando sobre el suelo, Sadira le suplic: --Por favor, al menos dejad que lleve estos mangos a Marut. Estoy segura de que me permitir regresar con vos. El templario se mordi el labio inferior, indeciso, y mene la cabeza con testarudez. --No conozco a ese Marut. No tengo ningn motivo para creer que te enviar de vuelta. --Marut es un hombre digno de confianza, un sbdito leal del rey --contest Sadira, haciendo una mueca a causa del dolor que le produca la frrea mano del semigigante. El templario mir furioso al guardin que sujetaba a la esbelta hechicera. --Si haces dao a la chica, te har cortar la cabeza!

Estupefacto, el semigigante estuvo a punto de dejarla caer. Su compaero, situado junto al templario, abri la boca como para decir algo y la volvi a cerrar. Mientras el que sujetaba a Sadira volva a depositarla sobre los adoquines, el templario continu: --No pienso dejarte ir. Tengo que confiscar todos los esclavos que pasen por esta puerta. Sadira comprendi entonces que el temor del templario a su superior era mayor que el deseo que senta por ella. La semielfa apenas si poda creerlo, pero decidi que sera ms sensato presionar en otro sentido. Seal el montn de madera que haba dejado caer al suelo. --Si no entrego estos mangos a mi amo esta noche, Marut no podr fabricar los picos que tiene que entregar en el Ministerio de Obras Pblicas maana. --Dijiste que los mangos eran para hachas --tron uno de los semigigantes. --Por lo general fabrica hachas --se apresur a explicar Sadira, sin apartar los ojos del regordete templario --, pero el ministerio necesita ms picos para los fosos de ladrillos. --Eso he odo decir --repuso el templario con gran alivio por parte de la joven. --Sin las herramientas de mi amo, el ministerio no tendr suficientes ladrillos --sigui ella, clavando los azules ojos en los del corpulento templario--. Quiz vos deberais escoltarme hasta la tienda de Marut. Luego me traerais de regreso aqu una vez que hubiramos entregado los mangos. Estoy segura de que vuestro superior se sentira muy satisfecho por vuestra iniciativa, y yo tambin. Dedic al gordezuelo oficial una sonrisa prometedora, pero no dej que sta permaneciera demasiado tiempo en sus labios. La clave para conseguir que cayera por completo bajo su influencia era hacer que creyera que ella se senta realmente atrada por l, lo que no sera demasiado difcil dado que era algo que l deseaba creer de todos modos. Todo lo que deba hacer era tener buen cuidado de no ponerlo en guardia sobre sus intenciones exagerando la nota.

--No la escuches, Pegen! --advirti el semigigante situado junto al templario--. Puedes hacer lo que quieras con la chica, igualmente. Sadira enarc las puntiagudas cejas y abri mucho la boca como si sintiera miedo. --Qu quiere decir, Pegen? --pregunt, apartndose del templario--. Qu vais a hacerme? La tctica funcion a la perfeccin. El templario dirigi una mirada furiosa al semigigante, enojado porque la atraccin que senta Sadira se hubiera convertido de repente en repulsin. --Silencio o te dedicars a arrastrar ladrillos en el zigurat maana por la maana! --Se volvi luego hacia la joven semielfa--. No te preocupes. No voy a hacerte nada. Sadira retrocedi otro paso. --No comprendo lo que dicen --dijo, dirigiendo una mirada de soslayo a los guardas--. Qu es lo que piensan que una pequea esclava como yo puede hacer a un hombre fornido como vos? Montando en clera ante el supuesto insulto, el templario contempl malhumorado a los dos brutos. --Cerrad la puerta cuando anochezca --orden--. Luego esperad mi regreso. --Pero... --Haced lo que digo, Tak! --los conmin Pegen, con una mirada colrica al reticente centinela--. No quiero ms discusiones! Una vez que hubo terminado de reprender al semigigante, Pegen hizo un gesto a Sadira con la cabeza. --Ve t delante, chica. Espero que la tienda de tu amo no est muy lejos. Sadira recogi el fardo de pedazos de madera y se lo carg a la espalda. Con Pegen andando justo detrs de ella, atraves las oxidadas puertas y descendi por el suave declive del tnel que pasaba bajo las murallas de la ciudad. En el otro extremo del tnel, a uno de los lados de la boca, haba un gigantesco bloque de granito. Cada uno o dos aos, cuando otra de las ciudades de Athas se quedaba sin comida y enviaba un ejrcito a saquear lo que pudiera de los pobremente abastecidos graneros de Tyr, un templario de alta

graduacin haca levitar la roca y se la colocaba de modo que obstruyera el tnel hasta que la guerra terminara. Nada ms atravesar la barrera, la semielfa descubri que el interior de la ciudad resultaba ms sorprendente si caba que la presencia del templario ante las puertas. En contraste con el bullicio de carretas chirriantes y voces estridentes que le haban dado la bienvenida en visitas anteriores, Tyr pareca ahora tan silenciosa como el desierto. La gran avenida que circundaba el permetro interior de la muralla estaba vaca a excepcin de un puado de artesanos y engalanados mercaderes que pasaban corriendo con la vista fija en los adoquines del suelo. Las tiendas de licores y comida situadas frente a la muralla de la ciudad, que por lo general estaban iluminadas por antorchas y lmparas de aceite hasta altas horas de la noche, aparecan uniformemente oscuras. Tampoco se perciba ninguno de los ricos aromas que recordaba: rotgrubs fritos, valeriana roja picante, nctar de kank fermentado. En su lugar, slo ola el ftido aroma de los excrementos de animales y el humo acre producido por la combustin de roca negra. Sadira gir a la izquierda por la gran avenida, siguiendo una ruta que no haba recorrido ms que dos docenas de veces en toda su vida. Pegen andaba a su lado, las pesadas botas marcando una cadencia uniforme sobre los adoquines. Al cabo de unos minutos, cuando la noche empezaba a caer sobre la ciudad, Pegen pos una mano sobre el hombro de Sadira, e indic una avenida que discurra entre dos hileras de edificios de adobe de tres pisos. --No nos dirigimos al distrito de los comerciantes? Sadira se detuvo y contempl la avenida. Era una calle ancha, bien iluminada por antorchas de llama vacilante. La joven no tena ni idea de adonde conduca la avenida. --La tienda de Marut no est en esa direccin --dijo; luego, indicando la avenida por la que andaban, agreg --: Est ms al final de esta calle. --Si t lo dices... --repuso Pegen con el entrecejo fruncido. Tras recorrer unos trescientos pasos ms, Sadira se detuvo y mir en direccin a una oscura callejuela que se introduca en una zona desvencijada de viviendas lgubres y chabolas medio

desmoronadas. Aunque las ventanas y puertas de los edificios de adobe no mostraban ninguna luz, los ojos de elfa de la joven esclava le permitan ver a los siniestros residentes que vigilaban el callejn desde cada cuarta o quinta casa. --No lleva esto al mercado elfo...? --pregunt Pegen. --Mi amo vive un poco ms abajo de este lugar --le inform Sadira, y penetr en el oscuro callejn antes de que el templario pudiera poner ninguna objecin. La muchacha no haba dado ms que unos pasos en el interior de la calleja cuando oy cmo Pegen tropezaba con uno de los adoquines sueltos de la calle. El templario pos una mano sobre el fardo que cargaba la joven y tir de l. --Aguarda! Sadira obedeci al instante, dejando caer el fardo a sus pies. Su mano se desliz bajo las ropas y sac la daga de obsidiana robada al guarda en el Agujero. El templario, incapaz de ver en la oscuridad, tropez con los pedazos de madera y cay. Sadira gir en redondo, levantando el pual para acabar con l. El templario cay de cara sobre el montn de madera, mascullando maldiciones e intentando volver a incorporarse, lo que hizo comprender a Sadira que le resultara muy fcil aprovechar la ocasin para desaparecer por el laberinto de chabolas que ocupaba aquella parte de la ciudad. Desde luego, eso era lo que la Alianza del Velo habra querido, ya que su contacto le haba dado instrucciones muy precisas de no enfrentarse jams a los burcratas del rey si no era realmente necesario. --Aydame a levantarme, chica torpe --orden Pegen--. Podra hacerte azotar por esto! --No debieras haber dicho eso --contest la joven semielfa, decidiendo que necesario era un trmino relativo. Con la mano que tena libre, Sadira sujet el colgante de bronce del hombre, y tir de l de modo que la cadena levantara el doble mentn y dejara al descubierto el corpulento cuello. Los ojos de Pegen se abrieron de par en par y miraron en direccin a su rostro, pero no podan verla en la oscuridad y se llenaron de terror. --Qu es lo que ests haciendo? --exigi con voz jadeante.

--Comprobar si este cuchillo es lo bastante afilado como para atravesar tu rolliza garganta --respondi Sadira, colocando el filo del cuchillo sobre los gruesos pliegues de su papada. Tuvo que apretar con fuerza, pero la hoja s era lo bastante afilada. Sinti el contacto de la sangre caliente sobre su mano. Pegen lanz un gorjeo y se llev las manos a la garganta; luego rod fuera del montn de madera y qued tendido en el suelo boca arriba, con la vida escapndosele por entre los dedos y los asombrados ojos clavados en el cielo nocturno. Sin aguardar a que muriera, Sadira limpi la hoja del cuchillo en la sotana del oficial, y ech a correr a toda velocidad por las oscuras callejuelas. La muchacha no aminor el paso hasta que, tras dejar atrs una callejuela flanqueada por dos edificios, fue a parar a una plaza a la que iban a dar cinco calles. La plazoleta estaba baada en una brillante luz amarilla, pues la rodeaban seis tabernas, dos burdeles y una casa de juego, en cuyas puertas ardan brillantes antorchas. Apoyados contra las paredes de los edificios se vea a hombres adormilados, en su mayora humanos y elfos, mientras que mujeres semidesnudas paseaban de un lado a otro en busca de alguien que deseara compaa. Sadira se detuvo en un extremo de la plaza y se quit la capa salpicada de sangre que llevaba. Con el revs de una de las mangas, se limpi el polvo y el sudor del rostro, e introdujo la prenda como pudo en el morral donde guardaba el libro de conjuros. Hecho esto se pas los dedos por los ambarinos cabellos en un intento bastante infructuoso de desenredarlos. De todos modos, saba que, por mucho que se esforzara, no conseguira un aspecto ni remotamente parecido al de sus mejores momentos. La reciente carrera haba dejado su pecho jadeante y las delgadas piernas temblando de fatiga. No obstante, una vez que hubo hecho todo lo posible por aparecer presentable, cruz la plaza en direccin a una taberna cuya entrada estaba adornada con el dibujo de un gigante borracho. Dentro, tras un mostrador de mrmol, un hombre musculoso con una incipiente calvicie y una descuidada barba roja serva leche de cabra fermentada a tres clientes de ojos nublados utilizando un

cucharn de hueso cincelado. Al entrar en el establecimiento, Sadira clav la mirada en el tabernero para atraer su atencin, y, de forma disimulada, se llev la mano a la boca de modo que cubriera sus gruesos labios y delicada barbilla. El hombre indic con un movimiento de cabeza el fondo del local, y musit algo a uno de sus clientes. El hombre se levant al momento y sali tambaleante de la taberna. Sadira se dirigi al fondo del establecimiento y se acomod sobre un pequeo banco de granito, tras colocar el morral bajo ste. Para su sorpresa, el barbudo tabernero le llev una jarra de vino agrio de savia. Cuando se le acerc, la joven sonri y dijo: --Ya sabes que no tengo dinero. --Lo s, pero me doy cuenta de que necesitas algo de comer y de beber --respondi el musculoso tabernero. --Cmo es eso? --quiso saber Sadira, sintindose desconcertada. Se llev los dedos a las mejillas, temiendo de improviso haber dejado sobre ellas alguna mancha de sangre --. Le sucede algo a mi rostro? El hombre lanz una risita y mene la cabeza. --No, slo tienes cara de estar sedienta --dijo, indicando a los dos borrachos sentados ante el mostrador--. Al menos eso es lo que esos dos se deben de haber imaginado. Son ellos los que pagan. Sadira dedic a los dos hombres una sonrisa seductora, y vaci de un trago la jarra de resina de rbol fermentada. Mientras la fuerte bebida haca su efecto, la muchacha cerr los ojos mostrando las largas pestaas que adornaban sus prpados y sacudi la cabeza. Devolviendo la jarra al tabernero, anunci: --Tomar otra. --Creo que lo mejor ser que eche un vistazo a sus bolsas --ri el tabernero, tomando la jarra. No obstante, antes de regresar al mostrador su rostro adopt una expresin seria y pregunt --: Tienes problemas? Aunque la semielfa y el hombre de la barba roja se conocan de vista, la muchacha no saba cunto poda revelar. Lo nico que saba de l era que poda comunicarse con su contacto en la Alianza del Velo. Aparte de esto, tanto l como ella evitaban deliberadamente

sostener conversaciones prolongadas, pues en el caso de que los hombres del rey capturasen a uno de ellos, cuanto menos pudiera revelar sobre el otro mejor. --Un templario intent arrestarme para el zigurat --contest, limitndose a dar una explicacin sencilla. --Han estado confiscando esclavos todo el da --asinti el hombre--. Las patrullas de enganche han pasado hoy tres veces por aqu para arrestar borrachos. Es por eso que la plaza est tan silenciosa esta noche. --Fue a buscar ms vino agrio para Sadira, y al regresar inquiri--: Debo esperar la aparicin del templario que te quera atrapar? --No --respondi la semielfa, sacudiendo la cabeza --; hasta que los muertos puedan andar. El hombre exhal un suspiro, con el alivio reflejado en el rostro. Tras llenar la jarra de Sadira, dej la garrafa junto a la joven. --Correr la cortina para ms seguridad. Si vuelcas el banco, abrirs un tnel de huida. Utilzalo si oyes algo anormal aqu afuera. Sadira dirigi una rpida mirada al asiento de piedra. --Adnde conduce? --A la Tyr subterrnea --repuso--, y a un templo de los antiguos. --No! --jade Sadira. Saba muy poco sobre los antiguos templos, excepto que haban sido construidos antes de que Athas se convirtiera en un desierto. Segn los rumores, la mayora estaban repletos de enormes cantidades de preciado metal defendidas por los fantasmas de aquellos que haban adorado a dioses olvidados o muertos haca tiempo inmemorial--. Debajo de esta taberna? --No directamente debajo --la corrigi l--. Pero si sucede algo y utilizas el tnel, no tengas prisa por encontrar ese templo. Por lo que he odo, saldras mejor parada si te entregases a los templarios de Kalak. Tras estas palabras, se apart y corri una cortina a lo largo del fondo del local. La cortina estaba hecha por completo de escamas de serpiente agujereadas y ensartadas unas con otras. Cada una de las escamas haba sido recubierta de un esmalte brillante para preservar y aumentar su color natural, con lo que el resultado era una cortina centelleante de muchos colores diferentes: amarillo arena, naranja

quemado, verde cactus, y media docena ms. Sadira bebi la segunda jarra de vino de savia ms despacio, obligndose a sorber la fuerte bebida. Aunque senta el impulso de vaciar de un trago la jarra para saciar la sed, dudaba que le llegaran ms suministros con la cortina corrida. La resina fermentada era la ms horrible de las bebidas que podan obtenerse en las bodegas de Tyr, pero ello no importaba a la semielfa, que habra deseado seguir saborendola; en la hacienda de Tithian, todo lo que le daban para beber era agua. Mientras sorba los ltimos restos del vino, un anciano apart la cortina y pas al otro lado. Posea unas facciones orgullosas y llenas de vigor, con una frente amplia acentuada por gruesas cejas blancas, una larga nariz aguilea bien plantada entre unos astutos ojos castaos, y una boca enrgica. La barba era larga y nvea. Llevaba un tabardo que le llegaba hasta la rodilla, y sobre sus hombros colgaba una esclavina de color marfil sujeta alrededor de la garganta por un cierre de cobre. En una mano sostena una jarra llena de espeso vino marrn, y en la otra un delgado bastn de madera oscura. El pomo del bastn, una bola de reluciente obsidiana, resultaba a la vez inslito y sorprendente. A Sadira le cost apartar la mirada de la hermosa esfera negra, pero lo hizo, pues saba que a su propietario no le gustaba que la gente la mirara con tanta atencin. El anciano tom un buen trago de su jarra, mientras estudiaba a la semielfa con atencin. Por fin, le apunt con el bastn e inquiri: --Qu haces aqu, muchacha? No te he hecho llamar. --Yo tambin me alegro de verte, Ktandeo --dijo Sadira con una radiante sonrisa. Se puso de pie y rode al hombre con sus esbeltos brazos. --Cuidado con mi bebida! --le espet l, apartando la jarra del cuerpo al ver que se derramaban algunas gotas de su contenido --. Este es del bueno. Sadira no se dej intimidar por el malhumor del anciano. Lo conoca tan bien como cualquiera y saba que bajo aquellos modales hoscos se esconda un corazn tierno. A los pocos das de haber cumplido Sadira los doce aos, Tithian haba contratado a un arisco anciano domador de animales

para que preparara a las bestias para los combates. Ktandeo, que haba solicitado el puesto para poder encontrar un espa entre el servicio del sumo templario, escogi entonces a la jovencita para que fuera su ayudante. Durante el ao siguiente, se dedic a examinar el carcter de Sadira, plantendole sutilmente dilemas morales y pruebas de valor. El ejemplo ms vivido que ella recordaba era la vez en que el anciano la encerr sin querer en la jaula que contena un takis hambriento para comprobar si se dejara llevar por el pnico. Mientras l intentaba descorrer el pestillo, ella haba permanecido inmvil y permitido que aquella criatura de aspecto similar al de un oso la olfateara de la cabeza a los pies con la babosa trompa. Ktandeo no abri la puerta hasta que el enorme animal no mostr los afilados colmillos en forma de pual y empez a golpear el suelo con la huesuda cola que utilizaba tambin a modo de mazo. La nica vez en la vida que Sadira haba visto rer a su mentor fue durante la enfurecida reprimenda que ella le dedic tras conseguir escapar de la jaula. Poco despus, una maana de Sol Nuevo, tras haber enviado el lote correspondiente de animales a los juegos que celebraban la llegada del ao nuevo, Ktandeo fue a ayudarla a limpiar los corrales vacos. Fue entonces cuando le pregunt si quera aprender magia. En el transcurso de pocas semanas, ya le haba enseado a llenar el aire con luces danzantes, pero cuando ella le pidi que le ensease otro conjuro, l vacil, diciendo que ya le haba enseado demasiado. Slo tras semanas de ruegos por parte de la muchacha accedi l a ensearle otro hechizo. Pero en esta ocasin puso una condicin a su regalo: ella tendra que unirse a la Alianza del Velo y servirla sin importar lo que sta le pidiera que hiciera. Desde luego, Sadira haba aceptado, pues vea en la magia una va para escapar a su esclavitud. Durante los cuatro aos siguientes, Ktandeo le ense muchos hechizos, pero tambin le inculc un sentido a su vida que iba ms all de la simple huida. Empez a hablar de revolucin, de derrocar al rey y dar a los esclavos su libertad. No pas mucho tiempo antes de que Sadira compartiera su sueo y se dedicara en cuerpo y alma a la liberacin de todo Tyr.

Cuando Sadira cumpli los diecisis y empez a alcanzar la plenitud como mujer, Ktandeo llev a su hija a vivir con l. Catalyna era cualquier cosa excepto una figura filial, con ojos provocativos, una sonrisa coqueta, y un cuerpo bien proporcionado. Bajo su tutela, Sadira aprendi a sacar todo el provecho posible a su propia belleza, y no tard mucho en conseguir una racin extra de gachas de agujas de pharo o un poco de agua extra, utilizando tan slo el guio de un ojo y una sonrisa afectuosa. En cuanto finaliz su preparacin, Ktandeo la haba ayudado a salir del recinto sin ser vista, para luego conducirla a Tyr y mostrarle cmo encontrarlo yendo a esa taberna. Poco despus, tanto l como Catalyna desaparecieron de la hacienda de Tithian, y Sadira se qued all, espiando discretamente a los habitantes del recinto durante los cinco aos siguientes. Sus obligaciones consistan sobre todo en utilizar las tcnicas enseadas por Catalyna para aflojar las lenguas de guardas y capataces; luego, dos veces al ao, se aventuraba a ir a Tyr para informar sobre lo poco que haba descubierto y aprender uno o dos hechizos nuevos. Finalmente, la joven hechicera se haba decidido a preguntar si no habra algn lugar en el que pudiera ser ms til. Fue entonces cuando Rikus hizo su aparicin en los fosos de los gladiadores; fiel a su deber, la joven no tard en informar a Ktandeo de la presencia del mul. Al poco tiempo, el anciano le hizo llegar el mensaje de que intentara intimar todo lo posible con el nuevo mul, sugiriendo que la Alianza necesitaba la cooperacin del luchador en un proyecto muy especial. Algn tiempo despus, la joven averigu que el proyecto especial era hacer que Rikus atacara a Kalak con una lanza mgica durante los juegos del zigurat. Con un carraspeo, Ktandeo se sent sobre el banco de piedra y cruz las manos sobre el pomo de su bastn. --Bien? Sadira permaneci de pie. --Rikus est herido --contest, con un ligero temblor en la voz--. Puede que no sobreviva. El rostro del anciano se ensombreci. La muchacha tom asiento y relat a su contacto todo lo

ocurrido desde la maana, omitiendo tan slo su utilizacin de los tentculos mgicos en el Agujero contra el primer guarda. Cuando lleg a la descripcin de su intento de hechizar a Pegen, y su huida final, los efectos del vino ya haban desaparecido. Durante varios segundos, Ktandeo permaneci sentado con el entrecejo fruncido, pensativo. Por fin, levant la cabeza, los castaos ojos llenos de indignacin, y golpe con fuerza los nudillos de la muchacha con el negro pomo del bastn. --Ests jugando a un juego muy peligroso, muchacha. Sadira se qued boquiabierta ante el tono acusador de su maestro. --Qu? --exclam, frotndose la dolorida mano. El anciano la mir con una mueca de reproche. --Tan bueno es tu control que puedes lanzar media docena de hechizos al da, todos ellos bajo tensin, y sin embargo mantener el equilibrio? Cualquiera con el doble de tu experiencia no se atrevera. Me estremezco slo de pensar en todo el dao que has causado. Sadira se alegr de no haber mencionado el hechizo de los tentculos al hablar de los otros. Lo ms probable es que Ktandeo la hubiera declarado una profanadora, una hechicera que maltrataba la tierra. Segn las tradiciones de la Alianza del Velo, los miembros que se convertan en profanadores eran ejecutados. --Y era realmente necesario asesinar a tres...? --Un templario y dos guardas de esclavos! --objet Sadira. --Seres humanos de todos modos --replic Ktandeo--. Parece como si te sintieras orgullosa de ti misma... --Y qu si lo estoy? --exclam la joven semielfa, ponindose en pie--. Cualquiera de ellos me habra azotado, violado o asesinado en un instante. Por lo que a m respecta, acab con ellos antes de que acabaran conmigo. Por qu no debera estar orgullosa? El anciano tambin se levant. --Escchate a ti misma! --le solt, agitando el bastn con furia por encima de la cabeza de la joven--. Hablas como un templario! Cul es la diferencia entre t y ellos? --La misma que la que existe entre t y Kalak --contest ella--. Si t vas a asesinar al rey, por qu no puedo yo matar a esos

hombres? --Kalak es la fuente de todos nuestros males. Es l el que ha proscrito la magia, el que profana la tierra, el que ha convertido la esclavitud en una forma de vida, el que gobierna a sus sbditos a base del asesinato y el terror... --No creers que, en cuanto Tyr se deshaga de l, sus templarios y nobles se convertirn de improviso en servidores del bien! --Claro que no --respondi Ktandeo, sacudiendo la cabeza con energa--. Pero Kalak es la base. Derrbalo y el resto de la estructura se desmoronar. --Incluso sin Kalak, no conseguirs hacer caer a la burocracia y la nobleza sin derramamiento de sangre --argument Sadira--. As que no veo qu hay de malo en luchar ahora. --No hay nada de malo en luchar, ni siquiera en tender emboscadas y asesinar... siempre y cuando con ello liberes a un grupo de esclavos, destruyas una fbrica de ladrillos, o sirva para conseguir otro objetivo importante. Pero matar por odio... --Ktandeo no termin la frase--. No es digno de ti, chica. Sadira extendi uno de los delgados brazos y barri con l las jarras fuera del banco. Los recipientes se estrellaron contra la pared y se rompieron en mil pedazos. --No te dirijas a m como a una esclava! --escupi, los plidos ojos llameantes de clera--. Y no me juzgues. Qu sabes t de lo que es ser un esclavo? Has sentido alguna vez el contacto del ltigo sobre la espalda? --Tras una pausa tensa, sigui--: Eso es lo que pensaba. El hombre de la barba roja surgi de detrs de la cortina, con un par de jarras en las manos y una pequea cachiporra introducida en el delantal. --Me pareci or caer una jarra --coment, contemplando los pedazos de barro cocido del suelo--. Aqu tenis ms suministros. --Dirigi una mirada significativa a Ktandeo y aadi --: Intentad no derramarlo. --Fjate en lo que has hecho --dijo el anciano cuando el tabernero se hubo marchado. Su voz era ms amable que momentos

antes. Volvi a sentarse y coloc el bastn con cuidado sobre sus rodillas para as no verse tentado a blandido de un lado a otro --. Ahora que te has descubierto --sigui--, tendrs que irte a otra ciudad. --No me voy --respondi Sadira, haciendo un gran esfuerzo para no levantar la voz--. No estoy dispuesta a abandonar a Rikus. --Rikus? Qu pasa con l? --inquiri Ktandeo, tomando un buen trago de su jarra. --No le he pedido que arroje la lanza --respondi Sadira--. La verdad es que todava no sabe que pertenezco a la Alianza del Velo. --Al menos has seguido esas instrucciones --suspir el anciano. --Intento hacerlo bien. Sadira not cmo una lgrima le corra por la mejilla y se volvi rpidamente para secarla. Ktandeo era lo ms parecido a un padre que haba conocido, y, aunque consideraba que se mostraba demasiado susceptible con respecto a los guardas que ella haba matado, el enfrentamiento con l la angustiaba ms de lo que le gustaba admitir. Cuando devolvi su atencin a Ktandeo, los ojos castaos del anciano tenan una expresin ms afable, pero el rictus de la boca segua denotando enojo. --En cuanto Tithian se entere de cmo ayudaste a Rikus, sabr que llevas el velo. Remover todo Tyr para encontrarte. --Pero, si yo me voy, quin pedir a Rikus que arroje la lanza? --objet ella. --En estos momentos, ni tan slo s si va a haber una lanza que arrojar --dijo Ktandeo--. No la he ido a buscar y, tal y como estn las cosas, no podr hacerlo. --Por qu no? --quiso saber Sadira, alarmada. Ktandeo se pas una mano llena de manchas oscuras por la arrugada frente. --El rey ha emprendido una guerra sin cuartel contra nosotros --explic--. De momento, sus hombres ya han asaltado las casas y tiendas de quince miembros. Al defenderse, esos miembros han matado cincuenta templarios y una docena de semigigantes, pero el

enemigo intenta capturar con vida a nuestra gente. Cada vez que lo logran, los doblegadores de mentes del rey consiguen averiguar uno o dos nombres ms, y queda al descubierto un poco ms de nuestra organizacin. Ms tarde o ms temprano, capturarn a un gran consejero. Cuando eso suceda... Sadira resisti la tentacin de preguntar qu poda ser ms importante que matar a Kalak, pues, si exista una respuesta vlida, sera mejor no conocerla si la capturaban. En lugar de ello, dijo: --Yo te traer la lanza. Cuando regrese, las cosas se habrn calmado y podr hablar con Rikus entonces. Ktandeo neg con la cabeza. --La lanza la est haciendo un jefe halfling. Si envo a cualquier otro a recogerla, lo matar. --Me arriesgar --se ofreci ella--. T procura un mdico para asegurarte de que Rikus est vivo cuando yo regrese. --No pienso mandarte a una muerte cierta; te voy a enviar a un lugar seguro --respondi Ktandeo, extendiendo la mano automticamente para coger su bastn. Golpe el suelo con la punta, antes de aadir--: Y por qu esta adoracin por Rikus? Hay muchsimos otros gladiadores. --No como Rikus. Ktandeo enarc una ceja. --Y qu es lo que hace tan diferente a ese mul? Sadira not cmo la sangre flua a sus mejillas. --Es un campen --repuso, tras tomar un trago de vino y depositar la jarra de nuevo sobre el banco --. Es el nico gladiador del que puedes estar seguro que vivir lo suficiente para poder atacar al rey durante los juegos. --Encontraremos otro momento y otro lugar para atacar --arguy Ktandeo, volviendo el rostro con expresin despreocupada. --Si eso fuera posible, ya lo habrais atacado --dijo Sadira, comprendiendo que Ktandeo jugaba con ella, probablemente en un esfuerzo por decidir el alcance de su atraccin por Rikus. Se puso en pie, aadiendo--: T fuiste quien me dijo que intimara con Rikus y lo hice. Si eso te disgusta, lo siento. No cambia el hecho de que lo necesitemos. T has de enviarle ayuda, y yo he de quedarme aqu

hasta que recupere el conocimiento. --No! Dejas que las emociones enturbien tu buen juicio! --refunfu Ktandeo, incorporndose tambin --. Piensa! Si te quedas en Tyr y Tithian te localiza, qu es lo que puedes decirle? No slo puedes descubrirme a m y a esta taberna, sino que adems puedes describirle todo nuestro plan! --Entonces asegrate de que no me cojan! --respondi Sadira. --Eso sera imposible, en especial teniendo en cuenta la forma en que has estado hablando esta noche --le espet Ktandeo, golpendola en el pecho con la punta del bastn --. En cuanto a Rikus, si le envo un mdico y lo capturan, lo que es muy probable, Tithian sabra entonces que tenemos planes para el mul. Adivinara de qu se trata al instante, y entonces nuestro plan no servira de nada. El anciano call para dedicar a Sadira una mirada huraa. La muchacha sinti que los labios le temblaban, pero no supo cmo contestar a Ktandeo. Lo que deca tena sentido, pero no poda aceptar la fra lgica de su mentor. Rikus era algo ms que una enorme acumulacin de msculos en los que ellos confiaban para matar a Kalak, y ella era algo ms que una marioneta sin vida a la que podan desechar cuando ya no les fuera de utilidad. --No nos tratis mejor que nuestro amo! --exclam Sadira. Luego introdujo la mano debajo del banco y sac el morral --. No voy a irme de Tyr hasta que Rikus est bien y le haya hablado! Antes de que el anciano hubiera podido hacer el menor movimiento para detenerla, la semielfa apart la cortina a un lado y se dirigi a toda velocidad en direccin a la parte delantera de la taberna. Mientras se abra paso por entre los dos clientes que le haban pagado las primeras dos jarras de vino de savia, Ktandeo tron: --Vuelve aqu! Haciendo caso omiso de l, Sadira sali a la plaza y, sin pensarlo, tom por la misma calle por la que haba venido. No haba dado ni tres pasos, cuando vio a varios semigigantes que cerraban el paso por el callejn unos metros ms all. El jefe del grupo llevaba un casco con una enorme pluma de color prpura, un peto hecho con

la escamosa parte inferior de un mekillot, y un cinturn muy ancho del que colgaba una espada de obsidiana. En las manos sujetaba un par de correas. Un par de cilops tiraban del otro extremo de las correas. Los gigantescos ciempis eran tan altos como Sadira y medan ms de cuatro metros de largo. Sus cuerpos planos estaban divididos en una docena de segmentos, cada uno sostenido por un par de delgadas patas. Sus cabezas ovaladas posean tres juegos de mandbulas parecidas a pinzas, un nico ojo compuesto, y un par de antenas prensiles que se movan de un lado a otro sobre el suelo delante de las criaturas. Sadira retrocedi al momento fuera del callejn, pues los cilops eran la peor pesadilla de un esclavo fugado. Haba odo decir que aquellas criaturas horribles haban conseguido seguir la pista de fugados a travs de veinte kilmetros de terreno rocoso... ms de una semana despus de que los esclavos hubieran pasado por all y un vendaval hubiera cubierto sus huellas con una buena capa de polvo. --sa es la chica! --grit la familiar voz de un semigigante--. Ella es la que ha matado a Pegen! La primera intencin de Sadira fue correr en direccin a la taberna antes de que el semigigante soltara a los cilops. Al girar en direccin a ella, vio a Ktandeo y al tabernero de la barba roja que la observaban desde la puerta, sin que sus curiosos rostros denotaran el menor signo de conocerla. --Detente, esclava! --orden el semigigante que iba a la cabeza--. Detente o soltar a mis nios! Sadira comprendi al momento que no poda regresar al establecimiento con sus perseguidores pisndole los talones. No slo podra delatar el lugar como punto de encuentro de la Alianza, sino que podra provocar la captura de Ktandeo. A pesar de lo enojada que estaba con l, saba que se era un riesgo que no poda correr. As pues, dio la espalda a la taberna y ech a correr por otra calleja oscura. No existan muchas probabilidades de que consiguiera escapar, pero saba que su mejor posibilidad estaba en atraer a los cilops al laberinto de callejuelas de aquella zona de la

ciudad e intentar confundirlos cruzando y volviendo a cruzar sobre sus propios pasos. A su espalda el semigigante grit: --Es tu ltima oportunidad! Sadira mir por encima del hombro y vio que el jefe del grupo y sus animales de presa haban penetrado en la plaza. Bajo el rtulo de El Gigante Borracho, Ktandeo y el tabernero seguan observando lo que suceda con tranquilas expresiones de curiosidad en sus rostros, aunque el anciano golpeaba ansiosamente el suelo con la punta del bastn. --Por aqu, muchacha! Cuando Sadira devolvi la atencin a la calle por la que corra, vio a una figura de ms de dos metros que sacaba su largirucho torso y demacrado rostro por un portal abierto. Tena una piel plida y amarillenta, cabello oscuro y orejas puntiagudas, con unas mejillas y labios suaves, casi femeninos. La capa de lana que llevaba tena el aspecto de ser cara, al igual que la llamativa gorra de la cabeza. --Maldita sea mi suerte --mascull Sadira. El elfo le dedic una amplia sonrisa y sac un frasco de debajo de la capa. --Esto conseguir que incluso los cilops pierdan tu rastro --anunci--. Lo prometo. Sadira volvi a mirar por encima de su hombro, considerando cules eran sus posibilidades de escapar sin la ayuda del elfo. El semigigante haba dado unos cuantos pasos ms hacia el centro de la plaza y empezaba a soltar las traillas de las simpticas criaturas. A su espalda, los dos guardas de la puerta y varios otros semigigantes salan a la plaza procedentes de la oscura callejuela. Sadira corri en direccin al elfo, musitando: --S que me voy a arrepentir.
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_____ 5 _____ La Plaza de las Sombras

El anciano se detuvo en la entrada de la oscura callejuela y atisb por el lgubre pasillo como considerando la posibilidad de que lo atacaran all dentro. Agis alcanz al individuo y lo toc ligeramente en el hombro. El hombre gir en redondo, alzando el bastn de madera como si fuera a golpearlo con su pomo, una extraordinaria bola de brillante obsidiana. --Qu? --interrog el anciano, apuntando al pecho del noble con el bastn. Posea unas facciones robustas y orgullosas, con una nariz ganchuda y una larga melena de niveos cabellos. --Perdonadme --dijo Agis. Levant las manos para dejar bien claro que no tena intencin de realizar ningn acto violento --. No estoy familiarizado con las calles del mercado elfo. Seras tan amable de indicarme dnde est un mesn llamado El Kank Rojo? Se encuentra en la Plaza de las Sombras. El anciano frunci el entrecejo. --Qu es lo que quieres de un lugar como la Plaza de las Sombras? Agis enarc las cejas, pues el mercado elfo no era la clase de lugar en el que se hacan preguntas a los desconocidos. --Lo mismo que cualquier otro que va all --respondi evasivo. Aunque el noble no tena una idea muy precisa de por qu iba la mayora de la gente a la Plaza de las Sombras, sa era la nica respuesta que poda dar. No tena la menor intencin de decir al anciano el autntico motivo que lo llevaba a El Kank Rojo, que era reunirse con un grupo de influyentes colegas senadores. Queran discutir la respuesta del senado a las confiscaciones de esclavos de Kalak, y todos haban estado de acuerdo en que lo mejor sera reunirse en un lugar que no era probable que frecuentaran los espas templarios. El desconocido estudi a Agis por unos instantes sin responder. El aristcrata estaba a punto de irse cuando el hombre dijo por fin: --Lo ms sensato sera que no fueras a la Plaza de las Sombras. No es lugar para alguien de tu clase..., en especial si va solo.

--Agradezco vuestra preocupacin --respondi Agis--. Si me indicis cmo llegar a El Kank Rojo, dejar de estar solo. El anciano mene la cabeza con resignacin. --Espero que tus acompaantes tendrn ms sentido comn que t --gru, sealando con el bastn al final de la calle --. Sigue por esta calle hasta que llegues a la casa de empeos, y toma la callejuela de la izquierda. Va a dar a la Plaza de las Sombras. --Muy agradecido --respondi Agis, dirigiendo la mano hacia su bolsa de monedas. El hombre se lo impidi, golpendole la mano con fuerza con el bastn. --No quiero tu moneda, hijo --anunci--. Si esperas salir con vida del mercado, es mejor que no vayas mostrando por ah tu oro. Agis apart la mano de la bolsa, sin hacer caso del dolor que senta en los nudillos. --Algn otro consejo? --S --contest el hombre de canosos cabellos; movi el bastn hasta colocarlo en la espalda del noble, y golpe ligeramente la daga oculta bajo la capa--. No importa lo que suceda, mantn eso en su funda. Vivirs mucho ms. A la luz del anterior consejo del desconocido de mantenerse alejado de la Plaza de las Sombras, este ltimo comentario pareca deliberadamente siniestro. --Existe alguna razn por que intentis mantenerme alejado de la Plaza de las Sombras? --No en realidad --respondi el anciano--. No me importa si vives o mueres. --Dicho esto, dio media vuelta y penetr en una calleja cercana. Agis frunci el entrecejo ante las palabras de despedida del extrao; luego hizo una seal a Caro para que se reuniera con l. Haba ordenado al enano que aguardara algo ms atrs para que el anciano no se asustara ante la presencia de dos desconocidos, y, tras los golpes recibidos en nudillos y pecho, se alegraba de no haber asustado al viejo ms de lo que ya lo haba hecho. Mientras su criado se acercaba cojeando, Agis volvi a maravillarse ante la forma tan ingeniosa como haba conseguido

escapar el anciano enano de la patrulla de enganche de Tithian. Un Caro sediento y magullado haba regresado a la hacienda de los Asticles la misma tarde en que el sumo templario haba confiscado todos los esclavos varones de Agis. Segn lo relatado por el enano, ste fingi desmayarse al cabo de unos cuantos kilmetros de marcha, y, cuando los templarios empezaron a darle patadas y azotes para obligarlo a volver a andar, Caro se neg a moverse o a levantar la vista siquiera. Por ltimo, Tithian, cansado, orden que abandonaran al enano en la carretera. Una vez que la columna hubo desaparecido de su vista, Caro se incorpor y regres a la hacienda. A Agis lo sorprendi que un plan de huida tan simple hubiera funcionado, pero no el regreso de Caro. El viejo esclavo haba dedicado toda su vida a servir a la familia Asticles y, segn la caracterstica forma de ser de los enanos, estaba dispuesto a soportar cualquier dificultad antes que romper su compromiso. Cuando Caro lleg junto a l, Agis seal el callejn. --El anciano me advirti que no fuera a la Plaza de las Sombras --dijo--. Has odo alguna vez que sea un lugar particularmente peligroso? --No, pero dudo que vuestros amigos hubieran sugerido encontrarse all si fuera as --respondi Caro, mirando de reojo a Agis. Una de las arrugadas mejillas del enano mostraba un cardenal amarillento del tamao de un puo, y, ocultas bajo la tnica, haba marcas similares y algunas heridas de ltigo. Aunque la evidencia del maltrato sufrido por el criado encolerizaba al aristcrata, se senta aliviado en cierto modo de ver que no haba sufrido daos mayores. Por la brutalidad descrita por Caro, Agis haba esperado encontrar a su esclavo con un nmero indeterminado de huesos rotos y tremendos cardenales por todo el cuerpo de la cabeza a los pies. De todos modos, el senador saba que cualquier herida de poca importancia poda resultar muy dolorosa, e incluso peligrosa, para alguien tan anciano como el criado. --Slo han transcurrido dos das desde tu fuga --dijo Agis--. Ests seguro de estar en condiciones? --No dije que lo estaba?

--S, pero ya s cmo sois los enanos --replic el aristcrata--. Preferirais morir antes que reconocer que necesitis descansar. --Estoy perfectamente bien --asegur Caro--. Sigamos. Agis se introdujo en la atestada calleja, con su criado andando un paso por detrs para vigilar la presencia de rateros. A pesar de que el sol del medioda podra haber cocido ladrillos, el calor no obstaculizaba la bulliciosa actividad del mercado elfo. La calle estaba flanqueada por edificios de dos o tres pisos que nadie se haba molestado en encalar o pintar, por lo que lucan el color marrn grisceo natural de los ladrillos cocidos. El primer piso de cada edificio contena una tienda con una puerta amplia y un mostrador de ala abatible que daba a la acera. Los astutos y curtidos rostros de los mercaderes elfos miraban de soslayo desde ventanas y puertas, invitando a los transentes a examinar las exticas mercancas que sus tribus haban llevado a Tyr: cuerdas irrompibles de cabellos de giganta procedentes de Balic, collares de huesos de dedos trados de Gulg, escudos de impenetrable madera de agafari hechos en Nibenay, incluso lana de las legendarias islas Silt. A veces, un elfo estiraba el delgado torso sobre un mostrador para tirar de la manga de un humano bien vestido o para robar la bolsa de un paseante incauto. Tambin poda suceder que uno de los tenderos de dos metros de altura se plantara delante de un cliente intimidado, farfullando con voz melodiosa las innumerables cualidades de cualquier baratija. Entretanto, hombres y mujeres de todas las razas deambulaban por el centro de la calle en un tumultuoso ro, las manos aferradas a las bolsas y los ojos bien abiertos. Aqu y all, el ro se divida temporalmente al encontrarse con un montn de basura o un par de ojos pendencieros, que sin duda servan de seuelo para los carteristas que se movan entre la multitud. Agis baj por el centro de la avenida, pues no estaba interesado en nada de lo que ofrecan los elfos. La mayora representaban a tribus nmadas que compraban grandes cantidades de gnero en una ciudad y lo acarreaban luego a travs del desierto para venderlo en otro lugar donde tales artculos fueran escasos. En teora, esto era lo que haca cualquier mercader, pero los taimados

elfos casi nunca se sentan satisfechos con una ganancia honesta. Las tribus elfas solan comprar mercanca de baja calidad y venderla a precios exorbitantes, o asaltaban a mercaderes legtimos en pleno desierto y luego vendan el cargamento robado como si fuera propio. Tras varios minutos de abrirse paso por entre la muchedumbre, Agis lleg al lugar indicado por el anciano: una casa de empeos desvencijada, identificable por las tres esferas de cermica que colgaban sobre la puerta. El aristcrata se sali de entre el gento y avanz en direccin a la calleja, tras detenerse para asegurarse de que Caro lo segua. --Eh, amigo! La voz perteneca a un elfo de cabellos dorados que se apoyaba contra la pared justo a la entrada de la callejuela. Ms alto que la mayora de los de su raza, el elfo llevaba una chilaba rojiza sobre el desgarbado cuerpo y posea un rostro bronceado y curtido por el sol con unos nebulosos ojos azules. --Buscas ingredientes mgicos? Tengo gusanos de luz. Tengo madera de olmo. Incluso tengo hierro en polvo. --No va todo eso en contra de las leyes del rey? --inquiri Agis con la esperanza de hacer callar al buhonero. --Eres un templario? --quiso saber el elfo, alzando la puntiaguda barbilla. --No. --Entonces, qu te importa? --Volvi la cabeza indignado, ofreciendo al aristcrata la visin de una oreja afilada llena de suciedad. Agis penetr en el callejn seguido por Caro. Los altos edificios proporcionaban una ligera proteccin de los rayos solares, pero no mitigaban en gran cosa el opresivo calor del medioda. No obstante, varios pobres y mendigos haban ido a refugiarse a su sombra y se alineaban a ambos lados del estrecho pasillo. Todos extendieron las huesudas manos cuando Agis empez a abrirse paso con cuidado por entre sus piernas, y la calle se llen con sus desesperadas splicas de dinero y agua. Resistiendo la tentacin de desprenderse de un puado de monedas, Agis volvi la cabeza sobre su hombro para mirar a Caro.

--Esto es lo que sucede cuando un rey se preocupa ms de la magia que de sus sbditos --dijo malhumorado--. Si Kalak no hubiera rechazado mi propuesta de crear granjas de beneficencia fuera de Tyr, esta gente hoy tendra comida, agua y un lugar donde dormir. --Son libres --repuso Caro--. Al menos poseen eso. --La libertad no les humedecer la garganta --le espet Agis--. T has sido un criado casi toda tu vida. Sabes que ese servicio significa que siempre tendrs comida y bebida suficiente, y una cama blanda sobre la que descansar. --No me importara pasar hambre y sed durante unos cuantos das a cambio de mi libertad --respondi Caro, colocndose junto a su amo. --No has dejado de hablar de esto desde que escapaste de esa patrulla de enganche. Por qu? --quiso saber Agis--. Necesitas algo? Slo pdelo y ya sabes que te lo dar. --Necesito mi libertad --contest Caro con obstinacin. --Para poder reunirte con esos desgraciados? No pienso hacerlo. Ests mucho mejor como mi siervo. --Agis abarc con la mano la calleja repleta de desechos humanos--. Todos estaran mucho mejor como esclavos mos. --Pero... --No quiero discutirlo ms, Caro --interpuso Agis, en tanto alcanzaba el extremo de la maloliente callejuela --. No vuelvas a sacar a relucir el tema. --Como deseis --repuso el enano, colocndose de nuevo un paso por detrs de su amo. La callejuela daba a una plaza, tal y como haba asegurado el anciano. El panorama de la Plaza de las Sombras pareca ms catico an que la zona de comerciantes de la que venan, pero Agis no vio en ella nada particularmente peligroso. La ocupaban docenas de tiendas de campaa montadas por elfos demasiado pobres o demasiado miserables para alquilar la parte delantera de una tienda. Estos elfos se dedicaban a abordar sin xito a los innumerables semielfos, enanos y humanos que transportaban grandes vasijas de cermica al centro de la plaza. All, un templario y una pareja de guardas semigigantes

cobraban un mdico impuesto a los porteadores de las vasijas por el privilegio de llenar una jarra en la fuente pblica. Era un proceso lento y pesado, que produca una larga cola, pues la fuente consista en un nico chorrito de agua que manaba de la boca de una estatua de piedra. El artista haba modelado en la piedra un braxat, una enorme criatura jorobada que pareca un cruce entre un baazrag y un camalen cornudo. El ser andaba sobre las patas traseras y posea un grueso caparazn que le cubra la espalda y cuello. Agis no poda ni imaginar el motivo por el que los escultores del rey haban escogido un animal tan grotesco para una fuente, a menos que se debiera a que los habitantes de la ciudad siempre sentan curiosidad por esas criaturas raramente vistas que vagaban por las tierras yermas. Apartando la mirada de la fuente, Agis deambul por el borde de la plaza, estudiando con atencin los smbolos pintados sobre los dinteles de las puertas. Ninguna escritura acompaaba a los smbolos, pues en Tyr, como en la mayora de las ciudades athasianas, slo a los nobles y a los templarios se les permita leer o escribir. Por fin, Agis lleg junto a un letrero rojo en el que apareca un hombre montado sobre un kank, una de las clases de insectos gigantes que los conductores de caravanas utilizaban a menudo como bestias de carga. Del abdomen del insecto colgaba un glbulo de miel. Decidiendo que haba encontrado El Kank Rojo, Agis penetr en el mesn, seguido por Caro. Iluminado slo por unos pocos ventanucos estrechos, el interior del local apareca sumido en una semipenumbra. Agis se detuvo en la puerta para dejar que sus ojos se adaptaran a la poca luz, y el murmullo de voces del interior se apag rpidamente. Una vez que sus pupilas se adaptaron a las sombras, el aristcrata comprob que se encontraba en una pequea habitacin cuadrada, con docenas de elfos malhumorados que lo contemplaban con expresin intolerante, las manos fuertemente cerradas alrededor de sus jarras de nctar de kank fermentado, conocido popularmente como broy. Un hombre corpulento que llevaba un mugriento delantal de

hilo levant el pulgar en direccin a un tramo de escaleras. --Vuestros amigos estn arriba, mi seor. Tras dar las gracias al propietario con un movimiento de cabeza, Agis ascendi los peldaos y fue a salir a un mirador del segundo piso que daba a la Plaza de las Sombras. A lo lejos se alzaba el gigantesco zigurat de Kalak, que proyectaba su sombra sobre la plaza como una nube siniestra. Cuatro nobles, fcilmente identificables por su porte altivo y cuidadoso acicalamiento, ocupaban una mesa situada al borde del balcn. Al igual que Agis, todos ellos eran senadores, cada uno el cabecilla extraoficialmente reconocido de una faccin diferente. Una criadita semielfa de cabellos llameantes y corpio muy escotado se encontraba junto a la mesa, riendo sin pudor un chiste obsceno. Se diriga Agis hacia la mesa, cuando un hombre de piel clara y mandbula cuadrada observ su llegada. --Bienvenido, Agis! --salud Beryl--. Dime, conseguiste llegar con todas tus monedas? Agis se llev una mano a la cadera y palp la bolsa que segua colgando del cinturn. --Lo cierto es que s. --Estupendo! --rugi Dyan, un noble de rostro mofletudo y figura voluminosa--. T pagars! Un hombre largirucho de larga cabellera dorada ofreci a Agis un taburete a su lado. --Ser mejor que gastes tu dinero aqu, amigo mo. Jams abandonars el mercado elfo con los cordones de tu bolsa intactos. --El tono de Kiah era cordial, como siempre que gastaba el dinero de otros. Era el jefe de una asociacin de nobles dedicados a los negocios. Agis acept el asiento y orden una jarra de broy, dejando que Caro permaneciera de pie a su espalda. No haba otros criados presentes, sin duda porque Tithian los haba confiscado todos. Tan pronto como la criadita se hubo marchado en busca de la bebida de Agis, Dyan indic a Caro con un gesto de la cabeza. --Puede que fuera ms sensato enviar a tu chico abajo. Agis comprendi que los otros nobles se sentiran ms

cmodos discutiendo la delicada agenda del da sin la presencia de un esclavo, as pues se volvi hacia Caro. --Espera abajo --le indic--. Pide lo que quieras de beber y comer y que me lo carguen a m. El anciano enano inclin la cabeza y se march sin pronunciar palabra. --Eres demasiado bueno con tus esclavos --opin Kiah--. Eso los convierte en insolentes. --Al contrario --replic Agis--. Los vuelve leales. Puedo garantizar que Caro no abusar del privilegio que acabo de concederle. --Empecemos con lo que nos ha trado aqu mientras la camarera no est --interpuso Dyan--. Mirabel puede que no sea amiga de los templarios, pero tampoco es amiga nuestra. No creo que fuera a hacer ascos a ganarse una moneda o dos a cambio de informar de lo que escuche de nuestra conversacin. Agis fue el primero en abrir fuego. --Todos estamos de acuerdo en que Kalak est llevando a Tyr a la ruina. Cerrar la mina de hierro ya result bastante malo, pero al confiscar a nuestros esclavos ha condenado al hambre a toda la ciudad. --Qu es lo que propones? --pregunt Jaseela, la nica persona que an no haba hablado. Jaseela era una mujer de sensual belleza con una sedosa melena negra que le llegaba hasta la cintura, un cuerpo bien proporcionado, y un rostro regio dominado por unos enormes ojos de color avellana. Los discursos de Jaseela no solan gustar demasiado en la cmara del senado, ya que a menudo rozaban lo sedicioso. No obstante, incluso sus ms encarnizados rivales admiraban su valor al hablar con tanta firmeza en contra de Kalak. --Dado que los intereses de todos en este asunto son similares, pens que podramos unirnos en busca de una solucin --dijo Agis--. Entre nosotros cinco, poseemos influencia suficiente para asegurar que cualquier resolucin se apruebe en el senado sin apenas oposicin. Los otros tres hombres asintieron, pero Jaseela hizo girar sus

ojos de color avellana y mir en direccin a la plaza. --Convoquemos una sesin de urgencia al amanecer --continu Agis--. Copatrocinaremos una resolucin que exija que el rey devuelva nuestros esclavos y reabra la mina de hierro. Con nuestra influencia, seguro que obtendremos un apoyo total. Ni siquiera el rey podr hacer caso omiso de nosotros. --No, no har caso omiso, eso es cierto --repuso Dyan--. Har que nos asesinen a todos. --Incluso aunque sobrevivamos --terci Beryl--, desde hace mil aos Kalak no ha escuchado al senado en ningn asunto en el que tuviera un inters particular. Qu te hace pensar que empezar a hacerlo ahora? --Si no lo hace, no pagaremos nuestros impuestos. Quemaremos nuestros campos --declar Agis con entusiasmo--. Nos rebelaremos! --Nos suicidaremos, querrs decir --protest Dyan, sacudiendo la cabeza--. Dices locuras. No podemos obligar al rey a hacer algo que no quiere hacer. Nos matar a todos. --Entonces, qu vamos a hacer? --exigi Agis. Beryl volvi la mirada en direccin al zigurat. --Nada. Kalak lleva cien aos construyendo el zigurat. Nuestros abuelos y nuestros padres consiguieron sobrevivir a su mala administracin, y nosotros tambin lo haremos. Ahora que a la torre le falta menos de un mes para quedar terminada, seramos unos estpidos si nos opusiramos a ella. --Dentro de un mes, mi pharo estar seco y muerto --objet Agis--. Sin esclavos que hagan funcionar mis pozos y rieguen la tierra, mis campos se asan al sol. Vosotros debis de estar aun peor que yo. --Y eso qu? Nos vamos a morir de hambre? --inquin Dyan, encogiendo los rechonchos hombros--. Yo, desde luego, no tengo la menor intencin de arriesgar la vida para alimentar a esclavos y pordioseros. Kiah pos una mano sobre el hombro de Agis. --Ests exagerando, amigo mo --dijo--. Si lo miras desde un cierto punto de vista, la situacin es incluso ventajosa para nosotros.

