www.comptoirlitteraire.

com

Andr Durand prsente

Lassommoir
(1877 roman dmile ZOLA
(420 pages)

pour lequel on trouve un rsum puis successivement lexamen de : lintrt de laction (page 2) lintrt littraire (page 4) lintrt documentaire (page 5) lintrt psychologique (page 7) lintrt philosophique (page 8) la destine de luvre (page 8) Bonne lecture !

Rsum
Gervaise, la fille d'Antoine Macquart, a, vingt-deux ans, fui Plassans avec son amant, Auguste Lantier, un ouvrier chapelier, et leurs deux enfants, Claude, le futur peintre de Loeuvre, et tienne le futur hros de Germinal. Paris, ils habitent un htel meubl misrable dans le quartier populaire de la Goutte- dOr. Lantier abandonne vite la jeune femme, emportant tout ce qui reste de leurs maigres conomies. Jolie, courageuse, dure la peine, elle travaille comme blanchisseuse. Elle rencontre louvrier zingueur Coupeau, et la vie parat commencer pour tous deux ce jour-l. Elle lpouse. force de travail, le couple atteint une certaine aisance et se dispose louer une petite boutique. Leur bonheur et leur prosprit sont concrtiss par la naissance de leur fille, Anna, dite Nana. Elle clbre son succs en organisant une grande fte (voque dans le chapitre central) laquelle participe tout le quartier. Mais le destin la guette : Coupeau, en voulant regarder son enfant du toit o il travaille, fait une chute et se casse la jambe. Pour lui viter l'hpital, Gervaise le soigne chez elle, dpense les conomies du mnage. Il prend son mtier en aversion et, pour tromper lennui de sa convalescence, il se met frquenter Lassommoir, cabaret o trne lalambic. Gervaise, cependant, grce son voisin, le forgeron Goujet qui laime d'un amour chaste, peut raliser son rve : acheter une blanchisserie, qui est trs vite prospre grce son activit et son esprit avis. Mais Coupeau a peur dsormais de monter sur les toits, ne travaille plus rgulirement, consomme au cabaret tout ce quil gagne, boit de plus en plus, sombre dans livrognerie et la brutalit. Lantier revient et finit s'installer chez le couple. Les deux hommes vivent du travail de la jeune femme qui se laisse aller la gourmandise et la paresse. Sa dchance morale s'accompagne d'une terrible dchance physique. Un jour, Gervaise, qui a attendu Coupeau en vain, vient le chercher Lassommoir o il boit sa paie avec dautres ivrognes. Elle-mme prend une anisette puis un verre du vitriol que secrte lalambic, commence alors glisser sur la pente de lalcoolisme, adopte des habitudes de paresse et dinconduite, nglige son travail. Le couple est entran progressivement vers la chute, sans la moindre compassion du voisinage : Ils se rgalaient de potins... La dgringolade de la Banban surtout les faisait ronronner la journe entire, comme des matous quon caresse. Quelle dche, quel dcatissage, mes amis ! (chapitre X). Ils sont obligs de cder leur boutique et demmnager dans un taudis. Coupeau, qui perd progressivement la raison, est enferm SainteAnne dans une cellule capitonne. Gervaise doit abandonner sa belle boutique pour aller habiter parmi les pauvres d'une grande maison ouvrire. Devant elle, Coupeau est pris dune terrible crise de delirium tremens, et meurt dans datroces souffrances. Rduite la mendicit, Gervaise succde au pre Bru, qui vivait dans une niche sous lescalier. Elle connat la dchance finale en se prostituant dans la rue, o elle est trouve morte de faim et de misre .

Analyse
Intrt de laction Dans la Prface, Zola expliqua ses intentions : Jai voulu peindre la dchance fatale dune famille ouvrire, dans le milieu empest de nos faubourgs. Au bout de livrognerie et de la fainantise, il y a le relchement des liens de la famille, les ordures de la promiscuit, loubli progressif des sentiments honntes, puis comme dnoment la honte et la mort. Cest de la morale en action, simplement. La forme seule a effar. On sest fch contre les mots. Mon crime est davoir eu la curiosit littraire de ramasser et de couler dans un moule trs travaill la langue du peuple. Ah ! la forme, l est le grand crime ! Des dictionnaires de cette langue existent pourtant, des lettrs ltudient et jouissent de sa verdeur, de limprvu et de la force de ses images. Elle est un rgal pour les grammairiens fureteurs. Cest une oeuvre de vrit, le premier roman sur le peuple, qui ne mente pas et qui ait lodeur du peuple. Et il ne faut point conclure que le peuple tout entier est mauvais, car mes personnages ne sont pas mauvais, ils ne sont quignorants et gts par le milieu de rude besogne et de misre o ils vivent. L'assommoir fut crit contre Eugne Manuel.
