Qu es el coltn?

Las cuatro principales fuentes de energa para este siglo XXI son los combustibles fsiles, los biocombustibles, la energa nuclear y los minerales estratgicos con gran capacidad de almacenamiento y conduccin de energa como el Litio y el Coltn. De color azul metlico, el coltn no es realmente ningn mineral establecido. Es un trmino que no se utiliza en el lenguaje cientfico y que responde a la contraccin de los nombres de dos minerales: la columbita, xido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, xido de tntalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2. El coltn posee singulares propiedades, tales como superconductividad, carcter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga elctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosin y a la alteracin en general, lo hacen fundamental para el desarrollo de nuevas tecnologas: telefona mvil, fabricacin de computadores, videojuegos, armas inteligentes, medicina (implantes), industria aeroespacial, levitacin magntica, etc. Los yacimientos ms importantes de origen primario estn asociados a granitos alcalinos y rocas relacionadas, como pegmatitas, asociado con cuarzo, feldespatos, micas, turmalina, microclima, monazita, casiterita, berilo, espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan tambin los depsitos de alteracin y aluviales, como los de tipo placer, originados por la erosin, transporte y concentracin de los primarios, por ser ms fcilmente recuperables con tcnicas de extraccin menos costosas. Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canad y algunos pases africanos (Repblica Popular del Congo, Ruanda y Etiopa), aunque sus reservas base son prcticamente desconocidas para todos ellos. El valor del niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dlares americanos, y el de tntalo de 164 millones. Su explotacin en frica ha estado, y est, ligada a conflictos blicos para conseguir el control de este material, condiciones de explotacin en rgimen de semiesclavitud, desastres medioambientales con gravsimas repercusiones en la fauna local de especies protegidas (gorilas, elefantes), e incluso a graves problemas de salud asociados con los arcaicos e infrahumanos mtodos de explotacin.

Muy recientemente se ha puesto de manifiesto un problema adicional, que podra tener consecuencias graves, relacionado con la explotacin artesanal del coltn en la Repblica Popular del Congo y que est directamente relacionado con las paragnesis minerales tpicas de estos yacimientos. Elementos como el uranio, el torio y el radio, entre otros, pueden aparecer formando fases minerales exticas, asociadas al coltn, o estar incluso presentes en la propia estructura cristalina de la columbita y tantalita. En el ltimo nmero de 2007 de la revista Journal of Radiological Protection, cientficos del Departamento de Fsica y del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad de Nairobi han evidenciado dosis de radiacin en los trabajadores congoleos que se dedican de forma artesanal a la extraccin de coltn de hasta 18 mSv por ao. Aunque ha salido a la luz el problema socioeconmico, medioambiental y poltico relacionado con la mala explotacin y comercializacin de esta materia prima, la crisis ligada a su extraccin todava contina, y los estudios cientficos sobre el coltn son an insuficientes.

En Abril de 2008 un kg. de coltn se venda por unos 16,80 euros. En diciembre de 2008 la multinacional Sony dispar este precio hasta 375 euros el kg. Necesitaron ingentes cantidades de mineral para poder satisfacer las necesidades de demanda de su producto estrella Play Station. El coltn es utilizado en casi la totalidad en los chips de los dispositivos electrnicos: telfonos mviles, GPS, satlites artificiales, armas teledirigidas, televisores de plasma, videoconsolas, computadoras porttiles, PDAs, MP3, controles remotos, etc. Es escaso en la naturaleza y en Ruanda se encuentra el 80% de la produccin mundial. En Venezuela, en 2009, fue descubierta una reserva grande de coltn. "Ahora apareci un mineral estratgico que se llama coltn. Hemos tomado la zona militarmente (...), se estaban llevando el coltn para Colombia de contrabando, explotndolo de manera ilegal. Todava no sabemos la cantidad de reserva que tenemos, pero por las informaciones que llegan, es una reserva grande", dijo el Presidente Hugo Chvez en esa oportunidad. "Es un mineral estratgico (usado) entre otras cosas para hacer los cohetes de largo alcance y para fabricar telfonos celulares. Es un superconductor", agreg el mandatario.

Para entonces, Venezuela cooperaba con Irn en la realizacin de aerofotografas para un estudio de suelos y minerales en el territorio venezolano, que segn el ministro de Ciencia y Tecnologa para ese momento, Jesse Chacn, buscaba conocer qu productos minerales haba en Venezuela. "No solo aparece uranio, aparece coltn, oro, diamantes, fosfato, titanio y plomo. La aerofotografa es para el estudio de minerales", dijo en ese momento el ministro Chacn. El coltn, en territorio venezolano, se encuentra en el estado Amazonas y la parte oeste del estado Bolvar. All habitan los pueblos indgenas Baniva, Piaroa, Yekuana y Jivi. La relacin de estos pueblos indgenas con sus tierras y territorios tradicionales constituye, una parte fundamental de su identidad y espiritualidad y est profundamente arraigada en su cultura y en su historia. Estos pueblos tambin son profundamente conscientes de la relacin existente entre las consecuencias ambientales de diversos tipos de desarrollo, en sus tierras, y las consecuencias ambientales y las posteriores repercusiones para la salud de sus pueblos. El Estado venezolano avanza en la exploracin y creacin de empresas mixtas para explotar el coltn, sin embargo los pueblos indgenas que se vern afectados por la explotacin del mineral deber ser tema prioritario en la agenda gubernamental. Artculo basado en los siguientes enlaces: http://www.eluniversal.com/2009/10/15/eco_ava_hallan-envenezuela_15A2896731.shtml http://revistaminera.wordpress.com/2009/09/22/posible-explotacion-de-coltan-envenezuela/ http://caio.uy.over-blog.com/article-venezuela-el-boom-del-coltan-y-el-exterminio-delos-pueblos-indigenas-63489991.html http://www.constituyentesoberana.org/3/noticias/mineria/022011/180211_1.pdf