Proceso SART: Oportunidad para yacimientos de oro-cobre

1. INTRODUCCIN
En los ltimos aos, la minera del oro ha experimentado un gran impulso ante el significativo aumento del precio del metal, desde alrededor de US$ 600/Oz (promedio 2006) hasta cerca de US$ 900/Oz actualmente (primer semestre 2008). La produccin mundial se ha incrementado con la puesta en marcha o expansiones de grandes proyectos como Veladero, en Argentina, y Yanacocha, en Per, y se encuentran en desarrollo otros como Pascua Lama en la frontera Chileno-Argentina, y Casale, en la regin de Copiap en Chile, que prometen duplicar la produccin chilena para alcanzar los 93 000 kg en la prxima dcada (1). Si bien el alza de precios del oro ha estado acompaada por un alza en los costos (mayores precios de reactivos como cianuro y cal, de la energa, y de otros insumos como el acero), estos altos precios han hecho posible incorporar como recursos explotables minerales de baja ley de oro y/o minerales de oro con altos contenidos de cobre. Tan slo en Chile, como se muestra en la Tabla 1, se encuentran numerosos prospectos en exploracin y/o perforacin, muchos de ellos con una mineralizacin mixta Au-Cu. Existe una tecnologa que ha despertado el inters creciente de la industria para el tratamiento de estos recursos de Au-Cu, que corresponde al Proceso SART (Sulphidization, Acidification, Recycling, and Thickening). Hace tan slo un ao atrs, la planta de Telfer, en Australia, de propiedad de Newcrest Mining Limited (2), era pionera de la aplicacin de esta tecnologa, desarrollada inicialmente por Lakefield Research en Canad para el proyecto Lobo Marte de propiedad de un joint venture entre Teck Corporation y Mantos Blancos, en Chile (3). Hoy en da Yanacocha en Per, de Newmont Mining Corporation, cuenta con una planta SART en sus instalaciones (4) y se encuentran en desarrollo, en etapa de ingeniera de detalles, los proyectos de dos plantas para las operaciones de Maricunga y Mantos de Oro, de Kinross Gold Corporation, en Chile (5). En el presente trabajo se presenta el potencial de aplicacin del proceso SART para yacimientos de oro con contenidos importantes de cobre, posibilitando la incorporacin de estos minerales al negocio como reservas econmicas. El proceso SART logra estos resultados optimizando la recuperacin de oro y reduciendo en forma importante los costos de operacin.

Tabla 1. Principales proyectos mineros de empresas juniors en Chile (Minera Chilena, Enero 2008, N 319, pg 55)

2. EL PROCESO SART
2.1 Descripcin del proceso El proceso SART ha sido diseado para regenerar cianuro y recuperar cobre de soluciones de lixiviacin de minerales de oro. El nombre hace referencia a las siglas en ingls de las operaciones unitarias del diagrama de flujos del proceso: sulfidizacin (S), acidificacin (A), recirculacin de cianuro (R), y espesamiento del precipitado de cobre (T, thickening). En la Figura 1 siguiente se presenta el diagrama de bloques del proceso SART. En el reactor de precipitacin se lleva a cabo la etapa de acidificacin/sulfidizacin a pH 5, mediante la adicin de cido sulfrico (H2SO4) y sulfhidrato de sodio (NaSH). Se produce aqu la precipitacin de Cu2S y la generacin de cido cianhdrico HCN, que se mantiene disuelto en la solucin, segn las ecuaciones siguientes: Segn la ecuacin (1), la acidificacin de la solucin permite el rompimiento de los complejos metlicos de cianuro dbiles (cianuro WAD), que corresponden a los complejos formados por cianuro con metales como Cu, Zn, Ni, Ag y Hg. Por su parte, la adicin de NaSH permite la precipitacin de los iones metlicos disueltos como sulfuros metlicos, en el caso del cobre, como Cu2S (ecuacin

(2)).La eficiencia de precipitacin de Cu esperada es de 80-90 %, con un contenido de Cu en el precipitado de 65-70%.

Figura 1. Diagrama de bloques proceso SART

Los slidos generados en el reactor de precipitacin son retirados del proceso mediante etapas sucesivas de espesamiento, filtracin y secado. El reactor descarga en un espesador donde se aumenta la concentracin de los slidos precipitados (Cu2S) desde aproximadamente 0,5% a 15%. Con el fin de generar ncleos de precipitacin y aumentar el tamao de los flculos precipitados, alrededor de un 90% del flujo de descarga del sedimentador, es retornado hacia el reactor de precipitacin. La fraccin restante, previa neutralizacin con hidrxido de sodio (NaOH) hasta pH 12, para evitar cualquier eventual desprendimiento de gas HCN durante la operacin, ingresa a una etapa de filtracin y lavado seguida de secado para producir finalmente Cu2S con un contenido de humedad de alrededor de 10%, a ser comercializado. La solucin clarificada de rebose del espesador unida a la solucin filtrada, que constituye la solucin rica tratada, es enviada a un reactor de neutralizacin, donde se adiciona cal hasta pH 11. La neutralizacin con cal (Ca(OH)2), produce la conversin del HCN disuelto en cianuro de calcio (Ca(CN)2), y la precipitacin de yeso (CaSO4), que al igual que el precipitado de Cu debe ser separado del proceso mediante etapas sucesivas de espesamiento y filtrado.

El espesador de yeso tambin opera con recirculacin de alrededor del 90% de la descarga. La fraccin de underflow del espesador no recirculada se enva hacia una etapa de filtracin-lavado, con el fin de recuperar el oro y el cianuro retenidos en el empape del queque de filtracin. La solucin de rebose del espesador de yeso en conjunto con la solucin filtrada constituye la solucin final del proceso SART, la que se recircula al sistema de soluciones de lixiviacin con todo su contenido de cianuro como cianuro de calcio, que para los efectos de la disolucin de oro es equivalente a cianuro libre. El queque de filtracin de yeso, luego del filtrado y lavado, es desca