Cuprins

Marte rou I. Noapte de srbtoare II. Plecarea III. Creuzetul IV. Cuprini de dor V. Cznd n istorie VI. Cu armele sub mas VII. Senzeni na VIII. Shikata ga nai Marte verde I. Areoformarea II. Ambasadorul III. Alunecare pe mare distan IV. Omul de tiin ca erou V. Fr adpost VI. Tariqat VII. Ce e de fcut? VIII. Inginerie social IX. Impulsul momentului X. Schimbare de faz Marte albastru I. Muntele Punului II. Areofanie III. O nou Constituie IV. Pmntul verde V. n sfrit ACAS VI. Ann n pustie VII. Verdele i albul VIII. Istorie natural IX. Werteswandel X. Viriditas XI. Totul merge att de repede XII. Proceduri experimentale XIII. Lacul Phoenix

Kim Stanley Robinson

Marte rou
Traducere din limba englez Emil Srbulescu

Kim Stanley Robinson s-a nscut n 1952, la Illinois. A studiat literatura la Universitatea din California. Ca scriitor, dei a publicat nuvele nc din 1976, Kim Stanley Robinson i-a nceput cu adevrat cariera n 1984, cnd au aprut The Wild Shore, primul su roman, i The Novels of Philip K. Dick, teza de doctorat. Succesul su se cristalizeaz n momentul publicrii Trilogiei Marte, pentru care va primi dou Premii Hugo, dou Premii Locus i un Premiu Nebula.

Partea I NOAPTE DE SRBTOARE

nainte de sosirea noastr, Marte fusese o planet pustie. Nu vreau s spun prin asta c niciodat nu se ntmplase nimic. Planeta crescuse, se topise, clocotise i se rcise, lsnd o suprafa plin de imense cicatrice: cratere, canioane, vulcani. Dar toate acestea s-au petrecut pe neobservate i ntr-o stare de incontien mineral. N-a fost de fa niciun martor, cu excepia noastr, care priveam de pe planeta de vizavi, iar asta nu s-a ntmplat dect n ultimul moment al ndelungatei sale istorii. Noi reprezentm ntreaga contiin pe care Marte a avut-o vreodat. Acum toat lumea cunoate istoria planetei Marte povestit de oameni: cum pentru toate generaiile din preistorie a nsemnat una dintre principalele lumini de pe cer, datorit culorii roii i fluctuaiilor de intensitate, ca i manierei n care i trgna drumul sinuos printre stele, uneori schimbndu-i pn i direcia. Aadar poate c n-ar trebui s ne mire c toate numele strvechi ale planetei au o anumit greutate atunci cnd sunt rostite Nirgal, Mangala, Auqakuh, Harmakhis i sun de parc ar fi mult mai vechi dect limbile antice n care le ntlnim, de parc ar fi cuvintefosil, din Era Glaciar sau chiar mai de demult. Da, de mii de ani Marte a reprezentat pentru om o putere sacr, iar culoarea sa a transformat-o ntr-o putere primejdioas, simboliznd sngele, mnia, rzboiul i inima. Apoi, primele telescoape ne-au ngduit s-o privim ndeaproape i am vzut micul disc portocaliu, cu polii albi i nite pete nchise la culoare ntinzndu-se i strngndu-se n funcie de anotimpuri. Niciun fel de mbuntire n tehnologia telescoapelor nu ne-a artat vreodat mai mult; cele mai bune imagini recepionate n perioada apropierii maxime de Pmnt i-au oferit lui Lowell destule pete pentru a-i inspira o poveste, povestea pe care o tim cu toii, despre o lume muribund i un popor plin de eroism spnd cu disperare canale pentru a opri asaltul ultim, mortal, al deertului. A fost o poveste grozav. Dup care Mariner i Viking ne-au transmis fotografiile executate de ele, i totul s-a schimbat. Cunotinele noastre despre Marte au crescut n volum; realmente tiam despre aceast planet de milioane de ori mai mult dect nainte. Iar acum, acolo, n faa noastr, plutea o lume nou, o lume nebnuit. i totui, prea o lume lipsit de via. Oamenii au cutat urme ale unor fiine mariene trecute sau prezente, de la microbi pn la damnaii constructori de canale sau chiar i vizitatori strini. Dup
8

cum tii, nicio dovad despre prezena vreunuia dintre acetia toi nu a fost gsit. Aa c, firete, au nflorit poveti care s umple golul, la fel ca n vremea lui Lowell ori a lui Homer, la fel ca n peteri ori prin savane poveti despre microfosile distruse de bioorganismele noastre, despre ruine ieite la iveal n timpul furtunilor de praf i apoi pierdute pentru totdeauna, despre Uria i toate aventurile sale, despre iluzorii omulei roii, ntotdeauna zrii cu coada ochiului. i toate aceste poveti sunt spuse ntr-o ncercare de a-i da via planetei Marte sau de-a o aduce pe ea la via. Asta pentru c noi continum s fim acele animale care au supravieuit Erei Glaciare i au nlat privirile ctre cerul nocturn, cuprinse de uimire, i au spus poveti. Iar Marte nu a ncetat niciodat s fie pentru noi altceva dect a fost de la bun nceput un mare semn, un mare simbol, o mare for. i astfel am venit aici. Fusese o for; acum a devenit un loc.

 i astfel, am venit aici. Dar ceea ce n-au realizat cei de acas a fost c, n momentul n care vom sosi pe Marte, vom fi att de schimbai de cltorie, nct nimic din ceea ce ni se spusese s facem nu va mai avea vreo importan. Asta nu mai semna cu o expediie submarin sau colonizarea Vestului Slbatic, era ceva cu totul nou, iar pe msur ce Ares i continua zborul, Pmntul devenea att de ndeprtat, nct nu mai reprezenta dect o stea albastr oarecare, cu nite voci att de ntrziate, nct prea c vin dintr-un secol anterior. Rmsesem pe cont propriu i, n acest fel, am devenit fiine fundamental diferite. Toate sunt scorneli, i spuse Frank Chalmers, iritat. edea n rndul demnitarilor i l privea pe vechiul su prieten, John Boone, rostind obinuitul Discurs Inaugural Boone. Pe Chalmers discursul l obosea. Adevrul este c voiajul spre Marte fusese echivalentul unei lungi cltorii cu trenul. Nu numai c nu ajunseser fiine fundamental diferite, dar chiar deveniser, mai mult ca oricnd, ei nii, dezbrai ntr-att de vechile obiceiuri, nct nu le mai rmsese nimic altceva dect materia prim, dezgolit, a propriei lor identiti. Dar John sttea acolo, sus, ndreptnd arttorul ctre mulime i spunnd: Am pornit ncoace pentru a face ceva nou, iar cnd am sosit, deosebirile pmnteti dintre noi au czut, nerelevante n aceast lume nou! Da, vorbise ct se poate de serios! Optica sa asupra lui Marte era o lentil care distorsiona tot ce vedea, un fel de religie. Chalmers ncet s mai asculte i i ls privirea s rtceasc deasupra noului ora. Aveau s-i spun Nicosia. Era primul ora, mic sau mare, construit n ntregime la suprafaa solului marian. Toate cldirile fuseser dispuse n interiorul a ceea ce era, n esen, un imens cort transparent, sprijinit de o structur aproape invizibil i amplasat pe nlimea Tharsis, la vest de Noctis Labyrinthus. Acest amplasament i conferea o privelite nemaipomenit, cu orizontul dinspre vest mult ndeprtat, punctat de culmile semee ale muntelui Pavonis. Pentru veteranii marieni din mulime, era o chestie nucitoare: se aflau la suprafa, ieiser din galerii, depresiuni i cratere, puteau de-acum ncolo s vad! Uraaa! Un rs din mulime i atrase din nou atenia lui Frank asupra vechiului su prieten. John Boone avea o voce uor rguit i un prietenos accent din Midwest, fiind, pe rnd (i uneori n acelai
10

timp), relaxat, concentrat, sincer, autoironic, modest, ncreztor, serios i amuzant, ntr-un cuvnt, oratorul perfect. Iar publicul era extaziat. Iat-l pe Primul Om de pe Marte care le vorbea; i, dup expresia de pe chipul lor, ai fi putut crede c l privesc pe Isus procurndu-le cina alctuit din pine i pete. De fapt, John aproape c le merita adoraia: svrise, pe un alt plan, o minune similar, transformnd existena lor ca de conserve ntr-o uimitoare cltorie spiritual. Pe Marte vom ajunge s ne ngrijim unul de cellalt mai mult ca oricnd, spuse John (Ceea ce, i zise Chalmers, n realitate nseamn o inciden alarmant a felului de comportament constatat n experimentele de suprapopulare la obolani). Marte este un loc sublim, exotic i primejdios, adug John (Adic o minge ngheat, din roci oxidate, pe care suntem expui la aproape cincisprezece remi pe an). Iar prin munca noastr, continu vorbitorul, furim o nou ordine social i un nou pas n istoria speciei umane (Vaszic, ultima variant n dinamica dominaiei primatelor). Cu aceast nfloritur, John i ncheie discursul, urmat, bineneles, de un uria val de aplauze. Apoi Maia Toitovna urc pe podium pentru a-l prezenta pe Chalmers. Frank i arunc o privire discret care nsemna c nu e dispus la niciuna dintre glumele ei. Maia nelese. Cel care v va vorbi acum a fost propulsorul micii noastre nave spaiale, ncepu ea, strnind cteva rsete, n primul rnd, viziunea i energia sa ne-au adus pe Marte, aa c pstrai-v eventualele complimente pentru el, pentru vechiul meu prieten Frank Chalmers. Odat ajuns pe podium, Frank rmase el nsui surprins de ct de mare prea oraul. Acoperea un lung triunghi, iar ei erau adunai n punctul su cel mai nalt, parcul care ocupa unghiul de vest. apte crri porneau de aici, pentru a deveni bulevarde largi, mrginite de arbori i acoperite de iarb. ntre bulevarde se nlau cldiri joase, trapezoidale, fiecare placat cu piatr lustruit, de cte o alt culoare. Mrimea i arhitectura cldirilor ddeau aezrii un uor aer parizian, de Paris vzut primvara de un fauvist beat un ora plin de cafenele pe trotuare i toate celelalte. La patru sau cinci kilometri distan, la poalele pantei, extremitatea oraului era marcat de trei zgrie-nori zveli, dincolo de care se afla sera joas a fermei. Zgrie-norii fceau parte din structura cortului, pe a crui bolt se ntindea o reea arcuit de
11

linii de culoarea cerului. Pnza propriu-zis a cortului era invizibil, aa c, una peste alta, totul prea s se afle n aer liber. Asta nsemna aur curat! Nicosia avea s fie un ora foarte cutat. Chalmers le vorbi ct mai mult despre asta asculttorilor, care aprobar plini de entuziasm. Prea s stpneasc mulimea, toate acele suflete nestatornice, aproape la fel de bine ca i John. Chalmers era solid i negricios i tia c se deosebete destul de mult de frumuseea blond a lui John. Mai tia, totui, c are propriul su farmec necizelat i, pe msur ce se nclzea, uza de el tot mai des, revrsnd serii ntregi din propriile-i expresii consacrate. Apoi un fascicul de lumin solar ptrunse ca o lance printre nori, izbindu-se de chipurile ndreptate n sus ale asculttorilor, iar Chalmers simi o ciudat strngere n stomac. Atta lume adunat acolo, atia strini! Masa de oameni era un lucru nspimnttor toi ochii aceia umezi, ca de ceramic, ncastrai n bulbi roz, privindu-l Era aproape prea mult! Cinci mii de oameni ntr-un singur ora marian! Dup toi anii petrecui n Underhill, era greu de neles. ncerc, naiv, s transmit mulimii cte ceva din toate acestea. Dac privim, ncepu el, dac privim n jur ciudenia prezenei noastre aici se accentueaz. Pierdea controlul asupra lor. Cum s le-o spun? Cum s spun c n toat lumea aceea stncoas doar ei erau vii, chipurile lor strlucind ca nite felinare de hrtie n lumin? Cum s le spun c, chiar dac ei, fiinele vii, nu erau altceva dect purttorii unor gene nemiloase, pn i asta nsemna, ntr-un fel, mai mult dect nimicnicia mineral, oarb, a tot ceea ce i nconjura? Bineneles c nu putea s le vorbeasc despre aa ceva. Probabil c n-o va face niciodat i, oricum, nu ntr-un discurs. Aa c se control. n dezolarea marian, prezena oamenilor este, ei bine, un lucru remarcabil (Vor avea grij unii de ceilali mai mult dect oricnd, repeta, sardonic, o voce n mintea sa). n esen, planeta este un comar mort, ngheat (de aceea e exotic i sublim), aa c, aruncai aici de capul nostru, suntem noi nine, din necesitate, ntr-un proces de oarecare reorganizare (sau de formare a unei noi ordini sociale) aa c, da, da, da, Chalmers se trezi proclamndu-le aceleai minciuni pe care tocmai le auziser de la John! Astfel c, la sfritul discursului, se alese i el cu un mare
12

ropot de aplauze. Iritat, anun c e ora mesei, privnd-o pe Maia de ansa de a interveni cu o remarc final, dei intuise poate c el va proceda n felul acesta i nu se mai deranjase s formuleze vreuna. Lui Frank Chalmers i plcea s aib ultimul cuvnt. Oamenii se mbulzeau pe platforma provizorie pentru a fi ct mai aproape de personaliti. Rareori puteai ntlni n acelai loc atia dintre primii o sut de coloniti, aa c se nghesuiau cu toii n jurul lui John i Maia, Samantha Hoyle, Sax Russell i Chalmers. Frank privi peste mulime ctre John i Maia. Nu recunoscu grupul de pmnteni care i nconjura i deveni curios. i croi drum pe platform i, pe msur ce se apropia, i vzu pe John i pe Maia privindu-se lung. Nu exist niciun motiv pentru care n acest loc s nu funcioneze legislaia obinuit, spunea unul dintre pmnteni. Oare Muntele Olympus chiar i-a amintit de Mauna Loa? l ntreb Maia. Desigur, rspunse omul. Toi vulcanii din roci cristaline arat la fel. Frank se uit la Maia peste cretetul acelui idiot. Ea nu-i ntoarse privirea. John se prefcea c nici n-a observat sosirea lui Frank. Samantha Hoyle discuta pe optite cu un alt brbat, explicndu-i ceva. Acesta ncuviin printr-o nclinare a capului, apoi privi fr voie ctre Frank. Samantha rmase ntoars cu spatele. Dar pe Frank l interesau John i Maia. Amndoi se prefceau c nimic nu se ntmplase, dar subiectul conversaiei, oricare era acela, fusese abandonat. Chalmers prsi platforma. Oamenii nc mai coborau, mbulzindu-se, pe aleile parcului, ctre mesele instalate la extremitile celor apte bulevarde. Chalmers i urm pe sub sicomorii tineri, proaspt transplantai. Frunzele lor kaki colorau lumina dup-amiezii, fcnd ca parcul s arate ca fundul unui acvariu. La mesele de banchet, muncitorii constructori ciocneau pahare cu votc, devenind glgioi, contieni ntr-un mod obscur c, odat terminat construcia, epoca eroic a Nicosiei se ncheia. Poate c lucrul acesta era adevrat pentru ntreaga planet Marte. Aerul rsuna de conversaii suprapuse. Frank fugi de toat aceast agitaie, ndreptndu-se, la ntmplare, ctre perimetrul
13

nordic. Se opri dinaintea unei borduri de beton care i ajungea pn la bru: zidul oraului. Din montura metalic de pe partea sa superioar porneau patru straturi de plastic incolor. Un elveian ddea explicaii unui grup de vizitatori, artndu-le, fericit: O membran exterioar din plastic piezoelectric genereaz electricitate sub aciunea vntului. Alte dou folii susin un strat de aer izolant. Apoi un ultim strat, interior, este o membran pentru captarea radiaiei; cu timpul, devine purpurie i trebuie s fie nlocuit. Totul mai transparent ca o fereastr, nu? Vizitatorii l aprobar. Frank ntinse mna i mpinse membrana interioar. Degetele i se afundar n ea pn la articulaii. Era niel rece. Pe plastic fuseser imprimate litere albe, abia vizibile: ISIDIS PLANITIA POLYMERS. Printre sicomorii de peste umrul su, nc mai vedea platforma din vrful triunghiului. John i Maia i ciorchinele de admiratori pmnteni se aflau tot acolo, discutnd cu nsufleire. Conducnd afacerile planetei. Hotrnd soarta lui Marte. i inu respiraia. Simea presiunea propriilor si dini ncletai. Aps att de tare n peretele cortului, nct mpinse n afar membrana exterioar, ceea ce nsemna c o parte din mnia sa va fi captat i stocat, ca electricitate, n reeaua oraului. Polimerul acela era cu totul special atomii de carbon erau legai de atomii de hidrogen i de fluorin n aa fel nct substana rezultat ajungea s fie mult mai piezoelectric dect cuarul. Totui, dac modificai un element din cele trei, totul se schimba; de exemplu, nlocuiai fluorina cu clorin i obineai o folie de saran. Frank i privi mna mbrcat n folie, apoi nl din nou privirea ctre celelalte dou elemente, rmase unite, ale cupolei. Atta doar c, fr el, acestea nu valorau nimic! Furios, porni pe strzile nguste ale oraului. Adunai ntr-o piaet ca scoicile pe o stnc, arabii i sorbeau cafelele. Sosiser pe Marte abia de vreo zece ani, dar deja reprezentau o for demn de luat n considerare. Aveau o mulime de bani i se asociaser cu elveienii pentru a construi mai multe orae, inclusiv pe acesta. i le plcea pe Marte. E ca o zi friguroas n deertul Rub al Khali, spuneau saudiii. Similitudinea era att de accentuat, nct cuvintele arabe se strecurau cu repeziciune n englez, araba dispunnd de un vocabular mai bogat pentru genul acesta de peisaj: akaba pentru
14

pantele terminale, abrupte, din jurul vulcanilor, badia pentru marile dune ale planetei, nefuds pentru nisipurile mictoare, seyl pentru albiile rurilor secate de un miliard de ani Oamenii spuneau c mai degrab ar trece cu toii la arab ca s termine odat povestea. Frank petrecuse destul timp n mijlocul arabilor, iar brbaii din pia se bucurar s-l vad. Salaam aleyk! i se adresar ei. Marhabba! rspunse el. Dini albi fulgerar pe sub mustile negre. Ca de obicei, nu erau dect brbai acolo. Civa tineri l conduser la o mas central unde edeau cei mai vrstnici, printre care i prietenul su Zeyk. Vom numi piaa aceasta Hajr el-kra Meshab, adic marea pia din granit rou a oraului, spuse Zeyk, artnd ctre dalele ruginii. Frank ddu din cap i se interes ce piatr este aceea. Se strdui s vorbeasc n arab ct mai mult posibil, fornd limitele capacitii sale i alegndu-se n schimb cu cteva rsete din inim. Apoi lu i el loc la masa central i se relax, simindu-se de parc s-ar fi aflat pe o strad din Damasc sau Cairo, scldat n arab i parfumuri scumpe. Studie chipurile brbailor pe msur ce acetia vorbeau. O cultur strin, fr niciun fel de ndoial. Doar n-or s se schimbe numai pentru c se aflau pe Marte! Aezau sub semnul minciunii viziunea lui John, modul lor de gndire opunndu-se radical celui apusean. De exemplu, pentru ei separarea statului de biseric era o eroare, de aceea le-ar fi fost imposibil s accepte optica apusean n privina bazei guvernrii. Mai mult, erau att de patriarhali, nct se spunea c unele dintre femeile lor sunt dea dreptul analfabete. Analfabei, pe Marte! Acesta era un semn. i ntr-adevr, brbaii din faa lui aveau aspectul acela primejdios pe care Frank l asocia cu machoismul, aspectul brbailor care i asupreau cu atta cruzime femeile, nct, n chip firesc, femeile rspundeau ori de cte ori aveau ocazia, terorizndu-i fiii, care apoi i terorizau soiile, care i terorizau fiii i tot aa, ntr-o nesfrit spiral a morii, iubirii contorsionate i urii sexuale. Aa c, ntr-un fel, toi erau nite nebuni, iar asta constituia unul dintre motivele pentru care Frank inea la ei. i cu siguran c se vor dovedi utili pentru el, acionnd ca un nou locus al puterii. Apr-l pe un nou vecin neputincios, pentru a-i slbi pe cei vechi
15

i puternici, spusese Machiavelli. Aa c bu cafeaua i, treptat, politicos, trecur la conversaia n limba englez. Cum v-au plcut discursurile? ntreb el, privind la zaul negru de pe fundul cetii. John Boone este neschimbat, rspunse btrnul Zeyk, i toi rser. Cnd zice c va pune bazele unei culturi mariene indigene, nu vrea s spun altceva dect c vor fi promovate unele dintre culturile pmntene, n timp ce altele vor fi atacate. Cele percepute ca retrograde vor fi izolate n vederea distrugerii. Este o form de ataturkism. Crede c toi cei de pe Marte trebuie s devin americani, adug un altul, pe nume Nejm. De ce nu? ntreb Zeyk, zmbind. S-a ntmplat deja, pe Pmnt. Nu, interveni Frank. Nu-l nelegei greit pe Boone. Se spune c e preocupat numai de sine, dar Este preocupat de sine! strig Nejm. Triete ntr-o sal a oglinzilor! i nchipuie c am venit pe Marte pentru a pune bazele unei strvechi i bine tiute super-culturi americane i c toi vor fi de acord cu asta, pentru c este vorba de planul John Boone. Nu pricepe c ali oameni nutresc opinii diferite, spuse Zeyk. Nu despre asta e vorba, spuse Frank. Ci de convingerea lui c opiniile altora nu valoreaz ct ale sale proprii. Toi rser, dar hohotele tinerilor aveau o not amar. Toi erau de prere c, naintea sosirii lor, Boone se exprimase n secret mpotriva aprobrii Naiunilor Unite privind aezrile arabe. Frank ncuraja aceast bnuial, care era aproape adevrat lui John i displcea oricare ideologie care i-ar fi putut sta n cale. Avea pretenia ca la sosire toi s fie tabula rasa. Cu toate acestea, arabii credeau c John are n mod deosebit ceva mpotriva lor. Tnrul Selim el-Hayil deschise gura s vorbeasc, dar Frank i arunc o scurt privire, prevenitoare. Selim ncremeni, apoi i strnse buzele, furios. n sfrit, nu este chiar att de ru, adug Frank. Dei, ca s o spun pe-a dreapt, l-am auzit zicnd c ar fi fost mai bine dac americanii i ruii ar fi putut pretinde planeta doar pentru ei, atunci cnd au sosit, aa cum fceau exploratorii n zilele de demult. Rsul celorlali rsun scurt i ndrjit. Umerii lui Selim se ncovoiar, de parc tnrul ar fi primit o lovitur. Frank cltin din cap i zmbi, deschiznd larg braele.
16

 Dar lucrul sta e lipsit de sens! Vreau s spun, ce poate face Boone? Noi suntem de alt prere, rspunse btrnul Zeyk, nlnd din sprncene. Chalmers se ridic s plece i ntlni pentru o clip privirea insistent a lui Selim. Apoi porni pe o strad lateral, una dintre aleile nguste care legau cele apte bulevarde principale ale oraului. n cea mai mare parte, ele erau pavate cu piatr sau acoperite cu gazon, dar aceasta era aternut cu beton glbui, nefinisat. ncetini n dreptul unui intrnd, ca s priveasc n vitrina unui atelier de nclminte, acum nchis. Chipul su se reflect, abia vizibil, ntr-o pereche de cizme voluminoase, de astronaut. Noi suntem de alt prere. Aa este, muli l subapreciaser pe John Boone Chalmers nsui o fcuse de multe ori. i veni n minte o imagine a lui John la Casa Alb, mbujorat de propriile-i convingeri, cu prul rebel fluturndu-i slbatic, cu soarele ptrunznd pe ferestrele Biroului Oval i luminndu-l, n vreme ce ddea din mini i strbtea ncperea cu pai mari, continund s vorbeasc n faa preedintelui care ddea din cap i a apropiailor acestuia care l priveau ntrebndu-se cum s capteze mai bine magnetismul acela electrizant. Oho, pe vremea aceea erau aprigi Chalmers i Boone; Frank cu ideile i John omul de aciune cu un avnt, practic, de nestvilit. Aa e, numai o deraiere l-ar fi putut opri. Reflexia lui Selim el-Hayil apru printre cizme. E adevrat? ntreb el. Ce s fie adevrat? ntreb Frank, nervos. C Boone e antiarab? Tu ce crezi? El e cel care a blocat aprobarea de a se construi o moschee pe Phobos? E un om puternic. Cel mai puternic om de pe Marte, spuse tnrul saudit, cu chipul contorsionat. i tot nu-i ajunge! Vrea s fie rege! Izbi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini. Era mai zvelt dect ceilali arabi, cu brbia subire i mustaa umbrind o gur mic. Tratatul va fi rennoit curnd, spuse Frank, scrnind din dini, iar coaliia lui Boone m depete. Nu le cunosc planurile, dar le voi afla ast-sear. Oricum, ni le putem nchipui. Prtinirea
17

Vestului, desigur. Se poate abine de la aprobarea unui nou tratat, dac acesta nu conine garanii c toate aezrile vor fi ntemeiate numai de semnatarii nelegerii iniiale. Selim se cutremur, iar Frank i continu raionamentul: Asta vrea el, i este foarte posibil s izbuteasc, deoarece noua coaliie l face mai puternic dect oricnd. Ceea ce ar putea nsemna sfritul nfiinrii de noi aezri de ctre nesemnatari. V vei transforma n savani admii aici temporar. Sau vei fi trimii napoi. n vitrin, reflexia feei lui Selim prea un fel de masc a mniei. Battal, battal, murmura el. Foarte ru, foarte ru. Minile i se frmntau de parc i pierduser controlul, iar buzele i biguiau ceva despre Koran sau Camus, Persepolis ori naltul Scaun, aluzii aruncate la ntmplare printre afirmaii disparate. Blmjeli. Vorba mult srcia omului. Cnd ajungem n starea asta, numai aciunea conteaz, spuse Chalmers cu asprime, oferindu-i arabului o pauz. Nu sunt prea sigur, spuse acesta ntr-un trziu. Frank l btu pe bra i vzu cum pe Selim l strbate un fior. Vorbim despre ai ti, despre planeta aceasta. Gura lui Selim dispru sub musta. Este adevrat, zise el n cele din urm. Frank nu mai spuse nimic. Priveau amndoi n vitrin de parc analizau calitatea cizmelor expuse. n final, Frank ridic o mn. Voi vorbi din nou cu Boone, spuse el ncet. Ast-sear. Mine are s plece. Voi ncerca s discut cu el, s-i aduc argumente. Nu cred c va conta n vreun fel. Niciodat n-a contat. Dar o s ncerc. Dup aceea ar trebui s ne ntlnim. Da. n parc, deci, pe ultima alee dinspre sud. Pe la unsprezece. Selim ncuviin printr-o nclinare a capului. Chalmers l strpunse cu o privire. Vorbele nu nseamn nimic! exclam el pe neateptate i se ndeprt. Urmtorul bulevard la care ajunse Chalmers era plin de oameni adunai ciorchine n faa unor baruri deschise sau chiocuri care vindeau cucu i crnai prjii. Arabi i elveieni. Prea o combinaie ciudat, dar se nelegeau bine. n seara aceea, civa elveieni mpreau mti din ua unui
18

apartament. n aparen, srbtoreau inaugurarea oraului ca pe un fel de Mardi gras Fassnacht, cum i spuneau ei, cu mti i muzic i fel de fel de inversiuni sociale, exact cum se ntmpla la ei acas, n serile nebune de februarie, la Basel i Zrich i Luzern Sub impulsul momentului, Frank se aez la rnd. n jurul oricrui spirit profund se dezvolt o masc, se adres el celor dou tinere din faa lui. Acestea ddur din cap, politicoase, apoi i reluar conversaia n guturalul dialect schwyzerdtsch, niciodat pus pe hrtie, un cod impenetrabil, inaccesibil chiar i germanilor. Alt cultur impenetrabil, elveienii, n unele privine chiar mai mult dect arabii. Asta este, i spuse Frank, lucreaz bine mpreun deoarece sunt, i unii, i alii, att de insulari, nct nu stabilesc niciodat vreun contact real. Rse tare cnd alese o masc, un chip negru btut cu nestemate roii, din past colorat. Un ir de participani mascai, bei, dezlnuii, la limita controlului, erpuia de-a lungul bulevardului. La o intersecie, bulevardul se deschidea spre o piaet unde o artezian arunca n aer ap de culoarea soarelui. n jurul acesteia, o formaie cu tobe metalice btea un ritm de calypso. Oamenii se strngeau n jur, dansnd ori opind n ritmul sunetului profund al tobei mari. La o sut de metri deasupra capului, o gur de ventilaie revrsa asupra pieei aer rece, att de rece nct fulgi de zpad pluteau n jur, sclipind n aer ca nite firioare de mic. Apoi jocuri de artificii explodar chiar sub folia cortului, iar scntei colorate prinser a cdea printre fulgii de nea. Asfinitul, mai mult dect oricare alt moment al zilei, le amintea c se afl pe o planet strin; ceva n lumina aceea piezi i roiatic era fundamental greit, redetepta sperane, conectate timp de milioane de ani la creierul specific savanei. Seara de acum oferea un exemplu evident i impresionant al acestui fenomen. Frank porni la ntmplare prin lumina amurgului, apropiindu-se, nc o dat, de zidul mprejmuitor al cetii. Cmpia de la sud era presrat cu roci, fiecare urmat de o umbr alungit, neagr. Frank se opri sub bolta nalt a porii de sud a oraului. Nu se vedea nici ipenie de om. n timpul unor asemenea festivaluri, porile erau nchise, pentru a-i mpiedica pe cetenii bei s ias i s dea de bucluc. Dar n dimineaa aceea, Frank obinuse de la departamentul pompierilor AI codul de deschidere a porilor n caz de pericol i, cnd se convinse c nu se uit nimeni, form cifrul i ptrunse repede n camera-ecluz. i puse un costum de
19

scafandru, cizme i casc, i trecu de ua mijlocie, apoi de cea exterioar. Afar, ca ntotdeauna, era un frig intens, i prin mbrcminte simea ncingndu-se reeaua termic, n form de carouri, a costumului. nainta, betonul i apoi crusta dur a solului scrnindu-i sub tlpi. Nisipul strnit zbura spre est, dus de vnt. ncruntat, Frank privi n jurul su. Pretutindeni pietre. O planet pisat cu ciocanul de milioane de ori. i nc mai cad meteorii. ntr-o bun zi, unul dintre orae tot va fi lovit. Se ntoarse i privi spre cetate. Arta ca un acvariu strlucind n amurg. Nu va fi timp s se dea niciun fel de alarm; pur i simplu, totul va zbura dintr-o dat n toate prile: ziduri, vehicule, cadavre, arbori. Aztecii fuseser convini c lumea se va sfri ntr-unul dintre urmtoarele patru moduri: cutremur, foc, inundaie sau jaguari cznd din cer. Aici nu va fi foc. Nici mcar cutremur ori inundaii, dac se gndea bine. Mai rmneau jaguarii. Deasupra muntelui Pavonis cerul crepuscular era de un roznchis. Spre est se zrea ferma Nicosia, o ser lung, joas, care se ntindea pe panta din afara oraului. Din acest unghi se vedea c ferma este mai mare dect oraul propriu-zis, plin pn la refuz de plante verzi. Frank se apropie, opind, de una dintre porile ei exterioare i se strecur nuntru. Era zpueal acolo, cu aizeci de grade bune mai cald dect afar i cu cincisprezece grade mai cald dect n ora. Trebui s-i in casca pe cap, deoarece aerul din ferm era potrivit pentru plante, bogat n CO2 i srac n oxigen. Se opri la un punct de lucru i cut prin sertarele cu unelte mici i plasturi cu pesticide, mnui i pungi. Alese trei plasturi minusculi i i puse ntr-o pung de plastic, pe care apoi o strecur cu grij n buzunarul costumului. Plasturii conineau pesticide inteligente, biosabotori proiectai pentru a asigura plantelor o aprare sistemic; Frank citise despre ele i cunotea o combinaie care, n cazul animalelor, ar fi fost mortal pentru organism n cellalt buzunar introduse o foarfec. Poteci nguste, acoperite cu pietri, l conduser, printre straturi lungi de orz i gru, napoi, ctre ora. Ptrunse n ecluza de intrare n cetate, i scoase casca, apoi costumul de scafandru i cizmele, transfernd n propria hain coninutul buzunarelor, dup care reveni n extremitatea de jos a oraului. Aici, arabii construiser o medina o aezare arab insistnd
20

c aceasta este crucial pentru sntatea cetii; bulevardele se ngustau, iar ntre ele se ntindea o ncrengtur de alei contorsionate, preluat din planurile oreneti ale Tunisului sau Algerului ori generat la ntmplare. De nicieri nu puteai zri bulevardele vecine, iar cerul de deasupra era vizibil numai n fii plumburii, printre cldirile rezemate una de alta. n majoritate, aleile erau pustii, petrecerea avnd loc n centru. Dou pisici se strecurau printre cldiri, investigndu-i noua locuin. Frank scoase foarfeca din buzunar i scrijeli cu caractere arabe, pe cteva ferestre de plastic, Evreu, Evreu, Evreu, Evreu, Evreu. i continu drumul, fluiernd printre dini. Cafenelele de la coluri preau mici peteri de lumin. Sticlele rsunau aidoma unor ciocane de geologi. Un arab edea pe un difuzor negru, pus direct pe pmnt, i cnta la chitar. Gsi n sfrit bulevardul central i porni de-a lungul lui. Biei cocoai pe crengile teilor i sicomorilor i strigau unii altora epigrame n schwyzerdtsch. Una dintre ele era ns n englez: John pe Lun a sosit/ Maini iui nici c-a gsit./ i fiind suprat foarte,/ A plecat urgent pe Marte! Mici formaii muzicale dezorganizate i croiau cu greutate drum prin mulime. Civa brbai cu musti, costumai ca nite animatori de galerie americani, executau cu ndemnare micrile complicate ale unui cancan. Copii bteau n tobe mici, de plastic. Hrmlaia era puternic; prelata invizibil absorbea sunetul, aa c nu se mai produceau ecourile pe care le auzeai sub domurile din cratere; ns, oricum, zgomotul tot era puternic. Sus, unde bulevardul se deschidea spre parcul de sicomori, se afla John nsui, nconjurat de o mic mulime. Acesta l zri pe Chalmers apropiindu-se i i fcu semn cu mna, recunoscndu-l, n ciuda mtii. Aa se cunoteau ntre ei primii o sut Hei, Frank, dup cum ari, te distrezi de minune, spuse el. Aa i este, rspunse Frank fr a-i scoate masca, mi plac oraele ca sta. ie nu? O aduntur de specii amestecate. Demonstreaz ce colecie de culturi diverse este Marte. Zmbetul lui John era abia schiat. Brbatul i mut privirea i cercet bulevardul de la picioarele sale. Un asemenea loc i cam ncurc planurile, nu? puse Frank tios. Privirea lui Boone se ntoarse asupra lui. Cei din jur se ndeprtar n tcere, simind tensiunea din schimbul de cuvinte. Nu am niciun plan, spuse Boone.
21

 Haide, haide! Dar discursul pe care tocmai l-ai rostit? Maia l-a scris, rspunse Boone ridicnd din umeri. O dubl minciun: mai nti c Maia l-ar fi scris, apoi c John nu ar fi crezut ce scria n el. Dup toi aceti ani, parc vorbea cu un strin. Termin, John, i-o retez Frank. Tu crezi n ce-ai spus i o tii prea bine. Ce ai de gnd s faci cu toate ceste naionaliti? Cu toate urile etnice, cu maniile religioase? Coaliia ta nu are cum s in totul sub control. Nu putei pstra planeta numai pentru voi, John. Nu mai este o staiune tiinific i nu te vei alege cu un tratat care s-o transforme n aa ceva. Nici nu intenionam. Atunci de ce ncerci s m excluzi de la tratative? Nu ncerc! rspunse John, cu un aer ofensat. Calmeaz-te, Frank. O s aranjm totul mpreun, cum am procedat ntotdeauna. Hai, calmeaz-te. Frank i privi, ncurcat, vechiul prieten. Ce s mai neleag? Niciodat nu tiuse ce s cread despre John despre felul n care l folosise pe el nsui drept trambulin, despre purtarea lui, att de prietenoas Nu ncepuser, oare, ca aliai? Ca prieteni? I se pru c John o caut pe Maia. Deci, e aici? Pe undeva pe-aici, i rspunse Boone, scurt. Cu ani n urm puteau s discute linitii despre Maia. Acum, Boone i arunc o cuttur tioas, de parc i-ar fi spus c nu e treaba lui. Ca i cum, dup atta timp, tot ce avea importan pentru Boone nu-l mai privea pe Frank. Frank l prsi fr s mai scoat o vorb. Cerul era acum de un violet intens, brzdat de nori cirrus glbui. Frank trecu pe lng dou persoane purtnd mti albe din plcue de ceramic, vechile reprezentri ale Comediei i Tragediei, prinse una de alta n ctue. Strzile oraului se ntunecaser, iar ferestrele erau puternic luminate, n dreptul lor decupndu-se siluetele petrecreilor. Din spatele mtilor neclare strfulgerau ochi mari, ce ncercau s afle sursa tensiunii care plutea n aer. Peste revrsarea ca de maree a mulimii se auzea un sunet grav, sfietor. N-ar fi trebuit s fie surprins, n niciun caz. l cunotea pe John att ct poi cunoate un om, dar niciodat nu fusese preocupat prea mult de el. n arborii din parc, n dosul frunzelor de un lat de
22

palm ale sicomorilor Cnd, oare, fusese altfel? Tot acel timp petrecut mpreun, anii aceia de prietenie! i nimic din toate astea nu contase. Diplomaie prin alte mijloace. i privi ceasul. Aproape unsprezece. Avea ntlnire cu Selim. O alt ntlnire. O via ntreag cu zilele mprite n sferturi de ore l obinuise s alerge de la o ntlnire la alta, s-i schimbe mtile, s abordeze criz dup criz, conducnd, manipulnd, fcnd afaceri, ntr-o goan nebun, care nu mai contenea niciodat; iar acum era srbtoare Mardi gras Fassnacht! iar el tot asta fcea. Nu-i amintea s fi fost vreodat altfel. Ajunse la un antier de construcii: structuri scheletice de magneziu nconjurate de grmezi de crmizi i nisip i pietre de pavaj. Ct neglijen s lase attea lucruri mprtiate! i umplu buzunarele hainei cu buci de crmid suficient de mari pentru a putea fi inute n mn. Ridicndu-se, observ pe altcineva care l urmrea din cellalt col al antierului un brbat mic de statur, cu o fa delicat sub prul negru adunat n uvie aspre, l fixa cu intensitate. Era ceva tulburtor n privirea aceea, Ca i cum necunoscutul vedea prin toate mtile lui i l observa att de atent fiindc era prevenit n legtur cu toate gndurile i planurile sale. Fascinat, Chalmers se retrase grbit spre captul de jos al parcului. Cnd fu sigur c omul i-a pierdut urma i c nu se mai uit nimeni, ncepu s arunce cu pietre i crmizi n oraul de la picioarele sale, azvrlindu-le ct putu ea de tare. i acum una pentru strinul acela, drept n fa! Deasupra capului, structura cortului se ntrezrea ca un tipar abia schiat sub stelele plpinde. Acesta prea c atrn liber, n btaia vntului rece al nopii. Circulaia aerului se fcea, n seara asta, la nlime, bineneles. Zgomot de geamuri sparte, strigte. Un ipt. Era, ntradevr, glgie mare, pe oameni i apuca nebunia. O ultim piatr de pavaj aruncat ntr-un mare panou luminos, din marginea gazonului. Nu-l nimeri. Ptrunse i mai adnc printre arbori. Aproape de zidul sudic zri pe cineva lng un sicomor. Era Selim, nvrtindu-se cu nervozitate. Selim! l strig Frank abia auzit, asudnd. Vr mna n buzunarul sacoului, cut cu grij n pung i ascunse n palm cei trei plasturi. Sinergia putea fi extrem de puternic, i la bine, i la ru. naint i l mbri fr rezerve pe tnrul arab. Plasturii se ncinser i penetrar cmaa subire,
23

din bumbac, a lui Selim. Frank se ddu napoi. Acum Selim mai avea de trit ase ore. Ai vorbit cu Boone? ntreb el. Am ncercat, rspunse Chalmers. N-a vrut s asculte. M-a minit lui Frank i era att de uor s simuleze tulburarea douzeci i cinci de ani de prietenie i m-a minit! continu el, lovind cu palma trunchiul unui copac i fcnd ca plasturii s zboare n ntuneric. i control reaciile. Coaliia sa este pe punctul de a recomanda ca toate aezrile mariene s-i aib originea n rile care au semnat primul tratat. Era posibil i, cu siguran, plauzibil. Ne urte! strig Selim. Urte tot ce i st n cale. i i d seama c Islamul a rmas o for real n viaa oamenilor. C modeleaz felul n care gndete lumea, iar el nu poate suporta aa ceva. Selim se cutremur. n semintuneric, albul ochilor i strlucea. Trebuie s-l oprim. Frank se ddu ntr-o parte i se rezem de un copac. Nu nu tiu. Chiar tu ai spus-o: vorbele nu nseamn nimic. Frank nconjur copacul, simind o uoar ameeal. Prostule, i spuse, vorbele nu nseamn nimic?! Nu suntem altceva dect un schimb de informaii. Vorbele, asta e tot ce avem! Se apropie din nou de Selim. Cum? l ntreb. Planeta. Aceasta este calea noastr. Ast-sear porile oraului sunt nchise. Afirmaia lui Frank l opri n loc pe Selim, care ncepu s-i frng minile. Dar poarta spre ferm este nc deschis, continu el. Da, ns porile exterioare ale fermei vor fi nchise i ele. Frank ridic din umeri i l ls s afle singur rspunsul. Destul de repede, Selim clipi din ochi, fcu: Ah! i se duse. Frank se aez ntre copaci, direct pe pmnt. Un pmnt nisipos, umed, maroniu, produsul unui mare efort al ingineriei. Nimic din ora nu era natural, absolut nimic. Dup o vreme, se ridic n picioare. Porni prin parc, privind oamenii. Dac gsesc un ora cumsecade, l voi uita pe John. Dar ntr-o zon deschis vzu cum indivizi mascai se npustiser unii asupra altora, i se luaser btaie nconjurai de privitori care
24

simeau mirosul sngelui. Frank se napoie la antier, pentru a aduna mai multe crmizi. Le arunc, ns civa ini l vzur i fu nevoit s fug. napoi, ntre copaci, n micul col de natur de sub cort, fugind de prdtorii n care fierbea adrenalina, cel mai puternic drog dintre toate. Rse ca un nebun. Deodat, o zri pe Maia, singur, lng tribuna provizorie instalat n vrful triunghiului. Purta o masc alb, dar cu siguran c ea era: proporiile siluetei, prul, atitudinea nsi, totul o indica fr ndoial pe Maia Toitovna. Prima sut de coloniti, micul grup; pentru el, ei erau singurii cu adevrat vii, restul nu reprezentau dect nite fantome. Frank se grbi spre ea, clcnd pe pmntul nenivelat. Strnse n mn o piatr rmas pe fundul unuia dintre buzunarele de la hain. Haide, trf, zi ceva ca s-l salvezi! Spune ceva care s m fac s alerg prin tot oraul pentru a-l salva! Ea l auzi apropiindu-se i se ntoarse. Purta o masc fosforescent, cu paiete albastre. Era greu s-i zreti ochii. Bun, Frank, spuse, de parc el n-ar fi purtat nicio masc. Lui Frank aproape c i veni s-o ia la fug. Simplul fapt de a fi recunoscut aproape c i era de ajuns ca s-o fac Dar rmase. Bun, Maia, rspunse. Frumos apus, nu? Spectaculos. Natura nu are niciun fel de gust. Nu e vorba dect despre inaugurarea unui ora, dar totul arat ca ziua Judecii de Apoi. Se aflau sub o lumin de pe strad, clcnd pe propriile lor umbre. Te distrezi bine? ntreb ea. Foarte bine. Dar tu? Se cam depete limita. E firesc, nu crezi? Am ieit din vizuinile noastre, Maia, suntem la suprafa, n sfrit! i ce suprafa! Asemenea perspective largi nu le mai vezi dect pe Tharsis. E un amplasament bun, l aprob ea. Va fi un ora nemaipomenit, prezise Frank. Dar tu pe unde mai locuieti acum, Maia? n Underhill, Frank, la fel ca ntotdeauna. Doar tii. Dar nu stai niciodat pe-acolo, nu? Nu te-am vzut de un an i mai bine. Chiar att a trecut? Ei bine, am fost la Hellas. Firete c tiai. Cine s-mi fi spus? Frank!
25

Maia purta o masc alb; Frank era cel ce avea o masc cu paiete. Maia ddu din cap i apoi se ntoarse, de parc ar fi vrut s fug de implicaiile ntrebrii. Furios, Frank i ddu ocol i i iei n cale. Atunci, pe Ares, spuse el vocea i era sugrumat i i rsuci capul pentru a-i elibera gtlejul i a putea vorbi mai uor. Ce s-a ntmplat, Maia? Ce s-a ntmplat? Ea ridic din umeri i i evit privirea. Mult vreme nu scoase nicio vorb. Apoi nl ochii spre el. Un impuls de moment, spuse. i atunci sun de miezul nopii i se aflar cu toii n perioada de tranziie temporal marian, diferena aceea de treizeci i nou de minute i jumtate, dintre 12:00:00 i 12:00:01, cnd cadranele tuturor ceasurilor nu mai artau nimic ori ncetau s mai funcioneze. n acest fel hotrser primii o sut s reconcilieze ziua ceva mai lung a lui Marte cu cele douzeci i patru de ore ale ceasornicului, iar soluia se dovedise n mod ciudat satisfctoare. S iei n fiecare noapte din strnsoarea numerelor plpitoare, s te desprinzi de mturatul nemilos al limbii mari Iar acum, cnd btu de miezul nopii, ntregul ora fu cuprins de nebunie. Aproape patruzeci de minute n afara timpului; momentul era menit s reprezinte punctul culminant al srbtorii, toi o tiau, instinctiv. Artificiile explodau, oamenii ovaionau, sirenele strpungeau vacarmul dezlnuit. Frank i Maia privir jocurile de artificii i ascultar glgia. Apoi se auzi un zgomot oarecum diferit, strigte disperate, urlete serioase. Ce-i asta? ntreb Maia. O btaie, rspunse Frank, ciulind urechea. Poate ceva fcut sub impulsul momentului, mai spuse, la care ea l privi cu ochi mari. N-ar fi bine s mergem s aruncm o privire? Strigtele se nteir. Undeva apruser probleme. ncepur s coboare prin parc, paii lor devenind tot mai mari, pn cnd se transformar n salturile mariene caracteristice. Lui Frank parcul i se pru mai mare i, pentru o clip, se simi nspimntat. Bulevardul central era acoperit cu sfrmturi. Oamenii se npusteau prin ntuneric, organizai n bande devastatoare. Se declan o siren care-i mcina nervii, alarma care semnala o sprtur n cort. De-a lungul bulevardului, ferestrele zburau n ndri. Pe gazonul strzii, zcea ntins pe spate un brbat. Iarba
26

din jurul lui era plin de pete negre. Chalmers o prinse de bra pe femeia ghemuit la cptiul omului. Ce s-a ntmplat? rcni el. Femeia plngea. S-au btut! Se bat! Cine? Elveieni? Arabi? Strini. Auslnder, rspunse ea, privindu-l cu ochii goi. Du-te dup ajutor! Frank ajunse din nou la Maia, care discuta cu un grup, n apropierea unei alte siluete prbuite. Ce dracu se ntmpl? ntreb n momentul n care respectivii porneau ctre spitalul oraului. E o rscoal, rspunse ea. Nu pricep din ce cauz. Gura i era ca o linie dreapt, pielea alb ca dominoul care nc i mai ascundea ochii. Frank i smulse masca i o arunc. Strada era acoperit cu cioburi. Un brbat se apropie n goan de ei. Frank! Maia! Era Sax Russell; Frank nu-l vzuse niciodat att de agitat pe omuleul acela. John a fost atacat! Cum? exclamar amndoi n acelai timp. A ncercat s potoleasc o btaie, i trei-patru brbai s-au npustit asupra lui, l-au dobort i l-au trt dup ei! i tu nu i-ai oprit? strig Maia. Am ncercat. O trup ntreag dintre ai notri i-a urmrit. Dar i-a pierdut n medina. Maia l privi pe Frank. Dar ce se ntmpl? strig el. Unde l-ar putea duce? Ctre pori, rspunse ea. Dar sunt ncuiate n noaptea asta, nu? Poate c nu pentru toi. O urmar pe Maia pn n medina. Felinarele erau sfrmate, se simeau cioburile sub tlpi. Gsir un ef de pompieri i se deplasar mpreun pn la Poarta Turceasc. Pompierul o descuie, i mai muli se repezir n ecluz, punndu-i n mare vitez costumele de scafandru. Dup care ieir n noapte pentru a cuta de jur mprejur, sub lucirea de batisfer a oraului. Din cauza frigului, pe Frank l dureau gleznele i i simea configuraia precis a propriilor plmni, de parc dou sfere de ghea i-ar fi fost inserate n piept pentru a-i domoli btaia rapid a inimii.
27

Nu gsir nimic afar. napoi, nuntru. Dincolo, la zidul nordic i la Poarta Sirian i din nou afar, sub strlucirea stelelor. Nimic. Le lu mult pn cnd s se gndeasc la ferm. Se aliniaser de acum vreo treizeci, n costume de scafandrii; pornir n goan i ptrunser prin ecluz, invadnd sectoarele fermei, risipindu-se, alergnd printre culturi. l gsir printre ridichi. Avea haina tras peste fa: poziia de urgen pentru asigurarea unei pungi de aer. Probabil c o fcuse instinctiv, deoarece atunci cnd l ntoarser cu grij pe o parte, zrir o umfltur n dosul urechii. Ducei-l nuntru, spuse Maia cu un fel de croncnit amar. Grbii-v, ducei-l nuntru! l ridicar patru brbai. Chalmers i susinea capul, i degetele sale se mpleteau cu ale Maiei. Urcar n fug treptele nu prea nalte. Trecur, mpleticindu-se, prin poarta fermei, napoi n ora. Unul dintre elveieni i conduse la cel mai apropiat punct medical, deja aglomerat cu oameni disperai. l ntinser pe John pe o banc liber. Dei era incontient, faa lui trda durere, dar i hotrre. Frank i smulse casca de pe cap i porni la treab, fcnd caz de funcie, dnd buzna n saloanele de urgen i rcnind la doctori i asistente. Nu-i ddu nimeni atenie, pn cnd o doctori strig: Taci din gur, c vin! Iei, ntr-adevr, pe coridor i, cu ajutorul unei asistente, l conect pe John la un monitor, apoi l verific, arbornd expresia aceea abstract, absent, pe care o au doctorii atunci cnd lucreaz: mini pe gt, pe fa, pe cap, pe piept, stetoscop Maia i explic tot ce tiau. Cu ochii aintii pe monitor, doctoria cobor de pe perete o instalaie de oxigen. inea gura strns, vdit nemulumit. Maia edea la captul bncii, cu o expresie derutat. Masca i dispruse de mult. Frank se ghemui lng ea. Ne putem ocupa n continuare de el, spuse doctoria, dar m tem c s-a sfrit. tii, prea mult vreme fr oxigen Ocupai-v n continuare de el, spuse Maia. Aa c l ngrijir mai departe. n cele din urm sosir i ali medici i asisteni i l transportar ntr-o sal de reanimare. Frank, Maia, Sax, Samantha i civa dintre localnici ateptau afar, pe hol. Medicii continuau s intre i s ias din salon; chipurile lor aveau expresia aceea tears pe care o adopt n
28

prezena morii. Mti de protecie. Unul dintre ei iei i cltin din cap. E mort. A stat prea mult acolo. Frank i rezem fruntea de perete. Cnd Reinhold Messner s-a ntors din prima ascensiune solitar a Everestului ntreprins vreodat, era sever deshidratat i la captul puterilor. Parcursese n cdere aproape cea mai mare parte din ultima etap a coborrii, se prbuise pe ghearul Rongbuk i se tra pe palme i genunchi cnd ajunsese la el femeia care reprezenta singura sa echip de sprijin. A ridicat atunci privirea spre ea i a ntrebat, delirnd: Unde sunt toi prietenii mei? Acum era linite. Niciun sunet, doar zumzetul i fonetul de care nimeni nu scpa niciodat pe Marte. Maia puse o mn pe umrul lui Frank, iar acesta aproape c se nfior. Gtlejul i se ncorda n gol; chiar l durea. mi pare ru, izbuti s spun. Maia se ncrunt, alungnd remarca lui cu o ridicare din umeri. Avea, ntr-un fel, aerul personalului medical. Ei bine, replic, nu-i prea plcea ie de el. Adevrat, zise Frank, gndindu-se c, politic, ar da bine ca n aceste clipe s par cinstit fa de ea. Dar apoi se cutremur i continu cu amrciune: Ce tii tu despre ce-mi place i nu-mi place mie? i ndeprt mna. Cu greu, se ridic n picioare. Ea nu tia. Niciunul dintre ei nu tia. Porni spre sala de reanimare, pe urm se rzgndi. Va avea destul timp pentru aa ceva la nmormntare. Se simea pustiit i, deodat, i se pru c tot ce mai era bun pe lumea asta pierise. Prsi centrul medical. Imposibil s nu fii sentimental n asemenea momente. Porni prin ntunecimea ciudat de tcut a oraului, n ara lui Nod. Strzile sclipeau de parc toate stelele czuser pe pavaj. Oamenii stteau n grupuri, amuii, uluii de ultimele tiri. Frank Chalmers i croi drum printre ei, simindu-le privirile i apropiindu-se, fr un plan prestabilit, de tribuna care domina oraul; iar n timp ce mergea, i spunea: S vedem acum ce pot face eu cu aceast planet.

29

Partea a II-a PLECAREA

Dac oricum or s nnebuneasc, de ce s nu trimitem de la bun nceput nite nebuni i s i scutim astfel de necazuri? ntreb Michel Duval. Nu glumea dect pe jumtate; fusese ntotdeauna de prere c aa-numitele criterii de selecie nu erau altceva dect o colecie nucitoare de duble conexiuni. Colegii si psihiatri l privir curioi. Poi sugera vreo modificare specific? ntreb Charles York, preedintele. Poate c ar trebui s mergem toi n Antarctica mpreun cu ei i s-i inem sub observaie n aceast prim perioad de edere laolalt. Am putea afla o mulime de lucruri. Simpla noastr prezen ar avea un efect inhibant. Cred c numai unul dintre noi va fi de ajuns. Aa c l trimiser chiar pe Michel Duval. Acesta se altur, la Gara McMurdo, celor o sut cincizeci de finaliti. ntrunirea iniial de acum semna cu oricare alt conferin tiinific internaional, cum erau obinuii n cadrul diferitelor lor domenii de activitate. Exista totui o diferena: aceast prim ntlnire reprezenta continuarea unui proces de selecie care durase ani de zile i avea s mai dureze nc unul. Iar cei selecionai n final urmau s plece pe Marte. Aa c locuir mpreun n Antarctica mai bine de un an, familiarizndu-se cu adposturile i echipamentele care asolizau deja pe Marte n vebicule-robot, familiarizndu-se cu un peisaj care era aproape la fel de rece i de aspru ca nsi planeta Marte, familiarizndu-se unii cu ceilali. Triau ntr-o aglomerare de habitaturi amplasate n Wright Valley, cea mai mare dintre Vile Uscate ale Antarcticii. Puser n funciune o ferm de tip biosfer i apoi se instalar acolo, pe timpul unei ntunecoase ierni australe, nsuindu-i specializri secundare sau teriare ori efectund simulri ale feluritelor nsrcinri pe care urmau s le ndeplineasc la bordul navei spaiale Ares sau, mai trziu, chiar pe planet: i mereu, mereu contieni c sunt urmrii, evaluai, judecai. Nu erau cu toii astronaui sau cosmonaui; dac exista o duzin, ori cam aa ceva, din ambele categorii, dei muli solicitaser, acolo,
30

n nord, s fie inclui. Dar majoritatea colonitilor urmau s-i dovedeasc experiena n domenii care nu aveau s devin utile dect dup debarcare: medicin aplicat, computere, robotic, proiectare de sisteme, arhitectur, geologie, proiectri n domeniul biosferei, inginerie genetic, biologie, precum i diferitele domenii de inginerie i construcii. Aceia care reuiser s ajung n Antarctica alctuiau un impresionant grup de experi n tiinele i profesiunile de baz i i petreceau o bun parte din timp cu pregtirea interdisciplinar, pentru a deveni la fel de buni i n domeniile secundare i teriare. Iar ntreaga lor activitate avea loc sub presingul constant al observrii, evalurii, estimrii. Era, n mod necesar, o procedur generatoare de stres; fcea parte din testare. Michel Duval simea c se face o greeal, pentru c exista tendina de a se implanta reticen i nencredere printre coloniti, cu urmri chiar asupra compatibilitii pe care comitetul de selecie se presupunea c o caut i o dorete. De fapt, nu era vorba de altceva dect de una dintre nenumratele duble conexiuni. Candidaii nu comentau acest aspect al lucrurilor, iar el nu-i blama; nu exista o strategie mai bun de urmat, i asta nsemna tot o dubl conexiune: asigura tcerea. Nu i puteau ngdui s ofenseze pe nimeni, nici s se plng prea tare; nu puteau risca s se izoleze prea mult, nu-i puteau permite s aib dumani. Aa nct continuar s fie suficient de inteligeni i de pregtii pentru a se evidenia, i destul de normali pentru a progresa. Erau suficient de maturi pentru a fi nvat destul, dar ndeajuns de tineri pentru a suporta rigorile fizice ale muncii prestate. Aveau destule motivaii pentru a excela, dar erau i suficient de relaxai pentru stabilirea unor relaii sociale. i destul de trsnii pentru a dori s prseasc definitiv Pmntul, dar destul de sntoi pentru a putea ascunde aceast nebunie fundamental, aprnd-o, de fapt, ca pe o alegere pur raional, o curiozitate tiinific sau altceva de genul acesta (ceea ce prea s fie singurul motiv acceptabil pentru dorina de apleca), aa c, firete, se pretindeau a fi sub raport tiinific cei mai curioi oameni din istorie! Dar, desigur, trebuia s existe i altceva. Erau, probabil, cumva nstrinai. nstrinai i destul de solitari nct s nu mai aib nicio importan pentru ei faptul c i las n urm, pentru totdeauna, pe toi aceia pe care i cunoscuser cndva i totui, nc unii i suficient de sociabili nct s se acomodeze cu toate noile lor cunotine din Wright Valley, cu fiecare membru al acelui sat minuscul n care avea s se
31

transforme colonia. Oho, dublele conexiuni erau infinite! Li se cerea s fie, n acelai timp, i extraordinari, i extra-ordinari. O sarcin imposibil i, totodat, o sarcin care se dovedea o piedic n faa celei mai mari dorine a sufletului lor aceea de a face din ea esena nsi a anxietii, a temerilor, a resentimentelor, a mniei. Biruirea tuturor acestor stresuri Dar i asta era o parte a testrii. Michel nu se putea abine s o urmreasc plin de interes. Un american, specialist n instalaii termice, deveni din ce n ce mai retras, apoi distruse cteva dintre mijloacele de transport, fiind n cele din urm potolit cu fora i eliminat. Un rus i o rusoaic se ndrgostir, dup care avur o cdere att de violent, nct nu se mai putur suporta, ambii trebuind s fie ndeprtai. Aceast melodram demonstra pericolul legturilor sentimentale care o luau razna, fcndu-i pe toi ceilali foarte precaui. Cu toate astea, legturile sentimentale continuar s se manifeste, iar pn la plecarea din Antarctica avur loc trei cstorii. Cei ase norocoi se considerau n siguran dar, n majoritate, membrii noului echipaj erau att de concentrai asupra ajungerii pe Marte, nct trecuser pe un plan secundar aceste aspecte ale vieii; iar dac totui mai aprea cte ceva, erau doar relaii de prietenie ntreinute discret, n unele cazuri ascunse de aproape toi ceilali, n alte cazuri ascunse doar de privirile comitetelor de selecie. Iar Michel tia c nu vede dect vrful aisbergului. tia c acolo, n Antarctica, se ntmpl lucruri grave, de care nu are habar. Legturile se aflau la nceput, iar uneori felul n care ncepea o astfel de relaie determina felul n care ea va evolua pn la sfrit. n puinele ore ale zilei, cte cineva prsea colonia i se deplasa la Punctul de observare, dup care era urmat de altcineva, iar ce se ntmpla acolo i marca pe cei doi pentru totdeauna. Dar Michel nu avea s afle niciodat ce anume se petrecuse. Apoi prsir Antarctica i fu ales echipajul. Cincizeci de brbai i cincizeci de femei: treizeci i cinci de americani, tot atia rui i treizeci de afiliai internaionali diferii, invitai, cte cincisprezece, de ctre fiecare dintre cei doi parteneri principali. Pstrarea unei simetrii att de perfecte fusese dificil, dar comitetul de selecie insistase asupra ei. Norocoii zburar apoi la Cape Canaveral sau Baikonur, pentru a se lansa pe orbit. n aceast faz, se cunoteau foarte bine unii pe alii i totui nu se cunoteau deloc. Formau o echip, i spunea Michel, cu prietenii deja stabilite i un numr de ceremonii de grup,
32

cu ritualuri, obiceiuri i tendine comune, iar printre aceste tendine se numra i instinctul de a se ascunde, de a juca un rol i de a-i masca propria individualitate. Poate c aceasta era, pur i simplu, definiia vieii de la ar, a vieii sociale. Dar lui Michel i se prea c e mai ru dect att; nimeni nu fusese, pn atunci, nevoit s concureze cu atta nverunare ca s fac parte dintr-un sat, iar demarcaia radical dintre viaa public i viaa particular era nou i stranie. Se nrdcinase n ei o anume tendin ascuns, competiional, un sentiment constant i discret c fiecare era singur i c, la necaz, avea s fie abandonat de ceilali i azvrlit din grup. n felul acesta, comitetul de selecie crease chiar el unele dintre problemele pe care sperase s le previn. Civa i dduser seama imediat de asta i avuseser grij, firete, s-l includ printre coloniti pe cel mai calificat psihiatru pe care-l tiau. Aa c l trimiseser pe Michel Duval.

33

La nceput simir ceva ca o izbitur n piept. Apoi se pomenir mpini spre spate n fotolii, iar timp de o secund presiunea rmase cea familiar: doar un g, gravitaia n care nu vor mai tri niciodat. Ares se aflase pe orbit n jurul Pmntului, cu o vitez de douzeci i opt de mii de kilometri pe or. Timp de cteva minute accelerar, zvcnetul rachetelor dovedindu-se att de puternic, nct vederea pasagerilor se tulbur din cauza presiunii exercitate asupra corneelor, iar respiraia ceru un anumit efort. La patruzeci de mii de kilometri pe or, arderea combustibilului ncet. Se eliberaser de atracia Pmntului, intrnd acum pe o orbit influenat numai de Soare. Colonitii edeau n scaunele lor n form de delta, clipind nedumerii, mbujorai, cu inimile btndu-le puternic n piepturi. Maia Katarina Toitovna, conductorul oficial al contingentului rus, i privi pe cei din jurul ei. Oamenii preau uluii. Ce simt obsedaii atunci cnd li se ofer obiectul dorinelor lor? Chiar c e greu de spus. ntr-un fel, viaa lor era ncheiat. Dar altceva, un alt fel de via ncepuse, n sfrit, ncepuse Asaltat de attea emoii simultane, era imposibil s nu te simi tulburat; apruse un tipar de interferen, unele sentimente fiind anulate, altele intensificate. Scondu-i centura de siguran, Maia simi cum un rnjet i strmb chipul, iar pe feele din jurul ei zri aceeai expresie necontrolat la toi, cu excepia lui Sax Russell, impasibil ca o bufni, clipind n timp ce supraveghea afiajele de pe monitoarele computerelor. Pluteau n imponderabilitate, prin ncpere. 21 decembrie 2026. Se deplasau mai repede dect o fcuse vreodat cineva. i urmau drumul. Era nceputul unui voiaj de nou luni ori al unui voiaj care avea s dureze ct restul vieii lor. Totul depindea numai de ei. Responsabilii cu pilotarea navei Ares se apropiar anevoie de consolele de comand i acionar butoanele pentru aprinderea rachetelor laterale de control al direciei. Ares ncepu s se rsuceasc, stabilizndu-i rotaiile la patru ture pe minut. Colonitii se lipir de podea i rmaser ntr-o stare de pseudogravitaie de 0,38 g, foarte apropiat de ceea ce aveau s simt pe Marte. Muli ani-persoan de testri indicaser c acest nivel al gravitaiei ar fi destul de sntos pentru fiinele vii i, oricum, mult mai sntos dect se dovedise imponderabilitatea ce
34

precedase rotirea navei. n plus, i spunea Maia, te i simeai nemaipomenit de bine. Fora de mpingere era suficient de mare pentru a face destul de lesnicioas meninerea echilibrului, dar nu att de puternic nct s-i dea o senzaie de apsare, de frnare. Era echivalentul perfect al strii lor de spirit. naintau, ezitnd, dea lungul culoarelor marii sli de mese din Torul D i se simeau fericii, pind prin aer. n sala de mese din Torul D se amestecar ntr-un fel de cocktail party, pentru a srbtori plecarea. Maia se plimba de colo pn colo, sorbind fr reinere dintr-o can cu ampanie, simindu-se puin ireal i extrem de fericit, un amestec de senzaii ce-i amintea de nunta ei, petrecut cu ani buni n urm. Sper c aceast cstorie va fi mai norocoas dect cea de atunci, i spuse, mai ales c asta va ine o venicie. Sala rsuna de conversaii. Este o simetrie mai puin sociologic i mai mult matematic. Un fel de echilibru estetic. Sperm s realizm acest lucru la scara miliardimilor, dar nu va fi uor. Maia refuz pe cineva care se oferea s-i mai toarne un rnd, simindu-se deja ameit. n afar de asta, se afla i n timpul programului. Era, ntr-un fel, viceprimar al acestui sat, rspunztoare de dinamica grupurilor, care avea s devin deosebit de complex. Apucturile din Antarctica ieeau la suprafa chiar i n aceste momente de triumf, iar ea asculta i urmrea totul ca un antropolog ori ca un spion. Cei care dau napoi au propriile lor motive. Pn la urm vom ajunge cincizeci de perechi fericite. Iar ei i cunosc deja perechile. Maia i privi cum rd. Inteligeni, sntoi, extrem de bine educai era oare aceasta, n sfrit, societatea raional, comunitatea, proiectat n mod tiinific, care constituise visul Iluminismului? Dar mai existau i Arkadi, Nadia, Vlad i Ivana. Cunotea prea bine contingentul rus pentru a-i mai face iluzii n aceast privin. Semnau tot mai mult cu locatarii unui cmin studenesc de la o universitate tehnic, ocupai cu ndeletniciri bizare i relaii suspecte. Atta doar c artau puin cam prea btrni pentru aa ceva; unii dintre brbai ncepuser s cheleasc i muli de ambele sexe aveau n pr uvie argintii. Fusese o pregtire ndelungat. Vrsta medie era de patruzeci i ase de ani, extremele ncadrndu-se ntre treizeci i trei (Hiroko
35

Ai, copilul minune al designerilor japonezi de biosfer) i cincizeci i cinci (Vlad Taneev, laureatul unui Premiu Nobel pentru medicin). Cu toate acestea, pe chipurile lor se vedea acum mbujorarea tinereii. Arkadi Bogdanov era ca un adevrat portret n rou: prul, barba, pielea aveau aceeai culoare purpurie. n tot roul acela, ochii i erau de un albastru slbatic, electric, rotindu-se fericii atunci cnd exclam: n sfrit, liberi! n sfrit, liberi! Copiii notri sunt, n sfrit, liberi! Dup ce Janet Blyleven nregistrase mai multe interviuri pentru posturile de televiziune de acas, camerele video fuseser oprite. Se ntrerupsese orice legtur cu Pmntul, cel puin n sala de mese, i Arkadi cnta, iar cei din jur nchinau n cinstea cntecului. Maia se opri pentru a se altura acestui grup. n sfrit, liberi! Era greu de crezut pn i c se aflau n drum spre Marte! Grupuri compacte de oameni stteau de vorb, cei mai muli specialiti de talie mondial n domeniile lor. Ivana mprise cu cineva un Premiu Nobel pentru chimie, Vlad era unul dintre cei mai renumii medici biologi din lume, Sax se afla n panteonul marilor experi n teoria subatomic, Hiroko nu avea egal n proiectarea sistemelor biologice nchise i dotate cu elemente de sprijinire a vieii i tot aa, oriunde te-ai fi uitat. Sclipitoare aduntur! Iar Maia fcea parte dintre liderii lor. Asta i ddea o oarecare ndrzneal. Deprinderile ei n materie de inginerie i cosmonautic erau destul de modeste; se pare c se evideniase mai mult prin talentul su diplomatic. Fusese aleas pentru a conduce disparata, fragmentata echip rus, n care se aflau i mai muli membri din restul federaiei, iar n privina asta totul era n regul. Avea de-a face cu o munc interesant i era obinuit cu aa ceva. Mai mult, deprinderile ei s-ar fi putut dovedi cele mai importante de la bordul navei. La urma urmei, toi erau nevoii s mearg pn la capt. Ceea ce presupunea viclenie, nelciune i voin. S doreti ca alii s se supun voinei tale! Arunc o privire mulimii de fee strlucinde i izbucni n rs. Toi cei mbarcai erau buni pentru treaba pe care o fceau, doar c unii erau de-a dreptul supradotai. Iar ea trebuia s-i identifice pe acetia, s-i evidenieze, s-i cultive. De asta depindea capacitatea ei de a funciona ca lider, pentru c n final, i spunea, se va ajunge cu siguran la un fel de meritocraie tiinific liber. ntr36

o asemenea societate, adevratele fore vor fi reprezentate de cei extraordinar de talentai. Atunci cnd va veni vremea s se pun umrul, ei vor fi adevraii efi ai coloniei ei sau aceia care i vor influena. Privi n jur i l localiz pe omologul ei din cealalt tabr, Frank Chalmers. n Antarctica nu ajunsese s-l cunoasc prea bine. Un brbat nalt, masiv, negricios. Era destul de vorbre i incredibil de energic, dar greu de descifrat. Oare vedea lucrurile la fel ca ea? Nu-i putuse da seama niciodat. Discuta cu un grup tocmai la captul cellalt al ncperii, ascultnd n felul acela de neptruns al lui, cu capul plecat ntr-o parte, gata s intervin cu o remarc spiritual. Avea de gnd s afle mai multe despre el. i nu numai att: avea de gnd s-i devin apropiat. Travers sala, se opri alturi de el i se aez astfel nct umerii s li se ating uor. i nclin capul ctre al lui i fcu un scurt gest ctre toi cei din jur: O s fie amuzant, nu crezi? Dac merge bine, rspunse Chalmers, privind-o. Dup ceremonie i masa de sear, neputnd nchide ochii, Maia porni ntr-o plimbare pe nav. Cu toii mai cltoriser prin spaiul extraterestru, dar niciodat ntr-o nav de dimensiunile lui Ares, care era enorm. La extremitatea frontal a acesteia se afla un fel de marchiz, o structur unitar, de forma unui bompres, care se nvrtea n sensul opus rotirii navei, rmnnd, astfel, nemicat. Acolo erau amplasate instrumentele pentru observarea Soarelui, antenele radio i toate celelalte aparate care funcionau cel mai bine n absena rotaiei, iar n capt de tot se afla o ncpere n form de bulb, din plastic transparent, un spaiu de curnd botezat domul bulbaceu i care oferea echipajului o imagine imponderabil, nerotativ, asupra stelelor, precum i o privire parial asupra imensei nave din spatele su. Maia se apropie, plutind, de peretele ca o fereastr al acestui dom bulbaceu, privind curioas napoi, spre restul vehiculului cosmic. Acesta fusese construit folosindu-se rezervoarele externe de combustibil ale navetelor spaiale; ctre nceputul secolului, NASA i Glavkosmos ncepuser s ataeze mici servorachete rezervoarelor i s le amplaseze pe orbit. Zeci de rezervoare fuseser lansate astfel, apoi remorcate pn la locurile de munc i date n folosin din acestea se construiser dou mari staii spaiale, o staie L5, o staie orbital lunar, primul vehicul
37

marian cu echipaj uman i zeci de nave de transport automate, expediate spre Marte. Aa c, n momentul n care cele dou agenii conveniser s-l realizeze pe Ares, utilizarea rezervoarelor devenise o chestiune de rutin, cu uniti standard de cuplare, de constituire a interioarelor, sistemelor de propulsie i aa mai departe, iar astfel construcia uriaei nave durase mai puin de doi ani. Totul semna cu ceva confecionat din piesele unui joc de copii, n care cilindrii sunt ataai la extremiti pentru a crea forme i mai complexe n acest caz, opt hexagoane de cilindri interconectai, crora li se spunea tori, aliniai pe lng i strbtui de un miez central, construit dintr-un mnunchi de cinci rnduri de cilindri. Torii erau conectai la miezul central prin spie subiri, ca nite canale, obiectul final artnd, ntructva, ca un utilaj agricol, s zicem ca braul unei combine ori al unei instalaii mobile de stropit. Ori, poate, ca opt gogoi umflate, i spuse Maia, fixate cu scobitori de un b. Exact ce i-ar plcea unui copil. Cei opt tori fuseser confecionai din rezervoare americane, iar cei cinci cilindri nmnuncheai ai arborelui central erau ruseti. Ambele tipuri de rezervoare aveau aproape cincizeci de metri lungime i zece n diametru. Maia pluti la ntmplare n josul rezervoarelor din arborele principal; i lu destul de mult timp, dar n-avea nicio grab. Se ls s cad n Torul G. Aici se aflau ncperi de toate formele i dimensiunile, pn la cele mai mari, care ocupau rezervoare ntregi. Pardoseala uneia dintre acestea, pe care tocmai o strbtea, era amplasat chiar sub indicatorul liniei de mijloc, aa c interiorul su semna cu una dintre barcile acelea lungi, din tabl ondulat, folosite n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Dar majoritatea rezervoarelor fuseser mprite n ncperi mai mici. Auzise c n total sunt peste cinci sute, echivalnd cu spaiul interior al unui mare hotel dintr-o metropol. Dar, oare, avea s fie suficient? Poate c da. Dup Antarctica, viaa pe Ares prea expansiv, labirintic, aerian. n fiecare diminea, n jurul orei 6.00, ntunericul din torii rezideniali se destrma treptat, pn la un fel de zori cenuii, iar pe la 6.30 o iluminare brusc marca rsritul. Aa cum fcuse toat viaa, Maia se trezea devreme. Dup ce-i fcea toaleta, se ducea la buctria din Torul D, i nclzea o porie de mncare i trecea n marea sal de mese. Acolo se aeza
38

la o mas flancat de lmi n ghivece. Colibri, cintezoi, vrbii i papagali i alte psri cnttoare ciuguleau pe sub mas ori i zburau pe deasupra capului, ocolind coardele de vi-de-vie care atrnau de plafonul lung i concav, vopsit ntr-un gri-albstrui care i amintea de cerul de iarn din St. Petersburg. Mnca fr grab, privea psrile, se relaxa n fotoliu, asculta conversaiile din jur. Un mic dejun tihnit! La nceput, dup o via de munc istovitoare, i se pruse un lucru nelinititor, chiar alarmant, ca un lux de furat. De parc, aa cum zicea Nadia, n fiecare zi era duminic dimineaa. Doar c dimineile de duminic ale Maiei nu fuseser niciodat deosebit de relaxate. n copilrie, acela era rstimpul n care fcea curat n apartamentul de dou camere pe care l ocupa mpreun cu mama ei. Mama fusese medic i, ca mai toate femeile din generaia ei, fusese nevoit s munceasc din rsputeri pentru a se descurca, pentru a face rost de mncare, pentru a-i crete copilul, pentru a avea o locuin i a-i face o carier. Fusese mult prea mult pentru o singur persoan, i mama se alturase nenumratelor femei furioase care pretindeau o situaie mai bun dect avuseser n timpul regimului sovietic, regim care le oferise slujbe pltite la jumtate, lsndu-le pe cap i ntreaga munc de acas. Gata cu ateptarea, gata cu resemnarea mut; trebuia s profite de perioada ct va dura instabilitatea. Totul este pe mas, exclama mama Maiei n timp ce prepara prnzurile acelea srccioase, totul n afar de mncare! i poate c profitaser. n epoca sovietic, femeile nvaser s se ajute reciproc, i fcuse apariia o lume nchis ca o cast, alctuit din mame, surori, fiice, babuti, prietene, colege i chiar strine. n perioada CSI-ului aceast lume i consolidase ctigurile i se infiltrase chiar mai departe, n structurile puterii, n strnsele oligarhii masculine ale guvernului rus. Unul dintre domeniile cele mai afectate fusese programul spaial. Mama Maiei, implicat n cercetarea medical spaial, susinuse ntotdeauna c domeniul cosmonauticii are nevoie de un influx de femei, chiar i numai pentru a oferi date feminine pentru experimentrile medicale. Doar nu ne-o pot da de exemplu tot timpul pe Valentina Terekova! striga mama Maiei. i se prea c avusese dreptate, pentru c, dup ce studiase ingineria aeronautic la Universitatea din Moscova, Maia fusese acceptat n cadrul unui program la Baikonur, unde se descurcase bine, dup care obinuse un contract pe Novi Mir. n timp ce se afla acolo, reproiectase interioarele pentru a le asigura o mai bun eficien
39

ergonomic, iar mai trziu petrecuse un an la comanda staiei, perioad n care cteva reparaii de urgen i sporiser reputaia. Urmaser unele sarcini administrative la Baikonur i la Moscova, Maia izbutind cu timpul s ptrund n restrnsul birou politic al Glavkosmos, asmuindu-i pe brbai, n cele mai subtile moduri, unul mpotriva celuilalt, mritndu-se cu unul dintre acetia, divornd de el, promovnd apoi n Glavkosmos ca agent liber, devenind unul dintre membrii celui mai exclusivist cerc interior dublul triumvirat. Iar acum ajunsese aici, bucurndu-se de un tihnit mic dejun. Att de civilizat, bombnea Nadia, cea mai bun prieten a ei de pe Ares, o femeie scund, rotund ca o piatr, cu o fa ptrat, ncadrat de prul sur, tuns scurt. Cum nu se poate mai banal. Maia, care tia c arat bine i tia c asta o ajutase de multe ori, iubea simplitatea Nadiei, care, ntr-un fel, i sublinia competena. Nadia era inginer, o persoan extrem de practic, expert n construcii realizate n condiiile de clim rece. Se cunoscuser la Baikonur cu douzeci de ani n urm i cndva locuiser mpreun pe Novi Mir, timp de cteva luni. De-a lungul anilor ajunseser ca nite surori, fiindc, dei nu semnau prea mult i nu se nelegeau ntotdeauna, erau n termeni de intimitate. A fost o idee oribil s se repartizeze zonele de locuit ale ruilor i americanilor n tori diferii, spuse Nadia, privind n jurul su. Lucrm cu ei ziua, dar ne petrecem cea mai mare parte a timpului aici, printre mutrele noastre arhicunoscute. Asta nu face dect s ntreasc diferenierile dintre noi. Poate c ar trebui s ne oferim s schimbm cu ei jumtate din camere. Arkadi, care nghiea hulpav nite chifle, aezat la masa vecin, se aplec spre ele. Barba sa roie, tot mai nengrijit de la o zi la alta, era plin de firimituri. Nu ajunge, spuse el, de parc ar fi participat de la nceput la conversaie. Ar trebui s declarm fiecare a doua duminic drept zi de mutare i s permitem tuturor s-i schimbe locuina dup propriul lor plac. Astfel, oamenii ar ajunge s se cunoasc mai bine unii pe ceilali i ar exista mai puine bisericue, iar noiunea de proprietate asupra camerelor s-ar diminua. Dar mie mi place s am camera mea, spuse Nadia. Arcadi mai vr o chifl n gur i i zmbi, n timp ce mesteca. Era un miracol c trecuse de comitetul de selecie. Maia le expuse totui americanilor problema i, cu toate c
40

nimeni nu agrea planul lui Arkadi, o singur schimbare a jumtate din totalul apartamentelor li se pru o idee bun. Dup mai multe consultri i discuii, puser la cale mutarea, pe care o realizar ntr-o diminea de duminic, iar dup aceea micul dejun deveni ceva mai cosmopolit. Dimineile, n sala de mese D, i fceau apariia Frank Chalmers i John Boone, dar i Sax Russell, Mary Dunkel, Janet Blyleven, Rya Jimenez, Michel Duval i Ursula Kohl. John Boone se scula devreme, ajungnd n sala de mese chiar naintea Maiei. Sala asta e att de spaioas i de aerisit! ntr-adevr, i creeaz senzaia c eti afar! spuse el ntr-o bun zi, n zori, de la masa la care edea, atunci cnd o zri pe Maia intrnd. E mult mai bun dect sala din tronsonul B. mecheria const n a elimina cromul i plasticul alb, replic Maia, a crei englez era destul de bun i se perfeciona rapid. Apoi s vopseti plafonul n culorile unui cer adevrat. Vrei s spui c nu ntr-o simpl culoare albastr? Da. Era, i zise Maia, un american tipic: simplu, deschis, direct, relaxat. i totui, acest exemplar anume reprezenta unul dintre oamenii cei mai importani din istorie. Era un adevr inevitabil, solid, ns Boone prea s se strecoare de sub povara acestuia, lsndu-l s-i cad la picioare, pe podea. Concentrat asupra gustului unei chifle ori a unor tiri afiate pe monitorul de pe mas, niciodat nu se referea la expediia sa anterioar, iar dac cineva ataca subiectul, Boone vorbea ca i cum povestea aceea nu s-ar fi deosebit cu nimic de oricare dintre zborurile la care participaser toi ceilali. Dar nu era aa, numai nonalana lui fcea s par lucrurile astfel: n fiecare diminea, la aceeai mas, rznd la glumele slabe, inginereti ale Nadiei, aducndu-i contribuia la conversaie. Dup o vreme, trebuia s faci un efort pentru a mai vedea aura din jurul su. Frank Chalmers era mai interesant. Venea ntotdeauna trziu i sttea singur, atent numai la cafeaua sa i la monitorul de pe mas. Dup dou-trei ceti, se adresa celor din apropiere ntr-o rus chinuit, dar funcional. Majoritatea conversaiilor de la micul dejun din sala D se purtau acum n englez, pentru a le face plcere americanilor. Situaia sub raport lingvistic se prezenta ca un set de ppui vrte una ntr-alta: engleza i cuprindea pe toi o sut, nuntrul ei se afla rusa, iar nuntrul acesteia limbile federaiei, dup care urmau limbile internaionale. Opt oameni de
41

la bord erau idiolingviti, o form trist a strii de orfan, dup opinia Maiei, creia i se prea c acetia din urm erau mult mai orientai ctre Pmnt dect ceilali, de altfel comunicnd frecvent cu cei rmai acas. Fapt oarecum straniu psihiatrul fcea i el parte din aceast categorie. Oricum, engleza era lingua franca pe nav, iar la nceput Maia crezuse c aceasta le ofer americanilor un avantaj. Apoi observ c, atunci cnd acetia vorbeau, puteau fi ntotdeauna nelei de oricine, pe cnd ceilali dispuneau de mai multe limbi particulare la care puteau recurge dac doreau. Totui, Frank Chalmers reprezenta excepia la toate acestea. Vorbea cinci limbi, mai multe dect oricare dintre cei aflai la bord. Nu se temea s foloseasc limba rus, dei o vorbea foarte prost; formula ntrebrile ca din topor, dup care asculta rspunsurile cu o atenie de-a dreptul ptrunztoare i cu un rs grbit, surprinztor. n multe privine, era un american neobinuit, i spunea Maia. La prima vedere, prea s prezinte toate caracteristicile clasice: era masiv, zgomotos, activ pn la obsesie, ncreztor, nelinitit, destul de vorbre i prietenos dup cafeaua aceea luat la nceput de unul singur. i trebuia un timp pn s observi c aerul amical i dispare la fel de repede cum a aprut i s-i dai seama ct de puine lucruri dezvluie n conversaie. Spre exemplu, Maia nu afl niciodat nimic despre trecutul lui, n ciuda unor eforturi deliberate de a-l determina s vorbeasc. Ceea ce o fcu s devin curioas. Frank avea prul negru, faa oache, ochii de un cprui-deschis era frumos, genul omului dur: zmbetul scurt, rsul penetrant, la fel ca al mamei Maiei. Cuttura i era la fel de ptrunztoare, mai ales cnd o privea pe Maia; evaluarea celuilalt lider, i spunea ea. Aciona n consonan cu ea, de parc ar fi avut o nelegere construit pe o ndelungat cunoatere, lucru care o nelinitea, avnd n vedere ct de puin sttuser de vorb n Antarctica. Era obinuit s le considere pe femei ca pe nite aliate i pe brbai drept probleme atractive, dar primejdioase. Aa c un brbat care prea a dori s fie aliatul ei devenea i mai problematic. i primejdios. i i nc ceva. i amintea de un singur moment cnd privise n el dincolo de nveliul pielii, i aceasta se ntmplase n Antarctica. Dup ce inginerul acela clacase i fusese trimis n nord, sosiser mesaje cu privire la cel care l va nlocui, iar cnd numele acestuia deveni cunoscut, toi fur surprini s afle c era vorba de nsui John Boone, dei, cu siguran, omul ncasase, cu ocazia expediiei sale
42

anterioare, mai mult dect doza maxim de radiaii radioactive. n timp ce ncperea nc mai vibra de comentariile asupra tirii, Maia l vzuse pe Chalmers intrnd, urmrise cum i se aducea la cunotin vestea, iar el ntorsese capul cu o micare brusc, pentru a-l privi pe cel care-l informase i atunci, pentru o fraciune de secund, Maia i zrise o sclipire de furie, o sclipire att de rapid, nct prea mai mult o impresie subliminal. Dar asta i atrsese atenia asupra lui. i de bun seam c ntre el i John Boone exista o relaie ciudat. Desigur c Chalmers ajunsese ntr-o situaie dificil; el era liderul oficial al americanilor, chiar deinea titlul de cpitan dar Boone, cu prul lui blond i nfiarea atrgtoare i prezena stranie a reuitelor sale, avea cu siguran mai mult autoritate; el prea adevratul lider american, iar Frank Chalmers un fel de funcionar executiv supraactiv, ndeplinind ordinele nerostite ale lui Boone. Nu putea fi prea comod. Erau prieteni vechi, i se rspunsese Maiei atunci cnd aceasta se interesase. Doar c ea vedea prea puine semne ale acestei prietenii, chiar cutndu-le cu insisten. Cei doi vorbeau rar n public i nu prea s se viziteze n particular. Aa c, atunci cnd erau mpreun, Maia i privea cu mai mult atenie ca oricnd, fr a se ntreba vreodat n mod contient de ce pur i simplu logica fireasc a situaiei i cerea s o fac. Dac s-ar fi aflat cu toii la Glavkosmos, ar fi avut un sens strategic s traseze o linie de demarcaie ntre ei, dar aici nu mai putea gndi n acelai mod. Erau multe lucrurile la care Maia nu se gndea contient. Cu toate acestea, i urmrea cu atenie. Iar ntr-o diminea Janet Blyleven i aduse n sala D, la micul dejun, ochelariicamer video. Era reporter principal al televiziunii americane i adesea se plimba pe nav purtnd aceti ochelari, privind n jurul ei i fcnd comentarii, adunnd ntmplri i transmindu-le acas, unde, aa cum spunea Arkadi, vor fi rumegate i date iar afar, n acel consens infantil. Desigur c nu era nimic nou. Atenia acordat de mediile de informare reprezenta un lucru obinuit n viaa oricrui astronaut, iar n timpul procesului de selecie cei de aici fuseser cercetai mai mult ca oricnd. Acum, totui ei constituiau materia prim pentru emisiuni infinit mai populare dect fusese vreodat un program spaial. Milioane de oameni le priveau ca pe ultimul strigt n materie de seriale TV, iar asta chiar i deranja pe unii dintre ei. Aa c atunci cnd Janet se instalase la captul mesei,
43

purtnd acei ochelari elegani, cu fibre optice n ram, se auzir cteva murmure de dezaprobare. La cellalt capt al mesei, Ann Clayborne i Sax Russell se certau, fr a ine seama de cei din jur. Vor trece ani ntregi pn cnd vom afla tot ce exist acolo, Sax. Decenii. E tot atta pmnt pe Marte ca i pe Terra, cu o structur geologic i chimic unice. Terenul trebuie s fie studiat n totalitate nainte de a se putea ncepe transformarea sa. l vom schimba prin simpla noastr debarcare, rspunse Russell, respingnd obieciile Annei cu un gest de parc pe fa i sar fi lipit nite pnze de pianjen. A decide s pleci pe Marte este ca prima propoziie dintr-o fraz, iar ntreaga fraz spune Veni, vidi, vici. Dac vrei s-o formulezi n felul sta, spuse Russell, ridicnd din umeri. Sax, tu eti cel plictisitor, rspunse iritat Ann, o femeie cu umerii largi i prul castaniu, rebel, un geolog cu opinii solide, greu de combtut. Uite cum se prezint situaia: Marte este un loc n sine. Dac vrei, poi s-i faci pe Pmnt jocurile tale de-a schimbarea climatului, cei de-acolo au nevoie de ajutor. Ori ncearc pe Venus. Dar nu poi s stropeti, pur i simplu, o suprafa planetar veche de trei miliarde de ani. Russell i mai terse de pe fa cteva pnze de pianjen. E moart, spuse el simplu. i n afar de asta, decizia nu ne aparine cu adevrat. Va fi luat fr s se in seama de noi. Niciuna dintre aceste decizii nu va fi luat fr s se in seama de noi, interveni Arkadi, tios. Janet i muta privirea de la un vorbitor la altul, nregistrnd totul. Ann, tot mai agitat, ridicase glasul. Maia privi n jur i constat c lui Frank nu-i plcea situaia. Dar dac i punea capt, ar fi dezvluit milioanelor de telespectatori faptul c nu dorete ca astronauii s se certe n faa lor. n schimb, se uit peste mas i prinse privirea lui Boone. ntre cei doi avu loc un schimb de expresii att de rapid, nct Maia clipi, surprins. Cnd am fost acolo data trecut, am avut impresia c deja arat ca Pmntul, spuse Boone. Cu excepia temperaturii de dou sute de grade Kelvin, adug Russell. Desigur, dar arta la fel ca Mojave ori ca Vile Uscate. Prima oar cnd m-am uitat n jurul meu pe Marte, m-am pomenit cutnd vreuna dintre focile acelea mumificate pe care le-am vzut
44

n Dry Valleys. i aa mai departe. Janet se ntoarse ctre el, iar Ann, cu un aer dezgustat, i lu cafeaua i plec. Dup aceea, Maia se concentrase, ncercnd s-i aminteasc privirile schimbate de Boone i Chalmers. Aparinuser parc unui cod ori vreunuia dintre limbajele secrete inventate de gemenii identici. Sptmnile treceau, i fiecare zi ncepea cu un mic dejun tihnit. Restul dimineii era foarte aglomerat. Toi aveau cte un program, dei ale unora erau mai ncrcate dect altele. Programul lui Frank era plin pn la refuz, aa cum i i plcea de fapt o obsedant revrsare de activitate. Atta doar c munca n sine nu era deloc nltoare: trebuia ca toi s se menin n via i n form, s asigure funcionarea navei i s se pregteasc pentru Marte. ntreinerea navei cuprindea totul, de la complexitatea programrii sau a reparaiilor, pn la operaiile simple, de scoatere a proviziilor din depozite sau de transportare a reziduurilor la instalaiile de reciclare. Echipa de la biosfer i petrecea majoritatea timpului la ferm, care ocupa suprafee nsemnate din torii C, E i F; i apoi, toi cei aflai la bord aveau de efectuat activiti la ferm. Celor mai muli le fcea plcere s munceasc acolo, iar unii chiar reveneau n orele lor libere. Cu toii urmau dispoziiile medicilor de a petrece trei ore pe zi practicnd exerciii fizice, la diferite aparate. Aceste trei ore erau apreciate, ori suportate, ori dispreuite, n funcie de temperament, dar chiar i aceia care pretindeau c le dispreuiesc terminau exerciiile ntr-o stare de spirit evident mai bun (care putea fi chiar msurat). Endorfinele beta sunt cel mai bun stimulent, spunea Michel Duval. Ceea ce constituie un noroc, din moment ce nu dispunem de altele, rspundea John Boone. O, dar mai e cofeina Pe mine m adoarme. Alcoolul mi d dureri de cap. Procaina, darvonul, morfina Morfina? n stocul de medicamente. Nu e pentru uzul general. Poate c mai bine m-a mbolnvi, intervenea Arkadi,
45

zmbind. Inginerii, inclusiv Maia, i petreceau multe diminei executnd exerciii de antrenament pe simulatoare. Acestea aveau loc n Torul B, pe platforma din spatele acestuia, unde se aflau cele mai noi sintetizatoare de imagine. Simulrile erau att de sofisticate, nct existau puine diferene vizibile ntre ele i o aciune propriu-zis. Asta nu nsemna c neaprat erau interesante; abordarea standard a inseriei orbitale, simulat sptmnal, era denumit exerciiul Mantra, devenind o povar pentru oricare eventual membru al echipajului. Dar, uneori, chiar plictiseala era de preferat alternativelor. Arkadi era specialistul care se ocupa de aceste antrenamente i dovedea un talent pervers pentru conceperea unor exerciiiproblem att de dificile, nct adesea i omorau pe toi. Erau experiene ciudat de neinteresante i care nu contribuiau la popularitatea lui Arkadi n rndul victimelor sale. Se amestecau la ntmplare exerciiile-problem cu exerciiile Mantra, dar tot mai frecvent aveau loc exerciii-problem: simulau c se apropie de Marte i, deodat, se aprindeau lmpi de semnalizare roii, uneori nsoite de sirene, i din nou astronauii erau la ananghie. Odat se izbiser de un corp meteoritic cntrind aproximativ cincisprezece grame i care fcuse o zdravn bre n scutul termic. Sax Russell calculase c eventualitatea de a lovi orice corp mai mare de un gram era de aproximativ o dat la fiecare apte mii de ani de cltorie; cu toate acestea, iat-i n stare de alarm, adrenalina inundndu-le organismul chiar i cnd luau n rs ideea, repezindu-se cu toii spre corpul central al navei i mbrcnd n grab costumele EV A, npustindu-se spre ncperile de salvare nainte de a se izbi de atmosfera marian i a se transforma ntr-o friptur crocant; iar pe la mijlocul drumului se auzea n interfon vocea lui Arkadi: Nu v-ai grbit ndeajuns! Suntem mori cu toii. Dar sta era unul dintre exerciiile simple. Altele Nava, spre exemplu, era ghidat de un sistem de tipul zbor dirijat, care presupunea c piloii transmit instruciuni computerelor de zbor care, la rndul lor, le translateaz n impulsurile necesare pentru obinerea rezultatului dorit. Aa cel puin ar fi trebuit s se ntmple, deoarece atunci cnd te apropii, cu o asemenea vitez, de o mas gravitaional de talia planetei Marte, pur i simplu nu poi aprecia ori intui ce cantitate de combustibil e necesar pentru a produce rezultatele dorite. Aa c niciunul dintre ei nu era
46

zburtor n sensul unui pilot care manevreaz un avion. Cu toate acestea, Arkadi arunca frecvent n aer sistemul de ghidaj enorm i redundant, chiar n momentul n care se ajungea ntr-un moment critic (pentru cderea sistemului, spunea Russell, nu exist dect o posibilitate la zece miliarde), i trebuia ca ei s preia i s conduc manual rachetele i s vad pe monitoare cum imaginea portocalie, pe fond negru, a planetei Marte coboar asupra lor; iar n acel moment aveau de ales , fie s mearg mai departe, s se afunde n adncurile spaiului i s moar de o moarte lent, fie s recurg la calea cea mai scurt, adic s se izbeasc de planet i s moar instantaneu iar dac alegeau cea de-a doua variant erau nevoii s o urmreasc pn la capt, pn la izbitura final, simulat, la viteza o sut douzeci de kilometri pe secund. Mai puteau aprea i defeciuni mecanice: la rachetele principale, rachetele stabilizatoare, componentele hard sau soft ale computerului; ori deteriorri ale scutului termic. Era absolut necesar ca toate s funcioneze perfect n momentul apropierii de Marte. Iar defectrile acestor sisteme erau cele mai probabile dintre toate, la scara, spunea Sax (dei alii contestau metodele sale de apreciere a riscurilor), de una la fiecare zece mii de apropieri. Aa c mai efectuau o dat exerciiul, i din nou se aprindeau semnalizatoarele roii, iar ei murmurau i se rugau s fac mai degrab un exerciiu Mantra dei, ntr-un fel, se bucurau de schimbare. Atunci cnd reueau s supravieuiasc vreunei defeciuni mecanice, erau grozav de mulumii; i izbnda putea fi chiar punctul culminant al unei sptmni ntregi. Odat, John Boone reui s acioneze manual aerofrna, cu o singur rachet principal n funciune, nimerind milisecunda de arc de cerc potrivit pentru intrarea n atmosfer i singura vitez posibil pentru asta. Nimnui nu-i venea s cread aa ceva. Noroc chior! a exclamat Boone, zmbind cu gura pn la urechi, atunci cnd isprava sa a fost pe larg dezbtut la cin. Majoritatea exerciiilor-problem ale lui Arkadi se terminau ns printr-un eec nsemnnd moartea tuturor. Simulate sau nu, era greu s nu fii impresionat de aceste experimente, iar apoi chiar suprat pe Arkadi c le-a inventat. Odat au reparat fiecare monitor de pe puntea de control exact la timp pentru a vedea ecranele nregistrnd izbirea de un mic asteroid care strpunsese arborele central al astronavei, ucigndu-i pe toi. Alt dat Arkadi, ca membru al echipei de navigaie, a fcut o eroare i a comandat computerelor s majoreze viteza de rotaie a navei, n loc s o
47

micoreze. Suntei trntii la podea de o acceleraie gravitaional de ase g! strig el cu o groaz simulat, iar ei fur obligai s se trasc pe podea timp de o jumtate de or, prefcndu-se c rectific eroarea i micndu-se de parc fiecare cntrea o jumtate de ton. Iar cnd reuir, Arkadi sri de la podea i ncepu s-i mping din faa monitorului de control. Ce dracu faci? strig Maia. Simuleaz c a nnebunit, o corect Nadia, dndu-i ocol lui Arkadi. Trebuie s ne gndim cum s acionm atunci cnd cineva de pe puntea de comand i pierde minile. Ceea ce, fr ndoial, era adevrat. Vedeau ns numai albul ochilor lui Arkadi, care nu ddea niciun semn c i-ar recunoate atunci cnd i ataca fr s scoat o vorb. Fu nevoie de toi cinci pentru a-l imobiliza, iar Janet i Phyllis Boyle se aleser cu rni de la coatele sale ascuite. Ei, ce prere avei? ntreb el dup aceea, la cin, zmbind cam strmb deoarece i se umflase o buz. i dac se ntmpl? Trim n tensiune aici, iar apropierea de planet va fi momentul cel mai dificil. Ce ne facem dac vreunul clacheaz? Care sunt ansele s se ntmple aa ceva? mai ntreb, ntorcndu-se ctre Russell cu un zmbet i mai larg, dup care ncepu s fredoneze, cu un accent slavo-caraibian, un cntec jamaican: Cdere de presiune, o, cdere de presiune, ohoho, presiunea va cdea-a-a-a! Aa c se strduiau n continuare, abordnd cum puteau mai bine exerciiile-problem, chiar i atacul din partea btinailor de pe Marte sau decuplarea Torului H, cauzat de boluri explozive instalate din greeal atunci cnd fusese construit nava, sau ieirea de pe orbit, n ultimul moment, a satelitului Phobos. Abordarea scenariilor cele mai puin plauzibile se fcea uneori cu un fel de umor negru, suprarealist, iar Arkadi le prezenta pentru ai amuza, dup masa de sear, unele dintre nregistrrile video, fcndu-i, n unele cazuri, s sar de pe scaune de atta rs. Dar exerciiile-problem plauzibile Aveau loc mereu, n fiecare diminea i, n ciuda soluiilor i a protocoalelor pentru gsirea soluiilor, se ivea din nou imaginea aceea, repetat cu obstinaie planeta roie repezindu-se spre ei, cu inimaginabila vitez de patruzeci de mii de kilometri pe or, pn cnd umplea ecranul, iar ecranul devenea alb, pe el aprnd scris cu litere mici, negre: Coliziune!
48

Cltoreau spre Marte pe o Elips Hohmann de tipul II, un traseu lent, dar eficient, ales dintre celelalte alternative mai cu seam pentru c, atunci cnd nava fusese terminat, cele dou planete se aflau n poziia corect pentru acest traseu, cu Marte la aproximativ patruzeci i cinci de grade n faa Pmntului, n planul eclipticii. Aveau s parcurg aproape jumtate din distan cltorind n jurul Soarelui i s ntlneasc planeta Marte cu vreo trei sute de zile mai trziu. Perioada lor de gestaie, cum i spunea Hiroko. Psihologii de acas ajunseser la concluzia c e bine ca elementele de mediu s se modifice din cnd n cnd, pentru a se sugera pe Ares schimbarea anotimpurilor. n scopul realizrii acestui obiectiv, fur corectate durata zilelor i nopilor, caracteristicile atmosferice i culorile ambientale. Unii susinuser c sosirea lor la destinaie trebuie s se produc la timpul culesului, alii c ar trebui s fie o nou primvar. Dup o scurt dezbatere, se hotrse prin nsui votul navigatorilor s se porneasc la drum la nceputul primverii, aa nct s se cltoreasc pe timp de var, nu de iarn, iar, cnd se vor apropia de obiectiv culorile pe nav s se transforme n chiar nuanele toamnei de pe Marte, de preferat verdelui-deschis i pastelurilor nflorate pe care le lsaser att de departe n urm. Aa c n acele prime luni, de cum i terminau ndatoririle de diminea i prseau puntea de comand ori ferma sau scpau, mpleticindu-se, din simulrile aproape sadice ale lui Arkadi, intrau n primvar. Pereii erau mpodobii cu panouri de un verde-pal sau cu fotografii murale de azalee, jacaranda i cirei ornamentali. Lanurile de orz i mutar abia nflorit din marile ncperi ale fermei erau de un galben-aprins, iar sectorul de pdure i cele apte ncperi-parcuri de pe nav fuseser amenajate cu pomi i boschete aflate n perioada de primvar a ciclului lor vegetal. Maiei i plceau toate aceste flori, pline de culoare, ale primverii i, dup activitatea de diminea, i efectua o parte din programul de exerciii fizice plimbndu-se prin pdurea care avea o podea neregulat i era att de deas, nct nu se vedea, de la un capt al slii la cellalt, peretele metalic. Aici l ntlnea, cel mai des dintre toi, pe Frank Chalmers bucurndu-se de una dintre scurtele sale pauze. Spunea c i place frunziul primverii, dei nu prea niciodat c l privete cu adevrat. Se plimbau mpreun i stteau ori nu de vorb, dup mprejurri.
49

Iar dac ntr-adevr vorbeau, nu abordau niciun subiect important; lui Frank nu-i plcea s discute despre activitatea lor ca efi ai expediiei. Femeii lucrul acesta i se prea ieit din comun, dei nu o recunotea. Numai c nu aveau exact aceleai responsabiliti, ceea ce poate c explica reinerea lui. Maia nu se formaliza deloc cosmonauii ntre ei fuseser dintotdeauna relativ egalitariti, fapt ce devenise o tradiie de pe timpul lui Koroleov. Programul american avea, n schimb, o tradiie mai militarist, evident i n titlurile celor din echipaj; n vreme ce Maia era pur i simplu coordonatoarea contingentului rus, Frank era cpitanul Chalmers, dup toate aparenele n sensul dur, al vechilor nave de lupt. Dac aceast autoritate i fcea existena mai mult sau mai puin uoar, Frank nu spunea. Uneori discuta despre biosfer ori despre alte probleme tehnice, ori n legtur cu noutile de acas. Dar cel mai adesea prea c doar vrea s se plimbe cu ea. Aadar plimbri tcute, n sus i n jos, pe crri nguste, prin desiuri de pini i plopi tremurtori, i mesteceni, ntotdeauna cu senzaia de apropiere, de parc erau vechi prieteni ori de parc el, foarte ruinos (sau subtil), i fcea curte. Gndindu-se la toate acestea, ntr-o bun zi Maiei i trecu prin minte c plecarea la drum primvara crease, poate, o problem. Iat-i, aadar, n mezocosmosul lor, navignd n plin anotimp al trezirii la via, cnd totul era fertil i n floare, dezlnuit i verde, aerul nmiresmat, vntul adiind, zilele tot mai lungi i mai calde, toi umblnd n cmi i pantaloni scuri, o sut de animale sntoase, trind alturi, mncnd, exersnd, fcnd duuri, dormind. Bineneles c trebuia s existe i relaii sexuale. n sfrit, nu era nimic nou n asta. Maia nsi avusese cteva fantastice experiene sexuale n spaiu, mai ales n timpul celei dea doua misiuni pe Novi Mir, cnd ea i Gheorghi, i Ieli, i Irina ncercaser toate poziiile imaginabile n imponderabilitate, numrul acestora fiind, ntr-adevr, foarte mare. Dar acum era cu totul altceva. Erau mai n vrst, erau sortii s fie mpreun pentru totdeauna. Totul ntr-un sistem nchis este altfel, cum spunea adesea Hiroko n alte contexte. La NASA se punea mare pre pe ideea c ntre ei trebuie s existe relaii freti: din cele o mie trei sute patruzeci i opt de pagini ale volumului denumit Relaiile umane n timpul tranzitului pe Marte, compilat de NASA, numai o singur pagin era dedicat relaiilor sexuale i venea, de fapt, cu recomandri mpotriva acestora. Ei toi erau, dup cum
50

sugera volumul, un fel de trib, cu un tabu bine gndit mpotriva mperecherilor intratribale. Ruii rseser cu gura pn la urechi la o asemenea idee. Chiar c americanii erau nite ruinoi. Noi nu suntem un trib, spusese Arkadi. Noi suntem lumea. i era primvar. i mai erau la bord perechile cstorite, dintre care unele destul de demonstrative; i mai erau bazinul de not din Torul E, i sauna, i baia cu valuri, n grupurile mixte, se foloseau costumele de baie, din nou din cauza americanilor, dar costumele de baie nu nsemnau nimic. Firete, ncepu s se ntmple ceea ce era de ateptat. Maia afl de la Nadia i Ivana c domul bulbaceu era folosit pentru ntlniri n ceasurile linitite ale nopii; majoritatea cosmonauilor i astronauilor se pronunau n favoarea imponderabilitii. Iar multele cotloane netiute din parcuri i pdure serveau drept ascunziuri pentru cei cu mai puin experien n starea de imponderabilitate. Parcurile fuseser proiectate pentru a crea oamenilor senzaia c se pot ascunde. Iar fiecare persoan dispunea de o ncpere proprie, izolat fonic. Cu toate acestea, dac o pereche dorea s nceap o relaie fr a deveni subiect de discuie la moara brfelor, exista posibilitatea de a o face foarte discret. Maia era convins c se ntmplau mult mai multe asemenea lucruri dect ar fi putut ti cineva. O simea. Fr ndoial, o simeau i alii. Conversaii n surdin ntre cupluri, rearanjri ntre partenerii din sala de mese, schimburi rapide de priviri, zmbete abia schiate, mini care atingeau n trecere umeri sau brae da, se ntmplau fel de fel de lucruri. Toate conduceau la un fel de tensiune n aer, o tensiune doar n parte plcut. Temerile din Antarctica ncepur din nou s se fac simite. n afar de asta, nu exista dect un numr redus de parteneri poteniali, ceea ce conferea ntregii situaii un aer de opereta. n cazul Maiei, apreau probleme suplimentare. Era mai precaut ca oricnd n privina brbailor rui, deoarece pentru ei o relaie cu ea ar fi nsemnat s se culce cu efa. i nu-i plcea deloc, tiind cum fusese atunci cnd o fcuse ea nsi. n afar de asta, niciunul n sfrit, se simea atras de Arkadi, dar nu-i plcea de el i i se prea neinteresant. Pe Ieli l cunotea dinainte, nu era dect un prieten; de Dmitri nu-i psa; Vlad era mai btrn, Iuri nu era genul ei, Alex era un adept al lui Arkadi i tot aa, pn la sfrit. n ceea ce-i privea ns pe americani ori pe cei din aa-numitul
51

grup internaional ei bine, asta era o alt problem. Intersectarea culturilor, cine tie? Aa c se inea deoparte, dar se gndea la asta. Iar cteodat, cnd se trezea dimineaa sau cnd termina o rund de exerciii, plutea pe un val de dorin care o lsa istovit pe marginea patului sau a duului, singur. Aa c ntr-o diminea, trziu, dup un exerciiu-problem deosebit de enervant, pe care aproape c l rezolvaser, dar pe care l rataser n final, ddu peste Frank Chalmers n pdure i-i rspunse la salut, dup care merser vreo zece metri printre copaci i se oprir. Ea era n ort i bluz, descul, asudat i mbujorat dup simularea aceea nebuneasc. El era n ort i tricou, descul, asudat i prfuit, venind de la ferm. Deodat Frank rse scurt dup cum i era obiceiul i se ntinse pentru a o atinge uor pe bra cu vrfurile degetelor. Pari fericit astzi, spuse el, cu acel rs ptrunztor. Conductorii celor dou jumti ale expediiei. Egali. Maia ridic mna pentru a o atinge pe a lui i asta se dovedi de ajuns. Prsir crarea i se afundar ntr-un desi de pini. Se oprir pentru a se sruta. Trecuse atta vreme de cnd Maia se srutase ultima dat, nct i se pru ciudat. mpiedicndu-se de o rdcin, Frank rse abia trgndu-i rsuflarea, acel rs iute, secretos, care o fcu pe Maia s se cutremure, s-i fie aproape team. Se aezar pe ace de pini, se tvlir ca studenii care se giugiulesc prin pduri. Ea rse; i plcuse ntotdeauna apropierea rapid, modalitatea n care putea dobor un brbat atunci cnd dorea. Astfel fcur dragoste, iar pentru o vreme patima o lu n stpnire. Cnd se termin totul, Maia se destinse, savurnd plcerea momentului. Apoi, situaia deveni oarecum jenant; nu mai tia ce spun. nc mai exista n fiina lui ceva ferit, de parc se ascundea chiar i atunci cnd fcea dragoste. Chiar mai ru dect att, ceea ce simea femeia n spatele reinerii lui era un fel de triumf, de parc el ar fi ctigat ceva, iar ea ar fi pierdut. Tendina aceea puritan a americanilor, sentimentul c sexul este ceva ru, ceva n care brbaii trebuie s le pcleasc pe femei. Maia se nchise puin n sinea ei, ngrijorat de zmbetul lui afectat. S ctigi sau s pierzi. Ce copilresc! Cu toate acestea, erau, ca s spunem aa, co-primari. Aa c dac se pornea de la baza zero Mai plvrgir o vreme, ntr-o manier destul de jovial i chiar mai fcur dragoste o dat nainte de a se despri. De data
52

asta nu mai fu chiar ca la nceput, Maia simindu-se oarecum distras. Relaiile sexuale conineau att de multe elemente mai presus de analiza raional! ntotdeauna Maia simea n legtur cu partenerii si lucruri pe care nu le putea analiza, nici mcar exprima. Dar ntotdeauna le percepea, fie c i plcea sau nu; nicio ndoial n privina asta. i privind chipul lui Frank Chalmers dup prima lor mbriare, fusese sigur c ceva nu e n regul, iar asta o neliniti. Se purt ns prietenete, afectuos. Nu se face s fii respins ntr-un asemenea moment, nimeni n-ar uita aa ceva. Se mbrcar i se napoiar n Torul D i servir prnzul la aceeai mas cu alii, ceea ce era un prilej ca s se distaneze i mai mult. Dar apoi, n zilele urmtoare ntlnirii lor, Maia fu surprins i nemulumit s constate c ntr-un fel l respinge, cutnd scuze pentru a evita s fie singur cu el. Era straniu n niciun caz ceea ce dorise ea s fac. Ar fi preferat s nu simt ceea ce simea, i de vreo dou ori dup aceea ieir din nou singuri, iar cnd el lu iniiativa, ea i se oferi din nou, dorind ca totul s mearg bine, nchipuindu-i c pn atunci probabil fcuse o greeal ori poate c fusese, cumva, ntr-o dispoziie proast. Dar se ntmpla de fiecare dat la fel, ntotdeauna acel surs de triumf, acel te-am prins care i displcea att de tare, acea porcrie moralistpuritan. Aa c n cele din urm hotr s-l evite i mai mult, strduindu-se s nu mai ajung n situaia de la nceput i, destul de repede, Frank pricepu. ntr-o dup-amiaz o rug s vin la plimbare prin pdure, iar cnd ea refuz, pretinznd c e obosit, chipul lui avu o tresrire de surpriz, dup care mpietri ca o masc. Maia se simi ru, neputnd nici ea s-i explice de ce l refuzase. Dup aceea, ncercnd s se revaneze pentru o retragere att de necontrolat, fu prietenoas i deschis cu el, mai ales c situaia devenise de-acum limpede. De dou-trei ori ncerc s-i dea de neles c, pentru ea, ntlnirile lor nu nsemnaser dect o modalitate de a consolida o prietenie, ceea ce mai fcuse i cu alii. Totui, cum trebuia ca toate acestea s fie mai mult sugerate, era posibil ca el s le fi interpretat greit. Dup primul oc, Frank pruse cumva tulburat, iar odat, cnd ea tocmai ieea dintr-un grup, l surprinsese fixnd-o cu o cuttur tioas. Apoi doar distan i reinere. ns el nu fusese niciodat realmente suprat, nu ceruse niciodat explicaii i nici nu venise s stea de vorb cu
53

ea. Era i asta o problem, nu-i aa? Poate c nu voia s discute despre astfel de lucruri. n sfrit, poate c avea legturi cu alte femei, cu unele dintre americance Greu de spus. Se ascunsese, ntr-adevr, n sine. Doar c era ciudat. Maia hotr s renune la metoda ei de seducie prin asalt, cu toate c ntotdeauna asta i dduse fiori de plcere. Hiroko avea dreptate: totul, ntr-un sistem nchis, este altfel. Era prea ru pentru Frank (dac ntr-adevr i psa), pentru c el o educase n acest sens. Pn la urm decise s l revad, dar numai ca o bun prieten. i ddu atta silin, nct la un moment dat calcul greit i mpinse lucrurile prea departe, fcndu-l s cread c ncearc din nou s-l seduc. Sttuser mpreun cu mai muli, discutnd pn seara trziu, iar ea ezuse lng el. Frank i interpretase greit gestul i o condusese n torul D, ctre camerele de baie, vorbindu-i n felul su ncnttor i afabil, la care recurgea n asemenea situaii. Maia era nemulumit de sine nsi; nu dorise s par frivol, dar acum, indiferent n ce direcie ar fi apucat-o, ar fi prut astfel. Aa c merse cu el, pentru c era cel mai uor i pentru c o parte din fiina ei cerea s fac dragoste. Ceea ce i fcu, suprat pe ea nsi i hotrnd c va fi pentru ultima oar, un fel de cadou final care, spera ea, va transforma ntregul incident ntr-o amintire frumoas pentru Frank. Se pomeni devenind mult mai ptima dect pn atunci, semn c dorea ntr-adevr s-l satisfac. Iar apoi, cu puin nainte de orgasm, l privi pe brbat n fa i era ca i cum ar fi privit prin ferestrele unei case pustii. Atunci a fost pentru ultima dat. Delta-v pentru vitez, unde delta noteaz diferena. n spaiu, aceasta msoar surplusul de vitez necesar deplasrii dintr-un loc ntr-altul mai precis, energia de care ai nevoie. Totul se afl deja n micare. Dar pentru a transporta ceva de pe suprafaa (n micare) a Pmntului pe o orbit n jurul acestuia, este nevoie de o delta-v minim de 10 kilometri pe secund; pentru a prsi orbita terestr i a zbura spre Marte, este nevoie de o delta-v minim de 3,6 kilometri pe secund, iar pentru a te situa pe o orbit n jurul planetei Marte i a asoliza pe aceasta este necesar o deltav de aproximativ 1 kilometru pe secund. Partea cea mai dificil este desprinderea de Pmnt, aceasta reprezentnd, de departe, lupta cu cea mai mare for gravitaional implicat. Urcarea pe treapta
54

acestei curbe abrupte a spaiului-timp necesit o for imens, modificnd direcia unei enorme inerii. i istoria are o inerie a ei. n cele patru dimensiuni ale spaiuluitimp, particulele (sau evenimentele) prezint direcionalitate; matematicienii, ncercnd s rezolve aceast problem, traseaz diagramele a ceea ce ei numesc linii ale lumii. n cazul relaiilor umane, liniile lumii individuale formeaz o mpletitur deas, desfurndu-se din ntunericul preistoriei i ntinzndu-se prin timp: un cablu de diametrul Pmntului nsui, nconjurnd n spiral Soarele, pe un traseu alungit, curbat. Acest cablu format din liniile mpletite ale lumii este istoria. Vznd de unde a pornit, este evident ncotro se ndreapt o simpl chestiune de extrapolare. De ce fel de delta-v ar fi nevoie pentru a evada din istorie, pentru a scpa dintr-o inerie att de puternic i a furi un nou drum? Lucrul cel mai dificil este s te desprinzi de Pmnt. *** Forma navei Ares i conferea realitii o structur; vidul dintre Pmnt i Marte ncepea s-i par Maiei ca o lung serie de cilindri, nclinai la mbinri sub unghiuri de patruzeci i cinci de grade. Era o pist de alergri, un fel de traseu cu obstacole n jurul Torului C, iar la fiecare mbinare Maia ncetinea ritmul, i ncorda picioarele pentru presiunea sporit a celor dou curbe de douzeci i dou de grade i jumtate i, deodat, putea s vad pn la captul celuilalt cilindru. Lumea ncepea s par destul de strmt. Dar, poate n compensaie, oamenii care o populau ncepeau s fie mai interesani. Continua procesul de renunare la mtile lor din Antarctica i, de fiecare dat cnd cineva scotea la iveal o caracteristic nou, pn atunci necunoscut, toi cei care o observau se simeau mai liberi, iar acest sentiment scotea la lumin i mai multe trsturi ascunse. ntr-o duminic diminea, cretinii de la bord, cam o duzin, srbtorir n dom Patele. Acas era aprilie, dei pe Ares se aflau chiar n miezul verii. Dup serviciul religios, coborr n sala de mese D, pentru o gustare, printre ei aflndu-se Iuri, Rya, Edvard i Mary. Maia, Frank, John, Arkadi i Sax stteau la o mas, sorbind din ceti cu ceai sau cafea. Discuiile dintre ei i cei de la alte mese se ntreptrundeau frecvent, astfel c la nceput numai Maia i Frank auzir ceea ce i spunea John lui Phyllis Boyle, geologul care condusese slujba de Pate. neleg ideea Universului ca o suprafiin, toat energia lui
55

nsemnnd gndurile acelei fiine. E un concept frumos. Dar povestea cu Isus spuse John i ddu din cap. Chiar cunoti povestea? ntreb Phyllis. Am crescut printre luterani, n Minnesota, replic scurt John. Am fost chiar i ntr-o clas de confirmare, aa c tiu pe de rost toat treaba. Pesemne, i spuse Maia, sta e i motivul pentru care se deranja s se angajeze ntr-o asemenea discuie. Avea o expresie nemulumit, pe care Maia nu i-o mai vzuse niciodat i care o fcu s se aplece n fa, urmrindu-l cu atenie. l privi n treact i pe Frank. Acesta se uita vistor n ceaca de cafea, dar Maia era sigur c ascult. Trebuie s tii, spuse John, c Evangheliile au fost scrise la zeci de ani dup eveniment, de oameni care nu l-au ntlnit niciodat pe Hristos. i mai sunt i alte evanghelii, care dezvluie un Hristos diferit, evanghelii care au fost excluse din Biblie n urma unui proces politic, n secolul al III-lea. Aa c Isus este, de fapt, un fel de figur literar, o noiune politic. Nu cunoatem nimic despre omul propriu-zis. Asta nu e adevrat, spuse Phyllis dnd din cap. Ba da, obiect John, fcndu-i pe Sax i Arkadi, de la masa vecin, s ridice privirile. Uite ce e: toate chestiile astea au cte o istorie. Monoteismul este un sistem de credine pe care l vedem fcndu-i apariia la societile timpurii de pstori. Cu ct este mai mare dependena lor de creterea oilor, cu att este mai mult posibil credina ntr-un zeu-pstor. Se stabilete o corelaie exact, o putei cerceta i o s nelegei. Iar zeul este ntotdeauna de sex masculin, deoarece societile acelea erau patriarhale. Exist un soi de arheologie, o antropologie o sociologie a religiilor, care clarific perfect toate lucrurile astea: cum au aprut, ce nevoi au satisfcut. Nu tiu ce s zic, John, replic Phyllis, privindu-l cu un zmbet uor. La urma urmei, nu este o problem de istorie. Este o chestiune de credin. Crezi n minunile lui Hristos? Nu minunile conteaz. Nici biserica i nici dogma sa nu conteaz. Isus nsui este acela care conteaz. Dar el nu e dect o construcie literar, repet John cu ncpnare. Ceva n genul lui Sherlock Holmes ori al Clreului Singuratic. i nu mi-ai rspuns la ntrebarea despre minuni. Consider c existena Universului este o minune, spuse
56

Phyllis, ridicnd din umeri. A Universului cu tot ce conine el. O poi nega? Bineneles. Universul exist, pur i simplu. Eu definesc minunea drept o aciune care ncalc n mod evident o lege cunoscut a naturii. Cum ar fi cltoria spre alte planete? Nu. Cum ar fi nvierea morilor. Doctorii o fac n fiecare zi. Doctorii n-au fcut-o niciodat. tiu i eu, John? rspunse Phyllis, cu un aer ncurcat. M mir c vorbeti aa. Noi nu cunoatem totul. S pretindem aa ceva ar nsemna s fim arogani. Creaia este misterioas. S numeti ceva Big Bang i apoi s crezi c ai gsit explicaia asta este o logic defectuoas. n afara gndirii tale tiinifice, raionale, se afl o zon enorm de contiin, o zon mult mai important dect tiina ntreag. Credina n Dumnezeu face parte din ea. i presupun c ori o ai, ori nu. Sper s o dobndeti i tu, ncheie ea ridicndu-se i ieind din ncpere. Dup o tcere scurt, John suspin. mi pare ru, oameni buni. M apuc i pe mine cteodat. Ori de cte ori oamenii de tiin spun c sunt cretini, interveni Sax. Eu o consider ca pe o declaraie estetic. Biserica celor care spun n-ar fi drgu s credei aa, zise Frank, privind n continuare n ceac. Au impresia c ne scap o dimensiune spiritual a vieii, pe care generaiile anterioare o aveau, iar ei ncearc s o rectige folosind aceleai mijloace precum cei din trecut, spuse Sax, clipind ca o bufni, de parc problema, odat definit, era scoas din discuie. Dar asta aduce cu sine attea absurditi! exclam John. Pur i simplu i lipsete credina, spuse Frank, pentru a-l aa. Indivizi care n laborator sunt cum nu se poate mai tari de cap continu John, ignorndu-l. Ar trebui s-o vedei pe Phyllis trimind la rug convingerile colegilor ei care nu iau n calcul dect datele! i cum ncep toi cu trucuri oratorice, formule evazive, etichetri, raionamente confuze de toate felurile, de parc ar fi nite persoane absolut diferite. Pur i simplu i lipsete credina, repet Frank. Ei bine, sper s n-o dobndesc niciodat! Ar fi ca i cum mi-ar da cineva cu un ciocan n cap!
57

John se ridic i i duse tava la buctrie. Ceilali se privir n tcere. Trebuie s fi trecut, gndi Maia, printr-o clas de confirmare foarte slab. Evident, nimeni nu cunoscuse aceast faet a simpaticului lor erou. i cine tie ce vor mai afla n clipa urmtoare despre el sau despre oricare altul dintre ei? n rndurile echipajului se rspndi vestea conflictului dintre John i Phyllis. Maia nu era sigur cine umblase cu vorba nici John, nici Phyllis nu preau nclinai s discute despre asta. Apoi o vzu pe Hiroko stnd lng Frank i rznd, n timp ce el i optea ceva. Cnd trecu pe lng ei, o auzi pe Hiroko spunnd: Trebuie s admii c Phyllis are dreptate ntr-o privin nu nelegem deloc modul n care sunt alctuite lucrurile. Vaszic, Frank. Semnnd discordie ntre Phyllis i John. Iar cretinismul (i nu e un lucru minor) nc mai constituie o for n America i n toat lumea. Dac se rspndete acas zvonul c John Boone este anticretin, acesta ar putea avea probleme. Iar pentru Frank, asta n-ar fi ceva tocmai ru. Pe Pmnt, ei toi beneficiau de atenia mediilor de informare, dar dac urmreai anumite tiri i reportaje, realizai c unii erau favorizai, ceea ce i fcea s par mai puternici iar, prin asociere de imagine, chiar s devin astfel i n realitate. Printre acetia se aflau Vlad i Ursula (pe care i bnuia a fi acum mai mult dect prieteni), Frank, Sax toi cunoscui nainte de a fi selectai, dar niciunul ntr-att ct fusese John. Aa c orice diminuare a consideraiei celor de pe Pmnt pentru vreunul dintre ei ar fi putut avea un efect corespunztor asupra statutului su pe Ares. n orice caz, acesta prea s fie principiul de operare al lui Frank. Aveau senzaia c sunt ntemniai ntr-un hotel fr nicio ieire, fr cel puin un balcon. Sentimentul de oprimare se intensifica. Se aflau nuntru de patru luni ntregi, iar asta reprezenta mai puin de jumtate din cltorie. i niciunul dintre elementele de mediu proiectate cu atta grij, nici mcar rutina zilnic nu-i puteau grbi sfritul. Dup care, ntr-o diminea, n timp ce al doilea echipaj navigant era ocupat cu unul dintre exerciiile-problem ale lui Arkadi, pe mai multe ecrane se aprinser lumini roii. O explozie solar a fost detectat de echipamentele de observare a Soarelui, spuse Rya. Asta nu-i de-a mea! exclam Arkadi, ridicndu-se repede i aplecndu-se pentru a citi ecranul cel mai apropiat, dup care i
58

nl capul, nfrunt privirile sceptice ale colegilor si i zmbi. mi pare ru, prieteni. Acum e lupul cel adevrat. Un mesaj de urgen de la Houston i confirm spusele. Ar fi putut s fie totui o simulare de-a lui, dar acum Arkadi se i ndrepta spre tronsonul cel mai apropiat, i ei nu mai aveau ce face; pcleal sau nu, erau obligai s-l urmeze. De fapt, o mare explozie solar era un eveniment pe care l simulaser de mai multe ori. Fiecruia i revenea cte o sarcin precis, pe care trebuia s o ndeplineasc ntr-un timp foarte scurt, aa c toi strbteau n fug torii, blestemndu-i norocul i ncercnd s nu se ncurce unul pe altul. Aveau multe de fcut, deoarece operaiunile de izolare erau complicate i nu chiar att de automatizate. n timp ce trgea vasele cu plante n adpostul special amenajat, Janet strig: E unul dintre testele lui Arkadi? El zice c nu! Drace! Prsiser Pmntul n momentul ce corespundea punctului inferior al ciclului de unsprezece ani n care se nscrie evoluia petelor solare, special pentru a reduce posibilitatea confruntrii cu o astfel de explozie. i cu toate acestea, iat-o! Le rmnea cam o jumtate de or pn la apariia primelor radiaii, dup care, la cel mult o or, avea s urmeze partea cu adevrat dificil. Urgenele n spaiu pot fi la fel de evidente ca o explozie i la fel de intangibile ca o ecuaie, dar caracterul lor evident nu are nimic de-a face cu gradul de periculozitate. Simurile celor din echipaj nu aveau s perceap niciodat apropierea vntului subatomic, dei el reprezint primejdia cea mai mare cu putin. O tiau cu toii. i toi alergau prin tronsoane pentru a-i executa partea lor din aciunea de izolare plantele trebuia s fie acoperite ori transferate n zonele protejate; ginile, porcii, vacile pitice i celelalte animale i psri s fie nchise n micile lor adposturi; seminele s fie strnse, la fel embrionii congelai; componentele electronice sensibile s fie puse n cutii sau mutate din loc. Iar cnd terminar cu aceste sarcini de prim urgen, urcar n mare grab prin spiele structurii, pn la arborele central, i se lsar s cad prin tubul dinuntrul su, spre adpostul contra furtunilor radioactive, situat la extremitatea lui inferioar. Hiroko i echipa ei de la biosfer intrar ultimele, trntind chepengul, la mai bine de douzeci i apte de minute dup alarma iniial. Cu feele mbujorate i cu rsuflarea tiat, se
59

npustir n spaiul lipsit de gravitaie. A nceput deja? nc nu. Smulser de pe un panou adeziv dozimetrele personale i le prinser de propriile lor veminte. Ceilali membri ai echipajului pluteau de acum n ncperea semicilindric, respirnd cu greutate i oblojindu-i rnile. Maia le ordon s se numere i se liniti cnd auzi c ntreaga sut o face fr niciun fel de ntrerupere. ncperea prea foarte aglomerat. De multe sptmni nu se mai adunaser toi ntr-un singur loc, pn i o sal de dimensiuni maxime prndu-li-se prea mic. Cea n care se aflau acum ocupa un rezervor n poriunea median a arborelui central. Patru rezervoare care o nconjurau erau pline cu ap, iar al lor fusese mprit, pe lungime, n ncperea unde se aflau i un alt semicilindru umplut cu metale grele. Poriunea plat a acestuia din urm reprezenta podeaua, fiind fixat n interiorul rezervorului pe nite ine circulare, astfel nct s se poat roti n sens opus navei i s menin recipientul protector ntre echipaj i Soare. Pluteau ntr-un spaiu nemicat, n vreme ce plafonul curbat al rezervorului se nvrtea deasupra lor cu viteza obinuit, de patru rotaii pe minut. Era o privelite deosebit care, alturi de imponderabilitate, i fcea pe unii s par gnditori, n felul acela care anun de obicei rul de mare. Cei npstuii se adunau ntro margine a adpostului, unde erau grupate toaletele, iar pentru ai ajuta vizual, toi ceilali se aplecau spre podea. Radiaiile ptrundeau deci prin picioarele lor, mai ales razele gama, care strpung cel mai uor metalele grele. Maia simi pornirea de a-i ine genunchii lipii. Oamenii pluteau peste tot ori i puneau papuci adezivi pentru a putea pi pe pardoseal. Vorbeau aproape optit, gsindu-i instinctiv vecinii, partenerii de lucru, prietenii. Conversaiile erau reinute, ca la un cocteil unde s-ar fi anunat c aperitivele fuseser alterate. John Boone i croi cu greu drum ctre terminalele computerelor aflate n partea din fa a ncperii, acolo unde Arkadi i Alex urmreau pe monitoare situaia ntregii nave. John aps pe o tast de comand, iar datele privitoare la radiaiile exterioare fur imediat afiate pe cel mai mare ecran al slii. S vedem ct de mult e lovit nava, spuse el vesel. Murmure de nemulumire. Chiar trebuie? exclam Ursula.
60

 N-ar fi ru s tim, rspunse John. Vreau s aflu ct de bine rezist adpostul. Cel de pe nava Vulturul Rocat era eficient doar ct barbeica pe care o purtai la dentist. Maia zmbi. Rareori se ntmpla ca John s fac vreo aluzie la faptul c fusese expus unei doze mult mai mari de radiaii dect oricare dintre ei aproape o sut aizeci de remi pe tot parcursul vieii sale, aa cum explica acum, rspunznd la ntrebare. Pe Pmnt, suntem expui anual la a cincea parte dintr-un roentgen equivalent man (echivalent roentgen/om); iar cei aflai pe orbit n jurul Pmntului, dar nc protejai de magnetosfera acestuia, sunt iradiai cu aproximativ treizeci i cinci de remi anual. Aadar John acumulase destul radioactivitate, i faptul i conferea, ntr-un fel, dreptul de a afia acum datele despre situaia de afar. Cei interesai, aproximativ aizeci de persoane, se strnser n spatele lui pentru a urmri ecranul. Restul se adunar la extremitatea opus a rezervorului, alturi de cei care se luptau cu starea de vom provocat de micare un grup care, cu siguran, nu dorea s afle nivelul radiaiilor la care erau expui. Numai gndul la aa ceva i fcea pe muli s simt impactul chiar n cretetul capului. Chiar atunci fora maxim a exploziei atinse nava. Valoarea radiaiei exterioare se ridic puin deasupra nivelului obinuit al vntului solar, apoi crescu vertiginos. Din colul observatorilor se auzir mai multe fluierturi uoare i rsunar cteva exclamaii de surpriz. Dar privii ct de mult ne apr adpostul, spuse John, verificnd dozimetrul pe care l purta prins de cma, nc m aflu la 0,3 remi. Desigur, asta reprezenta deja cteva viei petrecute n scaunul stomatologic pentru radiografii dentare, doar c radiaia din exteriorul adpostului, care atinsese deja aptezeci de remi, mai avea mult pn la doza letal, ceea ce nsemna c vor scpa uor. i totui, cnd te gndeai la cantitatea care strbtea nava! Miliarde de particule penetrau pereii i intrau n coliziune cu atomii de ap i metal, nghesuindu-se n spatele cosmonauilor; sute de milioane zburau printre aceti atomi, apoi printre atomii trupurilor lor, fr a se atinge de nimic, de parc oamenii ar fi fost stafii. Multe altele loveau ns atomii crnii i ai oaselor. Majoritatea coliziunilor erau inofensive, dar printre toate acele mii i mii de ciocniri existau, foarte probabil, una sau dou (ori, poate,
61

trei?) n care un lan de cromozomi s fie lovit i ncurcat ntr-un mod nedorit; i asta era de ajuns. Urma iniierea tumorii, nceput cu acel nscris discret n registrul intim. Iar peste civa ani, dac din nefericire ADN-ul victimei nu se repara singur, tumoarea avea s prolifereze ca o parte mai mult sau mai puin inevitabil a vieii, iar n organism avea s-i fac apariia un mugure de altceva: cancerul. De cele mai multe ori, leucemia; i, n cele mai multe cazuri, moartea. Aa c era greu s nu priveti cu deprimare cifrele: 1,4658 remi, 1,7861, apoi 1,9004. Ca un odometru, spuse Boone calm, privindu-i dozimetrul. Se inea cu ambele mini de o balustrad i se legna nainte i napoi, de parc fcea exerciii izometrice. John, ce dracu faci acolo? ntreb Frank, observndu-l. M feresc, rspunse John, zmbind la expresia ncruntat a lui Frank. tii int n micare! Oamenii rser. Cu dimensiunile pericolului consemnate cu precizie pe ecrane i grafice, ncepeau s se simt mai puin neajutorai. Era lipsit de logic, dar spunerea lucrurilor pe nume acioneaz ca o for, fcnd din orice fiin uman un fel de om de tiin. Iar ei erau de profesie oameni de tiin, printre dnii aflndu-se i muli astronaui, antrenai pentru a accepta posibilitatea unei asemenea furtuni solare. Ticurile mentale ncepur s le acapareze gndurile, atenund puin ocul evenimentului. Se puneau, parc, de acord cu el. Arkadi se apropie de un terminal i comand Simfonia pastoral de Beethoven, alegnd partea a treia, n care petrecerea cmpeneasc este ntrerupt de furtun. Ddu volumul la maxim i plutir cu toii prin ncpere ascultnd intensitatea puternicei furtuni beethoveniene care, deodat, pru s reprezinte perfect rafalele vntului tcut care i strbtea. Chiar aa ar fi sunat dac putea fi auzit! Instrumente de suflat i cu coarde ipnd de spaim sub vijelia slbatic, scpate de sub control i totui melodioase Pe Maia o strbtu un fior pe ira spinrii. Niciodat nu l ascultase cu atta atenie pe btrnul lupttor. l privi cu admiraie (i puin team) pe Arkadi, care, extaziat de efectele inspiratului su gest de disc-jockey, dansa ca un ghemotoc rou de puf purtat de vnt. Atunci cnd furtuna din simfonie atinse punctul culminant, simir toi c valoarea radiaiilor ajunsese la apogeu, iar cnd furtuna muzical sczu n intensitate, li se pru c i a lor se va termina n curnd. Tunetul murmura stins,
62

ultimele rafale uierar printre ei, apoi cornul francez fcu s rsune seninul su semnal de ncetare. Oamenii ncepur s discute despre alte lucruri, comentnd diferitele treburi ale zilei, care fuseser att de brutal ntrerupte, ori profitnd de ocazie pentru a spune orice le trecea prin cap. Cam dup o jumtate de or, una dintre conversaii rsun mai tare dect restul. Maia nu prinsese nceputul, dar, deodat, l auzi pe Arkadi ridicnd glasul i rostind n limba englez: Nu cred c mai trebuie s acordm vreo atenie planurilor fcute pentru acolo, pe Pmnt! Celelalte discuii ncetar, iar oamenii se ntoarser pentru a-l privi. nise n sus, iar acum plutea sub acoperiul rotativ al ncperii, de unde i putea supraveghea pe toi i le vorbea ca un spirit naripat i nebun. Cred c ar trebui s ne facem alte planuri, spuse el. Poate chiar acum. S reproiectm totul, s-o lum de la capt, exprimndu-ne propria noastr gndire. S revizuim orice, pn i primele adposturi pe care le vom construi. De ce s ne batem capul? ntreb Maia, deranjat de poziia lui acolo sus. Doar sunt proiecte bune. Era de-a dreptul iritant. Arkadi ieea adesea n faa scenei, iar oamenii se uitau ntotdeauna spre Maia, de parc ea ar fi rspuns de aciunile lui, de parc era treaba ei s-l mpiedice a-i mai bate la cap. Cldirile reprezint ablonul oricrei societi, spuse Arkadi. Nu sunt dect nite ncperi, preciz Sax Russell. Dar ncperile implic organizarea social din interiorul lor, continu Arkadi uitndu-se n jur i antrennd cu privirea oamenii la discuie. Aranjamentul unei cldiri arat ce crede proiectantul c trebuie s se ntmple nuntru. Am vzut asta la nceputul cltoriei noastre, cnd ruii i americanii au fost segregai n Torii D i B. Eram programai s rmnem dou entiti, nelegei? La fel se va ntmpla i pe Marte. Cldirile exprim valori, au un fel de gramatic a lor, iar camerele sunt propoziiile. Nu vreau ca tipii de la Washington ori de la Moscova s-mi spun cum s-mi triesc viaa, sunt stul de aa ceva. Ce nu-i place la proiectul pentru primele adposturi? ntreb John, aparent interesat. Sunt dreptunghiulare, rspunse Arkadi, strnind rsete. Dreptunghiulare, insist el, o form convenional! Cu zone de munc separate de zonele de locuit, de parc munca n-ar face
63

parte din via. Iar zonele cu adevrat de locuit cuprind mai ales camere personale, exprimnd ierarhiile prin aceea c efilor li se repartizeaz spaii mai mari. Dar asta nu are tocmai rostul de a le uura munca? ntreb Sax. Nu. Nu e cu adevrat necesar. Totul se reduce la o chestiune de prestigiu. Un foarte convenional exemplu de gndire american n domeniul afacerilor, dac pot s m exprim astfel. Se auzi un murmur dezaprobator, iar Phyllis interveni: Arkadi, chiar trebuie s-o dm pe politic? La simpla rostire a cuvntului, mulimea de asculttori se fragment. Mary Dunkel i nc vreo civa se rupser de grup i se ndreptar spre cellalt capt al ncperii. Totul este politic, strig Arkadi n urma lor. Nimic mai evident dect aceast cltorie a noastr. Punem bazele unei noi societi; cum ar putea fi ea, dac nu politic? Noi alctuim o staiune tiinific, interveni Sax. Care nu trebuie neaprat s conin prea mult politic. Cu siguran c nu avea aa ceva ultima dat cnd am fost eu acolo, coment John, privindu-l gnditor pe Arkadi. Ba da, insist acesta, doar c era mai simpl. Erai un echipaj doar de americani trimii acolo ntr-o misiune temporar i fcnd ceea ce v ordonaser superiorii votri. Dar acum suntem un echipaj internaional, pe cale de a nfiina o colonie permanent. Situaia este complet diferit. Treptat, oamenii se apropiau, plutind, de locul conversaiei, pentru a auzi mai bine ce se discuta. Nu m intereseaz politica, spuse Rya Jimenez. E unul dintre lucrurile de care am vrut s scap venind aici, o susinu Mary Dunkel, de la cellalt capt al slii. Pn i asta este o atitudine politic! rspunser la unison civa dintre rui. i tot aa. Vou, americanilor, v-ar plcea s isprvii cu politica i cu istoria, pentru a v trezi ntr-o lume pe care s-o putei domina! exclam Alex, determinndu-i pe doi-trei americani s ncerce s protesteze. sta-i adevrul! se grbi el s le-o ia nainte. ntreaga lume s-a schimbat n ultimii treizeci de ani, toate rile analizndu-i situaia, efectund schimbri imense pentru a-i rezolva problemele toate, n afar de Statele Unite. Ai devenit cea mai reacionar naiune din lume.
64

 rile care s-au schimbat au fost nevoite s-o fac, spuse Sax, deoarece fuseser rigide i aproape falimentare. Statele Unite dispuneau deja de flexibilitate n sistem, aa c nu au fost obligate s se schimbe att de drastic. Susin c modul de gndire american este superior, fiind lipsit de asperiti. E vorba de o inginerie mai bun. Aceast analogie l reduse pe Alex la tcere i, n vreme ce el sttea pe gnduri, John Boone, care l urmrise pe Arkadi cu mult interes, intr n discuie: Revenind la adposturi: cum le-ai construi altfel? Nu sunt tocmai sigur, rspunse Arkadi. Este necesar s vedem locurile pe care vom construi, s le analizm, s discutm. tii, eu susin aici un proces. Dar, n general, consider c spaiile de munc i cele de locuit trebuie s fie amestecate att ct se poate practic. Munca noastr va nsemna mai mult dect ctigarea unor salarii va fi arta noastr, ntreaga noastr via. Ne-o vom oferi unul altuia, n-o vom cumpra. De asemenea, n-ar trebui s existe niciun fel de semne ierarhice. Personal, nu cred n sistemul de conducere pe care l avem acum, continu el, nclinndu-se politicos n direcia Maiei. Suntem acum cu toii responsabili, toi n egal msur, iar construciile noastre trebuie s reflecte acest lucru. Cercul este cel mai bun dificil de realizat tehnic, dar util atunci cnd este vorba de conservarea cldurii. Un dom geodezic ar reprezenta un compromis bun uor de construit i reflectnd egalitatea noastr social. n ce privete interiorul, poate c va fi n cea mai mare msur unul deschis. Fiecare s beneficieze de propria sa camer, firete, dar toate s fie mici. Amplasate, probabil, pe circumferin, cu faa spre largi spaii de folosin public Arkadi lu un mouse de la unul dintre terminale i ncepu s schieze pe ecran. Iat. Aceasta este gramatica arhitectural care va spune: Toi suntem egali. De acord? Dar acolo se afl deja o mulime de uniti prefabricate, spuse John. Nu sunt convins c ar putea fi adaptate. Ar putea, dac am vrea i noi. Dar chiar e necesar? Vreau s spun, e de pe acum limpede c noi constituim o echip de egali. Limpede?! zise Arkadi tios, privind n jurul su. Dac Frank i Maia ne spun s facem ceva, avem libertatea s-i ignorm? Dac Houston i Baikonur ne spun s facem ceva, suntem liberi s le
65

ignorm? Cred c da, rspunse John, fr convingere. Aceast afirmaie i atrase o privire dur din partea lui Frank. Conversaia se risipise n mai multe dispute, numeroi oameni avnd cte ceva de spus, dar Arkadi ridic din nou glasul: Am fost trimii aici de guvernele noastre, i toate guvernele noastre sunt falimentare, cele mai multe ntr-o situaie dezastruoas. De aceea istoria este o ncurctur att de nenorocit. Acum trim pe spezele noastre, iar eu nu am niciun chef ca, din cauza unei gndiri convenionale, s repet toate greelile Pmntului. Noi suntem primii coloniti marieni! Suntem oameni de tiin! Este chiar treaba noastr s gndim lucrurile din nou, s le facem altfel. Protestele izbucnir iar, mai puternice ca oricnd. Maia se ndeprt i l blestem n oapt pe Arkadi, dezamgit de enervarea de care erau cuprini oamenii. Vzu c John Boone zmbete. Acesta i fcu vnt de la podea n direcia vorbitorului, se opri izbindu-se de el, apoi i strnse mna cu o micare ce i azvrli pe amndoi n aer, ntr-un fel de dans bizar. Gestul de sprijin la care asistau i ndemn din nou pe oameni s gndeasc Maia o citea pe figurile lor surprinse. n afar de faim, John avea reputaia de a fi moderat i reinut, iar dac el aproba ideile lui Arkadi, atunci lucrurile stteau cu totul altfel! La naiba, Ark, exclam John. Mai nti, simulrile acelea demente, iar acum chestia asta eti un trsnit, s tii! n definitiv, cum dracu i-ai fcut s te lase la bordul navei? Exact ntrebarea mea, i spuse Maia. Am minit, rspunse Arkadi, fcndu-i pe toi s rd, pn i pe Frank, care prea surprins. Bineneles c am minit! strig el, n timp ce un rnjet imens, cu susul n jos, i spinteca barba roie. Cum altfel a fi putut ajunge aici? Vreau s merg pe Marte ca s fac doar ce-mi place, iar comitetul de selecie dorea oameni care s mearg acolo i s fac doar ce li se spune. tii asta prea bine! Toi ai minit, tii c ai minit! strig el, artndu-i cu degetul. Frank rdea tare ca niciodat. Sax afia obinuita sa expresie la Buster Keaton, dar ridic un deget i spuse: Inventarul Minnesota multifazic i revizuit al personalitii! fcndu-i pe toi s zmbeasc cu gura pn la urechi. Toi avuseser de trecut acest examen; era cel mai utilizat test psihologic din lume, apreciat favorabil de ctre experi. Candidaii rspundeau afirmativ sau negativ la cinci sute cincizeci i ase de
66

afirmaii, iar din reaciile lor se alctuia un profil. Dar judecile cu privire la sensul rspunsurilor se bazau pe rspunsurile anterioare ale unui grup-eantion de dou mii ase sute de fermieri albi, cstorii, de condiie mijlocie, din Minnesota anilor treizeci ai secolului trecut. n ciuda tuturor revizuirilor consecutive, tendina preponderent creat de acel prim eantion era nc adnc nrdcinat n test sau, cel puin, aa credeau unii dintre ei. Minnesota! strig Arkadi, rostogolindu-i ochii. Fermieri! Fermieri din Minnesota! Pot acum s v-o mrturisesc, am minit la toate rspunsurile! Am afirmat exact contrariul a ceea ce simeam n realitate i asta mi-a permis s fiu clasat ca normal! Ovaii dezlnuite i ntmpinar declaraia. La dracu, spuse John, eu sunt chiar din Minnesota i tot a trebuit s mint. Alte strigte. Frank, observ Maia, era mbujorat de voie bun, incapabil s vorbeasc, inndu-se cu minile de stomac, chicotind, fr a putea s se abin. Nu-l vzuse niciodat rznd aa. Testul te-a fcut s mini, spuse Sax. Cum? Pe tine nu? l chestiona Arkadi. N-ai minit i tu? Ei bine, nu, rspunse Sax, clipind de parc un asemenea concept nu-i trecuse niciodat prin minte pn atunci. La fiecare ntrebare eu am spus adevrul. Rser i mai tare ca nainte. Sax se art surprins de reacia lor, dar asta nu-l fcu dect s par nc i mai caraghios. Ce ai de zis, Michel? strig cineva. Ce poi s spui despre tine? Poate c subestimai gradul de sofisticare a testului Minnesota, rspunse el, ntinznd minile n lturi. Exist inclusiv ntrebri de verificare a gradului de onestitate. Afirmaia fcu s se abat asupra lui o ploaie de ntrebri, un interogatoriu metodic. Care i erau grilele de control? Cum de fcuser examinatorii ca teoriile lor s fie falsificabile? Cum le repetau? Cum eliminau explicaiile alternative ale datelor? Cum puteau pretinde c acestea din urm sunt tiinifice n oricare dintre sensurile cuvntului oricum? Era evident c muli dintre ei considerau psihologia ca pe o pseudotiin i muli nutreau resentimente serioase fa de obstacolele pe care le avuseser de trecut pentru a fi admii la bord. Anii de competiie i luaser rsplata, iar descoperirea acestui sentiment comun ddu natere unei duzini de conversaii aprinse. Tensiunea produs de discuia
67

politic provocat de Arkadi dispruse. Poate c, i spuse Maia, Arkadi o dezamorsase pe una prin cealalt. Dac aa stteau lucrurile, fusese o manevr inspirat, iar Arkadi chiar era inteligent. Se gndi la cele petrecute. John Boone fusese, de fapt, acela care schimbase subiectul. ntr-adevr, el zburase ctre plafon s-i aduc salvarea lui Arkadi, iar Arkadi profitase de ansa oferit. Amndoi erau oameni inteligeni. S-ar fi zis c se aflau ntr-un fel de conspiraie. C alctuiau, poate, un fel de conducere alternativ, una american, alta ruseasc. Trebuia fcut ceva n legtur cu asta. Socoteti c e un semn ru faptul c ne considerm cu toii nite mincinoi? i se adres lui Michel. A fost, oricum, un lucru sntos s discutm, rspunse acesta, ridicnd din umeri. Acum ne dm seama c suntem mai asemntori dect ne-am nchipuit. Niciunul nu trebuie s aib impresia c a fost deosebit de necinstit pentru a ajunge la bord. Dar tu? ntreb Arkadi. Cnd te-ai prezentat drept un psiholog foarte raional i echilibrat, ai ascuns i tu gndul straniu pe care am ajuns s-l cunoatem i s-l iubim? Un zmbet abia schiat din partea lui Michel. Arkadi, tu eti expertul n gnduri stranii. Deodat, puinii care mai urmreau monitoarele ncepur s strige. Valoarea radiaiilor scdea, revenind, dup o vreme, la foarte puin peste normal. Cineva relu Pastorala din momentul semnalului de corn. Ultima parte a simfoniei, Sentimente de bucurie i recunotin dup furtun, se revrs din sistemul de difuzoare i, n timp ce ei prseau adpostul i se risipeau prin interiorul navei ca seminele de ppdie purtate de vnt, frumoasa i strvechea melodie, att de bine cunoscut, se auzea pretutindeni pe Ares, dezvluindu-se n toat bogia sa brucknerian. n vreme ce acordurile ei nc mai rsunau, constatar c sistemele consolidate ale navei rmseser intacte. Pereii mai groi ai fermei i slii ce adpostea pdurea oferiser plantelor o oarecare protecie i cu toate c aveau s nregistreze cteva pierderi, iar o recolt ntreag ajunsese de neconsumat stocurile de semine nu erau afectate. Nici animalele nu mai puteau folosi acum ca hran, dar probabil c vor da natere unei generaii viitoare sntoase. Singurele victime erau psrile cnttoare ce nu putuser fi prinse n sufrageria din Torul D; le gsir moarte, risipite pe podea. n privina echipajului, protecia adpostului l ferise de toate
68

radiaiile n afar de o doz de vreo ase remi. Era mult pentru numai trei ore, dar ar fi putut fi i mai ru. Exteriorul navei primise peste o sut patruzeci de remi, o doz letal. ase luni de edere ntr-un hotel, fr nicio ieire afar. nuntru, vara ajunsese spre sfrit i zilele erau lungi. Verdele domina pereii i plafonul, iar oamenii umblau desculi. Conversaiile domoale aproape c nu se distingeau n murmurul mainilor i fonetul ventilatoarelor. Nava prea oarecum pustie, seciuni ntregi rmnnd abandonate, n vreme ce echipajul se afla n starea de ateptare. Mici grupuri stteau n Torii B i D, discutnd. Unii i ntrerupeau conversaiile atunci cnd Maia trecea pe lng ei, ceea ce femeii, firete, i se prea jenant. Maia adormea cu greu, se trezea greu. Munca i ddea o stare de nelinite: n definitiv, toi inginerii nu fceau altceva dect s atepte, iar simulrile i se preau aproape de nesuportat. Avea dificulti n nregistrarea trecerii timpului. Se mpiedica mai des ca de obicei. Discutase cu Vlad, care i recomandase suprahidratare, mai multe alergri, mai mult not. Hiroko o sftui s-i petreac cteva zile la ferm. Maia fcu o ncercare, ore ntregi plivind, recoltnd, copilind, fertiliznd, udnd; discutnd, stnd pe o banc, uitndu-se la frunze. Distanndu-se. Slile afectate fermei erau nite ncperi imense, cu plafoane boltite captnd razele de soare n fascicule luminoase. Podelele, pe multiple niveluri, erau acoperite de culturi, multe nouaprute dup trecerea furtunii solare. Nu exista suficient spaiu pentru a hrni echipajul numai cu alimentele obinute aici, dar Hiroko refuza s se mpace cu ideea i transforma depozitele n sere pe msur ce se goleau: straturi pitice de gru, orez, soia i orz creteau n tvi supraetajate; deasupra tvilor atrnau iruri de legume hidroponice i borcane imense, transparente, coninnd alge verzi i galbene, care contribuiau la reglarea schimburilor de gaze. Timp de cteva zile, Maia nu fcu nimic altceva dect s urmreasc la lucru echipa de la ferm. Hiroko i asistenta ei, Iwao, i pierdeau mereu vremea cu un interminabil proiect de optimizare a nchiderii sistemului biologic de supravieuire, pentru care beneficiau i de o echip suplimentar de colaboratori permaneni: Raul, Rya, Gene, Evghenia, Andrea, Roger, Ellen, Bob i Taa. Succesul n ncercarea de nchidere era msurat n valori K, unde K reprezenta nchiderea nsi. Astfel, pentru fiecare
69

substan pe care o reciclau, K = I e / E, n care E reprezenta rata de consum n cadrul sistemului, e rata de nchidere (incomplet), iar I o constant pentru care Hiroko, la nceputul carierei sale, stabilise o valoare corectat. Scopul final, K = I 1, era de neatins, dar apropierea asimptotic de acesta reprezenta jocul preferat al biologilor fermei i, mai mult dect att, un criteriu de apreciere a eventualei lor existene pe Marte. Discuiile pe aceast tem puteau dura zile ntregi, ajungndu-se la complicaii pe care niciunul nu le nelegea cu adevrat. n esen, echipa de la ferm trecuse deja la treaba ei adevrat, pentru care Maia o invidia. I se fcuse grea de attea simulri! Pentru Maia, Hiroko era o enigm. Rezervat i serioas, prea venic absorbit de munca sa, iar echipa pe care o conducea avea tendina s stea mereu n jurul ei, de parc japoneza ar fi fost regina unui inut ce nu avea nicio legtur cu restul navei. Maiei nu-i plcea asta, dar nu putea schimba nimic. i-apoi, ceva din atitudinea lui Hiroko fcea ca lucrurile s nu par chiar att de amenintoare; pur i simplu, asta era situaia: ferma reprezenta un loc aparte, iar cei de acolo o societate aparte. i era posibil ca Maia s-i foloseasc pentru a contracara, ntr-un fel, influena exercitat de Arkadi i John. Prin urmare, nu avea de ce s fie ngrijorat n privina trmului lor singular. De fapt, sttea n preajma lor mai mult ca oricnd. Uneori, la sfritul zilei de munc, i nsoea pn la corpul central pentru a participa la un joc pe care ei l inventaser i cruia i spuneau sritura prin tunel. Arborele central coninea un tunel vertical ce lsa impresia unui tub continuu, pentru c rosturile dintre cilindrii care l alctuiau fuseser expandate la acelai nivel cu acetia. Existau balustrade pentru a facilita deplasarea rapid de-a lungul tubului dar, n jocul lor, sritorii porneau de pe chepengul adpostului i i fceau vnt n sus, ncercnd s ajung, fr s se ating de ele, pn la chepengul domului bulbaceu, aflat la nu mai puin de cinci sute de metri distan. Fore de tip Coriolis fceau, practic, imposibil acest lucru, iar cine reuea s zboare chiar i jumtate din distan ctiga, de obicei, jocul. Numai c, ntr-o bun zi, Hiroko, n trecere pe-acolo pe drumul ctre dom, unde avea de verificat o plantaie experimental, i salut pe concureni, se ghemui pe chepengul adpostului, dup care sri, plutind cu uurin spre cellalt capt al tunelului, rotindu-se n zbor i oprindu-se la destinaie, dup ce-i asigurase echilibrul ntinznd o singur mn. Juctorii o urmriser ntr-o tcere plin de
70

uimire. Hei, o strig apoi Rya, cum ai fcut? Ce s fac? i explicar jocul. Ea le zmbi, iar Maia avu, deodat, certitudinea c Hiroko tiuse dinainte regulile. Deci cum ai fcut? repet Rya ntrebarea. Trebuie s sari perfect vertical! explic Hiroko i dispru n interiorul domului. n seara aceea, povestea fcu ocolul slii de mese. Poate c ai avut, pur i simplu, noroc, i se adres Frank lui Hiroko. Poate c tu i cu mine ar trebui s srim de vreo douzeci de ori i s vedem cine ctig, rspunse Hiroko, zmbind. mi convine propunerea. Pe ce pariem? Pe bani, bineneles. Crezi c banii mai au vreo importan? replic Hiroko, cltinndu-i capul. Cteva zile mai trziu, Maia plutea sub curbura domului, mpreun cu Frank i John, privind spre Marte, care se vedea acum ca o secer i avea mrimea unei monede. O mulime de certuri zilele astea, remarc John, ca din ntmplare. Aud c Alex i Mary chiar s-au btut. Michel spune c era de ateptat, i totui Poate c am adus prea muli lideri, spuse Maia. Poate c tu ar fi trebuit s fii singurul lider, spuse Frank, zeflemitor. Prea muli efi? ntreb John. Nu e vorba despre asta, rspunse Frank, cltinnd din cap. Cum nu? Doar avem attea stele la bord! Dorina de a excela i dorina de a conduce nu sunt unul i acelai lucru. Uneori am impresia c s-ar putea s fie chiar opuse. V las pe dumneavoastr s apreciai, domnule cpitan, spuse John, zmbind la ncruntarea lui Frank. Este, i spuse Maia, singura persoan relaxat rmas printre ei. Psihologii au neles problema, continu Frank. Chiar i pentru ei a fost cum nu se poate mai evident. Aa c au recurs la soluia Harvard. Soluia Harvard, repet John, savurnd expresia.
71

 Cu mult timp n urm, administratorii de la Harvard au constatat c, dac acceptau numai absolveni de liceu cu zece pe linie, i le ddeau bobocilor toat gama de note, un numr tulburtor de mare dintre acetia erau nefericii cu un cinci sau un ase, producnd mare trboi n campus atunci cnd ajungeau si zboare creierii. N-a fi fcut aa ceva, coment John. Probabil c amndoi ai urmat coli comerciale, am dreptate? ntreb Maia, mutndu-i privirea de la unul la altul. Soluia pentru evitarea unei astfel de situaii neplcute, au constatat administratorii Universitii, era s accepte un anumit numr de studeni obinuii cu notele mediocre, dar care se distinseser n alte moduri Cum ar fi curajul de a face o cerere de nscriere la Harvard, avnd note mediocre Studeni obinuii cu partea inferioar a curbei notelor i fericii, n fond, s nvee la Harvard. De unde ai auzit toate astea? ntreb Maia. M-am numrat printre ei, rspunse Frank, zmbind. Dar nu avem niciun fel de mediocriti pe nav, interveni John. Frank l privi nencreztor. Avem o sumedenie de oameni de tiin care nu manifest niciun interes pentru activitatea de conducere. Muli o consider plictisitoare. tii cum e administraia. Sunt mulumii s o lase pe mna unora ca noi. Masculi beta, exclam John, lundu-l peste picior pe Frank i interesul su pentru sociobiologie. Oi inteligente. Maniera n care se ironizau unul pe cellalt Nu ai dreptate, i spuse Maia lui Frank. Aa o fi. Oricum, acetia reprezint clasa politic. Cel puin dispun de puterea de a se supune, zise el pe un ton amar, de parc ideea i producea o stare de deprimare. John, care trebuia s intre n schimb pe puntea de control, i lu rmas-bun i plec. Frank se apropie, plutind, de Maia, dar ea se retrase, cu o micare nervoas. Nu discutaser niciodat despre scurta lor legtur, iar de o bun bucat de vreme nici nu mai pomeniser de ea. Nici mcar indirect. Maia se gndise bine la ce avea s spun dac va fi vreodat cazul s dea explicaii: va zice c, ocazional, se distreaz cu brbaii care i plac. C e ceva datorat unui impuls de
72

moment. Numai c Frank nu fcu dect s arate cu degetul spre punctul rou de pe cer. M ntreb de ce ne ducem acolo. Maia ridic din umeri. Probabil c el intenionase s spun nu noi, ci eu. Fiecare are motivele sale, replic femeia. E att de adevrat, zise Frank, privind-o. Poate c de vin sunt genele noastre, continu ea, ignorndu-i tonul. Poate ele au simit c lucrurile merg prost pe Pmnt. Au simit o vitez sporit a mutaiilor sau ceva asemntor. Aa c au pornit-o spre un nou nceput. Da. Egoista teorie a genelor. Inteligena nimic altceva dect o unealt care asigur succesul reproducerii. Presupun. Dar aceast cltorie pune n primejdie succesul reproducerii, spuse Frank. Aici nu exist niciun fel de siguran. Nici pe Pmnt nu exist siguran. Deeuri, radiaii, ali oameni Frank scutur din cap. Nu. Eu nu consider c egoismul se afl n gene. Cred c este n alt parte. ntinse degetul arttor i o mpunse cu el n piept o mpunstur destul de energic, ce l fcu s ajung din nou pe podea. Apoi, neslbind-o din ochi, brbatul se atinse i pe el n acelai loc. Noapte bun, Maia. Peste vreo dou sptmni, Maia era la ferm, la cules de varz, strecurndu-se printre rndurile de tvi lungi, supraetajate, n care creteau plantele. Avea toat sala la dispoziie. Verzele semnau cu nite iruri de creiere pulsnd de gnduri n lumina strlucitoare a dup-amiezii. Apoi, Maia simi o micare i privi ntr-acolo. De partea cealalt a ncperii, printr-unul dintre recipientele cu alge, zri un chip. Sticla vasului l ncadra: chipul unui brbat cu pielea mslinie. Brbatul privea n alt parte i nu o observase. Prea c discut cu cineva pe care ea nu-l putea vedea. Se mic, iar imaginea chipului su deveni clar, mrindu-se n mijlocul recipientului. Maia i ddu seama de ce l privete att de atent, de ce stomacul i e ncordat: nu-l mai vzuse niciodat pn atunci.
73

Omul se ntoarse i se uit n direcia ei. Prin cele dou curburi ale sticlei, privirile li se ntlnir. Era un strin, cu faa prelung i ochii mari. Necunoscutul dispru ntr-o nvolburare brun-rocat. O clip, Maia ezit, neavnd curaj s-l urmreasc. Apoi se strdui s alerge pn la captul slii i, mai departe, prin cele dou coturi ale articulaiei, pn n cilindrul urmtor. Acesta era gol. Femeia strbtu n fug nc trei cilindri nainte de a se opri. Apoi rmase pe loc, cercetnd cu privirea vrejurile de tomate. Respiraia i zgria gtlejul. Transpirase, i totui i era frig. Un strin. Era imposibil. Dar l vzuse! Se concentr asupra amintirii, ncercnd s revad chipul. Poate s fi fost Dar nu. Nu fusese niciunul dintre cei o sut de coechipieri, o tia prea bine. Recunoaterea fizionomiilor este una dintre capacitile cel mai bine dezvoltate ale minii umane, dnd dovad de o precizie uimitoare. Iar pe deasupra omul acela fugise la vederea ei. Un intrus. Dar i asta era o imposibilitate! Unde s se fi putut ascunde? Din ce ar fi putut tri? Ce-ar fi fcut n timpul furtunii radioactive? ncepuse deci s aib halucinaii? Ajunsese chiar pn acolo? Porni spre camera ei, simind dintr-odat c-i venea s verse. n ciuda iluminaiei puternice, i se prea c toate culoarele Torului D rmneau mai mult ntunecoase. Fiecare pas i ddea acum furnicturi n ceaf. Cnd ajunse, n sfrit, la ua camerei sale, Maia se npusti nuntru ca ntr-un refugiu. Dar camera nu nsemna dect un pat i o mas lipit de perete, un scaun i o debara, cteva rafturi cu nite mruniuri. Rmase acolo vreme de un ceas, apoi dou. i nu gsi nimic de fcut, nu descoperi niciun rspuns, niciun fel de distracie. Nicio scpare. *** Maia constat deodat c e incapabil s relateze cuiva cele vzute i, ntr-un fel, lucrul acesta era mult mai nspimnttor dect incidentul n sine, pentru c i confirma, implicit, imposibilitatea. Dac le vorbea celorlali despre ce vzuse, acetia i-ar nchipui c a nnebunit. i pe bun dreptate. Cum putea strinul s se hrneasc? Unde s se ascund? Nu! Prea muli ar fi trebuit s afle de existena lui Era, ntr-adevr, imposibil. Dar figura aceea ntr-o noapte l vzu din nou, n vis, i se trezi asudat. tia prea bine c halucinaiile fac parte din simptomele prbuirii nervoase spaiale. Destul de frecvente pe timpul ederii
74

ndelungate pe orbite circumterestre, cnd fuseser deja semnalate mai bine de douzeci de cazuri, ncepeau, de obicei, prin auzirea unor voci pe fundalul sonor omniprezent al ventilaiei i al motoarelor, o alternativ obinuit fiind vederea unui camarad care nu se afla acolo sau, chiar mai ru, a propriei dubluri, ca i cum spaiul pustiu ar fi nceput s se umple cu oglinzi. Se considera c fenomenul e produs de lipsa stimulilor senzoriali, iar Ares, cu voiajul lui de lung durat i lipsa Pmntului ctre care oamenii s-i ndrepte privirile, precum i cu un echipaj de excepie dar, ntr-o anumit msur, chiar nclinat ctre fantasmagorie, fusese considerat drept un pericol potenial. Iat de ce ncperile navei erau amenajate ntr-o asemenea varietate de culori i compoziii, la care se adugau zilnicele schimbri de vreme n funcie de anotimpuri. Totui, Maia vzuse ceva ce nu se putea s existe. Iar acum, cnd parcurgea nava, i se prea c echipajul se fragmentase prea mult n grupuri mici, trind ntr-o strict intimitate care numai rareori intrau n contact. Echipa de la ferm i petrecea mai tot timpul la locul de munc, mncnd chiar acolo, pe podea, i dormind (mpreun, se zvonea) printre straturile de plante. Echipa medical dispunea de propriile apartamente, birouri i laboratoare, n Torul B, unde i petrecea tot timpul, absorbit de experiene, observaii i consultaii cu Pmntul. Echipa de navigatori se pregtea pentru inseria pe orbita marian, executnd numeroase simulri n fiecare zi. Toi ceilali erau risipii. Greu de gsit. Iar cnd colinda torii, ncperile i se preau mai goale ca oricnd nainte. Sala de mese din D nu se mai umplea niciodat. i tot aici observase c, n cadrul grupurilor de meseni izolate, izbucneau, destul de frecvent, certuri care erau apoi muamalizate cu o vitez neobinuit. Conflicte personale, dar n legtur cu ce? Chiar Maia, la mas, vorbea mai puin i asculta mai mult. Un colectiv putea fi apreciat dup subiectele abordate. n grupul lor, toi se refereau aproape ntotdeauna la tiin. Discuii pe domenii: biologie, inginerie, geologie, medicin orice. Puteai plvrgi la infinit despre astfel de chestii. Dar Maia ajunse la concluzia c, atunci cnd numrul celor antrenai n conversaie scdea sub patru, aprea tendina de a se schimba subiectul. Discuiile specializate erau completate (sau nlocuite cu totul) de brf, iar brfa se referea ntotdeauna la numai dou forme ale dinamicii sociale: sexul i politica. Vocile
75

scdeau n intensitate, capetele se apropiau i vorbele se rspndeau. Zvonurile despre relaiile sexuale deveneau tot mai obinuite, mai caustice i mai complexe. n cteva cazuri, precum cel al nefericitului triunghi format de Janet Blyleven, Mary Dunkel i Alex Jalin, chestiunea devenise public i subiect preferat al ntregii nave. n alte cazuri, totul era att de bine ascuns, nct se vorbea pe optite, cu priviri precise, ntrebtoare. Odat, Janet Blyleven intr n sala de mese mpreun cu Roger Calkins, iar Frank i se adres lui John, cu vocea suficient de ridicat pentru a ajunge la urechile Maiei: Janet i nchipuie c alctuim aici o panmixia. Maia l ignor, ca ntotdeauna cnd el adopta tonul acela dispreuitor, dar mai trziu cut cuvntul ntr-un lexicon de sociobiologie i descoperi c termenul panmixia desemneaz un grup n care fiecare mascul se mperecheaz cu fiecare femel. n ziua urmtoare o privi pe Janet plin de curiozitate. Navusese nici cea mai mic idee despre concepiile ei. Janet era prietenoas, se apropia de tine cnd i vorbeai i te asculta cu atenie. Zmbea foarte uor. Dar n sfrit, nava fusese construit pentru a asigura un grad de izolare sporit. Fr ndoial c se ntmplau aici mai multe lucruri dect i puteai da seama. i oare, printre toate aceste viei secrete, n-ar putea exista i o alta, trit n solitudine sau mpreun cu ali civa, o mic clic sau o cabal? N-ai observat nimic ciudat n ultima vreme? o ntreb ea ntro bun zi pe Nadia, la sfritul obinuitelor taclale de la micul dejun. Oamenii sunt plictisii, rspunse Nadia, ridicnd din umeri. Cred c e timpul s ajungem la destinaie. Poate c doar despre asta era vorba. Ai auzit de Hiroko i Arkadi? ntreb Nadia. Permanent apreau zvonuri n legtur cu Hiroko. Maia gsea dezgusttor, scitor faptul c singura asiatic din mijlocul lor putea fi punctul central al unor astfel de chestii femeia-dragon, misteriosul Orient Sub nivelul raional a minii lor existau attea superstiii solide, adnc nrdcinate! Se putea ntmpla orice, totul era posibil. Ca, de pild, un chip zrit printr-o sticl. Aa c urmri cu o senzaie de ncordare n stomac cum Saa Efremov se apleac spre ei de la o mas alturat i rspunde la ntrebarea nedumerit a Nadiei dac Hiroko nu punea, cumva, bazele unui harem masculin. Prea lipsit de sens,
76

dei o anumit alian ntre Hiroko i Arkadi ar fi avut o oarecare ndreptire, nelinititoare pentru Maia, nici ea nu tia prea bine de ce. Arkadi era foarte deschis n susinerea independenei lor fa de Centrul de Control al Misiunii, dar Hiroko nu se referea niciodat la aa ceva. ns nu izolase ea, oare, prin aciunile ei, ntreaga echip de la ferm ntr-un fel de tor mintal n care ceilali nu vor putea ptrunde niciodat? Apoi, cnd Saa afirm pe un ton sczut c Hiroko plnuia si fertilizeze propriile celule reproductive cu spermatozoizi provenii de la toi brbaii de pe Ares, pentru a le pune la pstrare n condiii crionice, n vederea unei dezvoltri ulterioare pe Marte, Maia nu fcu altceva dect s-i ia tava i, cuprins de un fel de ameeal, s se ndrepte spre maina de splat vase. Chiar c deveneau ciudai! Semiluna roie crescu pn la mrimea unei monede de un sfert de dolar, iar sentimentul de tensiune se amplific n aceeai msur, de parc ar fi sosit ceasul dinaintea furtunii, cu aerul ncrcat cu praf, creozot i electricitate static, de parc zeul rzboiului se afla ntr-adevr acolo, n punctul acela sngeriu, ateptndu-i. Panourile verzi de pe pereii interiori ai navei erau ptai cu galben i brun. Lumina dup-amiezii era suprasaturat de bronzul pal al vaporilor de sodiu. Oamenii petreceau ceasuri ntregi n dom, privind ceea ce niciunul dintre ei, cu excepia lui John, nu mai vzuse pn atunci. Aparatele de gimnastic erau folosite fr ntrerupere, simulrile erau executate cu un entuziasm rennoit. Janet fcu o trecere n revist a torilor, transmind spre Pmnt imagini video ale tuturor transformrilor din mica lor lume. Apoi i arunc ochelarii pe mas i-i ddu demisia din funcia de reporter. Uite ce este, spuse ea, m-am plictisit s tot fiu un outsider. De fiecare dat cnd intru ntr-o camer, toat lumea tace ori ncepe s-i vad de treburile de serviciu. Parc a fi spion n slujba unui inamic! Chiar asta ai fost! spuse Arkadi, mbrind-o afectuos. La nceput, nimeni nu se oferi s-i preia slujba. Houstonul expedie mesaje de ngrijorare, apoi mustrri i ameninri voalate. Tocmai acum, cnd era pe punctul de a ajunge pe Marte, expediiei urma s i se acorde mai mult spaiu n emisiunile TV, iar situaia era pe cale de a se transforma ntr-o nov, dup cum se exprimau cei de la Centrul de Control al Misiunii. Acetia le
77

aminteau colonitilor c o asemenea explozie de publicitate va revrsa, n cele din urm, asupra programului spaial tot felul de beneficii. Colonitii aveau obligaia s filmeze i s transmit tot ce fceau, n scopul stimulrii sprijinului public pentru viitoarele misiuni spre Marte, de care vor depinde cu toii. Era de datoria lor s transmit aceste reportaje! Frank apru pe ecran i suger Centrului de Control s-i alctuiasc reportajele din imaginile transmise de camerele-robot. Pe Hastings, eful centrului de la Houston, rspunsul l nfurie. Dar, dup cum spuse Arkadi cu un zmbet care rspundea tuturor ntrebrilor: Ce ne pot face? Maia i cltin capul. Colegii ei transmiteau un semnal nefavorabil i dezvluiau ceea ce rapoartele ascunseser pn atunci, i anume c grupul se fragmenta n clici rivale, indicnd lipsa de control al Maiei asupra jumtii ruseti a expediiei. Era pe punctul de a o ruga pe Nadia s-i fac hatrul i s preia activitatea de reporter, cnd Phyllis i civa dintre prietenii ei din Torul B se oferir s-o fac de bun voie. Maia, rznd de mutra lui Arkadi care se prefcea c nu-i pas, fu de acord. tii c ai pierdut o ans! ansa de a modela realitatea noastr! i spuse iritat Maia, pe rusete. Nu realitatea noastr, Maia. Realitatea lor. Iar mie nu-mi pas de ceea ce cred ei. Maia i Frank ncepur s analizeze sarcinile fiecruia din momentul debarcrii. ntr-o anumit msur, acestea erau prestabilite de domeniile de specializare ale membrilor echipajului dar, datorit tuturor acelor excedente de ndemnare, mai rmneau, nc, unele posibiliti. Provocrile lui Arkadi avuseser cel puin acest efect: planurile precednd zborul ale Centrului de Control erau, n cel mai bun caz, considerate drept provizorii. De fapt, nimeni nu prea prea nclinat s accepte autoritatea lui Frank ori a Maiei, ceea ce produse o anumit tensiune atunci cnd li se comunic la ce lucrau cei doi. Planul iniial al Centrului de Control prevedea stabilirea unei colonii de baz pe cmpiile de la nord de Ophir Chasma, imensa ramificaie nordic a aa-numitelor Valles Marineris. ntreaga echip care muncea la ferm era consemnat la aceast baz i, mpreun cu ei, majoritatea inginerilor i a personalului medical n total, cam aizeci din cei o sut. Restul urmau s fie trimii n
78

misiuni secundare, revenind la colonia de baz numai din cnd n cnd. Cea mai mare misiune de acest fel era aceea de a instala pe Phobos o parte din nava Ares dezasamblat i de a ncepe transformarea satelitului ntr-o staie spaial. O alt misiune, mai puin numeroas, urma s prseasc baza i s cltoreasc spre nord, ctre calota polar, pentru a construi acolo un sistem de exploatare prin care s se transporte blocuri de ghea la colonie. O a treia misiune trebuia s fac o serie de prospeciuni geologice, strbtnd ntreaga planet cu siguran, o sarcin deosebit de atrgtoare. Toate grupurile mai mici aveau s devin semiautonome pentru perioade de pn la un an, aa c selectarea acestora nu era deloc o problem simpl; acum tiau prea bine ct de mult putea s dureze un an. Arkadi i un grup de prieteni Alex, Roger, Samantha, Edvard, Janet, Tatiana, Elena cerur toate locurile de pe Phobos. Cnd Phyllis i Mary auzir asta, venir la Maia i Frank pentru a protesta. Evident c ncearc s pun mna pe Phobos, i cine tie n ce-o s-l transforme! Maia confirm printr-o nclinare a capului i i putu da seama c nici lui Frank nu-i plcea aceast ntorstur a lucrurilor. Problema era c nimeni altcineva nu inteniona s rmn pe Phobos. Nici chiar Phyllis i Mary nu aveau pretenia s nlocuiasc echipa lui Arkadi, aa c nu se nelegea prea bine cum aveau s i se opun. i mai aprinse discuii se iscar atunci cnd Ann Clayborne puse n circulaie lista echipei sale pentru prospeciuni geologice. Muli doreau s fie inclui, iar civa dintre cei rmai pe dinafar declarar c i ei vor efectua prospeciuni, chiar dac Ann nu are nevoie de dnii. Certurile se nteir, cptnd un caracter vehement. Mai toi se declarar ca fcnd parte dintr-o misiune sau alta, lund poziie pentru a fi favorizai la decizia final. Maia avea senzaia c pierde complet controlul asupra contingentului rus i era tot mai nfuriat pe Arkadi. ntr-una dintre adunrile generale le suger, cu sarcasm, s lase computerul s decid numirile idee respins cu o total lips de consideraie fa de autoritatea femeii. Atunci ce facem?! exclam ea, ridicnd minile. Nimeni nu-i rspunse. Maia discut cu Frank ntre patru ochi. Hai s ncercm s le dm iluzia c ei sunt aceia care
79

hotrsc, i spuse Frank, cu un zmbet abia schiat. Maia i ddu seama c eecul ei la adunarea general i fcuse plcere americanului. Ultima lor ntlnire i revenea n minte ca o obsesie i se autoacuza de prostie. Micile birouri politice erau, la urma urmei, primejdioase Frank i sond pe toi n legtur cu preferinele lor personale, dup care afi rezultatele pe ecranul de pe puntea de comand, menionnd prima, a doua i a treia preferin a fiecruia. Prospeciunile geologice aveau mare cutare, n vreme ce staionarea pe Phobos nu. O tiau cu toii, iar listele afiate demonstrau existena a mai puine conflicte dect crezuser ei pn atunci. Exist plngeri mpotriva prelurii satelitului de ctre Arkadi, anun Frank la urmtoarea adunare general. Doar c nimeni cu excepia lui i a prietenilor si nu vrea s mearg acolo. Toi ceilali prefer s coboare pe Marte. De fapt, ar trebui s beneficiem de unele sporuri de dificultate, interveni Arkadi. Nu e genul tu s pui problema unor asemenea sporuri, zise Frank, nonalant. Arkadi zmbi i se aez. Dar pe Phyllis nu o amuza turnura discuiei. Phobos va reprezenta legtura dintre Pmnt i Marte, la fel ca staiile de pe orbita circumterestr. Nu poi ajunge de la o planet la alta fr ele. Acestea sunt ceea ce strategii marinei numesc locuri de trecere obligatorie. Promit s nu mai trec pe la tine! i spuse Arkadi. Toi vom fi locuitori ai aceluiai sat! exclam Frank, tios. Orice facem ne afecteaz pe toi! i, judecnd dup modul n care acionai voi, va fi bine s ne mai desprim din cnd n cnd! Mie, unuia, mi-ar face mare plcere s nu-l mai am pe Arkadi n faa ochilor vreo cteva luni. Phobos, am sosit! replic Arkadi, nclinndu-se. Dar Phyllis, Mary i cei din grupul lor tot nu erau mulumii. Petreceau ceasuri ntregi comunicnd cu Houston i, ori de cte ori Maia i fcea apariia n Torul B, conversaiile ncetau i toi o urmreau cu privirile, bnuitori de parc faptul c era rusoaic o situa automat n tabra lui Arkadi! Maia i fcea proti i l acuza i mai mult pe Arkadi. n definitiv, el declanase toat povestea asta! Dar, pn la urm, era greu de spus ce se ntmpla cu o sut
80

de oameni risipii pe o nav care, dintr-o dat, li se prea foarte mare. Grupuri de interes, micropolitic ntr-adevr, echipajul se fragmenta. Erau doar o sut de oameni i totui formau o comunitate mult prea mare pentru a fi unii! n legtur cu aceast situaie, nici ea, nici Frank nu puteau face nimic. ntr-o noapte, Maia vis din nou chipul zrit la ferm. Se trezi tulburat, incapabil s mai adoarm i, deodat, totul i se pru scpat de sub control. Pluteau cu toii prin vidul cosmic, n interiorul unui mnunchi de cutii de conserve legate una de alta, iar ea trebuia s-i poarte de grij acestei corbii a nebunilor! Era de-a dreptul absurd! Plec din camer, urc prin tunelul din D ctre arborele central i se mpinse singur pn n dom, uitnd de jocul salturilor prin tunel. Era ora patru dimineaa. Interiorul domului semna cu un planetariu dup plecarea publicului: tcut, gol, cu mii de stele nghesuite pe emisfera neagr. Marte atrna chiar deasupra capului ei, ncovoiat i distinct sferic, de parc o portocal de piatr ar fi fost aruncat printre stele. Cei patru mari vulcani preau nite vizibile semne de vrsat i se vedeau fisurile lungi ale depresiunii Marineris. Maia plutea pe sub toate acestea, ca un vultur n zbor, rotinduse foarte ncet, ncercnd s neleag, s simt ceva deosebit din textura complex de interferene a propriilor emoii. Cnd clipea, mici lacrimi sferice i se desprindeau din ochi, plutind printre stele. Ua se deschise. John Boone ptrunse n zbor, o vzu i se prinse de mnerul uii pentru a se opri. O, scuz-m. Te deranjez? Nu, rspunse Maia smiorcindu-se i tergndu-i ochii. De ce te-ai sculat la ora asta? Adesea m scol devreme. Dar tu? Am visat urt! Ce? Nu mai tiu, rspunse ea, revznd n minte chipul necunoscut. Eu niciodat nu-mi amintesc visele, spuse el, fcndu-i vnt i plutind, pe lng ea, ctre cupol. Niciodat? n sfrit, rareori. Dac m trezete ceva n mijlocul unui vis i dac am timp s m gndesc la ce visam, s-ar putea s mi-l
81

amintesc. Oricum, pentru scurt vreme. E normal! ns nu-i bine dac nu-i aminteti niciodat visele. Serios? Ce simptom mai e i sta? Dup cte in minte, al unei represiuni extreme. Dar asta poate s fie freudism. Maia ajunsese la marginea domului. i fcu vnt prin aer i se opri la cupol, lng el. Cu alte cuvinte, ceva de genul teoriei flogistonului, prin care alchimitii explicau arderile. Exact, rspunse ea, rznd. Se uitar spre Marte, artndu-i unul altuia diferite detalii. Discutar. n timp ce el vorbea, Maia l privea. O nfiare att de prietenoas, fericit, atrgtoare; hotrt lucru, nu era genul ei. De fapt, la nceput, luase voioia lui drept o form de prostie. Atta doar c, pe parcursul cltoriei, i dduse seama c nu e un prost. Ce prere ai despre ceea ce ar trebui s facem acolo? ntreb Maia, artnd spre piatra roie din faa lor. Nu tiu. Cred c Phyllis marcheaz o grmad de puncte n meciul ei cu Arkadi. Nu cred s aib vreo importan! zise el, ridicnd din umeri. Ce vrei s spui? Singura parte care conteaz cu adevrat ntr-o disput este ceea ce credem noi despre oamenii care se ceart. X pretinde a, Y pretinde b. Aduc argumente n sprijinul afirmaiilor fcute, cu numeroase subpuncte. Dar cnd asculttorii i amintesc discuia, ceea ce conteaz este c X crede a i Y crede b. Dup care oamenii i formeaz propria lor prere, bazat pe ceea ce gndesc ei despre X i Y. Dar noi suntem oameni de tiin, pregtii s cntrim dovezile. Adevrat, rspunse John, dnd din cap. De fapt, pentru c in la tine, cedez. Maia rse, apoi l mbrnci i se rostogolir amndoi pe pereii domului, ndeprtndu-se unul de cellalt. Surprins de propria-i reacie, Maia i ncetini micarea cnd ajunse la podea. Se ntoarse apoi i l vzu pe John ateriznd n partea cealalt a domului. El o privi zmbind, se prinse de o bar i se lans n aer, strbtnd n direcia ei spaiul boltit. n aceeai clip Maia nelese i, uitnd complet de propria-i
82

decizie de a evita astfel de situaii, i fcu vnt nainte pentru a-l intercepta. Plutir direct unul spre altul, iar pentru a evita o coliziune dureroas se vzur nevoii s se prind n brae i s se rsuceasc n aer, de parc ar fi dansat. Se nvrteau cu minile ncletate, ridicndu-se ncet, n spiral, ctre dom. Era un dans cu un final limpede i evident, la care puteau ajunge oricnd o doreau. Phii! Pulsul Maiei se acceler, respiraia iritndu-i gtlejul. n timp ce se roteau, i ncordar bicepii i se apropiar pentru a se sruta, la fel de lent ca dou nave spaiale n proces de cuplare. John se ndeprt cu un zmbet i o mpinse, n zbor, spre dom, iar el se ndrept ctre podea, unde se ag de bare i se ndrept tr ctre trapa de intrare, pe care o ncuie pe dinuntru. Maia i ls prul liber i l scutur, fcndu-l s pluteasc n jurul capului, s-i acopere chipul. l scutur violent i rse. Nu era n pragul unei mari sau copleitoare iubiri; pur i simplu, urma s se simt bine, iar sentimentul acela de simplitate era O cuprinse o dorin nestpnit i se ndeprt de dom n direcia lui John. Se ghemui ntr-un salt lent, deschizndu-i fermoarul bluzei n timp ce se rostogolea prin aer, cu inima btndu-i ca o tob i tot sngele oprindu-i-se n pielea care o furnica de parc s-ar fi lichefiat, pe cnd ea se dezbrca i se izbea puternic de John. Se ndeprt din nou de el dup o mult prea grbit smucitur de o mnec. Se ciocnir unul de altul prin tot spaiul ncperii, smulgndu-i hainele, calculnd greit unghiurile i viteza micrii pn cnd, cu o uoar mpingere a degetelor de la picioare, zburar unul spre cellalt i se ntlnir ntr-o mbriare rotativ, dup care plutir, srutndu-se, printre hainele care se nvrteau n jurul lor. n zilele urmtoare se ntlnir din nou. Nu fcur nicio ncercare de a pstra secret relaia, aa c foarte curnd ajunser un subiect la ndemna oricui, un cuplu bine cunoscut. Muli dintre cei aflai la bord preau surprini de aceast evoluie, iar ntr-o bun diminea, intrnd n sala de mese, Maia surprinse o privire scurt a lui Frank, aezat la o mas din col, i care i ddu fiori reci, amintindu-i de alte vremuri, de o anumit ntmplare, de o anumit expresie de pe chipul su, pe care nu o putea defini prea bine. Dar cei mai muli preau ncntai. n definitiv, era un fel de mariaj regal, o alian a celor dou puteri aflate n fruntea coloniei,
83

dovad de armonie. ntr-adevr, uniunea prea a-i cataliza i pe alii care fie c ieiser din ascunztori, fie c, n mediul recent suprasaturat, cptaser fiin. Vlad i Ursula, Dmitri i Elena, Raul i Marina pretutindeni se vedeau cupluri evident noi, ajungndu-se pn acolo nct burlacii ncepur s fac glume nervoase n legtur cu situaia existent. Dar Maia constat mai puin tensiune n glasuri, mai puine certuri, mai multe rsete. ntr-o noapte, gndindu-se la toate astea (plnuind s se aventureze pn la camera lui John), Maia se ntreb dac aceasta era explicaia pentru care se apropiaser: nu din dragoste, pentru c nc nu-l iubea, nesimind pentru el mai mult dect o prietenie ncrcat de o dorin puternic, dar impersonal ci pentru c, de fapt, era o legtur foarte util. Util pentru ea Dar ddu la o parte gndul i se concentr asupra utilitii legturii lor pentru expediie, n ntregul ei. Da, era o chestiune de politic. Asemeni cstoriilor politice feudale ori aidoma comediilor antice despre primvar i regenerare. Trebui s admit c aa i prea totul. Ca i cum rspundea unor imperative mult mai puternice dect propriile ei dorine i aciona sub impulsul unei fore mult mai importante. Ori, poate, sub impulsul planetei Marte nsei. Nu era o senzaie chiar att de neplcut Pe perei se rsfirau flori galbene, roii i portocalii. Marte era acum de mrimea Lunii de pe cerul Pmntului. Venise timpul s se bucure de roadele tuturor eforturilor fcute. nc o sptmn i vor fi acolo. Mai exista o oarecare tensiune din pricina problemelor rmase nerezolvate privind sarcinile de dup debarcare. Iar acum Maia constat c devenea mai dificil ca oricnd s colaboreze cu Frank; nu era nimic evident, dar i trecu prin minte c lui i place incapacitatea amndurora de a controla situaia, deoarece divergenele erau cauzate de Arkadi mai mult dect oricare altul, aa c totul prea c se produce mai degrab din vina ei dect a lui Frank nsui. De multe ori, dup o discuie cu Frank se ducea la John, spernd s gseasc n el un sprijin. Dar John se meninea n afara dezbaterilor, fiind de acord cu toate propunerile lui Frank. Sfaturile date Maiei cnd vorbeau ntre patru ochi erau destul de bine cumpnite, dar necazul era c lui i plcea de Arkadi i nu-i plcea de Phyllis. Aa c adesea i recomanda Maiei s l sprijine pe Arkadi, n aparen incontient de faptul c o astfel de atitudine submina autoritatea ei n faa celorlali rui. Maia nu-i
84

atrsese atenia asupra acestui aspect. Amani sau nu, nc mai existau domenii pe care nu dorea s le discute nici cu el, nici cu altcineva. Dar ntr-o noapte, n camera lui, i simi nervii zbrnind. ntins pe pat, incapabil s doarm, fcndu-i probleme cnd despre una, cnd despre alta, l ntreb: Crezi c ar fi posibil s se ascund pe nav un intrus? Ei bine, nu tiu, rspunse el, surprins. De ce ntrebi? nghiind n sec, Maia i povesti despre chipul zrit prin vasul cu alge. John se ridic pe pat, privind-o cu ochi mari. Eti sigur c nu era Nu era niciunul dintre noi. Pi fcu el, frecndu-i brbia. Presupun c dac ar fi ajutat de cineva din echipaj Hiroko, suger Maia. Nu numai pentru c Hiroko ar fi singura n stare s-o fac, dar i din cauza fermei i a celorlalte aspecte. Ferma i-ar asigura strinului hrana, i tot acolo se afl o mulime de locuri unde s se poat ascunde. Iar n timpul furtunii radioactive s-ar fi putut adposti la un loc cu animalele. Ele au ncasat un mare numr de remi! Dar omul s-ar fi putut ascunde n dosul rezervorului lor de ap. Un mic adpost de o persoan n-ar fi fost prea greu de amenajat. S stai nou luni ascuns! exclam John, care nc nu se obinuise cu ideea. E o nav mare. Ar fi posibil, nu? Mda, aa se pare. Da, cred c da. Dar de ce? Habar n-am, rspunse Maia ridicnd din umeri. Cineva care a vrut s fie la bord, care n-a reuit la selecie. Cineva care a avut un prieten sau mai muli i totui! Vreau s spun c muli dintre noi am avut prieteni care doreau s vin. Asta nu nseamn c tiu, tiu. Discutar subiectul aproape o or, analiznd raiunile posibile, metodele potrivite pentru a strecura un pasager la bord, pentru a-l ascunde i aa mai departe. Maia i ddu seama, deodat, c se simte mult mai bine; c, de fapt, se simte excelent. John o credea! Nu o considera nebun! Simi un val de uurare i fericire i l mbria. E aa de bine c am putut discuta cu tine despre asta! Suntem prieteni, Maia, rspunse el, zmbind. Ar fi trebuit s85

mi spui mai de mult. Aa este. Domul bulbaceu ar fi fost un loc minunat pentru urmrirea apropierii lor finale de Marte, dar aveau s recurg la aerofrne pentru a reduce viteza, iar domul urma s se afle n spatele scutului termic pe care l desfurau chiar n acele momente. Nu s-ar fi putut vedea nimic. Aerofrnele i scuteau de nevoia de a transporta cantitatea enorm de combustibil care ar fi fost necesar pentru reducerea vitezei, dar operaiunea era extrem de precis i, de aceea, periculoas. Aveau la dispoziie un unghi de intrare de o milisecund de arc i cu cteva zile nainte de plasarea pe orbit personalul navigant ncepu s corecteze ruta prin scurte aprinderi ale motoarelor, aproape la fiecare or, pregtind cu mare finee apropierea de planet. Apoi, pe msur ce se apropiau, oprir rotaia navei. Revenirea la imponderabilitate, chiar i n tori, avu efectul unui oc. Deodat, Maia realiz c nu mai este vorba despre o alt simulare. Tocmai se avnta prin aerul ventilat al culoarelor de trecere, vznd totul dintr-o stranie i nou perspectiv cnd, brusc, totul i se pru real. Dormea pe apucate, o or ntr-un loc, trei n altul. De fiecare dat tresrea, plutind, n sacul de dormit, avea un moment de dezorientare i i nchipuia c se afl din nou pe Novi Mir. Apoi i amintea unde este, iar adrenalina o trezea brusc. Colinda prin slile torilor, dnd la o parte panourile maronii, cu nuane de aur i bronz. Pe puntea de comand verifica datele cu Mary sau Raul sau Marina ori altcineva de la navigaie. Totul i urma cursul firesc. Se apropiau de Marte att de repede, nct parc l vedeau cum crete pe ecrane. Era absolut necesar s se apropie la o distan de treizeci de kilometri de planet, adic aproape a zecea milioana parte din distana pe care o parcurseser. Nicio problem, i spunea Mary, privindu-l, n treact, pe Arkadi. Pn acum efectuaser exerciii Mantra i sperau c nu se va ivi niciuna dintre problemele lui nebuneti. Membrii echipajului care nu erau ocupai cu navigaia lucrau la fixare, pregtind totul pentru torsiunea i ocurile pe care avea s le produc n mod sigur o gravitaie de 2,5 g. Unii ieiser n spaiu pentru a instala scuturi termice suplimentare sau pentru alte activiti. Era mult treab de fcut, dar zilele preau
86

interminabile. Urma ca evenimentul s se petreac la miezul nopii, aa c n seara aceea toate luminile rmaser aprinse i nimeni nu se culc. Fiecare avea postul lui, unii fiind de serviciu, cei mai muli nefcnd altceva dect s atepte. Maia sttea n fotoliul ei de pe puntea de comand, urmrind ecranele i monitoarele, gndinduse c totul semna cu o simulare de la Baikonur. Oare chiar vor putea intra pe orbita circummarian? Putur. Ares se izbi, cu o vitez de patruzeci de mii de kilometri pe or, de atmosfera superioar, rarefiat, a planetei i, brusc, ncepu s vibreze puternic, zglind-o pe Maia des i foarte violent. Se auzi apoi un vuiet slab, grav, de parc zburau printr-un furnal i aa i arta, dinspre ecrane revrsndu-se o lumin intens, roz-portocalie. Aerul comprimat se izbea de scuturile termice i strlucea aprins n dreptul camerelor exterioare de luat vederi, aa c ntreaga punte de comand era colorat acum n nuanele planetei. Apoi gravitaia reveni, ca o rzbunare. Maia i simi coastele apsate att de tare, nct avu dificulti de respiraie, iar vederea i se tulbur. Trupul ntreg o durea! Strbteau aerul rarefiat, cu o vitez i la o nlime astfel calculate, nct s-i plaseze n ceea ce aerodinamica numete flux tranziional, o stare de mijloc ntre fluxul molecular liber i fluxul continuu. Fluxul molecular liber reprezenta cea mai bun modalitate de deplasare, prin care aerul ce izbea scutul termic ar fi fost mpins lateral, iar vidul rezultat ar fi fost umplut mai ales prin difuziune molecular. Atta doar c ei se deplasau prea repede pentru aa ceva, i n-ar fi putut s evite dect cu greu cldura imens a fluxului continuu, n care aerul s-ar fi deplasat ntr-o micare ondulatorie de-a lungul scutului i al navei. Aa c nu le rmnea dect s navigheze la altitudinea cea mai nalt, ceea ce avea s duc la o frnare suficient de mare pentru a-i situa n fluxul tranziional, care oscila ntre fluxul molecular i cel continuu, rezultatul fiind o deplasare plin de zdruncinturi. n asta consta pericolul. Dac se izbeau de o zon de nalt presiune din atmosfera marian, unde cldura, vibraiile sau forele gravitaionale ar fi putut provoca defectarea vreunui mecanism, atunci aveau s fie aruncai ntr-unul dintre comarurile lui Arkadi, i asta chiar n momentul n care erau strivii n scaunele lor, cntrind aproape dou sute de kilograme fiecare, ceea ce Arkadi nu putuse niciodat s simuleze prea bine. n lumea real,
87

se gndi Maia cu amrciune, tocmai cnd suntem cel mai vulnerabili suntem i cel mai neputincioi. Dar soarta vru ca vremea marian, la nivelul stratosferei, s fie stabil, iar ei rmaser pe programul Mantra care, actualmente, se materializa n opt minute de vuiete i scuturturi, ngreunndu-le respiraia. Maia nu-i amintea s fi petrecut vreo or care s dureze atta. Senzorii artau c scutul termic principal ajunsese la ase sute de grade Kelvin Apoi, vibraiile ncetar. Vuietul se potoli. Fuseser aruncai n afara atmosferei, dup ce dduser ocol unui sfert din planet. Viteza sczuse cu vreo douzeci de mii de kilometri pe or, iar temperatura scutului termic se ridicase la apte sute zece grade Kelvin, foarte aproape de limit. Dar metoda dduse rezultate. Totul pe nav rmsese ntreg. Pluteau, din nou imponderabili, legai cu centurile de siguran. Aveau senzaia c ncetaser cu totul s se mai mite, c s-au cufundat ntr-o tcere pur. Nesiguri, i dezlegar centurile, plutind ca nite stafii prin aerul rece al ncperilor, n urechi rsunndu-le un vuiet slab, eteric, care accentua tcerea. Vorbeau mult prea tare, strngndui minile. Maia se simea ameit i nu nelegea ce-i spuneau oamenii, nu pentru c nu-i putea auzi, ci pentru c nu le mai acorda atenie. Dup dousprezece ore de imponderabilitate, noul parcurs i conduse la un periapsis de treizeci i cinci de mii de kilometri fa de Marte. Ajuni acolo, aprinser rachetele principale n vederea unui scurt impuls, sporindu-i viteza cu aproape o sut de kilometri pe or. Dup aceea se ndreptar din nou spre Marte, descriind o elips care avea s-i readuc la numai cinci sute de kilometri de suprafa. Se aflau pe orbita marian. Parcurgerea orbitei eliptice dura aproximativ o zi. n urmtoarele luni, computerele urmau s controleze aprinderea motoarelor care s confere, treptat, traseului parcurs o form circular, chiar n interiorul orbitei lui Phobos. Dar structurile de debarcare ale lui Ares trebuia s ajung pe planet mult mai devreme, atunci cnd nava se va afla la noul perigeu. Duser scuturile termice napoi n spaiile de depozitare i intrar n domul transparent ca s arunce o privire. Marte, acum la perigeu, umplea aproape tot cerul, dndu-le senzaia c survoleaz la mare nlime planeta, ntr-un avion cu reacie. Adncimea Vilor Marineris devenise perceptibil, iar
88

nlimea celor patru mari vulcani era evident, crestele lor semee fcndu-i apariia deasupra orizontului cu mult nainte ca terenul nconjurtor s devin vizibil. Suprafaa era presrat cu cratere. Interioarele rotunjite ale acestora erau de un portocaliu viu, nisipos, o culoare puin mai deschis dect a terenului din jur. Praf, probabil. Lanurile muntoase scurte, neregulate i curbate erau mai nchise la culoare, de un ruginiu ntrerupt de umbre negre. Dar att nuanele deschise ct i cele nchise nu erau dect variante ale omniprezentului rou-portocaliu-ruginiu, culoarea dominant a fiecrui vrf, crater, canion, a fiecrei dune i chiar a feliei curbate de atmosfer saturat de praf, vizibil pn departe, deasupra curburii strlucitoare a planetei. Roul Marte. Era uluitor, fascinant. Toi o simeau. Petreceau ceasuri ndelungate lucrnd dar, n sfrit, era munc adevrat. Nava trebuia parial demontat. n final, corpul principal avea s fie parcat pe orbit n apropiere de Phobos i folosit ca vehicul de ntoarcere, n caz de urgen. Era ns de ajuns ca douzeci de recipieni de pe prile laterale ale arborelui central doar s fie deconectai de Ares i amenajai, pentru a deveni vehicule de debarcare planetar, care aveau s-i transporte pe coloniti pe suprafa, n grupuri de cte cinci. Primul dintre acestea era programat s porneasc de ndat ce va fi decuplat i pregtit, aa c oamenii lucrau n schimburi de cte dousprezece ore, petrecnd mult timp n spaiu. Reveneau n slile de mese obosii i flmnzi, iar conversaiile se purtau pe un ton ridicat. Plictiseala cltoriei prea uitat. ntr-o sear, Maia pluti ctre baie, s se pregteasc pentru culcare, simindu-i muchii ncordai, ceea ce nu i se mai ntmplase de luni de zile. n jurul ei, Nadia, Saa i Ieli Zudov stteau la taclale i, n mediul sonor agreabil produs de sporovial pe rusete, Maia i ddu seama, deodat, c toi sunt fericii se aflau la sfritul anticipaiei lor, o anticipaie pe care o purtaser n inimi vreme de jumtate de via ori poate chiar mai de mult, din copilrie, i care, pe neateptate, nflorise dinainte-le precum desenul colorat al planetei Marte fcut de un copil cnd mare, cnd mic, apoi din nou mare i din nou mic, iar n timp ce tot continua ba s se apropie, ba s se ndeprteze, planeta le plutea n faa ochilor n toat potenialitatea sa imens: tabula rasa, o tabl nescris. O tabl roie, nescris. Orice era posibil, orice se putea ntmpla n acest sens ajunseser, n numai ultimele cteva zile, absolut liberi.
89

Eliberai de trecut i de viitor, lipsii de greutate, n propriul lor aer cald, plutind ca nite spirite gata de a conferi via lumii materiale Maia i surprinse, n oglind, zmbetul distorsionat de periua de dini i se prinse de o bar pentru a se menine pe picioare. Avea impresia c niciodat nu vor mai fi att de fericii. Frumuseea este promisiunea fericirii, nu fericirea propriu-zis, iar lumea anticipat este, adesea, mult mai bogat dect oricare dintre cele reale. Dar, de data aceasta, cine ar fi putut spune cum va fi? Clipele de fa s-ar putea dovedi, n sfrit, clipe de aur. Se desprinse de bar i scuip pasta de dini ntr-o pung pentru ap rezidual, dup care pluti napoi, n hol. Fie ce-o fi, i atinseser inta. Ctigaser, cel puin, ansa de a ncerca. Demontarea navei le ddu multora o senzaie ciudat. Era, dup cum remarcase John, ca i cum ai demonta un ora i ai azvrli casele n diferite direcii. i era singurul ora pe care l aveau. Sub ochiul uria al lui Marte, toate dezacordurile lor se accentuaser. Situaia devenea, evident, critic; nu mai era timp de pierdut. Oamenii se certau pe fa sau pe ascuns. Attea grupuri mrunte, sftuindu-se n parte Ce se ntmplase cu acel scurt moment de fericire? Maia ddea vina mai ales pe Arkadi. El deschisese cutia Pandorei. Dac n-ar fi fost el i vorbele sale, s-ar mai fi unit colectivul de la ferm att de strns n jurul lui Hiroko? Ar mai fi avut echipa medical attea secrete? Maia credea c nu. mpreun cu Frank, fcea eforturi mari pentru aplanarea conflictelor i realizarea unui consens, pentru a le da celorlali senzaia c nc mai formeaz o singur echip. Asta presupunea discuii ndelungate cu Phyllis i Arkadi, cu Ann i Sax, cu cei de la Houston i Baikonur. n timpul parlamentarilor, ntre cei doi lideri se dezvolt o legtur mult mai complex dect ntlnirile lor de demult, din parc, dei le includea. Din scurtele izbucniri de sarcasm i mnie ale lui Frank, Maia nelegea acum c incidentul acela l tulburase mai mult dect i nchipuise ea la momentul respectiv. Dar acum nu mai era nimic de fcut. Pn la urm, misiunea pe Phobos fu, ntr-adevr, repartizat lui Arkadi i prietenilor si, n principal fiindc nimeni altcineva nu o solicitase. Tuturor li se promisese un loc n echipa de prospeciuni geologice dac l cereau, Phyllis i Mary i restul grupului de la Houston fiind asigurai c instalarea taberei de baz se va face n conformitate cu planurile realizate la Houston. Acetia intenionau s lucreze la amenajarea bazei pentru a fi siguri c nu se va
90

ntmpla altfel. Bine, bine, izbucni Frank la sfritul uneia dintre aceste ntrevederi. Toi vom fi pe Marte. Oare chiar trebuie s ne certm atta n legtur cu ceea ce vom face acolo? Asta-i viaa! spuse Arkadi, plin de voie bun. Pe Marte sau aiurea, viaa merge mai departe. Frank i simi maxilarele ncletate. Am venit aici tocmai pentru a scpa de aa ceva! Iar eu sunt sigur c nu de asta am venit! rspunse Arkadi, cltinnd din cap. Asta e viaa ta, Frank. Ce te-ai face fr ea? ntr-o sear, la scurt timp naintea asolizrii, se adunar la o recepie oficial oferit ntregului echipaj. Majoritatea alimentelor proveneau de la ferm: paste finoase, salate i pine, stropite cu vin rou din depozit, pstrat pentru ocazii speciale. Cnd ajunser la desertul cu cpune, Arkadi se ridic plutind i propuse un toast. Pentru lumea cea nou pe care o furim! Urm un cor de murmure i ovaii, n momentul acela, toi tiau la ce se refer. Uite ce e, Arkadi, spuse Phyllis azvrlind n el cu o cpun, aezarea aceasta este o staiune tiinific. Ideile tale sunt deocamdat nerelevante. Poate peste cincizeci sau chiar o sut de ani se vor aplica. Dar pentru moment, totul va fi ca n staiunile din Antarctica. Adevrat, rspunse Arkadi. Dar, n realitate, bazele din Antarctica urmresc un scop politic clar. Cele mai multe au fost construite pentru ca rile participante s aib un cuvnt de spus n revizuirea tratatului asupra Antarcticii. Iar acum, sunt conduse prin legi stabilite de tratatul respectiv, care a fost realizat printr-un proces foarte politic! Aa c, dup cum vedei, nu poi pur i simplu s-i ascunzi capul n nisip, strignd: Eu sunt om de tiin! Eu sunt om de tiin!, continu, ridicndu-i o mn la frunte, n gestul universal care imita o primadon. Nu. Cnd afirmi una ca asta, nu faci altceva dect s spui: Nu vreau s m gndesc la sistemele complexe! Ceea ce nu este tocmai pe msura unor oameni de tiin autentici, nu? Antarctica este guvernat printr-un tratat deoarece, cu excepia specialitilor din staiunile tiinifice, nimeni altcineva nu mai triete acolo! interveni Maia, enervat c banchetul final, ultimul lor moment de libertate, era tulburat astfel. Adevrat, rspunse Arkadi. Dar gndete-te la rezultat.
91

Nimeni nu poate s debarce n Antarctica. Nicio ar sau organizaie nu poate exploata resursele naturale ale continentului fr acordul tuturor celorlalte. Nimeni nu poate pretinde c deine acele resurse, nici nu le poate extrage i vinde altora aa nct unii s profite, iar alii s plteasc pentru utilizarea lor. Nu vedei ct de radical diferit este aceast situaie fa de modalitatea n care este condus restul lumii? Iar asta e ultima zon de pe suprafaa Pmntului care urmeaz s fie organizat, creia i se va aplica un set de legi. Reprezint tot ceea ce guvernele implicate simt, instinctiv, c este corect, manifestndu-se pe un teritoriu scutit de pretenii de apartenen i de orice fel de istorie. Este, ca s-o spun pe fa, cea mai izbutit ncercare a Pmntului de a crea legi juste asupra proprietii! Pricepei? Aa ar trebui condus lumea! Numai dac am putea-o elibera de cmaa de for a istoriei! Dar, Arkadi, ntruct Marte va fi condus printr-un tratat bazat pe vechiul tratat al Antarcticii, n ce const obiecia ta? ntreb Sax Russell, clipind cu blndee. Tratatul asupra Spaiului Extraterestru precizeaz c nicio ar nu poate revendica teritorii pe Marte, c orice fel de activiti militare sunt interzise, toate bazele putnd fi inspectate de oricare ar. De asemenea, niciun fel de resurse mariene nu pot deveni proprietatea unei singure naiuni. Organizaia Naiunilor Unite urmeaz s pun bazele unui organism internaional care s coordoneze orice exploatri miniere sau de alt natur. Iar dac, vreodat, se va revizui ceva pe linia asta ceea ce m ndoiesc , atunci totul trebuie mprit ntre toate statele lumii. N-au fost realizate, oare, lucrurile pentru care te agii atta? ntreb el, gesticulnd cu palmele deschise. Este un nceput, rspunse Arkadi. Dar mai exist unele aspecte ale tratatului pe care tu nu le-ai menionat. De exemplu, bazele construite pe Marte vor aparine rilor care le-au construit. n conformitate cu prevederile legii, noi vom construi baze americane i ruseti. Iar astea ne vor arunca napoi, n comarul legii i al istoriei pmnteti. Companii americane i ruseti vor avea dreptul s exploateze planeta Marte, n vreme ce profiturile vor fi, ntr-un fel sau altul, mprite ntre toate statele semnatare ale tratatului. Aceasta nu va presupune dect plata unui procentaj oarecare ctre Naiunile Unite n realitate, nimic mai mult dect o mit. Eu nu consider c trebuie s recunoatem, nici mcar o clip, aceste prevederi. Remarca sa fu urmat de tcere. Acest tratat, interveni Ann Clayborne, mai precizeaz c
92

trebuie s lum msuri pentru a preveni modificarea mediului nconjurtor al planetei, parc aa e formulat. n Articolul 7. Asta, mi se pare mie, interzice n mod expres transformrile terenului, la care v referii cei mai muli dintre voi. Prerea mea este c trebuie s ignorm i aceast prevedere, interveni, repede, Arkadi. Propria noastr bunstare depinde de ignorarea ei. Opinia sa se dovedi mai popular dect celelalte, i o mare parte dintre cei prezeni i exprimar acordul n privina ei. Dar dac avei de gnd s desconsiderai un articol, preciza Arkadi, trebuie s facei acelai lucru i cu celelalte. Am dreptate? Urm o tcere stingherit. Toate aceste modificri se vor produce inevitabil, spuse Sax Russell, ridicnd din umeri. Prezena noastr pe Marte ne va transforma din punct de vedere evolutiv. Arkadi ddu din cap att de vehement, nct se rsuci n aer, deasupra mesei. Nu, nu, nu, nu! Istoria nu nseamn evoluie! Este o analogie fals! Evoluia e o chestiune de mediu i de ans, care se manifest pe parcursul a milioane de ani. Dar istoria ine de mediu i de alegere, acionnd pe parcursul unor viei, unor ani, alteori luni sau chiar zile! Istoria este lamarckian! Aa c, dac noi hotrm s punem bazele unor anumite instituii pe Marte, pe acelea le vom avea! Iar dac alegem altele, atunci le vom avea pe celelalte! continu el, cu un gest cuprinzndu-i pe toi, i pe cei aezai la mese, i pe cei plutind printre viele-de-vie. Ceea ce v spun eu este c noi nine trebuie s lum aceste hotrri, n loc s lsm s fie luate pentru noi de oamenii de pe Pmnt. De oameni care, la urma urmei, au murit de mult. Tu vrei un fel de utopie colectivist, interveni Phyllis pe un ton tios. Aa ceva nu se poate. Credeam c istoria Rusiei te-a nvat ceva n aceast direcie. M-a nvat, rspunse Arkadi. Iar acum pun n practic cele nvate. Plednd pentru o revoluie ru definit? Genernd o situaie de criz? Tulburndu-i pe toi i fcndu-i s se bnuiasc unul pe altul? Muli asculttori aprobar printr-o nclinare a capului, dar Arkadi i contest cu o fluturare de mn. n acest moment al cltoriei, refuz s fiu blamat pentru problemele fiecruia. Nu am fcut altceva dect s spun ce
93

gndesc, iar sta e dreptul meu. Dac v fac pe unii dintre voi s nu v simii n largul vostru, asta v privete personal. i vi se ntmpl pentru c nu v plac implicaiile spuselor mele, dar nu gsii argumente pentru a le respinge. Unii dintre noi nu te nelegem! exclam Mary. Nu v spun dect asta! spuse Arkadi, privind-o cu ochii ieii din orbite. C am sosit pe Marte pentru totdeauna. Ne vom fabrica aici nu numai locuinele i hrana, dar i apa i chiar aerul pe care l vom respira totul, pe o planet care nu deine nimic din toate acestea deoarece dispunem de tehnologie pentru a manipula materia pn la nivel molecular. Gndii-v este o capacitate extraordinar! Cu toate acestea, unii dintre noi cei de aici putem accepta s transformm ntreaga realitate fizic a planetei, fr a face absolut nimic pentru a ne schimba pe noi nine ori modul nostru de trai. Accept s fim, de fapt, savani ai secolului XXI pe Marte dar, n acelai timp, s trim n cadrul unor sisteme sociale ale secolului al XIX-lea, bazate pe ideologii din secolul al XVIII-lea. E absurd, e nebunesc, este este aici, Arkadi i prinse capul n mini, i smulse prul i continu cu o voce ca de tunet este netiinific! Aadar, v spun c, printre toate lucrurile pe care le vom transforma pe Marte, trebuie s ne aflm i noi i realitatea noastr social. Trebuie s transformm nu numai planeta Marte, dar i pe noi nine. Nimeni nu se aventur s-i dea o replic; Arkadi, cu volumul glasului la maximum, era destul de greu de contrat, iar muli dintre ei erau sincer tulburai de spusele lui i aveau nevoie de timp pentru a reflecta. Alii erau, pur i simplu, iritai, dar nu doreau s fac prea mult caz la aceast mas deosebit, care trebuia s aib caracter festiv. Era mai uor s-i dai ochii peste cap i s bei la toastul Pentru Marte! Pentru Marte! Dar dup desert, pe cnd pluteau prin sal, Phyllis coment, cuprins de dispre: Mai nti, trebuie s supravieuim. Cu disensiuni ca asta, ct de mari vor fi ansele noastre? Multe dintre aceste dezacorduri sunt simptome ale zborului, ncerc Michel Duval s o liniteasc. Odat ajuni pe Marte, ne vom apropia unul de cellalt. Dispunem, n realitate, de mai multe lucruri dect cele luate cu noi pe Ares. Vom beneficia de tot ce au adus deja vehiculele cosmice teleghidate, de transporturi ntregi de utilaje i alimente, risipite pe toat suprafaa planetei i pe satelii. Toate acestea se afl acolo pentru noi. Singura limit va fi propria
94

noastr rezisten. Iar cltoria e un fel de pregtire, de testare. Dac eum n aceast etap, nici mcar nu vom mai ajunge s ncercm i pe Marte. Exact prerea mea! exclam Phyllis. Aici greim noi! Sax se ridic, plictisit, i se ndrept spre buctrie. Sala rsuna ca un ghioc de zumzetul nenumratelor conversaii separate, dintre care unele pe un ton argos. Muli erau, evident, furioi pe Arkadi, iar alii suprai pe aceia care se nfuriaser. Maia l urm pe Sax pn n buctrie. Oamenii sunt att de emotivi! suspin el, n timp ce-i tergea tava. Am, uneori, senzaia c asist la o reprezentaie nesfrit a piesei intitulate Cu uile nchise. Te referi la aceea n care oamenii nu mai pot iei dintr-o cmru? i unde iadul e reprezentat de ceilali, ncuviin Sax, cltinnd din cap. Sper ca noi s nu demonstrm aceast ipotez. Dup cteva zile, modulele de debarcare erau gata. Coborrea avea s dureze cinci zile; numai echipa de pe Phobos va rmne pe ceea ce mai rmsese din Ares, dirijndu-l ctre locul de parcare din apropierea micului satelit. Arkadi, Alex, Dmitri, Roger, Samantha, Edvard, Janet, Raul, Marina, Tatiana i Elena i luar rmas-bun, absorbii deja de sarcinile curente, promind s coboare de ndat ce staia de pe Phobos va fi gata. n noaptea dinaintea coborrii, Maia nu reui s adoarm. Pn la urm renun s mai ncerce i strbtu slile i culoarele pn la corpul central. Nesomnul i adrenalina accentuau contururile fiecrui obiect, i fiecare element familiar al navei era alterat ori chiar estompat de o anumit schimbare o stiv de cutii fixate de pardoseal, un tunel fr ieire. Ca i cum prsiser deja nava. Maia privi n jurul ei pentru ultima dat, fr niciun fel de emoie. Apoi se tr prin ecluzele strmte, pn n modulul de debarcare unde fusese repartizat. Putea s atepte i acolo, la fel de bine. Se adposti n costumul de astronaut, prndu-i-se, aa cum i se ntmpla adesea cnd se apropia momentul real, c nu particip dect la o alt simulare. Se ntreba dac va scpa vreodat de aceast senzaie, dac existena sa pe Marte va fi de ajuns pentru a-i pune capt. Ar merita osteneala s mearg acolo, mcar pentru asta: s ajung s se simt adevrat odat pentru totdeauna! i ocup locul pe scaun. Dup alte cteva ore fr somn, i se alturar Sax, Vlad, Nadia
95

i Ann. nsoitorii ei i puser centurile de siguran i trecur mpreun prin trapa de evacuare. Acionar nite prghii; urm o numrtoare invers. Se aprinser rachetele. Modulul se ndeprt de Ares. Rachetele se aprinser din nou. Cdeau pe planet. Lovir partea superioar a atmosferei, iar prin singura lor fereastr trapezoidal vzur o nvolburare de aer de culoarea lui Marte. Maia, vibrnd odat cu modulul, o privi cu ochi mari. Se simea ncordat i nefericit, concentrat mai degrab asupra trecutului dect a viitorului, gndindu-se la toi cei care nc se mai aflau pe Ares. Avea senzaia c euaser i c ei, cei cinci din modulul de debarcare, lsau n urma lor un grup dezorientat. Avuseser cea mai bun ans de a realiza concordia i nu izbutiser; scnteia de fericire pe care o simise atunci cnd se spla pe dini nu fusese dect att, o scnteie. Deci pierduse! Mergeau pe ci diferite, desprii de crezurile lor; chiar i dup doi ani de apropiere forat erau, ca oricare alt grup uman, nimic mai mult dect o aduntur de strini. Zarurile fuseser aruncate.

96

Partea a III-a CREUZETUL

A luat natere odat cu restul sistemului solar, acum circa cinci miliarde de ani. Asta nseamn cincisprezece milioane de generaii umane. Stnci izbindu-se n spaiu, ndeprtndu-se, apoi apropiindu-se i rmnnd aa, totul din cauza misterioasei fore pe care o numim gravitaie. Aceeai urzeal misterioas n estura lucrurilor a fcut ca grmada de stnci, atunci cnd a fost ndeajuns de mare, s se nruiasc n centru, pn cnd cldura presiunii a topit roca. Marte este o planet mic, dar grea, cu un miez de nichelfier. Este suficient de mic pentru ca miezul s se fi rcit mai repede dect cel al Pmntului; miezul nu se mai rotete n interiorul scoarei cu o vitez diferit, aa c Marte nu dispune, practic, de niciun fel de cmp magnetic. N-a mai rmas niciun generator de energie. Dar una dintre ultimele revrsri interioare ale topiturii din nucleu i manta s-a produs sub forma unei imense i nefireti umflturi laterale, o mpunstur n scoar, formnd o protuberan de mrimea unui continent i nalt de unsprezece kilometri, ridicat deasupra inuturilor nvecinate de trei ori mai sus dect platoul tibetan. Aceast protuberan a dat natere i altor elemente de relief: un sistem de fracturi radiate acoperind o ntreag emisfer, cea mai mare dintre toate fiind Valles Marineris, o reea de canioane care ar acoperi Statele Unite de la un rm la altul. Protuberana a determinat, de asemenea, apariia unui numr de vulcani, inclusiv cei trei nlai pe coloana sa vertebral: Ascraeus Mons, Pavonis Mons i Arsia Mons, iar mai departe, la extremitatea sa de nordvest, Olympus Mons, cel mai nalt munte din sistemul solar, de trei ori mai mare dect Everestul i de o sut de ori mai masiv dect Mauna Loa, cel mai impuntor vulcan al Pmntului. Aadar, Protuberana Tharsis a fost factorul cel mai important n modelarea planetei. Cellalt factor major a fost bombardamentul meteoritic. n Era Noachian, cu trei pn la patru miliarde de ani n urm, meteoriii cdeau pe Marte ntr-un numr uluitor, milioane de meteorii, iar mii dintre acetia erau de talie planetar, roci mari ct Vega sau Phobos. Unul dintre impacturi a lsat n urm-i Bazinul Hellas, de dou mii de kilometri n diametru, cel mai mare crater vizibil din sistemul solar, dei Daedalia Planum pare a fi restul unui
97

crater de patru mii cinci sute de kilometri n diametru. Acestea sunt ntr-adevr imense, dar existau i arheologi convini c ntreaga emisfer nordic a lui Marte este un strvechi bazin de impact. Asemenea impacturi de mari proporii au produs explozii catastrofale, greu de imaginat. Materialele ejectate au ajuns pe Pmnt i pe Lun, iar altele au devenit asteroizi circulnd pe orbite de tip Trojan. Unii arheologi consider c Protuberana Tharsis este rezultatul impactului din Bazinul Hellas, iar alii cred c Phobos i Deimos reprezint tot nite materii ejectate. Dar acestea nu au fost dect cele mai mari impacturi. Pietre mai mici cdeau zilnic, astfel nct cele mai vechi suprafee de pe Marte sunt saturate de cratere, iar peisajul const dintr-un palimpsest de inele mai recente ascunzndu-le pe cele vechi, i nicio palm de teren nu a rmas neatins. Iar fiecare a produs emanaii de cldur care au topit roca. Elementele au fost desprinse din matricea lor i azvrlite la mare distan sub form de gaze fierbini, de lichide i noi minerale. Astfel de fenomene, precum i pierderile de gaze din miezul planetei au produs o atmosfer i mari cantiti de ap. Existau nori, furtuni, ploaie i zpad, gheari, ruri, fluvii, lacuri toate brzdnd suprafaa planetei i lsnd dovezi de necontestat ale trecerii lor: canale de scurgere, albii de ruri, rmuri, tot felul de hieroglife hidrologice. Dar toate acestea au trecut. Planeta era prea mic i prea deprtat de soare. Atmosfera a ngheat i a czut pe sol. Bioxidul de carbon a sublimat pentru a forma o atmosfer nou, rarefiat, n vreme ce oxigenul s-a legat de roci, colorndu-le n rou. Apa a ngheat i, pe parcursul erelor, s-a prelins de-a lungul a kilometri ntregi de roc sfrmat de meteorii. n cele din urm, stratul de regolit a devenit permeabil la ghea, iar zonele lui profunde erau suficient de calde pentru a topi gheaa aceasta; aa s-au format mrile subterane de pe Marte. Apa curge ntotdeauna de la deal la vale, astfel c depozitele acvifere au migrat, prelingndu-se ncet, pn cnd s-au oprit napoia vreunei piedici sau alteia un prag nalt de roc impermeabil sau poate o barier de sol ngheat. Uneori, n spatele acestor baraje se acumulau intense presiuni arteziene, alteori cdea cte un meteorit sau erupea un vulcan, iar barajul se sfrma, i o ntreag mare subteran se revrsa peste peisaj, producnd inundaii enorme, de zece mii de ori mai mari dect debitul lui Mississippi. Pn la urm totui, apa de la suprafa nghea i sublima n vnturile uscate ce suflau necontenit, cznd apoi asupra polilor cu fiecare glug de cea a
98

iernii. Astfel, calotele polare s-au ngroat, iar greutatea lor a mpins din nou gheaa n subteran, pn cnd gheaa vizibil nu reprezenta dect partea superioar a dou lentile subterane de roc permanent ngheat, care dominau planeta i al cror volum era de zece, de o sut de ori mai mare dect volumul calotelor vizibile. Toate acestea n timp ce mai departe, ctre ecuator, se formau noi rezervoare acvifere, umplndu-se de jos n sus, prin emanaii provenite din miezul planetei. Se refceau chiar i unele dintre vechile depozite. Ciclul, cel mai lent dintre toate, se apropia de sfrit. Dar, pe msur ce planeta se rcea, totul se petrecea din ce n ce mai ncet, ca la un orologiu al crui arc se destinde. Iar planeta s-a fixat la forma pe care o vedem astzi. ns schimbrile n-au ncetat nicio clip: vnturile permanente au mcinat terenul, pulberea devenind tot mai fin, iar excentricitile orbitei mariene au fcut ca emisfera nordic i cea sudic s-i dispute iernile reci i calde ntr-un ciclu de cincizeci i una de mii de ani, iar calota de roc i cea de ghea s inverseze polii. Fiecare micare a acestui pendul a depus un nou strat de nisip, sinclinalele noilor dune tind vechile strate sub un anumit unghi, pn cnd nisipul din jurul polilor a ajuns ca un fel de caroiaj punctat, n modele geometrice, ca picturile de nisip ale indienilor Navajo, nconjurnd tot cretetul acestei lumi. Nisipurile colorate cu modelele lor, pereii canelai i dantelai ai cantoanelor, vulcanii nlndu-se drept, spre naltul cerului, roca frmiat a terenului haotic, infinitatea craterelor embleme inelare ale nceputurilor planetei Frumos! Sau, mai degrab, srccios, auster, dezgolit, tcut, stoic, stncos, neclintit. Sublim. Limbajul vizibil al existenei minerale a naturii. O lume mineral, nici animal, nici vegetal i nici mcar microbian. S-ar fi putut ntmpla s fie astfel, dar nu s-a ntmplat. Nicicnd nu s-a produs vreo generaie spontanee din nmoluri sau din izvoarele fierbini, sulfuroase; niciun spor nu a czut din spaiu i niciun zeu nu a atins cu mna lutul. Indiferent ce anume d natere vieii (pentru c nu tim), pe Marte nu s-a ntmplat aa ceva. Planeta a continuat s se nvrteasc, dovad a alteritii lumii, a vitalitii sale de piatr. Pn cnd, ntr-o bun zi

99

Atinse cu ambele picioare solul: ferm, nimic neltor, aceeai gravitaie cu care se obinuise timp de nou luni pe Ares. Adugnd i greutatea costumului, mersul aici nu se deosebea prea mult de mersul pe Pmnt, att ct i-l mai amintea. Cerul era roz, umbrit de pete glbui, o culoare mai intens i mai subtil dect n oricare fotografie. Privii cerul! spunea Ann. Privii cerul! Maiei nu-i mai tcea gura, Sax i Vlad se nvrteau ca nite statui rotative. Nadejda Francine Cernevskaia mai fcu doi-trei pai, simind cum cizmele ei strivesc solul. Era nisip ntrit cu sare, gros de civa centimetri, care crpa cnd peai pe el. Geologii i spuneau crust dur. Urmele lsate de cizmele ei erau nconjurate de mici iruri de fracturi radiale. Se ndeprtase de modul. Solul era de un portocaliu nchis, ruginiu, acoperit cu un strat uniform de pietre de aceeai culoare, dei unele prezentau nuane de rou, negru sau galben. La est se gseau mai multe rachete teleghidate, de forme i mrimi diferite. Altele se zreau pe deasupra orizontului. Toate erau acoperite cu o crust de aceeai culoare, rou-portocalie, ca i solul. Era o privelite stranie, nfiortoare, de parc dduser peste un rachetodrom dintr-o alt lume, de mult abandonat. Aa vor arta, peste un milion de ani, unele pri din Baikonur. Se ndrept ctre unul dintre cele mai apropiate module, un container de marf de mrimea unei case mici, montat pe un ansamblu scheletic de rachet cu patru picioare. Arta de parc sar fi aflat acolo de zeci de ani. Soarele ardea n naltul cerului, prea puternic pentru a fi privit chiar i prin vizorul ctii de scafandru. Era greu de apreciat strlucirea lui, din pricina polarizrii i a celorlalte filtre, dar ei i se prea, dup cte i aducea aminte, c lumina este foarte asemntoare cu aceea de pe Pmnt. O zi luminoas, de iarn. Privi din nou n jur, ncercnd s asimileze totul. Se aflau pe o cmpie uor denivelat, acoperit cu pietre mici, ascuite, toate ngropate pe jumtate n nisip. napoi, ctre apus, orizontul era marcat de un deal nu prea nalt i aplatizat. Putea fi marginea unui crater. Nu-i ddea seama. Ann parcursese deja jumtatea distanei pn acolo, silueta ei profilndu-se, nc, destul de impuntor. Orizontul era mai apropiat dect acas, iar Nadia se opri pentru a consemna aceast constatare, bnuind c, n curnd, se va obinui cu situaia i nu va mai observa diferena.
100

Atta doar c orizontul acela neobinuit de apropiat nu era deloc pmntesc; asta i deveni cum nu se poate mai clar. Se aflau pe o planet mai mic. Fcu un efort deosebit pentru a-i aminti de gravitaia terestr, mirndu-se c aceasta putea fi att de mare. Cum se mai plimba prin pduri, strbtea tundra sau traversa rurile ngheate, n timpul iernii Iar acum pas cu pas, pas cu pas. Terenul era plat, dar trebuia s-i fac drum cu grij printre pietrele omniprezente; nu i amintea de vreun loc pe Pmnt unde pietrele s fie att de abundente i de uniform distribuite. Haide, sari! Nadia sri i rse; chiar i n costum, se simea mai uoar. Era la fel de zdravn ca oricnd, doar c nu cntrea mai mult de treizeci de kilograme! Iar cele patruzeci de kilograme ale costumului n sfrit, o cam dezechilibrau, ce-i drept. i ddeau senzaia c e goal pe dinuntru. Asta era: centrul de greutate i dispruse, iar aceasta din urm i se mutase undeva, ctre piele, ctre exteriorul muchilor, n loc s rmn n interior. Era, cu siguran, efectul costumului. nuntrul habitatelor va fi ca pe Ares. Dar aici, afar, n costumul de scafandru, era femeia goal pe dinuntru. Apelnd la respectiva imagine reui, deodat, s mearg cu mai mult uurin, s sar peste un bolovan, s aterizeze i s execute o ntoarcere, s danseze! S neasc, pur i simplu, n aer, s cad pe o stnc plat Hei, atenie! Se mpiedic i ateriza pe un genunchi i pe ambele mini. Mnuile ei sparser crusta. O simea ca pe un strat de nisip ntrit de pe o plaj, doar c era mai tare i mai aspr. Ca noroiul uscat. i receee! Mnuile costumului nu erau nclzite ca tlpile cizmelor i nu exista suficient izolaie atunci cnd atingeai solul. Era ca atunci cnd atingi gheaa cu degetele goale, brrr! n jur de dou sute cincisprezece grade Kelvin, dup cte i amintea, sau minus nouzeci de grade Celsius; mai rece dect n Antarctica, mai rece dect n Siberia n cele mai friguroase zile. Vrfurile degetelor i amorir. Vor avea nevoie de mnui mult mai bune pentru a putea lucra, mnui dotate cu reele termice, la fel ca tlpile cizmelor. Asta va face ca mnuile s fie mult mai groase i mai puin flexibile. Va fi nevoit s-i readuc muchii degetelor la condiia fizic iniial! Izbucnise n rs. Se ridic i se apropie de un alt container, fredonnd Royal Garden Blues. Se coco pe piciorul urmtorului i ndeprt stratul de praf rou de pe marca fabricii, gravat pe o latur a marelui stelaj metalic. Un buldozer marian John
101

Deere/Volvo, acionat cu hidrazin, izolat termic, semiautonom, complet programabil. Piesele suplimentare i cele de schimb erau incluse. i simi faa destins ntr-un zmbet larg. Excavatoare, ncrctoare frontale, buldozere, tractoare, gredere, remorci, elemente de construcie i fel de fel de materiale; instalaii pentru filtrarea i colectarea substanelor chimice din atmosfer; mici fabrici pentru transformarea acestor substane chimice n altele; un ntreg serviciu de aprovizionare, tot ce vor avea nevoie, toate la ndemn, n zeci de lzi risipite pe toat cmpia. ncepu s opie de la un modul la altul, cercetndu-le. Unele se izbiser puternic de sol, altora li se rupseser picioarele ca de pianjen i altora li se fisurase carcasa exterioar, un altul era chiar aplatizat, o grmad de cutii strivite, ngropate, pe jumtate, n nisip. Doar c toate acestea nu reprezentau dect un alt prilej de a aciona, jocul denumit salvai-i-reparai, unul dintre jocurile ei preferate! Rse tare. Se simea puin ameit. Observ c lumina de semnalizare de pe consola de la ncheietura minii clipete. Trecu pe frecvena obinuit i tresri auzindu-i pe Maia, pe Vlad i pe Sax vorbind toi n acelai timp. Unde-i Ann? Voi, femeile, venii napoi, aici! Hei, Nadia, vino i ajut-ne s-i dm de capt afurisitei steia de locuine; nici mcar nu putem deschide ua! Nadia rse. Locuinele erau risipite, la fel ca toate celelalte obiecte, dar ei asolizaser lng una despre care tiau c e funcional; fusese expediat de pe orbit cu cteva zile mai devreme i trecuse printro verificare complet. Din nefericire, nu se gndiser s controleze i ua de la intrare, care acum se blocase. Nadia trecu la lucru, zmbind. Era ciudat s vezi ceva care semna cu o rulot abandonat, dar era dotat cu o u etan, de staie spaial. Nui lu mai mult de un minut pentru a o deschide, formnd codul de avarie i trgnd, n acelai timp, de u. Aceasta nepenise de frig, poate chiar din cauza contractrii difereniate. Vor avea o mulime de astfel de mici probleme. Dup care, mpreun cu Vlad, ptrunse n camera etan i apoi n interior, care arta tot ca al unei rulote, numai c buctria i era dotat cu ultimele nouti. Toate luminile erau aprinse. Aerul era cald i bine mprosptat. Panoul de control
102

aducea cu cel al unei centrale nucleare. n timp ce intrau i ceilali, Nadia cercet un ir de cmrue, deschiznd u dup u, i o cuprinse o senzaie dintre cele mai ciudate: lucrurile preau micate de la locul lor. Luminile erau aprinse, unele dintre ele clipeau, iar mai departe, la cellalt capt al holului, se blbnea o u. Ventilaia, desigur. ocul produs de aterizare deranjase puin lucrurile. Nadia goni gndul i se ntoarse pentru a-i ntmpina pe ceilali. Pn ce asolizar cu toii i strbtur cmpia de piatr (oprindu-se, mpiedicndu-se, alergnd, scrutnd orizontul, rsucindu-se ncet, pornind mai departe); pn ce intrar n cele trei locuine funcionale, unde i scoaser costumele de astronaui, le puser deoparte i verificar locuinele, mncnd cte ceva i vorbind tot timpul, se ls noaptea. Continuar s aranjeze locuinele i s discute aproape toat seara, fiind prea agitai pentru a putea dormi. Cei mai muli moir, cu intermitene, pn n zori. Cnd se trezir, i puser din nou costumele i ieir afar, cercetnd mprejurimile, verificnd specificaiile i controlnd utilajele. La un moment dat, constatar c sunt mori de foame i intrar n cas, s mbuce repede ceva, i din nou se lsase noaptea! Aa se ntmpl cteva zile la rnd; o nvolburare nebun a curgerii timpului. La sunetul consolei de la mn, Nadia se trezea, servea n grab micul dejun, privind afar, prin ferestruica dinspre est. Timp de cteva minute, zorii punctau cerul cu o mulime de culori care, apoi, se transformau cu repeziciune ntr-o serie de nuane rozalii, pn la roz-portocaliul intens al zilei. nsoitorii ei dormeau peste tot, pe podea, pe saltelele care n timpul zilei erau pliate la perete. Pereii bej erau colorai n portocaliu de lumina zorilor. Buctria i camera de zi erau mici, iar cele patru toalete, doar ct nite debarale. Ann se trezea i ea n zori i intra ntr-una dintre toalete. John se afla deja n buctrie, micndu-se fr zgomot. n privina condiiilor de locuit, totul era att de aglomerat i lipsit de intimitate n comparaie cu condiiile de pe Ares, nct unii aveau dificulti de acomodare. n fiecare sear, Maia se plngea c nu va putea dormi ntr-o asemenea nghesuial, iar acum uite-o n lumea viselor, respirnd cu gura ntredeschis, ca un copil. Se trezea ultima, trgnd la aghioase, cu tot zgomotul i agitaia rutinei matinale a celorlali.
103

Apoi soarele sprgea orizontul, iar Nadia era gata cu fulgii de cereale i laptele (preparat din lapte praf i ap extras din atmosfer, avea acelai gust ca pe Pmnt). ndat venea i timpul s-i pun costumul i s porneasc la treab. Costumele acestea, proiectate special pentru ederea pe suprafaa marian, nu erau presurizate aa cum sunt cele pentru astronaui, ci confecionate dintr-un fileu elastic special, care meninea corpul la aproape aceeai presiune ca n atmosfera pe Pmnt. Astfel, era evitat iritarea sever, prin expansiune, care ar fi rezultat n urma expunerii pielii la presiunea foarte joas de pe Marte. Totodat, ofereau purttorului mult mai mult libertate de micare dect un costum presurizat. Aceste costume mai prezentau avantajul foarte semnificativ de a rmne operaionale n caz de accident; numai casca era nchis ermetic, aa c, dac estura se rupea la genunchi sau n cot, te alegeai doar cu o poriune de piele foarte inflamat i degerat, dar nu exista riscul s te sufoci i s mori n cteva minute. Cu toate acestea, mbrcarea costumului era un adevrat supliciu. Nadia i trase pantalonii peste nite indispensabili lungi, apoi intr n hain i nchise fermoarul, mbinnd cele dou pri ale costumului. Dup aceea i puse cu greu cizmele mari, termoizolante, fixnd inelele superioare ale acestora de inelele inferioare ale pantalonilor, situate n dreptul gleznelor. i trase mnuile, nchiznd inelele de la manete, apoi i puse casca, destul de obinuit ca aspect i care se mbina cu restul costumului prin inelul din dreptul gtului. n sfrit, lu n spate rucsacul cu rezervorul de aer i conect la casc tuburile acestuia. Respir adnc, de cteva ori, gustnd amestecul rece de oxigen i azot care o izbea n fa. Monitorul de pe maneta costumului arta c toate nchiderile sunt etane, iar Nadia i urm pe John i pe Samantha n camera-ecluz. nchiser ua interioar, aerul fiind aspirat napoi, n rezervoare. John deschise ua exterioar i ieir cu toii. n fiecare diminea, Nadia simea un fior cnd pea pe cmpia aceea stncoas, soarele matinal aruncnd umbre prelungi, negre, spre vest i evideniind cu claritate diferitele protuberane i denivelri. De obicei, sufla un vnt dinspre sud, iar particule fine se deplasau ntr-un flux sinuos la suprafaa solului, aa nct, uneori, prea c stncile se trsc. Chiar i cele mai puternice dintre aceste vnturi puteau doar cu greu fi simite dac ntindeai mna n btaia lor, dar nc nu triser nicio furtun;
104

erau convini c, la o vitez de cinci sute de kilometri pe or, vijelia se simte. La douzeci ns nu simeau aproape nimic. Nadia i Samantha se ndreptar spre unul dintre micile vehicule de teren pe care le dezambalaser i se urcar n el, pornind spre un tractor pe care l gsiser cu o zi nainte, cam la un kilometru deprtare, spre vest. Ca o consecin a dispunerii n X a reelei termice, frigul dimineii ptrundea prin costum, delimitnd suprafee de piele sub forma unor romburi. Stranie senzaie, dar Nadiei, de multe ori, i fusese mult mai frig n Siberia, aa c nu se plngea. Ajunser la marele modul de debarcare i coborr. Nadia lu o bormain Phillips echipat cu o urubelni i ncepu s demonteze lada din partea superioar a modulului. Tractorul era un Mercedes-Benz. Nadia fix urubelnia n captul unui urub, aps pe buton i privi cum urubul iese, nvrtindu-se. l scoase afar i trecu la urmtorul, zmbind. De nenumrate ori n tinereea ei ieise pe un frig ca acesta, cu minile goale, amorite i albite de ger, fcnd eforturi titanice pentru a desface piuliele de pe uruburi ngheate sau deformate Bzzzz, nc unul! Adevrul este c, aici i n costum, i era mai cald dect n Siberia i se simea mai liber n micri dect n spaiu, costumul nefiind mai incomod dect unul de scufundtor. Peste tot erau risipite pietre roii, n chip neobinuit de uniform. Pe banda comun de frecven se auzeau voci plvrgind: Hei, am gsit panourile alea solare! Dac i nchipui c ai dat lovitura, afl c eu tocmai am gsit afurisitul acela de reactor nuclear. Da, chiar c era o diminea nemaipomenit, acolo, pe Marte. Pereii containerului formau o ramp pentru coborrea tractorului de pe modul. Nu preau suficient de rezisteni, dar trebuia, din nou, s ii seama de gravitaie. Nadia pornise sistemul de nclzire al tractorului ndat ce avusese prilejul. Acum se coco n cabin i tast o comand pentru autopilot, socotind c e mult mai bine s ngduie mainii s coboare rampa de una singur. Apoi ea i Samantha se traser deoparte, urmrind totul, pentru eventualitatea n care rampa s-ar fi dovedit casant n frigul acela sau altfel spus nedemn de ncredere. nc i se prea aproape imposibil s gndeasc n termeni de gravitaie marian, s se ncread n proiectele bazate pe aceasta. Pur i simplu, rampa prea prea fragil! Doar c tractorul cobor fr niciun fel de incidente i se opri pe
105

sol: lung de opt metri, vopsit n albastru-nchis, cu roi armate cu plas de srm i mai nalte dect cele dou femei. Pentru a ajunge n cabin, urcar treptele unei scri. Macaraua-anex era deja montat n partea frontal, ridicnd fr nicio dificultate pe platforma tractorului vinciul, lzile cu piese de schimb i, n sfrit, panourile de ambalaj. Cnd terminar, tractorul era suprancrcat i instabil precum cruciorul unei flanete cu aburi, atta doar c greutatea transforma totul ntr-o problem de echilibru. Tractorul nsui era un adevrat monstru metalic, de ase sute de cai putere, de mare gabarit i cu roile groase ca nite enile. Motorul cu hidrazin se mica mai lent dect un diesel, dar acest lucru, la fel ca i unica treapt de vitez, era un ru inexorabil. Pornir i se ndreptar, ncet, ctre parcul auto; i iato pe ea, Nadejda Cernevskaia, conducnd un Mercedes-Benz pe solul marian! O urm pe Samantha ctre zona de sortare, simindu-se ca o regin. Astfel i petrecur toat dimineaa. napoi, n locuin, fr cti i rezervoarele de aer, dar n costume i cizme, luar n grab o mbuctur de mncare. De atta alergtur, flmnziser. Dup prnz, se ntoarser la tractorul Mercedes-Benz, folosindu-l pentru a remorca un procesor de aer, marca Boeing, pn ntr-o zon situat la est de locuine, unde intenionau s grupeze toate fabricile. Procesoarele de aer erau nite cilindri mari, metalici, semnnd, cumva, cu fuselajele avioanelor Boeing 737, cu excepia faptului c erau dotate cu opt trenuri de aterizare masive i motoare-rachet montate n poziie vertical pe prile laterale, precum i cu dou motoare cu reacie montate deasupra fuselajului, n fa i n spate. Fuseser debarcate n zon, cu vreo doi ani nainte, cinci instalaii de acest fel. De atunci, motoarele lor cu reacie absorbiser aerul rarefiat, trecndu-l printr-o succesiune de mecanisme de separare, pentru a-l despri n gazele componente. La rndul lor, gazele fuseser comprimate i depozitate n rezervoare mari, disponibile acum pentru utilizare. Astfel Boeingurile conineau cinci mii de litri de ap ngheat, trei mii de litri de oxigen lichid, trei mii de litri de azot lichid, cinci sute de litri de argon i patru sute de litri de bioxid de carbon. Nu era lucru uor s remorchezi aceti uriai, pe terenul presrat cu pietre, pn la marile rezervoare din apropierea locuinelor, dar erau nevoii s-o fac deoarece, dup golirea n rezervoare, procesoarele puteau fi din nou puse n funciune. Chiar n dup-amiaza aceea, un alt grup terminase de golit unul dintre
106

procesoare i l pusese din nou n funciune, iar zumzetul gros al reactoarelor se auzea pretutindeni, chiar i prin ctile de protecie sau n interiorul locuinelor. Procesorul de care se ocupau Nadia i Samantha se dovedea mai ncpnat. Toat dup-amiaza nu reuiser dect s-l trag pe o distan de o sut de metri, fiind nevoite s foloseasc buldozerul-anex pentru a croi un drum provizoriu pn la amplasament. Abia cu puin nainte de apusul soarelui revenir n locuin. De atta efort, minile ngheate le dureau. Se dezbrcar, rmnnd n desuurile mbcsite de praf i din nou flmnde intrar direct n buctrie; Vlad apreciase c fiecare consum, zilnic, aproximativ ase mii calorii. Gtir i nghiir pe nersuflate paste rehidratate, aproape arzndu-i, cu tvile ncinse, degetele parial dezgheate. Numai dup ce terminar masa intrar n baia femeilor i ncepur s se spele cu ap fierbinte i s se frece cu buretele. mbrcar, apoi, tricouri curate. Nu va fi uor s pstrm curenia aerului! Praful sta trece chiar i prin nchiztorile de la mini, iar fermoarele de la bru parc ar fi nite guri deschise. Aa e! Particulele astea sunt micronice. Ascult-m pe mine, vom avea necazuri mult mai mari dect hainele murdare. Praful o s ne intre pretutindeni, n plmni, n snge, n creier Asta e viaa pe Marte! Replica devenise deja un refren la mod, folosit ori de cte ori aveau o problem, mai ales una insurmontabil. Uneori, dup cin, mai rmnea cte o or-dou de lumin, iar Nadia, nelinitit, ieea din nou afar. Adesea, i petrecea vremea colindnd printre containerele aduse la baz n ziua respectiv i, cu timpul, i alctuise o trus personal de scule, simindu-se ca un copil ntr-un magazin de dulciuri. Att de mult suferise de lipsa sculelor bune, nct n anii petrecui n industria energetic siberiana cptase un respect deosebit pentru ele. n Iakuia de Nord, totul fusese construit pe solul permanent ngheat. Platformele se scufundau neuniform n timpul verii, i iarna erau ngropate n ghea, iar componentele construciilor proveneau din ntreaga lume: utilajele grele din Elveia i Suedia, bormainile din America, reactoarele din Ucraina, plus o mulime de vechituri sovietice, unele bune, altele inimaginabil de proaste, dar toate de nenlocuit i dintre care unele erau chiar proiectate n oli. n asemenea condiii, fuseser nevoii s improvizeze mereu, fornd sonde n ghea i extrgnd petrolul cu funii, asamblnd
107

reactoare nucleare pe lng care Cernoblul arta ca un ceas elveian, fiecare zi de munc disperat fiind efectuat cu o colecie de unelte care l-ar fi fcut pn i pe un tinichigiu s verse lacrimi de disperare. Acum putea s colinde de colo pn colo n lumina rubinie, estompat, a apusului. Piesele din vechea ei colecie de muzic de jazz, transmise de instalaia stereo a habitatului, i rsunau n cti, n timp ce ea scotocea prin cutii i alegea orice scul dorea. Pe acestea avea s le duc ntr-o cmru pe care i-o adjudecase ntr-unul dintre depozite. Fluiernd laolalt cu King Oliver i a sa Creole Jazz Band, Nadia i mbogea colecia care cuprindea, printre altele, o trus de chei fixe de tip Allen, nite foarfeci, o bormain electric, mai multe dispozitive de prindere, cteva bonfaiere, un set de chei tubulare, o legtur de cordoane elastice, rezistente la frig, diferite pile, rapele i raboteze, o cheie francez, un dispozitiv de ambutisat, cinci ciocane, nite cleme hemostatice, trei cricuri hidraulice, o forj, cteva seturi de urubelnie, burghie de toate mrimile, o butelie portabil cu gaz comprimat, o cutie cu dinamit i alte ncrcturi explozibile, o rulet, un imens cuit din dotarea armatei elveiene, foarfeci pentru tabl, cleti, pensete, trei menghine, un clete pentru dezizolat, emitoare de raze X, un trncop, cteva maiuri, o trus de chei cilindrice, cleme pentru furtun, un set de urubelnie de ceasornicrie, o lup, tot felul de benzi adezive, un fir cu plumb i un alezor, o trus de cusut, foarfeci, site, un strung, nivele de toate mrimile, nc un clete lung, o trus de lipit, trei lopei, un compresor, un generator, o trus de sudur, o roab i aa mai departe. Iar acestea reprezentau numai partea mecanic, uneltele ei de dulgher. n alte pri ale depozitului, erau adunate echipamente de laborator i de cercetare, instrumente geologice i nenumrate computere, aparate de radio, telescoape i camere video. Echipa de la biosfer dispunea de depozite cu utilaje pentru ferm, instalaii de reciclare, mecanismul pentru schimbul de gaze; n esen, ntreaga lor infrastructur. Echipa medical avea la dispoziie alte spaii de depozitare, cu materiale pentru clinic, laboratoarele lor de cercetri i secia de inginerie genetic. tii ce e asta? l ntreb Nadia pe Sax Russell ntr-o sear, privind n jurul ei, prin depozit. Este un ntreg ora, demontat i mprtiat peste tot. i chiar i-aa, unul foarte prosper. Da, un ora universitar, cu nite catedre de prima mn, n
108

mai multe domenii ale tiinei. Totui, demontat. Da, dar parc-mi place aa cum e acum. Apusul soarelui reprezenta, obligatoriu, momentul ntoarcerii la locuine i, n amurg, Nadia ptrundea, poticnindu-se, n vestibul i apoi n camera ei, unde, aezat pe pat, servea nc o gustare rece i asculta conversaia din jur, referitoare mai ales la activitatea din ziua respectiv i la sarcinile pentru dimineaa urmtoare. Frank i Maia ar fi trebuit s se ocupe de asta dar, de fapt, totul se ntmpla aproape spontan, ntr-un fel de sistem de barter ad-hoc. Hiroko se dovedea deosebit de bun la asta, ceea ce era o surpriz, dat fiind felul ei de a fi, deosebit de retras, din timpul cltoriei. Dar acum, cnd avea nevoie de ajutor din afara propriei echipe, petrecea majoritatea serilor trecnd de la unul la altul, att de obsedat i convingtoare nct, de obicei, n fiecare diminea beneficia de un grup considerabil care s lucreze la ferm. Nadia nu prea nelegea de ce e nevoie de toate astea; aveau pentru cinci ani rezerve de alimente deshidratate i conservate, ceea ce ei i convenea de minune. Mncase mai ru aproape toat viaa ei, i oricum acorda prea puin atenie mncrii. Dac ar fi fost dup ea, ar fi mncat i fn ori s-ar fi realimentat ca tractoarele. Doar c, ntr-adevr, aveau nevoie de ferm pentru a crete bambus, pe care Nadia inteniona s-l foloseasc drept material de construcie pentru locuina permanent, a crei cldire spera s o nceap n curnd. Toate se ntreptrundeau. Sarcinile lor se legau deci una de alta, le erau necesare reciproc. Aa c, atunci cnd Hiroko se aez, brusc, lng ea, Nadia i spuse: Da, da, o s fiu acolo la opt. Dar nu poi construi ferma permanent pn cnd nu avem locuina de baz. Aa c, ntradevr, ar trebui s m ajui i tu pe mine mine. Am dreptate? Nu, nu, rspunse Hiroko, zmbind. Poimine. Bine? Concurena principal a lui Hiroko n privina forei de munc venea din partea lui Sax Russell i a grupului su, care lucrau la punerea n funciune a tuturor fabricilor. Vlad, Ursula i tot grupul de biomedicin erau i ei nerbdtori s-i instaleze laboratoarele i s le vad funcionnd. Aceste trei grupuri preau dispuse s triasc la nesfrit n parcul de rulote, atta vreme ct propriile lor proiecte progresau; dar, din fericire, erau destui coechipieri mai puin obsedai de propria lor munc, oameni ca Maia i John i restul cosmonauilor, pe care i interesa s se mute, ct mai curnd posibil, n spaii mai mari i mai bine protejate. Aa c ei
109

aveau s sprijine proiectul Nadiei. Dup ce termin de mncat, Nadia i duse farfuria n buctrie i o terse cu un erveel, apoi se aez lng Ann Clayborne, Simon Frazier i ceilali geologi. Ann era aproape adormit. i petrecea dimineile efectund deplasri lungi, cu maina de teren i chiar pe jos, dup care lucra din greu la baz toat dupamiaza, ncercnd s recupereze timpul pierdut cu deplasrile. Ann i prea Nadiei ciudat de ncordat, mai puin fericit c se afl pe Marte dect s-ar fi putut crede. Dup toate aparenele, nu dorea s lucreze, nici pentru fabrici, nici pentru Hiroko. De obicei venea s lucreze pentru Nadia, despre care, deoarece nu fcea altceva dect s nale case, se putea spune c influeneaz planeta mai puin dect majoritatea echipelor pline de ambiii. Poate c asta era explicaia, poate c nu; Ann nu spunea nimic. Era greu de neles, capricioas nu n maniera ruseasc, extravagant a Maiei, ci mult mai subtil i i spunea Nadia ntr-un registru mai ntunecat. Ca n ara lui Bessie Smith. Peste tot, n jurul lor, oamenii fceau curat dup cin i discutau, cercetau documente i discutau, se strngeau n jurul terminalelor de computer i discutau, i splau mbrcmintea i discutau, pn cnd cei mai muli se ntindeau pe paturi, discutnd aproape optit, i adormeau. E ca n prima secund a universului, constat Sax Russell, frecndu-i faa obosit. Toi suntem nghesuii la un loc i nu exist niciun fel de difereniere. Nimic altceva dect un mnunchi de particule fierbini alergnd n toate prile. Iar asta nu era dect o zi, i asemenea lucruri se petreceau zilnic. Zi de zi. Zi de zi. Nu se producea nicio schimbare a vremii despre care s se vorbeasc, exceptnd o gean de nor sau o dupamiaz deosebit de vntoas n mare, zilele se scurgeau la fel. Totul dura mai mult dect fusese planificat. Simpla mbrcare a costumelor i ieirea din locuine erau un chin. Apoi, toate utilajele trebuia nclzite. Chiar dac fuseser construite dup un set uniform de standarde, proveniena lor internaional genera inevitabile nepotriviri de mrime i funcionare, i praful (Nu-i mai spunei praf! se plngea Ann. E ca i cum i-ai spune pietriului praf. Spunei-i pulbere! E pulbere! ei bine, pulberea) intra peste tot, iar munca fizic n frigul ptrunztor era epuizant. Progresau mai ncet dect crezuser i ncepeau s apar numeroase pagube minore. n sfrit, aveau de fcut uimitor de multe lucruri, dintre
110

care unele nici mcar nu le trecuser prin minte. De exemplu, le lu aproape o lun (ei programaser zece zile) ca s deschid toate containerele, s le verifice coninutul i s-l transfere n depozitele respective, acolo unde aveau s poat, cu adevrat, s nceap s lucreze. Abia dup asta putur s construiasc serios. Aici, Nadia era n elementul ei. Pe Ares nu avusese nimic de fcut, pentru ea fusese un fel de hibernare. Dar, trecut prin coala aspr a Siberiei, marele ei talent, specificul geniului ei era s construiasc tot felul de lucruri. Nu dup mult vreme, deveni principalul depanator al coloniei, meterul universal, cum i spunea John. Aproape fiecare treab pe care o fceau beneficia de ajutorul ei i, aa cum alerga n toate prile, n fiecare zi, rspunznd la ntrebri i dnd sfaturi, Nadia nflorea ntr-un fel de atemporal paradis al muncii. Erau attea de fcut! n fiecare sear, n timpul edinelor de planificare, Hiroko i punea n aplicare viclenia, iar ferma se nla: trei rnduri paralele de sere, asemntoare cu serele comerciale de pe Pmnt, doar c erau mai mici i aveau pereii mai groi, ca s nu explodeze ca baloanele la o petrecere. Chiar i la o presiune interioar de numai trei sute de milibari, care abia dac permitea cultivarea, diferena fa de exterior era drastic: o etanare defectuoas ori un punct mai slab, i totul ar fi srit n aer. Dar Nadia era expert n etaneizri pentru vreme rece, aa c Hiroko o chema, cuprins de panic, la fiecare dou zile. Apoi specialitii n materiale aveau nevoie de ajutor pentru a-i pune n funciune fabricile, iar grupul care asambla reactorul nuclear avea nevoie de supravegherea ei la fiecare pas. i ngrozea gndul c ar putea comite vreo eroare i, colac peste pupz, Arkadi le transmitea mesaje radio de pe Phobos, insistnd c nu au nevoie de o tehnologie att de periculoas i c pot obine doar din energia eolian toat electricitatea care le trebuie. Phyllis se certa cumplit cu el pe acest subiect. Hiroko fu aceea care i nchise gura lui Arkadi cu ceea ce, susinea ea, era o expresie japonez obinuit: Shikata Ga Nai, ceea ce nsemna: nu exist o alt soluie. Poate c ar fi obinut suficient electricitate de la centralele eoliene, aa cum susinea Arkadi, dar nu dispuneau de astfel de centrale, i pe de alt parte fuseser dotai cu un reactor nuclear Rickover, construit de Marina SUA, o minunie. Nimeni nu dorea s se angajeze n construirea unui sistem eolian, erau mult prea grbii. Shikata Ga Nai. i aceasta devenise una dintre expresiile lor favorite.
111

Astfel, n fiecare diminea, cei din echipa de constructori de la Cernobl (nume dat de Arkadi, bineneles) o rugau pe Nadia s mearg cu ei i s supravegheze lucrrile. Fuseser exilai departe, n estul aezrii, aa c femeia avea toate motivele s petreac mpreun cu ei o zi ntreag. Atta doar c i echipa medical avea nevoie de ajutorul ei pentru a construi o clinic dotat cu cteva laboratoare, din nite containere de marf aruncate i pe care ei le transformaser n adposturi. Aa c, n loc s stea la Cernobl, Nadia se ntorcea la prnz ca s mnnce, dup care ajuta echipa medical. Sear de sear, adormea istovit. n unele seri, nainte de a adormi, purta discuii ndelungate cu Arkadi. Echipa lui avea dificulti cu microgravitaia satelitului, iar Arkadi avea nevoie i el de sfaturile ei. Dac am putea realiza o oarecare gravitaie, doar ca s supravieuim, ca s putem i noi dormi! se plngea Arkadi. Construii linii de tren n jurul lunii, suger Nadia, pe jumtate adormit. Transformai unul dintre rezervoarele de pe Ares ntr-un tren i punei-l s circule pe ine. Urcai-v n tren i mnai-l suficient de repede nct s v asigure o oarecare gravitaie la nivelul plafonului. Urmar prituri de electricitate static, apoi chiotul bezmetic al lui Arkadi: Nadejda Francine! Te iubesc! Te iubesc! Iubeti gravitaia! Din pricina acestei nentrerupte consultane, construcia locuinei lor permanente progresa, ntr-adevr, foarte ncet. Abia o dat pe sptmn Nadia gsea timpul necesar pentru a se urca n cabina deschis a unui Mercedes i a se deplasa, pe terenul sfiat, pn la captul anului pe care l ncepuse. n aceast faz, anul avea zece metri lime, cincizeci lungime i patru adncime, ceea ce reprezenta adncimea maxim la care i propusese s ajung. Fundul anului era la fel ca suprafaa: argil, pulbere, pietre de toate mrimile. Regolit. n vreme ce ea lucra cu buldozerul, geologii tot intrau i ieeau din an, colectnd probe i studiind terenul din jur pn i Ann, creia nu-i plcea felul n care sfrtecau suprafaa planetei. Dar niciun geolog de pe lumea asta nu rezist la vederea unei seciuni n teren. n timpul lucrului, Nadia asculta pe banda lor de frecven. Ei considerau c regolitul este, probabil, identic ca structur pe toat adncimea sa, pn la roca-mam, ceea ce era cum nu se poate mai descurajant. Regolitul nu reprezenta ceea ce Nadia ar fi
112

numit o temelie bun. Coninutul de ap totui era sczut, mai puin de zece la sut, ceea ce nsemna c nu vor avea cine tie ce mocirl sub fundaii. Asta era unul dintre comarurile permanente ale oricrui antier de construcii n Siberia. Atunci cnd regolitul avea s fie nivelat aa cum trebuie, Nadia avea de gnd s toarne o fundaie de ciment Portland, cel mai bun beton pe care l puteau realiza cu materialele existente. Ar fi putut crpa totui, dac nu l turnau gros de doi metri, dar Shikata Ga Nai. Grosimea va asigura o oarecare izolaie. Doar c va trebui s amestece betonul ntr-o cutie i s-l nclzeasc pentru a face priz. Sub treisprezece grade Celsius, reacia nu este posibil, iar asta presupunea nclzirea elementelor ncet, ncet, totul mergea att de ncet! Nadia naint cu buldozerul pentru a mri lungimea anului. Maina muc din sol i se trase napoi. Dup care greutatea i spuse cuvntul, iar cupa tie n regolit i nainta ca un plug. Ce mai porc! i se adres Nadia mainii, cu afeciune. Nadia e ndrgostit de un buldozer, se auzi Maia de undeva, pe frecvena ei. n fine, tiu i eu de cine sunt ndrgostit, spuse Nadia, cu jumtate de gur. Petrecuse prea multe seri ale sptmnii precedente mpreun cu Maia, n magazia de scule, ascultnd-o cum i bate gura despre problemele ei cu John, despre cum se nelege, n multe privine, mai bine cu Frank, despre cum nu se poate decide ce simte cu adevrat, cum c e sigur c Frank o urte acum etc. etc. etc. n timp ce i cura sculele, Nadia rspunsese: Da, da, da, ncercnd s-i ascund lipsa de interes. Adevrul era c o plictiseau problemele Maiei i ar fi preferat s discute despre materiale de construcie sau despre orice altceva. Un apel de la Cernobl i ntrerupse activitatea. Nadia, cum s determinm cimentul de grosimea asta s fac priz la frig? nclzii-l. Asta i facem! nclzii-l i mai mult. Aha! Acolo, ei sunt aproape gata, i spuse Nadia. Reactorul fusese, n cea mai mare parte, complet preasamblat, nu rmsese acum dect o problem de mbinare a modulelor, de montare a rezervorului de oel, de umplere a conductelor cu ap (ceea ce le
113

reducea rezerva aproape la zero), de executare a cablajului, de stivuire de jur mprejur a sacilor cu nisip i de acionare a manetelor de control. Dup aceea vor dispune de trei sute de kilowai/or, ceea ce va pune capt disputei din fiecare sear cu privire la cine va avea partea leului din energia produs de generator a doua zi. Urm un apel de la Sax. Unul dintre procesoarele Sabatier se blocase, iar ei nu puteau s-i scoat carcasa. Aa c Nadia ls buldozerul pe mna lui John i a Maiei i lu o main pn la complexul uzinal, pentru a vedea care e situaia. M duc s-i vd pe alchimiti, spuse ea. Ai observat vreodat ct de mult reflect mainriile de aici caracterul industriei care le-a construit? remarc Sax la adresa Nadiei, n timp ce aceasta ncepu s lucreze la Sabatier. Dac un utilaj e construit de fabrici de autoturisme, are putere mic, dar te poi baza pe el. Dac e construit de industria aerospaial, este revolttor de puternic, dar se defecteaz de dou ori pe zi. Iar produsele de parteneriat sunt proiectate oribil, spuse Nadia. ntr-adevr. Iar instalaiile chimice sunt de-a dreptul scrboase, adug Spencer Jackson. Asta zic i eu. Mai ales cu praful sta. Procesoarele de aer de tip Boeing reprezentaser doar nceputul complexului uzinal. Gazele produse de acestea erau transferate n mari rulote paralelipipedice, pentru a fi comprimate, expandate, purificate i recombinate, utiliznd operaiuni chimico-inginereti cum ar fi: ndeprtarea vaporilor de ap, lichefierea, distilarea fracionat, electroliza, electrosinteza, procesul Sabatier, procesul Raschig, procesul Oswald Treptat, obineau substane chimice din ce n ce mai complexe, care treceau pe conducte de la o fabric la alta, printr-o nebunie de structuri care artau ca nite locuine mobile prinse ntr-un pienjeni de rezervoare, conducte, tuburi i cabluri n culori codificate. Elementul preferat al lui Spencer n acel moment era magneziul, care se gsea din belug. Din fiecare metru cub de regolit, susinea el, obineau douzeci i cinci de kilograme de magneziu, att de uor la gravitaia marian, nct un lingou mare prea o bucat de plastic. Este mult prea casant n stare pur, spuse Spencer, dar dac114

l aliem doar un pic, obinem un metal extrem de uor i de puternic. Oel marian, spuse Nadia. Chiar mai bun. Alchimie, aadar. ns cu maini scrboase. Nadia descoperi defeciunea procesorului i trecu la treab, reparnd o pomp de vid care se defectase. Era uimitor n ct de mare msur complexul se reducea la pompe. Uneori, prea s fie alctuit doar dintr-o ncrengtur demenial de pompe care, prin natura lor, nu fceau dect s se nfunde cu pulbere i s se defecteze. n dou ore, Sabatierul era reparat. n drum spre parcul de rulote, Nadia arunc o privire n prima ser. Plantele nfloreau deja, noile culturi rsrind din straturile lor de sol negru, proaspt. Verdele strlucea intens printre nuanele de rou ale acestei lumi; era o plcere s-l admiri. Bambusul cretea cu civa centimetri pe zi, aa i se spusese, iar plantaia avea, de-acum, aproape cinci metri nlime. Era uor de constatat c vor avea nevoie de mai mult sol. Venind n urma alchimitilor, foloseau azot din Boeinguri pentru a sintetiza ngrminte azotoase. Hiroko abia le atepta, deoarece regolitul era un comar pentru agricultori deosebit de srat, exploziv n combinaie cu peroxizii, extrem de arid i n totalitate lipsit de biomas. Vor fi nevoii s construiasc solul n acelai fel n care construiser lingourile de magneziu! Nadia intr n locuina ei din parcul de rulote pentru un prnz frugal, servit n picioare. Dup care plec din nou, de data asta la antierul habitatelor permanente. n absena ei, fundul anului fusese aproape nivelat. Se opri pe marginea excavaiei, cercetndo. Aveau s construiasc dup un proiect la care inea nespus de mult, la care lucrase ea nsi, n Antarctica i pe Ares: un simplu ir de ncperi cu plafon boltit i perei adiaceni. Amplasndu-le n an, ncperile vor fi, de la bun nceput, pe jumtate ngropate. Apoi, cnd vor fi gata, vor fi acoperite cu zece metri de saci plini cu regolit, mpotriva radiaiilor i fiindc plnuiau s realizeze o presiune de patru sute cincizeci de milibari ca s nu explodeze. Pentru exteriorul acestor construcii nu utilizau dect materiale locale: n esen, ciment Portland i crmizi, cu o izolaie de plastic n unele locuri, pentru a asigura etaneitatea. Din nefericire, crmidarii aveau i ei ceva probleme i o chemar pe Nadia, a crei rbdare se apropia de limit. Am parcurs tot drumul sta pn pe Marte, i voi nu tii s facei crmizi? ntreb ea, oftnd.
115

 Nu e vorba c nu tim s le facem, rspunse Gene. Chestia e c nu-mi plac. La fabrica de crmid amestecau argile i sulf extrase din regolit, iar acest preparat era turnat n forme de crmizi i ars pn cnd sulful ncepea s polimerizeze. Apoi, pe msur ce crmizile ncepeau s se rceasc, erau comprimate puin, ntr-o alt parte a mainii. Crmizile roii-negricioase rezultate aveau rezistena acceptabil, din punct de vedere tehnic, pentru utilizarea la boli, doar c Gene nu era mulumit. E bine ca acoperiurile grele de deasupra capului nostru s fie ct mai solide. Dac va trebui s punem peste ele nc un rnd de saci cu nisip ori vom avea un mic cutremur? Mie nu-mi place cum arat acuma. Adugai nailon, spuse Nadia, dup ce se gndi puin. Ce? Ieii afar i cutai parautele folosite la debarcarea materialelor, tocai-le ct putei de bine i adugai-le argilei. Asta le va crete rezistena la rupere. Adevrat, spuse Gene, dup un timp. Bun idee! Crezi c vom gsi parautele? Trebuie s fie pe undeva, la est de aici. Aa c, n sfrit le dduser de lucru i geologilor, care participau, n realitate, la efortul constructiv. Ann, Simon, Phyllis, Saa i Igor parcurser, n vehicule de teren, distane mari, pn dincolo de orizont, la est de baz, iar n sptmna urmtoare gsir aproape patruzeci de paraute, fiecare reprezentnd cteva sute de kilograme de nailon folositor. ntr-una dintre zile se ntoarser agitai, dup ce ajunseser la Ganges Catena, o serie de adncituri ale solului n plin cmpie, la o sut de kilometri distan, spre sud-est. E ciudat, spuse Igor, pentru c nu le zreti pn n ultima clip; iar cnd le vezi, arat ca nite plnii imense, de aproximativ zece kilometri n diametru i vreo doi adncime, opt sau nou n ir, fiecare mai mic i mai puin adnc dect precedenta. Fantastic. Probabil formaiuni termocarstice, doar c sunt att de mari, nct e greu de crezut ntr-o asemenea explicaie. E plcut s ajungi att de departe, dup toate chestiile astea situate n limitele orizontului apropiat, spuse Saa. Sunt chiar formaiuni termocarstice, interveni i Ann. Atta doar c foraser i nu dduser de ap. Problema ncepuse s-i preocupe; indiferent ct de adnc foraser, nu
116

gsiser n sol nicio cantitate de ap care s merite atenia. Asta i obliga s se bazeze pe apa furnizat de procesoarele de aer. Nadia ridic din umeri. Procesoarele erau destul de robuste. Prefera s se gndeasc la bolile ei. Se ncepuse producia noilor crmizi, ameliorate, iar ea pusese n funciune roboii care construiau pereii i acoperiurile. La fabrica de crmizi, umpleau mici vagonei-robot, care strbteau esul ca nite maini de jucrie, pn la macaralele de la antier. Macaralele extrgeau crmizile una cte una i le aezau pe mortarul rece, ntins de un alt grup de roboi. Sistemul funciona att de bine nct, n scurt vreme, poticneala apru din partea produciei de crmizi. Nadia ar fi fost mulumit dac ar fi avut mai mult ncredere n roboi. Acetia preau n regul, dar experiena ei cu roboii, n anii petrecui pe Novi Mir, o fcuse bnuitoare. Roboii erau nemaipomenii dac totul mergea perfect, dar nimic nu mergea ntotdeauna perfect, i era greu s-i programezi cu algoritmi de decizie care fie s nu-i fac att de precaui nct s ncremeneasc la fiecare minut, fie s nu devin att de independeni nct s comit incredibile acte de prostie, repetnd o eroare de o mie de ori i amplificnd o defeciune minor pn la o greeal grosolan. La fel ca i n viaa afectiv a Maiei. Capei tot ce introduci n roboi, dar pn i cei mai buni nu sunt dect nite idioi fr minte. ntr-o sear, Maia o opri n magazia de scule i o rug s comute aparatul de emisie-recepie pe o frecven personal. Michel nu e bun de nimic, se plnse ea. Eu m zbat cu o mulime de probleme, iar el se uit la mine de parc ar vrea s-mi ling pielea. Nadia, eti singurul om n care am ncredere. Ieri i-am spus lui Frank prerea mea c John ncerca s-i submineze autoritatea la Houston , rugndu-l s nu mai vorbeasc despre asta nimnui, i chiar azi John m-a ntrebat de ce cred c el l scie pe Frank. Chiar nu exist nimeni care doar s asculte i s tac? Nadia ddu din cap, ridicnd privirea. Scuz-m, Maia, spuse ea n cele din urm. Trebuie s stau de vorb cu Hiroko despre o fisur pe care nu o poate gsi. Apoi i atinse uor viziera de aceea a Maiei, simbolul unui srut pe obraz, comut pe frecvena comun i plec. Toate aveau o limit. Conversaia cu Hiroko era incomparabil mai interesant discuii adevrate, despre probleme reale, din lumea real. Hiroko
117

i cerea ajutor Nadiei aproape n fiecare zi, ceea ce acesteia din urm i fcea plcere, deoarece Hiroko era sclipitor de inteligent, iar de la debarcare prerea ei cu privire la capacitatea Nadiei se schimbase n bine. Respectul profesional reciproc marea surs a prieteniilor. Era att de plcut s nu discui despre nimic altceva dect probleme de serviciu! nchideri ermetice, mecanisme de blocare, inginerie termic, polarizarea sticlei, interfee ferm/ umanitate (conversaia purtat de Hiroko era ntotdeauna cu civa pai mai nainte). Aceste subiecte veneau ca o mare uurare dup toate conferinele emoionale, pe optite, cu Maia nesfrite sesiuni despre cine o place pe Maia i cine n-o place pe Maia, despre ce simte Maia despre una i despre alta, despre cine i-a rnit Maiei sentimentele n ziua aceea ptiu! Hiroko nu era niciodat ciudat, cu excepia momentelor n care spunea lucruri la care Nadia nu tia cum s reacioneze, ca de exemplu: Marte ne va spune ce dorete, iar noi va trebui s-o facem. Ce-ai putea comenta la aa ceva? Dar Hiroko nu fcea dect s zmbeasc zmbetul acela deschis al ei i rdea de Nadia, care ridica din umeri. Seara, toi continuau s discute pe un ton vehement, preocupat, lipsit de constrngeri. Dmitri i Samantha erau siguri c, n curnd, vor putea introduce n regolit microorganisme rezultate din ingineria genetic i care vor supravieui, dar pentru asta vor fi nevoii s obin aprobarea ONU. Personal, pe Nadia o alarma ideea; gsea c ingineria chimic folosit n fabrici e cam din topor, mai apropiat de producerea crmizilor dect de primejdioasele acte de creaie pe care le propunea Samantha. Asta dei alchimitii efectuau ei nii unele experimente cu un nivel al creativitii destul de ridicat. Aproape zilnic se ntorceau la baz cu eantioane de materiale noi: acid sulfuric, cimenturi pentru mortarul bolilor, explozivi cu nitrat de amoniu, un combustibil pentru mainile de teren bazat pe cianamid de calciu, hiperacizi pe baz de siliciu, ageni pentru formarea emulsiilor, o selecie de eprubete coninnd elemente reziduale extrase din sruri i, ceva mai recent, sticl incolor. Aceasta era o mare lovitur, deoarece ncercrile anterioare de fabricare a sticlei nu produseser dect sticl neagr. Dar curirea materiei, silicailor, de coninutul de fier fusese toat mecheria, aa c, ntr-o sear, toi cei din rulot i treceau unul altuia foie ondulate de sticl, pline de bule i neregulariti, de parc proveneau din secolul al XVII-lea.
118

Cnd prima ncpere fu acoperit i presurizat, Nadia se plimb prin ea fr casca de protecie, adulmecnd aerul. Presiunea din camer era de patru sute cincizeci de milibari, la fel ca i n cti i n grupul de rulote, cu un amestec de oxigen, azot i argon, nclzit la aproximativ cincisprezece grade Celsius. Nemaipomenit! ncperea fusese mprit n dou niveluri, printr-un planeu din trunchiuri de bambus, fixat ntr-o ni din peretele de crmid, la o nlime de doi metri i jumtate. Cilindrii segmentai formau un plafon verde, plcut, iluminat cu tuburi de neon. Rezemat de unul dintre perei era o scar confecionat din magneziu i bambus, care ducea, printr-o deschidere, la nivelul superior. Nadia urc s arunce o privire. Tulpini de bambus secionate, aplicate peste trunchiuri, formau o pardoseal verde, destul de neted. Plafonul era din crmid, boltit i jos. Aici aveau s instaleze baia i dormitoarele; la parter, livingul i buctria. Maia i Simon agaser deja pe perei cteva draperii, confecionate din parautele recuperate. Ferestre nu existau; lumina provenea doar de la tuburile cu neon. Nadiei nu-i plcea. n locuina mult mai mare pe care deja o plnuia, aproape toate ncperile urmau s fie prevzute cu ferestre. Dar toate la timpul lor. Pentru moment, camerele astea, fr ferestre, erau tot ce se putea gsi mai bun. n definitiv, reprezentau o mare mbuntire fa de rulote. Cobornd treptele, Nadia i plimb degetele peste crmizi i mortar. Erau aspre, dar calde, nclzite de elemeni montai n spatele lor. i sub pardoseal se gseau elemeni de nclzire. i scoase pantofii i osetele, desftndu-se cu senzaia dat de crmizile calde. Era o camer minunat, chiar drgu, cnd te gndeai c strbtuser atta cale pn la Marte, unde construiser apoi locuine din crmizi i bambus. i amintea de ruinele boltite pe care le vzuse cu ani n urm pe Creta, ntr-un loc numit Aptera: rezervoare romane subterane, boltite, din crmizi, ngropate n coasta unui deal. Erau aproape la fel de mari ca acestea. Nu se cunotea destinaia lor precis depozite pentru uleiul de msline, ziceau unii, dei ar fi nsemnat al naibii de mult ulei. Bolile acelea erau intacte, dup dou mii de ani, i asta ntr-o zon seismic. Pe cnd se ncla, gndul o fcu s zmbeasc. Peste dou mii de ani, urmaii lor s-ar putea s viziteze camera asta fr ndoial, un muzeu, dac va mai exista prima locuin uman construit vreodat pe Marte! i ea,
119

Nadia, o fcuse. Deodat, simi ochii acelui viitor aintii asupra ei i se cutremur. i-i ddu seama c dnsa i toi coechipierii erau ca nite oameni de Cro-Magnon, ntr-o peter, ducnd o via care, cu siguran, va fi cercetat de arheologii generaiilor urmtoare, oameni i ei, care se vor mira i nu-i vor nelege niciodat pe deplin. Pe msur ce timpul trecea, tot mai multe lucrri se apropiau de finalizare. Pentru Nadia, detaliile se estompau. Era venic ocupat. Construcia interioar a camerelor boltite era complicat, iar roboii nu o ajutau prea mult la instalaiile sanitare de nclzire, schimburile de gaze, amenajarea camerelor-ecluz i a buctriilor. Echipa condus de ea beneficia de toate fitingurile i uneltele necesare, lucra n orturi i tricouri i, cu toate acestea, nu progresa uimitor de mult. Munc, munc i iar munc, zi de zi! ntr-o sear, chiar nainte de asfinit, Nadia strbtu cu greu drumul desfundat, pn la grupul de rulote. Se simea flmnd, istovit, dar extrem de relaxat, n largul ei, dei nu se punea problema ca la sfritul zilei s fii mai puin grijuliu fa de tine nsui. Chiar cu o sear nainte, din neatenie, se alesese cu o ruptur de un centimetru la mnu. Frigul nu fusese prea aspru, aproximativ minus cincizeci de grade Celsius, mai nimic n comparaie cu unele zile de iarn siberiene, numai c presiunea joas a aerului fcuse ca rana sngernd s se umfle instantaneu i s nghee ceea ce, fr ndoial, micora pericolul de extindere a plgii, dar avea s ntrzie considerabil procesul de vindecare. Oricum, trebuia s fii mereu atent! ns odat cu sfritul unei zile de munc n construcii, muchii obosii cptau o anumit fluiditate, iar acum lumina ruginie a soarelui strbtea piezi cmpia presrat cu pietre i, dintr-o dat, Nadia se simi fericit. Chiar n acel moment, Arkadi o chem de pe Phobos, iar Nadia l salut, plin de voie bun. M simt ca un solo de Louis Armstrong, din 1947. De ce din 1947? o ntreb el. tii, acela a fost anul n care piesele interpretate de el au sunat cel mai bine. n aproape tot timpul vieii sale, tonul i-a fost tios i ptrunztor, cu adevrat plin de frumusee, dar n 1947 a ajuns nc i mai frumos, deoarece coninea acea bucurie fluid, relaxat, pe care n-a mai avut-o nici nainte, nici dup aceea. A fost un an bun pentru el, dup cte neleg. O, da! Un an uimitor! tii, dup dou decenii de lucru cu
120

oribile orchestre-mamut, a revenit la o formaie mic, Hot Five, grupul pe care l condusese n tineree. i i-a relansat vechile cntece, chiar i unele din timpurile de demult i, tii, totul mai bine dect prima dat, tehnologia de nregistrare, banii, publicul, formaia, propria lui putere Trebuie s fi fost ca o fntn a tinereii, ascult ce-i spun! Va trebui s ne trimii nite nregistrri, zise Arkadi i ncerc s cnte: I cant give you anything but love, baby! Phobos tocmai disprea la orizont. Arkadi o chemase doar ca so ntrebe ce mai face. Deci, pentru tine, acesta este anul 1947, mai spuse el nainte de a nchide. Fredonnd, Nadia puse uneltele la locul lor. nelegea c e mult adevr n spusele lui Arkadi. i ea tria ceva asemntor cu ce i se ntmplase lui Armstrong n 1947, deoarece, n pofida condiiilor mizerabile, anii tinereii siberiene fuseser cei mai fericii din viaa ei, chiar aa. Apoi, ndurase douzeci de ani de munc n orchestre mari: cosmonautic, birocraie, simulri, via n spaii nchise toate pentru a ajunge aici. Iar acum, deodat, se afla din nou n aer liber, construind cu propriile mini, acionnd utilaje grele, rezolvnd probleme, de o sut de ori pe zi, la fel ca n Siberia, doar c mult mai bine. La fel ca ntoarcerea lui Satchmo! Aa c, atunci cnd Hiroko apru i i spuse: Nadia, cheia asta reglabil a ngheat i s-a nepenit de-a binelea! Nadia i cnt: Thats the only thing Im thinking of, baby! dup care lu cheia i o lovi de mas ca pe un ciocan, rotind apoi manonul pentru a demonstra c nu s-a blocat i rznd de expresia de pe chipul japonezei. Soluia inginerului, explic ea i ptrunse, fredonnd, n vestiar, gndindu-se ct de caraghioas era Hiroko, femeia care avea n minte ntregul lor ecosistem, dar nu era n stare s bat un cui. n seara aceea, Nadia discut cu Sax despre lucrrile din ziua respectiv, apoi cu Spencer despre sticl, iar n mijlocul acelei conversaii se prbui pe pat i i potrivi capul pe pern, simindu-se total relaxat, gloriosul cor final din Aint Misbehavin urmrind-o n somn. *** Dar lucrurile se schimb odat cu trecerea timpului. Nimic nu dureaz, nici piatra, nici fericirea. i dai seama c este deja el es unu-aptezeci? ntreb Phyllis
121

ntr-o sear. Oare n-am asolizat la el es apte? Aadar se aflau pe Marte de o jumtatea de an marian. Phyllis folosea calendarul conceput de savanii planetari; printre coloniti, acesta devenise mult mai obinuit dect sistemul pmntean. Anul marian dura ase sute aizeci i opt virgul ase zile locale, iar pentru a putea spune unde se afl pe parcursul acestui lung an, era nevoie de calendarul Ls. Acest sistem nota cu zero grade linia dintre Soare i Marte, n timpul echinociului de var din emisfera nordic, iar anul era mprit n trei sute aizeci de grade, astfel nct Ls = 090 reprezenta primvara nordic, 90180 vara nordic, 180270 toamna, iar 270360 (sau din nou 0) iarna. Aceast situaie simpl este complicat de excentricitatea orbitei mariene, neobinuit fa de standardele pmntene, pentru c, la periheliu, Marte este cu patruzeci i trei de milioane de kilometri mai aproape de soare dect atunci cnd se afl la afeliu, primind astfel cu aproape patruzeci i cinci la sut mai mult lumin solar. Ca rezultat al acestei fluctuaii, anotimpurile din emisfera nordic i din cea sudic sunt destul de inegale. n emisfera sudic, periheliul are loc, n fiecare an, la Ls = 250, adic vara trziu, aa c primverile i verile sunt mult mai calde dect n nord, temperaturile maxime fiind cu pn la treizeci de grade mai ridicate. Toamnele i iernile sudice sunt mai reci, producnduse aproape de afeliu att de reci, nct calota polar sudic e format mai ales din bioxid de carbon, iar cea nordic din ap ngheat.