--Hizo una pausa y sonri a los otros nobles--. Estoy seguro de que todos tenemos cosechas almacenadas para casos de escasez. Asi pues, en cuanto los efectos de la confiscacin se hagan patentes, esas cosechas almacenadas valdrn diez veces ms de lo que valen ahora. Si conseguimos llegar a un acuerdo entre nosotros y los otros nobles, puede que incluso podamos elevar an ms el precio. Agis se sacudi la mano de Kiah del hombro con un violento gesto y se puso en pie. --Es que no nos interesa otra cosa que el oro y proteger nuestros rechonchos cuellos? --rugi--. Por las lunas, no puedo creer lo que oigo! Mirabel apareci entonces en la puerta con el broy de Agis. ste regres rpidamente a su asiento, fingiendo rer de alguna broma subida de tono. En cuanto la muchacha coloc el viscoso lquido ante l, Dyan le entreg a sta su jarra vaca y pidi: --S una buena chica y treme otra jarra de vino de leche. En cuanto Mirabel regres al mesn, Agis continu con su discurso. --Si permitimos que nuestro miedo a Kalak nos intimide, no somos mucho mejores que sus esclavos. --Si me ofreces una lnea de accin que vaya a funcionar, te seguir --dijo Dyan--. Pero no arriesgar mi vida y mis tierras apoyando una resolucin sin sentido a la que Kalak no har ningn caso de todos modos. --Mene la cabeza para dar ms nfasis a sus palabras. --Tiene razn, Agis --remach Beryl, sin apartar la mirada de su jarra--. El senado no puede hacer nada. --Quiz tengamos que hacer algo fuera del senado --coment Jaseela, atrayendo la atencin de los senadores al volver a hablar tras su largo silencio. --Como qu? --pregunt Kiah. --Matarlo. Todos los presentes en el balcn quedaron mudos. Finalmente, Dyan inquiri: --Matar a quin, exactamente? --Sabis de quin hablo --replic ella, clavando los ojos en

cada uno de ellos por turno. --Regicidio? --exclam Dyan con voz ahogada, apartando su taburete de la mesa--. Ests loca? --Es demasiado poderoso --objet Beryl. --Qu sera de la ciudad? --dijo Kiah, sealando con la mano los almacenes de los mercaderes situados al otro lado del zigurat --. La estructura poltica y econmica de Tyr se derrumbara. No podramos ni vender nuestras cosechas. Agis permaneci pensativo, intentando decidir si Jaseela podra estar acertada. Quiz la nica forma de salvar Tyr era matar al rey. Era algo difcil de aceptar para l, pues significaba destruir las bases del antiguo orden social de la ciudad. Aunque no poda negar que haba muchas cosas malas en la ciudad --la corrupcin de los templarios, la pobreza de las masas, la injusticia de las leyes de Kalak-- siempre haba credo que tales cosas podan corregirse trabajando dentro del orden establecido. No estaba seguro de estar preparado para abandonar esa idea. Jaseela, en cambio, estaba totalmente decidida. --Caballeros, todas vuestras objeciones pueden solucionarse --anunci, clavando los codos sobre la mesa--. La pregunta es: dejamos que Kalak arruine nuestra ciudad o no? Kiah neg con la cabeza. --No. La situacin es ms complicada que eso. Qu sucede con los templarios? Cmo reaccionarn si se mata a Kalak? Cmo...? --La pregunta a la que nos enfrentamos es muy simple --lo interrumpi Jaseela, ponindose en pie--. Somos nobles o somos esclavos? Como nadie respondi, la aristcrata volvi sus ojos de color avellana hacia Agis. --Qu dices t? --inquiri--. T eres el que quera oponerse al rey. Est limitado tu valor a la cmara del senado, o ests dispuesto a luchar por lo que crees? Agis aguant su inquisitiva mirada con expresin tranquila. --He pasado diez aos luchando en el senado... --Puedes sealar una sola resolucin que hayamos aprobado

en ese tiempo que haya convertido a Tyr en un lugar mejor para cualquiera que no sea nosotros mismos? --lo cort Jaseela. Agis medit la pregunta durante unos instantes, y luego clav los ojos en su jarra de broy. --Claro que no --dijo ella por l--. Los templarios estn corrompidos, el senado est corrompido, y tambin la nobleza. --As pues, lo destruimos todo y empezamos de cero? --pregunt Agis--. Empiezas a hablar como si pertenecieras a la Alianza del Velo! --Ojal perteneciera --respondi Jaseela con amargura, volvindose para marcharse--. Al menos le han creado a Kalak problemas suficientes como para atraer su atencin. Agis se puso en pie para detenerla, pero antes de que pudiera abandonar la mesa percibi un tumulto en la plaza que se abra a sus pies. --No te vayas ahora, Jaseela --rog al tiempo que se acercaba a la baranda del balcn--. Algo sucede en la plaza. Jaseela y los otros nobles se reunieron con l. Docenas de mendigos penetraban en la plaza desde las estrechas callejuelas que partan de ella. De los tenderetes de los elfos se elevaba un murmullo de voces asustadas mientras los comerciantes empaquetaban sus mercancas de cualquier forma. Residentes aturdidos arrojaban a un lado sus recipientes para el agua e intentaban abrirse paso por entre la masa de pordioseros que inundaba la plaza. Kiah escudri el cielo por encima de las viviendas que rodeaban la plaza. --No se ven seales de humo --coment--, as que no creo que se trate de un incendio. Los cinco aristcratas contemplaron la escena en silencio unos minutos ms. El pnico y la confusin eran cada vez mayores, con mendigos y pordioseros fluyendo sin cesar desde todas direcciones. Muy pronto, cientos de personas se apiaban en la pequea plaza, la mitad de ellas apretndose en direccin al centro y la otra mitad intentando llegar a los edificios que la rodeaban. La mayora de los elfos haban envuelto ya sus mercancas en sus tenderetes y, en

grupos de dos y de tres, se abran paso a empellones por entre la muchedumbre. Agis se volvi para mirar en direccin al callejn que discurra junto a El Kank Rojo, y se encontr cara a cara con un semigigante, cuyos amenazadores ojos eran tan grandes como platos. Bajo los ojos, una nariz inmensa descenda hasta casi tocar una boca deforme de gruesos labios. --En nombre del rey, apartaos del parapeto! --orden el semigigante, echando la cabeza slo unos milmetros hacia atrs para mirar a Agis. Agis obedeci y se acerc a la mesa para coger su jarra de broy. El guarda devolvi entonces su atencin a la callejuela y se dedic a patear alegremente a los mendigos para arrojarlos al interior de la plaza. En cuanto el semigigante hubo pasado junto a El Kank Rojo, Dyan, Beryl y Kiah desaparecieron en el interior del mesn. Agis y Jaseela permanecieron donde estaban para observar los acontecimientos. De cada callejn surgi un enorme soldado del rey, que, utilizando los pies y un mazo de brillante hueso, empujaba delante de l a un pequeo grupo de mendigos aterrorizados. Tras los semigigantes venan templarios armados con ltigos y largas cuerdas negras. Mientras Agis y Jaseela observaban, los templarios se colocaron en el extremo de la plaza y empezaron a separar a la gente en dos grupos. Soltaron a uno de ellos, permitindole abandonar la plaza, y luego sujetaron las manos de los que quedaban en unos lazos que pendan de las negras cuerdas. Por lo que Agis pudo descubrir, lo nico que determinaba que los templarios soltasen o atasen a alguien en la cuerda era si el prisionero poda o no ofrecer un soborno. --Desde luego, Tithian es un tipo listo --coment Jaseela, sarcstica--. Jams se me habra ocurrido solucionar la escasez de mano de obra esclavizando a los mendigos. --Me pregunto si se le habr ocurrido a Tithian que los semigigantes del rey podran resultar mucho ms efectivos en el zigurat que nuestros esclavos o estos mendigos --dijo Agis,

dirigiendo una rpida mirada a Jaseela. --Estoy segura de que s lo ha pensado, pero has odo alguna vez que un semigigante haya trabajado honradamente un solo da de su vida? --replic Jaseela--. Adems, si convirtiera en esclavos a la guardia del rey, quin mantendra a raya a la Alianza del Velo? Bajo el balcn de El Kank Rojo, un pordiosero consigui desasirse de la cuerda de esclavos y se lanz a toda velocidad en direccin al callejn. Uno de los semigigantes ech a correr pesadamente en pos del fugado, rugiendo con entusiasmo. El guarda alcanz al infortunado frente al mesn y aplast al famlico pordiosero contra la pared con un certero golpe de su garrote de hueso. El semigigante se detuvo a unos centmetros del balcn y levant los ojos en direccin a los nobles. --Buen golpe, eh? --dijo con una risita ahogada, mostrando el ensangrentado garrote. En ese momento, un relmpago plateado centelle detrs del guarda y un trueno retumb en la plaza. Agis volvi la mirada en direccin al lugar del que haba surgido el ruido y vio cmo uno de los otros semigigantes se desplomaba sobre el pavimento, con un humeante agujero abierto en plena espalda. El guarda situado frente a El Kank Rojo se volvi despacio y escudri la plaza. --Qu sucede? Un murmullo de alarma recorri toda la plaza, y los hombres del rey dejaron de reunir esclavos para mirar a su camarada cado. De improviso unos dorados rayos de energa surgieron de los escaparates de las tiendas y de los callejones que partan de la plaza, y acertaron a templarios y semigigantes con desconcertante puntera. Varios enlutados burcratas cayeron; otros desaparecieron entre la multitud. Algunos de los semigigantes aguantaron los ataques sin caer, limitndose a rugir de dolor y a sujetarse las terribles quemaduras que sealaban los lugares en que los dorados rayos haban hecho blanco. El guarda situado frente a El Kank Rojo permaneca de espalda a los nobles, paseando la mirada de un lado a otro de la plaza.

--Mira! --Jaseela seal una figura que se encontraba de pie detrs del mostrador de una tienda cercana. La figura llevaba una tnica azul con un velo blanco que le tapaba el rostro. Por debajo del velo sobresala un pequeo tubo amarillo, dirigido directamente a un semigigante herido situado a mitad de camino del otro extremo de la plaza. Mientras los nobles observaban, un puado de bolas centelleantes surgi del tubo, para estallar en una lluvia de refulgentes llamas nada ms alcanzar al guarda herido. El semigigante cay al suelo sin lanzar un grito. El guarda que se encontraba ante el mesn alz su garrote y empez a avanzar en direccin a la figura, pero se detuvo cuando Jaseela grit: --Ah hay otro! La mujer indic en direccin a un callejn cercano, donde una chisporroteante llamarada surga de los dedos extendidos de otra figura vestida de azul para ir a abrasar la cabeza de otro guarda. --Hechiceros! --exclam Agis--. Tiene que tratarse de la Alianza del Velo! Un templario situado no muy lejos de all recogi tres piedras del suelo, y se dispuso a lanzarlas. --En el nombre del poderoso Kalak, que estos proyectiles maten a los enemigos del rey! --enton. El templario arroj las piedras al hechicero que atacaba con el torrente de fuego. En cuanto las solt, las tres salieron despedidas por los aires como flechas y se estrellaron contra la frente del hechicero. ste se desplom, rociando las paredes del callejn con grandes gotas de resplandecientes llamas. El semigigante situado frente al mesn dio un paso en direccin al hechicero que se haba mostrado primero. En ese mismo instante, Jaseela sac un estilete de acero de debajo de la capa. --Qu haces? --pregunt Agis. --Unirme a la lucha --contest la mujer--. Y t? Dicho esto, salt sobre el parapeto y se arroj contra la espalda del guarda. Nada ms aterrizar, la aristcrata pas el brazo libre por encima del hombro del semigigante hasta llegar al grueso cuello, y enterr el pual en la blanda garganta del hombre.

El semigigante rugi de furia. Tras arrojar al suelo su garrote, intent agarrar la cabeza de Jaseela con una gigantesca mano y el estilete con la otra. Agis contempl el ataque de la mujer sin salir de su asombro. En solo unos instantes, Jaseela se haba declarado abiertamente en rebelda contra Kalak. Si alguien la identificaba ms tarde como participante en la emboscada, cosa que pareca probable dado el nmero de personas presentes en la plaza, se confiscaran sus tierras y se dara orden de que la mataran nada ms verla. Jaseela esquiv la torpe mano del semigigante y se desliz espalda abajo, sin soltar la daga. La hoja abri una larga herida en la garganta del guarda, para luego quedar libre. La aristcrata cubri de un salto la distancia que le quedaba hasta el suelo, el brazo empapado de oscura sangre. El semigigante gir en redondo. Se llev una mano a la enorme herida de la garganta, pero le fue imposible detener la hemorragia. Brillantes burbujas rojas se escaparon por entre sus dedos. Farfull una amenaza ininteligible y levant la otra mano para golpear. Comprendiendo que incluso un semigigante herido poda aplastar a la mujer con un solo golpe, Agis aspir con fuerza y se dispuso a ayudarla. Con un poco de suerte, podra utilizar el Sendero para salvar a Jaseela y nadie lo sabra jams. El noble concentr la mente en su nexo de energa, al tiempo que cerraba la mano en un puo y volva los nudillos en direccin al pecho del guarda. Mentalmente, imagin una mstica cuerda de energa fluyendo del nexo a su brazo, y transform con la mente la energa obtenida hasta darle la forma de un puo enorme; luego ech el brazo atrs e hizo como si golpease al guarda, a la vez que lanzaba su ataque paranormal. El invisible puo golpe a su blanco justo en el centro del pecho. El semigigante se balance hacia atrs sobre sus enormes talones, pero no lleg a caer. En lugar de ello, frunci las poderosas cejas e, inclinndose sobre Jaseela, la golpe con la palma de la mano. Un grito de sorpresa escap de los labios de la aristcrata cuando el golpe la envi contra la pared del mesn. Se derrumb en el suelo, y el semigigante se agach para cogerla.

Agis se maldijo a s mismo por actuar de forma vacilante y sutil cuando debiera haber sido osado. Haba utilizado el Sendero no porque fuera el mejor mtodo de salvar a Jaseela, sino porque tema involucrarse abiertamente en la revuelta. Jaseela no haba mostrado tales vacilaciones. Haba visto lo que era correcto y haba actuado al instante. Los dedos del semigigante se cerraban ya alrededor del cuerpo inerte de la mujer, cuando Agis desenvain su daga y se subi al parapeto del balcn. --Aqu arriba! --grit. El semigigante levant la cabeza, la sangre manando todava por entre los dedos que sujetaban su garganta, en el mismo instante en que Agis saltaba desde el balcn. El aristcrata cay sobre el hombro del guarda y hundi el cuchillo en el ojo de su enemigo con todas sus fuerzas. La daga se hundi hasta la empuadura. El semigigante lanz un alarido y empez a girar sobre s mismo; Agis sali despedido y cay al suelo junto a Jaseela. La enorme bestia se arranc la daga del ojo y se alej tambaleante, aturdida y llena de dolor, para derrumbarse finalmente, unos pasos ms all. Agis se volvi hacia Jaseela. Los ojos de la aristcrata permanecan cerrados y su respiracin era apenas perceptible. Le pas la mano por la nuca y palp un enorme bulto que empezaba a formarse all donde haba golpeado contra la pared. Estaba cubierta de sangre, pero no poda decir cunta de ella era suya y cunta del guarda muerto. Agis introdujo la cabeza en la oscura entrada de El Kank Rojo. --Caro! --grit--. Te necesito! Aunque no tena la menor duda de que los otros tres nobles estaban tambin dentro del mesn, no se molest en llamarlos. Si se senta disgustado consigo mismo por haber dejado que Jaseela atacara sola, ms disgustado se senta con ellos por haberla abandonado por completo a su suerte. Adems, a l y a Caro les resultara ms fcil sacar a la mujer del mercado elfo si haba ms de un grupo de nobles que los codiciosos elfos y los vengativos templarios pudieran seguir. Cuando Agis se apart de la puerta de El Kank Rojo para

volver junto a la mujer, vio que los mercaderes elfos se haban lanzado contra los templarios. Saba que los elfos estaban ms interesados en robar las repletas bolsas de los burcratas que en enfrentarse a la opresin de Kalak, pero se alegr de la distraccin. Cuanto ms catica se volviera la situacin en la Plaza de las Sombras, menos posibilidades existiran de que los informadores de los templarios se fijaran en l y en Jaseela. Agis tendi con cuidado a la aristcrata sobre los adoquines del suelo y, arrodillndose junto a ella, busc seales de heridas. Por lo que pudo ver, toda la sangre pareca provenir del semigigante. --Qu ha sucedido? --pregunt Caro, saliendo del mesn. --No hay tiempo para explicarlo ahora --respondi Agis--. Te voy a necesitar para evitar que golpeen a Jaseela mientras salimos de aqu. Te encuentras lo bastante bien como para repartir unos cuantos empujones y codazos? --Har todo lo que pueda --asinti el enano. Sin ms comentarios, Agis coloc las manos sobre el suelo junto a la mujer, y utiliz sus poderes paranormales para crear un lecho invisible de energa pura bajo ella. Empez a sentir un hormigueo en dedos y manos, y el cuerpo de Jaseela se alz del suelo. Coloc entonces una mano sobre el estmago de la aristcrata para mantenerla estable y utiliz la otra para cogerle la mano; luego empez a avanzar en direccin al callejn por el que haba penetrado en la plaza, confiando en tener fuerzas suficientes para mantenerla levitando hasta que abandonaran el mercado elfo. Agis alz los ojos del cuerpo inconsciente de Jaseela para estudiar el camino, y se hall frente a frente con un hombre alto vestido con una tnica azul, que llevaba un pauelo blanco cubrindole la mitad del rostro. Los ojos marrones que lo contemplaban por debajo de las blancas cejas parecan tan viejos como los de Caro, pero haba una profundidad y una energa en ellos que Agis encontr a la vez alarmante e impresionante. En una mano, el hechicero sostena la daga ensangrentada del aristcrata, y en la otra el bastn de puo de obsidiana que Agis reconoci como perteneciente al anciano que le haba informado cmo llegar a la Plaza de las Sombras.

La figura ofreci la daga a Agis sin decir palabra. --T? --exclam el noble. Haciendo caso omiso de la pregunta, el hechicero coloc la daga en la mano de Agis, y se volvi para alejarse. El senador lo sujet por el hombro. --Espera. Ahora formamos parte de esto. Queremos ayudar. El hechicero apart la mano de Agis con un golpe de bastn. --No necesitamos vuestra ayuda. Tras estas palabras, se alej un paso del aristcrata y, ante los asombrados ojos de Agis, el cuerpo del anciano se volvi traslcido y se desvaneci de su vista.
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_____ 6 _____ Deuda de honor

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Rikus se encontraba de pie sobre una plataforma que sobresala de un acantilado de pizarra de color naranja. Una brisa fresca le acariciaba el rostro, y altos y finos bastoncillos de tallos de espino de color rub le araaban los desnudos hombros. A su espalda se extenda una enorme planicie de rojizo desierto, salpicado por delicados macizos de blancos matorrales de ramas quebradizas y verdes esferas de rodantes bolas de espinos. Ante l no haba ms que el vaco que llenaba una neblina inmvil y griscea que, desde la base del acantilado, se desplegaba hasta el horizonte. El mul llevaba bastante tiempo intentando penetrar aquellas tinieblas grises --no poda precisar si eran minutos, horas o das--, esperando poder vislumbrar lo que se ocultaba al otro lado. Hasta ahora, el velo no se haba desvanecido, y empezaba a pensar que contemplaba el mar de Silt. Rikus no recordaba haber cruzado el desierto que se extenda tras l, y no tena la menor idea de cmo haba ido a parar a ese acantilado. Lo ltimo que recordaba era haber visto a sus amigos correr en su ayuda mientras el gaj le abrasaba el cerebro. Tema que

aquel fallo de su memoria se debiera a lesiones provocadas por el ataque de la criatura. A la derecha del mul, la neblina gris empez a agitarse, removindose hasta convertirse en un remolino oval del tamao de una persona. Rikus retrocedi y alz los puos en posicin de ataque, dispuesto a defenderse. El remolino sigui girando sobre s mismo. --Entra --dijo una voz detrs de Rikus. Posea un timbre suave y melodioso que no era ni masculino ni femenino. El mul se dio la vuelta. Junto a l se encontraba una forma vagamente humana. La figura llevaba una chilaba gris con la capucha echada sobre la cabeza de modo que ni el rostro ni los ojos resultaran visibles. Tena los brazos cruzados ante ella y las manos introducidas en las aberturas de las mangas. --Quin eres? --pregunt el mul. El corazn le lata de improviso con fuerza, lleno de confusin y temor, y no le gustaba aquella sensacin. --Nadie --fue la respuesta. La figura levant un brazo y seal en direccin al remolino; no haba ninguna mano al final de la manga--. Qu ests esperando? --Nada --respondi Rikus, con los ojos fijos en la manga. --En ese caso lo has encontrado. Rikus dio un paso en direccin a la figura. --Qu es lo que sucede aqu? --Nada --fue la respuesta. El mul arrug el entrecejo y atisbo bajo las sombras de la capucha. Al no encontrar ms que un negro vaco, extendi la mano y ech la capucha hacia atrs. La figura careca de cabeza. Incluso el cuello de la chilaba estaba tan vaco como las mangas y la capucha. Sobresaltado, Rikus se dio cuenta de por qu no recordaba haber cruzado el desierto. --Es eso? Estoy muerto? --inquiri, agitando una mano ante la cortina de color gris--. Es esto en lo que acaba toda una vida de dolor y esclavitud? --Esto es en lo que acaba todo --repuso la figura; la suave voz

surga del espacio vaco situado sobre el cuello de la tnica. Con la vaca manga, hizo un gesto en direccin al remolino. --No es suficiente --dijo Rikus, negando con la cabeza--. No para m. --Y, volvindose hacia la planicie desrtica, empez a andar. La figura gris se desvaneci para volver a aparecer delante de l. --No hay nada ms --anunci, alzando las vacas mangas para impedirle el paso--. No puedes escapar. --Puedo intentarlo --sise el mul, extendiendo la mano para asir la tnica--. Adems, qu me lo va a impedir? --Hizo un ovillo con la vaca prenda y la arroj por encima del hombro --. Nada. Anduvo durante kilmetros primero, y cientos de kilmetros despus. El terreno jams cambiaba, excepto que la cortina de niebla gris situada a su espalda estaba cada vez ms lejos. Ante l, una llanura interminable de pizarra naranja se perda hasta la lnea del horizonte, su triste monotona era rota tan slo por los blancos grupos de matorrales arbustivos, las manchas verdes de las bolas de espinosas, y los estriles tallos de los espinos de color rub que se agitaban bajo la brisa. Finalmente, las piernas de Rikus empezaron a dar sntomas de agotamiento. El mul se sent para descansar; se le escap un bostezo, y advirti que no recordaba la ltima vez que haba dormido. Se tumb de espaldas, sin importarle los afilados bordes de los pedazos de pizarra que se le clavaban en los hombros y las costillas. No brillaba ningn sol en el firmamento amarillo, nicamente una neblina etrea de la que emanaba un fulgor ambarino. Rikus cerr los ojos. Cuando despert, ya no se encontraba en el desierto. Se hallaba en el centro de una habitacin cuadrada. Sobre su cabeza penda un artesonado hecho con costillas de mekillot, atadas unas con otras de modo que formaran una reja dividida en cuadrados. Ms all de la reja de huesos, las lunas gemelas, Ral y Guthay, brillaban a travs de las escamas de una piel tensada que serva de cobertura al techo, inundando la habitacin con una tenue luz amarillenta. Las paredes y el suelo eran de piedra maciza, a excepcin de una gran puerta de barrotes de hierro en una pared. Cuando se la

abra, la puerta se alzaba verticalmente mediante una resistente cuerda de cabello de gigante y unas poleas situadas fuera de la celda. --Qu hago aqu? --pregunt Rikus, sin dirigirse a nadie en particular. Estaba tumbado sobre un montn de harapos sucios que le haban servido a modo de lecho. La celda apestaba a excrementos y a sudor, y por las rejas de la puerta se colaban los rugidos, chirridos y gritos de una docena de bestias diferentes. Rikus se sent sobre los andrajos y sacudi la cabeza, lo que envi oleadas de un dolor punzante a toda su cavidad craneana. Su espalda, brazos y piernas estaban entumecidos y doloridos, y el abdomen le arda all donde las dentadas mandbulas del gaj haban atravesado la carne. El mul lanz un gemido, al tiempo que paseaba la mirada con atencin por todo el recinto. En una esquina, Yarig y Anezka yacan enroscados el uno en el otro. Junto a Rikus, tendido sobre el suelo de piedra, se encontraba el fornido cuerpo de Neeva, cubierto nicamente por la pesada capa de la luchadora. --Estoy vivo --dijo Rikus. --Eso parece --respondi una sarcstica voz familiar--. Qu pena. Rikus alz los ojos en direccin a la reja. Boaz lo contemplaba desde el pasillo situado al otro lado. El semielfo llevaba una esclavina de seda azul y sostena una garrafa abierta de vino de leche. Sus ojos estaban empaados, y pareca tener problemas para sostenerse derecho, como si fuera a caer hacia adelante en cualquier momento. De su cintura penda un aro con llaves y un pual de acero. --No hay guardas? --pregunt Rikus. Mentalmente, el mul volvi a ver al entrenador de pie sobre la pared del foso de entrenamiento, interesado en saber cul de los amigos del gladiador deba ser azotado como castigo a la falta de respeto del mul. El recuerdo llen el corazn del luchador de amarga clera --. Te ests volviendo muy descuidado, Boaz. --Estoy totalmente a salvo con esto entre nosotros --contest el

semielfo, indicando con la mano la reja de hierro. Hablaba con dificultad, como si le costara articular las palabras --. Adems, todos mis guardas han perdido el sentido. No hay nada que hacer en este aburrido recinto, as que beben en exceso. --Si no hay nada que hacer aqu, por qu no estis todos en Tyr? --quiso saber Rikus, acercndose a la reja. Boaz se llev la garrafa a los labios, y luego escupi el vino de leche al rostro de Rikus. --Por culpa tuya..., tuya y de Sadira --repuso el entrenador, tomando la precaucin de colocarse fuera de su alcance. A su espalda, algo se removi en la jaula situada frente a la de Rikus --. Me ocupar de que te castiguen por la maana. --Por qu motivo? --inquiri Rikus, limpindose la blanca espuma del rostro. Incluso aunque hubiera podido coger a Boaz, dudaba que lo hubiera matado en ese momento. Hacerlo habra significado renunciar a la posibilidad de ganar la libertad, y no estaba dispuesto a hacerlo por un escupitajo de vino. Boaz volvi a llevarse la garrafa a los labios. Rikus se apart de la reja por si acaso, pero esta vez el nico vino que abandon la boca del semielfo fue el que le resbal por la barbilla. Con una perorata casi incoherente, el entrenador cont a Rikus cmo Sadira lo haba salvado del gaj por medio de la magia, y cmo luego haba matado a dos guardas para huir del Agujero. --Lord Tithian estaba tan furioso conmigo y mis hombres --termin Boaz-- que nos confin a todos en los fosos. --Mientes --dijo Rikus--. Sadira jams... --No miente --lo interrumpi Neeva; se acerc a Rikus y apoy el cuerpo contra la puerta, envuelta en la misma capa que haba utilizado como manta--. Qu parte es la que no crees? Que Sadira es una hechicera o que te ha abandonado? --Que me salvara una pinche de cocina --respondi Rikus. --No es una esclava vulgar --asegur Neeva, dirigiendo al mul una sonrisa sarcstica--. Me sorprende que sea yo quien te lo tenga que decir. Boaz lanz un bufido ante el ataque de celos de la luchadora.

--Qu le ha sucedido? --quiso saber Rikus, haciendo caso omiso del entrenador--. Dnde est ahora? --Qu importa eso? --replic Neeva, entrecerrando los ojos, de color esmeralda--. No estabas enamorado de ella, verdad? --Claro que no. --Rikus volvi la cabeza y vio que Yarig y Anezka tambin haban despertado. El enano y su pareja halfling intentaban no tomar parte en la conversacin --. Tengo una deuda de honor con ella. Eso es todo. --Ha habido otras esclavas y nunca me has mentido --dijo Neeva, golpeando a Rikus en el pecho con el pulgar --. Por qu empezar ahora? Rikus descubri que no poda mirar a los ojos a su compaera de combate. As pues, lanz una significativa mirada a Boaz y pregunt: --Hemos de hablar de esto aqu? --Desde luego --repuso Boaz con una risita--. Lo mejor es ventilar estas cuestiones de inmediato. Los resentimientos ocultos han destrozado a ms de una pareja. --Y bien? --interrog Neeva--. Es Sadira tan diferente de las otras? Rikus se oblig a sostener la mirada de su compaera. La verdad es que el mul no saba si lo que senta por la muchacha era gratitud o algo ms profundo, y la incertidumbre lo incomodaba. --Sadira arriesg su vida para salvar la ma. Imagino que eso la hace diferente. Neeva se volvi, con los ojos llenos de lgrimas. Rikus la sujet por los hombros. --Mis sentimientos por Sadira, sean los que sean --dijo--, no tienen nada que ver con nosotros. Slo necesito saber qu le ha sucedido. Neeva se desasi de sus manos y fue a refugiarse en un oscuro rincn de la jaula. --Ojal pudiera ayudaros, pareja de enamorados --se mof Boaz--. Por desgracia, nadie sabe qu le ha sucedido. Lo que imagino es que cualquier da la encontrar en el mercado elfo. En un burdel, sin duda.

Rikus proyect el brazo por entre los barrotes de hierro, en un intento de agarrar al semielfo. Boaz contempl cmo los dedos del gladiador se cerraban a pocos centmetros de su objetivo. --Anezka pagar muy caro por esto --asegur con una risita. Apenas haba acabado de hablar el entrenador cuando Rikus recibi en plena espalda el impacto de una vasija de barro. Mir por encima del hombro y vio cmo Yarig sujetaba a la halfling, que en aquellos instantes intentaba coger un recipiente de madera para arrojrselo tambin. El enano se encogi de hombros, pero no se disculp por el comportamiento de su compaera. Rikus sacudi la cabeza y volvi a mirar a Boaz. Antes de que pudiera decir nada, escuch una voz muy tenue dentro del crneo. Miente. --Qu? --inquiri Rikus, llevndose las manos a los odos. Se volvi hacia Neeva--. Has odo eso? Como ella no le hizo caso, Yarig pregunt: --Una voz dentro de tu cabeza? --El enano an mantena a Anezka bien sujeta. Rikus asinti. --No, no la he odo ahora --respondi Yarig con guasa--. Pero lo he hecho estos ltimos das. Rikus arrug la pelada frente. --Si... Boaz se ech a rer al observar la confusin del mul. --Es el gaj, payaso. Te hablaba a ti. --Me hablaba a m? --exclam Rikus, entre disgustado y asustado. Los punzantes tentculos del gaj y la forma en que le haban abrasado la mente estaban frescos en su memoria. S. Estoy aprendiendo a hablar bien, declar el gaj. Boaz mir en direccin a la jaula situada frente a la de Rikus. La bestia de su interior se haba colocado frente a la reja, y las puntas de sus pinzas sobresalan por entre las barras de hierro. Rikus apenas pudo distinguir la bulbosa cabeza blanca del gaj en el interior del lbrego corral. --Hemos aprendido muchas cosas sobre el gaj durante los ltimos dos das, no es as? --coment Boaz--. No come cuerpos,

come mentes. --Dio un paso en direccin al corral. La criatura retrocedi fundindose con las sombras. Boaz conoce a un elfo llamado Radurak, dijo el gaj en la mente de Rikus. Radurak tiene a tu mujer. Rikus se volvi hacia Yarig. --Oste eso? El enano hizo un gesto negativo. --Slo habla con una persona a la vez --explic. Boaz dir a Tithian dnde encontrarla. --Cmo lo sabes? --pregunt Rikus. Est en sus pensamientos, repuso el gaj. En el pasillo, Boaz tom una piedra suelta del suelo y la arroj a la jaula del gaj. --Cmo es que ya no me hablas a m? Rikus estaba aturdido. Deba creer al gaj, o era esto algn truco por parte de Boaz para conseguir que revelara lo que saba de Sadira? Rikus haba odo hablar del Sendero, claro est, y saba que poda utilizarse para la comunicacin teleptica. Lo que le costaba aceptar era que una chinche demasiado desarrollada como el gaj pudiera poseer la inteligencia suficiente para utilizarlo. No obstante, no tena ms alternativa que creer lo que oa dentro de su cabeza. Boaz apur los restos del vino de leche, y luego arroj la garrafa contra el gaj. --Bestia estpida! --Empez a dirigirse a la salida del cobertizo de los animales con paso tambaleante. --Dime, Boaz, crees que hablar a Tithian sobre Radurak conseguir que el sumo templario te perdone? --grit Rikus. Boaz se detuvo en seco. --Dnde has odo el nombre de Radurak? Cualquier duda sobre lo que le haba dicho el gaj desapareci de la mente de Rikus. --No creo que te ayude --continu el mul, pasando por alto la pregunta del entrenador--. Lord Tithian te seguir culpando por no haberte dado cuenta de los poderes de Sadira, y tambin por dejarla escapar. Rikus oy moverse a Neeva en el oscuro rincn al cual se

haba retirado. Le dirigi una rpida mirada y vio que, aunque segua mirndolo con resentimiento, haba dejado que la capa le cayera de los hombros y lo observaba con atencin. El mul lanz un suspiro de alivio. No saba qu iba a suceder, pero lo alegraba ver que ella lo apoyara. Boaz regres y se detuvo frente a la celda de Rikus, poniendo buen cuidado en mantenerse fuera de su alcance. --Ser mejor que desees que levanten mi confinamiento --declar el entrenador. Aunque apestaba a leche fermentada, el semielfo pareca de improviso casi sobrio, y Rikus temi que le resultara difcil atraerlo lo bastante cerca de la reja para poder atacar. --La vida empieza a volverse aburrida en esta hacienda --continu Boaz--. Cuando me aburro, me vuelvo irritable. Las cosas podran volverse muy desagradables para ti y tus amigos si Tithian no se siente indulgente. --Quiz debera hablar en tu favor ante el sumo templario --ofreci Rikus, sarcstico. Detrs de Boaz, el gaj avanz tambin, empujando las pinzas por entre los barrotes de su jaula en un esfuerzo por enganchar al entrenador. Las mandbulas eran demasiado cortas para alcanzar al semielfo, pero a Rikus le dio la idea de que a lo mejor podra matar a Boaz y salvar a Sadira sin sacrificar su sueo de libertad. El entrenador respondi a la oferta de ayuda del mul con una mueca de desprecio. --Dudo que te deje vivir lo suficiente para poder hablar con lord Tithian. Gaj, si quieres a Boaz, esto es lo que hay que hacer, transmiti mentalmente Rikus, con la esperanza de que el animal pudiera escuchar sus pensamientos de la misma manera que haba escuchado los de Boaz. El mul le expuso un sencillo plan. Tiene que estar vivo, fue la respuesta que recibi. Si muere antes de que mis antenas toquen su cabeza, su mente ya no me servir de nada. S, accedi Rikus. --Cuando sea libre --le dijo a Boaz, aferrando con fuerza los

barrotes de la puerta de su celda--, lo primero que har ser buscarte en una calle oscura... El mul no tuvo tiempo de finalizar la amenaza; detrs del entrenador, el gaj escogi ese momento para lanzarse contra los barrotes de su jaula. Al chocar contra los barrotes de hierro, el caparazn de la bestia produjo un tremendo estrpito que reson por todo el cobertizo de los animales, lo que desencaden un inmediato coro de asustados chillidos y rugidos procedentes de las otras jaulas. Tal y como Rikus esperaba, el sobresaltado entrenador salt fuera del alcance del gaj, para ir a caer en los abiertos brazos del mul. Rikus agarr a Boaz por el cuello de la tnica y arrastr al semielfo en direccin a la reja. El asombrado entrenador hizo intencin de gritar pidiendo ayuda, pero Rikus le aplast una de sus enormes manos contra la boca. --Rikus! --exclam Neeva--. Qu haces? --Devolver a Sadira el favor de salvarme la vida --respondi el mul--. Coge sus llaves y abre la puerta. No lo mates!, inst el gaj, retrocediendo en su jaula. --Lo tendrs vivo... ms o menos --contest Rikus, apretando la boca de Boaz con todas sus fuerzas. Percibi una serie de satisfactorios crujidos a medida que los dientes delanteros del semielfo se rompan a la altura de las races. Boaz gimi de dolor, al tiempo que intentaba coger el pual que penda de su cinturn. Rikus sujet la mueca del entrenador con la mano libre. --Movimiento equivocado --anunci, haciendo pasar el brazo culpable por entre los barrotes. Apret el antebrazo contra una de las barras hasta que escuch un fuerte crujido; un lamento ahogado escap de los labios amordazados de Boaz. --Hars que nos maten --sentenci Neeva, colocndose junto a Rikus y sacando el llavero del cinturn de Boaz. --No, si mi plan funciona --replic Rikus, dedicando a su compaera de combate un guio confidencial--. Pensarn que lo ha hecho el gaj. --Ser mejor que as sea --declar Neeva, acercndose a la cerradura de la puerta e insertando diferentes llaves en ella en busca

de la correcta. Rikus mir al enano, que segua sujetando a Anezka, aunque ya no pareca que hubiera que sujetarla. --Yarig, ser mejor que levantes la puerta para que Neeva se deslice por debajo. --No me gusta --refunfu el enano--. No deberas haber hecho algo as sin preguntarnos antes. Boaz intent desasirse, y Rikus lo aplast de nuevo contra la puerta sin desviar los ojos de Yarig. --No te parece que preguntar habra estropeado la sorpresa? --Eso no importa --repuso Yarig, tozudo--. Esto nos afecta a todos. No me importa si t eres el campen. No puedes tomar decisiones como sta t solo. Rikus hizo girar los ojos y solt la mueca rota de Boaz. --Tienes razn --concedi el mul--. Lo dejar ir. Anezka neg frenticamente con la cabeza. Neeva hizo girar una llave en la cerradura de la puerta y un sonoro chasquido reson en la celda. --Decide de una vez, Yarig --dijo la mujer. --Empujaremos a Boaz hasta el gaj, nos volveremos a encerrar, y arrojaremos las llaves frente al corral de la bestia --explic Rikus, aplastando otra vez al semielfo contra la puerta..., esta vez slo porque le apeteca hacerlo--. Todo el mundo pensar que estaba borracho, que deambulaba por aqu, y se acerc demasiado a la jaula. Yarig solt a la halfling y levant la reja despacio. Cuando consigui alzarla lo suficiente para que Neeva pudiera arrastrarse por debajo, sta pas al pasillo y sujet a Boaz desde fuera mientras Rikus abandonaba la jaula. El largo pasillo estaba flanqueado a ambos lados por puertas de metal semejantes a aquella bajo la cual acababa de arrastrarse el mul. En algunas de ellas poda ver zarpas o tentculos o manos vagamente humanoides que sobresalan de entre las rejas, pero aparte de esto cada jaula resultaba idntica a las dems. Mientras Rikus sala al pasillo, Neeva empuj a Boaz hacia una jaula situada a poca distancia. Un potente olor acre sala de ella.

--Rikus, a lo mejor podramos arrojar a Boaz a un raakle en lugar de al gaj --sugiri la mujer. No, Rikus!, gimi el gaj. Lo prometiste! El entrenador se ech hacia atrs, y sus ojos se vidriaron de espanto. Rikus no lo culp por sentir miedo. Los raakles eran aves de brillantes colores del tamao de un semigigante, pero sus bocas eran unos cortos picos tubulares no ms anchos que el dedo de un hombre. Para digerir a sus presas, estas criaturas las sujetaban primero con sus poderosas garras de tres dedos, para luego escupir sobre ellas una especie de cido pegajoso. Este lquido converta tanto huesos como carne en un limo pulposo que el pjaro chupaba mediante su pequea boca. Aunque le habra gustado escuchar los gritos de Boaz al padecer la terrible agona de ser digerido vivo, Rikus sacudi la cabeza negativamente. --Di mi palabra --explic--. Adems, ser comido por un raakle no puede compararse al dolor que el gaj provocar al cerebro de Boaz. --Si t lo dices... --Neeva empuj a su prisionero hacia la jaula del gaj. Rikus pos una mano sobre el hombro de su compaera y mene la cabeza. --Yo lo llevar --anunci. Sustituy con su mano la que Neeva haba utilizado para mantener cerrada la sangrante boca de Boaz --. Quiero el placer de entregarlo al gaj yo mismo. El gaj proyect las mandbulas hacia el pasillo tanto como pudo, mientras Rikus se acercaba a la jaula. Boaz farfull algo al mul. Aunque el entrenador haca todo lo posible por parecer amenazador y seguro de s mismo, el terror y el pnico le ablandaban las afiladas facciones. El gladiador apart la mano que cubra la boca del semielfo lo justo para poder or lo que ste tena que decir. --No os saldris con la vuestra --sise Boaz--. Tithian averiguar lo sucedido, y Neeva ser quien pagar por ello. --T eres el nico que va a pagar --lo interrumpi Rikus, aplastando un puo contra la caja torcica del semielfo. Boaz lanz

un grito y empez a respirar con dificultad. Por favor, Rikus!, suplic el gaj. Entrgamelo ahora. Boaz intent pedir ayuda, pero, con las costillas y los dientes rotos, slo brotaban murmullos incoherentes de sus labios. Rikus sonri y empuj al semielfo al otro lado del pasillo. Las dentadas mandbulas del gaj se cerraron sobre el abdomen del entrenador, y un par de antenas en forma de ltigo surgieron de la jaula para enrollarse alrededor de la frente de su vctima. A pesar de sus heridas, Boaz encontr las energas suficientes para gritar.
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_____ 7 _____ La subasta

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En cuanto Agis penetr en el improvisado corral de esclavos, sus ojos fueron a posarse en un hombre de blancos cabellos que se encontraba en medio del grupo de nobles all reunidos. Aunque el anciano era tan slo unos centmetros ms alto que los que lo rodeaban, destacaba en medio de la vociferante muchedumbre en virtud de su silencioso comportamiento. Una esclavina de color marfil le cubra los hombros, y en la mano sujetaba un bastn con un puo de obsidiana que despej cualquier duda que pudiera tener Agis sobre su identidad: se trataba del hechicero que le haba devuelto la daga en la Plaza de las Sombras. --Qu hace en una subasta de esclavos? --murmur Agis. --Comprar esclavos, sospecho --respondi Caro, sarcstico--. No es eso lo que se hace en estos inicuos asuntos? --Fuiste t quien pidi venir, Caro. Si no piensas comportarte, quiz debera enviarte a casa --replic Agis. Agis y Caro se encontraban, junto con otros cincuenta nobles y el hechicero, bajo la sombra del puente del Elfo, una antigua construccin que atravesaba el polvoriento lecho del ro Olvidado. Segn la leyenda, el fastuoso puente haba cruzado en una ocasin

un ancho estuario de aguas perezosas y brillantes. Ahora, la construccin no era ms que una reliquia intil, pues todo lo que quedaba debajo era la corta curva de un barranco reseco cerrado a ambos lados por montaas de escombros. Las nicas seales de agua en el lecho del ro eran blancas costras de cal y lodo de dos dcadas de antigedad que todava eran visibles en las bases de los pilares, restos de la ltima vez que haba llovido en Tyr. En esos momentos, una emprendedora tribu de elfos utilizaba la zona de debajo del puente como corral de esclavos. Haban formado una pequea plaza por el sencillo mtodo de alzar cuatro paredes de sucio camo e invitado a un selecto grupo de nobles a asistir a una subasta ilegal. A juzgar por las abultadas bolsas que colgaban hoy de los cinturones de los nobles, los elfos cerraran buenos tratos en esta ocasin. Agis volvi su atencin al anciano. --Ven, Caro --indic, empezando a cruzar la plaza--. Vayamos a hablar con nuestro amigo. En los das que siguieron a la revuelta de la plaza, no haba habido la menor indicacin de que los templarios supieran de la participacin de Agis en el asunto. Tampoco haban interrogado a Jaseela. Agis podra haber desterrado el recuerdo de su implicacin en todo el asunto, pero no quera hacerlo. Al matar al semigigante, haba cruzado una lnea intangible. Ahora, para bien o para mal, era un rebelde. Seguido de cerca por su anciano criado, el noble se abri paso por entre la muchedumbre. Varios conocidos lo invitaron a detenerse y chismorrear un poco, pero se arriesg a parecer maleducado devolvindoles respuestas concisas y siguiendo su camino. Cuando consigui llegar junto al hechicero, una pareja de elfos de ms de dos metros de altura se encontraban ya en el interior de la improvisada plaza. Con suma educacin, los dos recin llegados despejaron un espacio en el que pudieran exhibir a los esclavos. --Volvemos a encontrarnos --salud Agis, sonriendo al hechicero. El anciano le dedic una mirada sin expresin. --Te conozco?

Aunque Agis estaba seguro de que el hombre lo reconoca, decidi seguir su juego. --Hace algunos das tuvisteis la amabilidad de indicarme la forma de llegar a El Kank Rojo. El rostro del anciano mantuvo su expresin agria y desinteresada, pero respondi: --Veo que sobreviviste a tu pequea expedicin. --S, gracias --repuso el noble, tendindole la mano--. Me llamo Agis de Asticles. El hechicero hizo caso omiso de la presentacin y volvi la cabeza. --No me des motivos para lamentar lo que hice por ti. --Me sorprende veros aqu --observ Agis con tranquilidad, pasando por alto la afrenta. --Los nobles no son los nicos que necesitan esclavos --coment el anciano. --No crea que la Alianza del Velo tolerase la esclavitud. --Me has confundido con alguna otra persona --dijo el hechicero enarcando una ceja y, sin esperar respuesta, se introdujo entre la gente y se alej de Agis. Por un momento, el noble consider la posibilidad de seguir al anciano para abordar el tema de una coalicin entre l y la Alianza del Velo. Por desgracia, sospechaba que insistir en aquella cuestin en un lugar pblico hara que el hechicero se sintiera menos inclinado an a escuchar. El noble se dijo que, si el anciano asista a una subasta de esclavos, deba de ser por una buena razn. Por lo tanto, si observaba con atencin, quizs averiguara algo que le permitiera acercarse a la Alianza del Velo, y en mejores circunstancias. Un elfo de piel blanquecina y cabellos negros penetr en la plaza. En lugar de la tpica chilaba del desierto que prefera la mayora de elfos, ste vesta una elegante esclavina de lana cardada. El elfo levant las manos para hacer callar a los presentes. --Caballeros y damas, bienvenidos. Soy vuestro anfitrin, Radurak, y es un gran placer para m presentaros una coleccin de esclavos trados desde la lejana Balic...

--Tu tribu no ha salido de Tyr en seis meses --grit un noble. Radurak inclin su sombrero ante el noble. --Los incursores de Guthay tienen muchos guerreros --respondi con una sonrisa maliciosa--. Unos cuantos de nosotros hemos estado en Balic ms recientemente de lo que pensis. Varios nobles mostraron su claro escepticismo ante esta declaracin. Aunque fuera verdad lo afirmado por Radurak, habra resultado muy difcil mover a un nmero considerable de esclavos a travs de tal distancia con tan slo unos cuantos guerreros. Lo que pareca ms probable era que los elfos hubieran robado los esclavos a tratantes legtimos. De no haber sido por la presencia del anciano y su propia desesperada necesidad de esclavos, Agis se habra marchado en aquel mismo instante. No le gustaba tener tratos con ladrones. --Doy por sentado que toda la mercanca que ofreces procede de un depsito legal de esclavos --grit otro noble. --Desde luego --respondi Radurak--. Por desgracia los sellos de propiedad fueron robados por bandoleros, a menos de un kilmetro de Tyr. Tenis mi palabra de que cada uno de los excelentes ejemplares que vendo es propiedad de mi tribu. La afirmacin provoc un estallido de carcajadas por parte de los escpticos aristcratas. Por fin, una voz se hizo or por encima de las risas. --Empecemos de una vez! Quisiera tener a mis esclavos bien guardados en mi mansin antes de que anochezca. Agis mir en direccin al que hablaba y descubri que se trataba de Dyan. Decidi no saludar al corpulento noble, pues ya no senta ninguna afinidad con los cobardes que los haban abandonado a l y a Jaseela en la plaza. --Sea como pides --dijo Radurak con una profunda inclinacin. Durante el resto del da, Radurak y sus elfos presentaron una variopinta coleccin de pordioseros, borrachos y cretinos que haban reunido para la subasta. Pasada la primera hora, Agis ya no tena dudas de que todo aquel grupo haba salido de las callejuelas del mercado elfo. En un momento de la subasta, el anciano hechicero alz una mano para secarse el sudor de la frente, y Agis vislumbr

una gruesa bolsa que colgaba del cinturn bajo el blanco capote. Desde luego, el hombre haba acudido a comprar algo, aunque Agis no se imaginaba qu. A medida que transcurra la tarde, los nobles empezaron a refunfuar sobre la calidad de la mercanca y a quejarse con amargura de que la mitad de los esclavos moriran aun antes de llegar a las haciendas. Radurak acept las protestas con tranquilidad y sigui sonriendo, y con razn. Se estaba pagando por los esclavos diez veces ms de lo que valan. Algunos nobles desesperados pujaban incluso por hombres tan dbiles que tenan que ayudarlos a entrar en el cercado. Por fin, cuando empez a oscurecer y la plaza se llen de oscuras sombras, los elfos dejaron de traer ms esclavos al interior del improvisado patio. --Me temo que habis agotado mis existencias --anunci Radurak. Un murmullo de desilusin recorri el recinto. A pesar de lo malos que eran los esclavos del elfo, eran lo nico que haba podido conseguirse en Tyr desde que Tithian haba iniciado las confiscaciones. El plido elfo les dedic una clida sonrisa, y alz las manos. --Como una forma de daros las gracias por vuestro mecenazgo, os tengo un regalo especial. Radurak dio dos palmadas. Al momento, una pareja de elfos escolt a una esbelta mujer semielfa al centro del patio. En consideracin a sus clientes humanos, los elfos sostenan un par de antorchas que arrojaban una seductora luz amarilla sobre la esclava. Agis pudo apreciar que era tan hermosa como cualquier aristcrata, con una figura esbelta y facciones elegantes. La larga cabellera ambarina le caa sobre los hombros en sedosas ondas, y sus plidos ojos azules eran tan transparentes como la ms delicada de las piedras preciosas. Si Agis hubiera sido del tipo de hombre que toma concubinas, sta era la mujer que habra querido tener. Radurak haba vestido a Sadira con una tnica de gasa que dejaba entrever lo suficiente de sus encantos como para que cualquier hombre quisiera ver ms, pero ella se mova con una

torpeza deliberada que esperaba la hara parecer incapaz y estpida. No la ilusionaba en absoluto ser vendida en la nefanda subasta de Radurak, y estaba decidida a hacer todo lo posible para conseguir que pagaran por ella un precio muy bajo. Haba sido Radurak quien le haba ofrecido refugio a Sadira en su huida de los hombres del rey tres noches atrs. En cuanto la semielfa traspuso la puerta desde la que el elfo la haba llamado, ste vaci un frasco de lquido ponzooso en el umbral, que llen el aire de unos vapores insoportables. Se haban alejado de la puerta justo antes de que los cilops llegaran a ella, pero Sadira pudo or cmo los animales lanzaban terribles chillidos de dolor. Al cabo de unos instantes, toda la plaza se llen de gritos de miedo cuando las bestias empezaron a correr como locas por todas partes, atacando todo lo que encontraban. Radurak aprovech la confusin para conducir a Sadira a travs de un laberinto de salas y habitaciones, hasta salir por fin a una callejuela situada al otro lado del edificio. Nada ms salir la hechicera por la puerta, varios de los miembros de la tribu del elfo se apoderaron de ella, y la ataron y amordazaron. Poco despus, Radurak descubri la existencia de su libro de conjuros y se lo quit, amenazando con destruirlo si la muchacha le causaba problemas. Tambin ofreci devolvrselo si no intentaba escapar antes de ser vendida. Sadira acept estas condiciones de mala gana, pues los conjuros eran demasiado valiosos para perderlos, aunque tena sus dudas sobre si el elfo mantendra o no su palabra. Si no era as, ya se le ocurrira a ella una forma de hacrselo pagar. --Yo, personalmente, compr a esta esbelta belleza en los mercados de esclavos de Gulg --minti Radurak--, donde se deca que es la hija de un caudillo de la gran tribu sari... --Seor, me habis confundido con alguna otra --interrumpi Sadira, sonriendo con dulzura y mirando al repulsivo elfo con un coqueto parpadeo--. Jams he salido del valle de Tyr. Su interrupcin provoc un torrente de carcajadas entre los nobles reunidos all, pero Radurak no lo encontr divertido. Se acerc a ella y, abofetendola con el dorso de la mano, sise: --Acurdate de tu libro, muchacha.

Antes de que Sadira pudiera responder, la voz de Ktandeo pregunt: --Cunto? --Cincuenta en oro --respondi Radurak. Era costumbre entre los elfos celebrar las subastas marcando un precio y vendiendo al primero que lo pagara, o, si eso no suceda, a quien ms se acercara. --Los pago --replic Ktandeo. Sadira lanz un suspiro de alivio. Sin duda Ktandeo la haba visto aceptar la ayuda del elfo, de modo que no la sorprenda que el anciano la hubiera localizado. Tampoco la sorprenda que acudiera en su ayuda, pues, como l mismo haba dicho, sera desastroso si caa en manos de los templarios. La hechicera se asombr, no obstante, al verlo aceptar el precio del elfo, pues siempre le haba parecido una persona ms astuta que eso. Radurak sonri al anciano. --Sois un caballero que aprecia la calidad, seor. Un murmullo de estupor recorri a los all reunidos, ya que el precio era cinco veces mayor que lo que se haba pagado por cualquier esclavo aquel da. En esos momentos era ya demasiado oscuro para que Agis pudiera ver la expresin del hechicero, pero no tena la menor duda de que la joven esclava era el motivo de la presencia all del hombre. --Pagar cincuenta y cinco en oro --anunci Agis, rompiendo el protocolo establecido para las pujas. La excitacin se apoder de la multitud. --Habis cado muy bajo, amo --sise Caro. --No la quiero para m --explic Agis, indicando al enano que permaneciera en silencio. --Sesenta en oro --dijo el anciano, con voz firme. Radurak pase la mirada de uno a otro hombre; luego se encogi de hombros y sonri. --Parece que he subestimado el valor de mi mercanca. Mi tribu est abierta a cualquier oferta. Agis hizo intencin de volver a hablar, pero entonces cambi de idea de improviso. De repente, pujar contra el anciano pareca

algo estpido. Empez a pensar que ya posea cientos de esclavos y que sta no era en realidad tan especial como pareca. Tambin le pas por la mente la idea de que Radurak haba esperado hasta el anochecer para ocultar algn defecto que resultara muy visible al da siguiente por la maana. --Quiere volver a pujar el caballero de la derecha? --inquiri Radurak--. Esta muchacha es una autntica belleza. Estoy seguro de que no lo lamentaris. Las palabras del elfo devolvieron a Agis a la realidad, y se dio cuenta de que los pensamientos que le haban pasado por la mente no eran suyos en realidad; una influencia externa los haba colocado all. Gracias a su formacin dentro de las tcnicas del Sendero supo que la influencia no poda ser de naturaleza paranormal. Habra percibido cmo entraba en su mente, de ser as. No sin cierto sobresalto, Agis comprendi que el anciano lo haba hechizado. Iba a quejarse, pero se dio cuenta de que en una subasta celebrada en un sitio como se por una tribu de elfos, su protesta parecera absurdamente cndida y cmica. As pues, dijo: --Sesenta y cinco en oro. Agis se volvi a Caro para musitarle: --Mantn la puja. Haz lo que sea, pero no dejes escapar a la semielfa. --Pero si es slo... --Hazlo! --orden Agis--. Ya comprenders el motivo ms tarde. El noble cerr los ojos y visualiz una slida pared de rboles de pharo surgiendo del suelo para rodear su intelecto, con sus ramas cubiertas de espinos tan densamente entrelazadas que era imposible que nada, ni aun del diminuto tamao de un gusano-aguja, pudiera arrastrarse por entre el seto sin quedar hecho trizas. Esta barrera viviente sigui creciendo y se arque por encima de su mente como un emparrado, protegindolo tanto de ataques que llegaran por arriba como por los lados. Mentalmente imagin las races de los rboles penetrando en lo ms profundo de su ser, absorbiendo su nexo de energa en busca de la fuerza que convertira en resistentes sus defensas. La barrera no era impenetrable --nada lo era para un

maestro del Sendero--, pero Agis saba que al hechicero le costara conseguir introducir cualquier otro hechizo a travs de ella. Una vez que tuvo la mente bien defendida, Agis se dispuso a atacar la de su oponente. Por lo general, no se habra rebajado a utilizar el Sendero para ganar una subasta, pero, si el anciano recurra a la magia, Agis no vea nada deshonroso en utilizar sus habilidades. El senador abri los ojos y mir al otro lado del patio. Aunque estaba muy oscuro para ver el rostro del hechicero, Agis se represent mentalmente los astutos ojos castaos del anciano. Cerrando su mente a cualquier otra cosa que no fueran esos ojos, reuni la energa paranormal suficiente para crear un mensajero psquico, en este caso una lechuza. Dio a la lechuza plumas del mismo color que los ojos del hechicero y la envi volando silenciosamente hacia su oponente. Cuando el ave lleg a su objetivo, las marrones plumas desaparecieron en los dos iris de los ojos del anciano, para luego deslizarse al interior de lo que se encontraba ms all de ellos. Agis, que haba enviado un fragmento de su intelecto junto con la lechuza, se sinti anonadado al penetrar en la mente del hechicero. La actitud brusca y la constante expresin huraa del viejo haban hecho pensar al aristcrata que encontrara un lugar turbulento y spero, tan violento como el mismo desierto athasiano, con ardientes fogonazos de clera y fros relmpagos de desprecio movindose en todas direcciones. En lugar de ello, se encontr con lo que ms bien pareca un oasis feliz en una noche en calma, una charca llena de aguas azules rodeada por un bosquecillo de rboles robustos capaces de resistir cualquier viento. Agis qued tan sorprendido que vacil antes de hacer descender a su lechuza para reclamar el control del lugar. En ese momento, el anciano advirti que invadan su cerebro, y, de improviso, un millar de alcaudones blancos surgieron de los rboles y volaron en direccin a la lechuza de Agis. Cada una de las pequeas aves lanz un agudo y ensordecedor chillido de advertencia. El noble pleg las alas de su rapaz y descendi en picado en direccin a la charca, pero los alcaudones atacaron,

desgarrando las plumas de la cola del ave y picotendole los ojos. Agis se dispona a cambiar su sonda por algo menos sutil pero ms poderoso, cuando los alcaudones acabaron finalmente con la lechuza. El aristcrata tuvo una fugaz visin de un pico y un puado de plumas cayendo sobre la charca del oasis, y luego se encontr de nuevo mirando a su oponente desde el otro extremo del oscuro patio. El noble tard unos segundos en recuperar el aliento, pues la batalla y la prdida de la lechuza le haban costado una cantidad considerable de energa. No obstante, aunque dudaba poder volver a penetrar en la mente del hechicero, le quedaba an mucha energa y existan tantas formas de utilizar el Sendero como hombres andaban sobre la superficie de Athas. Encontrara otra forma de atacar y lo intentara otra vez. --Cmo est la puja, Caro? --pregunt. --Setenta y uno en oro. Desde el otro extremo del recinto, la voz del anciano grit con fuerza: --Setenta y cinco! --Ochenta --respondi Agis sin reflexionar. Un murmullo recorri el patio. Se podan conseguir gladiadores mul por ochenta piezas de oro. No lleg ninguna respuesta desde el otro lado. La joven esclava contempl a Agis con sus transparentes ojos, y enseguida los volvi en direccin al anciano. --Habis terminado de pujar? --pregunt Radurak, dirigiendo su mirada al anciano. --Retiro mi oferta. Ante la sorpresa de Agis, la voz haba surgido de un lugar muy prximo a l. Haba hablado Caro? Agis baj los ojos y vio un par de labios que se haban formado sobre el polvo a sus pies. No se vea ni nariz, ni barbilla, ni ningn tipo de rostro: slo una boca. Mientras el noble los contemplaba, los labios se abrieron y dijeron: --Retiro mi oferta. El rostro de Radurak expres una tremenda desilusin al mirar a Agis.

