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ATENCIN Y NEUROIMAGEN
J. A. Periez Morales, M. Ros Lago, F. Barcel Galindo, E. Madrid Caadas y M. Ruz Cmara

INTRODUCCIN Entre todos los procesos cognitivos del cerebro humano, la atencin ocupa un lugar preeminente. En este sentido, resulta fcil comprender que cuando estos mecanismos resultan alterados como consecuencia de lesiones del sistema nervioso, o bien a causa de alteraciones funcionales como las ligadas a determinadas patologas, la integridad de otros procesos cognitivos como la percepcin, la memoria o el lenguaje, pueden resultar tambin comprometidas. A la hora de abordar el estudio de la atencin existen al menos dos problemas fundamentales: el conceptual y el funcional. El primer problema deriva de que el trmino atencin denota un constructo multifactico y no unitario utilizado a menudo para describir fenmenos muy diversos que comprenden desde mecanismos automticos, hasta los aspectos ms controlados del procesamiento de la informacin. Todo ello hace difcil definir la atencin de forma operativa. El segundo problema viene marcado por la dificultad, tanto experimental como aplicada, de desligar la atencin del resto de procesos con los que interacta, as como tambin por los problemas a la hora de establecer lmites entre los diferentes mecanismos atencionales que interactan entre s. La confluencia de estas dos circunstancias ha tenido repercusiones directas sobre los intentos de integrar dentro de un marco unitario la gran dispersin terica existente. A da de hoy hemos de reconocer que no existe ni una definicin nica ni tampoco una teora que pueda acomodar la ingente cantidad de datos experimentales disponibles. Dicha situacin ha potenciado la proliferacin de micromodelos explicativos que dificultan una postura terica integradora y divergen en cuestiones tan esenciales como la de la propia naturaleza de la atencin (1).

Uno de los avances ms importantes en el estudio de las bases cerebrales de la atencin ha sido el desarrollo de las nuevas tecnologas de imagen de la actividad cerebral. Por un lado, estas tcnicas han supuesto un avance directo por cuanto nos ofrecen informacin cualitativa y cuantitativamente nueva respecto a las propiedades y el funcionamiento del sistema de procesamiento de la informacin. Por otro lado, han potenciado indirectamente entre los investigadores la adopcin de perspectivas ms interdisciplinarias dada la complejidad de las metodologas de registro y anlisis. Sin duda este volumen da buena cuenta de tal afirmacin. La neurociencia cognitiva ha supuesto una renovacin del optimismo entre los investigadores en este campo. Esta nueva disciplina surge como punto de confluencia entre la psicologa cognitiva, la neurociencia y los modelos computacionales, con el objetivo comn de entender el funcionamiento de la mente y el cerebro humanos (2). El nuevo paradigma no supone una mera suma de variables dependientes, o una interaccin superficial entre psicologa cognitiva y neurociencia, sino ms bien un encuentro genuino desde cuyo seno han comenzado a formularse nuevas preguntas permitiendo desarrollar una visin mas amplia del problema atencional (3). En este captulo se tratar de esbozar algunas de las principales cuestiones que la neuroimagen funcional ha abordado sobre las bases cerebrales de la atencin en sujetos humanos. Entre estas cuestiones podran destacarse las siguientes: cuntos tipos de atencin existen?, el efecto de la atencin acta sobre las fases iniciales del procesamiento de la informacin o sobre las tardas?, qu tipo de caractersticas de la estimulacin externa pueden ser seleccionadas por la atencin?, existen mecanismos cerebrales de control atencional?, qu regiones cerebrales controlan y qu regiones son controladas

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