Sudul, aadar, este emisfera extremelor, iar Nordul aceea a valorilor moderate. Excentricitatea orbital mai are i un alt efect notabil: cu ct sunt mai aproape de Soare, planetele se mic mai
122

repede, aa c anotimpurile de la periheliu sunt mai scurte dect acelea de la afeliu. De exemplu, toamna nordic pe Marte are numai o sut patruzeci i trei de zile, pe cnd primvara nordic are o sut nouzeci i patru. O primvar mai lung cu cincizeci i una de zile dect toamna! Dup unii, chiar i numai pentru motivul sta merita s te stabileti n Nord. n orice caz, ei se aflau n emisfera nordic, iar vara trecuse. Zilele erau tot mai scurte, dar munca mergea mai departe. Zona din jurul bazei era tot mai aglomerat, tot mai mult brzdat de drumuri. Construiser o osea betonat pn la Cernobl, iar baza n sine era acum att de mare, nct se ntindea de la grupul de rulote pn dincolo de orizont, n toate direciile: sectorul alchimitilor i drumul spre Cernobl la est, locuinele permanente la nord, depozitele i ferma la vest i centrul biomedical la sud. Pn la urm, se mutar cu toii n ncperile terminate ale habitatului permanent. Conferinele nocturne erau, acum, mai scurte i mai rutinate dect la grupul de rulote, i uneori treceau zile ntregi fr ca Nadia s mai fie solicitat s-i ofere ajutorul. Pe unii nu-i vedea dect foarte rar: echipa biomedical, ocupat n laboratoarele ei, secia de prospectri a lui Phyllis, chiar i pe Ann. ntr-o sear, Ann o invit ntr-o expediie pn la Hebes Chasma, la circa o sut treizeci kilometri spre sud-vest. Era clar c dorea s-i arate ceva n afara perimetrului bazei, dar Nadia o refuz. tii, am foarte mult treab, spuse ea i, vznd dezamgirea de pe chipul Annei, adug: Poate data viitoare. Apoi, ncepur lucrul la interioarele i exterioarele unei aripi noi. Arkadi sugerase construirea lanului de ncperi, primul din patru de acest fel, dispuse n careu. Nadia urma s le execute. Aa cum precizase Arkadi, vor putea construi, ulterior, i un acoperi deasupra curii interioare. Ne vor prinde bine grinzile din magneziu, coment Nadia. Doar dac am putea produce geamuri mai rezistente! Cnd Ann i echipa ei reveniser de la Hebes, dou laturi ale careului erau de acum terminate, dousprezece camere avnd finisajul complet. Toat lumea i petrecu seara privind nregistrrile video. Acestea artau vehiculele expediiei strbtnd cmpii presrate cu pietre, dup care, n faa lor, apru un gol care se ntindea pe toat suprafaa ecranului, de parc s-ar fi apropiat de captul lumii. Movile ciudate, nalte de un metru, obligar mainile s se opreasc, iar cnd unul dintre exploratori
123

cobor i i continu drumul, cu camera de pe casc n funciune, imaginile cptar o micare dezordonat. Apoi, brusc, apru o imagine panoramic, de o sut optzeci de grade, a unui canion att de mare n comparaie cu dolinele din Ganges Catena, nct era aproape imposibil de cuprins cu privirea. Cu greu se distingeau pereii aflai de cealalt parte a abisului. De fapt, peste tot nu vedeau dect perei, pentru c Hebes era o prpastie aproape nchis, o elips scufundat, de aproximativ dou sute de kilometri lungime i o sut lime. Spre sear, grupul condus de Ann ajunsese la marginea nordic, de unde curbura estic a peretelui se vedea clar, inundat de lumina soarelui la asfinit. Spre vest, peretele nu era dect o dung ntunecat, la joas nlime. Fundul prpastiei era oarecum plan, cu o adncitur central. Dac am putea suspenda un dom peste prpastie, spuse Ann, am realiza un imens, nemaipomenit spaiu nchis! Ann, probabil c ai n vedere nite domuri vrjite, spuse Sax. E vorba despre aproape zece mii de kilometri ptrai. n sfrit, am realiza o nchidere mare, bine gndit. Apoi am lsa n pace restul planetei. Greutatea domului ar face s se prbueasc pereii canionului. De-asta am spus c va trebui s fie plutitor. Ceva la fel de exotic ca i elevatorul spaial despre care tot vorbeti, spuse Sax, cltinnd din cap. Vreau s stau ntr-o cas amplasat exact n locul de unde ai filmat, ntrerupse Nadia. Ce privelite! Ateapt s te urci pe unul din vulcanii din Tharsis, replica Ann, enervat. Abia atunci o s ai o privelite pe cinste. Ciondneli de felul acesta aveau loc tot timpul, amintindu-i Nadiei, n chip neplcut, de ultimele luni petrecute pe Ares. Un alt exemplu: Arkadi i echipa lui transmiser de pe Phobos imagini nsoite de comentarii: Impactul cu Stickney aproape c a rupt stnca n buci. Iar aceasta fiind din chondrit, conine circa douzeci la sut ap, din care o mare cantitate s-a evaporat n momentul impactului, umplnd sistemul de fractur i solidificndu-se ntr-un ntreg sistem de filoane de ghea. Fascinant subiect, dar el nu fcu altceva dect s provoace o ceart ntre Ann i Phyllis, cei doi geologi principali, cu privire la explicaia real a apariiei gheii. Phyllis suger aducerea apei de
124

pe Phobos, ceea ce era o prostie, chiar dac rezervele lor erau limitate i cererile tot mai mari. Cernoblul consuma o mare cantitate de apa, fermierii, la rndu-le, erau dornici s creeze o mic mlatin n biosfera lor, iar Nadia dorea s instaleze ntr-una dintre slile boltite un complex de not, cuprinznd un bazin acoperit, trei bazine cu valuri i o saun. n fiecare sear oamenii o ntrebau cum merge treaba, deoarece toi se sturaser de atta splat cu buretele, rmnnd n continuare plini de praf, fr a se nclzi niciodat cu adevrat. Nu doreau altceva dect s fac baie; n strvechile lor creiere acvatice, de delfini, acolo, n strfunduri, dincolo de cerebel, unde dorinele sunt primare i de nestpnit, ei voiau s revin n ap. Aa c aveau nevoie de mai mult ap, dar cercetrile seismice nu gseau nicio dovad a existenei unor depozite subterane, ngheate, iar Ann credea c nici nu se afl n regiune aa ceva. Erau nevoii s se bazeze n continuare pe procesoarele de aer ori s excaveze regolitul i s-l transporte n distileriile pentru extragerea apei din sol. Dar Nadia nu inteniona s suprasolicite respectivele instalaii, deoarece fuseser confecionate de un consoriu franco-ungaro-chinez i aveau s se defecteze precis dac erau folosite n regim intensiv. Dar asta era viaa pe Marte, o planet arid. Shikata Ga Nai. Exist ntotdeauna posibiliti multiple, rspundea Phyllis la aceasta. De aceea sugerase umplerea unor transportoare cu ghea de pe Phobos i aducerea acestora pe Marte. Ann considera ns c aa ceva nseamn o ridicol risip de energie i o luau din nou de la capt. Pentru Nadia situaia era deosebit de enervant, deoarece ea nsi se bucura de o stare de spirit foarte bun. Nu avea niciun motiv de ceart i o deranja c semenii si nu simt i ei la fel. De ce este att de fluctuant dinamica unui grup? Gata, se aflau pe Marte, unde anotimpurile sunt de dou ori mai lungi dect pe Pmnt, i fiecare zi cu patruzeci de minute mai lung; de ce nu pot fi i ei calmi? Nadia avea senzaia c rmne timp pentru toate, chiar dac ea era mereu ocupat, iar cele treizeci i nou de minute i treizeci de secunde n plus n fiecare zi reprezentau o component important a acestui sentiment. Bioritmurile circadiene umane fuseser stabilite de-a lungul a milioane de ani de evoluie, iar acum, pe neateptate, s beneficiezi de minute n
125

plus ziua i noaptea, zi de zi, noapte de noapte fr ndoial c faptul acesta i punea amprenta asupra lor. Nadia era sigur deoarece, n ciuda ritmului infernal al muncii de zi cu zi i a epuizrii pe care o simea la culcare, n fiecare sear, se trezea ntotdeauna odihnit. Acea stranie oprire a ceasurilor digitale cnd, la miezul nopii cifrele ajungeau la 12:00:00 i ncremeneau brusc, iar timpul nenregistrat trecea, trecea, trecea, uneori prnd, ntr-adevr nesfrit, iar apoi cifrele de pe cadrane sreau brusc la 12:00:01 i i reluau obinuita, inexorabila clipire ei bine, acea eschivare temporal marian era ceva cu totul deosebit. Adesea Nadia dormea atunci, ca mai toat lumea. Dar Hiroko tia o incantaie pe care o fredona cnd era treaz. Echipa de la ferm, la care se alturau i muli alii, petrecea fiecare smbt noaptea distrndu-se i fredonnd acel cntec n timpul perioadei cu pricina ceva n japonez; Nadia nu tiuse niciodat ce nseamn, dei uneori cnta mpreun cu ei, bucurndu-se de confortul locuinei i de prezena prietenilor. Dar, ntr-o smbt seara, pe cnd Nadia era aproape adormit, Maia se aez alturi de ea, atingnd-o cu umrul, dorind s-i vorbeasc. Maia, cu chipul ei frumos, mereu aranjat dup ultima mod, chiar i n tricoul de fiecare zi, arta tulburat. Nadia, trebuie s-mi faci un serviciu, te rog, te rog! Ce? Vreau s-i spui ceva lui Frank din partea mea. De ce nu-i spui chiar tu? Nu vreau ca John s ne vad vorbind! Vreau s-i transmit un mesaj i te rog, Nadejda Francine, tu eti singura mea posibilitate. Nadia scoase un sunet dezgustat. Te rog! Era surprinztor ct de mult i-ar fi plcut Nadiei s vorbeasc mai degrab cu Ann ori cu Samantha, ori cu Arkadi. Mcar dac ar cobor Arkadi de pe Phobos! Dar Maia era prietena ei i nu rezist la expresia de disperare de pe chipul su. Care e mesajul? Spune-i c l atept ast-sear n zona depozitelor, spuse Maia, pe un ton poruncitor. La miezul nopii. S vorbim. Nadia suspin, dar mai trziu se duse la Frank i i transmise mesajul. Frank ddu din cap, ocolindu-i privirea, jenat, morocnos, nefericit. Peste cteva zile, Nadia i Maia tergeau pardoseala de crmizi a ultimei ncperi care urma s fie presurizat, iar curiozitatea o
126

fcu pe Nadia s rup tcerea obinuit pe care o manifesta la abordarea de ctre Maia a subiectului i-i ntreb prietena ce se ntmpl. Ei bine, e vorba de John i Frank, rspunse Maia pe un ton certre. Sunt foarte competitivi, ca nite frai, i e foarte mult gelozie ntre ei. John a ajuns primul pe Marte, iar apoi a cptat permisiunea s se ntoarc, iar Frank nu crede c asta e cinstit. Frank a fcut cea mai mult treab la Washington pentru a pune pe picioare colonia i are impresia c John a profitat ntotdeauna de munca lui. Iar acum, n sfrit, eu i John ne nelegem bine, mi place de el. Cu el e simplu, dei poate c puin nu tiu. Nu plictisitor, dar nici interesant. i place s colinde peste tot, s-i piard vremea cu cei de la ferm. Nici nu-i place s vorbeasc prea mult! n ceea ce-l privete pe Frank, cu el a putea sta de vorb tot timpul. Poate chiar s ne certm tot timpul, dar cel puin am vorbi! i, tii, am avut o scurt aventur pe Ares, atunci, la nceput, i na mers, dar el tot mai crede c am fi putut continua. De ce ar crede aa ceva? ntreb Nadia. Tot ncearc s m conving s-l prsesc pe John i s rmn cu el, iar John l bnuiete de asta, aa c e o mare gelozie ntre ei. Nu fac altceva dect s-i mpiedic s se strng de gt. Asta-i tot. Nadia hotr s-i in promisiunea i s nu mai deschid discuia. Dar acum, chiar dac nu-i fcea plcere, fusese implicat. Maia continu s vin s discute cu ea i s o roage s-i transmit mesaje lui Frank. Nu sunt o codoa! protesta Nadia, dar continua s-o fac i, din cnd n cnd, se antrena n lungi conversaii cu Frank despre Maia, desigur: cine e, cum e, de ce face tot ceea ce face. Uite ce este, i spunea Nadia, eu nu pot vorbi n numele Maiei. Nu tiu de ce face toate astea. Trebuie s-o ntrebi chiar tu. Dar pot s-i spun c provine din vechea cultur sovietic moscovit, att mama, ct i bunica ei avnd studii universitare i fcnd parte din partidul comunist. Pentru babuka Maiei, ca i pentru mama ei, brbaii erau nite dumani; era o matrioka. Mama Maiei obinuia s-i spun: Femeile sunt rdcinile, brbaii nu sunt dect frunzele. A existat o ntreag cultur a nencrederii, a manipulrii, a spaimei. Iat de unde provine Maia. n acelai timp, avem aceast tradiie de amikociuvstvo, un fel de prietenie intens, n care afli cele mai mici detalii din viaa prietenului tu. ntr-un sens v invadai, reciproc, vieile, i bineneles c aa ceva e
127

ngrozitor i se termin, de obicei, ru. Auzind-o, Frank ddea din cap, recunoscnd cte ceva, iar Nadia suspina i continua: Acestea sunt prieteniile care conduc la iubire, dar iubirea presupune probleme de acelai gen, doar c sunt amplificate, mai ales cnd la baza ei se afl toat aceast spaim. Iar Frank nalt, negricios, destul de artos, debordnd de energie, funcionnd cu propriul su dinam interior, politicianul american, acum rsucit dup degetul mic al unei rusoaice frumoase i nevrozate ei bine, Frank ddea din cap umil i i mulumea cu un aer descurajat. Cum de altfel i trebuia s se simt. Nadia i ddea silina s treac totul cu vederea, dar avea impresia c i restul devenise problematic. Vlad nu fusese niciodat de acord cu timpul pe care ei toi l petreceau pe afar peste zi, i la un moment dat spuse: Ar trebui s ne petrecem cea mai mare parte a timpului n subteran i s acoperim i toate laboratoarele. Munca n exterior ar trebui limitat la o or dimineaa devreme i nc o or dupamiaza trziu, la apusul soarelui. M ia naiba dac stau n cas toat ziua, zise Ann, i muli i ddur dreptate. Avem multe de fcut, preciza Frank. Dar cea mai mare parte se poate face prin telecomand, rspunse Vlad. i chiar aa trebuie. Ceea ce facem noi echivaleaz cu a sta la zece kilometri distan de o explozie nuclear i ce-i cu asta? ntreb Ann. Soldaii au fcut-o Dar nu la fiecare ase luni, continu Vlad, privind-o fix. Tu ai face aa ceva? Pn i Ann prea nvins. Niciun strat de ozon, niciun cmp magnetic semnificativ. Erau prjii de radiaii aproape la fel de ru ca i cnd s-ar fi aflat n spaiul interplanetar, cu o intensitate de zece remi pe an. Aa c Frank i Maia le ddur dispoziie s-i raionalizeze timpul petrecut afar. Aveau attea de fcut nuntru, n Underhill, pentru a termina ultimul ir de ncperi. Exista posibilitatea s-i sape nite beciuri sub ncperi, oferindui, astfel, mai mult spaiu protejat de efectele radiaiilor. Multe tractoare erau echipate pentru a fi telecomandate din interior, algoritmii lor de decizie executnd detaliile, n timp ce operatorii umani urmreau din subteran ecranele. n concluzie, se putea, dar
128

nimnui nu-i plcea modul de via rezultat din asta. Chiar i Sax Russell, care era mulumit s lucreze cea mai mare parte a timpului n interior, prea puin derutat. Seara, un grup numeros ncepu s aduc argumente n favoarea unor eforturi imediate de transformare a terenului, susinndu-i cauza cu o vehemen sporit. Nu noi suntem aceia care trebuie s lum o asemenea hotrre, le spuse Frank, tios. n cazul acesta decide ONU. Pe urm este vorba de o decizie pe termen lung, de ordinul secolelor, dac nu i mai mult. Nu v mai pierdei vremea discutnd despre aa ceva! Toate astea sunt adevrate, spuse Ann, dar eu, una, n-am de gnd s-mi irosesc timpul n peterile astea. Trebuie s ne ducem viaa cum credem noi nine de cuviin. i suntem prea btrni ca s ne facem griji n privina radiaiilor. Certuri i iar certuri! Nadiei i se prea c a zburat de pe stnca solid, prietenoas, a planetei, napoi, n realitatea imponderabil i tensionat de pe Ares. Criticau, plngeau, se certau pn cnd se plictiseau ori oboseau i se culcau. n cele din urm, Nadia ncepu s ias din camer ori de cte ori ncepea scandalul, cutnd-o pe Hiroko i ansa de a discuta despre ceva concret. Dar i era greu s evite aceste probleme sau s nu le mai dea atenie. Dup care, ntr-o sear, Maia veni la ea, plngnd. n habitatul permanent existau spaii pentru conversaii particulare, iar Nadia o conduse n colul de nord-est al beciurilor, acolo unde nc se mai lucra la interioare, i se aez alturi de ea, cot la cot, tremurnd de frig i ascultnd-o, cuprinznd-o, din cnd n cnd, pe dup umeri i strngnd-o la piept. Uite ce este, i spuse Nadia, la un moment dat. De ce nu te hotrti, pur i simplu? De ce nu ncetezi s-i mai asmui pe unul mpotriva celuilalt? Dar m-am decis deja! Pe John l iubesc, dintotdeauna l-am iubit! Doar c acum m-a vzut cu Frank i i nchipuie c l-am trdat. Pcat de el! Amndoi sunt ca nite frai, se iau la ntrecere din orice, iar de data asta e pur i simplu o greeal! Nadia rabd s asculte amnuntele pe care n-avea niciun chef s le aud. Oricum, rmase pe loc, suportndu-le. Apoi apru John. Nadia se ridic s plece, dar el nu pru s o bage n seam. Uite ce este, i spuse el Maiei. mi pare ru, dar nu m pot abine. S-a terminat.
129

 Nu s-a terminat, rspunse Maia, revenindu-i brusc. Te iubesc. Da, rspunse John cu un zmbet lamentabil. i eu te iubesc. Doar c mi plac lucrurile simple. Dar e simplu! Nu, nu este. Vreau s spun c poi iubi, n acelai timp, mai mult de o singur persoan. Oricine poate, asta e realitatea. Dar nu poi fi credincios dect uneia. Iar eu vreau vreau s fiu credincios. Credincios fa de cineva care mi este, la rndul su, credincios. E simplu, dar John ddu din cap, incapabil s mai termine fraza. Porni napoi, spre zona de est a cldirii, i dispru dincolo de o u. Americanii tia! Copii nenorocii! exclam Maia cu rutate, urmndu-l apoi prin aceeai u. Dar nu dup mult vreme se ntoarse. John se retrsese n mijlocul unui grup dintr-unul din saloane i nu voia s plece. Sunt obosit, ncerc s spun Nadia, dar Maiei, din ce n ce mai enervat, nici nu-i trecea prin gnd s-o asculte. Mai bine de un ceas analizar situaia, rsucind-o pe toate prile. Pn la urm, Nadia czu de acord s mearg la John i s-l roage s vin i s discute totul, de la capt, cu Maia. Strbtu, posomort, ncperile, insensibil la pereii de crmid i la tapetul de nailon colorat. Codoaa pe care nimeni n-o bga n seam! Oare n-ar putea pune roboii s fac asta? l gsi pe John, care i ceru scuze pentru c o ignorase mai devreme. Am fost nervos. mi pare ru. M-am gndit c, oricum, vei auzi totul. Nu face nimic, rspunse Nadia, ridicnd din umeri. Uite ce este, trebuie s mergi i s vorbeti cu ea. Asta e Maia! Vorbim, vorbim i iar vorbim. Dac te angajezi ntr-o relaie, trebuie s-i croieti drumul prin discuii i s scapi tot prin discuii. Dac nu faci aa, pn la urm o s fie ru de tine, crede-m! John intercept mesajul. Domolit, porni n cutarea Maiei, iar Nadia merse la culcare. A doua zi, Nadia era afar, lucrnd, n afara programului, pe un excavator. Era a treia treab pe care o fcea n ziua respectiv, iar a doua fusese deosebit de dificil. Samantha ncercase s transporte nite materiale n cupa unui ncrctor i, n timpul unei ntoarceri, maina se aplecase n fa, smulgnd din carcasele lor cilindrii sistemului de acionare, iar lichidul hidraulic se
130

scursese pe jos, unde nghease chiar nainte de a se rspndi. Fuseser nevoii s instaleze cricuri sub partea posterioar, pe pern de aer, a tractorului, s decupleze apoi ntregul dispozitiv al cupei i s coboare vehiculul pe cricuri, iar fiecare pas al operaiunii fusese un chin. Iar acum o chemaser s intervin la o main de perforat, model Sandvik Tubex, utilizat pentru forarea unor tunele prin stncile mai mari ntlnite n operaia de pozare a unei conducte de ap de la sectorul alchimitilor pn la habitatul permanent. Rotopercutorul, ajuns la captul superior al cursei pistonului, aparent nghease, nepenind la fel ca o sgeat pe punctul de a strpunge un arbore. Nadia se opri, analizndu-l. Ai vreo idee cum s-l degajm fr s-l rupem? o ntreb Spencer. S spargem stnca! rspunse Nadia, obosit, dup care se urc pe un tractor care avea deja ataat o sap posterioar. ncepu s excaveze pn cnd ajunse la partea de sus a stncii. Cobor apoi, pentru a ataa la sap un mic ciocan hidraulic, de tip Allied. Tocmai l aezase n poziie, n partea superioar a stncii, cnd rotopercutorul, pn atunci nepenit, se puse brusc n micare, trgndu-i sfredelul napoi, antrennd dup el stnca i prinznd mna stng a femeii ntre piatr i baza ciocanului hidraulic Allied. Instinctiv, Nadia se trase ndrt, n timp ce durerea i strbtu tot braul i i se opri n piept. Simi flcri n trup, iar vederea i se tulbur, n urechi i rsunau strigte. Ce este? Ce s-a ntmplat? Probabil ipase. Ajutor! izbuti s spun. edea, cu mna strivit, prins ntre stnc i ciocan. mpinse cu piciorul n roata din fa a tractorului, trase cu toat puterea i i simi oasele minii frecndu-se de suprafaa stncii. n clipa urmtoare, czu pe spate, cu mna eliberat. Durerea era nucitoare, i venea s verse, avea senzaia de lein. Ridicndu-se n genunchi, cu ajutorul minii zdravene, Nadia vzu c mna strivit i sngereaz abundent. Mnua era sfiat, i degetul mic parc dispruse. Gemu de durere i se ghemui deasupra minii, o strnse la piept, dup care o izbi de pmnt, ignornd durerea ascuit. Chiar aa, sngernd, va nghea n n ct timp? nghea, naiba s te ia, nghea odat! strig ea.
131

i scutur lacrimile din ochi i se for s-i priveasc mna. Snge peste tot, aburind. O aps pe pmnt, att ct putea suporta. Deja o durea mai puin. n curnd, va amori. Trebuia ns s fie atent s nu-i nghee toat mna! nspimntat, se pregti s i-o pun din nou n poal. Apoi ceilali ajunser la faa locului, o ridicar pe brae, iar Nadia lein. Dup aceea o operar. Nadia Nou Degete, aa o botez Arkadi la radiotelefon, i i transmise nite versuri de Evtuenko, scrise cu ocazia morii lui Louis Armstrong: F tot ce-ai mai fcut i altdat/ i cnt. Unde le-ai gsit? l ntreb Nadia. Nu te vd eu citindu-l pe Evtuenko! Bineneles c l-am citit, e mai bun dect McGonagall! Ba nu, asta era ntr-o carte despre Armstrong. Am urmat sfatul tu i lam ascultat n timpul lucrului. Iar n ultima vreme am citit cteva cri despre el, seara. Mi-ar plcea s cobori pn aici, spuse Nadia. Vlad, care efectuase operaia, o asigurase c totul va fi bine. Te-am aranjat aa cum trebuie. Inelarul e puin deranjat i, probabil, va aciona n felul cum o fcea degetul mic. Oricum, inelarele nu prea fac mare lucru. Cele dou degete principale i vor rmne la fel de puternice ca oricnd. Toi venir s-o vad. Cu toate acestea, n ceasurile de noapte, cnd rmnea singur, n cele patru ore i jumtate de cnd Phobos rsrea la vest i apunea la est, discuta cu Arkadi mai mult dect cu oricare altul. El o sun, la nceput n fiecare sear i, ulterior, destul de des. Nu dup mult vreme, cobor din pat i ncepu s se plimbe de colo pn colo, cu mna ntr-un gips suspect de subire. Iei afar pentru asisten tehnic sau consultaii, spernd s-i ocupe mintea cu ceva. Michel Duval nu o vizitase niciodat, ceea ce i se prea ciudat. Nu asta e menirea psihologilor? Nu-i putea alunga sentimentul de deprimare. Pentru a munci avea nevoie de mini, era o muncitoare cu minile. Gipsul o incomoda i, pn la urm, tie singur, cu o foarfec din trusa de scule, poriunea din jurul ncheieturii. Doar c, atunci cnd ieea, era nevoit s in att mna, ct i gipsul ntr-o cutie, aa c nu putea face mare lucru. ntr-adevr, deprimant. Astfel veni i seara de smbt, iar Nadia intr n bazinul cu valuri, de curnd umplut, mngind un pahar cu vin prost i
132

privindu-i camarazii, mbrcai n costume de baie, cum se blceau. n niciun caz ea nu fusese singura rnit. Dup attea luni de munc fizic, i ceilali erau destul de tvlii. Aproape toi aveau semne de degerturi, pete negre, care pn la urm se jupuiau, dnd la iveal o piele nou, roz, cu aspect iptor i urt la vedere n cldura bazinelor. Mai erau i alii care purtau pansamente gipsate la mini, ncheieturi, brae, chiar la picioare, toate cauzate de fracturi sau luxaii. De fapt, avuseser norocul ca nc nimeni s nu fi fost ucis. Attea trupuri, i niciunul pentru ea. Se cunoteau unul pe altul, ca membrii aceleiai familii, i spuse. Fiecare era medicul celuilalt, dormeau n aceleai camere, se mbrcau n aceleai vestiare, fceau baie mpreun: un grup, prin nimic remarcabil, de animale umane, surprinztori n lumea inert pe care o ocupau, dar mai degrab reconfortani dect tulburtori, cel puin n cea mai mare parte a timpului. Trupuri de vrst mijlocie. Nadia nsi era rotund ca un dovleac, o femeie durdulie, zdravn, musculoas, mic de statur, lat n spate i totui cu forme ademenitoare. i singur. Cel mai apropiat prieten al ei, n acele zile, nu era dect o voce n ureche, o imagine pe un ecran. Cnd va cobor de pe Phobos n sfrit, era greu de spus. Pe Ares, el avusese o mulime de prietene, iar Janet Blyleven plecase pe Phobos special ca s-i fie alturi Oamenii se certau din nou, n apa nu prea adnc a bazinului. Ann, nalt i coluroas, se apleca pentru a-i spune ceva, pe un ton nervos, lui Sax Russell, cel scund i molatic. Ca de obicei, Sax nu prea s-o asculte. ntr-o bun zi, Ann o s-i trag una peste mutr, dac nu e atent. Era ciudat cum grupul lor se transforma din nou, cum chiar senzaia provocat de el se modifica. Niciodat nu avea s-l neleag pe deplin; adevrata natur a grupului era ceva cu totul aparte, cu o via proprie, oarecum deosebit de caracterele indivizilor care l compuneau. Probabil c face de-a dreptul imposibil sarcina lui Michel, cel mai tcut i mai discret psihiatru pe care-l cunoscuse vreodat. O calitate, fr ndoial, n aceast aduntur de nencreztori ntr-ale psihiatriei. I se prea totui ciudat c Michel nu trecuse s o vad, dup accident. ntr-o sear, Nadia plec din sala de mese i o porni de-a lungul tunelului pe care-l spau de la ncperile subterane pn la complexul de ferme. La captul tunelului, Maia i Frank se certau, pe un ton sczut, dar plin de rutate, care transmitea n tunel nu
133

ceea ce spuneau ei, ci sentimentele fiecruia. Chipul lui Frank era contorsionat de mnie, iar Maia, cu spatele spre el, tulburat, plngea. Apoi se ntoarse nc o dat ctre el, pentru a-i striga: Nu a fost niciodat aa! i se repezi orbete ctre Nadia, cu gura deformat ntr-un rnjet. Chipul lui Frank arta ca o masc a durerii. Maia o vzu pe Nadia stnd locului i trecu n fug pe lng ea. ocat, Nadia se ntoarse i se ndrept ctre camerele de locuit. Urc treptele de magneziu ctre livingul aferent camerei numrul doi i deschise televizorul, pentru a urmri un program de tiri, de douzeci i patru de ore, transmis de pe Pmnt ceea ce fcea foarte rar. Dup o vreme, reduse sonorul i rmase cu ochii la aranjamentul crmizilor de pe bolt. Maia intr i ncepu s-i dea explicaii: c nu era nimic ntre ea i Frank i c totul se ntmpla doar n mintea acestuia; c, pur i simplu, el nu renuna, chiar dac nu i se oferise niciun prilej de care s se agae. Iar ea nu-l dorea dect pe John i nu era vina ei c John i Frank se aflau acum n termeni att de ri, asta doar din cauza dorinei iraionale a lui Frank, ea nu avea nicio vin, dar se simea att de vinovat, deoarece Frank i John fuseser ntotdeauna prieteni att de apropiai, ca nite frai Iar Nadia o asculta cu o rbdare aparent, prudent, repetnd: Da, da, i neleg, i altele la fel. Pn la urm, Maia plngea, lungit pe spate, pe pardoseal, iar Nadia, de pe marginea unui scaun, o privea cu ochii mari, ntrebndu-se cte din toate astea erau adevrate. i n legtur cu ce se certaser ei, n realitate. i dac ea, Nadia, nu era o prieten neloial, care nu credea defel n povestea vechii sale camarade. Avea impresia c Maia i acoperea urmele, practicnd, de fapt, o alt manipulare. Asta era: cele dou fee nnebunite de durere pe care le zrise n tunel fuseser dovada cea mai clar a unei nenelegeri ntre doi oameni aflai n relaii intime. Aa c explicaia Maiei era, aproape sigur, o minciun. Nadia i spuse ceva linititor i se duse la culcare, zicndu-i n sinea ei: Deja mi-ai consumat prea mult timp, energie i concentrare cu jocurile astea ale tale. Toate m cost un deget, trf! ncepea un an nou. Se apropiau de sfritul lungii primveri nordice i nc nu dispuneau de o surs de ap corespunztoare, aa c Ann propuse efectuarea unei expediii pn la calota polar, unde s instaleze o distilerie robotizat, stabilind, totodat, un
134

traseu pe care vehiculele s-l urmeze n regim de pilotaj automat. Vino cu noi, i spuse ea Nadiei. nc n-ai vzut nimic din aceast planet, n afar de fia ce se ntinde de aici pn la Cernobl, i asta nu nseamn nimic. Ai pierdut expediia la Hebes i Ganges, iar acum nu faci nimic nou. Serios, Nadia, nu-mi vine s cred cnd vd ct de retras eti. La urma urmei, de ce ai venit tu pe Marte? De ce? Da, de ce? Vreau s spun c aici au loc dou feluri de activiti, explorarea planetei i sprijinirea acestei explorri. Aici, tu ai fost antrenat total n activitile logistice, fr s acorzi nici cea mai mic atenie n primul rnd raiunii pentru care am sosit aici. Bine, dar asta-mi place mie s fac, zise Nadia, fr convingere. De acord, totui ncearc s pstrezi o anumit perspectiv! Ce dracu, ai fi putut rmne acas, pe Pmnt, s fii instalatoare! Doar n-ai strbtut atta drum doar pentru a conduce un nenorocit de buldozer! Ct mai ai de gnd s continui s trieti aici ca o crti, instalnd closete i programnd tractoare? Bine, bine, rspunse Nadia, gndindu-se la Maia i la toi ceilali i la faptul c, oricum, careul de ncperi boltite era aproape gata. Mi-ar prinde bine o vacan. *** Pornir n trei transportoare mari, de curs lung: Nadia i cinci dintre geologi, Ann, Simon Frazier, George Berkovic, Phyllis Boyle i Edvard Perrin. George i Edvard erau prietenii lui Phyllis nc de pe cnd lucrau toi la NASA, susinnd-o atunci cnd pleda pentru studii geologice aplicate, prin care ea nelegea prospeciuni pentru gsirea de metale rare. Simon, pe de alt parte, era un aliat tcut al Annei, dedicat cercetrii pure i adoptnd o atitudine rezervat. Nadia tia toate astea, chiar dac petrecuse foarte puin alturi de ei cu excepia lui Ann. Dar discuiile rmneau discuii! Dac i s-ar fi cerut, putea nirui loialitile tuturor celor de la baz. Transportoarele erau alctuite, fiecare, din dou module pe patru roi, cuplate printr-un cadru flexibil; aduceau, puin, cu nite furnici uriae. Fuseser construite de Rolls-Royce i de un consoriu aerospaial multinaional, i erau vopsite ntr-un frumos verde-marin. Modulele din fa conineau spaiile de locuit i aveau pe toate prile ferestre colorate. Cele din spate conineau
135

rezervoarele de combustibil i erau prevzute cu mai multe panouri solare rotative. Cele opt roi erau nalte de doi metri i jumtate i foarte groase. Pe cnd strbteau Lunae Planum n direcia nord, marcau drumul cu mici transpondere de culoare verde, instalnd cte unul la fiecare civa kilometri. Totodat, ndeprtau din calea lor stncile care ar fi putut scoate din funciune un transportor automat, utiliznd anexa ca un plug pentru zpad, sau mica macara montat n faa primului transportor. n realitate, construiau un drum. Dar, pe Lunae Planum, se vedeau rareori nevoii s utilizeze astfel de dispozitive. Cltorir spre nord-est cu viteza aproape maxim, de treizeci de kilometri pe or, cteva zile la rnd, pentru a evita sistemele de canioane din Tempe i Mareotis, iar aceast rut i conducea pn la panta alungit ce caracteriza Chryse Planitia. Ambele zone erau foarte asemntoare cu terenul din jurul bazei, accidentate i presrate cu pietre mici. Pentru c, de fapt, coborau panta, beneficiau, adesea, de unghiuri de vedere mult mai largi dect acelea cu care fuseser obinuii. Pentru Nadia, era o plcere cu totul nou: s mergi i s tot mergi, i s vezi mereu peisaje noi nind deasupra orizontului: coline, adncituri, enormi bolovani izolai, iar cnd i cnd platforme rotunde, nu prea nalte, reprezentnd exteriorul unui crater. Dup ce coborr pn la inuturile joase ale emisferei nordice, se ntoarser i pornir direct ctre nord, traversnd imensa Acidalia Planitia, naintnd, iari, n linie dreapt, timp de cteva zile. Urmele roilor se ntindeau n urma lor, amintind de prima dr lsat de o main de tuns gazonul, iar transponderele se zreau, strlucitoare i stinghere, printre stnci. Phyllis, Edvard i George discutau despre efectuarea unor incursiuni laterale, pentru a investiga nite detalii constatate pe fotografiile din satelit, i din care rezultase c ar exista aproape de craterul Perepelkin unele aflorimente minerale neobinuite. Ann le reamintea, iritat, de misiunea pe care o aveau de ndeplinit. Pe Nadia o ntrista s constate c Ann era aproape la fel de distant i de tensionat ca i la baz; ori de cte ori se opreau, Ann cobora i se plimba singur, iar cnd se strngeau la mas, n prima main, sttea foarte retras. Uneori, Nadia ncerca s o antreneze n discuie. Ann, cum au ajuns stncile astea risipite peste tot? Meteorii. Dar unde sunt craterele? Majoritatea se afl n sud.
136

 Atunci, cum de au ajuns stncile aici? Au zburat. De aceea sunt att de mici. Doar stncile de dimensiuni mai mici puteau fi azvrlite att de departe. Dar parc mi-ai spus c aceste esuri nordice sunt relativ noi, n vreme ce craterele sunt destul de vechi. Corect. Rocile pe care le vezi aici provin din aciuni trzii. Acumularea total de roci disparate rezultate din lovituri meteoritice e mult mai mare dect se vede, asta nseamn un parc de regolit. Iar stratul e adnc de un kilometru. Greu de crezut. Vreau s spun, sunt atia meteorii! se mir Nadia. E vorba de miliarde de ani, rspunse Ann, dnd din cap. Asta e deosebirea dintre Marte i Pmnt: vrsta terenului variaz de la milioane la miliarde de ani. Deosebirile sunt att de mari, nct i vine greu s i le imaginezi. Dar, vznd chestii de-astea, poi pricepe mai bine. Pe la jumtatea platoului Acidalia, ncepur s dea peste canioane drepte, lungi, cu pereii abrupi i fundul plat. Semnau, aa cum avea s remarce George de mai multe ori, cu albiile secate ale legendarelor canale. Denumirea lor geologic era defossae, i se ntlneau n grupuri. Chiar i cele mai mici dintre aceste canioane erau de netrecut pentru transportoare, iar cnd ddeau peste cte unul, se vedeau nevoii s se ntoarc i s-i continue drumul pe creast, pn cnd fundul se ridica sau pereii se apropiau, iar ei aveau posibilitatea s se ndrepte din nou spre nord, pe teren neted. Orizontul era uneori la douzeci de kilometri deprtare, i alteori la numai trei. Craterele deveneau tot mai rare, iar acelea pe lng care treceau erau nconjurate de coline joase care porneau ca nite raze de la marginea acestora cratere de impact, acolo unde meteorii se izbiser de solul permanent ngheat, transformndu-l, n urma impactului, n noroi fierbinte. Colegii Nadiei petrecur o zi ntreag colindnd nerbdtori dealurile neregulate din jurul unui astfel de crater. Pantele rotunjite, spunea Phyllis, indic existena apei ntr-un trecut ndeprtat, tot aa cum polenul din lemnul pietrificat ofer indicaii asupra arborelui original. Dup modul n care vorbea, Nadia i ddu seama c aceste afirmaii constituiau una dintre nenelegerile sale cu Ann; Phyllis credea n modelul existenei n trecut a unei ndelungate perioade cnd predomina umezeala, Ann susinea c respectiva perioad fusese scurt. Sau cam aa ceva. tiina nseamn multe
137

lucruri, i spunea Nadia, inclusiv o arm cu care s loveti n ali oameni de tiin. Mai departe, spre nord, n jurul latitudinii de cincizeci i patru de grade, ddur peste straniul inut al termocarsturilor, un teren deluros presrat cu numeroase adncituri ovale cu marginile abrupte, numite alases. Acestea erau de o sut de ori mai mari dect corespondentele lor pmntene, majoritatea fiind de doi sau chiar de trei kilometri n diametru i adnci de aproximativ aizeci de metri. Un semn sigur de nghe permanent, toi geologii erau de acord. nghearea i topirea sezoniere fcuser solul s se scufunde astfel. Gropi de mrimea aceasta, spunea Phyllis, indic un coninut ridicat al apei n sol. Dac nu chiar o alt manifestare a scrii temporale mariene, replica Ann; un sol uor ngheat, scufundndu-se puin cte puin, timp de eoni. Iritat, Phyllis le suger s ncerce s colecteze ap din sol, iar Ann, la fel de iritat, consimi. Gsir o pant uoar, ntre depresiuni, i se oprir pentru a instala n solul permanent ngheat un colector de ap. Nadia, cu un sentiment de uurare, lu n primire operaiunea; lipsa de activitate pricinuit de cltorie ncepuse s-o calce pe nervi. Acum avea i ea o treab serioas, cernd o ntreag zi de lucru. Nadia sp, cu micul lor excavator, un an lung de zece metri, mont galeria colectoare lateral o conduct perforat din oel inoxidabil, plin cu pietri , verific elementele electrice de nclzire, montate ca nite benzi de-a lungul conductei i filtrelor, umplnd apoi anul cu argila i pietrele pe care le scosese mai devreme. Deasupra extremitii de jos a galeriei se aflau un element colector i o pomp, precum i o conduct de transport izolat care ducea la un mic rezervor. Bateriile urmau s furnizeze energie elementelor de nclzire, iar panourile solare s ncarce bateriile. Atunci cnd rezervorul va fi plin, dac se va gsi suficient ap pentru a-l umple, pompa se va nchide, apoi se va deschide o valv solenoid, permind surplusului de ap din conduct s revin n galerie, dup care elementele de nclzire vor nceta s mai funcioneze. E aproape gata, anun Nadia ceva mai trziu, cnd ncepu s fixeze cu boluri conducta pe ultimul stlp din magneziu. Minile i se rciser periculos de mult, iar n palma operat simea zvcnete de durere. Ai putea ncepe s pregtii masa, adug ea. Eu aproape c am terminat.
138

Conducta trebuia nfurat ntr-un cilindru gros din spum alb de poliuretan, apoi introdus ntr-o alt conduct protectoare, mai mare. Era uimitor cum putea o simpl lucrare de instalator s se complice n momentul executrii izolaiei. Piuli hexagonal, aib, cui spintecat, o apsare ferm pe cheie. Nadia se deplas de-a lungul conductei, verificnd colierele de cuplare de la rosturi. Totul era solid. i cr sculele pn la primul transportor, mai arunc o privire ctre roadele unei zile de munc: un rezervor, o conduct scurt instalat pe stlpi, o cutie pe sol, iar pe coasta dealului, o grmad nu prea mare de sol rvit, cu aspect inestetic, dar deloc neobinuit n aceast ar a bolovanilor. La ntoarcere vom bea ap proaspt, mai spuse ea. Strbtur peste dou mii de kilometri n direcia nord, ajungnd n cele din urm n Vastitas Borealis, o strveche cmpie de lav, presrat cu cratere, care ncercuia emisfera nordic ntre latitudinile de aizeci i aptezeci de grade. n fiecare diminea, Ann i ceilali geologi petreceau cteva ore pe piatra gola, nchis la culoare, a acestei cmpii, adunnd probe, dup care i continuau drumul ctre nord, comentnd descoperirile fcute. Ann prea n mai mare msur absorbit de munc i mai fericit. ntro sear, Simon preciza c Phobos trecea pe deasupra dealurilor nu prea nalte de la sud, i n ziua urmtoare va ajunge chiar sub linia orizontului. Era o remarcabil dovad a orbitei deosebit de joase a micului satelit colonitii nu se aflau dect la o latitudine de aizeci i nou de grade! Dar Phobos se rotea doar la circa cinci mii de kilometri deasupra ecuatorului planetei. Nadia i flutur mna spre el n semn de bun-rmas i zmbi, tiind c tot va mai putea s discute cu Arkadi, folosind sateliii areosincroni pentru comunicaii radio, de curnd sosii. Dup trei zile, stnca stearp dispru, ascunzndu-se sub valuri de nisip negricios. Ca i cnd drumeii ar fi ajuns pe rmul unei mri. Erau uriaele dune ale Nordului, care nconjurau planeta ca o band, ntre Vastitas i calota polar. Acolo pe unde aveau s-o strbat colonitii, banda avea aproximativ opt sute de kilometri lime. Nisipul era de culoarea mangalului, cu nuane de purpuriu i roz, un relief plcut la vedere, dup tot pietriul acela rou din sud. Dunele se ntindeau spre nord i spre sud, n creste paralele care uneori se ntrerupeau, iar alteori se ntlneau. Nu le era greu s le traverseze. Nisipul era compactat, i ei nu aveau
139

dect s aleag o dun mare i s se deplaseze pe partea sa ca o cocoa, dinspre vest. Dup cteva zile, dunele crescur ca mrime, devenind ceea ce Ann numea borcane. Acestea artau ca nite valuri imense, ngheate, cu partea frontal nalt de o sut de metri, spatele lat de un kilometru, iar creasta de civa kilometri lungime. Asemenea altor forme de relief mariene, dunele erau de o sut de ori mai mari dect analoagele lor pmntene, din Sahara i Gobi. Expediia meninea direcia general de naintare peste spinrile acestor imense valuri, urmrindu-le contururile, iar mainile lor preau nite minuscule ambarcaiuni croindu-i drum cu zbaturile pe o mare neagr, ngheat la punctul culminant al unei titanice furtuni. ntr-o bun zi, pe marea aceasta mpietrit, transportorul al doilea se opri. Un semnalizator rou de pe panoul de control arta c apruse o defeciune la cadrul flexibil dintre module; n realitate, modulul posterior era aplecat spre stnga, cu roile ngropate n nisip. Nadia se mbrc i se duse s arunce o privire. Scoase panoul protector de pe articulaia unde cadrul se conecta la asiul modulului i constat c toate uruburile se rupseser. Reparaia o s ia ceva timp, spuse Nadia. Voi ai face bine s dai o rait prin mprejurimi. Nu dup mult vreme, i fcur apariia siluetele n costume de protecie ale lui Phyllis i George, urmate de Simon, Ann i Edvard. Cei dinti aduser un transponder de la maina numrul trei i l instalar la trei metri mai n dreapta drumului. Nadia ncepu s lucreze la cadrul defect, atingnd obiectele ct mai puin posibil; era o dup-amiaz rece, poate aptezeci de grade sub zero, i simea, prin romburile nenclzite ale costumului, rceala ptrunznd-o pn la os. uruburile se nepeniser n corpul modulului, aa c Nadia aduse o bormain i ncepu s perforeze guri noi, fredonnd eicul Arabiei. Ann, Edvard i Simon discutau despre nisip. E aa de plcut, i spunea Nadia, s vezi un pmnt care nu e rou. S o auzi pe Ann, absorbit de treaba ei. i s ai tu nsi ceva de fcut. Aproape c atinseser cercul arctic. Era Ls = 84. Mai rmseser doar dou sptmni pn la solstiiul de var, iar zilele erau din ce n ce mai lungi. Nadia i George lucrar pn seara, n vreme ce Phyllis se duse s nclzeasc mncarea. Dup mas, Nadia se ntoarse pentru a-i termina treaba. Soarele lucea rou, ntr-o pcl maronie, mic i rotund, chiar dac era pe
140

punctul de a apune. Nu exista suficient de mult aer pentru ca refracia s-l mreasc i s-l aplatizeze. Nadia termin, i puse sculele la locul lor, i tocmai deschisese ua exterioar de la numrul unu, cnd auzi vocea Annei. Ei, Nadia, te i ntorci? Nadia nl privirea. Ann era pe creasta dunei dinspre vest, fcndu-i semne cu mna, o siluet ntunecat pe fundalul unui cer sngeriu. Aa aveam de gnd, rspunse Nadia. Vino sus, aici, doar o clip. Vreau s vezi apusul sta, va fi grozav. Haide, nu va dura dect un minut, o s-i par bine c ai venit. Sunt nori la asfinit. Nadia suspin i nchise ua etan exterioar. Faa de est a dunei era abrupt. Nadia calc atent pe urmele lsate de Ann la urcu. Nisipul era btut, i crusta lui destul de solid. Aproape de creast, terenul deveni i mai abrupt, iar Nadia se aplec i se prinse cu minile. Apoi se coco pe creasta lat, rotunjit, putnd s se ndrepte i s priveasc n jur. Numai crestele dunelor celor mai nalte erau nc luminate de soare. Planeta devenise o suprafa neagr, trcat de curbe scurte, ca nite iatagane, de culoare gris-fer. Orizontul era cam la cinci kilometri deprtare. Ann sttea ghemuit, cu palma plin de nisip. Din ce e fcut? ntreb Nadia. Particule minerale solide. Asta i-a fi putut spune i eu, i-o ntoarse Nadia. Ba n-ai fi putut, nainte de a ajunge aici. La fel ar fi artat i particulele fine de alt fel, cele agregate cu sruri. Dar, de fapt, aici sunt fragmente de roc. De ce e att de negru? Vulcanic. Pe Pmnt, nisipul este compus mai ales din cuar, pentru c acolo se gsete foarte mult granit. Dar Marte nu prea are aa ceva. Aceste grune sunt, probabil, silicai vulcanici. Obsidian, silex, ceva granat. Frumos, nu? Ann i ntinse Nadiei o mn de nisip pentru inspecie. Cu un aer foarte serios, firete. Nadia privi atent prin vizor la nisipul negru. Frumos, rspunse ea. Se ridicar, privind apusul soarelui. Umbrele li se ntindeau pn la orizontul estic. Cerul era de un rou nchis, ntunecat i opac, doar puin mai luminos la vest, deasupra soarelui. Norii la
141

care se referise Ann erau nite fii galbene, luminoase, foarte sus, pe cer. Ceva din nisip reflecta lumina, iar dunele erau, evident, purpurii. Soarele semna cu un nsturel de aur, iar deasupra sa strluceau doi luceferi de sear: Venus i Pmntul. n ultima vreme, sear de sear, s-au apropiat tot mai mult, explic Ann cu glas ncet. La conjuncie trebuie s fie, ntr-adevr, strlucitori. Soarele atinse orizontul, iar crestele dunelor se ascunser n umbr. Soarele ca un nsturel cobor dincolo de linia neagr de la apus. Acum cerul era un dom castaniu, pe care se profilau norii roz, de la mare nlime. Stelele neau de pretutindeni, iar cerul castaniu se schimb ntr-un violet nchis, strident, o culoare electric preluat de crestele dunelor, astfel nct li se pru c pe cmpia neagr se ntind semiluni de amurg lichid. Brusc, Nadia simi ceva ca o adiere rscolindu-i sistemul nervos, urcndu-i pe coloana vertebral i ajungndu-i n piele. Obrajii o nepau i simea cum i zvcnete mduva spinrii. Frumuseea te poate face s te cutremuri! Era un oc s simt un asemenea rspuns fizic la frumusee, un fior aidoma celor provocate de un act sexual. Iar aceast frumusee era att de ciudat, att de strin! Nadia i ddu seama c niciodat pn atunci nu o mai vzuse aa cum se cuvine sau poate c niciodat nu o simise cu adevrat. i plcuse viaa pe care o ducea aici, parc ntr-o Siberie fcut aa cum trebuie. Trise de aceea ntr-o uria analogie, nelegnd totul n termenii trecutului ei. Dar acum sttea sub un cer nalt, violet, pe suprafaa unui ocean negru, pietrificat, toate noi, toate stranii. Era absolut imposibil s le compare cu orice altceva vzut pn atunci. i, pe neateptate, trecutul ncepu s i se nvrteasc prin minte, iar ea s se roteasc n cercuri, ca o feti care vrea s ameeasc, fr niciun fel de gnd. Apsarea de pe piele i se strecur n interior i nu se mai simi goal pe dinuntru. Dimpotriv, se simea extrem de solid, compact, echilibrat. Un mic bolovan gnditor, rotindu-se ca un titirez. Lsndu-se s alunece pe tocuri, coborr faa abrupt a dunei. Revenite la baz, Nadia o strnse violent n brae pe Ann. O, Ann, nici nu tiu cum s-i mulumesc! Chiar i prin vizoarele colorate se vedea zmbetul Annei. Rar privelite! Dup aceea, Nadiei lucrurile i prur cu totul altfel. O, tia c se petrecuse ceva cu ea nsi, c era la mijloc un fel nou de a acorda atenie lucrurilor, de a privi. Iar peisajul nsui conspira la
142

aceast senzaie, alimentndu-i noua stare de spirit. Chiar a doua zi, prsir dunele negre i parcurser ceea ce colegii ei numeau un teren stratificat sau laminat. Aici se ntindea regiunea de nisip tasat care, n timpul iernii, zcea sub nveliul de CO2 al calotei polare. Acum, n miezul verii, ieise la vedere un peisaj compus integral din desene curbilineare. Strbtur zone aluvionare joase, cu nisip galben, unite de platouri lungi, sinuoase, netede. Laturile platourilor erau spate n trepte, terasate, laminate, cnd cu finee, cnd grosolan, artnd ca lemnul tiat i lustruit. Niciunul dintre ei nu mai vzuse nici pe departe ceva asemntor i i petreceau dimineile colectnd probe i executnd foraje, colindnd peste tot, ntr-un balet marian sltat, vorbind prostii, i Nadia se simea la fel de avntat ca oricare dintre ei. Ann i spuse c gerul fiecrei ierni cuprindea cte o lamel de teren de la suprafa. Apoi eroziunea vntului ddea natere la arroyos, dezgolind laturile lamelelor, i fiecare nou strat era dezgolit mai adnc dect acela de sub el, aa c pereii unui arroyo constau din sute de mici terase. E ca i cum terenul ar fi propria sa hart n relief, spuse Simon. i continuau drumul n timpul zilei i, sear de sear, ieeau n amurgul purpuriu care dura pn aproape de miezul nopii. Forau i scoteau carote nisipoase, mbibate de ghea i laminate pe ntreaga lor lungime. ntr-o sear, Nadia urc mpreun cu Ann o serie de terase paralele, abia auzind explicaiile ei despre afeliu i periheliu. Cnd se uit napoi, peste arroyo, vzu relieful strlucind n lumina serii ca nite lmi i caise. Deasupra, pluteau nori lenticulari de un verde pal, imitnd perfect modelele florale ale terenului. Privete! exclam ea. Ann se uit peste umr, vzu i ncremeni. Amndou rmaser cu ochii la fiile de nori, plutind la joas nlime deasupra lor. n sfrit, o chemare la masa de sear le fcu s se ntoarc. Iar Nadia, n timp ce strbtea terasele de nisip ondulate, tiu c ea nsi se schimbase sau c planeta, pe msur ce mergeau spre nord, devenea tot mai stranie i mai frumoas. Ori i una i alta. naintau peste terase orizontale de nisip galben, un nisip att de fin, dur i lipsit de pietre, nct se puteau deplasa cu viteza maxim, ncetinind numai pentru a urca sau cobor de pe un mal
143

pe altul. Din cnd n cnd, panta rotunjit dintre terase le crea probleme, de vreo dou ori fiind nevoii s dea napoi pentru a gsi un alt drum. Dar, de obicei, o cale spre nord se gsea fr nicio dificultate. n cea de-a patra zi de cnd se aflau pe terenul laminat, pereii care flancau albia plat a rului se apropiar, i exploratorii urcar, prin deschiderea aceea, la un nivel superior. Iar acolo, n faa lor, la noul orizont, se vedea un deal alb, siluet mare, rotunjit, la fel ca Ayers Rock din Australia, doar c era alb. Un deal alb Ghea! Un deal de ghea, nalt de o sut de metri i lat de un kilometru, iar cnd l ocolir i ddur seama c se ntindea dincolo de orizont, spre nord. Era vrful unui ghear, poate chiar o limb a calotei glaciare nsei. Din celelalte maini rsunar strigte i, prin tot zgomotul i zpceala aceea, Nadia nu o auzi dect pe Phyllis, care ipa: Ap! Ap! Ap, ntr-adevr. Dei tiuser c o vor ntlni acolo, era o surpriz de mari proporii s dea peste un ntreg deal, mare i alb, de ghea, de fapt cel mai nalt deal pe care l vzuser pe ntregul parcurs, de cinci mii de kilometri, al cltoriei. Le trebui ziua ntreag doar pentru a se obinui cu ideea; opreau mainile, i artau unii altora aisbergul, vorbeau toi odat, coborau ca s arunce o privire, prelevnd probe de la suprafa i extrgnd carote. Chiar se cocoar pe el un pic. Asemenea nisipului din jur, dealul era laminat n plan orizontal, cu linii de pulbere la distan de un centimetru. ntre linii, gheaa era granulat i cu guri; la aceast presiune atmosferic, sublima la aproape toate temperaturile, rezultnd perei plini de guri, sfrmicioi pn la o adncime de civa centimetri. Mai jos, gheaa era solid i dur. Asta nseamn foarte mult ap, repetau toi, ntr-un moment sau altul al discuiei. Ap, pe suprafaa lui Marte A doua zi, dealul de ghea alctui orizontul lor din partea dreapt, un zid pe lng care cltorir pn seara. Atunci chiar ncepu s li se par c au dat peste foarte mult ap, mai ales c pe parcursul zilei zidul crescuse n nlime, ridicndu-se pn la vreo trei sute de metri. Era, de fapt, un fel de lan muntos, alb, care nchidea valea pe latura de est. Apoi, dincolo de orizontul de la nord-vest, i fcu apariia un alt deal alb, partea superioar a unui alt lan ivindu-se deasupra orizontului, iar baza rmnnd ascuns undeva, dedesubt. Un alt deal glaciar, mrginind valea spre vest, cam la treizeci de kilometri deprtare!
144

Aadar se aflau n Chasma Borealis, o vale modelat de vnturi care tia calota glaciar spre nord, pe o lungime de circa cinci sute de kilometri, mai mult dect jumtatea distanei rmase pn la pol. Fundul prpastiei era din nisip bttorit, tare ca betonul, uneori scrind sub tlpi, din cauza stratului de CO2 ngheat. Pereii de ghea erau nali, dar nu verticali; se nclinau sub un unghi mai mic de patruzeci i cinci de grade i, la fel ca pantele dealurilor laminate, erau terasai, iar terasele erau zdrenuite de eroziunea eolian i de sublimare cele dou fore care, vreme de zeci de mii de ani, croiser prpastia pe toat lungimea ei. Dect s porneasc de-a lungul vii, exploratorii o traversar spre vest, orientndu-se dup un transponder aflat ntr-un colet cu utilaje de exploatare a gheii. Dunele de nisip din mijlocul prpastiei erau joase i regulate, iar mainile urcau i coborau fr ncetare pe terenul ondulat. Apoi, dup escaladarea unui val de nisip, identificar utilajele, nu mai departe de doi kilometri de peretele de ghea nord-vestic: containere voluminoase, galbenverzui, pe scheletice module de debarcare. Stranie privelite n aceast lume de alb, cafeniu i roz. Ce urenie! exclam Ann, dar Phyllis i George ovaionau. n timpul nesfritei dup-amiezi, latura de vest, umbrit, cpt o varietate de culori pale: cea mai pur ap ngheat era limpede i albstruie, dar cea mai mare parte a peretelui era de un ivoriu transparent, presrat din belug cu pulbere roz i galben. Petele neregulate de CO2 sticleau ntr-un alb pur, strlucitor. Contrastul puternic ntre gheaa provenit din ap i pmntul ngheat fcea aproape imposibil desluirea contururilor. Datorit efectelor de perspectiv, era greu de spus ct de nalt e dealul n realitate. Prea s se ridice la nesfrit, situndu-se, probabil, undeva ntre trei i cinci sute de metri deasupra fundului prpastiei. Este foarte mult ap aici! exclam Nadia. i nc mai mult n subteran, spuse Phyllis. Forajele demonstreaz c, de fapt, calota se ntinde pe mai multe grade latitudine spre sud dect vedem noi i este ngropat sub terenul stratificat. Deci avem mai mult ap dect ne va trebui vreodat! Ann i supse buzele, nefericit. Locul unde se gseau utilajele miniere determinase amplasamentul taberei pentru exploatarea gheii: Chasma
145

Borealis, peretele vestic, patruzeci i unu de grade longitudine vestic, optzeci i trei de grade latitudine nordic. Deimos tocmai l urmase pe Phobos dincolo de orizont; nu-l vor mai vedea pn cnd nu vor reveni la sud de paralela optzeci i doi. Nopile de var constau dintr-un amurg purpuriu cu durata de o or; n restul timpului, soarele se nvrtea n jurul lor, niciodat mai sus de douzeci de grade deasupra orizontului. Toi ase petrecur ceasuri ndelungate afar, mpingnd pn la perete instalaia de minerit i punnd-o n funciune. Componenta principal era un robot de spat tunele, aproape de mrimea unui transportor. Acesta tia gheaa, ejectnd carote cilindrice de un metru i jumtate n diametru. Cnd l porneau, scotea un zumzet gros, puternic i care se auzea i mai tare dac i lipeau ctile de ghea sau chiar dac numai o atingeau cu palmele. Dup o vreme, cilindrii albi de ghea neau ntr-o plnie, apoi un alt robot i transporta la o distilerie, unde gheaa era topit, iar apa separat de considerabila cantitate de praf coninut. Apa era, apoi, rengheat sub forma unor cuburi cu latura de un metru, mult mai potrivite pentru a fi depozitate n magaziile transportoarelor robotizate. Acestea aveau s se poat deplasa pn la exploatare, s preia ncrctura de ghea pur i s revin la baz singure, dup care baza va dispune de o rezerv de ap mai mare dect vor putea ei utiliza vreodat. Dup calculele lui Edvard, se aflau, n partea vizibil a calotei polare, aproximativ patru-cinci milioane de kilometri cubi de ap, dei calculele conineau multe aproximri. Petrecur cteva zile pentru testarea instalaiei i montarea unei serii de panouri solare care s o alimenteze cu energie. n serile lungi, dup cin, Ann se cra pe peretele de ghea, n aparen pentru a preleva alte probe, dei Nadia tia c nu dorete dect s se ndeprteze de Phyllis, de Edvard i de George. Totodat ns, Ann voia s se caere pn sus, s ajung pe calota polar, s se uite n jur i s preleveze probe din cele mai recente straturi de ghea. Aa c, ntr-o bun zi, dup ce instalaia trecuse de toate testele obinuite, Ann, Nadia i Simon se trezir n zori imediat dup ora dou dimineaa , ieir n aerul matinal extrem de rece i ncepur ascensiunea propriile umbre, ca nite imeni pienjeni, urcnd naintea lor. Panta de ghea era nclinat la aproape treizeci de grade, cnd abrupt, cnd dulce, pe msur ce urcau terasele nefinisate de pe coasta stratificat a dealului. Era apte dimineaa cnd panta se termin, iar ei i continuar
146

drumul pe suprafaa calotei polare. Ctre nord, o cmpie de ghea se ntindea ct vedeau cu ochii, spre un orizont nalt, la vreo treizeci de kilometri deprtare. n spate, spre sud, vedeau pn la o mare distan, peste unduirile geometrice ale terenului stratificat. Era cea mai cuprinztoare privelite pe care Nadia o avusese vreodat pe Marte. Gheaa platoului era n mare msur stratificat, ca i nisipul laminat de la poalele ei, cu dungi late de un roz murdar, conturndu-se pe suprafaa materialului mai curat. Cellalt perete cobora spre est, prnd aproape vertical din unghiul lor de vedere, lung, nalt, masiv. Atta ap! exclam din nou Nadia. Mai mult dect vom avea noi nevoie vreodat! Depinde, coment Ann, absent, cu vizorul fumuriu al ctii ntors n direcia Nadiei, pe cnd fixa pe ghea rama micului sfredel. Dac peisagitii sunt lsai de capul lor, va disprea ca roua ntr-o diminea clduroas, n aer, ca s formeze nori plcui la vedere. i asta ar fi chiar att de ru? ntreb Nadia. Ann o privi cu atenie. Prin vizorul fumuriu, ochii ei semnau cu o pereche de rulmeni. Chiar c ar trebui s facem o deplasare pn la pol, coment ea n seara aceea, la cin. Nu avem nici alimente, nici aer, rspunse Phyllis, cltinnd din cap. S cerem s ni se trimit. Calota polar e strbtut de vi aproape la fel de adnci ca i Chasma Borealis, interveni Edvard, cltinnd i el din cap. Nu e chiar aa, spuse Ann. Am putea nainta drept spre pol. Vile ondulate au un aspect dramatic atunci cnd sunt vzute din spaiu, dar asta din cauza deosebirii de nuan dintre ap i CO2. n realitate, pantele nu prezint mai mult de ase grade nclinaie fa de orizontal. De fapt, e tot un teren stratificat. Dar ce-ar fi s mergem mai nti spre calot? ntreb George. Folosind una dintre limbile de ghea care coboar pn la nisip. Acestea sunt ca nite rampe care duc ctre masivul central i, odat ajuni acolo, pornim drept ctre pol! N-are niciun sens, interveni Phyllis. Nu vom gsi nimic mai mult dect ceea ce vedem i aici. Iar asta ar nsemna o nou expunere la radiaii. n plus, adug George, am putea folosi alimentele i aerul
147

care ne-au mai rmas pentru a cerceta unele dintre locurile pe lng care am trecut venind aici. Care vaszic, acesta e punctul lor de vedere, i spuse Ann ncruntndu-se. Eu rspund de cercetrile geologice! exclam ea, cu asprime. Ceea ce putea fi adevrat, numai c Ann era o politician execrabil, mai ales n comparaie cu Phyllis, care avea nu se mai tie ci prieteni la Houston i Washington. Dar nu exist niciun motiv de ordin geologic pentru a merge la pol, spuse Phyllis, de data asta zmbind. O s dm peste aceeai ghea ca i aici. Pur i simplu, ii mori s ajungi acolo. i ce? ntreb Ann. S zicem c in mori s merg. nc mai exist probleme tiinifice al cror rspuns poate fi aflat acolo: dac gheaa are sau nu aceeai compoziie, ct praf conine oriunde ne ducem, putem colecta date valoroase. Dar noi ne aflm aici ca s obinem ap. N-am venit s ne pierdem vremea. Asta nu e pierdere de vreme! i-o tie Ann. Obinem ap pentru a ne permite s explorm, nu explorm numai ca s obinem ap! Ai neles totul pe dos! Nici nu-mi vine s cred ci oameni din colonia asta gndesc astfel! Hai s vedem ce prere au cei de la baz, spuse Nadia. Poate c e nevoie s-i ajutm n vreo problem pe acolo ori, cine tie, poate c nu au cum s ne expedieze provizii. Pn la urm o s cerem aprobarea Naiunilor Unite, pe cinstea mea, exclam Ann, disperat. Avea dreptate. Lui Frank i Maiei nu le plceau ideea, pe John l interes, dar el nu se amesteca. Arkadi se declar de acord cnd auzi despre ce e vorba, oferindu-se s trimit provizii de pe Phobos dac va fi cazul ceea ce, avnd n vedere orbita satelitului, nu era practic. n acel moment, Maia contact Centrele de Control al Misiunii de la Houston i Baikonur, iar argumentul lui Arkadi se risipi vznd cu ochii. Houstonul se opuse planului, dar celor de la Baikonur i unei pri nsemnate din comunitatea internaional ideea li se pru interesant. n cele din urm, Ann trecu la telefon, cu un ton foarte tios i arogant, dei prea nspimntat. Eu sunt responsabilul geologic de aici i susin c e necesar s o facem. Nu se va mai ivi nicio mprejurare att de favorabil pentru a obine date de la faa locului cu privire la starea originar a calotei polare. Este vorba de un sistem delicat, i orice modificare
148

n atmosfer va avea un impact deosebit de serios asupra ei. Iar voi chiar avei astfel de planuri. Am dreptate? Sax, tot mai lucrezi la instalaiile acelea eoliene pentru nclzit? Sax nu participa la discuie, i fur nevoii s-l cheme la telefon. Desigur, rspunse el cnd i repetar ntrebarea, mpreun cu Hiroko, avansase ideea producerii unor mici moriti, care urmau s fie lansate, din dirijabile, pe toat suprafaa planetei. Vnturile constante dinspre vest aveau s acioneze moritile, micarea lor de rotaie avea s fie transformat n cldur, n bobine situate la baza instalaiei, iar cldura, pur i simplu, eliberat n atmosfer. Sax proiectase deja o fabric robotizat pentru confecionarea moritilor i spera s obin cteva mii. Vlad preciza c aceast cldur va fi ctigat cu preul reducerii vitezei vnturilor, doar nu poi obine ceva din nimic. Sax rspunse, imediat, c asta va avea un efect secundar benefic, dat fiind severitatea furtunilor de praf, planetare, pe care le produceau uneori vnturile. Un strop de cldur n schimbul unui strop de vnt este o afacere bun. Aadar, un milion de moriti, l ntrerupse Ann. i nu e dect nceputul. Ai mai vorbit i despre rspndirea unor pulberi negre deasupra calotelor polare, aa e, Sax? Asta ar duce la sporirea atmosferei mai repede dect oricare alt msur practic. Deci, dac i realizezi planul, calotele polare sunt condamnate. Se vor evapora, iar noi ne vom ntreba: Oare cum artau? i nu vom ti. Avei suficiente provizii? V ajunge timpul? ntreb John. V vom trimite rezerve, repet Arkadi. Mai sunt patru luni de var, zise Ann. Tu nu vrei dect s ajungi la pol! exclam Frank, relund spusele lui Phyllis. i ce dac? replic Ann. Poate c voi ai venit aici s facei politic din birouri, dar eu am de gnd s vd cte ceva din locurile astea. Nadia se strmb. Fraza aceea pusese capt conversaiei, iar Frank avea s se nfurie. Ceea ce nu era nicicnd o idee prea bun. Ann, Ann A doua zi, cancelariile de pe Pmnt intervenir cu opinia c respectiva calot polar ar trebui cercetat sub forma sa originar. Nu apruser niciun fel de obieciuni din partea bazei, dei Frank
149

nici nu-i mai sun pe cei de acolo. Spre nord, spre pol! ovaionar Simon i Nadia. Eu tot nu vd sensul, zise Phyllis cltinnd din cap, dezaprobatoare. George, Edvard i cu mine rmnem aici ca o acoperire pentru a fi siguri c instalaia de extracie funcioneaz aa cum trebuie. Aadar, Ann, Nadia i Simon luar transportorul numrul trei i revenir spre Chasma Borealis, fcnd apoi un ocol ctre vest, unde unul dintre gheari se desprindea, sub forma unui arc de cerc, din calota polar, alctuind o perfect ramp de pornire. Reeaua din care fuseser construite roile mari ale transportorului avea o capacitate de aderen asemntoare enilelor unui snowmobil, permind deplasarea cu succes a vehiculului peste diferitele suprafee ale calotei, peste petice de praf granulat expus vederii, peste coline joase de ghea dur, peste ntinderi orbitor de albe de CO2 ngheat i peste obinuita dantelrie de ap sublimat. Vi nu tocmai adnci se ndeprtau de pol ca nite vrtejuri, n sensul acelor de ceasornic. Unele erau foarte largi. Pentru a le traversa, coborr o pant accidentat, care se curba cnd la stnga, cnd la dreapta, depind orizontul n ambele pri, acoperit n totalitate cu ghea strlucitoare i aspr. Drumul dur circa douzeci de kilometri, pn cnd ntreaga lume vizibil deveni de un alb orbitor. Dup care le apru n fa o pant ascendent, de ghea murdar, roie, striat, ceva mai familiar. De pe fundul canalului, lumea prea mprit n dou: napoi alb, n fa de un roz-murdar. Urcnd pantele orientate spre sud, gsir mai mult ca oriunde ghea frmiat dar, aa cum preciza Ann, n fiecare iarn un metru de ghea se depunea pe calota permanent, strivind filigranul sfrmicios al verii precedente, aa c fisurile se umpleau conform unei scheme repetate anual, iar roile mari ale transportorului i continuau, scrind, drumul, fr zbav. Depir vile ca nite vrtejuri i se trezir pe o cmpie alb, neted, ntinzndu-se pn n zare, n toate direciile. Dincolo de geamurile polarizate i fumurii ale transportorului, albul cmpiei era neptat i pur. La un moment dat, trecur pe lng un deal circular nu prea nalt, semnul vreunui impact meteoric relativ recent, umplut cu depuneri ulterioare de ghea. Bineneles c se oprir pentru a preleva probe. Nadia trebui s le limiteze Annei i lui Simon numrul de foraje la patru pe zi, pentru a ctiga timp i
150

pentru a evita suprancrcarea magaziilor transportorului. i nu era vorba numai de foraje; adesea, treceau pe lng roci izolate, negre, nlndu-se pe esul de ghea ca nite sculpturi de Magritte. Meteorii! i adunar pe cei mai mici, luar probe din cei mai mari i, odat, descoperir unul mare ct transportorul. n majoritatea cazurilor, erau formai dintr-un amestec de nichel i fier ori chondrite pietrificate. tii, s-au gsit pe Pmnt meteorii care i au originea pe Marte, i explic Ann Nadiei n timp ce cioplea la unul dintre acetia. Se ntmpl i invers, doar c mult mai rar. E nevoie de un impact cu adevrat uria pentru a azvrli suficient de repede nite roci din cmpul gravitaional al Pmntului, nct s ajung aici o delta V de cel puin cincisprezece kilometri pe secund. Am auzit c aproximativ dou procente din materialul ejectat din cmpul gravitaional al Pmntului ajung pe Marte. Dar asta numai n urma celor mai puternice impacturi, cum ar fi acela de valoarea unei kilotone. Ar fi ciudat s gsim aici o bucat din Yucatan, nu? Dar asta s-a ntmplat acum aizeci de milioane de ani, spuse Nadia. Ar fi ngropat sub ghea. Adevrat, rspunse Ann, iar ceva mai trziu, cnd se ntorceau la transportor, continu: Ei bine, dac topim aceste calote vom gsi cteva. Vom avea un adevrat muzeu de meteorii mprtiai pe nisip. Traversar i mai multe vi erpuitoare, intrnd din nou n ritmul de urcuuri i coboruri amintind zbuciumul unei brci pe valuri; de data aceasta era vorba de cele mai mari valuri ntlnite: patruzeci kilometri de la o creast la alta. Foloseau ceasurile pentru a se ine de program i parcau, ntre zece p.m. i cinci a.m., pe coline sau pe margini de crater ngropate, pentru a beneficia de o privelite n timpul opririlor. Procedau la polarizarea ferestrelor, pentru a putea dormi, ct de ct, n timpul nopii. Dup care, ntr-o diminea, continundu-i drumul, cu gheaa scrindu-le sub roi, Ann deschise radioul i ncepu s stabileasc legtura cu sateliii areosincroni. Nu e uor s gseti polul, spuse ea, n timp ce lucra. Primii exploratori de pe Pmnt o duceau al dracului de greu n nord, ntotdeauna ajungeau vara, nu vedeau stelele i nici nu dispuneau de verificri prin satelit. Atunci, cum se descurcau? ntreb Nadia, deodat curioas.
151

 Nu tiu, rspunse Ann, zmbind, dup o clip de gndire. Am impresia c nu prea bine. Probabil c foloseau calculele estimative. Pe Nadia o intriga chestiunea, aa c ncepu s lucreze pe un caiet de schie. Geometria nu fusese niciodat punctul ei tare, dar la Polul Nord, n ziua solstiiului de var, soarele nscrie un cerc perfect n jurul orizontului, fr a se ridica ori cobor vreodat. Atunci, dac te-ai afla lng pol, i aproape de solstiiul de var, ai putea folosi un sextant pentru a verifica, regulat, nlimea soarelui deasupra orizontului S fi fost corect? L-am gsit! exclam Ann. Ce? Oprir maina, se uitar mprejur. Cmpia alb se ondula ctre orizontul apropiat, uniform, cu excepia ctorva dungi late, roii. Liniile nu prea s formeze cercuri concentrice n jurul lor, i nici ei nu prea a se afla pe vrful a ceva anume. Unde, exact? ntreb Nadia. Ei bine, undeva la nord de aici, rspunse ea zmbind din nou, i apoi artnd spre dreapta. Pe o raz de un kilometru. Poate ntracolo. Trebuie s ne mai deplasm puin i s verificm din nou cu satelitul. Puin triangulaie, i vom putea s-i dm peste nas. Oricum, plus sau minus o sut de metri. Dac am proceda cu rbdare, am putea s obinem plus sau minus un metru! spuse Simon, entuziasmat. Hai s-l determinm! Aa c mai merser nc un minut, consultar radioul, se ntoarser n unghi drept i i continuar deplasarea, efectund o nou verificare radio. n sfrit, Ann declar c se afl chiar la pol sau foarte aproape. Simon program computerul s continue lucrul pe aceast tem, apoi se mbrcar i se nvrtir o vreme de jur mprejur, pentru a se asigura c au clcat chiar pe pol. Ann i Simon prelevar o prob. Nadia continu s se mite, ntr-o spiral care o ndeprta de main. O cmpie alb-rocat, orizontul la vreo patru kilometri deprtare. Prea aproape. i trecu brusc prin minte, ca n timpul apusului pe duna neagr, c totul e strin o percepie acut a orizontului strmt, gravitaia de vis, o lume doar att de mare i n niciun caz mai mare iar acum ea, Nadia, sttea chiar pe polul ei nordic. Era n Ls = 92, cum nu se poate mai aproape de solstiiul de var, aa c dac ncremenete cu faa spre soare fr a se mica, soarele va rmne la acelai nivel i se va roti n jurul ei tot restul zilei sau tot restul sptmnii, ce mai conteaz! Ciudat! Ea nsi se rotea ca un titirez. Dac ar sta nemicat suficient de mult timp ar simi-o?
152

Vizorul ei polarizat reducea strlucirea soarelui pe ghea la un arc de puncte cristaline, ca un curcubeu. Nu era prea frig. Dac ridica palma, simea o briz uoar. O dung graioas, roie, de laminate de depunere, se ntindea dincolo de orizont, ca o linie longitudinal. Gndul o fcu s rd. n jurul soarelui era un cerc de ghea abia vizibil, suficient de mare pentru ea arcul su inferior s ating orizontul. Gheaa sublima de pe calota polar i sclipea n aerul de deasupra, realiznd cristalele care formau cercul. Zmbind, Nadia i ls urmele bocancilor pe polul nordic al planetei Marte. n seara aceea aliniar polarizoarele, n aa fel nct, prin ferestrele modulului, se vedea o imagine foarte atenuat a deertului alb care i nconjura. Nadia edea rezemat, cu o tav goal pe genunchi, sorbind dintr-o ceac de cafea. Ceasul digital trecu clipind de la 11:59:59 la 0:00:00 i se opri. Nemicarea sa accentua tcerea din main. Simon adormise. Ann edea pe scaunul oferului, cu cina mncat numai pe jumtate, privind cu ochii mari peisajul din exterior. n afar de fsitul ventilatorului, nu se auzea niciun sunet. M bucur c ne-ai adus pn aici, spuse Nadia. E nemaipomenit! Cineva trebuie s se bucure, rspunse Ann, a crei voce, atunci cnd era suprat sau trist, devenea plat i distant, de parc ar fi fost indiferent. Nu va mai dura mult. Eti sigur, Ann? Gheaa are aici cinci kilometri adncime, nai spus chiar tu? Chiar crezi c va disprea complet numai din pricina unui praf negru care o s-o acopere? Depinde de ct de mult o s-o nclzim, rspunse Ann, ridicnd din umeri. i de ct ap exist, n total, pe planet i de ct ap va iei la suprafa din regolit, atunci cnd vom nclzi atmosfera. Nu vom ti nimic din toate astea pn cnd nu se vor ntmpla. Dar am impresia c, atta vreme ct calota reprezint rezerva de ap cel mai uor de obinut, va fi i cel mai mult supus modificrilor. Ar putea sublima aproape n ntregime, nainte ca vreo cantitate semnificativ din gheaa permanent s se apropie la cincizeci de grade de punctul de topire. n ntregime? A, sigur c o parte se va depune iar, n fiecare iarn. Dar, dac privim lucrurile ntr-o perspectiv global, apa de aici nici nu e chiar att de mult. Avem de-a face cu o lume uscat, cu o
153

atmosfer superarid. Pe lng ea, Antarctica pare o jungl, i adu-i aminte ct de mult ne-a sectuit! Aa c, dac temperaturile vor crete suficient, gheaa va sublima ntr-un ritm cu adevrat rapid. Toat calota asta se va muta n atmosfer, iar vnturile o vor purta spre sud, unde va nghea n timpul nopii. Aa c, de fapt, va fi distribuit mai mult sau mai puin egal pe ntreaga planet, ca o chiciur de aproape un centimetru grosime. Chiar i mai puin dect att, ntruct cea mai mare parte va rmne n atmosfer, ncheie Ann cu o strmbtur. Dar dac vremea se tot nclzete, chiciura se va topi i va ploua. Atunci vom avea ruri i lacuri. Aa e? Dac presiunea atmosferic e suficient de ridicat. Apa lichid de la suprafa depinde att de presiunea aerului, ct i de temperatur. Dac ambele cresc, n cteva decenii vom clca aici pe nisip. i am avea o colecie grozav de meteorii, spuse Nadia, ncercnd s-i ridice moralul. Dar fr succes. Ann strnse din buze i se uit pe fereastr, cltinnd din cap. Ce posomort putea fi! O stare de spirit ce nu putea fi pricinuit, n totalitate, de soarta planetei Marte; trebuia s mai existe i altceva care s explice acea intens frmntare interioar i mnia. Trmul lui Bessie Smith. Nu-i venea s te uii la dnsa. Cnd Maia era nefericit, semna cu Ella Fitzgerald cntnd un blues, tiai c e o nscenare, exuberana se revrsa, pur i simplu, dincolo de cntec. Dar cnd Ann era nefericit, era dureros de privit. i ridic farfuria cu lasagna i se ls pe spate pentru a o vr n cuptorul cu microunde. Dincolo de ea, pustiul alb sclipea sub un cer negru, de parc lumea de afar ar fi fost un negativ fotografic. Deodat, cadranul ceasului art 0:00:01. Peste patru zile, lsar n urm gheaa. Pe cnd veneau napoi pe drumul la captul cruia se aflau George, Phyllis i Edvard, cei trei cltori trecur peste o ridictur de teren i se oprir. La orizont se profila o structur. Pe sedimentele de pe fundul hului se ridica un templu clasic grecesc, ase coloane dorice din marmur alb acoperite cu un planeu rotund, plat. Ce dracu? Cnd ajunser mai aproape, constatar c respectivele coloane erau confecionate din cilindri de ghea provenii de la instalaia de extracie, ridicai unul peste altul. Discul care servea drept acoperi era tiat destul de grosolan.
154

 Ideea lui George, le explic Phyllis, prin radio. Am constatat c cilindrii de ghea sunt de aceeai mrime cu cilindrii de marmur pe care grecii i foloseau pentru coloanele lor, spuse George, mulumit de sine. Dup aceea, totul a fost simplu. Iar instalaia funcioneaz perfect, aa c ne-a rmas destul timp liber. Arat grozav, spuse Simon. i chiar aa i era: monumentul strin, apariie de vis, strlucea n amurgul nesfrit de parc era fcut din carne, de parc sub gheaa lui circula snge. Un templu nchinat lui Ares, adug acelai Simon. Ba lui Neptun, l corect George. Nu cred c e cazul s-l invocm prea des pe Ares. Mai cu seam dac ne gndim la aduntura din tabra principal, spuse Ann. Pe msur ce se ndreptau spre sud, drumul balizat cu transpondere se ntindea naintea lor, uor de urmat ca oricare magistral din beton. Nu mai fu nevoie ca Ann s le spun n ce msur acest lucru le schimba sentimentele inspirate pn atunci de cltoria lor; nu mai explorau inuturi virgine, nsi natura peisajului era modificat, divizat n stnga i dreapta de liniile paralele ale urmelor lsate de roile haurate i de bidoanele a cror culoare verde era uor atenuat de o brum de praf, toate marcnd drumul. Nu mai circulau pe un teren virgin. La urma urmei, asta i urmrea orice construcie de drumuri. Puteau acum s lase totul pe seama pilotului automat de pe maina numrul trei, ceea ce i fceau, de multe ori. Aa c i continuar drumul, cu treizeci de kilometri pe or, neavnd nimic altceva de fcut dect s admire privelitea mprit n dou, ori s stea de vorb, ceea ce nu fceau prea des, cu excepia dimineii n care se antrenar ntr-o discuie aprins despre Frank Chalmers. Ann susinea c e un machiavelic desvrit. Phyllis insista c nu e mai ru dect oricare altul aflat la putere. Nadia, amintindu-i de discuiile cu Maia, tia c realitatea e mai complex dect o nfiau celelalte dou opinii. Lipsa de discreie a Annei o uimea i, n timp ce Phyllis i ddea nainte cum Frank i adunase pe toi laolalt n timpul cltoriei prin spaiu, Nadia o privea fix pe Ann, ncercnd s-i transmit din priviri c se adreseaz unui auditoriu nepotrivit. Phyllis avea s-i ntoarc indiscreiile mpotriva ei nsi, asta era evident. Doar c
155

Ann nu tia s citeasc privirile. Apoi, pe neateptate, maina frn, ncetini i se opri. Nimeni nu fusese atent la ce se ntmpl afar, i toi se repezir la fereastra din fa. Acolo se ntindea o pojghi alb, plat, acoperind drumul pe o lungime de aproape o sut de metri. Ce este? strig George. Pompa de extragere a apei din sol! rspunse Nadia, artnd cu mna. Trebuie s se fi defectat. Ori poate c a funcionat prea bine! spuse Simon. Asta e ghea provenit din ap! Trecur transportorul n regim de lucru manual i se apropiar. Gheaa acoperea drumul ca o revrsare de lav alb. i mbrcar n grab costumele i prsir modulul, apropiindu-se de marginea gheii. Patinoarul nostru, spuse Nadia, dup care merse la pomp, demont colierul izolant i se uit nuntru. Aha, e o sprtur n izolaie, apa a ngheat chiar aici i a blocat comutatorul n poziia deschis. Grozav cap de presiune, n-am ce zice! Apa a tot curs, pn cnd a ngheat suficient pentru a opri scurgerea. O lovitur de ciocan ne va oferi un mic gheizer. Se duse la magazia de scule din partea inferioar a modulului i reveni cu un ciocan cu vrful ascuit. Ferii-v! Aplic o singur lovitur masei albe de ghea, acolo unde pompa ntlnea conducta de alimentare a rezervorului. O coloan alb de ap ni pn la un metru n aer. Mam! Apoi coloana czu cu un plescit peste foaia alb de ghea, transformndu-se n abur, chiar dac nghe apoi n numai cteva secunde, formnd o frunz alb, lobat, pe suprafaa gheii deja existente. Ia te uit! Pn i sprtura nghe complet, uvoiul de ap se opri, i aburul se risipi. Uitai-v ct de repede a ngheat! Seamn perfect cu un vulcan noroios, remarc Nadia, zmbind. Fusese o imagine minunat, apa revrsndu-se i evapornduse nebunete pe cnd nghea. Nadia ndeprt gheaa din jurul ventilului de nchidere, n timp ce Ann i Phyllis se contraziceau n
156

legtur cu migraia gheii permanente, cu cantitile de ap existente la latitudinea aceea, etc., etc. Puteai crede c se vor plictisi, doar c se displceau reciproc i de aceea nu se puteau opri. Fr ndoial, era ultima deplasare pe care aveau s-o mai fac mpreun. Nici chiar Nadia nu se simea nclinat s mai cltoreasc vreodat cu Phyllis, George i Edvard. Acetia erau mult prea mulumii de sine, prea alctuiau un mic grup exclusivist. Doar c Ann era nstrinat i n relaiile cu alii; dac nu avea s fie prudent, nu mai gsea pe nimeni s-o nsoeasc n cltoriile ei. Dac te gndeai numai la povestea cu Frank i era de ajuns. Ce i-o fi venit ieri-sear s-i spun lui Phyllis tocmai ei! ce individ respingtor e eful lor? S nu-i vin s crezi! i cu toate c i fcea pe toi s nu se simt chiar n apele lor, cu excepia lui Simon, Ann tnjea dup conversaie, iar Simon Frazier era cel mai tcut dintre toi cei o sut. Dac rostise douzeci de propoziii pe tot parcursul cltoriei! Era ca i cum ar fi avut drept tovar de drum un surdomut. Poate ns c vorbea cu Ann cnd erau singuri, cine tie? Nadia potrivi ventilul n poziia oprit, apoi nchise pompa. Va trebui s folosim o izolaie mai groas cnd montm asemenea instalaii att de departe, n nord, spuse ea, fr a se adresa cuiva anume, n timp ce-i cra sculele napoi la main. Era plictisit de toate fleacurile, nerbdtoare s revin la baz i la munca ei. Voia s stea de vorb cu Arkadi; el o va face s rd. i fr s se strduiasc, fr s tie exact cum, i ea l va face pe el s rd. Adugar cteva buci de ghea la restul de probe i instalar patru transpondere pentru a ghida roboii n jurul gheii. Dei ar putea sublima, nu? ntreb Nadia. Adncit n propriile-i gnduri, Ann nu auzi ntrebarea. Aici e foarte mult ap, murmur ea ca pentru sine, prnd ngrijorat. Ai al dracului de mult dreptate! exclam Phyllis. Ce-ar fi s aruncm o privire la depunerile acelea pe care le-am zrit la captul de nord al lui Mareotis? Pe msur ce se apropiau de baz, Ann devenea tot mai singuratic i mai tcut, cu chipul imobil, ca o masc. Ce ai? o ntreb Nadia ntr-o sear cnd, aproape de apusul soarelui, ieiser amndou afar, pentru a repara un transponder defect.
157

 N-a vrea s m mai ntorc, rspunse Ann, care ngenunchease pe o stnc izolat i ncerca s recolteze nite probe. A dori s nu se mai termine cltoria asta. Mi-ar plcea s cltoresc aa, tot timpul, s cobor n canioane, s m urc pe conurile vulcanilor, s colind prpstiile i munii din jurul lui Hellas. S nu m opresc niciodat, adug ea, suspinnd. Doar c fac parte din echip. Aa c trebuie s m coco n opronul la, mpreun cu toi ceilali. E chiar att de groaznic? ntreb Nadia, gndindu-se la frumoasele ei ncperi boltite, la baia cu valuri, aburind, i la un pahar cu votc unde plutesc glasoane. tii i tu c e ru! Douzeci i patru de ore i jumtate pe zi n cmruele alea din subteran, cu Maia i Frank urzindu-i schemele politice, Arkadi i Phyllis certndu-se pentru orice fleac ceea ce acum neleg prea bine, crede-m , George plngndu-se, John plutind n cea, Hiroko obsedat de micul ei imperiu, i Vlad, i Sax Vreau s spun Doamne, ce aduntur! Nu sunt mai ri dect alii. Nici mai ri, nici mai buni. Trebuie s te adaptezi. Nu poi tri aici de una singur. Nu. Dar atunci cnd m aflu la baz, mi se pare c nu mai sunt aici. A putea la fel de bine s m aflu pe nav. Nu, nu! Uii! exclam Nadia, lovind cu piciorul n piatra pe care edea Ann, fcnd-o pe aceasta din urm s ridice privirea, surprins. Poi da cu piciorul n pietre, pricepi? Suntem aici, Ann. Aici, pe Marte, cu picioarele pe planet. n fiecare zi poi s iei i s dai o tur prin mprejurimi. Cu meseria ta, vei face la fel de multe deplasri ca oricare altul. Uneori, pur i simplu, parc nu e de-ajuns, spuse Ann, ferindu-i ochii. Ei bine, Ann, continu Nadia, privind-o. Mai mult dect orice altceva, radiaia este aceea care ne ine n subteran. Iar tu spui, n esen, c vrei ca radiaia s dispar. Ceea ce nseamn ngroarea atmosferei, adic terraformare. tiu, zise Ann, cu vocea crispat, att de crispat nct tonul ei precaut, nonalant dispruse cu desvrire. Chiar crezi c nu tiu? ntreb ea, ridicndu-se i agitnd ciocanul. Dar nu e drept! Vreau s spun c m uit la pmntul sta i i l iubesc. Vreau s fiu afar i s-l strbat mereu, s-l studiez, s triesc pe el i s-l nv pe de rost. Dar cnd fac asta, l transform, distrug ceea ce iubesc. Drumul pe care l construim m doare cnd l vd! Iar tabra de baz este ca o min la suprafa, n mijlocul unui deert
158

neatins de la nceputul timpurilor. Att de urt, att de Nadia, nu vreau s-i fac asta ntregii planete, nu vreau! Mai degrab a muri. Lsai planeta s existe, lsai-o pustie i lsai radiaiile s bntuie nestingherite. La urma urmei, nu e dect o problem de statistic. Vreau s spun c, dac radiaiile mi sporesc la una din zece ansele de a m mbolnvi de cancer, nseamn c de nou ori din zece scap cu bine! Asta e valabil n privina ta sau a oricrui alt individ luat n parte. Dar pentru grup, pentru toate vietile de aici tii tu, deteriorarea genetic. Cu timpul, radiaiile ne vor transforma n infirmi. Aa nct, ce vrei, nu poi s te gndeti numai la tine. Membru al colectivului, spuse Ann, posomort. n sfrit, asta eti! tiu, zise ea, suspinnd. Toi vom spune asta. Vom continua s facem din planet un loc propice vieii. Drumuri, orae. Un nou cer, un nou sol. Pn cnd vom obine o Siberie sau un fel de Teritorii din Nord. Marte va disprea, i noi vom fi aici i ne vom ntreba de ce ne simim att de pustiii, de ce atunci cnd privim n jur nu vedem altceva dect propriile noastre chipuri. *** n cea de-a aizeci i doua zi a expediiei, zrir trmbe de fum deasupra orizontului sudic, fii colorate n cafeniu, gri, alb i negru, ridicndu-se i amestecndu-se, umflndu-se ntr-un nor ca o ciuperc turtit, care se risipea spre rsrit. Acas! Din nou, acas! strig Phyllis, bucuroas. Urmele lsate de ei la plecare, pe jumtate umplute cu pulbere, i conduceau napoi, ctre fum, prin zona de asolizare a modulelor cu materiale, pe suprafee strbtute de urmele pailor, peste terenuri bttorite cu tlpile pn cptaser consistena nisipului rou-deschis, traversnd anuri i ridicturi, gropi i grmezi, ajungnd n cele din urm la marea colin nefinisat a habitatului permanent, o redut ptrat din pmnt, acum acoperit de o reea argintie de grinzi din magneziu. Aceast imagine fcu s sporeasc interesul Nadiei dar, pe msur ce naintau, nu putu s nu observe talme-balmeul de rame, ambalaje, tractoare, macarale, grmezile de piese de rezerv, movilele de gunoi, moritile eoliene, panourile solare, turnurile de ap, drumurile de beton ndreptndu-se spre est, vest i sud, procesoarele de aer, cldirile joase ale seciei alchimitilor, ale crei couri emanau trmbele de fum pe care le vzuser; stivele de sticl, mormanele conice de pietri cenuiu, grmezile mari de regolit brut de lng
159

fabrica de ciment, grmjoarele de regolit risipite pretutindeni. Avea nfiarea dezordonat, funcional, urt a unui Vanino sau Usman, sau a oricrui alt ora stalinist al industriei grele din Urali ori de pe terenurile petrolifere ale Iakuiei. Fcur cinci kilometri buni prin acest inut devastat, vreme n care Nadia nu ndrzni s-o priveasc pe Ann stnd tcut alturi de ea, emannd dezgust i aversiune. Chiar i Nadia se simea ocat i surprins de schimbarea petrecut cu ea: toate aceste lucruri i se pruser perfect normale nainte de expediie, ba chiar i fcuser o plcere foarte mare. Iar acum era uor scrbit i se temea c Ann ar putea face un gest violent, mai ales dac Phyllis va mai deschide gura. Doar c Phyllis i inu gura nchis, iar ei rular pn la sectorul tractoarelor, din afara garajului de nord, i se oprir. Expediia se terminase. Unul cte unul, fixar transportoarele de peretele garajului i se strecurar prin uile habitatului. Chipuri familiare se strnser n jurul lor: Maia, Frank, Michel, Sax, John, Ursula, Spencer i Hiroko i toi ceilali, aidoma unor frai i surori, dar erau att de muli, nct Nadia se simea copleit. Tremura ca o anemon lovit i avea dificulti n vorbire. Dorea s prind ceva care simea c i scap, i cuta n jur pe Ann i Simon, dar i acetia erau acaparai de un alt grup i preau uluii. Ann avea o expresie stoic, de parc purta pe chip propria sa masc. Phyllis le istorisea cum mersese expediia. A fost frumos, de-a dreptul spectaculos, soarele a strlucit n permanen, iar gheaa e, ntr-adevr, acolo. Avem acces la o mulime de ap, e ca n Arctica, atunci cnd te afli pe calota polar Ai gsit ceva fosfor? ntreb Hiroko. Era minunat s vad chipul lui Hiroko, ngrijorat de lipsa fosforului pentru plantele ei. Ann i spuse c au gsit urme de sulfai n materialul uor din jurul craterelor din Acidalia i plecar amndou s se uite la eantioane. Nadia i urm pe ceilali prin pasajul subteran, cu pereii din beton, ctre habitatul permanent, gndindu-se la un du adevrat i la legume proaspete, ascultndo doar pe jumtate pe Maia, care i prezenta ultimele tiri. Era acas. Din nou la treab; ca i pn atunci, munca era necurmat i cu o mie de faete, o list nesfrit de lucruri de fcut i niciodat suficient timp. Chiar dac unele sarcini necesitau mai puin
160

preocupare din partea oamenilor dect se ateptase Nadia, fiind potrivite pentru roboi, toate celelalte durau mult mai mult. i niciuna nu-i producea aceeai bucurie ca atunci cnd construise habitatul, chiar dac, sub raport tehnic vorbind, erau interesante. Dac doreau ca piaa central, de sub dom, s fie bun la ceva, trebuia s construiasc o fundaie care, de jos n sus, s fie alctuit din straturi de pietri, beton, fibre de sticl, regolit i, n sfrit, sol tratat. Domul nsui va fi confecionat din panouri duble de sticl groas, tratat pentru a rezista la presiune i pentru a opri razele ultraviolete i un anumit procentaj din radiaia cosmic. Cnd toate acestea vor fi gata, vor dispune de un atrium central, ca o grdin de zece mii de metri ptrai un plan de-a dreptul elegant i satisfctor. Dar n timp ce lucra la diferitele aspecte ale structurii, Nadia constata c mintea ei o ia razna i i simea stomacul ncordat. Maia i Frank nu mai discutau n calitatea lor oficial, ceea ce nsemna c relaia particular le merge, ntr-adevr, foarte prost. Frank nu prea s comunice nici cu John, ceea ce era o ruine. Relaia ntrerupt dintre Saa i Ieli se transformase ntr-un fel de rzboi civil ntre prietenii lor, iar grupul lui Hiroko, adic Iwao, Paul, Ellen, Rya, Gene, Evghenia i toi ceilali, poate ca o reacie, i petreceau toat ziua n atrium sau n sere, locuind mpreun acolo, retrai ca niciodat. Vlad, Ursula i restul echipei medicale erau absorbii de cercetare pn la a exclude asistena clinic acordat colonitilor, ceea ce l nfuria pe Frank, iar inginerii geneticieni i petreceau tot timpul afar, n laboratoarele din grupul de rulote, acum modificat. Cu toate acestea, Michel se purta de parc nimic nu ar fi fost anormal, de parc nu el ar fi fost psihologul coloniei. Pierdea mult vreme urmrind emisiuni TV n limba francez, iar cnd Nadia l ntreb ceva n legtur cu Frank i John, el o privi fr nicio expresie. Se aflau pe Marte de patru sute douzeci de zile, i primele secunde ale noului lor univers se consumaser. Nu se mai strngeau pentru a planifica activitatea din ziua urmtoare ori pentru a discuta despre treburi. Suntem prea ocupai, i spuneau Nadiei, cnd aceasta i ntreba de ce. n sfrit, e prea complicat de explicat, te-ar fura somnul; eu asta pesc. i aa mai departe. Apoi, n unele momente libere, vedea cu ochii minii dunele negre, gheaa alb, siluetele lor proiectate pe cerul de la asfinit. Se
161

cutremura i ofta. Ann pregtise deja o alt expediie i era acum plecat, de data aceasta spre sud, ctre braul cel mai nordic al ntinselor Valles Marineris, pentru a vedea i alte minuni de neimaginat. Dar de Nadia era nevoie la baz, indiferent dac ea voia sau nu s colinde canioanele mpreun cu Ann. Maia se plngea c Ann e plecat de prea mult vreme. E clar c ntre ea i Simon a nceput ceva, i acum sunt n luna de miere, n timp ce noi trudim aici ca nite sclavi. Aa vedea Maia lucrurile, de asta avea ea nevoie pentru a fi la fel de fericit cum prea Ann n convorbirile prin radio. Doar c Ann se afla n canioane, i ea doar de asta avea nevoie ca s par att de fericit. Iar dac ntre ea i Simon ncepuse ceva, povestea aceea n-ar fi fost dect o extindere fireasc a actualei stri de spirit a femeii. Nadia spera c e adevrat, pentru c tia c Simon o iubete pe Ann i simise la Ann o imens solitudine, ceva care avea nevoie de o prezen omeneasc. Numai de s-ar ntoarce pe urm printre ei! Dar menirea Nadiei era s lucreze. Ceea ce i fcea, strunind oamenii n perimetrul construciilor, strbtnd antierele i certndu-i prietenii pentru lucrrile neglijent executate. Mna rnit i recptase o parte din for n timpul expediiei, aa c putea din nou s conduc tractoare i buldozere, dei parc nu mai era la fel. La Ls = 208, Arkadi cobor, pentru prima dat, pe Marte. Nadia merse la noul navodrom i atept, opind de pe un picior pe altul, pe marginea ntinderii de ciment prfuit, pentru a asista la asolizare. Cimentul ars, colorat n nuane de siena, era deja marcat de petele galbene i negre ale unor coborri anterioare. Modulul lui Arkadi apru pe cerul roz, mai nti un punct alb i apoi o flacr galben, ca un co pentru arderea gazelor ntors cu susul n jos. n cele din urm, se materializ ntr-o emisfer geodezic, cu rachete i picioare dedesubt, cobornd pe o coloan de foc i asoliznd cu o delicatee nepmntean, chiar n punctul din centrul platformei. Se prea c Arkadi lucrase cu bune rezultate la programul de coborre. Dup circa douzeci de minute, Arkadi iei prin chepengul modulului i rmase drept, pe treapta de sus, privind n jur. Cobor scara ncreztor i, odat ajuns pe sol, sri de prob pe vrfurile bocancilor, fcu vreo civa pai, apoi se rsuci cu braele ntinse lateral. Nadia i aminti, deodat, ce simise ea, senzaia
162

aceea de gol. Apoi Arkadi czu. Nadia se repezi spre el, iar el o zri, se ridic, porni drept spre ea i czu din nou pe asprul ciment Portland. Nadia l ajut s se pun pe picioare i se ntlnir ntr-o mbriare, cltinndu-se, el ntr-un mare costum presurizat, ea n costumul pe care-l purtau afar. Prin vizor, chipul lui pros arta ocant de real; imaginea video o fcuse pe femeie s uite c mai exist i cea de-a treia dimensiune, i tot ce-l fcea pe Arkadi att de plin de via, att de real. El i lipi uor vizorul de al ei i schi zmbetul acela slbatic al lui. Nadia simi, pe chipul ei, un zmbet asemntor. El art spre consola de la ncheietura minii i comut pe frecvena lor personal, 4224, iar ea fcu la fel. Bine ai venit pe Marte! Pe Arkadi l nsoeau Alex, Janet i Roger, i dup ce ieir cu toii din modul se urcar n cabina deschis a unui Model T, iar Nadia i conduse spre baz, la nceput pe drumul larg, pietruit, apoi pe scurttur, prin sectorul alchimitilor. Le vorbi despre fiecare cldire pe lng care treceau, contient c ei le recunosc deja pe toate. Deodat o cuprinse o stare de nervozitate, amintindu-i cum i se pruse ei, dup expediia la pol, c arat aezarea. Se oprir la intrarea n garaj, iar Nadia i conduse nuntru. Acolo urm o alt reuniune de familie. Mai trziu, n aceeai zi, Nadia l duse pe Arkadi prin careul de ncperi boltite, deschiznd u dup u, intrnd dintr-o camer mobilat n alta, strbtndu-le pe toate douzeci i patru, apoi n atrium. Dincolo de panourile de sticl, cerul era rubiniu, iar grinzile din magneziu strluceau ca argintul mtuit. Ei? spuse Nadia n cele din urm, fr a se mai putea abine. Ce prere ai? Arkadi rse i o mbri. Era nc n costumul spaial, i capul i prea prea mic n deschiderea de la gt; Nadia simea costumul cptuit i voluminos, i ar fi vrut s-l vad pe Arkadi fr el. Ei bine, o parte din ce-ai fcut aici e bine, o parte e ru. Dar de ce arat totul att de urt? De ce e att de trist? Am fost ocupai, rspunse Nadia, ridicnd din umeri, iritat. La fel am fost i noi pe Phobos, dar ar trebui s vezi ce-a ieit! Am placat toate galeriile cu panouri de nichel cu dungi de platin i am decorat suprafeele cu modele repetitive pe care le execut roboii n timpul nopii, cu reproduceri Escher, cu nie cu oglinzi paralele, cu scene de pe Pmnt. Ar trebui s le vezi! Dac aprinzi
163

o lumnare ntr-una din ncperi, va arta ca stelele de pe cer sau ca o camer cuprins de flcri. Fiecare ncpere e o oper de art. Ateapt s vezi! Abia atept, zise Nadia, dnd din cap i privindu-l. n seara aceea participar la un mare dineu colectiv, n cele patru camere conectate care formau, astfel, cea mai mare ncpere din complex. Mncar pui i chifle din soia i salate mari, toi vorbind n acelai timp, oarecum ca n lunile cele mai bune petrecute pe Ares sau chiar n Antarctica. Arkadi se ridic pentru a le vorbi despre activitatea pe Phobos. Sunt bucuros c m aflu, n sfrit, n Underhill. Aproape c terminaser de construit domul de deasupra craterului Stickney, le explic el, iar n roca fracturat, din brecie, fuseser spate galerii lungi, urmnd filoanele de ghea, chiar prin inima satelitului. Dac n-ar fi lipsa gravitaiei, locul ar arta nemaipomenit, conchise Arkadi. Dar asta e o problem pe care n-o putem rezolva. Am petrecut cea mai mare parte din timpul liber n trenul gravitaional al Nadiei, dar e cam nencptor, i de muncit era la Stickney sau sub el. Am stat prea mult n imponderabilitate; i, n ciuda faptului c n-am lenevit, tot am pierdut din for. Pn i gravitaia marian m obosete acum, n clipa asta sunt ameit. Tu eti totdeauna ameit! Deci, trebuie s rotim echipele sau s folosim roboi. Ne gndim s coborm cu toii, pentru totdeauna. Ne-am ndeplinit misiunea, acolo, sus. O staie spaial n funciune este acum pregtit pentru cei care ne vor urma. Vrem s ne primim rsplata aici! ncheie el, ridicnd paharul. Frank i Maia se ncruntar. Niciunul nu dorea s urce pe Phobos, dei cei de la Houston i Baikonur cereau ca acolo s existe o echip permanent. Pe chipul Maiei se ntiprise expresia obinuit de pe Ares, care nsemna c totul merge prost din vina lui Arkadi, iar el, cnd o vzu, izbucni n rs. A doua zi, Nadia i nc vreo civa l conduser pe Arkadi ntrun tur mai amnunit al coloniei denumite Underhill i al dotrilor nconjurtoare, iar acesta cltin ntruna din cap, cu expresia aceea nesuferit care te fcea s-i rspunzi i tu printr-o cltinare a capului, n vreme ce el spunea numai: Da, dar Da, dar i formula o critic dup alta, toate amnunite, pn cnd chiar i Nadia ncepu s se plictiseasc, dei i venea greu s nege c zona din Underhill era rvit, saturat de deeuri, dnd impresia c
164

situaia se continu n exterior, pe ntreaga suprafa a planetei. E uor de colorat crmizile, explic Arkadi. Adugai oxidul de mangan rezultat din topirea magneziului i vei avea crmizi de un alb pur. Adugai carbonul rmas n urma procesului Bosch, pentru a le scoate negre. Putei obine, prin modificarea cantitii de oxizi feroi, oricare nuan de rou de care avei nevoie, incluznd aici cteva stacojiuri uimitoare. Sulful d nuanele de galben. i ar mai trebui cte ceva i pentru nuanele de verde i de albastru, habar n-am ce, dar Spencer s-ar putea s tie, poate vreun polimer bazat pe sulf, nu-mi dau seama. Dar un verde aprins ar arta minunat ntr-un loc dominat ntr-atta de rou. Cerul i va conferi o nuan ntunecoas, dar va fi tot verde i va atrage privirea. Apoi, din crmizile acestea colorate, construii ziduri adevrate mozaicuri. E minunat s faci aa ceva. Fiecare poate dispune de propriile lui ziduri sau cldiri, orice. Fabricile din sectorul alchimitilor arat ca nite depozite ori ca nite cutii de sardele, aruncate. Un perete de crmizi ridicat n jur ar ajuta la izolarea lor, aa c exist o bun motivaie tiinific pentru asta dar, sincer vorbind, e la fel de important s arate frumos, s te simi ca acas. Eu unul am trit prea mult vreme ntr-o ar care nu se gndea dect la utilitate. Trebuie s demonstrm c noi, aici, preuim ceva mai mult dect asta, nu? Indiferent ce facem cu cldirile, preciz Maia, tios, terenul din jur tot va fi devastat. Dar nu n mod obligatoriu! Uite, cnd vei termina construciile, va fi mai mult dect posibil s refacei terenul conform configuraiei sale iniiale, iar apoi s aruncai pe suprafa roci disparate, n aa fel nct s imite cmpia originar. Nu dup mult vreme, furtunile de nisip vor depune pulberea de cuviin, dup care dac oamenii strbat crrile, iar vehiculele circul doar pe drumuri sau pe propriile lor urme n curnd totul va avea aspectul terenului de la nceputuri, ocupat din loc n loc de cldiri pline de culoare, mozaicate, i de domuri de sticl pline pn la refuz de verdea, i de drumuri din crmizi galbene, i multe altele. Bineneles c trebuie s-o facem! E o chestie de spirit! Iar asta nu nseamn c toat treaba putea fi fcut de la bun nceput. Era nevoie s se aeze infrastructura, ceea ce ntotdeauna provoac zpceal, dar acum suntem gata pentru arta arhitecturii, pentru spiritul ei. Arkadi i flutur braele, se opri brusc i fcu ochii mari la expresiile dubioase, ncremenite pe figurile din jurul su.
165

 n sfrit, e o idee, nu? Aa e, i zise Nadia n gnd, privind n toate prile, cu interes, ncercnd s vizualizeze spusele brbatului. Poate c un asemenea proces va readuce plcerea n munca ei? Poate c i pentru Ann lucrurile vor arta altfel? Alte idei de-ale lui Arkadi, spuse Maia la bazin, n seara aceea, cu un aer acru. Asta ne mai lipsea. Dar sunt idei bune, replic Nadia, dup care iei din ap, fcu un du i-i puse un combinezon. Mai trziu, n aceeai sear, Nadia l ntlni din nou pe Arkadi i-l duse s vad ncperea din colul de nord-vest al aezrii, pe care o lsase anume cu pereii nefinisai, pentru a-i putea arta detaliile structurale. E foarte elegant, spuse el, trecnd cu palma peste crmizi, ntr-adevr, Nadia, ntregul Underhill e magnific. Peste tot se vede mna ta. ncntat, Nadia se apropie de un monitor i ceru planurile la care lucrase, pentru o aezare mai mare. Trei iruri de camere boltite, suprapuse, n subteran, amplasate n peretele unui an foarte adnc; oglinzi pe peretele opus al anului pentru a dirija lumina solar n camere Arkadi ddea din cap, zmbea, arta spre ecran, punea ntrebri i venea cu sugestii. O arcad, ntre ncperi i peretele anului, pentru crearea unui spaiu deschis. i fiecare etaj mpins puin napoi fa de cel inferior. n felul acesta, fiecare are un balcon ce d spre arcad Da, s-ar putea Pe msur ce vorbeau, apsau tastatura computerului, modificnd schia de arhitectur. Mai trziu, intrar n atriul acoperit de cupol. Se oprir sub mnunchiuri nalte de frunze negre de bambus, plantele aflnduse nc n vase, pn ce avea s fie pregtit pmntul. Era linite i ntuneric. Am putea cobor zona asta cu nc un nivel, spuse Arkadi cu blndee. Taie ui i ferestre n bolile tale i lumineaz-le! Nadia ddu din cap. Ne-am gndit i la asta i o vom face, dar e greu s scoi atta pmnt afar, prin ecluze, spuse i ridic privirea spre el. Dar cu noi ce se ntmpl, Arkadi? Pn acum nu ai vorbit dect despre infrastructur, mi nchipuiam c nfrumusearea cldirilor se situeaz destul de jos pe lista ta de prioriti. Pi, rspunse Arkadi, zmbind, poate c toate problemele din
166

partea de sus a listei sunt rezolvate. Cum? L-am auzit, oare, pe Arkadi Nikolaevici spunnd aa ceva? tii ce, Madam Nou Degete, eu nu m plng doar ca s m aflu n treab. Iar felul cum s-au desfurat lucrurile aici, jos, e foarte apropiat de ceea ce pretindeam eu nsumi n timpul cltoriei. Destul de apropiat nct s fie stupid s m plng. M surprinzi, trebuie s-o recunosc. Chiar aa? Dar gndete-te cum ai lucrat cu toii, mpreun, aici, n acest ultim an. Jumtate de an, l corect Nadia, iar Arkadi rse. Jumtate de an! i n tot acest timp, chiar c nu am avut niciun lider. ntrunirile acelea nocturne, cnd fiecare spune ce are de spus, iar grupul hotrte ce este mai urgent; aa ceva ne trebuie. Nimeni nu pierde timpul cumprnd sau vnznd, pentru c nu exist nicio pia. Tot ce e aici aparine tuturor, n mod egal. i totui, niciunul dintre noi nu poate s exploateze nimic din ce are, pentru c nu exist nimeni, n afar de noi, cruia s-i vnd. A fost o obte adevrat, un grup democratic. Toi pentru unul i unul pentru toi. Lucrurile s-au schimbat, Arkadi, spuse Nadia suspinnd. Acum nu mai e aa. i totul se schimb mereu. Aa c nimic nu va mai dura. De ce spui asta? strig el. Va dura, dac noi hotrm s dureze. Nadia se uit la el, sceptic. tii c nu e chiar aa de simplu. Bine, nu e. Nu e simplu. Dar st n puterea noastr! Poate, spuse ea suspinnd, cu gndul la Maia i Frank, la Phyllis i Sax i Ann. Au loc groaznic de multe certuri. Asta nu nseamn nimic, atta vreme ct suntem de acord n privina anumitor chestiuni eseniale. Nadia cltin din cap i i frec cicatricea cu degetele celeilalte mini. Simea o senzaie de mncrime n locul degetului lips i se ntrist, brusc. Deasupra lor, frunzele lungi de bambus se profilau peste cerul plin de stele. Semnau cu emanaiile unui bacil uria. i continuar drumul pe alee, printre tvile cu plante. Arkadi i ridic mna operat i se uit atent la cicatrice, pn cnd Nadia se simi stnjenit i ncerc s i-o retrag. El o ridic iar i depuse un srut pe ciotul acum expus, de la baza inelarului. Ai mini puternice, Madam Nou Degete.
167

 Am avut nainte, spuse ea, fcnd mna pumn i nlnd-o. ntr-o bun zi, Vlad o s fac s-i creasc un nou deget, spuse el, lundu-i pumnul, deschizndu-l i inndu-i mai departe mna, pe msur ce-i continuau plimbarea. Locul sta mi amintete de crngurile din Sevastopol. Mmm, fcu Nadia, fr s-l asculte cu adevrat, concentrndu-se asupra cldurii palmei lui, strns peste a ei. i el avea mini puternice. Nadia era doar o rusoaic specialist n construcii, mic i durdulie, de cincizeci i unu de ani, crunt i fr un deget. Ce plcut e s simi cldura altui trup; trecuse prea mult de cnd i se ntmplase ultima oar, iar mna ei absorbea ca un burete senzaia, pn cnd ncepu s-i palpite, plin i cald. Trebuie s-i par ciudat, i spuse ea, apoi goni gndul. M bucur c te afli aici! zise cu voce tare. Prezena lui Arkadi n Underhill amintea de ceasul de dinaintea furtunii. i determina pe oameni s se gndeasc la ceea ce fac. Obiceiurile pe care le cptaser fr a se gndi ct sunt de bune erau pe neateptate supuse analizei i, ca urmare a acestei noi presiuni, unii devenir defensivi, iar alii agresivi. Toate conflictele existente sporir n intensitate. Printre acestea se afla, n chip firesc, i dezbaterea n legtur cu terraformarea. O asemenea dezbatere nu reprezenta, n niciun caz, un eveniment singular, ci mai degrab un proces n plin desfurare, un subiect care continua s revin n actualitate, cauza unor schimburi ntmpltoare de impresii ntre indivizi afar, la lucru, la mas ori la culcare. Orice putea s-l aduc n discuie: privelitea stratului alb de chiciur czut peste Cernobl, sosirea unui robot-transportor ncrcat cu ghea de la staia polar, norii din amurg. Vznd toate astea sau multe altele, cineva exclama: Asta o s mai adauge cteva calorii sistemului! Sau: Nu e hexafluoretanul sta un gaz minunat pentru sere? i poate c urma o discuie n legtur cu aspectele tehnice ale problemei. Uneori, subiectul era reluat seara, n Underhill, trecndu-se de la aspectul tehnic la cel filosofic i, cteodat, asta conducea la dezbateri ndelungate i aprinse. Bineneles, discuiile nu se limitau la cei de pe Marte. Luri de poziie erau emise n centrele de strategie de la Houston, Baikonur, Moscova, Washington, la Oficiul ONU pentru Afacerile Mariene (UNOMA) de
168

la New York, precum i n birouri guvernamentale, redaciile ziarelor, n slile de consiliu ale corporaiilor, n campusurile universitare, n baruri i n casele oamenilor din ntreaga lume. n dialogurile purtate pe Pmnt, muli ncepur s utilizeze numele colonitilor ca pe un fel de prescurtare pentru diferitele poziii adoptate, aa c, atunci cnd priveau tirile de pe Terra, colonitii nii vedeau oameni care spuneau c sprijin varianta Clayborne sau c sunt n favoarea programului Russell. Aceste dovezi ale enormei lor populariti pe Pmnt, existena lor ca personaje ntrun spectacol TV n curs de desfurare aveau ntotdeauna un caracter deosebit i tulburtor. Dup zarva programelor speciale i a interviurilor care urmaser debarcrii, absorbii de realitatea zilnic a vieii, aveau tendina de a uita de transmisiile video nentrerupte. Camerele nc mai fceau nregistrri pentru a fi retransmise acas, i o mulime de oameni de pe Pmnt erau fani ai acestor programe. Aa c aproape oricine avea o prere. Sondajele artau c majoritatea sprijinea programul Russell, denumire neoficial dat planurilor lui Sax de a terraforma planeta prin toate mijloacele, i asta ct mai repede posibil. Dar minoritatea care sprijinea atitudinea pasiv a Annei avea tendina de a fi mai vehement n convingerile ei, insistnd ca respectiva atitudine s se aplice imediat strategiei privind Antarctica i chiar ntregii strategii pmntene privitoare la conservarea mediului. n acelai timp, diferitele ntrebri ale sondajelor de opinie evideniaser faptul c muli erau fascinai de Hiroko i de proiectul ei agricol, n vreme ce alii se autodenumeau bogdanoviti. Arkadi transmisese un mare numr de nregistrri video de pe Phobos, iar Phobos oferea o imagine bun, un adevrat spectacol de arhitectur i inginerie. Noi hoteluri i complexe comerciale pmntene imitau deja unele din trsturile sale. Exista chiar i o micare arhitectonic numit bogdanovism, precum i alte micri interesate de persoana lui, care insistau mai ales asupra reformelor sociale i economice n domeniul ordinii mondiale. Terraformarea se situa, de regul, n centrul tuturor acestor dezbateri, iar dezacordurile colonitilor n legtur cu aspectul n cauz erau exprimate pe cea mai mare cu putin scen public. Unii reacionau prin evitarea camerelor TV i a solicitrilor de interviuri. Ca s scap de aa ceva am venit aici, spuse Iwao, asistentul lui Hiroko, i civa l secondar.
169

Majoritatea celorlali nu aveau nicio prere, iar ctorva se prea c mediatizarea le place. De exemplu, programul sptmnal al lui Phyllis era transmis att de posturi cretine, prin cablu, ct i de programe de analiz a afacerilor din ntreaga lume. Dar, indiferent de maniera n care era tratat problema, devenea tot mai evident c majoritatea oamenilor de pe Pmnt i de pe Marte considerau c terraformarea trebuie s aib loc. ntrebarea nu era dac, ci cnd i ntre ce limite. n rndul colonitilor nii, aceasta aproape c reprezenta opinia universal. Foarte puini o susineau pe Ann: Simon, desigur, poate Ursula i Saa, poate Hiroko, John (n felul lui), iar acum i Nadia (n felul ei). Existau mai muli roii de felul sta acas, pe Pmnt, dar ei susineau poziia ca pe o teorie, ca pe o judecat estetic. Argumentul lor cel mai puternic, cel pe care Ann l accentua cel mai mult n comunicatele ei ctre Pmnt, era posibilitatea existenei unei viei indigene. Dac exist o via marian, spunea Ann, modificarea radical a climatului ar putea s-o ucid definitiv. Nu e cazul deci s intervenim, atta vreme ct statutul vieii de pe Marte e necunoscut; ar fi un gest netiinific i, desigur, imoral. Muli o aprobau, printre acetia aflndu-se i o mare parte a comunitii tiinifice pmntene, care influena comitetul UNOMA nsrcinat cu supravegherea coloniei. Dar, de fiecare dat cnd auzea argumentul, Sax ncepea s clipeasc foarte repede. La suprafa nu exist semne ale niciunei viei, trecute sau prezente, insista el cu blndee. Iar dac, ntr-adevr, aceasta exist, trebuie s se afle n subteran, poate n apropierea courilor vulcanice. Dar chiar acolo, jos, am putea s-o cutm zece mii de ani i s n-o gsim niciodat, fr a elimina posibilitatea c exist totui undeva unde noi n-am cercetat. Aa c, ateptnd pn cnd vom fi siguri c nu exist via poziie destul de comun n rndul moderailor , nseamn s ateptm, efectiv, o venicie. S ateptm o posibilitate ndeprtat pe care, oricum, terraformarea n-o va periclita. Bineneles c o pericliteaz! i-o ntorcea Ann. Poate c nu imediat, dar pn la urm gheaa permanent se va topi, va avea loc o micare prin hidrosfer i contaminarea acesteia cu ap mai cald i forme de via pmntene, cu bacterii, virui, alge. Va dura o vreme, dar se va ntmpla, cu siguran. Iar noi nu ne putem permite un asemenea risc. Sax ridica din umeri. Mai nti, e vorba de o via presupus, cu o probabilitate
170

foarte mic. n al doilea rnd, timp de secole nu va fi pus n pericol. Presupun c, pn atunci, o vom putea localiza i proteja. Sau poate c n-o vom descoperi. Aadar, s ne oprim din cauza unei reduse probabiliti a vieii, o via pe care n-o vom putea niciodat gsi cu adevrat? Trebuie, dac nu cumva susii c e n regul s distrugi viaa de pe alte planete, de vreme ce n-o poi gsi. i nu uita, via indigen, pe Marte, ar fi cel mai grozav subiect al tuturor timpurilor. Ar avea implicaii, imposibil de exagerat, asupra frecvenei galactice a vieii. Cutarea vieii este unul dintre principalele motive pentru care ne aflm aici. Bine, replica Sax, i n acest timp, viaa de a crei existen suntem aproape siguri e expus unei cantiti de radiaii extraordinar de ridicate. Dac nu facem nimic pentru a reduce acest venic bombardament, poate c nu vom mai rezista aici. Pentru a reduce radiaiile, avem nevoie de o atmosfer mai dens. De fapt, nu era un rspuns la punctul de vedere exprimat de Ann, ci nlocuirea lui cu altul, reprezentnd un argument cu un foarte mare impact. Milioane de oameni de pe Pmnt doreau s vin pe Marte, la noua frontier, unde viaa e o nou aventur. Erau completate liste de ateptare, att reale, ct i false, dar nimeni nu avea chef s triasc ntr-o baie de radiaii mutagene, iar dorina practic de a face planeta locuibil pentru fiinele umane era, la cei mai muli, mai puternic dect dorina de a pstra peisajul lipsit de via deja existent ori de a proteja o via indigen ipotetic, despre care muli savani i asigurau c nu exist. Aa c, ntr-adevr chiar i pentru cei care ndemnau la pruden , se prea c terraformarea va avea loc. Fusese convocat un subcomitet al UNOMA pentru studierea problemei, iar pe Pmnt totul se prezenta drept un dat, o parte inevitabil a progresului, o parte fireasc a ordinii lucrurilor. Un destin manifest. Pe Marte, totui, chestiunea rmnea deschis, cu att mai mult cu ct era presant, nu att o problem de filosofie, ci una a vieii de zi cu zi, a aerului ngheat, otrvitor, i a acumulrii radiaiilor. Printre adepii terraformrii, un grup semnificativ se strngea n jurul lui Sax un grup care nu numai c dorea s-o fac, dar insista ca totul s aib loc ct mai repede posibil. Nimeni nu era sigur de implicaiile practice. Estimrile privind timpul necesar pentru a ajunge la o suprafa uman-viabil se ntindeau
171

de la un secol la zece mii de ani, cu opinii extreme de ambele pri, de la treizeci de ani (Phyllis) la o sut de mii de ani (Iwao). Phyllis spunea: Dumnezeu ne-a dat planeta asta pentru a o face dup chipul i asemnarea noastr, pentru a crea un nou Eden. Iar Simon spunea: Dac gheaa permanent se topete, atunci vom tri ntr-un peisaj n curs de prbuire, i n mare parte vom fi ucii. Argumentele cuprindeau o mare gam de date: nivelurile srii, nivelurile peroxidului, nivelurile radiaiilor, aspectul terenului, posibilele mutaii letale ale microorganismelor produse de ingineria genetic i aa mai departe. Putem ncerca s modelm planeta, insista Sax, dar adevrul este c niciodat nu o vom putea modela aa cum trebuie. E prea mare i intervin prea muli factori, dintre care o serie ne este necunoscut. Dar ceea ce vom nva din toate astea ne va folosi la controlarea climatului de pe Pmnt, la evitarea nclzirii globale ori a unei viitoare ere glaciare. E un experiment uria, i ntotdeauna va rmne un experiment n curs de desfurare, nimic nefiind garantat sau cunoscut cu certitudine. Dar asta e tiina! Oamenii cltinau din cap, afirmativ. Arkadi, ca ntotdeauna, viza aspectul politic. Niciodat nu vom putea fi mulumii de noi nine dac nu efectum terraformarea, preciza el. Avem nevoie de terraformare pentru a face ca planeta asta s fie a noastr, pentru a asigura baza material necesar obinerii independenei. Auzindu-l, oamenii fceau ochii mari. Pi asta nsemna c Sax i Arkadi erau, ntr-un fel, aliai, ceea ce reprezenta o echip puternic. n felul acesta discuiile fceau ocolul coloniei, iari i iari, fr ncetare. Underhillul era aproape terminat: un sat funcional i, n cele mai multe privine, de sine stttor. Acum era posibil ca oamenii s acioneze n continuare; acum trebuia s decid ce vor face mai departe. Cei mai muli doreau terraformarea. Nenumrate proiecte fuseser propuse pentru iniierea procesului, fiecare cu susintorii respectivi, de obicei aceia care urmau s rspund de execuie. Era o latur important a atraciei oferite de terraformare: fiecare domeniu putea contribui ntr-un fel sau altul la aciune, beneficiind de un sprijin larg. Alchimitii discutau despre mijloace fizice i mecanice pentru a aduga cldur
172

sistemului; echipa preocupat de biosfer discuta despre teorii ale sistemelor ecologice care urmau a fi testate. Bioinginerii lucrau deja la noi microorganisme: mutnd, tind i recombinnd gene provenite de la alge, organisme metanogene, cianobacterii i licheni, ncercau s obin organisme care s supravieuiasc pe suprafaa marian actual sau sub aceasta. ntr-o zi l invitar i pe Arkadi s vad ce fac, iar Nadia l nsoi. Pstrau unele prototipuri n recipieni marieni, dintre care cel mai mare era una dintre vechile locuine din grupul de rulote. O deschiseser, aruncaser lopei de regolit pe pardoseal i o nchiseser din nou. Lucrau n interiorul acesteia prin teleoperare, urmrind rezultatele din rulota alturat, unde cadranele instrumentelor citeau datele, iar monitoarele urmreau ceea ce cretea n diferitele tvi. Arkadi privi cu atenie fiecare ecran, dar nu erau prea multe de vzut: vechea lor locuin, plin de cubicule de plastic pline cu rn roie, brae robotice ntinzndu-se de la baz ctre perei. ntr-o parte, se zreau culturi vizibile, de genistr albstruie. Pn acum, ea e campioana noastr, explic Vlad. i totui, nu e dect uor aerofil. Fceau selecii pentru un mare numr de caracteristici extreme, incluznd rezistena la frig i la deshidratare, la radiaiile ultraviolete, tolerana la sruri, o redus nevoie de oxigen, un habitat de stnc sau sol. Nici mcar un singur organism pmntean nu dispunea de aceste caliti, iar acelea care le deineau individual creteau foarte ncet, numai c inginerii iniiaser ceea ce Vlad numea un program de amestecare i potrivire i, nu demult, obinuser o variant de cianofit numit uneori i alga albastru-verzuie. N-a putea spune c palpit de via dar, ca s m exprim aa, nu moare att de repede. O numiser areophyte primares, numele obinuit devenind alga de Underhill. Doreau s efectueze cu ea o prob de cultur i chiar pregtiser o propunere pe care s-o expedieze la UNOMA. Nadia l vzu pe Arkadi la plecarea din barci, agitat n urma vizitei, i n aceeai sear acesta se adres celor prezeni: S-ar cuveni s lum hotrrea noi nine i, dac decidem favorabil, s acionm. Maia i Frank fur revoltai auzindu-l i, evident, nici ceilali nu se simeau prea n largul lor. Maia insist s schimbe subiectul, iar conversaia porni, stnjenitor, ntr-o alt direcie. n dimineaa
173

urmtoare, Maia i Frank venir la Nadia pentru a discuta despre Arkadi. Cei doi ncercaser, deja, s-l lmureasc n seara precedent. Ne rde n fa! exclam Maia. E inutil s-i mai explicm. Ce propune el ar putea fi foarte dificil, interveni Frank. Dac desconsiderm pe fa o directiv de la ONU, e de crezut c emisarii organizaiei ar putea veni aici ca s ne fac pachet i s ne expedieze acas, nlocuindu-ne cu alii, care s respecte legea. n acest moment, contaminarea biologic a mediului de aici e ilegal! i nu avem dreptul s ignorm asta. Exist un tratat internaional! E modalitatea n care omenirea dorete s trateze aceast planet n clipa de fa. N-ai putea vorbi tu cu el? ntreb Maia. Pot vorbi cu el, rspunse Nadia. Dar nu pot afirma c asta va folosi la ceva. Te rugm, Nadia. ncearc doar. Avem i aa destule probleme. Sigur, voi ncerca. Aa c, n dup-amiaza aceea, Nadia sttu de vorb cu Arkadi. Erau afar, pe drumul spre Cernobl. Nadia deschise subiectul i suger c rbdarea e bine-venit. Nu e dect o chestie de timp pn cnd ONU va ajunge, oricum, la prerea ta. Arkadi se opri i i ridic mna operat. Ct timp crezi c avem la dispoziie? ntreb el, artnd ctre soarele care apunea. Ct mai vrei s ateptm? Pentru nepoii notri? Pentru strnepoii notri? Pentru str-strnepoii notri? Orbi ca petii cavernelor? Haida-de, fcu Nadia, eliberndu-i mna. Peti ai cavernelor! Arkadi rse. Totui problema e serioas. Nu avem la dispoziie venicia, i ar fi frumos s vedem i noi cum ncep s se schimbe lucrurile. Chiar i aa, de ce s nu mai ateptm un an? Un an pmntean sau un an marian? Un an marian. S obinem date despre toate anotimpurile, s le dm rgaz celor de la ONU s treac pe aici. Nu mai avem nevoie de date, au tot fost culese, de ani de zile. Ai vorbit cu Ann despre asta? Nu. Ba da, ntr-un fel. Dar nu e de acord. O mulime de oameni nu sunt de acord. Vreau s spun c toi vor fi, pn la urm, dar trebuie s-i convingi. Nu poi trece cu
174

buldozerul peste prerile opuse, altfel eti la fel de ru ca aceia de acas pe care i critici mereu. Arkadi suspin. Da, da. Adic nu eti? Naiba s v ia de liberali! Nu tiu ce nseamn asta. nseamn c, de fapt, eti prea moale pentru a face vreodat ceva. Tocmai atunci se ivi n faa lor colina joas a Underhillului, artnd ca un crater nou, ptrat. Nadia i-l art. Eu am fcut asta. Naiba s v ia de radicali, spuse ea, izbindu-l tare, cu cotul, n coaste. Uri liberalismul pentru c d rezultate. Arkadi sufl cu zgomot pe nas. Rezultate! Funcioneaz prin creteri, cu timpul, prin munc susinut, fr artificii sau drame i fr oameni rnii. Fr revoluiile voastre sexuale i toat durerea i ura pe care le aduc. Pur i simplu, d rezultate. O, Nadia, spuse el cuprinznd-o de dup umeri i continundu-i drumul spre baz. Pmntul este o lume absolut liberal. Doar c jumtate din el moare de foame. Aa a fost i aa va fi mereu. Foarte liberal. Cu toate acestea, Nadia prea s-l fi afectat. ncet s mai cear o decizie unilateral pentru eliberarea noilor microorganisme pe suprafaa planetei, limitndu-i agitaia propagandistic la propriul su program de nfrumuseare, petrecnd mult vreme la sediu, unde ncerca s fabrice crmizi i sticl colorat. Aproape zilnic, Nadia nota cu el, nainte de micul dejun. mpreun cu John i Maia, i adjudecau exclusivitatea unui culoar din bazinul care ocupa toat suprafaa uneia dintre ncperi i notau energic, parcurgnd una sau dou mii de metri. John conducea la vitez, Maia btea recordul de distan, iar Nadia se inea pe urmele lor, stnjenit de mna amputat. Zburdau ca un ir de delfini prin apa nemaipomenit, admirnd prin ochelari betonul azuriu de pe fundul bazinului. Stilul fluture a fost conceput pentru gravitaia asta, spunea John, rznd de felul n care puteau, practic, s neasc n zbor, din ap. Dup aceea, micul dejun era plcut, dei de scurt durat,
175

restul zilei constnd din munca obinuit. Nadia rareori l mai vedea pe Arkadi pn seara, la cin, sau dup aceea. Apoi Sax, Spencer i Rya terminar de instalat fabrica robotizat pentru producerea instalaiilor termice eoliene ale lui Sax i naintar o cerere la UNOMA prin care cereau permisiunea de a distribui o mie de astfel de instalaii n regiunile ecuatoriale, pentru a le testa. Se ateptau ca toate la un loc s reverse n atmosfer aproximativ de dou ori mai mult cldur ct Cernoblul, existnd chiar ntrebri dac se va putea face distincie ntre cldura adugat i fluctuaiile sezoniere de fond. Dar, vorba lui Sax: nu vor ti pn nu vor ncerca. Astfel, dezbaterea problemei terraformrii se aprinse din nou. Pe neateptate Ann se angaj ntr-o aciune violent, nregistrnd lungi mesaje pe care le expedia membrilor comitetului executiv UNOMA, filialelor naionale din toate rile care fceau efectiv parte din comitet i, n sfrit, Adunrii Generale a Naiunilor Unite. Acestor apariii ale ei li se acorda o atenie enorm, de la cele mai serioase niveluri de stabilire a strategiei, pn la presa de scandal i programele TV, care tratau situaia ca pe cel mai recent episod al unui serial de larg audien. Ann nregistrase i expediase mesajele n secret, iar colonitii aflar despre ele doar atunci cnd televiziunea pmntean prezent unele secvene. Reaciile din zilele ce urmar includeau: dezbateri la nivel de guvern, un miting la Washington, care adunase douzeci de mii de persoane, nesfrite speculaii n pres, comentarii n reelele tiinifice. Vehemena acestor reacii era aproape ocant, iar unii dintre coloniti aveau impresia c Ann trecuse peste capul lor. Phyllis, una, era ultragiat. n afar de asta, spuse Sax, clipind cu repeziciune, Cernoblul eman deja n atmosfer aproape tot atta cldur ct moritile mele, iar Ann nu s-a plns de el niciodat. Ba da, spuse Nadia. Doar c atunci a pierdut votul. La UNOMA avur loc audieri, iar n timpul acestora, dup cin, un grup de oameni de tiin, specialiti n domeniul materialelor, o nfrunt pe Ann. Asista o mare parte dintre coloniti. Principala sal de mese de la Underhill ocupa spaiul a patru ncperi ai cror perei fuseser demontai i nlocuii cu stlpi de rezisten. Era o sal mare, plin de scaune i ghivece cu plante i de urmaii psrilor de pe Ares, i, de curnd, iluminat prin ferestre instalate sus, pe peretele vestic, prin care se vedeau plantaiile de la parterul atriului. Un spaiu mare, i cel puin jumtate din
176

coloniti erau prezeni. De ce n-ai discutat mai nti cu noi? o ntreb Spencer pe Ann. Aceasta i arunc o privire care l fcu s-i plece ochii. De ce-a fi discutat? ntreb ea, mutndu-i privirea asupra lui Sax. E limpede ce credei voi despre toate astea, am abordat subiectul de multe ori pn acum, i nimic din cele spuse de mine nu conteaz. Stai n vizuinile voastre strmte, efectundu-v experimentele mrunte, fcnd totul ca nite copii cu o trus de chimie, n subsol, n vreme ce, n tot acest timp, o ntreag lume ateapt n faa uii voastre. O lume n care formele de teren sunt de o sut de ori mai mari dect echivalentele lor de pe Pmnt i de o mie de ori mai vechi; cu dovezi, risipite pretutindeni, privind nceputurile sistemului solar ca i ntreaga istorie a unei planete foarte puin schimbate n ultimul miliard de ani. Iar voi suntei pe cale s stricai totul. i asta fr s recunoatei vreodat, cinstit, ceea ce facei. Deoarece am putea tri aici i studia planeta, fr a o transforma am putea rezolva totul, cu foarte puin deranj i btaie de cap din partea noastr. Toat vorbria asta despre radiaii e o tmpenie, i o tii prea bine. Pur i simplu, nu exist un nivel suficient de ridicat al acestor radiaii care s justifice alterarea pe scar larg a mediului. Vrei s facei asta deoarece v nchipuii c suntei n stare. Vrei s-o ncercai i s vedei cum arat de parc planeta ar fi o uria lad cu nisip, de pe un teren de joac, unde s construii voi castele. O imens eprubet marian! V aflai justificrile acolo unde putei, dar asta e reacredin i nu tiin. n timpul tiradei, chipul ei devenise de un rou aprins. Nadia no mai vzuse niciodat att de furioas. Obinuita faad de indiferen pe care o afia se sfrmase i, de atta furie, abia mai putea vorbi. Tremura. n ntreaga sal domnea o tcere mormntal. Nu e tiin, ascultai-m pe mine! Nu-i dect o joac. Iar pentru jocul sta suntei pe cale s stricai dovezile istorice, s distrugei calotele polare i canalele de scurgere i fundurile canioanelor, s distrugei un peisaj frumos, pur, i asta absolut degeaba. Sala era nemicat, ca ntr-un tablou. Colonitii preau nite statui de piatr reprezentndu-i pe ei nii. Ventilatoarele zumziau. Oamenii ncepur s se priveasc unul pe altul, precaui. Simon fcu un pas ctre Ann, cu mna ntins, dar ea l
177

intui cu privirea; i brbatul ncremeni, de parc ar fi ieit afar numai n indispensabili i ar fi nepenit de frig. Apoi roi, se smulse din nemicare i i relu locul. Sax Russell se ridic. Arta neschimbat, poate ceva mai mbujorat dect de obicei, dar blnd, mic de statur, clipind ca o bufni, cu vocea calm i lipsit de expresie, de parc ar fi inut o prelegere despre cine tie ce problem de termodinamic dintr-un manual sau de parc ar fi enumerat tabelul periodic al elementelor. Frumuseea planetei exist n mintea omului, spuse el cu tonul acela inexpresiv, rece, i toi l privir cu uimire. Fr prezena uman, Marte nu e dect o colecie de atomi, care nu se deosebete de niciun alt grunte de materie din univers. Noi suntem aceia care o nelegem, noi i conferim neles. Toate secolele n care priveam cerul nopii i o vedeam rtcind printre stele, toate nopile n care am cercetat-o prin telescoape, n care am urmrit un disc minuscul i am ncercat s distingem canale n modificrile nuanelor ei de alb, toate romanele acelea SF stupide cu montrii lor i fecioarele lor i civilizaiile muribunde, i toi oamenii aceia de tiin care au studiat datele ori ne-au adus aici toate acestea, la un loc, fac din Marte o planet frumoas. Nu bazaltul i oxizii. Se ntrerupse pentru a-i privi pe cei din jurul su. Nadia nghii n sec. Era cum nu se poate mai ciudat s aud aceste cuvinte ieind din gura lui Sax Russell, pe acelai ton sec cu care el ar fi descris o diagram. Mult prea ciudat! Iar acum, dac tot suntem aici, continu el, nu ajunge s ne ascundem sub zece metri de pmnt i s studiem rocile. Asta e tiin, desigur, i a necesitat tiin. Dar tiina nseamn mai mult dect att. tiina este o parte a unei ntreprinderi umane mult mai mari, care cuprinde zborul spre stele, adaptarea noastr la alte planete, adaptarea planetelor la prezena noastr. tiina nseamn creaie. Lipsa vieii de aici, ca i lipsa oricrei descoperiri n cincizeci de ani de program SETI nu indic dect c viaa este rar, iar viaa inteligent i mai rar. Cu toate acestea, ntregul sens al universului, frumuseea sa sunt coninute n contiina vieii inteligente. Noi reprezentm contiina universului, iar sarcina noastr este de a o rspndi, de a explora, de a tri oriunde putem s-o facem. E mult prea primejdios s ncercm s meninem contiina universului doar pe o singur planet, fiindc ar putea s dispar.
178

Acum ne aflm pe dou planete sau pe trei dac socotim i Luna. Iar pe aceasta de aici o putem modifica pentru a o face n mai mare msur propice locuirii. Modificnd-o, nu o vom distruge. S-ar putea ca descifrarea trecutului ei s devin mai dificil, dar frumuseea ei nu va disprea. Dac vor exista lacuri, pduri sau gheari, cum vor diminua acestea frumuseea lui Marte? Eu nu cred. Cred c doar o sporesc, i adaug via, cel mai frumos sistem dintre toate. Dar nimic din ceea ce poate face viaa nu va dobor muntele Tharsis i nici nu va umple Marineris. Marte va rmne ntotdeauna Marte, o planet diferit de Pmnt, mai rece i mai slbatic. n acelai timp, poate s rmn Marte i s ne i aparin. i aa se va ntmpla. Exist aceast caracteristic a minii umane: dac se poate face, se va face. Putem s transformm planeta i s o construim, aa cum am construi o catedral, un monument dedicat att umanitii, ct i universului. Putem i o vom face. Aa c iar aici Sax ridic palma de parc ar fi fost mulumit c analiza fusese sprijinit de diagram, ca i cum ar fi examinat tabelul periodic al elementelor i ar fi constatat c nc mai este valabil am putea s i ncepem. Sax o privi pe Ann, i toi ochii se ndreptar spre ea. Avea gura strns, umerii czui. tia c e nfrnt. Se cutremur de parc i azvrlea de pe cap i trup o pelerin cu glug, o carapace grea care o apsa, ascunznd-o n totalitate. I se adres celuilalt pe tonul acela ters, inexpresiv, pe care l adopta, de obicei, cnd era suprat: Cred c acorzi o importan prea mare contiinei i una prea mic pietrei. Noi nu suntem stpnii Universului. Suntem doar o prticic a lui. Putem fi contiina sa, dar asta nu nseamn s-l transformm ntru totul dup chipul i asemnarea noastr. nseamn, mai degrab, s ne adaptm lui aa cum este i s-l adulm acordndu-i atenia noastr. ntlni privirea blnd a lui Sax i atunci avu o ultim izbucnire de mnie: Tu nici mcar n-ai vzut, vreodat, planeta Marte. i prsi sala. Janet purtase ochelarii-video i nregistrase schimbul lor de cuvinte. Phyllis transmise o copie pe Pmnt. Dup o sptmn, comitetul UNOMA pentru modificarea mediului avea s aprobe instalarea nclzitoarelor eoliene.
179

Planul era s le lanseze din dirijabile. Arkadi ceru imediat dreptul de a pilota unul dintre ele, ca un fel de rsplat pentru activitatea sa pe Phobos. Maia i Frank nu erau deloc nefericii la gndul c Arkadi va disprea din Underhill timp de o lun-dou, aa c-i repartizar imediat un balon. Avea s pluteasc spre est, dus de vnturile preponderente, cobornd pentru a amplasa instalaiile pe albiile canalelor i pe flancurile exterioare ale craterelor, unde vnturile suflau cu putere. Nadia afl pentru prima dat de expediie doar cnd Arkadi se ndrept, opind, ctre ea i i spuse chiar el despre ce e vorba. Sun frumos, exclam ea. Vrei s vii cu mine? ntreb el. Da, cum s nu! rspunse ea, degetul lips arznd-o. *** Dirijabilul era cel mai mare realizat vreodat, un model planetar, construit n Germania de Friedrichshafen Noch Einmal i expediat spre Marte n anul 2029, aa c tocmai sosise. Se numea Vrf de sgeat i msura o sut douzeci de metri n anvergur, o sut de metri lungime i patruzeci de metri nlime. Dispunea de o structur intern ultrauoar i de turbopropulsoare pe fiecare arip i sub nacel, acionate de mici motoare de plastic, ale cror baterii erau alimentate de celule solare dispuse pe suprafaa superioar a nveliului. Gondola, n form de creion, se ntindea pe aproape toat lungimea prii inferioare, dar interiorul era mai puin spaios dect se ateptase Nadia, deoarece o mare parte era ocupat de ncrctura de moriti. La decolare, dispuneau de cabin, dou paturi nguste, o buctrie minuscul i o toalet nc i mai mic, precum i de spaiul strict necesar pentru a se deplasa. Era destul de strmt dar, din fericire, ambele pri ale nacelei erau prevzute cu ferestre i, cu toate c acestea din urm erau oarecum blocate de ncrctur, ofereau mult lumin i o bun vizibilitate. Decolarea se dovedi nceat. Arkadi eliber parmele legate de cele trei catarge de ancorare. Turbopropulsoarele munceau din greu, dar densitatea aerului nu era dect de doisprezece milibari. Cabina se zguduia uor, curbndu-se odat cu structura sa intern, i se ridicau cte puin, cu fiecare smucitur. Pentru cineva obinuit cu lansrile de rachete, situaia era de-a dreptul comic. Hai s facem o ntoarcere de treizeci i ase de grade i s vedem Underhillul nainte de a ne ndeprta, propuse Arkadi
180

atunci cnd ajunser la cincizeci de metri nlime. nclinar nava i executar o ntoarcere larg, lent, uitndu-se pe fereastra Nadiei. Urme de maini, gropi, grmezi de regolit, toate de un rou-nchis pe suprafaa portocalie, prfuit a cmpiei de parc, tot timpul, un dragon ar fi ntins spre sol o ghear uria i l-ar fi fcut s sngereze. Underhill se situa n centrul rnilor i, n esen, nu arta prea ru: o montur ptrat, i ea rou-nchis, precum un giuvaer strlucitor din sticl i argint, verdele abia zrindu-se sub cupol. Drumurile mergeau spre est, ctre Cernobl, i spre nord, ctre platformele rachetodromului. Colo se aflau bulbii alungii ai serelor, dincolo parcul de rulote Sectorul alchimitilor nc mai seamn cu o aezare de prin Urali. Chiar c trebuie s facem ceva, zise Arkadi i redres dirijabilul, pornind spre est i deplasndu-se odat cu vntul. S trec peste Cernobl i s prindem curentul vertical? De ce s nu vedem ce poate face chestia asta cnd nu e ajutat? spuse Nadia. Se simea uoar, de parc hidrogenul din baloane o umpluse i pe ea. Privelitea era uluitoare, orizontul nceoat, la vreo sut de kilometri deprtare, toate contururile terenului vizibile: ridicturile, adnciturile subtile de pe Lunae, dealurile mai proeminente i canioanele de pe terenul canelat dinspre est. O, va fi minunat! exclam Nadia. Da. De fapt, uimitor era c nu mai fcuser aa ceva pn atunci. Dar nu era lucru uor s zbori pe Marte, din cauza atmosferei rarefiate. Adoptaser cea mai bun soluie: un dirijabil ct se poate de mare i de uor, umplut cu hidrogen, care n aerul marian era nu numai neinflamabil, dar i mai uor fa de mediul ambiant dect pe Pmnt. Hidrogenul, ca i cele mai noi descoperiri n domeniul materialelor superuoare, le permitea s transporte ncrctura aceea de mori de vnt; dar cu o astfel de sarcin la bord se deplasau amuzant de ncet. Pluteau n deriv. Pe tot parcursul acelei zile traversar cmpia vlurit numit Lunae Planum, dui de vnt ctre sud-est. Timp de vreo dou ceasuri vzur prpastia Juventa la orizontul sudic, o spintectur de canion care semna cu o gigantic min de suprafa. Mai departe, spre est, terenul devenea glbui; era mai puin pietri, i roca de baz era mult mai ncreit. De asemenea, se vedeau mai multe cratere, mari i mici, cu marginile distincte ori aproape acoperite. Survolau Xanthe Terra, o regiune nalt,
181

similar din punct de vedere topografic cu nlimile sudice, aprnd spre nord, ntre cmpiile joase numite Chryse i Isidis. Dac vnturile permanente dinspre vest aveau s sufle n mod constant, aeronauii se vor afla deasupra respectivelor nlimi timp de cteva zile. naintau cu o vitez mic, de zece kilometri la or. n cea mai mare parte a timpului, zburau la o altitudine de o sut de metri, care stabilea orizontul la vreo cincizeci de kilometri distan. Aveau timp s cerceteze cu atenie tot ce doreau, dei Xanthe se dovedea doar ceva mai mult dect o succesiune constant de cratere. Spre sear, Nadia ndrept prora dirijabilului n jos, se rsuci n vnt, cobor pn la zece metri de suprafa, dup care lans ancora. Nava se ridic, se smuci la captul parmei i se opri rotindu-se n direcia spre care sufla vntul i trgnd de ancor ca un zmeu gras. Nadia i Arkadi i croir drum de-a lungul nacelei, pn ajunser n ceea ce Arkadi numea compartimentul bombelor. Nadia ag o instalaie eolian de crligul vinciului. Morica era, de fapt, o chestie de mici dimensiuni: o cutie de magneziu, cu patru giruete verticale montate pe o tij care se nla din capac. Cntrea vreo cinci kilograme. nchiser ua compartimentului n urma lor, eliminar aerul i deschiser trapele de pe fund. Arkadi aciona scripetele, privind printr-o fereastr inferioar ca s vad ce se ntmpl. Instalaia czu ca o bucat de plumb i se izbi de nisipul ntrit, pe flancul sudic al unui mic crater fr nume. Arkadi eliber crligul vinciului, l trase napoi, n compartiment, i nchise trapele pentru bombe. Revenir n cabin i mai aruncar o privire pentru a vedea dac instalaia funcioneaz. Era acolo, o cutie mic pe panta exterioar a unui crater, oarecum nclinat, cele patru lame late, verticale, nvrtindu-se cu voie bun. Semna cu un anemometru din trusa meteorologic a unui copil. Elementul de nclzire, o bobin metalic, la vedere, care urma s iradieze ca o sob, se afla pe o latur a bazei. Pe un vnt bun, putea ajunge la dou sute de grade Celsius, ceea ce nu era ru, mai ales n temperatura ambiant. Totui Va fi nevoie de multe de-astea pentru a nsemna ceva, remarc Nadia. Desigur, dar fiecare lucru, ct de mic, ajut i, ntr-un fel, cldura e gratuit. Nu e vorba numai de vntul care acioneaz radiatoarele, dar i de soarele care alimenteaz cu energie fabricile care le produc. Eu cred c a fost o idee bun.
182

n cursul acelei dup-amiezi se mai oprir o dat pentru a lansa nc o moric, dup care ancorar pentru noapte la adpostul unui crater nou, ngheat. nclzir cina n cuptorul cu microunde din buctria minuscul, apoi se retraser n paturile lor nguste. Era o senzaie ciudat s te legeni odat cu vntul, ca o barc la doc: trage i plutete, trage i plutete. Dar era foarte odihnitor cnd te obinuiai i, nu dup mult vreme, Nadia adormi. Se trezir cu noaptea n cap, pornir i i continuar drumul ctre soare-rsare. De la nlimea de o sut de metri vedeau cum peisajul umbrit de sub ei capt culoarea bronzului pe msur ce linia de demarcare a zorilor se ndeprta, urmat de lumina limpede a zilei, scond la iveal o fantastic harababur de stnci strlucitoare i umbre alungite. Vntul dimineii mpingea prora dirijabilului de la dreapta la stnga, aa c erau purtai spre nordest, ctre Chryse, continundu-i drumul n zumzetul propulsoarelor care funcionau la capacitate maxim. Apoi terenul de sub ei se adnci brusc i se aflar deasupra primului dintre canalele de scurgere pe care aveau s le traverseze, o vale sinuoas, fr nume, la vest de Shalbatana Vallis. Forma de S a acestui mic Arroyo era, fr ndoial, tiat de ap. Mai trziu, se avntar deasupra canionului Shalbatana, mai adnc i mai larg, iar semnele erau i mai evidente: insule n form de lacrim, canale curbate, cmpii aluvionare, pretutindeni dovezile unei inundaii masive, care produsese un canion att de mare, nct Vrful de sgeata pru, deodat, mrunt ca un flutura. Canioanele de scurgere i terenul ridicat dintre ele i aminteau Nadiei de peisajul din westernurile americane, cu aluviuni, platouri i stnci izolate, ca n Monument Valley iar acea nentrerupt defilare de peisaje magnifice dur patru zile, pe msur ce traversau, pe rnd, canalele fr nume, apoi Shalbatana, Simud, Tiu, Ares. i toate acestea fuseser produse de inundaii gigantice, care mturaser suprafaa, apele curgnd luni de zile, cu un debit de zece mii de ori mai mare dect al fluviului Mississippi. Despre asta discutau Nadia i Arkadi n timp ce priveau canioanele de sub ei, dar le venea greu s-i imagineze inundaii de asemenea proporii. Acum, marile canioane secate nu mai dirijau nimic altceva dect vnturile, i o fceau destul de bine, aa c Nadia i Arkadi coborr de mai multe ori pe zi pentru a lansa alte instalaii eoliene. Dup care, la est de Ares Vallis, plutir napoi, peste terenul
183

foarte compactat care era Xanthe Terra. Din nou suprafaa era presrat cu cratere: cratere mari, mici, vechi i noi, cratere cu marginile crestate de altele ulterioare, cratere cu fundul perforat de trei sau cinci cratere mai mici, cratere att de proaspete, de parc ar fi fost formate cu o zi nainte, cratere care abia se mai zreau, n zori i n amurg, ca nite arce ngropate n strvechiul platou. Traversar Schiaparelli, un crater imens, vechi, cu un diametru de o sut de kilometri. Cnd trecur peste ridictura din centrul acestuia, pereii craterului alctuir orizontul: un inel perfect, de dealuri, care marca marginea lumii. Apoi, timp de cteva zile, suflar vnturile dinspre sud. Zrir, n treact, Cassini, un alt crater mare, vechi de cnd lumea, i trecur peste sute de altele mai mici. Lansau cteva moriti pe zi, dar zborul le conferea o imagine clar asupra mrimii planetei, iar proiectul ncepu s le par o glum, de parc zburau peste Antarctica i ncercau s topeasc gheaa prin instalarea unor sobe de camping. Ar trebui s instalezi milioane pentru a se simi vreo diferen, spuse Nadia pe cnd se nlau dup o nou lansare. Adevrat, lui Sax i-ar plcea s instaleze milioane. Dispune de o linie de asamblare automat, care va continua s le livreze. Singura problem rmne distribuirea. i, de fapt, asta nu e dect o parte a planului din mintea lui, spuse el, fcnd un gest ctre ultimul arc de cerc al craterului Cassini, cuprinznd ntregul orizont de nord-vest. I-ar plcea s mai bubuie cteva guri ca asta, s capteze civa dintre sateliii aceia de ghea ai lui Saturn, ori din centura de asteroizi, dac ar gsi vreunul, s-i mping ncoace i s-i izbeasc de Marte. S formeze cratere noi, s topeasc gheaa permanent Vor fi un fel de oaze. Vrei s spui oaze uscate, nu? Cea mai mare parte din ghea s-ar pierde la intrarea n atmosfer, iar restul ar disprea n momentul impactului. Desigur, dar putem beneficia de o cantitate mai mare de vapori de ap n atmosfer. Dar apa nu se va evapora, pur i simplu, ci se va dezintegra n atomii constitueni. O parte. Dar, n privina hidrogenului i oxigenului, am putea beneficia mai mult i de unul, i de altul. Aadar, s aduci hidrogen i oxigen de pe Saturn? Las-o balt, avem deja destul, chiar aici! Ai putea doar descompune o parte din ghea.
184

 n sfrit, nu e dect una dintre ideile lui. Abia atept s aud ce va spune Ann despre asta, replic ea suspinnd i rmase pe gnduri. Cred c ar trebui s frecm de atmosfer un asteroid din ghea, ca i cum am ncerca s-l frnm. Asta l va face s ard, fr s separe moleculele. Vom obine vapori de ap n atmosfer, ceea ce va fi de folos, dar nu vom bombarda suprafaa planetei, producnd explozii ct o sut de bombe cu hidrogen detonate laolalt. Arkadi ddu din cap. Bun idee! Ar trebui s i-o spui lui Sax. Ba tu s i-o spui! La est de Cassini, terenul deveni mai accidentat ca niciodat. Era una dintre cele mai vechi suprafee ale planetei, saturat de cratere n primii ani ai torenialului bombardament meteoritic. Un potop infernal, se vedea n peisaj! ar a nimnui, n timpul unui titanic rzboi al traneelor, vederea ei te fcea, dup o vreme, s-i pierzi glasul, s resimi ocul exploziei cosmologice. Continuar s pluteasc spre est, nord-est, sud-est, sud, nordest, vest, est i din nou est. Ajunser la extremitatea lui Xanthe Terra i ncepur s coboare panta lung care marca Syrtis Major Planitia, o cmpie de lav cu mult mai multe cratere dect Xanthe. Terenul cobora tot mai mult, pn cnd, n cele din urm, trecur n deriv peste un bazin cu fundul neted: Isidis Planitia, unul dintre punctele cele mai joase de pe Marte. i ea era o regiune foarte ntins. ntr-adevr, se gsea foarte mult teren pe Marte. Apoi, ntr-o diminea, pe cnd se nlau ctre altitudinea de croazier, un trio de culmi muntoase i fcu apariia la orizontul estic. Ajunseser la Elysium, cellalt continent protuberant, asemeni lui Tharsis, pe care l avea planeta. Elysium era o ridictura de teren mult mai mic dect Tharsis, i totui uria, un continent lung de o mie de kilometri i mai nalt cu zece kilometri dect terenul nconjurtor. Ca i Tharsis, era nconjurat de petice de teren fracturat, sisteme de fisuri pricinuite de supranlare. Plutir peste extremitatea sa vestic, Hephaestus Fossae, i descoperir o privelite ca de pe alt trm: cinci canioane lungi, adnci, paralele, ca nite urme de gheare lsate n roca-mam. Elysium se ridica n form de a, dincolo de acestea, Elysium Mons i Hecates Tholus ntinzndu-se la fiecare capt al unei lungi coloane vertebrale, la cinci mii de metri deasupra protuberanei pe care o marcau. Uluitoare privelite! Totul era att de impresionant de mare n comparaie cu ceea ce Nadia i Arkadi vzuser pn
185

atunci, nct pe msur ce dirijabilul se apropia de lanul muntos rmaser, minute n ir, mui de uimire. edeau pe fotoliile lor, privind cum totul plutea, ncet, ctre ei. Cnd, n cele din urm, deschiser gura, o fcur doar pentru a gndi cu glas tare. Parc ar fi Karakoram, zise Arkadi. Un Himalaya al deerturilor. Cu deosebirea c acesta e att de simplu de construit! Vulcanii de colo seamn cu Fuji. Poate c, ntr-o bun zi, oamenii i vor urca n timpul unor pelerinaje. tia sunt att de mari, coment Nadia, nct e greu de imaginat cum vor arta vulcanii din Tharsis. Nu sunt ei, oare, de dou ori mai nali dect cei de aici? Cel puin. sta chiar c seamn cu Fuji, nu crezi? Nu, e mult mai puin abrupt. Dar ce, ai vzut vreodat muntele Fuji? Nu. Dup o vreme: n sfrit, mai bine am ncerca s ocolim locurile astea, spuse Arkadi. Nu sunt tocmai convins c vom fi n stare s le traversm. Aa c ntoarser propulsoarele i o luar spre sud, ct mai repede, urmrind curbura continentului, iar vnturile cooperar firesc. Vrful de sgeat plutea spre sud-est, printr-o regiune numit Cerberus i, pe tot parcursul zilei urmtoare, i controlar naintarea urmrind imaginea munilor Elysium care treceau, ncet, prin stnga lor. Dup mai multe ore, masivul ajunse n dreptul ferestrelor laterale, iar ncetineala schimbrii nu fcea dect s le aminteasc, mereu, ct de mare era lumea n care se aflau. Marte dispune de tot atta suprafa ct uscatul Pmntului toi o spuneau, dar nu fusese dect o formul. Trul lor n jurul masivului o dovedea. Zilele treceau: cei doi se nlau, n aerul ngheat al dimineii, deasupra terenului rou, accidentat, i coborau, la apus, pentru a se hna, legai de o ancor aerian. ntr-o sear, cnd stocul de moriti sczuse, le rearanjar pe cele rmase i i alturar paturile sub ferestrele de la tribord. O fcur fr nicio discuie, ca i cum ar fi fost lucrul cel mai firesc, acum, cnd aveau loc, de parc ar fi fost, deja, nelei. i, pe cnd se nvrteau prin nacela strmt, schimbnd locul obiectelor, se ciocnir la fel cum fcuser pe tot parcursul cltoriei, dar de data asta intenionat, cu o anume atingere senzual, care nu fcu dect s accentueze ceea ce avuseser n minte tot timpul, incidente anticipnd
186

preludiul. n cele din urm, Arkadi izbucni n rs i o cuprinse ntr-o dezlnuit mbriare de urs, iar Nadia l mpinse cu umerii napoi, ctre noul lor pat dublu, unde se srutar ca nite adolesceni i fcur dragoste toat noaptea. Dup aceea dormir mpreun, continund s fac dragoste de nenumrate ori, n strlucirea ruginie a zorilor i n nopile negre, nstelate, n timp ce nava ancorat se legna uor. Stteau ntini alturi, vorbind vrute i nevrute, iar senzaia de plutire, atunci cnd se mbriau, era mai palpabil, mai romantic dect n oricare tren sau pe oricare vapor. Mai nti ne-am mprietenit, spuse Arkadi, la un moment dat. Asta e diferena n ceea ce ne privete. Nu crezi? Te iubesc, mai adug el, mpungnd-o cu un deget. Era ca i cum ar fi gustat cuvintele cu limba. Nadia era convins c nu le spusese prea des, era clar c nsemnau foarte mult pentru el, un fel de angajament. Punea atta pre pe idei! i eu te iubesc! rspunse ea. Dimineaa, Arkadi se plimba, gol, prin nacela strmt. Prul lui rou cpta nuana bronzului, ca toate celelalte n lumina orizontal a dimineii, iar Nadia l privea de pe pat, simindu-se att de senin i fericit, nct trebuia s-i spun, din cnd n cnd, c senzaia de plutire se datora, pe semne, doar gravitaiei mariene. Atta doar c avea gustul bucuriei. De ce pe mine? ntreb Nadia, curioas, ntr-o noapte, cnd erau pe punctul de a adormi. Hm? fcu Arkadi, aproape vorbind n somn. Am spus: de ce pe mine? Vreau s spun, Arkadi Nikolaevici, c ai fi putut-o iubi pe oricare dintre femeile de aici, i ea te-ar fi iubit, la rndul su. Dac ai fi vrut, ai fi putut-o avea i pe Maia. Arkadi protest: A fi putut-o avea pe Maia? Vai de mine! Adic s m fi bucurat i eu de Maia Katarina? La fel ca Frank i John? exclam el, suflnd zgomotos pe nas, i amndoi rser. Cum a fi putut suporta o asemenea bucurie? adug el, i chicoti pn cnd Nadia l ciupi. Bine, bine. Atunci, una dintre celelalte, cele frumoase: Janet, Ursula sau Samantha. Ei, hai, spuse el, ridicndu-se ntr-un cot. Chiar c n-ai habar ce e frumuseea, aa-i? Bineneles c tiu, rspunse Nadia, cu ncpnare de catr.
187

 Frumuseea nseamn putere i elegan, continu Arkadi, ignornd-o, aciunea potrivit, forma potrivit funciei, inteligen i chibzuin. Iar foarte adesea, adug el, zmbind i mpungndo n abdomen, frumuseea se exprim n curbe. De-astea am i eu! spuse Nadia, nlturndu-i mna. Arkadi se aplec i ncerc s o mute de sn, dar ea se feri. Frumuseea e ceea ce eti tu, Nadejda Francine. Conform criteriilor de mai sus, tu eti regina planetei Marte. Prines de Marte, l corect ea, absent, gndindu-se. Da, aa este. Nadejda Francine Cernevskaia, Prinesa cu Nou Degete a planetei Marte. Nu prea eti un brbat convenional. Nu! rspunse Arkadi, ipnd ca o bufni. Niciodat nu am pretins aa ceva, cu excepia momentelor cnd m-am aflat n faa unor anumite comitete de selecie, bineneles. Brbat convenional! Ha-ha-ha-ha-ha! Brbaii convenionali se aleg cu Maia, asta e rsplata lor. i rse ca un slbatic. ntr-una dintre diminei, traversar ultimele dealuri fragmentate ale regiunii Cerberus i plutir deasupra cmpiei ntinse i prfuite, cunoscut sub numele de Amazonis Planitia. Arkadi cobor dirijabilul pentru a instala o moric ntr-o trectoare dintre ultimele dou coline ale btrnului Cerberus. Ceva la nchiztoarea crligului cu care era prevzut scripetele nu se dovedi n regul, i acesta se deschise tocmai cnd morica se afla la jumtatea distanei de suprafa. Instalaia czu cu o bufnitur. De la nlime, prea s fi rmas ntreag, dar cnd Nadia se mbrc i cobor pentru a o verifica, constat c elementul de nclzire se fisurase, deprtndu-se de baz, iar acolo, n dosul plcii, n interiorul cutiei se afla o mas de ceva. Un ceva de un verde mat, cu o nuan de albastru. Nadia vr n interior o urubelni i cut cu grij. Drace! exclam ea. Ce este? ntreb Arkadi, de sus. Nadia l ignor i recolt o parte din substana respectiv ntr-o pung pe care o folosea pentru uruburi i piulie. Ridic-m! ordon ea. Ce s-a ntmplat? Adu-m sus! Arkadi nchise uile compartimentului i i iei n ntmpinare,
188

n timp ce ea i dezlega curelele. Ce se ntmpl? Nadia i scoase casca. tii prea bine ce, se ntmpl, nenorocitule! Se ntoarse brusc spre el, iar Arkadi sri napoi i se lovi de o stiv de moriti. Au! exclam el, cnd o giruet l mpunse n spate. Hei, Nadia, care e problema? Asta e problema! spuse ea, scond punga din buzunarul costumului i agitndu-i-o n fa. Cum de-ai putut face aa ceva? Cum de m-ai minit? Ticlosule! Ai idee n ce rahat vom intra? Vor veni aici i ne vor expedia pe toi napoi, pe Pmnt. Arkadi, cu ochii mrii de uimire, i freca brbia. Nu te-a fi minit, Nadia, spuse el cu convingere. Eu nu-mi mint prietenii. Las-m s vd. Ea l privi, iar el i ntoarse privirea, cu braul ntins dup pung; albul ochilor i accentua iriii. Ridic din umeri, iar ea se ncrunt. Chiar nu tii? l interog. S tiu ce? Nadiei nu-i venea s cread c Arkadi simuleaz ignorana; pur i simplu, nu era stilul su, ceea ce fcea ca totul s par, deodat, foarte straniu. Cel puin cteva din moritile noastre sunt ferme de alge. Cum? Nenorocitele astea pe care le-ai presrat pretutindeni sunt pline pn la refuz cu algele ori lichenii lui Vlad ori ce naiba or mai fi. Privete! Nadia puse sculeul pe msua de buctrie, l deschise i scoase, cu urubelnia, un pic din coninut. Bucele nclcite de lichen albstrui, ca formele de via mariene dintr-un vechi roman de senzaie. Le cercetar cu atenie. Ei drcia dracului! spuse Arkadi, aplecndu-se pn cnd ochii i ajunser la un centimetru de materia de pe mas. Juri c n-ai tiut? l chestion Nadia. Jur. Nu i-a face eu ie aa ceva, Nadia! O tii prea bine. Nadia suspin adnc. Ei bine, se pare c prietenii notri au fcut-o. Arkadi i ndrept spinarea i ddu din cap. Ai dreptate.
189

Era tulburat i gndea intens. Se apropie de una dintre instalaii i o scoase din mijlocul celorlalte. Unde era? n dosul elementului de nclzire. Trebluir cu uneltele Nadiei i o deschiser. n dosul plcii se afla o alt colonie de alge de Underhill. Nadia cut pe marginile plcii i descoperi o pereche de mici balamale acolo unde partea ei superioar ntlnea interiorul peretelui. Uite, e fcut pentru a se deschide. Dar cine o deschide? Prin radio? Naiba s m ia! spuse Arkadi, ridicndu-se i pornind s se plimbe, de la un cap la altul, pe culoarul strmt. Vreau s spun Cte expediii cu dirijabilul au avut loc pn acum? Zece? Douzeci? i toate au lansat chestii de-astea? Arkadi ncepu s rd. i ddu capul pe spate, iar zmbetul imens, dement, i despri n dou barba roie. Continu s rd pn cnd trebui s se in cu minile de mijloc. A-ha-ha-ha-ha-ha! Nadia, creia nu i se prea deloc amuzant, simi totui cum, la vederea lui, un zmbet i destinde faa. Nu e deloc amuzant! protest ea. Am dat de mare bucluc! Poate, spuse el. Precis. i nu e dect vina ta. Unii dintre biologii aceia demeni de la grupul de rulote au luat n serios trncneala ta anarhic. n sfrit, asta, cel puin, e un punct n favoarea lor, ticloii. Vreau s spun c i se ntoarse la msua din buctrie pentru a examina grmjoara de materie albastr. Despre cine, exact, crezi c e vorba? Ci dintre prietenii notri sunt amestecai n treaba asta? i de ce naiba nu mi-au spus i mie? Nadia i ddu seama c, n realitate, asta l roade. De fapt, cu ct se gndea mai mult, cu att era mai puin amuzant, deoarece prezena algelor nsemna c n grupul lor exist o subcultur care aciona n afara supervizrii UNOMA, dar care nu-l adoptase i Arkadi, chiar dac el fusese primul i cel mai zgomotos avocat al unei astfel de subversiuni. Ce nseamn asta? Exist oameni de partea lui, dar care nu au ncredere n el? Exist oare nite disideni cu un program alternativ? Nu aveau de unde s tie. n cele din urm, ridicar ancora i i continuar drumul peste Amazonis. Traversar un crater de mrime mijlocie, numit Pettit, i Arkadi constat c ar fi un loc
190

bun pentru o instalaie eolian, dar Nadia scoase doar un mrit. Trecur mai departe, analiznd situaia. Sigur, anumite persoane din laboratorul de bioinginerie erau, probabil, implicate; poate cei mai muli sau chiar toi. Apoi Sax, proiectantul, era precis implicat. i Hiroko fusese o susintoare a proiectului, dar nu-i ddeau seama de ce era imposibil de apreciat dac ea ar aproba sau nu ceva de genul acesta, deoarece opiniile ei fuseser ntotdeauna bine ascunse. Dar totul era posibil. n timp ce vorbeau, demontar complet instalaia defect. Placa de nclzire juca i rolul de porti pentru compartimentul algelor. La deschiderea portiei, acestea aveau s fie eliberate ntr-o zon ceva mai cald, datorit plcii. Astfel, fiecare instalaie funciona ca o microoaz, iar dac algele reueau s supravieuiasc fr ajutorul ei, cu att mai bine pentru ele. Iar dac nu, oricum n-ar fi dus-o prea bine pe Marte. Placa ncins servea la a le asigura lansarea i nimic mai mult. Sau cam aa trebuie s fi gndit proiectanii. Ne-au luat drept Johnny Appleseed, spuse Arkadi. Johnny cum? Un basm american, explic Arkadi i i-l spuse. Da, aa e, iar acum Paul Bunyan o s vin s ne trag un ut undeva. Ha! Niciodat. Uriaul e mult mai mare dect Paul Bunyan, crede-m. Uriaul? tii tu, toate numele alea date formelor de relief: Urmele Uriaului, Cada Uriaului, Terenul de Golf al Uriaului i altele. A, da. Oricum, nu vd de ce trebuie s avem probleme. Doar n-am tiut nimic despre toate astea! Da, dar cine o s cread aa ceva? Bun ntrebare! Nenorociii, chiar c m-au avut cu chestia asta! Era evident ce-l deranja cel mai mult pe Arkadi. Nu faptul c grupul de nonconformiti contaminase planeta Marte cu forme de via strine, ci pentru c lui i se ascunsese secretul. Cnd vine vorba, brbaii sunt att de egocentrici. Iar Arkadi i avea propriul grup de prieteni, poate chiar mai mult dect att: oameni care l aprobau, un fel de prozelii. ntreaga echip de pe Phobos, o mulime dintre programatorii din Underhill Iar dac unii dintre ai lui i ascundeau unele lucruri nu era bine. Iar dac un alt grup
191

avea planuri secrete, numai ale lor, putea fi i mai ru, deoarece aprea cel puin o interferen, dac nu chiar o concuren. Sau aa prea s gndeasc. Nu spunea nimic limpede, dar lucrul era evident din bombnelile sale i din njurturile tioase, neateptate, autentice, chiar dac alternau cu izbucniri de veselie. Ddea impresia c nu se hotrte dac s fie furios sau vesel i, pn la urm, Nadia trase concluzia c e i una i alta, n acelai timp. sta era Arkadi: aprecia deschis lucrurile, n deplintatea lor, fr s-l preocupe prea mult consistena acestora. Doar c Nadia nu era prea sigur dac, de data asta, i accept motivele, fie ale furiei, fie ale bunei dispoziii, ceea ce i i spuse, cu o considerabil iritare: Bine, gata! strig el. De ce s pstreze secretul fa de mine, cnd a fost ideea mea? Deoarece tiau c s-ar fi putut s vin i eu cu tine. Dac i-ar fi spus, tu ar fi trebuit s-mi spui mie. Iar dac tu mi-ai fi spus, eu a fi mpiedicat aciunea! Auzind-o, Arkadi rse n hohote. Aadar, a fost foarte delicat din partea lor, la urma urmei! Ba pe dracu! Bioinginerii, Sax i toi cei de la cartierul general care construiser moritile, poate i cineva de la comunicaii Nu puini erau aceia care trebuia s fi tiut! Dar Hiroko? ntreb Arkadi. Nu se puteau decide. Nu-i cunoteau suficient opiniile pentru a face presupuneri. Nadia era aproape sigur c Hiroko e i ea amestecat, dar nu putea explica de ce. Am impresia, spuse ea, gndindu-se, am impresia c exist n jurul lui Hiroko un grup, ntreaga echip de la ferm i destul de muli dintre ceilali, care o respect i i o urmeaz. Chiar i Ann, ntr-un fel; dei, atunci cnd va auzi despre ce e vorba, n-o s-i plac. Asta-i bun! Oricum, mi se pare c Hiroko e la curent cu orice activitate secret are loc, mai ales n legtur cu sistemele ecologice. n definitiv, grupul de bioinginerie lucreaz cu ea mai tot timpul i, pentru unii dintre ei, Hiroko e ca un fel de guru. Aproape c o venereaz. Poate c au ascultat de sfaturile ei atunci cnd au combinat algele astea! Hmm Aa c, probabil, au avut acordul ei. Poate chiar permisiunea ei, a spune. neleg, zise Arkadi, dnd din cap.
192

Discutar la nesfrit, ntorcnd fiecare aspect pe toate prile. Acum, terenul plat i imobil deasupra cruia zburau i prea Nadiei deosebit. Era nsmnat, fertilizat, avea s se schimbe, inevitabil. Discutar despre celelalte planuri de terraformare ale lui Sax, despre oglinzile gigantice amplasate pe orbit, reflectnd lumina solar pe liniile de demarcaie din zori i amurg, despre mprtierea prafului de crbune deasupra calotelor polare, despre nclzirea aerului i asteroizii de ghea. Dezbaterea fusese depit; urma s se schimbe faa planetei Marte. n a doua sear dup spectaculoasa lor descoperire, cnd i pregteau cina, ancorai la adpostul unui crater, primir un mesaj din Underhill, retransmis de unul dintre satelii. Hei, voi doi, spuse John Boone n loc de salut. Avem o problem! Voi avei o problem, replic Nadia. De ce? S-a ntmplat ceva ru pe-acolo? Nu, nu. Bine atunci, deoarece n curnd vei da de un necaz i nu vreau s mai avei i altele! n regiunea Claritas Fossae a izbucnit o furtun de praf. E n cretere i se ndreapt spre nord cu o vitez considerabil. Credem c o s ajung la voi ntr-o zi-dou. Nu e cam devreme pentru furtunile de praf? ntreb Arkadi. Ei bine, nu. Am ajuns la Ls = 240, primvara sudic, perioada obinuit pentru astfel de furtuni. Oricum, iat-o! Se ndreapt spre voi. John le transmise o imagine luat din satelit a furtunii, iar ei studiar cu atenie ecranul TV. Regiunea de la sud de Tharsis era acum acoperit de un nor galben, amorf. Am face bine s pornim spre cas chiar acum, spuse Nadia dup studierea imaginii. Noaptea? Noaptea asta putem folosi bateriile pentru acionarea propulsoarelor, iar mine diminea le rencrcm. i, oricum, dac nu ne vom putea ridica deasupra norului de praf, nu vom mai avea prea mult energie solar. Dup ce mai schimbar cteva cuvinte cu John i apoi cu Ann, pornir. Vntul i mpingea spre est-nord-est, iar dac urmau direcia aceea, aveau s treac pe la sud de Olympus Mons. Dup aceea, sperana lor era s ocoleasc flancul nordic al lui Tharsis, care i va apra, cel puin o vreme, de furtun. Zborul pe timp de noapte prea mai zgomotos. Frecarea
193

vntului de pnza balonului era ca un geamt fluctuant, iar sunetul motoarelor ca un uor zumzet jalnic. edeau n cabina iluminat numai de licrirea verde, estompat, a aparatelor de la bord i discutau cu glasuri abia auzite, n timp ce pluteau deasupra terenului negru. Aveau de parcurs circa trei mii de kilometri pn la Underhill, nsemnnd aproape trei sute de ore de zbor. Dac zburau fr oprire, ar fi nsemnat dousprezece zile sau cam aa ceva. Dup aceea Era greu de spus cum va merge. Fr lumin solar, motoarele vor sectui bateriile, iar apoi N-am putea, pur i simplu, s plutim dui de vnt? ntreb Nadia. i s folosim motoarele numai pentru ocazionale bobrnace direcionale? Poate, dar tii, chestiile astea sunt proiectate cu propulsoare pe post de lifturi. Aa e. Nadia prepar cafeaua i o aduse n cabin. Stteau aa, sorbind din cni i urmrind peisajul negru de afar sau indicatorul verde de pe micul ecran al radarului. Poate c ar trebui s aruncm tot ce nu ne mai trebuie, spuse Nadia. Mai ales blestematele alea de mori de vnt. Totul e balast. Pstreaz-l pentru cnd va trebui s ne ridicm. Ceasurile nopii treceau. Stabilir schimburi la crm, iar Nadia prinse un ceas de somn agitat. Cnd reveni n cabin, constat c masa neagr a lui Tharsis apruse la orizont, n faa lor; doi dintre cei trei vulcani, cei mai nordici, Ascraeus Mons i Pavonis Mons, se vedeau ca nite nebuloase ntunecate, departe, la marginea lumii. n stnga lor, Olympus Mons nc se mai ridica, masiv, deasupra orizontului i prea c zboar, mpreun cu ceilali doi vulcani, la joas nlime, printr-un canion cu adevrat gigantic. Radarul reproducea imaginea n miniatur, n linii verzi, pe caroiajul ecranului. Apoi, n ceasul care precede zorile, li se pru c un alt vulcan masiv se nal n spatele lor. ntregul orizont sudic se ridica, stelele disprnd sub ochii lor, Orion necndu-se n negru. Venea furtuna. i ajunse chiar cnd se crpa de ziu, sugrumnd roul de pe cerul estic, rostogolindu-se peste ei, readucnd lumea la starea de ntunecime ruginie. Vntul spori n intensitate pn cnd ajunse s treac pe lng ferestrele gondolei, cu un muget nfundat, iar apoi cu un urlet puternic. Praful zbura pe lng ei cu o vitez
194

terifiant, ireal, dup care vntul deveni i mai violent, zglind nacela n sus i n jos, n vreme ce structura dirijabilului se smucea nainte i napoi. Spre norocul lor, i ei doreau s se ndrepte n aceeai direcie, spre nord. Sper c vntul se va rsuci pe dup umrul nordic al lui Tharsis, rosti Arkadi la un moment dat. Nadia l aprob n tcere. Nu avuseser ansa s rencarce bateriile dup zborul pe timp de noapte i, fr lumina soarelui, motoarele nu vor funciona prea mult. Hiroko mi-a spus c, n timpul unei furtuni, lumina soarelui pe sol poate reprezenta cam cincisprezece la sut din intensitatea obinuit, explic Nadia. Mai sus, ar trebui s fie ceva mai mult. Aa c vom rencrca bateriile, dar asta va dura. Pe parcursul ntregii zile vom acumula, poate, suficient energie pentru a folosi puin propulsoarele noaptea. Trecu la computer pentru a face calculele. Ceva n expresia de pe chipul lui Arkadi nu team, nici mcar ngrijorare, ci un ciudat zmbet abia schiat o fcea contient de marele pericol n care se aflau. Dac nu vor putea folosi motoarele, nu vor fi capabili s-i controleze deplasarea, i poate c nici nu vor putea rmne n aer. Adevrat, ar putea cobor i ncerca s ancoreze, dar nu mai aveau mncare dect pentru cteva sptmni, iar furtuni de o asemenea magnitudine durau, adesea, dou luni sau chiar trei. Iat Ascraeus Mons. Frumoas privelite! spuse Arkadi, artnd spre ecran i rznd. M tem c e cea mai bun imagine a lui de care vom beneficia anul acesta. Pcat! Abia ateptam s-l vd! i aminteti de Elysium? Da, da! rspunse Nadia, efectund, grbit, simulri ale eficienei bateriilor. Lumina solar se apropia de intensitatea maxim de la periheliu; acesta era, nainte de toate, motivul izbucnirii furtunii. Instrumentele artau c aproape douzeci la sut din intensitatea normal penetra pn la nivelul lor, dar ochii i spuneau Nadiei c e vorba de mai mult de treizeci-patruzeci la sut. De aceea, ar fi putut aciona motoarele jumtate din timp, ceea ce i-ar fi ajutat enorm. Fr ele, se deplasau cu circa doisprezece kilometri pe or, pierznd i din nlime, dei poate numai terenul se ridica sub ei. Utiliznd motoarele, vor putea menine o altitudine constant i chiar influena direcia, cu unu-dou grade. Ct e de gros praful sta?
195

 Ct e de gros? Vreau s spun, cte grame la metru cub? Nu ncerci s le prinzi pe Ann sau pe Hiroko prin radio i s afli? Nadia se ntoarse s vad ce anume la bord ar fi putut accelera motoarele. Hidrazina, pentru pompele de vid din compartimentul bombelor; probabil c motoarele pompelor ar putea fi conectate la propulsoare Tocmai ddea la o parte din drum, cu piciorul, una dintre afurisitele de mori de vnt, cnd rmase cu ochii pe ea: plitele erau nclzite de o sarcin electric generat de nvrtirea elicei. Dac ar dirija aceast energie n acumulatoare i ar monta moritile n exteriorul nacelei, un asemenea vnt le-ar nvrti, iar electricitatea rezultat ar contribui la acionarea propulsoarelor. Pe cnd scotocea prin magazie dup conductori, transformatoare i scule, i comunic ideea ei lui Arkadi, i el rse cu rsul lui de nebun. Bun idee, Nadia. Extraordinar idee! Dac va merge. Continu s caute prin trusa de scule, din pcate mult mai srac dect era Nadia obinuit. Lumina din gondol era feeric, o strlucire galben, estompat, clipind la fiecare rafal. Privelitea de dincolo de ferestrele laterale oscila de la zone cu o vizibilitate perfect i nori galbeni, compaci, ca nite nori cumulus depindu-i n zbor, pn la obscuritate total, pe suprafeele tuturor ferestrelor iroind praful care trecea pe lng ei cu peste trei sute de kilometri pe or. Chiar i la o presiune de doisprezece milibari, suflarea vntului zglia zdravn dirijabilul. Sus, n cabin, Arkadi njura lipsa de eficien a pilotului automat. Reprogrameaz-l! strig Nadia, iar apoi i aminti de toate simulrile lui sadice de pe Ares i rse tare. Exerciiu-problem! Exerciiu-problem! Nadia rse din nou de njurturile rcnite de Arkadi i i relu lucrul. Vntul, cel puin, i va mpinge mai repede. Arkadi i strig datele furnizate de Ann. Praful era extrem de fin, mrimea medie a particulelor fiind de 2,5 microni. Masa total a coloanei era de o miime de gram pe centimetrul cub, destul de egal distribuit pe toat nlimea. Nu era chiar att de ru; aternndu-se pe sol, avea s formeze un strat cu adevrat subire, o confirmare a ceea ce vzuser ei pe cele mai vechi colete debarcate lng Underhill. Dup ce termin de conectat mai multe moriti, Nadia strbtu, cu greu, culoarul pn la cabin. Ann spune c, mai aproape de suprafa, vntul nu sufl
196

chiar aa de tare, o inform Arkadi. Bine. E nevoie s coborm pentru a scoate afar moritile. Aa c, n dup-amiaza aceea, coborr orbete i lsar ancora s se trasc pn cnd se ag de ceva i inu. Vntul sufla mai ncet dar, chiar i aa, coborrea Nadiei, n chingi, se dovedi chinuitoare. Tot mai jos, printre norii grbii de praf galben, legnndu-se i iat solul, chiar sub bocancii ei! Se izbi de pmnt i se rostogoli pn reui s se opreasc. Eliberat din chingi, Nadia simi cum se clatin sub suflarea vntului; ct era aerul de rarefiat, vijelia tot lovea n rafale, iar vechea ei senzaie de goliciune interioar ajunsese la culme. Vizibilitatea cretea i scdea ca valurile mrii, iar praful trecea pe lng ea att de repede, nct o dezorienta. Pe Pmnt, un asemenea vnt te-ar fi ridicat, pur i simplu, i te-ar fi antrenat ca pe un pai de mtur ntr-o tornad. Dar acolo se putea ine pe picioare. Mcar att. Arkadi coborse cu grij dirijabilul, rulnd cablul ancorei, i acum aeronava staiona, masiv, deasupra ei, ca un acoperi verde. Dedesubt era un ntuneric straniu. Nadia ntinse conductorii pn la turbopropulsoarele din vrfurile aripilor, i fix cu band adeziv i i conecta n interior, lucrnd repede pentru a reduce expunerea lor la praf i pentru a iei de sub Vrful de sgeat care se smucea odat cu rafalele de vnt. Cu mare greutate, practic nite guri n fundul nacelei i nurub acolo zece moriti. i, pe cnd fixa cablajul pe fuselajul de plastic, dirijabilul cobor att de repede, nct femeia se vzu nevoit s se arunce cu faa n jos i s se ntind pe solul rece, simind bormaina ca pe o umfltur tare, sub abdomen. La dracu! strig ea. Ce s-a ntmplat? interveni Arkadi, prin interfon. Nimic, rspunse ea i sri n picioare, lucrnd repede ca niciodat. Mizeria naibii e ca i cum a lucra pe o trambulin. Apoi, cnd era aproape gata, vntul spori din nou n intensitate, iar ea se vzu nevoit s se trasc nuntru, n compartimentul bombelor, respirnd cu mare greutate. Drcia asta aproape c m-a strivit! strig ea ctre Arkadi, dup ce-i scoase casca de protecie. n timp ce el se strduia s dezlege ancora, Nadia se plimba, blbnindu-se, prin interiorul nacelei, adunnd toate lucrurile de care nu se puteau lipsi i pe care le cr n compartimentul bombelor: o lamp, una dintre pturi, majoritatea ustensilelor de
197

gtit i a veselei, nite cri, probele de roc. Le arunc, ncntat, peste bord. Dac vreun cltor va da vreodat peste grmada de obiecte de acolo, i spunea, chiar c se va ntreba ce dracului s-a petrecut. Pornir ambele motoare, turndu-le la maxim pentru a putea dezlega ancora, iar cnd reuir, vntul i purt ca pe o frunz n noiembrie. Meninur turaia, pentru a ctiga, ct mai repede, altitudine. ntre Olympus i Tharsis se gseau civa vulcani mai mici, iar Arkadi dorea s treac la cteva sute de metri deasupra lor. Ecranul radarului l arta pe Ascraeus Mons rmnnd, constant, n spate. Cnd se ndeprtar ndeajuns spre nord, se ntoarser spre est, ncercnd s stabileasc un traseu care s ocoleasc flancul nordic al lui Tharsis i, de acolo, s duc mai departe, spre Underhill. Totui, odat cu trecerea unor ceasuri nesfrite, constatar c vntul se npustea n jos, pe panta de nord a lui Tharsis, suflnd din prova dirijabilului, astfel nct, chiar dac forau la maximum motoarele ca s se ndrepte ctre sud-est, reueau s se mite, n cel mai bun caz, ctre nord-est. n strdaniile lor de a zbura mpotriva vntului, srmanul Vrf de sgeat se zglia ca un aeroglisor, azvrlindu-i cnd sus, cnd jos, de parc nacela ar fi fost cu adevrat ataat la partea inferioar a unei trambuline. Oricum, tot nu mergeau n direcia dorit. Din nou se ls ntunericul, iar vntul i duse i mai departe, ctre nord-est. Urmnd acest cap compas, aveau s treac la vreo cteva sute de kilometri de Underhill. Dup care nu mai exista nimic: niciun fel de aezri, niciun refugiu. Vor fi mpini peste Acidalia, pn la Vastitas Borealis, pn la marea mpietrit a dunelor negre, i nu aveau hran i ap ndeajuns pentru a nconjura din nou planeta i a mai ncerca nc o dat s se ntoarc acas. Cu praful n gur i n ochi, Nadia reveni n buctrie i nclzi ceva de mncare. Era deja epuizat i cnd simi mirosul mncrii n aer extrem de flmnd. Chiar i nsetat, iar instalaia de reciclare a apei funciona pe baz de hidrazin. Gndindu-se la ap, i trecu prin minte o imagine din cltoria ei ctre Polul Nord: conducta spart i revrsarea alb de ap ngheat. Ct era de relevant, n situaia actual? i croi cu greu drumul spre cabin, sprijinindu-se de perete la fiecare pas. Servir o cin prfuit, ncercnd s gseasc soluii. Arkadi privea ecranul radarului, fr a spune nimic, dar avea un aer preocupat.
198

 Uite ce este, rupse ea tcerea, dac am recepiona semnalele emise de transponderele de pe drumul spre Chasma Borealis, am putea cobor i ateriza n apropiere. Apoi, unul dintre transportoarele robotizate ar putea fi trimis s ne recupereze. Furtuna nu va avea nicio influen asupra lor, fiindc, oricum, nu au nevoie de vedere ca s circule. L-am putea lsa pe Vrf de sgeat ancorat, iar noi ne-am ntoarce acas. Arkadi o privi i termin de nghiit. Bun idee, spuse el. Doar dac ar putea recepiona semnalele balizelor nirate pe drum! Arkadi deschise radioul i i chem pe cei din Underhill. Difuzorul pria din pricina furtunii electrostatice, aproape la fel de impenetrabil ca i aceea de praf, dar se puteau face nelei. Toat noaptea conversar cu cei de acas, discutnd despre frecvene, caracteristici de band, capacitatea prafului de a masca semnalele, destul de slabe, ale transponderelor i aa mai departe. Deoarece acestea erau proiectate pentru a dirija vehiculele din apropiere i aflate la sol, aeronauii vor avea dificulti de recepie. Underhillul putea determina, cu destul uurin, poziia n spaiu a dirijabilului, pentru a le indica unde s coboare, iar propria lor hart radar le va oferi, de asemenea, informaii generale despre locul unde era situat drumul. Dar niciuna dintre aceste metode nu era foarte exact, i va fi aproape imposibil s gseasc drumul n timpul furtunii, dac nu aterizeaz drept pe el. O abatere de numai zece kilometri ntr-o parte sau alta, i vor trece dincolo de orizont, plngndu-se c n-au avut noroc. Ar fi mult mai sigur dac s-ar putea aga de unul dintre semnalele emise de transpondere, urmndu-l pn jos. Pentru orice eventualitate, Underhillul trimise un transportor pe drumul spre nord. n aproximativ cinci zile avea s ajung n zona pe care urma s-o traverseze cei doi. La viteza lor actual, de aproape treizeci de kilometri pe or, aveau s intersecteze i ei drumul peste vreo patru zile. Aranjamentele fiind terminate, stabilir schimburile pentru restul nopii. Nadia dormi nelinitit, petrecnd mult timp ntins pe pat, sub zglielile vntului. Ferestrele erau ntunecate, de parc ar fi fost acoperite de draperii. Vuietul vntului semna cu acela al unei sobe cu gaz, i uneori cu strigtele unor fiine de pe alt lume. Vis c se aflau n interiorul unui mare furnal, plin de demoni
199

ai flcrilor. Se trezi asudat i se duse s-l nlocuiasc pe Arkadi. Toat nacela mirosea a sudoare, praf i hidrazin ars. n pofida garniturilor extrem de etane, o pelicul albicioas, vizibil, acoperea totul. i trecu degetele peste un perete despritor, de un albastru pal, i se uit la urmele rmase. Incredibil. naintau, blbnindu-se, prin obscuritatea zilelor i prin negrul fr de stele al nopilor. Radarul le art trecnd pe sub ei ceea ce i nchipuir c este craterul Fesenkov. nc mai erau mpini ctre nord-est, i nu aveau absolut nicio ans de a scpa din furtun i a se ndrepta spre sud, ctre Underhill. Singura lor speran rmsese drumul polar. Atunci cnd nu era de cart, Nadia i petrecea vremea cutnd lucruri pe care le-ar fi putut arunca peste bord, decupnd din scheletul nacelei elemente considerate neeseniale. Inginerii de la Friedrichshafen s-ar fi cutremurat. Atta doar c germanii ntotdeauna execut lucrurile cu o meticulozitate exagerat, i oricum nimeni de pe Pmnt nu credea n gravitaia marian. Aa c Nadia continu s taie cu fierstrul i s ciocneasc, pn cnd din ntregul interior al nacelei nu rmase mai nimic. Fiecare deschidere a trapei lsa s intre un alt nor de praf, dar Nadia socotea c merit: erau nevoii s se ridice. Sistemul ei de moriti nu asigura suficient energie, iar pe cele rmase le aruncase peste bord, cu mult vreme n urm. Chiar dac le-ar mai fi avut, tot nu s-ar fi vrt din nou sub dirijabil pentru a le instala: amintirea incidentului nc i mai producea fiori. n schimb, continu s taie. Dac ar fi putut ajunge la compartimentele gonflabile, ar fi aruncat chiar i fragmente din schelet. n vreme ce Nadia era ocupat cu toate astea, Arkadi opia prin nacel nveselind-o, gol i mbibat de praf, ntruparea omului rou, cntndu-i i urmrind ecranul radarului, ncropind la repezeal ceva de mncare, proiectnd traseul bine, prost, cum se putea. Era imposibil s nu se molipseasc un pic de veselia lui debordant, s nu se minuneze, alturi de el, de cele mai puternice rafale de vnt, s nu simt praful circulndu-i nebunete prin snge. Astfel trecur trei zile lungi i intense, n strnsoarea nebun a vntului portocaliu-nchis. Iar n a patra zi, la puin vreme dup prnz, deschiser radioul, cu volumul la maximum, i ascultar, pe frecvena transponderelor, vuietul plin de prituri al electricitii statice. Pe Nadia, concentrarea asupra zgomotului uniform o adormea, pentru c dormiser foarte puin; era aproape
200

incontient cnd Arkadi rosti ceva, fcnd-o s tresar. Auzi? ntreb el din nou, iar ea ascult i ddu din cap, negnd. E un fel de ping. Nadia auzi un mic piuit. Asta este? Aa cred. Trebuie s coborm ct mai repede, cteva baloane trebuie neaprat golite. Arkadi btu pe tastatura panoului de control, iar dirijabilul se aplec n fa i ncepur s coboare cu vitez, ca n cazurile de urgen. Valorile altimetrului scdeau cu repeziciune. Radarul le spunea c terenul de sub ei este, n general, plat. Piuitul deveni din ce n ce mai puternic fr a dispune de un receptor direcional, aceea avea s fie singura lor posibilitate de a afla dac se apropie sau se ndeprteaz. Ping ping ping n epuizarea care o cuprinsese, Nadiei i era greu s spun dac intensitatea semnalului sporete sau scade, i i se prea c volumul fiecrui semnal este diferit, n funcie de atenia pe care i-o acorda. Slbete! exclam Arkadi, brusc. Nu crezi? Nu-mi dau seama. Aa e. Arkadi porni propulsoarele, iar din pricina motoarelor zumzind, semnalul devenea, cu siguran, mai slab. Vir n direcia vntului, iar dirijabilul se smuci necontrolat. Se strdui s-i ncetineasc coborrea, dar exista o ntrziere ntre orice micare a flapsurilor i reacia dirijabilului i, n realitate, erau antrenai n ceva mai mult dect o prbuire controlat. n momentul n care altimetrul le art c se afl suficient de jos, aruncar ancora i, dup un tr urmrit cu sufletul la gur, aceasta se prinse i inu. Aruncar toate celelalte ancore i traser dirijabilul spre sol, rulnd cablurile. Apoi Nadia se mbrc, se prinse n chingi, cobor cu scripetele i, odat ajuns pe sol, ncepu s se mite n lumina zorilor ciocolatii, ncovoindu-se amarnic sub suflarea neregulat a vntului. Constat c e epuizat fizic mai mult dect i amintea s fi fost vreodat. i era greu s se deplaseze mpotriva vntului i se vzu nevoit s schimbe ruta. Semnalul transponderelor rsuna n interfon, iar terenul prea s-i tresalte sub picioare. Nu-i venea uor s-i pstreze echilibrul. Semnalul era cum nu se poate mai distinct. Ar fi trebuit tot timpul s ascultm semnalele prin interfon, i spuse ea lui Arkadi. Se aud mai bine. O rafal o rsturn. Nadia se ridic i naint ncet, cu pai
201

trii, derulnd n urm-i un fir de nailon, alegndu-i direcia n funcie de volumul semnalelor. Constat c terenul i fugea de sub picioare, atunci cnd era n stare s-l vad. Vizibilitatea era redus la un metru sau mai puin, mai cu seam n timpul rafalelor celor mai puternice. Dup care totul se limpezea ntr-o clipit, i jeturi maronii de pulbere treceau pe lng ei, val dup val, deplasnduse cu o vitez uluitoare. Vntul o mpingea la fel de tare ca pe Pmnt ori chiar mai tare. Meninerea echilibrului se dovedea un exerciiu dureros, un constant efort fizic. La un moment dat, cnd se afla n interiorul unui nor dens, orbitor, aproape c se izbi de un transponder ca o masiv born kilometric. Hei! strig ea. Ce s-a ntmplat? Nimic. M-am speriat singur, mpiedicndu-m de o born. Ai gsit-o? Mda Nadia simea cum epuizarea i se scurge n mini i picioare. Se aez pentru un minut, apoi se ridic; pmntul era mult prea rece pentru a sta pe jos. Degetul-fantom o durea. Se prinse de firul de nailon i reveni, orbecind, la dirijabil. Se simea de parc ptrunsese n mitul antic, iar acum urma singurul fir menit s o scoat din labirint. Pe parcursul drumului spre sud, cu transportorul, orbii de pulberea n zbor, primir prin radio un mesaj, plin de parazii: UNOMA tocmai aprobase i finanase stabilirea a trei noi colonii. Fiecare avea s constea din cinci sute de persoane, toate provenind din ri nereprezentate de prima sut de coloniti. Iar subcomitetul pentru terraformare recomandase, i Adunarea General aprobase, un ntreg pachet de eforturi terraformatoare, printre acestea nscriindu-se distribuirea pe suprafaa planetei a unor microorganisme rezultate din ingineria genetic, realizate dintr-un stoc originar, cum ar fi: alge, bacterii sau licheni. Arkadi rse vreme de treizeci de secunde bune. Bastarzii tia! Bastarzi norocoi! Vor merge mai departe cu algele alea!

202

Partea a IV-a CUPRINI DE DOR

ntr-o diminea de iarn, soarele strlucete peste Valles Marineris, iluminnd pereii nordici ai acelei imense nlnuiri de canioane. Iar n lumina aceasta orbitoare se vede cum, din loc n loc, un strat sau un aflorisment este plin de pete de licheni negri, ca nite negi. Vedei, viaa se adapteaz. Are doar puine nevoi niel combustibil, niic energie fiind fantastic de ingenioas n extragerea acestor elemente necesare, dintr-o gam larg de medii pmntene. Unele organisme triesc n permanen sub punctul de nghe al apei, altele dincolo de punctul de fierbere. Unele triesc n zone cu radioactivitate ridicat, altele n zone intens srate, n interiorul stncilor dure, n ntunericul cel mai adnc, n stare de deshidratare extrem sau fr oxigen. Se constat acomodri la tot felul de medii, prin msuri de adaptare att de stranii i de uimitoare, nct depesc imaginaia noastr i astfel, de la rocamam pn departe n atmosfer, viaa penetreaz Pmntul cu estura complex a unei unice i mari biosfere. Toate aceste posibiliti de adaptare sunt codificate i transmise mai departe prin gene. Dac genele sufer mutaii, organismele se schimb. Dac genele sunt alterate, organismele se schimb din nou. Bioinginerii utilizeaz ambele forme de schimbare, nu numai nndirea recombinatorie a genelor, dar i arta, mult mai veche, a nmulirii selective. Microorganismele sunt crescute pe lamele, iar cele care cresc cel mai repede (sau care manifest cel mai mult trstura dorit) pot fi selectate i crescute nc o dat; pot fi adugate substane mutagene pentru a face s creasc rata mutaiilor, iar n rapida succesiune a generaiilor microbiene poi repeta acest proces pn cnd obii ceva apropiat de ceea ce doreti. nmulirea selectiv este una dintre cele mai eficiente tehnici de care dispunem n bioinginerie. Dar ncep s atrag atenia tehnici i mai noi. Microorganismele rezultate din ingineria genetic (GEM) intraser n scen de numai o jumtate de secol atunci cnd prim sut de coloniti a sosit pe Marte. Dar, pentru tiina modern, o jumtate de secol nseamn mult vreme. n anii aceia, plasmidele conjugate deveniser
203

instrumente foarte sofisticate. Gama de enzime restrictive, pentru secionare, i de enzime de legtur, pentru alipire, era larg i versatil; exista capacitatea de a aciona cu precizie de-a lungul cordoanelor de ADN. Volumul cunotinelor acumulate cu privire la genomuri era imens, aflndu-se ntr-un proces de cretere exponenial. Utilizate mpreun, toate aceste exemple de bioinginerie permiteau fel de fel de mobilizri, promovri, dedublri de caracteristici, declanau sinuciderea (pentru a frna succesiunea excesiv) i aa mai departe. Puteai preleva seciuni de ADN de la un organism care purta caracteristicile dorite, apoi puteai sintetiza aceste mesaje ADN i le puteai alipi n inele plasmidice. Dup aceea, celulele erau splate i suspendate ntr-un glicerol mpreun cu noile plasmide, iar glicerolul era suspendat ntre doi electrozi, fiind supus unui scurt oc electric de dou mii de voli. Plasmidele din glicerol neau n interiorul celulelor, i voila! Acolo, azvrlit n via, ca monstrul lui Frankenstein, se afla un nou organism, cu noi posibiliti. i tot aa; licheni cu cretere rapid, alge rezistente la radiaii, ciuperci adaptate frigului extrem, bacterii Archae halofile, care se hrnesc cu sare i elimin oxigen, muchi destinat zonelor arctice. O ntreag taxonomie de noi moduri de via, toate parial adaptate la suprafaa lui Marte, toate aflate acolo, afar, ncercnd s supravieuiasc. Unele specii piereau: selecie natural! Unele prosperau: supravieuirea celor mai puternici! Unele prosperau necrutor, pe seama altor organisme, dup care substanele chimice din excreiile lor activau genele sinucigae, i indivizii mureau, mprtiindu-se, pn cnd nivelurile acelor substane chimice scdeau din nou. Aadar, viaa se adapteaz noilor condiii Dar, n acelai timp, condiiile sunt schimbate de ctre via. Este una dintre definiiile vieii: organismul i mediul se schimb ntr-un aranjament reciproc, deoarece sunt dou manifestri ale unei ecologii, dou pri ale unui ntreg. Deci, mai mult oxigen i azot n aer. Un puf negru pe gheaa polar. Puf negru pe suprafeele zdrenuite ale rocilor poroase. Pete de un verde-pal pe sol. n aer, grune mai mari de chiciur. Animaliculi croindu-i drum n mruntaiele regolitului, ca trilioane de molecule minuscule, transformnd nitraii n azot, oxizii n oxigen. La nceput, procesul a fost aproape invizibil i foarte lent. O muctur a gerului ori o furtun solar duceau la pierderi masive, specii ntregi disprnd ntr-o singur noapte. ns resturile morilor
204

i hrnesc pe cei rmai, condiiile fiindu-le mai prielnice, oferindu-le prilejul s profite de situaie. Bacteriile se reproduc repede, dublndu-i numrul de mai multe ori pe zi, dac au condiii favorabile. Estimrile matematice pentru viteza lor de cretere sunt uluitoare i, cu toate ca rigorile mediului, mai ales pe Marte, menineau creterea real departe de limitele matematice, noile organisme, areofitele, s-au reprodus repede, uneori au suferit mutaii, ntotdeauna au murit, iar viaa cea nou s-a hrnit cu rmiele strmoilor i s-a reprodus nc o dat. Au trit i au murit, iar solul i aerul lsate n urm au fost diferite de ceea ce erau naintea acelor milioane de scurte generaii. Aa c ntr-o bun diminea soarele rsare, aruncnd raze prelungi prin acopermntul sfiat al norilor, pe toat lungimea vilor Marineris. Pe pereii nordici se zresc urme abia vizibile de negru, galben, msliniu, cenuiu i verde. Petice de licheni sunt presrate pe faetele verticale de piatr, care se afl acolo ca ntotdeauna, rigide, crpate i roii. Doar c, de data aceasta, sunt mpestriate, de parc ar fi acoperite cu mucegai.

205

Michel Duval se visa acas. Se fcea c noat dincolo de promontoriul de la Villefranche-sur-Mer, apa cald, de august, ridicndu-l i coborndu-l. Btea vntul, era aproape de nserat, iar apa avea culoarea bronzului alb, aptos, lumina soarelui revrsndu-se pe toat suprafaa ei. Valurile erau mari pentru Mediterana, uoare talazuri care se nlau, despicate de izbiturile vntului i cdeau iar, n linii iui, inegale, ngduindu-i, pentru o clip, s pluteasc deasupra lor. Apoi totul se prbuea ntr-o rostogolire de bule de aer i nisip, i el ieea din nou deasupra, ntr-o izbucnire de lumin aurie, gustul srii n toate, ochii usturndu-l voluptuos. Mari pelicani negri pluteau pe perne de aer chiar deasupra undelor, se npusteau n picaje abrupte i lipsite de ndemnare, zboveau i se afundau n ap n jurul lui. Cnd plonjau, i strngeau pe jumtate aripile, reglndu-i cderea cu ajutorul lor, pn n momentul penibilei prbuiri n ap. Apoi se ridicau, nghiind cu lcomie petiori. Doar la civa metri de el, unul se scufund cu un plescit, i silueta sa, n dreptul soarelui, semna cu un avion Stuka ori cu un pterodactil. Rcorit i ncins totodat, nmuiat n sare, pelicanul scoase capul deasupra valului i clipi, orbit de lumina la fel de srat. Un val se sparse prnd alctuit din diamante strivite n smntn. i atunci sun telefonul. Sun telefonul. Erau Ursula i Phyllis, care l sunau s-i spun c Maia trece iar printr-o criz i c e de neconsolat. Michel se scul, i trase pe el indispensabilii i intr n baie. Valurile sreau peste linia lsat de contracurent. Maia e din nou deprimat! Ultima dat cnd o ntlnise era bine dispus, aproape euforic. i asta cnd? S fie o sptmn? Dar asta e Maia. Maia e trsnit. Trsnit ntr-un fel specific rusesc totui, ceea ce nsemna c reprezint o for de care trebuie s se in seama. Mama Rusia! Biserica i comunitii ncercaser eradicarea matriarhatului care-i precedase, i tot ce au realizat a fost o revrsare de dispre amar, emasculant, o ntreag naiune plin de rusalce i babe iaga dispreuitoare, superfemei vreme de douzeci de ore pe zi, trind ntr-o cultur aproape partenogenetic de mame, fiice, babuti, nepoate. i totui obligatoriu absorbite de relaiile lor cu brbaii, ncercnd cu disperare s-l gseasc pe tatl pierdut, pe masculul perfect. Ori, poate, doar pe brbatul care s preia o parte din poveri. Descoperind marea iubire i apoi, cel mai adesea, distrugnd-o! Nite trsnite!
206

n sfrit, e primejdios s generalizezi. Dar Maia era un caz clasic. Irascibil, capricioas, cochet, sclipitoare, armant, manipulatoare, ptima acum, umplndu-i cabinetul ca o imens lespede de tristee, cu ochii congestionai i ncercnai, cu gura supt. Ursula i Phyllis l salutar printr-o nclinare a capului, i optir mulumiri pentru c se trezise aa devreme i plecar. Michel merse la fereastr i ridic jaluzelele veneiene, iar lumina din domul central se revrs n ncpere. Vzu, din nou, c Maia e o femeie frumoas, cu prul lucios, rvit, i o privire ntunecat, fermectoare, spontan i direct. l ntrista s o vad att de suprat, niciodat nu se putuse obinui cu asta, contrasta prea violent cu vivacitatea ei obinuit, cu felul acela de a-i pune un deget pe braul tu n timp ce continua s trncneasc, pe un ton ncreztor, despre un subiect fascinant sau altul Toate astea erau mimate n mod straniu de aceast fiin disperat care se aplec peste biroul su i ncepu s-i povesteasc cu o voce aspr, rguit, despre cea mai recent scen a dramei care se desfura ntre ea i John i, din nou, Frank. Aparent, se suprase pe John pentru c acesta refuzase s o ajute n planul ei de a-i determina pe nite multinaionali rusofoni s susin dezvoltarea unor aezri n Bazinul Hellas. Punctul cu pricina se afla la cea mai joas altitudine de pe Marte i avea s beneficieze primul de schimbrile atmosferice care ncepeau s se simt. Presiunea aerului la Low Point, cu patru kilometri sub nivelul de referin, avea s fie, ntotdeauna, de patru ori mai mare dect pe vrful marilor vulcani i de trei ori mai mare dect la cota zero, urmnd a fi primul loc locuibil, perfect potrivit pentru dezvoltare. Doar c, aparent, John prefera s lucreze cu UNOMA i guvernele respectivelor state. i acesta nu era dect unul dintre multele dezacorduri politice de baz care ncepeau s le altereze viaa personal, i ajunseser pn acolo nct se certau adesea pentru lucruri care nu contau i pentru care nu se certaser niciodat pn atunci. Privind-o insistent, Michel aproape c-i spuse: John vrea s fii suprat pe el. Nu tia sigur cum ar fi reacionat John la asta. Maia i frec ochii i i ls capul pe biroul lui, dezgolindu-i ceafa i umerii largi, musculoi. Niciodat nu s-ar fi artat att de distrus n faa celorlali locatari din Underhill. Exista ntre ei doi o intimitate, ceva ce nu i se ntmpla dect atunci cnd se afla cu el. Era ca i cum s-ar fi dezbrcat. Oamenii nu pricep c adevrata
207

intimitate nu const n contactul sexual, care poate fi realizat i cu nite strini, ntr-o stare de total alienare. Intimitatea nseamn s vorbeti ceasuri ntregi despre ce e mai important n viaa ta. Dei, ce-i drept, goal Maia arta bine. Avea proporii perfecte. Michel i-o aminti n bazin, notnd pe spate, ntr-un costum albastru tiat adnc deasupra oldurilor. O imagine mediteranean: el, plutind pe ap la Villefranche, cnd totul e inundat de lumina armie a apusului, i privind plaja unde brbai i femei se plimbau goi, cu excepia triunghiuri-lor de neon ale costumelor de baie cache-sexe femei cu pielea bronzat i snii goi, mergnd cte dou, ca dansatoarele, n lumina soarelui , apoi delfinii nir din ap ntre el i plaj, cu trupurile lor graioase, negre, rotunjite, ca ale femeilor Dar acum Maia vorbea despre Frank. Dispunnd de un al aselea sim, al conflictelor ntre John i Maia (chiar ase nu ar fi fost necesare), Frank alerga la ea de fiecare dat cnd simea semnele exaltrii, pentru a se plimba cu ea i a vorbi despre viziunea sa asupra lui Marte, viziune progresiv, incitant, ambiioas ceea ce nu se putea afirma i despre concepia lui John. n ultima vreme, Frank s-a dovedit mult mai dinamic dect John, nu tiu de ce. Pentru c e de acord cu tine, spuse Michel. Maia ridic din umeri. Poate c la asta m refer i eu. Dar ni se ofer ansa de a construi aici o ntreag civilizaie, chiar aa. Totui, John e att de suspin adnc. i nc l iubesc. Doar c Continu s vorbeasc despre trecutul lor, despre felul n care legtura lor i salvase pe toi de anarhie n timpul cltoriei (sau, cel puin, de plictiseal), cum stabilitatea nonalant a lui John i fcuse att de bine. Cum puteai conta pe el. Ct de impresionat fusese ea de faima lui, cum simise c legtura lor o face prta, pentru totdeauna, la istoria lumii. Dar acum nelegea c n orice caz ea va fi o prticic a istoriei lumii; toi cei care fceau parte din prima sut vor fi la fel. Ridic tonul, i sporovial i deveni tot mai rapid i mai vehement. Nu pentru asta am eu nevoie de John acum, ci pentru ceea ce simt fa de el, dar nu cdem de acord asupra niciunei probleme i nu ne prea potrivim, iar cu Frank, cel care a fost att de precaut nct s se abin de la orice, m potrivesc n toate privinele, iar eu am fost att de entuziasmat de asta, c i-am dat din nou un
208

semnal greit, iar el a venit din nou, i ieri, n bazin, m-a inut n brae, tii, mi-a cuprins braele cu minile Maia i ncruci braele i i cuprinse bicepii cu minile i mi-a cerut s-l prsesc pe John pentru el, ceea ce nu voi face niciodat, iar el tremura, iar eu i-am spus c nu pot, dar i eu tremuram Aa c, pn la urm, ajunsese la limit i se certase cu John, ntr-o manier att de flagrant, nct acesta, suprat cu adevrat, luase o main i se dusese la arcada pe care o cldea Nadia, petrecndu-i noaptea acolo, cu echipa de constructori. Frank, la rndu-i, venise din nou s discute, iar cnd ea (abia schiat) l-a respins, declarase c pleac s locuiasc n aezarea european de pe cealalt parte a planetei. Tocmai el, fora dinamizatoare a coloniei! i sunt convins c o va face! Nu e el omul care doar s amenine. nva germana, n stilul lui, iar pentru el limbile strine sunt floare la ureche. Michel ncerc s se concentreze. Reuea anevoie, deoarece tia prea bine c peste o sptmn totul va fi altfel, pentru c ntreaga dinamic intern a micului trio se modificase pn la a deveni de nerecunoscut. Aa c era greu de vindecat. Ce s mai spun de problemele lui personale? Erau mult, mult mai complicate, dar pe el nimeni nu-l asculta vreodat. Se plimb nainte i napoi prin faa ferestrei, linitind-o cu obinuitele ntrebri i comentarii. Prezena plantelor n atriu era reconfortant, i ddea acestuia nfiarea oricrei curi de la Arles ori Villefranche. i aminti brusc de piaeta strmt, cu bolta de chiparoi, de la Avignon, nu departe de palatul papilor, piaeta aceea i mesele de cafenea care, pe timp de var, imediat dup asfinit, aveau exact culoarea lui Marte. Gustul mslinelor i al vinului rou Hai s ne plimbm, spuse el. Secven standard a orei de terapie. Traversar atriul i intrar n buctrie, pentru ca Michel s poat servi un mic dejun de care uit chiar n timp ce-l nghiea. Ar trebui s denumim mncatul uitare, i spuse el, ndreptndu-se ctre camerele etane. i puser costumele Maia intrnd ntr-o camer separat pentru a se mbrca , dup care le verificar, ptrunser n ecluz, o depresurizar, deschiser ua cea mare i ieir. Frigul tia ca un diamant. Un timp, merser pe trotuarele care nconjurau Underhillul, ocolind halda de steril i marile piramide din sare. Crezi c vor gsi, vreodat, o utilizare pentru toat sarea
209

asta? ntreb Michel. Sax nc mai studiaz problema. Din cnd n cnd, Maia revenea tot la John i Frank. Michel o chestiona ca n cadrul unui program de psihanaliz, i Maia rspundea de parc ar fi participat la un program numit Maia. Fiecare auzea vocea celuilalt direct n urechi: intimitatea interfonului. Ajunser la ferma de licheni, iar Michel se opri s priveasc tvile, s se afunde n culoarea lor intens, vie. Alge negre, de zpad, apoi covoare groase de licheni unde algele simbiotice alctuiau un filon albastru-verzui pe care Vlad tocmai l determinase s creasc de unul singur; licheni roii, crora nu prea s le mearg prea bine. Oricum, inutili. Licheni galbeni, licheni mslinii, unul care avea exact culoarea vopselii pentru navele de rzboi. Licheni albi ca fulgii de zpad, galben-verzui, de un verde viu! i pulsa n faa ochilor o floare de deert, somptuoas i improbabil. O auzise pe Hiroko spunnd, n timp ce privea la o asemenea cultur: Asta e Viriditas, ceea ce, n limba latin, nseamn puterea de a nverzi. Cuvntul fusese inventat de o mistic cretin din Evul Mediu, pe nume Hildegard. Viriditas, adaptndu-se acum la condiiile de aici i ntinzndu-se, ncet, peste esurile din emisfera nordic. n timpul verilor sudice i mergea i mai bine; ntr-o zi, temperatura ajunsese la dou sute optzeci i cinci de grade Kelvin, depindu-se cu dousprezece grade recordul. Se schimb lumea, remarc Maia, cnd treceau pe lng platforme. Aa e, ntri Michel, care nu se putu abine s adauge: Nu mai sunt dect trei sute de ani pn cnd vom avea o temperatur la care s se poat tri. Maia rse. Se simea mai bine. n curnd va atinge nivelul de plutire sau, cel puin, va trece prin el, spre o stare de euforie. Era labil. Stabilitatelabilitate aceasta era cea mai recent caracteristic pe care Michel o studiase la cei dinti o sut. Maia reprezenta extrema labil. Hai s facem o plimbare cu maina, s vedem arcada, propuse ea. Michel fu de acord, ntrebndu-se ce s-ar ntmpla dac vor da, acolo, peste John. Intrar n parcare i aleser o main de teren. Michel conduse micul jeep, ascultnd sporoviala Maiei. Se modific, oare, conversaiile atunci cnd sunt desprite de gurile
210

care vorbesc i plantate drept n urechile asculttorilor de microfoanele din cti? Era ca i cum ai fi vorbit ntotdeauna la telefon, chiar i atunci cnd stteai alturi de persoana creia i te adresai. Sau s fie asta mai bine ori mai ru? de parc ai fi participat la o edin de telepatie. Drumul betonat era neted, iar Michel conducea cu viteza maxim, de aizeci de kilometri pe or. Aproape c simea pe vizor scurgerea aerului rarefiat, acel CO2, pe care Sax dorea s-l elimine din atmosfer. Va avea nevoie de eliminatori puternici, chiar mai puternici dect lichenii, i trebuia pduri tropicale enorme, supraetajate, halofile, care s capteze cantiti enorme de CO2 n lemn, frunze, turb. Avea nevoie de mlatini de turb adnci de o sut de metri i de pduri tropicale nalte de o sut de metri. Aa spusese. Ann se schimba la chip doar cnd i auzea vocea. Dup cincisprezece minute ajunser la arcada Nadiei. Locul era nc n construcie i arta nengrijit i neterminat, la fel ca Underhill la nceputuri, doar c la o scar mai mare. O movil lung de pietri rubiniu fusese extras din anul care se ntindea de la est la vest, ca mormntul Uriaului. Se oprir la unul dintre capetele marelui an. Treizeci de metri adncime, treizeci lime i o sut n lungime. Peretele nordic al anului devenise acum o suprafa de oglinzi, iar cel sudic era acoperit de mozaicuri de oglinzi filtrante, alternnd cu mezocosmosuri de ziduri, cu vase mariene sau terrarii, toate alctuind un amestec plin de culoare, ca o tapiserie a trecutului i viitorului. Majoritatea terrariilor erau pline cu molizi i alte plante amintind de marea pdure pmntean care nconjura planeta la latitudinea de aizeci de grade. Cu alte cuvinte, amintea de vechea locuin din Siberia a Nadiei Cernevskaia. S fi fost un semn c i ea sufer de aceeai boal? Ar putea-o, oare, doctorul convinge s-i construiasc i lui o Mediteran? Nadia se sculase i lucra pe un buldozer. O femeie cu propriul ei fel de viriditas. Se opri din lucru i se apropie s stea de vorb cu ei cteva clipe. Proiectul e n curs de desfurare, le spuse ea, calm. E uimitor ce poi face cu vehiculele robotizate care continu s fie expediate de pe Pmnt. Piaa era gata i plantat cu o mulime de arbori, inclusiv o varietate de sequoia pitici, de aproape treizeci de metri, aproape la fel de nali ct ntreaga arcad. Cele trei rnduri suprapuse de camere boltite, n stilul Underhill, din spatele pieei, erau deja
211

terminate, cu izolaia la locul ei. Chiar cu o zi nainte aezarea fusese etanat, nclzit i presurizat, aa c se putea lucra n interior fr costume. Cele trei niveluri erau construite n arce din ce n ce mai mici, amintindu-i lui Michel de Pont du Gard. Bineneles, toat arhitectura era de inspiraie roman, aa c nu ar fi trebuit s-l surprind. Oricum, arcele erau mai largi i mai uoare. Mai aeriene, profitnd de tolerana gravitaiei. Nadia se ntoarse la lucru. O femeie att de calm, de stabil, opusul celor caracterizai prin labilitate. Moderat, singular, interiorizat. Nu exista vreo alta att de diferit de prietena ei, Maia, creia i fcea bine s se afle n preajma celei dinti. Extremitatea opus a scalei, ajutnd-o pe cealalt s nu-i ia zborul. Un bun exemplu. Ca n ntlnirea aceasta, n care Maia contracara tonul calm al Nadiei. Iar cnd Nadia se ntoarse la treab, Maia pstr ceva din senintatea ei. O s-mi fie dor de Underhill atunci cnd ne vom muta aici, spuse ea. ie nu? Nu cred, rspunse Michel. Locul sta va fi mult mai nsorit. Toate cele trei niveluri ale noului habitat se deschideau ctre piaa nalt i aveau balcoane largi, terasate, pe partea nsorit a ncperilor, aa c, dei ntreaga structur era situat cu faa spre nord i ngropat mai adnc dect Underhill, oglinzile heliotropice, filtrante, de pe cealalt parte a anului aveau s reverse lumin asupra lor din zori pn n amurg. Voi fi fericit s m mut. De la bun nceput am avut cu toii nevoie de spaiu. Dar nu vom beneficia de tot spaiul acesta numai pentru noi nine. Vor mai veni i alii. Aa e. Numai c vom avea la dispoziie un alt fel de spaiu. Diferit, cum e i plecarea lui John i Frank, adug ea, prnd adncit n gnduri. Da. Dar numai c nici asta nu e, neaprat, un lucru ru. ntr-o societate mai mare, i explic el, atmosfera steasc, de claustrofobie, de la Underhill va ncepe s se risipeasc, oferind o nou perspectiv asupra anumitor aspecte ale lucrurilor. Michel ezit nainte de a continua, nefiind tocmai sigur cum s-o spun. Subtilitatea era periculoas atunci cnd amndoi recurgeau la o limb strin, intermediar, abordnd-o din perspectiva a dou limbi materne diferite. Posibilitile de nelegere greit erau att de reale! Trebuie s accepi ideea c tu, poate, nici nu vrei s alegi ntre
212

John i Frank. C, de fapt, i vrei pe amndoi. n contextul oferit de primii o sut, nu poate fi dect scandalos. ns ntr-o lume mai numeroas, cu timpul Dar Hiroko ine zece brbai! exclam ea, suprat. Da, i tu faci la fel. Exact la fel. ntr-o lume mai numeroas, nimeni nu va ti, nimnui n-o s-i pese. Michel continu s o liniteasc, spunndu-i c e puternic i c (folosind termenii lui Frank) e femeia alfa a grupului. Maia l dezaprob, obligndu-l s o laude i mai mult, pn cnd, n cele din urm, se simi mulumit, iar Michel i putu sugera s se ntoarc acas. Nu crezi c va fi un oc s avem oameni noi pe aici? Oameni diferii? Maia se afla la volan, iar cnd se ntoarse spre el pentru a-i spune toate astea, aproape c prsi drumul. Presupun. Grupuri noi debarcaser deja n Borealis i Acidalia, iar nregistrrile video despre ele i ocaser pe vechii coloniti, se vedea pe chipul lor. Era ca i cum, din spaiu, ar fi sosit nite extrateretri. Dar, pn acum, numai Ann i Simon se ntlniser personal cu vreo civa dintre ei atunci cnd porniser ntr-o expediie la nord de Noctis Labyrinthus. Zicea Ann c a fost ca i cum ar fi ieit cineva din ecranul televizorului. Viaa mea e aa toat vremea, spuse Maia, trist. Michel ridic din sprncene. Programul Maia nu ar fi cuprins o asemenea remarc. Ce vrei s spui? O, tii tu. Jumtate din timpul pe care l petrecem aici seamn cu o mare simulare. Nu crezi? Nu, rspunse el, gndindu-se bine. Nu cred. De fapt, totul era mult prea real frigul ce se strecura prin scaunul mainii ptrunzndu-i adnc n carne, inevitabil de real, inevitabil de dureros. Poate c ea, fiind rusoaic, nu-i ddea seama de asta. Dar ntotdeauna e frig, ntotdeauna. Chiar i n timpul prnzului, n miez de var, cu soarele deasupra capului, ca o u de furnal deschis, arznd pe cerul de culoarea nisipului, temperatura ajungea, n cel mai bun caz, la dou sute aizeci de grade Kelvin, adic minus cincisprezece grade Celsius, un frig suficient pentru a trece prin cptueala costumului, transformnd fiecare micare ntr-un mic model diamantin al durerii. Pe cnd se
213

apropiau de Underhill, Michel simea frigul trecndu-i prin estur n piele i mai simea aerul mult prea rece, oxigenat, ptrunzndu-i adnc n plmni, i nl privirea ctre orizontul de nisip i cerul de nisip, spunndu-i: Sunt un arpe cu spatele de diamant, trndu-m printr-un deert rou de piatr rece i pulbere uscat. ntr-o bun zi, mi voi schimba pielea, ca o pasre Phoenix cuprins de flcri, pentru a deveni o creatur nou, a soarelui, s m plimb gol pe plaj i s m blcesc n apa cald i srat. Ajuns la Underhill, Michel reveni la programul de psihanaliz pe care l avea n minte, o ntreb pe Maia dac se simte mai bine, i ea i atinse viziera de a lui, adresndu-i o privire care semna cu un srut. tii doar c m simt mai bine, i rsun vocea ei n urechi. Atunci cred c voi mai face o plimbare, adug el, dnd din cap. i n-o ntreb: Dar cu mine cum rmne? Pe mine ce anume o s m fac s m simt mai bine? i comand picioarelor s se mite i se ndeprt pe jos. Cmpia sumbr care nconjura baza era imaginea unei dezolri postcataclismice, o lume de comar. Cu toate acestea, nu dorea s revin n micul lor brlog cu lumin artificial, aer nclzit i culori folosite cu grij, culori pe care, n marea lor majoritate, chiar el le alesese, utiliznd cele mai recente principii ale teoriei culoarestare de spirit, o teorie despre care acum nelegea c pornete de la unele presupuneri fundamentale care aici nu se aplicau. Culorile erau toate greite sau, mai ru chiar, irelevante. Tapet n infern! Expresia i se alctui n minte i i croi drum spre buze. Tapet n infern. Tapet n infern. Deoarece, oricum, aveau s nnebuneasc Cu siguran, fusese o greeal s trimit aici numai un psihiatru. Fiecare terapeut de pe Pmnt era i el n tratament. Asta fcea parte din meserie. Venea odat cu domeniul de activitate. Doar c terapeutul su se afla acolo, la Nisa, n cel mai bun caz doar la cincisprezece minute distan n timp; Michel discuta cu dnsul, dar acesta nu-l putea ajuta. Nici mcar nu pricepea. El tria acolo, unde e cald i albastru, putea pleca la plimbare, se bucura (aa presupunea Michel) de o sntate mental rezonabil. Asta n timp ce el, Michel, era doctor ntr-un ospiciu dintr-o nchisoare din iad. Iar el, doctorul, era bolnav. Nu fusese n stare s se adapteze. n privina asta, oamenii erau deosebii chestie de temperament. Maia, care acum se ndrepta
214

spre ua camerei-ecluz, avea un temperament destul de diferit de al lui, ceea ce, ntr-un fel, i permitea s se simt aici ntru totul acas. La drept vorbind, nu credea c Maia observ prea mult mprejurimile. i totui, n alte privine, el i ea se asemnau. Poate c asta avea legtur cu indicele de stabilitate-labilitate i cu emotivitatea deosebit a lui nsui; amndoi erau labili. Cu toate acestea, erau caractere fundamental deosebite; indicele de stabilitatelabilitate trebuia apreciat n combinaie cu grupul foarte diferit de caracteristici etichetate drept extraversiune i introversiune. Asta fusese marea lui descoperire din ultimul an, i acum i structura ntreaga gndire despre el nsui i despre sarcinile sale. ndreptndu-se ctre sectorul alchimitilor, Michel aez evenimentele dimineii n grila acestui nou sistem caracterologic. Extraversiuneintroversiune este unul dintre sistemele cel mai mult studiate din ntreaga teorie psihologic, beneficiind de multiple dovezi, provenite din multe culturi diferite, n sprijinul realitii obiective a conceptului. Desigur, nu ca o simpl dualitate. Nu etichetezi omul, pur i simplu, aa i aa, mai degrab l situezi pe o scar, apreciindu-l pentru caliti cum ar fi: sociabilitatea, impulsivitatea, maleabilitatea, volubilitatea, adaptarea la mediu, vioiciunea, emotivitatea, optimismul i aa mai departe. Astfel de msurtori fuseser efectuate de attea ori, nct, statistic, era sigur c diferitele trsturi sunt, ntr-adevr, corelate ntr-o asemenea msur nct simpla asociere ntmpltoare e cu mult depit. Conceptul era, deci, real, ct se poate de real! n realitate, investigaiile psihologice dezvluiser c extraversiunea e legat de strile de repaus, ale stimulrii corticale reduse, iar introversiunea de stimularea cortical accentuat. La nceput, interpretarea i se pru vetust, dar apoi i aminti c, de fapt, cortexul inhib centrii inferiori ai creierului, astfel nct stimularea cortical redus permite comportamentul mult mai neinhibat al extravertitului, n timp ce stimularea cortical sporit e inhibitorie i conduce la introversiune. Astfel se explic de ce consumul de alcool, un depresor care face s scad stimularea cortical, poate conduce la un comportament mult mai agitat i mai neinhibat. Aadar, ntreaga colecie de trsturi extravertiteintrovertite, mpreun cu tot ce spun acestea despre caracterul cuiva, poate fi urmrit pn la un grup de celule cerebrale care formeaz ceea ce se numete sistemul reticular ascendent de activare, zon care, n cele din urm, determin nivelurile de stimulare cortical. Aa
215

au fost desemnate de biologie. Nu ar trebui s existe ceva care se numete soart (Ralph Waldo Emerson, la un an dup moartea fiului su, n vrst de ase ani). Dar biologia nseamn soart. Mai era ceva care se aduga la sistemul lui Michel: soarta, n definitiv, nu e un simplu joc de-a ori/ori. n ultima vreme, ncepuse s se gndeasc la indicele Wenger al echilibrului autonomic, care utilizeaz apte variabile diferite pentru a determina dac un individ e dominat de ramura simpatetic sau de cea parasimpatetic a sistemului su nervos autonom. Ramura simpatetic rspunde stimulilor exteriori i alerteaz organismul s acioneze, astfel nct indivizii dominai de aceast ramur sunt excitabili; ramura parasimpatetic, pe de alt parte, creeaz obinuina fa de simularea organismului alertat, redndu-i echilibrul homeostatic, astfel nct indivizii dominai de aceast ramur sunt placizi. Duffy sugerase denumirea celor dou categorii de indivizi drept labili i stabili, iar aceast clasificare, dei nu la fel de renumit ca extraversiunea i introversiunea, e la fel de solid susinut de dovezi empirice, la fel de util n nelegerea varietilor de temperament. Adevrul este c niciunul dintre sistemele de clasificare nu spune cercettorului prea mult despre natura total a personalitii studiate. Termenii sunt mult prea generali i desemneaz attea trsturi, nct aduc foarte puine elemente utile pentru diagnosticare, mai ales pentru c ambele reprezint curbe gaussiene n rndul populaiei reale. Dar combinai cele dou sisteme, i totul va ncepe s devin deosebit de interesant. Nu era o chestiune simpl, iar Michel petrecuse destul vreme n faa computerului, schind o schem combinatorie dup alta, folosind cele dou sisteme drept axele x i y ale mai multor grafice diferite, care ns nu-i spunea prea mult. Apoi ncepu s deplaseze cei patru termeni n jurul punctelor iniiale ale unui dreptunghi semantic Greimas, o schem structuralist cu origini n alchimie, care pornete de la faptul c nicio dialectic simpl nu e suficient pentru a indica reala complexitate a oricrui grup de concepte relaionate, astfel nct este necesar s fie recunoscut deosebirea real dintre opusul i contrariul unui element; conceptul non-X fiind nu tocmai acelai lucru ca anti-X, dup cum se putea vedea imediat. Aa c primul stadiu era, de obicei, indicat prin utilizarea termenilor S, -S, S i -S, ntr-un simplu dreptunghi:
216

Astfel, -S este un simplu non-S, iar S reprezint cel mai puternic anti-S; n vreme ce -S nsemna, pentru Michel, negarea nucitoare a unei negaii, fie o neutralizare a unei opoziii iniiale, fie unirea celor dou negaii; n practic, asta rmnea adesea un mister ori o ntrebare din filosofia zen, dar uneori devenea limpede, ca idee care completeaz destul de satisfctor unitatea conceptual, la fel ca ntr-unul dintre exemplele lui Greimas:

Etapa urmtoare n complicarea desenului, etap n care noi combinaii scot, adesea, n eviden relaii structurale n niciun caz evidente la suprafa era de a construi un alt dreptunghi cuprinznd prima etap n unghiuri drepte, dup cum urmeaz:

Michel privise schema n care extraversiunea, introversiunea, labilitatea i stabilitatea erau amplasate n cele patru coluri i se gndise la aceste combinaii. Deodat, totul i se nfia limpede, ca i cum un caleidoscop ar fi reprezentat, brusc, imaginea unui trandafir. Pentru c totul cpta sens: exist extravertii excitabili i extravertii pasivi; exist introvertii absolut emotivi i alii deloc astfel. Imediat i veniser n minte exemple din rndul colonitilor, reprezentnd toate cele patru tipuri. Gndindu-se la denumirile pe care le va da acestor categorii
217

combinate, i venise s rd. Incredibil! Era, cel mult, o ironie c folosise rezultatele unui secol de gndire psihologic i unele dintre cele mai recente cercetri de laborator n domeniul psihofiziologiei pentru a reinventa strvechiul sistem al umorilor. Dar asta era situaia. Aici ajunsese. Deoarece combinaia nordic extravertit i stabil era, evident, ceea ce Hippocrates, Galenus, Aristotel, Trimestigus, Wundt i Jung ar fi numit tipul sanguin; punctul vestic, extravertit i labil, era colericul; la est, introvertit i stabil, se situeaz flegmaticul; iar la sud, introvertit i labil este chiar definiia melancolicului! Aa este, toate se potriveau perfect!

Explicaia fiziologic a lui Galenus pentru cele patru temperamente fusese, desigur, eronat, iar bila, colera, sngele i flegma erau acum nlocuite, ca ageni cauzali, de sistemul de activare reticular ascendent. Dar adevrurile despre natura uman rezistaser, iar fora ptrunderii psihologice i logica analitic a primilor medici greci fuseser, pn n acel moment, la fel de puternice sau chiar mai puternice dect cele aparinnd generaiilor urmtoare, orbite prin acumularea adesea inutil a cunotinelor. Astfel nct categoriile rezistaser i erau reafirmate, de la o epoc la alta. Michel se trezi n sectorul alchimitilor. Se strdui s-i acorde toat atenia. Aici, oamenii foloseau cunotine tainice pentru a obine diamante din carbon, i o fceau cu atta precizie i att de bine, nct toate geamurile de la ferestrele lor erau acoperite cu un strat molecular de diamant, pentru a le proteja mpotriva prafului coroziv. naltele lor piramide din sare alb (una dintre marile forme ale nvturii antice, piramida) erau acoperite cu straturi din diamantul cel mai pur. Iar procesul de izolare cu diamant unimolecular nu reprezenta dect una dintre miile de operaiuni efectuate n aceste cldiri nghesuite. n ultimii ani, cldirile cptaser un aspect uor musulman,
218

pereii lor din crmid alb oferind ecuaie dup ecuaie, toate redate printr-o caligrafie neagr, cursiv, din mozaic. Michel ddu peste Sax, care sttea lng ecuaia vitezei terminale, scris pe peretele fabricii de crmizi, i comut pe banda de frecven colectiv. Poi transforma plumbul n aur? Casca lui Sax se cltin dintr-o parte n alta, ironic. Nu prea, rspunse el. E vorba despre elemente. Ar fi dificil. ngduie-mi s m gndesc un timp la asta. Saxifrage Russell. Flegmaticul perfect. Aspectul cu adevrat util al dispunerii celor patru temperamente pe dreptunghiul semantic sugera un numr de relaii structurale, de baz, ntre acestea, ajutndu-l pe Michel s neleag ntr-o nou lumin atraciile i antagonismele dintre ele. Maia era labil i extravertit, evident coleric, i Frank era la fel. Amndoi erau lideri, fiecare destul de puternic atras de cellalt. Cu toate astea, amndoi fiind colerici, aprea, totodat, n relaia lor un aspect volatil i, n esen, de respingere, ca i cum fiecare ar fi recunoscut n cellalt exact ceea ce nu-i plcea la propria-i persoan. Tot aa se explica i dragostea Maiei pentru John, care era, evident, un sanguin, cu un grad de extraversiune similar cu al Maiei, dar mult mai stabil emoional, chiar pe punctul de a deveni placid. De aceea, John i oferea, mai tot timpul, o mare linite, ca o ancor n realitate care, dup aceea, din cnd n cnd, i chinuia. Atracia exercitat asupra lui John de ctre Maia? Atracia neprevzutului, poate; condimentul din fericirea lui sincer i prevenitoare. Desigur, de ce nu? Nu poi face dragoste cu propria-i faim, chiar dac unii ncearc. Aa e, sunt o mulime de sanguini n prima sut de coloniti. Probabil c specialitii n psihologie care efectuaser selecia i preferaser. Arkadi, Ursula, Phyllis, Spencer, Ieli Da. Stabilitatea fiind calitatea preferat, printre ei se ntlneau, firesc, i o mulime de flegmatici: Nadia, Sax, Simon Frazier, poate chiar i Hiroko faptul c nu putea fi sigur n privina ei venea n sprijinul presupunerii Vlad, George, Alex. De obicei, flegmaticii i melancolicii nu se neleg, i unii i alii fiind introvertii i gata s se retrag, cel stabil respins de caracterul imprevizibil al celui labil, aa c se vor ndeprta unul de altul, ca n cazul lui Sax i Ann. Nu erau muli melancolici printre ei. Ann, desigur, poate prin ansa oferit de structura ei mental, dei faptul c fusese tratat, n mod eronat, ca un copil,
219

nu era de niciun folos. Ann se ndrgostise de planeta Marte din acelai motiv pentru care Michel o ura: pentru c era moart. i Ann era ndrgostit de moarte. i civa dintre alchimiti erau melancolici. Acestora li se aduga, din nefericire, i Michel. Poate vreo cinci, cu totul. Fuseser selecionai n ciuda faptului c se situau pe ambele axe, deoarece nici introversiunea, nici labilitatea nu erau considerate ca favorabile de ctre comitetul de selecie. Numai aceia suficient de inteligeni pentru a-i ascunde firea adevrat s-ar fi putut strecura, oameni cu o mare putere de control asupra propriei persona acele mti mai cuprinztoare dect realitatea, care ascund n dosul lor toate inconsecvenele necontrolate ale individului. Poate c numai o singur categorie de persona fusese selecionat pentru a face parte din colonie, n dosul ei aflndu-se o mare varietate de indivizi. S fi fost adevrat? Comitetele de selecie formulaser cerine imposibile, era important de reinut asta. Doriser oameni stabili i, totodat, oameni care s vrea cu atta patim s plece pe Marte, nct s fie capabili s-i dedice ani ntregi de via atingerii acestui scop. Era potrivit s-o fac? Doreau extravertii, cutau savani strlucii care fuseser silii, neaprat, s se dedice studiului solitar, ani de-a rndul. Fuseser ndreptii s-o fac? Nu! Deloc! Situaia se repeta identic, pn la captul listei celor alei. Selecionerii creaser o dubl legtur dup alta, nici nu e de mirare c primii o sut se ascunseser de ei, c i urau! i aminti cu nfiorare de momentul acela din timpul furtunii solare de pe Ares, cnd toi i dduser seama ct de mult fuseser nevoii s mint i s se ascund, cnd toi se ntorseser spre el, privindu-l cu toat furia aceea acumulat, de parc nu era dect vina lui, de parc el reprezenta ntreaga psihologie, de parc el nsui nscocise criteriile, condusese testrile i efectuase seleciile. Cum se chircise n acel moment, ct de singur se simise! l ocaser, l nspimntaser n aa msur, nct nu fusese n stare s gndeasc ndeajuns de repede pentru a mrturisi c pn i el minise. Bineneles c minise, mai mult dect oricare dintre ei! Dar de ce minise? De ce? Nu-i aminti prea bine. Melancolia ca eec al memoriei, senzaia acut a irealitii trecutului, a inexistenei sale Era un melancolic: retras, lipsit de controlul asupra propriilor sentimente, nclinat ctre o stare depresiv. Nu ar fi trebuit s-l selecioneze, iar acum nu i mai amintea de ce se luptase, cu atta pasiune, pentru a fi ales. Amintirea pierise, copleit, poate, de imaginile
220

acute, dureroase, fragmentate, ale vieii pe care o trise n interstiiile dorinei de a merge pe Marte. Att de minuscule i att de preioase; serile petrecute n piee, zilele de var pe plaj, nopile n paturile femeilor. Mslinii de la Avignon. Chiparoii ca nite flcri verzi. Constat c ieise din sectorul alchimitilor. Se afla la baza marii piramide de sare. Urc, precaut, cele patru sute de trepte, punnd cu grij tlpile pe plcile antiderapante. Fiecare pas i oferea o privire mai ampl asupra esului Underhill, care rmsese aceeai aduntur de pietre, ofilit i stearp, orict de ntins ar fi fost. Din pavilionul alb, ptrat, din vrful piramidei se vedeau doar Cernoblul i rachetodromul. Altceva nimic. De ce venise aici? De ce se strduise att de mult s ajung aici, sacrificnd attea dintre plcerile vieii: familia, casa, timpul liber, jocul? Ddu din cap. Dup cte i amintea, asta dorise, asta era definiia vieii lui. O constrngere, o via dedicat unui el, cum s faci s le deosebeti? Nopi la lumina lunii, n plcul nmiresmat de mslini, pmntul presrat de cerculee negre i rsuflarea cald, electric a mistralului rvind frunzele n vlurele repezi, abia simite, i el culcat pe spate, cu braele ntinse, frunzele argintii i cenuii sclipind sub bolta ntunecat, presrat de stele. Una dintre stele era nemicat, abia zrit, roie, iar el o cuta i o privea, acolo, printre frunzele de mslin rvite de vnt. i nu avea dect opt ani! Doamne Sfinte, ce sunt ei, la urma urmei? Nimic nu explic situaia, Nimic nu i justific! Ca i cum ai explica de ce s-au fcut picturile de la Lascaux, de ce s-au nlat catedrale de piatr ctre naltul cerului, de ce polipii de coral construiesc recife. Avusese o tineree obinuit, se mutase adesea dintr-un loc n altul, i pierduse prietenii apoi frecventase Universitatea din Paris pentru a studia psihologia, i scrisese proiectul de diplom tratnd tema depresiei la bordul staiilor spaiale, continund s lucreze pentru Ariane i apoi pentru Glavkosmos. ntre timp, s-a nsurat i a divorat. Franoise i reproase c nu e acolo. Toate nopile acelea petrecute alturi de ea n Avignon, toate zilele la Villefranche-sur-Mer, cnd tria n cel mai frumos loc de pe Pmnt, iar el plutise ntr-o cea a dorinei de a ajunge pe Marte! Absurd! Mai ru, stupid! Un eec al imaginaiei, al memoriei, n sfrit, chiar al inteligenei: nu fusese capabil s vad ce avea ori s-i imagineze ce va cpta. Iar acum pltea pentru asta, prins pe un sloi de ghea n noaptea arctic, alturi de nouzeci i nou de
221

strini, dintre care niciunul nu vorbea franuzete mai de Doamneajut. Absena limbii proprii gndirii sale l fcuse s urmreasc programe TV de acas, care nu fceau dect s-i exacerbeze durerea. nc mai nregistra monologuri video pe care le transmitea mamei i surorii sale, pentru ca i ele s-i transmit rspunsuri de acelai fel. Urmrea rspunsurile de mai multe ori, uitndu-se mai degrab la fundal dect la rudele sale. Uneori, purta n direct dialoguri cu jurnalitii, ateptnd nerbdtor ntre replici. Aceste conversaii i demonstrau limpede ct de faimos e el n Frana, un nume, i i ddea silina s rspund ntr-o manier convenional la toate ntrebrile, jucnd personajul lui Michel Duval, executnd programul Michel. Uneori, cnd simea nevoia s asculte limba francez, anula consultaiile cu semenii si coloniti; n-aveau dect s mnnce englez! Dar respectivele incidente i atrseser o mustrare sever din partea lui Frank i o discuie ndelungat cu Maia. S fi fost oare suprasolicitat? Bineneles c nu, doar cu nouzeci i nou de oameni pe care trebuia s-i menin sntoi, i n acelai timp colindnd printr-o Provence din mintea lui, pe dealuri abrupte, acoperite de pomi, cu vii, case de ar, turnuri ruinate i mnstiri, ntr-un peisaj viu, infinit mai uman i mai frumos dect pustiul de piatr al acestei realiti Se pomeni n salonul TV. Adncit n gnduri, uitase de sine. Dar nu-i amintea s fi fcut nici asta; credea c nc se mai afl n vrful marii piramide; apoi clipise i se trezise n salonul TV (asemenea cazuri se gsesc n toate azilurile), urmrind imaginea video a unuia dintre pereii unui canion din Marineris, acoperit de licheni. Se cutremur. O pise din nou. Pierduse contactul cu lumea, plecase i revenise mai trziu, dup mult timp. I se mai ntmplase de nenumrate ori pn atunci. i asta nu nsemna doar c era adncit n gnduri, ci c era ngropat n ele, mort pentru restul lumii. Privi n jur, tremurnd convulsiv. Acum era Ls = 5, nceputul primverii nordice, iar pereii de nord ai marilor canioane se scldau n soare. Dac, oricum, vor nnebuni cu toii Veni apoi Ls = 157, i o sut cincizeci i dou de grade se pierduser ntr-o cea a teleexistenei. Se prjea la soare, n curtea vilei de la mare a lui Franoise, la Villefranche-sur-Mer, privind de sus acoperiurile de igl i stlpii de teracot i un mic bazin de peruzea deasupra cobaltului Mediteranei. Un chiparos se nla ca o flacr verde deasupra bazinului, unduindu-se sub
222

rsuflarea brizei, aruncndu-i parfumul pe chipul lui. n deprtare, promontoriul verde al unei peninsule Numai c, n realitate, se afla n Underhill Prime, de obicei numit anul, ori arcada Nadiei, pe balconul de sus, privind ctre un sequoia pitic, dincolo de care se aflau peretele de sticl i oglinzile cu indicele lor gradient de refracie, care dirijau lumina de la sursa sa de pe Cte dOr ctre aglomerarea de jos. Tatiana Durova fusese ucis de o macara acionat de un robot, iar Nadia era de neconsolat. Dar, i spuse Michel, pe cnd i inea companie, durerea se prelinge de pe noi ca apa de ploaie de pe o gsc. Cu timpul, Nadia se va simi bine. Pn atunci, nu era nimic de fcut. l credeau vrjitor? Preot? Dac asta ar fi fost situaia, s-ar fi vindecat pe sine, i-ar fi tmduit pe toi sau, mai degrab, ar fi zburat napoi, acas. Nu era senzaional s apar pe plaja de la Antibes i s zic: Bonjour, sunt Michel, m-am ntors acas? Veni apoi, Ls = 190, iar el era o oprl pe culmea Pont du Gard, pe plcile de piatr nguste, dreptunghiulare ce acopereau nsui apeductul care traversa, n linie dreapt, prpastia. Pielea cu model diamantin i se desprinsese deja n dreptul cozii, iar soarele fierbinte i ardea pielea cea nou, cu linii ncruciate. Numai c, de fapt, se afla n Underhill, n atrium, iar Frank plecase ca s stea cu japonezii, n Argyre i, cnd venea vorba de propriile lor camere i de amplasarea cartierului general al reprezentanei UNOMA, Maia i John ajungeau la cuite. Iar Maia, mai frumoas ca oricnd, se plimba ano, cu Michel, prin atrium, implorndul s-o ajute. Psihiatrul i Marina Tokareva ncetaser s mai locuiasc mpreun de un ntreg an marian ea afirmase c el e mereu absent i, privind-o pe Maia, Michel se pomeni nchipuindu-i-o ca amant, dei, bineneles, era o tmpenie. Maia era o rusalk, se culcase cu barosani i cosmonaui de la Glavkosmos pentru a avansa n cadrul sistemului, ceea ce o fcuse s devin izolat, nverunat i de neprevzut, iar acum folosea sexul pentru a face ru; pentru ea sexul nsemna doar diplomaie prin alte mijloace, ar fi o nebunie s ai de-a face cu ea pe linia asta, s fii atras n vltoarea membrelor ei i a sistemului ei devastator. De ce n-or fi trimis aici, de la bun nceput, nite nebuni? Era acum Ls = 241. Se plimba pe parapetul de calcar, ca un fagure, de la Les Baux, aruncnd o privire prin ncperile ruinate ale schitului medieval. Soarele se apropia de apus, iar lumina era
223

de un portocaliu neobinuit, marian, calcarul lucind, ntregul sat i cmpia n pcl de mai jos ntinzndu-se pn la linia de bronz, albicioas a Mediteranei, artnd ireale ca un vis Atta doar c era doar un vis, i se trezi, i se afla napoi, n Underhill. Phyllis i Edvard tocmai reveniser dintr-o expediie, iar Phyllis rdea i le arta un fragment de piatr cu aspect untos. Erau risipite n tot canionul, spuse ea, rznd. Pepite de aur, mari ct pumnul. Apoi se pomeni c strbtea tunelurile spre ieirea din garaj. Psihiatrul coloniei, care avea viziuni, cdea n goluri de contiin, n goluri de memorie. Doctore, vindec-te singur! Doar c nu era n stare, nnebunise de dor de acas. Dor de acas, ar trebui s existe un termen mai adecvat pentru asta, o etichet tiinific ori ceva care s-l legitimizeze, s-l fac real pentru ceilali. Dar el tia deja c e ceva real. i era att de dor de Provence nct, uneori, nici nu mai putea s respire. Era aidoma minii Nadiei, o parte amputat, nervii-fantom pulsnd, nc, de durere. i s-i scutim de necazuri? Timpul se scurgea. Programul Michel se plimba de colo pn colo, un personaj pustiit, gol pe dinuntru, doar civa homunculi minusculi ai cerebelului rmai s teleghideze mainria. n seara celei de-a doua zile de Ls = 266, Michel se culc. Era istovit ca un cine, dei nu fcuse nimic, epuizat i sectuit definitiv. Cu toate acestea, sttea ntins n ntunericul camerei i nu putea dormi. Mintea i se nvrtea nfiortor. Era pe deplin contient ct e de bolnav. I-ar fi plcut s renune la aparene i s admit c pierduse, s se interneze. S plece acas. Nu-i amintea aproape nimic din sptmnile precedente ori poate trecuse mai mult dect att? Nu era sigur. ncepu s plng. Ua cni, se deschise larg, i o dung ngust de lumin de pe hol ptrunse n interior, fr nicio oprelite. Nu era nimeni acolo. Hei, strig el, strduindu-se s-i ascund lacrimile din glas. Cine e? Rspunsul i rsun chiar n ureche, de parc era interfonul unei cti de protecie. Vino cu mine, spuse o voce brbteasc. Michel tresri i se izbi de perete, cu ochii aintii asupra unei siluete negre. Avem nevoie de ajutorul tu, opti silueta. i tu ai nevoie de al nostru.
224

O mn l prinse de bra, n timp ce el tot se mai lipea de perete. Sugestia unui zmbet n vocea pe care Michel nu o recunoscu. Teama l azvrli ntr-o lume nou. Dintr-o dat vzu mai bine, ca i cum atingerea musafirului su i deschisese pupilele asemeni diafragmei unei camere video. Un brbat slab, negricios. Un strin. Uimirea depea teama, iar Michel se ridic i se mic prin lumina redus, cu o precizie de somnambul, punndu-i papucii, apoi, la ndemnul strinului, urmndu-l pe hol, simind puintatea gravitaiei mariene, pentru prima dat de ani de zile. Holul prea inundat de o lumin cenuie, dei i ddea seama c numai benzile luminoase, de veghe, de lng podea erau aprinse. Suficient ca s vezi ct eti de nspimntat. nsoitorul su avea prul mpletit n codie scurte, negre, din care motiv capul lui prea epos. Era scund, slab, cu faa ngust. Un strin, fr nicio ndoial. Un intrus dintr-una din noile colonii din emisfera sudic, i spuse Michel. Doar c omul l conducea prin Underhill cu o alur de expert, micndu-se ntr-o tcere total. ntr-adevr, ntregul Underhill era neclintit, ca ntr-un film mut, alb-negru. Michel se uit la consola de la mn. Nu arta nimic. Saltul temporal. Ar fi vrut s-l ntrebe: Cine eti? dar tcerea era att de copleitoare, nct nu se putea hotr s vorbeasc. i mic buzele, n tcere, iar brbatul se ntoarse i-l privi peste umr, albul ochilor i strlucea, vizibil i luminos, de jur mprejurul iriilor, nrile i se cscau ca dou guri negre, larg deschise. Eu sunt blatistul, rosti el i zmbi cu gura pn la urechi. Avea caninii decolorai, confecionai din piatr. Michel i ddu seama imediat de asta. Dini din piatr marian, montai n craniul lui. Omul l prinse de bra. Se ndreptau spre ieirea dinspre ferm. Acolo ne trebuie cti de protecie, spuse Michel, opunnduse. Nu i n seara asta. Brbatul deschise ua spre camera-ecluz, i niciun fel de curent de aer nu se npusti ntr-acolo, dei ua de afar era i ea deschis. Ieir i i continuar drumul printre rndurile dese de frunze ntunecate. Aerul era parfumat. Hiroko va fi furioas, i spuse Michel. Ghidul lui dispruse. Michel zri o micare n fa i auzi un rs cristalin, delicat. Suna ca rsul unui copil. Deodat i se pru c lipsa copiilor explica sentimentul predominant de sterilitate al
225

coloniei, c degeaba colonitii pot nla construcii i cultiva plante fr copii, senzaia de sterilitate va continua s penetreze fiecare segment al vieii lor. Extrem de speriat, Michel continu s se ndrepte spre centrul fermei. Era cald i umed, iar aerul mirosea a pmnt ud, ngrminte i frunzi. Lumina sclipea pe suprafaa miilor de frunze, ca i cum stelele ar fi czut prin acoperiul transparent i s-ar fi strns n jurul su. Foneau rndurile de porumb, iar aerul i se urca la cap ca rachiul. Auzea piciorue grbindu-se dincolo de lanurile nguste de orez. Chiar i n ntuneric orezul prea de un verde nchis, intens, iar acolo, printre lanuri, se zreau chipuri mici care i zmbeau de la nlimea genunchiului, i dispreau cnd se ntorcea s le vad. Snge fierbinte i inund chipul i minile, sngele i ardea ca focul, iar el se retrase trei pai, dup care se opri i se rsuci n loc. Dou fetie goale se apropiau de el pe alee, cu prul negru i pielea mslinie. Aveau n jur de trei ani. Ochii lor orientali strluceau n lumina difuz. Expresia feei le era solemn, l prinser de mini i l ntoarser. Michel le ngdui s-l trag la vale, pe alee, privind ctre cretetul fetei din stnga, apoi ctre al celeilalte; cineva hotrse s acioneze mpotriva sterilitii colonitilor. Pe msur ce naintau, ali copii goi i fcur apariia din desiuri i se strnser n jurul lor, biei i fete, unii ceva mai negricioi sau mai albi dect primii doi, majoritatea de aceeai culoare, toi de aceeai vrst. Nou sau poate zece l escortar pe Michel ctre centrul fermei, erpuind pe lng el n pas sltat. Iar acolo, n centrul labirintului, se afla un mic lumini ocupat n prezent de doisprezece aduli, toi goi, aezai ntr-un cerc aproximativ. Copiii se apropiar de ei, i mbriar i se aezar pe genunchii lor. Pupilele lui Michel se dilatar i mai mult n aureola produs de lumina stelelor i luciul frunzelor. i recunoscu pe membrii echipei de la ferm: Iwao, Raul, Ellen, Rya, Gene, Evghenia. Erau toi, cu excepia lui Hiroko. Dup o clip de ezitare, Michel i scoase papucii, se dezbrc, i puse hainele deasupra papucilor i se aez pe locul liber din cerc. Habar n-avea la ce particip, dar nu mai conta. Civa dintre cei prezeni l salutar cu o nclinare a capului, iar Ellen i Evghenia, aezate de o parte i de alta a lui, i atinser braele. Deodat, copiii se ridicar i pornir n fug pe una dintre poteci, chiuind i chicotind. Revenir, strni ciorchine n jurul lui Hiroko, care ptrunse n mijlocul cercului, forma ei nud conturndu-se pe fondul ntunecat. Urmat de copii, ddu ocol cercului, ncet,
226

turnnd, din pumnii ntini, cte puin rn n palmele deschise ale fiecruia. Cnd se apropie de el, Michel ntinse palmele mpreun cu Ellen i Evghenia i i admir pielea lucioas. Cndva, ntr-o noapte, pe plaja de la Villefranche, trecuse pe lng un grup de femei africane care se zbenguiau n valurile fosforescente, apa alb pe pielea neagr, sclipitoare rna din palma sa era cald i mirosea a rugin. Acesta este trupul nostru, spuse Hiroko i se ndeprt. Trecu de cealalt parte a cercului, ddu fiecrui copil cte o mn de rn i i trimise printre aduli. Se aez n faa lui Michel i ncepu o incantaie n japonez. Evghenia se aplec spre el i i opti n ureche o traducere sau mai degrab o explicaie. Celebrau areofania, o ceremonie pe care ei o creaser, sub ndrumarea i la inspiraia lui Hiroko. Era un fel de religie a peisajului, o contiin a planetei Marte ca spaiu fizic inundat de kami energia sau fora spiritual care rezid n peisajul din jur. Kami se manifest cel mai evident n anumite obiecte extraordinare din peisaj stlpi de piatr, revrsri de lav izolate, rmuri abrupte, interioare de cratere neobinuit de netede, vrfurile circulare, netede ale marilor vulcani. Aceste expresii intensificate ale spiritului planetei avea un corespondent terestru n colonitii nii, puterea pe care Hiroko o numea viriditas acea energie interioar, viguroas, fructipar, care tie c lumea, n sine, este sfnt. Kami, viriditas. Combinaia acestor fore tainice va ngdui fiinelor umane s vieuiasc aici, dndu-le un sens. Atunci cnd Michel o auzi pe Evghenia optind cuvntul combinaie, toi termenii se ordonar pe un dreptunghi semantic: kami i viriditas, Marte i Pmnt, ur i iubire, absen i dorin. Apoi imaginea din caleidoscop se schimb, i toate dreptunghiurile din mintea lui se aezar la locul lor, toate opoziiile se prbuir, fcnd loc unui singur trandafir frumos, esena areofaniei, kami mbibat de viriditas, ambele n ntregime roii i n acelai timp n ntregime verzi. Gura i era ntredeschis, pielea i frigea, nu-i explica de ce i nici nu voia. Sngele i ardea n vine ca focul. Hiroko termin incantaia, i duse mna la gur i ncepu s mnnce rna din palm. Toi ceilali fcur la fel. Michel i ridic mna n dreptul feei: era mult de mncat, dar scoase limba i linse cam jumtate din cantitate, simind un scurt fior electric n timp ce o freca de cerul gurii, fcnd s alunece materia coluroas nainte i napoi pn cnd se transform n nmol. Avea un gust de sare i rugin, cu un damf neplcut de ou clocite i substane
227

chimice. O ngurgit cu greu, rgind uor. nghii apoi cealalt gur de rn din palm. Se auzea un murmur neregulat dinspre cercul celebranilor pe msur ce mncau, sunete vocalice trecnd de la unul la cellalt, aaaai, ooooo, ahhhh, iiiiiiii, eeee, uuuuuu, parc zboveau asupra fiecrei vocale timp de un minut, sunetul mprindu-se n dou, i uneori chiar n trei pri, tonurile principale producnd armonii ciudate. Hiroko i relu incantaia. Toi se ridicar n picioare, iar Michel se nl cu greu mpreun cu ei. Toi se deplasar n centrul cercului, Evghenia i Ellen lundu-l pe Michel de brae i trgndu-l dup ele. Dup care toi erau nghesuii n jurul lui Hiroko, ntr-o mas de trupuri strnse unul ntr-altul, nconjurndu-l pe Michel n aa fel nct, din toate prile, se simea frecat de piele cald. Acesta este trupul nostru. Muli se srutau cu ochii nchii. Se micau ncet, rsucindu-se pentru a pstra un contact maxim, pe msur ce realizau noi configuraii cinetice. Pr pubian srmos l gdila pe fese; simi ceea ce ar fi trebuit s fie un penis n erecie atingndu-i coapsa. rna i cdea greu n stomac, se simea ameit. Sngele i ardea ca focul, pielea i era ca un balon umflat, coninnd o vlvtaie. Stelele i se nghesuiau deasupra capului ntr-un numr uimitor, i fiecare avea propria-i culoare, verde, rou, albastru, galben. Artau ca nite scntei. Era o pasre Phoenix. Hiroko nsi se lipi de el, iar el se ridic n centrul focului, gata s renasc. Ea i inu noul trup, strngndu-l ntr-o mbriare total. Era nalt, prea fcut numai din muchi. l privi n ochi. i simi snii apsndu-i coastele, oasele pubisului mpungndu-l n coaps. Hiroko l srut, limba ei atingndu-i dinii. Michel gust rna i deodat o simi pe Hiroko n totalitate n acelai timp. Pentru tot restul vieii sale, amintirea involuntar a acelei senzaii va fi de ajuns pentru a-i declana pulsaia unei erecii, dar n clipa aceea era prea copleit, cuprins n ntregime de flcri. Hiroko i ddu capul pe spate i l privi din nou. Rsuflarea i uiera n plmni. n limba englez, cu un ton oficial, dar blnd, i spuse: Aceasta este iniierea ta n areofanie, celebrarea trupului planetei Marte. Bine ai venit! Ne rugm acestei lumi. Intenionm s ne amenajm un loc numai pentru noi, aici, un loc frumos, ntrun fel nou, marian, nemaintlnit pe Pmnt. Am construit un refugiu ascuns n sud, iar acum plecm ntr-acolo. Te cunoatem i te iubim. tim c putem beneficia de ajutorul tu. Vrem s
228

construim acel ceva dup care tnjeti tu, exact ce i lipsete ie aici. Dar totul n forme noi. Pentru c niciodat nu putem reveni n trecut. Trebuie s mergem nainte. Trebuie s ne croim propriul nostru drum. Pornim n seara asta. Vrem s vii cu noi. Voi veni, rspunse Michel.

229

Partea a V-a CZND N ISTORIE

Laboratorul zumzia linitit. Pupitre, mese i bnci erau pline de obiecte, pereii albi acoperii cu diagrame, postere i desene decupate, toate vibrnd uor n lumina artificial, strlucitoare. Ca oricare laborator, de oriunde: oarecum curat, oarecum n dezordine. Singura fereastr, pe col, era ntunecat i reflecta interiorul; afar era noapte. ntreaga cldire era aproape pustie. Doi brbai, n halate, stteau la una dintre mesele de lucru, aplecai peste ecranul unui computer. Cel mai scund aps cu un deget tastatura, iar imaginea de pe ecran se modific. Tirbuoane verzi pe un cmp negru, rsucindu-se n aa fel nct preau tridimensionale, de parc ecranul ar fi fost o cutie. O imagine produs de un microscop electronic; cmpul nu avea dect vreo civa microni n diagonal. nelegi, e un fel de reparaie cu plasmid a secvenei de gen, spuse omul de tiin mai scund. Sunt identificate rupturi ale lanurilor originare. Sunt sintetizate secvene de schimb, care, atunci cnd sunt introduse n celul n cantiti masive, identific rupturile ca pe nite situri unde se pot ataa i se leag de lanurile iniiale. Le introducei prin transformare? Prin electroporare? Prin transformare. Celulele tratate sunt injectate laolalt cu una competent, iar lanurile reparatorii realizeaz un transfer conjugal. In vivo? In vivo. Un uor fluierat. nseamn c putei repara orice fleac? Erori de diviziune celular? Exact. Cei doi brbai privir tirbuoanele de pe ecran, care se legnau ca lstarii de vi-de-vie sub adierea vntului. Ai dovada? i-a artat Vlad oarecii de dincolo? Da. Ei bine, au cincisprezece ani. Alt fluierat. Trecur alturi, n camera oarecilor, discutnd cu glas sczut, n
230

zumzetul instalaiilor. Cel nalt se uit, curios, ntr-o cuc unde, sub ipcile de lemn, respirau petice de blan. Cnd plecar, stinser luminile n ambele ncperi. Strlucirea intermitent a ecranului ilumina primul laborator ntr-o nuan verzuie. Oamenii de tiin se apropiau de fereastr, discutnd cu voci abia auzite. Cerul era purpuriu, anunnd ziua care va veni. Stelele i ncetau existena. La orizont se profila o siluet neagr, masiv, trupul cu vrful aplatizat al unui imens vulcan, Olympus Mons, cel mai mare munte din sistemul solar. Brbatul cel nalt ddu din cap. tii, asta schimb totul. tiu.

231

De pe fundul puului, cerul semna cu o moned strlucitoare, roz. Puul era rotund, de un kilometru n diametru i adnc de apte kilometri. Dar, privit de jos n sus, prea mult mai ngust i mai adnc. Perspectiva joac o mulime de farse ochiului uman. La fel ca pasrea aceea care cobora din punctul rotund, roz, al cerului i prea att de mare. Atta doar c nu era chiar o pasre. Hei! strig John. Directorul lucrrilor, un japonez rotund la figur, pe nume Etsu Okakura, se uit spre el. Prin vizoare, John i vedea zmbetul nervos. Avea un dinte decolorat. Okakura nl privirea. Cade ceva, spuse el repede i adug: Fugii! Se ntoarser i pornir n fug. John constat la scurt vreme c, dei majoritatea pietrelor fuseser mturate de pe bazaltul negru, nstelat, nu se fcuse niciun efort pentru a se obine o suprafa perfect plan. Pe msur ce ctiga n vitez, cratere miniaturale i povrniuri i sporeau dificultile fugii; n acest moment de zbor primar, se manifestau instinctele formate n copilrie, iar el continua s foreze mult prea tare cu fiecare pas, ateriznd, cu o izbitur, pe roca nefinisat, apoi pornind mai departe disperat, ntr-o goan nebun, pn cnd, n cele din urm, se mpiedic i czu, prbuindu-se pe piatra aspr, ncercnd s-i protejeze faa cu braele. Era o infim consolare s vad c i Okakura czuse. Din fericire, aceeai gravitaie care i fcuse s cad le lsa mai mult timp de scpare; obiectul n cdere nc nu ajunsese jos. nc o dat, se ridicar i-i reluar fuga, iar Okakura czu din nou. John ntoarse privirea i vzu un nor metalic, strlucitor, izbind stnca, dup care sunetul impactului veni ca un buummm consistent, ca o explozie. Fragmente argintii se mprtiar n toate prile, unele pornind n direcia lor. John se opri i cercet aerul pentru a identifica alte proiectile. Nu se auzea niciun sunet. Un mare cilindru hidraulic apru n zbor i se izbi, cnd cu un capt, cnd cu cellalt, undeva, n stnga lor. Niciunul nu-l vzuse cznd. Dup aceea, nemicare. Rmaser aa aproape un minut, apoi Boone se mic. Asudase. Purtau costumele presurizate, dar la patruzeci i nou de grade Celsius fundul puului era punctul cel mai fierbinte de pe Marte, iar izolaia costumului era construit pentru frig. Fcu un gest pentru a-l ajuta pe Okakura s se ridice, apoi se abinu. Poate c omul prefer s se ridice singur dect s-i
232

datoreze giri lui Boone pentru ajutor asta dac Boone nelegea conceptul aa cum trebuie. Hai s ne uitm, zise el. Okakura se ridic i parcurser napoi bazaltul negru, compact. Cu mult vreme n urm puul strpunsese roca-mam, parcurgnd, de fapt, douzeci la sut din litosfer. Era nbuitor acolo jos, ca i cum costumele ar fi fost complet lipsite de izolaie. Pentru Boone, rezerva de aer nsemna o rcoare bine-venit, pe fa i n plmni. ncadrat de pereii ntunecai ai puului, cerul rozaliu de deasupra era deosebit de strlucitor. Soarele ilumina o seciune scurt, conic a peretelui. n miez de var, soarele ar putea strluci de sus pn jos dar acum nu. Se aflau la sud de Tropicul Capricornului. Acolo, la fund, era venic umbr. Se apropiar de epav. Fusese o basculant-robot, ce cra piatra de pe drumul care tia, ca o spiral, peretele puului. Fragmente din vehicul erau amestecate cu bolovani mari, grosieri, unii risipii pn la o sut de metri de la punctul de impact. Mai departe, fragmentele erau rare. Cilindrul care zburase pe lng ei fusese, probabil, aruncat n aer de o presiune de un anumit fel. O grmad de magneziu, aluminiu i oel, toate contorsionate oribil! Magneziul i aluminiul se topiser parial. Crezi c a czut chiar de sus? ntreb Boone. Okakura nu-i rspunse. Boone l privi; cellalt i evita, insistent, privirea. Poate c era nspimntat. Trebuie s fi trecut treizeci de secunde bune ntre momentul n care l-am vzut i cel n care s-a prbuit. La o acceleraie de trei metri pe secund la ptrat, avusese timp mai mult dect suficient s ating viteza maxim. Aa c lovise cu circa dou sute de kilometri pe or. Nu era ru de loc. Pe Pmnt, ar fi cobort ntr-un timp de dou ori mai scurt i i-ar fi putut prinde sub el. Drace, dac Boone n-ar fi privit n sus atunci, poate c i-ar fi surprins i aici. Fcu un calcul rapid. Probabil c se afla cam la jumtatea puului cnd l zrise. Boone ptrunse precaut n spaiul dintre peretele puului i grmada de metal. Maina aterizase pe latura dreapt, iar stnga era deformat, dar recognoscibil. Okakura se car civa pai pe epav, apoi art cu mna spre o zon neagr din spatele roii din fa, pe partea stng. John veni dup el i rci metalul cu gheara ataat degetului arttor de la mnua sa dreapt. Negreala se lua ca funinginea. Explozie de azotat de amoniu. n punctul acela, asiul era nfundat de parc fusese btut cu
233

ciocanul. O ncrctur destul de mare! observ John. Aa e, confirm Okakura i i drese glasul. Era, evident, speriat. Ei bine, primul om ce coborse cndva pe Marte fusese acum la un pas de a cdea ucis pe cnd se afla n grija lui. i el nsui trecuse prin acelai pericol, dar care eventualitate l speriase cel mai mult? Suficient pentru a scoate camionul dincolo de drum. tii, cum v spuneam, au fost raportate unele sabotaje. n dosul vizierei, Okakura se ncruntase. Dar cine? i de ce? Nu tiu. E n echipa dumitale vreunul care pare s stea prost cu psihologia? Din precauie, chipul japonezului era lipsit de expresie. Fiecare grup mai mare de cinci oameni avea pe cte cineva cu probleme, iar micul ora industrial al lui Okakura numra cinci sute de persoane. E al aselea caz pe care-l vd, spuse John. Dei niciunul att de ndeaproape. Rse. Imaginea punctului ca o pasre pe cerul roz i reveni n minte. Ar fi fost uor pentru cineva s instaleze o bomb pe main nainte de a cobor, apoi s o detoneze cu un ceas ori cu un altimetru. Roiii, vrei s spui! exclam Okakura, uurat. Am auzit i noi despre ei. Dar e o nebunie. Da. John cobor cu grij de pe epav. Se napoiar la maina n care veniser. Okakura trecuse pe alt frecven i discuta cu cei de sus. John se opri n zona central pentru a mai arunca o privire n jur. Dimensiunile adevrate ale puului erau greu de ntrezrit; lumina estompat i liniile verticale i aminteau de o catedral, dar toate catedralele construite vreodat ar fi prut nite csue pentru ppui pe fundul acestei imense gropi. Proporiile parc ireale l fcur s clipeasc i constat c sttuse prea mult cu capul dat pe spate. Urcar pe drumul incizat n peretele lateral, pn la primul ascensor, lsar maina i intrar n cabin. De apte ori se vzur nevoii s coboare i s strbat drumul pn la liftul urmtor. Lumina mediului ambiant se apropia de lumina obinuit a zilei. De partea cealalt a puului se vedea locul unde
234

peretele era strbtut de dubla spiral a celor dou drumuri: urme de filet ntr-o gaur enorm. Fundul puului dispruse n pcl. Nici mcar epava nu se mai vedea. Cu ultimele dou ascensoare strbtur stratul de regolit. Mai nti megaregolitul, care semna a roc fisurat, de baz, apoi regolitul propriu-zis, stnca, pietriul i gheaa ascunse toate n dosul unei aprtori din beton, un perete neted, curbat, care semna cu un baraj i era nclinat spre spate sub un unghi att de mare, nct ascensorul final devenea, n realitate, un tren pe cremalier. Urcar peretele acestei imense plnii scurgerea de la Cada Uriaului, aa i spusese Okakura la coborre , ajungnd n final la suprafa, la lumina soarelui. Boone cobor i se uit n jos. Zidul protector din beton semna cu peretele interior al unui crater foarte neted, un drum cu dou benzi coborndu-l n spiral, atta doar c respectivul crater era fr fund. O gaur spre centrul planetei. Se vedea puin din interiorul puului, dar peretele se afla n umbr i numai drumul care cobora n spiral capta ceva lumin, aa c semna cu o scar de sine stttoare, cobornd prin spaiu ctre inima planetei. Trei basculante uriae, pline cu bolovani negri, urcau ncet ultima poriune a drumului. n ultima vreme le trebuie cinci ore pentru a parcurge toat distana de la fundul puului pn la suprafa, spuse Okakura. Foarte slab supraveghere, ca la majoritatea lucrrilor, att n privina desfurrii operaiilor, ct i n execuie. Localnicii nu aveau n grij dect programarea, organizarea antierului, lucrrile de ntreinere i depanare. Iar acum, securitatea. Oraul, numit Senzeni Na, era risipit pe fundul celui mai adnc canion din Thaumasia Fossae. Zona industrial se afla n vecintatea puului. Aici se construiau majoritatea utilajelor pentru excavare, iar roca extras era prelucrat pentru obinerea metalelor preioase coninute. Boone i Okakura ptrunser n staia de pe marginea puului, i schimbar costumele de presiune cu haine de culoare armie i intrar ntr-unul dintre tuburile transparente care fceau legtura ntre toate cldirile oraului. Era frig i soare n aceste tuburi, i toi purtau mbrcminte prevzut cu un strat exterior de folie de culoarea cuprului, ultima noutate, la japonezi, n domeniul proteciei contra radiaiilor. Creaturi de cupru, micndu-se prin tuburi transparente. Lui Boone i se prea c seamn cu o imens ferm de furnici. Deasupra lor, norul termic i ncepea existena
235

ngheat nind ca aburul dintr-un ventil, pn cnd era captat de vnturile de mare altitudine i spulberat ntr-o dr lung, aplatizat. Zona de locuit fusese construit n peretele de sud-est al canionului. O poriune mare, dreptunghiular a malului fusese nlocuit cu un perete de sticl. Dincolo se afla o pia mare, deschis, nconjurat de cinci etaje de apartamente terasate. Strbtur piaa, iar Okakura l conduse la etajul cinci, unde se afla administraia. Un mic grup de oameni cu un aer preocupat se strnser n urma lor, vorbind cu Okakura i ntre ei. Trecur prin birou i ieir pe balcon. John i urmri cu atenie n timp ce Okakura le descria, n japonez, ce se ntmplase. Unii preau nervoi, i cei mai muli i ocoleau privirea. Oare acest accident, aproape finalizat, fusese suficient pentru a implica o giri? Era important pentru ei s se asigure c nu vor fi expui n public sau cam aa ceva. Ruinea era foarte important la japonezi, iar Okakura ncepea s arate extrem de nefericit, ca i cum ar fi ajuns la concluzia c fusese vina lui. Uite ce este, ar fi putut fi cineva din afar la fel de bine cum ar fi putut fi i cineva de aici, spuse John cu ndrzneal, dnd apoi cteva sugestii pentru viitoarele msuri de securitate. Marginea craterului ofer o barier perfect. Instalai un sistem de alarmare, i civa oameni de la staie vor putea supraveghea i sistemul, i ascensoarele. E o pierdere de timp, dar cred c sistemul trebuie pus n aplicare. Sfios, Okakura l ntreb dac are vreo idee despre cine ar putea fi rspunztor de sabotaj. Regret, dar nu-mi dau seama. Oameni care se mpotrivesc excavaiilor, cred. Totui, excavaiile au loc, coment unul dintre cei prezeni. tiu. Poate c e vorba de un gest simbolic, zise el, zmbind. Dar dac un camion cade peste cineva, devine un simbol negativ. Japonezii ddur din cap cu toat seriozitatea. John ar fi vrut s aib talentul lui Frank la limbi strine; i-ar fi fost de mare ajutor s poat comunica mai bine cu aceti oameni. Erau greu de citit, erau de neptruns i toate celelalte. l ntrebar dac n-ar dori s se ntind puin. M simt bine, le spuse el. Nu ne-a nimerit. Vom fi nevoii s facem investigaii, dar astzi haidei s continum totul conform programului. Aa c Okakura i nc vreo civa l conduser ntr-un tur al
236

oraului. John vizit, bine dispus, laboratoare i sli de edin, saloane i sufragerii. Continu s dea din cap, s strng mini i s spun: Salut! pn cnd avu sigurana c a ntlnit peste jumtate din locuitorii oraului. Cei mai muli nu auziser nc despre accidentul de la pu, i toi erau ncntai s-l cunoasc, fericii s-i strng mna, s-i vorbeasc, s-i prezinte ceva, s se uite la el. Aa se ntmpla oriunde se ducea, ceea ce i amintea, fr nicio plcere, de anii scuri ntre prima i a doua sa cltorie pe Marte, ani n care trise ca un pete ntr-un borcan. Dar i fcu datoria. O or de munc i apoi patru ore de Primul Om pe Marte. Proporia obinuit. Iar cnd dup-amiaza trecu pe nesimite i se fcu sear, iar ntregul ora ddu un banchet n onoarea sa, John se relaxa i, rbdtor, i juc rolul. Asta nsemna s treac la o stare de bun dispoziie, sarcin deloc uoar pentru seara respectiv. Drept pentru care fcu o pauz i se ntoarse n baia din camera sa pentru a nghii o capsul produs, la Acheron, de grupul medical al lui Vlad. Era un drog pe care l numiser omegendorf, un amestec sintetic al tuturor endorfinelor i narcoticelor pe care le gsiser n procesele chimice naturale de la nivelul creierului, un drog mult mai bun dect i putuse Boone imagina. Reveni la banchet mult mai relaxat. De fapt, chiar puin exaltat. n definitiv, scpase de moarte, i asta fugind ca un nebun! Cteva endorfine n plus nu-i stricau. Se mica plin de nonalan de la o mas la alta, punnd ntrebri. Asta fcea plcere oamenilor, le ddea sentimentul srbtoresc pe care trebuia s-l produc o ntlnire cu John Boone. Iar lui i plcea c e capabil de aa ceva, era partea misiunii sale care fcea din celebritate o chestie suportabil; pentru c, atunci cnd punea ntrebri, oamenii sreau cu rspunsurile ca somonii ntr-un ru. Era, ntr-adevr, ceva deosebit, de parc ncercau s nlture dezechilibrul situaiei n care ei tiau attea despre el, n timp ce el tia aa puine despre ei. Astfel, cu ncurajarea corespunztoare, adesea o singur sugestie aleas cu grij, se dezlnuiau n cele mai uimitoare revrsri de informaii personale: mrturisind, justificndu-se, confesndu-se. Aa c i petrecu seara nvnd despre viaa la Senzeni Na (Asta nseamn Ce-am fcut noi Un zmbet scurt). Dup aceea l conduser la marele apartament de oaspei, rezervat pentru el, cu camerele pline de bambui adevrai i patul confecionat, probabil, tot dintr-un mnunchi de bambui. Iar cnd rmase
237

singur, i conect la telefon caseta cu coduri i l sun pe Sax Russell. Russell se afla la noul cartier general al lui Vlad, un complex de cercetare construit pe o culme spectaculoas din Acheron Fossae, la nord de Olympus Mons. Sax i petrecea acum tot timpul acolo, nvnd ingineria genetic, la fel ca orice student. Se convinsese c biotehnologia este cheia terraformrii i era hotrt s se instruiasc pn la punctul n care va putea contribui activ la aceast parte a campaniei, n ciuda faptului c ntreaga sa pregtire inea de domeniul fizicii. Biologia modern era cum nu se poate mai scrboas, i o mulime de fizicieni o urau, dar cei de la Acheron spuneau c Sax nva repede, iar John i credea. Sax nsui chicotea atunci cnd se referea la propriile-i progrese, dar era evident c a avansat. Tot timpul nu vorbea dect despre asta. E esenial, zicea. Avem nevoie de ap i azot din sol i bioxid de carbon din aer, iar pentru a le avea pe amndou e nevoie de biomas. Astfel c trudea n faa ecranelor i n laboratoare. Ascult cu obinuita lui pasivitate raportul lui Boone. Ce mai parodie de savant! i spuse John. Purta pn i halat. Vzndu-i clipitul caracteristic, John i aminti de o poveste pe care o auzise spus de unul dintre asistenii lui Sax, la o petrecere, n prezena unui auditoriu care se tvlea de rs: ntr-un experiment secret scpat de sub control, o sut de obolani de laborator, care fuseser injectai cu un stimulent al inteligenei, au devenit genii. S-au revoltat, au ieit din cuti, l-au capturat pe cercettorul principal, l-au legat i trntit la pmnt i i-au retroinjectat toate minile lor, folosind o metod pe care au inventat-o pe loc iar acel savant e Saxifrage Russell, n halat alb, clipind, strmbndu-se curios, legat de laborator, creierul su fiind suma a o sut de obolani superdotai, i avnd un nume de floare, aa cum au i obolanii de laborator, e mica lor glum, v-ai prins? Asta explica multe. John zmbi cnd i termin raportul, iar Sax i ls capul ntr-o parte, curios. Crezi c acel camion urma s te ucid? Nu tiu. Cum i se par oamenii? Speriai. Crezi c sunt implicai? M ndoiesc, rspunse John, ridicnd din umeri. Probabil c nu sunt dect ngrijorai cu privire la ceea ce va urma.
238

 Un astfel de sabotaj nu va crea nici cea mai mic bre n proiect, spuse Sax cu blndee, dnd din mn. tiu. Cine-o face, John? Nu tiu. Nu crezi c ar putea fi Ann? S fi devenit i ea un profet, ca Hiroko sau Arkadi, cu discipoli, program i alte chestii de-astea? i tu ai discipoli i program, i reaminti John. Dar eu nu-i pun s strice lucrurile i s omoare oamenii. Unii cred c ncerci s strici toat planeta. Iar ca rezultat al procesului de terraformare vor pieri oameni. n accidente. Ce tot spui? Doar i reamintesc. ncerc s te fac s nelegi de ce ar putea cineva s pun la cale sabotajele. Deci tu crezi c e Ann? Sau Arkadi sau Hiroko sau cineva de care n-am auzit niciodat, dintr-una din noile colonii. Acum se afl o mulime de oameni pe aici. i o mulime de grupri. tiu. Sax se ndrept spre o tejghea i i goli vechea i ponosita lui ceac de cafea. A vrea s ncerci s afli cine este, spuse el, n cele din urm. Mergi acolo unde socoteti c e nevoie. Vorbete cu Ann. ncearc s-o convingi. Eu nici mcar nu mai pot s stau de vorb cu ea. n glas avea o not rugtoare. John l privi, surprins de aceast manifestare de emoie. Sax i interpret tcerea drept reinere i continu: tiu c nu e tocmai treaba ta, dar toat lumea va discuta cu tine. Eti, practic, singurul despre care mai putem afirma aa ceva. tiu c lucrezi la puul acela, dar i poi pune echipa s fac i treaba ta, iar tu continu s vizitezi i alte antiere, ca parte a investigaiei. Chiar c nu e nimeni altul care s-o fac. Nu exist o poliie adevrat la care s apelezi. Dei, dac se ntmpl astfel de lucruri, UNOMA ne va trimite una. Sau transnaionalele. Boone se gndi la asta. Imaginea acelui camion cznd din cer Bine, Sax. Oricum, m duc s discut cu Ann. Dup aceea ar trebui s ne ntlnim i s stm de vorb despre toate proiectele de terraformare. Dac putem mpiedica s se mai ntmple alte necazuri, asta i va ine deoparte pe cei de la UNOMA.
239

 Mulumesc, John. Boone iei pe balconul apartamentului. Piaa era plin de pini de Hokkaido, i aerul rece, mbibat cu miros de rin. Siluete de cupru se plimbau jos, printre trunchiurile pinilor. Boone se gndi la noua situaie. Erau zece ani de cnd lucra pentru Russell la terraformare, conducnd excavaiile, ocupndu-se de relaiile cu publicul i altele la fel. i plcea munca, dar nu era specializat n niciuna dintre disciplinele implicate, aa c se situa n afara cercului decizional. tia c muli l consider doar un fel de emblem de la prova galionului, o celebritate de consum acolo, pe Pmnt, un jockeu mut al spaiului, care avusese, cndva, noroc, iar acum tria numai din asta. Pe John faptul nu-l deranja; ntotdeauna exist oameni care nu-i ajung dect pn la genunchi i care taie i spnzur, ncercnd s-i reduc pe toi la mrimea lor. Aa c nu contau, mai ales c, n cazul lui, nici nu aveau dreptate. Puterea sa era considerabil, dei poate c numai el i putea da seama de ntinderea ei, deoarece consta dintr-o succesiune nentrerupt de ntlniri ntre patru ochi, din influena pe care o exercita asupra a ceea ce oamenii doreau s fac. Puterea e o chestiune de viziune, persuasiune, libertate de micare, faim, influen. La urma urmei, emblema galionului se afl n frunte, artnd drumul. n ciuda tuturor acestor lucruri, aceast nou nsrcinare nu era una oarecare. O simea deja. Va fi problematic, dificil, poate riscant mai presus de toate provocatoare. O nou provocare! i plcea. Revenind n apartament i ntinzndu-se pe pat (John Boone A Dormit Aici!), i trecu prin minte c de acum nainte va fi nu numai primul om pe Marte, dar i primul detectiv. Gndul l fcu s zmbeasc, iar aciunea final a drogului i ncinse la rou nervii. Ann Clayborne executa un program de msurtori n munii care nconjoar Argyre Basin, ceea ce nsemna c John putea lua un planor ca s zboare de la Senzeni Na pn la dnsa. Aa c devreme, n dimineaa urmtoare, sui cu balonul-elevator de-a lungul catargului de ancorare, pn la dirijabilul staionar care plutea deasupra oraului, bucurndu-se din plin, n timpul ascensiunii, de privelitea tot mai cuprinztoare a marilor canioane din Thaumasia. Din dirijabil, cobor n cabina unuia dintre planoarele ancorate sub acesta. Dup ce i puse centura de siguran, desprinse planorul, iar acesta czu ca o piatr pn
240

cnd intr n curentul termic al puului, care l mpinse violent n sus. John se strdui s controleze comenzile i conduse marele aparat transparent ntr-o spiral ascendent, abrupt, rcnind pe cnd se lupta cu zguduiturile intense. Era ca i cum ar fi clrit un balon de spun deasupra unui rug aprins! La altitudinea de cinci mii de metri, norul columnar se aplatiz i se risipi ctre est. John se smulse din spirala sa i se ndrept ctre sud-est, jucndu-se cu planorul pentru a se obinui cu el. Trebuia s utilizeze cu precauie vnturile pentru a ajunge la Argyre. i lu ca int vlvtaia galben, murdar, a soarelui. Vntul se repezea tios mpotriva aripilor. Jos, terenul era de un portocaliu aspru, nchis, schimbndu-i nuanele ctre orizont pn la un portocaliu foarte deschis. nlimile de la sud erau azvrlite, fr niciun sens, n toate direciile, avnd aspectul acela crud, primordial, lunar pe care l d ntotdeauna suprasaturarea cu cratere. Lui John i plcea s zboare i pilota reflex, concentrndu-se asupra detaliilor de teren. Era nemaipomenit s se lase pe spate i s zboare, simind vntul care parc i sufla pe sub coate, urmrind terenul, fr a se gndi la nimic. Atunci, n 2047 (sau M-10, cum i spunea el, de obicei), mplinise aizeci i patru de ani i, timp de aproape treizeci din toi acei ani, fusese cel mai vestit om aflat n via. Acum se simea cel mai fericit atunci cnd era singur i zbura. Dup o or, ncepu s se gndeasc la noua lui sarcin. Era important s nu se lase prins de fantasmagorii cu lupe i scrum de igar, cu detectivi i pistoale. Existau investigaii pe care le putea ntreprinde chiar n timpul zborului. l sun pe Sax i-i ceru s-l pun n legtur cu evidenele de la UNOMA privind emigrarea i voiajul interplanetar, fr a-i alerta ns pe cei de acolo. Dup o scurt cercetare, Sax i spuse c e posibil, iar John transmise o serie de ntrebri, apoi i continu zborul. Mai trziu, dup o or i multe cratere, beculeul rou al computerului (botezat Pauline) ncepu s clipeasc rapid, indicnd stocarea de date brute. John i ceru s supun datele mai multor analize, iar cnd Pauline fu gata, cercet rezultatele de pe ecran. Schemele de micare a forei de munc l puteau induce n eroare, dar el spera c, atunci cnd vor fi coroborate cu incidentele provocate de sabotaje, va aprea ceva. Bineneles c exist oameni care se deplaseaz fr a fi nregistrai, printre care i colonia secret; cine tie ce credeau Hiroko i ceilali despre proiectele de terraformare? Cu toate
241

acestea, merita s arunce o privire. Deasupra orizontului, n faa sa, i fcur apariia Nereidium Montes. Marte nu avusese niciodat prea multe micri tectonice, aa c lanurile muntoase erau rare. Acelea care existau tindeau s fie guri de crater la scar mare sau inele de material ejectat de impacturi att de puternice, nct sfrmturile czuser sub forma a dou-trei lanuri muntoase concentrice, fiecare larg de civa kilometri i extrem de neregulat. Hellas i Argyre, fiind bazinele cele mai mari, dispuneau de munii cei mai nali; doar cellalt lan muntos mai important, Phlegra Montes, de pe versantul lui Elysium, reprezenta, probabil, rmiele fragmentare ale unui impact n bazin, inundat ulterior de vulcanii din Elysium sau poate de un strvechi Oceanus Borealis. Dezbaterile asupra acestei probleme erau n toi, dar Ann, autoritatea final pentru John n astfel de chestiuni, nu exprimase niciodat o prere. Nereidium Montes alctuiau partea de nord a cordonului care nconjura Argyre, dar n momentul de fa Ann i echipa ei cercetau partea de sud, Charitum Montes. Boone se ndrept spre sud i, n dup-amiaza aceea, devreme, plutea la joas nlime peste cmpia ntins, plat, a Bazinului Argyre. Dup craterele haotice ale platourilor nalte, fundul bazinului prea, ntr-adevr, neted o cmpie glbuie, mrginit de curbura imens a lanului de creste muntoase. De la nlimea sa, John cuprindea cu vederea aproape nouzeci de grade dintr-un cerc, suficient pentru a avea o imagine asupra magnitudinii impactului care formase bazinul Argyre. Privelitea era uluitoare. Zborul deasupra a mii de cratere mariene i conferiser lui Boone o idee asupra dimensiunilor lor, dar Argyre depea orice limit. Un crater destul de mare, pe nume Galle, era doar o ciupitur de vrsat n lanul muntos care nconjura bazinul! O ntreag lume se prbuise, pesemne, n locul sta sau, cel puin, un asteroid al dracului de mare! n interiorul curbei de sud-est a lanului muntos, la baz, pe fundalul nlimilor subalpine ale complexului Charitum, John observ linia alb, ngust a unui aerodrom. Nu erau greu de sesizat realizrile umane ntr-o asemenea dezolare, aspectul lor regulat evideniindu-se ca un far cluzitor. Cureni termici se nlau violent deasupra dealurilor nclzite de soare, iar John cobor pe unul dintre ei, cznd cu un hmmm vibrant, i aripile planorului tremurnd vizibil pe cnd se apropia de sosire. M prbuesc ca o piatr, ca asteroidul acela, i spuse John,
242

zmbind, i se pregti de aterizare cu o ultim, spectaculoas nfloritur, cu toat precizia de care era el n stare, contient de reputaia lui de zburtor de excepie, reputaie care, bineneles, trebuia ntrit cu fiecare prilej. Cerinele slujbei Dar se dovedi c nu erau dect dou persoane n rulota de lng pista aerodromului, i niciuna nu-l vzuse cobornd. edeau nuntru i urmreau tiri televizate de pe Pmnt. Ridicar privirea n momentul n care John apru n cadrul uii interioare i srir n picioare s-l salute. Ann, mpreun cu o echip, era n susul unuia dintre canioane, spuser cele dou femei, poate c nu mai departe de dou ore cu maina. John servi masa mpreun cu ele, dou englezoaice cu accent nordic. Apoi lu o main i porni dup urmele care ptrundeau, printr-o fisur, n Charitum. O or de urcu ntortocheat pe pereii unui arroyo cu fundul neted l duse la o caban mobil, cu trei maini parcate n apropiere, dndu-i aerul unei cafenele din deertul Mojave. Cabana era goal. Urme de pai porneau de la tabr n toate direciile. Dup ce se gndi la ce-i rmsese de fcut, Boone se sui pe o movil la vest de tabr i se aez, apoi se ntinse pe stnc i dormi pn cnd frigul i ptrunse prin costum. Atunci se ridic i-i puse pe limb o capsul de omegendorf, urmrind umbrele negre ale dealurilor care se furiau spre est. Se gndea la cele ntmplate la Senzeni Na, analizndu-i amintirile dinainte i de dup accident, expresiile de pe chipul oamenilor, vorbele pe care le rostiser. Imaginea camionului care se prbuea i acceler, puin, pulsul. Siluete armii i fcur apariia n trectoarea dintre dealurile de la vest. John cobor movila, ieindu-le n ntmpinare, la rulot. Ce faci aici? l ntreb Ann, folosind frecvena rezervat primilor o sut. Vreau s stm de vorb. Ann murmur i ntrerupse legtura. Chiar i fr el, rulota fusese destul de aglomerat. edeau n ncperea principal, cu genunchii atingndu-li-se, n timp ce, n ungherul care reprezenta buctria, Simon Frazier nclzea sosul i fierbea apa pentru spaghetti. Unica fereastr era ndreptat ctre est i, n timp ce mncau, se uitau la umbra muntelui ntinzndu-se pe fundul marelui bazin. John adusese o sticl de jumtate de litru de coniac Utopic, i o deschise dup cin, n murmure aprobatoare. n timp ce areologii sorbeau coniacul, John spl vasele (Dar chiar vreau s le spl!) i i ntreb cum le merg
243

cercetrile. Cutau dovezi ale unor episoade glaciare strvechi, care, dac ar fi fost gsite, ar fi venit n sprijinul unui model al trecutului ndeprtat al planetei, presupunnd existena unor oceane care umpleau zonele de joas altitudine. Dar oare ar dori Ann s descopere dovezi ale unui trecut oceanic? se gndi el n vreme ce-i asculta. Doar e un model ce confer suport moral proiectului de terraformare, implicnd, aa cum se prezint, ideea c, acum, colonitii nu fac altceva dect s restaureze o stare anterioar a lucrurilor. Aa c, probabil, Ann nu va dori s descopere asemenea dovezi. Oare aceast aversiune i va influena munca? Da, cu siguran. Dac nu contient, atunci la un nivel mai profund. La urma urmei, contiina nu e dect o litosfer subire deasupra unui miez mare i fierbinte. Detectivii ar trebui s in seama de asta. Dar toi cei prezeni n caban preau s fie de acord c nu ntlnesc nicio dovad de glaciaiune, i erau cu toii buni areologi. Se presupusese existena unor bazine ca nite circuri i a unor vi adnci, cu forma clasic, de U, a vilor glaciare, i unele configuraii de domuri i perei care ar fi putut fi rezultatul eroziunii glaciare. Toate aceste detalii fuseser vzute pe imagini luate din satelit, mpreun cu una sau dou pete strlucitoare despre care unii au crezut c ar putea fi reflexia luminii pe suprafee lefuite de gheari. Dar, n teren, niciuna dintre presupuneri nu se adeverea. Nu ntlniser niciun fel de lefuire glaciar, nici mcar n poriunile cel mai bine protejate de vnturi ale vilor; niciun fel de morene, laterale sau frontale; niciun semn de eroziune, nicio linie de tranziie unde roca-mam s fi ptruns prin straturile superioare de ghea. Nimic. Era un alt exemplu de ceea ce ei numeau areologie celest, a crei istorie ncepea cu primele fotografii luate de satelii, ba chiar i de telescoape. Canalele fuseser, de fapt, exemple de areologie celest, i multe alte ipoteze eronate fuseser formulate n acelai fel, ipoteze care doar acum erau testate cu rigoarea areologiei practicate la faa locului. Majoritatea se prbueau sub greutatea datelor obinute direct, erau aruncate la canal, cum le plcea lor s spun. Totui, teoria glaciar i modelul oceanic (din care aceasta fcea parte) fuseser ntotdeauna mai persistente dect majoritatea celorlalte. Mai nti, deoarece aproape fiecare model indica faptul c trebuie s fi avut loc o mare eliminare de ap, iar apa asta trebuia s fi ajuns undeva. n al doilea rnd, i spunea John, deoarece muli oameni, dac modelul oceanic ar fi adevrat, s-ar
244

simi mai uurai i mai puin tulburai de dimensiunea moral a proiectului de terraformare. Oponeni ai terraformrii, aadar Nu, nu era surprins c echipa condus de Ann nu gsete nimic. Simind puin efectul coniacului i iritat de ostilitatea ei, i se adres din buctrie: Dar dac au existat gheari, cei mai receni trebuie s fi fost, s zicem, acum un miliard de ani, nu? A crede c un asemenea timp ar avea grij s tearg toate semnele superficiale, de lefuire glaciar, morene i celelalte, nelsnd n urm altceva dect formele de relief grosiere, ceea ce se i vede. Corect? Ann, care fusese tcut pn atunci, rspunse: Formele de relief nu se datoreaz doar glaciaiunii. Oricare dintre ele se ntlnete i n lanurile muntoase mariene, dei aceti muni au fost formai de roci czute din cer. Orice formaiune i poate trece prin minte se afl pe aici, pe undeva; forme bizare, limitate numai de unghiul poziionrii. Ann nu buse niciun strop de coniac, spre surprinderea lui John, iar acum privea spre podea, cu o expresie dezgustat. Nu i vile n form de U, asta e sigur, spuse John. Ba chiar i vile n form de U. Problema este c modelul oceanic nu se poate falsifica att de uor, interveni Simon, calm. Poi continua s nu gseti dovezi corespunztoare n sprijinul lui, ceea ce ni se ntmpl, dar asta nu l infirm. Terminnd curenia n buctrie, John o rug pe Ann s fac, mpreun, civa pai, n lumina apusului de soare. Ea ezit, refractar, dar era doar unul dintre ritualurile la care recurgea, i toi o tiau. Cu o grimas scurt i o privire dur, accept. Afar, John o conduse pe aceeai culme unde aipise. Cerul era un arc vineiu peste culmile negre, crestate, care i nconjurau, iar stelele apreau cu duiumul, sute de stele la fiecare clipire a ochilor. Rmase n picioare lng ea. Ann privea n alt parte. Orizontul zdrenuit ar fi putut fi o scen de pe Pmnt. Ann era puin mai nalt dect John, o siluet slab, angular. Lui John i plcea de ea, dar indiferent ct simpatie ar fi nutrit ea pentru el iar n anii trecui avuseser cteva conversaii interesante , aceasta se risipise atunci cnd John preferase s lucreze cu Sax. Ar fi putut face orice, spuneau privirile ei dure, totui el alesese terraformarea. n sfrit, aa era. John nl mna n faa ei, cu degetul arttor ridicat. Ann aps pe consola de la ncheietura minii i,
245

deodat, i auzi rsuflarea. Ce este? ntreb ea, fr a privi n direcia lui. E vorba de incidentele provocate de sabotaje. mi nchipuiam. Russell socotete c eu sunt n spatele lor. Nu e chiar aa Chiar m crede tmpit? M vede nchipuindu-mi c un pic de vandalism v va opri din jocurile voastre de copii? n sfrit, e mai mult dect un pic. Pn acum au avut loc ase incidente majore, i oricare ar fi putut ucide oameni. Dislocarea oglinzilor de pe orbit poate ucide oameni? Da, dac fac lucrri de ntreinere la oglinzi. Hm. Ce s-a mai ntmplat? Ieri, la unul dintre puurile n curs de excavare, un camion a fost aruncat de pe drum i s-a prbuit aproape peste mine, spuse el, i o auzi cum i ine respiraia. E al treilea care cade. Iar oglinda aceea a fost rsturnat odat cu o muncitoare de la ntreinere, care tocmai lucra acolo, i femeia a trebuit s pluteasc n cdere liber pn la staie. I-a luat mai mult de o or s ajung i abia a izbutit. Apoi un camion cu exploziv a srit n aer, ca din ntmplare, la puul din Elysium, la un minut dup ce un echipaj ntreg l prsise. i toi lichenii de la Underhill au fost ucii de un virus care a dus la nchiderea unui ntreg laborator. Ce atepi de la GEM-uri? Putea fi un accident, m surprinde c nu se ntmpl mai des. Dar n-a fost un accident. Toate astea mresc numrul fleacurilor. Russell sta chiar m crede tmpit? Doar tii c nu-i aa. Dar e o chestiune de meninere a echilibrului. Muli bani pmnteni sunt investii n acest proiect, dar nu e nevoie de prea mult publicitate proast pentru ca o mare parte din ei s dispar. Poate. Dar ar trebui s te asculi pe tine atunci cnd faci astfel de afirmaii. Tu i Arkadi suntei cei mai pornii avocai ai unui fel de nou societate marian; voi doi, poate i Hiroko. Dar maniera n care Russell, Frank i Phyllis obin capital de pe Pmnt, ei bine, chestia asta o s v scape din mini. Ca de obicei, va fi o chestiune de afaceri, iar toate ideile tale vor pieri. Sunt tentat s cred c noi toi dorim aici cam acelai lucru, spuse John. Vrem adic s facem treab bun ntr-un loc potrivit. Diferenele dintre noi nu constau dect n faptul c accentum aspectele diferite ale procesului de a ajunge acolo, asta e tot. Dac
246

ne-am coordona eforturile i am lucra ca o echip Nu dorim aceleai lucruri! interveni Ann. Tu vrei s transformi planeta, i eu nu. Nimic mai simplu. Ei bine John avu o clip de ezitare n faa amrciunii ei. Se plimbau ncet n jurul movilei, ntr-un dans complicat care le imita conversaia, uneori fa n fa, alteori spate la spate, i permanent vocea ei i rsuna n urechi, iar vocea lui rsuna n urechile ei. i plcea aceast caracteristic a conversaiilor purtate n costumele de scafandru, vocea aceea insistent din urechi, vocea care putea fi convingtoare, mngietoare, hipnotic. Chiar i aa nu e simplu deloc, continu el. Vreau s spun c ar trebui s-i ajui pe aceia dintre noi care sunt mai apropiai de convingerile tale i s te opui acelora care se afl mai departe. Asta i fac. Iar eu am venit s te ntreb ce tii despre sabotori. Are sens, nu? N-am nicio idee despre ei. Le doresc noroc. l urezi personal? Poftim? i-am urmrit micrile n ultimii doi ani, i ntotdeauna te-ai situat n apropierea fiecrui incident, la interval de aproximativ o lun nainte de a avea loc. Acum cteva sptmni, n drum spre zona asta, te aflai la Senzeni Na. Am dreptate? John i ascult respiraia. Ann era furioas. M-au folosit pentru acoperire, murmur ea i adug ceva neneles. Cine? Ar trebui s-l ntrebi pe Lupul de Preerie despre toate astea, John. Lupul de Preerie? N-ai auzit de el? ntreb ea, rznd scurt. Lumea zice c strbate, fr costum de scafandru, suprafaa planetei. Apare ici i colo, uneori pe ambele pri ale planetei n aceeai noapte. n vremurile bune de odinioar l-a cunoscut personal pe Uria. E bun prieten cu Hiroko i un mare inamic al terraformrii. L-ai cunoscut? Ann nu rspunse. Uite ce este, spuse el dup aproape un minut n care i ascultar reciproc rsuflrile. Vor fi ucii oameni. Participani inoceni.
247

 Participanii inoceni vor pieri atunci cnd gheaa permanent se va topi, iar terenul se va prbui sub picioarele noastre. Nici cu asta nu am vreo legtur. Nu fac altceva dect s-mi duc treaba la bun sfrit, ncercnd s cataloghez ce a fost aici nainte de sosirea noastr. Da. Numai c tu eti cea mai celebr extremist. Acesta trebuie s fie motivul pentru care te-au contactat oamenii tia, i a vrea s-i descurajezi. Asta ar putea salva nite viei. Ann se ntoarse ctre el. Viziera ctii i reflecta orizontul vestic, sus purpuriu, jos negru, i grania dintre cele dou culori, crestat i nefinisat. Dac ai lsa n pace planeta, doar atunci ai salva nite viei. Asta vreau eu. Pe tine te-a ucide dac a ti c ajut cu ceva. Dup aceea, nu mai rmase mult de spus. La ntoarcerea spre rulot, John ncerc un nou subiect. Ce crezi c s-a ntmplat cu Hiroko i ceilali? Au disprut. John fcu ochii mari. N-a vorbit cu tine despre asta? Nu. Nu cred c a vorbit cu nimeni din afara grupului ei. Ai idee unde s-au dus? Nu. tii de ce au plecat? Probabil c au vrut s scape de noi. S realizeze ceva nou. Ceea ce tu i Arkadi doar susinei c dorii ei au dorit cu adevrat. Dac ei fac aa ceva, o fac pentru douzeci de persoane, spuse John, dnd din cap. Eu intenionez s-o fac pentru toi. Poate c ei douzeci sunt mult mai realiti dect tine. Poate. Vom afla. Exist mai multe modaliti de a o face, Ann. Trebuie s nvei. Ann nu-i rspunse. La revenirea n cabana mobil, ceilali i privir cu interes, iar Ann, npustindu-se n chicinet, nu se dovedi de niciun fel de ajutor. John se aez pe braul singurei canapele i le puse mai multe ntrebri despre munca lor, despre nivelurile apei subterane din Argyre i din emisfera sudic, n general. Marile bazine aveau o elevaie sczut, dar fuseser deshidratate n urma impacturilor care le formaser i se prea c, n cea mai mare parte, apa planetei se rspndise spre nord. O alt zon a misterului: nimeni n-a explicat vreodat de ce emisferele nordic i sudic sunt deosebite. Aceasta era chiar problema areologiei, a crei soluie
248

putea oferi cheia explicrii tuturor enigmelor peisajului marian, aa cum teoria tectonic a plcilor explicase, cndva, attea probleme deosebite ale geologiei. n realitate, unii voiau s utilizeze din nou explicaia tectonic, postulnd c o strveche crust culisase deasupra ei nsi n jumtatea sudic, permindu-i nordului s formeze o nou pelicul, totul ncremenind atunci cnd rcirea planetar fcuse s nceteze toate micrile tectonice. Ann considera c totul e ridicol; dup opinia ei, emisfera nordic nu era dect cel mai mare bazin de impact dintre toate, ultimul bang al Erei Noachiene. O lovitur similar smulsese Luna din trupul Pmntului, probabil n jurul aceleiai perioade. O vreme, areologii discutar diferitele aspecte ale problemei, John ascultnd i punnd, din cnd n cnd, cte o ntrebare neutr. Pornir televizorul pentru a vedea tirile de pe Pmnt i urmrir un scurt documentar despre lucrrile miniere i exploatrile petroliere care ncepuser n Antarctica. tii, e realizarea noastr, spuse Ann din buctrie. Timp de aproape o sut de ani au evitat mineritul i extragerea petrolului din Antarctica, chiar de la Anul Geofizic Internaional i primul tratat ncheiat. Dar cnd aici a nceput terraformarea, totul s-a prbuit. Acolo, rezervele de petrol sunt pe sfrite, clubul rilor sudice e srac, i chiar la nasul lor exist un ntreg continent cu petrol, gaze i minerale, care este tratat ca un parc naional de ctre rile bogate din Nord. Apoi Sudul vede aceleai ri nordice bogate ncepnd s sfie planeta Marte i spune: Ce mama dracului? Ei pot s sfie o planet ntreag, iar noi trebuie s protejm acest aisberg care ne st n faa uii, cu toate resursele de care avem nevoie cu disperare? La naiba! Aa c au nclcat Tratatul Antarcticii, iar acum foreaz, i nimeni nu mic un deget n direcia asta. Astfel, singurul loc curat care mai rmsese pe Pmnt e terminat. Se ntoarse i se aez n faa ecranului, vrndu-i faa ntr-o can cu cacao fierbinte. Mai am i altele, dac vrei, i spuse ea lui John, fr pic de politee. Simon i adres lui John o privire plin de simpatie, iar ceilali holbar ochii la ei, surprini c asist la un conflict ntre doi din primii o sut: asta-i bun! Aproape c-l fcu pe John s rd, iar cnd se ridic s-i toarne i el o can, acesta se aplec impulsiv i o srut pe Ann pe cretetul capului. Ann se ncord, iar el merse mai departe n buctrie.
249

 Noi toi dorim lucruri diferite de la Marte, spuse el, uitnd c tocmai i spusese Annei exact opusul, acolo, pe deal. Dar iat-ne aici, i nu suntem muli, i locul ne aparine. Aa cum zice Arkadi, facem ce vrem cu el. Pe de alt parte, ie nu-i place ce vor Sax i Phyllis, lor nu le place ce vrei tu, lui Frank nu-i place nimic din tot ce vor ceilali, i n fiecare an vin tot mai muli oameni, sprijinind, chiar dac nu-i dau seama, o poziie sau alta. De fapt, lucrurile au nceput deja s arate urt, cu toate aceste atacuri asupra utilajelor. i poi imagina aa ceva ntmplndu-se n Underhill? Grupul lui Hiroko a sfiat Underhillul tot timpul ct s-a aflat acolo, spuse Ann. Au fost nevoii s-o fac i s plece aa cum au plecat. Da, poate. Dar nu puneau n primejdie vieile oamenilor. Imaginea camionului prbuindu-se n pu i reveni din nou n minte, mai vie ca oricnd. John bu din cacao i i fripse limba. La dracu! n orice caz, ori de cte ori m simt descurajat, ncerc s-mi aduc aminte c totul e firesc. n mod inevitabil, oamenii se vor certa, doar c acum ne certm din motive mariene. Vreau s spun c oamenii nu se ceart pentru c sunt americani, japonezi, rui, arabi sau pentru c aparin unei anumite religii, unui sex sau mai tiu eu cui. Se ceart pentru c doresc o realitate marian sau alta. Asta conteaz acum. Aa c ne aflm deja la jumtatea drumului. Pricepi ce spun? o ntreb, ncruntndu-se, pe Ann, care privea spre podea. A doua jumtate conteaz, rspunse ea, ridicnd ochii. Bine, poate c ai dreptate. Tu iei prea multe lucruri de bune, dar aa sunt toi oamenii. Trebuie ns s-i dai seama c ai o influen asupra noastr, Ann. Ai schimbat modul de gndire al oamenilor n legtur cu ceea ce facem noi aici. Ce dracu, Sax i muli alii i puseser n minte s treac peste orice numai s realizeze terraformarea ct mai curnd posibil s dirijeze un grup de asteroizi drept spre planet, s utilizeze bombe cu hidrogen pentru a testa i iniia erupiile vulcanilor indiferent de consecine! Acum, toate acele planuri au fost aruncate la gunoi din cauza ta i a suporterilor ti. ntreaga concepie despre cum se va desfura terraformarea i pn unde s se mearg n privina ei s-a schimbat. Iar eu cred c, n final, putem ajunge la o cale de mijloc, alegndu-ne cu o protecie contra radiaiilor, o biosfer i poate chiar cu aer respirabil sau, cel puin, din pricina cruia s nu mori imediat i, totui, s lsm planeta aproape la fel cum a fost nainte de sosirea noastr.
250

Auzindu-l, Ann fcu ochii mari, dar el continu necrutor. Nimeni nu vrea s-o transforme ntr-o planet-jungl, chiar dac ar putea! Marte va fi, de fapt, ntotdeauna rece, iar protuberana Tharsis va strpunge ntotdeauna spaiul, aa c va exista o imens poriune a acestei planete care nu va fi niciodat atins. Dar cine poate spune c, odat fcut primul pas, nu vei dori mai mult? Poate c unii vor vrea mai mult. Dar eu, unul, voi ncerca s-i mpiedic. Asta voi face! Poate c nu sunt de partea ta, dar i neleg punctul de vedere. Iar atunci cnd zbori pe deasupra dealurilor, aa cum am fcut eu astzi, nu poi dect s le iubeti. Oamenii pot ncerca s transforme planeta; dar, n acelai timp, i planeta i va transforma pe ei. Un sim al spaiului, o estetic a peisajului, toate acestea se schimb cu timpul. tii c oamenii care au vzut, pentru prima dat, Marele Canion au declarat c e urt ca dracu pentru c nu seamn cu Alpii? Le-a luat mult vreme pn s-i descopere frumuseea. Oricum, au nbuit cea mai mare parte din aceast frumusee, spuse Ann, pe un ton dezndjduit. Da, da! Numai c cine tie ce vor considera copiii notri drept frumos? Cu siguran c i vor ntemeia aprecierile pe ceea ce tiu, iar locul sta va fi singurul pe care-l vor cunoate. Aa c noi terraformm planeta, iar planeta ne areoformeaz pe noi. Areoformare! exclam Ann, i unul dintre rarele ei zmbete abia schiate i lumin chipul. John simi cum obrajii i se mbujoreaz. Nu o mai vzuse zmbind astfel de ani de zile, iar el inea la Ann i i plcea s-i vad zmbetul. mi place acest cuvnt, zise ea, ndreptnd un deget ctre el. Dar voi ine seama de asta, John Boone! Nu voi uita ce-ai afirmat n seara asta! Nici eu, spuse el. Restul serii fu mult mai relaxat. A doua zi, Simon l conduse pn la pista aeroportului, la maina care urma s-l duc spre nord; i n loc s se rezume, ca de obicei, la un zmbet i o strngere de mn, cel mult un: ncntat c ne-am vzut, deodat i spuse: Apreciez, sincer, ce ai zis asear. Cred c, ntr-adevr, a nveselit-o pe Ann. Mai ales ce ai spus despre copii. tii, e gravid.
251

 Cum? exclam John. N-am tiut. Tu eti tatl? Da, rspunse Simon, zmbind. Ci ani are acum? aizeci? Aa e. Cam foreaz nota, ca s zic aa, dar asemenea lucruri s-au mai fcut. Au luat un ovul congelat acum vreo cincisprezece ani, l-au fertilizat i l-au plantat n ea. Vom vedea cum va merge. Se spune c Hiroko e gravid tot timpul, i tot arunc afar, ca un incubator, n aceeai variant, repetat la infinit. Se spun o mulime de lucruri despre Hiroko, dar nu sunt dect poveti. Da, numai c noi am auzit toate astea de la cineva care se presupune c tie. Lupul de Preerie? ntreb John, tios. M surprinde c i-a spus despre el, rspunse Simon, ridicnd sprncenele. John mormi ceva, deranjat ntr-un fel inexplicabil. Fr ndoial c faima sa presupunea c i scap o mare parte din brfe. E bine c-a fcut-o! n sfrit Felicitri! Ai grij de ea. ntinse palma dreapt i-i strnser minile n felul cum o fceau odinioar, pe vremea cltoriei spre Marte, ndoindu-i degetele i prinzndu-le zdravn unele de altele, ca pe nite crlige. O tii pe Ann, spuse Simon, ridicnd din umeri. Face tot ce vrea. *** Aa c, timp de trei zile, Boone i continu drumul la nord de Argyre, bucurndu-se de peisaj i de solitudine, petrecnd cteva ore n fiecare dup-amiaz ca s cerceteze evidenele planetare pentru a identifica micrile oamenilor, cutnd corelaii cu incidentele legate de sabotaje. n cea de-a patra diminea, devreme, ajunse la canioanele Marineris, care se aflau la circa o mie cinci sute de kilometri nord de Argyre. Ddu de drumul marcat de transpondere, care mergea de la nord la sud, i l urm pn la o mic ridictura ctre marginea sudic a prpastiei Melas, unde cobor pentru a se uita mai bine. Nu mai fusese n aceast parte a marelui sistem de canioane nainte de terminarea oselei care traversa Marineris, era extrem de dificil de ajuns acolo. Fr ndoial, peisajul era dramatic. rmul cobora pe o distan de trei sute de metri pn la fundul canionului, aa c, de pe creast, i se oferea spre nord o privelite asemntoare cu aceea oferit din planor. Cellalt perete al canionului abia se vedea, n deprtare, culmea sa ridicndu-se
252

deasupra orizontului, iar ntre cele dou rmuri se desfura nesfrita ntindere a hului Melas, inima ntregului complex Marineris. John nu putea distinge dect anevoie golurile din malurile ndeprtate, care marcau intrarea n alte canioane: Ius Chasma la vest, Candor la nord, Coprates la est. Se plimb mai mult de o or pe creasta accidentat, trgndui, pentru lungi perioade de timp, lentilele binoclului peste viziera ctii i asimilnd ct se putea de mult din cel mai mare canion de pe Marte, trind euforia terenului rou. Azvrli pietre peste margine i le urmri cum dispar, vorbi de unul singur i cnt, opi pe vrfuri ntr-un dans lipsit de ndemnare. Apoi, refcut, se ntoarse la main i parcurse distana scurt, de-a lungul crestei, pn la drumul principal. Aici, autostrada magistral devenea o singur band de beton, schimbndu-i direcia i cobornd n serpentin pe creasta unei enorme rampe de piatr care se ntindea de la marginea de sud a crestei pn la fundul canionului. Aceast ciudenie, numit Pintenul Geneva, se ndrepta spre nord, aproape perpendicular pe planul malului, ctre Candor Chasma. Era att de bine amplasat pentru scopurile lor nct, cu drumul tras de-a lungul ei, arta ca o ramp realizat de constructorii de osele. Totui era o ramp destul de abrupt, iar drumul fusese forat s-i schimbe mereu direcia, pn jos, pentru a menine panta la valori rezonabile. De sus se vedea integral, o mie de curbe erpuind pe creast, semnnd cu un fir galben cusut pe o protuberan, ntr-un covor galben, ptat. Boone cobor cu grij aceast minunie, trgnd de volan cnd la stnga, cnd la dreapta, cnd la stnga, cnd la dreapta i tot aa, pn cnd se vzu nevoit s se opreasc pentru a-i odihni braele i pentru a-i oferi ansa de a privi napoi i n sus, ctre peretele sudic din spatele su. Acesta era, ntr-adevr, abrupt, brzdat de un model fractal de ravine adnc erodate. Apoi porni din nou, pentru nc o jumtate de or de mers, curbe n ac de pr, la stnga i la dreapta, iar i iar, pn cnd, n cele din urm, drumul se ntinse drept n fa, pe captul aplatizat al pintenului care, n final, se lrgea i se contopea cu fundul canionului. Iar acolo, jos, se afla un mic grup de vehicule. Se dovedi a fi echipa elveian care tocmai terminase de construit drumul, iar n cele din urm John i petrecu noaptea mpreun cu ei. Era un grup de aproape optzeci de persoane: mai toi tineri, mai toi cstorii, vorbind germana, italiana, franceza i
253

 spre avantajul su engleza, cu mai multe accente diferite. Aveau cu ei copii i pisici, chiar i o ser portabil, plin-ochi cu ierburi i legume. n curnd vor porni la drum, ca iganii, spre captul de vest al canionului, ntr-o caravan alctuit mai ales din vehiculele utilizate la ndeprtarea pmntului, pentru a croi un drum prin Noctis Labyrinthus, pn pe flancul de est al lui Tharsis. Dup aceea vor lucra la alte drumuri, poate unul peste Protuberana Tharsis, ntre Arsia Mons i Pavonis Mons, poate unul spre nord, ctre promontoriul Echus. nc nu erau siguri, iar lui Boone i fcea impresia c nici mcar nu le pas; intenionau s-i petreac restul vieii cltorind i construind drumuri, aa c, pentru ei, nu prea conta ncotro aveau s se ndrepte. igani nomazi, pentru eternitate! Se asigurar c toi copiii au dat mna cu John, iar dup cin acesta inu un mic discurs, btnd cmpii, n maniera sa obinuit, despre noua lor via pe Marte. Cnd v vd aici, sunt, ntr-adevr, fericit, deoarece lucrul sta face parte dintr-un nou mod de via. Ni se ofer ansa de a crea aici o societate nou, totul se schimb la nivel tehnic i, la fel de bine, ar putea urma i nivelul social. Nu sunt tocmai sigur ce ar trebui s fie noua societate, nici cum ar trebui s arate, asta-i partea complicat, la urma urmei, dar tiu c trebuie s-o facem. Consider c voi i celelalte grupulee risipite pe suprafaa planetei v-o nchipuii pe o baz empiric. Prezena voastr m ajut s m gndesc la asta. Ceea ce se fcu, dei nu prea era n stare prin propriile-i puteri; aa c alunec mai departe, nc puin, n maniera aceea de asociere liber a ideilor, agndu-se de orice ieea din sacul su cu gnduri. La lumina lmpii, n timp ce l ascultau, ochii lor strluceau. Mai trziu, se aez mpreun cu civa dintre ei, n cerc, n jurul unei singure lmpi aprinse, i sttur pn trziu, noaptea, discutnd. Tinerii elveieni i puser ntrebri privitoare la prima sa expediie i despre primii ani n Underhill, ambele avnd, pentru ei, dimensiuni mitice, iar el le istorisi povestea adevrat sau cam aa ceva, fcndu-i s rd mult. Iar el i ntreb despre Elveia, despre cum le mergea treaba, ce prere au cu privire la ea, de ce se afl aici n loc s fie n alt parte. O femeie blond rse cnd i auzi ntrebarea. tii ceva despre Bodgen? ntreb ea, iar el ddu din cap n semn c nu. Face parte din Crciunul nostru. Mo Crciun trece
254

pe la toate casele, una cte una, pricepei, i are un ajutor, Bodgen, care poart mantie, glug i un sac mare. Mo Crciun i ntreb pe prini cum s-au purtat copiii n acel an, iar prinii i arat jurnalul, adic evidena. Dac au fost buni, le d daruri, dar dac prinii spun c au fost ri, Bodgen i vr n sac i i duce cu el, i nimeni nu-i mai vede vreodat. Cum?! strig John. Asta i se spune. Asta e Elveia. Iar eu de asta m aflu aici, pe Marte. Vrei s spui c Bodgen te-a adus aici? Rser cu toii, la fel i femeia. Da. ntotdeauna am fost rea, spuse ea, devenind apoi serioas. Doar c aici nu vom avea niciun Bodgen. l ntrebar ce prere are despre dezbaterea dintre roii i verzi, iar el nl din umeri i rezum, pe ct posibil, poziiile exprimate de Ann i Sax. Cred c niciunul nu are dreptate, spuse un brbat. l chema Jurgen i era unul dintre lideri, un inginer care prea un fel de ncruciare dintre un burgermeister i un rege igan, cu prul negru i chipul cu trsturi ascuite i expresie grav. Desigur, ambele pri susin c lupt n favoarea naturii. Cineva trebuie s-o spun. Roiii declar c planeta Marte, n felul n care arat, reprezint natura. Dar asta nu nseamn natura, pentru c e lipsit de via. Nu e dect stnc. Verzii afirm tocmai acest lucru i susin c vor aduce natura pe Marte cu proiectul lor de terraformare. Dar nici asta nu reprezint natura, nu e dect cultur. tii, o grdin. Un artificiu. Aa c din nicio direcie nu se ajunge la natur. Pe Marte nu e posibil ceea ce se numete natur. Interesant! exclam John. Trebuie s-i spun i Annei despre toate astea. Dar Atunci, cum numeti dumneata tot ceea ce exist? Cum numeti ceea ce facem noi? Jurgen ridic din umeri i zmbi. Nu-i spun n niciun fel. Nu e altceva dect Marte. Poate c asta nseamn s fii elveian, i spuse John. i ntlnise din ce n ce mai mult n timpul cltoriilor sale, i toi erau la fel. F-i treaba i nu te gndi prea mult la teorie. Indiferent de ceea ce i se pare corect. Mai trziu, dup ce mai bur cteva sticle de vin, John i ntreb dac auziser vreodat despre Lupul de Preerie. Rser. E cel care a sosit aici naintea voastr? Am dreptate? ntreb
255

cineva. Rser din nou de felul de a se exprima al omului. Nu e dect o poveste, explic altul. Ca i canalele sau Uriaul sau Sami Claus. A doua zi, ndreptndu-se spre nord i traversnd Melas Chasma, John i dorea, aa cum o mai fcuse, ca toi locuitorii planetei s fie elveieni sau, n anumite privine, cel puin asemntori elveienilor. Iubirea lor de ar prea a se manifesta prin realizarea unui anumit mod de via: raional, corect, prosper, tiinific. Ar fi fost n stare s munceasc pentru acest mod de via oriunde s-ar fi aflat, deoarece, pentru ei, conta viaa, nu un drapel sau un crez, sau o mbinare de cuvinte, nici mcar peticul acela de teren stncos pe care l posedau pe Pmnt. Echipa elveian constructoare de drumuri era deja marian, aducnd cu ea viaa i abandonnd bagajele luate de acas. John suspin i mnc ceva, n timp ce maina trecea de transpondere, ndreptndu-se spre nord. Bineneles c lucrurile nu stteau chiar aa de simplu. Constructorii de drumuri erau elveieni itinerani, un fel de igani, acei elveieni care i petrecuser mai toat viaa n afara Elveiei. Existau muli ca ei, dar acetia se evideniau prin preferinele lor, erau deosebii de ceilali. Elveienii care stteau acas erau destul de ptimai cnd venea vorba de elveianismul lor; continuau s se narmeze pn n dini, continuau s-o fac pe comis-voiajorii pentru oricine le aducea bani pein, s nu devin membri ai ONU, dei aceast situaie, avnd n vedere influena pe care UNOMA o avea asupra strilor de fapt locale, i fcea i mai interesani pentru John, un fel de model. Capacitatea de a face parte din lume i, n acelai timp, de a te ine deoparte; de a te folosi de ea, dar a-i lua distan; de a fi mic, dar a controla situaia celorlali; de a fi narmat pn n dini, dar a nu merge niciodat la rzboi oare nu era asta o modalitate de a defini ceea ce chiar el pretindea de la Marte? Avea impresia c acolo existau mai multe lecii, pentru orice stare marian ipotetic. Petrecu o mare parte din timpul ct se afla singur gndindu-se la acea stare ipotetic; n cazul su, era un fel de obsesie i simea o profund frustrare cnd constata c nu putea contribui la asta cu nimic mai mult dect nite dorine vagi. Iar acum, cnd se gndea atta la Elveia i la ce ar putea nsemna aceast ar pentru el, John ncerc s fie organizat: Pauline, te rog s-mi caui n enciclopedie un articol despre
256

guvernul elveian. Maina depea transponderele unul dup altul, n timp ce el citea pe ecran articolul. l dezamgea faptul c nu gsea nimic absolut unic n legtur cu sistemul elveian de guvernare. Autoritatea executiv era conferit unui consiliu format din apte membri, ales de adunarea general. Niciun fel de preedinte plin de farmec, ceea ce, ntr-o anumit msur, nu-i plcea prea mult. Adunarea, n afar de alegerea consiliului federal, nu prea s fac mare lucru; era prins ntre puterea consiliului executiv i puterea poporului, exercitat prin iniiative directe i referendumuri, o idee pe care o preluaser, n secolul al nousprezecelea, ca s vezi de unde: din California. Apoi, mai exista sistemul federal: cantoanele, n toat diversitatea lor, dispuneau de mult independen, ceea ce, de asemenea, slbea adunarea. Doar c puterea cantonal era supus, de generaii, unui proces de eroziune, guvernul federal smulgnd de la ea tot mai multe prerogative. i la ce se ajunsese? Pauline, gsete-mi fiierul constituional! John adug cteva note fiierului abia nceput: Consiliu federal, iniiative directe, adunare slab, independen local, mai ales n chestiuni culturale. Oricum, ceva la care s se mai gndeasc. Alte date de adugat la ghiveciul su de idei. ntr-un fel, l ajuta s-l scrie. i continu drumul, amintindu-i de calmul constructorilor de osele, de amestecul acela straniu de inginerie i misticism, i de cldura cu care l primiser ceea ce, pentru Boone, nu era neaprat ceva de la sine neles, fiindc nu se ntmpla ntotdeauna. De exemplu, n aezrile arabe i israelite l primeau mereu cu mult rceal, poate pentru c era considerat drept un reprezentant al antireligiei sau fiindc Frank rspndise anumite zvonuri n privina lui. Fusese uimit s descopere o caravan arab ai crei membri erau convini c el interzisese construirea unei moschei pe Phobos, iar acetia, la rndu-le, l privir cu ochi mari atunci cnd neg c ar fi avut vreodat cunotin de un asemenea plan. Era aproape convins c aici era mna lui Frank: avusese semnale, prin Janet i alii, c Frank era pornit s-l sape n felul sta. Da, aa e, existau grupuri care, n mod vdit, l ntmpinau cu rceal: arabii, israeliii, echipele de la reactoarele nucleare, civa dintre oficialii transnaionalelor grupuri avnd propriile lor programe, intense i restrictive, oameni care se opuneau perspectivei sale mult mai largi. Din nefericire, erau muli ca ei. Se trezi din reverie i privi n jur, surprins s descopere c, n
257

partea sa mijlocie, Melas Chasma arta exact ca peisajele nordice. n punctul acela, marele canion avea dou sute de kilometri lime, iar curbura planetei era att de pronunat, nct pereii de nord i de sud ai canionului, pe toat nlimea lor de trei kilometri, se gseau, n ntregime, dincolo de linia orizonturilor. Abia n dimineaa urmtoare zarea dinspre miaznoapte se dedubla, desprindu-se apoi n fundul canionului i marele perete nordic, tiat n dou de deschiderea unui alt canion scurt, orientat de la nord la sud i care fcea legtura ntre Melas i Candor. Numai cnd ptrunse n acea deschidere larg avu John imaginea pe care i-o fceau oamenii atunci cnd i nchipuiau c se afl jos, n Marineris: perei de-a dreptul uriai o flancau de ambele pri, lespezi de un brun nchis, strbtute de o infinitate de viroage i striaii. La baza pereilor se aflau imense grmezi de piatr produse de strvechi cderi de pietre sau terasele ntrerupte ale plajelor fosile. n aceast deschiztur, drumul elveienilor se vedea ca o linie de transpondere verzi, erpuind printre promontorii i arroyos, astfel nct totul arta ca i cum Valea Monumentelor de pe Terra ar fi fost reamplasat pe fundul unei falii de dou ori mai adnci i de cinci ori mai largi dect Marele Canion. Privelitea, de-a dreptul uluitoare, nu-i mai ngdui s se concentreze la altceva i, pentru prima dat n aceast cltorie, deconecta computerul. La nord de deschiderea transversal, ptrunse n imensa adncitur format de Candor Chasma, iar acum parc se afla ntr-o gigantic replic a Deertului Pictat, pretutindeni cu ntinse straturi de depuneri, cu centuri de sedimente purpurii i galbene, dune portocalii, blocuri eratice roii, nisipuri roz, vi indigo ntradevr, un peisaj fantastic, extravagant, care dezorienta ochiul, pentru c, datorit culorilor violente, i era greu s discearn ce reprezint fiecare imagine, ct e de mare i ct de departe. Platouri gigantice care preau gata s-i nchid drumul se dovedeau stratele curbate ale unui rm ndeprtat. Mici bolovani zrii din apropierea transponderelor se dovedeau protuberane imense, la o jumtate de zi deprtare de mers cu maina. Iar n lumina apusului toate culorile ardeau, ntregul spectru marian fiind scos n eviden i plpind ca i cum culoarea nea din stnc, totul de la galbenul pal pn la purpuriul nchis, vineiu. Candor Chasma! i propuse s revin, cndva, i s-o exploreze. A doua zi, urc panta nentrerupt a drumului spre nord, spre Ophir, pe care echipa elveian l terminase cu un an n urm.
258

Sus, sus, tot mai sus, iar apoi, fr s fi vzut vreo culme vizibil, iei din canioane, pe lng golurile boltite din Ganges Catena, pe urm peste vechea, binecunoscut cmpie, urmnd o osea lat ce-l purt, dincolo de orizontul apropiat, pe lng Cernobl i Underhill; apoi, nc o zi, spre vest, pn la Echus Overlook, unde se afla noul cartier general pentru terraformare al lui Sax. Cltoria durase o sptmn, n care timp parcursese dou mii cinci sute de kilometri. Sax Russell revenise de la Acheron la propriul su sediu. Reprezenta o for acum, fr nicio ndoial, fiind nominalizat de UNOMA, cu un deceniu mai nainte, drept conductor tiinific al eforturilor de terraformare. i, n chip firesc, acest deceniu de deinere a puterii avusese asupra sa efectul scontat. Solicitase sprijin de la Naiunile Unite i de la organizaii transnaionale pentru construirea unui ntreg ora care s reprezinte cartierul general al efortului de terraformare i amplasase acest ora la aproximativ cinci sute de kilometri vest de Underhill, pe rmul care formeaz peretele estic al canionului Echus Chasma. Acesta era unul dintre cele mai adnci i mai strmte canioane de pe planet, al crui perete estic era chiar mai nalt dect peretele sudic al lui Melas. Poriunea n care hotrser s construiasc oraul era un perete vertical de bazalt, nalt de patru mii de metri. De pe partea cea mai de sus se vedea foarte puin din noul ora. Terenul de dincolo de creast era aproape nemarcat, doar cte o cazemat din beton se zrea ici i colo, iar ctre nord dra de fum a vreunui reactor nuclear. Dar cnd John ls maina i intr ntr-una dintre cazematele de pe creast, apoi ntr-unul dintre marile ascensoare interioare, dimensiunile oraului ncepur s i se limpezeasc. Lifturile coborau cincizeci de etaje; iar dup ce parcurse cele cincizeci de etaje, John iei i gsi alte lifturi, care aveau s-l coboare i mai jos, o ntreag serie, care l duceau pn pe fundul canionului Echus. Presupunnd c un etaj avea zece metri, nsemna c n malul acela abrupt aveau loc patru sute de etaje. n realitate, nu utilizaser tot spaiul, iar majoritatea ncperilor deja construite erau situate n cele douzeci de etaje superioare. Birourile lui Sax, de exemplu, se aflau foarte aproape de suprafa. Sala de consiliu era o ncpere mare, deschis, cu o fereastr care ocupa ntregul perete dinspre vest. Cnd John intr, cutndu-l pe Sax, era nc diminea, iar fereastra era aproape transparent. Departe, jos, se ntindea fundul canionului, pe
259

jumtate n umbr; mai departe, n lumina soarelui, se afla peretele vestic al canionului, nu chiar att de nalt i, dincolo de acesta, marele versant al Protuberanei Tharsis, nlndu-se tot mai sus, ctre sud. Mai departe, cam la mijlocul distanei, se afla ridictura ceva mai mic a lui Tharsis Tholus, iar n stnga, abia ivindu-se deasupra orizontului, se vedea conul purpuriu, cu vrful aplatizat, al lui Ascraeus Mons, cel mai nordic dintre marii vulcani principali. Dar Sax nu era n sala de consilii i, dup cte tia John, nu se uita niciodat pe fereastr. Se afla alturi, ntr-un laborator care semna, mai mult ca oricnd, cu unul din acelea n care se fac experiene pe obolani. Adus de spate, cu perciunii zbrlii i privirea aintit spre podea, Sax vorbea cu un glas care semna foarte mult cu al unui robot. l conduse pe John printr-o ntreag serie de laboratoare, aplecndu-se s verifice monitoarele sau hrtia imprimantelor acoperindu-se treptat cu date. i vorbea lui John peste umr, ntr-o stare de adnc tulburare. Slile prin care treceau erau pline de computere, imprimante, monitoare, cri, role i topuri de hrtie, discuri, spectometre giga-ciclice de mas, incubatoare, hote, mese lungi, de laborator, pline de aparatur, biblioteci ntregi. Mai mult, peste tot se aflau vase cu plante suculente i altele asemenea, cele mai multe de nerecunoscut. La prima vedere, se prea c un mucegai virulent i fcuse apariia i acoperise totul. Laboratoarele tale arat cam vraite, spuse John. Laboratorul este planeta! replic Sax. John rse, mpinse de pe o mas un cactus de un galben aprins i se aez. Se spunea c Sax nu mai iese niciodat din aceste ncperi. Astzi ce mai cloceti? Atmosfere. Desigur. O problem care i oferea lui Sax un motiv serios pentru a clipi ct mai des. Toat cldura emanat n aer sau aplicat planetei contribuia la ngroarea atmosferei, dar toate strategiile de fixare a stratului de CO2 contribuiau la subierea acesteia i, pe msur ce compoziia chimic a aerului se schimba, treptat, n ceva mai puin otrvitor, temperatura atmosferei devenea deosebit fa de aceea de ser, totul se rcea, i procesele se ncetineau reacii negative care, pretutindeni, contracarau reaciile pozitive. Jonglarea tuturor acestor factori n orice program de extrapolare coerent nsemna mai mult dect realizase oricine
260

pn n acea clip, spre satisfacia lui Sax, care nu fcea dect s recurg la soluia lui obinuit: se strduia s realizeze totul de unul singur. John se strecura prin spaiile strmte dintre instalaii, mpingnd scaunele din drum. E prea mult CO2. Mai demult, modelatorii ascundeau totul sub covor. Cred c voi pune roboii s care n fabricile Sabatier toat calota polar sudic. Ce vom putea noi procesa n-are s sublimeze, i cred c vom reui s eliberm oxigenul, i din carbon s facem crmizi. Voi dispune de mai muli bolari de carbon dect vom avea nevoie. Piramide negre care s se asorteze cu cele albe. Drgu. hm! Aparatura bzia, asigurnd un fundal sonor, pe tonuri joase, recitativului su monoton. Computerele analizeaz, fr ntrerupere, un set de condiii dup altul, spunea Sax. Iar rezultatele, dei niciodat similare, sunt adesea ncurajatoare. Pentru nc o bun bucat de timp, aerul avea s rmn, totui, rece i otrvitor. Sax iei pe hol, iar John l urm n ceea ce prea a fi un alt laborator, dei ntr-un col se aflau un pat i un frigider. Rafturi de cri ntr-o violent dezordine erau supraaglomerate cu plante n ghivece, bizare culturi din Pleistocen care preau la fel de mortale ca aerul de afar. John se aez pe singurul scaun neocupat. Sax rmase n picioare, cu ochii aintii asupra unei tufe crescute ntro cochilie de scoic marin, n timp ce John i descria ntrevederea cu Ann. Crezi c e amestecat? ntreb Sax. Cred c s-ar putea s tie cine e amestecat. A vorbit despre un oarecare Lup de Preerie. A, da! exclam Sax, aruncndu-i o privire lui John, uitnduse, mai exact, ctre picioarele lui. Ne vr pe gt un personaj legendar. tii, se spune c s-a aflat pe Ares, mpreun cu noi, ascuns de Hiroko. John era att de surprins c Sax auzise despre Lupul de Preerie, nct i trebui ceva timp pentru a-i da seama ce altceva era i mai tulburtor n spusele lui. Apoi i aminti. ntr-o noapte, Maia i mrturisise c zrise un chip, chipul unui strin. Maia suportase cu greu toat cltoria, aa c el nu acordase nicio importan povetii. Dar acum
261

Sax se fia prin ncpere, aprinznd lumini, privind atent la ecrane, murmurnd despre msuri de securitate. Deschise pentru o clip ua frigiderului, iar John zri i mai multe culturi epoase; ori Sax i pstra acolo experimentele, ori mncarea lui suferise o erupie, cu adevrat virulent, de mucegai. nelegi de ce majoritatea atacurilor se ndreapt mpotriva puurilor. Sunt cel mai uor de sabotat. Chiar aa? fcu Sax, lsnd capul pe o parte. Gndete-te la asta. Moritile tale se afl mprtiate peste tot, e imposibil s lupi mpotriva lor. Oamenii le dezafecteaz. Am primit rapoarte. Cte? O duzin? i cte au fost instalate? O sut de mii? Toate nu sunt dect deeuri, Sax. Gunoi. Cea mai proast idee a ta. i, n realitate, aproape fatal proiectului, din cauza tvilor cu alge pe care Sax le ascunsese ntr-unele dintre ele. Aparent, toate algele muriser, dar dac n-ar fi fost aa i dac ar fi putut cineva demonstra amestecul lui Sax n diseminarea lor, savantul i-ar fi pierdut, probabil, slujba. nc o dovad c maniera logic de aciune a lui Sax nu era dect o faad! Adaug aproape un terrawatt pe an, spuse el, ncreind din nas. Iar distrugerea ctorva nu va modifica cu nimic valoarea asta. Ct despre celelalte operaiuni fizice, alga neagr de zpad s-a ntins peste calota polar nordic i nu mai poate fi eliminat. Oglinzile se afl i ele pe orbit i nu sunt chiar uor de demontat. Cineva a fcut-o cu Pythagoras. Adevrat, doar c tim cine, i exist o echip de securitate care se ocup de ea. Numai c individa aceea s-ar putea s nu-i conduc la restul grupului. Nu m-ar mira ca sabotorii s execute fiecare act printr-o singur persoan, pe care apoi o sacrific. Aa e, dar cteva modificri simple n verificarea personalului ar face imposibil strecurarea la bord a sculelor necesare. Bieii ar putea utiliza ceea ce se gsete deja acolo, spuse Sax, dnd din cap. Oglinzile sunt vulnerabile. Bine, dac spui dumneata. Oricum, mai mult dect alte proiecte. Oglinzile au un aport de treizeci de calorii pe centimetrul ptrat de sol, adug Sax. Care crete treptat. Aproape toate transportoarele dinspre Pmnt se alimentau
262

acum cu energie solar, iar atunci cnd soseau n sistemul marian erau alturate unui mare grup de nave sosite deja i parcate pe o orbit areosincron, programate s se rsuceasc n aa fel nct s reflecte lumina lor pe linia de demarcaie ntre zi i noapte, adugnd cte puin energie n zorii i amurgul fiecrei zile. ntregul aranjament fusese coordonat de la biroul lui Sax, iar el era foarte mndru de asta. Vom spori securitatea echipelor de ntreinere, spuse John. n regul. Securitate sporit i la oglinzi, i la puuri. Da. Dar asta nu e totul. Ce vrei s spui? ntreb Sax, pufnind. Ei bine, problema este c nu numai proiectele de terraformare n sine constituie inte poteniale. Vreau s spun c i reactoarele nucleare reprezint, n felul lor, o parte a proiectului; ele asigur o mare cantitate de energie, pompnd n exterior cldur ca nite furnale, ceea ce i sunt. Dac vreunul dintre ele ar fi s cad, ar produce fel de fel de emanaii, chiar mai mult politice dect fizice. Liniile verticale dintre ochii lui Sax se nlau pn aproape de linia prului. John ridic palma. Nu e vina mea. Dar aa se prezint situaia. Computer, noteaz. Verific securitatea reactorului, spuse Sax. Executat, spuse unul dintre computerele Schiller, cu o voce exact ca a lui Sax. Iar asta nu e problema cea mai grav, continu John, iar Sax se rsuci, privind furios spre podea. Laboratoarele de bioinginerie. Gura lui Sax deveni o linie subire. S sperm c niciunul dintre oamenii tia nu gndete ca tine, spuse Sax, clipind. Nu fac dect s ncerc s gndesc la fel ca ei. Computer, noteaz. Securitatea biolaboratoarelor. Desigur c Vlad, Ursula i ai lor au implantat gene sinucigae n tot ce au realizat, spuse John. Dar rostul acestora este de a opri nmulirea exagerat ori accidentele mutaionale. Dac ar vrea cineva s le dejoace planul i s conceap ceva care se alimenteaz din nmulirea exagerat, am putea avea necazuri. neleg. Deci laboratoarele, reactoarele, puurile, oglinzile. Lucrurile ar putea evolua i mai ru dect n prezent. M bucur c gndeti aa, spuse Sax, dndu-i ochii peste cap. O s discut cu Helmut despre asta. Oricum, l voi ntlni n
263

curnd. Se pare c la urmtoarea sesiune UNOMA se va aproba elevatorul lui Phyllis. Asta va reduce enorm costurile de terraformare. Le va reduce n cele din urm, dar investiia iniial trebuie s fie uria. Sax ridic din umeri. Trage pe orbit un asteroid Amor, instaleaz o fabric robotizat, pune-o la treab. Nu e chiar att de scump cum i-ai putea nchipui. Sax, cine pltete toate astea? ntreb John, fcnd ochii mari. Soarele, rspunse Sax, lsnd capul pe o parte i clipind. John se ridic, simindu-se, brusc, flmnd. Atunci Soarele atrage loviturile. Nu uita asta. *** Postul de televiziune Mangalavid emitea, n fiecare sear, ase ore de nregistrri video realizate de amatorii locali, un ciudat amestec de imagini pe care John le privea ori de cte ori avea prilejul. Aa c, dup ce i pregti n buctrie o mare salat verde, se aez la fereastr s mnnce i s urmreasc programul, privind, din cnd n cnd, peste Ascraeus, apusul multicolor. Primele zece minute ale emisiunii fuseser filmate de o inginer specialist n igienizri, care lucra la o uzin de prelucrare a deeurilor, n Chasma Borealis. Comentariul ei era entuziast, dar plictisitor. Frumos este c noi, cu anumite materiale: oxigen, ozon, azot, argon, abur, unele microorganisme, putem trata tot ce avem, ceea ce ne confer posibiliti de recuperare de care nu dispuneam acas, pe Pmnt. Acolo nu fceam dect s mcinm, ntruna, ceea ce ni se trimitea, ateptnd posibilitatea de a descompune deeurile. Acas, pe Pmnt, i spuse John. O nou-venit. Dup ea, urm o ncercare de meci de karate, caraghioas i frumoas totodat, apoi douzeci de minute cu nite rui care interpretau Hamlet n costume de scafandru, pe fundul puului Tyrrhena Patera; o producie care l surprinse pe John prin montarea ei trsnit pn cnd Hamlet l zri pe Claudius ngenunchind pentru rugciune, iar camera se ndrept n sus, pentru a parcurge pereii puului ca pe aceia ai unei catedrale, nlndu-se deasupra lui Claudius ctre o raz de lumin solar, ndeprtat ca iertarea pe care acesta nu avea s-o capete nicicnd.
264