2

Droulement : Le roman raconte la simple vie de Gervaise, depuis son arrive Paris, dans la force de la jeunesse, jusqu' sa mort, lamentable dix-neuf annes plus tard. Son existence est rythme par une srie de grandes scnes : la bataille des femmes dans le lavoir, la fte chez Gervaise, la chute de Coupeau tombant d'un toit, la visite au Louvre, la forge de Goujet, la scne de delirium tremens de Coupeau l'hpital, la dchance finale de Gervaise se prostituant dans la rue. Zola dgage nettement le rle du destin dans la vie de cette femme du peuple dtruite par la promiscuit (Prface) et par lalcoolisme. Selon le dbut de l'bauche, le roman devait dabord sappeler La simple vie de Gervaise Macquart. Aprs un chapitre fort sombre o Gervaise, abandonne avec ses deux enfants, attend en vain le retour de louvrier tanneur Auguste Lantier, sa rencontre avec Coupeau est comme un rayon de soleil : la vie parat commencer ce jour-l pour eux. Elle dcrit son rve : Mon Dieu ! je ne suis pas ambitieuse, je ne demande pas grand-chose... Mon idal, ce serait de travailler tranquille, de manger toujours du pain, davoir un trou un peu propre pour dormir, vous savez, un lit, une table, deux chaises, pas davantage... Ah ! je voudrais aussi lever mes enfants, en faire de bons sujets, si ctait possible... Il y a encore un idal, ce serait de ne pas tre battue, si je me remettais jamais en mnage ; non, a ne me plairait pas dtre battue.... Et cest tout, vous voyez, cest tout. Ce rve sympathique de la jeune femme semble porte de leurs mains. Mais la rencontre se fait au cabaret, et lalambic du pre Colombe, la machine soler surveille dj ses victimes : Lalambic, sourdement, sans une flamme, sans une gaiet dans les reflets teints de ses cuivres, continuait, laissait couler sa sueur dalcool, pareil une source lente et entte, qui la longue devait envahir la salle, se rpandre sur les boulevards extrieurs, inonder le trou immense de Paris. (chapitre II). Il est en effet un personnage vivant et un monsytr redoutable. Victime pitoyable, mais non coupable, Gervaise est perscute par un destin mauvais, qui prend divers visages. Un vnement imprvisible, la chute de Coupeau (page 233), le transforme en oisif adonn l'ivrognerie, ce qui entrane la perte de Gervaise. Zola a en quelque sorte personnifi la volont du destin avec la petite vieille faisant le guet et disparaissant comme satisfaite aussitt aprs le drame (pages 130, 131, 133). Trois personnages sont les missaires du destin : le pre Bazouges qui, par ses propos grossirement ambigus, ne cesse de prfigurer la fin de Gervaise ; Virginie, grande diablesse dont les yeux noirs s'allument d'tincelles jaunes (page 208) et quun mauvais sort a voulu que Gervaise retrouve au sortir de chez Goujet (page 199) ; Lantier, surtout, qui incarne l'esprit du mal : il entretient le mystre sur son pass et ses occupations (page 268), une sduction trouble mane de lui (page 269) et il poursuit ses desseins avec une obstination et une habilet dmoniaques, s'abattant sur sa proie aprs une srie de cercles concentriques (chapitre sept). L'assommoir comporte treize chapitres de longueur quivalente (sauf le treizime) prcds d'une brve mais importante prface. Au centre de l'uvre, le chapitre sept contient l'vnement dcisif qui va faire basculer le destin de Gervaise (le retour de Lantier). Ainsi, la vie de celle-ci apparat d'abord comme une lente ascension sociale (les six premiers chapitres). Mais le ver est dans le fruit : l'vnement qui symbolise le sommet de sa russite est aussi le point de dpart d'une dchance irrversible dont les six derniers chapitres dcrivent les tapes. Il y a donc l une construction simple et logique. Chronologie : Le roman se droule sur dix-huit ans (1850-1868), mais le dbut du chapitre premier (le flot matinal des travailleurs dans Paris) et le chapitre douze (leur retour le soir) se rpondent comme pour signifier que la condition ouvrire est voue au fil des temps au mme et morne rythme. l'intrieur de ces dix-huit annes, quatre journes privilgies dterminent le destin de Gervaise. Elles occupent quatre chapitres elles seules (chapitres un, trois, sept, douze) : une attente sans espoir, une noce, un banquet se terminant en cauchemar, une plonge dfinitive dans l'abjection. Les autres chapitres font dfiler dans un mouvement de plus en plus acclr les annes reliant entre eux ces vnements majeurs.

