LA QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES

Une vieille opposition Ce que lon appelle la Querelle des Anciens et des Modernes ne fait que reprendre, en la radicalisant, une vieille opposition. De tout temps, saffirment deux conceptions de la littrature et, plus gnralement, de la cration. Les uns, tourns vers le pass, croient quil convient dimiter les prdcesseurs, parce quils ont atteint la perfection dans leur art : ce sont les partisans des Anciens. Les autres, fixs sur le prsent, pensent quil faut, au contraire, innover, trouver des solutions qui correspondent lesprit de lpoque: ce sont les Modernes. Entre les deux camps, les conciliateurs essaient dharmoniser les positions : pour eux, sil faut tenir compte des apports prcdents, il faut aussi les adapter aux situations nouvelles, les utiliser comme un tremplin qui permet de progresser. Durant la premire partie du XVIIe sicle, ces trois conceptions apparaissent dj, par exemple dans le domaine thtral: les adeptes du thtre rgulier entendent appliquer les prceptes des auteurs dramatiques de lAntiquit, dautres prfrent un thtre irrgulier porteur dinnovations, tandis que les partisans de solutions moyennes les renvoient dos dos, en prconisant un systme thtral la fois inspir des Anciens et influenc par le prsent. Les camps en prsence Qua donc alors de particulier cette querelle des Anciens et des Modernes? Dabord, son nom mme : il montre que nat une conscience vive de lexistence dune opposition, de deux voies possibles. Ensuite, son intensit : il sagit dune querelle aigu, laquelle vont participer la plupart des crivains de lpoque. Enfin, sa signification :elle indique que le Classicisme est branl, que de nouvelles solutions commencent tre cherches. Cest une vritable bataille qui sengage. Les pripties y sont nombreuses. Chaque camp essaie de marquer des points, tandis que des esprits plus modrs tentent une conciliation difficile. Du ct des Anciens, La Fontaine, Boileau et La Bruyre sont parmi les plus ardents exprimer leurs positions. Du ct des Modernes, Thomas Corneille et surtout Charles Perrault apparaissent comme les militants les plus actifs. Enfin, dans ce combat, Saint-vremond, Fnelon et Fontenelle se posent en mdiateurs. Le progrs existe-t-il en art ? Les Anciens et les Modernes sopposent essentiellement sur la notion de progrs dans le domaine artistique. Pour les premiers, comme La Bruyre, le progrs en art nexiste pas, la perfection a t atteinte une fois pour toutes par les Anciens qui ont tout dcouvert, tout invent: Tout est dit, et lon vient trop tard depuis plus de sept mille ans quil y a des hommes, et qui pensent. Sur ce qui concerne les murs, le plus beau et le meilleur est enlev; lon ne fait que glaner aprs les Anciens et le s habiles dentre les Modernes (Les Caractres, I, 1). Pour les seconds, comme Perrault, il reste au contraire beaucoup trouver, beaucoup amliorer, ce qui donne aux Modernes une supriorit de fait sur leurs prdcesseurs : [...] tous les arts ont t ports dans notre sicle un plus haut degr de perfection que celui o ils taient parmi les Anciens, parce que le temps a dcouvert plusieurs secrets dans tous les arts, qui, joints ceux que les Anciens nous ont laisss, les ont rendus plus accomplis [...]. ( Parallles des

Anciens et des Modernes). Cette opposition centrale entrane tout naturellement dautres oppositions: imiter les Anciens, cest se rfrer des modles immuables; innover, cest, au contraire, chercher des solutions meilleures. Suivre les exemples des prdcesseurs, cest se rallier des pratiques cautionnes par le t emps et donc labri des modes; sengager sur une voie nouvelle, cest tenir compte de lvolution historique, des leons des vnements. La Querelle des Anciens et des Modernes, Gallimard, Folio Classique, 2001, poche, ISBN 2070387526.

Les auteurs et leur camp Anciens Montaigne Francis Bacon Marin Mersenne Gabriel Naud Duc de Montausier Saint-Evremond Antoine Arnauld, le Grand Arnauld Franois de La Rochefoucauld Olivier Le Fvre d'Ormesson Furetire Grand Cond La Fontaine Madame de Svign Bossuet William Temple Pierre-Daniel Huet Madame de Thianges Madame de La Fayette Madame de Maintenon Nicolas Boileau Jean Racine Madame de Montespan Jean de La Bruyre Fnelon Anne Dacier Longepierre Jean Boivin Claude-Franois Fraguier Jonathan Swift (secrtaire de William Temple) Dates 1533-1592 1675-1786 1588-1648 1600-1693 1610-1703 vers 1615-1703 1612-1694 1613-1680 1616-1686 1619-1688 1621-1686 1621-1695 1626-1696 1627-1704 1628-1699 1630-1721 1631-1693 1634-1693 1635-1719 1636-1711 1639-1699 1640-1707 1645-1696 1651-1715 1654-1720 1659-1721 1663-1726 1660-1728 1667-1745 Modernes Jean Bodin Scipion Dupleix Guez de Balzac Desmarets de SaintSorlin Descartes Nicolas de Rampalle Pierre Corneille Jacques Rohault Charles Le Brun Molire Blaise Pascal Thomas Corneille Charles Perrault Lully Rgis Philippe Quinault Antoinette Des Houlires Malebranche Gabriel Guret Dates 1530-1596 1569-1672 1595-1654 1595-1676 1596-1650 1603-1660 1606-1684 vers 16171672 1619-1690 1622-1673 1623-1662 1625-1709 1628-1703 1632-1687 1632-1707 1635-1688 1638-1694 1638-1715 1641-1688

Bernard de Fontenelle

1657-1757

William Wotton

1666-1726

Limojon de Saint-Didier Acadmie Lamoignon Abb du Bos Marquise de Caylus Antonio Schinella Conti Rmond de Saint-Mard Abb de Pons

1669-1739 1670 1670-1742 1671-1729 1677-1749 1682-1757 1683-1732

Giambattista Vico en Italie Jean Terrasson Antoine Houdar de La Motte

1668-1744 1670-1750 1672-1731

Jean-Jacques Rousseau

1712-1778

Saint-Hyacinthe Alexander Pope Voltaire Diderot

1684-1746 1688-1744 1694-1778 1713-1784