--He odo bien? El senador coloc una bota sobre la boca del suelo y neg con la cabeza. La boca intent volver a hablar, pero todo lo que consigui salir de ella fue un ahogado murmullo incoherente. Cuando estuvo seguro de que los labios mgicos del hechicero no lo interrumpiran de nuevo, Agis anunci: --He querido decir ochenta y cinco en oro. --Una maniobra atrevida --dijo Radurak con una sonrisa de alivio, volvindose en direccin al anciano--. Podis mejorar su oferta? Esta vez, el noble estaba listo para pagar al hechicero con la misma moneda. Utiliz el Sendero para crear un tnel invisible que terminara exactamente en la boca de su adversario. Cuando el anciano habl, Agis form en silencio las palabras que quera que salieran de los labios de ste. --No tengo tanto. La voz era la del viejo, pero las palabras eran de Agis. El noble se sinti orgulloso de la forma en que la voz se quebr llena de desilusin. --Qu mala suerte --gorje Radurak, compasivo, antes de hacer una seal a Agis para que se adelantara. El anciano fue a protestar, pero una vez ms Agis plant sus propias palabras en la boca del hechicero. --Quiz me fiarais el resto... Esto provoc grandes carcajadas en todos los reunidos bajo el puente. El hechicero dirigi una mirada amenazadora a Agis, pero el noble hizo caso omiso de l y avanz, desatando la bolsa que penda de su cinturn. Sus dedos temblaban de agotamiento mientras deshaca el nudo; el enfrentamiento con el hechicero estaba afectando a sus fuerzas. La esclava lo mir con una expresin de desprecio en el rostro. Murmur algo por lo bajo e hizo un gesto a Agis para que regresara a su lugar. --Jams me pondrs las manos encima, engendro de mekillot mal nacido! El pie de Agis tropez con un obstculo invisible, y se encontr

cayendo de bruces sobre el polvo. Apenas si tuvo tiempo de volver a guardar la pesada bolsa de dinero antes de que su cuerpo chocara contra el duro suelo. Varios de sus colegas efectuaron comentarios obscenos sugiriendo que Agis debera concentrarse en lo que haca y esperar hasta llegar a casa para pensar en lo que iba a hacer con su trofeo. El noble se incorpor, aceptando las chanzas con buen humor. --He encontrado unas cuantas monedas ms, Radurak --se dej or la voz del hechicero--. Aumento mi oferta a noventa en oro. --El anciano dirigi una rpida mirada a Agis, haciendo un gesto en su direccin como si lo invitara a alejarse. Agis permaneci donde estaba, y grit: --Noventa y cinco! La oferta provoc una mirada de sorpresa en Radurak. El elfo arrug el entrecejo y pregunt a Agis: --Habis visto alguna vez a Ral y Guthay bailando una giga de dos tiempos? --De qu ests hablando? --inquiri el noble. Esta vez el elfo lo mir furioso y respondi: --Deberais andar sobre vuestras manos hasta Gulg. Con el corazn encogido, Agis comprendi que el anciano le haba lanzado un nuevo hechizo. Cualquier cosa que se le dijera llegaba a sus odos bajo la forma de algo totalmente disparatado, y, a juzgar por la expresin de Radurak, sus propias palabras se convertan tambin en incoherencias. El elfo indic a Agis que regresara a su lugar e invit al hechicero a acercarse. Al ver que el noble no obedeca al momento, dos largiruchos compatriotas del elfo se dispusieron a avanzar para hacer valer la orden de su jefe. Agis decidi que nada conseguira discutiendo en su estado actual..., excepto, quizs, iniciar una pelea. Retrocedi de mala gana, y se qued mirando al anciano mientras ste avanzaba despacio. Cuando el hechicero se situ bajo la luz de las antorchas, Agis vio el bulto que haca la bolsa del anciano bajo el capote, y esto le dio una ltima idea desesperada. Desliz su mano vaca bajo la capa e imagin que desapareca del extremo del brazo, llamando en su

ayuda al Sendero para conseguir que esto sucediera. Sinti un agudo dolor circundando su mueca, y luego ya no not nada ms all de sta. El anciano se detuvo frente a Radurak e introdujo la mano bajo su capote. Sin sacar el mun de su brazo de debajo de la capa, Agis extendi la mano en direccin al oro del hechicero. Con la ayuda, una vez ms, del Sendero, visualiz su mano bajo las ropas del anciano, agarrada a la bolsa. De improviso sinti la pesada bolsa en su mano, como si sta siguiera sujeta a su brazo, aunque existan varios metros de insensibilidad entre el antebrazo y los dedos. El hechicero desat los cordones de la bolsa, momento que Agis aprovech para dar un tirn del saquito de piel, dando por terminado al mismo tiempo el gasto de energa paranormal que mantena su mano separada de su mueca. La sensacin en la mueca regres a la normalidad, y ahora sujetaba en la mano cefrada un pesado saco de monedas de oro. Al sentir que le arrebataban la bolsa de la mano, el anciano gir en redondo y seal a Agis con un dedo rechoncho. --Descubriris que el agua del pozo negro es la que sabe mejor! --rugi. Agis se encogi de hombros ante aquellas palabras tan disparatadas. Sin dejar de sujetar la bolsa del otro bajo la capa, mir a Radurak enarcando las cejas. Antes de que el elfo pudiera responder, el hechicero le dijo algo, indicando al noble con un dedo acusador. Mientras el anciano permaneca de espaldas a l, Agis aprovech para colocarse pegado a Caro y entregar al enano la bolsa que acababa de robar. Desde luego, lo que el anciano deca no tena el menor sentido para Agis, estando como estaba bajo los efectos del hechizo, pero contaba con la legendaria codicia de los elfos para que discutiera por l. Puesto que no haba oro en las manos del anciano, el noble esperaba que Radurak lo despachara rpidamente. Tal y como haba pensado Agis, el cabecilla elfo se encogi de hombros ante las quejas del hechicero, e hizo una seal a Agis para que se acercara.

--Traedme los pulmones y riones de vuestra cabra favorita! Sin arriesgarse a contestar, el noble se coloc junto al elfo y cont las noventa y cinco monedas mientras los otros nobles abandonaban el lugar con sus adquisiciones. Una vez que Agis hubo abonado la cantidad exacta, Radurak hizo que sus ayudantes trajeran a la esclava al frente, y ofreci su mano al noble con estas palabras: --Llevad a esta mujer a la cima de la montaa ms prxima. La luz de la luna beneficiar su piel. La semielfa dedic al hechicero una mirada llena de desaliento; ste, por su parte, contempl a Agis furioso durante algunos segundos, antes de volverse hacia la esclava y decir: --En los campos de pharo estn batiendo ventanas enormes. Por el momento estars bien con l. Agis lanz un suspiro de alivio al ver que la segunda parte de las palabras del anciano s tenan sentido. Al parecer, el hechizo era de duracin corta y ahora poda or y hablar con normalidad. Avanz hacia el anciano. --Antes de que os vayis... El hechicero interrumpi a Agis clavndole la punta del bastn en el pecho. --La respuesta es no --escupi, tras lo cual dio media vuelta y sali del improvisado corral de esclavos. Haciendo una seal a Caro para que se acercara con la bolsa del hechicero, Agis hizo intencin de seguirlo. --Escuchadme al menos. La recin adquirida esclava lo detuvo. --Me llamo Sadira --dijo, colocndose frente a l. Agis intent rodearla, pero ella sigui impidindole el paso. Con los fros ojos azules clavados en l, la joven aadi: --No s por qu me has comprado, pero te aseguro que has desperdiciado tu oro.
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_____ 8 _____ El tesoro de Kalak

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Tithian y tres subalternos se encontraban en la habitacin ms baja del zigurat, contemplando una trampilla de hierro que haba estado oculta hasta entonces bajo dos capas de ladrillos. La haban descubierto los templarios subalternos unas horas antes, cuando buscaban el ltimo de los amuletos escondidos por la Alianza del Velo. --Empezad --orden Tithian, indicando la puerta. Uno de los subalternos, un semielfo llamado Gathalimay, se arrodill sobre la puerta y liber la palanca que mantena cerrada la trampilla circular; sta se abri hacia adentro con un sonoro chirrido. Gathalimay tom una antorcha y atisbo en el oscuro agujero. --Es un tnel! --exclam. --Lo mejor ser que veamos adonde conduce --dijo Tithian. Tras ordenar a uno de los templarios que se quedara de guardia, descendi al interior del tnel acompaado por los otros dos. Encontraron un pasillo circular, del tamao de un hombre, que discurra hacia el este por debajo del estadio de los gladiadores. Estaba revestido de ladrillos de obsidiana negra que daban al extrao corredor un sobrenatural aspecto tenebroso y siniestro. --Quin excav esto, la Alianza del Velo? --pregunt Stravos, un humano enjuto y fuerte, de cabellos canosos. --No tardaremos en saberlo --repuso Tithian, indicando a sus dos ayudantes que fueran delante. Llevaban algn tiempo andando por el misterioso pasillo, cuando Gathalimay se detuvo y mir a lo alto. Sobre su cabeza se alzaba un pequeo pozo, revestido tambin de obsidiana. El semielfo levant la antorcha cerca de la cavidad pero no pudieron ver dnde terminaba. --Adnde da esto? --inquiri. --Slo hay un lugar al que pueda ir a parar --respondi Tithian--. Estamos debajo de la pista de combate del estadio. Debe de conducir a una trampilla oculta bajo la arena. El semielfo mir a su alrededor.

--No estamos cerca de la habitacin que guarda los enseres para los juegos? Tithian neg con la cabeza. --Hemos andado demasiado. Esas habitaciones y los conductos que conducen a la arena estn ms cerca del centro del campo. --Para qu querra la Alianza del Velo construir un pozo como ste? --se extra Stravos. --Qu te hace pensar que lo construy la Alianza? --replic Tithian, indicndole a l y a Gathalimay que siguieran adelante --. Vamos en direccin al palacio de Kalak. Algo ms all, llegaron al final del tnel. En l descubrieron otra trampilla con un bajorrelieve de la cabeza del dragn forjada en ella. Los ojos hundidos de la bestia parecan clavados en el rostro de Tithian, y el hocico de afilados dientes estaba abierto como dispuesto a atrapar a cualquiera que intentase abrir la puerta. A pesar de su curiosidad, Tithian se sinti tentado de dejar la trampilla cerrada. No le caba la menor duda de que se encontraban en algn lugar debajo de la Torre Dorada de Kalak, lo que significaba que el tnel no poda ser otra cosa que un pasadizo secreto que conectaba el palacio con el zigurat. Dudaba que al rey le complaciera saber que lo haban descubierto. Por desgracia, l y sus hombres slo haban recuperado uno de los dos amuletos que seguan ocultos en el zigurat, por lo que no poda permitirse el lujo de desechar la posibilidad de que el otro hubiera sido colocado en ese tnel o al otro lado de la trampilla. Adems, Tithian senta curiosidad. Como Sumo Templario de los Juegos y de las Obras del Rey, le pareca sospechoso que Kalak no hubiera mencionado ese pasadizo secreto. Deseaba averiguar todo lo que pudiera sobre l. Tithian se apart un poco e hizo una seal al semielfo para que se acercara. --Gathalimay, ayuda a subir a Stravos para que pueda abrir la puerta. El enjuto rostro de Stravos palideci. --Echaremos una mirada y lanzaremos unos cuantos conjuros

de deteccin --dijo Tithian, ms para darse confianza a s mismo que al templario humano--. Si el ltimo amuleto no est aqu, cerraremos la puerta y olvidaremos haber visto este lugar. Gathalimay form un estribo con las regordetas manos; Stravos trag saliva y se subi en l. Tras un corto forcejeo, el canoso templario descorri el pestillo, y la oxidada puerta se abri hacia abajo con un chirrido discordante. Una tenue luz blanca ilumin el tnel. Tithian indic al hombre que subiera; luego le entreg su antorcha y lo sigui. Mientras Stravos se inclinaba para ayudar a Gathalimay a pasar a travs de la trampilla, Tithian levant los ojos para examinar lo que los rodeaba. Descubri que haban ido a salir frente a la pared de una oscura sala. De improviso, apareci ante sus ojos un globo del tamao de un meln que despeda una luz de un amarillo verdoso. La esfera flotaba a menos de metro y medio del suelo. Era una bola borrosa y ondulante rodeada de una neblina fosforescente cuya forma recordaba vagamente a una cabeza calva con bolsas de piel flccida junto a la barbilla. --Lord Tithian? --pregunt la voz temblorosa del anciano criado de Agis, Caro. Tithian maldijo en voz baja la inoportunidad del espa. --Estoy ocupado. Ponte en contacto conmigo ms tarde. La esfera cambi de tono hasta volverse ms verde y borrosa. --sta es la primera oportunidad que he tenido de escabullirme en tres das y puede ser la ltima hasta dentro de otros tres. Tendris que escucharme ahora o arriesgaros a esperar hasta mi prxima comunicacin, si se realiza. Tithian suspir, maldiciendo la combinacin de la tozudez enana y la indulgencia de Agis que hacan que Caro se mostrara tan insistente. Haba convertido al anciano criado a su causa despus de confiscar los esclavos de su amigo. No le fue difcil socavar la lealtad del enano para con la familia Asticles, pues el sumo templario comprenda el poder de la esclavitud y de la libertad como muy pocos hombres libres lo hacan. Cuando le plante al enano la opcin de morir en las canteras de ladrillos del rey o ganar su libertad

espiando a Agis, Caro opt por la libertad. --Aparta el cristal de tu rostro --orden Tithian--. As podremos vernos las caras. Haba entregado a Caro un cristal mgico de olivino que el enano poda utilizar para comunicarse con l. Este cristal permita que l pudiera ver a Caro bajo aquella luz fantasmagrica, y a la vez que el espa lo viera a l reflejado en la cristalina superficie. Al mismo tiempo, la magia del cristal aseguraba que las palabras de Tithian no fueran ms que un dbil murmullo a los odos de cualquiera excepto la persona que sujetara el cristal. Caro obedeci, y los profundos surcos de la arrugada cara del enano se destacaron con claridad. El anciano esclavo miraba a las profundidades del cristal con ojos semientornados, la arrugada frente fruncida en profunda concentracin y la desdentada boca entreabierta. --Qu sucede? --inquiri Tithian. El sumo templario escuch con impaciencia el relato de Caro sobre el encuentro entre Agis y los otros cuatro nobles, as como el ataque en el que Jaseela haba resultado herida. Tithian no se sorprendi de nada de lo que le contaba el enano, pues ya esperaba que su amigo respondiera a las confiscaciones de esclavos cometiendo alguna estupidez. Cuando el enano relat la historia de la compra de Agis en la subasta de esclavos, la impaciencia de Tithian se troc en inters. --Cmo se llama la chica? --inquiri, olvidando por un momento dnde se encontraba. --Su nombre es Sadira. --No la pierdas de vista! --exclam Tithian, haciendo un gesto a Stravos para que se pusiera en pie--. Dnde ests? Enviar a alguien a vigilarla de inmediato. --Eso no servir de nada --respondi Caro--. A los pocos minutos de haberla comprado, lord Agis le entreg una bolsa de oro y la dej en libertad. Le dijo que quera ayudar a la rebelin y que se pusiera en contacto con l cuando Aquellos que Llevan el Velo necesitaran su ayuda. --Tengo tanta suerte como un corredor ciego en el desierto!

--gru Tithian--. Qu aspecto tena el otro postor? El sumo templario escuch con creciente contrariedad la descripcin ofrecida por el enano, la cual, a excepcin del bastn con el puo de obsidiana, podra haber correspondido a la mitad de los artesanos de Tyr. Cuando Caro finaliz su descripcin, Tithian lo interrog brevemente sobre la subasta y los elfos que la haban celebrado. --No tardars en ser un hombre libre --declar Tithian, cuando la conversacin toc a su fin--. Adems, con tu ayuda, me resultar mucho ms fcil evitar que Agis se meta en problemas. Haces un gran servicio a la familia Asticles. --S perfectamente lo que estoy haciendo --repuso Caro, las negras pupilas clavadas en el rostro de Tithian --. No intentes engaarme fingiendo que es otra cosa que pura y simple traicin. --Considera tus servicios como te parezca --dijo Tithian, encogindose de hombros--. Si vuelves a ver a Sadira, ponte en contacto conmigo al momento. Obtendrs tu libertad el mismo da que la capture. --Lo har --contest Caro. Cerr los dedos sobre el cristal, y el arrugado rostro se esfum. Tithian se volvi a sus subordinados. --Olvidad lo que habis odo. Apenas si haba acabado de dar esta orden cuando se pregunt si habra sido necesaria. Ni Stravos ni Gathalimay parecan haber prestado la menor atencin a la entrevista. Ambos permanecan inmviles, contemplando boquiabiertos la habitacin en que se encontraban. Tithian se reuni con ellos para inspeccionar el lugar. Haban penetrado en una inmensa cmara situada en la parte inferior de la Torre Dorada. Unos cabios chapados en cobre atravesaban el techo sobre sus cabezas, y en los ngulos rectos que formaban las vigas estaban cinceladas unas imprecisas figuras de animales que Tithian no reconoci. En los extremos del techo, unas estriadas columnas de granito sostenan los dorados cabios. Entre estos pilares podan verse hilera tras hilera de estanteras de madera, muchos de cuyos anaqueles estaban vacos, excepto por

unas cuantas urnas de cermica y cajas de metal llenas de monedas y centelleantes joyas. En unos pocos lugares, el oscuro perfil de una antigua espada de metal o hacha de combate ocupaba lo que de otro modo habra sido una estantera vaca. En una estantera poda verse una armadura completa cubierta de polvo. Un translcido panel de alabastro a travs del cual se filtraba una difana luz blanca proporcionaba la nica iluminacin de la sala. Bajo el panel de alabastro se alzaba una pirmide de vidrio negro ms alta que un gigante y con ms de doce pasos de ancho en la base. Toda la estructura estaba tallada de un nico bloque de obsidiana, con la superficie pulimentada hasta quedar tan lisa como la de un bloque de hielo. Tithian tuvo la impresin de que contemplaba el corazn mismo de las tinieblas, y sinti an ms curiosidad por averiguar el significado del pasadizo de obsidiana. La parte superior de la pirmide era plana, y formaba una plataforma lo bastante grande como para que pudieran permanecer varios hombres de pie en ella. A lo largo del borde de la plataforma se vean dos docenas de bolas --tambin de brillante obsidiana-cuyos tamaos iban desde el de una fruta al de la cabeza de un semigigante. A pesar de lo curiosos que resultaban, no fueron estos globos los que llamaron la atencin del sumo templario. Un magnfico trono plateado ocupaba la parte delantera de la plataforma. Sobre los brazos del trono haba un par de cabezas humanas que lucan moos de largos y speros cabellos, sus rostros vueltos en direccin a una figura diminuta sentada al borde mismo del trono. Tithian slo pudo distinguir los destellos de una diadema de oro que cea la cabeza del anciano y las profundas arrugas que la edad haba dejado en su rostro marchito. El sumo templario no tuvo la menor duda de que contemplaba a Kalak. De pie junto a Tithian, Stravos lanz una exclamacin ahogada al volverse y descubrir quin los observaba. El maduro templario se volvi de inmediato en direccin a la salida, pero la trampilla se cerr de improviso con un siniestro sonido metlico, encerrndolos a todos en la cmara con Kalak. Stravos se volvi hacia el rey y cay de rodillas, accin que fue rpidamente imitada por Gathalimay. --Poderoso seor --empez a decir Stravos, inclinando la

cabeza en direccin a Kalak--. Perdonad nuestra intrusin... --Silencio! --orden Tithian, abofeteando al templario. No tena la menor idea de cmo iba a responder Kalak a su presencia all, pero no deseaba enojar al rey permitiendo que sus subordinados actuasen de forma irrespetuosa--. Cmo te atreves a hablar sin permiso? Tras un corto silencio, Kalak hizo girar una de las cabezas de modo que mirara en direccin a los tres templarios. --Mira, Wyan. Intrusos. Tithian slo pudo distinguir que el rostro de Wyan era de piel cetrina y facciones hundidas. Sus labios correosos estaban curvados en una mueca siniestra, que mostraba todo un conjunto de dientes rotos y amarillentos. Clav los grises ojos en el tro, y dijo: --Sucios asesinos que han venido a asesinar a su rey, no te parece, Sacha? --Por qu piensas siempre en el asesinato, Wyan? --pregunt la otra cabeza--. Puede que se trate de ladrones codiciosos que han venido a robar lo que queda de nuestro tesoro. --Mi tesoro! --vocifer Kalak, barriendo a Sacha fuera del brazo del trono. La cabeza rod pirmide abajo y aterriz frente a los intrusos. Estaba grotescamente abotagada, con las mejillas abultadas y los ojos tan hinchados que no eran ms que unas oscuras y estrechas rendijas. Mir a Tithian lanzando un espantoso gruido. --Nuestro tesoro --insisti Sacha al sumo templario--. Kalak lo gast todo en su zigurat. Un milenio de prudencia y ahorro, despilfarrado en un simple siglo. Tithian estudi aquella cosa con aterrado asombro. Exista un destello de inteligencia en sus ojos sombros, y la expresin malvola de su rostro pareca tan viva y animada como cualquiera que hubiera visto jams en el rostro de un templario. Se dio cuenta de que las cabezas no eran meros zombis a quienes Kalak haba animado para su propio entretenimiento. Estaban vivas, al menos en cierta forma. Kalak agarr la cabeza de Wyan por el moo y, dirigindose al borde de la pirmide, descendi por su lisa superficie con la misma facilidad que si se moviera por un suelo plano. A medida que el rey

se acercaba, Tithian pudo ver que la piel del desaparecido cuello de Wyan estaba recogida debajo de la mandbula y cosida con pulcritud en una perfecta sutura en lnea recta. Cuando Kalak lleg al pie de la pirmide, arroj a Wyan junto a Sacha. Las dos cabezas empezaron a discutir sobre si los tres intrusos eran asesinos o ladrones, y el rey se acerc a Gathalimay. --ste pensaba en robar --afirm el vetusto monarca. --No, poderoso seor --respondi Gathalimay, sin atreverse a levantar los ojos del suelo--. Me senta simplemente asombrado... --No mientas a tu rey! --le espet Kalak, mirando colrico al semielfo. --Lo siento, magno monarca --se disculp Gathalimay con voz temblorosa--. La idea pas por mi mente, pero yo jams... --Lo que hubieras hecho no importa --interrumpi el reyhechicero. Kalak se coloc detrs del arrodillado templario y sujet la barbilla de Gathalimay con una mano mientras colocaba la otra en la nuca del semielfo. Tir de la barbilla hacia un lado y empuj hacia adelante la base del crneo, hasta partir el cuello con un chasquido. El cuerpo se derrumb sobre el suelo, hecho un ovillo. La prdida de su subordinado no produjo en Tithian ninguna otra emocin que no fuese miedo, miedo por su propia seguridad. Pareca totalmente posible que el rey lo matara tambin a l. Kalak se acerc despus a Stravos. --Este tiene miedo. --Mtalo! --inst una de las cabezas. --Por favor, poderoso seor... Slo abr la puerta porque el sumo templario lo orden --dijo Stravos con voz trmula--. No he hecho nada malo. --No me tienes miedo? --quiso saber Kalak. --De... desde luego, magno monarca. --Eso no est bien --declar Kalak--. Eres mo. Si escojo matarte, deberas sentirte alegre porque sa es mi voluntad. No deberas sentir miedo porque tu insignificante existencia est a punto de finalizar. --S, mi rey, ahora lo comprendo --repuso Stravos.

--Veamos si es as. El rey se inclin y, extendiendo una mano en direccin al cinturn de Stravos, sac la daga del templario. Una sonrisa le ilumin el rostro al ver que la hoja era de obsidiana. --Alimenta la daga --le orden, entregndole el arma. El templario contempl el cuchillo con horror, pero no hizo intencin de seguir las rdenes del rey. --Alimenta la daga --repitieron a coro Sacha y Wyan, sus hinchados ojos grises centelleando de excitacin. Mientras observaba la escena, el temor de Tithian por su propia vida se acentu, al tiempo que tambin lo haca su inters por el comportamiento aparentemente insensato del rey-hechicero. La obsidiana era tan comn que se utilizaba para fabricar armas y joyas de poco precio, por lo que le sorprenda ver que Kalak y las dos cabezas trataran aquel material como si poseyera propiedades mgicas. Por fin, Stravos dirigi la hoja hacia su corazn, pero se detuvo all. Sus labios empezaron a temblar y las lgrimas se agolparon en sus ojos. --Mi rey, apiadaos de vuestro desdichado sbdito. --Ya me figuraba esto --dijo Kalak con desprecio, clavando los negros ojos en la daga. Stravos se aferr de improviso a la empuadura. Los msculos de sus brazos se tensaron mientras luchaba contra la mente del rey. --No, por favor! La hoja estaba cada vez ms cerca del pecho, a pesar de los esfuerzos del templario por sujetarla. Una sonrisa perversa apareci en los labios del rey. La empuadura se desliz por entre las manos de Stravos y se hundi profundamente en su estmago. El canoso templario se agarr a la daga y, doblndose hacia adelante, rod de costado. Se qued tumbado sobre el suelo de mrmol gimiendo de dolor, falto de la energa necesaria para arrancarse el pual del vientre. --Deberas haberlo hecho t mismo --coment Kalak con una risita--. Podras haber escogido morir de una forma mucho ms rpida.

Tithian contempl cmo un ro de sangre brotaba de la herida y se extenda sobre el suelo de mrmol. El rey se volvi entonces hacia l. --No he llamado a mi sumo templario --dijo--. Qu es lo que hace aqu? --Robar --contest Sacha. --Espiar --afirm Wyan. Pese a que no se le haba concedido permiso para hablar, Tithian decidi explicarse antes de que las dos cabezas convencieran a Kalak para que lo ejecutase. Intentando evitar que se trasluciera su temor, el sumo templario mir al rey a los ojos. --Poderoso seor, buscbamos el ltimo amuleto de la Alianza del Velo cuando descubrimos el pasadizo secreto entre el zigurat y vuestro palacio. Slo abrimos la puerta para asegurarnos... Kalak enarc una ceja. --Cree l realmente que Aquellos que Llevan el Velo han podido ocultar un amuleto en mi cmara del tesoro, Wyan? --Tena que estar seguro --se apresur a declarar Tithian antes de que las criaturas semivivas pudieran hablar. --Se muestra irrespetuoso --opin Sacha. --Mtalo tambin a l --aadi Wyan. La cabeza de ralos cabellos de Kalak se movi negativamente. --No a Tithian --manifest--. Lo necesito. Tithian suspir aliviado. --Tithian de Mericles? --inquiri Sacha--. Este gorgojo de cara de serpiente no puede ser descendiente mo! Tithian se qued boquiabierto, y contempl anonadado la hinchada cabeza. --Quin eres? Con una risita divertida, Kalak levant a sus compaeros sin cuerpo sujetndolos por los moos. Acerc a Sacha al sumo templario y le tendi la cabeza. Tithian la sujet con ambas manos, y se sorprendi al comprobar que la cabeza pareca tan caliente como cualquier cuerpo vivo. --Te presento a Sacha el Abominable, progenitor de la noble familia Mericles --dijo el rey a Tithian--. Sacha y Wyan eran los dos

caudillos que me acompaaban cuando conquist Tyr. --Querrs decir los caudillos que la conquistaron para ti --escupi Sacha. Kalak hizo caso omiso del comentario y se inclin sobre la gimiente figura de Stravos para extraer la daga de la herida del templario. El desdichado lanz un alarido de dolor cuando la sangre empez a manar como un torrente del destrozado estmago. Tithian contempl con atencin la cabeza que sujetaba entre las manos. No senta ms que repulsin hacia su antiguo antepasado, y le costaba aceptar que la sangre de aquella criatura corra por sus venas. Kalak se coloc junto a Stravos y deposit a Wyan frente a la herida del templario. La cetrina cabeza extendi la cenicienta lengua y empez a lamer la sangre. Kalak entreg entonces la daga a Tithian e indic el cuerpo inerte de Gathalimay. --Ahora da de comer a tu antepasado --orden--. Luego discutiremos algunas cosas que quiero que hagas para m. Tithian se meti a Sacha bajo un brazo y se acerc al cadver del semielfo. --Dnde quieres que lo corte? --pregunt a la cabeza. --En la garganta --respondi Sacha, ansioso--. Levntale los pies; de ese modo la sangre fluir mejor. Tithian coloc la hinchada cabeza cerca del cuello del templario muerto e hizo tal y como le haba ordenado su antepasado. Luego deposit la daga sobre el pecho de Gathalimay y se incorpor. Kalak aprovech entonces para sujetarlo por el brazo y conducirlo a la base de la pirmide, apretando el codo del sumo templario con terrible fuerza. --Viste el pozo que desciende desde mi arena de combate al interior del tnel? --S, mi seor --asinti Tithian. La frrea mano de Kalak empezaba a producirle dolorosas punzadas en el brazo. --Bien. Durante los juegos que conmemorarn la finalizacin del zigurat, debes colocar esta pirmide de obsidiana sobre el pozo por el que pasaste, pero slo cuando d comienzo la ltima

competicin del da. Haz que parezca parte de la competicin. Tithian estudi la enorme estructura con vistas a encontrar una forma de moverla. Teletransportar la pirmide precisara de ms magia de la que el rey le haba otorgado, pero pens que quiz podra encogerla el tiempo suficiente para moverla. --Y el trono y las bolas? --inquiri--. Debo colocarlos tambin en la arena, poderoso seor? --No! --sise Kalak. Sus largas uas desgarraron la piel de Tithian, hacindola sangrar--. No toques nada ms. Los globos y el trono se quedan aqu conmigo! --Como ordenis --respondi Tithian con serenidad--. Perdonad mi pregunta: hay alguna otra cosa? --Cuando se inicie la ltima competicin, quiero que cierres todas las puertas de mi estadio. --Hasta cundo? --No te preocupes de cundo se volvern a abrir --repuso el rey--. Tendrs que realizar preparativos especiales para evitar que se puedan quemar. --Pero cunto tiempo las mantendremos cerradas? --insisti Tithian--. No ser tarea fcil conseguir comida y agua para cuarenta mil personas. --No tendrs que alimentarlos --contest Kalak--. Slo mantenerlos all dentro. Tithian arrug el entrecejo, desconcertado por la inusitada orden. --Quizs ayudara si pudierais decirme... --No necesitas saber nada ms, sumo templario --lo ataj Kalak, dirigindole una mirada furiosa--. Todo lo que necesitas saber es que quiero las puertas cerradas y a los espectadores dentro. --S, poderoso seor --asinti Tithian, los ojos clavados en el suelo. Estaba claro que Kalak tena otras cosas en mente para los juegos aparte de celebrar la finalizacin del zigurat, y sospech que, fuera lo que fuese, no sera agradable. --Necesitaremos una fuerza de seguridad para mantener a los espectadores en sus asientos despus de que terminen los juegos --continu Kalak--. He encargado a Larkyn que se ocupe de eso. Te

pondrs de acuerdo con l sobre la forma de sellar las puertas, pero no discutas ninguna otra cosa que l quiera que se haga. Est claro? --Como deseis --dijo Tithian. No le haca nada feliz enterarse de que se haba asignado esta tarea concreta a alguien fuera de su rea de influencia. Se pregunt qu otras lamentables designaciones similares habra hecho el rey. Kalak hizo un gesto con una mueca en direccin a la trampilla, y sta se abri con un sonoro chasquido. --Por lo que o de la conversacin con tu espa, parece que tienes problemas para descubrir el plan que maduran los dbiles hechiceros de la Alianza del Velo. Tithian aspir con fuerza, antes de responder: --No desbaratarn los juegos. Tenis mi palabra, gran seor. --No quiero tus promesas --declar Kalak con brusquedad--. Los quiero muertos. --S, mi rey --respondi Tithian con toda la calma de que fue capaz. El corazn le lata con tanta fuerza que no le dejaba or sus propias palabras. Kalak estudi a su sirviente durante unos segundos. --Estos hechiceros son tan cautelosos como los chacales --coment--. Puede que haya llegado la hora de ofrecerles un cebo que los haga salir a la luz. --Salir a la luz, poderoso seor? El rey asinti. --Utiliza a ese senador bobalicn, Agis de Asticles. Eres su amigo, no es verdad? Piensa en algo que la Alianza desee y ofrceselo a travs de l. --l no tiene ninguna relacin con la Alianza del Velo --protest Tithian. --No me mientas, Tithian. Agis tiene ms relacin con Aquellos que Llevan el Velo que cualquier otro que est a tu alcance. Adems, nuestro querido senador tom parte en una sublevacin contra mis hombres --dijo Kalak, entrecerrando los ojos hasta transformarlos en negras rendijas--. Utilzalo o mtalo! Tithian inclin la cabeza.

--S, mi rey. Kalak estudi al sumo templario unos momentos ms antes de volver a hablar. --Bien. Ahora, quin ms conoce la existencia de mi tnel? --Slo el guarda que dej al otro extremo. --Haz que vuelva a colocar los ladrillos sobre mi puerta cuando regreses al zigurat --orden el rey con una sonrisa. --Se har como deseis --asinti el sumo templario--. Y, una vez que lo haya hecho, lo matar yo personalmente. --S, Tithian --repuso Kalak, volviendo la cabeza hacia la pirmide de obsidiana con una curiosa sonrisa --. Debemos mantener mi tnel en secreto.
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_____ 9 _____ Puertas de estao

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Sadira se encontraba bajo un prtico situado al otro lado de la calle que conduca a la arena de los gladiadores de Tyr. Las altas paredes del inmenso edificio se apoyaban sobre cuatro pisos de arcadas de mrmol, de las cuales las situadas a nivel de la calle servan de acceso a unos cortos tneles que conducan al interior del estadio. Aunque apenas haca unos minutos que el rojo sol haba hecho su aparicin por la lnea del horizonte, estas entradas estaban ya inundadas de esclavos dedicados a la limpieza de las losas como preparacin a los prximos juegos que no tardaran en celebrarse. Del interior de los pasadizos surga el eco del crujir de las poleas y el incesante estruendo de un martilleo estrepitoso, agudo y penetrante. --Puedes decirme al menos por qu hago esto? --inquiri Agis, que se encontraba junto a Sadira acompaado por su criado Caro--. No me gustara pensar que arriesgo mi vida por una estpida prueba. La hechicera sacudi la cabeza, dejando que la rosada luz del amanecer jugueteara sobre sus cabellos.

--No es sa la forma en que actuamos --respondi con severidad. Aunque su afirmacin era tcnicamente cierta, no lo era lo que daba a entender. La Alianza no la haba autorizado a tener tratos con el aristcrata; pedir ayuda a Agis haba sido idea de Sadira. --Si no puedes convencer a Tithian para que haga lo que le pides, ser mejor que no sepas demasiado. --Mejor para quin? --pregunt Caro en nombre de su amo. --Mejor para la Alianza del Velo --replic Sadira--. Si lord Tithian se da cuenta de que Agis intenta influirle mediante la utilizacin del Sendero de lo Invisible, nada podr salvar a tu amo. El arrugado enano levant los ojos hacia Agis y frunci la pelada frente, deslumbrado por los rojos rayos del sol matutino. --Merecis saber por qu arriesgis la vida --opin Caro, dedicando una custica mirada a Sadira--. Se est aprovechando de vos. --Agis dijo que quera ayudar a la rebelin --contest la semielfa--. Aqu tiene su oportunidad. --Deberas decirnos el motivo... --insisti el enano meneando la cabeza. --Ya es suficiente, Caro --interrumpi Agis--. Soy yo quien se arriesga. Si yo no tengo por qu saber el motivo, tampoco t tienes por qu saberlo. Caro dirigi a Agis una mirada feroz, pero no volvi a insistir sobre la cuestin. --Ten cuidado --dijo Sadira, tomando la mano del noble y estrechndola con calor--. Cuando regreses, no te detengas a hablar con nosotros. Sigue calle abajo seis manzanas, y espranos all. En cuanto est segura de que no te han seguido, nos reuniremos all contigo. --Eres muy cautelosa, no? --coment Agis, sonriente, y cruz la calle sin esperar su respuesta. Sadira lo observ alejarse, deseando con todas sus fuerzas no estar cometiendo un terrible error. Cuando dos das atrs Agis la haba dejado en libertad, la joven haba temido que la generosidad del noble fuera en realidad un complot de los templarios para

localizar la Alianza. As pues, en lugar de intentar encontrarse con su contacto, haba alquilado una habitacin y pasado la noche en blanco esperando que los guardas del rey-hechicero derribaran la puerta en cualquier momento. El da siguiente, Sadira lo haba pasado intentando parecer sospechosa, iniciando conversaciones con completos desconocidos y deslizndose por las puertas traseras de una vertiginosa variedad de tiendas y tabernas. Durante todo este tiempo, no haba dejado de estar alerta en busca de la presencia de templarios o de cualquiera que pareca seguirla, pero no haba visto a nadie. Finalmente, haba llegado a la conclusin de que la oferta de Agis era sincera. Fue entonces cuando la hechicera tom su decisin ms difcil: no regresara junto a la Alianza del Velo. Ktandeo la habra hecho salir de la ciudad al momento, dejando totalmente de lado a Rikus y desechando cualquier intento de convencer al mul para que matara a Kalak, de modo que Sadira decidi aceptar la oferta de ayuda del senador. La hechicera se haba puesto en contacto con el noble en nombre de la Alianza, con la esperanza de que ste pudiera utilizar su elevada posicin para conseguir que la joven se entrevistase con Rikus sin correr peligro. Por desgracia, enseguida se dio cuenta de que Agis no poda organizar un encuentro sin que Tithian se enterase. No obstante, Sadira le rog que lo intentase. A menos que consiguiera hablar con Rikus, el plan de la Alianza para asesinar a Kalak jams llegara a realizarse. Una vez en el otro lado de la calle, Agis se detuvo ante la entrada del estadio. Un templario de rostro avinagrado sali al encuentro del noble en la puerta de acceso, con un grueso espadn de acero en las manos. --No se permite la entrada --declar, categrico. --Soy Agis de Asticles --replic el noble. --Y? --Tithian..., ejem..., el Sumo Templario de las Obras del Rey... me pidi que me reuniera con l aqu esta maana. El guarda arrug an ms la frente. --Por qu no lo has dicho? --exclam, echndose a un lado;

juego volvi la cabeza y grit por encima del hombro --: Es ste. Otro templario, esta vez una mujer de unos treinta aos, surgi de entre las sombras. --Por aqu --orden, indicndole con la mano que se adelantara. Agis penetr bajo la arcada y qued temporalmente cegado por el severo contraste entre la luz de la maana y las sombras del estadio. En el aire se perciba con fuerza el olor del carbn quemado, y el ruido de los martillos resonaba por los pasadizos de piedra que se abran a ambos lados del corredor. --He dicho por aqu --repiti la mujer templario, agarrando a Agis por el brazo y tirando de l sin contemplaciones. Salieron a una terraza de adoquines que recorra todo un lado del estadio. Ms abajo de la terraza poda verse un enorme terreno cubierto de arena que incluso un mul habra tardado medio minuto en recorrer corriendo a toda velocidad. En uno de los extremos del campo se alzaba el inmenso palacio de Kalak, con el gran balcn que daba sobre la arena; en el otro se elevaba el zigurat multicolor, oculto todava bajo una telaraa de cuerdas e inundado por todo un ejrcito de esclavos. De debajo de la terraza parta una hilera tras otra de bancos que descendan hasta la arena, y detrs de Agis se alzaban an ms tribunas, coronadas con un balcn inmenso. A pesar de que al senador no le gustaba demasiado el tipo de deporte practicado all, tuvo que admitir que la construccin en s era una impresionante hazaa arquitectnica. La acompaante de Agis lo condujo terraza adelante, rodeando varios braseros gigantes llenos de carbones encendidos. Herreros baados en sudor se dedicaban a calentar lingotes de estao sobre los carbones mientras otros obreros situados a su lado golpeaban las piezas calientes con sus martillos para convertir el ligero metal en finas lminas. Nada ms dejar atrs a los herreros, la mujer templario se detuvo e indic a Agis que entrara en una de las aberturas que volva a conducir a la calle. --El sumo templario se reunir contigo aqu.

Agis penetr en el oscuro pasillo. Aunque la luz que penetraba desde la calle perfilaba la silueta de un guarda templario, no se vea ni rastro de Tithian. A ambos lados del pequeo tnel, haba una escalerilla de piedra que ascenda a las secciones interiores del estadio ocultas bajo las tribunas. Por aquellas escaleras descenda tal estruendo de golpes de martillo y restallar de ltigos que los odos empezaron a zumbarle. Agis se encamin hacia el guarda, pensando que quiz sabra dnde poda encontrarse Tithian. Antes de que pudiera llegar junto a l, el ruido de los martillos ces, se escuch una orden ahogada por la distancia en la escalera de la izquierda, y luego un estrpito de cadenas reson por toda la estructura. El templario situado al final del pasillo salt a la calle, justo a tiempo de evitar verse aplastado por una puerta que descendi del techo y fue a estrellarse sobre el suelo con ensordecedor estruendo, y Agis se encontr cara a cara con un desfigurado reflejo plateado de s mismo. Se acerc a la puerta. Era tan maciza como un muro, y toda su superficie estaba cubierta de estao. Las lminas estaban unidas con tanta meticulosidad que le habra sido imposible deslizar la punta de su pual en el interior de cualquiera de sus junturas. Se escucharon entonces pasos en la escalera que tena a su espalda, y Agis se volvi a tiempo de ver a Tithian que sala al tnel acompaado de un grupo de templarios. Los ojillos del sumo templario brillaban de satisfaccin, y sus huesudas facciones parecan extraamente animadas. Al ver a Agis, Tithian le dedic una amplia sonrisa y extendi los brazos en seal de bienvenida. --Amigo mo! El sumo templario se acerc a Agis y lo agarr con fuerza por los hombros, pero, en lugar de abrazarlo, Tithian lo oblig a girar sobre s mismo para mirar la puerta forrada de estao. --Qu te parece? --pregunt--. Eso impedir que puedan arder, no crees? --Supongo que s --asinti Agis--. A quin intentas mantener fuera?

--Dentro --lo corrigi Tithian. Detrs del sumo templario, varios de sus subordinados abrieron la boca estupefactos --. Si intentramos mantener a alguien fuera, no pondramos acaso el estao por la parte exterior? --Gran seor! --se atrevi a decir uno de los templarios subalternos--. Es prudente contarle esto a un noble? Tithian se volvi hacia el hombre, con expresin feroz. --Yo decido lo que es prudente y lo que no, Orel --gru, pasando el brazo sobre los hombros de Agis--. Mi amigo es tan leal al rey como yo. Agis no pudo por menos que sonrer ante la irona de esta afirmacin. Tithian hizo un gesto a sus templarios para que volvieran a subir la escalera. --Id a decirles que vuelvan a subir esta puerta. Agis y yo queremos conversar. Una vez que los templarios se hubieron marchado, Agis dijo: --Gracias por recibirme, Tithian. --Es un placer, viejo amigo --respondi el sumo templario, conducindolo hacia la terraza--. Qu puedo hacer por ti? Nuestro ltimo encuentro no result muy agradable, y me gustara compensarte. Agis se oblig a seguir sonriendo, a pesar de que el recuerdo de la prdida de sus esclavos lo llenaba de clera. Decidi entonces pensar en otra cosa y se concentr en la imagen de dos muchachos --l y Tithian treinta aos atrs-- deslizndose por la plantacin de pharo de su padre en una calurosa tarde. Clav los ojos en su interlocutor y envi ese pensamiento a su mente, sondeando con suavidad para encontrar una abertura que le permitiera penetrar en el subconsciente de Tithian sin que el sumo templario se diera cuenta. El noble haba escogido con cuidado el mtodo de ataque, dndole la forma de un recuerdo agradable que tanto l como Tithian compartan. Esperaba que le sirviera de pantalla, ocultando su presencia mientras conduca los pensamientos del sumo templario en la direccin deseada.

Una leve sonrisa se form en los labios de Tithian, y Agis supo que haba establecido contacto, de modo que dej de hurgar con la sonda mental para dar tiempo a los pensamientos del sumo templario a adaptarse a su presencia. --Con todos tus mltiples deberes, debe de resultarte difcil ocuparte de tus tierras --coment Agis como sin darle importancia. --Resulta difcil a veces --repuso Tithian. --Quiz pueda ayudarte. --Cmo? --pregunt Tithian enarcando una ceja. Dentro de la mente de Tithian, el subconsciente del sumo templario se percat de la presencia del recuerdo que Agis haba colocado all y empez a facilitar sus propios detalles. Los cabellos castaos del joven Tithian aparecieron de improviso sujetos en una corta cola de caballo, pues acababa de cumplir doce aos y obtenido el derecho a acicalarse como ms le gustase, mientras que la negra cabellera de Agis estaba rapada casi al ras, mucho ms corta de lo que jams la haba lucido, con lo que sus orejas sobresalan de una forma singularmente cmica. El dulce perfume de las flores del pharo embriagaba el olfato de ambos muchachos; haba llovido aquel ao y cada una de las espinosas plantas luca al menos una de las enormes flores rojas. Los dos jvenes llevaban unas espadas cortas de obsidiana sujetas a las caderas y empuaban sendas ballestas. Se encontraban cazando varis cerca de la cima de la suave colina que separaba los campos del estanque de irrigacin. Agis contuvo un escalofro al recordarlo. Sin darse cuenta de lo importantes que eran aquellas babosas cubiertas de escamas para la salud de las plantaciones, su padre lo haba enviado a destruir todas las que pudiera encontrar. Resultaba un milagro que quedaran todava rboles cuando la hacienda pas a manos de Agis. El joven Tithian, de pie cerca de la cima de la colina, se dej caer de repente sobre el estmago e hizo una seal a Agis para que lo imitara. Para los hombres que se hallaban en el estadio de los gladiadores, todo esto ocurri en dcimas de segundo. Era el momento que Agis haba estado aguardando.

--Deja que me ocupe de tus terrenos --dijo el noble a su viejo amigo--. Los volver tan frtiles como los mos. Al mismo tiempo, desde detrs de la pantalla que haba erigido en la mente de Tithian, envi un nico y apremiante mensaje: Es una buena sugerencia. El subconsciente de Tithian sigui desarrollando el recuerdo. El joven Agis le pregunt qu era lo que suceda. Tithian indic a su amigo que guardara silencio llevndose un dedo a los labios, y mir por encima de la colina en direccin al estanque de regado. En este punto, la memoria de Tithian discrepaba ampliamente de lo que Agis recordaba. El noble volvi a verse tendido sobre el vientre en medio del polvo con el ardiente sol cayendo sobre su espalda durante lo que le pareci una eternidad. Haba odo un leve movimiento entre las plantas de pharo situadas ms all, pero no haba podido ver qu lo haba ocasionado; prepar la ballesta para disparar y esper, preguntndose qu peligro haba descubierto su amigo acechando en los campos que tenan delante. El recuerdo de Tithian era muy diferente. En la mente del sumo templario, ste se vea a s mismo mirando al otro lado de la colina. Los ojos fijos en la curvilnea hermana de Agis, Tierney, que se baaba desnuda en el estanque. El aristcrata no supo si sentirse furioso o divertido ante el recuerdo que descubra en la mente de su amigo. En todos los aos transcurridos desde entonces, Tithian jams le revel lo que haba estado mirando al otro lado de la colina. En el estadio, el Tithian actual pregunt: --Y qu obtendrs t a cambio de ocuparte de mis campos? El tono de la pregunta era amistoso, pero cauteloso. Desde luego, Agis no tena intencin de revelar al sumo templario lo que realmente quera, que era la oportunidad de arreglar una entrevista entre Rikus y Sadira. --Poder utilizar a tus gladiadores unos das cada semana --respondi--. Aunque fuiste muy amable al dejarme a las mujeres y los nios, stos no pueden mantener alejados a los carroeros de mis terrenos. En un da o dos de cada semana, unos cuantos de tus gladiadores podran matar suficientes ladrones como para eliminar la

necesidad de las patrullas, y adems resultara un buen entrenamiento para ellos. Regresando a la mente de Tithian, el recuerdo se volvi ms familiar aunque seguan existiendo discrepancias con lo que Agis recordaba. De repente, tres esquelticos giths echaron a correr por entre el pharo; cada uno sujetaba con fuerza un saco lleno de agujas robadas en una de sus manos de cuatro dedos, mientras que la otra empuaba una enorme lanza. A travs de la memoria de Tithian, Agis se vio ponerse en pie de un salto, disparar su ballesta y matar al cabecilla del grupo. El joven Tithian reaccion ms despacio, pues su atencin haba estado totalmente absorta en la contemplacin de la hermosa mujer hasta el mismo instante en que oy a los carroeros. Mientras Tithian luchaba con su ballesta para cargarla, Agis desenvain la espada y carg contra el segundo gith que acababa de soltar su saco de agujas. En ese mismo instante, la ballesta de Tithian se dispar sin querer y el dardo vol directamente a la cabeza de su amigo. Entretanto, Agis haba alcanzado de lleno a su presa y le haba separado la cabeza del cuello de un solo tajo; luego perdi pie por culpa del impulso que llevaba y la saeta de Tithian pas a toda velocidad por encima de su cabeza. El dardo fue a incrustarse en uno de los saltones ojos del tercer gith. El recuerdo que el sumo templario guardaba del suceso sorprendi a Agis. Durante los ltimos veinticinco aos, el senador haba credo que deba la vida a un disparo certero y oportuno. No obstante, Agis era lo bastante experto en la utilizacin del Sendero como para no dejar que las discrepancias interfirieran sus planes. El noble envi el mensaje que haba venido a colocar en la cabeza de Tithian: Di que s. Presta Rikus y Neeva a Agis. Antes de que su amigo pronunciara las palabras que el noble esperaba escuchar, una mujer templario se acerc a Tithian con un mensaje. Mientras lo susurraba al odo de su superior, Agis intent escuchar desde detrs de la pantalla de recuerdos. Oy el dbil eco de la voz de la mujer diciendo algo sobre un mensaje urgente. El pensamiento pas demasiado aprisa para que pudiera captarlo por completo, pero no envi una sonda tras l. Cuanto ms activo se mostrara, ms posibilidades existan de que Tithian detectara su

presencia. --Tendrs que excusarme un instante, amigo --dijo Tithian, alejndose unos pasos por la terraza. Dialog con la mujer durante algunos instantes, detenindose slo en una ocasin para mirar a su amigo y hacer un gesto a modo de disculpa. Agis aguard pacientemente, manteniendo su presencia en la mente del sumo templario mediante la lenta adicin de ms recuerdos. Tierney apareciendo en lo alto de la colina, vestida ahora con una tnica de lana y proclamando a los dos muchachos sus salvadores; el joven Agis contndole cmo Tithian haba descubierto a los giths desde la cima de la colina, y describiendo cmo su increble puntera le haba salvado la vida. La mensajera sigui hablando con el sumo templario unos segundos ms. La expresin de Tithian adopt un aire preocupado, pero Agis resisti la tentacin de extender su presencia en la mente de su viejo amigo. Era demasiado arriesgado. Al regresar por fin a su lado, Tithian respondi a la pregunta formulada por su amigo antes de que los interrumpieran. --Gracias por tu oferta, Agis, pero el encargado de mi granja ha estado conmigo desde que hered las tierras de los Mericles. No es tan bueno como t, claro, pero no tengo necesidad de aumentar los beneficios que obtengo de mis campos. Estoy seguro de que lo comprendes. Resultara una vergenza echar a un servidor leal. En el interior de la mente de Tithian, Agis encontr su pantalla de recuerdos aislada por una inmensa planicie de silencioso y blanco vaco. Cualquiera que hubiese sido el mensaje de la mujer, haba puesto en alerta al sumo templario, y ste se dedicaba ahora a suprimir con todo cuidado los recuerdos. Por un momento, el noble temi que Tithian hubiera detectado de alguna forma su presencia, pero comprendi que no poda ser. De ser as, docenas de templarios se habran precipitado ya sobre l para arrestarlo. --No era mi intencin dar a entender que ocupara el lugar de tu encargado --respondi Agis--. Mi propsito era ensearle cmo hacer mejor... Tithian alz una mano para silenciarlo. --Es bastante susceptible con respecto a su habilidad --dijo el

templario, tomando a Agis del brazo y conducindolo en direccin al zigurat--. Har que enven a un joven gladiador a tu hacienda como regalo. l conseguir mantener a los carroeros fuera de tus tierras. Agis clav los ojos en los del sumo templario. --Esto no tiene nada que ver con el capataz de tu granja --declar, variando el planteamiento--. Lo que sucede es que no confas en m. Mientras hablaba, envi una negra serpiente de culpabilidad que se desliz a travs de la vaca llanura alrededor de su sonda. Muy pronto, el noble divis una forma enorme que se alzaba en el horizonte. Se trataba de una pirmide cuya parte superior era plana, con paredes tan negras como la noche y tan lisas como el hielo. Con un sobresalto, Agis se dio cuenta de que la pirmide era algo que Tithian haba visto haca poco tiempo, algo que pesaba con gran fuerza en sus pensamientos. Unas bolas negras de un material cristalino empezaron a rodar pirmide abajo, amenazando con aplastar la sonda serpiente. Con una mueca de desagrado ante la cantidad de energa que ello requera, Agis agreg alas a la serpiente, y sta se alz por encima de la blanca llanura. Durante unos segundos se pregunt si la avalancha no habra sido un contraataque de Tithian, pero, cuando las bolas llegaron al pie de la pirmide, siguieron rodando sin tener en cuenta que haban errado el blanco. Un pozo totalmente negro se abri de improviso en la planicie, y las bolas rodaron a su interior. Agis hizo descender a la alada serpiente para verlo ms de cerca y descubri que el agujero estaba revestido de ladrillos de obsidiana. Un recuerdo en forma de masa hirviente sali disparado del pozo, y Agis se encontr cara a cara con los hundidos ojos negros de un hombre pequeo y demacrado que llevaba una diadema de oro: Kalak. Temiendo que Tithian lo hubiera conducido a una trampa, Agis hizo dar media vuelta a la sonda y la oblig a batir alas con todas las energas que le quedaban. La serpiente empez a conducirlo fuera de la mente de Tithian, pero el noble se detuvo al escuchar la voz de Kalak que pareca conversar con alguien. --Viste el pozo de mi tnel?