John nchise televizorul i cobor cu liftul n propria sa camer. Se ntinse pe pat i se relax. Karate ca balet! Nou-veniii nc mai erau, cu toii, ingineri, constructori, oameni de tiin de tot felul. Dar nu mai prea a fi att de strict specializai ca primii o sut, iar sta era, probabil, un semn bun. nc mai aveau o structur mental tiinific i o prere despre lume aiderea, erau oameni practici, empirici, raionali. Putea spera c procesul de selecie de pe Pmnt nc mai aciona mpotriva fanatismului, trimind pe Marte oameni cu sensibilitatea elveianului cltor, practici, dar deschii la noi posibiliti, capabili s-i dezvolte noi loialiti i credine. Sau poate c aa spera el. tia, deja, c totul e ntructva naiv. N-aveai dect s te uii la prima sut pentru a-i da seama c oamenii de tiin pot deveni la fel de fanatici ca oricare alii, ba chiar mai mult (poate din cauza specializrii prea nguste). Echipa lui Hiroko dispruse undeva, printre stncile slbatice Bastarzi norocoi John adormi. Mai lucr vreo cteva zile la Echus Overlook, apoi primi un mesaj de la Helmut Bronski, din Burroughs, care dorea s discute cu el n legtur cu nou-veniii de pe Pmnt. John se hotr s ia trenul pn la Burroughs i s se vad personal cu Helmut. n seara dinaintea plecrii, l vizit pe Sax n laboratoarele sale. Am descoperit, ncepu Sax, un asteroid de tip Amor, alctuit nouzeci la sut din ap i gravitnd pe o orbit care l va aduce aproape de Marte peste trei ani. De fapt, exact ce cutam eu. Planul su era s amplaseze pe un asteroid de ghea un dispozitiv de acionare robotizat care s-l mping pe o orbit de aerofrnare n jurul lui Marte, arzndu-l, astfel, n atmosfer. Aceasta ar satisface protocoalele UNOMA care interzic distrugerile n mas cauzate de impactul direct i ar aduce totui n atmosfer, cantiti masive de ap, hidrogen i oxigen, ngrond-o cu exact gazele de care era cea mai mare nevoie. Ar putea ridica presiunea atmosferic cu aproape cincizeci de milibari. Glumeti! Media anterioar debarcrii fusese ntre apte i zece milibari (presiunea pe Pmnt, la nivelul mrii, este de o mie treisprezece), iar toate eforturile lor de pn atunci nu fcuser dect s o ridice, n medie, la aproape cincizeci. Vrei s spui c un bolovan de ghea va dubla presiunea atmosferic?
265

 Asta indic simulrile. Bineneles, avnd n vedere nivelul iniial sczut, dublarea nu e chiar aa de impresionant pe ct pare. i totui, e ceva nemaipomenit. Sax. i greu de sabotat! Doar c lui Sax nu-i plcea s i se reaminteasc de sabotaje. Se ncrunt abia vizibil i se furi afar din ncpere. John rse de idiosincrazia lui i porni ctre u. Apoi se opri i privi pe hol, n sus i n jos. Era pustiu. n birourile lui Sax nu exista niciun monitor video. Se ntoarse, amuzndu-se de mersul su furiat, pe vrfuri, i arunc o privire prin haosul de hrtii de pe biroul lui Sax. De unde s porneasc? Era de presupus c ordinatorul deine unele lucruri interesante dar, probabil, nu rspundea dect la vocea lui Sax i pstra, cu siguran, o nregistrare a oricror alte solicitri. ncet, John trase un sertar al biroului. Gol. Toate sertarele erau goale. Fu ct pe-aci s rd zgomotos, dar i nbui rsul. Pe o mas de laborator era un vraf de coresponden. Cut prin aceasta. n majoritate, mesaje expediate de biologii de la Acheron. La baza vrafului se afla o singur pagin de scrisoare, nesemnat, fr nicio adres de rspuns ori cod de origine. Imprimanta lui Sax o scuipase afar fr niciun fel de identificare vizibil pentru John. Mesajul era scurt: 1. Folosim gene sinucigae pentru a ncetini proliferarea. 2. Acum se afl pe suprafaa planetei attea surse de nclzire, nct nu cred c poate cineva s deosebeasc evacurile noastre de toate celelalte. 3. Pur i simplu, am czut de acord s plecm i s lucrm de unii singuri, fr amestec din afar. Sunt sigur c acum nelegi. Dup un minut, John ridic, brusc, privirea i se uit n jur. Era tot singur. Se mai uit o dat la mesaj, l puse la loc i iei ncet din biroul lui Sax, revenind n camera de oaspei. Sax! exclam el, admirativ. Congres de obolani mecheri ce eti! Trenul ctre Burroughs transporta mai ales materiale, cele treizeci de vagoane nguste, de marf, plus dou vagoane de pasageri ataate n faa garniturii deplasndu-se aproape incredibil de repede i de lin deasupra unei piste magnetice superconductoare. Dup nesfritele drumuri ale lui John, de-a lungul i de-a latul planetei, n transportoare, experiena de acum era aproape nspimnttoare. Tot ce-i mai rmnea de fcut era
266

s inunde cu omegendorf centrii plcerii din btrnul su creier i s se lase pe spate, relaxat, urmrind ceea ce prea un fel de zbor supersonic care urmrea curbele de relief. Pista urmrea, oarecum, paralela de zece grade latitudine nordic; planul era ca, n final, trenul s nconjoare planeta, dar pn acum nu se terminase dect instalaia ntins de pe emisfera dintre Echus i Burroughs. Acesta din urm devenise cel mai mare ora al emisferei ndeprtate. Aezarea originar fusese construit de un consoriu de sorginte american, folosindu-se un proiect al Comunitii Europene, condus de francezi, i amplasat la extremitatea de sus a formaiunii Isidis Planitia, care, n esen, era un imens sinclinal, unde esurile nordice realizau o profund indentaie n nlimile sudice. Prile laterale i partea anterioar a sinclinalului contracarau curbura planetei, n aa fel nct peisajul din jurul oraului avea ceva din orizonturile pmntene i, n timp ce trenul cobora n zbor marele sinclinal, Boone privea, peste cmpii nchise la culoare i pline de platouri, spre orizonturi situate la aizeci de kilometri distan. Cldirile de la Burroughs erau aproape toate spate n dealuri, tiate n laturile a cinci asemenea platouri nu prea nalte, grupate pe o nlime de la cotitura unui strvechi canal curb. Mari seciuni ale pereilor verticali ai ridicturilor fuseser acoperite cu dreptunghiuri de sticl reflectorizant, ca i cum mai muli zgrienori postmoderniti ar fi fost rsturnai pe o parte i implantai n coasta dealului. O privelite surprinztoare, de fapt, i mult mai impresionant dect Underhill, chiar i dect Echus Overlook, care nuntru erau minunat amenajate, fr a putea fi ns vzute din exterior. Nu, platourile cu laturi de sticl de la Burroughs, n elevaia lor deasupra unui canal care prea c cere ap, cu perspectiv ctre dealurile ndeprtate, toate aceste trsturi se combinau pentru a-i conferi noii aezri reputaia, ntr-o continu cretere, de cel mai frumos ora de pe Marte. Gara sa de la vest se afla n interiorul uneia dintre terasele excavate, o sal cu pereii de sticl, nalt de aizeci de metri. John pi n acest spaiu generos i, cu capul lsat pe spate, ca un provincial n Manhattan, i croi drum prin mulimile de oameni. Personalul trenurilor purta halate albastre, echipele de prospeciuni combinezoane verzi, funcionarii de la UNOMA costume, iar muncitorii n construcii salopete n toate culorile curcubeului, sugernd echipamentul sportiv. Cartierul general al UNOMA fusese amplasat la Burroughs cu trei ani nainte,
267

producnd un adevrat avnt al construciilor. Era greu de spus dac n gar se aflau mai muli funcionari de la UNOMA sau mai muli muncitori n construcii. La cellalt capt al imensei sli, John gsi o gur de metrou, unde lu un tren ca de jucrie, pn la cartierul general al UNOMA. n metrou, ddu mna cu civa oameni care l recunoscuser i se apropiaser de el, trind din nou vechea i ciudata senzaie a revenirii n acvariu. Se ntorsese printre strini. ntr-un ora. n seara aceea servi cina mpreun cu Helmut Bronski. Se mai ntlniser de multe ori pn atunci, iar pe John l impresiona acest om, un milionar german care intrase n politic: nalt, musculos, blond, rou la fa, cu maniere impecabile, mbrcat ntr-un costum scump, de culoare gri. nainte de a ocupa postul de la UNOMA, fusese ministrul de finane al Consiliului Europei. Acum i spunea lui John ultimele tiri, ntr-o englez britanic foarte urban, mncnd, n mare vitez, friptur de vit i cartofi, ntre rafale de propoziii, folosind tacmurile n maniera muncitorilor germani. Suntem pe punctul de a acorda consoriului transnaional Armscor un contract de prospeciuni n Elysium. i vor expedia acolo propriile utilaje. Dar, Helmut, asta nu violeaz tratatul marian? ntreb John. Helmut fcu un gest larg cu mna n care inea furculia. Suntem, spuneau privirile lui, doi oameni de lume, care neleg astfel de lucruri. Tratatul este perimat, asta e evident pentru oricine lucreaz n domeniu. Dar revizuirea lui e programat abia peste zece ani. ntre timp, trebuie s ncercm s anticipm cteva aspecte ale revizuirii. De aceea acordm acum cteva concesiuni. Nu exist niciun motiv raional ca s mai ntrziem, iar dac am face-o, ar aprea probleme n Adunarea General. Dar Adunarea General nu poate fi mulumit c tu ai acordat prima concesiune unui vechi productor de arme sudafrican. Helmut ridic din umeri. Armscor are foarte puine legturi cu originile sale. Nu e dect un nume. Cnd Africa de Sud a devenit Azania, compania i-a mutat sediul n Australia i apoi n Singapore. Iar acum, desigur, a devenit mult mai mult dect o firm aerospaial. E un adevrat consoriu transnaional, unul dintre noii tigri, cu bnci proprii,
268

avnd controlul asupra dobnzilor n aproape cincizeci din fostele membre ale consoriului Fortune 500. Cincizeci? ntreb John. Da. Iar Armscor este una dintre cele mai mici transnaionale, de aceea am ales-o. Dar tot are o economie mai mare dect oricare ar, cu excepia celor mai mari douzeci de state ale lumii. Vezi tu, atunci cnd vechile multinaionale se unesc n transnaionale, chiar c dobndesc ceva putere i influen n Adunarea General. Cnd acordm unuia o concesiune, profit vreo douzeci sau treizeci de ri, alegndu-se cu deschiderea spre Marte. Iar pentru restul rilor, asta servete ca precedent. Astfel se reduce presiunea asupra noastr. Aha! fcu John, analiznd problema. Spune-mi, cine a negociat acest acord? Ei bine, tii, au fost civa dintre ai notri. Helmut continua s mnnce, ignornd cu senintate privirea neclintit a lui John. Acesta i strnse buzele i se uit n alt parte. nelesese, deodat, c discut cu un om care, dei funcionar, se consider mult mai nsemnat aici, pe planet, dect el, Boone. Spiritual, cu obrazul neted (i care i tundea prul?), Bronski se ls pe spate i comand buturi pentru desert. Secretara lui, chelneria serii, plec n grab s-l serveasc. Nu cred c am mai fost vreodat servit la mas de cnd m aflu pe Marte, constat John. Helmut i nfrunt calm privirea, dar roul feei i se accentuase. John aproape c zmbi. Elementul UNOMA dorea s par amenintor, reprezentantul unor fore att de sofisticate nct, cu mentalitatea lui de lucrtor la o mic staie meteorologic, John nici mcar nu le putea nelege. Dar John constatase n trecut c simpla lui prezen, timp de cteva minute, n calitatea de Primul Om pe Marte era, de obicei, de ajuns pentru a strivi genul acesta de atitudine; aa c rse, bu i spuse o grmad de basme, strecurnd aluzii la secrete pe care nu le cunoteau dect primii o sut, fcnd-o pe secretara-chelneri s priceap c el comand la mas i aa mai departe purtndu-se, n general, ntr-o manier degajat, atottiutoare, arogant , astfel nct, atunci cnd terminaser erbetul i coniacul, Bronski era el nsui zgomotos i ludros, evident nervos i abordnd o atitudine defensiv. Funcionarii tia! John simi nevoia s rd.
269

Atta doar c era curios n privina scopului principal al ntrevederii lor, care continua s nu-i fie foarte limpede. Poate c Bronski dorise s se conving personal cum i va afecta pe primii o sut vestea cu privire la concesiune oare pentru a estima reacia celorlali? Ar fi fost o prostie, deoarece, pentru a obine o estimare corect a prerilor primilor o sut, ar fi trebuit s discute cu cel puin optzeci dintre ei; dar asta nu nsemna c omul nu urmrete un asemenea scop. John era obinuit s fie luat drept reprezentant, drept simbol. nc o dat, emblema din prova galionului! Pn la urm, totul putea rmne doar o pierdere de timp. Se ntreb dac va mai putea salva ceva pentru el din acea sear, aa c n drum spre apartamentul de oaspei se interes: Ai auzit vreodat despre Lupul de Preerie? E un animal? John zmbi i o ls balt. n camera sa se ntinse pe pat, analiznd situaia. La televizor se transmitea programul Mangalavid. Splndu-se pe dini, nainte de culcare, i privi drept n ochi imaginea din oglind, se ncrunt i fcu un gest expansiv cu periua. Ei pine, spuse parodiind n chip rutcios accentul uor german al lui Helmut. tii, astea sunt afacer! Afacer, ca de opicei! n dimineaa urmtoare, cnd i mai rmseser cteva ceasuri pn la prima ntrunire, i petrecu timpul cu Pauline, computerul, pentru a afla cte ceva despre aciunile lui Helmut Bronski din ultimele ase luni. Ar putea Pauline avea acces la pota diplomatic? A fost Helmut vreodat la Senzeni Na sau n oricare din celelalte locuri unde avuseser loc sabotaje? n timp ce Pauline parcurgea algoritmii de cutare, John nghii o tablet de omegendorf pentru a-i nvinge mahmureala i cuget la ce se afla n spatele inspiraiei lui de a cerceta dosarele lui Helmut. n zilele acelea, UNOMA reprezenta pe Marte autoritatea suprem, cel puin n conformitate cu litera legii. n practic, aa cum se vzuse prea bine cu o sear n urm, organizaia dovedea obinuita ineficient a ONU n faa armatelor naionale i a banilor transnaionali. Dac nu se supunea acestora, rmnea fr niciun ajutor; aa c nu putea lupta mpotriva dorinelor celor care o finanau i, probabil, nici n-avea s ncerce vreodat ajunsese propria lor unealt. Aadar, ce vor ele, guvernele naionale i consiliile transnaionale de directori? Dac aveau loc suficiente sabotaje, ar fi constituit
270

asta un pretext pentru a se aduce mai mult personal de securitate propriu? Ar fi atras, oare, intensificarea controlului exercitat de cei din umbra organizaiei? John scoase un zgomot de dezgust. Aparent, singurul rezultat al investigaiei lui, pn n acel moment, era faptul c lista suspecilor se triplase. Pauline spuse: Scuz-m, John, i pe ecran aprur informaiile solicitate. Pota diplomatic, descoperise Pauline, era codificat ntr-unul dintre cifrurile acelea noi, de neptruns; i-i lipseau cheile de acces la ele. Pe de alt parte, micrile lui Helmut erau uor de urmrit. Fusese la Pythagoras, staia-oglind de pe orbita ndeprtat, cu zece sptmni n urm, i la Senzeni Na cu dou sptmni nainte de vizita lui John. i totui, nimeni la Senzeni Na nu i menionase apariia. De curnd, se ntorsese de la complexul minier construit ntrun loc numit Bradbury Point. Peste dou zile, John plec ntracolo. Bradbury Point se afla la vreo opt sute de kilometri nord de Burroughs, la extremitatea estic a Nilosyrtis Mensae. Aceste mensae erau o serie de platouri lungi, precum insulele nirate n zona de contact dintre inuturile nalte de la sud i marginile mai puin joase ale cmpurilor nordice. Se constatase recent c platourile insulare din Nilosyrtis reprezint o bogat aglomerare de minereuri metalifere, coninnd depozite de cupru, argint, zinc, aur, platin i altele. Astfel de concentraii de minereuri fuseser descoperite n diferite locuri ale aa-numitului Mare Escarpament, unde dealurile din sud coborau ctre terenurile joase ale nordului. Unii areologi mergeau pn acolo nct s declare ntregul escarpament drept o provincie metalifer nconjurnd planeta aidoma custurii de pe o minge de baseball. Acesta era un alt element ciudat de adugat la marele mister al diferenelor frapante dintre Nord i Sud, un element cruia, desigur, i se acorda o atenie mai mult dect deosebit. Aveau loc excavaii, nsoite de studii areologice intensive, efectuate de oameni de tiin aparinnd UNOMA i descoperi John, cercetnd registrele de angajare ale nou-veniilor unor concerne transnaionale, toi ncercnd s obin date care s le permit localizarea de noi zcminte. Dar pn i pe Pmnt geologia formrii mineralelor nu era pe deplin neleas (motiv pentru care prospectarea conine o mare doz de ans), iar pe Marte era i mai misterioas. Recentele
271

descoperiri de la Marele Escarpament fuseser fcute mai ales din ntmplare, i abia dup aceea regiunea devenise un important centru de prospeciuni. Descoperirea complexului de la Bradbury Point accelerase aceast vntoare, pe msur ce se ajungea la concluzia c zcmntul este la fel de bogat precum cele mai mari depozite de pe Pmnt, de pild Bushveldt, din Azania. De aici, o goan dup aur n Nilosyrtis. Iar Helmut Bronski vizitase scena. Aezarea se dovedi mic i utilitar, mai degrab un nceput de localitate un Rickover i nite rafinrii, lng o teras scobit, i unde se instalase un habitat. Minele erau risipite pe terenurile joase dintre platouri. Boone conduse pn la habitat, se cupl la garaj, apoi i croi drum prin ecluze. n interior fu ntmpinat de un comitet de primire, fiind condus ntr-o sal de conferine, cu pereii numai ferestre. Se afl la Bradbury, ziceau ei, n jur de trei sute persoane, toi angajai ai UNOMA i pregtii de consoriul transnaional Shellalco. Pe parcursul unei scurte vizite, John constat c era vorba de un amestec de foti sud-africani, australieni i americani, toi fericii s-i strng mna. Aproape trei sferturi erau brbai, albi la fa i curai, artnd mai mult ca nite laborani dect ca spiriduii mnjii de praf de crbune pe care John i-i nchipuia atunci cnd auzea cuvntul miner. n cea mai mare parte, lucrau pe baza unor contracte de doi ani, ziceau ei, i socoteau cu sptmna i chiar cu ziua timpul rmas. Conduceau minele mai ales prin teleoperare i se artar ocai atunci cnd Boone ceru s coboare ntr-una dintre ele, pentru a arunca o privire. Dar nu-i dect o gaur, spuse unul dintre ei. Boone i privi cu inocen i, dup nc un moment de ezitare, toi se agitar pentru a aduna o echip de nsoitori care s-l conduc. Le lu dou ore s-i pun costumele i s ias printr-o poart etan. Se deplasar cu maina pn la gura unei mine, apoi n subteran, pe un drum n ramp, pn la groapa oval, terasat, lung de doi kilometri. Acolo coborr din vehicul i l urmar pe John, care se plimb n sus i-n jos. nconjurai de imense dozatoare, basculante i buldozere, cei patru nsoitori erau numai ochi alertai de prezena vreunui monstru n micare, i spuse John. i privi, surprins de timiditatea lor care i sugera c Marte ar putea reprezenta doar o alt versiune a pedepsei cu munca forat, o combinaie diavoleasc de Siberia, deertul Arabiei Saudite, Polul
272

Sud pe timp de iarn i Novi Mir. Sau poate considerau doar prezena lui drept un pericol, ceea ce i oferea un punct de pornire. Fr ndoial c toi aflaser despre camionul prbuit, i de aici li se trgea spaima. Dar nu putea fi oare ceva mai mult? S fi tiut ei ceva ce el nu tia? Reflectnd o vreme asupra acestui aspect, simi cum propriii si ochi ncep s fie apsai de sticla vizorului. Se gndise la camionul czut ca la un accident sau cel puin ceva care nu se putea ntmpla dect o singur dat. Dar micrile sale erau uor de urmrit, toat lumea tia unde putea fi gsit. i de fiecare dat cnd iei afar nu devii altceva dect un pieton care-i poart singur de grij vorba vine! Iar ntr-o min se gseau o mulime de montri Dar se ntoarser acas fr niciun incident. n seara aceea avur loc obinuita mas i petrecere n cinstea sa, o but pe cinste, cu mare consum de omegendorf i discuii cu glas tare, rguit un grup de ingineri tineri, duri, ncntai s descopere c John Boone era, de fapt, un tip amuzant la petreceri. O reacie destul de obinuit printre nou-venii, mai ales brbaii mai tineri. John i inu de vorb i se distr de minune, strecurndu-i ntrebrile n cursul conversaiei, cu destul discreie, credea el. Nu auziser despre Lupul de Preerie, ceea ce era interesant, dar tiau despre Uria i colonia ascuns. Aparent, Lupul de Preerie nu se ncadra n categoria aceea de poveti: era un fel de afacere de ordin intern, cunoscut, dup cum i putea da seama John, numai de civa dintre primii o sut. Nu demult, minerii avuseser o vizit neobinuit. O caravan arab trecuse pe acolo, cltorind pe marginea lui Vastitas Borealis. i, dup spusele lor, convenionalii arabi pretindeau c ar fi fost vizitai de unii dintre colonitii pierdui, cum i numeau ei. Interesant, zise John. I se prea puin probabil ca Hiroko sau oricare din grupul ei s fi ieit la iveal, dar cine s tie? Ar putea s verifice. La urma urmei, nu mai avea ce face la Bradbury Point. Foarte puin din munca de detectiv, constata chiar el, se desfura nainte de producerea unei crime. Aa c mai petrecu dou zile urmrind lucrrile de minerit, tot mai ocat de amploarea operaiei i de ct puteau extrage buldozerele robotizate. Ce avei de gnd s facei cu tot acest metal? ntreb el, dup ce arunc o privire printr-o alt mare min deschis, amplasat la
273

douzeci i cinci de kilometri la vest de habitat. Ca s-l ducei pe Pmnt cost mai mult dect valoreaz, nu-i aa? l pstrm pn cnd o s valoreze mai mult, rspunse, zmbind, eful lucrrilor, un brbat cu prul negru i chipul coluros. Sau pn cnd se construiete elevatorul spaial. Crezi n chestia asta? O, da, materialele exist! Fibre de grafit, armate cu spirale de diamant. Pi cu astea aproape c ai putea construi unul i pe Pmnt. Dar aici va fi mult mai simplu. John ddu din cap. n dup-amiaza aceea, pentru a se ntoarce acas, cltorir o or ntreag, pe lng gropi brute i grmezi de steril, ctre fumul ndeprtat al rafinriilor aflate de cealalt parte a habitatului. Era obinuit s vad terenul rscolit de lucrri de construcii, dar n cazul acesta Uimitor ce puteau face cteva sute de oameni! Bineneles, era vorba de aceeai tehnologie care i permisese lui Sax s nale un ora vertical de talia lui Echus Overlook, aceeai tehnologie care fcea ca toate oraele s fie construite att de repede; i totui, s provoci un asemenea dezastru doar pentru a scoate metale destinate cererii insaiabile a Pmntului A doua zi, John i recomand efului de lucrri un regim de securitate incredibil de sever, care trebuia s fie urmat timp de dou luni. Dup aceea, porni pe urmele, erodate de vnturi, ale caravanei arabe, urmndu-le spre nord i apoi spre est. Se dovedi c Frank Chambers cltorea cu acea caravan arab. Dar nici nu vzuse, nici nu auzise despre vreo vizit efectuat de vreunul dintre oamenii lui Hiroko, i niciunul dintre arabi nu recunoscu s fi spus o asemenea poveste la Bradbury Point. O pist fals, deci. Sau poate una pe care arabii o eliminau cu ajutorul lui Frank. Iar dac e aa, cum s afle? Dei arabii nu sosiser dect relativ recent pe Marte, erau deja aliaii lui Frank, fr nicio ndoial. Acesta locuia cu ei, le vorbea limba, iar acum, firesc, era mediator permanent ntre ei i John. Nicio ans de investigare independent, n afar de ce putea gsi Pauline prin fiiere, treab pe care computerul o putea face la fel de bine att nsoind caravana, ct i pe drumul spre cas. Totui, John cltori o vreme cu ei, colindnd imensa mare de dune, fcnd studii areologice i ceva prospeciuni. Frank se afla i el acolo pentru scurt vreme, ca s stea de vorb cu un prieten egiptean; era prea ocupat pentru a rmne mult timp ntr-un
274

singur loc. Poziia sa, de ministru al SUA, fcea din el un fel de globe-trotter, ca i John, iar drumurile li se ncruciau destul de frecvent. Pn n acel moment, Frank reuise s-i pstreze, timp de trei administraii, poziia de ef al seciei americane, chiar dac era un post de cabinet remarcabil realizare, avnd n vedere deprtarea de Washington. Iar acum supraveghea participarea cu investiii din partea unor concerne transnaionale cu baz american o responsabilitate care l fcea maniac n privina lucrului suplimentar, debordnd de putere, ceea ce John considera a fi versiunea de afaceri a lui Sax, venic n micare, totdeauna dnd din mini ca i cum i-ar fi dirijat muzica discursului ce cptase, de-a lungul anilor, tonul sleit al Camerei de Comer. Trebuie s formulm o pretenie asupra Escarpamentului nainte ca transnaionalii i germanii s pun mna pe tot. E mult treab de fcut! suna n mod constant refrenul, adesea rostit n timp ce arta cu degetul, ca material ilustrativ, ctre micul glob pe care l purta ntotdeauna cu el. Privii la puurile voastre, tocmai am intrat n ele sptmna trecut, unul lng Polul Nord, trei la paralelele de aizeci de grade nord i sud, patru de-a lungul ecuatorului, patru nconjurnd Polul Sud, toate amplasate frumos, la vest de nlimile vulcanice, pentru a prinde curenii verticali. E minunat! Frank nvrtea globul, iar punctele albastre care marcau puurile se confundau pentru o clip n linii albastre. E bine c v vd, n sfrit, fcnd ceva folositor. n sfrit. Privii, aici se afl noua fabric de habitaturi, din Hellas. Produc locuine pentru nou-venii, la o rat care le va permite s instaleze trei mii de imigrani per Ls = 90, i innd seama de noua flotil de navete, abia dac va fi de ajuns, spuse el; dar, vznd expresia lui John, adug, repede: Vreau s spun c, n final, totul nseamn cldur, John, aa c ajut terraformarea cu ceva mai mult dect banii i fora de munc. Gndete-te! Dar te ntrebi tu, vreodat, unde se va ajunge cu toate astea? Ce vrei s spui? tii, aceast revrsare de oameni i utilaje, n timp ce, pe Pmnt, totul se duce de rp. ntotdeauna pe Pmnt lucrurile se vor duce de rp, ai face foarte bine s te obinuieti cu asta. Bine, dar cine va poseda i ce, aici la noi? Cine va ine socotelile?
275

Frank se strmb de naivitatea lui John, de nsi esena ntrebrii lui. Doar vzndu-i grimasa John putea citi totul: ntregul complex de dezgust, nerbdare i amuzament. O parte din John era ncntat de aceast recunoatere; l tia pe vechiul su prieten mai bine dect pe oricare membru al familiei sale, astfel nct chipul oache, cu ochii splcii, care se ncrunta la el, era ca al unui frate, un geamn pe care i se prea c-l cunoscuse dintotdeauna. Pe de alt parte, l ngrijora condescendena lui Frank. Oamenii i pun ntrebri, Frank. Nu e vorba numai de mine, i nici numai de Arkadi. Nu poi s te scuturi pur i simplu, i s te pori de parc ar fi o ntrebare prosteasc, ca i cum nu e nimic de hotrt aici. Naiunile Unite decid, spuse Frank, cu bruschee. Ei sunt zece miliarde, iar noi zece mii. Asta nseamn un milion contra unu. Dac vrei s influenezi astfel de sori, ar fi trebuit s devii tu reprezentantul UNOMA, aa cum i-am i spus atunci cnd au nfiinat postul. Dar tu nu m-ai ascultat. Doar ai ridicat din umeri. Ai fi putut, ntr-adevr, s realizezi ceva, dar ce eti acum? Secretarul lui Sax nsrcinat cu publicitatea. i dezvoltarea, securitatea, problemele pmntene, puurile n litosfer. Ca struul! l atac Frank. Cu capul ntr-o gaur! Las-o balt, hai s mncm. John nu avu nimic mpotriv, i plecar s ia masa n cea mai mare rulot a arabilor, un meniu compus din friptur de miel i iaurt cu arom de mrar, delicios i exotic. Dar John constat c nc mai era iritat de dispreul lui Frank, dispre care se manifesta n permanen. Vechea lor rivalitate, ascuit ca totdeauna i niciun fel de rutin a Primului Om pe Marte n-avea s fac mcar o zgrietur n arogana batjocoritoare a lui Frank. Aa c, atunci cnd Maia Toitovna i fcu apariia pe neateptate, a doua zi, cltorind spre vest, n drum spre Acheron, John o mbri mai mult dect ar fi fcut-o altdat, iar nainte de sfritul cinei din seara respectiv se i asigurase c Maia i va petrece noaptea n maina lui i-o spusese prin atenia deosebit pe care i-o acorda, printr-un anume fel de a rde, o anumit privire, atingerea aproape accidental a braelor atunci cnd gustau din erbeturi, conversaia cu brbaii fericii din caravan care, evident, o gseau fascinant ntregul lor cod strvechi, de conciliere i seducie, stabilit de-a lungul anilor. Iar Frank nu
276

putea dect s priveasc, impasibil, vorbind n arab cu prietenii si egipteni. Iar n noaptea aceea, dup ce fcur dragoste n patul din rulota lui John, brbatul se ridic, pentru scurt vreme, de lng ea, i i spuse: Iat ce mult poi obine n schimbul puterii politice, amice Frank! Privirea aceea impasibil i dezvluise totul: dorina puternic pentru Maia nc mai exista, nc mai ardea. Lui Frank, ca i celor mai muli brbai din caravanserai, din seara aceea, i-ar fi plcut s se afle n locul lui John n acel moment. O dat sau de dou ori, n trecut, chiar fusese, fr ndoial. Dar nu cnd se afla i John pe acolo. Nu, n noaptea asta i se va reaminti lui Frank din ce e alctuit adevrata putere. Zpcit de atta meschinrie, lui John i trebui destul timp pentru a-i acorda Maiei o atenie ct de ct adevrat. Trecuser aproape cinci ani de cnd se culcaser mpreun i, ntre timp, el avusese mai multe alte partenere, i tia c i ea trise o vreme cu un inginer, n Hellas. I se prea ciudat c o iau din nou de la capt, deoarece se cunoteau intim, i totui nu. Faa ei, care se ntorcea, strlucind, sub el, n lumina estompat, sor i strin, sor i strin Apoi ceva se ntmpl, ceva se rsuci n el. Toate frmntrile lumii de afar se prbuir, toate jocurile. Era ceva fascinant n chipul ei, n felul n care se afla toat acolo, n care i druia ntreaga ei fiin atunci cnd fceau dragoste. John nu cunotea pe nimeni altcineva care s semene cu Maia. i astfel, vechea flacr izbucni din nou, nesigur la nceput, ca i cum, cnd fcuser dragoste prima dat, nu ar fi existat deloc. Dar apoi, dup o or de conversaie linitit, ncepur s se srute i se rostogolir mbriai, i deodat focul rbufni, cuprinzndui pe dinuntru. Aprins de Maia, ca de obicei, trebuia s-o recunoasc. Ea l fcuse s-i acorde atenie. Sexul, pentru ea, nu era (ca n cazul lui John) un fel de extindere a activitii sportive. Pentru ea nsemna o mare pasiune, o stare de transcenden a fiinei, iar cnd se aprindea era att de acaparatoare, nct ntotdeauna l surprindea, l trezea, l ridica la nivelul ei, i reamintea tot ceea ce poate s nsemne sexul cu adevrat. i era, ntr-adevr, minunat s i se mai aminteasc o dat, s nvee din nou. Omegendorful nu nsemna nimic n comparaie cu asta. Cum de putuse uita? De ce continua s se ndeprteze de ea, de parc n-ar fi fost, ntr-un fel, de nenlocuit? O strivi ntr-o mbriare, se rsucir, se mucar, gfind, gemnd. Ajunser la orgasm n acelai timp, ca de attea ori pn atunci, Maia trgndu-l dup
277

ea dincolo de marginea prpastiei. i chiar dup aceea, cnd nu fcur nimic altceva dect s stea de vorb, John se simi i mai ataat de ea. ncepuse totul pentru a-l irita pe Frank, e adevrat. Pe Maia o ignorase cu desvrire. Dar acum, ntins alturi de ea, simea ct de mult i lipsise prezena ei n cei cinci ani anteriori, ct de searbd i se pruse viaa. Ce dor i fusese de ea! Sentimente noi ntotdeauna l surprindeau, continua s presupun c e prea btrn pentru ele, c ncetase, mai mult sau mai puin, s se schimbe. Apoi se ntmpla ntotdeauna cte ceva. i de attea ori acel ceva (cnd se gndea la anii din urm) fusese o ntlnire cu Maia Totui, ea continua s fie aceeai Maia Toitovna: vioaie, plin de propriile gnduri i planuri, plin de ea nsi. Habar n-avea ce face John acolo, pe dune, i niciodat nu s-ar fi gndit s-l ntrebe. Dimpotriv, l-ar fi fcut bucele dac, din ntmplare, i-ar fi tulburat starea de spirit: John vedea asta dup poziia semea a umerilor ei ori pur i simplu dup felul n care se ducea la baie. Dar el cunotea deja toate astea, erau tiri vechi, ceva din primii ani petrecui la Underhill, cu atta timp n urm. Iar simpla intimitate i chiar i iritabilitatea ei i fceau plcere! Ca Frank i dispreul lui. Ei bine, mbtrnea, iar ei doi alctuiau o familie. Aproape c rse, aproape c spuse ceva pentru a o strni, apoi se rzgndi. Era suficient c tie toate astea, nu avea nevoie de o alt demonstraie. Doamne! Gndul l fcu s rd, iar Maia zmbi auzindu-l, se ntoarse n pat i l mpunse n piept. Vd c rzi iar de mine! Din cauza fundului meu gras, aa-i? tii c fundul tu e perfect. Maia l mpunse din nou n piept, insultat de ceea ce ea considera o minciun grosolan, iar trnta lor i readuse la realitatea pielii i a srii, n lumea sexului, ntr-un anumit moment din ndelunga i lenea acuplare care urm, John se pomeni gndind: Te iubesc, Maia, nebuno, chiar c te iubesc! Era un gnd tulburtor, un gnd primejdios. N-ar fi riscat s spun cu glas tare aa ceva. Dar i se prea adevrat. Aa c, peste dou zile, cnd Maia plec n vizit la Acheron i l rug s vin acolo la dnsa, John se simi mulumit. Poate peste dou luni. Nu, nu, spuse ea, i vorbea serios. Vino mai repede. Vreau s fii mai repede cu mine, acolo. Iar cnd John i exprim acordul, ntr-o doar, Maia zmbi ca o feti care deine un secret.
278

 N-o s-i par ru. Cu un srut, i vzu de drum, plecnd cu maina pn la Burroughs pentru a prinde trenul spre vest. Dup toate astea, i rmseser mai puine anse ca oricnd de a afla ceva de la arabi. l ofensase pe Frank, iar arabii strngeau rndurile n jurul prietenului lor, ceea ce era corect. Colonie ascuns? ntrebau ei. Ce mai e i asta? John suspin i renun, hotrndu-se s plece. ncrcndu-i maina, n seara dinaintea plecrii (arabii se dovedeau scrupuloi n a-i umple containerul cu provizii), se gndea la ce realizase pn n acel moment n investigarea sabotajelor. Sherlock Holmes nu era n pericol, asta era sigur. Mai ru, exista pe Marte o ntreag societate care, pentru el, se dovedea, n esen, impenetrabil. Musulmanii ce erau ei exact? Dup terminarea aprovizionrii, citi ecranul computerului, apoi se altur din nou gazdelor sale, urmrindu-le ct mai atent posibil, punndu-le ntrebri toat noaptea tia c ntrebrile reprezint cheia ctre sufletele oamenilor, infinit mai utile dect inteligena; dar, n cazul acesta, nu prea s aib vreo importan. Lupul de Preerie? Un fel de cine slbatic? Zpcit, prsi caravana n dimineaa urmtoare i se ndrept ctre vest, de-a lungul limitei sudice a mrii de dune. Va fi o cltorie lung pn la Acheron pentru a o ntlni pe Maia, cinci mii de kilometri de nentrerupte iruri de dune, dar prefera s ofeze dect s mearg la Burroughs ca s ia trenul. Avea nevoie de timp de gndire. i, ntr-adevr, i fcuse deja un obicei din a strbate inuturile cu maina sau a pilota planoare s evadeze, s traverseze, ncet, ntinderile de teren De ani de zile era pe drumuri, colindnd n sus i n jos emisfera nordic, efectund lungi deplasri n Sud, inspectnd puurile ori fcndu-le favoruri lui Sax, Helmut sau Frank, cercetnd tot felul de lucruri pentru Arkadi sau tind panglici la o inaugurare sau alta un ora, o sond, o staie meteo, o min, un pu i mereu vorbind, innd discursuri publice sau solicitnd conversaii particulare, discutnd cu strini, vechi prieteni, noi cunotine, vorbind aproape la fel de repede ca i Frank, totul n strdania de a-i inspira pe oamenii de pe planet s gndeasc la o modalitate de a uita istoria, de a cldi o societate funcional, de a crea un sistem tiinific proiectat anume pentru Marte, corect, just, raional, n sfrit, toate lucrurile acestea bune. S le arate calea ctre o nou planet Marte!
279

i totui, cu fiecare an care trecea, prea tot mai puin probabil c lucrurile se vor petrece cum i nchipuise el. Aezri ca Bradbury Point demonstrau ct de rapid se schimb totul, iar oameni precum arabii i confirmau impresia: evenimentele aveau loc fr ca el s le poat controla i, mai mult dect att, fr ca nimeni s le mai poat controla. Nu mai exista niciun plan. Cltorea spre vest, lsndu-se n seama pilotului automat, urcnd i cobornd dun dup dun, fr a vedea nimic, adncit n strdania de a nelege exact ce este i cum funcioneaz istoria. i n vreme ce i continua drumul, zi de zi, i se prea c istoria seamn cu ceva mare, care exist mereu dincolo de orizontul strmt, invizibil, cu excepia efectelor sale. Asta se ntmpla atunci cnd nu te uitai o infinitate de neptruns de evenimente care, dei de necontrolat, controlau totul. La urma urmei, el se aflase aici chiar de la bun nceput! El fusese nceputul, prima persoan care a pus piciorul n aceast lume, apoi a revenit, n ciuda tuturor previziunilor, i a ajutat la construirea ei de la zero! Iar acum, n pofida tuturor acelor amnunte, lumea asta se ndeprta de el rostogolindu-se. Analiza acestei realiti l fcea s se ncordeze de nencredere, avnd, uneori, un sentiment furios, neateptat, de frustrare. Cnd se gndea c ntreaga afacere ia amploare mai presus de controlul su, chiar mai presus de capacitatea sa de nelegere Nu era cinstit, trebuia s lupte! i totui, cum s lupte? Un fel de planificare social Evident, era necesar. Aceast zbatere fr niciun fel de plan, violnd pn i planul subirel pe care oamenii i-l fcuser la nceputuri, odat cu tratatul asupra lui Marte Ei bine, societi lipsite de un plan, asta fusese istoria pn atunci, dar i un comar, un imens compendiu de exemple care trebuie evitate. Nu. Le trebuie un plan. Li se ofer aici ansa unui nou nceput, au nevoie de o viziune. Helmut, funcionarul unsuros, Frank, acceptnd cinic acest statu quo, admiterea de ctre el a nclcrii tratatului, ca i cum s-ar fi aflat antrenai ntr-un fel de goan dup aur Frank nu avea dreptate. Ca de obicei, nu avea dreptate! Dar poate c i propria lui alergtur n toate prile era greit. Lucrase pe baza unei teorii neformulate prea clar, conform creia numai dac va vedea ct mai mult din planet, dac va vizita nc o aezare, dac va discuta cu nc o persoan, abia atunci, ntr-un fel (fr a se gndi, n realitate, prea mult), va pricepe iar nelegerea sa holistic se va revrsa apoi de la el la ceilali, risipindu-se printre toi noii coloniti, schimbnd lucrurile.
280

Era destul de sigur c un astfel de sentiment fusese naiv; se aflau atia oameni pe planet n zilele acelea, nu putea niciodat spera s ia legtura cu ei toi pentru a deveni purttorul de cuvnt al speranelor i dorinelor lor. i nu numai asta, dar puini nousosii semnau cu prima sut n privina raiunilor pentru care veniser. n sfrit, asta nu era n totalitate adevrat; nc mai apreau oameni de tiin, ca i oameni ca iganii elveieni, constructorii de drumuri. Dar pe acetia nu-i cunotea aa cum i cunotea pe primii o sut, i nu-i va cunoate niciodat. Grupul lor restrns l formase, cu adevrat, i fasonase opiniile i ideile, l instruise, ei reprezentau familia lui, n ei avea ncredere. Iar el avea nevoie de ajutorul lor, acum mai mult ca oricnd. Poate c asta era explicaia pentru neateptata, noua intensitate a sentimentului su fa de Maia. i poate c de aceea era att de suprat pe Hiroko voia s discute cu ea, avea nevoie de ajutorul ei! Iar Hiroko i abandonase. Vlad i Ursula i reamplasaser complexul biotehnic pe o culme zimat ca o creast, din Acheron Fossae, o proeminen ngust care semna cu turela unui mare submarin scufundat. i ciuruiser partea superioar cu excavaii care se ntindeau de la un rm la altul; unele sli erau de un kilometru lime i aveau perei de sticl pe ambele pri. Ferestrele de pe latura de sud ddeau spre Olympus Mons, la vreo ase sute de kilometri deprtare; cele dinspre nord ddeau ctre nisipurile de un cafeniu ters ale Arcadiei. John i continu drumul pe un promontoriu pn la baza crestei i-i cupl vehiculul la ua etan a garajului, observnd, ntre timp, c terenul din canionul ngust de la sudul aezrii era plin de grmezi din ceea ce prea a fi zahr nerafinat, topit. Este un nou fel de crust criptogamic, rspunse Vlad la ntrebarea lui. O simbioz ntre cianobacterii i bacteria specific Platformei Florida de pe Pmnt. Bacteria de platform coboar foarte jos, convertind sulfaii din roc n sulfide, care apoi hrnesc o varietate de Microcoleus. Straturile de sus cresc sub form de filamente, care se prind de nisip i argil alctuind mari formaiuni dendritice, semnnd cu nite mici formaii forestiere, cu sisteme de rdcini bacteriale extrem de lungi. Se pare c aceste sisteme de rdcini vor continua s ptrund prin regolit pn la rocamam, topind, n naintarea lor, gheaa permanent. i ai rspndit liber chestia asta?
281

 Bineneles. Avem nevoie de ceva care s elimine gheaa permanent. Corect? Exist ceva care s o mpiedice s se nmuleasc la scar planetar? Ei bine, conine gama obinuit de gene sinucigae pentru cazul n care ncepe s copleeasc restul de biomas, dar dac rmne cuminte, n nia ei Oho! Credem c nu e mult prea deosebit de primele forme de via care acopereau continentele Pmntului. Tocmai i-am mrit viteza de cretere i sistemele de rdcini. Amuzant este c, dup mine, la nceput, va rci atmosfera, chiar dac nclzete o parte din subsol, deoarece va accelera transformarea chimic a rocii; toate reaciile astea absorb CO2 din aer, iar presiunea atmosferic va scdea. Dup ce l strnsese ndelung n brae pe John, Maia li se alturase, iar acum i exprima prerea: Dar reaciile nu vor elibera oxigen la fel de repede cum absorb CO2, meninnd ridicat presiunea aerului? Poate. Vom vedea, rspunse Vlad, ridicnd din umeri. Sax e un gnditor pe termen lung, interveni John, rznd. Va fi mulumit. Aa e. De vreme ce a autorizat mprtierea. Iar la venirea primverii se va afla din nou aici, la studiu. Cinar ntr-o sal situat sus, chiar sub creast. Mai multe lucarne ddeau ctre sere amplasate pe creasta propriu-zis, iar ferestrele se ntindeau pe toat lungimea pereilor de nord i de sud. Jardiniere cu bambui acopereau pereii, la est i la vest. Toi locuitorii din Acheron erau adunai acolo, la cin, pstrnd acest obicei din Underhill, ca pe multe altele. Conversaia de la masa lui John i a Maiei srea de la una la alta dar, pn la urm, revenea tot la munca lor curent: rezolvarea problemelor pricinuite de necesitatea de a implanta elemente de siguran n toate GEMurile instalate. Introducerea genelor duble sinucigae n fiecare GEM reprezenta o practic pe care grupul de la Acheron o introdusese din proprie iniiativ, urmnd ca acum s fie codificat ca lege a Naiunilor Unite. Toate astea sunt bune i n regul pentru GEM-urile legale, spuse Vlad. Dar dac nite nebuni ncearc ceva de capul lor i o dau n bar, am putea avea mari necazuri. Dup cin, Ursula le spuse lui John i Maiei:
282

 Pentru c tot suntei aici, ar trebui s v facei analizele. A trecut destul timp de cnd nu le-ai mai fcut, amndoi. John, care ura analizele i, de fapt, orice fel de atenie medical, ovi. Dar Ursula se inu de capul lui i, n cele din urm, trebui s cedeze i s-i viziteze, cu dou zile mai trziu, clinica. Acolo l supuser la o baterie de teste de diagnosticare care i se pru mai complicat dect de obicei, cele mai multe efectuate de ecografe i computere cu voci mult prea relaxante, spunndu-i s se mite aa i aa, n vreme ce John, ntr-o total ignoran, fcea tot ce i se spunea. Dar, dup toate astea, avea s fie nghiontit, mpuns i ciocnit de ctre Ursula nsi, n maniera doctorilor din toate timpurile. Iar cnd totul se termin, John rmase ntins pe spate, acoperit cu un cearaf alb, n vreme ce Ursula, n picioare lng el, cerceta rezultatele i murmura, absent. Stai bine, i spuse ea, dup cteva minute. Doar unele probleme obinuite, legate de gravitaie, dar nimic nerezolvabil. Grozav, spuse John, cu un sentiment de uurare. Asta era problema cu analizele: orice veste era o veste proast, nct aveai nevoie de absena vetilor. Procednd astfel repurtai un fel de victorie i, de fiecare dat, una tot mai mare. Cu toate astea, era o realizare negativ. Nu i se ntmplase nimic. Grozav! Deci, vrei s urmezi tratamentul? ntreb Ursula, cu vocea obinuit i stnd cu spatele spre el. Tratamentul? Un fel de terapie gerontologic. O procedur experimental. Ceva ca o vaccinare, dar cu un ntritor al ADN-ului. Repar cordoanele ntrerupte i reface, ntr-un grad semnificativ, acurateea diviziunii celulare. i asta ce nseamn? ntreb John, suspinnd. Ei bine, tii, mbtrnirea obinuit este pricinuit de erori n diviziunea celular. Dup un numr de generaii, situat ntre cteva sute i cteva zeci de mii, n funcie de tipul de celule, erorile de reproducere ncep s se amplifice, i totul slbete. Sistemul imunitar cedeaz primul, urmat de alte esuturi, i pn la urm ceva nu mai merge cum trebuie sau sistemul imunitar e copleit de o boal i gata. i tu vrei s spui c poi opri aceste erori? Oricum, s le ncetinesc i s repar ce s-a stricat deja. De fapt, o combinaie. Erorile de divizare sunt cauzate de rupturi n cordoanele de ADN, aa c am vrut s le consolidm. Pentru asta,
283

va fi nevoie s-i citim genomul, iar apoi s construim o bibliotec genomic autoreparatoare, din mici segmente care vor nlocui cordoanele rupte Autoreparare? Tuturor americanilor li se pare amuzant, spuse ea, suspinnd. De fapt, noi mpingem biblioteca asta autoreparatoare n celule, unde ea se leag de ADN-ul original, mpiedicndu-l s se rup. Ursula ncepu s deseneze elice duble i cvadruple, trecnd n mod inexorabil la jargonul biotehnologiei, pn cnd John nu mai nelese dect ideea general a argumentaiei care, aparent, i avea originile n proiectul genomic i n domeniul corectrii anormalitii genetice, cu metode de aplicare luate din terapia cancerului i din tehnica GEM-urilor. Grupul de la Acheron a combinat unele aspecte ale acestora i ale altor tehnologii, explic Ursula. Rezult c s-ar putea realiza astfel o infectare a unor poriuni ale propriului tu genom, care ar invada fiecare celul a organismului tu, exceptnd unele pri din piele, dini, oase i pr. Dup aceea, vei beneficia de cordoane de ADN aproape fr cusur, reparate i consolidate, care vor face mult mai precis diviziunea celular ulterioar. Ct de precis? ntreb el, strduindu-se s priceap. n sfrit, aproape ca i cum ai avea doar zece ani. Glumeti! Nu, nu! Am aplicat-o asupra noastr, anul acesta, cam pe la Ls = 10, i pn acum, dup cte ne dm seama, merge. Dureaz o venicie? Nimic nu dureaz o venicie, John. Deci, ct dureaz? Nu tim. Noi nine reprezentm experimentul. Credem c vom afla cu timpul. Se pare c vom putea repeta tratamentul atunci cnd rata erorii de divizare va ncepe din nou s creasc. Dac totul ne reuete, ar putea nsemna c vom rezista o vreme. Cam ct? insist el. Ei bine, nu tim. Mai mult dect actuala durat a vieii noastre. Asta e destul de sigur. Poate chiar cu mult mai mult. John o privi cu ochii mari. Ursula zmbi vzndu-i expresia zugrvit pe chip, iar el simea c, de uimire, i czuse falca. Fr ndoial c nu avea o mutr prea inteligent, dar la ce se putea ea atepta? Era era i controla cu dificultate gndurile care l npdeau.
284

 Cui i-ai mai vorbit despre asta? ntreb. n sfrit, le-am oferit tratamentul tuturor celor din prima sut, atunci cnd au venit s-i fac analizele. i toi cei care se afl aici, la Acheron, au ncercat. N-am fcut, n realitate, dect s combinm metode care sunt la ndemna oricui, aa c nu va trece mult vreme pn cnd i alii le vor combina. Noi le aternem pe hrtie, pentru a fi publicate dar, mai nti, vom expedia articolele pentru a fi recenzate de Organizaia Mondial a Sntii. Efectele politice, tii la ce m refer. Hm, fcu John, gndindu-se. tirea despre un medicament obinut pe Marte i care asigur longevitatea. tirea rspndit acolo, acas, printre miliardele acelea care miun pretutindeni Doamne! i spuse el. Cost mult? Nu foarte mult. Citirea genomului e partea cea mai costisitoare i necesit cel mai mult timp. Dar, tii, nu e dect o procedur, timpul necesar computerului. E foarte posibil s-i putem inocula pe toi locuitorii Pmntului. Dar aa cum se prezint situaia, problema populaiei, acolo, e deja critic. Ar trebui s instituie un control destul de sever al natalitii, altfel vor deveni destul de repede malthusieni. Ne-am gndit c ar fi mai bine s lsm autoritilor puterea de a decide. Dar vestea se va rspndi, cu siguran. Zu? Ar putea ncerca atunci s pun o piedic n calea rspndirii ei, poate chiar o piedic legat de nelegere, nu tiu. O! Dar voi ai mers mai departe i v-ai inoculat vaccinul? L-am inoculat, rspunse ea, nlnd din umeri. Aadar, tu ce prere ai? Vrei s-o faci? S m mai gndesc. John plec la plimbare pe creast, de-a lungul serei pline pn la refuz cu plantaii de bambus i legume. Cnd mergea spre vest, trebuia s-i fereasc ochii de strlucirea soarelui dup-amiezii, orbitor chiar i prin sticla filtrant; ntorcndu-se spre est, putea admira pantele accidentate, de lav, care se ntindeau pn la Olympus Mons. i venea greu s se gndeasc. Avea aizeci i ase de ani, fiind nscut n 1982. Ce an era acum pe Pmnt? 2048? Pe Marte sttuse M-11, unsprezece ani lungi, marieni, sub bombardamentul intens al radiaiilor. Petrecuse alte treizeci i cinci de luni n spaiu, incluznd aici trei cltorii ntre Pmnt i Marte, ceea ce nc mai reprezenta un record. Numai n cltoriile
285

acelea cumulase o sut nouzeci i cinci de remi, iar acum avea tensiunea sczut i un raport nefavorabil ntre lipoproteinele de mare densitate i cele de mic densitate, iar atunci cnd nota se simea foarte obosit. mbtrnea. Nu-i mai rmneau prea muli ani la dispoziie, orict era de ciudat acest gnd. Avea mare ncredere n cei de la Acheron care, dac se gndea mai bine, i vedeau de munca lor misterioas, mncau, jucau fotbal, notau i aa mai departe, cu abia schiate zmbete de concentrare, parc fredonnd. Nu ca nite copii de zece ani, asta era sigur, dar cu o aur de fericire deplin, profund. John rse tare i se ntoarse n Acheron, cutnd-o pe Ursula. Cnd l vzu, rse i ea. Nu e o alegere prea greu de fcut, nu? Nu, rspunse el, continund s rd cu ea. Vreau s spun, ce am de pierdut? Aa c accept. i luar n eviden genomul, dar avea s dureze niel timp pn s sintetizeze colecia de cordoane reparatorii, s le fixeze de plasmide i s cloneze cteva milioane de asemenea formaiuni. Ursula i spuse s revin peste trei zile. Cnd ajunse la apartamentele de oaspei, Maia era deja acolo, la fel de ocat ca i el, plimbndu-se nervoas de la toalet la chiuvet i de la chiuvet la fereastr, atingnd lucrurile i privind n jur de parc nu mai vzuse o astfel de camer pn atunci. Dup efectuarea analizelor ei, Vlad i spusese despre ce era vorba, tot aa cum Ursula i spusese lui John. Boala nemuririi! exclam ea, rznd ciudat. Poi crede aa ceva? Boala longevitii, o corect el. Nu, nu cred. Chiar c nu. John se simea puin ameit i-i ddu seama c Maia nu-l auzise. Agitaia ei i provoca i lui o stare asemntoare. nclzir supa i mncar, ntr-o stare de ameeal. Vlad i spusese Maiei s vin la Acheron i i dduse de neles despre ce era vorba; de aceea insistase Maia ca John s-o nsoeasc aici, la Acheron. Cnd ea i spuse toate astea, John simi un fior de simpatie. Stnd lng ea n timp ce Maia spla vasele, observndu-i minile care tremurau n timp ce vorbea, John o simi extraordinar de aproape; era ca i cum i-ar fi citit unul altuia gndurile, de parc, dup toi aceti ani, n faa acestei evoluii bizare, nu mai era nevoie de cuvinte, ci numai de prezena fiecruia. n noaptea aceea, n ntunericul cald al patului, Maia i opti cu glas rguit: Ar fi bine s-o facem de dou ori n noaptea asta. Atta vreme
286

ct mai suntem noi nine. Peste trei zile, li se aplic tratamentul. John sttea ntins ntr-o cmru, pe o canapea medical, cu ochii la un ac intravenos nfipt n dosul palmei lui. O injecie intravenoas, ca attea altele de pn atunci. Doar c, de data aceasta, simea o cldur stranie ridicndu-i-se prin bra, inundndu-i pieptul, revrsndu-i-se n picioare. S fie real? O nchipuire? Timp de o clip avu o senzaie stranie n tot trupul, ca i cum l-ar fi strbtut o stafie. Apoi se simi extrem de ncins. Chiar trebuie s-mi fie att de cald? o ntreb el, ngrijorat, pe Ursula. La nceput e ca o febr, spuse ea. Apoi i administrm un mic oc pentru a mpinge plasmidele n celule. Dup aceea urmeaz mai mult frisoane dect febr, n timp ce noile cordoane se leag de cele vechi. De fapt, oamenilor le e, adesea, destul de frig. Dup un ceas, o pung mare de perfuzie se golise n el. nc i mai era cald i i simea vezica plin. i ngduir s se ridice i s mearg la baie, iar cnd se ntoarse l legar de ceea ce semna cu o ncruciare ntre o canapea i un scaun electric. Nu l deranja; pregtirea de astronaut l obinuise cu toate procedurile. ocul, atunci cnd se produse, dur circa zece secunde, semnnd cu o gdilare dezagreabil n tot corpul. Ursula i ceilali l dezlegar de pe aparat, iar Ursula, cu ochii scnteietori, l srut drept pe gur. Apoi l preveni din nou c, dup un timp, va ncepe s simt c i e rece, iar senzaia va dura vreo dou zile. Era bine s mearg la saun ori la bazinele cu valuri; era chiar recomandabil. Aa c sttea mpreun cu Maia ntr-un col al saunei, ghemuii n cldura penetrant, privind trupurile celorlali vizitatori, care intrau albi i ieeau roz. Lui John i se prea c imaginea aceea e reprezentativ pentru ce li se ntmpla lor doi s intre de aizeci i cinci de ani i s ias de zece. ntr-adevr, nu-i venea s cread. nc i venea foarte greu s gndeasc, gndurile i erau, pur i simplu, terse, mintea buimcit. Dac celulele cerebrale erau i ele consolidate, oare ale lui se blocaser pe neateptate? Fusese dintotdeauna un gnditor dezordonat, lent. Poate c, de data asta, nu era la mijloc dect obinuita lui obtuzitate, care i revenea n atenie pentru c ncerca att de mult s se acomodeze cu situaia, s gndeasc ce nseamn toate astea. S fie adevrat? Ar putea ei, oare, s ocoleasc moartea vreme de civa ani, poate cteva
287

decenii? Plecau de la saun la mas, apoi fceau scurte plimbri prin sera de pe culme, privind dunele dinspre nord sau haosul de lav de la sud. Privelitea i amintea Maiei de primii ani petrecui la Underhill, doar c pietrele presrate la ntmplare de pe Lunae erau acum nlocuite de modelul ca de cuvertur al dunelor mturate de vnturi. Era ca i cum memoria ei ar fi curat amintirile acelor timpuri, fcndu-le mult mai regulate, colornd nuanele lor terse de ocru i rou cu tonurile noi, intense, ale galbenului ca lmia. Trecuser M-11 ani de la primele lor zile petrecute n grupul de rulote, i n mai tot acest rstimp se iubiser, cu un numr de (binecuvntate) ntreruperi i despriri; firete, cauzate de mprejurri sau, mai frecvent, de incapacitatea lor de a se nelege. Dar ntotdeauna porniser de la capt, atunci cnd li se ivise prilejul, rezultatul fiind c acum se cunoteau aproape la fel de bine ca oricare cuplu cstorit de mult vreme, cu o istorie mult mai puin fragmentat; ba chiar mai bine, deoarece membrii unui cuplu absolut constant pot, la un moment dat, s-i piard interesul reciproc, n vreme ce ei doi, cu toate despririle i regsirile, cu certurile i mpcrile lor, fuseser nevoii s se renvee, de tot attea ori, unul cu cellalt. John i spuse cte ceva din toate astea i discutar o vreme. Era o plcere! Noi am fost nevoii s ne purtm ntotdeauna cu grij, spuse Maia cu seriozitate, dnd din cap cu o expresie de solemn satisfacie, convins c fusese mai mult realizarea ei. Da, se purtaser cu grij, niciodat nu intraser pe fgaul stupid al rutinei. Cu siguran, conveneau pe cnd edeau n bazinul cu valuri ori se plimbau pe creast, asta compensa timpul petrecut separat, ba chiar mai mult dect att. Aa e, fr ndoial c se cunoteau mai bine dect oricare cuplu cstorit de mult vreme. i uite aa vorbeau, ncercnd s-i lege trecutul de acest straniu i nou viitor, n sperana plin de ngrijorare c nu va urma o ruptur ireparabil. Iar ntr-o sear, trziu, a doua dup inoculare, eznd goi, singuri, n saun, cu carnea nc rece i pielea roz peste tot i acoperit de sudoare, John se uit la corpul Maiei care se afla acolo, lng el, la fel de real ca o stnc, i simi strbtndu-l o fierbineal, ca injecia aceea intravenoas. Nu mncase cine tie ce de la efectuarea tratamentului, iar dalele bej i galbene pe care edeau ncepur s zvcneasc, de parc ar fi fost iluminate din interior, ca nite cioburi minuscule de lumin
288

risipite pretutindeni. Trupul Maiei era ntins pe dalele scnteietoare, pulsnd n faa lui ca o lumnare roz. Intensa prezen acolo a clipei, haec-itate, aa i spuse Sax cndva, atunci cnd John l ntrebase despre convingerile sale religioase. Cred n haec-itate, spusese Sax, n prezent, n aici-i-acum, n individualitatea deosebit a fiecrei clipe. De aceea vreau s tiu: asta ce e? Dar asta? Dar asta? Iar acum, amintindu-i de cuvintele ciudate ale lui Sax i de strania lui religie, John ajunse, pn la urm, s-l neleag, pentru c simea aicitatea clipei ca pe o piatr inut n mn, i i se prea c ntreaga-i via fusese trit numai pentru a ajunge la momentul acela. Dalele i aerul fierbinte pulsau n juru-i, de parc murea i era renscut, i cu siguran c asta se i ntmpla, dac cele afirmate de Vlad i Ursula erau adevrate. Iar acolo, lng el, n procesul propriei sale renateri, se afla trupul roz al Maiei Toitovna, pe care l cunotea mai bine dect pe al su. i nu numai n clipa aceea, ci tot timpul. i amintea foarte bine cnd o vzuse pentru prima dat goal, plutind ctre el n sala ca un dom de pe Ares, nconjurat de un nimb de stele i de catifeaua neagr a spaiului. i fiecare schimbare petrecut cu ea de atunci era perfect vizibil pentru el. Trecerea de la imaginea din memorie la trupul de lng el nsemna o halucinatorie dizolvare a timpului, carnea i pielea ei schimbndu-se, cznd, ncreindu-se, mbtrnind. Amndoi erau mai btrni, mai uzai, mai greoi. Aa se ntmpla. Dar lucrul cu adevrat uimitor era ct de mult le mai rmsese, ct de mult erau nc ei nii. i venir n minte versuri dintr-un poem, epitaful expediiei lui Scott, de lng Ross Station din Antarctica. Urcaser cu toii dealul pentru a vedea marea cruce de lemn, i pe ea erau spate versurile: Mult a fost i mult a mai rmas cam aa ceva. Nu-i mai amintea trecuse mult vreme. La urma urmei, era mult de-atunci. Dar munciser din greu i mncaser bine, i poate c gravitaia de pe Marte fusese mai binevoitoare dect cea a Pmntului, pentru c adevrul evident, vizibil, era c Maia Toitovna continua s fie o femeie frumoas, puternic i musculoas, chipul ei mprtesc i prul ncrunit, ud, nc poruncind privirilor lui, snii ei atrgndu-i nc ochii, ca nite magnei, schimbndu-i complet forma dac doar ea ridica un cot dar, indiferent de poziie, att de familiari pentru el pentru pieptul sau, pentru braele sale, coastele sale, coapsele sale. Maia era, la bine i la ru, fiina cea mai apropiat lui, un animal frumos, cu pielea roz, i totui pentru el un avatar
289

al sexului, al nsei vieii n lumea asta stearp, stncoas. Dac aa se prezentau la aizeci i cinci de ani, iar dac tratamentul va face mai mult dect s-i menin la acest nivel, mcar nc vreo civa ani sau (gndul continua s rmn ocant) cteva decenii Decenii! Ei bine, era uluitor. Absolut prea mult pentru a putea percepe, trebuia s nceteze a mai ncerca, altfel i va rvi toate rotiele minii. Aa s fie oare? Chiar aa? Dorina dureroas a tuturor ndrgostiilor sinceri, din toate timpurile, de a mai petrece puin timp mpreun, de a prelungi i a tri pe deplin iubirea Sentimente asemntoare preau s o preocupe i pe Maia. Era ntr-o stare excelent, l privea cu ochii ntredeschii, cu zmbetul acela chemtor, abia schiat, cu un genunchi ridicat i proptit la subioar, fr a-l provoca sexual, ntr-o stare de comoditate, relaxndu-se, de parc ar fi fost singur Da, nimeni nu se compar cu Maia atunci cnd e bine dispus, nimeni nu-i poate molipsi pe alii cu propria-i bun dispoziie, att de mult i cu atta siguran. Simi un val de afeciune pentru acel aspect al caracterului ei, o infuzie de sentiment. i puse mna pe umr i o strnse. Erosul nu era dect un condiment la un pumn de agape, i deodat, ca de obicei, cuvintele izbucnir, pur i simplu, din el, fcndu-l s spun lucruri pe care nu i le mai spusese niciodat. Hai s ne cstorim! rosti el, iar cnd ea rse, rse i el, insistnd. Nu, nu, vorbesc serios, hai s ne cstorim! S se cstoreasc i s mbtrneasc mult, foarte mult, mpreun; s profite de orici ani vor mai tri i s-i transforme ntr-o aventur comun; s aib copii; s-i vad pe copii avnd copii, pe nepoi avnd copii i pe strnepoi avnd copii Doamne! Cine tie ct ar putea dura? Ar putea vedea nflorind o ntreag naiune de descendeni, el s devin patriarh, i ea un fel de mici Adam i Eva marieni! Iar Maia rdea la fiecare declaraie, cu ochii plini de via i scnteind de iubire, ferestre deschise ctre un suflet ntr-o dispoziie foarte, foarte bun, privindu-l i absorbindu-l. John simea atracia de sugativ a privirii ei, urmrindu-l i rznd ncntat la fiecare fraz nou, absurd, hilar, care ddea din el, i spunndu-i: Cam aa ceva, da, cam aa ceva! strngndu-l, apoi, cu putere, n brae. O, John, tu tii s m faci fericit. Eti cel mai bun brbat pe care l-am cunoscut vreodat! l srut, iar el constat c, n pofida cldurii din saun, era uor de mutat accentul de la agape la eros; dar acum cele dou
290

erau doar una, de nedesprit, o mare i amestecat revrsare de iubire. Deci te mrii cu mine i aa mai departe? ntreb el, n timp ce ncuia ua saunei, i amndoi se lsau dui de val. Cam aa ceva, rspunse ea, cu ochii aruncnd flcri i chipul iluminat de un zmbet absolut seductor. *** Cnd te atepi s mai trieti nc dou sute de ani, te pori altfel dect atunci cnd te atepi s mai trieti doar douzeci. Acest lucru l demonstrar aproape imediat. John i petrecu iarna la Acheron, la limita calotei de cea de CO2 care nc mai cobora asupra Polului Nord n fiecare iarn, studiind areobotanica mpreun cu Marina Tokareva i cei de la laborator. Fcea asta n urma instruciunilor primite de la Sax i pentru c nu l ndemna nimic s plece. Sax prea s fi uitat de investigaiile lui pentru descoperirea sabotorilor, ceea ce l fcea pe John ntructva suspicios. n timpul liber, tot cerceta cu ajutorul lui Pauline, concentrndu-se asupra zonelor unde lucrase nainte de venirea la Acheron, mai ales asupra evidenei deplasrilor i angajrilor tuturor celor ajuni n zonele unde avuseser loc sabotajele. Avea impresia c sunt muli implicai, aa c evidenele deplasrilor individuale nu i spuneau prea mult. Doar c fiecare om de pe Marte fusese trimis acolo de ctre o organizaie i, verificnd care organizaii trimiseser oameni n locurile respective, John spera s obin unele indicii. Era o afacere ncurcat, i trebuia s se bazeze pe Pauline nu numai pentru informaii, dar i pentru sfaturi, ceea ce l ngrijora. n restul timpului, studia o ramur a areobotanicii n care toate rezultatele aveau s se vad, cel mai devreme, dup cteva decenii. i de ce nu? Avea timp i era foarte posibil s apuce s-i vad roadele muncii. Aa c urmrea grupul Marinei proiectnd un nou arbore, studiind alturi de ei i lucrnd n laborator, splnd eprubetele i aa mai departe. Arborele era proiectat s serveasc drept parte superioar a unei pduri multistratificate, pe care sperau s o cultive pe dunele din Vastitas Borealis. Se baza pe un genom de sequoia, dar aveau nevoie de arbori chiar i mai nali, poate de dou sute de metri, cu un trunchi care s msoare, la baz, cincizeci de metri n diametru. Coaja acestora va rmne ngheat mai tot timpul, iar frunzele lor late, care vor arta, probabil, de parc ar suferi de boala frunzelor de tutun, aveau s poat absorbi radiaii ultraviolete fr nicio deteriorare a feelor
291

inferioare, purpurii. La nceput, John avusese impresia c mrimea acestor arbori este excesiv, dar Marina preciza c acetia vor putea asimila mari cantiti de bioxid de carbon, fixnd carbonul i eliminnd oxigenul napoi, n atmosfer. i aveau s constituie o privelite deosebit ori aa i-i nchipuiau cercettorii; deocamdat, lstarii prototipurilor, supui testelor de competitivitate, nu aveau dect zece metri nlime i vor trece douzeci de ani pn cnd ctigtorii luptei pentru supravieuire s ating nlimea maxim. Pn una alta, prototipurile nc mai mureau n ghivece. Va fi nevoie de schimbarea considerabil a condiiilor atmosferice nainte ca aceti copaci s poat supravieui n exterior. Laboratorul Marinei o lua naintea jocului. La fel se ntmpla i cu ceilali coloniti. Programele lor prea s fie un rezultat al tratamentului, altfel nu aveau sens. Experimente mai lungi. Investigaii mai lungi (John scoase un geamt). Gnduri de mai lung durat. Cu toate astea, n multe privine nu se schimbase nimic. John se simea aproape la fel ca nainte, doar c nu mai avea nevoie de omegendorf pentru a simi c-l strbate un zumzet, de parc tocmai terminase de notat civa kilometri sau ar fi practicat schi de fond toat dup-amiaza sau, desigur, de parc ar fi luat o doz de omegendorf. Ceea ce acum ar fi echivalat cu a cra nite crbuni la Newcastle. Asta pentru c totul devenise incandescent. Cnd i fcea plimbarea pe creast, ntreaga lume din faa lui strlucea: buldozerele ncremenite, o macara ca o spnzurtoare. Le putea privi pe toate, minute la rnd. Maia plecase la Hellas, i faptul nu-l deranja. Relaia lor redevenise vechea plimbare n montagnes russes, cu nenumrate discuii i crize din partea ei, dar toate astea preau lipsite de importan acum, cnd plutea n interiorul incandescenei, fr s modifice nimic din sentimentele lui pentru ea sau din felul n care ea, din cnd n cnd, ndrepta asupra lui privirea aceea special. O va revedea peste cteva luni, va conversa cu imaginea ei pe ecran. Pn atunci, desprirea nu-l fcea chiar att de nefericit. Era o iarn rodnic. John nv foarte multe despre areobotanic i bioinginerie, i n multe seri, dup cin, i ntreba pe cei de la Acheron, att individual, ct i n grupuri mici, cum credeau c ar trebui s arate, pn la urm, societatea marian i cum ar trebui ea condus, ajungndu-se, de obicei, la consideraii asupra ecologiei i economiei, ramura deformat a celei dinti, pentru ei mult mai de actualitate dect politica sau ceea ce Marina
292

numea presupusul aparat de luarea deciziilor. Marina i Vlad erau deosebit de interesani de abordarea acestui subiect, deoarece concepuser un sistem de ecuaii pentru ceea ce ei numeau ecoeconomie, termen care ntotdeauna lui John i suna ca ecoueconomie. i plcea s i asculte explicndu-i ecuaiile i le punea o mulime de ntrebri, aflnd despre concepte cum ar fi: capacitate de transport, coexisten, contraadaptare, mecanisme de legitimitate i eficien ecologic. Asta e singura dimensiune real a contribuiei noastre, ca fiine, la sistem, spunea Vlad. Dac ne arzi trupurile ntr-un calorimetru, vei constata c noi coninem aproape ase sau apte kilocalorii pe gramul de greutate i, desigur, acumulm o mulime de calorii pentru a menine acest coninut pe tot parcursul vieii. Ceea ce producem e mai greu de msurat, pentru c nu e vorba de prdtori care se hrnesc cu noi, ca n ecuaiile clasice de eficien, ci mai degrab de cte calorii realizm prin eforturile noastre sau transmitem generaiilor viitoare, cam aa ceva. Procesul este, n cea mai mare msur, indirect, implicnd o mulime de speculaii i judeci subiective. Dac nu mergi mai departe, conferind valori unui numr de lucruri nefizice, atunci electricienii, instalatorii, constructorii de reactoare i ali muncitori din domeniul infrastructurii vor fi ntotdeauna cotai drept cei mai productivi membri ai societii, n vreme ce despre artiti i alii ca ei se va crede c nu contribuie cu absolut nimic. Mi se pare aproape corect, glumi John, dar Vlad i Ursula l ignorar. n orice caz, n mare parte asta este economia oameni care, arbitrar ori dup gust, confer valori numerice unor lucruri nenumerice. Apoi pretind c, pur i simplu, nu ei au conceput numerele, cnd, de fapt, chiar asta au fcut. n sensul acesta, economia este ca astrologia, cu excepia faptului c cea dinti servete la a justifica structura curent a puterii, avnd, astfel, o mulime de susintori ferveni din rndul celor puternici. Mai bine s ne concentrm la ceea ce facem noi aici, interveni Marina. Ecuaia de baz e simpl: eficiena este egal cu numrul de calorii pe care le produci, mprit la caloriile pe care le primeti i nmulit cu o sut pentru a o pune sub form de procente. n sensul clasic, de transferare a caloriilor ctre un animal de prad, media este de zece la sut; iar dac se ajunge la douzeci la sut, nseamn c totul merge cu adevrat bine. Majoritatea prdtorilor din topul lanului alimentaiei realizeaz ceva mai mult de cinci la
293

sut. De aceea tigrii controleaz zone de sute de kilometri ptrai. Baronii jafului nu sunt, n realitate, foarte eficieni. Rezult c tigrii nu au prdtori nu pentru c sunt att de duri, ci pentru c nu merit efortul, spuse John. Exact! Problema rezid n calcularea valorilor, continu Marina. A trebuit, pur i simplu, s atribuim feluritelor activiti anumite valori numerice echivalent-caloric i s pornim de acolo. Dar nu discutam, oare, despre economie? ntreb John. Dar asta e chiar economie, nu pricepi? E eco-economia noastr! Fiecare trebuie s-i ctige existena, ca s spunem aa, pe baza unui calcul al contribuiei sale reale la ecologia uman. Fiecare i poate spori eficiena economic prin eforturi de reducere a numrului de kilocalorii pe care l utilizeaz e vechiul argument al regiunilor sudice mpotriva consumului de energie al rilor industrializate din Nord. A existat o baz ecologic real pentru aceast obiecie, deoarece, indiferent ct de mult produceau rile din Nord, n ecuaia mai mare nu puteau fi la fel de eficiente ca Sudul. Ele au fost prdtorii Sudului, spuse John. Da, i vor deveni i prdtorii notri, dac le dm voie. i, ca n cazul tuturor prdtorilor, eficiena lor e sczut. Dar aici, n aceast stare teoretic a independenei la care te referi, continu Marina, zmbind de expresia de consternare de pe chipul lui John, n-ai ncotro, trebuie s admii c, n ultim instan, despre asta vorbeti tot timpul, John. Ei bine, ar trebui s existe o lege dup care oamenii s fie retribuii proporional cu contribuia lor la sistem. De la fiecare dup capaciti, fiecruia dup nevoi! coment Dmitri, intrnd n laborator. Nu, nu e acelai lucru, spuse Vlad. nseamn s primeti doar pentru ceea ce ai pltit! Dar asta e adevrat i acuma, spuse John. Prin ce se deosebete eco-economia voastr de economia deja existent? Auzindu-l, toi l luar n zeflemea, Marina cel mai insistent. Exist tot felul de activiti-fantom: valori ireale atribuite majoritii activitilor de pe Pmnt, ntreaga clas conductoare a concernelor transnaionale, care nu face nimic mai mult dect ar putea face i un computer, categorii ntregi de activiti care din punct de vedere ecologic nu adaug nimic la sistem. Publicitatea,
294

activitile la burs, ntregul aparat de fcut bani numai din manipularea banilor acesta nu numai c irosete, dar i corupe, deoarece printr-o astfel de manipulare toate valorile bneti semnificative sunt deformate. Marina ddu din mn, dezgustat. Bine, spuse Vlad, putem spune c eficiena lor e foarte sczut, c ele prad sistemul fr a avea ali prdtori, aa c ori se situeaz n partea de sus a lanului, ori sunt parazite, depinde cum le defineti. Reclamele, tranzaciile la burs, anumite tipuri de manipulri ale legii, unele manevre politice Dar toate acestea sunt judeci subiective! exclam John. Chiar ai atribuit valori calorice unei asemenea varieti de activiti? Ei bine, ne-am dat toat silina s calculm contribuia acestora la sistem n termenii bunstrii msurate ca valoare fizic. Cu ce este egal activitatea n termeni de hran, ap, adpost, mbrcminte, asisten medical, educaie sau timp liber? Le-am analizat, i fiecare dintre cei de la Acheron a oferit o valoare, iar noi am luat n considerare media. Uite, s-i art. i continuau s discute toat seara n faa ecranului, iar John punea ntrebri i o conecta pe Pauline pentru a memora imaginile i a nregistra discuiile, iar ei parcurgeau ecuaiile i mpungeau cu degetele n diagramele de randament, apoi fceau o pauz pentru cafea i poate c reluau discuiile acolo sus, n partea de pe creast a aezrii, parcurgnd sera de la un cap la altul i contrazicndu-se vehement cu privire la valoarea uman n kilocalorii a lucrrilor de instalaii, a interpretrii muzicii de oper, a programrii simulrilor i altele la fel. De fapt, acolo, pe creast, se i aflau, ntr-o dup-amiaz, cnd John ridic privirea de la ecuaia afiat pe consola de la mn i privi panta alungit, ctre Olympus Mons. Cerul se ntunecase. i trecu prin minte c s-ar putea s fie doar o alt dubl eclips: Phobos era att de aproape, pe cer, nct bloca o treime din soare atunci cnd trecea prin faa lui, iar Deimos aproape a noua parte, i de dou ori pe lun sateliii treceau n acelai timp, aruncnd asupra planetei o umbr, de parc i s-ar fi pus o pelicul pe ochi sau i-ar fi trecut prin minte un gnd urt. Dar nu era o eclips; Olympus Mons era ascuns vederii, iar orizontul sudic, ridicat, nu era dect o dung scmoat, de culoarea bronzului.
295

 Uitai-v! le atrase el atenia, artnd cu mna. O furtun de praf! De peste zece ani nu mai avuseser o furtun de praf global. John ceru imaginile transmise de satelitul meteo. Punctul de origine al furtunii fusese lng puul din Thaumasia, Senzeni Na. l chem pe Sax i l gsi clipind filosofic, exprimndu-i surpriza pe tonuri blnde. Vnturile, la marginea furtunii, au ajuns la ase sute aizeci de kilometri pe or, spuse Sax. Un nou record planetar. Se pare c va fi un uragan de mari proporii. Credeam c, dac solurile din zonele de declanare a furtunilor au fost fixate cu criptogame, asta a redus ori chiar anihilat asemenea fenomene meteorologice. Evident, ceva nu a fost n regul cu modelul matematic. OK, Sax, mi pare ru de asta, dar totul se va termina cu bine. Trebuie acum s te las, fiindc vijelia vine drept spre noi i vreau s m uit. Distracie plcut, spuse Sax, impasibil, nainte ca John s ntrerup legtura. Vlad i Ursula i exprimau dezacordul cu privire la modelul lui Sax gradienii de temperatur ntre solul decongelat pe cale biotic i zonele rmase ngheate vor fi mai mari ca oricnd, iar vnturile dintre cele dou regiuni vor fi, n mod corespunztor, mai aprige, aa c atunci cnd, n final, vor da de particulele de sol libere, le vor antrena. Limpede ca lumina zilei. Iar acum chiar asta s-a ntmplat, spuse John rznd i se mut ceva mai ncolo, n ser, pentru a urmri de unul singur apropierea furtunii. Oamenii de tiin puteau fi att de rutcioi! Peretele de praf cobora pantele alungite ale versantului de nord al lui Olympus Mons. De cnd o zrise John, parcursese, deja, jumtate din terenul vizibil, iar acum se apropia ca un val gigantic, nspumat, de culoarea ciocolatei cu lapte, nalt de zece mii de metri, cu o dantel de culoarea bronzului nvolburndu-se deasupra, lsnd dre mari, curbate, pe cerul roz. Aoleo! strig John. Vine! Vine! Deodat, creasta de la Acheron pru amplasat foarte sus, deasupra canioanelor lungi i nguste ale foselor de dedesubt i, mai departe, alte creste ca nite nottoare se nlar, aidoma spinrilor unor dragorii, din lava crpat. John rse din nou i se lipi de ferestrele de sud ale serei, privi n jos, n afar, n jur i strig:
296

 Aoleo! Vai de mine! Uite-o cum vine! Oho! Apoi, brusc, se pomenir copleii, praful trecnd n zbor pe deasupra lor, ntuneric, un ipt nalt, uierat. Primul impact cu creasta de la Acheron provoc o nvolburare nebun, repezi vrtejuri ciclonice care apreau i dispreau, orizontal, vertical, oblic, deasupra puinelor fgauri abrupte de pe creast. iptul general era punctat de bubuituri, atunci cnd aceste tumulturi se izbeau de creast i se prbueau. Apoi, cu o rapiditate de vis, vntul se organiz ntr-un val neted, vertical, iar praful se repezi n sus pe lng faa lui John; stomacul i se ridic, de parc sera cdea, pe neateptate, cu o vitez nebun. Chiar aa prea, creasta provocnd un feroce curent vertical. Totui, cnd fcu un pas napoi, John vzu praful iroind pe deasupra i apoi lund-o ctre nord. Pe partea aceea a serei peisajul nc se vedea pn la o distan de civa kilometri, nainte ca vntul s se striveasc din nou de sol, reducnd vizibilitatea prin explozii continue de pulbere. Oho! Ochii i erau uscai i i simea gura nclit. Multe particule nu erau mai mari de un micron n diametru s fie oare o pojghi abia vizibil, acolo, pe frunzele de bambus? Nu. Doar lumina ciudat a furtunii. Dar pn la urm praful tot va nvli pretutindeni. Niciun sistem de etanare nu-l putea opri. Vlad i Ursula nu erau tocmai ncreztori n capacitatea serei de a rezista vntului, i-i ndemnar s coboare pe toi cei aflai acolo. n drum spre nivelurile inferioare, John restabili legtura cu Sax. Gura lui Sax era adunat ntr-un nod mai strns ca de obicei. Vor pierde o mare parte a insolaiei cu furtuna asta, spunea el fr nicio intonaie. Temperaturile suprafeelor ecuatoriale nregistraser o medie cu optsprezece grade mai ridicat dect cifrele de baz, dar temperaturile de lng Thaumasia coborser deja cu ase grade i vor continua s coboare vertiginos pe toat durata furtunii. i, mai adug el iar lui John i se pru de o precizie masochist , curenii termici din puuri vor nla praful mai sus dect oricnd, aa c existau toate premisele ca furtuna s dureze mult vreme. Curaj, Sax, l sftui John. Eu cred c o s in mai puin dect oricnd. Nu mai fi att de pesimist. Mai trziu, cnd furtuna intra l al doilea an marian, Sax, rznd scurt, avea s-i aminteasc lui John de aceast prezicere. Cltoriile n timpul furtunii erau, oficial, limitate la trenuri i
297

la anumite drumuri cu duble transpondere, mult folosite, dar cnd devenise evident c furtuna nu va ceda pe parcursul acelei veri, John hotr s ignore restriciile i i relu peregrinrile. Se asigur c maina lui e bine aprovizionat, aranj ca un transportor de rezerv s-l urmeze i puse s i se instaleze un puternic emitor radio. Acesta i Pauline pe locul oferului, i spunea el, vor fi de ajuns pentru a-l duce aproape peste tot prin emisfera nordic. Transportoarele se defectau rar, datorit sistemelor de monitorizare cu adevrat comprehensive instalate n computerele lor de control. Nu se mai auzise de defectarea a dou transportoare n acelai timp i nu existase dect o singur victim nregistrat ca urmare unei astfel de ntmplri. Aa c i lu rmas-bun de la grupul de la Acheron i plec din nou la drum. S conduci pe timp de furtun e la fel ca atunci cnd conduci noaptea, doar c mult mai interesant. Praful trecea n rafale, lsnd n urm mici enclave de vizibilitate care i ofereau instantanee de scurt durat, n sepia, voalate, peisajul rulnd, totul prnd c se deplaseaz spre sud. Apoi rafale de praf opace reveneau n goan, izbindu-se de ferestre. n timpul celor mai puternice, maina se zglia zdravn pe amortizoare, iar praful chiar c ptrundea peste tot. n a patra zi a cltoriei, o lu drept spre sud i ncepu s urce versantul de nord-vest al Protuberanei Tharsis. Se afla din nou pe Marele Escarpament, dar acum acesta nu mai era un rm, ci numai o pant, imperceptibil n ntunericul pricinuit de furtun. i lu mai bine de o zi s ajung sus, pe latura protuberanei, cu cinci kilometri, pe vertical, deasupra Acheronului. Se opri la o alt min, situat lng craterul Pt (numit Pete), amplasat la extremitatea de sus a Fosei Tantalus. Aparent, Protuberana Tharsis iniiase marele torent de lav care acoperea Alba Patera, iar ncreirea ulterioar a terenului sprsese scutul de lav. Acestea erau canioanele Tantalus. Unele crpaser deasupra unei intruziuni mafice, vulcanice, bogate n minereuri platinifere, pe care minerii o numiser Reciful Merensky. De data asta, minerii erau adevrai azanieni, care i spuneau unul altuia afrikaaner i vorbeau afrikaana; oameni albi care l ntmpinar pe John cu o revrsare de cuvinte dialectale. Botezaser canioanele n care lucrau Neuw Orange Free State i Neuw Pretoria. Ei, ca i cei de la Bradbury Point, lucrau pentru Armscor. Aa e, spunea fericit eful lucrrilor, cu accent neozeelandez. Avea brbia foarte pronunat, nasul n vnt, un zmbet larg,
298

nesincer, i un comportament plin de zel. Am gsit, continu el, fier, cupru, argint, mangan, aluminiu, aur, platin, titan, crom, tot ce doreti. Sulfai, oxizi, silicai, metale indigene, tot ce vrei. Toate se gsesc n Marele Escarpament. Mina era n funciune de aproape un an marian. Se compunea din mine la suprafa, pe fundul canioanelor, cu un habitat pe jumtate ngropat n platoul dintre dou din cele mai mari canioane, artnd ca o cochilie de ou transparent, umplut cu un miez de copaci verzi i acoperiuri din igle portocalii. Sociabil i punnd ntrebri, John petrecu mai multe zile n mijlocul lor. De cteva ori, gndindu-se la eco-economia grupului de la Acheron, i ntreb cum i vor transporta pe Pmnt produsul valoros, dar greu. Oare costul energetic al transferului nu va depi profitul potenial? Bineneles, rspunser ei, ca i cei de la Bradbury Point. E nevoie de elevatorul spaial ca s merite osteneala. Cu elevatorul spaial vom ptrunde pe piaa pmntean, explic eful. Fr el, nu vom mai pleca niciodat de pe Marte. Asta nu e neaprat ceva ru, coment John. Doar c ei nu pricepeau, iar cnd el ncerc s le explice, se blocar, aprobndu-l politicos, evitnd s se gndeasc la politic. Afrikaanerii erau, de fapt, buni la aa ceva. Dndu-i seama ce se ntmpl, John ajunse la concluzia c, pentru a ctiga ceva timp pentru sine, poate aborda subiecte politice. Este, i spuse el Maiei, ntr-o sear, ca i cum ai arunca ntr-o camer o butelie cu gaz lacrimogen. Domeniul politic i ngdui chiar s colinde o dup-amiaz ntreag, de unul singur, prin centrul de operaiuni miniere, conectnd-o pe Pauline la bncile de date i nregistrnd tot ce se putea. Pauline nu constat niciun fel de rutin neobinuit n desfurarea lucrrilor, dar izbuti s intercepteze un schimb de comunicaii cu sediul Armscor de acas; grupul local solicita o unitate de securitate de o sut de persoane, iar Singapore fusese de acord cu solicitarea. John scoase un fluierat. Ce se ntmpl cu UNOMA? n mod normal, securitatea trebuia s fie, n totalitate, de competena lor, i aprobau destul de frecvent solicitri de securitate privat; dar o sut de oameni? John o instrui pe Pauline s cerceteze telegramele UNOMA referitoare la acest subiect i plec la mas cu afrikaanerii. nc o dat, acetia declarar c elevatorul spaial e o
299

necesitate. Dac nu-l vom avea, se vor lipsi de noi i se vor duce glon la asteroizi, unde nu va exista niciun fel de atracie gravitaional care s le fac probleme. Ei? Cu toate cele cinci sute de micrograme de omegendorf din organism, John nu era ntr-o dispoziie favorabil. Spunei-mi, li se adres la un moment dat, lucreaz vreo femeie aici? Se uitar la el mai s-l nghit. Chiar c erau mai ri dect musulmanii. Plec a doua zi direct spre Pavonis, hotrt s cerceteze noiunea de elevator spaial. n sus, pe panta lung a lui Tharsis. Nu vzu nicio clip conul abrupt, de culoarea sngelui, al lui Ascraeus Mons; era pierdut n praf, laolalt cu toate celelalte. Cltoria nsemna acum a tri ntrun set de cmrue care se zgliau tot timpul. i croi drum n jurul lui Ascraeus pe flancul su vestic, iar apoi for motoarele pn pe creasta lui Tharsis, printre Ascraeus i Pavonis. Aici, drumul de duble transpondere deveni, sub roi, o panglic real de beton beton, sub un iure de praf, beton care n cele din urm se nla brusc, conducndu-l drept pe versantul nordic al lui Pavonis Mons. Drumul dur att de mult, nct ncepea s semene cu o decolare lent, oarb, n spaiu. Craterul lui Pavonis, aa cum i amintiser afrikaanerii, era situat chiar pe linia de demarcaie ntre nord i sud; O-ul rotund al cldrii sale sttea ca o minge amplasat exact pe linia ecuatorului. Aparent, asta fcea din marginea sudic a lui Pavonis punctul cel mai potrivit de ancorare a unui elevator spaial, deoarece era situat att pe ecuator, ct i la douzeci i apte de kilometri deasupra nivelului de referin. Phyllis aranjase deja construirea unui habitat preliminar pe creasta sudic. Se dedicase lucrului la elevator, fiind unul dintre principalii lui realizatori. Habitatul ei era spat n peretele cldrii, n stilul de la Echus Overlook, astfel nct ferestrele celor cteva niveluri de ncperi ddeau ctre cldare (sau vor da, atunci cnd furtuna va nceta). Fotografii mrite i lipite pe perei artau c nsi cldarea se va dovedi, n cele din urm, o simpl depresiune circular, cu perei cobornd pn la cinci mii de metri adncime, uor terasai aproape de fund. Adesea se produseser alunecri de teren n primele zile, dar ntotdeauna aproape n acelai loc. Pavonis era
300

singurul dintre marii vulcani cu forme att de regulate. Ceilali trei aveau cldri ca nite seturi de cercuri din ce n ce mai mari, fiecare cerc fiind amplasat la o adncime diferit. Noul habitat, fr nume n aceast etap, fusese construit de ctre UNOMA, dar utilajele i personalul fuseser asigurate de concernul transnaional Praxis, unul dintre cele mai mari. n prezent, camerele terminate erau pline pn la refuz cu funcionari de la Praxis ori ai altor concerne transnaionale care aveau subcontracte la proiectul elevatorului, printre acetia aflndu-se reprezentani de la Amex, Oroco, Subarashi i Mitsubishi. Toate eforturile lor erau coordonate de Phyllis, acum asistent a lui Helmut Bronski i rspunznd de operaiune. Helmut era i el acolo, iar dup ce-i salut pe el i pe Phyllis i fu prezentat unora dintre consultani, John se pomeni condus ntr-o sal mare, cu o fereastr ct tot peretele. Afar se zvrcoleau nori de praf portocaliu-nchis, care coborau n cldare, dnd impresia c sala urc, nesigur, ntr-o lumin difuz, fluctuant. Singurul articol de mobilier din sal era un glob al planetei Marte, de un metru n diametru, montat, la nlimea taliei, pe un suport de plastic albastru. ntinzndu-se de la glob, i mai ales de la mica proeminen reprezentnd Pavonis Mons, se vedea un fir de argint, lung de cinci metri. La captul firului era un mic punct negru. Globul se rotea pe suport cu aproape o rotaie pe minut, iar firul de argint i punctul negru terminal se roteau odat cu acesta, rmnnd ntotdeauna deasupra lui Pavonis. Un grup de vreo opt oameni nconjurau acest exponat. Totul este reprodus la scar, explic Phyllis. Distana pn la satelitul areosincron este de douzeci de mii patru sute treizeci i cinci de kilometri de la centru, iar raza ecuatorial este de trei mii trei sute optzeci i ase de kilometri, aa c distana de la suprafa la punctul areosincron este de aptesprezece mii patruzeci i nou de kilometri; dublai-o, adunai raza i vei obine treizeci i apte de mii patru sute optzeci i patru de kilometri. La captul cellalt vom avea o stnc drept contragreutate, aa c, n realitate, cablul nu va trebui s fie la fel de lung cum ar fi fr asta. Cablul va msura n diametru circa zece metri i va cntri n jur de ase miliarde de tone. Materialul pentru realizarea lui va fi extras din punctul unde cablul se va lega de contragreutate un asteroid care, la nceput, va avea aproximativ treizeci de miliarde de tone i jumtate, ajungnd, odat cu terminarea cablului, la greutatea corespunztoare pentru
301

a forma contraponderea, adic circa apte miliarde i jumtate de tone. Este un asteroid nu foarte mare, cu o raz, la nceput, de numai doi kilometri. Exist ase asteroizi Amor care traverseaz orbita lui Marte i care au fost identificai drept candidai pentru aceast treab. Cablul va fi confecionat de roboi care extrag i proceseaz carbonul din rocile asteroidului. Apoi, n stadiile finale ale construciei, cablul va fi manevrat ctre punctul su de ancorare. Aici Phyllis art, cu un gest dramatic, spre pardoseala slii n acest punct, cablul se va afla el nsui pe o orbit areosincron, abia atingnd solul, greutatea sa fiind suspendat ntre atracia gravitaional a planetei i fora centrifug a prii lui superioare i a rocii terminale servind drept contrapondere. Care este situaia cu Phobos? ntreb John. Phobos e i el undeva, acolo, desigur. Cablul o s vibreze pentru a-l evita, este ceea ce proiectanii numesc oscilaia Clarke. Nu va fi nicio problem. Deimos va trebui, de asemenea, evitat prin oscilaie, dar pentru c orbita sa este mai nclinat, problema nu se va pune la fel de frecvent. Iar dup ce va fi instalat? ntreb Helmut, cu chipul luminat de plcere. Cel puin cteva sute de elevatoare vor fi montate pe cablu, iar materialele vor fi ridicate pe orbit folosindu-se un sistem de contragreuti. Ca de obicei, vor fi foarte multe materiale de descrcat, sosite de pe Pmnt, aa c necesitile de energie pentru lifturi vor fi minime. Vom putea, de asemenea, s utilizm rotaia cablului ca pe o pratie. Obiectele expediate de pe asteroidul-contrapondere ctre Pmnt vor folosi energia micrii de rotaie a lui Marte drept impuls, beneficiind de o decolare n mare vitez, fr consum de energie. Este o metod curat, eficient, extraordinar de ieftin, att pentru a ridica materiale n spaiu, ct i pentru a le expedia pe Pmnt. Date fiind descoperirile recente de metale strategice, care devin tot mai rare pe Pmnt, o ridicare i o lansare ieftin ca acestea devin, literalmente, de nepreuit. Creeaz posibilitatea unui schimb care, anterior, nu era viabil din punct de vedere economic. Va fi o component critic a economiei mariene, piatra de temelie a industriei sale. Iar construirea sa nu va fi chiar aa de costisitoare. Odat ce un asteroid carbonic va fi mpins pe orbita potrivit, iar o fabric de cabluri robotizat, cu acionare nuclear, va fi dat n funciune pe acesta, fabrica va extrage cablul ca un pianjen care i toarce firul. Fabrica proiectat astfel va produce peste trei mii
302

de kilometri de cablu pe an asta nseamn c trebuie s pornim la treab ct mai curnd, dar dup nceperea produciei nu va mai dura dect zece sau unsprezece ani. i va merita toat ateptarea. John o privi pe Phyllis, impresionat ca ntotdeauna de fervoarea ei. Era ca un transfug depunnd mrturie, ca un predicator n amvon, triumftoare, ntr-o manier calm i ncreztoare. Miracolul scrnciobului pogort din cer, Jack i fasolea fermecat, nlarea la Ceruri; exista, fr tgad, un smbure de miraculos n toate astea. Ascultai-m pe mine, nu prea avem de ales, spunea Phyllis. Asta ne scoate din fntna gravitaiei, desfiinnd-o ca problem fizic i economic. Este crucial; fr elevator, vom fi ocolii, vom fi ca Australia n secolul al XIX-lea, prea departe pentru a reprezenta o component semnificativ a economiei mondiale. Oamenii vor trece pe lng noi i vor exploata asteroizii direct, deoarece asteroizii dispun de bogii minerale dar nu pun probleme gravitaionale. Fr elevator, am putea deveni o simpl bltoac. Shikata Ga Nai, i spuse John, sardonic. Phyllis i adres o privire scurt, de parc s-ar fi exprimat cu glas tare. Dar nu vom ngdui s se ntmple aa ceva, continu ea. i cel mai bun lucru este c elevatorul nostru va servi drept prototip experimental pentru unul pmntean. Transnaionalele care vor dobndi experien prin construcia acestui elevator se vor afla ntr-o poziie favorabil atunci cnd se va ajunge la licitarea contractelor pentru proiectul pmntean, mult mai mare, care va urma, cu siguran. i o inea tot aa, subliniind fiecare aspect al planului, apoi rspunznd cu inteligena ei obinuit, rafinat, ntrebrilor puse de funcionari. Strni multe rsete era mbujorat, ochii i strluceau. John aproape c vedea limbile de foc nind din coama ei de pr rocat care, n lumina furtunii, arta ca o scufie cu nestemate. Sub privirea ei, funcionarii aceia superiori i savanii implicai n proiect parc emanau ei nii lumin; se aflau n prezena a ceva mre, i o tiau, Pmntul era vduvit serios de multe dintre metalele pe care ei le gseau acum pe Marte. Erau averi de fcut aici, averi imense. i oricine deinea o bucic din podul peste care va trebui s treac fiecare uncie de metal va face, de asemenea, o avere enorm, poate cea mai mare dintre toate. Fr ndoial c Phyllis i ceilali artau de parc s-ar fi aflat n biseric. n seara aceea, nainte de cin, John se duse n baie i, fr a
303

se privi n oglind, lu dou tablete de omegendorf i le nghii. i era grea de Phyllis, dar medicamentul l fcea s se simt mai bine. La urma urmei, ea nu era dect o alt parte a jocului. Cnd lu loc la mas, John era ntr-o stare exuberant. OK, i spuse el, al lor e vrejul de fasole fermecat. O adevrat min de aur. Dar nu e limpede dac vor putea s o pstreze numai pentru ei de fapt, asta e foarte puin probabil. Aa c automulumirea lor de pisici grase e puin cam prosteasc i chiar enervant. Iar el rse n mijlocul unuia dintre schimburile lor entuziaste de replici i spuse: Nu vi se pare nepotrivit ca un astfel de elevator s rmn proprietate privat? Nu avem de gnd s rmn proprietate privat, rspunse Phyllis, cu zmbetul ei fermector. Dar v ateptai s fii pltii pentru construcia sa. Apoi s vi se acorde concesiunea exploatrii. V ateptai s profitai de pe urma aventurii; nu e oare chiar asta esena capitalismului aventurier? Da, desigur, rspunse Phyllis, prnd ofensat c vorbise att de explicit despre astfel de lucruri. Fiecare om de pe Marte va profita de pe urma elevatorului. St n natura lui. Iar voi vei ciuguli un procent din fiecare procent. Prdtori la captul lanului. Sau, altfel spus, parazii pe toat lungimea lui Ct s-au mbogit constructorii podului Golden Gate? V-ai gndit vreodat? S-au format oare mari dinastii transnaionale din profiturile obinute pe urma podului Golden Gate? Nu. A fost un proiect public, aa-i? Constructorii erau funcionari publici, obinnd un salariu standard pentru munca lor. Pe ce pariai c tratatul asupra lui Marte stipuleaz un aranjament similar pentru construcii infrastructurale efectuate aici? Eu sunt destul de sigur c stipuleaz. Dar tratatul urmeaz a fi revizuit peste nou ani, preciz Phyllis, ochii ei aruncnd scntei. Aa e, continu John, rznd. Dar nici n-o s credei ct sprijin vd eu pe toat suprafaa planetei pentru un tratat revizuit, care s stabileasc limite i mai stricte pentru investiiile i profiturile pmntene. Pur i simplu, nu ai fost ateni. Ce nu trebuie voi s uitai este c avem de-a face cu un sistem economic construit din mai nimic, pe baza unor principii care au sens n termeni tiinifici. Aici nu exist dect o capacitate de transport limitat, iar pentru a crea o societate care s poat fi susinut,
304

trebuie s fim ateni la toate astea. Nu putei doar s ridicai materii prime de aici pn pe Pmnt. Era colonial s-a terminat, ar fi bine s inei minte! Rse din nou de privirile cu sclipiri metalice aintite asupra lui. Parc ar fi avut toi implantate n cornee ctri de puc. i nu-i trecu prin minte dect mai trziu, n camera lui, cnd i aminti privirile acelea, c nu fusese, probabil, o idee prea bun s-i bage cu nasul att de mult n realitate. Cel de la Amex chiar i dusese mna la gur pentru a nregistra o observaie, cu un gest, evident, menit s fie vzut: John Boone sta nseamn veti proaste. optise el tot timpul cu ochii pe John. Chiar intenionase ca John s-l vad. Iar n noaptea aceea lui John i trebui ceva timp pentru a putea adormi. Plec din Pavonis n ziua urmtoare i se ndrept spre est, prin Tharsis, cu intenia de a parcurge la volan toat distana de apte mii de kilometri pn la Hellas, pentru a-i face o vizit Maiei. Marea Furtun fcea ca drumul s-i fie de-a dreptul solitar. Zri nlimile sudice numai n frnturi ntunecoase, printre perdele nfuriate de nisip, cu fluieratul venic schimbtor al vntului ca acompaniament. Maia era ncntat de vizit. John nu mai fusese la Hellas pn atunci, i muli din cei de acolo abia ateptau s-l cunoasc. Descoperiser un zcmnt acvifer de o mrime considerabil, la nord de Low Point. Planul lor era s pompeze ap din zcmnt la suprafa i s creeze un lac n punctul cel mai de jos, cu suprafaa ngheat, care va sublima continuu n atmosfer, dar pe care vor continua s-l alimenteze de dedesubt. Susinut n felul acesta, lacul va mbogi atmosfera, servind totodat ca rezervor i absorbant de cldur pentru culturile dintrun complex circular de ferme acoperite, construite de-a lungul rmului. Maia era extrem de preocupat de aceste planuri. Lungul drum al lui John ctre Maia trecu ntr-o stare de vraj, n timp ce privea cum, din norii de praf, apreau crater dup crater. ntr-o sear, poposi la o aezare chinezeasc, ai crei locuitori abia dac tiau cteva vorbe n englez i locuiau n nite rulote asemntoare celor n care sttuser primii o sut. John i localnicii se vzur nevoii s utilizeze un program de traducere computerizat, care i fcu pe toi s rd mai toat seara. Peste alte dou zile, se opri pentru nc o zi la o imens instalaie japonez de purificare a aerului, situat ntr-o trectoare nalt dintre cratere. Aici toat lumea vorbea o englez excelent, dar se
305

simeau frustrai, deoarece instalaiile fuseser oprite din cauza furtunii. Tehnicienii zmbeau dureros n timp ce-l conduceau printr-un complex de sisteme de filtrare, montate pentru a ncerca s menin pompele n funciune. Nu dduser niciun rezultat. Dup trei zile, la est de colonia japonezilor, ddu peste un caravanserai sufit, situat pe partea superioar a unei terase circulare, cu pereii abrupi. Aceasta fusese cndva un fund de crater, dar metamorfozarea cauzat de impacturile meteoritice o consolidaser att de mult nct, n eonii care au urmat, rezistase eroziunii care mcinase terenul nconjurtor, mai moale, iar acum se nla deasupra cmpiei ca un piedestal gros, rotund, cu laturile brzdate, nalte de un kilometru. John urm un drum n pant, cu serpentine, pn la caravanseraiul instalat sus. Constat c platoul se afla ntr-un permanent val vertical al furtunii de praf, aa c aici era mai mult lumin solar, care se strecura printre norii ntunecai, dect n alte locuri vizitate, chiar i pe creasta lui Pavonis. Vizibilitatea era aproape la fel de trunchiat ca oriunde, dar totul era mult mai viu colorat, zorii purpurii i ciocolatii, zilele o goan vie de nuane de ocru, galben, portocaliu i ruginiu, strpunse de ocazionale raze de soare de culoarea bronzului. Era un loc nemaipomenit, iar sufiii se dovedir mult mai ospitalieri dect oricare dintre arabii pe care i ntlnise pn atunci. Veniser cu unul dintre ultimele grupuri de arabi, ziceau ei, ca o concesie fa de faciunile religioase din lumea arab de acas i, cum n rndul oamenilor de tiin musulmani se gseau muli sufii, se ridicaser foarte puine obiecii mpotriva trimiterii lor ca grup coerent, de sine stttor. Unul dintre ei, un brbat scund, negricios, pe nume Dhu elNun, i spuse: E minunat, n aceste timpuri ale celor aptezeci de mii de vluri, c tu, marele talib, i-ai urmat propriul tariqat pn aici, pentru a ne vizita. Talib? ntreb John. Tariqat? Un talib este un cuttor. Iar tariqat-ul cuttorului este calea lui, tii, deosebit, pe drumul spre realitate. neleg, spuse John, surprins de caracterul prietenos al primirii. Dhu l conduse de la garaj la o cldire neagr, joas, situat n centrul unui cerc de transportoare, care semna cu un model al terasei nsi, o chestie rotund, turtit, cu ferestrele din cristale
306

transparente, nefinisate. Dhu identific roca neagr a cldirii ca fiind stiovit, un silicat cu o densitate superioar, creat de impactul meteoritic atunci cnd se dezvoltaser, pentru moment, presiuni de peste un milion de kilograme pe centimetrul ptrat. Ferestrele erau confecionate dintr-un fel de sticl comprimat, produs, de asemenea, de ctre impact. n interiorul cldirii l ntmpin un grup de vreo douzeci de persoane, att brbai, ct i femei. Femeile erau cu capul descoperit i se purtau la fel de degajat ca i brbaii, ceea ce din nou l surprinse pa John i i atrase atenia asupra faptului c relaiile dintre sufii erau diferite de relaiile dintre arabi n general. Lu loc i bu cafea mpreun cu ei i ncepu din nou s pun ntrebri, i spuser c sunt sufii qadarii panteiti influenai de filosofia greac timpurie i de existenialismul modern , ncercnd, prin tiina modern i ru yat al-qalb, viziunea inimii, s se identifice cu realitatea ultim, care este Dumnezeu. Exist patru cltorii mistice, i explic Dhu. Prima ncepe cu gnoza i se termin cu fana sau ndeprtarea de toate lucrurile fenomenale. A doua ncepe atunci cnd fana este succedat de baqa sau struin. n acest punct cltoreti n real, prin real, ctre real i tu nsui eti o realitate, o haqq. Iar dup aceea te deplasezi mai departe ctre centrul universului spiritului, devenind unul cu toi ceilali care au fcut la fel. Cred c eu nc nu am nceput prima cltorie, spuse John. Nu cunosc nimic. i ddu seama c rspunsul su i mulumea. Poi ncepe, i spuser ei i i mai turnar cafea. ntotdeauna se poate. Erau att de ncurajatori i de prietenoi n comparaie cu ceilali arabi pe care John i mai ntlnise pn atunci, nct li se destinui i le povesti despre vizita lui la Pavonis i despre planurile pentru marele cablu de elevator. Nicio nchipuire de pe lumea asta nu este n totalitate neadevrat, spuse Dhu, iar cnd John pomeni de ultima sa ntlnire cu arabii nsoii de Frank, pe Vastitas Borealis, Dhu continu, criptic: Dragostea pentru dreptate i ndeamn pe oameni s fac ru. Chalmers este nafs-ul tu, spuse una dintre femei, rznd. Asta ce mai e? Izbucnir cu toii n rs. Nu este nafs-ul tu, spuse Dhu, cltinnd din cap. Nafs-ul cuiva este eul su ru care, cred unii, slluiete n piept.
307

 Ca un organ sau cam aa ceva? Ca o creatur n toat regula. Mohammed ibn Ulyan, de exemplu, a relatat c i-a srit din gt ceva ca o vulpe mic, iar cnd i-a tras un picior s-a fcut i mai mare. Aceea a fost nafs-ul lui. E un alt nume pentru Umbra ta, explic femeia care ncepuse discuia. Atunci, poate c aa i este. Ori poate doar c nafs-ul lui Chalmers primete o mulime de uturi, spuse John, i toi rser mpreun cu el de acest gnd. Mai trziu, dup-amiaz, soarele, mai puternic dect de obicei, strpunse praful, iluminnd norii care iroiau pe lng ei, astfel nct caravanseraiul prea situat n ventriculul unei inimi imense, rafalele de vnt fcnd poc, poc, poc, poc. Dup ce se uitar afar, sufiii se strigar unul pe altul i se mbrcar repede pentru a iei n aceast lume purpurie, n btaia vntului, i l strigar pe Boone s vin cu ei. El zmbi i se mbrc, nghiind, superstiios, o tablet de omeg. Ajuni afar, parcurser circumferina neregulat a platoului, privind prin nori ctre cmpia umbrit de jos, artndu-i lui John detalii care se ntmpla s fie vizibile. Apoi se strnser lng caravanserai, iar John le ascult vocile ce rosteau o incantaie, diferite glasuri oferindu-i traduceri n englez din arab i persan. Nu poseda nimic i nu te lsa posedat de nimic. Pune deoparte ce ai n minte, d ceea ce ai n inim. Aici e o lume, acolo o lume, noi stm pe prag. Dragostea a fcut s sune coarda de pe aluta sufletului meu i m-a preschimbat, din cap pn n picioare, n iubire, spunea o alt voce. i ncepur s danseze. Privindu-i, John nelese c erau dervii dansatori. Sreau n aer la btaia tobelor care rpiau uor pe frecvena radio comun, sreau i se nvrteau, executnd rotiri lente, nepmnteti, cu braele ntinse n lturi, iar cnd atingeau solul i fceau vnt i repetau totul o rotaie i nc una, i nc una. Dervii dansatori n Marea Furtun, pe o mas de piatr nalt i rotund care, n Noachian, fusese fundul unui crater. Era minunat, n strlucirea sngerie, pulsnd, a luminii. John se ridic i ncepu s se nvrteasc mpreun cu ei. Le deranja simetriile, uneori chiar se izbi de ali dansatori, dar nimnui nu prea s-i pese! Constat c e mai bine s sar uor mpotriva vntului, pentru a evita ca suflul s-l fac s-i piard echilibrul.
308

O rafal puternic l-ar putea trnti. Rse. Civa dintre dansatori cntau pe frecvena comun, obinuitele lamentaii pe un sfert de ton, punctate de strigte i respiraii aspre, ritmice, i de fraza: Ana el-Haqq, ana el-Haqq Eu sunt Dumnezeu, traduse cineva, eu sunt Dumnezeu. O erezie sufit. Dansul avea menirea s te hipnotizeze; existau alte culte musulmane care fceau asta prin autoflagelare, tia John. Era mai bine s te nvrteti. John dansa. Se altur incantaiei de pe frecvena comun, punctnd-o cu propria-i respiraie accelerat, cu icnete i bolboroseli. Apoi, fr a se gndi la ce face, ncepu s adauge la fluxul sonor numele planetei Marte, rostindu-le n ritmul incantaiei pe msur ce o nelegea. Al-Qahira, Ares, Auqakuh, Bahram, Harmakhis, Hrad, Hue Hsing, Kasei, Maadim, Maja, Mamers, Mangala, Nirgal, Shalbatanu, Simud i Tiu. Memorase lista cu ani n urm, ca un fel de truc pentru petreceri, iar acum era surprins s constate ce incantaie excelent ofer, cum i iese de pe buze i l ajut la stabilizarea nvrtirilor. Ceilali dansatori rdeau de el, dar ntr-un fel favorabil, mulumii. Se simea ameit, ntregul trup i vibra. Repet litania de multe ori i trecu la repetarea numelui arab: Al-Qahira, Al-Qahira, AlQahira. Apoi, amintindu-i ce i spusese una dintre vocile care traducea, Ana el-Haqq, ana al-Qahira. Ana el-Haqq, ana alQahira. Eu sunt Dumnezeu, eu sunt Marte, eu sunt Dumnezeu Ceilali preluar cu repeziciune aceast incantaie, o transformar ntr-un cntec dezlnuit, iar n goana vizierelor care se nvrteau, John zrea chipurile lor zmbitoare. Erau cu adevrat buni dansatori. Pe cnd se rsuceau, degetele lor ntinse tiau n arabescuri curentul de praf rou, iar acum, n timpul nvrtirilor, i fceau semne cu vrful degetelor, ghidndu-l sau chiar fornd, efectiv, ntoarcerile lui nendemnatice n estura modelului lor. El striga numele planetelor, iar ei le repetau dup el, n stilul chemarerspuns. Intonau numele, arabe, sanscrite, incae, toate numele planetei Marte amestecate ntr-o sup de silabe, producnd o muzic polifonic frumoas i tulburtor de stranie, pentru c numele planetei proveneau din vremuri cnd cuvintele sunau neobinuit, iar numele aveau for; simea asta atunci cnd le cnta. Voi tri o mie de ani, i spunea el. Cnd, n cele din urm, ncet s mai danseze i se aez s priveasc, ncepu s-i fie ru. Lumea plutea nvolburat, chestia aia din urechea lui mijlocie de bun seam c nc se mai
309

rostogolea ca o bil de rulet. Scena i pulsa n faa ochilor, era imposibil de spus dac era vrtejul de praf ori ceva dinuntrul acestuia; dar, indiferent ce-ar fi fost, John privea cu ochii ct cepele: dervii dansatori pe Marte? Ei bine, n lumea musulman acetia erau, ntr-un fel, nite deviaioniti, cu o orientare ecumenic rar n cadrul Islamului. Pe deasupra, i oameni de tiin! Aadar, poate c ei reprezint calea lui n Islam, tariqat-ul su, iar ceremoniile derviilor ar putea fi transferate probabil n areofanie, ca n timpul incantaiei sale. Se ridic n picioare, cltinndu-se. nelese, deodat, c nu trebuie s inventezi totul din nimic, c este vorba de a face ceva nou prin sinteza a tot ceea ce este bun n ceea ce a fost nainte. Dragostea a fcut s sune coarda iubirii din luta mea Era mult prea ameit. Ceilali rdeau de el, sprijinindu-l. Le vorbi n stilul lui obinuit, spernd c vor nelege. Mi-e ru. Cred c o s vomit. Dar trebuie s-mi explicai: de ce nu putei lsa n urm tot bagajul pmntean? De ce nu putem inventa mpreun o nou religie? Adularea lui Al-Qahira, Mangala, Kasei? Ei rser i l purtar pe umeri napoi, la adpost. Vorbesc serios, spunea el n timp ce totul se nvrtea n jurul lui. Vreau s-o facei chiar voi, i dansul vostru s fac parte din ea. E limpede. Voi trebuie s concepei religia asta, deja o facei. Doar c era periculos s vomii n casc, iar ei doar rser de el i l crar ct mai repede posibil n locuina de piatr spart. Acolo, o femeie i sprijini capul n timp ce el vomita, spunndu-i, n englez: Regele a cerut nelepilor s-i aduc un obiect care s-l fac fericit atunci cnd este trist, i trist atunci cnd este fericit. Acetia s-au consultat i au revenit cu un inel pe care era gravat inscripia: Va trece i asta. Ducei-m direct la instalaiile de reciclare, spuse Boone. Zcea pe spate, ameit. Ciudat senzaie, atunci cnd ncerci s stai linitit. Dar ce cutai voi aici? De ce v aflai pe Marte? Trebuie neaprat s-mi spunei ce cutai voi aici. l transportar n camera comun i aduser ceti i un ceainic plin cu ceai aromat. nc mai simea c se nvrtete, iar praful care gonea prin dreptul ferestrelor cristaline nu-i era de niciun ajutor. Una dintre btrnele din jurul su ridic ceainicul i i umplu
310

ceaca, apoi ls ceainicul jos i gesticula: Acum o umpli i tu pe-a mea. John se conform, nesigur, apoi ceainicul ddu ocolul camerei. Fiecare umplea ceaca altcuiva. Aa ncepem noi fiecare mas, explic btrna. Este un mic semn c ne aflm mpreun. Am studiat culturile strvechi, nainte ca piaa voastr global s cuprind totul n mrejele ei, iar n epocile acelea existau multe forme diferite de schimb. Unele se bazau pe conferirea de daruri, nelegi, fiecare dintre noi are un dar, conferit gratuit de ctre Univers. i fiecare dintre noi, cu fiecare rsuflare, napoiaz cte ceva. Asta e la fel ca ecuaia eficienei ecologice, spuse John. Poate. n orice caz, culturi ntregi au fost construite n jurul ideii de dar: n Malaysia, n nord-vestul american, n multe culturi primitive. n Arabia, noi oferim ap sau cafea. Hran i adpost. i indiferent ce i s-a dat, nu te poi atepta s pstrezi numai pentru tine, ci eti dator s napoiezi, la rndul tu, dac se poate chiar i cu dobnd. Munceti pentru a putea s napoiezi mai mult dect ai primit. Acum credem c asta poate constitui baza unei economii respectabile. Exact ce spuneau Vlad i Ursula! Poate. Ceaiul i fcu bine. Dup o vreme, echilibrul i reveni. Discutar despre alte lucruri, despre marea furtun, despre plinta cea mare i tare pe care locuiau. Mai trziu, noaptea, John i ntreb dac auziser despre Lupul de Preerie, dar nu aveau habar. tiau ns nite poveti despre o creatur creia i spuneau Cel Ascuns, ultimul supravieuitor al unei rase strvechi de marieni, unul usciv care colinda planeta ajutnd rtcitorii, mainile, aezrile aflate la ananghie. Fusese zrit la staia de ap din Chasma Borealis anul trecut, n timpul unei cderi de ghea i al ntreruperii de energie care urmase. Nu e oare Uriaul? ntreb John. Nu, nu. Uriaul e mare. Cel Ascuns e la fel ca noi. Toi ai lui fost supuii Uriaului. neleg. Dar, n realitate, nu nelegea. Dac Uriaul reprezint nsi planeta Marte, atunci poate c povestea despre Cel Ascuns a fost inspirat de ctre Hiroko. Imposibil de precizat. I-ar fi trebuit un folclorist ori un specialist n mituri, cineva care s-i poat spune cum se nasc povetile, dar nu-i avea dect pe sufiii tia,
311

zmbrei i ciudai, ei nii personaje de poveste. Concetenii si n aceast ar nou! i veni s rd. Rser i ei mpreun cu el i l duser n pat. Noi rostim o rugciune de culcare scris de poetul persan Rumi Jalaluddin, i spuse btrna i i-o recit: Murit-am mineral i devenit-am plant, Murit-am plant, fost-am animal, Murit-am animal i om am fost pe urm. De ce m-a teme oare? Cnd fost-am mai puin, prin moarte? Acum, ca om, voi mai muri o dat, Cu ngeri binecuvntai n zbor s m avnt. Iar cnd sacrifica-voi sufletu-mi de nger, Voi deveni ce nicio minte n-a-nchipuit vreodat. Somn uor, o auzi el, aproape adormit, urndu-i. Asta e calea noastr. n dimineaa urmtoare, John se urc n main cam nepenit, crispndu-se de durere i hotrt s nghit nite omeg de ndat ce va porni. Aceeai femeie se afla acolo pentru a-l conduce, iar el i lipi, plin de afeciune, vizorul de al ei. Fie pe lumea asta, fie pe cealalt, i spuse ea, iubirea ta te va conduce, n cele din urm, ntr-acolo. Vreme de zile maronii, rvite de vnturi, John urm drumul de transpondere, traversnd terenul accidentat de la sud de Margaritifer Sinus, i fgdui s mai parcurg aceast distan ntr-o bun zi, pentru a vedea ceva din peisaj, pentru c, pe timp de furtun, n jurul lui nu era altceva dect ciocolat zburtoare, strbtut de momentane sgei aurii de lumin. Se opri lng craterul Bakhuysen, la o nou aezare, numit Turner Wells; aici ptrunseser ntr-un zcmnt acvifer cu o asemenea presiune hidrostatic la extremitatea sa inferioar, nct, intenionau s obin energie prin dirijarea curentului artezian printr-o serie de turbine. Apa eliminat avea s fie turnat n forme, ngheat i apoi transportat de ctre roboi pn la aezrile chinuite de secet de pe tot cuprinsul emisferei sudice. Acolo lucra Mary Dunkel, care i prezent lui John izvoarele, centrala hidraulic i rezervoarele de ghea. Forajele au fost de-a dreptul nspimnttoare. Cnd sapa a ajuns la partea lichid a acviferului, a fost azvrlit din pu, i devenea doar o chestiune de ans dac vom izbuti sau nu s
312

controlm erupia. Bine, i ce s-ar fi ntmplat dac nu reueai? n sfrit, nu tiu. E foarte mult ap acolo jos. Dac ar strpunge roca din jurul puului, ar putea porni ca pe marile canale din Chryse. S aib chiar o asemenea amploare? Cine tie? E posibil. Oho! Asta am spus i eu. Acum, Ann a nceput o cercetare a metodelor de determinare a presiunilor din acvifer, prin ecourile pe care le obin prin testele seismice. Dar exist oameni crora le-ar plcea s dea drumul la vreo dou acvifere, nelegi? Las mesaje pe panourile de afiaj din reea. Nu m-ar mira dac, printre ei, s-ar afla i Sax. Mari inundaii de ap i ghea, o foarte mare sublimare n aer, de ce nu s-ar bucura? Dar inundaii ca acelea de demult ar fi la fel de distructive pentru teren ca i bombardarea cu asteroizi. O, mult mai distructive! Canalele alea n pant au fost nite strpungeri incredibile. Cea mai potrivit analogie pmntean e dat de terenurile scarificate din estul statului Washington, ai auzit de ele? Acum circa optsprezece mii de ani exista acolo un lac ce acoperea cea mai mare parte din Montana, i se spune lacul Missoula, compus din ap din epoca glaciar, topit i inut n loc de un baraj de ghea. ntr-un anumit punct, barajul s-a rupt, i lacul s-a golit catastrofal, aproape dou trilioane de metri cubi de ap scurgndu-se peste platoul Columbia i mai departe, spre Pacific, n cteva zile. Formidabil! Atta vreme ct a durat, a avut un debit de o sut de ori mai mare dect al Amazonului i a spat n patul de bazalt canale adnci de pn la dou sute de metri. Dou sute de metri! Aa e. Iar asta n-a fost nimic n comparaie cu ceea ce a spat canalele Chryse. Anastomozarea acoper suprafee de Dou sute de metri n roca de baz. Da, de fapt nu e vorba de o eroziune normal. n inundaii de asemenea proporii, presiunile oscileaz att de mult, nct are loc ex-soluia gazelor dizolvate, tii, iar cnd bulele se desfac, produc presiuni incredibile. Asemenea presiuni pot sparge orice. nseamn c ar fi mai ru dect impactul cauzat de un asteroid.
313

 Desigur. Asta dac nu aduci un asteroid cu adevrat mare. Dar exist oameni care cred c trebuie s-o facem i pe asta, am dreptate? Chiar aa? tii bine c exist. Inundaiile sunt totui mai bune, dac vrei neaprat s faci aa ceva. Dac ai putea dirija una spre Hellas, de pild, ai produce o mare. i s-ar putea s o poi reumple mai repede dect sublimeaz gheaa de la suprafa. S dirijezi, astfel, o inundaie? exclam John. Da, firete, aa ceva ar fi imposibil. Dar dac ai gsi un acvifer acolo unde i trebuie, nu ar fi nevoie s-l direcionezi. N-ar fi ru s verifici unde i-a trimis Sax echipa de hidrologi n ultima vreme, s vezi ce impresie-i face. Dar UNOMA va interzice, cu siguran, una ca asta. De cnd i pas lui Sax de UNOMA? Acum i pas. I-au acordat prea multe pentru a-i ignora. L-au legat cu bani i putere. Poate. n noaptea aceea, la 3.30 a.m., se produse o mic explozie la captul unuia dintre puuri, iar alarmele i trezir brusc i i trimiser, izbindu-se unul de altul, pe jumtate dezbrcai, prin tunele, pentru a se trezi n faa unei erupii care nea prin praful mictor al nopii, o coloan de ap alb sfiat de strlucirea nesigur a reflectoarelor ndreptate n grab asupra ei. Apa cdea din norii de praf sub form de buci de ghea, grindin de mrimea bilelor de popice. Aceste proiectile bombardau puurile din direcia vntului, iar bulgrii de ghea le ajungeau, deja, pn la genunchi. Dat fiind discuia din noaptea precedent, pe John privelitea l alarm destul de mult, i alerg peste tot pn cnd o gsi pe Mary. Prin zgomotul erupiei i al furtunii omniprezente, Mary i rcni n ureche: Elibereaz terenul, vreau s detonez o ncrctur lng pu i s ncerc s-l obturez! Se ndeprt n fug, n cmaa alb de noapte, iar John strnse spectatorii i i mpinse napoi prin tunele n habitatul staiunii. Mary li se altur n ecluz, pufnind agitat. i fcu de lucru la consola de la mn i se auzi, din direcia puului, un bubuit adnc. Haidei, s vedem, le spuse.
314

Trecur prin ecluz i strbtur din nou, n fug, tunelele, pn la fereastra care ddea spre pu. Acolo, ntr-o ngrmdire de bulgri albi, de ghea, se vedea epava forezei, rsturnat pe o parte, nemicat. Bun! nchis! strig Mary. Ovaionar, fr prea mult energie. Unii se deplasar n zona sondei, s vad dac e ceva de fcut pentru a o consolida. Bun treab, i spuse John lui Mary. nc de la primul incident am citit mult despre nchiderea sondelor, spuse Mary cu respiraia nc ntretiat. i aveam totul pregtit. Doar c, de fapt, niciodat nu s-a ivit ansa s punem n practic soluia. Mai bine s ncercm. Fiindc niciodat nu poi fi absolut sigur. Avei la ecluze instalaii de monitorizare? ntreb John. Avem. Grozav. Plec ntr-acolo, s verifice ce s-a ntmplat. O conect pe Pauline la sistemul staiunii, formulnd ntrebri i urmrind rspunsurile pe msur ce apreau pe monitor. Nimeni nu utilizase ecluzele dup miezul nopii. Chem satelitul meteo de deasupra sa, activ sistemele radar i cu infraroii, pentru care Sax i dduse codurile, control zona din jurul aezrii. Nu se semnala niciun mecanism prin apropiere, cu excepia ctorva dintre vechile moriti termice. Iar transponderele artau c nimeni nu trecuse pe drumurile din zon de la sosirea sa, cu o zi nainte. John se aez greoi n faa computerului, simindu-se lipsit de energie i ncet la minte. Nu-i trecea prin cap nicio alt verificare posibil, iar din cele deja efectuate rezulta c nimeni nu trecuse pe acolo n noaptea aceea ca s fac ru. Poate c explozia fusese pus la cale cu multe zile n urm, dei ar fi fost complicat s se ascund maina infernal, la sonde lucrndu-se n fiecare zi. Se ridic ncet, plec s-o caute pe Mary i, cu sprijinul ei, discut cu oamenii care lucraser la sond ultima dat, cu o zi nainte. Niciun semn c ar fi umblat cineva la instalaie pn la opt seara, iar dup aceea toat lumea participase la petrecerea n cinstea lui John Boone, ecluzele nefiind folosite. Aa c, ntr-adevr, nu existase nicio ans pentru un sabotaj. Se rsuci n pat, gndindu-se. O, Pauline, verific, te rog, fiierele lui Sax i d-mi o list a tuturor expediiilor dup ap de anul trecut.
315

Continundu-i, orbete, drumul spre Hellas, John ddu peste Nadia, care supraveghea construcia unui nou dom peste craterul Rabe. Era cel mai mare ridicat pn atunci, profitnd de ngroarea atmosferei i de uurarea materialelor de construcie, situaie datorit creia gravitaia putea fi echilibrat prin presiune, domul presurizat neavnd, practic, niciun fel de greutate. Cadrul urma s fie fcut din grinzi de areogel armat, cea mai recent realizare a alchimitilor. Areogelul era att de uor i rezistent, nct Nadia cdea, pentru cteva clipe, n extaz atunci cnd descria utilizrile sale poteniale. Dup ea, chiar i domurile de peste cratere ineau de trecut. Astzi era cum nu se poate mai uor s nali stlpi de areogel n jurul circumferinei unui ora i s aduni toat populaia n interiorul a ceea ce ar deveni, de fapt, un cort uria, transparent. i spuse lui John toate acestea, n timp ce parcurgeau interiorul craterului, acum nimic altceva dect un mare antier. ntreaga margine a craterului urma s fie perforat de ncperi cu lucarne, iar interiorul de sub dom va adposti o ferm care va hrni treizeci de mii de persoane. Excavatoare robotizate, mari ct casa, bziau n praful de neptruns, invizibile chiar i de la cincizeci de metri deprtare. Aceti hipopotami lucrau singuri sau prin teleghidare, iar operatorii vedeau, probabil, prea puin din terenul nconjurtor pentru ca traficul de pasageri din apropiere s se desfoare n deplin siguran. John se inea, nervos, dup Nadia, amintindu-i ct de ngrijorai fuseser minerii de la Bradbury Point iar acolo se putea vedea ce se ntmpl n jur! i venea s rd de uitarea de sine a Nadiei. Cnd simeau terenul tremurndu-le sub picioare, se opreau doar, i priveau n jur, gata s sar din faa vreunuia dintre acele vehicule ct casa, care se apropia. Grozav plimbare! Nadia se lupta cu praful care defecta o mulime de utilaje. Furtuna dura, deja, de patru luni cea mai lung furtun din ultimii ani i nu ddea semne de oprire. Temperaturile coborser vertiginos, oamenii mncau alimente conservate i deshidratate i, din cnd n cnd, salat sau legume crescute la lumin artificial. i n toate aprea praful. Chiar i cnd discutau, John l simea nclindu-i gura, iar ochii i se uscau n orbite. Durerile de cap deveniser extrem de obinuite, la fel ca sinuzitele, durerile n gt, bronita, astmul sau tulburrile pulmonare n general. n plus, se semnalau frecvente cazuri de degerturi. Mai mult, computerele deveneau primejdios de lipsite de siguran, producndu-se o mulime de defeciuni la hardware, un gen de nevroz sau
316

retardare a inteligenei artificiale. S te afli la amiaz n craterul Rabe era ca i cum ai tri ntr-o crmid, zicea Nadia, iar apusurile semnau cu focurile dintr-o min de crbuni. Le ura. John atac subiectul. Ce crezi despre elevatorul spaial? E nemaipomenit! Dar efectul, Nadia, efectul? Cine tie? Niciodat nu poi fi sigur de aa ceva, nu? Va forma o strangulare strategic, ca aceea la care se referea Phyllis atunci cnd discutam despre cine va construi staia de pe Phobos. i va realiza propria strangulare strategic. Asta nseamn foarte mult putere. La fel susine i Arkadi, dar nu pricep de ce chestia nu poate fi tratat ca orice resurs comun, ca orice resurs natural. Eti o optimist! i Arkadi zice la fel, spuse ea, ridicnd din umeri. Dar eu ncerc numai s mi pstrez bunul-sim. i eu. tiu. Uneori am senzaia c n-am rmas dect noi doi care s-o facem. i Arkadi? Nadia rse. Dar voi doi formai un cuplu! insist John. Da, da. La fel ca tine i Maia. Touch. Nadia zmbi scurt. ncerc s-l fac pe Arkadi s se gndeasc la anumite lucruri. Asta-i tot ce pot eu face. Ne ntlnim la Acheron peste o lun, pentru tratamentul acela. Maia mi spune c e bine s-l facem mpreun. E i recomandarea mea, spuse John, zmbind. Iar tratamentul? Bate alternativa, nu? Nadia chicoti. Apoi simir, prin cizme, terenul mugind, i rmaser nemicai, ntorcnd capul n toate prile, cutnd umbre prin ntunecime. n dreapta lor i fcu apariia o siluet mare, neagr, ca un deal n micare. Alergar ntr-o parte, mpleticindu-se i srind peste pietre i moloz, John ntrebndu-se dac acesta nu este cumva un alt atac, Nadia dnd ordine repezite pe frecvena comun, njurndu-i pe teleoperatori c nu i urmreau n infrarou.
317

 Stai cu ochii pe ecrane, lenei nenorocii! Terenul ncet s mai tremure. Leviatanul negru rmase nemicat. Se apropiar, ngrijorai. O basculant pe enile, descins din Brobdignag, ara uriailor. Construit pe plan local, de Utopia Planitia Machines. Un robot construit de roboi, mare ct un bloc. John ridic privirea, simind cum sudoarea i lunec pe frunte. Erau n siguran. Pulsul i se ncetini. Montri ca acesta sunt pe toat planeta, i spuse el Nadiei, plin de uimire. Taie, rcie, sap gropi, le umplu. Nu peste mult vreme, civa se vor aga de unul dintre asteroizii aceia de doi kilometri i vor construi o central care va utiliza nsui asteroidul drept combustibil, pentru a-l aduce pe orbita lui Marte, punct n care alte maini vor asoliza pe el i vor ncepe s transforme roca ntr-un cablu de vreo treizeci i apte de mii de kilometri! Gndete-te la mrimea lui, Nadia! Mrimea! Aa-i, e mare! E de neimaginat, crede-m! Ceva ntru totul dincolo de capacitile umane, aa cum am fost noi educai s le nelegem. Teleoperare pe o scar masiv. Un fel de reform spiritual. Tot cei trece prin minte poate fi realizat! Ocolir, ncet, obiectul negru, uria din faa lor: nimic mai mult dect un fel de basculant, nimic n comparaie cu ceea ce avea s fie elevatorul spaial. i totui, pn i acest camion, i spunea John, e uimitor. Muchii i creierul s-au extins printr-o armur robotic att de mare i puternic, nct e greu de conceptualizat. Poate chiar imposibil. Reprezint, probabil, o parte a talentului tu i al lui Sax s flexai muchi pe care nimeni nu-i d seama c-i avem. M refer la guri forate prin litosfer, la iluminarea liniei de demarcaie dintre zi i noapte prin reflectarea razelor solare, la toate aceste orae care umplu terasele i se mplnt n versanii dealurilor iar acum un cablu ntins dincolo de Phobos i de Deimos, att de lung nct se afl pe o orbit spaial i, n acelai timp, atinge suprafaa planetei! E imposibil de imaginat aa ceva! Nu e imposibil! coment Nadia. Nu. Iar acum, bineneles, vedem dovada puterii noastre pretutindeni n jur, aproape c suntem strivii de ea, n timp ce ea nsi i vede de treab! Iar dac vezi, crezi. Chiar i fr imaginaie poi vedea de ce fel de putere dispunem. Poate c de aceea lucrurile devin att des ciudate n zilele noastre, fiecare
318

vorbind despre proprietate, suveranitate, luptnd, ridicnd pretenii, oamenii sfdindu-se ca zeii de demult din Olimp, pentru c, n ziua de azi, suntem la fel de puternici cum erau ei atunci. Sau i mai puternici! ncheie Nadia. i continu drumul ctre Hellespontus Montes, lanul acela muntos curbat care nconjura Bazinul Hellas. Oricum, ntr-o noapte, n timp ce dormea, maina lui prsi drumul de transpondere. Se trezi i prin sprturile din zidul de praf, vzu c se afl ntr-o vale ngust, mrginit de rmuri mici, tiate de canelura tipic a defileelor. Prea posibil ca, urmnd fundul vii, s ias din nou la drum, aa c porni mai departe. Apoi terenul se dovedi ntrerupt de grebene transversale, ca nite canale goale, nu prea adnci, iar Pauline trebuia mereu s opreasc maina, s o ntoarc i s ncerce cutarea unei alte ramificaii n algoritmul de gsire a drumului, inut n loc de un an dup altul, pe msur ce acestea apreau din ntuneric. Cnd John i pierdu rbdarea i ncerc s preia comanda, lucrurile se nrutir. n ara orbilor, autopilotul e mprat! Dar, ncet-ncet, ajunse la ieire, acolo unde harta arta drumul de transpondere cobornd ntr-o vale ce se lrgea pe msura naintrii. Aa c, n seara aceea, se opri fr s-i fac nicio problem i se aez n faa televizorului ca s mnnce ceva. Mangalavid prezenta funcionarea n premier a unei aeolii, construite de un grup din Noctis Labyrinthus. Aeolia se dovedi a fi o cldire mic, n care erau practicate deschideri ce fluierau, vuiau sau chiiau, n funcie de fora i unghiul vntului care le lovea. n cadrul audiiei inaugurale, vntul zilnic, din josul pantei din Noctis, fu augmentat de rafalele catabatice ale furtunii, iar muzica fluctua ca orice compoziie, trist, furioas, disonant sau, n secvene neateptate, armonic: prea compoziia unei inteligene, a uneia strine poate; dar, cu siguran, ceva mai mult dect un joc al ntmplrii. Aeolia aproape aleatorie, cum se exprima un comentator. Urmar tiri de pe Pmnt. Existena tratamentelor gerontologice fusese dezvluit de un oficial de la Geneva i fcuse, ntr-o singur zi, ocolul lumii. Acum avea loc o dezbatere violent n Adunarea General cu privire la aceast chestiune. Muli delegai cereau ca tratamentele s devin un drept uman de baz, garantat pentru toi, de Naiunile Unite, cu fonduri din partea naiunilor dezvoltate, puse imediat la dispoziie, pentru a se crea
319

sigurana c finanarea tratamentelor va fi accesibil tuturor, n mod egal. ntre timp, soseau i alte relatri: unii lideri religioi, inclusiv papa, se pronunau mpotriva tratamentelor; aveau loc demonstraii de amploare i se nregistraser ceva pagube materiale la unele centre medicale. Guvernele erau n fierbere. Toate chipurile de pe ecranul TV erau ncordate sau furioase, cernd schimbri. i toat inegalitatea, ura i mizeria pe care o dezvluiau aceste chipuri l fceau pe John s se nfioare. Nici nu le mai putea privi. Adormi, i dormi prost. Tocmai l visa pe Frank atunci cnd l trezi un zgomot. O btaie n parbriz. Era miezul nopii. Ameit, se izbi de u. Ridicndu-se, se mir c e n stare de un asemenea reflex. i frec brbia i comut pe frecvena radio comun. Alo! E cineva acolo? Marienii. Era o voce de brbat. Engleza pe care o vorbea avea un accent strin, dar John nu-l putea identifica. Se ridic i privi prin parbriz. Noaptea, n timpul furtunii, nu era mare lucru de vzut. I se pru c, mai jos de el, n ntuneric, distinge nite siluete. Nu vrem dect s stm de vorb, spuse vocea. Dac ar fi vrut s-l ucid, ar fi putut arunca n aer maina n timp ce el dormea. i, de altfel, nu-i prea venea s cread c ar exista cineva care s-i doreasc rul. Aa c i ls nuntru. Erau cinci cu toii, numai brbai. Hainele le erau uzate, murdare, crpite cu materiale care nu fuseser concepute pentru costumele de scafandru. Cnd i scoaser ctile, John vzu c unul era asiatic i tnr; arta n jur de optsprezece ani. Tnrul naint i se aez pe scaunul oferului, se aplec peste volan pentru a se uita mai bine la dispunerea instrumentelor de msur. nc unul i scoase casca; un brbat scund, cu piele mslinie, chip ascuit i pr lung. Se aez pe bancheta capitonat de vizavi de patul lui John i i atept pe ceilali trei s-i scoat ctile. Cnd terminar, cei trei se aezar pe vine, urmrindu-l pe John cu atenie. Nu-l mai vzuse pe niciunul dintre ei pn atunci. Vrem s ncetineti ritmul imigraiei, spuse cel tras la fa. El era acela care vorbise afar. Accentul su i amintea lui John de Caraibe. Vorbea cu voce joas, aproape optit, iar lui John i se pru extrem de dificil s nu-l contreze. Sau s o opreti, spuse tnrul de pe locul oferului.
320

 Termin, Kasei, spuse cel ascuit la chip, fr a-i lua ochii de la chipul lui John. Vin mult prea muli oameni. O tii prea bine. Ei nu sunt marieni i nu le pas de ceea ce se ntmpl aici. Ne vor coplei. Te vor coplei. O tii prea bine. ncerci s-i transformi n marieni, tim, dar ei sosesc mult mai repede dect poi tu lucra. Singurul lucru care va avea efect va fi ncetinirea sosirilor. Sau oprirea lor. Brbatul nl privirea i apel, cu o grimas, la nelegerea lui John. E tnr, spunea privirea lui. N-am ce s v rspund, ncepu John, dar brbatul i-o tie. O poi susine. Reprezini o for i eti de partea noastr. Hiroko v-a trimis? Tnrul plesci, zgomotos. Cel cu chipul ascuit nu spuse nimic. Patru priviri erau aintite asupra lui John. Cellalt se uita, hotrt, afar, pe fereastr. Voi suntei cei care ai sabotat puurile? continu John. Vrem s opreti imigrarea. Iar eu vreau s ncetai cu sabotajele. Nu fac dect s aduc i mai muli oameni aici. Poliie. Ce te face s crezi c i putem contacta pe sabotori? ntreb omul, uitndu-se la el. Gsii-i. Intrai cu fora peste ei, pe timp de noapte. Nevzut, necunoscut! zise omul, zmbind. Nu neaprat. Veniser, probabil, din partea lui Hiroko. Briciul lui Occam. Nu era posibil s existe mai mult dect un grup ascuns. Sau poate c era. John simea c plutete i se ntreb dac nu cumva intruii trataser aerul, folosind droguri cu aerosoli. Precis, se simea ciudat, totul era suprarealist, de vis; vntul zglia maina, producnd o izbucnire brusc de muzic eolian, un vuiet reinut, straniu. Gndurile i erau ncete i greoaie, simea c i vine s cate. Asta e, i zise. Tot mai ncerc s m trezesc dintr-un vis. De ce v ascundei? se auzi ntrebndu-i. Construim planeta Marte. Ca i tine. Suntem de partea ta. Atunci ar trebui s m ajutai, spuse el, ncercnd s gndeasc. i cum rmne cu elevatorul spaial? Nu ne preocup, rspunse putiul, chicotind. Nu asta conteaz. Oamenii conteaz. Elevatorul va aduce i mai muli oameni. Brbatul rmase pe gnduri. Tu ncetinete imigrarea, i noi i promitem c nici mcar nu
321

va fi construit. Urm nc o tcere, lung, punctat de comentariul sinistru al vntului. Nici mcar nu va fi construit? i nchipuie c l vor construi oamenii? Ori poate c se refer la bani. Voi analiza situaia, zise John. Putiul se ntoarse i l privi cu ochi mari, iar John ridic o mn pentru a-l mpiedica. Voi face tot ce-mi va sta n putin, repet el, n timp ce propria mn i se nla n fa, un obiect imens, roz. Asta e tot ce v pot spune. Dac v-a promite rezultate, v-a mini. Se mai gndi puin, cu mare dificultate. Ar trebui s ieii n fa, s ne ajutai. Avem nevoie de mai mult ajutor. Fiecare n felul su, spuse brbatul, calm. Noi o s plecm acum. Te vom urmri, s vedem ce faci. S-i spunei lui Hiroko c vreau s discut cu ea. Cei cinci brbai se uitar la el, cel tnr ncordat i furios. Dac o vd, i transmit, spuse cel cu faa ascuit, zmbind scurt. Unul dintre cei care stteau pe vine ntinse ceva albastru, diafan un burete cu aerogel, abia vizibil n luminile de veghe. Mna care l inea se strnse ntr-un pumn. Da, un drog. John fcu un salt nainte i l lu pe cel tnr prin surprindere, i nfipse degetele n gtul lui dezgolit, apoi se prbui, paralizat. Cnd i reveni, plecaser. l durea capul. Se ntinse pe pat, cznd ntr-un somn agitat. Visul cu Frank reveni, improbabil, iar el i povestea lui Frank despre vizit. Eti un prost, spunea Frank. Nu pricepi nimic. Cnd se trezi, era din nou diminea i, dincolo de parbriz, se rostogolea un vrtej de ocru mat, ars. Vnturile prea s mai fi slbit n intensitate n ultima lun, dar era greu de fcut o afirmaie sigur. Printre norii de praf i fceau apariia, pentru o clip, siluete care apoi cdeau napoi, n haos, n mici halucinaii de blocaj senzorial. Furtuna era chiar o anulare a simurilor, te fcea s suferi de claustrofobie. John mestec nite omeg, se mbrc, iei afar i ddu ocol mainii, respirnd pudra de talc i aplecndu-se pentru a gsi urmele musafirilor. Urmele traversau roca i apoi dispreau. O ntlnire dificil, ar fi spus el Un transportor pierdut n noapte Cum de l-au gsit? Dar dac se inuser dup el napoi, nuntru, lu legtura cu sateliii, dar acetia nu
322

detectar nimic n afar de maina lui. Pn i costumele de scafandru ar fi aprut n infrarou, aa c, probabil, cei cinci aveau un adpost pe aproape. Era uor s te ascunzi n nite muni ca aceia. Ceru harta cuprinznd micrile lui Hiroko, trase un cerc aproximativ n jurul locului unde se afla la momentul respectiv, alungindu-l spre nord i spre sud, ctre muni. Trasase, deja, mai multe cercuri pe harta lui Hiroko, dar niciunul nu fusese cercetat ceva mai atent de echipele aflate la sol, i poate nici nu va fi vreodat, deoarece majoritatea traseelor strbteau un teren haotic, rvit, ntins ct Wyoming sau Texas. E o lume mare, murmur el. Se plimba de colo pn colo n interiorul mainii, cercetnd pardoseala. Apoi i aminti ultimul lucru pe care l fcuse. Se uit sub propriile unghii: da, fragmente de piele. Scoase o tvi pentru eantioane din mica lui autoclav i rci cu grij, pe tvi, materialul de sub unghii. Analiza genomului era cu mult peste posibilitile mainii, dar orice mare laborator ar fi trebuit s-l poat identifica pe biat, dac genomul lui era nregistrat. Iar dac nu, informaia ar fi la fel de util. i poate c Ursula i Vlad l-ar putea identifica dup genomul prinilor. n dup-amiaza aceea, ddu din nou peste drumul de transpondere i, spre sfritul zilei urmtoare, cobor n Hellas. Sax era acolo, asistnd la o conferin despre noul lac, aceasta avnd tendina de a se transforma ntr-o conferin despre agricultura la lumin artificial. n dimineaa urmtoare John l duse prin tunelele transparente dintre cldiri i se plimbar ntr-o obscuritate galben, schimbtoare, soarele rmnnd doar o lumin de culoarea ofranului, printre norii de la est. Cred c l-am ntlnit pe Lupul de Preerie, spuse John. Nu mai spune! i-a spus unde e Hiroko? Nu. Sax ridic din umeri. Prea preocupat de intervenia pe care urma s o aib n dup-amiaza aceea. Aa c John hotr s atepte, iar n seara respectiv asist la conferin mpreun cu restul rezidenilor. Sax asigur asistena c microbacteriile din atmosfer, de la suprafa i din gheaa permanent se dezvolt ntr-un ritm care reprezint o fraciune semnificativ din maximele lor teoretice aproape doi la sut, mai precis i c, n cteva decenii, vor fi nevoii s ia n considerare problemele puse de cultivarea plantelor n exterior. Aplauzele, la acest anun, lipsir cu desvrire, deoarece toi erau absorbii de problemele oribile
323

puse de Marea Furtun care, li se prea, izbucnise n urma unui calcul eronat al lui Sax. Insolaia la suprafa era doar de douzeci i patru la sut din normal, aa cum preciz unul dintre ei pe un ton neptor, iar furtuna nu ddea niciun semn de oprire. Temperaturile sczuser, i izbucnirile temperamentale erau n cretere. Nou-veniii nu vzuser niciodat mai departe de civa metri n jurul lor, iar problemele psihologice, variind de la plictiseal la catatonie, erau pandemice. Sax elimin, cu o uoar ridicare din umeri, toate aceste argumente. Asta e ultima furtun global, zise. Va rmne n istorie ca un fel de epoc eroic. Bucurai-v de ea, ct mai dureaz! Recomandarea fu primit cu prea puin entuziasm, fr ca Sax s bage de seam asta. Dup cteva zile, Ann i Simon sosir n colonie mpreun cu fiul lor, Peter, care avea trei ani. Fusese, dup cte tiau, cel de-al treizeci i treilea copil nscut pe Marte. Coloniile stabilite dup sosirea primilor o sut fuseser destul de prolifice. John se juca cu copilul, pe podea, n timp ce mpreun cu Ann i Simon ascultau ultimele tiri, mprtindu-i unele dintre cele o mie i una de poveti legate de Marea Furtun. John considera c Ann ar fi trebuit s se bucure de furtun i de ngrozitoarea lovitur pe care aceasta o dduse procesului de terraformare, ca un fel de reacie alergic planetar, temperaturile cobornd vertiginos sub limita de referin, nepstorii experimentatori luptndu-se cu mainile lor plpnde, acum blocate Doar c pe Ann lucrul sta n-o amuza deloc, ba dimpotriv, i strnea iritarea. Ca de obicei. O echip de hidrologi a forat printr-un co vulcanic n Daedalia i a scos un eantion coninnd microorganisme unicelulare semnificativ diferite de cianobacteriile pe care le-ai rspndit tu n Nord. Coul era aproape complet ncastrat n rocamam i foarte departe de locurile de emisie biotic. Au trimis probe la Acheron pentru analiz, iar Vlad le-a studiat i a declarat c seamn cu un lan mutagen al uneia dintre bacteriile eliberate, injectate, probabil, n roca respectiv de un echipament de forare contaminat, ncheie Ann, mpungndu-l pe John cu degetul n piept. Probabil pmntene, spuse Vlad. Pobabil pmntene, spuse bieelul, prinznd perfect intonaia Annei. Da, probabil c aa e, spuse John.
324

 Dar noi nu vom ti niciodat! Vor ajunge s se certe n legtur cu asta secole de-a rndul, va exista o revist dedicat numai acestei probleme, dar noi nu vom ti niciodat care e adevrul. Dac nu se poate spune de unde e, probabil c vine de pe Pmnt, zise John, zmbindu-i copilului. Orice a evoluat separat de viaa pmntean ar iei la iveal ntr-o clip. Poate, spuse Ann. (Pobabil.) Dac nu cumva e vorba de o surs comun, cum susine teoria sporilor spaiali, de exemplu, sau de material provenit din explozii, aruncat de la o planet la alta, cu microorganisme ncastrate n roc Asta nu e chiar att de probabil, nu? Nu tim. Nu vom ti niciodat, asta e. Lui John i venea greu s mprteasc ngrijorarea ei. Dup cte tim, ar fi putut proveni de pe modulele de debarcare Viking. Nu a existat niciodat un efort prea eficient de a steriliza mijloacele noastre de explorare pe aici. Asta e situaia! ntre timp, s-au ivit probleme mult mai presante. Ca de exemplu, furtuna de praf global, mai ndelungat dect cea mai lung furtun nregistrat vreodat, sau un influx de imigrani al cror angajament fa de Marte se reducea la cazare ori o viitoare revizuire a tratatului, cu care nimeni nu putea fi de acord, sau un efort de terraformare pe care muli l urau. Sau planeta-mam trecnd printr-o stare critic. Sau vreo dou ncercri de a-i face ru unuia, John Boone. Da, da, spuse Ann. tiu. Toate astea nseamn politic. Niciodat nu vom scpa de politic. Dar n cazul de fa e vorba de tiin, de o ntrebare la care vreau rspuns. Iar acum nu-l pot afla. i nimeni nu poate. John ridic din umeri. Niciodat nu vom rspunde la ntrebarea asta, Ann. Indiferent de ce se ntmpl. E una dintre ntrebrile sortite s rmn fr rspuns. Chiar nu tiai? Pobabil pmntean. La cteva zile dup discuia lor, o rachet cobor pe micul cosmodrom al staiunii, i civa pmnteni i fcur apariia din norul de praf, nc mpleticindu-se n mers. Anchetatori, spuneau ei, din partea UNOMA, pentru a cerceta sabotajele i alte incidente similare. Erau zece cu toii, opt brbai tineri, bine fcui, parc descini dintr-o nregistrare video, i dou femei tinere, foarte
325

atrgtoare. Majoritatea fuseser trimii de FBI. eful lor, un brbat nalt, cu prul castaniu, pe nume Sam Houston, solicit un interviu cu Boone, iar John, politicos, accept. Cnd se ntlnir, n dimineaa urmtoare, dup micul dejun, erau de fa ase dintre ageni, inclusiv femeile. John rspunse, rbdtor, la fiecare ntrebare, fr ezitri dei, instinctiv, le spuse n general ceea ce credea c ei cunosc deja, plus un pic mai mult, pentru a prea onest i util. Ei erau politicoi i respectuoi, scrupuloi n interogatorii, dat extrem de reticeni ca nu cumva si ntrebe i el, la rndul lui, cte ceva. Prea c nu tiu multe detalii ale situaiei de pe Marte i l chestionar despre lucruri care se ntmplaser n primii ani, n Underhill, sau n perioada n care dispruse Hiroko. Evident, cunoteau ntmplrile i elementele de baz ale diferitelor relaii dintre starurile primilor o sut. i puser o mulime de ntrebri despre Maia, Phyllis, Arkadi, Nadia, grupul de la Acheron, Sax toi binecunoscui acestor tineri pmnteni, prezene permanente pe ecranul televizorului. Totui, se prea c tiu prea puin fa de ceea ce se nregistrase i se transmisese pe Pmnt. John, cu mintea n alt parte, se ntreba dac acest fapt era valabil pentru toi pmntenii. n definitiv, de care alte surse de informaii dispuneau? La sfritul interviului, unul dintre ei, pe nume Chang, l ntreb dac mai avea ceva de adugat. John, care, printre altele, omisese relatarea vizitei, n miez de noapte, a Lupului de Preerie, spuse: Nimic altceva nu-mi trece prin minte! Chang ddu din cap, apoi Sam Houston adug: Ne-ar face plcere dac ne-ai nlesni accesul la computerul dumneavoastr personal n legtur cu toate aceste probleme. Regret, spuse John, pe un ton de scuz, nu v acord accesul la computer. Avei instalat un program de protecie distructiv? ntreb Houston, cu un aer surprins. Nu; dar, pur i simplu, nu vreau. Sunt nregistrrile mele personale. John l privi drept n ochi i vzu cum se face mic sub privirile asociailor si. Noi, hm, putem obine un mandat din partea UNOMA, dac dorii. De fapt, m ndoiesc. i chiar dac l obinei, tot nu v permit.
326

John i zmbi n fa i aproape c rse. O alt mprejurare cnd i prindea bine c fusese Primul Om pe Marte. Nu-i puteau face nimic fr s produc mult mai multe ncurcturi dect era cazul. Se ridic i privi la micul grup cu toat arogana nonalant pe care i-o putea ngdui, adic destul de mult. Dai-mi de tire dac mai pot face i altceva pentru voi. Prsi ncperea. Pauline, conecteaz-te la centrul de comunicaii al cldirii i copiaz ct poi de mult din ce transmit ei. l sun, apoi, pe Helmut, amintindu-i c i propriile sale apeluri puteau fi interceptate. Formul ntrebri scurte, ca i cum nu dorea dect s le verifice garaniile. Aa e, UNOMA trimisese o echip. Fcea parte din forele de intervenie alctuite n ultimele ase luni pentru a se ocupa de problemele ivite pe parcurs. Aadar poliie pe Marte, chiar i un detectiv. n sfrit, era de ateptat. Cu toate astea, l deranjau. Nu putea face prea multe cu ei alturi, cu ochii pe el, bnuitori pentru c nu le dduse acces la Pauline. Dar, oricum, nu era cine tie ce de fcut n Hellas. Acolo nu avuseser loc niciun fel de ncercri de sabotaj. Era puin probabil c se vor petrece tocmai acum. Maia nu era de partea lui. Nu-i plcea s fie deranjat cu asemenea probleme, avea destule, personale, legate de aspectele tehnice ale proiectului privind zcmntul acvifer. Poate c tu eti principalul suspect, i spuse ea, iritat. Toate i se ntmpl numai ie: un camion n Thaumasia, o sond n Bakhuysen, iar acum nu le dai acces la nregistrri! Chiar, de ce nu le dai acces? Pentru c nu-mi place de ei, rspunse John, privind-o. Relaiile lui cu Maia reveniser la normal. Adic nu tocmai; fceau totul ntr-un fel de exaltare spiritual, ca i cum ar fi jucat rolul principal dintr-o pies, tiind c au timp pentru toate, tiind acum ce e real, ce se afl la baza relaiei lor. Aa c, n sensul acela, lucrurile stteau mult mai bine. Cu toate astea, la suprafa, avea loc aceeai veche melodram. Maia refuza s neleag, i pn la urm John ceda. Dup aceea, John petrecu dou zile gndindu-se la cele ntmplate. Se duse la laboratoarele staiei, unde fragmentul de piele gsit sub unghiile sale avea s fie cultivat, clonat i apoi citit. Nimeni cu genomul acela nu aprea n evidenele planetare, aa c trimise informaiile la Acheron, solicitnd o analiz i orice fel de date pe care le puteau furniza. Ursula i trimise rezultatele codificate, cu un singur cuvnt
327

adugat la sfrit. Felicitri. John mai citi o dat mesajul i njur cu glas tare. Iei s se plimbe, njurnd ntruna i rznd, alternativ. Dracu s te ia, Hiroko! Iadul s te mnnce! Iei din gaura aia a ta i ajut-ne! Ha-ha-ha! Trf! Mi-e grea de jocul sta de Persefon! n momentele acelea, pn i tuburile transparente destinate trecerii de la o cldire la alta i se preau apstoare, aa c merse la garaj, se mbrc i iei s fac o plimbare pe afar, prima dup multe zile. Se afla la captul ramificaiei nordice a oraului, pe un teren neted, ca un deert. Hoinri prin mprejurimi, meninnduse totui n limitele coloanei fluctuante de aer lipsit de praf pe care o producea fiecare ora; analiz situaia, n timp ce studia aezarea. Hellas avea s fie mai puin impresionant dect Burroughs sau Acheron sau Echus sau chiar i Senzeni Na; amplasat pe fundul bazinului, nu dispunea de nlimi pe care s se construiasc i de niciun fel de perspectiv. Praful biciuitor fcea momentul cam nepotrivit pentru asemenea aprecieri. Oraul fusese construit pe o semilun care, pn la urm, avea s devin rmul noului lac. Va putea arta frumos, asemeni unei faleze, cnd se va ntmpla acest lucru, dar pn una alta era la fel de lipsit de personalitate ca i Underhill, n ciuda celor mai noi realizri n materie de centrale electrice i sisteme de servicii; dar ecluzele, cablurile, tunelele ca nite gigantice piei de arpe lepdate vechiul aspect de staie tiinific, niciun fel de estetic implicat. n sfrit, i aa era bine. Nu poi cocoa fiecare ora pe un vrf de munte. Doi oameni cu vizoarele polarizate trecur pe lng el. Ciudat c-i ascund feele, i spuse John, cnd oricum totul e ntunecat, din pricina furtunii. Apoi cei doi se aruncar asupra lui, doborndu-l. John se ridic de pe nisip cu un salt slbatic, gen John Carter, izbind cu pumnii n jur dar, spre surprinderea lui, cei doi se ndeprtar n fug prin norii de praf care goneau pe lng ei. John se cltin i se uit dup ei. Dispruser n valurile de pulbere. Sngele i zvcnea prin vine. Deodat, i simi umerii arznd. ntinse mna n spate: i sfiaser costumul. i aps palma peste ruptur i o lu la fug. Era incomod s alerge aa, cu braul ridicat i palma apsat la nivelul gtului. Rezerva de aer prea n regul. Ba nu, exista o fisur n tub, n zona gtului. i ridica mna de pe umr att ct s comande pe consola de la ncheietur un debit maxim. Frigul i se scurgea pe spate ca o
328

fantomatic ap cu ghea. Minus o sut de grade Celsius. i inea respiraia i simea praf pe buze, nclindu-i gura. Era imposibil de apreciat ct de mult CO2 ptrundea n rezerv lui de oxigen, dar nu era nevoie de prea mult ca s te omoare. Garajul se ivi din pcl; fugise drept spre el i se simi extrem de mulumit de sine, pn cnd ajunse la u, aps pe butonul de deschidere i nu se ntmpl nimic. Plmnii i ardeau, simea nevoia s respire. Ocoli n goan garajul, pn la tubul care l conecta cu habitatul propriu-zis, ajunse la acesta i privi nuntru prin straturile de plastic. Nu se vedea nimeni. i lu mna de pe ruptura de la umr i, ct putu de repede, deschise cutia de pe braul stng, scoase mica bormain, o porni i o nfipse n plastic. Acesta ced fr a se sparge i se strnse n jurul burghiului care se rsucea, pn cnd aproape c i rupse cotul. Lovi disperat cu burghiul i, n cele din urm, reui s rup plasticul, apoi l sfie, lrgind gaura pn cnd izbuti s ptrund cu capul nainte. Aflat nuntru pn la bru, rmase nemicat, folosindu-i corpul ca pe un dop aproximativ, care s astupe sprtura produs. Deschise clamele care ineau casca, o smulse de pe cap i inspir adnc, de parc revenea dintr-o lung scufundare: afar, nuntru, afar, nuntru, afar, nuntru. S-i scoat acel CO2 din snge. Umerii i minile i amoriser. La garaj suna o alarm. Dup douzeci de secunde de gndire accelerat, i trase i picioarele prin deschidere i, prin tubul care se depresuriza cu repeziciune, porni n fug spre habitatul situat n partea opus garajului. Din fericire, ua acestuia se deschise la comand. Ajuns nuntru, sri ntr-un ascensor i cobor pn la etajul al treilea, la subsol, unde locuia ntr-unul dintre apartamentele pentru oaspei. Deschise ua ascensorului i se uit afar. Nu se vedea nimeni. Se repezi spre camera lui. Dup ce intr, i scoase costumul i l ngrmdi, mpreun cu casca, n debara. n baie, tresri vzndui umerii i partea de sus a spatelui albite de frig, un caz de degertur cu adevrat groaznic, nghii nite calmante i o doz tripl de omegendorf, i puse o cma, pantaloni, pantofi. Apoi i pieptn prul i i mai veni n fire. Chipul din oglind l privea cu ochi sticloi i buimcii, aproape ameit. i supuse faa celor mai violente contorsiuni, o plmui, i recompuse expresia, respir adnc. Medicamentele ncepur s-i fac efectul, iar imaginea din oglind art mai bine. Iei pe hol i se ndrept ctre marea esplanad care se ntindea n jos, pe ntinderea a nc trei niveluri. Mergea de-a lungul
329

grilajului, privind la oamenii de jos, simind un curios amestec de exaltare i mnie. Apoi l abordar Sam Houston i una dintre colegele acestuia. Scuzai-m, domnule Boone, vrei s ne nsoii? Ce s-a ntmplat? A avut loc un alt incident. Cineva a tiat unul dintre tuburilepasarel. A tiat un tub-pasarel? i dumneata numeti asta un incident! Avem satelii-oglind azvrlii de pe orbit, camioane cznd n puuri, iar dumneata numeti un asemenea fleac incident? Houston l privi, iar Boone aproape c rse de el. n ce fel crezi c v pot fi de ajutor? tim c ai ntreprins unele investigaii pentru doctorul Russell. Ne-am gndit c ai dori s fii informat. A, neleg. Bine. Haidei s aruncm o privire! Apoi l crar dup ei peste tot, vreme de dou ceasuri, pe cnd umerii l ardeau ca focul. Houston, Chang i ali doi anchetatori i vorbeau oarecum confidenial, preocupai de interveniile lui, dar privirile lor l msurau pline de rceal. John le rspundea cu un zmbet. M ntreb de ce! spuse Houston, la un moment dat. Poate cuiva nu-i place c v aflai aici, rspunse John. Numai cnd ntreaga arad se termin, John gsi timp s se ntrebe de ce voia s-i mpiedice s afle despre atac. Fr ndoial c aflarea adevrului ar fi adus i mai muli anchetatori, iar asta nu era bine. Apoi, cu siguran, toat ntmplarea ar fi devenit tirea numrul unu, att pe Marte, ct i pe Pmnt, aruncndu-l nc o dat n starea aceea de pete n acvariu. Iar acvariul i fcea grea. Dar era ceva mai mult dect att, ceva care i scpa, ntr-un fel, de sub control: detectivul din subcontient. Pufni dezgustat. Pentru a-i distrage atenia de la durere, colind dintr-o sal de mese ntr-alta, spernd s surprind vreo expresie de surpriz prost ascuns atunci cnd i fcea apariia. nviat din mori! Care din voi m-a asasinat? i, nu o singur dat, vzu pe cte cineva dnd napoi n faa privirii sale rtcitoare. Adevrul este, i spunea John nenduplecat, c muli oameni se ddeau napoi atunci cnd i privea. Ca i cum evitau privirea unui ins anormal ori a unui condamnat. Niciodat nu-i vzuse faima sub acest unghi, i povestea l nfuria. Analgezicele ncepeau s-i piard efectul, i se ntoarse
330

devreme n apartament. Ua era deschis. Cnd se npusti nuntru, doi dintre anchetatorii de la UNOMA se aflau acolo. Ce facei aici? strig furios. Doar v cutam, rspunse unul dintre ei calm, schimbnd priviri cu cellalt. N-am vrea s ncerce cineva ceva. Cum ar fi spargerea uii i ptrunderea prin efracie? ntreb Boone, stnd n prag i rezemndu-se de uor. Face parte din serviciu, domnule. Regretm c v-am suprat. Cei doi se foiau nervos, prini n ncpere ca ntr-o capcan. i cine v-a autorizat s facei asta? ntreb Boone, ncrucindu-i braele pe piept. Ei bine, ncepur, uitndu-se din nou unul la cellalt, domnul Houston este ofierul nostru superior Sunai-l i aducei-l aici. Unul dintre ei opti ceva n consola de la mn i, ntr-un timp suspect de scurt, Sam Houston i fcu apariia pe hol. Pe cnd se apropia, ncruntat, John rse. Ce fceai? Stteai ascuns dup col? Houston merse drept ctre el, i apropie chipul de al lui i i se adres cu voce joas: Uite ce este, domnule Boone, ntreprindem o investigaie extrem de important, iar dumneavoastr o mpiedicai. n pofida a tot ceea ce credei, nu suntei mai presus de lege Boone ni nainte, iar Houston trebui s se retrag pentru a evita s se ciocneasc nas n nas. Dumneata nu eti legea! l mpunse pe Houston cu degetul n piept, mpingndu-l napoi, pe hol. De data aceasta, Houston i pierdea calmul, iar Boone rse de el. Ce ai de gnd s-mi faci, domnule ofier? S m arestezi? S m amenini? S-mi dai ceva bun pentru a fi inclus n relatarea mea viitoare pentru Eurovid? i-ar plcea una ca asta? Vrei s art lumii cum John Boone a fost hruit de un oarecare funcionar cu o stea de tabl, care se crede Dumnezeu i a venit pe Marte nchipuindu-i c e erif n Vestul Slbatic? i aminti de prerea sa c oricine vorbete despre sine la persoana a treia este un idiot autodeclarat, dar rse i continu: Lui John Boone nu-i place chestia asta! Nu, nu-i place! Ceilali doi profitaser de ocazie pentru a iei din camer, iar acum i urmreau cu atenie. Chipul lui Houston, cu dinii rnjii, avea culoarea lui Ascraeus Mons.
331

 Nimeni nu e deasupra legii, scrni el. Aici au loc acte criminale, acte foarte periculoase, i multe se petrec tocmai cnd te afli i dumneata prin apropiere. Cum ar fi spartul uii i ptrunderea prin efracie? Dac hotrm c este necesar, pentru a ne continua ancheta, s-i controlm locuina sau fiierele, atunci o vom face. Avem autorizarea. Iar eu spun c nu, zise John arogant, pocnind din degete n faa lui Houston. Intenionm s-i percheziionm camerele, insist Houston, articulnd fiecare cuvnt cu mult grij. Plecai! spuse Boone dispreuitor i se rsuci spre ceilali doi, mpingndu-i cu o fluturare de mn. Exact. Plecai! Crai-v de aici, incompetenilor! Plecai i citii regulamentele cu privire la investigaie i arestare. Intr n camer i nchise ua n urma lui. Rmase nemicat. Dup zgomotele de afar, se prea c poliitii pleac dar, indiferent dac o fceau ori nu, el trebuia s se comporte ca i cum nu i-ar fi psat. Rse i merse n baie, unde mai lu cteva calmante. nc nu ajunseser la debara, ceea ce era bine. I-ar fi fost greu s justifice costumul sfiat, fr s spun adevrul, i asta ar fi produs confuzie. Curios ct de ncurcate devin lucrurile atunci cnd ascunzi c a ncercat cineva s te omoare. Asta l fcu s se opreasc. La urma urmei, tentativa fusese destul de stngace. Existau, probabil, o sut de modaliti mult mai eficiente de a ucide pe cineva aflat, n costum de scafandru, pe Marte. Aa c poate ncercau doar s-l nspimnte sau sperau c el va inteniona s in ascuns atacul, prinzndu-l astfel cu minciuna i avndu-l la mn Ddu din cap, ncurcat. Briciul lui Occam, briciul lui Occam! Instrumentul primar al detectivului. Dac cineva te atac, nseamn c vrea s-i fac ru. Acesta-i elementul de baz, fundamental. Important e s afli cine sunt atacatorii. i aa mai departe. Calmantele erau puternice, dar efectul omegendorfului ncepea s treac, i era tot mai greu s gndeasc. Va fi o problem s scape de costum. Mai ales casca, o chestie mare, voluminoas. Dar asta e, se vrse pn n gt n toat povestea i nu exista nicio cale elegant de ieire. Rse. tia c, pn la urm, va gsi o soluie. ***
332

ncerc s-l consulte pe Arkadi. Un telefon l lmuri c acesta terminase totui tratamentul gerontologic la Acheron, mpreun cu Nadia, i se ntorsese pe Phobos. John nu vizitase niciodat luna aceea mic i iute. De ce nu urci pn aici s-o vezi? i spuse Arkadi la telefon. E mai bine s discutm personal, nu? n regul. Nu mai fusese n spaiu de la debarcarea de pe Ares, cu douzeci i doi de ani n urm, iar senzaiile cunoscute ale acceleraiei i imponderabilitii i provocar o neobinuit criz de grea. i povesti lui Arkadi despre asta pe cnd se apropia de Phobos, iar el i spuse: i mie mi se ntmpla la fel, pn cnd am nceput s beau votc nainte de lansare. Arkadi avea pentru asta o lung explicaie psihologic, dar detaliile ncepur s-l enerveze pe John, care i-o tie, scurt. Cellalt rse. Tratamentul gerontologic i dduse obinuita euforie postoperatorie, iar el fusese un om fericit de la bun nceput; arta de parc n-avea s-i mai fie ru timp de o mie de ani de acum ncolo. Stickney se dovedi un orel plin de via, domul care acoperea craterul fiind cptuit cu cea mai nou izolaie mpotriva radiaiilor, iar fundul scobiturii terasat n cercuri concentrice, pn la o piaet situat la cel mai de jos nivel. Cercurile alternau parcuri i cldiri cu dou etaje, cu grdini pe acoperi. n aer erau instalate plase pentru cei care i pierdeau direcia n timpul salturilor prin ora sau pentru aceia care decolau din greeal. Viteza de scpare din cmpul gravitaional era de numai cincizeci de kilometri pe or, aa c era foarte posibil s prseti, pur i simplu, luna. Chiar sub fundaia domului, John zri o versiune redus a trenului exterior, circumnavigant, circulnd orizontal n comparaie cu cldirile oraului, cu o vitez care le asigura pasagerilor senzaia gravitaiei mariene. Se oprea de patru ori pe zi pentru a lua oameni la bord, dar dac John s-ar fi refugiat n el, nu ar fi fcut dect s-i ntrzie aclimatizarea, aa c se duse n camera de oaspei repartizat lui, ateptnd, nenorocit, s-i treac greaa. I se prea acum c e un marian n toat regula, aa c prsirea planetei devenise dureroas. Ridicol, dar adevrat! A doua zi se simi mai bine, iar Arkadi l conduse ntr-un tur al lui Phobos. Interiorul era strbtut de tunele, galerii i cteva ncperi enorme, deschise, multe nc exploatate pentru extragerea
333

apei i combustibilului. Cele mai multe tunele interioare erau tuburi netede, funcionale, dar camerele subterane i unele dintre marile galerii fuseser construite n conformitate cu teoriile socioarhitecturale ale lui Arkadi; iar acesta l duse pe John s vad cteva dintre ele: holuri circulare, zone mixte de munc i recreaie, terasri, perei metalici gravai, elemente care fuseser standardizate n timpul fazei mariene de construcii orientate spre cratere, dar de care Arkadi era nc mndru. Trei dintre micile cratere de la suprafa, pe partea opus oraului, fuseser acoperite cu domuri de sticl i umplute cu sate care aveau vedere spre planeta ce trecea pe sub ele imagini niciodat vizibile de la Stickney, deoarece axa lung a lui Phobos era ntotdeauna orientat ctre Marte, iar craterul cel mare ntotdeauna orientat n sens opus. Arkadi i John stteau n Semeonov, privind, prin dom, ctre Marte, care umplea jumtate din cer i era nfurat n nori de praf, toate amnuntele fiind ascunse n obscuritate. Marea Furtun, spuse Arkadi. Cred c pe Sax l nnebunete. Nu, spuse John. E ceva trector, zice el. O eroare. Arkadi hohoti. Deja reveniser amndoi la vechea lor camaraderie, la sentimentul c sunt egali, frai de demult. Arkadi era acelai dintotdeauna, rznd, glumind, un mare farsor, debordnd de idei i opinii, ncreztor, ntr-un fel care lui John i producea o plcere imens, chiar i acum cnd era sigur c multe dintre ideile lui Arkadi sunt greite, chiar periculoase. De fapt, Sax are, probabil, dreptate, spuse Arkadi. Dac tratamentele gerontologice dau rezultate, i noi vom tri cu decenii mai mult dect pn acum, cu siguran c asta va produce o revoluie social. Scurtimea vieii a fost o for primar acionnd pentru permanena instituiilor, dei e ciudat c fac eu nsumi o asemenea afirmaie. Dar e mult mai uor s respeci oricare schem disponibil de supravieuire pe termen scurt, dect s riti totul pe un plan nou, care s-ar putea s nu mearg indiferent ct de distructiv ar putea fi planul tu pe termen scurt pentru generaiile viitoare. tii, las-i pe urmai s se ocupe de asta. i ntr-adevr, ca s dm cezarului ce-i al cezarului pn cnd s-ar nva cu noul sistem, oamenii ar mbtrni i ar ajunge n pragul morii, iar pentru generaia urmtoare planul se va afla acolo n totalitatea lui, masiv i consolidat, i va fi necesar s fie nvat din nou, de la capt. i totui, dac l nvei i dup aceea te uii la el timp de nc cincizeci de ani, pn la urm vei spune: De ce s
334

nu-l fac mai raional? De ce s nu-l fac mai aproape de dorina inimii mele? Ce ne oprete? Poate c de aceea lucrurile devin att de ciudate acolo, jos, spuse John. Dar, ntr-un fel, nu cred c aceti oameni adopt o opinie cu btaie lung. John i fcu lui Arkadi o scurt prezentare a sabotajelor i ncheie ntrebndu-l cu ndrzneal: Arkadi, tii cine le pune la cale? Eti amestecat n treaba asta? Cum? Eu? Nu, John, m cunoti mult prea bine. Distrugerile astea sunt stupide. Lucrtur a roiilor, dup cum se prezint, iar eu nu sunt rou. Nu tiu exact cine-o face. Poate c Ann tie. Ai ntrebat-o? Zice c habar n-are. Ai rmas acelai John Boone! zise Arkadi, rznd pe nfundate. mi placi la nebunie. Uite ce e, prietene, i voi spune de ce se ntmpl toate astea, apoi vei putea s te ocupi de problem sistematic i s nelegi mai mult. A, uite metroul de Stickney! Haide, vreau s-i art bolta infinitului, e o lucrare cu adevrat frumoas. l conduse pe John ctre un mic vagon de metrou i plutir printr-un tunel pn aproape de centrul lui Phobos, unde vagonul se opri i ei coborr. Traversar o sal ngust i i fcur vnt de-a lungul unui hol. John constat c trupul su se acomodase cu imponderabilitatea, aa c putea din nou s pluteasc i s-i pstreze, totodat, echilibrul. Arkadi l conduse ntr-o galerie deschis, vast, care, la prima vedere, prea s fie mult prea mare pentru a exista n interiorul lui Phobos; pardoseala, zidurile i plafonul erau placate cu oglinzi fuite, iar fiecare plac rotund de magneziu lustruit fusese nclinat astfel nct oricine se afla n interiorul spaiului ei de microgravitaie era reflectat la infinit, n mii de oglinzi paralele. Atinser cu picioarele podeaua i se prinser cu degetele de inele, plutind ca nite plante marine, ntr-o mulime mictoare de gemeni ai lui Arkadi i John. tii, John, baza economic a vieii pe Marte e acum n schimbare. Nu, s nu ndrzneti s rzi de mine! Pn acum nu am trit ntr-o economie a banului. Aa sunt organizate staiunile tiinifice: ca i cum ai ctiga un premiu care te elibereaz de vrtelnia economic Noi am ctigat acest premiu, i la fel i muli alii, i toi ne aflm aici de ani buni, trind aa. Dar acum
335

tot mai muli oameni se revars pe Marte, mii de oameni! i muli plnuiesc s munceasc aici, s fac ceva bani i s revin pe Pmnt. Lucreaz pentru transnaionalele care au obinut concesiunile de la UNOMA. Litera tratatului asupra lui Marte e respectat, deoarece se presupune c UNOMA se ngrijete de toate, dar spiritul tratatului e nclcat din plin de ctre Naiunile Unite. Da, am vzut, zise John, dnd din cap. Helmut mi-a spus-o n fa. Helmut e o molusc. Dar ascult-m, cnd va veni momentul rennoirii tratatului, vor schimba litera legii, pentru a o ajusta noului spirit. Sau i vor acorda licena de a face mai mult. E vorba de descoperirea de metale strategice i de tot spaiul cosmic, de salvarea unui mare numr de ri de acolo, de acas, i de un nou teritoriu pentru transnaionale. i crezi c vor avea sprijin suficient pentru a modifica tratatul? Milioane de gemeni ai lui Arkadi priveau cu ochi de insect la milioane de imagini ale lui John. Nu fi att de naiv! Bineneles c au suficient sprijin! Uite, tratatul asupra lui Marte se bazeaz pe vechiul Tratat asupra Spaiului Extraterestru. Prima greeal, deoarece tratatul cu pricina a fost, n realitate, un aranjament fragil, ca i tratatul asupra lui Marte. n conformitate cu prevederile proprii tratatului, rile pot deveni membre cu drept de vot ale consiliului dac i reprezint interesele pe Marte, motiv pentru care vedem toate aceste noi staiuni tiinifice naionale, Liga Arab, Nigeria, Indonezia, Azania, Brazilia, India, China i toate celelalte. i nu puine din aceste ri noi devin membre cu intenia precis de a nclca tratatul la data rennoirii. Vor s-l deschid pe Marte pentru programele guvernamentale mai presus de controlul ONU. Iar concernurile transnaionale utilizeaz ri de convenien, cum ar fi Singapore, Seychelles i Moldova, pentru a ncerca s-l deschid pe Marte pentru aezri separate, conduse de corporaii. Pn la rennoire mai sunt civa ani buni, remarc John. Un milion de Arkadi fcur ochii mari. Dar asta se ntmpl chiar acum! Nu numai n ce se discut, dar n tot ce se petrece zi de zi, acolo, jos. Cnd am sosit noi, i douzeci de ani dup aceea, Marte era la fel ca Antarctica, chiar mai pur. Eram n afara lumii, nici mcar nu posedam obiecte ceva haine, un computer, i asta era tot! Iar acum, John, tii ce
336

cred eu? Acest aranjament amintete de modul de vieuire preistoric, i de aceea ni se pare corect, deoarece creierele noastre l recunosc din trei milioane de ani de practic. n esen, creierele noastre s-au dezvoltat n configuraia lor actual ca reacie la realitile acelui mod de via. Prin urmare, oamenii devin puternic ataai de un asemenea mod de via atunci cnd li se ofer ansa s-l triasc. El i ngduie s-i concentrezi atenia asupra muncii reale, adic a tot ce faci pentru a te menine n via ori a confeciona obiecte, a-i satisface curiozitatea i chiar a te juca. E o utopie, John, mai ales pentru primitivi i pentru oamenii de tiin, adic pentru toi. Aadar, o staiune de cercetri tiinifice este, de fapt, un mic model al utopiei preistorice, decupat din economia transnaional a banului de ctre nite primate inteligente, care vor s triasc bine. Ai crede c toat lumea ni se va altura. Da, i ar putea-o face, dar nu li se ofer posibilitatea. nseamn c nu a fost o utopie adevrat. Noi oameni de tiin, primate inteligente doream, mai degrab, s ne decupm insule pentru noi nine dect s muncim pentru a realiza asemenea condiii pentru toat lumea. Astfel, n realitate, insulele devin o parte a ordinii transnaionale. Sunt pltite, nu sunt niciodat cu adevrat libere, niciodat nu se pune problema unei cercetri cu adevrat independente. Deoarece aceia care pltesc pentru insulele oamenilor de tiin vor dori, pn la urm, o restituire a investiiei lor. Iar acum noi ptrundem n aceast epoc. Se solicit o restituire pentru insula noastr. Vezi, noi nu facem cercetare pur, ci o cercetare aplicat. i, odat cu descoperirea metalelor strategice, aplicaia a devenit limpede. Aa c totul se ntoarce, i avem de-a face cu o revenire a proprietii, a preurilor i salariilor. Mica staiune tiinific se transform ntr-o min, cu obinuita atitudine minier fa de pmntul de deasupra comorii. Iar oamenii de tiin sunt ntrebai: Ce facei? Ct valoreaz? Li se cere s lucreze pentru bani, iar profitul obinut n urma muncii este transferat proprietarilor de firme pentru care, deodat, savanii descoper c lucreaz. Eu nu lucrez pentru nimeni, spuse John. Zu? Nu lucrezi la proiectul de terraformare? i cine pltete? Soarele, rspunse John, ncercnd rspunsul lui Sax. Arkadi hohoti. Greit! Nu sunt la mijloc numai Soarele i nite roboi, ci i timp uman, foarte mult. Iar fiinele alea umane trebuie s
337

mnnce i aa mai departe. nseamn c exist cineva care i aprovizioneaz. Pe ei, pe noi, pentru c nu ne-am deranjat s organizm o via n care s ne aprovizionm singuri. John se ncrunt. Bine, la nceput a trebuit s fim ajutai. Au fost expediate aici utilaje n valoare de miliarde de dolari. Foarte mult timp de munc, aa cum spui. Da, adevrat. Dar, odat sosii, am fi putut s ne concentrm eforturile pentru a deveni autonomi, independeni, apoi s ne fi pltit datoriile i s fi fost chit cu ei. Dar n-am fcut-o, iar acum rechinii care au dat bani cu mprumut sunt aici. Uite, atunci, la nceput, dac ne ntreba cineva care dintre noi ctig mai muli bani, tu sau eu, ar fi fost imposibil de spus. Corect? Corect. O ntrebare fr rost. Dar acum tu vii i ntrebi, iar noi trebuie s discutm. Acorzi consultaii cuiva? Nimnui. Nici eu. Dar Phyllis ofer consultaii pentru Amex, Subarashi i Armscor. Iar Frank ofer consultan pentru HoneywellMesserschmidt, General Electrics, Boeing i Subarashi. i aa mai departe. Sunt mai bogai dect noi. Iar n sistemul acesta, mai bogat nseamn mai puternic. Asta o s-o mai vedem noi, se gndi John. Dar nu dorea s-l fac pe Arkadi s rd din nou, aa c nu i-o spuse. i asta se ntmpl pretutindeni pe Marte, continu Arkadi, iar n jurul lor mii de replici ale lui Arkadi ddeau din mini, semnnd cu o mandala tibetan de montri cu prul rou. i, firesc, exist oameni care observ ce se ntmpl. Sau le spun eu. i asta trebuie tu s nelegi, John, exist oameni care vor lupta pentru a menine lucrurile aa cum erau. Exist oameni crora le plcea att de mult gustul vieii de primitivi-savani, nct vor refuza s cedeze fr lupt. Aadar, sabotajele Da! Poate c unele sunt fcute de astfel de oameni. E contraproductiv, cred, dar ei nu sunt de acord. n cea mai mare parte, sabotajele sunt fcute de oameni care vor s menin Marte aa cum era nainte de sosirea noastr. Eu nu m numr printre aceia. Dar sunt unul dintre cei care vor lupta pentru ca planeta Marte s nu devin o zon liber pentru exploatri miniere transnaionale. Pentru ca noi s nu devenim sclavii fericii ai unei caste de funcionari superiori, nchis n castelul ei fortificat.
338

Arkadi l privi pe John drept n fa, iar John, cu coada ochiului, vzu n jurul su o infinitate de confruntri. Nu simi i tu la fel? ntreb Arkadi. Ba da, rspunse John, zmbind. Ba da! Iar dac nu suntem de acord n vreo privin, asta ine, mai ales, de metod. Ce metode i propui s foloseti? Ei bine, n esen vreau ca tratatul s fie rennoit aa cum se prezint, iar apoi s se adere la el. Dac se ntmpl aa, vom avea ceea ce dorim sau, cel puin, vom avea baza pentru a ajunge la adevrata independen. Tratatul nu va fi rennoit, spuse Arkadi, sec. Va fi nevoie de ceva mult mai radical pentru a-i opri pe oamenii acetia, John. Aciune direct da, nu te uita att de nencreztor! Confiscarea unor proprieti sau a sistemului de comunicaii, instituirea propriului nostru set de legi, susinut de toi cei de aici, afar, n strad da, John, da! Vom ajunge la asta, pentru c exist arme ascunse sub mas. Demonstraiile de mas i insureciile sunt singurele modaliti de a-i nvinge, istoria a dovedit-o. Un milion de Arkadi se strnser n jurul lui John, artnd mai grav dect oricare Arkadi pe care i amintea John s l fi vzut vreodat att de grav, nct rndurile din ce n ce mai multe ale chipului lui John prezentau o expresie regresiv de ngrijorare, cu gura ntredeschis. John nchise gura. A vrea s ncerc mai nti metoda mea, spuse el. Ceea ce-l fcu pe Arkadi s rd. John l mpinse n joac n bra, iar Arkadi cobor spre podea, dup care se ridic i l plac. Se luptar atta vreme ct reuir s pstreze contactul, apoi pornir n zbor spre dou pri opuse ale slii. n oglinzi, milioane ca ei zburau ctre infinit. Dup aceea se ntoarser la metrou i la cina din craterul Semeonov. Pe cnd mncau, nlau privirile ctre suprafaa lui Marte cuprins de vrtejuri ca un uria de gaz. Deodat, lui John i se pru c vede o mare celul portocalie sau un embrion sau un ou. Cromozomi agitndu-se sub o cochilie portocalie, pestri. O nou fiin ateptnd s se nasc, obinut prin inginerie genetic, desigur. Iar ei erau inginerii, care nc mai lucrau la fiina pe care aveau s-o obin. Toi se strduiau s prind de plasmide genele preferate (propriile lor gene) i s le includ n spiralele de ADN ale planetei, pentru a obine de la noua creatur himeric expresiile dorite. Iar lui John i plcea foarte mult cu ce voia Arkadi s contribuie. Dar avea i el propriile lui idei. Vor vedea care dintre ei
339

va reui pn la capt s obin mai mult din genom. Arkadi se uita i el la planeta care umplea cerul, cu aceeai expresie grav pe care John i-o vzuse pe chip, n sala oglinzilor. O privire care, constat John, i se imprimase foarte precis i puternic n memorie, dar sub forma neobinuit, multiplicat, a viziunii unei mute. John cobor din nou n ntunecimea Marii Furtuni, iar acolo jos, pe parcursul zilelor opace, mturate de vnturi urltoare, vzu lucruri pe care nu le mai vzuse pn atunci. Era rezultatul valoros al discuiilor cu Arkadi. Acum acorda atenie lucrurilor ntr-un fel nou. De exemplu, merse la puul Sabishi (Singuratic) i i vizit pe japonezii care lucrau acolo. Erau toi btrni, echivalentul japonez al primilor o sut, aflndu-se pe Marte dup numai apte ani de la sosirea primilor o sut. Spre deosebire de primii coloniti, ei deveniser o comunitate foarte strns, btinai la scar mare. Sabishi rmsese o aezare de mici dimensiuni, chiar i dup sparea puului. Era situat ntr-o regiune cu bolovani neregulai, n apropierea craterului JarryDesloges, i pe cnd parcurgea ultima parte a drumului de transpondere ctre aezare, John zri n treact bolovani modelai n chipuri sau siluete umane supradimensionate ori acoperii cu pictograme ori scobii n sanctuare Shinto sau Zen. Se uita la aceste viziuni prin norii de praf, dar ele ntotdeauna dispreau ca nite halucinaii, vzute doar pe jumtate i apoi pierind. Pe cnd ptrundea n zona, zdrenuit, de aer curat, creat n sensul vntului, dincolo de pu, constat c localnicii aduceau aici pietrele scoase din marele pu i le aranjau n movile curbe, dup un model. Din spaiu ar arta cum? Ca un dragon? Apoi ajunse la garaj, fiind ntmpinat de un grup, toi desculi i cu prul lung, n halate cafenii, ponosite, sau echipai ca lupttorii de sumo, nelepi japonezi marieni, btrni i ofilii, care vorbeau despre centrele kami din regiune i despre felul n care sentimentul lor cel mai profund, on, se mutase de mult de la mprat la planet. i artar laboratoarele, unde lucrau n domeniul areobotanicii i al materialelor textile rezistente la radiaii. Efectuaser, de asemenea, lucrri extensive pentru localizarea zcmintelor acvifere, precum i n domeniul climatologiei, pe centura ecuatorial. Ascultndu-i, lui John i se prea c ei trebuie neaprat s fie n contact cu Hiroko, n-ar avea niciun sens dac n-ar fi. Doar c ridicar din umeri cnd i ntreb despre ea. John trecu la treab, scondu-i
340

din nchistare, stabilind acea atmosfer de ncredere pe care de attea ori reuea s o genereze la btrni, sentimentul c au parcurs un drum lung mpreun, c provin din propria lor Er Noachian. Dup dou zile de ntrebri, de parcurgere a oraului, de demonstraii n sensul c el este un om care cunoate giri, ncepur, ncet, s se deschid, spunndu-i pe un ton calm, dar direct, c nu le place avntul neateptat pe care l luase Burroughs, nici puul din apropiere, nici creterea populaiei, n general, nici noile presiuni exercitate asupra lor de ctre guvernul japonez, pentru a cerceta Marele Escarpament ca s gseasc aur. Iar noi refuzm, spuse Nanao Nakayama, un btrn ridat, cu favorii albi, zbrlii, cercei de peruzea i prul alb, lung, strns ntr-o coad. Nu ne pot obliga. Iar dac ncearc? ntreb John. Vor eua. Sigurana lui calm i atrase atenia lui John, care i aminti de conversaia cu Arkadi, printre oglinzi. Aadar, unele dintre lucrurile pe care le nelegea acum erau rezultatul faptului c devenise atent ntr-un nou fel, c punea noi ntrebri. Iar altele se explicau din faptul c Arkadi dduse veste prin reeaua sa de prieteni i cunotine ca acetia s i se prezinte lui John i s-l conduc peste tot. Aa c, atunci cnd John se oprea la aezrile din drumul su de la Sabishi la Senzeni Na, era adesea abordat de grupuri mici, din dou, trei, pn la cinci persoane, care se prezentau i spuneau: Arkadi s-a gndit c te-ar putea interesa s vezi cutare i cutare, apoi l conduceau s vad o ferm subteran cu central electric independent sau un garaj ascuns, plin de maini sau cte o mic aezare construit ntr-o teras, acum goal, dar pregtit pentru a fi ocupat. John i urma cu ochii holbai i cu gura cscat, punnd ntrebri i dnd, uimit, din cap. Da, Arkadi i arta diverse lucruri; exista o ntreag micare aici, cte un grupule n fiecare ora! n cele din urm, ajunse la Senzeni Na. Revenea acolo deoarece Pauline identificase doi muncitori abseni fr motiv de la locul de munc n ziua cnd camionul se prbuise peste el. n ziua imediat urmtoare sosirii i chestion, dar se dovedi c oamenii aveau explicaii plauzibile pentru absena lor din reea: ieiser s fac alpinism. Dar, dup ce i ceruse scuze pentru c i fcuse si piard timpul i tocmai revenea n camera lui, ali trei tehnicieni de la pu se prezentar ca prieteni ai lui Arkadi. John i ntmpin
341

cu entuziasm, bucuros c va afla ceva n aceast excursie. n cele din urm, un grup de opt persoane l duse cu maina la un canion paralel cu acela n care fusese spat puul. i continuar drumul prin praful care i mpiedica s vad, pn la un habitat spat n peretele, care atrna peste ei, al canionului. Complexul de locuine era invizibil de pe satelii, cldura fiind eliminat printr-o serie de mici guri de ventilaie dispersate i care din spaiu aduceau cu micile mori de vnt ale lui Sax. Presupunem c aa a fcut i grupul lui Hiroko, i spuse ghida. O chema Marian i avea un nas lung, ncovoiat i ochii att de apropiai, nct privirea i era extrem de concentrat. tii unde se afl Hiroko? ntreb John. Nu, dar credem c se afl n haos. Rspunsul universal. i ntreb despre locuinele din peretele canionului. Se construiser, i spuse Marian, cu utilaje de la Senzeni Na. n prezent nu erau locuite, dar fuseser pregtite pentru cnd va fi nevoie. Nevoie pentru ce? ntreb John n timp ce strbtea cmruele ntunecoase. Pentru revoluie, desigur, rspunse Marian, privindu-l cu ochi mari. Revoluie! John avu foarte puine de spus pe drumul de napoiere. Marian i nsoitorii ei simeau c l-au ocat i erau i ei stnjenii. Poate ajunseser la concluzia c Arkadi greise atunci cnd le ceruse si prezinte lui John habitatul lor. Sunt o mulime de astfel de lucruri n curs de pregtire, spuse Marian, cu un aer defensiv. Hiroko le dduse ideea s le construiasc, iar Arkadi considerase c vor prinde bine. mpreun cu nsoitorii ei, ncepur s le enumere pe degete: un ntreg depozit de echipament pentru extragerea elementelor necesare din aer i din ap ascuns ntrun tunel de ghea uscat, la una dintre staiile de procesare a calotei polare sudice; un pu de sond cobornd pn la marele acvifer de sub Kasei Vallis; sere-laborator risipite pe lng Acheron, n care creteau plante cu utilizare farmacologic; un centru de comunicaii n subsolul esplanadei Nadiei de la Underhill. Iar asta nu este dect ceea ce cunoatem noi. Apar n reea mesaje destinate unei singure lecturi, gen samizdat, care nu au
342

nicio legtur cu noi, iar Arkadi e convins c mai exist pe planet i alte grupuri, fcnd aceleai lucruri pe care le facem i noi. Deoarece, atunci cnd va sosi momentul, vom avea cu toii nevoie de locuri unde s ne ascundem i de unde s luptm. Ei, hai, spuse John. Trebuie s v intre n cap c tot acest scenariu al revoluiei nu este dect o fantezie bazat pe Revoluia american, tii voi, marea frontier, drjii coloniti-pionieri exploatai de puterea imperial, revolta care pornete din colonie i ajunge la metropol totul nu e altceva dect o fals analogie! De ce spui asta? ntreb Marian. Care e deosebirea? n primul rnd, noi nu trim pe un teren care s ne poat hrni, n al doilea rnd, nu avem mijloacele necesare pentru a ne revolta cu succes! Nu sunt de acord cu niciunul dintre aceste argumente. Ar trebui s mai discui cu Arkadi despre asta. Voi ncerca. Oricum, cred c exist o modalitate mai bun de a o face dect toate aceste ascunziuri i furturi de utilaje. Ceva mult mai direct. Pur i simplu, s le comunicm celor de la UNOMA ce trebuie s conin noul tratat asupra lui Marte. nsoitorii si cltinar din cap, dispreuitor. Putem discuta tot ce vrem, spuse Marian, dar asta nu va schimba ce fac ei. De ce nu? Crezi c-i pot ignora, pur i simplu, pe cei care triesc aici? Degeaba dein n acest moment curse permanente spre Marte; planeta se afl tot la optzeci de milioane de kilometri deprtare de ei, iar noi suntem aici i ei nu. Poate c nu e chiar America de Nord la 1760, dar chiar c avem cteva avantaje similare: ne aflm la mare distan i deinem totul. Important e s nu imitm modul lor de gndire, s nu repetm aceleai vechi i amarnice greeli! i uite aa aducea argumente mpotriva revoluiei, naionalismului, religiei, economiei mpotriva fiecrui mod de gndire pmntean care i trecea prin minte, amestecndu-le pe toate, n stilul su obinuit. Adevrul este c revoluia nu a dat niciodat rezultate pe Pmnt. Iar aici e ntru totul demodat. Ar trebui s inventm un nou program, aa cum spune Arkadi, inclusiv modalitile de a ne controla propria soart. Iar voi, trind cu toii o fantezie a trecutului, ne conducei drept spre represiunea despre care v plngei! Avem nevoie de un nou mod de via, marian, de o nou filosofie, marian, de o nou religie, de o nou economie!
343

l ntrebar care ar putea fi aceste noi modaliti de aciune, mariene, i atunci el ridic minile: De unde s tiu? n situaia n care nu au existat niciodat, e greu de vorbit despre ele, sunt greu de imaginat, pentru c nu deinem imaginile. Aa e ntotdeauna cnd ncerci s faci ceva nou i, credei-m, eu tiu, pentru c am ncercat. Dar cred c v pot spune cum va arta va fi ca primii ani aici, cnd formam un grup i cnd toi lucram mpreun. Cnd nu aveam alte scopuri n via dect s ne instalm i s descoperim aceste locuri i toi hotram ce trebuie s facem. Aa trebuie s arate. Dar zilele acelea sunt uitate, spuse Marian, i ceilali ddur aprobator din cap. E propria ta fantezie asupra trecutului. Nimic altceva dect vorbe. E ca i cum ai ine o lecie de filosofie ntr-o imens min de aur, cu armate venindu-i de hac una alteia, de ambele pri. Nu, nu. Eu m refer la metode potrivite situaiei noastre reale, i nu la vreo fantezie revoluionar din crile de istorie! i o inur tot aa, relund subiectul, pn la Senzeni Na, unde se retraser n camerele muncitorilor, de la nivelul cel mai de jos de locuit. Acolo discutar cu pasiune, pn trziu n noapte, i n tot acest timp John simea cum l cuprinde o stare de exaltare, pentru c i vedea cum ncep s gndeasc era evident c l ascult, c tot ce spune el, prerea lui despre ei, conteaz. Era cea mai bun reacie la rolul su de Primul Om pe Marte. Combinat cu tampila de aprobare pus de Arkadi, i conferea o influen palpabil asupra lor. Le putea zdruncina ncrederea, i putea determina s gndeasc, i putea fora s reevalueze, i putea face s se rzgndeasc! i uite aa, n dimineaa purpurie, ntunecat a Marii Furtuni parcurser holurile ctre buctrie i continuar s vorbeasc, privind afar pe fereastr i sorbind lacom cafeaua, iluminai de un fel de inspiraie, de bucuria, veche de cnd lumea, a dezbaterii cinstite. Iar cnd John plec, pn la urm, pentru a trage un pui de somn nainte de nceperea activitilor de peste zi, pn i Marian era vizibil tulburat, i toi rmseser adncii n gnduri, pe jumtate convini c John avea dreptate. John reveni n apartamentul su, simindu-se istovit, dar fericit. Indiferent dac avusese sau nu aceast intenie, Arkadi fcuse din John unul dintre liderii micrii opernd n ambele lumi, reconciliindu-le, modelndu-le ntr-o singur for care avea s fie mult mai eficient dect oricare dintre ele luat separat.
344

Poate o for cu resursele curentului principal i entuziasmul subteranei. Arkadi considera c o asemenea sintez este imposibil, dar John avea puteri de care Arkadi nu dispunea. Aa c putea, n sfrit, nu s uzurpe poziia de lider a lui Arkadi, ci pur i simplu s-i transforme pe toi. Ua camerei sale, din zona rezervat oaspeilor, era deschis. Dup ce ddu buzna nuntru, descoperi c pe cele dou scaune existente n camer edeau Sam Houston i Michel Chang. Aadar, i se adres Houston, unde ai fost? Ia mai terminai! spuse John. Sngele i se urc la cap, i buna dispoziie i dispru ntr-o clipit. Am nimerit, din greeal, o alt u? ntreb, trgndu-se napoi ca s se uite. Nu, astea sunt camerele mele, continu, ridicnd braele i activnd magnetofonul de la mn. Ce cutai aici? Vrem s tim unde ai fost, spuse Houston, pe un ton egal. Avem autorizaia s ptrundem n toate camerele de aici i s primim rspuns la toate ntrebrile pe care le punem. Aa c ai face foarte bine s ncepi. Ei, hai, fcu John. Nu osteneti tot fcnd-o pe poliistul cel ru? Voi, tia, nu facei niciodat compromisuri? Nu vrem dect rspunsuri la ntrebrile noastre, rspunse Chang, cu blndee. Dar te rog, domnule poliist bun, spuse John. Noi toi vrem rspunsuri la ntrebrile noastre, nu? Houston se ridic. Era deja pe punctul de a-i pierde rbdarea, iar John se apropie de el i se opri cu pieptul doar la zece centimetri de al lui. Ieii din camera mea, spuse el. Ieii chiar acum, c de nu, v arunc afar i abia dup aceea stabilim cine avea dreptul s se afle aici. Houston nu fcu dect s-l priveasc i, fr a-l preveni, John l mpinse cu putere n piept. Houston ddu peste scaun i se aez fr s vrea, dup care sri n picioare pentru a ajunge la John, dar Chang se repezi ntre ei, spunnd: Stai o clip, Sam, stai o clip! n vreme ce John striga mereu: Ieii din camera mea! ct l inea gura, lovindu-se de spatele lui Chang i privind peste umrul acestuia drept la faa roie a lui Houston.
345

Vzndu-l, John aproape c izbucni n rs, buna dispoziie revenindu-i odat cu succesul izbiturii, aa c se ndrept cu pai mari spre u, rcnind: Afar! Afar! Afar! pentru ca Houston s nu-i vad zmbetul. Chang i trase pe hol colegul furios, iar John i urm. Se oprir toi trei acolo, Chang plasndu-se, precaut, ntre partenerul su i John. Era mai solid dect oricare dintre ei, i acum l privea pe John cu o expresie iritat, ngrijorat. Acum ce mai vrei? ntreb John, cu inocen. Vrem s tim unde ai fost, rspunse Chang, cu obstinaie. Avem motive s bnuim c aa-zisa investigare a sabotajelor a reprezentat pentru dumneata o acoperire foarte convenabil. Bnuiesc i eu acelai lucru n ceea ce v privete. tii, fel de fel de lucruri continu s se ntmple chiar dup vizitele dumitale Se ntmpl chiar n timpul vizitelor voastre. Bene pline cu nisip au fost rsturnate n fiecare pu pe care lai vizitat n timpul Marii Furtuni. Virui electronici au atacat softul din biroul lui Sax Russell de la Echus Overlook, exact dup consultrile dumitale cu el, din 2047. Virui biologici au atacat lichenii rapizi de la Acheron chiar dup plecarea dumitale. i aa mai departe. John ridic din umeri. i ce-i cu asta? V aflai aici de dou luni i asta-i tot ce-ai putut face? Dac avem dreptate, e destul de mult. Unde ai fost noaptea trecut? mi pare ru, dar nu rspund la ntrebri din partea unor oameni care mi-au ptruns cu fora n camer. Trebuie! zise Chang. Asta e legea. Ce lege? Ce avei de gnd s-mi facei? Se ntoarse ctre ua deschis a camerei, iar Chang fcu o micare pentru a-l bloca. i pierdu din nou cumptul i se repezi la Chang, care tresri, dar rmase n dreptul uii, de neclintit. John se ntoarse i plec spre sala comun. n dup-amiaza aceea prsi Senzeni Na cu o main, urmnd drumul de transpondere spre nord, de-a lungul versantului rsritean al lui Tharsis. Drumul era bun, i dup trei zile se afla la o mie trei sute de kilometri spre miaznoapte, exact la nord-vest de Noctis Labyrinthus, iar cnd ajunse la o mare intersecie de transpondere, cu o nou staie de alimentare, fcu la dreapta i o
346

lu spre est, ctre Underhill. n fiecare zi, n timp ce maina i continua drumul, orbete, prin norii de praf, John lucra cu Pauline. Pauline, vrei, te rog, s-mi caui toate rapoartele planetare privitoare la furturile de echipament stomatologic? Pauline era la fel de lent ca o fiin uman atunci cnd procesa o solicitare necorespunztoare, dar pn la urm i furniza datele. Apoi John i ceru s verifice micrile fiecrui suspect al crui nume i trecea prin minte. Cnd avu sigurana c tie pe unde a umblat fiecare, l sun pe Helmut Bronski pentru a protesta mpotriva aciunilor lui Houston i Chang. Spun c lucreaz cu autorizarea ta, Helmut, i m-am gndit c e bine s tii ce fac tia. Fac tot ce pot ei mai bine, spuse Helmut. A vrea s ncetezi s-i mai tracasezi i s ncepi s cooperezi cu ei, John. Ar ajuta. tiu c nu ai nimic de ascuns, aa c de ce s nu fii mai sritor? Las-o balt, Helmut. Ei nu cer ajutor. E vorba de intimidare prin intermediul funciei. Spune-le s nceteze! Nu ncearc dect s-i fac datoria, replic Helmut, afabil. Nam auzit de nimic ilegal. John ntrerupse legtura. Mai trziu l sun pe Frank, care se afla la Burroughs. Ce se ntmpl cu Helmut? De ce d planeta pe mna acestor poliiti? Idiotule! exclam Frank, care btea nebunete pe claviatura computerului i nu prea s fie dect parial contient de ceea ce spune. Chiar nu acorzi niciun fel de atenie celor ce se ntmpl pe aici? Eu credeam c da, spuse John. Suntem vri pn la genunchi n rahat, iar nenorocitele astea de tratamente gerontologice sunt exact ce ne mai lipsea! Dar tu niciodat n-ai priceput de ce ai fost trimis aici, n primul rnd, aa c de ce ai pricepe ceva n clipa asta? Frank scria mai departe, privind concentrat la ecran. John studie imaginea lui redus, de pe monitor. De ce am fost noi trimii aici, n primul rnd, Frank? ntreb el n final. Pentru c Rusia i Statele Unite alea ale noastre erau disperate, de aceea! Dinozauri industriali demodai, infirmi, asta eram noi, gata s fim nghiii cu totul de Japonia i Europa i de toi tigriorii care scoteau capul n Asia. i mai aveam toat experiena spaial care se irosea i cteva industrii spaiale
347

imense i inutile, aa c am pus totul la un loc i am venit aici n ideea c vom gsi ceva care s merite osteneala. i a meritat! Am dat de aur, ca s zic aa. Ceea ce nu nseamn dect mai multe paie pe foc, deoarece oricare goan dup aur arat cine e puternic i cine nu. Iar acum, chiar dac aici avem un avans, exist acolo o mulime de tigri care sunt mai buni la treburi de-astea dect noi, i toi vor cte o felie din ce se ntmpl aici. Acolo sunt o mulime de ri lipsite de spaiu i fr niciun fel de resurse, zece miliarde de oameni care zac n propriul rahat. Dac-mi amintesc bine, totdeauna mi-ai spus c de Pmnt se va alege praful. Nu e vorba de asta. Dar gndete-te. Dac nenorocitul sta de tratament geriatric se va aplica numai celor bogai, atunci sracii se vor revolta i totul va sri n aer. Iar dac tratamentul va fi la ndemna tuturor, atunci populaia va crete vertiginos, i iar va sri n aer. Oricum o dai, s-a terminat! Chiar acum se termin! Bineneles c transnaionalelor nu le place asta; pentru afaceri e ngrozitor cnd lumea sare n aer. Aa c se sperie i ncearc s menin situaia, mai ales prin for. Helmut i poliitii ia nu sunt dect vrful cel mai mic al aisbergului o mulime de strategi consider c un stat poliienesc mondial, timp de cteva decenii (sau cam aa ceva), e singura noastr ans de a realiza un fel de stabilizare a populaiei fr a se produce o catastrof. Control de sus, tmpii nenorocii! Frank cltin din cap, dezgustat, dup care se aplec, absorbit, asupra ecranului. Ai urmat tratamentul, Frank? ntreb John. Bineneles c l-am urmat. Las-m n pace, John! Am de lucru. Vara sudic, laolalt cu vara anterioar, care fusese nvluit n Marea Furtun, rmneau mai reci dect oricare nregistrate vreodat. Furtuna mplinise acum aproape doi ani marieni, adic mai mult de trei ani pmnteni, dar Sax adopta n privina acesteia o atitudine filosofic. John l sun la Echus Overlook, iar cnd John meniona nopile reci pe care le triete, Sax nu fcu dect s-i spun: E foarte probabil s avem temperaturi sczute n cea mai mare parte a perioadei de terraformare. Dar noi nu ncercm nclzirea per se. Venus e cald. Ceea ce dorim noi e s facem planeta locuibil. S putem respira aerul, i nu-mi pas dac e
348

frig. ntre timp era frig, pretutindeni frig, noapte de noapte, pn la minus o sut de grade Celsius, chiar i la ecuator. Cnd John ajunse la Underhill, dup o sptmn de la plecarea din Senzeni Na, observ un fel de ghea roz care acoperea trotuarele, aproape invizibil n lumina redus a furtunii, iar plimbarea devenea o aventur neltoare. Locuitorii i petreceau cea mai mare parte a timpului n interior. John i umplu cteva sptmni ajutnd echipa local de bioinginerie s testeze pe teren o nou alg de zpad, cu cretere rapid. Underhillul era plin de strini. Majoritatea tineri japonezi sau europeni care, din fericire, nc mai foloseau limba englez pentru comunicare. John era cazat ntr-una dintre btrnele ncperi boltite, de lng colul de nord-est al careului. Vechiul careu era mai puin populat dect esplanada Nadiei, mai mic i mai prost luminat, i multe din ncperi erau folosite acum drept magazii. I se prea ciudat s strbat careul alctuit din holuri, amintindu-i de bazin, de camera Maiei, de sufragerie, acum toate ntunecate i pline de lzi. De anii aceia cnd primii o sut nu erau dect o sut. i venea tot mai greu s-i aduc aminte cum fusese. Ajutat de Pauline, supraveghea micrile ctorva oameni, printre acetia i echipa de anchetatori de la UNOMA. Era un control nu prea riguros, pentru c nu putea ntotdeauna s-i urmreasc, mai ales pe Houston, Chang i ceilali, pe care i suspecta c se deconecteaz, voit, de la reea. ntre timp, evidenele sosirilor pe cosmodromuri i ofereau tot mai multe dovezi, lun de lun, c Frank avusese dreptate spunnd c acetia sunt doar vrful aisbergului. Muli dintre cei care veneau, mai ales la Burroughs, lucrau pentru UNOMA, fr a li se preciza meseria, iar apoi se repezeau la mine i puuri i n alte locuri, trecnd la treab pentru efii securitii locale. Iar crile lor de munc de pe Pmnt erau, ntr-adevr, foarte interesante. Adesea, la sfritul unei sesiuni cu Pauline, John ieea la plimbare pe afar, tulburat i adncit n gnduri. Vizibilitatea era mult mai bun dect pn atunci, lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin la suprafa, dei gheaa roz nc mai fcea mersul anevoios. Se prea c Marea Furtun scdea n intensitate. Vitezele vntului la suprafa nu erau dect de dou-trei ori mai mari dect media anterioar furtunii, de treizeci de kilometri pe or, iar praful din aer nu era uneori ceva mai mult dect un fel de pcl groas, transformnd apusurile n vrtejuri aprinse, pastel, roz,
349

galben, portocaliu, rou i purpuriu, dungi ntmpltoare de verde sau peruzea aprnd sau disprnd la afeliu i periheliu, laolalt cu ocazionale fascicule de lumin galben, pur. Natura n faza sa cea mai lipsit de gust, trectoare i spectaculoas. Privind toate acele micri i culori nceoate John pierdea irul gndurilor i se cocoa pe marea piramid alb pentru a privi n jur, dup care revenea n interior, gata s reia lupta. ntr-o sear, dup una dintre aceste extravagane ale apusului, tocmai coborse de pe vrful marii piramide i se ndrepta, ncet, ctre Underhill, cnd zri dou siluete ieind printr-una dintre porile laterale garajului i ptrunznd ntr-o main, printr-un tub transparent. Era ceva rapid i furiat n micrile lor, iar John se opri s-i vad mai bine. Nu-i puseser ctile, i i recunoscu pe Houston i Chang dup ceaf i masivitatea trupurilor. Urcar n main, cu grbit ineficien pmntean, i pornir n direcia lui. John i polariza viziera i i continu drumul, cu capul plecat, strduindu-se s semene cu cineva care se ntoarce de la lucru, trgnd puin ntr-o parte pentru a mri distana dintre ei. Maina se avnt ntr-un nor gros de praf i dispru brusc. Cnd ajunse la uile etane, John era adncit n gnduri i aproape nspimntat. Rmase nemicat n faa uii, gndindu-se, iar cnd hotr, se ndrept nu ctre u, ci ctre consola interfonului de pe peretele opus uii. Erau mai multe prize sub difuzoare, iar John demont cu grij dopul uneia, ndeprt particulele de praf care formau o crust pe margine prizele astea nu mai erau utilizate i i conecta propria consol. Form codul pentru Pauline i atept. Da, John? ntreb vocea lui Pauline n difuzorul interfonului din casc. Activeaz camera de luat vederi, Pauline, te rog, i scaneazmi apartamentul. Pauline se afla pe msua de lng patul su, conectat la priza din perete. Aparatul de luat vederi era o chestie mic, din fibre optice, rar folosit, iar imaginea recepionat era mic, i camera cam ntunecoas, cu numai o veioz aprins. Mai mult, curbura vizierei reprezenta un alt impediment, aa c nici cu ecranul lipit de vizier nu putea distinge mare lucru umbre cenuii, schimbndu-se. Iat patul, cu ceva pe el, apoi peretele. napoi cu zece grade, spuse John i se uit cu ochii ntredeschii, ncercnd s neleag imaginea ptrat, de doi centimetri.
350

Patul. Era un brbat ntins pe pat. Despre asta s fi fost vorba? Talpa unui pantof, corpul, prul. Era greu de spus. Omul nu se mica. Pauline, auzi ceva n camer? Ventilatoarele, electricitatea. Transmite-mi ce recepionezi, prin microfon, la intensitate maxim. i ls capul spre stnga, apropiindu-l de casc, lipindu-i urechea de difuzor. Un fsit, un hrit, pocnituri. Apreau prea multe erori de transmisie ntr-un asemenea proces, mai ales cnd folosea priza aceea veche, uzat. Dar, cu siguran, nu se auzea niciun fel de respiraie. Pauline, poi s te conectezi la sistemul de monitorizare din Underhill, s localizezi camera de la ua noastr i s-mi transmii imaginea? Chiar el coordonase instalarea sistemului de securitate de la Underhill, doar cu civa ani n urm. Pauline nc avea toate planurile i codurile, i nu trecu prea mult pn cnd nlocui imaginea de pe monitor cu aceea a restului apartamentului, privit de sus. Luminile erau aprinse i se vedea c ua e nchis. Asta era tot. John cobor mna i se gndi. Trecur cinci minute nainte de a o ridica din nou, pentru a da instruciuni, prin Pauline, sistemului de securitate din Underhill. Cunoaterea codurilor i permise s instruiasc ntregul sistem video s tearg nregistrrile anterioare privind cele petrecute n camera lui i s ruleze iari banda, lsnd un spaiu disponibil de o or, fa de obinuitele cicluri de opt ore. Dup care comand ca doi din roboii destinai ntreinerii cureniei s vin pn la ua camerei i s o deschid. n timp ce roboii executau comanda, John rmase tremurnd, ateptndu-i s-i termine deplasarea lent, pe sub boli. Iar cnd deschiser ua, i urmri prin micul ochi al lui Pauline; lumina se revrs n camer i, pentru moment, l orbi, apoi intensitatea ei se normaliza, i John avu o imagine mult mai bun. Da, pe patul su se afla un brbat. John abia i mai simea respiraia. Comand roboii, folosind sistemul complicat de prghii pe care-l avea la ncheietura minii. O procedur lipsit de delicatee n micri, dar dac, ridicndu-l pe om, avea s-l trezeasc, era cu att mai bine. Dar nu-l trezi. Omul se blbnea de ambele pri ale braelor ncovoiate ale roboilor, care l ridicar cu delicateea lor algoritmic. Un trup atrnnd. Era mort.
351

John respir adnc, deliberat, apoi i inu rsuflarea i continu teleoperarea, dirijnd primul robot s depoziteze cadavrul n recipientul pentru gunoi al celui de-al doilea. Expedierea, apoi, a roboilor pe hol, pn la depozit, se dovedi un lucru uor. Civa oameni trecur pe lng ei n timp ce rulau de-a lungul holului, dar n privina asta nu era nimic de fcut. Cadavrul nu era vizibil dect de sus i poate c niciunul nu fusese destul de atent pentru a-i aminti de roboi mai trziu. Cnd ajunser la depozit, John ezit. S trimit cadavrul la incinerare n sectorul alchimitilor? Dar nu acum, cnd acesta nu se mai afla n camera lui, nu mai era nevoie s scape de el. De fapt, va avea chiar nevoie de el, mai ncolo. Pentru prima dat se ntreb cine era omul. Ordon primului robot s-i ntind ochiul extensor pn la ncheietura minii drepte a cadavrului i s citeasc apoi cu senzorul magnetic. i lu destul timp senzorului s gseasc locul potrivit. Apoi nu-l mai scp. Eticheta minuscul pe care fiecare o avea implantat ntr-unul dintre oasele de la ncheietura minii coninea informaii n limbajul standard al punctelor, i nu i trebui dect un minut lui Pauline s obin o identificare. Yashika Mui, auditor al UNOMA, cu baza la Underhill, sosit n 2050. O persoan real. Un om care ar fi putut s triasc o mie de ani! John ncepu s tremure. Se rezem de peretele din crmid albastr, glazurat, de Underhill. Trebuia s atepte vreo or sau ceva mai puin pn cnd va putea intra. Nerbdtor, se desprinse de perete i porni n jurul careului. De obicei, i lua aproximativ cincisprezece minute s i dea ocol, dar acum constat c l face n zece. Dup al doilea tur, se ndrept ctre grupul de rulote. Numai dou dintre vechile trailere se mai aflau acolo i erau, aparent, abandonate sau folosite numai pentru depozitare. Cteva siluete aprur printre ele, din praful nopii, i pentru o clip pe John l cuprinse teama, dar oamenii trecur mai departe. Se ntoarse la careu i i mai ddu nc o dat ocol, apoi porni pe crarea ctre sectorul alchimitilor. Se opri i se uit la complexul nvechit de tuburi, conducte, cldiri albe, joase, toate acoperite cu ecuaiile acelea scrise caligrafic, cu negru. Se gndi la primii lor ani. Iar acum, iat pn unde ajunseser, ntr-un rstimp care i se prea doar ct o clipire din ochi. Pe fondul sumbru al Marii Furtuni. Civilizaie, corupie, criz. Omor pe Marte. Scrni din dini. Ora de ateptare trecuse. Era 9.00 p.m. John se apropie din
352

nou de ua etan i intr. n vestiar, i scoase casca, cizmele i costumul, se dezbrc, intr la duuri i se spl, se terse, i puse un halat, se pieptn. Respir adnc i ocoli partea sudic a careului, strbtnd bolile pn la camera lui. i, n timp ce deschidea ua, nu fu deloc surprins s vad patru dintre anchetatorii de la UNOMA fcndu-i apariia, dar ncerc s se prefac surprins atunci cnd i ordonar s se opreasc. Ce este? ntreb el. Nu erau nici Houston, nici Chang, ci trei brbai mpreun cu una dintre femeile din primul grup sosit la Low Point. Brbaii l nconjurar fr a-i rspunde la ntrebare, mpinser ua la perete, i doi dintre ei intrar n camer. John i nfrna pornirea de a-i pocni sau de a striga la ei sau de a rde de expresiile de pe chipurile lor atunci cnd constatar c n camer nu se gsea nimic. Nu fcu altceva dect s se uite, curios, la ei, strduindu-se s se limiteze la iritarea pe care ar fi artat-o dac ar fi ignorat cele ntmplate. O iritare considerabil, bineneles, i odat ce deschisese aceast poart din sufletul lui, i venea greu s-i mpiedice revrsarea furiei, greu s o menin la nivelul inocenei. Trebuia s-i certe ca pe nite poliiti mult prea zeloi, nu ca pe nite funcionari criminali. n ncurctura lor fa de situaia neateptat, John reui s-i scoat afar cu cteva replici muctoare, iar dup ce nchise ua dup ei, se opri n mijlocul camerei. Pauline, preia, te rog, tot ce se ntmpl n sistemul de securitate i nregistreaz. Urmrete-i prin toate camerele de luat vederi care i pot prinde. Iar Pauline se inu pe urmele lor. Nu le trebuiser dect dou minute ca s ajung la camera de paz, unde li se alturar Chang i ceilali. Cercetar nregistrrile. John se aez n faa ecranului i privi mpreun cu ei cum rulau i derulau benzile, constatnd c nu conin dect nregistrri vechi de o or i c evenimentele dup-amiezii fuseser terse. Asta le va da de gndit. John zmbi nverunat i i spuse lui Pauline s se deconecteze de la sistem. l strbtu un val de epuizare. Nu era dect ora unsprezece, dar toat adrenalina i doza matinal de omegendorf se eliminaser, iar acum se simea obosit. Se aez pe pat, dar i aminti ce se aflase ultima oar acolo i se ridic. n cele din urm se culc pe podea. l trezi Spencer Jackson, n timpul perioadei atemporale, cu tirea gsirii unui cadavru n containerul unui robot. Se duse la
353

clinic i se opri, istovit, lng Spencer, privind trupul lui Yashika Mui, n timp ce mai muli anchetatori l urmreau cu pruden. Mainria de diagnosticare era la fel de bun la autopsie ca i la orice altceva, dac nu chiar mai bun: analizele indicau coagularea sngelui. Posomort, John ordon o autopsie legal complet: cadavrul i hainele lui Mui aveau s fie cercetate, toate particulele microscopice interpretate pe baza genomului acestuia, i toate elementele strine, analizate pe baza listei celor aflai la Underhill n mod curent. John se uit la anchetatorii de la UNOMA, n timp ce ddea instruciunile, dar acetia nici nu clipir. Probabil c purtaser mnui ori teleoperaser ntreaga afacere, aa cum fcuse i el. John trebui s priveasc n alt parte, dezgustat. Nu se putea da de gol c tie! Dar, pe de alt parte, ei tiau c puseser cadavrul acolo, aa c trebuia s-l suspecteze c-l mutase i tersese benzile video ale sistemului de supraveghere. Aadar, tiau c el tie ori bnuiau doar c tie. Dar nu puteau fi siguri. i el nu avea niciun motiv s se dea de gol. Dup o or, se rentoarse n camera lui i se ntinse din nou podea. Dei era nc epuizat, nu mai putea dormi. Rmase aa, cu ochii n tavan, gndindu-se la tot ce aflase. Spre ziu, avu senzaia c pusese totul n ordine. Renun la somn i se ridic pentru a face o nou plimbare. Simea nevoia s fie afar, departe de lumea oamenilor i de toat corupia ei, care-i fceau grea; afar, n marea alergare a vntului, devenit att de vizibil din cauza prafului zburtor strnit de furtun. Dar cnd trecu de ua etan, deasupra sa gsi stelele, ntreaga lor reea toate miile de stele, arznd ca altdat, pn i cele mai slabe fr nicio clipire sau tremurare, i att de dese, nct cerul negru prea uor alburiu, ca i cum ntreaga bolt ar fi fost Calea Lactee. Cnd i reveni din uimire i din aproape uitata vraj a stelelor, trecu pe interfon i le ddu celorlali de tire. Vestea declana un adevrat pandemonium. ndat ce-o aflau, toi i trezeau prietenii i alergau la vestiare pentru a pune mna pe un costum nainte de terminarea rezervei. Iar uile ecluzelor ncepur s se deschid i s scuipe afar oameni. Orizontul, spre rsrit, era de un rou negricios, apoi se deschise la culoare cu repeziciune. ntregul cer ajunse de un trandafiriu nchis, dup care ncepu s emane lumin. Stelele
354

dispreau cu sutele, pn cnd numai Venus i Pmntul rmaser agate la est, deasupra intensitii sporite a luminii. Bolta deveni tot mai strlucitoare, pn ce pru mai luminoas dect ar fi putut ajunge vreodat ziua. Chiar i n dosul vizierelor ochii oamenilor lcrimau. Unii strigau, pe frecvena comun, uimii de privelite. Alii alergau n toate prile, ct i ineau picioarele, plvrgind n interfon; iar cerul devenea imposibil de strlucitor, i mai strlucitor, tot mai strlucitor, pn cnd pru c va exploda, pulsnd cu o lumin roz, incandescent, absorbind punctele care fuseser Venus i Pmntul. Apoi soarele sparse orizontul i se revrs peste cmpie ca detuntura unei bombe termonucleare, iar oamenii strigau ct i inea gura i opiau i alergau printre umbrele lungi, negre ale stncilor i cldirilor. Toi pereii dinspre est erau mari blocuri n culori fauviste, cu mozaicurile lor glazurate, uluitoare, greu de privit direct. Aerul era limpede ca sticla i prea, ntr-adevr, o substan solid, conferind lucrurilor o claritate incredibil. John se ndeprt de mulime, mergnd spre est, ctre Cernobl. Deconect interfonul. Cerul era de un roz mai nchis dect i amintea el, cu o nuan de purpuriu la zenit. Toat lumea era cuprins de nebunie. Muli din cei de acolo nu vzuser niciodat soarele rsrind pe Marte i, cu siguran, aveau senzaia c i triser ntreaga via n timpul Marii Furtuni. Acum furtuna ncetase, iar ei colindau n lumina soarelui, mbtai de ea, alunecnd, din timp n timp, pe gheaa roz, antrenndu-se n bti cu bulgri galbeni de zpad, crndu-se pe piramidele ngheate. Vzndu-i, John se ntoarse i se urc el nsui pe ultima piramid, pentru a privi nlimile i vile din jur. Erau ngheate i pline de noroi, dar, altfel, neschimbate. ncerc din nou frecvena comun i renun. Cei rmai nuntru nc mai strigau dup costume, dar niciunul dintre cei de afar nu le acorda vreo atenie. A trecut o or de la rsrit, strig cineva, dei lui John i venea greu s cread aa ceva. Ddu din cap; vocile rguite i amintirea cadavrului de pe patul lui nu-l ajutau s simt prea mult bucurie la sfritul furtunii. n cele din urm se ntoarse nuntru i i ddu costumul unei perechi de femei de statura lui, care se dondneau care dintre ele s-l mbrace, dup care se duse la centrul de comunicaii i-l sun pe Sax, la Echus Overlook. Cnd prinse legtura, l felicit cu
355

ocazia ncetrii furtunii. Sax i-o tie brusc, de parc vijelia avusese loc cu ani n urm. Au realizat abordajul lui AMOR 2051B, i comunic el. Era vorba de asteroidul de ghea pe care l aleseser pentru a fi plasat pe o orbit marian. ncepuser s instaleze rachete care aveau s-i imprime un curs ce l va aduce pe o traiectorie asemntoare cu a lui Ares. Fr un scut caloric, aerofrnarea l va arde. Toate condiiile preau favorabile pentru o inserie etalon pe orbita marian, n aproximativ ase luni. Astea zic i eu nouti, voia s spun Sax n maniera sa calm, printre obinuitele clipiri din ochi. Marea Furtun fcea deja parte din istorie. John simi nevoia s rd. Dar apoi i aminti de Yashika Mui i i povesti lui Sax despre cele ntmplate, pentru c dorea ca i srbtoarea altcuiva s fie stricat. Sax nu fcu dect s clipeasc. Devin serioi, rosti el, n cele din urm. Dezgustat, John i spuse la revedere i nchise. Porni din nou prin ncperile boltite, tulburat de un amestec de emoii pozitive i negative, care se luptau violent. Reveni n camera lui i lu o tablet de omegendorf i una dintre noile pandorfine pe care i le dduse Spencer, dup care se duse n atriul central i se plimb printre plante, toate micelii firave, din timpul furtunii, nlndu-se ctre becurile aprinse deasupra lor. Un mare numr din cei care ieiser primii afar erau acum napoi, n atrium, printre rndurile de plante, petrecnd. Ddu peste civa prieteni, cteva cunotine, mai ales strini. Se ntoarse n cldire, prin ncperi pline de strini care uneori ovaionau atunci cnd l vedeau intrnd. Dac rcneau suficient de mult: Un discurs! se suia pe un scaun i blmjea ceva, simind endorfinele al cror efect era astzi imprevizibil, datorit amintirii omului ucis. Uneori devenea destul de vehement i niciodat nu tia ce va spune pn nu ncepea s vorbeasc. L-am vzut pe John Boone mort de beat, n ziua n care s-a terminat Marea Furtun, vor zice ei. Bine, i spunea el, s vorbeasc ce le place. Oricum, n ceea ce privete legenda lui, brfele nu prea mai contau. Una dintre ncperi coninea un grup de egipteni, nu ca sufiii lui, ci musulmani ortodoci, vorbind ca vntul i bnd ceti de cafea plin de cofein i soare; zmbete albe, scnteietoare, pe sub musti; dintr-o dat extrem de cordiali, ncntai, de fapt, s-l vad acolo. Pe John l nclzi primirea i, plutind sub impulsul zilei, li se adres.
356

 Uitai, noi facem parte dintr-o lume nou. Dac nu v bazai aciunile pe realitile mariene, atunci ajungei un fel de schizofrenici, cu corpul pe o planet i spiritul pe alta. Nicio societate segmentat astfel nu poate supravieui prea mult. Bine, bine, spuse unul dintre ei, cu un zmbet. Trebuie s pricepi c noi am cltorit i mai nainte. Suntem un popor cltor. Dar oriunde ne aflm, Mecca este casa spiritului nostru. Am putea zbura de cealalt parte a universului, i ce i-am spus acum tot adevrat ar rmne. Nimic de zis; de fapt, o astfel de onestitate direct era att de curat comparativ cu tot ce se ntmplase n timpul nopii, nct John spuse: Da, neleg. La urma urmei, compar-o cu ipocrizia Vestului, unde la rugciunea de la micul dejun oamenii discut despre profituri, oameni care nu pot rosti mcar o vorb despre credin, care consider c valorile lor sunt nite constante fizice, care spun: Aa stau lucrurile! cum spunea Frank, adesea. Aa c John rmase i mai discut o vreme cu egiptenii; iar cnd plec, se simea deja mai bine. Se ntoarse agale, ascultnd vocile glgioase care se revrsau n hol din fiecare camer: strigte, ipete, discuii tiinifice fericite: Chestiile astea sunt aa de halofite, nct nu le place saramura, deoarece conine prea mult ap. Hohote de rs. i veni o idee. Spencer Jackson locuia n camera de vizavi i tocmai intra cnd trecu John, aa c i spuse: Ar trebui s-i adunm la o mare srbtorire a sfritului furtunii! tii, toate grupurile oarecum orientate spre Marte sau, pur i simplu, toi cei care vor putea veni. Oricine dorete s mearg acolo. Unde? Sus, pe Olympus Mons, zise el, fr s se gndeasc prea mult. Poate l convingem pe Sax s sincronizeze petrecerea cu sosirea asteroidului de ghea, ca s-l putem urmri. Bun idee! rspunse Spencer. *** Olympus Mons era un vulcan cu vrful aplatizat mai precis, un con care, n cele mai multe locuri, nu era deloc abrupt, imensa lui nlime rezultnd din i mai marea lime. Era mai nalt cu douzeci i cinci de kilometri dect cmpia nconjurtoare, dar avea opt sute de kilometri n diametru, aa c panta msura, n medie, ase grade. Dar n jurul circumferinei sale uriae exista un escarpament circular, nalt de apte kilometri, iar malul
357

spectaculos, de dou ori mai nalt dect Echus Overlook, era, n multe locuri, aproape vertical. Poriuni ale lui i atrseser deja pe puinii alpiniti ai planetei, dar niciunul nu reuise nc s-l escaladeze i, pentru majoritatea locuitorilor, rmnea doar un impediment spectaculos n drumul ctre cldarea de pe culme. Cei care cltoreau pe jos urcau escarpamentul folosind o ramp larg, la nord, unde una dintre ultimele scurgeri de lav se revrsase peste mal. Areologii povesteau cum se petrecuser, probabil, lucrurile: un ru de roc topit, lat de o sut de kilometri, prea strlucitor pentru a putea fi privit, prbuindu-se de la apte mii de metri nlime peste cmpia acoperit cu o crust de lav, nlndu-se mai mult, i mai mult, tot mai mult O asemenea revrsare de lav lsase un drum n ramp, nu mai nalt dect o simpl ridictur acolo unde traversase escarpamentul. Era un urcu uor, urmat de un drum n pant, lung de dou sute de kilometri, ducnd pn la marginea cldrii. Culmea lui Olympus Mons era att de lat nct, dei ferea o privelite excelent ctre cldarea nconjurat de attea inele, restul planetei nu se vedea. Privind n partea opus a cldrii, zreai marginea ei exterioar, apoi cerul. Dar la sud se afla un crater mic, fr alt nume dect indicativul de pe hart. THA-Zp. Interiorul lui era, oarecum, ferit de curentul ngust de lav prelins peste Olympus Mons, i de pe arcul sudic al marginii sale recente, epoase, un observator putea privi, n sfrit, n jos, spre panta vulcanului i de acolo peste nesfrita cmpie a Tharsisului de Vest. Era ca i cum te-ai fi uitat ctre planet de pe o platform joas din spaiu. Trecur aproape nou luni pn cnd asteroidul s fie adus la ntlnirea cu Marte, iar vestea despre srbtorirea propus de John avusese timp s dea ocol planetei. Aa c oamenii soseau n caravane de transportoare disparate, cte dou, cinci, zece, urcnd rampa nordic i ocolind panta exterioar, sudic, a lui Zp. Acolo nlar mai multe corturi mari, n form de semilun, cu perei transpareni i pardosele rigide, strvezii, care se ridicau la doi metri deasupra solului, sprijinindu-se, la intrare, pe piloni i ei transpareni. Reprezentau ultima noutate n domeniul adposturilor temporare, toate fiind instalate cu arcele interioare spre pant, astfel nct, atunci cnd erau montate, alctuiau un ir de semiluni, dispuse ca nite trepte sau ca nite grdini n ser, pe un versant de deal terasat, dominnd imensa ntindere a unei
358

lumi de bronz. Zilnic, timp de o sptmn, caravanele continuar s soseasc, iar dirijabilele urcau cu greu panta nesfrit, fiind ancorate nuntrul lui Zp, umplndu-l n asemenea msur, nct interiorul micului crater arta ca un lighean plin cu baloane, la o aniversare. Numrul mare de participani l surprinse pe John, care se atepta ca numai civa prieteni s se deplaseze pn ntr-un loc att de ndeprtat. Nu era dect o alt dovad a incapacitii lui de a nelege populaia actual a planetei. Uimitor, erau adunai acolo aproape o mie de oameni, dei pe muli i mai ntlnise, iar pe destul de muli i cunotea dup nume. Aa c, ntr-un fel, era o adunare de prieteni, de parc un ora natal, despre care habar navea c exist, rsrise deodat n jurul lui. Veniser muli dintre primii o sut, patruzeci cu toii, printre ei aflndu-se Maia i Sax, Ann i Simon, Nadia i Arkadi, Vlad cu Ursula i restul grupului de la Acheron: Spencer, Alex, Janet, Mary, Dmitri, Elena mpreun cu restul grupului de pe Phobos: Arnie, Saa, Ieli i muli alii, pe care nu-i mai vzuse pn atunci de fapt, toi cei prezeni, de care se simea apropiat, cu excepia lui Frank care declarase c e mult prea ocupat, i Phyllis, care nu rspunsese n niciun fel la invitaie. Nu erau doar amicii lui din primii o sut. Muli dintre ceilali i erau tot vechi prieteni sau prieteni ai prietenilor muli elveieni, inclusiv iganii constructori de drumuri, japonezi de pretutindeni, majoritatea ruilor de pe planet, prietenii lui sufii. Toi erau risipii n corturile n form de semilun, construite pe terase, n aglomerri de caravane i grupuri de dirijabile, alergnd, din cnd n cnd, la ecluze, pentru a-i ntmpina pe nou-venii. Ziua, cei mai muli colindau n jurul corturilor, adunnd pietre de pe marea pant curbat. Impactul produs de meteorii azvrlise peste tot fragmente de lav cu brecii, incluznd conuri sfrmate de stiovit, semnnd cu cioburile de ceramic, unele negre ca smoala, altele de un rou-aprins, sngeriu, sau presrate cu diamante de impact. O echip de areologi din Grecia ncepu s le aranjeze, dup un anumit model, pe pardoseala cortului; aduseser cu ei un cuptor mic i puteau s coloreze unele fragmente n galben, verde sau albastru, pentru a le scoate n eviden desenele. Ideea prinse ndat ce vzur i alii despre ce e vorba i, dup dou zile, fiecare pardoseal transparent de cort sttea pe un parchet din dale, cu desen n mozaic: hri de circuite electronice, imagini de psri i peti, modele abstracte, desene
359

Escher, caligrafia tibetan care se citea Om Mani Padme Hum, hri ale planetei i ale regiunilor mai mici, ecuaii, chipuri de oameni, peisaje i aa mai departe. John i petrecea vremea colindnd de la un cort la altul, discutnd cu oamenii i bucurndu-se de atmosfera de carnaval, care nu excludea discuiile contradictorii, destul de dese; dar cei mai muli i petreceau timpul distrndu-se, stnd de vorb, bnd, mergnd n excursii pe suprafaa vlurit a vechii scurgeri de lav, confecionnd pardosele de mozaic i dansnd pe muzica interpretat de diferite formaii de amatori. Cea mai bun era o formaie cu tobe de magneziu, instrumente locale, cu interprei din Trinidad Tobago, reprezentnd o notorie convenien transnaional i o viguroas micare local de rezisten. Mai era i un grup de country western, cu un bun chitarist o trup irlandez, cu instrumente artizanale i foarte muli membri care se tot schimbau, permindu-i s cnte, mai mult sau mai puin, fr oprire. Acestea erau nconjurate de foarte muli dansatori, iar corturile ocupate de ei le transformau toate micrile ntr-un fel de dans pulsator, ca i cum, pentru a te deplasa de colo pn colo, cptai dintr-o dat, graia, exuberana, gravitatea i viziunea muzicii. Era, deci, o mare serbare, i John era mulumit, bucurndu-se, ct putea mai mult, de fiecare clip. Nu mai avea nevoie de omegendorf sau de pandorf, iar cnd Marian i echipa de la Senzeni Na l nghesuir ntr-un col i ncepur s distribuie tablete din mn n mn, nu putu dect s rd. Chiar acum, nu cred c am nevoie, le spuse el tinerilor nfierbntai, dnd dintr-o mn, fr niciun chef. Ar nsemna s duc crbuni la Newcastle, chiar aa! S duci crbuni la Newcastle? Vrea s spun c e ca i cum am cra la Borealis roci ngheate! Ori am pompa CO2 n atmosfer! Sau am urca lav pe Olympus! Am aduga mai mult sare solului sta nenorocit! Ori am mprtia oxid de fier peste toat afurisita asta de planet! Chiar aa, i aprob John, rznd. Eu sunt deja rou, din cap pn n picioare! Poate nu la fel de rou ca tipii tia, spuse unul dintre ei artnd n jos, ctre vest.
360

Un ir de trei dirijabile, de culoarea nisipului, urcau, plutind, panta vulcanului. Erau mici i demodate i nu rspundeau la apelurile radio. Pn cnd trecur de marginea craterului, ancornd printre dirijabilele mai mari i mai colorate de acolo, toat lumea ncerc s afle de la observatorii de lng ecluz despre cine ar putea fi vorba. Iar cnd nacelele se deschiser i vreo douzeci de siluete n costume de scafandru i fcur apariia, se ls tcerea. E Hiroko! exclam Nadia, brusc, pe frecvena comun. Cei din prima sut i croir drum cu repeziciune ctre cortul cel mai de sus, cu ochii la tubul-pasarel care traversa creasta. Apoi noii oaspei coborr prin tub ctre intrarea etan a cortului, trecur i ptrunser nuntru, ntr-adevr, era Hiroko adic erau Hiroko, Michel, Evghenia, Iwao, Gene, Ellen, Rya, Raul i o ntreag adunare de tineri. Rsunar strigte i ovaii, oamenii se mbriau, civa plngeau i se fcur auzite destul de multe acuzaii furioase. John nsui nu se putu abine atunci cnd avu ansa de a o mbria pe Hiroko, dup toate orele acelea petrecute mai de mult n main, cnd i fcuse attea probleme, cnd dorise s discute cu ea. i cuprinse umerii n mini i o zgudui, gata s-i arunce cuvintele grele care i se adunau pe buze. Chipul ei zmbitor semna att de mult cu cel din amintirea lui i totui nu. Avea faa mai subire i mai ridat, parc nu era ea i totui ea era cu siguran , trsturile estompndu-se i transformndu-se n faa ochilor lui, de la ceea ce se ateptase el s vad, pn la ceea ce vedea n realitate. John era att de impresionat de aceste tulburri halucinatorii (nu numai vizuale, dar i ale sentimentelor), nct nu reui dect s exclame: O, att de mult am vrut s stau de vorb cu tine! i eu, spuse ea, dei era greu de auzit ceva n vacarmul general. Nadia interveni ntre Maia i Michel, pentru c Maia striga mereu: De ce nu mi-ai spus? De ce nu mi-ai spus? nainte de a izbucni n plns. Pe John toate astea l scoteau din mini, dar zri peste umrul lui Hiroko chipul lui Arkadi, concentrat ntr-o expresie care spunea: Va trebui sa rspunzi la nite ntrebri mai trziu, i i pierdu ordinea gndurilor. Se vor rosti vorbe grele; cu toate astea, iat-i! Sunt aici. Jos, n corturi, nivelul zgomotului urcase la douzeci de decibeli. Lumea ovaiona rentlnirea.
361

Mai trziu, n cursul dup-amiezii, John i convoc pe cei prezeni dintre primii o sut, care acum erau aproape aizeci. Se adunaser singuri n cortul cel mai nalt, privind peste celelalte, ctre cmpia care se ntindea n deprtare. Totul era incomparabil mai mare dect Underhill i cmpia ngust din jurul acestuia. Se prea c totul se schimbase: lumea i civilizaia ei, toate deveniser mult mai mari i mai complicate. Totui, iat-i acolo, toate chipurile acelea o, att de cunoscute! mbtrnite n toate felurile n care mbtrnesc chipurile umane, timpul conferindu-le textura eroziunii, de parc triser ere geologice, dndu-le un aer atotcunosctor, ca i cum ai fi putut vedea, n ochii lor, zcmintele acvifere. n majoritate trecuser de aptezeci de ani. Iar lumea era, ntradevr, mai mare n multe privine, diferit: la urma urmei, poate c erau destinai s se vad unul pe altul mbtrnind i mai mult, dac aveau noroc. Stranie senzaie! Aa c se nvrteau prin cort, uitndu-se la cei din corturile de mai jos i, dincolo de acestea, la covorul portocaliu, nuanat, al planetei; iar conversaiile treceau de la una la alta, n valuri iui, haotice, crend tipare de interferen, aa c uneori tceau cu toii n acelai timp i rmneau pe loc, uluii, mpietrii, ori zmbind ca delfinii. Din corturile de mai jos, oamenii ridicau, din cnd n cnd, privirile ctre ei, prin arcele transparente, curioi s surprind o imagine a acestei ntruniri istorice. n cele din urm, se aezar pe scaunele risipite peste tot, i trecur unul altuia brnz i biscuii i sticle cu vin rou. John se rezem de sptar i privi n jur. Arkadi o inea pe Nadia cu un bra pe dup umeri, cu cellalt o inea pe Maia i toi trei rdeau de ceva spus de Maia. Sax clipea cu o plcere de bufni, iar Hiroko radia. n primii ani, John nu vzuse o asemenea expresie pe chipul ei. i era ruine s tulbure o asemenea dispoziie, dar nu va exista niciodat un moment potrivit s-o fac, iar starea de spirit va reveni. Aa c, ntr-o clip de linite, se adres lui Sax cu o voce clar, puternic: Pot s-i spun cine se afl n spatele sabotajelor! Chiar poi? ntreb Sax, clipind. Da, rspunse el i o privi pe Hiroko drept n ochi. Sunt oamenii ti, Hiroko. Asta o dezmetici, dei nc mai zmbea, dar era zmbetul acela mulumit, personal, de demult. Nu, nu, spuse ea cu blndee, dnd din cap. tii c n-a face
362

aa ceva. La fel m gndeam i eu. Dar oamenii ti o fac fr tirea ta. Copiii ti, de fapt. n colaborare cu Lupul de Preerie. Ochii ei se ngustar, i arunc o privire scurt ctre corturile de mai jos. Cnd ridic din nou privirea spre John, acesta continu: Tu i-ai crescut, nu? Ai fertilizat cteva din ovulele tale i i-ai crescut in vitro? Dup o pauz, Hiroko ddu din cap. Hiroko! spuse Ann. Nici n-ai idee ct de bine funcioneaz procesul acela de ectogenez. L-am testat, confirm Hiroko. Copiii au ieit aa cum trebuie. Acum ntregul grup tcea, privindu-i pe Hiroko i John. Poate, spuse el, dar unii dintre ei nu-i mprtesc ideile. Fac multe lucruri de capul lor, aa cum procedeaz copiii. Au caninii din piatr, aa e? Sunt coroane, spuse Hiroko, ncreind din nas. Mai degrab un compozit dect piatr adevrat. O mod prosteasc. i un fel de insign. Exist la suprafa oameni care au preluat-o, oameni aflai n legtur cu copiii ti, care i ajut la sabotaje. Aproape c m-au omort civa dintre ei, la Senzeni Na. Ghidul meu de acolo avea un canin de piatr, dei mi-a trebuit mult timp pn s-mi aduc aminte unde mai vzusem aa ceva. Presupun c a fost o ntmplare c ne-am aflat acolo atunci cnd a czut camionul. Nu i anunasem n prealabil c o s-i vizitez, i presupun c ntreaga aciune fusese plnuit nainte de sosirea mea, i n-au mai tiut cum s-o opreasc. Okakura a cobort n groap gndind, probabil, c o s fie strivit ca o insect i primind s se jertfeasc pentru cauz. Eti sigur? ntreb Hiroko, dup nc un timp. Destul de sigur. Mult vreme nu am avut certitudinea asta, pentru c nu e vorba numai de ei, i se ntmpl mai multe lucruri n acelai timp. Dar, cnd mi-am amintit unde am vzut acel prim dinte de piatr, am cercetat problema i am aflat c atunci, n 2044, un ntreg transport de echipament stomatologic fusese jefuit. O nav ntreag! M-am gndit atunci c am prins un fir. Apoi, sabotajele continuau s se ntmple n locuri i la momente cnd nimeni altul aflat n reea n-ar fi putut-o face. Ca atunci cnd am vizitat-o pe Mary la acviferul Margaritifer, iar construcia de deasupra puului a fost aruncat n aer. Evident, nu fusese lucrarea nimnui locuind acolo, aa ceva era imposibil. Dar asta e
363

o staiune cu adevrat izolat, iar n acel moment nu se afla nimeni prin apropiere. Aa c trebuia s fi fost cineva din afara reelei. i m-am gndit la tine! John ridic din umeri, n chip de scuz. Atunci cnd verifici, constai c aproape jumtate din sabotaj pur i simplu nu ar fi putut fi fcute de cineva din afara reelei. Iar cealalt jumtate se constat c, de obicei, este depistat n zon cineva cu un dinte de piatr. O mod destul de rspndit acum, i totui! M-am gndit la tine i am cerut computerului o analiz care a demonstrat c aproape trei sferturi din cazuri s-au ntmplat n partea de jos a emisferei sudice sau, altfel spus, n interiorul unui cerc de trei mii de kilometri n diametru, avnd ca punct central terenul haotic situat la est de Marineris. n acest cerc se afl o mulime de aezri, dar chiar i aa, mi s-a prut c haosul e un loc ideal pentru a le servi drept ascunzi sabotorilor. i, de ani de zile, am stabilit c voi acolo v-ai dus atunci cnd ai plecat din Underhill. Expresia de pe chipul lui Hiroko nu dezvluia nimic. Voi cerceta chestiunea, spuse ea n cele din urm. Bine. John, ai afirmat c au loc mai multe aciuni concomitent. nelegi, nu e vorba numai de sabotaje, zise John, dnd din cap. Cineva tot ncearc s m omoare. Sax clipi, iar ceilali prur ocai. La nceput, am crezut c sunt sabotorii care ncearc s-mi opreasc investigaiile. Prea logic, iar primul incident chiar c a fost un act de sabotaj, aa c era uor s fiu indus n eroare. Dar acum sunt aproape sigur c a fost o greeal. Pe sabotori nu-i intereseaz s m omoare pe mine ar fi putut-o face, dar n-au fcut-o! ntr-o noapte am fost oprit de un grup de-al lor, ntre care, Hiroko, se aflau i fiul tu Kasei, i Lupul de Preerie care, presupun, este acelai cu pasagerul clandestin pe care l ascundeai pe Ares Afirmaia produse un vacarm dup toate aparenele, destul de muli dintre ei avuseser suspiciuni n privina acelui pasager clandestin, iar Maia se ridic n picioare i ndrept un deget ctre Hiroko, cu un gest dramatic, ipnd. John i reduse la tcere i continu: Vizita lor! Vizita lor a fost cea mai bun dovad a teoriei mele cu privire la sabotaje, deoarece am reuit s obin cteva celule de piele de la unul dintre ei, putnd, astfel, s-i citesc ADN-ul i s-l
364

compar cu alte probe gsite n alte locuri, iar respectivul fusese i el pe acolo. Deci ei au fost sabotorii, dar, evident, nu ncercau s m omoare. Doar c, ntr-o noapte, la Hellas Low Point, am fost dobort, iar costumul mi-a fost tiat. John ddu din cap la exclamaiile prietenilor si. Acela a fost primul atac intenionat asupra mea i a avut loc la destul de scurt timp dup vizita la Pavonis, unde discutasem cu Phyllis i cu o mn de tipi de la transnaionale despre internaionalizarea elevatorului i aa mai departe. Arkadi rdea la el, dar John l ignor i continu: Dup aceea am fost hruit de mai multe ori de anchetatorii de la UNOMA, crora Helmut le-a permis s vin aici, n urma presiunilor din partea acelorai concerne transnaionale. De fapt, am descoperit c majoritatea acestora au lucrat, pe Pmnt, mai degrab pentru Armscor sau Subarashi dect pentru FBI, aa cum mi-au spus ei. Astea sunt transnaionalele cele mai implicate n proiectul elevatorului i n lucrrile de extracie de pe Marele Escarpament, iar acum au propriii lor oameni de securitate instalai pretutindeni i echipa asta itinerant de aa-zii anchetatori. Pentru ca apoi, chiar nainte de a se termina Marea Furtun, civa dintre ei s m acuze de crima de la Underhill. Da, aa au fcut! Nu le-a mers, i nici nu pot s demonstrez, cu siguran, c ei au fost, doar c i-am vzut pe doi dintre ei lucrnd la nscenare! Cred c l-au ucis pe japonezul acela doar ca s-mi creeze probleme. S m nlture din calea lor! Ar trebui s-i spui lui Helmut, zise Nadia. Dac ne prezentm ca un front unit i insistm s fie trimii napoi pe Pmnt, nu cred c ne poate refuza. Nu tiu ct putere real mai are Helmut, spuse John. Dar merit s ncercm. Vreau ca oamenii tia s fie expediai de pe planet cu un ut tras undeva. Mai ales cei doi pe care i-am nregistrat n sistemul de securitate de la Senzeni Na, cnd au ptruns n clinic i au umblat, naintea mea, la roboii pentru curenie. Aa c dovezile circumstaniale mpotriva lor sunt cum nu se poate mai puternice. Ceilali nu prea tiau cum s neleag toate astea, dar se dovedi c mai muli dintre ei fuseser, de asemenea, hruii de alte echipe trimise de UNOMA Arkadi, Alex, Spencer, Vlad i Ursula, chiar i Sax i czur de acord cu toii c o ncercare de a-i deporta pe anchetatori era o idee bun. Mai ales aceia doi ar trebui deportai, n cel mai ru caz, spuse
365

Maia, cu patim. Sax nu fcu dect s tasteze pe consola de la ncheietura minii i s-l cheme pe Helmut la telefon, chiar atunci i chiar acolo. i expuse situaia, n timp ce furioii interveneau, din cnd n cnd. Vom da totul n vileag n faa presei pmntene, dac nu iei msuri! declar Vlad. Helmut se ncrunt i, dup o pauz, spuse: O s m ocup de asta. Cu siguran c agenii de care v plngei vor fi nlocuii. Verific-le ADN-ul nainte de a le da drumul, l sftui John. Sunt sigur c ucigaul de la Underhill e printre ei. Vom verifica, spuse Helmut, anevoie. Sax ntrerupse legtura, iar John i privi din nou prietenii. OK, spuse el. Dar va fi nevoie de mai mult dect o simpl discuie cu Helmut pentru a efectua toate schimbrile pe care ni le dorim E timpul s acionm din nou mpreun, pentru o gam ntreag probleme, dac dorim ca tratatul s supravieuiasc. tii, nu e dect un minimum, un nceput pentru ceea ce va urma. Trebuie s formm o coerent formaiune politic, indiferent de dezacordurile cu care vom avea de-a face. Nu va conta ce vom face, spuse Sax cu blndee, determinndu-i pe ceilali s se repead la el, ntr-o incomprehensibil nvlmeal de proteste, care mai de care mai vehement. Nu conteaz! strig John. Avem aceleai anse ca oricare alii pentru a direciona ce se petrece aici. Sax ddu din cap, dar ceilali l ascultau pe John i majoritatea preau a fi de acord: Arkadi, Ann, Maia, Vlad, fiecare cu puncte de vedere diferite Se putea face, John o vedea pe feele lor. Numai chipul lui Hiroko nu se putea citi: era lipsit de expresie, nchis n sine, sugernd un val de remucri. Pentru John, care deodat i simi ocul frustrrii i al durerii amintite, Hiroko nu fusese niciodat altfel, i pe brbat l cuprinse ngrijorarea. Se ridic i ntinse o mn. Era aproape de asfinit, iar enorma ntindere curbat a planetei era presrat cu o textur infinit de umbre. Hiroko, pot discuta ceva cu tine ntre patru ochi? Doar o clip. Putem cobor n cortul de mai jos. Nu am dect dou ntrebri, dup care putem reveni. Ceilali nlar privirile spre ei, curioi. Hiroko se nclin, pn la urm, sub privirea lui John, i porni naintea acestuia, prin tub,
366

ctre cortul vecin. Se aflau ntr-unul dintre vrfurile semilunii alctuite de cort, sub privirile prietenilor de sus i ale unui observator ocazional de mai jos. Cortul era aproape gol; oamenii respectau intimitatea primilor o sut, fcndu-le loc. Ai sugestii asupra modului n care i pot identifica pe sabotori? ntreb Hiroko. Ai putea ncepe cu biatul pe nume Kasei, care e un amestec de noi doi. Ea i evit privirea. John se aplec nspre ea, enervndu-se. Presupun c exist copii ai fiecrui brbat din prima sut! Hiroko i nclin capul ctre el i ridic din umeri, aproape imperceptibil. Am luat din probele pe care le-a oferit fiecare. Mame sunt toate femeile din grup, iar tai toi brbaii. Ce i-a dat dreptul s faci toate aceste lucruri fr acordul nostru? ntreb John. S confecionezi copii ai notri fr s ne ntrebi? n primul rnd s fugi i s te ascunzi? De ce? De ce? Avem o viziune asupra a ce poate fi viaa pe Marte, rspunse ea, calm, ntorcndu-i privirea. Ne-am putut da seama c ea n-o s se desfoare n acel mod. Am gsit dovezile c nu ne nelm n tot ceea ce s-a petrecut de atunci ncoace. Aa c ne-am gndit s punem bazele propriei noastre vieuiri Dar nu pricepi ct de egoist e toat afacerea? Noi am avut cu toii o viziune, noi toi am vrut ca totul s fie altfel, am lucrat cum am putut mai bine i, n tot acest timp, tu ai fost plecat departe, construind o mic lume de buzunar, pentru micul tu grup! Vreau s spun c am fi putut utiliza ajutorul tu. De attea ori am vrut s m consult cu tine! Exist acum un copil ntre noi, un amestec ntre mine i tine, iar tu nu mi-ai vorbit de douzeci de ani! Nu am intenionat s fim egoiti, spuse Hiroko, rar. Am vrut s ncercm s demonstrm, experimental, cum se poate tri aici. John Boone, cineva trebuie s demonstreze ce vrei s spui, atunci cnd vorbeti despre o via diferit. Cineva trebuie s triasc aceast via! Dar dac o faci n tain, atunci nimeni n-o va putea vedea! Niciodat nu am plnuit s rmnem ascuni pentru totdeauna. Situaia s-a nrutit, aa c am rmas deoparte. Dar, n definitiv, suntem aici. Iar cnd va fi nevoie de noi, cnd vom
367

putea fi de ajutor, vom aprea din nou. E nevoie de voi n fiecare zi, replic John, categoric. Aa funcioneaz viaa social. Ai greit, Hiroko. Deoarece, n timp ce tu te ascundeai, ansele lui Marte de a-i pstra identitatea s-au redus considerabil, i o mulime de oameni lucreaz de zor pentru a accelera aceast dispariie, inclusiv civa dintre primii o sut. Ce-ai fcut pentru a-i mpiedica? Hiroko nu rspunse, iar John continu: Am impresia c l-ai ajutat puin pe Sax, n secret. Am vzut unul dintre mesajele tale ctre el. Dar sta e un alt aspect cu care nu sunt de acord s-i ajui pe unii dintre noi i pe alii nu. Toi o facem, zise ea, prnd stnjenit. Ai aplicat tratamentul gerontologic la voi, n colonie? Da. L-ai obinut de la Sax? Da. Copiii tiu cine le sunt prinii? Da. John ddu din cap, mai mult dect exasperat. Pur i simplu nu-mi vine s cred c eti capabil de aa ceva. Nici nu-i cerem s crezi. Evident c nu. Dar nu te preocup deloc faptul c ne-ai furat genele i ne-ai fcut copii fr tirea i ncuviinarea noastr? C iai fcut fr a ne oferi niciun fel de rol n educaia lor, n copilria lor? Hiroko ridic din umeri. Poi avea propriii ti copii, dac vrei. Ct despre asta, ei bine, acum douzeci de ani ai dorit, vreunul, s avei copii? Nu. Subiectul nu a fost abordat niciodat. Eram prea btrni! Nu eram prea btrni. Am preferat s nu ne gndim la asta. Ignorana, n cea mai mare msur, e aleas cu bun tiin i spune foarte mult despre ce conteaz cu adevrat pentru oameni. Nu ai dorit copii, aa c nu tiai despre posibilitatea de a nate la o vrst naintat. Dar noi am vrut, aa c am nvat tehnicile. Iar cnd vei cunoate rezultatele, cred c v vei da seama c a fost o idee bun i ne vei mulumi. La urma urmei, ce ai pierdut? Copiii sunt ai notri. ns au o legtur genetic i cu voi, iar de acum nainte ei vor exista pentru voi ca un dar neateptat, ca s spun aa. Ca un dar extraordinar! Zmbetul ei de Mona Lisa apru i dispru. Din nou conceptul
368

darului! John fcu o pauz pentru a se gndi. Bine, spuse el n cele din urm, cred c vom mai discuta mult vreme despre asta. Amurgul transformase vzduhul ntr-o band de un purpuriu nchis, ce se ntindea ca o bordur de catifea n jurul bolului negru, presrat cu stele, care le apruse deasupra capetelor. Oamenii cntau n corturile de mai jos, condui de ctre sufii: Harmakhis, Mangala, Nirgal, Auqakuh; Harmakhis, Mangala, Nirgal, Auqakuh i tot aa, adugnd elemente ce erau alte nume pentru Marte, ncurajnd formaiile instrumentale aflate deja acolo s contribuie cu acompaniamente de tot felul, pn cnd fiecare cort era plin de cntecul acela i cntau cu toii, mpreun. Apoi sufiii i ncepur nvrtiturile, i mici grupuri de dansatori se nvrteau peste tot, prin mulime. Cel puin acum o s pstrezi legtura cu mine? ntreb John, privind-o ncordat. Vrei s-mi acorzi acest lucru? Da. Se ntoarser n cortul de sus, dup care tot grupul cobor acolo unde era petrecerea general i se altur srbtoririi. John i croi cu greu drum ctre sufii i ncerc nvrtiturile nvate de la ei, pe terasa lor, iar oamenii ovaionau i l prindeau cnd i pierdea echilibrul i cdea peste spectatori. Dup una dintre czturi, fu ajutat s se ridice de brbatul cu faa ascuit i prul mpletit strns, care condusese vizita la miez de noapte pe transportorul su. Lupul de Preerie! strig John. Eu sunt, spuse el, iar vocea i produse lui John furnicturi pe ira spinrii. Dar nu e cazul s te alarmezi. i oferi lui John o sticl; dup o ezitare de o clip, John o lu i bu. Norocul i ajut pe cei ndrznei, i spuse el. Semna cu tequila. Tu eti Lupul de Preerie! strig el, ncercnd s domine muzica formaiei cu tobe de magneziu. Brbatul zmbi cu gura pn la urechi, lu sticla i bu. Kasei e cu tine? Nu. Nu-i place meteoritul sta. Apoi, btndu-l prietenete pe bra, se pierdu n mulimea care dansa. Distracie plcut! strig el, uitndu-se peste umr. John l urmri cum dispare printre celelalte chipuri din
369

mulime, simind cum tequila i arde stomacul. Sufiii, Hiroko, acum Lupul de Preerie! Era o adunare binecuvntat. O zri pe Maia, alerg la ea, o cuprinse cu o mn de dup umeri i pornir la plimbare prin corturi i tunele de legtur, oamenii toastnd n cinstea lor cnd i vedeau. Pardoseala semirigid a corturilor se ridica i cobora uor. Numrtoarea invers ajunse la dou minute, i muli urcau ctre corturile de sus i se lipeau de pereii transpareni ai arcelor dinspre sud. Asteroidul de ghea va arde, probabil, pe o singur orbit, deoarece traiectoria lui de inserie era foarte abrupt un obiect de mrimea unui sfert din Phobos, transformat n abur i apoi, pe msur ce se ncingea tot mai mult, n molecule de oxigen i hidrogen. i toate astea doar n cteva minute. Nimeni nu era sigur cum se va ntmpla. Aa c ateptau, acolo, unii dintre ei intonnd, nc, seria de nume. Numrtoarea invers final fu preluat de tot mai muli, pn cnd ajunser cu toii la ultimele zece secunde, strignd ct puteau de tare succesiunea invers a numerelor. iptul primordial al astronautului. Rcnir cu toii: Zero! i timp de trei bti de inim, n care i inur respiraia, nu se petrecu nimic. Apoi un bolid alb, trgnd dup el un evantai orbitor de flcri albe, ni deasupra orizontului sud-vestic, mare ct cometa din tapiseria de la Bayeux i mai strlucitor dect toate lunile, oglinzile i stelele la un loc. Ghea n flcri, sngernd pe cer, alb pe fundalul negru, naintnd rapid i la joas nlime, att de jos nct nu se afla mult mai sus dect erau ei pe Olympus, att de jos nct vedeau fragmente albe nind napoi, prin coad i cznd n deprtare ca nite scntei imense. Apoi, cam la jumtatea drumului pe cer, se sparse n buci, i ntreaga colecie de lumini incandescente se rostogoli spre rsrit, risipindu-se ca alicele de vntoare. Deodat toate stelele se cutremurar era primul bang sonic, atingnd corturile i scuturndu-le. Urm o a doua bubuitur, iar bucile fosforescente srir nebunete, pentru o clip, rostogolindu-se pe cer i disprnd dincolo de orizontul sudestic. Cozi de foc le urmar, ndreptndu-se ctre Marte i disprnd i ele. Brusc, se fcu din nou ntuneric, obinuitul cer nocturn ntinzndu-se deasupra lor, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Atta doar c stelele licreau. Dup toat ateptarea aceea, trecerea meteoritului nu durase mai mult de trei sau patru minute. Pe cei mai muli privelitea i
370

amuise, dar unii ipaser involuntar la vederea dezintegrrii, ca n timpul unui spectacol de artificii i, din nou, n timpul celor dou banguri sonice. Iar acum, n ntunericul familiar, tcerea era desvrit, i oamenii stteau locului. Ce-ai mai putea face dup aa ceva? Dar iat-o pe Hiroko croindu-i drum printre corturi, ctre acela unde se aflau John, Maia, Nadia i Arkadi. n timp ce nainta, incanta pe un ton care ptrundea n fiecare din corturile pe lng care trecea: Al-Qahira, Ares, Auqakuh, Bahrain. Harmakhis, Hrad, Huo Hsing, Kasei. Maadim, Maja, Mamers, Mangala, Mawrth, Nirgal, Shalbatanu, Simud i Tiu. Se ndrept, prin mulime, drept spre John i, cu faa ctre el, i ridic mna dreapt i, deodat, strig: John Boone! John Boone! Dup care toat lumea ovaiona i strig: Boone! Boone! Boone! Boone! iar alii rcnir: Marte! Marte! Marte! Chipul lui John ardea ca meteoritul, i brbatul se simea nucit, de parc o bucat din acesta l-ar fi izbit n cap. Vechii prieteni rdeau de zpceala lui, iar Arkadi strig ct l inea gura: Discurs! cu ceea ce el i imagina c este accent american. Discurs! Discurs! Discuuuurs! Auzir i alii, iar dup o vreme zgomotul ncet i acum l priveau pe John, ateptnd. La vederea uimirii ntiprite pe chipul lui, rsul se rspndea n vlurele. Hiroko i ddu drumul la mn, iar el o ridic i pe cealalt, neajutorat, iar acum le inea pe amndou deasupra capului, cu palmele ntinse. Ce pot eu s spun, prieteni? strig el. Asta e esena, pentru care nu exist cuvinte. Iat ce ne cer cuvintele. Doar c sngele i gonea prin vine cu adrenalin, tequila, omegendorf i fericire i, fr voia lui, cuvintele se revrsar din el aa cum fcuser de attea ori pn atunci. Iat, ncepu el, ne aflm pe Marte! (Rsete.) E darul nostru, un dar deosebit, raiunea noastr de a continua s ne dm vieile pentru ca ciclicitatea s continue. E la fel ca n eco-economie, unde ceea ce capei de la sistem trebuie echilibrat de ceea ce i dai napoi, echilibrat sau depit, pentru a crea pornirea aceea antientropic ce caracterizeaz ntreaga via creatoare i mai ales acest pas ctre o lume nou, locul sta care nu e nici natur, nici cultur, transformarea unei planete ntr-o lume i apoi ntr-o cas. Acum tim cu toii c oameni diferii au motive diferite pentru a se afla aici i c la fel de important cei care ne-au trimis aici au
371

avut motive diferite pentru a ne trimite, iar acum ncepem s discernem conflictele cauzate de aceste deosebiri. Se adun furtuni la orizont, meteorii ai suprrii ce se apropie, dintre care unii vor lovi mai degrab direct dect s alunece pe deasupra noastr aa cum tocmai a fcut-o vlvtaia aceea de ghea alb. (Ovaii.) S-ar putea uri, uneori va fi cu siguran o urenie. S nu uitm c, exact aa cum aceste lovituri de meteorii mbogesc atmosfera, o ngroa i adaug elixirul oxigenului la supa otrvitoare din afara corturilor noastre, conflictele umane care urmeaz pot face acelai lucru, topind gheaa de la baza noastr social, topind toate acele instituii ngheate i lsndu-ne necesitatea creaiei, imperativul de a inventa o nou ordine social, strict marian, la fel de marian ca Hiroko Ai, propria noastr Persefon, revenit acum din regolit pentru a anuna nceputul acestei noi primveri! (Ovaii.) Pn de curnd, obinuiam s spun ca trebuie s inventm totul din nimic; dar n ultimii ani, n care am cltorit pretutindeni i n care v-am cunoscut pe toi, mi-am dat seama c am greit fcnd o asemenea afirmaie. Nu e ca i cum nu am avea nimic i am ncerca s invocm forme de zei din neant; s-ar putea spune c avem genele, meme cum zice Vlad, referindu-se la genele noastre culturale , aa c tot ce facem noi aici ine de domeniul ingineriei genetice. Deinem fragmentele de ADN ale unei culturi, toat creat, sfrmat i amestecat de ctre istorie, i avem posibilitatea s alegem, s tiem i s lipim la un loc tot ce e mai bun n rezerva de gene, s mpletim totul aa cum elveienii iau alctuit propria constituie ori sufiii credina lor sau cum grupul de la Acheron a realizat cei mai receni licheni cu nmulire rapid: un pic de aici i un pic de colo, tot ce se potrivete, fr a uita regula celor apte generaii, lund n considerare apte generaii n urm i apte nainte, i de apte ori cte apte, dac m ntrebai, pentru c e vorba despre vieile noastre, prelungindu-se de-a lungul anilor. nc nu tim cum ne va afecta asta, dar este, cu siguran, adevrat c altruismul i egoismul sau unit mult mai strns dect au fost vreodat. n acelai timp ns, trebuie s ne gndim, acum i ntotdeauna, la viaa copiilor notri i la copiii copiilor notri, i aa mai departe, pentru venicie. Trebuie s acionm ntr-un fel care s le ofere la fel de multe anse cte ne-au fost oferite nou, i chiar mai multe, canaliznd energia solar n modaliti mult mai ingenioase, pentru a inversa fluxul de entropie n aceast mic enclav a fluxului universal. i tiu c e un mod mai mult dect general de a
372

pune problema, cnd revizuirea acelui tratat care ne coordoneaz viaa va avea loc att de curnd, dar trebuie s reinem acest nivel ridicat al preteniilor, deoarece nu e vorba doar de un simplu tratat, ci mai mult de un fel de congres constituional, pentru c negociem cu nsui genomul organizrii noastre sociale aici: poi face asta, pe asta n-o poi face, trebuie s faci aa, trebuie s mnnci sau s dai de la tine. i noi continum s trim dup reguli stabilite pentru teritorii neocupate Tratatul Antarcticii, att de fragil i idealist, care a meninut acel continent departe de intruziuni atta vreme, de fapt pn n ultimul deceniu, cnd au nceput s mute din el, iar sta e un semn a ceea ce ncepe s se ntmple i aici. Violarea acelui set de reguli a nceput pretutindeni, ca un parazit care se hrnete ncepnd cu marginile organismului-gazd, pentru c exact asta nseamn nlocuirea setului de reguli: strvechea lcomie parazitar a regilor i a acoliilor acestora. Acest sistem, pe care-l numim ordinea mondial transnaional, nu e dect feudalism reinstaurat, un pachet de norme care se dovedete antiecologic i care nu restituie, ci mai degrab mbogete o elit internaional flotant, srcind, n acelai timp, totul. Aa c, desigur, aa-numita elit bogat este, n realitate, srac, ndeprtat de adevrata activitate uman (i de aceea de realizarea uman real), parazit, n sensul cel mai propriu al cuvntului, i totui puternic, aa cum pot fi paraziii care au preluat controlul, sugnd darurile muncii umane din recipienii lor de drept, care sunt cele apte generaii, hrnindu-se din ele i sporind, n acelai timp, forele represive care i menin pe poziii. (Ovaii.) Deci, n acest punct, este vorba de o democraie opus capitalismului, prieteni, iar noi, cei care ne-am deplasat pn la acest avanpost al lumii umane, suntem situai, probabil, mult mai avantajos dect oricine pentru a vedea realitatea i pentru a purta aceast lupt global. Exist aici terenuri neocupate, resurse rare i de nenlocuit, iar noi vom fi tri n lupt i nu vom putea s nu participm, noi reprezentm unul dintre premii, iar soarta noastr va fi decis de ceea ce se ntmpl pretutindeni n lumea uman. Astfel stnd situaia, am face mai bine s ne unim pentru binele comun, pentru Marte, pentru noi, pentru toi oamenii de pe Pmnt i pentru cele apte generaii. Va fi greu, va dura ani de zile dar, cu ct suntem mai puternici, cu att sunt mai mari ansele noastre. De aceea m bucur s vd meteoritul acela arznd pe cer, pompnd matricea vieii n lumea noastr, de aceea sunt att de fericit s v vd pe toi aici pentru
373

a-l srbtori mpreun, un congres reprezentativ a tot ce iubesc eu pe lumea asta. Dar, iat, mi se pare c formaia aceea de tobe metalice e din nou gata s cnte, nu-i aa? (Strigte de confirmare.) Aa c, de ce s nu ncepei, biei, iar noi vom dansa pn la ziu, iar mine ne vom rspndi n cele patru vnturi i vom cobor pantele acestui munte mre pentru a duce darul pretutindeni. Ovaii dezlnuite. Formaia cu tobele de magneziu le prelu ntr-un iure stacatto, iar mulimea se puse din nou n micare. Se distrar toat noaptea. John i petrecu timpul trecnd de la un cort la altul, strngnd mini i mbrind oameni. Mulumesc, mulumesc, mulumesc! Nu tiu, nu-mi amintesc ce am spus. Dar asta e ceea ce am gndit dintotdeauna. Vechii si prieteni rdeau. Sax, bnd cafea i prnd extrem de relaxat, i spuse: Sincretism, nu? Foarte interesant, foarte bine spus. Maia l srut. l srutar Vlad, Ursula i Nadia, iar Arkadi l ridic n aer i l nvrti n jur, depunndu-i cte un srut pros pe fiecare obraz, strignd i hohotind la fiecare gnd care-i trecea prin minte: Hei, John, poi s mai repei chestia asta, te rog? M uluieti, John, ntotdeauna m uluieti! Iar Hiroko, cu zmbetul ei ascuns, cu Michel i Iwao alturi, zmbind i ei Cred c la asta se referea Maslow prin termenul experien de vrf, spuse Michel, iar Iwao mri i-l mpunse cu cotul, i Hiroko ntinse mna i-l atinse pe John pe bra cu degetul arttor, ca i cum i-ar fi transmis o anumit putere animatoare, o for, un dar. A doua zi strnser i ambalar rmiele petrecerii i demontar corturile, lsnd n urm terasele acoperite de lespezi, ca striaiile unui colier cloisonn atrnnd pe un versant al strvechiului vulcan negru, i luar rmas-bun de la echipajele dirijabilelor, iar dirijabilele coborr, alunecnd, paralel cu panta, ca nite baloane scpate din pumnul unui copil. Cele de culoarea nisipului, aparinnd coloniei ascunse, disprur foarte repede din cmpul vederii. Pe cnd se urca n maina sa mpreun cu Maia, John i lu rmas-bun i, n timp ce ocoleau creasta lui Olympus Mons, se alturar caravanei din care fceau parte Arkadi i Nadia, Ann cu
374

Simon i fiul lor Peter. n conversaiile din ziua aceea, John spuse: Trebuie s discutm cu Helmut i s determinm Naiunile Unite s ne accepte ca purttori de cuvnt, n general, ai populaiei locale. i trebuie neaprat s naintm la Naiunile Unite un proiect al tratatului revizuit. n jur de Ls = 90 sunt programat s particip la o ceremonie de nfiinare a unui nou ora de corturi, la est de Tharsis. Helmut o s fie i el acolo, poate ne vom ntlni. Numai civa puteau veni, dar i numir reprezentani ai celorlali, planul fiind aprobat. Discutar apoi coninutul proiectului de tratat, lund legtura cu toate caravanele i dirijabilele. n ziua urmtoare, ajunser la rampa de la baza escarpamentului de nord, iar de acolo plecar fiecare n direcii diferite. A fost o petrecere grozav! i spuse John fiecruia, pe rnd, prin radio. S ne vedem sntoi la urmtoarea! Pe cnd staionau, sufiii trecur pe lng ei i i fcur cu mna de la ferestre, i venir i la radio pentru a-i lua rmasbun. John recunoscu vocea btrnei care avusese grij de el la toalet, dup dansul acela n furtun. Pe cnd le fcea cu mna, femeia i transmise, prin radio: Fie pe lumea asta, fie pe cealalt. Iubirea ta ne va conduce, n cele din urm, acolo.

375

Partea a VI-a CU ARMELE SUB MAS

n ziua n care a fost asasinat John Boone, ne aflam la est de Elysium i era dimineaa, iar ploaia de meteorii s-a revrsat asupra noastr, trebuie s fi fost vreo treizeci sau mai bine de dre de fum, i toate erau negre. Habar n-am din ce erau fcui meteoriii ia, dar atunci cnd ardeau, fumul lor era negru n loc s fie alb. Ca fumul de la avioanele care se prbuesc, doar c sta se nla drept i iute, ca fulgerul. Ciudat, eram cu toii uluii i nc nu auzisem tirile, dar cnd am aflat, ne-am gndit la cele ntmplate, iar crima se petrecuse, n acelai timp. Eram jos, n Hellas Lakefront, iar cerul s-a ntunecat i un vnt neateptat s-a strnit pe suprafaa lacului i a smuls fiecare tubpasarel din ora, iar apoi am aflat. Ne aflam n Senzeni Na, acolo unde el a lucrat att de mult, i era noapte, i a nceput s trsneasc, fulgere imense coborau direct n pu, nimnui nu-i venea s cread, iar tunetele erau att de puternice, nct abia le suportam. i mai era o poz a lui, jos, n sectorul muncitorilor, pe peretele unuia dintre apartamente, i un trsnet a lovit fereastra de la atrium i toi au fost orbii pentru o clip, iar cnd ne-am recptat vederea, rama fotografiei era fcut praf, geamul spart, i din poz ieea fum. Dup aceea am aflat vestea. Eram n Carr i nu ne-a venit s credem. Toi cei din prima sut aflai acolo plngeau; el trebuie s fi fost singurul din prima sut la care ineau cu adevrat; dac jumtate din ei ar fi fost omori, cealalt jumtate ar fi ovaionat. Arkadi i ieise din mini, a plns ceasuri n ir, totul fiind att de impresionant pentru c sta nu era felul lui de a se purta. Nadia ncerca s-l liniteasc, spunndu-i: E n regul! E n regul!, iar Arkadi continua s repete: Nu e n regul! Nu e n regul! i striga i azvrlea cu lucrurile i cdea din nou n braele Nadiei. Nici mcar Nadia nu se comporta normal. i atunci a fugit n camera lui i s-a ntors cu una dintre cutiile alea de telecomand a aprinderii, iar cnd i-a explicat despre ce e vorba, Nadia s-a nfuriat cu adevrat pe noi toi i a zis: De ce a face vreodat aa ceva? Iar Arkadi plngea i urla: Cum adic, de ce? Din cauza asta, din cauza a ceea ce i s-a ntmplat lui John! L-au
376

ucis, l-au ucis! Cine tie care dintre noi va urma! Dac vor putea, ne vor ucide pe toi! Iar Nadia ncerca s-i dea napoi telecomanda ignigen, iar pe el l-a deranjat att de mult, continua s o conving s-o pstreze, spunnd: Te rog, Nadia, te rog, pentru orice eventualitate, pentru orice eventualitate, te rog, pn cnd, n cele din urm, Nadia a trebuit s-o pstreze pentru a-l potoli. N-am vzut niciodat aa ceva. Eram la Underhill i s-a ntrerupt curentul, iar cnd a revenit, fiecare plant din ferm nghease bocn. Dar ndat ce lumina i cldura au revenit, plantele au nceput toate s se dezghee. Nu neam culcat toat noaptea, istorisind amintiri despre el. Mi-aduc aminte cum a fost cnd a debarcat pentru prima dat, atunci, n anii douzeci, muli i amintesc. Pe vremea aia eram doar un copil, dar mi-aduc aminte c toat lumea rdea de primele sale cuvinte, chiar i eu mi aduc aminte c era ceva de rs, dar mi-aduc aminte c am fost foarte surprins c i adulii rdeau, toi erau att de impresionai, cred c toi s-au ndrgostit de el din prima clip, vreau s spun cum se poate s nu-i plac de cineva care a fost primul om pe alt planet, care a pit acolo i a zis: Ei bine, am ajuns. Era imposibil s nu-i plac de el. O, nu tiu. L-am vzut odat dnd un pumn cuiva, era n trenul de la Burroughs, iar el se afla n trenul nostru, vizibil drogat, i mai era i femeia aia care avea un fel de diformitate, nas mare i niciun pic de brbie, iar cnd s-a dus la closet un tip a zis: Doamne, femeia asta chiar c n-a nimerit-o! iar Boone, bang, l trntete n scaunul cellalt i-i zice: Nu exist femeie urt! Aa gndea el. Chiar aa gndea, de aceea se culca n fiecare noapte cu alt femeie i nu-i psa cum arta ori ct era de btrn. Trebuia s vorbeasc repede, atunci cnd l descopereau cu vreo bab de cincizeci de ani. Nu cred c Toitovna a auzit vreodat de asta altfel l-ar fi scopit, i sutele de femei care l doreau l-ar fi lsat balt. i plcea s-o fac n planoare de dou persoane, cu femeia deasupra, n vreme ce el pilota. O, Doamne, l-am vzut odat scond un planor dintr-un curent descendent care l-ar fi omort pe oricare altul, l-ar fi retezat, pur i simplu, curentul ar fi sfiat planorul dac el ar fi ncercat s-i reziste, doar c a mers mai departe, iar planorul a czut ca un Rickover, o mie de metri ntr-o secund, de trei sau patru ori viteza terminal, dup care, tocmai cnd urma s se fac praf, a cotit-o ntr-o parte i n sus, ateriznd pe spate dup aproape douzeci de
377

metri. Cnd a ieit afar i curgea snge din nas i din urechi. Era cel mai bun pilot de pe Marte, zbura ca un nger, la dracu, toi cei din prima sut ar fi fost mori dac nu i-ar fi condus el pn la inseria orbital, aa am auzit. Erau oameni care l urau. i din motive temeinice. A mpiedicat construcia moscheii de pe Phobos. Putea fi i crud, n-am ntlnit niciodat un om mai arogant. Ei bine, demult, nainte de nceputuri, Paul Bunyan a venit pe Marte, aducndu-l cu el pe boul lui albastru, Puiu. A dat ocol, cu ochii dup lemne, i fiecare pas al su crpa lava, lsnd n urm un canion. Era att de nalt, nct atunci cnd se plimba ajungea cu mna pn la centura de meteorii, mestecnd pietroaiele alea ca pe nite viine i scuipnd smburii afar i buuum! mai aprea un crater! Dup care a dat peste Uria. Era pentru prima dat cnd Paul vedea pe cineva mai mare dect el nsui i credei-m! Uriaul era mai mare, tii cum e cu cele dou magnitudini obinuite; i dac nu msura de dou ori ct el, s n-am eu parte! Dar lui Paul Bunyan nu-i psa. Cnd Uriaul a zis: Hai s vedem ce poi face cu securea aia a ta! Paul a rspuns: Desigur! i cu o singur lovitur a izbit planeta aa de tare, nct toate fisurile din Noctis au aprut deodat. Doar c, dup aia, Uriaul a rcit n acelai loc cu scobitoarea lui, i s-a cscat ntregul sistem Marineris. Hai s ncercm cu pumnii, a spus Paul i a tras un croeu n emisfera sudic, i uite aa a aprui Argyre. Numai c Uriaul a fcut o gaur n apropiere cu degetul lui cel mic, i uite-aa a aprut Hellas. ncearc s scuipi, a sugerat Uriaul, iar Paul a scuipat, i Nirgal Vallis s-a ntins ct Mississippi. Dar cnd a scuipat Uriaul, toate canalele de revrsare au pornit deodat. ncearc i altceva! a zis Uriaul, iar Paul s-a aezat pe vine i a dat afar Ceraunius Tholus, dar Uriaul i-a mpins dosul napoi i uite aa a aprut masivul Ellysium, chiar lng cel dinti, aburind. De ce nu faci tot ce poi tu mai ru? suger Uriaul. i uite-aa, Paul l apuc de degetul cel mare de la picior i l fcu roat i l izbi de Polul Nord, att de puternic, nct i pn n ziua de azi n emisfera nordic exist aceast depresiune. Dar fr ca mcar s se ridice, Uriaul l prinse pe Paul de glezna, i n acelai pumn l prinse i pe boul su albastru, Puiu, i i vr n pmnt i i trecu drept prin planet, aproape scondu-i pe partea cealalt. Iar aceea se numete Protuberana Tharsis cu Paul Bunyan aproape ieind la suprafa: Ascraeus fiindu-i nasul, Pavonis penisul, iar Arsia degetele mari de
378

la picioare. i Puiu e culcat pe o parte, mpingnd n sus Olympus Mons. Lovitura i-a ucis i pe Puiu, i pe Paul Bunyan, dup care Paul a trebuit s accepte c a fost nfrnt. i, firesc, propriile bacterii l-au devorat, trndu-se apoi pretutindeni, pe roca-mam, pn au ajuns sub megaregolit, de acolo risipindu-se n toate prile, sugnd cldura din manta, mncnd sulfaii, topind gheaa permanent. i oriunde ajungeau, fiecare dintre acele minuscule bacterii spunea: Eu sunt Paul Bunyan.