Intrt littraire Pour ce roman sur le peuple, Zola, peintre et pote de la misre, a voulu ramasser et couler dans un moule trs travaill la langue du peuple (prface, page 7). Il a voulu restituer le langage des faubourgs parisiens, consultant certains dictionnaires d'argot (Larchey, Delvau) et prsentant le roman comme un travail philologique. Il a ainsi inaugur ce qu'on a appel par la suite le roman parl o l'auteur se dpartit de son langage pour utiliser le style indirect libre, donner ainsi l'illusion que le rcit est crit dans la langue des personnages, quil est racont par une immense voix collective, celle du quartier populaire parisien o se droule laction. Le roman parl est le fruit dun travail trs concert qui aboutit une criture hybride dont la vrit linguistique serait discuter. En effet, le vocabulaire et la syntaxe populaires sont styliss par la multiplication du discours indirect libre qui plonge le lecteur au cur des penses des personnages ou donne entendre une sorte de voix collective commentant les vnements sont deux des innovations remarquables de l'oeuvre, souvent reprises par la suite. Le commentaire du narrateur s'efface devant le regard et la parole de personnages qui observent le monde en tentant de l'expliquer, d'o l'emploi rcurrent de l'indfini on oscillant entre narrateur et personnages et incluant le destinataire : Gervaise, ds qu'il se fut loign, se remit la fentre. la barrire, le pitinement de troupeau continuait dans le froid du matin. On reconnaissait les serruriers leurs bourgerons bleus. (chapitre I). Zola a tendu un style vigoureux, qui emprunte de nombreux lments la langue populaire, qui utilise un argot pittoresque et savoureux : cambuse pour logement exigu ; casse-gueule pour eau-de-vie trs forte ; envoyer Chaillot pour envoyer promener ; cheulards pour buveurs ; crevaison pour mort ; danse pour vole de coups ; danses devant le buffet, moyens de tromper la faim ; dners par coeur, moyens de tromper la faim ; farce pour comique ; fringale pour faim ; avoir un fichu grelot pour tre un fameux bavard ; manger pour se disputer, se battre ; mine poivre pour cabaret ; mioche pour enfant ; nettoyer pour ruiner ; nez : faire son nez pour prendre un air renfrogn ; radis : pas un radis pour pas un sou ; raide pour boisson forte ; ribotte pour ivresse ; roussin pour policier ; sifflet pour gosier ; vitriol pour alcool. On peut remarquer les sobriquets donns aux personnages : Marie-bon-bec, Mes-Bottes, Bibi-laGrillade, Bec-sal , Boit-sans-soif. Mais, au-del, Il a voulu, partir d'une exacte observation de la ralit, faire uvre d'art en dpassant, dans les procds d'expression, le banal ralisme. Il se rvle un incomparable vocateur des foules, surtout des foules en mouvement, avec la diversit des vtements, des attitudes, des visages, en montrant la cohue des ouvriers qui se htent vers leur travail ou leur demeure (chapitres I et XII). Il pratique souvent l'impressionnisme qui se caractrise par une juxtaposition trs labore de sensations visuelles, auditives et surtout olfactives dans les vocations des scnes de la rue (pages 463-469) ou d'intrieur : le travail des blanchisseuses (pages 470-471). Plus subtilement, deux sensations qui s'opposent (odeur, couleur) suffisent pour faire surgir dans un violent contraste un clair de beaut d'un environnement sordide (page 163). Par recours au monologue intrieur, Zola passe insensiblement du style direct au style indirect libre sans que ni le vocabulaire populaire ni le mouvement des phrases soient modifis. La vie intrieure des personnages est ainsi restitue l'tat brut, et le roman devient un roman du comportement : l'auteur s'est effac et laisse penser et ragir librement et naturellement les personnages (page 387). Par ailleurs, il dploie une grande varit de tons : Cest avec une bouffonnerie tragique que le pitoyable dhanchement de Gervaise, amplifi par son ombre mobile, l'amne se tourner elle-mme en drision (page 467), que sont voques les crises de dlire de Coupeau (chapitres douze et treize). Ces horribles gesticulations expriment le fond de la dtresse humaine que le dcalage avec l'expression apparemment comique accentue jusqu'au cauchemar. Le lyrisme affleure parfois soudainement, sous la forme d'une posie trs simple, spontane, en contraste gnralement avec l'pais prosasme du milieu ambiant ou de la situation. C'est celle que Gervaise porte en elle et qui jaillit quand elle pense Goujet ou qu'elle le voit (page 215) ou bien c'est