Agis volvi la sonda en direccin a la pirmide. All vio la apergaminada figura del rey de pie junto a la estructura de obsidiana; Kalak acariciaba la brillante superficie con sus nudosos dedos, los ojos fijos en Tithian, que se encontraba ahora frente a l. No se trataba de una trampa, sino de otro recuerdo. --S, mi seor --asinti Tithian. --Bien. Durante los juegos que conmemorarn la finalizacin del zigurat, debes colocar esta pirmide de obsidiana sobre el pozo por el que pasaste, pero slo cuando d comienzo la ltima competicin del da --dijo Kalak--. Haz que parezca parte de la competicin. --Y el trono y las bolas? --pregunt Tithian--. Debo colocarlos tambin en la arena, poderoso seor? --No! --sise Kalak, con tal expresin de ferocidad que pareca como si fuera a matar al sumo templario--. No toques nada ms. Los globos y el trono se quedan aqu conmigo! --Como ordenis --respondi Tithian--. Perdonad mi pregunta: hay alguna otra cosa? Kalak asinti. --Cuando se inicie la ltima competicin, quiero que cierres todas las puertas de mi estadio. --Hasta cundo? --No te preocupes de cundo se volvern a abrir... En el recuerdo, la figura de Kalak dej de hablar en mitad de la frase y se desvaneci. Tithian se volvi hacia la serpiente voladora de Agis, al tiempo que la negra pirmide se alzaba del blanco suelo y se diriga hacia l. Totalmente seguro, ahora, de que el sumo templario haba descubierto su presencia, Agis transform la serpiente en una flecha y abandon la mente de Tithian como un rayo. Al cabo de unos instantes, rompi todo contacto mental con el templario. --Una persona en mi posicin no puede confiar en nadie, ni siquiera en sus amigos --dijo Tithian, retomando la conversacin all donde la haba interrumpido unos momentos antes. Agis no se encontraba en condiciones de contestarle, agotadas

como estaban sus energas despus de su estancia en la mente del sumo templario. El noble dio un traspi y estuvo a punto de caer; entonces sinti la poderosa mano de su amigo que lo sujetaba para evitar que cayera sobre las gradas situadas ms abajo. --Cuidado --advirti Tithian--. No me gustara que te cayeras. Agis parpade repetidamente. --Gracias por tu preocupacin --dijo, con un ligero tono de sarcasmo; pero, cuando mir a derecha e izquierda, no vio la menor seal de los guardas que haba esperado que el sumo templario llamara. --Por qu no me arrestas? --inquiri Agis, apoyado todava contra la pared que circundaba la terraza. --Por qu tendra que hacerlo? --inquin a su vez Tithian, dedicando a su amigo una sonrisa indulgente. Luego tir del noble para apartarlo de la pared, y lo hizo girar con cuidado hasta colocarlo de cara al zigurat--. Dime, Agis, por qu crees que Kalak construye esa cosa? --T eres quien lo construye --repuso Agis con amargura, al recordar a todos sus esclavos confiscados por el sumo templario --. Dmelo t. --Si lo supiera, lo hara --asegur Tithian, encogindose de hombros--. El rey ni siquiera me ha dicho para qu es. Te he mostrado todo lo que s, y la verdad es que me asusta. Agis puso en blanco los cansados ojos. --Guarda tu teatro para cualquier otro --dijo--. Te conozco muy bien. La nica vida que te preocupa es la tuya propia. --Incluso para m, las posibilidades de lo que puede significar el plan de Kalak resultan aterradoras. Para qu quiere a cuarenta mil personas encerradas en el estadio? --replic Tithian--. Desde luego, si yo no fuera a ser uno de los cuarenta mil, podra resultar menos aterrador, pero eso no tiene mucha importancia ahora. Estoy en esto junto con todos los dems. --Qu intentas decir? --Agis frunci el entrecejo. Tithian enarc las cejas con expresin irnica. --Te considero lo bastante inteligente como para imaginarlo... y si no t, desde luego que podrn hacerlo esos amigos tuyos a

quienes no les gusta mostrar el rostro en pblico. Aunque lo conmocion descubrir que Tithian estaba enterado de su asociacin provisional con la Alianza del Velo, intent no demostrar sorpresa. --Suponiendo que pudiera conocer a alguien que estuviera interesado en los planes de Kalak, por qu me mostraste la pirmide, y por qu quieres que los enemigos del rey se enteren de su existencia? Tithian tom a Agis del brazo. --Quiero sobrevivir --declar el sumo templario, conduciendo al noble en direccin a una salida--. Para conseguir esto, deben suceder dos cosas. Primero, Aquellos que Llevan el Velo deben decirme dnde escondieron sus amuletos. Si no encuentro el ltimo pronto, Kalak me matar. Segundo, tienen que impedir lo que sea que el rey ha planeado para los juegos. Yo tambin voy a estar all. No veo ningn motivo para pensar que vaya a tener piedad de sus sumos templarios. --Y qu ofreces a cambio? --Cualquier cosa que me sea posible sin poner en peligro mi vida --contest Tithian--. Para empezar, permitir que Sadira hable con mi esclavo, Rikus..., pero slo despus de que yo haya recuperado los amuletos. Agis trastabill. Aunque le cost un gran esfuerzo, se abstuvo de preguntar cmo saba su amigo lo de Sadira. Era evidente que el sumo templario tena un espa, o bien cerca de l o entre las altas jerarquas de la Alianza del Velo. --Al parecer todava ests fatigado por el ejercicio de tus poderes --coment el sumo templario, lanzando una risita ante la torpeza de Agis. Se detuvo en la puerta por la que haba entrado el noble en el estadio--. Quieres utilizar mi litera para el viaje de regreso a casa? --No es mi intencin ofenderte --replic Agis--, pero antes me arrastrara a cuatro patas. Cuando el noble iba a penetrar en el tnel de salida, Tithian lo sujet por el brazo. --A propsito --le advirti--, hay algo que debes saber sobre mi

propuesta. --Qu? --No es una tregua --contest Tithian, soltndolo--. Ten cuidado.
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_____ 10 _____ Decisiones y promesas

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Oscureca en el recinto de los animales. Los rayos del agonizante sol caan sobre el techo de piel tensada, iluminando todo el interior con una intensa luz roja. Dentro de sus jaulas, animales de malos instintos paseaban, correteaban, o se arrastraban impacientes de un lado a otro, rugiendo, aullando y haciendo chasquear las mandbulas a la espera de la cena. --Estaos quietos ah afuera! --vocifer Rikus, aunque saba de antemano que su orden no tendra el menor efecto. No sirve de nada hacer ruido, le inform el gaj. Los alimentadores no vendrn ms aprisa por eso. No me importan los alimentadores, respondi el mul. Todo lo que deseo es un poco de tranquilidad. Rikus estaba sentado sobre un montn de harapos en un rincn de la jaula, hurgndose con cuidado los oscuros cardenales recibidos horas antes mientras practicaba con Yarig la lucha con garrotes. El enano tampoco haba salido mejor parado. Cubierto tambin de marcas rojas de la cabeza a los pies, estaba sentado en la esquina opuesta de la celda, ocupado en volver a colocar las tiras de cuero que sujetaban la cabeza de su mazo de combate al mango. El joven templario que haba reemplazado a Boaz permita que sus pupilos conservaran las armas por la noche, comprendiendo que los luchadores que se ocupaban de su propio equipo confiaban ms en l. Tambin se daba cuenta de que, si los cuatro gladiadores queran escapar, de poco les serviran las armas contra la magia de los templarios que Tithian haba emplazado alrededor del recinto

despus de la huida de Sadira. Rikus hizo una mueca de dolor al hundir un dedo en su costado y notar cmo el cartlago se mova entre dos costillas. --Es que intentabas matarme hoy, Yarig? --brome el mul. --Por qu querra yo matar a un amigo? --replic el enano con su acostumbrada expresin seria--. Eso no tiene sentido. --No tienes por qu quejarte de la forma de luchar de Yarig --interpuso Neeva, que estaba sentada en el centro de la jaula, utilizando un pedazo curvado de asta para pulir una nueva hoja para la espada corta de Rikus. Al ver que el mul no contestaba, la mujer continu: --Las mozas de las tabernas pelean mejor de lo que t has estado luchando ltimamente. --Apret la punta del asta contra el borde de obsidiana que afilaba. Un diminuto pedacito se desprendi y fue a caer sobre un montn de restos similares --. Si no te quitas de la cabeza a esa fregona, los dos recibiremos algo ms que unos cuantos cardenales durante los juegos. --Ganaremos nuestro combate --gru Rikus--. No te preocupes por eso, Neeva. El mul no quiso seguir discutiendo. No poda negar que haba estado preocupado pensando en Sadira durante los ltimos das. Se senta responsable por lo que le sucediera a la semielfa, a la vez que incapaz de ayudarla. Estas emociones contrapuestas lo llenaban de una sensacin de culpabilidad y dificultaban su concentracin. Poco a poco, Rikus advirti que el estruendo en el recinto de los animales haba alcanzado su punto culminante. El creciente tumulto sola anunciar la llegada de los alimentadores, pero an pareca muy temprano para ello. Al cabo de unos instantes, el mul escuch el murmullo de unas voces que se acercaban. Los otros tres gladiadores siguieron trabajando, pero l se puso en pie y lleg junto a la reja de hierro justo en el mismo instante en que aparecan seis hombres vestidos con negras sotanas. Rikus slo reconoci a uno de ellos, un hombre de facciones afiladas con una larga cola de cabello castao: lord Tithian. No hay comida, Rikus!, se quej el gaj. Los alimentadores vendrn ms tarde, lo tranquiliz Rikus. Ten

paciencia. Deja que hable con esta gente. El gaj se retir de la mente del mul y permaneci en silencio. --No creo que hayis venido a devolvernos a nuestras celdas --dijo Rikus. --No bromees. Lo mnimo que puedo hacer por Boaz es mantener su castigo --respondi Tithian--. En realidad he venido a hablar contigo. Mi nuevo preparador me informa que tu actuacin ha sido lamentable desde la huida de Sadira. --Todava me resiento de la lucha con vuestro gaj --se excus Rikus, intentando evitar el tema de la joven esclava. Cuanto menos supiera el sumo templario sobre sus sentimientos, mejor --. Estar perfectamente en uno o dos das. Neeva dedic al mul una mirada reprobadora, pero no objet su afirmacin. --En ese caso, tal vez no ests interesado en saber qu le sucedi a la muchacha --repuso Tithian, sarcstico. --Claro que s! --exclam Rikus, y, al darse cuenta de que haba revelado a su adversario un punto flaco, aadi --: Tengo una deuda de honor con ella. --El honor es una mercanca sobrevalorada --coment Tithian framente. --Es todo lo que tiene un esclavo, mi seor --intervino Yarig sin moverse de su rincn--. Saber qu ha sido de Sadira podra mejorar la forma de lucha de Rikus. --Muy bien dicho para ser un enano --replic Tithian, dando un paso al frente para mirar en direccin a Yarig. Por la mente de Rikus pas entonces la idea de que poda alargar los brazos fuera de la jaula y romperle el cuello al sumo templario. La idea resultaba tan agradable que el mul se permiti saborear la hipottica sensacin de la columna de su amo partindose entre sus manos, pero no hizo el menor movimiento para atacar. Rikus segua queriendo ganar su libertad en los juegos del zigurat. La expresin salvaje del mul no pas inadvertida para Tithian, quien dio un paso atrs. --Mis guardas te mataran al instante.

--Puede --concedi Rikus, con una sonrisa maliciosa--, y puede que no. Qu le sucedi a Sadira? El sumo templario lanz una risita divertida. --Primero, tienes que decirme qu quiere de ti la Alianza del Velo. Rikus se acarici la pelada cabeza con una mano. --No saba que quisieran nada de m --asegur el mul. Una imagen de Sadira apareci espontneamente en sus pensamientos. Estaba conectada la hechicera a la Alianza del Velo? --. Aquellos que Llevan el Velo no son la clase de gente que amaa juegos --aadi rpidamente. Tithian mir a uno de sus subordinados, un joven demacrado de saltones ojos castaos. --Dice la verdad? El joven asinti con la cabeza. --Tambin saba que era una hechicera. Comprendiendo que lo haban engaado, Rikus lanz el brazo por entre los barrotes de la jaula. --Doblegador de mentes! --sise el mul, cerrando los dedos sobre la sotana del asombrado joven. Sin dar tiempo a que nadie reaccionara, tir del hombre en direccin a la reja y le aplast el rostro contra los barrotes. Al ver que los otros templarios se adelantaban para ir en su ayuda, Rikus sujet con su mano libre el cuello del doblegador de mentes. --Le desgarrar la garganta --amenaz. El joven templario empez a temblar. --No os movis --suplic, con voz estrangulada. Yarig y Neeva se acercaron a Rikus, mientras que Anezka se ocultaba entre las sombras, esperando sin duda poder evitar el castigo que estaba segura seguira a la temeraria accin de Rikus. Los otros templarios miraron a Tithian, quien sac con toda calma un pequeo tarro de su bolsillo. El recipiente contena una oruga prpura. --No lo mates, Rikus. El mul contempl al gusano, pero no solt al aterrorizado templario.

--Mantened vuestra parte del trato. Tithian fingi una expresin de sorpresa. --He roto alguna vez una promesa que te haya hecho? --Como Rikus no contest, el sumo templario sigui --: No estoy seguro de cmo sucedi, pero la compr un amigo mo. No hay necesidad de temer por ella. Agis de Asticles cuida de sus esclavos de la misma forma que la mayora de las personas cuidan de sus hijos. Rikus sonri; luego dio una palmadita al templario en la mejilla y por fin lo solt y lo empuj hacia atrs. --Eres un chico afortunado --le dijo. Tithian volvi a guardar el tarro en el bolsillo, disponindose a abandonar el corral. --A propsito, el pequeo arranque del mul se convertir en una semana a media racin para todos vosotros --les hizo saber mientras se alejaba. Anezka arroj el asta de desportillar de Neeva contra la cabeza de Rikus, quien lo desvi con el brazo, evitando por poco perder un ojo. El mul empezaba a cansarse de ser atacado por la muda halfling, pero comprenda su enojo. En cuanto los templarios hubieron desaparecido, el gaj dijo: Tu hembra..., Sadira..., no est a salvo, Rikus. El mul aplast el encallecido puo contra la pared de piedra. Los nudillos empezaron a sangrar abundantemente, pero l apenas les prest atencin. --Menta Tithian? --pregunt en voz alta. Tithian no menta, pero ha dicho slo parle de lo que pensaba, respondi el gaj. Agis tiene a tu hembra, pero Tithian tiene un informador en la madriguera de Agis. Busca a sus amigos del velo. --La Alianza? --De qu ests hablando, Rikus? --quiso saber Neeva. El mul les repiti lo que el gaj le haba dicho. --Sadira en la Alianza del Velo? --se mof Yarig--. Imposible. --Entonces dnde aprendi hechicera? --inquiri Neeva. El enano se rasc la calva cabeza. --Es imposible --repiti, tozudo--. Lo habramos sabido.

Qu es lo que quiere hacer Tithian con Sadira y sus amigos?, pregunt Rikus al gaj. Matarlos, contest el animal. Rikus lanz un grito de clera y dio un salto en el aire para agarrarse a las costillas de mekillot que formaban el techo del corral. El esfuerzo le desgarr el magullado cartlago, pero no se solt. Balance las piernas hacia arriba y pate una de las gruesas costillas, intentando romperla. --Qu haces? --exclam Yarig. --Escapar --gru Rikus. Antes de que lleguen los alimentadores?, inquiri el gaj, incrdulo. El mul dio una nueva patada al techo. --Qu hay de los juegos? --quiso saber Yarig--. No puedes olvidarlos as por las buenas! --Esto es ms importante --jade Rikus, encogindose por el dolor que senta en las costillas. Baj las piernas en preparacin para asestar una nueva patada, pero Neeva lo sujet por la cintura. --Djame hacerlo --dijo--. Ests tan dbil que ni siquiera conseguiras abrirte paso a travs de un tejado de paja, y mucho menos a travs de uno de costillas de mekillot. --Me vas a ayudar a salvar a Sadira? --se asombr Rikus. --Cambiara algo si dijera que no? Como Rikus no contest, Neeva salt hacia arriba y se agarr a la reja que formaba la techumbre. --Es lo que pens --dijo, balanceando las piernas en direccin al techo. Los pies fueron a estrellarse cada uno contra una costilla, y abrieron un agujero tan grande como los hombros del mul. Yarig contemplaba sus esfuerzos con expresin perpleja y herida. Cuando Neeva regres al suelo de la jaula, Rikus dijo: --Yarig, ya sabes que t y Anezka podis venir con nosotros. En cuanto hayamos avisado a Sadira, nos uniremos a alguna tribu de esclavos all en el desierto. Seremos libres. --Libres? --repiti el enano. Sus ojos se nublaron, y el mul se

dio cuenta de que se enfrentaba a un conflicto interno. Anezka se coloc junto a su compaero y le tom la mano. Yarig mir a la luchadora muda. --Es eso lo que quieres, Anezka? La halfling asinti ansiosa. Yarig clav la vista en el suelo y aspir con fuerza varias veces antes de hablar. --Marchaos. No puedo ir con vosotros. Simplemente, no puedo. Los salvajes ojos de Anezka traicionaron su desencanto, pero sacudi la cabeza y se aferr al brazo del enano. --Ve! --orden Yarig--. No hay ningn motivo para que te quedes. La halfling permaneci junto a su compaero. Neeva contempl a la pareja con lo ms parecido a una expresin comprensiva que Rikus haba visto jams en su rostro. --Yarig, slo por esta vez, no puedes cambiar de idea? Si t no vienes, tampoco vendr Anezka. --No puedo evitarlo --respondi Yarig--. Ella es libre para marcharse, pero yo debo participar en los juegos del zigurat. Son el eje de mi existencia. --El eje? --inquiri Neeva. --Los enanos escogen un propsito para sus vidas --explic Yarig--. Yo he escogido luchar en los juegos del zigurat. Si abandono este propsito, me convertir en un muerto viviente cuando muera. --Yarig clav la mirada en los ojos salvajes de Anezka --. Ve con Rikus y Neeva. T eres una halfling, no una enana. Tu destino es ser libre. Anezka neg con la cabeza y se aferr con ms fuerza a Yarig. Neeva decidi dejar de lado por el momento a la sentimental pareja, y volvi su atencin a cosas ms prcticas. --Necesitamos un plan, Rikus. Con todo esto lleno de templarios, no podemos esperar salir de aqu como si nada. Despus de que hayan pasado los alimentadores, os ayudar, ofreci el gaj, golpeando con furia los barrotes de su celda. Tenis que llevarme con vosotros. --No --contest Rikus--. No podemos abrirnos paso luchando,

de modo que tendremos que salir sigilosamente. Si vienes con nosotros, no tendremos la menor oportunidad. Puedo esconderos, replic el gaj. Deseando que el gaj pudiera comunicarse con ms de una persona a la vez, Rikus transmiti a Neeva la peticin del animal. sta sacudi la cabeza. --Haremos esto solos --declar el mul. No! Llevadme o contar a los alimentadores adonde vais. Rikus frunci el entrecejo y comunic la amenaza a su compaera. Ambos se contemplaron durante varios instantes. --No tenemos eleccin --refunfu Rikus. --Necesitamos un plan mejor --se quej Neeva--. Por las dos lunas que no hay manera de que podamos hacer pasar esa cosa por encima del muro sin que nos vean. Despus de que pasen los alimentadores, ocultar a todo el mundo, repiti el gaj. --Cmo? --quiso saber Rikus. Confa en m. --No confo en ti --insisti Rikus. El gaj no respondi, pero Rikus tuvo una idea. --Un grupo de alimentadores entrar en el recinto de los animales, y un grupo de alimentadores saldr --explic el mul--. Utilizaremos el carromato para sacar al gaj del recinto. Tanto Neeva como Yarig sonrieron. --Slo porque no vaya a ir con vosotros no quiere decir que no pueda ayudaros a escapar --dijo el enano. Neeva utiliz ambas manos para hacer un estribo para Yarig, y lo lanz hacia arriba con la fuerza suficiente para que pasara a travs de la abertura del techo. El enano utiliz la cuerda y las poleas para abrir la reja. Los cuatro gladiadores abandonaron la celda, llevando con ellos el trikal de Neeva y el garrote de Anezka. No se molestaron en recoger la espada de Rikus ni el mazo de combate de Yarig, porque ambas armas estaban en mal estado. Fuera de la celda, el corral estaba casi a oscuras, con tan slo unos dbiles rayos de pajiza luz de luna filtrndose por el techo de piel. El violento clamor de los impacientes animales sonaba ahora

con ms fuerza que antes. --Neeva, t y Anezka deslizaos hasta la entrada y echad una mirada al exterior --orden Rikus--. Mirad a ver si podis descubrir a los templarios. Neeva asinti, y ella y Anezka se marcharon pasillo abajo en direccin a la entrada. Acordaos de m, exigi el gaj. Dejadme, y contar a los alimentadores adonde os dirigs. Rikus sujet la cuerda que penda frente a la reja del gaj y empez a tirar. --No te vamos a dejar, pero debes hacer lo que te diga. S, lo prometo. Rikus atisb por entre los barrotes de hierro. El gaj permaneca acurrucado al otro lado de la reja, dos de sus antenas aplastadas contra la cabeza. En el lugar del que Neeva haba arrancado la tercera antena, un nuevo tallo diminuto se agitaba vacilante. El gaj haba cerrado las mandbulas, y sus ojos compuestos estaban fijos en el suelo. Esperando que el dcil comportamiento de la criatura quisiera decir que se mostrara tan cooperativa como haba prometido, Rikus tir de la cuerda. Una oleada de dolor recorri su magullada caja torcica y arranc un gemido de sus labios. Yarig se acerc a la reja para ayudar, pero, antes de sujetar los barrotes, mir al gaj a travs de ellos y orden: --Retrocede al otro extremo! La criatura, obediente, se arrastr rpidamente por el suelo de piedra. Con un sonoro gruido, el enano ayud con sus fuertes brazos a levantar la pesada reja. De improviso, el gaj salt hacia adelante y atraves la jaula como un rayo de color rojizo. Fue directo hacia Yarig y cerr las dentadas pinzas alrededor del cuello del enano antes de que ste pudiera gritar. Rikus solt la cuerda, y la pesada reja fue a estrellarse contra el caparazn de la bestia, atrapndola a mitad de camino fuera de la jaula. Las patas tubulares de la criatura araaron enloquecidas las losas del pasillo.

Sin preocuparse de sus doloridas costillas, Rikus salt en direccin a la cabeza del gaj. La sangre manaba con fuerza de las perforaciones que las mandbulas del gaj haban abierto en la garganta de Yarig. --Mentiste! --aull Rikus, asestando un puetazo a uno de los ojos del gaj. La mentira es algo muy til, respondi el animal, sin que pareciera haberlo afectado el golpe. Rikus volvi a golpearlo, apuntando a una zona situada justo detrs de las tres antenas. El animal replic azotando al gladiador con una antena que envi un ramalazo de insoportable dolor por todo el costado izquierdo del mul y le paraliz el brazo derecho. El gladiador le peg con la mano derecha. El gaj abofete a Rikus con la antena otra vez. Imgenes de un vaco gris flotaron por la mente del mul, y sinti que perda pie. La bestia le dio entonces un golpe con la mandbula que lo lanz al otro lado del corredor. Semiinconsciente, Rikus vio cmo el gaj envolva la cabeza de Yarig con sus antenas. Respirando con dificultad, el mul se incorpor. No tiene pensamientos!, exclam el gaj, desilusionado. Est muerto. Con un ligero capirotazo, el animal arroj el cuerpo sin vida del enano a un lado y se volvi en direccin a Rikus, mientras impulsaba su cuerpo arriba y abajo en un intento de liberarse de la reja. Reuniendo todas sus fuerzas, el mul se lanz contra el gaj. Cuando ste abri las pinzas, Rikus salt en el aire, pas por encima de las enormes mandbulas y clav ambos pies en el centro de la cabeza del animal. La patada desatasc al gaj y lo lanz de nuevo al interior de la jaula. El mul se arroj a la izquierda y aterriz sobre el estmago mientras que la reja se estrellaba contra el suelo a pocos centmetros de l. Rikus se arrastr lejos de all y se qued tumbado boca abajo. Slo le quedaban fuerzas para obligar a sus doloridas costillas a coger aire. Los animales enjaulados empezaron a chillar enloquecidos, frenticos ante el ruido de la pelea y el olor a sangre.

Por fin, el mul vio la luz de una antorcha que brillaba pasillo abajo. Anezka pas corriendo junto a l, detenindose slo para dejar caer un fardo de ropa frente a Rikus. La luchadora se arrodill junto al cuerpo de Yarig y, tras cerrar los ojos sin pestaas del enano, apoy la frente sobre cada uno de ellos en una especie de muestra halfling de afecto que Rikus no comprendi. Neeva lleg entonces junto al mul, con una antorcha en una mano y en la otra un par de lanzas y un par de dagas de obsidiana. Llevaba puesta una sotana negra de templario similar a la que Anezka haba dejado caer. --Qu ha sucedido? --pregunt, depositando las armas a un lado y ayudando a su compaero a ponerse en pie. --El gaj atac a Yarig --repuso Rikus, sealando en direccin a la jaula--. Menta sobre lo de venir con nosotros. --Un truquillo que aprendera de Tithian --observ Neeva y, llevndose una mano al corazn, la extendi luego en direccin a Yarig en el tradicional saludo de despedida de los gladiadores. Rikus indic con la mano los pertrechos trados por Neeva. --Qu es esto? --Encontramos a los alimentadores y a un par de templarios de escolta en la puerta --inform--. No duraron mucho. Rikus tom una lanza y se encamin a la jaula del gaj. La bestia permaneca agazapada en el rincn, los ojos y las mortferas antenas dirigidos hacia la puerta. --Esto es por Yarig --dijo el mul, enviando la lanza por una abertura. La alabarda alcanz al gaj en el centro de la zona ocupada por las antenas. El animal lanz un agudo chillido y escondi la cabeza bajo el caparazn. --Lo matar eso? --inquiri Neeva, sosteniendo la antorcha ante la reja para poder ver en su interior. --No durante algunas horas, espero --respondi Rikus. No me has vencido an. Los chillidos no cesaron mientras el gaj emita su mensaje, pero la criatura levant el caparazn y dirigi la punta del abdomen contra Rikus y Neeva.

--Hora de marcharse --indic el mul, apartando de all a su compaera justo en el momento en que el gaj baaba el pasillo con un vapor ftido. Neeva ayud a Rikus a colocarse la sotana negra que Anezka le haba conseguido. Le quedaba un poco ajustada, pero el mul confiaba en que le permitiera llegar hasta la salida. Si alguien se acercaba lo suficiente para darse cuenta de lo justa que le quedaba la tnica, Rikus estaba seguro de poder solucionar cualquier problema que pudiera presentarse. Cuando estuvieron listos para partir, el mul recogi el cuerpo de Yarig, convencido de que al enano no le habra gustado que lo enterrasen en los fosos de los esclavos de Tithian. --Vienes con nosotros, Anezka? La halfling asinti. Los tres gladiadores se pusieron en movimiento en direccin a la entrada. Anezka empuando la lanza, y Rikus y Neeva llevando sendas dagas de obsidiana en el bolsillo. Abandonaron sus acostumbradas armas en la celda, pues trikals, bastones y mazos de combate habran llamado la atencin sobre el tro. Al salir del corral, Rikus se ech la capucha de la sotana sobre la cabeza. Aunque todava era temprano, ninguna de las lunas estaba muy alta en el firmamento, de modo que la noche resultaba relativamente oscura. En cada una de las torres, el mul descubri las oscuras figuras de un templario y dos guardas. La carreta de cuatro ruedas de los encargados de la comida se encontraba detenida a un lado de la puerta. Un hedor putrefacto se elevaba de los diferentes animales muertos o medio muertos que contena el carromato. --Descarguemos esto --sugiri Rikus--. Ser mejor que demos de comer a los animales para que se queden callados. Realizaron a toda prisa lo sugerido por el mul, arrojando, como mejor les pareci, diferentes clases de comida al interior de las jaulas sin tener en cuenta la clase de inquilino de cada una. A los pocos minutos, la carreta estaba vaca. Tras colocar el cuerpo de Yarig en su interior, Rikus cambi la daga por la lanza que empuaba Anezka e indic a la halfling que se tumbara junto al cadver de su

compaero. Se dirigi entonces a la parte delantera del carromato, a la que estaba uncido un nico kank. El dcil animal le llegaba al mul un poco ms arriba de la cintura. El cuerpo quitinoso de la criatura estaba dividido en tres secciones: una cabeza en forma de pera coronada por dos tiesas antenas, un trax alargado sostenido por seis patas delgadas y un abdomen bulboso que colgaba de la parte posterior del trax. Aunque Rikus no haba conducido jams una de esas criaturas, s haba ido en carromatos tirados por kanks suficientes veces como para comprender los principios bsicos de su conduccin. Con la mano libre, tom una fusta que colgaba de la parte delantera de la carreta y golpe ligeramente con ella al kank en medio de las antenas. Ante su sorpresa, el animal se puso al trote. --Cunta atencin quieres atraer sobre nosotros? --inquiri Neeva, corriendo para mantenerse a la altura de la carreta --. Haz que vaya ms despacio! --Cmo? La rubia gladiadora le arrebat la fusta y pas el extremo por encima de las antenas del animal varias veces. Este afloj el paso al momento para marchar a una velocidad ms aceptable. Avanzaron pesadamente por el sendero, y luego giraron a la derecha para tomar la ancha carretera que conduca a la puerta posterior. Varios guardas de las torres se detuvieron para contemplar con atencin el carromato, pero ninguno mostr la menor seal de alarma. Finalmente, la puerta apareci ante ellos. Se trataba de una enorme puerta de madera encajada entre un par de pequeas torres. Esa noche, cada torre tena un centinela, con un nico templario para supervisarlos a ambos. Neeva condujo la carreta directamente hacia la puerta, sin variar la velocidad del kank. Los guardas de las torres y el templario observaron sin el menor comentario la aproximacin de los disfrazados gladiadores. Uno de los centinelas hizo girar una rueda dentro de su torre, y la puerta empez a abrirse despacio. Los fugados pasaron por entre las oscuras sombras que

proyectaban las torres. --Aguardad! --grit el templario. Neeva dirigi una mirada a Rikus, y el mul hizo un gesto con la cabeza para indicar que deban obedecer. La musculosa mujer pas la fusta por encima de las antenas del kank hasta que la carreta se detuvo. --Son cadveres lo que he visto aqu dentro? --quiso saber el templario. --S --confirm Rikus--. Insultaron a Tithian. Los vamos a sacar para que se los coman los raakles. --Ser mejor que eche una mirada --suspir el templario, descendiendo por la escalera. Neeva dirigi a Rikus una mirada interrogante. ste se encogi de hombros y mir por encima del hombro a Anezka. La mujer se haca la muerta, con un brazo doblado desgarbadamente bajo la espalda. El templario, un humano con barba de tres das, lleg al suelo y se dirigi a la carreta. --Qu es lo que tenemos aqu? --murmur el templario, introduciendo el brazo en el interior del carromato para tocar el cuello de Yarig. Al sacar los dedos pegajosos de sangre, lanz un gruido de repugnancia y mantuvo la mano lejos del cuerpo como si no supiera qu hacer con ella--. Estn muertos. --Desde luego --respondi Rikus--. Los mat yo mismo. El templario contempl al mul con una expresin de asco, e hizo un gesto indicando que la carreta poda pasar. Neeva apenas si pudo esperar a que la puerta acabara de abrirse para sacar el pequeo carromato de entre las dos torres. Una extensa llanura de rocosa aridez, baada por una luz prpura y tan silenciosa como la misma muerte, se extenda ante ellos. --Adnde vamos ahora, Rikus? --pregunt Neeva, instando al kank a ponerse al trote. --A la hacienda de Agis de Asticles --contest el mul--. Dondequiera que est.
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_____ 11 _____ La ciudad subterrnea de Tyr

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Ktandeo golpe el banco con su bastn. --Sentaos. Sadira obedeci al instante, pero Agis hizo caso omiso de la orden y permaneci en pie. Los tres se encontraban reunidos alrededor del banco de piedra de la parte trasera de la taberna de El Gigante Borracho, con la reluciente cortina de escamas de reptil corrida para disfrutar de una mayor intimidad. --Por fin nos encontramos de forma oficial --dijo Agis, manteniendo las palmas de ambas manos vueltas hacia arriba en ceremonioso saludo--. Me llamo Agis de Ast... --S quin eres --lo interrumpi Ktandeo, sealando el banco--. Ahora sintate. Sadira tir de Agis, obligndolo a sentarse junto a ella, ansiosa por no enojar ms a su contacto. Ella y el noble haban intentado ver a Ktandeo desde la conversacin que Agis haba sostenido con Tithian. Despus de que la pareja hubo pasado dos das dando la lata en la taberna, el anciano haba condescendido finalmente a aparecer. En cuanto el senador se hubo acomodado sobre la piedra, Ktandeo mir a la hechicera, disgustado. --Estoy seguro de que sabes lo que has hecho. Sadira no saba a ciencia cierta si el anciano se refera a sus esfuerzos por concertar una entrevista con Rikus o al haber conducido a Agis a su punto de encuentro, pero asinti de todos modos. Ante la Alianza del Velo, ambas cosas eran ofensas graves. --Cuando oigas lo que Agis tiene que decir, te alegrars de que lo haya hecho. --Ser mejor que sea as --replic Ktandeo--. De lo contrario... --Algo terrible est a punto de suceder en Tyr --interrumpi Agis--, y slo vosotros podis impedirlo.

Antes de que Ktandeo pudiera responder, el tabernero de la barba roja surgi del otro lado de la cortina con una garrafa de espeso vino negro y tres jarras. Agis sac de su bolsa varias monedas, pero el anciano coloc su bastn sobre la mueca del noble. --No bebera nada comprado con tu oro --dijo el hechicero. --Puedes beber lo que Agis te ofrece --le espet Sadira, posando una mano sobre la musculosa rodilla del senador. Durante los ltimos dos das, la hechicera y el noble no haban estado separados durante ms de diez minutos seguidos, y la joven haba llegado a conocerlo bien. --Es mucho mejor que sus congneres --aadi la hechicera. --He odo bien? --inquiri Ktandeo, introduciendo un grueso dedo en su oreja como para limpiarla--. Podra jurar que he odo a una mujer que mata templarios defendiendo la reputacin de un esclavista. --Los hombres a los que mat eran escoria mezquina y asesina, y habran seguido siendo lo mismo tanto si eran libres como esclavos --repuso Sadira, enrojeciendo--. Agis es un buen hombre, y haber nacido dentro de una aristocracia corrompida no lo cambia. --Tanto si es un noble como si es un esclavo todo es lo mismo para m --declar el tabernero, extendiendo la mano --. Su dinero es todo lo que importa. Agis dej caer unas cuantas monedas en la mano del hombre; ste las examin por un momento y devolvi un pequeo disco de bronce a Agis. --Si creis que voy a aceptar esto en lugar de buenas monedas tyrianas, estis muy equivocado. Jams he visto una moneda como sta. Agis desliz el disco en el interior del bolsillo de su tnica con expresin contrariada, y sac dos monedas de curso legal para reemplazarlo. --No tengo ni idea de cmo ha ido a parar a mi bolsa. Por favor, aceptad mis disculpas. Cuando el fornido tabernero se hubo marchado, Ktandeo enarc una ceja en direccin a Sadira.

--No saliste de aqu hecha una fiera la otra noche porque ests enamorada de ese gladiador? --Qu si es as? --replic Sadira. Ktandeo agit su bastn en direccin a Agis. --Ahora hablas como si tambin te interesara este otro. --Podra ser --respondi Sadira, y le dedic a Agis una sonrisa afectuosa, a la que el noble respondi con una expresin ligeramente angustiada--. Qu hay de malo en ello? Sadira comprenda bien por qu Agis y su contacto parecan alterados, pero no comparta sus puritanos puntos de vista. La educacin recibida no le haba enseado a considerar el idilio como un compromiso en exclusiva. Tithian haba utilizado a su madre para procrear, y Catalyna, la mujer que le haba enseado el arte de la seduccin, haba advertido a la joven hechicera sobre los peligros de sentir demasiado apego por un solo hombre. --Quiz podramos discutir mi visita al sumo templario --sugiri Agis. --Para eso has venido --refunfu Ktandeo, mirando con frialdad a Sadira--. Y espero que sea importante. Mientras Agis relataba su encuentro con Tithian, Ktandeo no dej de quejarse de las libertades tomadas por Sadira para reclutar a Tithian en nombre de la Alianza. La mir ceudo cuando Agis revel que el sumo templario saba que la Alianza del Velo quera entrevistarse con Rikus. No obstante, cuando el senador describi la pirmide y las bolas que haba visto en la memoria de Tithian, el estado de nimo de Ktandeo pas de la irritacin a la inquietud. --Tithian est demasiado informado de lo que vosotros dos habis estado haciendo --coment Ktandeo, la mirada clavada pensativamente en el puo de su bastn. --No hay duda de que Tithian tiene a un espa cerca de uno de nosotros --repuso Agis. --Es tu criado, Agis. Estoy segura de ello --intervino Sadira. El noble disimul la reaccin producida por la afirmacin de la joven levantando su jarra y tomando un trago de vino. Este era un punto en el que no estaban completamente de acuerdo. Cuando Agis haba ido a reunirse con Tithian dos das atrs, Caro se haba

disculpado bajo pretexto de ir a vaciar su vejiga, y no haba regresado hasta momentos antes de salir Agis del estadio. Ya entonces a Sadira le pareci sospechosa la prolongada ausencia del enano, pero, cuando se enter de la interrupcin que haba estropeado el asalto a la mente del sumo templario, se sinti totalmente segura de que el enano era un espa y se llev aparte a Agis para advertirle. --El enano que estaba contigo en la subasta de esclavos? --inquiri Ktandeo. Agis dej la jarra a un lado con expresin huraa. --Si se examina lo que Tithian sabe y lo que Caro puede haberle contado, parece probable --concedi Agis--. Pero todava me resulta difcil aceptarlo. Caro ha permanecido leal a mi familia durante doscientos aos. --Sobreestimas la solidez de la lealtad de un esclavo --opin Sadira. --Quiz, pero el objetivo de la vida de Caro es servir a la familia Asticles. Sabes lo que significara si me traicionase? --La condenacin eterna parece un precio muy alto para la traicin --convino Ktandeo--. De todos modos, Athas est lleno de espritus de enanos, y no podemos saber qu puede haberle ofrecido Tithian. Espero que hayas tenido el suficiente sentido comn como para no decirle a tu criado dnde te encuentras ahora. Agis asinti. --Lo envi a casa el mismo da de mi encuentro con Tithian. No nos ha visto desde entonces. --Confiemos en ello --dijo Ktandeo, clavando los ojos en la empuadura de su bastn--. Lo que viste en la memoria de Tithian es preocupante. --Mir a Sadira--. Te debo una disculpa, querida. Tenas razn: nada es ms importante que matar a Kalak, y lo antes posible. --Por qu? --preguntaron Sadira y Agis al unsono. Ktandeo alz una mano y sacudi la cabeza. --Recemos para que nunca averigis la respuesta --contest, dirigiendo la mirada a Agis--. Bien, qu tienes que decir de la propuesta de Tithian? Desde luego, no pensars que se puede

confiar en el sumo templario... --Slo en aquello que le convenga a l --respondi Agis--. Pero s creo que es sincero en lo de colaborar con vosotros. --Entonces eres un tonto --declar Ktandeo. --Puede que no --replic Agis--. Kalak ha colocado a Tithian en una situacin desesperada. No tiene eleccin excepto volverse hacia los enemigos del rey en busca de ayuda. --Al mismo tiempo --aadi Sadira--, advirti a Agis que tuviera cuidado, de modo que... De la plaza situada frente a la taberna les llegaron algunos gritos ahogados, que interrumpieron a Sadira. Aunque la cortina permaneca corrida, no era lo bastante gruesa como para sofocar los gritos de pnico. La semielfa empezaba a ponerse en pie para investigar el ruido cuando el tabernero sac la cabeza por un lado de la cortina. En la mano sujetaba el morral en el que Sadira llevaba su libro de hechizos cuando Radurak la haba capturado. --Templarios! --sise el tabernero. Arroj el morral a las manos de la joven y desapareci. Sadira se volvi a Ktandeo. --De dnde ha sacado esto? --exclam, colgndoselo al hombro. Estaba tan satisfecha de volver a tenerlo que apenas si se senta preocupada por la presencia de los templarios. --De Radurak, desde luego --repuso el anciano con sequedad--. Ahora no hay tiempo para hablar de eso. La oferta de Tithian fue un anzuelo y los dos os lo tragasteis! El hechicero hizo caer el banco de piedra a un lado. Debajo de l, una escalera llena de telaraas descenda al lbrego interior de la tierra en un precario ngulo inclinado. A los ojos de elfa de Sadira, los primeros peldaos de piedra aparecieron perfilados de un tono azul emitido por la fra piedra. Ms all, el pasadizo le resultaba tan oscuro a ella como a sus compaeros humanos. --Adnde conduce esto? --quiso saber Agis. Antes de que nadie pudiera responder, se dej or al otro lado de la cortina la voz spera e inquisidora de un templario. Sin esperar la orden de Ktandeo, la semielfa tom la mano de Agis y lo condujo escaleras abajo. El anciano hechicero fue tras ellos y volvi a colocar

el banco en su lugar, lo que sumi la escalera en la oscuridad. La fosforescencia roja que produca el calor de los cuerpos de sus compaeros y la fosforescencia azul emanada por la helada piedra facilitaban a Sadira toda la iluminacin que necesitaba, pero la joven saba muy bien que sus amigos humanos se movan completamente a ciegas en aquella oscuridad. --Puedo conjurar un poco de luz --susurr la joven. --Te lo prohibo terminantemente! --fue la respuesta del anciano--. Sigue! La semielfa reanud el descenso por la escalera, conduciendo a Agis de la mano. Ktandeo los sigui un peldao por detrs, golpeando silenciosamente con el bastn cada peldao antes de poner el pie en l. A medida que descendan, los sedosos filamentos de las telaraas acariciaban los hombros desnudos de Sadira como un chal de gasa, provocndole escalofros por toda la espalda. En ms de una ocasin, la joven tuvo que reprimir el impulso de darse una palmada en la espalda, vctima de la impresin de que algo se haba deslizado por debajo de su blusn. Peor que las telaraas era la gruesa capa de polvo que cubra los escalones. A cada paso que daba, pequeas nubculas ascendan desde el suelo para cosquillearle en nariz y garganta, causndole unas tremendas ganas de estornudar y toser. El polvo era tan espeso que los bordes de los peldaos resultaban resbaladizos y traicioneros, y Sadira resbal en varias ocasiones, salvndose de caer rodando por aquel pozo de tinieblas slo gracias a la fuerte presin de la mano de Agis. Despus de un buen rato de precipitado descenso, alcanzaron el final de la escalera. All el pozo se converta en un pasillo, que terminaba casi de inmediato ante una pared de piedra. Sadira se volvi, consciente de la presencia de un olor mohoso y de la refrescante frialdad del aire subterrneo. --Estamos en el fondo --musit. En la parte alta de la escalera reson un fuerte golpe. Desde lo alto, un estrecho rayo de luz cay sobre los peldaos, y un enlutado templario apareci en la entrada. --Sigue --murmur Agis.

--Es un callejn sin salida --respondi Sadira. --Falso --sise Ktandeo--. Permaneced en silencio mientras me ocupo de nuestros amigos. El anciano esper con calma a que los templarios encendieran antorchas e iniciaran el descenso. El calor de las pequeas llamas desbord la visin elfa de Sadira con una cegadora luz blanca, pero sus ojos no tardaron en adaptarse. Cuando el primer templario lleg a la mitad de la escalera, los labios de Ktandeo se curvaron en una maliciosa sonrisa. --Tapaos los odos. El anciano apunt con la empuadura de su bastn en direccin a la escalera y pronunci una nica palabra: Nok. Una potente luz roja apareci en el corazn de la brillante empuadura. Sadira lanz una exclamacin de sorpresa al sentir un curioso hormigueo en lo ms profundo del abdomen, y se llev las manos a los odos justo en el momento en que Ktandeo musitaba: --Fuego espectral. Una tremenda explosin sacudi el pasadizo. Nubes de polvo y pedazos de piedra cayeron sobre el tro, y la misma onda expansiva los hizo tambalear. Un rayo de nebulosa luz sali disparado escaleras arriba. En un principio, la luz se limit a baar a los hombres situados en la escalera, iluminando sus rostros asustados con un envolvente chorro de intensa luz roja. Durante algo ms que un segundo, los aturdidos templarios permanecieron inmviles dentro del rojo rayo, boquiabiertos y aferrados a sus cortas espadas. Poco a poco, el hechizo empez a desvanecerse. La piel de los que haban sido atrapados por el haz de luz se volvi gris y escamosa. La carne empez a caer de sus cuerpos en forma de fino polvillo, y la escalera se llen de gritos de dolor. Algunos intentaron huir escaleras arriba, otros se precipitaron hacia abajo, pero sus esfuerzos no sirvieron de gran cosa, pues, a medida que la luz se iba apagando, sus cabellos, ojos e incluso entraas se convertan en cenizas. Cuando el hueco de la escalera volvi a quedar sumido en las tinieblas y Sadira volvi a depender de su visin elfa para orientarse, todo lo que quedaba de los templarios era un montn de huesos calcinados que rodaban escaleras abajo con un ruido sordo.

--El bastn extrajo la magia de nosotros! --exclam Agis con asombro. --Qu clase de magia es sa? --quiso saber Sadira; Ktandeo jams le haba dicho que pudiera extraerse energa mgica de la vida animal. Ktandeo lanz un agotado suspiro. Extendi la mano para apoyarse en el hombro de Agis, pero no pudo localizarlo en la oscuridad, de modo que Sadira se apart del noble y desliz su hombro bajo el brazo del anciano. A sus ojos, el color que emita el cuerpo del anciano haba pasado del rojo intenso al rosa. Al parecer, el hechizo de Ktandeo haba extrado casi toda su energa del cuerpo del hechicero. Apoyndose en el hombro de Sadira, el hechicero avanz penosamente hasta el final del pasillo y golpe una piedra con el bastn. --Empujad aqu --jade. Con la mano que le quedaba libre, Sadira gui a Agis hacia adelante, y ste dio un empujn a la piedra. Una losa del tamao de una puerta gir hacia adentro frente a ellos mientras nuevos templarios aparecan en lo alto de la escalera. Los hombres del rey empezaron a descender a toda velocidad, maldiciendo y pateando los huesos de sus colegas muertos. --Cogedlos vivos! --aull una voz autoritaria. Sadira empuj a Agis al otro lado de la abertura. --Deberamos haber matado a Caro cuando tuvimos la oportunidad. --Esto no hace ms que demostrar que no fue l --protest Agis--. No sabe dnde estamos. --Silencio! --resoll Ktandeo, empujando para pasar al otro lado. Una vez al otro lado, Sadira inspeccion rpidamente la oscuridad que los rodeaba mientras Agis cerraba la puerta. Ante ellos se extenda una cueva silenciosa que ola a humedad y descomposicin. La cueva estaba llena de las redondas formas azuladas de unas columnas de roca que se alzaban ms de tres metros sobre sus cabezas para desaparecer en el interior de una

masa amarillenta de difanos filamentos que colgaban del techo. --Nok --volvi a decir Ktandeo, pronunciando la palabra que activaba el bastn; luego nombr el hechizo que deseaba utilizar --: Luz forestal. El pomo del bastn empez a brillar. Sadira parpade, y entonces vio que la bola de obsidiana estaba rodeada por un pequeo crculo de fantasmal luz violeta. Un hormigueo le recorri el estmago, lo que le hizo comprender que el bastn estaba absorbiendo energa de ella. Se escucharon voces ahogadas al otro lado de la losa de piedra que tenan a la espalda. Ktandeo se puso en marcha para conducirlos lejos de all, pero avanzaba con tal penosa lentitud que Sadira se dio cuenta de que el anciano jams conseguira dejar atrs a los templarios. Por suerte, el tro se haba adentrado ya varios metros en el bosque de columnas cuando la puerta secreta empez a abrirse con un chirrido. El anciano hechicero pas la palma de la mano sobre el puo del bastn, y la luz violeta se desvaneci. Detrs de ellos, las figuras de los templarios iluminadas por la luz de las antorchas comenzaron a penetrar en la caverna. --T eres nuestros ojos ahora --susurr Ktandeo, tirando de Sadira para colocarla delante--. Te coger de la mano. Agis, t sujeta mi bastn y vigila lo que sucede a nuestra espalda. Sadira dirigi una rpida mirada por encima del hombro y vio que el nmero de templarios reunidos al otro lado de la abertura sobrepasaba ya la docena. --Adnde vamos? Ktandeo la sujet por los hombros para orientarla de forma que mirara en la misma direccin que l. --Recto adelante. Cuenta cincuenta columnas y luego detente. La semielfa tom la mano de su maestro y empez a andar todo lo deprisa que consider soportable para l. La voz chillona de un templario reson en el silencio de la cueva: --Han ido por all! Diez monedas de plata para todos los que estis aqu si los cogemos vivos! Diez latigazos si escapan!

--Agis... --llam Sadira, sin dejar de avanzar. No volvi la cabeza, porque no quera que el calor de las antorchas de los templarios le afectara la visin elfa. --Nos siguen de cerca --inform el noble. --Corred! --sise Ktandeo. --Pero... --Hacedlo! --orden. Sujetando con fuerza la mano de Ktandeo, Sadira empez a correr a paso corto, sin que sus pies hicieran el menor ruido al chocar contra el fro suelo de piedra. A su espalda, el anciano hechicero tropezaba y avanzaba a trompicones, con la respiracin agitada y desigual. Aunque no poda decirse que avanzaran sin hacer ruido, a la joven semielfa no la preocup el ruido que producan; sus perseguidores hacan tal ruido que tanto ella como sus amigos podran haber hablado en voz alta sin temor. Sadira se detuvo una vez que hubo contado el nmero exacto de columnas. --sta es --anunci--. A qu distancia se encuentran, Agis? --A tres manzanas. Puede que menos --respondi ste--. Es difcil de decir. --Con qu nos siguen? --pregunt Sadira--. Cilops? --No veo ninguna seal de domadores ni de animales --contest Agis, dando un traspi en el desigual suelo de piedra. El hechicero alz su bastn. --Veamos si puedo hacer que vayan un poco ms despacio. Sadira, temerosa de que Ktandeo estuviera demasiado dbil para volver a utilizar el bastn, lo oblig a bajarlo al tiempo que deca: --Djame a m. La hechicera se arrodill junto a la base de la columna, sac un pedazo de carbn del morral en el que guardaba el libro de hechizos, y dibuj una serie de runas en forma de puntiaguda llama al pie de la columna. --Ser mejor que nos demos prisa. Cada vez estn ms cerca --advirti Agis--. Casi puedo verles las caras. En estos momentos deben de estar slo a una o dos manzanas de nosotros.

Sadira extendi una mano en direccin al techo y absorbi la energa que necesitaba para el conjuro. Ante su sorpresa, un gran crculo de difanos filamentos que penda sobre su cabeza se sec y torn negro. El filamento deba de ser alguna especie de planta. Dando gracias porque Ktandeo no poda ver lo que haba hecho, Sadira pronunci su conjuro y se levant. --No tardarn en vernos --susurr Agis. --Estoy lista --dijo Sadira, tambin con un susurro--. Ahora adnde, Ktandeo? --Veinte columnas a la derecha --jade el anciano. --Pongmonos en marcha! --inst Agis. Sadira volvi a tomar la mano de Ktandeo y se lo llev de all. Tan slo haban pasado seis columnas cuando un templario grit: --Los veo! --Espero que tu hechizo realmente funcione --resopl Ktandeo. --Te sentirs orgulloso --prometi Sadira, sin detenerse. A los pocos segundos, un sonoro crujido reson tras ellos. Sadira mir por encima del hombro y vio cmo una columna de doradas y fluidas llamas consuma al que iba a la cabeza del grupo de templarios. El hombre lanz un alarido y empez a girar sobre s mismo en una agnica danza, arrojando enormes goterones de fuego por doquier. El capitn de los templarios empez a gritar rdenes a la retaguardia de la columna para que pasaran delante dando un rodeo. A medida que los templarios obedecan, nuevos chorros de fuego brotaban de la base del pilar y se dirigan directamente al hombre ms cercano. Varios otros templarios quedaron envueltos en llamas. En cuestin de segundos, la caverna slo qued iluminada con una luz dorada y se llen de angustiados gritos de dolor. Los templarios huyeron en desbandada. --Vaymonos --apremi Agis--. La confusin no durar eternamente. --Esperad un momento --pidi Sadira, indicando a sus compaeros que se ocultasen tras una columna. Alz una mano hacia el techo y absorbi la energa que precisaba para un nuevo conjuro. Una vez ms, un crculo de la

difana flora que penda sobre sus cabezas se marchit y torn negro, pero, en esta ocasin, el pequeo esqueleto de algn animal de la caverna muerto haca mucho tiempo se desprendi del techo y fue a caer a los pies de Ktandeo. La criatura tena un crneo plano y circular con cuatro oquedades correspondientes a cuatro ojos y seis patas. Los ojos de Ktandeo se trasladaron del esqueleto al techo, tras lo cual el anciano rega con voz jadeante: --Mira lo que has hecho! Sadira se encogi asustada ante la reprimenda, consciente de que se traducira en un largo sermn, y se apresur a lanzar el hechizo. Una tenue luz amarilla, que recordaba a una antorcha lejana, apareci en medio de las columnas a la derecha de los templarios. La luz empez a alejarse muy despacio. Durante los segundos que siguieron, Sadira contuvo la respiracin mientras deseaba que el sencillo hechizo fuera suficiente para engaar a sus perseguidores. Su intencin haba sido intensificar el engao aadiendo voces fantasmales a la antorcha fantasma, pero eso era imposible ahora que Ktandeo haba descubierto lo delicada que era la vida vegetal del techo. Por fin, uno de los templarios descubri la luz. --Qu es eso? --grit, consiguiendo con un gran esfuerzo hacerse or por encima del clamor general. Sadira hizo un gesto en direccin a la luz, y sta empez a moverse con rapidez como si corriera. Los templarios salieron corriendo tras ella, gritndose rdenes los unos a los otros y abandonando a la muerte a los compaeros envueltos en llamas. --Ahora podemos seguir --anunci Sadira. Condujo a sus compaeros adelante hasta haber contado veinte columnas, tal y como haba indicado Ktandeo. --Adnde ahora? --pregunt. Los templarios ya no eran ms que lejanas voces confusas, y Sadira volva a depender de su visin elfa para orientarse en la oscuridad. --Da medio paso a la izquierda --jade Ktandeo, apenas capaz de articular palabra.

--Creo que podemos descansar un minuto --sugiri Agis, sosteniendo al anciano--. Parece que los hemos perdido. --Para qu sirven todas estas extraas columnas? --inquin Sadira, inspeccionando la pilastra ms cercana. Tena una textura parecida a la madera, pero el tacto de la roca maciza. --Doy por sentado que ests mirando los pilones --contest Agis, volvindose a ciegas en direccin a la voz de la joven --. Estos pilares son los cimientos de Tyr. Esta es la ciudad subterrnea de Tyr. --Tyr est construida sobre columnas? --pregunt Sadira--. Por qu? --Segn la leyenda, Tyr se alzaba antiguamente en medio de una enorme cinaga... --Eso es ms que una leyenda --lo interrumpi Ktandeo con una voz dbil, desprovista de su acostumbrada energa --. Pero tenemos cosas ms importantes que discutir... como la destruccin provocada por los conjuros de Sadira. --Qu queras que hiciera, dejar que nos atraparan? --protest sta. --S --respondi Ktandeo, clavando los ojos en la oscuridad que se cerna sobre la cabeza de Sadira--. Debes mantener el equilibrio cueste lo que cueste. Si te vuelves como el rey-hechicero y sus secuaces, ya no hay forma de volver a ser como nosotros. --Pens que habas dicho que matar a Kalak era ms importante que... Dos hombres de delicadas facciones, con las curvadas cejas y los elegantes rasgos de todos los semielfos, saltaron de detrs de dos columnas a la espalda de Ktandeo. Ambos vestan las gruesas sotanas de los templarios. Uno de ellos era casi tan alto como un elfo puro, y el otro mostraba una corpulencia inslita. --A tu espalda! --aull Sadira, agarrando a Ktandeo y atrayndolo hacia s--. Templarios! El semielfo ms alto lanz una cuerda sobre la joven, y la cuadrada red cay sobre sus hombros antes de que pudiera reaccionar. El templario ci el nudo corredizo, y la parte inferior de la red se contrajo, inmovilizndole los brazos contra el cuerpo.