379

E o chestiune de voin, se adres Frank Chalmers chipului su din oglind. Fraza aceea era rmia unui vis pe care l avusese nainte de a se trezi. Se brbierea cu micri iui, hotrte, simindu-se ncordat, pocnind de energie gata de a fi desctuat, dornic s treac la treab. Alt rmi a visului: Cine vrea cu adevrat ctig! Fcu un du, se mbrc i porni pe hol spre sala de mese. Soarele, abia rsrit, inunda Isidis cu dungi orizontale de lumin de culoarea bronzului roiatic, i sus pe cer, la rsrit, norii cirrus semnau cu nite fii de cupru. Rashid Niazi, reprezentantul sirian la conferin, trecu pe lng el i l salut printr-o rece nclinare a capului. Frank i rspunse i i continu drumul. Datorit lui Selim el-Hayil, aripa Ahad a Friei Musulmane fusese acuzat de asasinarea lui Boone, iar Chalmers i luase, ntotdeauna energic i deschis, aprarea n faa tuturor acelor acuzaii. Selim fusese un asasin singuratic, afirma el ntotdeauna, un caz dement de crim-sinucidere. Asta sublinia vina ahadiilor, solicitnd, totodat, recunotina lor. Normal, Niazi, care era un lider ahad, se simea puin frustrat. Maia i fcu apariia n sala de mese, iar Frank o salut cordial, mascndu-i automat starea de disconfort simit mereu n prezena ei. Pot s stau lng tine? l ntreb ea, privindu-l cu atenie. Desigur. n felul ei, Maia era receptiv, iar Frank se concentra asupra momentului. Tifsuir. ncepuse s se contureze subiectul tratatului, iar Frank spuse: Ct a vrea ca John s fie i el aici. Ne-am fi putut folosi de el. i simt lipsa. O asemenea afirmaie i distrgea imediat Maiei atenia. i puse mna pe mna lui Frank; el abia dac o simi. Maia zmbea, cu privirea ei acaparatoare ndreptat asupra lui. Contrar propriei voine, Frank trebui s priveasc n alt parte. Pe ecranul TV se prezenta programul de tiri transmis de pe Pmnt, iar Frank aps cteva butoane pe consola de pe mas i ddu sunetul mai tare. Situaia pe Pmnt nu era prea grozav. Imaginile prezentau un imens mar de protest n Manhattan, ntreaga insul umplut pn la refuz de o mas de oameni pe care protestatarii o estimau la zece milioane, iar poliia la cinci sute de mii. Imaginile din elicopter erau destul de captivante, dar
380

existau n zilele acelea o mulime de locuri care, dei nu att de spectaculoase, erau mult mai periculoase. n rile avansate, oamenii demonstrau din cauza decretelor draconice de reducere a natalitii, legi care i fceau pe chinezi s semene cu nite anarhiti, iar tineretul explodase plin de furie i panic, simind c viaa i este smuls din mini de o mare aduntur de btrni rmai vii, mpotriva naturii de nsi istoria revenit la via. Sigur, asta nu era bine. Dar n rile n curs de dezvoltare oamenii protestau mpotriva accesului neadecvat la tratamentele propriuzise, iar asta era i mai ru. Cdeau guverne; oamenii mureau cu miile. Precis c imaginile din Manhattan erau menite s dea asigurri. Totul este nc sub control, prea a spune. Oamenii se comport civilizat, chiar dac e vorba de nesupunere civic. Dar Mexico City, So Paulo, New Delhi i Manila erau n flcri. Maia urmri ecranul i citi cu glas tare una dintre pancartele din Manhattan: TRIMITEI BTRNII PE MARTE! Asta e esena unei moiuni pe care a introdus-o cineva n Congres. Triete pn la o sut de ani i poi s pleci pe orbite ale pensionarilor, pe Lun sau aici. Mai ales aici. Poate, spuse Frank. Presupun c asta explic ncpnarea lor cu privire la cotele de emigrare. Frank ddu din cap. Niciodat nu le vom obine. Acolo, pe Pmnt, se exercit prea multe presiuni, iar noi suntem vzui ca una dintre puinele supape de evacuare. Ai vzut programul acela transmis de Eurovid despre toate terenurile neocupate de pe Marte? ntreb el, iar Maia cltin din cap, negativ. Era ca o reclam a unei agenii imobiliare. Nu. Dac delegaii de la ONU ne-ar lsa s ne spunem prerea n privina imigrrii, s-ar cruci. i atunci ce facem? Insistm asupra vechiului tratat, punct cu punct. Acionm ca i cum fiecare schimbare ar nsemna sfritul lumii. Aadar, de asta erai tu att de nnebunit de materialul introductiv. Sigur. Chestiile astea s-ar putea s nu fie chiar att de importante, dar noi suntem ca englezii la Waterloo. Dac cedm n vreun loc, atunci se va prbui ntreaga linie de aprare. Maia rse. Era mulumit de el, i admira strategia. i era o strategie bun, dei nu era chiar aceea pe care o urma el. Pentru
381

c ei nu erau ca englezii la Waterloo; erau, cel mult, ca francezii, executnd un ultim asalt asupra traneelor i pe care trebuia s-l ctige dac doreau s supravieuiasc. Frank fusese foarte preocupat s cedeze n multe puncte ale tratatului, spernd ca n alte seciuni ale acestuia s avanseze i s se in bine de ceea ce dorea cu adevrat. Asta includea pstrarea unui anume rol pentru Departamentul Americano-Marian i secretarul su. La urma urmei, avea nevoie de o baz de pe care s acioneze. Aa c ridic din umeri, stricndu-i plcerea. Pe ecranul TV, mulimea clocotea pe marile bulevarde. Frank strnse din dini de cteva ori. Am face mai bine s ne ntoarcem la lucrri. Sus, participanii la conferin se foiau ntr-un ir de ncperi lungi i nalte, desprite prin paravane mari. Din ncperile de la est, lumina soarelui se revrsa n sala cea mare, central, aruncnd o strlucire armie pe covorul alb de plu, pe scaunele ptrate din lemn de tek i placa de piatr, de un roz nchis, de pe masa cea lung. Grupuri de oameni discutau, neoficial, pe lng perei. Maia se duse s vorbeasc cu Samantha i Spencer. Cei trei erau acum liderii coaliiei Marte n Primul Rnd, i n aceast calitate fuseser invitai la conferin ca reprezentani fr drept de vot ai populaiei mariene: partida poporului, tribunii, i singurii cu adevrat alei n funcii, dei se aflau acolo cu ngduina lui Helmut. Helmut inuse cum nu se poate mai mult la reprezentativitate: i permisese Annei s asiste ca membru fr drept de vot din partea lor, chiar dac acetia participau la coaliie; Sax se afla acolo ca observator, delegat de echipa care se ocupa cu terraformarea; i, n mare numr, funcionari superiori din domeniul minier i al dezvoltrii erau prezeni tot ca observatori. De fapt, era reunit o mare armat de observatori, dar membrii cu drept de vot erau singurii care edeau la masa central, unde Helmut suna acum dintr-un clopoel. Cincizeci i trei de reprezentani naionali i optsprezece oficiali de la Naiunile Unite i ocupar locurile, i ali o sut continuar s se plimbe prin slile de la est, urmrind discuiile prin portalurile deschise sau pe mici ecrane TV. Dincolo de ferestre, Burroughs miuna de siluete i vehicule care se micau printre terasele cu perei transpareni, prin corturile de pe platouri i dintre acestea, n reeaua de pasarele transparente ntinse pe sol ori care se arcuiau n aer i n imensul cort care acoperea valea, cu bulevardele acoperite cu gazon i canalele sale. O mic metropol.
382

Helmut chem sesiunea la ordine. n slile de la est, oamenii se strnser n jurul televizoarelor. Frank arunc o privire printr-un portal n cea mai apropiat dintre ele; astfel de ncperi se aflau pretutindeni pe Marte i pe Pmnt, mii de ncperi, cu milioane de observatori. Dou lumi care i urmreau. Subiectul la ordinea zilei, acelai n ultimele dou sptmni, era reprezentat de cifrele de emigrare. China i India aveau o propunere comun, pe care eful oficiului indian o citi n engleza sa melodioas, de la Bombay. Eliminnd frazele de camuflaj, propunerea se reducea, desigur, la un sistem proporional. Chalmers ddu din cap. India i China, mpreun, aveau patruzeci la sut din populaia lumii, dar reprezentau numai dou voturi dintr-un total de cincizeci i trei, ci erau la conferin, aa c propunerea lor n-avea s fie nicicnd acceptat. Britanicul din delegaia european se ridic i scoase n eviden acest amnunt, cu mai puine cuvinte, desigur. Se declan o disput aprins, care avea s dureze toat dimineaa. Marte era un adevrat premiu, iar naiunile bogate i srace de pe Pmnt se luptau pentru el aa cum se luptau pentru orice altceva. Bogaii deineau banii, dar sracii aveau populaia, i arsenalele militare erau destul de egal distribuite, mai cu seam noii vectori virali, care puteau ucide populaia de pe un ntreg continent. Da, miza era mare, iar situaia se prezenta ntr-un echilibru dintre cele mai fragile sracii din Sud nlnd capul i exercitnd presiuni asupra barierelor ridicate de Nord prin legi, prin bani i prin for militar propriu-zis. n esen, se discuta cu evile de puc la vedere! Doar c acum erau attea chipuri, nct se prea c, n orice clip, ar putea izbucni un atac al valului uman, numai prin presiunea expansiv a numrului atacatorii nvlind dincolo de bariere, n urma presiunii pruncilor din spate, rcnindu-i dreptul la nemurire. Pe timpul pauzei, fr s se fi realizat nimic mai mult, Frank se ridic de pe scaun. Auzise destul de puin din toat dezbaterea, dar se gndise la ceva, iar caietul lui de nsemnri era acoperit cu o schem grosier. Bani, oameni, terenuri, arme. Vechi ecuaii, valori de schimb. Dar el nu cuta originalitatea, ci altceva, care s mearg. Nimic nu avea s se realizeze, cu siguran, la masa cea lung. Cineva trebuia s taie nodul. Se ridic i se ndrept ctre delegaiile chinez i indian, vreo zece ini ce se sftuiau ntr-o ncpere lateral, fr camere de luat vederi. Dup obinuitul
383

schimb de formule politicoase, i invit pe lideri, Hanavada i Sung, la o plimbare pe pasarela de promenad. Dup un scurt schimb de priviri i conversaii rapide n dialectul mandarin i n hindi cu nsoitorii lor, cei doi acceptar. Aadar, cei trei delegai prsir slile i strbtur coridoarele pn la pod, un tub rigid care ncepea de la terasa lor, arcuindu-se peste vale pn la o alt teras nc i mai nalt, spre sud. nlimea podului i conferea o mreie aerian, plutitoare, i erau destui care se plimbau pe lungimea sa de patru kilometri ori pur i simplu stteau la mijloc i savurau panorama oraului. Ascultai, se adres Chalmers celor doi colegi, cheltuielile pentru emigrare sunt att de mari, nct nu vei rezolva niciodat problemele populaiei voastre prin mutarea ei aici. O tii prea bine! i dispunei de mult mai mult teren utilizabil n propriile voastre ri. Ce v trebuie vou de pe Marte nu e terenul, ci resursele, banii. Marte e mecanismul care v va aduce acas partea voastr din resursele existente. V tri n urma Nordului din pricin c, n timpul perioadei coloniale, resursele v-au fost luate fr a fi pltite, iar acum ar trebui s vi se plteasc. M tem c, n realitate, perioada colonial nu s-a terminat niciodat, spuse Hanavada, politicos. Chalmers ddu din cap. Asta nseamn capitalismul transnaional toi suntem acum colonii. Se exercit o imens presiune asupra noastr, cei de aici, pentru modificarea tratatului n aa fel nct cea mai mare parte a profiturilor realizate din exploatrile miniere locale s devin proprietatea transnaionalelor. Naiunile avansate simt asta foarte acut. tim, zise Hanavada, dnd din cap. OK. Iar acum punei problema emigrrii proporionale, a crei logic seamn cu aceea a alocrii profiturilor proporional cu investiiile. Dar niciuna dintre aceste propuneri nu e n interesul vostru. Pentru voi, emigraia ar fi doar o pictur dintr-o gleat, dar banii nu. Pn una-alta, naiunile dezvoltate au o nou problem a populaiei, aa c ansa pentru o cifr mai mare de emigrare ar fi bine-venit. Iar ei i pot permite s verse banii care, n cea mai mare parte, vor ajunge tot la transnaionale, devenind un capital liber, mai presus de orice control naional. Aadar, de ce nu v-ar da naiunile dezvoltate ceva mai mult din aceti bani? Oricum, n-ar iei din buzunarele lor! Sung ddu repede din cap, cu un aer solemn. Poate c
384

prevzuser aceast reacie, i veniser cu propunerea lor pentru a o stimula, ateptndu-l pe el nsui s-i joace rolul. Dar asta uura totul. Crezi c guvernele voastre vor fi de acord cu un asemenea schimb? ntreb Sung. Da, rspunse Chalmers. Ce altceva nseamn asta, oare, dect c guvernele i reafirm puterea asupra transnaionalelor? mprirea profiturilor seamn, ntr-un fel, cu vechile voastre micri de naionalizare, numai c, de data asta, toate rile vor beneficia. Internaionalizare, dac vrei! Va reduce investiiile din partea corporaiilor, consemn Hanavada. Ceea ce le va face plcere Roiilor, spuse Chalmers. De fapt, va face plcere grupului Marte n Primul Rnd. i guvernului tu? ntreb Hanavada. Garantez! De fapt, administraia avea s constituie o problem. Dar Frank va trata cu ei atunci cnd va sosi momentul; n zilele astea nu erau altceva dect un grup de puti de la Camera de Comer, arogani, dar tmpii. Spune-le c e vorba ori de acest Marte, ori de un Marte al Lumii a Treia, de un Marte chinezesc, de un Marte hinduchinez, cu oameni mruni, maronii, i vaci umblnd, nemolestate, prin tuburile-pasarele. Imediat se vor aduna n jurul tu. De fapt, se vor ascunde n dosul tu, inndu-te de genunchi i zbiernd dup aprare: Bunicule Chalmers, salveaz-m, te rog, de hoarda galben. i urmri pe indian i pe chinez cum se priveau, consultndu-se din ochi, ntr-un consens desvrit. Pe dracu, spuse el, doar asta sperai, nu? Poate c ar trebui s facem nite socoteli, spuse Hanavada. Implementarea compromisului avea s dureze o mare parte din luna urmtoare, fiindc presupunea o ntreag gam de compromisuri corolare pentru a face ca toate delegaiile cu drept de vot s l accepte. Delegatul fiecrei naiuni trebuia s se aleag cu ceva ce s le arate oamenilor de-acas. Mai erau de convins i cei de la Washington. Pn la urm, Frank se vzu nevoit s treac peste capul putanilor i s ajung direct la preedinte, care era doar un pic mai n vrst dect ei, dar vedea o afacere atunci cnd i srea n ochi. Aa c Frank era mereu ocupat, ducnd tratative aproape aisprezece ore pe zi, dup vechiul su obicei, la fel de
385

obinuit ca rsritul de soare. n final, linitirea unor membri influeni ai trusturilor transnaionale, ca Andy Jahns, se dovedi partea cea mai dificil n esen, imposibil, deoarece nelegerea era n detrimentul lor i ei o tiau. Exercitaser toate presiunile posibile asupra guvernelor din Nord i a susintorilor lor, presiuni considerabile, demonstrate de iritarea speriat a preedintelui i de retragerea din acord a Sofiei i Singaporelui. Dar Frank l convinse pe preedinte, n ciuda distanei cosmice care i desprea i trecnd peste profunda barier psihologic a diferenei de timp. Utiliza aceleai argumente cu toate celelalte guverne ale statelor din Nord. Dac cedai n faa transnaionalelor, spunea el, nseamn c ele sunt adevratul guvern al acestei lumi. E ansa de afirmare a intereselor voastre i ale populaiei voastre fa de acele acumulri libere de capital care sunt foarte aproape de deinerea puterii definitive pe Pmnt! Trebuie s le punei, cumva, zgarda! La fel i la Naiunile Unite, cu fiecare oficial de acolo. Cine vrei s reprezinte adevratul guvern mondial? Voi sau ei? Cu toate acestea, problema era nchis. Presiunile pe care transnaionalele le exercitau erau uimitoare, impresionant de urmrit. Subarashi, Armscor i Shellalco erau, fiecare n parte, mai mari dect cele mai mari zece ri sau Commonwealth-uri i chiar c puneau la dispoziie fonduri. Banii nseamn putere; puterea face legea, iar legea face guvernele. Aa c guvernele naionale, ncercnd s restrng transnaionalele, erau la fel ca liliputanii cnd ncercau s-l lege pe Gulliver. Aveau nevoie de o reea foarte mare de fire delicate, fixate de-a lungul fiecrui milimetru de circumferin. Iar cnd uriaul ncerca s se elibereze i ncepea s se zbat, trebuia ca toi s fug n toate prile, s arunce noi fire peste monstru, s bat la loc mici piroane. D-le ocol, fixnd ntrevederi la fiecare cincisprezece minute, timp de aisprezece ore pe zi! Jongler nebun! Andy Jahns, una dintre vechile legturi ale lui Frank din cadrul corporaiilor, l invit, ntr-o sear, la cin. Firete, Andy era suprat pe Chalmers, dar ncerca s-o ascund, afacerea serii constnd din oferta de mituire camuflat, destul de subire. Cu alte cuvinte, afaceri, ca de obicei. Andy i oferi lui Chalmers funcia de ef al unei fundaii nfiinate de consoriul de transporturi De la Pmnt la Marte vechile industrii aerospaiale, cu vechile lor secrete de la Pentagon nc scurgndu-li-se din buzunare. Noua
386

fundaie urma s ajute consoriul s fac politic, acordnd consultaii Naiunilor Unite pentru probleme legate de Marte. Funcia avea s fie preluat dup ncetarea angajrii sale ca secretar pentru planeta Marte, pentru a evita apariia oricror conflicte de interese. Sun minunat, zise Chalmers. Chiar c m intereseaz foarte mult! Pe parcursul cinei l convinse pe Jahns c e sincer. Nu numai prin acceptarea funciei n cadrul fundaiei, dar i prin colaborarea imediat cu consoriul respectiv. Asta nsemna munc, ntradevr, dar el tia s-o fac. Odat cu trecerea serii, vedea cum suspiciunea l prsete, treptat, pe Jahns. Slbiciunea oamenilor de afaceri const n convingerea lor c banii reprezint elementul principal al jocului. Muncesc cte paisprezece ore pe zi pentru a ctiga destui bani ca s-i cumpere maini capitonate n piele, au impresia c banii sunt doar o simpl recreaie cu care s-i piard vremea prin cazinouri pe scurt, nite idioi. Dar idioi folositori! Voi face tot ce-mi va sta n putin, promise Chalmers plin de energie, subliniind cteva strategii pe care i propunea s le urmeze imediat. S stea de vorb cu chinezii despre nevoia lor de terenuri, s conving congresul s revin la ideea unei restituiri corecte a investiiilor. Desigur. Faci promisiuni, iar unele dintre promisiuni se vor diminua. ntre timp, munca poate s continue. Nu exist plcere mai mare dect s neli un escroc. Aa c reveni la masa conferinei i continu ca i pn atunci. Plimbarea pe pod, cum i se spunea acum (alii i spuneau Calea lui Chalmers), i scosese pe toi din impas. Ziua de 6 februarie 2057 Ls = 144, M-15: o dat scris cu litere roii n istoria diplomaiei. Acum se punea doar problema de a da fiecruia cte o bucic i de a ajusta cifrele reale. Pe msur ce se derula acest proces, Chalmers discuta cu ceilali observatori din prima sut aflai acolo, reasigurndu-i i verificndu-le opiniile. Se dovedi c Sax era suprat pe el, deoarece considera c dac transnaionalele nceteaz s mai investeasc, activitatea lui de terraformare se va reduce considerabil. Vedea sub form de calorii orice afacere care urma s se deruleze. Cu toate astea, chiar i Ann era suprat pe el, deoarece un nou tratat bazat pe transfer avea s permit att emigrarea, ct i investiiile, iar ea i Roiii speraser ntr-un tratat care s-i confere planetei Marte statutul unui fel de parc mondial. Genul acesta de desprindere de realitate l nnebunea.
387

 Tocmai te-am salvat de cincizeci de milioane de imigrani chinezi, strig Frank la ea, iar tu scheauni c n-am reuit s-i trimit pe toi acas. C n-am fcut un miracol pentru a transforma stnca asta ntr-un sanctuar, chiar peste drum de o lume care ncepe s semene cu Calcutta ntr-o zi urt. Ann, Ann, Ann. Dar tu ce isprav ai fi fcut? Ce-ai fi fcut dect s dai trcoale, cu ochii holbai la fiecare prostie rostit de nenorociii ia, convingndu-i pe toi c tu eti de pe Marte? Isuse Hristoase! Iei afar i joac-te cu pietrele tale i las politica n seama oamenilor capabili s gndeasc! Nu uita ce nseamn s gndeti, Frank, spuse ea. ntr-un fel, o fcuse s zmbeasc pentru o clip n mijlocul tiradei lui. Dar, nainte de a pleca, Ann ndrept asupra lui aceeai uittur slbatic, de demult. Dar Maia, acum ei bine, Maia era ncntat de el. i simea privirea asupra lui atunci cnd vorbea la ntrunirile publice. Milioane de oameni se uitau la el, dar Frank nu simea dect privirea ei. Asta l nfuria. Era plin de admiraie pentru plimbarea pe pod, iar el nu-i spunea dect ce-i plcea ei s aud despre compromisurile de culise pe care le fcea pentru a le obine acordul. ncepu s i se alture sear de sear n timpul orei de cocteil, apropiindu-se de el atunci cnd primul val de critici i petiionari se retrgea, stnd alturi de el n timpul celui de-al doilea i celui de-al treilea, urmrind i uurnd lucrurile cu rsul ei, scpndu-l, din cnd n cnd, i amintindu-i c trebuie s se duc la mas. Apoi mergeau la restaurantul terasat, sub sclipirea stelelor, unde mncau i beau cafea, privind dalele portocalii i grdinile de pe acoperiuri, sub unul dintre marile corturi care ncununau platoul, simind briza serii ca i cum s-ar fi aflat n aer liber. Grupul Marte n Primul Rnd se angajase n implementarea planului su, aa c avea de partea lui majoritatea localnicilor, dar i oficiul de acas, iar acelea, gndea el, erau dou dintre cele mai importante componente izolate din ntregul proces, n afar de conducerea transnaional, n legtur cu care putea face foarte puin. Deci perfectarea tranzaciei nu era dect o chestiune de timp. Aa cum i spunea uneori seara trziu, cnd czuse deja un pic sub vraja ei i cnd ea l linitea: ntre noi doi o s se rezolve, zicea el n timp ce privea stelele pline de via de pe cer, incapabil s nfrunte privirea ei ptrunztoare. i, ntr-o bun sear, Maia insist s stea lng el n timpul
388

recepiei, mpreun cu toi ceilali, privir tirile pmntene ale zilei i vzur nc o dat ct de distorsionai i inexpresivi preau ei nii, ca nite actori minusculi ntr-un serial de neneles. Apoi plecar mpreun i servir masa, pe urm se plimbar pe bulevardele acoperite de iarb, ajungnd, n cele din urm, la locuina lui, din partea de jos a oraului. Iar Maia intr. Fr nicio explicaie sau comentariu, dup obiceiul ei. Ca i cum asta fcuse ntotdeauna. Pur i simplu, s-a ntmplat, continua s se ntmple. Iar ea se gsea n camera lui Frank, apoi n braele lui, mngindu-l. Erau ntini pe pat, iar Maia l sruta. ocul fu att de puternic, nct Frank se simi complet detaat de propriul trup, carnea i era aidoma cauciucului, ncepu s se ngrijoreze atunci cnd simpla prezen fizic a Maiei ntrecu ocul, trupul vorbea trupului, iar el, deodat, o putea simi din nou, senzaia se revrs n el, i reaciona cu o intensitate animalic. Trecuse mult vreme de cnd nu mai fcuse aa ceva. Dup aceea, Maia porni prin ncpere, cu un cearaf alb nfurat n jurul ei ca o cap, i i turn ap ntr-un pahar. mi place cum lucrezi cu oamenii tia, spuse ea, ntoars cu spatele. Bu din pahar, l privi peste umr cu vechiul ei zmbet iubitor, cu privirea aceea total i deschis, ptrunztoare precum lumina lene care-l strbtea dintr-o parte ntr-alta, astfel nct nu se simi numai gol, dar i expus privirilor. i trase peste coapse ceea ce mai rmsese din cearaf, apoi i ddu seama c se oferise. Cu siguran c ea va nelege, va vedea cum n plmni aerul i s-a transformat n ap rece, cum stomacul i s-a strns ntr-un nod, cum i-au ngheat tlpile picioarelor. Frank clipi din ochi i i ntoarse zmbetul. tia c e un zmbet ters i necinstit, dar faptul c i simea chipul ca pe o masc rigid peste carnea sa adevrat l linitea. Nimeni nu poate citi cu precizie emoiile cuiva dup expresiile feei; oricine pretinde c o face minte, stabilete o relaie fictiv, ca n cazul cititului n palm sau al astrologiei. Aa c Frank era n siguran. Doar c, dup noaptea aceea, Maia ncepu s petreac foarte mult timp mpreun cu el, att n public, ct i n particular. l nsoea la recepiile oferite sear de sear de ctre unul sau altul dintre birourile naionale, lua loc alturi de el la multe dintre dineele colective, naviga pe marea fierbinte a conversaiilor, cu Frank dup ea, n vreme ce urmreau tirile nefavorabile de pe Pmnt ori i petreceau timpul n grupul restrns al celor o sut.
389

Iar noaptea, Maia l nsoea n camera lui ori, fapt i mai tulburtor, l ducea n camera ei. i toate astea fr niciun semn despre ceea ce dorea de la el. Frank nu putea dect s trag concluzia c Maia tia c nu e nevoie s discute despre asta. C era mulumit s fie cu el, i nimic mai mult, c el i va cunoate dorinele i c i va da toat silina s-o mulumeasc fr ca ea s fie, vreodat, nevoit s scoat o vorb. C va cpta tot ce i dorea. Pentru c, desigur, era imposibil s fac toate astea fr un scop. Aa ceva nu se afla n natura puterii. Atunci cnd o deii, nimeni nu mai este, pur i simplu, prieten sau iubit. Inevitabil, toi doresc lucruri pe care leai putea da; dac nu altceva, mcar prestigiul prieteniei cu cei puternici. Era un prestigiu de care Maia nu avea nevoie, dar ea tia ce dorete. Iar la urma urmei, nu-i ndeplinea el aceast dorin? Scond din mini o mare parte a bazei puterii sale, pentru a concepe un tratat care nu va mulumi pe nimeni, n afar de o mn de localnici? Aa e, Maia cpta ceea ce i dorea. i totul fr un cuvnt sau fr un cuvnt adresat direct. Nimic altceva dect laude i afeciune. Aa c, n timp ce el vorbea la nesfritele ntruniri ale comitetului, formulnd cu grij fiecare cuvnt al fiecrei clauze a noului tratat, jucnd rolul lui James Madison n acest ciudat simulacru de convenie constituional, Spencer, Samantha i Maia umblau de colo pn colo ajutndu-l, iar Maia l privea cu cel mai nesemnificativ zmbet, dar care i dezvluia numai lui aprobarea ei, mndria ei. Iar apoi, energizat de munca de peste zi, Frank i ddea drumul la recepia din timpul serii, iar Maia rdea i sttea lng el, i plvrgea cu ceilali, ca orice consoart. La naiba, consoart! Iar noaptea l copleea cu srutri, pn cnd i era imposibil s-i imagineze c nu-l place. Ceea ce era de-a dreptul intolerabil. Faptul c e att de uor si neli pn i pe oamenii care te cunosc cel mai bine C ea putea fi att de stupid i ddea seama de aceste lucruri mai intens dect pn atunci i era ocat. Ct e de ascuns, sub masca fenomenologic, adevrata personalitate, i spunea Frank. n realitate, sunt cu toii actori, tot timpul, jucndu-i rolurile, i nu exist nicio ans de contact cu personalitatea adevrat, aa ceva nu mai exist. De-a lungul anilor, trupul li s-a nvrtoat, transformndu-se ntr-o cochilie, iar personalitatea dinuntru s-a atrofiat ori a luat-o din loc i s-a pierdut. Iar acum sunt cu toii gunoi.
390

Ori, poate, nu era dect el. Pentru c Maia i se prea att de real! Rsul ei, prul ei alb, patima ei, Doamne sfinte! Pielea ei asudat i coastele de dedesubt, coastele acelea care i alunecau nainte i napoi pe sub degete, ca ipcile unui gard, coaste care se ncordau n paroxismele orgasmului. O adevrat personalitate, nu aa ar trebui s fie? i venea greu s cread altceva. O adevrat personalitate. Dar nelat amarnic. ntr-o diminea, se trezi dintr-un vis despre John. Despre vremea petrecut mpreun la staia spaial, n tineree. Doar c n vis erau amndoi btrni, iar John parc nu murise, i totui murise; vorbea ca o stafie, contient c murise i c Frank l ucisese, contient totui de tot ce se petrecuse de atunci, fr a vdi niciun fel de suprare sau acuzaie. Era ceva ce se petrecuse, pur i simplu, ca pe vremea cnd John primise prima misiune de aterizare sau cnd o luase pe Maia cu el, pe Ares. O mulime de lucruri se petrecuser ntre ei, i ntr-un sens i ntraltul, dar tot mai erau prieteni, tot mai erau frai. Puteau discuta, se nelegeau. Simind oroarea situaiei, Frank gemuse n vis, ncercase s se adune i se trezise. Era cald, pielea i era asudat. Maia se ridicase, cu prul rvit i snii atrnndu-i, liberi, ntre brae. Ce este? ntreb ea. Ce s-a ntmplat? Nimic! strig el i se ridic, i porni spre baie. Dar Maia veni dup el i l cuprinse cu braele. Frank, ce s-a ntmplat? Nimic! strig el, smulgndu-se, involuntar, din strnsoarea ei. Nu m poi lsa n pace? Bineneles, rspunse ea, rnit i cu o fulgerare de mnie, ieind din baie. Bineneles c pot. Bineneles c poi! strig Frank n urma ei, furios, deodat, pe prostia ei, pe ignorana ei, pe vulnerabilitatea ei n faa lui, n condiiile n care totul nu e dect o nscenare. Acum, cnd ai obinut ce ai vrut de la mine! Asta ce mai nseamn? ntreb ea, reaprnd pe neateptate n ua bii, nvelit ntr-un cearaf. tii prea bine ce vreau s spun, ripost el, cu amrciune. Ai obinut ce ai vrut de la tratat, nu? i fr mine n-ai fi obinut niciodat. Maia sttea acolo, cu minile n olduri, privindu-l. Cearaful i se lsase n jurul trupului, i semna cu imaginea francez a Libertii, foarte frumoas i foarte primejdioas, cu gura ca o
391

dung subire. Scutur din cap dezgustat i se ndeprt. N-ai nici cea mai mic idee, nu? exclam. Ce vrei s spui? ntreb el, venind pe urmele ei. Maia arunc cearaful, i trase cu violen chiloii i i-i ridic peste fund. Pe cnd se mbrca, i adresa scurte propoziii. Habar n-ai ce gndesc alii. Nici mcar nu tii ce gndeti tu. Dar tu ce doreti de pe urma tratatului? Tu, Frank Chalmers! Habar n-ai. Nu exist dect ce vreau eu, ce vrea Sax, ce vrea Helmut. Ce vrem oricare dintre noi, ceilali. Tu, personal, nu ai niciun fel de opinie. Tot ce e mai uor de coordonat Doar ceea ce te las pe tine la crm, n final Ct despre sentimente Era acum mbrcat i sttea n picioare, n dreptul uii. Se opri pentru a se uita la el, o privire ca o lovitur de trsnet. El rmsese pe loc, prea uluit pentru a se mica, iar acum se afla acolo, dezbrcat, n faa ei, expus direct loviturilor dispreului ei. Tu n-ai niciun fel de sentimente, nu-i aa? Am ncercat, crede-m, dar tu doar Se cutremur, aparent incapabil de cuvinte suficient de rutcioase pentru a-l descrie. Gunos, ar fi vrut el s spun. Pustiu. Un act. i nc Maia iei din ncpere. Aa c, atunci cnd semnar noul tratat, Maia nu mai era alturi de el; nu mai era nici mcar n Burroughs. Ceea ce, n multe privine, nsemna o uurare. i totui, Frank nu putea s nu se simt gol pe dinuntru, cu o senzaie de rceal n piept. Cu siguran c i ceilali dintre primii o sut (cel puin) tiau c se ntmplase ceva ntre ei (din nou), ceea ce era enervant sau aa i spunea el. Semnar aiureala n aceeai sal de conferine n care o meteriser, Helmut fcnd, cu un zmbet larg, oficiile de gazd, fiecare delegat apropiindu-se pe rnd, n costum de pinguin sau rochie neagr de sear, pentru a spune cteva cuvinte pentru camerele video i apoi a-i aterne semntura pe document, un gest pe care numai Frank prea s-l vad ca bizar de arhaic, ca scrijelirea unei petroglife. Ridicol. Cnd i veni rndul, se apropie i spuse ceva despre asigurarea unui echilibru, ceea ce era adevrat aranjase ca interesele aflate n competiie s se ntlneasc sub unghiuri care corespundeau exact momentului de avnt, un accident de circulaie n care toate mainile se tamponau reunindu-se ntr-o unic mas solidificat. Rezultatul era ceva nu chiar att de diferit de versiunea precedent a tratatului, n care
392

att emigrarea, ct i investiiile, cele dou statu quo (dac exista aa ceva pe Marte) erau n cea mai mare parte blocate i (aceasta era partea deteapt) se blocau reciproc. Era o lucrare remarcabil i o semn cu o nfloritur. Pentru Statele Unite ale Americii! anun el cu emfaz, privind energic n jurul su. (Asta va arta bine la televizor!) Aa c se altur cu pai mari parzii care urm, cu satisfacia rece a lucrului bine fcut. Corturile i pasarelele oraului, cu pardoseala acoperit de iarb, erau ocupate de mii de spectatori, iar coloana se unduia printre ele, cobornd prin marele cort construit pe un mal al canalului, urcnd pn sus, pe cte o teras, cobornd din nou i traversnd fiecare pod de peste canal, n ovaiile tuturor, mergnd mai departe pn n Princess Park, pentru o mare petrecere pe strzi. Meteorologii aranjaser un aer rece, proaspt, cu vnturi nviortoare cobornd pantele dealurilor. Zmee se duelau sub acoperiul cortului ca nite psri rpitoare, culorile lor distingndu-se aprins pe fundalul roz-nchis al cerului dup-amiezii. Frank gsi petrecerea din parc tulburtoare. Erau prea muli oameni care-l priveau, care doreau s se apropie de el i s-i vorbeasc. Asta nsemna faima: s stai de vorb cu grupuri de oameni. Aa c fcu stnga mprejur i urc din nou pe aleile din cortul de pe mal. De-a lungul peretelui se aflau dou rnduri paralele de stlpi albi; fiecare era, de fapt, o coloan Bareiss; semicircular la vrf i la baz, dar cu semicercurile rotite la o sut optzeci de grade unul fa de cellalt. Aceast simpl manevr producea stlpi care artau complet diferit, n funcie de locul unde te aflai, iar cele dou rnduri aveau un aspect ciudat, drpnat, de parc erau deja ruine, dei netezimea i albeaa srii placate cu diamante infirma aceast impresie. Se nlau din iarb albe ca nite buci de zahr i luceau de parc erau ude. Frank trecu printre cele dou iruri, atingnd fiecare stlp, pe rnd. Deasupra lor, de fiecare parte, pantele vii se nlau pn la falezele cu pereii de sticl ale platourilor stncoase. Aglomerri de verdea strluceau n dosul acestor rmuri abrupte de sticl incolor, artnd de parc oraul era mrginit de enorme vitrine. O ferm de furnici, cu adevrat elegant. Poriunea de sub cort era punctat de copaci i acoperiuri cu igle, strbtut de largi bulevarde pline de iarb. Partea neacoperit era nc o cmpie roie, stncoas. Multe cldiri se aflau n curs de finisare; pretutindeni se vedeau macarale nlndu-se ctre acoperiul
393

corturilor, un fel de ansamblu statuar scheletic, multicolor i ciudat. Mai erau i zeci de cldiri mbrcate n schele, despre care Helmut afirmase c i aminteau de Elveia, ceea ce nu era nicio surpriz, majoritatea fiind executate de elveieni. tia ridic schele pe lng o cas pentru a nlocui o fereastr. Sax Russell sttea la baza uneia dintre aceste cldiri acoperite de schele, privind n sus, cu ochi critic. Frank se ntoarse, urc pe un tub pn la el i-l salut. E de dou ori mai mult material de sprijin dect au nevoie, spuse Sax. Poate i mai mult. Elveienilor le place. Sax ddu din cap. Amndoi privir cldirea. Ei? ntreb Frank. Ce prere ai? Despre tratat? Va reduce sprijinul acordat terraformrii. Oamenii sunt mult mai nclinai s investeasc dect s dea. Frank se ncrunt. Nu toate investiiile sunt bune pentru terraformare, Sax, trebuie s ii minte asta. Foarte muli bani sunt cheltuii pe cu totul alte lucruri. Dar terraformarea e o modalitate de a reduce cheltuielile. Un anumit procent din investiia total i va fi dintotdeauna repartizat. Aa c eu vreau ca totalul s fie ct mai ridicat posibil. Beneficiile reale nu pot fi calculate dect folosind costurile reale, spuse Frank. Toate costurile reale. Economia terestr nu s-a ostenit niciodat s fac aa ceva, dar tu eti om de tiin i ar trebui s-o faci. S analizezi deteriorarea mediului datorat creterii populaiei i activitii, precum i beneficiile pe care acestea le aduc terraformrii. Mai bine s majorm investiiile n direcia terraformrii, dect s facem compromisuri i s acceptm procentaje dintr-un total care, n anumite privine, lucreaz mpotriva ta. Sax fcu o grimas: E ciudat, Frank, s te aud, dup ultimele patru luni, pronunndu-te mpotriva compromisului. Oricum, dup mine e mai bine s majorm i totalul, i procentajul. Costurile cerute de mediu sunt neglijabile. Utilizate cu grij, se pot transforma n beneficii. O economie se poate msura n terrawai sau kilocalorii, cum obinuia s spun John. Asta nseamn energie, iar noi, aici, putem utiliza energia sub orice form, chiar aceea a unei mulimi de trupuri umane. Trupurile umane nseamn mai mult munc,
394

sunt foarte versatile i pline de energie. Costuri reale, Sax. Toate. nc mai ncerci s te joci de-a economia, dar asta nu e ca fizica, e ca politica. Gndete-te ce se va ntmpla atunci cnd milioane de imigrani pmnteni dislocai vor sosi aici, cu toi viruii lor, biologici i psihici. Poate c toi vor trece de partea lui Arkadi sau a lui Ann, te-ai gndit vreodat la asta? Epidemii gonind prin trupul i psihicul mulimii ar putea zdrobi ntregul sistem! Uite, n-a ncercat grupul de la Acheron s te nvee biologie? Ar trebui s le acorzi atenie! Asta nu e mecanic, Sax. E ecologie. i e o ecologie fragil, dirijat, adic trebuie s fie dirijat. Poate, spuse Sax. Expresia aceea era unul dintre manierismele lui John. Timp de un minut, Frank pierdu ce spunea Sax, apoi i ndrept iar atenia asupra lui. Oricum, tratatul sta nu va schimba lucrurile cine tie ce. Transnaionalele care vor s investeasc vor afla o cale s-o fac. Asta va crea noi conveniene, ca i cum o ar ar ridica pretenii aici, n deplin conformitate cu cifrele tratatului. Dar n spatele ei se vor afla bani transnaionali. Frank, se vor ntmpla fel de fel de chestii de-astea. tii cum e. Politic, da? Economie, da? Poate, rspunse Frank tulburat, cu glasul rguit, i se ndeprt. Mai trziu, ajunse n cartierul de sus, nc n construcie. Schelriile erau supradimensionate, dup cum spusese i Sax, mai ales pentru gravitaia marian. Unele preau greu de demontat. Se ntoarse i privi de-a lungul vii. Fr nicio discuie, oraul era frumos amplasat. Cei doi versani ai vii ofereau, din orice punct, o bun vizibilitate asupra unei mari pri a lui. O privelite impresionant, oriunde te-ai fi aflat. Deodat, consola de la ncheietura minii ncepu s-i sune; rspunse. Era Ann. Tu ce mai vrei? i-o tie el. Poate i imaginezi c te-am vndut i pe tine. C am dat drumul hoardelor s-i calce n picioare terenul de joac. Nu, rspunse ea, cu o grimas. n situaia dat, ai fcut tot ce se putea. Asta am vrut s-i spun. Ann nchise, iar ecranul rmase alb. Nemaipomenit! spuse el cu glas tare. Toi oamenii din dou lumi sunt furioi pe mine, n afar de Ann Clayborne.
395

Rse cu amrciune i porni mai departe. Ajunse din nou la canal i la rndurile de coloane Bareiss. Nevestele lui Lot. Grupuri de petrecrei erau risipite pe pajitea dinspre canal, lumina dup-amiezii trzii alungindu-le umbrele. Imaginea aducea, oarecum, cu o prevestire, iar Frank se ntoarse, netiind ncotro s-o apuce. Nu-i plceau niciodat urmrile evenimentelor. Totul prea terminat, nchis, dezvluit ca inutil. ntotdeauna se ntmpla aa. Un grup de pmnteni sttea n faa unuia dintre cele mai impresionante cldiri administrative din cortul de la Niederdorf. Printre ei se afla i Andy Jahns. Dac Ann era mulumit, Andy ar fi trebuit s fie furios. Frank se apropie de el, dornic s afle. Andy l zri, iar chipul lui rmase, o clip, nemicat. Frank Chalmers! spuse el. Ce vnt te aduce? Tonul era amabil, dar privirea nu prea deloc binedispus, ba chiar dimpotriv rece. Da, era furios! Frank, simindu-se din ce n ce mai bine cu fiecare clip, i rspunse: Pur i simplu, m plimb, Andy, mi pun din nou sngele n circulaie. Dar tu? Ne uitm la nite spaii pentru birouri, rspunse Jahn dup o scurt ezitare. Andy l privi pe Frank digernd implicaiile rspunsului. Zmbetul lui, pn atunci abia schiat, deveni un zmbet adevrat. Continu: Ei sunt prietenii mei din Etiopia, de la Addis Abeba. Ne gndim ca n anul urmtor s ne mutm acolo birourile de acas. Aa c zmbetul spori, fr ndoial, ca reacie la expresia lui Frank, pe care acesta din urm o simea ncordndu-i toi muchii feei , avem multe de vorbit! Al-Qahira e numele planetei Marte n arab, malaysian i indonezian. Ultimele dou limbi l-au preluat de la cea dinti; uitai-v la un glob pmntesc deci, i vedei singuri ct de departe s-a rspndit religia arabilor, ocupnd toat partea de mijloc a lumii, din vestul Africii pn n Pacificul de Vest. i aproape totul ntr-un singur secol. Da, a fost un imperiu la timpul su i, ca toate imperiile, dup moarte a rmas nc, timp ndelungat, pe jumtate viu. Arabii care triesc n afara Arabiei se numesc mahjarii, iar cei sosii pe Marte mahjarii qahireni. Atunci cnd au venit, muli
396

dintre ei au pornit s colinde Vastitas Borealis (Badia de Nord) i Marele Escarpament. Aceti rtcitori erau mai ales arabi beduini, cltorind n caravane, ntr-o deliberat recreare a unei viei pe Pmnt disprute. Oameni care toat viaa lor triser n orae au plecat pe Marte, deplasndu-se peste tot n maini i cu corturile. Motivaia cltoriilor lor nesfrite includea cutarea de metale, areologia i comerul, dar era evident c elementul important era cltoria, viaa nsi. Frank Chalmers se altur caravanei btrnului Zeyk Tuqan, la o lun dup semnarea tratatului, n toamna nordic a anului M-15 (iulie 2057). Mult vreme colind cu ei pantele fragmentate ale Marelui Escarpament. i perfeciona cunotinele de arab, i ajuta la prospeciunile miniere i fcea observaii meteorologice. Caravana era compus din beduini adevrai, de la AwladAli, de pe coasta vestic a Egiptului. Triau la nord de ceea ce guvernul egiptean numise Proiectul Noua Vale a Nilului, dup ce prospeciunile petroliere descoperiser un lac subteran coninnd o cantitate de ap echivalent cu debitul Nilului ntr-o mie de ani. Chiar i nainte de descoperirea tratamentului gerontologic, problema populaiei egiptene fusese deosebit de grav; cu nouzeci i ase la sut din teritoriul rii acoperit de deert i nouzeci i nou la sut din populaie locuind n Valea Nilului, era inevitabil ca numrul imens de oameni reinstalai n Noua Vale s-i sufoce pe beduini i cultura lor cu totul deosebit. Beduinii nici mcar nu i spuneau egipteni, dispreuindu-i pe egiptenii de pe Nil ca pe unii lipsii de personalitate i imorali. Doar c asta nu-i mpiedica s se strng la nord de New Valley Project, n AwladAli. Beduini din alte ri arabe luaser partea acestor avanposturi naintate ale culturii lor, iar cnd comunitatea statelor arabe iniie un program marian, achiziionnd locuri pe navele care fceau naveta ctre Marte i cernd Egiptului s acorde un regim preferenial beduinilor din zonele de vest, guvernul egiptean fu cum nu se poate mai fericit s se conformeze i s curee zona de minoritatea asta att de incomod. Aa c iat-i beduini pe Marte, colindnd, n emisfera nordic, deertul care nconjura lumea. Observaiile asupra vremii fcur s sporeasc interesul lui Frank pentru climatologie mai mult dect oricare dintre discuiile purtate, vreodat, cu oamenii de tiin. Vremea pe escarpament era adesea violent, cu vnturi catabatice cobornd n goan
397

pantele i intrnd n coliziune cu alizeele dinspre Syrtis, ciocnire din care luau natere tornade roii, nalte i rapide. De obicei, presiunea atmosferic era de circa o sut treizeci de milibari n timpul verii, i atmosfera era compus dintr-un amestec de aproximativ optzeci la sut CO2 i zece la sut oxigen, restul fiind mai ales azot, provenit de la noile plante care converteau nitraii. Nu era clar dac se va putea vreodat depi coninutul de CO2 din aer de ctre oxigen sau alte gaze, dar Sax prea satisfcut de evoluia nregistrat pn n acel moment. Cu siguran, ntr-o zi cu vnt, pe escarpament, se simea c atmosfera e n curs de ngroare. Avea o anumit consisten, vntul antrena nisip greu i nchidea culoarea dup-amiezilor pn la nuane ruginii. n timpul furtunilor celor mai puternice, rafalele te puteau dobor destul de uor. Frank msurase o rafal catabatic; aceasta sufla cu viteza de ase sute de kilometri pe or; din fericire, vntul fcea parte dintr-o furtun general, att de puternic nct, atunci cnd se produsese, toi fugiser la adpost, n maini. Caravana era, de fapt, o echip mobil de minerit. Metale sau roci coninnd minereuri erau descoperite pe Marte n fel de fel de locuri i n felurite concentraii, dar prospectorii arabi aflaser n plus c multe sulfide erau rspndite superficial pe Marele Escarpament i pe terenurile plate situate imediat sub acesta. Majoritatea se gsea n concentraii i cantiti care n-ar fi justificat folosirea unor metode de minerit convenionale, i arabii erau antrenai n experimentarea unor noi metode de extracie i prelucrare. Construiser o gam de utilaje mobile, modificnd maini de construcie i transport pentru a le adapta scopului urmrit. Mainile rezultate erau mari, segmentate, semnnd vizibil cu nite insecte, provenite parc din comarul unui mecanic auto. Aceste creaturi colindau Marele Escarpament n caravane dezlnate, cutnd zonele difuze, de suprafa, ale depozitelor stratiforme de cupru, preferabil pe acelea care conineau mari cantiti de tetraedrite i calcocite, pentru a putea recupera argintul, ca produs secundar al extraciei cuprului. i atunci cnd localizau vreunul dintre aceste depozite, se opreau pentru ceea ce ei numeau recoltare. n aceste cazuri, mainile de prospectare porneau nainte, pe escarpament, n expediii de o sptmn sau zece zile, urmrind vechile scurgeri sau fisuri. La sosire, l ntmpin Zeyk, care i spuse c e liber s fac orice dorete, aa c Frank lu n primire una dintre mainile de
398

prospeciune, plecnd de unul singur. Petrecea cte o sptmn pe drum, n regim de pilot automat, citind seismograful, aparatele de analiz a probelor i instrumentele meteorologice, efectund, din cnd n cnd, cte un foraj i urmrind cerul. Pretutindeni, n ambele lumi, aezrile beduinilor artau pe dinafar posomort. Cnd locuitorii lor renunaser la corturi, vecinii n preajma crora se aezaser se pomenir n faa unor cldiri lipsite de ferestre, cu pereii groi i parc permanent aplecate ctre pmnt, pentru a se proteja de cldura deertului. Numai atunci cnd ptrundeai n interiorul caselor vedeai ce anume adpostesc ele: curile interioare, grdinile, fntnile, psrile, scrile, oglinzile, arabescurile. Marele Escarpament era un inut ciudat, strbtut de sisteme de canioane orientate de la nord la sud, presrat cu cratere strvechi, strbtut de ruri de lav, fragmentat n mguri, carsturi, terase i creste; toate pe o pant abrupt aa c, de pe orice stnc sau proeminen, puteai vedea pn departe, ctre nord. n zilele acelea, Frank lsa programul de prospectare s ia majoritatea hotrrilor, iar el edea i privea terenul tcut, dezolant, imens, sfiat ca nsui trecutul mort. Zilele treceau, umbrele se roteau. Vnturile urcau pantele dimineaa i le coborau odat cu venirea serii. Norii mpnzeau cerul, de la vltuci de cea izbindu-se de stnci, pn la fiile de nori cirrus de mare nlime i la cte un cumulus ocazional acoperind orizonturile mase solide de nori, nalte de douzeci de mii de metri. Uneori, pornea televizorul i urmrea canalul de tiri n limba arab. Alteori, n tcerea dimineilor, se adresa ecranului. O reacie a acelei pri din el mniate de stupizenia mijloacelor de comunicare n mas i de evenimentele astfel prezentate. Prostia rasei umane, jucndu-i spectacolul! Doar c marea mas a umanitii nu aprea niciodat la televizor, nici mcar o singur dat n via, nici chiar n scenele acelea cnd o camer trecea n revist mulimea. Acolo, pe Terra, trecutul pmntean supravieuia nc, n regiuni enorme, unde viaa rural se tra nainte, ca ntotdeauna. Poate asta era dovada nelepciunii pstrate de femeile btrne i de amani. Poate! Dar era greu de crezut, pentru c uite ce se ntmpl atunci cnd se adun cu toii n orae. Idioi pe ecranele video, istoria n proces de realizare. Se poate spune c prelungirea vieii umane trebuie s fie, prin definiie, un mare avantaj. Chestiile astea l fceau s rd: N-ai
399

auzit niciodat de efecte secundare, tmpitule? ntr-o noapte, privea un raport despre fertilizarea Oceanului Antarctic cu pulbere de fier, care avea s acioneze ca supliment alimentar pentru fitoplancton, o populaie care se reducea cu o vitez alarmant, fr niciun motiv evident. Pulberea de fier era aruncat din avioane. Parc se luptau cu un fel de foc submarin. Proiectul avea s coste zece miliarde de dolari pe an, urmnd s fie continuat la infinit, dar se calculase c valoarea unui secol de fertilizare va reduce concentraia global de CO2 cu cincisprezece procente, plus sau minus zece la sut i, dat fiind nclzirea continu i ameninarea reprezentat de ea pentru oraele de pe coast, fr a mai meniona moartea majoritii recifelor de corali din lume, proiectul fusese avizat favorabil. Lui Ann o s-i plac, murmur Frank Acum, oamenii terraformeaz Pmntul. Fiecare izbucnire nervoas fcea s i se dezlege un nod n piept. Realizase c nu-l privete i nu-l ascult nimeni. Micul public imaginar din capul lui nu exista: nimeni nu urmrete filmele vieii noastre. Niciun prieten sau duman nu va ti vreodat cu ce se ndeletnicete el aici. Poate face orice-i trece prin minte, dracu s-o ia de normalitate! Aparent, dup asta tnjea de atta timp, asta cuta, instinctiv. Putea iei, o dup-amiaz ntreag, s azvrle cu pietre ntr-o prpastie. Putea s urle ori s scrie aforisme pe nisip ori s strige insulte ctre lunile care traversau cerul sudic. i putea rspunde singur n timpul meselor, putea dialoga cu cei de la televizor, purta conversaii cu prinii ori cu prietenii pierdui, cu preedintele ori cu John sau Maia. Putea dicta articole lungi, n care s bat cmpii: fragmente dintr-o istorie sociobiologic a lumii, un jurnal, un tratat filosofic, un roman pornografic (se putea chiar masturba!), o analiz a culturii i istoriei arabilor. Fcu toate astea, iar cnd reveni, cu maina de prospeciuni, la caravan, se simea mai bine: golit, mai calm. ntr-adevr, mai gunos. Triete cum spuneau japonezii, venindu-i n ajutor ca i cnd ai fi deja mort. Doar c japonezii i erau strini, iar traiul cu arabii i ascuise i fa de ei aceast senzaie de nstrinare. O, arabii fceau parte, fr ndoial, din umanitatea secolului al XXI-lea: erau savani i tehnicieni sofisticai, nchistai, ca toi ceilali, ntr-o carcas de tehnologie protectoare, n fiecare clip a vieii ocupai s-i realizeze i s urmreasc totodat filmele propriilor viei. Cu toate
400

astea, se rugau de trei pn la ase ori pe zi, nchinndu-se ctre Pmnt cnd acesta devenea Luceafrul de zi ori cel de noapte. Iar motivul pentru care tehno-caravanele lor le fceau o plcere att de mare i de evident era acela c reprezentau o manifestare exterioar a nclinrii lumii moderne ctre scopurile strvechi. Lucrarea omului este de a actualiza voina lui Dumnezeu n istorie, spunea Zeyk. Putem transforma lumea, contribuind la actualizarea modelului divin. Aa am fost noi, dintotdeauna. Islamul spune c deertul nu rmne deert, c muntele nu rmne munte. Lumea trebuie transformat ntr-o asemnare a modelului divin, i asta nseamn istoria, dup Islam. Al-Qahira ne ofer aceeai provocare ca i lumea veche, dar ntr-o form mai pur. i spunea toate astea lui Frank atunci cnd stteau aezai n cerc n transportorul lui, n micua curte interioar. Aceste maini de familie erau transformate n rezervaii particulare, n spaii unde Frank era rareori invitat, i numai de ctre Zeyk. De fiecare dat cnd i vizita, era la fel de surprins ca la nceput: transportorul, vzut din exterior, era de nedescris: mare, cu ferestre ntunecate, alctuind o singur construcie cu alte vehicule parcate la un loc i cu tuburi de trecere ntre ele. Dar, odat intrat prin ua etan i ajuns nuntru, ptrundeai ntr-un spaiu plin de lumina soarelui care se revrsa prin lucarne, iluminnd divanuri i covoare cu modele complicate, pardoseli de faian, plante cu frunze verzi, vase cu fructe, o fereastr cu imaginea planetei Marte, colorat, cu o ram ca un tablou, canapele joase, vase de argint pentru cafea, console pentru computer din lemn de tek i mahon cu intarsii , ap curgtoare n bazine i fntni. O lume rece, umed, verde i alb, intim i restrns. Privind n jur, Frank avea puternica senzaie c asemenea ncperi existaser de secole, c o anumit ncpere va fi imediat recunoscut drept ceea ce a fost cndva de ctre oamenii care locuiser, n secolul al X-lea, n Cartierul Pustiu sau, n secolul al XII-lea, undeva, n Asia. Adesea, invitaiile lui Zeyk veneau dup-amiaza, cnd un grup de brbai se strngeau n rulota lui, la cafea i taclale. Frank edea pe locul de lng Zeyk, sorbind cafeaua noroioas i ascultnd, cu toat atenia de care era el n stare, conversaia n limba arab. Era o limb frumoas, muzical i intens metaforic, astfel nct toat terminologia lor tehnic, modern, intra n rezonan cu imagini legate de deert, datorit sensurilor de baz
401

ale tuturor cuvintelor noi care, asemenea majoritii termenilor abstraci, aveau origini fizice concrete. Araba, ca i greaca, fusese mai devreme o limb tiinific, acest lucru dovedindu-se n multe i neateptate nrudiri cu engleza i n natura organic i compact a vocabularului. Conversaiile se purtau peste tot, dar erau dirijate de Zeyk i ceilali btrni toi respectai de ctre tineri ntr-o msur pe care Frank o gsea incredibil. De multe ori, conversaia devenea, pentru Frank, o lecie deschis despre obiceiurile beduine, dndu-i prilejul s aprobe printr-o nclinare a capului ceea ce auzea i s pun ntrebri, iar uneori s participe cu comentarii sau critici. Din moment ce n societatea ta exist o puternic tendin conservatoare, detaat de tendina progresist, spunea Zeyk, atunci au loc cele mai neplcute forme de rzboi civil. Ca n conflictul din Columbia, cruia i-au spus La Violencia, de exemplu. Un rzboi civil care a dus la o prbuire complet a statului, un haos pe care nimeni nu l-a putut nelege, nici vorb s-l i controleze. Sau ca la Beirut, spuse Frank, inocent. Nu, nu, l contrazise Zeyk, zmbind. Beirutul a fost mult mai complex. Acolo nu s-a purtat doar un rzboi civil, ci i un numr de rzboaie externe care l-au influenat. N-a fost vorba doar de nite conservatori sociali sau religioi, detandu-se de progresul normal al culturii, ca n Columbia sau n timpul Rzboiului civil din Spania. Ai vorbit ca un adevrat progresist. Toi mahjariii qahirani sunt progresiti prin definiie, altfel nu ne-am mai afla aici. Dar Islamul a evitat rzboiul civil, rmnnd un ntreg; avem o cultur coerent, aa c arabii nc mai sunt credincioi. Acest lucru e neles chiar i de cele mai conservatoare elemente de acas, de pe Terra. Noi nu vom avea niciodat rzboi civil, deoarece ne unete credina. Frank ngdui doar expresiei lui s vorbeasc despre realitatea ereziei iite, printre multe alte rzboaie civile islamice. Zeyk nelese expresia, dar o ignor i continu: Noi toi ne deplasm mpreun prin istorie, o singur caravan liber. Am putea spune c noi aici, pe Al-Qahira suntem la fel ca una dintre mainile pentru prospectri. Iar tu tii ct de plcut este s te afli pe una din astea. Aadar Frank se gndi bine cum s formuleze ntrebarea; lipsa lui de
402

experien n utilizarea limbii arabe i oferea rgazul necesar, nainte ca ei s se simt ofensai. exist, cu adevrat, n Islam, ideea de progres social? O, cu siguran! Mai muli confirmar, i nc mai ddeau din cap cnd Zeyk l ntreb: Tu nu crezi? Ei bine Frank renun. nc nu exista o democraie arab, ci doar o cultur ierarhic, n care se punea mare pre pe onoare i libertate, iar pentru muli dintre cei aflai n partea de jos a ierarhiei onoarea i libertatea nu se puteau obine dect prin respect. Ceea ce consolideaz sistemul i l menine static. Iar el ce-ar fi putut spune? Distrugerea Beirutului a nsemnat un dezastru pentru cultura arab progresist, adug un altul. Acolo mergeau intelectualii, artitii i radicalii atunci cnd erau atacai de guvernele locale. Toate guvernele naionale au urt idealul panarab, dar adevrul este c noi vorbim o singur limb pe teritoriul acestor cteva ri, limba fiind un puternic element unificator al culturii. mpreun cu religia noastr, limba ne face un singur popor, n ciuda granielor politice. Beirutul a fost ntotdeauna locul de afirmare a acestei poziii, iar cnd israeliii l-au distrus, aceast afirmare a devenit mai dificil. Distrugerea a fost plnuit ca s ne divizeze i a reuit. Aa c, aici, o lum de la capt. Acesta era progresul lor social. Depozitul stratiform de cupru pe care-l exploataser se epuizase, sosind vremea pentru o alt rahla, adic mutarea taberei, hejra, pe un alt amplasament. Cltorir timp de dou zile, ajungnd la un alt depozit stratiform, acela pe care l descoperise Frank, iar Chalmers porni ntr-o alt expediie. Zile ntregi sttu pe locul oferului, cu picioarele pe bord, privind peisajul care trecea pe lng el. Se aflau ntr-o regiune de thulleya creste paralele cobornd panta. Nu mai deschise televizorul; existau i aa destule lucruri la care s se gndeasc. Arabii nu cred n pcatul primordial, not el. Cred c omul e inocent, i moartea natural. C nu avem nevoie de un Mntuitor. Nu exist nici cer, nici iad, numai rsplat i pedeaps, cptnd chiar forma acestei viei i a modului n care ea e trit. n acest sens, este o corecie umanist adus iudaismului i cretinismului
403

dei, n alt sens, arabii au refuzat dintotdeauna s-i asume responsabilitatea pentru propriul lor destin. Mereu este vorba de voia lui Allah. Eu unul neleg aceast contradicie. Dar acum ei sunt aici. Iar mahjariii au constituit dintotdeauna o parte intim a culturii arabe, adesea seciunea conductoare. Poezia arab a fost revigorat, n secolul al XX-lea, de poei care, de fapt, triau la New York sau n America Latin. Poate c i aici se va ntmpla la fel. E surprinztor s constat ct de mult seamn viziunea lor despre istorie cu ceea ce credea Boone; am impresia c nici ei i nici Boone n-au neles istoria. Foarte puini oameni se frmnt vreodat s afle ce gndesc alii cu adevrat. Sunt dornici s accepte indiferent ce li se spune despre oricine aflat suficient de departe. Ddu peste un depozit de porfir cuprifer, neobinuit de dens, coninnd i mari concentraii de argint. Ar fi bine-venit. Cuprul i argintul erau, ambele, metale oarecum rare pe Pmnt, dar argintul era folosit n cantiti masive n foarte multe industrii cu tendin de scdere atunci cnd venea vorba de resurse dobndite cu uurin. Iar aici se gsea mult, chiar la suprafa, n concentraii mulumitoare. Nu att de mult ca pe Muntele de Argint, din masivul Elysium, desigur, dar pentru arabi asta nu va avea nicio importan. l vor recolta, apoi se vor pune din nou n micare. Frank circula de unul singur. Zilele treceau, umbrele i schimbau orientarea. Vntul urca pantele, apoi cobora, urca din nou i iar cobora. Se formau nori i izbucneau furtuni, iar uneori cerul era mpnzit de mici curcubee i vrtejuri de grindin sclipind ca praful de mic n lumina roz a soarelui. Vedea, uneori, una dintre navetele venite de pe Terra, n proces de aerofrnare, ca un meteor n flcri traversnd, fr nicio ezitare, cerul. ntr-o diminea senin, vzu Elysium Montes nlndu-se, masivi, deasupra orizontului, ca un Himalaya negru: imaginea, rsturnat, se formase la o mie de kilometri deasupra orizontului, prin intermediul unui strat atmosferic de inversiune. Frank ncet s-i mai consemneze gndurile, tot aa cum ncetase s mai deschid televizorul. Nimic altceva dect lumea i el. Vnturile antrenau nisipul, n nori care se izbeau de main. Khala inutul pustiu. Dar visele ncepur s-l bntuie, vise care erau amintiri intense, complete i exacte, ca i cum i retria n somn trecutul. ntr-o sear, vis momentul n care aflase c va conduce, cu siguran, jumtatea american a primei colonii mariene. ofase
404

tot drumul de la Washington la Shenandoah Valley, simindu-se foarte ciudat. Se plimbase mult vreme prin marea pdure rsritean alctuit din copaci cu lemnul de esene tari. Ajunsese la peterile calcaroase de la Luray, o atracie turistic i, dintr-un capriciu, le vizitase. Fiecare stalactit i stalagmit era iluminat n culori cadaverice. Unele erau prevzute cu ciocnele de lemn, iar un organist putea cnta la ele ca la o claviatur de jucrie: caverna bine temperat! Fusese nevoit s se ascund n ntunericul de dincolo de reflectoare i s-i mute mneca pentru a nu fi auzit de ceilali turiti cnd rdea. Dup care parcase maina ntr-un loc oferind o minunat privelite, pornise pe jos prin pdure i se aezase ntre rdcinile unui arbore imens. Nu se afla nimeni pe acolo. Era o noapte cald, de toamn, cu pmntul negru, mpdurit, cu cicade care i transmiteau una alteia zumzetul ca din alt lume, cu greieri scrindu-i ultimele cri-criuri jalnice, anunnd parc gerul care avea s-i ucid. Se simea att de ciudat Putea, oare, lsa aceast lume n urm? Aezat acolo, pe pmnt, ar fi vrut s alunece, provocator, ntr-o fisur din care s reapar drept altceva, mai bun, puternic, nobil, cu o existen ndelungat ceva ca un copac. Dar, desigur, nimic nu se ntmplase; era ntins pe Pmnt, deja desprit de acesta. Deja un marian. i se trezi din vis, tulburat pentru tot restul zilei. Apoi, i mai ru, l vis pe John. Se fcea c era n seara aceea cnd se uita la televizor i l vzuse pe John pind pe Marte pentru prima oar, urmat ndeaproape de ali trei. Frank abandonase ceremoniile oficiale de la NASA i pornise s colinde strzile timp de o ntreag noapte torid, la Washington DC, n vara lui 2020. El aranjase ca John s efectueze prima debarcare, io oferise ca atunci cnd sacrifici o regin la ah, deoarece acel prim echipaj avea s fie prjit de radiaiile din timpul cltoriei, iar la ntoarcere, conform regulamentelor, consemnat la sol pentru totdeauna. Dup care terenul avea s fie eliberat pentru urmtoarea cltorie, pentru colonitii care aveau s rmn definitiv pe Marte. Acela era jocul adevrat, pe care Frank plnuise s-l conduc. Totui, n seara aceea istoric, trecea printr-o stare groaznic. Revenise n apartamentul su din apropiere de Dupont Circle, ieind, apoi, n ora (unde i pierdu ecusonul de la FBI), strecurndu-se ntr-un bar ntunecos, uitndu-se la televizor peste capul barmanului, bnd Bourbon, la fel ca tatl lui, n timp ce
405

lumina marian se revrsa din ecranul televizorului, nroind ntreaga sal cufundat n ntuneric. i, pe msur ce se mbta i asculta discursul dement al lui John, starea de spirit i se nrutea, i venea greu s se concentreze. Continuase s bea zdravn. Barul era zgomotos, mulimea neatent. Nu c debarcarea ar fi trecut neobservat, dar iat, acum aveau o alt distracie, un meci de baschet la care tot comuta unul dintre barmani. Dup care, ac, napoi la scena din Chryse Planitia. Omul de lng el njur la schimbarea canalului. Pe Marte, baschetul o s fie un joc al dracului, spusese Frank, cu accentul din Florida la care renunase de mult vreme. Vor fi nevoii s mute coul mai sus, altfel or s-i sparg capetele. Sigur, dar gndete-te la srituri. Salturi de cte douzeci de picioare vor fi o nimica toat. Aa e, chiar i voi, albii, o s srii mai sus acolo, cel puin aa susinei. Dar mai bine ai renuna la baschet, altfel o s avei aceleai dificulti ca i aici. Frank rse. Iar afar era o noapte de var fierbinte, lipicioas, washingtonez, i el se ndrept spre cas ntr-o stare din ce n ce mai proast, care se accentua cu fiecare pas. Dnd peste unul dintre ceretorii din Dupont, scoase o bancnot de zece dolari, i-o azvrli, iar cnd nenorocitul se aplec s-o ridice, Frank l mbrnci, strigndu-i: Du-te-n aia m-tii! Caut-i de lucru! Apoi lumea iei din metrou, i el se grbi s fac la fel, ocat i furios. Ceretori zceau la intrrile n imobile. Pe Marte se aflau oameni, i n capitala rii ceretori, i toi legiuitorii treceau zilnic pe lng ei, discuiile lor despre libertate i justiie nefiind nimic mai mult dect o acoperire a propriei lcomii. Pe Marte o s facem altfel, spuse cu rutate i, dintr-o dat, i dori s ajung acolo imediat, fr atia ani de ateptare, de pregtire. Caut-i de lucru, nenorocitule! i strig unui alt amrt, lipsit de locuin. Apoi revenise n apartamentul lui din bloc, trecnd pe lng echipa de securitate ce se plictisea, n spatele biroului de recepie din hol, oameni care i iroseau toat viaa stnd acolo fr a face nimic. Ajuns sus, minile i tremurau att de tare, nct abia reui s deschid ua i, odat nuntru, rmase pe loc, nlemnit, ngrozit la vederea mobilierului acela stupid, de funcionar
406

superior, totul un aranjament de teatru, construit pentru a impresiona rarii vizitatori de la NASA i FBI. Nimic din toate astea nu-i aparinea. Nimic nu era al lui. Nimic altceva dect un plan. Apoi se trezi singur, ntr-o main, pe Marele Escarpament. Pn la urm, se ntoarse din acea groaznic expediie a viselor. Ajuns napoi, la caravan, i veni greu s vorbeasc despre ce fcuse. Zeyk i invit la cafea, iar el nghii o tablet de complex de opiu, pentru a se putea relaxa n compania brbailor. n rulota lui Zeyk i ocup locul, ateptndu-l s mpart cafeaua n cecuele minuscule. Unsi Al-Khal edea la stnga lui, vorbind degajat despre concepia Islamului asupra istoriei, despre cum ncepuse aceasta n perioada Jahili, sau preislamic. Al-Khal nu fusese niciodat prea prietenos, iar cnd Frank ncerc s-i transmit, ntr-un obinuit gest de politee, ceaca ajuns la el, Al-Khal insist, tios, c onoarea i aparine lui Frank i c el, Al-Khal, nu va profita pentru a o uzurpa. Tipic insult prin politee exagerat din nou ierarhia: nu poi face favoruri cuiva situat mai sus n sistem, favorurile nu funcioneaz dect de sus n jos. Masculi alfa, dnd porunci; ntr-adevr, s-ar fi putut afla la fel de bine n savan (sau la Washington), nu era nimic mai mult dect tactica dominrii de ctre primate, din nou n aciune. Frank scrni din dini, iar atunci cnd Al-Khal ncepu din nou s-i dea aere, l ntreb: Ce poi s-mi spui despre femeile voastre? Toi rmaser cu gura cscat, iar Al-Khal ridic din umeri. n Islam, brbaii i femeile au roluri diferite. La fel ca n Apus. Originea acestei diferenieri e biologic. Frank ddu din cap, simind bzitul senzual al etichetrii, greutatea neagr a trecutului. Presiunea asupra unui acvifer permanent de dezgust, situat la baza gndirii lui, spori, ceva ced i, brusc, lui Frank nu-i mai pas de nimic i i fu grea s pretind contrariul. Grea de toate acele pretenii, de uleiul acela lipicios care fcea ca societatea s-i duc mai departe, scrnind, cumplitul ei mod de via. Da, spuse el. Dar asta nseamn sclavie, nu? Brbaii din jurul lui nlemnir, ocai. Nu-i aa? continu Frank, neajutorat, simind cum cuvintele i se ngrmdesc n gtlej. Soiile i fiicele voastre sunt lipsite de putere, iar asta nseamn sclavie. Poate c voi avei grij de ele, i ele pot fi sclave cu puteri deosebite, intime, asupra stpnilor,
407

doar c relaia stpn-sclav deformeaz totul n direcia respectiv. Aa c relaiile sunt distorsionate, comprimate pn la punctul de a exploda. Nasul lui Zeyk se ncrei. Dar asta nu nseamn o experien trit, te asigur. Ar trebui s asculi poezia noastr. Dar femeile voastre m pot asigura? Da, spuse Zeyk cu o ncredere deplin. Poate. Dar iat, cele mai realizate femei din rndurile voastre sunt, tot timpul, modeste i respectuoase, scrupuloase, spre onorarea sistemului, ajutndu-i brbaii i fiii s se nale n sistem. Deci, pentru a ctiga, se vd nevoite s consolideze acelai sistem care le subjug. Efectele sunt otrvitoare. Iar ciclul se repet, generaie dup generaie. Sprijinit i de stpni, i de sclavi. Utilizarea cuvntului sclavi, spuse Al-Khal ncet, apoi fcnd o scurt pauz, este jignitoare, pentru c presupune judecat, judecarea unei culturi pe care nu o cunoti cu adevrat. Aa e. Eu doar v spun cum arat din exterior. Asta nu-l poate interesa dect pe un musulman progresist. S fie, acesta, modelul divin pe care ncercai s-l actualizai n istorie? Legile exist pentru a fi citite i urmrite n aciune i, pentru mine, ale voastre reprezint o form de sclavie. Noi, tii, am purtat rzboaie pentru a pune capt sclaviei. Am exclus Africa de Sud din comunitatea naiunilor, pentru c i aranjase legile n aa fel nct negrii nu ar fi putut niciodat s triasc la fel ca albii. Dar voi facei asta permanent! Dac oricare brbat de pe lumea asta ar fi tratat aa cum tratai voi femeile, ara respectiv ar fi ostracizat de ctre ONU. Dar, pentru c e vorba de femei, brbaii, care dein puterea, ntorc privirile. Afirm c e o chestiune cultural, n care nu trebuie s se amestece. Sau poate c nu e numit sclavie, deoarece nu e dect o exagerare a modului n care sunt tratate femeile n alt parte a lumii. Sau nici mcar o exagerare! suger Zeyk. O variaiune! Nu, e o exagerare! Femeile occidentale aleg n mare msur ceea ce vor s fac, au propriile lor viei de trit. La voi nu e aa. Nicio fiin omeneasc nu se supune pentru a deveni proprietate: o urte, o submineaz, se rzbun mpotriva ei ct poate de mult. Aa sunt fcute fiinele omeneti! Iar n cazul de fa e vorba de mama sau soia voastr, de surorile sau fiicele voastre. i cum sugerezi s rezolvm problema? l ntreb Zeyk,
408

privindu-l curios. Schimbai-v legile! Educai-le pe femei n colile unde merg fiii votri! Facei-le egale n drepturi cu oricare alt musulman, de orice fel, de oriunde. Nu uitai, sunt multe lucruri n legislaia voastr care nu se afl n Coran, adugate de-a lungul timpului, de la Mohammed ncoace. Adugate de ctre sfini! spuse Al-Khal, furios. Desigur. Dar noi ne alegem modalitile prin care s ne consolidm, n comportamentul zilnic, convingerile religioase. Asta e valabil pentru toate culturile. i putem recurge la noi modaliti. Trebuie neaprat s v emancipai femeile! Nu-mi place s-mi in predic unul care nu e mullah, spuse Al-Khal, cu buzele ncordate pe sub musta. Las-i pe cei care nu au svrit nicio crim s predice ce e drept! Asta spunea i Selim el-Hayil, adug Zeyk, zmbind voios. Dup care urm o tcere adnc, ncrcat. Frank clipi. Muli dintre cei prezeni zmbeau, privindu-l apreciativ pe Zeyk. i, brusc, lui Frank i trecu prin minte c toi tiau ce se ntmplase la Nicosia. Desigur! Selim murise n noaptea aceea doar la cteva ceasuri de la asasinat, otrvit de o stranie combinaie de microbi. Dar, oricum, ei tiau. i totui l acceptaser, primindu-l n casele lor, n camerele lor personale, unde i duceau viaa personal. ncercaser s-l nvee ceea ce credeau. Poate c ar trebui s le facem la fel de emancipate ca rusoaicele, spuse Zeyk, rznd i scpndu-l pe Frank de tensiunea momentului, nnebunite de prea mult munc, nu spun ele aa? Crora li se spunea c sunt egale, i de fapt nu sunt? Yussuf Hawi, un tnr spiritual, arunca priviri rutcioase, rznd pe nfundate. Nite trfe, ascultai-m pe mine! Dar nici mai mult, nici mai puin dect oricare alte femei! Nu e adevrat c n casa omului puterea revine celui mai puternic? n rulota mea, eu sunt sclavul, ascultai v spun. Zilnic, eu i cu Aziza mea pupm arpele i gaura lui! Asistena se tvlea de rs. Zeyk le adun cetile i le mai turn un rnd de cafea. Brbaii crpeau conversaia cum puteau mai bine. Reparau atacul necioplit al lui Frank, fie pentru c acesta era att de departe de adevr, nct nu dovedea dect ignoran, fie pentru c doreau s recunoasc i s ntreasc sprijinul acordat de Zeyk. Dar numai jumtate dintre ei se mai uitau ia Frank.
409

Americanul se retrase i ascult conversaia, profund suprat pe sine nsui. E o greeal s spui oricnd ce gndeti, dac asta nu servete scopului tu politic. i niciodat nu se potrivete. Mai bine goleti fiecare afirmaie de coninutul ei real legea de baz a diplomaiei. Afar, pe escarpament, o uitase. Tulburat, plec din nou s fac prospeciuni. Visele i se rrir. La ntoarcere, nu mai lu niciun drog. Sttea tcut ntre ei, la cafea, discutnd despre minerale i apa freatic sau despre confortul oferit de mainile de prospectare, recent modificate. Brbaii se purtau cu el cu precauie i l includeau din nou n conversaiile lor datorit prieteniei cu Zeyk, prietenie care nu ddea semne de descretere cu excepia acelui singur moment cnd el i amintise cu atta eficien lui Frank de unul dintre aspectele fundamentale ale situaiei. ntr-o sear, Zeyk l invit la o mas intim, cu el i soia lui, Nazik. Nazik purta o rochie lung, alb, croit n stilul beduin tradiional, cu un cordon albastru, i avea capul descoperit, prul negru, bogat, fiindu-i prins cu un pieptene lat i lsat s atrne pe spate. Frank citise destul pentru a-i da seama c nimic nu era n regul. La beduinii din AwladAli, femeile poart rochii negre i cordoane roii, pentru a-i arta impuritatea, sexualitatea i inferioritatea moral, i umbl cu capul acoperit, folosind vlul, ntr-un elaborat cod ierarhic al modestiei. Totul pentru a-i arta supunerea n faa puterii masculine, aa c mbrcmintea de atunci a lui Nazik ar fi fost profund ocant pentru mama i bunica ei, chiar dac le purta n faa unui strin care nu conta cu adevrat. Iar dac Frank tia destul pentru a nelege, atunci era un semn. Apoi, la un moment dat, cnd rdeau cu toii, Nazik se ridic, la solicitarea lui Zeyk, pentru a le aduce desertul, i i rspunse lui Zeyk, rznd: Da, stpne! Du-te, sclavo! i spuse Zeyk ncruntndu-se i trgndu-i una, iar Nazik i art dinii. Rser de mbujorarea puternic a lui Frank i vzur c nelesese: l luau peste picior i, totodat, nclcau tabuul beduin care interzicea manifestrile de afeciune marital n faa altcuiva, indiferent cine ar fi fost acela. Nazik se apropie i-l atinse cu degetul pe umr, ceea ce l oc i mai mult. tii, doar glumim cu tine, spuse ea. Noi, femeile, am auzit de declaraia pe care ai fcut-o brbailor i te apreciem foarte mult
410

pentru asta. Ai putea avea cte soii doreti dintre noi, ca un sultan otoman, pentru c exist ceva adevrat n cele spuse de tine, prea adevrat. Nazik ddu din cap cu seriozitate i ndrept un deget ctre soul ei, care i alung zmbetul de pe chip i ddu i el din cap. Apoi continu: Dar att de multe depind de oamenii aflai n interiorul legii, nu crezi? Brbaii din caravana asta sunt brbai buni, detepi. Iar femeile sunt i mai detepte, i noi am preluat controlul, n totalitate. Sprncenele lui Zeyk se nlar brusc, i ea rse. Nu, de fapt am luat doar ce ni se cuvine. Serios. Dar voi unde suntei? ntreb Frank. Vreau s spun, unde sunt femeile caravanei n timpul zilei? Ce facei? Muncim, rspunse Nazik cu simplitate. Uit-te bine, o s ne vezi. Fcnd fel de fel de treburi? O, da. Poate c acolo unde tu nu ne prea poi vedea. Mai exist nc obiceiuri, tradiii. Suntem retrase, separate, avem propria noastr lume, i poate c nu e bine. Noi, beduinii, avem tendina de a sta la un loc, brbai i femei. Avem tradiiile noastre, nelegi, care rezist. Dar sunt multe care se schimb aici, i se schimb repede. Noi suntem Nazik se ntrerupse, cutnd cuvntul. Utopia, suger Zeyk. Utopia musulman. Nazik ddu din mn n semn de ndoial. Istoria, spuse ea. Hadj-ul ctre utopie. Zeyk rse, ncntat. Dar hadj-ul este destinaia, spuse el. Asta ne nva ntotdeauna mullahii. Aa c noi am ajuns deja acolo, nu? La care el i soia lui i zmbir, o comunicare intim, cu o mare densitate de schimb informaional, un zmbet pe care, o clip, l mprir i cu Frank. Iar conversaia lu alt direcie. n termeni practici, Al-Qahira era visul panarab devenit realitate, pentru c toate naiunile arabe contribuiser cu bani i oameni pentru mahjarii. Amestecul de naionaliti arabe de pe Marte era total, dei acestea se despreau ntructva n caravane. i totui, se amestecaser i nu mai prea s conteze dac proveneau din ri bogate sau srace n petrol. Aici, printre strini, erau cu toii veri. Sirieni i irakieni, egipteni i saudii, din statele golfului i palestinieni, libieni i beduini. Aici toi erau veri.
411

Frank ncepu s se simt mai bine. Dormea din nou adnc, nviorat de intervalul orar, nemsurat de ceasornice, de la miezul nopii o mic ntrerupere n ritmul circadian, un fel de timp liber al propriului organism, ntr-adevr, ntreaga via n caravan avea o durat modificat, ca i cum momentul acela, n sine, se dilatase; simea c are timp de pierdut, c nu mai exist niciun motiv s se grbeasc. Iar anotimpurile treceau. Soarele apunea aproape n acelai loc, n fiecare sear, mutndu-se cum nu se poate mai ncet. Triau ntru totul dup calendarul marian. Era singurul revelion de care ineau seama sau pe care l srbtoreau: Ls = 0, nceputul primverii n emisfera nordic, din anul 16. Anotimp dup anotimp, fiecare lung de cte ase luni, fiecare trecnd cu lipsa sentimentului strvechi i acut al vremelniciei; era ca i cum ar fi trit n eternitate, ntr-o repriz continu de munci i zile, n ciclul continuu de rugciuni ctre Mecca cea, o, att de ndeprtat, n nencetata cutreierare a planetei. n venicul frig. ntr-o diminea, se trezir pentru a constata c n timpul nopii ninsese, i ntreg peisajul era de un alb pur. n majoritatea ei, zpad provenit din ap. n ziua aceea, ntreaga caravan nnebuni: toi, brbai i femei, afar, n costume de scafandru, ameii de privelite, rscolind zpada cu piciorul, fcnd bulgri care nu se legau prea bine, ncercnd s ridice oameni de zpad care, la fel, nu stteau n picioare. Zpada era prea rece. Zayk rdea de toate eforturile lor. Ce mai albedo! spuse el. E uimitor ct de mult din ceea ce face Sax se ntoarce, ntr-adevr, mpotriva lui. Orice feedback se regleaz n mod natural ctre homeostaz, nu crezi? M ntreb dac n-ar fi fost bine ca Sax s fi rcit mai nti totul, astfel nct ntreaga atmosfer s se fi depus, ngheat, pe suprafaa planetei. Ct de gros ar fi fost stratul? Un centimetru? Apoi s alinieze de la un pol la altul instalaii de procesare, s le nire paralel cu ecuatorul ca pe nite linii de latitudine, transformnd bioxid de carbon n aer bun i fertilizator. Hei, nu pricepi? Frank ddu din cap. Sax s-a gndit probabil la posibilitatea asta i a respins-o dintr-un anumit motiv, pe care noi nu-l nelegem. Fr ndoial. Zpada se evapor, peisajul redeveni rou, iar ei i continuar
412

drumul. Uneori treceau pe lng reactoare nucleare nlndu-se ca nite castele n vrful escarpamentului nu Rickover, ci gigantice generatoare Westinghouse, cu emanaii ngheate ca nite nori cumulus. Pe Mangalavid vizionar programe despre un prototip de fuziune n Chasma Borealis. Canion dup canion. Cunoteau terenul ntr-un fel cum nici Ann nu-l cunotea; pe ea, fiecare zon din Marte o interesa n mod egal, aa c nu putea deine asemenea cunotine concentrate asupra unei singure regiuni, nu lucra n maniera aceasta a lor de a citi ca pe o carte, urmndu-i indicaiile, prin roca roie, pn la un petic de sulfide negricioase sau la chinovarul delicat al depozitelor de mercur. Erau mai puin cercettori ai terenului i mai mult iubitori ai lui, doreau ceva de la el. Ann, pe de alt parte, nu cerea nimic altceva dect rspunsuri. Erau dorine att de diferite! Trecur zile, apoi i mai multe anotimpuri. Atunci cnd ntlneau alte caravane arabe, srbtoreau pn trziu n noapte, cu muzic i dans, cafea, narghilele i taclale, n corturi pentru ntruniri care acopereau un octogon de maini parcate. Muzica lor nu era niciodat nregistrat, ci interpretat cu mare uurin la flaute i chitare electrice, cel mai adesea cntat din gur, n sferturi de tonuri i tnguiri att de stranii pentru urechea lui Frank nct, mult vreme, acesta nu-i ddu seama dac interpreii sunt talentai sau nu. Mesele durau ceasuri ntregi, dup care se discuta pn n zori i se fcea mare caz din a iei afar pentru a privi explozia ca de furnal a rsritului. Cu toate astea, atunci cnd ntlneau alte naionaliti erau, n chip firesc, mai rezervai. La un moment dat trecur pe lng o nou staiune de extracie Amex, deservit mai ales de americani, cocoat pe unul dintre rarele filoane de roc mafic, bogat n platinoizi, din Tantalus Fossae, lng Alba Patera. Mina propriuzis se afla pe fundul lung, plat, al canionului de fisur, dar era n cea mai mare parte robotizat, iar personalul locuia sus, ntr-un cort de plu, pe marginea de deasupra fisurii. Arabii fcur un ocol pn la acel cort, pentru o vizit scurt, plin de precauii, i se retraser n mainile lor ca nite insecte, pentru a-i petrece noaptea. Ar fi fost imposibil ca americanii s nvee ceva despre ei. Dar n seara aceea Frank reveni de unul singur n cortul celor de la Amex. Ocupanii lui erau din Florida, iar vocile lor strneau n el amintiri ca nite plase pline de peti fosili; Frank ignor toate aceste mici explozii mentale i puse ntrebare dup ntrebare,
413

concentrndu-se asupra chipurilor de negri, latino-americani i indieni care i rspundeau. i ddu seama c grupul imita o form anterioar de comunitate, ca i arabii o hazardat echip de prospeciuni petroliere, ndurnd condiii grele i ore lungi de munc n schimbul unor lefuri mari, economisite pentru revenirea la civilizaie. Merita efortul, chiar dac Marte nu fcea doi bani, ceea ce era adevrat. Vreau s spun c pn i n Antarctica poi s iei afar; dar aici, nimic. Nu-i interesa cine este Frank i, n timp ce acesta sttea printre ei ascultndu-i, oamenii istoriseau ntmplri care l uimeau, chiar dac i se preau, oarecum, familiare. Eram douzeci i doi, executnd prospeciuni cu habitatul sta mobil, fr camere separate, i ntr-o sear ne-am pus pe chef, aa c ne-am dezbrcat la pielea goal, i toate femeile au format un cerc pe podea, cu capetele spre interior, i noi, tipii, am format un cerc n jurul lor, i eram doisprezece tipi i zece tipe, aa c ia doi rmai pe dinafar fceau ca rotaia s mearg destul de repede, i pn la urm am parcurs tot cercul n timpul schimbrii orei. Am ncercat s ajungem toi la orgasm pn la sfritul perioadei, i a mers destul de bine, odat ce cteva cupluri au nceput, era ca un vrtej care ne-a supt pe toi nuntru. A fost aa de biiine. Apoi, dup tot rsul i strigtele de nencredere: Sacrificam i congelam porci n Acidalia, i mcelarii ia erau pornii s le trag n cap cu o sgeat uria, aa c ce ne-am zis noi, de ce s nu-i omorm i s-i i congelm n acelai timp, s vedem ce se ntmpl. Aa c am stabilit handicapuri pentru fiecare i am pariat pe cei ce vor ajunge cel mai departe, i deschidem ua din exterior, iar porcii se reped toi afar, i hopa! toi se dau peste cap pn n cincizeci de yarzi de la u, cu excepia scrofiei leia care face aproape dou sute de yarzi i nghea n poziie vertical. Am ctigat aproape o mie de dolari pe porcu la. Frank rdea ascultndu-le rcnetele. Se afla napoi, n America. i ntreb ce mai fcuser pe Marte. Unii construiser reactoare nucleare pe vrful lui Pavonis Mons, acolo unde elevatorul spaial avea s ating planeta. Alii lucraser la conducta de ap care urca pe versantul de est al Protuberanei Tharsis, de la Noctis la Pavonis. Praxis, concernul transnaional, printe al elevatorului, avea o mulime de interese la captul de jos al liftului, dup cum
414

i ziceau ei. Am lucrat la un reactor Westinghouse situat deasupra acviferului Compton, sub Noctis, care se presupune c are tot atta ap ct Mediterana, i toat treaba acestui reactor e de a furniza energie unor umidificatori. Umidificatori nenorocii, de dou sute de megawai n total, la fel ca la pe care-l aveam n pat cnd eram copil, doar c tia consum cincizeci de kilowai bucata! Montri Rockwell gigantici, cu vaporizatoare moleculare i motoare cu reacie ce arunc ceaa din turnuri de o mie de metri. De-a dreptul incredibil! Un milion de litri de hidrogen i oxigen adugai zilnic aerului! Un altul construise un nou ora-cort n Echus Channel, ceva mai ncolo de Overlook: Au dat de un acvifer acolo, i tot oraul e plin de fntni, cascade, canale, bazine, piscine, tot ce vrei, o mic Veneie. i o retenie termic nemaipomenit. Conversaia se mut n sala de gimnastic, bine garnisit cu maini proiectate pentru a permite utilizatorilor s rmn n form pentru revenirea pe Pmnt. sta e terminat, uit-te la el, trebuie s plece n scurt vreme. Aproape fiecare respecta un program riguros de exerciii fizice, minimum trei ore pe zi. Dac renuni, te blochezi aici, nu? Atunci ce rost mai are contul la n banc? Pn la urm, plata se va face legal. Unde se duc oamenii, urmeaz, cu siguran, i dolarul american, adug un altul. E invers, tmpitule! Noi suntem dovada c nu. Am crezut c tratatul a blocat folosirea aici a banilor pmnteni, spuse Frank. Tratatul e o glum idioat, spuse unul care trgea la extensoare. Mort ca Bessy, purceaua de curs lung. Rmaser cu ochii aintii asupra lui Frank, toi nite tineri de douzeci-treizeci de ani, o generaie cu care el nu conversase niciodat prea mult. Nu tia cum crescuser, ce i formase, ce convingeri ar fi putut avea. Accentele i chipurile att de familiare puteau fi neltoare, cine tie dac nu i erau. Credei? ntreb. Unii dintre ei preau ceva mai contieni c Frank ar avea o legtur cu tratatul, judecnd dup toate celelalte asociaii istorice
415

ale sale. Dar cel de la extensoare era de neclintit. Ne aflm aici n urma unei nelegeri despre care tratatul spune c e ilegal. i asta se ntmpl peste tot: Brazilia, Georgia, statele din golf, toate rile care au votat mpotriva tratatului trimit transnaionalele ncoace. E o ntrecere ntre membrele conveniei care vor s demonstreze ct de convenabile pot s fie! Iar UNOMA st rsturnat pe spate, cu picioarele desfcute, strignd, Mai vreau! Mai vreau! Oamenii vin cu miile, i n majoritate sunt angajai de transnaionale, cu vize din partea guvernelor respective i contracte pe cinci ani, incluznd timp de reabilitare pentru a te aduce napoi pe Pmnt, chestii de-astea. Cu miile? ntreb Frank. O, da! Cu zecile de mii! Frank i ddu seama c nu mai privise la televizor de de mult vreme. Unul, care lucra la haltere, spuse n pauzele manevrrii unei ntregi stive de discuri negre: O s sar-n aer totul, destul de curnd; multora nu le place, nu doar btrni ca tine, dar i o mulime de tineri; dispar cu crdul exploatri ntregi, uneori orae ntregi; am dat peste o min n Syrtis absolut goal; tot ce era util dispruse despuiat de sus pn jos; chiar i uile etane, rezervoarele de oxigen, toaletele chestii care i ia ore ntregi s le demontezi. De ce-au fcut asta? Pentru a deveni btinai! exclam un altul. Ctigai de partea lui de tovarul tu, Arkadi Bogdanov. De acolo de unde exersa ntins pe spate, brbatul nfrunt privirea lui Frank. Era nalt, lat n spate, negru, cu nasul acvilin. Oamenii ajung aici, iar compania ncearc s se prezinte bine: sli de gimnastic, mncare bun, timp de recreaie i altele, i pn la urm doar ea i spune ce ai i ce n-ai voie s faci. Totul e dup program, cnd s te scoli, cnd s mnnci, cnd s te duci la closet, de parc Marina ar fi preluat Clubul Mediteranean, tii? i atunci vine fratele Arkadi i ne spune: Voi suntei americani, biei, trebuie s fii liberi, Marte sta e noua frontier! i ar trebui s tii c unii dintre noi chiar o iau ca atare, nu suntem software pentru roboi, ci oameni liberi, care ne facem propriile noastre reguli n propria noastr lume! Asta e, domnule! Camera rsuna de rsete; toi se opriser pentru a asculta. Aici e pcleala! Oamenii ajung aici i vd c sunt doar software, c nu se mai pot pregti pentru ntoarcerea pe Pmnt
416

fr s-i petreac tot timpul sugnd la furtunul cu aer, i chiar i-atunci am impresia c e imposibil, pariez c ne-au minit. Aa c plata nu nseamn nimic, serios, suntem toi software i poate c am rmas nepenii aici pentru totdeauna. Sclavi, domnule! Sclavi nenorocii! i crede-m pe mine, e al dracului de mult lume fugit. Gata s loveasc, asta vreau s-i spun. i tia sunt tipii care dispar. Or s fie o mulime nainte de a se termina totul. Tu de ce n-ai disprut? ntreb Frank, privind n jos, ctre om. Acesta rse scurt i ncepu din nou s mping la greuti. Securitatea, strig altcineva, de la maina Nautilus. Cel de la haltere i exprim dezacordul. Securitatea e slab, dar trebuie s ai unde s te duci. Aa c ndat ce apare Arkadi valea! Odat, spuse negrul, am vzut o nregistrare cu el n care spunea c oamenii de culoare sunt mai potrivii pentru Marte dect albii, c ne descurcm mai bine cu ultravioletele. Da! Da! Rdeau cu toii, sceptici i amuzai totodat. E un rahat, dar ce mama dracului? spuse negrul. De ce nu? De ce nu? Numii-o lumea noastr. Nova Africa. Spunei c, de data asta, n-o s ne-o mai ia niciun boss. Rdea din nou, de parc tot ce zisese pn atunci nu fusese dect o idee amuzant. Sau, altfel spus, un adevr hilar, att de delicios nct numai relatarea lui te fcea s rzi cu gura pn la urechi. i astfel, foarte trziu n noaptea aceea, Frank reveni la caravana arabilor i i continu drumul mpreun cu ei, dar nu mai era la fel. Fusese azvrlit napoi n timp, iar acum zilele lungi n maina de prospeciuni i provocau o stare de mncrime. Se uit la televizor. Ddu cteva telefoane. Nu demisionase niciodat din funcia de secretar; n lipsa lui, lucrrile fuseser asigurate de secretarul adjunct, Slusinski, i de restul personalului, iar el i condusese suficient de bine prin telefon pentru ca ei s-l acopere, spunnd Washingtonului c lucreaz, apoi c efectueaz cercetri aprofundate, apoi c beneficiaz de o vacan activ i c, fiind unul dintre primii o sut, trebuie s fie acolo, pe teren, deplasndu-se dintr-un loc ntr-altul. Chestia n-ar mai fi durat mult, dar atunci cnd Frank sun direct Washingtonul, preedintele se art mulumit, iar la Burroughs, epuizatul
417

Slusinski prea ntr-adevr fericit. De fapt, ntregul colectiv de la Burroughs prea mulumit c el are de gnd s revin, ceea ce l surprinse ntructva pe Frank. Cnd plecase, dezgustat de tratat i deprimat de relaia cu Maia, fusese, i spunea el, un nenorocit de ef. Dar iat, l acoperiser timp de aproape doi ani i preau fericii s aud c se ntoarce. Oamenii sunt ciudai. Aura primilor o sut, probabil. Ca i cum ar fi avut vreo importan. Aa c i ncheie ultima cltorie de prospectare, i n seara aceea lu loc n rulota lui Zeyk, sorbindu-i cafeaua, ascultndu-i cum vorbesc pe Zeyk, Al-Khan, Yussuf i ceilali i, tot intrnd i ieind din ncpere, pe Nazik i Aziza. Oameni care l acceptaser. Oameni care, ntr-un anumit sens, l nelegeau. Conform codului lor, Frank fcuse ceea ce era necesar. Se relaxa n fluxul sonor al limbii arabe, nc abundnd, ca ntotdeauna, n ambiguiti: crin, ru, pdure, ciocrlie, iasomie cuvinte care se pot referi la un muncitor prost, o pip, un fel de taluz, pri componente ale unui robot sau poate doar la un crin, un ru, o pdure, o ciocrlie, o iasomie adevrate. O limb frumoas, foarte frumoas. Felul de a vorbi al oamenilor care l acceptaser i i ngduiser s se odihneasc. Dar va trebui s plece. *** Aranjaser lucrurile n aa fel nct, dac petrecea o jumtate de an n Underhill, i se repartiza o camer permanent, numai a ta. Oraele de pe toat planeta adoptau sisteme similare, deoarece oamenii se mutau att de mult dintr-un loc ntr-altul, nct nu se simeau niciunde acas, iar acest aranjament prea s rezolve situaia. Cu siguran c primii o sut, care erau cei mai mobili marieni dintre toi, ncepuser s petreac mai mult timp la Underhill dect n anii anteriori, ceea ce, pentru majoritatea, era n primul rnd o plcere. n orice moment se aflau pe acolo vreo douzeci sau treizeci dintre ei, iar alii soseau i-i petreceau tot aici o vreme, ntre nsrcinri, i n acest constant du-te-vino aveau ocazia s acorde consultri mai mult sau mai puin nentrerupte asupra strilor de lucruri de pe planet, nou-veniii relatnd ce constataser la prima vedere, iar ceilali explicndu-le sensurile respectivelor constatri. Cu toate acestea, Frank nu i petrecuse dousprezece luni pe an la Underhill, conform nelegerii, aa c nu beneficia de o camer. Instalase sediul central al departamentului la Burroughs n 2050 i, nainte de a se altura arabilor, n 57, singura camer pe care o pstrase pentru sine era acolo, la sediu.
418

Iar acum era 59, iar el revenise, ntr-o camer aflat cu un etaj mai jos dect cea veche. Trntindu-i sacoa pe podea i uitnduse n jur, Frank njur cu glas tare. S fie nevoit s apar la Burroughs n persoan ca i cum, n vremurile acelea, prezena fizic mai avea vreo importan! Absurd anacronism, dar aa erau oamenii! O alt rmi a vieii n savan! nc mai triesc aidoma maimuelor, n vreme ce noile lor puteri zeieti zac n jurule, prin buruieni. Intr Slusinski. Dei avea un curat accent newyorkez, Frank l numea ntotdeauna Jeeves, pentru c semna cu actorul din serialul BBC. Suntem ca nite pitici ntr-un Waldo, i spuse Frank, suprat. tii, unul dintre excavatoarele alea Waldo, mari de tot. Stm nuntru, trebuie s mutm din loc un munte, i n loc s folosim capacitile mainii, ne aplecm pe fereastr i spm cu linguriele. Dup care ne complimentm reciproc despre felul n care profitm de avantajul nlimii. neleg, spuse Jeeves, prudent. Dar nu se putea face nimic n privina asta. Se afla din nou la Burroughs, alergnd peste tot, patru ntruniri pe or, conferine care i spuneau ceea ce tia deja, i anume c UNOMA folosete acum tratatul drept hrtie igienic. Aprobau sisteme de contabilitate care garantau c mineritul nu va aduce niciodat profituri membrilor Adunrii Generale, chiar i dup intrarea n funciune a elevatorului. Mii de imigrani primeau statutul de personal necesar. Conducerea planetei ignora diferitele grupri locale, ignora Marte n Primul Rnd. Mai totul se fcea n numele elevatorului, care oferea un ir nesfrit de scuze, treizeci i cinci de mii de kilometri de scuze, scuze de o sut douzeci de miliarde de dolari. Ceea ce, n realitate, nu era chiar att de scump, dac fceai comparaia cu bugetele militare ale secolului trecut. Cea mai mare parte din fonduri fusese necesar n primii ani pentru gsirea asteroidului, aducerea lui pe orbit i instalarea fabricii pentru cablu. Apoi fabrica mnca din asteroid i scuipa afar cablu, i asta era tot; nu trebuia dect s atepte pn ce acesta avea s ajung suficient de lung i apoi s-i dea un brnci pn n poziia necesar. O afacere, o adevrat afacere! i de asemenea o scuz grozav pentru nclcarea tratatului oricnd se considera necesar. Dumnezeu s v bat! strig Frank, la captul unei zile lungi, din prima lui sptmn de la rentoarcere. De ce s-a schimbat
419

UNOMA n halul sta? Jeeves i restul personalului o luar ca pe o interogaie retoric i nu oferir niciun fel de teorie. Fr nicio ndoial, eful le fusese plecat prea mult vreme, iar acum le era team de el. Se vzu nevoit s rspund singur la ntrebare: Cred c e vorba de lcomie. Toi sunt pltii pe ascuns, ntrun fel sau altul. n seara aceea, la cin, ntr-o micu cafenea, ddu peste Janet Blyleven, Ursula Kohl i Vlad Taneev. n timp ce mncau, urmreau la un televizor din bar tirile de pe Pmnt. i parc ajunseser s vad prea multe. Canada i Norvegia se alturau planului de ncetinire a creterii populaiei. Bineneles, nimeni nu folosea controlul natalitii, expresie interzis n politic; dar, n realitate, despre asta era vorba, i totul se transforma din nou n tragedia obinuit: dac o ar ignor rezoluiile Naiunilor Unite, atunci rile nvecinate strig de team s nu suporte consecinele. O alt team ca de maimu, dar asta era situaia. ntre timp, Australia, Noua Zeeland, Scandinavia, Azania, Statele Unite, Canada i Elveia proclamaser imigrarea ca ilegal, n vreme ce India o sporea cu opt la sut pe an. Foametea avea s ncetineasc procesul, aa cum se va ntmpla n multe alte ri. Cei Patru Clrei ai Apocalipsului se vor dovedi eficieni n materie de control al populaiei. Pn atunci Pe ecran apru reclama unei grsimi de regim, bun pentru toat lumea, nedigerabil i care trecea nemodificat prin intestin. Mncai ct dorii! S schimbm subiectul, spuse Janet, nchiznd televizorul. edeau n jurul mesei, cu ochii n farfurii. Se dovedi c Vlad i Ursula veniser din Acheron, din cauza apariiei, n Elysium, a unei epidemii de tuberculoz rezistent la tratament. Aa-numitul cordon sanitaire s-a prbuit, spuse Ursula. Unii dintre viruii imigrani vor suferi, cu siguran, mutaii, ori se vor combina cu vreunul dintre sistemele noastre, pregtite deja. Din nou Pmntul. Imposibil de evitat. Totul se prbuete acolo, spuse Janet. Se ntmpl de ani de zile, spuse dur Frank, limba dezlegndu-i-se la vederea vechilor prieteni. Chiar i nainte de aplicarea tratamentului, sperana de via n rile bogate era de dou ori mai mare dect n rile srace. Gndii-v! Pe vremuri, sracii erau att de sraci, nct nici nu prea tiau ce e aceea speran de via. ntreaga lor preocupare era doar ziua prezent.
420

Iar acum fiecare prvlie de la col de strad are televizor, i toi pot vedea ce se ntmpl acum ei au SIDA, pe cnd cei avui beneficiaz de tratament pentru prelungirea vieii. E ceva mai presus de o simpl diferen de standard, vreau s spun c ei mor de tineri, iar bogaii triesc venic! Aa c de ce ar da napoi? Doar n-au nimic de pierdut! Ci totul de ctigat, spuse Vlad. Ar putea tri la fel ca noi. Se aplecar asupra cetilor de cafea. Camera era slab luminat. Mobilierul din lemn de pin avea o nuan ntunecat: pete, crestturi, grune de nisip ncastrate prin finisare manual Ar fi putut fi una dintre nopile acelea din trecutul ndeprtat, cnd erau singuri pe lume, civa sculai mai trziu dect ceilali, stnd de vorb. Numai c, atunci cnd clipi i privi n jur, Frank vzu ngrijorarea prietenilor si, le vzu prul alb, chipurile btrne, ca de broasc estoas. Trecuse timpul, erau risipii pe toat suprafaa planetei, la fel ca el, ori ascuni, ca Hiroko, sau mori, ca John. Absena lui John i se pru deodat imens i atotcuprinztoare, un crater pe a crui margine se adunau fr niciun chef, ncercnd s-i nclzeasc minile. Se cutremur. Mai trziu, Vlad i Ursula merser la culcare. Frank se uit ctre Janet, incapabil s se mite din loc. Unde e Maia zilele astea? ntreb el, pentru a o mpiedica pe Janet s se retrag i pentru c ea i Maia fuseser bune prietene n anii de la Hellas. O, e aici, n Burroughs, spuse Janet. Nu tiai? Nu. St n vechiul apartament al Samanthei. Poate c te evit. Cum? E cam suprat pe tine. Suprat pe mine? Sigur, rspunse ea, privindu-l prin lumina sczut din ncpere. Ar fi trebuit s-o tii. Nu! De ce-ar fi? ntreb el, nc ntrebndu-se ct de deschis s se poarte. O, Frank! exclam ea, aplecndu-se spre el. nceteaz s te mai pori de parc ai avea un b nfipt n fund! Te cunoatem, am fost acolo, am vzut tot ce s-a ntmplat! Trebuie s tii c Maia te iubete. ntotdeauna te-a iubit, adug Janet, calm, rezemndu-se de sptarul scaunului, n vreme ce el i revenea. Pe mine? ntreb Frank, fr vlag. Pe John l-a iubit! Da, sigur. Dar John era o prad uoar. A iubit-o i el, i era
421

fermector. Prea uor pentru Maia. Ei i plac duritile. i aa ceva eti tu. Nu cred, rspunse el, dnd din cap. tiu c am dreptate, doar ea mi-a spus-o! rspunse Janet, rznd. E suprat pe tine de la conferina pentru tratat, i ntotdeauna vorbete cnd se enerveaz. Dar de ce e suprat? Pentru c ai respins-o! Ai respins-o, dup ce ai urmrit-o ani la rnd, cnd ea se obinuise cu asta, i plcea. Modul n care insistai era romantic. O lua, desigur ca pe o favoare acordat de ea nsi, dar te-a iubit pentru asta. i i plcea ct de puternic erai. Iar acum John e mort, i ea, n sfrit, i putea spune: Da! iar tu ai pus-o s-i fac bagajele. Era furioas! i lucrul sta o ine mult. Asta spuse Frank, luptndu-se s se adune, pur i simplu nu se potrivete cu felul n care neleg eu cele ntmplate. Janet se ridic s plece i, cnd trecu pe lng el, l btu uor pe cap. n cazul sta, poate c ar trebui s vorbeti chiar tu cu Maia, rspunse ea, i plec. Mult vreme Frank rmase nemicat, uluit, examinnd granulaia sclipitoare de pe braul fotoliului. i venea greu s gndeasc. n cele din urm renun i plec s se culce. Dormi prost i, la sfritul unei nopi lungi, l vis din nou pe John. Se fcea c se afl n ncperile lungi, aerisite i curbate ale staiei spaiale nvrtindu-se ca s reproduc gravitaia marian, n timpul ndelungatei lor staionri din 2010, ase sptmni mpreun acolo sus, tineri i zdraveni, John spunndu-i: M simt ca un Superman, gravitaia asta e nemaipomenit, m simt ca un Superman! i alergnd de-a lungul inelelor circulare ale staiei. Totul va fi altfel pe Marte, Frank, totul! Fiecare pas era ca ultima sritur dintr-un triplusalt. Bang, bang, bang, bang. Da! ntreaga problem va consta n a nva s fugi destul de repede. Un perfect model de interferen a norilor, lipit deasupra coastei vestice a Madagascarului. Soarele bronznd oceanul de dedesubt. Totul arat att de frumos de aici, de sus. Apropie-te i vei ncepe s vezi prea mult, murmur Frank. Ori poate c nu destul.
422

Era frig, se sfdeau n privina temperaturii, John era din Minnesota, i n copilrie dormise cu fereastra deschis. Iar Frank tremura, cu o cuvertur tras peste umeri i cu picioarele ca nite blocuri de ghea. Jucar ah i ctig Frank. John rse. Ct de stupid, spuse el. Ce vrei s spui? Jocurile nu nseamn nimic. Eti sigur? Uneori viaa mi pare un fel de joc. John ddu din cap. Jocurile au reguli, dar n via regulile se schimb tot timpul. Poi s pui nebunul acolo ca s dai mat adversarului, iar regele lui s-ar putea apleca i opti ceva la urechea nebunului tu i deodat acesta va ncepe s joace pentru el i se va mica precum un turn. Iar tu te faci de rs. Frank ddu din cap. El l nvase pe John toate lucrurile astea. O confuzie de mncruri, ah, conversaie, imaginea Pmntului n micare. Prea singura via pe care o triser vreodat. Vocile de la Houston erau ca ale inteligenelor artificiale, preocuprile lor absurde. Planeta nsi era att de frumoas, cu desenele att de complicate ale continentelor i norilor! Nu mai vreau s cobor niciodat. Vreau s spun c e aproape mai bine dect o s fie pe Marte, nu crezi? Nu. Ghemuit, tremurnd, ascultndu-l pe John cum povestea despre copilrie. Fete, sport, visuri despre spaiul cosmic. Frank rspundea cu povestiri despre Washington, lecii din Machiavelli, pn cnd i trecu prin minte c, aa cum se prezint situaia, John e destul de formidabil. La urma urmei, prietenia nu e dect diplomaie vorbind prin alte mijloace. Dar mai trziu, dup o tulburare vag vorbind, ntrerupndu-se, tremurnd, discutnd despre tatl su, cum venea acas beat de la barurile din Jacksonville, Priscilla i prul ei blond, aproape alb, chipul ei de model. Cum pentru el nu mai nseamn nimic, o cstorie pentru autobiografie, ca s par normal n faa psihiatrilor, fr a-l ine pe loc. i nu din vina lui. Abandonat, n cele din urm. Trdat. Asta sun ru. Nu e de mirare c spui despre oameni c sunt nite nenorocii. Frank art cu mna spre lampa lor mare, albastr. Dar sunt. Artnd cu mna, prin coinciden, spre Cornul Africii: Gndetete la ce se ntmpl acolo, jos. Asta e istorie, Frank. Noi putem face ceva mai bun dect att. Putem, oare? Putem?
423

Ateapt i o s te convingi. Frank se trezi, cu stomacul ncordat i pielea asudat. Se scul i fcu un du; deja nu-i mai amintea dect un singur fragment din vis, pe John spunndu-i: Ateapt i o s te convingi. Dar i simea stomacul ca de lemn. Dup micul dejun, btu cu furculia n mas, gndindu-se. Toat ziua aceea i-o petrecu tulburat, cutreiernd ca ntr-un vis, ntrebndu-se, din cnd n cnd, cum s fac deosebirea. Nu e viaa asta ca un vis, n oricare privin semnificativ? Nu e totul scos n eviden ntr-un fel bizar, simboliznd mereu altceva? n seara aceea plec n cutarea Maiei, simindu-se neajutorat, cuprins de o pornire irezistibil. Hotrrea fusese luat n seara dinainte, cnd Janet i spusese: tii, te iubete. Iar el ddu colul ctre sala de mese comun, i iat-o, cu capul pe spate n plin hohot de rs rsuntor, Maia, cea plin de via, cu prul la fel de alb pe ct fusese odinioar negru, cu ochii aintii asupra nsoitorului ei, un brbat brunet, bine fcut, n jurul a cincizeci de ani, zmbindu-i. Maia puse o mn pe braul brbatului, un gest caracteristic, una dintre dovezile ei de intimitate; nu nsemna nimic, indicnd, de fapt, c nu e iubitul ei, ci un brbat pe cale de a se lsa vrjit; l-ar fi putut ntlni doar cu cteva minute mai nainte, dei expresia lui arta c o cunotea mai de mult. Maia ntoarse capul, l vzu pe Frank i clipi, surprins. Reveni cu privirea asupra brbatului i continu s vorbeasc n rusete, fr a-i lua mna de pe braul lui. Frank ezit i aproape c se ntoarse ca s plece. Se sudui singur, n tcere oare nu se purta ca un colar? Trecu pe lng ei i i salut, dar nu i auzi rspunzndu-i. Pe tot parcursul mesei ea rmase ca lipit lng brbatul acela, fr a privi spre Frank, fr a se apropia. Brbatul, artnd destul de plcut, era surprins de atenia ei, surprins dar i mulumit. Evident c vor pleca mpreun, evident c vor petrece noaptea mpreun. Folosea brbaii n felul acesta, fr scrupule, trfa! Dragoste cu ct se gndea mai mult, cu att era mai furios. Maia nu iubise niciodat pe altcineva dect pe ea nsi. i totui expresia de pe chipul ei cnd l zrise pentru prima dat Timp de o fraciune de secund, nu fusese, oare, mulumit? Nu dorise oare ca Frank s se supere? Nu era acela semnul sentimentelor rnite, al dorinei de a-l rni, la rndu-i, dovedind o anumit (i incredibil de copilreasc) dorin fa de el?
424

n sfrit, dracu s-o ia. Reveni n camera lui, i fcu bagajul, lu metroul pn la gar i de acolo un tren, spre vest, via Tharsis, pn la Pavonis Mons. Peste cteva luni, cnd elevatorul avea s fie manevrat pe remarcabila sa orbit, Pavonis Mons urma s devin buricul pmntului pentru Marte, depind Burroughs tot aa cum Burroughs depise, cndva, Underhill. Iar cum momentul n care elevatorul avea s ating planeta nu era prea ndeprtat, semne ale viitoarei predominane a zonei se vedeau deja pretutindeni. Paralel cu pista trenului, urcnd panta abrupt, de est, a vulcanului, existau dou drumuri noi i patru conducte groase, precum i o dispunere de cabluri, o linie de turnuri pentru microunde i nenumrate staii, platforme de ncrcare, depozite, halde de steril. Iar apoi, pe ultima i cea mai abrupt curb a conului vulcanic, se afla o mare congregaie de corturi i cldiri cu destinaie industrial, din ce n ce mai dese, pn ce, sus, pe marginea larg, ajungeau s se ntind peste tot i, ntre ele, suprafee imense erau acoperite cu folii pentru captarea insolaiei i receptori pentru energia transmis prin microunde de panourile solare orbitale. Fiecare cort de pe traseu era un mic ora, cu blocuri de apartamente, i fiecare bloc era plin pn la refuz cu oameni, rufele splate atrnnd n dreptul fiecrei ferestre. Corturile cele mai apropiate de pist conineau foarte puini copaci i artau ca nite cartiere comerciale. Frank vzu, n trecere, gondole cu alimente, centre pentru nchirieri de casete video, sli de gimnastic, magazine de mbrcminte, curtorii. Pe strzi, gunoiul zcea n grmezi. Apoi ajunse la gara de pe marginea craterului, cobor din tren i ptrunse n cortul spaios al grii. Marginea de sud oferea o nemaipomenit imagine asupra uriaei cldri vulcanice, o gaur imens, aproape circular, fr cusur, cu excepia unei depresiuni gigantice care nea, din buza craterului, ctre nord-est. Aceast depresiune forma o mare sprtur n cldare, dincolo de gar, semnul unei explozii laterale cu adevrat imense. Dar asta era singura inadverten n proiect; altfel, malul era regulat, iar fundul cldrii aproape perfect rotund, aproape perfect plat. i avea aizeci de kilometri n diametru i cinci mii de metri adncime. La fel ca nceputul unui pu forat prin litosfer, menit s pun capt tuturor celorlalte foraje similare. Puinele semne ale prezenei
425

umane de pe fundul cldrii erau de dimensiunile unor furnici, aproape invizibile de sus. Ecuatorul traversa chiar marginea sudic a craterului, i acolo aveau s fixeze extremitatea inferioar a elevatorului. Punctul de ataare era evident, un bloc masiv, din beton alb i negru, amplasat la civa kilometri vest de marele ora-cort din jurul grii. ntinzndu-se spre vest, de-a lungul marginii craterului, dincolo de blocul respectiv, se afla un ir de fabrici, excavatoare i stive de produse alimentare, toate lucind cu o limpezime de fotografie n aerul curat, lipsit de praf, rarefiat, al nlimilor, sub un cer albstrui ca prunele de toamn. La zenit se vedeau mai multe stele, care rmneau vizibile toat ziua. n ziua care urm sosirii sale, personalul de la sediul local al departamentului l conduse la baza elevatorului. Tehnicienii aveau s capteze n dup-amiaza aceea firul conductor al cablului. Operaiunea se dovedi lipsit de spectaculozitate, i cu toate acestea era o privelite deosebit. Captul firului conductor era marcat de o mic rachet de ghidare, iar motoarele ei orientate ctre est ardeau continuu, pe cnd cele dinspre nord i sud adugau impulsuri ocazionale. Astfel, racheta cobora ncet, n strnsoarea unui turn de ghidare, artnd precum oricare alt vehicul n curs de aterizare, cu excepia faptului c un fir argintiu se ntindea n sus, drept, fin, vizibil numai pn la vreo dou mii de metri deasupra rachetei. Privindu-l, Frank se simea de parc sar fi aflat pe un fund de mare, urmrind un fir de undi aruncat spre ei de la suprafaa nspumat a apei un fir de pescuit, legat de o momeal n culori vii, pe cale de a se prinde de o epav de pe fund. Sngele i ardea n gtlej, i trebui s priveasc n jos i s respire profund. Foarte ciudat. Fcur turul bazei. Turnul care captase firul era amplasat n interiorul unei guri imense din blocul de beton, un crater cu un inel gros de jur mprejur. n pereii lui erau fixate coloane curbate de argint, susinnd bobine magnetice ce urmau s fixeze captul cablului ntr-un manon pentru amortizarea ocurilor. Cablul avea s pluteasc deasupra pardoselii de beton a ncperii, suspendat de fora exercitat de jumtatea sa exterioar; o orbit deosebit de echilibrat, un obiect ntinzndu-se de pe un mic satelit pn aici jos, n aceast ncpere, pe o distan total de treizeci i apte de mii de kilometri. i avnd doar zece metri n diametru. Odat asigurat firul conductor, cablul nsui putea fi cu uurin dirijat n jos, dar nu rapid, deoarece trebuia amplasat, cu
426

foarte mare delicatee, pe orbita sa final, ntr-o abordare asimptotic. Va fi ca paradoxul lui Zeno, spuse Slusinski. Trecur multe zile de la vizita aceea pn cnd partea inferioar a cablului apru, n cele din urm, pe cer i rmase agat acolo. Pe parcursul urmtoarelor cteva sptmni i continu coborrea i mai ncet, aflndu-se permanent acolo, pe cerul lor. O privelite foarte ciudat, ntr-adevr. i producea lui Frank o stare de uoar ameeal, i ori de cte ori l vedea, imaginea c se afl pe fundul unui ocean i revenea n minte. Priveau n sus, ctre un fir de undi, cobornd dinspre suprafaa albstrui-roiatic a mrii. Frank i petrecu timpul punnd bazele Departamentului pentru Planeta Marte, n oraul pe care, ntr-o bun zi, l botezaser Sheffield. Personalul de la Burroughs protesta mpotriva mutrii, dar Frank l ignor, i petrecu timpul n ntrevederi cu oficiali americani i directori de proiect, toi lucrnd la diferite aspecte ale construciei elevatorului i dezvoltrii noului ora sau a oraelor care mrgineau Pavonis. Americanii reprezentau numai o fraciune din fora de munc disponibil, dar Frank avea mereu de lucru, deoarece proiectul, n totalitatea sa, era imens. Iar americanii prea s domine n domeniul materialelor superconductoare i n partea de software pentru cabinele elevatorului, o lovitur care valora miliarde i pentru care i se acorda credit lui Frank dei, de fapt, rspunztori erau computerul lui i Slusinski mpreun cu Phyllis. Muli americani locuiau ntr-un ora de corturi la est de Sheffield, cruia i spuneau Texas, mprind spaiul cu internaionali crora le plcea ideea de Texas ori ajunseser acolo din ntmplare. Frank lu legtura cu ct mai muli posibil, pentru ca atunci cnd cablul va ajunge la ei s-i gseasc organizai i lucrnd dup o strategie coerent sau sub bagheta lui, cum se exprimau unii. Dar erau fericii c el se afl acolo, atta timp ct le oferea un adpost. tiau c sunt mai puin puternici dect confederaia est-asiatic, aceea care construia carcasele pentru cabinele elevatorului, i mai puin puternici dect EEC, care construise chiar cablul. i mai puin puternici dect Praxis, Amex, Armscor i Subarashi. Pn la urm, sosi i ziua n care cablul avea s ating solul. O
427

mulime imens se adun la Sheffield pentru a-l vedea; piaa grii era plin pn la refuz, oferind o perspectiv bun ctre complexul bazei, cruia i spuneau, de obicei, priza. Cu trecerea orelor, captul coloanei negre cobora, micndu-se tot mai ncet pe msur ce se apropia de int. Iat-l, atrnnd acolo, nu cu mult mai mare dect firul care i ghida coborrea, mult mai mic, de fapt, dect captul de serviciu al unei rachete model Energia. Se nla pe cer perfect vertical, dar era att de subire, iar reducerea imaginii att de mare, nct nu prea mai lung dect un zgrie-nori nalt. Un zgrie-nori foarte subire, mergnd prin aer. Un trunchi de copac, negru, mai nalt dect cerul. Ar trebui s ne aflm chiar sub el, jos, pe podeaua prizei, spuse unul dintre subalternii si. Mai rmne spaiu de trecere cnd se oprete, nu? Cmpul magnetic s-ar putea s te mototoleasc puin, rspunse Slusinski, fr a-i lua privirea de pe cer. Iar cnd se apropie, constatar c era acoperit de felurite protuberane i filigranat cu fire de argint. Spaiul de sub el se micor. Apoi, captul cablului dispru n complexul de baz, iar zumzetul mulimii se intensific. Oamenii priveau cu atenie ecranele TV; camerele din interior artau cablul oprindu-se ncet, la zece metri deasupra pardoselii de beton. Urmar apoi micarea ca de penset a macaralelor magnetice i prinderea mecanic a unui colier n jurul cablului, la civa metri mai sus de capt. Totul se petrecea cu o micare ncetinit, de vis, iar cnd se termin, prea c sala rotund a prizei cptase un acoperi negru, care nu-i venea bine. Elevatorul este fixat, se auzi n difuzoare vocea unei femei. Urmar scurte ovaii. Oamenii se ndeprtar de televizoare i privir din nou afar, prin pereii cortului. Acum, obiectul arta mult mai puin ciudat dect atunci cnd atrna din cer. Nu mai era dect o reductio ad absurdum a arhitecturii mariene, un turn negru, foarte zvelt, foarte nalt. Un vrej de fasole. Ciudat, dar nu chiar att de nelinititor. Mulimea izbucni ntr-o mie de conversaii i se risipi. La scurt vreme, elevatoarele intrar n funciune. Pe parcursul anilor n care cablul fusese extras din asteroidul Clarke, roboii se plimbaser ca pianjenii de-a lungul su, instalnd linii de alimentare, cabluri de siguran, generatoare, piste
428

superconductoare, staii de ntreinere, staii defensive, rachete pentru ajustarea poziiei, rezervoare de combustibil i adposturi de urgen care marcau cablul la fiecare civa kilometri. Aceast lucrare avansase n acelai ritm ca i construcia propriu-zis, aa c, la scurt vreme dup instalare, vagoanele circulau n sus i n jos, cte patru sute n fiecare sens, ca paraziii pe un fir de pr. Iar dup cteva luni, puteai lua un elevator pn pe orbit. i mai puteai lua un alt elevator care te ducea de pe orbit jos, pe suprafa. i oamenii au cobort, transportai de pe Pmnt de flota permanent de navete, navele acelea spaiale mari care strbteau sistemul Pmnt-Venus-Marte, utiliznd cele trei planete i Luna ca pe nite mnere gravitaionale, ducnd nainte i napoi, ntr-o grab nebun, transporturi de pe Pmnt i de pe Marte. Fiecare dintre cele treisprezece nave operaionale putea cra o mie de persoane, i la fiecare plecare erau pline. Aa c un uvoi continuu de oameni descindea pe Clarke, cobornd n vagoanele elevatorului i debarcnd apoi n priz. Dup care toi se revrsau pe esplanadele din Sheffield, zpcii, nesiguri i cu ochii ieii din orbite, mnai cu dificultate pn la gar, apoi urcai n trenurile care i scoteau din ora. Cele mai multe trenuri i descrcau pasagerii n oraele de corturi de pe Pavonis. Echipe de roboi le construiau suficient de repede pentru a face fa afluenei, iar terminarea a dou noi conducte asigurase alimentarea cu ap, pompat din acviferul Compton, de sub Noctis Labyrinthus. i uite aa se instalau imigranii! Jos, n montur, la cellalt capt al cablului, vagoane ascendente erau ncrcate cu metale rafinate, platin, aur, uraniu i argint. Dup care vagoanele intrau i se fixau pe pist, ridicndu-se din nou, accelernd treptat pn la viteza maxim, de trei sute de kilometri pe or. Dup cinci zile ajungeau la partea superioar a cablului, reducnd viteza i ptrunznd n hale presurizate din interiorul asteroidului Clarke, acum doar o bucat de condrit carbonic, strbtut de tunele, att de filigranat de cldiri exterioare i ncperi interioare, nct semna mai mult cu o nav spaial sau cu un ora dect cu a treia lun a planetei Marte. Era un loc aglomerat, cu o continu procesiune de nave care veneau i plecau, echipaje ntr-un tranzit permanent i o mare armat de controlori de trafic locali, utiliznd cele mai puternice computere existente. Dei majoritatea operaiunilor privitoare la cablu era controlat prin computer i realizat de
429

roboi, i fceau apariia noi profesiuni legate de dirijarea i supravegherea tuturor acestor eforturi. Bineneles c mediatizarea noilor imagini era imediat i intens. Una peste alta, n ciuda deceniului de ateptare, se prea c elevatorul atingnd solul, dduse natere vieii, ca Atena. Dar mai apreau i probleme. Frank ajunse la concluzia c angajaii si petreceau din ce n ce mai mult timp cu brbaii i femeile din corturi, sosii la Sheffield i de acolo direct n birourile lui, nou-venii care erau uneori nervoi, alteori glgioi i suprai, vorbind mereu despre condiii de locuit necorespunztoare sau poliie insuficient ori mncare proast. ntr-o zi, un brbat masiv, rou la chip, purtnd o apc de baseball, art cu degetul spre ei, spunnd: Companii particulare de securitate vin din corturi situate mai sus i-i ofer protecie, dar nu sunt dect nite bande, nu e dect o jecmneal! Nu v pot spune cum m cheam, altfel paznicii notri ar putea afla c am trecut pe aici. Vreau s spun c eu cred n economia la negru la fel de mult ca oricare altul, dar asta e o nebunie! Nu de asta am venit aici! Frank strbtea n sus i n jos biroul, fierbnd. Astfel de acuzaii erau, evident, adevrate, dar greu de verificat fr o echip de securitate proprie, n realitate o mare for poliieneasc. Dup plecarea omului, i interog personalul, dar acesta nu-i spuse nimic nou, ceea ce l nfurie i mai mult. Suntei pltii pentru a-mi afla astfel de lucruri, asta e sarcina voastr! Ce facei voi stnd aici toat ziua i privind jurnalele de tiri de pe Pmnt? Anul toate angajamentele acelei zile, n total treizeci i apte de ntrevederi. Bastarzi incompeteni i lenei! spuse cu glas tare, ieind cu pai mari din birou. Ajunse la gar i lu un tren ce cobora conul vulcanului, pentru a vedea cu ochii lui ce se ntmpl. Trenul local oprea acum la fiecare kilometru, n mici ecluze din oel inoxidabil care serveau drept gri pentru oraele de corturi. Frank cobor ntr-una dintre ele, pe care indicatoarele o identificau ca fiind El Paso, i trecu prin uile deschise ale pasajului. Toate corturile astea beneficiau de perspectiv, fr ndoial. Pe marea pant estic a vulcanului se ntindeau pista trenului i conductele, iar de fiecare parte a lor se ridicau cort dup cort, ca
430

nite pustule. estura transparent a celor mai vechi, situate n susul pantei, cptase deja o nuan purpurie. Ventilatoarele de la uzina de lng gar zumziau destul de tare i, de undeva, un generator de hidrazin contribuia cu bzitul su ascuit la hrmlaia general. Oamenii conversau n spaniol i englez. Frank sun la birou i i puse pe cei de acolo s cheme ei apartamentul omului din El Paso care venise s reclame. Omul rspunse, iar Frank stabili s-l ntlneasc la o cafenea din apropierea grii, apoi merse acolo i se aez la o mas de afar. Brbai i femei edeau n jurul meselor, mncnd i discutnd, ca oriunde altundeva. Mici vehicule electrice treceau n sus i n jos pe strzile nguste, majoritatea ncrcate pn sus cu lzi. Cldirile din jurul grii aveau trei etaje i preau prefabricate, betonul armat fiind vopsit n albastru i alb strlucitor. Un ir de copaci tineri, plantai n vase, cobora de la gar, de-a lungul drumului principal. Grupuri mici edeau pe astrogazon, treceau fr scop de la un magazin la altul sau se grbeau ctre gar cu sacoe pe umeri ori cu pachete n mini. Toi preau puin dezorientai, nesiguri, ca i cum nu aveau niciun fel de obiceiuri sau de parc nu nvaser s mearg aa cum trebuie. Omul i fcu apariia nsoit de o ntreag armat de vecini, toi abia trecui de douzeci de ani, prea tineri pentru a se afla pe Marte sau aa se spunea de obicei. Poate c tratamentul de prelungire a vieii ar putea repara rul fcut de radiaii, permindu-le s se reproduc normal. Cine poate afirma cu siguran, pn cnd nu ncearc? Animale de laborator, asta sunt. i asta au fost dintotdeauna. I se prea ciudat s stea printre ei, ca un fel de patriarh de demult, privit cu un amestec de uimire i respect, ca un bunic. Iritat, le ceru s-l conduc i s-i prezinte mprejurimile, l duser pe strzi nguste, departe de gar i de cldirile mai nalte, printre iruri lungi de csue ca din filme, proiectate pentru a oferi adpost provizoriu n inuturi ndeprtate: staiuni de cercetare, staii de ap, barci pentru refugiai. Acum erau aliniate acolo, de ordinul zecilor. Panta vulcanului fusese nivelat n grab, i multe csue stteau nclinate cu dou-trei grade, aa c, ziceau ei, trebuia s ai grij n buctrie i s i aranjezi patul aa cum trebuie. Frank i ntreb cu ce se ocup. ncrctori la Sheffield, rspunser cei mai muli: aceia care descrcau vagoanele elevatorului i ncrcau materialele n trenuri. Roboii ar fi trebuit
431

s fac treaba, dar era surprinztor ct de mult munc rmnea totui pe seama muchilor omeneti; era nevoie de operatori pentru maini grele, programatori pentru roboi, reparatori de utilaje, excavatoriti, muncitori-constructori. Cei mai muli ieiser de puine ori la suprafa, unii chiar niciodat. Acas, pe Pmnt, fcuser treburi similare ori fuseser omeri. Iar aici era ansa lor. Majoritatea doreau s se ntoarc, ntr-o bun zi, pe Pmnt, dar slile de gimnastic erau aglomerate, costisitoare i cereau timp, aa c muli i pierdeau tonusul. Vorbeau cu accente sudice, pe care Frank nu le mai auzise din copilrie, parc ar fi fost glasuri dintr-un secol anterior, parc i-ar fi ascultat pe elizabethani. Oare oamenii mai vorbesc nc n felul acesta? Televizorul nu o dovedea. Voi, tia, v aflai aici de atta vreme, c nu v deranjeaz dac stai nuntru, dar eu nu pot suporta. Io nu poci pentru ca s suport. Frank arunc o privire ntr-o buctrie. Ce mncai? i ntreb. Pete, legume, orez i altele la fel. Toate veneau n pachete voluminoase. Oamenii nu se plngeau, considernd c sunt bune. Americani, oameni cu gusturile cele mai degradate din istorie. Numi d nimeni un sandvi cu brnz? Nu, ceea ce i deranja erau spaiile nchise, lipsa de intimitate, teleoperarea, aglomerarea i problemele care rezultau de aici. Mi-au furat toate lucrurile chiar a doua zi dup ce am sosit aici. i mie. i mie. Furt, atacuri, jecmneal. Toi criminalii provin din oraele de corturi, ziceau. Rui, ziceau. Albi cu o vorb ciudat. Chiar i civa negri, dar aici nu sunt chiar atia ca acas. O femeie fusese violat cu o sptmn n urm. Glumeti! spuse Frank. Cum adic, glumeti? ntreb o femeie, dezgustat de reacia lui. Pn la urm, l conduser napoi la gar. Oprindu-se n prag, Frank nu tiu ce s le mai spun. Se adunase o mulime destul de mare, pentru c oamenii l recunoscuser ori fuseser chemai sau atrai de grup. Voi vedea ce pot face, murmur el i se repezi cu capul nainte prin ua etan a pasajului. Pustiit de gnduri, la ntoarcere, se uita prin corturi. Unul
432

fusese amenajat ca hotel de sicrie, n stilul celor de la Tokyo. Probabil c era mult mai aglomerat dect El Paso, dar pe ocupani i deranja asta oare? Unii erau obinuii s fie tratai ca nite bile de rulment. De fapt, cei mai muli gndeau aa. Doar c pe Marte ar fi trebuit s fie altfel! ntors la Sheffield, se plimb pe esplanada din jurul gurii craterului, privind afar, ctre linia subire, vertical a elevatorului, ignorndu-i pe ceilali trectori i obligndu-i pe unii dintre ei s sar ntr-o parte din calea lui. La un moment dat se opri i privi mulimea din jur. n momentul acela avea sub ochi vreo cinci sute de oameni trindu-i viaa. Cnd se ajunsese n aceast situaie? Ei fuseser un avanpost tiinific, o mn de cercettori, risipii pe o planet cu o suprafa la fel de mare ca i continentele Pmntului: Eurasia, Africa, America, Australia i Antarctica, toate pentru ei. Tot acel teren se afla nc acolo, dar ct la sut se gsea sub corturi? Ct era locuibil? Mult mai puin de un procent. i totui, ce spunea UNOMA? Deja se afla acolo un milion de oameni, nc i mai muli fiind pe drum. Niciun fel de poliie, i crime cu duiumul sau, mai degrab, crime fr poliie. Un milion de oameni, i niciun fel de lege, cu excepia legii corporaiilor! Limita de jos. Cheltuieli minime, profituri maxime. Totul condus uor, pe rulmeni. n sptmna urmtoare, locatarii unui grup de corturi de pe panta sudic intrar n grev. Chalmers afl despre asta n drum spre birou, cnd Slusinski pur i simplu ddu buzna peste el cu un mesaj. Corturile intrate n grev erau mai ales americane, iar personalul lui Frank era cuprins de panic. Au nchis grile i nu permit nimnui s coboare din trenuri, aa c nu pot fi controlai dect dac sunt luate cu asalt intrrile lor de avarie. Gura! Frank cobor pe pista sudic, spre corturile n grev, ignornd obieciile lui Slusinski. De fapt, ddu dispoziie ctorva subalterni s i se alture. O echip de securitate de la Sheffield se afla n gar, dar Frank le ordon oamenilor ei s se urce n tren i s plece, iar acetia, dup o consultare cu administraia, se supuser. La ua ecluzei, Frank se identific i ceru s intre singur. l lsar. Ptrunse n piaa principal a unui alt cort, nconjurat de o mare de chipuri furioase.
433

 Fr televiziune, suger el. S discutm n particular. Oprir transmisia TV. Era la fel ca la El Paso, accente diferite, dar aceleai plngeri. Vizita sa anterioar i oferea ansa de a anticipa ceea ce urma s se spun, s o spun el naintea lor. Constat, ncruntat, cum chipurile lor dezvluiau ct i impresionase capacitatea lui. Erau tineri. Ascultai, lucrurile merg prost, spuse el, dup ce ei vorbir timp de o or. Dar dac rmnei prea mult vreme n grev, nu facei dect s le agravai. Vor trimite forele de securitate, i nu va mai fi ca acum, cnd trii cu gangsteri i poliiti printre voi, va fi ca ntr-o nchisoare. V-ai exprimat deja punctul de vedere, iar acum trebuie s tii cnd s cedai i cnd s stai la masa tratativelor. Formai un comitet care s v reprezinte i formulai o list de nemulumiri i revendicri. Documentai toate incidentele care au condus la infraciune, pur i simplu aternei-le pe hrtie i punei victimele s semneze declaraiile. Le voi folosi cum se cuvine. Va fi nevoie de analize la UNOMA i acas, pentru c oamenii acetia ncalc tratatul. Frank se opri pentru a se stpni, pentru a-i recpta o expresie relaxat. Pn atunci, ntoarcei-v la treab! Timpul va trece ntr-un mod mai plcut dect s v pierdei vremea adunai aici, i v vei asigura puncte n plus pentru negocieri. Iar dac n-o facei, poate or s v lase fr mncare i or s v oblige la munc. Mai bine s-o facei din propria voastr iniiativ i s artai ca nite negociatori raionali. n felul acesta, greva ncet. i acordar chiar i un ropot inegal de aplauze n timp ce se ntorcea n gar. Se urc n tren cuprins de o furie oarb, refuznd s rspund la ntrebrile nsoitorilor sau la expresiile lor de mirare mut, fcndu-l ca pe dracu pe eful echipei de securitate, un tmpit arogant. Dac voi, nenorocii corupi ce suntei, ai fi dat dovad de oarecare integritate, nu s-ar fi petrecut aa ceva! Nu suntei dect nite bandii care asigur protecia oamenilor! De ce sunt oamenii atacai n interiorul corturilor? De ce pltesc pentru protecie? Unde v aflai voi atunci cnd se ntmpl toate astea? Nu se ncadreaz n jurisdicia noastr, spuse omul, cu buzele albe de furie. Zu? Atunci care este jurisdicia voastr? Singura voastr jurisdicie este propriul buzunar.
434

i o inu tot aa pn cnd poliitii se ridicar i coborr din vagon la fel de suprai pe el cum era i el pe ei, dar mult prea disciplinai sau nspimntai pentru a-i rspunde. n sediul de la Sheffield, Frank continu s strbat camerele, rcnind la personal i fcnd apeluri telefonice. Sax, Vlad, Janet. Le spuse ce se ntmpl, iar toi i oferir aceeai sugestie care, se vzu el nevoit s admit, era bun. Va trebui s urce sus, pe elevator i s discute cu Phyllis. Vedei dac putei face rezervri, comunic el personalului. *** Vagonul elevatorului era ca o cas veche din Amsterdam, ngust i nalt, sus cu o camer bine luminat, n cazul de fa o ncpere cu pereii transpareni i plafonul ca o cupol, amintindu-i lui Frank de domul de pe Ares. n a doua zi a cltoriei, Frank se altur celorlali pasageri (numai douzeci n acest vagon, nu erau prea muli care mergeau n aceast direcie) i luar cu toii micul elevator interior al vagonului, urcnd cele treizeci de etaje pn la adpostul transparent, pentru a urmri trecerea lui Phobos. Perimetrul exterior al ncperii l depea pe acela al elevatorului propriu-zis, oferindu-le i o vedere n jos. Frank rmase cu privirea aintit asupra liniei curbate a orizontului planetar, mult mai alb i mai ngroat dect atunci cnd o vzuse ultima dat. Atmosfera msura acum o sut cincizeci de milibari, destul de impresionant, ntr-adevr, chiar dac era compus dintr-un gaz otrvitor. Pe cnd ateptau apariia micii luni, Frank privi spre planeta de sub el. Sgeata de borangic a cablului arta drept spre ea. Era ca i cum s-ar fi nlat pe o rachet nalt i zvelt, stranie, de dimensiuni reduse, care se ntindea pe civa kilometri deasupra i dedesubtul lor. Asta era tot ce vor mai vedea vreodat din cablu. Sub ei, platforma rotund, portocalie, a lui Marte arta la fel de pustie ca la prima lor apropiere, cu atta timp n urm, neschimbat n ciuda tuturor interveniilor umane. Totul era s te ndeprtezi suficient. Apoi, unul dintre piloii elevatorului art spre Phobos, un obiect alb, nceoat, aflat la vest. Peste zece minute era deasupra lor, trecnd mai departe cu o vitez uimitoare, un cartof mare i cenuiu, rostogolindu-se mai repede dect puteai ntoarce capul. Gata. S-a dus. Privitorii fluierau, scoteau exclamaii, sporoviau. Frank abia zrise domul de pe Stickney sclipind ca o nestemat n stnc. i mai fusese i o pist care i nconjura mijlocul aidoma
435

unei verighete, i nite umflturi argintii, strlucitoare. Att i mai putea aminti din imaginea aceea estompat. Era la cincizeci de kilometri deprtare atunci cnd a trecut, cu o vitez de apte mii de kilometri pe or, spuse pilotul. De fapt, nu cine tie ce, exist meteori care lovesc planeta cu cincizeci de mii de kilometri pe or. Totui e destul de rapid. Frank reveni la primul nivel, ncercnd s-i fixeze n minte imaginea aceea iute ca fulgerul: Phobos. Cei de la masa vecin discutau despre mpingerea lui pe o orbit mpletit cu aceea a lui Deimos. Acum, Phobos ieea din bucl, reprezentnd un nou arhipelag al Azorelor, nimic altceva dect un impediment pentru cablu. Iar Phyllis argumentase tot timpul c i Marte ar fi suferit aceeai soart n sistemul solar n general, dac n-ar fi fost construit elevatorul pentru a-i spori atractivitatea din punctul de vedere al gravitaiei. Ar fi fost ocolit de minerii ce s-ar fi ndreptat ctre asteroizii bogai n metale i care nu aveau niciun fel de gravitaie care s le fac probleme. Apoi, mai erau i lunile lui Jupiter, Saturn, planetele exterioare Dar acum nu mai exista niciun pericol s se ntmple aa ceva. n a cincea zi se apropiar de Clarke i ncetinir. Fusese un asteroid de circa doi kilometri n diametru, un bolovan crbunos, acum de form cubic, fiecare centimetru din suprafaa ndreptat spre Marte fiind nivelat i acoperit cu beton, oel sau sticl. Cablul ptrundea exact n centrul acestui ansamblu; erau deschideri de fiecare parte a punctului n care cablul ntlnea luna, suficient de mari pentru a permite trecerea vagoanelor elevatorului. Alunecar ntr-una dintre aceste deschideri i se oprir lin. Spaiul interior n care intraser semna cu o staie de metrou vertical. Pasagerii coborr i i vzur de drum prin tunelele din interior. Unul dintre asistenii lui Phyllis l ntmpin i l conduse, cu o main mic, printr-o nclceal de tunele cu pereii de stnc. Ajunser la birourile lui Phyllis, situate pe partea dinspre planet a lunii, cu pereii acoperii cu oglinzi i bambui cu frunzele verzi. Dei erau aproape n microgravitaie i se ndeprtau foarte ncet de Marte, n deriv, stteau n picioare pe pardoseala aceea i se deplasau de colo pn colo rip-rap, rip-rap n nclminte cu talpa adeziv. O practic destul de conservatoare, dar de neles ntr-un loc att de mult preocupat de Pmnt. Frank i schimb, la u, pantofii cu nite papuci adezivi i i continu drumul.
436

Phyllis tocmai termina o discuie cu doi brbai. Nu numai c reprezint o posibilitate ieftin i curat de ridicare, dar i un sistem de propulsie pentru transportarea de ncrcturi peste tot n sistemul solar. E o lucrare de inginerie extrem de elegant, nu credei? Da! rspundeau cei doi. Dup nfiare, Phyllis prea s aib vreo cincizeci de ani. Dup prezentri protocolare brbaii erau de la Amex , cei doi plecar. Cnd Phyllis i Frank rmaser singuri n ncpere, Frank i spuse: Ai face mai bine s nu mai foloseti aceast extraordinar de elegant lucrare de inginerie pentru a inunda Marte cu imigrani, altfel i va exploda n fa i i vei pierde punctul de ancorare. O, Frank! Phyllis rse. Chiar c mbtrnise frumos. Avea prul argintiu, chipul cu trsturi plcute i foarte ngrijit, silueta zvelt. Cum nu se poate mai pus la punct, ntr-un costum rou-cafeniu, cu o mulime de bijuterii de aur care, mpreun cu prul argintiu, i confereau un luciu metalic general. Mai mult, l privea pe Frank prin ochelari cu rama de aur, o afectare care o distana de restul camerei, de parc se concentra asupra unor imagini video bidimensionale, din interiorul ochelarilor. Nu poi expedia jos att de muli oameni i att de repede, insist el. Nu exist niciun fel de infrastructur pentru ei, fizic sau cultural. Ceea ce se dezvolt este modelul cel mai nenorocit de aezri provizorii, seamn cu nite tabere de refugiai ori cu nite lagre de munc forat, i aa vor fi raportate acas, doar tii bine cum cei de acolo folosesc ntotdeauna analogii cu situaii pmntene. Iar asta o s te loveasc i pe tine. Phyllis i ainti privirea ctre un punct situat cam la un metru naintea lui Frank. Majoritatea oamenilor nu nelegea astfel lucrurile, proclam ea, de parc sala era plin de asculttori. Nu e dect un pas pe drumul ctre deplina folosire n scopuri omeneti a lui Marte. Planeta se afl aici pentru noi, i noi vom beneficia de ea. Pmntul este aglomerat la disperare, iar rata mortalitii rmne sczut. tiina i credina vor continua s creeze noi situaii favorabile, ca ntotdeauna. Poate c aceti primi pionieri vor ntmpina unele greuti, dar ele nu vor dura mult vreme. Atunci, la nceput, cnd am venit noi, am dus-o mai ru dect ei acum. Surprins de minciun, Frank o privi ncruntat, dar Phyllis nu
437

btu n retragere. Nu eti atent! spuse el, cuprins de dispre, dar gndul l nspimnt i se opri. i redobndi stpnirea de sine i privi planeta prin tavanul transparent. ntruct se roteau simultan, rmneau tot timpul cu ochii pe Tharsis, bineneles, iar de la distana asta planeta semna cu una dintre fotografiile acelea vechi, sfera portocalie cu toate semnele cunoscute ale celei mai renumite emisfere: marii vulcani, Noctis, canioanele, haosul, toate imaculate. Cnd ai cobort ultima dat? o ntreb. Ls = 60. Cobor cu regularitate, rspunse ea, zmbind. Unde stai atunci cnd cobori? n dormitoarele UNOMA. Acolo unde lucraser tot timpul la nclcarea tratatului. Dar asta era treaba ei, asta i ceruser cei de la UNOMA. Phyllis era directorul elevatorului i, de asemenea, legtura principal cu concernurile miniere. Plecnd de la Naiunile Unite, cptase toate funciile pe care le putea manipula pentru ei. Regina elevatorului, care reprezenta acum puntea de legtur pentru cea mai mare parte a economiei mariene. Ar fi putut avea la dispoziie ntreg capitalul oricrui concern transnaional cu care prefera s se asocieze. Iar toate acestea se vedeau, desigur, n felul n care lipia prin ncperea aceea sticloas, sclipitoare, n modul n care zmbea la toate remarcile lui nimicitoare. n sfrit, ntotdeauna fusese puin cam proast. Frank scrni din dini. Aparent, sosise momentul s foloseasc buna i btrna Americ n chip de baros, s vad dac mai are vreo greutate. Majoritatea transnaionalelor dein imense pachete de aciuni n Statele Unite, ncepu el. Dac guvernul american ar decide s le blocheze, deoarece ncalc tratatul, i-ar ncetini pe toi, iar pe unii i-ar distruge. N-ai putea niciodat face aa ceva. Ar da faliment chiar guvernul! Parc ai amenina un mort cu spnzurtoarea! nc dou zerouri adugate la cifra respectiv nu reprezint dect nc un nivel de irealitate. Nimeni nu-i mai poate imagina aa ceva. Singurii care chiar cred c mai pot sunt directorii ti de transnaionale. Ei menin datoria, dar nimnui altcuiva nu-i mai pas de banii lor. A putea convinge Washingtonul ntr-un minut, i o s vezi tu atunci cum i explodeaz totul n fa. Indiferent n
438

ce direcie se vor ndrepta lucrurile, ie tot o s-i strice jocul Frank ddu, furios, din mn , i din momentul acela altcineva o s ocupe aceste camere, iar tu o intuiie neateptat te vei ntoarce la Underhill. Asta i atrase atenia, fr nicio ndoial. Dispreul ei de suprafa cpt o not neateptat de tioas. Nimeni nu poate convinge Washingtonul de nimic. Acolo sunt nisipuri mictoare. Tu o s spui ce ai de spus, eu am s fac la fel, i vom vedea cine dispune de mai mult influen, ncheie Phyllis, traversnd camera pentru a deschide ua i a ntmpina cu glas ascuit un grup de oficiali de la Naiunile Unite. Aa care vaszic. O pierdere de timp. Spre deosebire de cei care l sftuiser s vin, personal nu crezuse nicio clip c Phyllis poate fi o fiin raional. Ca i n cazul multor fundamentaliti religioi, pentru ea afacerile reprezenta o parte a religiei; cele dou dogme se ntreau una pe alta, fceau parte din acelai sistem. Raiunea nu avea nimic de-a face cu asta. i, n vreme ce ea ndrznea nc s cread n puterea Americii, cu siguran c nu credea n puterea lui Frank de a o mnui pe aceasta din urm. Destul de corect. Iar el i va dovedi c nu are dreptate. Pe parcursul coborrii pe cablu, Frank planific ntrevederi video, la interval de o jumtate de or, timp de cincisprezece ore pe zi. Mesajele ctre Washington l antrenar cu repeziciune n conversaii complexe, n transmisie decalat, cu oamenii lui din Departamentul de Stat i al Comerului i cu diferiii efi de cabinete care aveau importan. n curnd, noul preedinte avea s-i acorde o ntrevedere. ntre timp, i petrecea timpul cu mesaj dup mesaj, aruncndu-se n diferite argumentaii, rspunznd corespondentului care intra primul n legtur cu el. Era complicat, epuizant. Pentru cei de pe Pmnt, cazul trebuia construit ca un castel din cri de joc, dintre care multe erau ndoite. Spre sfrit, cnd cablul se vedea pn la priza de la Sheffield, Frank avu dintr-o dat o senzaie cu adevrat ciudat o und de natur fizic i strbtu corpul. Senzaia trecu i, dup o clip de gndire, ajunse la concluzia c trebuie s fi fost cauzat de faptul c vagonul n proces de frnare trecuse, o clip, prin gravitaia de valoarea unu. i veni n minte o imagine: el, alergnd pe un doc lung, cu scndurile ude, neregulate, stropite cu solzi de pete argintii; simea chiar mirosul petelui srat. Gravitaia unu.
439

Ciudat cum i-o amintete corpul omului. Odat revenit la Sheffield, Frank se ntoarse la rutina fr de sfrit a nregistrrii mesajelor i analizrii rspunsurilor primite, avnd de-a face cu vechi prieteni i cu fore n ascensiune, toate discuiile combinate ntr-o mpletitur demenial de argumente avansnd n ritmuri diferite. La un moment dat, trziu, n timpul toamnei nordice, era angajat n aproape cincizeci de conferine simultan; precum oamenii aceia care, legai la ochi, joac ah ntro camer plin de adversari. Totui, dup trei sptmni, lucrurile ncepur s se lmureasc, mai ales pentru c preedintele Incaviglia n persoan se dovedea extrem de interesat s obin orice atu posibil mpotriva unor corporaii transnaionale ca Amex, Mitsubishi i Armscor. Preedintele era cum nu se poate mai dornic s strecoare presei intenia sa de a arunca o privire asupra unor afirmaii privitoare la nclcarea tratatului. Ceea ce i fcu, iar cotaiile la burs sczur considerabil n sectoarele relevante. Peste dou zile, consoriul elevatorului anun c entuziasmul pentru ansele oferite de planeta Marte era att de mare nct, pentru moment, depiser livrrile. Bineneles c vor ridica preurile, aa cum cerea crezul lor, dar vor fi, de asemenea, nevoii s reduc pentru o vreme emigrarea, pn cnd vor fi ridicate mai multe orae i instalaii robotizate pentru construirea acestora. ntr-o sear, Frank auzi pentru prima dat despre asta la telejurnal, ntr-un restaurant, n timpul cinei lui solitare. Rnji ca un lup, mestecnd. Aadar, se vede cine e mai tare la trnt n nisipurile mictoare, cea ce eti! Termin de mncat i fcu o plimbare pe aleea din jurul gurii craterului. Nu e dect o btlie, o tia prea bine. i va fi un rzboi lung i amarnic. Cu toate acestea, i fcea plcere. Apoi, n miezul iernii nordice, ocupanii celui mai vechi cort american de pe panta de est se rscular, i aruncar afar pe toi poliitii de la UNOMA i se ncuiar nuntru. Ruii de peste drum fcur la fel. O scurt discuie cu Slusinski i lmuri lui Frank fondul problemei. Dup cum se prea, ambele grupuri erau angajate de subdiviziunea constructoare de drumuri a lui Armscor, iar ambele corturi fuseser invadate i atacate la miezul nopii de cuitari asiatici, care sfiaser estura cortului, ucignd cte trei brbai n fiecare cort i rnindu-i pe muli alii. Att americanii, ct i
440

ruii susineau c atacatorii erau gangsteri de tip yakuza, cuprini de o furie rasial, dei Frank avea impresia c e vorba de forele de securitate ale firmei Subarashi, o mic armat format mai ales din coreeni. n orice caz, echipaje de poliie de la UNOMA sosiser la faa locului, constatnd c atacatorii dispruser, i corturile fierbeau. Sigilaser cele dou corturi, interzicnd apoi celor dinuntru s ias. Locatarii ajunseser la concluzia c sunt prizonieri i, mniai de o asemenea nedreptate, sprseser ncuietorile i distruseser cu aparate de sudur pista care trecea pe la grile lor, fiind omori civa, de ambele pri. Poliia UNOMA trimisese ntriri masive, iar muncitorii din cele dou corturi erau ncolii ca niciodat. Furios i dezgustat, Frank cobor din nou pentru a se ocupa personal de situaia creat. Trebuia s ignore nu numai obieciile standard ale angajailor lui, dar i noul factor prohibitiv (Helmut fusese rechemat pe Pmnt). Ajuns la gar, i el se vzu nevoit s-l impresioneze pe eful poliiei de la UNOMA, sarcin deloc uoar. Niciodat pn atunci nu mai ncercase s se bazeze att de mult pe gloria primilor o sut, i asta l nfuria. n cele din urm trebui s treac, pur i simplu, printre poliiti, un btrn nebun nclcnd cu pai mari toate constrngerile civilizate. i niciunul dintre cei prezeni nu ncerc s-l opreasc. Nu de data aceasta. Mulimea din cort arta ntr-adevr urt pe monitoare, dar Frank btu cu pumnii n ua coridorului i l lsar nuntru, ntro mbulzeal de tineri furioi, brbai i femei. Trecu de ua etan interioar i respir aerul foarte cald, sttut. Erau att de muli aceia care ipau, nct nu pricepu nimic, dar cei din fa l recunoscur, fiind evident surprini s-l vad acolo. Civa ovaionar. Bine, bine! Sunt aici! strig el. Cine vorbete n numele vostru? Nu aveau niciun purttor de cuvnt. Frank njur ca la ua cortului. Ce fel de idioi mai suntei i voi? Mai bine ai nva cum s manevrai sistemul sau o s rmnei o venicie n saci ca sta. Da, ca sta sau chiar n saci individuali. Mai muli dintre cei prezeni i strigar felurite vorbe, dar majoritatea doreau s aud ce vrea s spun. i nc nu era niciun semn c ar avea vreun purttor de cuvnt, aa c Chalmers strig: E-n regul, m voi adresa tuturor! Stai jos, ca s v vd cnd vorbii!
441

Nu voir s se aeze; rmaser n picioare, nemicai, formnd un grup n jurul lui, pe astrogazonul pieei centrale a cortului. Chalmers, n mijlocul lor, i inea echilibrul pe o lad ntoars cu fundul n sus. Se apropia seara, iar ei aruncau umbre de-a lungul pantei de est, pn la corturile de mai jos. i ntreb ce se ntmplase, i diferite voci i descriser atacul de la miezul nopii, ambuscada de la gar. Ai fost provocai, le spuse el atunci cnd terminar. Au vrut s facei o micare greit, iar voi ai fcut-o, e unul dintre cele mai vechi trucuri din manual. V-au fcut s ucidei o ter parte, care nu avea nicio legtur cu atacul, iar voi ai ucis-o, i acum voi suntei criminalii prini de poliie! Ai fost nite proti! Mulimea ncepu s murmure i s-l njure furioas, dar civa erau impresionai. i aa-ziii poliiti au fost amestecai n chestia asta! spuse unul dintre ei, cu voce tare. Poate, spuse Chalmers, dar voi ai fost atacai de trupe ale corporaiilor, nu de nite japonezi oarecare pui pe scandal. Ar fi trebuit s putei face deosebirea, s facei efortul s aflai! Dup cum se prezint situaia, ai jucat aa cum v-au cntat ei; poliitii de la UNOMA au fost bucuroi s mearg mai departe cu represaliile, iar acum sunt de partea cealalt a baricadei, cel puin unii dintre ei. Dar armatele naionale trec de partea voastr! Aa c trebuie s nvai s colaborai cu ei, s v dai seama care sunt aliaii votri i s acionai ca atare. Habar n-am de ce pe planeta asta sunt att de puini oameni capabili de aa ceva. E ca i cum voiajul de la Pmnt pn aici v-ar fi mototolit creierul sau cam aa. Unii rser, surprini. Frank l ntreb despre condiiile din corturi. Aveau aceleai nemulumiri ca i ceilali, iar el profit din nou de ocazie ca s anticipeze i s vorbeasc n locul lor. Apoi le expuse rezultatele deplasrii sale pe Clarke. Am obinut un moratoriu asupra emigrrii, iar asta nseamn timp mai mult dect suficient pentru construcia de orae. nseamn nceputul unei noi etape a relaiilor dintre UNOMA i ONU. n sfrit, cei de la Washington au priceput c ONU lucreaz pentru companiile transnaionale, aa c simt nevoia s consolideze ei nii tratatul. Asta e mai ales n interesul Washingtonului, iar ei sunt singurii care o vor face. Tratatul a devenit miza unei btlii, btlia dintre oameni i transnaionale. Suntei angajai n aceast btlie, ai fost atacai, trebuie s v
442

gndii bine pe cine contraatacai i cum luai legtura cu aliaii votri! Ascultndu-l, aveau o privire ndrjit, care dovedea luciditate, i Frank spuse: S tii c, pn la urm, vom ctiga. Suntem mai muli dect ei. Toate bune pn aici. i s ari bul de departe era ntotdeauna simplu cu nite oameni lipsii de putere ca acetia. Uitai ce este, dac guvernele naionale nu pot face repede ordine, dac aici continu s nu fie linite i totul ncepe s-o ia razna, or s spun: Mai dai-i dracului i pe tia! S le rezolve transnaionalele problemele de munc, vor fi mult mai eficieni dect noi. tii ce ar nsemna asta pentru voi. Ne-am sturat de toate astea! strig un brbat. Bineneles c v-ai sturat, spuse el, artndu-l cu degetul. n concluzie, avei de gnd s terminai cu revolta sau nu? i trebui o vreme pentru a-i convinge s accepte. S arunce armele, s coopereze, s se organizeze, s nainteze o petiie guvernului american pentru a cere ajutor i dreptate. De fapt, s se lase pe minile lui. Bineneles c i trebui ceva timp. i fu nevoit s le promit c va analiza fiecare plngere, c va rezolva fiecare nedreptate, c va ndrepta tot rul. Era ridicol, obscen, dar strngea din buze i mergea mai departe. Le oferi sfaturi referitoare la relaiile cu presa, la tehnica de arbitraj, le spuse cum s organizeze celule i comitete, cum s-i aleag lideri. Erau att de ignorani! Tineri, brbai i femei, educai cu mult grij pentru a fi apolitici, tehnicieni care i nchipuiau c nu le place politica, transformndu-se n plastilin n minile conductorilor, ca ntotdeauna. Erau nfricotor de ignorani, i el nu se putu abine s nu-i critice cu asprime. Plec n ovaiile mulimii. Maia era i ea pe-acolo, prin gar. Epuizat, Frank nu putu dect s se uite la ea, nencreztor. Zicea c l urmrise la video. Frank ddu din cap; protii ia dinuntru nici mcar nu se osteniser s deconecteze camerele interioare, poate c nici nu erau contieni de existena lor. Aa c lumea vzuse totul! Iar Maia avea pe chip acea expresie precis de admiraie, ca i cum pacificarea, cu minciuni i sofisme, a unor muncitori exploatai reprezenta cel mai nalt eroism. Ceea ce, pentru ea, chiar asta era. De fapt, se ducea ea nsi s foloseasc aceleai tehnici n cortul
443

rusesc, deoarece acolo nu se nregistrase niciun fel de progres, i locatarii o chemaser. Preedinta lui Marte n Primul Rnd! Aa c, dup ct se pare, ruii erau i mai tmpii dect americanii. l rug s o nsoeasc. Frank era mult prea epuizat pentru a efectua o analiz de costuri-beneficii a faptului n sine. Accept cu o strmbtur. Era mai uor doar s se trasc dup altcineva. Luar trenul n jos, pn la gara urmtoare, i croir drum printre poliiti i ptrunser n interior. Cortul rusesc era aglomerat ca o plac cu circuite electronice. O s-i fie mult mai greu dect mi-a fost mie, spuse Frank, privind n jur. Ruii sunt obinuii cu asta. Corturile de aici nu sunt chiar att de diferite de apartamentele lor de la Moscova. Da, da. Rusia devenise un fel de Coree imens, afind acelai capitalism brutal, raionalizat, adaptat perfect la principiile lui Taylor, cu un lustru de democraie i bunuri de consum acoperind junta conductoare. E uluitor ct de puin i trebuie pentru ca populaia flmnzit s-i cnte n strun! Frank, te rog! Nu uita asta, i totul va merge bine. Ai de gnd s m ajui sau nu? Da, da! Piaa central mirosea a fasole sleit, bor i plite electrice, iar mulimea era mult mai dezordonat i zgomotoas dect n cortul american, fiecare poznd n lider incitator, gata s in un discurs. Erau mult mai multe femei dect n cortul american. Fcuser s deraieze de pe pist un tren, ceea ce i aprinsese, erau dornici de mai mult aciune. Maia se vzu nevoit s foloseasc un megafon portabil i, n tot timpul n care li se adres, urcat pe un scaun, mulimea se foi n jurul ei, participanii la cteva zgomotoase discuii contradictorii ignornd-o de parc ar fi fost pianistul la o petrecere. Cunotinele de limba rus ale lui Frank erau sporadice, aa c nu nelegea mai nimic din ceea ce striga mulimea, dar urmrea destul de bine rspunsurile Maiei. Aceasta le vorbi despre moratoriul asupra emigraiei, despre gtuirea produciei de roboi n ora, despre restriciile de alimentare cu ap, terminnd cu promisiunea unei viei mai bune n viitor, dac totul se va
444

desfura n ordine. Frank presupunea c e vorba de o clasic predic de babuka, cu rezultatul de a-i pacifica oarecum, deoarece la muli dintre rui se manifesta o puternic reacie; i aminteau ce nseamn cu adevrat nelinitea social, fiindu-le, pe bun dreptate, team de aa ceva. Mai erau promisiunile, foarte multe, cnd totul prea plauzibil: o lume imens, oameni puini, nenumrate resurse materiale, proiecte bune executate de roboi, programe computerizate, modele genetice ntr-un moment de vacarm, Frank i spuse n limba englez: Amintete-i de b. Cum? l ntreb Maia. Bul. Amenin-i. Morcovul i bul! Maia ddu din cap. Din nou, la megafon: realitatea, care nu trebuie niciodat uitat, a aerului otrvitor, frigul mortal. Erau n via numai datorit corturilor i alimentrii cu electricitate i cu ap, vulnerabili n unele privine la care nu se gndiser niciodat cu adevrat, n condiii care acolo, acas, nu existau. Maia lucra repede, ca ntotdeauna. napoi la promisiuni, nainte i napoi, bul i morcovul, o smucitur de les, cteva firimituri. Pn la urm, i ruii erau pacificai. Dup aceea, n trenul cu care urcau spre Sheffield, Maia trncnea ca o moar stricat, cu o uurare nervoas, obrajii mbujorai, ochii strlucitori, cu o mn ncletat pe braul lui, dndu-i, pe neateptate, capul pe spate i rznd. Inteligena aceea nervoas, prezena ei fizic acaparatoare Probabil c Frank era el nsui epuizat ori mai tulburat dect i dduse seama atunci cnd se afla n corturi sau poate avea o reacie dup ntrevederea cu Phyllis, pentru c simea cum l nclzete prezena Maiei, de parc ar fi intrat ntr-o saun dup o zi geroas petrecut afar, cu aceeai senzaie de renunare la vigilen, de uurare penetrant. Nu tiu ce m-a fi fcut fr tine, spunea ea cu repeziciune. Pe cuvnt, eti aa de bun n astfel de situaii, att de clar, ferm i inteligent! Ei te cred, pentru c nu ncerci s-i flatezi i nici s ndulceti adevrul. Asta merge cel mai bine, spuse el, privind pe fereastr la corturile pe lng care treceau n vitez. Mai ales atunci cnd i flatezi i i mini. O, Frank! E adevrat. Chiar i tu eti bun la asta. Era vorba de un exemplu pentru figura de stil analizat, dar
445

Maia nu nelese. n retoric exista un nume pentru aa ceva, dar Frank nu i-l mai amintea. Metonimie? Sinecdoc? Dar Maia doar rdea, l strngea de umr i se rezema de el. Ca i cum conflictul de la Burroughs n-ar fi avut loc niciodat, fr a mai ine seama de toate celelalte. Ajuni la Sheffield, Maia trecu de gara ei i cobor din tren odat cu Frank, n gara lui, mergnd umr la umr cu el n imensitatea grii de pe buza craterului, apoi n apartamentul lui, unde se dezbrc, fcu un du, i puse una dintre bluzele lui, vorbind fr ncetare despre ziua respectiv i situaie, n general, de parc asta fceau tot timpul; i ar fi cinat n ora: sup, pstrv, salat, o sticl de vin. Sigur, sear de sear! Tolnii pe fotolii, sorbind cafea i coniac. Politicieni dup o zi de politic! Lideri! Maia se calmase, n sfrit, i se revrsase n fotoliu, mulumit doar s-l priveasc pe Frank. i, lucru de mirare, lucrul sta nu-l enerv, de parc l proteja un cmp de for. Poate c expresia din ochii ei. Se prea c, uneori, chiar c-i poi da seama dac cineva te place. Petrecur noaptea mpreun. Dup aceea, Maia i mpri timpul ntre biroul de la sediul organizaiei Marte n Primul Rnd i apartamentul lui, fr s discute vreodat ce face sau ce nseamn asta. i cnd venea ora de culcare, Maia i scotea hainele i se rostogolea n pat, lng el, cald i calm. Atingerea unui trup ntreg, deodat Iar dac el dorea ceva, ea reaciona att de repede! Nu trebuia dect s-o ating pe bra. Ca atunci cnd intri ntr-o saun. Era att de abordabil n acele zile, att de calm. Uluitor, de parc ar fi fost o alt persoan. Nu Maia, n niciun caz; i totui, iat-o optind: Frank, Frank! Dar nu vorbeau niciodat despre aa ceva, ci ntotdeauna despre situaia general sau tirile zilei. Adevrul este c toate astea le ofereau o mulime de subiecte de discuie. Nelinitile de pe Pavonis ncetaser temporar, dar tulburrile se ntinseser la scar planetar i erau n curs de nrutire: sabotaje, greve, demonstraii, bti, ncierri, omoruri. Iar tirile de pe Pmnt, depind chiar i cele mai sumbre mostre de umor negru, deveniser, pur i simplu, ceva cumplit. n comparaie, Marte era imaginea ordinii, un mic vrtej local, aruncat la distan de vortexul unui maelstrom gigantic prndu-i lui Frank o spiral a morii pentru tot ce cdea nuntru. Mici rzboaie ca nite gmlii de chibrituri se aprindeau peste tot. India i Pakistanul folosiser armele nucleare n Kashmir. Africa era pe moarte, iar rile din
446

Nord se sfdeau care s-o ajute mai nti. ntr-o zi aflar c oraul Hephaestus, aflat ntr-unul dintre puurile de la vest de Elysium, locuit pn atunci de americani i rui, fusese prsit n ntregime. Legturile radio erau ntrerupte, iar cnd cei de la Elysium veniser s vad ce se ntmpl, gsiser oraul pustiu. ntregul Elysium era n picioare, iar Frank i Maia hotrr s mearg pn acolo i s vad dac nu pot face i ei ceva. Luar trenul pn la Tharsis, napoi, n aerul tot mai dens, traversnd cmpiile stncoase, acum ptate de nmei care nu se topeau niciodat, din zpad granulat, de un roz murdar, lipii bine de pantele nordice ale fiecrei dune i stnci, ca nite umbre colorate. i apoi mai departe, pe cmpiile negre, demeniale, ale lui Isidis, acolo unde gheaa se topea n cele mai clduroase zile de var, refcndu-se apoi ntr-o reea fin, neagr, strlucitoare. O tundr n formare, poate chiar o mlatin. Trecnd n goan prin faa ferestrelor trenului, smocuri de iarb neagr, poate chiar flori arctice. Ori, poate, doar gunoaie. Burroughs era tcut i nelinitit bulevardele largi, acoperite cu iarb, pustii, verdele lor la fel de ocant ca halucinaia imaginii remanente pe care o ai dup ce priveti n soare. n timp ce ateptau trenul de Elysium, Frank se duse la depozitul grii i solicit obiectele din camera sa de la Burroughs, pe care le depusese acolo. Funcionarul reveni cu o singur lad mare, coninnd articolele de buctrie ale unui burlac: o lamp, cteva pulovere, un blocnotes computerizat. Frank nu-i mai amintea de nimic. Vr notesul n buzunar i arunc restul ntr-o pubel. Ani irosii nu-i amintea nici mcar de o singur zi. Negocierea tratatului se dezvluia acum ca o simpl punere n scen, ca i cum cineva ar fi dat cu piciorul ntr-un suport din culise i ar fi dobort ntregul decor, scond la iveal adevrata istorie de la ua din dos, doi brbai schimbnd o strngere de mn i o nclinare a capului. Cei de la sediul ruilor din Burroughs doreau ca Maia s rmn acolo pentru ncheierea unor afaceri, aa c Frank lu singur trenul pn la Elysium, de unde se altur unei caravane care mergea la Hephaestus. Oamenii din maina n care se afla erau copleii de prezena lui, iar el i ignora, enervat, i se uita n vechiul su notes. n cea mai mare parte, acesta coninea o selecie standard, o mare serie de cri, uor augmentat de cteva titluri de filosofie politic. O sut de mii de volume; computerele mai noi,
447

specializate n lecturare, conin de o sut de ori mai mult, dei e o mbuntire inutil, pentru c nimeni nu mai are timp s citeasc mcar o singur carte. Aparent, n zilele acelea l pasionase Nietzsche. Aproape jumtate din pasajele nsemnate erau din el i, privindu-le acum, Frank nu mai nelegea de ce totul i se prea vorbrie goal. Apoi citi un paragraf care l fcu s se cutremure: Individul este, n viitorul i trecutul lui, un pic de soart, o lege n plus, o necesitate n plus pentru tot ceea ce exist i tot ce va exista. A-i spune: Schimb-te! nseamn s ceri ca totul s se schimbe, chiar i trecutul n Hephaestus tocmai se instala un nou colectiv sosit pentru sparea puurilor: majoritatea vrstnici, tehnicieni i ingineri, dar mult mai sofisticai dect nou-veniii de la Pavonis. Frank discut cu vreo civa, ntrebndu-i despre cei disprui, iar ntr-o diminea, la micul dejun, lng o fereastr de unde se vedea coloana de abur cald, alb i dens nlndu-se din pu, o femeie care i amintea de Ursula, o americanc, i spuse: Oamenii tia au vizionat imagini de pe Marte toat viaa lor, sunt studeni ai planetei Marte, cred n ea ca n Sfntul Potir i i organizeaz viaa n perspectiva sosirii aici. Muncesc ani de zile, economisesc i apoi vnd totul pentru a putea face cltoria, deoarece au o idee despre cum va fi. Apoi ajung aici i sunt ncarcerai sau, n cel mai bun caz, revin la vechea rutin, la activiti n interior, de parc nc s-ar mai uita la televizor. De aceea dispar. Deoarece caut ct mai multe dintre lucrurile pe care le-au dorit venind aici. Dar ei nu tiu cum triesc fugarii! protest Chalmers. Nici mcar dac supravieuiesc sau nu. Vorbele circul, spuse femeia, dnd din cap. Unii oameni se ntorc. Apar uneori nregistrri video de unic vizionare. i vedem bine ce vine de pe Pmnt n urma noastr. Mai bine s plecm n teritoriu, ct vreme mai avem ansa asta. Cei din jurul ei ddur din cap, aprobnd-o. Frank ddu i el din cap, uluit. Era acelai lucru pe care i-l spusese brbatul care fcea gimnastic n colonia minier; dar, venind de la femeia asta calm, de vrst mijlocie, era, ntr-un fel, i mai tulburtor. n noaptea aceea, neputnd s adoarm, ceru o convorbire cu Arkadi i obinu legtura dup o jumtate de or. Spre surpriza lui, Arkadi se afla pe Olympus Mons, sus, la observator. Ce vrei? l ntreb Frank. Ce-i nchipui c se va ntmpla
448

dac fiecare din cei de aici o ntinde n muni? Ei bine, atunci vom duce o via omeneasc, Frank, rspunse Arkadi, zmbind. Vom munci pentru satisfacerea nevoilor noastre, vom face tiin i poate vom mai lucra puin i la terraformare. Vom cnta, vom dansa, ne vom plimba n lumina soarelui i vom lucra ca nite nebuni, doar pentru hran i pentru a ne satisface curiozitatea. Dar e imposibil! exclam Frank. Facem parte din lume, nu putem evada. Oare? Lumea de care vorbeti tu nu e dect steaua albastr, de sear. n momentul de fa, lumea asta de aici, roie, este singura real pentru noi. Exasperat, Frank renun. Niciodat nu fusese n stare s discute cu Arkadi. Niciodat. Cu John fusese altfel, dar el i John fuseser prieteni. Se ntoarse la Elysium cu trenul. Masivul se nla deasupra orizontului ca o a enorm czut n deert. Pantele abrupte ale celor doi vulcani erau acum alb-rozalii, acoperite cu zpad care se compactase n neveu, i nu dup mult vreme aveau s se transforme n gheari. ntotdeauna considerase oraele de pe Elysium ca un fel de contragreutate a celor de pe Tharsis mai vechi, mai mici, mai uor de condus i sntoase. Dar acum oamenii dispreau din ele cu sutele, Elysium devenise un punct de lansare ctre o naiune necunoscut, ascuns undeva, acolo, n pustietatea plin de cratere. n Elysium, l rugar s in un discurs unui grup de nou-venii americani, n prima lor sear de orientare. Un discurs formal, dar nainte avu loc o ntlnire neprotocolar, iar Frank, aa cum i era obiceiul, se plimb de colo pn colo, punnd ntrebri. Bineneles c vom pleca dac vom putea, i spuse un brbat, plin de ndrzneal, iar alii i se alturar imediat. Ne-au spus s nu venim aici dac vrem s petrecem prea mult vreme pe afar. Pe Marte nu exist aa ceva, ziceau ei. Pe cine cred c prostesc? Putem vedea la fel de bine ca i ei nregistrarea pe care ai transmis-o. Pe dracu, fiecare al doilea articol pe care l citeti vorbete despre subsolul marian i despre cum toi cei de-aici sunt comuniti sau nuditi sau complotiti Utopii, caravane, primitivi care triesc n peteri Amazoane, lama sau cowboy
449

 Adevrul este c fiecare i proiecteaz fanteziile aici, pentru c acolo, acas e att de ru. Pricepi? Poate c nu exist dect o singur contralume, coordonat Asta e o alt mare fantezie, fantezia totalizatoare De ce nu? Adevraii stpni ai planetei, ascuni undeva, departe, condui poate de prietena ta, Hiroko, sau n legtur cu prietenul nostru, Arkadi ori poate c nu. Cine tie? Cu siguran c nimeni. n orice caz, nu pe Pmnt. Toate astea nu sunt dect poveti. E cea mai grozav poveste care se desfoar chiar acum, milioane de oameni de pe Pmnt sunt implicai n ea, i-au czut prad. O mulime vrea s vin, dar numai civa ajung aici, i un bun procent dintre cei alei am parcurs ntregul proces de selecie minind printre dini. Da, da, toi am fcut-o! exclam Frank, posomort, amintindu-i de vechea glum a lui Michel: dac, oricum, vor nnebuni cu toii n sfrit, continu cel dinti, iat-v aici. La ce v-ai ateptat? Nu tiu, rspunse cel ntrebat, dnd din cap nefericit. Dar totul este o nchipuire, pricepi? Necesitatea de a sta ascuns ar afecta iremediabil orice comunitate. Cnd te uii mai bine, toate sunt poveti. Atunci unde se duc toi cei disprui? Frank ddu din umeri, jenat, apoi zmbi. Cu o or mai trziu, nc se mai gndea la toate astea. Toi se deplasaser ntr-un amfiteatru n aer liber, construit din blocuri de sare, n stil clasic, grecesc. Semicercul ascendent, de bnci albe, era plin de trupuri dominate de chipuri atente, care i ateptau discursul, curioase s afle ce le va spune unul dintre primii o sut. Frank era o relicv a trecutului, un personaj descins din istorie; atunci cnd se nscuser unii dintre cei prezeni, el se afla deja pe Marte de zece ani, iar amintirile lui despre Pmnt erau acelea de pe vremea bunicilor lor, de cealalt parte a unei imense i umbrite prpstii a anilor. Grecii clasici aflaser, cu siguran, mrimea i proporiile amfiteatrului adecvat oricrui vorbitor; Frank nu trebuia s ridice tonul dect foarte puin pentru ca toi s-l aud. Le spuse cteva dintre lucrurile obinuite, discursul su standard, mutilat i cenzurat, zdrenuit din pcate de evenimentele zilei. Nici mcar lui nu i suna prea coerent. Situaia se prezint astfel, ncepu el, revizuind cu disperare
450

discursul n timp ce vorbea, improviznd, cercetndu-le chipurile. Cnd am venit aici, am sosit ntr-un loc deosebit, ntr-o lume nou, ceea ce ne transform, neaprat, n fiine diferite de ceea ce am fost nainte. Niciuna dintre vechile directive de pe Pmnt nu mai conteaz. Inevitabil, vom alctui o nou societate marian, asta face parte din natura lucrurilor i rezult din hotrrile pe care le lum mpreun, din aciunile noastre colective. Sunt hotrri pe care le lum n vremea noastr, n aceti ani, chiar acum, n aceast clip. Dar dac v refugiai n fundul curii i v alturai vreuneia dintre coloniile ascunse, nu facei altceva dect s v izolai! S rmnei ceea ce ai fost, indiferent ce, atunci cnd ai sosit, fr a v metamorfoza niciodat ntr-o fiin omeneasc marian. i, totodat, ne lipsii i pe noi de experiena i de pregtirea voastr, adug ndurerat, surprins el nsui de aceast senzaie. Dup cum tii, cei dinti care au disprut fceau parte dintre primii o sut, se pare c sub conducerea lui Hiroko Ai. Eu unul nc nu pricep de ce s-au ascuns, credei-m. Dar, n anii care au trecut de atunci, ne-a lipsit geniul ei n domeniul proiectrii sistemelor, nici nu v imaginai ct de mult ne-a lipsit. Iat de ce cred c nu greii dac afirmai c o parte dintre problemele noastre de astzi provin din absena ei n toi aceti ani. Frank ddu din cap, ncercnd s-i adune gndurile. Prima dat cnd am vzut canionul n care ne aflm acum, eram mpreun cu ea. Era una dintre primele explorri n aceast zon, i Hiroko Ai era lng mine, i ne uitam n jos, n acest canion, cu fundul plat i pustiu, iar ea-mi zice: E ca pardoseala unei camere. Frank privi auditoriul, ncercnd s i aminteasc de chipul lui Hiroko. Da Nu Ciudat cum i aminteti figurile cnd ncerci s le priveti n minte, dup ce oamenii respectivi i-au ntors spatele. Mi-a fost ntotdeauna dor de ea. Vin aici i mi se pare imposibil s cred c locul a rmas acelai, iar din pricina asta mi-e greu s cred c am cunoscut-o vreodat cu adevrat. Frank se opri, ncercnd s se concentreze asupra chipurilor asculttorilor. nelegei? Nu! strig cineva. O rbufnire a vechii sale mnii iei la iveal din confuzia prin care trecea. Ceea ce spun eu este c trebuie s facem aici un nou Marte!
451

Susin c suntem fiine n totalitate noi, c aici nimic nu mai seamn cu ceea ce am tiut. Nimic nu mai este la fel! Se vzu nevoit s renune, s se aeze. Ali vorbitori i urmar, iar glasurile lor monotone pluteau deasupra lui, aa cum sttea acolo, uluit, privind spre partea deschis a amfiteatrului, ctre un parc cu sicomori plantai la distan unii de alii. Mai departe, cldiri albe, graioase, i copaci care creteau pe acoperiuri i balcoane. O fantasm n verde i alb. Nu le putea spune. Nimeni nu le putea spune. Doar timpul i Marte nsui. Iar pn atunci vor aciona ntr-o evident contradicie cu cele mai bune interese ale lor. Aa se ntmpl tot timpul. Dar cum de se ntmpl, cum? De ce sunt oamenii att de proti? Frank prsi amfiteatrul i strbtu cu pai mari parcul i oraul. Cum se face c oamenii acioneaz mpotriva propriilor lor interese materiale evidente? l ntreb pe Slusinski, folosind consola de la mn. E o nebunie! Marxitii erau materialiti. Cum o explicau? Ideologie, domnule. Dar dac lumea material i metoda noastr de a o manipula le determin pe toate celelalte, cum de mai poate s-i fac apariia ideologia? De unde ziceau ei c provine? Unii dintre ei au definit ideologia ca pe o relaie imaginar cu o situaie real. Au recunoscut c imaginaia este o for redutabil n viaa omului. Dar asta nseamn c nu erau deloc materialiti! spuse Frank, njurnd dezgustat. Nici nu e de mirare c marxismul a murit! Ei bine, domnule, n realitate o mulime dintre oamenii aflai pe Marte se autodenumesc marxiti. Rahat! Ar putea foarte bine s i spun zoroastrieni sau janseniti sau hegelieni. Dar marxitii sunt hegelieni, domnule. Gura! mri Frank i ntrerupse legtura. Fiine imaginare ntr-un peisaj real. Nici nu e de mirare c uitase de morcov i b, rtcind n domeniul noii fiine, al deosebirii radicale i toate prostiile acelea. ncercnd s fie John Boone. Da, aa e! ncerca s fac tot ceea ce fcuse John. ns John era bun la aa ceva; Frank l vzuse de nenumrate ori aplicndu-i vrjitoria, schimbnd totul doar prin felul n care
452

vorbea. Asta n vreme ce pentru Frank vorbele erau ca nite pietre inute n gur. Chiar i acum, cnd tocmai de aa ceva au nevoie, cnd sta e singurul lucru care i-ar salva. Maia l ntmpin la gara Burroughs i l mbri. Frank suport, eapn, mbriarea, cu sacoele atrnndu-i n mini. Dincolo de cort, nori ciocolatii se ridicau, la joas nlime, pe cerul mov. Frank ocoli privirea Maiei. Ai fost nemaipomenit, i spuse ea. Toat lumea vorbete despre tine. Timp de un ceas i att. Dup aceea, imigranii vor continua s dispar ca i mai nainte. Era o lume a aciunii, iar cuvintele nu o afectau mai mult dect o fcea sunetul unei cascade asupra cursului unui ru. Frank se grbi ctre birourile situate n teras. Maia l nsoi, vorbind tot timpul, n timp ce el se instala ntr-una dintre camerele cu pereii galbeni de la etajul al patrulea. Mobilier de bambus, cearafuri nflorate i perne pe canapele. Maia era plin de planuri, vesel, mulumit, s fie mpreun cu el. Mulumit de el! Frank strnse din dini pn cnd l durur. Scrnitul i ddea dureri de cap i tot felul de junghiuri faciale, mcinndu-i coroanele dentare i cartilajele de la articulaiile maxilarului. n cele din urm, se ridic i se ndrept ctre u. Trebuie s fac o plimbare, spuse el. Pe cnd pleca, i vzu, cu coada ochiului, chipul: surprindere dureroas. Ca de obicei. Se ndrept repede ctre pajite i strbtu lungul ir de coloane Bareiss, dispunerea lor amintind de nite popice surprinse n zbor. De cealalt parte a canalului, se aez la o mas alb, rotund, ntr-un col retras al unei cafenele de pe trotuar, i petrecu o or ncheiat lng o cafea turceasc. Pe neateptate, se pomeni cu Maia n faa lui. Ce vrei s spui cu asta? ntreb ea cu un gest ctre mas i ca rspuns la ncruntarea lui ngrijorat. Ce mai e ru acum? Frank i ainti privirea n ceaca de cafea, se uit spre femeie i apoi din nou ctre ceac. Era imposibil. O propoziie i se formula n minte, fiecare cuvnt avnd o greutate egal: Eu l-am ucis pe John! Nimic nu e ru, rspunse el. La ce te referi? Colurile gurii Maiei se strnser, fcnd ca privirea s-i par dispreuitoare i chipul btrn, de parc ar fi avut optzeci de ani.
453

Erau prea btrni pentru aa ceva. Dup o tcere lung, Maia se aez n faa lui. Uite ce este, i se adres ea cu ncetineal. Nu-mi pas ce s-a ntmplat n trecut. Se opri, iar Frank risc o privire spre ea. Maia se uita n jos, privind de fapt nuntrul ei. Vreau s spun, continu ea, ce s-a ntmplat pe Ares sau la Underhill. Sau amndou. Lui Frank inima i se zbtea ca un copil care ncearc s scape. i simea plmnii reci. Maia continuase s vorbeasc, fr ca el s priceap ce spune. tia? Chiar tia ce fcuse el la Nicosia? Imposibil, altfel n-ar fi fost aici (oare?), dar probabil tia. nelegi? l ntreb ea. Nu auzise la ce se referea. Continu s priveasc n ceaca de cafea, pn cnd, pe neateptate, Maia o mtur de pe mas cu dosul palmei. Ceaca se rostogoli, zngnind, sub o mas din apropiere i se sparse. Semicercul alb de ceramic al mnerului se nvrtea pe jos. Am spus: nelegi? Paralizat, Frank continu s priveasc suprafaa mesei, acum goal. Cercuri suprapuse de pete maronii de cafea. Maia se aplec i-i prinse chipul n mini. Era ghemuit, cu stomacul apsat, fr s respire. n cele din urm rsufl, ridicnd capul. Nu, spuse ea att de ncet, nct, la nceput, Frank avu impresia c vorbete cu sine. Nu mai discuta despre asta. Tu crezi c mi pas, de aceea faci toate astea. Ca i cum mi-ar psa mai mult de ceea ce a fost atunci dect de ceea ce se ntmpl acum. Se uit ctre el, captndu-i privirea. Totul s-a ntmplat acum treizeci de ani, continu ea. Sunt peste treizeci i cinci de cnd ne cunoatem, i treizeci de cnd s-a ntmplat. Eu nu mai sunt acea Maia Katarina Toitovna. N-o cunosc, nu tiu ce gndea, ce simea ori de ce. A fost o lume diferit, o alt via. Acum, pentru mine, nu mai are nicio importan. N-am niciun fel de sentimente pentru ea. Acum m aflu aici, i sunt asta! Se mpunse n piept cu degetul mare al minii drepte. i nc ceva: te iubesc! Ls tcerea s dureze, ultimele ei cuvinte ndeprtndu-se ca vlurelele ntr-un bazin. Frank nu se putu abine s-o priveasc. Apoi i mut privirea, smulgnd-o, n alt parte, ridicnd ochii
454

ctre stelele abia ivite ale amurgului, memorndu-le poziia. Cnd i spusese: Te iubesc, Orion era sus, pe cerul sudic. Scaunul metalic tare. Picioarele reci. Nu vreau s m gndesc la altceva, spuse Maia. Ea nu tia. El, da. Dar fiecare trebuie s-i asume, ntr-un fel, trecutul. Aveau aproape optzeci de ani i erau sntoi. Existau acum i oameni de o sut zece ani, sntoi, viguroi i puternici. Cine tie ct vor dura toate astea? n urma lor se aduna o mulime de trecut pe care erau nevoii s i-l asume. i pe msur ce mergeau mai departe, iar anii aceia ai tinereii lor se retrgeau n trecutul ndeprtat, toate pasiunile acelea sfietoare, care tiaser att de profund puteau fi ele, oare, numai nite cicatrice? Nu erau rni mutilante? Ca o mie de amputri? Dar nu era vorba de ceva fizic. Amputri, castrri, golirea de substan toate existau doar n imaginaie. O relaie imaginar cu o situaie real Creierul e un animal caraghios, murmur el. Maia i ls capul ntr-o parte, l privi curioas. Deodat, lui Frank i se fcu fric; ei chiar erau propriile lor trecuturi, trebuia s fie asta sau n-ar mai fi fost nimic i, indiferent ce simeau, gndeau sau spuneau n prezent, totul nu era nimic altceva dect un ecou al trecutului. Aa c, atunci cnd spuneau ceea ce spuneau, cum puteau ti ce simte, gndete, spune mintea lor ascuns? Nu tiau, chiar c nu. Din acest motiv, relaiile dintre ei erau deosebit de misterioase, se produceau ntre subcontienturile a dou mini, i niciun gnd ce se infiltra spre suprafa nu putea fi considerat corect. Oare Maia aceea, de la nivelul cel mai profund, tie ori nu tie? i amintete sau uit? Jur rzbunare sau iart? Nu avea cum s afle, niciodat nu putea fi sigur. Aa ceva imposibil! i totui, iat-o eznd acolo distrus, artnd de parc el, Frank, ar fi putut-o sfrma ca pe o ceac de cafea, cu un singur bobrnac. Iar dac nici mcar nu se preface c o crede, ce-o s se aleag de ei? Ce se va ntmpla dup aceea? Cum s o sfrme aa? L-ar ur pentru asta, pentru c a forat-o s-i aminteasc trecutul, s in seama de el. i n felul sta Cineva trebuia s continue, s acioneze! Frank ridic mna, att de nspimntat, nct micarea semna cu o teleoperare. Era un pitic ntr-un excavator gigant, un excavator rigid, ultrasensibil, cu care nu era familiarizat: ridic, moduleaz repede! La stnga, stai, revino, stai, rmi aa! Coboar
455

uor! Uor, uor, pe dosul minii ei! Prinde, foarte uor! Mna ei era ntr-adevr foarte rece; la fel i a lui. Maia l privi, pierdut. Haide, spuse Frank, nevoit s-i dreag glasul, s ne ntoarcem n camerele noastre. Sptmni ntregi dup aceea, Frank rmase cu o nendemnare fizic, de parc s-ar fi retras ntr-un alt spaiu, fiind nevoit s-i acioneze trupul de la distan, prin teleoperare. Asta l fcea contient de ci muchi are. Uneori i cunotea att de bine, nct se strecura ca un arpe prin aer, dar de cele mai multe ori se deplasa prin smucituri, ca monstrul lui Frankenstein. Burroughs era inundat de veti proaste. Viaa n ora prea destul de normal, dar ecranele TV i alimentau pe locuitori cu scene dintr-o lume n a crei existen lui Frank i venea greu s cread: violene stradale n Hellas; craterul acoperit New Houston declarndu-se republic independent. n aceeai sptmn, Slusinski i trimise nregistrarea de la o baz american de orientare, unde toate cinci dormitoarele votaser s porneasc spre Hellas fr permisele de cltorie necesare. Chalmers i lu legtura cu noul responsabil de la UNOMA i obinu un detaament de poliiti de la Naiunile Unite care s se deplaseze acolo, iar zece oameni arestar cinci sute prin intermediul msurii foarte simple de a face uz de autoritate asupra computerului uzinei care alimenta cortul, ordonnd apoi ocupanilor neajutorai s se mbarce ntr-o serie de vagoane de tren nainte de evacuarea aerului din cort. Apoi i transportaser la Koroleov, care acum era, de fapt, un ora-nchisoare. Transformarea oraului n nchisoare fusese fcut public destul de recent, era greu de spus exact cnd, lsnd impresia c msura existase dintotdeauna, pri componente ale unui sistem de detenie existnd de civa ani, risipite pe toat ntinderea planetei. Chalmers i interog pe civa dintre prizonieri, cte doi-trei deodat, prin intermediul instalaiilor video din camere. Vedei ct de uor a fost s fii reinui! le spuse. Aa se va ntmpla pretutindeni. Sistemele de meninere a vieii sunt att de fragile, nct devin imposibil de aprat. Chiar i pe Pmnt tehnologia militar avansat face implementarea unui stat poliienesc mult mai posibil dect nainte, dar aici lucrul sta e absurd de uor. Bine, ne-ai prins atunci cnd v era mai lesne, replic un
456

brbat cam de aizeci de ani. Ceea ce a fost detept din partea voastr. Dar mi-ar plcea s te vd prinzndu-ne atunci cnd vom fi liberi. n momentul acela, sistemul vostru de meninere a vieii va fi pentru noi la fel de vulnerabil cum este al nostru pentru voi, numai c al vostru va fi mult mai vizibil! Ar trebui s tii mai bine! ntregul sistem de aici este, n cele din urm, legat de Pmnt. Doar c ei au la dispoziie mari efective militare, pe care noi nu le avem. Tu i toi prietenii ti ncercai s punei n practic o rebeliune fantezist, un fel de SF 1776, oameni ai frontierelor aruncnd de pe umeri jugul tiraniei, doar c aici nu e la fel! Analogiile sunt toate eronate, neltor de eronate, pentru c mascheaz realitatea, adevrata natur a dependenei noastre i fora lor. V mpiedic s v dai seama c e o fantezie! Sunt convins c i atunci n colonii se aflau muli vecini conservatori cumsecade, susinnd aceeai cauz, spuse brbatul, zmbind. De fapt, analogia este, n multe privine, bun. Aici nu suntem doar nite rotie ntr-un mecanism, suntem oameni cu individualitate, majoritatea indivizi de rnd, dar exist i anumite persoane remarcabile aa c vom avea i noi washingtonii, jeffersonii i paine-ii notri, i garantez eu! Tot aa vom avea andrew jacksonii i forrest moseby-ii, oamenii duri care sunt buni s obin ceea ce doresc. E ridicol! strig Frank. O fals analogie! Bine, oricum e mai mult o metafor dect o analogie. Exist deosebiri, dar intenionm s le facem fa n mod creator. Nu vom ridica muschetele peste ziduri de piatr, ca s v asasinm mielete. Dar s ridicai lasere de minerit peste pereii craterelor? Credei c e vreo deosebire? Omul fcu o micare neateptat, ca i cum camera video ar fi fost un nar. Cred c ntrebarea adevrat este: Vom avea i noi un Lincoln? Lincoln e mort, iar analogia istoric e ultimul refugiu al oamenilor care nu se pot adapta la situaia curent, i-o tie Frank i ntrerupse legtura. Raiunea era inutil. La fel i mnia, sarcasmul, ca s nu mai pomeneasc de ironie. Nu putea dect s ncerce s rivalizeze cu ei n materie de fantezie. Aa c lu cuvntul la ntruniri, fcnd tot ce putea el mai bine, inndu-le discursuri despre ceea ce era Marte, cum de ajunsese astfel, ce viitor minunat ar fi putut avea ca
457

societate colectiv, specific i organic marian, prin natura ei, cu zgura tuturor acelor patimi pmntene eliminat, a tuturor acelor deprinderi moarte care ne mpiedic s trim cu adevrat, s fim creatori singura frumusee real a lumii, naiba s-o ia!. Inutil. ncerc s aranjeze ntrevederi cu unii dintre cei disprui, i odat chiar discut cu un grup la telefon, rugndu-i s-i dea de tire lui Hiroko, dac se poate, c vrea neaprat s discute cu ea. Dar niciunul nu prea s tie unde se afl. Apoi, ntr-o zi, primi un mesaj de la ea, scris cu majuscule i expediat prin fax de pe Phobos. Ar face mult mai bine s discute cu Arkadi, se spunea n mesaj. Dar Arkadi dispruse, dup ce, un timp, se aflase n Hellas, i nu mai rspundea la apeluri. Parc ne-am juca de-a v-ai ascunselea, ca idioii, i spuse Frank Maiei ntr-o zi, plin de amrciune. Aveai jocul sta n Rusia? Mi-aduc aminte c l jucam odat cu nite biei mai mari, era cam pe la apus i se iscase o furtun peste ap i se fcuse dea dreptul ntuneric, i iat-m colindnd strzile pustii, tiind c nu-l voi gsi pe niciunul dintre ceilali. Uit-i pe cei disprui, l sftui Maia. Concentreaz-te asupra celor pe care-i vezi. Oricum, dispruii i vor urmri micrile. Nu are importan dac nu-i vezi sau dac ei nu rspund. Frank ddu din cap. Urm apoi un nou val de imigrani. Frank strig dup Slusinski i i ddu dispoziie s cear o explicaie de la Washington. Dup ct se pare, domnule, consoriul elevatorului a fost cumprat printr-o preluare violent de ctre Subarashii, iar activul acestora din urm se afl n Trinidad Tobago i nu-l mai intereseaz s reacioneze la preocuprile americane privitoare la problema n discuie. Capacitatea de construire a infrastructurii, zic ei, depinde acum de o rat de emigrare moderat. Dracu s-i pieptene! exclam Frank. Nu-i dau seama ce fac! Mergea n cerc, scrnind din dini. Cuvintele se revrsau cu uurin din el, ntr-un monolog de fabricaie proprie. Vedei, dar nu nelegei! Cum spunea John, exist poriuni ale realitii mariene care nu reuesc s strbat vidul; nu numai senzaia gravitaiei, dar i senzaia de a te trezi ntr-un dormitor, de a merge la baie undeva, afar, i de a traversa apoi o alee pn la sala de mese. Aa c recepionai totul n mod eronat, dobitoci arogani, ignorani i stupizi! mpreun cu Maia, lu trenul de la Burroughs napoi, pn la Pavonis Mons. Pe tot parcursul cltoriei, sttu pe locul de la
458

fereastr i privi peisajul rou ridicndu-se i cobornd, contractndu-se ntr-un es de numai cinci kilometri, apoi, pe msur ce urcau, extinzndu-se la patruzeci de kilometri sau chiar o sut. Mare umfltur pe scoara planetei mai era i Tharsis! Ceva dinuntru, care d pe-afar. Ca i n situaia actual. Da, erau blocai pe protuberana Tharsis a istoriei mariene, cu vulcanii cei mari gata s pocneasc. i iat-l pe unul dintre ei, Pavonis Mons, un munte imens, de vis, de parc toat lumea ar fi fost o gravur de Hokusai. Lui Frank i venea greu s vorbeasc. Evita s se uite la televizorul montat pe peretele din fa al vagonului oricum, tirile circulau prin tren aproape instantaneu, n frnturi de conversaie auzite la ntmplare sau n expresiile de pe chipurile oamenilor. Niciodat nu era nevoie s te uii la televizor pentru a afla tirile cu adevrat importante. Trenul trecea printr-o pdure de pini de Acheron, nite chestii mici cu coaja ca fierul negru i smocuri cilindrice de ace, doar c acele erau toate galbene i atrnau. Auzise despre asta, era o anume problem cu solul, prea mult sare sau prea puin azot, nu erau siguri. Siluete cu cti pe cap, urcate pe o scar, stteau pe lng unul dintre ei, culegnd eantioane de ace bolnave. Asta sunt eu, i spuse Frank Maiei abia auzit, pentru c aproape adormise. M joc cu ace de pin, n vreme ce bolnave sunt rdcinile. La sediul de la Sheffield ncepu discuiile cu administratorii elevatorului, precum i o nou rund de convorbiri simultane cu Washingtonul. Se dovedi c Phyllis nc mai deinea controlul asupra elevatorului, dup ce i ajutase pe cei de la Subarashi cu prilejul prelurii, plin de ostilitate, a companiei care-l construise. Apoi auzir c Arkadi se afl la Nicosia (ndat ce coborai panta de la Pavonis) i c el i adepii lui declaraser Nicosia ora liber, la fel ca New Houston. Nicosia devenise o trambulin important pentru cei hotri s fug. Te puteai strecura n Nicosia, i nu se mai auzea niciodat despre tine. Se ntmplase de sute de ori; de attea ori, nct era limpede c aveau de-a face cu un sistem de contact i transmisie, un fel de sistem de trenuri subterane, pe care niciun detectiv deghizat nu izbutise nc s-l penetreze sau de la care s se ntoarc mcar. Hai s coborm acolo i s discutm cu el, i spuse Frank Maiei, cnd afl vestea. Chiar c vreau s-l nfrunt personal. Nu va ajuta la nimic, spuse Maia, pesimist.
459

Dar probabil c Nadia se afla i ea acolo, aa c Maia l nsoi. Coborr n tcere panta, privind cum stncile acoperite cu chiciur trec ca fulgerul pe lng ei. La Nicosia, gara se deschise pentru a primi trenul, de parc nici nu se punea problema s fie refuzai. Dar Arkadi i Nadia nu se aflau n micul grup care le iei n ntmpinare. n locul lor apruse Alexander Jalin. Ajuni n biroul primarului, stabilir o legtur video cu Arkadi. Judecnd dup lumina soarelui din spatele lui, se afla deja la muli kilometri spre est. Iar Nadia, ziceau ei, nu venise deloc la Nicosia. Arkadi era, la fel ca oricnd, expansiv i relaxat. E o nebunie, i spuse Frank, furios c nu-l gsise personal. Nu poi spera s reueti. Ba putem! rspunse Arkadi. Sperm! Barba sa luxuriant, roie cu fire albe, era o evident insign revoluionar, de parc ar fi fost tnrul Fidel, pe punctul de a intra n Havana. Desigur, ar fi mai uor cu sprijinul tu, Frank. Gndete-te! Apoi, nainte ca Frank s scoat vreun cuvnt, cineva din afara ecranului i atrase celuilalt atenia. Urm o conversaie murmurat n limba rus, dup care Arkadi reapru. mi pare ru, Frank, spuse el. Trebuie s m ocup de ceva. Iau legtura cu tine ct de curnd posibil. S nu cumva s pleci! strig Frank, dar legtura se ntrerupsese. Blestematule! Nadia interveni pe linie. Se afla la Burroughs, dar fusese pe recepie n timpul discuiei, att ct durase. n contrast cu Arkadi, Nadia era ncordat, aspr, nefericit. Nu cumva l sprijini n ceea ce face! strig Frank. Nu, spuse Nadia, ncruntat. Nu vorbim. nc mai meninem legtura asta telefonic, aa am aflat unde suntei, dar nu o mai folosim n direct. N-are niciun sens. Nu-l poi influena? ntreb Maia. Nu. Frank vedea c Maiei i vine greu s-o cread, i aproape c izbucni n rs: s nu poi influena un brbat? S nu-l poi manipula? Care e problema Nadiei? n noaptea aceea traser la un dormitor comun din apropierea grii. Dup cin, Maia se ntoarse la sediul administraiei pentru a discuta cu Alexander, Dmitri i Elena. Pe Frank nu-l interesa, era o pierdere de timp. Nelinitit, parcurse circumferina vechiului ora, pe alei care duceau pn la peretele cortului, amintindu-i de
460

cele ntmplate n noaptea aceea, cu atta timp n urm. Numai nou ani, de fapt, dei i se prea c a trecut o sut. Acum Nicosia prea mic. Parcul din colul de vest nc mai oferea o privelite frumoas asupra oraului, dar ntunericul nvluia totul, aa c abia se mai vedea. n plcul de sicomori, acum maturizai, trecu pe lng un brbat scund care se grbea n sens opus. Brbatul se opri i l privi atent pe Frank, aflat sub un felinar. Chalmers! exclam brbatul. Frank se ntoarse. Omul avea o fa subire, prelung, bucle nclcite, pielea mslinie. Nimeni cunoscut. Dar, vzndu-l, l trecu un fior. Da? i rspunse el, scurt. Nu m cunoti, aa-i? ntreb omul, privindu-l atent. Nu! Cine eti? Zmbetul omului era asimetric, de parc faa i-ar fi fost crpat n vrful brbiei. n lumina felinarului, prea deformat, pe jumtate nebun. Cine eti? ntreb Frank nc o dat. Brbatul ridic un deget. Ultima oar cnd ne-am ntlnit, tu demolai oraul, n seara asta e rndul meu. Ha! Se ndeprt cu pai mari, rznd, iar fiecare Ha! ascuit rsuna mai nalt dect cel dinainte. Revenit la birou, Maia l prinse strns de bra. Eram ngrijorat. N-ar trebui s te plimbi singur prin ora. Tine-i gura! Se duse drept la telefon i chem uzina. Totul era normal. Chem poliia UNOMA i le spuse s trimit o gard narmat la uzin i la gar. nc mai repeta ordinul cuiva situat mai sus n ierarhie, i se prea c va trebui s mearg, pentru confirmare, pn la noul reprezentant, cnd imaginea dispru. Frank simi un tremur sub tlpi, i toate soneriile de alarm din ora pornir deodat. Un brinnnnnng! concertat, adrenergic. Urm apoi o izbitur scurt. Toate uile se nchiser cu un fsit; cldirea se etana singur, ceea ce nsemna c presiunea din exterior coborse brusc. i el, i Maia se repezir la fereastr i aruncar o privire afar. Cortul de deasupra oraului era cobort, n unele locuri ntins peste acoperiurile cldirilor cele mai nalte, ca un ambalaj transparent, n altele fluturnd n vnt. Oamenii aflai pe strad bteau n ui, alergnd, prbuindu-se,
461

nghesuindu-se unul ntr-altul, aidoma cadavrelor de la Pompei. Frank se ndeprt, gingiile zvcnindu-i de o durere ascuit. Dup cte se prea, cldirea era etanat perfect. Peste tot zgomotul, Frank auzea ori simea zumzetul unui generator. Ecranele video rmneau ns albe, i celor doi le venea greu s cread n realitatea imaginii de dincolo de fereastr. Chipul Maiei era roz, dar ea se purta calm. Cortul s-a prbuit! tiu! Dar ce s-a ntmplat? Frank nu-i rspunse. Maia ncerc monitoarele video. Ai ncercat prin radio? Ei bine! strig ea, exasperat de tcerea lui Frank. tii ce se ntmpl? Revoluie, rspunse el.

462

Partea a VII-a SENZENI NA

n a paisprezecea zi a revoluiei, Arkadi Bogdanov visa c el i tatl lui stteau pe o lad de lemn, n faa unui foc mic, la marginea luminiului un fel de foc de tabr, doar c, la numai o sut de metri n spatele lor, se aflau cldirile lungi, joase, cu acoperi de tabl, de la Ugoli. Stteau cu minile goale ntinse ctre cldura care se rspndea n aer, iar tatl povestea din nou despre ntlnirea sa cu leopardul zpezii. Btea vntul, i flcrile plpiau. Apoi o alarm de incendiu sun napoia lor. Era ceasul detepttor al lui Arkadi, pus s sune la patru dimineaa. Brbatul se scul i fcu o baie fierbinte, frecndu-se cu buretele. i reveni n minte o imagine din vis. Nu prea dormise de la nceputul revoltei, doar cteva ceasuri ciugulite pe ici, pe colo, iar soneria l trezise din nite vise profunde, din cele pe care, n mod normal, nu i le aminteti. Aproape toate fuseser nealterate aduceri-aminte ale copilriei, niciodat actualizate pn atunci. l fceau s se ntrebe ct mai poate ine memoria i dac depozitul acesteia nu va fi fiind infinit mai cuprinztor dect mecanismul lui de recuperare. Ar putea, oare, cineva s-i aminteasc fiecare secund a vieii, dar numai n vise care se pierd la deteptare? E posibil ca toate astea s fie necesare, ntr-un fel sau altul? Iar dac e aa, ce se va ntmpla dac oamenii vor continua s triasc dou-trei sute de ani? Janet Blyleven trecu pe acolo, cu un aer ngrijorat. Au aruncat n aer Nemesis. Roald a analizat nregistrarea video i presupune c l-au lovit cu un mnunchi de bombe cu hidrogen. Trecur alturi, la sediul municipalitii din Carr, unde Arkadi petrecuse cea mai mare parte din cele dou sptmni anterioare. Alex i Roald erau nuntru, urmrind televizorul. Ecran, red banda numrul unu. O imagine clipi pe ecran i rmase acolo; spaiul negru, reeaua deas a stelelor, iar la mijloc un asteroid negru, neregulat, vizibil ca un petic ntunecat acoperind stelele. Imaginea se meninu timp de cteva minute, apoi o lumin alb apru ntr-o parte a asteroidului. Imediat urm expansiunea i apoi dispersarea micului corp ceresc. A mers repede, remarc Arkadi.
463

 Mai e un alt unghi al camerei, ceva mai ncolo. Noul clip arta ct de alungit fusese asteroidul i se vedeau pustulele argintii ale rachetelor de ghidare. Dup care urm un fulger alb, iar cnd cerul redeveni negru pe ecran, asteroidul dispruse; o licrire pe partea dreapt a cadrului indic trecerea fragmentelor, dup care aceasta ncet, i totul se termin. Niciun fel de nor alb, incandescent, niciun urlet pe banda sonor, doar vocea abia auzit a unui reporter, btnd cmpii despre sfritul ameninrii cu Ziua de Apoi de ctre rsculaii marieni i justificarea conceptului de aprare strategic, dei se prea c vectorii nucleari proveniser de la baza lunar Amex i fuseser lansai de un tun instalat pe ine. Niciodat nu mi-a surs ideea, spuse Arkadi. A fost, din nou, vorba de o distrugere reciproc asigurat. Dar dac exist distrugere reciproc asigurat, spuse Roald, iar una dintre pri i pierde capacitatea Cu toate acestea, nu ne-am pierdut capacitatea. Iar ei pun pre la fel de mult ca i noi pe tot ceea ce se afl aici. Aa c, acum, noi am revenit la defensiva elveian. Distrugei ce i-au dorit dumanii i retragei-v pe nlimi, rezistnd la nesfrit. Asta era mai mult pe placul lui. Defensiva elveian este mai slab, spuse, fr menajamente, Roald, care votase laolalt cu majoritatea n favoarea expedierii satelitului Nemesis ctre Pmnt. Arkadi ddu din cap. Nu putea nega c un termen fusese radiat din ecuaie. Dar nu era limpede dac echilibrul puterii se modificase sau nu. Ideea cu Nemesis nu-i aparinuse; Mihail Ianghel o propusese, iar grupul care se ocupa de asteroizi o pusese n aplicare pe contul su. Acum, muli dintre ei erau mori, ucii de marea explozie ori de cele mai mici, din centur, n vreme ce Nemesis nsui crease impresia c rebelii vor ncuviina distrugerea total a Pmntului. O idee proast, dup cum precizase Arkadi. Dar aa e viaa n timpul unei revoluii. Nimeni nu se afl la conducere, indiferent de ce spun oamenii. Iar pentru cei mai muli era mai bine aa, mai cu seam aici, pe Marte. Avuseser loc lupte grele n timpul primei sptmni. Pe parcursul anului precedent, UNOMA i transnaionalele i consolidaser forele de securitate. Majoritatea marilor orae fuseser ocupate instantaneu, i asta s-ar fi putut ntmpla pretutindeni, doar c s-a dovedit a exista mult mai multe grupuri rebele dect avuseser idee ei sau oricine alii. Peste aizeci de orae i staii apruser pe reea i i declaraser
464

independena. Scoseser capul din laboratoare i din mruntaiele dealurilor i, pur i simplu, luaser totul n stpnire. Iar acum, cu Pmntul aflat de cealalt parte a Soarelui i cel mai apropiat traseu de navete spaiale distrus, forele de securitate erau acelea care preau asediate, fie c se aflau n oraele mari sau nu. Sosi un mesaj de la uzin. Aveau probleme cu computerele i doreau ca Arkadi s vin i s arunce o privire. Acesta iei din sediul primriei i travers Menlo Park, pn la uzin. Era imediat dup rsrit, i cea mai mare parte a craterului Carr se afla nc n umbr. Numai peretele de vest i cldirile nalte, din beton, ale uzinei erau, la ceasul acela, inundate de soare, pereii lor, galbeni n lumina aspr a dimineii, drumurile urcnd pereii craterului ca nite panglici aurii. Pe strzile adumbrite, oamenii tocmai se trezeau. O mulime de rebeli sosiser din alte orae ori de pe nlimile presrate de cratere i dormeau pe iarba din parcuri. Oamenii se ridicau n picioare, cu sacii de dormit nc nvelindu-le gambele, cu pleoapele umflate i prul zbrlit. Temperaturile nocturne erau meninute la un nivel ridicat, dar nc mai era frig n zori, iar cei ce ieiser din sacii de dormit se strngeau pe lng sobe, suflnd n palme, fcndu-i de lucru cu ibrice i samovare, uitndu-se, din cnd n cnd, spre vest pentru a vedea ct de aproape ajunsese linia luminozitii solare. Cnd l zrir pe Arkadi i fcur semn cu mna i, de mai multe ori, fu oprit de oameni care doreau s-i cunoasc opinia cu privire la ultimele tiri sau s-i dea sfaturi. Arkadi le rspunse tuturor, plin de voie bun. Simi din nou deosebirea aceea plutind n aer, sentimentul c se aflau mpreun ntr-un nou spaiu, fiecare confruntat cu aceeai problem, fiecare egal al celorlali, fiecare (la vederea unei rezistene ncinse pn la rou sub un ibric de cafea) ajuns incandescent n contact cu electricitatea libertii. Porni pe jos, simindu-se uurat, sporovind, n timp ce mergea, n computerul personal de la ncheietura minii. Parcul mi amintete de ceea ce zicea Orwell despre Barcelona intrat n minile anarhitilor este euforia unui nou contract social, al unei reveniri la visul acela, de copil, ctre corectitudine, de la care am nceput cu toii Se auzi un semnal, iar chipul lui Phyllis apru pe ecranul minuscul, ceea ce era enervant. Ce doreti? o ntreb el. Nemesis este distrus. Vrem s te predai nainte de a se produce alte distrugeri. Acum totul e simplu, Arkadi. Te predai sau mori.
465

Lui Arkadi aproape c i veni s rd. Phyllis era ca vrjitorul cel ru din filmul cu Oz, aprnd pe neateptate n sfera de cristal. Nu e nimic de rs! exclam ea, iar el i ddu seama, brusc, c e nspimntat. tii bine c noi n-am avut nimic de-a face cu Nemesis, spuse el. Este nerelevant. Cum de poi s fii att de prost? strig ea. Nu e vorba de prostie. Ascult! Transmite-le stpnilor ti ce-i spun eu: dac ncearc s supun oraele libere de aici, vom distruge tot ce exist pe Marte. Asta nsemna aprare elveian. Crezi c aa ceva are vreo importan? Phyllis avea buzele albe, minuscula ei imagine devenise o masc primitiv a furiei. Are. Uite ce este, Phyllis. Eu nu sunt dect calota polar a ntregii poveti; exist o parte subteran masiv, pe care tu nu ai cum s-o vezi. E cu adevrat ceva de mari proporii, i oamenii de-aici dispun de mijloacele de a contraataca, dac vor neaprat s-o fac. Probabil c Phyllis lsase s-i cad braul, pentru c imaginea de pe micul lui ecran se zdruncin necontrolat, dup care acolo apru podeaua. ntotdeauna ai fost un prost, spuse vocea lui Phyllis, acum desprit de trup. Chiar i atunci cnd ne aflam pe Ares. Legtura se ntrerupse. Arkadi i continu drumul; agitaia oraului devenise mult mai puin antrenant dect nainte. Dac Phyllis era nspimntat Cei de la uzin erau ocupai cu depistarea unei defeciuni. Cu cteva ore mai devreme, nivelurile de oxigen din ora ncepuser s creasc, i nicio lumin de avertizare nu se aprinsese. Un tehnician descoperise defeciunea din ntmplare. Dup o jumtate de or de munc, o gsir. Fusese substituit un program. l nlocuir ei, dar Tati Anohin nu se bucura. Ascult ncoace, trebuie neaprat s fi fost un sabotaj, i nc a rmas mai mult oxigen dect se nregistreaz. Iat, acolo, n clipa asta, avem aproape patruzeci la sut. Nici nu e de mirare c toi sunt att de bine dispui n dimineaa asta. Eu nu sunt. Iar chestia cu starea de spirit e un mit. Eti sigur? Verific din nou programarea, uit-te la identitile codificate i vezi dac mai sunt ascunse i alte substituiri. Se ndrept din nou ctre primria oraului. Era la jumtatea
466

drumului cnd, deasupra capului su, se produse o pocnitur puternic. Ridic privirea i zri o mic deschidere n cupol. Aerul cpt dintr-o dat un plpit irizat, de parc Arkadi s-ar fi aflat n interiorul unui mare balon de spun. Un fulger strlucitor i un bubuit puternic l doborr la pmnt. ncerc s se ridice i vzu totul aprinzndu-se simultan. Oamenii ardeau ca torele i, chiar n faa ochilor si, braul i se aprinse.

467

Nu erau greu de distrus oraele mariene. Nu mai greu dect s spargi o fereastr ori s umfli un balon. Nadia Cernevskaia ajunse la aceast concluzie n timp ce se ascundea n birourile primriei de la Lasswitz, un ora de corturi care fusese perforat ntr-o sear, chiar dup apusul soarelui. Toi ocupanii supravieuitori erau acum nghesuii n birourile primriei sau n uzin. Timp de trei zile i petrecuser vremea ncercnd s repare cortul i privind la televizor, dornici s priceap ce se petrece. Dar reportajele pmntene erau preocupate de propriile rzboaie ale Terrei, care preau a se contopi toate ntrunul singur. Numai foarte rar apreau tiri despre oraele mariene distruse. Una relata c multe cratere acoperite fuseser lovite de rachete venite de dincolo de orizont, de obicei dup ce mai nti era introdus oxigen sau alt combustibil ce se mprtia n aer, operaia fiind urmat imediat de un ignigen care producea efecte de o severitate diferit de la incendii ndreptate mpotriva personalului sau detunturi care aruncau n aer cupolele, pn la explozii cu adevrat puternice, care aveau ca efect reexcavarea craterului. Incendiile stimulate de oxigen i ndreptate mpotriva personalului preau cele mai obinuite; i lsau, n cea mai mare parte, infrastructurile intacte. n cazul oraelor de corturi era i mai simplu. Majoritatea fusese nepat de lasere declanate de pe Phobos. n unele cazuri, uzinele deveniser inta unor rachete de croazier teleghidate. Altele fuseser invadate de soldai dintr-o tabr militar sau alta; cosmodromurile lor erau capturate, maini blindate strpungeau zidurile oraelor i n puine cazuri parautiti dintr-o tabr militar coborau, cu motoare-rachet n spate. Nadia urmrea imaginile tremurate, care dezvluiau att de bine teama operatorilor, stomacul strngndu-i-se ntr-un ghem tare. Ce fac ei acolo? Testeaz metode de distrugere? strig ea. M ndoiesc, rspunse Ieli Zudov. E, probabil, vorba de grupuri diferite, folosind metode diferite. Unii, se pare, vor s distrug ct mai puin posibil, alii vor, parc, s omoare ct mai muli dintre noi. S fac mai mult loc pentru imigrare. Nadia se ntoarse cu spatele, scrbit. Se ridic i porni spre buctrie, uor aplecat n fa, inndu-se cu minile de stomac, cutnd cu disperare s fac ceva. Cei din buctrie porniser un
468

generator i nclzeau n cuptorul cu microunde caserole cu mncare congelat. i ajut s le mpart, deplasndu-se de-a lungul unui ir de oameni care stteau pe jos, n hol. Chipuri nesplate, presrate cu pustule negre cauzate de degerturi. Unii vorbeau agitai, alii stteau nemicai, ca statuile, iar alii dormeau rezemai unul de altul. Majoritatea locuiser n Lasswitz, dar un mare numr veniser din corturi sau ascunztori distruse din spaiu ori atacate de fore terestre. E stupid, i spunea o arboaic btrn unui brbat mic de statur, butucnos. Prinii mei lucrau la Semiluna Roie, la Bagdad, cnd au bombardat americanii; dac dumanii controleaz cerul, nu e nimic de fcut. Nimic! Trebuie s ne predm. S ne predm, ct mai curnd posibil. Dar cui? ntreb acesta, ngrijorat. i n numele cui? i cum? Oricui. n numele tuturor. Prin radio, desigur! Femeia se uit la Nadia, care ridic din umeri. Apoi consola de la mn sun, iar Saa Efremov blmji ceva n micul su microfon. Staia de ap din nordul oraului fusese aruncat n aer de o explozie, iar izvorul pe care l captase se revrsa acum ntr-o erupie artezian de ap i ghea. Vin imediat, spuse Nadia, ocat. Staia de ap se alimenta din partea de jos a acviferu-lui Lasswitz, care era considerabil. Dac o parte semnificativ a acviferului ieea la suprafa, atunci staia de ap, oraul i ntregul canion n care se aflau urmau s dispar ntr-o inundaie catastrofal. Mai ru dect att, Burroughs era amplasat la numai dou sute de kilometri mai la vale, pe Pantele lui Syrtis i Isidis, iar inundaia ar fi putut foarte bine s ajung pn acolo. Burroughs! Populaia oraului era prea numeroas pentru a putea fi evacuat, mai ales acum, cnd aezarea devenise un adpost pentru cei care fugeau de rzboi; pur i simplu, niciunii nu aveau unde s se duc! S ne predm! insista arboaica de pe hol. S ne predm cu toii! Nu cred c va mai avea vreun efect, spuse Nadia i porni n fug spre ua etan a cldirii. O parte din fiina ei simi o imens uurare c poate face ceva, c nu se mai nghesuie ntr-o cldire privind dezastrele la televizor, c acioneaz. Iar Nadia plnuise i coordonase construcia oraului cu doar ase ani n urm, aa c avea idee ce trebuie s
469

fac. Oraul era un cort de talia Nicosiei, cu ferma i uzina n structuri separate i staia de ap destul de departe, spre nord. Toate structurile erau situate pe fundul unei mari fisuri orientate de la est la vest i numit Canionul Arena, ai crei perei erau aproape verticali, nali de o jumtate de kilometru. Staia de ap era amplasat doar la cteva sute de metri deprtare de peretele nordic al canionului, care n zona aceea forma o impresionant protuberan la partea superioar. n timp ce se ndrepta, cu Saa i Ieli, ctre staia de ap, Nadia le prezent repede planul: Cred c vom putea dobor peretele deasupra staiei, iar dac reuim, alunecarea de teren ar trebui s fie de ajuns pentru a opri scurgerea. Dar inundaia nu va cra toate pietrele provenite din alunecarea de teren? Da, sigur, dac avem de-a face cu spargerea unui ntreg acvifer. Dar dac acoperim sprtura atunci cnd aceasta nu e altceva dect o sond n erupie, apa evacuat va nghea pe alunecarea de teren i sper c va forma un baraj suficient de greu pentru a putea rezista. Presiunea hidrostatic a acestui acvifer este doar cu puin mai mare dect presiunea litostatic a rocii de deasupra sa, aa c erupia artezian nu e chiar att de nalt. Dac ar fi fost mai nalt, acuma am fi deja mori. Frn vehiculul. Prin parbriz vedeau resturile staiei de ap, ntr-un nor subire de abur ngheat. O main se apropie cu toat viteza de ei, zglindu-se, iar Nadia semnaliza cu farurile i comut radioul pe frecvena comun. Era personalul de la staia de ap, un cuplu pe nume Angela i Sam, nverunai de aventurile ultimei ore. Dup ce ajunser n paralel cu ei i i terminar istorisirea, Nadia le explic planul. S-ar putea s mearg, spuse Angela. Cu siguran c nimic altceva nu poate opri erupia. Pompeaz serios! Trebuie s ne grbim, spuse Sam. Mnnc piatra cu o vitez de necrezut. Dac nu o oprim, spuse Angela cu un anume entuziasm morbid, va arta ca atunci cnd Atlanticul a trecut pentru prima dat prin strmtoarea Gibraltar i a inundat bazinul Mediteranei. S-a produs o cascad care a durat zece mii de ani. Pe-asta n-am mai auzit-o, spuse Nadia. Haidei cu mine pe rm, s punem roboii n funciune. n drum, Nadia chemase toi roboii de construcii din hangarul
470

n care se aflau, la baza peretelui nordic, lng staia de ap. Cnd cele dou maini ajunser acolo, constatar c vreo civa dintre roboii cei mai rapizi sosiser deja, iar ceilali se apropiau, scrnind din enile pe fundul canionului. La baza peretelui care se nla ca un enorm val ngheat, strlucind n lumina amiezii, se afla panta mic a unui taluz. Nadia intr n legtur cu excavatoarele i buldozerele sosite, comandndu-le s deschid drumuri prin taluz. Cnd acestea vor fi gata, roboii pentru spat tunele vor fora drept prin peretele abrupt. Vedei, explic Nadia, artnd o hart a canionului afiat pe monitorul mainii, e o fisur mare, dincolo de protuberan. Face ca buza peretelui s atrne puin. Vedei terasa aceea ceva mai scund la partea superioar? Dac detonm la partea de jos a acestei fisuri ntreaga cantitate de explozibil de care dispunem, cu siguran c aceasta va dobor tot ce se afl deasupra. Nu credei? Nu tiu, spuse Ieli. Merit o ncercare. Sosir i roboii mai leni, care aduceau cu ei o gam ntreag de explozivi rmai de la excavarea fundaiei oraului. Nadia trecu la lucru, programnd mainile s sape la baza peretelui i, timp de aproape o or, dispru din vzul celorlali. Cnd termin treaba, le spuse: S ne ntoarcem n ora i s evacum populaia. Nu pot fi sigur ct din acest mal se va prbui, i doar nu vrem s ngropm pe nimeni. Avem patru ore la dispoziie. Doamne, Nadia! Patru ore. Nadia transmise ultima comand i porni maina. Angela i Sam i urmar, chiuind. Nu v pare prea ru c plecai! le spuse Ieli. La naiba, era o plictiseal! rspunse Angela. Nu cred c asta va mai fi o problem. Evacuarea se dovedi dificil. Muli locuitori nu voiau s plece i pe de alt parte abia ncpeau n mainile existente. Pn la urm se nghesuir cu toii i pornir pe drumul marcat de transpondere, n direcia Burroughs. Lasswitz rmase pustiu. Nadia pierdu o or ncercnd s-o contacteze pe Phyllis prin satelit, dar canalele comune erau deranjate de ceea ce semna cu mai multe eforturi conjugate de bruiere. Nadia ls un mesaj satelitului: Suntem necombatani din Syrtis Major, ncercnd s mpiedicm acviferul Lasswitz s inunde oraul Burroughs. Aa c lsai-ne n pace! i asta era un fel de capitulare.
471

Angela i Sam se urcar n aceeai main cu Nadia, Saa, Ieli i pornir pe serpentinele abrupte, continundu-i drumul pe latura sudic a canionului. De partea cealalt a drumului se vedea impuntorul perete nordic; jos, spre stnga, era situat oraul, cu un aspect aproape normal, dar n partea dreapt ceva, evident, nu era n ordine. Staia de ap fusese strpuns la mijloc de un gheizer alb, gros, care nea ca un hidrant spart, i apoi se prbuea, ntr-un talme-balme de buci de ghea alb-roiatice, murdare. Aceast mas ciudat se deplasa chiar sub ochii lor, dnd la iveal apa neagr care curgea i se evapora nebunete, ceuri albe strecurndu-se prin fisurile negre i cobornd apoi n canion, purtate de vnt. Rocile i nisipul fin de la suprafa erau att de deshidratate nct, atunci cnd erau lovite de ap, prea c explodeaz din pricina reaciilor chimice violente, iar cnd apa curgea pe teren uscat, nori mari de praf neau n aer i se alturau aburului ngheat care se ridica, nvolburndu-se, din ap. Sax va fi ncntat, spuse Nadia, cu ndrjire. La ora stabilit, patru coloane de fum se nlar de la baza peretelui nordic. Timp de cteva secunde nu se ntmpl nimic, iar observatorii oftar. Apoi faa malului tresri, iar stnca imens care forma protuberana alunec ncet i maiestuos. Nori groi de fum nir de la baza malului, apoi perdele de materiale ejectate se ridicar n toate prile, ca apa de sub un aisberg care se rupe. Un vuiet surd le zgudui maina, iar Nadia, precaut, se ndeprt, n mararier, de malul sudic. i chiar nainte ca un nor masiv de praf s acopere totul, zrir staia de ap acoperit de partea anterioar a alunecrii de teren care nainta lent. n tot acest timp, Angela i Sam ovaionaser. Cum o s tim dac a mers? ntreb Saa. Ateapt pn cnd o s-o vedem din nou, spuse Nadia. S sperm c torentul a ngheat n aval. Dac nu mai e ap la suprafa, n-o s se produc nicio micare. Saa ddu din cap. Stteau acolo, cu privirile aintite la strvechiul canion, ateptnd. Mintea Nadiei era aproape tears. Puinele gnduri care i mai treceau prin cap erau sumbre. Avea nevoie de i mai mult aciune, ca n ultimele ore, genul de activitate intens care nu i lsa timp de gndire. Dup numai un minut de pauz, ntreaga situaie dezastruoas o copleea din nou: orae distruse, mori pretutindeni, dispariia lui Arkadi. i nimeni nu stpnea evenimentele, cel puin aparent. Nu exista niciun fel
472

de plan. Poliitii distrugeau oraele pentru a pune capt rebeliunii, iar rebelii distrugeau oraele pentru a continua rebeliunea. Totul se va termina cu o distrugere general, cu munca ntregii sale viei aruncat n aer chiar sub ochii ei i fr niciun motiv! Niciun fel de motiv! Nu-i putea permite s gndeasc. Acolo, jos, o alunecare de teren acoperise o staie de pompare, iar apa care nea din pu fusese oprit i nghease, formnd un baraj compozit. Ce va urma dup asta era greu de presupus. Dac presiunea hidrostatic din acvifer avea s fie suficient de puternic, ar fi putut avea loc o nou erupie. Iar dac barajul era suficient de gros n sfrit, nar mai fi fost nimic de fcut dei, dac s-ar putea realiza un fel de supap de evacuare, care s preia presiunea exercitat asupra barajului format prin prbuirea pmntului ncet, vntul risipi norul de praf. nsoitorii Nadiei ovaionar. Staia de ap dispruse, acoperit de proaspta alunecare de teren pornit din peretele de la nord, perete a crui creast avea acum o proaspt scobitur, n form de arc. Doar c fenomenul fusese de mici proporii, departe de marea alunecare de teren la care sperase Nadia. Lasswitz rmsese nc pe loc, i se prea c stratul de piatr de deasupra staiei nu era chiar att de gros. Adevrat, inundaia prea s se fi oprit; totul era nemicat, o brazd imens, de un alb murdar, ca un ghear care cobora pe mijlocul canionului i din care se nla foarte puin abur ngheat. i totui Haidei napoi, n Lasswitz, s ne uitm la monitoarele acviferului. Se ntoarser pe drumul care urmrea peretele canionului i ajunser n garajul din Lasswitz. n costume i cu ctile pe cap, pornir pe jos pe strzile pustii. Centrul pentru studiul acviferului era situat lng administraia oraului. Li se prea ciudat s vad gol refugiul lor din ultimele cteva zile. nuntru, studiar nregistrrile complexului de senzori subterani. Muli nu mai funcionau, dar ceilali artau c presiunea hidrostatic din interiorul acviferului era mai mare dect oricnd i n continu cretere. Ca i cum ar fi vrut s accentueze acest fapt, un uor cutremur zgudui aezarea, fcnd ca solul s vibreze sub tlpile locuitorilor. Niciunul nu mai simise aa ceva pe Marte pn atunci. Drace! exclam Ieli. Sunt sigur c va exploda din nou! Trebuie s form un pu de fug, spuse Nadia. Un fel de supap de presiune.
473

 i dac explodeaz ca i puul principal? ntreb Saa. Dac l facem la captul de sus al acviferului ori la mijloc, pentru a prelua o parte din debit, ar trebui s fie bun. La fel de bun ca i vechea staie de ap, pe care, probabil, cineva a aruncato n aer, altfel nc ar mai funciona aa cum trebuie, spuse ea, cltinnd din cap, cuprins de amrciune. Trebuie s riscm. Dac merge, merge! Dac nu, atunci poate c vom provoca o erupie. Iar dac nu facem nimic, o erupie tot se va produce. Nadia conduse micul grup pe strada principal, pn la depozitul roboilor, i se aez la pupitrul de comand pentru a relua programarea. O operaiune standard de forare, cu precauii maxime de evitare a unei explozii. Apa va iei la suprafa datorit presiunii arteziene, iar ei o vor dirija printr-o conduct pe care o echip de roboi o va instala ntr-o anumit direcie, ndeprtnd apa din zona canionului Arena. Studiar hri topografice i provocar inundaii simulate de-a lungul a mai multe canioane paralele cu Arena, la nord i la sud. Constatar c au de-a face cu o imens cumpn a apelor: totul de pe Syrtis se scurgea ctre Burroughs, unde terenul forma un imens castron. Vor fi nevoii s dirijeze apa ctre nord, pe o distan de aproape trei sute de kilometri, pentru a ajunge la urmtoarea cumpn a apelor. Ascultai, spuse Ieli, dac i dm drumul prin Nili Fossae, va curge drept spre nord, pe Utopia Planitia, i va nghea pe dunele din miaznoapte. Probabil c Sax va ajunge s se dea n vnt dup revoluia asta, repet Nadia. Se alege cu chestii care n-ar fi fost niciodat aprobate. Dar i multe din proiectele lui sunt pe cale de a fi distruse, preciz Ieli. Pariez c din nou e vorba de o reea, ca s folosim termenii lui Sax. Toat apa asta pe suprafa Va trebui s-l ntrebm. Dac o s-l mai vedem vreodat. Ieli rmase, o clip, tcut. Apoi continu. Este chiar att de mult ap? Nu e vorba numai de Lasswitz, explic Sam. Am vzut un reportaj acum ctva vreme a fost spart acviferul Lowell i a urmat o revrsare la fel de mare ca acelea care au spat odinioar canalele mariene. Au fost trte la vale milioane de tone de regolit i nu tiu ct ap. E incredibil. Dar la ce bun toate astea? ntreb Nadia.
474

 Cred c e arma cea mai eficient de care dispun rsculaii. Ba nu e cine tie ce grozvie de arm! Nu pot s inteasc cu ea i nici nu o pot opri! Nu. Dar nici ceilali nu pot. i gndii-v, toate oraele din aval de Lowell sunt terminate Franklin, Drexler, Osaka, Galileo, mi nchipui c pn i Silverton. i toate erau orae transnaionale. Cred c o mulime de aezri miniere sunt vulnerabile. Aadar, ambele pri atac infrastructura, spuse Nadia, posomort. Aa este! Nu avea de ales, trebuia s lucreze. i puse din nou pe ceilali la treab, la programare, i petrecur tot restul zilei i toat ziua urmtoare deplasnd echipele de roboi la locul de forare i asigurndu-se c demararea lucrrii se face aa cum trebuie. Forarea se executa vertical; singura problem era s se asigure c presiunile din acvifer nu vor da natere unei erupii. Iar conducta pentru transportul apei spre nord era i mai simplu de realizat, instalarea ei constituind o operaiune automatizat cu muli ani n urm, doar c, pentru orice eventualitate, dublaser toate utilajele. Urca partea de nord a terasamentului, i de acolo mai departe, tot spre nord. Nu era nevoie de pompe; presiunea artezian va regulariza debitul destul de bine deoarece, atunci cnd va scdea suficient pentru a nu mai mpinge afar apa din canion, pericolul de erupie la captul inferior al acviferului va fi, probabil, evitat. Aa c abia dup ce concasoarele mobile, cu ciocane de magneziu, ncepur s sfrme piatra, extrgnd nisipul fin i confecionnd din el conducta, dup ce stivuitoarele i ncrctoarele ncepur s transporte segmente la instalaia de asamblare, iar marele agregat mobil ncepu s le preia conducta ncet, de-a lungul drumului, dup ce un alt monstru mobil ncepu s se deplaseze de-a lungul conductei terminate cu un strat izolant confecionat din reziduuri de la rafinrie, iar primul tronson fu nclzit i racordat, abia atunci declarar c sistemul este operaional, exprimndu-i sperana c va executa i urmtorii trei sute de kilometri. Conducta avea s fie construit cu viteza de un kilometru pe or, timp de douzeci i patru de ore i jumtate, pe zi. Aa c, dac totul va merge bine, va dura circa dousprezece zile pn s ajung la Nili Fossae. n ritmul sta, va fi terminat foarte repede, dup ce puul va fi forat i gata de punere n funciune. Iar dac barajul realizat prin alunecarea de teren va rezista pn atunci,
475

vor avea i supapa de presiune. n concluzie, Burroughs se afla n siguran, cel puin acea siguran pe care i-o puteau conferi prin eforturile lor ntrunite. Puteau porni. Dar, se punea ntrebarea, ncotro? Nadia, aplecat peste cina nclzit la microunde, urmrea un program de tiri pmntene i-i asculta pe nsoitorii ei cum dezbteau problema. Revoluia marian era prezentat pe Pmnt n termeni ngrozitori: extremiti, comuniti, vandali, sabotori, roii, teroriti. Niciodat nu se auzeau cuvintele rebel i revoluionar, pe care cel puin jumtate dintre locuitorii Pmntului le-ar fi putut aproba. Nu, era vorba doar de grupuri rzlee de teroriti nebuni, pornii pe distrugere. Iar faptul c se ascundea aa simea ea un grunte de adevr n aceast descriere, nu contribuia n niciun fel la ameliorarea strii ei de spirit, ci o nfuria i mai mult. Ar trebui s ne implicm i noi, oriunde am putea, i s ajutm la lupt, spuse Angela. Eu nu m lupt cu nimeni, zise Nadia, cu ncpnare. E o prostie pe care n-a face-o. Repar lucrurile acolo unde pot, dar nu m lupt. Sosi un mesaj radio. Craterul Fournier, situat la circa opt sute aizeci de kilometri deprtare, avea domul fisurat. Populaia era nchis n cldiri etane i ncepea s simt lipsa aerului. Vreau s merg acolo, spuse Nadia. Au un mare depozit central de roboi pentru construcii. Ar putea repara drumul, dup care iam putea trimite s execute alte reparaii, n Isidis. Cum o s ajungi acolo? ntreb Sam. Nadia rmase pe gnduri, respirnd adnc. Cred c foarte uor. Pe aerodromul de pe marginea sudic craterului se afl cteva dintre noile avioane 16D. Sunt sigur c ele reprezint modalitatea cea mai rapid i, poate, chiar i cea mai sigur de deplasare. Cine tie? Vrei s venii cu mine? ntreb, uitndu-se la Ieli i Saa. Da! rspunse Ieli, iar Saa ncuviin printr-o nclinare a capului. i noi vrem s venim cu tine, interveni Angela. Oricum, dou avioane o s fie mai sigur. *** Se mbarcar n dou avioane construite la uzina lui Spencer, n Elysium, ultimele nouti n materie, denumite, simplu, 16D, turboreactoare cu patru locuri i aripile n delta, aparate ultrauoare, confecionate n cea mai mare parte din astrogel i
476

materiale plastice, periculos de manevrat din pricina greutii lor reduse. Doar c Ieli era expert n pilotaj, iar Angela susinea despre ea nsi acelai lucru, aa c, n dimineaa urmtoare, dup ce petrecuser noaptea n micul aeroport pustiu, se urcar n dou dintre avioane, rular ctre pista de pmnt compactat i decolar drept spre soare. Le lu mult vreme pentru a ajunge la o mie de metri altitudine. Sub ei, planeta arta neltor de normal, chipul su btrn i nsprit fiind doar ceva mai alb pe faetele dinspre nord, de parc ar fi mbtrnit-o infestarea cu propriii ei parazii. Survolar apoi canionul Arena i vzur curgnd, de-a lungul lui un ghear murdar, un ru de blocuri de ghea sfrmate. Ghearul se lea n multe locuri, acolo unde apa bltise timp ndelungat. Blocurile de ghea erau uneori de un alb pur, dar cel mai adesea colorate, ntr-o nuan specific marian sau alta, i totodat sparte i rostogolite unul peste altul, iar ghearul semna cu un mozaic frmiat de crmizi ngheate, sulf, cinabru, crbune, tonuri de crem, sngeriu scurgndu-se pe fundul plat, pn la orizont, la vreo aptezeci i cinci de kilometri distan. Nadia l ntreb pe Ieli dac n-ar putea zbura amndoi spre nord, pentru a inspecta terenul pe care roboii urmau s instaleze conducta. La scurt timp, recepionar pe frecvena primilor o sut un mesaj radio abia auzit, de la Ann Clayborne i Simon Frazier. Erau prini, mpreun cu alii, ca ntr-o capcan, n craterul Peridier, care rmsese fr dom. Acest crater se gsea tot la nord, aa c se aflau pe drumul cel bun. Terenul survolat n acea diminea prea accesibil echipei de roboi. Era plat i dei presrat cu materiale ejectate nu prezenta niciun fel de escarpamente care s mpiedice naintarea. Ceva mai departe, n aceeai zon, ncepea Nili Fossae, care cobora, la nceput, treptat, alctuind patru depresiuni foarte puin adnci, curbate ctre nord-est ca degetele unei palme. Totui, dup o sut de kilometri, acestea deveneau adncituri de cte cinci sute de metri fiecare, paralele, desprite de fii de un teren ntunecat, serios sfrtecat de cratere un fel de configuraie lunar, sugerndu-i Nadiei un antier n dezordine. Mai la nord, le era rezervat o surpriz. Acolo unde canionul de la extremitatea estic se deschidea spre Utopia Planitia, se produsese o alt erupie de acvifer. La captul de sus se vedea o nou alunecare de teren, o zon ntins, fragmentat ca un geam spart. Mai jos, pete de ap neagr i alb, n curs de ngheare, neau direct din
477

terenul surpat, smulgnd blocurile de ghea abia formate i crndu-le chiar sub ochii lor, ntr-o inundaie aburind care fcea s explodeze terenul atins. Aceast ran impresionant avea cel puin treizeci de kilometri lime, continund pn dincolo de orizont, ctre nord, fr a da semne de ameliorare. Nadia rmase cu privirea aintit asupra peisajului i-l rug pe Ieli s se apropie. Vreau s evit aburul, spuse Ieli, el nsui absorbit de imagine. Cea mai mare parte a norului alb se ndrepta ctre est, pentru a cobor apoi pe sol, dar vntul era neprevzut, i uneori vlul alb i subire se ridica vertical, ascunznd revrsarea de ap neagr i ghea alb. Erupia era de dimensiunile unuia dintre marii gheari ai Antarcticii, dac nu i mai mare, tind n dou peisajul rou. E al naibii de mult ap! spuse Angela. Nadia comut pe frecvena primilor o sut i o chem pe Ann, aflat n craterul Peridier. Ann, tii ceva despre asta? ntreb ea i-i descrise peisajul peste care zburau. i apa nc mai curge, gheaa se deplaseaz, se vd poriuni de ap la suprafa. tii, pare neagr i, uneori, chiar roie. O auzi? Ca un fel de bzit de ventilator i, da, unele pocnete i prituri provenind de la ghea. Dar facem chiar noi destul zgomot aici, sus. E al naibii de mult ap! Bine, dar acviferul, n comparaie cu altele, nu e foarte mare. Cum fac sabotorii de le deschid? Chiar pot fi deschise? Unele. Acelea cu presiunea hidrostatic mai mare dect presiunea litostatic ridic, pur i simplu, roca, iar stratul de ghea venic formeaz un fel de baraj, un baraj de ghea. Dac forezi un pu i-l arunci n aer ori dac l topeti Dar cum? Cu reactorul nuclear. Angela fluier. Bine, dar iradierea? strig Nadia. Dar te-ai mai uitat la detectorul tu n ultima vreme? Sunt sigur c trebuie s fi disprut vreo trei-patru reactoare. Nemaipomenit, exclam Angela. Att, deocamdat. Vocea Annei avea tonul acela distant, lipsit de energie pe care-l cpta atunci cnd se nfuria. Rspunse extrem de laconic la toate
478

ntrebrile. O inundaie de asemenea proporii producea fluctuaii de presiune extreme; roca-mam era strivit, apoi smuls i mturat la vale, cu o grab pulverizant un noroi clocotitor, gazos, plin de bolovani. Avei de gnd s cobori la Peridier? ntreb ea atunci cnd ntrebrile ncetar. Acum tocmai ne ntorceam ctre est, rspunse Ieli. Vrem s ne formm mai nti o imagine asupra craterului Fv. Bun idee. i continuar zborul. Tumultul uluitor al inundaiei trecea dincolo de orizont, iar ei pluteau din nou deasupra vechiului peisaj din piatr i nisip, att de cunoscut. n curnd, Peridier i fcu apariia la orizont, un perete de crater nu prea nalt, mult erodat. Domul dispruse. Folii sfiate din pnza cortului erau aruncate n toate prile, nc rostogolindu-se ncoace i ncolo peste marginile craterului, de parc pocnise o pstaie plin cu semine. Calea ferat, orientat ctre sud, reflecta soarele ca un fir de argint. Trecur peste arcul format de peretele craterului. Nadia se uita prin binoclu la cldirile ntunecate, njurnd n surdin, ntr-o incantaie slav. Cum? Cine? De ce? Nu aveau cum s-i dea seama. i continuar drumul ctre pista aerodromului, situat de partea cealalt a craterului. Niciun hangar nu era n funciune, iar ei se vzur nevoii s-i pun costumele i s i continue, cu nite maini, drumul pn n ora, dincolo de marginea craterului. Toi locuitorii n via din Peridier erau refugiai n uzina oraului. Nadia i Ieli intrar prin uile etane i i mbriar pe Ann i Simon, care i prezentar celorlali. Erau aproape patruzeci, trind din rezerve i luptndu-se s echilibreze schimbul de gaze din interiorul cldirilor nchise ermetic. Ce s-a ntmplat? i ntreb Angela, iar ei i spuser povestea, vorbind toi odat, ca ntr-un fel de cor antic grecesc, i ntrerupndu-se frecvent. O singur explozie fusese de ajuns ca s sparg domul ca pe un balon, producnd o decompresie simultan care aruncase n aer multe din cldirile oraului. Spre norocul lor, uzina era consolidat i rezistase presiunilor interne ale propriei rezerve de aer, iar cei aflai nuntru supravieuiser. Cei de afar, de pe strzi, pieriser. Unde e Peter? ntreb Ieli, surprins i temtor. E pe Clarke, rspunse Simon, repede. Ne-a sunat dup ce a nceput totul. ncearc ntruna s obin un loc pe unul dintre
479

elevatoarele care coboar, dar n momentul acesta nu sunt dect poliiti acolo. Presupun c erau o mulime pe orbit. Va cobor cnd va putea. Oricum, sus acolo e mai sigur, aa c nu sunt prea grbit s-l vd. Asta o fcu pe Nadia s se gndeasc din nou la Arkadi. Dar nu mai era nimic de fcut, aa c i asum repede sarcina de a reconstrui oraul Peridier. Mai nti i ntreb pe supravieuitori ce planuri au, iar cnd acetia ridicar din umeri, le suger s nceap prin a improviza, din materialele stocate n depozitele de la aerodrom, un cort mult mai mic dect domul. Era o mulime de roboi mai vechi pui la pstrare acolo, aa c reconstrucia va fi posibil fr prea multe preparative. Ocupanii erau entuziati; nu tiuser ce conineau depozitele. Auzindu-i, Nadia cltin din cap. Totul se afl n evidene, i spuse ea lui Ieli mai trziu. Nu trebuia dect s ntrebe. Pur i simplu nu s-au gndit. N-au fcut dect s priveasc la televizor i s atepte. Bine, Nadia, dar e un oc s vezi un dom disprnd n felul acesta. Mai nti a trebuit s se asigure c uzina prezint garanii. Probabil. Dar printre ei erau foarte puini ingineri sau specialiti n construcii. Se gseau mai ales areologi, specialiti n escarpamente ori mineri. Construcia de baz era treaba roboilor sau aa prea s gndeasc locuitorii. Era greu de spus ct de departe ar fi ajuns nainte de a se fi apucat ei nii de reconstrucie. Dar, cu Nadia acolo, artndu-le ce se poate face i conducndu-i cu o scurt izbucnire de dispre distrugtor la adresa inactivitii lor, la foarte scurt vreme se aflau pe calea cea bun. Timp de cteva zile, Nadia lucr ntre optsprezece i douzeci de ore pe zi, ridicnd un perete drept fundaie i nlnd deasupra acoperiurilor macaralele pentru cort. Dup aceea, nu mai rmsese dect o chestiune de supervizare. Agitat, Nadia i ntreb pe nsoitorii ei de la Lasswitz dac vor s o nsoeasc mai departe n avion. Acetia acceptar i, la o sptmn de la sosire, decolar din nou, Ann i Simon ntovrindu-i i ei n acelai avion cu Angela i Sam. n timp ce se ndreptau spre sud, cobornd panta lui Isidis ctre Burroughs, un mesaj codificat interveni brusc n difuzoarele aparatelor de radio. Nadia cut prin rucsac i gsi o pung cu fel de fel de lucruri pe care i-o dduse Arkadi, inclusiv mai multe dischete. O gsi pe aceea de care avea nevoie, o introduse n
480

computerul avionului i trecur mesajul prin programul de descifrare al lui Arkadi. Dup cteva secunde, computerul citi mesajul cu vocea sa inexpresiv: UNOMA a pus stpnire pe Burroughs i i aresteaz pe toi cei care vin aici. n cele dou avioane care pluteau spre sud, pe cerul roz, pustiu, se ls tcerea. Sub ei, cmpia Isidis cobora n pant ctre stnga. Oricum, s mergem acolo, spuse Ann. Putem s le cerem, personal, s nceteze atacurile. Nu, rspunse Nadia. Vreau s pot lucra. Iar dac ne nchid Apoi de ce crezi c vor asculta ce le vom cere noi n legtur cu atacurile? Niciun rspuns din partea Annei. Putem ajunge pn la Elysium? l ntreb Nadia pe Ieli. Da. Aa c se ntoarser ctre est, ignornd solicitrile turnului de control de la Burroughs. Nu vor veni dup noi, spuse Ieli, sigur pe el. Uitai-v, radarul de pe satelit arat c sunt o mulime de avioane n aer, care zboar n toate prile, prea multe pentru a le urmri pe toate. i, oricum, ar fi o pierdere de timp, deoarece am impresia c majoritatea siluetelor de pe radar sunt doar aparente. Cineva a nlat o mulime de bondari care, n ceea ce ne privete, provoac o plcut confuzie. ntr-adevr, cineva a investit mult efort n toat afacerea asta, murmur Nadia, urmrind imaginea de pe ecranul radarului, unde cinci sau ase obiecte clipeau n cvadrantul de la sud. S fi fcut-o tu, Arkadi? Chiar att de multe lucruri mi-ai ascuns? Se gndi la telecomanda de la Arkadi, peste care tocmai dduse n rucsac. Ori poate c nu mi-ai ascuns nimica, continu ea. Poate c, pur i simplu, n-am vrut eu s vd. Zburar pn la Elysium i aterizar lng South Fossa, cel mai mare dintre canioanele acoperite. Constatar c acoperiul nc se mai afla acolo, dar numai pentru c aezarea fusese depresurizat nainte de a-l perfora. Locuitorii erau nchii n nu se tie cte dintre casele rmase intacte i se strduiau s menin ferma n funciune. Avusese loc o explozie la uzin, i alte cteva chiar n oraul propriu-zis. Erau foarte multe de fcut, dar exista o
481

baz solid pentru o refacere rapid, precum i o populaie mult mai ntreprinztoare dect grupul de la Peridier. n concluzie, Nadia se puse imediat pe treab, ca i pn atunci, hotrt s umple cu munc fiecare moment. Nu suporta s leneveasc; lucra n fiecare clip cnd nu dormea, vechile ei melodii de jazz umblndu-i prin minte nimic potrivit, nu exista nicio pies de jazz ori vreun blues care s se potriveasc, totul era absolut necorespunztor: On the Sunny Side of the Street, Pennies from Heaven, A Kiss to Build a Dream On Iar n zilele acelea nebune de pe Elysium, Nadia ncepu s-i dea seama de fora real a roboilor. n toi anii petrecui n construcii, niciodat nu ncercase s mping aceast for pn la limit. Pur i simplu, nu fusese cazul. Dar acum erau sute de lucruri de fcut, mai mult chiar dect se putea face i cu un efort total, aa c for sistemul pn n pragul sngerrii cum ar spune programatorii , dndu-i seama ct de mult poate s fac un asemenea efort, chiar dac ea, Nadia, se gndea cum s-l determine s fac i mai mult. De exemplu, ntotdeauna considerase teleoperarea drept o procedur de baz. Utiliznd satelii comandai prin relee, Nadia putea conduce un buldozer aflat pe cealalt emisfer, iar acum, ori de cte ori putea stabili o legtur bun, recurgea la aceast soluie. Nu ncet lucrul nici mcar o secund; lucra n timpul mesei, n baie citea rapoarte i programe, i nu se culca dect dobort de epuizare. n starea aceasta atemporal spunea oricui i tuturor ce trebuie s fac, fr s in seama de prerea sau confortul acestora. Iar n faa concentrrii ei monomane i a autoritii manifestate n stpnirea situaiei, oamenii i se supuneau. Dar, n ciuda tuturor acestor eforturi, nu puteau face destul. Toate se ntorceau la Nadia, i numai ea, n timpul orelor de nesomn, conferea sistemului o extindere complet, pn la limita maxim. Iar Elysium dispunea de o flotil imens de roboi constructori deja realizai, aa c devenea posibil atacarea simultan a celor mai multe dintre problemele presante. n majoritate, roboii erau localizai printre canioanele de pe panta vestic a lui Elysium. Toate canioanele acoperite fuseser sparte ntr-o msur sau alta, dar uzinele, n cele mai multe cazuri, erau neatinse, existnd un mare numr de supravieuitori refugiai n cldiri disparate, alimentate de generatoare de avarie, ca n South Fossa. Iar cnd South Fossa fu acoperit, nclzit i presurizat, Nadia trimise echipe care s-i salveze pe toi supravieuitorii de pe panta vestic, recuperndu-i
482

i pe cei din celelalte canioane i aducndu-i la South, apoi le ncredin alte diverse nsrcinri. Echipele care executau acoperiurile se deplasau de la un canion la altul, iar fotii locuitori ai acestora treceau la lucru n subteran, pregtindu-se pentru presurizare. Nadia i ndrepta atenia ctre alte probleme, programnd roboii sculeri i activnd roboi instalatori de-a lungul conductelor ntrerupte din Chasma Borealis. Cine a fcut toate astea? ntreb ea, dezgustat, pe cnd privea, ntr-o sear, imaginile TV ale unor conducte de ap distruse. ntrebarea i se rupse din suflet; n realitate, nici nu dorea s tie. Nu voia s se gndeasc la imaginea mai ampl, la nimic altceva dect conducta de acolo, spart, pe dune. Dar Ieli lu n serios ntrebarea ei i-i rspunse: E greu de spus. Toate programele de tiri terestre se refer acum numai la Pmnt. Nu dau dect din cnd n cnd secvene de pe aici, i nici mcar pe acestea nu tiu cum s le interpreteze. Dup ct se pare, urmtoarele navete vor aduce soldai ai Naiunilor Unite, care se presupune c vor instaura ordinea. Dar cele mai multe tiri se refer la Pmnt rzboiul din Orientul Mijlociu, Marea Neagr, Africa i mai nu tiu unde. Muli dintre cei care aparin Grupului Sudic bombardeaz rile semnatare ale conveniei, iar Grupul celor apte a declarat c le va apra. Mai exist i un agent biologic, scpat de sub control, n Canada i Scandinavia i poate chiar i aici, l ntrerupse Saa. Ai vzut reportajul de la Acheron? S-a ntmplat ceva acolo, toate ferestrele locuinelor sunt sparte, iar terenul de sub creast e acoperit de culturile astea de Dumnezeu tie ce, pentru c nimeni nu vrea s se apropie suficient pentru a afla Nadia se strdui s nu ia seama la conversaiile lor, concentrndu-se asupra problemei conductei. Iar atunci cnd reveni la realitate, constat c fiecare robot disponibil era n funciune, reconstruind oraele, iar fabricile expediau mereu buldozere, excavatoare de toate tipurile, basculante, sptoare, ncrctoare, motocompresoare, diverse instalaii pentru lucrri de construcie, pentru sparea fundaiilor, aparate de sudur, roboi pentru producerea cimentului, a plasticului, roboi pentru executarea acoperiurilor, totul. Sistemul funciona din plin, i nimic n-o mai reinea pe ea nsi aici. Aa c i inform pe ceilali c vrea s decoleze din nou, iar Ann, Simon, Ieli i Saa hotrr
483

s o nsoeasc. Angela i Sam ntlniser nite prieteni n South Fossa i aveau s rmn pe loc. Aa c se urcar toi cinci n cele dou avioane i pornir din nou n zbor. Aa are s se ntmple peste tot, afirm Ieli; ori de cte ori se vor ntlni membri ai primilor o sut, acetia nu se vor mai despri. Se ndreptar spre sud, ctre Hellas. Ajuni deasupra puului de la Tyrrhena, lng Hadriaca Patera, asolizar pentru scurt vreme; nveliul oraului era perforat i necesita lucrri de reconstrucie. Nu exista niciun fel de robot disponibil, dar Nadia ajunse la concluzia c poate declana cu o singur smn operaiunea, mai precis cu programele ei, un computer i o instalaie de prelucrare a aerului. Aceast modalitate de realizare spontan a utilajelor reprezenta un alt aspect al puterii lor. Era mai lent, fr ndoial. Cu toate acestea, n numai o singur lun, aceste trei componente ar fi dat la iveal, din nisip, nite montri asculttori: mai nti fabricile, apoi uzinele de asamblare, iar apoi nii roboii constructori, vehicule la fel de mari i de complicate ca un bloc de locuine, fcndu-i treaba n lipsa oamenilor. Chiar c era tulburtoare aceast nou putere de care dispuneau. i cu toate astea, nu valora nimic n faa pornirii distrugtoare a omului. Cei cinci cltori treceau de la o ruin la alta, tot mai puin sensibili la vederea pagubelor i a morilor. Dar nu erau lipsii de sensibilitate i cu privire la pericolul la care erau expui ei nii. Dup ce survolaser mai multe avioane prbuite de-a lungul culoarului aerian Hellas-Elysium, hotrr s zboare noaptea. n multe privine, asemenea zboruri erau mai periculoase dect cele efectuate ziua, dar Ieli se simea mult mai linitit de discreia oferit de ntuneric. Avioanele 16D erau aproape invizibile pentru radar i nu lsau dect foarte slabe urme pe ecranele celor mai puternice detectoare cu infraroii. Toi erau dornici s-i asume riscul acelui pericol minim. Nadiei nu-i psa deloc, ar fi fost fericit s zboare ziua. Tria cu intensitate momentul, dar gndurile i alergau n cerc, iar ea ncerca s le readuc la prezent. Uluit de pierderea a tot ceea ce fusese distrus, devenea extrem de distanat de propriile-i emoii. Nu dorea altceva dect s munceasc. Ct despre Ann, constata o parte a Nadiei aceasta se afla ntro situaie i mai proast. Bineneles, era ngrijorat n privina lui Peter. Apoi, toate distrugerile acelea pentru Ann nu contau
484

construciile, ci terenul n sine, inundaiile, pierderile de terenuri, zpada, radiaiile. Iar Ann nu avea nicio treab care s-o distrag. Activitatea ei ar fi fost evaluarea pagubelor. Aa c nu fcea nimic ori ncerca s o ajute pe Nadia, atunci cnd putea, micndu-se ca o mainrie. Zi de zi lucrau la iniierea reparaiilor unei structuri ruinate sau ale alteia, ale vreunui pod, ale unei conducte, sonde sau centrale electrice. Triau n ceea ce Ieli numea Lumea Roboilor, dndu-le porunci acestora din urm de parc erau stpni de sclavi, vrjitori sau chiar zei; iar mainile treceau la treab, ncercnd s dea napoi filmul timpului i s determine lucrurile sfrmate s revin la forma iniial. Luxul grabei le permitea s fie murdari, i era de necrezut ct de repede puteau s iniieze o lucrare de construcie i apoi s-i continue zborul. La nceput a fost cuvntul, spuse Simon, obosit, ntr-o sear, pe cnd apsa tastele consolei de la mn. O macara rulant se ntoarse n dreptul soarelui la apus. Dup care pornir, nc o dat, la drum. Iniiar programe de scoatere din funciune i ngropare pentru trei reactoare explodate, rmnnd la adpost dincolo de orizont i lucrnd prin teleoperare. n timp ce controlau operaiunile, Ieli schimba uneori canalele i urmrea tirile. Odat, acestea prezentar o imagine luat de pe orbit: o vedere asupra ntregii emisfere n care se afla Tharsis, n plin zi, cu excepia braului vestic. De la nlime nu se vedea nici urm de inundaii, dar vocea care fcea comentariul susinea c asemenea fenomene se produseser n toate vechile canale care se ntindeau de la Marineris pn n Chryse, imaginea srind apoi la o vedere telescopic, artnd benzi roz-alburii n zona respectiv, n sfrit, canale sau cam aa ceva. Nadia readuse pe ecranul monitorului imaginile muncii lor. Att de multe distrugeri, atia mori, oameni care ar fi putut tri o mie de ani i, desigur, niciun cuvnt despre Arkadi. Trecuser deja douzeci de zile de la dispariia lui. Lumea zicea c s-ar putea s fi fost obligat s se ascund cu desvrire, pentru a nu fi ucis de o lovitur de pe orbit. Dar Nadia nu mai credea aa ceva, poate dect n momentele cumplite de dorin i durere, cele dou emoii ieind la suprafa prin starea de munc obsedant, ntr-o combinaie cu totul nou, un sentiment pe care l ura i de care se temea: dorina provocnd durere, durerea provocnd dorin o dorin fierbinte, devastatoare, ca lucrurile s nu mai fie aa cum
485

erau. Ct de dureroas era o asemenea dorin! Dar dac lucra suficient de intens, nu i mai rmnea vreme pentru aa ceva. Nici mcar o clip n care s gndeasc i s simt. Survolau podul care traversa Harmakhis Vallis, pe marginea de est a lui Hellas. Era dobort. Roboi pentru reparaii erau depozitai n magazii la capetele tuturor podurilor principale i puteau fi adaptai pentru reconstrucia total a arcelor, dei ar fi lucrat ncet. Cltorii i puser n funciune i, n seara aceea, dup terminarea ultimelor programe, se aezar s mnnce, n cabinele avionului, spaghetti nclzite la microunde, iar Ieli comut din nou pe canalul de tiri pmntene. Nimic altceva dect prituri i o imagine instabil, neclar. ncerc s schimbe canalele, dar toate erau la fel, doar electricitate static, parazii. Au aruncat n aer i Pmntul? ntreb Ann. Nu, nu, rspunse Ieli. Cineva bruiaz comunicaiile. Zilele astea, Soarele este ntre noi i Pmnt, i nu trebuie dect s te interferezi cu civa satelii-releu pentru a ntrerupe legtura. Se uitar posaci la ecranul care fia. n ultimele zile, sateliii locali, asincroni, de comunicaii ieiser peste tot din uz, deconectai ori sabotai, era imposibil de spus. Iar acum, lipsii de tiri de pe Terra, colonitii se vor afla cu adevrat n ntuneric. Comunicaiile la suprafa erau limitate din pricina ngustimii orizontului i absenei unei ionosfere la raza de aciune a aparatelor instalate n costumele pentru exterior. Ieli ncerc o serie de scheme stohastice de rezonan, pentru a vedea dac poate sparge bruiajul. Renun cu un mormit, apoi iniie un program de cutare. Condensatorul radioului oscila n sus i n jos pe o ntindere de un hertz, prinznd parazii i oprindu-se la poziii abia punctate: pocnete codificate, secvene muzicale de nerecuperat, voci fantomatice sporovind n limbi de nerecunoscut, ca i cum Ieli izbutea acolo unde SETI dduse gre, acum cnd nu mai avea niciun rost s recepioneze mesaje de la stele. Poate c nu erau dect semnale de la instalaiile miniere de pe asteroizi. n orice caz, se dovedeau de neneles, inutile. Rmseser singuri pe suprafaa lui Marte, cinci oameni n dou mici avioane. Triau acum o senzaie nou, cu totul deosebit, care n zilele urmtoare nu numai c nu dispru, dar se accentu i mai mult. neleser c vor fi nevoii s-i continue activitatea, n ciuda faptului c toate televizoarele i radiourile fuseser scoase din uz de zgomotele acelea lipsite de sens. Era o experien unic nu
486

numai n contextul aventurii lor mariene, dar i al ntregii lor viei. Nu dup mult vreme ajunser la concluzia c pierderea contactului cu reeaua de informaii electronice echivala cu pierderea unuia dintre simuri. Nadia continu s se uite la consola de la mn, pe ecranul creia, pn la acea ntrerupere, Arkadi ar fi putut s-i fac apariia n orice clip; consol pe al crei ecran oricare dintre primii o sut ar fi putut s apar, declarnd c este n siguran; apoi i ridic privirea de la ptrelul alb la terenul din jurul ei, deodat mult mai mare, mai slbatic i mai pustiu dect fusese vreodat. ntr-adevr, era nspimnttor. Nimic altceva dect coline crestate ct vedeau cu ochii, chiar i atunci cnd grupul lor de cinci oameni era surprins n avioane de sosirea zorilor i atunci cuta una dintre micile piste de aerodrom marcate pe hart care, cnd erau n sfrit zrite, artau ca nite creioane maronii. O lume att de mare! Iar ei erau singuri n toat aceast lume. Nici chiar navigaia nu se mai putea desfura ca nainte, nu o mai puteau lsa pe seama computerelor. Erau nevoii s foloseasc transponderele care marcau drumurile, i calcule astronomice i repere vizuale, scrutnd nerbdtori terenul n lumina zorilor pentru a gsi, n slbticie, urmtoarea pist de coborre. Odat, se luminase bine cnd identificar o pist lng Dao Vallis. Dup aceea, Ieli ncepu s urmreasc drumurile, zburnd la joas nlime toat noaptea, privind, la lumina stelelor, arpele argintiu de sub ei i verificnd pe hart semnalele recepionate de la transpondere. Aa c reuir s ajung la terenurile ntinse, joase, ale bazinului Hellas, urmnd pista pn la Low Point Lakefront. Apoi, n lumina roie, orizontal i umbrele prelungi ale rsritului, iei la iveal o mare de ghea sfrmat. Umplea ntreaga parte vestic a lui Hellas. O mare! Drumul pe care l urmaser ducea drept spre ghea. rmul ngheat era un talme-balme crestat de plci de ghea negre, roii, albe, chiar albastre ori verzi ca jadul toate ngrmdite una peste alta, de parc un val de flux ar fi strivit colecia de fluturi a Uriaului i ar fi lsat-o mprtiat pe o plaj pustie. Mai departe, marea ngheat se ntindea pn dincolo de orizont. Trebuie s fi spart acviferul Hellespontus, spuse Ann, dup o tcere de mai multe secunde. sta e ntr-adevr mare i s-ar putea revrsa pn la Low Point. nseamn c puul Hellas trebuie s fie inundat! spuse Ieli. Aa e. Iar apa de jos se va nclzi. Probabil c va ajunge
487

suficient de cald pentru a mpiedica nghearea suprafeei lacului. E greu de spus. Aerul e rece dar, cu turbulena existent, trebuie s existe i un loc nengheat. Dac nu, atunci chiar sub suprafa apa va fi, precis, n stare lichid. De fapt, trebuie s circule nite puternici cureni de convecie. Dar suprafaa Vom vedea ct de curnd, spuse Ieli. Vom zbura chiar pe deasupra. Ar trebui s asolizm, observ Nadia. Bine, vom asoliza ndat ce se va putea. Pe de alt parte aici, pe planet, lucrurile pare a se mai fi linitit puin. E doar o consecin a faptului c nu mai avem acces la tiri. Hmm! Dup cum aveau s constate, se vzur nevoii s traverseze ntreaga suprafa a lacului i s aterizeze pe malul cellalt. Era o diminea sinistr. Zburau, de nevoie, la joas nlime, deasupra unei suprafee frmiate care le amintea de Oceanul Arctic, doar c aici blocurile de ghea ncremeniser de parc s-ar fi scurs printr-o u de congelator lsat deschis, i erau colorate n ntreaga gam a spectrului, predominnd tonurile de rou, desigur, dar asta fcea doar ca ntmpltoarele pete de albastru, verde i galben s se evidenieze i mai mult, ca nite puncte de concentrare ale unui mozaic imens, haotic. Iar acolo, n centru unde, chiar de la nlime, marea de ghea tot se mai ntindea pn la orizont, n toate direciile se vedea un nor de abur enorm, ridicndu-se pn la mii de metri n aer. Ocolindu-l cu grij, constatar c gheaa de sub el era spart n sloiuri i aisberguri care pluteau grupate strns ntr-o ap tulbure, neagr, aburind. Sloiuri murdare se roteau, se ciocneau, se rsturnau fcnd s se ridice perei groi de ap roienegricioas; iar cnd se prbueau, valurile se ndeprtau n cercuri concentrice, fcnd ca, la trecerea lor, sloiurile s se ridice i s coboare. La vederea acestui spectacol att de nemarian, n cele dou avioane se lsase linitea. n sfrit, dup cteva ocoluri tcute n jurul coloanei de abur, se ndreptar spre vest, zburnd deasupra sfrmturilor de ghea. Probabil c Sax se d n vnt dup revoluia asta, spuse Nadia ca i mai nainte, rupnd tcerea. Credei c are vreun amestec n tot ce se petrece? M ndoiesc, rspunse Ann. Probabil c nu i-ar risca nvestitura primit din partea pmntenilor. Nici nfptuirea
488

strict a proiectului de terraformare ori vreo posibilitate de control. Dar sunt convins c evalueaz totul doar n funcie de gradul n care actualele evenimente afecteaz terraformarea. Nu n funcie de cine moare sau e distrus sau preia conducerea. Ci, pur i simplu, de msura n care e afectat proiectul. Interesant experiment! coment Nadia. Dar greu de modelat, spuse Ann, i amndou simir nevoia s rd. Vorbeti de lup Coborr la vest de marea cea nou (Lakefront era acoperit de ape), i petrecur ziua odihnindu-se, iar n noaptea urmtoare, conducndu-se dup drumul spre nordvest, ctre Marineris, trecur peste un transponder care emitea, clipind, SOS n codul Morse. Se nvrtir n jurul transponderului pn n zori i asolizar chiar pe pist, lng un transportor defect. Iar n apropiere de main se afla Sax, n costum de protecie, meterind la transponder pentru a-i emite, manual, SOS-ul. Sax se coco n avion i i scoase cu ncetineal casca, clipind i strngndu-i gura pung obinuita sa figur stupid. Obosit, dar artnd ca obolanul care tocmai a mncat canarul, dup cum avea s-i spun Ann, ceva mai trziu, Nadiei. Povesti puine lucruri. Fusese blocat timp de trei zile pe drum, n main, incapabil s se deplaseze. Transponderele muriser, iar maina nu dispunea de combustibil pentru situaii de urgen. ntr-adevr, Lakefront fusese acoperit de ape. Iar eu am plecat spre Cairo, le spuse el, pentru a m ntlni cu Frank i Maia, deoarece ei cred c e bine s-i adunm la un loc pe toi primii o sut, s alctuim un fel de autoritate pentru a negocia cu poliia UNOMA i a o determina s nceteze. Sax decolase i se afla la poalele dealurilor din Hellespontus atunci cnd norul termic de deasupra puului de la Low Point devenise galben i nise pn la douzeci de mii de metri n naltul cerului. S-a transformat ntr-o ciuperc, asemntoare unei explozii nucleare, dar cu o plrie mai mic, remarc Sax. Gradientul temperaturii e foarte abrupt n atmosfera noastr. Apoi se ntorsese pn la marginea bazinului, pentru a-i da seama de proporiile inundaiei. Apa care strbtea bazinul, venind dinspre nord, fusese neagr, dar continua s devin alb, nghend n segmente semnificative, aproape instantaneu, cu excepia zonei din jurul oraului Lakefront, unde clocotise la fel ca
489

apa pe o plit. O vreme, termodinamica fusese destul de complex, dar apa rcise puul destul de repede i Termin! strig Ann. Sax ridic din sprncene i trecu la treab pentru a mbunti receptorul radio al avionului. i continuar drumul, ase cu toii: Saa i Ieli, Ann i Simon, Nadia i Sax, ase din primii o sut, atrai unii spre alii de un fel de magnetism. n noaptea aceea avur multe de vorbit i fcur schimb de istorisiri, informaii, zvonuri, speculaii. Doar c Sax putea aduga puine elemente concrete la imaginea general. i fusese tiat accesul la informaii, la fel ca i lor. Din nou Nadia se cutremur, ca i cum ar fi pierdut unul dintre simuri, dndu-i seama c nu puteau ignora acest aspect. n dimineaa urmtoare, la rsritul soarelui, coborr pe aeroportul de la Bakhuysen, ntmpinai de o duzin de oameni purtnd arme paralizante, ca acelea ale poliiei. ineau pistoalele cu eava n jos, dar i escortar foarte puin ceremonios pe cei ase, n hangarul de dup peretele craterului. n hangar se aflau i mai muli oameni, iar numrul lor sporea. Pn la urm se adunar vreo cincizeci, dintre care treizeci de femei. Erau de o politee perfect, iar atunci cnd aflar identitatea cltorilor, devenir chiar prietenoi. N-am vrut dect s ne asigurm cu cine avem de-a face, spuse una dintre femei, masiv, cu accent din Yorkshire. Dar tu cine eti? o ntreb Nadia cu ndrzneal. Suntem de la Koroleov Prime, rspunse ea. Am scpat. i conduser pe cltori n sufragerie i le oferir un mic dejun copios. Atunci cnd se aezar cu toii, gazdele ridicar cnile de magneziu i se ntinser peste mas pentru a le turna vecinilor suc de mere, iar ei fcur acelai lucru, pn cnd toi erau servii. Apoi, cnd ajunser la cltite, cele dou grupuri fcur schimb de informaii. Grupul Bakhuysen scpase de la Koroleov Prime n prima zi a rscoalei i ajunseser pn aici departe, n sud, avnd de gnd s-i continue drumul ctre regiunea polar sudic. Acolo e un mare loc de adunare a rebelilor, le spuse femeia din Yorkshire (care se dovedi a fi, n realitate, finlandez). Acolo se afl terasele alea nemaipomenite, nelegei, pline de surplombe, aa c, de fapt, sunt ca nite peteri lungi i deschise pe laturi, ajungnd mai peste tot la dimensiuni de civa kilometri i fiind, totodat, destul de largi. Perfecte pentru a ne pune la adpost de
490

supravegherea prin satelit i avnd i ceva aer. Un fel de via de oameni ai peterilor din Cro-Magnon, asta ncearc ei acolo. Frumos, credei-m. Dup ct se prea, aceste peteri lungi deveniser celebre la Koroleov, i o mulime de prizonieri conveniser s se ntlneasc acolo dac reueau vreodat s evadeze. Aadar, suntei de partea lui Arkadi, spuse Nadia. De partea cui? Se dovedi c erau adepi ai biologului Schnelling care, dup cum se prea, fusese un fel de mistic de stnga, deinut mpreun cu ei la Koroleov, unde i murise cu civa ani mai nainte. Susinuse prelegeri televizate, foarte apreciate pe Tharsis, iar dup ntemniarea sa muli dintre prizonierii de la Koroleov i deveniser studeni. Reieea c Schnelling le predase un fel de comunalism marian, bazat pe principiile biochimiei locale. Cei de la Bakhuysen nu se lmuriser prea bine, dar acum erau liberi i sperau s intre n contact cu alte fore rebele. Reuiser s stabileasc legtura cu un satelit ascuns, programat s opereze prin foarte scurte emisii direcionate. Mai izbutiser s monitorizeze, pentru scurt vreme, un canal utilizat de forele de securitate de pe Phobos. Aa c mai aflaser cte ceva. Phobos, ziceau ei, era utilizat, ca staiune de supraveghere i atac, de ctre forele poliieneti transnaionale, i acum i ale UNOMA, recent sosite cu ultima navet. Aceleai fore controlau elevatorul, Pavonis Mons i ce mai rmsese din Tharsis. Personalul observatorului de pe Olympus Mons se rsculase, dar aezarea fusese incendiat de pe orbit, iar forele de securitate transnaionale ocupaser cea mai mare parte din Marele Escarpament, tind, efectiv, planeta n dou. Iar pe de alt parte rzboiul de pe Pmnt prea s nu se fi terminat dei, dup cte aveau fugarii impresia, luptele erau mai ncinse n Africa, Spania i la frontiera dintre Statele Unite i Mexic. Se gndir c nu are niciun rost s ncerce s mearg pe Pavonis. Ori v aresteaz, ori v omoar, cum zicea Sonia. Dar cnd cei ase hotrr s ncerce totui, le ddur indicaii precise despre un refugiu aflat nu mai departe dect la distana de o noapte de zbor, spre vest: era staia meteorologic de la Southern Margaritifer, spuneau cei de la Bakhuysen. Ocupat de bogdanoviti. Inima Nadiei tresri cnd auzi cuvntul. Nu se putu abine. Dar dei Arkadi avea o mulime de prieteni i adepi, niciunul dintre ei nu prea s tie unde li se afl mentorul. n ziua aceea Nadia nu
491

reui s doarm, simindu-i stomacul ca pe un nod. Seara, la apusul soarelui, se bucur s revin toi la avioane i s decoleze. Rebelii de la Bakhuysen i expediar att de ncrcai cu hidrazin, gaze i alimente congelate i deshidratate, nct avioanele se ridicar cu mare greutate de la sol. Zborurile lor nocturne cptaser un aspect straniu, de ritual, ca i cum erau pe cale de a inventa un nou i epuizant pelerinaj. Cele dou avioane erau att de uoare, nct vnturile continue dinspre vest le zgliau serios, uneori fcndu-le s se ridice ori s coboare nebunete, cte zece metri, aa c oamenilor le era imposibil s doarm prea mult, chiar i cnd nu pilotau o cdere ori o ridicare neateptat, i se trezeau din nou, n cabina mic i ntunecoas, pentru a privi pe fereastr la cerul negru i la stelele de deasupra ori la lumea neagr, lipsit de stele, de dedesubt. Vorbeau foarte rar. Piloii se aplecau n fa, consumndu-i energia pentru meninerea contactului vizual cu cellalt avion. Aparatele i continuau, zumzind, drumul, n timp ce vnturile uierau pe aripile lor lungi i flexibile. Temperatura de afar era de aizeci de grade sub zero, aerul avea o presiune de numai o sut cincizeci de milibari i era otrvitor. Pe o raz de mai muli kilometri, n toate direciile, pe planeta de sub ei nu se gsea niciun adpost. Nadia pilota o vreme, apoi se muta n spate, unde se foia i se rsucea, ncercnd s adoarm. Adesea, pcnitul unui transponder auzit la radio, combinat cu aspectul general al situaiei n care se aflau, i aminteau de vremea n care ea i Arkadi cltoriser pe furtun n dirijabilul Vrf de sgeat. l vedea pe iubitul ei aa cum fusese atunci, cu barba sa roie, strbtnd, gol, interiorul devastat al cabinei, smulgnd panouri pentru a le arunca peste bord, rznd, n timp ce pulberea fin plutea ca un nimb n jurul lui. Apoi avionul 16D o zguduia pn cnd o trezea, iar ea se ntorcea pe o parte, cuprins de proasta poziie pricinuit de team. I-ar fi fcut bine s piloteze din nou, dar Ieli dorea acest lucru la fel de mult ca i ea, cel puin n primele dou ore ale schimbului. Nu avea altceva de fcut dect s-l ajute urmrind cellalt avion, aflat ntotdeauna la un kilometru n dreapta lor, dac totul era n regul. Stabileau, uneori, contacte radio, dar reduceau la minimum convorbirile sincronizri ale ceasornicelor sau verificri dac prietenii i mai urmeaz. n ntunericul nopii li se prea c asta fcuser dintotdeauna. Cu greu i aminteau cum fusese viaa nainte de
492

revolt. i ct trecuse de atunci? Douzeci i patru de zile! Trei sptmni, de parc fuseser cinci ani! Pe urm cerul ncepea s sngereze n urma lor, norii cirrus, nali, deveneau purpurii, ruginii, stacojii, albstrui, cptnd, pe nesimite, nuanele spnului, pe un cer rozaliu. Apoi incredibila fntn a soarelui se revrsa de peste vreo creast stncoas ori pe un povrni abrupt, iar ei, plutind ca nite fantome peste terenul accidentat i adumbrit, l cercetau cuprini de nerbdare, cutnd vreun semn al pistei de aterizare. Dup noaptea etern prea imposibil s fi putut naviga cu succes, indiferent n ce direcie, dar iat, dedesubt lucea pista, pe care ar fi putut cobor direct n caz de urgen. Iar cum transponderele erau toate identificabile n mod individual i marcate pe hart, deplasarea aeronauilor se dovedea ntotdeauna mai sigur dect pruse; aadar, n fiecare zori de zi observau o pist printre umbrele din faa lor, o bine-venit trstur de creion, galben i de o perfect orizontalitate. Apoi coborau lin, atingeau, cu o zguduitur, solul, reduceau viteza, se apropiau de cldirile existente, oricare ar fi fost acelea, opreau motoarele, se lsau pe spate, pe scaune. Constatau strania lips a vibraiilor, tcerea unei zile noi. n dimineaa aceea asolizar pe aeroportul de lng staia meteo de la Margaritifer, fiind ntmpinai la avioane de o duzin de brbai i femei, exagerat de entuziati n primirea pe care le-o rezervar, mbrindu-i i srutndu-i pe cei ase cltori de nenumrate ori i rznd n tot acest timp. Cei ase se lipir unul de altul, mai alarmai de primirea de aici dect de aceea, precaut, din ziua precedent. Gazdele nu neglijaser s le plimbe peste ncheieturile minilor detectoare cu laser pentru a-i identifica, ceea ce le ddea un sentiment de siguran. Dar cnd computerul le confirm c, ntr-adevr, i aveau n mijlocul lor pe ase dintre colonitii din prima sut, izbucnir n ovaii i o inur tot aa, cu cea mai bun dispoziie posibil. De fapt, pe cnd i conduceau printr-o intrare etan ntr-o sal comun, mai muli se apropiar imediat de mici recipieni din care inspirar ceea ce se dovedi a fi un amestec de oxigen azotos i un aerosol pe baz de pandorfin, dup care rser ca tmpiii. Unul dintre ei, un american zvelt, proaspt ras, se prezent. Eu sunt Steve. M-am pregtit cu Arkadi pe Phobos, n 12, i am lucrat mpreun cu el pe Clarke. Cei mai muli dintre noi, cei de aici, am lucrat cu el pe Clarke. Eram n Schiaparelli atunci
493

cnd a nceput revoluia. tii unde se afl Arkadi? ntreb Nadia. Ultima dat am auzit c ar fi fost la Carr, dar acum a ieit din reea, aa cum se i cuvine. Un american nalt i deirat se apropie de Nadia, trindu-i picioarele, i i puse mna pe umeri. Nu ne purtm ntotdeauna n felul sta! spuse el i rse. Nu ne purtm aa, l aprob Steve. Dar astzi e srbtoare! Nai auzit? O femeie care chicotea ntoarse capul dinspre mas i strig: Ziua Independenei! Paisprezece din luna a paisprezecea! Privii, privii! spuse Steve, artnd spre televizor. Pe ecran apru o imagine din spaiu, i deodat ntregul grup ncepu s strige i s ovaioneze. Prinseser un canal codificat de pe Clarke, explic Steve, i chiar dac nu-i puteau decodifica mesajele, l folosiser ca punct de reper pentru a dirija telescopul optic al staiei. Imaginea surprins de telescop fusese transferat pe ecranul TV din sala comun i iat, cerul negru i stelele, acoperite n centru de silueta pe care toi nvaser s-o recunoasc, asteroidul metalic de form cubic i cablul pornind de la acesta. Uitai-v acum! strigar ei ctre cltorii uluii. Privii! Mai urlar o dat, iar unii dintre ei ncepur o numrtoare invers dezordonat. Unii, aflai chiar sub marele ecran, inhalau heliu i oxid azotos i cntau cntecul din Vrjitorul din Oz. Nadia se pomeni tremurnd. Numrtoarea invers rsuna din ce n ce mai tare, pn cnd ajunse la un Zero rcnit. ntre asteroid i cablu apru o ruptur. n aceeai clip, Clarke dispru de pe ecran, iar cablul, un fir de borangic printre stele, pieri aproape la fel de repede. Strigte slbatice umplur, o clip, ncperea, dar se ntrerupser, de parc s-ar fi mpiedicat de ceva, atunci cnd Ann sri n picioare, cu amndoi pumnii la gur. Cu siguran c el a cobort mai nainte! strig Simon ctre ea, ncercnd s acopere vacarmul. Sigur a cobort! Sunt sptmni de cnd a sunat! Treptat, atmosfera se liniti. Nadia ajunse lng Ann, vizavi Simon i Saa. Nu tia ce s spun. Ann rmsese nemicat, cu ochii ieii, ngrozitor, din orbite. Cum ai rupt cablul? ntreb Sax. De fapt, cablul e aproape incasabil, rspunse Steve.
494

 Ai rupt cablul? exclam Ieli. Nu, l-am smuls din Clarke, asta am fcut. Dar efectul este acelai. Iar acum cablul e n curs de prbuire. Grupul ovaion din nou, ceva mai slab. Cu toat glgia, Steve continua s le explice. Cablul n sine e destul de rezistent, fiind confecionat din fibre de grafit n care s-a inclus, ntr-o dubl elice, o reea spongioas de diamant; la fiecare o sut de kilometri se aflau mici staii de aprare, bine dotate, iar serviciile de securitate din vagoane lucrau perfect. Aa c Arkadi a sugerat s ne ocupm chiar de Clarke. tii, cablul ptrundea direct prin roc pn la fabricile din interior, iar captul propriu-zis era, mecanic i magnetic, legat de roca asteroidului. Noi am asolizat, alturi de civa roboi, odat cu un transport de materiale de pe orbit, am spat n interior i am amplasat mai multe bombe termale n exteriorul carcasei cablului i n jurul generatorului magnetic. Iar astzi le-am detonat pe toate deodat, roca s-a lichefiat simultan cu scoaterea din uz a magneilor, iar Clarke a pornit ca un proiectil i, ct ai zice pete, s-a smuls din captul cablului! Am cronometrat totul n aa fel nct asteroidul s-o ia razna exact n partea opus Soarelui, la douzeci i patru de grade fa de planul eclipticei! Aa c va fi al naibii de greu de urmrit. Cel puin, asta sperm noi! Iar cablul propriu-zis? ntreb Saa. Din nou nu mai auzir nimic din cauza ovaiilor, iar rspunsul i-l ddu chiar Sax, ntr-un moment de linite. E n cdere. Sax se afla la consola computerului, apsnd pe taste ct putea de repede, dar Steve i strig: Avem datele coborrii, dac asta caui. Sunt destul de complexe, o mulime de ecuaii difereniale pariale. tiu, spuse Sax. Nu-mi vine s cred, exclam Simon, care nc o mai inea pe Ann cu minile de bra i privea ncruntat la chefliii din jurul lui. Impactul va ucide o mulime de oameni! Probabil c nu, coment unul dintre ei. Iar cei ucii vor fi mai ales poliiti ai Naiunilor Unite, care au folosit elevatorul pentru a cobor i a asasina oameni aici, jos. Cred c el a cobort de o sptmn-dou, repet rspicat Simon, la adresa lui Ann, care se albise la fa. Poate, spuse ea. Civa l auzir i se potolir. Alii nu voir s-l aud i-i
495

continuar srbtorirea. N-am tiut, le spuse Steve, a crui expresie de triumf dispruse, i care acum se ncrunta, ngrijorat. Dac am fi tiut, cred c am fi putut ncerca s-l contactm. Dar nu am tiut. mi pare ru. S sperm s sperm c nu se afla acolo, sus. Ann reveni la mas i se aez. Niciunul de acolo nu prea s fi auzit ceva din ce spusese Steve. Traficul radio se intensific oarecum, n momentul n care cei ce controlau sateliii de comunicaii rmai aflar despre cablu. Civa dintre rebeli i fcur de lucru cu monitorizarea i nregistrarea acestor mesaje. Alii continuar petrecerea. Sax era absorbit mai departe de imaginile de pe ecran. Se ndreapt spre est, remarc el. Aa e, confirm Steve. Mai nti, pe msur ce partea inferioar l trage n jos, va forma un mare arc la mijloc, dup care va cdea i restul. Ct de repede? Asta e greu de precizat, dar credem c aproximativ patru ore va dura prima nfurare a lui n jurul planetei i nc o or cea de-a doua. A doua! exclam Sax. Ei bine, tii, cablul are o lungime de treizeci i apte de mii de kilometri, iar circumferina la ecuator a lui Marte este de douzeci i una de mii. Aa nct cablul va nconjura planeta de aproape dou ori. Oamenii aflai la ecuator ar face bine s se mite repede de acolo, remarc Sax. Nu chiar acolo va avea loc nfurarea. Oscilaia lui Phobos va face cablul s devieze ntr-o oarecare msur de la ecuator. De fapt, e cel mai dificil de calculat, fiindc totul depinde de poziia cablului fa de respectiva oscilaie atunci cnd acesta a nceput s cad. La nord sau la sud? Vom ti n urmtoarele dou ore. Cei ase priveau, lipsii de speran, ecranul. Pentru prima dat de la sosirea lor era linite. Ecranul nu arta nimic altceva dect stele. Nu existase niciun punct avantajat din care s vizioneze cderea elevatorului. Cablul, din a crui lungime niciun observator nu putea vedea vreodat mai mult dect o fraciune, avea s continue s rmn invizibil pn la sfrit. Sau vizibil doar ca un fir de foc n cdere.
496

 S-a terminat cu podul lui Phyllis, spuse Nadia. S-a terminat cu Phyllis, spuse Sax. Grupul de la Margaritifer ncepu s recepioneze din nou transmisiunile prin satelit pe care le localizaser, ajungnd la concluzia c puteau utiliza, clandestin, i civa satelii de securitate. Pornind de la toate aceste canale, izbutir s reconstituie o imagine parial a cderii cablului. O echip UNOMA raporta de la Nicosia c acesta czuse la nord de ei, prbuindu-se vertical, i totui ntinzndu-se cu repeziciune pe teren, de parc tia planeta care se rotea. Dei czuse la nord, aveau impresia c se afl, de fapt, la sud de ecuator. O voce nspimntat, distorsionat de parazii, de la Sheffield, le ceru s confirme aceste date; cablul czuse deja peste jumtate din ora i peste un rnd de corturi ridicate la est de acesta, pe toat lungimea pantei de la Pavonis Mons i pe partea de est a lui Tharsis, strivind, cu bangul lui sonic, o zon de zece kilometri lime. Ar fi putut fi mult mai ru, dar aerul era att de rarefiat la altitudinea aceea, nct impactul nu avusese o for prea mare. Iar acum supravieuitorii de la Sheffield doreau s tie dac s fug spre sud pentru a scpa de urmtoarea nfurare ori s ncerce s dea ocol cldrii, spre nord. Nu primir niciun rspuns. Dar mai muli dintre cei scpai de la Koroleov, pe marginea sudic a lui Melas, n Marineris, raportar pe una dintre frecvenele rebelilor c fora cderii cablului era att de mare nct, n momentul impactului, acesta se sfrma. Dup o jumtate de or primir un mesaj de la o baz de forare din Aureum: lucrtorii de acolo ieiser afar dup bangul sonic i gsiser o grmad de deeuri sfrmate, care luceau, ntinzndu-se de la un orizont la altul. Urm o or ncheiat fr niciun fel de informaii concrete, doar ntrebri, speculaii i zvonuri. Apoi unul dintre asculttorii cu ctile de radio pe cap ridic degetele mari ale ambelor mini i conecta intercomul. n ciuda paraziilor, o voce agitat se auzi strignd: Explodeaz! A cobort n vreo patru secunde, ardea de sus pn jos, iar cnd s-a izbit de sol am simit cum totul se cutremur n jurul nostru. Avem probleme cu o scurgere de aer. Credem c ne aflm cam la optsprezece kilometri sud de locul unde a lovit, i aezarea noastr e situat la douzeci i cinci kilometri sud de ecuator, aa c sper s putei calcula restul.
497

Ardea de sus pn jos! Grozav linia aceea alb care tia cerul n dou! N-am mai vzut aa ceva. nc mai am imagini pe retin, sunt de un verde aprins. Era ca o stea cztoare care s-a ntins Stai aa, Jorge e la intercom, se afl chiar acolo i spune c n locul acela resturile cablului se ridic doar la trei metri nlime. Terenul de acolo e din regolit moale, iar cablul zace ntr-un an pe care i l-a spat singur. Zice c n unele locuri s-a nfundat att de adnc, nct am putea s-l astupm i apoi s nivelm pmntul. E ceva ca un soi de vad, zice el, pentru c n alte locuri se ridic pn la cinci sau ase metri. Cred c chestia asta se ntmpl pe o lungime de sute de kilometri. O s fie ca Marele Zid Chinezesc! Sosi apoi un mesaj de la craterul Escalante, situat chiar pe ecuator. Se evacuaser imediat la aflarea vetii despre ruperea de Clarke, dar porniser ctre sud, aa c sosirea cablului se dovedise iminent! Iar acum acesta exploda la impact, raportau ei, nlnd ctre cer perdele de materii topite, focuri de artificii asemntoare lavei, care se ridicau arcuindu-se n lumina crepuscular a zorilor, cznd napoi pe suprafaa planetei, negre i obscure. n tot acest timp, Sax nu plecase din faa ecranului, iar acum murmura cu buzele strnse, n vreme ce apsa tastele i citea: La a doua nfurare, viteza cderii va crete pn la douzeci i una de mii de kilometri pe or, adic aproape ase kilometri pe secund, aa c, pentru oricine aflat n apropiere un loc periculos, mortal chiar, dac nu eti urcat undeva, pe o proeminen, i la muli kilometri deprtare va semna cu un fel de cdere a unui meteorit, trecnd de la un orizont la altul n mai puin de o secund. Vor urma banguri sonice. Hai s ne uitm, suger Steve, cu o privire plin de vinovie ndreptat ctre Ann i Simon. Muli se mbrcar i ieir. Cltorii se mulumir cu o imagine video transmis de un aparat montat n exterior, alternnd cu instantanee video de la satelii. Imaginile spectaculoase de pe suprafaa aflat n noapte prezentau o linie curbat care ardea, tind cerul ca lama unei coase albe care ncerca s reteze planeta n dou. Chiar i aa, le venea greu s se concentreze s-i concentreze atenia asupra a ceea ce vedeau i s priceap ce se ntmpl i mai greu s simt ceva n legtur cu ceea ce se petrecea. Fuseser epuizai atunci cnd aterizaser, iar acum erau i mai obosii. Cu toate astea, le era imposibil s adoarm. Erau
498

transmise tot mai multe secvene video, unele de la camerele-robot care zburau, teleghidate, pe partea aflat n plin zi, prezentnd o brazd aburind, nnegrit, a dezolrii regolitul azvrlit n lturi de explozie se adunase n dou diguri lungi, paralele, de material ejectat, alctuind rmurile unui canal plin de negreal, un negru presrat cu un amestec breciat de materiale care artau i mai exotic atunci cnd impactul era mai sever; iar n cele din urm, o camer teleghidat transmise imaginea unui an ce se ntindea de la un orizont la altul, plin cu ceea ce Sax aprecia c trebuie s fie diamante negre, brute. Impactul din timpul ultimei jumti de or a cderii fusese att de puternic, nct totul, de la nord la sud, era strivit. Oamenii spuneau c niciunul dintre cei aflai suficient de aproape pentru a vedea cablul izbind nu supravieuise, iar majoritatea camerelor teleghidate fuseser, de asemenea, zdrobite. Nu mai rmsese niciun martor pe ultimele mii de kilometri ale cderii cablului. Recepionar o imagine trzie de pe partea de vest a lui Tharsis, de la a doua trecere a cablului peste panta cea mare: de scurt durat, dar puternic, un fulger alb pe cer, apoi o explozie urcnd pe versantul vestic al vulcanului. O alt imagine, de la un robot din West Sheffield, arta cablul explodnd n apropiere, chiar la sud de ora. Urm apoi un cutremur sau poate bangul sonic, i ntregul cartier construit pe creast al oraului se prbui ntr-o mas diform, cznd ncet ctre fundul cldrii, situat cu cinci kilometri mai jos. Urmar nenumrate imagini care neau din toate prile sistemului acum fragmentat, dar se dovedir a fi doar reluri sau imagini recepionate cu ntrziere sau imagini ale consecinelor. Apoi sateliii ncepur din nou s-i ntrerup transmisiunile. Trecuser cinci ore de cnd ncepuse cderea. Cei ase zceau pe scaune, privind sau nu ecranul televizorului, prea obosii pentru a mai simi ceva, prea obosii pentru a mai gndi. Ei bine, spuse Sax, avem acum un ecuator exact ca acela pe care, atunci cnd aveam doar patru ani, credeam eu c-l are Pmntul: o linie mare i neagr, ocolind planeta. Ann i arunc o privire att de plin de amrciune, nct Nadia avu impresia c se va ridica i l va pocni. Dar niciunul nu se clinti. Imaginile de pe ecran clipeau, iar difuzoarele fiau i priau. Vzur personal linia ecuatorului, mai bine zis partea cea mai
499

de sud a acesteia, n a doua noapte a zborului lor ctre Shalbatana Vallis. n ntuneric era doar o brazd dreapt, larg, neagr, ducndu-i spre vest. Survolnd-o, Nadia privea n jos, posomort. Cablul nu fusese lucrarea ei, dar nsemna munc, i acum era munc distrus. Un pod prbuit. Linia neagr era, totodat, i un mormnt. Nu fuseser ucii muli oameni pe suprafaa planetei, dar majoritatea, dac nu chiar toi dintre cei aflai n elevator, probabil c-i pierduser viaa, ceea ce nsenina cteva mii de oameni. Cei mai muli trebuie s fi rmas teferi pn cnd poriunea lor de cablu a lovit atmosfera i a ars. Pe cnd zburau pe deasupra sfrmturilor, Sax intercept o nou imagine video a prbuirii. Cineva pusese deja cap la cap un montaj cronologic, compus din toate imaginile transmise pe reea n direct sau n ceasurile imediat urmtoare evenimentului. n acest montaj, foarte bine realizat, imaginile finale erau ale ultimei seciuni a cablului explodnd n peisaj. Zona de impact nu era niciodat ceva mai mult dect o neclar pat alb mictoare, ca o defeciune a benzii video; nicio camer de luat vederi nu fusese n stare s nregistreze detalii la o asemenea intensitate a luminii. Dar, pe msur ce montajul continua, imaginile fuseser ncetinite i procesate n toate felurile posibile, una dintre ele fiind i clipul final, o filmare extrem de lent n care se observau amnunte imposibil de remarcat n direct. Astfel nct oamenii vzur c, pe cnd linia de foc traversa cerul, grafitul arznd se desprindea primul, lsnd n urm o dubl elice incandescent de diamante, curgnd majestuos din cerul asfinitului. Totul nu era dect un mormnt, desigur, oamenii aflai acolo erau deja mori n acel moment, ari de vii. Dar tuturor privitorilor le venea greu s se gndeasc la victime cnd imaginea era att de neobinuit de stranie i de frumoas, un fel de ADN fantastic, dintr-o macrolume alctuit din lumin pur, brzdnd universul nostru pentru a face s germineze o planet stearp Nadia ncet s se mai uite la televizor i se mut pe locul copilotului pentru a ajuta la urmrirea celuilalt avion. n toat noaptea aceea nesfrit se uit pe fereastr, incapabil s adoarm, incapabil s nu vad ntruna, cu ochii minii, imaginea coborrii diamantine. Pentru ea, fu cea mai lung noapte a cltoriei. I se pru c trece o venicie pn la ivirea zorilor. Dar timpul se scurgea, laolalt cu o alt noapte a vieii lor, i pn la urm se fcu diminea. Nu cu mult dup rsritul
500

soarelui, asolizar pe aeroportul care servea o conduct, mai sus de Shalbatana, unde ntlnir un grup de refugiai care lucraser la conduct i rmseser blocai acolo. Nu aveau niciun fel de viziune politic i nu doreau dect s supravieuiasc pn cnd lucrurile vor reveni la normal. Nadia gsi atitudinea lor doar parial reconfortant i ncerc s-i determine s ias i s repare conductele, dar nu fu convins c a izbutit. n seara aceea, decolar nc o dat, din nou ncrcai cu provizii oferite de gazdele lor, iar n zorii urmtoarei zile coborr pe aeroportul abandonat de la craterul Carr. nainte de opt, Nadia, Sax, Ann, Simon, Saa i Ieli erau mbrcai i urcau spre buza craterului. Domul dispruse. Sub el avusese loc un incendiu. Toate ferestrele se topiser ori se sprseser. Pereii de plastic erau ndoii sau deformai, i betonul nnegrit. Pretutindeni se zreau pete de funingine, i pe jos, din loc n loc, movilie de cenu, de carbon nnegrit. Uneori semnau cu umbrele de la Hiroshima. Da, fuseser cadavre. Contururile oamenilor care ncercaser s-i sape cu unghiile drum prin trotuar. Aerul oraului a fost hiperoxigenat, presupuse Sax. ntr-o asemenea atmosfer, pielea i carnea uman devin combustibile i inflamabile. Asta se ntmplase cu primii astronaui de pe Apollo, blocai ntr-o capsul de prob umplut cu o atmosfer de oxigen pur. Cnd izbucnise incendiul, arseser ca parafina. La fel i aici. Toi cei de pe strzi se aprinseser i ncepuser s fug, arznd ca nite tore. Se vedea dup aezarea grmezilor de cenu. Cei ase vechi prieteni coborr mpreun n umbra peretelui de est al craterului. Sub un cer circular, de un roz nchis, se oprir la primul grup de cadavre nnegrite i apoi plecar repede mai departe. Deschiser uile cldirilor, atunci cnd se dovedi posibil, btur n toate uile blocate i ascultar pereii cu un dispozitiv ca un stetoscop pe care l adusese Sax. Niciun sunet n afara propriilor lor bti de inim, puternice i grbite, nu rsun n interiorul costumelor de culoarea cuprului. Nadia rtcea, mpleticindu-se, cu respiraia aspr, ntretiat. Se strdui s se uite la cadavrele pe lng care trecea, ncercnd s estimeze nlimea morilor dup grmezile negre de carbon. Ca la Hiroshima sau Pompei. Acum oamenii erau mai nali, dar tot
501

arseser pn la os, i pn i oasele erau doar nite bee negre, subiri. Iar cnd ajunse la o grmad de dimensiuni potrivite, Nadia se opri pentru a o cerceta. Dup un rstimp se apropie, gsi braul drept al cadavrului i rci, cu mnua ei cea cu patru degete, pe spatele oaselor carbonizate ale ncheieturii, cutnd plcua ce coninea codul numeric, i plimb laserul peste ea, ca o vnztoare de bcnie care citete preurile alimentelor. Emily Hargrove. Trecu mai departe, fcu acelai lucru cu o alt grmad de mrime corespunztoare. Thabo Moeti. Era mai puin sigur dect s compare dinii cu amprentele dentare; dar aa ceva n-ar fi fcut. Era ameit i amorit cnd ajunse, lng sediul administraiei, la o alt grmad izolat, cu mna dreapt ntins, aa c nu fu nevoie dect s-o verifice. Nadia cur plcua i o verific. Arkadi Nikolaevici Bogdanov. *** i continuar drumul spre vest timp de nc unsprezece zile, ascunzndu-se, n orele de lumin, sub pturi de camuflaj ori adpostindu-se la oamenii ntlnii pe drum. Noaptea, urmreau transponderele sau indicaiile ultimului grup la care sttuser. Dei fiecare din aceste grupuri tia adesea de existena i amplasamentul celuilalt, evident nu fceau parte din aceeai micare de rezisten i nici nu erau coordonai n vreun fel anume. Unii sperau s ajung la calota polar sudic la fel ca grupul de la Koroleov, alii nu auziser niciodat de acest refugiu; unii erau bogdanoviti, alii doar revoluionari urmndu-i pe diferiii lor lideri. Unele grupuri erau comuniti religioase sau experimente utopice ori faciuni naionaliste care ncercau s intre n contact cu guvernele lor de acas, iar altele erau, pur i simplu, nite adunturi de supravieuitori fr niciun program, rmai orfani n urma violenei. Cei ase cltori se oprir chiar la Koroleov, dar cnd vzur trupurile goale, congelate ale gardienilor din afara porilor etane, unii proptii n poziie vertical, ca nite statui nu ndrznir s intre. Dup Koroleov, nu mai ntlnir pe nimeni. Radiourile i televizoarele erau moarte deoarece sateliii fuseser scoi din funcii, aeroporturile pustii, i Pmntul de partea cealalt a Soarelui. Peisajul prea la fel de sterp ca nainte de sosirea lor, cu excepia petelor ghea tot mai ntinse. Zburau mai departe de
502

parc ar fi fost singurii oameni din aceast lume, singurii supravieuitori. n urechile Nadiei rsuna un zumzet continuu care, fr nicio ndoial, provenea de la ventilatoarele avionului. Verific ventilatoarele, dar acestea erau n regul. Ceilali i ncredinau treburi banale, o trimiteau s fac plimbri nainte de decolare i dup aterizare. Erau ei nii uluii de ceea ce gsiser la Carr i Koroleov, incapabili s contribuie prea mult la efortul de a o nveseli pe Nadia, ceea ce pentru ea era o mare uurare. Ann i Simon erau mereu ngrijorai n legtur cu Peter. Ieli i Sax erau ngrijorai n legtur cu rezervele lor de hran, care scdeau permanent, magaziile avioanelor ajungnd aproape goale. Dar Arkadi murise, i nimic din toate astea nu mai conta. Mai mult ca oricnd, rscoala i se prea Nadiei o pierdere, un spasm neconcentrat al mniei, ca atunci cnd cineva i taie nasul pentru a-i face n necaz propriului su chip. ntreaga lume distrus! Le spuse celorlali s transmit un mesaj radio, pe unul dintre canalele de folosin general, prin care s anune c Arkadi e mort. Saa fu de acord i ncerc s-i conving pe ceilali s o fac. Asta va contribui la stoparea mult mai rapid a evenimentelor, spuse el. Insureciile nu au conductori, rspunse Sax, cltinnd dezaprobator din cap. n afar de asta, nimeni nu e pregtit pentru a-l auzi. Dar, dup dou zile, era limpede c unii auziser mesajul. Ca reacie, interceptar un rspuns de la Alex Jalin. Uite ce e, Sax, nu avem de-a face cu o revoluie american, nici cu una francez, ruseasc ori englezeasc. Avem de-a face cu toate revoluiile n acelai timp, pretutindeni! O lume ntreag s-a rsculat, o lume stpnind o suprafa de teren egal cu aceea a uscatului de pe Pmnt, i doar cteva mii de oameni ncearc s mpiedice asta iar majoritatea lor se afl nc n spaiu, de unde are o privelite foarte bun, dar este foarte vulnerabil. Aa c, dac izbutete s neutralizeze o grupare de rezisten n Syrtis, apare o alta n Hellespontus. Imaginai-v fore spaiale ncercnd s opreasc o revoluie n Cambodgea, dar i n Alaska, Japonia, Spania, Madagascar. Cum o faci? Nu poi. N-a vrea dect ca Arkadi Nikolaevici s fi trit s vad toate astea, ar fi Microemisia se ntrerupse brusc. Poate c era un semn ru, poate nu. Dar nici mcar Alex nu reuise s elimine o not de
503

descurajare n glas, atunci cnd vorbea despre Arkadi. Imposibil! Arkadi fusese mai mult dect un lider politic; fusese fratele fiecruia, o for a naturii, glasul contiinei. Sentimentul intim al fiecruia despre ceea ce e cinstit i just. Prietenul cel mai bun! Nadia i purta cu greu durerea, ajutnd navigaia pe timpul nopii, dormind ct putea de mult n timpul zilei. Slbise. Prul i deveni de un alb curat, ultimele fire negre czndu-i la pieptnat. i era greu s mai vorbeasc. I se prea c gtlejul i mruntaiele i se pietrificaser. Era o piatr, i era imposibil s plng. n schimb, i vedea de treab. Niciunul dintre cei pe care i ntlniser nu avea mncare de dat, i ei nii ncepuser s-i simt lipsa. Stabilir un program de raionalizare foarte strict, reducnd mesele la jumtate. Iar n a treizeci i doua zi a cltoriei lor de la Lasswitz, dup un drum de circa zece mii de kilometri, ajunser la Cairo, sus, pe marginea sudic a lui Noctis Labyrinthus, chiar la sud de seciunea aflat cel mai la sud a cablului prbuit. Cairo intrase sub controlul de facto al UNOMA. Niciunul dintre cei aflai n ora nu pretindea altfel i, ca toate celelalte mari orae de corturi, aezarea se ntindea, neajutorat, la dispoziia laserelor orbitale de pe navele poliieneti ale UNOMA, care apruser n jurul planetei cndva, n timpul ultimei luni. Totodat, locuitorii fuseser, la nceputul rzboiului, n majoritate arabi i elveieni, aa nct la Cairo cel puin oamenii aparinnd celor dou naionaliti nu preau a face altceva dect s ncerce s se retrag din calea rului. Cu toate acestea, cei ase nu erau singurii refugiai care soseau acolo. i alii, n mare numr, tocmai coborser Tharsis ca urmare a devastrii oraului Sheffield i a ceea ce mai rmsese din Pavonis. Alii veneau cu mainile din Marineris, prin labirintul de la Noctis. Populaia oraului era de patru ori mai mare dect la nceput, muli trind i dormind pe strzi i prin parcuri. Uzina era solicitat peste msur, rezervele de hran i de gaz n scdere. Aflar toate acestea de la o lucrtoare la aeroport care nc i mai fcea treaba cu ncpnare, dei niciuna dintre navetele spaiale nu mai era n funciune. Dup ce i dirij ctre nite locuri de parcare n mijlocul unei mari flotile de avioane, la unul dintre capetele pistei, le spuse s-i mbrace costumele i s parcurg pe jos distana de un kilometru pn la zidul oraului. Nadia era iraional de nervoas c e nevoit s lase n urm cele dou
504

avioane 16D i s intre ntr-un ora. Iar dup ce ptrunse prin poarta etan, nu se simi deloc mai sigur atunci cnd vzu c mai toi cei din interior erau mbrcai n costume i i purtau ctile cu ei, gata pentru presurizare dac ar fi fost nevoie. Se ndreptar ctre administraia oraului i acolo i gsir pe Frank i pe Maia, precum i pe Mary Dunkel i Spencer Jackson. Se salutar cu toii, cu un sentiment de uurare, dar nu era timp s-i povesteasc feluritele aventuri. Frank era ocupat n faa unui ecran, discutnd cu cineva de pe orbit, dup cte se prea, aa c se scutur de mbririle lor i continu s vorbeasc, fcnd, mai trziu, un semn cu mna pentru a le confirma nou-veniilor c remarcase apariia lor. Probabil c era conectat la un sistem de comunicaii sau chiar mai multe, n funciune, deoarece rmase n faa ecranului timp de ase ceasuri ncheiate, pentru a discuta cu un chip sau altul, ntrerupndu-se numai pentru a sorbi o nghiitur de ap ori pentru a efectua o alt convorbire, fr a arunca nici mcar o privire ctre vechii si companioni, prea a fi ntr-o permanent stare de furie, muchii maxilarului ncordndui-se i relaxndu-se ritmic. Altfel, era n elementul lui, explicnd i innd prelegeri, linguind i ameninnd, punnd ntrebri i apoi comentnd nerbdtor rspunsurile primite. Manevra i trata problemele n stilul su de demult, dar cu o not de mnie, amrciune, chiar team, de parc ar fi clcat n gol, iar acum ncerca s pledeze pentru revenirea pe teren solid. Cnd, n sfrit, termin, se rezem de sptarul scaunului i suspin patetic, apoi se ridic eapn i veni s-i salute, punnd o mn, pentru o clip, pe umrul Nadiei. Altfel, se purt dur cu toi, total neinteresat de felul n care izbutiser s ajung la Cairo. Nu voia dect s tie pe cine au ntlnit i unde, ct de bine se descurc aceste grupuri rzlee i ce au de gnd. De vreo dou ori se ntoarse la ecran i lu legtura cu grupurile n cauz, de ndat ce afl unde erau situate, manevr ce-i uimi pe cltori, care crezuser c toi erau la fel de izolai ca i ei. Legturi ale UNOMA, le explic Frank, plimbndu-i mna peste brbia oache. Cei de acolo menin nite canale deschise special pentru mine. Dar de ce? ntreb Sax. Pentru c ncerc s opresc revolta. ncerc s obin o ncetare a focului i o amnistie general, urmate de o reconstrucie la care s participe cu toii. Dar sub a cui coordonare?
505

 A celor de la UNOMA, desigur. i a oficinelor naionale. Dar UNOMA e de acord doar cu ncetarea focului? ntreb Sax. Iar rebelii vor fi de acord numai cu amnistia general? Frank aprob, scurt, din cap. i niciunuia nu-i place ca la reconstrucie s participe cu toii. Dar situaia actual e att de proast, nct s-ar putea s accepte. nc patru acvifere au explodat dup cderea cablului. Toate patru sunt situate n zona ecuatorial, iar unii spun c e vorba de cauz i efect. Ann ddu din cap afirmativ auzindu-l, iar Frank prea foarte mulumit c bnuielile i se confirm. Acviferele au fost deschise, eram sigur. Au deschis unul la intrarea n Chasma Borealis, care acum se revars peste dunele din Borealis. Greutatea calotei polare exercit, probabil, destul presiune asupra lui, zise Ann. tii ce s-a ntmplat cu grupul de la Acheron? l ntreb Sax pe Frank. Nu. A disprut. M tem c ar putea fi exact ca n cazul lui Arkadi, rspunse el, cu privirea aintit asupra Nadiei i gura strns dureros. Ar trebui s m ntorc la lucru. Dar ce se petrece pe Pmnt? ntreb Ann. Ce au de spus Naiunile Unite n legtur cu toate astea? Marte nu e o naiune, ci o resurs mondial, cit Frank, cu greutate. Ei spun c minusculei fraciuni de umanitate care triete aici nu i se poate ngdui s controleze resursele, atunci cnd baza material uman n ntregul ei este att de profund stresat. Asta poate c e adevrat, se auzi Nadia spunnd. Vocea i era aspr, ca un croncnit, de parc n-ar mai fi vorbit de zile ntregi. Frank ridic din umeri. Poate de-aia le-au dat transnaionalelor atta libertate, spuse Sax. Mi se prea mie c aici se afl mai muli oameni de paz de-ai lor dect poliiti ai Naiunilor Unite. Aa e, confirm Frank. Le-a luat destul timp celor de la Naiunile Unite pn s convin s-i trimit aici forele de meninere a pcii. Nu-i deranjeaz c-i pun pe alii s le fac treburile murdare. Bineneles c nu. Iar Pmntul? insist Ann. Frank ridic din umeri.
506

 Grupul celor apte pare s preia controlul asupra situaiei, rspunse el, dnd din cap. E greu de spus de aici, credei-m. Se apropie de ecran pentru a mai efectua nite convorbiri. Ceilali plecar s mnnce, s se spele, s doarm, s dea de urma prietenilor i cunotinelor, a celor rmai din primii o sut, s se pun la curent cu tirile de pe Pmnt. rile semnatare ale conveniei fuseser distruse n urma unor atacuri din partea nevoiailor din Sud, dar se prea c transnaionalele dduser fuga la Grupul celor apte, fiind primite i aprate de armatele gigantice ale acestora. Cea de-a dousprezecea tentativ de ncetare a focului era n vigoare de cteva zile. Aa c le mai rmnea puin timp pentru refacere. Cnd treceau prin camera comun, l gseau pe Frank tot acolo, cuprins mereu mai mult de o furie neagr, amar, croindu-i drum prin ceea ce prea un nesfrit comar de diplomaie prin intermediul ecranului, vorbind fr ncetare, pe un ton grbit, dispreuitor, muctor. Depise faza de ademenire; acum era vorba, pur i simplu, de exercitarea unor presiuni. ncercnd s rstoarne lumea fr un punct de sprijin ori cu cel mai slab punct de sprijin posibil, sistemul lui se bizuia mai ales pe vechile lui relaii americane i pe poziia personal actual fa de o varietate de lideri insurecionali. Ambele posibiliti erau aproape anihilate de evenimente i de ntreruperea transmisiilor TV, devenind, cu fiecare zi, tot mai puin importante pe Marte, n condiiile n care UNOMA i forele transnaionale cucereau ora dup ora. Nadiei i se prea c Frank ncearc, acum, s impulsioneze procesul prin simpla for a mniei sale mpotriva propriei lipse de influen. Ajunsese la concluzia c nu mai suport s stea n preajma lui; situaia era suficient de proast i fr aerul lui posomort. Dar, cu ajutorul lui Sax, Frank obinu o legtur independent cu Pmntul, prin asteroidul Vega, punndu-i pe tehnicienii de acolo s-i transmit mesajele n ambele sensuri. Asta nsemna un interval de cteva ore ntre transmisie i recepie dar, n cele dou zile care urmar i care preau interminabile, Frank transmise ctre secretarul de stat Wu cinci mesaje codificate i, n timp ce atepta, noaptea, rspunsurile, cei de pe Vega umplur spaiul cu nregistrri ale programelor de tiri pmntene pe care cei de aici nu le vzuser. Toate reportajele, atunci cnd se refereau, ct de ct, la situaia marian, prezentau insurecia ca pe o tulburare minor, cauzat de elemente criminale, mai ales de deinui evadai de la Koroleov, dedai la acte nebuneti, de inutil
507

distrugere a bunurilor, i ucignd un mare numr de civili inoceni. Reportajele prezentau cu predilecie imagini ale gardienilor goi, congelai n afara oraelor, i telefotografii, de pe satelii, ale erupiei acviferelor. Programele cele mai sceptice menionau c aceste imagini, ca i toate celelalte nregistrri de pe Marte, erau furnizate de UNOMA, unele posturi de televiziune din China i Olanda punnd la ndoial acurateea relatrilor de la UNOMA. Dar nu ofereau nicio explicaie alternativ a evenimentelor i, n cea mai mare parte, mijloacele de informare n mas pmntene propagau versiunea concernelor transnaionale asupra evenimentelor. Iar cnd Nadia evidenie acest aspect, Frank rse zgomotos. Bineneles, spuse el, dispreuitor, ntrerupnd sonorul. tirile pmntene chiar c sunt transnaionale. Nadia i Ieli, aflai n spatele lui pe canapeaua de bambus, se aplecar nainte, instinctiv, ca i cum asta i-ar fi putut ajuta s aud reportajul mut. Cele dou sptmni ct fuseser privai de tiri din afar trecuser ca un an, iar acum urmreau, neajutorai, ecranul, bucurndu-se de orice informaii recepionate. Ieli chiar se ridic pentru a amplifica sonorul, dar vzu c Frank adormise pe scaun, cu brbia pe piept. i atunci cnd sosi un mesaj de la Departamentul de Stat, Frank tresri, trezindu-se, ddu sonorul mai tare, urmri chipurile minuscule de pe ecran i rspunse repezit, cu voce aspr, rguit. Apoi nchise, ochii i adormi din nou. La sfritul celei de-a doua nopi de cnd se stabilise legtura prin Vega, Frank l fcuse deja pe secretarul de stat Wu s promit c i va convinge pe cei de la sediul ONU din New York s refac sistemul de comunicaii, punnd capt tuturor aciunilor poliieneti pn la o apreciere corespunztoare a situaiei. Wu avea s ncerce, de asemenea, obinerea ordinului ca forele transnaionale s revin pe Pmnt dei, afirma Frank, aa ceva are s fie imposibil. Soarele se nlase de dou ore pe cer cnd Frank transmise o confirmare final spre Vega i ntrerupse legtura. Ieli dormea pe jos. Nadia se ridic, nepenit, i plec la plimbare prin parc, profitnd de lumin pentru a arunca o privire prin mprejurimi. Trebui s treac peste trupuri care dormeau pe iarb, n grupuri de cte trei sau patru persoane, ngrmdite pentru a-i ine de cald. Elveienii ridicaser mari buctrii i rnduri de barci, de-a lungul zidului oraului. Totul arta ca un antier i, deodat,
508

Nadia simi lacrimi iroindu-i pe obraji. i continu drumul. Era plcut s se poat plimba n plin zi. Pn la urm, reveni la sediul administrativ. Frank era n picioare, cu privirea aintit asupra Maiei, care dormea pe canapea. Privea n jos, ctre ea, cu ochi lipsii de expresie, apoi nl ctre Maia o privire nceoat. Chiar c e drmat. Toi sunt obosii. Aa e. Cum a fost n Hellas? Totul e sub ap. Probabil c lui Sax i place la nebunie, zise el, dnd din cap. Asta am spus i eu tot timpul. Dar cred c nici el nu mai deine controlul. A, da, spuse Frank i nchise ochii, prnd, timp de o secund sau dou, c doarme. mi pare ru pentru Arkadi. Da Urm o alt tcere. Parc ar fi o feti! ntructva! Adevrul e c niciodat Nadia nu o vzuse pe Maia artnd mai btrn. Toi se apropiau de optzeci de ani i, cu toate tratamentele, nu puteau ine ritmul. n sinea lor, erau btrni. Cei de pe Vega mi-au spus c Phyllis i ceilali de pe Clarke vor ncerca s ajung pn la ei cu ajutorul unei rachete de urgen. Dar nu se afl dincolo de planul eclipticei? Sunt acum, dar vor ncerca s se trasc pn la Jupiter, iar de acolo s se lanseze napoi, n sistem. Asta o s dureze un an sau poate doi, nu? n jur de un an. Sper c or s dea gre cu totul, c se vor prbui pe Jupiter sau li se vor termina proviziile. neleg c nu eti prea mulumit de Phyllis. Trfa! E vinovat de multe din cele petrecute. S-i aduc aici pe toi transnaionalii ia, promindu-le toate metalele utilizabile vreodat i nchipuia c, susinut de toi aceia, va ajunge regina planetei. S-o fi vzut acolo sus, pe Clarke, uitndu-se ctre Marte ca la un mic zeu de tinichea. Puteam s-o strng de gt! Ct a fi vrut s-i vd faa atunci cnd Clarke i-a fcut vnt i a pornit n zbor! adug el, rznd rguit. Maia tresri, auzindu-l, i se trezi. O traser s se ridice i plecar cu toii n parc, dup ceva de mncare. Ajunser la un
509

rnd de oameni mbrcai n costume, nghesuii unul ntr-altul, tuind, frecndu-i palmele, scond vltuci de abur ngheat ca nite bulgri de bumbac. Foarte puini vorbeau. Frank cercet dezgustat scena, dar cnd i primir tvile cu rshti i tabouli, devor mncarea i ncepu s vorbeasc, n arab, la microfonul consolei. Mi se spune c Alex, Evghenia i Samantha vin, prin Noctis, cu nite prieteni de-ai mei, beduini, le explic el atunci cnd termin. Erau tiri bune. Ultima dat cnd auziser despre Alex i Evghenia, acetia se aflau n Aureum Overlook, un bastion al rebelilor care nimicise multe nave orbitale ale Naiunilor Unite nainte de a fi incinerat de o rachet incendiar lansat de pe Phobos. i n toat luna aceasta de rzboi nimeni nu mai auzise despre Samantha. Aa c toi cei din prima sut aflai n ora se deplasar, n dup-amiaza aceea, la poarta de nord, pentru a-i ntmpina. Poarta ddea spre o lung ramp natural, care cobora pn ntrunul dintre canioanele cele mai de sud ale lui Noctis. Drumul urca de pe fundul canionului pe aceast ramp i, din locul n care se aflau, colonitii vedeau pn jos, n fundul canionului. Dintr-acolo, n primele ceasuri ale dup-amiezii, se apropie o caravan de transportoare, strnind un mic nor de praf i micndu-se ncet. Trecu aproape o or nainte ca mainile s parcurg ultima poriune a rampei. Nu erau mai departe de trei kilometri cnd flcri mari i pietre nir spre cer din mijlocul lor, izbind cteva maini de peretele canionului i azvrlindu-le pe altele peste ramp, n gol. Cele rmase se rsucir i se oprir arznd, sfrmate. Apoi o explozie zgudui poarta de nord, iar cei de dincolo de ea cutar adpostul zidului. ipete i strigte pe frecvena comun, nimic mai mult. Se ridicar. Cortul nc mai inea, dei poarta prea blocat. n josul drumului, fire subiri de fum maroniu se nlau n aer, risipindu-se spre est, mpinse napoi, n Noctis, de vntul amurgului. Nadia trimise un robot s caute supravieuitori. n difuzoare se auzeau parazii, nimic altceva dect parazii, iar Nadia era mulumit de asta. Ce altceva sperau s aud? ipete? Frank njura, vorbind la microfon, trecnd de la arab la englez i invers, ncercnd, n zadar, s afle ce s-a ntmplat. Dar Alexander, Evghenia, Samantha Nadia se uita cuprins de
510

spaim la imaginile de pe micul ecran, dirijnd cu groaz camerele robotizate de luat vederi: maini sfrmate, cadavre. Nimic nu se mica. Dintr-o main nc mai ieea fum. Unde e Saa? strig vocea lui Ieli. Unde e Saa? Era n camera-ecluz, spuse cineva. Ieea s-i ntmpine. Trecur la treab pentru a deschide ua etan interioar. Nadia era n frunte, formnd toate codurile, folosind apoi uneltele i, n sfrit, o ncrctur exploziv pe care i-o ddu cineva. Se traser napoi, iar ncuietoarea explod, dup care toi se repezir ntr-acolo, mpingnd cu rngi ua cea grea. Nadia ddu buzna nuntru i ngenunche lng Saa, care era ghemuit cu capul n hain, n postura de urgen. Doar c murise, carnea de pe fa i cptase nuanele roului marian, ochii i erau ngheai. Simind c trebuie s se mite pentru a nu ncremeni locului, Nadia se ridic brusc i se ntoarse n fug la mainile cu care veniser. Sri ntr-una dintre ele i porni; nu avea niciun plan, i se prea c maina alege direcia. Vocile prietenilor ei se auzeau printre priturile din difuzor, rsunnd ca nite greieri ntr-o cutie; Maia murmura, suprat, ceva pe rusete, plngnd. Numai Maia era nc destul de tare nct s-i mai manifeste sentimentele ntr-o asemenea situaie. A fost din nou Phobos! striga vocea ei minuscul. Au nnebunit ia sau ce? Ceilali erau n stare de oc, vocile li se auzeau de parc ar fi fost artificiale. Nu sunt nebuni, spuse Frank. Sunt perfect raionali. Vd apropierea unei stabilizri politice i ne dau ct mai multe lovituri posibil. Criminali nenorocii! strig Maia. Fasciti KGB-iti! Maina se opri la sediul administrativ al oraului. Nadia se repezi nuntru, n ncperea unde i lsase lucrurile, la ora aceea nimic mai mult dect vechiul ei rucsac albastru. Rscoli prin el, fr a fi contient ce caut, pn cnd mna cu patru degete, care nc i rmsese cea mai puternic, ddu peste o pung i o scoase afar. Telecomanda ignigen de la Arkadi. Bineneles. Se ntoarse n fug la main i se ndrept spre poarta de sud. Sax i Frank nc mai vorbeau, glasul Sax sunnd la fel ca ntotdeauna i spunnd: Fiecare dintre noi care a fost identificat fie se afl aici, fie a fost ucis. Cred c i caut mai ales pe primii o sut. Vrei s spui c ne vneaz?
511

 Am vzut tiri pmntene care spuneau c noi suntem cpeteniile rsculailor. Iar de la nceputul revoltei, douzeci i unu dintre noi au murit. Ali patruzeci sunt disprui. Maina ajunse la poarta de sud. Nadia nchise interfonul, cobor, intr n ecluz i-i puse cizme, casc, mnui, i presuriz costumul i-l verific, aps butonul pentru deschidere i atept ca ncperea s se goleasc de aer i s se deschid. Aa cum se ntmplase i la Saa. n ultima lun triser mpreun ct ntr-o via. Apoi ajunse afar, pe suprafaa planetei, n strlucirea i apsarea unei zile ceoase, cu vnt, simind prima mpunstur de diamant a frigului. Rvi cu picioarele mormanul de pulbere fin, i nori roii i se ridicar n fa. O femeie flmnd, rvind snge. Dincolo de cealalt poart erau cadavrele prietenilor ei i ale altora, chipurile lor moarte, purpurii i tumefiate, ca dup accidente pe antierele de construcii. Nadia vzuse multe asemenea chipuri pn arunci, vzuse moartea de mai multe ori, i de fiecare dat fusese o grozvie. i iat c acum cineva produce, cu bun tiin, ct mai multe asemenea accidente. Asta era rzboiul: s omori, prin toate mijloacele posibile, nite oameni. Oameni care ar fi putut s triasc o mie de ani. Se gndi la Arkadi i la cei o mie de ani i fluier. Se certaser de attea ori n ultima vreme, mai ales pe considerente politice: Planurile tale sunt toate nite anacronisme, spusese Nadia. Nu nelegi lumea! Ha! rsese el, ofensat. Lumea asta o neleg! adugase el cu o expresie la fel de ntunecat ca i altdat. Apoi i aminti cnd i dduse telecomanda, cum plnsese dup John, ct de nnebunit fusese de furie i durere. Doar dac va fi cazul, spusese el ca rspuns la refuzurile ei. Ca s-o ai acolo. Iar acum era cazul. Nu-i venea s cread. Scoase cutia din buzunarul strmt al costumului i o nvrti n mn. Phobos ni deasupra orizontului de vest, ca un cartof cenuiu. Soarele tocmai apusese, iar lumina reflectat era att de puternic, nct Nadiei i se prea c se scald n propriul ei snge, de parc ar fi fost o fiin ct o celul de mic, stnd pe peretele corodat al propriei sale inimi, pe cnd n juru-i suflau vnturile propriei plasme, pline de praf. Rachete coborau pe rachetodromul de la nord de ora. Oglinzile solare sclipeau pe cerul apusului, ca un mnunchi de luceferi. Un cer aglomerat. Curnd se vor arta i navele ONU.
512

Phobos traversa cerul n douzeci i patru de ore, aa c Nadia nu avea prea mult de ateptat. Se nlase ca o semilun, dar acum era ghebos, aproape plin, la jumtatea drumului ctre zenit, deplasndu-se, n ritmul lui susinut, pe cerul care se coagula. n interiorul discului cenuiu putea discerne un punct luminos abia vizibil: cele dou cratere mici, acoperite, Semeonov i Leveikin. Nadia ntinse telecomanda ignigen i form codul de aprindere, MANGALA. Era ca i cum ar fi folosit telecomanda unui televizor. O lumin strlucitoare se aprinse n partea din fa a micului disc cenuiu. Cele dou luminie se stinser. Lumina strlucitoare deveni i mai puternic. Oare chiar distingea reducerea vitezei? Poate c nu. Dar aceasta avea loc. Phobos i ncepuse prbuirea. Revenind n ora, Nadia constat c vestea se rspndise deja. Flacra fusese suficient de puternic pentru a atrage atenia oamenilor care, dup aceea, se adunaser, din obinuin, n faa ecranelor TV, acum stinse, schimbnd zvonuri i speculaii. ntrun fel sau altul, esenialul fusese aflat ori explicaia fusese gsit independent. Nadia trecea de la un grup la altul i i auzea pe toi spunnd: Phobos a fost lovit! Phobos a fost lovit! Iar un altul rse: Au mpins pn acolo limita Roche! Avu impresia c s-a rtcit, dar aproape imediat ajunse la birouri. Maia era afar. Hei, Nadia! strig ea. L-ai vzut pe Phobos? Da. Roger zice c, atunci cnd erau acolo sus, n anul Unu, au inclus n el un sistem de explozibili i de motoare-rachet. i-a spus Arkadi vreodat ceva despre asta? Da. Intrar n birouri, n timp ce Maia gndea cu glas tare. Dac exploziile reuesc s-l frneze suficient, se va prbui. M ntreb dac se poate calcula unde. Aici suntem al naibii de aproape de ecuator. n mod sigur, se va sparge i va cdea n foarte multe locuri. Aa e. Sunt curioas ce prere are Sax. i gsir pe Sax i pe Frank n faa unui ecran, iar pe Ieli, Ann i Simon n faa altuia. Un satelit al UNOMA l urmrea pe Phobos printr-un telescop, iar Sax msura ritmul trecerii satelitului peste peisajul marian, pentru a-i face o idee asupra vitezei de naintare. n imaginea de pe ecran, domul de deasupra craterului
513

Stickney strlucea ca un ou Faberg, dar privirea era atras ctre partea din fa a lunii, estompat i strbtut de fulgere albe de gaze i materiale ejectate. Privii ct e de bine echilibrat presiunea, spuse Sax, fr a se adresa cuiva anume. O reacie prea brusc i toat chestia s-ar fi frmiat. Iar o presiune neechilibrat l-ar fi fcut s se roteasc, dup care l-ar fi mpins n toate prile. Vd semne de reacii stabilizatoare laterale, spuse computerul. Jeturi poziionale, zise Sax. L-au transformat pe Phobos ntr-o mare rachet. Au fcut asta chiar din primul an, interveni Nadia. Nu era sigur de ce vorbete, nc i se mai prea c nu se poate controla, observndu-i cu o ntrziere de cteva secunde reaciile. Cea mai mare parte din cei de pe Phobos erau rachetiti i navigatori. Au transformat filoanele de ghea n oxigen lichid i deuteriu i le-au depozitat n coloane izolate, ngropate n roc. Motoarele i complexul de dirijare au fost dispuse n centru. Aa c Phobos e acum o mare rachet, repet Sax, dnd din cap n timp ce scria datele. Ciclul lui era de 27 547 de secunde. Aa c mergea cu aproximativ 2,146 de kilometri pe secund, iar pentru a-l dobor trebuie s-l frneze la la 1,561 de kilometri pe secund. Deci, cu o decelare de 585 de metri pe secund. Pentru o mas ca a lui Phobos oho! Asta necesit o mare cantitate de combustibil. La ct a ajuns n clipa asta? ntreb Frank. Era negru la fa, muchii maxilarului i pulsau sub piele ca nite bicepi. Furios, simea Nadia, pe propria-i incapacitate de a prevedea ce avea s se ntmple n clipa urmtoare. La aproape unu virgul apte. Iar motoarele alea mari nc mai ard. Se va prbui. Dar nu ntr-o singur bucat. Coborrea l va sparge, sunt sigur. Limita Roche? Nu, doar ocul frnrii; i, cu toate compartimentele alea de combustibil goale Ce s-a ntmplat cu oamenii de pe Phobos? se auzi Nadia ntrebnd. Cineva a intrat pe fir i a spus c ntreaga populaie a ters-o. Nimeni n-a mai rmas pentru a ncerca s opreasc focul. Bine, fcu Nadia, aezndu-se cu greu pe canapea. i cnd se va prbui? ntreb Frank.
514

 E imposibil de apreciat, rspunse Sax, clipind. Dar destul de curnd, cred. n circa o zi. Iar atunci va trece pe undeva, de-a lungul ecuatorului, probabil pe o zon foarte ntins, cu mari probleme. Va produce o ploaie de meteorii destul de semnificativ. Asta va cura o parte din cablul elevatorului, spuse Simon, cu glas stins. edea lng Ann, privind-o cu ngrijorare, iar ea se uita la ecran fr nicio expresie, fr niciun semn c l-ar fi auzit pe vreunul dintre ei. Niciodat nu venise vorba despre fiul lor, Peter. Oare lucrul sta era mai bun sau mai ru dect un morman de cenu i un nume codificat aprut pe ecran? Mai bun, hotr Nadia. Dar i aa e greu. Privii! spuse Sax. Se dezintegreaz. Camera telescopic de pe satelit le oferea o imagine excelent. Domul de deasupra craterului Stickney explod n fragmente mari, iar liniile din interiorul craterului, care ntotdeauna l caracterizaser pe Phobos, se umflar de praf, deschizndu-se larg. Apoi aceast mic lume, de forma unui cartof, nflori i se sparse ntr-o puzderie de fragmente neregulate. Cinci-ase fragmente mai mari se ndeprtar ncet, cel mai mare deschiznd drumul. O bucat zbur ntr-o parte, acionat nc, se pare, de una dintre rachetele ascunse n interior. Restul de roci ncepur s se risipeasc ntr-un ir neregulat, rostogolindu-se fiecare cu vitez diferit. Deci, am putea spune c ne aflm n btaia gloanelor, remarc Sax, ridicnd privirea spre ceilali. Bucile mai mari vor lovi destul de curnd partea superioar a atmosferei, apoi totul se va petrece foarte repede. Poi determina locul? Nu, exist prea multe necunoscute. De-a lungul ecuatorului, asta-i tot. Noi ne aflm, probabil, prea departe la sud, aa c o s pierdem cea mai mare parte din spectacol, dar poate avea loc i un destul de nsemnat efect de risipire. Cei de pe ecuator ar trebui s se evacueze spre nord sau spre sud, zise Maia. Probabil c o vor face. Oricum, cderea cablului a curat deja destul de eficient zona. Nu aveau altceva de fcut dect s atepte. Niciunul nu dorea s prseasc oraul i s plece spre sud. Li se prea c nu sunt n stare de un asemenea efort; de fapt, erau fie prea clii, fie prea istovii pentru a mai fi ngrijorai de existena unor primejdii
515

ndeprtate. Frank strbtea ncperea n sus i n jos, chipul su negricios tremurnd de furie. n cele din urm nu mai suport i reveni la ecran pentru a expedia o serie de mesaje scurte, caustice. La unul dintre ele primi rspuns, iar Frank sufl pe nas, zgomotos. Ni se acord o perioad de graie, deoarece poliitii de la ONU se tem s coboare aici pn cnd nu cade rahatul la. Apoi se vor repezi asupra noastr ca ulii. Susin c de aici a pornit comanda care a iniiat exploziile de pe Phobos i s-au plictisit de un ora neutru folosit drept centru de comand al insureciei. Deci, avem timp pn la terminarea prbuirii, spuse Sax. Se conect la reeaua UNOMA i obinu o imagine radar a fragmentelor. Dup asta, nu mai avur de fcut nimic. Se aezar. Se ridicar. Se plimbar prin ncpere. Urmrir ecranele TV. Mncar pizza rece. Chiar aipir. Nadia nu fcu nimic din toate astea. Nu reui dect s ad, ghemuit, apsndu-i de genunchi stomacul pe care-l simea ca pe o nuc de fier. Aproape de miezul nopii i de schimbarea orei, ceva aprut pe ecrane atrase atenia lui Sax care, cu cteva cutri furioase prin canalele lui Frank, obinu legtura cu observatorul de pe Olympus Mons. Acolo era ora de dinainte de ivirea zorilor, totul zcea nc n ntuneric, iar unul dintre aparatele de filmat ale observatorului le oferi o imagine luat la joas nlime, ctre sud, curbura neagr a planetei blocnd strlucirea stelelor. Meteorii strbteau oblic cerul vestic, att de rapizi i de strlucitori, nct parc erau trsnete perfect drepte ori gloane trasoare titanice, risipindu-se succesiv ctre est, sfrmndu-se n ultimele momente dinainte de impact, dnd natere unor bule de fosfor n fiecare punct de izbire, aidoma privelitii din primele momente a unui ntreg ir de explozii nucleare. n mai puin de zece secunde, totul se termin, lsnd cmpul negru punctat de un ir de pete galbene, incandescente, ascunse n fum. Nadia nchise ochii i vzu imagini plutitoare, consecutive bombardamentului meteoritic. i deschise din nou i privi ecranul. Nori de fum se nlau pe cerul dimineii deasupra Tharsisului de Vest, ridicndu-se att de sus, nct ieir din umbra planetei, fiind iluminai de soarele care tocmai rsrea. Erau nori n form de ciuperc, cu plriile de un roz pal, strlucitor, iar piciorul de un gri nchis, iluminat, prin reflectare, de sus n jos. Treptat, lumina soarelui cobor pe tulpinile tumultuoase, pn ce toate se aprinser de strlucirea solar a noii diminei. Apoi irul seme de nori galbeni i roz alunec n deriv pe un cer pastelat n nuane
516

delicate de indigo; semna cu un comar de Maxfield Parrish, o privelite mult prea stranie i frumoas pentru a fi crezut. Nadia se gndi la ultimele momente ale prbuirii cablului, la imaginea aceea a elicei duble, incandescente, de diamante. Cum face c distrugerea poate fi att de frumoas? S fie legat o asemenea senzaie de proporiile dezastrului? S existe n oameni o nluc, tnjind dup aa ceva? Sau totul nu e dect o simpl combinaie ntmpltoare de elemente, dovada final c frumuseea nu are nicio dimensiune moral? Continu s priveasc imaginea, i concentra ntreaga voin asupra ei, dar nu o putea determina s aib vreun sens. Avem aici suficient materie fragmentat pentru a declana o alt furtun de praf global, observ Sax. Dei adaosul net de cldur la sistem va fi, cu siguran, considerabil. Tac-i gura, Sax! se rsti Maia. A cam venit timpul s fim i noi lovii, nu? spuse Frank. Sax ddu din cap. Prsir birourile i ieir n parc. Toi locuitorii se aflau acolo, stnci n picioare, cu faa spre nord-vest. Era linite, de parc participau la un ritual religios. Cu totul altfel dect ateptarea bombardamentului din partea poliiei. Trecuse deja jumtate din diminea, cerul era de un roz prfuit, mohort. Apoi, de deasupra orizontului ni o comet dureros de strlucitoare. Se auzi o respiraie colectiv, icnit, punctat de ipete ici i colo. Linia strlucitoare, alb, se curb n jos, ctre ei, apoi le trecu, ntr-o clip, pe deasupra capetelor, disprnd dincolo de orizontul estic. Nu avuseser timp nici s-i in rsuflarea n timpul trecerii. Dup o clip simir terenul tremurndu-le uor sub picioare, iar tcerea fu ntrerupt de exclamaii. La est, un nor se nl drept n sus, redefinind nlimea cupolei roze a cerului; trebuie s fi ajuns pn la douzeci de mii de metri. Apoi un alt fulger alb, strlucitor, travers cerul pe deasupra lor, urmat de aprinse cozi de comet. Apoi un altul i un altul, un ntreg mnunchi strlucitor de fulgere, toate strbtnd cerul i caznd dincolo de orizontul estic, n marele Marineris. n cele din urm bombardamentul ncet, lsndu-i pe martorii de la Cairo pe jumtate orbii, mpleticindu-se, imagini consecutive jucndu-le n faa ochilor. Fuseser ocolii. Iar acum urmeaz Naiunile Unite, spuse Frank. n cel mai bun caz.
517

 Crezi c ar trebui s ncepu Maia. Crezi c vom fi n siguran n minile lor? o complet Frank, acid. Poate c ar trebui s ne urcm din nou n avioane. n plin zi? n sfrit, ar putea fi mai bine dect s rmnem aici! i rspunse ea. Nu tiu ce crezi tu, dar eu nu vreau s fiu pus, pur i simplu, cu spatele la zid i mpucat! Dac sunt de la UNOMA nu vor face aa ceva, interveni Sax. Nu poi fi sigur, insist Maia. Toat lumea de pe Pmnt crede c noi suntem capii rsculailor. Dar nu exist capi ai rsculailor! exclam Frank. Da, numai c poliitii vor s existe aa ceva, spuse Maia. Asta i liniti. Cineva poate s fi ajuns la concluzia c lucrurile sunt mai uor de controlat fr ca noi s fim pe aici, adug Sax, cu blndee. Recepionar noi informaii cu privire la impacturile meteoritice din cealalt emisfer, iar Sax se instal n faa ecranelor pentru a le urmri. Neajutorat. Ann se aplec peste umrul su drept, pentru a le urmri i ea. Astfel de ploi de meteorii avuseser loc tot timpul n Era Noachian, iar ansa de a vedea una n direct nsemna pentru ea prea mult ca s o lase s-i scape, chiar dac aceasta de acum era rezultatul aciunii umane. Pe cnd se uitau la televizor, Maia continu s-i ndemne s fac ceva s plece, s se ascund, orice, doar s fac ceva. i njur pe Sax i pe Ann atunci cnd cei doi nu-i rspunser. Frank plec s vad ce se ntmpl la cosmodrom. Nadia l nsoi pn la ua consiliului orenesc, temndu-se c Maia avea dreptate, dar nedorind s mai aud nimic. i lu bun-rmas de la Frank i rmase n faa cldirii, privind cerul. Era dup-amiaz, iar vnturile permanente dinspre vest ncepeau s mture pantele lui Tharsis, aducnd cu ele praf rezultat n urma impactului. Semna cu fumul, pe cer, de parc pe cealalt parte a vulcanului ardea o pdure. Lumina n ora se atenua pe msur ce norii ascundeau soarele, iar polarizarea cortului producea scurte curcubee i parhelii, ca i cum chiar estura acelei lumi se destrma n fragmente caleidoscopice. Mase de oameni ngrmdite sub cerul arznd. Nadia se cutremur. Un nor mai gros acoperi soarele, ca o eclips. Pentru a scpa de umbra lui, intr napoi, n birouri. Sax tocmai vorbea.
518

 E foarte posibil s nceap o nou furtun global. Asta i sper, spuse Maia, care se plimba ncoace i ncolo, ca o pisic mare ntr-o cuc. Ne va ajuta s evadm. Unde s evadm? ntreb Sax. Avioanele sunt alimentate, zise Maia, sorbind aerul printre dini. Ne-am putea ntoarce la Hellespontus Montes, la adposturile de acolo. Ne-ar vedea. Frank apru pe ecranul lui Sax. Privea spre consola de la mn, iar imaginea tremura. M aflu la poarta de vest, mpreun cu primarul. Afar a oprit un grup de maini. Am blocat toate porile, deoarece ocupanii mainilor nu vor s se identifice. Dup ct se pare, au nconjurat oraul i ncearc s atace din exterior uzina. Aa c toat lumea ar trebui s-i pun costumele i s fie gata de plecare. V-am spus eu c trebuia s fi plecat! strig Maia. N-am fi putut, spuse Sax. Oricum, ansele noastre pot fi la fel de mari i ntr-o busculad. Dac ne npustim cu toii, deodat, sar putea ca asediatorii s fie copleii de numrul nostru. Iar dac se ntmpl ceva, haidei s ne vedem cu toii la poarta estic, bine? Voi dai-i drumul, plecai! Frank, ar trebui s vii i tu acolo, cnd ai s poi. Intenionez s ncerc cu roboii de la uzin ceva care ar trebui s-i in afar pe oamenii aceia, cel puin pn la cderea ntunericului. Era ora 3.00 p.m., dei prea n amurg, iar cerul fusese acoperit de nori de praf nali, care se deplasau cu repeziciune. Cei de afar se identificar drept poliiti de la UNOMA i cerur s fie lsai nuntru. Frank i primarul le cerur autorizaia eliberat de sediul Naiunilor Unite de la Geneva i declarar interzicerea tuturor armelor n ora. Nu primir niciun rspuns. La 4.30, n ntreaga aezare se pornir alarmele. Cortul fusese strpuns, catastrofal, dup cum se prea, deoarece un vnt neateptat strbtea, biciuitor, strzile, ctre vest, iar sirenele care marcau scderea presiunii se declanar n toate cldirile. Alimentarea cu electricitate se ntrerupse i, ct ai clipi, Cairo se transform dintr-un ora ntr-o cochilie spart, plin de siluete mbrcate n costume, care alergau n toate prile, nghesuindu-se n direcia porilor, doborte de rafale de vnt sau de semenii lor. Pretutindeni ferestrele explodau, iar aerul era plin de schije transparente, de plastic. Nadia, Maia, Ann, Simon i Ieli prsir cldirea i i croir drum prin mulime ctre poarta de est. Era o
519

mare mbulzeal n jurul acesteia, deoarece camera-ecluz era deschis i unii se strecurau afar prin ea. Situaia putea avea efecte mortale pentru oricine era clcat n picioare, iar dac intrrile ar fi fost blocate, pe oricare sens, ncperea putea deveni mortal pentru toat lumea. Cu toate astea, totul se ntmpla n tcere, cu excepia interfoanelor din cti i a unor zgomote de fundal. Cei din prima sut comunicau pe vechea lor frecven i, n ciuda paraziilor i a zgomotelor exterioare, auzir vocea lui Frank. M aflu acum la poarta de est. Ieii din nghesuial ca s v pot gsi, spuse el pe un ton moderat, ca i cum ncheia o afacere. Grbii-v, se ntmpl ceva dincolo de camera-ecluz. i croir drum prin mulime i l vzur pe Frank chiar n apropierea zidului, agitnd o mn asupra capului. Haidei, le optea n urechi silueta ndeprtat. Nu v purtai ca nite oi, nu avei motive s v alturai uvoiului; acum cnd cortul i-a pierdut integritatea, ne putem tia drum pe oriunde vrem noi. S mergem direct la avioane. V-am spus eu, ncepu Maia, dar Frank i-o tie scurt. Termin, Maia, doar n-am fi putut pleca pn cnd nu s-ar fi ntmplat aa ceva. i mai aminteti? Acum soarele se pregtea s apun, revrsndu-se printr-o fereastr dintre Pavonis i perdeaua de praf, iluminnd norii de mai jos ntr-o desfurare iptoare de tonuri mariene violente, aruncnd o lumin infernal asupra scenei n agitaie. Siluete n uniforme de camuflaj se strecurau prin bree fcute n cort. Afar erau parcate autobuze mari de la cosmodrom, din care se revrsau i mai muli soldai. Nu cred c vom putea ajunge la avioane, spuse Sax, care apruse de pe una dintre alei. Din ntuneric se ivi o siluet n costum i cu casca pe cap. Haidei! le spuse, pe frecvena lor. Urmai-m! Toi se uitar uimii la acest strin. Cine eti? ntreb Frank. Urmai-m! Strinul era un brbat mic de statur, iar n dosul vizierei se zrea un zmbet feroce, strlucitor. O fa tras, maronie. Omul o lu pe o alee care ducea n cartierul arab, iar Maia fu prima care l urm. Pretutindeni alergau ini cu ctile pe cap. Cei fr cti zceau prbuii pe caldarm, mori sau pe moarte. Prin cti, auzeau sirene, foarte slabe i atenuate, iar sub tlpi simeau vibraii ca ale sunetului, bubuituri seismice de un fel sau altul.
520

Dar, altfel, toat activitatea asta nebuneasc se petrecea n tcerea ntrerupt numai de sunetul propriilor respiraii i de vocile care le rsunau n urechi: ncotro?, Sax, eti acolo?, A luat-o ntracolo! i aa mai departe, o conversaie straniu de intim, avnd n vedere haosul ntunecat prin care alergau. Privind n jur, Nadia aproape c lovi cu piciorul trupul unei pisici moarte, ntins pe gazonul strzii de parc dormea. Brbatul pe care l urmau prea s fredoneze o melodie pe frecvena lor, un bum, bum, ba-dum-dum, dum abia auzit poate c era motivul lui Petric, din Petric i lupul. Cunotea bine strzile, cotind cnd la stnga, cnd la dreapta prin iepurria strmt a medinei, fr a se opri nici mcar o clip s se orienteze, ducndu-i n mai puin de zece minute la zidul oraului. Ajuni la zid, privir prin peretele sfiat al cortului. Afar, n ntuneric, siluete anonime, n costume de protecie, alergau pe marginea de sud a lui Noctis, singure ori n grupuri de doi-trei, ntr-un fel de dispersie brownian. Unde-i Ieli? exclam Nadia, deodat. Nimeni nu tia. Privii! spuse Frank, artndu-le ceva cu mna. Din Noctis Labyrinthus, pe drumul spre est, i fcuser apariia mai multe maini. Erau maini foarte rapide, de o form necunoscut, aprnd din noapte fr faruri. tia cine mai sunt? ntreb Sax, ntorcndu-se spre ghidul lor pentru a afla un rspuns, dar omul nu se mai afla acolo, dispruse napoi, pe alei. Frecvena asta a rmas tot cea a primilor o sut? ntreb o voce nou. Da, rspunse Frank. Cine eti? Nu e Michel? strig Maia. Bun ureche, Maia. Da, sunt Michel. Am venit ncoace ca s v lum, dac vrei s mergei. Se pare c tia elimin sistematic pe oricine dintre primii o sut pe care pot pune mna. Aa c neam gndit c vei fi dornici s venii cu noi. Suntem cu toii gata s-o facem, rspunse Frank. Dar cum? Pi, aici e mecheria. A aprut un ghid care s v conduc pn la zid? Da! Bine. Era Lupul de Preerie, el e bun la chestii de-astea. Aa c ateptai acolo. Vom produce nite diversiuni n alt parte, apoi venim exact la poriunea voastr de perete.
521

n doar cteva minute, dei lor li se prur un ceas ncheiat, explozii zguduir oraul. Vzur fulgere spre nord, ctre cosmodrom. Michel reveni. ndreptai o lantern ctre est, doar pentru o secund. Sax i apropie faa de peretele cortului i i aprinse lanterna de pe casc, iluminnd scurt un con de aer mbibat de fum. Vizibilitatea sczuse pn la o sut de metri sau chiar mai puin, i prea s scad n continuare. Dar vocea lui Michel se auzi din nou. Contact. Acum tiai peretele i ieii afar. Aproape c am ajuns la voi. Pornim la drum ndat ce vei ptrunde cu toii n camerele-ecluz ale mainilor noastre, aa c s fii pregtii. Ci suntei? ase, spuse Frank, dup o pauz. Minunat. Avem dou maini, aa c n-o s fie prea ru. Cte trei n fiecare, bine? Pregtii-v, s ne micm repede! Sax i Ann tiar estura cortului cu mici cuite scoase din trusele personale; semnau cu nite pisoi care trgeau cu ghearele pe o draperie, dar n curnd tiar deschideri suficient de mari pentru a se tr prin ele, i toi se crar pe coama, nalt pn la bru, a zidului i apoi pe regolitul neted. n spatele lor, explozii aruncau n aer uzina, fcnd s plou asupra oraului n ruin fulgere care strpungeau ntunericul precum razele unui stroboscop, scond la iveal, ncremenite, tumulturi de-o clip ce dispreau din nou n cea. Deodat, mainile ciudate pe care le vzuser i fcur apariia din praf i oprir, patinnd, n faa lor. Deschiser n grab uile exterioare ale camerelor depresurizate i se nghesuir nuntru, Sax, Ann i Simon ntr-una, Nadia, Maia i Frank n alta, iar n momentul n care mainile pornir brusc, ndeprtndu-se n vitez, se trezir trntii la podea. Au! strig Maia. Toat lumea a urcat? ntreb Michel. i rostir cu toii numele. Bine. M bucur c v-am recuperat! spuse Michel. ncepe s fie destul de greu. Tocmai am auzit c Dmitri i Elena au murit, ucii la Echus Overlook. n tcerea care urm, auzeau roile strivind pietriul de pe drum. Mainile astea chiar c merg repede, remarc Sax. Aa e. Au nite amortizoare nemaipomenite. Cred c sunt
522

special fcute pentru astfel de situaii. Va trebui s le abandonm de ndat ce coborm n Noctis. Sunt mult prea vizibile. Avei i maini invizibile? ntreb Frank. E un fel de a spune. Dup o jumtate de or de zdruncinat n camera depresurizat, se oprir pentru scurt vreme i trecur n compartimentele principale ale transportoarelor. Iar acolo se afla Michel Duval, ridat, btrn, cu prul alb, privindu-i cu lacrimi n ochi pe Maia i pe Nadia i pe Frank. i mbria pe rnd, rznd cu un rs sugrumat, de btrn. Ne duci la Hiroko? ntreb Maia. Da, vom ncerca. E cale lung pn acolo, iar condiiile nu tocmai favorabile. Dar cred c vom reui. O, m bucur att de mult c v-am gsit! Nici nu tii ct de groaznic a fost s cutm i s cutm i s gsim numai cadavre. tim, spuse Maia. L-am descoperit pe Arkadi, iar Saa a fost ucis chiar astzi; Alex, Edvard, Samantha i cred c i Ieli au pierit chiar acum Da Ei bine, vom ncerca s ne asigurm c nu mai sunt i alii. Pe ecranul televizorului se vedea acum interiorul celeilalte maini, unde Ann, Simon i Sax erau ntmpinai cu sobrietate de un tnr necunoscut. Michel se ntoarse pentru a privi peste umr, prin parbriz, i fluier. Se aflau la captul unuia dintre multele canioane care duceau pn n Noctis, nceputul unui canion rotunjit, care se adncea rapid. Drumul care cobora acest perete urmrise o ramp artificial, construit special pentru a-l sprijini, dar acum rampa dispruse, distrus de o explozie i, odat cu ea, i drumul. Va trebui s pornim pe jos, spuse Michel dup un timp. Oricum ar fi trebuit s abandonm aceste maini pe fundul canionului. Nu avem de mers dect vreo cinci kilometri. Costumele v sunt pregtite aa cum trebuie? i umplur din nou, de la rezervoarele mainilor, tuburile de oxigen i i puser iari ctile de protecie. Apoi trecur nc o dat prin camerele depresurizate. Dup ce ieir cu toii, se oprir uitndu-se unul la altul: cei ase refugiai, Michel i oferul mai tnr. Toi opt pornir pe jos, n ntuneric, folosind lanternele numai pe parcursul coborrii, pline de pericole, a poriunii distruse. Revenii pe drum, stinser lanternele i urmar poteca abrupt, acoperit cu pietri, mrind,
523

n chip firesc, pasul i adaptnd astfel ritmul de mers cel mai confortabil pentru unghiul acela al pantei. Noaptea era lipsit de stele, iar vntul fluiera n jurul lor, cobornd canionul, uneori n rafale att de puternice, nct aveau impresia c sunt mpini din spate. Se prea c, ntr-adevr, o alt furtun de praf era pe punctul de a ncepe. Sax murmur ceva despre ecuatorial i nu global, dar era imposibil de precizat ce se va ntmpla pn la urm. S sperm c va deveni global, spuse Michel. Am putea-o folosi ca acoperire. M ndoiesc, spuse Sax. Care e destinaia noastr? ntreb Nadia. Ei bine, exist o staie de salvare n Aureum Chaos. Asta nsemna c trebuia s parcurg Valles Marineris pe toat lungimea cinci mii de kilometri! Cum o s reuim? strig Maia. Avem maini n canioane, spuse, scurt. Michel. Vei vedea. Drumul era abrupt, iar ei meninur ritmul alert, solicitndu-i articulaiile. Genunchiul drept al Nadiei ncepu s zvcneasc, iar degetul lips ncepu s o doar, pentru prima dat n atia ani. i era sete, simea frigul asaltndu-i trupul, conform vechiului tipar al fiilor dispuse n romburi. Se fcu att de ntuneric, iar praful deveni att de dens, nct i aprinser lanternele de pe cti. Fiecare con de lumin galben atingea cu greu suprafaa drumului, iar Nadiei, cnd privea n urm, i se prea c ei toi seamn cu un ir de peti de mare adncime petele luminoase lucind pe fundul unui mare ocean. Sau cu nite mineri ntr-un tunel fluid, afumat. Unei anumite pri din ea ncepu s-i plac situaia o aare abia simit, o senzaie mai ales fizic, totui primul sentiment pozitiv pe care i amintea s-l fi avut de cnd l gsise pe Arkadi. O plcere ca mncrimea aceea nchipuit a degetului pierdut, abia simit i uor iritant. Era totui miezul nopii atunci cnd ajunser pe fundul canionului, un U larg, comun tuturor canioanelor din Noctis Labyrinthus. Michel se apropie de o stnc, o mpinse ntr-o parte cu un deget, apoi ridic zvorul instalat pe o latur a ei. Intrai! spuse. nuntru se aflau dou maini cu nfiarea unor stnci, nite automobile imense, camuflate sub un strat subire de bazalt veritabil. Cum e cu semnalele termice emise de astea? ntreb Sax,
524

intrnd ntr-unul. Direcionm toat cldura n nite acumulatoare pe care apoi le ngropm. Aa c nu mai rmne niciun semnal de referin. Bun idee! Tnrul ofer i ajut s se urce n noile automobile. Hai s plecm de aici, spuse el, brusc, aproape mpingndu-i prin uile exterioare. Lumina din interior i scald chipul ncadrat de casc: trsturi asiatice; vrsta poate nu mai mare de douzeci i cinci de ani. i ajuta pe refugiai ocolindu-le privirea, nemulumit, dezgustat, poate chiar nspimntat. Data viitoare cnd mai facei revoluie, ar fi bine s ncercai o alt form! le spuse, plin de dispre.