4

l'vocation de la beaut frache et sensuelle de Nana (page 395) ou celle de l'essaim joyeux, gracieux et color des jeunes filles au milieu (le la grossiret populaire (page 398). Enfin, le naturalisme de Zola se fait pique pour lvocation d'une foule en mouvement compare un fleuve puissant (page 11), ou par la personnification de la machine : machine vapeur (page 26), forge (page 194) et surtout l'alambic, espce de bte monstrueuse qui voit, entend, respire et, impassible, dvore lentement ses adorateurs (page 50). Lalcool est un personnage sadique dans L'assommoir, car il ne fait qu'aggraver la vie de ses consommateurs, alors qu'ils y ont recours pour oublier leurs soucis quotidiens. Lcrivain amricain Henry James clbra ainsi le roman : Le ton de Lassommoir est insurpassable ; du simple fait que lauteur est capable de le maintenir, cest une vaste et profonde mare qui porte triomphalement chaque objet dcrit. (Du roman considr commne lun des beauxarts, 1903). Intrt documentaire Lassommoir, le premier roman sur le peuple [...] ayant l'odeur du peuple, est une oeuvre de piti et aussi une oeuvre de vrit. Cest un vritable document sur une fraction de la classe ouvrire dont sont dcrites les conditions de travail et de logement, les moeurs, les superstitions..L'assommoir tire son originalit de la peinture sociologique du milieu populaire parisien, se droulant dans le quartier de la Goutte-d'Or, au-del de la barrire Poissonnire, aux frontires de Paris. Pour prparer le roman, Zola visita le quartier de la Goutte-d'Or, prenant des notes et dressant des plans de rues. Il s'inspira en outre du livre de Denis Poulot, Le sublime, qui traitait de la condition ouvrire. En voquant la dcadence du mnage Coupeau, Zola, toujours vou au culte du document observ, a dcrit la misre de toute une classe, la classe ouvrire une poque o la lgislation sociale tait inexistante. Le roman tire son originalit de la peinture sociologique quil fait du milieu populaire parisien, travers ltude mdicale et sociale de lalcoolisme et de ses ravages. Pour prparer le roman, Zola a visit le quartier de la Goutte-dOr, prenant des notes et dressant des plans de rues. Il sinspira en outre du livre de Denis Poulot, Le sublime, qui traitait de la condition ouvrire, ainsi que certains dictionnaires dargot (Larchey, Delvau). Une srie de grandes scnes (la bataille des femmes dans le lavoir, la fte chez Gervaise, la chute de Coupeau tolmbant dun toit, la visite au Louvre, la forge de Goujet, la scne de delirium tremens de Coupeau lhpital, la dchance finale de Gervaise se prostituant dans la rue Pour ce quil a dfini lui-mme comme une uvre de vrit, le premier roman sur le peuple qui ne mente pas et qui ait l'odeur du peuple (prface, page 8), Zola sest livr une longue recherche documentaire. En effet, si le peuple tait prsent dj dans Les misrables de Victor Hugo et dans Germinie Lacerteux des frres Goncourt), il est peint ici avec un tel souci de ralisme quil en est cruel. Il a, en particulier, dfini les lieux avec beaucoup de prcision. Le roman est trs prcisment localis sur les barrires de Paris. Au centre, le quartier de la Goutte-d'Or. Aux extrmits, les hauteurs de Montmartre l'ouest, les anciennes fortifications au nord, l'hpital Lariboisire au sud, les abattoirs de La Villette l'est. l'intrieur de ce quadrilatre, un grand nombre de personnages ne cessent de dambuler, que ce soit pour le travail, pour le plaisir ou au hasard de divagations