Ktandeo activ la luz violeta de su bastn. Aunque tena pocas probabilidades de conseguir soltarse, Sadira no dej de forcejear, con la esperanza de mantener ocupado al largirucho semielfo. --Comandante! --grit uno de los templarios-- Por aqu! Ktandeo levant los brazos para utilizar su magia, pero el templario corpulento pronunci el nombre del rey y, apuntando al anciano hechicero con un dedo, lanz su propio conjuro. Las manos de Ktandeo se tornaron rgidas, y el conjuro surgi en una mezcolanza de frases sin sentido. El hechicero intent sacudirse de encima la magia del templario, pero todo lo que consigui fue moverse dos veces ms despacio que todos los dems. Agis desenvain su daga de acero y dio una patada al templario corpulento que lo hizo retroceder trastabillando; luego fue hacia Sadira y cort de un tajo la cuerda que la aprisionaba. El templario de mayor estatura solt la red y retrocedi antes de que Agis pudiera atacarlo. El noble gir sobre s mismo y cay sobre el segundo templario justo cuando ste se recuperaba de la primera patada. La daga de Agis cort el cuello del hombre antes de que ste pudiera sacar la espada de la vaina. El hechizo que inmovilizaba a Ktandeo desapareci. El anciano dio dos pasos al frente, tropez con el templario que Agis acababa de matar, y cay sobre el cuerpo hecho un ovillo. Cuando Agis se volvi para enfrentarse de nuevo al semielfo alto, el templario se haba perdido ya en la oscuridad. En lugar de perseguirlo, el aristcrata termin de cortar las ligaduras de la hechicera. --Ser mejor que nos pongamos en marcha --gimi Ktandeo, incorporndose despacio--. Mirad. Indic en la direccin de la que venan, y Sadira alcanz a ver las antorchas que avanzaban hacia ellos. --Cmo escaparemos? --pregunt. --Seguidme --dijo Ktandeo. Respirando entrecortadamente, el anciano empez a guiarlos a un trotecillo corto, iluminando el camino con el resplandeciente bastn. La spera voz del jefe de los templarios reson detrs del

tro gritando rdenes a sus subordinados. Cada vez, la voz se oa ms cerca. --Quiz deberas apagar el bastn, Ktandeo --sugiri Sadira--. Les facilita la tarea de seguirnos. --No es mi bastn lo que han estado siguiendo hasta ahora --resopl el hechicero; apoy las manos con fuerza sobre las rodillas y mir con atencin al frente, al lugar donde finalizaba el bosque de columnas. El terreno descenda all en un ngulo muy empinado --. Adems, casi estamos a salvo. Ktandeo aspir con fuerza y los hizo descender por un terrapln hasta un pequeo patio de adoquines. Aunque la sorprendi encontrar algo as bajo la ciudad, Sadira no tuvo tiempo de intentar descubrir su origen. Mientras cruzaban el patio, su atencin se centr casi por completo en mirar por encima del hombro, desviando la mirada al suelo muy de tarde en tarde en busca de posibles obstculos. Cuando alcanzaron el otro extremo del pequeo patio, se vean ya los primeros templarios en la parte superior del terrapln. Estaban tan cerca que poda distinguir entre los que llevaban bigote o barba y los que no. Muchos de ellos haban interrumpido la persecucin y miraban boquiabiertos a un lugar que se encontraba por encima de la cabeza de la joven. Sadira volvi la cabeza al frente y descubri el motivo de su sorpresa. El bastn de Ktandeo iluminaba la fachada de un inmenso edificio de bloques de granito, que no se pareca a nada que la joven hubiera visto jams. Una escalinata enorme conduca a varios pares de ornamentadas puertas, cada una colocada en un pronunciado arco rematado por un porche de gablete. Cada gablete estaba adornado por hermosas ventanas de cristal coloreado que mostraban a un hombre de elevada estatura con la cabeza de un guila, un enorme par de fibrosas alas, y la parte inferior del cuerpo en forma de cola de serpiente enroscada. --Qu lugar es ste? --pregunt Sadira, atemorizada. --Es el Santuario Rojo --respondi Ktandeo casi sin resuello, ascendiendo despacio la escalera--. Un templo de los antiguos. Sadira y Agis se detuvieron en seco, pues se rumoreaba que tales lugares eran el hogar de fantasmas y espectros.

--Debajo de Tyr? --inquin Agis. --Antes de que Tyr fuera una cinaga, esto era un bosque sagrado --explic Ktandeo, sin molestarse en volver la cabeza mientras hablaba--. Eso fue hace dos mil aos. La ciudad se construy alrededor de este templo. En el otro extremo del patio, el jefe templario ladr: --No perdis tiempo quedndoos boquiabiertos! Si consiguen llegar al interior, os enviar tras ellos! Sadira y Agis se apresuraron a seguir al anciano. --Cmo sabis todo esto? --quiso saber Agis. --He hablado con los que habitan en el templo --repuso el hechicero, alcanzando la parte superior de la escalinata. Cuando Sadira lleg junto a Ktandeo, la luz prpura del bastn iluminaba ya la pared que se alzaba ante ellos. Cuatro pares de ventanas muy altas y en forma de pual flanqueaban una estatua que representaba a la figura de cabeza de guila en pleno vuelo. En las ventanas, la figura apareca tambin volando y con un recipiente debajo del brazo con el que rociaba de agua un bosque exuberante. Mientras estudiaba la pared, a Sadira le pareci ver pasar por detrs de una de las ventanas en forma de daga la oscura figura de un hombre. La figura dirigi una mirada a Sadira y a sus compaeros, lo que provoc un vuelco en el corazn de la muchacha. --No pensars hacernos entrar aqu dentro! --exclam. --Los puros de corazn no tienen nada que temer en el Santuario Rojo --contest Ktandeo. Agis sigui al hechicero hasta la puerta, pero Sadira no se movi. --Qu quieres decir con puros de corazn? Ktandeo seal con el bastn a la plazoleta que se extenda a sus pies. --Puedes enfrentarte a los caballeros rojos o a los doblegadores de mentes de Kalak. La eleccin es slo tuya. Al ver que una docena de los esbirros del rey haban cruzado ya la mitad del patio, Sadira tom una rpida decisin. --Me enfrentar a los caballeros. Ktandeo hizo una seal a Agis para que abriera las puertas del

templo. El noble obedeci y retrocedi casi al instante, asustado. --Por Ral! En el umbral se encontraba la figura de un espectro cubierto de la cabeza a los pies por una armadura de metal. Tena el visor abierto, mostrando dos ojos rojos que miraban al exterior desde un fondo de tinieblas. Sobre el peto colgaba una cota nacarada en la que tambin apareca la figura de cabeza de guila tan prominentemente representada en la fachada del templo, y de la parte superior del yelmo surga una fantstica pluma roja. El espectro empuaba una enorme alabarda, y sus ojos llameantes estaban fijos en Agis. Detrs del guardin se encontraba una habitacin cavernosa iluminada por un millar de velas que parpadeaban con una brillante llama roja. Pareca como si cada centmetro del templo hubiera sido esculpido con bajorrelieves de criaturas fantsticas. --Es sorprendente! --exclam Agis--. Qu es lo que mantiene encendidas todas esas velas, la magia? --No hay magia en este templo --asegur Ktandeo--. La fe mantiene las velas encendidas. Sadira dirigi una inquieta mirada a su espalda. Los doce templarios haban llegado al pie de la escalinata. En el otro extremo de la plaza, el jefe templario gritaba rdenes al resto de sus hombres, envindolos a lo largo de la parte superior del terrapln para rodear la zona. --Si hemos de entrar, hagmoslo ya. Ktandeo pas junto al espectro y penetr en el interior del templo. El resplandor violeta de su bastn se apag en cuanto traspuso el umbral. La zona situada al otro lado de la puerta qued entonces en la penumbra pero sin sumirse del todo en la oscuridad; la luz de las velas del santuario iluminaban toda la escalinata. Agis hizo un gesto a Sadira para que entrara la siguiente, pero la joven neg con la cabeza. --T primero --dijo. El noble avanz hacia la puerta con su acostumbrada confianza y apostura, pero, nada ms poner un pie en el umbral, el espectro lo golpe en la frente con el extremo de la alabarda.

--No! --Su voz reson hasta el corazn del bosque de columnas. Agis solt un grito de sorpresa, para luego retroceder tambaleante mientras se llevaba la mano a la ensangrentada frente. --Malditos nobles! --mascull Ktandeo, sacando medio cuerpo fuera de la puerta. --Por qu no lo deja entrar? --quiso saber Sadira, dirigiendo su pregunta en parte a su maestro y en parte al fantasmal guardin. --A lo mejor porque tiene esclavos, o quiz por algn otro vicio --respondi el anciano hechicero, levantando el bastn y apuntando el pomo hacia los doce templarios que suban por las escaleras --. Agachaos, los dos. Mientras Sadira y Agis obedecan, Ktandeo profiri: --Nok! Tempestad silenciosa! Sadira sinti cmo su estmago se pona en tensin. Un rayo de luz blanca surgi del extremo del bastn, e ilumin el rostro del templario ms prximo. La antorcha del hombre se apag, y ste se desplom en silencio hecho un ovillo. Un segundo rayo de luz brot del bastn, y Sadira sinti cmo le arrebataban ms energa. Un nuevo templario se desplom sin vida. Un tercer relmpago sigui al segundo, y luego un cuarto y un quinto. Con cada uno se apagaba otra antorcha, otro templario mora, y Sadira se senta ms dbil. Cuando el bastn lanz el duodcimo rayo de luz, Sadira estaba agotada, tumbada sobre las losas del suelo con la respiracin entrecortada e intentando no vomitar. Cuando consigui por fin volver a levantar la cabeza, vio que Ktandeo segua en la puerta iluminado por la luz proveniente del interior del templo. El hechicero estaba doblado sobre s mismo y se aferraba a la puerta para conseguir mantenerse en pie. Agis yaca a la derecha de la joven, sujetndose la sangrante herida de la cabeza y respirando despacio y con dificultad. --Y t me regaaste por matar un poco de musgo del techo? --jade la muchacha. Ktandeo levant la cabeza, pareca inconmensurablemente anciano y muy dbil. El simple esfuerzo de respirar le sacuda todo el cuerpo.

--No he tomado nada que no pueda reponerse --susurr el hechicero--. Lo que t hiciste destruy... --Lo interrumpi un violento acceso de tos; cuando termin, sigui--: Conoces la diferencia. Ahora ven. Si cerramos la puerta, a lo mejor Agis puede escabullirse en la oscuridad. --Adelante --asinti Agis--. Empiezo a recuperar las fuerzas. Estar bien. Incluso aunque me capturen, dudo que Tithian les permita hacerme ningn dao. --No voy a arriesgarme --insisti Sadira, sintiendo que volvan sus energas--. Hemos de conseguir que el guardin cambie de opinin y deje entrar a Agis. --El guardin no tiene opinin --explic Ktandeo con un hilillo de voz--. Todo lo que tiene es fe en las enseanzas de su dios, y esas enseanzas prohiben que Agis penetre en el templo. En el otro extremo del patio, media docena de templarios empezaron a descender por el terrapln. Agis se puso en pie e hizo intencin de marcharse, pero Sadira lo sujet por el brazo. --El dios no puede estar vivo todava! Kalak jams tolerara algo as debajo de su propia ciudad --protest Sadira--. El guardin no tiene nada que perder si hace una excepcin. --No lo comprendes --replic Ktandeo, irguindose por completo con un esfuerzo--. Los dioses de los antiguos no son reyeshechiceros. Eran mucho ms poderosos, y los que los adoraban lo hacan con todo su corazn..., no en la forma en que los templarios adoran a Kalak. --Qu les sucedi a esos antiguos dioses? --pregunt Agis. Ktandeo sacudi la cabeza. --Como todas las glorias del pasado, se desvanecieron. Nadie sabe por qu. Sadira empuj a Agis en direccin a la puerta. --No me importa el decreto de un dios muerto o la fe ciega que tenga en l un espectro. Ktandeo les cerr el paso. --Para dejar entrar a Agis, el guardin tiene que faltar a su fe --dijo el anciano con voz cada vez ms llena de energa. Seal con una mano al interior del santuario--. Cada vez que un caballero rojo

falta a su fe, una de las velas se apaga. Os parece que se han pagado muchas velas en los ltimos dos mil aos? Sadira no tena tiempo de estudiar la sala, pero a primera vista no le pareci que hubiera ninguna vela apagada. --Si crees que debes quedarte con Agis, entonces qudate con l --concluy Ktandeo, cerrando la puerta hasta dejar slo una rendija por la que se escapaban unos tenues rayos de luz roja --. Dejadme aqu y marchaos. Estar a salvo hasta que recupere las fuerzas, y Vosotros dos tendris ms probabilidades de escapar sin m. --Dnde te volver a encontrar? --inquiri Sadira. --Yo te encontrar --asegur Ktandeo, indicndoles que se fueran. Mantuvo la puerta ligeramente entreabierta para poder observar su marcha. Sadira cogi a Agis de la mano y ambos bajaron corriendo por el lado izquierdo de la escalinata del templo. Pareca como si la hilera de templarios que tenan delante estuviera muy desparramada, de modo que la joven confi en que pudieran escabullirse por uno de los espacios oscuros situados entre antorcha y antorcha. De improviso, se escuch la voz del jefe de los perseguidores que gritaba desde el otro lado de la plazoleta: --Van por el lado izquierdo de la plaza! Los seis templarios de la plaza cambiaron de rumbo segn lo indicado. --Cmo puede localizarnos desde all arriba? --rezong Agis, furioso--. Parece como si nos olfatease! --No nos olfatea, pero nos percibe! --exclam Sadira, comprendiendo de repente cmo haban conseguido los templarios localizarlos en El Gigante Borracho primero y a travs de las oscuras cavernas de la Tyr subterrnea despus. --Qu? --se asombr Agis--. Qu quieres decir? --Mediante la magia! Perciben dnde estamos utilizando la magia --respondi Sadira--. Todava llevas encima el disco de bronce que intentaste entregar al tabernero? --S, aqu mismo. --Coloc la ficha en la mano de la joven. Sadira sonri en la oscuridad.

--Esto es lo que los gua hasta nosotros --dijo, invirtiendo el rumbo y conduciendo a Agis de nuevo escaleras arriba. Si no se equivocaba con respecto al disco de bronce, pensaba que casi podra garantizar su huida. --Caro debe de haberlo introducido en tu bolsa antes de que lo enviaras a casa el otro da --susurr Sadira mientras alcanzaban la parte superior de las escaleras--. Los templarios nos siguieron hasta El Gigante Borracho gracias a l, y luego esperaron a que Ktandeo apareciera antes de cerrar la trampa. Con esta chuchera para ayudarlos a localizarnos, podan permitirse ser pacientes. Desde el otro extremo de la plaza, el jefe del grupo lanz una maldicin. --Han cambiado de direccin! --grit--. Se dirigen a las puertas del templo! Los seis templarios de la plaza regresaron sobre sus pasos en direccin al santuario. Por suerte, el pequeo rodeo que los templarios se haban visto obligados a dar haba retrasado su avance, y slo haban alcanzado la mitad de la explanada. --Hay docenas de personas que entran en la taberna y salen de ella cada da --objet Agis--. Cmo podan saber los templarios quin era tu contacto? --Caro otra vez --contest Sadira, avanzando hacia el hilillo de luz roja que indicaba que Ktandeo mantena an ligeramente entreabierta la puerta del templo--. Estaba all cuando me compraste en la subasta de Radurak. Puede haber sido capaz de describir a Ktandeo a partir de ese incidente. Delante de ellos, el parpadeante resquicio de luz se torn ms amplio a medida que la puerta se abra. Ktandeo sac la cabeza al exterior. --Cubrir tu huida, Sadira --susurr el anciano. A la tenue luz roja que brillaba desde la puerta, la muchacha vio cmo el hechicero apuntaba con el bastn a los seis templarios de la plaza. --Corred --indic Ktandeo. --Espera... En el mismo instante en que Sadira abra la boca para hablar,

Ktandeo activ el bastn y orden: --Suelo llameante! Una gota de gas verde fluorescente sali disparada del bastn y flot hasta el centro de la plaza. Los templarios se detuvieron al ver la nube que descenda sobre ellos. Las piedras empezaron a chisporrotear, y la reluciente neblina se extendi por toda la plaza como una niebla a ras de suelo; luego, en un abrir y cerrar de ojos, transform su color en un brillante tono azul. Se produjo un fogonazo cegador, y los templarios lanzaron un grito. Cuando la visin de Sadira volvi a aclararse, la plaza estaba sumida en la oscuridad. Ktandeo gimi y se agarr al marco de la puerta para no caer al suelo. La hechicera dio un paso al frente para sujetarlo, pero un trueno ensordecedor retumb por todo el rocoso suelo y techo de la cueva. Un rayo atraves la explanada de la plaza y se estrell contra la abierta puerta. --Ktandeo! --chill Sadira, momentneamente cegada por la luz. Cuando recuper la visin, la hechicera vio que el rayo ni siquiera haba chamuscado la puerta del templo, y se atrevi a esperar que Ktandeo no hubiera sufrido ningn dao, pero entonces descubri la desplomada figura del anciano entre las dos puertas. Sadira corri hacia l, recogiendo el bastn del lugar al que haba ido a parar, y al arrodillarse junto al anciano vio que la sangre le brotaba de los odos y boca. Aunque el rayo no haba ni chamuscado las puertas del templo, s haba aplastado las costillas de Ktandeo. La hechicera coloc el bastn en la mano de su maestro. --Servir esto? --pregunt. Las lgrimas empezaron a correr por sus mejillas para ir a caer sobre el rostro del moribundo. Ktandeo apart a un lado el bastn. --No, esta vara slo mata. --Lo acometi un violento acceso de tos y escupi un hilillo de un brillante lquido rojo. Cuando por fin recuper el habla, susurr--: Sadira, tienes que ir a ver a Nok. --Nok? --inquiri ella--. Dnde...? El anciano le sujet la mueca. --Escucha! Coge mi bastn y ve a ver a Nok all en los

bosques halfling. Consigue la lanza y mata a Kalak. Tithian os traicion, pero el peligro que mostr a Agis es real. --Cul es ese peligro? --quiso saber Sadira. --Nok, l... Volvi a ser presa de un acceso de tos, y Sadira aguard pacientemente a que remitiera. No intent sugerir que el anciano podra sobrevivir. Habra sido una mentira evidente para ambos, y no pensaba insultar de esa forma al hombre que le haba enseado todo lo que saba sobre la magia. Cuando Ktandeo dej de toser, le indic con la mano que se acercara ms. --All averiguars la respuesta --le indic--. Hay otra cosa que tambin debo decirte, Sadira. Ella se inclin sobre sus labios para escuchar sus ltimas palabras. --S. --Ten cuidado. --Seal el morral que contena el libro de hechicera de la joven--. Si no hubieran aparecido los templarios, no te lo habra devuelto. Te mueves demasiado cerca del borde del precipicio. Si das un paso en falso, caers en un abismo en el que nunca volvers a ver la luz. Dicho esto, lanz un ltimo estertor y cerr los ojos para siempre.
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_____ 12 _____ El vino be la casa de Asticles

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A Rikus no le gust demasiado el vino de la casa de Asticles. El plido color dorado le recordaba a algo que prefera no beber, y su cido y seco aroma le haca cosquillas en la nariz. Posea un sabor sutil y ligero que le dejaba la boca seca, y con cada trago senta la necesidad de beber algo con ms cuerpo y ms dulce. De todos modos, comparado con el jarabe de frutas que se reparta en

minsculas raciones en los fosos de los esclavos de Tithian, el vino de los Asticles era, cuando menos, bebible, y muchsimo ms fuerte de lo que su acuosa apariencia daba a entender. Por si esto no fuera suficiente, al beberlo el gladiador se senta como si robara algo a un noble, y le gustaba esa sensacin. El corpulento mul alz su copa de cristal y pidi: --Qu tal si me pones un poco ms? --Toma todo el que quieras. A mi amo no le importar --respondi Caro, que se haba presentado como el ayuda de cmara de Agis de Asticles. El arrugado y anciano enano levant una garrafa y volvi a llenar las copas de sus invitados. Rikus, Neeva y Caro se encontraban en el patio occidental de la mansin de los Asticles, sentados en un par de bancos resguardados a la sombra de una parra. El emparrado se alzaba en una pequea islita a modo de patio situada en el centro de un profundo estanque. Un estrecho puente una la isla a la columnata de mrmol que rodeaba el estanque, y a su vez la columnata estaba rodeada por una pared de granito que la aislaba del exterior. Enormes hojas de nenfares cubran la superficie del estanque. Redondas, con los bordes vueltos hacia arriba, parecan gigantescas bandejas colocadas de forma que flotaran sobre el agua. Entre las hojas flotaban flores de corola rosa y ptalos de una blancura nacarada. De vez en cuando, una flor se balanceaba una o dos veces, y la encrespada cabeza de Anezka haca su aparicin mientras la gladiadora daba unas cuantas brazadas y volva a llenar sus pulmones con unas bocanadas de aire. La halfling estaba en el estanque desde que haban llegado, cuando haba dejado boquiabiertos a Caro y a sus compaeros al quitarse las polvorientas ropas y arrojarse al estanque. Rikus y sus compaeras haban pasado los cuatro das anteriores escondindose por el desierto, penetrando furtivamente en los bosques de pharo para solicitar informacin de esclavos que no tuvieran cerca ningn centinela. Pero la verdad es que no haban tenido mucho xito, pues la mayora de las plantaciones estaban desiertas, arrasadas por los carroeros o quemadas por los

merodeadores. En las nicas dos ocasiones en que haban encontrado a alguien, el esclavo los confundi con ladrones y sali huyendo dando gritos de alarma. Finalmente los tres gladiadores decidieron salir a la carretera, donde tendieron una emboscada a un templario. ste les dijo todo lo que queran saber a cambio de una piadosa muerte rpida. Despus de cuatro das de sufrimiento, Rikus estaba tan agotado y sediento que se habra unido a Anezka en el estanque de los nenfares, de haber sabido nadar. --Qu dir tu amo cuando sepa que se ha baado una halfling en su estanque? --pregunt Rikus. Caro contempl el diminuto cuerpo de Anezka que se deslizaba bajo una hoja de nenfar, y esboz una torcida sonrisa. --No te preocupes por mi amo --respondi el enano--. Si quisiramos, podramos bebemos hasta la ltima gota de su vino y nadar en su estanque durante das. Jams nos dira nada, lo prometo. --En ese caso, a la salud de Agis de Asticles. Que le vayan bien los negocios! --propuso Neeva alzando su copa; al ver que Caro no la imitaba, inquiri--: Qu sucede? Lo correcto es brindar por la salud del anfitrin. --Brindar por l sera como brindar por mi esclavitud --declar el enano, con rostro inescrutable. --Existen cosas peores que esta clase de esclavitud --replic Neeva, indicando con la mano el lujoso patio--. Esto es el paraso! --Comparado con nuestros fosos de esclavos, quiz --concedi Rikus, haciendo girar su copa de cristal entre dos mugrientos dedos--. Pero la esclavitud es la esclavitud. Dudo que el amo de Caro lo mire de forma muy diferente a como mira estas columnas o su casa. Todo son propiedades. --Yo no habra podido explicarlo mejor, amigo mo --asinti Caro. --Olvidad que he hecho este brindis --se disculp Neeva, empezando a verter el contenido de su copa en el suelo. Rikus le sujet la mueca. --No desperdicies el vino! --la rega--. Los esclavos no acostumbran beberlo demasiado a menudo. Lo que tenemos que

hacer es pensar en un brindis mejor. --Por vuestra libertad --dijo Caro, alzando su copa. Los tres vaciaron sus copas de un solo trago. Tras volver a llenarlas, el enano arroj despreocupadamente la garrafa al estanque. El recipiente aterriz sobre una hoja de nenfar y fue a reposar en el centro de la enorme hoja. --Habis pensado adonde iris cuando os marchis de aqu? --quiso saber Caro. Rikus asinti con la cabeza. --En cuanto hayamos encontrado a Sadira, nos uniremos a una tribu de esclavos --repuso el mul. --Me temo que a lo mejor tendris que esperar algn tiempo antes de poder hablar con Sadira --contest Caro--. Est con lord Agis en la ciudad, y no s cundo regresarn. Quiz deberais dejarme a m el mensaje. Me ocupar de que lo reciba. Rikus mene la cabeza. --Tendremos que esperar... --No podemos esperar mucho --lo interrumpi Neeva--. Es probable que los cilops estn ya sobre nuestra pista. Si queremos tener alguna posibilidad de escapar, hemos de seguir movindonos... y llegar a las montaas antes de que nos atrapen. --No es justo cargar a Caro con este mensaje en concreto --protest Rikus. Neeva clav los ojos en los de Rikus con expresin serena. --El espa de Tithian vigila a Sadira. Si Caro est aqu y Sadira en Tyr, entonces Caro no puede ser el espa, no es as? --Espa? --exclam Caro, boquiabierto. Al cabo de unos instantes consigui volver a cerrarla para articular --: Cmo habis descubierto que hay un espa entre la servidumbre de mi amo? --Es una larga historia que no vale la pena contar --respondi Rikus, que no senta el menor inters en sacar a relucir el recuerdo de la muerte de Yarig, hablando del gaj--. Si nos dices dnde estn tu amo y Sadira, podremos llegar hasta ella antes de ir a las montaas. --Me temo que ser imposible encontrarlos. La ltima vez que vi a mi amo y a Sadira, se dirigan a una cita. Jams regresaron

--explic Caro frunciendo el entrecejo, lo que acentu las profundas patas de gallo que le rodeaban los ojos--. Temo que algo les haya sucedido. --Hemos llegado demasiado tarde! --aull Rikus, arrojando su copa por encima del estanque. Esta fue a estrellarse contra el muro exterior con un tintineo de cristales rotos que reson por toda la columnata. Neeva reaccion con ms calma. --Cunto hace de esa cita? --pregunt--. Donde deba realizarse? --Agis y Sadira desaparecieron hace tres das --relat Caro--. Ninguno quiso decir adonde iban, pero los dos actuaban de una forma bastante inicua en relacin con ello. Sospecho que su punto de destino estaba en algn lugar del mercado elfo. --Ah es a donde iremos --decidi Rikus ponindose en pie. El viejo enano se desliz fuera del banco y salt al suelo. --Tengo algo en la casa que puede ayudaros. --Qu es? --se interes Neeva. --Se trata de una sorpresa --sonri Caro--. Estoy seguro de que la encontraris muy notable. Una vez que el enano se hubo marchado, Rikus y Neeva volvieron a tomar las armas que haban robado durante su huida de la hacienda de Tithian y sujetaron las dagas a los cinturones de sus taparrabos. Luego Rikus se arrodill a la orilla del estanque para llamar la atencin de Anezka. En el mismo instante en que el mul vislumbraba la figura de la mujer nadando hacia l, un estrepitoso sonar de pasos retumb al otro lado de la columnata. Rikus levant la cabeza y vio la corpulenta figura de un semigigante cerrando el paso por la arcada de acceso. Los cabellos castaos del ser le colgaban sobre las orejas en largos y grasientos mechones, y bajo la protuberante frente se apreciaban unos ojos semicerrados. El semigigante llevaba una tnica prpura blasonada con la estrella dorada de Kalak, y en una mano empuaba un brillante garrote de hueso ms grande que un enano. Las pantorrillas del hombre eran tan gruesas como los pilares de la columnata, y tena que mantenerse encorvado para no golpearse la

cabeza con el techo. --En nombre del rey Kalak, quedaos donde estis! --rugi la criatura. La voz del guarda retumb sobre las quietas aguas del estanque y reson en el otro extremo de la pared que rodeaba la columnata. El hombretn avanz pesadamente en direccin al puente, y otro semigigante, algo ms grueso y bajo que el primero, apareci en la entrada. Anezka sac la cabeza unos instantes por entre un par de hojas de nenfar, pero, al ver la consternada expresin de Rikus y a los semigigantes, volvi a hundirse en el agua y desapareci bajo las hojas. --Neeva! --grit Rikus, ponindose en pie--. Psame la... El mul reaccion demasiado tarde. Mientras estiraba el brazo para tomar la lanza, sta pas silbando sobre su cabeza para ir a clavarse en las costillas del primer gigante, donde se hundi hasta la mitad. El guarda se desplom de rodillas y luego cay de bruces al suelo. El segundo guarda empez a pasar por encima del cuerpo del primero; un tercer semigigante apareci en la entrada y, al ver el paso obstruido, dio la vuelta por el otro lado. Rikus escudri la zona situada bajo el emparrado en busca de algo que utilizar como arma. Tanto l como Neeva tenan dagas de obsidiana, pero los cuchillos no parecan armas muy efectivas contra los semigigantes. Los ojos del mul se posaron sobre el banco, lo que le dio una idea. Tras entregar su daga a Neeva, seal con la cabeza al semigigante ms cercano. Rikus no necesit decir una palabra para hacer comprender a su compaera de lucha que deseaba que cubriera el ataque que estaba a punto de realizar. El segundo semigigante termin de pasar por encima de su camarada muerto y penetr en el puente. Rikus rode el banco con los fornidos brazos y lo levant, gimiendo por el esfuerzo. Luego se volvi en direccin al puente. El semigigante cubri un tercio de la longitud del puente de una zancada, a la vez que ordenaba:

--Detente! Rikus carg contra l, sosteniendo el banco como si se tratara de un ariete. El semigigante sonri y alz su garrote. La daga de Neeva centelle por encima de la cabeza del mul como un rayo negro y acert al guarda en plena frente con la empuadura. Rebot sin causarle dao y fue a aterrizar sobre una hoja de nenfar con un ruido sordo. No obstante, el ataque haba cumplido su objetivo: aturdir al semigigante el tiempo suficiente para impedir que pudiera asestar un mazazo a Rikus antes de que ste le hundiera el banco contra el pecho. Un sonoro chasquido surgi del esternn del semigigante, y un fuerte gemido escap de sus labios. Hizo girar los brazos, y el garrote se estrell contra el emparrado. Con un estentreo rugido, el guarda cay de espaldas contra uno de los pilares. La columna de mrmol se rompi por sus tres secciones, y el semigigante aterriz en el suelo en medio de los restos, entre maldiciones y juramentos de venganza. El guarda hizo intencin de incorporarse, pero en ese momento el techo se desplom, y media tonelada de cascotes se descarg sobre su cabeza. Sus gritos de agona quedaron ahogados por el estruendo. Rikus dej caer el banco y gir sobre s mismo. Descubri que el tercer gigante haba abandonado la idea de cruzar el puente y se acercaba al patio atravesando el estanque. Neeva se dispona ya a plantarle cara. Armada slo con una daga, avanzaba para ir a su encuentro en el borde de la isla. Anezka emergi entonces a un lado del puente, el tiempo necesario para hacerse con la daga que haba cado sobre el nenfar. Adivinando que su intencin era atacar desde debajo del agua, Rikus recogi el garrote del segundo semigigante y se coloc junto a su compaera. Cuando Neeva levant el brazo para lanzar el cuchillo que le quedaba, Rikus la detuvo sujetndole la mueca. --Todava no. --A lo mejor tendr suerte. El mul no respondi, pero sigui sujetndole el brazo, a la espera del ataque de Anezka, y no lo solt hasta que el semigigante

levant el garrote para golpear a Neeva. --Muchsimas gracias! --exclam la rubia gladiadora, preparndose para esquivar el golpe en lugar de lanzar la daga. El guarda se detuvo con el garrote en alto. Con un grito de dolor, baj la mirada a sus pies y hundi una mano en el agua detrs de su tobillo. Adivinando que Anezka le haba cortado los tendones del tobillo, Rikus balance el garrote que sostena para golpear la cabeza del semigigante. Le dio de lleno, pero la sacudida lo hizo estremecer de la cabeza a los pies y las manos se le entumecieron por efecto de la vibracin. Tuvo la sensacin de haber golpeado una columna de mrmol en lugar de una cabeza. Sin embargo, el nico efecto que el terrible mazazo tuvo sobre el semigigante fue desviar su atencin del dolor que senta en los pies. --Ahora, Neeva! --aull Rikus--. Lanza la daga! El macizo puo del guarda sali disparado del agua y golpe a Rikus en pleno rostro. El mul rod por el patio unos diez metros y fue a estrellarse contra uno de los postes que sostenan el emparrado. Mientras Rikus intentaba despejar su cabeza, Neeva lanz la daga. La hoja dio en el blanco, abriendo una buena hendidura en la mejilla del guarda, que volvi a rugir y levant su arma para golpear, mientras Neeva saltaba hacia el lugar donde se encontraba Rikus. Mientras el garrote se estrellaba sobre las losas del patio, el semigigante lanz un nuevo aullido de dolor y se inclin en el agua para sujetar su otro tobillo. Aterrorizado, dio un paso en direccin a las columnas, pero tropez y cay en el interior del estanque, rodndolo todo de agua y nenfares. Rikus lo vio agitar desesperadamente los brazos y aferrarse a las columnas para no ahogarse. Al cabo de unos instantes, Anezka sali del agua, sujetando la ensangrentada daga entre los dientes, y fue en busca de sus ropas.
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Los gritos y rugidos del combate que tena lugar en el patio de

columnas se dejaban or incluso en los campos de pharo que rodeaban la mansin de los Asticles. Agis y Sadira supusieron que alguien luchaba en el patio, pero fue todo lo que pudieron precisar. Se agazaparon en el lmite de un campo polvoriento y miraron por encima del cobrizo campo de hierbarroca que separaba la granja de los terrenos de la mansin. Este prado era una de las caractersticas ms antiguas de la mansin de los Asticles, pues la hierbarroca era una planta sin hojas y de tallo spero que ms que crecer se acumulaba en un mismo lugar a travs de los siglos, configurando fantsticas formaciones curvilneas. Desde ese lado del enmaraado brezal, la columnata de mrmol blanco no pareca ms que un ala de la casa, y los dos semigigantes y el templario que aguardaban fuera, meras siluetas del tamao de unos insectos. Aunque ambos observadores quedaban ocultos por la hierbarroca y los rboles de pharo, ninguna de estas dos plantas los protegan del opresivo sol del medioda, y tanto Agis como Sadira se sentan mareados por el calor, sus gargantas tan hinchadas por la sed que, en ocasiones, sus propias lenguas parecan a punto de asfixiarlos. Llevaban merodeando por los campos de pharo desde que, a media maana, haban regresado a la hacienda de Agis desde la Tyr subterrnea. A la muerte de Ktandeo, uno de los caballeros rojos recogi el cuerpo del anciano hechicero y lo introdujo en el interior del templo. Sadira aprovech ese momento para arrojar dentro el disco de bronce, con lo que los templarios dedujeron que se haban introducido en el interior del santuario. Luego ella y Agis se haban escabullido sin ser vistos y ocultado en el extremo del oscuro patio. Al poco rato, el jefe de los templarios haba ordenado a sus hombres que atacaran el santuario. Los caballeros rojos les haban salido al encuentro en la entrada, y Agis y Sadira haban aprovechado la batalla resultante para huir. Retrocediendo sobre sus pasos, regresaron a El Gigante Borracho, que encontraron destruido y abandonado, y desde all se dirigieron a la casa de Agis en busca de provisiones. Por fortuna, Sadira insisti en dedicar la maana a reconocer el

terreno, razonando que Tithian podra haber ordenado vigilar la casa de Agis. Tras varias horas de espera, qued muy claro que la cautela de la semielfa estaba justificada. Cuatro figuras, dos altas y dos bajas, haban penetrado en el patio de columnas. Agis identific fcilmente la forma de andar arrastrando los pies de una de las figuras de poca estatura como la de su criado Caro. Al poco rato, Caro haba abandonado la columnata para dirigirse al edificio principal, del que regres acompaado por cinco semigigantes y un templario. Tres de los gigantes haban entrado en el patio de columnas, y entonces fue cuando se inici la lucha. --Ha llegado el momento de reclamar mi hogar --anunci Agis, los ojos fijos en Caro, el templario y los dos semigigantes que seguan aguardando fuera del patio--. Creo que contemplamos todo lo que queda del grupo que Tithian envi a vigilar mi casa. Sadira movi afirmativamente la cabeza y aadi: --Si permanecemos mucho ms tiempo aqu fuera, tendr la lengua demasiado hinchada para lanzar conjuros. Agis estudi la escena durante unos cuantos minutos ms. --Puedes poner fuera de combate a los dos semigigantes? --pregunt al cabo. La semielfa empez a negar con la cabeza, pero entonces mir el bastn que sujetaba en una mano y cambi de idea. --Probablemente podra matarlos a todos, pero ser mejor que nos acerquemos un poco ms. Agis contempl con el entrecejo fruncido el bastn de Ktandeo. --Ests segura de que es sensato? No sabemos gran cosa de... --S lo suficiente --insisti la semielfa--. Adems, es peligroso utilizar la magia normal tan cerca de tu hierbarroca. Unas plantas de crecimiento tan lento quiz no se recobraran de ese desgaste. Agis hizo una mueca, pero asinti. --Limtate a no hacerle nada a Caro. --No creers que no nos ha traicionado! --objeto la semielfa. --No, ya no puedo ni esperarlo --repuso Agis--. Pero, aun as, no quiero que muera. Sadira se encogi de hombros y mir en direccin a las

columnas. --Si quieres salvar a Caro, tendrs que matar al templario que est junto a l. Cuanta ms distancia medie entre mis dos blancos y Caro, mejor. Agis asinti y, desenvainando su daga, la deposit sobre la palma de su mano. Cerr entonces los ojos y, tras concentrarse en su nexo de energa, abri un sendero desde su cuerpo a travs del brazo y de all a la palma que sujetaba la daga. El noble dej escapar un corto suspiro, al tiempo que cerraba los dedos alrededor del arma. Mentalmente los imagin fundindose con la empuadura y dejando de existir como entes individuales. El pual se convirti en una parte de su cuerpo que poda controlar y dirigir con la misma facilidad que sus brazos y piernas. Cuando volvi a abrir los ojos, le pareci como si la daga ocupara el lugar de la mano al extremo de la mueca. Senta la empuadura de cuero que envolva la espiga de la misma forma en que senta cmo la piel le cubra los huesos. --Lista? --pregunt. --Ms lista que nunca --asegur Sadira--. Empecemos. --Confiaremos en su curiosidad para acercarnos ms --anunci l, adelantndose para conducirla fuera del campo de pharo. Avanzaron con aire desenvuelto por entre las formaciones de hierbarroca que les llegaban hasta la cintura. Sadira andaba unos cuantos pasos a la izquierda del noble, balanceando el bastn como si se tratara de un bastn corriente. A medida que se acercaban, Agis pudo comprobar que el templario, Caro y los semigigantes estaban todos vueltos hacia la columnata, dndoles la espalda a l y a Sadira. Tan concentrada estaba su atencin en el pequeo patio que no advirtieron la Presencia del noble y la hechicera. Cuando se haban acercado ya a menos de cincuenta metros, el templario hizo una seal a los dos semigigantes como envindolos al interior del patio de columnas. --Ataca ahora! --indic Agis, previendo que ya resultara bastante difcil deshacerse de los templarios y semigigantes que se encontraran en el interior del patio para permitir que adems se les unieran nuevos refuerzos.

El noble lanz el brazo en direccin al templario. La daga se separ de la mueca, dejando atrs el mun, pegado al cuerpo. Mientras el arma volaba en direccin al blanco, Agis mantena el brazo apuntando a la cabeza del hombre. Senta como si el fro metal siguiera unido al brazo y conduca el vuelo del arma de la misma forma que si utilizara fsicamente la mano para hundirlo en la espalda de su vctima. La daga penetr en la base del crneo del templario. Agis percibi en la mueca el araar del metal contra el hueso, y un lquido caliente envolvi la hoja mientras sta se introduca en el cerebro del hombre. En este punto, Agis rompi su concentracin. No tena el menor inters en experimentar la muerte de un ser humano desde el punto de vista de un arma blanca. El templario cay hacia adelante, muerto antes de tocar el suelo y seguramente sin que se hubiera dado cuenta de su propia muerte. Caro, que haba estado hablando con l, contempl el cadver desconcertado. El ataque de Sadira fue ms espectacular. Apunt con el bastn a los dos semigigantes y pronunci las mismas palabras que haba articulado Ktandeo cuando lo utiliz: Nok y fuego espectral. La bola de obsidiana lanz una llamarada de brillante color naranja, que fue seguida de un tremendo estruendo que sacudi el terreno. Un torrente de luz cegadora brot del bastn para ir a envolver a los dos semigigantes, pero Agis no pudo ver qu suceda con ellos, pues en ese mismo instante sinti cmo una zarpa helada se introduca en su interior y le arrebataba una porcin de su energa vital. Fue una sensacin similar a la que haba experimentado cuando Ktandeo utiliz el bastn, pero mucho ms potente. Un tremendo escalofro recorri el cuerpo del senador. Las rodillas se le doblaron, choc contra una frgil formacin de hierbarroca y se desplom de bruces en el suelo; consigui rodar sobre un costado y mirar en direccin a Sadira, pero aparte de esto se encontraba demasiado mareado para nada ms. La hechicera haba cado de rodillas y sujetaba el bastn de

Ktandeo con ambas manos, contemplndolo con una expresin mezcla de indignacin y desconcertada sorpresa. Una tenue luz escarlata brillaba en las profundidades de la negra empuadura, retorcindose y subiendo a la superficie como si estuviera viva. El destello escarlata se desvaneci poco a poco, y el cuerpo de Sadira se tambale vacilante. Cuando la luz desapareci por completo, la joven se derrumb sobre un cobrizo abanico de hierbarroca. Agis se puso de rodillas con gran esfuerzo y mir hacia la mansin. Caro contemplaba con asombro el pedazo de suelo que haban ocupado los semigigantes un momento antes, y el noble interpret la expresin horrorizada de su criado como una indicacin de que ya no tendran que preocuparse por aquellos dos, al menos. Reuniendo las fuerzas necesarias para arrastrarse junto a la hechicera, Agis la encontr tumbada hecha Un ovillo y luchando por recuperar el aliento. La piel se le haba puesto plida como el papel, tena el rostro descompuesto, y el brillo haba desaparecido de sus ambarinos cabellos. Mantena los ojos clavados en el bastn del anciano, que descansaba sobre el suelo frente a ella. --Sadira... --llam el noble, colocando una mano bajo el codo de la muchacha--. Me oyes? La mirada de la semielfa se traslad muy despacio al rostro de Agis, y la muchacha dej escapar un grito sobresaltado. --Qu sucede? Ests herida? --Estoy bien --jade ella. Agis la ayud a ponerse de rodillas, pero Sadira continu con la vista fija en l. --Sucede algo? --inquiri el noble. La joven sacudi la cabeza y pareci volver en s. --No; todo va bien --lo tranquiliz, apartndole los cabellos de las sienes--. No ves mechones blancos en mis cabellos, verdad? --No, claro que no. Por qu? --No bien haba acabado de formular la pregunta cuando la respuesta apareci ante sus ojos. Contempl la negra empuadura del bastn, conmocionado --. Ha vuelto blancos mis cabellos esa cosa? --exclam. --Slo unas cuantas hebras, en las sienes y en la parte superior de tu cabeza --respondi Sadira, ponindose a la

defensiva--. Te da un aspecto muy distinguido. Agis escuch entonces unas fuertes pisadas que se acercaban, y al levantar la cabeza vio a un corpulento mul cubierto slo con un taparrabos. Al igual que todos los muls, ste tambin tena unas orejas pequeas y puntiagudas, estaba completamente calvo, y ms abajo del cuello pareca no tener otra cosa que abultados msculos. Resultaba extraordinariamente apuesto para ser un semienano, pues las duras facciones eran bien proporcionadas y atractivas. Tena un rostro enrgico, con unos ojos oscuros y llenos de expresividad, una nariz recta y orgullosa, y una barbilla firme y poderosa. Agis iba a preguntar a Sadira si conoca al mul cuando la semielfa se incorpor con esfuerzo. --Rikus! --exclam, abriendo los brazos para abrazarlo cuando l ech a correr hacia ella. El noble sinti una desagradable sensacin al ver cmo se besaban. Aunque Sadira no haba ocultado sus sentimientos por el famoso gladiador, Agis no haba esperado conocerlo tan pronto... y desde luego no estaba preparado para enfrentarse a los celos que experimentaba. Cuando por fin separ sus labios de los del mul, Sadira pregunt: --Qu haces aqu? Rikus le dedic una sonrisa; luego, dirigiendo una mirada de desconfianza a Agis, se inclin sobre el odo de la joven y le musit algo. Sintiendo que estorbaba, Agis se puso en pie y mir en direccin opuesta. Siguiendo los pasos del gladiador, dos mujeres se acercaban a ellos procedentes del patio de columnas. Una de ellas era una humana casi tan fornida como el mismo luchador; su piel era plida y suave y su figura, firme y rotunda. La otra mujer tena el tamao de una nia, con una melena enmaraada y un cuerpo enjuto y fuerte. Caminando entre las dos mujeres, y bien sujeto por ambas, iba el criado de Agis, Caro. --No tenemos que ocultarle nada a Agis --dijo Sadira, tomando el brazo del noble y colocndose entre l y Rikus --. Sabe todo lo que

hay que saber sobre m. --Es cierto eso? --pregunt Rikus, enarcando una ceja en direccin al senador. Sadira sonri tmidamente y pas por alto la pregunta. --Rikus escap de los fosos de esclavos de Tithian para advertirme sobre Caro --explic la joven, volvindose hacia el senador. --Ha sido una accin muy valiente --reconoci Agis, indeciso sobre si deba saludar al gladiador con el doble apretn de manos de las clases altas o prescindir de ste como habra sido lo propio con cualquier otro esclavo; decidi esperar a que el mul tomara la iniciativa--. No tendras que haberte molestado, Rikus. Ya estbamos enterados de la traicin de Caro, y tu huida llega en un momento muy desafortunado. El mul hizo una mueca, mostrando los dientes. --Qu quieres decir con eso? --Nada, te lo aseguro --repuso Agis, alzando las manos en un gesto conciliador--. Es slo que Sadira est a salvo conmigo, y t nos habras sido de ms utilidad donde estabas. Rikus estir la mano y cogi a Sadira por el brazo. --Bien, pues ahora est a salvo conmigo --anunci--. Te advierto que, si tratas de seguirnos, te matar. Sadira se liber de un tirn de la mano del mul. --Rikus, adonde crees que me llevas? El gladiador frunci el entrecejo, confundido. --Vamos a huir --dijo--. T te vienes con Neeva, Anezka y conmigo a las montaas. --Yo no necesito escapar --protest la semielfa--. Agis me dej libre. Adems, hay un lugar al que l y yo debemos ir. La desilusin se pint en el rostro del gladiador. --Libre? --repiti el mul, como aturdido--. Te dej libre, y sigues a su lado? Sadira apret la mano del luchador y se puso de puntillas para besarlo en la mejilla. --No es para siempre, Rikus --asegur--. Ya te lo he dicho: l y yo tenemos que ir a cierto lugar.

Rikus estudi a Agis antes de devolver su atencin a Sadira. --Os acompaaremos. --Gracias por la oferta, pero nos las arreglaremos perfectamente bien nosotros solos --contest Agis. --No te peda permiso --replic el mul--. Simplemente, vamos a ir con vosotros. --Rikus tiene derecho a venir --intervino Sadira, dirigiendo a Agis una sonrisa suplicante. --Ya tendremos suficientes problemas sin los cazadores de esclavos de Tithian persiguindonos junto con sus templarios --objet Agis. Sadira neg con la cabeza. --Qu diferencia hay? --dijo--. Ser perseguido es ser perseguido. Adems, no nos perjudicar tener a tres gladiadores con nosotros, y no me sorprendera que Anezka pudiera conducirnos hasta Nok, quienquiera que sea. Las dos mujeres que escoltaban a Caro llegaron junto al grupo, poniendo fin a la controversia. La mujer rubia, que Agis supuso era la famosa compaera de Rikus llamada Neeva, dirigi una mirada a la mano de Sadira posada sobre la del mul y suspir. Sin efectuar el menor comentario sobre la afectuosa postura, se volvi en direccin a Agis. --Esto te pertenece, creo. --Empuj al anciano enano hacia l, al tiempo que la halfling le tenda un cristal cuadrado de verde olivino--. Adems de traidor tambin es un ladrn. Anezka lo sorprendi intentando esconder esto en un bolsillo. Agis tom el cristal de color verde que le entregaba la halfling. --Esto no me pertenece --declar, examinndolo con atencin. La voz de Tithian reson de improviso en los odos del noble, quien dio un respingo. --Cuntas veces he de decirte que mantengas el cristal lejos de los ojos? Agis obedeci la orden, enarcando una ceja. Una diminuta imagen del rostro de Tithian se materializ en el interior del cristal. A medida que las facciones del sumo templario se perfilaban con ms nitidez, una expresin consternada fue apareciendo en ellas.

--Agis? --S, Tithian. Soy yo. --Cmo has conseguido el cristal de Caro? --inquiri Tithian--. Se supone que ests atrapado en el templo de los antiguos! --Escapamos, pero no gracias a ti --respondi Agis con amargura; por el rabillo del ojo poda ver cmo todos, excepto Caro, lo contemplaban como si se hubiera vuelto loco. --No te advert que no te propona una tregua? --replic Tithian ponindose a la defensiva--. Si lo recuerdas, te dije que fueras con cuidado. Aunque Agis no poda por menos que reconocer la veracidad de sus palabras, no se senta muy complacido con su amigo. --Supongo que eso justifica que me utilizases para cazar a la Alianza... --Eres t quien se involucr en la revuelta --le record Tithian--. No me culpes si eso te causa problemas. --Supongo que me mostraste la imagen de las bolas y la pirmide de obsidiana slo como cebo, no? --inquin el senador. --No, eso fue muy real --respondi el sumo templario, y, aunque era difcil descifrar las expresiones faciales en la diminuta imagen proyectada por el cristal, Agis tuvo la impresin de que Tithian estaba asustado--. Dime, cmo recibieron la noticia los Seores del Velo? --Por qu tendra que decirte nada? --pregunt a su vez Agis. --Porque mi oferta sigue en pie --contest Tithian. --Perdname si parezco escptico. --No puedes permitirte dejarme de lado! --exclam el templario--. No tienes ni idea de lo que he hecho por ti. Kalak est enterado de tus devaneos con la Alianza del Velo. Si no te hubiera utilizado, ya estaras muerto en estos momentos! --Me siento muy agradecido por tu consideracin --coment Agis, sarcstico. --Si tienes el cristal de Caro, debes de saber ya que Rikus y Neeva escaparon y fueron a tus tierras en busca de Sadira. --Tithian levant un nico dedo para que lo viera--. ste es el nmero de das que habra podido tardar en encontrarlos. Como puedes ver, todava

estn libres. He mantenido su ausencia en secreto y no he enviado ni rastreadores ni cilops. Incluso hice matar a los guardas que encontraron su celda vaca. Este ltimo detalle convenci a Agis de que su viejo amigo deca la verdad, pues pareca exactamente el tipo de accin despiadada que el sumo templario hara para proteger un secreto. --Lo que sea que la Alianza del Velo quiere de mis gladiadores, todava es posible --continu Tithian--. Nadie sabe que han desaparecido excepto yo y mi subordinado de mayor confianza. --Todo eso est muy bien --dijo Agis, realmente aliviado de saber que los cazadores de esclavos no los perseguiran hasta las montaas--. Pero sigues hostigando a la Alianza con todos los medios a tu alcance. Cul es tu posicin? --La que resulte ms segura en un momento dado --confes Tithian con franqueza--. Estoy atrapado entre dos fuegos. Si no avanzo en mi lucha contra los enemigos del rey, Kalak me matar, pero, al mismo tiempo, me aterroriza lo que sea que tiene planeado para los juegos del zigurat. --As pues, estaras dispuesto a asesinarlo? --pregunt Agis, decidiendo averiguar hasta dnde estaba dispuesto a llegar su amigo. --No se puede hacer --objet Tithian. --Y si pudiera hacerse? --insisti Agis. En el interior del cristal, Tithian cerr los ojos durante un momento. Cuando los volvi a abrir, dijo: --No le impedira a nadie que lo intentara. --Eso es todo lo que quera saber --sonri Agis, pasando la mano sobre el cristal. --Espera! --grit Tithian. El senador retir la mano, y el sumo templario sonri a su vez--. Para poder seguir tu juego hasta que este ataque contra Kalak tenga xito, necesito saber la localizacin del tercero y ltimo de los amuletos de hueso escondidos en el zigurat. --Ya saba que no poda confiar en ti --suspir Agis. --Eso no es totalmente cierto --observ Tithian--. Puedes confiar en que siempre me guardar las espaldas. Slo asegrate de

que los tuyos me ofrezcan lo que necesite. --El sumo templario call unos instantes y se golpe la barbilla con la punta de los dedos, pensativo--. Ser mejor que hagas que Sadira informe a Aquellos que Llevan el Velo que les conviene revelar el escondite del amuleto. Ya encontrars la forma de hacerme llegar la informacin. Sin ofrecer una respuesta, Agis cerr la mano sobre la verde gema; luego relat a sus compaeros la conversacin sostenida con Tithian, tras lo cual devolvi la piedra a Caro. --Quiz sera mejor revelar a Tithian el escondite de los amuletos --opin Sadira--. S dnde escondieron los tres. Se lo podras decir al sumo templario, Caro? --Al ver que el enano asenta, pas a detallarle rpidamente los lugares en los que se haban ocultado los mgicos amuletos--. De todos modos, tampoco eran demasiado poderosos --concluy, encogindose de hombros--. Slo algo que retrasara las obras del rey. Agis se encar por fin con su criado. --Cunto tiempo hace que actas como espa de Tithian? --lo interrog con voz tranquila. El enano desvi la mirada. Agis advirti que los marchitos labios le temblaban, ignoraba si de miedo o de arrepentimiento. --No mucho. Desde que os confiscaron los esclavos --respondi Caro--. El sumo templario me envi de vuelta a vos. Prometi otorgarme la libertad despus de los juegos. --Y qu hay del propsito que diste a tu vida? --pregunt Agis--. No cambi jams? Caro neg con la cabeza. --No; hasta el momento en que lo quebrant, siempre fue serviros a vos y a la familia Asticles. --Por qu renunciaste a l? --quiso saber Neeva. Caro sostuvo sin pestaear la mirada de la mujer. --Habra muerto en el zigurat, y no quera acabar mi vida sin haber probado lo que es la libertad. --No puedo expresarte cunto lo siento, Caro --manifest Agis, lleno de remordimientos--. De haber comprendido lo mucho que significaba para ti tu libertad, te la habra concedido de buena gana. --No necesito vuestra compasin --dijo Caro sombramente,

clavando los ojos en los de Agis--. Limitaos a matarme y acabemos con esto. --Si yo fuera t, no estara tan ansioso por morir --interpuso Rikus--. No te convertirs acaso en un espritu condenado? El anciano enano levant de nuevo la mirada hacia Agis, una sonrisa torcida asomando a sus labios. --Es cierto --contest, los negros ojos llenos de amargura--. Volver para vagar por las tierras de los Asticles..., el lugar de mi fracaso. --En ese caso, pasar bastante tiempo antes de que volvamos a encontrarnos, espero --declar Agis. --Qu se supone que quiere decir esto? --pregunt Rikus. --Todo hombre nace con el deseo de libertad en su corazn, de la misma forma que nace con el deseo de comer y beber. Todo aquel que ha tenido esclavos lo sabe. --Lo mismo que cualquier esclavo --apunt Rikus. --Privar a un hombre de su libertad es como privarlo de agua y comida --sigui Agis, los ojos fijos todava en el arrugado rostro de Caro--. Si un hombre carece de agua y de comida, su cuerpo muere lentamente. Si carece de libertad, es su espritu el que muere. --Y? --quiso saber Rikus--. Qu noble se preocupa por el espritu o la vida de su esclavo? --Yo lo hago! --replic Agis con calor, golpendose el pecho --. Jams le he quitado la vida a un esclavo! --Entonces, eres un esclavista muy peculiar --opin Sadira. --Puede --repuso Agis, mirando a la semielfa--, pero no mejor que los otros. Ahora me doy cuenta de que mi filosofa simplemente me ha convertido en un hipcrita. Es por eso que el espectro no me permita entrar en el Santuario Rojo. --Qu vas a hacer al respecto? --inquiri Sadira. Agis se volvi hacia el viejo enano. --Caro, no tengo ningn derecho a pedirte nada --dijo, desatando la bolsa que penda de su cinturn --. Sin embargo, me gustara que realizases un ltimo servicio a la casa de Asticles. Ve con los esclavos que todava permanecen en mis corrales, y diles que son libres para marcharse o quedarse, como prefieran.

