Mnico Snchez Moreno

El 12 de octubre de 1904, un chaval espaol de 23 aos se subi a un barco en Cdiz con 60 dlares en el bolsillo y destino a Nueva York. Su padre haca tejas con barro y su madre lavaba ropa por encargo en un piln a cambio de unas monedas. El chico se haba criado descalzo en un pueblo en el que tres de cada cuatro personas eran analfabetas, ganndose la vida haciendo recados. Sin embargo, tan slo nueve aos despus, regres de EEUU con un milln de dlares en el bolsillo, despus de participar en la creacin de los primeros telfonos mviles, hace ms de 100 aos, y de inventar un aparato de rayos X porttil que salv a ms de un soldado en la Primera Guerra Mundial. Aquel hombre era Mnico Snchez Moreno (1880-1961). Su historia es tan fascinante que se ha convertido en un ejemplo de que en condiciones ms adversas que las actuales, es posible no slo salir adelante, sino llevar a cabo proezas admirables, en palabras del fsico Manuel Lozano Leyva, que acaba de publicar un libro sobre su vida: El gran Mnico. Mnico Snchez lleg a Nueva York un ao despus de que Thomas Edison, el padre de la bombilla, hubiera electrocutado a una elefanta delante de 1.500 personas. Y eso era precisamente lo que iba buscando el joven espaol: la electricidad. Mnico se haba criado en Piedrabuena (Ciudad Real), un pueblo grande pero de mala muerte, en palabras de su bigrafo oficioso. El 75% de sus habitantes eran analfabetos a comienzos de siglo. Era un buen reflejo de la Espaa de la poca: en 1901, en todo el pas haba poco ms de 3.000 jvenes estudiando para ser ingenieros, pero 11.000 lo hacan para ser curas. Sin embargo, Mnico, espoleado intelectualmente por un viejo profesor de la escuela pblica de su pueblo, decidi coger todos los ahorros que haba ganado, comprarse un traje y emigrar a Madrid para estudiar ingeniera elctrica. Ni siquiera tena el bachiller elemental.

Tranvas sin mulas

El joven castellano-manchego lleg a la capital en 1901, en plena implantacin del alumbrado elctrico y de la electrificacin del tranva. Mnico presenci por las calles de Madrid vagones tirados a sangre, como se llamaba entonces a la traccin animal, con los primeros que mgicamente se movan por s mismos, narra Lozano Leyva, catedrtico de Fsica Atmica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Sevilla y miembro del Consejo Editorial de Materia. Mnico estaba embelesado con la electricidad, pero su anhelada escuela de ingenieros industriales de Madrid estaba cerrada por huelgas estudiantiles. Mnico Snchez sigui un curso a distancia de electrotecnia en ingls sin saber ingls Entonces, tom una decisin inslita para un pueblerino sin oficio: decidi apuntarse a un curso de electrotecnia a distancia, impartido desde Londres por el ingeniero Joseph Wetzler. Era en ingls. Y Mnico no saba ni una palabra de ingls. Pero debi de seguir el curso por correspondencia de una manera tan rigurosa que el mismsimo Joseph Wetzler se puso en contacto con l, cuenta El gran Mnico, editado por Debate. Wetzler, que se mova en los entornos de Thomas Edison, recomend al joven espaol para una plaza en una empresa de Nueva York. En apenas tres aos de esforzadsimo

estudio destrozando diccionarios, Mnico Snchez haba saltado de un pueblo de cabras perdido en La Mancha a la que se estaba convirtiendo en la capital cultural del mundo. Lozano Leyva retrata con maestra la efervescencia inaudita del Nueva York que se encontr el castellano-manchego en 1904. Inmigrantes procedentes de todo el mundo llegaban a la ciudad para construir sus primeros rascacielos, pero muchos no se encontraban con el sueo americano. En el ro Hudson nunca aparecieron ms cadveres de suicidas que en aquellos aos, recalca el fsico.

La guerra de las corrientes

Mnico empez a trabajar de ayudante de delineante, pero pronto se matricul en el Instituto de Ingenieros Electricistas, un centro de formacin profesional. Y, pronto, cumpli su deseo de ir a la universidad, la de Columbia, para un curso de electrotecnia de unos pocos meses de duracin. Era la poca de la guerra de las corrientes. Las centrales elctricas de Nueva York quemaban carbn y petrleo a todo gas. La energa resultante mova dinamos que producan la electricidad. El problema era distribuirla hasta los tranvas y las bombillas de las casas. El inventor espaol posiblemente fue testigo de los shows de Thomas Edison y Nikola Tesla Edison, propietario de la compaa General Electric, defenda la corriente elctrica continua, un fluir perpetuo que implicaba grandes prdidas en forma de calor por la resistencia de los cables. Pero, entonces, surgi otra figura espectacular de la ciencia, el ingeniero serbio Nikola Tesla, en la empresa Westinghouse. El cientfico europeo propuso utilizar una corriente alterna, en la que el chorro vara cclicamente. La solucin era magistral, porque minimizaba las prdidas. Sin embargo, Edison no acept las evidencias e inici una ofensiva sosteniendo que la corriente alterna era un peligro para los ciudadanos. Se meti en una dinmica de lo ms espectacular y siniestra: electrocutar animales en pblico con corriente alterna, sobre todo perros y gatos. Llev el asunto al extremo con la desdichada elefanta Topsy, relata Lozano Leyva. Tesla, mientras, se paseaba por teatros haciendo pasar la corriente alterna por su cuerpo en medio de una nube de relmpagos, con corcho bajo sus pies, para mostrar que no era para tanto. Fue Mnico testigo de algunas de las crueldades de Edison o de los espectculos de Tesla? Sin duda, porque si atraan a todo el mundo, quien no poda faltar a ellos era alguien que llevaba la electricidad en las venas, habiendo sido su pasin desde la adolescencia, opina el fsico.