alcooliques. Une seule fois, ils se risquent en dehors (la noce, chapitre trois) jusqu'au Louvre, d'o l'impression de dcalage tragi-comique entre les lieux et les personnages, parfaitement rendue par Zola. Gervaise n'chappe pas la loi gnrale du mouvement. Ses dmnagements successifs marquent les phases ascendantes puis descendantes de son existence : htel Boncur (chapitre premier), rue Neuve de la Goutte-d'Or o elle voisine avec Goujet (pages 103-112), rue de la Goutte-d'Or d'abord au rez-dechausse (pages 145-148) comme patronne, puis au sixime tage (pages 353, 354) parmi les besogneux, enfin sous l'escalier (chapitre treize). En fait, la vie de Gervaise est celle d'une errance laquelle la mort met un terme misrable. L'alcool et la nourriture qui semblent apporter des compensations ne sont que nouveaux piges. Le roman est aussi une tude mdicale et sociale de l'alcoolisme, Zola ne cachant rien de ses ravages et
5

de la corruption des ouvriers. Coupeau n'est pas un ouvrier quil a vu, mais la projection fictive d'une opinion de l'poque sur lalcoolisme, le discours de l'aliniste sur le delirium tremens recoupant celui du sociologue moraliste sur le mauvais ouvrier . Le titre (L'assommoir), emprunt un bouge qui existait l'poque, exprime la volont de Zola non pas seulement de raconter l'histoire d'une destine individuelle mais d'exalter la puissance malfaisante de l'alambic du pre Colombe. Il est remarquable qu' part Goujet et sa mre, tous les personnages entretiennent un rapport avec l'alcool, compagnon de toutes les heures de la vie. En sociologue et en moraliste, Zola en rattache trs nettement la pratique la pauvret, la duret des conditions de travail et de logement (page 474). L'alcool apparat comme une source illusoire de rconfort ; on boit pour se donner du courage ds le matin : Malgr l'heure matinale, l'Assommoir flambait, les volets enlevs, le gaz allum (page 294), alors que dans la ralit il dsarme les nergies : Ils restaient au bord du trottoir avec des regards obliques sur Paris, les bras mous, dj gagns une journe de flne (page 12). Consomm collectivement, il permet de sortir de la solitude pour trouver une atmosphre de compagnonnage, une sorte de caricature de fraternit virile : ainsi de la longue escapade des solards travers Paris (pages 292-301). Que l'alcool soit un flau social le cas de Coupeau suffit le dmontrer : ouvrier honnte, travailleur, relativement sobre (il ne boit que du vin, page 147), capable mme de dlicatesse avec Gervaise, pendant les quatre premires annes (page 112), son oisivet force la suite de sa chute l'amne, par paliers, l'tat de loque. Dans cette catastrophe progressive, on trouve le dgot croissant du travail, malgr quelques vellits (page 294) ; la perte de sa dignit d'homme et d'abord de mari (il pousse Gervaise dans les bras de Lantier (page 290), puis lui conseille de se prostituer (page 440) ; l'abandon de sa responsabilit paternelle (avec Nana, il va des violences, physiques (page 410) une indiffrence complte devant ses dbordements (qui annoncent le roman qui suivra : elle est comme la condamnation vivante de Gervaise) ; ainsi l'alcoolisme entrane-t-il la dsintgration de la cellule familiale : dpart dfinitif de Nana (page 438) ; la dchance physique : Zola se livre une vritable tude clinique depuis les premires manifestations pathologiques de l'ivresse blanche (page 218) en passant par l'amaigrissement rapide de Coupeau, jusqu'au dlire et aux crises d'hallucination le rduisant un misrable pantin dsarticul (chapitre treize) qui meurt d'puisement. Vu sous cet aspect, le roman apparat comme un appel angoiss aux responsables d'un ordre social qui engendre la dchance de toute une classe pourtant productrice de richesses (voir la prface de Zola, page 7). Le roman est un tableau de Paris sous le Second Empire. Paris se transforme, est un vaste chantier, tmoignage de la puissance de l'argent et de la prosprit conomique de toute la classe bourgeoise : chantiers de dmolition (page 215), construction d'hpitaux, perce des grands boulevards l'entre nord de Paris et dification d'immeubles modernes (page 427). En consquence, le peuple est repouss la priphrie dans des maisons lpreuses, contraste ressenti vivement par Gervaise : Le quartier embellissait l'heure o elle-mme tournait la ruine. On n'aime pas, quand on est dans la crotte, recevoir un rayon en plein sur la tte (ibid.). De manire gnrale, se coudoient le luxe agressif et la misre noire. Le petit commerce se dveloppe ; on assiste la prolifration de petites boutiques de plus en plus lgantes : la blanchisserie devient une picerie fine (page 353), Nana travaille chez une fleuriste employant plusieurs ouvrires, page 402), un marchand de boutons est en position d'entretenir des filles (pages 410 et suivantes). Les tablissements de plaisir se multiplient : abondance de guinguettes et de bals, apparition des cafs-concerts (pages 303-305). Une gaiet assez vulgaire et une dbauche sous plusieurs formes s'y dploient (pages 430-433). Mais le dveloppement du machinisme est ressenti par Goujet comme une menace obsdante (Un jour, bien sr, la machine tuerait l'ouvrier, page 195) ; il se traduit effectivement par le chmage et les diminutions de salaire (page 317). Il y a l un facteur de dmoralisation de la classe ouvrire, qui entrane directement le recours l'alcoolisme. La misre du peuple est croissante : entass dans des logements sordides (page 314), il y connat le froid, la faim, l'angoisse du terme (page 368). Chacun vit pour soi, l'exemple des Lorilleux, artisans chanistes exploits par le patron sans mme en avoir conscience. Une victime saisissante : le pre Bru, retournant la taille d'un enfant (page 369). Mais les ouvriers ne parviennent pas la protestation politique. Seul Goujet pratique un certain militantisme politique ; encore n'adopte-t-il, face au coup d'tat du 2 dcembre, qu'une opposition purement idologique qui reflte le dsabusement de la classe ouvrire dupe deux reprises par la
6

bourgeoisie, en fvrier et en juin 1848 (pages 124-125). Lantier se flatte d'avoir des ides politiques, mais elles sont floues et contradictoires, se rduisant un anarchisme ostentatoire et creux, nourri de plaisanteries sur la vie prive de Badinguet (pages 275-277). Ainsi, le roman de Zola se prsente-t-il comme un document social, mais aussi comme le terrible tmoignage de l'immoralit et de l'injustice d'un rgime. Intrt psychologique Le roman est essentiellement lhistoire de Gervaise, comme l'a bien vu le cinaste Ren Clment dont ladaptation du roman porte le tire de Gervaise (1956). Les autres personnages, la psychologie beaucoup plus sommaire, existent surtout comme instruments plus ou moins volontaires de son malheur (Coupeau, Lantier, Virginie). Certains incarnent une possibilit de bonheur, de rachat (Goujet qui, personnage si diffrent des autres, est vrai et mouvant), d'autres constituent des spectateurs apitoys mais impuissants (Mme Goujet) ou indiffrents, voire hostiles (les Lorilleux, les Boche, Mme Lerat). Sur dix-huit annes d'existence, on assiste la dgradation physique et morale de Gervaise, de la jeune femme dj marque par l'hrdit mais honnte et digne une crature sans ge, abme par la misre et l'incomprhension, sombrant dans l'ivrognerie et dans une demi-folie. Pourtant, c'est un tre complexe avec des constantes dont certaines (les ngatives) prennent progressivement le dessus. Les aspects positifs : Elle est une mre qui aime ardemment ses enfants (page 95). Elle est anime dune bont foncire : Le vrai tait qu'elle restait obligeante et secourable au point de faire entrer les pauvres quand elle les voyait grelotter dehors (page 212), ce qu'elle fait avec le pre Bru (ibid.). Mme plonge dans une paisse misre, elle lui porte encore secours (page 369) et s'interpose courageusement entre la malheureuse Lali et son tortionnaire de pre (pages 451-453). Elle caresse un rve de bonheur simple et tranquille dont