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**JOSÉ VASCONCELOS**
PROYECTO DE INVESTIGACIÓN
APLICACIONES DE LA FÍSICA EN EL ÁREA DE LA SALUD
CICLO ESCOLAR:2008-2009
¿QUE SON?
RAYOS X
Rayos X, radiación electromagnética penetrante, con una longitud de onda menor que la luz visible,
producida bombardeando un blanco generalmente de volframio con electrones de alta velocidad. Los
rayos X fueron descubiertos de forma accidental en 1895 por el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen
mientras estudiaba los rayos catódicos en un tubo de descarga gaseosa de alto voltaje. A pesar de que el
tubo estaba dentro de una caja de cartón negro, Roentgen vio que una pantalla de platinocianuro de bario,
que casualmente estaba cerca, emitía luz fluorescente siempre que funcionaba el tubo. Tras realizar
experimentos adicionales, determinó que la fluorescencia se debía a una radiación invisible más
penetrante que la radiación ultravioleta (véase Luminiscencia). Roentgen llamó a los rayos invisibles
“rayos X” por su naturaleza desconocida. Posteriormente, los rayos X fueron también denominados rayos
Roentgen en su honor.
ULTRASONIDO
Ultrasonido (medicina), técnica diagnóstica en la que un sonido de frecuencia muy alta es dirigido hacia
el organismo; también se conoce como ecografía. Las interfases tisulares reflejan el sonido, y el patrón de
reflexión del sonido resultante es digitalizado para producir una imagen móvil en una pantalla o una
fotografía. El sonido es producido por un cristal que oscila muy deprisa, con una frecuencia superior a 1
MHz, lo que es inaudible para el oído humano. El cristal vibra entre un millón y quinientas veces por
segundo. Se utiliza un transductor para transmitir el sonido y recibir los ecos. Debe estar en contacto
íntimo con la piel, sobre la que se extiende una sustancia gelatinosa para mejorar la acústica. El aire,
hueso y otros tejidos calcificados absorben casi todo el haz de ultrasonidos, por lo que esta técnica no es
útil para determinar el estado de los huesos o pulmones. Sin embargo, los fluidos conducen bien los
ultrasonidos, por lo que es una técnica muy empleada en el diagnóstico de quistes (que están llenos de
líquido), para explorar estructuras que contienen líquido, como la vejiga, o el hígado y las vías biliares, y
para visualizar el feto en el saco amniótico.
Los ultrasonidos se utilizan para explorar el sistema arterial, el corazón, el páncreas, la cavidad peritoneal,
el tracto urinario, los ovarios, el sistema venoso y la médula espinal. Su aplicación más conocida es la
exploración del feto durante el embarazo. Cuando se utilizan para explorar el corazón, se denomina
ecocardiografía. La ecocardiografía se emplea en el estudio de cardiopatías congénitas, enfermedades de
las arterias coronarias, tumores del corazón y, de forma especial, para las alteraciones de las válvulas
cardiacas. Los ultrasonidos son también útiles para guiar intervenciones quirúrgicas, por ejemplo durante
la amniocentesis o para introducir una aguja de biopsia en una región determinada.
APLICACIONES (MEDICINA)
RAYOS X
La utilidad de las radiografías para el diagnóstico se debe a la capacidad de penetración de los rayos X. A
los pocos años de su descubrimiento ya se empleaban para localizar cuerpos extraños, por ejemplo balas,
en el interior del cuerpo humano. Con la mejora de las técnicas de rayos X, las radiografías revelaron
minúsculas diferencias en los tejidos, y muchas enfermedades pudieron diagnosticarse con este método.
Los rayos X eran el método más importante para diagnosticar la tuberculosis cuando esta enfermedad
estaba muy extendida. Las imágenes de los pulmones eran fáciles de interpretar porque los espacios con
aire son más transparentes a los rayos X que los tejidos pulmonares. Otras cavidades del cuerpo pueden
llenarse artificialmente con materiales de contraste, de forma que un órgano determinado se vea con
mayor claridad. El sulfato de bario, muy opaco a los rayos X, se utiliza para la radiografía del aparato
digestivo. Para examinar los riñones o la vesícula biliar se administran determinados compuestos opacos
por vía oral o intravenosa. Estos compuestos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que sólo
deben ser empleados después de una consulta cuidadosa. De hecho, el uso rutinario de los rayos X se ha
desaconsejado en los últimos años, ya que su utilidad es cuestionable.Un aparato de rayos X de invención
reciente, y que se emplea sin compuestos de contraste, proporciona visiones claras de cualquier parte de
la anatomía, incluidos los tejidos blandos. Se conoce como escáner (scanner) o aparato de tomografía
axial computerizada; gira 180° en torno al cuerpo del paciente emitiendo un haz de rayos X del grosor de
un lápiz en 160 puntos diferentes. Unos cristales situados en los puntos opuestos reciben y registran la
absorción de los distintos espesores de tejido y huesos. Estos datos se envían a un ordenador o
computadora que convierte la información en una imagen sobre una pantalla. Con la misma dosis de
radiación que un aparato de rayos X convencional, puede verse todo un corte de espesor determinado del
cuerpo con una claridad aproximadamente 100 veces mayor. El escáner fue inventado en 1972 por el
ingeniero electrónico británico Godfrey Hounsfield, y en 1979 ya se había generalizado su
uso.En relación con las aplicaciones de radioisótopos que emiten rayos gamma, véase Isótopo trazador.