525

Partea a VIII-a SHIKATA GA NAI

Cnd cltorii din vagonul elevatorului Prietenul din Bangkok aflar c asteroidul Clarke s-a desprins, iar cablul se prbuete, se duser imediat n foaier i apoi n vestiar, unde i mbrcar, ct puteau de repede, costumele spaiale, i e de mirare c nu se produse niciun fel de panic; iar dac ea se manifest totui, asta se petrecu n inimile lor, fiindc altminteri toi afiar doar un aer preocupat, ndreptndu-i atenia asupra micului grup de lng ua etan, care ncerca s determine unde se aflau cu exactitate i cnd ar trebui s abandoneze vagonul. Aceast siguran l uimea pe Peter Clayborne, al crui snge i pulsa prin trup mari ocuri de adrenalin. Nu era sigur c ar fi putut vorbi n cazul n care ar fi fost nevoit s-o fac. Un brbat din grupul din fa le spuse cu un glas lipsit de intonaie c se apropie de punctul areosincron, aa c se mpinser cu toii n camera-ecluz, nghesuii la fel cum fuseser costumele n camera de depozitare, dup care nchiser ua i eliminar aerul. Ua exterioar alunec lateral, i iat-l, un mare dreptunghi de spaiu nstelat, negru ca moartea. Era, ntr-adevr, descurajam s iei ntr-un costum de astronaut, neancorat. Tnrului i se prea c seamn cu o sinucidere, dar cei din fa porniser, i ceilali i urmar, ca sporii dintr-o pstaie care explodeaz. Vagonul i elevatorul se ndeprtar spre est i apoi disprur. Norul de costume spaiale ncepu s se disperseze. Muli se orientar cu picioarele spre Marte, care se afla sub ei ca o minge de baschet murdar. Iar cnd se stabilizar, aprinser rachetele principale i nir n sus. Grupul care efectua calculele se mai auzea nc pe frecvena comun, discutnd de parc ar fi fost vorba de o problem de ah. Se aflau aproape de orbita areosincron, dar cu o vitez de coborre de apte sute de kilometri pe or; arznd jumtate din combustibilul din rezervoarele principale, aveau s contracareze cea mai mare parte din aceast vitez, dup care se vor situa pe o orbit mult mai stabil dect ar fi neaprat necesar, dat fiind rezerva lor de aer. Cu alte cuvinte, vor muri mai trziu, de asfixie, dect mai curnd, din pricina temperaturii ridicate, dezvoltate la reintrarea n atmosfer. Dar, n
526

primul rnd, acesta fusese motivul principal al abandonrii vagonului. Exista ansa ca, n timpul perioadei de graie, s apar salvatorii, nu se tie niciodat. Evident, cei mai muli doreau s fac o ncercare. Tnrul trase, din consolele aflate n mneci, manetele pentru manevrarea rachetelor, i puse degetele pe butoane i, orientnduse n aa fel nct s vad planeta printre propriile cizme, se ndeprt, n mare vitez de ea, pentru o vreme. Ceilali ncercau s rmn grupai, dar el consider c aa ceva e imposibil, presupunnd irosirea combustibilului, aa c i ls s se ndeprteze deasupra sa, pn cnd devenir doar aidoma altor stele. Nu mai era la fel de nspimntat ca n vestiar, ci furios i trist: nu voia s moar. l strbtu un spasm de durere fa de viitorul su pierdut i se lamenta n gura mare i plnse. Dup o vreme, manifestrile fizice ncetar, chiar dac se simea la fel de nenorocit ca nainte. Se uit, plictisit, ctre stele. l strbteau din timp n timp fiori de team i disperare, dar i acetia devenir tot mai rari odat cu trecerea minutelor i apoi a orelor. ncerc s-i ncetineasc metabolismul, dar efortul avu efectul opus, aa c decise s nu-i mai bage n seam trupul dei, mai nti, i control pulsul pe consola de la mn: o sut opt bti pe minut. Norocul lui c nu verificase atunci cnd i puneau costumele i prseau elevatorul! Fcu o grimas i ncerc s identifice constelaiile. Timpul trecea cu greutate. Se trezi, iar cnd i ddu seama c adormise se simi att uimit, ct i amuzat, dup care adormi din nou, ndat. Apoi, dup o vreme, era din nou treaz, de data aceasta de-a binelea. Ceilali refugiai din vagon nu se vedeau, dei nite stele preau a se mica n fundal i ar fi putut fi ei. Nici urm de elevator n spaiu sau pe suprafaa planetei. Era un mod ciudat de a se deplasa. Ceva asemntor nopii dinaintea ntlnirii cu plutonul de execuie, poate o noapte petrecut ntr-un vis despre spaiul cosmic. Moartea va fi ca spaiul, doar c nu vor mai exista nici stelele, nici gndirea. ntr-un fel era o ateptare cam anost, l fcea nerbdtor; i chiar se gndea s nchid sistemul de nclzire i s termine. tiind c o poate face, ateptarea i era mai uoar, i-i spuse c o va face atunci cnd rezerva de aer va fi pe punctul de a se termina. Gndul i ridic pulsul la o sut treizeci, i tnrul ncerc s se concentreze asupra planetei de jos. Cas, dulce cas. Se afla ncape o orbit areosincron, trecuser cteva ore, i Tharsis era mereu acolo, dei
527

ceva mai departe, spre vest. Se afla deasupra lui Marineris. Orele treceau i, fr s vrea, adormi din nou. Iar cnd se trezi, un mic vehicul spaial argintiu plutea n faa lui ca un OZN; scoase un strigt de surpriz i ncepu s se rostogoleasc, fr a se putea controla. Acion febril rachetele pentru a se stabiliza, iar cnd reui, vehiculul era tot acolo. Printr-o fereastr lateral se zrea chipul unei femei, adresndu-i-se i artnd spre ureche. Peter trecu pe banda de frecven comun, dar n-o auzi. N-o gsi. Porni rachetele i se ndrept spre vehicul, speriind-o pe femeie cnd aproape c se izbi de el. Reui s frneze i se trase puin napoi. Femeia l ntreb, prin gesturi, dac vrea s intre. Peter fcu stngaci un inel din degetul mare i arttorul nmnuate i ddu din cap att de viguros, nct ncepu s se rostogoleasc din nou. n timp ce se rotea, zri o u deschizndu-se dincolo de fereastr, pe partea superioar a OZN-ului. i stabiliz costumul i se ndrept spre intrare, ntrebndu-se dac va mai fi real atunci cnd va ajunge acolo. Atinse cadrul uii deschise, i n ochi i aprur lacrimi; clipi, iar lacrimile, ca nite sfere, se ndreptar, plutind, spre vizier, n timp ce el se lipea de peretele opus al ncperii. Mai avea aer doar pentru o or. Iar cnd nchiser i presurizar vestibulul, Peter i desprinse casca i o scoase. Aerul era rarefiat, bogat n oxigen i rece. Ua etanase deschise, iar Peter ptrunse n interior. Rsete de femei. Erau dou la bord, i bine dispuse. Ce aveai de gnd s faci? S aterizezi n costumul sta? l ntreb una dintre ele. M aflam pe elevator, rspunse el, cu glas spart. A trebuit s srim n spaiu. Ai mai cules i pe altcineva? Eti singurul pe care l-am vzut. Vrei s cobori cu noi? Peter nu putu dect s-i nghit lacrimile. Femeile rser de el. E de mirare s dai peste cineva aici, biete! Ct gravitaie i priete? Nu tiu. Trei? Femeile rser din nou. De ce rdei? Voi ct suportai? Mult mai mult, spuse femeia care l privise prin hublou. Mult mai mult! repet el, dispreuitor. Ct poate suporta un om? Vom vedea, spuse cealalt femeie i rse. Micul vehicul ncepu s accelereze, cobornd ctre Marte. Tnrul sttea, epuizat, ntr-un scaun gravitaional, sorbind dintr-un tub ap i brnz topit. Cele dou femei se aflaser pe unul dintre
528

complexele de oglinzi spaiale i puseser mna pe acest modul de coborre, prevzut pentru situaii de urgen, dup ce rsturnaser oglinzile ntr-o nclceal de folii de grosimea unei molecule. Iar acum complicau coborrea, trecnd pe o orbit polar; urma s aterizeze n apropierea calotei polare sudice. Peter le nregistra, tcut, manevrele. Pe urm totul ncepu s se zglie foarte tare, iar ferestrele devenir albe, apoi galbene, apoi de un portocaliu intens, furios. Fora gravitaional l strivea de scaun, vederea i se tulbur, iar gtul l durea. Ce suprasarcin uoar! spuse una dintre femei, i el nu-i ddu seama dac se referea la el ori la modul. Apoi forele gravitaionale cedar, iar ferestrele se limpezir. Peter privi afar i constat c se aflau n cdere ctre planet, ntrun picaj abrupt, i nu mai aveau de parcurs dect cteva mii de metri pn la suprafa. Nu-i venea s cread. Femeile meninur modulul n acest picaj pn cnd Peter avu impresia c se vor nfige n nisip, dar n ultima clip l redresar, i din nou brbatul se trezi mpins pe spate, n scaun. Frumos, coment una dintre ele. Dup care, buuum, erau pe Marte i rulau pe terenul stratificat. Simir din nou gravitaia. Peter cobor din modul, urmndu-le pe cele dou femei printr-un tunel i apoi ntr-un mare transportor. Era uluit i i venea s plng. n transportor se aflau doi brbai care strigau cuvinte de bun-venit i le mbriau pe cele dou femei. sta cine mai e? strigar ei. A, l-am cules acolo, sus. A srit din elevator. nc mai e puin ocat. Hei! i se adres femeia, cu un zmbet. Suntem jos! Totu-i n regul!

529

Unele greeli nu mai pot fi niciodat reparate. Ann Clayborne sttea, lungit pe trei scaune, n spatele mainii lui Michel, simind cum roile urcau i coborau pe pietre. Greeala ei fusese, n primul rnd, aceea de a veni pe Marte i, n al doilea rnd, aceea de a se ndrgosti de planet. S se ndrgosteasc de un loc pe care toi ceilali doreau s-l distrug. Dincolo de vehicul, planeta era pe cale de a se schimba pentru totdeauna. nuntrul acestuia, compartimentul principal era luminat de ferestre situate la nivelul pardoselii, oferind asupra exteriorului o vedere limitat, pe sub marginea acoperiului de piatr al mainii. Un drum de pietri, nefinisat. Pretutindeni, stnci prvlite. Se aflau pe magistrala Noctis, dar o mulime de stnci se rsturnaser peste ea. Michel nu se ostenea s ocoleasc bolovanii; se deplasau cu circa aizeci de kilometri pe or, iar cnd ddeau peste vreun pietroi mai mare, sltau, cu toii, pe scaune. mi pare ru, spuse Michel, dar trebuie s ieim ct mai curnd posibil din Candelabru. Din Candelabru? Noctis Labyrinthus. Ann i ddu seama c era vorba de numele originar, dat de geologii pmnteni atunci cnd priviser fotografiile transmise de Mariner. Dar nu scoase o vorb. Voina de a vorbi o prsise. Michel continua s sporoviasc, pe un ton sczut, de conversaie, ncurajator. Exist cteva locuri unde, dac drumul ar fi ntrerupt, ar fi imposibil s trecem mainile pn n partea cealalt. Povrniuri transversale care se ntind de la un perete la altul, zone presrate cu stnci gigantice, cam aa ceva. Odat ajuni n Marineris, totul va fi bine. Sunt fel de fel de trasee pe acolo. Mainile astea au destul combustibil pentru a strbate ntregul canion? Nu, dar dispunem de depozite secrete peste tot. Se prea c marile canioane se numraser printre principalele culoare de transport pentru colonia ascuns. Construirea autostrzii oficiale de-a lungul canionului le pusese probleme, deoarece le nchidea multe drumuri. Din colul ei, Ann l asculta pe Michel cu tot atta atenie ca i ceilali; nu putea s nu fie curioas cnd veni vorba despre colonia ascuns. Maniera n care locuitorii de acolo foloseau canioanele era ingenioas. Mainile desemnate s rmn n canioane erau
530

camuflate pentru a arta la fel ca oricare dintre milioanele de stnci care formau marile taluzuri cobornd n pant dinspre rmurile nalte. Caroseria mainilor era, de fapt, alctuit din stnci scobite pe dinuntru. O izolaie eficient mpiedica nclzirea acoperiului de roc al mainii, aa c nu se producea niciun fel de semnal n infrarou, mai ales c exist nc multe din moritile lui Sax, risipite peste tot, pe aici, producnd o imagine confuz. Maina era izolat i la partea inferioar, aa c nu lsa niciun fel de urm de cldur care s-i dezvluie trecerea. Cldura provenit de la motorul cu hidrazin era utilizat la nclzirea spaiilor de locuit, iar orice surplus era dirijat n acumulatori, pentru o utilizare ulterioar. Dac se aduna prea mult cldur n timpul deplasrii, acumulatorii erau cobori n gropi spate sub main i acoperii cu regolit amestecat cu oxigen lichid. Pn cnd se nclzea terenul de deasupra acumulatorului, maina era de mult plecat. Aa c nu lsau niciun fel de semnal caloric, nu foloseau niciodat radioul i se deplasau numai noaptea. n timpul zilei stteau pe loc, printre alte stnci. i chiar dac ar compara fotografiile luate zilnic i ar vedea c suntem proaspt aprui n zon, nu am prea dect una dintre sutele de stnci prvlite de pe maluri n noaptea precedent. Prbuirile i alunecrile de teren s-au accelerat de cnd ai nceput voi terraformarea, deoarece n fiecare zi solul nghea i se topete. Dimineaa i seara, la fiecare cteva minute cade cte ceva. Deci nu putem fi descoperii, spuse Sax, pe un ton surprins. Exact. Niciun semnal vizual, niciun semnal electronic, niciun semnal caloric. O main invizibil! spuse Frank la interfon, din cellalt vehicul, i rse cu rsul lui hrit. Aa e. Adevratul pericol l reprezint doar cderile astea de stnci care ne i ascund. Pe panoul de comand se aprinse o lumin roie, iar Michel rse. Mergem att de bine, c va trebui s ne oprim i s ngropm un acumulator. Dureaz mult s spm o groap? ntreb Sax. E una deja spat, dac putem ajunge pn acolo, nc vreo patru kilometri. Cred c o s reuim. Avei un adevrat sistem! Pi locuim n subteran de paisprezece ani, vreau s spun
531

paisprezece ani marieni. Pentru noi, tehnologia de evacuare a surplusului de energie termic are o mare importan. Dar cum procedai n cazul locuinelor permanente, presupunnd c le avei? Dirijm cldura spre regolitul de adncime i topim gheaa pentru a obine ap. Sau, altfel, o dirijm ctre ventilatoare deghizate sub forma radiatoarelor tale, ca nite moriti eoliene. Asta printre alte metode. Moritile au fost o idee proast, spuse Sax. Frank, din cealalt main, rse. Doar c au trecut treizeci de ani ca s-i dai seama, ar fi spus Ann, dac ar fi vorbit. Ba nu, o idee excelent! zise Michel. Trebuie s fi adugat, pn acum, milioane de kilocalorii n atmosfer. Cam ct iese ntr-o or din fiecare dintre puurile litosferice, spuse Sax, strmbnd din nas. El i Michel ncepur s discute despre proiectele de terraformare. Ann ls ca vocile s alunece n glosolalie. Era incredibil de uor; n zilele acelea, conversaiile ajunseser pentru ea la limita ininteligibilului i era nevoie, mai de grab, s fac dnsa eforturi s neleag, dect vorbitorii s se fac nelei. Se relaxa, distanndu-se de ei, simind cum planeta o nghiontete i o zglie. Se oprir pentru scurt vreme ca s ngroape acumulatorul ncins. Cnd pornir din nou, drumul se dovedi ceva mai neted. Erau acum intrai bine n labirint, iar ntr-o main normal Ann ar fi privit prin turel la pereii abrupi, apropiai ai canionului. Vi adnci, mrite de alunecri de teren. Cndva fusese ghea pe aceste locuri, dar acum se vedea c toat migrase ctre acviferul Compton, sub Noctis. Ann i aminti de Peter i se cutremur, fr nicio speran. Nu putea face presupuneri, dar teama o mcina. Simon o urmrea pe ascuns, cu ngrijorarea vizibil ntiprit pe chip, i deodat Ann ncepu s urasc loialitatea lui, iubirea lui ca de cine. Nu avea nevoie de nimeni care s o ngrijeasc aa, de o asemenea dragoste ca o povar de nendurat, ca o obligaie. Se oprir n zori. Cele dou stnci-automobil fuseser parcate la marginea unui grup de stnci asemntoare. Petrecur toat ziua mpreun, n aceeai main, zbovind asupra unor frugale preparate rehidratate ori nclzite la microunde, ncercnd s recepioneze transmisii TV sau radio. Nu era niciuna mai ca lumea, doar ocazionalele fragmente n diferite limbi i codificri. O
532

lad de vechituri circulnd prin eter i amestecndu-se, un ghiveci incoerent. Izbucniri aspre de parazii prea s indice impulsuri electromagnetice. Dar circuitele electronice ale mainii erau consolidate, zicea Michel. Psihiatrul edea pe un scaun, i parc medita. Un nou fel de calm pentru Michel Duval, i spuse Ann. Ca i cum era obinuit s atepte n ascunztoare trecerea zilelor. Pe nsoitorul lui, tnrul care conducea maina cealalt, l chema Kasei. Vocea lui Kasei avea un ton de permanent dezaprobare ndrjit. Ei bine, o meritau. Dup-amiaz, Michel le art lui Sax i Frank unde se aflau, pe o hart topometric pe care o afi pe monitoarele ambelor maini. Drumul lor prin Noctis avea s urmeze un traseu de la sud-vest la nord-est, de-a lungul unuia dintre cele mai mari canioane din labirint. Prsind canionul, drumul continua n zigzag ctre est, cobornd abrupt pn la zona ntins dintre Noctis i intrarea n canioanele Ius i Tithonium. Michel numea zona Compton Break. Era un teren haotic, i pn nu-l vor fi traversat, ajungnd jos, n Ius Chasma, Michel n-avea s se simt linitit. Deoarece, n afar de drumul lor furiat, spunea el, zona era, practic, de nestrbtut. Iar dac i dau seama c de la Cairo am luat-o pe aici, pot s bombardeze drumul. Parcurseser circa cinci sute de kilometri n noaptea precedent, aproape ntreaga lungime a lui Noctis. nc o noapte ca asta, i se vor afla jos, n Ius, scpnd de dependena total fa de un singur drum. Era o zi ntunecoas, cu aerul ncrcat de particule maronii i vntul suflnd la nlime. O alt furtun de praf, fr nicio ndoial. Temperaturile erau n cretere. Sax se strmb la auzul unei voci susinnd, la radio, c furtuna urma s devin global. Michel era mulumit, nsemna c vor putea cltori i n timpul zilei, reducnd la jumtate durata deplasrii. Avem de parcurs cinci mii de kilometri, i cea mai mare parte pe un teren lipsit de osele. Va fi nemaipomenit s putem cltori ziua. N-am mai fcut aa ceva de pe timpul Marii Furtuni. Aa c el i Kasei ncepur s conduc fr oprire, n schimburi, petrecnd la volan cte trei ore, urmate de o jumtate de or pauz. nc o zi i ajunser n Compton Break i n canionul Ius, cel cu pereii apropiai, iar Michel se relaxa. Ius era cel mai strmt dintre toate canioanele din sistemul Marineris, msurnd numai douzeci i cinci de kilometri lime atunci cnd pornea din Compton Break, desprind Sinai Planum
533

de Tithania Catena. Era o tietur adnc, avnd pereii laterali nali de trei kilometri, un rift lung, ngust, gigantic. Dar cltorii nu vedeau dect pereii, i chiar i asta doar din cnd n cnd, prin bulele de aer curat din norii de praf. Continuar de-a lungul unui drum neted, dar presrat cu pietre, avansnd bine pe parcursul unei zile ntregi, nceoate. Era linite n main; radioul fusese dat la minim pentru a reduce enervarea cauzat de electricitatea static. Imaginile transmise de camerele de luat vederi, mai sus de ferestre, artau praful trecndu-le n rafale prin fa, dndu-le impresia c abia se mic. De multe ori, li se prea c mainile alunec ntr-o parte. Era greu de condus, Simon i Sax ncepur s-i nlocuiasc la volan pe Michel i Kasei i conduceau conform indicaiilor celor dinti. Ann tot nu vorbea, iar ei nu-i cerur s conduc. Sax conducea cu un ochi pe ecranul care l inea la curent cu situaia atmosferic. De la cellalt capt al mainii, Ann analiza calculele computerului, dup care ciocnirea produs de Phobos ngroase mult atmosfera, pn la un plus de cincizeci de milibari, ceea ce nsemna o adugire extraordinar. Iar craterele nou formate nc mai aruncau coloane de gaz. Sax constat schimbrile, cu obinuita lui satisfacie plin de nelepciune, uitnd de moartea i de distrugerea pe care acestea le presupuneau. Cred c e la fel ca n Era Noachian, spuse el, gata s mai adauge ceva, dar Simon l reduse la tcere cu o privire, aa c schimb subiectul. n maina vecin, Maia i Frank i petreceau timpul sunndu-i pe ceilali i descosndu-l pe Michel despre colonia ascuns, comentnd cu Sax modificrile fizice care aveau loc sau fcnd speculaii n legtur cu rzboiul, mrunind nencetat problemele, ncercnd s gseasc sensuri, s priceap ce se petrecuse. Discutnd, discutnd, discutnd. n ziua Judecii de Apoi, se gndi Ann, cnd toi cei vii i cei mori se vor strnge la un loc, Maia i Frank vor continua s discute, ncercnd s neleag cele ntmplate. S priceap unde au greit. n a treia noapte, ajunser la o creast lung, ce mprea n dou canionul. Pornir pe autostrada Marineris pn la bifurcaia din sud. n ultimul ceas dinaintea zorilor, zrir civa nori deasupra, clipele dimineii fiind mult mai luminoase dect nainte, suficient pentru a-i obliga s se ascund. Aa c se oprir lng o grmad de bolovani czui la baza peretelui sudic al canionului, strngndu-se n maina din frunte pentru a atepta trecerea zilei.
534

Din locul acela puteau vedea nesfrita ntindere a canionului Melas Chasma, cel mai mare dintre toate. Roca din Ius era aspr i negricioas n comparaie cu fundul neted i rou al lui Melas. Lui Ann i se prea posibil ca ambele s provin din strvechi plci tectonice care, cndva, alunecaser una pe lng alta, iar acum erau juxtapuse, pentru totdeauna. Rmaser pe loc o zi lung, discutnd plini de ncordare, epuizai, cu prul unsuros i nepieptnat, chipurile murdrite de particulele fine, roii, omniprezente, ale furtunii de nisip. Uneori erau nori, alteori cobora un fel de pcl, i cteodat, pentru nu mult timp, aerul se limpezea. Ctre sear, pe neateptate, maina tresri pe amortizoare. Alertai, se repezir la televizor. Aparatul de luat vederi montat n spatele mainii era ndreptat ndrt, ctre Ius, i deodat Sax btu cu degetele n ecran. Chiciur, spuse el. M ntreb Pe ecran se vedea norul de chiciur ngrondu-se i npustindu-se ctre ei. Autostrada era situat pe o teras deasupra bifurcaiei sudice a canionului. Asta spre norocul lor, deoarece, cu un vuiet care zgudui maina, fundul canionului dispru, acoperit de un zid nu prea nalt de ap neagr i de o mas vscoas de un alb murdar, o revrsare teribil de sloiuri, stnci rostogolite, spum, noroi i ap, un lam care se repezea ctre mijlocul vii. Vuietul avea fora tunetului, chiar i din cabin era de nesuportat, iar maina tremura. Mai jos de terasa pe care se aflau, canionul avea o lime de aproximativ cincisprezece kilometri. n mai puin de un minut, viitura umplu toat aceast ntindere i ncepu imediat s urce panta lung, ca un taluz, care se ntindea dinspre ei ctre captul canionului. Suprafaa viiturii se liniti pe msur ce puhoiul se acumula n dreptul acestui baraj, i chiar sub ochii lor nghe tun; un haos decolorat, zgrunuros de ghea, domolit ntr-un fel straniu. Acum i puteau auzi strigtele acoperind pocniturile, bubuiturile i vuietul omniprezent, dar nu era nimic de spus. Nu fceau dect s priveasc afar pe ferestrele joase ori la ecranele televizoarelor, uluii. Norul de chiciur care se ridica de pe suprafaa viiturii se subie ntr-o cea uoar. Dar, nu mai trziu de cincisprezece minute dup aceea, lacul de ghea se sparse la captul inferior, rupndu-se ntr-o izbucnire de ap neagr, aburind, ce smulse barajul, cu un vuiet exploziv, de stnci rostogolite. Viitura porni din nou la vale, partea ei din fa ieind
535

din unghiul lor de vedere, i cobor panta cea mare care ducea de la Ius n Melas Chasma. Era acum un ru prin Valles Marineris, un torent lat, aburind, plin de sloiuri. Ann urmrise nregistrri video ale revrsrilor din nord, dar niciodat nu reuise s ajung pn acolo, s vad personal aa ceva. Aici, n direct, i se prea aproape imposibil de perceput. Peisajul nsui vorbea acum ntr-un fel de glosolalie. Vuietul incipient zdrobea aerul, fcnd s le tremure stomacurile, ca o sfiere grosolan a nveliului planetei. Era i un haos vizual, un talme-balme fr niciun sens, asupra cruia avea impresia c nu se poate concentra, c nu poate face deosebirea dintre departe i aproape, vertical i orizontal, micare i repaus, lumin i ntuneric. i pierdea capacitatea de nelegere a propriilor simuri. Doar cu mare dificultate i putea percepe pe semenii ei aflai n main. Nu era sigur dac e ori nu din cauza propriului auz. Nu mai suporta s se uite la Sax, dar pe Sax, cel puin, l nelegea. Dei ncerca s nu se dea n vileag, Sax era, evident, impresionat de cele ce se ntmplau. nfiarea aceea calm, impasibil a lui mascase ntotdeauna o fire ptima, iar Ann o tiuse de la bun nceput. Acum era aprins la fa de parc avea febr i nu o privea pe Ann n ochi; tia c ea tie ce simte el n acele clipe. Iar Ann dispreuia incapacitatea lui de a o confrunta, chiar dac pornea de la un fel de consideraie pe care el i-o purta. i felul n care i fcea ntotdeauna de lucru la monitor De fapt, Sax nu se uitase niciodat pe ferestrele joase ale mainii, pentru a vedea inundaia cu ochii lui. Camerele de luat vederi ofer o imagine mult mai bun, spunea el atunci cnd Michel l ndemna s se uite. i dup numai o jumtate de or de urmrire a inundaiei, trecuse la monitor pentru a afla ce ar putea s nsemne pentru proiectul lui: apa care curge n grab prin canionul Ius nghea, apoi gheaa se sparge i pornete mai departe, cu siguran c pn n Melas; dac va fi destul ap ca s ajung pn n Coprates, apoi mai departe, n Capri i Eos, i de acolo n Aureum Chaos Prea puin probabil, dup cum se prezenta situaia, dar acviferul Compton fusese mare, unul dintre cele mai mari descoperite vreodat. De bun seam c Marineris i datora existena erupiilor unor variante anterioare ale aceluiai acvifer, iar protuberana Tharsis nu ncetase niciodat s emane gaze Ann se pomeni ntins pe podeaua mainii, urmrind inundaia, strduindu-se s o neleag. ncerc s-i calculeze n minte
536

debitul, doar ca o modalitate de a se concentra mai bine asupra a ceea ce vedea, dornic s-i revin din nesimirea care amenina s pun stpnire pe ea. Spre mirarea ei, se simea fascinat de calcule i de privelite, i chiar de inundaia n sine; se mai ntmplase pe Marte, cu miliarde de ani n urm i, probabil, fusese la fel. Pretutindeni se vedeau semnele unor inundaii catastrofale, rmuri n terase, insule lemniscate, canale, terenuri scarificate Iar strvechile acvifere sparte se umpluser din nou, ca urmare a apariiei lui Tharsis i a cldurii i eliberrii de gaze. Poate c a fost un proces ncet, dar dai-i dou miliarde de ani Ann se fora s se concentreze, s vad. Marginea cea mai apropiat a apei era cam la un kilometru distan, i la dou sute de metri sub ei. Baza peretelui nordic al craterului se gsea la circa cincisprezece kilometri deprtare, iar apa se ntindea chiar pn acolo. Adncimea ei era, probabil, de zece metri, socotind dup bolovanii uriai care se rostogoleau ca nite bile de popice ale Uriaului din poveste, sfrmnd gheaa i lsnd n urma lor ochiuri de ap neagr, aburind. Apa din zonele fr ghea prea s se deplaseze cu circa treizeci de kilometri pe or. Deci (tastnd cifrele pe consola de la mn) circa patru milioane i jumtate de metri cubi pe or. nsemna c acolo, afar, curgeau vreo sut de fluvii de mrimea Amazonului, dar cu un curs neregulat, nghend i izbucnind ntr-o serie perpetu de alctuire i drmare a barajelor de ghea, ntregi lacuri aburinde sltnd la vale peste oricare canal sau pant ce se ntmpla s le ias n cale, curind terenul pn la roca de baz i apoi smulgnd-o i pe aceasta ntins pe podeaua mainii, Ann simea n pomeii obrajilor acest asalt, care fcea s vibreze rapid pmntul. Asemenea cutremure nu se mai simiser pe Marte de milioane de ani, ceea ce explica i un alt fenomen pe care l observase fr s-l priceap: peretele de nord al lui Ius se mica. Stncile de pe rmuri se desprindeau i cdeau, zguduind terenul, antrennd i mai multe prbuiri i valuri uriae care se pierdeau n larg, fcnd apa s curg napoi, n amonte, peste ghea, roca dezagregndu-se n explozii cauzate de hidratare, iar aburul ridicndu-se att de dens n aerul saturat de praf, nct peretele de nord nu se zrea dect pe apucate. Fr ndoial, peretele de sud se prbuea la fel, dei vederea lor ctre acest perete, care se ridica deasupra drumului, spre dreapta, era limitat i ntrerupt. Cu siguran c se prbuea. Iar dac se va dezagrega chiar deasupra lor, ei toi vor fi, cu
537

siguran, mori. Era destul de posibil, chiar foarte posibil. Judecnd dup ceea ce vzuse la peretele nordic, ansele lor de scpare erau de cincizeci la sut. Dar probabil c acolo, vizavi, era mult mai ru. Peretele nordic prea s fie tiat pe dedesubt de viitur, pe cnd cel sudic era desprit de ea chiar prin terasa pe care se deplasau ei. Aa c malurile sudice ar trebui s fie oarecum mai stabile. Dar apoi ceva i atrase privirea n fa, spre aval de locul n care se aflau. Acolo, peretele se prbuea, ntr-adevr, cznd n mari felii de stnc. Baza malului explod ntr-un nor de praf care nflori deasupra taluzului, iar segmentele superioare ale malului alunecar n acest nou nor de praf i disprur. Dup o secund, ntreaga mas reapru, plutind orizontal deasupra norului i oferind o stranie privelite. Zgomotul era dureros de puternic, chiar i n interiorul mainii. Apoi urm o alunecare de teren lung, lent, stncile zdrobind gheaa i blocnd uvoiul de sub ea. Un baraj instantaneu, oprind o mare parte a viiturii n josul canionului; astfel c nivelul apei ncepu s creasc. Ann urmri cum se rupe stratul de ghea aflat mai jos de ea, dup care aprur sloiuri sltnd ntr-o mare de ap neagr, aburind, nspumat, ridicndu-se ncet ctre main. Dac barajul avea s reziste suficient, apa i va nconjura. Ann arunc o privire ctre stnca neagr din fa: doar o dung mai era vizibil deasupra apei. Dar mocirla continua s urce. Era un fel de ntrecere: baia Uriaului golindu-se, n timp ce el turna n ea noi glei pline. Viteza de ridicare a lacului o fcu pe Ann s majoreze valoarea estimat a debitului. Se simea paralizat, deconectat i ntr-un fel curios, senin. i era indiferent dac barajul se va rupe nainte ca apa s ajung la ei. n vuietul copleitor, nu simea nevoia de a discuta cu ceilali, i era imposibil. Ajunse la concluzia c, ntr-un fel, ncurajeaz inundaia s continue. Aa le trebuia. Apoi barajul produs de alunecarea de teren dispru sub mocirla decolorat, i totul se deplas la vale ntr-o prbuire maiestuoas, lacul cu o existen att de scurt cobornd sub ochii ei, sloiurile de la suprafa huruind, scrind i bubuind, izbindu-se unul de altul, ngrmdindu-se i nind n sus, totul fantastic de zgomotos, toate tonurile posibile rsunnd deodat. Sunetele aveau cu mult peste o sut de decibeli. Ann i inea degetele n urechi. Maina se zguduia. Se vedeau i mai multe alunecri de teren de pe rmurile aflate mai departe, n aval, prbuiri provocate, fr ndoial, de reluarea brusc a inundaiei.
538

Cutremurele declanau alte prbuiri, i prea c ntregul canion se va umple. n zgomotul i vibraia acelea, era imposibil ca mainuele lor s supravieuiasc. Iar cltorii se ineau strns de braele scaunelor ori zceau ntini pe podea, la fel ca Ann, izolai de vuiet, n vine pulsndu-le un groaznic amestec de ghea i adrenalin; chiar i Ann, creia nu-i psa, constat c are rsuflarea ntretiat i muchii ncordai mpotriva acestui asalt cinetic. Iar cnd i putur auzi din nou propriile strigte, o ntrebar pe Ann ce se ntmplase. Plictisit, aceasta privea pe fereastr. Se prea c vor supravieui, cel puin pentru moment. Suprafaa inundat era acum terenul cel mai haotic pe care-l vzuse vreodat, gheaa fiind risipit ntr-o ntindere de cioburi periculoase. Nivelul cel mai nalt al lacului urcase terasa, ajungnd pn la numai o sut de metri de ei, n josul pantei. Terenul umed, expus din nou vederii, se transformase, n mai puin de douzeci de secunde, din negru ruginiu n alb murdar. Timpul de ngheare pe Marte. n tot acest interval, Sax rmsese pe loc, absorbit de sclipirea intermitent a ecranului. Mult ap se va evapora sau mai degrab va sublima i va nghea, murmura el fr a se adresa nimnui n mod deosebit. Deocamdat avem de-a face cu o soluie srat, carbonatat intens, dar care pn la urm va deveni zpad mbibat de praf, care, la rndu-i, pn la urm, va cdea undeva. Atmosfera se poate hidrata suficient de mult, aa c va ninge de mai multe ori, chiar regulat, n cicluri de precipitaii i sublimri. Apa antrenat n inundaie va fi distribuit destul de egal pe toat suprafaa, exceptnd, poate, altitudinile mai ridicate. Strlucirea planetei se va intensifica dramatic. Vor fi nevoii s o reduc, probabil prin ncurajarea algelor de zpad create de grupul de la Acheron. (Doar c nu mai exist niciun fel de Acheron, i spuse Ann n gnd.) Gheaa neagr se va topi ziua, apoi va nghea n timpul nopii. Va sublima i va precipita. Iar n felul acesta vor avea un peisaj acvatic: ape care se adun, bltesc, apoi curg la vale, ap care nghea i se dilat n fisurile din stnci, sublimnd, ningnd, topindu-se i curgnd din nou. n cea mai mare parte a timpului, o lume ngheat sau noroioas. Cu toate acestea, un peisaj acvatic. Iar cea mai nsemnat trstur a planetei Marte cea dintru nceputuri va pieri. Roul Marte s-a dus.
539

Ann zcea acolo, pe podea, la fereastr. Lacrimile i curgeau alturndu-se inundaiei, trecnd de barajul format de nas, cobornd pn cnd obrazul drept, urechea i apoi toat partea dreapt a feei i se udar. Asta va complica procesul de coborre, spuse Michel cu un abia perceptibil zmbet galic, iar Frank, aflat n cealalt main, rse. n realitate, se prea c le va fi imposibil s avanseze. Nici chiar cinci kilometri. Drept n faa lor, autostrada era ngropat sub marea alunecare de teren, disprnd complet. Noua revrsare de pietre era sfrmat i instabil, spat n partea de jos de inundaie, apsat n partea de sus de degradarea masiv, succesiv a noului versant. Mult vreme discutar dac s fac o ncercare sau nu. Erau nevoii s vorbeasc tare pentru a se face auzii n zgomotul ca de reactor al torentului care nc mai curgea pe lng ei fr a da niciun fel de semn de linitire. Nadia considera traversarea pantei ca pe o aciune sinuciga, dar Michel i Kasei erau destul de siguri c vor putea gsi un drum, i dup o recunoatere efectuat pe jos, vreme de o zi ntreag, reuir s o conving pe Nadia s fie de acord cu o ncercare, iar dup ce Nadia accept, acceptar i ceilali. Aa c, n ziua urmtoare, protejai de furtuna de praf general i de aburii emanai de torent, se instalar n cele dou maini i pornir s traverseze, cu grij, alunecarea de teren. Era o mas necizelat, de pietri i nisip, presrat la ntmplare cu stnci. Totui, exista o zon corespunztoare terasei de mai jos i care era relativ neted. Aceast zon era singurul element care fcea ca trecerea s fie posibil. Nu mai rmnea dect problema gsirii unui drum neobstrucionat, ntr-o regiune cu suprafaa asemntoare cimentului prost amestecat, ocolind stncile i traversnd goluri care se cscau din loc n loc. Michel, curajos, conducea maina din fa, cu o ncpnare vecin cu nesbuina. Msuri disperate! declar el, voios. V imaginai traversnd, n condiii normale, un asemenea teren? Ar fi o nebunie! Ba ce facem noi e o nebunie! spuse Nadia pe un ton acru. De acord, dar avem de ales? Nu mai putem face cale ntoars i nici nu putem renuna. Astea sunt clipele care pun la ncercare sufletele brbailor. Totui, i femeile se descurc de minune.
540

 Era un citat. tii prea bine la ce m refer. Pur i simplu, nu exist nicio posibilitate de ntoarcere. Partea din fa a canionului va fi inundat dintr-un perete ntr-altul. Presupun c asta m face, oarecum, fericit. Am fost noi vreodat att de lipsii de posibiliti? Trecutul e mort, tot ce conteaz e prezentul. Prezentul i viitorul. Iar viitorul e grmada asta de pietre, i noi ne aflm aici. i, tii, niciodat nu-i aduni toate puterile pn cnd nu tii c nu exist cale de ntoarcere, c nu ai ncotro s-o apuci dect nainte. Aa c merser nainte. Dar entuziasmul lui Michel se reduse substanial atunci cnd cea de-a doua main se prbui ntr-o groap ascuns de un fel de dispunere-capcan a stncilor. Cu un oarecare efort, reuir s deschid ua etan i s-i trag afar pe Kasei, Maia, Frank i Nadia. Dar nu exista niciun fel de ans de a elibera maina. Nu dispuneau, ca s-o ridice de acolo, nici de for, nici de un punct de sprijin. Aa c transferar toate proviziile existente, umplnd pn la refuz maina din fa, i i continuar drumul, toi opt i rezervele necesare, ntr-un singur vehicul. Dincolo de alunecarea de teren, deplasarea se dovedi mai uoar. Strbtur oseaua din canion pn n Melas Chasma, constatnd c drumul fusese construit aproape de peretele sudic i, deoarece Melas era un canion att de mare, inundaia avusese suficient loc s se desfoare, ocupnd cteva dintre cile de acces ctre nord. nc se mai auzea un zgomot de parc, n dosul unei ui, instalaii de prelucrarea aerului ar fi funcionat la capacitate maxim, dar drumul trecea de acum pe nlime i la sud de cursul de ap care emana perdele de abur umplnd abisul i mpiedicnd orice vedere ctre nord. Aa c, timp de dou nopi, naintar fr niciun fel de dificultate, pn cnd ajunser la locul numit Pintenul Geneva, care ieea din giganticul perete sudic, aproape de rmul apei. Acolo, drumul principal ddea n ceea ce era acum albia fluviului, aa c se vzur nevoii s gseasc o rut croit pe un loc mai nalt. Trecerile de-a curmeziul pantelor mai joase ale pintenului erau deosebit de dificile pentru main. La un moment dat, rmaser suspendai n gol, pe o stnc rotunjit care ieea n afara drumului, iar Maia ip la Michel, acuzndu-l de nechibzuin, i trecu ea la volan, n timp ce Michel, Kasei i Nadia coborr mbrcai n costumele de protecie, mpinser maina de pe stnc i apoi pornir nainte, pentru o recunoatere a drumului pe care-l aveau de parcurs.
541

Frank i Simon o ajutau pe Maia s determine obstacolele de pe traseu. Sax continua s-i petreac tot timpul n faa ecranului. Din cnd n cnd, Frank deschidea televizorul i pornea n cutarea semnalelor, ncercnd s pun cap la cap tirile comunicate de vocile parazitate pe care radioul le surprindea printre valurile de bruiaj. Acolo, chiar pe coama Pintenului Geneva, pe cnd traversau firul de beton absurd de subire al autostrzii transcanionale, se aflau suficient de departe de peretele sudic pentru a recepiona unele transmisiuni, ceva despre furtuna de nisip care, n cele din urm, nu avea s devin global. i ntradevr, zilele erau mai degrab nceoate dect mbcsite de praf. Sax susinea c asta e o dovad a succesului relativ al strategiilor pentru fixarea prafului aplicate dup Marea Furtun. Nimeni nu reacion la aceast afirmaie. Ceaa persistent, afirm Frank, pare, de fapt, s ajute la ntrirea semnalelor radio slabe. Asta e rezonan stohastic, spuse Sax. Fenomenul era contraintuitiv, iar Frank l chestiona ndeaproape pe Sax pentru a obine o explicaie. Iar cnd nelese, ncperea rsun de rsul su hrit, melancolic. Poate c ntreaga imigraie a fost o rezonan stohastic, fcnd s sporeasc semnalul slab al revoluiei. Nu cred c ajut dac facem analogii ntre lumea fizic i cea social, spuse Sax cu afectare. Las gura, Sax. ntoarce-te la realitatea ta virtual. Frank nc mai era furios; amrciunea emana din el ca aburul din toreni. l ataca pe Michel cu ntrebri despre colonia ascuns, curiozitatea lui izbucnind la suprafa de dou-trei ori pe zi. Ann era fericit la gndul c nu va fi n locul lui Hiroko atunci cnd Frank o va revedea. Michel rspundea calm la ntrebrile acuzatoare, ignornd sarcasmul lui Frank i sclipirea furioas din ochii acestuia. ncercrile Maiei de a-l domoli nu fceau dect s-i sporeasc mnia, dar femeia nu renuna. Ann era impresionat de insistenele ei, de lipsa ei de reacie la refuzurile brute ale lui Frank. Era o fa a Maiei pe care Ann nu o mai vzuse pn atunci; de obicei, Maia era cea mai volatil fiin dintre toi. Dar nu acum, nu cnd tensiunea devenise cu adevrat real. Pn la urm, ocolir Pintenul Geneva i revenir pe terasa de sub escarpamentul sudic. Drumul spre est era ntrerupt de alunecri de teren, dar ntotdeauna gseau loc pentru a le ocoli pe la stnga. naintau bine.
542

Apoi ajunser la extremitatea estic a canionului Melas. Aici prpastia cea mai mare dintre toate se ngusta i cobora cu cteva sute de metri n cele dou canioane paralele, Coprates de Nord i Coprates de Sud, separate de un platou lung i ngust. Coprates de Sud se termina la vreo dou sute cincizeci de kilometri deprtare, cu un zid abrupt; Coprates de Nord se unea mai departe, la est, cu canioanele mai puin adnci, motiv pentru care hotrr s-l urmeze pe acesta. Coprates de Nord era cel mai lung segment individual al sistemului Marineris; Michel i spunea La Manche i, asemenea Canalului Mnecii, valea se ngusta pe msur ce nainta spre est, pn cnd, la circa aizeci de grade longitudine, se ngusta i mai mult, retrgndu-se ntr-un defileu gigantic maluri verticale, de patru kilometri nlime, nlndu-se peste un hu lat de numai douzeci i cinci de kilometri. Michel numea acest defileu Poarta Dover; dup cte se prea, pereii prpastiei erau, sau fuseser, albicioi. Aadar i croir drum prin Coprates de Nord i, cu fiecare zi care trecea, pereii se apropiau tot mai mult deasupra lor. Apa acoperea aproape ntreaga lime a canionului, iar viteza ei era att de mare, nct gheaa de la suprafa se sprsese n sloiuri care zburau de pe creasta valurilor nlate i se prbueau napoi, n cascad: un furios torent de ap alb, cu debitul de o sut de ori ct al Amazonului, acoperit de aisberguri. Fundul canionului era sfiat, smuls de pe roca de baz i trt de valuri roii ca nite pulsaii masive de snge ruginiu, de parc nsi planeta sngera de moarte. Zgomotul era incredibil, un vuiet continuu i att de penetrant, nct bloca gndirea i fcea conversaia aproape imposibil; erau nevoii s strige mereu ct i inea gura, ceea ce i fcu repede s se rezume numai la comunicarea strictului necesar. Dar nu peste mult timp, o imperioas dorin de comunicare i determin s ipe din nou, deoarece, cnd ajunser la Poarta Dover, constatar c fundul canionului fusese aproape complet acoperit de inundaie. Terasa pe care circulau nu era mai lat de doi kilometri, i se micora cu fiecare minut. Prea posibil ca ntreag aceast corni s fie smuls ntr-o clipit. Maia strig c e prea periculos s continue i suger o retragere. Dac descriau un cerc i urcau pe captul nchis al canionului Coprates de Sud, ipa ea, i dac reueau s se cocoae pe platoul de deasupra, atunci vor putea s treac de prpstiile formate de cele dou canioane i s-i continue drumul ctre Aureus.
543

Michel i strig insistena de a fora naintarea i de a trece, prin poart, pe teras. Dac ne grbim, vom reui! Trebuie s ncercm! spuse el, iar cnd Maia continu s protesteze, adug convins: Captul canionului e abrupt! Maina nu-l va putea niciodat urca, e un mal la fel ca astea! i nici nu avem rezerve pentru a prelungi cu attea zile cltoria! Nu ne putem ntoarce! Vuietul nebunesc al viiturii fu singurul rspuns primit. Stteau n main, adncii n gndurile lor dezbinate, desprii de vuiet ca de mai muli kilometri de spaiu. Ann se pomeni dorindu-i ca terasa s alunece de sub ei sau ca o bucat din peretele de sud s cad peste dnii, punnd capt nehotrrii i zgomotului groaznic, nucitor. i continuar drumul. Frank, Maia, Simon i Nadia stteau n picioare, n spatele lui Michel i Kasei, urmrindu-i cum conduceau. Sax edea n faa ecranului, ntinzndu-se ca o pisic i privind, miop, imaginea n mic a potopului. Suprafaa apei se liniti pentru moment i nghe, iar zgomotul exploziv se reduse la un huruit gros, violent. E ca Marele Canion de pe Pmnt, dar la un fel de scar superhimalayan, spuse Sax, aparent numai pentru sine, dei doar Ann ar fi putut s-l aud. Defileul Kala Gandaki are vreo trei kilometri adncime, nu? Iar Dhaulagiri i Annapurna se afl la numai patruzeci sau cincizeci de kilometri deprtare unul de altul, aa cred. Umple-l pe sta cu un torent precum Frank nu gsi un termen de comparaie. M ntreb ce caut atta ap aa de sus, pe Protuberana Tharsis. Pocnituri ca nite focuri de puc anunar un nou talaz. Suprafaa alb se sparse i porni la vale, rostogolindu-se. Un zgomot asurzitor i nvlui deodat, acoperind tot ce spuneau ori gndeau, ca i cum universul intrase n vibraie. Un diapazonbas Eliminarea gazelor, spuse Ann cu gura nepenit, simind pe fa ct de mult trecuse de cnd vorbise ultima dat. Eliminarea gazelor. Tharsis se afl pe o umfltur de magm. Numai roca singur nu ar putea susine greutatea unei asemenea umflturi a scoarei; protuberana s-ar fi retras dac nu ar fi fost susinut de un curent ascendent din manta. Eu credeam c aici nu exist manta, spuse el, iar ea abia l auzi din cauza zgomotului. Nu, nu, continu, fr s-i pese dac Sax o aude sau nu. Nu e
544

vorba dect de o ncetinire, dar curenii exist. Iar de la ultimele mari inundaii, acetia au reumplut acviferele de altitudine de pe Tharsis i au meninut, suficient de calde pentru a rmne n stare lichid, acvifere cum este Compton. Pn la urm, presiunile hidrostatice au fost extreme. Dar, cu un vulcanism redus i puine lovituri meteoritice, nu a existat nimic care s-l sparg. Poate c a rmas de un miliard de ani aa. Crezi c Phobos l-a deschis? Poate. Dar mai degrab a fost o reacie nuclear. tiai c acviferul Compton e att de mare? ntreb Sax. Da. Eu n-am auzit niciodat de una ca asta. Nu. Ann ntoarse privirea spre el. O auzise oare? O auzise. S ascunzi date! Sax era ocat, se vedea. Nu-i putea imagina niciun motiv destul de bun pentru a ascunde datele. Poate c asta era esena incapacitii lor de a se nelege unul pe altul. Sisteme de valori bazate pe presupuneri total diferite. tiine ntru totul diferite. tiai c e lichid? o ntreb el, dregndu-i glasul. Aa mi-am nchipuit. Dar acum tim cu siguran. Sax avu o tresrire i ceru pe ecran imaginea din partea stng. Ap neagr, nspumat, grohoti cenuiu, ghea sfrmat, bolovani ca nite mari zaruri care se rostogoleau, valuri care se nlau i ngheau n aceeai clip, pentru a se prbui apoi, crnd cu ele nori de abur ngheat Zgomotul revenise din nou la urletul acela asurzitor, de motor cu reacie. Eu n-a fi fcut-o aa! exclam Sax. tiu, rspunse Ann. Apoi se simi din nou istovit de atta vorbit, istovit de inutilitatea lor. Niciodat nu fuseser mai mult dect acum: oapte pe fundalul marelui vuiet al planetei, abia auzite i mai puin nelese. Strbtur ct mai repede cu putin drumul ctre Poarta Dover, urmrind Rampa Calais, cum numea Michel terasa pe care se deplasau. naintarea era att de nceat, nct le mcina nervii, o lupt aspr de a trece maina peste stncile prbuite care acopereau aceast ngust teras. Bolovanii erau risipii pretutindeni, iar apa rodea terenul n stnga lor, ngustnd cu o vitez perceptibil terasa. Alunecri se produceau i naintea i n
545

urma lor, i nu odat pietre izolate se izbeau de acoperiul mainii, fcndu-i s tresar. Era perfect posibil ca o stnc mai mare s-i loveasc, strivindu-i ca pe nite gndaci, fr nimic care s-i previn. Eventualitatea aceasta i copleea pe toi, ceea ce lui Ann i convenea de minune. Pn i Simon o ls n pace, antrennduse n efortul asigurrii navigaiei, mergnd el nsui afar n expediii de cercetare mpreun cu Nadia, Frank sau Kasei, fericit, i spunea Ann, s aib o scuz de a scpa de ea. i de ce nu? naintau, zglindu-se, cu civa kilometri pe or. Continuar, fr a se opri, o noapte ntreag, apoi ziua urmtoare, chiar dac pcla se diminuase att de mult, nct exista posibilitatea de a fi vizibili de pe satelii. Nu mai aveau de ales. Apoi, n sfrit, trecur de Poarta Dover, iar Coprates se deschise din nou n faa lor, oferindu-le un oarecare rgaz. Inundaia rmsese cu civa kilometri mai la nord. Se oprir n zori. Mergeau de vreo patruzeci de ore fr ncetare. Se ridicar i se ntinser, fcur civa pai i se aezar din nou pentru a mnca mpreun. Maia, Simon, Michel i Kasei erau bine dispui, bucuroi de a fi trecut prin poart; Sax era acelai dintotdeauna, iar Nadia i Frank mai puin ncordai dect de obicei. Suprafaa apei era, pentru moment, ngheat, i puteau vorbi fr s-i doar gtul, fcndu-se, totodat, auzii. i uite aa, mncau, concentrndu-se asupra micilor porii de hran i conversnd sporadic. Mai trziu, spre sfritul acestei mese linitite, Ann i privi curioas nsoitorii, uimit brusc de spectacolul adaptabilitii umane. Iat-i cinnd, discutnd pe fundalul bubuitului nu prea puternic dinspre nord, cu perfecta iluzie a nsufleirii dintr-o sufragerie. Acelai lucru s-ar fi putut ntmpla oriunde i oricnd, iar chipurile obosite le erau iluminate de un anume succes colectiv ori poate numai de plcerea de a mnca mpreun n vreme ce, chiar n afara acestei ncperi, lumea sfrmat urla, iar cderile de stnci i puteau anihila n orice clip. i i trecu prin minte c plcerea i stabilitatea slilor de mese apruser ntotdeauna pe un asemenea fond, pe fundalul catastrofal al haosului universal; asemenea momente de calm erau la fel de fragile i de trectoare ca nite baloane de spun, hrzite s se sparg de ndat ce ncepeau s existe. Grupuri de prieteni, camere, strzi, ani nimic nu dureaz. Iluzia de stabilitate e creat de efortul de a ignora haosul n care toate astea sunt ncastrate. Aa c mncau i vorbeau i se bucurau de prezena celorlali; la fel fusese i n
546

peteri, n savan, n adposturi, n tranee, n oraele ghemuite sub bombardament. i uite aa, n acest moment al furtunii, Ann Clayborne i ncord puterile, se ridic, se apropie de mas. Lu farfuria murdar a lui Sax, cel care o scosese pentru prima dat la lumin, apoi pe a Nadiei i a lui Simon. Duse farfuriile la mica lor chiuvet de magneziu i, n timp ce spla vasele, simi cum i se mic gtul nepenit, i aduse, rguit, contribuia la conversaie, ajutnd, cu fuiorul ei subire, la eserea iluziei umane. Furtunoas noapte! i se adres Michel, care sttea, zmbitor, lng farfuriile ce se uscau. Aa e, o noapte furtunoas! n dimineaa urmtoare se trezi naintea celorlali i se uit la chipurile tovarilor ei adormii, artnd grozav de nengrijite la lumina zilei murdare, tumefiate, nnegrite de degerturi, cu gurile deschise n somnul total al epuizrii. Preau mori. i ea nu le fusese de niciun ajutor, dimpotriv! Fusese o povar pentru grup; de fiecare dat cnd se ntorseser n main fuseser nevoii s treac peste nebuna lungit pe podea, care zcea acolo refuznd s vorbeasc, adesea plngnd, evident n chinurile unei severe stri depresive. Exact ce le mai lipsea! Ruinat, se scul i termin n linite de curat ncperea principal i zona oferilor. Iar mai trziu, n cursul acelei zile, i veni rndul s ofeze, executnd un schimb de ase ore i terminnd epuizat. Dar i ndeprtase bine de Poarta Dover. Cu toate acestea, necazurile lor nu se terminaser. Da, Coprates se mai lrgise puin, iar peretele sudic rezistase, n mare parte. Numai c n zona asta se afla o lung ncreitur de teren, acum o insul, care cobora pe mijlocul canionului, mprindu-l n dou canale: unul la nord i altul la sud. Din nefericire, canalul de la sud era situat mai jos dect cel de nord, aa nct cea mai mare parte a inundaiei se scurgea pe acolo. nghesuindu-i, strns, ctre peretele sudic. Din fericire, terasa le oferea cam cinci kilometri ntre cursul apei i peretele propriu-zis dar, cu apa att de aproape n stnga i pereii abrupi n dreapta, senzaia pericolului iminent nu-i prsea nicio clip. Mai mult de jumtate din timp trebuia s ridice glasurile pentru a vorbi; vuietul asurzitor al talazurilor prea s le invadeze creierul, i le venea mai greu ca oricnd s se concentreze, s fie ateni sau chiar s gndeasc. ntr-o zi, Maia btu cu pumnul n mas i strig:
547

 N-am putea atepta ca insula s fie luat de ape? Are o sut de kilometri lungime, rspunse Kasei, dup o pauz stnjenitoare. Ei bine, la naiba! N-am putea, pur i simplu, atepta, pn cnd se oprete inundaia asta? Vreau s spun, ct mai poate continua n halul sta? Cteva luni, rspunse Ann. Nu putem atepta atta? Ni se termin mncarea, explic Michel. Trebuie s mergem mai departe, interveni Frank, furios. Nu fi tmpit! Maia l privi urt i se ntoarse cu spatele, evident suprat. Deodat, maina pru mult prea mic, de parc un grup de tigri i lei fuseser aruncai la un loc ntr-o cuc de cine. Simon i Kasei, copleii de tensiune, se mbrcar i ieir pentru a cerceta terenul. Dincolo de ceea ce ei numeau Creasta Insulei, Coprates se deschidea ca o plnie, plin de canale adnci sub pereii care se ndeprtau. Canalul din nord era Capri Chasma, iar cel din sud Eos Chasma, de la care pornea un fel de continuare a sistemului de canioane Coprates. Din cauza inundaiei, nu aveau altceva de fcut dect s strbat Eos, iar Michel preciza c, oricum, acesta era drumul pe care l-ar fi urmat. Aici, malul sudic n sfrit cobora puin, fiind tiat de crestturi adnci i strpuns de dou cratere meteoritice destul de mari. Capri Chasma nregistra o curbur spre nord-est, ieind din unghiul lor de vedere. ntre cele dou canale se afla un platou jos, triunghiular, acum o peninsul care mprea uvoiul n dou. Spre ghinionul lor, cantitatea cea mai mare de ap ptrundea n canionul Eos, care era mai puin adnc, aa c, dei scpaser din strnsoarea lui Coprates, tot mai erau lipii de mal, deplasndu-se ncet, departe de orice drum sau cale de acces, cu rezerve de hran i combustibil tot mai reduse. Cmrile ajunseser aproape goale. Erau cu toii obosii, foarte obosii. Trecuser douzeci i trei de zile de cnd scpaser din Cairo, aflat acum la dou mii cinci sute de kilometri n susul canionului. n tot acest timp dormiser cu schimbul, conducnd aproape fr ncetare, ducndu-i zilele n mijlocul violenei sonore a potopului urletul unei lumi care se prvlea asupra lor. Erau mult prea btrni pentru aa ceva, cum afirmase Maia nu odat, i cu nervii la pmnt: ncurcau lucrurile,
548

fcnd mici greeli, cufundndu-se n scurte reprize de somn. Terasa pe care se deplasau, ntre rmul nalt i cursul apei, se transform ntr-un teren presrat cu imeni bolovani, mai ales materiale aruncate din craterele din apropiere sau grohoti rezultat din erodarea extensiv a terenului. Ann avea impresia c rpele mari, crenelate i foarte adnci, din peretele sudic erau spturi care aveau s iniieze canioane subsidiare, ca nite aflueni, dar nu avea timp s le cerceteze prea ndeaproape. Adesea li se prea c naintarea le va fi blocat complet de bolovani, c dup attea zile i kilometri parcuri, dup ce strbtuser aproape n ntregime Marineris n timpul unui cataclism cum nu se poate mai violent, aveau s fie oprii chiar n faa aluviunilor imense care se ntindeau pn dincolo de extremitatea sa inferioar. Dup care gsir o ieire i fur oprii. Apoi nc o ieire, fiind din nou oprii, i tot aa, zile de-a rndul. Reduser raiile la jumtate. Ann conducea mai mult dect oricare i prea mai plin de energie dect ceilali, fiind, oricum, cel mai bun ofer dintre ei, cu excepia, probabil, a lui Michel. Simea c le e datoare dup prbuirea ei ruinoas de pe parcursul celei mai mari poriuni a drumului. Voia s fac tot ce-i sttea n puteri, iar atunci cnd nu ofa, ieea afar pentru recunoaterea drumului. Zgomotul? n exterior, era nc asurzitor de tare, iar terenul se cutremura. i era imposibil s se obinuiasc, dei i ddea toat silina s nu in seama de asta. Lumina soarelui penetra pcla i ceaa n pete largi, cadaverice, iar n ceasurile amurgului i fceau apariia pe cer aurore i parhelii, odat cu cercuri de lumin n jurul discului estompat al soarelui. Adeseori, ntregul cer prea cuprins de flcri, o imagine a Apocalipsului, vzut de Turner. Nu dup mult vreme, chiar i Ann obosi, iar munca deveni epuizant. nelegea acum de ce nsoitorii ei fuseser att de obosii, de ce fuseser att de tioi cu ea, dar i unul fa de cellalt. Michel nu mai putuse localiza ultimele trei depozite de provizii pe lng care trecuser ngropate sau inundate, nu mai avea nicio importan. Jumtile de raii reprezentau o mie dou sute de calorii pe zi, mult mai puin dect le era lor necesar. Lips de hran, lips de somn; apoi, cel puin pentru Ann, aceeai veche stare depresiv, persistent ca moartea, ridicndu-se n ea ca o inundaie, ca o mocirl neagr de nmol, abur, ghea, excremente. i vedea de treab cu ncpnare, dar concentrarea ei continua s oscileze, iar glosolalia revenea obsesiv, tergnd totul n zgomotul alb al disperrii.
549

Drumul deveni i mai dificil. ntr-o zi, nu parcurser dect un kilometru, n ziua care urm pru a se fi oprit definitiv, blocai de stncile dispuse de-a curmeziul terasei ca nite amenajri antitanc pe o Linie Maginot a Uriaului. E un plan fractal perfect, de mrimea doi virgul apte, remarc Sax. Dar nimeni nu se osteni s-i rspund. Kasei, cutreiernd prin mprejurimi, descoperi un loc de trecere chiar jos, pe malul apei. Pe moment, ntreaga suprafa a apei, ct vedeai cu ochii, era ngheat, aa cum fusese i n ultimele dou zile. Se ntindea pn la orizont, o suprafa dezordonat, ca Oceanul Arctic de pe Pmnt, doar c mult mai murdar, un mare amestec de blocuri negre, roii i albe. Totui, gheaa din imediata apropiere a rmului era neted i, n multe locuri, curat. Se putur uita prin ea i constatar c e de vreo doi metri grosime, cobornd chiar pn la fund. Aa c se deplasar pn la acest rm ngheat i-i continuar drumul de-a lungul lui, iar cnd stncile din jur o obligar, Ann trecu pe ghea, cu roile din stnga ale mainii, apoi cu toat maina, iar gheaa i inu ca oricare alt material. Nadia i Maia rdeau dispreuitor de nervozitatea celorlali cu privire la acest parcurs. Am petrecut ntreaga iarn circulnd pe rurile din Siberia, spuse Nadia. S-au dovedit cele mai bune drumuri pe care le-am avut. Aa c Ann conduse toat ziua de-a lungul rmului neregulat i chiar pe suprafa ngheat, parcurgnd o sut aizeci de kilometri, cea mai bun zi din ultimele dou sptmni. Spre sear ncepu s ning. Vntul de vest se prelingea dinspre Coprates, crnd buci mari de zpad sfrmicioas care treceau n zbor pe lng ei, cu atta vitez, nct ei nii parc nu se micau deloc. Ajunser n zona unei alunecri recente, care se ntindea pn pe gheaa lacului. Stnci mari, risipite pe suprafaa ngheat, i ddeau aerul unui cartier prsit. Lumina era cenuie, mohort. Aveau nevoie de un ghid pedestru pentru a trece prin acest labirint, i dup o consftuire epuizant, Frank se oferi i iei s ndeplineasc respectiva misiune. n acest moment, era singurul dintre ei care mai avea ceva energie, chiar mai mult dect mai tnrul Kasei; nc mai fierbea la focul mniei sale, un combustibil de calitate, care nu se epuiza niciodat. Mergea ncet naintea mainii, verificnd traseul i revenind, fie pentru a cltina din cap n semn c nu se poate trece, fie pentru a
550

o ndemna pe Ann s continue drumul, n jurul lor, perdele subiri de abur se ridicau n ninsoare, amestecndu-se i pornind mpreun, odat cu rafalele vntului puternic al serii, pentru a disprea n ntuneric. Urmrind spectacolul ntunecat al unei rafale, Ann interpret greit configuraia liniei de ntlnire a gheii cu stnca, iar maina se coco pe o piatr rotund aflat chiar n marginea ngheat a rmului, fcnd s se ridice roata stng din spate. Ann for roile din fa pentru a le face s treac peste piatr, dar acestea se scufundar ntr-un petic de nisip i ghea; deodat, ambele roi din spate abia dac mai atingeau solul, n timp ce roile frontale se nvrteau pe loc, n gropile spate. Ann urcase maina pe rm. Asemenea incidente se mai ntmplaser de cteva ori, dar acum Ann era ngrijorat din pricin c se lsase atras de spectacolul nerelevant al cerului. Ce mama dracului faci acolo? strig Frank n intercom. Ann tresri pe scaun; niciodat nu se va obinui cu vehemena muctoare a lui Frank. D-i drumul! strig el, din nou. Am dat peste o piatr! Lua-te-ar dracu! De ce nu te uii pe unde mergi? Hei, oprete roile! Oprete-le! O s pun tampoanele aderente sub roile din fa i te mping nainte, iar tu cobori de pe stnca asta i urci panta ct poi de repede. Pricepi? Se apropie o alt viitur! Frank! strig Maia. Vino nuntru! Vin ndat ce cobor nenorocitele astea de tampoane. Fii gata s porneti! Tampoanele erau, de fapt, nite benzi de plas metalic, prevzute cu crampoane; se aezau sub roile care spaser gropile din nisip, i apoi erau trase n fa, astfel nct roile aveau de ce s se prind. O strveche metod folosit n deert, iar Frank alerg n faa portierei anterioare a mainii, njurnd n surdin i strignd indicaii pentru Ann, care se supunea cu dinii ncletai i stomacul ncordat. OK. Acuma hai! strig Frank. Hai! Urc tu mai nti! strig Ann. Nu e timp. Hai odat, viitura aproape c ne-a ajuns! M ag de main, pleac, la naiba, pleac! Aa c Ann acceler roile frontale, simindu-le cum se prind i trag maina peste stnc, pn cnd roile din spate atinser din nou pmntul, rcindu-l, i pornir. Dar vuietul viiturii se dubl,
551

deodat, n spatele lor, apoi se dubl din nou, dup care buci mari de ghea pornir rostogolindu-se pe lng main, nind cu un bubuit hidos, apa fiind apoi acoperit de un val negru de mocirl aburind, clocotind, un val care trecu peste parbrizul mainii. Ann aps acceleraia pn la podea i inu cu o strnsoare mortal volanul care i slta n mini. Amestecat cu explozia valului, auzi vocea lui Frank strignd: Mergi, tmpito, mergi! Apoi viitura i lovi cu toat fora, iar maina derap spre stnga, pierzndu-i controlul. Ann se ag de volan, care o smucea dintr-o parte ntr-alta. Urechea stng i zvcnea de durere, se lovise de ceva. Se inu n continuare de volan i continu s apese acceleraia pn la podea. Roile se prinser de ceva, iar maina porni, scrnind, prin apa care se revrsa de la dreapta la stnga, i se auzi o izbitur puternic ntr-o parte a vehiculului. Hai! Meninu pedala de acceleraie n aceeai poziie, zglindu-se necontrolat pe scaunul oferului, i maina ncepu s urce panta, cu toate ferestrele i ecranele televizoarelor prefcute ntr-o nebunie lichid. Apoi apa ncepu s curg pe sub main, iar ferestrele se limpezir. Farurile luminau terenul stncos, zpada care continua s cad i, ceva mai departe, o zon neted, deertic. Ann meninu aceeai vitez i se ndrept spre aceasta, sltnd peste pietre, cu viitura continund s urle n spatele lor. Cnd ajunse pe nlimea neted, se vzu nevoit s-i ridice cu minile piciorul de pe acceleraie. Maina se opri. Se aflau deasupra apei, pe o teras ngust. Se prea c inundaia ncepuse deja s se retrag. Dar Frank Chalmers nu mai era. Maia insist s se ntoarc i s-l caute, ba chiar pe o arie mult mai ntins, ca i cnd viitura ar fi fost mai puternic dect apreciaser ei la nceput; dar totul se dovedi inutil. n amurg, farurile bteau pn la cincizeci de metri prin ninsoare, i n lumina celor dou conuri care se intersectau, n lumea cenuie, ntunecat, din exterior, nu vedeau dect suprafaa zdrenuit a apei, o mare curgtoare de resturi plutitoare, fr nici cea mai mic urm de form regulat; de fapt, prea o lume n care astfel de forme erau imposibile. Nimeni n-ar fi putut supravieui ntr-o asemenea demen. Frank dispruse, fie dobort de pe main din cauza zguduiturilor, fie luat de ape la ntlnirea scurt i aproape fatal cu valul.
552

njurturile sale finale nc mai prea s rzbat prin paraziii din interfon, peste vuietul inundaiei. Sudalma de la sfrit rsuna n urechile Annei ca o judecat: Mergi, tmpito, mergi! Fusese greeala ei, doar greeala ei Maia plngea, nbuindu-se n suspine, inndu-se de stomac de parc avea crampe. Nu! strig ea. Frank, Frank! Trebuie s-l cutm! Apoi ncepu s plng att de tare, nct Sax se duse i cut n dulpiorul cu medicamente, dup care reveni i se ghemui alturi de ea. Uite, Maia, nu vrei un sedativ? Dar Maia se ndrept de spate i-i arunc pilulele din palm. Nu! ip ea. Sunt sentimentele mele! Sunt brbaii mei! Crezi c sunt o la? Crezi c mi-ar plcea s fiu un neisprvit ca tine? Se prbui n suspine sfietoare, involuntare, de neputin. Sax rmase n picioare lng ea, clipind din ochi, cu faa contorsionat de o expresie surprins. Expresia lui Sax ndurera sufletul Annei. Te rog, spuse ea. Te rog. Te rog. Se ridic din scaunul oferului, se ntoarse la ei i l prinse pe Sax de bra pentru o clip. Se aplec pentru a-i ajuta pe Nadia i Simon s o ridice pe Maia de pe podea i s o ntind pe pat. Maia era deja mai linitit, izolndu-se de ei, cu ochii roii i nasul curgndu-i, departe, n propria-i durere, cu o mn ncletat de ncheietura minii Nadiei. Aceasta o privea cu expresia detaat a unui medic, absent n felul ei, murmurnd ceva pe rusete. Maia, mi pare ru, spuse Ann. A fost greeala mea. mi pare ru. i simea gtul ncordat. Vorbitul o durea. A fost un accident, spuse Maia, cltinnd din cap. Ann nu izbuti s spun cu glas tare c ncetase s mai fie atent. Cuvintele i se nepenir pe limb; o alt serie de suspine o sfie pe Maia, iar ansa celeilalte de a vorbi se irosise. Michel i Kasei se aezar pe locurile piloilor i pornir din nou maina de-a lungul terasei. Nu prea departe, la est de locul acela, peretele sudic al canionului cobor spre cmpia nconjurtoare, i se putur ndeprta de fluviul care, n orice caz, curgea prin canionul Eos, virnd ctre nord, ctre o ndeprtat reunire cu canionul Capri. Michel ddu de drumul spre colonia ascuns, apoi se rtci din
553

nou, reperele fiind adesea acoperite de zpad. ncerc o zi ntreag s localizeze o ascunztoare aflat n apropiere, dar fr succes. Dect s mai piard vremea, hotrr s mearg mai departe cu toat viteza, ceva mai spre nord, ctre refugiul despre care Michel spunea c se afl pe terenul accidentat din jurul craterului Aureum. Nu mai e colonia noastr principal, le explic el. Acolo ne-am dus prima dat, cnd am plecat din Underhill. Dar Hiroko voia s pornim spre sud, iar dup trei ani am plecat. Spunea c nu-i place acest prim adpost, deoarece Aureum e doar o bltoac, dar c ntr-o bun zi s-ar putea transforma ntr-un lac. Am crezut c e nebun, dar acum mi dau seama ca avea dreptate. Se pare c Aureum poate deveni chiar punctul final de scurgere al acestei inundaii, nu tiu. Dar refugiul se afl la o altitudine mai mare dect cea la care ne aflm noi acum, aa c totul va fi n regul. Nu vom ntlni oameni acolo, dar adpostul e bine aprovizionat. i orice port, pe timp de furtun Nu? Dar nimeni nu catadicsi s-i rspund. n a doua zi de mers fr oprire, inundaia dispru dincolo de orizontul nordic. La scurt vreme dispru i vuietul. Terenul, acoperit de zpad murdar, nalt de un metru, nu le mai tremura sub picioare. Lumea prea moart, straniu de tcut i de nemicat, nvemntat n alb. Cnd nu mai ningea, cerul era nc nceoat, dar prea destul de degajat pentru a putea fi depistai de sus, aa c ncetar s mai cltoreasc n timpul zilei. Se deplasau noaptea, fr a aprinde farurile, ntr-un peisaj de iarn care lucea slab la lumina stelelor. Pe parcursul acestor nopi, conduse Ann. Nu spusese nimnui despre momentul ei de neatenie la volan. i niciodat nu i se mai ivi ocazia s o fac. Sttea ncordat pe scaun, cu o concentrare disperat, mucndu-i buzele pn cnd i sngerau, indiferent la tot ceea ce nu se afla n conurile de lumin din faa ei. De obicei conducea toat noaptea, uitnd s-l trezeasc pe oferul din schimbul urmtor sau hotrnd s nu-l trezeasc. Frank Chalmers murise, i nu era dect vina ei. Cuprins de disperare, ar fi dorit s se poat ntoarce n timp i s schimbe situaia, dar nu avea nicio ans. Nu mai poi niciodat ndrepta unele greeli. Peisajul alb era presrat cu un numr infinit de pietre, fiecare acoperit cu propria cciul de zpad, iar peisajul, n nuane de sare i piper, era att de pestri nct, noaptea, era greu ca ochiul s disting mare lucru. Uneori avea impresia c se avnt n
554

subteran, alteori c plutesc la cinci metri nlime. O lume alb. n unele nopi simea c, de fapt, conduce un car mortuar peste cadavrul decedatului. Vduvele, Nadia i Maia, se aflau n spatele mainii. Iar acum tia c i Peter murise. De dou ori l auzi pe Frank chemnd-o prin interfon, o dat cerndu-i s se ntoarc i s-l ajute, alt dat strignd: Mergi, tmpito, mergi! Maia suporta bine totul. Era, ntr-un fel, o dur, n ciuda tuturor capriciilor ei. Nadia, pe care Ann obinuia s-o considere drept cea dur, era tcut mai tot timpul. Michel ncerc s le vorbeasc vechilor si prieteni, dar renun nefericit atunci cnd se lmuri c nimeni nu are de gnd s-i rspund. Simon o privea pe Ann, ca ntotdeauna, plin de ncordare, cu o grij de nendurat; Ann nu-l mai suporta i i evita privirea. Bietul Kasei se simea, probabil, nchis ntr-un azil pentru nebunii btrni. O amuza gndul, doar c starea lui sufleteasc prea oarecum deteriorat, Ann nu-i ddea seama de ce, poate din cauza pierderilor, poate din cauza probabilitii tot mai mari de a nu supravieui. Ori poate c doar de foame, n-avea de unde s tie. Tinerii sunt ciudai. Dar Kasei i amintea de Peter, aa c nu se uita nici la el. Zpada fcea ca fiecare noapte s sclipeasc i s pulseze. Toat zpada asta se va topi pn la urm, va spa noi cursuri de ruri, care vor duce la vale planeta ei. Michel sttea lng ea n timpul schimbului doi al nopii, cutnd repere pentru drum. Ne-am rtcit? l ntreb Maia la un moment dat, nainte de venirea zorilor. Nu, deloc. Doar c lsm urme pe zpad. Nu tiu ct de mult vor dura sau ct de vizibile sunt, dar dac Ei bine, n cazul n care chiar dureaz, vreau s prsim maina i s parcurgem pe jos ultima parte a drumului. Aa c vreau s fiu foarte sigur unde ne aflm nainte de-a face aa ceva. Am ridicat vertical nite stnci i dolmenuri care ne vor orienta cu siguran, dar mai nti trebuie s dau peste una din astea. Trebuie s apar la orizont. Stnci, ceva mai mari dect de obicei, ori coloane. Va fi mai uor s le zrim n timpul zilei, spuse Simon. Aa e. Aruncm mine o privire prin mprejurimi. Iar o simpl recunoatere ar trebui s fie suficient ne vom afla ntr-o zon plin de ele. Au fost proiectate pentru a ajuta oamenii rtcii, cum suntem noi. Ne vom descurca. Numai c toi prietenii lor erau mori. Unicul lor copil era mort. Iar lumea lor pierise pentru totdeauna. ntins lng fereastr, n
555

zori, Ann ncerc s-i imagineze viaa n adpostul ascuns. n subteran, ani ndelungai. N-ar fi n stare. Mergi, tmpito, mergi! Iar n zori, Kasei scoase un rguit strigt de triumf. Acolo, la orizontul nordic, se afla un trio de stnci n poziie vertical. Un buiandrug formnd o punte ntre doi stlpi, de parc un fragment de la Stonehenge zburase pn aici. Pe acolo e drumul spre cas, spuse Kasei. Dar, mai nti, aveau s atepte scurgerea zilei. Michel era extrem de preocupat s nu fie vzui din satelii, i voia s continue drumul noaptea. Convenir s doarm puin. Ann nu putu nchide ochii. Se simea revigorat de o nou hotrre. Cnd toi ceilali se cufundar n somn, Michel sforind fericit, toi dormind pentru prima dat dup aproape cincizeci de ore, se mbrc i intr, pe vrfuri, n vestibul. Privi n urm i i cercet; un grup flmnzit, zdrenros, mna amputat a Nadiei ieind la iveal de sub trupul ei. Trecerea prin vestibul produse nite zgomote inevitabile, dar toi erau obinuii s doarm n zgomot, iar zumzetul i cnitul sistemelor de supravieuire i acoperir, parial, ieirea. Prsi maina fr s trezeasc pe nimeni. Frigul primordial al planetei. Tremur i porni spre vest, mergnd pe urmele mainii pentru a nu putea fi gsit. Soarele strpungea pcla. Cdeau din nou fulgi de zpad, colorai n roz de razele soarelui. naint, trindu-i picioarele, pn cnd ajunse la o mic margine de moren, cu partea abrupt lipsit de zpad. Putea traversa stnca goal fr a lsa urme. Merse mai departe, pn cnd obosi. Era cu adevrat frig afar, iar zpada cdea drept n jos, n fulgi minusculi, probabil formai n jurul unor grune de nisip. La captul morenei se afla un bolovan voluminos. Se aez la adpostul acestuia, i deconect instalaia de nclzire a costumului i acoperi cu un bulgre de zpad semnalul de alarm care-i clipea la mn. nghe repede. Cerul era acum de un cenuiu opac, cu nuane slabe de roz. Zpada cdea din fundalul acela roz peste viziera ei. Tocmai ncetase s mai tremure, cnd o cizm o lovi cu putere n casc i se trezi ridicat n genunchi, n timp ce capul i vuia. O siluet n costum de protecie i izbi violent viziera de a ei. Apoi mini cu o strnsoare de clete o prinser de umeri i o azvrlir la pmnt. Hei! strig ea, fr putere. Atacatorul o nfac de umeri i o ridic n picioare, i rsuci
556

braul stng la spate i i-l inu aa, ridicat, acionndu-i consola, dup care o mpinse dureros din urm, cu braul tot ridicat. N-ar fi putut cdea fr s-i fractureze braul. Ann simea fiile, dispuse n romburi, ale elementelor de nclzire din costum ncepnd s-i ard pielea, imprimndu-i modelul pe trupul ei. Dup civa pai era plesnit puternic peste casc. Omul o duse napoi la main, ceea ce o uimi. O mpinse n vestibul, intr mpiedicndu-se n urma ei, nchise ua i presuriz ncperea, i smulse casca, apoi i-o scoase i pe a lui, i spre marea sa uimire l descoperi pe Simon al ei, rou la fa i rcnind la ea, i nc mai lovind-o, cu chipul ud de lacrimi, Simon al ei, cel linitit, care acum urla la ea. De ce? De ce? Naiba s te ia, ntotdeauna faci aa, ntotdeauna nu exiti dect tu, tu, tu, izolat n propria ta lume, eti att de egoist! Glasul nlndu-i-se ntr-un ultim ipt dureros, Simon al ei care niciodat nu ridica vocea, care niciodat nu scotea mai mult de o vorb, iar acum o lovea i i striga n fa, scuipnd-o, literalmente, abia mai respirnd de mnie! i deodat se nfurie. De ce nu fcuse el toate astea mai nainte? De ce nu atunci cnd ntr-adevr avusese nevoie de cineva cu un pic de vlag n el? De ce fusese nevoie de asta pentru a-l scoate din lncezeal? l lovi drept n piept, cu for, iar el se ls pe spate. Las-m n pace! strig ea. Las-m n pace! Apoi durerea o fcu s se cutremure spasmul ngheat al morii mariene. De ce nu m-ai lsat n pace? El i recapt echilibrul, se aplec spre ea i o prinse de umeri, scuturnd-o. Ann nu observase niciodat ct de puternice erau minile lui. Pentru c, strig el, i se opri s-i ling buzele i s-i recapete respiraia, pentru c Ochii i ieir din cap, iar chipul i se ntunec i mai mult, de parc o mie de propoziii i se ngrmdiser toate n gtlej, n acelai timp lui, blndului ei Simon! , apoi renun s mai spun ce avea de spus, i url, i o scutur n brae, rcnind: Pentru c! Pentru c! Pentru c! *** Ningea. Dei era devreme, dimineaa, nc domnea ntunericul. Vntul strbtea haosul, rotind turbioane din pulbere de ap deasupra terenului rvit. Stnci mari ct un bloc de locuine
557

zceau rezemate, la ntmplare, una de alta, iar peisajul era fragmentat ntr-un milion de mici dealuri, depresiuni, platouri, creste, vrfuri, precum i nenumrate epue ciudate, turnuri i stnci n poziie de echilibru, inute pe loc doar de kami. Toate stncile oblice sau verticale de pe acest teren haotic erau nc negre, n vreme ce zonele netede erau albe de zpad, astfel nct peisajul prezenta o mare varietate de nuane de alb i negru, toate aprnd i disprnd pe msur ce rbufneau rafale i perdele de ninsoare. Apoi ninsoarea se opri. Vntul ncet. Verticalele negre i orizontalele albe confereau lumii o rezoluie pe care, de obicei, acesta nu o avea. Sub cerul nchis nu erau umbre, iar terenul scnteia de parc lumina se revrsa n sus, prin zpad, ctre baza norilor ntunecai, de la joas nlime. Totul era bine definit i distinct, parc ncastrat n sticl. La orizont i fcur apariia siluete n micare. Una cte una, pn cnd ajunser s fie apte, ntr-un ir neregulat. Se micau ncet, cu umerii czui, cu ctile aplecate n fa. Se micau de parc nu aveau nicio int. Cei doi din fa ridicau privirea din cnd n cnd, dar niciodat nu se opreau, i nici nu le artau celorlali pe unde s-o ia. Norii de la apus aveau lucirea sidefului, singurul semn, n ziua aceea mohort, c soarele coboar. Siluetele urcar o creast neagr, care i fcu apariia n peisajul rvit, parc, de o explozie. De pe pantele superioare ale crestei se vedea pn departe, n toate direciile. Le lu mult timp s ajung pn sus. n cele din urm se apropiar de punctul cel mai nalt, un dmb ca un bolovan uria, de unde creasta ncepea din nou s coboare. Pe vrful acestui dmb se afla un lucru curios, o stnc mare, cu fundul plat, stnd n echilibru, n aer, pe ase stlpi subiri de piatr. Cele apte siluete se apropiar de acest megalit. Se oprir i l cercetar o vreme, sub cerul ntunecos, sfiat. Apoi naintar pn ntre stlpi i sub stnca de sus, care se nla deasupra lor ca un acoperi masiv. Planeul circular de sub aceasta era neted, confecionat din piatr lustruit. Una dintre siluete se apropie de o coloan i o atinse cu un deget. Ceilali priveau haosul neclintit, nzpezit. O u secret se deschise n planeu. Siluetele se apropiar de ea i coborr, una cte una, nuntrul crestei. Iar cnd disprur, cele ase coloane zvelte ncepur s se
558

afunde n planeu, iar marele dolmen pe care l sprijineau cobor deasupra lor, pn cnd coloanele disprur complet, iar stnca cea mare se sprijini pe creast, revenit la strvechea sa existen de imens bloc eratic pe o culme de deal. Dincolo de nori, soarele apusese, iar lumina iradie peste inutul pustiu. *** Maia i fcuse s se urneasc din loc, Maia i convinsese s porneasc spre sud. Refugiul de sub dolmen nu era mai mult dect un refugiu, cteva peteri mici n interiorul crestei, pline cu raii de urgentai rezerve de combustibili dar, altfel, pustiu. Dup cteva zile petrecute pentru a se odihni i a se reface dormind i mncnd, Maia ncepu s se plng. sta nu e un mod de a tri, spunea ea, nu e dect un fel de moarte-n-via. Unde sunt toi ceilali? Unde e Hiroko? Michel i Kasei i explicar din nou c acetia se afl n Sud, c se mutaser acolo cu mult timp n urm. Bine, spuse Maia, atunci vom merge i noi n Sud. Mai sunt i alte maini n garajul refugiului, am putea cltori noaptea, zise ea, i, odat trecui de canioane, vom fi n siguran. n orice caz, refugiul nu mai e un loc independent, rezervele sunt mari, dar limitate, aa c tot vom fi nevoii s plecm, mai devreme sau mai trziu. Aa c puse la treab micul i istovitul grup. ncrcar dou maini i pornir din nou, spre sud, peste ntinsele i mototolitele esuri ale Sinusului Margaritifer. Fr restriciile din Marineris, parcurgeau sute de kilometri pe noapte, dormind ziua, iar ntr-o cltorie, aproape pe mutete, de cteva zile, trecur printre Argyre i Hellas, prin nesfritul inut al craterelor din zonele nalte, sudice. ncepu s li se par c niciodat nu fcuser altceva dect s mearg nainte, n micile lor maini, c aceast cltorie va dura la infinit. Dar ntr-o noapte ajunser pe terenul stratificat al zonei polare, iar ctre diminea, orizontul din faa lor prinse s scnteieze, apoi deveni o dung alb, obscur, care se ngroa tot mai mult pe msur ce naintau, pn cnd se transform ntr-un mal alb nlndu-se n faa lor. Evident, calota polar sudic. Michel i Kasei trecur pe cele dou scaune de pilotaj i se sftuir prin interfon, cu voci abia auzite. Continuar s mearg, ajunser la malul cel alb, i o inur drept, pn cnd roile clcar pe nisipul ngheat, ca o crust, care se afla sub marea mas de ghea. Malul era, de fapt, un ieind, ca un val ncremenit n momentul n
559

care urma s se prbueasc pe plaj. La baza lui se afla un tunel spat n ghea, iar o siluet n costum de protecie apru i dirij cele dou maini n interior. Tunelul i duse drept prin ghea, cale de cel puin un kilometru. Era destul de larg pentru ca dou-trei maini s circule simultan, i avea plafonul jos. Gheaa din jurul lor era de un alb pur, ghea uscat, cu abia vizibile dungi de stratificare. Trecur prin dou ecluze care ocupau tot tunelul, iar n a treia Michel i Kasei oprir mainile, deschiser uile i coborr. Maia, Nadia, Sax, Simon i Ann coborr i ei i i urmar. Trecur printr-o u etan i i continuar, n tcere, drumul prin tunel. Apoi acesta se deschise larg, i toi se oprir, uluii de privelitea care le apru n faa ochilor. Deasupra lor se ridica un dom imens de ghea alb, sclipitoare. Stteau sub el ca sub un imens castron ntors cu gura n jos. Domul avea civa kilometri n diametru i cel puin un kilometru nlime, poate chiar mai mult; se nla uor de pe circumferin i apoi se arcuia graios ctre centru. Lumina era difuz, dar destul de puternic, ca ntr-o zi nnorat, i prea s provin chiar de la domul nsui, care strlucea. Terenul de dedesubt era din nisip roiatic, uor vlurit, acoperit cu iarb n depresiuni, cu numeroase vase coninnd plante de bambus i pini noduroi. n dreapta se aflau cteva coline mici i, grupat pe dealuri, se vedea un sat miniatural, case cu un nivel sau dou, vopsite n alb i albastru, alternnd cu arbori mari care aveau n ramuri csue de bambus i scri de acces. Michel i Kasei se ndreptau spre acest sat, iar femeia care le dirijase mainile prin tunel alerga naintea lor, strignd: Au sosit! Au sosit! De partea cealalt a domului se afla un lac, plin cu ap fr ghea, din care se nlau abia perceptibili aburi, suprafaa avnd o lucire alb, marcat de valuri care se sprgeau de rmul apropiat. Pe malul cellalt se nla silueta albastr a unui reactor Rickover, reflecia sa ntinznd o pat de albastru pe suprafaa alb a apei. Michel se ntoarse i i recuper vechii prieteni, care ncremeniser ca nite statui. Mai departe, pe malul lacului, i fcu apariia un tnr. Alerga ctre ei, trecnd ca o gazel, n salturi mari, peste dune. Chiar i dup atia ani petrecui pe Marte, o astfel de fug, ca un zbor, nc li se mai prea primilor o sut ceva de vis, i trecu o vreme pn cnd Simon o prinse pe Ann de mn
560

i strig: E Peter! E Peter! Apoi se pomenir ntr-o nghesuial de oameni, majoritatea tineri i copii, necunoscui, dar de peste tot rsreau chipuri cunoscute, croindu-i drum ctre ei: Hiroko i Iwao, Raul, Rya, Gene, Peter, mpingndu-se pentru a-i mbria pe Ann i Simon, i mai erau Vlad, Ursula, Marina i nc vreo civa din grupul de la Acheron, toi strni n jurul lor, ntinznd minile pentru a-i atinge. Ce e locul sta? strig Maia. Cminul, rspunse Hiroko. Locul de unde lum totul de la nceput.

561

562

563

564

565

Kim Stanley Robinson

Marte verde
Traducere din limba englez de Emil Srbulescu

566

Le mulumesc lui Lou Aronica, Victor R. Baker, Paul Birch, Donald Blankenship, Michael H. Carr, Peter Ceresole, Robert Craddock, Martyn Fogg, Jennifer Harshey, Frederic Jameson, Jane Johnson, Damon Knight, Alexander Korzhenevski, Christopher McKay, Beth Meacham, Rick Miller, Lisa Nowell, Stephen Pyne, Gary Snyder, Lucius Shepard, Ralph Vicinanza i Tom Whitmore. Deosebit recunotin, din nou, lui Charles Sheffield.

567

Lisei i lui David

568

569

Partea I AREOFORMAREA
Problema care se pune nu este aceea de a forma un nou Pmnt, nici o alt Alask, niciun alt Vermont sau o alt Veneie, nici mcar o alt Antarctic. Se pune problema realizrii a ceva nou i neobinuit, ceva Marian. ntr-un fel, inteniile noastre nici mcar nu conteaz. Chiar dac vom ncerca s facem aici o alt Siberie, ori o alt Sahar, tot nu va merge. Evoluia nu o va permite i, n esen, acesta este un proces de evoluie, o strdanie mpins pn la o limit situat dincolo de simpla intenie, ca atunci cnd viaa a fcut primul ei salt miraculos, desprinzndu-se de materie, ori cnd s-a trt din apele mrii, pe rm. Ne zvrcolim din nou n matricea unei lumi noi, de data aceasta cu adevrat strin. n pofida imenilor gheari lsai de inundaiile diluviene din 2061, lumea aceasta continu s rmn deosebit de arid. n pofida formrii unei atmosfere incipiente, aerul este, nc, foarte rarefiat. n pofida tuturor sistemelor de nclzire, temperatura medie continu s se menin cu mult sub limita ngheului. Toate aceste condiii fac supravieuirea extrem de dificil. Dar viaa este rezistent i adaptabil, marea energie verde, viriditas, croindu-i drum n univers. n deceniul care a urmat catastrofelor din 2061, oamenii i-au dat toat silina sub domurile fisurate i corturile sfiate, crpind lucrurile i descurcndu-se. n refugiile noastre netiute a continuat lucrarea de construcie a unei noi societi. Iar afar, n frig, noi plante de suprafa s-au rspndit pe versanii ghearilor i, de acolo, mai departe, n depresiunile mai calde, la mic altitudine, ntr-un exod lent, inexorabil. Desigur, toate schemele genetice pentru noul nostru biotop sunt pmntene, minile care le proiecteaz sunt tot pmntene, dar terenul este marian. Iar terenul este un inginer genetician autoritar, care hotrte ce nflorete i ce nu, accelernd diferenierea progresiv i, astfel, evoluia unor specii noi. n timp, odat cu trecerea generaiilor, toi membrii unei biosfere evolueaz mpreun, se adapteaz terenului printr-o complex reacie colectiv, printr-o capacitate creatoare, de auto-proiectare. Acest proces, indiferent ct de mult intervenim noi n desfurarea tui, este, n esen, mai
570

presus de puterile noastre. Au loc mutaii genetice, se ivesc fiine noi. i face apariia o nou biosfer i, odat cu aceasta, o nou noosfer. n cele din urm, modul de gndire al proiectanilor, la fel ca toate celelalte, va fi modificat pentru totdeauna. Acesta este procesul de areoformare.

571

ntr-o bun zi, se prbui cerul. Plci de ghea czur, sfrmndu-se, n apa lacului, izbindu-se apoi, cu zgomot, de rm. Copiii se risipir ca nite becaine speriate. Nirgal strbtu n fug dunele de nisip pn n sat, unde ddu buzna n ser, strignd: Cade cerul! Cade cerul! Peter se npusti pe u, napoi, peste dune, att de repede, nct Nirgal nu mai putu ine pasul cu el. Pe plaj, fragmente mari de ghea erau nfipte n nisip, iar altele se topeau, sfrind, n apa lacului. Iar cnd toi copiii se strnser n jurul lui, Peter rmase cu capul dat pe spate, cu ochii aintii spre domul situat att de departe, deasupra lui. napoi, n sat! hotr el pe tonul acela care nu mai permitea comentarii. n drum spre sat izbucnir n rs, iar Peter l ngn pe Nirgal cu glas piigiat, rvindu-i prul. Cade cerul! Nirgal se nroi, iar Harmakhis i Jackie rser, scond pe nas i pe gur aburi albi care ngheau imediat. Peter se afla printre aceia care urcaser pe versantul domului pentru a-l repara. mpreun cu Kasei i Michel, se deplasa deasupra satului cu ndemnare de pianjen, n vzul tuturor, peste plaj i apoi peste lac, pn cnd ajunser chiar mai mici dect copiii, agai n curelele prinse cu funii de crligele fixate n ghea. Stropir fisura din dom cu ap pn cnd apa nghe, formnd un strat nou, transparent, care acoperi gheaa alb, mai veche. La coborre vorbir despre lumea de afar, aflat n curs de nclzire. Hiroko ieise din coliba ei de bambus de pe malul lacului pentru a-i urmri, iar Nirgal o ntreb: Chiar va trebui s plecm? ntotdeauna vom fi nevoii s plecm. Nimic nu dureaz aici, pe Marte. Dar lui Nirgal i plcea sub dom. Se trezea dimineaa n cmrua lui rotund din bambus, sus, n sectorul copiilor, i alerga pn la dunele ngheate mpreun cu Jackie, Rachel, Frantz i ceilali care se trezeau mai devreme. O zrea pe Hiroko pe malul opus, strbtnd plaja ca o balerin, plutind peste propria-i reflectare jilav. I-ar fi plcut s ajung la ea, dar era timpul de mers la coal.
572

Reveneau n sat i se ngrmdeau n vestiarul colii, i atrnau hainele n cuier i rmneau cu minile nvineite de frig deasupra radiatorului, ateptndu-l pe profesorul din ziua aceea. Putea fi Dr. Robot, iar ei s-ar plictisi de moarte, numrndu-i clipitul pleoapelor ca pe secundele scurse pe cadranul unui ceasornic. Ar mai putea fi Vrjitoarea cea Bun, btrn i urt, iar ei i-ar petrece ntreaga zi n afara cldirii, exultnd de bucurie la folosirea uneltelor. Sau ar putea fi Vrjitoarea cea Rea, btrn i frumoas, iar ei ar rmne nepenii n faa computerelor toat dimineaa, ncercnd s gndeasc n rusete, mereu expui pericolului de a se alege cu o lovitur la palm dac ar ndrzni s chicoteasc ori s aipeasc. Vrjitoarea cea Rea avea prul argintiu, privirea ptrunztoare i nasul coroiat, aidoma egretelor care cuibreau n pinii de pe rm. Nirgal se temea de ea. Aa c, la fel ca i ceilali copii, i ascunse dezamgirea atunci cnd se deschise ua i i fcu apariia Vrjitoarea cea Rea. Doar c astzi prea obosit i le ddu drumul la timp, chiar dac nu se descurcaser prea bine la aritmetic. Nirgal i urm pe Jackie i Harmakhis afar din coal, dup col, pe aleea dintre sectorul copiilor i spatele buctriei. Harmakhis urin pe perete, iar Jackie i ddu jos chiloii ca s le arate c i ea poate face la fel. Tocmai atunci ddu colul Vrjitoarea cea Rea. i scoase pe toi de pe alee inndu-i de brae, cu Nirgal i Jackie prini ntr-una din ghearele ei, i chiar acolo, n piaet, o plesni pe Jackie, strignd, n acelai timp, furioas la biei: Voi, tia doi, nu v mai inei dup ea! Doar e sora voastr! Jackie, care plngea i se zvrcolea ca s-i ridice chiloii, l zri pe Nirgal uitndu-se la ea i, ncercnd s-l loveasc pe el i pe Maia dintr-o singur zvcnire plin de furie, czu, rmnnd cu fundul gol, i ncepu s urle. Jackie nu era sora lor cu adevrat. n Zygote se aflau doisprezece sansei sau copii din generaia a treia, i se tiau drept frai i surori, iar muli chiar erau, dar nu toi. Situaia era cam ncurcat i rareori discutat. Jackie i Harmakhis erau cei mai mari, Nirgal cu un sezon mai mic, iar ceilali veneau cu un sezon mai trziu: Rachel, Emily, Reull, Steve, Simud, Nanedi, Tiu, Frantz i Huo Hsing. Hiroko era mama tuturor celor din Zygote, adic nu tocmai doar a lui Nirgal, Harmakhis i a nc altor ase sansei, precum i a ctorva dintre adulii nisei. Copii ai mamei-zei. Dar Jackie era fiica lui Esther. Esther plecase dup o ceart cu
573

Kasei, tatl lui Jackie. Odat, Nirgal se trse pe dune urmrind un crab, iar Esther i Kasei au aprut undeva, deasupra lui, Esther plngnd i Kasei strignd: Dac ai de gnd s m prseti, atunci pleac! i el plnsese. Kasei avea un canin de piatr roz. i el era un copil al lui Hiroko, ceea ce nsemna c Jackie era nepoata aceleiai Hiroko. Aa mergeau chestiile astea. Jackie avea prul lung, negru, fiind cea mai rapid alergtoare din Zygote, fr a-l mai pune la socoteal pe Peter. Nirgal era n stare s alerge cel mai mult, uneori dnd ocol lacului de trei-patru ori la rnd, pur i simplu, dar Jackie sprinta mult mai repede. Fata rdea tot timpul, iar dac Nirgal o certa vreodat, rspundea: Bine, unchiu Nirgie, i i rdea n fa. Era nepoata lui, dei mai mare ca el doar cu un sezon, dar sor nu-i era. Ua clasei se deschise cu un pocnet i apru Lupul de Preerie, profesorul zilei. Acesta cltorea n toat lumea, petrecnd foarte puin timp n Zygote. Ziua n care le preda el era o zi mare. i ducea prin sat s fac treburi neobinuite, dar tot timpul punea pe cte unul dintre ei s citeasc cu glas tare din cri imposibil de neles, scrise de filosofi care nu mai triau. Bakunin, Nietzsche, Mao, Bookchin gndurile profunde ale acestor oameni erau ca nite pietricele strlucitoare i surprinztoare presrate pe o plaj nesfrit, plin de lucruri nenelese. Povetile pe care Lupul de Preerie i punea s le citeasc din Odiseea sau din Biblie, dei tulburtoare, erau mai uor de neles, pentru c oamenii din ele se cam omorau ntre ei, iar Hiroko zicea c nu e bine. Lupul de Preerie rdea de Hiroko, i adesea hohotea fr niciun motiv anume cnd citeau acele poveti fioroase, punndu-le ntrebri nemiloase despre ceea ce citiser, sfdindu-se cu ei de parc ei ar fi avut habar despre toate, ceea ce era de-a dreptul tulburtor. Ce ai face tu? De ce ai face aa ceva? ntotdeauna le explica modul de funcionare al instalaiei pentru reciclarea combustibilului, de tip Rickover, sau i punea s verifice sistemele hidraulice de la maina de fcut valuri, pn cnd minile lor, din nvineite, ajungeau albe, iar dinii le clnneau att de tare, nct nu mai puteau vorbi coerent. Voi, copii, ngheai mai repede, de asta sunt sigur, zicea el. Toi, n afar de Nirgal. Nirgal rezista la frig. Cunotea n detaliu numeroasele sale etape, iar senzaia de frig i fcea plcere. Oamenii crora nu le place frigul nu pricep c te poi adapta, c efectele negative ale
574

acestuia pot fi uor contracarate de un simplu impuls interior. Nirgal era n egal msur familiarizat i cu efectele cldurii. Dac elimini cldur suficient de puternic, atunci frigul devine un fel de nveli viu, surprinztor, n care te miti. Astfel, efectul final al frigului funcioneaz ca un stimulent, fcndu-te s doreti s alergi. Hei, Nirgal, ce temperatur are aerul? Aproape zero grade. Rsul Lupului era nfricotor, un glgit animalic, coninnd toate zgomotele care puteau fi produse, i de fiecare dat deosebit. Uite ce este, hai s oprim maina de fcut valuri i s vedem cum arat lacul cu suprafaa neted. Apa din lac era ntotdeauna n stare lichid, n timp ce gheaa provenit din apa care acoperea suprafaa interioar a domului trebuia s rmn n stare solid. Asta explica cea mai mare parte din epoca lor mezocosmic (dup cum se exprima Sax), asigurndu-le pcla i vnturile neateptate, ploaia, ceaa i, din cnd n cnd, ninsoarea. n acea zi, sistemul de producere a vremii era aproape inactiv. Cu greu se simea vreo adiere de vnt n marea emisfer din interiorul domului. Maina de valuri fiind oprit, lacul se liniti curnd, devenind o farfurie rotund, cu suprafaa plan. Suprafaa apei dobndi aceeai nuan ca domul, dar fundul lacului, acoperit cu alge verzi, era nc vizibil prin pelicula strlucitoare, alb. Mai precis, lacul era n acelai timp de un alb pur i de un verde nchis. Pe malul opus, dunele i pinii se reflectau rsturnat n aceast ap bicolor, la fel de bine ca ntr-o oglind. Nirgal admira privelitea, fermecat, departe de orice, ptruns doar de imaginea aceea vie, n verde i alb. nelegea. Existau dou lumi, nu doar una singur, n acelai spaiu, ambele vizibile, separate i diferite, dar ntreptrunse, n aa fel nct nu erau vizibile dect din anumite unghiuri. mpinge n nveliul imaginii, mpinge aa cum mpingi n nveliul frigului. mpinge! Doamne, ce culori! Marte lui Nirgal! Marte lui Nirgal! Rdeau de el. Ziceau c el ntotdeauna face aa. Se pierdea. Prietenii lui ineau la el, li se citea pe chip. Lupul de Preerie rupse achii de ghea din mal i le arunc pe suprafaa lacului. Toi i urmar exemplul, pn cnd jocul de vlurele alb-verzui fcu lumea rsturnat s tremure i s danseze. Privii! striga Lupul de Preerie ntre o arunctur i alta, cntnd parc, n engleza lui sltat care semna cu o melodie
575

etern. Voi, putilor, trii cea mai grozav existen din istorie. Majoritatea oamenilor sunt doar simpli trectori prin marea mainrie a lumii, dar voi suntei prtai la naterea unei lumi! Incredibil! Doar c, tii, nu e dect simplul noroc, nu avei niciun merit, niciun fel de contribuie, pn cnd nu vei face voi niv ceva din asta. V-ai fi putut nate ntr-un conac, ntr-o pucrie, ntr-un cartier de cocioabe din Port of Spain, dar iat-v la Zygote, inima tainic a planetei Marte! Desigur, n aceast clip v aflai aici, jos, ca nite crtie ntr-o groap, vulturii zburnd deasupra voastr, gata s v nfulece, dar va veni i ziua aceea cnd vei pi pe aceast planet eliberai de orice constrngere. Nu uitai vorbele mele, e o profeie, copii! Pn atunci, uitai-v ct de minunat este acest paradis de ghea! Lupul de Preerie arunc un ciob de ghea n sus, spre bolt, apoi strigar cu toii: Paradis de ghea! Paradis de ghea! Paradis de ghea! pn cnd nu mai putur de atta rs. Doar c n seara aceea, Lupul de Preerie avu o discuie cu Hiroko, creznd c nu-i aude nimeni. Roko, trebuie neaprat s-i scoi pe copiii tia afar i s le ari lumea, chiar dac e ascuns sub calota de cea. Aici, jos, sunt ca nite crtie ntr-un muuroi, pentru numele lui Dumnezeu! Dup care dispru din nou, cine tie unde, ntr-una din cltoriile lui misterioase, n acea alt lume suprapus peste a lor. n unele zile, Hiroko venea n sat ca s-i nvee. Pentru Nirgal, acestea erau cele mai grozave dintre toate. ntotdeauna i ducea pe plaj. Iar s mergi cu Hiroko pe plaj era ca i cum te-ar fi atins un zeu. Aceea era lumea ei lumea verde din interiorul celei albe. tia totul despre ea, i cnd se afla acolo, culorile subtile, ca de mrgritar, ale nisipului i domului pulsau la unison, de parc ncercau s se elibereze din strnsoarea care le inea la un loc. Se aezau pe dune, uitndu-se la psrile de pe rm care opiau i le aruncau priviri piezie n vreme ce strbteau plaja de la un capt la altul. Se roteau pescrui deasupra lor, iar Hiroko le punea ntrebri, ochii ei negri sclipind plini de voie bun. Locuia pe malul lacului mpreun cu un grup restrns de prieteni intimi, Iwao, Rya, Gene, Evgenia, ntr-o construcie mic, din bambus, ntre dune. Hiroko petrecea mult timp vizitnd alte sanctuare ascunse din jurul Polului Sud, aa c ntotdeauna simea nevoia s se pun la curent cu noutile din sat. Era o femeie zvelt, chiar
576

nalt pentru cei din grupul de issei, la fel de elegant n mbrcminte i micri ca psrile de pe rm. Era n vrst, desigur, imposibil de btrn, ca toi ceilali issei, dar avea ceva n comportament care o fcea s par mai tnr chiar dect Peter, sau Kasei de fapt doar puin mai n vrst dect copiii, cu tot ce exista nou pe lume n faa ochilor ei, gata s explodeze n toate culorile. Privii modelul pe care l formeaz aceast cochilie, spirala punctat care se rsucete spre interior, pn la infinit. E chiar forma universului. Exist o presiune constant ctre realizarea modelului, o energie divin, verde, pe care noi o numim viriditas; aceasta este fora motrice din cosmos. Viaa, nelegei? Ca toate insectele astea care triesc pe nisip, i scoicile, i mai ales rcuorii dei cei mai muli sunt mori i ajut insectele. La fel ca noi toi, continua Hiroko, dnd din mini ca o balerin. Iar pentru c noi suntem n via, universul trebuie considerat viu. Noi suntem contiina universului, dar i propria noastr contiin. Ne nlm din cosmos i i vedem reeaua de modele, i suntem uimii ct de frumoas este. Iar sentimentul acesta este elementul cel mai important din ntregul univers, punctul lui culminant, aa cum este culoarea florii la prima ei nflorire ntr-o diminea umed. E un sentiment sacru, iar rostul nostru n aceast lume este de a face tot ce ne st n putin pentru a-l ntreine. i o modalitate e de a rspndi viaa pretutindeni. S o ajutm s apar acolo unde nu a mai existat nainte, ca aici, pe Marte. Pentru Hiroko, acesta era actul suprem de iubire, iar atunci cnd le vorbea aa, chiar dac nu o nelegeau n totalitate, copiii simeau iubirea. Un alt impuls, un alt fel de cldur prin nveliul de frig. i mngia i le vorbea n acelai timp, iar ei scormoneau dup scoici i o ascultau. Scoici de noroi! Scoici de Antarctica! Burei de sticl! Avei grij s nu v tiai. Nirgal se simea fericit doar s o priveasc. ntr-o diminea, cnd s-au ridicat de pe nisip pentru a continua explorarea plajei, Hiroko i-a rspuns la privire, i el a recunoscut expresia era, cu siguran, chiar expresia de pe chipul lui atunci cnd o privea, o simea cu toi muchii feei. Aadar i el o fcea fericit! Ameitoare senzaie! n timp ce strbteau plaja, Nirgal o inea de mn. n unele privine, este simpl ecologie, spuse ea, pe cnd ngenuncheau pentru a cerceta o alt cochilie. Nu sunt prea multe
577

specii, iar lanurile alimentare sunt scurte. Dar att de bogate! Att de frumoase! Vezi pcla? ntreb ea, ncercnd temperatura apei cu mna. Apa trebuie s fie cald astzi. De data aceasta erau singuri, ceilali copii alergnd peste dune, ori pe rm. Nirgal se aplec s ating un val care se sprgea chiar la picioarele lor, lsnd n urm o dantelrie alb de spum. Sunt cteva grade peste zero. Eti att de sigur! ntotdeauna ghicesc. Spune-mi, l ntreb ea, am febr? El se ridic i o cuprinse de gt. Nu, eti rece. Ai dreptate, ntotdeauna am cu o jumtate de grad mai puin. Asta pentru c eti fericit. Hiroko rse, artnd exact ca Jackie, copleit de bucurie. Te iubesc, Nirgal. El simi cum se nclzete n interior, de parc ar fi avut acolo un radiator. Cel puin cu o jumtate de grad. i eu te iubesc. Pornir mai departe pe plaj, mn n mn, urmrind n tcere becainele. Lupul de Preerie reveni, iar Hiroko i spuse: E-n regul. Hai s-i scoatem afar. Aa c n dimineaa urmtoare, cnd se ntlnir pentru coal, Lupul, Hiroko i Peter i conduser prin ecluze, apoi prin tunelul lung i alb care fcea legtura ntre dom i lumea exterioar. La aceast extremitate erau amplasate hangarul i galeria din malul nalt, de deasupra. Mai de mult alergaser mpreun cu Peter prin galerie, uitndu-se prin micuele ferestre polarizate la nisipul ngheat i la cerul roz, ncercnd s zreasc marele zid de ghea n care se aflau calota polar sudic, partea inferioar a lumii lor, n care locuiau pentru a scpa de vederea oamenilor care, altfel, iar fi vrt la nchisoare. De aceea rmseser ntotdeauna n interiorul galeriei. Dar de data aceasta intrar n ecluzele hangarului i mbrcar costume elastice strnse pe trup, derulnd mnecile i pantalonii, apoi bocanci grei i mnui strmte, iar n cele din urm i puser ctile prevzute cu vizoare bombate la partea anterioar, cu fiecare clip tot mai emoionai, pn cnd emoia se transform ntr-un fel de team, mai ales atunci cnd Simud ncepu s
578

plng, insistnd c ea nu mai vrea afar. Hiroko o calm cu o mngiere prelung. Vino. Acolo voi fi alturi de tine. n timp ce adulii i mpingeau de la spate n camera de depresurizare, copiii se strnser unul n altul, amuii. Se auzi un uier, apoi ua exterioar se deschise. Strni ciorchine n jurul adulilor, ieir precaui, izbindu-se unul de altul pe cnd naintau. Strlucirea era prea mare pentru a se putea vedea ceva. Se aflau ntr-un vrtej de pcl alb. Solul era presrat cu flori de ghea complicate, toate sclipind n baia de lumin. Nirgal i inea de mn pe Hiroko i pe Lupul de Preerie, iar acetia l mpinser nainte i i ddur drumul. Biatul se mpletici n revrsarea violent de strlucire alb. Aceasta este calota de cea, auzi Nirgal vocea lui Hiroko n interfonul din ureche. Dureaz toat iarna. Dar acum este Ls 205, primvara, cnd fora verde pulseaz cel mai puternic n lume, alimentat de lumina soarelui. Privete-o! Nu vedea nimic altceva dect o sfer alb de foc, n concretere. Lumina solar penetra aceast sfer pe neateptate, preschimbnd-o ntr-o explozie de culoare care transform nisipul ngheat n pilitur de magneziu i florile de ghea n giuvaeruri incandescente. Vntul sufl dintr-o parte a lui Nirgal, sfiind ceaa. Aprur goluri, iar terenul ncepu s se vad pn departe, ameindu-l. Att de mare! Totul e att de mare! Nirgal ngenunche pe nisip i i propti minile pe cellalt picior pentru a-i menine echilibrul. Pietrele i florile de ghea din jurul bocancilor lui licreau de parc le privea la microscop. Pietrele erau presrate cu solzi rotunzi de licheni negri i verzi. La orizont se vedea un deal nu prea nalt, aplatizat. Acolo, pe pietri, se gsea un transportor aproape acoperit de ghea, de parc s-ar fi aflat n locul acela de un milion de ani. Modele pulsnd n haosul de lumin i roc, licheni verzi ieind la iveal din albul nconjurtor Vorbeau toi deodat. Ceilali copii ncepur s alerge mprejur ameii, ipnd de ncntare atunci cnd ceaa se ndeprta i le ngduia s vad cerul de un roz nchis. Lupul de Preerie rdea ct l inea gura. Sunt ca vieii ftai iarna i scoi din grajd primvara. Uite-i cum se poticnesc! O, dragii de voi! Ha, ha, ha! Roko, pentru ei nu e alt cale a vieii! mai spuse el, chicotind, n timp ce i ridica din
579

nisip, punndu-i din nou pe picioare. Nirgal se ridic, ncercnd civa pai ovielnici. Avea senzaia c s-ar putea ndeprta plutind; era bucuros c bocancii sunt att de grei. O movil lung, nu mai nalt de nivelul umerilor, se ndeprta erpuitor de rmul de ghea. Jackie se plimba pe culme, i alerg spre ea, mpleticindu-se din cauza pantei i a pietrelor risipite la ntmplare peste tot. Ajunse pe creast i intr n ritmul lui obinuit de alergare. I se prea c zboar, c ar putea alerga o venicie. Rmase pe loc alturi de ea. Privir n urm, ctre malul de ghea, strignd cu o bucurie plin de team. Bucuria li se nl la infinit, prin cea. Un fascicul de lumin matinal izbucni deasupra lor ca o ap incandescent. Se ntoarser cu spatele, incapabili s o suporte. Clipind pentru a ndeprta lacrimile care i inundaser ochii, Nirgal i vzu umbra proiectat pe ceaa care se tra peste pietrele de la picioarele lor. Umbra era nconjurat de o band circular, strlucitoare, de lumin n culorile curcubeului. Scoase un strigt puternic, iar Lupul de Preerie alerg pn la ei, vocea lui vibrnd n urechea lui Nirgal: Ce s-a ntmplat? Ce este? Cnd vzu umbra, se opri. Hei! Asta e un halo. Se numete halo. Este la fel ca spectrul de pe muntele Brocken. Ridicai i cobori braele! Privii culorile! Isuse Hristoase, dar norocoi mai suntei! Ca dintr-un impuls, Nirgal trecu alturi de Jackie, iar halourile lor se unir, devenind un singur nimb strlucitor n culorile curcubeului, nconjurnd umbra lor dubl, albastr. Jackie rse, ncntat, i alerg s ncerce acelai lucru i cu Peter. *** Cam dup un an copiii ncepur s-i dea seama cum trebuie s abordeze zilele n care le preda Sax. ncepea de la tabl, vocea lui rsunnd ca a unui computer, cum nu se poate mai impersonal. n spatele lui, copiii i ddeau ochii peste cap i se strmbau, dar el continua s le vorbeasc trgnat despre presiuni pariale sau raze infraroii. Apoi, unul dintre ei gsea o porti i declana jocul. Sax era ntru totul neajutorat. El spunea ceva de genul: n termogeneza care nu se bazeaz pe tremurat, corpul produce cldur folosind cicluri inutile. Atunci unul dintre ei ridica mna i ntreba: Dar de ce, Sax?
580

n clipa aceea, toi priveau concentrai ctre propriile monitoare, fr a se uita unul la cellalt, n vreme ce Sax se ncrunta de parc aa ceva nu se mai ntmplase niciodat pn atunci i rspundea: Ei bine, produce cldur fr a utiliza tot atta energie ct consum tremuratul. Proteinele musculare se contracteaz, dar n loc s se prind, alunec una peste alta i asta produce cldura. Dar cum? ntreb Jackie pe un ton att de sincer, nct clasa aproape c nici nu observa. Pi, aminoacizii din proteine au legturi covalente ntrerupte, iar ntreruperile cauzeaz ceea ce se numete energie de disociere a legturii. Dar de ce? Sax clipea i mai repede dect pn atunci. Ei bine, nu e altceva dect o problem de fizic, preciza el i desena, energic, o diagram pe tabl. Legturile covalente se formeaz atunci cnd dou orbite atomice se unesc pentru a forma o singur orbit de legtur, ocupat de electroni provenii de la ambii atomi. Ruperea legturilor elibereaz ntre treizeci i o sut de kilocalorii de energie nmagazinat. Dar de ce? ntrebau mai muli dintre ei, n cor. ntrebarea l conducea la fizica subatomic, unde seria de De ce? i Deoarece putea continua i o jumtate de or, fr ca Sax s spun vreodat ceva pe nelesul lor. Pn la urm, simeau c sfritul jocului e pe aproape. Dar de ce? Deoarece, continua Sax, privind cruci n timp ce ncerca s rectige terenul pierdut, atomii vor s ajung la numrul stabil de electroni, iar atunci cnd este nevoie, folosesc electronii n comun. Dar de ce? De data aceasta, prea ncolit. Aceasta este maniera n care se leag atomii. Una dintre ele. Dar DE CE? Sax ridica din umeri. Aa funcioneaz forele atomice. Aa s-au petrecut lucrurile. Iar ei strigau cu toii: La Big Bang! Copiii ipau cuprini de ncntare, iar fruntea lui Sax se ncreea atunci cnd i ddea seama c i-o fcuser din nou. Suspina i revenea la punctul unde ncepuser jocul. Dar de fiecare dat cnd o luau de la capt, Sax nu prea niciodat s se
581

prind, atta vreme ct primul De ce? era suficient de plauzibil. Chiar i atunci cnd i ddea seama ce se petrece, prea incapabil s-i opreasc. Singurul lui mod de aprare era s ntrebe, cu o uoar ncruntare: De ce ce? Asta ncetinea, pentru o vreme, ritmul jocului, dar, cu timpul, Nirgal i Jackie nvaser s prevad care anume din afirmaiile lui Sax meritau cel mai mult un De ce?. i atta vreme ct le mergea, Sax simea c e de datoria lui s le rspund, continund cu seria de Deoarece pn la Big Bang sau, uneori, pn la un Nu se tie, abia murmurat. Nu se tie! exclama clasa cu o dezamgire prefcut. De ce nu se tie? Nu s-a explicat! rspundea el, ncruntndu-se. Nu nc. Aa treceau dimineile bune mpreun cu Sax. i el i copiii preau de acord c erau mai plcute dect dimineile rele, atunci cnd el preda cu glas monoton, fr a fi ntrerupt, i spunea, n semn de protest, n clipa n care se ntorcea de la tabl i vedea o mas de capete culcate peste computere i sforind: Asta e o chestiune cu adevrat important. * ntr-o diminea, gndindu-se la expresia ncruntat a lui Sax, Nirgal ntrzie la coal pn cnd nu mai rmseser dect ei doi, i atunci l ntreb: De ce nu-i place atunci cnd nu ne poi rspunde? Expresia reapru i o vreme tcu ncordat. M strduiesc s neleg. tii, acord foarte mult atenie fenomenelor, ct mai mult atenie, concentrndu-m asupra specificului fiecrui moment. Vreau s neleg de ce se ntmpl aa cum se ntmpl. Sunt curios, i consider c totul are loc dintr-un motiv anume. Totul! Aadar, ar trebui s fim n stare s extragem aceste motive, iar atunci cnd nu este posibil n sfrit, nu mi place. M deranjeaz. Uneori i spun Aici, Sax l privi pe Nirgal ruinat, iar biatul nelese c Sax nu mai spusese niciodat, cuiva, aa ceva. i spun Marele Inexplicabil. Brusc, Nirgal nelese c se refer la lumea alb lumea alb din interiorul celei verzi, opusul lumii verzi a lui Hiroko, situate n interiorul celei albe. Iar ei nutreau sentimente diferite despre aceste lumi. Privind dinspre partea verde, atunci cnd se confrunta cu ceva misterios, lui Hiroko i plcea i o fcea s se simt fericit era viriditas, o for divin. Privind dinspre partea
582

alb, atunci cnd Sax se confrunta cu ceva misterios, acela devenea Marele Inexplicabil, primejdios i ngrozitor. Pe el l interesa adevrul, n vreme ce pe Hiroko o interesa existena. Sau poate invers. Cuvintele astea sunt amgitoare. Mai bine s spun c ea iubete lumea verde i el pe cea alb. Desigur, spuse Michel, atunci cnd Nirgal i relat despre toate acestea. Foarte bine, Nirgal. Gndirea ta e foarte ptrunztoare. Folosind terminologia arhetipal, am putea numi verdele i albul Misticul i Savantul. Dup cum vezi, ambele sunt personaje extrem de puternice. Dar ceea ce ne trebuie nou, dac m ntrebi, e o combinaie a celor doi, pe care o numim Alchimistul. Verdele i albul. Dup-amiaza, copiii erau liberi s fac tot ce doreau. Uneori rmneau mpreun cu profesorul zilei respective, dar de cele mai multe ori alergau pe plaj sau se jucau prin satul ghemuit ntre coline la jumtatea distanei dintre lac i intrarea n tunel. Urcau scrile n spiral ale marilor case cocoate pe plantele de bambus i se jucau de-a v-ai-ascunselea printre ncperile suprapuse, prin lstri i pe podurile suspendate care le legau. Dormitoarele din bambus formau o semilun care coninea, n convexitatea ei, cea mai mare parte din sat. Fiecare dintre plantele mari se ridica pn la nlimea a cinci sau apte segmente, fiecare segment coninnd o camer, din ce n ce mai mic pe msur ce urcai. Copiii beneficiau fiecare de camera proprie n segmentele superioare ale plantelor cilindri verticali prevzui cu ferestre, nu mai mari de cinci pn la apte pai n diametru, aidoma turnurilor de castel din povetile pe care le citeau. Mai jos, n segmentele mijlocii, se gseau camerele adulilor, majoritatea singuri, dei uneori formau cupluri. Segmentele inferioare reprezentau camerele de zi. De la ferestrele camerelor de sus se vedeau acoperiurile satului, prinse n strnsoarea colinelor, a plantelor de bambus i a serelor ca scoicile n apele nu prea adnci ale lacului. Pe plaj, umblau dup scoici, jucau mingea ori trgeau cu sgei peste dune n blocuri de polistiren expandat. De obicei, Jackie i Harmakhis alegeau jocul, conducnd echipele, dac formau cu adevrat echipe. Nirgal i cei mai mici se luau dup ei, urmnd ciclurile diferitelor prietenii i ierarhii, activate la infinit n jocul lor de fiecare zi aa cum micul Frantz i-a explicat ntr-o bun zi Nadiei, fr niciun fel de menajamente: Harmakhis d n
583

Nirgal; Nirgal d n mine; eu dau n fete. Adesea Nirgal se plictisea de acest joc pe care Harmakhis l ctiga ntotdeauna i, pentru schimbare, o lua la fug n jurul lacului, ncet i constant, intrnd ntr-un ritm care prea s cuprind tot ce exist pe lume. De ndat ce intra n ritm, putea s dea ocol lacului ct era ziua de lung. Era o mare bucurie, o exaltare, doar s alerge, i s alerge, i iar s alerge Sub dom era ntotdeauna frig, dar lumina se modifica fr ncetare. Vara, domul avea un permanent luciu alb-albstrui, iar raze subiri se ntrezreau prin fasciculele de lumin coborte dinspre cer. Primvara i toamna, spre sear, lumina se diminua pn la un amurg cenuiu i fantomatic, n care culorile erau sugerate doar de multiplele nuane de cenuiu, frunzele de bambus i acele de pin prnd doar nite trsturi de tu pe albul abia vizibil al domului. n ceasurile acelea, serele semnau cu nite lmpi feerice risipite pe dealuri, iar copiii alergau spre cas intersectndu-se ca pescruii n zbor, ndreptndu-se ctre baia comun. Acolo, n cldirea prelung din dosul buctriei, i azvrleau hainele de pe ei i se aruncau n vltoarea aburind a bii principale, lsndu-se s alunece pe dalele de pe fundul bazinului, simind cum le ptrunde cldura din nou, cu un zumzet, n mini, tlpi i obraji, n tot acest timp zbenguindu-se, plini de energie, n jurul btrnilor cu chipurile lor de broasc estoas i trupurile proase, zbrcite. Dup ora aceea de cldur umed, se mbrcau i intrau buluc n buctrie, cu pielea nc ud i roie, stteau la rnd, i umpleau farfuriile i se aezau la mesele lungi, printre aduli. Erau o sut douzeci i patru de rezideni permaneni, dar n orice moment se aflau acolo n jur de dou sute de suflete. Dup ce se aezau cu toii, ridicau ulcioarele i i turnau ap unul altuia, apoi se repezeau la mncarea cald, nfulecnd cartofi, tortillas, paste finoase, tabouli, pine i fel de fel de legume, uneori chiar pete sau carne de pasre. Dup mas, adulii discutau despre recolte sau despre Rickover, un vechi reactor rapid integral la care ineau foarte mult, sau despre Pmnt, n timp ce copiii strngeau masa, dup care fceau muzic timp de o or i apoi se jucau, pn cnd pe toi i fura, ncet-ncet, somnul. ntr-o zi, nainte de cin sosi un grup de douzeci i dou de persoane de dincolo de calota polar. Micul lor dom i pierduse ecosistemul, ajungnd la ceea ce Hiroko numea dezechilibru
584

complex n spiral, iar rezervele li se terminaser. Aveau nevoie de un sanctuar. Hiroko i caz n trei din casele de curnd amenajate. Urcar scrile care nconjurau tulpinile rotunde, voluminoase, scond strigte de uimire la vederea segmentelor cilindrice n care erau decupate ui i ferestre. Hiroko i puse la treab pentru finalizarea unor noi ncperi i construirea unei noi sere la marginea satului. Era pentru toi limpede c Zygote nu mai producea atta hran ct aveau ei nevoie n acel moment. Copiii mncau ct mai puin posibil, imitndu-i pe aduli. Ar fi trebuit s-i spunem locului acesta Gamete, i zise Lupul de Preerie lui Hiroko cu prilejul vizitei sale urmtoare, rznd distonant. Hiroko fcu un gest de lehamite. Poate c doar ngrijorarea explica aerul ei mai distant. i petrecea tot timpul lucrnd n sere, i abia dac le mai preda copiilor din cnd n cnd. Iar atunci cnd o fcea, acetia doar se ineau dup ea, muncind pentru ea, strngnd recolta, ntorcnd compostul sau plivind buruienile. Ei nici nu-i pas de noi, spuse Harmakhis plin de obid, ntr-o dup-amiaz, pe cnd se plimbau pe plaj, adresndu-i nemulumirea lui Nirgal. Oricum, nici mcar nu e mama noastr. i conduse pe toi la laboratoarele din apropierea serei ca un tunel, alergndu-i ct putea el de bine. n interior le art un ir de rezervoare din magneziu, asemntoare unor frigidere. Astea sunt mamele noastre. n interiorul lor ne-am dezvoltat. Kasei mi-a spus, iar eu am ntrebat-o pe Hiroko, i e adevrat. Suntem ectogeni. Noi nu am fost nscui, noi am fost decantai, ncheie el, privind triumftor micul lui grup de asculttori nspimntai i fascinai totodat, apoi l lovi pe Nirgal cu pumnul n piept, mpingndu-l pn la cellalt capt al laboratorului, i iei njurnd. Noi nu avem prini! * Oaspeii deveniser o povar, dar totui, atunci cnd ne vizitau, se producea o mare agitaie i cei mai muli s-au culcat foarte trziu n prima sear, stnd de vorb pentru a afla ct mai multe despre celelalte sanctuare. Exista o reea ntreag n zona polar sudic; Nirgal avea chiar i o hart, pe computer, cu puncte roii care le indicau pe toate cele treizeci i patru, iar Nadia i Hiroko presupuneau c exist i mai multe, n alte reele organizate la nord, sau ntr-o izolare total. Dar, pentru c pstrau cu toii tcerea radio, nu aveau cum s se conving. Aa c vetile erau la
585

mare pre de obicei, lucrurile cele mai valoroase pe care le aduceau musafirii, chiar dac veneau ncrcai de daruri, ceea ce se i ntmpla de cele mai multe ori, oferind tot ce izbutiser ei s produc ori s obin i ar fi putut prinde bine gazdelor. n timpul acestor vizite Nirgal asculta cu mare atenie conversaiile animate, nesfrite, pn la ceasuri trzii, stnd pe jos ori umblnd de colo pn colo i umplnd cetile oaspeilor. Avea sentimentul acut c nu pricepe regulile dup care se conduce lumea. Era inexplicabil pentru el de ce oamenii se comport n felul acela. Bineneles c nelegea elementul de baz al situaiei c exist dou grupri, ncletate n lupta pentru stpnirea planetei Marte, c Zygote conduce gruparea care avea dreptate, i c, pn la urm, areofania va triumfa. Era un sentiment nemaipomenit s fie implicat n aceast confruntare, s reprezinte o parte crucial a ntregii povestiri, i asta fcea adesea s-i fug somnul atunci cnd se ducea, cu greu, la culcare. Pn n zori i treceau prin minte viziuni ale propriilor lui contribuii la aceast mare dram, uimind-o pe Jackie i pe toi ceilali din Zygote. Uneori, n marea lui dorin de a afla tot mai multe, Nirgal trgea cu urechea. O fcea ntins pe o canapea, ntr-un col, cu ochii pe un monitor, moind sau prefcndu-se c citete. Cel mai adesea, cei aflai n ncpere nu-i ddeau seama c ascult, i uneori chiar discutau despre copiii din Zygote, mai ales atunci cnd el, de fapt, era ascuns afar, pe hol. Ai observat c majoritatea sunt stngaci? Sunt convins c Hiroko a umblat la genele lor. Ea zice c nu. Sunt aproape la fel de nali ca mine. Nu e dect efectul gravitaiei. Adic, uit-te la Peter i la ceilali nisei. Ei sunt nscui pe cale natural, i cei mai muli sunt nali. Dar chestia cu mna stng trebuie s fie genetic. Mi-a spus, mai de mult, c nu e vorba dect de o simpl inserie transgenic, fcnd s creasc n dimensiuni corpus callosum. Poate s-a cam jucat cu asta, efectul secundar fiind c majoritatea lor sunt stngaci. Iar eu mi nchipuiam c starea asta e cauzat de o deteriorare a creierului. Nimeni nu tie. Cred c pn i Hiroko e derutat. Nu-mi vine a crede c e capabil s se amestece n cromozomi pentru dezvoltarea creierului. Ectogene, ine minte. Accesul e mai uor.
586

 Se zice c densitatea lor osoas e deficitar. Aa e. Pe Pmnt ar avea probleme. Li se administreaz suplimente, ca s-i ajute. Tot gravitaia e de vin. Adevrul este c toi avem probleme. Mie-mi spui? Mi-am fracturat braul cnd am lovit cu o rachet de tenis. Imeni oameni-pasre, stngaci iat ce cretem noi aici! E de-a dreptul bizar, dac vrei s-mi cunoti prerea. i vezi alergnd peste dune, i nu te atepi de la ei dect s decoleze i s zboare. n noaptea aceea, Nirgal avu obinuitele probleme cu somnul. Ectogene transgenic l fceau s se simt ciudat. Albul i verdele, n dubla lor spiral Ore ntregi se rsuci n pat, ntrebndu-se ce semnificaie are nelinitea care l rscolete, ntrebndu-se ce ar trebui s simt. n cele din urm, epuizat, reui s adoarm i avu un vis. Toate visele lui de pn atunci fuseser despre Zygote, dar acum se fcea c zboar deasupra planetei. Canioane roii, imense, brzdau terenul, iar vulcanii se ridicau pn aproape de incredibila altitudine la care se afla. Doar c l urmrea ceva, mult mai mare i mai rapid dect el, cu aripi care izbeau zgomotos aerul pe cnd creatura se prbuea din soare, ntinznd spre el gheare imense. ndrept mna ctre fiina zburtoare i fulgere i nir din vrful degetelor, fcnd-o s se ndeprteze. Atunci cnd aceasta tocmai se pregtea pentru un alt atac, Nirgal se trezi agitat, simindu-i degetele pulsnd i inima btnd ca maina de produs valuri: taca-tac, taca-tac, taca-tac. Chiar n dup-amiaza urmtoare, maina de valuri vlurea mult prea bine dup cum se exprimase Jackie. Copiii se jucau pe plaj i, tocmai cnd i nchipuiau c pot evita valurile periculoase, unul cu adevrat mare trecu peste filigranul de ghea, l dobor pe Nirgal n genunchi i l trase cu o irezistibil for de absorbie. Nirgal se zvrcoli, ncercnd cu greu s respire pe cnd se rostogolea n apa ocant de rece, dar nu izbuti s scape i se pomeni tras la fund, dup care continu s se rostogoleasc n vltoarea valului urmtor. Jackie l prinse de o mn i de pr i l trase pe rm, lng ea. Harmakhis i ajut s se ridice, strignd: Suntei bine? Ai pit ceva? n cazul n care se udau, regula era s revin n sat ct mai repede, aa c Nirgal i Jackie se ridicar cu greu i pornir n
587

fug peste dune, pe crarea care ducea spre sat, restul copiilor urmrindu-i de la mare distan. Simeau vntul rece pn n mduva oaselor. Alergar drept la baia public, se npustir pe u i i scoaser vemintele ngheate cu minile nepenite de frig, ajutai de Nadia, Sax i Michel, care tocmai fceau baie. n clipa n care erau mpini de la spate n apa nu prea adnc a marii bi comune, Nirgal i aminti visul. Ateptai! Ateptai! le spuse. Ceilali se oprir, derutai. Nirgal nchise ochii, inndu-i respiraia. O prinse pe Jackie de partea superioar a braului rece. Se revzu n vis, se simi plutind pe cer. Cldur din vrful degetelor lumea alb din interiorul celei verzi. Cut punctul acela din interiorul fiinei lui care era mereu cald, chiar i acum, cnd el era att de ngheat. Atta vreme ct se va afla n via, punctul va fi tot acolo. l gsi, i cu fiecare respiraie l mpinse spre exterior prin propriile-i esuturi. Nu era uor, dar simea cum lucreaz, cldura ajungndu-i n coaste ca o flacr, coborndu-i n brae, n mini, n picioare, pn n labele picioarelor. O inea pe Jackie cu mna stng i se uita la trupul ei alb cu pielea ca de gin, apoi se concentra pentru a-i transmite cldura. Tremura uor, dar nu din cauza frigului. Eti cald! exclam Jackie. nclzete-te! i spuse el, i pentru cteva clipe fata se ls cuprins de braele lui. Apoi, cu o expresie alarmat pe chip, se eliber i intr n baie. Nirgal rmase pe margine pn cnd ncet s mai tremure. Grozav! exclam Nadia. E un fel de ardere metabolic. Auzisem despre ea, dar nu mai vzusem cum acioneaz. Poi s explici cum faci? l ntreb Sax, care, mpreun cu Nadia, Michel i Rya, l privea pe Nirgal cu o expresie curioas pe care acesta ncerca s o evite. Nirgal i scutur capul. Se aez pe marginea de ciment a bazinului, simindu-se, deodat, epuizat. i vr tlpile n ap, ca ntr-o flacr lichid. Peti eliberndu-se cu un plescit n aerul din afar, foc n propria-i fiin, alb n interiorul verdelui, alchimie, zbor avntat alturi de vulturi fulgere din vrful degetelor lui! *** Oamenii se uitau la el curioi. Chiar i cei din Zygote l priveau cu coada ochiului, atunci cnd rdea ori spunea ceva neobinuit, iar ei i nchipuiau c el nu-i vede. Lui Nirgal i venea uor s simuleze c nu observ nimic. Dar era foarte greu cu vizitatorii
588

ntmpltori, care erau mult mai direci. A, tu eti Nirgal, i spuse o femeie cu prul scurt, rocat. Am auzit c eti foarte detept. Iar Nirgal, care ntotdeauna se izbea de limitele propriei lui puteri de nelegere, se nroi i scutur din cap. Femeia l msura, calm. Cnd ajunse la o concluzie, i zmbi i-i strnse mna. Sunt ncntat de cunotin. ntr-o zi, cnd aveau cinci ani, Jackie aduse la coal un computer vechi, chiar n ziua n care le preda Maia. Ignornd privirea insistent a acesteia, l art celorlali. Asta e computerul bunicului meu. Conine multe din lucrurile spuse de el. Kasei mi l-a dat. Kasei pleca din Zygote pentru a se instala ntr-unul din celelalte sanctuare, dar nu n acela unde locuia Esther. Pauline, red-ne ceva din cele spuse de bunicul meu, spuse ea, pornind computerul. Ei bine, iat-ne! se auzi vocea unui brbat. Nu, altceva. Ce-a spus el despre colonia ascuns. Colonia ascuns trebuie neaprat s menin legturile cu aezrile de la suprafa, spuse vocea brbatului. Sunt mult prea multe lucrurile pe care ei nu le pot fabrica n ascunztoare. n primul rnd, cred c e vorba de barele de combustibil nuclear. Acestea sunt supravegheate destul de bine, dar nregistrrile vor demonstra, poate, unde au disprut. Vocea se opri. Maia i spuse lui Jackie s lase computerul i ncepu o nou lecie de istorie, despre secolul XIX, rostit n propoziii ruseti att de scurte i de stridente, nct vocea i tremura. Apoi, din nou algebr. Maia insista foarte mult ca ei s nvee bine la matematic. Oribil educaie vi se face, spunea ea, dnd din cap cu un aer posomort. Dar dac nvai bine matematica, o s v punei la punct mai trziu. Apoi i privea cu asprime i solicita rspunsul urmtor. Nirgal se uita la ea, amintindu-i de vremea cnd fusese Vrjitoarea lor cea Rea. Ar fi ciudat s se afle n pielea ei, att de aprig uneori, i alteori att de vesel. Nirgal se putea uita la majoritatea locuitorilor din Zygote i s simt cum ar fi s se afle n pielea lor. Le citea asta pe chipuri, la fel cum ntrezrea a doua culoare n interiorul celei dinti. Era un dar aparte, ceva de genul acelui hiperacut sim al temperaturii. Dar pe Maia n-o nelegea.
589

Iarna fceau incursiuni la suprafa, pn la craterul din apropiere unde Nadia construia un adpost, i pn la dunele ntunecate, presrate cu cristale de ghea, de dincolo de acesta. ns cnd se ridica ceaa erau nevoii s rmn sub dom, sau, n cel mai bun caz, s mearg pn la galeria cu ferestre. Nu trebuia s fie vzui de sus. Nimeni nu era sigur dac poliia continu s-i supravegheze din spaiu sau nu, dar era mai bine s pstreze o marj de siguran. Sau aa spuneau isseii. Peter era adesea plecat, iar deplasrile lui l conduseser la concluzia c vntoarea de colonii ascunse trebuie s fi ncetat i c, n orice caz, nu avea niciun rost. Exist aezri ale rezistenei care nu se ascund deloc. Sunt attea semnale termice i vizuale, chiar i radio, nct niciodat nar putea s le verifice pe toate, spuse el. Dar Sax nu fcu dect s spun: Programele de cutare algoritmic sunt foarte eficiente. Maia insist ca ei s nu se expun i s-i perfecioneze sistemele electronice, eliminnd excesul de cldur din adncul calotei polare. Hiroko era de prerea Maiei, i toi se supuser. n cazul nostru situaia este cu totul alta, i zise Maia lui Peter, cu un aer hituit. ntr-o diminea, la coal, Sax le spuse c la vreo dou sute de kilometri spre nord-vest se afl un pu. Norul pe care l vd uneori n direcia aceea este podoaba lui mare i nemicat n unele zile, i n altele ndeprtndu-se spre rsrit, n fii subiri. Cu proxima ocazie, la cin, cnd Lupul de Preerie trecu pe la ei, l ntrebar dac l-a vizitat, iar el confirm, spunnd c marele pu penetra pn aproape de centrul planetei, pe fundul acestuia nefiind altceva dect lav topit, incandescent, clocotind. Nu e adevrat, spuse Maia, categoric. Puurile nu coboar mai mult de zece-cincisprezece kilometri, iar fundul acestora e din stnc dur. Dar fierbinte, interveni Hiroko. Am auzit c acum au ajuns la douzeci de kilometri. i uite-aa, fac treaba n locul nostru, i se plnse Maia lui Hiroko. Nu crezi c suntem nite parazii pentru aezrile de la suprafa? Fr tehnica lor, n-am ajunge prea departe cu aceast viriditas a ta. Se va dovedi c e o simbioz, replic ea, calm. Hiroko o privi fix pe Maia pn cnd aceasta se ridic i iei. Hiroko era singura fiin din Zygote care o putea face pe Maia s
590

plece privirea. Foarte ciudat mai era Hiroko, i spuse Nirgal, privindu-i mama dup acest schimb de replici. I se adresa lui i oricrui altuia ca unui egal i, evident, pentru ea toi erau egali, dar niciunul nu era special. i amintea cu acuitate clipele cnd totul fusese altfel, cnd ei doi fuseser ca dou pri ale unui ntreg. Dar acum i arta acelai interes pe care l arta celorlali, grija ei pentru el fiind impersonal i distant. Indiferent ce i s-ar ntmpla lui, Hiroko ar rmne aceeai, i spunea el. Nadia, sau chiar Maia, aveau mai mult grij de el. Cu toate acestea, Hiroko era mama tuturor, iar Nirgal, ca majoritatea locuitorilor permaneni din Zygote, nc se mai ducea la mica ei platform din bambus, atunci cnd avea nevoie de ceva pe care oamenii obinuii nu i-l puteau oferi, o alinare, ori un sfat Dar cel mai adesea cnd se ducea la ea, o gsea mpreun cu micul ei grup de intimi, pstrnd tcerea, iar dac dorea s rmn, trebuia s tac. Uneori asta dura zile n ir, pn cnd nceta s mai treac pe acolo. Apoi, din nou, putea ajunge n timpul areofaniei, cnd se altura ncntrii extatice a numelor planetei, devenind parte integrant a acelui mic grup strns unit, chiar n centrul lumii, cu Hiroko nsi lng el, cuprins strns de braul ei. Era i asta un fel de iubire, iar el o aprecia, dar nu mai era ca n zilele de demult, cnd strbteau plaja mpreun. ntr-o diminea, intr n coal i ddu peste Jackie i Harmakhis la vestiar. Cei doi tresrir la intrarea lui, i pn s-i scoat haina i s intre n clas, i ddu seama c se srutaser. Dup ore, ddu ocol lacului n strlucirea alb-albstruie a dup-amiezei de var, privind cum pulseaz instalaia de produs valuri, ca senzaia de strnsoare pe care o simea n piept. Durerea l strbtea ca valurile suprafaa apei. Nu se putea abine, dei tia c totul e ridicol. n zilele acelea se srutau destul de mult la baia public, cnd se mprocau, i se trgeau unul pe altul, i se mpingeau, i se gdilau. Fetele se srutau ntre ele i spuneau c e un exerciiu de srutat care nu conteaz, i uneori exersau i cu bieii. Nirgal fusese srutat de multe ori de Rachel, dar i de Emily, Tiu i Nanedi, i odat, ultimele dou l inuser i l srutaser pe urechi ntr-o ncercare de a-l pune n ncurctur n baia public, provocndu-i o erecie. Alt dat, Jackie le trsese de pe el i l mpinsese n partea adnc a bazinului, mucndu-l de
591

umr n timp ce se luptau n ap. Iar acestea nu erau dect cteva dintre cele mai memorabile dintre sutele de contacte calde, nude, care transformau baia ntr-un eveniment att de nsemnat al zilei. Dar n afara bii, de parc ar fi vrut s ncerce s in n fru asemenea fore volatile, deveniser extrem de oficiali unul cu cellalt, bieii i fetele strni ciorchine n grupuri care, cel mai adesea, se jucau separat. Aa c srutatul n vestiar reprezenta ceva nou i serios, iar expresia pe care Nirgal o zrise pe chipurile lui Jackie i Harmakhis era att de superioar, de parc ei tiau ceva ce el nu tia ceea ce era adevrat. i asta l durea cel mai mult, aceast excludere, aceast cunoatere. Mai ales c nu era chiar att de ignorant. Era sigur c se culc mpreun, fcndu-se unul pe altul s ejaculeze. Erau amani, se citea n expresia lor. Jackie a lui, cea frumoas i vesel, nu mai era a lui. De fapt niciodat nu fusese a lui. n nopile care urmar, dormi prost. Camera lui Jackie se afla pe tulpina de lng a lui, iar a lui Harmakhis cu dou mai ncolo, n direcie opus, i fiecare scrit al podurilor suspendate suna ca nite pai. Uneori, fereastra ei curbat se lumina de la plpirea lmpii. Ca s nu rmn n camera lui pentru a fi torturat, Nirgal ncepu s stea pn trziu n camera comun, citind i trgnd cu urechea la conversaia adulilor. Aa c atunci cnd ncepur s vorbeasc despre boala lui Simon, se afla de fa. Simon era tatl lui Peter; un om linitit, de obicei plecat n expediii mpreun cu Ann, mama lui Peter. Acum, prea c sufer de ceva numit leucemie rezistent. Vlad i Ursula observar c Nirgal ascult i ncercar s-l liniteasc, dar acesta nelese c nu-i spun chiar totul. De fapt se uitau la el cu o expresie ciudat, speculativ. Mai trziu, se coco pn n camera lui de la nlime, se sui n pat i porni computerul, cut termenul leucemie i citi rezumatul de la nceputul articolului. O boal potenial fatal, acum rspunznd, de obicei, la tratament. O boal potenial fatal ocant concept! Se zvrcoli nelinitit toat noaptea, chinuit de vise pn n zorii cenuii, n ciripitul psrelelor. Plantele mor, animalele mor, dar nu i oamenii. ns i ei sunt animale! n seara urmtoare rmase din nou mpreun cu adulii, simindu-se epuizat i inconfortabil. Vlad i Ursula se aezar pe podea, alturi de el. i spuser c pe Simon l va ajuta un transplant de mduv osoas, i c el i Nirgal aveau n comun o
592

grup de snge rar. Nici Ann i nici Peter nu o aveau, i niciunul dintre fraii i surorile lui Nirgal. El o cptase pe linie patern, dar nici mcar tatl su nu o avea, sau nu tocmai. Doar el i Simon, din toate sanctuarele. n total nu se aflau dect cinci mii de oameni n toate sanctuarele luate la un loc, iar grupa sanguin a lui Simon i Nirgal era una la un milion. l ntrebar dac n-ar vrea s doneze ceva mduv osoas. Hiroko se afla acolo, n camera comun, urmrindu-l cu privirea. Rar i petrecea serile n sat, iar Nirgal nu avea nevoie s se uite la ea pentru a ti ce gndete. Erau fcui pentru a drui, spunea ea mereu, iar acesta ar fi darul suprem. Un act de pur viriditas. Bineneles, rspunse el, fericit c i se oferi prilejul. Spitalul se afla lng baie i coal. Era mai mic dect coala i avea cinci paturi. l ntinser pe Simon pe unul din ele, iar pe Nirgal pe altul. Btrnul i zmbi. Nu prea bolnav, ci doar btrn. De fapt, la fel ca toi ceilali vrstnici. Nu prea vorbea el cine tie ce, iar de data asta spuse doar att: Mulumesc, Nirgal. Nirgal ncuviin din cap. Apoi, spre surprinderea lui, Simon continu: Apreciez gestul tu. Extracia o s te doar, dup aceea, timp de vreo dou sptmni, chiar acolo, n os. E lucru mare s faci aa ceva pentru altul. Dar nu i dac e cu adevrat nevoie, spuse Nirgal. n sfrit, e un dar pe care voi ncerca s i-l ntorc, desigur. Vlad i Ursula anesteziar, cu o injecie, braul lui Nirgal. Nu e neaprat necesar s facem ambele operaii chiar acum, dar e bine s v avem pe amndoi n acelai loc pentru asta. Vindecarea se va face mai uor dac suntei prieteni. Aa c se mprietenir. Dup coal, Nirgal trecea pe la spital, iar Simon ieea ncet pe u, i parcurgeau mpreun crarea de peste dune, pn la plaj. Acolo urmreau valurile care se ncreeau pe suprafaa alb, apoi se nlau i se sfrmau pe plaj. Simon era mult mai puin vorbre dect oricare alt om cu care Nirgal i petrecuse timpul; parc ar fi pstrat tcerea cu grupul lui Hiroko, doar c asta nu se mai termina. La nceput i ddu o stare neplcut, dar dup o vreme constat c asta i las timp s priveasc lucrurile cu adevrat: pescruii rotindu-se n
593

naltul domului, bulele de aer lsate de crabii ascuni n nisip, cercurile pe nisip care nconjurau fiecare smoc de iarb. Acum, Peter se afla tot mai mult n Zygote, i de multe ori i nsoea. Din cnd n cnd, chiar Ann i ntrerupea cltoriile ei nesfrite, vizita Zygote i li se altura. Peter i Nirgal alergau n jurul lor jucndu-se de-a prinselea, ori de-a v-ai ascunselea, n timp ce Ann i Simon strbteau plaja la bra. Dar Simon era nc slbit, i slbi i mai mult. Era greu s nu vezi n asta un fel de prbuire moral. Nirgal nu fusese niciodat bolnav, iar ideea i se prea dezgusttoare. Aa ceva nu li se putea ntmpla dect btrnilor. Chiar i ei ar fi trebuit s fie salvai prin tratamentul lor geriatric, de care beneficiau cu toii atunci cnd mbtrneau, aa c nu mureau niciodat. Numai plantele i animalele mureau. Dar oamenii sunt animale. Numai c ei inventaser tratamentul. Noaptea, ngrijorat de aceste discrepane, Nirgal citi ntregul articol despre leucemie, chiar dac era lung ct o carte. Cancerul sngelui. Leucocitele prolifereaz din mduva osoas i invadeaz organismul, atacnd sistemele sntoase. i administrau lui Simon substane chimice, radiaii i pseudovirui pentru a ucide leucocitele, i ncercau s nlocuiasc mduva lui bolnav cu mduv sntoas de la Nirgal. Pn acum, l supuseser de trei ori la tratamentul geriatric. Nirgal citi i despre asta. Era o problem de scanare a nepotrivirilor genomice, care gsea cromozomii rupi i i repara pentru a nu se produce vreo eroare n diviziunea celular. Dar era dificil s penetrezi osul cu gama de celule auto-reparatoare introduse i, aparent, n cazul lui Simon, de fiecare dat rmseser mici enclave de mduv canceroas. Copiii aveau anse mai mari de nsntoire dect adulii, dup cum preciza articolul. Dar cu tratamentele geriatrice i cu transplantul de mduv, Simon se va nsntoi, cu siguran. Nu era dect o chestiune de timp i druire. Pn la urm, tratamentele vindec totul. Ne trebuie un bioreactor, i spuse Ursula lui Vlad. Lucrau la transformarea unuia dintre rezervoarele de ectogene ntr-un bioreactor, umplndu-l cu colagen spongios de origine animal i inoculndu-l cu celule din mduva lui Nirgal, spernd s genereze o mas de limfocite, macrofage i granulocite. Dar sistemul circulatoriu nu funciona cum trebuie, ori poate matricea, nu erau nici ei siguri. Nirgal rmase bioreactorul lor viu. n dimineile cnd i venea rndul, Sax le preda chimia solului, i chiar i scotea, uneori, din clas pentru a lucra n laboratoarele
594

de sol, unde amestecau biomas n nisip i o crau apoi cu roabele pn la sere ori pe plaj. Era o activitate antrenant, dar trecea pe lng Nirgal de parc era n trans. l zrea pe Simon afar, plimbndu-se cu ncpnare, i uita de tot ce fceau acolo. n pofida tratamentelor, paii lui Simon erau ncei i anevoioi. De fapt mergea cu picioarele ncovoiate, ndoindu-le foarte puin atunci cnd nainta. Odat, Nirgal l ajunse i se opri lng el pe ultima dun nainte de a ajunge la plaj. Becainele alergau pe rmul ud, urmrite de tapiserii albe de ap nspumat. Simon art spre turma de oi negre care pteau printre dune. Braul i se nl ca o bar orizontal de bambus. Rsuflarea ngheat a oilor se revrsa pe iarb. Simon spuse ceva de neneles; buzele i erau nepenite i pronuna cu dificultate unele cuvinte. Poate c asta l fcea mai tcut dect oricnd. Mai ncerc o dat, i nc o dat, i indiferent ct de mult ncerca, Nirgal nu ghicea ce spune. n cele din urm, Simon renun i ridic din umeri, i rmaser uitndu-se unul la altul, mui i neajutorai. Cnd se juca mpreun cu ceilali copii, acetia l acceptau, dar pstrau, totodat, distana, aa c Nirgal se nvrtea ntr-un fel de cerc. Sax l admonesta cu blndee pentru lipsa lui de atenie n timpul orelor. Concentreaz-te asupra momentului, spunea el, forndu-l pe Nirgal s spun pe de rost structura ciclului azotului, sau s-i afunde minile n solul negru i umed la care lucrau, instruindu-l cum s-l frmnte ca s rup cordoanele lungi de inflorescene diatomice, funguii, lichenii, algele i toate microbacteriile invizibile pe care le crescuser, pentru a le rspndi printre bulgrii ruginii de sol. Distribuie-l ct poi tu de regulat. Atenie. Aa. Nimic altceva dect asta. E o calitate foarte important. Privete structurile de pe ecranul microscopului. Aceea clar ca un bob de orez este o chimiolitotrof, Thiobacillus denitrificans. Iat i o bucat mare de sulfur. Ce se ntmpl atunci cnd prima o mnnc pe cea de-a doua? Oxideaz sulful. i? i se denitrific. Adic? Nitraii se transform n azot. Din sol n aer. Foarte bine. Asta e un microb foarte util.
595

n felul acesta Sax l obliga s acorde atenie clipei, dar preul era mult prea mare. La prnz, cnd cursurile se terminau, se pomenea epuizat, iar dup-amiaza i venea greu s mai fac i altceva. Apoi i cerur s mai doneze nite mduv pentru Simon, care zcea n spital mut i jenat, ochii lui cerndu-i iertare lui Nirgal, care se for s zmbeasc i s cuprind cu degetele braul ca de bambus al lui Simon. E-n regul, spuse el, voios, i se ntinse pe pat. Precis c Simon fcea ceva ru, era slab, sau lene, sau ntrun fel dorea s fie bolnav. Nu exista alt explicaie. nfipser acul n braul lui Nirgal i acesta amori. i mai nfipser un ac de perfuzii n dosul minii; dup un timp i aceasta amori. Sttea ntins pe spate, parte din structura spitalului, ncercnd s amoreasc tot mai mult. O parte a lui simea acul mare, pentru mduv, apsnd n osul braului su. Nici un pic de durere, nicio senzaie n carne, doar o apsare pe os. Apoi ced, i i ddu seama c acul ptrunsese n interiorul moale al osului. De data aceasta, procedura nu mai ajut deloc. Simon era o cauz pierdut, zcea permanent n spital. Nirgal l vizita din cnd n cnd i jucau un joc cu vremea pe monitorul lui Simon, apsnd butoanele pentru a rostogoli zarurile, exclamnd atunci cnd un unu sau un doisprezece i arunca, brusc, ntr-un alt ptrar al planetei, cu un climat cu totul diferit. Rsul lui Simon, niciodat mai mult dect un chicotit, se diminuase, de data aceasta, doar la un zmbet abia schiat. Pe Nirgal l durea braul, dormea prost, rsucindu-se pe toate prile, n timpul nopii, trezindu-se ncins, asudat i nspimntat aparent fr niciun motiv. Apoi, ntr-o noapte, Hiroko l trezi din profunzimea somnului i l cobor pe scara spiralat, ducndu-l la spital. Nirgal se sprijinea ameit de ea, incapabil s se trezeasc pe deplin. Ea era la fel de impasibil ca ntotdeauna, dar l cuprinsese cu braele de dup umeri, susinndu-l cu o for surprinztoare. Cnd trecur pe lng Ann, care sttea n antecamera spitalului, ceva n nclinarea umerilor acesteia l fcu pe Nirgal s se ntrebe de ce se afl Hiroko n sat n timpul nopii, i reui s se dezmeticeasc, cuprins de groaz. Salonul spitalului era iluminat la maxim, cu toate contururile bine definite, pulsnd de parc din fiecare obiect ncercau s neasc halouri. Simon zcea cu capul pe o pern alb. Avea pielea palid i ceroas. Prea s aib o mie de ani. ntoarse capul i l zri pe Nirgal. Ochii lui negri cutar chipul
596

lui Nirgal cu o privire flmnd, de parc ncerca s gseasc o cale de a ptrunde n el, de a sri n interiorul lui. Nirgal se nfior i meninu contactul cu privirea aceea intens, ntunecat, gndindu-se: Bine, vino n mine. F-o, dac vrei. F-o! Dar nu era nicio punte de trecere. Amndoi nelegeau. Un zmbet uor trecu pe chipul lui Simon i, cu greutate, se ntinse i prinse mna lui Nirgal. Acum ochii lui i cercetau chipul cu o expresie complet diferit, de parc ncerca s gseasc acele cuvinte care i vor fi de ajutor lui Nirgal n anii ce vor veni, care i vor transmite tot ce nvase Simon vreodat. Dar nici asta nu era posibil. Din nou, amndoi neleser. Simon va trebui s-l lase pe Nirgal n voia sorii lui, oricare ar fi aceea. Nu avea cum s-l ajute. Fii bun! opti el, n cele din urm, iar Hiroko l scoase pe Nirgal din salon. l conduse prin noapte pn sus, n camera lui, unde czu ntrun somn adnc. Simon muri la un moment dat, n noaptea aceea. Era prima nmormntare la Zygote, i prima pentru toi copiii. Dar adulii tiau ce trebuie fcut. Se adunar ntr-una din sere, printre bancurile de lucru, i se aezar n cerc n jurul lzii lungi care coninea trupul lui Simon. i trecur unul altuia o sticl cu rachiu de orez i fiecare umplu ceaca vecinului. Bur licoarea de foc, iar btrnii pir n jurul lzii inndu-se de mini, apoi i nconjurar strns pe Ann i Peter. Maia i Nadia se aezar lng Ann, cuprinznd-o cu braele de umeri. Ann prea uluit, Peter disperat. Jurgen i Maia istorisir ntmplri despre tcerea legendar a lui Simon. Odat, spuse Maia, ne aflam ntr-un transportor, iar un tub de oxigen a explodat i a fcut o gaur n acoperiul cabinei, i toi am nceput s alergm de colo pn colo, ipnd, iar Simon, care fusese afar, a luat o piatr de mrimea potrivit, a srit pe cabin, a potrivit-o peste sprtur i a astupat-o. Dup aceea, toi vorbeam ca nite nebuni i ne strduiam s asigurm o etanare corespunztoare, dar deodat ne-am dat seama c Simon nc nu spusese nimic, i toi ne-am oprit i ne-am uitat la el, iar el a spus: Era ct pe-aci s-o pim. Rser cu toii, iar Vlad continu: Mi-aduc aminte cnd am acordat premii la Underhill, iar Simon a fost premiat pentru cel mai bun film video, s-a dus la tribun s primeasc premiul, a spus: Mulumesc i a pornit
597

spre locul lui, dup care s-a oprit, s-a ntors pe podium de parc, tii, i-ar fi adus aminte de ceva, i-a dres glasul i a spus: Mulumesc foarte mult. Aproape c rse i Ann ascultndu-l, apoi se ridic i i conduse afar, n aerul ngheat. Btrnii duser sicriul pn pe plaj, i toi ceilali i urmar. Ningea prin pcl atunci cnd scoaser trupul lui Simon din lad i l ngropar adnc, n nisip, puin mai sus de semnul care marca nivelul cel mai nalt al valurilor. Scoaser capacul lzii lungi, gravar numele lui Simon cu un aparat de sudur i l nfipser n prima dun. Acum Simon va deveni o parte din ciclul carbonului, hran pentru bacterii i crabi, apoi pentru becaine i pescrui, topindu-se astfel, treptat, n biomasa de sub dom. Aa e cnd te nmormnteaz. i, desigur, acest aspect e reconfortant, s te mprtii n propria ta lume, s te dispersezi n ea Dar s ncetezi ca entitate, s dispari Iar acum mergeau cu toii sub domul slab luminat, dup ce l ngropaser pe Simon, ncercnd s se comporte de parc realitatea nu s-ar fi rupt pe neateptate, rpindu-l pe unul dintre ei. Lui Nirgal nu-i venea s cread. Se ntorceau n sat, mergnd dezordonat, suflnd n mini i vorbind aproape optit. Nirgal se apropie de Vlad i de Ursula, simind nevoia unei ncurajri de orice fel. Ursula era trist i Vlad ncerca s i ridice moralul: A trit peste o sut de ani. Nu putem continua s considerm moartea lui ca prematur. Ar fi o ofens la adresa tuturor amrilor care au murit la cincizeci de ani, sau la douzeci, sau la un an. Cu toate acestea, a fost o moarte prematur, zise Ursula, cu ncpnare. Cine tie? Cu toate tratamentele ar fi putut s triasc o mie de ani. Eu nu sunt chiar att de sigur. Am impresia c, n realitate, tratamentele nu penetreaz pn n fiecare colior al corpului nostru i, innd seama de toat iradierea la care am fost expui, am putea avea mai multe necazuri dect ne-am nchipuit la nceput. Poate. Dar dac am fi fost la Acheron, cu ntreaga echip, i am fi avut un bioreactor i toate facilitile noastre, pariez c l-am fi salvat. Apoi cine tie ci ani ar mai fi avut de trit? De aceea spun c moartea lui a fost prematur, ncheie Ursula, i se ndeprt pentru a rmne singur. n noaptea aceea Nirgal nu reui deloc s doarm. Retria edinele de transplant, revznd fiecare moment al acestora,
598

imaginndu-i c se produsese un fel de reacie invers n sistem i c fusese infectat. Ori contaminat doar prin atingere, de ce nu? Sau poate doar de acea ultim privire a ochilor lui Simon! Aa c luase boala pe care ei nu o pot opri i va muri. Va nepeni, va amui, va nceta s mai existe i va disprea. Asta e moartea. Inima i btea s-i sparg pieptul, transpiraia i iei prin piele, i plnse de teama morii. Nu exista nicio modalitate de a o evita. Era groaznic, indiferent de momentul n care intervenea. Era oribil c nsui ciclul trebuia s funcioneze aa cum funciona adic s se repete la infinit, pe cnd ei triau o singur dat i mureau pentru totdeauna. Ce rost mai are s trieti? E prea ciudat, prea urt. i, astfel, Nirgal tremur toat noaptea, cu mintea rvit de teama morii. *** Dup acel eveniment, lui Nirgal i venea foarte greu s se concentreze. Parc se afla ntotdeauna la o anumit distan de lucruri, ca i cum ar fi alunecat n lumea alb i nu o mai putea atinge pe cea verde. Hiroko nelese care e problema i i suger s-l nsoeasc pe Lupul de Preerie ntr-una din ieirile lui. Ideea l oc pe Nirgal, care nu fusese niciodat mai departe de civa pai de Zygote. Dar Hiroko insist. Avea acum apte ani, spuse ea, era pe punctul de a deveni brbat. Sosise momentul s vad cte ceva din lumea de la suprafa. Peste cteva sptmni, Lupul de Preerie trecu pe acolo, iar la plecare Nirgal l nsoea, aezat pe locul copilotului, n maina lui camuflat ntr-o stnc, privind cu ochii mari, prin parbrizul jos, arcul purpuriu al cerului de sear. Lupul ntoarse maina pentru a-i oferi imaginea marelui perete roz, strlucitor, al calotei polare, arcuindu-se peste orizont ca o imens lun care rsrea. E greu de crezut c ceva att de mare se va putea topi vreodat, spuse Nirgal. O s dureze ctva timp. Se ndreptau spre nord, cu vitez redus. Maina era camuflat, acoperit de o carcas dintr-o stnc scobit, reglat din punct de vedere termic pentru a pstra aceeai temperatur cu mediul nconjurtor, prevzut cu un dispozitiv de eliminare a urmelor, amplasat pe osia din fa, care citea terenul i transmitea informaiile osiei din spate, unde screpere-formatoare prelucrau urmele lsate de roi i readuceau nisipul i piatra la forma avut nainte de trecerea lor, indiferent care ar fi fost aceea. Astfel, nu se
599

puteau deplasa prea repede. Mult vreme cltorir n tcere, dei tcerea Lupului de Preerie nu era la fel ca a lui Simon. Acesta fredona, murmura, se adresa computerului cu o voce joas, cntat, ntr-o limb care suna ca engleza, dar era de neneles. Nirgal ncerca s se concentreze asupra imaginii nguste din afara ferestrei, siminduse stingher. Regiunea din jurul calotei polare sudice era format dintr-o serie de terase ntinse, plane, iar ei treceau de pe una pe alta pe trasee care preau programate anterior, cobornd teras dup teras, pn cnd calota polar i se pru situat pe un fel de piedestal uria. Nirgal privea concentrat n noapte, impresionat de mrimea lucrurilor, dar bucuros c tot ce vede nu e chiar att de copleitor cum fusese prima lui plimbare afar. Asta se petrecuse demult, dar nc i mai amintea perfect uimirea ameitoare de atunci. De data asta era altfel. Nu pare att de mare cum mi-am nchipuit, spuse el. Cred c e vorba de curbura terenului, fiind vorba de o planet att de mic. Orizontul nu e mai departe de noi dect e o margine a coloniei noastre de cealalt! La fel spunea i computerul. hm, fcu Lupul, aruncndu-i o privire. Vezi s nu te-aud cumva Uriaul spunnd aa ceva, c-i trage un ut n fund. Biete, cine i-e tat? Nu tiu. Hiroko e mama mea. Hiroko foreaz cam mult nota cu chestia asta, dac vrei s tii, pufni el. Ei i-ai spus? Bineneles c i-am spus, dar Hiroko nu m ascult dect atunci cnd spun lucruri pe care vrea ea s le aud, rspunse Lupul, cu un chicotit. La fel cum face cu toat lumea, nu? Nirgal ncuviin din cap, cu un zmbet care i anul ncercarea de a rmne impasibil. Vrei s afli cine e tatl tu? Sigur. De fapt nu era chiar sigur. Ideea de tat nsemna foarte puin pentru el, i i era team c ar putea fi Simon. n definitiv, Peter era pentru el ca un frate mai mare. La Vishniak au aparatura necesar i putem ncerca acolo, dac vrei, spuse Lupul, dnd apoi din cap. Hiroko e att de ciudat! Cnd am cunoscut-o eu, nu mi-a fi nchipuit nicio clip c vom ajunge pn aici. Desigur, eram tineri pe vremea aceea,
600

aproape la fel de tineri cum eti tu acum, dei o s i se par greu de crezut. Ceea ce era adevrat. Atunci cnd am cunoscut-o, nu era dect o tnr student n ecoinginerie, deteapt foc i sexy ca o pisic. Nimic din chestiile astea de mam-zei a lumii. Treptat a nceput s studieze cri care nu erau manualele ei tehnice, i a inut-o tot aa, nct atunci cnd a ajuns pe Marte era nebun. De fapt, chiar mai nainte. Ceea ce a fost norocul meu, de aceea m aflu aici. Dar Hiroko, vai de mine! Era convins c ntreaga istorie a omenirii a pornit pe o cale greit chiar de la nceputuri. n zorii civilizaiei, mi spunea ea foarte serioas, au existat Creta i Sumerul, iar Creta era o cultur panic, bazat pe relaiile comerciale, condus de femei i plin de art i frumusee o utopie de fapt, n care brbaii erau acrobai care toat ziua clreau taurii iar noaptea femeile, lsndu-le gravide i adulndu-le, i toi erau fericii. Sun grozav, dar nu i pentru tauri. n timp ce Sumerul, pe de alt parte, era condus de brbai, care au inventat rzboiul i au cucerit tot ce leau vzut ochii, i au pus bazele tuturor imperiilor care au aprut de atunci ncoace. i nimeni nu tie, zicea Hiroko, ce s-ar fi ntmplat dac aceste dou civilizaii ar fi avut ansa s se ntreac pentru stpnirea lumii, deoarece un vulcan a trimis Creta n ceruri, iar lumea a rmas pe minile sumerienilor i aa e i n ziua de azi. Dac ar fi fost vulcanul acela n Sumer, mi spunea, totul ar fi altfel. i poate c e adevrat. Deoarece istoria cu greu ar putea deveni mai sumbr dect a fost pn acum. Nirgal rmase surprins de aceast caracterizare. Dar acum, se aventur el, o lum de la capt. Ai dreptate, biete! Noi suntem primitivii unei civilizaii necunoscute. Trim n micul nostru matriarhat tehno-minoic. Ha! Mie, unul, mi place. Am impresia c puterea pe care i-au asumat-o femeile nu a fost niciodat att de interesant de la bun nceput. Puterea nu reprezint dect jumtatea jugului, nu-i aminteti din textele alea pe care v-am pus s le citii? Stpnul i sclavul duc jugul mpreun. Anarhia este singura libertate adevrat. Aa c, vezi tu, indiferent ce fac femeile, pare a se ntoarce mpotriva lor. Dac nu sunt dect vacile brbailor, atunci muncesc pn cad din picioare. Dar dac sunt reginele i zeiele noastre, atunci muncesc i mai mult, pentru c tot trebuie s fac treaba de vit, dar i munca de birou! N-au nicio scpare. Fii mulumit c eti brbat i liber ca psrile cerului.
601

Ciudat mod de a pune problema, i spuse Nirgal. Dar, evident, o cale de a aborda realitatea frumuseii lui Jackie i imensa ei putere asupra gndirii lui. Aa c se potrivi mai bine n scaun, privind pe fereastr stelele albe din ntuneric, gndindu-se: Liber ca psrile cerului! Liber ca psrile cerului! * Era Ls 4, 2 Martie 22, anul M-32, iar zilele din emisfera sudic ncepeau s se scurteze. Lupul de Preerie conducea serios n fiecare noapte, pe trasee complicate i invizibile, pe un teren care devenea tot mai accidentat pe msur ce se ndeprtau de calota polar. Se opreau s se odihneasc ziua i n restul timpului conduceau. Nirgal ncerca s rmn treaz, dar, inevitabil, dormea o parte din timpul n care se deplasau, ns i o parte din timpul opririlor, pn cnd pierdu complet noiunile de timp i spaiu. Dar atunci cnd era treaz privea aproape ntotdeauna pe fereastr la suprafaa mereu schimbtoare a planetei. Nu se mai stura. Pe terenul stratificat vedea o gam infinit de modele, straturi suprapuse de nisip modelate de vnt pn cnd fiecare dun era tiat ca o arip de pasre. Iar cnd terenul stratificat se termin, ieind la iveal roca de baz, dunele laminate devenir insule separate de nisip, risipite pe o cmpie accidentat, plin de ridicturi i grupuri de stnci. Oriunde se uita vedea pietre roii, de la pietri la bolovani imeni care se nlau ca nite cldiri pe suprafaa cmpiei. Insulele de nisip erau nghesuite n fiecare depresiune i adncitur de teren, grupate n jurul bazei marilor formaiuni de stnci, pe partea ferit de vnt a versanilor nu prea nali, i n interiorul craterelor. Iar cratere erau pretutindeni. Mai nti aprur sub forma a dou ridicturi pe linia orizontului, care curnd se dovedir a fi punctele exterioare, unite, ale unei culmi nu prea nalte. Trecur pe lng zeci de asemenea dealuri aplatizate, unele abrupte i ascuite, altele joase i aproape ngropate, iar altele cu marginile sfrmate de impacturi, astfel nct puteai vedea nisipul adus de vnt care le umplea. ntr-o noapte, chiar nainte de ivirea zorilor, Lupul de Preerie opri maina. S-a ntmplat ceva? Nu. Am ajuns la punctul de observare al lui Ray, i vreau s-l vd. Aa c rmaser pe scaunele de pilotaj i urmrir ivirea zorilor.
602

 Ci ani ai tu, biete? apte. Ct face asta? Treisprezece ani pmnteti? Paisprezece? Cam aa ceva Oho! Eti deja mai nalt dect mine. h, fcu Nirgal, abinndu-se s precizeze c asta nu implic cine tie ce mare nlime. Dar tu ci ani ai? O sut nou. Ha, ha, ha! nchide ochii, altfel i sar din orbite. Nu te mai uita aa la mine. Am fost btrn n ziua n care m-am nscut, i o s fiu tnr n ziua n care am s mor.

Continuar s moie, iar cerul, la orizontul estic, se transform ntr-un albastru intens, purpuriu. Lupul fredona un cntecel doar pentru el, de parc ar fi luat o tablet de omegendorf, aa cum fcea adesea, seara, la Zygote. Treptat, i ddur seama c linia orizontului e foarte departe i foarte sus. Nirgal nu vzuse niciodat o ntindere att de mare de teren care prea c se curbeaz i n jurul lor, un perete negru, ca un ceaun, situat la o deprtare imens, deasupra unei cmpii negre, stncoase. Hei, Lupule! exclam el. Asta ce mai e?
603

 Ha! fcu acesta, prnd deosebit de satisfcut. Cerul se lumin, iar soarele apru pe neateptate, fisurnd marginea superioar a zidului ndeprtat i mpiedicnd, pentru o vreme, vederea lui Nirgal. Dar pe msur ce se ridica, umbrele de pe imensul perete semicircular fceau loc unor fascicule de lumin care scoteau la iveal intrnduri ascuite, neregulate, ntinznduse ca striaiile de pe o cochilie de scoic, pe marginea mai lung a peretelui, care acum era att de mare nct Nirgal rmase pur i simplu cu gura cscat i cu nasul lipit de parbriz era aproape nspimnttor de mare! Lupule, asta ce este? Lupul scoase unul din rsetele acelea alarmante, critul acela animalic umplnd maina. Aa c, biete, dup cum vezi prea bine, nu e o lume chiar att de mic. Acesta e fundul Bazinului Promethei. E un bazin de impact, unul dintre cele mai mari de pe Marte, aproape la fel de mare ca Argyre, dar meteoritul a lovit aici, lng Polul Sud, aa c aproape jumtate din marginea lui a fost, de atunci, ngropat sub calota polar i sub terenul stratificat. Cealalt jumtate este povrniul acesta curbat, de aici, adug el, fcnd un gest larg cu mna. E un fel de cldare exagerat de mare, dar nu e dect jumtate din ea, aa c poi s intri cu maina drept n centrul ei. Ridictura asta mic e cel mai bun loc pe care-l tiu eu pentru a o vedea, continu el, cernd computerului o hart a regiunii i artndu-i-o lui Nirgal. Ne aflm pe buza acestui crater mic, Vt, i privim spre nord-vest. Uite, malul abrupt este Promethei Rupes. Are aproape un kilometru nlime, iar Olympus Mons are ase kilometri nlime, auzi dumneata, Domnule Planet Mic? Doar c n dimineaa asta trebuie s ne mulumim cu puiul acesta. Soarele se nl i mai mult, iluminnd de sus marea curbur a malului, brzdat adnc de ravine i de mici cratere. Sanctuarul Prometheus se afl pe versantul acelei indentaii mari de colo, preciz Lupul de Preerie, artnd spre stnga curburii. Craterul Wj. Ct au ateptat s treac ziua cea lung, Nirgal a privit aproape fr ncetare giganticul mal, i de fiecare dat i se prea diferit, pe msur ce umbrele se scurtau i se deplasau, dezvluind noi trsturi i ascunzndu-le pe altele. I-ar fi trebuit ani de zile n care s se tot uite pentru a vedea totul, i constat c nu poate depi sentimentul c malul acela este neobinuit, sau chiar imposibil de mare. Lupul avea dreptate. Orizonturile apropiate l
604

induseser n eroare. Nu-i imaginase c lumea poate fi chiar att de mare. Iar n noaptea urmtoare ptrunser n craterul Wj, unul dintre cele mai mari intrnduri din giganticul zid. Apoi ajunser la malul curb al lui Promethei Rupes. Malul se nla asupra lor ca o margine vertical a universului nsui. Calota polar nu era nimic n comparaie cu o asemenea mas de roc. Asta nsemna c Olympus Mons, la care se referise Lupul de Preerie, ar trebui s fie Nirgal nu tia ce s mai cread. Jos, la baza dealului, unde stnca nentrerupt cobora aproape vertical n nisipul plat, se afla o u ascuns, de ecluz, iar n interior sanctuarul numit Prometheus, o aduntur de sli mari, construite una peste alta ca ncperile unei case din bambus, cu ferestre concave, polarizate, dnd ctre craterul Wj i bazinul mai mare de dincolo de acesta. Locatarii sanctuarului vorbeau franuzete, i aa vorbea i Lupul de Preerie atunci cnd li se adresa. Nu erau la fel de btrni ca Lupul sau ca ceilali issei, dar erau destul de btrni, i de nlimea pmntenilor, ceea ce nseamn c majoritatea lor i nlau privirile ctre Nirgal n timp ce i se adresau foarte amabili, ntr-o englez fluent, dar cu accent. Deci, tu eti Nirgal! Enchant! Am auzit despre tine. Suntem ncntai de cunotin. Civa i artar locul, n timp ce Lupul de Preerie se ocup de alte probleme. Sanctuarul acesta era foarte deosebit de Zygote. Cu alte cuvinte, nu avea altceva dect ncperi. Existau unele mai mari, cldite lng perete, i altele mai mici n spatele acestora. Trei dintre cele prevzute cu ferestre erau sere. n toate camerele refugiului temperatura era foarte ridicat, i toate erau pline cu plante, aplice, grupuri statuare i fntni. Lui Nirgal totul i se prea restrictiv, era mult prea cald i deosebit de fascinant. Dar nu rmaser acolo dect o zi, dup care le duser maina ntr-un ascensor mare, n care rmaser pre de o or. Cnd ieir pe poarta opus, se aflau sus, pe platoul accidentat care se ntindea dincolo de Prometheus Rupes. Aici Nirgal avu nc un oc. Jos, n Observatorul lui Ray, marele mal formase o limit la ceea ce vedeau, iar biatul putuse nelege. Dar de sus de acolo, privind n jos, distanele erau att de mari, nct Nirgal nu mai putea asimila ceea ce vedea. Nu era dect o mas vertiginoas de stropi i petice de culoare alb, purpuriu, maro, cafeniu, ruginiu, alb care i ddeau o stare de vom.
605

 Vine furtuna, spuse Lupul i, deodat, Nirgal vzu c de fapt culorile de deasupra lui erau o flotil de nori mari, masivi, plutind pe un cer violet cu soarele rmas undeva la vest. n partea superioar, norii erau albicioi i infinit de lobai, dar dedesubt erau cenuii. Aceste funduri de nori erau mai aproape de ei dect terenul bazinului, i erau plate, de parc se deplasau pe o pardoseal transparent. Nu exista nimic mai uniform dect lumea de jos, de un cafeniu i ciocolatiu marmorat a, acelea sunt umbrele norilor, vizibil n micare. Iar semiluna aceea alb din mijlocul tuturor lucrurilor e calota polar! Puteau vedea pn acas! Recunoaterea gheii i oferi prticica final de perspectiv necesar pentru a pricepe sensul lucrurilor, iar punctele de culoare se stabilizar ntr-un peisaj accidentat, inegal, circular, presrat de umbrele mictoare ale norilor. Acest ameitor act de cunoatere nu-i lu lui Nirgal dect cteva secunde, dar cnd termin constat c Lupul de Preerie l privea, zmbind cu gura pn la urechi. Ct de departe putem vedea, Lupule? Ci kilometri? Acesta rse pe nfundate. ntreab-l pe Uria, biete. Sau socotete singur. Ct s fie, trei sute de kilometri? Cam aa ceva. Doar un simplu salt pentru cel mare. O mie de imperii pentru cei mici. Vreau s alerg pn acolo. Sunt convins c vrei. O, privete, privete! Acolo, din norii de deasupra calotei polare. Fulgere, le vezi? Licririle acelea mici sunt fulgere. i iat-le, strlucitoare fire de lumin, aprnd i disprnd silenios, unu-dou la fiecare cteva secunde, conectnd norii negri cu solul alb. n sfrit, vedea fulgere cu ochii lui. Lumea alb aruncnd scntei n cea verde, zguduind-o. Nu e nimic mai grozav dect o furtun puternic, spunea Lupul de Preerie. Nimic mai grozav. O, s te afli afar, n btaia vntului! Noi am produs furtuna aceea, biete, dei cred c eu a putea realiza una i mai puternic. Dar o furtun mai puternic era mai presus de capacitatea de nelegere a lui Nirgal. Ceea ce se dezvluia n faa ochilor lor era vast la scar cosmic electric, punctat de culori, btut de vnturi, nesfrit n imensitatea sa. Se simi de fapt puin mai uurat atunci cnd Lupul de Preerie ntoarse maina i se ndeprt, iar privelitea estompat dispru, limita dealului devenind un nou orizont n urma lor.
606

 Deci, mai spune-mi o dat, ce este fulgerul? Pi, fulgerul rahat! Trebuie s-o recunosc, fulgerul este unul dintre fenomenele din aceast lume a cror explicaie nu-mi intr n cap. Mi s-a spus, dar ntotdeauna mi scap. Electricitate, desigur, ceva n legtur cu electronii i ionii, pozitivi i negativi, sarcini acumulndu-se n norii cumulus, apoi descrcndu-se ctre pmnt, sau n ambele sensuri deodat, parc aa mi-aduc aminte. Cine mai tie! Bum-buuum! Asta e fulgerul, nu? Lumea alb i cea verde, frecndu-se una de alta, pocnind n urma friciunii. Desigur. * Pe platoul situat la nord de Promethei Rupes se aflau mai multe sanctuare, unele ascunse n pereii escarpamentelor i n buzele craterelor, la fel ca proiectul Nadiei de lng Zygote, altele se aflau pur i simplu n cratere, sub domuri transparente, unde puteau fi vzute de oricare poliist din cer. Prima dat cnd Lupul de Preerie trsese la marginea unuia dintre aceste cratere i priviser n jos, prin domul ca un cort transparent, ctre satul expus strlucirii stelelor, Nirgal a fost nc o dat cuprins de uimire, dei era vorba de o uimire de o intensitate mai sczut dect aceea produs de peisaj. Cldiri la fel ca coala, baia comun, buctria, arborii, serele totul i era, n esen, cunoscut, dar cum se puteau descurca aa, n aer liber? Era uluitor. i toate erau att de pline de oameni, de strini. Teoretic, Nirgal tiuse c n sanctuarele sudice se afl o mulime de oameni se spunea c cinci mii, toi rebeli nfrni n rzboiul din 2061 dar era cu totul altceva s ntlneti atia, att de repede, i s i dai seama c acesta este adevrul. Iar sejurul n aezrile situate la vedere l fcea extrem de nervos. Cum pot face aa ceva? l ntreb el pe Lupul de Preerie. De ce nu sunt arestai i luai de aici? M-ai dat gata, biete. Poate c aa o s se ntmple. Dar nc nu au fost arestai, aa c ei nu consider c merit tot efortul s se ascund. tii doar c pentru a te ascunde e nevoie de un efort uria trebuie s aplici toat tehnologia aceea de eliminare a surplusului termic, i camuflarea electronic, i s stai tot timpul departe de privirile lor i bai cuie-n talp. Iar unii dintre cei de aici pur i simplu nu vor s-o fac. i spun demimond, lumea interlop. Au planuri pentru cazul n care sunt vreodat investigai ori invadai. Cei mai muli dispun de tuneluri de evadare la fel ca ale noastre, iar unii au chiar ceva arme puse deoparte. Dar ei
607

consider c dac se afl n loc deschis, la suprafa, nu exist niciun motiv pentru a fi verificai. Tipii din Christianopolis tocmai le-au spus-o de-a dreptul celor de la ONU c au venit pn aici pentru a scpa din reea. Dar aici sunt de acord cu Hiroko, i anume c unii dintre noi trebuie s fim ceva mai precaui. Cei de la ONU sunt pornii s pun mna pe Prima Sut, dac vrei s tii. i e vorba i de familie, din nefericire pentru voi, copiii. n orice caz, acum rezistena include subteranul i demimondul, iar prezena oraelor deschise este de un mare ajutor pentru sanctuarele ascunse, ca atare m bucur c ele exist. n acest punct, depindem de ele. Ca n oricare alt ora, indiferent dac era ascuns sau expus, Lupului de Preerie i se fcu i aici o primire exuberant. Se instal ntr-un col al unui imens garaj situat pe buza craterului i efectu un schimb energic de bunuri, incluznd rezerve de semine, software, becuri de iluminat, piese de schimb i maini mici. Toate acestea le oferea dup ndelungi consultaii cu gazdele sale, n edine de negocieri pe care Nirgal nu le nelegea. Apoi, dup o plimbare pe fundul craterului, unde satul semna surprinztor de mult cu Zygote, sub un dom purpuriu, strlucitor, pornir din nou la drum. n timpul deplasrilor de la un sanctuar la altul, Lupul de Preerie nu-i explic prea limpede edinele de negocieri. i salvez pe oamenii acetia de propria i ridicola lor noiune de economie, asta fac! O economie bazat pe donaii e foarte bun, dar nu e suficient de bine organizat pentru situaia n care ne aflm. Exist articole absolut necesare pe care toi trebuie s le aib, aa c oamenii trebuie s dea, ceea ce reprezint o contradicie, nu? Aa c m strduiesc s pun la punct un sistem raional. De fapt Vlad i Marina l formuleaz, iar eu ncerc s-l implementez, ceea ce nseamn c toat greutatea e pe umerii mei. Iar acest sistem Ei bine, e un fel de chestie cu dou piste, n care ei nc mai pot s dea tot ce le place, dar necesitilor le sunt conferite valori i sunt distribuite ntr-un mod corespunztor. i, Doamne Sfinte, nici n-ai crede n ce fel de discuii m angajez! Oamenii pot fi aa de proti! ncerc s m asigur c totul contribuie la o ecologie stabil, ca unul dintre sistemele lui Hiroko, fiecare sanctuar ocupndu-i propria-i ni i aducnd propria-i specializare, iar eu cu ce m aleg? Injurii, cu asta m aleg! Injurii radicale. ncerc s pun capt risipei, iar ei m fac ef de band, ncerc s opresc
608

stocarea de bunuri, iar ei m fac fascist. Protii! Ce au de gnd s fac, atunci cnd niciunul nu e pe picioarele lui, iar jumtate sunt nite paranoici trsnii? se ntreb el, suspinnd teatral. ns, oricum, progresm. Christianopolis produce becuri, Mauss Hyde cultiv noi soiuri de plante, aa cum ai vzut, Bogdanov Vishniac face tot ce este mare i complicat, ca bare pentru reactor, vehicule invizibile, i mai toi marii roboi, iar Zygote al tu, aparatur tiinific, i aa mai departe. Iar eu le mprtii peste tot. Eti singurul care face aa ceva? Aproape. Majoritatea sunt autonomi de fapt, exceptnd aceste dou-trei articole critice. Toi dein programe i semine, acestea sunt necesitile de baz. n plus, este important ca nu prea muli s tie unde se afl toate sanctuarele ascunse. Pe cnd naintau n noapte, Nirgal diger implicaiile acestor afirmaii. Lupul de Preerie i ddea nainte despre standardul peroxidului de hidrogen i standardul azotului, un nou sistem conceput de Vlad i Ursula, iar el i ddea toat silina s-l urmreasc, dar i venea foarte greu, fie deoarece conceptele erau complicate, fie pentru c Lupul i irosea cele mai multe explicaii tunnd i fulgernd mpotriva problemelor ntmpinate de el n anumite sanctuare. Nirgal hotr s l ntrebe pe Sax, ori pe Nadia, n legtur cu toate astea atunci cnd va ajunge acas, i ncet s-l mai asculte. Terenul pe care l traversau acum era dominat de gurile craterelor, cele mai noi suprapunndu-se peste cele vechi, sau chiar acoperindu-le complet. Asta se numete craterizare de saturaie. E un teren foarte vechi. O mulime de cratere nu aveau niciun fel de margini, fiind pur i simplu gropi rotunde, cu fundul plat i nu prea adnci. Ce s-a ntmplat cu marginile lor? Erodate. De ce? Ann zice c de ghea i de vnt. Spune c, de-a lungul timpului, pn la un kilometru de roc a fost ndeprtat de pe nlimile sudice. Asta ar cura totul! Da, numai c s-a depus i mai mult. E un teren strvechi. ntre cratere, terenul era acoperit cu stnci, fiind incredibil de accidentat. Traversau adncituri, ridicturi, depresiuni, coline, anuri, grabene, dealuri i vlcele, niciun centimetru neted, cu
609

excepia marginii craterelor i a culmilor joase, ambele folosite de Lupul de Preerie drept drumuri atunci cnd putea. Doar c traseul pe care l urma prin acest peisaj att de diferit continua s fie chinuitor, iar lui Nirgal nu-i venea s cread c fusese memorat. i spuse prerea, iar Lupul de Preerie rse. Cum adic, memorat? Ne-am rtcit! Dar nu era chiar aa, cel puin nu pentru mult vreme. La orizont i fcu apariia fuiorul de fum al unui pu, iar Lupul se ndrept ctre el. Am tiut tot timpul, murmur el. Acesta este Vishniac, un pu vertical de un kilometru n diametru, spat drept n roca-mam. Patru astfel de excavaii au fost ncepute n jurul latitudinii de aptezeci i cinci de grade, iar dou nu mai sunt ocupate, nici mcar de roboi. Vishniac e unul din cele dou, i a fost preluat de un grup de bogdanoviti care locuiesc jos, n interiorul lui, explic el, rznd. E o idee minunat, deoarece pot spa n peretele lateral, de-a lungul drumului, pn la fund, iar acolo jos pot s produc orict cldur vor, i nimeni nu va afirma c nu e vorba doar de eliminri de gaze normale. Aa c pot construi tot ce le place, pot chiar procesa uraniul pentru barele de reactor. Acum e un ntreg orel industrial. De asemenea, e unul dintre locurile mele preferate, nemaipomenit pentru petreceri. Conduse maina ntr-unul dintre micile anuri care brzdau terenul, apoi frn i atinse ecranul, iar o stnc mare se ddu n lturi dintr-un mal al anului, scond la iveal un tunel ntunecos. Ptrunse n tunel, iar ua de stnc se nchise n urma lor. Nirgal crezuse c nimic nu-l mai poate surprinde, dar acum se uita cu ochii mari cum nainteaz de-a lungul tunelului, pereii si de stnc nefinisat aproape atingnd marginile mainii. Prea c nu se mai termin. Au spat mai multe tunele de intrare, astfel nct puul nsui s par total nelocuit. Avem de parcurs vreo douzeci de kilometri. n cele din urm, Lupul de Preerie stinse farurile. Maina lor iei n ntunericul estompat, vineiu, al nopii. Se aflau pe un drum abrupt care, aparent, cobora n spiral peretele puului. Luminile tabloului de comand erau ca nite minuscule felinare i, privind prin imaginea lui reflectat, Nirgal vzu c drumul este de patrucinci ori mai lat dect maina. i era imposibil s discearn mrimea total a puului, dar dup curbura drumului putea afirma c e imens. Eti sigur c virm cu viteza potrivit? ntreb el, ngrijorat.
610

 M ncred n pilotul automat, rspunse Lupul de Preerie, iritat. Nu mai vorbi despre asta, aduce ghinion. Maina i continua drumul. Dup o coborre de peste o or, se auzi un semnal de la panoul de control, iar maina vir n peretele curbat, de stnc, din stnga lor. i iat tubul de acces al unui garaj, prinzndu-se de ua exterioar a ecluzei lor. n interiorul garajului i ntmpin un grup de douzeci i ceva de persoane, care i conduser de-a lungul unui ir de camere nalte ntr-o ncpere cu aspect de peter. Camerele pe care bogdanovitii le spaser n peretele puului erau mari, mult mai mari dect acelea de la Prometheus. De regul camerele din dos aveau nlimea de zece metri, iar n unele cazuri se ntindeau pn la dou sute de metri; petera principal rivaliza chiar cu Zygote nsui, cu ferestre mari care ddeau spre centrul excavaiei principale. Privind piezi prin fereastr, Nirgal vzu c, din exterior, geamul seamn cu suprafaa stncii; straturile izolatoare filtrante trebuie s fi fost de-a dreptul detepte deoarece, odat cu zorile, lumina se revrs n interior, deosebit de intens. Prin ferestre nu se vedea mai departe de peretele opus al puului i un petic de cer convex deasupra dar acestea confereau camerelor o minunat iluzie de spaialitate i lumin, sentimentul de a te afla sub cerul liber, pe care Zygote nu l putea egala. n prima zi, pe Nirgal l lu n primire un om mrunt, negricios, pe nume Hilali, care l conduse prin diferitele ncperi i ntrerupse oamenii de la lucru pentru a-l prezenta. Oamenii erau prietenoi Trebuie s fi unul din copiii lui Hiroko, nu? O, tu eti Nirgal! ncntat de cunotin! Hei, John, a venit Lupul de Preerie, disear facem chef! i i artau cu ce se ocup, ducndu-l n slile mai mici din dosul celor care ddeau spre pu, unde se aflau ferme puternic iluminate i manufacturi care preau s nainteze la infinit n interiorul stncii. Peste tot era cald, ca ntr-o baie, iar Nirgal asuda fr ncetare. Unde ai depozitat toat roca excavat? l ntreb el pe Hilali, deoarece unul dintre avantajele sprii unui dom sub calota polar, spusese Hiroko, era acela c gheaa excavat putea fi eliminat prin evaporare. Acoper drumul aproape de fundul puului, rspunse Hilali, mulumit de ntrebare. Toate ntrebrile puse de Nirgal preau s-l ncnte, ca pe toi ceilali. n general, locuitorii din Vishniac preau fericii, o aduntur de zurbagii care ntotdeauna fceau chefuri pentru a
611

srbtori sosirea Lupului de Preerie o scuz printre multe altele, conchise Nirgal. Hilali primi un mesaj pe consola de mn de la Lupul de Preerie i l conduse pe Nirgal ntr-un laborator, unde i prelevar o prob de piele de pe deget. Apoi revenir, fr grab, n petera cea mare, alturndu-se mulimii strnse pe lng ferestrele buctriei din dos. Dup ce mncar un preparat condimentat, din cartofi i fasole, ncepur petrecerea n peter. O formaie imens i indisciplinat de baterii metalice, cu o compoziie fluctuant, interpreta melodii ritmice, stacatto, pe care oamenii dansau ceasuri ntregi, ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru a consuma o butur cumplit numit kavajava, ori pentru a participa la o serie de jocuri la un capt al slii. Dup ce gust din kavajava i nghii o tablet de omegendorf pe care i-o dduse Lupul de Preerie, Nirgal li se altur, btnd ntr-o tob de alam mpreun cu orchestra, apoi se aez pe o movil acoperit cu iarb din centrul slii, simindu-se mult prea beat pentru a se mai ine pe picioare. Lupul de Preerie buse fr oprire, dar nu prea s aib asemenea probleme. Dansa dezlnuit, srind pe vrfuri i rznd. Biete, nu vei cunoate niciodat bucuria propriei tale gravitaii! striga el la Nirgal. Niciodat n-o vei cunoate! Oamenii se apropiau i se prezentau, uneori rugndu-l pe Nirgal s-i demonstreze atingerea lui termal. Un grup de fete de vrsta lui i apropiar minile de obrajii lor, pe care i rciser cu buturile consumate, iar cnd el le nclzi, rser cu ochii mari i l invitar s le nclzeasc i alte pri ale trupului. n schimb, Nirgal se ridic i dans cu ele, simindu-se eliberat i ameit, alergnd n cercuri strnse pentru a descrca o parte din energia acumulat n el. Cnd reveni la movila lui, vibrnd, Lupul de Preerie se apropie, erpuind printre ceilali, i se aez cu greutate alturi de el. E att de grozav s dansezi n gravitaia asta, niciodat nu m satur, spuse el, privindu-l pe Nirgal cruci, buclele lui crunte atrnndu-i pe toate prile, iar Nirgal constat din nou c faa parc i se sprsese cumva, poate c se rupsese de la maxilar, astfel nct o parte era mai lat dect alta. Ori cam aa ceva. Lui Nirgal i se puse un nod n gt. Lupul de Preerie l cuprinse de dup umeri i l scutur zdravn. Se pare c eu sunt tatl tu, biete! exclam el.
612

 Glumeti! Un fior electric l strbtu pe Nirgal pe ira spinrii i i iei prin ochi, pe cnd se priveau cu ochii mrii, iar el se minun de felul n care lumea alb o poate oca pe cea verde att de total, ca fulgerul care pulseaz prin carne. Se cuprinser strns. Nu glumesc! spuse Lupul de Preerie. Se cercetar din priviri. Nu e de mirare c eti att de detept! mai spuse Lupul, i rse foarte amuzat. Ha, ha, ha, ha! Oho-ho! Sper c nu te deranjeaz! Nu, rspunse Nirgal zmbind, dar cu un sentiment de jen. Nu-l cunotea prea bine pe Lupul de Preerie, iar ideea de tat i era i mai vag dect aceea de mam, aa c nu era prea sigur de propriile-i simminte. Motenire genetic, sigur, dar asta ce mai e? Toi aveau, pe undeva, propriile lor gene, iar genele ectogenilor erau, oricum, transgenetice, sau aa se spunea. ns Lupul de Preerie, dei o blama pe Hiroko ntr-o sut de feluri diferite, prea mulumit. ireata asta! Tiran! Matriarhat pe dracu! E nebun! Dei n toat chestia asta exist un dram de dreptate. Da, aa e, pentru c Hiroko i cu mine am nsemnat ceva odinioar, la nceputul timpului, cnd eram tineri, n Anglia. sta-i singurul motiv pentru care m aflu aici, pe Marte. Toat nenorocita asta de via a mea nu am fost dect un pasager clandestin ascuns n cmara ei! spuse el rznd i btndu-l din nou pe Nirgal pe umeri. Biete, n fine, o s vezi tu mai trziu ct de mult i place. Plec din nou s danseze, lsndu-l pe Nirgal s rumege ideea. Privind rotirile Lupului de Preerie, Nirgal nu putea dect s dea din cap: habar n-avea ce s cread i, pentru moment, i era extrem de dificil s se gndeasc la ceva. Mai bine s danseze, ori s caute bile publice. Doar c nu aveau niciun fel de bi publice. Alerg n cercuri pe ringul de dans, transformndu-i fuga ntr-un fel de dans, iar mai trziu reveni pe aceeai movil, iar un grup de localnici se adunar n jurul lui i al Lupului de Preerie. E ca i cum ai fi tatl lui Dalai Lama, aa-i? Tu nu capei un nume pentru asta? Dracu s te ia, omule! Dup cum v spuneam, Ann susine c au ncetat s mai sape puurile astea de pe paralela aptezeci i cinci deoarece, aici jos, litosfera este mai subire. Lupul de Preerie aprob din cap cu un aer prevestitor.
613

 Vreau s ajung la unul dintre puurile dezafectate, continu el, s-i pornesc din nou roboii i s m conving dac vor spa suficient de adnc pentru a declana un vulcan. Rser cu toii, dar o femeie ddu din cap nencreztoare. Dac faci aa ceva, vor veni s verifice pn aici. Dac chiar ai de gnd s-o faci, ar trebui s mergi spre nord i s ataci unul din puurile de la paralela aizeci. i acelea sunt dezafectate. Dar litosfera e mai groas acolo, zice Ann. Aa e, dar i puurile sunt mai adnci. Hm, fcu Lupul de Preerie, iar conversaia trecu la chestiuni mult mai serioase, cum ar fi subiectul inevitabil al lipsurilor i evoluiile din nord. ns la sfritul acelei sptmni, cnd plecar din Vishniac, printr-un alt tunel, mult mai lung, se ndreptar ctre nord, toate planurile anterioare ale Lupului de Preerie ducndu-se de rp. Asta mi-e povestea vieii, biete. n a cincea noapte de colindat nlimile dezordonate ale sudului, Lupul de Preerie reduse viteza i nconjur pe buz un crater mare, vechi, redus aproape pn la nivelul cmpiei nconjurtoare. Dintr-o deschidere n strvechea circumferin se vedea c fundul nisipos al craterului era marcat de o imens gaur rotund, neagr. Aparent aa arta un pu vzut de la suprafa. Un fuior de chiciur subire se ridica n aer pn la cteva sute de metri deasupra intrrii n el, prnd a veni din neant, ca n numrul unui iluzionist. Marginea puului era nclinat, iar o band de beton cobora ca ntr-o plnie, la un unghi de patruzeci i cinci de grade. Era greu de apreciat mrimea acesteia, deoarece excavaia propriu-zis o fcea s par nu mai mare dect o fie. La extremitatea sa exterioar se afla un gard nalt de srm. Hm! fcu Lupul de Preerie, privind prin parbriz. Ddu cu spatele n deschiztur, parcnd maina, apoi i puse un costum pentru exterior. M ntorc repede, spuse el, i sri n ecluz. Pentru Nirgal urm o noapte lung, plin de nelinite. Dormi foarte puin, iar n dimineaa urmtoare, chiar nainte de apte, cnd soarele era gata s rsar i l zri pe Lupul de Preerie aprnd lng ecluza mainii din stnc, trecea printr-o agonie tot mai mare a ngrijorrii. Era pe punctul de a se plnge de durata absenei, dar cnd acesta ajunse n interior i i scoase casca, Nirgal i ddu seama c e prost dispus. i-au petrecut ziua stnd pe loc, iar Lupul de Preerie a scris absorbit la computerul
614

personal, njurnd scrbos, fr s in seama de tnrul i flmndul lui protejat. Nirgal i vzu de treab i nclzi mncarea pentru amndoi, apoi dormi agitat i se trezi n momentul n care maina porni cu o zmucitur. Am de gnd s ncerc s ptrund nuntru pe poart, spuse Lupul de Preerie. Au o paz serioas la puul sta. nc o noapte i o se ne lmurim. Ocoli craterul, parcnd de cealalt parte a marginii, iar n amurg plec din nou pe jos. i nc o dat dispru toat noaptea, i din nou Nirgal dormi cu foarte mare greutate. Se ntreba ce-ar trebui s fac dac Lupul de Preerie nu se va ntoarce. ntr-adevr, n zori nu se ntoarse. Fr discuie, ziua care urm se dovedi cea mai lung din viaa lui Nirgal, iar la captul acesteia habar n-avea ce e de fcut. S ncerce s-l salveze pe Lup, s ncerce s revin la Zygote sau Vishniac, s coboare n pu sau s se lase n voia misteriosului sistem de paz, oricare ar fi acela, care l mncase pe Lupul de Preerie toate variantele i se preau imposibile. Dar la o or dup apusul soarelui Lupul de Preerie ciocni n main cu obinuitul su toc-toc-toc, dup care se afla nuntru cu chipul ca o masc a furiei. Bu un litru de ap i apoi aproape nc unul, i pufni dezgustat. Hai s-o tergem dracului de aici! spuse el. Dup dou ore n care nu scoaser nicio vorb, Nirgal se gndi s schimbe subiectul, sau cel puin s-l lrgeasc, i ntreb: Lupule, ct crezi c va mai trebui s rmnem ascuni? Nu-mi mai zice Lupule! Eu nu sunt Lupul de Preerie. Lupul e acolo, pe coastele dealurilor, respirnd deja aerul i fcnd tot ce-i place, ticlosul! Pe mine m cheam Desmond, mie s-mi spui Desmond, pricepi? Bine, spuse Nirgal, speriat. n legtur cu timpul ct o s mai stm ascuni, cred c o venicie. Se ntoarser spre sud, pn la puul Rayleigh, unde Lupul de Preerie (nu prea s fie un Desmond) se gndise s mearg n primul rnd. Acest pu era cu adevrat abandonat, o groap neluminat ntre dealuri, fuiorul termic nlndu-se deasupra ca fantoma unui monument. Ajunser chiar la parcarea acoperit de nisip de pe margine, ntre o mic armat de vehicule robotizate nvluite n prelate i depuneri de nisip.
615

 Acum e mult mai bine, murmur Lupul de Preerie. Uite ce este, trebuie s aruncm o privire nuntru. Haide, pune-i costumul. Era ciudat s se afle din nou afar, n btaia vntului, pe marginea unei astfel de enorme deschizturi n miezul lucrurilor. Privir peste un parapet care le venea pn la piept i zrir banda nclinat din beton care nconjura deschiderea, cobornd n pant pn la circa dou sute de metri. Pentru a se putea uita n josul puului propriu-zis, se vzur nevoii s coboare cam un kilometru de-a lungul unui drum curbat, spat n banda de beton. Acolo se putur opri, n sfrit, i privir peste parapetul drumului n jos, n ntuneric. Lupul de Preerie se ridic n picioare chiar pe parapet, ceea ce-i produse lui Nirgal o stare de nelinite. Se ridic i el n mini i genunchi s arunce o privire. Nici urm de fund. Parc ar fi privit spre centrul planetei. Douzeci de kilometri, spuse Lupul n intercom, i ntinse o mn peste margine, iar Nirgal, urmndu-i exemplul, simi curentul de aer ascendent. Bine, hai s vedem dac putem pune n funciune roboii, mai spuse el, i fcur cale ntoars. Lupul de Preerie petrecuse multe ore n timpul zilei studiind vechi programe la computer, iar acum, cu peroxidul de hidrogen de la maina lor pompat n rezervoarele a doi montri robotizai, se conect la panourile de control ale acestora i se puse pe treab. Cnd termin, i exprim mulumirea c vor aciona pe fundul puului conform programrii i se uitar la cei doi roboi, cu roile de patru ori mai nalte dect maina lor, cum coborau pe drumul curbat. E bine, spuse Lupul de Preerie, nveselindu-se din nou. Vor utiliza energia din panourile solare pentru a-i procesa propriile explozive pe baz de peroxid, precum i propriul combustibil, i vor nainta ncet i sigur pn cnd vor da, probabil, de ceva fierbinte. Poate c tocmai am declanat un vulcan! i asta e bine? Nu tiu! rspunse Lupul, rznd nestpnit. Dar nimeni n-a mai fcut aa ceva pn acum, iar asta e o recomandare suficient. Revenir la itinerarul planificat, printre sanctuare ascunse sau la vedere, iar Lupul de Preerie le spunea tuturor: Sptmna trecut am reactivat puul Rayleigh. Ai vzut vreun vulcan pn acum? Niciunul nu vzuse. Rayleigh prea s se comporte la fel ca
616

nainte, cu emanaia termic netulburat. n sfrit, poate c n-a mers, spunea Lupul. Poate c va mai dura o vreme. Pe de alt parte, dac puul acela ar fi acum pardosit cu lav topit, cum ne-am putea da noi seama? Ba ne-am putea da seama, spuneau oamenii, iar unii adugau: De ce-ai fcut tu ceva att de stupid? Mai bine ai fi anunat Autoritatea Tranziional i le-ai fi spus s vin pn aici s ne caute. Aa c Lupul de Preerie ncet s mai pomeneasc de vulcan. Treceau de la un sanctuar la altul: Mauss Hyde, Gramsci, Overhangs, Christianopolis La fiecare oprire Nirgal era bine primit, adesea oamenii aflnd despre sosirea lui dinainte, dup reputaia pe care o avea. Pe Nirgal l surprinse foarte mult varietatea i numrul mare al sanctuarelor care alctuiau lumea lor stranie, pe jumtate secret, pe jumtate expus la vedere. Iar dac lumea aceasta nu e dect o mic parte a civilizaiei mariene n ntregul ei, cum trebuie s fie oraele de suprafa din nord? Era mai presus de puterea lui de nelegere dei i se prea c, pe msur ce minunile cltoriei continuau s apar, una dup alta, capacitatea lui de nelegere sporea treptat. La urma urmei, nu poi, pur i simplu, s explodezi de uimire. Ei bine, spunea Lupul de Preerie pe cnd ofau (l nvase i pe Nirgal), poate c am declanat un vulcan, i poate c nu. Dar, n orice caz, a fost o idee nou. Biete, sta e aspectul cel mai grozav n legtur cu acest proiect marian. Totul este nou. Se ndreptar iar spre sud, pn cnd peretele fantomatic al calotei polare se nl la orizont. n curnd vor fi din nou acas. Nirgal se gndea la toate sanctuarele pe care le vizitaser. Desmond, tu chiar crezi c vom fi nevoii s ne ascundem pentru totdeauna? Desmond? Desmond? Cine e acest Desmond? ntreb Lupul de Preerie, pufnind. O, biete, nu tiu. Nimeni nu poate ti sigur. Oamenii care se ascund aici au fost nlturai ntr-o perioad stranie, cnd modul lor de via era ameninat, i nu sunt chiar att de sigur c mai exist acelai mod de via n oraele de suprafa pe care le construiesc n nord. Boii de pe Pmnt au nvat lecia, poate, iar oamenii de acolo, de sus, o duc mult mai bine. Sau, poate, e din cauz c ascensorul nu a fost nc nlocuit. Aadar, s-ar putea s nu mai aib loc o alt revoluie? Nu tiu.
617

 Sau nu nainte de a exista un nou ascensor spaial? Nu tiu! Dar ascensorul e pe drum, i construiesc nite oglinzi mari acolo, n spaiu, le poi vedea uneori strlucind noaptea, sau chiar n jurul soarelui. Deci presupun c orice se poate ntmpla. Dar revoluia e ceva rar. ranii au tradiia lor, pricepi, valorile i obiceiurile care le permit s se descurce. ns ei triesc att de aproape de marginea prpastiei, nct schimbrile rapide i pot arunca dincolo, iar n momentele acelea nu e vorba de politic, ci de supravieuire. Am vzut-o eu nsumi, cnd eram de vrsta ta. De fapt oamenii trimii aici nu erau sraci, dar dispuneau de propria lor tradiie i, la fel ca sracii, erau lipsii de putere. Iar cnd s-a produs invazia din 2050, tradiia lor a fost anihilat. Aa c s-au luptat pentru ceea ce aveau, iar adevrul este c au pierdut. Nu te mai poi lupta cu puterile existente, mai ales aici, deoarece armele sunt prea puternice, iar adposturile noastre mult prea fragile. Ar trebui s ne narmm destul de bine, sau s facem ceva. Aa c, tii tu Noi ne ascundem, iar ei invadeaz planeta Marte cu o nou categorie de oameni, obinuii cu condiii cu adevrat dificile pe Pmnt, astfel nct situaia de aici nu-i surprinde prea mult. Beneficiaz de tratamentul geriatric i sunt fericii. Nu mai vedem noi atia oameni care s vrea s se refugieze n sanctuare, ca nainte de 61. Mai sunt civa, dar nu muli. Atta vreme ct oamenii au distraciile lor, mica lor tradiie, tii, nu vor mica nici mcar un deget. Dar, ncepu Nirgal, i se ncurc. Lupul de Preerie vzu expresia de pe chipul lui i rse. Hei, cine tie? Nu dup mult vreme vor avea un alt ascensor instalat pe Pavonis Mons, iar apoi e aproape sigur c vor ncepe din nou s ncurce lucrurile, avari nenorocii! Iar voi, tinerii, poate c nu vei dori ca Pmntul s-i expedieze proiectilele aici. Vom vedea noi, cnd va sosi momentul. Pn atunci, ne distrm, nu? inem steagul sus. n noaptea aceea, Lupul de Preerie opri maina i-i spuse lui Nirgal s se mbrace. Ieir i se oprir pe nisip, iar Lupul l ntoarse cu faa spre nord. Privete cerul. Nirgal rmase pe loc, privi i zri o stea nou cptnd via acolo, deasupra orizontului nordic, transformndu-se apoi n doar cteva clipe ntr-o comet lung, cu coada alb ntins pe cer de la vest la est. Cnd strbtu aproape jumtate din distan, capul
618

incandescent al cometei explod i fragmente strlucitoare se risipir n toate prile, albe pe cerul negru. Unul dintre asteroizii de ghea! exclam Nirgal. Nimic nu te mai surprinde, aa-i, biete? spuse Lupul de Preerie rznd cu gura pn la urechi. Ei bine, am s-i spun ceva de care n-ai habar. Acela a fost asteroidul de ghea 2089C. Ai vzut cum a explodat, acolo sus, la sfrit? A fost o premier. Au fcut-o special. Detonndu-i atunci cnd intr n atmosfer, pot utiliza asteroizi mai mari fr a primejdui suprafaa. Iar asta a fost ideea mea. Eu nsumi le-am spus s-o fac, am strecurat o sugestie anonim n computerul de la Gregs Place cnd m aflam acolo i mi fceam de lucru cu sistemul lor de comunicaii, iar ei s-au i repezit pe ea. Aa vor proceda mereu, de acum nainte. n fiecare anotimp vom avea una sau dou explozii, ngroa atmosfera destul de repede. Uite cum tremur stelele! Pe Pmnt tremurau aa n fiecare noapte. O, biete ntr-o bun zi va fi i aici la fel. Aer pe care s-l poi respira ca psrile cerului! Poate c asta ne va ajuta s schimbm ordinea lucrurilor pe aceast lume. Nu poi fi niciodat sigur cu chestiile astea. Nirgal nchise ochii i vzu imagini roii ale meteoritului de ghea zgriindu-i pleoapele. Meteorii ca albe focuri de artificii, foraje strpungnd mantaua, vulcani Se ntoarse i-l vzu pe Lupul de Preerie opind pe cmpie, mic i slab, cu casca neobinuit de mare pe cap, de parc ar fi fost un mutant sau un aman purtnd un cap de animal sacru i executnd un dans ritual pe nisip. Acesta e, fr ndoial, Lupul de Preerie. Tata! i uite aa terminar ocolul lumii, chiar dac numai n emisfera sudic. Calota polar apru la orizont i crescu, pn cnd ajunser sub streain de ghea, care nu mai arta la fel de nalt ca la nceputul cltoriei. Ocolir gheaa pentru a ajunge acas, intrar n hangar, coborr din mica main-bolovan care i devenise att de familiar lui Nirgal n cele dou sptmni precedente, trecur cu pai epeni prin ecluze i prin lungul tunel, pn la dom, i deodat se trezir nconjurai de toate chipurile cunoscute, mbriai, dezmierdai i ntrebai. Nirgal se feri ruinat de toat atenia lor, dar nu era cazul, Lupul de Preerie istorisea toate ntmplrile n locul lui, iar el nu trebuia dect s rd i s nege responsabilitatea pentru faptele svrite. Privind dincolo de semenii lui, i ddu seama ct de mic este, n realitate, mica lui lume. Domul avea mai puin de cinci kilometri diametru i dou sute cincizeci de metri nlime deasupra lacului.
619

O lume mic. Cnd se consum bucuria ntoarcerii, Nirgal iei afar n strlucirea zorilor, simind muctura dttoare de voie bun a aerului rece i privind cu atenie cldirile i platformele din bambus ale satului, n adpostul su de coline i arbori. Apoi ajunse pe dune, i se ndrept spre locuina lui Hiroko, cu pescrui zburnd n cercuri deasupra, oprindu-se de nenumrate ori doar ca s vad lucrurile din jurul lui. Trase n piept parfumul rcoros, de alge i sare, al plajei; familiaritatea intens a acestuia i declan, brusc, un milion de amintiri, i atunci tiu c se afl acas. *** Dar acas nu mai era la fel. Ori poate c el se schimbase. ntre ncercarea de a-l salva pe Simon i cltoria mpreun cu Lupul de Preerie, devenise un tnr deosebit de ceilali. Aventurile care aveau s-l evidenieze i dup care tnjise atta avuseser loc, singurul lor rezultat fiind ndeprtarea prietenilor lui. Jackie i Harmakhis erau mai apropiai ca oricnd i acionau ca un scut ntre el i ceilali sansei. Nu dup mult vreme Nirgal i ddu seama c, n definitiv, nu dorise niciodat cu adevrat s fie deosebit. Nu-i dorea dect s se topeasc din nou n intimitatea micului su grup, s devin totuna cu fraii i surorile lui. Dar cnd aprea n mijlocul lor, acetia tceau, iar Harmakhis i lua de acolo, dup cele mai stnjenitoare discuii imaginabile. Iar el nu avea dect s se ntoarc n mijlocul adulilor, care ncepur s-l in alturi de ei n timpul dup-amiezelor, ca pe ceva de la sine neles. Poate c doreau s-l crue de o parte din tratamentul dur al grupului, dar asta l marca i mai mult. Pentru aa ceva nu exista leac. ntr-o zi, colindnd nefericit pe plaj n asfinitul plumburiu, i trecu prin minte c de fapt copilria lui se terminase. Asta era explicaia sentimentului pe care-l tria: acum era cu totul altceva, nici adult, nici copil, o fiin solitar, un strin n propria lui ar. ns revelaia aceasta melancolic avea i o nuan plcut. ntr-o zi, dup prnz, Jackie rmase cu el i cu Hiroko, care venise pentru a le preda n ziua aceea, i ceru s fie primit la lecia de dup-amiaz. De ce s-l nvei doar pe el, i pe mine nu? N-am niciun motiv, rspunse Hiroko, impasibil. Rmi, dac vrei. Scoatei-v computerele i cutai capitolul despre Inginerie
620

termic, pagina unu-zero-cinci-zero. De exemplu, vom construi modelul domului de la Zygote. Spunei-mi, care este cel mai cald punct de sub dom? Nirgal i Jackie atacar problema, ntrecndu-se i totui alturi. Era att de fericit c ea e acolo, nct abia dac i mai amintea problema, iar Jackie ridic mna nainte ca el s-i fi organizat, mcar, ideile. Iar ea rse de el, puin dispreuitoare, dar totui mulumit. Cu toate aceste modificri enorme care se produceau n ei amndoi, Jackie mai, pstra nc acea capacitate pentru bucuria molipsitoare, rsul acela de care era att de dureros s te ndeprtezi Iat ntrebarea pentru data viitoare, le spuse Hiroko. Toate numele planetei Marte n areofanie sunt nume date de pmnteni. Aproape jumtate din ele nseamn steaua de foc n limbile din care provin, dar i acesta e un nume din exterior. ntrebarea este: Care e propriul nume al lui Marte pentru ea nsi? Dup cteva sptmni, Lupul de Preerie trecu din nou pe la ei, fcndu-l pe Nirgal att fericit, ct i nervos. i rezerv o diminea pentru a face lecii cu copiii i, din fericire, l trat pe Nirgal la fel ca pe ceilali. Pmntul este ntr-o stare foarte proast, le spuse el pe cnd lucrau la pompele de vid pentru rezervoarele de sodiu lichid de la instalaia Rickover, i va fi i mai ru. Asta face cu att mai periculos pentru noi controlul lor asupra planetei Marte. Vom fi nevoii s ne ascundem pn cnd vom putea tia complet orice legtur cu ei, i apoi s stm deoparte, n siguran, n timp ce ei se prbuesc n nebunie i haos. Nu uitai cuvintele mele spuse aici, e o profeie la fel de adevrat ca nsui adevrul. Dar John Boone nu a spus aa ceva, declar Jackie, care i petrecea multe ore, seara, explornd computerul lui John Boone, iar acum scoase cutia din buzunarul ei de la spate, i dup o foarte scurt cutare, vocea prietenoas din cutie spuse: Marte nu va fi niciodat cu adevrat n siguran pn cnd Pmntul nu va fi n siguran. Lupul de Preerie rse hrit. Da, bine, aa era John Boone, nu? Dar nu uita c el e mort, n timp ce eu m aflu nc aici. Oricine se poate ascunde, i-o tie Jackie. Dar John Boone a ieit n fa acolo, i i-a condus. De aceea sunt eu o booneist Tu eti o Boone, nu o booneist! exclam Lupul de Preerie,
621

tachinnd-o. Iar algebra booneist n-a dat niciodat rezultate. Dar uite ce este, mi fat, trebuie s-l nelegi pe bunicul tu mai bine dect att dac vrei s te numeti booneist. Nu se poate s-l transformi pe John Boone n vreo dogm de orice fel i, totodat, s fi cinstit fa de ce a fost el cu adevrat. i vd pe ali aa-zii booneiti acolo, afar, fcnd exact acelai lucru, i mi vine s rd, cnd nu m nfurie. Dar bine, dac John Boone te-ar ntlni i ar sta de vorb cu tine chiar i o singur or, la sfritul acestei perioade ar fi un jackieist. Iar dac l-ar ntlni pe Harmakhis i ar discuta cu el, ar deveni un harmakhisist, poate chiar un maoist. Uite-aa era el. i asta era bine, pricepei, deoarece arunca asupra noastr responsabilitatea gndirii. Ne obliga s participm, pentru c, fr asta, Boone n-ar fi putut aciona. Ideea lui era nu numai c toat lumea poate s-o fac, dar c toat lumea trebuie s-o fac. Incluzndu-i i pe toi cei de pe Pmnt, replic Jackie. Doar n-oi fi vreo alt deteapt! strig Lupul de Preerie. Mi fat mi, de ce nu-i lai tu pe bieii tia ai ti i s te mrii cu mine acum, am un srut ca pompa asta de vid, continu el i agit pompa n direcia ei. Jackie mpinse pompa, l mbrnci i o lu la fug, doar de plcerea ntrecerii. Ea era acum de departe cea mai rapid alergtoare din Zygote. Nici mcar Nirgal, cu toat rezistena lui, nu putea sprinta la fel ca ea, iar copiii rser de Lupul de Preerie, care porni opind n urma ei. Pentru un btrn, era destul de uor n micri, i se rsucea i se eschiva, alergnd dup toi, bombnind i sfrind la poalele unei movile, strignd: Vai, piciorul meu! Pun eu mna pe voi pentru asta! Voi, bieii, suntei doar geloi pe mine pentru c o s v fur fata. Vai! Oprii-v! Vai! Genul acesta de tachinare l fcea pe Nirgal s se simt prost, i nici lui Hiroko nu-i plcea. i spuse Lupului s nceteze, dar acesta rse de ea. Tu eti aceea care a plecat i i-a construit o mic tabr pentru incest, spuse el. Ce ai de gnd? S-i faci de genul neutru? continu el, rznd de expresia ntunecat a lui Hiroko. n curnd va trebui s-i recoltezi, asta o s faci. S-ar putea s m aleg i eu cu civa. Hiroko l trimise la plimbare, i curnd dup aceea Lupul de Preerie plec din nou ntr-o cltorie. Iar cu proxima ocazie, cnd i veni rndul s i nvee, i duse pe toi copiii la baia public. Intrar n bazin n urma ei i se aezar pe dalele netede la captul mai
622

puin adnc, nmuindu-se n apa fierbinte, aburind, n vreme ce Hiroko le vorbea. Nirgal edea alturi de trupul gol, cu picioare lungi, al lui Jackie, trup pe care-l cunotea att de bine, inclusiv toate schimbrile spectaculoase din ultimul an, i ajunse la concluzia c nu se simte n stare s o priveasc. Dezbrcat, btrna lor mam gri: tii bine cum lucreaz genetica, v-am nvat chiar eu. tii bine c muli dintre voi suntei frai i surori vitrege, unchi, nepoate, veri i aa mai departe. Multora v sunt mam ori bunic, aa c voi nu trebuie s v mperecheai i s facei copii mpreun. Nimic mai simplu, o lege foarte simpl a geneticii. Hiroko ridic o palm, de parc ar fi vrut s spun: Acesta este trupul nostru mprtit. Dar tot ce are via este plin de viriditas, continu ea, fora cea verde, ordonndu-se n tipare ctre exterior. Aa c e normal ca voi s v iubii, mai ales acum, cnd trupurile voastre nfloresc. Nu e nimic ru n asta, indiferent ce spune Lupul de Preerie. Oricum, el doar glumete. Dar, ntr-o privin, are dreptate. Foarte curnd vei ntlni ali oameni de vrsta voastr i, pn la urm, v vor deveni perechi, parteneri i prini mpreun cu voi, mai apropiai vou chiar dect cei din tribul vostru, pe care i cunoatei mult prea bine pentru a-i iubi vreodat ca pe un altul. Noi, aici, suntem toi pri ale eului vostru, iar iubirea adevrat este, ntotdeauna, iubirea pentru cellalt. Nirgal rmase cu ochii aintii n aceia ai mamei sale, cu privirea tears. Cu toate acestea, percepuse cu exactitate clipa n care Jackie i apropie picioarele, simind minuscula schimbare n temperatura apei care se nvolbura n jurul lor. I se prea c, n unele aspecte menionate, mama lor nu avea dreptate. Dei cunotea att de bine trupul lui Jackie, aceasta era nc, n cele mai multe privine, la fel de distant ca oricare stea incandescent, strlucitoare i poruncitoare sus, pe cer. Era regina micului lor grup, i l putea strivi cu o privire dac ar fi dorit, ceea ce i fcea destul de des, chiar dac el i studiase strile de spirit toat viaa lui. Asta reprezenta toat alteritatea pe care era el capabil s o manevreze. i o iubea, tia prea bine c o iubete. Doar c ea nu-i rspundea la iubire, nu n acelai fel. Nici pe Harmakhis nu-l mai iubea aa, i nchipuia el, cel puin pentru moment, ceea ce era o mic uurare. Peter era acela pe care ea l privea aa cum o privea el, Nirgal, pe ea. Dar Peter era mai tot timpul plecat. Aa c nu iubea pe Nimeni n Zygote aa cum o iubea Nirgal. Poate c, pentru
623

ea, situaia se prezenta deja aa cum spusese Hiroko, iar Harmakhis, Nirgal i ceilali erau pur i simplu mult prea bine cunoscui. Fraii i surorile ei, indiferent de genele implicate. * Apoi, ntr-o bun zi, cerul se prbui cu adevrat. ntreaga parte superioar a foliei de ghea se sparse, ndeprtndu-se de stratul de CO2 i cznd prin plas n apele lacului i peste tot, pe plaj i pe dunele nconjurtoare. Din fericire, ntmplarea avu loc n primele ore ale dimineii, cnd nimeni nu se afla acolo, dar n sat primele bubuituri i trosnete se auzir nspimnttor de tare, toi repezindu-se la ferestre i urmrind cea mai mare parte a prbuirii: fragmentele de ghea albe, imense, cznd ca nite bombe ori rsucindu-se ca nite farfurii azvrlite, apoi ntreaga suprafa a lacului explodnd i revrsndu-se peste dune. Oamenii se repezir afar din camere, ns cu tot zgomotul i panica produse Hiroko i Maia i mnar pe copii n cldirea colii, care dispunea de un discret sistem de asigurare a aerului. Dup ce trecur cteva minute, dovedindu-se c domul va rezista, Peter, Michel i Nadia se repezir printre drmturi, srind peste plcile albe risipite peste tot, ori ocolindu-le, nconjurnd lacul pn la Rickover, pentru a se asigura c totul este n regul. n caz contrar, ar nsemna o misiune mortal pentru toi trei i un pericol la fel de mare pentru toi ceilali. De la fereastra colii, Nirgal vedea rmul ndeprtat al lacului, acoperit de blocuri de ghea azvrlite unul peste altul. Prin aer se nvrteau, ipnd, pescruii. Cele trei siluete se contorsionau pe crarea ngust, la nlime, chiar sub marginea domului, apoi disprur n instalaie. Jackie, cuprins de spaim, i muca degetele. La scurt vreme cei trei transmiser un mesaj telefonic: totul era n regul. Gheaa de deasupra reactorului fusese susinut de un cadru cu o plas deosebit de deas, care rezistase. Aa c, pentru moment, erau n siguran. Dar pe parcursul urmtoarelor dou zile petrecute n sat ntr-o nefericit stare de tensiune, o investigare a cauzelor prbuirii dezvlui c ntreaga mas de ghea de deasupra lor se lsase puin, fisurnd stratul de ghea i fcndu-l s cad prin ochiurile plasei. Aparent, avea loc o accelerare remarcabil de rapid a sublimrii la suprafaa calotei, pe msur ce atmosfera se ngroa, iar lumea se nclzea. Pe parcursul sptmnii urmtoare sloiurile de ghea din lac se topir ncet, dar plcile risipite pe dune erau nc acolo, topindu-se cum nu se poate mai ncet. Copiilor li se interzise
624

accesul pe plaj. Nu erau siguri de rezistena stratului de ghea rmas. n a zecea sear de la prbuire inur o ntrunire a ntregii populaii a satului, toi dou sute, n sala de mese. Nirgal privi n jur, la micul lui trib: sanseii artau nspimntai, niseii sfidtori, isseii uluii. Btrnii triser n Zygote timp de paisprezece ani marieni i, fr ndoial, le venea greu s-i aminteasc o alt via, iar pentru copii, care nu cunoscuser niciodat altceva, acest lucru era imposibil. Nu era cazul s mai spun c nu se vor preda lumii de la suprafa. Cu toate acestea, domul devenea de nelocuit, iar ei formau un grup mult prea mare pentru a se impune cu de-a sila asupra oricruia dintre celelalte sanctuare ascunse. Separarea ar rezolva problema, dar nu era o soluie fericit. Le lu o or ntreag s clarifice lucrurile. Am putea ncerca Vishniac, spuse Michel. E mare, i ne-ar primi cu braele deschise. Dar Vishniac era casa bogdanovitilor, nu a lor. Acesta era mesajul care se citea pe chipurile vrstnicilor. Deodat, lui Nirgal i se pru c acetia sunt cei mai nspimntai dintre toi. V-ai putea muta i mai departe sub ghea, spuse el. Toi l privir surprini. Vrei s spui: s topim un nou dom? Nirgal ridic din umeri. Dup ce o spusese, i ddu seama c ideea nu-i place. Dar Nadia interveni: Acolo, n spate, calota este mai groas. Va trece mult vreme pn cnd va sublima suficient pentru a ne deranja. Pn atunci, totul se va fi schimbat. Urm o tcere, dup care Hiroko spuse: E o idee bun. Putem rezista aici pn cnd va fi topit un nou dom, i mutm lucrurile acolo pe msur ce devin disponibile spaii noi. Nu va dura dect cteva luni. Shigata ga nai, spuse Maia, sardonic. Nu exist o alt posibilitate. Bineneles c mai existau i alte posibiliti, dar prea mulumit de perspectiva unui nou proiect de amploare. La fel i Nadia. Ceilali preau uurai c li se ofer o alternativ care i meninea mpreun i ascuni. Pe issei, constat Nirgal deodat, i speria nespus ieirea la suprafa. Se aez, mirndu-se i gndindu-se la oraele deschise pe care le vizitase mpreun cu Lupul de Preerie.
625

Utilizar furtunuri cu abur alimentate de la Rickover pentru a topi un alt tunel pn la hangar, i apoi un tunel lung pe sub calota polar, pn cnd gheaa de deasupra ajunse la o grosime de trei sute de metri. Acolo ncepur sublimarea unei noi caverne rotunde, cu o cupol deasupra, i sparea unui fund de lac nu prea adnc, cea mai mare parte din bioxidul de carbon gazos fiind captat, refrigerat la temperatura din exterior i eliminat, iar restul separat n oxigen i carbon i depozitat pentru o utilizare ulterioar. n timp ce excavaiile continuau, dezgropar rdcinile superficiale ale marilor bambui de zpad, i scoaser din pmnt i i transportar pe cel mai mare trailer prin tunel pn la noua peter, sfiind frunzele de-a lungul drumului. Dezasamblar cldirile satului i le reamplasar. Buldozerele i camioanele robotizate lucrau fr oprire, zi i noapte, recupernd nisipul bttorit al vechilor dune i crndu-l n noua peter. Coninea prea mult biomas (inclusiv pe Simon) pentru a renuna la el. n esen, luau cu ei tot ce se afla n interiorul carcasei domului Zygote. Iar cnd terminar, vechea peter nu mai era dect un balon gol pe fundul calotei polare, cu ghea nisipoas deasupra, nisip ngheat dedesubt, aerul din interior nimic altceva dect atmosfera marian ambiant, 170 de milibari mai ales de CO2 n stare gazoas, la 240 grade Kelvin. Otrav rarefiat. ntr-o zi, Nirgal reveni mpreun cu Peter pentru a arunca o privire vechiului sanctuar. Era o senzaie ocant s vad singurul cmin pe care-l avusese el vreodat redus la o asemenea carcas, cu gheaa spart deasupra, nisipul rscolit, gropile proaspete n care se aflaser rdcinile satului cscndu-se ca nite rni oribile, fundul lacului curat chiar i de alge. Totul prea mic i improvizat, vizuina unui animal hituit. Ca nite crtie ntr-o gaur, cum zicea Lupul de Preerie, ascunzndu-ne de vulturi. Hai s plecm de aici, spuse Peter cuprins de tristee, i strbtur mpreun tunelul lung, gol i prost luminat pn la domul cel nou, clcnd pe drumul de beton construit de Nadia, acum nsemnat, pe toat lungimea, de urme de pai. Concepur noua aezare dup un nou proiect, cu satul departe de ecluza tunelului de acces, aproape de un tunel de evacuare care ajungea departe, pe sub ghea, pn la o ieire n Chasma Australe superioar. Serele erau situate mai aproape de luminile
626

care marcau perimetrul sanctuarului, crestele dunelor erau mai nalte dect dincolo, iar instalaia de climatizare era amplasat chiar lng Rickover. Existau numeroase ameliorri de genul acesta, din care cauz noul sanctuar nu putea fi considerat o replic exact a vechiului lor cmin. i zilnic erau att de ocupai cu lucrrile de construcie, nct nu le prea mai rmnea timp s se gndeasc la schimbare; leciile de diminea din cldirea colii fuseser suspendate de la prbuire, iar acum copiii formau o simpl echip de lucru n rotaie, repartizat aceluia care avea mai mare nevoie de ajutor n ziua respectiv. Uneori, adultul care i supraveghea ncerca s le transforme activitatea ntr-o lecie mai ales Hiroko i Nadia erau foarte bune la aa ceva, dar ele aveau foarte puin timp de pierdut i nu fceau dect s adauge o propoziie explicativ la instruciuni care, oricum, erau mult prea simple pentru a avea nevoie de explicaii: s strng modulele pentru perei cu chei de tip Allen, s duc dintr-un loc n altul plantatoare i borcane cu alge n interiorul serelor, i tot aa. Nu era altceva dect munc, iar ei fceau parte din fora de munc, prea mic pentru sarcinile de ndeplinit, n ciuda roboilor versatili care artau ca nite transportoare lipsite de caroserie. Alergnd de colo pn colo, muncind, Nirgal era, ntr-o mare msur, fericit. Dar, odat, cnd plec de la coal i vzu sala de mese n locul naltelor tulpini de bambus de la Creche Crescent, privelitea l trezi brusc. Vechea lui lume cu care era att de obinuit dispruse, pierise pentru totdeauna. Iat cum lucreaz timpul. Simi o durere care i aduse lacrimi n ochi, i petrecu restul zilei ntr-o stare de confuzie, distant, de parc rmnea mereu la un pas-doi n urma propriei sale fiine, privind tot ce se petrece sectuit de orice fel de emoie, detaat, aa cum fusese dup moartea lui Simon, exilat n lumea alb la un pas n afara celei verzi. Nimic nu-i spunea c va iei vreodat din aceast stare de melancolie, i cum i va da seama, n caz c va iei vreodat? Toate zilele acelea ale copilriei lui erau duse, odat cu Zygote nsui, i nu vor reveni niciodat, chiar i ziua aceasta va trece i va disprea, pn i domul acesta va sublima lent i se va prbui. Nimic nu dureaz. Atunci ce rost mai au toate cele? ntrebarea l chinui ore n ir, golind totul de gust i de culoare, iar cnd Hiroko l observ ct e de abtut i l ntreb ce s-a ntmplat, Nirgal pur i simplu o ntreb fr ocoliuri. Acesta era avantajul n cazul lui Hiroko: i puteai adresa orice fel de ntrebare, inclusiv cele fundamentale. Hiroko, de ce facem noi toate astea, cnd totul, absolut totul,
627

mbtrnete? Hiroko l privi cu capul lsat pe o parte, ca o pasre. Lui Nirgal i se pru c n acea aplecare a capului citete afeciunea pe care ea i-o purta, dar nu era prea sigur. Pe msur ce nainta n vrst, simea la fel ca toi ceilali c o nelege din ce n ce mai puin. E trist c vechiul dom e distrus, nu? Doar c noi trebuie s ne concentrm asupra celor ce vor veni. i asta nseamn viriditas. S ne concentrm nu asupra a ceea ce am realizat, ci asupra a ceea ce vom realiza. Domul a fost ca o floare care se ofilete i cade, dar care conine smna unei noi plante care crete i din care apar noi flori i noi semine. Trecutul e dus. Gndindu-te doar la el nu vei face dect s-i accentuezi starea de melancolie. Pi, demult, am fost i eu tnr n Japonia, pe insula Hokkaido! Da, de vrsta ta! i nu pot s-i spun ct de mult e de-atunci. Dar acum, iat-ne aici, amndoi, nconjurai de plantele astea, i de oamenii acetia, iar dac le acorzi atenia ta i te gndeti cum s-i faci s se nmuleasc i s prospere, atunci viaa revine n toate. Simi acel kami din interiorul tuturor lucrurilor, i asta e tot ce i trebuie. Nu trim dect n clipa de fa. Iar zilele de demult? Te maturizezi, spuse ea, rznd. Ei bine, trebuie s-i aminteti, din cnd n cnd, de zilele de demult. Au fost zile frumoase, nu? Ai avut o copilrie fericit, iar asta e o binecuvntare. Dar i zilele acestea vor fi frumoase. Gndete-te la momentul de fa i pune-i ntrebarea: Ce lipsete? Hmmm? Lupul de Preerie spune c vrea ca tu i Peter s-l nsoii ntr-o alt cltorie. Poate c n-ar fi ru s te duci, s mai iei sub naltul cerului. Ce prere ai? Aa c au fcut pregtirile pentru o nou cltorie mpreun cu Lupul de Preerie i au continuat s munceasc la noul Zygote pe care, neoficial, l rebotezaser Gamete. Seara, n sala de mese reamplasat, adulii discutau mult vreme despre situaia lor. Sax, Vlad i Ursula, printre alii, doreau s revin n lumea de la suprafa. n sanctuarele ascunse nu-i puteau face meseria lor real, aa cum se cuvine. Doreau s revin n fluxul deplin al medicinei, terraformrii, construciei. Nu vom putea niciodat s ne deghizm, spuse Hiroko. Nimeni nu-i poate modifica genomurile. Nu genomurile noastre trebuie modificate, ci evidenele, zise Sax. Asta a fcut Spencer. i-a introdus caracteristicile fizice ntr-o
628

nou identitate trecut n evidene. Iar noi i-am transformat nfiarea prin chirurgie estetic, adug Vlad. Aa e, dar a fost ceva minim, datorit vrstei, am dreptate? Niciunul dintre noi nu mai arat la fel. Oricum, dac facei ca el, ne-am putea asuma noi identiti. Dar Spencer chiar a ptruns n toate evidenele? ntreb Maia. Sax ridic din umeri. A fost prsit n Cairo i a avut ansa s fie trecut n unele dintre cele utilizate acum din motive de securitate. A fost ndeajuns. A vrea i eu s ncerc ceva asemntor. S vedem ce prere are Lupul de Preerie. El nu e luat n nicio eviden, aa c trebuie s tie cum a reuit. El a fost ascuns chiar de la nceput, spuse Hiroko. Asta-i cu totul altceva. Bine, dar ar putea avea unele idei. Am putea doar s ne mutm n lumea interlop, preciza Nadia, i s rmnem n totalitate n afara evidenelor. Cred c miar plcea s ncerc. Maia ddu din cap. Sear de sear dezbteau aceste probleme. Ei bine, o mic modificare a aspectului exterior ar putea s mearg. tii c Phyllis a revenit, s nu uitm asta. Tot nu-mi vine s cred c au supravieuit. Trebuie s aib nou viei. n orice caz, am aprut n prea multe programe de tiri. Trebuie s fim prudeni. Lucrnd ziua, terminar, treptat, amenajarea sanctuarului Gamete. ns lui Nirgal, indiferent ct de mult se concentra asupra finalizrii lucrrii, niciodat nu i se prea a fi n regul. Acesta nu era satul lui. Un alt cltor le aduse vestea c Lupul de Preerie i va face apariia n curnd. Nirgal i simea pulsul accelerat. S revin nc o dat sub cerul nstelat, s colinde noaptea, de la un sanctuar la altul, n maina-bolovan a Lupului de Preerie n timp ce i vorbea, Jackie l urmrea cu atenie. Iar n dupamiaza aceea, dup ce terminar lucrul, l conduse printre noile dune nalte i l srut. Cnd i reveni, Nirgal i rspunse la srut, dup care ncepur s se srute cu patim, strngndu-se n brae, aburindu-i faa unul altuia. ngenunchear n anul dintre
629

dou dune, sub un vl de cea palid, rarefiat, apoi se culcar ntr-un cocon fcut din hainele lor de puf, srutndu-se, pipinduse, scondu-i unul altuia pantalonii i formnd un mic nveli din propria lor cldur, scond aburi i fcnd s trosneasc pelicula de ghea de pe nisipul de sub haine. Toate astea se petreceau fr o vorb, contopindu-se ntr-un mare i fierbinte circuit electric, o sfidare adresat lui Hiroko i ntregii lumi. Vaszic aa este, i spuse Nirgal. Sub uviele de pr negru ale lui Jackie gruni de nisip strluceau ca nite nestemate, de parc ar fi coninut minuscule flori de ghea. Halouri pretutindeni. Cnd terminar, se trr ca s arunce o privire peste creasta dunei, pentru a se asigura c nu vine nimeni n direcia lor, apoi revenir n cuib i i traser hainele peste ei pentru a le ine de cald. Se strnser unul lng altul, srutndu-se voluptuos, fr nicio grab, iar Jackie i mpunse cu un deget n piept i i spuse: Acum aparinem unul celuilalt. Nirgal nu fcu altceva dect s ncuviineze din cap fericit i s o srute pe toat lungimea gtului, cu faa ngropat n prul ei negru. Acum mi aparii, mai spuse ea. Iar el spera sincer c ea rostete adevrul. Era exact ce i dorise, dintotdeauna. ns n seara aceea, la baie, Jackie travers bazinul, l ajunse pe Harmakhis i l mbri strns, lipindu-i trupul de al lui. Se trase napoi i l privi pe Nirgal cu o expresie tears, ochii ei doar dou guri negre pe chip. Nirgal rmase nmrmurit n apa nu prea adnc, simindu-i trunchiul ncordat de parc se pregtea pentru a primi o lovitur. nc l mai dureau testiculele de cnd ejaculase n ea, iar acum iat-o, rezemat de Harmakhis, cum n-o mai fcuse de luni de zile, ndreptnd asupra lui o privire de basilisc. l strbtu cea mai stranie senzaie. nelese c triete un moment pe care i-l va aminti toat viaa, un moment-cheie, chiar acolo n baia de aburi odihnitoare, sub privirea de egret a Maiei, pe care Jackie o ura cu o ur subtil, i care acum i urmrea pe toi trei cu atenie, bnuind ceva. Deci aa se prezenta situaia. Jackie i Nirgal i-ar putea aparine unul altuia, iar el cu siguran c i aparinea, dar ideea ei despre apartenen nu era aceeai ca a lui. ocul l fcu s-i piard rsuflarea, ca un fel de prbuire a
630

plafonului propriei sale nelegeri a lucrurilor. O privi uluit, rnit, din ce n ce mai furios. Ea continua s l mbrieze pe Harmakhis, iar el pricepu. Jackie i-i nsuise pe amndoi. Aa e, desigur, acum avea sens, iar Reull, Steve i Frantz i erau toi la fel de devotai poate doar ca o extensie a poziiei ei de lider a micului grup, ori poate c nu. Poate c i colecionase pe toi i, evident, acum Nirgal era un fel de strin pentru ei, iar ea se simea mult mai bine mpreun cu Harmakhis. Aadar se afla exilat n propriul lui cmin i n inima propriei lui iubite. Dac avea o inim! Nu putea ti dac vreuna dintre aceste bnuieli e adevrat, i nici nu tia cum s afle. Nici mcar nu era sigur dac vrea s afle. Nirgal iei din baie i se retrase n toaleta brbailor, simind privirea lui Jackie i a Maiei sfredelindu-i spatele. La toalet, ntr-una din oglinzi, zri un chip strin. Se opri brusc i l recunoscu drept propriul lui chip, distorsionat de durere. Se apropie ncet de oglind, simind cum l ptrunde, din nou, senzaia stranie a importanei momentului. Privi cu atenie, fr ncetare, chipul din oglind. i trecu prin minte c nu el e centrul universului, ori singura contiin a acestuia, ci o fiin uman ca toi ceilali, vzut de alii din exterior, tot aa cum i el i vedea pe alii atunci cnd se uita la ei. Iar acest Nirgal-din-oglind era un biat atrgtor, cu prul negru i ochii cprui, viguros i irezistibil, aproape un frate geamn al lui Jackie, cu sprncene groase, negre i o nfiare. Nu dorea s tie nimic din toate acestea, dar simea cum energia i arde vrful degetelor, i i aminti cum se uit oamenii la el, nelegnd c, pentru Jackie, el ar putea reprezenta acelai gen de for primejdioas pe care i ea o reprezenta pentru el ceea ce ar explica nsoirea ei cu Harmakhis, ca o strdanie de a-l ine departe, de a menine echilibrul, de a-i manifesta puterea. Pentru a demonstra c ei doi sunt o pereche potrivit, un cuplu. Dintr-o dat, tensiunea i prsi trunchiul, iar el se cutremur, apoi zmbi strmb. ntr-adevr, i aparineau unul altuia, doar c el continua s fie el nsui. Aa c atunci cnd Lupul de Preerie i fcu apariia i trecu pe acolo pentru a-l invita ntr-o alt cltorie, se art imediat de acord, extrem de recunosctor pentru prilejul oferit. Dureros fulgerul de mnie de pe chipul lui Jackie la aflarea vetilor, dar o parte din el exulta de bucuria unei alte naturi a sa, de capacitatea lui de a scpa de ea sau, cel puin, de a beneficia de o oarecare
631

distanare. Pereche sau nu, avea nevoie de aa ceva. Cteva seri mai trziu, el, Lupul de Preerie, Peter i Michel se ndeprtar de imensa mas a calotei polare, ptrunznd n terenul accidentat, negru sub acopermntul de stele. Nirgal privi napoi ctre malul alb, luminos, cu un amestec tumultuos de sentimente, dar cel mai nsemnat dintre toate era uurarea. Acolo, napoi, se pare c se vor ngropa i mai adnc sub ghea, pn cnd vor locui ntr-un dom sub Polul Sud, n vreme ce planeta roie se nvrtea prin cosmos, nenfrnat, sub lumina stelelor. Deodat, pricepu c niciodat nu va mai locui sub dom, c nu va mai reveni niciodat acolo dect pentru vizite scurte. Nu era vorba de preferine; pur i simplu aa avea s se ntmple. Soarta, ori destinul lui. l simea ca pe o piatr roie, inut n mn. De acum nainte va fi lipsit de cmin, dac nu cumva ntreaga planet va deveni, ntr-o bun zi, propriul lui cmin, fiecare crater i canion cunoscut, fiecare plant i piatr, fiecare fiin uman totul, aparinnd lumii verzi i celei albe. Dar aa ceva, i spunea el, amintindu-i de furtuna de la marginea craterului Promethei Rupes, nsemna o sarcin pentru mai multe viei. Va fi nevoit s nceap s nvee.

632

Partea a II-a AMBASADORUL

Asteroizii cu orbite eliptice care traverseaz interiorul orbitei lui Marte se numesc asteroizi Amor. (Dac traverseaz interiorul orbitei Pmntului, se numesc asteroizi Troieni.) n anul 2088, asteroidul Amor cunoscut drept 2034B a traversat orbita lui Marte cam la optsprezece milioane de kilometri n urma planetei, i un grup de module de debarcare robotizate provenite de pe Lun au asolizat pe acesta la scurt vreme. 2034B era o sfer neregulat, de circa cinci kilometri n diametru, cu o mas de aproximativ cincisprezece miliarde de tone. Iar din clipa n care rachetele au atins suprafaa asteroidului, acesta a devenit Noul Clarke. Cu repeziciune, schimbarea a devenit evident. Cteva module sau scufundat n suprafaa nisipoas a asteroidului, ncepnd s foreze, s excaveze, s etaloneze, s sorteze i s transporte. A intrat n funciune o central nuclear, iar barele de combustibil nuclear i-au ocupat poziiile prestabilite. n alte locuri s-au aprins furnale, fochiti-roboi pregtindu-se s arunce crbuni n foc. Pe alte module s-au deschis staii terminus pentru ncrcturi utile, ancorate de suprafeele neregulate ale rocii. Utilaje speciale au forat tunele. Praful s-a nlat n jurul asteroidului, cznd napoi pe suprafaa acestuia, ori scpnd, pentru totdeauna, n spaiu. Modulele au lansat tuburi i conducte de la unul la altul. Roca asteroidului era o chondrit carbonacee, cu un procentaj satisfctor de ghea infiltrat, sub form de filoane i bule. n scurt vreme, seria de fabrici corelate existente n module a nceput s produc o varietate de materiale pe baz de carbon i civa compui. A fost separat apa grea, reprezentnd o parte la fiecare ase mii de pri din gheaa coninut de asteroid. Din apa grea s-a obinut deuteriu. Compuii de carbon au fost separai n elemente componente, iar alte elemente, aduse cu alte ncrcturi utile, au fost combinate cu cele noi, obinute n fabrici. i-au fcut apariia noi roboi, produi mai ales de nsui Clarke. Astfel, numrul de maini a crescut, pe msur ce computerele de pe modulele de debarcare conduceau crearea unui ntreg complex industrial. Dup aceea, muli ani la rnd, procesul a fost destul de simplu. Principala fabric de pe New Clarke a produs un cablu din filamente
633

de nanotuburi din carbon. Nanotuburile erau formate din atomi de carbon legai n lanuri, aa nct legturile care i uneau erau ct de puternice puteau fi realizate de fiinele umane. Filamentele nu erau mai lungi de civa zeci de metri, dar erau strnse n fascicule, cu capetele suprapuse, apoi fasciculele erau strnse la un loc, pn cnd cablul ajungea la un diametru de nou metri. Fabricile strngeau filamentele cu o vitez care le permitea s elimine cablul cu o productivitate de aproape patru sute de metri pe or, zece kilometri pe zi, ceas de ceas, zi de zi, an de an. n vreme ce toronul acesta de carbon mpletit se ndeprta n spaiu, roboii de pe o alt faet a asteroidului construiau un accelerator de mas, un motor care avea s utilizeze deuteriul din apa indigen pentru a lansa roca sfrmat de pe asteroid la o vitez de 200 km/s. n jurul asteroidului erau de asemenea construite i alimentate motoare mai mici i rachete convenionale, ateptnd momentul n care vor fi pornite, ndeplinind misiunea de reactoare poziionale. Alte fabrici construiau vehicule lungi, prevzute cu roi, capabile s circule nainte i napoi pe cablul tot mai lung, i pe msur ce cablul continua s apar din trupul planetei, i-au fost ataate mici motoare cu reacie i alte mecanisme. Acceleratorul de mas a pornit, iar asteroidul a nceput s se mite pe o nou orbit. Au trecut ani. Noua orbit a asteroidului a intersectat orbita lui Marte astfel nct a ajuns la o deprtare de zece mii de kilometri de planet, iar grupul de rachete de pe asteroid a acionat n aa fel nct a ngduit gravitaiei lui Marte s l capteze pe o orbit pentru nceput foarte eliptic. Rachetele au continuat s porneasc i s se opreasc, regulariznd, n cele din urm, orbita. A continuat producerea cablului. Au mai trecut ani. La ceva mai mult de un deceniu dup asolizarea modulelor, cablul ajunsese la circa treizeci de mii de kilometri lungime. Masa asteroidului era de aproape opt miliarde de tone, iar masa cablului de aproape apte miliarde. Asteroidul se deplasa pe o orbit eliptic, avnd un periapsis de aproximativ cincizeci de mii de kilometri. Doar c acum toate rachetele i acceleratoarele de mas, att de pe New Clarke, ct i de pe cablu, ncepur s funcioneze, unele continuu, dar majoritatea n scurte impulsuri. ntr-una dintre staiile terminus, coordonnd datele primite de la senzori i stabilind care rachete trebuie s acioneze i cnd anume, se afla unul dintre cele mai puternice computere produse vreodat. Cablul, care n acest moment se ndrepta ntr-o direcie opus lui Marte, ncepu s se
634

rsuceasc spre aceasta, ca n reglarea unei piese delicate a unui orologiu. Orbita asteroidului deveni mai mic i mai regulat. i mai multe rachete coborr pe New Clarke, pentru prima dat de la prima asolizare, iar roboii de pe acestea ncepur construirea unui cosmodrom. Captul cablului ncepu s coboare ctre Marte. n acest moment, computerul se lans ntr-o complexitate de calcule aproape metafizic, iar dansul gravitaional al asteroidului cu cablul i planeta deveni i mai precis, trecnd la o muzic ntr-un permanent ritardando, astfel nct, pe msur ce marele cablu se apropia de poziia sa final, micrile i deveneau tot mai lente. Dac ar fi putut cineva vedea dimensiunile reale ale acestei reprezentaii, i s-ar fi prut ca un fel de spectaculoas demonstraie fizic a paradoxului lui Zenon, n care alergtorul se apropie tot mai mult de linia de sosire prin njumtirea distanelor Doar c nimeni nu a vzut spectacolul complet, deoarece niciun martor ocular nu dispunea de simurile necesare. Proporional, cablul era mult mai subire dect un fir de pr uman. Dac ar fi fost redus la diametrul unui fir de pr, tot s-ar fi ntins pe sute de kilometri, aa c nu era vizibil dect pe poriuni scurte ale lungimii lui. S-ar fi putut afirma c doar computerul care l dirija l percepea n totalitatea sa. Pentru observatorii situai jos, pe suprafaa lui Marte, n oraul Sheffield, pe vulcanul Pavonis Mons (muntele Peacock), cablul i fcu apariia pentru prima dat ca o rachet minuscul care cobora agat de un fir conductor extrem de subire, un fel de momeal strlucitoare i un fir de undi, acionate de nite zei aparinnd universului imediat superior. Din aceast perspectiv, ca de pe fundul unui ocean, cablul nsui urm firul conductor n buncrul masiv, din beton, situat la est de Sheffield cu o dureroas ncetineal, pn cnd majoritatea fiinelor umane ncetar, pur i simplu, s mai acorde vreo atenie liniei negre, verticale, din atmosfera superioar. Dar veni i ziua n care partea inferioar a cablului, acionnd motoarele-rachet pentru a-i menine echilibrul n rafalele vntului, cobor n deschiztura din acoperiul buncrului de beton i se aez n montura lui. Din acest moment, cablul, situat sub punctul areosincron, era tras n jos de gravitaia planetei Marte. Partea de deasupra punctului areosincron ncerca s urmeze asteroidul New Clarke n ndeprtarea lui centrifugal de planet. Filamentele de carbon ale cablului rezistau tensiunii, ntregul sistem nvrtindu-se cu aceeai vitez ca planeta, meninndu-se deasupra lui Pavonis Mons ntr-o vibraie oscilant care i permitea s-l evite pe Deimos,
635

totul fiind redus la nemicare de computerul de pe New Clarke, cu lunga baterie de rachete desfurat de-a lungul toronului din carbon. Elevatorul era din nou instalat. Unele vagoane erau ridicate, de la Pavonis, pe o parte a cablului, altele erau coborte de pe New Clarke, oferind o contragreutate, astfel nct energia necesar pentru ambele operaiuni era considerabil redus. Navele spaiale se apropiau de rachetodromul de pe New Clarke, iar cnd se ndeprtau li se asigura o plecare ca din pratie. Atracia gravitaional a lui Marte era, aadar, substanial diminuat, i toate relaiile ei umane cu Pmntul i restul sistemului solar deveneau mai puin costisitoare. Ca i cum ar fi fost legat din nou un cordon ombilical.