Mquinas para la Gran Guerra

Y en plena guerra de las corrientes, Mnico Snchez fich como ingeniero de la Van Houten and Ten Broeck Company, dedicada a la aplicacin de la electricidad en los hospitales. All, aplicando algunos avances de Tesla, consigui su gran invento: un aparato de rayos X porttil. Apenas pesaba 10 kilogramos, frente a los 400 de los equipos tradicionales. Era una mquina ideal para la Gran Guerra que estaba a punto de estallar. Francia compr 60 unidades para sus ambulancias de campaa.

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Anuncio de 1909 del telfono sin cables de Collins /

El joven de Piedrabuena se haba ganado el respeto de los ingenieros de Nueva York. Uno de ellos era Frederick Collins, volcado en la telefona sin hilos o lo que es casi lo mismo: en los telfonos mviles. Sus aparatos podan comunicarse a ms de 100 kilmetros, sin cables. El problema es que su telfono, con un micrfono de carbn, se calentaba poco a poco y terminaba ardiendo al cuarto de hora o as de estar hablando sin interrupcin, narra Lozano Leyva. La Collins Wireless Telephone Company contrat a Mnico Snchez como ingeniero jefe, con la intencin de vender su aparato porttil de rayos X, que pas a bautizarse The Collins Snchez Portable Apparatus. Collins ofreci 500.000 dlares al castellano-manchego por su invento. Ya puede entreverse la insensatez que supona poner un aparato de rayos X al alcance de todo el mundo sin reparar para nada en la posible peligrosidad, escribe en El gran Mnico el catedrtico espaol. Muchos de los mdicos que fueron pioneros en el uso de los rayos X acabaron con deformaciones en las manos o incluso muriendo por leucemia. El sueo dur muy poco. La empresa de Collins comenz una gran campaa de propaganda para vender acciones, sugiriendo que la telefona mvil en coches, trenes y barcos ya era una realidad. Cuatro ejecutivos, incluido Collins, acabaron en la crcel. En su sentencia se aluda a un presunto fraude en sus demostraciones en lugares pblicos, limitadas a conversaciones breves para que los telfonos no echaran chispas. Cuando estall el escndalo, Mnico ya haba abandonado la empresa.

Al lado de General Electric

De aquellos formidables shows queda una fotografa de 1909: en ella aparece Mnico Snchez mostrando su aparato de rayos X en un estand de la III Feria de la Electricidad, celebrada en el Madison Square Garden de Nueva York. A su lado aparecen, nada ms y nada menos, los estands de la General Electric de Thomas Edison y de la Westinghouse de Nikola Tesla.

Mnico Snchez dej Nueva York para montar una fbrica de aparatos elctricos en su pueblo, que no tena luz En 1912, con 32 aos y realmente rico, el hombre que iba para analfabeto regres a Espaa convertido en un emprendedor millonario. Y, entonces, se le ocurri un proyecto inviable y extravagante, como lo define Lozano Leyva: construir un centro de alta tecnologa en su pueblo castellano-manchego y fabricar all sus aparatos porttiles de rayos X. En 1913 ya estaba en pie el Laboratorio Elctrico Snchez. El problema es que en Piedrabuena no haba electricidad, pero ese detalle no iba a detener al hombre que se puso a estudiar en ingls sin saber ingls. Mont una central elctrica en su pueblo, abastecida por el carbn llegado en carros tirados por mulas. Y casi todo Piedrabuena acab teniendo luz elctrica, previo pago. El ingeniero de telecomunicaciones Juan Pablo Rozas, profesor de la Universidad de Castilla-La Mancha, es el mayor experto en la vida y obra de Mnico Snchez. Era un hombre de la electricidad formado en EEUU y, de repente, se trasplantaba a Piedrabuena. Los mandamases de all le odiaban por ser demasiado moderno y los pobres le odiaban por ser rico, resume. Mnico celebr la cada de la Monarqua y la llegada de la Segunda Repblica en 1931, pero cuando comenz la Guerra Civil no supo dnde situarse. Primero, los milicianos incautaron su laboratorio. Un da, incluso, fueron a buscarlo con una excusa peregrina y, como no estaba, se llevaron a su segundo. No lo volvieron a ver con vida. Tras la guerra, sin embargo, el jefe de Falange en la regin acus a Snchez del asesinato, aunque jams fue procesado.

Un hombre de progreso
Mnico Snchez volvi de Nueva York y quiso elevar el nivel de vida de su pueblo, era un hombre de progreso, explica Rozas. En Espaa necesitamos muchos Mnicos, sentencia.
JUAN PABLO ROZAS Ingeniero de Telecomunicaciones de la UCLM

Muchos de los aparatos que fabric el inventor en su pueblo a partir de 1913 se exponen hoy en el Museo Nacional de Ciencia y Tecnologa, con sedes en A Corua y Madrid. Es complicado encontrar a alguien innovador, atrevido y osado, capaz de salir de un entorno rural, de hacerse ingeniero sin saber ingls y de convertirse en un emprendedor. Mnico Snchez fue un personaje muy singular, resume la fsica Rosa Martn Latorre, que fue comisaria de una exposicin en el museo sobre el inventor castellanomanchego. Mnico muri en 1961, cuando su nieta Isabel Estbanez Snchez tena 10 aos. El final de la fbrica de mi abuelo fue bastante penoso, porque dej de vender y ya no tena energa. Tena ciertas dificultades econmicas, pero mont un cine en Piedrabuena, recuerda su nieta, fsica y profesora. Ella tiene un grupo de alumnos a los que da clases a distancia, como estudi el gran Mnico.