la formulation rpte a quelque chose de poignant (pages 49, 51 : travailler tranquille, manger toujours du pain, ne pas tre battue et mourir dans son lit). Elle montre une sorte de distinction d'esprit tranchant sur son milieu, faite de prudence, de modestie, d'un souci de respectabilit qui lui fait repousser longtemps les avances de Coupeau. Elle fait preuve d'nergie (scne de l'accouchement, pages 115 et 116), a le got du travail bien fait lgitimant l'ambition ; c'est une femme rsolue ayant son plan de vie bien arrt (page 45). Surtout subsiste jusqu'au milieu de ses turpitudes le sens de la puret : en tmoigne son attirance vers Goujet dont l'amour la bouleverse : Elle gotait une grande joie tre aime ainsi, pareillement une sainte vierge (page 173). Leur dernire rencontre est comme un adieu de Gervaise la meilleure part d'elle-mme (page 473). Les lments destructeurs de la personnalit : Enferme dans un univers symbolique mythique, dlimit par les abattoirs et l'hpital, Gervaise est prise dans un engrenage auquel elle ne peut pas chapper : son hrdit qui la pousse aux lchets ; le cholra de la misre qui transforme les tres humains en btes, exacerbant mchancets et jalousies ; les monstres qui dvorent les ouvriers : l'alambic du pre Colombe et la grande malson ouvrire ; la crasse, la boue, l'humidit. Ce sont autant de forces malfiques contre lesquelles, malgr ses qualits, elle ne peut rienL'hrdit lui a valu un pre brutal (page 24) et une mre qui l'a trs tt initie aux plaisirs de l'anisette (pages 48, 56). Le signe visible en est la claudication de plus en plus accentue, objet de la drision des Lorilleux. Moralement, elle est victime dune sorte d'atonie, de sentiment d'impuissance conduire sa vie, destructeur de la volont : Elle se comparat un sou lanc en l'air, retombant pile ou face, selon les hasards du pav (page 56). Par suite, sa gentillesse naturelle dgnre en une bont molle, une indulgence confinant la lchet : Elle tait dans une de ces heures d'abandon dont elle se mfiait tant, trop mue pour rien refuser et faire de la peine quelqu'un (page 60). Ainsi tolre-telle les libations de Coupeau, l'installation chez elle de Lantier, et perd-elle toute exigence ducative vis--vis de Nana. Elle se laisse envahir par une paresse, et mme une sorte de torpeur paralysante. Au beau milieu du repas qu'elle a organis, elle s'arrte, contemplant les convives, douce et stupide (page 260). Une paresse heureuse l'engourdissait... avec le seul besoin de n'tre pas
7

embte (ibid.). Alors elle devient schizophrnique, spectatrice presque hbte de sa propre vie. Surtout, refluant des profondeurs, un pais matrialisme touffe progressivement chez elle les lans de l'me. Il consiste en une sensualit grossire, un culte de la nourriture : Gervaise, norme, tasse sur les coudes, mangeait de gros morceaux de blanc, ne parlant pas, de peur de perdre une bouche (page 244). Plus la sensation est fruste, plus elle est source de jouissance, la limite de la scatologie. Elle s'abandonnait, tourdie par le lger vertige qui lui venait du tas de linge, sans dgot pour l'haleine vineuse de Coupeau. Et le gros baiser qu'ils changeaient pleine bouche au milieu des salets du mtier tait comme une premire chute dans le lent avachissement de leur vie . (page 164). La consquences physique est, signe de l'envahissement de l'esprit par la matire, l'embonpoint qui ne cesse de la gagner, not avec insistance, et li un enlaidissement croissant. Socialement, elle descend rapidement les degrs de l'chelle :patronne, employe dans une blanchisserie, repasseuse d'occasion, femme de mnage dans son ancienne boutique, rejete la rue, prostitue sans client, enfin clocharde demi-folle (page 494). Sur le plan moral, elle perd sa dignit de femme et de mre, partageant ses faveurs entre Coupeau et Lantier, subissant les pires avanies de la part de Virginie (page 421), sans la moindre jalousie (page 418) ; elle perd son honntet : elle s'enfonce dans les dettes