La qumica en el siglo XXI

ngel o demonio?
Vicente Talanquer
PARA MUCHAS PERSONAS LO "QUMICO" ES SINNIMO DE CONTAMINANTE, DAINO O PERJUDICIAL

ANTES DE COMENZAR debo hacer una confesin: yo con la qumica llevo una relacin pasional, una de esas relaciones que oscilan entre el amor y el odio. La quiero porque me ha enseado a maravillarme con los secretos de la transformacin de las sustancias, pero la detesto cuando me habla en clave, cuando me llena la memoria de smbolos y frmulas. Me la comera a besos cada vez que me sorprende con la sntesis de un nuevo material y me fascina su persistencia por develar la identidad de las cosas, pero me saca de quicio su obsesin por los detalles y me atormentan las catstrofes que se producen cuando alguien abusa de ella o la trata de manera poco cuidadosa.

Sentimientos contradictorios Creo que a la mayora de la gente tambin la inundan sentimientos contradictorios cuando escucha las palabras qumica o producto qumico. Por una parte, ya sea de manera consciente o inconsciente, los productos de la qumica nos encantan. Por ejemplo, todos saltaramos de gusto y de emocin si maana nos anunciaran que ya se sintetiz un frmaco para curar el cncer o que se desarroll un medicamento que controla definitivamente el desarrollo del virus que provoca el sida. Quin se atrevera a negar que la sntesis de antibiticos, analgsicos, tranquilizantes, y hasta del famoso Viagra, nos ha cambiado la vida? Tambin es cierto que millones de personas se benefician cada da con el incremento en la produccin de alimentos debido al uso de fertilizantes y plaguicidas desarrollados por los qumicos. Y qu decir de los plsticos, los colorantes, las pinturas, los cosmticos, los aditivos alimenticios, las cermicas? A ver, quin sera la o el valiente que estara dispuesto a deshacerse de toda la ropa que est fabricada con alguna fibra sinttica o que ha sido sujeta a algn proceso qumico? "Desde maana, nada de polister, nailon, rayn o acriln; nada de pantalones de mezclilla ni otras prendas coloridas de lana, seda o algodn". Sin embargo, tambin es cierto que el adjetivo "qumico" o "qumica" nos asusta; para muchas personas es sinnimo de contaminante, daino o perjudicial. Es tambin sinnimo de artificial, y hoy en da lo artificial est bastante desacreditado frente a lo natural. Qu prefieres, una camiseta de polister o una de algodn? Qu te tomas, un vaso con jugo de naranja o una Coca Cola? De alguna manera lo qumico se asocia con lo artificial y lo txico, como si las sustancias naturales no fueran sustancias qumicas y como si todo lo natural fuera inofensivo.

Entre la realidad y la ignorancia Los odios y terrores hacia lo que suena a qumica surgen principalmente de dos fuentes, slo una de las cuales me parece justificada. Por un lado, hay que reconocer que durante muchos aos la industria qumica mundial ha desarrollado su labor sin preocuparse demasiado por el impacto ecolgico de sus actividades. En algunos casos se han privilegiado las ganancias econmicas sobre la salud de la poblacin vecina a una planta qumica; a veces se ha ocultado informacin sobre la posible toxicidad de un producto o sobre sus efectos secundarios. Tambin ha sucedido que la prisa por poner a la venta un nuevo producto impida que se realicen todas las pruebas necesarias para determinar en qu condiciones es apropiado hacer uso de la sustancia. Sea como sea, cuando se trata de sustancias qumicas las consecuencias del abuso, la negligencia y la avaricia son siempre desastrosas.

Pero tampoco puede negarse que parte del miedo nace de la ignorancia. De la falta de una "cultura qumica" de la poblacin en general que le ayude a evaluar las ventajas y las desventajas de usar tal o cual producto qumico, que le permita distinguir razonadamente lo daino de lo inofensivo y reconocer los alcances y las limitaciones del trabajo de los qumicos. Tambin es cierto que si todos reconociramos la importancia de tener conocimientos bsicos de qumica, estaramos mejor preparados para impedir las acciones de aquellos que quieran abusar de los productos de la qumica o defendernos de ellas. La imagen pblica de la qumica

Preocupados por esta situacin, en la que la qumica se nos presenta como un ngel o como un demonio, y en la que la visin satnica lleva la ventaja, los profesionales de la qumica en todo el mundo investigadores, maestros, tcnicos, industriales han desarrollado en los ltimos aos un gran esfuerzo por mejorar la imagen pblica de esta ciencia. As, se han realizado mltiples congresos, seminarios y plticas informales para discutir el tema; en las escuelas se han modificado los programas de qumica para hacerlos ms atractivos y hacer evidente la importancia de los productos y fenmenos qumicos en la vida cotidiana; tambin se ha buscado comprometer a las grandes industrias qumicas en la proteccin del ambiente. Como parte importante de estas acciones, a finales de 1998 se inici la "Celebracin Internacional de la Qumica": una gran fiesta mundial con un ao de duracin (de noviembre de 1998 a noviembre de 1999), en la que se realizaron cientos de eventos y actividades en todo el mundo con el fin de motivar el inters de la gente por esta ciencia, as como establecer y fortalecer los vnculos y la comunicacin entre todas las personas interesadas en la qumica alrededor del mundo.

En esta celebracin participaron diversas organizaciones de ms de 115 pases, las cuales hicieron un esfuerzo extraordinario por hacer patentes las contribuciones de la qumica a la sociedad. En nuestro pas, por ejemplo, la UNAM organiz dos eventos, la "Expo-Qumica 2000" y el "Tianguis de la Qumica", en los que los asistentes pudieron mancharse las manos realizando experimentos, participar en seminarios y conferencias, y acercarse a platicar con los cientficos y los industriales expertos en esta disciplina. En otros lugares se publicaron libros y revistas especiales, se emitieron estampillas postales conmemorativas, se realizaron concursos populares sobre qumica y se rindi homenaje a muchos cientficos cuyas contribuciones fueron fundamentales para el desarrollo de esta ciencia.