La sorpresa se reflej en el rostro del enano. --Y en cuanto a m? --Ve y disfruta de tu libertad. El enano tom la bolsa que le tenda Agis y se alej sin decir una palabra a su antiguo dueo. Mientras contemplaba a Caro alejndose pesadamente bajo el ardiente sol, Agis comprendi lo poco que su gesto deba de haber significado para alguien que haba pasado toda su vida sirviendo a otros. Quizs habra otros como Caro a los que podra salvar de una vida de esclavitud. Agis dej que esta esperanza aliviara su mala conciencia, pero slo por poco tiempo.
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_____ 13 _____ El paso verde

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--Levntate! --grit Rikus, clavando la severa mirada en Agis --. No es hora de descansar! El apuesto noble contempl al gladiador por unos segundos. --No necesito tu permiso para sentarme --dijo luego con voz tranquila, apoyando de nuevo la cabeza entre las manos --. Ni para hacer ninguna otra cosa. Se encontraban ascendiendo por las Montaas Resonantes, avanzando con dificultad por un empinado saliente de roca. A un lado, una espira de granito en forma de cono se alzaba amenazadora varios centenares de metros sobre sus cabezas, y al otro un precipicio cortado a pico caa en vertical ms de mil metros. A los pies del precipicio se extenda el valle de Tyr. El objetivo de la penosa marcha se encontraba oculto en algn lugar ms adelante: la lanza mgica que Ktandeo haba mencionado a Sadira. Aquella arma, de todas las armas de Athas, era la nica que les ofreca el poder de acabar con el rey-hechicero. --Nos movemos demasiado despacio --se quej Rikus, temblando bajo el fro viento de la montaa.

El mul no llevaba ms que el acostumbrado taparrabos y un par de resistentes sandalias, habiendo rechazado el caballeroso ofrecimiento de Agis de prestarle algo de ms abrigo. En la mano, el gladiador empuaba el nico artculo que haba condescendido a tomar prestado, un hacha de hueso con dos hojas gemelas colocadas la una junto a la otra. Rikus indic al frente, donde el saliente de roca terminaba al borde de la profunda sima. --Dnde est Anezka? --inquiri--. Si la perdemos ahora, jams podremos encontrar a Nok ni a la condenada lanza de Sadira. --Seguro que ella regresar --dijo Agis, frotndose las sienes. Aunque el noble iba vestido en lo que Rikus consideraba un estilo afectado --botas de marcha que le llegaban hasta la pantorrilla, pantalones de cuero, y un peto rojizo con una capa de lana a juego --, el mul se vea obligado a admitir que al menos las ropas del noble parecan abrigadas. Agis dirigi la mirada hacia Sadira y Neeva. --Las mujeres necesitan descansar --aadi. Rikus sigui la direccin de su mirada y vio que Sadira se encontraba unos metros detrs del noble, vestida con unos pantalones de cuero y un chal de lana. En algn rincn de la casa de Agis, la joven haba descubierto tambin un sombrero con aspecto de corona con un par de elegantes correas que descendan por su nariz y cruzaban bajo las mejillas a modo de mscara. El mul haba visto a mujeres nobles ataviadas con sombreros semejantes, y le molestaba ver cmo Sadira imitaba orgullosa sus necias maneras de vestir. Detrs de la semielfa apareci Neeva, ascendiendo por la ladera de la montaa con paso pesado pero regular. Desde luego, las nicas ropas que Agis pudo facilitar a una mujer de sus proporciones haban salido de sus recintos de esclavos, pero, de todos modos, se la vea muy cmoda con un par de pantalones de camo y una spera capa de lana, y totalmente a gusto con el trikal de hoja de metal en la mano. La mujer se haba mostrado encantada cuando Agis se lo regal, y eso preocupaba al mul ms incluso que el cario de Sadira por su nuevo sombrero. Este Agis de Asticles se

tomaba demasiadas molestias para ganarse el aprecio de un grupo de esclavos fugados. --Parece como si a las mujeres les fuera mejor que a ti --observ Rikus, mofndose de la debilidad del noble --. Al menos siguen andando. A pesar de su inflexible actitud, Rikus saba lo que le suceda a Agis. Nada ms iniciar la ascensin, todos los miembros del grupo haban sentido una cierta falta de resuello y un peculiar agotamiento, que, a medida que Anezka los conduca ms hacia las cumbres de las montaas, se iba acentuando. Sentan unas punzadas insoportables en la cabeza, el mero esfuerzo de respirar haca que sus pulmones parecieran a punto de estallar, y los msculos de sus piernas estaban como adormecidos por el cansancio. La diferencia entre Agis y sus compaeros era que el noble no estaba acostumbrado a las privaciones y penurias prolongadas, mientras que los otros las haban conocido toda la vida. Haciendo caso omiso de la pulla del mul, Agis introdujo la mano en su morral y sac su odre de agua. Estaba medio vaco, ya que no haban encontrado agua potable desde que haban penetrado en las montaas tres das atrs. El noble abri el gollete, y Rikus lo detuvo. --No es hora de beber. Gurdalo para ms adelante. Agis dedic al mul una mueca despectiva. --Soy yo quien carga con l, de modo que beber cuando me plazca. --Nos estamos quedando sin agua --gru Rikus, acercndose al noble. --Nuestras reservas no estn ni mucho menos agotadas --replic Agis--. Adems, he estado en el desierto. Puedo encontrar ms agua cuando se nos acabe. --El noble pase la mirada por las ridas laderas de las montaas que los rodeaban, y luego aadi --: Bueno, al menos, antes de que corramos el peligro de morir. --Volvi a llevarse el odre a los labios. El mul estir una mano para coger el odre. --Estas estupideces tuyas van a conseguir que muramos todos!

--Qu pretendes? --exclam Agis, apartando el pellejo. --Protegernos a todos nosotros de ti! El mul se lanz de nuevo sobre el odre de agua, y en esta ocasin lo cogi por el abierto gollete. Agis tir de l en sentido contrario, con la fuerza suficiente para evitar que el otro se lo arrebatara. --Rikus, si seguimos as, vamos a derramar el agua que queda --dijo con un suave tono de altivez en la voz. --Qu es lo que hacis, vosotros dos? --grit Sadira al llegar cerca de ellos. Rikus hizo caso omiso de ella. --No pienso dejar que te la bebas toda --anunci, negndose a ceder ante lo que consideraba una amenaza velada --. Antes la vertera en el suelo. Agis solt el odre. --Eres lo bastante idiota para hacerlo, no? --Debera partirte la cabeza --replic Rikus. Sin dejarse impresionar por la amenaza, Agis se volvi hacia Sadira. --No creo que Rikus hubiera podido ilustrar mejor mi punto de vista, no te parece? --No me involucris en esto --repuso ella, frotndose las sienes--. Es algo entre vosotros dos. --Si pasarais menos tiempo discutiendo, probablemente ya habramos llegado al bosque de los halflings --los rega Neeva, reunindose con ellos. En lugar de intentar colocarse junto a Sadira sobre el estrecho saliente, la luchadora se detuvo detrs de la semielfa--. Quiz lo que necesitamos es un jefe. Rikus dedic una sonrisa a su compaera de lucha, que se transform en una mueca petulante al mirar a Agis. --Buena idea --dijo, volviendo a atar la abertura del odre--. Beberemos cuando yo lo diga. El noble arrug la frente. --Neeva dijo que necesitbamos un jefe, pero no he odo que nadie haya sugerido que seas t. --Qu otro podra ser? --contest Rikus, mirando a Agis con

desprecio--. T eres demasiado blando. Los ojos de Agis echaron chispas. --Pas ms de un ao aprendiendo a sobrevivir en el desierto --declar con voz tensa--. Dudo que tu posicin social te haya concedido las mismas oportunidades. --Estamos en las montaas, no en el desierto --le record Rikus, no muy seguro de si el noble haba hecho el comentario como una reflexin o como un insulto--. Adems, no me importa cunto tiempo pasaste en el desierto. Todava eres demasiado blando. --Y t eres demasiado simple --objet Agis con ardor--. Confundes la intimidacin con el mando, y el nico sistema que conoces para solucionar un problema es matarlo. Rikus contempl a Agis sin decir palabra. Probablemente haba algo de cierto en las palabras del noble, pues no lo haban preparado para ninguna otra cosa que no fuera la lucha. No obstante, la idea no redujo su deseo de agarrar a Agis y arrojarlo por el precipicio. --Ninguno de los dos debera ser el jefe --intervino Neeva, pasando por delante de Sadira. --Qu quieres decir con eso? Que hemos de obedecerte a ti? --se mof Rikus--. No me digas que te unes a esa conspiracin idiota para asesinar a Kalak! Neeva le sostuvo la mirada sin parpadear. --Qu te parece que hago aqu? Rikus arrug el entrecejo, incapaz de responder. Haba dado por sentado que Neeva realizaba el viaje slo porque l lo haca. No se le haba ocurrido que pudiera tener otros motivos. --Si no ests aqu porque quieres matar a Kalak, por qu insististe en venir? --pregunt Agis volvindose hacia el mul. ste seal a la semielfa. --Para proteger a Sadira. Salv mi vida, de modo que tengo una deuda de honor con ella. Debo defender su vida hasta que esa deuda quede saldada. --En ese caso no hay necesidad de que contines adelante --declar el senador con una sonrisa--. Soy perfectamente capaz de defender a la joven... --Olvdalo --le espet Rikus, dedicndole una mirada furiosa.

No haba dicho el autntico motivo por el que se encontraba aqu: sencillamente quera estar junto a Sadira. --Por qu no regresis vosotros dos? --insisti Neeva--. Viajaramos mucho ms deprisa si no tuviramos que detenernos cada pocos kilmetros mientras vosotros dos os peleis por Sadira. --Discuten, no pelean --apunt Sadira--. Adems, no hay nada por lo que tengan que luchar. Una mujer puede sentirse atrada por ms de un hombre. Neeva puso los ojos en blanco. --Lo mismo que Rikus nos quiere a nosotras dos --sigui Sadira--. Nosotras no peleamos. --No somos precisamente amigas --objeto Neeva con frialdad--. Y yo no dira que lo que Rikus siente por m es amor. --Dicho esto, dirigi la vista al final del saliente --. Ah est Anezka. Si hemos de llegar hasta Nok, lo mejor ser que mantengamos su ritmo. No tardar en cansarse de esperarnos. Rikus dedic a Neeva una mirada furiosa, pero no dijo nada. Como de costumbre, su compaera haba ido a dar en el quid de la cuestin con unos pocos comentarios sarcsticos. Al volver la mirada al frente, el mul vio a Anezka de pie en el extremo del saliente contemplndolo a l y a los otros con una expresin enojada. La halfling gir en direccin al pico situado a su derecha y, abandonando el saliente, desapareci de la vista. El mul la sigui y vio que haba pasado del saliente a una pequea repisa de roca. La repisa era tan estrecha que, a primera vista, no pareca ms que una lnea oscura que atravesaba la parte en sombras de la cima. Discurra por la ladera de granito hasta desaparecer por el lado opuesto de la montaa. Rikus se tom unos momentos para sujetar bien el hacha de dos hojas a su morral, y luego pas a la repisa. Apenas si era ms ancha que sus pies y estaba cubierta de una capa de arena suelta. Sin embargo, Anezka se mova por ella con la misma facilidad que si anduviera por el pasillo que conduca al gran estadio de Tyr. Rikus sigui sus pasos, no muy seguro de que la repisa fuera a aguantar su peso. Descubri con sorpresa que el estrecho saliente pareca

bastante slido, pero que la gruesa capa de tierra que lo cubra resultaba una amenaza constante. En dos ocasiones, durante los primeros pasos, las lisas suelas de sus sandalias resbalaron sobre la suelta superficie y estuvo a punto de verse precipitado al negro abismo que se abra a sus pies. Mir por encima del hombro para advertir a quien fuera detrs de l de lo traicionero del terreno, pero se contuvo al ver que esta persona era Agis. Aunque Rikus hubiera querido protegerlo, dudaba que el aristcrata hubiera tomado su advertencia amistosamente. Rikus se coloc de cara a la montaa para poder utilizar ambas manos para sujetarse, y empez a moverse muy despacio por la repisa, apartando la tierra con el pie antes de dar cada paso. Siempre haba odo decir que no se deba mirar abajo cuando se estaba en un lugar elevado, de modo que intent mantener la vista fija en la cima de la montaa. Al cabo de un rato, descubri que era un terrible error. El interminable cielo que se extenda sobre su cabeza le llenaba la mente de imgenes de un abismo sin fondo a sus pies. Llevaba recorrida casi una cuarta parte del camino cuando una imagen de su cuerpo cayendo a la sima pas por su cerebro. Se vio rebotando por la escarpada pared, la musculosa figura volvindose ms pequea a cada segundo que pasaba mientras el eco de su aterrorizado grito se apagaba en la lejana. Finalmente, su cuerpo se encogi hasta convertirse en un punto y desapareci en el abismo. Rikus desech la visin lo mejor que pudo y sigui el penoso avance por la repisa. A mitad de camino, el mul se imagin, no su fornida figura cayendo a la sima, sino la de Neeva. La vio rebotar en la pared del precipicio una vez, dos, para luego precipitarse silenciosamente al fondo del abismo. Sacudi la cabeza para aclararla y sigui adelante. Descubri consternado que los msculos de las rodillas le temblaban. Cuando ya casi haba llegado al final, el pie delantero de Rikus resbal en el momento en que apoyaba todo el peso del cuerpo sobre l. Lanz un breve grito, pero consigui sujetarse a los salientes de roca y evitar la cada. Las piernas le empezaron a temblar; su respiracin se volvi entrecortada y rpida, y la visin se

le llen de puntitos blancos. El mul cerr los ojos y se aferr a los salientes con tanta fuerza que le dolieron los antebrazos. Agis se desliz hasta Rikus. --Qu sucede? --pregunt--. Necesitas ayuda? --No! --sise el otro, manteniendo los ojos cerrados--. Estoy bien. Cmo les va a Neeva y Sadira? --Mejor que a nosotros, me parece --respondi Agis--. Se han atado la una a la otra. --Qu? Eso es una estupidez --opin Rikus--. Si una cae, arrastrar a la otra con ella. El rostro ceudo de Agis estaba empapado en el fro sudor del miedo. Al igual que el mul, se aferraba a las rocas con tanta fuerza que las venas de sus antebrazos parecan a punto de estallar. Al noble tambin le temblaban las rodillas, pero no tanto como al otro. A pesar de que le produca una peligrosa sensacin de mareo, Rikus ech la cabeza hacia atrs para poder mirar a las dos mujeres. Se haban atado con una cuerda y avanzaban por la repisa con mucha ms tranquilidad que los dos hombres. Primero avanzaba Neeva todo lo que daba de s la cuerda. Sadira aguardaba en su lugar, observando a la otra mujer con gran atencin, lista para lanzar un hechizo que las salvara a ambas de caer. Cuando la cuerda de Neeva quedaba tensa, sta buscaba un lugar en el que poder apuntalarse, y, mientras Sadira se iba acercando, la gladiadora recoga la cuerda, lista para coger a la menuda hechicera en el momento en que sta diera un paso en falso. --No es mala idea --aprob Rikus. --Me pregunto si no deberamos intentar algo parecido --sugiri Agis. Rikus ech una mirada al morral que llevaba colgado a la espalda; luego mir por entre sus pies a las oscuras profundidades del abismo. --Te crees capaz de sacar la cuerda de tu bolsa? Agis mir abajo. --No lo creo. --Yo tampoco --confes Rikus--. Tendremos que seguir adelante lo mejor que podamos.

El mul reemprendi el lento avance por la repisa. Al poco rato, Rikus oli una extraa fragancia, un olor terroso que no haba percibido nunca antes. Pareca dulce y amargo al mismo tiempo, con un trasfondo de perfume y descomposicin. Rikus mir hacia el oeste. Anezka los esperaba no muy lejos, en el lugar en el que la repisa daba la vuelta a la montaa. Detrs de la halfling, una silueta borrosa ocupaba toda la extensin de la cordillera. Pareca una nube verdosa y turbia posada muy cerca del suelo. En ciertos momentos, las formas que adoptaba le recordaban vagamente a Rikus los escasos rboles vistos en el valle de Tyr, pero jams haba visto un rbol que se retorciese y agitase como stos parecan hacer. Al acercarse ms, Rikus oy los salvajes cacareos y chillidos de extraas criaturas. Adems, el viento traa consigo algo que el gladiador jams haba sentido sobre su piel: una neblina fra. En el aire flotaba el perfume de la lluvia recin cada, y el mul pudo ver ahora que la extraa silueta que ocupaba la parte superior de la cordillera era, en realidad, el conjunto formado por las copas de los rboles de un bosque; un bosque que pareca bailar, pero un bosque de todos modos. El mul no poda contar el nmero de veces que haban coronado cordilleras o pasos de montaa similares durante los ltimos das. En cada ocasin haban esperado ver aparecer ante ellos los enormes bosques de los halflings, para encontrarse slo con las laderas rocosas de montaas an ms altas ocultas detrs de la que acababan de franquear. Rebosante ahora de alegra y excitacin, Rikus volvi la cabeza y dedic a Agis una amplia sonrisa. --Hemos llegado! --dijo, sealando la cadena de montaas. El pie del mul resbal entonces, pasando inesperadamente la mitad del peso de su cuerpo a la mano sujeta todava a la pared de la montaa. Sus dedos se despegaron del saliente y araaron la pared intentando aferrarse a cualquier minscula protuberancia de la superficie rocosa. Rikus se dobl hacia atrs. La pared de la montaa pareci apartarse de l, y Rikus se encontr contemplando la inmensa bveda del cielo azul. La distante

cima centelle ante sus ojos unos segundos, y luego oy cmo Agis lo llamaba. Rikus vio cmo los pies le pasaban por encima de la cabeza; luego las marrones profundidades de la sima parecieron precipitarse a su encuentro. A lo lejos escuch gritar a Neeva y Sadira, e incluso le pareci or un gorjeo de soprano procedente del lugar donde se encontraba Anezka. Rikus dio una nueva voltereta y vislumbr a Agis mirndolo con intensa concentracin mientras le apuntaba con un largo dedo. El mul tuvo la impresin de que su corazn dejaba de latir. Una sensacin de terror nauseante y vertiginosa se apoder de su estmago, y sus odos se llenaron con el sonido de sus propios gritos. Dese lo nico que poda desearse ante tales circunstancias: morir de miedo antes de que su cuerpo estallara en un torrente de sangre al chocar contra las rocas del fondo. Cuando volvi a girar sobre s mismo por el impulso de la cada, un crculo de oscuridad apareci bajo su cuerpo y lo envolvi. Una helada rfaga de viento le arrebat el aire de los pulmones. Mientras atravesaba el negro tnel, Rikus tuvo tiempo de preguntarse de dnde habra salido aquel crculo, pero, antes de hallar la respuesta, su cuerpo fue a chocar contra el suelo. Se le cort la respiracin, y todo su cuerpo se convirti en una masa dolorida. El mul se enrosc sobre s mismo en posicin fetal. Para sorpresa suya, el dolor continu. Se sinti patinar por una empinada ladera y, cuando abri los ojos, descubri verdes helechos y un suelo negro y frtil bajo las mejillas. Unas fuertes manos diminutas lo sujetaron por los hombros y detuvieron su descenso. Rikus levant los ojos, y ante ellos aparecieron las suaves y familiares facciones de un rostro pequeo de mirada extraviada. --Anezka? --jade, descubriendo con gran asombro que todava respiraba. La halfling le dedic una mueca y asinti con la cabeza. Apoyando firmemente los pies a cada lado de los hombros de Rikus, la mujer consigui tirar de el hasta colocarlo en una posicin ms o menos sentada. El mul lanz una ahogada exclamacin ante el

panorama que se ofreci a sus ojos. Las montaas de este lado de la cordillera eran ms empinadas que las que daban a Tyr. En lugar de desnudas rocas de color amarillo anaranjado, las laderas de este lado estaban cubiertas por un espeso bosque de conferas de agujas de color ail. Estos gigantescos rboles daban la impresin de estar realizando alguna primitiva danza giratoria; sus rojos troncos estaban segmentados en articulaciones giratorias que crujan y geman a medida que el fuerte viento los retorca obligndolos a adoptar una interminable sucesin de formas distintas. Haba tambin rboles ms pequeos --al menos Rikus los consider rboles-- con grandes troncos de corteza blanca en forma de bolas. De la parte superior de estos globos surgan torrentes de enormes frondas en forma de corazn. Largas tiras de musgo colgaban de las ramas de ambas clases de rboles, de cuyos adamascados mechones brotaba una sorprendente y colorida coleccin de hongos, la mayora en forma de campanas, cuya circunferencia era tan grande como el puo de Rikus. Sobre el suelo floreca una abultada y ondulante masa de maleza amarilla. A lo lejos, ante los ojos de Rikus, se alzaban ms de una docena de empinadas cadenas cubiertas con la misma abundante vegetacin. Una nube enorme cubra la base de las montaas como una inmensa manta de algodn, despidiendo unos destellos rosceos bajo la luz del sol poniente. Esa misma nube enviaba zarcillos de espesa neblina al interior de cada uno de los profundos valles situados entre las montaas que tena delante. Rikus apenas si se dio cuenta cuando Agis apareci a su espalda. --Disculpa por el accidentado aterrizaje. El mul no prest atencin a la disculpa. --Es una suerte que Anezka viniera con nosotros --dijo, indicando el enorme bosque que tenan ms abajo --. Sin ella, jams podramos encontrar a Nok en medio de todos esos rboles.
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_____ 14 _____ Cantarina

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Una peculiar serenata de dulces gorjeos, subrayada por el suave repiqueteo de una mansa lluvia, despert a Agis. Sin abrir los ojos, el noble se gir en su lecho de hongos-nube --el nombre que haban dado al manto de abultados y blandos hongos que cubra el suelo del bosque-- y bostez. Con gesto lnguido extendi los brazos para abrazar a Sadira, pero, en lugar de su suave piel, toc algo regordete y caliente, cubierto de speras cerdas. El gorjeo se torn ms suave y melodioso. --Quin est ah? --pregunt Agis. A medida que se iba despejando, record que, para reducir en el grupo la tensin producida por los celos, todos haban estado de acuerdo en dormir solos. El noble abri los ojos y, a la plida luz del alba, se encontr con una hilera de seis ojos de color zafiro que lo contemplaban. Bajo los relucientes globos, un par de colmillos flexibles se encontraban ocupados en arrancar un puado de hongos-nube del suelo e introducirlos en una boca peluda. Mientras coma, la criatura frotaba entre s dos pares de relucientes patas delanteras, produciendo la serenata que lo haba despertado. Otras cuatro patas sostenan el cuerpo en forma de bidn sobre el que descansaba su mano, y un enorme abdomen de color amarillo limn colgaba de sus cuartos traseros. Con una ahogada exclamacin de sorpresa, Agis apart la mano y desenvain la espada. La enorme araa reaccion ascendiendo rpidamente por una cuerda de seda que sala de su abdomen hasta una blanca telaraa suspendida en lo alto. Permaneci all, colgando cabeza abajo y frotando las patas delanteras para producir una msica dulce y tranquilizadora. El noble se sent, sin dejar de observar con gran atencin a la cantarina araa. Lo asombr descubrir que, mientras dorma, la criatura haba tejido en lo alto una slida telaraa en forma de tienda

de campaa, sujetndola a los troncos articulados de cuatro conferas danzantes. Aunque la telaraa se balanceaba y ondulaba a medida que el viento daba formas diferentes a los rboles, Agis no poda quejarse del refugio ofrecido por la obra de la araa. Fuera de la especie de tienda caa una llovizna persistente, pero l estaba tan seco como si hubiera estado durmiendo bajo el techo de su propia mansin. Se vean una docena de baldaquines semejantes en la zona. Debajo de cada uno, una araa gorjeante se dedicaba a alimentarse de hongos-nube. Tanto Sadira como Neeva y Rikus se encontraban protegidos por una de aquellas telaraas; slo Anezka yaca expuesta a la lluvia, hecha un ovillo empapado y temblando de fro. Al parecer, la halfling se haba dormido durante la guardia, pues estaba tumbada en el suelo a cierta distancia de su cama. La araa colgada sobre la cabeza de Agis lanz un gorjeo vacilante y estir dos patas en direccin al suelo. Riendo entre dientes de su instintiva aversin por la criatura, el noble guard la espada. Ante su sorpresa, la araa descendi por una gruesa hebra de seda y aterriz a su lado. El animal reemprendi el interrumpido desayuno, trinando en un tono satisfecho que hizo apreciar a Agis lo pacfica que era la maana en el bosque. En contraste con los llameantes amaneceres del valle de Tyr, aqu la luz del amanecer era suave, con el cruel sol oculto tras una espesa niebla matinal. Meditabundo, el noble contempl a sus dormidos compaeros. Sus cuerpos estaban tensos e inquietos, como si incluso en sueos se encogieran bajo el ltigo... o, lo ms probable, como si soaran con el da en que mataran a aquellos que los mantenan esclavos. --Qu es lo que hago aqu, Cantarna? --inquiri Agis, dando un nombre al arcnido. De improviso se senta muy consciente de las grandes diferencias que lo separaban de sus acompaantes --. Mis antepasados me consideraran un loco por arriesgar las tierras de los Asticles y su nombre por unos esclavos. La araa lanz unas cuantas notas festivas y, acercndose ms a Agis, restreg el erizado cuerpo contra su pierna. El noble adivin que la criatura quera que le frotase la espalda, pero le era imposible volver a tocarla. No dejaba de contrariarlo el que la

apariencia de la araa lo intimidara, pero, por muy amistoso que fuera el animal, segua resultando repugnante. En lugar de tocarla, Agis sigui hablando. --De todos modos, sabemos qu es lo correcto, no es as? Si mis antepasados hubieran actuado siguiendo sus principios en lugar de su miedo, quiz no tendramos que preocuparnos de lo que Kalak est planeando para los juegos. Mientras Agis hablaba, una cortina de musgo se hizo a un lado al otro extremo del campamento, y apareci una pareja de halflings que se acercaron sigilosamente a la tienda de telaraa ms cercana, sus pasos ahogados por el repiqueteo de la lluvia. Se parecan a Anezka en tamao y aspecto, excepto que los dos eran hombres y se cubran slo con unos peludos taparrabos. La lluvia dejaba largos chorretones de negro barro sobre sus cuerpos al arrastrar con ella parte de la mugre que los cubra. Ambos hombres empuaban lanzas de punta de pedernal, y de sus cinturones colgaban cortos cuchillos de afilado hueso. El noble iba a despertar a sus amigos cuando los dos halflings depositaron con sumo cuidado las lanzas sobre el suelo y se precipitaron hacia la araa a la que se haban estado aproximando. No quebraron ni una rama ni produjeron ningn ruido que Agis pudiera percibir, y ni siquiera su vctima pareca haberse percatado de su presencia. Tomando su espada, el noble se arrastr hacia la abertura de su tienda. Cantarina gir sobre s misma para mirar en la direccin a la que l se diriga; gorje lo que pareca una nota inquisitiva y lo sigui, pero ni ella ni los dems miembros de su especie prestaron la menor atencin a la presencia de los halflings. Agis se detuvo, preguntndose por qu la araa que lo acompaaba no pareca asustada. O bien no poda ver a tanta distancia, o los de su especie eran algo as como una mascota o ganado de los halflings. No tard en obtener una respuesta. La criatura a la que se dirigan los halflings gir en redondo para enfrentarse a sus atacantes. Los gorjeos del animal se transformaron en un nico chillido de alarma; luego se qued silencioso e intent desesperadamente subir hasta su tela. Al mismo tiempo, Cantarina y

todas las dems araas ascendieron precipitadamente a las respectivas telas, sin dejar de trinar excitadas. La presa de los halflings no fue lo bastante rpida en alcanzar su tela y sus atacantes la agarraron. Mientras los hombrecillos luchaban con el animal para inmovilizarlo en el suelo, Agis sali a la fra lluvia y pregunt a gritos: --Qu estis haciendo? Los halflings, que haban sacado ya las dagas de afilado hueso, miraron en direccin a Agis. El noble seal el morral que colgaba a su espalda. --Si tenis hambre, tenemos comida suficiente para compartirla. Aunque Agis se dirigi a ellos en tono amistoso, los halflings tomaron sin duda las palabras del extranjero por una amenaza y salieron huyendo por la abertura trasera de la tienda de su presa. Desaparecieron en el interior del bosque tan silenciosa y rpidamente como haban llegado, dejando las lanzas abandonadas en su huida. Detrs de Agis, Rikus lanz un juramento, y se oy una exclamacin de Neeva. --Aprtate, bestia peluda! Sadira fue al parecer la ltima en despertar y ver las araas. Lanz un agudo chillido para luego preguntar: --De dnde han salido estas cosas? Agis no contest, ocupado todava en intentar localizar a los halflings. Por desgracia, no pareca que fuera a ser muy fcil. Ni una rama se mova para marcar el lugar por el que haban pasado. La nica seal de su estancia en el campamento era la araa a la que haban atacado, que haba ascendido a su tela y trinaba enojada desde all. Las otras araas se tranquilizaron y empezaron a frotar las patas entre s entonando alegres y animadas canciones. Rikus fue el primero en llegar junto al noble. --A qu viene todo ese ruido, Agis? --quiso saber, el hacha doble de hueso en una mano y la bolsa en la otra --. No estars asustado de una pequea araa? --Seal con la mano en direccin a una tienda cercana, en la que la araa haba vuelto a deslizarse al

suelo mediante su hilo de seda. --Las araas y yo nos llevamos muy bien, en especial porque me gusta dormir seco --respondi Agis, extendiendo una mano con la palma hacia arriba en medio de la helada lluvia que lo empapaba ahora--. He hecho huir a un par de halflings. --Halflings? --inquiri Neeva, llegando junto a ellos. Antes de que Agis pudiera contestar, Sadira se les uni, el morral colgado ya del hombro y el bastn de Ktandeo en una mano; con la mano libre intentaba alisarse los cabellos y limpiarse los hombros. --Puedes dejar de acicalarte --le indic Neeva--. Despus de unos minutos bajo esta llovizna, vas a tener tan mal aspecto como todos nosotros. Sadira los contempl a todos con un aire de animosidad. --Lo soportar, supongo. No tengo ninguna telaraa encima, verdad? --pregunt--. No soporto las telaraas. Neeva puso los ojos en blanco, pero hizo girar a la semielfa para poder inspeccionarle los hombros. --No hay telaraas. --Estupendo --dijo Sadira con un suspiro de alivio--. Bien, qu es eso de unos halflings? --Estaban ah --explic Agis--. Los ahuyent, pero quiz podamos convencerlos para que regresen. --Los halflings son demasiado asustadizos para eso --gru Rikus--. Anezka tendr una mejor... El mul se vio interrumpido por otro chillido de araa, esta vez procedente del lugar donde haba dormido Agis. ste se volvi y vio a Anezka debajo de su baldaqun de seda, luchando con Cantarina. --Anezka, no! --grit Agis, corriendo en direccin a la diminuta mujer. Lleg demasiado tarde. La mujer levant la daga de acero que l le haba dado y la hundi en el abdomen de la araa. Cantarina dej de luchar, pero sigui frotando las patas emitiendo unas notas quejumbrosas y agonizantes. Cuando Agis se acerc, vio que la araa estaba tumbada de espaldas, con Anezka sentada a horcajadas sobre su trax, despus

de haberle abierto una profunda herida en su abdomen. Cantarina intentaba sacarse de encima a la halfling empujndola con las cuatro patas ms prximas a ella, mientras segua gorjeando su agona. Anezka hundi el brazo en el tajo abierto en el abdomen de la araa, rebusc en su interior por unos instantes y, dando un brusco tirn, sac un puado de huevos cubiertos de espuma. Las patas de Cantarina se movieron con renovado frenes, llenando el aire con un sonoro aullido. Tambin las otras araas respondieron con entristecidas melodas. Agis agarr a la halfling por los hombros. --Qu ests haciendo? Los brazos de Anezka estaban cubiertos de un limo verde procedente del abdomen de la araa. La halfling le dedic una mueca amenazadora y, a modo de explicacin, empez a comer los huevos. Esto era ms de lo que el noble poda soportar. Agarr a la halfling de nuevo y la arroj al suelo tan lejos como le permitieron las fuerzas, sin preocuparse de adnde fuera a aterrizar. Despus, se volvi hacia la araa que entonaba ahora una afligida meloda. Dispuesto a acabar con el sufrimiento de Cantarina, desenvain la espada... pero advirti que no tena ni idea de cmo matar a la araa de forma rpida e indolora. --Agis, a tu espalda! --grit Rikus. El noble gir en redondo y vio cmo Anezka levantaba su daga para arrojrsela. Rikus salt junto a la halfling y le golpe el brazo en el mismo instante en que lanzaba el arma. El cuchillo fue a hundirse en el suelo a los pies de Agis. El noble pase la mirada de la daga a Rikus. --Gracias. --Slo te devuelvo lo que hiciste por m en las montaas. Ahora estamos en paz --contest el mul con brusquedad, al tiempo que sujetaba a la halfling para evitar que intentara un nuevo ataque. La mujer gru incoherentemente y se debati para soltarse de Rikus. --No es muy elegante arrojar por los aires a nuestra gua --dijo Neeva, clavando los ojos en el rostro de Agis --. Adems, qu es lo que te molesta tanto? No es mas que una araa.

--Araas o no, son criaturas amistosas --respondi Agis, sealando los baldaquines suspendidos sobre sus cabezas --. Les habra resultado igual de fcil tejer sus telas en otro sitio, y entonces habramos pasado una noche hmeda y fra. --Supongo que s --concedi Sadira, reunindose con ellos--. Pero lo que menos necesitamos son nuevos motivos de resentimiento en este grupo. Si Anezka quiere comer araa, djala. Despus de todo se trata de su bosque. Agis se dio cuenta, una vez ms, de las diferencias existentes entre l y sus cuatro compaeros. Los gladiadores haban pasado toda su vida luchando para divertir a otros, de modo que para ellos la agona de la araa deba de parecer una nimiedad. Sin duda, incluso Sadira haba visto --o incluso sufrido-- cosas mucho peores en la hacienda de Tithian. No era extrao, pues, que contemplaran el dolor del animal con indiferencia, mientras que el noble, que haba evitado deliberadamente siempre tener que enfrentarse a cosas tan desagradables, lo viera con horror y repulsin. Pero, incluso considerando las diferentes educaciones recibidas, Agis se senta irritado por la crueldad de la halfling. Tener a alguien en su grupo que se comportase de una forma tan insensible lo haca sentir de la misma forma en que pensaba se senta Tithian: haciendo simplemente lo que era necesario para sobrevivir. Si iba a arriesgar vida, propiedades y nombre, el noble estaba decidido a hacerlo por principios, no por un espritu prctico. --No me importa si Anezka es nuestro gua --declar--. No permitir la tortura innecesaria, ni a ella ni a nadie. --Si te hace sentir mejor, pdele que mate su desayuno antes de devorarlo, pero no inicies una pelea por ello --aconsej Neeva; luego, sealando al centro del cuerpo de Cantarina, indic--: Si quieres que esta araa deje de sufrir, hndela aqu... hasta el fondo. Agis hizo lo que le sugera. En cuanto la espada se hundi en el cuerpo de la araa, sta dej de retorcer las patas y muri al momento. --Gracias --dijo, limpiando la espada en los hongos-nube --. Cmo sabas dnde deba hundirla? --En el estadio hemos luchado a menudo con araas de una

clase u otra --explic ella, volvindose hacia el lugar donde haba dejado su morral--. Sigamos nuestro camino. Agis recogi la daga que le haba arrojado Anezka y fue hasta donde Rikus segua sujetando a la halfling. --Estando conmigo, agradecera que fueses ms selectiva sobre lo que comes y cmo --dijo a la menuda mujer. Rikus hizo una mueca burlona. --Slo un noble sera tan blando como para preocuparse porque alguien se come una araa. --Puede --respondi Agis, sin apartar los ojos de Anezka--. Pero lo he dicho en serio. El noble guard la daga de la halfling en su morral. Su intencin haba sido devolvrsela a Anezka como seal de buena fe, pero por la forma en que ella lo haba mirado supo que la halfling la habra utilizado para atacarlo en cuanto le volviera la espalda. En cuanto Agis volvi a colgarse el morral al hombro, Rikus solt a la halfling. Anezka recogi sus cosas furiosa, y luego condujo al grupo montaa abajo, movindose por el bosque con tanta facilidad y silencio como si anduviera por un terreno seco y llano. Detrs de ella, Rikus y Neeva se abran paso por entre los rboles con toda la gracia de un par de rocas rodando por la ladera de una colina. Sadira segua a los gladiadores, sosteniendo el bastn de Ktandeo en una mano y agarrndose al follaje de los rboles con la otra, mientras intentaba no perder el equilibrio. Agis cerraba la marcha, sopesando cuidadosamente dnde pona el pie, pero maldiciendo en voz baja al resbalar cada cinco o seis pasos que daba. Descendieron por la cima de la fangosa cadena durante ms de una hora antes de que el camino quedara cortado por un abrupto precipicio. Sin detenerse, Anezka se limit a cambiar de direccin para evitar la sima. Tras escoger uno de los lados de la montaa, descendi por las empinadas laderas con la gracia de un leopardo de las montaas. Los dems la siguieron con ms trabajo, acompaando el blando tamborileo de la lluvia con los ruidos de su marcha: ramitas rotas, rocas desprendidas y algn que otro grito asustado cuando resbalaban y caan al suelo.

Al cabo de un rato, escucharon un dbil siseo procedente del barranco que se abra al pie de la cordillera. Rikus y Neeva empuaron las armas y las sujetaron en posicin de ataque. Agis desenvain la espada, y Sadira se dedic a considerar en silencio todos los conjuros que le acudieron a la memoria en aquel momento. Anezka se ri de ellos y sigui montaa abajo. El siseo aument en intensidad, cambiando a un continuado y sonoro chisporroteo que resonaba en los rboles. Agis intent imaginar qu clase de criatura podra hacer tal ruido, pero jams haba odo nada como aquello y no se le ocurri ninguna posibilidad. Por fin llegaron a un claro entre la maleza. Rikus y Neeva se detuvieron en seco. Sadira y Agis se desviaron rpidamente cada uno a un lado de los dos gladiadores y tambin se detuvieron, los ojos casi a punto de salrseles de las rbitas. Una faja de agua de seis metros de anchura les cortaba el paso, lanzando destellos plateados y blancos mientras corra por un estrecho canal rocoso. Agis se acerc a la orilla del ro, escuchando cmo ruga y borboteaba mientras segua su embrollado curso. Anezka penetr en el agua y empez a beber. --De dnde sale todo esto? --pregunt Rikus, quitndose el morral para poder sacar su odre y llenarlo. --De la lluvia --contest Agis, sacando tambin su odre. --Hay demasiada agua para eso --intervino Neeva--. Tendra que llover cada da para mantener lleno este barranco. --Qu te hace pensar que no es as? --inquiri Sadira, indicando con ambas manos el espeso bosque que los rodeaba --. Las plantas necesitan agua. Toda esta cantidad de plantas debe de necesitar mucha agua. --Lluvia cada da? --se burl Rikus--. Eso es imposible. He visto cinco tormentas en toda mi vida, y eso es mucho para alguien de mi edad. --Puede que la lluvia sea atrada por medio de magia --sugiri Agis mientras su mente luchaba por encontrar una respuesta al problema de cmo poda existir algo tan maravilloso como un bosque--. Si los hechiceros extraen su magia de las plantas, quiz las plantas puedan hacer magia que produzca la lluvia.

--No hay duda que hay algo de mgico en todo esto --asinti Sadira--. Pero, quin puede decir el qu? Podra ser el mismo bosque, o alguna otra cosa. No estoy segura de que lo lleguemos a comprender... y a lo mejor tampoco tendramos que hacerlo. --No, en eso te equivocas --replic Agis--. Si el bosque puede existir en las montaas, entonces tambin puede existir en otras partes de Athas. Para que eso suceda, primero tenemos que averiguar qu es lo que hace que crezca. Rikus termin de llenar su odre. --El noble tiene la cabeza tan mal como el cuerpo --farfull el mul. --No s qu decir --terci Neeva--. Viste sus plantaciones de pharo? Si alguien puede hacer crecer un bosque, creo que esa persona es Agis. --Gracias, Neeva --dijo Agis, animado por su apoyo--. Si pudiera vivir en el bosque durante un ao... --Lo que sea que Kalak planea para Tyr estar hecho y olvidado --lo interrumpi Sadira--. Quiz podremos reverdecer Athas con rboles algn da, pero no ahora. --Seal con la mano ro abajo. Anezka los haba dejado y les llevaba ya mucha delantera, avanzando en silencio por la orilla--. Intentemos no perderla. Me temo que no volvera a buscarnos. Tras cerrar rpidamente los odres de agua, echaron a correr por el barranco en pos de la halfling. Finalmente, la hondonada los condujo al interior de un profundo can de paredes casi verticales, y la corriente se transform en las efervescentes aguas de un tumultuoso ro. Todo el can se estremeca bajo la fuerza de la poderosa corriente de agua, y el tronar de sus torrentes ahogaba cualquier otro sonido en el interior del valle. Aunque la llovizna haba cesado por fin y el sol achicharraba la rocosa orilla, Anezka segua adelante sin permitir que el grupo se detuviera para admirar el ro. La halfling los condujo orilla adelante, y al fin llegaron a un sendero sobre el que pendan ramas de rboles cubiertas de musgo. Nada ms penetrar en el sendero, Agis observ por el rabillo del ojo una rama que se agitaba, y entrevi la silueta de un halfling

oculta detrs del mismo rbol. El halfling apuntaba un pequeo arco a la espalda de Rikus. --Rikus, al suelo! --grit Agis. El mul obedeci justo antes de que se escuchara un sonoro chasquido procedente del escondite del hombrecillo. Una pequea flecha de treinta centmetros de longitud pas volando por encima de la cabeza de Rikus y fue a clavarse en el bulboso tronco de un rbol de frondoso ramaje. Cuando Agis volvi a mirar al lugar donde haba descubierto al atacante, el halfling ya no estaba all. Neeva y Sadira giraron en redondo con las armas en la mano. En el momento en que Agis desenvainaba la espada, Anezka desapareci entre los rboles del otro lado del sendero. --Dnde estn? --exclam Rikus, volviendo a ponerse en pie. --Slo vi a uno y desapareci --inform Agis. --Lo perdiste? --le espet el mul, enojado. --T ni siquiera lo viste --hizo notar Agis, sus ojos escudriando todava los rboles. Neeva arranc la flecha de la blanca corteza del rbol. --No van a hacer mucho dao con esto. Rikus le arrebat la flecha de la mano y estudi la punta. --Estaba cubierta con algo --observ--. Todava se ven restos en el extremo. Los tres llegaron a la misma conclusin a la vez: --Veneno! Un nuevo chasquido son desde el borde del camino. Esta vez, la flecha acert a Neeva en el muslo. La mujer lanz un grito de temor y se la arranc de la pierna de una palmada. Con la otra mano, apunt su trikal a un grupo de temblorosas ramas de confera. --Ah est --dijo, avanzando en la direccin que indicaba. Las rodillas se le doblaron al dar el segundo paso, y cay de bruces al suelo. Sadira se arrodill a su lado. Rikus lanz un grito de clera y salt por encima de las dos mujeres. Sin hacer caso de los frenticos gritos de Agis y Sadira para que tuviera cuidado, el mul desapareci entre las sombras del bosque. Agis hizo intencin de seguirlo, pero casi al momento Rikus aull:

--Ya he pescado al pequeo bastardo! Se escuch un fuerte golpe, y el mul apareci en el sendero sujetando con una mano el cuerpo de un halfling inconsciente. --A lo mejor un rehn los desanimar... Un nuevo chasquido surgi del otro lado del sendero, y una flecha se aloj en el pecho desnudo del mul. Rikus se la quit con un rpido movimiento de la mano, y luego arroj al inconsciente halfling contra su atacante. Carg contra la maleza una vez ms, maldiciendo y lanzando juramentos, pero se desplom antes de abandonar el sendero. Sadira apunt su bastn por encima de la cabeza del mul, pero Agis le grit: --No! Sin dar ms explicaciones, dirigi una mano a cada lado del sendero y cerr los ojos. Tras abrir una brecha de energa desde su nexo a ambos brazos, el noble imagin una cuerda invisible que corra desde lo ms profundo de su ser hasta la punta de sus dedos. Al cabo de un instante, sinti en las manos el hormigueo del poder paranormal. Como recordaba la predileccin de los halflings por las araas gigantes, Agis decidi utilizar un par de creaciones mentales para buscar venganza en nombre de Cantarina. Imagin que cada una de sus manos tomaba la forma de una araa gigantesca, pero no del tipo cantarn que a Anezka y a sus compatriotas les gustaba comer; stas eran negras y brillantes, con enormes cuerpos bulbosos y caparazones tan duros como la piedra. Estas araas carecan de existencia fsica, pues no vivan ms que en la mente del noble. No obstante, en cuanto los halflings volvieran su atencin a Agis, las araas pareceran tan reales a los pequeos guerreros como cualquier otro elemento del bosque. Dando por sentado que en aquellos momentos los guerreros lo contemplaban ya, Agis visualiz las falsas araas saltando de los extremos de sus brazos. Cuando aterrizaron sobre el suelo, cada una era ya tan grande como Rikus. Las dos criaturas corrieron al interior del bosque sobre ocho gruesas patas equipadas con zarpas tan afiladas como las uas de un leopardo de las montaas y tan

largas como un cuchillo. Al fijar su atencin en Agis, los halflings haban creado un dbil contacto mental entre ellos y el noble; las enormes araas localizaron uno de estos tenues hilos y lo siguieron como si se tratara de hebras de una telaraa hasta su punto de origen. A travs de los ojos de sus araas, el noble vio alzar los arcos a los dos halflings que lo vigilaban. Cada uno ajust una flecha de punta negra en la cuerda del arco. Justo en el momento en que apuntaban, los cazadores de Agis penetraron en sus mentes; los dos halflings lanzaron un grito de terror y soltaron las cuerdas de sus arcos, con lo que las pequeas flechas fueron a clavarse en el suelo. Dejando caer los arcos, echaron mano a las dagas, totalmente convencidos de que las criaturas eran reales. Agis visualiz los colmillos de las araas que goteaban veneno, e hizo que las dos bestias atacaran. Los desconcertados halflings gritaron y se aferraron a los enormes colmillos que crean estaban atravesando sus cuerpos. Se debatieron unos instantes, agitando los brazos con frenes mientras intentaban liberarse. Finalmente, los guerreros quedaron como aletargados y callaron, convencidos de que los haban matado. Agis saba que esa creencia no durara, ya que no haba penetrado en las mentes de sus vctimas tan profundamente como para persuadirlas de que estaban realmente muertas. Hacerlo habra requerido un tiempo y una energa muy valiosos. Adems, matar a los pequeos guerreros no habra sido muy sensato, teniendo en cuenta que los halflings posean la lanza que l y sus amigos necesitaban. Cuando los dos halflings dejaron de debatirse, el noble permiti a sus cazadores que deambularan por el bosque un poco ms, esperando a que otros emboscados concentraran sus pensamientos en l. Al cabo de unos momentos, se sinti bastante seguro de haber eliminado a todos los emboscados que quedaban. Tras cortar el flujo de energa que alimentaba las araas, Agis pos las manos sobre las rodillas y respiro con fuerza. El ataque haba sido uno de los ms potentes que conoca, y haba supuesto una tensin considerable para su cuerpo.

--Estamos a salvo... por ahora --resopl. Sadira lo contempl dudosa. --Qu quieres decir? --El Sendero --se limit a explicar Agis--. Cmo estn Neeva y Rikus? --Todava respiran. No parecen estar en peligro de morir. --Puedes despertarlos? Sadira lo intent sacudindolos, pegndoles y gritndoles, pero nada funcion. --Tendremos que esperar hasta que recobren el conocimiento. --No podemos --repuso Agis, meneando la cabeza--. Los halflings se recuperarn dentro de una hora ms o menos. Sadira observ a los dos gladiadores. --Por qu no nos habr sucedido esto a nosotros en lugar de a ellos? --se quej--. Jams los moveremos. --No puedes hacer nada? --pregunt Agis, recuperando por fin la respiracin. Sadira neg con la cabeza. --No conozco ningn conjuro para transportar gente. --De qu sirve la magia? --suspir Agis, acercndose al cuerpo inerte de Rikus--. A ver si puedes encontrar a Anezka. --No vale la pena intentarlo --respondi Sadira--. La vi corriendo sendero abajo cuando Rikus cay. Agis cerr los ojos y solt un largo suspiro de desilusin. --Qu vamos a hacer ahora? Sadira se encogi de hombros e indic el sendero. --Debe de conducir a alguna parte. Tenemos las mismas posibilidades de encontrar a Nok ah que en cualquier otro sitio. Con la ayuda de Sadira, Agis hizo rodar a los inconscientes gladiadores sobre sus espaldas hasta colocarlos uno al lado del otro, y sujet sus armas bajo sus cinturones. Agarr a cada uno por una mueca y cerr los ojos; luego abri un sendero desde su centro de poder al interior de sus cuerpos. Los imagin convirtindose en nubes y alzndose del suelo por s mismos. En cuanto los gladiadores empezaron a flotar en el aire, Agis se incorpor. Con mucho cuidado de no perder el contacto con sus

cuerpos, baj los ojos hacia el camino y anunci: --Pongmonos en marcha, y deprisa. No creo que pueda mantenerlos as ms de unas cuantas horas. Adems, debemos estar lo ms lejos posible de aqu cuando despierten los halflings. Con Sadira a la cabeza, anduvieron hasta media tarde sin incidentes. Finalmente el valle se ensanch para convertirse en una amplia cuenca y el sendero dej de discurrir junto al tumultuoso ro. La semielfa se detuvo de improviso y mir a sus pies. --Es hora de que descansemos --jade Agis, agradecido--. Estoy tan cansado que apenas puedo distinguir el sendero del bosque. --No me detuve para descansar --replic Sadira, indicando una pequea tira de cordel marrn que cruzaba el sendero --. Nuestros amigos nos han preparado una sorpresa. Hizo intencin de pasar por encima del cordel, pero Agis la contuvo. --Espera! --Seal con la cabeza en direccin al trikal de Neeva--. Comprueba el suelo al otro lado. Esta cuerda resulta demasiado evidente. La semielfa enarc una ceja. --Vaya, eres muy desconfiado, no? No obstante, tom el trikal e hizo lo que le sugera Agis. Una alfombra de ramas entretejidas, cubiertas por una fina capa de tierra, se hundi y fue a caer al fondo de un profundo pozo con un ruido ahogado. Sadira trag saliva y se volvi hacia Agis. --Ya no parece seguro seguir por este camino. Agis estaba a punto de contestar cuando un halfling apareci en el sendero detrs de Sadira. --Cuidado! --grit. El noble solt las muecas de los gladiadores y tir de Sadira. Mientras la echaba a un lado, escuch el chasquido de la cuerda de un arco y algo punzante se le incrust en el cuello. En ese mismo instante, la aturdida hechicera tropez con la cuerda tendida sobre el sendero. Son un fuerte crujido sobre sus cabezas y al instante un tronco cay de los rboles y se abalanz

sobre ellos. El noble dio un paso al frente, intentando empujar a Sadira fuera de la zona de peligro, pero las rodillas se le doblaron. Mientras caa, se gir y vio cmo el tronco golpeaba a la joven en la cabeza. Extendi una mano, pero se encontr cayendo de espaldas muy despacio, casi como si el aire se hubiera espesado. Agis comprendi que el veneno le haba afectado el cerebro y que estaba cayendo en el pozo que haban descubierto. Lo ltimo que vio antes de desaparecer bajo tierra fue el cuerpo inanimado de Sadira cayendo sobre la maleza.
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_____ 15 _____ El puente animado

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A Sadira le martilleaba la cabeza como si tuviera una docena de tamborileros en su interior, todos ellos tocando la misma meloda primitiva. Le zumbaban los odos, senta punzadas en las sienes, e incluso le dolan los dientes. Tena los ojos demasiado doloridos para abrirlos, y senta una especie de nudo en el estmago. Se encontraba tan mareada que no crey que debiera ponerse en pie todava; sin embargo, ante su sorpresa, eso era exactamente lo que al parecer estaba haciendo: estar de pie. La hechicera intent llevarse una mano a la dolorida cabeza y descubri que le era imposible. Por alguna razn que no comprenda, no poda mover el brazo derecho. Lo intent con la izquierda y descubri que tambin este brazo estaba inmovilizado. Senta un terrible dolor punzante en ambas muecas. Temiendo estar paralizada, Sadira abri los ojos. A medida que su visin se aclaraba, descubri que el ruido de tambores provena de fuera de su cabeza, no de dentro. Ante ella se extenda un pequeo prado cubierto de blando musgo, teido de rosa por la luz del sol de la tarde. En los extremos del claro haba una docena de hombres halflings ataviados con calzones, los ojos bien abiertos y

vidriosos mientras tocaban un ritmo salvaje sobre unos altos tambores. Un montculo se alzaba hacia el cielo en medio del prado. Sadira ech una ojeada a la estructura y, a pesar de su turbia visin, vio que la haban construido totalmente de enormes bloques de piedra gris. Una escalinata empinada ascenda por su parte central, pero aparte de esto la estructura era perfectamente lisa, con slo unas diminutas rendijas all donde encajaban los bloques. Sobre el montculo haba una pequea casa de mrmol blanco, con un humeante brasero de cobre frente a la puerta. Junto al brasero estaban depositadas las armas y los morrales que Sadira y sus amigos haban llevado consigo al bosque. Frente al montn se encontraba Anezka y un hombre halfling de mirada salvaje. El hombre estaba cubierto de pintura verde, y una corona de ramas tejidas le rodeaba la enmaraada melena; en las diminutas manos, el hombre sostena el bastn de Ktandeo. A Sadira se le cay el alma a los pies. Despus de utilizar el bastn en la hacienda de Agis, haba comprendido que era mucho ms peligroso de lo que haba sospechado. Con todo, no le haca ninguna gracia verlo en manos de un salvaje del bosque; ella y sus compaeros lo necesitaran para combatir a Kalak. Al mirar a la base del montculo, descubri que all creca un solitario roble. El majestuoso rbol pareca extraamente fuera de lugar en un prado rodeado de danzarinas conferas, pero su aislamiento no le haba impedido crecer recto y fuerte. Distribuidos alrededor del tronco del roble se vean docenas de hombres y mujeres halflings, todos ellos sosteniendo cuencos de madera. Algunos se haban adornado los brazos o piernas con plumas de brillantes colores, pero aparte de eso ninguno de ellos llevaba encima otra cosa que escuetos taparrabos. Todos miraban con aire expectante en direccin a la parte superior del montculo. --Ests despierta. --La voz son a la izquierda de Sadira. --Me siento como si estuviera muerta --respondi Sadira con voz temblorosa, volviendo la dolorida cabeza hacia Agis. El noble estaba colgado unos pocos metros ms all de una losa de piedra colocada verticalmente sobre el suelo. Sus manos y

pies estaban sujetos por unas tiras de cuero pasadas por unos agujeros especiales. Al pie de la losa haba una especie de sumidero, teido de sangre seca. --Qu sucedi? --inquiri Sadira. La cabeza se le haba despejado al fin, y se dio cuenta de que colgaba de una piedra similar. El dolor de las muecas lo causaban las ataduras. Agis le relat su captura y le explic cmo ella haba tropezado con la cuerda cuando l intentaba salvarla de la flecha envenenada. --Lamento el golpe en la cabeza --concluy. --Est viva y consciente --dijo una voz femenina--. Ninguno de vosotros tiene la culpa de esto. Sadira volvi dolorida la cabeza a su derecha y vio a Rikus y a Neeva colgados tambin de losas de piedra. --Fue Anezka quien nos condujo a la emboscada, no Agis --estuvo de acuerdo Rikus--. A lo mejor lo hizo por lo de la araa... --Y a lo mejor no --interrumpi Neeva--. Dudo que lo lleguemos a averiguar, pero ahora no es el momento de preocuparse por eso. --Inclin la barbilla en direccin al montculo de granito --. Creo que por fin vamos a conocer al que nos ha capturado. Sadira mir en la direccin indicada por Neeva. El halfling pintado de verde dio un paso fuera del montculo y qued suspendido en el aire. Pero, en lugar de caer, empez a flotar lentamente hacia el suelo en direccin a la hechicera y sus amigos. Sostena el bastn de Ktandeo entre ambas manos, de la misma forma en que un hombre de tamao normal empuara un garrote de combate. Detrs de l, Anezka descendi del montculo por la empinada escalinata. Al llegar abajo se le unieron media docena de halflings con brazaletes de plumas alrededor de los brazos. Uno de ellos le entreg un cuenco de madera, y luego se dirigieron hacia Sadira y los otros. Cuando el flotante halfling se pos en el suelo frente a Sadira, la esclava vio que llevaba un enorme aro de oro colgado de la aguilea nariz. Tiras de plata batida le rodeaban las orejas, y una gran bola de obsidiana colgaba de una cadena alrededor de su cuello.