El principio de la resonancia magnética es aplicable al cuerpo humano porque está lleno de pequeños
imanes biológicos, de los cuales el más abundante y que mejor responde es el núcleo del átomo de
hidrógeno, el protón. Los principios de la resonancia magnética tienen ventaja sobre la distribución
aleatoria de protones que poseen propiedades magnéticas fundamentales. Este proceso comprende tres
pasos básicos. En el primero, esta técnica genera una condición de estado regular dentro del cuerpo al
colocar al mismo en un campo magnético potente y seguro (30.000 veces más fuerte que el campo
magnético de la Tierra). En segundo lugar, cambia el estado de orientación constante de los protones al
estimular el organismo con la energía de radiofrecuencia. En tercer lugar, la estimulación de la
radiofrecuencia finaliza y ‘oye’ al cuerpo transmitir la información sobre sí mismo en esta frecuencia
‘resonante’ especial mediante una antena diseñada para tal efecto. La señal transmitida se detecta y sirve
de base en la construcción de imágenes internas del cuerpo empleando principios de ordenadores
similares a los que fueron desarrollados por los rayos X, la TAC (tomografía axial computerizada) y los
escáneres TC.La resonancia magnética es la técnica de diagnóstico de elección esencial para todos los
procesos del cerebro y del sistema nervioso central y se está empleando mucho en la práctica médica
habitual. Las imágenes de esta técnica ofrecen una resolución anatómica equivalente y una resolución de
contraste superior a los rayos X y escáneres TC. Producen información funcional similar a la TEP
(tomografía de emisión de positrones) pero con mayor detalle anatómico. El escáner de resonancia
magnética también aporta información complementaria a las imágenes de rayos X por la capacidad de
esta técnica de distinguir múltiples intensidades de tejido blando en condiciones normales y patológicas.
La resonancia magnética está libre de riesgo, exceptuando unas pocas contraindicaciones, como en
pacientes portadores de marcapasos, pacientes que deban tener instrumentos de hierro cerca de los ojos
(por ejemplo, un trabajador con casco metálico), trasplantes de oído interno y algunos clipes de
aneurismas en el cerebro. A pesar de que las imágenes de resonancia magnética son relativamente caras,
es uno más de los ejemplos disponibles de la información diagnóstica avanzada, sin riesgo y en ocasiones
menos costoso por su creciente capacidad de facilitar diagnósticos en pacientes no hospitalizados.
Cuanto más temprano sea el diagnóstico y el tratamiento, mayores posibilidades de curación habrá. Las
pruebas de detección precoz en pacientes aparentemente sanos permiten realizar el diagnóstico antes del
desarrollo de los síntomas, en una fase en la que el cáncer es más curable. Algunos de los cánceres más
mortíferos, como los de mama, colon y recto, cuello uterino y próstata, pueden ser puestos en evidencia
mediante pruebas de detección.
El diagnóstico precoz de las formas de cáncer para las que no existe una prueba práctica de detección
depende de la identificación por parte del paciente de los signos tempranos de la enfermedad. Los
síntomas enumerados en la siguiente lista pueden señalar la existencia de un cáncer:
El diagnóstico del cáncer comienza por la obtención de una historia clínica y una exploración física
completa, que incluya la inspección y palpación de todas las localizaciones corporales accesibles, en
especial piel, cuello, mamas, abdomen, testículos y ganglios linfáticos accesibles. Debe realizarse una
exploración de los orificios corporales, en particular un examen rectal para los cánceres de recto y
próstata, y un examen pélvico para los cánceres del cuello y del cuerpo del útero.
TRATAMIENTO
Las radiaciones ionizantes pueden ser electromagnéticas o por partículas y producen una destrucción
tisular. La radiación electromagnética incluye los rayos gamma, una forma de emisión radiactiva, y los
rayos X, que se producen cuando un haz de electrones impacta en un metal pesado. La radiación de
partículas incluye haces de electrones, protones, neutrones, partículas alfa (núcleos de helio) y piones.
Véase Física: Partículas elementales.
La sensibilidad de los tumores a las radiaciones es muy variable. Son tumores sensibles aquellos cuya
sensibilidad es superior a la de los tejidos vecinos normales. Cuando tales tumores son además accesibles
—los tumores superficiales o los tumores en órganos como el útero en el que se puede introducir una
fuente de radiación— pueden ser curados mediante radioterapia. La propiedad de la radiación de respetar
hasta cierto punto los tejidos normales permite el tratamiento de tumores en localizaciones donde no es
posible la cirugía por la proximidad de tejidos vitales o porque el tumor ha empezado a infiltrar
estructuras adyacentes que no pueden ser sacrificadas. La radioterapia también se emplea con frecuencia
como tratamiento paliativo, sobre todo en las metástasis.
La radioterapia puede ser útil como coadyuvante a la cirugía. La radiación preoperatorio puede esterilizar
las células tumorales con rapidez, impidiendo su diseminación en el acto quirúrgico. También puede
disminuir la masa tumoral facilitando la cirugía, o transformando un tumor inoperable en otro operable.
En otros casos la radioterapia se emplea en el postoperatorio.