et s'en accommode avec un tranquille cynisme (page 321). Elle connat une fascination de la mort : la hantise de l'chec et du nant a toujours exist en elle, prise d'une pouvante sourde, comme si sa vie dsormais allait tenir l, entre un abattoir et un hpital (page 40). Mais ce sont surtout les sentiments que lui inspire le pre Bazouges qui sont significatifs : d'abord une sorte d'horreur (pages 107-109, 344). Puis, les preuves s'accumulant, il y a en elle un combat dramatique entre l'instinct de conservation et la dmission devant la vie (pages 371-379) : le pre Bazouges est tout la fois ressenti comme le sauveur et comme un odieux ravisseur. Celui-ci interprte exactement les dernires penses de Gervaise sur quoi se clt le roman : Va, t'es heureuse. Fais dodo, ma belle ! (page 495). Intrt philosophique Aprs avoir prtendu, dans deux lettres des 3 et 9 septembre 1876, au Figaro, pour ne pas indisposer les lecteurs de ce journal de droite : Je verbalise. Je me dfends de conclure. La conclusion chappe l'artiste. Zola crivit dans sa prface : C'est de la morale en action (page 7). La dchance de Coupeau et de Gervaise, quon a tant reproch Zola, est le symbole de la misre de toute une classe. Mais ce roman noir ne mettait pas en cause les structures de la socit, il affirmait seulement l'urgence et la ncessit des rformes. Destine de loeuvre Septime volume de la srie des Rougon-Macquart, iI parut d'abord en feuilleton, dans Le bien public, du 13 avril au 7 juin 1876. Ds le dbut de la publication, les protestations afflurent car le roman imposait des images perturbatrices, bouleversantes pour la bonne conscience puritaine et conservatrice. Sous la pression des abonns, il fut suspendu. Catulle Mends en racheta les droits, et ldita en Belgique dans sa revue littraire, La rpublique des lettres, du 9 juillet 1876 au 7 janvier 1877. Il fut publi en volume chez Charpentier, le 24 janvier 1877. Il fut attaqu par les rpublicains qui reprochrent Zola davoir donn une vision dgradante de la classe ouvrire. Il choqua la critique par sa langue populaire. Mais ce scandale ne fit quaccentuer le grand succs public de ce qui est un des romans les plus clbres de Zola : trente-cinq ditions et prs de quarante mille exemplaires en 1877, cent vingt-sept mille en 1893. Cela mit fin son obsession : gagner de largent. Ds 1877, lcrivain anglais Charles Reade en donna une adaptation dans Drink. Il a t adapt pour la scne (drame en cinq actes et neuf tableaux) par William Busnach et O. Gastineau, linitiative de Zola. La premire a lieu le 18 janvier 1879 et la pice fit courir Paris. Il donna lieu dinnombrables caricatures et parodies.
8

Zola la rappel au dbut de Germinal o tienne Lantier revoyait son enfance, sa mre jolie encore et vaillante, lche par son pre, puis reprise aprs stre marie un autre, vivant entre les deux hommes qui la mangeaient, roulant avec eux au ruisseau, dans le vin, dans lordure. Ctait lbas, il se rappelait la rue, des dtails lui revenaient : le linge sale au milieu de la boutique, et des ivresses qui empuantissaient la maison, et des gifles casser des mchoires. (page 48). Il a aussi t adapt au cinma : une dizaine dadaptations : en 1902, en France, celle de Ferdinand Zecca, intitule Les victimes de l'alcoolisme ; en 1909, en France, celle dAlberto Capellani ; en 1912, celle de Grard Bourgeois intitule Les victimes de l'alcool ; en 1921, celle Charles Maudru ; en 1956, celle de Ren Clment intitule Gervaise avec Maria Schell, film qui a obtenu le lion d'or au festival de Venise. En 1902, en France, F. Zecca ralisa Les victimes de l'alcoolisme. En 1909, en France, Alberto Capellani ralisa L'assommoir. En 1912, Grard Bourgeois ralisa Les victimes de l'alcool. En 1921, Ch. Maudru ralisa L'assommoir. En 1956, Ren Clment ralisa Gervaise avec Maria Schell et le film a obtenu le lion d'or au festival de Venise.

Andr Durand
Faites-moi part de vos impressions, de vos questions, de vos suggestions !
Contactez-moi