636

Se afla la jumtatea unei viei cum nu se poate mai obinuite cnd l recrutar i l expediar pe Marte. Chemarea sosi sub forma unui fax care apru din propriul lui telefon, n apartamentul pe care Art Randolph l nchiriase doar cu o lun n urm, dup ce el i soia lui conveniser asupra unei despriri de prob. Faxul era scurt: Drag domnule Arthur Randolph, William Fort te invit s participi la un seminar particular. Un avion va pleca de la aeroportul din San Francisco la ora 9 a.m., n ziua de 22 februarie 2101. Art privi hrtia cuprins de uimire. William Fort era fondatorul firmei Praxis, trustul transnaional care achiziionase compania lui Art cu civa ani n urm. Fort era foarte btrn i se spunea c poziia lui actual n trust e un fel de chestie onorific, de semipensionar. Dar nc mai organiza seminarii particulare, care erau notorii, dei existau foarte puine informaii concrete n legtur cu ele. Se spunea c invit participani din toate filialele trustului, c acetia se adun n San Francisco, fiind apoi transportai cu un avion particular ntr-un loc secret. Nimeni nu tia ce se petrece acolo. Participanii erau de obicei transferai dup aceea, iar dac nu, i ineau gura ntr-un fel care ddea de gndit. Aadar, un mister. Art rmase surprins la vederea invitaiei, cuprins de team, dar, n esen, mulumit. nainte de a fi cooptat aici, Art fusese membru fondator i director tehnic al unei mici companii numite Dumpmines, care se ocupa de excavarea i prelucrarea vechilor gropi de deeuri, recupernd materialele de valoare aruncate ntr-o epoc mult mai risipitoare. Fusese o surpriz atunci cnd i achiziionase Praxis, o surpriz foarte plcut, deoarece toi cei care lucrau la Dumpmines au trecut de la statutul de angajai ntro firm minor la acela de noi membri ai uneia dintre cele mai bogate organizaii din lume, pltii n aciuni, votnd asupra strategiilor acesteia, liberi s beneficieze de toate resursele. Parc ar fi fost fcui cavaleri. Art fusese, desigur, mulumit ca i soia lui, dei ea i exprimase totodat tristeea. Ea fusese angajat de conducerea de sintez de la Mitsubishi, iar marile transnaionale erau, zicea ea, ca nite lumi diferite. Lucrnd la dou trusturi diferite, ei doi aveau s se ndeprteze inevitabil, poate chiar mai mult dect pn atunci. Niciunul dintre ei nu mai avea nevoie de cellalt pentru a beneficia de tratamente de longevitate, pe care transnaionalele le asigurau cu mai mult seriozitate dect
637

guvernul. Aa c erau ca oamenii de pe dou nave diferite, zicea ea, plecnd n direcii diferite din San Francisco Bay. De fapt, ca nite nave disprnd n noapte. Art crezuse c unul dintre ei se putea muta de pe o nav pe alta, asta dac soia lui nu ar fi fost att de interesat de unul dintre ceilali pasageri de pe nava ei, un vicepreedinte de la Mitsubishi nsrcinat cu dezvoltarea Pacificului de Est. Dar Art fusese antrenat cu repeziciune n programul de arbitraj de la Praxis, cltorind frecvent pentru a urma cursuri ori pentru a arbitra n dispute ntre diferite mici filiale ale trustului implicate n recuperarea resurselor, iar atunci cnd se afla la San Francisco, Sharon era foarte rar acas. Navele lor depiser distana de la care se mai puteau auzi strignd, spunea ea, iar el devenise mult prea demoralizat pentru a-i aduce argumente contra i, la sugestia ei, se mutase la scurt vreme dup aceea. Cu un ut n fund, s-ar fi putut spune. Acum i freca brbia oache, neras, recitind faxul pentru a patra oar. Era un brbat masiv, bine construit, cu o tendin de a se grbovi nendemnatic, l caracterizase soia lui, dei secretara de la Dumpmines folosea termenul ca un urs, pe care l prefera. ntr-adevr, avea aspectul oarecum nendemnatic i mersul trit al unui urs, dar i surprinztoarea iueal i for a acestuia. Fusese funda n echipa Universitii din Washington, un funda ncet la fug, dar cu un hotrt sim al direciei, i foarte greu de nvins. Omul-urs, aa i ziceau. Placai-l pe riscul vostru! Studiase ingineria, dup care lucrase la exploatrile petroliere din Iran i Georgia, punnd la punct un numr de inovaii pentru extragerea petrolului din isturi argiloase extrem de marginale. n acest timp obinuse un titlu de master de la Universitatea din Teheran, se mutase n California i se asociase cu un prieten care tocmai punea bazele unei firme productoare de echipamente de scufundare la mare adncime, folosite la forajul n larg, o activitate care se deplasa n ape tot mai adnci pe msur ce rezervele mai accesibile erau epuizate. i de data aceasta Art a venit cu o serie de mbuntiri att la echipamentele de scufundare, ct i la sapele subacvatice, dar doi ani petrecui n camerele de compresiune i pe platforma continental i-au fost de ajuns, aa c i-a vndut partenerului aciunile i i-a schimbat din nou locul. ntr-o succesiune rapid, a pus bazele unei companii pentru construcia de locuine n medii reci, a lucrat la o fabric de panouri solare i a construit turnuri de lansare pentru rachete.
638

Fiecare fusese o slujb bun, dar cu trecerea timpului a ajuns la concluzia c nu problemele tehnice l interesau cu adevrat, ci problemele omeneti. S-a implicat tot mai mult n conducerea de proiecte, apoi n arbitraj. i plcea s intervin n dispute i s le rezolve spre satisfacia tuturor. Era tot inginerie, dar de alt natur, mult mai captivant i mai plin de mpliniri dect treburile tehnice, dar i mai dificil. Cteva dintre companiile pentru care lucra n anul acela fceau parte din transnaionale, iar el se implicase n arbitrarea computerizat nu numai a disputelor dintre companiile sale i altele din cadrul transnaionalelor, dar i a conflictelor mai ndeprtate, care necesitau un fel de arbitraj al unei tere pri. Inginerie social, aa i zicea el, i o gsea fascinant. Aa c atunci cnd a nceput activitatea la Dumpmines, Art i luase funcia de director tehnic i fcuse treab bun la mainile acelea robotizate, imense, numite SuperRathjes, care efectuau mineritul i sortarea depozitelor de deeuri. Dar, mai mult ca oricnd, s-a implicat n conflicte de munc i n alte dispute asemenea. Aceast orientare a carierei lui s-a accelerat dup achiziionarea de ctre Praxis. Iar n zilele n care asemenea activiti se terminau cu bine, ntotdeauna se ducea acas convins c ar fi trebuit s fie judector sau diplomat. Aa e, n strfundurile fiinei sale era un diplomat. Constatarea era jenant cnd se gndea c nu izbutise s stabileasc o evoluie satisfctoare a propriei lui csnicii. Fr ndoial c desprirea lor i era bine cunoscut lui Fort, sau, n sfrit, aceluia care l invitase la seminar. Era chiar posibil s-i fi instalat microfoane n vechiul apartament i s fi urmrit nefericita brambureal a ultimelor luni petrecute de el i de Sharon mpreun, care nu ar fi fost n favoarea niciunuia dintre ei. Se chirci sub povara gndului, frecndu-i nc brbia aspr, apoi se tr pn n baie i porni nclzitorul de ap portabil. Chipul din oglind arta oarecum uluit. Neras, de cincizeci de ani, desprit, ocupnd slujbe nepotrivite mai toat viaa, abia acum gsindu-i adevrata chemare, nu era el omul care s primeasc faxuri de la William Fort. l sun soia, sau viitoarea sa fost soie, care se dovedi la fel de nencreztoare. Trebuie s fie o greeal, spuse ea, cnd Art i relat despre ce e vorba. l sunase n legtur cu unul dintre obiectivele de la aparatul ei
639

de fotografiat, bnuind c l luase Art atunci cnd se mutase. O s-l caut, spuse el i se duse la cmar pentru a cuta n cele dou geamantane, nc nedesfcute. tia c obiectivul nu se afl acolo, i totui rscoli cu mare zarv prin amndou. Sharon i-ar da seama dac s-ar preface. n timp ce el cuta, ea continu s vorbeasc la telefon, vocea ei rsunnd metalic n apartamentul gol. Asta demonstreaz doar ct de ciudat e Fort sta. O s ajungi n vreun Shangri-La, iar el va folosi cutii de erveele n loc de pantofi, va vorbi n japonez, i tu o s-i sortezi gunoaiele, o s nvei levitaia, iar eu n-o s te mai vd niciodat. L-ai gsit? Nu, nu e aici. Atunci cnd divoraser, i mpriser lucrurile dobndite n comun. Sharon luase apartamentul, modulul de jocuri electronice, sistemul de computere, aparatele de fotografiat i filmat, plantele, patul i restul mobilierului. Art se alesese cu tigaia de Teflon. Nu fusese unul din arbitrajele lui cele mai izbutite, dar asta nsemna c acum dispune de foarte puine locuri n care s caute obiectivul. Sharon transform un singur suspin ntr-o acuzaie atotcuprinztoare. Or s te nvee japoneza, iar noi n-o s ne mai vedem niciodat. Ce-ar putea s vrea William Fort de la tine? Sfaturi conjugale? ntreb Art. Multe zvonuri despre seminariile lui Fort se dovedir adevrate, ceea ce lui Art i se pru uimitor. La aeroportul internaional din San Francisco se mbarc ntr-un reactor particular, mare i puternic, mpreun cu ali ase brbai i femei, iar dup decolare ferestrele aeronavei, aparent dublu polarizate, se nnegrir, iar ua ctre cabin se nchise. Doi dintre pasageri se jucau de-a orientarea i, dup ce avionul execut cteva uoare nclinri la stnga i la dreapta, ajunser la concluzia c se ndreapt ntr-o oarecare direcie ntre sud-vest i nord. Toi apte fcur schimb de informaii. Toi erau manageri tehnici ori specialiti n arbitraje din vasta reea a companiilor Praxis. Sosiser pe calea aerului la San Francisco din ntreaga lume. Unii preau emoionai de invitaia de a-l cunoate pe solitarul fondator al transnaionalului; alii erau cuprini de team. Zborul dur ase ore, iar cei cu orientarea petrecur minutele afectate coborrii stabilind limitele extreme ale locului unde se aflau, un cerc n care intra Juneau, Hawaii, Mexico City i Detroit,
640

dei ar fi putut fi mai mare, dup cum preciz chiar Art, dac se aflau cumva ntr-unul din avioanele acelea noi, aer-spaiu, chiar jumtate din Pmnt, sau chiar mai mult. Iar cnd avionul ateriz i se opri, fur condui printr-un pasaj miniatural ntr-un fel de dub mare cu ferestrele nnegrite i cu un panou fr ferestre ntre ei i locul oferului, uile fiind nchise din exterior. Deplasarea dur o jumtate de or. Apoi maina se opri, ei fiind scoi afar de ctre ofer, un brbat vrstnic mbrcat n pantaloni scuri i un tricou care fcea reclam pentru Bali. Lumina soarelui i fcu s clipeasc. Nu se aflau n Bali, ci ntro parcare mic, asfaltat, nconjurat de eucalipi, pe fundul unei vi nguste, litorale. Un ocean ori poate un lac foarte mare, din care nu se vedea dect o dung, se ntindea la vest, la distan de aproape o mil. Un pru uda valea i se vrsa ntr-o lagun, dincolo de o plaj. Pereii laterali ai vii erau acoperii cu iarb uscat la sud i cactui la nord. Prile superioare erau din piatr arid, maronie. Baja? presupuse unul dintre curioi. Ecuador? Australia? San Luis Obispo, rspunse Art. oferul i conduse pe jos, pe un drum ngust, pn la un campus format din apte cldiri din lemn cu dou etaje, ascunse printre pinii de pe fundul vii. Dou cldiri de pe malul prului erau locuine, i dup ce i lsar bagajele n camerele repartizate din aceste cldiri, oferul i conduse ntr-o sufragerie dintr-o alt cldire, unde ase angajai, toi destul de vrstnici, le servir o mas simpl, compus din salat i tocan. Apoi i conduser n camerele lor, fiind lsai singuri. Se adunar ntr-o ncpere central, n jurul unei sobe cu lemne. Afar era cald, iar n sob nu ardea niciun fel de foc. Fort are o sut doisprezece ani, spuse unul dintre cei cu orientarea, pe nume Sam. Iar tratamentele nu i-au afectat n niciun fel creierul. Niciodat nu-l afecteaz, interveni Max, un alt specialist n orientare. O vreme, vorbir despre Fort. Toi auziser fel de fel de lucruri, pentru c William Fort reprezenta una dintre marile povestiri de succes din istoria medicinii, un Pasteur al secolului lor, omul care a nvins cancerul cum afirmaser, incorect, revistele de scandal , omul care a nvins rceala obinuit. Pusese bazele concernului Praxis la vrsta de douzeci i patru de ani, pentru a comercializa
641

cteva inovaii revoluionare n domeniul antibioticelor, iar la douzeci i apte era multimiliardar. Dup aceea i-a petrecut timpul extinznd firma, pentru a deveni una dintre cele mai mari transnaionale din lume. Optzeci de ani nentrerupi de metastazare, dup cum se exprim Art. n acest timp se transforma ntr-un fel de ultra-Howard Hughes, sau aa se vorbea, devenind tot mai puternic, pn cnd, ca o gaur neagr, dispruse complet n orizontul de evenimente al propriei sale puteri. Sper c toat treaba nu devine prea stranie, spuse Max. Ceilali participani Sally, Amy, Elizabeth, i George erau mult mai optimiti. Dar toi erau ngrijorai de aceast primire neobinuit, sau de absena ei, i fiindc nimeni nu veni s-i viziteze n timpul serii, se retraser n camerele lor, cu un aer preocupat. Art dormi bine, ca ntotdeauna, iar n zori l trezi cntecul unei bufnie. Prul i clipocea sub fereastr. Era o diminea cenuie, cu aerul plin de ceaa care hrnea pinii marini. De undeva, din colonie, se auzea btnd ceva. Se mbrc i iei. Totul mustea de ap. Mai jos, pe terase plane, nguste, dincolo de cldiri, se aflau straturi cu salat i rnduri de meri att de tiai i de legai de cadre metalice, nct nu mai erau altceva dect nite tufe n form de evantaie. Cnd ajunse la captul micii ferme, deasupra lagunei, lucrurile ncepur s capete culoare. Sub un stejar mare, btrn, o pajite se ntindea ca un covor. Art se apropie de stejar, simindu-se atras de acesta. i atinse coaja aspr, crpat. Apoi auzi voci. Pe crarea dinspre lagun urcau un ir de oameni purtnd costume negre pentru sporturi acvatice i crnd surfboards, sau costume de zburtor lungi, mpturite. Atunci cnd trecur pe lng el, recunoscu chipurile personalului de la buctrie din seara precedent, precum i pe oferul lor. oferul i fcu semn cu mna i continu s urce poteca. Art cobor pn la lagun. Valurile se auzeau murmurnd n aerul srat, iar printre trestii notau psri. Dup o vreme, se ntoarse pe acelai drum, iar n sala de mese a coloniei i gsi pe vrstnicii lucrtori la locul lor, n buctrie, ntorcnd cltite. Dup ce Art i ceilali invitai terminar de mncat, oferul lor din ziua precedent i conduse sus, ntr-o sal mare de conferine. Se aezar pe canapele aranjate n careu. Ferestre mari pe toi cei patru perei lsau s ptrund lumina
642

cenuie a dimineii. oferul se aez pe un scaun ntre dou canapele. Sunt William Fort, se prezent el. M bucur c v aflai cu toii aici. La o examinare mai atent, era un btrn cu aspect ciudat. Chipul i era brzdat parc de o sut de ani de frmntri, dar expresia pe care o afia era de fapt senin i detaat. Un cimpanzeu, i spuse Art, antrenat, n trecut, n experimente de laborator i care acum studiaz filosofia Zen. Ori, pur i simplu, un surfist sau deltaplanorist foarte btrn, uzat de trecerea anilor, chel, cu chipul rotund i nasul crn, care acum i cerceta pe rnd. Sam i Max, care l ignoraser ca ofer i buctar, nu se simeau chiar n largul lor, dar el nu prea s observe. Un indice, spuse el, pentru a msura ct de plin e lumea de fiine umane i de activitile acestora este nsuirea procentual a produsului net al fotosintezei pe baz de sol. Sam i Max ncuviinar din cap, de parc acesta era felul lor de a ncepe o ntrunire. Pot s iau notie? ntreb Art. Te rog, spuse Fort i art spre msua din mijlocul careului de canapele, acoperit cu foi de hrtie i blocnotesuri computerizate. Vreau s jucm nite jocuri ceva mai trziu, aa c avei la dispoziie blocnotesuri i topuri de hrtie, cum dorii. Majoritatea i aduseser propriile lor computere, i urm o scurt foial fr vorb pn cnd le scoaser i le puser n funciune. n acest timp, Fort se ridic i ncepu se dea ocol canapelelor, completnd o revoluie la fiecare cteva propoziii. Acum noi utilizm cam optzeci la sut din produsul primar net al fotosintezei pe baz de sol, spuse el. Este probabil imposibil s ajungem la o sut de procente, iar capacitatea noastr, ntr-o perspectiv larg, a fost estimat a fi de treizeci la sut, aa c suntem, vorba aceea, depii masiv. Am continuat s ne lichidm capitalul natural de parc ar fi un venit de care ne putem lipsi, i ne apropiem de epuizarea unor rezerve capitale, cum ar fi petrolul, lemnul, solul, metalele, apa de but, petii i animalele. Aceast situaie face dificil continuarea expansiunii economice. Dificil, not Art. Continuare? Trebuie neaprat s continum, spuse Fort, cercetndu-l cu o privire ptrunztoare pe Art care, fr ostentaie, i ascunse computerul cu braul. Expansiunea continu este teza
643

fundamental a economiei. De aceea, este una dintre tezele fundamentale ale universului nsui. Deoarece totul nseamn economie. Fizica este economie cosmic, biologia este economie celular, tiinele umaniste nseamn economie social, psihologia este economie mintal, i aa mai departe. Asculttorii ncuviinar din cap cu un aer nefericit. Aa c totul este n expansiune. Dar asta nu poate avea loc n contradicie cu legea conservrii materiei-energiei. Indiferent ct de eficient este cantitatea de materie prim pe care o introducei n sistem, nu putei obine la ieire mai mult dect a intrat. Art not pe foaia lui: Ieire mai mare dect intrarea totul este economie capital natural depii masiv. Ca reacie la aceast situaie, un grup de aici, de la Praxis, lucreaz de mult vreme la ceea ce noi numim economia lumii saturate. N-ar putea fi numit lumea suprasaturat! ntreb Art. Fort nu pru s-l aud. Aa cum spune Daly, capitalul realizat de om i capitalul natural nu sunt nlocuibile. Este evident, dar cum cea mai mare parte a economiei susine c sunt nlocuibile, mai trebuie insistat. Atunci cnd construieti o cas poi jongla cu numrul de ferstraie mecanice i tmplari, ceea ce nseamn c sunt elemente nlocuibile, dar nu o poi nla cu jumtate din cantitatea de cherestea, indiferent de numrul de ferstraie i tmplari de care dispui. ncercai, i o s v alegei cu o cas din aer. n aa ceva trim noi acum. Art ncuviin din cap i privi pagina blocnotesului pe care o umpluse din nou. Resurse i capital nenlocuibile ferstraie/ tmplari cas din aer. Scuzai-m, interveni Sam. Ai spus capital natural? Fort tresri, i se ntoarse pentru a se uita la Sam. Poftim? Am crezut c, prin definiie, capitalul este produs de om. Mijloacele de producie produse, aa eram nvai s-l definim. Aa e. Numai c ntr-o lume capitalist cuvntul capital a dobndit tot mai multe utilizri. Se vorbete despre capital uman, de exemplu, adic ceea ce fora de munc acumuleaz prin educaie i experiena de munc. Capitalul uman se deosebete de cel clasic prin aceea c nu-l poi moteni i nu poate fi cumprat sau vndut, ci doar nchiriat. Asta dac nu pui la socoteal sclavia, interveni Art.
644

Fruntea lui Fort se ncrei. Acest concept de capital natural seamn de fapt cu definiia tradiional mai mult dect acela de capital uman. Poate fi posedat i lsat prin testament, mprit n capital care poate fi nnoit i care nu, comerciabil i necomerciabil. Dar dac totul este capital de un fel sau altul, spuse Amy, e limpede de ce oamenii cred c un fel poate fi nlocuit cu un alt fel. Dac mbunteti capitalul tu creat de om pentru a folosi mai puin capital natural, asta nu e tot o nlocuire? Fort i scutur capul. Este eficien. Capitalul este o cantitate de intrare, iar eficiena este raportul dintre intrare i ieire. Indiferent ct de eficient este capitalul, nu poate scoate ceva din nimic. Noi surse de energie, suger Max. Dar nu putem obine pmnt fertil din electricitate. Energia rezultat din fuziune i mainriile automultiplicabile ne-au asigurat enorme cantiti de energie, dar este nevoie s deinem stocuri de baz asupra crora s aplicm aceast energie. Iar aici ne izbim de o limit pentru care niciun fel de substituire nu mai este posibil. Fort i cercet pe toi cu privirea, continund s afieze calmul acela de primat pe care Art l observase la nceput. Art privi ecranul computerului su. Capital natural capital uman capital tradiional energie/ materie sol electric niciun fel de nlocuitori, v rog Fcu o grimas i trecu la o nou pagin. Din nefericire, spuse Fort, majoritatea economitilor nc mai lucreaz n cadrul modelului economic al unei lumi sectuite. Modelul lumii saturate pare evident, spuse Sally. E doar o chestiune de bun-sim. De ce l-ar ignora un economist, oricare ar fi acela? Fort ridic din umeri i execut o alt circumnavigare tcut n jurul ncperii. Gtul lui Art ddea semne de oboseal. nelegem lumea prin paradigme. Trecerea de la economia lumii sectuite la economia lumii saturate reprezint o schimbare major de paradigm. Max Planck a afirmat cndva c o nou paradigm intr n vigoare nu atunci cnd i convinge oponenii, ci atunci cnd oponenii, n cele din urm, mor. Dar acum nu sunt pe moarte, spuse Art. Fort aprob din cap. Tratamentele i menin pe oameni n via, iar o mulime
645

dintre ei au contract permanent. Atunci vor fi nevoii s nvee s se rzgndeasc, spuse Sally, prnd dezgustat. Fort o privi cu atenie. Asta vom ncerca noi, chiar acum. Cel puin teoretic. Vreau s inventai strategii pentru economia lumii saturate. E unul dintre jocurile mele preferate. Dac v conectai computerele la prizele de pe mas, o s v furnizez datele preliminare. Toi se aplecar i introduser techerele n prizele de pe mas. Primul joc pe care Fort dorea s-l joace presupunea estimarea populaiilor umane maxime care puteau fi susinute. Asta nu depinde, oare, de presupuneri legate de stilul de via? ntreb Sam. Vom face o ntreag gam de presupuneri. Fort nu glumea. Trecur de la scenarii n care fiecare pogon de pmnt arabil al Pmntului era exploatat cu o eficien maxim, la scenarii care presupuneau ntoarcerea la vntoare i cules; de la un izbitor consum universal, la regimuri de subzisten universale. Computerele lor stabileau condiiile iniiale, apoi tastau mai departe, cu un aer plictisit, nervos, nerbdtor sau absorbit, utiliznd formule oferite de pupitru sau, altfel, furniznd altele, ale lor. i inu ocupai pn la prnz, apoi toat dup-amiaza. Lui Art i plceau jocurile, iar el i Amy terminau ntotdeauna cu mult naintea celorlali. Rezultatele lor pentru maximum de populaie care putea fi susinut oscilau ntre o sut de milioane (modelul tigrului nemuritor, cum i spunea Fort) i treizeci de miliarde (modelul muuroiului de furnici). E o diferen foarte mare, constat Sam. Fort confirm i i privi rbdtor. Dar dac iei n considerare numai modelele cu cele mai realiste condiii, spuse Art, obii de obicei ntre trei i opt miliarde. Iar populaia actual este de aproximativ dousprezece miliarde, spuse Fort. Deci s spunem c suntem depii. Iar noi ce facem? La urma urmei, avem companii pe care trebuie s le conducem. Nu vor nceta afacerile deoarece exist prea muli oameni. Economia lumii saturate nu este sfritul economiei; nseamn doar sfritul afacerilor aa cum se desfoar n mod obinuit. Vreau ca Praxis s se situeze mult nainte, pe curba aceasta. Chiar aa. E o perioad de reflux, i voi iei din nou n
646

fa. Suntei bine venii alturi de mine. Mine vom juca un joc numit Preaplin. Acestea, fiind zise, iei din ncpere, iar ei rmaser singuri. Se ntoarser n camerele lor i apoi, deoarece se apropia ora cinei, n sufragerie. Fort nu se afla acolo, dar civa dintre asociaii lui mai n vrst din seara anterioar erau prezeni. De data aceasta li se altur un grup de tineri, brbai i femei, toi supli, cu chipurile strlucitoare, cu aspect de oameni sntoi. Artau ca un club de motociclism, ori o echip de nataie, i mai mult de jumtate erau femei. Sprncenele lui Sam i Max se ridicau i coborau ntr-un cod Morse simplu, care se citea: A-ha! A-ha! Tinerii i ignorar i le servir cina, apoi se retraser n buctrie. Art mnc n grab, ntrebndu-se dac Sam i Max aveau dreptate n presupunerile lor. Apoi i duse farfuria n buctrie, ncepu s ajute la maina de splat vase i se adres uneia dintre ele: Ce v aduce aici? E un fel de program de burse, rspunse tnra, pe care o chema Joyce. Suntem toi nceptori care ne-am angajat la Praxis anul trecut i am fost selectai s venim aici la cursuri. Ai lucrat cumva astzi la economia lumii saturate? Nu, am jucat volei. Art iei afar, dorindu-i s fi fost selectat mai degrab n programul lor dect n al lui. Se ntreba dac nu cumva existau amenajri de bi calde acolo jos, cu vedere la ocean. Nu prea imposibil. Oceanul, aici, era rece, iar dac totul nseamn economie, ar putea fi considerate o investiie. Meninnd infrastructura uman, ca s spunem aa. napoi, n cldire, invitaii discutau despre ziua respectiv. Nu-mi place chestia asta, zise Sam. N-avem de ales, spuse Max, posomort. E ca atunci cnd te nscrii ntr-o sect ori i pierzi slujba. Ceilali nu erau aa de pesimiti. Poate c e doar singuratic, suger Amy. Sam i Max i ddur ochii peste cap i privir spre buctrie. Poate c dintotdeauna i-a dorit s fie profesor, spuse Sally. Poate c vrea ca Praxis s se dezvolte cu zece procente pe an, adug George, ntr-o lume saturat sau nu. Sam i Max ddur din cap aprobator, dar Elizabeth prea ngrijorat. Poate c vrea s salveze lumea! spuse ea. Bine zis, fcu Sam, iar Max i George chicotir.
647

 Poate c a pus microfoane n camera asta, interveni Art, iar cuvintele lui retezar conversaia ca o ghilotin. Zilele urmtoare se dovedir foarte asemntoare celei dinti. edeau n sala de conferine, iar Fort se nvrtea n jurul lor i vorbea toat dimineaa, uneori coerent, alteori nu. ntr-o diminea, pierdu trei ore vorbindu-le despre feudalism cum era acesta cea mai limpede expresie politic a dinamicii dominaiei primatelor, cum nu dispruse niciodat cu adevrat, cum capitalismul transnaional e un feudalism la scar mare, cum aristocraia lumii a trebuit s se gndeasc la modalitatea de a subsuma dezvoltarea capitalist n cadrul stabilitii statului de sine stttor al modelului feudal. ntr-o alt diminea le vorbi despre o teorie caloric a valorii numit eco-economie, aparent formulat pentru prima dat de primii coloniti de pe Marte. Sam i Max fcur ochii mari, n vreme ce Fort continu s vorbeasc trgnat despre ecuaii Taneev i Tokarova, scrijelind ceva ilizibil pe o tabl dintr-un col. Dar aceast rutin nu dur prea mult, deoarece la cteva zile de la sosirea lor o hul mare i fcu apariia dinspre sud, iar Fort anul ntrunirile i i petrecu tot timpul pe scndura de surfing, ori alunecnd deasupra valurilor ntr-un costum de zburtor, n realitate un costum strns pe corp, cu aripile largi, un glisor flexibil, suspendat, cu acionare prin cablu, care translata micrile musculare ale zburtorului n propriile sale configuraii semirigide pentru realizarea unui zbor reuit. Cei mai muli dintre tinerii ctigtori de burse i se alturar n aer, rotindu-se ca nite Icari, apoi cobornd i plannd uor pe pernele de aer formate de fiecare val care se sprgea de rm, alunecnd pe aer la fel ca pelicanii care inventaser acest sport. Art iei afar i se urc pe o plut, bucurndu-se de apa rece, dar nu chiar att de rece nct s necesite neaprat un costum de protecie. Rmase n apropierea locului unde se afla Joyce, schimbnd cteva vorbe cu ea de la un val la altul, i afl c btrnii lucrtori de la buctrie erau vechi prieteni de-ai lui Fort, veterani ai primilor ani n care Praxis urcase treptele gloriei. Tinerii specialiti i numeau Cei optsprezece nemuritori. Unii dintre acetia locuiau n colonie, n vreme ce alii erau invitai pentru un fel de reuniuni care nu se mai terminau, discutnd probleme, acordnd consultan despre strategia conducerii actuale a concernului, conducnd seminarii i cursuri i jucndu-se n
648

valuri. Aceia pe care nu-i interesa apa lucrau n grdin. Art i cercet cu atenie pe grdinari n timp ce se ntorcea la reedin. Acetia parc lucrau cu ncetinitorul, discutnd tot timpul ntre ei. n momentul de fa, sarcina principal prea a fi recoltarea tufelor torturate de meri. Hula dinspre sud ncet, iar Fort convoc din nou grupul lui Art. ntr-una din zile discutar tema Prilejuri de afaceri n lumea saturat, iar Art ncepu s priceap motivul probabil pentru care el i colegii lui fuseser alei s participe: Amy i George se ocupau de anticoncepie, Sam i Max lucrau n domeniul designului industrial, Sally i Elizabeth n cel al tehnologiei agricole, iar el se ocupa de recuperarea resurselor. Toi erau deja antrenai n afacerile lumii saturate, iar n timpul jocurilor din dup-amiaza aceea se dovedir destul de buni pentru a concepe altele noi. n alt zi, Fort le propuse un joc n care aveau de rezolvat problema lumii saturate prin revenirea la lumea sectuit. Ideea era de a presupune eliberarea unui vector epidemic uciga al tuturor celor care nu beneficiaser de tratamentul gerontologic. Care ar fi elementele pro i contra ale unei astfel de aciuni? Toi membrii grupului i priveau computerele, uluii. Elizabeth declar c n-ar juca un joc bazat pe o idee att de monstruoas. E o idee monstruoas, conveni Fort. Dar asta nu nseamn c e i imposibil. tii, aflu diverse lucruri. Conversaii la diferite niveluri. De exemplu, la conducerea marilor transnaionale au loc discuii, certuri. Auzi fel de fel de idei exprimate destul de serios, ca i aceasta. Toi le dezaprob, iar subiectul se schimb. Dar nimeni nu pretinde c, din punct de vedere tehnic, este imposibil. Iar unii par s cread c astfel vor rezolva anumite probleme care, altfel, sunt de nerezolvat. Cei prezeni analizar, nefericii, ideea. Art suger c se va nregistra o lips de muncitori agricoli. Fort se uita la ocean. Asta e problema fundamental a unei prbuiri, spuse el, gnditor. Odat ce o declanezi, este greu s stabileti un punct n care s poi spune cu siguran c se va opri. S continum. Ceea ce i fcur, destul de abtui. Jocul era Reducerea populaiei i, dat fiind alternativa pe care tocmai o analizaser, ncepur cu o oarecare intensitate. Fiecruia i veni rndul s fie mpratul Lumii, cum se exprima Fort, i s-i prezinte planul ct de ct detaliat. Cnd i veni rndul lui Art, acesta spuse: Eu a acorda fiecruia dreptul s ngrijeasc trei sferturi dintr-un copil.
649

Rser cu toii, inclusiv Fort. Dar Art insist, explicndu-le c, astfel, fiecare pereche de prini va avea dreptul s dea natere unui copil i jumtate; dup naterea unui copil, ar putea fie s vnd dreptul la cealalt jumtate, fie s aranjeze cumprarea unei jumti de la o alt pereche i s aib un al doilea copil. Preurile pentru jumtile de copii vor fluctua n maniera clasic a cererii i ofertei. Consecinele sociale ar fi pozitive; oamenii care doresc s aib copii n plus vor fi nevoii s se sacrifice pentru ei, iar cei care nu doresc vor beneficia de o surs de venit pentru a contribui la creterea copilului pe care l au deja. Iar cnd populaia va scdea suficient, mpratul Lumii s-ar putea gndi la modificarea dreptului la natere la un copil de persoan, ceea ce va fi foarte aproape de o situaie demografic stabil. Doar c, datorit tratamentelor pentru longevitate, limita de trei sferturi ar trebui s funcioneze mult vreme. Cnd Art termin prezentarea propunerii, nl privirea de la nsemnrile de pe computer. Toi l priveau. Trei sferturi de copil, repet Fort zmbind, i toi rser din nou. mi place. Rsul se opri. Asta, continu el, ar stabili, n sfrit, o valoare monetar pe piaa liber pentru o via uman. Pn acum, activitatea desfurat n acest domeniu a fost n cel mai bun caz neglijent venituri pe via, cheltuieli, i altele la fel, continu Fort suspinnd i scuturnd din cap. Adevrul este c economitii pregtesc toate cifrele astea pe din dos. Valoarea nu este cu adevrat un calcul economic. Nu, mi place. Hai s vedem dac putem estima ct va fi preul unei jumti de copil. Sunt convins c vor aprea speculaii, intermediari, un ntreg mecanism de pia. Aa c, pentru restul dup-amiezei, jucar jocul celor trei sferturi, ajungnd pn la piaa de bunuri de consum i la locurile pentru spectacole siropoase. Cnd terminar, Fort i invit pe toi pe plaj, la un grtar. Revenir n camerele lor i i puser hanorace, apoi pornir pe crarea din vale n lumina apusului. Pe plaj, la adpostul unei dune, se afla un mare foc de tabr, de care se ocupau civa dintre tinerii specialiti. Iar cnd se apropiar i se aezar pe pturi n jurul focului, vreo zece-doisprezece din cei Optsprezece Nemuritori coborr din vzduh pe nisip, strngndu-i, ncet, aripile, scondu-i costumele, ndeprtndu-i prul ud din ochi
650

i discutnd ntre ei despre vnt. Se descurcar unul pe altul din aripile lungi, rmnnd doar n costumele de baie, nfiorai i tremurnd: zburtori centenari, cu brae vnoase ntinse spre foc, femeile la fel de musculoase ca brbaii, cu chipurile la fel de ridate de atta privit spre soare cu ochii strni i de rs n jurul focului. Art urmri felul n care Fort glumea cu vechii lui prieteni, nonalana cu care se tergeau unul pe altul cu prosoapele. Vieile secrete ale celor bogai i celebri! Mncar hot dogs i bur bere. Zburtorii se retraser n spatele unei dune, de unde revenir mbrcai n pantaloni i tricouri, bucuroi s mai rmn puin pe lng foc, pieptnndu-i unii altora pletele lungi i ude. Era un amurg ntunecat, iar briza de coast a serii se simea srat i rece. Flcrile mari, portocalii, dansau n btaia vntului, lumini i umbre plpind pe chipul ca de maimu al lui Fort. Aa cum spusese Sam ceva mai devreme, nu arta trecut de optzeci, nici mcar cu o zi. Iar acum se aez printre cei apte invitai, privi jarul i ncepu din nou s vorbeasc. Cei aflai de cealalt parte a focului i continuar discuiile, dar oaspeii lui Fort se aplecar spre el pentru a-l auzi, din cauza vntului, valurilor i lemnelor care trosneau, prnd puin derutai fr computere. Nu-i poi determina pe oameni s fac unele lucruri, spuse Fort. E vorba de a ne transforma noi nine. Atunci oameni vor putea nelege i alege. n ecologie exist ceea ce se cheam principiul fondatorului. Populaia unei insule este iniiat de un numr mic de coloniti, aa c nu dispune dect de o mic fraciune din genele populaiei de origine. Acesta este primul pas ctre speciaie. Acum cred c avem nevoie de o nou specie, din punct de vedere economic, desigur. Iar Praxis este insula. Modul n care o structurm este un fel de inginerie a genelor pe care le aducem noi. Nu avem niciun fel de obligaie s ne supunem regulilor aa cum se prezint ele acum. Putem forma o nou specie. Nu una feudal. Beneficiem de proprietatea colectiv i de luarea deciziilor, strategia aciunii constructive. Acionm n direcia realizrii unui stat corporativ asemntor statului civic pe care l-au realizat la Bologna. E un fel de insul comunist democratic, sfidnd capitalismul din jur i construind un mod de via mai bun. Credei c e posibil o astfel de democraie? Va trebui s ncercm s ne jucm cu asta ntr-una din dupamiezele urmtoare. Tu hotrti, remarc Sam, ceea ce i aduse o privire tioas
651

din partea lui Fort. Dimineaa urmtoare se dovedi nsorit i cald, iar Fort decise c vremea e prea bun pentru a rmne n cas. Aa c revenir pe plaj i se instalar sub o prelat mare de lng vatra focului, printre rcitoare i hamace ntinse ntre stlpii care susineau prelata. Oceanul era de un albastru strlucitor, intens, valurile mici, dar bine conturate, adesea clrite de sportivi n costume de protecie. Fort se ntinsese ntr-unul din hamacuri i conferenia despre egoism i altruism, lundu-i exemplele din economie, sociobiologie i bioetic. Ajunse la concluzia c, strict vorbind, altruismul nu exist, c e o manifestare a egoismului, adoptnd o abordare de perspectiv, recunoscnd costurile reale ale comportamentului i strduindu-se s le achite pentru a nu provoca datorii pe termen lung. n realitate, o practic economic foarte sntoas, dac este dirijat i aplicat n mod corect. Ceea ce i ncerca s demonstreze prin jocurile altruism-egoism pe care le jucau atunci, cum ar fi Dilema prizonierului sau Tragedia Camerei Comunelor. A doua zi se ntlnir din nou n tabra pentru surfing, iar dup o discuie plin de ocoliuri despre simplitatea voluntar jucar un joc pe care Fort l numea Marcus Aurelius. Lui Art i plcu jocul aa cum i plcuser i celelalte, i l juc bine. Dar cu fiecare zi nsemnrile lui de pe blocnotesul computerizat erau tot mai scurte; n ziua aceea, n totalitatea lor, artau n felul urmtor: Consum apetit nevoi artificiale nevoi reale costuri reale paturi de paie! Impactul mediului = populaie x apetit x eficien la tropice frigiderele nu sunt un lux frigidere colective case frigorifice Sir Thomas More. n seara aceea cursanii mncar singuri, iar conversaia lor n timpul mesei lncezi. Presupun c locul acesta reprezint un fel de simplitate voluntar, remarc Art. Asta i include oare i pe tinerii nvai? ntreb Max. Nu-i vd pe Nemuritori avnd prea mult de-a face cu ei. Le place doar s se uite, spuse Sam. Cnd eti de vrsta lor M ntreb ct mai are de gnd s ne in aici, spuse Max. A trecut o sptmn i deja m-am plictisit. Mie cred c-mi place, interveni Elizabeth. E relaxant. Art constat c mprtete prerea ei. Se trezea devreme. Unul dintre tineri anuna fiecare venire a zorilor prin lovirea unui
652

butuc cu un ciocan de lemn la intervale tot mai mici, ceea ce de fiecare dat l trezea pe Art: toc toc toc toc toc toc, toc toc, toc-toc-toc-toc-to-to-to-t-t-ttttt. Apoi Art ieea n dimineaa cenuie i jilav, plin de cntecul psrilor. Sunetul valurilor era mereu prezent, ca i cum cochilii invizibile i erau inute la urechi. Atunci cnd parcurgea drumul prin ferm, ntotdeauna gsea civa dintre cei Optsprezece Nemuritori, tifsuind n timp ce lucrau cu sapa sau cu foarfecele pentru pomi, ori aezai sub stejarul cel mare i privind oceanul. Fort se afla adesea printre ei. Art se putea plimba o or ntreag nainte de micul dejun, tiind c va petrece restul zilei ntr-o ncpere clduroas ori pe o plaj cald, discutnd i jucnd diferite jocuri. Oare s fie chiar att de simplu? Nu era prea sigur. Cu siguran c era relaxant; niciodat nu-i mai petrecuse el timpul n felul acesta. Doar c, bineneles, era mai mult dect att. Era, aa cum nu conteneau s le reaminteasc Sam i Max, un fel de testare. Erau analizai. Btrnul i supraveghea, poate c i cei Optsprezece Nemuritori, la fel i tinerii nvcei, ucenicii care ncepuser s se uite la Art ca nite fore serioase, tineri experi care dirijau o mare parte din operaiunile zilnice din colonie, poate i din Praxis, chiar i la cele mai nalte niveluri, n colaborare cu cei Optsprezece, ori poate c nu. Dup ce-l asculta pe Fort btnd cmpii, simea tentaia de a nu-l mai bga n seam atunci cnd se ajungea la chestiuni practice. Iar conversaiile din jurul mainii de splat vase aveau tonul frailor care se cioroviesc asupra felului n care s se poarte cu prinii neputincioi n orice caz, o testare. ntr-o sear, Art merse la buctrie pentru a-i lua un pahar cu lapte nainte de culcare, i trecu prin hol pe lng o ncpere mic unde un grup de oameni, tineri i btrni, priveau o nregistrare video a sesiunii din dimineaa aceea cu Fort. Art se ntoarse n camera lui, adncit n gnduri. n dimineaa urmtoare, Fort ddu ocol camerei n felul su obinuit. Noile ocazii pentru dezvoltare nu se mai afl n dezvoltarea propriu-zis. Sam i Max se privir pentru o fraciune de secund. La asta se reduc toate ideile despre lumea saturat. Aadar trebuie s identificm noi piee pentru dezvoltare prin nondezvoltare, i s le ptrundem. Amintii-v c putem mpri capitalul natural n comerciabil i noncomerciabil. Capitalul
653

natural noncomerciabil reprezint substratul din care se ridic ntregul capital comerciabil. Dat fiind penuria de astfel de capital i avantajele pe care le ofer, n conformitate cu teoria standard a cererii i ofertei, ar avea sens s-i stabilim preul ca fiind infinit. M intereseaz tot ce are un pre teoretic infinit. Este o investiie evident. n esen, este o investiie n infrastructur, dar la nivelul biofizic cel mai de baz. i asta vreau eu s nceap Praxis s fac. Achiziionm i reconstruim orice bioinfrastructur care a fost epuizat prin lichidare. E o investiie pe termen lung, dar beneficiile vor fi fantastice. Dar majoritatea bioinfrastructurii este bun public, nu? interveni Art. Aa este. Ceea ce nseamn o strns colaborare cu guvernele implicate. Produsul anual brut al lui Praxis este mult mai mare dect al celor mai multe ri. Ceea ce trebuie s facem noi este s gsim ri cu un PNB mic i un IVC necorespunztor. IVC? se mir Art. Indicele pentru viitor al rii respective. Este o alternativ la msurarea PNB-ului, lund n considerare datoriile, stabilitatea politic, sntatea mediului i altele. O util verificare a PNB-ului, ajutndu-ne la stabilirea acelor ri care ar putea beneficia de sprijinul nostru. Le identificm, ne deplasm la faa locului i le oferim o masiv investiie de capital, plus consultan politic, securitate, tot ceea ce le este necesar. n schimb, le lum n custodie bioinfrastructura. Avem de asemenea acces la fora lor de munc. Este un parteneriat evident. Cred c asta va reprezenta soluia pentru viitor. Care este contribuia noastr? ntreb Sam, cu un gest ctre ntregul grup. Fort i privi pe rnd. Intenionez s-i dau fiecruia dintre voi o nsrcinare diferit. O s v pretind s le considerai drept confideniale. n orice caz, vei pleca de aici separat, i vei merge n locuri diferite. Toi vei desfura o activitate diplomatic n legtur cu Praxis, dar i activiti specifice investiiei n bioinfrastructur. V voi da toate amnuntele n particular. Iar acum vom servi prnzul mai devreme, dup care voi discuta cu voi pe rnd. Activitate diplomatic, i not Art. i petrecu dup-amiaza colindnd grdinile, privind merii pe spalieri. Aparent nu se afla n prima parte a listei de interviuri
654

personale cu Fort, constat el ridicnd din umeri. Era o zi nnorat, iar florile din grdin erau ude i tremurtoare. Ar fi groaznic s revin n biroul lui de sub autostrada din San Jose. Se ntreba ce mai face Sharon, dac se gndea vreodat la el. Navigheaz cu vicepreedintele ei, fr nicio ndoial. Era aproape de apus i era gata s se ntoarc n camera lui i s se pregteasc pentru cin, cnd Fort i fcu apariia pe aleea central. A, iat-te! exclam el. S mergem pn la stejar. Se aezar lng trunchiul imensului arbore. Soarele ptrundea pe sub nori la joas nlime i totul cpta culoarea trandafirilor. Locuieti ntr-un loc minunat, spuse Art. Fort nu pru s-l fi auzit. Privea spre norii slab luminai care tlzuiau deasupra lor. Dup cteva minute de contemplare, spuse: Vreau ca tu s preiei Marte. S preiau Marte! repet Art. Da. n sensul n care am vorbit n dimineaa aceasta. Parteneriatele acestea naionale-transnaionale reprezint viitorul, fr ndoial. Vechile relaii de complezen erau sugestive, dar e nevoie s fie duse mai departe, pentru a ne putea controla mai bine investiiile. Am fcut asta cu Sri Lanka i am avut atta succes n afacerea noastr de acolo, nct toi ceilali mari transnaionali ne imit, recrutnd activ ri cu probleme. Dar Marte nu e o ar. Nu. Dar are probleme. Atunci cnd s-a prbuit primul elevator, economia sa a fost sfrmat. Acum, noul elevator e n funciune i multe se vor ntmpla. Vreau ca Praxis s fie naintea celorlali. Desigur, i ceilali mari investitori se afl acolo, luptndu-se pentru ocuparea unei poziii, iar lupta se va intensifica acum, cnd elevatorul este instalat. Cine conduce elevatorul? Un consoriu care ine de Subarashii. Nu e asta o problem? n sfrit, le ofer un avantaj. Dar ei nu neleg planeta Marte. O consider doar o nou surs de metale, fr s ntrevad posibilitile. Posibilitile pentru Pentru dezvoltare! Marte nu e doar o lume pustie, Randolph. n termeni economici e aproape o lume nonexistent. Bioinfrastructura ei trebuie construit, nelegi? Vreau s spun c
655

poi doar extrage metalele i apoi s o iei din loc, ceea ce se pare c le trece prin minte celor de la Subarashii i celorlali. Dar asta nseamn s tratezi planeta ca pe nimic mai mult dect un mare asteroid. Ceea ce este o tmpenie, deoarece valoarea ei ca baz de operaii, ca planet adic, depete cu mult valoarea metalelor pe care le conine. Toate metalele la un loc fac aproape douzeci de trilioane de dolari, dar valoarea unei Marte terraformate se apropie mai mult de dou sute de trilioane de dolari. Ceea ce reprezint aproape o treime din Valoarea Mondial Brut, i nici mcar asta, dac m ntrebi, nu nseamn o estimare corespunztoare a valorii deficitului. Nu, Marte este o investiie n bioinfrastructur, aa cum v spuneam. Exact ceea ce caut Praxis. Dar achiziionarea, ncepu Art. Vreau s spun, despre ce discutm? Nu despre ce, despre cine. Despre cine? Rezistena. Rezistena! Fort i ddu timp de gndire. Televiziunea, revistele de scandal i reelele de informaii erau pline de relatri cu privire la supravieuitorii din 2061, care triesc n adposturi subterane din slbatica emisfer sudic, condui de John Boone i Hiroko Ai, spnd tuneluri n toate direciile, n contact cu alte civilizaii, celebriti de mult disprute i lideri mondiali actuali Art l privi pe Fort, un lider mondial actual de bun-credin, ocat de ideea neateptat c aceste fantezii fr nicio substan ar putea conine un smbure de adevr. Chiar exist? Fort ncuviin din cap. Exist. Nu dein un contact total cu ea, nelegi, i nu tiu ct este de cuprinztoare. Dar sunt convins c vreo civa din Prima Sut sunt nc n via. i aminteti de teoriile Taneev-Tokareva despre care vorbeam imediat dup sosirea voastr? Ei bine, acetia doi, Ursula Kohl i ntreaga echip biomedical locuiau n Acheron Fin, la nord de Olympus Mons. n timpul rzboiului, facilitile au fost distruse, dar n locul acela nu s-a gsit niciun cadavru. Aa c acum vreo ase ani am trimis o echip pentru a reconstrui totul. Cnd am terminat, i-am zis Institutul Acheron i l-am lsat neocupat. Totul este pregtit i gata de funcionare, dar nimic nu se petrece acolo, cu excepia unei nesemnificative conferine mondiale cu privire la eco-economia lor. Iar anul trecut, atunci
656

cnd conferina s-a terminat, unul din echipa de ntreinere a gsit cteva pagini n tava unui fax. Comentarii cu privire la una dintre lucrrile prezentate. Fr semntur, fr sursa de provenien. Dar acolo era ceva scris, sunt convins, de Taneev sau Tokareva, ori de cineva foarte familiarizat cu lucrrile lor. Cred c am avut de-a face cu un mic gest de salut. Un foarte mic gest de salut, i spuse Art. Dar Fort pru a-i citi gndurile. Am primit un gest de salut chiar i mai mare. Nu tiu cine este. Sunt extrem de precaui, dar ei exist acolo. Art nghii n sec. Astea erau ntr-adevr nouti, dac erau adevrate. Aa c vrei ca eu Vreau s mergi pe Marte. Avem acolo un proiect care va reprezenta acoperirea ta, recuperarea unei poriuni din cablul prbuit al elevatorului. ntre timp, voi aranja s ntlneti persoana care m-a contactat. Nu va fi nevoie s iniiezi nimic. Vor face ei prima micare i te vor prelua. Dar atenie, la nceput nu vreau s afle exact ce ncerci tu s faci. Vreau s mergi acolo i s i studiezi. S afli cine sunt, ct de extinse sunt operaiunile lor, ce vor i cum putem lucra mpreun. Deci voi fi un fel de Un fel de diplomat. Voiam s spun c un fel de spion. Fort ridic din umeri. Depinde de a cui parte te afli. Proiectul acesta trebuie s rmn secret. Am de-a face cu o mulime de ali lideri de transnaionale, oameni speriai. Ameninrile percepute a fi ndreptate mpotriva ordinii actuale sunt adesea atacate destul de brutal. Iar unii dintre ei consider deja c Praxis e o ameninare. Aa c pentru moment exist o latur ascuns a lui Praxis, iar aceast investigaie pe Marte trebuie s fie o parte a ei. Aa c dac intri, intri n Praxisul ascuns. Crezi c poi? Nu tiu. Fort rse. De aceea te-am ales pentru aceast misiune, Randolph. Pari un om simplu. Chiar sunt un om simplu, aproape c spuse Art, dar i muc limba. n schimb, ntreb: De ce eu? Fort l privi atent.
657

 Atunci cnd achiziionm o nou companie, i verificm personalul. i-am citit dosarul. M-am gndit c ai putea avea aptitudini de diplomat. Ori de spion. Adesea sunt aspecte diferite ale aceleiai slujbe. Art se ncrunt. Mi-ai pus microfoane n apartament? n vechiul meu apartament? Nu, rspunse Fort i rse din nou. Nu facem aa ceva. Dosarele oamenilor sunt suficiente. Art i aminti de vizionarea aceea, seara trziu, a uneia dintre sesiunile lor. Aceea, i nc una aici, jos. Asta pentru a te cunoate. Art se gndi bine. Niciunul dintre cei Optsprezece nu dorea pentru el aceast misiune. Poate c nici mcar tinerii. Desigur, asta nsemna plecarea pe Marte, apoi ntr-o lume invizibil despre care nimeni nu tia nimic, poate pentru totdeauna. S-ar putea ca unii s nu se simt atrai. Dar pentru cineva ocupat cu fleacuri, poate n cutarea unui nou serviciu, poate cu un potenial pentru diplomaie Vaszic totul se dovedea a fi fost un fel de interviu, pentru o slujb de care habar n-avusese c exist. Achizitor pe Marte. ef cu achiziiile pe Marte. Agent pe Marte. Spion n casa lui Ares. Ambasador la rezistena marian. Ambasador pe Marte. Doamne Sfinte! Ei, ce zici? Primesc, rspunse Art. *** William Fort nu pierdea vremea. Din momentul n care Art accept misiunea pe Marte, existena lui se acceler ca un video n regim de fast forward. Chiar n seara aceea se afla din nou n dubia nchis ermetic, apoi n avionul nchis ermetic, de data aceasta de unul singur, iar cnd porni mpleticindu-se pe culoarul aeroportului, se afla n San Francisco. Se duse drept la sediul firmei Dumpmines i fcu turul prietenilor i cunotinelor de acolo. Da, spunea el fr ncetare, am acceptat un contract pe Marte. Recuperez o parte din vechiul cablu al elevatorului. Doar pentru o vreme. Se pltete bine. Voi reveni. n dup-amiaza aceea merse acas i i fcu bagajul. Nu-i trebuir dect zece minute. Apoi rmase pe loc, ameit, n
658

apartamentul gol. Pe maina de gtit se afla tigaia, singurul semn al vieii lui anterioare. Duse tigaia pn la geamantane, gndinduse c va putea s-i fac loc s o ia cu el. Se opri deasupra lor, pline i nchise. Se ntoarse i se aez pe singurul scaun existent, tigaia atrnndu-i din mn. Dup o vreme o sun pe Sharon, spernd, ntr-o oarecare msur, s-i rspund robotul, dar ea era acas. Plec pe Marte, i spuse el cu glas rguit. Ei nu-i venea s cread, iar cnd l crezu se nfurie. Era prsire, pur i simplu fugea de ea. Dar tu deja m-ai alungat, ncerc Art s spun, ns ea nchisese. Ls tigaia pe mas i i tr bagajele pn pe trotuar. Peste drum, un spital public unde se efectuau tratamente pentru longevitate era nconjurat de mulimea obinuit, oameni al cror rnd la tratament aparent se apropiase, iar acum campaser n parcare pentru a fi siguri c nu apare nicio ncurctur. Tratamentele erau garantate prin lege tuturor cetenilor americani, dar listele de ateptare pentru facilitile publice erau att de lungi, nct se punea problema dac omul va supravieui pn cnd i va veni rndul. Art scutur din cap la vederea acestor aspecte i opri o ric. Petrecu ultima lui sptmn pe Pmnt ntr-un motel din Cape Canaveral. Era un rmas-bun lugubru, Cape Canaveral fiind teritoriu cu acces limitat, ocupat mai ales de poliia militar i personal de serviciu care manifestau o atitudine extrem de nefavorabil fa de regretaii rposai cum i numeau ei pe aceia care ateptau plecarea. Extravagana zilnic a decolrii nu reuea dect s-i lase pe toi fie nelinitii, fie nemulumii, i n toate cazurile, cam asurzii. Oamenii umblau de colo pn colo dup-amiaza, cu urechile iuindu-le, repetnd: Ce? Ce? Ce? Pentru a contracara situaia, majoritatea localnicilor purtau dopuri n urechi. Trnteau farfuriile pe masa vreunui pasager pe cnd discutau cu cei din buctrie, i deodat se uitau la ceas, i scoteau dopurile din buzunar, i le ndesau n urechi, i buuum! pornea o alt rachet de tip Novy Energia, cu dou navete legate de ea, fcnd ca ntreaga lume s tremure ca piftia. Regretaii rposai se npusteau n strad cu minile la urechi, pentru a mai asista la o avanpremier a destinului lor, nlnd privirea, amuii, ctre stlpul biblic de fum i vrful de foc ce se arcuia
659

peste Atlantic. Localnicii rmneau pe loc, mestecnd gum, ateptnd terminarea pauzei. Singura ocazie n care manifestar un oarecare interes se ivi ntr-o diminea, n timpul fluxului, cnd se anun c un grup de petrecrei notaser pn la gardul care nconjura oraul i i croiser drum nuntru, unde securitii i alungaser pn n zona lansrii din ziua respectiv. Se zvonea c unii fuseser incinerai de lansare, destul pentru a-i face pe o parte din localnici s ias afar i s priveasc, de parc stlpul de fum i foc ar fi artat oarecum deosebit. Apoi, ntr-o diminea de duminic, veni i rndul lui Art. Se trezi i se mbrc n bluzonul pus la dispoziie i care i edea ru, simindu-se ca ntr-un vis. Se urc n main mpreun cu un alt brbat care arta la fel de uluit ca el, fiind dui la baza de lansare, identificai dup retin, amprente, voce i aspect vizual. Apoi, fr a fi reuit s gndeasc vreodat cu adevrat ce nseamn toate astea, l conduser ntr-un elevator, apoi printr-un scurt tunel, ntr-o ncpere mic unde se aflau opt scaune oarecum asemntoare cu un scaun de dentist, toate ocupate de oameni cu ochii holbai, dup care l aezar, l legar cu centuri de siguran i nchiser ua. Auzi un vuiet nsoit de vibraii chiar sub el, se simi strivit, apoi nu mai cntri absolut nimic. Se afla pe orbit. Dup o vreme pilotul i desfcu centura, iar pasagerii fcur acelai lucru i se apropiar de cele dou hublouri. Spaiu negru, planet albastr, exact ca n poze, dar cu precizia uimitoare a realitii. Art privi ctre Africa de Vest i un uria val de ghea i inund fiecare celul. Tocmai i revenea o uoar urm de apetit, dup un interval atemporal de ru de spaiu care, aparent, n lumea real msurase trei zile, cnd una dintre navele care efectuau curse permanente se apropie bubuind, dup ce ocolise planeta Venus i aerofrnase pe o orbit Pmnt-Lun suficient de ncet pentru a permite micilor navete s o ajung. La un moment dat, n timp ce suferea de ru de spaiu, Art i ceilali pasageri se transferaser pe una dintre aceste navete, iar la momentul oportun aceasta ni n urmrirea navei. Acceleraia se dovedi i mai mare dect la decolarea de la Cape Canaveral, iar cnd se termin, Art se legna ameit, cuprins din nou de grea. Continuarea strii de imponderabilitate l-ar fi omort, dar, din fericire, pe nav se rotea un inel cu o vitez care conferea unora din ncperi ceea ce ei numeau gravitaie marian. Lui Art i se repartiz un pat n infirmeria care ocupa
660

una dintre aceste ncperi, i rmase acolo. Nu putea merge prea bine n condiiile greutii sczute pe care i-o ddea gravitaia marian, aa c opia i se mpleticea prin ncpere, continund s se simt ru i ameit. Dar rmase mai departe de partea suportabil a senzaiei de grea. Nava propriu-zis era ciudat. Datorit frnrilor frecvente n atmosfera Pmntului, a lui Venus i Marte, avea oarecum forma unui pete ciocan. Inelul care coninea cabinele rotative era amplasat aproape de partea din spate a navei, chiar n faa centrului propulsor i a docurilor pentru navete. n inel mergeai cu capul ctre axa central a navei i picioarele ndreptate ctre stelele de sub pardoseal. Dup o sptmn de drum, Art hotr s ncerce s revin n imponderabilitate, deoarece inelul rotativ nu era prevzut cu ferestre. Pentru a trece din inelul rotativ n sectoarele navei care nu se roteau, se deplas ntr-una din camerele de trecere. Acestea erau situate pe un inel ngust care se rotea odat cu inelul gravitaional, dar putea fi ncetinit pentru a se acorda cu restul navei. Camerele artau la fel ca vagoanele de marf ale elevatorului, cu ui pe ambele pri; cnd ptrundeai ntr-una din ele i apsai butonul corect, aceasta i reducea viteza timp de cteva rotaii pn se oprea, ua opus deschizndu-se ctre restul navei. Aa c ncerc. Pe msur ce viteza scdea, ncepu s piard din greutate, iar stomacul ncepu s i se ridice ntr-o coresponden exact. Pn s se deschid cealalt u, asudase deja i se lansase oarecum ctre plafon, unde se lovi la ncheietura minii atunci cnd se opri nainte de a da cu capul. Durerea se lupta cu greaa, iar greaa ctiga. i trebuir cteva izbituri pentru a ajunge la panoul de comand i a lovi butonul care s-l pun din nou n micare i a-l readuce n inelul gravitaional. Cnd ua opus se nchise, cobor uor pe podea, i ntr-un minut gravitaia marian reveni, iar ua prin care intrase se redeschise. Iei opind recunosctor, fr a suferi altceva dect durerea unei ncheieturi luxate. Greaa e mult mai neplcut dect durerea, cuget el, cel puin anumite niveluri ale durerii. Va fi nevoit s priveasc n exterior prin intermediul ecranelor TV. Dar nu avea s fie singur. Cei mai muli pasageri i ntregul echipaj i petreceau majoritatea timpului n inelul gravitaional, care, de aceea, era destul de aglomerat, ca un hotel plin n care mai toi oaspeii i petrec aproape tot timpul n restaurant i bar.
661

Art auzise i citise relatri despre aceste curse permanente care le fceau s semene cu un Monte Carlo zburtor, cu locatari permaneni formai din cei bogai i plictisii; un cunoscut serial TV fusese turnat chiar ntr-un asemenea loc. Nava pe care se afla Art, Ganesh, nu era chiar aa. Era limpede c de mult vreme colinda sistemul solar, ntotdeauna la capacitate maxim. Interioarele erau tot mai ponosite, iar atunci cnd te limitai numai la inel prea foarte mic, mult mai mic dect imaginea pe care io puteai forma urmrind documentare istorice despre Ares. Doar c Prima Sut locuiser ntr-un spaiu de cinci ori mai mare dect inelul lui Ganesh, iar Ganesh transporta cinci sute de pasageri. Cu toate acestea, zborul nu dur dect trei luni. Aa c Art se liniti i ncepu s priveasc la televizor, concentrndu-se asupra documentarelor despre Marte. Mnca n sufrageria decorat pentru a semna cu a unui transatlantic de prin 1920, i juca din cnd n cnd la cazinoul proiectat ca unul din Las Vegas de prin 1970. Dar n cea mai mare parte a timpului dormea i se uita la televizor, cele dou activiti contopindu-se n aa msur, nct visa foarte lucid despre Marte, n timp ce documentarele dobndeau o logic foarte suprarealist. Viziona renumitele nregistrri ale dezbaterilor Russell-Clayborne, iar n noaptea aceea vis c se confrunt fr succes cu Ann Clayborne, care, la fel ca n nregistrri, arta ca nevasta fermierului din filmul Povestire gotic american, doar c mult mai sfrijit i mai dur. Un alt film, realizat de un avion teleghidat, avea s-l afecteze profund. Avionul i dduse drumul de pe marginea unuia dintre uriaii perei ai canionului Marineris i czuse liber timp de aproape un minut nainte de a se ndeprta i a survola la joas nlime harababura de stnci i ghea de pe fundul canionului. n sptmnile care urmar vis de mai multe ori c el este acela care execut cderea, i se trezea chiar n momentul de dinaintea impactului. Parc anumite segmente ale incontientului i spuneau c decizia de a pleca fusese o greeal. Art ridica din umeri, mnca tot i fcea exerciiile de mers. Atepta momentul sosirii. Greeal sau nu, se angajase. Fort i dduse un sistem de codificare, instruindu-l s trimit regulat rapoarte, dar n timpul tranzitului Art constat c avea foarte puin de spus. Disciplinat, expedie rapoarte lunare, toate identice: Suntem pe drum. Totul pare n regul. Apoi Marte ncepu s se umfle ca o portocal aruncat spre ecranul televizorului i nu dup mult vreme se aflau acolo, strivii
662

n scaunele gravitaionale de o aerofrnare extrem de violent, apoi strivii din nou n scaunele navetei. ns Art trecu prin toate aceste zdrobitoare reduceri de vitez ca un veteran, iar dup o sptmn pe orbit, nc rotindu-se, acostar asteroidul New Clarke. Acesta nu avea dect o gravitaie foarte redus, care abia dac i meninea pe oameni pe podea, i fcea ca Marte s le apar deasupra capului. Lui Art i reveni rul de spaiu. i mai avea dou zile de ateptare pn la cltoria cu elevatorul. Vagoanele elevatorului se dovedir a fi un fel de hoteluri nalte, zvelte, care i transportau n cinci zile pe planet ncrctura lor uman bine ambalat, timp n care nu se putea vorbi de niciun fel de gravitaie, pn n ultimele dou, cnd aceasta devenea tot mai puternic, iar vagonul elevatorului ncetinea i cobora lent n staia de primire denumit Priza, chiar la vest de Sheffield, pe Pavonis Mons, iar gravitaia devenea asemntoare cu aceea din inelul gravitaional al lui Ganesh. Doar c o sptmn de ru de spaiu l lsase pe Art complet epuizat, iar cnd ua vagonului se deschise i i conduser n ceea ce semna foarte mult cu terminalul unui aeroport, se pomeni aproape incapabil de a se ine pe picioare, uimit de gradul n care greaa diminueaz dorina de via a omului. Se mplineau patru luni de cnd primise faxul lui William Fort. Se deplasar de la Priz pn n oraul Sheffield cu metroul, dar Art se simea mult prea ru pentru a observa privelitea, dac ar fi existat. Vlguit i nesigur pe picioare, porni pe vrfuri, ntr-un mers sltat, de-a lungul unui hol nalt, dup cineva de la Praxis, apoi se prbui recunosctor pe un pat dintr-o cmru. Gravitaia marian prea binecuvntat de solid atunci cnd sttea ntins, iar dup o vreme adormi. Cnd se trezi, nu-i mai amintea unde se afl. Cercet mica ncpere complet dezorientat, ntrebndu-se unde a plecat Sharon i de ce dormitorul lor se micorase att de mult. Apoi i aminti. Se afla pe Marte. Scoase un geamt i se ridic. Se simea nfierbntat i totui detaat de propriul su trup, totul pulsa uor, dei luminile din ncpere preau s funcioneze normal. Peretele opus uii era acoperit de draperii. Se ridic i se apropie de ele, dndu-le n lturi dintr-o singur micare. Hei! strig, srind napoi, i se trezi pentru a doua oar sau, cel puin, aa i se pru.
663

Era ca imaginea de la fereastra unui avion. Un spaiu deschis, fr sfrit, cerul de culoarea unei rni, soarele ca un strop de lav. Iar acolo jos, n deprtare, se ntindea o cmpie stncoas plat i curb n acelai timp, pentru c era situat la baza unui enorm perete circular, de fapt extrem de circular, remarcabil de circular pentru o trstur natural de relief. Era greu de apreciat la ce deprtare se afl peretele ndeprtat. Trsturile peretelui erau deosebit de clare, dar structurile de pe marginea opus erau minuscule. Un presupus punct de observaie din zare ar fi ncput pe un vrf de ac. Aceasta, conchise el, este cldarea de pe Pavonis Mons. Asolizaser la Sheffield, aa c nu era nicio ndoial n privina asta. nseamn c erau cam aizeci de kilometri n linie dreapt pn la observatorul acela, dup cum i amintea Art din documentarele video, i cinci kilometri pn la fund. Iar totul era totalmente pustiu, stncos, virgin, primordial roca vulcanic arid de parc s-ar fi rcit cu o sptmn mai devreme , nicio urm de prezen uman, niciun semn de terraformare. Exact aa trebuie s i se fi artat i lui John Boone, cu o jumtate de secol n urm. i att de strin. i mare. Art privise n cldrile de pe Etna i Vezuviu, atunci cnd se afla n concediu de la Teheran, iar acele dou cratere, dup standarde pmntene, erau mari, dar ai fi putut pierde o mie ca ele n acesta, n chestia asta, n gaura asta Trase draperiile i se mbrc ncet, gura lui lund forma cldrii nepmntene. O nsoitoare prietenoas de la Praxis, pe nume Adrienne, suficient de nalt pentru a prea o btina marian, dar cu un puternic accent australian, l lu n primire i l conduse, mpreun cu ase ali nou-sosii, ntr-un tur al oraului. Camerele lor se dovedir a fi la nivelul cel mai de jos, dei nu va mai rmne mult vreme cel mai de jos: Sheffield-ul trecea printr-un proces de scufundare n acele zile, pentru a oferi tot mai multor ncperi imaginea cldrii care l tulburase ntr-o asemenea msur pe Art. Un ascensor i ridic aproape cincizeci de etaje, lsndu-i n foaierul unui nou i strlucitor sediu administrativ. Trecur de marile ui rulante i ieir pe un bulevard acoperit de gazon, pe care l parcurser trecnd pe lng cldiri joase, placate cu dale de piatr lefuit i cu ferestre largi, desprite de numeroase construcii aflate n diferite stadii de finalizare. Avea s fie un ora artos, cu cldiri mai ales de trei-patru etaje nlime, din ce n ce
664

mai nalte pe msur ce naintau spre sud, tot mai departe de marginea cldrii. Strzile verzi erau pline de oameni i de micile tramvaie care treceau din cnd n cnd pe inele nguste ntinse n iarb. Se simea o atmosfer general de aglomeraie i emoie, cauzat fr ndoial de sosirea ultimului elevator. Un ora prosper. Primul loc n care i duse Adrienne se afla pe trotuarul opus al unui bulevard, pe marginea cldrii. i conduse pe cei apte nouvenii ntr-un parc ngust, circular, aproape de prelata aproape invizibil care acoperea oraul. Materialul transparent era meninut pe poziie de stlpi geodezici la fel de transpareni, ancorai ntr-un zid nconjurtor nalt pn la piept. Aici, sus, pe Pavonis, prelata trebuie s fie mai rezistent dect n mod obinuit, i inform ea, deoarece atmosfera exterioar continu s fie extrem de rarefiat. ntotdeauna va fi mai rarefiat dect n zonele mai joase, cam de zece ori. i conduse ntr-o ni deschis spre panoram n peretele cortului i s-au putut uita printre propriile lor picioare prin pardoseala transparent pn la fundul cldrii, la circa cinci kilometri mai jos. Vizitatorii exclamau cuprini de o plcut spaim, iar Art nainta, nesigur, pe pardoseala transparent. Pentru el, lrgimea cldrii dobndea perspectiv; marginea nordic era cam tot att de departe ca muntele Tamalpais i dealurile Napa atunci cnd coborai la aeroportul San Jose. Nu era o distan ieit din comun. Dar adncimea de mai jos adncimea peste cinci kilometri, sau n jur de douzeci de mii de picioare. Aa groap mai zic i eu! exclam Adrienne. Telescoape i panouri informative cu felurite hri le ngduir s determine amplasamentul versiunii anterioare a Sheffield-ului, care acum se afla pe fundul cldrii. Art greise n privina naturii virgine, primordiale. De fapt taluzul de la baza peretelui abrupt, coninnd cteva puncte strlucitoare, reprezenta ruinele oraului original. Adrienne le descrise cu mult patim distrugerea oraului n 2061. Cablul elevatorului n cdere zdrobise, desigur, cartierele situate la est de priz, chiar n primele momente ale prbuirii. Apoi cablul se nfurase n jurul planetei, efectund o a doua lovitur masiv n partea sudic a oraului, lovitur care a fcut s cedeze o falie neidentificat din marginea de bazalt. Cam o treime din ora se afla pe partea nefavorabil a acestei falii, prbuindu665

se cale de cinci kilometri pn pe fundul cldrii. Cele dou treimi rmase fuseser strivite. Din fericire, majoritatea locuitorilor fuseser evacuai n cele patru ore care trecuser ntre desprinderea lui Clarke i a doua izbitur a cablului, pierderile de viei fiind, astfel, minimalizate. Dar oraul Sheffield fusese distrus n totalitate. Muli ani dup aceea, le spuse Adrienne, locul rmsese abandonat, o ruin, aidoma multor alte orae dup rscoala din 61. Majoritatea celorlalte aezri fuseser lsate n ruin, dar amplasamentul oraului Sheffield se dovedise locul ideal pentru conectarea unui elevator spaial, iar cnd firma Subarashii a nceput organizarea construciei spaiale a unui nou elevator ctre sfritul anilor 2080, construcia pe sol a urmat cu repeziciune. O detaliat investigaie arheologic nu a depistat niciun fel de alte falii n marginea sudic, ceea ce a justificat construirea chiar pe marginea respectiv, n acelai loc. Utilaje de demolare ndeprtaser ruinele vechiului ora, mpingnd mai totul peste margine, pstrnd doar partea estic, n jurul vechii prize, ca un fel de monument al dezastrului, dar i ca element central al unei mici industrii turistice care, evident, reprezentase o parte important a veniturilor aezrii n anii de declin care au precedat instalarea unui nou elevator. n urmtoarea etap a turului Adrienne i duse s vad aceast att de bine pstrat secven de istorie. Luar un tramvai pn la o poart n peretele estic al cortului, apoi ptrunser printr-un tub transparent pn la un cort mai mic, care acoperea ruinele rvite, masa de beton a vechii instalaii a cablului i partea inferioar a cablului prbuit. Parcurser o crare care fusese curat de deeuri, privind curioi fundaiile i conductele contorsionate. Semna cu rezultatul unui bombardament de saturaie. Se oprir la captul terminus al cablului, iar Art l examina cu un interes profesional. Marele cilindru din filamente negre de carbon prea aproape nedeteriorat de prbuire, pentru c totui, dup cum se tie, aceasta era poriunea care izbise planeta cu cea mai mic for. Extremitatea cablului se ncurcase n marele buncr de beton al prizei, explic Adrienne, fiind apoi trt vreo doi kilometri pe msur ce se prbuea pe panta estic a lui Pavonis. Nu era cine tie ce pentru un material proiectat s suporte fora de tragere a unui asteroid legnndu-se dincolo de punctul lui areosincron.
666

Aadar se afla acolo, ateptnd s fie repus n funciune, cilindric, nalt ct dou etaje, ncrustat cu urme de oel, coliere i altele la fel. Cortul nu acoperea dect vre-o sut de metri din el, apoi se ntindea mai departe neprotejat, ctre rsrit, de-a lungul marelui platou rotunjit, pn cnd disprea dincolo de marginea exterioar care reprezenta orizontul lor. Nu vedeau nimic din planeta de mai jos. Dar, odat ieii din ora, vedeau mai bine ca oricnd c Pavonis Mons era imens doar marginea lui avea o impresionant ntindere, o plcint de teren plan, probabil de treizeci de kilometri lime, ntinzndu-se de la marginea interioar, abrupt, a cldrii pn la panta mult mai blnd a versanilor vulcanilor. Nimic din restul planetei nu se vedea din punctul n care se aflau, avnd impresia c se afl ntr-o lume circular adnc, sub un cer n nuane de lavand. Chiar la sud de ei, noua Priz arta ca un titanic buncr de beton, cablul noului elevator nlndu-se din ea ca un cablu de ascensor, izolat, ca ntr-o versiune a vechiului truc indian cu sfoara, subire, negru i vertical ca un fir cu plumb cznd din cer, vizibil cel mult pn la nlimea ctorva zgrie-nori. Date fiind sfrmturile n care se gsea i imensitatea vrfului gola i stncos al vulcanului, avea un aspect foarte fragil, de parc ar fi fost mai degrab un singur filament de nanotub din carbon, nu un mnunchi de miliarde din acestea i cea mai rezistent structur realizat vreodat. E ceva nepmntean, exclam Art, simindu-se pustiit i nelinitit. Dup vizitarea ruinelor, Adrienne i conduse la o cafenea, ntr-o pia din centrul oraului, unde servir masa de prnz. Ar fi putut fi zona bun a oricrui ora, de oriunde, poate chiar Houston, Tbilisi sau Ottawa, ntr-un cartier n care zgomotoase lucrri de construcie marcau o nou prosperitate. Cnd revenir n camerele lor, sistemul metroului le era la fel de familiar privirii, iar cnd ieir, holurile nivelurilor ocupate de Praxis erau acelea ale unui hotel de mna nti. Totul era nenchipuit de familiar, ntr-o aa msur, nct a fost din nou un oc s intre n camera lui, s priveasc pe fereastr i s vad imaginea uluitoare a cldrii realitatea nud a planetei, imens i stncoas, prnd c exercit un fel de aciune aspiratorie asupra lui, prin fereastr. i de fapt, dac ar fi s se sparg geamul, cu siguran c presiunea exploziei l-ar absorbi n spaiul acela o ntmplare puin probabil, dar
667

imaginea i producea, totui, un fior neplcut. Trase draperiile. De atunci le-a lsat trase, i avea tendina s rmn n camer de partea opus ferestrei. Dimineaa se mbrca, prsea repede camera i asista la edine de orientare conduse de Adrienne, la care participau cam o duzin de nou-venii. Dup ce servea prnzul mpreun cu unii dintre acetia, i petrecea dupamiezele vizitnd oraul, perfecionndu-i srguincios deprinderile de mers. ntr-o sear, se gndi s-i expedieze lui Fort un raport codificat: M aflu pe Marte, ocupat cu orientarea. Sheffield e un ora frumos. Din camera mea am o privelite grozav. Nu primi niciun rspuns. Programul orientativ al Adriennei i duse la un numr de cldiri ale concernului Praxis, att n Sheffield, ct i pe marginea estic, pentru a ntlni angajai n operaiunile mariene ale transnaionalului. Praxis nsemna mai mult pe Marte dect n America. n timpul plimbrilor de dup-amiaz, Art ncerc s estimeze fora relativ a transnaionalelor doar dup plcuele fixate pe pereii cldirilor. Se aflau acolo toate firmele de mare calibru Armscor, Subarashii, Oroco, Mitsubishi, Cei apte suedezi, Shellalco, Gentine i aa mai departe fiecare ocupnd un complex de cldiri, sau chiar ntregi cartiere ale oraului. Evident, se aflau cu toii acolo datorit noului elevator, care fcuse din Sheffield, nc o dat, cel mai important ora de pe planet. Revrsau bani asupra lui, construind subdiviziuni mariene, chiar i ntregi suburbii acoperite de corturi. Bogia absolut a transnaionalelor se vedea n toate construciile, precum i, i spunea Art, n maniera n care se micau oamenii. Foarte muli opiau pe strzi la fel de stngaci ca el, oameni de afaceri ori ingineri minieri nou-venii, sau alii, concentrndu-se, cu fruntea ncruntat, asupra mersului propriu-zis. Nimic mai simplu s-i distingi pe tinerii i nalii btinai, cu o remarcabil agilitate felin, doar c acetia, la Sheffield, reprezentau o minoritate, iar Art se ntreba dac asta e valabil pretutindeni pe Marte. n ceea ce privete arhitectura, spaiul de sub cort era la mare pre, din care motiv cldirile terminate erau voluminoase, adesea cubice, ocupndu-i parcelele chiar de la strad i pn la peretele cortului. Cnd ntreaga construcie va fi finalizat, nu va exista dect o reea de trei piaete triunghiulare, bulevardele largi i parcul circular, de-a lungul marginii, pentru a mpiedica oraul s devin o aglomerare nentrerupt de zgrie-nori nghesuii, cu faade de piatr lustruit, n diferite nuane de rou. Era un ora
668

construit pentru afaceri. Iar lui Art i se prea c Praxis va dobndi o mare parte din acele afaceri. Subarashii era antreprenorul principal pentru elevator, dar Praxis asigura partea de software, aa cum fcuse pentru cel dinti, precum i unele vagoane i o parte din sistemul de securitate. Toate aceste repartiii, afl Art, fuseser realizate de un comitet numit Autoritatea de tranziie a Naiunilor Unite, aparent o parte a ONU, dar controlat de transnaionali, iar Praxis se dovedise la fel de agresiv n cadrul acestui comitet ca oricare altul. O fi fost William Fort preocupat de bioinfrastructur, dar preocuprile obinuite, evident, nu se situau n afara domeniului de operaiuni al lui Praxis, deoarece existau filiale ale firmei antrenate n construcia de sisteme de alimentare cu ap, piste pentru trenuri, orae n canioane, generatoare acionate de vnt i uzine areotermice. Ultimele dou erau considerate, n mare msur, nite strdanii marginale, acum cnd noile colectoare solare aflate pe orbit i o instalaie de fuziune din Xanthe mergeau att de bine, pentru a nu meniona mai vechea generaie de reactoare rapide integrale. Doar c sursele de energie locale erau specialitatea filialei Praxis, Energia de Jos, iar ei chiar asta fceau, muncind din greu n regiuni ndeprtate. Filiala local de recuperri a lui Praxis, echivalentul marian al firmei Dumpmines, se numea Ouroborous i, la fel ca Energia de Jos, era destul de mic. n realitate, aa cum angajaii de la Ouroborous se grbir s-l informeze pe Art atunci cnd se ntlnir ntr-o diminea, pe Marte nu era o mare producie de deeuri. Aproape totul era reciclat ori utilizat pentru realizarea de pmnt agricol, astfel nct lada de gunoi a fiecrei aezri era mai mult o amenajare pentru pstrarea diferitelor materiale n ateptarea unei anumite reutilizri. Ca atare, activitatea lui Ouroborous consta n descoperirea i colectarea reziduurilor ori scurgerilor care se dovedeau oarecum recalcitrante toxice, abandonate sau, pur i simplu, incomode apoi n cutarea modalitilor de a le utiliza. Colectivul de la Ouroborous ocupa un etaj ntr-unul dintre zgrie-norii din centrul de afaceri al oraului aparinnd firmei Praxis. Activitatea firmei ncepuse cu excavaii n vechiul ora, nainte ca ruinele s fie att de neceremonios ndeprtate. Un brbat pe nume Zafir conducea proiectul de recuperare a cablului prbuit. Acesta, mpreun cu Adrienne, l nsoir pe Art pn la gar, unde se urcar ntr-un tren local i fcur o plimbare pe
669

marginea de est, pn la un ir de corturi suburbane. Unul dintre corturi reprezenta facilitile de depozitare ale firmei, i chiar n fa, printre alte vehicule, se afla o instalaie mobil de prelucrare cu adevrat gigantic, denumit Bestia. Pe lng Bestie, un SuperRatje arta ca un autoturism compact era mai degrab o cldire dect un vehicul, aproape n ntregime robotizat. O alt Bestie era deja pe teren, prelucrnd cablul din Tharsisul de Vest, iar Art avea n program s se deplaseze pentru o inspecie la faa locului. Aadar Zafir i nc doi tehnicieni i prezentar interiorul acestei maini de antrenament, oprindu-se ntr-un compartiment ncptor de la ultimul nivel, unde se gseau spaii de locuit pentru oricine s-ar fi aflat n vizit. Zafir era entuziasmat n legtur cu ceea ce descoperise Bestia din Tharsisul de vest. Desigur, simpla recuperare a filamentului de carbon i a elicelor din gel de diamant ne asigur o surs esenial de venit, explic el. i ne descurcm bine cu nite elemente exotice breciate metamorfozate n etapa final a prbuirii. Dar cu siguran c te vor interesa aa-numitele buckyballs. Zafir era un expert n aceste mici sfere geodezice de carbon numite buckminsterfullerine i vorbea cu mult entuziasm. Temperaturile i presiunile din zona de la vest de Tharsis unde a avut loc prbuirea s-au dovedit similare cu acelea utilizate n metoda de producere a fullerinelor prin sintez n reactorul cu arc voltaic, i uite-aa exist acolo o poriune de o sut de kilometri unde carbonul de la partea inferioar a cablului const mai ales dintr-o varietate de superbuckies. Unele superbuckies se formaser cu atomi ai altor elemente prini n interiorul carcaselor de carbon. Aceste fullerine complete se utilizau la producerea compozitelor, dar obinerea lor n laborator era extrem de costisitoare datorit marilor cantiti de energie necesare. Aa c acestea reprezentau o frumoas descoperire. Cromatografia ta bazat pe ioni va interveni la sortarea diferitelor superbuckies. mi dau seama, spuse Art. Utilizase cromatografia pe baz de ioni atunci cnd efectuase analize n Georgia, iar acesta era motivul oficial al trimiterii sale n inuturile ndeprtate. n urmtoarele cteva zile Zafir i civa tehnicieni l pregtir pe Art s lucreze cu Bestia, iar dup aceste sesiuni cinar mpreun ntr-un mic restaurant dintr-un cort
670

suburban de pe marginea de est a craterului. Dup apusul soarelui avur o imagine magnific a oraului Sheffield, cam la vreo treizeci de kilometri dincolo de curbur, strlucind n amurg ca o lamp suspendat deasupra abisului negru. n timpul mesei, rareori abordau subiectul proiectului lui Art i, gndindu-se la acest aspect, ajunse la concluzia c era probabil un semn de amabilitate din partea colegilor lui. Bestia funciona n regim complet automatizat i, cu toate c existau unele probleme de rezolvat n sortarea fullerinelor complete, trebuie s fi existat specialiti locali n cromatografia pe baz de ioni care ar fi putut face treaba. Aa c nu exista niciun motiv evident pentru care Praxis s-l fi trimis de pe Pmnt, nsemnnd c mai exist unele lucruri nerostite. Prin urmare grupul evita subiectul, scutindu-l de jena minciunilor, de stnjenitoare ridicri din umeri sau de un apel explicit la confidenialitate. Art le aprecia tactul. Doar c n discuiile lor se instaurase o anumit distanare. Rar i ntlnea pe ceilali nou-venii de la Praxis n afara edinelor de orientare, i nu cunotea pe nimeni n ora ori altundeva, pe planet. Se simea puin cam nsingurat, iar zilele treceau cu un sentiment tot mai puternic de nelinite, chiar de oprimare. Sttea cu draperiile trase pentru a nu vedea peisajul pe fereastr i mnca n restaurante situate la distan de marginea craterului. ncepea s semene prea mult cu sptmnile petrecute pe Ganesh. Uneori trebuia s alunge sentimentul c fusese o greeal s vin. Aa c dup ultima expunere, la o mas festiv n cldirea firmei, bu mai mult dect i era obiceiul i inhal de cteva ori dintr-un tub cu oxid azotos. I se spusese c inhalarea de droguri deconectante era un obicei local, destul de rspndit n rndul constructorilor marieni, iar n unele toalete pentru brbai se gseau automate care vindeau mici recipiente cu diferite gaze. Desigur, oxidul azotos aduga o anumit calitate spumant ampaniei. Era o combinaie plcut, ca alunele cu berea, sau ngheata i plcinta cu mere. Apoi porni pe strzile oraului opind la ntmplare, simind c ampania azotoas are un fel de efect antigravitaional care, adugat la condiiile de baz mariene, l face s se simt cu totul foarte uor. Tehnic, Art cntrea cam vreo patruzeci de kilograme, dar acum, cnd mergea, parc avea doar cinci. Foarte ciudat, chiar neplcut. Ca i cum ar fi mers pe sticl uns cu unt. Aproape c se izbi de un tnr ceva mai nalt dect el, zvelt i
671

graios ca o pasre, care l ocoli cu repeziciune i apoi l ajut s-i pstreze echilibrul cu o mn pe umr, toate ntr-o singur micare uoar, curgtoare. Tnrul l privi n ochi. Eti Arthur Randolph? Da, rspunse Art, surprins. Eu sunt. Dar tu cine eti? Sunt cel care l-a contactat pe William Fort, zise tnrul. Art se opri brusc, balansndu-se. Tnrul l meninu n poziie vertical cu o uoar apsare. Art i simea mna fierbinte pe bra. Se uita la Art cu o privire direct i un zmbet prietenos. O avea douzeci i cinci de ani, i spuse Art, poate i mai puin un tnr bine fcut, cu pielea mslinie i sprncenele groase, negre, cu ochii uor asiatici, distanai, deasupra pomeilor proemineni. O privire inteligent, plin de curiozitate, i un fel de magnetism greu de precizat. Art l plcu instantaneu, fr niciun motiv explicabil. Nu era dect un sentiment. Poi s-mi spui Art. Iar eu sunt Nirgal. S mergem n parcul Belvedere. Aa c Art porni alturi de el pe bulevardul cu gazon, pn n parcul de pe marginea canionului. Acolo se plimbar pe crarea din apropierea zidului de pe creast; Nirgal l ajuta pe Art n bielile lui de om beat, inndu-l prietenete de bra i conducndu-l. Strngerea lui era parc electric, penetrant, fiind ntr-adevr foarte cald, ca i cum tnrul ar fi avut febr, dei nu se vedea niciun semn de aa ceva n ochii lui negri. Pentru ce te afli aici? l ntreb Nirgal, iar vocea lui i expresia feei transformar ntrebarea n ceva mai mult dect o interogaie superficial. Art i control rspunsul, gndindu-se bine ce s spun. Ca s ajut, rspunse el. Deci o s treci de partea noastr? Din nou tnrul, ntr-un fel, i ddu de neles c se refer la ceva diferit, fundamental, iar Art rspunse: Da. Oricnd. Nirgal zmbi, un zmbet scurt, plin de ncntare, pe care numai parial izbuti s l stpneasc nainte de a vorbi. Bine. Foarte bine. Fac totul din proprie iniiativ. Pricepi? Exist oameni care n-ar fi de acord. Aa c vreau s te strecor printre noi ca dintr-o ntmplare. Te deranjeaz? Nu, deloc, rspunse Art dnd din cap, derutat. Oricum, aa
672

plnuiam i eu s fac. Nirgal se opri lng cupola transparent de unde se putea admira panorama, lu mna lui Art i o inu. Privirea lui, att de deschis i de ferm, nsemna o legtur de un alt grad. Bine. Mulumesc. Continu deci s faci ceea ce faci. Mergi la proiectul tu de recuperare i vei fi contactat acolo. Ne vedem din nou dup aceea. i plec, traversnd parcul n direcia grii, deplasndu-se cu pasul acela lung i graios pe care se pare c-l aveau toi tinerii indigeni. Art l urmri cu privirea, ncercnd s-i aminteasc toate detaliile ntlnirii, cutnd s pun degetul pe acel ceva care o fcuse att de tensionat. Nu a fost dect expresia de pe chipul tnrului, conchise el nu doar intensitatea dezinteresat pe care o vezi uneori pe feele tinerilor, ci mult mai mult, o anume for plin de umor. Art i aminti de zmbetul spontan, scpat atunci cnd spusese (i promisese) c va trece de partea lor. Zmbi i el. Cnd reveni n camera lui, merse drept la fereastr i trase n lturi draperiile. Se duse apoi la mas, se aez, porni computerul i cut fiierul Nirgal. Nu era nimeni listat sub acest nume. Exista o vale, Nirgal Vallis, ntre bazinul Argyre i Valles Marineris. Unul dintre cele mai bune exemple de canale spate de ap pe planet, spunea articolul, lung i sinuos. Cuvntul era numele babilonian pentru Marte. Art se ntoarse la fereastr i i aps nasul de geam. Privi n jos, chiar n gtlejul i inima stncoas a monstrului: benzile orizontale ale pereilor curbai, cmpia ntins, rotund, att de departe, jos, marginea clar acolo unde ntlnea peretele circular, nuanele infinite de maro, ruginiu, negru, cafeniu, portocaliu, galben, rou pretutindeni rou, toate nuanele de rou Sorbi totul din priviri, pentru prima dat fr team. Privea n aceast imens scobitur n trupul planetei i un alt sentiment ni n el pentru a nlocui frica. Iar el se cutremur i sri pe loc, ntr-un fel de mic dans. Se putea descurca cu privelitea, suporta gravitaia. ntlnise un marian, un membru al rezistenei, un tnr cu un farmec straniu, i l va mai ntlni de multe ori, pe el i pe toi ceilali Se afla pe Marte. Peste cteva zile era pe panta de vest a lui Pavonis Mons, conducnd o mic main de teren pe un drum ngust, paralel cu o fie de ejecii vulcanice azvrlite la ntmplare, prevzut cu un fel de cremalier care se ntindea pe toat lungimea. i expediase
673

un mesaj final codificat lui Fort, comunicndu-i c pleac, i primise singurul rspuns de pe parcursul cltoriei lui, pn n acel moment: Drum bun. Prima or a drumului avea s strbat ceea ce toat lumea i spusese c va fi cea mai spectaculoas privelite: trecerea dincolo de marginea de vest a cldrii i nceputul coborrii pe panta exterioar a marelui vulcan. Asta se ntmpl cam la aizeci de kilometri vest de Sheffield. Trecu de marginea de sud-vest a marelui platou al crestei, porni la vale i foarte jos i foarte departe apru orizontul, o dung alb, estompat, uor curbat, ca imaginea Pmntului vzut de la fereastra unui avion spaial, ceea ce avea sens deoarece vrful lui Pavonis se afla cu circa optzeci i cinci de mii de picioare mai sus de Amazonis Planitia. Aadar o imagine imens, poate cea mai puternic sugestie a nlimii ameitoare a vulcanilor din Tharsis. n momentul acela avea o vedere magnific a lui Arsia Mons, de fapt cel mai sudic dintre cei trei vulcani aliniai pe Tharsis, nlndu-se deasupra orizontului spre stnga lui, ca o lume nvecinat. Iar umbra ntunecat de deasupra orizontului ndeprtat, spre nord-vest, putea fi nsui Olympus Mons! Aa c n prima zi o inu ntr-o continu coborre, dar starea lui de spirit rmnea la nlime. Toto, n niciun caz nu ne mai aflm n Kansas. Am pornit s-l vedem pe vrjitor. Minunatul vrjitor de pe Marte! Drumul se ntindea paralel cu linia pe care se prbuise cablul. Acesta lovise partea de vest a lui Tharsis cu un for nemaipomenit, nu att de mare ca n momentul celei de-a doua nfurri, desigur, dar suficient pentru a forma interesantele superbuckies pe care Art fusese trimis s le cerceteze. Cu toate acestea, Bestia pe care urma s o ntlneasc recuperase deja din aceast zon cablul, care dispruse aproape complet. Nu mai rmsese dect o pereche de ine de tren cu aspect demodat, cu o a treia ntre ele, prevzut cu cremalier. Bestia confecionase aceste ine din carbonul recuperat din cablu, apoi folosise alte pri ale cablului i magneziu din sol pentru a confeciona vagonete de min autopropulsate, pe cremalier, care transportaser apoi materiale recuperate, urcnd versantul lui Pavonis pn la facilitile firmei Ouroborous din Sheffield. Bun treab, i spuse Art, uitndu-se la un mic vagonet robotizat care trecu pe lng el n direcie opus, urcnd pe ine ctre ora. Vagonetul era negru, plat, acionat de un motor care antrena
674

cremaliera, plin cu ceea ce, fr ndoial, erau filamente de nanotuburi din carbon, acoperite cu o plac dreptunghiular de diamant. Art auzise despre acestea la Sheffield, aa c nu-l surprinse. Diamantul fusese recuperat din spiralele duble care consolidau cablul, plcile fiind de fapt mult mai puin valoroase dect filamentele de carbon depozitate sub ele. Erau, n esen, un fel de capace fanteziste. Dar chiar c artau frumos. n a doua zi a cltoriei, Art prsi imensul con al lui Pavonis i ajunse pe Protuberana Tharsis propriu-zis. Terenul era mult mai presrat cu stnci i cratere meteorice dect fusese versantul vulcanului. Aici jos, totul era acoperit cu un troian de zpad i nisip, amestecate n proporii aparent egale. Aceasta era panta cu firn a Tharsisului de vest, o zon n care furtunile dinspre vest aduceau mari cantiti de zpad care nu se topea niciodat, acumulndu-se de la an la an i tasnd zpada de jos. Pn n acel moment, troianul consta numai din aceast zpad strivit, numit firn, dar dup mai muli ani de compactare straturile inferioare vor deveni ghea, iar pantele gheari. Acum pantele erau nc punctate de stnci mari care ieeau la iveal din firn i de mici guri de crater, sub un kilometru n diametru, artnd att de recente de parc ar fi fost formate cu o zi n urm, dac n-ar fi fost zpada nisipoas care le umplea. Cu muli kilometri nainte de a ajunge la ea, Art zri Bestia recupernd cablul. Mai nti partea superioar a acesteia apru deasupra orizontului vestic, iar n ora urmtoare restul mainii iei la vedere. Pe panta ntins i pustie, prea ceva mai mic dect sora ei geamn de la est de Sheffield, cel puin pn cnd se apropie de ea i, nc o dat, se convinse c e mare ct un bloc. La partea inferioar, pe una din laturi, se afla chiar i o deschidere ptrat care, pentru ntreaga lume, semna cu intrarea ntr-un garaj-parcare. Art i conduse maina direct spre aceast deschidere Bestia se deplasa cu o vitez de trei kilometri pe zi, aa c nu avea cum s o loveasc i, nuntru, urc pe o ramp curbat, printr-un tunel scurt, pn la o ecluz. Acolo, se adres prin radio computerului Bestiei, uile din spatele mainii lui se nchiser, iar dup un minut reui, pur i simplu, s coboare din main, s se ndrepte spre ua unui ascensor i s urce cu acesta pn la puntea de comand. Nu i trebui mult pentru a-i da seama c viaa pe Bestie nu reprezenta culmea aventurii. Dup ce lu legtura cu biroul de la
675

Sheffield i arunc o privire cromatografului cu ioni din laborator, Art iei din nou cu maina pentru a cerceta mai ndeaproape mprejurimile. Aa se prezenta situaia cnd lucrai pe o Bestie, l asigurase Zafir; mainile erau ca nite peti-piloi care noat n jurul unei balene mari i, chiar dac privelitea de pe puntea de comand era frumoas, cei mai muli oameni ajungeau s-i petreac o bun parte a zilei colindnd mprejurimile. Aa fcu i Art. Cablul prbuit din faa Bestiei demonstra limpede ct de puternic fusese izbitura aici n comparaie cu nceputul prbuirii. De acum era ngropat, probabil cam pn la o treime din diametru, iar cilindrul era aplatizat i marcat de fisuri care se ntindeau de-a lungul flancurilor, dezvluindu-i structura intern care consta din nenumrate legturi de filamente din nanotuburi de carbon, deocamdat una dintre cele mai rezistente substane cunoscute tiinei materialelor, dei, aparent, materialul utilizat pentru cablul propriu-zis al elevatorului era i mai rezistent. Bestia, de circa patru ori mai nalt dect cablul, ncleca aceste sfrmturi, iar semicilindrul negru, carbonizat, disprea printr-o deschiztur prevzut n partea anterioar a Bestiei, de unde se auzea o vibraie joas, murmurat, aproape subsonic. Apoi, zilnic, n jur de ora dou dup-amiaza, se deschidea o trap situat la spatele Bestiei, deasupra cii de rulare permanent eliminate din partea posterioar a mainii, fcndu-i apariia unul din vagonetele acelea cu capac de diamant, sclipind n lumina soarelui i ndreptndu-se ctre Pavonis. Cam la zece minute de la apariia din pntecele mamei lor, trenurile dispreau dincolo de orizontul estic, n aparenta depresiune existent ntre el i Pavonis. Dup ce urmrea plecarea lor zilnic, Art fcea o plimbare n maina lui pete-pilot, examinnd cratere i mari bolovani izolai, dar de fapt cutndu-l pe Nirgal ori mai degrab ateptndu-l. Dup cteva zile petrecute astfel, i fcu obiceiul de a-i pune costumul i a colinda pe afar timp de cteva ceasuri n fiecare dup-amiaz, mergnd pe jos pe lng cablu sau petele-pilot, sau de a face cte o excursie n inuturile nconjurtoare. Era un teren cu o nfiare ciudat, nu numai din cauza distribuirii uniforme a milioanelor de pietre negre, dar i pentru c ptura tare de firn fusese modelat n forme fantastice de vnturile care antrenau nisipul: creste, trunchiuri, scobituri, prelungiri sub form de lacrim n spatele fiecrei stnci expuse etc. sastrugi,
676

aa se numeau aceste formaiuni. Era o plcere s te plimbi printre aceste extruziuni aerodinamice extravagante ale zpezii roiatice. Fcea toate astea n fiecare zi. Bestia, scrnind, nainta ncet n direcia vest. Observ c vrfurile golae, mturate de vnt, ale pietrelor erau adesea colorate de pojghia unor licheni rapizi, o varietate care cretea repede sau cel puin repede pentru licheni. Art recolt dou eantioane, le duse cu el n interiorul Bestiei i citi, curios, despre ei. Se prea c erau licheni criptoendolitici obinui prin inginerie genetic, nsemnnd c triesc n stnc, iar la aceast altitudine triau chiar la limita imposibilului articolul preciza c peste nouzeci i opt la sut din energia lor era consumat doar pentru a se menine n via, cu mai puin de dou procente orientate ctre reproducere o mare ameliorare a speciilor pmntene pe care se bazaser. Trecur mai multe zile, apoi sptmni; dar ce putea face? Continu s colecteze licheni. Unul dintre criptoendoliticii pe care i descoperi reprezenta prima specie care supravieuise pe suprafaa lui Marte, spunea computerul, fiind realizat de membri ai Primei Sute, de acum intrate n legend. Sparse cteva pietre pentru a vedea mai bine i gsi benzi de licheni crescnd ntr-un strat de un centimetru la exteriorul pietrelor: mai nti o dung galben chiar la suprafa, apoi o dung albastr sub aceasta, i nc una verde. Dup aceast descoperire se oprea adesea n plimbrile lui pentru a-i apropia vizorul de pietrele colorate care se iveau din firn, minunndu-se la vederea solzilor ca o crust i a culorilor intense ale acestora nuane de galben, msliniu, verde cazon, verde intens, negru, cenuiu. ntr-o dup-amiaz, se deplas n petele-pilot pn departe, la nord de Bestie, apoi cobor pentru a se plimba i preleva probe. La ntoarcere, constat c ua ecluzei de intrare n main nu se deschide. Ce dracu? spuse el, cu glas tare. Trecuse atta vreme, nct uitase c avea s se ntmple ceva. Aparent, ntmplarea cpta aspectul unei forme de defeciune electronic, presupunnd c asta era ntmplarea i nu altceva. Strig n intercom i form pe consola uii toate codurile pe care le cunotea, dar ncercrile lui nu avur niciun efect. Deoarece nu putea intra, nu putea nici s declaneze sistemele de urgen, iar intercomul din casca lui avea o putere foarte limitat de fapt pn la orizontul care aici, departe de Pavonis, se redusese la o
677

pustietate marian, de civa kilometri n toate direciile. Bestia se afla dincolo de orizont i chiar dac ar fi putut s mearg pe jos pn acolo, va ajunge pe o poriune a drumului unde i Bestia, i petele-pilot se vor afla dincolo de orizont, existnd doar el singur, n costum i cu o rezerv limitat de aer Deodat, peisajul cu formaiunile sale de sastrugi murdare cpt un aer strin, amenintor, ntunecat chiar n lumina strlucitoare a soarelui. Ei, pe dracu! exclam Art, gndindu-se bine. La urma urmei, se afla acolo pentru a fi cules de cineva din micarea de rezisten. Nirgal i spusese c va arta ca un accident. Desigur c acesta nu trebuia s fie neaprat accidentul cu pricina, dar dac era sau nu, panica nu-i va fi de niciun folos. Mai bine s porneasc de la prezumia c problema este real i s plece de acolo. Putea ncerca s revin la Bestie, ori s intre n petele-pilot. nc mai ntorcea lucrurile de pe o parte pe alta, formnd coduri pe consola uii ecluzei cu viteza unui dactilograf campion, cnd cineva l btu cu putere pe umr. Aaa! strig el, srind n lturi. Erau doi, n costume de scafandru i cti vechi, zgriate. i vedea prin vizoare: o femeie cu chip de vultur, artnd de parc ar fi fost fericit s-l poat muca, i un brbat mic, negricios, tras la fa, cu bucle crunte strnse n jurul vizorului, ca nvoadele acelea din funie pe care le vezi uneori n restaurantele cu profil pescresc. Pe umr l btuse brbatul. Acesta ridic trei degete, artnd spre consola de la mn. Fr ndoial, banda de frecven pe care o utilizau ei. Art fcu legtura. Hei! strig el, simindu-se mult mai uurat dect s-ar fi cuvenit, gndindu-se c este, probabil, nscenarea lui Nirgal i c niciodat nu fusese n primejdie. Hei, cred c am rmas blocat pe din afara mainii. M-ai putea lua i pe mine? Cei doi l privir. Rsul brbatului era nspimnttor. Bine ai venit pe Marte, spuse el.

678

Partea a III-a ALUNECARE PE MARE DISTAN

Ann Clayborne cobora Pintenul Geneva, oprindu-se la fiecare cteva viraje pentru a iei din main i a preleva probe de pe drum. Magistrala Transmarineris fusese abandonat dup 61, disprnd acum sub fluviul de ghea i bolovani care acoperea Coprates Chasma. Drumul reprezenta o relicv arheologic, o nfundtur. Dar Ann studia Pintenul Geneva. Pintenul era extensia final a unui canal de lav mult mai lung, din care cea mai mare parte era ngropat n platoul de la sud. Existau mai multe asemenea canale Melas Dorsa n apropiere, Felis Dorsa ceva mai departe, spre est, i Solis Dorsa, mai departe, spre vest toate perpendiculare pe canioanele Marineris, toate cu o origine misterioas. ns pe msur ce peretele sudic al canionului Melas Chasma se retrsese prin prbuire i eroziune eolian, stnca dur a unuia dintre canale rmsese la vedere, acesta fiind Pintenul Geneva, cel care le oferise elveienilor o ramp perfect pentru a cobor cu drumul pe peretele canionului, iar acum i oferea Annei o baz bine evideniat. Era posibil ca acela i toate canalele adiacente s fi fost formate prin fisurarea concentric ca urmare a nlrii lui Tharsis; dar puteau fi i mai vechi, rmie ale tipului de bazine i lanuri muntoase rspndit la nceputurile erei Noachiene, cnd planeta se afla nc ntr-o stare de expansiune datorate cldurii sale interioare. Datarea bazaltului de la baza canalului ar rspunde, ntr-un fel sau altul, la ntrebare. Aadar, ntr-o mic main-bolovan, cobor ncet pe drumul acoperit de chiciur. Deplasarea mainii ar fi fost destul de vizibil din spaiu, dar nu-i psa. Cu un an nainte colindase toat emisfera sudic, fr a-i lua nicio msur de precauie, cu excepia momentelor cnd se apropia de unul dintre refugiile ascunse ale Lupului de Preerie pentru alimentare. Nu se ntmplase nimic. Ajunse la baza Pintenului, la mic distan de fluviul de ghea i stnci care acum acoperea fundul canionului. Iei din main i btu cu un ciocan de geolog pe fundul ultimei excavaii a drumului. Rmase cu spatele la imensul ghear, fr a se mai gndi la acesta. Era concentrat asupra bazaltului. Canalul se nla naintea ei n
679

strlucirea soarelui, o ramp perfect pn pe culmea dealului, la vreo trei kilometri deasupra ei i la cincizeci de kilometri spre sud. Pe ambele laturi ale Pintenului, rmul uria al canionului Melas Chasma se curba concav, n imense enclave, apoi din nou, n exterior, ctre proeminene mai mici un punct abia vizibil pe orizontul ndeprtat, spre stnga, i o masiv nlare de teren la vreo aizeci de kilometri spre dreapta, pe care Ann o numea Capul Solis. Cu mult vreme n urm Ann prezisese c orice hidratare a atmosferei va fi urmat de o eroziune mult accelerat, iar malul, pe ambele laturi ale Pintenului, oferea indicii c avusese dreptate. Enclava dintre Pintenul Geneva i Capul Solis fusese ntotdeauna adnc, dar acum cteva recente alunecri de teren dovedeau c se adncete tot mai mult. Totui, pn i eroziunile cele mai recente, precum i restul de caneluri i stratificri ale rmului erau acoperite cu o pulbere de chiciur. Marele perete avea coloratura lui Zion sau Bryce dup o ninsoare straturi de rou, cu dungi albe. Pe fundul canionului, la vreo doi kilometri vest de Pintenul Geneva, paralel cu acesta, se afla o creast neagr, foarte joas. Curioas, Ann se apropie de ea. La o cercetare mai atent, creasta cea joas, nu mai nalt de nlimea pieptului, prea fcut, ntradevr, din acelai tip de bazalt ca Pintenul. Ann scoase ciocanul i prelev o prob. i atrase atenia o micare i sri n picioare pentru a vedea ce se ntmpl. Vrful Capului Solis disprea, iar de la baza acestuia se ridica, umflndu-se, un nor rou. Alunecare de teren! n acelai moment, Ann porni cronometrul de la mn, apoi i trase peste vizor gluga n care era montat binoclul i i fcu de lucru cu focalizarea pn cnd promontoriul ndeprtat i apru clar n cmpul vederii. Stnca nou, expus vederii, era negricioas, prnd aproape vertical: poate o falie n curs de rcire n interiorul canalului, dac era cu adevrat un canal. Chiar c semna cu bazaltul. Arta de parc ruptura se ntinsese pe toat nlimea de patru kilometri a malului. Faada malului dispru n norul ascendent de praf, care se umfla n toate prile de parc explodase o bomb gigantic. Ann verific cronometrul: ceva mai puin de patru minute. Viteza sunetului pe Marte era de 252 de metri pe secund, aa c distana de aizeci de kilometri era confirmat. Aproape c fusese martor la primul moment al prbuirii. Jos, n enclav, ced o poriune mai mic de mal, fr ndoial
680

declanat de undele de oc. Doar c semna cu o banal ploaie de pietre n comparaie cu promontoriul prbuit, care trebuie s fi coninut milioane de metri cubi de piatr. Era ceva fantastic s vezi cu adevrat una dintre marile alunecri de teren. Majoritatea areologilor i geologilor erau nevoii s se bazeze pe explozii sau simulri pe computer. Cteva sptmni petrecute n Valles Marineris le-ar fi rezolvat problema. i iat-o cum se apropia, alunecnd pe pmnt la marginea ghearului, o mas ntunecat, nu prea nalt, avnd deasupra un nor de praf care se rostogolea ca ntr-o filmare accelerat a unei furtuni care se apropie, cu efecte sonore i toate celelalte. ntradevr, era la o distan destul de mare de Capul Solis. i ddu seama cu o tresrire c era martora unei alunecri de teren pe o mare ntindere. Era un fenomen straniu, una dintre enigmele nerezolvate ale geologiei. Marea majoritate a alunecrilor de teren se deplaseaz orizontal mai puin dect dublul distanei pe care se prbuesc; dar cteva alunecri de foarte mare amploare par s sfideze legile friciunii, alunecnd pe orizontal de zece ori mai mult dect cderea pe vertical, uneori chiar de douzeci sau de treizeci de ori. Acestea se numeau alunecri pe mare distan, i nimeni nu tia din ce cauz se produc. n momentul acela, Capul Solis se prbuise pe o ntindere de patru kilometri, aa c nu ar fi trebuit s alunece mai mult de opt, dar iat-l, deja departe, pe fundul lui Melas Chasma, naintnd de-a lungul canionului ctre Ann. Dac aluneca doar de cincisprezece ori ct prbuirea n plan vertical, va trece drept peste ea i se va izbi de Pintenul Geneva. i regl binoclul pe marginea frontal a alunecrii, vizibil doar ca o mas ntunecat, fremtnd sub norul de praf care se rostogolea. i tremura mna pe casc, dar altfel nu simea nimic. Nici team, nici regret. Nimic, de fapt doar un sentiment de uurare. n sfrit, totul se termina, i nu din vina ei. Nimeni nu o putea acuza pentru asta. ntotdeauna susinuse c terraformarea o va ucide. Rse scurt, apoi privi cu ochii ntredeschii, ncercnd s obin o mai bun imagine a prii frontale a alunecrii. Cele mai timpurii ipoteze standard care explicau alunecrile pe mare distan precizau c pietrele alunec pe un strat de aer prins sub materialul prbuit, dar strvechile alunecri de acest fel descoperite pe Marte i Luna puseser la ndoial o asemenea explicaie, iar Ann era de acord cu aceia care susineau c aerul prins sub pietre va difuza cu repeziciune n sus. Cu toate acestea, trebuia s existe un fel de lubrifiant, i alte idei avansate se refereau la roca topit de frecarea
681

produs de prbuire, la unde acustice cauzate de zgomotul prbuirii, ori la simpla ciocnire extrem de energic a particulelor prinse pe fundul alunecrii. Dar niciuna dintre acestea nu era o explicaie suficient de mulumitoare, i nimeni nu tia cu siguran. Se apropia de ea un mister fenomenologic. Nimic legat de masa de material care se apropia de ea sub norul de praf nu susinea o teorie n favoarea alteia. Cu siguran nu fierbea ca lava topit i, cu toate c era zgomotoas, nu exista nicio modalitate de apreciere dac e suficient de zgomotoas pentru a se deplasa pe propriul bang sonic. Oricum, se apropia, indiferent de mecanism. Avea senzaia c i se ofer ansa de a cerceta personal, ultima ei fapt fiind o contribuie la dezvoltarea geologiei pierdut n momentul descoperirii. i verific cronometrul i fu surprins s constate c trecuser deja douzeci de minute. Se tie c alunecrile pe distan mare sunt rapide: astfel, se estimase c alunecarea Blackhawk din deertul Mojave s-a deplasat cu 120 de kilometri pe or, cobornd o pant de numai dou grade. n general, Melas era ceva mai abrupt i, ntr-adevr, partea din fa a alunecrii se apropia cu repeziciune. Zgomotul sporea, ca un tunet chiar deasupra capului ei. Norul de praf se nla i bloca soarele dup-amiezei. Ann se ntoarse i privi la ghearul Marineris. Aproape c vzuse moartea cu ochii acolo de cteva ori, cnd era o revrsare de acvifer inundnd marile canioane. Acolo murise Frank Chalmers, fiind ngropat undeva n ghea, departe, n aval. Moartea lui fusese provocat de greeala ei, iar remucarea nu o prsise niciodat. Nu fusese dect un moment de neatenie, dar o greeal, oricum, iar unele greeli nu mai pot fi reparate niciodat. Apoi, Simon murise i el, prins ntr-o avalan a propriilor sale leucocite. Acum venise rndul ei. Uurarea era att de acut, nct devenise dureroas. Se ntoarse cu faa ctre avalan. Pietrele vizibile la baz preau c salt, dar nu se rostogoleau unele peste altele ca un val care se sparge. Aparent, chiar c alunecau pe un fel de strat lubrifiant. Geologii descoperiser pajiti aproape intacte deasupra alunecrilor de teren care se deplasaser muli kilometri, deci avea confirmarea unui fenomen cunoscut, dar cu siguran c arta cu totul deosebit, chiar ireal un val de aprare jos, naintnd pe teren fr a se rostogoli, ca o scamatorie. Terenul i vibra sub picioare, i constat c i strngea pumnii. Se gndi la Simon, la lupta lui cu moartea n ultimele ceasuri, i scoase un uierat. Nu era n regul s
682

stea acolo, ntmpinndu-i sfritul att de fericit tia c el n-ar fi de acord. Ca un gest adresat sufletului lui Simon, Ann iei din canalul de lav nu prea adnc i se ls ntr-un genunchi dincolo de acesta. Granulaia aspr a bazaltului avea un aspect sumbru n lumina maronie. Simea vibraiile. nl privirea ctre cer. Fcuse tot ce-i fusese n puteri, nimeni nu o putea acuza. Oricum, era o prostie s gndeasc astfel; nimeni nu va afla vreodat ce fcea ea n locul acela, nici chiar Simon. El nu mai era. Iar acel Simon din sufletul ei nu va nceta niciodat s o scie, indiferent ce fcea. Aa c sosise momentul s se odihneasc i s fie recunosctoare. Norul de praf se rostogoli peste canal, simi vntul Boom! Impactul zgomotului o trnti la pmnt, o ridic i o tr pe fundul canionului, azvrlind-o i izbind-o cu pietre. Se afla ntr-un nor ntunecat, sprijinindu-se n mini i pe genunchi, nvluit de praf, urletul pietrelor, terenul zvcnindu-i sub picioare ca o fiin vie Zgliturile ncetar. Se sprijinea tot pe mini i genunchi, simind piatra rece prin mnui i genunchele. Rafale de vnt limpezeau, treptat, aerul. Era acoperit de praf i de mici fragmente de piatr. Se ridic, tremurnd. O dureau palmele i genunchii, iar o rotul i amorise de frig. n ncheietura minii stngi simea mpunstura unei luxaii. Se apropie de canal i se uit dincolo. Alunecarea de teren se oprise la vreo treizeci de metri. Terenul era presrat cu pietri, dar marginea propriu-zis a alunecrii era un perete negru de bazalt pulverizat, nalt de douzeci i cinci de metri, nclinnduse napoi la un unghi de patruzeci i cinci de grade. Dac s-ar fi aflat n poziie vertical n canal, impactul aerului ar fi trntit-o i ar fi omort-o. Naiba s te ia! exclam ea, adresndu-i-se lui Simon. Limita nordic a alunecrii ajunsese pn la ghearul Melas, topind gheaa i amestecndu-se cu ea ntr-un sinclinal aburind, plin de bolovani i noroi. Norul de praf nu-i ngduia s vad prea mult. Travers canalul i se apropie de extremitatea alunecrii. Pietrele de la baz erau nc fierbini. Nu preau mai fragmentate dect cele situate n partea superioar. Ann privi noul perete negru. Urechile i iuiau. Nu e cinstit! i spuse ea. Nu e cinstit! Se ntoarse la Pintenul Geneva cuprins de o stare de vom i ameeal. Maina-bolovan se afla nc pe drumul blocat, prfuit, dar aparent n bun stare. Mult vreme nu se simi capabil s o
683

ating. Privi napoi, peste revrsarea lung, fumegnd, a alunecrii de teren un ghear negru alturi de unul alb. n cele din urm, deschise ua ecluzei i se strecur nuntru. Nu avea de ales.

684

n fiecare zi, Ann conducea cte puin, apoi cobora din main i mergea pe suprafaa planetei, fcndu-i treaba cu perseveren, ca un automat. De fiecare parte a Protuberanei Tharsis se afla cte o depresiune. La vest era Amazonis Planitia, o cmpie joas care ptrundea adnc printre nlimile sudice. La est se afla Sinclinalul Chryse, o depresiune care pornea din Bazinul Argyre, prin Margaritifer Sinus i Chryse Planitia, punctul cel mai de jos al sinclinalului. Acesta era, n medie, cu doi kilometri mai cobort dect inuturile nconjurtoare, toate terenurile haotice de pe Marte i majoritatea strvechilor canale de evacuare fiind situate n el. Ann se ndrept spre est, de-a lungul peretelui estic al lui Marineris, pn cnd ajunse ntre Nirgal Vallis i canionul Aureum Chaos. Se opri pentru a alimenta la refugiul numit Dolmen Tor, acolo unde Michel i Kasei i duseser la captul retragerii lor n josul lui Marineris, n anul 2061. Revederea micului refugiu nu o afect. Abia dac i-l mai amintea. Toate amintirile ei dispreau, ceea ce i se prea o uurare. Chiar i propunea acest lucru, concentrndu-se asupra clipei cu o asemenea intensitate, nct pn i momentul n sine disprea, fiecare clip o izbucnire de lumin n cea, ca lucrurile care i se sfrmau n minte. Cu siguran c sinclinalul acaparase canionul i canalele de evacuare, care, fr ndoial, erau localizate acolo datorit sinclinalului. Protuberana Tharsis reprezentase o surs imens de emanaii gazoase din centrul fierbinte al planetei, toate fracturile radiale i concentrice din jurul acesteia eliminnd substane volatile. Apa din regolit se scursese la vale, n depresiunile de pe fiecare parte a protuberanei. Se poate ca depresiunea s fi fost rezultatul direct al protuberanei, o simpl ncovoiere n jos a litosferei peste marginile de unde a fost mpins n sus. Sau se poate ca mantaua s se fi scufundat dedesubtul depresiunilor pe msur ce s-a adunat sub protuberan. Modelele standard de convecie veneau n sprijinul unei asemenea idei n definitiv, nlrii coloanei de gaze trebuia s-i corespund o coborre undeva, pe prile laterale, trgnd n jos litosfera. Dup aceea, sus n regolit, apa se scursese n mod obinuit, strngndu-se n sinclinale pn cnd acviferele au erupt iar terenul de deasupra lor s-a prbuit. Astfel s-au produs canalele de evacuare i canionul. Era un bun model de lucru, plauzibil i
685

eficient, explicnd un mare numr de trsturi de relief. Aa c, zilnic, Ann ofa i apoi mergea pe jos, cutnd confirmarea vreunei explicaii pentru convecia mantalei de protecie n sinclinalul Chryse, colindnd la suprafaa planetei, verificnd vechi seismografe i prelevnd probe din roc: erupiile acviferelor din 2061 aproape c i blocau drumul, lsnd doar o poriune ngust ntre partea estic a marelui ghear Marineris i partea vestic a altuia nu chiar att de mare care umplea Ares Vallis pe toat lungimea ei. Aceast poriune ngust reprezenta prima ans la est de Noctis Labyrinthus de a traversa ecuatorul fr a se deplasa pe ghea, iar Noctis se afla la ase mii de kilometri deprtare. Aa c n aceast deschiztur fuseser construite o pist i un drum, precum i un ora destul de mare, din corturi, situat pe marginea craterului Galilaei. La sud de Galilaei, partea cea mai ngust a deschizturii nu avea dect aizeci de kilometri, o poriune de teren navigabil ntre ramura estic a canionului Hydaspis Chaos i partea vestic a lui Aram Chaos. Era greu s conduci n aceast zon, s menii pista i drumul n limitele orizontului, iar Ann ajunse drept pe marginea canionului Aram Chaos, de unde se uit la terenul accidentat de mai jos. La nord de Galilaei se dovedi mai simplu. Dup care iei din deschiztur, ajungnd pe Chryse Planitia. Era chiar centrul sinclinalului, cu un potenial gravitaional de 0,65%, locul unde simeai cea mai mic greutate de pe toat planeta, chiar mai mic dect pe Hellas i Isidis. Numai c, ntr-o zi, ajunse pe culmea unui deal singuratic i vzu c n mijlocul lui Chryse se afl o mare de ghea. Un ghear lung alunecase din Simud Vallis i se acumulase n poriunea joas a lui Chryse, ntinzndu-se pn cnd a devenit o mare de ghea, acoperind terenul pn la orizont, la nord, nord-est i nord-vest. Parcurse cu grij rmul de vest, apoi rmul de nord. Erau cam dou sute de kilometri de la un rm la altul. Ctre sfritul uneia din zile, Ann opri maina pe marginea unui pseudocrater i porni peste ntinderea de ghea sfrmat. n 61 se produseser attea erupii! Evident, nite areologi foarte buni lucraser pentru rebeli n acele zile, determinnd acviferele i producnd explozii ori topiri ale gheii, exact n acele puncte unde presiunile hidrostatice erau cele mai ridicate, folosind, se pare, multe dintre descoperirile ei. Dar toate astea ineau de trecutul acum repudiat. Totul
686

trecuse. Aici i acum, nu exist dect marea asta de ghea. Vechile seismografe pe care le cercetase nregistraser micri seismice dinspre nord, unde ar fi trebuit s fie o activitate foarte redus. Poate c topirea calotei polare nordice fcea ca litosfera din zona aceea s se ridice, producnd o mulime de mici cutremure. Dar vibraiile nregistrate de seismografe erau ocuri discrete, de scurt durat, semnnd mai degrab cu nite explozii dect cu micrile seismice. n multe seri lungi studiase cu uimire monitorul computerului din main. Zi de zi conducea, apoi mergea pe jos. Prsi marea de ghea, continundu-i drumul spre nord, n Acidalia. Cmpiile ntinse din emisfera nordic erau n general considerate plane, fiind cu siguran comparate cu abisurile sau cu nlimile sudice. Cu toate acestea, nu erau netede ca un teren de sport, ori ca o mas nici pe departe. Peste tot se gseau ridicturi i vi, o continu alternare de mameloane i adncituri, striaii fisurate din roc de baz, depresiuni n care vnturile nlaser dune de nisip fin, mari suprafee neregulate presrate cu bolovani, vrfuri de stnc izolate i mici doline Era ceva de pe alt lume. Pe Pmnt, solul ar fi umplut depresiunile, iar vntul, apa i existena plantelor ar fi erodat culmile golae ale dealurilor, apoi accidentul de relief ar fi fost scufundat, tras dedesubt, nivelat de plcile de ghea, ori ridicat de activitatea tectonic, totul sfiat i refcut de nenumrate ori odat cu trecerea eonilor, permanent erodat de aciunea vremii i a factorilor biotici. Dar ntinderile acestea strvechi, ncreite, cu depresiunile lor formate prin impactul meteoritic, nu se schimbaser de un miliard de ani. Cu toate acestea, erau printre cele mai tinere suprafee de pe Marte. E greu de condus pe un teren aa de accidentat i te poi rtci foarte uor atunci cnd iei la plimbare, iar maina ta arat la fel ca toi ceilali bolovani risipii pretutindeni, i mai ales cnd eti cu mintea n alt parte. De mai multe ori Ann se vzu nevoit s-i caute maina prin semnale radio, nu prin contact vizual, iar uneori ajungea pn lng ea fr s o recunoasc, dup care se trezea din visare cu minile tremurnde, ca o reacie trzie la ocul unei reverii uitate. Cele mai bune trasee erau de-a lungul crestelor joase i a canalelor din roc de baz expus la vedere. Dac drumurile acestea de bazalt s-ar fi legat unul de altul, ar fi fost simplu. Dar de regul erau ntrerupte de falii transversale, la nceput nu mai
687

mult dect nite crpturi nguste, dar care se adnceau i se mreau pe msur ce nainta, ntr-o succesiune amintind de feliile de pine, pn cnd fisurile se deschideau larg, pline de grohoti i nisip, canalul contopindu-se din nou cu cmpia presrat cu bolovani. Continu s nainteze spre nord, n Vastitas Borealis. Acidalia, Borealis ciudate mai erau numele de demult! Fcea tot posibilul s nu se gndeasc niciodat la nimic altceva, dar n orele nesfrite petrecute n main era uneori imposibil s n-o fac. n acele momente era mult mai puin primejdios s citeasc dect s ncerce s rmn impasibil. Aa c citea la ntmplare din biblioteca memorat de computerul ei. Adesea ajungea s cerceteze hri areologice, iar ntr-o sear, dup o astfel de sesiune, cercet problema numelor de pe Marte. Se dovedi c majoritatea proveneau de la Giovanni Schiaparelli. Pe hrile lui realizate prin telescop numise peste o sut de trsturi albedo, dintre care cele mai multe s-au dovedit la fel de iluzorii ca ale sale canali. Dar cnd astronomii de prin 1950 au regularizat o hart a trsturilor albedo asupra crora toat lumea putea fi de acord trsturi care puteau fi fotografiate multe dintre numele date de Schiaparelli au fost pstrate. Era un tribut adus unei anumite fore pe care o avusese el, o for evocatoare, dac nu consecvent. Schiaparelli fusese un clasicist, student n astronomie biblic, iar printre numele lui se ntlneau referine latineti, greceti, biblice i homerice, toate amestecate. Dar, ntrun fel, avusese ureche bun. O dovad a talentului su este contrastul dintre hrile lui i hrile mariene concurente din secolul al nousprezecelea. O hart realizat de un englez pe nume Proctor, de exemplu, se bazase pe schiele unui anume reverend William Dawes. Astfel, pe harta lui Proctor, care nu are niciun fel de relaie recunoscut mcar cu trsturile albedo standard, se gsete un continent Dawes, un ocean Dawes, o strmtoare Dawes, o mare Dawes i un golf bifurcat Dawes. Mai figureaz i o mare Airy, un ocean DeLaRue i o mare Beer. De acord, aceasta din urm era n amintirea unui neam pe nume Beer care desenase o hart a lui Marte chiar mai proast dect a lui Proctor. Totui, n comparaie cu ei, Schiaparelli fusese un geniu. Da, dar nu i consecvent. Era ceva eronat n acest amestec de referine, ceva periculos. Trsturile planetei Mercur purtau toate numele unor mari artiti; formele de relief ale planetei Venus erau
688

denumite dup femei celebre. ntr-o bun zi vor strbate aceste terenuri, ori le vor survola, i vor simi c triesc n lumi coerente. Numai pe Marte se micau ntr-o oribil harababur de vise ale trecutului, cauznd cine tie ce dezastruoase nenelegeri ale terenului real: Lacul Soarelui, Cmpia de Aur, Muntele Punului, Lacul Psrii Phoenix, Cimmeria, Arcadia, Golful Perlelor, Nodul Gordian, Styx, Hades, Utopia Pe dunele negre din Vastitas Borealis ncepur s i se termine rezervele. Seismografele nregistrau vibraii zilnice spre est, i se ndrept n direcia acestora. n plimbrile ei, studia dunele de nisip rubiniu i stratificarea lor care marca vechile climate la fel ca inelele copacilor. Dar zpada i vnturile violente ndeprtau crestele dunelor. Vnturile dinspre vest puteau fi extrem de puternice, suficient pentru a antrena un nisip grunjos, izbindu-l de maina ei. Nisipul se aeza ntotdeauna sub form de dune, respectnd pur i simplu legile fizicii, dar dunele i vor continua marul lor lent n jurul lumii, iar dovezile erelor anterioare vor fi distruse. Ann se for s alunge gndul, studiind fenomenul de parc nu existau niciun fel de fore artificiale care s-l deranjeze. Se concentra asupra lucrului de parc s-ar fi ncletat de ciocanul ei de geolog, de parc ar fi spart pietre. Trecutul era sfrmat bucat cu bucat. Las-l n urm! Refuza s se mai gndeasc la asta. Dar nu de puine ori tresrea din somn cu amintirea alunecrii aceleia lungi apropiindu-se de ea. Atunci se trezea definitiv, asudnd i tremurnd, pus fa n fa cu zorile incandescente i cu soarele azvrlind flcri ca o bucat aprins de sulf. Lupul de Preerie i dduse o hart a ascunztorilor lui din nord, iar acum ajunse la una ngropat sub o grmad de bolovani de mrimea unei stnci. i refcu rezervele i ls o not scurt de mulumire. Din ultimul itinerar pe care i-l dduse Lupul de Preerie rezulta c va trece curnd prin zon, dar nu se vedea niciun semn din partea lui i nu avea niciun rost s atepte. Aa c porni mai departe. Cnd conducea, cnd mergea pe jos. Dar nu avea ce-i face: amintirea alunecrii de teren o obseda. Nu o deranja faptul c avusese o ntlnire cu moartea ceea ce, fr ndoial, i se mai ntmplase de multe ori pn atunci, de cele mai multe ori sub forme pe care nu le observase , ci caracterul arbitrar al acestei
689

ntlniri. Nu avea nicio legtur cu valoarea ori condiia fizic, era pur ntmplare. Echilibru stabil, n absena echilibrului. Efectele nu rezultau din cauze, iar individul nu cpta desertul potrivit. La urma urmei ea era aceea care petrecuse prea mult vreme n exterior, cumulnd o cantitate prea mare de radiaii, dar a murit Simon. Ea era aceea care adormise la volan, dar cel care a murit a fost Frank. Era pur i simplu o chestiune de ans, de supravieuire accidental sau de eliminare. Greu de crezut c selecia natural i croise drum ntr-un asemenea univers. Chiar acolo, sub picioarele ei, n adnciturile dintre dune, arheobacteriile se dezvoltau pe gruni de nisip. Dar atmosfera ctiga cu repeziciune oxigen, i toate arheobacteriile aveau s moar cu excepia acelora care, din ntmplare, se aflau n subteran, departe de oxigenul pe care chiar ele l produseser, oxigenul care pentru ele era otrvitor. Selecie natural sau ntmplare? Te-ai ridicat n picioare, respirnd gaze, n timp ce moartea se repezea spre tine; ai fost acoperit de bolovani i ai murit, sau ai fost acoperit de praf, continund s trieti. Nimic din tot ce ai realizat nu mai conteaz n marele sau-sau. Nimic nu are vreo importan. ntr-o dup-amiaz, cnd citea la ntmplare pe computer pentru a-i pierde vremea ntre revenirea la main i masa de sear, afl c poliia arist l scosese pe Dostoievski afar din celul pentru a fi executat, pentru a-l aduce napoi dup cteva ceasuri n care ateptase s i vin rndul. Ann termin de citit despre acest incident, apoi se aez pe locul oferului, cu picioarele pe bord, uitndu-se la ecran fr s vad nimic. Un alt apus rubiniu se revrsa prin fereastr asupra ei, soarele artnd neobinuit de mare i de strlucitor n atmosfera tot mai dens. Dostoievski fusese afectat pentru toat viaa, afirma autorul n stilul degajat, omniscient, al biografiei. Un epileptic, nclinat spre violen, nclinat spre disperare. Nu fusese capabil s integreze experiena. Venic furios. Temtor. Posedat. Ann scutur din cap i rse, suprat pe idiotul de autor, care pur i simplu nu pricepea. Bineneles, nu integrezi experiena. Nu are niciun sens. Experiena care nu poate fi integrat. A doua zi, un turn strpunse orizontul. Ann opri i l privi prin telescopul mainii. n spatele acestuia se vedea un fel de pcl. Cutremurele nregistrate de seismograful ei erau acum foarte puternice, prnd a proveni mai dinspre nord. Chiar l simi pe unul dintre ele, ceea ce nsemna date fiind amortizoarele mainii
690

 c erau destul de puternice. Prea foarte probabil o legtur ntre cutremure i turn. Cobor din main. Era aproape la apus, cerul un arc imens de culori violente, soarele la joas nlime, n cea. Nu vedea prea bine, deoarece lumina rmnea n urma ei. Se strecur printre dune, apoi i croi drum cu grij pn pe culmea uneia, trndu-se pe ultimii metri, i se uit la turnul care acum se afla doar la un kilometru ctre est. Cnd vzu ct de aproape se afl baza acestuia, i lipi brbia de pmnt, printre fragmente de lav ct casca ei de mari. Un fel de operaiune de forare mobil, de mari proporii. Baza masiv a turnului era flancat de enile gigantice, ca acelea utilizate pentru a deplasa o rachet pe un cosmodrom. Turnul de forare se nla pn la peste aizeci de metri deasupra acestui monstru, iar baza i partea inferioar a turnului conineau, evident, locuinele tehnicienilor, echipamente i provizii. Dincolo de turn, spre nord, la mic distan n josul unei pante blnde, se ntindea o mare de ghea. Imediat la nord de instalaia de forare, crestele marilor dune numite barcane nc mai strpungeau suprafaa gheii mai nti ca o plaj accidentat, apoi ca sute de insule n form de semilun. Dar dup doi kilometri crestele dunelor dispreau, i nu se mai vedea dect ghea. Gheaa era pur, curat, de un purpuriu transparent sub cerul la apus, mai curat dect oricare ghea pe care o vzuse Ann pe suprafaa planetei, i neted, nu neregulat, ca toi ceilali gheari. Aburea uor, vaporii ngheai fiind purtai de vnt ctre est. Iar acolo, pe ghea, artnd ca nite furnici, patinau oameni n costume de protecie i cu cti pe cap. Totul i se clarific n momentul n care vzu gheaa. Cu mult vreme n urm chiar ea confirmase ipoteza impactului, care explica diferena dintre emisfere: cea nordic, lipsit de nlimi, neted, era pur i simplu un imens bazin de impact, rezultatul unei coliziuni greu de imaginat petrecute n Noachian, ntre Marte i un corp ceresc aproape la fel de mare. Roca din corpul de impact care nu s-a vaporizat a devenit o parte component a planetei, i existau argumente n literatura de specialitate c micrile neregulate la nivel de manta care cauzaser ridicarea Protuberanei Tharsis reprezentau efecte trzii ale perturbaiilor produse de impact. Ann nu era de aceeai prere, dar evident c
691

marea ciocnire se produsese, tergnd suprafaa ntregii emisfere nordice i cobornd-o cu o medie de patru kilometri fa de sud. O ciocnire teribil, dar aa era Noachianul. Un impact de o magnitudine similar cauzase, probabil, naterea Lunii din trupul Pmntului. De fapt existau unele teorii antiimpact, susinnd c dac Marte ar fi fost lovit att de tare, ar fi avut o lun la fel de mare. Dar acum, cnd sttea ntins i privea gigantica instalaie de forare, se gndea c emisfera nordic e chiar mai joas dect prea la prima vedere, pentru c stratul de roc de baz se afl la o adncime uimitoare, pn la cinci kilometri sub suprafaa dunelor. Att de adnc acionase impactul, dup care depresiunea format aproape c se umpluse cu un amestec de ejecii, nisip i pulbere aduse de vnt, material de eroziune czut de pe peretele marelui Escarpament i ap. Da, ap, care mereu gsete punctul cel mai de jos. Apa din depunerile anuale de chiciur, i strvechile erupii ale acviferelor, emanaiile de vapori din roca de baz poroas i gheaa din calota polar toate migraser pn la urm n aceast zon adnc, combinndu-se pentru a forma un rezervor subteran cu adevrat enorm, un bazin de ghea i lichid care nconjura, ca un cordon, ntreaga planet, trecnd aproape pe sub tot ce exist mai sus de 60 latitudine nordic, exceptnd, ironic, o insul din roc de baz pe care se afl chiar calota polar. Ann nsi descoperise aceast mare subteran cu muli ani n urm i, conform estimrilor ei, ntre aizeci i aptezeci la sut din toat apa de pe Marte se afla acolo. Era de fapt acel Oceanus Borealis despre care vorbeau unii terraformiti dar ngropat adnc, foarte adnc, n cea mai mare parte ngheat, amestecat cu regolit i pulberi dense, un ocean din ghea permanent, cu ceva lichid pe stnca situat la cea mai mare adncime. Totul nchis acolo jos pentru venicie, sau aa i nchipuise ea, pentru c indiferent ct cldur aplicau terraformitii la suprafaa planetei, oceanul de ghea permanent nu se va topi mai repede dect un metru pe mileniu. Chiar i topit, apa avea s rmn n subteran, pur i simplu din motive de gravitaie. De aceea se afla instalaia de forare n faa ei. Forau dup ap. Forau direct n acviferele lichide, topind de asemenea gheaa permanent cu explozivi, probabil ncrcturi nucleare, apoi colectau materialul topit i l aduceau la suprafa. Greutatea regolitului de deasupra ajuta la mpingerea apei n sus, prin conducte. Greutatea adugat a apei de la suprafa ajuta i mai
692

mult. Dac exist foarte multe instalaii ca aceasta, ar putea aduce la suprafa o cantitate enorm. Pn la urm vor obine o mare nu prea adnc. Pentru o vreme va nghea la loc, redevenind o mare de ghea, dar, datorit nclzirii atmosferice, luminii solare, aciunii bacteriene i a vnturilor tot mai puternice, se va topi din nou. Apoi va exista un Oceanus Borealis. Iar strvechea Vastitas Borealis, cu dunele sale negre-rubinii nconjurnd planeta, va deveni fund de mare. necat. Reveni la main, n amurg, mergnd cu dificultate. i veni greu s acioneze ecluzele, apoi s-i scoat casca. nuntru, rmase nemicat n faa cuptorului cu microunde mai bine de un ceas, prin minte trecndu-i imagini cu repeziciune. Furnici arznd sub o lup, un muuroi de furnici necat n spatele unui baraj de noroi Crezuse c nimic n-o mai poate afecta n aceast existen prepostum pe care o ducea, dar minile i tremurau i nu se putea ocupa de orezul i somonul care se rceau n cuptor. Marte Rou dispruse. i simea stomacul ca pe o piatr mic n trup. n fluxul ntmpltor al contingenei universale nimic nu conta. i totui i totui Prsi zona. Nu-i ddea seama ce altceva ar mai fi fost de fcut. Se ntoarse spre sud, urcnd versanii nu prea abrupi, trecnd de Chryse i de mica sa mare de ghea. n cele din urm va deveni un golf al mai marelui ocean. Ann se concentra asupra muncii ei, sau ncerc s-o fac. Se strduia s nu vad nimic altceva dect stnc, s gndeasc la fel ca o piatr. ntr-o bun zi strbtu o cmpie presrat cu mici bolovani negri. Cmpia era mai neted dect n mod obinuit, cu orizontul la cinci kilometri distan, cum se vede de la Underhill i de pretutindeni n zonele joase. O lume mic, plin pn la refuz de mici bolovani negri, ca nite mingi fosile din diferite discipline sportive, doar c toate erau negre i prevzute, mai mult sau mai puin, cu faete. Erau aa-numitele ventifacte. Ann cobor pentru a face o plimbare i a se uita mai ndeaproape. Pietrele o duser mai departe, parcurgnd o bun distan n direcia vest. Un front de nori la joas nlime apru de dincolo de orizont. Simi cum vntul se repede la ea n rafale. n ntunericul prematur al dup-amiezei pe neateptate furtunoase, cmpia cpt o frumusee stranie. Ann rmase pe loc ntr-o felie de aer slab
693

iluminat, izbucnit printre dou planuri de ntunecime solid. Bolovanii erau de fapt pietre de bazalt care fuseser mcinate de vnturi pe suprafaa expus pn cnd suprafaa aceea se aplatizase. Apoi stratul de argil de dedesubt fusese purtat de vnt, ori poate c un cutremur rar ntlnit zguduise zona, iar piatra se mutase ntr-o nou poziie, expunnd eroziunii o nou suprafa. Iar procesul ncepuse din nou. O nou faet avea s fie aplatizat de nencetata frecare a materialelor abrazive de dimensiuni micronice, pn cnd, din nou, echilibrul pietrei se modifica, ori o izbea o alt piatr, sau poate c altceva o muta de pe loc. Dup care totul pornea de la nceput, fiecare piatr de pe cmpul acela, schimbndu-i poziia la fiecare milion de ani sau cam aa ceva, apoi rmnnd nemicat n btaia vntului zi de zi, an de an. Astfel, existau einkantere cu o singur faet, dreikantere cu trei faete, apoi vierkantere, funfkantere, i tot aa pn la hexaedre, octoedre, dodecaedre aproape perfecte. Ventifacte. Ann le lua n mn una dup alta, gndindu-se ci ani reprezint faetele lor, ntrebndu-se dac mintea ei nu prezint, cumva, eroziuni similare, mari poriuni uzate de trecerea timpului. ncepu s ning. Mai nti fulgi care coborau n vrtejuri, apoi stropi mari adui de rafalele vntului. Afar era destul de cald, iar ninsoarea noroioas, apoi ca o lapovi, apoi un amestec urt la vedere de grindin i zpad amestecat cu ap, totul purtat de vntul nprasnic. Pe msur ce furtuna se intensifica, zpada era tot mai murdar. Aparent, fusese ridicat i cobort mult vreme prin atmosfer, colectnd pulbere, praf i particule de fum, cristaliznd i mai mult umezeal, apoi urcnd pe un alt curent vertical pn n norul cumulus pentru a repeta procesul, pn cnd ceea ce ajungea pe suprafaa planetei era aproape negru. Zpad neagr. Dup care cdea un fel de noroi ngheat, umplnd golurile i spaiile dintre ventifacte, acoperindu-le partea superioar, apoi scurgndu-se pe laturi, vntul tios declannd un milion de mici avalane. Ann mergea mpleticindu-se fr niciun rost, pn cnd i rsuci o glezn i se opri, cu respiraia ntretiat i cu cte o piatr n fiecare mn rece, nmnuat. nelese atunci c alunecarea de teren continu nc. Iar zpada noroioas cdea din aerul negru, acoperind cmpia. *** Dar nimic nu dureaz, nici mcar piatra, nici mcar disperarea. Ann se ntoarse la main. Nici ea nu-i ddea seama cum, sau de ce. Conduse cte puin n fiecare zi i, fr s fi intenionat,
694

ajunse la ascunztoarea Lupului de Preerie. Rmase acolo o sptmn, colindnd dunele i molfindu-i mncarea. Apoi, ntro bun zi, auzi: Ann, di da du? Nu nelese dect cuvntul Ann. ocat de revenirea glosolaliei de care mai suferise, duse ambele mini la difuzorul radio i ncerc s vorbeasc. Nu scoase dect un sunet sugrumat. Ann, di da du? Era o ntrebare. Ann, rspunse ea, de parc ar fi vomitat. Dup zece minute se afla n maina ei, ntinzndu-se pentru a o mbria. De ct vreme te afli aici? Nu nu de mult. Se aezar. Ann se adun. Era ca procesul gndirii, ca i cum ar fi gndit cu glas tare. Cu siguran, nc mai gndea n cuvinte. Lupul de Preerie continua s vorbeasc, poate mai puin repede dect de obicei, privind-o cu atenie. Ann l ntreb despre instalaia de forare a gheii. A! M i miram s nu dai peste una din asta. Cte sunt? Cincizeci. Lupul de Preerie i vzu expresia i ddu, scurt, din cap. Mnca lacom, iar ea i ddu seama c ajunsese la ascunztoare flmnd. Investesc o mulime de bani n proiectele astea mari, continu el. Noul elevator, instalaiile astea de forare, azot de pe Titan o oglind mare acolo, ntre noi i Soare, pentru a dirija mai mult lumin asupra noastr. De asta ai auzit? Ann ncerc s se adune. Cincizeci. O, Doamne! Gndul o nnebunea. Fusese suprat pe planet, pentru c nu o elibera de griji. Pentru c o nspimntase, fr a aciona. Doar c de data asta era altfel, un alt soi de mnie. Iar acum, cnd sttea acolo i l urmrea pe Lupul de Preerie cum mnnc, gndindu-se c Vastitas Borealis va fi inundat, simea mnia contractndu-se n ea, ca un nor de praf prestelar, contractnduse pn cnd se prbuea n sine i se aprindea. Furie incandescent! Senzaia era dureroas. Totui, era tot vechea poveste, furia ei pe terraformare. Emoia aceea de demult care devenise o nova n primii ani, acum fuzionnd i explodnd din nou; nu dorea aa ceva, chiar c nu. Dar, la dracu, planeta se topea chiar sub propriile-i picioare. Se dezintegra, transformat n
695

mocirl de exploatarea minier a unui oarecare cartel pmntean. Trebuie neaprat fcut ceva. i chiar c trebuia s fac ceva, fie doar pentru a umple orele pe care le avea de trit pn cnd un accident va avea mil de ea. Ceva care s ocupe orele prepostume. Rzbunarea prostului n sfrit, de ce nu? nclinat spre violen, nclinat spre disperare Cine le construiete? ntreb ea. Mostly Consolidated. Exist nite fabrici care le produc, la Mareotis i Bradbury Point, rspunse Lupul de Preerie continund o vreme s nfulece, apoi ridicnd ochii spre ea. Nu-i place chestia asta. Nu. i-ar plcea s-o opreti? Ann nu-i rspunse. Lupul de Preerie pru s-o neleag. Nu m refer la stoparea ntregului efort de terraformare. Dar mai sunt lucruri care se pot face. S aruncm n aer fabricile. Le-ar reconstrui. Nu se tie niciodat. I-ar ntrzia. S-ar putea ctiga destul timp pentru a se ntmpla ceva la scar global. Te referi la Roii. Da, cred c aa le-ar spune oamenii. N-au nevoie de mine, spuse Ann, cltinnd din cap. Nu, dar poate c tu ai nevoie de ei, nu? Iar tu eti o eroin pentru ei, tii asta. Pentru ei, tu ai reprezenta mai mult dect oricare altul. Mintea Annei se blocase din nou. Roiii. Niciodat nu crezuse n ei, niciodat nu crezuse c modul acela de rezisten va da rezultate. Dar acum, ei bine, chiar dac nu merge, ar fi mai mult dect s stea cu braele ncruciate. Vr-le un b n ochi! Iar dac ntradevr o s mearg S m mai gndesc. Continuar s discute despre altele. Deodat, pe Ann o cuprinse un val de epuizare, ceea ce era ciudat, deoarece i petrecuse atta timp fr s fac nimic. Dar asta este! Conversaia era o activitate epuizant, nu era obinuit cu aa ceva, iar Lupul de Preerie era un partener de conversaie dificil. Ar trebui s te culci, o sftui el, ntrerupndu-i monologul. Pari obosit. Minile O ajut s se ridice. Ann se ntinse pe un pat, mbrcat. Lupul de Preerie trase o ptur peste ea.
696

 Chiar c eti obosit. M ntreb dac n-a sosit momentul s faci un nou tratament de longevitate, btrnico! N-am de gnd s mai fac niciun tratament. Nu! Ei bine, m surprinzi. Dar acum, culc-te. Dormi. Cltori napoi spre sud mpreun cu Lupul de Preerie. Seara mncau mpreun, iar el i povestea despre organizaia Roilor. Era mai degrab o grupare fr reguli foarte stricte, dect o micare rigid organizat ca micarea de rezisten. i cunotea pe civa dintre fondatori: Ivana, Gene i Raul din echipa de la ferm, care pn la urm ajunseser la un dezacord cu areofania lui Hiroko i insistena acestei doctrine pe viriditas; Kasei, Harmakhis i civa dintre ectogenii de la Zygote; o mulime din adepii lui Arkadi care coborser de pe Phobos i apoi se ciocniser cu Arkadi n privina valorii terraformrii pentru revoluie. Un mare numr de bogdanoviti, inclusiv Steve i Marian, deveniser membri ai gruprii n anii de dup 2061, ca i unii adepi ai lui Schnelling, biologul, precum i civa nisei i sansei radicali japonezi din Sabishii, i arabi care doriser ca Marte s rmn pentru venicie o planet arab, prizonieri evadai de la Koroleov, i aa mai departe. O mn de radicali, nu tocmai genul ei, i spuse Ann, trind o senzaie rezidual c opoziia ei fa de terraformare e o reacie tiinific, raional, sau cel puin o poziie etic i estetic demn de aprat. Dar apoi mnia o cuprinse din nou, ntr-o clipit, i scutur din cap, dezgustat de propria-i persoan. Cine e ea ca s judece etica Roilor? Mcar ei i exprimaser mnia, loviser. Probabil c se simeau mai bine, chiar dac nu realizaser nimic. Sau poate c realizaser ceva, cel puin n anii trecui, nainte ca terraformarea s fi ajuns n faza aceasta nou, de gigantism transnaional. Lupul de Preerie susinea c Roii ncetiniser considerabil aciunea de terraformare. Unii dintre ei chiar inuser evidene pentru a ncerca s msoare diferena realizat. Mai exista, susinea el, o micare tot mai puternic n rndul unora dintre ei de a recunoate realitatea, de a admite c terraformarea va avea loc i de a pune n aplicare studii de strategie susinnd felurite modaliti de terraformare cu un impact mai redus. Exist unele propuneri foarte detaliate pentru o atmosfer compus mai ales din bioxid de carbon, cald, dar srac n ap, care va favoriza viaa plantelor i a oamenilor cu mti pe fa, fr a fora lumea ntr-un model pmntean. E foarte interesant. Exist
697

de asemenea mai multe propuneri pentru ceea ce ei numesc ecopoesis, sau areobiosfere, lumi n care altitudinile joase sunt arctice, greu locuibile pentru noi, pe cnd regiunile mai nalte rmn deasupra marii mase a atmosferei, fiind astfel ntr-o stare natural, sau aproape de aceasta. ntr-o astfel de lume, cldrile celor patru mari vulcani vor rmne cu deosebire intacte sau cel puin aa susin ei. Ann se ndoia c majoritatea acestor propuneri sunt realizabile, ori c vor avea efectele scontate. Cu toate acestea, relatrile Lupului de Preerie o intrigaser. Aparent, el era un mare suporter al tuturor eforturilor roilor i le fusese de mare ajutor chiar de la nceput, acordndu-le asisten din refugiile subterane, punndu-i n legtur ntre ei i ajutndu-i s-i construiasc propriile refugii, amplasate mai ales n mese i terenul accidentat al Marelui Escarpament, unde rmseser aproape de aciunea de terraformare, putnd astfel s intervin mult mai uor. Da, Lupul de Preerie era un Rou, sau cel puin un simpatizant. Crede-m, nu sunt nimic. Doar un btrn anarhist. Cred c acum m poi numi un booneist, prin aceea c eu cred n utilizarea oricrui element care ar putea contribui la realizarea unei Marte libere. Cred, uneori, c e bun argumentul conform cruia o suprafa locuibil ajut revoluia. Alteori, nu. Oricum, roii reprezint aa o grozav micare de gheril! i accept punctul lor de vedere conform cruia noi nu ne aflm aici, tii, ca s reproducem Canada, pentru numele lui Dumnezeu! Aa c i ajut. tiu s m ascund, i mi place. Ann ncuviin din cap. Aadar vrei s treci de partea lor? Sau s-i ntlneti, cel puin. S m mai gndesc. Puterea ei de concentrare asupra rocilor era zdruncinat. Acum nu putea s nu vad cte semne de via existau pe teren. ntre latitudinile sudice de zece i treizeci de grade, gheaa provenit din ghearii formai n urma erupiilor se topea n timpul dupamiezelor de var, iar apa rece curgea pe pante, pentru a tia n teren noi i primitive cumpene ale apelor, transformnd versanii taluzurilor n ceea ce ecologitii numeau pante mltinoase acele petice stncoase care au reprezentat primele comuniti de via dup retragerea gheurilor, componenta lor vie fiind alctuit din alge, licheni i muchi. Ann constat c regolitul nisipos,
698

infestat de apa i microbacteriile care se scurgeau prin el, devenea pant mltinoas cu o vitez uluitoare, iar formele fragile de relief erau distruse cu repeziciune. O mare parte din regolitul de pe Marte fusese superarid, att de arid, nct atunci cnd l-a atins apa s-au produs violente reacii chimice, eliminarea a mari cantiti de peroxid de hidrogen i cristalizarea srurilor. n esen, terenul s-a dezintegrat, prelingndu-se sub form de noroiuri nisipoase care nu s-au fixat dect n aval, n terase nesigure numite praguri de solifluxiune, i n noi protopante ngheate. Formele de relief dispreau, terenul se topea. Dup o zi lung, n care strbtur terenuri alterate n acest fel, Ann i spuse Lupului de Preerie: Poate c voi discuta cu ei. Dar mai nti se ntoarser la Zygote (ori Gamete), unde Lupul de Preerie avea nite treburi. Ann ocup camera lui Peter, pentru c era plecat, iar camerei pe care o ocupase mpreun cu Simon i se dduser alte utilizri. Oricum nu ar fi stat acolo. Camera lui Peter era sub a lui Harmakhis, un segment rotund de bambus coninnd o mas, un scaun, o saltea n form de semilun direct pe podea i o fereastr care ddea spre lac. n Gamete totul era la fel i totodat diferit, iar n pofida anilor n care vizitase Zygote cu regularitate, nu simea niciun fel de legtur nici cu unul, nici cu altul. De fapt i era greu s-i aduc aminte cum fusese Zygote. Nici nu dorea s-i aminteasc, exersnd uitarea cu asiduitate. Oricnd i revenea n minte o imagine a trecutului, tresrea i fcea ceva care necesita concentrare studiind eantioane de roc sau seismograme, pregtind mncruri complicate sau ieind afar pentru a se juca cu copiii pn cnd imaginea disprea, iar trecutul era alungat. Prin exerciiu, puteai evita trecutul aproape n totalitate. ntr-o sear, Lupul de Preerie bg capul pe ua camerei lui Peter. tiai c i Peter este un Rou? Cum? Aa e. Dar lucreaz de unul singur, mai ales n spaiu. Cred c a prins gustul de la acea coborre din elevator. Dumnezeule! exclam ea, dezgustat. Acela fusese un alt accident ntmpltor. Dup toate regulile, Peter ar fi trebuit s moar atunci cnd s-a prbuit elevatorul. Ce anse existau ca o nav spaial s treac prin apropiere i s-l
699

observe, singur pe orbit areosincron? Nu, e ridicol. Nu exist nimic altceva dect contingen. Cu toate acestea, era furioas. Se culc tulburat de aceste gnduri, iar n moiala ei agitat vis c se plimba mpreun cu Simon prin cea mai spectaculoas zon a canionului Candor Chasma, n prima lor cltorie mpreun, cnd totul era imaculat i nimic nu se schimbase de un miliard de ani ei fiind primele fiine umane care strbteau trectoarea aceea uria, cu teren stratificat i perei imeni. Lui Simon i plcea la fel de mult ca i ei, iar el era att de tcut, att de absorbit de realitatea stncii i cerului nu exista un mai bun nsoitor pentru o att de mrea contemplare. Apoi, n vis, unul dintre giganticii perei ai canionului ncepu s se prbueasc, iar Simon spuse: Alunecare pe mare distan! i Ann se trezi imediat, asudat. Se mbrc i prsi camera lui Peter, ieind n micul mezocosmos de sub dom, cu lacul su alb i krummholz pe dunele joase. Straniu geniu mai era i Hiroko, s conceap un asemenea loc i s conving pe atia alii s i se alture, s conceap atia copii fr acordul tailor, fr a exista vreun control asupra manipulrilor genetice. Asta chiar c era o form de nebunie, divin sau nu! Iar de acolo, de pe plaja ngheat a micului lor lac, se apropia un grup din progeniturile lui Hiroko. Nu mai puteau fi numii copii. Cei mai tineri aveau cincisprezece ori aisprezece ani pmnteni, iar cei mai vrstnici n sfrit, cei mai vrstnici erau risipii n ntreaga lume. Kasei avea probabil cincizeci de ani, iar fiica lui, Jackie, aproape douzeci i cinci, absolvent a noii universiti din Sabishii, activ n politica demimondului. Ca i Ann, grupul acela de ectogeni reveniser la Gamete pentru o vizit scurt. Iat-i venind pe plaj, cu Jackie n frunte, o tnr femeie, nalt i graioas, cu prul negru, destul de frumoas i arogant, fr nicio ndoial lidera generaiei sale (dac nu era cumva veselul Nirgal, sau ngnduratul Harmakhis). Dar Jackie i conducea, iar Harmakhis o urma cu o loialitate supus, pn i Nirgal era cu ochii pe ea. Simon l iubise pe Nirgal, la fel i Peter, iar Ann nelegea motivul: biatul era singurul din ntregul grup de ectogeni ai lui Hiroko care nu o ocolea. Ceilali fceau pe grozavii n egocentrismul lor, regi i regine ai micii lor lumi, dar Nirgal plecase din Zygote la scurt vreme dup moartea lui Simon i rar mai trecuse pe acolo. i urmase studiile la Sabishii ceea ce i
700

dduse i lui Jackie ideea , iar acum i petrecea mai tot timpul la Sabishii, sau nsoindu-l pe Lupul de Preerie sau pe Peter, ori vizitnd oraele din nord. Oare s fie i el un Rou? Imposibil de spus. Doar c l interesa totul, era contient de tot ceea ce se petrecea, alergnd pretutindeni, un fel de tnr Hiroko de sex masculin dac o asemenea fiin putea exista , dar mai puin ciudat dect Hiroko, mult mai preocupat de ceilali, mult mai uman. Niciodat n via nu reuise Ann s poarte o conversaie normal cu Hiroko, care prea o contiin strin, cu sensuri ntru totul diferite pentru toate cuvintele existente n limb i, n pofida priceperii ei deosebite n proiectarea ecosistemelor, nu tocmai un om de tiin, ci mai degrab un fel de profet. Nirgal, pe de alt parte, prea s ajung intuitiv la nsi esena a ceea ce era mai important pentru persoana cu care conversa, concentrndu-se asupra acesteia, punnd ntrebare dup ntrebare, curios, receptiv, nelegtor. n timp ce Ann l privea cum o urmeaz pe Jackie de-a lungul plajei, alergnd de colo pn colo, i aminti ct de ncet i de grijuliu pise Nirgal alturi de Simon, ct de nspimntat pruse el n noaptea aceea de pe urm cnd Hiroko, n stilul ei deosebit, l adusese pentru a-i lua rmas-bun. Toat ntmplarea fusese o grea ncercare pentru biat, dar n momentul acela Ann nu obiectase, fiind ea nsi disperat i dispus s ncerce orice o alt greeal pe care n-o va mai putea repara niciodat! Pn la trecerea ectogenilor, rmase cu privirea aintit asupra nisipului auriu, de sub tlpi. Pcat c Nirgal era att de absorbit de Jackie, iar ei i psa att de puin de el. n felul ei, Jackie era o femeie remarcabil, dar mult prea asemntoare cu Maia capricioas i manipulativ, nelegat de niciun brbat, cu excepia, poate, a lui Peter, care, din fericire (dei la vremea respectiv nu prea aa), avusese o aventur cu mama lui Jackie, iar Jackie nsi nu-l interesa ctui ele puin. ncurcat afacere Peter i Kasei erau nc distani din pricina asta, iar Esther nu se mai ntorsese niciodat. Nu fusese perioada cea mai bun a lui Peter, iar efectele asupra lui Jackie Ba da, vor aprea efecte (iat, atenie, unele pete negre chiar n trecutul ei ndeprtat), da, i tot aa, i tot aa, viaa lor mrunt, sordid, repetndu-se la nesfrit n ciclurile acelea lipsite de sens ncerc s se concentreze asupra compoziiei granulelor de nisip. Blondul acela nu era o culoare obinuit a nisipului pe Marte. O varietate granitic foarte rar. Se ntreba dac Hiroko o
701

cutase cu deosebire, ori avusese noroc. Ectogenii se ndeprtaser, ctre cellalt rm al lacului. Era singur pe plaj, iar Simon undeva, sub picioarele ei. i venea greu s nu fac legturi cu aceste lucruri. Un brbat se apropia de ea, trecnd peste dune. Era scund, iar la nceput i se pru c este Sax, apoi Lupul de Preerie, dar nu era niciunul dintre acetia. Brbatul ezit la vederea ei, i dup reacia aceea i ddu seama c este cu adevrat Sax, doar c un Sax cu nfiarea mult modificat. Vlad i Ursula efectuaser nite operaii cosmetice asupra chipului su, suficient ca s nu mai semene cu btrnul Sax. Urma s se mute n Burroughs i s se angajeze la o firm de biotehnologie de acolo folosind un paaport elveian i una dintre identitile virale ale Lupului de Preerie. Se altura din nou efortului de terraformare. Ann privi n direcia apei. Sax se apropie i ncerc s-i vorbeasc, straniu de deosebit de Sax, artnd mai bine, un btrn coco artos, dar tot btrnul Sax, iar furia o cuprinse din nou, att de intens, nct abia dac mai putea s gndeasc, cu greu amintindu-i, de la o secund la alta, despre ce discutau. Nu reui s-i aminteasc dect Chiar c ari altfel! Idioenii de felul sta. Nu se va schimba niciodat, i spunea ea, privindu-l. Dar era ceva nspimnttor n expresia rnit de pe noul lui chip, ceva mortal care dac n-ar opri-o ar evoca i uite-aa se cert cu el, pn cnd Sax fcu o ultim grimas i se ndeprt. ezu pe locul acela mult vreme, fiindu-i tot mai frig i simindu-se i mai mhnit. n cele din urm i puse capul pe genunchi i o cuprinse un fel de somn. Vis. Se fcea c toi cei din Prima Sut cei vii i cei mori stteau n picioare n jurul ei. Sax, cu vechea lui nfiare, dar cu noua i primejdioasa expresie pe chip. Ctig net n complexitate, spuse el. Ctig net n sntate, spuser Vlad i Ursula. Ctig net n buntate, spuse Nadia. Ctig net n intensitate afectiv, spuse Maia, iar n spatele ei John i Frank i ddeau ochii peste cap. Ctig net n libertate, spuse Arkadi. Ctig net n nelegere, spuse Michel. Ctig net n putere, spuse Frank de undeva din spate, iar John l mpunse cu cotul i strig: Ctig net n fericire! Apoi toi o privir pe Ann, iar ea se ridic, tremurnd de mnie
702

i team, nelegnd c numai ea singur dintre ei toi nu crede deloc n posibilitatea unui ctig net din orice, i c e un fel de reacionar nebun, singurul lucru pe care-l putu face fiind s ndrepte ctre ei un deget tremurnd i s spun: Marte. Marte. Marte. n noaptea aceea, dup mas i seara petrecut n marea sal de ntruniri, Ann l prinse pe Lupul de Preerie singur i l ntreb: Cnd mai pleci? Peste cteva zile. Tot mai vrei s m prezini oamenilor aceia la care te-ai referit? Da, sigur, rspunse el, cu capul lsat pe o parte. Doar acolo i-e locul. Ann nu fcu dect s ncuviineze din cap. Se uit n jurul ei, n sala comun, gndindu-se: La revedere. La revedere. Adio i n-am cuvinte! Peste o sptmn zbura mpreun cu Lupul de Preerie ntr-un avion ultrauor. n timpul nopii zburau ctre nord, spre zonele ecuatoriale, apoi mai departe, n direcia marelui Escarpament, ctre Deuteronilus Mensae, la nord de Xanthe un teren virgin, ncreit, cu mese precum un arhipelag de insule punctnd, ca nite cpie, o mare de nisip. Dac pomparea apei ctre nord continu, va deveni un adevrat arhipelag, i spuse Ann cnd Lupul de Preerie cobor ntre dou mese. Lupul de Preerie ateriz pe o fie scurt de nisip i rul pn la un hangar spat ntr-una din mensae. Extremitatea nordic a acesteia se termina ntr-un vrf stncos, ascuit, i sus, chiar n acest punct, fusese excavat o sal mare, triunghiular, pentru ntruniri. Ptrunznd n sal, Ann se opri surprins: era plin pn la refuz cu oameni, cel puin apte sute, toi aezai la mese lungi, pe punctul de a ncepe s mnnce, aplecndu-se peste mese pentru a-i turna ap unul altuia. Oamenii de la una din mese o vzur i ncetar s mai toarne ap, iar cei de la masa urmtoare observar acest lucru, ntoarser privirile, o vzur i se oprir i ei. Astfel, efectul se transmise n ntreaga sal pn cnd rmaser toi nemicai. Unul dintre ei se ridic, i nc unul, i ntr-o micare dezordonat se ridicar toi n picioare. O clip totul pru a fi ncremenit. Apoi ncepur s aplaude, dnd din mini dezlnuii, cu chipurile radiind de bucurie, dup care ovaionar.
703

Partea a IV-a OMUL DE TIIN CA EROU

ine-o ntre degetul mare i cel mijlociu. Mngie-i marginea rotunjit, observ curbele netede ale sticlei. E o lup: are simplitatea, elegana i lustrul unei unelte paleolitice. Ia-o cu tine ntr-o zi nsorit, ine-o deasupra unei grmezi de crengue uscate. Mic-o n sus i n jos pn cnd observi cum un punct din grmada de crengue devine strlucitor. i mai aminteti lumina aceea? Era ca i cum crenguele ar fi captat un mic soare. Asteroidul Amor din care a fost tors cablul elevatorului era format n cea mai mare parte din chondrite carbonacee i ap. Cei doi asteroizi Amor interceptai de grupuri de navete robotizate n 2091 erau alctuii mai ales din silicai i ap. Materialul din New Clarke a fost transformat ntr-un cablu lung din carbon. Materialul provenit din cei doi asteroizi din silicai a fost transformat de echipajele de roboi respective n folii de material pentru pnze solare. Vaporii de siliciu au fost solidificai ntre role lungi de zece kilometri i laminai n folii acoperite cu un strat subire de aluminiu, iar aceste imense folii-oglind au fost derulate de nave cu echipaj uman n dispuneri circulare care i pstrau forma utiliznd micarea de rotaie i lumina solar. De pe un asteroid mpins pe o orbit marian i botezat Mesteacnul au rsfirat foliile-oglind pe un amplasament circular de o sut de mii de kilometri n diametru. Aceast oglind inelar se rotea n jurul lui Marte pe o orbit polar, ndreptat ctre soare i orientat la un asemenea unghi, nct lumina reflectat se concentra ntr-un punct din interiorul orbitei planetei, n apropiere de Lagrange Unu. Al doilea asteroid din silicai, numit Solettaville, fusese mpins lng acest punct Lagrange. Acolo, instalaiile pentru pnze solare au esut foliile-oglind ntr-o reea complex de inele prevzute cu ipci ca pentru jaluzele, toate conectate i fixate la unghiuri diferite, astfel nct artau ca o lentil format din jaluzele veneiene circulare, rotindu-se n jurul unui butuc, de fapt un con de argint al crui capt plat era ndreptat ctre Marte. Acest imens i delicat obiect, cu un diametru de zece mii de kilometri, luminos i impuntor n rotaia sa dintre Marte i soare, a fost denumit soletta.
704

Lumina solar care lovea soletta direct se strecura printre jaluzele, trecnd de pe partea ndreptat spre soare a uneia pe partea dinspre Marte a urmtoarei i tot aa, pn ajungea pe Marte. Lumina care lovea inelul situat pe orbita sa polar era reflectat napoi, pn la conul interior al solettei, de unde era din nou reflectat tot ctre Marte. Astfel, lumina lovea ambele laturi ale solettei, iar aceste presiuni care se compensau o menineau n micare n poziia stabilit, la circa o sut de mii de kilometri deprtare de Marte, ceva mai aproape la periheliu i mai departe la afeliu. Unghiurile ipcilor erau permanent legate de computerul solettei, pentru a menine orbita i orientarea. De-a lungul deceniului n care aceste dou mari roi cu tifturi erau construite din materialele propriilor asteroizi, ca nite pnze de silicai produse de doi pienjeni de piatr, observatorii de pe Marte nu vedeau mai nimic din ce se ntmpl. Din cnd n cnd cte cineva zrea o linie alb arcuindu-se pe cer, ori sclipiri ntmpltoare ziua sau noaptea, de parc strlucirea unui univers mult mai vast ptrundea prin tivurile destrmate din estura propriei noastre sfere. Apoi, atunci cnd cele dou oglinzi au fost terminate, lumina reflectat de oglinda anular a fost ndreptat ctre conul solettei, ipcile circulare ale solettei au fost reglate, iar aceasta s-a deplasat pe o orbit uor diferit. ntr-o bun zi, oamenii care locuiau pe partea planetei unde se afl Tharsis privir spre cer pentru c cerul se ntunecase. nlar deci privirile pentru a vedea o eclips de soare aa cum Marte nu mai vzuse vreodat. n Soare apruse o muctur ca i cum acolo sus s-ar fi aflat un satelit de mrimea Lunii care i bloca razele. Eclipsa continu apoi aa cum se ntmpl i pe Pmnt, secera de ntuneric mucnd i mai adnc din vlvtaia rotund, pe msur ce soletta se instala pe poziie ntre Soare i Marte, cu oglinzile nc nepoziionate pentru a permite trecerea luminii. Cerul devenise violet nchis, ntunericul acoperind cea mai mare parte a discului solar, lsnd numai o secer de lumin, pn cnd dispru i aceasta, Soarele rmnnd ca un disc negru pe cer, nconjurat de iluzia unei coroane, apoi disprnd complet. Eclips total Un tipar de lumin uor moarat apru pe discul ntunecat, care nu amintea de nimic vzut vreodat n timpul unei eclipse naturale. Toi cei aflai pe partea iluminat a lui Marte i inur respiraia, apoi strnser din ochi, dup care, aa cum se ntmpl atunci cnd deschizi jaluzelele veneiene, Soarele reapru tot deodat.
705

Orbitoare lumin! Mai orbitoare ca oricnd, Soarele fiind mai strlucitor dect atunci cnd ncepuse strania eclips. Peau acum sub un soare augmentat, discul aprnd de aceeai mrime ca i de pe Pmnt, lumina mai intens cu vreo douzeci de procente dect nainte evident mai intens, o simeau mai cald pe ceaf ntinderea roie a esurilor mai puternic iluminat, ca i cum reflectoarele ar fi fost aprinse brusc, iar ei s-ar fi aflat cu toii pe o scen uria. La trei luni dup aceea o a treia oglind, mult mai mic dect soletta, a cobort pn la limita cea mai nalt a atmosferei mariene. Era o alt lentil format din elemente circulare, semnnd cu un OZN argintiu. Aceasta capta o parte din lumina care cobora de la soletta, dirijnd-o i mai departe, n anumite puncte de pe suprafaa planetei mai mici de un kilometru n diametru. Zbura ca un planor deasupra lumii, focaliznd raza aceea de lumin pn cnd mici sori preau a nflori chiar acolo, pe sol, pn cnd stnca nsi s-a topit, transformndu-se din solid n lichid, i apoi n foc.

706

Subterana nu era suficient de mare pentru Sax Russell. Dorea s-i reia activitatea. Ar fi putut s se mute n demimond, chiar s accepte un post de profesor la noua universitate din Sabishii, care funciona n afara reelei i i cuprindea pe muli dintre colegii lui, asigurnd pregtirea multor copii din subteran. Dar, gndindu-se mai bine, hotrse c nu vrea s predea, ori s rmn la periferie. Ceea ce de fapt dorea el era s revin la terraformare, pe ct posibil n inima proiectului, ori ct mai aproape posibil. Iar asta nsemna lumea de la suprafa. Nu de mult, Autoritatea Tranziional formase un comitet pentru coordonarea tuturor activitilor de terraformare, iar o echip condus de cei de la Subarashii obinuse vechea funcie de sintez pe care o deinuse, cndva, Sax. Nu era o alegere prea fericit, pentru c Sax nu vorbea japoneza. Dar conducerea aspectului biologic al ntregului efort fusese acordat elveienilor, fiind realizat de un colectiv elveian de firme specializate n biotehnic numit Biotique, avnd sedii principale la Geneva i Burroughs, precum i legturi strnse cu concernul transnaional Praxis. Aa c prima lui sarcin fusese aceea de a se insinua n Biotique sub un nume fals, i s fie repartizat la Burroughs. Desmond se ocup de aceast operaiune, construind o imagine computerizat a lui Sax asemntoare aceleia pe care i-o fcuse lui Spencer cu ani n urm, atunci cnd Spencer se mutase n Echus Overlook. Imaginea lui Sax, precum i chirurgia cosmetic intensiv, i ngduiser s lucreze cu succes n laboratoarele de materiale din Echus Overlook, i apoi mai trziu n Kasei Vallis, inima sistemului de securitate al transnaionalelor. Aa c Sax are ncredere n sistemul lui Desmond. Noul lui profil personal cuprindea elementele fizice ale lui Sax genom, retin, voce, amprente digitale toate uor modificate, n aa fel nct aproape c i se potriveau chiar lui Sax nsui, eludnd includerea n oricare abordare comparativ n cadrul reelelor de informaii. Acestor date li s-a conferit un nume nou, cu un fond pmntean complet, echivalarea creditelor i a ratei imigraiei, precum i un subtext viral care s ncerce s depeasc orice date de identificare competitive pentru datele fizice, iar ntregul pachet de informaii a fost expediat biroului elveian pentru paapoarte care, pn atunci, tot distribuise paapoarte acestor nou-venii fr niciun fel de comentariu. Iar n lumea balcanizat a reelelor transnaionale sistemul prea s funcioneze.
707

 A, da, chestia asta funcioneaz fr probleme, spuse Desmond. Dar voi, cei din Prima Sut, suntei cu toii stele de cinema. i tu ai nevoie de o nou nfiare. Sax era genul care accept. nelegea necesitatea, iar chipul lui nu nsemnase niciodat cine tie ce pentru el. Oricum, n acele zile chipul din oglind nu semna prea mult cu ceea ce i nchipuia el c i seamn. Aa c l convinsese pe Vlad s lucreze asupra lui, punnd accent pe utilitatea potenial a prezenei lui n Burroughs. Vlad devenise unul dintre principalii teoreticieni ai rezistenei la Autoritatea Transnaional, nelegnd repede punctul de vedere al lui Sax. Cei mai muli dintre noi ar trebui s triasc pur i simplu n demimond, spunea Vlad, dar civa oameni ascuni n Burroughs ar nsemna ceva. Aa c a putea exersa chirurgia mea cosmetic ntr-o situaie unde nu pierde nimeni, cum este a ta. O situaie n care nu pierde nimeni! spuse Sax. Iar contractele verbale angajeaz. M atept s ies din toate astea artnd mai bine. i spre surpriza tuturor chiar arta mai bine, dei fusese imposibil de spus pn la vindecarea cicatricelor acelea spectaculoase. I-au smluit dinii, i-au umflat buza de jos, cam subire, iar nasului ca un nasture i-au adugat o rdcin proeminent, dndu-i chiar o oarecare curbur. I-au subiat obrajii i i-au format pe ct posibil o brbie. I-au tiat chiar i nite muchi ai pleoapelor, ca s nu mai clipeasc att de des. Iar cnd i-au disprut cicatricele, chiar c arta ca o stea de cinema, cum se exprimase Desmond. Ca un fost jocheu, precizase Nadia. Ori ca un fost instructor de dans, intervenise i Maia, care ani de zile participase cu regularitate la ntrunirile societii Alcoolicii Anonimi. Sax, cruia nu-i plcuser niciodat efectele alcoolului, o ndeprt cu un gest. Desmond l fotografie i introduse fotografiile n noua imagine computerizat, apoi inser cu succes aceast construcie n fiierele de la Biotique, mpreun cu un ordin de transfer de la San Francisco la Burroughs. Dup o sptmn, imaginea lui Sax apru pe listrile de paapoarte elveiene, iar Desmond rse ncntat atunci cnd le vzu. Uit-te la sta, spuse el, artnd noul nume al lui Sax. Stephen Lindholm, cetean elveian! Tipii tia ne acoper, fr ndoial. Pariez pe orice c au blocat imaginea i c i-au verificat genomul cu evidene vechi, i cu toate modificrile mele pariez c
708

i-au dat seama cine eti n realitate. Eti sigur? Nu. Ei nu spun aa ceva, nu? Dar sunt destul de sigur. E un lucru bun? Teoretic, nu. Dar practic, dac este cineva pornit mpotriva ta, e bine s-i vezi c se poart ca nite prieteni. i e bine s ai prieteni elveieni. E a cincea oar cnd emit un paaport pentru una din realizrile mele. Chiar i eu am unul, i nu cred c au fost n stare s descopere cine sunt cu adevrat, pentru c eu nu am fost niciodat luat n eviden ca voi, cei din Prima Sut. Interesant, nu? ntr-adevr. Sunt oameni interesani. Au propriile lor planuri, i eu nu le cunosc, dar mi place cum arat. Cred c au luat hotrrea s ne acopere. Poate c vor doar s tie unde suntem. Nu vom ti niciodat cu siguran, deoarece elveienii i iubesc foarte mult secretele. Dar nu mai conteaz de ce, atunci cnd tii cum. Sentimentul l fcu pe Sax s tresar, dar era fericit la gndul c va fi n siguran sub patronaj elveian. Erau genul lui de oameni raionali, precaui, metodici. Cu cteva zile nainte de a zbura mpreun cu Peter spre nord, la Burroughs, fcu o plimbare n jurul lacului din Gamete, ceea ce se ntmplase destul de rar n anii petrecui acolo. Lacul era cu siguran o lucrare deosebit. Hiroko era o bun proiectant de sisteme. Cnd ea i grupul ei dispruser din Underhill cu atia ani n urm, Sax fusese destul de uluit, nu pricepuse motivul i i fcuse probleme c vor ncepe ntr-un fel sau altul s lupte mpotriva terraformrii. ns cnd a reuit s smulg un rspuns de la Hiroko prin reea, s-a mai linitit. Prea n favoarea scopului primar al terraformrii, iar conceptul ei de viriditas prea, ntradevr, doar o alt versiune a aceleiai idei. Dar se prea c lui Hiroko i place s fie criptic o atitudine destul de netiinific din partea ei , iar n anii petrecui n ascunztoare se dedase chiar la deteriorarea informaiilor. Nici ca persoan nu era prea uor de neles, i numai dup ani de coexisten devenise ncreztor c i ea dorete o biosfer marian care se suporte fiinele umane. Acesta era singurul acord de care avea el nevoie. i nu-i trecea prin minte un alt aliat mai bun pe care i l-ar fi putut face pentru acel proiect anume, n afar de preedintele acestui nou comitet al Autoritii Tranziionale. Probabil c i preedintele
709

i era aliat. De fapt nu erau prea muli aceia care se opuneau. Dar acolo, pe plaj, se afla una de-a lor, slab ca un btlan. Ann Clayborne. Sax ezit, dar l vzuse deja. Aa c i continu drumul pn cnd ajunse lng ea. Ann ridic privirea spre el, apoi se uit din nou ctre lacul cel alb. Chiar c ari schimbat. Da. Sax nc mai simea punctele dureroase pe fa i n gur, chiar dac cicatricele dispruser. Avea, ntr-un fel, senzaia c poart o masc i, deodat, l cuprinse o stare de disconfort. Tot eu sunt, adug. Desigur, spuse ea, fr a-l privi. Deci iei n lumea de la suprafa? Da. Pentru a-ti relua activitatea? Da. Care crezi tu c este rostul tiinei? ntreb ea, privindu-l. Sax ridic din umeri. Era vechea lor disput, reluat la infinit, indiferent cum ncepea. A terraforma sau a nu terraforma, aceastai ntrebarea Rspunsese demult, la fel i ea, i nu-i dorea dect s cad de acord c nu sunt de acord, i s se mpace cu gndul. Doar c Ann era neobosit. nelegerea lucrurilor. Dar terraformarea nu nseamn nelegerea lucrurilor. Terraformarea nu este tiin. N-am afirmat niciodat aa ceva. Este ceea ce fac oamenii cu tiina. tiin aplicat, sau tehnologie. Ceea ce ai tu. Posibilitatea de a face ceva cu ceea ce nvei de la tiin. Indiferent cum i spui. Deci e o chestiune de valori. Aa cred, spuse Sax, ncercnd s-i ordoneze gndurile cu privire la acest subiect spinos. Cred c dezacordul nostru reprezint o alt faet a ceea ce oamenii numesc problema relaiei dintre fapt i valoare. tiina se ocup de fapte i de teoriile care transform faptele n exemple. Valorile reprezint un alt gen de sistem, un concept uman. i tiina este tot un concept uman. Da. Numai c legtura dintre cele dou sisteme nu este limpede. Pornind de la aceleai fapte, putem ajunge la valori diferite. Dar chiar i tiina este plin de valori, insist Ann. Discutm despre teorii cu energie i elegan, discutm despre rezultate
710

clare, sau despre un experiment frumos, iar dorina de cunoatere este ea nsi un fel de valoare, afirmnd c tiina e mai bun dect ignorana, ori dect misterul. De acord? Presupun, rspunse Sax, gndindu-se bine. tiina ta e un set de valori, continu Ann. Scopul tiinei tale este stabilirea de legi, de regulariti, exactiti i certitudini. Vrei ca lucrurile s fie explicate. Vrei s rspunzi la toate de ce-urile pn cnd ajungi la Big Bang. Eti un reducionist. Pentru tine cumptarea, elegana i economia reprezint valori, iar dac poi simplifica lucrurile, asta nseamn o realizare, nu? Dar e o metod tiinific, obiect Sax. Nu e vorba numai de mine, este felul n care lucreaz natura. E fizic. Tu nsi o faci. i n fizic sunt ncastrate valori umane. Nu sunt sigur, spuse Sax ntinznd o mn i ncercnd s o opreasc o clip. Nu afirm c nu exist valori n tiin. Dar materia i energia fac ceea ce fac. Dac vrei s te referi la valori, mai bine te-ai limita doar la ele. Sigur, ntr-un fel, valorile provin din fapte. Dar asta e o alt problem, un fel de sociobiologie, sau bioetic. Poate c ar fi mai bine s discutm despre valori direct. Binele cel mai mare pentru cel mai mare numr de oameni, cam aa ceva. Exist ecologiti care ar spune c aceasta e o descriere tiinific a unui ecosistem sntos. O alt modalitate de a denumi un ecosistem ajuns la climax. Cred c asta e o judecat de valoare. Un fel de bioetic. Interesant, dar Sax o examin curios, apoi hotr s schimbe tactica. Ann, de ce nu ncerci tu realizarea unui astfel de ecosistem aici? Nu poi vorbi despre ecosisteme excluznd vietile. Ceea ce exista aici, pe Marte, nainte de venirea noastr nu a fost o ecologie. Doar geologie. Ai putea chiar s afirmi c, demult, a existat un nceput de ecologie care, ntr-un fel sau altul, a euat, a ngheat, iar acum noi l punem din nou pe picioare. Ann murmur ceva, iar el se opri. tia c ea crede ntr-un fel de valoare intrinsec a realitii minerale de pe Marte, o variant a ceea ce oamenii numesc etica pmntului, dar fr aspectul biotic al pmntului. Etica rocii, s-ar putea spune. Ecologie fr via. ntr-adevr, o valoare intrinsec! Sax suspin. Poate c nu e dect o judecat de valoare. S favorizezi sistemele vii n defavoarea sistemelor nevii. Aa cum spui tu, cred c nu putem scpa de valori. E ciudat De obicei doar vreau s explic lucrurile. De ce funcioneaz aa cum funcioneaz. Dar
711

dac m ntrebi de ce vreau aa ceva, sau ce a dori s se fi petrecut, ori ctre ce m ndrept acum Sax ridic din umeri, strduindu-se s se lmureasc singur. E greu de exprimat. Ceva ca un ctig net n domeniul informaiilor. Pentru Sax asta reprezenta o bun descriere funcional a vieii nsei, a aciunii limitatoare a acesteia mpotriva entropiei. ntinse o mn ctre Ann, spernd s o fac s neleag, s fie cel puin de acord cu paradigma dezbaterii lor, cu o definiie a scopului final al tiinei. La urma urmei, erau amndoi oameni de tiin, mprteau acelai domeniu Distrugei deci aspectul unei ntregi planete, reui ea s spun. O planet cu o existen nentinat de aproape patru miliarde de ani. Asta nu e tiin, ci organizarea unui parc tematic. nseamn utilizarea tiinei pentru o anumit valoare. O valoare n care eu cred. La fel i transnaionalele. Probabil. Cu siguran c le ajut. Ajut tot ce este n via. Dac nu cumva omoar. Terenul este destabilizat. Zilnic se produc alunecri. Adevrat. Iar astea ucid. Plante, oameni. S-a ntmplat deja. Ann nl capul, brusc, pentru a-l privi. Asta ce mai e? Ucidere necesar? Ce fel de valoare mai e i asta? Nu, nu. Astea sunt accidente, Ann. Oamenii trebuie s rmn pe roca de baz, n afara zonelor n care se produc alunecri. Mcar pentru o vreme. Dar regiuni ntinse se vor transforma n noroi, ori vor fi inundate complet. Discutm despre jumtate de planet. Apa se va scurge la vale. Se vor forma cumpene ale apelor. inuturi necate, asta vrei s spui. i o planet complet diferit. O, dar asta chiar c e o valoare! Iar oamenii care in la valoarea planetei Marte aa cum este ea Vom lupta cu tine, pn la capt! A vrea s n-o facei, spuse el, suspinnd. n acest moment o biosfer ne-ar ajuta mai mult dect concernele transnaionale. Astea pot opera din oraele de corturi i pot s prelucreze suprafaa cu ajutorul roboilor, n vreme ce noi ne ascundem i ne concentrm mai toate eforturile asupra ascunderii i
712

supravieuirii. Dac am putea tri pretutindeni la suprafa, ar fi mult mai uor pentru toate formele de rezisten. Toate, exceptnd rezistena Roilor. Bine, dar care mai e i rostul acesteia? Marte. Doar Marte. Locul pe care tu nu l-ai cunoscut niciodat. Sax privi n sus, ctre domul alb de deasupra lor, simind suferina ca pe o criz brusc de artrit. Era inutil s ncerce s-o conving. Dar ceva n sinea lui l fcu s ncerce n continuare. Uite ce este, Ann, eu susin ceea ce se numete modelul minimului viabil. E un model care necesit o atmosfer respirabil pn la o nlime de doi-trei kilometri. Mai sus, aerul va fi mult prea rarefiat pentru fiinele umane i nu va exista prea mult via, de orice fel ar fi aceea nite plante de mare altitudine, iar mai sus de acestea, nimic, sau nimic vizibil. Relieful vertical pe Marte prezint asemenea extreme, nct pot exista regiuni ntinse care vor rmne deasupra atmosferei n totalitatea ei. E un plan care, pentru mine, are sens i exprim un set comprehensibil de valori. Ann nu-i rspunse. Era, ntr-adevr, dureros. Cndva, ntr-o ncercare de a o nelege pe Ann, de a putea s-i vorbeasc, efectuase cercetri n domeniul filosofiei tiinei. Citise destul de multe materiale, concentrndu-se asupra eticii pmntului i a interfeei fapt-valoare. Din pcate, nu se dovedise a-i fi de cine tie ce ajutor. n conversaia cu ea nu pruse niciodat capabil s aplice ntr-o manier util cele nvate. Iar acum, privind-o cum sttea acolo, jos, i simind durerea din articulaii, i aminti ceva scris de Kuhn despre Priestley c un om de tiin care continu s reziste dup ce ntreaga lui profesiune a fost convertit ntr-o nou paradigm poate fi n continuare perfect logic i rezonabil, dar, ipso facto, el a ncetat s mai fie un om de tiin. Se prea c Annei i se ntmplase ceva de genul acesta, ns, n acest caz, ce mai e ea acum? O contrarevoluionar? Un profet? Cu siguran c arta ca un profet dur, sfrijit, furioas, neierttoare. Niciodat nu se va schimba i nu-l va ierta niciodat. i tot ceea ce i-ar fi plcut lui s-i spun despre Marte, despre Gamete, despre Peter despre moartea lui Simon, care prea s o chinuie pe Ursula mai mult dect pe ea totul era o imposibilitate. De aceea renunase adesea s mai discute cu Ann. Era att de dezolant s nu ajungi niciodat nicieri, s ai de-a face cu dispreul unei fiine pe care o cunoti de peste aizeci de ani. El
713

ctiga fiecare disput, dar niciodat nu ajungea nicieri. Aa sunt unii oameni, ns asta nu face situaia mai puin dezolant. De fapt e destul de remarcabil ct de mult neplcere fiziologic poate fi generat de o reacie mai ales afectiv. Ann plec a doua zi mpreun cu Desmond. La scurt vreme dup aceea, Sax obinu o deplasare spre nord cu Peter, ntr-unul dintre avioanele acelea mici, invizibile, pe care le folosea Peter pentru a zbura pretutindeni pe Marte. Ruta lui Peter ctre Burroughs i duse peste Hellespontus Montes, iar Sax privi curios n marele bazin al lui Hellas. Zrir marginea cmpiei de ghea care acoperise Low Point, o mas alb pe suprafaa neagr, cufundat n noapte, dar spre dezamgirea lui Sax, care dorea s vad ce s-a ntmplat cu puul litosferic Low Point rmnea dincolo de orizont. Avea treisprezece kilometri adncime atunci cnd fusese inundat, iar la adncimea aceea era posibil ca apa s fi rmas n stare lichid i, probabil, suficient de cald pentru a se ridica la o nlime apreciabil. Mai era posibil ca n regiune cmpia de ghea s fie de fapt o mare acoperit de ghea. Dar Peter nu voia s-i modifice ruta pentru a-i oferi o imagine mai bun. Vei putea s cercetezi chestia asta atunci cnd vei fi Stephen Lindholm, spuse el cu un zmbet. Poi s o incluzi n treaba pe care o s-o faci pentru Biotique. Aa c zburar mai departe, iar n noaptea urmtoare asolizar printre dealurile sfiate de la sud de Isidis, nc situate pe poriunea ridicat a Marelui Escarpament. Apoi Sax merse pn la intrarea ntr-un tunel, cobor n el i l strbtu pn n spatele unei debarale din subsolul de serviciu al grii Libya, o gar mic de la intersecia pistei Burroughs-Hellas cu pista BurroughsElysium, de curnd renovat. Cnd urmtorul tren ctre Burroughs intr n gar, Sax iei pe o u de serviciu i se altur mulimii care se urca. Cltori pn la gara central din Burroughs, fiind ntmpinat de un brbat de la Biotique. Din acel moment deveni Stephen Lindholm, nou-sosit la Burroughs i pe Marte. Brbatul de la Biotique, un secretar de personal, l felicit pentru mersul plin de ndemnare i l conduse ntr-o garsonier sus, n Hunt Mesa, aproape de centrul vechiului ora. Laboratoarele i birourile celor de la Biotique se aflau tot n Hunt, chiar sub platoul povrniului, cu ferestre panoramice care
714

ddeau n parcul amenajat n canal: un cartier cu chirii ridicate, aa cum st bine unei companii care conduce eforturile de bioinginerie ale proiectului de terraformare. De la ferestrele sediului vedea cea mai mare parte din vechiul ora, aproape la fel cu cel din amintirile lui, atta doar c pereii povrniului erau mult mai strbtui de ferestre de sticl, benzi orizontale colorate armiu, auriu, verde sau albastru metalizat , de parc dealurile erau stratificate de nite depuneri minerale cu adevrat minunate. De asemenea corturile de pe vrful lor dispruser, construciile rmnnd n aer liber sub cortul mult mai mare care acoperea toate cele nou dealuri i tot ce se afla ntre acestea i n jurul lor. Tehnologia construciei de corturi atinsese nivelul la care puteau cuprinde vaste mezocosmosuri, iar Sax auzise c unul dintre trusturi inteniona s acopere Hebes Chasma, un proiect pe care Ann l sugerase cndva ca pe o alternativ la terraformare sugestie pe care nsui Sax o respinsese cu dispre. Iar acum o fceau. E limpede, nu trebuie niciodat subestimat potenialul tiinei materialelor. Vechiul canal-parc al oraului i bulevardele largi, acoperite cu iarb, care porneau din parc i urcau printre dealuri, artau acum ca nite benzi verzi ivite printre acoperiurile acoperite cu igle portocalii. Vechiul rnd dublu de coloane de sare nc se mai afla alturi de canalul albastru. Desigur, se construise foarte mult, dar configuraia vechiului ora era aceeai. Numai la periferie i puteai da seama ct de mult se schimbaser lucrurile i ct de mult se dezvoltase n realitate. Zidul oraului era cu mult dincolo de cele nou dealuri, astfel nct o bun bucat de teren nconjurtor era acoperit, iar pe o mare parte din aceasta se construise deja.

715

Secretarul de la serviciul de personal l nsoi pe Sax ntr-o scurt vizit la sediul firmei, prezentndu-i mai muli oameni dect putea el ine minte. Apoi l invitar la laborator n dimineaa urmtoare i i lsar restul zilei pentru a se instala. n persoana lui Stephen Lindholm, Sax plnuia s afieze energie intelectual, sociabilitate, curiozitate i voie bun. Aa c, foarte plauzibil, i petrecu dup-amiaza explornd oraul Burroughs, colindnd dintr-un cartier ntr-altul. Strbtu n sus i n jos aleile largi acoperite cu iarb stradal, gndindu-se n acest timp la fenomenul att de misterios al dezvoltrii oraelor. Era un proces cultural, fr o analogie fizic sau biologic tocmai potrivit. Nu vedea niciun motiv evident pentru care captul acesta de jos al esului Isidis Planitia s fi devenit amplasamentul celui mai mare ora de pe Marte. Niciunul dintre motivele iniiale pentru amplasarea oraului n acest loc nu oferea o explicaie adecvat. Dup cte tia el, aezarea ncepuse ca un punct de oprire obinuit pe drumul care ducea de la Elysium la Tharsis. Poate c prosperase tocmai datorit lipsei unei situri strategice, deoarece rmsese singurul ora important care nu fusese deteriorat sau distrus n 2061, i n felul acesta poate c pornise cu dreptul n dezvoltarea din anii postbelici. n analogie cu modelul echilibrului punctat al evoluiei, se putea spune c aceast specie anume supravieuise accidental unui impact care distrusese majoritatea
716

celorlalte specii, oferindu-i o ecosfer liber n care s se extind. i fr ndoial c forma arcuit a zonei, cu arhipelagul de mici dealuri, i conferea un aspect impresionant. Cnd strbtea bulevardele largi, acoperite cu iarb, cele nou dealuri preau distribuite uniform, fiecare avnd o nfiare uor diferit, pereii de stnc aspr deosebindu-se prin protuberane caracteristice, contraforturi, suprafee netede, fisuri, la care se adugau acum benzile orizontale de ferestre colorate reflectorizante, cldirile i parcurile de pe platourile ntinse care le ncoronau. Din oricare punct de pe strad puteai ntotdeauna vedea cteva din ele, risipite ca nite magnifice catedrale de cartier, ceea ce oferea, fr nicio ndoial, o anumit plcere ochiului. Apoi, dac luai un elevator pn pe platoul superior al unui deal, vedeai dincolo de acoperiurile mai multor cartiere diferite, avnd o perspectiv deosebit asupra altor dealuri, iar dincolo de acestea, terenul care nconjura oraul pe muli kilometri, distane mai mari dect se obinuiau pe Marte, deoarece se aflau pe fundul unei depresiuni ca un castron: spre nord, deasupra ntinsei Isidis Planitia, spre vest, pn la nlimea ntunecat a lui Syrtis, iar spre sud se vedea nlndu-se n deprtare chiar Marele Escarpament, profilat deasupra orizontului ca un alt Himalaya. Desigur, rmnea o problem deschis dac o privelite frumoas are vreo importan pentru formarea unui ora, dar erau istorici care susineau c multe orae antice greceti fuseser amplasate special pentru privelitea de care dispuneau, comparat cu alte inconveniente, aa c acesta reprezenta cel puin un factor posibil. i n orice caz, Burroughs era acum o mic i agitat metropol de circa 150 000 de oameni, cel mai mare ora de pe Marte. i se dezvolta ntruna. Ctre sfritul vizitei din acea dupamiaz, Sax urc ntr-unul dintre marile elevatoare exterioare pe Branch Mesa, amplasat central, la nord de Canal Park, iar de pe platoul acestuia vzu zona de nord a oraului presrat cu antiere de construcie, pe toat suprafaa, pn la peretele cortului. Erau executate lucrri chiar i n jurul unor dealuri ndeprtate din exteriorul cortului. Evident, n conformitate cu vreo form de psihologie de grup, se ajunsese la un numr critic de oameni un anume instinct de turm transformase locul acesta n capital, magnetul social i centrul aciunii. Dinamicile de grup sunt cel puin complexe, dac nu chiar (Sax fcu o grimas) de neexplicat.
717

Ceea ce era destul de neplcut, Biotique Burroughs fiind, ntradevr, un grup foarte dinamic, iar n zilele urmtoare Sax constat c nu e lucru uor s-i determine locul n mulimea de savani antrenai n implementarea proiectului. i pierduse ndemnarea de a se descurca ntr-o colectivitate nou, asta presupunnd c o avusese vreodat. Formula care stabilea numrul de relaii posibile n cadrul unui grup era n(n 1)/2, n care n reprezint numrul de indivizi din cadrul grupului. Astfel, pentru 1000 de angajai la Biotique Burroughs existau 499 500 de relaii posibile. Lui Sax i se prea c depete puterea de nelegere a oricui pn i 4950 de relaii posibile n cadrul unui grup de o sut de persoane, limita proiectat ipotetic a mrimii unui grup uman, preau greu de manevrat. Desigur, aa se prezentase situaia la Underhill, unde li se oferise prilejul s o probeze. n concluzie, era important s gseasc un grup mai mic la Biotique, i porni s caute. Cu siguran c trebuia s se concentreze n primul rnd asupra laboratorului. Li se alturase n calitate de biofizician, ceea ce era destul de riscant, dar asta l situa acolo unde dorea s se afle, n interiorul companiei, i spera c va fi capabil s-i menin poziia. n caz contrar, putea pretinde c a trecut la biofizic venind de la fizic, ceea ce era adevrat. eful lui era o japonez pe nume Claire, dup nfiare de vrst mijlocie, o femeie foarte potrivit pentru a conduce laboratorul. La sosire, Claire l pusese la lucru cu echipa care proiecta plante de a doua i a treia generaie pentru regiunile acoperite de ghea ale emisferei nordice. Aceste medii recent hidratate reprezentau imense noi posibiliti pentru proiectarea botanic, deoarece proiectanii nu mai erau nevoii s-i bazeze toate speciile pe xerofite deertice. Sax constatase acest lucru chiar din prima clip n care observase inundaia npustindu-se din Ius Chasma n Melas, atunci, n 2061. Iar acum, dup patruzeci de ani, chiar c putea face i el ceva n legtur cu asta. Aadar se apuc de treab cu foarte mult voie bun. Mai nti, trebuia s ia cunotin de ceea ce fusese deja instalat acolo, n zonele glaciare. Citi cu patim, aa cum i era obiceiul, vizion nregistrri video i afl c, n situaia n care atmosfera continua s fie rarefiat i rece, toat gheaa cea nou aprut la suprafa sublima pn cnd suprafeele expuse ale gheii erau frmiate ntr-o migloas dantelrie. Asta nsemna c existau miliarde de pungi mari i mici n care s se dezvolte viaa, direct pe ghea.
718

Astfel, unele dintre primele creaii distribuite pe scar larg au fost varieti de alge de zpad i ghea. Aceste alge fuseser augmentate cu unele caracteristici freatofitice deoarece, chiar i atunci cnd gheaa era n stare pur la nceput, datorit pulberilor omniprezente purtate de vnt, prindea, pn la urm, o crust de sare. Algele tolerante la sare obinute prin inginerie genetic se descurcaser foarte bine, dezvoltndu-se pe suprafeele acoperite de caviti ale ghearilor i uneori chiar n interiorul gheii. Deoarece erau mai nchise la culoare dect gheaa roz, roii, negre sau verzi gheaa de sub ele prezenta tendina de a se topi, mai ales n zilele de var cnd temperaturile se situau deasupra limitei de nghe. Astfel, mici praie diurne au nceput s se preling de pe gheari i de-a lungul marginilor acestora. Respectivele zone umede, asemntoare unor morene, erau similare cu unele medii polare i montane pmntene. Bacterii i plante mai mari din aceste medii pmntene, modificate genetic pentru a le ajuta s supravieuiasc salinitii persistente, fuseser nsmnate de echipe de la Biotique n urm cu mai muli ani marieni i, n cea mai mare parte, prosperau la fel ca algele. Iar acum echipele de proiectare ncercau s cldeasc pe baza acestor prime succese i s introduc o gam mai larg de plante i mai mari, precum i cteva insecte formate pentru a tolera nivelul ridicat de CO2 din aer. Biotique dispunea de un numr mare de plante etalon de la care s fie recoltate secvenele de cromozomi, precum i de nregistrri experimentale n teren, timp de aptesprezece ani marieni, aa c Sax avea multe de prins din urm. n primele sptmni petrecute n laborator, ca i n parcul companiei de pe platoul Hunt, se concentr asupra noilor varieti de plante pn la excluderea oricror alte interese, mulumit s-i croiasc drum ctre problema mai serioas la timpul potrivit. ntre timp, atunci cnd nu citea la birou ori nu lucra la microscop i nu cerceta diferitele borcane cu experimente mariene, sau cnd nu se afla sus, n parc, efortul zilnic de a se comporta ca Stephen Lindholm l inea de asemenea ocupat. n laborator, nu simea cine tie ce deosebire ntre noua lui identitate i aceea a lui Sax Russell. Dar la sfritul zilelor lucrtoare fcea adesea un efort deliberat i se altura grupului care urca la una din cafenelele de pe platou, pentru a bea ceva, a discuta despre munca din ziua respectiv i toate celelalte. Chiar i acolo, gsi c e surprinztor de uor s fie Lindholm,
719

care, descoperi el nsui, punea o mulime de ntrebri, rdea adesea, i a crui gur, ntr-un fel, fcea rsul mai uor. ntrebrile din partea altora de obicei Claire, o imigrant englezoaic pe nume Jessica i un kenyan pe nume Berkina aveau foarte rar de-a face cu trecutul lui pmntesc. Iar cnd se refereau cu adevrat la acesta, lui Sax i venea uor s dea un rspuns minimal (Desmond i asigurase lui Lindholm un trecut n Boulder, Colorado, propriul ora natal al lui Sax o manevr bine gndit!), dup care ncepea chiar el s-i pun ntrebri interlocutorului, dup o tehnic pe care o vzuse adesea utilizat de Michel. Oamenii erau att de fericii s discute, iar Sax nsui nu era un tip deosebit de tcut, ca Simon. ntotdeauna atacase n reprizele lui de conversaie, iar dac dup aceea contribuise mai puin frecvent, era numai pentru c l interesa momentul n care miza atingea un anumit nivel minim. Vorbria inutil era de obicei o pierdere de timp, dar fcea s treac acele clipe care, altfel, ar fi fost iritant de nesemnificative. De asemenea prea s atenueze sentimentele de singurtate i, oricum, noii lui colegi se antrenau de obicei n discuii destul de interesante legate de aspecte ale muncii lor. Ca atare i juca rolul, i le povestea despre plimbrile prin Burroughs, punndu-le multe ntrebri despre cele vzute, despre trecutul lor i despre Biotique, despre situaia marian i aa mai departe. Totul avea la fel de mult sens pentru Lindholm ca pentru Sax. n aceste conversaii colegii, mai ales Claire i Berkina, confirmau ceea ce devenise evident n plimbrile lui, c Burroughs devenea, ntr-un sens, capitala de facto a planetei, prin aceea c sediile centrale ale celor mai mari transnaionale se aflau acolo. Transnaionalele erau, n acest moment, conductorii efectivi ai planetei. Ele permiseser Grupului celor Unsprezece i celorlalte naiuni industriale bogate s ctige, sau cel puin s supravieuiasc rzboiului din 2061, iar acum se gseau toate mpletite ntr-o singur structur de putere, aa c nu era tocmai limpede cine de pe Pmnt pltete socotelile: rile sau supracorporaiile? Pe Marte, totui, era evident. UNOMA fusese distrus n 2061, precum unul dintre oraele de sub domuri, iar agenia care i luase locul, Autoritatea Tranziional a Naiunilor Unite (UNTA), era un grup administrativ format din funcionari superiori ai transnaionalelor, decretele sale fiind impuse de forele de securitate transnaionale. ntr-adevr, ONU nu are nimic de-a face cu asta, spuse
720

Berkina. ONU e la fel de inexistent pe Pmnt cum este i UNOMA aici. Numele nu reprezint dect o acoperire. Oricum, toat lumea i spune aici doar Autoritatea Tranziional, interveni Clare. Se vede cine ce este, adug Berkina. ntr-adevr, n Burroughs puteau fi vzui frecvent poliiti n uniform de la securitatea transnaional. Purtau salopete de constructori, cu banderole de diferite culori. Nimic foarte amenintor, dar existau. Dar de ce? ntreb Sax. De cine se tem? i ngrijoreaz bogdanovitii care vor cobor de pe dealuri, rspunse Claire i rse. E ridicol. Sax ridic sprncenele, ns renun. Era curios, dar subiectul era periculos. Mai bine s asculte atunci cnd vine vorba despre asta. Totui, dup aceea, plimbndu-se prin ora, privi cu mai mult atenie mulimea, verificnd securitii care ddeau trcoale dup banderolele de identificare: Consolidated, Amexx, Oroco I se prea curios c nu formaser o singur for. Poate c transnaionalele erau nc rivale i totodat partenere, rezultnd de aici sisteme de securitate concurente. Asta ar explica, poate, proliferarea sistemelor de identificare i golurile care i permiseser lui Desmond s-i introduc noul profil ntr-unul din sisteme, fcndu-i s se trasc n alt parte. Evident, Elveia dorea s ofere acoperire pentru unii oameni care ptrundeau n sistemul ei aprnd din neant, aa cum demonstra propria experien a lui Sax. Fr ndoial c alte ri i transnaionalele fceau acelai lucru. Deci n situaia politic actual tehnologia informaiei producea nu integrarea, ci balcanizarea. Arkadi prezisese o asemenea evoluie, dar Sax o considerase prea lipsit de raiune pentru a fi o eventualitate posibil. ns acum se vedea nevoit s admit c ajunsese s se ntmple. Reelele de computere nu puteau ine evidena deoarece se aflau la concuren ntre ele. i iat c pe strzi se aflau poliiti, cu ochii pe oameni ca Sax. Dar el era Stephen Lindholm. Ocupa apartamentul lui Lindholm n Hunt Mesa, avea serviciul lui Lindholm, tabieturile acestuia, obiceiurile i trecutul lui. Micul su apartament arta foarte diferit de unul n care ar fi locuit Sax nsui: hainele erau n ifonier, nu se aflau niciun fel de probe n frigider sau pe pat, erau chiar i gravuri pe perete, cteva reproduceri dup Escher, Hundertwasser, i cteva schie nesemnate de Spencer, o
721

indiscreie cu siguran de nedetectat. Se simea n siguran cu noua lui identitate. i ntr-adevr, chiar dac l descopereau, se ndoia c rezultatele vor fi att de traumatizante. Ar putea chiar s revin la ceva asemntor cu puterea lui anterioar, ntotdeauna fusese apolitic, preocupat numai de terraformare, i dispruse n timpul nebuniei din 61 deoarece prea c i va fi fatal dac va face altfel. Fr ndoial, mai multe dintre transnaionalele de aici vor vedea astfel lucrurile i vor ncerca s-l angajeze. Dar toate astea nu erau dect ipoteze. n realitate, putea intra n viaa lui Lindholm. Pe msur ce o fcea, ajunse la concluzia c i place foarte mult noua activitate. n vremurile de demult, n calitate de ef al ntregului proiect de terraformare, se dovedise imposibil s nu fie blocat de probleme administrative, ori s nu se risipeasc n ntreaga gam de probleme, n ncercarea de a face suficient din toate pentru a putea lua decizii strategice fundamentate. Natural, aceasta condusese la cunotine generale i la lipsa specializrii n vreo disciplin anumit. Totui, n momentul de fa ntreaga lui atenie era concentrat asupra obinerii de noi plante care s fie adugate ecosistemelor simple rspndite n regiunile glaciare. Timp de cteva sptmni se ocup de un nou lichen, proiectat pentru a extinde limitele noilor biozone, bazat pe un chasmoendolit provenit din Wright Valleys, din Antarctica. Lichenul de baz trise n fisurile stncilor din Antarctica, iar Sax dorea ca i aici s se comporte la fel, doar c ncerca s nlocuiasc partea de alg a lichenului cu o alg cu cretere mai rapid, n aa fel nct noul simbiot s se dezvolte mai repede dect organismul-tipar, de o ncetineal notorie. Totodat, ncerca s introduc n fungusul lichenului cteva gene freatofite provenite de la plante tolerante la sare, cum ar fi tamariscul i altele la fel. Acestea puteau supravieui n medii de trei ori mai srate dect apa de mare, iar mecanismele care aveau de-a face cu permeabilitatea pereilor celulari erau, oarecum, transferabile. Dac ar izbuti, rezultatul ar fi un nou lichen foarte rezistent i cu o cretere rapid. Era foarte ncurajator s constate progresele nregistrate n acest domeniu de la primele lor ncercri necizelale de a obine un organism care s supravieuiasc pe suprafaa planetei, demult, la Underhill. Desigur pe vremea aceea suprafaa fusese mult mai dificil, dar i cunotinele lor n domeniul geneticii i gama de metode avansaser foarte mult.
722

Una dintre problemele care se dovedeau foarte greu de rezolvat era adaptarea plantelor la srcia de azot de pe Marte. Majoritatea concentraiilor mari de nitrii erau exploatate n momentul descoperirii i eliberate n atmosfer sub form de azot procedeu iniiat de Sax n 20402050 i aprobat n totalitate, deoarece atmosfera avea o nevoie disperat de azot. Dar solul era aa cum era i n condiiile n care o aa mare cantitate era eliminat n atmosfer viaa vegetal i fcea apariia cu repeziciune. Nicio plant pmntean nu avusese vreodat o asemenea problem, cel puin nu ntr-o asemenea msur, aa c nu existau trsturi evidente de adaptare care s poat fi incluse n genele areoflorei lor. Problema azotului era un permanent subiect de discuie la ntlnirile lor de dup program la Caf Lowen, sus, la marginea platoului. Azotul este att de valoros, nct a devenit un articol de troc ntre membrii rezistenei, i spuse Berkina lui Sax, care ddu din cap stnjenit la auzul acestei informaii eronate. Grupul lor din cafenea omagia importana azotului inhalnd N2O din mici recipiente trecute de la unul la altul, n jurul mesei. Susineau, cu o acuratee marginal, dar cu foarte mult angajare, c expirarea acestui gaz ar ajuta efortul de terraformare. Cnd recipientul ajunse la Sax pentru prima dat, l privi cu ndoial. Constatase c recipienii puteau fi cumprai n WC-uri n interiorul fiecrei toalete pentru brbai existnd o ntreag farmacologie, instalaii de perete care distribuiau conteinere cu oxid de azot, omegendorf, pandorf i alte gaze nesate de droguri. Aparent, respiraia reprezenta metoda curent folosit pentru ingerarea de droguri. Nu-l interesa neaprat, dar de data aceasta lu recipientul de la Jessica. Era o zon n care comportamentul lui Stephen i cel al lui Sax se deosebeau, n aparen. Aa c expir, apoi i aplic mica masc pe gur i nas simind sub plastic faa tras a lui Stephen. Sax inhal puternic gazul rece, l meninu pentru scurt vreme, apoi exhal i simi cum ntreaga greutate i prsete trupul. Iat impresia subiectiv! Era destul de amuzant s vad ct de mult reacioneaz starea de spirit la manipularea chimic, n ciuda implicaiilor legate de echilibrul precar al stpnirii de sine, chiar i al sntii nsi. Dar n momentul acela nu exista nicio problem. n realitate, i strnea rsul. i arunc privirea peste calea ferat situat deasupra acoperiurilor din Burroughs i
723

constat, pentru ntia dat, c noile cartiere de la vest i nord trecuser la acoperiuri din igl albastr i perei albi, ceea ce le conferea un aspect grecesc, n vreme ce vechile districte ale oraului semnau mai mult cu aezrile spaniole. Jessica fcea eforturi considerabile pentru a menine contactul cu braul lui Sax. Poate c fericirea i tulburase echilibrul! Dar e momentul s depim zona alpin! spunea Claire. Mam sturat de licheni, de muchi i de fel de fel de ierburi. Exploatrile noastre ecuatoriale se transform n mlatini, avem pn i krummholz, i toate acestea beneficiaz de o mare cantitate de lumin solar pe tot parcursul anului, iar presiunea atmosferic la baza escarpamentului este la fel de ridicat ca aceea din masivul Himalaya. De pe vrful masivului Himalaya, preciz Sax, dup care se avertiz mental, simind c fusese o apreciere gen Sax, dar, din rolul lui de Lindholm, adug: Doar c n Himalaya exist pduri la altitudine. Exact. Stephen, ai fcut minuni de cnd v ocupai de lichenii aceia. De ce nu ncepi, alturi de Berkina, Jessica i C.J. s te ocupi de plantele subalpine? S vezi dac nu am putea, cumva, obine nite mici pduri. Toastar pentru aceast propunere cu o alt doz de oxid nitros, iar ideea transformrii marginilor srate, ngheate ale acviferului erupt n pajiti i pduri li se pru deodat extrem de amuzant. Avem nevoie de crtie, spuse Sax, ncercnd s-i tearg zmbetul de pe fa. Crtiele i oarecii de cmp sunt elemente cruciale n transformarea mlatinilor n pajiti. Chiar m ntreb dac vom putea produce un fel de crtie arctice tolerante la CO2. nsoitorii lui l considerar plin de haz, dar el rmase o vreme adncit n gnduri, fr a observa nimic. Uite ce e, Claire, crezi c am putea iei pentru a ne uita la unul dintre gheari, i chiar s lucrm un pic la faa locului? Claire ncet s mai chicoteasc i ncuviin printr-o nclinare a capului. Desigur. De fapt asta mi amintete c dispunem de o staie experimental permanent la ghearul Arena, cu un laborator bine dotat. Mai mult, am fost contactai de un grup de biotehnicieni de la Armscor, cu mult influen n cadrul autoritii tranziionale. Vor s fie dui s vad staia i gheaa. Presupun c au de gnd s construiasc o staie asemntoare pe Marineris. Putem iei cu
724

grupul respectiv, s le oferim un tur al staiunii i s efectum unele lucrri pe teren, dobornd astfel dou psri dintr-o lovitur. Planurile pentru aceast cltorie ajunser de la Lowen la laborator, i de acolo la conducere. Dup cum se obinuia la Biotique, aprobarea se obinu cu uurin, aa c Sax lucr intens timp de vreo dou sptmni, pregtindu-se pentru munca pe teren, iar la sfritul acelei perioade de lucru intensiv i fcu bagajul i ntr-o diminea lu metroul pn la poarta de vest. Acolo, n garajul elveian, zri civa lucrtori de la birou mpreun cu mai muli necunoscui. nc se mai fceau prezentrile. Sax se apropie, iar Claire l vzu i l trase la mijloc, cu un aer agitat. Hei, Stephen, vreau s te prezint invitatei noastre n aceast excursie. O femeie mbrcat ntr-un fel de estur multicolor se ntoarse. Stephen, a dori s i-o prezint pe Phyllis Boyle, spuse Claire. Phyllis, acesta este Stephen Lindholm. ncntat de cunotin, spuse Phyllis ntinzndu-i o mn. *** Sax i lu mna i i-o strnse. i eu sunt ncntat. Vlad i rzuise coardele vocale pentru a-i conferi o amprent vocal diferit n cazul n care ar fi fost testat, dar toi cei din Gamete czuser de acord c vocea lui sun exact la fel, iar acum Phyllis nclin capul ntr-un mod curios, alertat de ceva. Abia atept excursia, spuse ea i privi spre Claire. Sper c nu v-am ntrziat. n niciun caz, nc i mai ateptm pe oferi. Aha! Sax se retrase. M bucur c v-am cunoscut, i spuse el lui Phyllis, politicos. Ea ncuviin i cu o ultim privire curioas reveni la persoanele cu care discuta. Sax ncerc s se concentreze la ceea ce spunea Claire n legtur cu oferii. Aparent, a conduce o main n teren deschis devenise o activitate calificat. Se purtase destul de calm, i spuse. ns calmul era o trstur a lui Sax. Poate c ar fi trebuit s se npusteasc asupra ei, s-i spun c o cunoate din vechi nregistrri video i c o admir de ani de zile etc., dei habar n-avea cum ar putea s-o admire cineva pe Phyllis. Lucru sigur, ieise din rzboi destul de
725

compromis de partea ctigtorilor, dar singura din Prima Sut. O colaboraionist, parc aa-i ziceau. De fapt nu fusese chiar singura din Prima Sut: Vasili rmsese n Burroughs pe toat perioada rzboiului, iar George i Edvard se aflaser pe asteroidul Clarke mpreun cu Phyllis atunci cnd acesta s-a detaat de cablu, fiind catapultat n afara planului eclipticei. E mare lucru s rmi n via dup aa ceva! Nu i-ar fi nchipuit c e posibil , dar iat-o pe Phyllis, plvrgind cu armata ei de admiratori. Din fericire aflase de supravieuirea ei cu civa ani n urm, altfel ar fi fost ocat s o revad. Ea nc mai arta ca la aizeci de ani, dei se nscuse n acelai an cu Sax, aa c acum avea o sut cincisprezece. Cu prul argintiu, ochii albatri, cu bijuterii din aur i hematite i bluza croit dintr-un material care strlucea n toate culorile spectrului solar chiar acum spatele ei era de un albastru vibrant, dar cnd se ntoarse pentru a-l privi peste umr, se transform ntr-un verde de smarald. Sax se prefcu c nu observ privirea. Apoi sosir oferii, se mbarcar i pornir. Spre marea lui ncntare, Phyllis se afla ntr-una din celelalte maini. Transportoarele erau nite maini mari acionate cu hidrazin, care urmau un drum de beton n direcia nord, aa c Sax nu prea vedea utilitatea oferilor specializai poate doar pentru determinarea vitezei. Rulau cu aproximativ o sut aizeci de kilometri pe or, iar lui Sax, obinuit cu viteze pe sfertul acesteia, deplasarea i se prea, totui, rapid i confortabil. Ceilali pasageri se plngeau ct de ncet merg i ct de accidentat este drumul. Aparent, trenurile expres pluteau deasupra pistelor cu circa ase sute de kilometri pe or! Ghearul Arena se afla la vreo opt sute de kilometri nord-vest de Burroughs, revrsndu-se de pe nlimile din Syrtis Major pn pe Utopia Planitia, ptrunznd, pn la o distan de trei sute cincizeci de kilometri, ntr-una dintre fose. Claire, Berkina i ceilali ocupani ai mainii i relatar lui Sax istoria ghearului, iar el i ddu toat silina s demonstreze un interes sporit. Chiar era interesant, deoarece ei tiau c Nadia redirijase erupia acviferului Arena. Unii dintre cei aflai mpreun cu Nadia n acele momente ajunseser n Fosa de Sud dup terminarea rzboiului, iar povestea se spusese mai nti acolo, rspndindu-se ulterior. De fapt toi aceti oameni aveau impresia c tiu o mulime de lucruri despre Nadia. Era mpotriva rzboiului, le spuse Claire, ncreztoare. A fcut
726

tot ce i-a stat n putin pentru a-l opri i apoi pentru a repara distrugerile, uneori chiar n timp ce se produceau. Oamenii care au vzut-o pe Elysium spuneau c nu dormea niciodat, c lua mereu stimuleni pentru a rezista. Se spune c a salvat zece mii de viei n sptmna n care a activat n Fosa de Sud. Ce s-a ntmplat cu ea? ntreb Sax. Nu tie nimeni. A disprut din Fosa de Sud. Se ndrepta ctre Low Point, interveni Berkina. Dac a ajuns acolo la timp pentru a prinde inundaia, probabil c a fost omort. A! fcu Sax, dnd din cap cu solemnitate. Aceea a fost o perioad dificil. Foarte dificil, insist Claire, pe un ton vehement. Att de distructiv! Sunt sigur c a dat n urm terraformarea cu zeci de ani. Chiar dac erupiile acviferelor au fost utile, murmur Sax. Aa este, dar ar fi putut fi produse ntr-o manier controlat. Adevrat. Sax ridic din umeri i ls conversaia s continue fr el. Dup ntlnirea cu Phyllis era puin cam prea mult s se antreneze ntr-o conversaie despre anul 61. nc nu-i venea s cread c nu-l recunoscuse. Ferestrele compartimentului de pasageri n care se aflau erau prevzute cu panouri strlucitoare de magneziu, iar acolo, printre chipurile noilor lui colegi, se afla i feioara lui Stephen Lindholm. Un btrn chel, cu nasul uor coroiat, care i conferea mai degrab un aer de pasre de prad dect de pasre pur i simplu. Buze proeminente, maxilar puternic, brbie nu, nu semna deloc cu el. Phyllis nu avea niciun motiv s-l fi recunoscut. Dar nfiarea nu era totul. Pe cnd urmau, cu un zumzet, drumul ctre nord, Sax ncerc s nu se mai gndeasc la asta. Se concentr asupra privelitii. Compartimentul de pasageri avea o cupol i ferestre pe toate patru prile, aa c se vedea foarte mult. Urcau panta de vest a lui Isidis, o poriune a Marelui Escarpament care semna cu o margine de canal proaspt rzuit. Ascuite ca lama unui ferstru, deasupra orizontului nord-vestic se nlau dealurile negre, crestate, din Syrtis Major. Aerul era mai transparent dect n zilele de demult, chiar dac era de cincisprezece ori mai dens. Coninea mai puin praf, pentru c ninsorile fixau particulele fine i le aduceau pe suprafa ntr-o crust. Desigur crusta era adesea
727

spart de vnturile puternice, iar particulele reintroduse n componena aerului. Dar aceste sprturi erau localizate, iar furtunile care curau cerul ieeau n cele din urm nvingtoare. i uite-aa, cerul i schimba culoarea. Chiar deasupra lor era de un violet intens, iar deasupra dealurilor vestice era albicios cu nuane de albstrui, precum i o culoare, situat undeva ntre albstrui i violet, pe care Sax nu o putea defini. Ochiul putea distinge o mulime de nuane n spectrul luminos, aa c puinele nume ale culorilor dintre rou i albastru se dovedeau total insuficiente pentru descrierea fenomenelor. ns, indiferent de numele pe care li-l ddeai sau nu, erau culori ale cerului foarte deosebite de nuanele de brun i roz ale primilor ani. Desigur c o furtun de nisip reda ntotdeauna cerului, pentru scurt vreme, tonul acela de ocru primordial, dar cnd atmosfera se limpezea, culoarea ei devenea o funcie a densitii i compoziiei chimice. Curios n privina evoluiilor viitoare, Sax scoase computerul din buzunar pentru a ncerca unele calcule. Rmase cu ochii int la el, dndu-i seama, deodat, c este computerul lui Sax Russell, care, dac va fi verificat, l va da n vileag. Era ca i cum ar fi purtat asupra lui un paaport autentic. ndeprt gndul, pentru c oricum nu se mai putea face nimic n acel moment. Se concentr asupra culorii cerului. n condiii de cer curat, culoarea era produs de lumina preferenial difuzat chiar n moleculele de aer. Astfel, grosimea atmosferei era un element critic. La sosirea lor, presiunea atmosferic fusese de 10 milibari, iar acum era n medie de circa 160. Dar ntruct presiunea aerului era determinat de greutatea aerului, realizarea a 160 de milibari pe Marte necesitase de trei ori cantitatea de aer asupra oricrui punct dat care ar fi produs o asemenea atmosfer pe Pmnt. Aa c 160 de milibari pe Marte ar trebui s difuzeze lumina la fel de mult ca 480 de milibari pe Pmnt, asta nsemnnd c, deasupra lor, cerul ar fi trebuit s aib o culoare apropiat de albastrul nchis care apare n fotografiile fcute n muni la o altitudine de peste patru mii de metri. Dar culoarea care umplea n realitate ferestrele i cupola mainii era mult mai roiatic; chiar i n dimineile senine, dup furtuni puternice, Sax n-o vzuse niciodat apropiindu-se, ct de ct, de albastrul cerului pmntean. Un alt efect al gravitaiei sczute de pe Marte: coloana de aer se nla mai sus dect pe Pmnt. Exista posibilitatea ca particulele cele mai mici s se afle efectiv n stare de suspensie, fiind purtate de vnt mai sus de
728

altitudinea celor mai muli dintre nori, de unde nu mai puteau fi antrenate de furtuni. Sax i aminti c fuseser fotografiate straturi de cea situate pn la cincizeci de kilometri nlime, cu mult deasupra norilor. Un alt factor ar putea fi reprezentat de compoziia atmosferei: moleculele de bioxid de carbon difuzau lumina cu mai mult eficien dect oxigenul i azotul, iar Marte n pofida eforturilor cele mai disperate ale lui Sax nc avea n atmosfer mai mult CO2 dect Pmntul. Efectele acestei deosebiri puteau fi calculabile. Sax tast ecuaia pentru Legea lui Rayleigh de difuzare a luminii (conform creia energia luminoas difuzat pe unitate de volum de aer este invers proporional cu puterea a patra a lungimii de und a radiaiei care ilumineaz). Apoi scrise direct pe monitorul computerului, modificnd variabilele, verificnd carneele cu nsemnri, fie adugnd cantiti din memorie, fie la ntmplare. Ajunse la concluzia c dac atmosfera s-ar ngroa pn la un bar, atunci cerul ar deveni, probabil, alb ca laptele. i confirm totodat c din punct de vedere teoretic cerul marian ar fi trebuit, n acea perioad, s fie mult mai albastru dect era n realitate, cu lumina albastr difuzat de circa aisprezece ori mai puternic n intensitate dect cea roie. Asta sugera c, probabil, cerul era nroit de particulele fine aflate la mare altitudine n atmosfer. Iar dac aceasta era explicaia corect, se putea deduce c opacitatea i culoarea cerului marian vor fi supuse, ani de zile, unor variaii foarte nsemnate, n funcie de vreme i alte influene asupra puritii aerului Continu s lucreze, ncercnd s includ n calcul intensitile radianei luminii cerului, ecuaia lui Chandrasekhar cu privire la transferul radiativ, scrile de cromaticitate, compoziiile chimice ale aerosolilor, polinomicele lui Legendre pentru evaluarea intensitilor angulare de difuzare, funciile Riccati-Bessel pentru evaluarea seciunilor de difuzare i aa mai departe, ocupndu-i astfel cea mai mare parte a cltoriei pn la ghearul Arena, concentrndu-se intens i ignornd cu insisten lumea din jur i situaia n care se afla n acel moment. Ajunser destul de devreme, dup-amiaz, ntr-un orel numit Bradbury, care, sub cortul su din clasa Nicosia, semna cu o aezare din Illinois: strzi asfaltate, case din crmid cu dou niveluri i acoperiuri de olane, cu verand n fa, o strad principal cu prvlii i aparate de taxat timpul de parcare, un
729

parc central cu un chioc alb sub arari uriai Se ndreptar spre vest pe un drum mai ngust, traversnd Syrtis Major. Drumul era din nisip negru curat de pietre i stropit cu un fixativ, ntreaga regiune era foarte ntunecat Syrtis Major fiind prima suprafa marian observat prin telescoapele de pe Pmnt de ctre Christiaan Huygens, la 28 noiembrie 1659, iar roca aceasta nchis la culoare i permisese s o zreasc. Terenul era aproape negru, uneori de un fel de purpuriu vineiu. Colinele, grabenele i escarpamentele printre care unduia drumul erau negre. Dealurile erodate erau negre, aa-numitele thulleya, sau mici nervuri, erau tot negre, creast dup creast. Pe de alt parte, imensele ejecii eratice erau adesea de culoarea ruginii, amintindu-le insistent de culoarea de care scpaser numai pentru o vreme. Apoi traversar o fie neagr din roc de baz, iar ghearul apru n faa lor, trecnd peste lume de la stnga la dreapta, ca un fulger ncastrat n peisaj. O alt fie de roc de baz la cealalt extremitate a ghearului se ntindea paralel cu aceea pe care se aflau, ambele artnd ca dou vechi morene laterale, dei n realitate nu erau dect striaii paralele care canalizaser inundaia provocat de erupie. Ghearul avea o lime de vreo doi kilometri. Nu prea mai gros de cinci-ase metri, dar se scursese printr-un canion, deci ar fi putut s aib adncimi nebnuite. Unele poriuni de pe suprafaa sa erau la fel ca regolitul obinuit, la fel de stncoase i prfuite, cu zone acoperite parc de un pietri care nu lsa s se vad nicio urm din gheaa de dedesubt. Alte poriuni artau ca un teren haotic, doar c era evident din ghea, cu mnunchiuri de proeminene albe nind dintr-un fel de bolovani. Unele proeminene erau de fapt plci sparte, dispuse ca pe spinarea unui stegozaur, de un galben transparent, cu soarele apunnd n dosul lor. Totul era neclintit, pn la orizont nicieri nu se vedea nicio micare. Bineneles c nu Ghearul Arena se afla n locul acela de patruzeci de ani. Dar Sax nu putea s nu-i aminteasc momentul cnd vzuse pentru prima dat o asemenea privelite i privi, involuntar, spre sud, de parc n orice clip ar fi putut porni o nou inundaie. Staia Biotique era situat la civa kilometri n amonte, pe marginea unui crater mic, oferind astfel o excelent perspectiv
730

asupra ghearului. Cnd soarele era aproape s apun, n timp ce civa dintre obinuiii locului activau staia, Sax urc mpreun cu Claire i vizitatorii de la Armscor, printre care se afla i Phyllis, ntr-o mare sal de observare la ultimul etaj, pentru a vedea n ultimele clipe ale zilei masa de ghea sfrmat. Chiar i ntr-o dup-amiaz relativ limpede cum era aceea, razele orizontale ale soarelui colorau aerul ntr-un rou nchis, strlucitor, iar suprafaa ghearului sclipea n mii de locuri, gheaa spart recent reflectnd lumina ca o multitudine de oglinzi. Majoritatea acestor licriri stacojii se situau pe o linie aproximativ ntre ei i soare, dar se mai aflau cteva i n alte poriuni ale gheii, acolo unde suprafeele reflectorizante aveau unghiuri neobinuite. Phyllis constat ct de mare arat soarele n acel moment, cnd soletta era instalat pe poziie. Nu e un lucru minunat? Aproape c putei vedea oglinzile, nu? Seamn cu sngele. Arat de-a dreptul Jurassic. Lui Sax i prea ca o stea de tip G, la distana de o unitate astronomic. Desigur, era un amnunt semnificativ, deoarece ei se aflau la o distan de 1,5 uniti astronomice. Iar conversaia despre rubine, ori ochi de dinozaur Soarele alunec dincolo de orizont i toate punctele de lumin roie disprur deodat. Un uria evantai de raze crepusculare se desfura pe cer, inciznd n roz cerul de un purpuriu nchis. La vederea culorilor ntr-adevr foarte bine definite i pure, Phyllis scotea exclamaii de uimire. M ntreb ce produce razele acestea magnifice! spuse ea. Automat, Sax deschise gura s dea explicaii referitoare la umbrele dealurilor sau norilor deasupra orizontului, cnd i trecu prin minte c, mai nti, ntrebarea lui Phyllis este, poate, retoric i, apoi, oferirea unei explicaii tehnice ar fi o reacie foarte Sax Russell. Aa c nchise gura i se gndi ce ar spune Stephen Lindholm ntr-o asemenea situaie. Genul acesta de contiin de sine era ceva nou pentru el i evident neplcut, dar trebuia s mai spun i el cte ceva, cel puin din cnd n cnd, deoarece tcerile prelungite erau de asemenea destul de Sax Russell-iene, i nicidecum potrivite personajului Lindholm, aa cum l jucase el pn atunci. Ca atare i ddu toat silina. Gndii-v, doar, c fotonii acetia se aflau pe punctul de a lovi planeta Marte, iar acum nu vor face altceva dect s strbat
731

tot universul, spuse el. Cei prezeni l privir cu coada ochiului la auzul acestei observaii ciudate care, totui, l introduse n grup, atingndu-i astfel scopul. Dup o vreme, coborr n sala de mese pentru a mnca paste cu sos de roii i pine tocmai scoas din cuptor. Sax se aez la masa principal, mncnd i discutnd la fel de mult ca i ceilali, strduindu-se s respecte regulile evazive ale conversaiei i discursului social. Niciodat nu le nelesese prea bine, i cu ct se gndea mai mult la ele, cu att le nelegea mai puin. tia c ntotdeauna fusese considerat un excentric. Auzise povestea celor o sut de cobai transgenici care i-ar fi preluat creierul straniu moment, cnd sttea pe ntuneric dincolo de ua laboratorului pentru a auzi povestea promulgat cu mult haz de la o generaie de cercettori la alta, trind neplcerea rar de a se vedea pe sine de parc ar fi fost altcineva, o persoan surprinztor de ciudat. Dar Lindholm, cel de acum acesta era un tip comunicativ. tia cum s se descurce, cum s abordeze o sticl de zinfandel Utopian, cum s-i joace rolul pentru a da o not festiv unei petreceri, nelegnd intuitiv algoritmii ascuni ai bunei camaraderii, astfel nct s poat aciona sistemul fr a se mai gndi la toate acestea. Aa c Sax i plimb degetul arttor de-a lungul noului su nas i bu din vinul care, ntr-adevr, i suprima sistemul nervos parasimpatic pn la punctul n care devenea mai puin inhibat i mult mai volubil, plvrgind cu foarte mult succes, credea el, dei de cteva ori l alarm maniera n care era atras n conversaie de Phyllis, aezat la mas vizavi de el, felul n care l privea i felul n care el i rspundea la priviri! i pentru asemenea situaii existau protocoale, dar pe acestea nu le nelesese niciodat, ctui de puin. Acum i amintea de modul n care Jessica se rezemase de el la Lowen, i mai bu un pahar, i zmbi, i ddu din cap, gndindu-se nelinitit la atracia sexual i la cauzele acesteia. Cineva i puse lui Phyllis inevitabila ntrebare despre supravieuirea de pe Clarke, iar cnd ea se lans n relatare i arunc priviri repetate lui Sax, prnd s-l asigure c o spune mai ales pentru el. El asista politicos, rezistnd unei anumite tendine de a o privi n ochi, ceea ce ar fi fost dovad de team. Nu a existat niciun fel de avertisment, i spuse Phyllis interlocutorului. Ne aflam pe orbit n jurul lui Marte la extremitatea superioar a elevatorului, dezgustai de ce se petrecea
732

pe suprafa, fcnd tot posibilul s concepem o soluie de stopare a tulburrilor, iar n clipa urmtoare s-a produs o zguduitur ca un cutremur, iar noi ne-am pomenit pe o traiectorie care ne scotea din sistemul solar. Urmar rsete i Phyllis zmbi i se opri, iar Sax i ddu seama c mai spusese de multe ori povestea exact la fel. Trebuie s fi fost ngrozii! spuse cineva. n fine, e ciudat cum ntr-o situaie de extrem urgen nu-i mai rmne vreme pentru aa ceva. De ndat ce am neles ce se ntmplase, ne-am dat seama c fiecare secund pe care o petreceam pe Clarke ne diminua ansele de supravieuire datorit ndeprtrii cu sute de kilometri. Aa c ne-am adunat n camera de comand, ne-am numrat, am analizat situaia i am fcut provizii din ceea ce aveam disponibil. Era o mare agitaie, dar nu panic, dac nelegei ce vreau s spun. n orice caz, am constatat c n hangare se aflau mai toate navele transportoare de la Pmnt la Marte, iar calculele pe computer indicau c vom avea nevoie de puterea de mpingere a tuturor pentru a cobor n planul elipticii la timp, spre a putea intersecta sistemul lui Jupiter. Ne ndeprtam, dar i urcam, situndu-ne pe direcia general a lui Jupiter, ceea ce era o adevrat binecuvntare. Oricum, atunci a nceput nebunia. A trebuit s scoatem toate navele din hangare i s le aducem n zbor alturi de asteroid, apoi s le legm ntre ele i s le ncrcm cu ct mai mult din aerul i combustibilul de pe Clarke, i aa mai departe. Ne-am ndeprtat n barca aceea de salvare cu velatur improvizat, la numai treizeci de ore de la lansare, ceea ce, dac m gndesc acum, e aproape incredibil. Acele treizeci de ore Scutur din cap, iar lui Sax i se pru c vede o amintire adevrat invadndu-i povestirea, fcnd-o s tresar uor. Treizeci de ore nsemnau o evacuare remarcabil de rapid i fr ndoial c timpul trecuse ca n vis, ntr-o mare agitaie i ntr-o stare de spirit att de diferit, nct putea fi considerat ca transcenden. Dup aceea, nu a mai fost dect o chestiune de a ne nghesui n dou compartimente pentru echipaj (eram, cu toii, dou sute optzeci i ase), de a iei n spaiu pentru a tia pri neeseniale ale transportoarelor i de a spera c vom avea destul carburant pentru a ne duce spre Jupiter. Au trecut mai mult de dou luni pn cnd am fost siguri c vom intercepta sistemul lui Jupiter, i zece sptmni pn cnd am fcut-o cu adevrat. Ne-am folosit
733

de Jupiter ca de un mner gravitaional, i ne-am lansat ctre Pmnt, care n momentul acela era mai aproape dect Marte. De fapt am pendulat att de puternic n jurul lui Jupiter, nct am avut nevoie de atmosfera Pmntului i de gravitaia Lunii pentru a ne ncetini viteza, deoarece eram aproape fr carburant, fiind n acelai timp cele mai rapide fiine umane din istorie. Optzeci de mii de kilometri pe or att cred c aveam cnd am atins pentru prima dat stratosfera. O vitez util, ntr-adevr, pentru c ni se cam terminau rezervele de hran i de aer. Chiar flmnzisem spre sfrit! Dar am reuit. i ne-am aflat att de aproape de Jupiter, ncheie ea, innd degetul mare i arttorul la civa centimetri deprtare. Oamenii rser, iar strlucirea de triumf din ochii ei nu avea nimic de-a face cu Jupiter. ns la colurile gurii se vedea o oarecare ncordare. Ceva, spre sfritul povestirii, i ntunecase, cumva, triumful. Iar tu ai fost liderul, nu? ntreb cineva. Phyllis ridic o mn pentru a da de neles c nu poate nega, dei ar fi vrut. A fost un efort comun, spuse ea. Uneori ns cineva trebuie s decid atunci cnd te afli n impas, sau cnd e nevoie de vitez. Iar eu fusesem efa de pe Clarke nainte de catastrof. Zmbi din nou cu toat gura, ncreztoare c le plcuse relatarea ei. Sax zmbi i el mpreun cu ceilali, i aprob din cap cnd Phyllis privi n direcia lui. Era o femeie atrgtoare, dar, i spuse el, nu prea deteapt. Ori poate c nu-i plcea lui cine tie ce. Cu siguran c era foarte inteligent n anumite privine, un bun biolog atunci cnd se ocupa de biologie, i precis c ar obine un punctaj ridicat la un test de inteligen. Dar exist diferite tipuri de inteligen, i nu toate se preteaz la testri analitice. Sax observase acest lucru n timpul studeniei: exist oameni care obin scoruri ridicate la oricare test de inteligen i sunt foarte buni n meseria lor, dar care, n acelai timp, pot s intre ntr-o camer plin de lume i ntr-o or s-i fac pe ocupanii camerei s rd de el, ori chiar s-l dispreuiasc. Iar asta nu era o dovad de isteime. ntr-adevr, lui Sax i se prea c cei mai zpcii dintre animatorii din liceu, s zicem, care izbutesc s fie prietenoi cu toat lumea, bucurndu-se deci de o popularitate universal, exercit o inteligen cel puin la fel de ridicat ca a oricrui matematician sclipitor, dar nendemnatic calculul interaciunilor umane fiind cu mult mai subtil i mai variabil dect
734

oricare fizic, oarecum n genul noului domeniu al matematicii numit haos recombinant n cascad, doar c mai puin simplu. Astfel nct exist cel puin dou feluri de inteligene, i probabil mult mai multe: spaial, estetic, moral sau etic, interacional, analitic, sintetic i aa mai departe. Iar cu adevrat excepionali sunt oamenii inteligeni n mai multe feluri diferite, care se evideniaz ca fiine umane cu totul deosebite. Cu toate acestea, Phyllis, lfindu-se n atenia asculttorilor ei, majoritatea mult mai tineri dect ea i, cel puin la suprafa, uluii de realitatea ei istoric, nu era una dintre acetia. Dimpotriv, prea destul de tears atunci cnd analizai ce credeau ceilali despre ea. Sax, care tia c i el mprtete aceeai deficien, i adres cel mai reuit zmbet Lindholm de care era n stare. Dar i se prea c prestaia ei fusese destul de vizibil zadarnic, dac nu chiar puin arogant, iar arogana era ntotdeauna stupid. Sau, altfel, o masc pentru un anume gen de nesiguran. Greu de ghicit n ce ar putea consta nesigurana aceea la o persoan att de plin de succes i atrgtoare. Iar Phyllis era cu siguran o femeie atrgtoare. Dup mas urcar din nou n sala de observare de la ultimul etaj, iar acolo, sub o cupol sclipitoare de stele, grupul de la Biotique ddu drumul la muzic. Era genul numit huevo calypso, n mare vog la Burroughs, iar mai muli membri ai grupului aduser instrumente i cntar i ei, n timp ce ceilali se strnser n mijlocul ncperii i ncepur s danseze. Muzica era ritmat la aproape o sut de bti pe minut, calcul Sax, perfect cronometrare fiziologic pentru a stimula puin inima secretul majoritii muzicii de dans, presupuse el. Apoi Phyllis ajunse lng el, prinzndu-l de mn i trgndu-l ntre dansatori. Sax se abinu doar s nu-i ndeprteze brusc mna de ea, fiind sigur c reacia lui la invitaia ei zmbitoare fusese greos de izbutit. Dup cte i amintea, nu mai dansase niciodat n viaa lui, dar aceea era viaa lui Sax Russell. Desigur c Stephen Lindholm dansase foarte mult, aa c Sax ncepu s opie uor, n ritmul tobei bas din oel, bindu-i braele nesigur pe lng trup, zmbindu-i lui Phyllis ntr-o disperat simulare de plcere i voie bun. * Mai trziu n aceeai sear, membrii mai tineri ai grupului de la Biotique nc mai dansau, iar Sax cobor cu liftul pentru a mai aduce nite recipiente cu lapte i ghea de la buctrie. Cnd
735

reveni la lift, Phyllis se afla deja nuntru, ntorcndu-se de la nivelul unde se aflau camerele de oaspei. Hei, d-mi voie s te ajut, spuse ea i lu dou dintre cele patru pungi de plastic pe care le cra Sax. Apoi, dup ce le lu, se aplec (era cu vreo civa centimetri mai nalt dect el) i l srut direct pe gur. Sax i rspunse, dar ocul se dovedi att de mare, nct nu ncepu s-l simt cu adevrat dect atunci cnd ea se trase napoi. Dup aceea, amintirea limbii ei printre buzele lui veni ca un alt srut. ncerc s arate ceva mai puin ameit, dar dup rsul ei i ddu seama c nu reuise. neleg c nu eti chiar att de cuceritor cum ari, spuse ea. Dat fiind situaia, replica ei l alarm i mai mult. De fapt, nimeni nu-i mai fcuse aa ceva pn atunci. ncerc s-i revin, dar liftul ncetini, iar uile se deschiser cu un fsit. La desert i pn la sfritul petrecerii Phyllis nu se mai apropie de el. Cnd ncepur ns s se retrag, Sax se ndrept spre lift pentru a se ntoarce n camera lui, iar n momentul n care uile ddur s se nchid, Phyllis se strecur printre ele i de ndat ce liftul porni l srut din nou. Sax o mbri i i rspunse la srut, ncercnd s ghiceasc ce ar face Lindholm n aceast situaie, i dac era vreo soluie de ieire care s nu provoace neplceri. Cnd liftul reduse viteza, Phyllis se trase napoi cu o privire tulbure, pierdut, i spuse: Condu-m pn n camera mea. Cltinndu-se puin, Sax o prinse de bra de parc ar fi fost o component a unui delicat aparat de laborator. Phyllis l duse n camera ei, o ncpere mic, la fel ca toate celelalte dormitoare. Oprindu-se n prag, se srutar din nou, n ciuda sentimentului puternic al lui Sax c aceasta era ultima lui ans de a scpa, elegant sau nu. Doar c o srut la rndul lui cu destul patim, constat el, iar cnd ea se trase napoi pentru a murmura Ai face mai bine s vii nuntru, el o urm fr s protesteze. ntr-adevr, penisul lui se afla la jumtatea drumului n orbeciala sa spre stele, toi cromozomii i zumziau puternic, protii, de bucuria acestei anse la nemurire. Trecuse mult vreme de cnd fcuse dragoste cu cineva, exceptnd-o pe Hiroko, iar acele ntlniri, dei prieteneti i plcute, erau lipsite de pasiune, mai mult o extindere a bii n comun, n vreme ce Phyllis, trgnd orbete de hainele lor n timp ce se prvleau pe pat, srutndu-se, era evident excitat, iar aceast excitare i se transmitea lui Sax printr-un fel de
736

conducie imediat. Penisul n erecie i ni nerbdtor afar atunci cnd Phyllis i trase n jos pantalonii, ca o ilustrare a teoriei genelor egoiste, iar el nu putu dect s rd i s trag de fermoarul ventral al costumului ei. Lindholm, lipsit de orice probleme, ar fi fost cu siguran strnit de aceast ntlnire. Asta era limpede. i aa trebuia s fie i el. n afar de aceasta, dei nui plcea n mod deosebit de Phyllis, chiar o cunotea. Era vorba de acea strveche legtur a celor din Prima Sut, amintirea anilor petrecui mpreun la Underhill. Exista ceva provocator n ideea de a face dragoste cu o femeie pe care o cunotea de atta vreme. i se prea c toi cei din Prima Sut fuseser poligami, cu excepia lui Phyllis i a lui. Aa c acum recuperau. Iar ea era foarte atrgtoare, i de fapt nsemna ceva s fii pur i simplu dorit. Toate aceste raionalizri erau marginale n momentul respectiv i le uit, ntr-adevr, n ntregime, n iureul senzaiei sexuale. Dar imediat dup terminarea actului, Sax ncepu din nou s-i fac probleme. S se ntoarc n camera lui? S rmn? Phyllis adormise cu mna pe pieptul lui, de parc ar fi vrut s se asigure c va rmne. n somn, toi oamenii arat ca nite copii. Sax i cercet corpul pe toat lungimea, nc o dat uor ocat de diferitele manifestri ale dimorfismului sexual. Respirnd att de calm doar s fi dorit degetele ei, nc ncordate pe coastele lui. Aa c rmase, dar nu dormi prea mult. *** SAX SE ANGAJ SERIOS n munca la ghear i pe terenul nconjurtor. Uneori, Phyllis ieea i ea, dar era ntotdeauna discret n comportamentul fa de el. Sax se ntreba dac nu cumva Claire (sau Jessica!) sau oricare altul i d seama ce se ntmplase sau dac nu cred c la fiecare cteva zile se ntmpl din nou. Aceasta era o alt complicaie. Cum ar reaciona Lindholm la aparenta dorin a lui Phyllis de pstrare a secretului? Pn la urm ns nu a mai constituit o problem. Lindholm se vzu forat, mai mult sau mai puin, ca o chestiune de cavalerism, maleabilitate, sau cam aa ceva, s acioneze aa cum ar fi acionat Sax. n felul acesta pstrar legtura doar pentru ei, aa cum ar fi fcut n Underhill, pe Ares sau n Antarctica. Deprinderile vechi nu se pierd uor. Lund n considerare diversiunea oferit de ghear, le era destul de uor s pstreze secretul asupra relaiei lor. Gheaa i terenul striat care o nconjura reprezentau medii fascinante, rmnnd multe aspecte demne de studiat i de neles n locurile acelea.
737

Suprafaa ghearului se dovedea extrem de sfrmat, aa cum sugeraser studiile de specialitate amestecat cu regolit n timpul inundaiei i presrat cu bule de carbonatare ncastrate. Pietrele i bolovanii prini la suprafa topiser gheaa de mai jos, care apoi nghease din nou n jurul lor, ntr-un ciclu zilnic n urma cruia rmseser submerse pn la circa dou treimi. Toate protuberanele care se ridicau deasupra suprafeei accidentate ale ghearului ca nite dolmene gigantice erau, la o cercetare mai amnunit, ngropate adnc. Gheaa era sfrmicioas datorit frigului extrem, i cobora panta foarte ncet datorit gravitaiei reduse. Cu toate acestea, se scurgea la vale, ca un ru filmat cu ncetinitorul, i pentru c izvorul lui era secat, ntreaga mas avea s sfreasc n cele din urm n Vastitas Borealis. Iar semne ale acestei deplasri puteau fi ntlnite n gheaa recent spart pe care o vedeau zilnic noi crevase, protuberane prbuite, movile fisurate. Aceste noi suprafee erau repede acoperite de flori de ghea cristaline, a cror salinitate nu fcea dect s sporeasc viteza cristalizrii. Fascinat de acest mediu, Sax i fcu obiceiul de a iei de unul singur n fiecare zi, n zori, urmrind traseele marcate de personalul staiei. n primele ore ale zilei toat gheaa sclipea n tonuri vibrante de roz, reflectnd nuanele cerului. Atunci cnd lumina direct a soarelui lovea suprafeele sfrmate ale ghearului, din fisuri i lacuri acoperite de ghea ncepea s se ridice aburul, iar flori de ghea strluceau ca nite bijuterii de duzin. n dimineile lipsite de vnt un mic strat de inversiune oprea ceaa la vreo douzeci de metri nlime, ntr-un nor subire, portocaliu. Evident, apa din ghear difuza destul de repede pe suprafaa planetei. Pe cnd se plimba prin aerul ngheat, Sax observ multe specii diferite de alge de zpad i licheni. Pantele dinspre ghear ale celor dou creste laterale erau deosebit de bine populate, presrate de mici pete de verde, auriu, msliniu, negru, ruginiu i multe alte culori poale c treizeci sau patruzeci n total. Sax pea cu grij peste aceste pseudomorene, nedorind s calce pe vegetaie, aa cum nu i-ar fi dorit s calce pe niciun experiment de laborator, dei, pe cinstite, se prea c majoritatea lichenilor nici n-ar bga de seam. Erau duri: nu aveau nevoie dect de piatra seac i de ap, plus lumina dei nu le trebuia prea mult. Creteau sub ghea, n ghea, chiar i n interiorul poriunilor poroase de roc transparent. ntr-un loc att de primitor ca o fisur dintr-o
738

moren, lichenii prosperau vizibil. Fiecare crptur n care se uita coninea licheni de Islanda, galbeni i armii, care sub lup prezentau tulpini minuscule, bifurcate, acoperite cu epi. Pe stncile plate descoperi lichenul cu crust, lichenul-buton, lichenul cu scut, candellaria, lichenul verde deschis, lichenul rouportocaliu indicnd o concentraie de nitrat de sodiu n regolit. ngrmdite sub florile de ghea se gseau culturi de licheni de zpad de un gri-verzui pal care, privii prin lup, se dovedir a avea tulpini ca i lichenul de Islanda, n cantitate mare avnd un aspect delicat, ca o dantel. Cu toate acestea, dac se rupeau n buci, celulele algale ncastrate n filamentele lor fungoidale continuau pur i simplu s creasc, dezvoltndu-se n i mai muli licheni, fixndu-se oriunde poposeau: reproducerea prin fragmentare, cu adevrat util ntr-un asemenea mediu. Aadar lichenii prosperau, i alturi de speciile pe care Sax le putea identifica cu ajutorul fotografiilor de pe micul monitor de la mn existau multe altele care nu preau s corespund niciuneia dintre speciile listate. Era destul de curios n privina acestor specii nedefinite pentru a lua cu el cteva probe pe care s le arate lui Claire i Jessica. Dar lichenii nu reprezentau dect nceputul. Pe Pmnt, zonele cu stnci sfrmate recent, expuse de gheaa n retragere sau de nlarea munilor tineri, poart numele de cmpuri de bolovani, sau talusuri. Pe Marte, zona echivalent era regolitul efectiv cea mai mare parte din suprafaa planetei. O lume de talusuri. Pe Pmnt, aceste zone au fost mai nti colonizate de microbacterii i de licheni care, alturi de dezintegrarea chimic, au nceput s descompun roca ntr-un strat subire, imatur, de sol, umplnd treptat fisurile dintre stnci. Cu timpul, n aceste fisuri s-a acumulat suficient material organic pentru a putea susine alte genuri de flor. n aceast etap, zonele respective au fost denumite fellfields, cuvntul fell nsemnnd piatr n dialectul scoian. Potrivit nume, deoarece chiar asta erau, cmpuri de piatr, suprafaa pmntului fiind presrat cu pietre, solul dintre ele i de sub ele neavnd mai mult de trei centimetri grosime, susinnd o colonie de plante mici, fixate strns de teren. Iar acum se ntlneau astfel de fellfields i pe Marte. Claire i Jessica i sugerar lui Sax s traverseze ghearul i s coboare dea lungul morenei laterale, aa c ntr-o bun diminea, evitnd-o pe Phyllis, le urm sfatul, iar dup o jumtate de or de mers pe jos se opri pe un bolovan care i ajungea pn la genunchi. Mai jos
739

de el, cobornd n pant pn la anul stncos de la marginea ghearului, se ntindea o poriune umed de teren plat, sclipind n lumina dimineii trzii. Evident, apa provenit din topire se scurgea pe acolo n mai toate zilele. n nemicarea total a dimineii auzea clipocitul priaelor de sub marginea ghearului, sunnd ca un cor de clopoei din lemn. Iar pe aceast miniatural cumpn a apelor, printre firele de ap curgtoare erau pretutindeni pete de culoare care sreau n ochi flori. Aadar un petic de fellfield, cu efectul caracteristic de millefleur, ntinderea cenuie presrat cu puncte de rou, albastru, galben, roz, alb Florile erau prinse pe perne de muchi, sau n inflorescene, ori nfurate n frunze proase. Toate plantele se lipeau strns de terenul negru, evident mai cald dect aerul de deasupra. Nimic altceva nu se nla mai mult dect civa centimetri deasupra solului, cu excepia firelor de iarb. Sax srea cu grij din piatr n piatr, atent s nu calce nici mcar pe o singur plant. ngenunchea pe pietri pentru a cerceta unele mici culturi, cu lupa de pe vizier reglat la puterea maxim de mrire. Sclipind pline de via n lumina dimineii se gseau organismele clasice ntlnite pe un astfel de fellfield: muchiul campion, cu inelele sale de flori minuscule, roz, presrate pe un fond verde nchis, o pernu de flox, mldie de cinci centimetri nlime de iarb de Kentucky, crora lumina le ddea un aspect sticlos, utiliznd rdcinile pivotante ale floxului pentru a-i ancora propriile lor rdcini delicate Mai era o primul alpin purpurie, ca un bnu galben, cu frunze de un verde nchis care formau anuri nguste pentru a canaliza apa pn la rozet. Multe dintre frunzele acestor plante erau proase. O nu-m-uita, de un albastru intens avea petalele att de mbibate de antocianine n curs de nclzire, nct erau aproape purpurii culoarea pe care, conform calculelor lui Sax n drum spre Arena, o va dobndi cerul marian la circa 230 de milibari. Surprinztor, nu se gsise nc niciun nume pentru culoarea aceea; era att de distinct! Poate c era albastru cianic. i petrecu dimineaa trecnd foarte ncet de la o plant la alta, folosind ghidul computerizat pentru a identifica studenia, hrica, laba pisicii, lupinul pitic, trifoiul pitic i planta care-i purta numele, Saxifraga hirculus, sau ochii oricelului rmurele delicate acoperite cu frunze lungi, terminate cu floricele de un albastru pal. Ca n cazul lichenilor, existau multe plante pe care nu le putea identifica. Acestea prezentau caracteristici de la diferite specii,
740

chiar i de la genuri diferite, ori erau total de nedescris, trsturile lor fiind un melanj ciudat de elemente din biosfera exotic, unele semnnd cu nite culturi subterane, ori cu noi specii de cactui. Erau, pesemne, specii obinute prin inginerie genetic, dei surprinztor nu erau trecute n ghidul lui. Mutani, probabil. O, dar acolo, unde o fisur mai larg colectase un strat mai adnc de humus i un pria, se afla o tuf de kobresia. Kobresia i celelalte varieti de rogoz creteau pe teren umed, iar turba extrem de absorbant pe care se dezvoltau altera destul de rapid din punct de vedere chimic solul de dedesubt, avnd o aciune nsemnat n lenta tranziie de la fellfield la pajitea alpin. Iar acum, dup ce le observase, vedea minuscule cursuri de ap, marcate de populaia respectiv de rogoz, curgnd printre stnci. ngenunchind pe o poriune izolat, Sax deconect lupa i privi n jur, iar de la nlimea mic la care se afla putu s identifice o ntreag serie de mici cmpuri de pietre, rspndite pe versantul morenei ca nite petice de covoare persane, zdrenuite de gheaa n micare. Revenind la staie, Sax petrecu mult vreme sechestrat n laboratoare, cercetnd la microscop specimenele de plante, desfurnd o varietate de teste i discutnd despre rezultate cu Berkina, Claire i Jessica. Cele mai multe sunt poliploide, nu? ntreb Sax. Aa este, rspunse Berkina. Pe Pmnt poliploidia era destul de frecvent ntlnit la mare altitudine, aa c nu reprezenta o surpriz. Se petrecea ns un fenomen ciudat, constnd din dublarea, triplarea sau chiar mptrirea numrului original de cromozomi dintr-o plant. Plantele diploide, cu zece cromozomi, sunt urmate de poliploide cu douzeci, treizeci sau chiar patruzeci de cromozomi. Specialitii n hibridizri au utilizat ani de zile fenomenul pentru a obine plante fanteziste, deoarece poliploidele sunt de obicei mai mari, cu frunze, flori, fructe, celule toate mai mari, prezentnd adesea o varietate mai mare dect cele din care provin. Genul acesta de adaptabilitate le-a fcut mai potrivite pentru ocuparea de suprafee noi, cum ar fi spaiile din interiorul unui ghear i de sub acesta. Au existat insule n Oceanul Arctic terestru unde optzeci la sut din plante erau poliploide. Sax presupunea c este vorba de o strategie pentru evitarea efectului distructiv al procentajului de mutaii, ceea ce ar explica de ce are loc n zonele cu radiaii ultraviolete
741

ridicate. Iradierea intens cu raze ultraviolete ar rupe un mare numr de gene, dar dac acestea sunt reproduse n celelalte seturi de cromozomi exist ansa de a nu avea loc niciun fel de deteriorare genotipic, i niciun impediment n reproducere. Am constatat c pn i n cazurile n care nu am nceput cu poliploide, ceea ce obinuim s facem, acestea se transform pe parcursul a ctorva generaii. Ai identificat mecanismul care declaneaz acest proces? Nu. Alt mister! Sax se uit n microscop, vexat de acest gol destul de uimitor n estura bizar de zdrenuit a tiinei biologiei. Dar nu era nimic de fcut; cercetase chiar el problema n laboratoarele din Echus Overlook n deceniul ase i ajunsese la concluzia c poliploidia este, ntr-adevr, stimulat de o doz mai mare de radiaii ultraviolete dect este obinuit organismul, dar modalitatea n care celulele sesizeaz aceast diferen, pentru ca apoi s-i dubleze, tripleze sau s-i mptreasc numrul de cromozomi M surprinde ct de mult nflorete totul, trebuie s recunosc. Iar eu m temeam c n comparaie cu Pmntul aici s-ar putea s i se par destul de sterp, spuse Claire, zmbind fericit. Ei bine, nu, replic el, dregndu-i glasul. Cred c nu m ateptam la nimic sau, cel mult, la alge i licheni. Dar cmpurile acelea cu pietre par s prospere. mi nchipuiam c va dura mai mult. Pe Pmnt ar dura mai mult. Dar ine minte c nu aruncm pur i simplu semine pe teren, ateptnd apoi s vedem ce se ntmpl. Fiecare specie n parte a fost ameliorat pentru a-i spori rezistena i viteza de cretere. Iar n fiecare primvar am rensmnat, interveni Berkina, i am fertilizat terenul cu bacterii fixatoare de azot. Credeam c bacteriile denitrificatoare sunt cele care fac furori. Acelea sunt distribuite anume n depozite groase de nitrat de sodiu, pentru a face s transpire azotul n atmosfer. Dar acolo unde ne ocupm de grdinrit, avem nevoie de mai mult azot n sol, aa c folosim fixatori de azot. Mie tot mi se pare c merge foarte repede. Iar toate astea trebuie s se fi petrecut nainte de instalarea solettei. Adevrul este, interveni Jessica de la biroul ei din captul cellalt al ncperii, c n aceast faz nu exist niciun fel de concuren. Condiiile sunt grele, dar acestea sunt plante extrem
742

de rezistente, iar cnd le scoatem afar nu exist niciun fel de concuren care s le ncetineasc evoluia. Este o ni goal, preciz Claire. Iar condiiile de aici sunt mai bune dect n majoritatea locurilor de pe Marte, adug Berkina. n sud au iarna la afeliu i altitudini ridicate. Staiunile de acolo raporteaz c expunerea la gerurile iernii este pur i simplu devastatoare. Dar aici, iarna la periheliu este cu mult mai blnd i nu avem dect o altitudine de un kilometru. Clima este de-a dreptul blajin, n multe privine chiar mai bun dect n Antarctica. Mai ales n privina nivelului de CO2, interveni Berkina. M ntreb dac asta nu are vreo legtur cu viteza la care te referi. E ca i cum plantele ar fi suprancrcate. Aha! fcu Sax, aprobnd din cap. Aadar cmpurile cu pietre erau practic grdini. Mai degrab cretere asistat dect cretere natural. tiuse toate astea, desigur era un dat oriunde pe suprafaa planetei , dar cmpurile de pietre, att de stncoase i difuze, pruser spontane i suficient de slbatice pentru a-l deruta pe moment. i chiar innd seama c sunt grdini, l surprindea faptul c sunt att de viguroase. Iar acum mai e i soletta asta care revars lumin solar pe suprafa! exclam Jessica dnd din cap cu un aer dezaprobator. Expunerea solar natural era, n medie, de patruzeci i cinci la sut din aceea a Pmntului, iar cu soletta n funciune trebuie s fie n jur de cincizeci i patru. Povestii-mi despre soletta, i rug Sax, precaut. i povestir pe rnd. Un grup de companii transnaionale, conduse de Subarashii, construiser un sistem lamelar circular de oglinzi solare amplasate ntre Soare i Marte i aliniate pentru a putea focaliza lumina solar care, altfel, nu ar fi ajuns pe planet. O oglind circular suplimentar, rotindu-se pe o orbit polar, reflecta lumina napoi, pn la soletta, pentru a echilibra strngerea luminii solare, iar lumina aceea era de asemenea proiectat ctre Marte. Ambele sisteme de oglinzi erau de-a dreptul uriae n comparaie cu panourile navelor de transport de demult, iar lumina pe care o adugau sistemului era, ntr-adevr, semnificativ. Construirea lor trebuie s fi costat o avere, murmur Sax. Da, aa este. E incredibil ct de mult investesc marile transnaionale.
743

 i nc nu au terminat, adug Berkina. Au de gnd s transporte o lentil aerian doar la cteva sute de kilometri de suprafa, iar aceast lentil va focaliza o parte din lumina provenit de la soletta pn cnd va ncinge suprafaa planetei la temperaturi fantastice, de genul a cinci mii de grade. Cinci mii! Da, cred c aa am auzit. Intenioneaz s topeasc nisipul i regolitul de sub el, ceea ce va elimina n atmosfer toate substanele volatile. Dar ce se va ntmpla cu suprafaa? Vor s-o fac n regiuni ndeprtate. De-a lungul unor linii, preciza Claire. Aadar n final vor obine anuri? Canale, preciza Sax. Da, aa e, spuse ea i toi rser. Canale cu perei de sticl, mai adug Sax. l ngrijora ideea acelor substane volatile, printre care o poziie proeminent, dac nu chiar principal, o va avea bioxidul de carbon, dar nu dorea s manifeste prea mult interes pentru problemele mai mari legate de terraformare. Ei bine, spuse Sax, cred c destul de curnd o parte din cmpurile cu pietre se vor transforma n pajiti alpine. A, dar au aprut deja, l inform Claire. Nu mai spune! Da, n sfrit, sunt foarte mici. Dar s cobori pe marginea de vest cam vreo trei kilometri. Ai fcut-o deja? O s vezi tu. Pajiti alpine, i krummholz. Nu a fost chiar att de greu. Am plantat arbori fr s-i modificm chiar att de mult, deoarece am constatat c o mulime de specii de molid i pin prezint toleran la temperaturi mult mai joase dect aveau nevoie n habitatul lor pmntean. E ceva cu totul deosebit. Cred c e o motenire din erele glaciare, dar acum prinde bine. Interesant, zise Sax. i petrecu restul zilei cu ochii n microscop fr s vad nimic, adncit n gnduri. Viaa nseamn att de mult spirit, spunea Hiroko. Era ciudat aceast vigoare a fiinelor vii, tendina de a prolifera, ceea ce Hiroko numea tendina lor spre verde, viriditas, nzuina ctre realizarea modelului. Iar pe el l fcea att de curios!
744

n zorii zilei urmtoare se trezi n patul lui Phyllis, cu Phyllis ncurcat printre cearafurile de lng el. Dup cin ntregul grup se retrsese n camera de observare, cum se obinuiser. Sax continuase conversaia cu Claire, Jessica i Berkina, iar Jessica fusese foarte prietenoas cu el, aa cum i era obiceiul. Phyllis observase i l urmrise pn la toaleta de lng lift, aruncndu-se asupra lui cu mbriarea aceea seductoare i ocant a ei, sfrind prin a cobor la nivelul dormitoarelor i, n cele din urm, n camera ei. Dei Sax se simise prost pentru c plecase fr a spune noapte bun celorlali, fcuse dragoste cu ea destul de ptima. Acum, uitndu-se la ea, i aminti cu neplcere de plecarea lor precipitat. Nu avea nevoie dect de cele mai elementare noiuni de sociobiologie pentru a explica un astfel de comportament: competiia pentru parteneri, o activitate animal esenial. Desigur, pn n acel moment Sax nu mai fusese niciodat subiectul unei astfel de competiii, dar nu era nimic de laud ntr-o manifestare att de brusc. Evident, se ntmpla datorit chirurgiei estetice a lui Vlad, intervenie care, printr-o oarecare ans, i rearanjase chipul ntr-o configuraie care le atrgea pe femei, dei motivul pentru care un anumit aranjament al trsturilor faciale ar fi mai atrgtor dect altul rmnea pentru el un mister total. Mai auzise explicaii sociobiologice ale atractivitii sexuale i i ddea seama c unele dintre ele ar putea conine un smbure de adevr: un brbat caut o pereche cu oldurile largi pentru a-i putea nate n siguran copiii, cu snii dezvoltai pentru a-i alpta etc.; o femeie caut un brbat puternic pentru a-i hrni copiii i a fi la rndul lor puternici etc., etc. Toate astea aveau ct de ct un sens, dar niciuna nu avea vreo legtur cu trsturile faciale. Referitor la acestea, explicaiile sociobiologice deveneau destul de strvezii: ochii ndeprtai pentru o vedere bun, dini buni pentru sntate, un nas proeminent pentru a evita rcelile Nu. Nu e chiar att de raional. E o chestiune care ine de configuraii ntmpltoare i care, cumva, ncnt privirea. O judecat estetic n care minuscule trsturi nefuncionale pot nsemna foarte mult, indicnd c preocuprile practice nu reprezint un factor hotrtor. Un caz revelator l ofereau dou surori gemene cu care Sax mersese la liceu fuseser gemene identice, semnnd foarte mult. i totui, cumva, una era urt, iar cealalt frumoas. Nu, era o chestiune de milimetri de carne, os i cartilaj, potrivindu-se din ntmplare n modele care plceau sau
745

nu. Aadar Vlad adusese unele modificri chipului su, iar acum femeile se ntreceau pentru a-i cuceri atenia, dei el era aceeai persoan dintotdeauna. O persoan fa de care Phyllis nu manifestase niciun fel de interes nainte, cnd arta aa cum l fcuse natura. Era greu s nu fie oarecum cinic. S fii dorit, da! dar s fii dorit pentru trivialiti Cobor din pat i se mbrc ntr-unul din cele mai noi costume uoare, mult mai confortabile dect vechile costume supraelastice. Desigur, trebuia se te izolezi de temperaturile de sub punctul de nghe, s pori casc i rezervor de aer, dar nu mai era nevoie s asiguri presiune pentru a evita iritarea pielii. Pn i 160 de milibari ajungeau, aa c acum nu era vorba dect de mbrcminte clduroas, cizme i casc. Prin urmare nu-i lu dect cteva minute pentru a se mbrca, dup care iei din nou pe ghear. Porni pe drumul principal, pavat, acoperit cu chiciur, travers rul de ghea i cobor apoi pe malul de vest, trecnd de micile cmpuri millefleur acoperite i ele de chiciura care ncepea s se topeasc la lumin. Ajunse ntr-un loc unde ghearul cobora pe un mic escarpament, ntr-o ameitoare cascad de ghea, fcnd totodat i o ntoarcere de cteva grade spre stnga, urmrind nervurile de pe margini. Deodat, un scrnet puternic umplu aerul, urmat de un bubuit pe o frecven joas care i vibr n stomac. Gheaa era n micare. Se opri, ascultnd. Auzi sunetul ndeprtat, ca de clopot, al unui ru de sub ghea. i continu drumul, cu fiecare pas simindu-se mai uor i mai fericit. Lumina dimineii era foarte limpede, aburul de pe suprafaa gheii ca un fum alb. Apoi, la adpostul unor bolovani uriai, ddu peste un amfiteatru de fellfield, presrat cu flori ca nite pete de culoare. Iar la poalele cmpului se afla o mic pajite alpin, orientat spre sud i ocant de verde, cu covoare de iarb i rogoz strbtute de cursuri de ap acoperite de ghea, iar de-a lungul marginilor amfiteatrului, adpostii n crpturi sau sub stnci, se ghemuiau mai muli arbori pitici. Era krummholz deci, care n evoluia peisajelor montane reprezint stadiul imediat urmtor pajitilor alpine. Arborii pitici pe care i observase erau de fapt reprezentani ai unor specii obinuite mai ales molid alb, Picea glauca i care, n asemenea condiii vitrege, s-au miniaturizat din proprie iniiativ, urmnd conturul spaiilor protejate n care au rsrit (sau mai degrab n
746

care au fost plantai). Sax descoperi cteva exemplare de pin, Pinus contorta, alturndu-se molizilor albi, mult mai numeroi. Acetia erau arborii cei mai tolerani la frig de pe Pmnt i se prea c echipa de la Biotique adugase tolerana la sare de la ali arbori, cum ar fi tamariscul. Se recursese la tot felul de tehnici de inginerie genetic pentru a-i ajuta. Cu toate acestea, condiiile extreme le mpiedicaser dezvoltarea pn cnd arbori care ar fi trebuit s creasc pn la treizeci de metri nlime se ghemuiau n mici depresiuni protectoare care nu treceau de genunchi, retezai de vnturi i de troienele iernii ca de o main de tuns gardul viu. De aici i numele de krummholz, termenul german pentru pdure rsucit, sau mai degrab pdure pitic zona unde reuesc pentru prima dat s profite de activitatea de producere a solului desfurat de fellfield-uri i pajitile alpine. Limita arborilor. Sax strbtu fr grab amfiteatrul, clcnd pe pietre, cercetnd muchii, rogozul, ierburile i fiecare arbore n parte. Plantele acelea cioturoase erau contorsionate de parc ar fi fost cultivate de grdinari bonsai cu mintea tulburat. O, ct de frumos! exclam el de mai multe ori, pe cnd cerceta o ramur, un trunchi ori un tipar de scoar laminat care se desfcea n foi ca aluatul de plcint. O, ct de frumos! O, dac ar fi i nite crtie! Crtie i oareci de cmp, marmote i vulpi! Dar bioxidul de carbon nc mai reprezenta treizeci la sut din atmosfer, poate cincizeci de milibari. Toate mamiferele ar muri foarte repede cu un astfel de aer. De aceea se opusese el ntotdeauna modelului de terraformare n dou etape, care presupunea o acumulare masiv de CO2 care s precead orice altceva. De parc nclzirea planetei ar fi singurul scop! Dar scopul nu era nclzirea. Animalele pe suprafaa planetei reprezentau scopul urmrit. Acesta nu era numai un bun n sine, dar i un bine pentru plante, dintre care multe aveau nevoie de animale. Cele mai multe dintre aceste plante se propagau pe cont propriu, desigur, i existau nite insecte modificate crora le dduser drumul cei de la Biotique, miunnd n maniera ncpnat de supravieuire a insectelor, parc doar pe jumtate n via, ducndu-i cu greu la capt activitatea de polenizare. Dar existau multe alte funcii simbiotice ecologice care necesitau prezena animalelor, cum ar fi aerisirea solului realizat de crtie i oarecii de cmp, sau rspndirea seminelor de ctre psri, fr de care plantele nu se puteau nmuli, iar unele nici nu puteau
747

tri. Nu, trebuie s se reduc bioxidul de carbon din atmosfer, poate pn la cei zece milibari pe care-i avusese la sosirea lor, cnd acesta era singurul aer existent. De aceea era att de ngrijortor planul menionat de colegii lui, acela de a topi regolitul cu ajutorul unei lentile aeriene. N-ar face dect s le sporeasc problemele. ntre timp, frumuseea aceasta neateptat. Trecuser ceasuri de cnd cerceta specimenele unul cte unul, admirnd mai ales trunchiul spiralat i ramurile, coaja care se desprindea i crenguele cu ace ale unui mic pin ca o lucrare de sculptur flamboiant, ntr-adevr. Sttea n genunchi, cu faa ntr-o tuf de rogoz i fundul n aer, atunci cnd Phyllis, Claire i un ntreg grup ddur buzna pe pajite, rznd de el i clcnd n picioare, fr mil, iarba vie. *** n dup-amiaza aceea Phyllis rmase mpreun cu el, aa cum mai fcuse de vreo dou ori pn atunci, i se ntoarser pe jos, amndoi, Sax ncercnd mai nti s joace rolul de ghid local, artndu-i plantele pe care tocmai le descoperise n sptmna precedent. Dar Phyllis nu puse nicio ntrebare n legtur cu ele, i nici mcar nu prea s-l asculte atunci cnd i vorbea. Se prea c nu-i dorete dect ca el s reprezinte pentru ea un auditoriu, un martor al existenei ei. Aa c Sax renun la plante i i puse ntrebri, ascultnd-o i ntrebnd-o din nou. La urma urmei era un bun prilej de a afla mai multe despre structura actual a puterii pe Marte. Chiar dac Phyllis exagera propriul ei rol, discuia rmnea, totui, informativ. Am fost uimit ct de repede au reuit cei de la Subarashii s construiasc noul elevator i s-l instaleze pe poziie. Subarashii? Ei au fost contractanii principali. Cine le-a acordat contractul? UNOMA? A, nu. UNOMA a fost nlocuit cu UNTA, Autoritatea Tranziional a Naiunilor Unite. Deci atunci cnd tu erai preedinte al Autoritii Tranziionale, erai de fapt preedinte al planetei Marte. Ei bine, funcia de preedinte se preia prin rotaie i nu-i confer mai mult putere dect au oricare ali membri. Nu e dect un titlu pentru mijloacele de informare i ca s conduc cineva edinele. Munc de rutin. i totui
748

 Da, tiu, spuse ea, rznd. E o funcie pe care muli dintre vechii mei colegi i-au dorit-o, dar nu au obinut-o niciodat. Chalmers, Bogdanov, Boone, Toitovna M ntreb ce ar fi zis dac ar fi vzut. Doar c ei au ales o alt cale. Aadar de ce a obinut Subarashii elevatorul? ntreb Sax, privind n alt parte. Aa a votat comitetul de organizare al UNTA. i Praxis licitase pentru elevator, dar nimeni nu-i are la inim. Iar acum, cnd elevatorul este din nou instalat, crezi c lucrurile se vor schimba? O, cu siguran! Cu siguran! O mulime de lucruri au fost inute pe loc de la revolt ncoace. Emigrarea, construciile, terraformarea, comerul toate au fost ncetinite. Abia am reuit s reconstruim cteva dintre oraele distruse. A existat un fel de lege marial, necesar, desigur, dac inem seama de cele ntmplate. Desigur. Dar acum toate metalele acumulate n ultimii patruzeci de ani sunt pe punctul de a ptrunde pe piaa pmntean, iar asta va stimula incredibil de mult ntreaga economie a celor dou lumi. Vom vedea o producie mai ridicat pe Pmnt, i investiii mai mari aici, precum i o emigraie sporit. n sfrit, suntem pregtii pentru lucruri mree. Cum ar fi soletta! Exact. Soletta ilustreaz perfect spusele mele. Exist tot felul de planuri pentru investiii majore pe aceast planet. Canale cu perei de sticl, spuse Sax. Pe lng ele, puurile litosferice vor prea nite fleacuri. Phyllis tocmai spunea ceva despre ct de nfloritoare se prezenta situaia pentru Pmnt, iar Sax scutur din cap pentru a-i limpezi mintea de joulii acumulai pe centimetru ptrat. Dar eu credeam c Pmntul are probleme serioase, spuse el. O, Pmntul are ntotdeauna probleme serioase. Va trebui s ne obinuim cu asta. Nu, eu sunt foarte optimist. Vreau s spun c recesiunea asta i-a lovit puternic, mai ales pe tigrii mai mici i pe puii de tigru i, desigur, rile mai puin dezvoltate. Dar influxul de metale industriale de aici va stimula economic pe toat lumea, inclusiv industriile orientate spre controlul mediului. i, din nefericire, se pare c efectele recesiunii le vor rezolva o serie de alte probleme. Sax se concentra asupra seciunii de moren pe care urcau.
749

Aici solifluciunea, topirea zilnic a gheii de pe pant, fcuse ca regolitul s alunece la vale, formnd o serie de adncituri i praguri. Dei totul avea un aspect cenuiu i lipsit de via, un model abia vizibil, ca nite minuscule plci ceramice, dovedea c terenul era acoperit cu licheni pufoi, gri-albstrui. n adncituri se gseau mnunchiuri de ceva asemntor cu o cenu gri, iar Sax se aplec pentru a recolta un mic eantion. Uite, i se adres el brusc lui Phyllis, o specie de erythraea centaurium, licheni de zpad. Parc ar fi pmnt. Acela e un fungus parazit care crete pe el. n realitate planta este verde. Vezi frunzuliele? Sunt crescute recent, iar fungusul nu le-a acoperit nc. Mrite, frunzele artau parc fcute din sticl verde. Dar Phyllis nu se osteni s priveasc. Cine a proiectat aa ceva? ntreb ea pe un ton care sugera c proiectantul fusese de prost-gust. Nu tiu. Poate c nimeni. Cteva din noile specii de pe aici nu au fost proiectate. E posibil ca evoluia s acioneze att de repede? n sfrit, tii Oare poliploidia nseamn evoluie? Nu. Phyllis porni mai departe, fr a manifesta cine tie ce interes fa de micul eantion. Licheni de zpad! Poate c fuseser foarte puin modificai, ori poate c nici nu fuseser proiectai. Specimene de prob, aruncate aici, printre celelalte, pentru a vedea cum se descurc. Cu att mai interesant, dup opinia lui Sax. Doar c undeva, pe parcurs, Phyllis i pierduse interesul. Fusese, cndva, un biolog de mna nti, iar lui Sax i venea greu s-i imagineze cum se poate s-i pierzi curiozitatea care st la baza tiinei, pornirea aceea de a descifra sensul lucrurilor. Poate c mbtrneau. Pe parcursul vieii lor care acum nu mai era natural s-ar putea s se schimbe cu toii, poate chiar n profunzime. Lui Sax nu-i plcea ideea, dar n-avea de ales. Ca toi ceilali noi centenari, i amintea din ce n ce mai greu anumite detalii din trecut, mai ales din perioada medie, lucruri care se petrecuser ntre vrsta de douzeci i cinci de ani i nouzeci. Astfel, anii de dinainte de 61 i cea mai mare parte din anii petrecui pe Pmnt ncepeau s se estompeze. Iar ei, fr amintiri pe deplin funcionale, aveau s se transforme cu siguran.
750

Aa c atunci cnd revenir la staie Sax se duse n laborator, tulburat. Poate, i spunea el, deveniser poliploidali, nu ca indivizi, ci n plan cultural o mulime internaional, sosind aici i multiplicndu-i caracteristicile, demonstrnd adaptabilitatea i capacitatea de supravieuire pe acest teren strin n pofida tuturor mutaiilor induse de stres Dar nu. Aste e mai degrab analogie dect omologie, ceea ce n domeniul tiinelor umaniste s-ar numi comparaie eroic, dac nelegea el bine termenul, sau metafor, ori un alt gen de analogie literar. Iar analogiile sunt, n marea lor majoritate, lipsite de sens innd mai degrab de fenotip dect de genotip (pentru a utiliza o alt analogie). Dup cte i ddea el seama, mai toat poezia i literatura de fapt toate disciplinele umaniste, fr a mai meniona tiinele sociale sunt fenotipice, adugndu-se la un imens compendiu de analogii lipsite de sens, care nu ajut la explicarea lucrurilor, ci doar la perceperea lor distorsionat. S-ar putea spune c e un fel de continu beie conceptual. Sax nsui prefera mai mult exactitatea i puterea explicativ, i de ce nu? Dac afar sunt 200 Kelvin, de ce s nu spui aa, dect s vorbeti despre ele vrjitoarelor i altele la fel, trgnd dup tine tot bagajul acesta uria al trecutului ignorant, pentru a ntuneca orice ntlnire cu realitatea senzorial? E absurd. Bine deci, poliploidia cultural nu exist. Nu e dect o situaie istoric precis, consecin a tuturor celor petrecute nainte, a deciziilor luate, ale cror rezultate se risipesc pe planet ntr-o total dezordine, desfurndu-se sau poate chiar dezvoltnduse fr niciun plan. Lipsite de un plan. n privina aceasta, exist o similitudine ntre istorie i evoluie, prin aceea c ambele sunt chestiuni de contingen i accident, precum i modele de dezvoltare. Dar deosebirile, mai ales pe scar temporal, sunt att de mari, nct fac din aceast similitudine nimic mai mult dect o alt analogie. Nu, mai bine s se concentreze asupra omologiilor, acele similitudini structurale care indic relaii fizice reale, care ntradevr explic ceva. Desigur c asta te duce napoi la tiin. ns dup o ntrevedere cu Phyllis, chiar de aa ceva avea el nevoie. Aa c se adnci din nou n studierea plantelor. Multe dintre organismele de pe fellfield pe care le gsea aveau frunzele foarte groase i acoperite cu peri, contribuind la protejarea plantelor mpotriva impactului dur cu razele ultraviolete din lumina solar
751

marian. Aceste adaptri puteau fi foarte bine exemple de omologie, n care specii avnd aceiai strmoi pstraser toate trsturi de familie. Sau, ar putea fi exemple de convergen, n care specii provenite din filumi diferii au ajuns la aceleai forme din necesitate funcional. Iar n zilele acestea ele pot fi pur i simplu rezultatul bioingineriei, realizatorii adugnd aceleai trsturi unor plante diferite pentru a asigura aceleai avantaje. Pentru a afla din ce categorie face parte, trebuia mai nti s identifice planta, apoi s verifice registrele pentru a vedea dac fusese conceput de vreuna dintre echipele de terraformatori. La Elysium se afla un laborator Biotique, condus de Harry Whitebook, care proiecta multe dintre cele mai reuite plante de pe suprafaa planetei, mai ales varietile de rogoz i iarb, iar o verificare n catalogul Whitebook dovedea adesea c acolo fusese mna lui, caz n care similitudinile erau o chestiune de convergen, Whitebook adugnd anumite trsturi cum ar fi frunzele acoperite cu peri la aproape fiecare plant cu frunze pe care o producea. Interesant caz de istorie care imit evoluia. Deoarece doreau s realizeze o biosfer pe Marte n scurt vreme, poate de 107 ori mai repede dect durase pe Pmnt, vor fi cu siguran nevoii s intervin permanent n actul propriu-zis al evoluiei. n felul acesta, biosfera marian nu ar mai fi un caz de filogenie care recapituleaz ontogenia n orice caz, o noiune discreditat , ci de istorie care recapituleaz evoluia. Ori poate o imit, att ct e posibil, dat fiind mediul nconjurtor marian. Sau chiar o dirijeaz. Istoria care dirijeaz evoluia. Descurajant idee! Whitebook i vedea de treab demonstrnd foarte mult fler. De exemplu, obinuse recifuri de licheni freatofitici care realizau din srurile ncorporate un fel de structur de coral multiporoas, astfel nct plantele rezultate erau mase mslinii sau de un verde nchis, formate din cuburi semicristaline, iar cnd ajungeai la o poriune de teren pe care creteau era ca i cum te-ai fi plimbat printr-o grdin-labirint liliputan, strivit, abandonat i pe jumtate acoperit de nisip. Segmentele cubice separate ale plantei erau fracturate sau fisurate, i erau att de umflate de parc ar fi suferit de o boal care prea s pietrifice plantele nc n via, lsndu-le s lupte pentru existen n interiorul unor carcase de malachit i jad. Ciudate la vedere, dar foarte reuite. Sax gsi destul de multe asemenea recifuri de licheni crescnd pe creasta nervurii vestice a morenei i n regolitul mult mai arid de dincolo de aceasta.
752

i petrecu cteva diminei studiindu-le chiar acolo, iar ntr-o zi, traversnd creasta, privi napoi peste ghear i vzu un vrtej de nisip nvrtindu-se deasupra gheii, o mic tornad sclipitoare, de culoarea ruginii, care se repezea la vale. ndat dup aceea l lovi un vnt puternic, cu rafale de cel puin o sut de kilometri pe or, apoi de o sut cincizeci. Pn la urm Sax se ascunse dup un recif de licheni, de unde ridic o mn pentru a ncerca s determine viteza vntului. Era greu de fcut o estimare exact, deoarece atmosfera tot mai groas fcuse s sporeasc fora vnturilor i s par mai rapide dect erau n realitate. Toate aprecierile bazate pe instinctele zilelor petrecute la Underhill erau acum departe de adevr. Viteza rafalelor care l loveau n acel moment ar fi putut fi nu mai mare de optzeci de kilometri pe or, dar erau ncrcate de nisip i se izbeau de viziera lui, reducndu-i vizibilitatea cam pn la o sut de metri. Dup ce atept o or ca furtuna s slbeasc n intensitate, renun i se ntoarse la staie, traversnd ghearul prin deplasri foarte precaute de la un fanion la altul, atent s nu piard traseul pe care l marcau element important, dac doreai s te ii departe de zona periculoas a crevaselor. Dup ce travers gheaa, Sax i croi drum repede pn la staie, meditnd la mica tornad care anunase sosirea furtunii. Manifestrile vremii erau ciudate. Ajuns nuntru, ceru canalul meteorologic i trecu prin toate informaiile meteo ale zilei respective, dup care analiz o imagine din satelit a zonei n care se aflau. O celul ciclonic se npustea asupra lor dinspre Tharsis. Dat fiind ngroarea aerului, vnturile dinspre Tharsis erau ntradevr puternice. Protuberana va rmne ntotdeauna un punct de referin n climatologia marian, presupuse Sax. Mai tot timpul, curentul de aer din emisfera nordic ocolete extremitatea sa nordic, la fel cum curentul nordic de pe Pmnt nconjoar Munii Stncoi. Dar, la anumite intervale, mase de aer se deplasau peste creasta lui Tharsis printre vulcani, lsndu-i, n timp ce se ridicau, umiditatea pe Tharsisul de vest. Apoi aceste mase de aer deshidratat se npustesc cu un urlet pe panta de est mistralul, sau siroccoul, sau foehnul Uriaului nsoite de vnturi puternice care, odat cu ngroarea atmosferei, aveau s devin o problem. Unele orae de corturi din cmp deschis erau puse n pericol pn la punctul n care se prea c vor trebui s se retrag n cratere sau canioane, sau mcar s-i consolideze foarte mult corturile.
753

Pe cnd Sax se gndea la toate acestea, ntreaga problematic a vremii deveni att de atrgtoare, nct ar fi vrut s renune la studiile de botanic i s i consacre tot timpul. n zilele de demult ar fi fcut-o, i s-ar fi afundat n climatologie timp de o lun sau un an pn cnd curiozitatea i-ar fi fost satisfcut i ar fi reuit s se gndeasc la vreo contribuie la strategia privitoare la problemele care se ridicau. Dar aceea fusese o abordare destul de indisciplinat, dup cum i ddea acum seama, conducnd la un fel de metod nediscriminatorie, chiar la un anumit diletantism. Acum, ca Stephen Lindholm, lucrnd pentru Claire i Biotique, era nevoit s abandoneze climatologia cu o privire avid la fotografiile din satelit i la noile sisteme de nori care se nvrtejeau att de sugestiv, i doar s le povesteasc celorlali despre tornad i s discute despre vreme ca un divertisment n laborator sau la mas, n timp ce principalul lui efort se orienta iar spre micul lor ecosistem cu plantele sale, n ncercarea de a le ajuta s supravieuiasc. i cum tocmai ncepea s nvee particularitile ghearului Arena, aceste restricii impuse de noua lui identitate nu erau tocmai un lucru ru. nsemna c e forat s se concentreze asupra unei singure discipline aa cum n-o mai fcuse de la activitatea lui postdoctoral, iar rsplata concentrrii i prea tot mai eviden. l putea face un mai bun om de tiin. A doua zi, de exemplu, cnd vntul era ceva mai mult dect o adiere, Sax iei din nou i localiz poriunea cu licheni de coral pe care tocmai o cerceta atunci cnd izbucnise furtuna de nisip. Toate fisurile structurii erau umplute cu nisip, ceea ce trebuie s fi fost valabil mai tot timpul. Aa c ndeprt nisipul de pe una dintre fisuri i privi nuntru prin lupele care mreau de douzeci de ori cu care era prevzut viziera lui. Pereii fisurii erau acoperii cu cili foarte fini, ca un fel de versiuni minuscule ale perilor de pe frunzele expuse ale celorlalte alpine. Evident, nu era nevoie de niciun fel de protecie acestor suprafee deja att de bine ascunse. Poate c rostul lor era s elibereze oxigenul n exces din esuturile masei exterioare semicristaline. Spontane sau planificate? Parcurse descrierile de pe monitor i adug o nou descriere a acestui specimen, care, datorit cililor, prea s fie greu de definit. Scoase un mic aparat de fotografiat din buzunarul de la old, fcu o fotografie, puse un eantion de cili ntr-o pung, introduse aparatul i punga n acelai buzunar i porni mai departe.
754

Cobor pentru a se uita la ghear, pind pe acesta spre unul dintre multele puncte de jonciune unde marginea lui cobora i ntlnea lin panta ascendent a marginii morenei. Era mult lumin pe ghear n miezul zilei, de parc, pretutindeni, cioburi de oglind o reflectau. Mici cumpene ale apelor se adunau n uvoaie adnci care dispreau pe neateptate prin gurile din ghea. Aceste guri, ca i crevasele, erau colorate n diferite nuane de albastru. Nervurile morenei strluceau ca aurul i preau s tresalte n cldura care se ridica. Ceva din aceast privelite i aminti lui Sax de planul cu soletta, i fluier printre dini. Se ridic i i ndrept mijlocul, simindu-se foarte activ i curios, absolut n elementul lui. Omul de tiin la lucru. nva s iubeasc acest efort fundamental, venic nou, al istoriei naturale, observarea atent a lucrurilor din natur, descrierea, categorizarea, taxonomia strdania esenial de a explica, sau mai degrab primul su pas, pur i simplu, de a descrie. Ct de fericii pruser dintotdeauna n scrierile lor istoricii naturii: Linnaeus i latina lui necizelat, Lyell i pietrele lui, Wallace i Darwin i marele lor pas de la categorie la teorie, de la observaie la paradigm. Sax o simea chiar acolo, pe ghearul Arena, n anul 2101, cu toate speciile acelea noi, cu acest proces nfloritor de diversificare pe jumtate influenat de om i jumtate marian un proces care pn la urm va necesita propriile sale teorii, un fel de evoistorie, sau istorio-evoluie, sau ecopoesis, sau pur i simplu areologie. Ori poate principiul lui Hiroko, viriditas. Teorii ale proiectului terraformrii nu numai despre ceea ce intenioneaz acest proiect, ci cum funcioneaz el n realitate. O istorie natural, mai precis. Foarte puin din ceea ce se petrecea putea fi studiat cu tiina experimental de laborator, aa c istoria natural avea s-i recapete locul ei corespunztor printre tiine, ca printre egali. Aici, pe Marte, erau destinate s se prbueasc tot felul de ierarhii, iar asta nu mai era o analogie fr sens, ci pur i simplu o observaie precis a ceea ce puteau vedea cu toii. Ceea ce puteau vedea cu toii. Ar fi neles el, oare, nainte de a veni acolo? Ann ar fi neles? Uitndu-se la suprafaa crpat, accidentat, a ghearului, se pomeni gndindu-se la ea. Fiecare mic ridictura i crevas ieea n eviden de parc viziera lui nc mai mrea de douzeci de ori, dar cu o infinit profunzime a cmpului fiecare tent de ivoriu i roz de pe suprafeele neregulate, fiecare strlucire ca de oglind a apei provenite din topirea gheii, colinele gheboase de la orizontul ndeprtat totul
755

era, n clipa aceea, uimitor de limpede i bine definit. i i trecu prin minte c aceast viziune nu e rezultatul ntmplrii (de exemplu, aciunea ca de lentil a lacrimilor pe cornee), ci rezultatul unei noi i tot mai conceptuale nelegeri a peisajului. Era un fel de viziune cognitiv, i nu putea s nu i-o aminteasc pe Ann spunndu-i, suprat: Marte este locul pe care tu nu l-ai vzut niciodat! O luase ca pe o figur de stil. Dar acum i aminti de Kuhn, de afirmaia lui c oamenii de tiin care utilizeaz paradigme diferite triesc n lumi literalmente diferite, epistemologia fiind o component integral a realitii. Astfel, aristotelienii pur i simplu nu pricepeau pendulul lui Galilei care, pentru ei, era doar un corp ce cade cu oarecare dificultate. i n general oamenii de tiin care dezbat valoarea relativ a paradigmelor concurente pur i simplu vorbesc n gol, folosind aceleai cuvinte pentru a discuta realiti diferite. i pe asta o considerase o figur de stil. ns gndindu-se acum la ea, absorbind limpezimea halucinant a gheii, se vedea nevoit s admit c afirmaia aceea descrie exact senzaia pe care i-o dduser ntotdeauna conversaiile lui cu Ann. Fusese o frustrare pentru amndoi, iar cnd a strigat n gura mare c el nu vzuse niciodat planeta Marte afirmaie care n anumite privine era cu siguran fals ea dorise pesemne s spun c el n-o vzuse pe Marte a ei, acea Marte creat de paradigma ei. Iar asta era adevrat fr niciun fel de ndoial. Acum, totui, vedea o planet Marte pe care n-o mai vzuse niciodat pn atunci. Dar transformarea survenise dup ce se concentrase timp de mai multe sptmni doar asupra acelor poriuni ale peisajului marian pe care Ann le dispreuia noile forme de via. Prin urmare se ndoia c Marte pe care o vedea el n clipa aceea, cu algele de zpad i lichenii de ghea, i ncnttoarele mici petice de covor persan care tiveau ghearul, putea fi planeta Marte a lui Ann. Dar nu era nici planeta Marte a colegilor lui terraformatori. Era o funcie a ceea ce credea el i a ceea ce dorea era propria lui Marte, dezvoltndu-se chiar sub ochii lui, mereu pe punctul de a deveni ceva nou. Ca pe o mpunstur n inim simi dorina s o prind pe Ann de bra chiar n acel moment i s o trag n jos pe morena vestic, strignd: Vezi? Vezi? Vezi? n schimb, el o avea pe Phyllis, poate cea mai puin filosofic
756

fiin pe care o cunoscuse vreodat. O evita atunci cnd era posibil, fr a prea c o face, petrecndu-i zilele pe ghea, n btaia vntului, sub cerul nordic nesfrit, sau pe morene, trndu-se de colo pn colo i studiind plantele. Revenit la staie, Sax conversa n timpul cinei cu Claire, Berkina i ceilali despre descoperirile pe care le fceau acolo i ce nsemnau toate acestea. Dup cin se retrgeau n camera de observare i continuau discuiile, dansnd n unele seri, mai ales vinerea i smbta. Muzica pe care o interpretau era ntotdeauna nuevo calypso, chitare i tobe metalice antrenate n melodii rapide, simultane, realiznd ritmuri complexe pe care Sax le analiza cu mari dificulti. Erau adesea msuri de 5/4 alternnd sau chiar coexistnd cu 4/4, un tipar conceput aparent pentru a-l scoate din ritm. Din fericire, stilul de dans practicat era un fel de micare liber care, oricum, avea puine legturi cu ritmul, aa c atunci cnd nu izbutea s-l pstreze, Sax era destul de sigur c el e singurul care o constat. n realitate, se distra doar s ncerce s menin ritmul, de unul singur, cu o mic gig adugat msurilor de 5/4. Cnd reveni la mas iar Jessica i spuse: Stephen, chiar c eti un bun dansator! Sax izbucni n rs ncntat, chiar dac tia prea bine c afirmaia nu face dect s evidenieze incompetena Jessici de a aprecia dansul, sau strdania ei de a-i face plcere dei, probabil, mersul lui zilnic pe bolovanii de pe teren i mbuntea echilibrul i sincronizarea. Orice activitate fizic, studiat corespunztor i pus n practic, putea fi realizat, fr nicio ndoial, cu un grad rezonabil de ndemnare, dac nu chiar cu fler. El i cu Phyllis discutau i dansau mpreun doar la fel de mult ct o fceau cu toi ceilali, i numai n intimitatea camerei lor se mbriau, se srutau i fceau dragoste. Era vechiul tipar al legturii ascunse, i ntr-o bun diminea, n jur de ora patru, cnd se ntorcea n camera lui, l scutur un fior de team. I se pru deodat c aceast complicitate imediat, nediscutat i inerent ntr-un astfel de comportament trebuie neaprat s-l lege de Phyllis n maniera celor din Prima Sut. Care altul ar fi czut att de uor ntr-un tipar att de ciudat, ca i cum ar fi fost lucrul cel mai natural de fcut? Dar, la o analiz mai atent, nu se prea c Phyllis ar lua seama la genul acesta de nuane. Sax aproape c renunase la ncercarea de a-i nelege modul de gndire i motivaiile, datele fiind contradictorii i, n pofida faptului c i petreceau nopile
757

mpreun dup un program suficient de regulat, destul de puine. Pe Phyllis preau s-o intereseze mai ales manevrele intertransnaionale care aveau loc la Sheffield i acolo, pe Pmnt schimbri ale personalului executiv i ale subalternilor, preurile la burs, care erau toate, evident, efemere i lipsite de sens, doar c pe ea o atrgeau grozav. n rolul lui Stephen, toate acestea continuar s-l intereseze nespus, punndu-i ntrebri pentru a-i arta curiozitatea cnd ea deschidea discuia, ns cnd o ntreba ce sens au schimbrile zilnice ntr-o perspectiv strategic, Phyllis era ori incapabil s-i ofere rspunsuri satisfctoare, ori nu dorea s-o fac. Aparent, problema o interesa mai mult sub aspectul averilor personale ale acelora pe care i cunotea dect al sistemului pe care carierele lor l dezvluiau. Un fost cadru de conducere la Consolidated i care acum era angajat la Subarashii fusese numit ef al lucrrilor la elevator, un alt funcionar de la Praxis dispruse n regiunile slab populate, Armscor inteniona s detoneze zeci de bombe cu hidrogen n megaregolitul de sub calota polar nordic pentru a stimula dezvoltarea i nclzirea mrii nordice, iar acest ultim detaliu nu era mai interesant pentru ea dect celelalte dou, anterioare. i poate c nu era lipsit de sens s acorde atenie carierelor individuale ale celor care conduceau cele mai mari trusturi transnaionale i micropoliticii jocurilor pentru putere din rndurile lor. La urma urmei, acetia erau conductorii actuali ai lumii. Aa c sttea ntins alturi de Phyllis, ascultnd-o i fcnd comentariile lui Stephen, ncercnd s sorteze toate numele, ntrebndu-se dac fondatorul concernului Praxis era cu adevrat un surfer senil, dac Shellalco va fi nghiit de Amexx, dac echipele de funcionari ai transnaionalelor erau antrenate ntr-o competiie chiar att de dur, dat fiind faptul c deja conduceau lumea, dispunnd de tot ce i-ar fi putut dori n viaa lor personal. Poate c sociobiologia deine, ntr-adevr, rspunsul, totul ilustrnd dinamica dominaiei la primate, o chestiune de cretere a succesului reproductiv al unui individ n domeniul corporaiilor ceea ce s-ar putea s nu mai fie o simpl analogie, dac individul consider propria companie ca pe propriile lui rubedenii. Apoi, din nou: ntr-o lume n care poi tri la infinit, asta poate nsemna autoprotecie, pur i simplu supravieuirea celor mai api, concept pe care Sax l considerase ntotdeauna drept o inutil tautologie. ns dac social-darwinitii preluau puterea, poate c acest concept ctiga n importan, ca o dogm
758

religioas a clasei conductoare Iar atunci Phyllis se rostogolea peste el i l sruta, iar Sax ptrundea n mpria sexului, unde preau s acioneze reguli diferite. De exemplu, pe msur ce o cunotea mai bine, Phyllis i plcea tot mai puin, atracia pe care o simea fa de ea neavnd nicio legtur cu asta, fluctund n conformitate cu unele principii misterioase proprii, fr ndoial c indus de feromoni i avnd o baz hormonal. Aa c uneori trebuia s se foreze pentru a-i accepta mngierile, iar alteori se simea animat de o dorin care prea cu att mai mare cu ct era lipsit de sentimente. Sau, i mai lipsit de sens, o dorin accentuat n realitate de dezgust. Aceast ultim reacie era, totui, rar, iar pe msur ce ederea lor la Arena continua, iar noutatea legturii dintre ei se uza, Sax se trezea distanndu-se de actul propriu-zis, mult mai nclinat s dea fru liber fanteziei n acele clipe, ptrunznd foarte adnc n pielea lui Stephen Lindholm, care prea s-i nchipuie c mngie femei pe care Sax nu le cunotea, sau auzise foarte vag despre ele, cum ar fi Ingrid Bergman sau Marilyn Monroe. ntr-o zi n zori, dup o astfel de noapte tulburtoare, Sax se scul pentru a iei afar pe ghea, iar Phyllis se rsuci i se trezi, hotrnd s-l nsoeasc. Se mbrcar i ieir n lumina de esen purpurie a zorilor, cobornd n tcere pe morena apropiat pn la marginea ghearului, pe care se urcar urmnd un ir de trepte tiate n ghea. Sax porni pe traseul cel mai de sud marcat de fanioane care traversa ghearul, intenionnd s urce pe morena vestic lateral att de departe ct se putea ntr-o singur diminea. i croir drum printre crenelurile de ghea nalte pn la genunchi i pline de guri ca vaierul, ptate n roz de algele de zpad. Phyllis era fascinat, ca ntotdeauna, de aceast harababur fantastic, i fcea comentarii cu privire la proeminenele cele mai neobinuite, comparndu-le pe acelea pe lng care trecuse n cursul dimineii cu o giraf, Turnul Eiffel, harta Europei etc. Sax se oprea adesea pentru a cerceta buci de ghea ca jadul, strpunse de bacterii de ghea. n vreo dou locuri gheaa era expus n cupe solare pe care algele de zpad le coloraser n roz. Era un efect straniu, amintind de un imens cmp de ngheat cu fistic. Aadar naintau ncet i se aflau nc pe suprafaa ghearului cnd cteva mici vrtejuri i fcur apariia unul dup altul, de
759

parc ar fi fost rezultatul unei scamatorii: tornade de praf cafeniu n care sclipeau particule de ghea, ntr-un ir aproximativ care cobora ghearul n direcia lor. Apoi tornadele se prbuir cu o oarecare fluctuaie i, cu un bubuit rsuntor, o rafal de vnt i izbi cu putere, uiernd n josul pantei cu o for att de mare, nct se vzur nevoii s se ghemuiasc pentru a-i pstra echilibrul. Ce vijelie! exclam Phyllis drept n urechea lui. Vnt catabatic, spuse Sax, care urmrea un grup de serace disprnd n praf, pe msur ce vizibilitatea era n scdere. Coboar de pe Tharsis. Ar trebui s ncercm s ne ntoarcem la staie. Aa c se ntoarser pe traseul marcat, micndu-se de la un punct de smarald la altul. ns vizibilitatea continu s scad, pn cnd nu se mai vzu de la un marcaj pn la urmtorul. Ascult, hai s ne adpostim lng aisbergurile acelea, spuse Phyllis, pornind ctre forma estompat a unei proeminene de ghea, iar Sax o urm n grab. Ai grij, multe serace au crevase la baz, spuse el i se ntinse pentru a-i prinde mna, cnd Phyllis dispru de parc ar fi czut printr-o trap. Sax prinse o mn ridicat, fiind tras cu violen n jos i lovind dureros gheaa cu genunchii. Phyllis continua s cad, alunecnd pe un plan nclinat de la extremitatea unei crevase nu prea adnci. Ar fi trebuit s-i dea drumul la mn, dar, instinctiv, o inu n continuare, fiind trt peste margine cu capul nainte. Amndoi czur pe zpada compactat de pe fundul crevasei, iar aceasta ced sub ei i czur din nou, ateriznd pe nisipul ngheat dup o scurt, dar nspimnttoare prbuire n gol. Sax, care aterizase mai mult pe Phyllis, se ridic nevtmat. n intercom se auzeau sunete alarmante, de aspiraie, din direcia ei, dar la scurt vreme constat c ocul cderii i eliminase tot aerul din plmni. Cnd izbuti s-i controleze respiraia ntretiat, Phyllis i ncerc membrele cu bgare de seam i declar c nu are nimic. El i admir rezistena. Sax avea o ruptur n materialul care i acoperea genunchiul, dar altfel era bine. Scoase o band adeziv pentru costum din buzunarul de la old i o acoperi. nc mai putea flexa genunchiul fr nicio durere, aa c renun i se ridic. Gaura pe care o fcuser n zpada de deasupra se afla la aproape doi metri mai sus de braul lui ntins. Se gseau ntr-un
760

fel de bul alungit, n partea inferioar a unei crevase asemntoare cu o clepsidr. Peretele din aval al micii lor clepsidre era de ghea, iar peretele din amonte era de piatr acoperit cu ghea. Cercul neregulat al cerului vizibil deasupra lor avea o nuan de piersic, mat, iar peretele albstrui, din ghea, al crevasei lucea datorit reflectrii luminii prfuite a soarelui, aa c efectul net era oarecum opalescent i destul de pitoresc. Dar ei erau blocai acolo. Semnalul de la beeper-ele noastre se va ntrerupe, i atunci vor veni s ne caute, i spuse Sax lui Phyllis cnd ea se ridic lng el. Aa e, zise Phyllis. Dar ne vor gsi? Beeper-ul las o nregistrare direcional, explic Sax, ridicnd din umeri. Dar ce facem cu vntul? Vizibilitatea se poate reduce pn la zero. Va trebui s sperm c se vor descurca. Crevasa se ntindea spre est ca un hol lung, nu prea nalt. Sax se aplec i ilumin cu lampa de pe casc spaiul dintre ghea i stnc. Se ntindea ct vedea cu ochii, n direcia laturii de est a ghearului. Prea c s-ar putea ntinde pn la una dintre micile peteri din marginea lateral a ghearului, aa c dup ce-i mprti gndul lui Phyllis, porni s exploreze, lsnd-o pe ea ntr-o asemenea poziie, nct oricare dintre cuttori ar fi descoperit gaura ar fi dat i peste ea pe fundul ei. Dincolo de conul strlucitor al razei lanternei, gheaa era de un albastru intens, ca de cobalt, produs de acelai fenomen de dispersie Rayleigh care albstrea culoarea cerului. Era destul de mult lumin chiar i cu lanterna stins, sugernd c gheaa de deasupra nu e foarte groas. Dac se gndea bine, era probabil aceeai grosime ca nlimea de la care czuser ei. n ureche, vocea lui Phyllis l ntreb dac este bine. Sunt bine, rspunse el. Cred c spaiul acesta ar fi putut fi cauzat de scurgerea ghearului peste un escarpament transversal. Aa c ar putea foarte bine s ajung pn afar. Dar nu era aa. Dup nc o sut de metri, gheaa din stnga se apropia i ntlnea gheaa de pe suprafaa stncii din dreapta, i gata: fundtur. La ntoarcere Sax merse mult mai ncet, oprindu-se pentru a cerceta fisurile din escarpament. ntr-una din fisuri cobaltul gheii devenea albastru-verzui i, cutnd n aceasta cu un deget
761

nmnuat, Sax scoase o mas alungit, de un verde nchis, ngheat la suprafa, dar moale dedesubt. Era o grmad lung, dentritic, de alge albastre-verzui. Oho! exclam el i smulse cteva fii ngheate, iar pe cele rmase le nghesui napoi, la locul lor din fisur. Citise c algele se ngroap adnc n roca i gheaa planetei, iar bacteriile coboar chiar mai mult, dar s dea peste cteva ngropate acolo jos, att de departe de soare, era suficient pentru a-l face s se minuneze. Stinse din nou lampa de pe casc, iar albastrul de cobalt al luminii glaciare licrea n jurul lui, difuz i intens. Att de ntuneric, att de rece. Cum de se putea descurca acolo o fptur vie? Stephen? Vin acum. Privete, i spuse el lui Phyllis cnd ajunse lng ea. Sunt alge albastre-verzui, la adncimea asta! i ntinse algele s le vad, dar ea nu se uit dect n treact. Sax se aez i scoase din buzunar o pung pentru probe, puse micul eantion nuntru, apoi le cercet prin lentilele lui care mreau de douzeci de ori. Lentilele nu erau suficient de puternice pentru a-i arta tot ce dorea el s vad, dar putea vedea, totui, uviele lungi de verde dentritic, dobndind un aspect vscos pe msur ce se decongelau. Computerul lui coninea cataloage cu fotografii mrite la fel de mult, dar nu gsi specii care s semene cu aceea din toate punctele de vedere. Ar putea fi o specie necatalogat, spuse el. N-ar fi grozav? Chiar c te face s te ntrebi dac rata mutaiei aici nu e mai ridicat dect ratele standard. Ar trebui s efectum experimente pentru a determina acest aspect. Phyllis nu-i rspunse. Sax i pstr gndurile numai pentru el i continu s caute prin cataloage. nc nu terminase cnd auzir n radio prituri i uierturi, iar Phyllis ncepu s cheme pe frecvena comun. Curnd auzir voci n intercom, i la scurt vreme o casc rotund umplu gaura de deasupra. Aici suntem! strig Phyllis. Stai puin, spuse Berkina. V-am adus o scar de frnghie. Dup o crare legnat, lipsit de ndemnare, se aflau din nou pe suprafaa ghearului, clipind n lumina fluctuant i prfuit a zilei, ghemuindu-se pentru a ine piept rafalelor de vnt care erau nc puternice. Phyllis rse, explicnd ce se ntmplase n stilul ei obinuit: Ne ineam de mn ca s nu ne pierdem, i buuum, ne-am
762

prbuit! Salvatorii lor le-au spus care fusese fora brut a celor mai puternice rafale. Totul prea s fi revenit la normal, dar cnd ajunser la staie i i scoaser ctile, Phyllis ndrept asupra lui o privire scurt, cercettoare, o privire foarte curioas, ntr-adevr, ca i cum acolo, afar, i dezvluise ceva care o fcuse precaut. Ca i cum acolo jos, n crevas, i-ar fi amintit, cumva, de ceva. Ca i cum acolo, jos, s-ar fi comportat de o manier care l demascase, fr nicio speran de tgad, n persoana vechiului ei camarad, Saxifrage Russell. *** n timpul toamnei nordice lucrar n jurul ghearului, vznd cum zilele devin tot mai scurte i vnturile mai reci. n fiecare noapte pe ghear apreau flori mari i complicate de ghea i nu se topeau dect pe margine, pentru o scurt perioad dupamiaza, dup care se ntreau i serveau drept baz pentru petale i mai complexe care i fceau apariia n dimineaa urmtoare, mici fulgi cristalini, ascuii, nind n toate direciile din aripioarele i epii de dedesubt. Nu puteau evita sfrmarea unor ntregi lumi fractale cu fiecare pas pe care l fceau, scrind, pe suprafaa gheii, cutnd plantele acum acoperite de promoroac, pentru a vedea cum se acomodeaz cu frigul care se apropia. Iar cnd se uita peste ntinderea alb, neregulat, simind vntul cum trece prin costumul mai gros, izolat, lui Sax i se prea c un nghe foarte sever era inevitabil. Dar aparenele neal. Desigur, va urma ngheul, ns plantele se cleau, aa cum se exprimau grdinarii anotimpului rece, aclimatizndu-se cu venirea iernii. Era un proces n trei etape, constat Sax pe cnd spa n stratul subire de zpad compactat pentru a gsi semnele. Mai nti, ceasornicele fitocrome din frunze simeau zilele mai scurte iar acum zilele se scurtau repede, formaiuni noroase ntunecate fcndu-i apariia aproape sptmnal, deertnd o zpad de un alb murdar din norii cumulonimbus negri, cu pntecele atrnnd jos, deasupra pmntului. n etapa a doua creterea nceta, carbohidratele se transferau n rdcini, iar n unele frunze se formau anumite cantiti de acid abscizic, pn cnd acestea cdeau. Sax gsi o mulime de astfel de frunze, nglbenite, ori maronii, atrnnd nc de tulpini, inndu-se aproape de pmnt i oferind plantei nc n via ceva mai mult izolaie. n aceast etap apa se deplasa din celule n cristale de ghea intercelulare, iar membranele celulare
763

se ntreau, n vreme ce moleculele de zahr nlocuiau, n unele proteine, moleculele de ap. Apoi, n a treia i cea mai rece etap, o pelicul neted de ghea se forma n jurul celulelor, fr a le rupe, printr-un proces denumit vitrificare. n acest punct plantele puteau tolera temperaturi de pn la 220K, care fusese aproximativ temperatura medie pe Marte nainte de sosirea lor, dar acum era cea mai joas temperatur la care se ajungea. Iar zpada care cdea n timpul ninsorilor tot mai frecvente servea de fapt ca o izolaie termic, meninnd pmntul pe care-l acoperea mai cald dect suprafeele expuse la vnt. n timp ce scormonea n zpad cu degetele amorite, terenul de sub zpad i se prea lui Sax un loc fascinant, mai ales adaptrile la lumina albastr selectat spectral care era transmis printr-un strat de zpad gros de pn la trei metri un alt exemplu al dispersiei Rayleigh. I-ar fi plcut s studieze personal aceast lume a iernii pe toat perioada de ase luni a anotimpului. Descoperi c i place afar, sub plafonul jos de nori, pe suprafaa alb a ghearului nins, lsndu-se mpins de vnt i clcnd prin nmei. Dar Claire dorea ca el s revin la Burroughs, pentru a colabora cu laboratoarele de acolo la o specie de tamarisc de tundr cu care erau pe punctul de a reui n recipientele mariene. Iar Phyllis i restul echipei de la Armscor i UNTA plecau i ei. Aa c ntr-o bun zi lsar staia unui mic grup de cercettori-grdinari, se mbarcar ntr-o caravan de maini i pornir spre sud mpreun. Sax mrise nemulumit auzind c Phyllis i ceilali se vor ntoarce mpreun cu ei. Sperase c simpla separare fizic va pune capt relaiei lui cu Phyllis, ferindu-l de privirea aceea rscolitoare. Dar, ntruct cltoreau mpreun, se prea ca va trebui acionat n vreun fel. Era obligat s rup legtura, dac ntr-adevr dorea s-i pun capt. Ceea ce i fcu. Mai nti, ntreaga idee de a se ncurca cu ea fusese o prostie. Se vorbete despre impulsul inexplicabilului! Dar impulsul se consumase, iar el rmsese n compania unei persoane care, n cel mai bun caz, era enervant, iar n cel mai ru, primejdioas. Desigur, nu-i fcea nicio plcere gndul c n tot acest timp el fusese de rea-credin. Niciun pas fcut nu i se pruse mai mult dect un fleac, ns la captul drumului se ajunsese la ceva monstruos. Aa c n prima lor sear la Burroughs, cnd sun telefonul iar Phyllis apru pe ecran i l invit la cin, Sax accept i termin convorbirea, murmurnd de unul singur, nelinitit. Avea s fie
764

jenant. Ieir la un restaurant-grdin pe care-l tia Phyllis, pe Ellis Butte, la vest de Povrniul Hunt. Datorit lui Phyllis, li se oferi o mas pe col, cu vedere spre cartierul dintre Ellis i Table Mountain, unde pdurea de la Princess Park era nconjurat de construcii noi. De partea cealalt a parcului, Table Mountain era att de placat cu sticl, nct arta ca un hotel uria, iar formaiunile mai ndeprtate nu erau mai puin bttoare la ochi. Osptari i osptrie le aduser o caraf cu vin i apoi cina, ntrerupnd plvrgeala lui Phyllis, care se referea mai ales la noile construcii de pe Tharsis. Dar ea prea foarte dornic s converseze cu osptarii i osptriele, dndu-le autografe pe erveele i ntrebndu-i de unde sunt, de ct vreme se afl pe Marte i aa mai departe. Sax mnc tot timpul, privind-o pe Phyllis i oraul, ateptnd ca masa s se termine. Prea c dureaz ceasuri ntregi. Dar pn la urm terminar i luar elevatorul pn pe fundul vii. Elevatorul i amintea de prima lor noapte mpreun, ceea ce l fcea pe Sax s se simt extrem de prost. Poate c i Phyllis avea aceleai sentimente, deoarece se mut pe cealalt parte a elevatorului, iar coborrea ndelungat se consum n tcere. Apoi, pe gazonul bulevardului, Phyllis l ciupi de obraz, mbrindu-l uor i repede. A fost o sear plcut, Stephen, i am petrecut clipe frumoase la Arena. N-am s uit niciodat mica noastr aventur de sub ghear. Dar, tii, acum trebuie s m ntorc la Sheffield i s rezolv toate problemele care s-au adunat ntre timp. Sper c o s-mi faci o vizit dac ajungi vreodat pe acolo. Sax se strduia s-i controleze expresia chipului, ncercnd s-i dea seama ce ar simi i ce ar spune Stephen. Phyllis era o femeie orgolioas i poate c ar uita ntreaga afacere mai repede dac ar evita s se gndeasc la suferina pe care ar provoca-o cuiva prsindu-l, dect s tot rscoleasc de ce respectivul pruse att de uurat. Aa c Sax ncerc s localizeze vocea minoritar din sinea lui care se simea ofensat pentru c era tratat astfel. i strnse colurile gurii i privi n jos, ntr-o parte. Ah! fcu el. Phyllis rse ca o fat i-l prinse ntr-o mbriare plin de afeciune. Haide-haide, l admonest ea. Ne-am simit bine, nu? i o s ne mai vedem cnd o s vin la Burroughs, sau dac tu ajungi
765

vreodat la Sheffield. Pn atunci, ce putem face? Nu fi trist. Sax ridic din umeri. Totul cdea cum nu se poate mai bine, i nu avea rost s mai joace rolul iubitului prsit. La urma urmei, trecuser amndoi de o sut de ani. tiu, spuse el, adresndu-i un zmbet nervos, lamentabil. Atta doar c regret c a sosit momentul. tiu, spuse ea, srutndu-l din nou. i mie-mi pare ru. Dar ne vom mai ntlni i vom vedea noi atunci. El ncuviin din cap, plecnd din nou privirea, nutrind noi sentimente de apreciere pentru dificultile pe care le ntmpinau actorii. Ce s fac? Dar cu un la revedere scurt, Phyllis plec. Sax spuse i el la revedere unei priviri aruncate peste umr i unei fluturri grbite de mn. Travers Bulevardul Marelui Escarpament, ctre Hunt Mesa. Vaszic aa. Cu siguran, mai uor dect i nchipuise el c va fi. De fapt, extrem de convenabil. ns o parte din el era nc iritat. i privi imaginea reflectat n vitrinele pe lng care trecea, la nivelurile de jos ale povrniului. Un fanfaron btrn i dezmat? n sfrit asta e. Un brbat bine pentru unele femei, uneori. Agat de una i folosit drept partener de pat vreme de cteva sptmni, apoi dat la o parte cnd a trebuit s plece. Probabil c li se ntmplase multora de-a lungul anilor, mai ales femeilor dect brbailor, fr ndoial, date fiind inegalitile de cultur i reproducere. Dar acum, reproducerea ieind din discuie, iar cultura fiind frmiat Chiar c era o femeie ngrozitoare, ns n-avea niciun drept s se plng: acceptase situaia fr condiii i o minise de la bun nceput, nu numai n legtur cu adevrata lui identitate, dar i n privina sentimentelor fa de ea, iar acum se simea eliberat, scpat de toate implicaiile acestei relaii, i de toate ameninrile. Cu o senzaie de exaltare asemntoare celei provocate de oxidul nitros, urc scara uria din atrium pn la etajul lui, apoi se ndrept pe hol spre micul su apartament. Mai trziu n iarna aceea, timp de dou sptmni, la 2 februarie, avu loc la Burroughs Conferina Anual a Proiectului de Terraformare. Era a zecea conferin de acest gen, intitulat de organizatori M-38: Noi rezultate i noi orientri i la care urmau s participe specialiti de pe toat planeta, aproape trei mii de
766

persoane cu totul. Conferina avu loc n marele centru de conferine din Table Mountain, oamenii de tiin participani locuind n hoteluri n tot oraul. Toi cei de la Institutul Biotique din Burroughs participar la lucrri, revenind n grab la Hunt Mesa dac aveau experimente n curs pe care doreau s le verifice. Normal, pe Sax l interesa nespus fiecare aspect al conferinei, iar n prima diminea cobor devreme pn la Canal Park, servi n grab o cafea i un pateu, dup care merse pe jos pn la centrul de conferine, fiind aproape primul la punctul de nregistrare, i lu mapa coninnd informaiile privitoare la program, i prinse ecusonul pe hain i porni s colinde holurile din afara slilor de edin, sorbindu-i cafeaua, citind programul dimineii i cercetnd afiele din anumite sectoare ale holurilor. Aici, pentru prima dat n mai muli ani dect i putea aduce aminte, Sax se simea absolut n elementul lui. Conferinele tiinifice erau toate la fel, oricnd i oriunde, pn i felul n care se mbrcau participanii, brbaii n haine profesorale, uor uzate, n toate nuanele de negru, maron i ruginiu nchis, iar femeile reprezentnd, poate, treizeci la sut din numrul total al participanilor, n rochii de serviciu, neobinuit de monotone i sobre. Muli mai purtau nc ochelari, chiar dac puine erau problemele de vedere care nu puteau fi corectate chirurgical. Majoritatea aveau cu ei mapele cu programe i toi purtau ecusonul cu numele pe reverul stng. n interiorul slilor, comunicrile tocmai ncepeau i totul era neschimbat: vorbitori n picioare lng ecranele video care le prezentau graficele, tabelele, structurile moleculare i aa mai departe, vorbind n cadene teatrale, reglate dup ritmul imaginilor prezentate, folosind un indicator pentru a arta prile relevante ale diagramelor Publicul, format din cei treizeci sau patruzeci de colegi mai interesai de lucrarea descris, edeau pe rnduri de scaune alturi de prietenii lor, ascultnd cu atenie i pregtind ntrebri pe care aveau s le pun la sfritul prezentrilor. Pentru cei pasionai de aceast lume, era o privelite foarte plcut. Sax i vr capul n cteva dintre ncperi, dar nicio comunicare nu-l intrig att de mult nct s-l atrag nuntru, iar curnd se afl ntr-o ncpere plin de anunuri, deci continu s caute. Solubilizarea hidrocarburilor aromatice policiclice n soluiile surfactante monomerice i miceliene; Subsidena ulterioar
767

pomprii n Vastitas Borealis de Sud; Rezistena epitelial la tratamentul gerontologic n faza a treia; Incidena acviferelor de fractur radial la limitele bazinelor de impact; Electroporaia de joas tensiune a plasmidelor de vector lung; Vnturile catabatice n Echus Chasma; Genomul de baz pentru un nou gen de cactus; Reamenajarea suprafeelor dealurilor mariene n regiunea Amenthes i Tyrrhena; Depunerea straturilor de nitrat de sodiu n Nilosyrtis; O metod pentru determinarea expunerii profesionale la clorofenate prin analiza uniformelor de lucru contaminate. Ca ntotdeauna, afiele se prezentau ntr-o delicioas amestectur. Din felurite motive, erau mai degrab panouri dect comunicri adesea lucrri ale studenilor de la Universitatea din Subarashii, ori care abordau subiecte periferice fa de tematica general a conferinei , dar acolo puteai ntlni orice, i ntotdeauna era deosebit de interesant s le cercetezi. Iar la aceast conferin nu existase nicio preocupare serioas de a organiza panourile n holuri dup criterii tematice, aa c Distribuia lui Rhizocarpon geographicum pe Charitum Montes de Est, prezentnd n detaliu soarta unui lichen cu crust de mare altitudine care putea tri pn la patru mii de ani, se afla fa n fa cu Originea zpezii Graupel n depozitele saline particulate descoperite n norii cirrus, altostratus i altocumulus din vortexurile ciclonice de pe Tharsisul de Nord, un studiu meteorologic de o oarecare importan. Pe Sax l interesa totul, dar panourile care i reinur cel mai mult atenia erau acelea care descriau aspectele terraformrii iniiate chiar de el, sau de care se ocupase cndva. Unul dintre acestea, O estimare a cldurii cumulative eliberate de instalaiile eoliene de la Underhill l intui pe loc. l citi n ntregime, de dou ori, simind o uoar descurajare. Temperatura medie pe suprafaa marian anterioar sosirii lor fusese n jur de 220K, iar unul dintre scopurile universal acceptate ale terraformrii era de a ridica aceast temperatur medie ceva mai sus de punctul de nghe al apei, adic 273K. Ridicarea temperaturii medii la suprafaa unei ntregi planete cu peste 53K era o provocare de natur s intimideze, necesitnd calculase Sax aplicarea n timp a nu mai puin de 3,5x106 jouli pe fiecare centimetru ptrat de suprafa marian. Sax, n propriul su model, intise ntotdeauna s ajung la o medie de circa 274K, nchipuindu-i c la aceast temperatur planeta va fi
768

suficient de cald cea mai mare parte a anului pentru a realiza o hidrosfer activ i, astfel, o biosfer. Muli susineau chiar o nclzire mai mare, dar Sax nu-i vedea rostul. n orice caz, toate metodele pentru adugarea cldurii la sistem erau apreciate dup aportul la ridicarea temperaturii medii a planetei, iar acest panou, analiznd efectul micilor nclzitoare cu moriti de vnt ale lui Sax, estima c timp de apte decenii contribuiser cu mai mult de 0,05K. Iar el nu gsea niciun cusur diferitelor estimri i calcule din modelul prezentat pe panou. Desigur, nclzirea nu era singurul motiv pentru care distribuise moritile de vnt; dorise de asemenea s asigure cldur i adpost pentru una dintre primele criptoendolite obinute prin inginerie genetic pe care dorise s le testeze pe suprafa. Dar de fapt toate acele organisme muriser de ndat ce fuseser expuse, ori la scurt vreme dup aceea. Aa c, n totalitatea sa, proiectul nu putea fi considerat unul dintre eforturile lui cele mai izbutite. Trecu mai departe: Aplicarea datelor chimice la nivel de proces n modelarea hidrochimic: Cumpna apelor de la Dao Vallis, Hellas; Creterea toleranei la CO2 a albinelor: Purificarea epilimnetic a radionuclidelor existente n precipitaiile radioactive de tip Compton din lacurile glaciare din Marineris; Curarea particulelor fine de pe inele pistelor de lansare; nclzirea global ca rezultat al halocarburilor eliminate n atmosfer. Acest ultim titlu i reinu din nou atenia. Era opera lui S. Simmon, unul dintre chimitii atmosferei, i a ctorva dintre studenii lui, iar citirea panoului l fcu pe Sax s se simt considerabil mai bine. Atunci cnd fusese numit eful proiectului de terraformare, n 2042, Sax iniiase imediat construirea de fabrici pentru producerea i eliminarea n atmosfer a unui amestec special de gaze pentru sere, compus mai ales din tetrafluorur de carbon, hexafluoretan, i hexafluorid de sulf, mpreun cu ceva metan i oxid nitros. Panoul se referea la acest amestec drept Cocteilul Russell aa l numise echipa lui de la Echus Overlook n zilele de demult. Halocarburile din cocteil erau gaze puternice, de ser, i lucrul cel mai bun n legtur cu ele era c puteau absorbi radiaia planetar de 810 microni lungime de und, aa-numita fereastr unde nici vaporii de ap nici bioxidul de carbon nu prezentau cine tie ce capacitate de absorbie. Aceast fereastr, atunci cnd fusese deschis, permisese unor cantiti fantastice de cldur s scape napoi n spaiu, iar Sax decisese cu mult timp nainte s ncerce s o nchid, prin
769

eliminarea unei cantiti suficiente de cocteil pentru a forma zece pn la douzeci pri la milion din atmosfer, urmnd formularea clasic, anterioar, a subiectului de ctre McKay et al. Aadar, ncepnd cu 2040, se nregistrase un efort considerabil n construirea de fabrici automatizate, risipite pe toat suprafaa planetei, pentru a prelucra gazele provenite din surse locale de carbon, sulf i fluor, eliminndu-le apoi n atmosfer. An de an cantitile pompate fuseser tot mai mari, chiar dup atingerea nivelului de douzeci de pri la un milion, deoarece doreau s menin acea proporie ntr-o atmosfer tot mai dens, i pentru c aveau de compensat continua distrugere la mare altitudine a halocarburilor de ctre radiaiile ultraviolete. i, aa cum precizau tabelele de pe panoul lui Simmon, fabricile continuaser s funcioneze pn n 2061, i n deceniile care au urmat, meninnd nivelurile la circa douzeci i ase de pri la milion. Concluzia panoului era c aceste gaze nclziser suprafaa cu aproximativ 12K. Sax porni mai departe, cu un zmbet uor ntiprit pe chip. Dousprezece grade! Chiar c era ceva! Peste douzeci la sut din nclzirea total de care aveau nevoie, i toate acestea prin distribuirea continu i chiar de la nceput a unui cocteil de gaze bine conceput. Elegant treab, ntr-adevr. Este ceva att de linititor n simplitatea fizicii Dar se fcuse ora zece, i urma s nceap o comunicare n plen prezentat de H.X. Borazjani, unul dintre cei mai buni chimiti ai atmosferei de pe Marte, referitoare chiar la aceast chestiune a nclzirii globale. Se prea c Borazjani urma s-i prezinte propriile calcule privind contribuiile tuturor ncercrilor de nclzire care avuseser loc pn n 2100, anul anterior punerii n funciune a solettei. Dup estimarea contribuiilor individuale, urma s ncerce s aprecieze dac se manifest vreun efect sinergic sau nu. De aceea, aceasta era una dintre comunicrile cruciale ale conferinei, n care munca attor oameni avea s fie menionat i evaluat. Conferina avu loc ntr-una dintre slile cele mai mari, plin ochi cu acest prilej, cel puin vreo dou mii de persoane. Sax se strecur nuntru chiar de la nceput i rmase n picioare n spatele ultimului rnd de scaune. Borazjani era un brbat mic de statur, cu tenul nchis i prul alb, care vorbea cu un indicator n mn, n faa unui ecran mare
770

pe care erau acum prezentate imagini video ilustrnd diferite metode de nclzire care fuseser ncercate: praf negru i licheni la poli, oglinzile orbitale care fuseser lansate de pe Lun, puurile litosferice, fabricile de gaze de ser, asteroizii de ghea arznd n atmosfer, bacteriile denitrificatoare i toate celelalte. Sax nsui iniiase fiecare dintre aceste procese, fr nicio excepie. ntre anii 2040 i 2060, i urmrea deci imaginile video cu mai mult atenie dect restul auditoriului. Singura strategie de nclzire pe care, evident, o evitase n anii de nceput fusese eliberarea masiv de bioxid de carbon n atmosfer. Cei care sprijineau aceast strategie doriser s produc un efect de ser dezlnuit, realiznd o atmosfer din CO2 de pn la 2 bari, argumentnd c aceasta va nclzi planeta considerabil, prin blocarea radiaiei ultraviolete i stimularea dezvoltrii nestvilite a plantelor. Toate bune, fr ndoial, doar c pentru fiinele umane i pentru animale ar fi fost otrvitoare. Chiar dac susintorii planului se refereau la o a doua faz care urma s curee bioxidul de carbon din atmosfer, nlocuindu-l cu un gaz respirabil, metodele lor erau confuze, ca i scalele lor temporale care variau de la 100 la 20 000 de ani. Sax nu o considera o soluie elegant a problemei. Prefera modelul su ntr-o singur faz, direct. Asta nsemna c niciodat nu avuseser destul cldur, dar Sax aprecia acest dezavantaj la justa lui valoare. Fcuse tot posibilul s gseasc nlocuitori pentru cldura pe care ar fi adugat-o bioxidul de carbon, de exemplu puurile litosferice. Din nefericire, estimarea fcut de Borazjani asupra cldurii eliminate de puurile litosferice nu prea era favorabil; luate la un loc, nu contribuiser cu mai mult de 5K la temperatura medie. Ei bine, nu ai cum s ocoleti problema, i spuse Sax pe cnd tasta nsemnri pe computer. Singura surs bun de cldur este Soarele. De aici introducerea agresiv a oglinzilor orbitale, care crescuser an de an pe msur ce navele propulsate de energia solar veniser de pe Lun, unde un proces de producie foarte eficient le confeciona din aluminiu lunar. Aceste flotile, afirma Borazjani, se dezvoltaser suficient pentru a aduga n jur de 5K la temperatura medie. Reducerea efectului de albedo efort care nu fusese niciodat urmrit cu suficient energie adugase cam vreo dou grade. Cele dou sute i ceva de reactoare nucleare rspndite n jurul planetei mai adugaser nc vreo 1,5 grade. Apoi, Borazjani ajunse la cocteilul de gaze de ser, dar n loc s
771

utilizeze valoarea de 12K din panoul lui Simmon, o aprecie ca fiind de 14K, citnd o lucrare a lui J. Watkins veche de douzeci de ani, pentru a-i sprijini afirmaia. Sax l observase pe Berkina aezat n ultimul rnd. Se strecur lng el i se aplec pn cnd gura lui ajunse n dreptul urechii lui, i opti: De ce nu utilizeaz lucrarea lui Simmon? Berkina zmbi i i rspunse tot n oapt: Acum civa ani Simmon a publicat o lucrare n care a preluat de la Borazjani o schem foarte complex a interaciunii dintre radiaiile ultraviolete i halocarbon. A modificat-o uor i n acel moment i-a atribuit-o lui Borazjani, ns dup aceea, ori de cte ori a utilizat-o, nu a citat dect lucrarea lui. Toat treaba l-a nfuriat pe Borazjani, care consider c lucrrile lui Simmon referitoare la acest subiect sunt, oricum, inspirate din Watkins, aa c de fiecare dat cnd se refer la nclzire se refer la lucrarea lui Watkins, prefcndu-se c afirmaiile lui Simmon nici mcar nu exist. Aha! fcu Sax. Se ndrept, zmbind fr s vrea de subtila, dar elocventa mic rzbunare a lui Borazjani. De fapt, Simmon se afla acolo, n cealalt parte a slii, ncruntndu-se furios. n acel moment Borazjani trecu la efectele de nclzire ale vaporilor de ap i bioxidului de carbon eliminate n atmosfer care, luate la un loc, adugau dup aprecierea lui nc 10K. O parte din aceasta s-ar putea numi efect sinergic, spuse el, deoarece desorbia de CO2 este mai ales rezultatul unui alt fel de nclziri. Dar, altfel, nu cred c putem afirma c sinergia a fost i este un factor hotrtor. Totalul nclzirii realizate de toate metodele individuale se apropie destul de mult de temperaturile raportate de buletinele meteorologice de pe tot cuprinsul planetei. Ecranul video prezent ultimul lui tabel, iar Sax nregistr o copie simplificat pe propriul lui computer: De la Borazjani, 2 februarie 14, 2102: Halocarboni: 14 H2O i CO2: 10 Puuri litosferice: 5 Oglinzi pre-soletta: 5 Albedo redus: 2 Reactoare nucleare: 1,5
772

Borazjani nici mcar nu luase n considerare radiatoarele eoliene, aa c Sax o fcu pe computerul lui. n total, ajungeau la 37,55K, un pas deosebit de respectabil ctre elul lor de 53+. Nu se ocupau de treaba asta dect de aizeci de ani i majoritatea zilelor de var ajungeau deja la temperaturi situate deasupra punctului de nghe, ngduind dezvoltarea vieii vegetale arctice i alpine, aa cum vzuse n zona ghearului Arena. Iar toate acestea se petrecuser naintea introducerii solettei, care amplifica radiaia solar cu douzeci la sut. ncepuse etapa de rspuns la ntrebri, iar cineva ridic problema solettei, ntrebndu-l pe Borazjani dac o consider necesar, date fiind progresele nregistrate cu alte metode. Borazjani ridic din umeri exact aa cum ar fi fcut i Sax. Ce nseamn, oare, necesar! replic el. Depinde de ct de cald vrei s fie. n conformitate cu modelul standard iniiat de Russell la Echus Overlook, este important s meninem nivelurile de CO2 ct mai sczute posibil. Dac procedm astfel, vor trebui aplicate alte metode de nclzire pentru a compensa pierderea de cldur cu care ar fi contribuit bioxidul de carbon. Soletta ar putea fi considerat o compensaie pentru eventuala reducere de CO2 pn la niveluri respirabile. Fr s vrea, Sax ddea din cap afirmativ. Altcineva se ridic i spuse: Nu considerai c modelul standard este inadecvat, dat fiind cantitatea de azot de care dispunem n prezent? Nu, dac tot azotul este eliminat n atmosfer. Doar c aceasta era o realizare puin probabil, dup cum preciz imediat cel care pusese ntrebarea. Un procentaj considerabil din total ar rmne n sol, unde de fapt le este necesar plantelor. Deci, cum Sax tiuse dintotdeauna, duceau lips de azot, iar dac menineau cantitatea de CO2 din aer la cele mai sczute niveluri posibile, n aer rmnea un procentaj de oxigen la un nivel periculos de ridicat, datorit inflamabilitii sale. Altcineva se ridic pentru a afirma c lipsa de azot ar fi putut fi compensat prin eliberarea altor gaze inerte, mai ales argon. Sax i strnse buzele: introdusese argon n atmosfer nc din 2042, prevznd problema, iar n regolit se aflau semnificative cantiti de argon. Doar c acestea nu puteau fi eliberate cu uurin, aa cum constataser inginerii lui, i aa cum remarcau alii acum. Nu, echilibrul de gaze n atmosfer devenea o problem real. O femeie se ridic pentru a observa c un consoriu de
773

transnaionale coordonat de Armscor construia un sistem continuu de navete spaiale pentru a colecta azot din atmosfera de azot aproape pur a lui Titan, pentru ca apoi s-l lichefieze, s-l transporte pe Marte i s-l deverseze n atmosfera superioar a planetei. Sax o privi cu coada ochiului i fcu repede cteva calcule. Sprncenele i se nlar brusc atunci cnd vzu rezultatele. Va fi nevoie de un mare numr de cltorii cu naveta pentru a realiza ceva sau de nite navete extrem de mari. De mirare c se gndise cineva c ar fi o investiie profitabil. Acum discutau din nou despre soletta. Cu siguran c dispunea de capacitatea de compensare pentru cele 5 sau 8K care s-ar pierde dac ar elimina cantitatea de CO2 existent n atmosfer, adugnd i mai mult cldur dect att. Sax calcul c, teoretic, ar putea aduga pn la 22K. Eliminarea n sine nu va fi o operaiune simpl, remarc cineva. Un brbat de lng Sax, care lucra ntr-un laborator al firmei Subarashii, se ridic pentru a anuna c mai trziu, pe parcursul conferinei, va avea loc o prezentare demonstrativ a solettei, cnd unele dintre aceste aspecte vor fi clarificate pe deplin. nainte de a se aeza mai adug c lipsuri serioase ale modelului monofazic fceau aproape obligatorie realizarea unui model bifazic. Oamenii fcur ochii mari auzindu-l, iar Borazjani declar c trebuie neaprat s nceap urmtoarea sesiune din aceeai sal. Nimeni nu comentase prezentarea lui profesionist, care sortase att de plauzibil toate contribuiile diferitelor metode de nclzire. ntr-un fel, acesta era un semn de respect nimeni nu atacase modelul, superioritatea lui Borazjani n acest domeniu fiind recunoscut. Iar acum oamenii se ridicar n picioare, civa se apropiar pentru a-i vorbi i o mie de conversaii izbucnir n timp ce restul participanilor prseau sala i umpleau holurile. Sax plec la mas mpreun cu Berkina, la o cafenea situat chiar la baza Povrniului Branch. n jurul lor, savani de pe toat planeta mncau i discutau despre evenimentele dimineii. Considerm c e vorba de pri la miliard. Nu, sulfaii se comport conservativ. Aparent oamenii de la masa de alturi presupuneau c va avea loc o trecere la un model bifazic. O femeie spuse ceva despre ridicarea temperaturii medii pn la 295K, cu apte grade mai mult dect media de pe Terra. Sax se uit chior la toate aceste expresii ale grabei i lcomiei
774

pentru cldur. Nu vedea niciun motiv s fie nemulumit de progresele nregistrate pn n acel moment. La urma urmei, elul final al proiectului nu era cldura, pur i simplu, ci o suprafa viabil. Cu siguran, rezultatele obinute nu preau s ofere niciun motiv de nemulumire. Atmosfera avea n medie 160 de milibari conform datelor, fiind compus aproape n pri egale din CO2, oxigen i azot, cu anumite cantiti reziduale de argon i alte gaze. Nu acesta era amestecul pe care Sax i-l dorea s-l vad n faza final, dar era cel mai bun pe care-l putuser obine n condiiile inventarului de substane volatile cu care fuseser nevoii s nceap. Reprezenta un pas substanial pe drumul ctre amestecul final preconizat de Sax. Reeta lui pentru acest amestec, urmnd formularea anterioar a lui Fogg, era urmtoarea: 300 milibari azot 160 milibari oxigen 30 milibari argon, heliu etc. 10 milibari CO2 = Presiune total, 500 milibari Toate aceste cantiti fuseser stabilite de cerine i limite fizice de diferite feluri. Presiunea total trebuia s fie suficient de ridicat pentru a conduce oxigenul n snge, iar 500 de milibari reprezenta presiunea de pe Pmnt la o altitudine de circa 4000 de metri, aproape de limita superioar la care puteau tri permanent oamenii. Dat fiind faptul c se afla aproape de limita superioar, ar fi mai bine dac o asemenea atmosfer rarefiat ar conine mai mult dect procentajul pmntean de oxigen, dar nici nu putea sl depeasc prea mult, deoarece incendiile ar fi greu de stins. ntre timp, concentraia de CO2 trebuia meninut sub 10 milibari, altfel ar deveni otrvitoare. Ct despre azot, cu ct mai mult, cu att mai bine. De fapt 780 de milibari ar fi concentraia ideal, dar inventarul total de azot existent n acel moment pe Marte era estimat la mai puin de 400 de milibari, aa c 300 de milibari era cantitatea rezonabil pe care o puteai solicita pentru a fi eliberat n atmosfer, poate puin mai mult. Lipsa de azot reprezenta probabil una dintre cele mai mari probleme cu care se confrunta efortul de terraformare. Aveau nevoie de mai mult dect dispuneau, att n aer, ct i n sol. Sax se uita n farfurie i mnca n tcere, concentrndu-se asupra tuturor acestor factori. Discuiile din dimineaa aceea i
775

dduser prilejul s se ntrebe dac atunci, n 2042, luase deciziile corecte dac inventarul de substane volatile putea justifica ncercarea lui de a realiza dintr-o dat, ntr-o singur etap, o suprafa viabil pentru fiinele umane. Nu c s-ar mai fi putut face cine tie ce n acel moment. Una peste alta, nc mai considera c a luat deciziile corecte. Shikata ga nai. ntr-adevr, dac doreau s mearg fr opreliti pe suprafaa lui Marte atta vreme ct mai sunt n via. Chiar dac viaa lor avea s fie prelungit considerabil. Dar existau oameni pe care prea s-i intereseze mai mult temperaturile ridicate dect calitatea respirabil a aerului. n aparen, acetia erau convini c pot spori nivelul de CO2, s nclzeasc totul nemaipomenit de mult, iar apoi s reduc bioxidul de carbon fr niciun fel de probleme. Sax avea ndoieli n aceast privin. Orice operaiune n dou etape avea s fie dezordonat, att de dezordonat, nct Sax nu putea s nu se ntrebe dac nu se vor bloca cumva pe scara de 20 000 de ani prezis de modelele bifazice anterioare. Gndul l fcu s clipeasc din ochi. Nu vedea rostul. Oare oamenii chiar doreau s rite cu o problem pe termen att de lung? Oare s-i impresioneze ntr-att noile tehnologii uriae care deveneau disponibile, nct s-i nchipuie c totul e posibil? Cum a fost pastrama? l ntreb Berkina. Ce anume? Pastrama. Asta era n sandviul pe care l-ai mncat, Stephen. A! Bun, foarte bun. Trebuie s fi fost foarte bun. Sesiunile dup-amiezei erau dedicate mai ales problemelor determinate de succesul campaniei de nclzire global. Pe msur ce creteau temperaturile la suprafa, iar organismele subterane ncepeau s penetreze tot mai adnc n regolit, gheaa permanent din subsol se topea, aa cum i speraser de fapt. Dar acest proces se dovedea dezastruos n anumite regiuni bogate n ghea permanent. Din nefericire, una dintre acestea era chiar Isidis Planitia. O comunicare cu un larg auditoriu, susinut de o specialist n areologie de la un laborator Praxis din Burroughs, descrise situaia: Isidis era unul dintre vechile mari bazine de impact, aproape de mrimea lui Argyre, cu partea nordic tears total, marginea sudic fcnd acum parte din Marele Escarpament. Timp de miliarde de ani gheaa subteran se prelinsese de pe Escarpament, adunndu-se n bazin. Acum,
776

gheaa de la suprafa se topea, i nghea din nou n timpul iernii. Acest ciclu de topire-nghe determina producerea de chiciur la o scar fr precedent, aproape de dou ori mai mult dect fenomene similare de pe Pmnt, iar carsturile i formaiunile de tip pingo, de o sut de ori mai mari dect echivalentele lor pmntene, deveneau adncituri i coline impresionante. Pe toat suprafaa cmpiei Isidis aceste imense noi depresiuni i movile marcau peisajul, iar dup terminarea comunicrii i prezentarea unor diapozitive cu imagini copleitoare, specialista conduse un grup mare de savani interesai la extremitatea sudic a oraului, dincolo de Povrniul Moeris Lacus i pn la peretele cortului, unde zona arta de parc ar fi fost devastat de un cutremur, iar terenul se ridicase pentru a scoate la iveal o mas de ghea, ca un deal rotund i pleuv, n continu cretere. Iat un minunat specimen de pingo, spuse ea, cu aerul unui proprietar. Masele de ghea sunt relativ pure n comparaie cu matricea gheii permanente, acionnd n cadrul matricei n acelai mod ca rocile cnd nghea, n timpul nopii sau iarna, i mresc volumul i orice obiect dur antrenat n aceast expandare este mpins n sus, ctre suprafa. ntlnim o mulime de cazuri n tundra de pe Pmnt, dar niciunul nu e de proporiile acestuia. Savanta i urc pe betonul sfrmat a ceea ce fusese cndva o strad orizontal, i de pe buza unui crater de pmnt se uitar ctre o movil de ghea alb, murdar. Am secionat-o ca pe un abces, iar acum o topim i dirijm apa pe canale. n teren deschis, o ridictura de-asta ar fi ca o oaz, remarc Sax ctre Jessica. S-ar topi vara, hidratnd terenul din jur. Ar trebui s realizm o comunitate de semine, spori i rizomi pe care s le putem rspndi pe oricare formaiune de acest fel de afar. Adevrat, spuse Jessica. Dei, ca s fiu realist, mai tot terenul cu ghea permanent va sfri, oricum, sub apele Mrii Vastitas. Hmm. Adevrul este c Sax uitase, pentru o vreme, de forajele i lucrrile miniere din Vastitas. Cnd revenir la centrul de conferine, cut anume o comunicare care s descrie un aspect al acestor lucrri. Era una, la ora patru: Evoluii recente n procedurile de pompare a gheii permanente din lentila polar nordic. Urmri impasibil nregistrarea video a vorbitorului. Lentila de
777

ghea care se ntindea n subteran pornind de la calota polar nordic era ca partea scufundat a unui aisberg, coninnd de zece ori mai mult ap dect calota vizibil. Gheaa permanent din Vastitas coninea chiar i mai mult. Dar aducerea apei la suprafa Ca i recuperarea azotului din atmosfera lui Titan, era un proiect att de vast, nct Sax nici nu-l luase n considerare n primii ani pe Marte pur i simplu, atunci nu ar fi fost posibil. Toate aceste proiecte de amploare soletta, azotul de pe Titan, forajele din oceanul de nord, frecventa sosire a asteroizilor de ghea aveau loc la o scar la care Sax constat c i este greu s se adapteze. Transnaionalele aveau planuri mari. Cu siguran c noile capaciti n proiectare i n tehnologia materialelor, precum i apariia unor fabrici care se puteau multiplica singure, reprezentau elemente care fceau proiectele fezabile din punct de vedere tehnic. Dar investiiile financiare iniiale continuau s fie uriae. Ct despre capacitile tehnice implicate, Sax constat c accept destul de repede ideea. Era o extindere a ceea ce fcuser ei n zilele de demult: rezolv cteva probleme iniiale n domeniul materialelor, proiectrii i controlului homeostatic, iar forele i vor crete considerabil. Se putea spune c nu se mai aventurau mai mult dect i ineau puterile. Dac te gndeti pn unde ajunseser, prea chiar nfricotor. n orice caz, la nord de paralela 60 se aflau acum circa cincizeci de platforme de foraj care spau puuri i introduceau pe fundul lor dispozitive pentru topirea gheii permanente, gama acestora ntinzndu-se de la galerii nclzite pn la explozibili nucleari. Noua ap obinut prin topire era apoi pompat la suprafa i distribuit peste dunele din Vastitas Borealis, unde nghea din nou. Pn la urm, acest strat de ghea avea s se topeasc, n parte datorit propriei greuti, i vor obine un ocean de form inelar n jurul latitudinilor de 60 i 70 de grade, fr ndoial, un foarte bun rezervor termal, aa cum erau toate oceanele, dei, atta vreme ct rmnea o mare de ghea, sporirea efectului albedo va determina o pierdere net de cldur pentru sistemul global. Era un alt exemplu de operaiuni care se mpiedicau una pe alta. Cum era chiar i amplasarea oraului Burroughs fa de aceast mare nou; oraul se afla oarecum sub nivelul mrii menionat cel mai frecvent, nivelul de referin. Oamenii vorbeau despre un dig, ori despre o mare mai mic, dar nimeni nu era prea sigur. Totul devenea foarte interesant.
778

Sax particip la lucrrile conferinei n fiecare zi, de dimineaa pn seara, petrecndu-i timpul n slile i holurile izolate fonic ale centrului de conferine, discutnd cu colegii, cu autorii panourilor i cu vecinii ocazionali dintre spectatori. De mai multe ori se vzu nevoit a se preface c nu-i cunoate vechi asociai, situaie care l enerva suficient pentru a-i evita atunci cnd putea. Dar respectivii nu preau s simt c el le amintete de cineva cunoscut, i mai tot timpul se putu concentra asupra problemelor tiinifice. Fcu acest lucru cu mult entuziasm. Participanii prezentau comunicri, puneau ntrebri, dezbteau detalii, discutau implicaii, totul petrecndu-se n lumina fluorescent a slilor de conferin, n bzitul n surdin al ventilatoarelor i aparaturii video, de parc se aflau ntr-o lume situat n afara timpului i spaiului, n spaiul imaginar al tiinei pure, una dintre cele mai mari realizri ale spiritului uman, desigur un fel de comunitate utopic, confortabil, sclipitoare i protejat. Pentru Sax, o conferin tiinific reprezenta utopia. Cu toate acestea, sesiunile de comunicri din cadrul acestei conferine aveau un alt ton, un fel de ti nervos pe care Sax nu-l mai constatase pn atunci, i nu-i plcea. ntrebrile puse dup susinerea comunicrilor erau mult mai agresive, iar rspunsurile aveau un caracter mult prea defensiv. Jocul pur al discursului tiinific, care i plcea att de mult i care, la drept vorbind, nu era niciodat chiar att de pur, prea acum tot mai diluat de simpla argumentaie, de evidente lupte pentru putere, motivate de ceva mai mult dect obinuitul egoism. Nu ceva ca preluarea incontient a lui Simmon de la Borazjani i riposta impecabil a acestuia din urm, ci mai degrab o chestiune de atac direct. Ca la sfritul unei comunicri despre forajele la mare adncime i posibilitile de a ajunge la manta, cnd un pmntean scund i chel se ridic i spuse: Nu cred c modelul de baz al litosferei prezentat aici este valabil! dup care prsi ncperea. Sax asist la scen nevenindu-i s-i cread ochilor. Care e problema lui? o ntreb el n oapt pe Claire. Lucreaz pentru Subarashii la proiectul lentilelor aeriene. Nu agreeaz niciun fel de competiie potenial la programul lor de topire a regolitului. Doamne Sfinte! Sesiunea de ntrebri i rspunsuri continu cu nesiguran,
779

tulburat de aceast demonstraie de impolitee, dar Sax se strecur afar din sal i se uit curios, de-a lungul holului, dup savantul de la Subarashii. Oare ce-o fi n mintea lui? ns acest eretic nu era singurul care se comporta ciudat. Oamenii erau stresai, iar nervii ntini la limit. Desigur, miza era mare. Dup cum dovedeau la scar mai mic formaiunile pingo aprute mai jos de Moeris Lacus, se vor produce unele efecte secundare nefavorabile ale procedurilor studiate i susinute la conferin, efecte secundare care vor costa bani, timp i viei omeneti. Apoi mai erau i motivaiile financiare Iar acum intrau n ultima faz, n care planificarea comunicrilor trecea de la chestiuni foarte precise la probleme mult mai generale i la ateliere, incluznd unele prezentri n sala cea mare asupra unor proiecte noi, de amploare, pe care oamenii le numeau proiecte-monstru. Acestea urmau s aib un impact att de serios, nct aveau s afecteze proiectele tuturor celorlali. Aa c, atunci cnd le discutau, cei implicai se refereau de fapt la strategie, vorbind mai degrab despre ceea ce aveau de fcut n etapa urmtoare dect despre ceea ce se petrecuse deja. Asta ntotdeauna mpingea lucrurile pn aproape de ceart , dar niciodat mai mult dect acum, cnd toi ncercau s utilizeze date din comunicri anterioare pentru susinerea cauzelor proprii, indiferent care ar fi fost acelea. Ptrundeau n zona aceea nefericit n care tiina ncepe s alunece n politic, unde comunicrile devin propuneri de finanare. Era exasperant s vad zona aceasta ntunecat, degradat, invadnd teritoriul pn atunci neutru al unei conferine. O parte dintre aceste probleme, reflect Sax n timpul unui prnz solitar, erau fr ndoial cauzate de natura proiectelormonstru, care presupuneau utilizarea tiinei pe scar mare. Toate erau att de costisitoare i de dificile, nct fuseser contractate cu diferite transnaionale. La suprafa, era o strategie plauzibil, o micare evident ctre eficien, ns, din nefericire, diferitele unghiuri de atac al problemei terraformrii fuseser preluate interesat de grupri care le aprau ca fiind cele mai bune metode, alternd datele pentru a-i susine propriile idei. Praxis, de exemplu, conducea alturi de Elveia n imensul efort de bioinginerie, i de aceea teoreticienii lor reprezentativi aprau ceea ce ei numeau modelul ecopoesis, care pretindea c n aceast etap nu e necesar niciun fel de influx de cldur sau de substane volatile, i c procesele biologice singure, ajutate de un
780

minimum de inginerie ecologic, sunt de ajuns pentru a terraforma planeta pn la nivelurile prevzute n vechiul model Russell. Sax se gndea c au probabil dreptate raionnd astfel, dat fiind apariia solettei, dei aprecia ca optimiste planificrile lor. Iar el lucra pentru Biotique, aa c judecata lui putea fi denaturat. Cu toate acestea, savanii de la Armscor afirmau cu fermitate c rezervele sczute de azot vor zdrnici orice sperane ecopoetice. Ei insistau asupra necesitii unei continue intervenii industriale. Desigur, cei de la Armscor construiau navetele pentru transferul azotului de pe Titan. Cei de la Consolidated, nsrcinai cu forajele n Vastitas, puneau accentul pe importana vital a unei hidrosfere active. Iar cei de la Subarashii, care se ocupau de noile oglinzi, strigau sus i tare despre marea capacitate a solettei i lentilelor aeriene de a alimenta sistemul cu cldur i gaze, permind ca toate celelalte s se dezvolte ntr-un ritm accelerat. ntotdeauna devenea destul de evident de ce oamenii susin un program n detrimentul altuia; puteai privi ecusoanele pe care aveau nscrise numele i afilierea instituional i tiai ce aveau de gnd s sprijine sau s atace. Pe Sax l durea s vad tiina deformat att de ostentativ i i se prea c i deranjeaz pe toi cei prezeni, chiar i pe aceia care o fceau, ceea ce se aduga la starea general de iritabilitate i defensiv. Toi tiau ce se petrece, nimnui nu-i plcea, i totui nimeni nu era dispus s-o recunoasc. Niciunde nu se confirm aceast situaie mai bine dect cu prilejul mesei rotunde din ultima diminea, n care se punea problema bioxidului de carbon. Discuia se transform repede ntro aprare a solettei i lentilelor aeriene, foarte vehement, din partea a doi specialiti de la Subarashii aflai n prezidiu. Sax sttea n fundul slii, de unde asculta descrierea entuziast pe care cei doi o fceau marilor oglinzi, simindu-se tot mai tensionat i nefericit pe msur ce acetia continuau s vorbeasc. i plcea soletta n sine, care nu era altceva dect extinderea logic a oglinzilor pe care el le instalase pe orbit de la bun nceput. ns lentila aerian plutind la joas nlime era evident un instrument extrem de puternic, iar dac ar aciona asupra suprafeei aproape de capacitatea ei maxim, ar volatiliza n atmosfer sute de milibari de gaze, mai ales CO2 de care conform modelului monofazic al lui Sax nu aveau nevoie i care, n condiii normale, ar rmne fixat n regolit. Nu, mai rmneau de pus cteva ntrebri dificile n legtur cu efectele acestei lentile aeriene, iar
781

cei de la Subarashii ar trebui s fie criticai cu asprime pentru nceperea topirii regolitului fr a se consulta cu nimeni altcineva n afara comitetului lor de birocrai de la UNTA. Dar Sax nu inteniona s atrag atenia asupra lui, aa c tot ce putea face era s stea acolo alturi de Claire i Berkina, cu computerul pe genunchi, foindu-se pe scaun i spernd c altcineva o s pun ntrebrile dificile n locul lui. Iar pentru c erau ntrebri evidente i dificile totodat, chiar c le puse cineva. Un cercettor de la Mitsubishi, care se afla ntr-o perpetu ceart cu Subarashii chiar de la ei de acas, se ridic i ntreb foarte politicos despre efectul de ser necontrolat care poate rezulta din prea mult CO2. Sax ddu din cap aprobator cu un aer categoric. Specialitii de la Subarashii rspunser ns c exact asta urmreau, c nu avea cum s fie prea mult cldur i c o presiune atmosferic final de apte sau opt sute de milibari va fi, oricum, preferabil unei presiuni de cinci sute. Dar nu i dac e format din CO2! murmur Sax ctre Claire. H.X. Borazjani se ridic pentru a spune acelai lucru. Alii l urmar. Muli dintre cei prezeni n sal nc mai foloseau modelul original al lui Sax ca plan de aciune i insistar n multe feluri asupra dificultii eliminrii din aer a bioxidului de carbon n exces. Existau, totui, un mare numr de experi de la Armscor, Consolidated i Subarashii care susineau fie c eliminarea bioxidului de carbon nu va fi dificil, fie c o atmosfer ncrcat cu CO2 nu va fi chiar att de rea. Un ecosistem format mai ales din plante, cu insecte tolerante la CO2 i poate nite animale modificate genetic care se vor simi foarte bine n aerul cald i dens, iar oamenii ar putea umbla doar n cma, fr a purta nimic mai stnjenitor dect o masc pe fa. Afirmaia l fcu pe Sax s strng din dini i, din fericire, nu era singurul, aa c rmase pe loc n timp ce alii se ridicar n picioare pentru a ataca aceast modificare fundamental a scopului terraformrii. La scurt vreme discuia se ncinse, cptnd chiar un ton maliios. N-am venit aici pentru o planet ca o jungl! Pornii de la presupunerea ascuns c oamenii pot fi modificai genetic pentru a tolera niveluri mai ridicate de CO2, dar e ridicol! Foarte curnd deveni limpede c nu realizeaz nimic. Nimeni nu asculta cu adevrat, i toi aveau prerile lor proprii, preri aliniate intereselor patronilor. Era de-a dreptul indecent. Un
782

dezgust mutual fa de tonul discuiei i fcu pe toi s se retrag, cu excepia participanilor urmtori. n jurul lui Sax oamenii mptureau programe, nchideau computerele, vorbind n oapt cu colegii. ntre timp, ali oameni nc mai stteau n picioare i vorbeau Urt treab, fr ndoial! Dar nu era nevoie dect de o clip de gndire pentru a-i da seama c se ceart n legtur cu decizii privitoare la strategie care oricum nu aveau s fie luate la nivelul oamenilor de tiin activi. Nimnui nu-i plcea situaia, iar oamenii ncepur cu adevrat s se ridice i s prseasc sala, chiar n mijlocul discuiilor. Copleit, moderatoarea discuiei o japonez extrem de politicoas, cu o expresie nenorocit ridic glasul deasupra vocilor tot mai puternice, sugernd nchiderea sesiunii. Oamenii ieir n grupuri mici pe hol, unii nc vorbind aprins cu aliaii lor, susinndu-i punctele de vedere cu hotrre doar acum, cnd se plngeau prietenilor. Sax i urm pe Claire, Jessica i ceilali lucrtori de la Biotique dincolo de canal, ptrunznd n Hunt Mesa. Urcar cu liftul pn pe platou i servir prnzul la restaurantul lui Antonio. Or s ne inunde cu CO2, spuse Sax, nemaiputnd s-i in gura. Nu cred c i dau seama ce lovitur fundamental, vor da modelului standard. E un model cu totul diferit, interveni Jessica. Un model bifazic, bazat pe industria grea. Dar vor ine oamenii i animalele n corturi o perioad mai mult sau mai puin nedefinit, insist Sax. Poate c efilor de la transnaionale nu le pas de asta, adug Jessica. Poate chiar agreeaz ideea, interveni Berkina. Sax se strmb. i poate c totul e doar din cauz c dispun de aceast soletta i de lentil i vor s le utilizeze, spuse Claire. E ca atunci cnd te joci. Seamn cu lupa pe care o foloseti pentru a aprinde focuri la vrsta de zece ani. Nu se pot abine s n-o foloseasc. Iar apoi, tii, s denumeti zonele de ardere canale E o chestie att de tmpit! exclam Sax pe un ton tios, iar cnd ceilali l privir surprini, ncerc s ndulceasc tonul. n sfrit, tii, e o chestie att de prosteasc. Un fel de romantism atenuat. Acelea nu vor fi canale n sensul de a uni o mas de ap cu alta, i chiar dac ar ncerca s le utilizeze, malurile ar fi carbonizate.
783