El halfling contempl a Sadira con aire indignado. --Dnde conseguiste este bastn? --inquiri. --Quin quiere saberlo? --respondi Sadira. El halfling la mir amenazador, evidentemente sorprendido de que se atreviera a desafiar su autoridad. Cuando Sadira le sostuvo la mirada sin parpadear, contest: --Soy el rbol Universal, cuyas races producen fruto para que mi pueblo pueda comer. Soy el Pjaro de la Lluvia, cuyas alas riegan la tierra de agua para que mi pueblo pueda beber. Soy la Serpiente del Tiempo, cuya cola es el pasado y cuya cabeza es el futuro, de modo que mi pueblo pueda vivir para siempre. Soy Nok, el bosque. Nok levant el bastn. --Ahora, dime cmo has conseguido este bastn. --Un hombre llamado Ktandeo me lo entreg. Nok entrecerr los ojos. --Yo lo hice para Ktandeo. No se lo habra entregado a una joven insolente. --Lo hizo antes de morir --respondi Sadira, contemplando al halfling bajo una nueva perspectiva. Cualquiera capaz de crear algo as no era un salvaje corriente--. Me dio el bastn para que t supieras que venamos en su nombre. La actitud del halfling se torn menos amenazadora, y ste cerr los ojos. --Ahora ya s por qu las lunas han estado llorando. Ktandeo era un valioso amigo del bosque --dijo. Solt el bastn y se llev una mano al aro de oro de la nariz y la otra a una de las bandas de plata que le rodeaban las orejas--. Siempre trajo buenas ofrendas. Anezka lleg en aquel momento con los seis halflings que llevaban los brazaletes de plumas. Se colocaron detrs de Nok, sosteniendo pacientemente los cuencos en ambas manos. Rikus y Neeva dirigieron una mirada furiosa a Anezka, pero no dijeron nada. Agis tambin permaneci en silencio, estudiando a Nok con expresin pensativa. --Ktandeo nos envi en busca de la lanza mgica --explic Sadira. --He estado cultivando una lanza --repuso el halfling, clavando

en los ojos de Sadira una mirada ms afectuosa --. No puedo drosla. --Por qu no? --pregunt la hechicera--. No est lista? Nok mir por encima del hombro al roble. --Est lista... pero no eres digna de ella. Pensando que se refera a que ella no era lo bastante fuerte para lanzarla, Sadira indic con la barbilla en direccin a Rikus. --l es quien utilizar la lanza, no yo. Nok contempl al mul con ojo crtico, pero sacudi la cabeza. --Se necesita ms que fuerza para arrojar la lanza --declar--. El tiro debe ser certero, el corazn sincero. Sin Ktandeo para guiar su mano, la criatura sin pelo errar el tiro. --Qu quieres decir? --se encoleriz Rikus--. No se ha construido todava la lanza que yo no pueda manejar. --No puedes empuar sta! --le espet Nok. --No lo has visto luchar. Cmo puedes saberlo? --protest Sadira. --Porque colgis de las Piedras de la Celebracin --contest el halfling, recogiendo el bastn y golpeando ligeramente con l el sumidero a los pies de Sadira--. Si fuerais dignos de la Lanza de Corazn de rbol, no estarais aqu. Vuestra sangre no ansiara llenar estos depsitos. --Piedras de la Celebracin! --exclam Rikus, tirando de sus ligaduras. --Hemos venido como amigos --protest Agis. --Os convertiris en parte del bosque. Qu mejor regalo para un amigo? --inquiri Nok, con una sincera sonrisa. --Anezka no nos trajo aqu para que nos comieran! --rugi Neeva. --Claro que s --replic Nok--. Sois su ofrenda. --Ofrenda! --grit Rikus, mirando a Anezka--. No es para eso para lo que nos trajiste aqu, verdad? Anezka asinti, dedicando al mul una tranquilizadora sonrisa. --Nok, mis amigos y yo... nos sentiramos muy honrados de pasar a formar parte de Vuestro bosque --minti la hechicera--. Por desgracia, Ktandeo nos envi en busca de la lanza porque la necesidad en Tyr es muy grande.

--Qu necesidad? --Kalak tiene una pequea pirmide hecha de obsidiana --explic Agis, los ojos clavados en el colgante del halfling --. Tambin tiene muchas bolas de obsidiana, y un tnel recubierto de ladrillos de obsidiana. Sabes lo que eso significa? Nok abri desmesuradamente los ojos. --Es demasiado pronto --repuso, sacudiendo la cabeza con tristeza. Agis pas entonces a contarle los recuerdos que haba visto en la mente de Tithian y los planes del rey de sellar el estadio durante los juegos de los gladiadores. Cuando el noble termin, Sadira volvi a preguntar: --Nos dars ahora la lanza? Nok sacudi la cabeza. --No pudisteis llegar hasta m sin que os capturaran --dijo--. Cmo pensis detener a un dragn? --Dragn! --profiri Sadira. Sus compaeros se hicieron tambin eco de su sorpresa--. Hablamos de Kalak, no del... --Se interrumpi, al sentir la implicacin de la pregunta de Nok con la fuerza del garrote de un semigigante--. Kalak es el dragn? --jade. --No. Existen muchos dragones por el mundo --respondi el halfling--. Kalak no es todava uno de ellos. --Pero est a punto de convertirse en uno --insisti Sadira, su cerebro trabajando febril al empezar a comprender la perversa naturaleza del plan de Kalak--. Para eso es el zigurat. --S --asinti Nok--. Lo necesita para su transformacin. --El momento de atacar es antes de que se transforme! --exclam Neeva--. Danos la lanza antes de que sea demasiado tarde! Nok contempl a la mujer pensativo. --No puedo confiar la Lanza de Corazn de rbol a alguien que no sea digno. --Nosotros somos dignos de ella! --rugi Rikus--. He ganado ms de cien combates. Nok permaneci inconmovible. Sadira busc en vano en su cerebro alguna otra forma de abordar la cuestin que obligara al

halfling a escuchar. Cuanto ms averiguaba sobre Kalak, ms aterrorizada se senta y ms decidida estaba a detenerlo. --Si estabas dispuesto a ayudar a Ktandeo a acabar con el reyhechicero de Tyr --intervino Agis--, deba de ser porque temas por tu bosque. El halfling asinti. --Un dragn..., ese al que vosotros llamis estpidamente el dragn, como si slo existiera uno..., reclama ya para s la ciudad de Tyr, de igual modo que reclama todo lo que se encuentra desde Urik a Balic. Cuando haga su aparicin otro dragn, uno de los dos se ver forzado a cruzar las Montaas Resonantes. --Y qu significa eso para el bosque? --inquiri Agis. --Lo mismo que para Tyr: la aniquilacin --respondi Nok--. El dragn que pase por estas montaas devorar todo lo que encuentre a su paso: plantas, animales, personas. No permitir que nada se le escape. --Por qu? --quiso saber Sadira. --Los dragones se vuelven ms poderosos cuando matan. Y los dragones ambicionan el poder por encima de cualquier otra cosa, o no seran dragones. Los cuatro camaradas permanecieron silenciosos durante unos instantes. Nok tambin permaneci en silencio, estudindolos pacientemente como esperando que realizaran algn acostumbrado acto de obediencia. Por fin, Agis mir en direccin a la parte superior del montculo, donde estaban amontonadas las propiedades del grupo, y dijo: --Pedimos disculpas si nuestros anteriores regalos no eran dignos, y te rogamos que nos los devuelvas. A cambio de ellos, ofrecemos nuestras vidas en defensa del bosque. --Detendremos a Kalak antes de que cruce las montaas --aadi Sadira. Nok medit el ofrecimiento antes de hablar. --Sigo sin estar seguro de que vuestra ofrenda es digna de la Lanza de Corazn de rbol, pero lo comprobaremos. Se volvi hacia los halflings que aguardaban detrs de l y les dijo unas pocas palabras en su propia lengua. Con expresiones

alicadas, las menudas criaturas depositaron los cuencos de madera sobre el suelo y se colocaron detrs de las Piedras de la Celebracin para desatar las ligaduras. En cuanto los cuatro camaradas quedaron libres, Nok los condujo a todos hasta el montculo de granito. Los halflings all situados se hicieron a un lado para dejarlos pasar, farfullando entre ellos con unas peculiares palabras nasales intercaladas con chillidos y graznidos parecidos a los de un ave. Nok no les prest atencin hasta que se encontr junto al rbol, pero una vez all los hizo callar a todos con una spera orden. Cuando todo el prado qued en silencio, Nok apoy el bastn de Ktandeo en uno de sus brazos y alarg la mano del otro para tocar el roble, al tiempo que pronunciaba unas cuantas frases en su lengua. El rbol se estremeci, y los dedos de Nok se fundieron con la corteza. Muy despacio hundi la mano en el interior, hasta que desapareci tambin el brazo hasta la altura del hombro. Nok cerr los ojos y permaneci junto al roble en silencio con los labios apretados y las comisuras dobladas hacia abajo, lo que le confera una expresin estoica y ligeramente arrepentida. No se mova en absoluto, y Sadira se pregunt si no habra cambiado de opinin. Por fin, el jefe de los halflings abri los ojos, mir al rbol y se dirigi a l en tono conciliador. Un nuevo estremecimiento recorri las ramas del roble, y un crujido terrible y sonoro surgi de sus profundidades. Una lluvia de hojas cay sobre los reunidos, y Sadira tuvo la impresin de que la corteza del rbol palideca hasta adoptar un leve tono grisceo. Nok se apart poco a poco, sacando el brazo del rbol a medida que retroceda. La mano del halfling sostena una gruesa lanza de un profundo color borgoa. El asta tena ambas puntas afiladas, con una textura tan fina que apenas si era visible. En un principio, Sadira pens que el arma vibraba llena de energa mgica, pero, cuando la mir con ms atencin, esa impresin se desvaneci. No pareca ms que una lanza normal, primorosamente tallada. Nok se alej del roble y envi a unos cuantos halflings en busca de las pertenencias del grupo. Haciendo una indicacin a sus

prisioneros para que lo siguieran, los condujo a un pequeo sendero que serpenteaba hasta las oscuras profundidades del bosque. A medida que recorran el camino, Sadira se dio cuenta de que los halflings los haban transportado a una distancia considerable del lugar donde haba cado Agis. Adems de las danzarinas conferas y las frondas de troncos bulbosos, el sendero estaba bordeado de inmensos e inclinados rboles de madera dura. Estos rboles tenan hojas cerosas de color rub y frutos maduros en forma de dagas de olor dulzn y color zafiro. El zumbido constante de los insectos se sumaba a los agudos silbidos y gorjeos de las aves del bosque, y las sombras eran tan espesas que, por momentos, Sadira tena la impresin de andar por la Tyr subterrnea. Al cabo, el fragor de un ro cercano empez a ahogar el bullicio de insectos y aves. Por fin, salieron del bosque. Ante ellos, un estrecho puente colgante cruzaba una garganta rocosa tan ancha que Rikus no habra conseguido lanzar su hacha al otro lado. El puente estaba hecho de enredaderas en flor entretejidas de modo que formaran un tnel en forma de uve. Una tupida cuerda trenzada hecha de la misma planta leosa serva de pasarela, dos cuerdas ms finas de pasamanos, y una pltora de enredaderas cubiertas de flores formaban una red que haca las veces de paredes. Una roca enorme y redonda cerraba el paso al otro lado, de modo que era imposible saber si el sendero continuaba al otro lado del can. Toda la escena estaba iluminada por una fantasmagrica luz rojiza, pues el sol poniente quedaba en lnea con el desfiladero y lo baaba con sus llameantes rayos. Nok se detuvo a la entrada del puente. Sin dejar de sostener el bastn de Ktandeo, levant la Lanza de Corazn de rbol y la lanz. Un grito de inquietud escap de los labios de Sadira, pero la lanza cruz la quebrada como transportada por un cojn de aire, para clavarse hasta ms de la mitad del asta; en un rbol de hojas de color rub que creca detrs de la roca, al otro extremo del puente. Nok se volvi hacia los cuatro camaradas y utiliz el bastn de Ktandeo para sealar al otro lado del barranco. --Ah est la lanza que buscis. Para demostrar que sois dignos de ella, debis arrancarla del rbol.

--Esta cosa no me parece muy resistente --opin Rikus tras estudiar el puente con suma atencin--. Quiz deberamos cruzarlo de uno en uno. --No lo veo as --disinti Agis--. Esta prueba es algo ms que cruzar un puente con cuidado. Kalak est rodeado por guardas tan fuertes como t. No me sorprendera que l o algunos de sus hombres fueran maestros en el arte del Sendero y de la hechicera. Para derrotarlo, tendremos que trabajar juntos. --Cuatro personas no pueden arrojar una lanza --objet Rikus. --Cierto --intervino Sadira--. Pero la lanza no dar en el blanco a menos que coordinemos nuestros esfuerzos para vencer las defensas de Kalak. Creo que Agis tiene razn: Nok quiere poner a prueba nuestra capacidad para trabajar en equipo. El mul contempl el puente de enredaderas con desconfianza; luego hizo un gesto de asentimiento y baj los ojos hacia el jefe halfling. --Necesitamos nuestras armas y algo de cuerda --dijo, sealando a los guerreros que haban transportado sus cosas. --Os dar cuerda --repuso Nok--. No necesitaris armas. Rikus no pareci muy convencido, pero acept la cuerda sin protestar. --Yo ir delante --anunci, atndose un extremo de la cuerda alrededor de la cintura y pasando el otro a Sadira --. Sadira y Agis irn detrs, y Neeva cerrar la marcha. --Rikus, yo soy poco vulnerable, y puede que sea mejor tener mis habilidades delante --replic Agis, dando un paso al frente--. Yo ir primero. Sadira sujet al noble del brazo, temerosa de que la discusin terminara en una pelea. --Rikus tiene razn. Si ests en el centro, nos puedes proteger a todos. Si vas delante, te sera imposible protegernos de un ataque por la retaguardia. De mala gana, Agis asinti y retrocedi hasta su lugar. En cuanto los cuatro se hubieron atado en fila, Rikus inici la marcha hasta el puente. Sadira lo segua, con Agis y Neeva detrs. Avanzaron despacio y con cuidado, sujetndose a las cuerdas que

hacan de pasamanos y con los ojos puestos en las enredaderas bajo sus pies. Aunque el puente oscilaba y temblaba a cada paso que daban, no mostraba la menor seal de ir a ceder bajo su peso. Llevaban recorrido un tercio del camino cuando Rikus se detuvo de improviso. Clav los ojos en la pasarela, sujetando las cuerdas laterales con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron. --Qu sucede? No bien haba efectuado Agis la pregunta, todos pudieron ver por qu se haba detenido Rikus. Las enredaderas se retorcan a sus pies y se reorganizaban formando un dibujo diferente. El puente no se desmoronaba; se reformaba dividindose en dos plataformas, cada una de las cuales conduca en una direccin ligeramente distinta. Sin soltar el pasamanos, Rikus tante con un pie; ste se hundi a travs de la convulsionada masa de enredaderas. Slo la fuerza con que se aferraba al pasamanos lo salv de precipitarse al ro que serpenteaba como una lnea plateada en el fondo del barranco. --No te muevas! --grit Agis--. El puente no est cambiando! Es una ilusin producto de fuerzas paranormales. --De dnde viene? --inquiri Sadira, mirando por encima del hombro. No necesit una respuesta, pues el noble se haba vuelto ya para mirar a Nok. Los dos hombres haban entrecruzado las miradas y se contemplaban el uno al otro como gladiadores en una lucha a muerte. Agis se aferr al pasamanos con los puos fuertemente apretados, pero sus piernas temblaban y el sudor le corra por el rostro hasta el cuello. Al otro lado del noble, Neeva contemplaba el suelo con creciente horror. Sadira baj la mirada. Ahora haba ya tres puentes diferentes bajo sus pies. --No te des la vuelta, Rikus --indic la semielfa--. Neeva, cuando te lo diga, tapa los ojos de Agis y cierra los tuyos. La hechicera arranc un puado de capullos de las enredaderas que formaban la pared, y dirigi la mano al bosque situado detrs de Nok para obtener la energa que necesitaba para el

hechizo. Apenas haba abierto la mano cuando sinti cmo el increble poder de los rboles se precipitaba al interior de su cuerpo. Por primera vez en su vida, se vio obligada a cerrar la mano y cortar el flujo de energa antes de que ste acabara con ella. Recuperndose de su sobresalto, exclam: --Ahora, Neeva! La gladiadora cubri el rostro de Agis con una mano y cerr los ojos. Sadira arroj los capullos a Nok y pronunci el conjuro que dara forma a su hechizo. Los capullos se desvanecieron en el aire, y una lluvia de brillantes colores apareci ante los ojos del halfling. Se trataba del mismo hechizo que haba utilizado para salvar a Rikus del gaj, pero, con la energa del bosque, los efectos resultaron mucho ms espectaculares. Los fuertes y deslumbrantes colores competan entre s en esplendor e hipnotizaban con su resplandor. Los ojos de Nok se vidriaron, y, a pesar de que Sadira no haba dirigido el ataque a los halflings situados detrs del jefe, incluso stos parecieron afectados. El hechizo se desvaneci casi de inmediato, pero Nok y los otros halflings continuaron aturdidos. Tardaran al menos unos instantes en recuperarse de sus efectos. En el mismo momento en que su mente se vio liberada del combate, las rodillas de Agis se doblaron. Neeva abri los ojos y lo sujet. --Ests bien? --pregunt. Agis sujet con fuerza la cuerda que les serva de barandilla y asinti. --Gracias a Sadira. Jams me haba enfrentado a una mente tan poderosa! --La de Kalak an lo ser ms --advirti Neeva. Desde la cabeza de la fila, Rikus grit: --Vuelvo a ver slo un puente! Sigamos! Siguieron adelante, ms deprisa que antes, pero tambin con ms aprensin. A cada paso, Sadira esperaba que Nok se recobrase y volviera a actuar, pero, cuando llegaron a la mitad del puente sin ser atacados, decidi echar una mirada por encima del hombro. El jefe halfling se encontraba de pie al otro extremo. Su mirada volva a

estar clara, y estudiaba al grupo con aire de despreocupado inters. --Preparaos! --aull Rikus entonces--. Tenemos problemas! Sadira volvi la cabeza al frente. El peso del grupo haba creado tal presin sobre el puente que ste se hunda por el centro creando una empinada pendiente entre ste y los extremos. A causa de esta inclinacin, la bola de granito del extremo opuesto del puente haba abandonado su lugar, y rodaba ahora por el pasillo, ganando velocidad a medida que corra. Rikus se prepar para recogerla. --Al suelo, Rikus! --grit Agis. El mul le dedic una furiosa mirada por encima del hombro. --Ests loco? --Hazlo! --inst Sadira. Rikus volvi a mirar la roca. Corra por el pasillo a una velocidad estremecedora. Tragando saliva con fuerza, se dej caer sobre el estmago y rode con sus brazos la pasarela. Sadira hizo lo mismo, estirando el cuello para observar a Agis. El noble cerr los ojos y extendi un brazo como si pensara dejar que la roca subiera por l. Ahuecando la palma, la hizo girar hacia un lado del puente. La hechicera volvi a mirar al frente. La bola estaba casi sobre ellos. Rikus se encogi aterrado y hundi el rostro en las enredaderas, chillando: --No hay que confiar jams en un noble! La bola se elev por los aires y pas justo por encima de la calva del mul, para seguir elevndose. Describi un amplio arco antes de saltar por encima del pasamanos y precipitarse al fondo del barranco. Durante unos instantes, Sadira permaneci completamente inmvil, intentando dominar los violentos latidos de su corazn. --Qu decas sobre confiar en los nobles, Rikus? --pregunt Agis. Aunque su voz era dbil a causa del agotamiento, su rostro mostraba una mueca burlona. Rikus volvi la cabeza por encima del hombro. --Te tomaste tu tiempo para... Se interrumpi a mitad de la frase. Sadira escuch el aleteo de unas poderosas alas en el aire, y entonces el mul grit:

--Agachaos! Dos liblulas gigantescas pasaron en vuelo rasante por encima de sus cabezas, las engaritadas patas acuchillando el aire. La hechicera se arrodill y atisb por encima del pasamanos. Los dos insectos ya se haban alejado, pero de todos modos pudo ver que detrs de los brillantes ojos compuestos de cada animal se sentaba un halfling. Los jinetes hicieron girar casi en redondo a sus monturas. --Gatea, Rikus! --aull Agis. El mul empez a avanzar obediente sobre rodillas y manos. Los dems lo siguieron de cerca, manteniendo las cabezas por debajo de la altura del pasamanos. Los dos insectos volvieron a pasar rozndolos, con las semitransparentes alas reluciendo bajo la roja luz del atardecer. Sadira oblig a todos a detenerse mientras atisbaba por un lado del puente. Los halflings volvan a hacer girar sus monturas, pero, por desgracia, esta vez los jinetes extendan las palmas en direccin al bosque, absorbiendo la energa necesaria para lanzar un hechizo. --Magia! --sise la muchacha. Reanudaron la marcha, arrastrndose tan deprisa como les fue posible. --Los oigo a mis espaldas! --grit Neeva, mirando atemorizada por encima del hombro. Sin embargo, no se vea a las liblulas ni a sus jinetes por ninguna parte. Al cabo de unos instantes, Sadira escuch el batir de alas detrs de ellos. --Oh, no! --exclam la hechicera--. Se han vuelto invisibles! Una de las liblulas apareci encima de Neeva, el hechizo que la ocultaba a la vista cancelado por la brusquedad de su ataque. El halfling que montaba la criatura grit una serie de rdenes estridentes, a las que la bestia contest cayendo sobre la mujer y cerrando las seis patas alrededor de su cuerpo. --Ayudadme! --grit Neeva, luchando para darse la vuelta de modo que Agis pudiera atacar al insecto gigante o a su jinete. Tras formar un corto lazo con el flojo pedazo de cuerda que lo una a Neeva, el noble se arrastr detrs de la larga cola de la

liblula, y arroj el lazo sobre la cabeza del jinete. Derribado de su montura, el halfling aterriz en el pasamanos entre chillidos de pnico, y Agis lo arroj al abismo de un empujn. La liblula agit entonces las cuatro alas y consigui derribar al noble, para luego elevarse por los aires con Neeva todava bien sujeta entre sus garras. La mujer se debati ferozmente intentando liberarse. --Ayudadla! --aull Rikus. Agis agarr las piernas de la gladiadora y sujet sus propios pies entre las enredaderas que formaban el pasamanos para no salir volando. Sadira rebusc en un bolsillo y sac un pedazo de seda. Extendiendo la mano libre en direccin a los rboles, arroj el retal al insecto al tiempo que recitaba su conjuro. El pedacito desapareci, y una tela de araa pegajosa se materializ sobre las alas del animal. La liblula intent romper la tela con un violento aleteo, pero no le sirvi de nada. La criatura y Neeva se precipitaron al fondo. Sujetndose con fuerza al pasamanos, Agis se prepar para frenar la cada de la mujer. Neeva cay todo lo que daba de s la cuerda que la una a Agis y la violencia del tirn arranc un gemido de dolor al noble. Sadira se dej caer sobre la pasarela y se agarr a las enredaderas con brazos y piernas. La gruesa maraa de hojas del suelo no le permita ver lo que suceda entre Neeva y el insecto gigante, pero no quera verse arrastrada al abismo. Rikus pas sobre su cuerpo, extendiendo los brazos para sujetar al noble. Fue en ese preciso momento cuando hizo su aparicin la segunda liblula, justo encima de la cabeza de Agis. Su jinete se inclin para lanzar un hechizo. Sadira dio un grito de advertencia, pero lleg demasiado tarde. La cabeza de Agis cay hacia atrs, y el noble qued prendido en un sopor mgico. Perdida la fuerza para sujetarse al puente, Agis cay por encima del borde y se precipit tras Neeva. La cuerda que lo una a Sadira se hundi profundamente en la carne de sta al tensarse. Una terrible punzada de dolor atraves el abdomen de la muchacha, y, aunque el impacto amenaz con arrancarla tambin a ella del

puente, la hechicera se aferr con todas sus fuerzas a la pasarela de enredaderas y rez para tener las fuerzas necesarias para mantenerse as. Rikus agarr a la liblula que flotaba sobre sus cabezas por una de las alas. Se escuch un sonoro crujido seguido de un sonido parecido al de un pedazo de tela al desgarrarse. El mul arranc el ala del cuerpo de la criatura y la arroj por encima del puente. Mientras el insecto chillaba de dolor, el jinete desenvain su daga para atacar, pero Rikus lo dej inconsciente de un simple puetazo, que le hizo trizas la nariz. La liblula ara el pecho del gladiador con las garras, pero el mul se limit a apretar los dientes con rabia y le arranc otra ala. Tras lanzar a jinete y montura por encima del puente, Rikus agarr la cuerda y subi a Agis. Pas el noble, todava bajo los efectos del hechizo del halfling, a Sadira. La hechicera deposit la cabeza de Agis sobre su regazo y empez a gritarle. Cuando esto no funcion, lo azot con fuerza en ambas mejillas. Agis sigui dormido. --Tpico de un noble --refunfu Rikus. Subi a Neeva, quien apareci cubierta de una sustancia negra de la cabeza a los pies. En la mano sujetaba una cabeza de liblula. No se vea ni rastro del cuerpo. --Ests herida? --pregunt Sadira. La gladiadora se limpi la sangre del insecto de los ojos. --No; slo unos cuantos araazos --respondi. Rikus ayud a Neeva a ponerse en pie, y luego tom a Agis de los brazos de Sadira. --Estupendo. T llevars al noble --dijo, colocando al dormido Agis en los brazos de la luchadora. El mul se coloc delante de Sadira y empez a andar con cuidado. Aunque no dejaron de estar ojo avizor por si Nok volva a enviarles otra de sus pruebas, llegaron al otro lado del puente sin nuevos incidentes. Rikus se dirigi de inmediato al rbol y extendi la mano para coger la lanza. --Espera --lo detuvo Neeva, dejando caer el cuerpo de Agis al suelo--. Viene Nok. Sadira y el mul se dieron la vuelta para mirar al otro lado de la

garganta. El jefe halfling cruzaba el bamboleante puente como si avanzara por un sendero en tierra firme, sin molestarse siquiera en sujetarse al pasamanos. Detrs de l, avanzando con algo ms de cautela, iban dos docenas de guerreros halflings. Ninguno de ellos pareca muy alegre. --Ya hemos pasado demasiadas pruebas --gru Rikus. El mul dio un fuerte tirn a la lanza, pero sta se desliz fuera del rbol con tanta facilidad, que el gladiador dio un traspi y estuvo a punto de caer al suelo. Se qued de pie inmvil con el arma en la mano, contemplando su simetra y forma con admiracin. --Siento su poder --dijo al fin--. Hay un hormigueo en mis manos! Nok abandon el puente, con el bastn de Ktandeo reposando en sus brazos, y observ al mul con expresin de desprecio, como si Rikus lo hubiera ofendido. El gladiador le pag con la misma moneda. --La Lanza de Corazn de rbol atravesar cualquier armadura --declar Nok--. Os defender de las energas del cuerpo y de las del mundo, del Sendero de lo Invisible y de la magia. Ahora que poseis esta arma maravillosa, qu haris con ella? --Matar a Kalak --contest Neeva, tomando la lanza de las manos del mul. Los halflings situados detrs de Nok empuaron sus dagas significativamente. Sintiendo que ni ella ni sus compaeros haban pasado an la prueba ms importante de Nok, Sadira tom la Lanza de Corazn de rbol de las manos de Neeva. --Juramos ofrecer nuestros cuerpos y espritus al bosque --prometi, volvindose hacia el jefe halfling--. No somos nosotros quienes debemos decidir lo que debe hacerse para defenderlo. --Entreg la lanza a Nok, aadiendo--: Por favor, acepta esta ofrenda. El halfling sonri y toc la lanza con una mano. --Ahora s que sois dignos de la Lanza de Corazn de rbol --manifest--. Es vuestra para que la utilicis en servicio del bosque. Sadira pas la lanza a Rikus, y luego clav los ojos en el bastn que Nok acunaba en el brazo.

--Si somos dignos de la lanza, quiz tambin seamos dignos del bastn de Ktandeo. --Fuiste t quien dijo que se necesitara algo ms que fuerza para arrojar la lanza --aadi rpidamente Rikus. --Si es un arma que podemos utilizar para derrotar a Kalak y defender el bosque, dnosla por favor --rog Neeva--. Hemos pasado tu prueba, pero seguimos necesitando toda la ayuda que nos puedas proporcionar para acabar con el rey-hechicero. Nok contempl pensativo a los dos gladiadores. Al cabo de un momento, entreg el bastn a Sadira. --Confo esto a tu cuidado para que puedas proteger el bosque tal y como has jurado --dijo--. Matad a Kalak. Hecho esto, debis devolverme estas armas. --No fracasaremos --asegur Sadira, cogiendo el bastn--. Lo prometo.
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_____ 16 _____ El final de la partida

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Rikus y sus tres compaeros se encontraban en el callejn que iba a salir frente al gran estadio de Tyr, escuchando cmo el clamor del pblico resonaba por encima de las altas paredes. Dos templarios montaban guardia en cada una de las salidas del edificio, la alabarda bien sujeta en una mano y la corta espada colgando sobre la cadera. En el exterior, cientos de hombres y mujeres, vencidos por la bebida, el calor o la excitacin, estaban sentados en las calles, agitando abanicos ante sus rostros o con la cabeza hundida entre las manos. Habra sido mejor para ellos regresar a sus hogares, pero el mul sospechaba que esperaban recuperarse a tiempo de presenciar el gran final de la jornada. Rikus los consider unos locos... y no precisamente la clase de personas por las que quera morir. El mul se volvi a sus extenuados compaeros. Despus de

cuatro agotadores das de trayecto, haban conseguido llegar a Tyr la noche anterior, para encontrarse con que el zigurat estaba acabado y los juegos programados para iniciarse por la maana. --Esto no saldr bien --dijo Rikus, mirando a los guardas del estadio. --Tienes alguna idea mejor? --inquin Sadira. La semielfa iba vestida como si fuera una mujer de la nobleza, con un aro de plata ciendo los ambarinos cabellos y un manto de seda sobre los hombros. En los dedos luca anillos de plata, oro y cobre, y las tiras de sus sandalias estaban tachonadas de turmalinas. Segn el plan que haban preparado, la joven tena que buscar un buen lugar en las graderas de los nobles desde el que pudiera ver tanto a Rikus como el palco real. Justo antes de que el mul arrojase la Lanza de Corazn de rbol, ella utilizara el bastn de Ktandeo para destruir el escudo mgico que daban por sentado protegera a Kalak. --No se me ha ocurrido nada mejor... todava --admiti Rikus de mala gana. --No tenemos mucho tiempo, Rikus --record Agis, que se senta nervioso e incmodo vestido con la sotana de un templario --. Podran cerrar el estadio en cualquier momento. --Que lo hagan! Tithian jams se nos unir. --Rikus inclin la lanza en direccin al estadio--. Si atravesamos esas puertas, nos matarn a todos antes de que podamos asesinar a nadie. --No necesitamos que Tithian se nos una --replic Agis--. Todo lo que necesitamos es que nos deje tranquilos. Eso al menos ya nos lo ha prometido. Gracias a los esfuerzos de Sadira, averigu dnde se escondan los amuletos. Hasta ahora, ha mantenido su palabra. Rikus se vio forzado a admitir que era cierto. La noche anterior, Agis y Sadira se haban dedicado a preguntar por ah si la gente todava esperaba que el mul y su compaera combatieran en el estadio. Ante su sorpresa, todo el mundo daba por sentado que Rikus y Neeva formaran parte del gran final. Al parecer, Tithian haba cumplido su promesa y mantenido en secreto la huida de sus dos mejores gladiadores. No obstante, el mul no se senta demasiado entusiasmado por

el papel tan crucial que el sumo templario tena en sus planes. --Agis, pides de Tithian que te permita atacar a Kalak desde la tribuna de los sumos templarios. Si eso no es ayudar, no s lo que es. --Tienes razn --asinti el noble--, eso es ayudar. De todos modos no importa. Tithian cooperar. Dejdmelo a m. Rikus sacudi la cabeza, tozudo. --No se puede confiar en l, no importa lo ntimos amigos que fuerais de nios. Tiene que existir alguna otra forma. Esta parte del plan era lo que pona ms nervioso al mul. Cuando Rikus tirara la lanza, Agis atacara al mismo tiempo a Kalak con una andanada de poderes paranormales. Desgraciadamente, para poder realizar este ataque, el noble necesitaba ver el rostro del rey, y el nico lugar desde donde poda hacerlo era la tribuna de los sumos templarios. Por este motivo, Agis se haba vestido con una sotana de templario. Su intencin era convencer a Tithian de que lo dejara pasar por un funcionario menor y le permitiera presenciar el combate desde la tribuna. Neeva senta los mismos temores que Rikus. --Agis, si te equivocas con respecto a Tithian, en cuanto Rikus y yo salgamos a la arena, nos har matar... y Kalak sobrevivir. Me sentira mejor si supiera por qu ests tan seguro de que el Sumo Templario de los Juegos va a cooperar. --Porque Tithian no quiere morir --explic Agis con una sonrisa--. Cuando se entere de que Kalak quiere convertirse en un dragn, y lo que eso significar para Tyr, el sumo templario comprender que su mejor posibilidad de supervivencia slo est en nuestro xito. --Cmo sabes que Tithian te creer? --argument Neeva--. O que no pensar que Kalak lo va a dejar a l con vida? --No necesitamos convencer a Tithian de nada --replic Agis--. Ya se asust cuando el rey le orden que cerrase el estadio. Se sentir mucho ms aterrorizado cuando le cuente el motivo. Antes de que abandonaran el bosque, Nok les haba revelado todo lo que saba sobre dragones. Una de las cosas que mencion fue que la incubacin de Kalak precisara de la energa vital de

decenas de personas. Desde luego, enseguida haban comprendido que se era el motivo por el que el rey quera que el estadio quedase sellado. --Adems --continu Agis--, existen otras dos buenas razones para que yo me encuentre cerca de Tithian. Primero, si intenta dar la alarma cuando t y Rikus entris en la arena, lo matar. Incluso si nos traiciona, eso puede daros tiempo suficiente para acabar con Kalak. --Antes de que los templarios nos maten --aadi Rikus--. Sigue sin gustarme este plan. Estoy aqu para ayudar a Sadira y Neeva. No me importan en absoluto toda una multitud de ciudadanos que estn aqu porque disfrutan viendo cmo unos esclavos se despedazan entre ellos. Por lo que a m concierne, esta chusma se merece lo que sea que Kalak les vaya a hacer. --Y qu sucede con el resto de Tyr? --inquiri Neeva--. Ya oste a Nok. En cuanto Kalak se transforme en un dragn, no va a detenerse una vez que abandone el estadio. Aniquilar Tyr y probablemente tambin todo el valle. --No salvaremos ninguna vida si morimos antes de tener una oportunidad de atacar al rey --repuso Rikus--. Por otra parte, seguro que salvaramos miles de vidas si nos pasamos la tarde advirtiendo a aquellos que no han ido a presenciar los juegos. --Rikus, se trata de algo ms que de salvar vidas --le record Agis--. Se trata de libertad... --Nosotros ya tenemos nuestra libertad --contest el mul--. Eso es lo importante para m. --Esto tampoco tiene que ver con la libertad --interrumpi Sadira--. Tiene que ver con las fuerzas del mal. Si alguien hubiera detenido a los reyes-hechiceros hace miles de aos, Athas no sera el lugar terrible que es hoy en da. Si no detenemos a Kalak ahora, quin sabe qu clase de mundo vamos a encontrar maana? --Eso lo comprendo --respondi Rikus--, pero t y Neeva... e incluso Agis, supongo, sois ms importantes para m que todo Tyr. Os ayudar a luchar contra Kalak, pero no quiero parte alguna en hacer que maten a cualquiera de vosotros. --A lo mejor eso no llegar a suceder --dijo Agis--. Esa es la

otra razn por la que quiero estar cerca de Tithian cuando ataquemos. Si alguien puede salvarnos despus de muerto Kalak, se es l. --Resulta una idea agradable, pero no veo por qu tendra que hacerlo --intervino Neeva, meneando la cabeza--. Una vez muerto Kalak, puede que Tithian desee ocultar su colaboracin en el asesinato. Ir en su propio inters asegurarse de que muera toda aquel que est enterado de su participacin. --Motivo por el cual yo estar cerca --replic Agis--. La amenaza de una muerte inmediata y dolorosa convencer a Tithian de dejarnos escapar. Eso al menos lo puedo asegurar. --Es mejor que cualquiera de las cosas que se me han ocurrido --admiti Rikus. --Bien --concluy Sadira--. Ahora que todos nos sentimos felices, pongmonos en marcha. --Ech a andar hacia el estadio antes de que nadie pudiera seguir discutiendo la cuestin. --Yo no dije que estuviera contento --refunfu Rikus, apoyando la lanza sobre su hombro y ponindose en marcha tras ella. Agis se coloc a su lado. --Os ayudar a Neeva y a ti a entrar en el estadio --ofreci--. Co..., como esclavos podis tener dificultades... --Me parece que somos bastante conocidos aqu --contest el mul con una sonrisa de orgullo. El mul hizo una seal a Neeva, y cruz la calle en direccin a la entrada ms cercana. Cuando la pareja de famosos gladiadores penetraron en el oscuro pasillo, los guardas se hicieron a un lado e inclinaron las armas en seal de saludo.
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Rikus y Neeva penetraron en la arena. Al verlos, el clamor de la multitud sacudi incluso los cimientos de granito del gigantesco coliseo de Tyr. Los dos gladiadores se detuvieron bajo el arco de la entrada para dejar que sus ojos se adaptaran a la brillante luz. La muchedumbre rugi con ms fuerza. A los pocos momentos, la

pareja se dirigi al centro de la arena de combate, dejando a su espalda el rancio olor a vino y sudor que flotaba junto a las tribunas. Como de costumbre, ambos gladiadores lucan protecciones ligeras, pues consideraban que la movilidad era tan importante en la lucha como la fuerza. Vestan los atavos de combate de color verde esmeralda que Neeva haba escogido antes de ir al estadio. Rikus no llevaba ms que un taparrabos, una coraza de cuero, un casquete de hueso, y protectores claveteados en rodillas y codos. Como arma, empuaba la Lanza de Corazn de rbol. Neeva iba armada con el trikal de hoja metlica que Agis le haba dado. Adems del taparrabos y el peto, llevaba un yelmo de cuernos de marfil y un par de hombreras de las que colgaba una capa en forma de ala. Se cubra los antebrazos con unos largos guanteletes, y un par de grebas con protectores claveteados le protegan las espinillas. Al llegar al centro de la inmensa arena, los dos gladiadores se detuvieron y agradecieron la ovacin levantando las armas en direccin al pblico. El estadio estaba ms lleno de lo que nunca lo haba visto Rikus. En las graderas, la gente estaba sentada en cualquier espacio disponible, ocupando pasillos y escaleras e impidiendo el paso. Las tribunas superiores estaban an ms llenas si cabe, pues los espectadores se haban sentado incluso en los bordes, aferrndose a los pasamanos de cuerda para no ser empujados fuera de sus precarias posiciones. A Rikus le pareci como si cada uno de los presentes en las gradas aullara, gritara o golpeara las palmas de las manos contra los asientos de piedra. Oy gritar su nombre en mil lugares a la vez, y se pregunt si alguno de aquellos que ahora lo abrumaban con su adulacin intentara ayudarlos a l o a Neeva cuando arrojara la lanza contra el corazn de Kalak. Tras agradecer el aplauso de la muchedumbre, los gladiadores se inclinaron ante el zigurat que se alzaba sobre el extremo oriental de la arena. Hecho esto, se volvieron a la tribuna de los sumos templarios, un pequeo palco con asientos que sobresala de la tribuna de una de las gradas. La parte posterior y los costados estaban cubiertos para que los que se sentaban en las gradas no

pudieran ver a sus ocupantes, y un dosel amarillo colgaba sobre la parte superior para proporcionar sombra. Aunque la penumbra resultante impidi a Rikus ver en el interior del palco, confi en que una de las figuras que lo observaban desde la oscuridad perteneciera a Agis.
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--Dime por quin debera apostar, Rikus o Kalak? --pregunt Tithian, inclinndose hacia Agis para hacerse or por encima del estruendo del estadio. --Por Rikus, desde luego --respondi Agis. Mir en direccin a la tribuna real, donde poda verse el rostro arrugado de Kalak sobresaliendo apenas por encima de la barandilla --. Si apuestas por Kalak, perders... de un modo u otro. El sumo templario enarc una ceja. --Es cierto eso? Agis asinti, y luego se inclin sobre el odo de Tithian. Hablando en el tono justo para hacerse or, el noble relat lo que les haba contado Nok. Exista, desde luego, un ligero riesgo de que Kalak estuviera escuchando su conversacin gracias a sus poderes mgicos, pero Agis sospechaba que el rey tendra la mente ocupada en otras cosas en aquellos instantes. El rostro de Tithian palideci, y el sumo templario se dej caer sobre su bien acolchada silla. --Supongo que tendra que considerar todo esto demasiado increble para ser verdad. --Lo consideras as? --inquiri el noble. El sumo templario neg con la cabeza. --Entonces ests con nosotros? --lo apremi Agis, susurrando la pregunta casi al odo de Tithian. Por simple rutina, haban registrado al senador antes de permitirle entrar en el palco y en esos momentos se encontraba desarmado. Sin embargo, eso no lo preocupaba, pues su dominio del Sendero lo acompaaba siempre. Si no reciba una respuesta satisfactoria de su viejo amigo, Agis estaba dispuesto a matar al

sumo templario. --Jams dije que ayudara, slo que no sera un obstculo --contest Tithian--. He mantenido mi palabra, como resulta evidente por el hecho de que t ests aqu y mis gladiadores ah abajo. --Seal al centro de la arena, donde Rikus y Neeva todava aguardaban su respuesta al saludo. --No puede haber espectadores en esto --declar Agis--. O ests con nosotros o ests en contra nuestra. Tithian sostuvo sin inmutarse la amenazadora mirada de su amigo. --Quiero algo a cambio. --Qu? El templario se encogi de hombros. --Depende de lo que quieras que yo haga. --Lo que necesitamos debera ser algo muy fcil para alguien con tu autoridad --repuso Agis--. Simplemente scanos de aqu cuando Rikus haya arrojado la lanza. Tithian cerr los ojos y dej que un suspiro cargado de irona escapase de sus labios. --Agis, yo no estoy a cargo de las fuerzas de seguridad --anunci--. Kalak ha asignado esa responsabilidad a Larkyn.
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En el centro del campo, Rikus empezaba a temer haber estado en lo cierto al no confiar en Tithian. En cualquier momento, esperaba ver aparecer en la arena un destacamento de semigigantes, o que un par de rayos mgicos surgieran de la tribuna para destruirlos a l y a Neeva. Aguard. Nada sucedi, excepto que el clamor de las gradas se convirti en un enfebrecido frenes. Los dos gladiadores permanecan inmviles bajo el sofocante calor de la tarde, con el olor rancio de la sangre y la muerte de la maana flotando todava sobre el suelo de arena. Finalmente Tithian apareci en la barandilla del palco, donde Rikus y Neeva pudieran verlo. El templario acept su saludo agitando

un pauelo negro. --Ya era hora --gru Rikus, girando sobre los talones para mirar al extremo occidental de la arena. --No te quejes --lo rega Neeva, volvindose tambin--. Parece que Agis tena razn con respecto a Tithian. Esta vez, los dos gladiadores miraron en direccin a la Torre Dorada, cuya tribuna real daba sobre el extremo del campo de combate. Un nico par de guardas semigigantes montaba guardia a cada lado de la tribuna, custodiando un enorme trono de jade situado en la parte delantera del pequeo palco. La calva coronilla de Kalak, su diadema de oro, y sus ojos oscuros apenas resultaban visibles por encima de la pared frontal de la tribuna. --Espero que se ponga de pie cuando yo est listo para arrojar la lanza --dijo Rikus, inclinando el arma ante el rey en seal de saludo--. Incluso a esta corta distancia, su cabeza no es un blanco demasiado bueno. Kalak no los tuvo esperando tanto tiempo como Tithian. Tras la formalidad de una espera de dos segundos, uno de los guardaespaldas les indic que se colocaran en una esquina de la arena. Mientras se dirigan a sus posiciones de salida, Rikus estudi a los otros gladiadores presentes en el terreno de combate. A cada lado de la arena se encontraban seis parejas mixtas de luchadores. Algunos eran humanos por completo o semielfos, hombres y mujeres de aspecto rudo vendidos a los fosos de gladiadores para pagar sus deudas o como castigo por algn delito. Tambin haba algunos representantes de razas ms exticas, incluido un grupo de gigantescos baazrags, dos nikaals de escamas prpura y una pareja de encorvados giths. Rikus slo reconoci a unos cuantos de los otros luchadores. En la esquina opuesta se encontraban Chilo y Felorn, una muy diestra pareja de tareks. Como los muls, los tareks eran fornidos, musculosos y sin pelo. Sus cabezas, sin embargo, eran cuadradas, con frentes prominentes y enormes arcos superciliares. Sus narices eran planas con amplios orificios y tenan un hocico redondeado lleno de afilados dientes. Ninguno de los dos tareks llevaba armadura de ninguna clase, y cada uno llevaba dos armas: una horca pequea

de metal que poda servir indistintamente como arma defensiva o como arma ofensiva, y un pico doble de hueso, un arma parecida a un martillo con un pico serrado en la parte delantera y una cabeza plana y gruesa en la trasera. A la derecha de Rikus haba un peludo semigigante que empuaba un hacha de obsidiana con una hoja tan grande como un enano. Su compaera era una mujer de sangre elfa armada con un ltigo de hueso y cuero. El mul no conoca a la elfa, pero el semigigante era un antiguo guarda llamado Gaanon, al que haba herido en una competicin el ao anterior. Como armadura, Gaanon llevaba una cota de mallas de cuero que un hombre de tamao normal habra podido utilizar como tienda de campaa. La elfa llevaba una hombrera de bronce en el hombro izquierdo y un guantelete de pas en el brazo derecho. Al darse cuenta de que la estudiaban, elfa dedic a Rikus una sonrisa torcida. El mul no supo decir si el gesto indicaba una especie de saludo o era una amenaza, pero le hizo pensar que la mujer esperaba con ansia el combate. Se encogi de hombros y volvi la cabeza, devolviendo su atencin a la propia compaera. --Alguna seal de Sadira en las gradas de los nobles? --No que yo haya visto --respondi Neeva--. No confas en que sus encantos le sirvan para colocarse en el lugar convenido? --Confo en sus encantos --dijo Rikus, obsequiando a su compaera con una clida sonrisa--. Pero me parece que no tanto como confo en tu trikal. --Espero que lo recuerdes cuando esto termine --replic ella, dedicndole una significativa mirada. Un sonoro crujido reson por todo el estadio, atrayendo la atencin de gladiadores y espectadores hacia el centro de la arena. Un enorme bulto se form en el suelo de arena a medida que un inmenso par de puertas empezaban a abrirse. Excitados murmullos de curiosidad recorrieron la muchedumbre, ya que estas puertas enormes cubran un subterrneo lleno de plataformas donde Tithian guardaba decorados del tamao de edificios. Casi nunca se abran a menos que se utilizaran para subir a la arena alguna atraccin especial.

Ese da no fue una excepcin. Cuando las puertas quedaron totalmente abiertas, un familiar caparazn rosado surgi desde el interior del foso. Un par de mandbulas dentadas del tamao de un brazo sobresalan de la parte inferior de uno de los extremos del caparazn.
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--El gaj! --musit Sadira, contemplando cmo la bestia surga de la zona donde se guardaban los decorados. La semielfa se encontraba en la terraza situada encima de las gradas de los nobles, despus de haber pasado las ltimas dos horas intentando en vano abrirse paso hasta el lugar que deba ocupar. Desgraciadamente, debido a que el estadio estaba tan lleno, muchos espectadores pertenecientes a las capas bajas haban intentado colarse en las gradas inferiores desde primeras horas de la maana. Los nobles se haban quejado con insistencia, y ahora los guardas semigigantes situados en la parte superior de cada hilera no dejaban bajar a nadie por las escaleras a menos que alguien de la gradera respondiera del recin llegado. Mientras observaba la salida del gaj del foso, Sadira no tard en darse cuenta de que la criatura estaba colocada sobre la pirmide de obsidiana de Kalak. Esperando que el espectacular objeto le facilitara la distraccin que necesitaba, empez a descender por la terraza hasta que encontr a un guarda que pareca ms interesado en la arena que en su trabajo. La hechicera aspir con fuerza y rode decidida la cadera del gigante. Una mano enorme descendi frente a ella. --Adnde vas? --inquiri una voz profunda. El semigigante ni siquiera baj los ojos para ver a quin se diriga. Sadira clav la mirada en el nico espacio vaco que se vea entre la multitud situada all abajo, y golpe los nudillos del guarda con el puo de su bastn. --A mi asiento! --Uhhh! El semigigante retir la mano de inmediato y baj los ojos,

sorprendido. Sadira hizo intencin de seguir adelante. --Lo siento --se disculp el semigigante, fijando los abultados ojos en el rostro de la joven--. Te recuerdo de... El guarda arrug la frente, y Sadira comprendi al momento que tena problemas. --Pegen! --exclam el semigigante; la mano cay sobre su hombro--. T eres la que me hizo parecer un estpido en las puertas de la ciudad! T mataste a Pegen! --En el nombre de... --sise Sadira, maldiciendo su mala suerte. Gir en redondo y golpe al guarda con el bastn en la ingle, lugar que en un semigigante quedaba perfectamente a su altura. Con un gemido, el guarda solt su hombro y alarg la mano para coger el garrote de hueso que haba dejado apoyado en la pared de la terraza. Sadira resisti la tentacin de utilizar magia, ya que se encontraba a la vista de casi todo el estadio. En lugar de ello, se desliz por detrs del guarda y corri en busca de un tnel de salida. El semigigante la sigui, gritndole que se detuviera y amenazando con terribles consecuencias si no obedeca. La escena provoc algunas risitas divertidas por parte de los que se encontraban ms cerca, pero el sonido de la voz de Tithian, aumentada gracias a la magia, devolvi rpidamente su atencin a la pirmide de obsidiana. --Las reglas del juego son sencillas: la ltima pareja de gladiadores que se mantenga en la parte superior de la pirmide ganar la prueba. Aunque Sadira se senta intrigada por lo que suceda en la arena, no se atrevi a detenerse a mirar. El semigigante se encontraba a slo pocos pasos de ella. Por todo el estadio empezaron a sonar unos vibrantes golpes procedentes de los pasillos de acceso a medida que las puertas caan con estrpito sobre el suelo cerrando el paso. Comprendiendo que estaba a punto de verse aislada de las calles, la hechicera se introdujo en la primera salida que encontr. El rechinar de las cadenas reson en la arcada de roca, y los templarios situados al

otro lado saltaron a la calle. Una puerta enorme descendi con un fuerte ruido hasta el suelo y cerr el corto pasadizo. Sadira estaba atrapada.
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Kalak se levant y avanz hasta el borde de su tribuna. --Que empiece el juego! Los otros gladiadores se lanzaron en direccin a la pirmide, que un grupo de templarios haba hecho levitar hasta colocarla en posicin frente a la tribuna de Kalak. Neeva hizo intencin de seguirlos, pero Rikus la sujet por el hombro. --Deja que los dems luchen un poco. El gaj les impedir reclamar el premio demasiado pronto --dijo, sealando a la parte superior de la cristalina pirmide, donde segua instalada la asesina criatura--. Adems, si Kalak se queda al borde del balcn, puede que podamos alcanzarlo desde aqu abajo. --Qu hay de Agis y Sadira? --pregunt Neeva--. No puedes atacar si ellos no estn preparados. --Pues lo mejor ser que estn ojo avizor --respondi Rikus. Delante de ellos, Gaanon fue el primero en iniciar el combate al dirigir un malintencionado golpe de su arma contra un estpido baazrag. La peluda criatura detuvo el golpe con su tridente, mientras sus hundidos ojos reflejaban su confusin al verse atacado. El hacha del semigigante parti el arma en dos como si se tratara de una ramita, y luego cort el enorme torso del baazrag en dos pedazos justo bajo la lnea del pecho. Un atronador rugido reson en las gradas. La hembra baazrag mont en clera, y arroj su hacha de doble hoja contra la pierna de Gaanon, quien se tambale y estuvo a punto de caer. La baazrag levant los poderosos brazos, abri la boca mostrando los amarillentos colmillos y se lanz sobre el semigigante. La compaera elfa de ste desapareci de improviso del lado de Gaanon, para reaparecer detrs de la enfurecida baazrag. --La elfa puede transportarse de un punto a otro --observ

Rikus. Neeva gru para informarle que lo haba odo pero, aparte de esto, no pareci muy impresionada. La elfa hizo chasquear su ltigo alrededor de las piernas de la hembra baazrag. La peluda mujer cay a los pies de Gaanon, quien la decapit en un santiamn con otro rpido mandoble de su hacha. --Veamos si podemos abrirnos paso hacia Kalak --dijo Rikus, conduciendo a su compaera hacia la zona en que se desarrollaba la lucha general. El aparente caos de la refriega estaba compuesto en realidad de muchos combates ms reducidos entre grupos de luchadores. Rikus se abri paso cuidadosamente por entre estas pequeas peleas en direccin al centro del terreno. A unos pocos metros de la pirmide, dos giths se adelantaron para cortar el paso al mul y a su compaera. Con los protuberantes ojos fijos en Rikus y Neeva, los jorobados reptiles avanzaron con un paso encorvado que no poda definirse ni como carrera ni como zancada. Cada una de las esculidas criaturas llevaba un yelmo cubierto de plumas sobre la huesuda cabeza triangular; unas lminas de caparazn de mekillot protegan las vulnerables espinas de sus espaldas. --No perdamos demasiado tiempo con estos dos --indic Rikus, colocando la lanza en posicin defensiva. No aadi una advertencia sobre estar alerta por si utilizaban trucos paranormales, porque Neeva y l ya haban luchado con giths antes. Ella conoca sus habilidades innatas tan bien como l. --No malgastes el tiempo hablando! --le espet Neeva, colocndose a su lado--. Limtate a matarlos. El gith de menor tamao inici el ataque, corriendo hacia Rikus con una serie de desgarbados saltos. El mul hizo detener a la criatura en seco amenazndola con la punta de su lanza. El demacrado reptil levant de mala gana la claveteada maza para intercambiar golpes. Rikus saba muy bien que esta maniobra no tardara en significar la muerte de su contrincante. El otro gith se detuvo a unos cuantos metros de Neeva y estudi el trikal de la gladiadora con sus ojos protuberantes y sin

prpados. Al cabo de un instante, el arma de Neeva se retorci con vida propia en sus manos. --Esta maldita cosa ha dado vida a mi trikal! Sin apartar la mirada de su contrincante, Rikus sacudi la cabeza. --No deberas haber hecho esto --coment en voz alta, dirigindose al atacante de Neeva--. No consigue ms que enloquecerla.
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Un fornido templario de rostro correoso y arrugado penetr violentamente en la tribuna. El hombre se detuvo directamente frente a la silla de Agis, impidiendo que el noble pudiera ver el combate entre sus amigos y los dos giths. --Qu significa esto? --bram el recin llegado, haciendo caso omiso de Agis y fijando su atencin en Tithian. --Qu significa qu, Larkyn? --pregunt a su vez Tithian. --Has cerrado las puertas demasiado pronto! --protest Larkyn--. La mitad de mis templarios han quedado aislados fuera, y el pblico ya se est poniendo nervioso. --Es cierto eso? --inquiri Tithian, imperturbable. Dirigi a Agis una mirada de complicidad. Larkyn mir al senador y frunci el entrecejo, pero no demostr la menor seal de haberlo reconocido. Esto no sorprendi al noble, pues los sumos templarios evitaban al senado con la misma solicitud con que los senadores evitaban pasar por los departamentos de Estado. Aunque era seguro que se conocan de nombre, Agis dudaba de que se hubieran encontrado nunca a menos de treinta metros el uno del otro antes de ese da. Como el noble no hizo el menor movimiento para alzarse, Larkyn carraspe con voz sonora. Una sonrisa maliciosa apareci durante unos segundos en los delgados labios de Tithian; luego ste abofete a Agis con el dorso de la mano. --Cmo te atreves a permanecer sentado cuando un sumo

templario est de pie! Agis se puso en pie de un salto con la misma expresin contrariada de un templario que ha olvidado su puesto. --Por favor, perdonadme, gran seor --se disculp con toda humildad, inclinndose ante Larkyn--. Estaba absorto en el combate. Larkyn lo despidi con un gesto de la mano y se sent en el asiento que acababa de dejar libre el noble. Agis se coloc en la parte posterior del palco y ech una mirada por la escalera. Al pie de ella haba un corrillo de dos docenas de templarios de rango inferior. Era imposible distinguir a los hombres de Tithian de los de Larkyn, pero Agis se dio cuenta de que un grupo cerraba el acceso a la tribuna al otro. Admirando la astucia con que Tithian haba conseguido colocar a Larkyn en la silla, Agis se situ justo detrs de modo que nadie pudiera ver lo que haca. Busc en el interior de su tnica y sac el estilete que Tithian le haba entregado antes de la llegada de Larkyn; como era natural, el sumo templario no se vea obligado a pasar ningn registro. Aunque el noble habra preferido utilizar el Sendero dejando a Larkyn vivo pero incapacitado, su antiguo amigo haba insistido en la daga clavada en la espalda. En el mismo instante en que Agis atravesaba con el cuchillo el blando respaldo de la silla, una luz blanca centelle en la salida por la que haba huido Sadira. No fue una luz particularmente brillante, ni dur mucho tiempo; tampoco provoc el menor estruendo. Sin embargo, result muy visible, y muchos espectadores curiosos vieron su atencin dividida entre el combate en la arena y los misteriosos fuegos artificiales de las gradas.
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--Viste eso? --pregunt Rikus, apartando los ojos del relmpago que acababa de ver en las gradas. A los pies del mul yacan los dos giths, eliminados sin contratiempos y sin que ni l ni Neeva hubieran recibido ni un rasguo. En la tribuna situada sobre sus cabezas, Kalak permaneca encaramado en el borde del trono, observando la lucha sin dar la

menor indicacin de que se sintiera preocupado por el destello de luz. El mul se dijo que deba de haber sido un templario eliminando a un espectador indisciplinado. --Rikus, ten cuidado! --grit Neeva--. Los tareks! El mul gir en redondo. El poderoso tarek macho se encontraba tan cerca que su olor almizcleo embarg las narices de Rikus. La hembra plantaba cara ya a Neeva, y las dos mujeres intercambiaban golpes veloces como el rayo, llenando el estadio con el estruendo de aqullos mientras se atacaban y defendan. Chilo lanz su pico contra Rikus, apuntando al brazo del mul, pero ste utiliz la lanza para detener el ataque. Se escuch un sonoro crujido, y el pico pas silbando junto a Rikus. Abriendo el hocico, el tarek mostr los blancos dientes e intent acuchillar el estmago del mul con su horca corta. Rikus dio un salto atrs. Mientras las afiladas cuchillas de la horca araaban su ligera coraza, el mul dirigi una patada lateral al poderoso pecho de Chilo. El golpe dio en el blanco, pero el tarek se limit a hinchar los cavernosos orificios de su nariz, sin demostrar ninguna otra reaccin. Rikus retrocedi, intentando dejar un poco de espacio entre l y el enorme cuerpo de Chilo. Felorn se coloc entonces entre el mul y su compaera, y, para no verse separado de Neeva, Rikus volvi a retroceder. Los negros ojos de Chilo centellearon bajo el huesudo entrecejo. Rikus comprendi que estaba haciendo lo que su oponente esperaba, de modo que se interrumpi en mitad de un paso y volvi a colocar el pie en el suelo. Chilo arremeti contra l, balanceando ambas armas con los brazos bien extendidos. El mul levant la punta de la lanza. --Intentar intimidarme ha sido tu ltimo error --dijo, dando un paso al frente. Las armas de Chilo cortaron el aire detrs de Rikus, y el mul hundi la lanza en el corazn de su adversario. La afilada punta penetr sin problemas en el musculoso pecho del tarek. La boca de Chilo se abri, sus ojos se vidriaron, y su carrera se interrumpi... pero no cay al suelo ni solt sus armas. Se limit a apartarse del mul y a retirar su cuerpo de la lanza.