El pasado y el futuro de la qumica Una xito importante de la Celebracin Internacional de la Qumica es que motiv la reflexin colectiva sobre el pasado, el presente y el futuro de la qumica. En este ya casi fin de milenio, la qumica es una ciencia muy distinta de las prcticas de los alquimistas de los siglos XV y XVI y seguramente tendr poco que ver con lo que harn los qumicos dentro de trescientos aos. Sin embargo, de lo que los qumicos hacemos ahora y de la manera en la que la sociedad evale y se comprometa con nuestras acciones sin duda depender lo que suceda con esta ciencia en el futuro. Por alguna extraa razn, hay qumicos a quienes les molesta hablar del pasado; lo consideran demasiado tormentoso y oscuro. A m, la verdad, me fascina. Los qumicos somos herederos de una tradicin milenaria empeada en develar el secreto de la transformacin de las sustancias. Nuestros antepasados, los alquimistas, persiguieron por ms de dos mil aos el sueo de convertir el plomo en oro, pero no para hacerse ricos, sino para transformarse a si mismos, transformar al mundo y al Universo entero. Su empeo, aunque haya quien lo niegue, no fue infructuoso pues dio lugar al nacimiento de la qumica como ciencia. La qumica moderna se consolid a lo largo del siglo XIX y se benefici enormemente con el desarrollo de la teora atmica a principios del siglo XX, de manera que alrededor de 1925 alcanz su madurez y nos transform para siempre el mundo. Slo para dar una idea de cmo han cambiado las cosas en estos ltimos doscientos aos, baste decir que a principios de 1800 los qumicos conocan, si acaso, unas 300 sustancias distintas y hoy se cuentan ya cerca de 19 millones! Adems, en los ltimos cincuenta aos este nmero ha venido duplicndose en promedio cada trece aos, de manera que si contina esta tendencia para el ao 2050 llegaremos a 300 millones de compuestos qumicos diferentes y a 5 000 millones para el 2100. Basta con suponer que una pequesima fraccin de estas sustancias tendr alguna utilidad prctica para imaginar la diversidad de nuevos medicamentos y materiales que tendremos a la mano.

La qumica es sin duda la mejor herramienta con la que hoy contamos para enfrentar lo que seguramente sern algunos de los grandes problemas del siglo XXI: la escasez de alimentos, la aparicin de nuevas enfermedades, el agotamiento de las fuentes de energa convencionales y el deterioro del ambiente. En esta labor, sus alianzas con la biologa y la fsica sern indispensables. El conocimiento de los fenmenos biolgicos a nivel molecular permitir, por ejemplo, realizar la sntesis de frmacos especficos para cada persona, de acuerdo a sus caractersticas genticas particulares, y generar sustancias que controlen el funcionamiento de las clulas del cuerpo. La identificacin de la estructura y propiedades qumicas de los componentes del cdigo gentico de diversos seres vivos, incluidos los humanos, le abrir la puerta a la reprogramacin gentica como va para corregir defectos genticos o para desarrollar cultivos ms resistentes a las plagas o a la escasez de agua. Por otra parte, la comprensin de las propiedades fsicas de las sustancias con base en su estructura atmica dar lugar al desarrollo de nuevos materiales, que sin duda revolucionarn reas como la microelectrnica, los sistemas de almacenamiento y distribucin de energa, y el control ambiental.

ACTUALMENTE SE CONOCEN CASI 19 MILLONES DE SUSTANCIAS DISTINTAS, PARA EL AO 2050 PODRAN SER 300 MILLONES
En el prximo milenio la qumica tambin tendr que desarrollar las armas para conocer mejor a los monstruos de su presente y su pasado y enfrentarlos. Entre ellos se distinguen: la destruccin de la capa de ozono por la accin de agentes qumicos generados por los seres humanos y el calentamiento global de la Tierra, al parecer inducido por el incremento de la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera (resultado de la quema de combustibles como el petrleo, el gas natural y el carbn). Tambin la esperan con las fauces abiertas los problemas de la alta concentracin de ozono a nivel del suelo y la devastacin generada por la lluvia cida en las grandes ciudades, fenmenos provocados por las reacciones qumicas que ocurren en el interior de los motores de combustin de nuestros medios de transporte.

Una poblacin qumicamente informada Pero la batalla central se establecer sin duda entre el ngel y el demonio. Los enormes beneficios y avances en nuestra calidad de vida debidos a los productos de la qumica siempre tendrn un costo: eso parece inevitable. El reto consiste en desarrollar procesos que maximicen los beneficios y reduzcan al mnimo el impacto sobre la salud y el ambiente. Tambin se trata de contar con una poblacin qumicamente informada y educada, que pueda juzgar y tomar decisiones sobre los materiales y sustancias que quiere utilizar, el manejo de los desechos que genera y las consecuencias de usar tal o cual producto. Una poblacin cuya voz tenga el peso y la influencia de la razn para evitar los abusos y la negligencia de los que no entiendan o se nieguen a entender. En fin, se trata de perseguir un milenio en el que la frase "eso tiene qumica" no invoque a los demonios.

Vicente Talanquer es doctor en ciencias qumicas e investigador y maestro en la Facultad de Qumica de la UNAM. Es autor de diversos artculos de divulgacin y del libro Fractus, fracta, fractal, editado por el FCE.