 Sticl, asta susin ei, spuse Claire. i oricum, nu e vorba dect de ideea de canale. Dar noi nu ne jucm aici, insist Sax. i venea extrem de greu s pstreze simul umorului caracteristic lui Stephen n legtur cu aceast problem. Din anumite motive, pentru el situaia era iritant, chiar dureroas. ncepuser att de bine aizeci de ani de realizri concrete , iar acum ali oameni le ciopreau cu diferite idei i jucrii, certnduse i lucrnd unul mpotriva celuilalt, scond la iveal metode tot mai puternice i mai costisitoare, dar suferind de tot mai puin coordonare. Aveau s-i ruineze planul! Sesiunile finale ale dup-amiezei se dovedir superficiale, nefcnd nimic pentru a-i reinstaura ncrederea n conferin ca reprezentnd tiin dezinteresat. Seara, n camera lui, privi tirile la televizor cu mai mult atenie ca oricnd, cutnd rspunsuri la ntrebri pe care nu le formulase tocmai precis. Falezele se prbueau. Stnci de toate mrimile erau mturate de pe gheaa permanent de ciclul topire-nghe, aranjndu-se singure n tipare poligonale, caracteristice. n defilee i pe pante se formau gheari cu pietre, pietrele fiind smulse de ghea pentru a aluneca apoi prin trectori i comportndu-se ntr-o mare msur la fel ca ghearii. Protuberanele pingo apreau ca nite vezici pe cmpiile nordice, exceptnd cazurile n care mrile ngheate se revrsau de pe platformele de foraj, inundnd terenul. Toate astea nsemnau modificri la scar mare, vizibile pretutindeni, accelerndu-se cu fiecare an pe msur ce verile deveneau tot mai calde, iar organismele submariene penetrau tot mai adnc, n vreme ce totul continua s nghee bocn n fiecare iarn, nghend cte un pic i n fiecare noapte de var. Un asemenea ciclu intens de topire-nghe ar sfia orice formaiune de relief, iar peisajul marian era deosebit de susceptibil la aa ceva, fiind ncremenit ntr-o staz rece i arid timp de milioane de ani. Aceast irosire n mas provoca, zilnic, nenumrate alunecri de teren, iar victimele i dispariiile neexplicate nu erau deloc ieite din comun. Cltoria n afara oraelor devenise plin de primejdii. Canioanele i craterele nou-formate nu mai reprezentau locurile cele mai sigure pentru amplasarea unui ora, nici mcar pentru a petrece o noapte. Sax se ridic i se ndrept spre fereastra camerei, privind luminile oraului. Totul era exact cum i prezisese Ann, cu mult n
784

urm. Fr ndoial c ea i ceilali Roii recepionau cu scrb relatrile despre toate schimbrile care aveau loc. Pentru ei, fiecare prbuire demonstra c lucrurile merg mai degrab ru dect bine. n trecut, Sax i-ar fi contrat cu o ridicare din umeri: doar iroseau masiv solul ngheat expus radiaiei solare, nclzindu-l i scond la iveal sursele poteniale de nitrai i altele la fel. ns acum, cu amintirea acestei conferine nc proaspt, nici el nu mai era chiar att de sigur. La televizor, nimeni nu prea s fie ngrijorat. Prbuirea formelor de teren nu era considerat mai mult dect o manifestare de terraformare care prea a fi afacerea exclusiv a transnaionalelor , dar i o oportunitate pentru minerit. Sax urmri, cu un sentiment de prbuire, o relatare cu privire la filonul de aur de curnd scos la iveal. Era straniu ct de muli oameni preau s simt atracia prospectrii. sta era Marte la nceputul secolului XXII. Odat cu reinstalarea elevatorului, se prea c reveniser la mentalitatea goanei dup aur, ca i cum ar fi fost un destin, acolo, pe frontier, cu unelte grozave mnuite la stnga i la dreapta, ingineri cosmici minnd i construind. Iar terraformarea care fusese opera lui, singurul scop al vieii sale, timp de aizeci de ani sau chiar mai mult, prea s se transforme n cu totul altceva *** ncepu s-l chinuie insomnia. Nu mai suferise pn atunci de acest fenomen, i constat c e destul de neplcut. Se trezea, se rostogolea, angrenajele din mintea lui se antrenau i totul ncepea s se nvrteasc. Atunci cnd era clar c nu va mai adormi, se scula, pornea computerul i urmrea programe video, chiar i tirile, pe care niciodat nu le urmrise pn atunci. Constat apariia simptomelor unei disfuncii sociale pe Pmnt. Se prea, de exemplu, c nici mcar nu ncercaser s-i regleze societile la impactul creterii populaiei cauzate de tratamentele gerontologice. Ar fi trebuit s fie o msur elementar controlul natalitii, rate de emigrare, sterilizare i toate celelalte , dar majoritatea rilor nu fcuser nimic n aceast direcie. ntradevr, se prea c i face apariia o subclas permanent a celor netratai, mai ales n rile srace, dar intens populate. Acum, cnd ONU era pe moarte, statisticile veneau cu greutate, ns un studiu al Curii Mondiale susinea c aptezeci la sut din populaia rilor dezvoltate beneficiaser de tratament, n vreme ce numai douzeci la sut beneficiaser de acesta n rile srace.
785

Dac tendina asta mai dureaz mult, i spuse Sax, va conduce la un fel de fizicalizare a clasei sociale o apariie trzie ori o dezvluire retroactiv a viziunii sumbre a lui Marx ns mult mai extremist, deoarece deosebirile de clas aveau s fie prezentate ca o deosebire fiziologic real cauzat de distribuirea bimodal, ceva aproape similar speciaiei O astfel de deosebire ntre bogai i sraci era cu siguran periculoas, dar pe Pmnt prea considerat ca un dat, ca fcnd parte din natur. De ce nu sunt capabili s vad pericolul? Nu mai nelegea Pmntul, asta n cazul n care l nelesese vreodat. edea acolo, tremurnd, n ultimele ceasuri ale nopilor fr de somn, prea obosit pentru a citi sau lucra. Nu putea dect s urmreasc programele pmntene, unul dup altul, strduindu-se s neleag mai bine ce se petrece acolo. Va trebui s reueasc, dac dorea s neleag planeta Marte, deoarece comportamentul marian al transnaionalelor avea la baz cauze eseniale pmntene. Simea nevoia s priceap. Dar programele de tiri preau a se situa dincolo de nelegerea raional. Jos, acolo, chiar mai dramatic dect pe Marte, nu exista niciun fel de plan. Avea nevoie de o tiin a istoriei, dar, din nefericire, aa ceva nu exista. Istoria este lamarckian, spunea Arkadi, o noiune amenintor de sugestiv, dat fiind pseudospeciaia cauzat de distribuirea inegal a tratamentelor gerontologice. Dar asta nu ajuta cine tie ce. Psihologia, sociologia, antropologia toate sunt suspecte. Metoda tiinific nu poate fi aplicat fiinelor umane ntr-un fel care s ofere informaii utile. E problema relaiei faptvaloare formulat diferit. Realitatea uman nu poate fi explicat dect n termeni de valoare, iar valorile sunt foarte rezistente la analiza tiinific. Izolarea factorilor n vederea studiului, ipotezele falsificabile, experimentele repetabile ntregul sistem de procedee aplicate n laboratoarele de fizic nu pot convinge. Valorile conduc istoria ntreag, irepetabil i neprevzut. Ar putea fi caracterizat drept lamarckian, ori ca un sistem haotic, dar pn i acelea sunt supoziii. La urma urmei, despre care factori discutau? Care aspecte pot fi dobndite prin nvare i apoi transmise mai departe, sau recirculate dup un model irepetabil, dar bine determinat? Asta nu putea spune nimeni. ncepu s se gndeasc din nou la disciplina istoriei naturale care l captivase att de mult pe Ghearul Arena. Aceasta utiliza
786

metode tiinifice pentru studierea istoriei lumii naturale, iar n multe privine istoria aceea era la fel de problematic din punct de vedere al metodologiei ca istoria uman, fiind la fel de irepetabil i rezistent la experiment. Iar dac elimina din calcul contiina uman, istoria natural era adesea destul de ncununat de succes, chiar dac se baza mai ales pe observaie i ipotez, care, la rndul lor, nu pot fi testate dect prin observaii suplimentare. Era o tiin adevrat. Descoperise acolo, printre ntmplri neprevzute i dezordine, unele principii generale, valide, ale evoluiei dezvoltare, adaptare, complexificare, precum i multe alte principii specifice, confirmate de diferitele subdiscipline. Iar el avea nevoie de principii similare care s influeneze istoria uman. Puinul citit n domeniul istoriografiei nu era deloc ncurajator. Era fie o trist imitaie a metodei tiinifice, fie art, pur i simplu. Aproape la fiecare deceniu o nou explicaie istoric revizuia tot ce se spusese anterior, dar, evident, revizionismul coninea plceri care nu aveau nimic de-a face cu dreptatea real a cazului n discuie. Sociobiologia i bioetica erau mult mai promitoare, dar tindeau s explice mai bine lucrurile atunci cnd lucrau pe scara temporal evoluionar, iar el avea nevoie de ceva pentru ultima sut de ani, i pentru suta urmtoare. Ori poate doar pentru ultimii cincizeci i urmtorii cinci. Noapte de noapte se trezea, se zvrcolea pentru a adormi din nou, se ridica, se aeza n faa ecranului i rscolea toate aceste probleme, prea ostenit pentru a gndi aa cum trebuie. i pe msur ce aceste perioade de veghe nocturn continuau s se repete, Sax constat c revine tot mai frecvent la programe din anul 2061. Existau numeroase montaje video asupra evenimentelor acelui an, unele numindu-l, fr jen, Al Treilea Rzboi Mondial acesta fiind titlul celui mai lung serial, circa aizeci de ore de imagini video din anul respectiv, editate i ordonate defectuos. Trebuia s urmreti ns serialul pentru o vreme ca s-i dai seama c nu este o lucrare de scandal n totalitate. n anul acela de graie rzboaiele bntuiser ntreg Pmntul, iar analitii care se abineau s-l numeasc Al Treilea Rzboi Mondial preau s cread c pur i simplu nu durase suficient pentru a merita calificativul, sau c nu reprezentase un conflict ntre dou mari aliane globale, fiind mult mai confuz i complex. Surse diferite
787

pretindeau c e vorba de nord contra sud, de tineri contra btrnilor, de ONU mpotriva naiunilor, de naiuni mpotriva transnaionalelor, de transnaionale mpotriva partenerilor de complezen, de armate mpotriva poliiei, sau de poliie mpotriva cetenilor astfel nct ncepea s semene cu toate conflictele posibile producndu-se n acelai timp. ntr-un interval de ase sau opt luni, lumea se scufundase n haos. Pe parcursul peregrinrilor prin domeniul tiinei politice Sax dduse peste o diagram ntocmit de Herman Kahn, numit Scara escaladrii, care ncerca o categorisire a conflictelor n funcie de natura i gravitatea lor. Pe scara lui Kahn se aflau patruzeci i patru de trepte, pornind de la Criza de suprafa, pentru a parcurge apoi categorii cum ar fi Gesturile politice i diplomatice, Declaraiile solemne i formale i Mobilizarea-avertisment, pentru a urca apoi abrupt, prin alte etape, cum ar fi Demonstraia de for, Acte agresive de violen, Confruntri militare dramatice i Rzboiul convenional la scar larg, iar apoi i mai abrupt, n zone neexplorate cuprinznd Rzboiul nuclear pur i simplu, Atacurile demonstrative mpotriva proprietii, Atacul pentru devastare civil, i tot aa pn la numrul patruzeci i patru, Rzboiul convulsiv sau nesbuit. Era, cu siguran, o ncercare interesant de taxonomie i succesiune logic, iar Sax i ddea seama c respectivele categorii fuseser deduse din multe rzboaie ale trecutului. Iar n conformitate cu definiiile menionate n diagram, anul 2061 nise pe scar drept la numrul patruzeci i patru. n acest vrtej, Marte nu reprezentase dect un rzboi spectaculos printre cincizeci altele. Foarte puine programe generale despre 61 i dedicau mai mult de cteva minute, iar acestea conineau mai ales clipuri pe care Sax le vzuse la vremea respectiv: paznicii congelai de la Koroleov, domurile sparte, prbuirea elevatorului, apoi aceea a lui Phobos. ncercrile de analizare a situaiei mariene erau, n cel mai bun caz, de suprafa. Marte fusese un spectacol colateral exotic, cu imagini interesante, dar nimic altceva care s o deosebeasc de mocirla general. Nimic. Ideea i veni ntr-o diminea de nesomn: dac dorete s neleag anul 2061, va trebui s-l construiasc el nsui, din sursele primare oferite de nregistrrile video, din toate filmrile nesigure cu mulimile nfuriate dnd foc oraelor i din conferinele de pres ocazionale ale liderilor disperai i frustrai.
788

Punerea acestora n ordine cronologic nu era o sarcin uoar, ntr-adevr, timp de cteva sptmni, asta deveni unica lor preocupare, ntruct introducerea evenimentelor ntr-o cronologie reprezenta primul pas n reconstituirea celor ntmplate care trebuia s precead stabilirea motivelor. Cu trecerea timpului, Sax ncepu s-i formeze o imagine. Apariia transnaionalelor la nceputul anilor patruzeci fixase cadrul, fiind cauza principal a rzboiului. n deceniul acela, n timp ce Sax i consacra ntreaga lui energie terraformrii planetei Marte, i fcuse apariia o nou ordine pmntean, modelat pe msur ce mii de corporaii multinaionale ncepeau s fuzioneze n zeci de grupri transnaionale de dimensiuni colosale. Cu toate acestea, nu era o ordine n totalitate nou. Multinaionalele i aveau originea mai ales n statele industriale bogate, aa c, n anumite privine, transnaionalele erau expresii ale acestor state extensii ale puterii lor n restul lumii, ntr-un fel care-i amintea despre puinul pe care-l tia despre sistemele imperiale i coloniale care le precedaser. Frank spusese ceva despre asta: colonialismul nu a murit niciodat, doar i-a schimbat numele i a angajat poliiti btinai. Cu toii suntem colonii ale transnaionalelor. sta era cinismul lui Frank, decise Sax (dorindu-i s fi avut la ndemn mintea aceea dur, sarcastic, pentru a-l ndruma), deoarece nu toate coloniile erau egale. E adevrat c transnaionalii erau att de puternici, nct nu redaser guvernelor naionale mai mult dect nite slujitori fr dini. i niciunul nu dovedise vreo loialitate deosebit fa de vreun guvern, ori fa de ONU. Dar erau copii ai Occidentului copii crora nu le mai psa de prinii lor, dei nc i mai ajutau. Evidenele demonstrau c statele industriale prosperaser sub controlul transnaionalelor, n vreme ce rile n curs de dezvoltare nu avuseser alt soluie dect s se lupte ntre ele pentru statutul de parteneri de convenien. i astfel, n 2060, cnd transnaionalele s-au aflat sub tirul rilor srace ajunse la disperare, Grupul celor apte cu puterea sa militar le-a srit n ajutor. Dar scnteia conflictului? Noapte de noapte Sax studie nregistrri din deceniile cinci i ase, cutnd urmele unor modele. n cele din urm, ajunse la concluzia c tratamentele pentru longevitate mpinseser lucrurile mult prea departe. n anii cincizeci tratamentul se rspndise n rile bogate, ilustrnd astfel marea inegalitate economic la fel ca o pat de culoare pe un
789

eantion microscopic. Iar pe msur ce tratamentul s-a rspndit, situaia a devenit tot mai tensionat, ridicndu-se constant pe treptele scrii de criz a lui Kahn. Cauza imediat a exploziei din 61, destul de straniu, prea s fi fost o ceart privitoare la elevatorul spaial marian. Elevatorul fusese exploatat de Praxis, dar dup intrarea lui n funciune, mai precis n februarie 2061, a fost preluat de Subarashii, printr-o aciune evident ostil. n vremea aceea, Subarashii era un conglomerat format din majoritatea corporaiilor japoneze care nu se alturaser lui Mitsubishi, fiind o putere n cretere, foarte agresiv i ambiioas. La achiziia elevatorului aprobat de UNOMA Subarashii mrise imediat cifrele de emigrare, fcnd ca situaia de pe Marte s intre ntr-o faz critic. n acelai timp, pe Pmnt, competitorii lui Subarashii se opuseser la ceea ce era, efectiv, o cucerire a lui Marte i, cu toate c Praxis i limitase obieciunile la o aciune juridic la nivelul nefericitei Organizaii a Naiunilor Unite, Malaiezia una dintre membrele de complezen ale concernului Subarashii a fost atacat de Singapore, care era o baz pentru Shellalco. Pn n aprilie 2061, cea mai mare parte din Asia de Sud se afla n stare de rzboi. Multe conflicte erau de fapt mai vechi, cum ar fi Cambodgia mpotriva Vietnamului, sau Pakistanul mpotriva Indiei. Dar unele erau atacuri mpotriva unor membre ale grupului Subarashii, ca n Burma sau Bangladesh. Evenimentele din aceast zon au escaladat rapid pe msur ce dumnii strvechi s-au alturat noilor conflicte dintre transnaionale, iar pn n iunie rzboaiele cuprinseser ntreg Pmntul, iar apoi Marte. Pn n octombrie muriser cincizeci de milioane de oameni, iar alte cincizeci de milioane aveau s moar datorit urmrilor, multe din serviciile de baz fiind ntrerupte sau distruse, iar un vector al malariei de curnd aprut rmnnd n afara oricror posibiliti de prevenire sau tratament. Lui Sax i se prea suficient pentru a-l considera drept rzboi mondial, fr a ine seama de durata sa scurt. Fusese, conchise el, o combinaie sinergetic mortal de lupte ntre transnaionale i de revoluii ale unei game largi de grupri private de drepturi mpotriva ordinii transnaionalelor. Dar violena haotic convinsese n cele din urm transnaionalele s pun capt disputelor, sau cel puin s le aduc la masa tratativelor, i toate revoluiile euaser, mai ales dup ce militarii Grupului celor apte au intervenit pentru salvarea transnaionalelor de la dezmembrare n statele componente. Toate statele gigantice
790

militar-industrializate terminaser de aceeai parte a baricadei, care contribuise la transformarea conflictului ntr-un rzboi mondial foarte scurt n comparaie cu primele dou. Scurt, dar ngrozitor n 2061 muriser aproape la fel de muli oameni ca n primele dou rzboaie mondiale la un loc. Marte fusese o campanie minor n acest Al Treilea Rzboi Mondial, o campanie n care anumite transnaionale reacionaser exagerat la o revolt bombastic, dar dezorganizat. Iar cnd aceasta s-a terminat, Marte a fost cuprins cu fermitate n strnsoarea transnaionalelor principale, cu binecuvntarea Grupului celor apte i a celorlali clieni ai transnaionalelor. Iar Pmntul a mers mai departe cu pai ovielnici i cu o sut de milioane de oameni mai puin. Dar nimic altceva nu se schimbase. Nu fusese abordat niciuna dintre acele probleme. Aa c totul s-ar putea ntmpla din nou. Era perfect posibil. Chiar foarte probabil. Sax continu s doarm prost i, cu toate c i petrecea zilele dup rutina obinuit dictat de munc i deprinderi, avea impresia c vede lucrurile altfel dect nainte de conferin. O alt dovad, constat el posac, a noiunii de raionalitate ca o construcie paradigmatic. ns acum era att de evident c transnaionalele sunt pretutindeni! n termeni de autoritate nu prea mai exista nimic altceva. Burroughs era un ora al transnaionalelor, iar din cte i spusese Phyllis, la fel era i Sheffield. Nu mai exista niciunul dintre colectivele tiinifice naionale care proliferaser n anii precedeni conferinei pentru semnarea tratatului, iar cu cei din Prima Sut mori sau n ascunztori, ntreaga tradiie a planetei Marte ca staiune de cercetri se stinsese. tiina care se mai fcea era dedicat proiectului de terraformare, iar el vzuse cu ochii lui n ce fel de tiin se transforma aceasta. Nu, n vremurile astea nu se mai fcea dect cercetare aplicat. Privind mai atent, constata foarte puine alte urme ale vechilor state-naiuni. Jurnalele de tiri ddeau impresia c acestea sunt, n cea mai mare parte a lor, falimentare, pn i Grupul celor apte, iar transnaionalele controlau datoriile dac tot trebuia cineva s-o fac. Unele relatri l fceau s cread c, ntr-un sens, transnaionalele prea luau rile mai mici ca pe un fel de achiziie de capital, n cadrul unui nou aranjament de afaceri la nivel guvernamental care depea cu mult vechile contracte ale
791

parteneriatului de complezen. O dovad a acestui nou aranjament ntr-o form uor diferit era chiar planeta Marte, care prea a fi efectiv n minile marilor transnaionale. Iar acum, cnd elevatorul era repus n funciune, exportul de metale i importul de oameni i bunuri se accelerase considerabil. Bursele de valori pmntene acionau isteric pentru a face fa situaiei, fr o alt perspectiv dect aceea c Marte putea doar aproviziona Pmntul cu anumite metale, n anumite cantiti. Aadar, creterile de la burs erau un fel de fenomen de balonare care, dac ar exploda, ar fi ndeajuns pentru a aduce totul napoi, pe Pmnt. Sau poate c nu. Economia e un domeniu bizar, iar n anumite privine ntreaga burs de valori este pur i simplu prea ireal pentru a avea un impact n afara ei. Dar cine poate ti pn cnd nu se ntmpl? Sax, care colinda strzile oraului uitndu-se la situaia de la burs afiat n vitrinele firmelor, cu siguran c nu putea pretinde aa ceva. Oamenii nu sunt sisteme raionale. Acest adevr profund i se confirm n seara n care Desmond i fcu apariia la ua lui. Renumitul Lup de Preerie n persoan, mic i nensemnat, ntr-o salopet de constructor viu colorat, cu dungi diagonale de acvamarin i albastru intens care direcionau privirea n jos, ctre bocancii de un verde glbui. Muli constructori din Burroughs (i erau o mulime) purtau tot timpul noii bocanci, uori i flexibili, ca un fel de afirmare a modei. Toi erau viu colorai, dar puini atingeau calitatea uluitoare a nuanelor de verde fluorescent purtate de Desmond, care zmbi cu zmbetul lui strmb pe cnd Sax se holba la bocanci. Aa e, sunt frumoi, nu? i foarte derutani, spuse el, avnd perfect dreptate, cu crlionii lui nghesuii ntr-o beret voluminoas, colorat n rou, galben i verde neobinuit privelite, indiferent unde te-ai fi aflat pe Marte. Hai afar, s bem ceva. l conduse pe Sax la o crm ieftin de pe malul canalului, construit n coasta unui pingo masiv, scobit. Muncitorii constructori erau nghesuii n jurul unor mese lungi i, dup accent, preau mai ales australieni. Chiar pe malul canalului, ntrun grup deosebit de glgios, aruncau cu sfere de ghea de mrimea unor ghiulele de tun i foarte rar cte una ajungea, cu un zgomot nfundat, pe cellalt mal, provocnd ovaii i adesea un rnd de oxid nitros pentru personalul localului. Plimbreii de pe
792

malul opus se ineau deoparte de poriunea cu pricina. Desmond aduse patru pahare cu tequila i un inhalator cu oxid nitros. Nu dup mult vreme vom vedea agave crescnd la suprafa, nu? Cred c s-ar putea chiar i acum. edeau nghesuii la captul unei mese, Desmond vorbindu-i n ureche, n timp ce sorbeau din pahare. Avea o ntreag list de lucruri pe care ar fi vrut ca Sax s le fure de la Biotique: rezerve de semine, spori, rizomi, anumite medii de cultur, anumite substane chimice greu de sintetizat Hiroko zice s-i spun c are nevoie chiar de toate, dar mai ales de semine. Nu le poate obine singur? Nu-mi place s fur. Viaa e un joc primejdios, spuse Desmond, toastnd pentru idee cu o generoas doz de oxid nitros urmat de o gur de tequila. Aaaaah! mai fcu el. Nu e vorba de pericol, explic Sax, numai c nu-mi place s-o fac. Doar lucrez mpreun cu aceti oameni! Desmond ridic din umeri i nu-i rspunse. Sax se gndi c sar putea ca aceste scrupule s-l fi surprins pe Desmond, care petrecuse cea mai mare parte din secolul douzeci i unu trind din hoie. Nu le-ai lua de la oamenii aceia, spuse Desmond, n cele din urm. Le vei lua de la transnaionalul care deine Biotique. Dar e vorba de un colectiv elveian i de Praxis, zise Sax. Iar cei de la Praxis nu sunt chiar att de ri. E un sistem egalitarist destul de relaxat care, de fapt, mi amintete de Hiroko. Cu excepia faptului c fac parte dintr-un sistem global cu o oligarhie destul de redus care conduce lumea. Nu trebuie s uii contextul. Dar, crede-m, nu-l uit! spuse Sax amintindu-i de nopile lui de nesomn. ns trebuie nuanat. Da, da! Iar una dintre nuane este c Hiroko are nevoie de toate aceste materiale i nu le poate produce, dat fiind necesitatea de a se ascunde de poliia minunatelor tale transnaionale. Sax clipi ncet, nemulumit. n afar de aceasta, continu Desmond, furtul de materiale reprezint una dintre puinele aciuni de rezisten care ne-au mai rmas n aceste timpuri. Hiroko a convenit cu Maia c sabotajul evident nseamn, pur i simplu, anunarea existenei subteranei,
793

o invitaie la represiune i o sistare a funcionrii lumii interlope. Ar fi mai bine s disprem, pur i simplu, pentru o vreme zice ea i s i facem s cread c nu am existat niciodat n numr foarte mare. Bun idee, dar m surprinde c faci tot ce spune Hiroko. Foarte amuzant, replic Desmond, strmbndu-se. Oricum, i eu cred c e o idee bun. Chiar crezi? Nu. Doar c m-a atras. S-ar putea s reueasc. Oricum, trebuie obinute multe materiale. Oare furtul nu va sugera poliiei c noi nc existm? Nicio ans. Fenomenul e att de rspndit, nct noi chiar c nu putem fi observai pe fundalurile existente. Sunt o mulime de crtie n interiorul sistemului. Ca mine. Da, numai c tu nu o faci pentru bani, nu? Cu toate acestea, nu-mi place. Desmond rse, scond la iveal caninul de piatr i ciudata asimetrie a brbiei i a ntregii pri inferioare a feei lui. E vorba de sindromul ostaticului. Lucrezi mpreun cu ei, ajungi s-i cunoti i s-i simpatizezi. Dar trebuie s nu uii de ce au venit ei aici. Haide, termin cu acel cactus, iar eu o s-i art unele chestii pe care nu le-ai vzut niciodat, chiar aici, n Burroughs. n momentul n care un proiectil de ghea ajunse pe malul opus, se rostogoli i lovi un btrn. Se produse o mare agitaie. Oamenii ovaionau i o ridicau pe umeri pe femeia care izbutise aruncarea, dar grupul din jurul btrnului se apropia n mare grab de podul cel mai apropiat. Locul sta devine mult prea glgios, spuse Desmond. Haide, bea-i paharul i s mergem. Sax ddu butura peste cap n timp ce Desmond inspir ce mai rmsese n inhalator, dup care plecar repede, urmnd crarea de pe malul canalului, pentru a evita hrmlaia n cretere. Dup o jumtate de or trecur prin apropierea coloanelor Bareiss, ptrunser n Princess Park, urcnd apoi pe panta abrupt, spaioas, acoperit cu iarb, a bulevardului Thoth. Dincolo de Table Mountain o cotir la stnga, cobornd pe o fie mai ngust de gazon, pentru a ajunge la partea cea mai de vest a peretelui cortului care nconjura ca un imens arc Povrniul Black Syrtis. Iat, se revine la vechile locuine pentru muncitori
794

asemntoare unor sicrie, constat Desmond. Asta e standardul actual pentru locuine la Subarashii, dar uite cum sunt amplasate modulele n interiorul povrniului. La nceputurile existenei oraului, Black Syrtis deinea o fabric de prelucrare a plutoniului, care se afla cu mult n afara lui. Dar acum, cei de la Subarashii au construit cartiere muncitoreti chiar n vecintatea acesteia, iar treaba lor e s supravegheze prelucrarea i eliminarea deeurilor, la nord de Nili Fossae, unde vor fi utilizate de cteva reactoare integrale rapide. Operaiunea de curare e aproape complet robotizat, doar c roboii sunt greu de meninut conectai la computerul central. Au ajuns la concluzia c i cost mai puin dac folosesc oameni pentru multe dintre activiti. Dar radiaia? ntreb Sax, clipind. Aa e, rspunse Desmond cu un zmbet slbatic. Sunt iradiai cu patruzeci de remi pe an. Glumeti! Nu glumesc. i informeaz pe muncitori, i i pltesc pentru munc grea, iar dup trei ani primesc o prim, care nseamn tratamentul. Altfel le este refuzat? E costisitor, Sax, i exist liste de ateptare. E o modalitate de a urca pe list i de a acoperi costurile. Dar patruzeci de remi! Nu ai cum s fii sigur c tratamentul va repara deteriorrile produse de iradiere. tim, zise Desmond, ncruntndu-se. Nu avea niciun rost s se refere la Simon. Iar Subarashii face toate astea doar pentru a reduce costurile? E important, Sax, pentru o investiie de capital att de mare. Apar tot felul de msuri de reducere a costurilor. De exemplu sistemele de canalizare din Black Syrtis sunt unul i acelai sistem clinica medical, sicriele, plantele din interior. Glumeti! Nicidecum. Glumele mele sunt mult mai amuzante. Sax ddu din mn a lehamite. Uite ce e, continu Desmond, nu mai exist niciun fel de sisteme de reglare. Niciun fel de coduri de construcie sau chestii de genul sta. Asta nseamn n realitate succesul transnaionalelor din 61. Acum i fac propriile lor reguli, iar tu tii c au una singur. Dar e de-a dreptul stupid.
795

 Ei bine, tii, diviziunea aceea anume a lui Subarashii e condus de georgieni, iar ei trec printr-o mare renatere a cultului lui Stalin. Pentru ei e un gest de patriotism s-i conduc ara ct mai stupid posibil. Asta presupune i afacerile. Bineneles, efii cei mari de la Subarashii sunt tot japonezi, iar ei sunt convini c Japonia a ajuns mare pentru c a fost dur. Susin c au ctigat n 61 ceea ce au pierdut n al doilea Rzboi Mondial. Sunt cei mai brutali de pe aici, dar toi ceilali i imit pentru a putea concura cu succes. Nu uita c, n acest sens, Praxis nu reprezint o anomalie. Aa c i rspltim furndu-i. Tu eti acela care s-a dus s lucreze pentru Biotique. Poate c ar fi cazul s-i schimbi slujba. Nu. Crezi c poi face rost de materialele astea de la una dintre firmele lui Subarashii? Nu. Dar de la Biotique ai putea. Probabil. Paza e destul de stric. Dar ai putea. Probabil, spuse Sax, gndindu-se. Dar vreau i eu ceva n schimb. Poftim? M duci cu avionul s vd zona ars cu soletta! Desigur! i mie mi-ar plcea s-o mai vd. n dup-amiaza urmtoare plecar din Burroughs cu trenul spre sud, urcnd pe Marele Escarpament, i coborr n gara Libya, cam la vreo aptezeci de kilometri deprtare de Burroughs. Acolo se strecurar n subsol, pe ua tiut, strbtur tunelul i ieir pe terenul stncos. ntr-un graben nu prea adnc gsir una dintre mainile lui Desmond, iar la cderea nopii pornir spre est, de-a lungul Escarpamentului, pn la o mic ascunztoare a Roilor de pe marginea craterului Du Martheray, lng o ntindere plan de roc de baz pe care acetia o foloseau drept aerodrom. Desmond nu-l prezent pe Sax gazdelor, care i conduser la un mic hangar spat n rmul stncos. Acolo se urcar ntr-unul din vechile avioane invizibile ale lui Spencer, pornir spre platoul de stnc, apoi rular, accelernd treptat, dea lungul pistei. Dup decolare se ndreptar spre est, fr grab, n ntunericul nopii.
796

O vreme zburar n tcere. Sax nu zri dect de trei ori lumini pe suprafaa ntunecat a planetei: o dat de la o staie din craterul Escalante, alt dat linia subire, n micare, a unui tren care fcea ocolul lumii, i ultima dat o licrire neidentificat pe terenul accidentat de dincolo de Marele Escarpament. Tu ce crezi c e acolo? ntreb Sax. Habar n-am. Dup nc vreo cteva minute, Sax spuse: Am dat peste Phyllis. Nu mai spune! Te-a recunoscut? Nu. Aa o cunoti tu pe Phyllis! spuse Desmond, rznd. O mulime dintre vechile mele cunotine nu m-au recunoscut. Da, ns Phyllis Tot mai e Preedintele Autoritii Tranziionale? Nu. Oricum, nu prea s-o fi considerat o poziie prea puternic. Proast femeie, spuse Desmond, rznd din nou. Dar chiar c a adus grupul acela de pe Clarke napoi la civilizaie. Recunosc. Personal, am crezut c s-a zis cu ei. tii mai multe despre asta? De fapt, am discutat ntr-o sear, la Burroughs, n barul Pingo, cu doi tipi care au fost acolo. Nu le mai tcea gura. S-a ntmplat cumva ceva spre sfritul cltoriei? Spre sfrit? Aa e, a murit cineva. Cred c o femeie i-a strivit o mn n timp ce evacuau asteroidul, iar Phyllis era cea mai apropiat ca specializare de un medic, aa c s-a ngrijit de ea pe parcursul ntregii cltorii, gndindu-se c va izbuti, dar cred c le-a lipsit ceva cei doi care mi relatau ntmplarea nu au fost prea explicii n legtur cu asta , iar starea femeii s-a agravat. Phyllis a convocat o sesiune de rug n favoarea ei, i s-au rugat, dar ea oricum a murit cu dou zile nainte de a ptrunde n sistemul terestru. A! exclam Sax, dup care continu. Phyllis nu mai pare att de credincioas. N-a fost niciodat credincioas, dac vrei s tii, spuse Desmond, rznd zgomotos. Afacerile erau religia ei. Gseti cretini adevrai la Christianopolis, sau Bingen, i nu-i auzi discutnd despre profituri la micul dejun, ori fcnd pe grozavii n faa ta cu virtutea aceea mieroas i oribil care-i caracterizeaz.
797

Virtute! Doamne Sfinte, e cea mai neplcut calitate a unui om. Neaprat este o cas construit pe nisip. Dar cretinii din lumea interlop nu sunt aa. Acetia sunt gnostici, quakeri, baptiti, rastafarieni Bahai, i ce-or mai fi cei mai plcui oameni din subteran, dac m ntrebi pe mine, i am fcut nego cu toi. Att de ndatoritori! i nici nu-i dau aere c sunt prieteni intimi de-ai lui Isus. Sunt mn n mn i cu Hiroko i cu sufiii. Acolo, jos, are loc un fel de colaborare mistic. Desmond rse pe nfundate, dup care continu. Dar acum Phyllis i toi aceti fundamentaliti ai afacerilor care se folosesc de religie pentru a acoperi jecmneala Asta numi place mie. De fapt n-am auzit-o niciodat pe Phyllis vorbind pe un ton pios, dup ce am debarcat. Ai avut multe ocazii s o auzi pe Phyllis vorbind dup ce am debarcat? Mai multe dect i nchipui tu! rspunse Desmond, rznd din nou. n toi anii tia am vzut mai multe dect tine, domnule Laborator! Pretutindeni am avut micile mele ascunztori. Sax mormi sceptic, iar Desmond rse n gura mare i l btu pe umr. Cine altcineva i-ar mai putea spune c tu i Hiroko ai fost mpreun n anii petrecui la Underhill, ei? Hmm. Aa e, am vzut multe. Desigur, ai putea face observaia asta despre, practic, orice brbat de la Underhill, i ai avea dreptate. Vulpea aia ne inea pe toi ca pe un harem. Poliandrie? Bigamie, dracu s-o ia! Sau multigamie. Hmm. Desmond rse de el. Chiar dup ce se crp de ziu, zrir o coloan alb de fum acoperind stelele de pe un ntreg sector de cer. Pentru ctva timp, acest nor dens rmase singura anomalie vizibil n peisaj. Apoi, pe cnd i continuau zborul, iar pe sub ei trecea linia care separa lumina de ntuneric pe planet, o fie lat de pmnt strlucitor i fcu apariia la orizontul estic din fa o band portocalie, sau poate un canal, strbtnd zona cu aproximaie de la nord-est la sud-vest, ascuns de fumul care se revrsa dintr-o poriune a sa. Deasupra se nla o raz de lumin ori mai degrab un fascicul de fum iluminat, ca i cum o mic erupie vulcanic fusese
798

concentrat n locul acela, att de compact i solid, nct semna cu un stlp material, ridicndu-se drept, n sus i devenind tot mai puin vizibil pe msur ce norul de fum se subia, disprnd acolo unde fumul atingea nlimea lui maxim, de circa zece mii de metri. La nceput pe cer nu se ntrezrea niciun semn al originii acestei raze la urma urmei lentilele aeriene erau la circa patru sute de kilometri deasupra lor. Apoi lui Sax i se pru c vede ceva care seamn cu umbra unui nor, plutind sus, la foarte mare nlime. Poate chiar ceea ce cutau, poate nu. Desmond nu era sigur. Cu toate acestea, la baza stlpului de lumin nu se punea problema vizibilitii stlpul avea un fel de prezen biblic, iar roca topit de sub el era cu adevrat incandescent, de un alb foarte strlucitor: efectul unei temperaturi de 5000K, n aer liber. Trebuie s fim prudeni, spuse Desmond. Altfel intrm n fasciculul de raze ca o molie n flacr. Sunt convins c i fumul e la fel de turbulent. Aa e. Intenionez s pstrez vntul n spate. Jos, acolo unde stlpul luminos ntlnea canalul portocaliu, fumul izbucnea n vltuci violeni, luminai n mod straniu de dedesubt. La nord de pata alb, unde roca avusese timp s se rceasc, canalul topit i amintea lui Sax de filmrile care prezentau erupia vulcanilor din Hawaii. Valuri galben-portocalii strlucitoare tlzuiau n partea de nord a canalului de roc fluid, ntlnind, din cnd n cnd, obstacole i mprocnd malurile negre ale canalului topit. Canalul cu pricina era lat de vreo doi kilometri, depind orizontul n ambele sensuri. Puteau vedea cam dou sute de kilometri din el. La sud de stlpul de lumin, fundul canalului era acoperit aproape n ntregime de roc neagr, n curs de rcire, strbtut de fisuri de un portocaliu nchis. Linia dreapt de-a lungul creia se ntindea canalul i stlpul de lumin n sine reprezentau singurele semne evidente c nu era vorba de un canal natural de lav. Dar aceste semne erau arhisuficiente. n plus, de multe mii de ani, pe suprafaa lui Marte nu avusese loc niciun fel de activitate vulcanic. Desmond ddu trcoale, apoi vir brusc i se ndrept spre nord. Raza de la lentila aerian se deplaseaz spre sud, aa c ceva mai ncolo vom putea s ne apropiem. Pe o distan de muli kilometri canalul de roc topit se
799

ntindea spre nord-est fr nicio modificare. Apoi, pe msur ce se ndeprtau de zona ars efectiv, portocaliul lavei se ntuneca i ncepea s se nchege dinspre margini, formnd o suprafa nchis la culoare, strbtut de i mai multe fisuri portocalii. Mai departe, suprafaa canalului era neagr, ca i ambele maluri, o brazd dreapt de negru pur, strbtnd nlimile ruginii ale Hesperiei. Desmond vir din nou i porni spre sud, apropiindu-se i mai mult. Era un pilot lipsit de sensibilitate, zglind fr niciun fel de mil avionul uor. Cnd reaprur fisurile portocalii, un curent vertical termal izbi avionul cu violen, iar Desmond devie, uor, ctre vest. Canalul era luminat de chiar strlucirea rocii topite, care prea s fumege n iruri de coline foarte negre. Iar eu mi nchipuiam c vor fi de sticl, spuse Sax. Obsidian. De fapt, am vzut i alte culori. Aglomerri de felurite minerale n componena sticlei. Ct se ntinde zona asta ars? O taie drept de la Cerberus la Hellas, trecnd chiar la vest de vulcanii din Tyrrhena i Hadriaca. Sax scoase un fluierat. Se zice c va exista un canal ntre Marea Hellas i Oceanul de Nord. Da, da. Numai c ei volatilizeaz mult prea repede carbonaii. ngrond atmosfera, nu? Aa e, ns cu bioxid de carbon! Duc de rp tot planul! Ani de zile nu vom putea respira n atmosfer! Vom rmne blocai n orae. Poate-i nchipuie c sunt n stare s elimine bioxidul de carbon, atunci cnd totul se va nclzi, explic Desmond, privindul. E suficient ct ai vzut? Mai mult dect suficient. Desmond rse cu rsul acela derutant al lui i vir brusc. ncepur s urmreasc linia de demarcaie a zilei de noapte, ctre vest, zburnd deasupra umbrelor prelungi ale zonei de trecere ctre zi. Gndete-te bine, Sax. O vreme, oamenii sunt obligai s rmn n orae, ceea ce este convenabil dac vrei s deii controlul situaiei. Arzi terenul cu aceast lup zburtoare, i foarte repede obii o atmosfer de un bar, i o planet umed i cald. Apoi gseti tu vreo metod pentru a cura aerul de bioxid de carbon nu se poate s nu se gndeasc ei la vreo modalitate,
800

industrial sau biologic. Ceva de vnzare, fr nicio ndoial. i, Presto! te alegi cu un alt Pmnt, iar asta ntr-un timp foarte scurt. Poate fi costisitor, dar Cu siguran c e costisitor! Toate proiectele astea de amploare dau probabil napoi transnaionalele cu sume imense, iar ele continu, chiar dac am avansat serios ctre 273K. Nu pricep. Poate c li se pare c 273K e o valoare mult prea modest. La urma urmei, o temperatur medie apropiat de limita ngheului e cam friguroas. Am putea-o numi un fel de viziune de tipul Sax Russell asupra terraformrii. Practic, dar Desmond chicoti. Ori poate c se simt mpini de la spate. Pe Pmnt e o adevrat harababur, prietene. tiu, spuse Sax, tios. Am studiat problema. Bravo! nseamn c tii c oamenii care nu au beneficiat de tratament au ajuns la disperare. mbtrnesc, iar ansele lor se nrutesc. Iar aceia care au beneficiat de tratament, mai ales cei situai n vrful piramidei, privesc n jurul lor, ncercnd s gseasc o soluie. Anul 61 i-a nvat ce se poate ntmpla dac situaia scap de sub control. Aadar cumpr alte ri aa cum cumperi fructele prea coapte la ora de nchidere a pieei. Dar nici asta nu pare s-i ajute prea mult. Iar aici, chiar vizavi, zresc o planet nou, pustie, nu tocmai pregtit pentru a fi ocupat, dar pe aproape. Plin de potenial. Ar putea deveni o lume nou, mai presus de accesul miliardelor de oameni netratai. Sax se gndi cteva clipe. Vrei s spui, un fel de porti de scpare, pe unde s-o tergi n caz de pericol. Exact. Cred c n cadrul transnaionalelor exist oameni care vor ca Marte s fie terraformat ct mai curnd posibil, prin orice mijloace necesare. A! exclam Sax, i rmase tcut pe tot drumul de ntoarcere. Desmond l nsoi napoi la Burroughs. Ct au mers de la Gara de Sud la Hunt Mesa, puteau vedea prin deschiztura dintre Branch Mesa i Table Mountain pn dincolo de coroanele arborilor din Canal Park. Pe toat suprafaa planetei fac lucruri att de stupide? ntreb Sax. Data viitoare i aduc o list. Chiar te rog. Dar n-are niciun sens! tia nu gndesc pe termen lung.
801

 Sunt gnditori pe termen scurt. Numai c ei vor tri foarte mult! Probabil c tot ei se vor afla la putere atunci cnd toate aceste strategii se vor prbui n capul lor. Poate c ei nu gndesc aa. La vrf, i schimb foarte des funciile. ncearc s-i fac o reputaie prin construirea unei companii n termen foarte scurt, apoi se angajeaz undeva i mai sus, dup care ncearc s o fac din nou. Acolo, sus, e ca n jocul acela unde ntotdeauna exist un scaun mai puin. Nu conteaz pe care scaun vor fi aezai, ntreaga ncpere se va prbui! Nu acord nicio atenie legilor fizicii! Desigur c nu! Sax, n-ai observat pn acum? Cred c nu. Bineneles, i dduse seama c afacerile umane sunt lipsite de raiune i inexplicabile. Asta nu putea scpa nimnui. Doar c acum nelegea c pornise de la premisa c oamenii implicai n guvernare fac un efort de bun-credin pentru a conduce ntr-o manier raional, avnd n vedere bunstarea pe termen lung a umanitii i sistemul de suport biofizic al acesteia. Desmond rse de el atunci cnd ncerc s-i explice, iar Sax exclam, iritat: Dar atunci de ce s te angajezi la o asemenea activitate compromis, dac nu n acest scop? Pentru putere, rspunse Desmond. Putere i ctig. Aha! ntotdeauna pe Sax l interesaser att de puin lucrurile acestea, nct i venea greu s neleag de ce i-ar interesa pe alii. Ce nseamn ctigul personal dac nu libertatea de a face tot ceea vrei s faci? Ce altceva e puterea dect libertatea de a face tot ceea ce vrei s faci? i, odat ce dispui de aceast libertate, orice not de bogie sau putere n plus ncepe s-i restrng opiunile, reducndu-i libertatea. Devii servitorul propriei tale bogii sau puteri, obligat s-i petreci tot timpul pentru a o proteja. Din aceast perspectiv, libertatea omului de tiin cu laboratorul la dispoziie reprezint cea mai mare libertate posibil. Orice grunte n plus de bogie i putere nu face dect s interfereze. n timp ce Sax i expunea filosofia, Desmond ddea din cap. Unora le place s le spun celorlali ce s fac. Le place mai mult dect libertatea. tii tu, ierarhia, i locul lor n ierarhie. Atta vreme ct e suficient de sus. Toi legai de scaune. E o situaie mai sigur dect libertatea, i foarte muli oameni sunt lai. Sax scutur din cap.
802

 Cred c este pur i simplu o incapacitate de a nelege conceptul de rsplat n curs de diminuare. De parc ceea ce e bun nu se termin niciodat. Este cum nu se poate mai nerealist. Vreau s spun c nu exist proces n natur care s fie o constant, indiferent de cantitate! Viteza luminii! Aiurea. Irelevant. Realitatea fizic, evident, nu este un factor n aceste calcule. Exact! Sax ddu din cap cu un sentiment de frustrare. Nici religia. Sau ideologia. Cum spunea Frank? O relaie imaginar cu o situaie real? Omului acela i plcea puterea. Adevrat. Dar avea foarte mult imaginaie. Se oprir la apartamentul lui Sax i se schimbar, apoi urcar pentru a servi micul dejun la Antonio. Sax nc se mai gndea la discuia avut. Problema este c oamenii cu o prere hipertrofiat despre bogie i putere dobndesc poziii care le ofer aceste daruri n exces, dup care constat c le sunt i sclavi i stpni. Apoi ajung nemulumii i amri. Ca Frank, adic. Da. Aa c ntotdeauna cei puternici par s prezinte un aspect disfuncional pentru ei. Orice, de la cinism la distrugere total. Nu sunt fericii. Dar sunt puternici. Da. i de aici provine problema noastr. Afacerile umane lihnit de foame, Sax se ntrerupse pentru a nfuleca una dintre chiflele care tocmai le fuseser aduse la mas tii, ar trebui conduse n conformitate cu principiile ecologiei sistemelor. Desmond rse n hohote i lu n grab un erveel pentru a se terge pe brbie. Rdea att de tare nct oamenii de la celelalte mese se uitau la ei, ngrijorndu-l, oarecum, pe Sax. Ce concept! mai strig Desmond, ncepnd din nou s rd. Ha-ha-ha! O, dragul meu Saxifrage! Conducere tiinific, nu? Da, de ce nu? spuse Sax, cu ncpnare. Vreau s spun c principiile care guverneaz comportamentul speciei dominante ntr-un ecosistem stabil sunt destul de bine stabilite, dup cte mi amintesc. Pariez c un consiliu de ecologiti ar putea realiza un program care ar conduce la o societate prielnic i stabil!
803

 Doar dac ai conduce tu lumea! strig Desmond, care, izbucnind din nou n rs, i ls fruntea pe mas, hohotind. Nu numai eu. Nu, glumesc, spuse Desmond, controlndu-se. Doar tii c Vlad i Marina lucreaz de ani de zile la eco-economia lor. M-au pus chiar s-o aplic n negoul dintre coloniile subterane. Habar n-am avut! exclam Sax, surprins. Trebuie s fii mult mai atent, Sax, spuse Desmond, cltinnd din cap. De ani de zile, n sud trim dup principiile ecoeconomiei. Trebuie s cercetez chestia asta. Aa e, l aprob Desmond cu un zmbet pn la urechi, pe punctul de a izbucni din nou n rs. Ai multe de nvat. Osptarul le aduse cele comandate, mpreun cu o caraf de oranjad, iar Desmond umplu paharele pn sus. Ciocni cu Sax, i toasta: Bine ai venit la revoluie! *** Desmond porni spre sud, smulgndu-i lui Sax promisiunea c va terpeli de la Biotique, pentru Hiroko, tot ce se va putea. Trebuie s l ntlnesc pe Nirgal, spuse el, mbrindu-l pe Sax, i plec. Trecu cam o lun, timp n care Sax se gndi la tot ce aflase de la Desmond i din programele video, examinndu-le fr grab, din ce n ce mai tulburat. Aproape n fiecare noapte somnul lui continua s fie ntrerupt de ceasuri de veghe. Apoi, ntr-o bun diminea, dup unul din aceste nencetate, aride atacuri de insomnie, Sax primi un mesaj telefonic. Era Phyllis, care sosise n ora pentru diferite ntrevederi i dorea s-l ntlneasc la cin. Sax czu de acord, manifestnd surpriza lui proprie i entuziasmul lui Stephen. O ntlni chiar n aceeai sear, la localul lui Antonio. Se srutar n stil european, fiind condui la una dintre mesele din col, cu vedere spre ora. Acolo, servir o mas pe care Sax cu greu o observ, purtnd o discuie irelevant despre ultimele tiri de la Sheffield i Biotique. Dup plcinta cu brnz, ntrziar n faa paharelor cu coniac. Sax nu avea niciun motiv s plece, pentru c nu era deloc sigur ce planuri are Phyllis pentru perioada imediat urmtoare. Nu dduse niciun semn vizibil, i nici ea nu prea s se grbeasc. n cele din urm, Phyllis se rezem de sptarul scaunului i l
804

privi plin de voie bun. Eti chiar tu, nu? Sax ls capul ntr-o parte pentru a-i arta nenelegerea. ntr-adevr, e greu de crezut, spuse ea, rznd. Sax Russell, niciodat n-ai fost aa n vremurile de demult. Nici ntr-o sut de ani nu mi-a fi imaginat c poi fi un amant att de bun. Sax strnse din ochi, cu un sentiment de neplcere, i i ocoli privirea. Sper c asta spune mai mult despre tine dect despre mine, zise el, cu indiferena lui Stephen. Mesele alturate erau toate goale, iar osptarii i lsau n pace. Restaurantul urma s se nchid n circa o jumtate de or. Phyllis rse din nou, dar ochii ei aveau o expresie dur, iar Sax, deodat, i ddu seama c e furioas. Stnjenit, fr ndoial, pentru c fusese prostit de un brbat pe care l cunotea de vreo optzeci de ani. i, pe de alt parte, furioas pentru c el hotrse s o prosteasc. i de ce nu? La urma urmei e recomandabil s demonstrezi o fundamental lips de ncredere, mai ales pentru cineva care se culc cu tine. Reaua-credin dovedit de purtarea lui la Arena se ntorcea mpotriv-i ca o ameninare, fcndu-l s se simt destul de stnjenit. Dar ce era de fcut? i aminti de momentul acela din lift cnd ea l srutase, cnd se simise la fel de ncurcat. Surprins mai nti de nerecunoatere i acum de recunoatere. Exista o anumit simetrie. i, de fiecare dat, ieise din ncurctur. Mai ai ceva de spus? l ntreb Phyllis, pe un ton poruncitor. Sax ntinse braele n lturi. Ce te face s crezi aa ceva? Phyllis rse din nou, enervat, apoi l privi cu buzele strnse. Acum e att de uor de neles! Presupun c n-au fcut altceva dect s-i dea un alt nas i o alt brbie. Dar ochii sunt aceiai, ca i forma craniului. E amuzant ct i aminteti i ct uii. Aa e. n realitate nu era vorba de uitare, ci de incapacitatea de a-i aminti. Sax avea impresia c amintirile nc mai exist, depozitate undeva. Nu-mi amintesc de vechiul tu chip, spuse Phyllis. Pentru mine ai fost ntotdeauna omul din laborator, cu nasul turtit de un monitor. Purtai un halat alb, de laborator aa te vd eu n amintirile mele. Un fel de imens cobai.
805

n acele momente, ochii ei aruncau scntei. Doar c undeva, pe traseu, continu ea, ai nvat s imii destul de bine comportamentul uman. Am dreptate? Suficient de bine pentru a prosti o veche prieten creia i plcea cum artai. Noi nu suntem vechi prieteni. Nu! exclam ea, la fel de tios. Cred c nu suntem. Tu i vechii ti prieteni ai ncercat s m ucidei. i chiar ai ucis mii de ali oameni, distrugnd cea mai mare parte din aceast planet. Cu siguran c se mai afl, nc, undeva, acolo, altfel tu nu te-ai afla aici, nu? De fapt trebuie s fie destul de rspndii, deoarece atunci cnd am efectuat o verificare a ADN-ului din sperma ta, n evidenele oficiale ai aprut drept Stephen Lindholm. O vreme, am fost derutat. Doar c, n legtur cu tine, ceva m-a pus pe gnduri. Atunci cnd am czut n crevas, asta m-a convins! Miam amintit de ceva petrecut cnd am fost n Antarctica. Tu, Tatiana Durova i cu mine urcasem pe Nussbaum Riegel cnd Tatiana a alunecat i i-a scrntit glezna, fiind nevoie s ne transporte cu elicopterul napoi, la baz, iar pe cnd ateptam, tu ai gsit nu tiu ce fel de lichen de stnc Sax scutur din cap, sincer surprins. Nu-mi amintesc. i nici nu-i amintea. Anul de pregtire i evaluare pe vile secate ale Antarcticii fusese deosebit de intens, dar acum i aprea cu totul n cea, iar ntmplarea respectiv nu-i venea defel n minte. I se prea greu de crezut c avusese loc. Nici mcar nu-i mai aducea aminte cum arta srmana de Tatiana Durova. Absorbit de gnduri i ntr-o ncercare de rscolire a amintirilor din acel an, Sax pierdu multe din cele spuse de Phyllis, dar, deodat, prinse: am mai verificat o dat cu una din vechile nregistrri din memoria computerului meu, i te-am gsit. S-ar putea ca unitile de memorie ale computerului tu s treac printr-un proces de degradare, spuse Sax, absent. Se constat c circuitele tind s se ncurce datorit radiaiei cosmice, dac nu sunt consolidate periodic. Phyllis ignor remarca. Ideea este c oamenii care izbutesc s modifice ntr-o aa msur evidenele Autoritii Tranziionale nc mai merit s fie supravegheai. M tem c nu pot trece cu vederea aa ceva, chiar dac a vrea. Ce vrei s spui?
806

 Nu sunt sigur. Depinde de ce faci tu. Ai putea s-mi spui unde te ascunzi, i cu cine, i ce se petrece? La urma urmei, i-ai fcut apariia la Biotique cu un an n urm. Unde ai fost pn atunci? Pe Pmnt. Zmbetul ei cpt o nuan malefic. Dac asta e calea pe care o alegi, m vd nevoit s cer ajutorul unora dintre asociaii mei. n Kasei Vallis se afl securiti care vor putea s-i mprospteze memoria. Nu mai spune! Nu vorbesc metaforic. Nu te vor bate pentru a scoate informaii de la tine, sau altele de felul sta. E mai mult dect o chestiune de extragere a informaiilor. Te pun pe scaun, i stimuleaz hipocampusul i amigdalele, i i pun ntrebri. Oamenii, pur i simplu, rspund. Sax se gndi la vorbele ei. Mecanismele memoriei erau nc nelese foarte sumar, dar, fr ndoial, ceva superficial se putea aplica n zonele despre care tiau c sunt implicate. Verificarea rezonanei magnetice, anumite analize cu ultrasunete, i multe altele care, totui, s-ar putea dovedi periculoase. Deci? ntreb Phyllis. Sax i privi zmbetul, att de furios i triumftor. Un rnjet. Gnduri rzlee i trecur prin minte, imagini fr cuvinte: Desmond, Hiroko i copiii din Zygote strignd De ce, Sax, de ce? Trebuia s-i controleze expresia pentru a nu-i dezvlui dispreul pentru ea, dispre care, deodat, l strbtea ca un val. Poate c genul acesta de dezgust este ceea ce oamenii numesc ur. Dup o vreme, Sax i drese glasul. Cred c ar fi mult mai bine s-i spun. Phyllis aprob din cap cu hotrre, de parc ar fi fost decizia pe care i ea ar fi luat-o. Privi n jurul ei. ntregul restaurant era pustiu, cu osptarii aezai n jurul unei mese, mngind pahare cu grappa. Haide! S mergem la mine n birou. Sax ncuviin i se ridic de pe scaun cu greutate. Piciorul drept i amorise. Porni, chioptnd, n urma ei. Le urar noapte bun ndatoritorilor osptari i prsir localul. Intrar n lift, iar Phyllis aps butonul pentru nivelul metroului. Ua se nchise i ncepur s coboare. Sax inspir adnc, apoi cobor capul de parc ar fi vrut s se uite la ceva neobinuit de pe panoul de control. Phyllis i urmri privirea i, cu
807

o micare violent, Sax o izbi ntr-o parte a brbiei. Femeia se prvli pe o latur a liftului i czu grmad, ameit i respirnd ntretiat. Cele dou noduri mai proeminente ale minii drepte l dureau ngrozitor. Lovi butonul pentru etajul doi deasupra metroului, care dispunea de un coridor lung strbtnd mesa, cu magazine pe ambele laturi care, la ora aceea, erau nchise. O prinse pe Phyllis de subsuori i o ridic. Era mai nalt dect el, relaxat i grea, iar cnd se deschise ua liftului Sax se pregti s strige dup ajutor. Dar nu era nimeni n faa uii, aa c i trase unul din brae peste gtul lui i o duse pn la unul din micile electrocarturi aflate la ua liftului n folosul celor care doreau s traverseze mesa repede, ori s transporte o greutate. i ddu drumul pe bancheta din spate, iar Phyllis scoase un geamt, de parc era pe punctul s-i revin. Se aez n faa ei, pe locul oferului, i aps pedala de acceleraie pn la maxim, mica main pornind, cu un zumzet, de-a lungul holului. i ddu seama c Phyllis respir cu greutate i l trecur apele. Lng dou toalete opri maina. Phyllis se rostogoli, neajutorat, pe podea, gemnd mai tare ca oricnd. n curnd i va redobndi cunotina, dac nu i revenise deja. Sax cobor n fug i alerg s vad dac toaleta brbailor nu e cumva ncuiat. Nu era, aa c alerg la main i o prinse pe Phyllis de umeri, ridicnd-o pe spate. Porni mpleticindu-se sub greutatea ei, pn cnd ajunse la ua toaletei, unde i ddu drumul. Capul i se izbi de pardoseala din beton, iar gemetele ncetar. Sax deschise ua i o trase nuntru, apoi nchise ua i o ncuie. Se aez pe podea alturi de ea, abia trgndu-i sufletul. Phyllis nc mai respira. Pulsul i era slab, dar constant. Se prezenta bine, dar prea i mai scoas din funciune dect atunci cnd o lovise. Avea pielea palid i umed, i gura deschis. Lui Sax i pru ru de ea, pn cnd i aminti de ameninarea de a-l da pe mna tehnicienilor de la securitate, pentru a-i smulge secretele. Dispuneau de metode avansate, dar tot tortur era. Iar dac ar izbuti, ar afla despre refugiile din sud i toate celelalte. Fcndu-i o idee general despre informaiile pe care le deine, ar putea dobndi apoi detaliile. Ar fi imposibil de rezistat la combinaiile lor de droguri i modificri comportamentale. Chiar i n aceast etap, Phyllis tia prea multe. Faptul c el beneficia de o identitate fals att de reuit presupunea o ntreag infrastructur care, pn n acel moment, rmsese ascuns. De ndat ce vor afla de existena acesteia, vor ncerca,
808

probabil, s-i dea de urm. Hiroko, Desmond, Spencer (att de implicat n sistem acolo, n Kasei Vallis) toi dai n vileag. Nirgal i Jackie, Peter, Ann toi, pentru c el nu fusese destul de inteligent ca s evite o femeie groaznic i proast ca Phyllis. Privi n jurul lui, cercetnd toaleta. Era de mrimea a dou cabine, una coninnd un closet, iar cealalt o chiuvet, o oglind i obinuitul perete acoperit de automate: pilule pentru sterilitate, gaze deconectante. Se uit la toate astea, inndu-i respiraia i analiznd situaia. Prin minte i treceau nenumrate planuri. opti cteva instruciuni computerului de la ncheietura minii. Desmond i dduse nite programe virale cu o mare putere de distrugere, aa c i conecta propriul computer la al lui Phyllis, ateptnd s se produc transferurile. Dac avea noroc, i-ar putea distruge ntregul sistem: msurile de securitate personal nu aveau nicio valoare n faa viruilor obinui de Desmond din armat sau cel puin aa susinea el. Cu toate acestea, avea de-a face cu Phyllis. Gazele deconectante din automatul de pe perete erau mai ales pe baz de oxid nitros, n inhalatoare individuale coninnd circa doi-trei metri cubi de gaz. Grilajul de aerisire era aproape de plafon i putea fi blocat cu o fie din prosopul aflat pe un sul de lng chiuvet. Introduse cartele n automat i cumpr tot gazul pe care l coninea: douzeci de cilindri mici, care ncpeau n buzunar, prevzui cu mti pentru nas i gur. tia c oxidul nitros va fi ceva mai greu dect aerul din Burroughs. Scoase forfecua din compartimentul pentru chei prevzut pe consola de la mn i tie o fie din sulul continuu de prosop. Se urc pe rezervorul closetului i acoperi grilajul de aerisire, nghesuind pnza n deschizturi. nc mai rmneau goluri, dar nu semnificative. Cobor i se duse la u. n partea de jos era un spaiu, cam de un centimetru nlime. Mai tie cteva fii din prosop. Phyllis sforia. Sax deschise ua, apoi mpinse afar, cu piciorul, cilindrii cu gaz i iei n urma lor. i arunc o ultim privire lui Phyllis, ntins pe podea, dup care nchise ua. nghesui fiile de prosop sub ea, lsnd doar o mic deschidere, la un col. Apoi, dup ce scrut holul n sus i-n jos, se aez, lu un cilindru, potrivi masca flexibil n deschiztura lsat i ddu drumul coninutului n interiorul toaletei. Repet acest lucru de douzeci de ori, umplndu-i buzunarele cu cilindrii golii, dup care confecion din prosop o legtur pentru ce mai rmsese. Se ridic i se ndrept spre electrocart, zngnind la fiecare pas, i se
809

aez pe locul oferului. Aps acceleraia i maina ni nainte, cu o micare diametral opus opririi brute care o aruncase pe Phyllis de pe bancheta din spate pe podea. Trebuie s fi fost dureros. Sax opri, cobor i se ntoarse n fug la toaleta brbailor, zngnind din nou. Trnti ua la perete, intr inndu-i respiraia, o prinse pe Phyllis de glezne i o trase la aer. nc mai respira i avea un zmbet abia schiat pe chip. Sax rezist pornirii de a-i trage un picior, dup care alerg napoi, la main. Strbtu n cea mai mare vitez Hunt Mesa, apoi cobor cu liftul pn la nivelul metroului. Lu primul tren i rmase n expectativ pe tot parcursul cltoriei pn la Gara de Sud. Observ c minile i tremur, iar cele dou noduri mari de la mna dreapt i erau umflate i se nvineeau treptat, durndu-l destul de mult. Ajuns la gar, i cumpr un bilet spre sud, dar n momentul n care i prezent controlorului biletul i legitimaia, ochii brbatului se holbar, dup care el i nsoitorii lui scoaser pistoalele pentru a efectua arestarea, cernd, nervoi, ajutor de la cei aflai n ncperea alturat. Se prea c Phyllis i revenise mai repede dect l fcuser s spere propriile lui calcule.

810

Partea a V-a FR ADPOST

Biogeneza este, n primul rnd, psihogenez. Acest adevr nu s-a manifestat niciodat mai pregnant dect pe Marte, unde noosfera a precedat biosfera stratul acela de gndire nvelind planeta de la distan, populnd-o cu poveti, planuri i vise, pn n clipa n care John a cobort i a spus Am ajuns! din care moment fora verde s-a aprins ca un foc necontrolat, pn cnd ntreaga planet pulsa de viriditas. Parc planeta nsi simea c i lipsete ceva, iar atunci cnd inteligena a ciocnit n stnc, ori cnd noosfera a ntlnit litosfera, biosfera inexistent a nit n pustiu cu bruscheea surprinztoare a florilor de hrtie ale unui iluzionist. Ori poate aa i se prea lui Michel Duval, care era devotat cu patim oricrui semn de via n deertul ruginiu, care se agase de areofania lui Hiroko cu fervoarea unuia pe cale de a se neca i cruia i se aruncase un colac de salvare. Areofania i oferise un mod de a vedea lucrurile. Pentru a exersa acest nou mod de a vedea, Michel luase obiceiul Annei de a se plimba pe afar n ceasul dinainte de asfinit, iar n peisajul strbtut de umbrele prelungi ale amurgului simea o ncntare deosebit la vederea oricrui petic de verdea. n fiecare ncrengtur de rogoz i licheni, Michel vedea o Provence n miniatur. Asta era sarcina lui, aa cum o vedea n momentul respectiv: munca extenuant de reconciliere a antinomiei centrifugale dintre Provence i Marte. Avea senzaia c, n cadrul acestui proiect, se alinia unei lungi tradiii, deoarece nu de mult, n studiile lui, constatase c istoria gndirii franceze era dominat de strdanii de a rezolva antinomii extreme. Pentru Descartes fusese vorba de minte i trup, iar pentru Sartre, freudianism i marxism, pentru Teilhard de Chardin cretinismul i evoluia lista putea fi extins, iar lui i se prea c acea calitate anume a filosofiei franceze, tensiunea ei eroic i tendina de a fi un mar ndelungat de magnifice eecuri, provenea din ncercarea repetat de a altura imposibile elemente opuse. Poate c toate aceste eecuri inclusiv al lui nu erau altceva dect atacuri asupra aceleiai probleme, lupta de a ese la un loc spiritul i materia. i poate c de aceea gndirea francez acceptase de attea ori scheme retorice complexe (cum ar fi
811

patrulaterul semantic), structuri care ar putea lega aceste opoziii centrifugale n reele suficient de puternice pentru a le susine. Era, aadar, sarcina lui Michel de a mpleti cu rbdare spiritul verde i materia ruginie, de a descoperi o Provence pe Marte. Lichenii cu crust, de exemplu, fceau ca poriuni ale cmpiei roii s arate de parc ar fi fost placat cu jad verde-glbui. Iar acum, n serile de un indigo luminos (cerul roz de demult fcea ca iarba s par maro), culoarea cerului ngduia fiecrui fir de iarb s iradieze un verde att de pur, nct micile pajiti preau s vibreze. Presiunea intens a culorii pe retin Era att de plcut! Pe de alt parte, era uimitor, totodat, s constai ct de repede prinsese rdcini aceast biosfer primitiv, cum nflorise i se rspndise. Era o pornire inerent ctre via, o descrcare electric verde ntre polii rocii i inteligenei, o for incredibil care aici ajunsese pn la lanul genetic, atingndu-l, introducnd secvene, producnd noi hibrizi, ajutndu-i s se rspndeasc, modificndule mediul pentru a-i ajuta s creasc. Pretutindeni se vedea clar entuziasmul natural al vieii pentru via, felul n care aceasta se lupta i de attea ori biruia. Dar acum existau i mini ndrumtoare, o noosfer care, de la bun nceput, nvluia totul Fora Verde, cobornd ca un trsnet asupra peisajului la fiecare atingere a degetelor lor. Aadar fiinele umane erau, ntr-adevr, miraculoase creatori vizionari strbtnd aceast lume nou ca nite zei tineri, de curnd sosii, mnuind imense fore alchimiste. Aa c Michel cerceta curios fiecare om ntlnit pe Marte, ntrebndu-se, n timp ce se uita la aspectul exterior adesea nesemnificativ al respectivului, ce fel de nou Paracelsus ori Isaac de Olanda se afl n faa lui, dac va preschimba plumbul n aur, sau dac va face s nfloreasc piatra.

812

Americanul salvat de Lupul de Preerie i de Maia nu prea, la prima vedere, nici mai mult, nici mai puin remarcabil dect oricare altul ntlnit de Michel pe Marte poate c mai curios, ori poate mai ingenuu un brbat masiv, trndu-i picioarele, cu obrazul oache i o expresie ironic. Dar Michel era obinuit s vad dincolo de suprafa spiritul i puterea lui, aa c ajunse repede la concluzia c n faa lor se afl un om misterios. l chema Art Randolph, zicea el, i recupera materiale folositoare de la elevatorul prbuit. Carbon? l ntrebase Maia. Dar el ori nu sesizase, ori ignorase tonul ei sarcastic i rspunsese Da, dar i dup care niruise cu repeziciune o ntreag list de minerale breciate, exotice. Maia nu fcuse altceva dect s-l priveasc ncruntat, dar el nu prea s fi observat. Nu avea dect ntrebri. Cine erau? Ce fceau acolo? Unde l duceau? Ce fel de maini mai erau i astea? Erau chiar invizibile din spaiu? Cum eliminau semnalele termice? De ce trebuia neaprat s fie invizibili din spaiu? Aparineau, oare, legendarei colonii pierdute? Fceau parte din micarea subteran marian? n concluzie, cine erau ei? Niciunul nu se grbi s-i rspund la ntrebri, Michel fiind acela care, n cele din urm, i spuse: Suntem marieni. Trim din propriile noastre resurse. Subterana! Incredibil! Sincer s fiu, a fi putut jura c suntei un mit. E de-a dreptul nemaipomenit! Maia privi n alt parte, iar cnd oaspetele ceru s fie lsat s coboare la Echus Overlook, rse maliios i-i spuse: Fii serios! Ce vrei s spui? Michel i explic atunci c, ntruct nu-l pot elibera fr a-i dezvlui prezena, s-ar putea s nu-i mai dea drumul deloc. O, dar n-a spune nimnui! Maia rse din nou. E o chestiune mult prea important pentru noi ca s ne ncredem ntr-un necunoscut, explic Michel. E posibil s nu reueti s pstrezi secretul. Va trebui s explici cum de ai ajuns att de departe de maina ta. M-ai putea duce napoi. Nu ne place s pierdem vremea. Nu ne-am fi apropiat dac nam fi vzut c ai probleme. Bine, apreciez, dar n-a putea spune c e chiar o salvare. E mai bun dect alternativa, interveni Maia, pe un ton tios.
813

 Foarte adevrat. i v sunt recunosctor, credei-m. Dar v promit c nu voi spune nimnui. i, tii, nu se poate spune c lumea nu tie de existena voastr. Acas, pe Pmnt, se transmit tot timpul programe TV despre voi. Replica lui o reduse la tcere pn i pe Maia. i continuar drumul. Maia trecu pe intercom i avu un schimb de cuvinte repezit, n rus, cu Lupul de Preerie, care se afla n maina din fa, mpreun cu Kasei, Nirgal i Hamiakhis. Lupul de Preerie era de neclintit. Deoarece salvaser viaa omului, cu siguran c vor putea s aranjeze lucrurile pentru o vreme, n aa fel nct s rmn ei nii n afara oricrui pericol. Michel i comunic prizonierului esena chestiunii. Randolph se ncrunt scurt, apoi ridic din umeri. Michel nu vzuse niciodat o adaptare mai rapid la reorientarea unei viei. Sngele rece al omului era impresionant. l privea cu atenie, urmrind, n acelai timp, ecranul camerei de luat vederi, din fa. Randolph punea din nou ntrebri, de data aceasta despre comenzile mainii. Nu mai fcu dect o singur referire la propria lui situaie, dup care se uit la comenzile radioului i intercomului. Sper c o s-mi ngduii s transmit un fel de mesaj firmei mele, ca s tie c m aflu n siguran. Lucram la Dumpmines, care aparine de Praxis. Chiar, voi i Praxis avei multe n comun. i ei pot fi foarte secretoi. Ai putea lua legtura, i ar fi doar spre binele vostru, credei-m. Precis avei nite frecvene codificate pe care le utilizai, nu? Nici Maia i nici Michel nu-i rspunser, iar mai trziu, cnd Randolph intrase n mica toalet a mainii, Maia spuse printre dini: Sigur e spion! Era acolo, afar, cu bun tiin, ca s-l culegem. Asta era Maia. Michel nu ncerc s-i aduc alte argumente, ridicnd doar din umeri. Fr nicio ndoial, l tratm exact ca pe un spion. Apoi Randolph reveni ntre ei, punnd i mai multe ntrebri. Unde stau? Cum e cnd te ascunzi tot timpul? Pe Michel ncepu s-l amuze aceast reprezentaie, care prea chiar un test. Randolph era perfect deschis, ingenuu, prietenos, chipul lui negricios aproape ca al unui idiot credul. Totui, i urmrea cu foarte mare atenie i, cu fiecare ntrebare la care nu primea rspuns, prea tot mai interesat i mai mulumit, de parc
814

rspunsurile lor ajungeau la el prin telepatie. Fiecare fiin uman reprezint o mare for, fiecare om de pe Marte fiind un alchimist, i cu toate c Michel renunase la psihiatrie de mult vreme, tot mai putea recunoate mna unui maestru la lucru. Aproape c rse de pornirea tot mai puternic pe care o simea de a-i mrturisi totul acestui brbat mthlos, nc nendemnatic n condiiile gravitaiei mariene. Apoi radioul iui, i un mesaj comprimat care nu dur mai mult de dou secunde zumzi n difuzoare. Vedei? spuse Randolph, pe un ton ndatoritor. Exact aa ai putea transmite un mesaj ctre Praxis. Dar cnd computerul termin decriptarea mesajului, glumele ncetar. Sax fusese arestat la Burroughs. n zori, se strnser n maina Lupului de Preerie i petrecur ziua ntreag plnuind ce s fac. edeau n cerc n compartimentul de zi, cu chipurile brzdate i marcate de grij toi, cu excepia prizonierului, care sttea ntre Nirgal i Maia. Nirgal dduse mna cu el i i fcuse semn din cap de parc ar fi fost vechi prieteni, dei niciunul nu rostise vre-un cuvnt. Dar limbajul prieteniei nu const din cuvinte. Mesajul despre Sax venise de la Spencer, prin intermediul Nadiei. Spencer lucra n Kasei Vallis, un fel de nou Koroleov, un ora al securitii, foarte sofisticat i, totodat, foarte discret. Sax fusese dus ntr-una din cldirile de acolo, iar Spencer aflase i i transmisese Nadiei mesajul. Trebuie s-l scoatem, spuse Maia, i asta repede. Nu l dein dect de dou zile. Celebrul Sax Russell? ntreb Randolph. Oho! Nu-mi vine s cred. Cine suntei voi, la urma urmei? Hei, tu eti Maia Toitovna? Maia l njur ntr-o rus neagr. Lupul de Preerie i ignora pe toi. Nu scosese o vorb de la primirea mesajului, i i fcea de lucru cu ecranul computerului, uitndu-se la ceva asemntor unor imagini transmise de sateliii meteo. Ai putea s-mi dai drumul s plec, spuse Randolph, rupnd tcerea. Nu le-a putea spune nimic mai mult dect ceea ce vor scoate de la Russell. El nu le va spune nimic! exclam Kasei, cu aprindere. Randolph ddu din mn. l vor speria, poate chiar l vor rni puin, l vor vr sub ceva, l vor conecta la altceva, l vor dopa i i vor iradia creierul exact
815

acolo unde trebuie i vor obine rspunsuri la toate ntrebrile pe care le vor pune. Dup cte tiu, au fcut din asta o tiin, spuse el, privindu-l pe Kasei. i tu mi pari cunoscut. Nu face nimic! Oricum, dac nu-l pot pcli s vorbeasc, ei pot obine, de obicei, informaiile pe ci mult mai dure. Cum de tii toate astea? l chestiona Maia. Cunotine la ndemna oricui, rspunse Randolph. Ar putea fi eronate, dar Vreau s m duc s-l scot de-acolo, spuse Lupul de Preerie. Dar vor afla c suntem aici, zise Kasei. Oricum tiu. Ceea ce nu tiu ei este unde anume suntem. n afar de asta, interveni Michel, e Sax al nostru. Hiroko nu s-ar opune, spuse Lupul de Preerie. Iar dac se opune, spune-i s se duc dracului! exclam Maia. Spune-i shikata ga nai. Ar fi plcerea mea, replic Lupul de Preerie. Pantele vestice i nordice ale Protuberanei Tharsis erau nepopulate comparativ cu versantul de est, dinspre Noctis Labyrinthus. Existau cteva staiuni areotermale i sonde n acvifere, dar o mare parte din zon era acoperit pe tot parcursul anului de o manta de zpad, firn i gheari noi. Vnturile dinspre sud se ciocneau de puternicele vnturi dinspre nord-vest care ocoleau Olympus Mons, iar viscolele puteau fi cumplite. Zona protoglaciar se ntindea de la conturul de ase sau apte kilometri pn n apropierea bazei marilor vulcani. Nu era un loc potrivit pentru construcii i nici pentru a ascunde mainile invizibile. Traversar cu greu nmeii de zpad, de-a lungul valurilor de lav lungi ca nite odgoane, trecnd, la nord, de masivul Tharsis Tholus, un vulcan aproape la fel de mare ca Mauna Loa, dei alturi de nlimea lui Ascraeus arta doar ca un con de cenu. n noaptea urmtoare lsar n urm zpada, traversnd Echus Chasma n direcia nord-est, i se ascunser timp de o zi la adpostul copleitorului perete estic al canionului Echus, doar la civa kilometri mai la nord de vechea reedin a lui Sax, situat sus, pe mal. Peretele estic al canionului Echus era Marele Escarpament n mreia lui absolut un rm nalt de trei kilometri, ntinznduse n linie dreapt, spre nord i sud, pe o lungime de o mie de kilometri. Areologii nc nu czuser de acord asupra originii sale, deoarece nicio for obinuit de formare a reliefului nu prea
816

potrivit pentru a-l fi creat. Era pur i simplu o bre n estura lucrurilor, separnd fundul canionului Echus Chasma de platoul nalt al podiului Lunae Planum. Michel mai vizitase Yosemite Valley n tineree i nc i mai amintea de malurile acelea impuntoare, din granit, dar zidul acesta din faa lui era de lungimea Californiei i nalt de trei kilometri pe mai toat lungimea o lume vertical, cu pereii ei masivi din piatr roie privind impasibili ctre vest, lucind, n fiecare pustiu apus de soare, ca marginea unui continent. La extremitatea nordic, acest incredibil rm pierdea, n sfrit, din nlime, devenind mai puin abrupt, i imediat dup latitudinea nordic de 20, era tiat de un canal adnc i lat care strbtea platoul Lunae spre est, pn la bazinul Chryse. Acest mare canion era Kasei Vallis, una dintre cele mai evidente manifestri ale inundaiilor de demult, vizibile oriunde pe Marte. Doar o privire atent la o fotografie luat din satelit i era evident c o inundaie de mari proporii se scursese cndva prin Echus Chasma, pn cnd a dat de o sprtur n marele perele estic al canionului, poate de un graben. Apa a pornit s curg chiar pe aceast vale, npustindu-se prin sprtur cu o for nprasnic, erodnd intrarea pn cnd a transformat-o ntr-o curb lin, prelingndu-se peste malul exterior al curburii i rupnd fisurile din stnci pn cnd acestea s-au transformat ntr-un caroiaj complex de canioane nguste. O creast central situat n valea principal fusese modelat ntr-o lung insul ca o lacrim, de form hidrodinamic, amintind de spinarea unui pete. Malul interior al cursului de ap fosil era incizat de dou canioane n cea mai mare parte a lor neatinse de ap, fose obinuite care aminteau cum artase probabil canalul principal nainte de inundaie. Dou impacturi meteorice trzii la partea cea mai nalt a malului interior finalizaser modelarea terenului, lsnd n urm cratere noi, cu pereii abrupi. Privit de jos, pe cnd urcau ncet malul exterior al canionului, era un cot rotunjit al vii, cele mai semnificative trsturi ale acesteia fiind creasta insular i crenelurile rotunde ale craterelor de pe nlimea malului interior. Era un peisaj atrgtor, amintind prin mreia lui spaial de regiunea Burroughs, marea ntindere a canalului principal abia ncepnd s fie acoperit de ap curgtoare care avea s devin, fr ndoial, un ru puin adnc i sinuos, curgnd peste pietricele i decupnd, n fiecare sptmn, trasee i insule noi
817

n momentul de fa acesta era ns locul unde se afla sediul securitii transnaionalelor. Cele dou cratere de pe malul interior fuseser acoperite cu corturi, ca i poriuni mari din terenul caroiat de pe malul exterior, precum i o parte din canalul principal de pe ambele pri ale insulei. Dar nimic din toate aceste lucrri nu era vreodat prezentat n nregistrri video, i nici nu era pomenit n buletinele de tiri. Nici mcar nu figurau pe hart. Cu toate acestea, Spencer se aflase acolo chiar de la nceputul lucrrilor, iar rapoartele lui ocazionale i informaser despre destinaia noului ora. n acele zile, aproape toi oamenii gsii vinovai de comiterea unor infraciuni pe Marte erau expediai pe centura de asteroizi, pentru a-i ispi pedepsele pe navele de minerit. Dar existau oameni n cadrul Autoritii Tranziionale care doreau o nchisoare chiar pe Marte, iar aceasta se afla n Kasei Vallis. nainte de intrarea n vale i ascunser mainile ntr-un grup de bolovani, iar Lupul de Preerie ncepu s studieze buletinele meteo. Pe Maia o nfuria ntrzierea, dar Lupul de Preerie nu-i ddu importan. Nu va fi uor, i spuse el cu hotrre, i nu va fi deloc posibil dac nu vom beneficia de anumite condiii. Trebuie s ateptm sosirea unor ntriri, i mai trebuie s ne orientm i dup vreme. Spencer i chiar Sax m-au ajutat s organizez treaba asta, i e o chestie foarte deteapt, ns condiiile iniiale trebuie s fie corespunztoare. Se ntoarse ctre ecrane, ignorndu-i pe toi, vorbind cu el nsui sau cu alchimistul ecranelor, chipul lui slab, negricios, sclipind n lumina acestora. Chiar c e un alchimist, i spuse Michel, murmurnd de parc s-ar afla deasupra unui alambic ori creuzet, efectundu-i transmutaiile asupra planetei O mare putere! Iar acum se concentra asupra vremii. Aparent, descoperise nite tipare preponderente n circulaia curentului de aer, n relaie cu anumite puncte de legtur din peisajul marian. Totul se reduce la scara vertical, se adres el pe neateptate Maiei, care, cu toate ntrebrile pe care le punea, ncepea s semene cu Art Randolph. Planeta asta are o rotaie de treizeci de kilometri n plan vertical. Asta nseamn treizeci de mii de metri! nseamn c exist vnturi puternice. Cum ar fi mistralul, propuse Michel. Aa este. Vnturi catabatice. Iar unul dintre cele mai puternice coboar chiar aici de pe Marele Escarpament.
818

Cu toate acestea, vnturile care predominau n zon proveneau dinspre apus. Atunci cnd se izbeau de rmul canionului Echus, rezultau imeni cureni verticali, iar zburtorii care locuiau n Echus Overlook profitau de acestea pentru activiti sportive, zburnd de dimineaa pn seara n planoare ori costume individuale de zbor. Doar c, destul de frecvent, interveneau sisteme ciclonice, aducnd vnturi de la est, i atunci aerul rece se prelingea peste podiul nzpezit, tergnd zpada i devenind tot mai dens i mai rece, pn cnd ntreaga drenare era canalizat prin fisuri n marginea marelui rm, acolo unde vnturile semnau cu nite avalane. Lupul de Preerie studiase o vreme aceste vnturi catabatice, iar calculele l conduseser la convingerea c anumite condiii favorabile contraste de temperatur bine precizate, un traseu bine conturat al furtunilor de la est la vest, traversnd platoul i apoi unele intervenii minore n anumite locuri ar provoca transformarea curenilor descendeni n uragane verticale, izbinduse de fundul canionului Echus Chasma i npustindu-se spre nord i sud cu o for imens. Atunci cnd Spencer le adusese la cunotin natura i scopul noii aezri din Kasei Vallis, Lupul de Preerie se hotrse imediat s conceap modalitatea de a efectua aceste intervenii. Idioii tia i-au construit nchisoarea ntr-un tunel aerodinamic, murmur el la un moment dat, ca rspuns la ntrebarea Maiei. Aa c noi am construit un ventilator. Sau, mai precis, un comutator cu care s pornim ventilatorul. n partea de sus a malului am ngropat cteva dispersoare de nitrat de argint, furtunuri de presiune monstruos de mari. Am mai adugat i nite lasere care s ard aerul chiar deasupra zonei de scurgere. Asta creeaz un gradient de presiune nefavorabil, oprind debitul normal al aerului astfel nct, atunci cnd izbutete s treac mai departe, este mult mai puternic. Mai avem i explozive, instalate pn jos, pe toat partea frontal a malului, pentru a mpinge praful n vnt i a-l face mai greu. nelegi? Vntul se nclzete pe msur ce coboar, iar asta l-ar ncetini puin, dac n-ar fi att de ncrcat de zpad i praf. Am cobort de cinci ori malul la ca s pregtesc totul. Merita s m vezi! Am instalat i cteva ventilatoare. Desigur, puterea ntregii mainrii e neglijabil n comparaie cu fora total a vntului, dar, nelegi, dependena sensibil reprezint marea cheie a modificrii vremii, iar modelarea pe computer a localizat punctele n care putem mpinge condiiile
819

iniiale n direcia pe care o dorim. Ori aa sperm noi. N-ai fcut nicio prob? ntreb Maia. Am probat pe computer, rspunse Lupul de Preerie privind-o atent. Merge bine. Dac vom beneficia de condiii iniiale cu vnturi ciclonice de o sut cincizeci de kilometri pe or peste Lunae Planitia, vei nelege. Cei din Kasei trebuie s tie de existena acestor vnturi catabatice, remarc Randolph. Aa este. Dar ceea ce au calculat ei ca fiind vnturi care se produc o dat la mileniu, noi credem c putem produce oricnd, atta vreme ct acolo, sus, exist condiiile iniiale. Gheril climatologic, spuse Randolph, cu ochii ieindu-i din orbite. Cum i spunei? Climataj? Meteorologie de atac? Lupul de Preerie se prefcu a-l ignora, dei Michel zri, printre buclele acestuia, un zmbet scurt. Doar c sistemul lui nu va funciona dect n condiiile iniiale corespunztoare. Nu aveau de fcut altceva dect s stea i s atepte, spernd c se vor produce. n timpul acestor ceasuri nesfrite, lui Michel i se prea c Lupul de Preerie ncearc s se proiecteze pe sine, prin ecran, pe cer. Haide, ndemna abia auzit omuleul acela vnos, cu nasul lipit de monitor. mpinge! mpinge! mpinge! Treci de dealul la, vnt nenorocit! Vr-te, rsucete-te, f o spiral strns! Haide! Pe cnd ceilali ncercau s aipeasc, se plimba prin maina ntunecat, murmurnd: Uite, aa e, uite!, artnd cu degetul detalii de pe imaginile din satelit pe care niciunul dintre ei nu le vedea. Sttea meditnd la date meteorologice care se derulau cu repeziciune, molfind o coaj de pine, njurnd i fluiernd ca vntul. Michel sttea ntins pe patul lui ngust, cu capul sprijinit ntr-o mn, privind fascinat cum brbatul acela nestpnit strbate maina slab luminat o siluet mrunt, ca o umbr, secretoas, amanic. Iar trupul ca de urs al prizonierului lor, cu un ochi sclipind, era de asemenea de veghe, martor la aceast scen nocturn, frecndu-i brbia aspr cu un scrnet care se auzea, privindu-l pe Michel n vreme ce oapta continua. Haide, dracu s te ia, haide! Vj! Sufl ca un uragan de octombrie n sfrit, n zorii celei de-a doua zi de ateptare, Lupul de Preerie se ridic i se ntinse ca o pisic. Vnturile s-au pornit.
820

n timpul ndelungatei ateptri, civa Roii sosiser cu maina de la Mareotis pentru a participa la salvare, iar Lupul de Preerie concepuse, mpreun cu ei, un plan de atac bazat pe informaiile transmise de Spencer. Urmau s se despart i s atace oraul din mai multe unghiuri. Michel i Maia aveau s conduc una dintre maini pe terenul fisurat al malului exterior, unde se puteau ascunde la baza unei mici mesa fr a pierde din vedere corturile de pe malul exterior. Unul dintre acestea adpostea clinica medical unde l duceau pe Sax o parte din timp, un loc destul de slab pzit dup spusele lui Spencer cel puin n comparaie cu sectorul de detenie de pe malul interior, unde Sax era inut ntre edinele de la clinic. Programul lui era imprecis, iar Spencer nu putea fi sigur n ce loc se va afla Sax ntrun anumit moment. Aa c atunci cnd vntul va lovi cu toat fora, Michel i Maia urmau s intre n cortul de pe malul exterior i s-l ntlneasc pe Spencer, care se va afla acolo, pregtit s-i conduc la clinic. Maina mai mare, cu Lupul de Preerie, Kasei, Nirgal i Art Randolph, urma s se ntlneasc pe malul interior cu civa Roii de la Mareotis. Alte maini ale Roilor aveau s fac totul pentru ca raidul s semene cu un atac de mare amploare, din toate direciile, mai ales dinspre est. Noi ne vom ocupa de salvare, spuse Lupul de Preerie, privindu-i ncruntat ecranele. Atacul l va efectua vntul. Aa c n dimineaa urmtoare Maia i Michel rmaser n main, ateptnd sosirea vnturilor. De acolo de unde se aflau, se vedea panta malului exterior al marelui lan insular. n timpul zilei vedeau aezrile verzi, ca nite bici de spun, de sub corturile de pe malul exterior i de pe creast mici terrarii, dominnd ntinderea roie, nisipoas, a vii, legate prin tuburi de tranzit transparente i cteva poduri arcuite, i acestea acoperite cu tuburi. Aminteau de Burroughs cu patruzeci de ani mai devreme, cnd fragmente de ora creteau pentru a umple un mare arroyo deertic. Michel i Maia dormeau, mncau, stteau de veghe. Maia strbtea maina cu pai mari. Cu fiecare zi care trecea, devenea tot mai nervoas, iar acum clca uor, ca o tigroaic nchis care simte mirosul sngelui din prnzul oferit. Cnd l mngia pe Michel pe gt, din vrful degetelor i nea electricitate static, fcnd atingerea dureroas. Lui Michel i era imposibil s o calmeze. Sttea n spatele ei n timp ce ea edea pe locul pilotului,
821

masndu-i gtul i umerii aa cum fcuse i ea, doar c parc lustruia buci de lemn, i i simea braele ncordndu-se n urma contactului. Conversaia dintre ei era incoerent i fr ir, oscilnd n salturi ntmpltoare de asociaii libere. Dup-amiaz se pomenir vorbind timp de o or despre zilele petrecute la Underhill despre Sax i Hiroko, pn i despre Frank i John. i-aduci aminte cnd s-a prbuit una dintre ncperile boltite? Nu, rspunse ea, susceptibil. Nu-mi aduc aminte. Dar tu i mai aminteti cnd Ann i Sax au avut cearta aceea mare despre terraformare? Nu, rspunse Michel, suspinnd. N-a putea spune c-mi amintesc. O ineau mult vreme tot aa, pn cnd li se prea c locuiser n aezri total diferite purtnd numele de Underhill. Cnd i aminteau amndoi un eveniment, era motiv de ovaii. Michel observase c amintirile tuturor celor din Prima Sut deveneau neclare i i se prea c majoritatea lor i aminteau mai bine de copilria petrecut pe Pmnt dect de primii ani pe Marte. A, desigur c-i aminteau evenimentele cele mai nsemnate i n linii mari toat povestea lor, dar ntmplrile mrunte, care se fixaser cumva n minte, erau, pentru fiecare dintre ei, altele. Memorarea i amintirea erau pe punctul de a deveni probleme serioase n psihologie, exacerbate de longevitatea fr precedent la care se ajunsese. Michel citise, din cnd n cnd, literatura de specialitate despre acest subiect i, cu toate c renunase de mult vreme la practica terapeutic, nc mai punea ntrebri legate de vechii lui camarazi, ntr-un fel de experiment neoficial, aa cum fcea, n acel moment, cu Maia: i mai aminteti de asta? Dar de asta? Nu, nu, nu. Dar ce-i aminteti? Mi-aduc aminte cum fcea Nadia pe efa cu noi, spunea Maia, fcndu-l s zmbeasc. Senzaia pe care o aveam cnd clcam pe podelele de bambus. i mai aduci aminte cnd a ipat la alchimiti? A, nu! rspundea el. i aa mai departe, pn cnd se prea c Underhill-urile particulare n care locuiser erau universuri separate, spaii riemanniene care se intersectau doar n planul de la infinit, fiecare deplasndu-se, ntre timp, pe marea ntindere a propriului microcosmos. Cu greu mi aduc aminte de toate astea, spuse ea, n cele din urm, posomort. nc mai suport s m gndesc la John. i la
822

Frank. ncerc s nu m gndesc la ei. i apoi ceva declaneaz altceva i sunt absent la tot ce se petrece n jurul meu, amintindu-mi. Amintirile de genul acesta sunt att de intense, de parc ceea ce-i aminteti nu s-a petrecut dect cu o or n urm! Sau de parc s-ar petrece din nou, mai spuse ea, iar Michel o simi cum se nfioar sub minile lui. Le ursc! Pricepi ce vreau s spun? Bineneles. Mmoire involuntaire. Dar mi aduc aminte c exact acelai lucru mi s-a ntmplat i mie cnd eram la Underhill. Aa c nu e vorba doar de mbtrnire. Nu. E viaa. Ceea ce nu putem uita. Totui nu m pot uita la Kasei i s nu tiu. Copiii tia sunt ciudai. i Hiroko e ciudat. Este. Dar tu ai fost fericit atunci? Dup ce ai plecat cu ea? Da. Michel se gndea la cele ntmplate, fcnd eforturi s-i aminteasc. Cu siguran c aducerea aminte este veriga slab din lan Sigur c am fost fericit. Era vorba de a accepta lucruri pe care ncercasem s le reprim n Underhill. C suntem animale. C suntem fiine sexuale, continu el, masndu-i umerii mai tare, n timp ce Maia reaciona, micndu-i la atingerea lui. Nu e nevoie s mi se aminteasc de toate astea, interveni ea, rznd scurt. Iar Hiroko i-a redat totul? Da. Doar c nu numai Hiroko. Au mai fost i Evgenia, i Rya la drept vorbind, toate. tii, nu direct. n sfrit, uneori chiar de-a dreptul. Admind, doar, c avem trupuri, c suntem trupuri. Lucrnd mpreun, vzndu-ne i atingndu-ne unul pe cellalt. Aveam nevoie de asta. Chiar c aveam probleme. Iar ei au izbutit s o pun n legtur i cu Marte. Se pare c tu n-ai avut niciodat probleme nici cu partea asta, dar eu am avut, chiar c am avut. Am fost bolnav. Hiroko m-a salvat. Pentru ea a fost o chestiune senzual s obin, de pe Marte, cminul i hrana noastr. ntr-un fel, a fost o modalitate de a face dragoste cu planeta, sau de a o fertiliza, ori de a o moi n orice caz, un act senzual. Iat ce m-a salvat. Asta, i trupurile lor. Al lui Hiroko, al Evgeniei i al Ryei, spuse ea, privindu-l peste umr cu un zmbet maliios, fcndu-l s rd. Pariez c de asta i aminteti cum nu se poate mai bine. Destul de bine.
823

Era n miezul zilei, dar spre sud, deasupra gtului alungit al canionului Echus Chasma, cerul se ntuneca. Poate c n sfrit se pornesc vnturile, coment Michel. Norii ncununau Marele Escarpament o mas imens de nori cumulonimbus, extrem de turbuleni. De la partea inferioar, neagr, a acestora neau fulgere care loveau creasta. n canion aerul era nceoat, iar corturile din Kasei Vallis se conturau cu precizie sub aceast cea, mici enclave de aer curat staionnd deasupra cldirilor i copacilor straniu de nemicai, ca nite prespapieruri de sticl aruncate n deertul btut de furtun. Abia dac trecuse ora prnzului. Vor fi nevoii s atepte pn la cderea ntunericului, chiar dac se strnesc vnturile. Maia se ridic i ncepu din nou s strbat maina cu pai mari, debordnd de energie, murmurnd pentru ea n rusete, aplecndu-se pentru a se uita afar, pe ferestrele lor joase. Se strneau rafale care izbeau maina, uiernd i npustindu-se peste stnca sfrmat de la baza micii mese din spatele lor. Nerbdarea Maiei i producea i lui Michel o stare de nervozitate. Ca i cum ar fi fost nchis mpreun cu o fiar slbatic. Se trnti ntr-unul dintre scaunele oferilor, cercetnd norii care veneau dinspre Escarpament. Gravitaia marian ngduia norilor cumulus s se nale pn la altitudini uimitoare n naltul cerului, iar aceste mase imense, ca nite nicovale, mpreun cu uluitorul versant al rmului de dedesubt, fceau ca lumea s par suprarealist de mare. ntr-un asemenea peisaj ei nu erau dect nite furnici, erau chiar omuleii roii. Cu siguran c n noaptea aceea vor ncerca salvarea. Aa cum se prezenta situaia, fuseser nevoii s atepte prea mult. n timpul uneia dintre turele ei nelinitite, Maia se opri din nou n spatele lui, i prinse cu degetele muchii dintre umeri i gt i i strnse, ceea ce i transmise puternici cureni de plcere de-a lungul spatelui i pe olduri, apoi n interiorul coapselor. Michel se ndoi n strnsoarea ei i se ntoarse n scaunul rotativ astfel nct s o poat cuprinde cu braele de mijloc i s-i lipeasc urechea de pieptul ei. Ea continu s-i maseze umerii, iar el simi pulsul accelerndu-i-se i ncepu s respire ntretiat. Ea se aplec i l srut n cretet. Continuar s se apropie unul de altul, pn cnd se mbriar strns, n tot acest timp Maia masndu-i umerii. Mult vreme rmaser n aceast poziie. Apoi se ntoarser n compartimentul de locuit al mainii i fcur dragoste. Aa cum erau, ncordai la maxim n nelegerea
824

dintre ei, participar cu intensitate. Fr ndoial c discuia despre Underhill declanase totul. Michel i amintea cu precizie de dorina lui ilicit pentru Maia n acei ani. i ngropa faa n prul ei argintiu, fcnd tot posibilul pentru a se contopi cu ea, pentru a o ptrunde. Era ca o felin mare i ncerca s-i rspund printr-o strdanie la fel de dezlnuit de a-l absorbi, efort care i antrena cu totul. Era plcut s fie doar ei amndoi, liberi s se piard n acea exaltare surprinztoare, nimic altceva dect o niruire de gemete i strigte i fiori electrici de plcere. Cnd terminar, Michel rmase ntins deasupra, nc n interiorul trupului ei, iar Maia l prinse de obraji, privindu-l cu ochii mari. Te-am iubit cnd eram la Underhill, spuse el. La Underhill, spuse ea fr grab, i eu te-am iubit. Sincer. Nam fcut nimic n legtur cu asta deoarece m-a fi simit prost, dup toate cele ntmplate cu John i Frank. Dar te-am iubit. De aceea m-am suprat aa de mult pe tine cnd ai plecat. Erai singurul meu prieten, singurul om cu care puteam discuta deschis, care m asculta cu adevrat. Michel scutur din cap, pe msur ce i amintea. N-am fcut eu o treab prea grozav cu asta. Poate c nu, dar ai inut la mine, nu? N-a fost vorba doar de a-i face datoria. A, nu! Da, te-am iubit. Cnd e vorba de tine, Maia, nu e niciodat vorba de a-i face datoria. Pentru nimeni i pentru nimic. Linguitorule! strig ea, mpingndu-l. ntotdeauna m-ai menajat, ncercnd s dai cele mai bune interpretri tuturor lucrurilor groaznice pe care le-am fcut, adug, rznd scurt. Aa e, dar n-au fost chiar att de groaznice. Ba au fost, se bosumfl ea. Dar apoi ai disprut! continu Maia, plmuindu-l uor. M-ai prsit! Doar am plecat. Am fost nevoit s-o fac. Maia strnse din buze, privind dincolo de el, n hul adnc al tuturor acelor ani, alunecnd napoi, pe curba sinusoidal a strilor ei sufleteti, n ceva mai ntunecat i mai profund. Michel urmri ce se petrece cu o dulce resemnare. Fusese foarte mult vreme fericit, i chiar n expresia ei de pe chip citea c, dac va accepta situaia, i va scoate la mezat fericirea cel puin, fericirea aceea anume de dragul ei. Optimismul lui strategic urma s devin tot mai mult un efort, iar el va avea de fcut fa
825

unei alte antinomii n via, la fel de centrifugal ca Provence i Marte, reprezentat pur i simplu de Maia i din nou Maia. Stteau ntini alturi, fiecare cufundat n propriile-i gnduri, privind pe fereastr i simind maina zglindu-se pe suspensii. Vntul era nc n curs de intensificare, praful revrsndu-se acum n Echus Chasma i Kasei Vallis ntr-o fantomatic mimare a marii inundaii care spase, la nceputuri, canalul. Michel se ridic s verifice monitoarele. Pn la dou sute de kilometri pe or, mormi Maia. n vremurile de demult viteza vnturilor fusese mai mare, dar acum, cnd atmosfera era mult mai dens, aceste viteze reduse se dovedeau amgitoare. Vijeliile de azi erau mult mai puternice dect surogatele lipsite de substan de altdat. n seara aceea aveau s ptrund cu siguran n ora. Nu mai rmnea dect s primeasc semnalul exploziv al Lupului de Preerie. Aa c se ntinser din nou alturi, ncordai i relaxai totodat, masndu-se reciproc pe tot corpul pentru a trece timpul mai uor i a elimina starea de ncordare, Michel mirndu-se tot timpul de graia de pisic a corpului ei musculos, btrn, dup datele din documente, dar, n cele mai multe privine, acelai dintotdeauna. Apoi, n final, apusul color aerul nceoat i norii monumentali de la rsrit, nori care acum acopereau malul abrupt. Se ridicar i se splar, mncar ceva, se mbrcar i se aezar pe locurile oferilor, cuprini din nou de nervozitate de ndat ce soarele de cuar apuse, iar amurgul furtunos slbi n intensitate. *** Pe ntuneric, vntul nu era altceva dect simplu zgomot i un tremur neregulat al mainii pe amortizoarele rigide. Rafalele o izbeau att de puternic, nct, uneori, era inut pe loc secunde ntregi de ocurile deosebit de violente, luptndu-se s se ridice pe amortizoare i cznd, ca un animal care ncearc s scape de pe fundul unui ru. Apoi, rafalele cedau, iar maina nea nainte nebunete. O s fim noi n stare s mergem pe jos prin vntul sta? ntreb Maia. Hmm. Michel mai ieise afar n timpul unor furtuni puternice, dar pe ntuneric nu-i putea da seama dac aceasta e mai rea dect acelea sau nu. Cu siguran c prea mai puternic, iar
826

anemometrul nregistra rafale de dou sute treizeci de kilometri pe or, dar la adpostul micii lor mesa nu era clar dac aceste valori reprezint sau nu maxime reale. Michel verific mrimea particulelor de praf i constat, fr a fi surprins, c aveau acum de-a face i cu o furtun de praf n toat regula. Hai s ducem maina mai aproape, spuse Maia. Aa o s ajungem acolo mai repede i ne va fi mai uor s o reperm. Bun idee. Se aezar pe locurile oferilor i pornir. n afara adpostului oferit de mesa, vntul sufla cu ferocitate. La un moment dat zgliturile se intensificar att de mult, nct avur senzaia c vor fi rsturnai, ceea ce s-ar fi putut ntmpla dac vntul i-ar fi izbit dintr-o parte. Dar aa cum se prezenta situaia, cu vntul din spate, se deplasau cu cincisprezece kilometri pe or, cnd ar fi trebuit s mearg doar cu zece, iar motorul zumzia nefericit mpiedicnd maina s mearg i mai repede. Vntul sta e prea puternic, nu? Nu cred c Lupul de Preerie l controleaz prea mult. Climatologie de gheril! spuse Maia, rznd. Omul sta e spion, sunt convins. Nu cred. Camerele video nu artau dect un iure negru, lipsit de stele. Computerul mainii i ducea orbete, iar conform hrii afiate pe monitor se aflau la mai puin de doi kilometri de cortul cel mai sudic de pe rmul exterior. Ar fi mai bine ca de aici s mergem pe jos, spuse Michel. Dar cum o s mai gsim maina? Va trebui s scoatem firul Ariadnei. Se mbrcar i intrar n ecluz. Cnd ua exterioar glis lateral, aerul iei instantaneu, trgndu-i cu for. Vntul sufla, tios, n dreptul uii deschise. Ieir din ecluz i rafale extrem de puternice i lovir n spate. Una l dobor pe Michel n patru labe. Prin perdeaua de praf nu vedea dect pn la Maia, care se afla n aceeai poziie alturi de el. Se ntinse napoi, pn n ecluz, lu mosorul de sfoar ntr-o mn iar cu cealalt prinse mna Maiei. i fix mosorul de antebra. Prin ncercri prudente constatar c pot rmne n picioare dac se apleac nainte, cu capul la nivelul taliei i minile ridicate, gata s se prind n cazul n care ar fi dobori. Pmntul
827

de sub ei se vedea cu mare greutate, i era foarte posibil s se loveasc de vreo piatr cu genunchiul. ntr-adevr, vntul Lupului de Preerie se strnise mult prea puternic. Dar nu era nimic de fcut n aceast privin i, evident, locatarii din Kasei Vallis nu vor bntui pe-afar. O rafal i dobor din nou, iar Michel ls vntul s se npusteasc peste el. Era greu s se in fr a fi rostogolit. Consola de la mna lui era conectat de consola Maiei printr-un cablu telefonic. Maia, eti bine? Da. Dar tu? Nicio problem, rspunse el, dei se prea c apruse o mic ruptur la una dintre mnui, chiar deasupra nodului degetului mare. Michel strnse pumnul i simi frigul urcnd pe ncheietur. Ei bine, nu va fi o degertur instantanee, ca mai demult, i nicio iritaie provocat de diferena de presiune. Scoase un petic pentru costum din compartimentul respectiv i l fix deasupra rupturii. Cred c am face mai bine s rmnem jos, aa cum suntem acum. Dar nu ne putem tr doi kilometri! Putem, dac trebuie neaprat. Da, dar nu cred c e nevoie. Rmi aplecat, pregtit s cazi. Bine. Se ridicar din nou, se aplecar i pornir mai departe cu pai ovielnici. Praful negru trecea pe lng ei cu o rapiditate uimitoare. Afiajul pentru navigaie al lui Michel i lumina viziera, chiar n dreptul gurii. Primul cort se afla nc la un kilometru deprtare i, spre surprinderea lui, numerele verzi ale ceasului artau 11:15:16 se aflau afar de o or! Urletul vntului l mpiedica s-o aud cum trebuie pe Maia, chiar cu intercomul situat n dreptul urechii. Dincolo, pe malul interior, Lupul de Preerie mpreun cu ceilali, ajutai i de grupurile de Roii, probabil c i desfurau atacul asupra zonelor de locuit dar naveau cum s tie. Nu puteau dect s-i menin sperana c vntul nu mpiedicase acea parte a ntregii aciuni, sau c nu o ncetinise prea mult. Era greu s nainteze cu trupurile aplecate n fa, legai de cablul telefonic. Merser pn cnd Michel ncepu s simt arsuri n muchii coapselor i dureri de ale. n cele din urm, afiajul arta c se afl n apropierea cortului cel mai sudic. Nu se vedea
828

nimic. Vntul deveni mai puternic dect oricnd, iar ei se trr ultimele sute de metri pe stnca dureros de tare. Cifrele ceasului nghear la 12:00:00. Curnd dup aceea, se izbir de creasta de beton a fundaiei cortului. Precizie elveian, opti Michel. Spencer i atepta chiar n aceast perioad, i crezuser c vor fi nevoii s atepte la zid pn la momentul potrivit. Michel se ntinse i puse, uor, mna pe stratul exterior al cortului. Era foarte ncordat, pulsnd n acelai ritm cu apsarea curentului de aer. Gata? Da, rspunse Maia cu vocea ncordat. Michel scoase un mic pistol pneumatic din buzunarul de la old. O simea pe Maia fcnd acelai lucru. Pistoalele erau utilizate cu o mulime de anexe, de la btutul cuielor la efectuarea de inoculri, iar acum sperau s le foloseasc pentru a rupe estura dur i elastic a cortului. Deconectar cablul telefonic dintre ei i apropiar pistoalele de peretele dur, invizibil, vibrnd, al cortului. Cu o btaie uoar pe umeri, traser n acelai timp. Nu se ntmpl nimic. Maia conect din nou cablul telefonic. Poate c va trebui s-l tiem. Poale. Hai s punem pistoalele unul lng altul i s mai ncercm o dat. Materialul sta e rezistent, dar, totui, cu vntul Se deconectar, se aezar pe poziie i ncercar nc o dat. i simir braele trase cu violen peste creasta zidului, iar ei se izbir de peretele de beton. O bubuitur puternic fu urmat de una mai slab, apoi de un urlet n cascade i de o serie de explozii. Toate cele patru straturi ale cortului se cojeau ntre dou dintre contraforturi i poate c pe toat lungimea laturii de sud, ceea ce va face cu siguran ca totul s sar n aer. Praful trecea n zbor printre cldirile slab luminate din faa lor. Pe msur ce acestea rmneau fr electricitate, ferestrele se ntunecau. Unele preau a-i pierde ferestrele datorit depresurizrii brute, dei nu era n niciun caz att de ru cum ar fi fost mai demult. Eti bine? ntreb Michel prin intercom, auzind-o pe Maia sorbind aerul printre dini. M-am lovit la bra, rspunse ea. Prin vuietul vntului se auzeau alarmele sunnd ascuit. Hai s-l cutm pe Spencer, spuse ea, pe un ton aspru, dup
829

care se ridic, fiind aruncat cu violen peste zid, iar Michel o urm n grab, cznd ru n interior i rostogolindu-se pn la ea. Haide, mai spuse Maia, i intrar poticnindu-se n oraulnchisoare al planetei Marte. n interiorul cortului era un adevrat haos. Praful transforma aerul ntr-un fel de suspensie neagr, revrsndu-se pe strad ntr-un torent fantastic de rapid, scond un sunet acut att de puternic, nct Michel i Maia se puteau auzi doar cu mare greutate, chiar dup reconectarea liniei telefonice. Depresurizarea sprsese nite ferestre i chiar un perete, aa c strzile erau presrate cu cioburi de sticl i buci de beton. Mergeau alturi, pind cu grij, adesea atingndu-i minile pentru a-i confirma poziia. ncearc afiajul de siguran cu infraroii, recomand Maia. Michel l porni. Imaginea n infrarou era de comar, cldirile aruncate n aer lucind ca nite focuri verzi. Ajunser la marea cldire central n care, dup spusele lui Spencer, ar fi trebuit s fie Sax, i constatar c era de un verde mult prea aprins pe toat lungimea unui perete. Poate c existau planee care protejau clinica subteran unde Spencer precizase c este dus Sax. Dac nu, ncercarea lor de salvare s-ar putea s-l fi ucis deja pe prietenul lor. Foarte posibil, i spuse Michel, deoarece planeele de suprafa ale cldirii erau distruse. Coborrea la nivelurile inferioare avea s fie o problem. Exista, probabil, o scar care funciona ca ecluz de urgen, dar aceasta nu va fi uor de localizat. Michel comut intercomul pe frecvena comun i trase cu urechea la o discuie disperat despre problemele aprute n vale. Cortul care acoperea cel mai mic dintre cele dou cratere de pe malul interior fusese aruncat n aer i se auzeau apeluri pentru ajutor. Hai s ne ascundem i s vedem dac apare cineva, spuse Maia la telefon. Se ntinser n dosul unui zid i ateptar protejai, oarecum, de violena vntului. Apoi, n faa lor, o u se trnti la perete i cteva siluete, n costume de protecie, se npustir pe strad i disprur. Dup plecarea acestora, Maia i Michel se ndreptar spre u i intrar. Era un hol, nc depresurizat, dar luminile erau aprinse i pe un panou situat pe unul dintre perei ardeau beculee roii. Era o ecluz de urgen, iar Maia i Michel nchiser cu repeziciune ua
830

exterioar i represurizar spaiul acela restrns. Rmaser n picioare n faa uii interioare, privindu-se prin vizoarele prfuite. Michel i terse vizorul cu mnua i se cutremur. Acolo, n main, discutaser despre acest moment, cel mai dificil al operaiunii lor, dar nu gsiser prea multe de prevzut sau de planificat, iar cnd sosise clipa lui Michel i gonea sngele prin vine de parc ar fi fost mpins de vntul de afar. Deconectar cablul telefonic dintre ei i scoaser din buzunarele de la old pistoalele pe care le primiser de la Lupul de Preerie. Michel atinse panoul de comand al uii, iar aceasta se deschise cu un fsit. i ntmpinar trei brbai mbrcai n costume de protecie, dar fr cti, cu un aer nspimntat. Michel i Maia i mpucar i i continuar drumul, agitai. Trsnete din vrful degetelor, ntr-adevr! i trr pe cei trei ntr-o ncpere lateral i i nchiser acolo. Michel se ntreb dac nu-i mpucaser, cumva, de prea multe ori. Atunci cnd se petrece aa ceva, aritmia cardiac e obinuit. Trupul lui prea s se fi mrit pn cnd costumul ncepuse s-l strng. i era foarte cald, respira cu dificultate i era deosebit de nervos. Aparent, Maia se simea la fel, dar porni pe hol, aproape alergnd. Deodat, holul se ntunec. Maia i aprinse lanterna de pe casc i amndoi urmrir conul prfuit de lumin pn la a treia u pe dreapta, unde Spencer spusese c se va afla Sax. Era ncuiat. Maia scoase din buzunar o mic ncrctur exploziv, o puse peste clan i broasc i se traser cu civa metri mai napoi, pe hol. Cnd deton ncrctura, ua se deschise brusc spre exterior, mpins de aerul care nea dinuntru. Intrar n fug i gsir doi brbai care se strduiau s-i fixeze ctile de costume. Cnd i vzur pe Michel i pe Maia, unul dintre ei ntinse mna spre un toc de pistol de la bru, iar cellalt alerg spre un pupitru, dar, stingherii de necesitatea de a-i asigura ctile, nu reuir s fac niciuna dintre aceste sarcini nainte ca intruii s-i mpute. Brbaii se prbuir. Maia se ntoarse i nchise ua prin care intraser. Mai parcurser un hol, de data aceasta ultimul. Ajunser la ua altei camere, iar Michel i art cu mna. Maia ridic pistolul cu ambele mini i aprob din cap, sugernd c este pregtit. Michel deschise ua cu piciorul, iar Maia se repezi nuntru, Michel urmnd-o ndeaproape. O siluet n costum i cu casca pe cap sttea lng ceea ce semna cu o targa chirurgical, pe roi,
831

lucrnd la capul unui corp ntins. Maia trase de cteva ori n silueta aflat n picioare, iar aceasta se prbui de parc ar fi fost cuprins de o criz, dup care se rostogoli pe podea, contorsionat de spasme musculare. Se repezir la brbatul de pe targa. Era Sax, dei Michel l recunoscu mai degrab dup corp dect dup fa, care semna cu o masc mortuar, cu doi ochi nvineii i un nas strivit, la mijloc. Prea, n cel mai bun caz, incontient. Se chinuir s-l detaeze din curelele cu care i era legat corpul. n cteva locuri, pe capul lui ras, erau nfipi electrozi, iar Michel tresri cnd Maia i smulse, pur i simplu, pe toi. Michel scoase din buzunar un costum subire, de urgen, i se apuc s-l trag peste picioarele inerte i pieptul lui Sax, purtndu-se cu duritate n graba lui, dar Sax nu scoase nici mcar un geamt. Maia se ntoarse i scoase din rucsacul lui Michel o casc pentru cazuri de urgen, dintr-un material textil, i un mic rezervor, le prinser de costumul lui Sax i l conectar. Mna Maiei strngea ncheietura lui Michel att de tare, nct acesta se temu c i va rupe oasele. Maia conect din nou cablul telefonic de ncheietura lui. Triete? Aa cred. Hai s-l scoatem de aici. O s aflm mai trziu. Uite ce i-au fcut la fa, criminalii tia fasciti. Persoana de pe podea, o femeie, se mic, iar Maia se aplec asupra ei i o lovi tare n abdomen. Apoi se aplec i privi prin viziera acesteia, dup care njur surprins. E Phyllis! Michel l trase pe Sax din camer i de-a lungul holului. Maia i ajunse din urm. Cineva apru n faa lor, iar Maia ndrept pistolul asupra lui, dar Michel i ddu mna la o parte. Era Spencer Jackson, l recunoscuse dup ochi. Spencer le vorbi, dar, cu ctile pe cap, nu-l auzir. El nelese i strig: Mulumesc lui Dumnezeu c ai venit! Terminaser cu el. Aveau de gnd s-l omoare. Maia spuse ceva pe rusete, se repezi napoi pn la ncpere, arunc ceva nuntru i se ntoarse n fug la ei. O explozie arunc fum i sfrmturi n afara camerei, mprocnd peretele din faa uii. Nu! strig Spencer. Era Phyllis! tiu! strig Maia cu rutate, dar Spencer n-o auzi. Haidei, insist Michel, ridicndu-l pe Sax pe brae i
832

fcndu-i semn lui Spencer s-i pun casca. S mergem atta vreme ct mai e posibil. Nimeni nu pru s-l fi auzit, dar Spencer i puse o casc, apoi l ajut pe Michel s-l care pe Sax de-a lungul holului i sus, pe scri, pn la parter. Afar, zgomotul era mai mare ca oricnd i era la fel de ntuneric. Fel de fel de obiecte se rostogoleau pe pmnt, i chiar zburau prin aer. Michel se alese cu o lovitur n vizier care l dobor. Dup aceea, rmase cu doi pai n urm la tot ce se petrecea. Maia nfipse o fi telefonic la ncheietura minii lui Spencer i le ddu la amndoi ordine printre dini, cu vocea aspr i precis. l transportar pe Sax pn la peretele cortului i peste acesta, dup care se trr de colo pn colo, pn cnd gsir mosorul de fier de care era ancorat firul Ariadnei. Imediat deveni limpede c nu vor putea merge contra vntului. Erau nevoii s se trasc pe mini i genunchi, cel din mijloc purtndu-l pe Sax pe spate, iar ceilali doi sprijinindu-l. i continuar drumul pe urma firului. Fr acesta n-ar fi avut nicio speran de a relocaliza maina. inndu-se de el, puteau merge mai departe, drept ctre int, minile i genunchii amorindu-le din cauza frigului. Michel se uit n jos, la o scurgere neagr de praf i nisip, chiar sub viziera lui. La un moment dat, i ddu seama c viziera lui e foarte deteriorat. Se opreau pentru odihn atunci cnd l transferau pe Sax unui alt transportator. Cnd i trecu rndul, Michel ngenunche, gfind i punndu-i viziera direct pe sol, astfel nct praful zbur pe deasupra lui. Simea pe limb gustul amrui, srat, sulfuros, al nisipului rou gustul spaimei mariene, al morii mariene sau poate doar al propriului su snge; nu-i ddea seama. Vuietul era prea puternic, mpiedicndu-l s gndeasc. l durea gtul, urechile i iuiau, simea viermiori roii n ochi, omuleii roii ieind deodat din vederea lui periferic pentru a-i dansa n faa ochilor. Simea c e pe punctul de a leina. Odat, crezu c o s vomite, ceea ce era periculos cu casca pe cap, i ntregul corp i se ncord n efortul de a se abine, cu o durere imens, dulceag n fiecare muchi, n fiecare celul. Dup o lupt ndelungat, senzaia trecu. Se trr mai departe. Trecu o or de eforturi violente, fr cuvinte, apoi nc una. Senzaia de amoreal din genunchii lui Michel se transforma n dureri ascuite, ptrunztoare, tot mai
833

suprtoare. Uneori nu fceau dect s se ntind pe pmnt, ateptnd s treac o rafal deosebit de violent. Era surprinztor cum, chiar i la viteze de uragan, vntul sufla n puseuri. Nu era o presiune constant, ci o serie de lovituri ocante. Erau nevoii s stea culcai att de mult pentru a atepta s treac aceste lovituri de baros, nct mai rmnea timp s se plictiseasc, s moie, ori ca mintea s le-o ia razna. Li se prea c i vor prinde zorii. Apoi Michel vzu cifrele sfrmate ale ceasului de pe vizier era, de fapt, doar 3:30. i continuar drumul. Apoi firul se ridic i se izbir cu nasul chiar de ua ecluzei de care era legat. l tiar, dup care, pe nevzute, l vrr pe Sax n ecluz i se urcar n urma lui, epuizai. nchiser ua exterioar i presurizar ncperea. Podeaua ecluzei era acoperit complet cu nisip, iar dinspre ventilatoare veneau n tromb particule fine de nisip, colornd aerul exagerat de strlucitor. Clipind, Michel se uit prin mica vizier a ctii provizorii a lui Sax. Parc s-ar fi uitat ntr-o masc de scufundtor: nu zri niciun semn de via. Cnd se deschise ua interioar, i scoaser ctile, bocancii i costumele, intrar chioptnd n main i nchiser repede ua n faa prafului. Faa lui Michel era ud, iar cnd i-o terse constat c e snge, de un rou strlucitor n compartimentul puternic iluminat. i cursese snge din nas. Dei luminile erau puternice, n vederea lui periferic ncperea prea ntunecat, ciudat de ncremenit i tcut. Maia avea o tietur urt pe unul din olduri, iar pielea din jurul rnii era alb din cauza degerturii. Spencer prea epuizat, teafr, dar, evident, extrem de ocat. i scoase casca lui Sax, certndu-i tot timpul. Nu poi s smulgi, pur i simplu, omul din instalaiile acelea. Trebuia s fi ateptat pn ajungeam eu acolo, nu v-ai dat seama ce facei! N-am tiut dac o s vii, spuse Maia. Ai ntrziat. Nu chiar att de mult! Nu era cazul s intrai aa n panic. Dar n-am intrat n panic! Atunci de ce l-ai smuls, pur i simplu, de acolo? i de ce-ai omort-o pe Phyllis? Era un clu, o criminal! Era la fel de prizonier ca Sax, spuse Spencer, dnd din cap, cu violen. Nu e adevrat! Habar n-ai. Ai omort-o doar din cauza aparenelor. Nu eti
834

mai bun dect ei. La dracu! Ei sunt cei care ne tortureaz pe noi. Tu nu i-ai mpiedicat. A trebuit s-o facem noi. njurnd pe rusete, Maia se ndrept cu pai mari spre unul dintre scaunele oferilor i porni maina. Transmite-i un mesaj Lupului de Preerie, i ordon ea lui Michel. Michel i aminti cu greu cum funcioneaz radioul. Mna lui tast mesajul codificat c l recuperaser pe Sax. Apoi se ntoarse la acesta, care zcea pe canapea, respirnd ntretiat, n stare de oc. Poriuni din pielea capului i fuseser rase. i lui i cursese snge din nas. Spencer l terse cu grij, cltinnd din cap. Utilizeaz imagini pe baz de rezonan magnetic i ultrasunete concentrate, spuse el, posomort. Scondu-l de-acolo aa, ai fi putut Spencer i scutur capul. Pulsul lui Sax era slab i neregulat. Michel trecu la treab, mai nti scondu-i costumul, privindu-i minile cum se mic aidoma unor stele de mare care plutesc, independente de propria lui voin, ca i cum ar fi vrut s lucreze cu un teleoperator defect. M-a ameit, i spuse el. Sunt ocat. Avea o stare de grea. Spencer i Maia strigau unul la altul suprai, tot mai furioi, iar el nu-i ddea seama de ce. Era o curv! Dac femeile ar fi omorte pentru c sunt curve, n-ai mai fi cobort tu de pe Ares. ncetai, le spuse Michel, cu glas slab. Amndoi. Nu nelegea prea bine ce i spuneau, dar era evident o ceart, i tia c trebuie s o medieze. Maia ardea de furie i durere, plngnd i strignd. Spencer striga i el la ea, tremurnd din tot corpul. Sax era nc tot comatos. Va trebui s ncep din nou s fac psihoterapie, se gndi Michel i chicoti. i croi drum pn pe locul oferului i ncerc s neleag comenzile pulsnd ca n cea sub praful negru care zbura dincolo de parbriz. ofeaz! i spuse el, disperat, Maiei, care se afla pe scaunul de lng el, plngnd furioas, cu ambele mini ncletate pe volan. Michel i puse o mn pe umr, dar ea i-o ddu la o parte, iar mna i zbur de parc ar fi fost pe a, nu la extremitatea braului, iar el fu ct pe-aci se cad de pe scaun. Vorbii mai trziu, spuse el. Ce am fcut e bun fcut. Acum trebuie s ajungem acas.
835

 Noi nu mai avem cas, mormi Maia.

836

Partea a VI-a TARIQAT

Uriaul provenea de pe o planet uria. Ca i Paul Bunyan, pe Marte era doar musafir; tocmai trecea prin apropiere cnd a observat-o i s-a oprit s arunce o privire. nc se mai afla acolo atunci cnd a aprut Paul Bunyan, i de aceea s-au luptat. Dup cum bine tii, Uriaul a ctigat lupta. Dar, dup ce i-a omort pe Paul Bunyan i pe Puiu, marele lui bou albastru, n-a mai rmas nimeni cu care s stea de vorb, iar pentru Uria a tri pe Marte era ca i cum ar fi ncercat s triasc pe o minge de baschet. Aa c, o vreme, a colindat de colo pn colo, rupnd lucrurile i ncercnd apoi s le fac s se potriveasc, dup care a renunat i a plecat. Apoi, toate bacteriile din interiorul lui Paul Bunyan i al boului su, Puiu, le-au prsit trupurile i au pornit s circule n apa cald de pe roca de baz, la mare adncime, n subsol. S-au hrnit cu metan i sulfur de hidrogen, suportnd greutatea a miliarde de tone de stnc, de parc ar fi trit pe vreo planet neutronic. Cromozomii lor au nceput s se divizeze, mutaie dup mutaie, iar la o rat de reproducere de zece generaii pe zi nu a durat mult ca strvechea supravieuire a celor mai puternici s-i efectueze seleciile naturale. Aa au trecut miliarde de ani. i nu dup mult vreme, a existat o ntreag istorie evolutiv submarian, urcnd prin fisurile din regolit i spaiile dintre grunele de nisip, pn sus, la lumina soarelui din deertul rece. Tot felul de vieti, toat gama, doar c erau minuscule. Pentru c, nelegei, aa fusese locul acolo, n subteran, iar pn s ajung la suprafa, se stabiliser nite reguli. i, oricum, acolo sus nu se gsea cine tie ce care s ncurajeze evoluia. Aa c s-a dezvoltat o ntreag biosfer abisalendolitic, n care totul era de mici dimensiuni. Balenele lor erau de mrimea mormolocilor de o zi, arborii lor sequoia erau ct lichenii ramificai, i aa mai departe. Ca i cum proporia de mrimea doi, care ntotdeauna face ca lucrurile de pe Marte s fie de o sut de ori mai mari dect echivalentele lor de pe Pmnt, funcionase pn la urm n direcie opus, pn la exagerare. i uite aa, evoluia lor i-a produs pe omuleii roii. Sunt la fel ca noi sau parc arat cam ca noi, atunci cnd i vedem. Dar asta pentru c nu-i vedem dect cu coada ochiului. Dac te uii bine de
837

tot la unul dintre ei, vei constata c seamn cu o salamandr foarte mic stnd pe picioarele din spate, de un rou nchis, dei pielea lor pare, ntr-adevr, s dispun de nite posibiliti cameleonice, fiind de obicei de aceeai culoare ca stncile printre care se gsesc. Iar dac-l vezi pe unul dintre ei cu adevrat de aproape, vei constata c pielea lui seamn cu lichenul n plci amestecat cu gruni de nisip, i c are ochii rubinii. E fascinant, dar nu te bucura prea mult, deoarece adevrul e c n-o s vezi niciodat vreunul att de clar. E mult prea greu. Iar dac rmn nemicai, n-avem cum s-i vedem. De fapt nu i-am vedea niciodat dac unii dintre ei, atunci cnd se simt bine, n-ar deveni att de ncreztori c pot rmne nemicai i astfel s dispar, nct s nceap s opie atunci cnd ajung n vederea ta periferic, doar ca s te scoat din mini. Aa c i vezi, dar rmn nemicai atunci cnd ntorci capul ca s te uii, i nu-i mai poi localiza. Triesc pretutindeni, inclusiv n toate camerele noastre. De obicei exist civa n fiecare grmjoar de praf de prin coluri. i ci pot afirma c n camerele lor nu exist un pic de praf pe la coluri? Nu m-am gndit. Faci o curenie ca lumea, atunci cnd te apuci s mturi, nu? Ei bine, n zilele acelea omuleii roii trebuie s alerge de nebuni. Pentru ei e un dezastru. i nchipuie c suntem nite idioi imeni, nebuni, care, din cnd n cnd, au crize i se poart ca nite nebuni. Da, e adevrat c prima fiin uman care i-a vzut pe omuleii roii a fost John Boone. La ce v-ai fi ateptat? I-a vzut la cteva ore de la asolizare. Mai trziu, a nvat s-i vad chiar i cnd stteau nemicai, apoi a nceput s le vorbeasc acelora pe care-i zrea prin camerele lui, pn cnd, n cele din urm, ei au cedat i iau rspuns. Fiecare a nvat limba celuilalt, i nc i mai poi auzi pe omuleii roii folosind atunci cnd vorbesc englezete expresii care i-au aparinut lui John Boone. Pn la urm, o armat ntreag cltorea mpreun cu Boone, oriunde se ducea el. Le plcea, iar John nu era un om prea ordonat, aa c i gseau n preajma lui locurile preferate. Da, erau cteva sute mpreun cu el la Nicosia n noaptea n care a fost ucis. Asta s-a ntmplat de fapt cu arabii aceia care au murit mai trziu, n aceeai noapte o ntreag band de micui s-a luat dup ei. Sinistru! Oricum, erau prietenii lui John Boone, i au suferit la fel de mult ca noi atunci cnd a fost ucis. De atunci, nicio fiin uman nu le-a mai nvat limba, i nici nu i-a mai cunoscut att de ndeaproape. Da, tot John a fost cel dinti care a spus poveti despre ei. Mare
838

parte din informaiile pe care le avem provine de la el, datorit acelei relaii speciale dintre ei. Da, se spune c utilizarea excesiv a omegendorfului determin apariia unor puncte roii, mictoare, abia vizibile, n vederea periferic a celui care abuzeaz. Dar de ce ntrebai? Oricum, de la moartea lui John omuleii roii triesc mpreun cu noi, rmnnd retrai, urmrindu-ne cu ochii lor rubinii i ncercnd s-i dea seama cum suntem, i de ce facem tot ce facem, i cum s se comporte cu noi pentru a cpta ce vor ei adic oameni cu care s discute i cu care s fie prieteni, care nu-i vor mtura la fiecare cteva luni i nici nu vor distruge planeta. Aa c ne urmresc. ntregi orae de caravane i transport pe omuleii roii pretutindeni, mpreun cu noi. Iar ei se pregtesc s ne vorbeasc din nou. Se ntreab cui s se adreseze. Se ntreab: Care dintre idioii tia uriai are habar despre Ka? Da, sta-i numele lor pentru Marte. Ei i spun Ka. Arabilor le place chestia, pentru c, n arab, Marte este Qahira. Le mai place i japonezilor, deoarece numele lor pentru Marte este Kasei. De fapt o mulime de nume pmntene pentru Marte conin n ele, undeva, silaba ka, iar unele dialecte ale omuleilor roii i spun mkah, adugnd un sunet care de asemenea exist ntr-o mulime de alte nume pmntene. Poate c, mai demult, omuleii roii au avut un program spaial i au ajuns pe Pmnt, devenind znele noastre, spiriduii i piticii, n general, iar n vremea aceea le-au povestit unor oameni de unde veniser, i ne-au dat numele planetei. Pe de alt parte, poate c planeta nsi sugereaz sunetul ntr-o anume modalitate hipnotic, afectndu-i pe toi observatorii contieni, fie c se afl chiar pe ea, fie c o vd ca pe o stea roie, pe cer. Nu tiu, poate c e efectul culorii. Ka. i uite aa, omuleii Ka ne urmresc i se ntreab: Cine tie cte ceva despre Ka? Cine i pierde vremea cu Ka, i nva Ka? Cui i place s-o ating pe Ka, s se plimbe pe Ka, lsnd-o pe Ka s se infiltreze n el, lsnd neatins praful din camer? Cu astfel de oameni vom sta noi de vorb. Nu dup mult vreme ne vom prezenta singuri, zic ei, acelora dintre voi, orict de muli, despre care vom constata c le place Ka. Iar cnd o vom face, ar fi bine s fii pregtii. Noi vom avea planul nostru. Va sosi momentul s renunm la toate i s pim de-a dreptul pe strzi, ntr-o lume nou. Va fi momentul de a o elibera pe Ka.

839

i continuar drumul spre sud n tcere, cu maina zglindu-se sub izbiturile vntului. Trecur ceasuri ncheiate fr a se auzi niciun cuvnt de la Michel sau Maia. Pregtiser mesaje radio codificate, care sunau foarte aproape de priturile statice cauzate de fulgere, unul pentru succes i altul pentru eec. Dar radioul nu fcea dect s uiere, abia auzit n urletul vntului. Cu ct ateptau mai mult, Nirgal era tot mai nspimntat. Se prea c un dezastru necunoscut i afectase pe camarazii lor de pe malul exterior i, gndindu-se ct de dificil fusese noaptea petrecut de ei trul disperat sub ntunecimea care urla, sfrmturile care i culcau la pmnt, mpucturile dezlnuite ale unora dintre cei aflai n interiorul corturilor sfiate , posibilitile erau sumbre. ntregul plan i se prea, acum, nebunesc, i se ndoia de puterea de judecat a Lupului de Preerie, care studia ecranul computerului murmurnd pentru sine i legnndu-se pe picioare, care l dureau Desigur, ceilali fuseser de acord cu planul, ca i el, Nirgal, iar Maia i Spencer contribuiser la formularea lui, mpreun cu Roii din Mareotis. i nimeni nu se ateptase ca uraganul catabatic s devin att de violent. Dar Lupul de Preerie fusese liderul, fr nicio ndoial. Iar acum acesta arta ca niciodat de abtut, suprat, ngrijorat, nspimntat. Apoi radioul pri de parc dou trsnete ar fi lovit n apropiere, dup care urm imediat decriptarea mesajului. Succes. Succes! l gsiser pe Sax pe malul exterior i l recuperaser. Starea de spirit din interiorul mainii trecu de la mhnire la exaltare de parc ar fi fost lansat dintr-o pratie. Strigar incoerent, rser, se mbriar. Nirgal i Kasei i terser lacrimi de bucurie i uurare, iar Art, care n timpul raidului rmsese n main i apoi, pe propria-i rspundere, pornise pentru a-i culege din vntul negru, i btu pe spate, trntindu-i peste tot, prin compartiment, strignd: Bun treab! Bun treab! Lupul de Preerie, complet ameit de analgezice, rse cu hohotul lui demenial. Nirgal se simea, fizic, uor, ca i cum povara din pieptul lui se diminuase. Asemenea extreme de efort, team, anxietate , iar acum bucurie Cuprins de ameeal, nelese c acestea sunt momente care se fixeaz pentru totdeauna n mintea omului, cnd te surprinde veridicitatea ocant a realitii, att de rar simit, i care acum se aprindea n el ca o siguran. i vedea aceeai aureol puternic iluminnd chipurile nsoitorilor lui,
840

animale slbatice iradiind spiritualitate. Roii pornir spre nord, ctre refugiul lor din Mareotis. Lupul de Preerie o inu spre sud, ctre punctul de ntlnire cu Maia i Michel. Se regsir ntr-un rsrit ciocolatiu, pclos, undeva departe, n Echus Chasma. Grupul din maina de pe malul interior se repezi n maina condus de Maia i Michel, gata s renceap srbtorirea. Nirgal se rostogoli prin ecluz i ddu mna cu Spencer, un brbat scund, cu faa rotund, cu un aer retras, cruia i tremurau minile. Cu toate acestea, l cercet pe Nirgal ndeaproape. M bucur s te cunosc, spuse el. Am auzit de tine. A mers nemaipomenit, spunea Lupul de Preerie, declannd un cor de proteste vehemente din partea lui Kasei, Art i Nirgal. n realitate, cu greu rmseser n via, trndu-se de colo pn colo pe malul interior, cutnd s supravieuiasc taifunului i poliiei intrate n panic, strduindu-se s gseasc maina, n timp ce Art ncerca s-i gseasc pe ei Privirea Maiei le tie brusc veselia. De fapt, consumndu-se bucuria iniial a revederii, era evident c n maina ei lucrurile nu stteau tocmai bine. Sax fusese salvat, dar puin cam trziu. Fusese torturat, i inform Maia, tios. Nu-i ddeau seama ct de ru l afectase, deoarece era incontient. Nirgal se duse pn n spatele compartimentului pentru a-l vedea. Sax zcea pe canapea leinat, chipul lui strivit oferind o imagine tulburtoare. Michel se ntoarse i se aez, ameit de o lovitur la cap. Pe de alt parte, se prea c ntre Maia i Spencer e un fel de nenelegere nu spuneau despre ce e vorba, nu se uitau unul la altul i nici nu-i vorbeau. Evident, Maia trecea printr-o stare proast Nirgal i cunotea expresia asta din copilrie, dei acum arta i mai ru, chipul fiindu-i ncordat i gura formnd o secer ntoars n jos. Am omort-o pe Phyllis, i spuse Maia Lupului de Preerie. Se ls tcerea. Minile lui Nirgal se rcir. Deodat, privind n jur, i ddu seama c se simt cu toii stnjenii. Ucigaul era singura femeie din mijlocul lor i, timp de o clip, ceea ce simeau pru straniu, inclusiv pentru Maia, care rmase neclintit, dispreuindu-le laitatea. Citindu-le expresia de pe chip, Nirgal i ddu seama c nu e vorba de nimic raional, sau mcar contient mai degrab primar, instinctiv, biologic. i uite-aa, Maia nu fcea dect s-i priveasc, dispreuindu-le groaza, uitndu-se la ei
841

crunt, cu ostilitatea neomeneasc a vulturului. Lupul de Preerie se apropie de ea i se ridic pe vrfuri pentru a-i depune un pupic pe obraz, nfruntndu-i privirea cu fermitate. Ai fcut bine, spuse el, punndu-i o mn pe bra. L-ai salvat pe Sax. Am aruncat n aer mainria n care era legat Sax, replic ea, respingndu-i mna. Nu tiu dac am reuit s deteriorm vreo nregistrare. Poate c nu. Iar ei sunt contieni c l-au deinut, iar acum cineva l-a recuperat. Aa c nu e niciun motiv de srbtoare. Ne vor urmri cu toate forele. Nu cred c sunt chiar att de bine organizai, suger Art. Tu s taci! i se adres Maia. Bine, sigur, dar uite, dac acum tiu de existena voastr, nu trebuie s v mai ascundei att de mult. Am dreptate? Iar o lum de la capt, murmur Lupul de Preerie. n ziua aceea se deplasar spre sud mpreun, praful ridicat de furtuna catabatic fiind suficient pentru a-i ascunde de camerele video de pe satelii. ncordarea dintre ei se meninea. Maia era cuprins de un fel de furie turbat, i nu i se putea vorbi. Michel se purta cu ea de parc ar fi fost o bomb neexplodat, ncercnd mereu s o determine s se concentreze asupra problemelor de ordin practic ale momentului, pentru a putea uita noaptea groaznic petrecut afar. Dar, cu Sax zcnd incontient n compartimentul de locuit al mainii i artnd ca un raton cu toate cicatricele acelea, nu era un lucru uor de uitat. Nirgal sttea lng el ore n ir, cu o mn pe pieptul lui sau pe frunte. Nu puteau face nimic mai mult. Chiar i fr ochii nvineii, n-ar fi semnat prea mult cu acel Sax Russell pe care Nirgal l cunoscuse din copilrie. Simea un oc visceral vznd pe el semne de violen fizic, dovad evident c aveau dumani de moarte n lume. Era un subiect la care Nirgal se tot gndise n ultimii ani. Aspectul lui Sax era ceva urt i greos. Nu nsemna doar c aveau dumani de moarte, dar c existau oameni capabili de aa ceva, care ntotdeauna o fcuser de-a lungul timpului, aa cum o dovedeau incredibilele relatri existente. La urma urmei, erau reale. Iar Sax nu era dect una dintre milioanele de victime. n somn, Sax i scutura capul dintr-o parte ntr-alta. O s-i fac o injecie cu pandorf, spuse Michel. nti lui, i apoi mie. Are nite probleme la plmni, interveni Nirgal.
842

 Oare? ntreb Michel i, lipind o ureche de pieptul lui Sax, ascult o vreme, apoi continu, printre dini. Ai dreptate. E ceva lichid acolo. Ce-i fceau? l ntreb Nirgal pe Spencer. l conectau la aparate i discutau cu el. tii, au localizat cu foarte mare precizie mai multe centre de memorie n hipocampus, iar cu medicamente, o stimulare foarte precis cu ultrasunete i o scanare pe baz de rezonan magnetic n sfrit, oamenii rspund, pur i simplu, la ntrebrile care le sunt puse, adesea foarte detaliat. Asta i fceau lui Sax atunci cnd s-a declanat furtuna i au rmas fr electricitate. Grupul de intervenie s-a cuplat imediat, dar i fcu un gest ctre Sax atunci, sau cnd lam scos din aparat nseamn c de aceea o omorse Maia pe Phyllis Boyle. Sfritul colaboratorului. Crim printre cei din Prima Sut n sfrit, murmur Kasei din cealalt main, n-ar fi pentru prima dat. Existau oameni care o suspectau pe Maia de asasinarea lui John Boone, iar Nirgal auzise de oameni care bnuiau c dispariia lui Frank Chalmers ar fi putut fi de asemenea opera ei. Vduva Neagr, aa i spuneau. Nirgal desconsiderase asemenea poveti ca pe nite brfe rutcioase, rspndite de oameni care, evident, o urau pe Maia, cum era Jackie. Dar cu siguran Maia prea acum extrem de periculoas, aa cum sttea acolo n maina ei, cu ochii pe radio, de parc se ntreba dac s rup tcerea i s le dea de veste n sud: cu prul alb, nasul coroiat, gura ca o ran i producea lui Nirgal o stare de nervozitate doar s se afle n aceeai main cu ea, dei ncerca s alunge aceast senzaie. La urma urmei, era unul dintre cei mai importani profesori pe care-i avusese, iar el petrecuse ore ntregi sorbind leciile ei nsufleite la matematic, istorie i rus, nvnd-o pe ea mai mult dect oricare materie, i tia foarte bine c Maia nu vrea s fie o criminal, c strile ei, att de ndrzneal, ct i de tristee (att maniacale, ct i depresive), ascund zvrcolirea unui suflet singuratic, mndru i plin de aspiraii. Hotrrea Maiei era ca ei s coboare imediat n regiunea polar sudic, pentru a-i informa pe cei din subteran de cele ntmplate. Nu e simplu, spuse Lupul de Preerie. Ei tiu c noi am fost n Kasei Vallis i, deoarece au avut timp s-l fac pe Sax s vorbeasc, tiu, probabil, c vom ncerca s ne ntoarcem n sud. Se pot uita pe o hart la fel de bine ca noi i vor vedea c ecuatorul
843

e, practic, blocat, de la vest de Tharsis pn la est de marile canioane. Mai exist i trectoarea dintre Pavonis i Noctis, interveni Maia. Da, numai c e traversat de mai multe piste i conducte, i mai sunt i dou nfurri ale elevatorului. Am tuneluri construite pe sub toate astea, dar dac se uit, s-ar putea s dea peste cteva dintre ele, ori s ne vad mainile. Atunci, ce sugerezi? Cred c trebuie s ocolim, pe la nord de Tharsis i Olympus Mons, apoi s coborm pe Amazonis i s traversm ecuatorul pe acolo. Trebuie neaprat s ajungem repede n sud, spuse Maia, dnd din cap, i s le dm de tire c au fost descoperii. Lupul de Preerie se gndi la spusele ei. Ne putem separa, suger el. Am un mic avion ultrauor tinuit ntr-o ascunztoare aproape de baza lui Echus Overlook. Kasei te poate conduce pe tine i pe Michel pn la el, i s v duc napoi, n sud. Noi vom veni cobornd pe Amazonis. Ce-o s facei cu Sax? l ducem drept la Tharsis Tholus. Acolo e o clinic bogdanovist, i nu se afl dect la dou nopi deprtare. Maia discut propunerea cu Michel i Kasei, fr a se uita mcar o singur dat la Spencer. Michel i Kasei acceptar, iar Maia, n final, ddu din cap afirmativ. E-n regul. Pornim spre sud. Venii i voi ct putei de repede. Se deplasau noaptea i dormeau ziua, dup vechiul lor program, i n dou nopi traversar Echus Chasma pn la Tharsis Tholus, un con vulcanic pe marginea nordic a protuberanei Tharsis. Acolo, un cort din clasa Nicosia, numit Tharsis Tholus, era nlat pe versantul negru al vulcanului cu acelai nume. Oraul fcea parte din demimond, majoritatea locuitorilor ducnd o existen normal n reeaua de suprafa, dar muli dintre ei erau bogdanoviti i i ajutau pe refugiaii lor din zon, precum i sanctuarele roii din Mareotis i de pe Marele Escarpament. Mai ajutau i ali oameni din ora care prsiser reeaua sau se situaser n afara acesteia de la natere. Cea mai mare clinic din ora era bogdanovist, servindu-i pe muli din subteran. Aa c o luar direct spre cort, ptrunser ntr-un garaj i
844

coborr. La scurt vreme, sosi o mic ambulan i l duse imediat pe Sax la clinic, aproape de centrul oraului. Ceilali pornir pe jos n urma lui, de-a lungul strzii principale acoperite cu gazon, bucurndu-se de spaiul larg dup attea zile petrecute n maini. Art se uita surprins la comportamentul lor degajat, iar Nirgal i explic pe scurt ce nseamn demimondul, n timp ce se ndreptau spre o cafenea cu cteva camere sigure la etaj, chiar peste drum de clinic. La clinica propriu-zis se ocupau deja de Sax. La cteva ore dup sosire, lui Nirgal i se permise s se spele, s se schimbe n haine sterile i apoi s intre pentru a fi alturi de Sax. l conectaser la un ventilator care fcea s-i circule un lichid prin plmni. Se vedea prin tuburile transparente i prin masca aplicat pe fa, semnnd cu o ap tulbure. Era groaznic la vedere, de parc l-ar fi necat. Dar lichidul era un amestec pe baz de perfluorocarbon, transferndu-i lui Sax de trei ori mai mult oxigen dect ar fi dobndit din aer, curndu-l de mizeria acumulat n plmni, i refcndu-i unele ci respiratorii blocate. Mai mult, coninea o mare varietate de ntritoare i medicamente. Tehniciana care se ocupa de Sax i explic lui Nirgal toate acestea n timp ce lucra. A avut un pic de edem, aa c e un tratament oarecum paradoxal, dar d rezultate. Nirgal sttea acolo, cu mna pe braul lui Sax, urmrind cum fluidul din interiorul mtii fixate pe partea inferioar a feei lui Sax face mici vrtejuri la intrare i ieire. Parc ar fi revenit ntr-un rezervor ectogen. Da, spuse tehniciana, privindu-l curioas. n pntece. Da. Parc s-ar nate din nou. Nici mcar nu mai arat la fel. ine-i mna pe el, l sftui tehniciana i plec. Nirgal se aez i ncerc s simt starea lui Sax, s simt vitalitatea acestuia n desfurarea propriilor sale procese, notnd napoi, spre lume. Temperatura lui Sax fluctua n alarmante suiuri i coboruri. Ali specialiti intrar i aplicar instrumente pe capul i faa lui Sax, discutnd ntre ei cu voci grave: O oarecare deteriorare. Anterior, pe stnga. Vom vedea. Aceeai tehnician veni cteva seri mai trziu, cnd Nirgal se afla acolo, i i spuse: Sprijin-i capul, Nirgal. Pe partea stng, lng ureche. Chiar deasupra, da. ine-i mna acolo i da, aa. Iar acum s faci ce
845

faci de obicei. Ce anume? tii tu ce. Transfer cldur n el, spuse ea i plec n grab, de parc se simea stnjenit de o asemenea sugestie, ori nspimntat. Nirgal se aez i se adun. Localiza focul din interiorul lui, apoi ncerc s conduc o parte din acesta n propria-i mn, i de acolo n trupul lui Sax. Cldur, cldur, un oc alb de ncercare, expediat n verdele rnit apoi cut din nou s perceap cldura din capul lui Sax. Trecur zile, iar Nirgal le petrecu pe cele mai multe la clinic. ntr-o sear, se ntorcea de la buctrie cnd tnra tehnician veni n fug pe hol n direcia lui, l prinse de mn, spunndu-i Vino, vino! iar el nu-i mai amintea dect c n clipa urmtoare se afla n salon, susinnd capul lui Sax, cu respiraia ntretiat i toi muchii ncordai ca nite cabluri. Se aflau acolo trei medici i nc vreo civa tehnicieni. Unul dintre doctori ntinse un bra ctre Nirgal, dar tnra asistent sri ntre ei. Simi ceva zvcnind n interiorul lui Sax, de parc pleca, ori se ntorcea un fel de migraie. Revrs n el i ultimul strop de viriditas de care era n stare, nspimntat deodat, zguduit de amintiri de la clinica din Zygote, de cnd sttea cu Simon. Expresia aceea de pe chipul lui Simon, n noaptea n care a murit Lichidul de perfluorocarbon intra i ieea din Sax, ca un flux rapid, superficial. Nirgal l urmrea cu privirea, gndindu-se la Simon. Mna lui i pierdu cldura i nu o mai putu recupera. Sax i va da seama cine e acela cu minile att de calde. Dac mai avea vreo importan. Dar asta era tot ce putea el face Nirgal se sfora, se concentra de parc lumea sttea s nghee, de parc l-ar fi putut aduce napoi nu numai pe Sax, dar i pe Simon, dac se concentra suficient. De ce, Sax? ntreb el, cu blndee, n urechea de lng el. Dar de ce? De ce, Sax? Dar de ce? De ce, Sax? Dar de ce? De ce, Sax? Dar de ce? Perfluorocarbonul circula. Salonul suprailuminat zumzia. Doctorii lucrau la aparatur i la corpul lui Sax, uitndu-se unul la altul i la Nirgal. Cuvintele de ce devenir doar nite sunete, ca un fel de rugciune. Trecu o or i apoi altele, terifiant de ncet, pn cnd czur ntr-un fel de stare atemporal, iar Nirgal nu-i mai ddea seama dac e zi sau noapte. Plata pentru trupurile noastre, i spuse el. Toi pltim.
846

ntr-o sear, cam la o sptmn de la sosirea lor, pompar lichidul din plmnii lui Sax i deconectar ventilatorul. Sax trase cu zgomot aer n piept, apoi ncepu s respire. Redevenise un mamifer, o vietate care respir aer. i reparaser nasul, dei avea acum alt form, aproape la fel de turtit cum l avusese nainte de operaia de chirurgie cosmetic. Cicatricele erau nc impresionante. Cam la o or de la deconectarea ventilatorului, i recapt cunotina. Cercet salonul, apoi l privi foarte atent pe Nirgal, strngndu-i mna cu putere. Dar nu vorbi, iar la scurt vreme adormi. Nirgal iei afar, pe strzile verzi ale orelului dominat de conul lui Tharsis Tholus, care se nla ntr-o mreie neagrruginie spre nord, ca un Fuji aezat pe vine. Alerg n maniera lui obinuit, ocolind de mai multe ori cortul, consumndu-i surplusul de energie. Sax i marele lui inexplicabil Ocupau cteva camere deasupra unei cafenele de pe trotuarul cellalt, i acolo l gsi pe Lupul de Preerie ontcind de la o fereastr la alta, murmurnd i fredonnd melodii de calypso, fr cuvinte. Care-i problema? ntreb Nirgal. Lupul de Preerie ddu din mini. Acum, cnd Sax s-a stabilizat, trebuie s-o tergem de aici. Tu i Spencer putei s-l ngrijii n main, n timp ce ne ndreptm spre vest, ocolind Olympus. De acord. Atunci cnd vor spune c Sax e gata. Lupul de Preerie l fix cu privirea. Se spune c tu l-ai salvat. C l-ai readus dintre cei mori. Nirgal cltin din cap. Gndul nsui l ngrozea. Dar n-a murit niciodat. Mi-am nchipuit. Dar aa se vorbete, continu Lupul de Preerie, privindu-l cu atenie. Va trebui s fii prudent. *** Conduceau noaptea, urmrind conturul pantei de la nord de Tharsis, cu Sax rezemat pe canapea n compartimentul situat n spatele piloilor. La cteva ore de la plecare, Lupul de Preerie spuse, uitndu-se la Sax: Vreau s ajung la una dintre coloniile miniere conduse de Subarashii n Ceraunius. Eti de acord? Sax ncuviin din cap. Cicatricele lui ca de raton erau acum
847

verzi i purpurii. De ce nu poi vorbi? l ntreb Art. Sax ridic din umeri, croncnind de vreo dou ori. i continuar drumul. Din partea de jos a laturii de nord a protuberanei Tharsis se extinde o reea de canioane paralele numite Ceraunius Fossae. Exist pn la patruzeci de astfel de fracturi, n funcie de cum le numeri, deoarece unele adncituri sunt canioane, n vreme ce altele sunt doar creste izolate, sau crevase adnci, sau simple cute ale cmpiei toate orientate de la nord la sud, toate tind ntr-o zon metalogenic de o mare bogie, o mas de bazalt fisurat de intruziuni de minerale din adncuri. De aceea n aceste canioane se gseau o mulime de colonii miniere i instalaii mobile. n timp ce le contempla pe hart, Lupul de Preerie i freca minile. Sax, capturarea ta m-a eliberat pe mine. Pentru c ei oricum tiu c existm, nu vd niciun motiv pentru care s nu-i scoatem din funciune pe civa i s punem mna pe nite uraniu, dac tot ne aflm pe-aici. Aa c, ntr-o noapte, se opri la extremitatea sudic a canionului Tractus Catena, cel mai lung i mai adnc dintre toate. Zona n care ncepea oferea o imagine stranie. Cmpia relativ neted era tiat de ceva asemntor cu o ramp, de vreo trei kilometri lime i cam trei sute de metri adncime, trecnd dincolo de orizont, ctre nord, ntr-o linie perfect dreapt. Dormir toat dimineaa, apoi i petrecur dup-amiaza n compartimentul de zi, cercetnd imagini din satelit i ascultnd instruciunile Lupului de Preerie. E posibil s-i ucidem pe mineri? ntreb Spencer, trgndu-se de brbia mare, ncadrat de perciuni. S-ar putea, rspunse Lupul de Preerie nlnd din umeri. Sax scutur din cap cu vehemen. Ai grij cu capul, i spuse Nirgal. Sunt de acord cu Sax, interveni Art, n grab. Vreau s spun, chiar dac lsm la o parte consideraiile morale, ceea ce nu este cazul, tot e o prostie, din punct de vedere practic. E o prostie deoarece presupune c i considerai pe dumanii votri mai slabi dect voi, i v nchipuii c vor face tot ce dorii doar dac omori vreo civa. Dar oamenii sunt altfel. Vreau s spun, gndii-v cum se va ntmpla. Pornii pe canionul acela i omori un grup de oameni care i fac treaba, iar mai trziu vin alii i le gsesc cadavrele. Or s v urasc o venicie. Chiar dac, ntr-o bun zi,
848

vei prelua conducerea planetei, ei tot or s v urasc, i vor face tot posibilul s ncurce lucrurile. i asta e tot ce vei fi realizat, deoarece i vor nlocui pe minerii mori ntr-o clipit. Art ridic privirea spre Sax, care sttea rezemat pe canapea, urmrindu-l cu atenie. Pe de alt parte, continu el, s zicem c o s cobori acolo i o s facei ceva care-i va determina pe minerii aceia s fug n adposturile de urgen, dup care voi i nchidei n adpost i le distrugei instalaiile. Ei cer ajutor, rmn pe loc, iar n vreo dou zile vine cineva s-i salveze. Sunt furioi, dar se gndesc, totodat, c ar fi putut fi mori: Roii ia ne-au stricat mainriile i au disprut ntr-o clip, nici mcar nu i-am vzut. Ne-ar fi putut ucide, dar n-au fcut-o. Iar oamenii care-i vor salva vor gndi la fel. Iar mai trziu, cnd vei fi cucerit Marte, ori cnd vei ncerca s-o facei, i vor aminti i toi vor cdea n sindromul recunotinei i vor porni n cutarea voastr. Sau vor colabora. Sax ddea din cap afirmativ. Spencer se uit la Nirgal. Apoi se uitar cu toii la el, cu excepia Lupului de Preerie, care i privea palmele, parc citindu-le. Dup o vreme ridic i el privirea, tot spre Nirgal. Pentru Nirgal era simplu, i privi spre Lupul de Preerie cu o oarecare preocupare. Art are dreptate. Hiroko nu ne va ierta niciodat dac vom ncepe s ucidem oameni fr niciun motiv. Chipul Lupului de Preerie se contorsion, parc din dezgust pentru lipsa lor de fermitate. Tocmai am omort o mn de oameni acolo, n Kasei Vallis. Dar a fost cu totul altceva! spuse Nirgal. Cum aa? Nirgal ezit, nesigur, dar Art interveni repede. Aceia au fost o mn de cli ai poliiei care l deineau pe amicul tu i i prjeau creierul cu microunde. Au primit ce meritau. Dar tipii tia din canion nu fac altceva dect s scoat la iveal pietre. Sax ddu din cap, aprobator. i privea pe toi cu cea mai mare atenie, fiind evident c nelege tot i c se implic profund. Doar c, nevorbind, nu aveau cum s fie siguri. Lupul de Preerie l privi crunt pe Art. E o min Praxis? Nu tiu. Nici nu m intereseaz. Hmm. n sfrit Lupul de Preerie se uit la Sax, apoi la
849

Spencer i dup aceea la Nirgal, care i simea obrajii arznd. Bine, deci. Vom ncerca aa cum zici tu. Spre sfritul zilei Nirgal cobor din main mpreun cu Lupul de Preerie i Art. Cerul deasupra lor era negru i nstelat, cvadrantul vestic, nc purpuriu, aruncnd o lumin roie n care totul era destul de vizibil i, totodat, nefamiliar. Lupul de Preerie se afla n frunte, iar ceilali l urmau ndeaproape. Prin vizier, Nirgal vedea ochii lui Art lipii aproape de sticl, de curiozitate. Fundul canionului Tractus Catena era ntrerupt, ntr-un punct, de un sistem de falii transversale numit Contracia Tractus, iar fracturarea structurii n aceast zon formase un sistem de crevase impenetrabil pentru mijloacele de transport. Minerii din Tractus ajungeau de pe peretele canionului de deasupra pn la colonie cobornd n elevatoare. Dar Lupul de Preerie susinea c se poate merge pe jos prin Contracia Tractus urmnd un traseu de crevase conectate pe care l marcase el nsui. Multe dintre aciunile sale de rezisten presupuneau traversarea de terenuri de netrecut, ca acesta, fcnd posibile unele dintre legendarele i incredibilele lui vizite prin zone att de accidentate, nct nimeni nu se apropiase mcar, vreodat, de ele. Iar cu Nirgal n fruntea unora dintre deplasri, reuiser cteva aventuri care ntr-adevr preau miraculoase pur i simplu, doar cobornd din main i deplasndu-se pe jos. Aa c pornir pe jos pe fundul canionului, cu mersul acela marian, sltat, pe care Nirgal l perfecionase i ncercase, reuind parial, s-l nvee i pe Lupul de Preerie. Art nu era graios avea pasul prea scurt, i se mpiedica des , dar se descurca. Nirgal ncepu s simt bucuria dezlnuit a alergrii, dansul peste bolovani, traversarea rapid a unor poriuni ntinse de teren prin propriile-i fore; de asemenea, respiraia ritmic, salturile rezervorului de aer purtat pe spate, starea ca de trans pe care o nvase de-a lungul anilor, ajutat de issei Nanao, pe care un adept tibetan l nvase, pe Pmnt, lung-gom. Nanao susinea c unii dintre btrnii lung-gom-pas erau nevoii s care greuti pentru a nu se ridica n zbor, iar pe Marte aa ceva prea cu totul posibil. Felul n care ar fi putut s zboare peste stnci era antrenant, un fel de extaz. Dar trebuia s se abin. Nici Lupul de Preerie, nici Art nu tiau lung-gom i nu puteau s in pasul cu el, dei erau amndoi destul de buni Lupul de Preerie pentru vrsta lui, iar Art pentru
850

timpul scurt de cnd se afla pe Marte. Lupul de Preerie cunotea terenul i alerga cu pai mruni, de dans, eficient i precis. Art se npustea peste formele de relief ca un robot programat greit, adesea blbnindu-se la lumina stelelor atunci cnd clca strmb, cu toate acestea pstrnd, totui, un ritm potrivit. Nirgal alerga naintea lor ca un cine. De dou ori czu Art ntr-un nor de praf, iar Nirgal alerg pn la el ca s vad cum se simte, dar de fiecare dat Art se ridic i continu fuga, iar n tcerea radio pe care o pstrau, i fcu doar un semn cu mna lui Nirgal i porni mai departe. Dup o jumtate de or de fug n josul canionului, care era att de drept, nct prea tiat dup un proiect, pe pmnt aprur fisuri, care n curnd se adncir i se ntreptrunser, pn cnd naintarea pe fundul propriu-zis al canionului ar fi fost imposibil, aa cum arta acum, ca suprafeele plane ale unui grup de insule. Intervalele adnci care separau aceste insule erau, n unele locuri, late doar de doi-trei metri, dar adnci de treizeci sau chiar patruzeci. Deplasarea pe aceste alei cu fundul n general plat era o activitate stranie, dar Lupul de Preerie i conducea prin labirint fr a se opri la niciuna dintre multele bifurcaii, urmnd un traseu pe care numai el l tia, cotind la stnga i la dreapta de nenumrate ori. Unul dintre intervale se dovedi att de strmt, nct puteau atinge ambii perei n acelai timp, iar la o cotitur chiar se frecar de ei. Cnd ieir pe la extremitatea nordic din labirintul de crevase, dintr-o depresiune n escarpamentul abrupt i crpat situat la captul insulelor plate, un cort mic i fcu apariia n faa lor, profilndu-se pe peretele de vest al canionului. Conturul arcuit iradia lumin ca becul unei lmpi prfuite. n interiorul cortului se vedeau trailere, transportoare, foreze, excavatoare i alte utilaje pentru minerit. Era o min de uraniu, numit Aleea de pehblend, deoarece aceast poriune mai joas a canionului era acoperit de o pegmatit extrem de bogat n minereu de uraniu. Era o min deosebit de productiv, iar Lupul de Preerie auzise c uraniul procesat, strns n anii care trecuser ntre construcia celor dou elevatoare, nu fusese nc expediat. Acum se ndrepta n fug, pe fundul canionului, n direcia cortului, iar Nirgal i Art l urmau. Nu se vedea nimeni n interior. Singura lumin provenea de la cteva lmpi nocturne i de la ferestrele iluminate ale unui trailer mare, aflat n centru.
851

Lupul de Preerie merse drept la cea mai apropiat poart etan, iar ceilali doi l urmar. Introduse fia de la computer n gaura cheii i ncepu s tasteze. Ua din exterior a ecluzei se deschise. Aparent, nu se declan nicio alarm, nimeni nu apru n ua trailerului. Ptrunser n ecluz, nchiser ua exterioar, ateptar ca ncperea s se presurizeze, apoi deschiser ua spre interior. Lupul de Preerie se repezi la mica uzin a aezrii, situat lng trailer. Nirgal se ndrept spre spaiile de locuit, urcnd n salturi treptele care duceau la ua trailerului. Apropie de aceasta una din barele de blocaj ale Lupului de Preerie, rsuci butonul care elibera fixativul i lipi bara de u i peretele trailerului. Trailerul era confecionat dintr-un aliaj pe baz de magneziu, iar fixativul polimeric avea s realizeze ceea ce n realitate era o legtur ceramic ntre bar i peretele trailerului, aa nct ua se bloca. Nirgal ocoli n fug trailerul pentru a face acelai lucru i cu cealalt u, apoi se npusti napoi, spre poart, simindu-i sngele alergndu-i prin tot corpul de parc ar fi fost adrenalin pur. Semna att de mult cu o glum, nct se vzu nevoit s contientizeze c Lupul de Preerie i Art instalau ncrcturi explozive n interiorul aezrii la depozite, pe pnza cortului i n parcarea giganticelor utilaje pentru minerit. Nirgal li se altur, alergnd de la o main la alta, urcnd scrile mpreun cu ei, deschiznd ui manual sau electronic, aruncnd cutiuele pe care i le ddea Lupul de Preerie n cabine sau gherete. Dar mai erau i sute de tone de uraniu procesat pe care acesta dorea s le care cu ei. Spre norocul lor, aa ceva nu era posibil. Alergar, totui, la unul dintre depozite, unde ncrcar mai multe transportoare robotizate ale minei, programndu-le s se ndrepte ctre zona canioanelor dinspre nord, urmnd a ngropa ncrcturile n regiuni unde concentraia de apatit ar putea fi suficient de ridicat pentru a ascunde radioactivitatea uraniului din conteinere, fcnd dificil localizarea lor. Spencer se ndoia de succesul planului, dar Lupul de Preerie credea c e mult mai bine dect s lase uraniul la min, i toi erau bucuroi s participe la orice plan prin care s-ar evita ncrcarea a tone ntregi de uraniu n magaziile mainii lor, orict ar fi fost de rezistente conteinerele la radiaii. Cnd terminar, se ntoarser repede la poart, ieir i o rupser la fug. Pe la jumtatea drumului pn la escarpament, auzir o serie de pocnete i bubuituri dinspre cort, iar Nirgal arunc o privire peste umr, dar nu vzu nimic deosebit cortul
852

era nc aproape cufundat n ntuneric, iar ferestrele trailerului iluminate. ntoarse capul i continu s fug, avnd senzaia c zboar, i fu uimit s-l vad pe Art alergnd naintea sa pe fundul canionului, fiecare pas al lui fiind un salt imens, nebunesc, semnnd cu fuga unui ghepard, i tot aa, pn la escarpament, unde au fost nevoii s-l atepte pe Lupul de Preerie ca s-i conduc napoi prin labirintul de crevase. Dincolo de labirint, Art ni din nou, iar Nirgal hotr s ncerce s-l prind, doar aa, ca s vad cum este. Intr n ritmul sprintului, fornd din ce n ce mai mult, iar cnd trecu pe lng Art i ddu seama c propriii lui pai, ca de gazel african, erau de dou ori mai lungi dect ai acestuia, chiar i cnd fugeau, iar picioarele amndurora acionau ct se putea de repede. Ajunser la main cu mult naintea Lupului de Preerie i l ateptar n ecluz, trgndu-i rsuflarea, zmbindu-i unul altuia prin viziere. Dup cteva minute sosi i Lupul de Preerie, iar Spencer puse n micare maina dup ce tocmai trecuse perioada de tranziie temporal i mai aveau la dispoziie ase ore din noapte pentru a se deplasa. nuntru, rser cu gura pn la urechi de alergarea dement a lui Art, dar acesta doar zmbi i fcu un gest de lehamite. Nu mi-a fost fric, ascultai-m, e doar gravitaia asta marian. Alergam aa cum alerg eu de obicei, doar c picioarele mele sreau ca ale unui tigru. Uluitor! Se odihnir n timpul zilei, iar dup lsarea ntunericului pornir din nou la drum. Trecur de gura unui lung canion care se ntindea de la Ceraunius pn la Jovis Tholus. Era o ciudenie acest canion: nici drept, nici sinuos, dar se numea Canionul Cocoat. La rsritul soarelui erau ascuni la baza Craterului Qr, chiar la nord de Jovis Tholus. Acesta era un vulcan mai mare dect Tharsis Tholus, n realitate mai mare dect oricare vulcan de pe Pmnt, dar se afla pe aua nalt dintre Ascraeus Mons i Olympus Mons, ambele fiind vizibile la orizonturile estice i vestice, evideniindu-se ca imense platouri continentale i fcnd ca Jovis s par compact, prietenos, acceptabil, un deal pe care te puteai urca dac doreai. n ziua aceea Sax ezu pe scaun i se uit n tcere la ecran, tastndu-l cu titlu de prob i obinnd un sortiment ntmpltor de texte, hri, diagrame, imagini, ecuaii. La fiecare, i lsa capul
853

pe o parte, fr a da niciun semn de recunoatere. Nirgal se aez alturi de el. Sax, auzi ce-i spun? Sax se uit la el. mi nelegi cuvintele? F-mi semn dac nelegi. Sax i nclin capul ntr-o parte. Nirgal suspin, intuit de privirea aceea ntrebtoare. Apoi Sax ncuviin cu ezitare. n noaptea aceea Lupul de Preerie se ndrept din nou ctre vest, iar spre diminea conduse maina ctre un perete de bazalt negru ca pana corbului, parc ciupit de vrsat. Era marginea unui platou strbtut de numeroase viroage nguste, contorsionate, ca i contracia Tractus, doar c la o scar mult mai mare, formnd o zon accidentat ca o uria extindere a labirintului Contraciei. Platoul era un evantai de lav strveche, fisurat, rmi a uneia dintre primele revrsri de pe Olympus Mons, acoperind tufuri mai puin dure i cenu din erupii chiar mai timpurii. Acolo unde ravenele tiate de vnturi spaser ndeajuns, ptrundeau pn n stratul de tufuri vulcanice mai puin dure, unele fiind de fapt fante nguste cu tunele la baz, rotunjite de eoni de activitate eolian. Parc ar fi nite guri de cheie cu susul n jos, coment Lupul de Preerie, dei Nirgal nu vzuse niciodat o gaur de cheie care s semene, mcar pe departe, cu aceste forme. Lupul de Preerie conduse maina direct ntr-una dintre ravenele negre-cenuii, ca nite tunele. La mai muli kilometri n susul tunelului opri lng un perete de cort care reteza un fel de embolism n tunel, o curb exterioar, lrgit. Era primul sanctuar ascuns pe care Art l vzuse vreodat, i prea surprins n mod corespunztor. Cortul avea circa douzeci de metri nlime, coninnd o seciune a curburii de o sut de metri lungime. Art i exprim uimirea cu privire la dimensiunile acestuia, pn cnd Nirgal izbucni n rs. Sunt oameni aici care l folosesc deja, spuse Lupul de Preerie, aa c ai face mai bine s v inei gura. Art aprob repede din cap i se ls pe umrul Lupului de Preerie ca s aud ce spune la intercom. n faa ecluzei era parcat o alt main, cu aspect de bolovan nefinisat ca a lor. Aha! exclam Lupul de Preerie, mpingndu-l pe Art napoi. E Vijjika. Vom servi portocale, i poate chiar nite kava. Cu siguran c n dimineaa asta va fi o petrecere. Ajunser pn la ecluza cortului, iar un tub de legtur se ntinse, cuplndu-se de ua lor exterioar. Cnd toate uile
854

ecluzelor se deschiser, i croir drum n interior, aplecndu-se i trindu-i picioarele pentru a-l transporta pe Sax prin tub, mpreun cu ei. nuntru i ntmpinar opt oameni nali, cu pielea mslinie cinci femei i trei brbai un grup zgomotos, bucuros de companie. Lupul de Preerie i prezent pe toi, dei Nirgal o cunotea pe Vijjika de la Universitatea din Sabishii i o mbria clduros. Ea se bucur s-l revad i i conduse pe toi pn la curbura blnd a malului, ntr-un lumini dintre trailere, sub o lucarn asigurat de o fisur vertical n vechea lav. Sub acest fascicul de lumin difuz a zilei, i n lumina chiar mai difuz provenit de la ravena adnc din exteriorul cortului, oaspeii edeau pe perne mari, plate, n jurul unor mese joase, n vreme ce cteva dintre gazdele lor i fceau de lucru pe lng mai multe samovare burduhnoase. Lupul de Preerie discuta cu prietenii lui, punndu-se la curent cu tirile. Sax privea n jurul lui, clipind, iar Spencer, alturi de el, nu arta mai puin ncurcat. Din 2061 locuise la suprafa, iar cunotinele lui despre sanctuare trebuie s fi fost n ntregime de mna a doua. Patruzeci de ani de via dubl. Nicio mirare c arta uluit. Lupul de Preerie se apropie de samovare i ncepu s nmneze fiecruia cecue dintr-un dulpior. Nirgal se aez alturi de Vijjika, o cuprinse cu un bra de mijloc i se scufund n cldura trupului ei, vibrnd din cauza contactului prelungit cu piciorul acesteia. Art se aez de cealalt parte, faa lui ltrea amestecndu-se n conversaie ca a unui cine. Vijjika i se prezent i i strnse mna. El i cuprinse degetele lungi i delicate n laba lui mare, de parc ar fi vrut s i le srute. Sunt bogdanoviti, i explic Nirgal lui Art, rznd de expresia de pe chipul lui i nmnndu-i una dintre micile ceti de ceramic de la Lupul de Preerie. Prinii lor au fost prizonieri n Koroleov nainte de rzboi. A! fcu Art. E mult de-atunci, nu? Da, n sfrit, rspunse Vijjika, prinii notri au pornit pe magistrala Transmarineris, ctre nord, chiar nainte de a fi inundat, i n cele din urm au ajuns aici. tii ce? Ia mai bine tava aia de la Lupul de Preerie, mparte cetile i prezint-te singur tuturor celor de fa. Aa c Art se conform, iar Nirgal se puse la punct cu noutile, discutnd cu Vijjika. N-o s-i vin s crezi ce am descoperit ntr-unul din tunelele
855

astea prin tuful vulcanic, i spuse ea. Am devenit nenchipuit de bogai. Fiecare i primise ceaca, aa c se oprir pentru o clip i savurar prima nghiitur mpreun. Apoi, dup cteva interjecii de plcere i un plescit general, i reluar conversaia. Art reveni lng Nirgal. Poftim, servete-te, i spuse acesta. Toat lumea trebuie s participe, aa e obiceiul lor. Art sorbi din ceac, uitndu-se bnuitor la lichidul mai negru dect cafeaua i cu un miros neplcut. Se cutremur. Parc ar fi cafea cu lemn dulce. Lemn dulce otrvit, spuse el, iar Vijjika rse. E kavajava, l lmuri ea. Un amestec de kava i cafea. Foarte tare i cu un gust ngrozitor. Greu de gsit. Dar nu te lsa. Dac reueti s bei o ceac, o s-i dai seama c merit. Dac spui tu Brbtete, Art mai lu o nghiitur, cutremurndu-se din nou. Groaznic! Aa e, dar nou ne place. Unii doar extrag kavaina din kava, dar eu nu cred c e bine. Ritualurile trebuie s conin ceva neplcut, altfel nu le apreciezi aa cum se cuvine. Hmm, fcu Art, pe cnd Nirgal i Vijjika l urmreau cu atenie. M aflu ntr-un refugiu al micrii subterane mariene, continu el, dup o vreme, mbtndu-m cu un drog ciudat, ngrozitor, n compania unora dintre cei mai renumii membri pierdui ai Primei Sute, precum i a unor tineri btinai de care nimeni nu tie nimic pe Pmnt. i face efectul, constat Vijjika. Lupul de Preerie discuta n picioare cu o femeie care, dei aezat n poziia lotus pe una din perne, i ajungea, totui, pn la nivelul ochilor. Desigur c mi-ar plcea nite semine de salat, spuse femeia, dar pesemne c ai un pre bun pentru un articol att de valoros. Seminele nu sunt chiar att de valoroase, rspunse Lupul de Preerie pe tonul lui convingtor. Deja ne dai mai mult azot dect putem noi arde. Bineneles, dar trebuie s faci rost de azot nainte de a-l putea da altora. tiu. S obii nainte de a da i s dai nainte de a arde. Iar aici am
856

descoperit un filon enorm de nitrat de sodiu, caliche blanco n stare pur, aceste terenuri accidentate fiind suprasaturate cu aa ceva. Se pare c exist o fie ntre roca vulcanic i lav, de circa trei metri grosime i ntinzndu-se n sfrit, nu tim precis ct de departe. E o cantitate imens de azot i trebuie s ne dispensm de el. Bine, bine, dar sta nu e un motiv pentru a ncepe s ne copleii cu daruri. Nu v copleim cu daruri. Vei arde optzeci la sut din ceea ce v dm. aptezeci. Da, bine, aptezeci, dup care ne vom cpta seminele i vom putea i noi, n sfrit, s mncm o salat ca lumea la mas. Dac vei reui s le cretei. Salata e o plant delicat. Vom dispune de toate ngrmintele necesare. mi nchipui, spuse Lupul de Preerie, rznd. Dar tot nu se potrivete. Uite ce este, i vom da coordonatele unuia dintre camioanele alea cu uraniu pe care le-am expediat n Ceraunius. Uite cine vorbea de exces de daruri! Nu, nu, pentru c nu exist nicio garanie c vei putea recupera materialul. Dar vei ti unde se afl, iar n cazul n care l recuperai, vei putea arde nc un picobar de azot, i atunci o s fim chit. Ce prere ai? Tot mi se pare prea mult. ntotdeauna o s i se par aa cu acest depozit de caliche blanco pe care l-ai descoperit. E chiar att de mult? Tone. Milioane de tone. Terenul conine strat dup strat de nitrat de sodiu. Bine, poate vom lua de la voi i nite ap grea. Vom avea nevoie de combustibil pentru cltoria spre sud. Art se aplec nspre ei parc atras de un magnet. Ce e caliche blanco? E nitrat de sodiu aproape pur, rspunse femeia i i descrise areologia regiunii. Tufurile rhyolitice adic roca nconjurtoare, deschis la culoare au fost suprasaturate de lava de andezit, nchis la culoare, care acoperea platoul. Eroziunea a modelat tuful oriunde acesta a fost expus n fisurile din andezit, formnd ravenele ca nite tuneluri i scond la iveal mari filoane de caliche, prinse ntre cele dou straturi. Caliche nseamn de fapt pietricele i praf cimentate mpreun
857

cu diferite sruri i nitrai de sodiu. Cu siguran c microorganismele au aternut stratul acela, spuse un brbat aflat n spatele femeii, care l contrazise imediat. Ar fi putut fi energia areotermic, sau fulgerele atrase de cuarul din tuful vulcanic. Continuar discuia aa cum fac oamenii atunci cnd repet pentru a mia oar aceeai dezbatere. Art i ntrerupse pentru a ntreba iar despre caliche blanco. Femeia i explic n continuare c varietatea blanco este un caliche foarte pur, coninnd pn la optzeci la sut nitrat de sodiu i fiind, astfel, extrem de valoros pe aceast planet srac n azot. Un cub de caliche blanco se afla pe mas, iar ea i-l pas lui Art, continundu-i conversaia cu prietenul ei, n vreme ce Lupul de Preerie se trguia mai departe cu un alt brbat, discutnd despre balansoare i oale, kilograme i calorii, echivalen i suprasarcin, metri-cubi pe secund i picobari, tocmindu-se ca un expert i strnind hohote de rs n rndul celor care-l ascultau. La un moment dat, o femeie l ntrerupse. Uite ce este, strig ea, nu putem accepta, pur i simplu, o cantitate necunoscut de uraniu pe care nu putem fi siguri c vom pune mna! Asta e ori o mituire grosolan, ori jecmneal; depinde de camionul la, dac-l gsim sau nu. Ce fel de tranzacie mai e i asta? Vreau s spun c, oricum o iei, e o tranzacie scrboas. Lupul de Preerie scutur din cap cu rutate. A trebuit s v-o pun pe tav, altfel m-ai fi ngropat n caliche blanco, nu? Suntem pe drum, dispunem de nite semine, dar nu de cine tie ce altceva cu siguran c nu e vorba de milioane de tone de noi depozite de caliche. Iar noi chiar avem nevoie de apa oxigenat i de pastele finoase, care nu nseamn cine tie ce lux, ca seminele de salat. tii ce? Dac gsii camionul, putei arde echivalentul lui i tot va nsemna c ne-ai pltit corect. Dac nu-l gsii, atunci o s ne fii datori, de acord, dar n cazul acesta, vei putea arde un cadou, i v vom fi pltit corect! Pentru noi va nsemna o sptmn de munc i un fascicol de bare de combustibil pentru a recupera camionul. Bine, mai lum nc zece picobari, din care ardem ase. S-a fcut! spuse femeia, dnd din cap, uluit. Eti tare, bestie! Lupul de Preerie se nclin i se ridic s umple din nou cetile. Art ntoarse capul i se uit la Nirgal cu gura cscat. Explic-mi i mie ce s-a ntmplat aici.
858

 Ei bine, ncepu Nirgal, simind n snge bunvoina provocat de kava, s-au tocmit. Noi avem nevoie de combustibil i hran, aa c am fost n dezavantaj, dar Lupul de Preerie s-a descurcat destul de bine. Art cntri n mn cubul alb. Dar ce-nseamn d-mi azot, ia azot, i arde azot? Cum adic, voi v ardei banii atunci cnd facei rost de ei? Ei bine, o parte, da. Adic amndoi ncercau s piard? S piard? S rmn n pierdere din tranzacie? n pierdere? S dea mai mult dect au primit? Mda, aa e, desigur. A, desigur! fcu Art, privindu-l cu ochii mrii de uimire. Doar c voi nu putei da cu mult mai mult dect primii. Am neles eu bine? Aa e. Asta ar nsemna s-l copleeti pe cellalt cu daruri. Nirgal l urmri pe noul lui prieten cum se gndete la cele aflate. Dar dac ntotdeauna dai mai mult dect primii, cum de v mai rmne ceva de dat? Cred c nelegi ce vreau s spun. Nirgal ridic din umeri, o privi pe Vijjika i o strnse de mijloc, sugestiv. Cred c trebuie s gseti. Sau s produci. A! E o economie bazat pe daruri, i explic Vijjika. Economie bazat pe daruri? Face parte din modul n care e organizat activitatea aici. Exist o economie monetar pentru vechiul sistem cumpr i pltete, folosind n loc de bani uniti de ap oxigenat. Dar majoritatea oamenilor ncearc s realizeze ct mai mult lund ca standard azotul, ceea ce este de fapt economia darurilor. Iniiatori au fost sufiii i cei de acas de la Nirgal. i Lupul de Preerie, adug Nirgal, dei, privindu-i tatl, i ddea seama c lui Art i-ar veni greu s i-l nchipuie pe acesta ca pe un fel de teoretician al economiei. Lupul de Preerie btea ca nebunul n tastatura unui computer, alturi de alt brbat, iar cnd pierdu jocul l mpinse pe acesta de pe pern, explicnd celor de fa c i alunecase mna. Te provoc la o partid de skanderbeg. Dublu sau nimic! spuse
859

el i amndoi i proptir coatele pe mas, i ncordar antebraele i ncepur lupta. Skanderbeg! exclam Art. n sfrit, ceva la care m pricep i eu. Lupul de Preerie pierdu dup cteva secunde, iar Art se aez pentru a-l nfrunta pe ctigtor. Ctig n cteva clipe i imediat se dovedi c nimeni nu-i poate rezista. Bogdanovitii se strnser chiar n faa lui, i mai nti trei, apoi patru mini i prinser mna i ncheietura, dar el trnti oricare combinaie pe mas. Bine, am ctigat, spuse el n cele din urm, i se prbui napoi, pe pern. Ct v datorez? *** PENTRU A EVITA aureolele de teren accidentat grupate la nord de Olympus Mons, se vzur nevoii s ocoleasc la mare distan, prin nord. Se deplasau noaptea i dormeau n timpul zilei. Art i Nirgal petreceau multe ceasuri ale acestor nopi conducnd maina i discutnd. Art punea ntrebri, iar Nirgal, la rndul lui, i punea tot attea, la fel de fascinat de Pmnt ca Art de Marte. Erau o pereche potrivit, fiecare interesat n egal msur de cellalt, ceea ce ntotdeauna asigur un teren fertil pentru prietenie. n anii de studenie, cnd i venise pentru prima dat ideea de a contacta pmnteni de unul singur, aceasta l speriase. Era evident ceva periculos. i trecuse prin minte ntr-o noapte, la Sabishii, i de atunci nu-l mai prsise. Petrecuse multe ore, timp de multe luni, efectund cercetri pentru a afla cu cine s ia legtura n cazul n care s-ar hotr s acioneze. Cu ct afla mai multe, cu att i se prea ns mai bun ideea c stabilirea unei aliane cu o putere pmntean era hotrtoare pentru ndeplinirea speranelor lor. Totui, era sigur c niciunul dintre membrii Primei Sute pe care i cunotea nu va dori s rite stabilirea contactului. Dac o fcea, trebuia s-i asume singur rspunderea. Riscul, miza ncercase cu Praxis, datorit a tot ceea ce citise despre ei. Era doar un salt n necunoscut, aa cum sunt mai toate actele decisive, un act instinctiv: deplasarea la Burroughs, plimbarea prin birourile Praxis din Hunt Mesa, cererile repetate pentru o legtur cu William Fort. Obinuse legtura, dei, n esen, asta nu nsemna nimic. Dar mai trziu, n primul moment n care s-a apropiat de Art pe strad, n Sheffield, i-a dat seama c fcuse un lucru bun, c Praxis
860

fcuse un lucru bun. Exista n privirea acelui brbat masiv o anumit calitate pe care Nirgal a gsit-o imediat ncurajatoare, o anumit deschidere, o capacitate nonalant, prieteneasc. Sau, pentru a folosi vocabularul copilriei lui, un echilibru al celor dou lumi. Un om n care avea ncredere. O aciune se dovedete bun prin aceea c, privit retrospectiv, pare inevitabil. Iar acum, cnd nopile lungi ale cltoriei lor se consumau la lumina ecranelor cu infraroii, cei doi i vorbeau de parc se vedeau de asemenea unul pe altul n infrarou. Dialogul lor continua la nesfrit, i astfel ajunser s se cunoasc, s devin prieteni. nclinaia impulsiv a lui Nirgal ctre Pmnt avea s se materializeze. O vedea chiar acolo, n faa lui, ceas de ceas, chiar n expresia de pe chip, n curiozitatea i interesul lui. Discutau despre orice, aa cum fac oamenii, despre trecutul, prerile i aspiraiile lor. Nirgal petrecea cel mai mult timp strduindu-se s-i explice despre Zygote i Sabishii. Am petrecut civa ani la Sabishii. Isseii de acolo conduceau o universitate deschis. Nu se pstreaz niciun fel de acte oficiale. Pur i simplu, asiti la cursurile care-i plac i nu ai de-a face dect cu profesorul tu i cu nimeni altul. O mare parte din Sabishii funcioneaz neoficial. E capitala demimondului, la fel ca Tharsis Tholus, doar c e mult mai mare. Nemaipomenit ora! Acolo am cunoscut o mulime de oameni, de pe toat planeta Marte. Mintea i era npdit de nostalgia anilor petrecui la Sabishii, amintirile inundndu-i vorbirea cu toat abundena de ntmplri, de simminte toate emoiile acelor timpuri, aa cum erau ele, contradictorii i incompatibile, trite nc o dat, simultan, ntr-o gam dens, polifonic. Trebuie s fi fost o experien grozav, remarc Art, dup ce ai crescut ntr-un loc cum a fost Zygote. Aa e. A fost minunat. Povestete-mi! Nirgal se ghemui n scaun, tremurnd puin, i ncerc s-i mprteasc ceva din ceea ce trise. La nceput fusese foarte ciudat. Isseii fcuser lucruri incredibile, n vreme ce membrii Primei Sute s-au ciorovit, s-au certat i s-au rspndit pe toat suprafaa planetei, au declanat un rzboi, iar acum sunt fie mori, fie ascuni, primul grup de coloniti japonezi, cei dou sute patruzeci care fondaser Sabishii
861

doar la apte ani de la sosirea Primei Sute au rmas chiar lng locul unde debarcaser i au construit un ora. Au asimilat toate transformrile care au urmat, inclusiv amplasamentul unui pu litosferic chiar lng oraul lor. Pur i simplu, au preluat excavaia, folosind deeurile drept materiale de construcie. Iar cnd atmosfera tot mai dens a oferit condiii prielnice, au cultivat terenul nconjurtor, nalt i stncos, n niciun caz favorabil, pn cnd au ajuns s triasc n mijlocul unei pduri mprtiate pe o suprafa mare, un krummholz de bonsai, cu bazine alpine pe nlimile de deasupra. n timpul catastrofelor din 2061 nu s-au mutat i, fiind considerai neutri, au fost lsai n pace de transnaionale. n aceast solitudine, au luat piatra excavat din puul litosferic i au construit lungi movile erpuite, toate strpunse de tunele i ncperi, gata s ascund oameni venii din sud. Astfel au inventat ei demimondul, cea mai sofisticat i complex societate de pe Marte, plin de oameni care pe strad treceau unul pe lng altul ca nite strini, dar noaptea se ntlneau n ncperile acelea ca s stea de vorb, s fac muzic i s fac dragoste. Chiar i cei care nu aparineau de demimond erau interesani, deoarece isseii fondaser Universitatea Marte, unde muli studeni, poate o treime din numrul total, erau tineri i nscui pe Marte. i chiar dac aceti tineri btinai proveneau de la suprafa sau din subteran, se recunoteau unul pe altul fr nici cea mai mic dificultate, ca oameni de acas, printr-un milion de subtile trsturi comune care niciodat nu vor putea caracteriza un pmntean. Aa c discutau, fceau muzic, fceau dragoste i, normal, civa dintre btinaii de la suprafa au fost iniiai astfel n existena subteranei, pn cnd a nceput s par c toi btinaii se tiu ntre ei, fiind aliai naturali. Printre profesorii universitari se aflau muli issei i nisei sabishiieni, precum i distini vizitatori de pe tot cuprinsul planetei i chiar de pe Pmnt. i studenii proveneau de pretutindeni. Triau, studiau i se jucau acolo, n oraul acela mare i frumos, pe strzi, n parcuri i n pavilioanele deschise, pe malul lacurilor i n cafenele, pe bulevardele largi, acoperite cu gazon, ca ntr-un fel de Kyoto marian. Nirgal vzuse prima dat oraul ntr-o scurt vizit mpreun cu Lupul de Preerie. l gsise prea mare, prea aglomerat, cu prea muli strini. Dar cteva luni mai trziu, plictisit s tot strbat sudul cu Lupul de Preerie, att de singur pentru un timp prea
862

ndelungat, i amintise de locul acela de parc ar fi fost singura destinaie posibil. Sabishii! A plecat acolo i s-a instalat ntr-o camer de la mansard, mai mic dect camera lui din bambus de la Zygote, doar cu puin mai mare dect patul n care dormea. S-a nscris la cursuri, concursuri, formaii de calypso, grupuri de cafenea. A nvat tot ceea ce i-a czut n mn. A descoperit ct de incredibil de provincial i ignorant putea s fie. Lupul de Preerie i ddea cuburi de ap oxigenat pe care le vindea isseiilor pentru bruma de bani de care avea nevoie. Fiecare zi era o aventur, aproape integral neprogramat, doar o nvlmeal de ntlniri, de la o or la alta, pn cnd se prbuea istovit, adesea indiferent unde s-ar fi aflat. n timpul zilei studia areologia i ingineria ecologic, oferind acestor discipline pe care ncepuse s le studieze n Zygote un suport matematic i descoperind n urma cursurilor intensive cu Etsu i n munca propriu-zis c motenise o parte din darul mamei lui de a vedea limpede interaciunea tuturor componentelor unui sistem. Zilele erau rezervate acestei activiti extraordinar de fascinante. Attea viei omeneti dedicate dobndirii acestui corpus de cunotine! Att de diverse puterile conferite lor, pe lume, de aceast cunoatere! Apoi, noaptea putea adormi chiar pe jos n locuina vreunui prieten, dup ce discuta de pild cu un beduin n vrst de o sut patruzeci de ani despre Rzboiul Transcaucazian, iar n seara urmtoare btea n toba de oel sau n marimba pn n zori, mpreun cu douzeci de latino-americani i polinezieni sub influena kavajavei, dup care se pomenea n pat cu una dintre frumuseile brune din formaie, femei la fel de vesele ca Jackie n clipele ei cele mai bune, i mult mai puin complicate. n seara urmtoare mergea, poate, cu prietenii la un spectacol cu piesa Regele Ioan de Shakespeare, urmrind marele X pe care l forma structura piesei, n care norocul lui Ioan se afla la nceput sus i sfrea jos, iar al bastardului ncepea jos i sfrea sus, i tremura de emoie cnd urmrea scena critic de la ncruciarea X-ului, n care Ioan poruncete uciderea tnrului Arthur. Dup aceea colinda cu prietenii oraul adncit n noapte, discutnd despre pies i ce mesaj transmitea aceasta n legtur cu soarta unora dintre issei, despre diferitele fore de pe Marte, sau chiar despre relaia Marte-Pmnt. Iar n seara urmtoare, dup ce unii dintre ei i petrecuser ziua alergnd pe cmpii, ori explornd bazine situate la nlime n strdania de a vedea ct mai mult din
863

mprejurimi, puteau rmne n afara oraului pentru a dormi ntrun cort mic pentru situaii de urgen, instalndu-i tabra ntrunul dintre circurile cu pereii nali aflate la est de ora, nclzindu-i mncarea n amurg n timp ce stelele mpnzeau cerul purpuriu, iar florile alpine pleau n bazinul de piatr care i inea pe toi ca n palma unei mini uriae. Zi de zi de interaciune nencetat cu strinii nva cel puin tot att ct nva la lecii. Nu se punea problema c Zygote l lsase complet ignorant. Locuitorii de acolo induseser n educaia lui o varietate att de mare de comportamente umane, nct pentru Nirgal mai rmseser doar puine surprize n acest domeniu. De fapt, aa cum ncepea s neleag, fusese crescut ntr-un fel de azil de excentrici, oameni puternic influenai de anii dinti, de extrem solicitare, de pe Marte. Cu toate acestea, mai rmneau cteva surprize. Locuitorii din oraele nordice de exemplu i nu numai ei, ci aproape toi cei care nu veneau din Zygote erau mult mai puin n favoarea contactului fizic ntre ei, dect era Nirgal obinuit. Acetia nu se atingeau, nu se mbriau i nu se mngiau unul pe altul att de mult, nu se nghionteau, i nici nu se mpingeau. Nici mcar nu fceau baie mpreun, dei unii nvaser s-o fac n bile publice din Sabishii. Din aceast cauz Nirgal i surprindea ntotdeauna pe oameni cu atingerea lui. Spunea lucruri ciudate, i plcea s alerge toate ziua. Indiferent de motive, odat cu trecerea lunilor i implicarea lui n grupuri, formaii, celule i echipe conectate la infinit, era contient c, ntr-un fel sau altul, iese n eviden, c el este punctul focal al anumitor grupuri c un numr de nsoitori l urmreau de la o cafenea la alta, zi de zi. C exista ceva denumit grupul lui Nirgal. nv repede s scape de aceast atenie dac n-o dorea. Dar uneori constata c o dorete. Asta se ntmpla adesea atunci cnd se afla acolo i Jackie. Iar Jackie! constat Art, pentru c nu era prima dat cnd o pomenea, nici mai puin de a zecea oar. Nirgal nclin capul, simind cum pulsul i crete brusc. Jackie se mutase i ea la Sabishii, la scurt vreme dup Nirgal. Locuia n apropiere i frecventa cteva cursuri la care mergea i Nirgal, iar n grupul lor fluctuant fceau adesea pe grozavii unul fa de cellalt, mai ales n situaia foarte obinuit n care unul dintre ei era pe punctul de a seduce pe cineva ori de a fi sedus. Dar aflar curnd c nu se pot deda la aa ceva dac nu vor s izgoneasc ali parteneri, ceea ce niciunul nu dorea. Aa c se
864

lsau n pace, cu excepia situaiilor n care unuia nu i plcea evident partenerul ales de cellalt, astfel nct, ntr-un fel, i judecau reciproc partenerii, consimind fiecare s se lase influenat. i toate astea se petreceau fr o vorb, acest comportament rar ntlnit fiind singurul semn al puterii pe care o aveau unul asupra celuilalt. i unul i altul pierdeau vremea cu o mulime de ali oameni, stabilind noi relaii, prietenii, legturi amoroase. Uneori nu se vedeau sptmni de-a rndul. Cu toate acestea, la un nivel mult mai profund (Nirgal cltin din cap nefericit cnd ncerc s-i explice asta lui Art), ei doi i aparineau. Dac simea vreunul vreodat nevoia s verifice aceast legtur, cellalt reaciona la seducie ntr-o explozie de excitare, i plecau mpreun. Nu se ntmplase dect de trei ori n cei trei ani de cnd se aflau la Sabishii; i totui, Nirgal i ddea seama, n urma acestor ntlniri, c ei doi sunt legai prin copilria lor comun i tot ce se petrecuse n perioada ei, cu siguran, dar i prin ceva mai mult dect att. Tot ce fceau mpreun era diferit de ceea ce fceau cu alii, mult mai intens. n cazul relaiilor cu celelalte cunotine ale lui, nu exista nimic att de ncrcat de semnificaii, sau de primejdii. Avea prieteni o duzin, o sut, poate cinci sute. El ntotdeauna spunea da. Punea ntrebri i asculta, i dormea foarte rar. Se ducea la ntrunirile a cincizeci de organizaii politice diferite i era de acord cu toi, i i petrecea multe nopi discutnd, hotrnd soarta planetei Marte i apoi a rasei umane. Cu unii oameni se potrivea mai bine dect cu alii. Se ntmpla s stea de vorb cu un localnic din nord i s simt o empatie imediat, declannd o prietenie care avea s dureze o venicie. Mai tot timpul se ntmpla astfel. Dar cteodat era neplcut surprins de vreo aciune total strin nelegerii lui, constatnd nc o dat de ce educaie claustrofobic, de sihastru, avusese el parte n Zygote care n anumite privine l lsase la fel de inocent ca un elf crescut sub o cochilie de scoic. Nu. Nu Zygote m-a format, i spuse el lui Art, privind n spate s vad dac Lupul de Preerie doarme cu adevrat. Nu-i poi alege copilria, asta e ceva care pur i simplu i se ntmpl. Dar dup aceea, alegi. Eu am ales Sabishii. Asta m-a format pe mine cu adevrat. Poate, spuse Art, scrpinndu-i brbia. Dar copilria nu nseamn numai anii aceia. Mai sunt i opiniile pe care i le formezi despre ea mai trziu. De aceea copilria noastr este att
865

de lung. ntr-o diminea, n zori, culoarea intens, vineie, a cerului ilumina spre nord creasta spectaculoas, ca o dorsal de pete, a Acheronului nlndu-se ca un Manhattan de stnc solid, nc netiat n zgrie-nori separai. Zona de canioane de sub creast era viu colorat, terenul fracturat artnd ca pictat. Sunt foarte muli licheni, constat Lupul de Preerie. Sax se coco pe scaunul de lng el i aproape c i lipi nasul de parbriz, cu tot atta animaie ct manifestase n toat perioada de cnd fusese salvat. Chiar sub linia de creast a Acheronului se aflau un ir de ferestre reflectorizante, ca un colier de diamante, iar deasupra ei se vedea o cunun verde sub strlucirea efemer a pnzei de cort. Parc ar fi fost reocupat! exclam Lupul de Preerie. Sax ncuviin gesticulnd din cap. M ntreb cine e nuntru, spuse Spencer, privind peste umerii lor. Nimeni, rspunse Art, iar cnd ceilali l privir surprini, continu. Am auzit despre asta atunci cnd am fcut cursurile de orientare la Sheffield. E un proiect Praxis. Au reconstruit oraul i au pregtit totul, iar acum nu fac altceva dect s atepte. Ce s atepte? n esen, pe Sax Russell, pe Taneev, Kohl, Tokareva, Russell, explic el uitndu-se la Sax i ridic din umeri, parc cerndu-i iertare. Sax croncni ceva care semna cu un cuvnt. Hei! strig Lupul de Preerie. Sax i drese glasul cu greu i mai ncerc o dat. Gura i se strnse i un sunet oribil i se form n adncul gtlejului: D-d-dd-d. ndrept privirea spre Nirgal i fcu un gest de parc acesta ar fi neles. De ce? spuse Nirgal. Sax confirm gestual. Nirgal i simi obrajii arznd i se ls strbtut de un curent electric de acut uurare. Sri n picioare i l mbria strns pe omul acela mic de statur. Acum chiar c nelegi! Ei bine, continu Art, au fcut-o ca pe un fel de gest de bunvoin. A fost ideea lui Fort cel care a fondat Praxis. Poate c se vor ntoarce, le-ar fi spus el oamenilor lui de la Sheffield. Nu
866

tiu dac s-a gndit la aspectele practice sau nu. Fort sta e un tip ciudat, spuse Lupul de Preerie, iar Sax ddu din nou din cap afirmativ. Adevrat, confirm Art. Dar mi-ar plcea s-l cunoatei. mi amintete de povetile pe care le spunei voi despre Hiroko. El tie de existena noastr? ntreb Spencer. Nirgal i simi pulsul zvcnind, dar Art nu ddu niciun semn de stnjeneal. Nu tiu. Bnuiete. Ar vrea ca voi s fii aici. Unde locuiete? ntreb Nirgal. Nu tiu, rspunse Art i le povesti despre vizita fcut lui Fort. Deci n-am idee exact unde se afl. Undeva n Pacific. Dar dac i-a putea da de tire Nimeni nu coment. Poate mai trziu, spuse Art. Sax se uita prin parbrizul mainii la creasta ndeprtat, la irul delicat de ferestre iluminate indicnd laboratoarele de dincolo de ele, pustii i tcute. Lupul de Preerie ntinse mna i l cuprinse de gt. l vrei napoi, nu? Sax cri ceva. Pe cmpia pustie numit Amazonis se gseau puine aezri, de orice fel. Era un inut nepopulat, i l strbtur rapid, spre sud, noapte de noapte, dormind, ziua, n cabina ntunecat a mainii. Problema cea mai mare erau locurile adecvate pentru a se ascunde. Pe cmpie maina lor ieea n eviden ca un bloc eratic adus de gheari, iar Amazonis nu era altceva dect un es ntins, plat. De obicei se ascundeau la adpostul rocilor aruncate din craterele pe lng care treceau. Dup masa de diminea, Sax i exersa uneori vocea, rostind crit cuvinte de neneles i ncercnd s comunice cu ei, fr a reui. Situaia l ngrijora pe Nirgal chiar mai mult dect pe Sax care, dei evident frustrat, nu prea s sufere. ns el nu ncercase s comunice cu Simon n acele ultime sptmni Lupul de Preerie i Spencer erau mulumii chiar i de acest progres minim i petreceau ceasuri ntregi punndu-i ntrebri lui Sax i supunndu-l la teste pe care le scoteau din memoria computerului, ncercnd s-i dea seama n ce const problema. Afazie, evident, spuse Spencer. M tem c interogatoriul i-a cauzat un oc, iar unele ocuri produc ceea ce se numete afazie
867

non-fluent. Exist i afazie fluent? ntreb Lupul de Preerie. Aparent. Nonfluent este atunci cnd subiectul nu poate citi sau scrie, are dificulti n rostirea i gsirea cuvintelor potrivite, i e foarte contient de problem. Sax ddu din cap, de parc ar fi vrut s confirme descrierea. n afazia fluent, subiecii vorbesc mult, dar sunt incontieni c spusele lor nu au niciun sens. Cunosc o mulime de oameni care au problema asta, spuse Art, dar Spencer l ignor. Trebuie s-l ducem la Vlad, Ursula i Michel. Asta i facem, spuse Lupul de Preerie i l strnse pe Sax de bra nainte de a se retrage pe pledul lui. n a cincea noapte dup desprirea de bogdanoviti, se apropiar de ecuator i de dubla barier a cablului prbuit. Lupul de Preerie mai trecuse de aceast barier, folosind ghearul format n urma erupiei unui acvifer, n anul 2061, n Mangala Vallis. Apa i gheaa se revrsaser de-a lungul vechiului arroyo pe o distan de o sut cincizeci de kilometri, iar ghearul rezultat din nghearea apelor revrsate acoperise ambele urme lsate de cablu, la 152 de grade longitudine. Lupul de Preerie descoperise o poriune neobinuit de neted a acestui ghear, care l condusese peste cele dou nfurri ale cablului. Din nefericire, atunci cnd se apropiar de ghearul Mangala o mas lung de ghea brun acoperit de pietri, pe fundul unei vi nguste constatar c se modificase de cnd fusese Lupul de Preerie pe acolo ultima oar. Unde-i rampa aia? se tot ntreba. Era chiar aici. Sax croncnea, frmntndu-i minile i privind tot timpul la ghear prin parbriz. Nirgal avea dificulti s se orienteze pe suprafaa ghearului. Era un fel de imagine static, toate petele de alb murdar, cenuiu, negru i cafeniu amestecndu-se n aa hal, nct era greu de deosebit vreo mrime, form sau distan. Poate c nu e acelai loc, suger el. Mi-a da seama, spuse Lupul de Preerie. Eti sigur? Am lsat semne. Uite unu acolo. Afundarea aceea a drumului pe morena lateral. Dar dincolo de asta ar trebui s existe o ramp care s urce pn la gheaa neted, iar aici nu e dect un zid din
868

aisberguri. Rahat! De zece ani foloseam drumul sta. Ai avut noroc c l-ai folosit att de mult, spuse Spencer. Ghearii de aici sunt mai leni dect cei de pe Pmnt, dar tot se scurg la vale. Lupul de Preerie nu fcu dect s mrie ceva. Sax croncni i btu n ua interioar a ecluzei. Voia afar. De ce nu? murmur Lupul de Preerie. Oricum va trebui s ne petrecem ziua aici. Aa c n lumina care precede zorii Sax colind balastul rmas n urma trecerii ghearului: o fiin mic, n poziie vertical, cu o lumin strlucind pe casc, ca un pete abisal cutnd hran. Era ceva n imaginea aceasta care l fcu pe Nirgal s simt un nod n gt, aa c se mbrc i el i iei pentru a-i ine companie btrnului. Colind de colo pn colo n dimineaa rece, cenuie, srind de pe o stnc pe alta, urmrindu-l pe Sax n drumul lui sinuos de-a lungul morenei. Iluminate pe rnd de conul de lumin al lanternei de pe casca lui, apreau minuscule lumi feerice, dunele i bolovanii mpestriai de plante nu prea nalte, epoase, ocupnd fisuri i goluri de sub stnc. Totul era cenuiu, dar nuanele de cenuiu ale plantelor prezentau tente de msliniu, kaki sau brun, cu ocazionale puncte luminoase care erau flori fr ndoial colorate, n strlucirea soarelui, dar acum de un gri luminos, licrind printre frunze groase, acoperite cu periori. n intercom, l auzi pe Sax dregndu-i glasul, iar mica siluet art ctre o piatr. Nirgal se ls pe vine pentru a o cerceta. n fisurile pietrei se aflau nite ciuperci uscate, cu puncte negre pe toat suprafaa plriilor zbrcite i parc presrate cu un strat de sare. Sax croncni n momentul n care Nirgal atinse una, dar nu putu s spun ce dorea. Rrrrr Se uitar unul la altul. E-n regul, fcu Nirgal, copleit nc o dat de amintirea lui Simon. Trecur la un alt petic de vegetaie. Suprafeele pe care se urcau plantele semnau cu nite cmrue construite n cmp, separate de zone de roc uscat i nisip. Sax petrecu aproape cincisprezece minute n fiecare fellfield ngheat, mergnd de colo pn colo ca mpiedicat, lipsit de ndemnare. Existau o mulime de plante diferite, i numai dup ce vizitar mai multe ravene ncepu Nirgal s le deosebeasc pe unele care apreau mereu. Niciuna nu semna cu plantele printre care crescuse el n Zygote, i nici cu acelea ntlnite n parcurile din Sabishii. Numai plantele
869

din prima generaie licheni, muchi i ierburi preau ct de ct cunoscute, ca acelea care acopereau terenul n bazinele de nlime, mai sus de Sabishii. Sax nu mai ncerc s vorbeasc, dar lanterna lui era ca un deget ntins, iar Nirgal ndrepta adesea fasciculul propriei sale lanterne n aceeai direcie, dublnd intensitatea luminii. Cerul deveni trandafiriu, iar ei parc s-ar fi aflat n umbra planetei, cu lumina soarelui chiar deasupra capului. Apoi Sax mormi un Dr i i ndrept lumina lanternei ctre o pant abrupt acoperit cu pietri, pe care cretea o reea de ramuri lemnoase, ca o plas pus acolo special pentru a ine pietriul pe loc. Dr! Driad, confirm Nirgal, recunoscnd-o. Sax confirm din cap cu emfaz. Pietrele de sub picioarele lor erau acoperite cu petice de licheni de un verde deschis, iar Sax art spre o poriune anume i rosti: M mr. Rou. Hart. Muchi. Hei! exclam Nirgal. Pe-astea chiar c le-ai spus bine. Soarele rsri, iar umbrele lor se proiectar pe panta de pietri. Deodat, floricelele driadei prinser lumina soarelui, petalele de ivoriu strngnd ca ntr-o cup stamine aurii. Dri-ad, spuse Sax, cu glasul lui ca un croncnit. Lumina lanternelor era acum inutil, iar florile strluceau n culorile zilei. Nirgal auzi un sunet n intercom. Privi n casca lui Sax i vzu c btrnul plnge, lacrimile iroindu-i pe obraji. *** Nirgal studia cu atenie hri i fotografii ale zonei. Am o idee! i spuse el Lupului de Preerie, i n noaptea aceea se ndreptar spre craterul Nicholson, situat la patru sute de kilometri spre vest. Cablul trebuia s fi aterizat de-a curmeziul acestui crater mare, cel puin la prima nfurare, iar Nirgal avea senzaia c ar putea exista un fel de deschidere sau sprtur n marginea craterului. Ceea ce se dovedi adevrat. Dup ce urcar dealul nu prea nalt, cu vrful plat, care forma partea de nord a craterului, ajunser la marginea erodat i vzur imaginea stranie a unei linii negre care traversa centrul craterului cam la patruzeci de kilometri deprtare, artnd ca opera unei rase de uriai demult uitate.
870

 O uvi de pr, ncepu Lupul de Preerie. Din capul Uriaului, continu Spencer. Sau poate aa neagr cu care-i cura dinii, adug Art. Peretele interior al craterului era mult mai abrupt dect versantul exterior, dar le stteau la dispoziie mai multe trectori, permindu-le s coboare fr probleme pe panta stabilizat acum a unei strvechi alunecri de teren, urmrind curbura peretelui interior vestic. Pe msur ce se apropiau de cablu, constatar c acesta i face apariia dintr-o depresiune pe care o spase n buza craterului, cobornd graios pn jos, asemenea cablului de susinere a unui pod ngropat. Ptrunser ncet sub el. Acolo unde prsea marginea, se afla la o nlime de aproape aptezeci de metri de fundul craterului, i nu cobora pn nu ajungea la peste un kilometru distan. ndreptar n sus camerele de luat vederi ale mainii, urmrind curioi imaginea de pe ecran. Dar cilindrul negru nu prezenta nimic deosebit pe fundalul nstelat, i nu puteau face dect presupuneri cu privire la efectele arderii provocate de prbuire asupra carbonului. E formidabil, coment Lupul de Preerie, pe cnd urcau o pant neted de depuneri eoliene, peste o alt tietur fcut n buza craterului, ieind, astfel, la suprafa. Iar acum s sperm c vom gsi un punct de trecere peste urmtoarea nfurare a cablului. De pe versantul sudic al lui Nicholson se vedea cale de muli kilometri, iar pe la jumtatea distanei pn la orizont se afla linia neagr a celei de-a doua nfurri. Aceast poriune lovise mult mai puternic dect prima i dou brazde de material ejectat se ntindeau paralel cu cablul, ca nite coline megalitice. Aparent, cablul abia se vedea din anul pe care l spase n cmpie. Pe msur ce se apropiau, virnd printre bolovanii aruncai de impact, i ddeau seama c de fapt cablul era o grmad sfrmat de fragmente negre, un morman de carbon mai ridicat dect terenul nconjurtor cu trei pn la cinci metri, cu prile laterale abrupte, prnd imposibil de traversat cu maina. Totui, ceva mai departe, spre est, se afla o adncitur n mormanul de sfrmturi, iar cnd se apropiar pentru a vedea care este situaia, constatar c un impact meteoric, ulterior prbuirii cablului, avusese loc chiar acolo, strivise cablul i grmezile de material ejectat de pe ambele pri, i produsese un crater nou, de mic adncime, presrat peste tot cu fragmente
871

negre de cablu i, din loc n loc, cu buci din matricea de diamant care se aflase sub form de spiral n interiorul acestuia. Era un crater dezordonat, o adevrat harababur, cu niciun fel de margine bine definit pentru a le bloca trecerea, i se prea c vor putea gsi un drum prin el. Incredibil! se mir Lupul de Preerie. Dei Dei, fcu Sax, gesticulnd energic din cap. Phobos, spuse Nirgal, iar Sax ddu din cap afirmativ. Crezi? ntreb Spencer, surprins. Sax ridic din umeri, dar Spencer i Lupul de Preerie discutar posibilitatea cu entuziasm. Craterul prea oval, un aa-zis cratercad de baie, ceea ce venea n sprijinul ideii unui impact oblic. i n vreme ce lovirea cablului de un meteor oarecare n cei patruzeci de ani de la prbuire ar fi fost o coinciden, fragmentele satelitului Phobos czuser n totalitate n zona ecuatorial, aa c era mai puin surprinztor ca unul dintre ele s-l fi lovit direct. Dar foarte avantajos, remarc Lupul de Preerie, dup ce reuir s treac dincolo de micul crater, conducnd maina la sud de zona respectiv. Parcar lng unul dintre ultimele mari fragmente de material ejectat, apoi se mbrcar i ieir pentru a arunca o privire. Pretutindeni se aflau buci de roc breciat, i nu era clar care sunt fragmente de meteor i care pietre excavate de prbuirea cablului. Dar Spencer se pricepea la identificarea rocilor i chiar adun cteva probe despre care afirm c sunt chondrite carbonacee exotice, foarte probabil fragmente din roca de impact. Era necesar o analiz chimic pentru a fi sigur, dar, odat revenit n main, le cercet cu lupa i se declar convins c proveneau din Phobos. Arkadi mi-a artat o bucat exact ca asta cnd a cobort prima dat pe Marte. i trecur unul altuia piatra neagr, grea, cu aspect carbonizat. Brecierea n momentul impactului a metamorfozat-o, adug Spencer, examinnd-o cnd ajunse napoi la el. Cred c trebuie si spunem phobosit. i nici nu e roca cea mai rar de pe Marte, coment Lupul de Preerie. La sud-est de craterul Nicholson, cele dou mari canioane paralele numite Medusae Fossae se ntindeau pe mai bine de trei
872

sute de kilometri, pn n inima nlimilor sudice. Lupul de Preerie hotr s mearg mai departe prin Meduza de Est, cea mai mare dintre cele dou fracturi. mi place s strbat canioanele, atunci cnd am prilejul, s vd dac n perei se afl grote sau ieinduri. Aa am gsit cele mai multe dintre ascunztorile mele. Ce faci dac dai de o escarp transversal care blocheaz ntregul canion? ntreb Nirgal. M ntorc pe drumul pe care am venit. Am fcut-o de nefiresc de multe ori, asta-i sigur. Restul nopii i continuar aadar drumul prin canion, care, n cea mai mare parte, se dovedi plat. n noaptea urmtoare, pe cnd i continuau deplasarea spre sud, fundul canionului ncepu s se nale, n etape pe care izbuteau ntotdeauna s le negocieze. Apoi ajunser la un alt nivel, mai nalt, de teren plat, iar Nirgal, care conducea, frn brusc. E o cldire acolo! Dup o jumtate de or de investigare cu diferitele camere video i dispozitive optice, Lupul de Preerie ridic din umeri. Niciun semn vizibil de electricitate sau cldur. Parc n-ar fi nimeni acas. Hai s ne uitm. Se apropiar de structurile respective i se oprir lng un bolovan masiv provenit din peretele abrupt, care se rostogolise destul de departe, pe fundul canionului. De la aceast deprtare vedeau c toate se nal n aer liber, fr niciun fel de cort n jurul lor. Preau blocuri solide dintr-o roc albicioas, cum era acea caliche blanco de pe terenurile accidentate de la nord de Olympus. Mici siluete albe stteau nemicate printre cldiri, n pieele albe, nconjurate de copaci albi. Totul fcut din piatr. O statuie! exclam Spencer. Un ora din piatr! Noroi! croncni Sax, izbind furios n tabloul de bord, cu patru lovituri viguroase care i surprinser pe toi. No-ro-i! Spencer, Art i Lupul de Preerie rser. l prinser de umeri de parc ar fi vrut s-l nfig n pardoseal. Apoi se mbrcar cu toii i ieir pentru a arunca o privire. Pereii albi ai cldirilor licreau fantomatic n lumina stelelor, ca nite imense sculpturi n spun. Erau circa douzeci de cldiri i muli copaci, vreo dou sute de oameni, precum i cteva duzini de lei amestecai printre oameni. Totul dltuit ntr-o piatr alb pe care Spencer o identific drept alabastru. Piaa central prea s fi fost pietrificat ntr-o diminea plin de activitate. Se aflau acolo o
873

mulime de tarabe, iar un grup era strns n jurul a doi brbai care jucau ah, cu piese care le ajungeau pn la bru, pe o tabl mare. Piesele negre i ptratele negre ale tablei de ah se evideniau dramatic pe fundal onix ntr-o lume de alabastru. Un alt grup de statui privea un jongler, care se uita n sus, ctre mingi invizibile. Civa lei urmreau scena cu atenie, gata parc s nhae ceva din aer dac jonglerul s-ar fi apropiat prea mult. Chipurile tuturor statuilor, omeneti sau de felin, erau rotunjite i aproape fr trsturi, dar fiecare exprima, ntr-un fel, o atitudine. Uitai-v la aranjamentul circular al cldirilor, spuse Spencer, la intercom. E arhitectur bogdanovist, sau cam aa ceva. Niciun bogdanovist nu mi-a pomenit vreodat despre asta. Nu cred c a ajuns vreunul prin zona asta. Nu cunosc pe nimeni care s fi fost pe-aici. E o regiune destul de ndeprtat, spuse Lupul de Preerie, uitndu-se n jur cu un zmbet care i se vedea prin vizier. Cineva a pierdut destul timp cu chestia asta! E ciudat ce sunt n stare s fac oamenii, coment Spencer. Nirgal ddea ocol, ignornd conversaia din intercom, i se uita de la un chip estompat la altul, privind cu surescitare intrrile i ferestrele din piatr alb. Parc sculptorul realizase totul pentru a i se adresa, pentru a-l lovi cu propria-i fantasm. Lumea alb a copilriei lui, nind de-a dreptul n cea verde sau, ca aici, n lumea roie i mai era ceva n pacea pe care o sugera locul acela. Nu neaprat nemicarea, ci minunata relaxare a tuturor personajelor, calmul, care se revrsa din atitudinea lor. i Marte poate fi astfel. Fr ascunziuri, fr rivaliti, copiii alergnd prin pia, leii plimbndu-se printre ei ca nite pisici Dup un tur prelungit al oraului de alabastru revenir la main i pornir mai departe. Trecur cincisprezece minute i Nirgal observ o alt sculptur, de data aceasta doar un chip alb, n basorelief, ieind la iveal din malul de dincolo de ora. E nsi Meduza, spuse Spencer, lsnd din mn paharul de fiecare sear. Privirea de bazilisc a Gorgonei era ndreptat napoi, ctre ora, iar erpii de piatr din pr i se ndeprtau, rsucindu-se, de cap, pentru a intra n perete, de parc stnca tocmai o prinsese de o uvi ca o serpentin, mpiedicnd-o s prseasc planeta. Frumos! exclam Lupul de Preerie. inei minte acest chip. Dac nu e autoportretul sculptorului, s-mi spunei cum vrei.
874

Trecu mai departe, fr a se opri, iar Nirgal scrut chipul de piatr. Prea o figur asiatic, dei poate era doar efectul produs de prul cu erpi strns la spate. ncerc s memoreze trsturile, avnd senzaia c e cineva deja cunoscut. Prsir canionul Meduza nainte de ivirea zorilor i se oprir pentru a se ascunde pe timpul zilei i pentru a stabili itinerarul n continuare. Dincolo de craterul Burton, care se ntindea acum n faa lor, canioanele Memnonia tiau terenul de la est la vest pe o distan de sute de kilometri, blocndu-le drumul ctre sud. Erau nevoii s o ia spre vest, ctre craterele Williams i Ejriksson, dup care din nou spre sud, n direcia craterului Columbus, apoi s se strecoare printr-o trectoare ngust n Sirenum Fossae, i mai la sud, i aa mai departe, executnd un dans continuu n jurul craterelor, fisurilor, escarpamentelor i adnciturilor. nlimile sudice erau extrem de neregulate n comparaie cu ntinderile netede nesfrite de la nord, observ Art. Dar e o planet, omule. Exist fel de fel de forme de teren, i rspunse Lupul de Preerie, iritat. n fiecare zi ceasul detepttor i trezea cu o or nainte de apus i petreceau ultima or de lumin a zilei servind un mic dejun frugal i privind culorile iptoare ntinzndu-se, odat cu umbrele, peste terenul neregulat. Conduceau noapte de noapte, fr a putea mcar folosi autopilotul, navignd pe terenul accidentat kilometru dup kilometru. Aproape n fiecare noapte Art i Nirgal fceau ultimul schimb, continundu-i ndelungatele lor conversaii. Apoi cnd stelele pleau, iar lumina violet i pur a zorilor colora cerul la rsrit, gseau locuri unde maina lor putea trece neobservat la aceast latitudine fiind doar o chestiune de clipe, doar simpla oprire ntr-un loc anume, cum spunea Art i mncau ceva n tihn, urmrind explozia violent a rsritului i apariia brusc a unor ntinse cmpuri de umbr. Dou ore mai trziu, dup o edin de planificare i ocazionale ieiri n teren, schimbau culoarea parbrizelor, ntunecndu-le, i dormeau toat ziua. La sfritul unei alte lungi conversaii nocturne despre copilria fiecruia, Nirgal spuse: Cred c doar atunci cnd am ajuns la Sabishii mi-am dat seama c Zygote este Neobinuit? ntreb Lupul de Preerie de pe salteaua din spatele lor. Unic? Bizar? Gen Hiroko?
875

Pe Nirgal nu-l surprinse faptul c Lupul e treaz. Btrnul dormea prost i adesea murmura un comentariu, ca n vis, la povestirea lui Nirgal i Art, pe care ei de obicei l ignorau, deoarece era aproape adormit. Cred c Zygote o reprezint pe Hiroko. Ea e foarte interiorizat. Ha! fcu Lupul de Preerie. nainte nu era aa. Cnd? interveni Art, rsucindu-se n scaun pentru a-l include i pe Lupul de Preerie n micul lor cerc de conversaie. A, demult, nainte de nceput. n timpurile preistorice cnd eram pe Pmnt. Atunci ai cunoscut-o? Lupul de Preerie mri afirmativ. ntotdeauna se oprea aici cnd sttea de vorb cu Nirgal. Dar acum, cu Art de fa, numai ei trei de veghe n ntreaga lume, ntrun mic cerc iluminat de imagerul cu infraroii, faa lui subire i contorsionat avea o expresie deosebit de obinuita respingere ncpnat, iar Art se aplec asupra lui i i spuse, cu fermitate: Atunci, cum ai ajuns, totui, pe Marte? O, Doamne! oft Lupul de Preerie i se rsuci pe o parte, rezemndu-i capul ntr-o mn. E greu s-mi amintesc ceva petrecut cu att timp n urm. E aproape ca o epopee pe care o tiam odat i pe care cu greu o mai pot recita. nl privirea ctre ei, apoi nchise ochii de parc ncerca s-i aminteasc versurile de la nceput. Cei doi brbai mai tineri priveau n jos, spre el, ateptnd. Totul i s-a datorat lui Hiroko, desigur. Eram prieteni. Ne-am cunoscut n tineree, ca studeni la Cambridge. Amndurora ne era frig n Anglia, aa c ne-am nclzit reciproc. Asta se ntmpla nainte ca ea s-l fi cunoscut pe Iwao, cu mult nainte de a deveni marea zei-mam a lumii. Iar pe vremea aceea aveam o mulime de lucruri n comun. Eram amndoi outsideri la Cambridge, i eram buni la treab. Aa c am trit mpreun doi ani acolo. Seamn foarte mult cu ceea ce spune Nirgal despre Sabishii. Chiar i cu ce spune despre Jackie, dei Hiroko nchise ochii, de parc ncerca s vad cu ochii minii. Ai locuit mpreun? ntreb Art. Nu. Ea s-a ntors n Japonia, i am nsoit-o i eu o vreme, dar a trebuit s m ntorc n Tobago atunci cnd a murit tata. Aa c situaia s-a schimbat. Dar am pstrat legtura, i ne ntlneam la conferine tiinifice, iar atunci cnd ne ntlneam ne certam, sau
876

ne promiteam s ne iubim o venicie. Sau i una i alta. Nu tiam nici noi ce vrem. Sau cum s obinem acel ceva, n cazul n care cdeam de acord c tim ce vrem. Apoi a nceput selecia pentru Prima Sut, dar eu eram n nchisoare n Trinidad, pentru c m opusesem legilor cu privire la statele membre de convenien. Oricum, chiar dac m-a fi aflat n libertate, tot nu a fi avut nicio ans de a fi selectat. Nici nu sunt sigur dac doream s plec. Dar fie Hiroko i-a amintit de promisiunile noastre, fie s-a gndit c i voi fi de folos n-am tiut niciodat care din dou. M-a contactat i mi-a spus c, dac vreau, m va ascunde n ferma de pe Ares, i dup aceea n colonia de pe Marte. ntotdeauna a avut o gndire plin de ndrzneal, trebuie s recunosc. Nu i s-a prut un plan nebunesc? ntreb Art, cu ochii rotunjii de curiozitate. Ba da! rspunse Lupul de Preerie, rznd. Doar c toate planurile bune sunt cam trsnite, nu? Iar n momentul acela perspectivele mele erau cam tulburi. i dac nu m-a fi angajat, na mai fi vzut-o niciodat pe Hiroko. Lupul de Preerie privi spre Nirgal, zmbind strmb. Aa c am fost de acord s ncerc. Eram tot la pucrie, dar Hiroko avea nite prieteni neobinuii n Japonia, iar ntr-o noapte m-am pomenit scos din celul de un trio de brbai mascai. Toi gardienii erau adormii. Am luat un elicopter pn la un petrolier i am navigat pe acesta pn n Japonia. Japonezii construiau staia spaial pe care ruii i americanii o foloseau pentru asamblarea navei Ares, iar eu am fost transportat cu unul dintre noile avioane Pmnt-spaiu i strecurat pe Ares tocmai cnd lucrrile de construcie erau pe sfrite. M-au vrt acolo cu o parte din echipamentele pentru ferm comandate de Hiroko, i dup aceea a trebuit s m descurc de unul singur. Din momentul acela pn n ziua de azi am trit dup cum m-a dus capul. Ceea ce nseamn c uneori eram cam flmnd asta pn cnd a nceput zborul lui Ares. Dup aceea, Hiroko a avut grij de mine. Dormeam ntr-o magazie din spatele fermei de porci i nu ieeam la vedere. Iar cnd Hiroko a avut ncredere n colectivul de la ferm, m-a prezentat i a fost mult mai uor. Situaia a fost mai dificil jos, pe Marte, n primele sptmni dup asolizare. Am cobort ntr-un modul de debarcare, plin numai cu cei de la ferm, iar ei m-au ajutat s m instalez ntr-o cmar dintr-unul din trailere. Hiroko a construit repede serele mai ales ca s m scoat pe mine din cmara aia. Sau, cel puin, aa mi tot spune ea.
877

 i chiar ai locuit ntr-o cmar? Cam vreo dou luni. A fost mai ru dect n nchisoare. Dar dup aceea am locuit n ser i am nceput s m ocup de stocarea materialelor de care aveam nevoie pentru a porni singuri la drum. Chiar de la nceput, Iwao ascunsese coninutul a dou conteinere. Iar dup ce am asamblat o main din piese de schimb, mi-am petrecut mai tot timpul departe de Underhill, explornd terenul haotic n cutarea unui loc potrivit pentru adpostul nostru ascuns i transfernd materialele acolo. Eram afar, la suprafa, mai mult dect oricare, chiar mai mult dect Ann. Iar cnd colectivul de la ferm s-a mutat acolo, m obinuisem s-mi petrec mai tot timpul de unul singur. Doar eu i Uriaul, colindnd planeta. Ascultai-m, a fost ca n rai. Nu, nu ca n rai. Era Marte, Marte n stare pur. Cred c, ntr-un fel, mi pierdusem minile. Dar mi-a plcut Chiar c nu pot vorbi despre toate astea. De bun seam c ai absorbit o mare cantitate de radiaii. Lupul de Preerie rse. Da, aa este! n intervalul dintre deplasrile acelea i furtuna solar de pe Ares m-am ales cu mai muli remi dect oricare din Prima Sut poate cu excepia lui John. i poate c asta m-a ajutat. Oricum, ncheie el, ridicnd din umeri i privind n sus, ctre Art i Nirgal, iat-m. Sunt eu, blatistul. Uluitor! spuse Art. Nirgal aprob din cap. Niciodat nu-l fcuse pe tatl su s dezvluie nici mcar a zecea parte din propriul lui trecut, iar acum se uita de la Art la Lupul de Preerie i napoi la Art, minunndu-se cum de acesta reuise. Ba chiar o fcuse pentru el, Nirgal, deoarece ncercase s povesteasc nu numai ce i se ntmplase lui, dar i ce semnificaie avusese, ceea ce era mult mai dificil. Art prea s aib un talent special, dei era greu de precizat din ce consta poate, cumva, doar expresia de pe chipul lui, intensitatea interesului manifestat prin privirea direct n ochi, ntrebrile acelea seci, clcnd n picioare drgleniile i mergnd drept n inima lucrurilor, presupunnd c toi doresc s vorbeasc, s formuleze nelesul propriilor existene pn i pustnici btrni i secretoi ca Lupul de Preerie. n sfrit, nu a fost chiar aa de greu, explica n acel moment acesta. Trebuie s pricepei c a sta ascuns nu e ntotdeauna o problem chiar aa de complicat cum i nchipuie lumea. Partea cea mai dificil o reprezint aciunile pe care le ntreprinzi atunci cnd stai ascuns.
878

La gndul acesta se ncrunt, apoi ndrept un deget n direcia lui Nirgal. Acesta e motivul pentru care, pn la urm, vom fi nevoii s ieim la iveal i s luptm deschis. De aceea te-am determinat s te duci la Sabishii. Cum? Doar mi-ai spus c nu e cazul s m duc! Ai zis c o s m distrug! n felul acesta te-am fcut s pleci. Mai toat sptmna o inur aa, cu astfel de conversaii nocturne. Spre sfritul perioadei se apropiar de zona plan care nconjoar puurile litosferice spate n centrul craterelor Hipparchus, Eudoxus, Ptolemaeus i Li Fan. Pe versanii acestora se aflau cteva mine de uraniu, dar Lupul de Preerie nu suger nicio aciune de sabotaj, aa c se ndeprtar de puul Ptolemaeus i de zona respectiv ct mai repede cu putin. Nu dup mult vreme ajunser la Thaumasia Fossae, al cincilea sau al aselea sistem de fracturi ntlnite pe parcursul cltoriei lor. Lui Art i se pru ciudat, dar Spencer i spuse c protuberana Tharsis e nconjurat de sisteme de fracturi provocate de propria-i nlare, iar cum ei nu fceau dect s dea ocol protuberanei, continuau s dea peste acestea. Thaumasia era unul dintre cele mai mari dintre aceste sisteme, precum i amplasamentul oraului Senzeni Na, fondat n apropierea unui alt pu de pe latitudinea de 40 de grade unul dintre primele spate i cel mai adnc. Se aflau pe drum de peste dou sptmni i aveau nevoie de o nou aprovizionare de la una dintre ascunztorile Lupului de Preerie. Trecur la sud de Senzeni Na, iar ctre zori se strecurau printre strvechi coline stncoase. Dar cnd ajunser la captul de jos al unei alunecri de teren ce pornea de la o escarp fracturat, Lupul de Preerie ncepu s njure. Pe teren se vedeau urme de main i pretutindeni erau risipite tuburi de gaz, cutii pentru alimente i conteinere pentru carburant, toate strivite. Toi trei rmaser cu ochii holbai. Ascunztoarea ta? ntreb Art, provocnd o alt rafal de njurturi. Cine a fost? Poliia? Nimeni nu-i rspunse imediat. Sax se ndrept spre unul dintre locurile oferilor pentru a verifica situaia rezervelor. Lupul de Preerie continu s njure furios, aruncndu-se pe cellalt loc de ofer. N-a fost poliia, rspunse el n cele din urm. Asta dac n-au
879

nceput s utilizeze transportoare Vishniac. Nu. tia au fost hoi din subteran, lua-i-ar dracu. Probabil c e un dispozitiv pe care-l tiu, cu baza n Argyre. Nu-mi trece prin minte nimeni altul n stare s fac aa ceva. Numai tia tiu unde se afl unele dintre vechile mele ascunztori i sunt furioi pe mine de cnd le-am sabotat o aezare minier din Charitums, deoarece s-a nchis dup aceea, iar ei i-au pierdut principala surs de alimentare. Voi n-ar trebui s fii de aceeai parte a baricadei? coment Art. ine-i gura! l sftui Lupul de Preerie, pornind maina i ndeprtndu-se. E aceeai veche poveste, continu el cu amrciune. Se ntmpl tot timpul. Nu poi organiza o grupare mai mare de cinci persoane fr s incluzi i un idiot nenorocit. Continu o vreme pe acelai ton. n cele din urm, Sax btu cu mna ntr-unul dintre indicatoarele de la bord, iar Lupul de Preerie i rspunse violent: tiu! Se aflau n plin zi, aa c opri maina ntr-o despictur dintre dou deluoare strvechi, ntunecar ferestrele i se ntinser, n ntuneric, pe saltelele lor nguste. Deci, cte grupri ale subteranei exist? Nimeni nu tie, rspunse Lupul de Preerie. Glumeti! Nirgal interveni nainte ca Lupul de Preerie s poat rspund. Sunt aproape patruzeci n emisfera sudic, iar unele dezacorduri de durat dintre ele devin tot mai neplcute. Exist cteva grupri dure: roii radicali, faciuni Schnelling, fel de fel de fundamentaliti Ne fac necazuri. Dar nu luptai cu toii pentru aceeai cauz? Nu tiu, rspunse Nirgal, amintindu-i de certurile care ineau cte o noapte ntreag la Sabishii, uneori destul de violente, ntre studeni care de fapt erau prieteni. Poate c nu. N-ai analizat niciodat situaia? Nu, nu ntr-un cadru oficial. Ar trebui s-o facei, spuse Art, cu un aer surprins. Ce s facem? ntreb Nirgal. Ar trebui s convocai un fel de ntrunire a tuturor gruprilor subteranei i s vedei dac nu se poate ajunge la un acord cu privire la ceea ce ncercai cu toii s facei. Cum s rezolvai disputele, i altele la fel. n afar de un rs sceptic din partea Lupului de Preerie, nu
880

primi niciun alt rspuns. Impresia mea este c unele dintre aceste grupri sunt circumspecte n privina sanctuarului Gamete, datorit prezenei acolo a celor din Prima Sut, rspunse Nirgal dup o pauz destul de lung. Nimeni nu vrea s renune la niciun fel de autonomie n favoarea a ceea ce este deja perceput drept cel mai puternic sanctuar. Dar ai putea analiza chestiunea n cadrul unei ntruniri, insist Art. Face parte dintre cele ce vor fi. Printre altele. E nevoie s colaborai cu toii, mai ales c poliitii transnaionalelor vor deveni mult mai activi dup cele aflate de la Sax. Auzindu-l, Sax ddu din cap, ncuviinnd. Ceilali se gndir la spusele lui Art n tcere. La un moment dat acesta ncepu s sforie, dar Nirgal rmase treaz ceasuri n ir, meditnd. Se apropiar de Senzeni Na cu unele dificulti. Rezervele de hran corespundeau dac le raionalizau, iar gazele i apa din interiorul mainii se reciclau cu atta eficien, nct n domeniul respectiv se nregistrau puine pierderi. Dar, pur i simplu, aveau probleme cu combustibilul pentru propulsarea mainii. Avem nevoie de circa cincizeci de kilograme de ap grea, spuse Lupul de Preerie. i continuar drumul pn la marginea celui mai mare canion din Thaumasia, iar acolo, pe peretele opus, se afla Senzeni Na, napoia unor perei mari de sticl, cu arcadele pline de arbori nali. Fundul canionului din faa oraului era acoperit cu tuburi de trecere, mici corturi, marile instalaii adiacente puului litosferic, puul propriu-zis o imens gaur neagr situat la extremitatea sudic a complexului i halda de deeuri care se nla n susul canionului, spre nord. Puul acesta avea reputaia de a fi cel mai adnc de pe Marte, att de adnc, nct, la fund, roca devenea oarecum maleabil, storcndu-se, cum spunea Lupul de Preerie, la optsprezece kilometri adncime, litosfera situndu-se aproximativ n zona de douzeci i cinci de kilometri. Exploatarea puului era aproape complet automatizat. Cea mai mare parte a populaiei oraului nu se apropia niciodat de acesta, iar majoritatea transportoarelor robotizate care scoteau piatr din pu foloseau drept combustibil ap grea, aa c depozitele situate pe fundul canionului, n apropiere de intrarea puului, deineau cu siguran materialele de care ei aveau nevoie. Iar sistemul de securitate de acolo data de dinaintea rscoalei, fiind proiectat n
881

parte de nsui John Boone, aa c era jalnic de nepotrivit pentru a suporta metodele Lupului de Preerie, mai ales de cnd deinea, n memoria propriului su computer, toate vechile programe ale lui John. Cu toate acestea, canionul era deosebit de lung, iar pentru Lupul de Preerie traseul cel mai bun de pe creast pe fundul canionului era o crare care cobora pn la circa zece kilometri deprtare de pu. Perfect, spuse Nirgal. M duc pe jos i-mi folosesc spatele. Pentru cincizeci de kilograme? ntreb Lupul de Preerie. Merg i eu cu el, se oferi Art. Chiar dac nu pot practica levitaia mistic, pot s alerg. Lupul de Preerie se gndi, apoi ddu din cap aprobator. V conduc pn jos. Ceea ce i fcu, iar Nirgal i Art pornir cu rucsacurile goale ntinse peste rezervoarele de aer, alergnd cu uurin pe fundul neted al canionului n direcia nord, ctre Senzeni Na. Ajunser la complexul puului fr nicio problem, strlucirea stelelor fiind acum amplificat de lumina difuz a oraului iradiind prin pereii de sticl i reflectndu-se pe peretele opus al canionului. Programul pus la punct de Lupul de Preerie i conduse prin ecluza unui garaj direct n zona depozitelor att de uor, de parc ar fi avut tot dreptul s se afle acolo, fr niciun indiciu c ar fi declanat vreo alarm. Dar pe cnd se aflau n depozitul propriuzis, nghesuind n rucsacuri mici conteinere cu ap grea, toate luminile se aprinser brusc, iar uile de siguran se nchiser. Art alerg de ndat la peretele opus uii, amplas o ncrctur de explozibil i se trase napoi. ncrctura explod cu o bubuitur puternic i produse o sprtur destul de mare n peretele subire al depozitului. ntr-o clip amndoi erau afar, strecurndu-se printre dragline gigantice pn la zidul de mprejmuire. Siluete costumate aprur n fug din ecluzele pasarelelor din direcia oraului, iar cei doi intrui se vzur nevoii s se ascund n dosul uneia dintre dragline, o structur att de mare, nct ncpeau amndoi n spaiul dintre dou elemente de enil. Nirgal i simea inima btnd nebunete n metal. Siluetele n costume de protecie ptrunser n depozit, iar Art iei din ascunztoare i deton o alt ncrctur. Lumina extrem de puternic a exploziei l orbi pe Nirgal, care porni cu capul nainte prin sprtura din zid, fugind orbete, fr s simt cele treizeci de kilograme de pachete cu carburant care i se
882

zgliau pe spate, strivindu-i rezervoarele de aer de ira spinrii. Art se afla din nou naintea lui, cu greu meninndu-i echilibrul n condiiile gravitaiei mariene, alergnd, totui, n salturi, cu paii aceia mari, neregulai. Nirgal aproape c izbucni n rs pe cnd ncerca s-l ajung, prinzndu-i ritmul i apoi, dup ce l depi, ncercnd s-i arate prin exemplul propriu cum s-i foloseasc braele ntr-un mod corespunztor, ntr-un fel de micare de not, mai potrivit dect pomparea rapid care de attea ori l fcea pe Art s-i piard echilibrul. n pofida ntunericului i a vitezei cu care se deplasau, lui Nirgal i se pru c braele lui Art ncep s se mite mai ncet. Continuar s fug. Nirgal prelu conducerea i se strdui s aleag traseul cel mai curat de pe fundul canionului, cel mai puin presrat cu pietre. Strlucirea stelelor prea mai mult dect suficient pentru a le arta drumul. Art continua s tropie n dreapta lui, ndemnndu-l s se grbeasc. Fuga lor se transform aproape ntr-un fel de curs, iar Nirgal alerga mult mai repede dect ar fi fcut-o de unul singur, sau n oricare alt situaie normal. n mare nu era dect ritm, respiraie i dispersarea cldurii din torso pn n piele i de acolo n costum. l surprindea ct de bine se ine Art dup el, fr s aib avantajul vreunei discipline. Era un animal puternic. Aproape c trecur n fug pe lng Lupul de Preerie, care sri de dup o stnc i i sperie suficient de tare pentru a-i dobor la pmnt ca pe nite popice. Apoi se crar pe crarea accidentat pe care acesta o marcase pe peretele abrupt i ajunser pe creast, din nou sub marea cupol a stelelor, luminile strlucitoare de la Senzeni Na sugernd o nav spaial care se afundase n malul opus. Revenit n maina lor camuflat, Art gfia, nc marcat de alergtura prin canion. Trebuie s s m nvei lung-gom, i spuse el lui Nirgal. Doamne, c repede mai alergi! Ei bine, la fel i tu. Habar n-am cum faci. De fric. Art i scutur capul i inspir adnc. Chestia asta e periculoas, i se plnse el Lupului de Preerie. N-a fost ideea mea, i-o tie acesta. Dac nenorociii ia nu miar fi furat proviziile, n-am fi fost nevoii s-o facem. Aa e, doar c tu faci tot timpul astfel de chestii, nu? i e periculos. Vreau s spun c e nevoie de altceva dect sabotaje.
883

Ceva sistematic. * Se dovedi pn la urm c cele cincizeci de kilograme reprezentau minimul necesar pentru a ajunge acas, aa c se trr spre sud cu toate sistemele necritice nchise, n main fiind ntuneric i destul de frig. i afar era frig. n nopile tot mai lungi ale iernii sudice timpurii ncepur s ntlneasc ghea pe sol i chiar nmei. Cristalele de sare de pe creasta nmeilor serveau ca puncte de concentrare pentru fulgii care se dezvoltau n mnunchiuri de flori de ghea. Navigau printre aceste cmpuri albe, cristaline, licrind slab n lumina stelelor, pn cnd acestea se unir ntr-o ptur nesfrit de alb de zpad, chiciur, brum i flori de ghea. O strbtur ncet, pn cnd, ntr-o noapte, li se termin combustibilul. Am fi putut s lum mai mult, observ Art. Taci! replic Lupul de Preerie. i continuar drumul folosind electricitatea din baterii, care nu avea cum s dureze prea mult. n ntunericul mainii, lumina aruncat de lumea alb de afar era spectral. Niciunul nu vorbea, cu excepia cazurilor n care discutau aspectele eseniale ale deplasrii. Lupul de Preerie prea ncreztor c distana pe care o pot acoperi bateriile e suficient pentru a se vedea acas. ns dac se defecta ceva, ori dac una dintre roile ncrcate cu ghea se nepenea n scobitura fcut, ar fi obligai s mearg pe jos, i spunea Nirgal. S fug. Iar Spencer i Sax nu vor putea s alerge prea departe. Totui, n a asea noapte de la raidul fcut la Senzeni Na, cam spre sfritul perioadei de tranziie temporal, terenul ngheat din faa lor se transform ntr-o linie de un alb pur, care se ngroa la orizont, iar apoi se detaa de acesta: pereii albi ai calotei polare sudice. Seamn cu un tort de nunt, spuse Art, zmbind. Bateriile lor erau aproape terminate, maina mergnd din ce n ce mai ncet. Dar Gamete se afla doar la civa kilometri distan, ocolind calota polar n sensul acelor de ceasornic. Aa c, imediat dup ivirea zorilor, Lupul de Preerie conduse maina, pe punctul de a se opri definitiv, n garajul periferic situat n complexul Nadiei de pe marginea craterului. Parcurser pe jos ultima poriune de drum, strivind sub bocanci chiciura abia format n lumina crud a dimineii, cu umbrele ei alungite. ***
884

Gamete i producea lui Nirgal acelai sentiment ca ntotdeauna, i anume c ncearc s se mbrace n haine vechi, mult prea strmte. De data aceasta ns se afla acolo i Art, aa c vizita nsemna prezentarea unui cmin vechi noului prieten. l ducea n fiecare zi s-i arate cte ceva, explicndu-i caracteristicile locului i prezentndu-l oamenilor. Urmrind gama de expresii pe care le lua chipul lui Art, de la surpriz la uimire i de la uimire la nencredere, ntreaga aciune de la Gamete ncepu s i se par lui Nirgal de-a dreptul ciudat. Cupola alb de ghea; vnturile, ceurile, psrile; lacul; satul, nghend tot timpul, straniu de lipsit de umbre, cu cldirile lui alb-albastre dominate de semiluna caselor din arborii de bambus Era un loc ciudat. Iar Art i gsea pe toi isseii la fel de uluitori. Le strngea minile, spunnd: V-am vzut pe nregistrrile video, m bucur nespus de cunotin. Dup ce le fu prezentat lui Vlad i Ursula, Marinei i lui Iwao, Art i spuse, abia optit, lui Nirgal: E ca un muzeu de cear. Nirgal l duse la o ntlnire cu Hiroko, care, ca ntotdeauna, avea o atitudine binevoitoare, distant, tratndu-l pe Art cu aproape aceeai prietenie rezervat cu care l trata pe Nirgal. Zeiamam a lumii Se aflau n laboratoarele sale i, simindu-se tulburat ntr-un mod neneles de prezena ei, Nirgal l duse pe Art pe lng rezervoarele de ectogeni, explicndu-i ce sunt. Atunci cnd era surprins, ochii lui Art deveneau perfect rotunzi, iar acum semnau cu nite bile mari, alb-albstrui. Par nite frigidere, spuse el, uitndu-se ndeaproape la Nirgal. N-ai avut o senzaie de singurtate acolo, nuntru? Nirgal nl din umeri i privi spre ferestruicile limpezi, amintind de nite hublouri. Cndva, el nsui plutise acolo, visnd i dnd din picioare i venea greu s-i imagineze trecutul, greu s cread n el. Timp de miliarde de ani nici nu existase, dup care, ntr-o bun zi, n interiorul acestei cutii negre O apariie brusc, verdele n alb, albul n verde. Tare frig mai e acolo, remarc Art atunci cnd ajunser din nou afar. Era mbrcat ntr-o hain mare din fibr pe care o mprumutase, cu gluga tras peste cap. Trebuie s meninem un strat de ap ngheat care s izoleze gheaa uscat, pentru ca aerul s rmn respirabil. Aa c temperatura e ntotdeauna cu puin sub punctul de ngheare, dar
885

nu prea mult. Mie mi place. Mi se pare c e cea mai bun temperatur dintre toate. Pentru c aa ai crescut! Aa e. l vizitau pe Sax n fiecare zi, iar el saluta rguit cu Bun i La revedere, dar fcea tot posibilul s vorbeasc. Michel petrecea cteva ore pe zi lucrnd cu el. Este, cu siguran, afazie, le explic el. Vlad i Ursula au efectuat o scanare, iar deteriorarea s-a produs n centrul vorbirii stng anterior. Afazie nonfluent, uneori numit afazia lui Broca. Gsete cu greutate cuvntul, i uneori crede c l-a gsit, dar ceea ce rostete el sunt sinonime, sau antonime, uneori chiar cuvinte tabu. Ar trebui s-l auzii cum spune rezultate proaste. Pentru el este deprimant, dar ameliorrile acestui gen de afeciune decurg, de obicei, bine. Foarte lent, totui. n esen, alte pri ale creierului trebuie s nvee s preia funciunile prii afectate. Aa c ne ocupm de asta. E plcut atunci cnd totul decurge bine. i, evident, putea fi mult mai ru. Sax, care n tot acest timp i urmrise cu atenie, ddu din cap ntr-un fel nostim: Vrea s nv. S vorbire. Dintre toi locuitorii din Gamete pe care Nirgal i-i prezent lui Art, Nadia se dovedi singura cu care se nelegea. Spre surprinderea lui Nirgal, s-au atras reciproc instantaneu. Dar i fcu plcere s o constate, i o privea cu drag pe btrna lui profesoar cum i face propriile mrturisiri ca rspuns la barajul de ntrebri al lui Art, cu chipul artnd extrem de mbtrnit, cu excepia ochilor surprinztori, de un cprui-deschis, cu puncte verzi n jurul pupilelor ochi iradiind interes prietenesc i inteligen, dar i amuzament la interogatoriul lui Art. Toi trei ajunser s petreac ceasuri ntregi n camera lui Nirgal discutnd, privind spre sat sau, prin cealalt fereastr, spre lac. Art strbtea micul cilindru de la fereastr la u i de acolo din nou la fereastr, pipind tieturile din lemnul verde, lucios. Chiar i spui lemn? ntreb el, cercetnd bambusul, iar Nadia rse. Eu i zic lemn. E ideea lui Hiroko s locuim n chestiile astea. i e un lemn bun. Ofer o bun izolaie, are o rezistent incredibil, nu necesit niciun fel de lucrri de tmplrie,
886

exceptnd montarea uii i ferestrelor Cred c v-ar fi plcut s avei bambusul sta n Underhill, nu? Spaiile de care dispuneam acolo erau prea mici. Poate n arcade. Oricum, specia asta nu a fost realizat dect recent. ndrept interogatoriul n direcia lui i i puse o duzin de ntrebri despre Pmnt. Ce mai foloseau drept materiale de construcie? Aveau de gnd s utilizeze comercial energia provenit din fuziunea nuclear? Era ONU irevocabil compromis de rzboiul din 61? ncercau s construiasc un elevator spaial i pentru Pmnt? Ce procentaj din populaie beneficiase de tratamentul geriatric? Care dintre marile transnaionale e cea mai puternic? Se lupt ntre ele pentru supremaie? Art rspunse la ntrebri ct putu el de complet. Cu toate c i se pru insuficient, Nirgal afl o mulime din aceste rspunsuri, iar Nadia prea s simt acelai lucru. Amndoi se pomenir rznd destul de des. Cnd Art, la rndul lui, i punea Nadiei ntrebri, rspunsurile ei erau prietenoase, dar diferind mult ca ntindere. Despre proiectele ei curente ddea multe detalii, fericit s descrie numeroasele antiere pe care lucra n emisfera sudic. Dar cnd o ntreba despre primii ani petrecui la Underhill, n stilul acela direct al lui, Nadia ridica de obicei din umeri chiar dac dorea doar detalii de construcie. Nu-mi amintesc prea bine. Hei, nu m lua aa! Nu, nu te mint. De fapt, chiar e o problem. Ci ani ai? Cincizeci. Sau, poate, cincizeci i unu. Am pierdut irul. Ei bine, eu am o sut douzeci. Nu mai fi att de ocat! innd seama de tratamente, nu e chiar att de mult. Vei vedea! Am fcut din nou tratamentul doar cu doi ani n urm, i chiar dac nu sunt chiar o adolescent, m simt destul de bine. De fapt, foarte bine. Dar eu cred c memoria poate constitui veriga slab. Poate c tocmai creierul nu rezist att de mult. Ori poate c, pur i simplu, nu m strduiesc eu. Dar nu sunt singura care prezint aceast problem. Maia e chiar mai ru dect mine. i toi cei de vrsta mea se plng. Vlad i Ursula ncep s se ngrijoreze. M surprinde c nu s-au gndit la asta atunci cnd au pus la punct tratamentele. Poate c s-au gndit i apoi au uitat. Rsul ei pru s o ia prin surprindere.
887

Mai trziu, la mas, dup ce discutar din nou despre proiectele ei de construcie, Art i spuse: ntr-adevr, ar trebui s ncercai s convocai o ntrunire a tuturor acestor grupuri subterane. Maia sttea cu ei la aceeai mas i se uit la Art cu aceeai suspiciune pe care o manifestase i n Echus Chasma. Nu este posibil! Arat mult mai bine dect atunci cnd se despriser, i spuse Nirgal odihnit, nalt, zvelt, graioas, fermectoare. Prea s se fi scuturat de vinovia crimei ca de o hain care nu-i mai era pe plac. De ce nu? Ai duce-o mult mai bine dac ai putea tri la suprafa. Evident. i ne-am putea muta n demimond. Dar la suprafa i pe orbit se afl o puternic for poliieneasc, iar ultima dat cnd ne-au vzut au ncercat s ne ucid ct se putea de repede. Iar maniera n care s-au purtat cu Sax nu-mi d niciun fel de ncredere c situaia s-a schimbat. Eu nu susin c s-a schimbat. Dar cred c exist unele lucruri pe care le-ai putea face pentru a v opune cu mai mult eficien. ntlnindu-v, de exemplu, i fcnd un plan. Stabilind contacte cu organizaiile de la suprafa care v-ar putea ajuta. Cam aa ceva. Deinem asemenea contacte, spuse Maia cu rceal. Dar Nadia ddea din cap aprobator, iar n mintea lui Nirgal alergau imagini din anii petrecui la Sabishii. O ntrunire a subteranei Cu siguran c sabishiienii ar veni, spuse el. Ei organizeaz mereu treburi de-astea. La urma urmei asta nseamn demimondul. Ar trebui s v propunei s luai legtura i cu Praxis, continu Art. Pe ex-eful meu, William Fort, o asemenea ntrunire l-ar interesa foarte mult. Pe de alt parte, toi cei de la Praxis sunt antrenai n inovaii care v-ar interesa. Ex-eful tu? ntreb Maia. Sigur, rspunse Art, cu un zmbet nonalant. Acum eu sunt propriul meu ef. Ai putea spune c eti prizonierul nostru, preciza Maia, tios. Atunci cnd eti prizonierul unor anarhiti, e acelai lucru, nu? Nadia i Nirgal rser, dar Maia se ncrunt i le ntoarse
888

spatele. Cred c o ntrunire ar fi o idee bun, spuse Nadia. L-am lsat pe Lupul de Preerie prea mult vreme s conduc reeaua. Te-am auzit! strig acesta de la o mas alturat. i nu-i place ideea? l ntreb Nadia. Lupul de Preerie ridic din umeri. Fr ndoial, trebuie s facem ceva. Acum se tie c suntem aici. Remarca lui aternu ctva timp tcerea. Sptmna viitoare plec n nord, i spuse Nadia lui Art. Poi veni cu mine, dac-i place. i tu, Nirgal, dac vrei. O s m opresc la o mulime de sanctuare i le putem vorbi despre o ntrunire. Sigur, confirm Art, mulumit. Iar mintea lui Nirgal continua s cntreasc posibilitile ntrun ritm infernal. Faptul c se afla din nou la Gamete i reactiva unele zone adormite ale minii i vedea limpede cele dou lumi ntr-una singur, cea alb i cea verde, separate n dimensiuni diferite, dar ptrunzndu-se reciproc, la fel ca lumea subteran i cea de la suprafa, intersectate cu stngcie n demimond. O lume descentrat Pe parcursul sptmnii urmtoare Art i Nirgal i se alturar Nadiei i pornir spre nord. Ca urmare a arestrii lui Sax, Nadia nu dorea s rite s rmn n niciunul dintre oraele situate la suprafa care le apreau n drum, i prea c nu se ncrede nici mcar n celelalte sanctuare ascunse. Cnd venea vorba de pstrarea secretului, se dovedea c Nadia aparine celor mai conservatori reprezentani ai btrnilor. De-a lungul anilor muli de via n umbr, la fel ca Lupul de Preerie, Nadia i construise un ntreg sistem de adposturi proprii, iar acum treceau de la unul la altul, petrecndu-i zilele scurte dormind i ateptnd n condiii de confort relativ. Nu se puteau deplasa n timpul zilelor de iarn deoarece gluga de cea se redusese ca grosime i suprafa n ultimii ani, n anul respectiv nefiind mai mult dect o pcl subire, sau nori rsfirai, la joas nlime, nvolburndu-se deasupra terenului neregulat, accidentat. Odat, ntr-o diminea ceoas, dup ivirea zorilor la ora zece, coborau o denivelare brusc, iar Nadia le povestea c Ann o identificase drept o rmi a unei Chasma Australe anterioare: Zicea c, literalmente, pe aici exist zeci de Chasma Australes, tiate la diferite unghiuri n timpul unor momente
889

timpurii din ciclul precesiunii Deodat ceaa s-a risipit, iar ei au putut vedea pn la o deprtare de muli kilometri, pn la pereii zdrenuii de ghea de la gura actualului canion Chasma Australe, care strluceau n deprtare. Erau expui. Apoi norii s-au ngrmdit din nou asupra lor, nvluindu-i ntr-un alb opac, curgtor, de parc s-ar fi deplasat n timpul unei furtuni de zpad n care fulgii sunt att de fini, nct sfideaz gravitaia, rmnnd, venic, n suspensie. Nadiei nu-i plcea deloc genul acesta de expunere, aa c nu ncet s se ascund n timpul zilei. Se uitau pe ferestruicile adposturilor la norii care se nvolburau deasupra lor i care, uneori, captau lumina n matrice scnteietoare, att de strlucitoare, nct erau dureros de privit. Razele de soare strpungeau uneori norii, izbindu-se de crestele alungite i de escarpele terenului orbitor de alb. ntr-o bun zi, chiar, trir o albire total, cnd toate umbrele disprur i, odat cu ele, tot ce mai exista: o lume alb, pur, n care pn i orizontul era imposibil de deosebit. n alte zile, curcubee produse de ghea aruncau arcade de culori pastel deasupra nuanelor de alb intens. Iar odat, cnd soarele reui s-i fac apariia la mic nlime, deasupra peisajului, era nconjurat de un inel de lumin la fel de strlucitor ca astrul zilei. Terenul strlucea orbitor de alb, nu uniform, ci n petice, toate micndu-se cu repeziciune sub suflarea nencetat a vntului. Art se amuza i nu nceta s scoat exclamaii n faa florilor de ghea, mari ct nite tufe, presrate cu ace de ghea i evantaie dantelate, unite la margini astfel nct, n multe zone, solul disprea complet, iar ei se deplasau pe o suprafa crocant de flori sfrmate, strivindu-le sub roi cu sutele. Dup asemenea zile, nopile lungi, ntunecoase, veneau aproape ca o uurare. Zilele treceau fr a se deosebi una de alta. Lui Nirgal i se prea extrem de confortabil s cltoreasc mpreun cu Art i Nadia. Amndoi erau temperai, calmi, amuzani. Art avea cincizeci i unu de ani, Nadia o sut douzeci i Nirgal doar doisprezece ceea ce nsemna n jur de douzeci i cinci n ani pmnteti. Dar, n ciuda discrepanelor de vrst, se purtau unul cu altul ca nite egali. Nirgal i putea proba fa de ei propriile idei fr nicio restricie, iar ei nu rdeau niciodat, i nici nu-l luau peste picior, chiar i atunci cnd depistau problemele i i le semnalau. De fapt ideile lor n cea mai mare parte se mpleteau destul de bine. n terminologia politic marian, ei erau asimilaioniti verzi
890

moderai sau boone-iti, cum le spunea Nadia. Mai aveau i temperamente asemntoare, ceea ce Nirgal nu mai simise niciodat fa de nimeni altul nici fa de familia lui de la Gamete i nici fa de prietenii de la Sabishii. n timp ce stteau de vorb, noapte de noapte, se opreau pentru scurt vreme la unele din marile sanctuare ale sudului, prezentndu-l pe Art celor de acolo i implantnd ideea unei ntruniri sau chiar a unui congres. l duser la Bogdanov Vishniac, uimindu-l cu prezentarea complexului gigantic amenajat adnc, n interiorul puului, mult mai mare dect oricare alt sanctuar. Chipul lui Art, cu ochii ieii din orbite, era la fel de elocvent ca un discurs, amintindu-i lui Nirgal cu mare acuitate de sentimentul trit n copilrie, cnd l vizitase pentru prima dat mpreun cu Lupul de Preerie. Bogdanovitii erau evident interesai de organizarea unei ntruniri, dar Mikhail Yangel, unul dintre asociaii lui Arkadi care supravieuise rzboiului din 61, l ntreb pe Art care ar fi scopul pe termen lung al unei asemenea ntruniri. S recucerii suprafaa. neleg, rspunse Mikhail, cu ochii mrii. Ei bine, sunt sigur c vei avea sprijinul nostru pentru aa ceva! Oamenilor le-a fost fric fie i numai s pun chestiunea n discuie. E foarte bine, i spuse Nadia lui Art n timp ce se ndreptau spre nord. Dac bogdanovitii sprijin o ntrunire, probabil c va avea loc. Majoritatea sanctuarelor ascunse sunt fie bogdanoviste, fie puternic influenate de acetia. Dup Vishniac, vizitar sanctuarele din jurul craterului Holmes, cunoscut drept inima industrial a subteranei. i aceste colonii erau cu precdere bogdanoviste, prezentnd felurite mici diferenieri sociale influenate de filosofi sociali marieni timpurii, cum ar fi prizonierul Schnelling, sau Hiroko, Marina, John Boone. Utopitii francofoni din Prometheus, pe de o parte, i structuraser aezrile bazndu-se pe idei luate din surse care se ntindeau de la Rousseau i Fourier la Foucault i Nemy, subtiliti de care Nirgal nu fusese contient atunci cnd le vizitase pentru prima dat. n momentul de fa, acestea erau puternic influenate de polinezieni, de curnd sosii pe Marte, ale cror locuine clduroase erau mpodobite cu palmieri i bazine nu prea adnci, despre care Art aprecie c seamn mai mult cu Tahiti dect cu Parisul.
891

n Prometheus li se altur nsi Jackie Boone, care fusese lsat acolo de prietenii cu care cltorise. Voia s se duc direct la Gamete, dar, dect s mai atepte, prefer s porneasc mai departe cu Nadia, iar aceasta era de acord s-o ia. Aa c, atunci cnd pornir din nou la drum, Jackie i nsoea. Camaraderia lipsit de complicaii din prima parte a cltoriei lor dispru. Jackie i Nirgal se despriser n Sabishii, relaia dintre ei rmnnd, ca de obicei, nedefinit i ovielnic, iar lui Nirgal i displcea s vad ntrerupt dezvoltarea noilor lui legturi de prietenie. Art era evident uluit de prezena ei fizic. Jackie era mai nalt dect el i mai mplinit dect Nirgal, iar Art se uita la ea ntr-un fel care lui i se prea neobservabil, dar de care ceilali, inclusiv Jackie, erau pe deplin contieni. O fcea pe Nadia s-i dea ochii peste cap i s se certe cu Jackie pe fleacuri, ca nite surori. Odat, dup o astfel de ceart, cnd ele erau n alt parte a unuia dintre adposturile Nadiei, Art i opti lui Nirgal: E exact ca Maia! Nu-i amintete de ea? Glasul, felul de a fi Spune-i asta ei i o s te omoare! l preveni Nirgal, rznd. A! fcu Art, uitndu-se la Nirgal cu o privire piezi. Aadar, voi doi nc? Nirgal nl din umeri. ntr-un fel, era interesant. i spusese destule lui Art despre relaia lui cu Jackie, nct brbatul mai vrstnic s-i dea seama c ntre ei doi exist ceva fundamental. Iar acum Jackie, aproape sigur, i fcea avansuri lui Art, pentru a-l aduga la rsfurile ei, aa cum fcea de obicei cu brbaii care i plceau sau pe care i considera importani. n momentul acela, nc nu nelegea ct e Art de important, dar cnd i va da seama va aciona n felul ei obinuit, iar atunci ce va face Art? Aadar voiajul lor nu mai era acelai, Jackie conferind propriul ei ritm lucrurilor. Se certa cu Nirgal i cu Nadia; din cnd n cnd se freca de Art, fermecndu-l n acelai timp n care l judeca, de parc ar fi fost un automatism al cunotinei lor. i scotea fusta pentru a se spla atunci cnd se aflau n adposturile Nadiei, ori i punea o mn pe bra cnd l ntreba despre Pmnt. Alteori l ignora complet, retrgndu-se ntr-o lume numai a ei. Parc ar fi cltorit cu o pisic mare n main, o panter capabil s-i toarc n poal ori s te fugreasc prin compartiment, dar n ambele situaii se plimba de colo pn colo cu o graie nervoas, fr cusur. N-aveau ce face, asta era Jackie. i mai era rsul ei, rsunnd n main la remarcele lui Art sau ale Nadiei, i frumuseea ei, i
892

entuziasmul intens cu care discuta situaia marian, aa c atunci cnd descoperi ce fceau ei n aceast cltorie trecu imediat de partea lor. Viaa era mai frumoas n prezena ei, fr nicio ndoial. Iar Art, dei o urmrea cu ochii mari cnd fcea baie, avea o not viclean n zmbet, n vreme ce-i gusta ateniile ei fermectoare. Odat, Nirgal l surprinse adresndu-i Nadiei o privire de-a dreptul amuzat. Aadar, dei i plcea de ea destul de mult, i i plcea s-o priveasc, nu prea cucerit. Era, probabil, din cauza prieteniei dintre el i Nirgal. Nirgal n-avea cum s fie sigur, dar i plcea aceast idee neobinuit la Zygote sau Sabishii. n ceea ce o privea pe ea, Jackie prea s-l resping pe Art ca factor n organizarea unei adunri generale, de parc ar fi dorit s se ocupe numai ea de tot. Dar mai trziu vizitar un mic sanctuar neomarxist, n munii lui Mitchel (zon la fel de puin muntoas ca i restul nlimilor sudice, numele fiind un produs al erei telescopului), iar aceti neomarxiti se dovedir a fi n legtur cu oraul Bologna, din Italia, i cu provincia indian Kerala precum i cu sediile Praxis din ambele locuri. Aa c aveau o mulime de discutat cu Art, iar la sfritul vizitei unul dintre ei i spuse: E minunat ce faci dumneata. Eti exact la fel ca John Boone. Jackie se ntoarse brusc pentru a se uita la Art, care ddea prostete din cap. Nu, nu e la fel, spuse ea, automat. Dar dup aceea l trat cu mai mult seriozitate. Nirgal nu putea dect s rd. Orice menionare a numelui lui John Boone aciona ca o formul magic asupra lui Jackie. Cnd ea i Nadia discutar teoriile lui John, nelese puin de ce Jackie simte aa. Mare parte din ceea ce dorise Boone pentru Marte avea sens, era nemaipomenit, iar lui i se prea c mai ales Sabishii e un spaiu boone-ist prin excelen. Cu toate acestea, reaciile lui Jackie erau mai mult afective, avnd de-a face cu Kasei, Esther, Hiroko, pn i cu Peter, i cu un anume complex de sentimente care o impresionau la un nivel unde nu ajungea nimic altceva. i continuar drumul spre nord, prin zone mult mai violent rvite dect acelea rmase n urm. Se aflau ntr-un inut vulcanic, unde frumuseea aspr a dealurilor sudice era accentuat de vrfurile strvechi, abrupte, ale lui Australis Tholus i Amphitrites Patera. Cei doi vulcani delimitau o regiune de revrsri de lav, unde roca negricioas era ngheat n forme stranii, valuri i ruri. Cndva toate acestea se scurseser pe
893

suprafa n uvoaie de lichid incandescent. Chiar i ntrite, negre i sfrmate de vechime, acoperite cu praf i flori de ghea, formele continuau s-i dezvluie consistena originar. Cele mai proeminente forme de lav erau ncreituri lungi i joase, ca nite cozi de dragon fosilizate n roca neagr, solid. Acestea erpuiau pe o lungime de kilometri ntregi pe suprafaa terenului, adesea disprnd dincolo de orizont n ambele direcii, obligndu-i pe cltori la lungi ocoluri. Aceste nervuri dorsale erau strvechi canale prin care se scursese lava; roca din care erau formate se dovedise mai tare dect terenul peste care se scursese la nceput, iar n eonii care au urmat, terenul nconjurtor se erodase, lsnd movilele negre ntinse pe suprafa, ca nite replici ale cablului prbuit al elevatorului, doar c mult mai mari. Una dintre aceste formaiuni, n regiunea Dorsa Brevia, fusese transformat de curnd ntr-un sanctuar ascuns. Aa c Nadia conduse maina pe un traseu chinuitor printre creste proeminente de lav, apoi ntr-un garaj spaios situat n versantul celui mai mare tumul negru pe care l vzuser vreodat. Coborr din main, fiind ntmpinai de un grup restrns de strini prietenoi; pe civa dintre acetia, Jackie i mai ntlnise. Nu exista niciun fel de indiciu n garaj c ncperea de dincolo de acesta avea s fie deosebit prin ceva de oricare alta vizitat pn atunci. Dar n momentul n care trecur printr-o mare ecluz cilindric i ieir prin cealalt u, rmaser ocai s vad n fa un spaiu deschis care, evident, ocupa ntregul interior al dorsalei. Dorsala era goal pe dinuntru; spaiul gol din interiorul acesteia era oarecum cilindric, un tub de aproximativ dou sute de metri de la podea la tavan, trei sute de la un perete la altul i ntinzndu-se ct vedeau cu ochii n ambele direcii. Gura lui Art semna cu o seciune transversal prin tunel. Formidabil! continua el s exclame. Uitai-v la asta! Nemaipomenit! Gazdele i informar c unele dorsale sunt goale pe dinuntru. Tunele de lav. Existau multe i pe Pmnt, dar la o scar mult mai mic. Tubul acesta era n realitate de o sut de ori mai mare dect cel mai mare tub pmntean. Atunci cnd s-au scurs rurile de lav, i explic lui Art o femeie tnr pe nume Ariadne, acestea s-au rcit i s-au ntrit pe margini i apoi la suprafa, dup care lava fierbinte a continuat s curg prin conducta astfel format pn cnd scurgerea a ncetat, iar lava rmas s-a vrsat n vreun lac de foc, lsnd n urm peteri cilindrice, uneori lungi de
894

cincizeci de kilometri. Pardoseala acestui tunel era aproximativ plat, fiind acum presrat cu acoperiuri i spaii verzi, bazine i sute de puiei de bambus i pin plantai n plcuri. Fisuri lungi situate n plafonul tunelului serviser drept baz pentru amenajarea unor lucarne filtrante, formate din materiale stratificate, care reflectau aceleai semnale termice i vizuale ca restul dorsalei, dar permiteau ptrunderea n tunel a unor lungi perdele de lumin maronie, astfel nct pn i cele mai ntunecate poriuni ale tunelului erau ca o zi nnorat. Tunelul din Dorsa Brevia este lung de patruzeci de kilometri, i inform Ariadne pe cnd coborau o scar, dei exist locuri unde tavanul s-a prbuit, sau dopuri de lav aproape c umplu cavitatea. N-am nchis tot locul, desigur. E mai mult dect ne trebuie i, oricum, mai mult dect putem noi nclzi i drena. Dar am nchis cam doisprezece kilometri pn n acest moment, n segmente de un kilometru lungime, cu perei despritori din pnz de cort. Nemaipomenit! repet Art. Nirgal se simea la fel de impresionat, iar Nadia era, evident, ncntat. Pn i Vishniac nu fcea nici doi bani n comparaie cu ceea ce vedeau. Jackie se afla deja aproape de baza scrii lungi care ducea de la ecluza garajului pn la un parc, mai jos de ei. Despre fiecare colonie n care m-ai dus mi nchipuiam c e cea mai mare, i ntotdeauna am greit. Ar trebui s-mi spunei de pe acum c urmtoarea va fi ct bazinul Hellas, sau cam aa ceva, zise Art. Asta e cea mai mare despre care am cunotin, i rspunse Nadia, rznd. Chiar mai mare! Atunci de ce stai toi n Gamete, unde e att de frig, i de strmt i de ntunecos? N-ar ncpea aici locuitorii din toate sanctuarele? Nu vrem s fim cu toii la un loc, replic Nadia. Ct despre locul sta, acum civa ani nici mcar nu exista. Jos, pe pardoseala tunelului, erau ca ntr-o pdure, sub un cer de piatr neagr strbtut de lungi fisuri luminoase, n zigzag. Cei patru cltori urmar grupul de gazde pn la un complex de cldiri cu perei subiri, din lemn i acoperiuri uguiate, cu colurile rsucite n sus. ntr-una dintre aceste cldiri le prezentar un grup de femei i brbai mai n vrst, purtnd haine colorate, foarte largi, care i invitar s ia masa cu ei.
895

n timp ce mncau, aflar i mai multe lucruri despre sanctuar, mai ales de la Ariadne, care edea lng ei. Fusese construit i ocupat de descendenii acelora care veniser pe Marte i se alturaser dispruilor din anii 2050, prsind oraele i ocupnd mici refugii n aceast regiune, ajutai n eforturile lor de locuitorii din Sabishii. Fuseser puternic influenai de areofania lui Hiroko, iar societatea lor era descris de unii drept un matriarhat. Studiaser unele culturi antice matriarhale i preluaser unele obiceiuri din strvechea civilizaie minoic i din cultura populaiei Hopi din America de Nord. Astfel, se rugau unei zeie care reprezenta viaa pe Marte, un fel de personificare a principiului viriditas formulat de Hiroko, sau chiar o zeificare a acestuia. n viaa de zi cu zi, femeile stpnesc gospodria, pe care o transmit fiicelor celor mai mici: ultimogenitur, i spunea Ariadne, un obicei al populaiei Hopi. i, la fel ca la Hopi, cu ocazia cstoriei brbaii se mutau n casele soiilor. Dar brbailor le place chestia asta? ntreb Art, curios. Ariadne izbucni n rs vzndu-i expresia. Nu exist femei fericite care s nu-i poat face pe brbai fericii! Aa zicem noi, explic ea, ndreptnd asupra lui Art o privire care prea s-l trag peste banc pn la ea. Parc ar avea sens, coment acesta. Toi muncim mpreun: extindem segmentele tunelului, facem agricultur, ne cretem copiii tot ce trebuie fcut. Fiecare ncearc s fie bun la mai mult dect propria-i specialitate, obicei care cred c vine de la Prima Sut i de la Sabishieni. i ci suntei cu toii? Aproape patru mii, n momentul acesta. Art scoase un fluierat de surpriz. n dup-amiaza aceea i conduser prin tunel pe o distan de civa kilometri de segmente transformate, multe dintre ele mpdurite, toate parcurse de un ru lat care curgea pe fundul tunelului, lrgindu-se n unele segmente pentru a forma lacuri mari. Cnd Ariadne i aduse napoi n primul segment, denumit Zakros, aproape o mie de oameni i fcur apariia pentru o mas n aer liber, n cel mai mare parc. Nirgal i Art se plimbau de colo pn colo, discutnd cu oamenii i savurnd un meniu sntos, din pine, salat i pete prjit. Cei prezeni preau receptivi la ideea unui congres al subteranei. Mai ncercaser ceva asemntor cu mult timp n urm, dar nu gsiser prea muli adepi n acel moment. Deineau liste cu sanctuarele din regiunea lor, iar una
896

dintre femeile mai vrstnice spuse, cu autoritate, c vor fi bucuroi s gzduiasc acest congres, deoarece dispun de suficient spaiu pentru a se ocupa de un mare numr de invitai. O, ar fi minunat! se entuziasm Art, privind-o pe Ariadne. Mai trziu, Nadia se art i ea de acord. Ar ajuta foarte mult, spuse. Mult lume se va opune ideii unei ntruniri, deoarece suspecteaz Prima Sut c ar ncerca s preia conducerea subteranei. Dar dac are loc aici, iar bogdanovitii vor fi organizatori Cnd Jackie se apropie i auzi de oferta fcut, l mbria pe Art. Vai, nseamn c va avea loc! E exact ce ar fi fcut i John Boone. E la fel ca ntrunirea convocat de el pe Olympus Mons. *** Prsir Dorsa Brevia i se ndreptar din nou spre nord, pe marginea estic a bazinului Hellas. Adesea, noaptea, Jackie scotea computerul personal al lui John Boone, Pauline, pe care l studiase i catalogase. Asculta seleciuni din gndirea acestuia despre un stat independent, dezorganizate i fr ir, refleciile unui om cu mai mult entuziasm (i omegendorf) dect capacitate analitic. Doar c uneori i ddea drumul i improviza n maniera renumitelor lui discursuri, iar asta putea fi fascinant. Avusese o uurin a asocierilor libere care fcea ca ideile lui s sune ca nite progresii logice chiar i atunci cnd nu erau. Uitai-v ct de mult vorbete despre elveieni, spuse Jackie. Nirgal constat pe neateptate ct de mult seamn Jackie cu John. Lucrase att de mult cu Pauline, nct comportamentul ei fusese afectat de computer. Vocea lui John, comportamentul Maiei n felul acesta duceau trecutul cu ei. Trebuie s avem grij s participe i civa elveieni la congres, continu ea. l avem pe Jurgen i grupul de la Overhangs. Dar ei nu sunt chiar att de elveieni, nu? Va trebui s-i ntrebm, spuse Nadia. Dar dac te referi la oficiali elveieni, la Burroughs sunt o mulime, i ne-au ajutat tot timpul acolo fr ca mcar s pomeneasc despre asta. Vreo cincizeci dintre noi avem acum paapoarte elveiene. Fac parte dea binelea din demimond. Ca i Praxis, adug Art. Da, da. Oricum, o s stm de vorb cu grupul de la Overhangs. Sunt convins c vor stabili contacte cu elveienii de la
897

suprafa. La nord-est de vulcanul Hadriaca Patera vizitar un ora fondat de sufii. Structura originar era amenajat n peretele unui canion, ntr-un fel de high-tech Mesa Verde, un ir subire de cldiri, inserate n punctul n care impuntoarea proeminen a rmului ncepea s coboare, treptat, pn pe fundul canionului. Scri abrupte, n pasarele verticale, coborau partea inferioar a pantei pn la un mic garaj din beton, iar n jurul garajului nfloriser ca nite pustule un mare numr de corturi i garaje. Acestea erau ocupate de oameni dornici s studieze cu sufiii. Unii proveneau din sanctuare, alii din oraele din nord. Muli erau btinai, dar civa veniser recent de pe Pmnt. mpreun, sperau s acopere ntregul canion, utiliznd materiale realizate pentru noul cablu pentru sprijinirea unei imense ntinderi de pnz de cort. Nadia se simi imediat atras n discutarea problemelor de construcie pe care un asemenea proiect l-ar presupune, probleme felurite i serioase le spuse ea cuprins de ncntare. Ironia sorii, atmosfera n curs de ngroare fcea ca toate proiectele s fie i mai dificile, deoarece domurile nu mai puteau fi susinute de presiunea aerului din interior, ca altdat. Dei valorile forei de ntindere i de rezisten ale noilor configuraii de carbon reprezentau mai mult dect nevoile lor, punctele de ancorare care ar susine asemenea greuti la care se gndeau ei vor fi aproape imposibil de stabilit. Doar c inginerii de acolo erau ncreztori c pnze de cort mai uoare i noi tehnologii de ancorare ar putea fi de folos, iar pereii canionului ziceau ei sunt rezisteni. Se aflau chiar pe cursul superior al Vii Reull, iar eroziuni strvechi spaser ntr-un material foarte rezistent. Puncte de ancorare corespunztoare trebuie s existe pretutindeni. Nu fceau niciun fel de efort pentru a ascunde vreuna dintre aceste activiti de observarea din satelit. Locuina circular a sufiilor din Margaritifer, precum i Rumi, principala lor aezare din sud, erau la fel de puin ascunse. Cu toate acestea, nu fuseser niciodat hruii de nimeni, n niciun fel. Nici mcar nu fuseser contactai de Autoritatea Tranziional. Asta l fcea pe unul dintre conductorii lor, un brbat mic de statur i negricios, pe nume Dhu el-Nun, s considere c temerile subteranei sunt exagerate. Nadia l contrazise politicos, iar cnd Nirgal insist asupra motivului, curios, ea l privi cu fermitate: i vneaz pe cei din Prima Sut.
898

Nirgal se gndi la toate astea n timp ce-i privea pe sufiii care-i conduceau pe scara din tubul-pasarel pn la aezarea lor din malul abrupt. Sosiser cu mult naintea zorilor, iar Dhu i invitase pe toi la o mas n cinstea oaspeilor. Aa c i urmar pe sufii pn sus, la locuina lor, i luar loc la o mas mare i lung aflat ntr-o sal pe msur, al crei perete exterior constituia o fereastr continu ce ddea spre canion. Sufiii se mbrcau n alb, n vreme ce ocupanii corturilor din canion purtau obinuitele haine de lucru, majoritatea ruginii. Oamenii i turnar ap unul altuia, vorbind n timp ce mncau. Te afli pe propriul tu tariqat, i spuse Dhu el-Nun lui Nirgal. Tariqat nseamn calea spiritual a fiecruia, i explic el, drumul omului ctre realitate. Nirgal ncuviin[ din cap, uimit de corectitudinea descrierii era exact aa cum i se pruse dintotdeauna propria lui via. Trebuie s te simi norocos, spuse Dhu. Trebuie s ai grij. Dup un meniu constnd din pine, cpuni, iaurt i apoi cafea groas ca noroiul, mesele i scaunele fur date n lturi, iar sufiii dansar o sema, sau dans al derviilor, rsucindu-se i cntnd dup muzica unui harpist i a ctorva toboari, nsoit de psalmodierea localnicilor. Cnd dansatorii treceau pe lng oaspei, i puneau, pentru o clip, palmele pe obrajii acestora, ca atingerea unei aripi de pasre. Nirgal se uit spre Art, ateptnduse s-l vad la fel de uluit, cu ochii ca cepele, cum era el de obicei la vederea diferitelor aspecte ale vieii mariene, dar Art zmbea cu un aer de cunosctor, pocnind din degete n ritmul muzicii i cntnd mpreun cu ceilali. Iar la sfritul dansului iei n mijloc i recit ceva ntr-o limb strin, care-i fcu pe sufii s zmbeasc i, la sfrit, s-l aplaude furtunos. Unii dintre profesorii mei din Teheran erau sufii, le explic el lui Nirgal, Nadiei i lui Jackie. Reprezentau o parte nsemnat din ceea ce se numete Renaterea Persan. i ce ai recitat? l ntreb Nirgal. E un poem persan de Jalaluddin Rumi, maestrul derviilor dansatori.
Murit-am dintr-un mineral i devenit-am plant; Murit-am din plant i-am dobndit simire; Murit-am i din animal i pusu-mi-am veminte omeneti; Iar cnd prin moarte devenit-am mai puin

899

 A, nu-mi mai aduc aminte ce urmeaz. Dar unii dintre sufiii tia erau buni ingineri. N-ar fi ru s fie la fel de buni i aici, spuse Nadia, uitndu-se la oamenii cu care discutase despre acoperirea canionului. n orice caz, sufiii preau foarte entuziati de ideea unui congres al subteranei. Dup cum precizar, religia lor este sincretic, prelund unele elemente nu numai din diferitele tipuri i naionaliti ale Islamului, dar i de la unele religii mai vechi ale Asiei pe care Islamul le ntlnise, precum i mai noi, cum ar fi Bahai. i aici avea s fie nevoie de ceva la fel de flexibil, ziceau ei. ntre timp, concepia lor despre daruri fusese deja influenat n ntregime de subteran, iar civa dintre teoreticienii lor lucrau mpreun cu Vlad i Marina la elementele specifice ale ecoeconomiei. ntunericul se destrma i ateptau rsritul trziu, de iarn, n faa ferestrei celei mari, de unde priveau dincolo de canionul ntunecat, spre rsrit, timp n care sufiii venir imediat cu sugestii practice n legtur cu ntrunirea. Ar trebui s discutai cu beduinii i cu ceilali arabi ct putei de repede, le spuse Dhu. Nu le-ar plcea s se afle printre ultimii pe lista celor consultai. Apoi, cerul estic se lumin, foarte ncet, trecnd de la vineiu nchis la culoarea lavandei. Malul opus era mai jos dect acela pe care se aflau ei, i vedeau pn la o deprtare de civa kilometri pe platoul estic, pn la un ir de dealuri nu prea nalte care formau orizontul. Sufiii le artar despictura dintre dealuri pe unde urma s apar soarele, iar unii dintre ei ncepur din nou s psalmodieze. n Elysium exist un grup de sufii, le spuse Dhu, care merg napoi pn la rdcinile noastre, n mithraism i zoroastrism. Unii spun c pe Marte exist mithraiti, care venereaz soarele, Ahura Mazda. Ei consider soletta o lucrare de art religioas, un vitraliu dintr-o catedral. Cnd cerul ajunse de un roz intens, curat, sufiii se adunar n jurul oaspeilor i i mpinser cu blndee, dup un anumit tipic, spre fereastr: Nirgal lng Jackie, Nadia i Art n spatele lor. Astzi voi suntei vitraliul nostru, spuse Dhu, calm. Mai multe mini ridicar antebraul lui Nirgal pn cnd mna lui o atinse pe a lui Jackie, pe care o prinse. Schimbar, scurt, o privire, apoi se uitar nainte, ctre dealurile de la orizont. Art i Nadia i ineau minile, la fel ca ei, dup care sufiii puser mna lor dreapt i respectiv stng pe umerii lui Jackie i Nirgal.
900

Incantaia din jur deveni i mai puternic, corul de glasuri intonnd cuvinte n persan, vocalele lungi, lichide, ntinzndu-se minute n ir. Apoi soarele strpunse orizontul, iar fntna de lumin explod deasupra pmntului, revrsndu-se prin fereastra larg peste ei, nct simir nevoia s strng din ochi, care le lcrimau. ntre soletta i atmosfera n curs de ngroare soarele era vizibil mai mare dect n trecut, de culoarea bronzului, aplatizat, licrind printre segmentele orizontale ale straturilor de inversiune ndeprtate. Jackie strnse tare mna lui Nirgal i, dintr-un impuls, acesta privi napoi. Acolo, pe peretele alb, toate umbrele lor formau un fel de tapierie, negru pe alb, iar n intensitatea luminii, albul din apropierea umbrelor lor era cel mai strlucitor alb dintre toate, nuanat abia vizibil de culorile curcubeului, mbrindu-i pe toi. * La plecare, urmar sfatul sufiilor, ndreptndu-se spre puul Lyell, unul dintre cele patru situate la aptezeci de grade latitudine sudic. n aceast regiune beduinii din Egiptul de vest amplasaser o serie de caravanseraiuri, iar Nadia l cunotea pe unul dintre conductori, aa c hotrr s ncerce s-l gseasc. Pe drum, Nirgal se gndi mult la sufii i la semnificaia pe care o avea prezena lor hotrtoare n subteran i demimond. Oamenii prsiser lumea de la suprafa pentru multe motive diferite, ceea ce nu trebuia uitat. Renunaser la tot, riscndu-i viaa, dar o fcuser mnai de scopuri foarte diferite. Unii sperau s pun bazele unor culturi complet noi, ca la Zygote, Dorsa Brevia sau n sanctuarele bogdanovitilor. Alii, precum sufiii, doreau s menin legtura cu vechile culturi primejduite, dup prerea lor, de ordinea global pmntean. n momentul de fa toate aceste faciuni ale rezistenei erau risipite pe dealurile sudice, amestecate, dar, totui, separate. Aparent n-aveau motive s devin o singur grupare. Muli ncercaser anume s scape de forele dominante transnaionalele, Occidentul, capitalismul, America toate sistemele totalizatoare ale puterii. Toate eforturile lor se ndreptaser tocmai n direcia eliberrii de un asemenea sistem centralizat, ceea ce nu se potrivea prea bine cu planul lui Art, iar cnd Nirgal i exprim ngrijorarea, Nadia l aprob. Pentru noi America nseamn necazuri, iar tu eti reprezentantul ei, spuse ea, fcndu-l pe Art s o priveasc cruci, aa c adug: Desigur, America reprezint i creuzetul, locul unde oamenii puteau veni de pretutindeni pentru a face parte din
901

ea. Asta era teoria. Din asta putem i noi trage nite nvminte. Concluzia final a lui Boone, preciza Jackie, a fost c nu e posibil s crem o civilizaie marian din resturi. Spunea c aceasta trebuie s fie un amestec din tot ce au mai bun aceia care vin aici. Asta e deosebirea dintre adepii lui Boone i bogdanoviti. Da, rspunse Nadia, ncruntndu-se, dar eu cred c se neal i unii i alii. Nu cred c o putem inventa din resturi, dar nici c va exista un amestec. Cel puin, nu pentru mult vreme. Fiindc va aprea problema coexistenei unei mulimi de culturi diferite. Dar dac aa ceva este cu adevrat posibil Ridic din umeri. Problemele cu care aveau s se confrunte la un eventual congres cptar contur n timpul vizitei la caravanseraiul beduinilor. Acetia efectuau lucrri miniere n sudul ndeprtat, n zona dintre craterul Dana, craterul Lyell, Sisyphi Cavi i Dorsa Argentea. Cltoreau dintr-un loc n altul cu instalaii mobile pentru minerit, n stilul perfectat pe Marele Escarpament, iar acum devenit tradiional, exploatnd zcminte de suprafa i plecnd, apoi, mai departe. Caravanseraiul nu era dect un cort mic, lsat pe locul respectiv ca o oaz, pentru urgene sau dac oamenii doreau s se ntind puin. Nimeni nu ar fi putut contrasta mai mult cu etericii sufii dect beduinii. Aceti arabi rezervai i lipsii de sensibilitate purtau mbrcminte modern i preau a fi mai ales brbai. La sosirea cltorilor, o caravan de mineri era pe punctul de a pleca. Atunci cnd auzir despre ce doreau s discute, se ncruntar i-i vzur de lucru. Alte boone-isme, spuser ei. Nu vrem s-avem de-a face cu aa ceva. Cltorii luar masa mpreun cu un grup de brbai n cel mai mare vehicul rmas n caravanserai, femeile fcndu-i apariia dintr-un tub de legtur cu maina nvecinat doar pentru a le servi felurile de mncare. Jackie se ncrunt cnd nelese asta, cu o expresie ntunecat parc desprins direct de pe chipul Maiei. Cnd unul dintre tinerii arabi care edea lng ea ncerc s nfiripe o conversaie, constat c e, ntr-adevr, foarte greu. Nirgal i stpni un zmbet vzndu-l i li se altur Nadiei i unui btrn beduin pe nume Zeyk, conductorul grupului i cel pe care Nadia l cunotea mai demult. A, sufiii, spuse el cu blndee. Nimeni nu-i deranjeaz pentru
902

c, evident, sunt inofensivi. La fel ca psrile. Mai trziu, pe parcursul mesei, bineneles c Jackie se nclzi n prezena tnrului arab, un brbat uluitor de frumos, cu gene lungi i negre ncadrndu-i ochii cprui, umezi, cu nas acvilin, buze roii, pline, o brbie ascuit i un comportament degajat, ncreztor, aparent neintimidat de frumuseea lui Jackie, asemntoare n anumite privine cu a lui. l chema Antar i provenea dintr-o important familie de beduini. Art, care sttea de cealalt parte a mesei joase, prea ocat de aceast prietenie nou. n anii petrecui mpreun la Sabishii, Nirgal avusese de-a face adesea cu astfel de situaii i, ntr-un fel ciudat, aproape c i fcea plcere s o vad la lucru. De fapt era o imagine impresionant: ea, mndra fiic a celui mai mare matriarhat de la Atlantida ncoace, iar Antar, mndrul motenitor al celui mai extrem patriarhat de pe Marte, un tnr cu o graie i nonalan att de pure, de parc ar fi fost stpnul ntregii lumi. Dup mas cei doi disprur. Nirgal i reveni aproape fr nicio tresrire i continu conversaia cu Nadia, Art, Zeyk i Nazik, soia acestuia, care li se altur. Zeyk i Nazik erau vechi locuitori ai planetei, l cunoscuser pe John Boone i fuseser prieteni cu Frank Chalmers. Contrar previziunii sufiilor, se dovedir foarte receptivi la ideea unui congres, fiind de acord c Dorsa Brevia va fi un loc potrivit. Ceea ce ne trebuie nou este egalitate fr uniformizare, spuse Zeyk la un moment dat, privind piezi n timp ce-i alegea cuvintele. Gndul lui era destul de asemntor cu ceea ce spusese Nadia pe drumul pn acolo, fcndu-l pe Nirgal mai atent ca oricnd. Nu e un lucru uor de realizat, dar e clar c trebuie s ncercm, pentru a evita lupta. Voi duce vorba n comunitatea arab. Sau, cel puin, n rndul beduinilor. Trebuie s v spun c n nord se afl arabi foarte mult implicai n afaceri cu transnaionalele, mai ales cu Amexx. Toate rile arabe africane trec de partea lui Amexx, una dup alta. O combinaie foarte ciudat. Dar banii, mai spuse Zeyk, frecndu-i degetele sugestiv. tii voi. Oricum, vom lua legtura cu prietenii notri. Iar sufiii ne vor ajuta. Cei de aici devin mullahi, iar mullahilor nu le place, dar eu sunt de acord. Pe Zeyk l ngrijorau alte situaii. Armscor a preluat Grupul de la Marea Neagr i asta e o combinaie foarte nefavorabil vechea conducere provine din
903

Africa de Sud, iar securitatea din toate statele membre, majoritatea state poliieneti: Ukraina, Georgia, Moldova, Azerbaidjan, Armenia, Bulgaria, Turcia, Romnia le enumer el pe degete, ncreindu-i nasul. Gndii-v o clip la povetile astea! Au construit baze pe Marele Escarpament, o centur n jurul lui Marte, n realitate. i sunt n relaii strnse cu Autoritatea Tranziional. Dac vor putea, ne vor zdrobi, ncheie el, cltinnd din cap. Nadia fcu un gest de aprobare, iar Art, prnd surprins de o asemenea evaluare a situaiei, revrs asupra lui Zeyk zeci de ntrebri. Dar voi nu v ascundei, remarc el la un moment dat. Avem i noi sanctuare dac e nevoie de ele, spuse Zeyk. i suntem gata s ne batem. Crezi c se va ajunge pn acolo? Sunt convins. Mult mai trziu, dup nc vreo cteva ceti minuscule cu cafea noroioas, Zeyk, Nazik i Nadia discutar despre Frank Chalmers, toi trei zmbind ntr-un mod anume, cuprini de ncntare. Nirgal i Art ascultau i ei, dar le era greu s-i fac o imagine despre brbatul acela care murise cu mult nainte de a se nate Nirgal. De fapt era o ocant aducere aminte a vrstei naintate a acestor issei i a faptului c ei cunoscuser personajul doar din nregistrrile video. Pn la urm, Art izbucni: Dar ce fel de om era? Era un om furios, rspunse Zeyk, fr grab. Totui, i asculta pe arabi, ne respecta. A trit o vreme printre noi i ne-a nvat limba i, cinstit vorbind, puini americani au fcut vreodat aa ceva. Aa c noi l iubeam. Dar nu era uor s i-l apropii. i era furios. Nu tiu de ce, poate ceva legat de anii petrecui pe Pmnt. Niciodat nu pomenea de anii aceia. De fapt nu vorbea niciodat despre el. Parc avea n el un giroscop care se nvrtea ca un pulsar. n plus mai avea i stri de proast dispoziie. Foarte proast. l trimiteam pe teren n maini de cercetare pentru a vedea dac poate s depeasc singur momentele acelea. Dar nu reueam ntotdeauna. Din cnd n cnd ne vorbea urt, chiar dac era oaspetele nostru. Odat, ne-a fcut pe toi proprietari de sclavi, chiar n fa, cnd ne beam cafeaua, ncheie Zeyk, zmbind amintirii. Proprietari de sclavi?
904

 Era furios, spuse Zeyk, dnd din mn. Ne-a salvat, acolo, la sfrit, n 61, spuse Nadia, tresrind din gndurile n care se cufundase. Le povesti despre o lung cltorie prin Valles Marineris, efectuat n acelai timp cnd erupia acviferului Compton inunda marele canion, i cum, cnd aproape scpaser, viitura l-a prins pe Frank i l-a trt departe. Era afar i mpingea maina de pe stnc. Dac n-ar fi acionat aa de repede, apa ar fi luat maina cu totul. A! exclam Zeyk. Fericit moarte! Nu cred c asta a fost i prerea lui. Toi isseii rser, apoi i luar cetile goale i sorbir o nghiitur n memoria prietenului lor disprut. Mi-e dor de el, spuse Nadia n timp ce punea ceaca napoi, pe mas. N-am crezut niciodat c voi spune asta. Rmase tcut i, privind-o, Nirgal simi noaptea cum i nvluie, ascunzndu-i. N-o auzise niciodat vorbind despre Frank Chalmers. O mulime dintre prietenii ei muriser n timpul revoltei, pn i partenerul ei, Bogdanov, ale crui nvturi muli le mai urmau nc. Furios pn n ultima clip, spuse Zeyk. Pentru Frank, o moarte fericit! Dup Lyell, i continuar cltoria n sens invers acelor ceasornicului, n jurul Polului Sud, oprindu-se la sanctuare sau n orae-corturi, fcnd schimb de nouti i de bunuri. Christianopolis era cel mai mare ora-cort din zon, centrul comercial pentru toate aezrile mai mici de la sud de Argyre. Sanctuarele din zon erau, n marea lor majoritate, ocupate de adepi ai Roilor. Nadia i rug pe toi Roii ntlnii s-i dea de tire Annei Clayborne despre congres. Ar fi trebuit s meninem o legtur telefonic, dar ea nu-mi rspunde. Muli dintre Roii erau convini c organizarea ntrunirii e o idee proast sau, cel puin, o pierdere de timp. La sud de craterul Schmidt se oprir la o aezare a comunitilor din Bologna, care triau ntr-un deal scobit, pierdui ntr-una dintre cele mai accidentate zone ale nlimilor sudice, o regiune foarte greu de strbtut din cauza numeroaselor taluzuri i ntrituri neregulate peste care mainile nu puteau trece. Bolognezii le ddur o hart pe care erau marcate cteva tunele i elevatoare pe care le
905

instalaser n zon pentru a permite trecerea prin fortificaii i urcarea i coborrea taluzurilor. Dac nu le-am avea, deplasrile noastre nu ar fi altceva dect ocoliuri, spuser ei. Amplasat n apropierea unuia dintre tunelele ascunse, se afla o colonie mic de polinezieni, care locuiau ntr-un scurt tunel de lav pe fundul cruia amenajaser un lac i trei insule. Pe flancul sudic se nla un zid de ghea i zpad, dar polinezienii majoritatea provenind din insula Vanuatu menineau interiorul refugiului lor la o temperatur ca la ei acas. Lui Nirgal aerul i se pru att de fierbinte i de umed, nct abia mai putea respira, chiar i atunci cnd edea pe o plaj, ntre lacul negru i un ir de palmieri cltinndu-se n btaia vntului. Evident, i spunea privind n jur, polinezienii puteau fi socotii n rndul acelora care ncearc s cldeasc o cultur care s ncorporeze aspecte legate de strmoii lor ancestrali. De asemenea se dovedeau experi n guvernarea nesofisticat din timpul tuturor perioadelor de istorie terestr, preocupndu-i nespus ideea de a mprti cu alii, la congres, ceea ce tiau, aa c nu era niciun fel de problem s-i conving s participe. Se adunaser pe plaj pentru a srbtori ideea congresului. Art, aezat ntre Jackie i o frumusee polinezian pe nume Tanna, radia plin de ncntare pe cnd sorbea dintr-o jumtate de nuc de cocos plin cu kava. Nirgal se ntinsese n faa lor, ascultnd cum Jackie i Tanna discut animat despre micarea indigen cum o numea Tanna. Nu e vorba de o nostalgie a revenirii la trecut, zicea ea, ci mai degrab o strdanie de a crea noi culturi, ncorpornd aspecte ale civilizaiilor anterioare n formele mariene de nalt tehnicitate. nsi subterana este un fel de Polinezie, spuse Tanna. Insulie ntr-un ocean de piatr, unele marcate pe hart i altele nu. Iar ntr-o bun zi va exista un ocean adevrat, i noi ne vom afla acolo, pe insule, nflorind sub nesfrirea cerului. S bem pentru asta, toast Art i se execut. Evident, o poriune a culturii arhaice polineziene pe care Art o spera ncorporat era vestita lor deschidere sexual. Doar c Jackie complica cu rutate lucrurile rezemndu-se de braul lui Art, fie pentru a-l tachina, fie pentru a concura cu Tanna. Art prea fericit, dar preocupat. i buse destul de repede ceaca de kava, iar ntre efectele buturii i prezena femeilor prea pierdut ntr-o binecuvntat confuzie. Nirgal aproape c rse zgomotos.
906

Judecnd dup privirile cu care era ntmpinat, se prea c i alte femei tinere prezente la petrecere sunt interesate de mprtirea acelei nelepciuni ancestrale. Pe de alt parte, Jackie ar fi putut s nceteze s-l mai scie pe Art. Dar n-avea nicio importan. Urma o noapte lung, iar micul ocean din tunel al Noului Vanuatu era meninut la fel de cald ca bile de demult, din Zygote. Nadia se afla deja acolo, notnd mpreun cu civa brbai care aveau un sfert din vrsta ei. Nirgal se ridic n picioare, i scoase hainele i intr n ap. n timpul iernii noaptea dura mult, nct pn i la optzeci de grade latitudine soarele i fcea apariia doar vreo dou ore n timpul prnzului. Atunci ceurile mictoare luceau n tonuri pastelate gri metalice: n unele zile cptau nuane de violet, trandafiriu i roz. n alte zile aveau tonuri de aram, bronz i aur. n toate cazurile, nuanele delicate de culoare erau capturate i reflectate de chiciura de pe sol, nct uneori aveau senzaia c traverseaz o lume fcut n totalitate din pietre nestemate ametiste, rubine i safire. n alte zile urla vntul, aruncnd o mare cantitate de ghea care acoperea maina i conferea lumii nconjurtoare un aspect lichid, subacvatic. n scurtele ore de lumin solar munceau la degajarea roilor, soarele aprnd, prin cea, ca un petic de licheni galbeni. Odat, dup linitirea unei astfel de vijelii, dispru i ceaa, dezvluind de la un orizont la altul o spectaculoas complexitate de flori de ghea. Iar dincolo de limita nordic a acestui cmp accidentat acoperit cu diamante se vedea un nor nalt i negru, ridicndu-se spre cer dintr-o surs care nu prea prea departe de orizont. Se oprir i degajar intrarea ntr-unul dintre micile adposturi ale Nadiei. Nirgal se uit pe fereastr la norul negru, apoi examin harta. Cred c ar putea fi puul Rayleigh, coment el. Lupul de Preerie a pornit acolo excavatoarele robotizate n timpul primei cltorii pe care am fcut-o mpreun. M ntreb dac a avut vreun rezultat. Am o mic main pentru cercetri ascuns n garajul de aici, spuse Nadia. Dac vrei, poi s-o iei i s arunci o privire. A merge i eu, dar trebuie s m ntorc la Gamete. Poimine ar trebui s m ntlnesc acolo cu Ann. Se pare c a aflat despre congres i vrea s-mi pun cteva ntrebri.
907

Art se art interesat s o cunoasc pe Ann Clayborne. l impresionase o nregistrare video n legtur cu ea pe care o vizionase n timpul zborului spre Marte. Ar fi ca i cum l-a ntlni pe Ieremia. Vin i eu cu tine, i spuse Jackie lui Nirgal. Aadar convenir s se ntlneasc n Gamete. Art i Nadia pornir direct ntr-acolo cu maina cea mare, iar Nirgal plec mpreun cu Jackie n maina de cercetare a Nadiei. Norul vertical nc mai domina peisajul naintea lor, un stlp dens, format din lobi de un cenuiu nchis, aplatizai n stratosfer n diferite direcii i la momente diferite. Pe msur ce se apropiau, le era tot mai limpede c norul se nal din planeta tcut. Apoi, pe cnd rulau pe marginea unui mic taluz, observar c pmntul, n deprtare, era lipsit de ghea, terenul fiind la fel de stncos ca n timpul verii, doar c mai negru, o roc de un negru aproape pur fumegnd prin lungi fisuri portocalii de pe suprafaa bulboas, ca o pern. i chiar dincolo de orizont, care nu era mai departe de ase-apte kilometri, norul cel negru se nla n valuri, ca dintrun pu litosferic transformat ntr-o nov, fumul fierbinte explodnd spre exterior i apoi rostogolindu-se grabnic n sus. Jackie conduse maina pn pe culmea dealului cel mai nalt din zon. De acolo se vedea pn la sursa norului, i era exact cum bnuise Nirgal n clipa n care l zrise. Puul Rayleigh era acum un deal mic, negru, cu excepia reelei furibunde de fisuri portocalii. Norul se revrsa printr-o deschidere din acest deal, fumul fiind negru, dens, nlndu-se n valuri. O limb de roc neagr i aspr cobora spre sud, n direcia lor, apoi cotea spre dreapta. Pe cnd stteau n main i priveau n tcere, o mare parte din dealul negru care acoperea gura puului se ridic i se sparse, iar roca lichid, portocalie, se revrs repede printre blocurile negre, aruncnd scntei i mprocnd cu stropi galbeni. Galbenul intens deveni repede portocaliu, dup care se nchise i mai mult. Apoi totul rmase nemicat, cu excepia coloanei de fum. Peste zumzetul ventilatorului i al motorului, se auzea un sunet de bas continuu, ca un huruit, punctat de bubuituri marcate de emanaii brute de fum. Maina tremura uor pe amortizoare. Rmaser pe deal, Nirgal fascinat, Jackie agitat i vorbrea, comentnd n detaliu tot ce vedea, apoi amuind cnd buci de lav se rupser din masa dealului i fcur loc altor revrsri de
908

roc topit. Cnd se uitau prin luneta cu infraroii cu care era dotat maina, dealul era un smarald strlucitor cu fisuri de un alb orbitor, iar limba de lav care lingea cmpia era de un verde strlucitor. Dur aproape o or pentru ca roca portocalie s devin neagr n lumina vizibil, dar prin luneta cu infraroii smaraldul devenea verde nchis n aproape zece minute. Verdele revrsnduse peste lume, prin el nind albul. Mncar ceva, iar ct i splar farfuriile Jackie l mpinse pe Nirgal de colo pn colo prin buctria strmt, prietenoas aa cum fusese la New Vanuatu, cu ochii strlucitori i un zmbet abia schiat pe buze. Nirgal cunotea semnele i o mngie cnd ea trecu prin spaiul ngust din spatele scaunelor oferilor, fericit de aceast intimitate rennoit, att de rar i att de preioas. Pariez c afar e cald, spuse el. Iar ea ntoarse capul brusc, privindu-l, cu ochii strlucind. Fr s mai rosteasc niciun cuvnt, se mbrcar i intrar n ecluz, cu minile nmnuate, ateptnd ca aerul s fie eliminat i s se deschid. Apoi coborr i pornir peste pietriul ruginiu, uscat, inndu-se de mn i strngnd cu putere, ocolind protuberanele, adnciturile i bolovanii care le ajungeau pn la piept, ndreptndu-se ctre lava cea nou. Fiecare avea n mna liber un fel de pernue termoizolante. Ar fi putut vorbi, dar n-o fceau. Din cnd n cnd, simeau curenii de aer, i chiar prin straturile izolatoare ale costumului Nirgal simea c aerul e cald. Pmntul i tremura uor sub tlpi, iar huruitul era distinct, vibrndu-i n stomac, punctat la fiecare cteva secunde de o bubuitur surd sau de o trosnitur mai ascuit. Fr ndoial c era periculos s te afli acolo. Vzur o colin mic, foarte asemntoare cu aceea pe care era parcat maina lor, nlnduse deasupra uvoiului de lav la o distan oarecum mai mic i, fr s se consulte, se ndreptar spre aceasta, urcnd cu pai mari panta final, inndu-se mereu de mini, strngndu-se cu putere. Din vrful colinei se vedea pn departe, dincolo de uvoiul negru i de reeaua sa mictoare de fisuri portocalii. Zgomotul era considerabil. Prea clar c orice nou val de lav se va scurge pe cealalt parte a masei negre, la vale. Se aflau pe un punct ridicat de pe malul unui ru, curgnd de la stnga la dreapta aa cum se uitau ei. Desigur, o revrsare brusc, de mare amploare, i putea prinde, dar prea puin probabil i, n orice caz, nu erau mai expui aici dect fuseser n main.
909

Toate calculele de acest fel ncetar definitiv n momentul n care Jackie i eliber mna i ncepu s-i scoat mnua. Nirgal i urm exemplul, rulnd estura elastic pn cnd ncheietura rmase expus, i i eliber degetul cel mare. Mnua i sri cu un pocnet de pe vrfurile degetelor. Erau circa 278 de grade, socoti el, tios, dar nu deosebit de rece. Apoi l izbi un val de aer cald, urmat de un altul fierbinte, poate 315K, care trecu la fel de repede, fiind urmat de aerul rece, violent, la care mna lui fusese expus la nceput. Pe cnd i cojea cealalt mnu, deveni evident pentru el c temperatura aceea se ntlnea pretutindeni, fiecare rafal de vnt vizibil diferit. Jackie i desfcuse deja fermoarul care-i unea haina de casc, continund n partea din fa a costumului, apoi l smulse de pe ea, dezgolindu-i partea superioar a trupului. O izbi curentul de aer i se nfior. Se aplec n fa pentru a-i scoate cizmele, iar rezervorul de aer se afla pe scobitura din spatele ei, coastele evideniindu-i-se sub piele. Nirgal se aplec i i trase pantalonii jos, pn sub fund. Ea se ls pe spate, l trase spre ea i l trnti la pmnt, rsucinduse repede pentru a ajunge pe pernuele termoizolante. Solul era extrem de rece. i scoaser hainele, iar ea se ntinse pe spate cu rezervorul de aer deasupra umrului drept. El se culc deasupra ei. n aerul ngheat, corpul lui Jackie era uimitor de cald, radiind la fel ca lava, roz i muchiulos, nfurndu-l energic cu braele i picioarele, surprinztor de palpabile n lumina soarelui. i ciocnir vizoarele unul de altul, ctile lor pompnd cu putere aerul pentru a compensa pierderile din zona umerilor, spatelui, pieptului i a claviculelor. Se privir o vreme n ochi, desprii de stratul dublu de sticl care prea singura piedic n calea contopirii lor ntr-o singur fiin. Senzaia era att de puternic, nct prea primejdioas, i nu ncetau s-i izbeasc vizoarele n dorina puternic de a se contopi, tiind c sunt, totui, n siguran. Ochii lui Jackie aveau o dung stranie, vibrant, ntre iris i pupil. Ferestruicile negre i rotunde erau mai adnci dect oricare pu stratosferic, o cale de acces ctre centrul universului. Trebuia s se uite n alte parte, trebuia! Se ridic de pe ea pentru a-i privi trupul prelung. Orict de uluitor era, l uluia mai puin dect profunzimile ochilor. Umeri largi, vnjoi, buricul oval, lungimea att de feminin a coapselor Nirgal nchise ochii! Pmntul vibra sub ei odat cu Jackie, nct simea ca se cufund chiar n inima planetei, ca ntr-un trup feminin, puternic, dezlnuit putea rmne total nemicat, amndoi stteau perfect
910

nemicai, totui, planeta i fcea s vibreze, ntr-o exaltare seismic blnd, dar intens. Stnca era vie! ncepur s-i vibreze ritmic i nervii i pielea, apoi ntoarse capul pentru a privi magma care se revrsa, dup care toate se potrivir. Lsar n urm vulcanul Rayleigh, ptrunznd din nou n ntunecimea calotei de cea. n a doua noapte dup plecare se apropiar de Gamete; n cenuiul nchis al unui amurg deosebit de profund, ajunser sub marea proeminen de ghea i, brusc, Jackie se aplec n fa strignd, opri autopilotul cu o izbitur i calc frna pn la refuz. Nirgal, care moia, se prinse de volanul lui, ncercnd s-i dea seama n ce const problema. Dealul n care se afla garajul fusese spulberat i o imens mas de ghea alunecase peste locul unde fusese. n partea superioar aceasta era extrem de sfrmat, parc de o explozie. Vai! strig Jackie. L-au aruncat n aer! I-au ucis pe toi! Nirgal se simea de parc ar fi primit o lovitur n stomac. Era uimit s descopere ce lovitur fizic poate produce teama. Mintea i amorise i parc nu mai simea nimic nici ngrijorare, nici disperare, nimic. Se ntinse spre Jackie, care tremura, i o prinse de umr, apoi ncerc s vad ceva prin ceaa dens care se ridica. Iat intrarea n caz de pericol, spuse el. N-aveau cum s fie luai prin surprindere. Tunelul ducea printr-un bra al calotei polare pn la Chasma Australe, unde se gsea un adpost n peretele de ghea. Dar, ncepu Jackie i nghii n sec. Dar dac nu au primit niciun fel de atenionare? Hai s mergem pn la adpostul din Australe, spuse Nirgal, trecnd la volan. Porni cu viteza maxim de care era n stare maina, peste florile de ghea, concentrndu-se la detaliile din teren i ncercnd s nu gndeasc. Nu dorea s ajung la cellalt adpost s ajung acolo i s-l gseasc gol, pierznd pn i ultima speran, singura lui modalitate de a ocoli acest dezastru. Ar fi vrut s nu mai ajung niciodat acolo, s dea pe vecie ocol calotei polare n sensul acelor de ceasornic, fr s-i pese de ocul care o fcea pe Jackie s respire cu greutate i s geam din cnd n cnd. Nu simea dect amoreal, incapacitatea de a mai gndi. Nu simt absolut nimic, i spunea el, cu uimire. Dar imagini nechemate ale lui Hiroko i apreau mereu n faa ochilor, parc proiectate pe
911

parbriz, ori stteau ca nite stafii n ceurile mictoare. Era posibil ca atacul s fi pornit din spaiu, sau dinspre nord, cu o rachet n care caz nu ar fi fost niciun fel de atenionare. S tergi definitiv lumea verde din univers, lsnd n loc numai lumea alb a morii, la fel de lipsit de culoare ca aceast cea cenuie a iernii! i strnse buzele i se concentr asupra peisajului de ghea, conducnd cu o not de barbarie de care nu se credea n stare. Orele treceau, iar el fcea tot posibilul s nu se mai gndeasc la Hiroko, Nadia, Art, Sax, Maia, Harmakhis sau la oricare dintre ceilali. Familia lui, cartierul, oraul, ara toate se aflau sub domul acela mic. Se aplec pe volan, apsndu-i stomacul contorsionat, i acord toat atenia ofatului, fiecrei mici denivelri de evitat, n ncercarea deart de a oferi o cltorie cu mai puine zdruncinturi. Erau nevoii s parcurg trei sute de kilometri n sensul acelor de ceasornic, apoi cea mai mare parte a canionului Chasma Australe, care, n toiul iernii, se ngusta i devenea att de gtuit de blocuri de ghea, nct nu mai rmnea dect o singur band, marcat de transpondere direcionale mici i abia vizibile. Acolo se vzu obligat s reduc viteza, dar prin ceaa ntunecat puteau conduce tot timpul, ceea ce i fcur pn cnd ajunser la peretele nu prea nalt care marca refugiul. Nu trecuser dect paisprezece ore de la plecarea lor din faa porii de la Gamete o realizare, innd seama de terenul acela accidentat i ngheat , dar Nirgal nici nu observ. Dac refugiul e gol Dac e gol Pe msur ce se apropiau de peretele de la captul canionului, amoreala din el se mcina cu repeziciune. Nu se vedea niciun semn c s-ar afla cineva sau ceva acolo, iar spaima strpungea amoreala ca magma portocalie prin fisurile din lava neagr, se npustea afar i tlzuia prin el, devenind o tensiune de nesuportat, sfietoare, n fiecare celul a trupului su Apoi o lumin licri n partea de jos a zidului, iar Jackie strig Ah! de parc ar fi fost nepat cu un ac. Nirgal acceler, iar maina se ndrept n direcia peretelui de ghea i aproape c se izbi de acesta. Clc frnele cu violen, iar roile mari, din srm mpletit, derapar scurt apoi se oprir cu un scrit. Jackie i puse n mare grab casca i se npusti n ecluz, urmat de Nirgal. Dup o chinuitoare ateptare, aerul fu pompat i ua se deschise, iar ei coborr i se apropiar n grab de ua celeilalte ecluze, aflate ntr-o ni nu prea adnc din ghea. Aceasta se
912

deschise i patru siluete n costume de protecie nir afar cu arme n mini. Jackie strig la ei pe frecvena comun, iar n clipa urmtoare cei patru i mbriau, dei se putea crede c doar ncercau s-i liniteasc. Nirgal se afla nc ntr-o agonie de ncordare cnd zri chipul Nadiei n spatele unuia dintre vizoare. Nadia i fcu semn c totul e n regul, iar el i ddu seama c i inuse rsuflarea un timp care prea a fi cuprins toate cele cincisprezece ore din urm, dei, fr ndoial, nu durase dect din momentul n care srise din main. Jackie plngea de uurare, iar Nirgal simea c i lui i vine s plng, dar dezintegrarea brusc a strii de amoreal, iar apoi teama l lsaser aproape sfrmat, epuizat, fr lacrimi. Nadia l duse de mn n ecluza refugiului, de parc nelegea torul, iar cnd ecluza fu nchis i se umplea cu aer, ncepu i el s aud vocile de pe banda de frecven comun: Am fost att de speriat, am crezut c ai murit! Am scpat prin tunelul de evacuare, i-am vzut venind n interiorul adpostului i scoaser ctile i trecur printr-o sut de runde de mbriri. Art, cu ochii ieindu-i din orbite ca nite ou, l btu pe spate pe Nirgal. Ct m bucur s v vd pe amndoi! O strnse pe Jackie ntr-o mbriare grosolan, apoi o inu la o lungime de bra, uitndu-se cu aprobare i admiraie la chipul de feti cu ochii roii i nasul care-i curgea, de parc abia n clipa aceea accepta c Jackie e i ea o fiin omeneasc i nu vreo zei felin. Pe cnd coborau, mpleticindu-se, pe tunelul ngust care ducea la ncperile refugiului, Nadia le povesti ce se ntmplase, ncruntndu-se pe msur ce-i amintea. I-am vzut venind i ne-am refugiat n tunelul din spate, apoi am drmat ambele domuri i toate tunelurile. Aa c, probabil, am omort destui, dar nu tiu nu tiu ci au trimis sau ct de departe au ajuns. Lupul de Preerie e afar, se ine dup ei ca s vad dac-i poate da seama. Oricum, treaba e fcut. La captul tunelului se afla un refugiu aglomerat compus din cteva cmrue, cu perei, pardosele i tavane improvizate din panouri izolatoare, montate direct pe cavitile din ghea. ncperile erau dispuse circular n jurul unei sli centrale, mai mare, care servea drept buctrie i sufragerie. Jackie i mbri pe toi cei de acolo cu excepia Maiei i termin cu Nirgal. Se strnser n brae, iar Nirgal o simi tremurnd i i ddu seama
913

c i el tremur, ntr-un fel de vibraie sincron. Cltoria aceea tcut, disperat, plin de spaim avea s ntreasc legtura dintre ei la fel ca actul lor de dragoste de pe vulcan, sau poate chiar mai mult greu de spus , dar era prea obosit s poat interpreta emoiile puternice, nedefinite, care se revrsau n el. i ddu drumul lui Jackie i se aez, simindu-se deodat epuizat pn la lacrimi. Hiroko se aez alturi, iar el o ascult relatndu-i mult mai detaliat ce se ntmplase. Atacul ncepuse cu apariia brusc a ctorva avioane spaiale, ateriznd grupat pe platoul din faa hangarului. Au primit foarte puine semnale de avertisment n interior, iar oamenii de la hangar au reacionat confuz, prevenindu-i pe ceilali la telefon, dar nereuind s activeze sistemul de aprare pus la punct de Lupul de Preerie, de existena cruia se pare c, pur i simplu, uitaser. Lupul de Preerie era dezgustat de toate astea, iar Nirgal era convins c aa este. Trebuie s opreti atacurile forelor de desant chiar n momentul aterizrii. n loc s-o fac, oamenii din hangar s-au retras n interiorul domului. Dup cteva momente de confuzie, i-au dus pe toi n tunelul de evacuare i, odat trecui de limita de siguran, Hiroko le ordonase utilizarea defensivei elveiene, prin prbuirea domului. Kasei i Harmakhis i s-au supus, aa c ntregul dom a fost distrus printr-o explozie, ucignd acea parte din fora de atac care se afla n interior, ngropndu-i sub milioane de tone de ghea uscat. Citirea contoarelor pentru radiaii prea s arate c barele de combustibil ale reactorului nu se topiser, dei acesta fusese cu siguran strivit mpreun cu tot ce se afla acolo. Lupul de Preerie dispruse pe un tunel colateral mpreun cu Peter, pe o ieire numai de el tiut, iar Hiroko nu cunotea cu exactitate unde se duseser. Dar cred c avioanele acelea spaiale ar putea fi n pericol. Deci Gamete dispruse, la fel i carcasa care adpostise Zygote. Cndva, ntr-o epoc viitoare, calota polar va sublima, scond la iveal resturile turtite, se gndi Nirgal, absent. Dar acum totul era ngropat i dureros de intangibil. Asta era situaia. Scpaser doar cu cteva computere, i costumele n care erau mbrcai. Iar acum erau n stare de rzboi cu Autoritatea Tranziional probabil, o parte a forelor atacatoare aflndu-se nc n apropiere. Dar cine sunt ei? ntreb Nirgal. Nu tim, rspunse Hiroko, cltinnd din cap. Autoritatea
914

Tranziional, zice Lupul de Preerie. Dar exist o mulime de uniti diferite n rndul forelor de securitate ale acesteia, iar noi trebuie neaprat s aflm dac avem de-a face cu noua strategie a ntregii Autoriti Tranziionale sau cu vreo unitate care a turbat. Ce facem? ntreb Art. La nceput, nimeni nu-i rspunse. Trebuie s cerem adpost, vorbi Hiroko n cele din urm. Cred c la Dorsa Brevia se gsete cel mai mult spaiu disponibil. Dar ce facem cu congresul? ntreb Art, amintindu-i de acesta la menionarea numelui Dorsa Brevia. Cred c avem nevoie de el mai mult ca oricnd, rspunse Hiroko. Maia se ncrunt. Ar putea fi periculos s ne adunm, preciza ea. Ai discutat despre asta cu foarte muli oameni. Am fost nevoii. Asta e i ideea principal, spuse Hiroko privindu-i pe toi, i nici mcar Maia nu ndrzni s o contrazic. Acum, trebuie s ne asumm riscul.