--Odio a los tareks ms que al vino de Asticles! --gru Rikus. No dudaba haber asestado a Chilo un golpe mortal, pero, por desgracia, los tareks a menudo seguan luchando despus de muertos. Rikus aprovech el momentneo estado de confusin de Chilo para echar una mirada por encima del hombro. Felorn segua colocada entre l y Neeva. El mul dio un paso atrs y hundi el extremo opuesto de su arma en las costillas de la mujer. Aullando de dolor, la tarek intent en vano arrancarse la lanza. Mientras Rikus volva la cabeza para vigilar a Chilo, Felorn dej caer sus armas, y empez a debatirse con tal violencia que el mul a duras penas poda sujetar la Lanza de Corazn de rbol. Chilo volvi a avanzar tambaleante y levant el pico para golpear al mul. Rikus alz la mano por la parte interior de la curva del pico e impidi el ataque inmovilizando la mueca del tarek. El filo aserrado del pico centelle sobre su hombro, y el mul se encontr cara a cara con los ojos sin vida de Chilo. Sin desviar la mirada, pate a Felorn hacia atrs, como si fuera un caballo, y la mujer se escurri fuera de la lanza. Chilo dej caer el pico. El cuerpo sin vida del tarek agarr a Rikus por el hombro al tiempo que levantaba la horca. Una de las cosas que haca que Neeva y Rikus formaran una pareja de luchadores de primer orden era su habilidad para reconocer cundo necesitaban ayuda. Este era uno de esos momentos. --Neeva! --grit Rikus sin perder la calma. La pequea horca empez a descender. El trikal de Neeva centelle junto a la cabeza de Rikus. El mul escuch un fuerte golpe, y la mano que empuaba la horca cay al suelo. El mun de la ensangrentada mueca de Chilo golpe el rostro del mul y le produjo un largo corte en la mejilla. Rikus reaccion con rapidez, golpeando la boca de Chilo con el claveteado protector del codo. El cuerpo sin vida del tarek se desplom sobre el suelo y no hizo ningn movimiento para levantarse. Rikus se dio la vuelta para ir en ayuda de su compaera. Pero, en aquel momento en particular, Neeva no necesitaba su

ayuda. La gladiadora asest un tremendo golpe al cuello de Felorn con su trikal, que le separ la cabeza de los hombros. El cuerpo del tarek hembra no hizo intencin de querer seguir luchando. Rikus levant los ojos hacia el palco real. Kalak permaneca detrs de la barandilla, los hundidos ojos negros clavados en los dos tareks muertos. El mul se sinti tentado de arrojar la lanza en ese momento, pero el cuerpo del anciano rey no ofreca un blanco claro. Neeva le sujet el brazo. --Todava no --dijo--. Tenemos que estar seguros de que Agis y Sadira se dan cuenta de lo que piensas hacer. --Tienes razn, como de costumbre --respondi Rikus, desviando la mirada de nuevo hacia la pirmide de obsidiana. En aquellos momentos, en el terreno de juego slo quedaban tres grupos de gladiadores: Rikus y Neeva; el semigigante, Gaanon, y su compaera elfa, y una pareja de humanos. Los humanos se haban quitado las sandalias para subir por la cristalina pirmide y estaban ya a punto de llegar a la cima. Gaanon y su compaera iban tras ellos, ascendiendo por la arista que formaban dos de las paredes de la estructura al juntarse. --Vayamos a ganar esta competicin --indic Rikus, recuperando la horca de Chilo de la mano cortada que todava la sujetaba--. Desde la parte superior de la pirmide, Kalak resultar un blanco ms fcil, y Sadira y Agis podrn ver perfectamente lo que hago. El mul cort las tiras que sujetaban sus sandalias. Neeva se quit las suyas con un golpecito del filo de su trikal. Antes de que Rikus y su compaera iniciaran su ascensin, los dos humanos alcanzaron la cspide de la pirmide. En cuanto la mujer coron la cima, el gaj extendi la cabeza con la rapidez del rayo y la sujet entre las pinzas al tiempo que arrollaba sus tentculos alrededor de su frente y brazos. La mujer solt sus armas y grit de dolor. Cuando su compaero intent ayudarla, el gaj lo golpe con las mandbulas, lanzndolo pirmide abajo. Al pasar junto a Gaanon, el semigigante levant la enorme hacha y le cort un brazo. Neeva empez a subir por la arista opuesta a la de Gaanon y la elfa, comentando:

--La cosa est entre nosotros y el semigigante. --Y el gaj --aadi Rikus, siguindola; la obsidiana arda de tal manera por efecto del sol que apenas si poda resistir apoyar en ella el pie el tiempo suficiente para dar el siguiente paso. Rikus y Neeva llevaban recorridas tres cuartas partes del camino cuando el gaj solt por fin el cadver de la mujer. La bestia se volvi para mirar a Gaanon y la elfa. --Bien --observ Rikus--. Que el semigigante se ocupe de l. Rikus!, dijo en su mente una voz que le era muy familiar. He estado esperando poder or tus pensamientos. Tema que hubieses muerto ah abajo. Todava no me han vencido, respondi el mul, repitiendo las ltimas palabras que el gaj le haba dicho. Cmo conseguiste sobrevivir? Crea que una lanza clavada en la cabeza poda matarlo todo. El amo Tithian envi a un hombre a cuidarme. Sin sus pensamientos, quizs habra estado demasiado dbil para recuperarme. Atacaste a la persona que te curaba?, exclam Rikus. Soy como Yarig. Tengo que seguir el objetivo marcado, repuso el gaj con sencillez. De la misma forma en que t has venido aqu a seguir el tuyo. Rikus levant la cabeza a tiempo de ver cmo la elfa desapareca de la arista por la que ella y Gaanon ascendan. La mujer reapareci detrs del gaj. Por desgracia, su ltigo y pinchos no servan de nada contra el grueso caparazn del animal, de modo que se qued inmvil contemplando a la criatura. El divertido pblico empez a lanzarle agudos silbidos. Mientras Gaanon se acercaba a la cima, Rikus se dio cuenta de que la estrategia de la elfa era acertada. La mujer azot con el ltigo el caparazn anaranjado, atrayendo la atencin del gaj. La criatura gir despacio hacia ella y arroll un tentculo alrededor de su brazo. La elfa lanz un grito de dolor, y el gaj cerr entonces sus pinzas alrededor de su cintura. Gaanon penetr en la plataforma detrs de la criatura. --Ahora, Raffaela! --tron.

La elfa se teletransport fuera de all, dejando un espacio vaco entre las pinzas. El gaj lanz un chillido, pues el tentculo arrollado al brazo de la mujer haba desaparecido tambin con ella. Raffaela volvi a aparecer al pie de la pirmide, retorcindose de dolor mientras se arrancaba el tentculo del brazo. Gaanon se inclin y agarr la parte posterior del caparazn del gaj. El semigigante empez a levantar a la criatura, cuyas patas en forma de bastones salieron disparadas hacia la plataforma y empezaron a araar la resbaladiza superficie en un intento por mantenerse adheridas a ella. --Esto es por la herida que me causaste el ao pasado, Rikus! --rugi Gaanon. El mul vio cmo la cabeza y las pinzas del gaj eran empujadas fuera de la plataforma directamente por encima de donde l y Neeva se encontraban. El rostro idiotizado de Gaanon sobresala por arriba de la parte superior del caparazn anaranjado de la criatura. l semigigante contemplaba al mul con rencor, torciendo la boca en una desdentada mueca. Un dbil siseo surgi de debajo del gaj cuando ste solt una rfaga de gas defensivo. Por un momento pareci como si Gaanon fuera a empezar a vomitar, pero a pesar de ello sigui empujando al animal hacia adelante. De improviso el gaj resbal por la vtrea pirmide y se convirti en algo parecido a un rayo de color naranja que fue a chocar contra Neeva. Rikus se apart de un salto, pero al aterrizar sobre la inclinada superficie perdi pie y cay patas arriba sobre la arena. La cruel carcajada de Gaanon reson por todo el estadio. Rikus se incorpor al instante, lanza en mano y escupiendo arena. La expresin idiota del semigigante se transform en una de temor al verse apuntado por el arma, pero Rikus reprimi el impulso de atravesarlo con ella. Sin duda alguna, Raffaela ya se habra recobrado en esos momentos; si tiraba la lanza, ella se teletransportara a su lado y lo atacara antes de que pudiera conseguir otra arma con que defenderse. En lugar de atacar a Gaanon, Rikus mir al lugar donde haba aterrizado el gaj. La bestia yaca sobre el suelo, sin moverse. Las

patas encogidas bajo el caparazn, y la cabeza vuelta de espaldas a l. El mul escuch un grito ahogado y vio que el trikal de Neeva sobresala por debajo del cuerpo del gaj. Sin siquiera un momento de vacilacin, salt sobre el caparazn de la bestia. --Sultala! --exigi. Neeva se encontraba justo debajo del gaj, intentando frenticamente golpearle la cabeza. Los tentculos de la criatura permanecan arrollados a su yelmo tratando por todos los medios de sacrselo. Sultala!, repiti Rikus, esta vez utilizando la comunicacin mental. No, fue la respuesta. Deja que sea ma o contar al rey el autntico motivo por el que luchas hoy. --Entonces dselo! --rugi Rikus, hundiendo profundamente la lanza en la cabeza del monstruo. El gaj se estremeci y aull de dolor, pero la herida no le impidi arrancarle a Neeva el yelmo. Ya deberas saber que no puedes matarme, dijo. Vete, o se lo dir al rey! --Rikus, scamelo de encima! --aull Neeva. El gaj intent enrollar un tentculo a su cabeza, pero ella se lo impidi con el antebrazo. La antena abraz su mueca y le arranc un grito de dolor. --Su cuerpo! --chill la mujer--. Ataca su cuerpo... El gaj lanz el tentculo libre a su cabeza, y la gladiadora call. Sin embargo, de un modo u otro, Neeva encontr energas suficientes para agarrarlo y tirar de l. El mul saba por propia experiencia que ni siquiera Neeva durara mucho tiempo una vez que la criatura penetrara en su mente. Rikus arranc la Lanza de Corazn de rbol de la cabeza de la bestia y empez a clavarla en la joroba. La punta del arma atraves el caparazn con la misma facilidad con que haba atravesado los cuerpos de los tareks. Un agudo chillido ensordecedor brot de la cabeza del gaj, que empez a dar sacudidas como enloquecido. Rikus hundi an ms la lanza, retorciendo el asta como si se tratara de un batidor de mantequilla.

El gaj dej de debatirse, y el hedor de su gas defensivo inund el aire. Rikus sac la lanza y salt lejos de la bestia. --A qu esperas? --jade Neeva, la voz dbil y ronca--. No puedo respirar. Conteniendo la respiracin para no verse afectado por el gas del animal, Rikus hizo girar el cuerpo sin vida de la criatura hasta colocarlo patas arriba. Luego, utilizando la lanza, retir los tentculos de la cabeza y brazo de Neeva. Enormes ronchas y ampollas se haban formado ya en los lugares que la criatura haba tocado. La multitud prorrumpi en un terrible rugido. Rikus se apart del gaj, aspirando con fuerza. Vio que la compaera elfa de Gaanon haba regresado a la cima de la pirmide, y tanto el semigigante como ella los contemplaban desde el borde de la plataforma con un aire de altanero desprecio. Rikus volvi la cabeza hacia Neeva. --Puedes luchar? --Todava estoy viva, no es as? --respondi ella, aunque no se haba puesto en pie an. El pblico de las gradas empez a gritar el nombre de Rikus, instndolo a que abandonara a su compaera y atacara la pirmide. El mul recogi la lanza y mir en direccin al palco real. Kalak segua junto a la barandilla. El rey se inclin por encima del borde, contemplando al mul y a su compaera, su boca torcindose en una mueca sdica. Neeva empu su trikal e intent ponerse en pie, pero las rodillas se le doblaron a mitad de camino. --Estoy demasiado dbil, Rikus --anunci--. Tendrs que intentarlo sin m. --No --replic el mul--. Estamos juntos en esto. Alz la lanza como dispuesto a arrojarla, dirigiendo la punta hacia Gaanon. El semigigante dio un paso atrs. Un clamor atronador estall en las gradas, con millares de voces exhortando al mul a matar a su rival. Rikus dej que el clamor fuera en aumento; luego baj la mirada hacia su compaera de lucha, que permaneca en el suelo dando boqueadas.

--Por ti y por Sadira --musit. Neeva sacudi la cabeza. --Por la libertad y por Athas --lo corrigi. Tras esto, Rikus gir en redondo en direccin al palco real. Los ojos de Kalak se abrieron desmesuradamente. En ese mismo instante, una explosin ensordecedora sacudi todo el estadio. Un poderoso rayo plateado y dorado surgi de las gradas inferiores, lugar desde el que Sadira lanzaba su ataque. La brillante llamarada impregn el aire de un olor peculiar que a Rikus le record el del cobre al derretirse. El rayo golpe una barrera invisible situada en el borde del palco, y explot all en una brillante cascada de chispas rojas y azules. El mul vislumbr una pared mgica de reluciente energa, pero sta se desvaneci en medio de un estruendo de sonoros chisporroteos y potentes estallidos. Rikus se adelant. Kalak apart los ojos del mul, su mirada atrada de repente por Agis de Asticles que se encontraba en la tribuna de los sumos templarios, y el mul aprovech el momento para arrojar la lanza con todas sus fuerzas. Mientras la mgica arma surcaba el aire en direccin a su blanco, una imagen surgida de la retorcida mente de Kalak, aumentada por su dominio del Sendero, apareci sobre todo el estadio: un dragn, feroz y terrible, se alz tan alto como el zigurat. La imagen del dragn se irgui sobre sus patas traseras, lista para atacar. Fue en ese mismo instante cuando la Lanza de Corazn de rbol se hundi en el pecho de Kalak, rey-hechicero de Tyr, y le atraves limpiamente el cuerpo. Los alaridos del rey resonaron por todo el estadio, y luego por toda la ciudad. Los sobrenaturales gritos no dejaron de sonar mientras los semigigantes agarraban a su seor y lo arrastraban al interior de su palacio de oro.
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_____ 17 _____ El dragn

El estadio permaneci tenso, pero en calma. La mayora del pblico sigui en sus asientos, demasiado asustado o demasiado aturdido para moverse, llenando el aire con el ininterrumpido murmullo de sus consternadas voces. Grupos de nobles encolerizados se encararon con templarios impasibles, intentando en vano convencerlos para que abrieran las selladas puertas. Semigigantes de mirada llameante empezaron a recorrer terrazas y pasillos, los enormes garrotes apoyados sobre el hombro y los enrojecidos ojos escudriando al pblico. No era la reaccin esperada por Agis. El noble haba imaginado un tumulto atronador, el amotinamiento del pblico, la enloquecida muchedumbre saltando al terreno. Nada de esto suceda. Los espectadores estaban demasiado aturdidos para reaccionar como el noble haba esperado, y los semigigantes de Larkyn eran demasiado eficientes para permitrselo. La reaccin del pblico no era la nica cosa que no haba salido como imagin Agis. La coordinacin del ataque haba sido perfecta, pero en aquel punto haba finalizado su xito. A pesar de lo poderoso y preciso que haba sido el lanzamiento de Rikus, la lanza no haba matado al rey. Desde la tribuna de los sumos templarios, el noble haba visto a Kalak gesticulando enfurecido mientras sus semigigantes lo ayudaban a abandonar el palco real y entrar en la Torre Dorada. Agis devolvi su atencin a la arena, donde un enjambre de templarios y semigigantes rodeaban a Rikus y Neeva. Los dos gladiadores no oponan ninguna resistencia a ser conducidos a la tribuna de Tithian. Agis sospech que su mansedumbre se deba a su fe en su influencia sobre el sumo templario, pues saba que Rikus y Neeva habran preferido morir luchando que sufrir la afrenta de una ejecucin. Cuando el revoltijo de guardas se detuvo bajo la tribuna, Tithian se acerc al borde del palco y contempl a la pareja con una mirada malvola. Rikus y Neeva le respondieron con la misma mirada y una expresin de desconfianza y odio al sumo templario reflejada en el rostro. Agis se adelant, de modo que ya no quedara oculto entre las

sombras creadas por el dosel. Las apretadas mandbulas de Neeva se aflojaron, pero la expresin de Rikus se limit a pasar del odio al desafo. --Trae a tus prisioneros a la tribuna --orden Tithian, dirigindose al hombre que haba asumido el mando del grupo. El hombre pareci inquieto. --Estamos asignados directamente a las rdenes del Sumo Templario para la Seguridad del Rey --replic--. Larkyn nos ha ordenado no aceptar ms rdenes que las suyas. Tithian dirigi una rpida mirada al asiento donde se encontraba el cuerpo desplomado de Larkyn. Aunque los ojos del hombre estaban cerrados y no se mova en absoluto, sas eran las nicas seales visibles de su muerte. Si alguno de los ocupantes de las gradas poda ver ms all de las sombras que rodeaban la tribuna, Agis esperaba que esta persona tuviera la impresin de que el sumo templario estaba simplemente dormido en su silla. --Me temo que el ataque efectuado contra nuestro rey ha dejado a Larkyn algo indispuesto --dijo Tithian, volviendo de nuevo la cabeza en direccin a la arena--. Trele los prisioneros aqu, y se ocupar de ellos desde su asiento. El templario sigui sin mostrarse muy complacido, pero asinti con la cabeza y empuj a los dos prisioneros en direccin al extremo de la arena. Tithian retrocedi a las sombras del dosel. --Ahora qu? --inquiri el sumo templario, mirando al palco del rey--. Kalak tiene mil aos. Dudo que nos haga la merced de morir a causa de su herida. Agis no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros. Empezaba a pensar que Rikus haba estado en lo cierto al no querer atacar sin un plan mejor. Un mensajero introdujo la cabeza en el palco. --Gran seor, una mujer de la nobleza insiste en veros. --Qu quiere? --pregunt Tithian. Mir detrs del guarda y contempl ceudo la particin que separaba el palco de la tribuna de gradas situada detrs de l--. Quin es? --Se llama Sadira de Asticles --respondi el mensajero--. De...

--Hazla subir --lo interrumpi Tithian. Se volvi a Agis y repiti con una mueca burlona--: Sadira de Asticles? Agis sinti que la sangre se le agolpaba en las mejillas. --No... de una manera oficial, amigo mo --repuso, pensando en las implicaciones del ttulo elegido por la hechicera. Al cabo de un momento, Sadira penetr en el palco, con la respiracin visiblemente alterada. Su capa de seda estaba hecha jirones y sucia, y haba perdido el aro de plata que le adornaba la cabeza. Agis fue junto a ella y la tom del brazo. --Qu sucede? Ests herida? --La muchedumbre empieza a ponerse desagradable --explic ella sin aliento. Se detuvo justo debajo del dosel, apoyndose en el bastn de Ktandeo. Agis mir por la parte frontal del palco. Al otro lado del terreno de lucha, la multitud inundaba ya los pasillos en direccin a las puertas. En ms de una docena de lugares se haban iniciado peleas, la mayora de las disputas estaban relacionadas con espectadores que intentaban abrirse paso a travs de los obstruidos pasillos de salida. Fuera de la tribuna de los sumos templarios, cientos de voces exigan la apertura de las puertas y la liberacin de Rikus y Neeva. Sin hacer caso del tumulto que empezaba a estallar en las gradas, Tithian se coloc junto a Agis. Con una sonrisa sarcstica, tom la mano de Sadira y salud: --Lady Asticles, no s cmo deciros lo que me agrada volver a veros. Hizo intencin de besarle la mano, pero Sadira la retir con brusquedad. --Doy por sentado que ests con nosotros --le espet--. Agis ya te habra matado si hubieras apoyado a Kalak. Tithian dedic a Agis una melodramtica mirada dolida, pero no pareci sorprendido ni enojado. Luego se volvi a Sadira. --En este momento, chica, no estoy en contra tuya --asegur. --Abre las puertas --exigi Sadira. Con la mano seal a las graderas situadas al otro lado de la arena, donde los semigigantes de Larkyn intentaban limpiar las

salidas por el procedimiento de aplastar a los espectadores con sus pesados garrotes de hueso. --No podemos levantar las puertas de nuevo --contest Tithian--. Kalak hizo cortar las cadenas. Antes de que Sadira pudiera responder, Rikus y Neeva aparecieron en la escalera. Los seguan dos de los templarios de Larkyn que mantenan las puntas de sus cortas espadas apretadas contra las espaldas de los gladiadores. Pese a que Neeva avanzaba despacio y con cuidado, pareca haber recobrado ya gran parte de las energas perdidas en el combate con el gaj. Agis se inclin sobre Sadira y musit: --Ten la daga dispuesta y sigue mis indicaciones. Aunque pareci algo confundida, la hechicera introdujo una mano debajo de su capa y asinti. Tithian condujo a los dos gladiadores y a sus guardianes a la parte delantera del palco. Agis y Sadira los siguieron, teniendo buen cuidado de colocarse detrs de los hombres de Larkyn. El templario que pareca el jefe mir por encima del hombro de Rikus al derrumbado cuerpo de su comandante. --Gran seor? --Est muerto --le inform Tithian. Manteniendo las dagas ocultas bajo sus ropas por si alguien de fuera de la umbra tribuna poda ver lo que suceda en el interior, Agis y Sadira se colocaron justo detrs de los dos templarios y apretaron las puntas de sus armas contra sus espaldas. --Tenis una eleccin muy simple: permanecer en silencio y seguir viviendo, o dar la alarma y morir --dijo Tithian. --El rey os... --Probablemente nos matar a todos --lo interrumpi Tithian--. Eso no tiene nada que ver con vuestra eleccin. Tirad las armas o moriris. --Cuando ambos templarios dejaron que sus armas chocaran contra el suelo, el sumo templario aadi --: Una decisin sensata. Por si cambiis de opinin, recordad que acabo de dar a Rikus y a Neeva su libertad. Si hacis un solo movimiento, os matarn en un abrir y cerrar de ojos, y, teniendo en cuenta el caos que reina en las gradas, dudo que nadie se d cuenta.

Tithian indic con la mano a los dos templarios que se colocaran junto a la barandilla del palco, donde se los poda vigilar con facilidad. Una vez que los templarios hubieron obedecido, Neeva pregunt: --Agis, qu es todo esto de Larkyn? Pensaba que era Tithian el encargado de la organizacin de los juegos. Agis explic la complicacin acaecida cuando pidi a Tithian que asegurase su huida, y relat cmo haban improvisado una solucin atrayendo a Larkyn al interior del palco y asesinndolo. --En estos momentos --dijo Tithian cuando el noble termin de hablar--, Larkyn no es precisamente el problema. Qu vais a hacer con Kalak? Dudo que vuestro leve pinchazo le impida seguir adelante con sus planes. --Tendremos que localizarlo y acabar con l --declar Rikus con frialdad. Neeva contempl al mul, sorprendida. --Es ste el mismo hombre que declar que no quera tomar parte en nada que condujera a la muerte a sus amigos? --Siempre termino lo que empiezo. Ya lo sabes --contest Rikus--. Adems, si no destruimos a Kalak ahora, l no descansar hasta matarnos. Vamos. --La Torre Dorada es un edificio muy grande --dijo Tithian--. Quizs ayudara si sabis dnde encontrar al rey antes de que entris. --Claro que s --coincidi Agis--. Quiere eso decir que nos vas a ayudar? El sumo templario asinti. --Querr algo a cambio. --No es suficiente seguir viviendo? --le espet Sadira--. Aydanos o muere, es as de sencillo. Tithian le dedic una sonrisa afectada. --Nada es nunca as de sencillo. --S lo es en esta ocasin --intervino Rikus, avanzando hacia el sumo templario--. Ninguna oruga de color prpura impedir ahora que te mate. Agis se coloc entre el mul y Tithian.

--Escuchmoslo. Rikus sacudi la cabeza y empez a girar en torno al noble, pero Neeva lo detuvo posndole la mano sobre el pecho. --Qu es lo que quieres, Tithian? --pregunt la mujer, sin dejar de vigilar a los hombres de Larkyn por el rabillo del ojo. --No voy a pedir mucho --repuso, sonriente, el sumo templario--, pero se me ocurre que, despus de que matis a Kalak, Tyr necesitar un nuevo rey. --Jams! --exclam Sadira. Rikus y Neeva aadieron sus protestas en forma de enojados gruidos. Cuando callaron, Agis pregunt: --Por qu bamos a cambiar un tirano por otro? --Porque, sin un rey, Tyr se sumir en el caos --asegur el sumo templario, sin dejarse amedrentar por las objeciones --. Alguien tendr que gobernar la ciudad. De lo contrario se convertir en una ruina igual que si Kalak se convierte en un dragn. Quin mejor que asumir el cargo que un templario? Llevamos gobernando la ciudad desde hace mil aos... --Y todos sabemos en qu la habis convertido! --protest Agis. --Entonces ayudadme a mejorarla --inst Tithian. Sus palabras casi parecieron sinceras. De improviso, Agis sinti el familiar hormigueo que indicaba que se extraa energa vital de su cuerpo. Volvi los ojos a Sadira. --Yo tambin lo siento --dijo ella--. Algo est absorbiendo nuestra energa. Un gritero de pnico estall en el estadio. Agis fue hacia la parte posterior del palco y apart a un lado una de las pesadas cortinas que ocultaban el palco de las gradas. En diferentes lugares, hombres y mujeres de edad se llevaban las manos al pecho y caan al suelo jadeando. Otros espectadores ms fuertes gritaban enfurecidos, atacando a los semigigantes y templarios con piedras o asientos arrancados de las terrazas. Estos hombres y mujeres intentaban abrirse paso a empellones hasta los tneles de salida, tratando en vano de derribar las puertas, pero todo lo que consegua la muchedumbre enloquecida era aplastar a

aquellos que ya haban entrado en los tneles. En muchos sitios, los guardas de Larkyn haban organizado contraataques contra la multitud, y los templarios lanzaban rayos mortferos mientras los semigigantes aplastaban con sus garrotes a todo el que se les pona por delante. En medio de toda esta confusin, unas cuantas manos se elevaron en el aire sealando la parte superior del zigurat. Un pequeo geiser de llamas de color borgoa surga como un chorro de la cima de la estructura. Al cabo de un momento, una gruesa nube de humo amarillo sustituy a la columna de fuego. --Qu sucede? --inquirieron al unsono Rikus y Neeva. --Kalak ha iniciado la incubacin --explic Sadira, indicando en direccin a la pirmide de obsidiana--. Est absorbiendo la vida de los espectadores. Agis mir en la direccin indicada por la hechicera. El aire alrededor de la pirmide reluca con una aureola de energa, y olas de luz blanquecina centelleaban por encima de la vtrea superficie de la estructura. En lo ms profundo de la negra construccin brillaba una uniforme luz dorada que fue aumentando su fulgor mientras el senador la contemplaba. --Bien? --inquiri Tithian--. Cuanto ms lo pospongamos, ms nos debilitamos y ms fuerte se vuelve Kalak. --Tendrs que convertir a Tyr en un lugar mejor --declar Agis--. La primera cosa ser libertar a los esclavos. --Desde luego --asinti Tithian--. Tenis mi palabra.
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La Torre Dorada era tan grande como pareca desde fuera, y su distribucin interior tan enrevesada como las enmaraadas ramas de un rbol de pharo, con vestbulos poco iluminados dispuestos en espiral, habitaciones sombras de formas torcidas, y rincones oscuros que no parecan servir a ningn propsito concreto excepto hacer que los que pasaban junto a ellos se preguntaran qu acechara en su interior. No obstante, el grupo no tuvo demasiados problemas para

seguir a Kalak. Un reguero de un lquido humeante y negro que Agis supuso que deba de ser sangre los conduca ms y ms al interior del palacio. Cada vez que doblaban una esquina, el noble se pona en guardia, esperando encontrarse con alguna bestia horrible que Kalak tuviera para proteger su hogar. Tithian, sin embargo, se mova con la seguridad del que sabe qu sorpresas contena o no el palacio. Por fin, despus de descender hasta los cimientos de la antigua torre, llegaron a un cavernoso stano circular. Lo iluminaba un panel de alabastro situado en el techo en el interior de un enrejado de vigas recubiertas de cobre. En los sombreados ngulos formados por las vigas se vean relieves de animales y razas que Agis no haba visto nunca. En los extremos del techo, estriadas columnas de granito, coronadas por esculturas de hojas y flores de formas extraas, se alzaban desde el suelo para sostener las vigas. Entre estas columnas discurran docenas de hileras de estantes, vacos a excepcin de algunas antiguas armas de metal. Tithian se llev un dedo a los labios, y luego condujo a los cuatro camaradas al otro extremo de la habitacin. En medio de las sombras que rodeaban la pared, descansaban los enormes cuerpos de los dos semigigantes de Kalak. Los restos desmenuzados de una bola de obsidiana estaban esparcidos por toda aquella zona, mientras que otras dos bolas, todava intactas, descansaban sobre el suelo no muy lejos. Cuando se detuvieron para inspeccionar los cadveres, se escuch una voz que deca: --Sacha, no es se tu digno descendiente, Tithian de Mericles? Agis y los otros colocaron de inmediato las armas en posicin defensiva. --As es, Wyan --respondi otra voz--. Lo es. Y un tipo tan apuesto, adems. Puede que tenga la bondad de abrir una vena en esos dos semigigantes y alimentarnos. Asombrado, Agis descubri que las voces procedan de un par de cabezas que descansaban sobre una estantera medio en sombras. Agarr una de las espadas de metal de las estanteras y

empez a aproximarse a aquellas abominaciones, pero Tithian lo detuvo posando una mano sobre su hombro. --Qu son? --pregunt Agis. --Los amigos de Kalak --explic el sumo templario--. La ltima vez que estuve aqu me llamaron gorgojo con cara de serpiente. --Fue Sacha! --protest Wyan--. Y no te culpara si lo dejaras morir de hambre. --No les hagas caso. Son inofensivos, mientras no te acerques demasiado a ellos. --Tithian se vali de la punta del pie para apartar el momificado cuerpo de uno de los semigigantes, y el cadver se desmoron como un nido de avispas--. Qu ha provocado esto? Sadira seal una de las esferas de obsidiana. --Kalak absorbi toda su energa vital --dijo. Los ojos de Tithian se iluminaron, y recogi una de las negras bolas. --Mustrame cmo utilizarla, y yo... --Ni en cien aos..., ni aunque fuera as como funciona la magia de los dragones --replic Sadira. --La magia de los dragones? --inquiri el templario arrugando el entrecejo. --La obsidiana no es mgica, es simplemente una herramienta. Al igual que cualquier herramienta, slo es tan poderosa como la persona que la utiliza --explic la hechicera, repitiendo las palabras que Nok haba empleado para describir las propiedades de la cristalina roca--. Para un cazador, no es ms que un cuchillo o la punta de una flecha. Para un dragn, es una lente que convierte la energa vital en magia. Pero t no la utilizars jams para eso. --Por qu no? --inquiri Tithian, sealando el bastn de Sadira--. T lo haces. La semielfa neg con la cabeza. --Los conjuros estn dentro del bastn. Absorbe la energa a travs del puo, no de m --dijo, con un cierto tono de pesar en la voz--. La magia de los dragones se basa en los poderes paranormales y la hechicera al mismo tiempo. Para utilizarla, debes dominar el arte de extraer energa de tu cuerpo y ser adems un genio para darle la forma de hechizos. Es la clase ms complicada

de magia, pero tambin la ms poderosa. --Y cuanto ms tiempo pasemos aqu, ms poderoso se vuelve Kalak --intervino Agis, sacando la funda a la vieja espada que haba tomado del estante--. Sugiero que sigamos adelante. Neeva seleccion una enorme hacha de hoja de acero de entre las armas almacenadas en las estanteras del stano. --Yo estoy lista. Sealando al agujero del suelo, Tithian observ: --Esto conduce a un tnel recubierto de obsidiana. El tnel da a la sala inferior del zigurat. Sospecho que es all donde encontraris a Kalak. --Querrs decir encontraremos --lo corrigi Rikus, categrico, cogiendo una espada curva de uno de los estantes y entregndosela a Tithian--. Si vas a ser un rey, empieza a actuar como tal. --Los reyes no arriesgan sus vidas... --Sers una nueva clase de rey --afirm Agis, empujando al sumo templario para que fuera delante. Rikus agarr con fuerza la Lanza de Corazn de rbol; haban encontrado la lanza en el palco real, donde la haban arrojado los semigigantes en sus prisas por llevar a Kalak al interior del palacio. --Yo ir delante. Nok dijo que la lanza nos protegera contra la magia y el Sendero. Colocaos detrs de m, y yo ser vuestro escudo. Neeva se coloc tras l; la sigui Tithian, luego Agis, con Sadira cerrando la marcha. Una vez que se encontr en el interior del agujero, el senador dej escapar una exclamacin ahogada ante el hermoso e irreal espectculo que tenan ante ellos. Se encontraban en un tnel en sombras recubierto por ladrillos de obsidiana, pero, media docena de pasos ms all, un centelleante ro de energa dorada flua desde lo alto de una abertura y discurra pasillo abajo con un siseo. En el otro extremo, la luz suba para perderse a travs de otra trampilla. De aquella abertura surga un resplandor bermelln en el que se entremezclaban delgados jirones de neblina escarlata. Un rugido horrible y gutural surgi de la habitacin situada all arriba y vibr por todo el tnel. Empuando la Lanza de Corazn de rbol con ambas manos,

Rikus los condujo hasta el otro extremo del pasadizo. Ni siquiera se detuvo para considerarlo antes de penetrar en el torrente de dorado resplandor, accin que Agis consider algo temeraria. Un agradable cosquilleo empez a recorrer los cuerpos de Agis y los dems en cuanto penetraron en el ro de luz siguiendo a Rikus. La larga trenza castaa de Tithian se elev en el aire y empez a retorcerse en una especie de danza macabra. Tambin el noble sinti cmo sus sueltas guedejas se movan en forma parecida, pero, aparte de esto, no sufrieron ningn efecto nocivo. Agis incluso se sinti en cierto modo fortalecido. Llevaban recorrido ya casi todo el tnel, cuando Rikus grit: --Cuidado! --Cambi inmediatamente la lanza de posicin para sujetarla en diagonal sobre el pecho. Una garra tan grande como un semigigante colgaba de la abierta trampilla situada al otro extremo del pasadizo. Los retorcidos dedos realizaron una serie de contorsiones y sealaron al grupo. Sin previo aviso, una bola de fuego verde crepit pasadizo abajo. Neeva y Tithian se ocultaron detrs de Rikus, y Agis se acurruc tan cerca de ellos como pudo, con Sadira pegada a su espalda. Cuando la bola de fuego pas sobre l, en el campo de visin de Agis todo se torn verde y deformado como si se encontrara bajo el agua. Por un momento, pareci como si todos ellos estuvieran atrapados en una esmeralda fundida. Luego el pecho de Agis se qued sin aire, y empez a ahogarse. All donde el cuerpo de otra persona no lo protega, el noble senta como si su carne se abrasara en un lecho de carbones encendidos. Por fin, casi en contra de su voluntad, aspir con fuerza, y los pulmones le estallaron con un dolor lacerante. El llameante aire contena unos terribles humos custicos que le llenaban los ojos de lgrimas y quemaban su estmago con la misma virulencia que abrasaban sus pulmones. A los pocos instantes, la bola de fuego desapareci. La mano, colgando todava por la abertura, volvi a gesticular preparndose para un nuevo conjuro. Rikus levant la lanza para atacar, pero se detuvo cuando Sadira pronunci el nombre de Nok y activ el bastn. Agis se agach, tirando a Tithian al suelo junto a l. Los dems tuvieron el suficiente sentido comn para agacharse sin que mediara

advertencia alguna. --Rayo de la montaa! --grit Sadira. Un trueno ensordecedor sacudi el tnel, y un relmpago de color zafiro centelle por encima de la cabeza de Agis. El rayo fue a dar en la mano y explot en un deslumbrante chorro de chispas de un azul blanquecino. Jirones de carne y pedazos de hueso salieron volando en todas direcciones, y un alarido inhumano reson tnel abajo. Rikus salt hacia adelante a la carrera, dejando a los dems inmviles a su espalda, estupefactos ante su osada. Cuando el mul lleg al final del pasadizo, Kalak sacaba ya la otra mano para agarrar la puerta de la trampilla. La mano resplandeca con una brillante luz roja, y estaba cubierta por unas escamas blandas y hmedas. Antes de que el rey pudiera cerrar la puerta, Rikus arroj la lanza y atraves la mano. Un nuevo alarido, no tan lleno de dolor como el anterior, reson por el pasadizo. La mano retrocedi al interior, goteando negra sangre, y Kalak envi una nube de gas amarillo a travs de la abertura. El mul regres tambaleante junto a sus amigos, tosiendo y respirando con dificultad. La nube no lleg a alcanzar a los otros, ya que se vio arrastrada de nuevo hacia el rey por el dorado ro de energa que penetraba por el pozo que estaba situado detrs de Sadira. --Una reaccin rpida, Rikus --lo felicit Agis, jadeando todava por los efectos de la bola de fuego verde--. No s qu habramos hecho si Kalak hubiera cerrado la puerta. El mul acept el cumplido con un bufido y pregunt: --Hay alguien herido? No parecis en muy buenas condiciones. Agis se dio cuenta de que la bola de fuego haba consumido parte de sus ropas en brazos y piernas. La carne que se vea estaba enrojecida, con blancas ampollas formndose en varios lugares. Tithian se encontraba en una situacin parecida, al igual que las dos mujeres. --Estamos perfectamente, Rikus --fue la respuesta de Neeva--. Sigue adelante. El mul los condujo hasta el final del pasillo y, una vez all,

levant los ojos en direccin a la estrecha abertura. --No podemos subir todos a la vez. --Yo ir delante --ofreci Agis, colocndose delante de Tithian y Neeva--. Con las dos manos daadas, Kalak no podr lanzar muchos hechizos ni luchar con armas. Eso slo deja el Sendero, mi rea de competencia. --Tienes razn --asinti Rikus, y le tendi la lanza--. Toma esto. Agis sacudi la cabeza. --No podemos arriesgarnos a que la pierda --respondi--. Puedo contenerlo el tiempo suficiente para que entre el siguiente, incluso sin la lanza. --Eso tiene sentido, pero... --Puedo hacerlo, Rikus --insisti Agis. El mul contempl a Agis por unos instantes. --Si t lo dices... --acept al fin y, apoyndose la lanza en el hombro, form un estribo con ambas manos. Antes de que Agis pudiera subir a l, una clida mano se pos en su hombro. --Ten cuidado --le recomend Sadira. Con una sonrisa, el noble entreg a Sadira la espada que haba cogido en la sala del tesoro de Kalak. Rikus dio un empujn a Agis, y ste se alz en el aire hasta penetrar en la cmara secreta. La habitacin pareca un horno. Aunque la intensidad del calor no poda equipararse a la bola de fuego lanzada por Kalak, los pulmones de Agis parecan a punto de estallar cada vez que respiraba, y el calor le chamuscaba la piel, en especial all donde ya estaba quemada. La sala era muy grande, construida por completo con ladrillos barnizados y llena de espirales de translcida energa dorada que flua al interior desde la abertura. Docenas de pinturas decoraban paredes y techos, mostrando a un dragn gigantesco que asolaba haciendas, caravanas e incluso ciudades enteras. El suelo estaba cubierto de tal cantidad de sangre oscura que Agis se maravill de que Kalak siguiera vivo. Los negros charcos borboteaban y humeaban, enviando volutas de aceitoso vapor marrn que giraban por el techo hasta alcanzar el centro de la habitacin, donde una especie de conducto se elevaba hacia el

lejano cielo como una inmensa chimenea. El suelo estaba cubierto de docenas de esferas de obsidiana. Sus tamaos eran muy diferentes, desde el de una pequea fruta del pharo hasta el de un enorme meln. Esparcidas entre las vtreas bolas se vean media docena de cscaras vacas, en forma de grueso cuerpo de gusano y hechas de suaves escamas rosceas. La ms pequea de las vainas tena algo ms de metro y medio de largo, y la mayor, ms de tres. Kalak en persona yaca en el extremo opuesto de la habitacin. Su cuerpo de reptil, ahora de casi cuatro metros de longitud, estaba cubierto de relucientes escamas que iluminaban toda la habitacin con su encendido brillo. El rey no prest atencin a Agis, pues en aquellos momentos se debata y revolva, intentando liberarse de la ltima de sus mudas. Dndose cuenta de que haban cogido a Kalak en un momento en el que resultaba especialmente vulnerable, Agis se inclin a travs de la abertura del suelo e hizo seales a los otros para que subieran. Sadira le entreg la espada, y, mientras los otros ascendan a la sala, el senador se acerc al rey. Apenas si pudo reconocer a Kalak en la grotesca larva que se retorca en el suelo. El rostro del anciano se haba achatado hasta convertirse en un valo que recordaba al de una serpiente, y las orejas haban desaparecido por completo. La arrugada cabeza estaba ahora cubierta de escamas de reptil, y la diadema de oro, emblema de la monarqua de Tyr, yaca abandonada en el suelo junto a l. Mientras que el cuello le haba crecido largo y sinuoso, los brazos y piernas casi haban desaparecido por completo. En aquellos momentos, no parecan ms que unos resecos e intiles miembros rudimentarios. Un hirviente lquido negro rezumaba de la herida de lanza en el pecho de la larva de dragn, del mun en que terminaba el brazo derecho, y del agujero en la mano izquierda. Mientras Agis se acercaba, la larva sigui sin prestarle atencin. Pareca sufrir atrozmente, tanto a causa de sus heridas como por el proceso de mudar de piel. La criatura abri la boca despacio, mostrando dos hileras de afilados dientes; la repulsiva bestia coloc la boca sobre una cercana bola de obsidiana tan

grande como su propia cabeza y, ante el asombro del noble, se trag la negra esfera. Un bulto de forma esfrica empez a descender por el largo cuello del animal. Rikus y los otros avanzaron con cuidado hasta quedar detrs de Agis, y estudiaron a la espantosa bestia durante unos segundos. --Matmoslo mientras podamos --decidi Sadira y, levantando el bastn, empez a avanzar. La larva interrumpi sus contorsiones y volvi rpidamente la cabeza para mirarlos, los negros pozos de sus ojos llameando de clera. --Matarme a m, chica estpida? --se burl, lanzando bocanadas de vapor negro por la boca--. Hace quinientos aos puede que s, pero no ahora. Clav la odiosa mirada en la hechicera, y Agis comprendi al instante que el rey-dragn estaba a punto de atacar. Les haba permitido acercarse tanto nicamente porque pensaba utilizar el Sendero y acabar con todos a la vez. Cinco arietes, cada uno esculpido a imagen y semejanza de una cabeza de dragn cornudo, aparecieron frente a la larva. Agis tard unos segundos en darse cuenta de que eran creaciones mentales y no fsicas, pues la gran cantidad de energa de la habitacin las haba dotado de una apariencia de objeto material. El noble se saba poseedor de las habilidades necesarias para resistir el arrollador ataque directo que el rey pensaba efectuar, pero, si quera que sobrevivieran sus amigos, tendra que intentar algo desesperado. Agis visualiz mentalmente una duna de arena y abri un sendero desde su nexo de poder a la habitacin en s. Los arietes de Kalak salieron despedidos al frente. En ese mismo momento, toda la habitacin pareci llenarse de arena. Tres de los ataques del rey se paralizaron al instante. El ariete situado frente a Rikus simplemente desapareci al acercarse a la Lanza de Corazn de rbol. Slo el que iba dirigido contra Sadira se abri paso por entre la arena creada por Agis y dio en el blanco. La hechicera fue lanzada al otro lado de la sala y se estrell contra la pared, para derrumbarse luego sobre el suelo hecha un ovillo. Una oleada terrible de vrtigo y cansancio se apoder de Agis.

Las rodillas se le doblaron, y baj las defensas. Al desplomarse en el suelo, momentos ms tarde, aterriz sobre uno de los hirvientes charcos de sangre del rey. Rikus se lanz contra la larva de dragn, seguido de cerca por Neeva y Tithian. Utilizando la mano libre para protegerse el rostro del calor que desprenda el cuerpo de la bestia, el mul se dirigi directamente a la cabeza. Con un gesto indic al sumo templario que se colocara en la parte central del cuerpo y a Neeva que se ocupara de la cola. Kalak dej que el tro se acercara sin moverse, al parecer tan exhausto por el combate paranormal como Agis. Pero, cuando Rikus alz la lanza, la larva alz tambin la cabeza. --No creers que dejar que me ataques... --No creo que puedas detenernos! --grit Neeva, asestando un golpe con su hacha. La gladiadora seccion un pedazo de cola de casi un metro, que sali disparado al otro lado de la sala. Kalak lanz un rugido de dolor, que Rikus aprovech para clavar la lanza en el cuello de la criatura. El rey-dragn dej caer la cabeza con fuerza sobre el costado del mul y le hizo perder el equilibrio. Antes de que Rikus se recuperara, el animal hundi los afilados dientes en el grueso torso del luchador y lo levant del suelo. Con un chillido, el mul solt la lanza y golpe la cabeza cubierta de escamas del rey con los puos desnudos. Neeva levant el hacha para volver a golpear, pero esta vez la larva estaba preparada y la azot en el rostro con los restos de su poderosa cola. El golpe le hizo aicos la nariz y la envi rodando por la habitacin, inconsciente y ensangrentada. El rostro de Tithian palideci hasta adquirir el color del alabastro. Sin asestar el menor golpe, el sumo templario dej caer la curvada espada y retrocedi. --Cobarde! --grit Agis, intentando en vano ponerse en pie. --Si ni Rikus ni Neeva pueden matarlo, qu esperas que pueda hacer yo? --replic el sumo templario, acercndose al cuerpo cado de Neeva. Agis aspir con fuerza varias veces y se concentr en obtener

todo el potencial que le fuese posible mediante su nexo de energa. Con un esfuerzo, consigui ponerse de rodillas. Al mismo tiempo, Tithian recogi del suelo el hacha de Neeva. La gladiadora yaca inconsciente en medio de un charco de su propia sangre, el pecho ascendiendo y descendiendo con una respiracin rpida y superficial. Empuando la antigua arma, ms por miedo que por valenta, el sumo templario fue hasta donde se encontraba Sadira. sta gimi y se sent, sujetndose la cabeza. Tithian pase la mirada de un rebelde herido a otro, mientras los alaridos de Rikus rebotaban en las paredes de barnizados ladrillos, ensordecindolo. Pareca como si hubiera un centenar de muls en la habitacin, cada uno muriendo de una muerte particularmente horrible y dolorosa. Por fin, el sumo templario levant la pesada arma de Neeva. Ante la sorpresa de Agis, Tithian corri al frente y abati la hoja contra una bola de obsidiana. sta se hizo trizas. El sumo templario avanz hasta la siguiente y tambin la hizo pedazos. --Qu haces? --exclam el senador con voz dbil. --Existe ms de una forma de luchar --respondi Tithian, apartndose del noble; se dirigi al rincn ms apartado del dragn y destroz otro negro globo. La perplejidad de Agis tan slo dur unos instantes ms, pues Kalak arroj a un lado el cuerpo lacerado del mul y grit: --Detente! Te lo ordeno! Tithian aplast una nueva bola. --Por qu debera hacerlo? --chill--. Me dejaris con vida? Me daris el control de Tyr cuando os hayis ido? El rey se arrastr despacio pero sin detenerse hacia donde se encontraba el sumo templario. --Sabes muy bien que no --sise--. Pero puedo prometerte una muerte indolora. Tithian destroz otra esfera y corri a otro rincn de la sala. --Eres un sumo templario! --grit el rey--. Debes obedecer las rdenes de tu rey! --La criatura cambi de direccin y sigui a Tithian, dando la espalda a Agis. Los brazos del sumo templario empezaron a temblar con tanta

fuerza que Agis pudo apreciar cmo oscilaba el hacha. No obstante, Tithian dej caer la pesada arma sobre una nueva bola de obsidiana; de pie, en medio de un montn de negros fragmentos, Tithian no hizo ya el menor movimiento para abandonar su rincn. Agis se incorpor con gran esfuerzo, con los ojos clavados en la Lanza de Corazn de rbol. Avanz tambaleante hacia ella, musitndose una y otra vez que no estaba cansado, que le quedaba an muchsima energa. Recogi del suelo el pedazo de madera. ste le pareci terriblemente pesado, al menos para sus msculos todava sin fuerzas por los efectos del agotamiento paranormal. La larva alcanz por fin el lugar donde se encontraba Tithian. Alzndose en toda su longitud, el rey-dragn abri las fauces. El sumo templario lanz un grito de terror y dej que el hacha de Neeva se le escapara de las manos; agotadas sus energas, se dej caer al suelo y se acurruc sobre s mismo. Agis agarr la lanza con ambas manos y carg justo cuando la criatura que era ahora Kalak se aprestaba a bajar la cabeza para morder a Tithian. El agotado noble lanz un feroz grito de guerra y hundi la Lanza de Corazn de rbol en la parte posterior de la cabeza del dragn. El asta de roble se desliz suave y fcilmente hasta el interior del pesado crneo, sin requerir apenas esfuerzo. Agis dio dos pasos ms al frente, hundiendo la punta todo lo que le fue posible en el cerebro del rey-dragn. Un estremecimiento recorri el cuerpo del reptil. Kalak lanz un nico y atronador rugido que sacudi la habitacin hasta sus cimientos e hizo caer del techo una cascada de ladrillos sueltos. La cabeza de la bestia fue a estrellarse contra el suelo a los pies de Tithian, con uno de los extremos de la lanza sobresaliendo de su boca. Agis cay de rodillas, temblando y casi sin aliento. Tithian apart las manos del rostro y contempl los ojos muertos de Kalak. Al cabo de unos instantes, cuando la idea de que el rey-dragn estaba muerto empez a arraigar en su mente, el temor desapareci del rostro del sumo templario y ste volvi a tomar el hacha de Neeva. Sin demasiada confianza, golpe la cabeza de la larva con la hoja; al ver que sta no se mova, levant ms el hacha y la

descarg con ms fuerza sobre el cuello de la criatura. El golpe abri una pequea herida, pero el dragn no dio la menor seal de vida. --El rey ha muerto --anunci, dejando caer el hacha. Agis asinti y tambin se puso en pie. --Tyr es libre. Tithian pas junto al noble. Agis se volvi para seguirlo y vio a Sadira arrodillada junto a Neeva. La hechicera tanteaba con suavidad la destrozada nariz de la inconsciente gladiadora al tiempo que mantena abierta la boca de la mujer para que pudiera respirar. Rikus se encontraba unos metros ms all, haciendo muecas de dolor y aturdido todava por el maltrato de Kalak. El fornido pecho mostraba ms de una docena de heridas, todas ellas rezumando roja sangre. En algunos lugares, incluso se entrevea el blanco de las costillas. El mul estudi estoicamente sus heridas y, haciendo jirones sus ropas, empez a vendrselas lo mejor que pudo. Tithian pas a menos de medio metro del mul pero no le prest la menor atencin. En lugar de ello, el sumo templario se dirigi a la pared donde Kalak haba estado mudando de piel; una vez all se arrodill y empez a rebuscar por entre los humeantes charcos de negra sangre que cubran el suelo. Maldiciendo en silencio la insensibilidad del sumo templario, Agis se dirigi hacia el gladiador. El noble empez a romper pedazos de sus propias ropas y luego ayud al mul a vendar sus mltiples heridas. --Mataste a Kalak --jade Rikus; apret la mano del noble--. Bien hecho. --No, nosotros matamos a Kalak --lo corrigi Agis, devolviendo el apretn de manos del mul con calor. Volvi la cabeza en direccin a Sadira y Neeva, y despus aadi--: No podramos haberlo conseguido los unos sin los otros. Cerca de la pared, Tithian se incorpor, con una sonrisa de complacencia adornndole el rostro. En las manos sostena la diadema de oro que Kalak haba ceido durante mil aos. Tanto la corona como sus dedos estaban manchados de sangre negra. --Larga vida al rey! --musit, colocndose la diadema sobre la cabeza.

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{Final vol.01}