915

Partea a VII-a CE E DE FCUT?

Faadele celor cteva cldiri mari din Sabishii erau placate cu piatr lefuit, aleas pentru culorile neobinuite pentru Marte: alabastru, jad, malachit, jasp galben, turcoaz, onix, lapislazuli. Cldirile mai mici erau din lemn. Dup ce se deplasaser noaptea i se ascunsesem ziua, oaspeii gseau o adevrat delectare s se plimbe n lumina soarelui printre cldirile joase, din lemn, pe sub platani i arari, prin grdini de piatr, s traverseze bulevarde largi acoperite de gazon, s treac pe lng canale pe malul crora creteau chiparoi i care, din cnd n cnd, se lrgeau n lacuri acoperite de nuferi, traversate de poduri nalte, arcuite. Se aflau aproape pe linia ecuatorului, iar iarna nu nsemna nimic aici; pn i la afeliu nfloreau hibiscusul i rhododendronul, iar pinii i diferite varieti de bambus se nlau n adierea cald a vntului. Btrnii japonezi i ntmpinar oaspeii ca pe nite vechi i stimai prieteni. Isseii din Sabishii se mbrcau n costume armii, umblau desculi, cu prul n cozi lungi, i purtau o mulime de cercei i coliere. Unul dintre ei chel, cu un smoc de barb alb i obrazul foarte zbrcit i nsoi oaspeii la o plimbare, pentru a-i mai ntinde picioarele dup attea ceasuri petrecute n main. l chema Kenji i era primul japonez care pusese piciorul pe Marte, dei nimeni nu-i mai amintea acest amnunt. Ajuni la marginea oraului, se uitar la nite bolovani imeni care stteau n echilibru pe culmile din apropiere, sculptai n cele mai fantastice forme. Ai fost vreodat la Medusae Fossae? Kenji zmbi i cltin din cap. Pietrele kami de pe dealuri, le spuse el, erau strpunse ca un fagure de numeroase ncperi i spaii de depozitare. Laolalt cu labirintul din rambleul puului puteau adposti un numr foarte mare de oameni, pn la douzeci de mii, pentru un an. Oaspeii ncuviinar din cap. n curnd le-ar putea deveni vitale. Kenji i conduse napoi, n partea cea mai veche a oraului, unde oaspeilor li se oferiser camere n primul complex construit acolo. ncperile erau mai mici i mai srccioase dect majoritatea apartamentelor studeneti din ora, avnd o patin a vechimii i
916

utilizrii ndelungate care le fcea s par mai mult nite cuiburi dect camere de locuit. Isseii nc mai dormeau n unele dintre ele. Oaspeii colindau ncperile n tcere i fr s se uite unii la alii. Contrastul dintre istoria lor i aceea a sabishiienilor era mult prea evident. Priveau mobilierul cu ochii mari, tulburai, mui de uluire. Iar dup cina din seara aceea, dup ce o mare cantitate de sake rupsese zgazurile, unul dintre ei spuse: Mcar dac am fi fcut i noi ceva asemntor! Nanao ncepu s cnte dintr-un flaut de bambus. Pentru noi a fost mai uor, spuse Kenji. Eram cu toii japonezi. Aveam un model. Nu prea seamn cu Japonia pe care o tiu eu. Nu. Dar aceea nu e Japonia adevrat. i luar cetile i cteva sticle i urcar ntr-un pavilion construit n vrful unui turn de lemn din apropierea complexului. De acolo se puteau vedea copacii i acoperiurile oraului, gama dezordonat de bolovani profilndu-se pe pervazul negru al cerului. Se scurgea ultimul ceas al amurgului i, exceptnd o dung albstruie la apus, cerul avea culoarea miezului de noapte i era presrat generos cu stele. Dedesubt, un irag de lampioane de hrtie atrna ntr-un plc de arari. Noi suntem adevraii japonezi. Ceea ce vedei azi n Tokio este transnaional. De fapt Japonia era alta. Desigur, nu vom putea niciodat reveni la ea. n orice caz, era o cultur feudal, cu trsturi pe care noi nu le putem accepta. Dar ceea ce facem aici i are rdcinile n acea cultur. ncercm s aflm o nou cale, care s o redescopere pe cea veche, ori s o reinventeze pentru locul acesta nou. Kasei Nippon. Aa e, numai c nu o dorim doar pentru Marte, ci i pentru Japonia! Un fel de model, nelegei? O mrturie a ceea ce ar putea deveni i ei. i treceau astfel timpul savurnd vin de orez sub strlucirea stelelor. Nanao cnta la flaut i undeva, n parc, sub lumina lampioanelor, cineva rse. Oaspeii edeau strni unul n cellalt, bnd i reflectnd. Discutar o vreme despre toate sanctuarele, despre deosebirile dintre ele i despre multele elemente pe care le aveau n comun. Se mbtar. E bun ideea congresului! Oaspeii ddur din cap, dovedind diferite grade de acceptare. E exact ce ne trebuie. Vreau s spun c odinioar ne-am
917

adunat pentru a participa la festivitatea organizat de John oare ci ani sunt de atunci? i a ieit bine. Foarte plcut. Foarte important. Am avut nevoie de asta, pentru binele nostru. Doar c acum lucrurile se schimb cu repeziciune. Nu avem pretenia c reprezentm o cabal. Trebuie s ne ocupm i de ceilali. O vreme, discutar detalii: participarea la congres, msuri de securitate, diverse. Cine a atacat oul oul? Un detaament de securitate de la Burroughs. Subarashii i Armscor au organizat ceea ce ei numesc o unitate de cercetare a sabotajelor i au convins Autoritatea Tranziional s binecuvnteze operaiunea. Fr ndoial c se vor ndrepta din nou spre sud. i au cptat instituia adic, informaia de la mine? Interlocutorul pufni nemulumit. Ar trebui s ncetai s v nchipuii c suntei att de importani. Oricum, nu conteaz. Toate pleac de la reinstalarea elevatorului. Iar ei construiesc unul i pe Pmnt. Aa c Am face mai bine s acionm. Apoi, pe msur ce chiupurile din piatr pline cu sake treceau de la unul la altul, golindu-se, renunar la atta seriozitate i vorbir despre anul trecut, despre lucruri vzute n regiuni ndeprtate, brfind cunotine comune i spunnd bancuri de curnd auzite. Nanao scoase un pachet de baloane pe care le umflar i le lsar s pluteasc n adierea nocturn a oraului, privindu-le cum coboar deasupra copacilor i a locuinelor strvechi. i trecur unul altuia o canistr cu oxid nitros, luar cte o gur i rser. Deasupra lor, stelele formau o reea dens. Se spuser poveti legate de spaiu, de centura de asteroizi. ncercar s cresteze cu bricegele buci de lemn i ddur gre. Acest congres va fi ceea ce noi numim nema-washi. Pregtirea terenului. Doi dintre ei se ridicar, legnndu-se pn cnd i recptar echilibrul, apoi ridicar cetile pentru un toast. Peste un an, pe Olympus. Peste un an, pe Olympus, repetar ceilali i bur.

918

Se aflau n Ls 180, anul marian 40, cnd participanii ncepur s soseasc la Dorsa Brevia, din toat emisfera sudic, n maini i avioane mici. Un grup de Roii i arabi din caravane verificau documentele oamenilor pe rutele de acces dinspre deertul nconjurtor, iar un grup i mai mare de Roii i bogdanoviti narmai staionau n buncre amplasate de jur-mprejurul zonei pentru a interveni n caz de pericol. Cu toate acestea, experii n informaii de la Sabishii apreciau c la Burroughs, Hellas sau Sheffield nu se tia nimic despre conferin, iar cnd explicau motivul oamenii aveau tendina de a se relaxa, deoarece era evident c penetraser pn departe n sediile UNTA1 i, ntradevr, n ntreaga structur a puterii tranziionale de pe Marte. Acesta era un alt avantaj al demimondului: puteau aciona n ambele sensuri. Cnd sosi i Nadia, mpreun cu Art i Nirgal, i conduser la apartamentele de oaspei din Zakros, segmentul cel mai de sud al tunelului. Nadia i ls bagajul ntr-o cmru de lemn, dup care se plimb prin parcul ntins, apoi prin segmentele mai ndeprtate, de la nord, descoperind vechi prieteni i fcnd cunotin cu strini, trind o senzaie pozitiv, de speran. i ddea curaj vederea tuturor acelor oameni care miunau prin parcurile verzi i prin pavilioane, reprezentnd attea grupuri diferite. Privi n jurul ei la mulimea care se mbulzea prin parcul de pe malul canalului, poate trei sute de oameni vizibili n acel moment, i rse. Elveienii de la Overhangs sosir chiar n ajunul zilei n care trebuia s nceap conferina. Lumea zicea c fuseser instalai n afara oraului n propriile maini, ateptnd ziua stabilit. Elveienii aduseser cu ei un set ntreg de proceduri i protocoale pentru ntrunire. n timp ce Nadia i Art ascultau pe o elveianc expunndu-i planurile, Art i fcu semn cu cotul Nadiei i opti: Am creat un monstru! Nu, nu! i rspunse Nadia, tot optit, fericit la vederea marelui parc central din al treilea segment sudic al tunelului, denumit Lato. Luminatorul de deasupra era o crptur lung, de culoarea bronzului, n acoperiul ntunecat, iar dimineaa umplea gigantica
1

Autoritatea Tranziional a Naiunilor Unite (n.tr.). 919

ncpere cilindric cu un fel de ploaie fotonic dup care rvnise toat iarna. Pretutindeni se revrsa o lumin maronie, iar bambuii, pinii i chiparoii se nlau deasupra acoperiurilor de igl, lucind ca o ap verde. Avem nevoie de o structur, altfel ar fi o harababur general. Elveienii sunt doar form fr coninut, dac pricepi ce-i spun. Art ncuviin din cap. Avea un spirit iute, fiind uneori chiar greu de neles, deoarece srea cinci-ase trepte deodat, presupunnd c Nadia l-a urmrit. Pune-i s bea kava cu anarhitii, murmur el, ridicndu-se pentru a da ocol congregaiei. Adevrul este c n seara aceea, n timp ce se ndrepta cu Maia, prin Gournia, ctre un ir de buctrii n aer liber amenajate pe malul canalului, Nadia trecu pe lng Art i constat c face exact ce spusese, trgndu-l pe Mikhail i nc vreo civa extremiti bogdanoviti la o mas cu elveieni, unde Jurgen, Max, Sibilla i Priska se ntreineau ncntai cu un grup care sttea n picioare n jurul lor, trecnd de la o limb la alta de parc erau computere programate pentru traduceri, dar pstrnd n fiecare limb acelai accent elveian gutural i plin de via. Art e un optimist, i spuse Nadia Maiei, cnd treceau pe lng el. Art e un idiot, replic Maia. n momentul acela, n lungul sanctuar se aflau circa cinci sute de persoane reprezentnd aproximativ cincizeci de grupri. Congresul urma s nceap dimineaa, aa c n seara aceasta se petrecea zgomotos, de la Zakros pn la Falasarna, perioada de tranziie temporal fiind plin de strigte i cntri dezlnuite, lamentaii arabe armonizndu-se cu iodele, msuri din Matilda dnuiete formnd o replic la nu mai puin celebra Marseillaise. * Nadia se trezi devreme a doua zi. Art se afla deja la pavilionul din parcul Zakros, rearanjnd scaunele ntr-o formaie circular, ntr-un clasic stil bogdanovist. Nadia simi o mpunstur de durere i regret, de parc ar fi strbtut-o spiritul lui Arkadi. Lui iar fi plcut nespus aceast ntrunire, exact ceea ce solicitase el de attea ori. Se duse s-l ajute. Te-ai sculat devreme. M-am trezit i n-am mai putut adormi. Sunt nervos! Era nebrbierit. Nadia rse.
920

 Va dura sptmni ntregi, Art, tii bine. Da, numai c nceputurile conteaz. Pn la zece, toate locurile erau ocupate, iar n spatele scaunelor pavilionul era plin de observatori n picioare. Nadia rmase napoia sectorului de cerc unde se aflau cei din Zygote, privind curioas. Preau a fi de fa ceva mai muli brbai dect femei, i ceva mai muli btinai dect emigrani. Majoritatea purtau costume standard, dintr-o singur pies ale Roiilor erau ruginii , dar un numr nsemnat erau mbrcai ntr-o gam plin de culoare de stiluri ceremoniale: robe, rochii, pantaloni, costume, cmi brodate, unii cu pieptul gol, o mulime de coliere i cercei i alte bijuterii. Toi bogdanovitii purtau bijuterii cu phobosit, fragmentele negre strlucind acolo unde fuseser tiate i lustruite. Elveienii stteau n centru, sobri n costumele lor gri, de bancheri, Sibilla i Priska purtnd rochii de un verde nchis. Sibilla fcu linite n sal, dup care ea i ceilali elveieni vorbir pe rnd, pe msur ce explicau n detalii chinuitoare programul pe care-l puseser la punct, ntrerupndu-se pentru a rspunde la ntrebri, solicitnd comentarii la fiecare schimbare a vorbitorului. n acest timp, un grup de sufii, n cmi i pantaloni de un alb imaculat, i croiau drum pe perimetrul exterior al cercului, transmind din mn n mn cni cu ap i ceti de bambus, micndu-se cu obinuita lor graie de balerini. Iar cnd toat lumea avu ceti n mn, delegaii din faa fiecrui grup turnar ap pentru cei din stnga lor i bur cu toii. Ceva mai ncolo, n mulimea de spectatori, cei din Vanuatu se aflau la o mas umplnd minuscule ceti cu kava, cafea sau ceai, iar Art le ddea mai departe doritorilor. Nadia zmbi vzndu-l cum i trea picioarele prin mulime ca un sufit, cu ncetinitorul, sorbind din cetile de kava pe care le mprea. Programul elveienilor fixase la nceput o serie de ateliere pe teme i probleme specifice, care s funcioneze n ncperi deschise, risipite prin Zakros, Gournia, Lato i Malia. Lucrrile tuturor seciunilor urmau s fie nregistrate. Concluziile, recomandrile i ntrebrile formulate n seciuni aveau s serveasc drept baz pentru o discuie n ziua urmtoare la una dintre cele dou adunri generale. Una dintre acestea avea s se concentreze, n mare, pe problemele dobndirii independenei, cealalt asupra celor ce vor urma adic realizarea consensului ntre mijloace i scopuri, aa cum rezum Art cnd se opri, pentru
921

cteva clipe, lng Nadia. Cnd elveienii terminar cu descrierea programului, erau gata s nceap. Nu le trecuse prin minte s organizeze niciun fel de ceremonie de deschidere. Werner, care vorbi ultimul, le aminti c lucrrile primelor ateliere vor ncepe ntr-o or, i gata. Terminaser. Dar nainte ca lumea s se risipeasc, Hiroko se ridic din spatele celor de la Zygote i se apropie, fr grab, de centrul cercului. Purta un costum verde ca bambusul i niciun fel de bijuterii o siluet nalt, subire, cu prul alb, neatrgtoare. Cu toate acestea, toate privirile erau aintite asupra ei. Iar cnd ridic braele, toi cei aezai se ridicar n picioare. n tcerea care urm, Nadia simi c i se taie rsuflarea. Ar trebui s ne oprim n clipa asta, i spuse ea, fr niciun fel de ntruniri. E suficient faptul c suntem toi prezeni, respectul nostru mprtit pentru aceast unic fiin. Suntem copiii Pmntului, rosti Hiroko, suficient de tare ca so aud toat lumea. Cu toate acestea, iat-ne ntr-un tunel de lav pe planeta Marte. N-ar trebui s uitm ct de stranie e o astfel de soart. Oriunde, viaa e o enigm i un preios miracol, doar c aici vedem i mai bine sfnta ei putere. S nu uitm asta i s facem din munca noastr ruga noastr. ntinse braele, iar colaboratorii ei cei mai apropiai ptrunser, murmurnd, n centrul cercului. i urmar i alii, pn cnd spaiul din jurul elveienilor se umplu de o mulime de prieteni, cunotine i strini care se roteau n jurul lor. Lucrrile pe ateliere aveau loc n pavilioane de var risipite prin parcuri sau n ncperi deschise pe o latur i situate n cldirile publice, dimprejurul acestor parcuri. Elveienii desemnaser mici grupuri care s conduc seciunile, iar restul de participani asistau la acele edine care i interesau n mod deosebit, astfel nct unele includeau cinci persoane, iar altele cincizeci. Nadia i petrecu prima zi colindnd de la un atelier la altul, prin cele patru segmente situate la extremitatea sudic a tunelului. Constat c mai erau civa care fceau acelai lucru, dar niciunul mai mult dect Art, care parc se strduia s acopere toate atelierele, aa c nu prindea mai mult de o propoziie-dou de la fiecare. ntr-unul dintre ateliere se discutau evenimentele din 2061. Interesant pentru Nadia, dei nu surprinztor, n auditoriu se
922

aflau Maia, Ann, Sax, Spencer, chiar i Lupul de Preerie, precum i Jackie Boone, Nirgal i muli alii. Sala era plin pn la refuz. S ncepem cu nceputul, i spuse ea. De fapt rmneau destule ntrebri stnjenitoare n legtur cu 61: Ce s-a ntmplat? Ce a mers ru, i de ce? Cu toate acestea, dup zece minute de ascultare i pierdu entuziasmul. Oamenii erau iritai, iar incriminrile lor, pornite din suflet i amare. Stomacul Nadiei se strngea aa cum n-o mai fcuse de ani de zile, pe msur ce o npdeau amintiri ale revoltei nereuite. Se uit n jur, ncercnd s se concentreze asupra chipurilor, pentru a se ascunde de fantasmele din mintea ei. Aezat lng Spencer, Sax urmrea discuiile cu o privire de pasre de prad. Ddu din cap aprobator atunci cnd Spencer afirm c lecia anului 2061 este obligaia estimrii complete a forelor militare din sistemul marian. Este o precondiie necesar pentru orice aciune izbutit, spuse el. Dar aceast frm de bun-sim fu respins de cineva care prea s o considere o scuz pentru a evita aciunea aparent, unul dintre primii venii pe Marte, susintor al micrilor de mas imediate i al asaltului armat asupra oraelor. Nadia i reaminti cu destul claritate de o discuie cu Arkadi chiar despre aceast problem i, deodat, nu mai putu suporta. Se ndrept spre centrul slii. Dup o vreme, toate discuiile ncetar, curmate de apariia ei. M-am sturat s tot discutm aceast problem n termeni pur militari, spuse ea. Trebuie regndit ntregul model al revoluiei. Asta nu a reuit s fac Arkadi atunci, i de aceea anul 61 a nsemnat o asemenea harababur nenorocit. Ascultai-m! Pe Marte nu poate avea loc o revoluie armat reuit. Sistemele de susinere a vieii sunt mult prea vulnerabile. Dar dac suprafaa este locuipil, interveni Sax, cu glasul lui ca un crit, adic locuibil, atunci sistemele de susinere nu sunt att de att de Dar suprafaa nu este locuibil, spuse Nadia, gesticulnd din cap, i nu va fi muli ani. Chiar i atunci, revoluia tot va trebui regndit. Chiar cnd au reuit, revoluiile au produs atta distrugere i ur, nct a aprut ntotdeauna un fel de recul oribil. Este un efect inerent metodei. Dac alegi violena, i faci dumani care i se vor mpotrivi mereu. Oameni lipsii de mil devin atunci
923

conductori ai revoluiei, iar cnd rzboiul se termin acetia rmn la putere, avnd toate ansele de a fi la fel de ri ca aceia pe care i-au nlocuit. Dar nu i n American, spuse Sax, privind cruci n efortul de a rosti cuvintele potrivite i la timp. Nu tiu, dar n cele mai multe cazuri a fost adevrat. Violena d natere la ur, i pn la urm apare o reacie invers. E inevitabil. Aa e, interveni i Nirgal cu obinuita lui expresie concentrat, nu prea deosebit de grimasa lui Sax. Dar dac oamenii atac sanctuarele i le distrug, nu prea avem de ales. ntrebarea care se pune, insist Nadia, este urmtoarea: Cine trimite n lupt aceste fore armate? Cine sunt de fapt oamenii care fac parte din ele? Nu cred c indivizii acetia au ceva mpotriva noastr. n acest moment ar putea fi la fel de uor de partea noastr ca mpotriv. Ar trebui s ne concentrm asupra comandanilor i patronilor lor. De-ca-pi-ta-re, zise Sax. Nu-mi place cum sun. Avem nevoie de un termen diferit. Pensionare forat? suger Maia, cu rutate. Oamenii rser, iar Nadia se uit urt la vechea ei prieten. Excludere prin constrngere, spuse Art cu glas tare de undeva, din spate, unde tocmai i fcuse apariia. Vrei s spunei, o lovitur de stat, adug Maia. S nu luptm cu ntreaga populaie de la suprafa, ci numai cu conducerea i cu aprtorii acesteia. Poate i cu armatele lor, insist Nirgal. Nu avem niciun semn c ar fi nemulumite, sau mcar apatice. Nu. Dar ar fi capabile s lupte fr a fi primit ordine de la conductorii lor? Unii da. La urma urmei asta e meseria lor. Aa e, doar c nu exist nicio miz grozav n asta, spuse Nadia, formulndu-i ideile pe msur ce vorbea. Fr naionalism, etnicitate sau vreun alt fel de angajament specific pmntean implicat, eu nu cred c oamenii acetia vor lupta pn la moarte. Ei tiu c li se ordon s-i protejeze pe cei puternici. i face apariia un sistem ceva mai egalitarist, i atunci s-ar putea s simt un conflict al loialitilor. Beneficiile pensionrii, spuse Maia pe un ton batjocoritor, iar oamenii rser din nou. Dar Art interveni din spate:
924

 De ce s n-o punem n termenii acetia? Dac nu dorii revoluia conceptualizat ca rzboi, avei nevoie de altceva care s-o nlocuiasc, i de ce n-ar fi economia acel ceva? Spunei-i schimbare de practic. Aa fac cei de la Praxis atunci cnd vorbesc despre capitalul uman sau despre bioinfrastructur modeleaz totul n termeni economici. ntr-un fel, sun caraghios, dar realmente nseamn ceva pentru aceia care consider economia drept cea mai nsemnat paradigm. Asta le include, cu siguran, i pe transnaionale. Aadar, spuse Nirgal zmbind, eliberm din funcii conducerile locale i mrim salariile poliitilor acestora, pstrndu-i, totodat, n funcii. Da, cam aa ceva. Dar Sax ddea din cap, nemulumit. Nu putem ajunge la ei, spuse el. E nevoie de armat. Trebuie schimbat ceva pentru a evita un alt 61! insist Nadia. Totul trebuie regndit. Poate c exist modele istorice, dar nu acelea la care v refereai voi. De exemplu, ceva mai aproape de revoluiile de catifea care au pus capt erei sovietice. Dar acelea au implicat populaii aflate la captul puterilor, interveni Lupul de Preerie din spate, i au avut loc ntr-un sistem n curs de destrmare. Aici nu se ntlnesc aceleai condiii. Oamenii o duc destul de bine. Se simt norocoi c se afl pe Marte. ns Pmntul are probleme, preciz Sax. Se destram. Hmm, fcu Lupul de Preerie, i se aez lng Sax pentru a discuta chestiunea. Conversaiile cu Sax continuau s fie dificile, dar ca rezultat al antrenamentelor lui cu Michel, puteau avea loc. Nadia era fericit s-l vad pe Lupul de Preerie stnd de vorb cu el. n jurul lor, discuiile continuar. Oamenii comentau teorii ale revoluiei, dar cnd ncercau s abordeze subiectul anului 61, erau mpiedicai de vechi revendicri i de o esenial lips de nelegere a celor petrecute n acele luni de comar. La un moment dat, cnd Mikhail i civa foti locuitori de la Koroleov ncepur s se certe n legtur cu cine omorse grzile, acest lucru deveni deosebit de limpede. Sax se ridic, agitndu-i computerul deasupra capului. Trebuie fapte mai nti, strig el. Apoi dializa analiza. Bun idee, spuse Art, imediat. Dac acest grup ar putea s alctuiasc o scurt istorie a rzboiului pe care s o prezinte congresului n plen, ar fi ntr-adevr ceva util. Am putea rezerva
925

discutarea metodologiei revoluionare pentru adunrile generale. De acord? Sax aprob din cap i se aez. Civa plecar, iar cei rmai se calmar i se strnser n jurul lui Sax i Spencer. Majoritatea erau mai ales veterani de rzboi, constat Nadia, dar se mai aflau acolo i Jackie, Nirgal i nc vreo civa indigeni. Nadia vzuse o parte din cercetrile fcute de Sax la Burroughs n problema lui 61 i spera c, mpreun cu relatrile celorlali veterani n calitate de martori oculari, vor putea ajunge la o nelegere esenial a rzboiului i a cauzelor lui fundamentale, la aproape jumtate de secol de la terminarea sa, dar Art atunci cnd i mprti acest gnd spuse c fenomenul nu este deloc atipic. Mergea cu o mn pe umrul ei, fr a prea preocupat de cele vzute n dimineaa aceea, cu ocazia primei lui expuneri la lumea fracionat a subteranei. Nu prea sunt ei de acord unul cu cellalt, admise el, dar ntotdeauna ncepe aa. Spre sfritul celei de-a doua dup-amieze, Nadia intr n atelierul care se ocupa de problema terraformrii. Era probabil cea mai controversat problem cu care se confruntau, ceea ce se vedea i dup participarea la lucrri: sala, situat la limita parcului din Lato, era plin ochi, iar nainte de nceperea dezbaterilor, moderatorul i mut pe toi n parc, pe iarb, pe malul canalului. Roii prezeni insistau c terraformarea n sine reprezint o obstrucionare a propriilor lor sperane. Dac suprafaa marian ar deveni locuibil, argumentau ei, atunci ar reprezenta un teritoriu echivalent cu cel de unde proveneau i, date fiind problemele acute de populaie i de mediu de pe Pmnt, precum i elevatorul spaial aflat n construcie acolo ca pereche a celui deja existent pe Marte, problemele de gravitaie ar putea fi surmontate, urmnd cu siguran o emigrare masiv i dispariia oricrei posibiliti de a obine independena pe Marte. Cei care erau n favoarea terraformrii, numii verzi sau doar de verde, deoarece nu formau un partid n sine, susineau c n condiiile unei suprafee viabile s-ar putea tri oriunde, iar atunci subterana ar iei la suprafa, devenind infinit mai puin vulnerabil la supraveghere sau atacuri, situndu-se, astfel, ntr-o poziie mult mai potrivit pentru a prelua puterea. Aceste dou poziii erau analizate n toate combinaiile i variantele posibile.
926

Ann Clayborne i Sax Russell se aflau amndoi acolo, n centrul discuiilor, intervenind din ce n ce mai des, pn cnd ceilali ncetar s mai vorbeasc, redui la tcere de autoritatea acestor doi vechi adversari, privindu-i cum o iau din nou de la capt. Nadia observ cu tristee c se dezvolta lent un alt conflict, ngrijorat pentru cei doi prieteni ai ei. i nu era singura pe care scena o nelinitea. Majoritatea celor prezeni vizionaser celebra nregistrare video a disputei dintre Ann i Sax de la Underhill i cu siguran povestea lor era bine cunoscut unul dintre marile mituri ale Primei Sute, un mit datnd din vremea cnd lucrurile fuseser mai simple, iar personaliti distincte puteau susine probleme bine definite. Acum, nimic nu mai era simplu, iar cnd vechii adversari se nfruntau din nou n acest grup amestecat, n aer se simea o anumit ncrctur electric stranie, un amestec de nostalgie i tensiune i dj vu colectiv, precum i o dorin (poate c simit doar de ea, i spuse Nadia cu amrciune) ca cei doi s ajung, ntr-un fel, la o nelegere, pentru binele lor i al tuturor. Dar, iat-i acolo, n centrul mulimii. Ann pierduse deja aceast disput n cursul timpului i n faa evoluiei lumii, iar maniera ei prea s reflecte faptul c e nvins, dezinteresat, aproape indiferent. Focoasa Ann din renumitele nregistrri nu se vedea niciunde. Atunci cnd suprafaa va fi viabil, spuse ea atunci cnd, remarc Nadia, nu dac vor veni aici cu miliardele. Atta vreme ns ct trebuie s trim n adposturi, suntem obligai s meninem populaia la nivelul milioanelor. i asta e mrimea necesar dac dorii o revoluie reuit, continu ea, ridicnd din umeri. Ai putea-o face chiar azi. Adposturile noastre sunt ascunse, iar ale lor nu. Spargei-le pe ale lor, iar ei nu vor avea n ce s trag. Ei mor, voi preluai conducerea. Terraformarea nu face dect s elimine acest sistem de prghii. Eu la aa ceva nu m bag, spuse Nadia prompt, fr a se mai putea abine. Doar tii prea bine care era situaia din orae, n 61. Hiroko se afla i ea acolo, observnd totul din spate, iar acum interveni pentru prima dat: Noi nu ne dorim o naiune fondat pe genocid. Tu vrei o revoluie fr vrsare de snge, spuse Ann, ridicnd din umeri. Or, aa ceva nu e posibil. Ba da. O revoluie de mtase. O revoluie din areogel. O parte a areofaniei. Asta vreau eu.
927

 Fie i aa, ced Ann. Nimeni nu i se putea mpotrivi lui Hiroko. Era imposibil. Dar chiar n aceste condiii, continu ea, ar fi mult mai uor dac n-am dispune de o suprafa viabil. Aceast lovitur de stat de care vorbeti tu n sfrit, mai gndii-v. Dac preluai centralele electrice din oraele principale i spunei: Acum noi deinem controlul! populaia va fi, probabil, de acord, i asta din pur necesitate. Dar dac aici se vor afla, totui, miliarde de oameni, iar voi i vei demite pe unii dintre ei i vei declara c ai preluat conducerea, atunci oamenii vor spune, probabil: Conducerea a ce? i or s v ignore. Asta, spuse Sax, vorbind rar, asta sugereaz preluare n vreme ce suprafaa nu e viabil. Apoi continuai procesul independent. Vor avea nevoie de tine, spuse Ann. Cnd vor vedea c suprafaa se deschide, vor veni dup tine. Nu i dac eueaz, preciza Sax. Transnaionalele exercit un control ferm, interveni Ann. S nu v nchipuii altceva. Sax o privea pe Ann foarte concentrat i, n loc s-i desconsidere ideile, aa cum procedase n discuiile lor de demult, prea dimpotriv extrem de atent, urmrindu-i lanul de argumente i cntrindu-le, replicnd apoi cu o mai mare ezitare dect ar fi fost justificat de dificultile lui de vorbire. Cu chipul lui modificat, uneori Nadiei i se prea c, de data aceasta, altcineva discut cu ea nu Sax, ci vreun frate de-al lui, un instructor de dans ori vreun fost boxer cu nasul strivit i o dificultate de vorbire, strduindu-se, rbdtor, s aleag cuvintele potrivite i adesea nereuind. Totui efectul era acelai. Terraformarea ireversibil, cri el. Ar fi dificil tactic adic, dificil tehnic s ncepem adic, s ne oprim. Efort egal cu acela depus i s-ar putea s nu i mediul poate fi o arm n cazul nostru, adic, pentru cauza noastr. n oricare etap. Cum adic? ntrebar mai muli dintre cei prezeni, dar Sax nu dezvolt ideea, concentrndu-se asupra Annei, care se uita la el cu o expresie ciudat, parc exasperat. Dac suntem pe calea dobndirii viabilitii, le spuse ea, atunci Marte reprezint o valoare formidabil pentru transnaionale. Poate chiar salvarea lor, dac situaia se nrutete acolo, pe Pmnt. Vor putea veni aici s preia totul i s obin propria lor lume nou, lsnd Pmntul s se duc
928

dracului. Aceasta fiind situaia, n-am mai avea nicio ans. Ai vzut ce s-a petrecut n 61. Au la dispoziie fore armate gigantice i prin ele i vor menine puterea aici. Nadia se cutremur. Sax clipi mai des reflectnd la acest aspect, ba chiar ddu din cap afirmativ. Privindu-i, Nadia simi cum i se strnge inima; erau att de pasivi, de parc nici nu le psa, ori parc interesul echilibra cu greu detaarea, favoriznd ns astfel dialogul. Ann, ca o ranc ars de soare i de vnturi din vechile dagherotipuri, iar Sax ciudat de ncnttor amndoi preau abia trecui de aptezeci de ani. Privindu-i i comparndule atitudinea cu propria sa implicare profund, Nadiei i venea greu s cread c au peste o sut douzeci de ani, inuman de btrni i, totui, schimbai cumva uzai, supraexperimentai, istovii, irosii sau, n cel mai bun caz, trecui de mult de capacitatea de a deveni prea ptimai n urma unui simplu schimb de cuvinte. tiau deja ct de puin valoreaz cuvintele pe lume. Aa c rmaser tcui, continund s se priveasc n ochi, blocai ntr-o dialectic aproape sectuit de mnie. Dar ceilali fceau mai mult dect s compenseze starea de meditaie a celor doi, iar cei mai tineri i nfierbntai atacau cu toat virulena posibil. Roii mai tineri considerau terraformarea drept nimic mai mult dect o parte a procesului imperialist. n comparaie cu ei, Ann era o moderat. n furia de care erau cuprini, rcneau pn i la Hiroko. S nu ndrzneti s-i spui areoformare! strig una dintre participante, iar Hiroko se uit neajutorat la tnra femeie, o blond valkirie ajuns aproape n stare de turbare de utilizarea cuvntului. La terraformare te referi, i terraformare faci! E o minciun sfruntat s-i zici areoformare. Noi terraformm planeta, i se adres Jackie femeii, iar planeta ne areoformeaz pe noi. i asta e tot o minciun! Ann o privi pe Jackie, avnd o cut ntre sprncene. Bunicul tu mi-a spus acelai lucru cu mult vreme n urm. S-ar putea s tii. Dar eu nc mai atept s aflu ce ar trebui s nsemne areoformarea. Li se ntmpl tuturor celor nscui aici, spuse Jackie, ncreztoare. Cum aa? Te-ai nscut pe Marte Prin ce te deosebeti de noi, de ceilali? Jackie se ncrunt.
929

 Ca toi indigenii, nu cunosc i nu m intereseaz dect planeta Marte. Am fost crescut ntr-un amestec cultural de trsturi provenite de la muli predecesori pmnteni diferii, care alctuiesc ceva cu totul nou, marian. Ann nl din umeri. Nu neleg prin ce eti att de deosebit. Mie mi aminteti de Maia. Mai du-te dracului! Exact cum ar spune Maia. Deci asta e areoformarea voastr. Suntem fiine umane i aa vom rmne, indiferent ce a spus John Boone. A spus el multe, dar nimic nu s-a adeverit. Nu nc! Dar procesul este ncetinit atunci cnd se afl n minile unor oameni crora de cincizeci de ani nu le-a mai venit o idee nou, spuse Jackie, i muli dintre cei tineri rser. i care mai au i obiceiul de a introduce insulte personale gratuite ntr-o dezbatere politic. Rmase n picioare susinndu-i privirea lui Ann, prnd calm i relaxat, cu excepia fulgerelor din ochi, care i aminteau din nou Nadiei de fora pe care o reprezint Jackie. Fr ndoial c mai toi indigenii prezeni erau de partea ei. Dac noi nu ne-am transformat aici, o ntreb Hiroko pe Ann, cum i justifici pe Roiii ti? Cum explici areofania? Acetia reprezint excepiile, rspunse Ann, ridicnd din umeri. Hiroko i scutur capul. Exist n noi un spirit al locului. Peisajul acesta are un efect profund asupra psihicului uman. Tu eti o cercettoare a peisajului, i faci parte dintre Roii. Trebuie s recunoti c am dreptate. Ai, ntr-o oarecare msur, dar nu n totalitate. Evident c majoritatea oamenilor nu simt spiritul locului. Un ora seamn foarte mult cu altul. n realitate, sunt interschimbabile sub toate aspectele principale. Aadar, oamenii vin ntr-un ora de pe Marte, i care-i deosebirea? Niciuna. Nu se vor gndi mai mult ca pe Pmnt s nu distrug terenul din afara oraului. Oamenii acetia pot fi nvai s gndeasc altfel. Nu, nu cred. Ai pus mna pe ei prea trziu. n cel mai bun caz, le poi ordona s acioneze altfel. Dar asta nu mai nseamn a fi areoformat de planet. Asta nseamn ndoctrinare, lagre de reeducare, cam aa ceva. Areofanie fascist. Persuasiune, contr Hiroko, pledoarie, argumentaie prin
930

exemple, argumentaie prin argumente. Nu trebuie neaprat s fie ceva coercitiv. Revoluia de aerogel, spuse Ann, sarcastic. Dar aerogelul are un efect foarte mic asupra rachetelor. Mai muli vorbir deodat. Pentru o clip, firul discuiei se pierdu i imediat se fragment ntr-o sut de dezbateri mai mrunte, deoarece muli dintre cei prezeni aveau de spus ceva care i preocupase de mult vreme. Evident, puteau continua aa ore, chiar zile ntregi. Ann i Sax se aezar. Nadia i croi drum afar, prin mulime, cltinndu-i capul. La ieire, se ciocni de Art, care scutur i el din cap, ca spre a se dezmetici. Incredibil, spuse el. Ai face bine s crezi! *** Zilele congresului se desfurau n mare msur la fel ca primele, lucrrile pe ateliere, bune sau rele, apoi cina, dup care urmau seri de ndelungate discuii sau petreceri. Nadia constat c n vreme ce btrnii emigrani erau gata s revin la lucru dup mas, tinerii indigeni aveau tendina de a considera conferinele doar ca activitate diurn, nopile fiind rezervate petrecerilor, mai ales n jurul marelui lac cu ap cald din Phaistos. nc o dat, nu era dect o chestiune de nclinaii, cu multe excepii de ambele pri, dar ei i se prea interesant. Chiar i ea i petrecea cele mai multe seri n spaiile din Zakros unde se putea servi masa, fcnd nsemnri despre ntrunirile din ziua respectiv, discutnd cu oamenii, gndindu-se la problemele ivite. Nirgal lucra adesea mpreun cu ea, ca i Art, atunci cnd nu-i lua pe aceia care se certaser n timpul zilei s bea kava mpreun, iar apoi la petrecere n Phaistos. n a doua sptmn, Nadia i fcuse obiceiul s se plimbe seara de-a lungul tunelului, pn la Falasarna, dup care se ntorcea i li se altura lui Nirgal i Art pentru concluziile finale ale zilei, pe un platou situat pe un mic dmb de lav din Lato. Cei doi deveniser buni prieteni n timpul lungului drum de ntoarcere din Kasei Vallis, iar sub tensiunea congresului ajunseser apropiai ca fraii, discutnd despre toate, comparndu-i impresiile, verificnd teoriile, prezentnd planuri pe care s le judece Nadia i hotrndu-se s-i asume sarcina de a redacta un fel de document al congresului. ntre ei i avea i ea locul ei poate n calitate de sor mai mare, sau poate doar babuka i la un moment dat,
931

cnd terminar i se duser la culcare, Art vorbi despre triumvirat n care ea era Pompei, fr ndoial. Totui, i ddea silina s-i in sub control cu analizele pe care le fcea imaginii de ansamblu. Existau mai multe feluri de dezacorduri ntre gruprile prezente acolo, le spuse ea, dar cteva erau eseniale. Existau unii pro i alii contra violenei revoluionare. Mai erau aceia care se ascunseser n subteran pentru a ine cu dinii de culturi aflate n dificultate, dar i aceia care dispruser doar pentru a crea ordini sociale cu totul noi. Iar Nadiei i se prea tot mai evident c exist de asemenea deosebiri semnificative ntre aceia care imigraser de pe Pmnt i cei nscui pe Marte. Aadar existau tot felul de dezacorduri i nu se observa niciun punct comun. ntr-o sear, Michel Duval li se altur i el celor trei la un phrel, iar cnd Nadia i prezent problema, acesta scoase computerul i ncepu s construiasc diagrame bazate pe ceea ce el numea dreptunghiul semantic. Utiliznd aceast schem, realizar o sut de schie diferite ale numeroaselor dihotomii, ncercnd s stabileasc o reprezentare grafic menit s-i ajute s neleag potrivirile i opoziiile care ar putea exista n rndurile lor. Obinur o serie de modele interesante, dar nu se putea spune c vreo concluzie orbitoare le srise n ochi de pe ecran, dei un dreptunghi semantic deosebit de ncurcat prea sugestiv (cel puin pentru Michel): violena i nonviolena, terraformarea i antiterraformarea reprezentau cele patru coluri iniiale, iar n combinaia secundar din jurul acestui prim dreptunghi i situase pe bogdanoviti, pe Roii, areofania lui Hiroko, i pe musulmani mpreun cu ceilali conservatori culturali. Dar ceea ce indica acest combinatoire n termeni de aciune nu era tocmai limpede. Nadia ncepu s asiste la edinele zilnice dedicate problemelor generale legate de un posibil guvern marian. Acestea erau la fel de dezorganizate ca discuiile despre metodele revoluionare, dar mai puin patetice i adeseori mult mai substaniale. Aveau loc n fiecare zi ntr-un mic amfiteatru pe care l spaser ntr-un perete al tunelului din Malia. De pe acest arc de bnci, participanii vedeau peste coroanele bambuilor i pinilor, pe deasupra acoperiurilor, ct era tunelul de lung, de la Zakros la Falasama. La discuii participa o mulime oarecum diferit de cei care preferau dezbaterile revoluionare. Se primea un raport de la una
932

dintre micile seciuni, apoi majoritatea participanilor la seciunea respectiv se alturau ntrunirii lrgite, pentru a vedea ce comentarii se fac pe marginea raportului. Elveienii organizaser seciuni pentru toate aspectele politicii, economiei i culturii n general, aa c discuiile de ansamblu cuprindeau, ntr-adevr, un spectru foarte larg de probleme. Vlad i Marina trimiteau rapoarte frecvente de la seciunea consacrat finanelor, fiecare preciznd i dezvoltnd conceptul lor de eco-economie. E foarte interesant, i inform Nadia pe Nirgal i Art ntr-una dintre ntlnirile lor nocturne. O mulime de oameni critic sistemul original pus la punct de Vlad i Marina, inclusiv elveienii i bolognezii. n esen, ajung la concluzia c sistemul de daruri pe care noi l-am folosit pentru prima dat n subteran nu este suficient n sine, deoarece e foarte greu de meninut n echilibru. Apar probleme de penurie i stocare excesiv, iar atunci cnd ncerci s fixezi nite standarde, parc ai lua cu fora daruri de la populaie, ceea ce este o contradicie. Asta a spus ntotdeauna Lupul de Preerie, i din acest motiv i-a pus la punct reeaua lui de schimburi n natur. Aadar se acioneaz n direcia unui sistem mai raionalizat, n care necesitile de baz sunt distribuite printr-o economie reglat de criteriul peroxidului de hidrogen, lucrurile fiind apreciate n urma calculrii valorii lor calorice. Apoi, cnd depeti necesitile, intr n joc economia bazat pe daruri, folosind azotul drept standard. Exist deci dou planuri, necesitatea i darul, sau ceea ce sufiii prezeni la dezbateri au numit animalicul i umanul, exprimate prin standarde diferite. Verdele i albul, adug Nirgal, pentru sine. Iar sufiii sunt mulumii de acest sistem dualist? Nadia ncuviin din cap. Astzi, dup ce Marina a descris relaia dintre cele dou planuri, Dhu el-Nun i-a spus: Nici Mevlana n-ar fi putut-o formula mai bine. Semn bun, spuse Art, bucuros. Alte seciuni nu dezbteau probleme att de specifice i de aceea ddeau mai puine roade. Discuiile dintr-una care se ocupa de proiectul unei legi a drepturilor omului se dovedeau surprinztor de tensionate, dar Nadia nelese repede c subiectul se lovea de un zid imens de interese culturale. Evident, muli considerau subiectul drept un prilej ideal pentru ca o cultur s le domine pe celelalte.
933

 Am spus-o nc de pe vremea lui Boone, exclam Zeyk. ncercarea de a ne impune tuturor un anumit set de valori nu este altceva dect ataturkism. Fiecare trebuie s aib dreptul la propriile valori. Dar aa ceva nu se poate aplica dect pn ntr-un punct, interveni Ariadne. Ce-ar fi dac unul dintre grupurile de aici i-ar revendica dreptul de a deine sclavi? Asta depete cadrul discuiilor, rspunse Zeyk, ridicnd din umeri. Deci eti de acord c trebuie s existe un document de baz al drepturilor omului? Evident, replic Zeyk cu rceal. Mikhail lu cuvntul n numele bogdanovitilor. Orice fel de ierarhie social este o form de sclavie. Toi trebuie s fie absolut egali n faa legii. Ierarhia e ceva natural, zise Zeyk. Nu se poate evita. Ai vorbit ca un arab, insist Ariadne. Doar c noi, aici, nu suntem naturali. Suntem marieni. Iar acolo unde ierarhia conduce la opresiune, trebuie abolit. Ierarhia celor cu mintea ntreag, spuse Zeyk. Sau primatul egalitii i libertii. Forat, dac este cazul. Da! Aadar, libertate forat! Zeyk ddu din mn, dezgustat. Art mpinse un crucior cu buturi pn n mijlocul scenei. Poate c ar trebui s ne concentrm asupra unor drepturi existente, suger el. Poate ar fi bine s ne uitm la diferite declaraii pentru drepturile omului de pe Pmnt i s vedem dac pot fi adaptate pentru a ne fi de folos aici. Nadia plec pentru a da o rait i pe la celelalte edine. Utilizarea terenului, legea asupra proprietii, codul penal, moteniri Elveienii fragmentaser chestiunea guvernrii ntr-un numr uimitor de subcategorii. Anarhitii erau iritai, Mikhail cel mai mult dintre toi. i chiar trebuie neaprat s trecem prin toate astea? continua el s ntrebe. N-am vzut nimic util, nimic! Nadia s-ar fi ateptat ca Lupul de Preerie s i se opun. Trebuie neaprat s analizm toate aspectele! spuse ns acesta. Chiar dac nu dorii s avei un stat, ori dac dorii un stat minim, tot trebuie s analizai chestiunea punct cu punct. Mai
934

ales deoarece majoritatea minimalitilor doresc s menin neschimbat sistemul economic i poliienesc datorit cruia ei sunt cei privilegiai. Asta reprezint pentru voi libertarienii anarhiti care vor protecia poliiei mpotriva propriilor lor sclavi. Nu! Dac vrei s discutai cazul statului minimal, trebuie s-l analizai sub toate aspectele, de jos n sus. Dar, interveni Mikhail, vreau s spun legea motenirii? Sigur. De ce nu? E o problem delicat! Prerea mea este c n-ar trebui s existe niciun fel de motenire, poate cu excepia ctorva obiecte personale transmise mai departe. ns restul trebuie s revin planetei Marte. E doar o parte a darului, corect? Restul? ntreb Vlad, interesat. Dar din ce va consta, exact, acest rest? Nimeni nu va deine nimic din terenuri, ap, aer, infrastructur, stocul genetic, baza de informaii Ce mai rmne de transmis mai departe? Lupul de Preerie ridic din umeri. Dar casa n care locuieti? Dar contul n banc? Cum, nu vom mai avea bani? Nu vor depune oamenii surplusul, dac l vor avea? Trebuie s treci pe la seciunile financiare, l sftui Marina. Sperm ca banii s se sprijine pe uniti de peroxid de hidrogen, iar lucrurile s fie evaluate dup valoarea energetic. Dar banii tot vor exista, corect? Da, numai c noi ne gndim la dobnzi inversate pentru conturile de economii, de exemplu, astfel nct, dac nu refoloseti ce ai ctigat, ctigul va fi eliberat n atmosfer sub form de azot. Vei fi surprins s vezi ct de greu este s menii o balan personal pozitiv ntr-un asemenea sistem. i dac, totui, reueti? n sfrit, atunci sunt de acord cu tine: la moartea respectivului, banii ar trebui s revin planetei, s fie utilizai pentru vreun proiect public. Sax obiect, cu ntreruperi, c aa ceva contrazice teoria bioetic dup care fiinele umane, ca toate animalele, sunt puternic motivate pentru a asigura existena propriilor progenituri. Aceast pornire se poate observa pretutindeni n natur i n toate culturile umane, explicnd o mare parte din comportamentul acestora ca fiind att egoist, ct i altruist. ncercai s schimbai baza babylogic adic biologic a culturii printr-un decret O s avei necazuri. Poate c ar trebui permis o motenire minim, spuse Lupul de Preerie, suficient pentru a satisface instinctul animalic, dar
935

insuficient pentru perpetuarea unei elite avute. Evident, Marina i Vlad considerau discuia foarte interesant i ncepur s tasteze noi formule pe computerele personale. Dar Mikhail, care sttea lng Nadia i tot rsfoia programul zilei, nc se simea frustrat. Oare toate astea fac parte, ntr-adevr, dintr-un proces constituional? ntreb el, uitndu-se la list. Coduri de zonare, producie de energie, eliminarea reziduurilor, sisteme de transport, modul de aciune n cazul epidemiilor, legea proprietii, sisteme de rezolvare a revendicrilor, codul penal, arbitraj coduri de sntate! Nadia suspin. Probabil. i-aduci aminte ct de mult lucra Arkadi la arhitectur? Programe colare? Vreau s spun c am auzit de micropolitic, dar asta e ridicol! Nanopolitic, spuse Art. Nu! Picopolitic! Femtopolitic! Nadia se ridic pentru a-l ajuta pe Art s mping cruciorul cu buturi pn la seciunile din satul aflat mai jos de amfiteatru. Art continua s alerge de la o ntrunire la alta, ducndu-le mncare i butur, apoi prinznd cteva minute din discuii nainte de a trece mai departe. Aveau loc ntre opt i zece ntruniri pe zi, iar el continua s treac pe la toate. Seara, cnd tot mai muli delegai i petreceau timpul distrndu-se, ori se plimbau prin tunel, Art se ntlnea cu Nirgal i urmreau nregistrri video la o vitez moderat, aa nct toi vorbeau ca nite psri, ncetinind doar pentru a lua notie, sau pentru a discuta un aspect sau altul. Iar cnd se trezea n miez de noapte pentru a merge la baie, Nadia trecea pe lng salonul slab luminat unde cei doi lucrau la rapoarte i i vedea adormii n fotolii, chipurile relaxate, cu gura ntredeschis, licrind n lumina dezbaterii de la Keystone Kops, redat pe ecrane. Dimineaa Art se trezea ns odat cu elveienii i pornea la treab. Nadia ncerc s in pasul cu el timp de cteva zile, dar ajunse la concluzia c sesiunile din timpul micului dejun nu au, adesea, nicio noim. Oamenii se aezau n jurul meselor cu cafea, fructe i prjiturele, uitndu-se unul la altul ca nite automate. Cine eti? ntrebau privirile lor nceoate. Ce caut eu aici? Unde ne aflm? De ce nu sunt eu acum n patul meu, dormind?
936

Dar se putea ntmpla i contrarul: n unele diminei oamenii veneau cu duul fcut, nviorai, trezii de cafea sau kavajava, cu capul plin de idei noi i gata s lucreze asiduu, s progreseze. Una dintre sesiunile despre proprietate se desfur chiar n felul acesta i, ntr-o or, li se pru c rezolvaser toate problemele legate de reconcilierea individului cu societatea, a anselor personale cu binele comun, a egoismului cu altruismul La sfritul sesiunii, totui, nsemnrile lor artau la fel de neclare i contradictorii ca acelea luate la ntrunirile mult mai controversate. Va fi nevoie de nregistrarea ntregii sesiuni, spuse Art, dup ce ncercase s redacteze un rezumat. Totui, majoritatea ntrunirilor nu erau att de reuite. De fapt majoritatea erau doar nite certuri prelungite. ntr-o bun diminea, Nadia intr la o edin unde Antar tnrul arab cu care Jackie petrecuse o vreme n timpul cltoriei lor tocmai i spunea lui Vlad: Nu vei face altceva dect s repetai catastrofa socialist! Vlad nl din umeri. Nu te repezi aa s judeci perioada aceea. rile socialiste sau aflat sub atacul capitalismului din afar i al corupiei din interior, niciun sistem neputnd rezista la aa ceva. Nu trebuie s azvrlim pruncul socialist din scldtoarea stalinist, pentru c vom pierde multe concepte de evident corectitudine, de care avem nevoie. Pmntul se afl n strnsoarea sistemului care a nfrnt socialismul, iar acesta este, evident, o ierarhie iraional i distructiv. Deci, cum o putem aborda fr a fi strivii? Trebuie s cutm pretutindeni rspunsuri la ntrebarea asta, incluznd aici sistemele pe care ordinea actual le-a nfrnt. Art mpingea cruciorul cu mncare spre urmtoarea ncpere, iar Nadia plec mpreun cu el. Doamne, mi-ar fi plcut s fi fost i Fort aici, murmur Art. Ar fi trebuit s fie aici, zu c ar fi trebuit. n dimineaa urmtoare se contraziceau n legtur cu limitele toleranei, acele elemente care, pur i simplu, nu trebuie admise, indiferent de sensul religios pe care l au, iar cineva strig: Spune-le asta musulmanilor! Jurgen iei din sal, cu un aer aparent scrbit. Lu un corn de pe crucior i i nsoi, vorbind printre mbucturi. Democraia liberal afirm c tolerana cultural e esenial, doar c liberalii democrai nu trebuie s se ndeprteze prea mult de democraia liberal pentru a deveni foarte intolerani.
937

 Cum o rezolv elveienii? ntreb Art. Nu cred c o rezolvm, rspunse Jurgen, nlnd din umeri. Doamne, ce bine-ar fi s fie i Fort aici! spuse Art. Am ncercat s iau legtura cu el acum ctva timp, chiar am folosit liniile elveiene guvernamentale, dar nu am primit niciun fel de rspuns. Congresul continu timp de aproape o lun. Lipsa de somn i, probabil, ncrederea prea mare n kava i fceau pe Art i Nirgal tot mai trai la fa i mai epuizai, pn cnd Nadia ncepu s vin n timpul nopii i s-i trimit la culcare, mpingndu-i pe canapele i promind s scrie rezumate ale nregistrrilor pe care ei nu le revzuser. Dormeau chiar acolo, murmurnd i agitndu-se n somn pe canapelele nguste din bambus i spum. ntr-o noapte, Art se ridic brusc de pe patul lui. mi scap coninutul lucrurilor, i spuse el Nadiei pe un ton serios, pe jumtate visnd. Acum chiar c vd numai forme. Te transformi n elveian, nu? Culc-te la loc! Art czu napoi pe pat. A fost o nebunie s-mi nchipui c voi vei fi capabili s facei ceva mpreun, murmur el. Culc-te la loc! Poate c e o nebunie, i spuse Nadia n vreme ce Art pufia i sforia. Se ridic i se ndrept spre u. Simea n minte acel vrtej care i spunea c nu va putea s doarm, aa c iei afar, n parc. Aerul continua s fie cald, iar luminatoarele negre erau presrate de stele. Lungimea tunelului i aminti, deodat, de una dintre camerele pline-ochi de pe Ares, mrit foarte mult n acest caz, dar utiliznd aceleai principii estetice: pavilioane iluminate difuz, plcurile ntunecate, dense, ale micilor pduri Un joc prin care se construia o lume. Doar c acum era vorba de o lume real. La nceput, participanii la congres fuseser aproape ameii de enormul potenial pe care acesta l prezenta, iar unii, ca Jackie i ali indigeni, erau suficient de tineri i de necontrolai pentru a nutri aceleai sentimente. Dar pentru foarte muli dintre participanii mai vrstnici problemele refractare ncepeau s se dezvluie, ca oasele noduroase sub carnea care se strnge. Cei care mai rmseser din Prima Sut i btrnii japonezi de la Sabishii ineau aproape n aceste zile, urmrind dezbaterile i reflectnd mult, atitudinile lor variind de la cinismul Maiei la
938

iritarea nerbdtoare a Marinei. Deodat apru Lupul de Preerie, ceva mai ncolo ieind ameit din pdure mpreun cu o femeie tnr care l inea de mijloc. O, iubire! strig el n tunelul lung, desfcndu-i, larg, braele. De-a conspira cu tine i cu soarta,/ Ca s pricep deplin aceast schem a lucrurilor/ n-am sfrma-o noi, i-apoi/ s-o remodelm mai aproape de dorina inimii? Chiar aa, i spuse Nadia zmbind, i reveni n camera ei. Cu toate acestea, existau motive pentru speran. n primul rnd, Hiroko persevera, asistnd la ntruniri ct era ziua de lung, contribuind cu propriile-i idei i dndu-le oamenilor senzaia c asist la cea mai important ntrunire din acel moment. i Ann lucra (dei, i spunea Nadia, prea nemulumit de tot ce se discuta, mai posomort ca oricnd), i Spencer, Sax, Maia, Michel, Vlad, Ursula i Marina. ntr-adevr, cei din Prima Sut i preau Nadiei mult mai unii n acest efort dect n tot ceea ce fcuser de cnd se instalaser la Underhill, de parc aceasta era ultima lor ans de a regla lucrurile, de a-i reveni din rul fcut, de a face ceva de dragul prietenilor lor disprui. Iar ei nu erau singurii dispui s munceasc. Pe msur ce ntrunirile continuau, oamenii i formar o idee asupra acelora care doreau ca acest congres s realizeze ceva palpabil, iar acetia cptar obiceiul de a asista la aceleai ntruniri, strduindu-se s ajung la compromisuri i s obin rezultate pe ecranele computerelor, sub form de recomandri i altele la fel. Se vedeau nevoii s tolereze vizite ale celor mult mai interesai de a se remarca ei nii dect de rezultatele obinute, dar continuau s-i vad de lucru. Nadia se concentra asupra acestor semne de progres, dndu-i toat silina pentru a-i ine pe Nirgal i pe Art informai, bine hrnii i odihnii, totodat. Oamenii treceau mereu pe la apartamentul lor: Ni s-a spus s venim cu chestia asta la cei trei mari! Muli dintre cercettorii serioi erau chiar interesani; una dintre femeile din Dorsa Brevia, pe nume Charlotte, era o expert n constituie de un oarecare prestigiu, i lucra la un fel de cadru pentru ei, o chestie elveian n care subiectele care urmau a fi abordate erau ordonate fr a fi completate. nveselii-v, le spuse ea celor trei ntr-o diminea, pe cnd edeau n jurul mesei, cu o nfiare mohort. Ciocnirea doctrinelor este o ocazie prielnic. Congresul constituional
939

american a fost cel mai izbutit de pn acum, i l-au abordat cu o serie de preri opuse dintre cele mai puternice. Forma guvernului pe care l-au constituit reflect nencrederea pe care aceste grupuri au nutrit-o unul fa de altul. State mici au intrat n uniune de team c vor fi copleite de state mai mari, aa c exist un Senat n care toate statele sunt egale, i o Camer, unde statele cele mai mari i gsesc o reprezentare proporional cu numrul lor mai mare de ceteni. Pricepei? Structura este o reacie la o problem specific. La fel ca balanele i soldurile triplu verificate. Exist o nencredere instituionalizat a autoritii. Constituia elveian conine multe asemenea elemente, aa cum putem realiza i noi, aici. Erau acum gata de treab, doi brbai tineri, ascuii la minte, i o femeie btrn, tocit de vreme. E ciudat, i spunea Nadia, s vezi cine se erijeaz n lider n asemenea situaii. Nu erau, neaprat, cei mai detepi sau cei mai bine informai, ca Marina i Lupul de Preerie de exemplu, dei ambele caliti erau de ajutor, iar aceti doi oameni erau deosebit de importani. Dar lideri sunt aceia pe care oamenii i ascult. Aceia care dispun de un anume magnetism. Iar ntr-o adunare de attea inteligene i personaliti distincte, astfel de magnetism era extrem de rar, i foarte alunecos. ns puternic Asist la o ntrunire n care se discutau relaiile dintre Marte i Pmnt n perioada urmtoare dobndirii independenei. Lupul de Preerie se afla acolo, exclamnd: Duc-se dracului! i-au fcut-o cu mna lor! S se refac, dac sunt n stare, iar dac reuesc, atunci ne vom putea vizita i comporta ca nite vecini. Dar fr asta, dac vom ncerca s-i ajutm, nu vom face dect s ne autodistrugem. Muli dintre Roii i Primii Sosii pe Marte aflai acolo ncuviinar din cap cu convingere, Kasei cu deosebire. Kasei i intrase n atribuii recent ca lider al grupului primilor sosii, o arip separatist a Roiilor ai crei membri nu doreau s aib nimic de-a face cu Pmntul, care doreau s sprijine sabotajele, terorismul, revolta armat orice mijloace necesare pentru a obine ceea ce-i propuneau. n realitate, era unul dintre grupurile cele mai greu maleabile de acolo, iar Nadia se ntrista s-l vad pe Kasei adernd la cauza acestora, chiar conducndu-i. Frumoas teorie, spuse Maia ridicndu-se pentru a-i rspunde lui Kasei, doar c e imposibil de pus n practic. E la fel
940

ca orientarea roie a Annei. Urmeaz s avem de-a face cu Pmntul, aa c am face mai bine s ne gndim n ce fel, nu s ne ascundem dup deget. Atta vreme ct ei sunt n haos, noi suntem n pericol, interveni Nadia. Trebuie s facem tot ce putem pentru a ajuta. S ne exercitm influena n direcia n care dorim s se ndrepte. Cele dou planete formeaz un sistem, spuse altcineva. Ce vrei s spui cu asta? ntreb Lupul de Preerie. Sunt lumi diferite i ar putea cu siguran fi dou sisteme diferite! Schimb de informaii. Noi existm pentru Pmnt ca un model sau experiment, preciza Maia. Un experiment al gndirii din care umanitatea s poat nva ceva. Un experiment real, spuse Nadia. Nu mai e un joc, i nu ne putem permite s ne situm pe poziii pur teoretice, atrgtoare. n timp ce rostea aceste cuvinte, se uita la Kasei, Harmakhis i camarazii lor, dar i ddu seama c vorbele ei nu aveau nicio influen asupra lor. Urmar mai multe ntruniri, mai multe discuii, o mas servit n grab cu isseii de la Sabishii pentru a discuta poziia demimondului ca trambulin pentru eforturile lor. Apoi prinse conferina de sear, mpreun cu Art i Nirgal, dar acetia erau istovii, aa c i expedie la culcare. Mai vorbim la micul dejun. Era i ea obosit, dar nu i era somn deloc. Aa c porni n plimbarea ei nocturn la nord de Zakros, prin tunel. Recent, descoperise un drum de nlime de-a lungul peretelui vestic al tunelului, tiat n bazalt, acolo unde curbura cilindrului forma peretele la un unghi de circa patruzeci i cinci de grade. Iar n locul unde drumul vira pe micul pinten de la Knossos vedea de-a lungul tunelului n ambele direcii, pn la orizont, ntreaga lume ngust i alungit luminat difuz de felinare nconjurate de globuri neregulate, verzi, din frunze, de puinele ferestre n dosul crora luminile nc mai ardeau, i de un irag de lampioane agate n pinii parcului din Gournia. Era o construcie att de elegant, nct o durea parc amintirea anilor ndelungai petrecui la Zygote, sub ghea, n aerul ngheat i lumina artificial. Dac ar fi tiut ei de existena acestor tunele de lav Segmentul urmtor, Phaistos, acolo unde se lrgea canalul care curgea ncet de la Zakros, avea fundul acoperit aproape n ntregime de un lac lung i nu prea adnc. Lumini subacvatice
941

amplasate la un capt al bazinului transformau apa ntr-un straniu cristal negru i scnteietor. Civa oameni se blceau, trupurile lor lucind n poriunile luminate, disprnd n cele ntunecate. Creaturi amfibii, salamandre Cndva, cu foarte mult timp n urm, pe Pmnt, existaser animale acvatice care se trser, cu respiraia ntretiat, pe rm. Acolo jos, n ocean, trebuie s se fi purtat nite dezbateri foarte serioase n privina strategiei, se gndi Nadia, somnoroas. S ieim sau s nu ieim, cum s ieim, cnd s ieim Auzi rsete ndeprtate, vzu stelele ngrmdindu-se n luminatoarele zimate Se ntoarse i cobor pe o scar pn jos, apoi reveni n Zakros pe crri i pe iarb, de-a lungul canalului, gndind n imagini disparate, care-i neau n minte ca nite sgei. n apartamentul ei se ntinse pe pat i adormi imediat, visnd, n zori de zi, delfini care notau prin aer. *** Dar chiar n mijlocul acelui vis Maia o trezi cu violen i i spuse pe rusete: Au sosit nite pmnteni. Americani. Pmnteni! repet Nadia, cu o senzaie de team. Se mbrc i iei s-i vad. Era adevrat. Art se afla mpreun cu un grup de pmnteni mici de statur, brbai i femei de nlimea ei, prnd cam de aceeai vrst cu ea, nesiguri pe picioare n vreme ce i rsuceau gturile, privind uimii marea ncpere cilindric. Art ncerca s-i prezinte i, n acelai timp, s dea explicaii, ceea ce i crea probleme din cauza debitului verbal. Eu i-am invitat da n sfrit, n-am tiut Bun, Nadia, il prezint pe vechiul meu ef, William Fort. Vorbeam de lup! spuse Nadia i-i strnse mna. Avea o strngere puternic. Era un brbat chel, crn, bronzat i ridat, cu o expresie vag, plcut. i tocmai au sosit. Bogdanovitii i-au adus aici. L-am invitat eu nsumi pe domnul Fort acum ctva timp, dar n-am primit niciun rspuns de la dnsul, i n-am tiut c o s vin. Sunt destul de surprins i, desigur, ncntat. Tu l-ai invitat? ntreb Maia. Da, tii, vrea foarte mult s ne ajute, asta e. Maia se uita ncruntat, nu la Art, ci la Nadia. i-am spus eu c e spion! spuse ea pe rusete. Mi-ai spus, rspunse ea, apoi i se adres lui Fort pe englezete. Bine ai venit pe Marte.
942

 Sunt fericit s m aflu aici, spuse Fort. i chiar aa prea. Zmbea prostete, de parc era mult prea mulumit pentru a fi sobru, dar nsoitorii lui nu preau att de siguri. Erau vreo zece-doisprezece, tineri i vrstnici. Unii zmbeau, dar muli artau dezorientai i precaui. Dup cteva minute stnjenitoare, Nadia l conduse pe Fort i pe asociaii lui n zona de locuit din Zakros, iar cnd sosi Ariadne le repartizar camere. Ce altceva puteau face? Vestea strbtuse deja Dorsa Brevia de la un capt la altul, iar chipurile celor care soseau la Zakros exprimau deopotriv suprare i curiozitate. Dar oaspeii erau acolo, liderii unuia dintre cele mai mari transnaionale, aparent singuri, fr dispozitive de depistare asupra lor sau aa declaraser sabishiienii. Trebuia fcut ceva cu ei. Nadia i puse pe elveieni s convoace o adunare general la ora prnzului, apoi i invit pe nou-venii s se refac n camerele repartizate, iar apoi s vorbeasc la adunare. Pmntenii acceptar invitaia cu recunotin, aceia dintre ei care preau mai nesiguri artnd de data asta potolii. Fort nsui prea c i compune deja un discurs n minte. Afar, n faa zonei rezervate oaspeilor din Zakros, Art nfrunta o ntreag mulime de oameni iritai. Ce te face s crezi c poi lua asemenea decizii n numele nostru? l ntreb Maia exprimnd prerea mai multora. Tu, care nici mcar nu faci parte dintre noi! Tu, un fel de spion printre noi! mprietenindu-te cu noi i apoi trdndu-ne pe la spate! Art ntinse braele, rou de jen, dnd din umeri de parc se ferea de acuzaii, ori de parc se strecura printre ele pentru a apela la cei aflai n spatele Maiei, aceia care ar fi putut fi doar curioi. Avem nevoie de ajutor, explic el. Nu putem realiza singuri ceea ce dorim. Cei de la Praxis sunt altfel, mult mai apropiai de noi dect ceilali, ascultai-m pe mine. Nu ai niciun drept s ne spui aa ceva! strig Maia. Eti prizonierul nostru! Art o privi cu coada ochiului i ddu din mini. Doar nu poi fi i prizonier i spion n acelai timp, nu? Tu poi fi, n acelai timp, orice fel de chestie trdtoare! exclam Maia. Jackie se apropie de Art i l privi dispreuitoare, cu chipul ncordat i mnios. nelegi, sper, c trebuie s devin locuitori permaneni ai planetei Marte, chiar dac nu le place. La fel ca tine.
943

Art ddu din cap, afirmativ. Le-am spus c s-ar putea ntmpla aa ceva. Evident, nu le pas. Vor s ajute, ascultai-m pe mine. Ei reprezint singurul transnaional care face lucrurile altfel, cu eluri asemntoare cu ale noastre. Au venit aici singuri pentru a vedea dac ne pot fi de ajutor. Sunt interesai. De ce s v deranjeze asta? Este o ocazie. S vedem ce are Fort de spus, interveni Nadia. Elveienii convocaser adunarea special n amfiteatrul Malia i, pe msur ce grupurile de delegai se adunau, Nadia ajut la ndrumarea nou-veniilor prin porile segmentului respectiv pn la locul adunrii. Erau nc vizibil uluii de dimensiunile tunelului Dorsa Brevia. Art se agita n jurul lor cu ochii ieii din orbite, deosebit de nervos, tergndu-i cu mneca sudoarea de pe frunte. Nadiei i venea s rd. ntr-un fel, sosirea lui Fort reuise s o binedispun. Nu vedea ce ar fi de pierdut din asta. Aa c lu loc n primul rnd mpreun cu grupul de la Praxis i urmri cum Art l conduce pe Fort pe podium i l prezint. Fort nclin din cap i rosti o propoziie, apoi privi spre ultimul rnd al amfiteatrului, dndu-i seama c nu dispune de amplificare. Respir adnc i o lu de la capt, vocea lui calm, obinuit, rsunnd cu fermitatea unui actor experimentat, ajungnd fr efort la toi cei de fa. A dori s mulumesc cetenilor din Subarashii pentru c mau adus n sud, la aceast conferin. Art se fcu mic, se ntoarse i duse o mn la gur ca un portavoce. E Sabishii, i spuse el lui Fort cu jumtate de gur. Ce e? Sabishii. Ai spus Subarashii, care e numele transnaionalului. Aezarea prin care ai trecut pentru a ajunge aici se numete Sabishii. Sabishii nseamn singuratic. Subarashii nseamn minunat. Minunat, spuse Fort, uitndu-se curios la Art. Apoi ridic din umeri i i ddu drumul un btrn pmntean cu o voce calm, dar penetrant i un stil oarecum divagant. Descrise Praxis, cum i ncepuse activitatea i cum opera n acel moment. Atunci cnd explic relaia dintre Praxis i celelalte transnaionale, Nadia se gndi c exist asemnri cu relaia existent pe Marte ntre lumea subteran i cea de la suprafa, fr ndoial scoas n eviden cu inteligen de
944

descrierea lui Fort. Judecnd tcerea din spatele ei, avea impresia c Fort se descurc destul de bine n captarea ateniei mulimii. Dar, chiar n clipa aceea, spuse ceva despre ecocapitalism, considernd Pmntul o lume plin, n vreme ce Marte continua s fie una pustie, iar trei-patru Roii srir n picioare. Ce vrei s spui cu asta? ntreb unul dintre ei. Nadia vzu minile lui Art ncletndu-i-se n poal i n curnd nelese motivul: rspunsul lui Fort se dovedi lung i ciudat, descriind ceea ce el numea ecocapitalismul, n care natura devenea bioinfrastructura, iar oamenii capital uman. Privind napoi, vzu c muli se ncruntau. Vlad i Marina i apropiaser capetele, iar Marina scria de zor la computerul de la ncheietura minii. Deodat, Art ni n picioare i l ntreb pe Fort cu ce se ocup Praxis n acel moment i care consider el c ar putea fi rolul jucat de Praxis pe Marte. Fort se uit la Art de parc nu l-ar fi recunoscut. Colaborm cu Tribunalul Mondial. Organizaia Naiunilor Unite nu i-a mai revenit n urma evenimentelor din 2061, iar acum este tot mai mult considerat un produs al celui de-al doilea rzboi mondial, tot aa cum Liga Naiunilor a fost un produs al celui dinti. Aadar am pierdut cel mai bun arbitru al disputelor internaionale i, ntre timp, conflictele nu au ncetat, iar unele sunt serioase. Tot mai multe dintre aceste conflicte au fost aduse n faa Tribunalului Mondial de o parte sau alta, iar Praxis a iniiat o organizaie a Prietenilor Tribunalului Mondial, care ncearc s-l ajute n toate privinele posibile. Ne supunem reglementrilor sale, i furnizm bani, oameni, ncercm s punem la punct tehnici de arbitraj, i aa mai departe. Am participat la aplicarea unei tehnici noi, n care, dac dou organisme internaionale de orice fel au un dezacord i decid s se supun arbitrajului, acestea intr ntr-un program de un an mpreun cu Tribunalul Mondial, iar arbitrii ncearc s stabileasc o cale de aciune care s satisfac ambele pri. La sfritul anului, Tribunalul Mondial decide asupra oricror probleme nsemnate, iar dac d rezultate, este semnat un tratat, iar noi ne strduim s sprijinim aceste tratate cum putem mai bine. India s-a artat interesat i a participat la program mpreun cu populaia Sik din Punjab, iar pn acum totul merge bine. Alte cazuri s-au dovedit mai dificile, dar a fost instructiv. Se acord mult atenie conceptului de semiautonomie. La Praxis considerm c naiunile nu au fost niciodat cu adevrat suverane, c ntotdeauna au fost semiautonome n relaie cu restul
945

lumii. Metanaionalele sunt semiautonome, indivizii sunt semiautonomi, cultura este semiautonom n relaia cu economia, valorile sunt semiautonome n relaie cu preurile Exist o nou ramur a matematicii care ncearc s descrie semiautonomia n termeni logici formali. Vlad, Marina i Lupul de Preerie ncercau s-l asculte pe Fort, s discute ntre ei i, totodat, s ia i notie. Nadia se ridic i i fcu un semn cu mna lui Fort. i celelalte transnaionale sprijin Tribunalul Mondial? ntreb ea. Nu. Metanaionalele evit Tribunalul Mondial i folosesc Naiunile Unite ca pe o tampil. M tem c ele nc mai cred n mitul suveranitii. Dar pare un sistem care funcioneaz numai atunci cnd este acceptat de ambele pri. Aa este. Tot ce v pot eu spune este c Praxis e foarte interesat i c ncercm s stabilim puni de legtur ntre Tribunalul Mondial i toate puterile de pe Pmnt. De ce? ntreb Nadia. Fort ridic minile ntr-un gest asemntor cu unul dintre gesturile lui Art. Capitalismul nu funcioneaz dect dac exist dezvoltare. Dar, nelegei, dezvoltarea nu mai este dezvoltare. Avem nevoie s ne dezvoltm spre interior, s refacem urzeala. Jackie se ridic n picioare. Dar pe Marte v-ai putea dezvolta n stilul capitalist clasic, corect? Cred c da. i probabil asta vrei de la noi, nu? O nou pia? Lumea aceasta pustie la care te-ai referit mai devreme? Ei bine, la Praxis am ajuns la convingerea c piaa reprezint doar o parte foarte mic a unei comuniti. Iar pe noi ne intereseaz n totalitatea ei. Atunci ce pofteti de la noi? strig cineva din spate. Vreau s privesc, rspunse Fort, zmbind. edina se termin la scurt vreme dup aceea, dup care urmar obinuitele sesiuni ale dup-amiezei. Bineneles c n toate sesiunile sosirea grupului de la Praxis domin cel puin o parte din discuii. Din nefericire pentru Art, pe cnd revedeau mpreun nregistrrile din seara aceea, i se pru evident c Fort i
946

echipa lui afectau congresul mai degrab ca un factor de disensiune dect ca un liant. Muli nu puteau accepta o companie transnaional pmntean ca membr cu drepturi depline a congresului. Asta era situaia. Lupul de Preerie trecu i el pe acolo i i se adres lui Art: S nu-mi spui tu mie ct de deosebii sunt cei de la Praxis. Asta e cea mai veche mecherie din carte, c dac bogaii se vor purta aa cum trebuie, atunci sistemul va funciona bine. Astea sunt vorbe goale. Sistemul coordoneaz i determin totul i el este acela care trebuie s se schimbe. Dar Fort vorbete chiar despre schimbarea sistemului, protest Art. Dar tocmai de aceea Fort era propriul lui duman, cel mai mare dintre toi, prin obiceiul de a folosi termeni economici clasici pentru a descrie noile lui idei. Singurii pe care i interesa o asemenea abordare erau Vlad i Marina. Bogdanovitii, Roii, primii sosii, majoritatea indigenilor i muli dintre imigrani vedeau n asta o afacere pmntean, ca de obicei, i nu doreau s aib de-a face cu aa ceva. Niciun fel de afaceri cu un transnaional! exclama Kasei pe una dintre benzi, n aplauzele tuturor. Niciun fel de afaceri cu Pmntul, indiferent de modul n care le formuleaz! Fort e un strin! Singura problem care i preocupa pe acetia era dac lui Fort i nsoitorilor lui li se va da voie s plece sau nu. Unii erau de prere c, asemenea lui Art, erau acum prizonieri ai subteranei. Totui, Jackie lu cuvntul n aceeai edin pentru a exprima poziia lui Boone dup care totul trebuie s fie utilizat pentru reuita cauzei. i dispreuia pe aceia care l respingeau pe Fort din principiu. Dac tot avei de gnd s-i luai ostatici pe oaspei, i spuse ea tatlui ei pe un ton tios, de ce s nu tragem foloase de pe urma lor? De ce s nu discutm cu ei? Prin urmare apru o nou sciziune care se aduga celorlalte: izolaionitii i adepii celor dou lumi. n urmtoarele cteva zile, Fort abord controversa din jurul lui ignornd-o, ajungnd pn acolo nct Nadiei i se pru c nici mcar nu e contient de ea. Elveienii i cerur s conduc o seciune despre situaia de pe Pmnt. Sala se dovedi plin ochi, cu ocazia fiecrei sesiuni Fort i nsoitorii lui rspunznd detaliat la ntrebri. Pe parcursul acestor edine, Fort pru mulumit s accepte orice i spuneau ei despre Marte, fr a face nicio afirmaie
947

n legtur cu informaiile primite. Se concentr asupra situaiei de pe Pmnt i se rezum s fac descrieri. Transnaionalele s-au contopit n cele mai mari dintre ele, cam vreo dou duzini, explic el ca rspuns la o ntrebare, i toate au ncheiat contracte de dezvoltare cu mai multe guverne naionale. Noi le spunem metanaionale. Cele mai mari sunt Subarashii, Mitsubishi, Consolidated, Amexx, Armscor, Mahjari i Praxis. Urmtoarele zece-cincisprezece sunt de asemenea destul de mari, dup care ajungei la cele de mrimea transnaionalelor, dar acestea sunt repede ncorporate n metanaionale. Marile metanaionale sunt acum principalele puteri mondiale, atta vreme ct controleaz FMI-ul, Banca Mondial, Grupul celor Unsprezece i toate rile afiliate. Sax i ceru s defineasc mai amnunit noiunea de metanaional. Cu circa un deceniu n urm, noi, cei de la Praxis, am fost rugai de Sri Lanka s venim la ei n ar, s prelum economia i s lucrm la arbitrajul dintre tamili i sinhalezi. Am fcut-o, iar rezultatele au fost bune, dar pe perioada aranjamentului s-a dovedit c relaia noastr cu un guvern naional este ceva cu totul nou. Aspectul a fost constatat n anumite cercuri. Apoi, acum civa ani, Amexx a intrat ntr-un dezacord cu Grupul celor Unsprezece, i-a retras tot patrimoniul de la cei Unsprezece i le-a reamplasat n Filipine. Discrepana dintre Amexx i Filipine, estimat comparativ n produsul anual brut de ordinul a o sut la unu, a rezultat ntr-o situaie n care Amexx a preluat, n realitate, ntreaga ar. Aceasta a fost de fapt prima organizaie metanaional, dei nu a fost limpede c reprezint ceva nou pn cnd aranjamentul lor nu a fost imitat de Subarashii, atunci cnd i-au transmutat multe dintre operaiunile lor n Brazilia. A fost evident atunci c e ceva cu totul nou, altfel dect vechea relaie de parteneriat de complezen. O companie metanaional preia datoria extern i economia extern a rilor cliente, cam cum a fcut ONU n Cambodgia i Praxis n Sri Lanka, dar de o manier mult mai complet. n cadrul acestor aranjamente, guvernul client devine agenia de aplicare a strategiilor economice metanaionale. n general, acesta aplic ceea ce noi numim msuri de austeritate, dar toi angajaii guvernamentali sunt pltii mult mai bine dect nainte, inclusiv armata, poliia i operaiunile de obinere de informaii. Deci n momentul respectiv ara este de fapt cumprat. Fiecare companie metanaional dispune de resursele
948

necesare pentru a cumpra mai multe ri. Amexx ntreine genul acesta de relaii cu Filipine, rile nord-africane, Portugalia, Venezuela i nc vreo cinci-ase ri mai mici. Praxis a procedat la fel? ntreb Marina, iar Fort cltin din cap. ntr-un fel, da, numai c am ncercat s conferim relaiilor o natur diferit. Am avut de-a face cu ri suficient de mari pentru a echilibra mult parteneriatul. Am avut relaii cu India, China i Indonezia. Toate au fost escrocate pe Marte de tratatul din 2057, aa c ne-au ncurajat s venim aici i s efectum cercetri ca aceasta. Am iniiat de asemenea tratative cu vreo cteva alte ri care sunt nc independente. Doar c nu ne-am mutat exclusiv n aceste ri, i nici nu am ncercat s le dictm strategiile economice. Am ncercat s rmnem la propria noastr versiune de format transnaional, dar la nivelul metanaionalelor. Sperm s funcionm pentru rile cu care avem relaii ca alternative la metanaionalism o resurs, care s fac fa Tribunalului Mondial, Elveiei i altor cteva organisme din afara ordinii metanaionale n curs de dezvoltare. Praxis e altfel, declar Art. Dar sistemul e acelai, insist Lupul de Preerie din fundul slii. Fort ridic din umeri. Cred c noi suntem aceia care fac sistemul. Lupul de Preerie i cltin capul. Iar noi trebuie s-l nfundm s-l nfruntm, spuse Sax i ncepu s-l asalteze pe Fort cu ntrebri. Care este cel mai more, vreau s spun, cel mai mare? Erau ntrebri formulate sincopat, dezlnate, rostite cu un glas crit, doar c Fort ignor dificultile lui de exprimare i i rspunse cu multe amnunte, astfel nct cea mai mare parte din trei sesiuni consecutive referitoare la Praxis constar din interogarea lui Fort de ctre Sax. Toi aflar multe despre celelalte metanaionale, despre conductorii acestora, despre structurile interne, rile cliente, atitudinile pe care le nutreau una fa de alta, i despre istoria lor, mai ales despre rolul jucat de organizaiile predecesoare lor n haosul din jurul lui 2061. De ce s riposteze de ce s sparg oule ba nu, vreau s spun domurile! Fort nu era prea tare la istorie cnd venea vorba de date i suspin nefericit din cauza lipsurilor pe care memoria lui le
949

dovedea n legtur cu perioada respectiv. Doar c relatarea lui privitoare la situaia actual pmntean era mai complet dect oricare alta de care beneficiaser anterior, contribuind la clarificarea ntrebrilor n legtur cu activitatea metanaionalelor pe Marte, care i preocupaser pe toi. Metanaionalele utilizau Autoritatea Tranziional ca pe o modalitate de mediere a propriilor lor dezacorduri. Nu se nelegeau n privina teritoriilor. Lsau demimondul n pace deoarece apreciau c ramificaiile lor subterane sunt neglijabile i uor de monitorizat. i aa mai departe. Nadiei i venea s-l srute pe Sax iar pn la urm a i fcut-o, i i-a srutat pe Spencer i Michel pentru sprijinul acordat acestuia n timpul sesiunilor, deoarece, chiar dac Sax aborda cu ncpnare dificultile lui de exprimare, adesea se nroea la fa de neputin i chiar btea cu pumnul n mas. Ctre sfrit, i spuse lui Fort: Ce vrea Praxis de la oameni Bum! de la Marte? Avem senzaia c ceea ce se ntmpl aici are efecte asupra situaiei de acas, rspunse Fort. n aceast etap am identificat pe Pmnt o coaliie, n curs de formare, a elementelor progresiste, cele mai mari dintre ele fiind China, Praxis i Elveia. Urmeaz zeci de elemente mai mici, doar c sunt mai puin puternice. Direcia n care se va ndrepta India n aceast situaie s-ar putea dovedi critic. Cele mai multe metanaionale par s o considere drept un butoi fr fund n privina dezvoltrii, susinnd c indiferent ct de mult toarn acolo, nimic nu se va schimba. Noi nu suntem de acord cu un astfel de punct de vedere. Mai considerm c i Marte este ntr-o situaie critic, dar ntr-un alt mod, ca o putere n curs de cristalizare. Aa c, nelegei, am dorit s descoperim i aici elementele progresiste, s v prezentm cu ce ne ocupm noi i s vedem ce prere avei. Interesant, spuse Sax. i chiar era. Muli rmneau ns nenduplecai n privina colaborrii cu o metanaional pmntean. ntre timp toate celelalte dispute despre celelalte probleme rmneau la fel de intense, devenind adesea cu att mai polarizate cu ct discutau mai mult. n seara aceea, n timpul ntlnirii lor obinuite, Nadia i scutur capul, mirndu-se de capacitatea oamenilor de a ignora ceea ce au n comun, i de a se certa cu nverunare cu privire la orice mici amnunte care-i deosebesc. Poate c lumea e mult prea complex ca s funcioneze un
950

singur plan, le spuse ea lui Art i Nirgal. Poate c nu ar trebui s aspirm la un nivel global, ci doar la ceva care s ni se potriveasc nou, iar apoi s sperm c Marte se va putea descurca utiliznd mai multe sisteme diferite. Eu cred c nici aa n-o s mearg, spuse Art. Dar ce o s mearg? Nici eu nu tiu nc. Dup care cei doi plecar pentru a viziona nregistrrile, pe urmele unui miraj care nu nceta s apar, dup cum i se pru Nadiei deodat. Nadia se culc. Dac ar fi un proiect de construcii, se gndi nainte s adoarm, l-a rupe i a lua-o de la capt. Imaginea unei cldiri care se prbuete o trezi brusc. Dup o vreme, cu un suspin, renun la somn i porni ntr-o alt plimbare nocturn. Art i Nirgal adormiser n camera de vizionare, cu obrajii strivii pe tblia mesei, licrind n lumina ecranului pe care imaginile se derulau cu vitez. Afar, aerul strbtea cu uier porile intrnd n Gournia, iar Nadia porni n aceeai direcie, pe crarea nalt. Fonet de frunze de bambus, stele n luminatoarele de deasupra apoi rsete abia auzite, strbtnd tunelul dinspre bazinul Phaistos. Luminile subacvatice ale bazinului erau aprinse, iar un grup fcea baie. Dar de cealalt parte a tunelului, cam la aceeai nlime la care se afla i ea pe peretele curb, era o platform iluminat pe care se nghesuiau vreo opt oameni. Unul dintre ei tocmai se urca pe o scndur de o form anume, lsndu-se pe vine. Apoi i ddu drumul de pe platform rmnnd n aceeai poziie i inndu-se de partea din fa a scndurii care, evident, avea foarte puin aderen un brbat gol, cu prul ud fluturnd n urma lui, cobornd n vitez peretele negru, curb, al tunelului, accelernd pn cnd ni de pe un promontoriu de stnc i zbur deasupra tunelului, rotindu-se n aer, prbuindu-se n ap i ieind la suprafa cu un strigt, n ovaiile tuturor. Nadia cobor ca s priveasc. Altcineva urca n fug cu scndura treptele pn la platform, iar brbatul care tocmai coborse sttea n picioare n apa nu prea adnc, dndu-i prul pe spate. Nu-l recunoscu pn cnd nu ajunse pe marginea bazinului unde el se blcea n lumina lichid care venea de jos. Era William Fort. Nadia i arunc hainele de pe ea i intr n ap, care era foarte
951

cald, la temperatura corpului sau chiar ceva mai mult. Cu un strigt, o alt siluet porni n vitez pe pant, ca un surfer pe un imens val de piatr. Coborrea pare periculoas, i spunea Fort unuia dintre nsoitorii lui, dar cu o gravitaie att de sczut, te descurci. Femeia care cobora pe scndur fu proiectat deasupra apei. i arcui trupul ntr-o poziie perfect pn cnd se scufund n bazin, fiind ovaionat puternic atunci cnd reveni la suprafa. O alt femeie recuperase scndura i tocmai ieea din bazin, aproape de baza scrii tiate n stnc. Fort, cruia apa i ajungea pn la bru, cu trupul vnjos sub pielea mbtrnit, ridat, o salut pe Nadia cu o nclinare a capului. Pe chipul lui se citea aceeai expresie de vag plcere pe care o afiase i n timpul discuiilor. Vrei s ncerci? o ntreb. Poate mai trziu, rspunse ea, privind n jur la oamenii din ap, ncercnd s-i dea seama cine se mai afla acolo i ce grupri reprezentau n cadrul congresului, iar cnd i ddu seama ce face rse dezgustat de propria-i persoan i de caracterul molipsitor al politicii, de felul n care poate infecta totul dac i permii. Cu toate acestea, constat c oamenii din ap erau mai ales indigeni tineri din Zygote, Sabishii, New Vanuatu, Dorsa Brevia, Vishniac i Christianopolis. Foarte, puini dintre ei erau delegai activi, cu luri de cuvnt, iar Nadia nu le putea estima puterea. Poate c nu avea o semnificaie prea mare faptul c se adunaser acolo n miez de noapte, goi n apa cald, distrndu-se Majoritatea proveneau din locuri unde bile publice erau ceva normal i erau obinuii s se blceasc mpreun cu persoane cu care, n alte condiii, s-ar fi confruntat. Altcineva cobor panta ipnd de ncntare, dup care se afund n profunzimea bazinului. Oamenii se apropiar notnd ca rechinii atrai de snge. Nadia se scufund n apa cu un gust uor srat. Deschiznd ochii, vzu bule de cristal explodnd pretutindeni, apoi trupuri care se rsuceau ca nite delfini deasupra fundului neted i negru al bazinului. O privelite de pe alt lume Se ridic la suprafa, i stoarse apa din pr. Fort sttea n mijlocul tinerilor ca un Neptun ramolit, privindu-i cu aerul lui ciudat, de relaxare pasiv. Poate c aceti indigeni, i spuse Nadia, reprezint noua cultur marian la care se referea John Boone, rsrind n jurul lor fr ca ei s o observe cu adevrat.
952

Transmiterea informaiilor de la o generaie la alta conine ntotdeauna o mare cantitate de erori. Aa s-a petrecut evoluia. i chiar dac, pe Marte, oamenii s-au refugiat n subteran din motive foarte diferite, toi preau a fi la unison aici, ntr-un mod de via care prezint anumite aspecte paleolitice, intind napoi, poate, ctre o anume cultur primordial, mai presus de toate deosebirile dintre ei, sau nainte, ctre o nou sintez nu are importan care din ele, pot fi chiar amndou, deodat. Exist, deci, o legtur posibil Sau asta prea s-i sugereze Nadiei expresia blnd de plcere de pe chipul lui Fort n momentul n care Jackie Boone, n toat mreia ei de Valkirie, cobor ca fulgerul peretele tunelului, apoi zbur deasupra lor de parc ar fi fost lansat dintr-un tun, la circ. Programul conceput de elveieni ajunse la sfrit. Organizatorii anunar imediat o pauz de trei zile, urmat de adunarea general. Art i Nirgal petrecur cele trei zile n cmrua lor de lucru, revznd nregistrrile cte douzeci de ore pe zi, vorbind la nesfrit i btnd la computere cuprini parc de o disperare a ciocnitului. Nadia i ajuta s menin ritmul, i ntrerupea atunci cnd nu cdeau de acord i scria capitolele pe care ei le decretau prea dificile. Adesea, cnd intra n ncpere, unul dintre ei dormea pe scaun, iar cellalt privea fix, transfigurat de strlucirea ecranului. Uite, spunea el, rguit, ce prere ai de chestia asta? Nadia citea ecranul i fcea comentarii n timp ce le vra mncarea chiar sub nas, ceea ce adesea l trezea pe cel adormit. Pare promitor. napoi la treab! n dimineaa adunrii generale, Art, Nirgal i Nadia urcar mpreun pe scena amfiteatrului, iar Art pi n avanscen, lundu-i cu el computerul. Se opri, uitndu-se la mulimea adunat, parc uluit la vederea ei, apoi, dup o lung pauz, spuse: Adevrul este c, n multe privine, suntem de acord. Afirmaia lui provoc rsete, dar Art nl computerul deasupra capului ca Moise tablele de piatr i citi cu glas tare de pe ecran: Principii de lucru pentru un guvern marian! Arunc o privire asistenei pe deasupra ecranului. Se potolise,
953

rmnnd tcut i atent. Unu. Societatea marian va fi compus din multe culturi diferite. E mai bine s o considerm o lume dect o naiune. Trebuie garantate libertatea religiei i manifestrii culturii. Nicio cultur i niciun grup de culturi nu trebuie s aib posibilitatea de a le domina pe celelalte. Doi. n acest cadru al diversitii, trebuie garantat c toi indivizii de pe Marte au anumite drepturi inalienabile, incluznd aici elementele de baz ale existenei, asistena medical, nvmnt i egalitate juridic. Trei. Terenul, aerul i apa de pe Marte se afl n grija ntregii familii umane, neputnd fi deinute de un individ sau un grup. Patru. Roadele muncii unui individ aparin individului respectiv i nu pot fi nsuite de un alt individ sau grup. n acelai timp, munca uman pe Marte este o component a activitii tuturor, dedicat binelui comun. Sistemul economic marian trebuie s reflecte ambele aspecte, echilibrnd interesul personal cu interesele societii n ansamblul ei. Cinci. Ordinea metanaional care conduce Pmntul este, n prezent, incapabil de a ncorpora cele dou principii anterioare i nu poate fi aplicat aici. n locul acesteia, trebuie s punem n practic o economie bazat pe tiina ecologic. Scopul economiei mariene nu este dezvoltarea susinut, ci o prosperitate susinut pentru ntreaga ei biosfer. ase. inutul marian are anumite drepturi ale locului care trebuie onorate. Scopul modificrilor pe care le efectum asupra mediului trebuie, de aceea, s fie minimale i ecopoetice, reflectnd valorile areofaniei. Se sugereaz ca obiectul acestor modificri s fie numai acea poriune a planetei cuprins sub plafonul de cinci kilometri viabil pentru fiinele umane. nlimile mai mari, reprezentnd aproximativ treizeci la sut din ntreaga planet, vor rmne ntr-o stare virgin, ca rezervaii naturale. apte. Popularea planetei Marte este un proces istoric unic, reprezentnd prima colonizare a unei alte planete de ctre specia uman. n aceste condiii, trebuie efectuat n spiritul respectului fa de aceast planet i fa de raritatea vieii n univers. Ceea ce facem noi aici va crea precedente pentru colonizarea n continuare a sistemului solar de ctre om, sugernd modele i pentru relaia omului cu mediul nconjurtor de pe Pmnt. De aceea Marte ocup un rol aparte n istorie, ceea ce nu trebuie s uitm atunci cnd lum deciziile necesare n legtur cu viaa de aici.
954

Art ls n jos mna n care inea computerul i i privi pe participani. Acetia se uitau la el, n tcere. Ei bine, ncepu el, dregndu-i glasul, apoi fcu un gest ctre Nirgal, care se urc pe scen i se opri lng el. Ni s-a prut c doar att, din dezbaterile pe seciuni, ar putea beneficia de acordul tuturor. Exist mult mai multe lucruri care credem c ar fi acceptate de majoritatea grupurilor de aici, dar nu de toi. Am ntocmit liste i cu aceste puncte de consens parial, i le vom afia pentru a le putea vedea cu toii. Avem convingerea c dac vom putea pleca de aici chiar i cu un document foarte general, vom fi realizat ceva semnificativ. Tendina la un congres ca acesta este de a deveni tot mai contieni de deosebirile dintre noi, i consider c aceast tendin este exagerat pentru situaia n care ne aflm, deoarece, n acest moment, un guvern marian rmne un fel de exerciiu teoretic. Dar atunci cnd devine o problem practic cnd vom fi nevoii s acionm atunci vom fi n cutarea unui teren comun, iar un asemenea document ne va ajuta s-l gsim. Avem o mulime de note specifice pentru fiecare dintre punctele principale ale documentului. Am discutat cu Jurgen i Priska despre ele, iar ei sugereaz desfurarea unei sptmni de edine cu cte o zi dedicat fiecruia dintre cele apte puncte, pentru ca toi s poat contribui cu comentarii i revizuiri. Apoi, la sfrit, ne vom da seama dac a mai rmas ceva. Se auzi un rs anemic. Foarte muli oameni ncuviinau din cap. Ce-ar fi s ne cptm mai nti independena? strig Lupul de Preerie din fundul slii. Nu am putut stabili niciun fel de alte elemente de acord pe care s le consemnm, explic Art. Am putea organiza o seciune care s ncerce s-o fac. Am putea cu siguran! exclam Lupul de Preerie. Oricine poate fi de acord c lucrurile trebuie s mearg bine i lumea s fie just. ntotdeauna problema real este modalitatea de a ajunge pn acolo. n sfrit, i da i nu, rspunse Art. Ceea ce avem noi aici este mai mult dect simpla dorin ca lucrurile s mearg bine. Ct despre metode, poate c dac le abordm din nou cu aceste obiective n minte, se vor sugera singure. Vreau s spun, ce ne va duce pe noi cel mai sigur ctre aceste obiective? Ce fel de mijloace implic aceste scopuri?
955

Art privi mulimea care l nconjura i ridic din umeri. Uitai ce este, continu el, noi am ncercat s punem cap la cap o sintez a tot ceea ce ai spus voi aici n attea feluri diferite, aa c lipsa unor sugestii precise pentru mijloacele de obinere a independenei s-ar putea datora faptului c toi v-ai blocat la nivelul principiilor generale, unde muli dintre voi nu cdei de acord. Singurul lucru pe care vi l-a putea sugera este s ncercai s identificai diferitele fore de pe planet, s apreciai ct de mult s-ar putea opune ideii de independen i s v ajustai aciunile pentru a fi pe msura opoziiei. Nadia vorbea despre reconceptualizarea ntregii metodologii a revoluiei, iar unii au sugerat modele economice, ideea unei cumprri prin constrngere, sau cam aa ceva, dar cnd m gndeam la aceast noiune de reacie adaptat la situaie, mi-a venit n minte abordarea integrat a duntorilor tii, sistemul acela aplicat n agricultur, n care o varietate de metode de severitate diferit sunt folosite pentru a scpa de duntorii existeni. Oamenii rser, dar Art nu pru s observe. Prea surprins neplcut de lipsa de aprobare a documentului general, chiar dezamgit, iar Nirgal era suprat. Nadia se ntoarse spre sal i spuse tare: Ce-ar fi s-i aplaudm pe prietenii notri de aici pentru c au reuit, totui, s sintetizeze ceva din cele discutate? Oamenii aplaudar. Civa ovaionar. Un moment, manifestarea pru destul de entuziast. ns imediat oamenii prsir amfiteatrul discutnd ntre ei, deja certndu-se din nou. Deci dezbaterile continuar, structurate acum n jurul documentului ntocmit de Art i Nirgal. Nadia constat existena unui consens destul de semnificativ n privina substanei tuturor punctelor, cu excepia punctului ase, care se referea la nivelul terraformrii. Majoritatea Roiilor nu voiau s accepte conceptul viabilitii la joas altitudine, artnd c mai toat planeta se ntinde sub limita de patru kilometri i c altitudinile mai ridicate vor fi contaminate n mod semnificativ dac altitudinile mai mici devin viabile. Acetia discutau despre renunarea la toate proiectele de terraformare industrial aflate n desfurare, despre revenirea la cele mai lente metode biologice cerute de modelul radical de ecopoez. Unii susineau formarea unei atmosfere subiri de CO2, care s tolereze plantele, dar nu i animalele situaie mult mai potrivit pentru inventarul volatil al planetei i
956

trecutului ei ndeprtat. Alii susineau meninerea suprafeei ntro stare ct mai apropiat posibil de aceea n care o gsiser, pstrnd o populaie foarte redus n vi acoperite. Oamenii acetia criticau vehement distrugerea rapid a suprafeei prin terraformarea industrial, condamnnd mai ales inundarea canionului Vastitas Borealis i topirea fi a peisajului prin utilizarea solettei i a lentilelor aeriene. Pe msur ce se scurgeau cele apte zile, deveni tot mai limpede c punctul respectiv din proiectul de declaraie e singurul controversat, celelalte fiind supuse n cea mai mare parte doar la ajustri de finee. Foarte muli participani erau surprini n mod plcut s constate acest consimmnt majoritar la proiect, i nu o dat Nirgal spuse, cu iritare n glas: De ce s fii surprini? Noi nu am inventat articolele, noi doar am consemnat cele spuse de oameni. Iar oamenii ncuviinau din cap, interesai, i reveneau n slile de edin pentru a lucra din nou la articolele respective. Nadiei ncepu s i se par c de pretutindeni rsare acordul, strnit din haos de afirmaia fcut de Art i Nirgal c acesta exist. Mai multe dintre sesiunile acelei sptmni se terminar ntr-un fel de kavajava plin de consens politic, diferitele aspecte fiind modelate n final ntr-o form cu care multe dintre grupri puteau fi de acord. Dar disputa cu privire la metode deveni i mai vehement, avansnd i dnd napoi, Nadia mpotrivindu-se Lupului de Preerie, lui Kasei, Roiilor, Primilor Sosii i multor bogdanoviti. Nu se poate obine prin crim ceea ce ne dorim! Nu or s renune la planeta asta! Puterea politic ncepe la captul unei arme! ntr-o sear, la sfritul unui asemenea trboi, un mare numr dintre ei pluteau pe apele lacului Phaistos, ncercnd s se relaxeze. Sax edea pe o banc subacvatic i ddea din cap, nemulumit. Problem clasic a pedepsei ba nu, a violenei, spuse el. Radicali, liberali. Niciodat nu au reuit s se neleag Pn acum. Art i vr capul n ap i l scoase afar, stropind n jur. Ce prere avei de abordarea integrat a duntorilor? ntreb el istovit, suprat. Dar despre ideea pensionrii prin constrngere? Destituirea forat, l corect Nadia. Decapitare, interveni Maia.
957

 Oricum i-ai spune! strig Art, stropindu-le. Revoluie de catifea. Revoluie de mtase. Aerogel, adug Sax. Uor, puternic, invizibil. Merit s ncercm! spuse Art. N-o s mearg niciodat, zise Ann, scuturnd din cap. E mai bine dect un alt 61, replic Nadia. Mai bine ar fi s cdem de acord asupra unui joc. A unui plan, spuse Sax. Dar nu avem cum, spuse Maia. Frontul are o mare ntindere, insist Art. S mergem acolo i s facem ce ne place mai mult. Sax, Nadia i Maia i scuturar capetele toi trei deodat. Vzndu-i, Ann izbucni pe neateptate n rs, dup care rmaser cu toii acolo, n bazin, hlizindu-se fr a ti nici ei de ce. Ultima adunare general avu loc spre sear, n parcul Zakros, acolo unde ncepuse totul. Nadiei i se prea c e o atmosfer stranie, confuz, muli dintre ei acceptnd fr plcere Declaraia de la Dorsa Brevia acum de cteva ori mai lung dect proiectul original redactat de Art i Nirgal. Priska o citi cu glas tare, fiecare articol fiind aprobat n unanimitate i ovaionat. Doar c grupuri diferite ovaionar mai tare pentru unele articole dect pentru altele, iar la terminarea lucrrilor aplauzele generale se dovedir de scurt durat i superficiale. Asta nu putea mulumi pe nimeni, iar Art i Nirgal artau epuizai. Aplauzele ncetar i, pentru o clip, toat lumea rmase pe loc. Nimeni nu tia ce s fac n continuare. Lipsa unui acord asupra metodelor prea s cuprind chiar momentul acela. Ce urmeaz? Ce se ntmpl? Chiar au ajuns acas? Dar aveau ei, oare, o cas? Momentul se prelungea, neplcut, chiar puin dureros (Doamne, cum le mai lipsea John!), aa c Nadia se simi uurat atunci cnd cineva strig ceva o exclamaie care prea s rup o vraj malign. ntoarse privirea n direcia n care artau oamenii. Pe o scar, sus, pe peretele negru al tunelului, se afla o femeie verde. Era dezbrcat, cu pielea verde, lucind ntr-un fascicul de lumin solar care, n ceasul acela al dup-amiezei, ptrundea printr-o lucarn cu prul crunt, descul, fr bijuterii, complet goal, cu excepia stratului de vopsea verde. Iar ceea ce noaptea, n bazin, era un lucru obinuit, acum, la lumina vie a zilei, prea primejdios i provocator, un oc mpotriva simurilor, un atac al noiunii lor despre ceea ce este sau ar putea fi un congres politic.
958

Era Hiroko. ncepu s coboare treptele, ntr-un ritm susinut, msurat. Ariadne, Charlotte i alte femei se aflau la baza scrii, ateptnd-o, mpreun cu cei mai apropiai adepi ai ei din colonia ascuns: Iwao, Rya, Evgenia, Michel i toi ceilali membri ai acelui grup restrns. Pe cnd Hiroko cobora, ncepur s cnte. Iar cnd ajunse la ei, o mpodobir cu ghirlande de flori de un rou aprins. Un rit al fertilitii, i spuse Nadia, mergnd direct n vreun colior paleolitic al minii lor, amestecndu-se acolo cu areofania lui Hiroko. Cnd aceasta porni de la baza scrii, o urm un mic ir de adepi care cntau numele planetei Marte: Al-Qahira, Ares, Auqakuh, Bahram i aa mai departe, un amestec impresionant de silabe arhaice, printre care unele se intercalau constant: Ka ka ka Hiroko i conduse pe crare, printre copaci, apoi din nou pe iarb, pn la adunarea din parc. Mergea de-a dreptul printre oameni, cu o expresie solemn, distant, pe chipul ei verde. Jackie Boone iei din mulime i i se altur, iar bunica ei cea verde o lu de mn. Amndou conduceau grupul prin mulimea de participani, btrna mam nalt, mndr, deosebit de btrn, noduroas ca un copac i verde ca frunzele, iar Jackie i mai nalt, tnr, graioas ca o balerin, cu prul negru revrsndui-se pn la mijlocul spatelui. Prin mulime trecu un fior, un suspin. Pe msur ce coborau pe aleea central de pe malul canalului, oamenii se ridicau i i urmau, sufiii aflai de fa dansnd n cerc n jurul lor. Ana el-Haqq, ana Al-Qahira, ana elHaqq, ana Al-Qahira i uite aa, o mie de oameni coborau pe aleea de pe malul canalului n urma celor dou femei i a suitei lor, sufiii cntnd, alii ncntnd imnuri din areofania lui Hiroko, restul mulumindu-se numai s-i urmeze. Nadia i urm i ea, inndu-i de mn pe Art i pe Nirgal i simindu-se fericit. La urma urmei erau cu toii nite animale, indiferent de locul n care hotrau s triasc. Simi ceva ca un fel de veneraie o emoie extrem de rar n experiena ei veneraie pentru divinitatea vieii, care cpta forme att de ncnttoare. Pe malul lacului, Jackie i scoase salopeta ruginie i, mpreun cu Hiroko, se oprir n apa care le ajungea pn la glezne, fa n fa, ridicnd minile mpreunate deasupra capului, ct mai sus cu putin. Celelalte femei minoice se alturar, formnd o arcad. Vrstnice i tinere, verzi i roz Colonitii din sanctuarele ascunse trecur primii prin aceast
959

arcad, printre ei aflndu-se chiar Maia, de mn cu Michel. Dup care fel de fel de oameni trecur pe sub arcada-mam, participnd la ceea ce ei simeau a fi a milioana repetiie a unui ritual vechi de un milion de ani, pe care toi l aveau codificat n gene i pe care l practicaser toat viaa. Sufiii dansau sub minile mpreunate, purtndu-i nc vemintele nfoiate, oferind un model celorlali care rmseser mbrcai, dar intrau direct n ap, plonjnd pe sub femeile goale, condui de Zeyk i Nazik, i ncntnd: Ana AlQahira, ana el-Haqq, ana Al-Qahira, ana el-Haqq, artnd ca hinduii n Gange sau ca baptiii n apele Iordanului. Pn la urm, muli i scoseser hainele, dar toi intraser n ap. Priveau n jur la aceast instinctiv i, totui, att de contient renatere, muli btnd cu palmele suprafaa apei, ntrun ritm ce acompania cntecele i incantaiile Nadia vzu nc o dat ct de frumoi sunt oamenii. Goliciunea e periculoas pentru ordinea social, i spuse ea, pentru c dezvluie att de mult realitate. Stteau unul n faa altuia cu toate imperfeciunile lor, cu toate caracteristicile sexuale i semnele mortalitii, dar cei mai muli cu frumuseea lor uluitoare care, n lumina armie a apusului de soare din tunel, era greu de crezut, putea fi cu greu neleas ori comentat. n amurg, pielea cpta o nuan roie, destul de puternic dei insuficient, pesemne, pentru unii dintre Roii, care i frecau una dintre femei cu o vopsea roie pe care o gsiser undeva, pentru a realiza, probabil, o contraimagine a lui Hiroko. Scldat politic! murmur Nadia, nemulumit. n realitate, toate culorile ieeau n lac, fcnd apa maronie. Maia se apropie notnd i o dobor pe Nadia n ap cu o mbriare energic. Hiroko e un geniu, spuse ea pe rusete. Un geniu nebun, poate, dar tot geniu. Mama-zei a lumii, spuse Nadia, trecnd la englez, i porni prin ap ctre un grup restrns din Prima Sut i issei din Sabishii. Ann i Sax se aflau i ei acolo, alturi, Ann nalt i slab, Sax scund i rotund, artnd exact ca n zilele de demult n baia comun de la Underhill, discutnd diverse, Sax vorbind cu faa schimonosit de concentrare. Nadia rse vzndu-i aa i i stropi. Fort not pn lng ea. ntreaga conferin ar fi trebuit condus n felul acesta, observ el. Ooo, se va prbui! ntr-adevr, cineva care cobora peretele curb alunec de pe
960

scndur i czu n mod ruinos n lac. Uite ce este, trebuie neaprat s m ntorc acas pentru a putea fi de ajutor. Pe deasupra, o str-str-str-strnepoat de-a mea se mrit peste patru luni. Poi ajunge att de repede? l ntreb Spencer. Da, nava mea e rapid. O diviziune spaial a lui Praxis construia rachete cu propulsie Dyson modificat pentru a accelera i frna continuu pe parcursul zborului, realiznd astfel o linie foarte direct ntre planete. Stil de executiv, coment Spencer. Pot fi utilizate de oricine de la Praxis care e grbit. Nu vrei i voi s vizitai Pmntul, s vedei cu ochii votri care sunt condiiile? Nimeni nu l lu n serios, dei civa ridicar din sprncene, dar nimeni nu mai pomeni de meninerea lui forat pe Marte. Oamenii se deplasau ca nite meduze ntr-un vrtej lent, n sfrit calmai de cldur, de apa, vinul i kava servite n ceti de bambus i de realizarea scopului pentru care se adunaser acolo. Nu e perfect, spuneau ei, categoric nu, dar e ceva, mai ales caracterul remarcabil al articolului patru, sau trei, de fapt, o declaraie serioas, un nceput, un adevrat nceput, cu lipsuri serioase, mai ales articolul ase, categoric, nu e perfect, dar memorabil. Bine, dar ceea ce se petrece aici este religie, spunea cineva care sttea la ap mic. mi plac toate trupurile astea frumoase, dar amestecul statului cu religia e o afacere periculoas Nadia i Maia ieir la ap adnc, discutnd cu toi cunoscuii. Un grup de tineri din Zygote Rachel, Tiu, Frantz, Steve i ceilali le vzur i strigar: Hei, cele dou vrjitoare! i se apropiar pentru a le coplei cu mbriri i srutri. Realitate cinetic, i spuse Nadia, realitate somatic, realitate n toat regula puterea atingerii, au! Simea cum i zvcnete degetul amputat, ceea ce nu i se mai ntmplase de un car de ani. Pornir mai departe, n urma ectogenilor din Zygote, i ddur peste Art, Nirgal i civa ali brbai, toi atrai ca de un magnet de locul unde Jackie nc se mai afla mpreun cu Hiroko, acum pe jumtate verde, cu prul ud lipit de umerii goi, rznd cu capul dat pe spate, apusul reflectndu-se de corpul ei i dndu-i o for hiper-real, heraldic. Art prea chiar fericit, iar cnd Nadia l mbria, o cuprinse cu braul de dup umeri i nu i mai ddu drumul. Bunul ei prieten, o realitate somatic foarte solid
961

 Bine organizat, spuse Maia, exact cum ar fi fcut i John Boone. Nu e aa, replic Jackie, automat. Eu l-am cunoscut, insist Maia, adresndu-i o privire tioas, iar tu nu. Iar eu susin c a fost aa cum ar fi fcut-o John. Se priveau n ochi, btrna frumusee cu prul alb i tnra frumusee cu prul negru, iar Nadiei i se pru c scena conine ceva primitiv, preistoric, primar Acestea sunt cele dou vrjitoare! ar fi dorit ea s le spun rubedeniilor lui Jackie care stteau n spatele ei, doar c i ei, fr ndoial, o tiau. Nu e nimeni aa cum a fost John, interveni ea, ncercnd s rup vraja, i l strnse pe Art de mijloc. Dar a fost bine organizat. Kasei se apropie, plescind. Pn atunci se inuse deoparte fr a scoate o vorb, iar pe Nadia o intriga oarecum acest brbat cu un tat celebru, o mam celebr, o fiic celebr devenind el nsui, ncet-ncet, o for, n mijlocul Roiilor i a Primilor Sosii, undeva, la margine, ntr-o micare colateral, aa cum congresul o dovedise prea bine. Nu, e greu de spus ce prere are Kasei despre viaa lui! ndrept asupra lui Jackie o privire mult prea complex pentru a fi citit mndrie, gelozie, un fel de repro i spuse: Ne-ar fi de folos John Boone n momentul acesta! Tatl lui, primul om pe Marte, veselul ei John cruia i plcea s noate n stilul fluture la Underhill, n dup-amiezele care semnau cu aceast ceremonie, doar c atunci era realitatea lor de zi cu zi, timp de un an i ceva, atunci, la nceputuri i Arkadi, adug Nadia, ncercnd, nc, s dezamorseze situaia. i Frank. Ne putem descurca i fr Frank Chalmers, spuse Kasei tios. De ce vorbeti aa? ntreb Maia. Am fi norocoi s-l avem acum n mijlocul nostru! Ar ti cum s se poarte cu Fort, cu Praxis, cu elveienii i cu voi, roii, verzii i toi ceilali. Frank, Arkadi, John toi ne-ar prinde bine acum. Avea buzele strnse i colurile gurii lsate n jos. Se uit crunt la Jackie i Kasei, de parc avea s-i fulgere dac ar fi vorbit, apoi buzele i tremurar i privi n alt parte. Iat de ce trebuie s evitm un alt 61, spuse Nadia. Aa vom face, promise Art i o mai strnse o dat de dup umeri. Nadia ddu din cap cu tristee. Punctul culminant trecea ntotdeauna att de repede! Nu noi suntem aceia care alegem, i explic ea. Nu este ceva
962

n ntregime n minile noastre. Aa c vom mai vedea. De data asta va fi altfel, insist Kasei. Vom vedea.

963

Partea a VIII-a INGINERIE SOCIAL

Unde te-ai nscut? Denver. Unde ai crescut? Rock. Boulder. Cum erai n copilrie? Nu tiu. Spune-mi cteva amintiri. Doream s tiu de ce. Erai curios? Foarte curios. Te jucai cu jocuri tehnice? Cu toate. Iar prietenii ti? Nu-mi amintesc. ncearc orice. Nu cred c aveam muli prieteni. Erai ambidextru n copilrie? Nu-mi amintesc. Gndete-te la experimentele tale tiinifice. i foloseai ambele mini atunci cnd le fceai? Cred c adesea era necesar. Scriai cu dreapta? Acum, da. Chiar i atunci. Da. Cnd eram copil. i fceai ceva i cu mna stng? Poate c te splai pe dini, te pieptnai, mneai, artai diverse lucruri, aruncai cu bilele Toate astea le fceam cu stnga. Ce importan are dac nu era aa? Ei bine, nelegi, n cazul afaziei, dreptacii puternici se conformeaz cu toii unui anumit profil. Activitile sunt localizate sau, mai bine zis, coordonate din anumite puncte de pe creier. Atunci cnd stabilim cu precizie problemele pe care le ntmpin afazicul, putem spune cu destul precizie unde anume sunt acestea localizate n creier. i invers. Dar n cazul stngacilor i al celor care folosesc ambele mini la fel, nu se aplic un asemenea model. S-ar putea spune c fiecare creier de stngaci i de ambidextru este
964

organizat n mod diferit. tii c majoritatea copiilor ectogeni ai lui Hiroko sunt stngaci. Da, tiu. Am discutat cu ea despre asta, dar ea susine c nu tie de ce. Spune c poate fi un rezultat al faptului c s-au nscut pe Marte. O consideri o explicaie plauzibil? Preferina pentru o mn sau alta este, oricum, insuficient neleas, iar efectele unei gravitaii mai sczute Ne vor trebui secole pentru a lmuri chestiunea asta, nu? Sunt de aceeai prere. Nu-i place ideea, nu? A prefera s gsesc rspunsuri. Ce-ar fi dac ai primi rspunsuri la toate ntrebrile tale? Te-ai simi fericit? mi este greu s-mi imaginez o astfel de stare. Un procentaj destul de redus din ntrebrile mele i gsesc rspunsuri. Dar asta e chiar minunat, nu eti de acord? Nu, nu ar fi tiinific s fiu de acord. Concepi tiina ca nimic mai mult dect rspunsuri la ntrebri? Ca pe un sistem de generare a rspunsurilor. i care e scopul? De a cunoate. i ce vei face cu cunotinele tale? Voi afla i mai mult. Dar de ce? Nu tiu. Aa sunt eu. N-ar fi cazul ca unele dintre ntrebrile tale s fie ndreptate n aceast direcie, de a afla de ce eti aa cum eti? Nu cred c se pot obine rspunsuri mulumitoare despre natura uman. Mai bine ne-am gndi la ea ca la o cutie neagr. Nu putem aplica metoda tiinific. Oricum, nu suficient de bine pentru a fi siguri de rspunsurile obinute. Noi considerm c n psihologie am identificat tiinific o anumit patologie prin care un om simte nevoia s tie tot pentru c se teme s nu tie. Este vorba de patologia monocauzotaxofiliei, cum a numit-o Pppel, preferina puternic pentru cauzele unice care explic totul. Aceasta se poate transforma n teama de o lips de cauze, deoarece lipsa poate fi periculoas. Cutarea de cunotine devine n primul rnd defensiv prin aceea c este un mod de negare a fricii atunci cnd te temi cu adevrat. n cel mai ru caz, nu este nici mcar cutare de cunotine, deoarece, atunci cnd apar
965

rspunsurile, acestea nceteaz a mai prezenta vreun interes, pentru c nu mai sunt periculoase. Aa c, pentru un astfel de om, nici mcar realitatea nu mai conteaz. Fiecare ncearc s evite pericolul, dar motivaiile sunt, ntotdeauna, multiple i difer de la o aciune la alta, de la un moment la altul. Oricare model devine o chestiune de speculaie din partea observatorului. Psihologia este tiina n care observatorul devine intim legat de subiectul observaiei. E unul dintre motivele pentru care eu nu cred c reprezint o tiin. E cu siguran o tiin. Unul dintre postulatele ei este c dac vrei s cunoti mai multe, trebuie s pui mai mult suflet. Fiecare astronom iubete stelele. Altfel, de ce s le studieze att de mult? Pentru c ele reprezint mistere. Ce e mai aproape de sufletul tu? Adevrul. Adevrul nu e o amant tocmai bun. Nu caut dragoste. Eti sigur? Nu mai sigur dect oricare altul care se gndete la motivaii. Eti de acord c avem motivaii? Da. Numai c tiina nu le poate explica. nseamn c fac parte din acest mare inexplicabil al tu. Aa este. Iar tu i concentrezi atenia asupra altor lucruri. Da. ns motivaiile continu s existe. Da, da. Ce ai citit n tineree? Tot felul de lucruri. Numete cteva dintre crile tale preferate. Sherlock Holmes. Alte povestiri poliiste. Maina gnditoare. Dr. Thorndyke. Te pedepseau prinii dac te enervai? Nu cred. Nu le plcea s fac trboi. Dar cred c, n privina asta, erau doar oameni obinuii. I-ai vzut vreodat enervndu-se? Nu-mi amintesc. I-ai vzut vreodat ipnd ori strignd? Nu i-am auzit niciodat strignd. Cred c mama plngea uneori. tiai de ce?
966

Nu. Te ntrebai de ce? Nu-mi aduc aminte. Ar avea vreo importan dac mi-a aminti? Ce vrei s spui? Vreau s spun: ce s-ar fi ntmplat dac a fi avut un anumit trecut? Tot m-a fi putut transforma ntr-un om sau altul n funcie de reacia mea la evenimente. Iar dac a fi avut un alt trecut ar fi urmat aceleai variaiuni. Aa c linia chestionarului vostru este inutil prin aceea c i lipsete rigoarea explicaiilor. Este o imitaie a metodei tiinifice. Consider concepia ta despre tiin la fel de parcimonioas i de reductiv ca activitile tale tiinifice. n esen, afirmi c nu ar trebui studiat mintea uman ntr-o manier tiinific deoarece este prea complex pentru a uura studiul. Nu e o atitudine prea ndrznea din partea ta. i universul din exteriorul nostru este complex, dar nu ne sftuieti s-l evitm. De ce tratezi astfel universul interior? Dar nu putei izola factorii, nu putei izola condiiile, nu putei pune la cale experimente cu mijloace de control, nu putei formula ipoteze falsificabile. Nu v st la dispoziie ntregul aparat al tiinei. Gndete-te puin la primii oameni de tiin. La greci? naintea lor. tii doar c preistoria nu a nsemnat doar o schimbare a anotimpurilor, lipsit de form i de timp. Avem tendina de a ne gndi la oamenii aceia ca i cum ar semna cu mintea noastr incontient, dar nu au fost aa. Vreme de cel puin o sut de mii de ani am fost la fel de intelectuali cum suntem acum. Poate chiar o jumtate de milion de ani. i fiecare epoc a avut propriii ei savani, i fiecare a trebuit s lucreze n contextul timpului su, la fel ca noi. Pentru cei de demult nu prea existau explicaii pentru fenomene natura era la fel de compact, de complex i misterioas cum sunt minile noastre pentru noi acum, dar ce puteau face? Au fost nevoii s porneasc de undeva, nu? Nu trebuie s uii asta. i a fost nevoie de mii de ani ca s nvee plantele, animalele, utilizarea focului, pietrelor, securilor, arcurilor i sgeilor, a adposturilor i a vemintelor. Au urmat olritul, cultivarea pmntului, metalurgia. Totul s-a petrecut att de lent, cu atta efort! i totul se transmitea pe cale oral, de la un savant la altul. i, fr nicio ndoial, ntotdeauna au existat oameni care spuneau: E prea complex pentru a fi sigur de ceva! De ce s mai ncercm? Galileo a afirmat: Anticii au avut un motiv serios s-i considere pe
967

primii savani ca fcnd parte dintre zei, vznd c minile obinuite manifest att de puin curiozitate. Micile sugestii care au iniiat marile invenii au fcut parte dintr-un spirit supraomenesc, nu trivial. Supraomenesc! Ori poate c era cea mai bun prticic din noi nine, minile ndrznee ale fiecrei generaii. Oamenii de tiin. Iar de-a lungul mileniilor am pus cap la cap un model al lumii, o paradigm destul de precis i de puternic, nu? Dar, n toi aceti ani, nu am ncercat noi la fel de mult i cu puin succes s ne nelegem pe noi nine? S zicem c am ncercat. Poate c dureaz mai mult. Dar, iat, am nregistrat i acolo ceva progrese. i nu neaprat foarte recent. Numai prin observaie au descoperit grecii cele patru temperamente, i numai n ultima vreme am aflat noi suficient de mult despre creier pentru a preciza care este baza neurologic a acestui fenomen. Crezi n cele patru temperamente? A, da. Dac vrei, pot fi confirmate prin experiment, ca i multe alte lucruri legate de mintea omeneasc. Poate c nu e vorba de fizic, poate c niciodat nu va fi fizic. Poate c, pur i simplu, suntem mai complicai i mai neprevzui dect universul. Puin probabil. La urma urmei, suntem formai din atomi. Dar nsufleii! Mnai de fora verde, micai de spirit, de marele inexplicabil! Reacii chimice Dar de ce viaa? nseamn mai mult dect reaciile chimice. Exist o tendin spre complicare diametral opus legii fizice a entropiei. De ce oare? Nu tiu. De ce i displace att de mult atunci cnd nu poi s explici de ce? Nu tiu. Acest mister al vieii este ceva sfnt. Este libertatea noastr. Am rsrit din realitatea fizic, iar acum existm ntr-un fel de libertate dumnezeiasc, iar misterul este o parte a acesteia. Nu. Continum s fim realitate fizic. Atomi n circuitul lor. Determinat, n cele mai multe cazuri, ntmpltor, n altele. Cum vrei. Nu cdem de acord. Dar, indiferent de situaie, sarcina omului de tiin este de a cerceta totul. Indiferent de dificulti! S rmn deschis, s accepte ambiguitile. S ncerce s fuzioneze cu obiectul cunoaterii. S accepte c exist valori rspndite n ntreaga lui activitate. S i plac. S munceasc pentru a descoperi valorile prin care noi ar trebui s trim. S munceasc pentru a
968

aplica aceste valori n lume. Se exploreze i, mai mult dect att, s creeze! Va trebui s m mai gndesc la asta.

969

Observaia nu este niciodat suficient. n afar de aceasta, nici mcar nu era experimentul lor. Desmond veni la Dorsa Brevia, iar Sax se duse s-l caute. Mai zboar Peter? Da, sigur. Petrece destul vreme n spaiu, dac la asta te referi. M poi pune n legtur cu el? Bineneles. Chipul sfrmat al lui Desmond prinse o expresie enigmatic. Vorbeti din ce n ce mai bine, Sax. Ce i-au fcut? Tratamente gerontologice, la care s-au adugat hormoni de cretere, L-dopa, serotonin i alte chimicale. Chestii extrase din stelele de mare. i-au fcut un creier nou, nu? Da, cel puin parial. Stimul sinaptic sinergetic. De asemenea multe conversaii cu Michel. Ohoo! Tot eu sunt. Rsul lui Desmond rsun animalic. Asta se vede. Ascult, plec din nou peste cteva zile i am s te duc la aeroportul lui Peter. Mulumesc. S-i fac un creier nou! Nu era o exprimare tocmai exact. Leziunea o avusese n treimea posterioar a circumvoluiunii frontale inferioare. esuturi moarte ca urmare a ntreruperii stimulrii centrilor de memorie-vorbire cu ultrasunete concentrate n timpul interogatoriului atac cerebral afazia lui Broca dificulti ale aparatului motor al vorbirii melodicitate redus dificulti n iniierea vorbirii, reducerea la structuri telegrafice, mai ales substantive i cele mai simple forme ale verbelor. O baterie de teste a stabilit c majoritatea celorlalte funcii cognitive erau nevtmate. Sax nu era tocmai sigur. i nelesese pe oamenii care i se adresaser, dup cte i ddea seama gndirea lui fusese n mare msur aceeai i nu avusese niciun fel de dificultate cu testele spaiale i alte teste nelingvistice. Dar atunci cnd ncerca s vorbeasc, era trdat brusc i de gur i de minte. Lucrurile i pierdeau numele. Destul de ciudat, chiar i fr nume, tot lucruri rmneau. Le vedea i se gndea la ele n termeni de forme sau numere. Formula descrierii. Diferite combinaii de seciuni conice i cele ase suprafee de revoluie simetrice n jurul unei axe, planul, sfera,
970

cilindrul, catenoidul, unduloidul i nodoidul; forme fr nume, doar c formele nsele erau ca nite nume. Spaializarea limbii. Ajunsese ns la concluzia c este greu s-i aminteti n lipsa numelor. Trebuia mprumutat o metod, metoda palatului memoriei, spaial la nceput. A stabilit, aadar, c un spaiu anume din mintea lui seamn cu interiorul laboratoarelor din Echus Overlook, de care i amintea destul de bine pentru a le strbate n minte, cu sau fr nume. i n fiecare loc se afla un obiect. Ori poate un alt loc. Pe o mas, toate laboratoarele de la Acheron. Pe frigider, Boulder, Colorado. i astfel i aducea aminte de toate formele pe care le gndea prin amplasarea lor n laboratorul mintal. Apoi, uneori, i amintea numele. Doar c atunci cnd tia numele i ncerca s-l rosteasc, era foarte posibil ca din gur s-i ias cu totul altul. ntotdeauna avusese o tendin n aceast direcie. Dup sesiuni de gndire profund, cnd totul i devenea destul de limpede, i era uneori dificil s-i transfere gndurile n plan lingvistic, care nu se potrivea aa cum trebuie cu genul de gndire pe care-l practica. Aadar, vorbirea nsemnase munc, dar nimic din ceea ce se petrecea acum, aceast bjbial ovielnic, eratic, neltoare, care de obicei eua sau trda. Enervant la extrem. Dureroas, dei preferabil afaziei lui Wernicke, n care pacientul bolborosete volubil, fr s-i dea seama c nu exprim absolut nimic. Aa cum el manifestase o tendin premorbid de a pierde cuvintele care desemneaz lucruri, exist oameni care tind ctre afazia lui Wernicke fr a avea scuza deteriorrii creierului. Aa cum observase i Art. Sax prefera propria lui problem. Ursula i Vlad i fcur o vizit. Afazia difer de la om la om, spuse Ursula. Exist tipare sau grupuri de simptome care de obicei nsoesc anumite forme de leziuni la adulii dreptaci. Dar la inteligenele extraordinare apar o mulime de excepii. Constatm deja c funciile tale cognitive au rmas foarte ridicate pentru cineva cu dificultile de exprimare pe care le ai tu. Probabil c o mare parte din gndirea ta n domeniul matematicii i fizicii s-a produs fr a utiliza limba. Aa este. Iar dac gndirea ta a fost mai degrab geometric dect analitic, aceasta a avut loc, probabil, mai degrab n emisfera dreapt a creierului dect n cea stng, iar emisfera ta dreapt a fost cruat.
971

Sax ncuviin din cap, fr a avea curajul s vorbeasc. Aa c perspectivele recuperrii difer foarte mult. Aproape ntotdeauna are loc ameliorarea. Mai ales copiii sunt foarte adaptabili. Atunci cnd sufer rni la cap, pn i o leziune circumscris poate cauza probleme serioase, dar aproape ntotdeauna pacientul i revine. Dac problema o cere, atunci o ntreag emisfer a creierului poate fi eliminat, iar toate funciunile vor fi renvate de cealalt jumtate. Asta din cauza creterii incredibile a creierului copilului. La aduli este altfel. Specializarea a avut loc deja, iar leziunile circumscrise determin o deteriorare specific limitat. Dar odat ce o deprindere a fost distrus n creierul matur, nu se constat prea des ameliorri semnificative. Tratatul. Tratamentul. Exact. Dar, nelegi, creierul este precis unul dintre locurile n care tratamentul gerontologic ajunge cu cea mai mare greutate. Cu toate acestea, ne-am ocupat i de acest aspect. Am proiectat un pachet de stimuli pentru a fi utilizat mpreun cu tratamentul atunci cnd avem de-a face cu cazuri de afeciuni cerebrale. Poate deveni o parte obinuit a tratamentului, dac testrile continu s dea rezultate favorabile. nc nu l-am aplicat n prea multe cazuri umane, nelegi? Injecia face s creasc plasticitatea creierului prin stimularea creterii axonilor i a mduvei dendritice, precum i sensibilitatea sinapselor Hebb. Sunt afectate n mod deosebit corpus callosum i emisfera opus prii afectate, nvarea poate construi acolo reele neurale complet noi. Dai-i drumul, spuse Sax. Distrugerea nseamn creaie. Ajungi ca un copil mic. Limba ca spaiu, un fel de notaie matematic, locuri geometrice n laboratorul memoriei. Citire. Hri. Coduri, substituii, numele tainice ale lucrurilor. Splendida nval a unui cuvnt. Bucuria flecrelii. Lungimea de und a fiecrei culori, dup numr. Nisipul de colo e portocaliu, glbui, blond, galben, siena, roiatic, roiatic ars, ocru. Cerul acela e azuriu, cobalt, albastru-vineiu, mov, violet, albastru prusac, indigo, vnt, ca miezul nopii. Doar s se uite la paletele de culori prin cuvinte: intensitatea bogat a culorilor, sunetele cuvintelor dar el dorea mai mult, un nume pentru fiecare lungime de und a spectrului vizibil. De ce nu? De ce s rmn att de crpnos? Lungimea de und de 0,59 microni este mult mai albastr dect cea de 0,6, iar aceea de 0,61
972

este mult mai roie dect Aveau nevoie de mai multe nume pentru nuanele de purpuriu, tot aa cum eschimoii au nevoie de mai multe cuvinte pentru zpad. ntotdeauna se apeleaz la exemplul acesta, iar eschimoii chiar au vreo douzeci de cuvinte pentru zpad. Numai c oamenii de tiin au vreo trei sute de cuvinte pentru zpad, i cine crede c savanii sunt ateni la lumea din jurul lor? Doi fulgi de zpad nu sunt niciodat identici. Aici i acum. Bu-bu. Bob, bivol, baton, brusture, bucl, bomb. Bu-bu. Locul unde braul meu se ndoaie este cotul! Marte seamn cu un dovleac! Aerul e rece i otrvit cu bioxid de carbon. Poriuni din discursul lui interior erau alctuite n totalitate de vechi cliee, provenind, fr ndoial, din ceea ce Michel numea activiti supranvate din trecutul lui care i mbibaser mintea ntr-o aa msur, nct supravieuiser deteriorrii. Un plan fr cusur, date utile, miliardimi, rezultate proaste. Apoi, secionnd aceste formulri confortabile, de parc proveneau integral dintr-o limb separat, existau noile percepii i noile expresii cutnd pe bjbite s le exprime. Sinergii sinaptice. Vorbirea real din oricare domeniu era, totui, binevenit. nveselirea normalitii. El o considerase de la sine neleas. Michel trecea zilnic pe la el ca s stea de vorb, ajutndu-l s-i construiasc acest nou creier. Michel nutrea nite convingeri foarte alarmante pentru un om de tiin. Cele patru elemente, cele patru temperamente, fel de fel de formulri alchimiste, opinii filosofice care se pretindeau tiinifice Nu m-ai ntrebat tu mai demult dac pot transforma plumbul n aur? Nu cred. Michel, de ce-i pierzi atta timp discutnd cu mine? mi face plcere s stau de vorb cu tine, Sax. n fiecare zi spui ceva nou. mi place s arunc lucrurile cu mna stng. Mi-am dat seama. E posibil s sfreti prin a deveni stngaci. Sau poate chiar ambidextru, deoarece partea stng a creierului tu e foarte puternic i nu-mi nchipui c va rmne mult n urm, indiferent de leziune. Marte arat ca o sfer cu miezul din fier, format din vechi meteorii. Desmond l duse cu avionul la sanctuarul rou din craterul Wallace, unde Peter rmnea adesea. Iar Peter era acolo Peter,
973

fiul lui Marte, nalt, iute i vnjos, graios, prietenos, dei impersonal, distant, absorbit de propria-i munc, de propria-i via. La fel ca Simon. Sax i spuse ce vrea s fac i de ce. nc se mai poticnea, uneori, cnd vorbea, dar era mult mai bine dect nainte i nu-l mai deranja. Ca atunci cnd vorbeti ntr-o limb strin. Acum toate limbile erau pentru el nite limbi strine, cu excepia idiolectului formelor. Dar asta nu reprezenta o agravare dimpotriv, era o mare uurare s se descurce chiar i att s vad ceaa risipindu-se de pe nume, s simt restaurate conexiunile dintre mintea i gura lui. Chiar i aa, ntr-un fel nou, nesigur. O ans de a nva. Uneori i plcea noua situaie. Realitatea individului ar putea, ntr-adevr, s depind de paradigma lui tiinific, dar categoric depinde de structura creierului. Modific-i structura i vor urma, probabil, i paradigmele. Nu te poi opune progresului. Nici diferenierii progresive. nelegi? Da, neleg, rspunse Peter, zmbind cu gura pn la urechi. Cred c e o idee foarte bun. Foarte important. Am nevoie de cteva zile pentru a pregti avionul. Veni i Ann, care arta obosit i btrn. l salut pe Sax fr niciun fel de politee, vechea ei antipatie fiind la fel de intens ca ntotdeauna. Sax nu tiu ce s-i spun. S fie asta o nou problem? Hotr s atepte pn cnd i va fi vorbit Peter, s vad dac asta schimb ceva. Atept. n zilele acelea, dac nu vorbea, nu-l deranja nimeni. Pretutindeni, avantaje. Ann reveni de la o conversaie cu Peter pentru a servi masa mpreun cu ceilali locatari n mica lor sufragerie comun i da, aa e l privi ntr-un fel curios. Se uita la el pe deasupra capetelor celorlali de parc cerceta o nou falez din peisajul marian. Concentrat i obiectiv. Parc fcnd o estimare. O modificare de statut n cadrul unui sistem dinamic este o informaie relevant pentru orice teorie. Sprijinind-o sau punndu-i probleme. Ce eti tu? De ce faci toate astea? i nfrunt, calm, privirea, ncercnd s o resping, s o devieze. Da, sunt nc Sax. M-am schimbat. Dar tu cine eti? De ce nu te-ai schimbat? De ce continui s m priveti aa? Am fost rnit. Individul n stare premorbid nu mai exist, nu tocmai. Mi s-a administrat un tratament experimental, m simt bine, nu mai sunt cel pe care l-ai cunoscut. Dar tu de ce nu te-ai schimbat?
974

Dac suficiente elemente deranjeaz o teorie, s-ar putea ca teoria s fie eronat. Dac teoria este fundamental, ar trebui schimbat paradigma. Ann se aez la mas. Sax se ndoia c i citise gndurile chiar att de amnunit. Totui, simise o mare plcere s-i poat nfrunta privirea! Intr cu Peter n carlinga strmt i imediat dup tranziia temporal se lansar pe pista de piatr, accelernd la maxim i nlndu-se spre cerul negru, zguduii de vibraiile marelui avion spaial. Sax se ls pe spate, strivit de scaun, ateptnd ca avionul s treac de punctul asimptotic cel mai nalt al traseului i s se angajeze pe o traiectorie mai puin abrupt, pn cnd zborul deveni o ascensiune lent prin atmosfera superioar, avionul devenind rachet pe msur ce atmosfera se rarefie pn la ultimul nivel, la altitudinea de o sut de kilometri, acolo unde gazele cocteilului Russell erau anihilate zilnic de radiaiile ultraviolete din spaiu. nveliul exterior al aparatului se nroise din cauza cldurii. Prin geamul filtrant al carlingii, avea culoarea soarelui la apus. Fr ndoial c le afecta vederea nocturn. Dedesubt, planeta era ntunecat, cu excepia ctorva pete abia vizibile de la ghearii din bazinul Hellas, iluminai de stele. Continuau s urce, ntr-o spiral tot mai larg. Stelele punctau ntunecimea a ceea ce semna cu o enorm emisfer neagr, ridicndu-se pe un imens plan negru. Cerul nopii, Marte noaptea. Racheta incandescent era de un galben transparent, halucinant de puternic i uniform. Ultimul strigt de la Vishniac, proiectat n parte de Spencer i confecionat dintr-un compus intermetalic, mai ales gama-titaniu-aluminiu superplastic, pentru producerea componentelor de motor rezistente la temperaturi nalte, precum i a nveliului exterior, a crui culoare se estomp puin pe msur ce urcau tot mai sus i se rcea. Sax i imagina minunata reea de gama-titaniu-aluminiu, modelat ntr-o tapierie de anodoizi i catenoizi ca nite crlige i ochiuri, vibrnd nebunete din cauza cldurii. n zilele acelea se construiau asemenea lucruri. Avioane sol-spaiu. S iei n curtea din dosul casei i s zbori spre Marte ntr-o cutie de aluminiu. Sax i descrise lui Peter ce intenioneaz s fac dup asta. Peter rse. Crezi c la Vishniac pot s-o fac? O, da.
975

 Exist unele probleme de proiectare. tiu, tiu. Dar le vor rezolva. Vreau s spun c nu e nevoie s fii un specialist n rachete pentru a fi specialist n rachete. Asta e foarte adevrat. Peter cnta ca s-i treac timpul. Sax participa i el atunci cnd tia cuvintele. Apoi Peter i povesti cum scpase din elevatorul care se prbuea, cum se simise plutind ntr-un costum de scafandru spaial, de unul singur, timp de dou zile. ntr-un fel, mi-a fcut plcere, asta-i tot. tiu c sun straniu. neleg. Formele, la nlimea aceea, erau att de mari i de pure! Culoarea lucrurilor! Cum a fost s nvei s vorbeti din nou? Trebuie s m concentrez ca s izbutesc. Trebuie s m gndesc foarte bine. Lucrurile m surprind tot timpul. Lucruri pe care le tiam i le-am uitat. Lucruri pe care nu le-am tiut niciodat. Lucruri pe care le-am nvat chiar naintea accidentului. De obicei, perioada aceea este inaccesibil. Dar pentru mine a avut o importan mare. Atunci cnd lucram pe ghear. Trebuie s discut cu mama ta despre asta. Nu e cum crede ea. tii, terenul. Plantele noi de acolo. Soarele ca un fluture galben. Nu trebuie neaprat s fie Ar trebui s stai de vorb cu ea. Nu m place. S discui cu ea cnd ne ntoarcem. Altimetrul indica dou sute cincizeci de kilometri deasupra suprafeei planetei. Se ndreptau ctre Cassiopeia. Fiecare stea avea o culoare distinct, deosebit de celelalte. Erau, poate, cel puin cincizeci. Sub acestea, pe conturul estic al discului negru, apru linia de separare a ntunericului de lumin, ocru nisipos i negru umbros. Semiluna subire a planetei iluminate de soare i oferi percepia brusc, precis, a discului ca un mare sferoid. O minge rotindu-se prin galaxia de stele. Marele, imensul muntecontinent numit Elysium se nla masiv deasupra orizontului, cu forma conturat perfect de umbrele orizontale. De acolo, de sus, vedeau toat ntinderea eii, Hecates Tholus fiind aproape ascuns n dosul conului vulcanului Elysium Mons, iar Albor Tholus rmnnd undeva, ntr-o parte. Acolo e, spuse Peter, artndu-i n sus, prin carlinga transparent. Deasupra lor, ctre est, marginea estic a lentilei aeriene aprea argintie n lumina dimineii, restul situndu-se,
976

nc, n umbra planetei. Suntem destul de aproape? ntreb Sax. Suficient. Privi din nou n jos, ctre forma de semilun, n curs de ngroare, a dimineii. Acolo, pe dealurile negre i neregulate din Hesperia, un nor de fum se nla unduit de pe suprafaa ntunecat situat chiar dincolo de zona median, n lumina dimineii. Chiar i la altitudinea la care se aflau, se situau chiar n norul respectiv, pe partea care nu mai era vizibil. Lentila nsi plutea pe acea invizibil emanaie termic, utiliznd fora ei ascensional i presiunea luminii solare pentru a se menine pe poziie deasupra zonei de ardere. Acum ntreaga lentil era expus luminii solare, semnnd cu o enorm paraut argintie sub care nu se afla nimic. Argintiul era amestecat i cu nuane de violet, chiar culoarea cerului. Cupa era seciunea unei sfere, de o mie de kilometri n diametru, centrul ei situndu-se la circa cincizeci de kilometri deasupra marginii. Se rsucea ca un titirez. La partea superioar avea o perforaie prin care lumina solar se strecura de-a dreptul. n rest, benzile reflectorizante circulare care formau cupa concentrau lumina de la Soare i de la soletta, spre interior i n jos, ntr-un punct n micare de pe suprafaa planetei, att de incandescent, nct aprindea bazaltul. Oglinzile lentilei se ncingeau pn la o mie de grade Celsius, iar roca lichefiat de jos atingea cinci mii de grade, elibernd elementele volatile. n mintea lui Sax apru imaginea unei lupe inute deasupra unor ierburi uscate i a unei crengi de plop. Fum, flacr, foc. Razele concentrate ale soarelui. Asaltul fotonilor. Nu ne aflm prea aproape? Parc ar fi chiar deasupra noastr. Nu. Suntem destul de departe de margine. Nu e cazul s ne bgm sub chestia aia, dei presupun c focalizarea nu ar fi suficient ca s ne prjeasc. Oricum, trece pe deasupra zonei de ardere cu aproape o mie de kilometri pe or. Ca avioanele cu reacie atunci cnd eram eu tnr. Aa e. Luminie verzi plpir pe una dintre console. Gata. Pornim. Trase mana spre el, iar avionul trecu n poziie vertical, nlndu-se drept ctre lentila nc situat cu o sut de kilometri mai sus de punctul n care se aflau i deplasat vizibil spre vest. Peter aps un buton de pe consol. Avionul se zgudui n
977

momentul n care un mnunchi de rachete ascuite i fcu apariia de sub aripile boante, ridicndu-se odat cu ei i aprinzndu-se ca magneziul, nind n sus i ndeprtndu-se n direcia lentilei. Se vzur nepturile unor ace de foc galben pe suprafaa imensului OZN argintiu. Sax atepta cu buzele strnse, ncercnd s nu mai clipeasc. Marginea frontal a lentilei ncepu s se destrame. Era o structur firav, nimic altceva dect o mare cup de fii de pnz solar, descompunndu-se cu o uimitoare repeziciune, marginea frontal rsucindu-se sub ea, apoi rostogolindu-se nainte i n jos, antrennd lungi panglici spiralate care semnau cu cozile ncurcate ale mai multor zmeie rupte, cznd toate laolalt. De fapt era vorba de un miliard i jumtate de kilograme de materiale pentru pnzele solare, totul destrmndu-se pe msur ce coborau, fluturnd, lunga lor traiectorie, prnd lente datorit imensitii lor, dei, probabil, marea mas a materialului nc se deplasa cu o vitez mult mai mare dect viteza terminal. O bun parte avea s ard nainte de a atinge suprafaa planetei. O ploaie de siliciu. Peter ntoarse i i urmri prbuirea, meninndu-se cu mult spre est, reuind s o vad nc sub ei, acolo, pe cerul violet al dimineii, cnd cea mai mare parte a ei cpta o strlucire incandescent, dup care se aprinse, artnd ca o comet galben cu o coad stufoas, brzdat de fire argintii, ce se precipita ctre planeta maronie. Totul cade. Bun lovitur! coment Sax. napoi, n Wallace Crater, i primir ca pe nite eroi. Peter respinse toate felicitrile adresate lui. A fost ideea lui Sax. Zborul propriu-zis nu a nsemnat cine tie ce, doar o alt aciune de recunoatere, cu excepia tirului. Nu tiu de ce nu ne-am gndit la asta pn acum. Nu vor face altceva dect s amplaseze alta pe poziie, interveni Ann de undeva, dintr-o margine a mulimii adunate, uitndu-se la Sax cu o expresie curioas. Dar sunt att de vulnerabile! spuse Peter. Rachete sol-spaiu, spuse Sax, cu o senzaie de nervozitate. Putei inventa adic, inventaria toate obiectele de pe orbit? Deja am fcut-o, rspunse Peter. Nu le-am identificat noi chiar pe toate, dar unele sunt evidente. Mi-ar plcea s vd lista.
978

 Iar eu a dori s-i vorbesc, adug Ann posomort, iar ceilali prsir repede ncperea fcndu-i semne discrete i cu subneles din sprncene. Sax se aez pe un fotoliu din bambus. Era o camer mic, fr ferestre. Ar fi putut fi una dintre ncperile boltite de la Underhill atunci, la nceputuri. Forma era corect. La fel i textura. Crmida era un material att de stabil! Ann i trase un scaun i se aez n faa lui, aplecndu-se nainte pentru a-l privi drept n fa. Arta mbtrnit. Mult ludata conductoare a Roiilor, mult ludat, sfrijit, hituit. Sax zmbi. N-ar fi cazul s faci un alt tratament gerontologic? rosti gura lui, surprinzndu-i pe amndoi. Ann respinse ntrebarea ca pe o obrznicie. De ce-ai vrut s dobori lentila spaial? ntreb, privirea ei sfredelindu-l. Nu-mi plcea. Pe asta o tiu, continu ea. Dar de ce? Nu era necesar. Totul se nclzete suficient de repede. Nu avem niciun motiv pentru a ne grbi. Nici mcar nu avem nevoie de prea mult cldur. Mai mult, elibera n atmosfer prea mult bioxid de carbon, greu de epurat, care era fixat foarte bine. E dificil s extragi bioxid de carbon din carbonai. Atta vreme ct nu topeti stnca, acesta rmne, continu el, cltinnd din cap. A fost o prostie. N-o fceau dect pentru c puteau s-o fac. Canale! Eu nu cred n canale! Deci pentru tine nu a fost varianta corect de terraformare. Aa e, spuse el, nfruntndu-i, calm, privirea. Eu cred n terraformarea descris n Dorsa Brevia. i tu ai subscris, dup cte mi amintesc. Ann neg din cap. Nu? Dar Roiii au semnat? Ann ncuviin. n sfrit, pentru mine are sens. i-am mai spus-o. Spaiu uman-viabil pn la o anumit nlime. Deasupra, aerul e prea rarefiat i rece. Nu trebuie s ne grbim. Ecopoez. Nu-mi place niciuna dintre metodele marii i noii industrii grele. Poate ceva azot de pe Titan. Dar nimic altceva. Ce se ntmpl cu oceanele? Nu tiu. Vezi ce se ntmpl fr pomparea apei? Dar cu soletta! Nu tiu. Izolaia suplimentar nseamn mai puin nclzire
979

obinut industrial. Sau alte metode. Dar ne-am fi putut descurca i fr asta. Am crezut c oglinzile din zori sunt suficiente. Doar c aici nu mai ai nicio putere. Nu. O vreme, nu mai scoaser nicio vorb. Ann prea c se gndete. Sax i privea chipul ofilit, ntrebndu-se cnd beneficiase ultima dat de tratament. Recomandarea Ursulei era de a-l repeta la cel puin patruzeci de ani. N-am avut dreptate, rosti gura lui. Era o chestiune legat de forme, geometrii, elegan matematic. Haos recombinatoriu n cascad. Frumuseea este creaia unui straniu seductor. Ar fi trebuit s mai ateptm nainte de a porni. Cteva decenii de studiu al strii primare. Asta ne-ar fi spus cum s procedm n continuare. Nu mi-am nchipuit c lucrurile se vor schimba att de repede. Ideea mea de nceput a fost ceva mai apropiat de ecopoez. Ann i strngea buzele. Doar c acum e prea trziu, spuse ea. Aa e. Regret. Sax ridic o palm i o cercet. Toate liniile de acolo erau neschimbate. Ar trebui s urmezi tratamentul. Nu mai urmez niciun tratament. O, Ann! Nu vorbi aa. Peter tie? Avem nevoie de tine. Vreau s spun chiar avem nevoie de tine! Ann se ridic i prsi ncperea. Urmtorul lui proiect se dovedi i mai complex. Dei Peter era ncreztor, cei de la Vishniac aveau ndoieli. Sax le explic aa cum se pricepu el mai bine. Peter l ajuta. Obieciunile se transformar n detalii practice. Prea mare? Mai nscriei nite bogdanoviti. Imposibil de camuflat? ntrerupei reeaua de supraveghere. tiina nseamn creaie, le spuse el. Asta nu e tiin, rspunse Peter. E inginerie, aprob Mikhail, cruia partea asta i plcea. Ecotaj, o ramur a ingineriei ecologice. Dar foarte greu de pus la punct. Trece-i pe list pe elveieni, le spuse Sax. Oricum nu le place supravegherea. Comunicai-le celor de la Praxis. Lucrurile ncepur s capete form. Dar trecu mult vreme pn cnd el i Peter decolar din nou ntr-un avion spaial. De
980

data aceasta ieir complet din stratosfer, ridicndu-se, apoi, cu mult deasupra acesteia, la douzeci de mii de kilometri, pn cnd se apropiar de Deimos. Gravitaia micului satelit era att de slab, nct se dovedi mai mult o abordare dect o asolizare. Jackie Boone, care contribuise la realizarea proiectului mai ales pentru a fi aproape de Peter (forma era clar), dirija avionul. Ct se apropiau, Sax avu o imagine excelent prin fereastra carlingii. Suprafaa neagr a lui Deimos prea acoperit de un strat gros de regolit prfos. Toate craterele erau aproape ngropate n stratul de pulbere. Mica lun alungit nu avea o form regulat, fiind compus mai degrab din mai multe faete rotunjite. Aproape c era un elipsoid triaxial. n mijlocul craterului Voltaire se afla un vechi modul de debarcare, cu picioarele de asolizare ngropate i cu suporii articulai i boxele armii estompate de un praf negru, fin. Hotrr s opreasc pe crestele dintre faete, unde roca goal, mai deschis la culoare, ieea la iveal din stratul de pulbere. Crestele erau strvechi cicatrice de spalaie, marcnd locurile unde impacte anterioare smulseser fragmente din micul satelit. Jackie i cobor cu blndee ctre o creast situat la vest de craterele Swift i Voltaire. Din punct de vedere al fluxului, Deimos era un satelit stabil, aa cum fusese i Phobos, ceea ce era bine pentru planul lor. Punctul submarian servea drept 0 att pentru longitudine, ct i pentru latitudine un plan cum nu se poate mai rezonabil. Creasta pe care asolizaser era aproape de ecuator, la 90 longitudine, cam la zece kilometri de mers pe jos de la punctul submarian. Pe msur ce se apropiau de creast, marginea craterului Voltaire dispru sub orizontul negru, curb. Praful se nl n momentul n care motoarele-rachet ale avionului evacuar gazele arse. Roca de baz nu era acoperit dect de civa centimetri de praf. Chondrit carbonacee, veche de cinci miliarde de ani. Coborr cu o izbitur puternic, apoi sltar mai departe i continuar s alunece ncet. Sax se simea mpins ctre podeaua avionului, dar fora era foarte slab. Probabil c nu cntrea mai mult de cteva kilograme, dac nu i mai puin. Alte rachete ncepur s coboare pe creast, de-a stnga i de-a dreapta lor, trimind n vid nori de praf care, apoi, coborau uor. Toate avioanele sreau la impactul cu solul, apoi se stabilizau uor, nconjurate de nori de praf. Dup o jumtate de or, opt avioane erau aliniate pe creasta care se ntindea n ambele sensuri,
981

pn la orizonturile apropiate. La un loc, ofereau o privelite bizar, compuii intermetalici din suprafeele rotunjite lucind de parc ar fi fost chitin sub strlucirea chirurgical a luminii solare nefiltrate, limpezimea vidului fcnd marginile suprafocalizate. Ca ntr-un vis. Fiecare avion transporta o component a sistemului. Forezerobot, utilaje pentru spat tunele, compactoare, conducte pentru colectarea apei, menite s topeasc filoanele de ghea de pe Deimos. O instalaie de procesare pentru separarea apei grele, cam o parte din ase mii de pri de ap obinuit. O alt instalaie pentru a procesa deuteriu din apa grea. Un mic reactor de tip tokamak, urmnd a fi acionat de o reacie de fuziune deuteriudeuteriu. n cele din urm, reactoare de dirijare, dei majoritatea acestora veniser cu avioane care aterizaser de cealalt parte a lunii. Tehnicienii bogdanoviti care nsoiser utilajele efectuau cea mai mare parte din lucrrile de instalare. Sax se ls mbrcat ntr-unul dintre costumele voluminoase de la bord, trecu prin ecluz i iei pe suprafa, intenionnd s vad dac aterizase cumva avionul care transporta vehiculul de cercetare pentru regiunea Swift-Voltaire. Cizmele mari, nclzite, erau supraponderate. Viteza de desprindere de gravitaie nu era mai mare de douzeci i cinci de kilometri pe or, nsemnnd c, prin alergare, puteai sri de pe lun drept n spaiu. i era destul de greu s-i menin echilibrul. Se simea dus de milioane de micri minuscule. Fiecare pas ridica un nor sntos de pulbere neagr care, ncet-ncet, se lsa pe sol. Deasupra prafului erau pietre, mai ales n micile adncituri fcute la asolizare, materiale ejectate care, fr ndoial, nconjuraser de multe ori mica lun nainte de a cdea din nou pe suprafa. Lu n mn o piatr ca o minge neagr de baseball. Azvrle-o cu viteza corespunztoare, ntoarce-te, ateapt-o s dea ocol lunii, prinde-o la nlimea pieptului. Afar din prima. Un nou sport. Orizontul era doar la cteva sute de metri deprtare i se schimba vizibil cu fiecare pas guri de cratere, creste de spalaie i bolovani ivindu-se deasupra marginii prfuite pe msur ce se apropia cu greutate de ea. Oamenii de pe creast, printre avioane, se situau deja pe o vertical diferit de a lui, nclinai n sens opus. Ca Micul Prin. ncepea s se lumineze. Paii lui lsau o dr adnc prin stratul de praf. Noriorii ridicai deasupra urmelor lui coborau pe msur ce se ndeprta, depunndu-se cam la patru982

cinci pai napoi. Peter iei din ecluz i porni n direcia lui, urmat de Jackie. Peter era singurul brbat cunoscut de Sax de care Jackie se simea atras cu adevrat. De asemenea era singurul brbat vzut vreodat de Sax care nu reaciona n niciun fel la ateniile amoroase ale lui Jackie. Perversitatea inimii. Ca n atracia lui pentru Phyllis, o femeie care nu-i plcea. Sau n dorina lui de a avea acordul lui Ann, o femeie creia nu-i plcuse de el. O femeie cu idei trsnite. Dar poate c exist o doz de raionalitate n toate astea. Dac cineva se ine scai de tine, trebuie s ii seama de prerile respectivului. Cam aa ceva. Iar acum Jackie se inea de Peter ca un cel, i chiar dac vizoarele lor aveau o nuan armie, Sax i ddu seama dup micrile ei c i vorbete, linguindu-l, cumva. Sax comut pe frecvena comun i le surprinse conversaia. de ce sunt numite Swift i Voltaire? spunea Jackie. Pentru c amndoi au prezis existena lunilor mariene, explic Peter, n cri scrise cu un secol nainte ca lunile s fie descoperite. n Cltoriile lui Gulliver Swift d pn i distanele de la ele la planet, precum i perioadele de rotaie, i nu a fost chiar att de departe. Glumeti! Nu. Cum a reuit? Nu tiu. Cred c a avut un noroc chior. Sax i drese glasul. Succesiune, interveni el. Cum? ntrebar cei doi. Venus nu avea nici o lun, Pmntul avea una, iar Jupiter patru. Marte ar fi trebuit s aib dou. Deoarece nu le puteau vedea, nsemna c sunt, probabil, de mici dimensiuni. i aproape de planet. Avnd, aadar, vitez mare. Swift trebuie s fi fost un tip detept, spuse Peter, rznd. Sau poate sursa lui. Dar tot noroc chior a fost, succesiunea fiind o coinciden. Se oprir pe o alt creast de spalaie de unde se putea vedea marginea craterului Swift, ca o creast aproape ngropat la orizontul urmtor. Un mic avion-rachet cenuiu se afla acolo ca un miracol. Deasupra lor Marte umplea aproape tot cerul, o mare planet portocalie. Pe semiluna estic se lsa noaptea. Isidis se afla chiar deasupra lor, i chiar dac nu putea identifica oraul
983

Burroughs, ntinderile de la nord de acesta erau presrate cu pete albe, mari. Ghearii se ntlneau pentru a deveni lacuri de ghea, nceputul unei mri de ghea. Oceanus Borealis. Un strat ondulat de nori era lipit de peisaj, amintindu-i deodat cum arta pmntul de pe Ares. Iat un front de frig cobornd pe Syrtis Major. Modelul norilor albi era exact ca pe Terra. Unde ciclice de particule de condensaie. Prsi creasta, ntorcndu-se la avioane. Doar cizmele nalte i tari l menineau n poziie vertical, iar gleznele l dureau. Ca i cum ar fi mers pe fundul oceanului, doar c nu ntmpina nicio rezisten. Oceanul universului. Se aplec i vr mna n pulbere: niciun fel de stnc pe o adncime de zece centimetri, apoi douzeci. Poate c stratul era adnc de cinci-zece metri, poate chiar mai mult. Norii de praf pe care i ridicau paii lui se depuneau napoi pe suprafa n circa cincisprezece secunde. Praful era att de fin, nct n orice fel de atmosfer ar fi rmas n suspensie la infinit, dar n vid cdea ca orice altceva. Ejecii. Pur i simplu nu era destul for pentru a le menine pe suprafa. Puteai azvrli praf n spaiu cu piciorul. Travers o creast joas, putnd deodat s vad dincolo de cmpia n pant a faetei urmtoare. Era evident c mica lun are forma unei unelte paleolitice, cu faetele cioplite prin lovituri strvechi. Elipsoid triaxial. Curios c avea o orbit att de circular, una dintre cele mai circulare din tot sistemul solar. Nu la asta te-ai atepta de la un asteroid capturat, nici de la ejeciile aruncate de pe Marte ntrunul din marile impacturi. Rmnnd ce? O captur foarte veche. Cu alte corpuri pe alte orbite, pentru a o regulariza. Toc, toc. Spal. Spalaie. Limba e att de frumoas. Pietre lovind alte pietre, n oceanul spaiului. Rupnd fragmente i zburnd mai departe. Pn cnd ori cdeau toate pe planet, ori se risipeau n spaiu. Toate n afar de dou. Dou din miliarde. O bomb ct o lun. Afet de tun. Rotindu-se mai repede dect Marte de deasupra, att de repede, nct orice punct de pe suprafaa marian l avea pe cer la aizeci de ore o dat. Convenabil. Cunoscutul e mai periculos dect necunoscutul. Indiferent de ce spunea Michel. Cioc, cioc, pe roca virgin a unei luni virgine, cu o minte virgin. Micul Prin. Avioanele care se nlau deasupra orizontului preau absurde, ca nite insecte dintr-un vis, chitinoase, articulate, colorate, minuscule pe fondul negru nstelat, pe stnca acoperit de praf. Sax se urc din nou n ecluz.
984

Trecuser luni de atunci, iar el se afla singur n Echus Chasma cnd roboii de pe Deimos i terminar construcia, iar starterul cu deuteriu porni instalaia. O mie de tone de piatr sfrmat erau aruncate de instalaie n fiecare secund, la viteza de dou sute de kilometri pe secund, pe o direcie tangent cu orbita i n planul orbitei. Peste patru luni, cnd circa o jumtate de procent din masa lunii va fi fost ejectat, motorul se va opri. Deimos se va afla atunci la o distan de 614 287 de kilometri de Marte, dup calculele lui Sax, i pe cale de a scpa complet din sfera de atracie a planetei, pentru a redeveni un asteroid liber. Acum zbura nc pe cerul nopii, un cartof cenuiu, neregulat, mai puin luminos dect Venus sau Terra, cu excepia faptului c o nou comet nea n flcri dintr-o coast a lui. Impresionant privelite. tirea zilei n ambele lumi. De-a dreptul scandalos! Eveniment controversat chiar i n rndul rezistenei, unde oamenii aduceau argumente pro i contra. Toat ciondneala aceea! Hiroko avea s se plictiseasc i s plece n teritoriu Sax o simea. Da, nu, ce, unde? Cine a fcut-o? De ce? Ann, cu un aer furios, apru pe consola de la mn pentru a-i pune aceleai ntrebri. Era o platform perfect pentru arme, i explic Sax, n cazul n care l transformau ntr-o baz militar, aa cum au fcut pe Phobos. Am fi fost total neajutorai sub ea. Deci ai fcut-o pentru c exista ansa puin probabil de a fi transformat n baz militar? Dac Arkadi i echipa lui nu l-ar fi aranjat pe Phobos, nu neam fi putut ocupa de el. Am fi fost ucii. Oricum, elveienii aflaser c se va ntmpla. Ann scutura din cap, uitndu-se la el de parc nu ar fi fost n toate minile. Un diversionist nnebunit. Dup opinia lui, era cazul oalei care cheam napoi ceainicul. i nfrunt privirea cu hotrre. Cnd Ann ntrerupse legtura, Sax ridic din umeri i-i sun pe bogdanoviti. Roiii au un catalog al al tuturor obiectelor situate pe orbit n jurul lui Marte. Apoi, avem nevoie de sisteme de transport solspaiu. Spencer ne va ajuta. Silozuri ecuatoriale. Puuri litosferice inactive. Pricepei? Ei rspunser afirmativ. Nu e nevoie s fii specialist n rachete. Dac vor mai ajunge la asta vreodat, cel puin nu vor mai fi atacai din spaiu.
985

Ceva mai trziu, nu-i ddea nici el seama ct de trziu, Peter apru pe micul ecran al mainii camuflate pe care Sax o mprumutase de la Desmond. Sax, m aflu n legtur cu civa prieteni care lucreaz la elevator i care-mi spun c, Deimos mrindu-i viteza, oscilaiile cablului menite s evite acest lucru le-au afectat sincronizarea. Se pare c la urmtoarea trecere pe orbit va intra n coliziune cu elevatorul, dar prietenii mei nu pot determina computerul pentru navigaie al cablului s le rspund. Aparent, este ntr-adevr protejat la impulsuri din exterior pentru a preveni sabotajele, tii, iar modificarea vitezei lui Deimos e o idee pe care nu i-o pot inocula. Ai vreo sugestie? Lsai-l s se descurce singur. Cum? Alimentai-l cu datele despre Deimos. Oricum de astea are nevoie. Iar el e programat s le evite. ndreptai-i atenia ctre datele respective. Explicai-i ce s-a ntmplat. Acordai-i ncredere. S-i acordm ncredere? n sfrit, vorbii-i. Ne strduim, Sax, dar programul antisabotaj e cu adevrat puternic. Produce oscilaiile pentru a-l evita pe Deimos. Atta vreme ct asta se afl pe lista lui de obiective, n-ar trebui s avei probleme. Doar furnizai-i datele. Bine. Vom ncerca. Era noapte, iar Sax iei s se plimbe prin ntuneric, sub imensul rm al Marelui Escarpament, n regiunea situat chiar la nord de punctul n care Kasei Vallis strpungea peretele. n japonez sei nseamn stea, iar ka nseamn foc. Steaua de foc. La fel i n chinez, unde huo este silaba pe care japonezii o pronun ka iar hsing reprezint pe sei. Un cuvnt chinezesc bun pentru nceput, Huo Hsing, steaua de foc, arznd pe cer. Se zice c omuleii roii i spun chiar Ka. Trim din foc. Sax semna semine n sol, ascunznd nucile mici i tari chiar sub suprafaa nisipului care acoperea fundul canionului. Johnny Smn-de-Foc. Acolo, pe cerul sudic, ardea Deimos, rtcindu-se ncet printre stele, rostogolindu-se spre vest n ritmul su lent, propulsat acum de cometa ca un vrf de ac ce nea din marginea lui estic. Elevatorul era invizibil peste Tharsis, iar una dintre stelele mai puin strlucitoare de pe cerul sud-vestic era noul Clarke imposibil de precizat. Din greeal, Sax lovi o piatr cu piciorul. Se
986

aplec i mai semn o smn. Dup semine, urma mprtierea unor pachete cu un nou lichen, o varietate chasmoendolitic, foarte rezistent, cu o mare vitez de rspndire, foarte rapid n eliminarea oxigenului. Cu un raport foarte ridicat ntre suprafa i volum. Foarte uscat. Un semnal la ncheietura minii. Comut vocea la intercom, continund s scoat seminele din buzunarul de la old i s le nfig n nisip, atent s nu rup rdcinile rogozului sau oricrei alte plante care punctau terenul ca nite pietre negre, proase. Era Peter, care prea agitat. Sax, Deimos se ndreapt acum ctre ei, iar computerul pare s fi recunoscut c nu se afl la locul lui de pe orbit. Ei spun c a studiat situaia. Motoarele cu reacie din sectorul lor au pornit ceva mai devreme, i sperm c sistemul va reaciona. Nu putei calcula oscilaia? Ba da, ns computerul se dovedete recalcitrant. E un mizerabil ncpnat, iar programele de securitate sunt destul de impermeabile. Putem, totui, deduce destul din calcule separate pentru a ne da seama c va trece destul de aproape. Sax se ndrept de spate i efectu nite calcule proprii pe consola de la mn. Perioada orbital a lui Deimos ncepuse la aproximativ 109 077 secunde. Motorul direcional fusese n funciune s zicem un milion de secunde, nu era chiar sigur, accelernd deja micul satelit cu o valoare semnificativ, mrind, totodat, raza orbitei acestuia Aps n continuare tastele n marea tcere din jur. De obicei, atunci cnd Deimos trecea pe lng cablul elevatorului, cablul se afla n punctul de ntindere complet a oscilaiei sale n acel sector, la o deprtare de circa cincizeci de kilometri sau mai mult, destul de departe pentru ca perturbaia gravitaional s nu fie considerat un factor important pentru reactoarele cablului. De data aceasta, acceleraia i micarea spre exterior a lui Deimos vor da peste cap cronometrarea. Cablul va reveni prea curnd ctre planul orbital al satelitului. Se punea deci problema de a reduce oscilaia lui Clarke, distribuind-o pe toat lungimea cablului. Complicat manevr, nu era de mirare c nu puteau obine de la computer o prezentare detaliat a ceea ce fcea. Era probabil ocupat s se conecteze la alte computere pentru a dobndi puterea de calcul necesar efecturii operaiei. Formele situaiei Marte, cablul, Clarke, Deimos erau minunate de contemplat. Iat-l cum se apropie de ei.
987

 Prietenii ti se afl la elevaia orbitei? ntreb Sax, surprins. Sunt la dou sute de kilometri dedesubt, dar cabina elevatorului urc ntr-acolo. M-au conectat la camerele lor video i Hei! Uite-l c vine! Ohooo, Sax, cred c a trecut la trei kilometri de cablu! A trecut ca fulgerul prin faa camerei lor. O ratare e bun i dac are loc la un kilometru. Asta ce mai e? Cel puin n vid e valabil. Dar de data aceasta era ceva mai mult dect o simpl stnc n trecere. Ce se ntmpl cu trena de ejecii de la motorul direcional? S-i ntreb Spun c a terminat traversarea n faa lui Deimos. Bine, spuse Sax i ntrerupse legtura. Bun previziune din partea computerului. nc vreo cteva treceri i Deimos se va afla deasupra lui Clarke, iar cablul nu va mai fi nevoit s-l evite. ntre timp, atta vreme ct computerul de navigaie crede n existena pericolului, aa cum evident credea n clipa aceea, vor fi n siguran. Sax avea unele ndoieli n privina aceasta. Desmond afirmase c ar fi fericit s vad cablul prbuindu-se din nou. Dar erau puini aceia care preau de acord cu el. Sax hotrse s nu ntreprind nicio aciune individual n aceast direcie, deoarece nu era tocmai sigur de propriile-i opinii n privina acestei legturi cu Pmntul. Mai bine s limiteze aciunea unilateral la lucruri de care era sigur. Aa c se aplec i mai plant o smn.

988

Partea a IX-a IMPULSUL MOMENTULUI

Popularea unui inut nou este ntotdeauna o provocare. De ndat ce au terminat de nchis Nirgal Vallis, Separation de lAtmosphere instal cteva dintre cele mai mari ventilatoare, umplnd curnd cortul cu cinci sute de milibari dintr-un amestec de azot, oxigen i argon extras i filtrat din aerul ambiant, ajuns acum la dou sute patruzeci de milibari. Iar de la Cairo i Senzeni Na i de pretutindeni de pe cele dou planete ncepur s vin coloniti. La nceput, oamenii locuiau n trailere mobile, n vecintatea unor mici sere portabile. Acionau asupra solurilor canionului cu bacterii i pluguri, ns utilizau serele pentru a produce recoltele de nceput, arborii i bambusul din care i vor cldi casele, i plantele deertice pe care le vor risipi n afara fermelor. Argilele smectice de pe fundul canionului constituiau o baz foarte bun pentru formarea unui sol, dei erau nevoii s adauge substane organice, azot, potasiu. Fosfor se gsea din belug, precum i mai multe sruri dect aveau, de obicei, nevoie. i petreceau zilele mbogind solul, obinnd recolte n sere i cultivnd plante rezistente la condiiile de deert i salinitate sporit. Fceau nego pe toat lungimea vii i mici ctune comerciale rsreau aproape chiar n ziua n care se mutau i oamenii, precum i crri printre gospodrii i un drum principal strbtnd valea chiar prin mijloc, de-a lungul rului. Nirgal Vallis nu avea niciun fel de acvifer, aa c o conduct venind de la Marineris pompa suficient ap la captul vii pentru a face s curg un pru. Apele acestuia erau captate la poarta Uzboi i dirijate napoi, la extremitatea de sus a cortului. Gospodriile aveau n jur de un hectar fiecare i aproape toi ncercau s obin partea cea mai nsemnat din alimentele necesare de pe aceast suprafa. Cei mai muli i mpreau terenul n ase ogoare miniaturale, rotind culturile i punile cu fiecare anotimp. Fiecare avea propria-i teorie despre agricultur i ameliorarea solului. Cei mai muli produceau i o mic recolt aductoare de bani: alune, fructe sau arbori pentru cherestea. Muli creteau psri, unii oi, capre, porci, vaci. Vacile erau aproape toate miniaturale, nu mai mari dect porcii.
989

ncercau s menin fermele jos, pe fundul canionului, pe lng ap, pstrnd terenurile mai ridicate i mai accidentate de pe lng pereii canionului drept rezervaie natural. Introduseser o comunitate de animale din sud-vestul american, aa c oprle, broate estoase i iepuri americani ncepur s triasc n apropiere, iar lupii de preerie, rii i vulturii ncepur s dea iama printre ginile i oile lor. Avur o invazie de aligatori, apoi alta de broate. Populaiile se stabilizau treptat la dimensiuni fireti, dar aveau loc frecvente fluctuaii abrupte. Plantele ncepur s se rspndeasc singure. Pmntul ncepu s arate de parc ar fi avut dintotdeauna via. Pereii de stnc roie rmseser neschimbai, verticali i coluroi, deasupra noii lumi riverane. Smbta era zi de trg, iar oamenii se duceau n ctunele comerciale n maini pline la refuz. ntr-o diminea, la nceputul iernii lui 42, se adunar n Playa Blanco sub cerul negru, nnorat, pentru a vinde legume, produse lactate i ou. tii cum se poate afla care ou au n ele pui vii? Le luai pe toate, le punei ntr-un vas cu ap i ateptai pn cnd se linitete totul. Apoi, oule care tremur uor sunt acelea care conin pui vii. Le punei la loc sub gini, iar pe celelalte le putei mnca. Un metru cub de ap oxigenat face ct o mie dou sute de kilowai-or. Pe deasupra, cntrete o ton i jumtate. Nu se poate s ai nevoie chiar de atta. ncercm s o obinem la scara de cteva pri la miliard, dar pn acuma n-am reuit. Centro de Educacin y Tecnologa din Chile a avut nite rezultate grozave n rotaia culturilor. Treci pe la mine s vezi. Vine furtuna. Cretem i albine. Maja e n nepalez, Bahram n persan, Mawrth n galez. Aa e, chiar c sun ca o ssial, dar poate c nu pronun eu cum trebuie. Ortografia galez e bizar. Poate c ei l pronun Moth, sau Mort, sau chiar Mars. Apoi vestea se rspndi prin tot trgul, trecnd de la un grup la altul ca focul. Nirgal e aici! Nirgal e aici! O s vorbeasc la pavilion i chiar acolo era, mergnd grbit n fruntea unei mulimi din ce n ce mai mari, salutndu-i vechii prieteni i strngnd minile celor care se apropiau de el. Toi cei prezeni se ineau dup el, nghesuindu-se n pavilion i pe terenul de volei de la captul de vest al trgului. Strigte nestpnite rsunau peste zumzetul
990

mulimii. Nirgal se urc pe o banc i ncepu s vorbeasc despre valea lor i despre alte noi terenuri acoperite de pe Marte, i despre ceea ce nsemnau toate acestea. Pe msur ce ajungea la situaia mult mai general a celor dou planete, furtuna de deasupra izbucni cu toat fora. Fulgerele ncepur s atace toate paratrsnetele i, ntr-o succesiune rapid, urm ploaie, zpad, lapovi i apoi noroi. Prelata care acoperea valea se nla la fel de abrupt ca o turl de biseric, iar praful i particulele foarte fine erau respinse de ncrctura static a stratului piezoelectric exterior. Ploaia se ndeprta pur i simplu de aceasta, iar zpada aluneca i se aduna la baz, formnd troiene care erau ndeprtate prin aspersiune de imense pluguri de zpad robotizate, cu anexe care se deplasau n sus i n jos, pe drumul ce nconjura fundaia, n timpul furtunilor de zpad. Noroiul, totui, reprezenta o problem. Amestecat cu zpad, forma baloturi reci, tari ca betonul, pe prelat, chiar deasupra fundaiei, iar aceste baloturi compactate puteau ajunge suficient de grele pentru a provoca deteriorarea cortului. Se mai ntmplase cndva, n nord. Aa c n momentul n care furtuna se nri, iar lumina din canion prinse culoarea scoarei de copac, Nirgal spuse: Ar fi mai bine s urcm acolo! i se ngrmdir n maini i se deplasar pn la cel mai apropiat elevator care urca prin peretele canionului pn pe creast. Acolo sus, aceia care tiau ce s fac luar n primire plugurile de zpad, acionndu-le manual, marile ventilatoare aruncnd abur peste troiene pentru a le ndeprta de pe pnza cortului. Toi ceilali se organizar i scoaser din garaje compresoare manuale, apoi trecur la ndeprtarea grmezilor de noroi aruncate de pe fundaie de plugurile de zpad. La asta i ajuta Nirgal, alergnd peste tot cu un furtun cu abur, de parc ar fi practicat un nou i dificil sport. Nimeni nu putea tine ritmul cu el, dar nu dup mult vreme erau cu toii scufundai pn la bru n vrtejuri de noroi rece, vntul suflnd cu o sut cincizeci de kilometri pe or, iar norii negri, solizi, la joas nlime, scuipnd n continuare i mai mult noroi asupra lor. Viteza vntului crescu la o sut optzeci de kilometri pe or, dar nu le psa; ajuta la ndeprtarea noroiului de pe pnza cortului. tergeau fr ncetare, deplasndu-se spre est odat cu vntul, mpingnd ruri de noroi peste prag, n Uzboi Vallis, nc neacoperit. Cnd ncet furtuna, pnza de cort era destul de curat, dar terenul de pe ambele pri ale canionului era acoperit cu noroi
991

ngheat, iar lucrtorii erau uzi pn la piele. Se ngrmdir napoi, n elevatoare, cobornd pe fundul canionului, istovii i nfrigurai, iar cnd ajunser jos se uitar unul la altul figuri n totalitate negre, cu excepia vizoarelor. Nirgal i scoase casca i iat-l, rznd tare, nestpnit, iar cnd strnse noroi de pe casca lui i l arunc spre ceilali, btaia ncepu. Muli considerar c e mai prudent s-i pstreze ctile pe cap, i era o privelite stranie acolo, pe fundul canionului, siluete oarbe, acoperite de noroi, aruncnd unul ntr-altul cu buci de tin i npustindu-se n ru, alunecnd i scufundndu-se.

992

Maia Katarina Toitovna se trezi indispus, tulburat de un vis pe care l uit intenionat n clipa n care cobor din pat. Ca atunci cnd tragi apa la toalet dup prima incursiune la baie. Visele sunt periculoase. Se mbrc stnd cu spatele la mica oglind de deasupra chiuvetei, apoi cobor n sala de mese comun. ntregul Sabishii fusese construit n stilul specific marian-japonez, iar cartierul n care locuia avea nfiarea unei grdini Zen, numai pini i muchi mprtiai printre pietre lustruite, roz. Era frumos, ntr-un mod sobru care Maiei nu-i plcea, un fel de repro la adresa ridurilor ei. O ignor ct se putu de bine, concentrndu-se asupra micului dejun. Plictiseala necesitilor zilnice. La o alt mas, Vlad, Ursula i Marina mncau mpreun cu un grup de issei din Sabishii. Sabishiienii i rseser toi prul de pe cap, iar n salopetele de lucru semnau cu nite clugri Zen. Unul dintre ei porni un televizor mic de deasupra mesei. ncepu un program de tiri pmntean, o producie metanaional de la Moscova care avea aceeai legtur cu realitatea pe care o avusese cndva Pravda. Unele lucruri nu se schimbau niciodat. Era varianta n limba englez, iar engleza prezentatorului era mult mai bun dect a ei, chiar dup atia ani: Iar acum, ultimele tiri ale zilei de 5 august 2114. Maia se ncorda pe scaun. La Sabishii era Ls 246, foarte aproape de periheliu, a patra zi de 2 noiembrie. Zilele erau scurte, nopile cldue pentru acest an marian 44. Dar acolo, pe Pmnt, era ziua ei de natere, mplinea trebui s calculeze mplinea o sut treizeci de ani. Simind c-i vine grea, se ncrunt i arunc pe farfurie chifla pe jumtate mncat. Gndurile i nvleau n minte ca psrile care i iau zborul, risipindu-se, de pe un copac. Nu le putea urmri. Parc nu i-ar fi amintit de nimic. Ce nseamn oare vrsta asta oribil de nefireasc? De ce au deschis televizorul chiar n clipa aceea? Ls semiluna din pine care cptase un aspect ru prevestitor i iei afar, n lumina autumnal a dimineii, pe bulevardul principal, att de frumos, al vechiului cartier al oraului, verde de gazon i rou de coroanele turtite ale ararilor. Unul dintre arari se interpunea soarelui la apus, arznd parc ntr-o lumin stacojie. Pe partea cealalt a piaetei din faa cminului lor l vzu pe Yeli Zudov jucnd popice cu o feti, poate chiar str-str-strnepoata lui Mary Dunkel. n Sabishii se aflau,
993

n acel moment, muli din Prima Sut, oraul descurcndu-se de minune ca noul lor demimond, toi fiind antrenai n economia local i grupai n vechiul cartier, cu identiti false i paapoarte elveiene, totul uimitor de solid, ngduindu-le s-i triasc viaa la suprafa. i toate acestea fr a mai fi necesar intervenia chirurgical care-l transformase att de mult pe Sax, deoarece vrsta efectuase operaia de care aveau nevoie. Aa cum artau, erau de nerecunoscut. Maia putea strbate strzile oraului, iar oamenii nu vedeau dect o cotoroan btrn printre attea altele, iar dac ofierii de la Autoritatea Tranziional ar fi oprit-o, ar fi identificat-o pe o anume Ludmilla Novosibirskaya. Adevrul este c n-aveau s-o opreasc. Colinda prin ora ncercnd s scape de ea nsi. La captul nordic al cortului se vedea n afara oraului pn la marea movil de pietre scoase din puul litosferic. Avea forma unui deal lung, sinuos, urcnd pn la orizont, traversnd bazinele nalte, acoperite de krummholz, de la Tyrrhena. Proiectaser movila astfel nct, vzut de sus, semna cu un dragon ce nha n gheare corturile n form de ou ale oraului. O despictur umbrit care traversa dealul marca locul unde o ghear tocmai prsise carnea solzoas a creaturii. Soarele matinal strlucea exact ca un ochi argintiu al dragonului, care se uita la ei ndrt, peste umr. Consola de la mn sun, iar Maia, iritat, rspunse la apel. Era Marina. A sosit Saxifrage, i comunic ea. Ne ntlnim peste o or n grdina de piatr de la apus. Voi fi acolo, spuse Maia i ntrerupse legtura. Ce zi se dovedea a fi! Porni agale spre vest, de-a lungul perimetrului oraului, adncit n gnduri i deprimat. O sut treizeci de ani! Abhazii de acolo, din Georgia, erau renumii pentru atingerea unor astfel de vrste naintate fr tratamente gerontologice. Probabil c i n momentul acela se descurcau fr ele pentru c tratamentele fuseser distribuite numai parial pe suprafaa Pmntului, urmnd izobarele banilor i puterii, iar abhazii fuseser dintotdeauna sraci. Fericii, dar sraci. ncerc s-i aduc aminte cum era n Georgia, n regiunea aceea unde Caucazul se ntlnete cu Marea Neagr. Suhumi aa se numea oraul. Parc l vizitase n tineree, tatl ei fiind georgian. Dar nu-i veni n minte nicio imagine, nici mcar o frm. De fapt cu greu i mai amintea ceva despre oricare alt zon de pe Pmnt Moscova, Baikonur, vederea de pe Novi Mir nimic din toate astea.
994

Chipul mamei, de cealalt parte a mesei din buctrie, rznd sumbru n timp ce clca i gtea Maia tia c toate astea se ntmplaser, deoarece i exersa, din cnd n cnd, memoria, atunci cnd se simea abtut. Dar imaginile reale Mama ei murise doar cu zece ani nainte ca tratamentul s devin disponibil, altfel s-ar fi aflat nc n via. Ar avea o sut cincizeci de ani, o vrst cu totul rezonabil. Recordul de vrst era n jur de o sut aptezeci, fiind n continu cretere, fr semne c se va opri vreodat. Nimic altceva dect accidentele, bolile rare i greelile medicale ocazionale i mai ucideau, n zilele acelea, pe cei tratai. Astea, i crima. i sinuciderile. Ajunse la grdinile de piatr de la vestul oraului fr s fi vzut niciuna dintre uliele nguste i curate ale vechiului cartier. Aa ajung btrnii s nu-i mai aminteasc evenimentele recente, n primul rnd trecndu-le cu vederea. Amintirile se pierd astfel nainte de a se forma, deoarece oamenii se concentreaz prea intens asupra trecutului. Vlad, Ursula, Marina i Sax edeau pe o banc din parc vizavi de locuinele iniiale din Sabishii, care continuau s fie folosite, cel puin de gte i rae. Lacul i podul, malurile cu prundi i bambui erau desprinse de-a dreptul de pe o veche gravur ori de pe o pictur pe mtase. Un clieu. Dincolo de peretele cortului, marele nor termic al cortului se vltucea albicios, mai gros ca oricnd, pe msur ce puul devenea tot mai adnc, iar atmosfera tot mai umed. Se aez pe o banc vizavi de vechii ei camarazi, privindu-i ncruntat. Babalci i cotoroane mpestriai i brzdai de riduri! Artau aproape ca nite strini, ca nite oameni pe care nu-i mai vzuse niciodat. A, dar iat ochii arztori i adncii n orbite ai Marinei i zmbetul abia schiat al lui Vlad deloc surprinztor la un brbat care trise cu dou femei, aparent n armonie i cu siguran ntr-o intimitate complet izolat, timp de optzeci de ani, dei se spunea c Marina i Ursula formeaz un cuplu de lesbiene, iar Vlad nu e dect un fel de nsoitor, ori animal favorit. Dar nimeni nu era sigur. i Ursula arta mulumit, ca de obicei. Mtua preferat a tuturor. Aa e, dac te concentrezi, i recunoti. Doar Sax arta complet diferit, un brbat ngrijit, cu nasul acela strivit pe care nc nu-l ndreptase. Ieea la iveal n mijlocul noului i frumosului su chip ca o acuzare la adresa ei, de parc ea i l-ar fi fcut, nu Phyllis. Sax nu i nfrunt privirea, continund s se uite cu blndee la raele care-i mcneau la picioare, ca i
995

cum le-ar fi studiat. Savantul la lucru. Cu excepia faptului c acum era un savant nebun, ruinndu-le toate planurile, n totalitate n afara oricrei motivaii raionale. Maia strnse buzele i se uit la Vlad. Subarashii i Amexx sporesc numrul militarilor Autoritii Tranziionale, ncepu el. Am primit un mesaj de la Hiroko. Au mrit unitatea care a atacat Zygote, transformnd-o ntr-un fel de for expediionar care acum se deplaseaz spre sud, ntre Argyre i Hellas. Nu par s tie unde se afl majoritatea sanctuarelor ascunse, dar verific locurile fierbini unul cte unul, i au intrat n Christianopolis, pe care l-au preluat ca pe o baz de operaiuni. Sunt aproape cinci sute, narmai pn-n dini i protejai de pe orbit. Hiroko zice c abia dac-i mai ine n fru pe Lupul de Preerie, Kasei i Harmakhis, care vor s conduc gherilele Primilor Sosii ntr-un atac mpotriva acestora. Dac vor gsi i mai multe sanctuare, radicalii sunt pe punctul de a cere nceperea atacului. Se refer la tinerii aceia nesbuii din Zygote, i spuse Maia cu amrciune. I-au crescut prost pe ectogeni i ntreaga generaie de sansei. Aveau acum aproape patruzeci de ani, i le ardea de btaie. Iar Peter, Kasei i restul generaiei de nisei se apropiau de aptezeci i, n mersul normal al lucrurilor, ar fi trebuit s devin demult liderii lumii lor. Cu toate acestea, iat-i rmnnd mereu n umbra prinilor care nu mai mureau. Oare cum se simeau din cauza asta? Cum ar putea aciona ntr-o astfel de situaie? Unii se gndeau, poate, c o alt revoluie e exact soluia care le-ar oferi o ans. Poate singura soluie. La urma urmei revoluia e domeniul tinerilor. Btrnii un grup trist, deprimat stteau pe bnci, uitnduse la rae n tcere. Ce s-a ntmplat cu cretinii? ntreb Maia. Unii s-au dus la Hiranyagarbha. Ceilali au rmas. Dac forele Autoritii Tranziionale au preluat nlimile sudice, poate c subterana a infiltrat oraele. Dar n ce scop? Erau risipii att de superficial, nct n-ar putea clinti ordinea celor dou lumi, aa cum era ea bazat pe Pmnt. Deodat, Maia avu neplcuta senzaie c ntregul proiect de independen nu e mai mult dect un vis, o fantezie compensatorie pentru supravieuitorii handicapai ai unei cauze pierdute. tii bine de ce s-a produs aceast escaladare a msurilor de securitate, spuse ea, privindu-l ncruntat pe Sax. Sabotajele acelea de amploare sunt de vin.
996

Sax nu ddu niciun semn c ar fi auzit-o. E destul de ru c la Dorsa Brevia nu am stabilit un plan de aciune, interveni Vlad. Dorsa Brevia! exclam Maia cu dispre. A fost o idee bun, aprecie Marina. Poate c-a fost, dar fr un plan de aciune agreat de toi, chestia constituional a fost Maia i flutur mna ca atunci cnd construieti castele de nisip. Un joc. Ideea a fost ca fiecare grup s fac tot ce consider c este mai bine, spuse Vlad. Exact aa s-a ntmplat n 61, preciza Maia. Iar acum, dac Lupul de Preerie i radicalii pornesc un rzboi de gheril i face s explodeze lucrurile, nseamn c ne-am ntors din nou direct n 61. i ce crezi c ar trebui s facem? o ntreb Ursula, curioas. Ar trebui s prelum singuri conducerea! Noi facem planul, i tot noi decidem ce s facem. Noi rspndim ideea n subteran. Dac nu ne asumm responsabilitatea, atunci tot ce se va ntmpla va fi din vina noastr. Asta a ncercat s fac Arkadi, preciz Vlad. Cel puin Arkadi a ncercat! Trebuie s construim pe ceea ce a fost bun n activitatea lui! spuse ea, zmbind. Nu mi-am nchipuit niciodat c m voi auzi spunnd aa ceva. Dar ar trebui s colaborm cu bogdanovitii, iar apoi cu toi aceia care vor s ni se alture. Trebuie s lum n primire situaia! Noi suntem Prima Sut, singurii care avem autoritatea s-o ducem la bun sfrit. Sabishiienii ne vor ajuta, iar bogdanovitii vor veni cu noi. Avem nevoie i de Praxis, adug Vlad. De Praxis i de elveieni. Trebuie s fie mai degrab o lovitur de stat dect un rzboi general. Praxis vrea s ajute, spuse Marina. Dar ce facem cu radicalii? Trebuie s-i form, rspunse Maia. S le ntrerupem aprovizionarea, s le rpim membrii Calea aceasta duce la rzboi civil, obiect Ursula. n sfrit, trebuie s fie oprii! Dac declaneaz o revolt prea devreme, iar metanaionalele se reped asupra noastr nainte ca noi s fim pregtii, atunci vom fi condamnai. Ar trebui s nceteze toate aceste lovituri necoordonate ndreptate mpotriva lor. Nu rezolv nimic. Nu fac altceva dect s sporeasc msurile de securitate, fcnd i mai dificil situaia noastr. Aciuni ca ndeprtarea lui Deimos de pe orbit i fac i mai contieni de
997

prezena noastr, fr a rezolva nimic altceva. Sax, urmrind n continuare raele, vorbi n felul su ciudat, sacadat. Exist o sut paisprezece navete Pmnt-Marte. Patruzeci i apte de obiecte pe orbita marian. Noul Clarke este o staie spaial aprat integral. Deimos era disponibil pentru a ajunge la fel. O baz militar. O platform pentru arme. Era o lun pustie, zise Maia. Ct despre vehiculele de pe orbit, va trebui s ne ocupm de ele la momentul potrivit. Nici de data aceasta Sax nu pru s-o fi auzit. Se uita la afurisitele de rae, clipind cu blndee, ridicnd din cnd n cnd privirea ctre Marina. Trebuie s rezolvm prin decapitare, interveni Marina. Aa cum au spus, la Dorsa Brevia, Nadia, Nirgal i Art. S vedem dac vom gsi gtul, coment Vlad, sec. Maia, din ce n ce mai nfuriat pe Sax, spuse: Fiecare dintre noi ar trebui s ia n primire un ora important i s organizeze oamenii de acolo ntr-o micare de rezisten unificat. Eu vreau s m ntorc la Hellas. Nadia i Art se afl n South Fossa, explic Marina, dar, ca s mearg totul bine, va fi nevoie ca toi cei din Prima Sut s ni se alture. Primii treizeci i nou, coment Sax. Avem nevoie de Hiroko, spuse Vlad, pentru a-l face pe Lupul de Preerie s-i bage minile-n cap. Nimeni nu poate face aa ceva, spuse Marina. Dar de Hiroko tot avem nevoie. M duc la Dorsa Brevia s discut cu ea, i ne vom strdui s meninem sudul sub control. Iar tu, Sax? ntreb Vlad. Sax se trezi brusc din reverie i se uit, clipind, la Vlad. nc nu-i adres nicio privire Maiei, dei discutau planul ei. Abordarea integrat a duntorilor, spuse el. Printre buruieni cresc plante mai puternice. Apoi, plantele mai puternice nltur buruienile. M voi ocupa de Burroughs. Revoltat de atitudinea jignitoare a lui Sax fa de ea, Maia se ridic i porni n jurul micului lac. Se opri pe malul opus i se prinse cu amndou minile de grilajul care se ntindea de-a lungul crrii. Se uit furioas la cei de dincolo de ap, cum stteau pe bnci ca nite btrni la pensie, plvrgind despre mncare, vreme, rae i ultima partid de ah. Naiba s-l ia pe Sax! Naiba s-l ia! Oare ntotdeauna o s-o acuze de moartea lui
998

Phyllis, femeia aceea cu un caracter att de josnic? Deodat, le auzi vocile, slab, dar clar. Dincolo de crare se afla un perete curb, ceramic, nconjurnd aproape n ntregime lacul, iar ea se afla exact de partea cealalt, n dreptul lor. Aparent, zidul funciona ca un fel de galerie a oaptelor. i auzea ntr-o redare miniatural perfect, vocile delicate fiind doar cu o fraciune de secund n urma micrilor abia perceptibile ale buzelor. Pcat c Arkadi nu a supravieuit, spunea Vlad. Bogdanovitii ar adera mult mai uor. Aa e, rspunse Ursula. El, i John, i Frank. Frank! fcu Marina, pe un ton dispreuitor. Dac nu l-ar fi omort pe John nu s-ar fi petrecut nimic din toate astea. Maia clipi. Grilajul o meninea n picioare. Cum? strig ea, fr s-i dea seama. Dincolo de lac, micile siluete tresrir i se uitar spre ea. Maia se desprinse de grilaj, ridicnd minile pe rnd, i aproape c fugi n jurul lacului, mpiedicndu-se de dou ori. Ce vrei s spui? strig ea la Marina pe cnd se apropia, cuvintele nindu-i din gur fr voia ei. Vlad i Ursula o ntmpinar la civa pai naintea bncilor. Marina rmase aezat, uitndu-se, ursuz, n alt parte. Vlad ntinsese minile spre ea, dar Maia le ndeprt violent pentru a ajunge la Marina. Ce vrei s spui atunci cnd faci asemenea afirmaii dezgusttoare? strig ea, rostind vorbele cu o senzaie de durere n gt. De ce? De ce? Arabii l-au omort pe John, toat lumea tie asta! Marina se strmb i scutur din cap, privind n jos. Ei bine? ip Maia. A fost doar un fel de-a spune, se auzi Vlad, din spatele ei. n anii aceia, Frank a fcut o mulime de lucruri pentru a-l submina pe John. tii, doar, c sta-i adevrul. Unii spun c el a instigat Fria Musulman mpotriva lui John. Asta-i tot. Prostii! spuse Maia. Toi ne-am certat, din cnd n cnd. Asta nu nseamn nimic. Apoi constat c Sax o privete n sfrit, acum, cnd era nfuriat cu o expresie anume, rece i imposibil de descifrat, o privire acuzatoare, rzbuntoare, nu-i ddea nici ea seama cum. Strigase pe rusete, iar ceilali i rspunseser la fel, i nu credea c Sax vorbete limba. Poate c era doar curios s afle ce i tulburase ntr-o asemenea msur. Dar antipatia din privirea
999

aceea fix de parc ar fi confirmat spusele Marinei o strpungea ca un cui! Maia se ntoarse i o lu la fug. Ajunse n faa uii ei fr a-i aminti cnd strbtuse oraul i se arunc nuntru ca n braele mamei. Dar, n ncperea de lemn, frumoas i auster, se opri nainte de a ajunge la pat, ocat de amintirea unei alte ncperi care apruse parc pentru a-i ntinde o curs, ntr-un alt moment de oc i de team fr de rspuns, fr violen, fr scpare Deasupra micii chiuvete i zri chipul ca ntr-un portret nrmat supt, mbtrnit, cu ochii de un rou aprins pe margini, ca ochii unei oprle. O imagine greoas. Asta e! Clipa n care l zrise pe cltorul clandestin de pe Ares, chipul zrit prin borcanul cu alge Lupul de Preerie un oc imens care se dovedise a fi nu o halucinaie, ci realitate. Poate c e la fel i cu vestea asta despre Frank i John! ncerc s-i aduc aminte. i ddu toat silina pentru a i-l aminti pe Frank Chalmers, a i-l aminti cu adevrat. Vorbise cu el n noaptea aceea, la Nicosia, ntr-o ntlnire lipsit de nsemntate prin stngcie i tensiune, Frank purtndu-se ca ntotdeauna, ndurerat i respins Fuseser mpreun chiar n momentul n care John era lovit, pierzndu-i cunotina, pentru a fi apoi trt n ferm i lsat s moar. Frank n-ar fi putut Dar, desigur, existau nlocuitori. ntotdeauna i poi plti pe alii pentru a aciona n numele tu. Nu c pe arabi i-ar fi interesat banii n sine. Dar mndria, onoarea Plata n onoare, sau vreun quid pro quo politic, genul de moned la tiprirea creia Frank fusese aa un bun expert Dar i amintea att de puine lucruri din anii aceia, att de puin din elementele specifice Cnd i punea mintea la contribuie i se fora s-i aminteasc, era nspimnttor ct de puin ieea la iveal: fragmente, momente, cioburi ale unei ntregi civilizaii. Odat, fusese att de mnioas, nct doborse o ceac de cafea de pe mas, toarta spart semnnd cu un covrig pe jumtate mncat, rmas pe o mas. Dar unde se petrecuser toate astea, i cnd, i cu cine? Nu era sigur. Aaah! strig ea, involuntar, iar faa istovit, antediluvian, din oglind i provoc, deodat, un mare dezgust, cu suferina ei patetic, de reptil. Att de urt. Cndva, odat ca niciodat, ea, Maia, fusese o frumusee, mndr de frumuseea ei, folosind-o ca pe un scalpel. Iar acum
1000

n ultimii ani, prul ei i schimbase culoarea de la un alb pur la un cenuiu mohort, modificat cumva n urma ultimului tratament. Acum, Doamne Sfinte, se subia, i numai n unele locuri, iar n altele nu. Dezgusttor! Cndva, demult, fusese o frumusee. Faa aceea regal, cu privirea ager, iar acum De parc Baroana Blixen, i ea o frumusee rar n tineree, s-ar fi ruinat, devenind Isak Dinesen, vrjitorul sifilitic, i ar mai fi trit secole ntregi dup aceea, ca un vampir sau ca un strigoi, un cadavru viu, descompus, ca de oprl, n vrst de o sut treizeci de ani. Muli ani triasc! Muli ani triasc! Se apropie cu pai mari de chiuvet i trase cu mare efort de o parte a oglinzii, descoperind un dulpior de medicamente arhiplin. Pe polia de sus, forfecue de unghii. Undeva, pe Marte, se produceau forfecue din magneziu, fr ndoial. Maia le scoase afar, trase de o uvi din prul ei pn cnd ncepu s-o doar, apoi o tie chiar de la baz. Lamele erau cam tocite, dar, cu puin efort, funcionau. Trebuia s fie precaut, pentru a nu se pomeni cu scalpul tiat o anumit rmi a propriei vaniti nu ar fi ngduit aa ceva. Aa c se dovedi o treab de durat, plicticoas, migloas i dureroas. Cu toate acestea, era, ntr-un fel, o uurare s fie att de detaat, metodic i distructiv. Tietura iniial era suficient de neregulat pentru a necesita foarte multe ajustri, care durar foarte mult, o or ntreag. Doar c nu putea potrivi firele de pr la aceeai lungime, aa c, n final, scoase aparatul de ras din cabina de du, terminnd prin a se rade complet, tamponnd cu hrtie igienic tieturile, care sngerau abundent, ignornd vechile cicatrice scoase la vedere, groaznicele protuberane i adncituri ale craniului dezvelit, att de aproape sub piele. i venea greu s fac totul fr a se uita la chipul monstruos care i atrna n partea anterioar a craniului. Cnd termin, se uit fr cruare la anomalia din oglind: androgin, vetejit, dement. oimul devenit vultur: capul pleuv, gtul noduros, ochii ca mrgic, nasul coroiat i gura mic, cu colurile lsate, cu buzele abia schiate. Uitndu-se acel chip hidos, urmar clipe ndelungate n care nu-i mai amintea niciun amnunt despre Maia Toitovna. Sttea aa, mpietrit n prezent, strin la tot ce o nconjura. O btaie n u o fcu s tresar, i o eliber. Ezit, ruinat deodat, ba chiar speriat. O alt parte din ea croncni: Intr!
1001

Ua se deschise. Era Michel. O zri i se opri n prag. Ce este? ntreb ea, uitndu-se la el i simindu-se dezbrcat. Michel nghii n sec i i ls capul pe o parte. La fel de frumoas ca ntotdeauna! spuse, zmbind strmb. Maia se vzu nevoit s rd. Se aez pe pat i ncepu s plng. i trase, de cteva ori, nasul. Uneori, ncepu ea, tergndu-i ochii, uneori a vrea s ncetez s mai fiu Toitovna. M-am sturat de asta i de tot ce am fcut pn acum. Michel se aez alturi de ea. Suntem blocai, pn la capt, n propriile noastre individualiti. sta e preul pe care-l pltim pentru gndire. Tu ce ai prefera s fii: condamnat sau idioat? Maia i scutur capul. M aflam n parc, mpreun cu Vlad, Ursula, Marina i Sax care m urte i m uit la ei toi trebuie neaprat s facem ceva, neaprat, dar, uitndu-m la ei i amintindu-mi totul ncercnd s-mi amintesc, am prut cu toii, deodat, att de deteriorai S-au petrecut multe, spuse Michel, punndu-i mna pe a ei. Tu ai probleme atunci cnd vrei s-i aminteti ceva? l ntreb Maia tremurnd i prinzndu-se de mna lui ca de un colac de salvare. Uneori, m sperii att de ru, nct uit totul, continu ea, nbuindu-i rsul. Presupun c asta nseamn c prefer s fiu, mai degrab, o condamnat dect o idioat ca s-i rspund la ntrebare. Dac uii, eti eliberat de trecut, dar nimic nseamn orice. Aa c nu exist nicio scpare aici, Maia ncepu, din nou, s plng , ori i aminteti, ori uii, doare la fel de mult. Problemele de memorie sunt destul de obinuite la vrsta noastr, spuse Michel cu blndee. Mai ales evenimentele petrecute la jumtate distan, ca s m exprim aa. Exist exerciii care ajut. Dar nu e vorba de un muchi. tiu. Dar capacitatea de aducere aminte pare a se consolida odat cu utilizarea ei. Iar actul aducerii aminte ntrete, aparent, chiar amintirile. Dac te gndeti bine la asta, are sens: sinapse ntrite sau nlocuite fizic, sau cam aa ceva. Dar apoi, dac nu poi face fa la tot ce-i aminteti O, Michel, spuse Maia, abia trgndu-i respiraia, au afirmat
1002

Marina a afirmat c Frank l-a omort pe John. Le-a spus celorlali atunci cnd a crezut c n-o aud, ca i cum era vorba de ceva tiut de ei toi! Maia l prinse de umr, strngndu-l de parc ar fi putut rupe din el adevrul cu ghearele. Spune-mi adevrul, Michel! E adevrat? Asta credei voi c sa ntmplat? Nimeni nu tie ce s-a ntmplat, rspunse Michel, cltinnd din cap. Eu am fost acolo! Eram n Nicosia n noaptea aceea, iar ei nu erau! Eram mpreun cu Frank atunci cnd s-a ntmplat! Habar n-avea, jur! Michel o privi piezi, nesigur. Nu te mai uita aa la mine! Dar nu m uit, Maia. Nu m uit. Nu vreau s spun nimic prin asta. Trebuie s-i spun tot ce am auzit, i ncerc eu nsumi s-mi aduc aminte. Au existat zvonuri, fel de fel de zvonuri, n legtur cu ceea ce s-a petrecut n noaptea aceea. E adevrat, se spune c Frank a fost implicat. Sau c avea legtur cu saudiii care l-au omort pe John, c s-a ntlnit cu cel care a murit mai trziu, n aceeai zi. i aa mai departe. Maia ncepu s plng i mai tare. Se aplec peste stomacul ncordat i i rezem fruntea de umrul lui Michel, hohotind. Nu mai suport! Dac nu tiu ce s-a ntmplat cum s-mi aduc aminte? Nici chiar s m gndesc la ei nu pot. Michel o strnse n brae, puternic. Ah, Maia! Dup mult vreme, ea se ridic, se duse la chiuvet i i ddu cu ap rece pe fa, evitnd imaginea din oglind. Reveni la pat i se aez, cuprins de o disperare profund, tristeea ptrunzndui fiecare fibr. Michel i lu din nou mna. M ntreb dac nu i-ar fi de ajutor s tii. Sau, cel puin, s tii att ct se va putea. Adic s faci investigaii. S citeti despre John i Frank. Desigur, acum exist cri. i s-i ntrebi i pe alii care au fost la Nicosia, mai ales pe arabii care l-au vzut pe Selim el-Hayil nainte ca acesta s moar. Cam aa ceva. Asta i va da un fel de control asupra problemei, nelegi? Nu va nsemna s-i aminteti exact, dar nu va nsemna nici s uii totul. Orict ar prea de ciudat, acestea nu sunt singurele posibiliti. Trebuie s ne asumm trecutul. nelegi? Printr-un act de imaginaie trebuie s-l transformm ntr-o parte din ceea ce suntem noi n momentul
1003

de fa. E ceva creator, activ. Nu e un proces simplu, dar te cunosc, iar tu eti ntotdeauna mai bun atunci cnd eti activ, cnd deii puin controlul asupra problemelor. Nu tiu dac sunt n stare, spuse ea. Nu suport s nu tiu, dar mi-e fric s tiu. Nu vreau s tiu. Mai ales dac e adevrat. Vezi cum merge, suger Michel. ncearc i convinge-te. Dat fiind c ambele variante sunt dureroase, s-ar putea s preferi aciunea. n sfrit Maia i trase nasul i arunc o privire n jurul camerei. Din camera de dincolo de oglind, un uciga cu securea se holba la ea. Doamne, sunt att de urt! spuse ea, repulsia producndu-i o stare de grea, fiind pe punctul de a voma. Michel se ridic i se apropie de oglind. Exist o chestie care se numete tulburare dismorfic a organismului, explic el. E legat de tulburrile obsesivtensionate, i de depresiune. De mult vreme am constatat la tine simptome. E ziua mea de natere. Aha. Bine, e o problem tratabil. Ziua de natere? Tulburarea dismorfic a organismului. Nu iau medicamente. Michel acoperi oglinda cu un prosop i se ntoarse pentru a o privi. Ce vrei s spui? Poate fi o simpl caren de serotonin. O insuficien biochimic. O boal. Nu e nimic de care s-i fie ruine. Toi lum medicamente. Clomipramina ajut foarte mult n astfel de cazuri. O s m gndesc. i fr oglinzi. Dar nu sunt copil! protest ea. tiu cum art! Maia sri i smulse prosopul de pe oglind cu o nverunare de acvil-reptil dement, pterodactil, feroce, impresionant, ntr-un fel. Michel nl din umeri. Avea pe chip un zmbet abia conturat, iar Maiei i-ar fi plcut s-l pocneasc ori s-l srute. Lui Michel i plceau reptilele. Maia scutur din cap pentru a alunga gndul. Mda, s acionez, zici, ncepu ea, gndindu-se. Cu siguran c, n situaia n care ne aflm, prefer aciunea n locul alternativei.
1004

Apoi i relat ultimele tiri din sud i despre propunerea pe care le-o fcuse celorlali. Aa m enerveaz! Nu fac dect s atepte ca dezastrul s-i loveasc din nou. Toi, n afar de Sax, care e ca un tun scpat de sub control, cu toate sabotajele lui. Nu se consult cu nimeni, dect cu nebunii tia ai lui Trebuie neaprat s facem ceva coordonat! Bine, aprob el, emfatic. De acord. Avem nevoie de asta. Vrei s vii cu mine la Hellas Basin? l ntreb Maia, privindu-l cu atenie. Iar Michel zmbi. Era un zmbet spontan de plcere pur, de ncntare c l invitase! Maia l simi ptrunzndu-i drept n inim. Da! Am ceva treburi de terminat aici, dar pot s le termin repede, doar n cteva sptmni. i zmbi din nou. Maia i ddea seama c o iubete, nu numai ca prieten sau psihiatru, dar i ca iubit. ns cu o anumit distanare, distanarea Michel, un fel de atitudine de psihiatru, n aa fel nct ea s poat respira n voie. S fie iubit i, totui, liber. nc s se mai bucure de un prieten. Deci supori s stai cu mine, chiar dac art n halul sta! O, Maia, spuse el, rznd, eti nc frumoas, dac vrei s tii. i tii prea bine, mulumesc lui Dumnezeu! O strnse n brae, apoi o mpinse napoi i o cercet cu atenie. Ai un aspect puin cam auster. Dar o s mearg. i nimeni n-o s m recunoasc, adug ea, dndu-l la o parte. Nimeni, n afar de cei care te cunosc, preciza el, ridicnduse. Haide, nu i-e foame? Ba da. Stai s m schimb. Se aez pe pat, uitndu-se la ea n timp ce se schimba, sorbind-o din ochi, apul btrn! Destul de surprinztor, avea nc un trup omenesc, absolut feminin, chiar i la vrsta asta ridicol, postum. Dac ar vrea, s-ar putea apropia de el, ca s-i striveasc un sn de faa lui, iar el l-ar suge ca un copil. Se rezum s se mbrace, simind c-i revine treptat buna dispoziie, cel mai bun moment de pe ntreaga sinusoid, ca solstiiul de iarn pentru omul paleolitic, momentul acela de uurare cnd tii c soarele va aprea din nou pe cer, ntr-o bun zi. Asta e bine, spuse Michel. E nevoie ca tu s iei din nou conducerea, Maia. nelegi, tu ai autoritate. O autoritate natural. i e bine s distribui sarcinile, i s te concentrezi pe Hellas. E un
1005

plan foarte bun. Doar c, tii, necesit mai mult dect furie. Maia i trase un pulover peste cap (stranie senzaie, pe scalpul fr pr i dureros), apoi l privi, surprins. Michel ridic un deget, mustrtor. Furia ta va fi de ajutor, dar nu poate nsemna totul. Frank nu era altceva dect furie, i aminteti? i vezi prea bine unde l-a dus. Trebuie s lupi nu numai mpotriva a ceea ce urti, dar i pentru ceea ce iubeti. Pricepi? Aa c trebuie s descoperi obiectul iubirii tale. S i-l aminteti, sau s-l creezi. Bine, bine! spuse ea, deodat iritat. Pe tine te iubesc, dar acum taci din gur. Hai la mas, ncheie ea, ridicnd brbia, poruncitoare. *** Trenul de la Sabishii pn la magistrala Burroughs-Hellas nu avea dect patru vagoane, mai precis o mic locomotiv i trei vagoane de pasageri, dintre care niciunul nu era ocupat mai mult de jumtate din capacitate. Maia le strbtu pn la locurile din spate din ultimul vagon. Oamenii se uitau la ea, dar numai pentru scurt vreme. Nimeni nu prea tulburat c n-are pr. La urma urmei pe Marte se aflau multe femei cu aspect de vultur, chiar i n trenul acela, purtnd, ca i ea, haine de lucru albastre, ruginii sau de un verde deschis, la fel de btrne i ofilite de atta expunere la radiaiile ultraviolete. Era un fel de clieu, btrnii veterani de pe Marte, aflai aici de la bun nceput, care vzuser totul i erau gata s te plictiseasc de moarte cu povetile lor despre furtuni de praf i ui de ecluz blocate. n sfrit, era bine cum era. N-ar fi rezolvat nimic dac oamenii ar fi nceput s-i dea coate, exclamnd: Uite-o pe Toitovna! Nu se putea abine, totui, s nu se simt urt i uitat, ceea ce era stupid. Avea nevoie s fie uitat, iar urenia i era de ajutor. Lumea vrea s-i uite pe cei uri. Se trnti pe scaun i se uit prin vagon. Aparent, Sabishii fusese vizitat de un contingent de turiti japonezi de pe Pmnt, toi grupai pe locurile fa n fa din partea anterioar a vagonului, sporovind i privind n jurul lor prin ochelarii video, nregistrnd fr doar i poate fiecare clip a filmului vieii lor, nregistrri pe care nimeni nu le va vedea vreodat. Trenul alunec uor nainte, i pornir. Sabishii continua s fie un orel acoperit, cuibrit ntre dealuri, dar terenul colinar dintre acesta i linia principal era presrat cu bolovani ascuii i cu mici adposturi spate n dealuri. Toate pantele orientate spre
1006

nord erau acoperite de zpada primelor ninsori ale toamnei, iar atunci cnd treceau pe lng lacurile ngheate, soarele se reflecta n fulgere orbitoare de oglinzile lucioase de ghea. Arbutii mici, negri, se trgeau toi din strmoi comuni din Hokkaido, iar vegetaia conferea peisajului un aspect epos, negru-verzui. Era o colecie de grdini bonsai, insule separate de o mare aspr de pietre sparte. Bineneles c turitii japonezi considerau acest peisaj ncnttor. Poate c erau din Burroughs, noi emigrani venii s vad primul loc de asolizare al japonezilor, ca i cum ar fi fcut o excursie de la Tokio la Kyoto. Sau poate c erau indigeni i nu vzuser niciodat Japonia. i va da seama atunci cnd i va vedea cum se in pe picioare. Dar nu conta. Linia trecea chiar la nord de craterul Jarry-Desloges. Vzut din exterior, acesta semna cu o mesa mare, rotund. Avea la baz un evantai larg de sfrmturi de piatr acoperite cu zpad, punctat de arbori lipii de pmnt i o gam variat de nuane de verde nchis, licheni strlucitori, flori alpine i iarb-neagr, fiecare specie n culoarea ei, ntregul cmp fiind marcat de bolovanii risipii la ntmplare, czui napoi, din naltul cerului, atunci cnd se formase craterul. Efectul vizual era acela al unui cmp de piatr roie inundat din adnc de o maree de culoarea curcubeului. Maia se uita pe geam la peisajul plin de via, simindu-se uor uluit. Zpad, licheni, iarb, pini tia c lucrurile se schimbaser n lume ct sttuse ascuns sub calota polar, c mai nainte fusese altfel i c ea trise ntr-o lume de piatr i participase la toate evenimentele importante ale acelor ani, care i transformaser inima n stiovit. Dar i venea att de greu s fac legtura dintre ea i oricare din acele evenimente! Fie s-i aminteasc, fie s simt ceva despre ceea ce-i amintea. Se ls pe sptarul scaunului, nchise ochii i ncerc s se relaxeze, s lase s vin orice amintire, indiferent care. Nu era neaprat o amintire anume a unui eveniment anume, ci mai degrab un fel de amestec: Frank Chalmers, denunnd furios, sau lund n derdere, sau tunnd i fulgernd. Avea dreptate Michel, Frank fusese un om furios. Totui, nu fusese doar att. Poate c ea tia acest lucru mai bine dect oricare altul, pentru c l vzuse linitit sau, dac nu linitit, cel puin fericit. Sau cam aa ceva. Speriat de ea, atent cu ea, ndrgostit de ea toate astea le vzuse. Sau strignd la ea, furios pe vreo mic nelciune sau fr niciun motiv. Cu siguran c vzuse i asta.
1007

Pentru c Frank o iubise. Dar cum fusese el n realitate? Sau mai degrab de ce fusese aa? Exist oare o explicaie a faptului c suntem aa cum suntem? tia att de puine lucruri despre el nainte de a se cunoate o via ntreag petrecut acolo, n America, o ncarnare pe care ea n-o vzuse. Brbatul acela masiv, negricios, pe care-l cunoscuse n Antarctica pn i imaginea aceluia era aproape pierdut pentru ea, acoperit de tot ce se petrecuse pe Ares, i apoi pe Marte. Dar, nainte de asta, nimic, sau aproape nimic. Chalmers condusese NASA, pusese pe picioare programul marian n acelai stil corosiv, fr nicio ndoial, pe care l artase n anii urmtori. Fusese nsurat pentru scurt vreme, parc aa-i amintea. Cum fusese, oare? Biata femeie! Maia zmbi. Dar apoi auzi aievea vocea subire a Marinei, spunnd Dac Frank nu l-ar fi omort pe John, i se cutremur. Se uit la computerul pe carel inea n poal. Pasagerii japonezi din partea din fa a vagonului cntau, era un cntec de petrecere pesemne, deoarece scoseser o sticl pe care o treceau de la unul la altul. Jarry-Desloges rmsese n urm, iar ei rulau de-a lungul marginii nordice a depresiunii Iapygia Sink, o adncitur oval din care vzur o mare parte pn cnd orizontul le nchise perspectiva. Depresiunea era saturat de cratere, iar acum n interiorul fiecrui inel se afla un sistem ecologic uor diferit. Era ca i cum te-ai fi uitat ntr-o florrie bombardat, cu courile risipite peste tot i mai toate rupte, dar ntr-un loc se afla un co cu o tapierie galben, dincolo un palimpsest roz, altul cu covoare persane albicioase, albstrui sau verzi Scrise la tastatur: Chalmers. Era o bibliografie imens: articole, interviuri, cri, nregistrri video, o ntreag bibliotec a comunicrilor lui prezentate pe Pmnt, o alt bibliotec de comentarii diplomatice, istorice, biografice, psihologice, psihobiografice, piese istorice, comedii, tragedii, din toate domeniile, cuprinznd, se pare, i o oper. nsemnnd c acolo, pe Pmnt, se afl o mrav sopran de coloratur care-i cnt gndurile. Maia nchise computerul, consternat. Dup cteva minute n care respir adnc, l porni din nou i solicit fiierul respectiv. Nu suporta s se uite la nicio imagine, n micare sau static. Prefer s caute cele mai scurte articole bibliografice existente, ceru unul, la ntmplare, i ncepu s citeasc.
1008

Se nscuse la Savannah, Georgia, n 1976, i crescuse n Jacksonville, Florida. Prinii lui au divorat cnd el avea apte ani, dup care a stat mai ales cu tatl lui, n diferite apartamente din apropierea plajei Jacksonville, o zon cu case din stuc nlate prin anii patruzeci, napoia unei promenade cu tarabe la care se vindeau crevei i hamburgheri. Uneori sttea cu o mtu i un unchi, nu departe de centrul dominat de zgrie-norii nali construii de companiile de asigurri. Cnd a mplinit opt ani, mama lui s-a mutat n Iowa. Tatl lui s-a nscris n Liga Alcoolicilor Anonimi de trei ori, la date diferite. Fusese eful promoiei lui i cpitanul echipei de fotbal, n care juca centru atacant, i al echipei de baseball, n care juca pe post de prinztor. A condus un proiect pentru anihilarea invaziei de plante din fluviul St. Johns. Capitolul despre el din anuarul promoiei lui e att de lung, nct poi fi sigur c e ceva n neregul! A fost acceptat de Universitatea Harvard i i s-a oferit o burs. Apoi, dup un an, s-a transferat la MIT, unde a obinut diplome n inginerie i astronomie. Timp de patru ani a trit singur, ntr-o camer deasupra unui garaj din Cambridge, i au rmas foarte puine informaii despre el. Puini oameni preau s-l fi cunoscut. A trecut prin Boston ca o fantom. Dup absolvire s-a angajat la National Service Corps (NSC) n Fort Walton Beach, Florida, i de acolo s-a lansat pe scena naional. A condus unul dintre cele mai reuite programe de lucrri de construcie asociate cu NSC, construind locuine pentru imigranii din Caraibe care soseau prin Pensacola. Acolo l cunoteau mii de oameni, cel puin n activitatea profesional. Toi sunt de acord c a fost un lider plin de inspiraie, devotat imigranilor, lucrnd nencetat pentru integrarea lor n societatea american. n anii aceia s-a nsurat cu Priscilla Jones, frumoasa fiic a unei familii de vaz din Pensacola. Lumea vorbea de o carier politic. Se situa deasupra ntregii lumi! Dup care, n 2004, NSC s-a desfiinat, iar n 2005 Frank s-a alturat programului pentru astronaui din Huntsville, Alabama. Cstoria lui s-a destrmat chiar n acel an. n 2007 a devenit astronaut i s-a transferat repede pe un post din administraia zborurilor. Unul dintre cele mai lungi zboruri ale lui a fost de ase sptmni pe staia spaial american, doar el i cu steaua n ascensiune John Boone. n 2015 a ajuns eful NASA, n vreme ce Boone a devenit cpitanul staiei spaiale. Chalmers i Boone, mpreun, au prezentat guvernului american programul Marte
1009

Apollo, iar dup ce Boone a efectuat prima asolizare n 2020, au intrat amndoi n Prima Sut i au plecat pe Marte n 2027. * Maia se uit la literele clare, negre, ale alfabetului latin. Articolele de popularizare cu remarcele spirituale i semnele de exclamaie aveau valoarea lor sugestiv, fr ndoial. Un copil lipsit de mam i cu un tat alcoolic; un tnr silitor, idealist, intind sus, pierzndu-i apoi slujba i csnicia n acelai an. Anul acela, 2005, merita s fie cercetat mai amnunit. Ulterior prea destul de bine fixat pe propriile-i picioare. Asta nsemna s fii astronaut, la NASA sau la Glavkosmos: s ncerci mereu s obii mai mult timp n spaiu, s te ocupi de administraie pentru a-i aranja singur s iei mai des Pn la perioada aceea din viaa lui, scurtele descrieri se potriveau cu acel Frank pe care-l cunoscuse ea. Ba nu, era vorba de tineree, de copilrie. Era greu de neles, greu de imaginat c e vorba de Frank. Ceru din nou indexul i parcurse lista de materiale bibliografice. Era acolo un articol intitulat Promisiuni nendeplinite: Frank Chalmers i National Service Corps. Maia form codul articolului i apru textul. Cut n continuare pn cnd ddu peste numele lui.
Ca muli oameni cu probleme structurale de baz n via, n anii petrecui la Pensacola, Chalmers a fcut fa umplndu-i zilele cu o activitate nencetat. Dac nu avea timp de odihn, nu avea nici timp de gndire. Pentru el, fusese o strategie reuit nc din anii de liceu, cnd, pe lng toate sarcinile colare, lucra douzeci de ore pe sptmn ntrun program de alfabetizare. Iar la Boston ncrctura academic a fcut din el ceea ce un coleg a numit un om invizibil. Despre aceast perioad din viaa lui cunoatem mai puin dect despre oricare alta. Exist relatri c ar fi petrecut prima lui iarn la Boston trind de pe urma mainii i folosind slile de baie ale unei sli de sport din campus. Numai din momentul n care i-a asigurat transferul la MIT deinem o adres a lui

Maia tast fast forward, clic, clic, clic.

Peninsula Florida era una dintre cele mai srace zone ale rii la nceputul secolului al XXI-lea, innd seama de imigraia din Caraibe, de nchiderea bazelor militare locale i de aciunea uraganului Dale, care-i adusese contribuia la srcia general. Aveai senzaia c lucrezi n Africa, a declarat un lucrtor de la NSC. Din cei trei ani petrecui de el 1010

acolo avem cea mai complet imagine a lui Chalmers ca fiin social, atunci cnd obinea subvenii pentru a extinde un program de angajri cu un impact uria asupra ntregii zone litorale, ajutnd mii de oameni care se mutaser n adposturi improvizate, dup trecerea uraganului. Programele de pregtire i nvau pe oameni s i construiasc locuine, dobndind, n acelai timp, deprinderi care puteau fi utilizate n alt parte. Programele aveau o imens popularitate printre beneficiari, dar existau reacii adverse mpotriva acestora din partea industriei de dezvoltare local. n acest sens, Chalmers era un personaj controversat, iar n primii ani ai noului secol apare adesea n presa local, aprnd cu entuziasm programul i susinndu-l ca fcnd parte dintr-o terapie dur de nrdcinare social. ntr-un articol editorial pentru Fort Walton Beach Journal, Chalmers scria: Soluia evident este s ne dedicm toate energiile acestei probleme i s o abordm sistematic. Este nevoie s construim coli pentru a-i nva carte pe copiii notri, apoi s-i trimitem mai departe pentru a deveni medicii care s ne vindece i juritii care s ne apere pentru ca noi s avem partea noastr dreapt. E nevoie s ne construim case i ferme pentru a ne hrni. Rezultatele obinute n Pensacola i Fort Walton Beach au adus organizaiei locale a NSC subvenii masive de la Washington, precum i alte fonduri din partea corporaiilor participante. La apogeul ei, n 2004, Filiala NSC de la Pensacola Coast avea 20 000 de angajai, fiind unul dintre factorii principali rspunztori pentru ceea ce se numea Renaterea Golfului. Cstoria lui Chalmers cu Priscilla Jones, fiica uneia dintre vechile familii de bancheri din Panama City, prea a simboliza aceast nou sintez dintre srcie i privilegii n Florida, cei doi fiind, pe o perioad de circa doi ani, un cuplu proeminent al societii din Gulf Coast. Alegerile din 2004 au pus capt acestei perioade. Desfiinarea neateptat a NSC a fost una dintre primele aciuni ale noii administraii. Chalmers a petrecut dou luni la Washington, aducnd dovezi subcomitetelor din Senat i din Camera Reprezentanilor, ncercnd s ajute promulgarea unui proiect de lege pentru reluarea programului. Proiectul a fost promulgat, dar cei doi senatori democrai pentru Florida i reprezentantul n Congres din districtul Pensacola nu au sprijinit-o, Congresul neputnd trece peste vetoul executivului. NSC amenina forele pieei, susinea noua administraie, aa c problema s-a nchis. Acuzarea i condamnarea a nousprezece parlamentari (inclusiv reprezentantul districtului Pensacola) pentru trafic de influen a avut loc dup opt ani, moment n care NSC era o problem moart, iar veteranii si risipii. Pentru Frank Chalmers a fost un moment de cumpn. S-a retras ntr-o izolare din care, n multe privine, n-a mai ieit niciodat. Cstoria lui nu a supravieuit mutrii la Huntsville, iar Priscilla s-a recstorit la scurt vreme cu un prieten al familiei pe care l cunoscuse nainte de 1011

sosirea lui Chalmers n zon. La Washington, Chalmers a dus o via auster n care NASA pare s fi fost singurul lui interes. Era renumit pentru cele optsprezece ore de munc pe zi i pentru impactul enorm al acestui program de lucru asupra viitorului NASA. Succesele dobndite lau fcut pe Chalmers renumit pe plan naional, dar niciunul dintre colaboratorii lui de la NASA ori din alte locuri din Washington nu putea pretinde c l cunoate suficient de bine. nc o dat, obsesiva suprancrcare a programului servea ca un paravan n dosul cruia lucrtorul idealist n domeniul asistenei sociale a disprut pentru totdeauna.

O oarecare agitaie n partea din fa a vagonului o fcu pe Maia s ridice privirea. Japonezii erau n picioare i coborau bagajele, fiind evident c sunt localnici din Burroughs, cei mai muli nali n jur de doi metri, copii sociabili cu zmbete care le artau toat dantura i cu prul negru, uniform de strlucitor. Din cauza gravitaiei, a alimentaiei i a altor cauze necunoscute, oamenii de pe Marte creteau nali. Grupul acesta de japonezi i amintea Maiei de ectogenii din Zygote, de copiii aceia ciudai care crescuser ca buruienile Iar acum erau risipii pe ntreaga planet. Toat lumea aceea minuscul pierise ca attea altele naintea ei. Maia fcu o grimas i, dintr-un impuls, derul cu vitez programul pn la ilustraiile care nsoeau articolul. Acolo gsi o fotografie a lui Frank la vrsta de douzeci i trei de ani, la nceputul activitii lui la NSC: un puti cu prul negru i zmbetul ncreztor, vioi, privind lumea de parc era gata s-i spun ceva de care aceasta n-avea habar. Att de tnr! Att de tnr i att de inteligent! La nceput, Maia avu impresia c inocena tinereii l fcea s arate att de inteligent, dar n realitate chipul nu exprima deloc inocen. Copilria lui nu fusese inocent. Doar c era un lupttor care i descoperise metoda, iar acum triumfa. O for care nu putea fi nvins sau aa prea s spun zmbetul acela. Dar dac-i tragi lumii un ut n fund, i rupi piciorul, cum se spune n Kamciatka. Trenul ncetini i se opri uor. Se aflau n gara Fournier, acolo unde ramificaia pentru Sabishii se ntlnea cu magistrala Burroughs-Hellas. Japonezii din Burroughs coborr pe rnd din vagon, iar Maia i nchise computerul i i urm. Gara era doar un cort mic, la sud
1012

de craterul Fournier, cu un interior simplu, un dom n form de T. Zeci de oameni se plimbau de colo pn colo, n grupuri sau singuri, cei mai muli n inut de lucru, dar erau destui n costume de oameni de afaceri sau uniforme ale unor trusturi metanaionale, ori chiar ntr-o inut mai degajat care, n zilele acelea, consta din pantaloni largi, bluze i mocasini. Maia se simi puin alarmat la vederea attor oameni i se deplas cu stngcie prin faa irurilor de chiocuri i cafenele aglomerate din faa peroanelor. Nimeni nu cut privirea unui asemenea androgin chel i zbrcit de vreme. Simind briza artificial pe pielea capului, i ocup locul la captul liniei pentru a lua primul tren spre sud, gndindu-se mereu la fotografia din album. Oare chiar fuseser, cndva, att de tineri? La ora unu, trenul se apropie, plutind parc, din direcia nord. Dintr-o camer din apropierea cafenelelor ieir gardieni i, sub privirea lor plictisit, Maia i apropie ncheietura minii de un aparat portabil de control i se urc n tren. Un procedeu nou, simplu totodat, dar n timp ce i cuta un loc, inima-i btea nebunete. Evident, sabishiienii, cu ajutorul elveienilor, depiser noul sistem de securitate al Autoritii Tranziionale. Dar ea nc mai avea motive s se team era Maia Toitovna, una dintre cele mai celebre femei din istorie, unul dintre cei mai cutai criminali de pe Marte. Pasagerii de pe scaune ridicau privirea la trecerea ei pe interval, goal sub o salopet albastr, de bumbac. Goal, dar invizibil din cauza ureniei. n realitate, cel puin jumtate din ocupanii vagonului artau la fel de btrni ca ea, veterani marieni care preau de aptezeci de ani, dar ar fi putut avea de dou ori pe-att, ridai, cruni, iradiai i cu ochelari, risipii printre toi acei indigeni nali, tineri i plini de prospeime ca frunzele de toamn printre arbutii venic verzi. Iar acolo, printre ei, se afla unul care semna cu Spencer Jackson. n timp ce-i arunca sacoa n plasa de deasupra, Maia se uit la locul acela, cu trei rnduri mai n fa. Capul chel nu-i spunea mare lucru, dar era aproape convins c e Spencer. Ghinion! Ca o regul general, Primii O Sut (mai precis, Primii Treizeci i Nou) ncercau s nu cltoreasc niciodat mpreun, dar ntotdeauna exista ansa ca soarta nsi s-i adune la un loc. Se aez pe locul de la fereastr, ntrebndu-se ce face Spencer. Ultima dat cnd auzise despre el, acesta formase (mpreun cu Sax) o echip tehnologic n puul Vishniac, efectund cercetri asupra armelor despre care nu spuneau nimnui nimic. Sau aa
1013

susinea Vlad. Aadar, cel puin ntr-o anumit msur, fcea parte din echipa aceea trsnit, ilegal, condus de Sax. Nu era genul lui, iar Maia se ntreba dac Spencer nu reprezenta, cumva, influena aceea moderatoare constatat n ultima vreme n activitile desfurate de Sax. S fie oare Hellas destinaia lui, sau se ntorcea la sanctuarele sudice? n sfrit, n-o s afle dect la Hellas, n cel mai bun caz, deoarece protocolul impunea ca ei s se ignore unul pe altul pn n momentul n care rmneau singuri. Aa c l ignor pe Spencer, dac el era acela, ignorndu-i i pe pasagerii care nc se mai urcau n vagon. Locul de lng ea rmase neocupat. De cealalt parte a intervalului stteau doi brbai cam de cincizeci de ani, mbrcai n costume, emigrani dup nfiare, i care, aparent, cltoreau mpreun cu ali doi, la fel ca ei, aezai n faa ei. n vreme ce trenul prsea cortul grii, respectivii comentau un joc pe care-l jucaser mpreun. A aruncat-o la o mil deprtare! Mare noroc a avut c a mai gsit-o! Golf, pesemne. Americani, sau cam aa ceva. Funcionari la metanaionale, n deplasare pentru a controla ceva n Hellas, fr s vorbeasc despre asta. Maia i scoase computerul i i puse ctile. Chem Novi Pravda i urmri imaginile minuscule de la Moscova. i venea greu s se concentreze asupra vocilor i i se fcea somn. ntre timp, trenul zbura spre sud. Reporterul deplngea conflictul n ascensiune dintre Armscor i Subarashii referitor la condiiile planului de dezvoltare siberian. Era un exemplu de lacrimi de crocodil, deoarece guvernul rus sperase de ani de zile s-i asmueasc pe cei doi gigani unul mpotriva altuia i s creeze mai degrab o situaie favorabil scoaterii la licitaie a terenurilor petrolifere siberiene, dect s fie confruntat cu un front metanaional unit care s-i dicteze toate condiiile. De fapt era surprinztor c ambele metanaionale rupseser rndurile ntr-o asemenea msur. Maia nu se atepta ca situaia s dureze. Era interesul metanaionalelor de a se ine aproape, de a se asigura c ntotdeauna se pune problema parcelrii resurselor disponibile i de a nu lupta niciodat pentru ele. Dac se dondneau, puterea, n echilibrul ei att de fragil, se putea prvli asupra lor, o posibilitate de care erau cu siguran contieni. Somnoroas, i ls capul pe spate i se uit pe fereastr la peisajul care-i trecea prin faa ochilor. n momentul acela coborau n depresiunea Iapygia, avnd o larg perspectiv ctre sud-vest. Semna cu grania siberian dintre taiga i tundr, aa cum era nfiat n programul de tiri pe care tocmai l urmrise o pant
1014

mare, accidentat, fracturat de ger, cu poriuni de zpad i ghea, piatra goal acoperit de muchi mslinii i kaki, cactuiicoral i copacii pitici umplnd fiecare adncitur nu prea adnc. Movilele de ghea acoperite de pmnt care punctau valea semnau cu o erupie de acnee, acoperit cu un unguent murdar. O vreme, Maia aipi. Imaginea lui Frank la vrsta de douzeci i trei de ani o trezi brusc. Se gndi la cele citite, ncercnd s fac unele conexiuni. Tata: ce-l determinase, oare, s se nscrie de trei ori n Liga Alcoolicilor Anonimi, i s o prseasc de dou ori (sau, poate, de trei ori)? Nu suna bine. Apoi, ca o reacie, au urmat deprinderile de munc obsedant care aminteau de acel Frank pe care l cunoscuse ea, chiar dac munca prea ne-frankist de idealist. Dreptatea social nu era ceva n care s fi crezut Frank cel cunoscut de ea. Fusese un pesimist politic, angajat ntr-o constant aciune de ariergard pentru a preveni ca rul s devin i mai ru. O carier de inere sub control a daunelor i dac ar da crezare unora de autopreamrire. Adevrat, fr nicio ndoial, dei Maia avea senzaia c Frank tnjise ntotdeauna dup putere pentru a putea deine i mai mult control asupra daunelor. Doar c nimeni nu putea desclci iele acelor dou motive erau ncurcate ca muchiul i piatra de acolo din depresiune. Puterea avea multe faete. Mcar de nu l-ar fi ucis Frank pe John Se uit la computer, l porni, form numele lui John. Bibliografia era nesfrit. O verific. Erau cinci mii o sut patruzeci i ase de articole, iar aceea era o list selectiv. Lista lui Frank nu cuprinsese dect cteva sute, cel mult. Maia trecu la index i cut Moartea lui. Zeci de articole, chiar sute! Cu o senzaie de frig i, totui, asudnd, Maia cut repede n josul listei. Legtura cu Berna, Fria musulman, Marte n Primul Rnd, UNOMA, Frank, numele ei, Helmut Bronski, Sax, Samantha dup titlu, i ddea seama c erau susinute toate teoriile referitoare la existena unui mijlocitor n moartea lui. Bineneles. Teoria conspiraiei era imens de popular, ntotdeauna i n toate cazurile. Lumea dorea ca asemenea catastrofe s nsemne ceva mai mult dect o simpl nebunie individual, aa c vntoarea era n toi. Dezgustul provocat de caracterul exagerat de cuprinztor al listei aproape c o fcu s nchid fiierul. ns nu cumva i era doar team? Deschise una dintre multele biografii, iar pe ecran apru o fotografie a lui John. O strbtu o umbr a vechii ei
1015

dureri, lsnd n urm o dezolare lipsit de culoare i de emoie. Sri la capitolul final.
Rscoala de la Nicosia a fost o manifestare timpurie a tensiunilor care alimentau societatea marian i care aveau s explodeze mai trziu, n 2061. Exista deja un mare numr de tehnicieni arabi care locuiau n amenajri minime, foarte aproape de grupuri etnice fa de care manifestau nemulumiri istorice, precum i n apropierea personalului administrativ ale crui condiii de locuit erau mult mai bune, iar avantajele oferite de cltorii i de costumele de protecie erau evidente. Un amestec dubios de grupuri diferite sosiser la Nicosia pentru srbtorirea aniversrii localitii i, de cteva zile, oraul era extrem de aglomerat.

clic, clic
Violena nu a fost niciodat explicat satisfctor. Teoria lui Jensen dup care conflictul inter-arab, stimulat de lupta libanezilor de eliberare de sub dominaia Siriei, ar fi declanat rscoala de la Nicosia este insuficient. Au existat de asemenea atacuri dovedite mpotriva elveienilor, precum i un nivel ridicat de violene ntmpltoare, toate imposibil de explicat doar n termenii conflictului arab. n declaraiile oficiale din noaptea aceea locuitorii oraului continu s considere un mister declanarea conflictului. Un numr de rapoarte sugereaz prezena unui agent provocateur, niciodat identificat.

clic clic
La miezul nopii, cnd a nceput perioada de tranziie temporal, Saxifrage Russell se afla la o cafenea din centru, Samantha Hoyle efectua un tur al zidurilor de circumferin ale oraului, iar Frank Chalmers i Maia Toitovna se ntlniser n parcul de vest, unde fuseser rostite discursurile cu cteva ore mai devreme. n medina izbucniser deja luptele. John Boone a cobort pe bulevardul central pentru a investiga dezordinea produs, ca i Sax Russell, venind dintr-o direcie diferit. Dup aproximativ zece minute, Boone a fost agresat de un grup de trei pn la ase brbai tineri, uneori identificai drept arabi, care l-au dobort i l-au luat pe sus n medina nainte ca vreun martor ocular s poat reaciona, iar o cercetare improvizat nu a reuit s-i dea de urm. Abia la 12:27 A.M. a fost localizat de o echip de salvare mai numeroas n ferma oraului, de unde a fost transportat la spitalul cel mai apropiat, de pe Bulevardul Chiparoilor. Russell, Chalmers i Toitovna au ajutat la transportarea lui

1016

i de data aceasta, o agitaie n vagon o sustrase pe Maia de la citirea textului. i simea pielea lipicioas i tremura uor. Unele amintiri nu dispreau niciodat, orict de mult te strduiai s le alungi. Fr voia ei, Maia i amintea perfect cioburile de pe strad, o siluet czut pe spate n iarb, expresia de derut de pe chipul lui Frank, uimirea att de diferit de pe chipul lui John. Dar oamenii aceia de la captul vagonului, pe interval, apropiindu-se ncet de ea, erau oficiali. Verificau actele de identitate i documentele de cltorie. Ali doi erau staionai n partea din spate a vagonului. Maia i nchise computerul. Se uit la cei trei poliiti care naintau, simindu-i pulsul btndu-i cu putere, n tot corpul. Era ceva nou. Nu mai vzuse aa ceva pn atunci, i se prea c nici ceilali pasageri nu mai vzuser. n vagon se lsase tcerea. Toi priveau. Oricare dintre ei ar fi putut s nu aib actele n regul, ceea ce producea un fel de solidaritate n tcerea lor. Toi ochii erau ndreptai asupra poliitilor. Nimeni nu privea n jur s vad cine se albise la fa de team. Cei trei poliiti preau indifereni la acest aspect, tot aa cum preau a nu acorda niciun fel de atenie celor interogai. Glumeau ntre ei, amintindu-i de restaurantele din Odessa, i treceau cu repeziciune de la un rnd la altul, ca nite controlori de bilete, cerndu-le pasagerilor, prin gesturi, s-i ridice ncheietura minii pn la micul detector, verificnd apoi, curioi, rezultatele, comparnd doar pentru cteva secunde chipurile oamenilor cu imaginile aprute pe aparatul lor. Ajunser la Spencer, iar inima Maiei btu i mai repede. Spencer (dac era Spencer) nu fcu dect s ridice o mn ferm pn la detector, prnd a se uita drept la sptarul scaunului din faa lui. Deodat, ceva n legtur cu mna lui i se pru foarte cunoscut. Acolo, sub venele acelea i sub petele hepatice se afla Spencer Jackson, fr ndoial. O cunotea dup oase. n clipa aceea, Spencer rspundea la o ntrebare cu o voce joas. Poliistul cu detectorul de voce i privire l ridic pentru cteva clipe n faa chipului lui Spencer, apoi ateptar cu toii. n cele din urm, recepionar un mesaj scurt i pornir mai departe. Mai erau dou rnduri pn la Maia. Pn i exuberanii oameni de afaceri erau potolii, uitndu-se unul la altul cu expresii sardonice i sprncene ridicate, de parc aplicarea unor asemenea msuri chiar n vagoanele de tren era de-a dreptul ridicol. Nimnui nu-i fcea plcere. Era o greeal. Maia prinse curaj i se uit afar, pe
1017

fereastr. Strbteau partea sudic a depresiunii, trenul urcnd uor panta blnd, peste dealurile joase, unul mai nalt dect altul, mereu cu aceeai vitez, de parc erau pe covorul fermecat, deplasndu-se pe covorul i mai fermecat al peisajului multicolor. Se oprir n dreptul ei. Cel de lng ea purta o centur peste uniform, de care atrnau mai multe instrumente, inclusiv un pistol cu gaze paralizante. V rugm s v identificai. Purta un ecuson, cu fotografie i dozimetru, i o etichet pe care scria Autoritatea Tranziional a Naiunilor Unite. Era un tnr emigrant, slab la fa, n jur de douzeci i cinci de ani, dei aa ceva era mai uor de ghicit de pe poz dect de pe chipul propriu-zis, care arta obosit. mi place vielul cu parmezan pe care l fac acolo, adug el, adresndu-se femeii-poliist din spatele lui. Maia simi detectorul cald pe ncheietura propriei mini. Femeia o urmrea cu atenie. Maia ignor privirea i se uit la mn, regretnd c nu e narmat. Apoi se uit n obiectivul detectorului de voce i privire. Ce destinaie avei? o ntreb tnrul. Odessa. Urm o clip de tcere ncordat, apoi rsun un piuit ascuit. V dorim un sejur plcut, mai spuse el, i plecar. Maia ncerc s-i regularizeze respiraia, s-i ncetineasc ritmul. Detectoarele acelea luau i pulsul, iar dac aveai peste 110, sau cam aa ceva, avertizau. n sensul acesta, funcionau ca nite detectoare de minciuni. Aparent se meninuse sub limit, dar vocea ei, retinele acestea nu-i fuseser schimbate niciodat. Autenticitatea paaportului elveian prea s aib, ntr-adevr, autoritate, acoperind identitile ei anterioare atunci cnd erau consultate, cel puin n cazul acestui sistem de securitate. Fcuser elveienii aa ceva? Ori, poate, sabishiienii, Lupul de Preerie, Sax, sau vreo for pe care n-o cunotea? Nu cumva fusese identificat cu succes i lsat s plece, pentru a fi urmrit, conducndu-i, astfel, la ali fugari din Prima Sut? Prea la fel de probabil ca ideea stpnirii marilor bnci de date la fel de probabil, sau chiar mai mult. Dar, pentru moment, era lsat n pace. Poliitii plecaser. Degetul Maiei tast din nou pe computer i, fr s-i dea seama, aduse pe ecran acelai fiier pe care l citise. Michel avea dreptate. Se simea aspr i dur n timp ce rscolea toate aceste teorii care
1018

explicau moartea lui John Boone. John fusese ucis, iar acum ea era verificat de poliie pe cnd cltorea pe suprafaa planetei Marte ntr-un tren obinuit. Era greu s nu cread c exist un fel de cauz i efect n toate acestea i c, dac ar fi trit John, lucrurile s-ar fi prezentat altfel.
Toate personalitile prezente n Nicosia n noaptea aceea au fost acuzate de implicare n asasinat: Russell i Hoyle n baza dezacordurilor acute cu privire la strategia primilor sosii pe Marte, Maia Toitovna n baza unei nenelegeri amoroase, iar diferitele grupuri etnice sau naionale din ora n baza certurilor politice, reale sau imaginare. Dar, cu siguran, de-a lungul anilor cea mai mare suspiciune a planat asupra figurii lui Frank Chalmers. Dei a fost vzut mpreun cu Toitovna n momentul atacului (ceea ce, dup anumite teorii, fac din aceasta o complice, sau conspiratoare), contactele lui cu egiptenii i saudiii din Nicosia n noaptea aceea i conflictul de lung durat cu Boone fac inevitabil identificarea lui cu cauza fundamental a asasinrii lui Boone. Puini sunt aceia care neag faptul c Selim el-Hayil era conductorul celor trei arabi care, pn la urm, au depus mrturie naintea sinuciderii sau asasinrii lor. Dar asta nu face dect s se adauge la suspiciunile ndreptate mpotriva lui Chalmers, care fusese o cunotin a lui el-Hayil. Documentele tiprite de Samizdat i altele cu acces restrns sunt renumite pentru afirmaia c pasagerul clandestin se afla n acea noapte la Nicosia i c i vzuse pe Chalmers i pe el-Hayil discutnd. Deoarece mitul pasagerul clandestin este un mecanism prin care sunt redate percepiile anonime ale marianului de rnd, este destul de posibil ca o asemenea poveste s exprime observaiile acelora care nu au dorit s fie identificai ca martori.

Maia sri la sfritul textului.

El-Hayil se afla n ultima faz a unui paroxism fatal n momentul n care s-a npustit n hotelul ocupat de egipteni i a mrturisit uciderea lui Boone, afirmnd c el fusese liderul, dar c l ajutaser Rashid Abou i Buland Besseisso din gruparea Ahad a Friei Musulmane. Cadavrele lui Abou i Besseisso au fost gsite ceva mai trziu, n aceeai dup-amiaz, ntr-o camer din medina, otrvii cu coagulante pe care se pare c i leau administrat singuri sau i le-au dat unul celuilalt. Adevraii asasini ai lui Boone erau mori. De ce au acionat i cu cine ar fi putut s acioneze, nu se va afla niciodat. Nu este nici prima i nici ultima dat cnd a aprut o asemenea situaie, deoarece ascundem la fel de mult ct cutm.

Cutnd prin notele de subsol, pe Maia o surprinse din nou

1019

amploarea acestui subiect, dezbtut de istorici, oameni de tiin i pasionai de conspiraii de toate convingerile. Cu un fior de repulsie nchise computerul, se ntoarse ctre fereastra dubl, nchise ochii strns i ncerc s i-l aminteasc pe Frank acela pe care-l cunoscuse, i pe Boone. Timp de ani de zile aproape c nici nu se mai gndise la John, suferina fiind mult prea mare. ntr-un mod diferit, nu dorise s se mai gndeasc nici la Frank. Acum i dorea pe amndoi alturi de ea. Durerea devenise amintirea unei dureri, iar ea simea nevoia de a-i readuce la via, spre binele propriei sale viei. Trebuia s tie. Miticul pasager clandestin Scrni din dini, simind teama aceea imponderabil, halucinant, a primei ntlniri cu el, acel chip maroniu distorsionat i cu ochii mrii prin sticl tia ceva? Chiar fusese n Nicosia? Desmond Hawkins, clandestinul, Lupul de Preerie Era un om ciudat. Maia nu reuise niciodat s stea de vorb cu el cum trebuie. Greu de spus dac ar fi putut n clipa aceea, cnd simea nevoia, dar se ndoia. Ce este? l ntrebase pe Frank atunci cnd auzise strigtele. O ridicare din umeri, o privire ntoars n alt parte. Ceva fcut sub impulsul momentului. Unde mai auzise asta? Se uitase n alt parte cnd o spusese, de parc nu-i putea suporta privirea. De parc, ntr-un fel, spusese prea mult. Lanurile muntoase care mrgineau bazinul Hellas erau cele mai ntinse din semiluna vestic numit Hellespontus Montes, lanul muntos marian care amintea cel mai mult de munii pmnteni. Spre nord, unde linia de tren de la Sabishii i Burroughs traversa bazinul, lanul muntos era mai ngust i mai puin nalt, nu att o problem a terenului muntos, ct o coborre inegal ctre fundul bazinului, terenul prnd a fi mpins ctre nord n valuri concentrice, joase. Linia cobora terenul acela deluros, adesea trebuind s ntoarc brusc pe rampe lungi tiate n versanii dealurilor de piatr, fiecare mai joas dect precedenta. Trenul ncetinea foarte mult pentru efectuarea virajelor, iar Maia putea s se uite pe fereastr minute n ir, fie direct la bazaltul dezgolit al valului pe care tocmai l coborau, fie mai departe, peste o mare ntindere a Hellasului de nord-vest, aflat nc la trei mii de metri sub ei: o cmpie ntins, plan, colorat n ocru, msliniu i kaki n prim-plan i apoi, spre orizont, ntr-un amestec murdar de nuane de alb, clipind ca o oglind spart. Era ghearul de dincolo de Low Point, nc ngheat n cea mai mare
1020

parte, dar topindu-se din ce n ce mai mult n fiecare an, cu lacuri de topire la suprafa i pungi de ap i mai adnci n profunzime pungi care clocoteau de via i care uneori neau la suprafaa gheii sau chiar pe terenul nconjurtor, pentru c aceast alveol de ghea cretea repede. Pompau ap pe fundul bazinului din acviferele de sub munii nconjurtori. Depresiunea adnc din partea de nord-vest a bazinului, acolo unde se aflaser Low Point i puul litosferic, era centrul acestei noi mri, care avea peste o mie de kilometri lungime i n partea cea mai larg, la Low Point, trei sute de kilometri lime. Se situa n punctul cel mai cobort de pe Marte, situaie plin de promisiuni, aa cum susinuse Maia din primul moment al asolizrii. Oraul Odessa fusese construit destul de sus pe panta nordic a bazinului, la altitudinea de minus un kilometru, unde plnuiau s stabilizeze nivelul final al mrii. n felul acesta, era un ora portuar care i atepta apa i, innd seama de acest aspect, marginea sa sudic era o lung falez, sau corni, o esplanad larg, acoperit de iarb, care ptrundea n cort, protejat de un parapet nalt care acum se ridica deasupra terenului gol. Imaginea parapetului pe msur ce trenul se apropia de ora ddea impresia c e o jumtate de ora, a crui parte sudic se rupsese i dispruse. Dup aceea trenul ajungea n gara oraului, iar imaginea disprea. Trenul se opri, iar Maia i lu sacoa i cobor, urmat de Spencer. Nu se privir, dar se ndreptar, mpreun cu un grup nu prea mare, ctre staia de tramvai, urcnd n acelai vagon mic, albastru, care circula prin spatele parcului de pe corni, de-a lungul parapetului. Aproape de extremitatea vestic a oraului coborr amndoi la aceeai staie. Acolo, n spatele i deasupra unei piee n aer liber umbrite de platani, se afla un complex de apartamente pe trei niveluri, n interiorul unei curi mprejmuite de un zid, cu tineri chiparoi de-a lungul pereilor laterali. Fiecare etaj al cldirii era mai retras dect cel inferior, astfel c la cele dou niveluri de sus existau balcoane, care se ludau cu pomi sdii n vase i cu ghivece de flori agate de balustrade. Pe cnd urca treptele ctre intrarea n curte, Maia constat c arhitectura cldirii amintete, cumva, de arcadele ngropate ale Nadiei. Dar acolo sus, n lumina soarelui dupamiezei trzii, cu pereii vruii i obloanele albastre, amintea de Mediterana sau de Marea Neagr nu chiar att de diferit de unele blocuri cu apartamente elegante de pe malul mrii din
1021

Odessa pmntean. La poart se opri pentru a se uita pe deasupra platanilor din pia. Soarele apunea dincolo de munii Hellespontus de la vest, iar pe gheaa ndeprtat clipeau, galbene ca untul, raze de soare. l urm pe Spencer prin grdin i apoi n cldire, se nregistr la recepie imediat dup el, primi cheia i urc n apartamentul care i fusese repartizat. Toat cldirea aparinea firmei Praxis, iar unele apartamente funcionau ca locuine conspirative, inclusiv al ei i cu siguran al lui Spencer. Intrar mpreun n lift i urcar pn la etajul al treilea, fr a-i vorbi. Apartamentul Maiei era cu patru ui mai ncolo dect al lui Spencer. Intr. Erau dou camere spaioase, dintre care una cu un col pentru buctrie, o baie i un balcon gol. De la fereastra din buctrie se vedea peste balcon, pn la gheaa din deprtare. i puse sacoa pe pat i cobor n pia pentru a-i cumpra ceva de mncare. Cumpr de la vnztorii cu crucioare i umbrele, apoi se aez pe o banc montat pe iarba care cretea de-a lungul corniei, mncnd souvlakia, sorbind dintr-o sticlu de retsina i privind oamenii care-i fceau, fr grab, promenada de sear n susul i-n josul corniei. Marginea cea mai apropiat a mrii de ghea prea a fi la circa patruzeci de kilometri deprtare, iar n momentul acela totul cu excepia prii celei mai estice a gheii se afla n umbra munilor Hellespontus, un albastru nchis, nuanat spre est de un roz alpin. Spencer se aez lng ea, pe banc. Frumoas privelite, remarc el. Ea ncuviin din cap i continu s mnnce. i oferi i lui sticla cu retsina. Mulumesc, nu beau, spuse el i ridic o plcint mexican din care mncase jumtate. Maia accept i nghii. La ce lucrezi? l ntreb ea, cnd termin de mncat. Piese pentru Sax. Bioceramic, printre altele. Pentru Biotique? Pentru o companie-sor, Ea Face Cochilii. Cum? Aa-i spune companiei. O alt diviziune a lui Praxis. Apropo de Praxis, ncepu Maia, privindu-l. Da. Sax are mare nevoie de piesele astea. Pentru arme? Da.
1022

Maia cltin din cap. Poi s-l ii o vreme n fru? Pot s ncerc. Urmrir cum lumina soarelui dispare de pe cer, scurgndu-se ctre vest ca un lichid. n spatele lor, se aprinser lumini n arborii din pia, iar aerul ncepu s se rceasc. Maia se simea recunosctoare c lng ea se afl un vechi prieten, ntr-o tcere linititoare. Comportamentul lui Spencer fa de ea contrasta izbitor cu cel al lui Sax. n prietenia lui era coninut scuza pentru nvinuirile din main, dup cele petrecute n Kasei Vallis, i iertarea pentru ceea ce ea i fcuse lui Phyllis. Maia era mulumit. n orice caz, Spencer fcea parte din familia primordial, i era plcut s beneficieze de aceasta n timpul unei alte mutri un nou nceput, un nou ora, o nou via. Oare a cta era? L-ai cunoscut foarte bine pe Frank? ntreb ea. Nu tocmai. Nu aa cum l-ai cunoscut tu i John. Crezi Crezi c ar fi putut fi implicat n asasinarea lui John? Spencer continu s se uite la gheaa albastr de la orizontul negru. n cele din urm, lu sticla cu retsina de pe banc, de lng ea, i bu. Apoi o privi. Mai are vreo importan? *** Maia petrecuse muli din primii ei ani pe Marte lucrnd n bazinul Hellas, convins c altitudinea lui sczut l va face propice pentru amenajarea de aezri. Iar acum terenul de deasupra perimetrului de la kilometrul minus unu era colonizat n diferite locuri de jur-mprejurul bazinului. Iar ea fusese printre primii care exploraser locurile acelea. Avea toate vechile ei nsemnri pe computer, iar acum, ca Ludmila Novosibirskaya, urma s le pun n practic. Slujba ei era n administraia companiei hidrologice care inunda bazinul. Echipa fcea parte dintr-un conglomerat de organizaii care amenajau bazinul, printre care companiile petrolifere ale Grupului Economic al Mrii Negre, compania rus care ncercase aducerea la via a Mrilor Caspic i Aral, i propria ei companie, Deep Waters, aparinnd concernului Praxis. Serviciul presupunea coordonarea numeroaselor operaiuni hidrologice din zon, ca atare se afla nc o dat n miezul problemei, aa cum n zilele de demult fusese fora motrice a ntregii aciuni. Asta i oferea satisfacii n diferite moduri, dintre
1023

care unele stranii de exemplu, oraul ei, Low Point (o amplasare greit, trebuia s recunoasc), era acolo, scufundndu-se tot mai mult cu fiecare zi. Iar asta era bine: necai trecutul, necai trecutul, necai trecutul Avea deci serviciul ei i propriul su apartament, pe care l umplu cu mobil folosit, i ustensile de buctrie atrnate pe perei, i plante n ghivece. Iar Odessa se dovedi un ora plcut. Era construit mai ales din piatr galben i dale negre, fiind amplasat pe o poriune a pantei formate de marginea bazinului, care se curba spre interior mai mult dect n alte locuri, astfel nct fiecare parte a oraului ddea spre faleza fr ap, i fiecare parte avea o vedere grozav asupra bazinului, spre sud. Districtele de jos erau rezervate magazinelor, birourilor i parcurilor, iar cele de sus cartierelor de locuit i grdinilor. Oraul era situat la ceva mai sus de treizeci de grade latitudine sudic, aa c Maia trecuse de la toamn la primvar, soarele mare i dogoritor strlucind pe strzile n trepte ale prii de sus a oraului, topind zpada iernii de pe marginea masei de ghea i de pe culmile munilor Hellespontus, la orizontul vestic. Un orel frumos. La aproape o lun de la sosirea ei, veni i Michel de la Sabishii i ocup chiar apartamentul de lng al ei. La sugestia Maiei, instal o u de legtur ntre cele dou camere de zi, dup care umblau prin cele dou apartamente ca ntr-unul singur, ducnd o via conjugal pe care Maia nu o mai cunoscuse pn atunci, o normalitate pe care o gsea foarte odihnitoare. Nu-l iubea pe Michel cu patim, dar era un bun prieten, un bun amant i un bun terapeut, iar faptul c se afla alturi de ea era parc echivalent cu o ancor n interiorul ei care o oprea s se avnte cu nsufleire n problemele hidrologiei sau n fervoarea revoluionar, dar i s se scufunde prea adnc n abisurile disperrii politice sau dispreului fa de propria persoan. Ura caracterul implacabil al derivei sale ciclice pe sinusoida strilor ei sufleteti i aprecia de aceea tot ce fcea Michel n privina modulaiei de amplitudine. Nu ineau nicio oglind n apartamente, ceea ce, mpreun cu administrarea de cloripramin, contribuia la temperarea ciclului. Doar c fundurile lustruite ale oalelor i ferestrele n timpul nopii i ofereau vetile proaste dac dorea s le afle, ceea ce se ntmpla destul de des. Cu Spencer pe acelai hol, cldirea avea ceva din atmosfera de la Underhill, senzaie accentuat, din cnd n cnd, de vizitatori din afara oraului care le foloseau apartamentul n calitate de
1024

locuin conspirativ. Cnd veneau ali membri din Prima Sut, ieeau s se plimbe pe faleza fr ap, privind orizontul de ghea i schimbnd ntre ei nouti, aa cum fac btrnii prieteni pretutindeni. Micarea Marte n Primul Rnd, condus de Kasei i Harmakhis, devenea tot mai radical. Peter lucra la elevator, atras ca o molie de lumina lunii. Sax ncetase, pentru moment, campania lui nebun de sabotaje i se concentra acum asupra activitii lui industriale din puul Vishniac, unde construia rachete sol-spaiu i alte arme. Maia cltin din cap nemulumit la auzul acestei tiri. Nu de putere militar aveau ei nevoie, ci de altceva, pe care nc nu-l putea vizualiza, iar aceast lips n gndire o pornea pe drumul cobortor al sinusoidei strilor ei sufleteti, unul dintre acele lucruri care o scoteau din mini. * Munca de coordonare a diferitelor aspecte ale proiectului de inundare ncepu s devin interesant. Lua tramvaiul sau mergea pe jos pn la birourile din centrul oraului, iar acolo lucra asiduu pentru a procesa toate rapoartele expediate de numeroasele echipe de cuttori de ap i de la lucrrile de foraj toate pline de aprecieri entuziaste cu privire la cantitile de ap pe care le-ar putea aduce n bazin, toate nsoite de solicitri pentru mai multe utilaje i personal, pn cnd, adunate, fceau mai mult dect putea asigura compania Deep Waters. Analizarea solicitrilor concurente se fcea greu din birou, iar tehnicienii ei, de obicei, i ddeau ochii peste cap i ridicau din umeri. E ca i cum ai juriza un concurs al mincinoilor, afirmase unul dintre ei. Apoi mai primeau rapoarte de la noile aezri n construcie de jur-mprejurul bazinului, iar toi aceia care le construiau nu erau, n niciun caz, numai din Grupul Mrii Negre, sau din metanaionalele cu care colaborau. Foarte muli erau, pur i simplu, neidentificai. Cte una dintre echipele de cuttori constata prezena vreunui ora care, oficial, nu exista i l lsau aa. Iar cele dou mari proiecte din canioane, n Dao Vallis i sistemul Harmakhis-Reull, erau evident populate de mai muli oameni dect puteau fi luai n calcul din documentaia oficial oameni care triau cu identiti adoptate, ca ea, sau existau complet n afara reelei. Ceea ce era, ntr-adevr, foarte interesant. Cu un an n urm fusese terminat linia de tren din jurul Bazinului Hellas, o dificil lucrare de inginerie, deoarece traseul era ntrerupt de fisuri i creste i presrat de cratere produse de ejecii revenite pe suprafa. Dar acum linia era instalat, iar Maia
1025

hotr s-i satisfac curiozitatea i s fac o deplasare pentru a inspecta personal toate antierele companiei i a arunca o privire n noile aezri. Pentru a o nsoi n aceast cltorie, solicit compania unuia dintre areologii lor, o femeie tnr pe nume Diana, ale crei rapoarte veneau din bazinul de est, succinte i deloc remarcabile, dar Maia aflase de la Michel c Diana era fiica lui Paul, fiul Estherei. Esther l nscuse pe Paul la foarte scurt vreme dup ce plecase din Zygote i, dup cte tia Maia, n-a spus niciodat, nimnui, cine este tatl lui. Ar fi putut fi Kasei, soul ei (n care caz Diana era nepoata lui Jackie i strnepoata lui John i Hiroko), sau Peter, aa cum bnuiau muli (caz n care era sora vitreg a lui Jackie i strnepoata lui Ann i Simon). Oricum ar fi luat-o, o fcea curioas i, n orice caz, tnra fcea parte dintre yonsei, marian din a patra generaie, la fel de interesant n aceast calitate, indiferent de strbunii ei. Diana era ea nsi o persoan interesant, aa cum se dovedi atunci cnd Maia o cunoscu personal n biroul de la Odessa cu cteva zile nainte de cltorie. Cu dimensiunile ei impresionante (peste doi metri nlime i, totui, cu forme bine rotunjite i vnjoas), cu graia fluid i trsturile asiatice, cu pomeii obrajilor ridicai, prea c face parte dintr-o ras nou, venit pentru a-i ine companie Maiei n acel col inedit de lume. Se dovedi c Diana e totalmente obsedat de Bazinul Hellas i de apa lui ascuns, vorbind despre asta ore n ir, foarte pe larg i cu o asemenea bogie de detalii, nct Maia se convinse c misterul paternitii era rezolvat: o asemenea Marte-maniac trebuie s aib o legtur cu Ann Clayborne, rezultnd de aici c tatl lui Paul fusese Peter. Maia sttea n tren alturi de Diana, uitndu-se la ea ori privind pe fereastr la panta nordic, abrupt, a bazinului, punndu-i ntrebri i observnd cum i atinge genunchii de sptarul scaunului din fa. Scaunele din trenuri nu erau suficient de mari pentru aceti indigeni. Unul dintre lucrurile care o fascinau pe Diana era c Bazinul Hellas se dovedise nconjurat de mai mult ap subteran dect fusese prezis de modelele areologice. Descoperirea, fcut pe teren pe parcursul ultimului deceniu, inspirase actualul proiect Hellas, transformnd marea ipotetic dintr-o idee frumoas ntr-o posibilitate realizabil. De asemenea i obligase pe areologi s-i revizuiasc modelele teoretice ale istoriei mariene strvechi,
1026

determinndu-i s nceap s cerceteze n jurul altor bazine de impact de pe planet. Expediii de recunoatere erau n curs de desfurare n Charitum i Nereidum Montes care ncercuiau Argyre, i n dealurile din jurul Isidisului de sud. Erau pe punctul de a termina inventarierea resurselor din jurul Bazinului Hellas. Descoperiser aproximativ treizeci de milioane de metri cubi de ap n total, dei unii cuttori susineau c n niciun caz nu terminaser cercetrile. Exist vreo modalitate de a ti cnd vor termina? o ntreb Maia pe Diana, gndindu-se la toate solicitrile pentru resurse care i invadau biroul. Dup o vreme constai c te-ai uitat peste tot, rspunse Diana, ridicnd din umeri. Dar fundul propriu-zis al bazinului? Oare inundarea nu ne va lipsi de posibilitatea de a ajunge la unele acvifere de acolo? Nu. Diana i explic Maiei c aproape niciun strop de ap nu se afl sub fundul propriu-zis al bazinului, acesta fiind desecat de impactul original, fiind acum format din sedimente eoliene pn la o adncime de un kilometru, susinute de un strat compact de roc breciat format n timpul presiunilor uluitoare, dei de scurt durat, din momentul impactului. Aceleai presiuni au produs fracturi adnci de jur-mprejurul marginii bazinului, iar aceast fracturare a permis eliminarea unor cantiti neobinuit de mari de substane volatile din interiorul planetei. Substanele volatile de dedesubt s-au infiltrat i apoi s-au rcit, iar partea de ap din acestea s-a strns n acvifere lichide i n multe zone cu ghea permanent, cu un grad ridicat de saturaie. Asta zic i eu impact! constat Maia. Aa e, a fost foarte puternic. Ca regul general, continu Diana, corpurile care produc impactul reprezint cam o zecime din mrimea craterului sau bazinului format (ca datele istorice, i spuse Maia). Aa c, n cazul de fa, corpul ceresc de impact avusese circa dou sute de kilometri n diametru i se prbuise pe un teren ridicat, presrat de cratere. Urmele indicau c fusese probabil un asteroid obinuit, n cea mai mare parte o chondrit carbonacee coninnd o mare cantitate de ap i ceva nichel-fier. La sosire avusese o vitez de 72 000 de kilometri pe or i lovise n direcia est, ceea ce explica imensa regiune devastat de la est de Hellas, precum i crestele nalte, relativ bine organizate, concentrice, din jurul munilor
1027

Hellespontus, la vest. Apoi Diana i descrise o alt regul simpl care o mbie pe Maia s fac analogii libere cu istoria uman: cu ct e mai mare corpul de impact, cu att mai puin din acesta supravieuiete impactului. Astfel, aproape fiecare prticic din acesta se evaporase n urma loviturii cataclismice dei sub craterul Gledhill se afla un mic bolid gravitaional care, susineau unii areologi, era aproape sigur rmia ngropat a asteroidului, reprezentnd poate a zecea mia parte din original sau chiar mai puin. Acesta le-ar putea oferi tot fierul i nichelul de care vor avea vreodat nevoie dac s-ar osteni s sape dup el. E fezabil? ntreb Maia. Nu chiar. E mai ieftin s exploatezi asteroizii. Ceea ce i fceau, i spuse Maia, posomort. Adic echivalentul unei condamnri penale sub ultimul regim UNTA ani de zile petrecui pe centura de asteroizi, controlnd funcionarea navelor miniere i a roboilor sub o supraveghere deosebit de strict. Foarte eficient, afirma Autoritatea Tranziional. nchisori ndeprtate i profitabile totodat. Dar Diana nc reflecta la uluitoarea natere a bazinului. Impactul se produsese cu circa trei miliarde i jumtate de ani n urm, cnd litosfera planetei fusese mai subire, iar interiorul mai fierbinte. Energiile eliberate de impact erau greu de imaginat: comparativ, totalul energiei produse de umanitate pe parcursul ntregii sale istorii nu nsemna nimic. Activitatea vulcanic rezultant fusese considerabil. n jurul lui Hellas se aflau o serie de vulcani antici ulteriori impactului, inclusiv Australis Tholus la sud-vest, Amphitrites Patera n sud, i Hadriaca Patera i Tyrrhena Patera la nord-vest. S-a constatat c toate aceste regiuni vulcanice au n apropiere acvifere cu ap n stare lichid. Dou niser la suprafa cu mult timp n urm, lsnd pe panta estic a bazinului dou vi sinuoase, caracteristice, spate de ap: Dao Vallis, pornind de pe pantele ncreite ale vulcanului Hadriaca Patera, la sud, i tot la sud, dar ceva mai departe, o pereche de vi legate ntre ele cunoscute sub denumirea de sistemul Harmakhis-Reull, care se ntindeau pe o lungime de o mie de kilometri. Acviferele de la captul acestor vi se umpluser la loc de-a lungul eonilor care trecuser de la erupia lor, iar acum mari colective de constructori nlaser un cort deasupra vii Dao i se ocupau de Harmakhis-Reull, lsnd apa din acvifere s curg pe lungile canioane nchise, pn la gurile de evacuare ctre
1028

fundul bazinului. Pe Maia o interesau enorm aceste uriae adaosuri la suprafaa locuibil, iar Diana, care le cunotea bine, urma s o duc n vizit la nite prieteni din Dao. Pe tot parcursul primei zile trenul alunec pe creasta nordic a bazinului, de unde se vedea aproape permanent gheaa de pe fund. Trecur de un mic orel de pe coasta dealului, numit Sebastopol, ale crui ziduri de piatr deveneau de un galben florentin n timpul dup-amiezelor, dup care urm Hells Gate, oraul situat la captul cel mai de jos al vii Dao. Coborr din gara local abia spre sear i privir n jos, ctre un mare ora amplasat sub un enorm pod suspendat. Podul susinea calea ferat care traversa Dao Vallis pornind chiar de la gura canionului, iar turnurile sale se situau la o deprtare de zece kilometri unul de altul. De pe marginea canionului, acolo unde se afla gara, se vedea prin gura sa tot mai larg pn la fundul bazinului care se ntindea sub o dantelrie de nori ncreii, ptai de strlucirea soarelui. n cealalt direcie se vedea pn sus, n lumea abrupt i strmt a canionului propriu-zis. Ct coborr o strad n trepte i cu serpentine pn la ora, noua prelat a cortului de deasupra canionului se vzu numai ca o nuan roie adugat la culoarea cerului serii, rezultatul acoperirii prelatei cu un strat de particule extrem de fine. Mine o s urcm pe drumul de creast ca s avem o privire de ansamblu, propuse Diana. Apoi coborm pe fundul canionului, ca s vezi cum e acolo jos. Strada pe care o parcurgeau n jos numra apte sute de trepte. Ajunser n centrul oraului Hells Gate, unde ddur o rait i cinar, apoi urcar din nou la sediul companiei, aflat pe versantul vii, chiar sub pod. Rmaser n camerele de oaspei de acolo, iar n dimineaa urmtoare se duser la un garaj din apropierea grii i mprumutar o main mic de teren aparinnd companiei. Diana trecu la volan i porni spre nord-est, paralel cu creasta, pe un drum care trecea exact pe lng fundaia masiv de beton a prelatei care acoperea canionul. Chiar dac esturile erau diafane pn la punctul invizibilitii, simpla mrime a acoperiului fcea din acesta o greutate imens, greu de ancorat. Corpul masiv al fundaiei le mpiedica s vad canionul n sine, iar cnd ajunser la primul promontoriu Maia nu-l mai vzuse de cnd plecaser din ora. Diana intr ntr-o mic parcare amenajat chiar pe fundaie, opri, apoi i puser ctile i coborr din main, dup care urcar o scar de lemn care prea s se nale fr sprijin spre cer,
1029

dei, la o privire mai atent, se vedea mai nti grinda transparent, din aerogel, care susinea scara i apoi straturile acoperiului ntinzndu-se de la grinda lor pn la altele care nu se zreau. n captul scrii se afla o mic platform cu grilaj pe margine, cu o deschidere care oferea o imagine a canionului pe o distan de mai muli kilometri, n aval i n amonte. Iar acolo se vedea, ntr-adevr, un ru. Pe fundul vii Dao exista un ru. Fundul canionului era punctat de pete verzi sau, mai bine spus, de o colecie de nuane de verde. Maia identific tamariscul, plopul canadian, plopul tremurtor, chiparosul, sicomorul, stejarul pitic, bambusul de zpad, salvia, iar apoi, pe taluzul abrupt i pe pantele pline de bolovani de la baza pereilor canionului, multe varieti de arbuti i plante trtoare, precum i rogoz, muchi i licheni. Iar prin acest parc dendrologic deosebit curgea un ru. Nu era un ru albastru, cu vrtejuri albe. Apa, pe poriunile mai line, era opac, de culoarea ruginii. Nuane mariene clasice, zicea Diana, cauzate de particulele extrem de fine aflate n suspensie n ap ca un ml glaciar, dar i de culoarea reflectat a cerului, care n ziua aceea era un fel de mov ceos, devenind albastru-vineiu n jurul soarelui voalat, galben ca irisul ochiului de tigru. Dar, indiferent de culoare, era o ap curgtoare, printr-o vale evident riveran, linitit n unele locuri, agitat n altele, cu vaduri cu pietri, bancuri de nisip, poriuni mai nclcite, insule care s frmiau, colo o meandr mare, adnc, lene, numeroase vrtejuri, iar ceva mai sus, pe ru, dou cascade mici. Sub cascada cea mai nalt se vedea o spum roz spre alb, din care se desprindeau pturi subiri ce porneau la vale pentru a se aga de bolovanii i cioturile de pe mal. Rul Dao, spuse Diana. Oamenii care triesc acolo, jos, i mai spun i Rul Rubiniu. Ci oameni se afl acolo? Cteva mii. Cei mai muli locuiesc destul de aproape de Hells Gate. Acolo, n amonte, se afl gospodrii pentru familiti i toate cele. i, desigur, staia acviferului de la captul canionului, unde lucreaz cteva sute dintre ei. E unul din cele mai mari acvifere? Da. Aproape trei milioane de metri cubi de ap. Iar noi pompm la suprafa cu un debit de n sfrit, vezi i tu, circa o sut de mii de metri cubi pe an.
1030

 Aa c n treizeci de ani nu va mai exista niciun ru? Corect. Dei am putea repompa o parte din ap napoi, n amonte, printr-o conduct, i apoi s-i dm din nou drumul la vale. Sau, cine tie, dac atmosfera va deveni destul de umed, pantele vulcanului Hadriaca ar putea aduna un strat de zpad suficient de mare pentru a servi ca o cumpn a apelor. n cazul acesta, rul ar prezenta fluctuaii n funcie de anotimpuri, dar aa se ntmpl cu rurile, nu? Maia admira de sus peisajul, care semna att de mult cu ceva din tinereea ei, un anume ru S fie Rioni, n Georgia, pe cursul lui superior? Sau, poate, Colorado, vzut cndva, cu prilejul unei vizite n America Nu-i putea aminti. Toat viaa aceea i era att de confuz! E frumos. i att de Maia ncuviin din cap. Privelitea avea o calitate pe care nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat, de parc se situa n afara timpului, o privire profetic ntr-un viitor ndeprtat. Ascult, hai s mergem ceva mai departe pe drumul sta i s vedem Hadriaca. La captul de sus al canionului acoperit se afla un bloc mare, din beton, al uzinei, adpostind mecanismele care reglau schimburile de gaze i staia de pompare. O pdure de mori de vnt se nla pe panta de la nord de aceast staie, elicele mari fiind orientate toate ctre vest i nvrtindu-se uor. Deasupra acestor instalaii se nla conul masiv, nu prea nalt, al lui Hadriaca Patera, un vulcan ai crui versani erau neobinuit de brzdai de o reea dens, n zigzag, de canale de lav, cele mai recente suprapunndu-se peste cele vechi. Stratul de zpad al iernii umpluse canalele, dar nu i stnca neagr dintre ele, expus vederii, curat de vnturile puternice care nsoiser ninsorile. Rezultatul era un con enorm, negru, mpungnd cerul rnit, mpodobit cu sute de panglici albe, mpletite. Foarte impozant, spuse Maia. l vd i cei de pe fundul canionului? Nu. Dar, oricum, foarte muli lucreaz sus, la sond sau la uzina electric. Aa c l vd n fiecare zi. Colonitii tia cine sunt? Hai s-i ntlnim, i o s vedem. Maia ncuviin, ncntat de stilul Dianei, care nc i mai amintea puin de Ann. Pentru Maia, toi sanseii i yonseii erau ciudai, dar Diana era mult mai puin ciudat dect majoritatea lor
1031

 poate ceva mai interiorizat n comparaie cu contemporanii ei mult mai exotici i cu copiii din Zygote, ncnttor de obinuii. n timp ce Maia o observa, gndindu-se la toate astea, Diana dirija maina n canion pe un drum abrupt care se ntindea pe versantul unui taluz gigantic, aproape de captul vii. Acolo avusese loc prima erupie a acviferului, dar se vedea foarte puin teren haotic doar pantele gigantice ale taluzurilor, stabilizate permanent la un unghi de repaus. Fundul propriu-zis al canionului era, n general, plat i nefisurat. n curnd l strbteau, pe un drum de regolit stropit cu un liant fixativ. Acolo unde era posibil, drumul trecea chiar pe malul rului. Dup aproape o or de mers trecur pe lng o pajite verde, cuprins n curbura larg a unei meandre generoase. n centrul acesteia, ntr-un plc de pini i plopi, se vedea o nvlmeal de acoperiuri de indril, dintr-un horn solitar nlndu-se un firicel de fum, Maia privi ndelung aezarea (arcuri i puni, grdini de legume, stupi), mirndu-se de frumuseea ei, de deplintatea ei arhaic, de aparenta ei detaare de platoul deertic din piatr roie de deasupra canionului ntradevr, o detaare de absolut totul, de istorie, chiar i de Timp. Ce credeau cei din casele acelea mici despre Marte i Pmnt, i despre toate problemele lor? Dar de ce i-ar interesa? Diana opri maina, iar civa oameni ieir i traversar pajitea, pentru a le ntmpina. Presiunea n cort era de cinci sute de milibari i contribuia la susinerea greutii prelatei, deoarece atmosfera, n general, era n momentul acela cam de dou sute cincizeci de milibari. Aa c Maia deschise cu un pocnet ua ecluzei i iei fr casc, simindu-se dezbrcat i stnjenit. Colonitii erau toi tineri indigeni. Cei mai muli veniser n ultimii ani din Burroughs i Elysium. n vale locuiau i civa pmnteni, ziceau ei, nu prea muli, dar exista un program Praxis care aducea grupuri din ri mai mici, iar aici, n vale, primiser civa elveieni, greci i indieni Navajo. Mai era i o aezare ruseasc lng Hells Gate. Aa c n vale auzir mai multe limbi, dar engleza era limba universal i prima limb a majoritii indigenilor. Engleza vorbit de ei avea accente pe care Maia nu le mai auzise pn atunci, i fceau greeli gramaticale ciudate, cel puin dup ureche: aproape fiecare verb dup primul era la timpul prezent, ca de exemplu: Am cobort n josul apei i vedem nite elveieni lucreaz pe malul rului. Stabilizeaz malurile n unele locuri, cu plante i
1032

pietre. Ei spun c, n civa ani, albia rului este destul de neted pentru ca apa s se limpezeasc. Dar tot va avea culoarea malurilor i a cerului, preciza Maia. Da, bineneles. Dar apa limpede are un aspect mai plcut dect apa tulbure. O privir cu coada ochiului, ncruntndu-se i gndindu-se la acest aspect. Aa cum arat cnd o ii n mn, nu? Maia zmbi. E minunat c avei atta spaiu. Incredibil ce spaii ntinse pot fi acoperite n zilele astea, nu? Ridicar din umeri de parc nu s-ar fi gndit pn atunci la aa ceva. De fapt, spuse unul dintre ei, ateptm cu nerbdare ziua cnd vom scoate prelata. Ne e dor de vnt i de ploaie. De unde tii? Dar ei tiau. Pornir mai departe, trecnd pe lng sate foarte mici. O pune cu oi. Vii. Livezi. Ogoare cultivate. Sere mari, pline pn la refuz, sclipind ca nite laboratoare. La un moment dat, un lup de preerie travers drumul chiar n faa mainii lor. Apoi, pe o mic pajite situat ceva mai sus, la poalele unui taluz, Diana zri un urs brun, iar ceva mai trziu cteva oi slbatice. Prin micile sate oamenii vindeau alimente i unelte n piee n aer liber, discutnd despre evenimentele zilei. Nu urmreau tirile de pe Pmnt, iar Maiei i preau uimitor de ignorani n aceast privin toi, cu excepia unei mici comuniti de rui vorbind o rus corcit care, totui, i aduse Maiei lacrimi n ochi, i care i spuser c pe Pmnt totul se duce de rp. Ca de obicei. Erau fericii c se afl n canion. ntr-un sat era un trg n plin desfurare, iar acolo, n mijlocul mulimii, se afla Nirgal, nfulecnd un mr i confirmnd din cap viguros la cele spuse de altcineva. Le vzu cobornd din main i se repezi s-o mbrieze pe Maia, ridicnd-o de la pmnt. Maia, ce faci aici? n excursie, de la Odessa. Ea e Diana, fiica lui Paul. Dar tu ce faci aici? A, vizitez valea. Au nite probleme cu solul i ncerc s-i ajut. Povestete-mi. Nirgal era inginer ecologist i prea s fi motenit o parte din talentul lui Hiroko. Mezosistemul din vale era relativ nou. Oamenii
1033

semnau pmntul peste tot i, cu toate c solul fusese pregtit, carenele de azot i potasiu fceau ca multe plante s nu se dezvolte n mod corespunztor. Nirgal i explica toate astea n timp ce se plimbau prin pia, artndu-i produsele locale i altele importate, descriindu-i relaiile economice din vale. Deci nu sunt independeni? ntreb Maia. Nu, nu. Nici mcar pe aproape. Dar obin, totui, o mare parte din alimentele de care au nevoie, i fac nego cu alte produse, sau chiar le dau pe degeaba. Dup toate aparenele, i el lucra n domeniul eco-economiei. i fcuse deja o mulime de prieteni. Oamenii continuau s se apropie de el ca s-l mbrieze i, cum el o inea pe Maia de dup umeri, se trezi i ea antrenat n aceste mbriri, fiind apoi prezentat pe rnd tinerilor indigeni, care erau ncntai s-l revad. Nirgal i amintea numele tuturor, i ntreba cum o mai duc, rspunzndu-le la ntrebri n timp ce continuau s circule prin pia, printre tarabe cu pine i legume, cu saci de orz i ngrminte, couri cu fructe de pdure i prune, pn cnd n jurul lor se form un grup nu prea mare, semnnd cu o petrecere n micare, n cele din urm aezndu-se n jurul unor lungi mese de brad din faa unui birt. Pe tot parcursul dup-amiezei Nirgal o meninu pe Maia lng el, iar ea urmri atent toate chipurile acelea tinere, relaxate i fericite, constatnd ct de mult seamn Nirgal cu John cum se nclzeau oamenii de la cldura lui, fiind apoi la fel de calzi unul fa de altul, transformnd fiecare ocazie ntr-o srbtoare, vrjii de farmecul lui. i turnau de but unul altuia, i servir Maiei un meniu copios, totul local, totul local, discutnd ntre ei n engleza aceea repezit, marian, disecnd brfele i explicndu-i visele. ntr-adevr, era un tnr cu totul deosebit, la fel de straniu ca Hiroko i, n acelai timp, deosebit de normal. De exemplu, Diana era pur i simplu legat strns de cealalt parte a lui, i multe dintre tinerele femei prezente artau de parc ar fi dorit s se afle n locul ei sau al Maiei. Poate chiar fuseser, n trecut. n sfrit, existau anumite avantaje ale condiiei de babuka uitat de vreme. l putea rsfa fr nicio jen, iar el nu fcea altceva dect s zmbeasc, i nimic nu li se putea reproa. Da, era ceva fermector n chipul lui: brbia subire, gura mobil i pus pe glume, ochii ndeprtai, cprui i uor asiatici, sprncenele groase, pr negru, rebel, un trup lung i graios, dei era mai scund dect cei mai muli dintre ei. Nimic
1034

excepional. Era mai degrab felul lui de a fi prietenos, curios i nclinat ctre veselie. Ce prere ai despre politic? l ntreb ea trziu, n aceeai sear, pe cnd coborau dinspre sat n josul rului. Tu ce le spui? Utilizez documentul Dorsa Brevia. Convingerea mea este c trebuie s-l punem imediat n aplicare n viaa noastr de zi cu zi. Cei mai muli oameni din valea asta au prsit reeaua oficial, nelegi, i i duc existena ntr-un sistem economic alternativ. Am observat. E unul dintre lucrurile care m-au adus aici. Da, n sfrit, vezi ce se petrece. Sanseii i yonseii sunt ncntai. Consider c e un sistem extrem de potrivit pe plan local. Se pune ntrebarea: ce crede UNTA despre toate astea? Dar ce pot ei face? Din cte mi dau seama, nu le pas prea mult. Nirgal cltorea tot timpul, iar asta se petrecea de ani de zile, i vzuse o mare parte a planetei, chiar mai mult dect ea. Suntem greu de vzut i nu prem a-i provoca suficient. Aa c nu le pas de noi. Nici mcar nu sunt contieni pe ce suprafa mare suntem risipii. Maia cltin din cap, cuprins de ndoial. Se aflau pe malul rului, care, n locul acela, trecea clipocind peste praguri, suprafaa purpurie, pe timp de noapte, reflectnd cu greu lumina cerului. E att de mloas! spuse Nirgal. Voi cum v spunei? ntreb Maia. Ce vrei s spui? E vorba de un fel de partid politic, Nirgal, sau de o micare social. Trebuie neaprat s-i spunei cumva. A, n sfrit, unii spun c suntem boone-ieni, ori un fel de arip a micrii Marte n Primul Rnd. Nu cred c au dreptate. Eu nsumi nu dau niciun nume. Poate Ka. Sau Marte Liber. Spunem asta ca un fel de salut. Verb, substantiv, indiferent. Marte Liber! Hmm, fcu Maia, simind pe obraz vntul rece i umed, iar braul lui Nirgal n jurul mijlocului. O economie alternativ, funcionnd n afara legii, era incitant, dar primejdioas. Se putea transforma ntr-o economie ilicit, condus de gangsteri, iar oricare comunitate idealist putea face foarte puin n aceast privin. O astfel de contracarare a Autoritii Tranziionale era iluzorie, i spunea Maia.
1035

Cnd i exprim rezervele n faa lui Nirgal, acesta fu de acord. Nu cred c e pasul final. Dar cred c ajut. Asta se poate face acum. Dar apoi, cnd va sosi momentul n ntunericul care se lsase, Maia ncuviin din cap. Deodat i trecu prin minte c e un alt Creche Crescent. Revenir n sat mpreun, unde petrecerea nc mai continua. Cel puin cinci femei ncepur s se ntreac ntre ele care s rmn ultima lng Nirgal la terminarea petrecerii. Cu un rs doar uor ironic (dac ar fi fost ea tnr, ele n-ar fi avut nicio ans), Maia le ls s se descurce i merse la culcare. Dup dou zile de mers, n aval de satul cu trg, de la care mai erau nc patruzeci de kilometri pn la Hells Gate, ajunser la o curbur a canionului de unde se vedea pe toat lungimea acestuia, pn la turnurile care susineau podul suspendat al cii ferate. Parc ar fi ceva dintr-o alt lume, i spuse Maia, cu o tehnologie total diferit. Turnurile aveau ase sute de metri nlime, cu o deschidere de zece kilometri ntre ele o imensitate de pod, pe lng care Hells Gate prea un pigmeu. Abia dup o or apru i oraul de dincolo de orizont, continund s rmn n cmpul lor vizual de ndat ce trecur de creast, casele sale revrsndu-se pe pereii abrupi ai canionului ca unul dintre satele acelea spectaculoase de pe rmul mrii, din Spania sau Portugalia. Doar c toate se aflau n umbra enormului pod. ntr-adevr enorm! Cu toate acestea, n Chryse existau poduri de dou ori mai mari i, avnd n vedere mbuntirile continue ale materialelor de construcie, nu se ntrevedea nicio limit. Filamentul din nanotuburi de carbon al cablului elevatorului avea o rezisten excesiv chiar i pentru nevoile elevatorului. Cu acesta se putea construi orice pod de suprafa imaginabil. Se vorbea de construirea unui pod peste Marineris i se fceau glume despre instalarea unor linii de telecabin ntre vulcanii principali de pe Tharsis, pentru a-i scuti pe oameni de coborrile verticale de cincisprezece kilometri ntre cele trei vrfuri. Revenite n Hells Gate, Maia i Diana napoiar maina la garaj, dup care luar o cin bogat ntr-un restaurant situat cam pe la jumtatea pantei, chiar sub pod. Apoi Diana trebuia s-i viziteze nite prieteni, aa c Maia se scuz i se duse la sediul companiei i de acolo acas. Dincolo de uile de sticl ale camerei sale, deasupra micului balcon, podul uria se arcuia printre stele i, amintindu-i de Dao Canyon i de oamenii de acolo, de
1036

vulcanul Hadriaca, negru i nfurat n alb de canalele sale umplute cu zpad, nu reui s adoarm. Iei pe balcon i, o bun parte din noapte, rmase acolo, ghemuit ntr-o ptur, pe un scaun, privind partea inferioar a giganticului pod, gndindu-se la Nirgal, la tinerii indigeni i la ce nsemnau ei. n dimineaa urmtoare ar fi trebuit s ia primul tren circumhellasian. n schimb, Maia o rug pe Diana s mearg din nou cu maina pe fundul bazinului, pentru a vedea personal ce se ntmpl cu apa care formeaz Rul Dao. Diana se supuse cu plcere. La captul de jos al oraului, apa era captat ntr-un rezervor ngust, protejat de un baraj gros din beton chiar lng peretele cortului. n exterior, apa era transportat de-a curmeziul bazinului printr-o conduct groas, izolat, instalat pe piloni de trei metri nlime. Conducta cobora panta larg i blnd de pe partea de est a bazinului. Urmar traseul acesteia ntr-o alt main a companiei pn cnd dealurile prbuite de la Hells Gate rmaser dincolo de orizont, n spatele lor. Dup o or, turnurile podului erau nc vizibile deasupra orizontului. Dup nc vreo civa kilometri, conducta strbtea o ntindere roiatic de ghea fisurat un fel de ghear, doar c se desfura la dreapta i la stnga peste cmpie, ct vedeau cu ochii. De fapt era rmul actual al noii lor mri, sau cel puin un lob al acesteia, ngheat pe loc. Conducta se ntindea pe suprafaa gheii, apoi se afunda n aceasta, disprnd complet la doi kilometri de rm. O gur de crater mic, aproape scufundat, ieea din ghea ca o peninsul dubl, curbat, iar Diana urm drumul pn pe aceasta, naintnd pe ghea ct se putea de mult. Lumea vizibil de dinaintea lor era n totalitate acoperit de ghea. n spatele lor se ntindea panta nisipoas. Lobul acesta se ntinde pn departe. Privete! spuse Diana, artndu-i o licrire argintie la orizontul vestic. Maia scoase un binoclu din bord. La orizont se distingea marginea nordic a lobului de ghea, unde ceda n faa dunelor de nisip, mai nalte. Pe cnd privea, o mas de ghea de pe acest mal se prbui, ca un ghear din Groenlanda n mare, doar c atunci cnd lovi nisipul se sfrm n sute de fragmente albe. Urm revrsarea apei pe nisip, la fel de neagr ca Rul Rubiniu. Praful nea din faa acestui uvoi, purtat de vnt spre sud. Marginile noului curs de ap ncepur s se albeasc, dar Maia i ddu
1037

seama c nu nsemna nimic pe lng nspimnttoarea vitez cu care nghease viitura din Marineris, n 61. Acesta rmnea n stare lichid, minute n ir, aproape fr niciun fel de aburi ngheai deasupra, chiar acolo, n aer liber! O, aa e, lumea e mai cald, iar atmosfera mai dens, uneori pn la dou sute aizeci de milibari acolo, n bazin, temperatura exterioar ridicndu-se, n acel moment, la dou grade Celsius. O zi extrem de plcut! Maia cercet prin binoclu suprafaa lobului de ghea i constat c e presrat cu generozitate de oglinzile albe, strlucitoare, ale lacurilor de ghea topit care ngheaser din nou, limpezi i netede. Se schimb lumea! spuse Maia, fr a se adresa neaprat Dianei, iar aceasta nu-i rspunse. n cele din urm, revrsarea de ap proaspt, neagr, se albi pe toat suprafaa i ncet s se mai mite. Iar acum va iei la iveal n alt parte, explic Diana. Funcioneaz ca procesul de sedimentare din delta unui ru. Canalul principal al acestui lob se afl de fapt foarte departe de aici, ctre sud. M bucur c am vzut aa ceva. Hai s ne ntoarcem. Revenir la Hells Gate, iar n seara aceea mncar din nou mpreun, la acelai restaurant cu teras, de sub marele pod. Maia i puse Dianei nenumrate ntrebri privitoare la Paul, Esther, Kasei, Nirgal, Rachel, Emilly, Reull i ceilali copii ai lui Hiroko, despre copiii lor i copiii copiilor lor. Ce fceau n acel moment? Ce intenionau s fac? Dar Nirgal, avea muli susintori? A, da, bineneles. Ai vzut cum se ntmpl. Cltorete tot timpul, iar n oraele nordice exist o ntreag reea de indigeni care se ocup de el. Prieteni, apoi prietenii prietenilor i aa mai departe. i crezi c oamenii acetia vor sprijini o O alt revoluie? Voiam s spun o micare de independen. Indiferent cum o numeti, o vor sprijini. l vor sprijini pe Nirgal. Pentru ei, Pmntul pare un comar, care ncearc s ne antreneze i pe noi. Iar ei nu doresc aa ceva. Ei? ntreb Maia, zmbind. Da, i eu, rspunse Diana, zmbind i ea. Noi. Pe cnd i continuau cltoria n jurul bazinului n sensul acelor de ceasornic, Maia avu prilejul s-i aminteasc de
1038

conversaia aceea. Un consoriu din Elysium, fr nicio legtur cu metanaionalele sau cu UNTA pe care s le poat ea identifica, tocmai terminase acoperirea canioanelor Harmakhis-Reull, utiliznd aceleai metode aplicate la acoperirea lui Dao. Acum se aflau sute de oameni n acele dou canioane unite, instalnd ventilatoarele, pregtind solurile, semnnd i plantnd biosfera n curs de formare a mezosistemului. Serele i fabricile instalate la faa locului produceau o mare parte din ceea ce le trebuia pentru o asemenea activitate, iar metalele i gazele erau extrase din terenurile accidentate din Hesperia, spre est, fiind aduse pn n oraul de la intrarea n canionul Harmakhis, numit Sukhumi. Oamenii aceia dispuneau de programele de pornire i de semine i nu preau a pune mare baz pe Autoritatea Tranziional. Nu ceruser permisiunea pentru a se angaja n acest proiect i i manifestau deschis antipatia fa de oficialii din partea Grupului Mrii Negre, care de obicei erau reprezentani ai metanaionalelor pmntene. Cu toate acestea, aveau mare nevoie de for de munc i erau fericii s primeasc i mai muli tehnicieni i ali specialiti de la Deep Waters, i orice utilaj pe care l puteau cpta de la cartierul general al companiei. Practic, fiecare grup ntlnit de Maia n zona Harmakhis-Reull cerea insistent ajutoare, cei mai muli dintre ei tineri indigeni care considerau c au la fel de multe anse de a dobndi utilaje ca oricare, dei nu erau afiliai la Deep Waters i nici la o alt companie. i pretutindeni, la sud de Harmakhis-Reull, n dealurile coluroase din ejecii vulcanice, dincolo de marginea bazinului, se ntlneau echipe de cuttori, toi n cutare de acvifere. Ca i n canioanele acoperite, majoritatea acestora se nscuser pe Marte, i o mulime se nscuser pe Marte din 61 ncoace. Toi erau altfel, profund diferii, mprtind preocupri i pasiuni total incomunicabile oricrei alte generaii, ca i cum modificarea genetic ori selecia haotic produsese o distribuie bimodal, astfel nct reprezentani ai speciei strvechi, Homo sapiens, populau planeta alturi de o specie nou, Homo ares, fiine nalte, pline de graie, simindu-se acas, flecrind ntr-o concentrare profund n timp ce lucrau la transformarea bazinului Hellas n mare. Iar pentru ei, acest proiect gigantic era perfect natural. La una dintre opriri, Maia i Diana coborr din tren i plecar cu maina mpreun cu civa prieteni de-ai Dianei pe una din crestele de
1039

pe Zea Dorsa, care ptrundea pn n sfertul sud-vestic al fundului bazinului. Acum, majoritatea dorselor erau peninsule care se ntindeau sub un alt lob de ghea, iar Maia se uita n jos, la ghearii strbtui de crevase, ncercnd s-i imagineze o vreme cnd suprafaa mrii se va situa de fapt cu cteva sute de metri mai sus, astfel nct aceste creste de bazalt, vechi i fisurate, nu vor mai fi altceva dect piuituri pe sonarul unei ambarcaiuni, adpost pentru stele de mare, crevei, plancton i o mare varietate de bacterii modificate genetic. Orict era de uimitor, acel timp nu era prea departe. Doar c Diana i prietenii ei, mai ales acetia, de origine greac, sau poate turc, tineri marieni cuttori de ap, nu erau uimii de acest viitor iminent, nici de amploarea proiectului lor. Pentru ei, totul era la scar uman, nu era nimic neobinuit. Pe Marte activitatea uman consta, pur i simplu, din astfel de proiecte faraonice. S creeze oceane. S construiasc poduri pe lng care Golden Gate prea o jucrie. Nici mcar nu se uitau la creasta aceea care nu avea s mai fie vizibil dect pentru puin vreme. Discutau despre cu totul altceva, despre prieteni comuni din Sukhumi i altele. Dar e o aciune uluitoare! le spuse Maia, pe un ton tios. Este cu mult mai mare dect ceea ce au putut face oamenii vreodat! Marea asta va fi ct Marea Caraibelor! Niciodat nu a existat un proiect de o asemenea amploare pe Pmnt! Niciunul! Nici mcar pe aproape! O femeie cu nfiare plcut, cu faa oval i pielea frumoas, rse. Nu dau nici doi bani pe Pmnt! spuse ea. Noua rut a trenului ocolea marginea sudic a bazinului, intersectnd cteva culmi i rpe abrupte, cunoscute sub numele de Axius Valles. Aceste ncreituri coborau de la dealurile neregulate ale crestei pn pe fundul bazinului, linia parcurgnd, alternativ, marile poduri arcuite i excavaiile adnci, sau tunelele. Trenul n care se urcaser dup ce trecuser de Zea Dorsa era un tren scurt, particular, aparinnd sediului din Odessa, aa c Maia i puse s-l opreasc n majoritatea grilor mici de pe traseu i cobor pentru a se ntlni i a discuta cu cuttorii de ap i constructorii. La una dintre opriri, toi erau emigrani nscui pe Pmnt, pentru Maia mult mai uor de neles dect indigenii att de bine dispui oameni de dimensiuni normale, blbnindu-se de colo-colo uluii i plini de entuziasm, ori dezamgii i
1040

protestnd n orice caz, contieni de caracterul deosebit al aciunii lor. O conduser pe Maia printr-un tunel care strpungea creasta, dup care se dovedi c e vorba de un tunel de lav care cobora Amphitrites Patera, cavitatea lui cilindric semnnd foarte mult cu aceea din Dorsa Brevia, dar nclinat la un unghi ascuit. Specialitii pompau n canion apa din acviferul Amphitrites utilizndu-l drept conduct pn la fundul bazinului. Aa c acum dup cum i artau hidrologii zmbitori nscui pe Pmnt n timp ce cobora ntr-o galerie de observare spat ntr-o latur a tubului de lav apa neagr curgea n mare vitez pe fundul imensului tunel, abia acoperindu-i fundul chiar i la debitul de dou sute de metri cubi pe secund, urletul ei umplnd cilindrul gol de bazalt. Nu e nemaipomenit? o ntrebar emigranii, iar Maia ncuviin, bucuroas s fie mpreun cu oameni ale cror reacii le putea nelege. Exact ca un canal de evacuare al naibii de mare, nu? Dar, napoi n tren, tinerii indigeni doar ncuviinau din cap auzind exclamaiile Maiei. O conduct printr-un tub de lav, desigur Da, trebuie s fie foarte mare, nu? Faci economie de eava pentru operaiuni mai puin norocoase, nu? Apoi revenir la discutarea unei anumite caracteristici a fundului bazinului pe care Maia n-o nelegea. n continuare, urmar arcul sud-vestic al bazinului, iar linia i duse spre nord. Trecur peste nc patru sau cinci conducte mari, erpuind dinspre stnga lor, prin canioane nalte din Hellespontus Montes, situate ntre creste zimate de piatr arid, amintind de Nevada sau Afganistan, cu vrfurile albite de zpad. Prin ferestrele din dreapta, jos, pe fundul bazinului, se zreau i mai multe poriuni, tot mai mari, de ghea murdar, sfrmat, marcat adesea de peticele albe i netede ale scurgerilor mai recente. Pe culmile dealurilor situate de-a lungul cii ferate construiau mici orae acoperite, parc desprinse din Renaterea toscan. Poalele acestor dealuri vor fi foarte cutate de oameni, spuse Maia. Se vor situa ntre muni i mare, iar unele dintre aceste guri de canion vor deveni mici porturi. Navigaie plcut, spuse Diana, dnd din cap. Cnd ajunser la ultima curb a circumnavigaiei lor, linia
1041

trebuia s traverseze ghearul Niesten, rmi ngheat a erupiei masive care acoperise Low Point n 61. Traversarea nu era lucru uor, deoarece ghearul avea treizeci i cinci de kilometri n partea sa cea mai ngust i nimeni nu dispusese nc de timpul i echipamentul necesar pentru a construi un pod suspendat peste el. n schimb, civa piloni de sprijin fuseser nfipi n ghea i fixai n stnca de dedesubt. Aceti piloni erau prevzui cu scuturi ca nite sprgtoare de ghea n partea ce nfrunta curgerea ghearului, n vreme ce n partea opus fusese ataat un fel de pod de pontoane ce trecea peste gheaa mictoare folosind supori care se dilatau sau contractau pentru a compensa coborrea sau ridicarea stratului de ghea. La trecerea peste acest ponton trenul ncetini i, n timp ce l traversau uor, Maia se uit n susul ghearului. Se vedea locul unde trece prin sprtura dintre dou vrfuri ca nite coli, foarte aproape de craterul Niesten. Rebeli niciodat identificai sprseser acviferul Niesten cu o explozie termonuclear, provocnd astfel una dintre cele mai puternice cinci sau ase erupii din 61, aproape la fel de mare ca aceea care spulberase canioanele Marineris. Gheaa de sub ei era nc puin radioactiv, dar acum se ntindea sub pod, solid i nemicat, consecina acelei teribile inundaii fiind nimic mai mult dect un cmp uimitor de accidentat, acoperit de blocuri de ghea. Lng ea, Diana spuse ceva despre alpiniti crora le plcea s escaladeze, din amuzament, cascadele ngheate. Maia se cutremur, dezgustat. Trsnii mai sunt oamenii! Se gndi la Frank, dus de inundaia din Marineris, i njur cu glas tare. Eti contra? ntreb Diana. Maia mai njur o dat. O conduct izolat cobora pe linia median a ghearului, pe sub ponton, pn n Low Point. nc mai drenau fundul acviferului spart. Maia supraveghease construcia oraului Low Point, locuise acolo ani de-a rndul, mpreun cu un inginer al crui nume nu i-l mai amintea iar acum pompau afar ce mai rmsese pe fundul acviferului Niesten, pentru a se aduga la apa de deasupra oraului scufundat. Marea erupie din 61 era acum redus la apa canalizat i regularizat, printr-o conduct subire. Maia simi n interiorul ei vrtejul de emoii declanat de toate cele vzute cu prilejul circumnavigaiei, de tot ce se ntmplase i urma s se ntmple Ah, inundaiile din strfundurile fiinei sale, inundaiile fulgertoare din mintea ei! Dac ar putea realiza
1042

aceeai zgzuire a propriului ei spirit aa cum fcuser cu acviferul acesta s-l dreneze, s-l in sub control, s-l fac sntos! Dar presiunile hidrostatice erau att de intense, iar erupiile, atunci cnd se produceau, att de violente, nct nicio conduct nu le putea conine. *** Se schimb lucrurile, le spuse ea lui Michel i lui Spencer. Nu cred c noi le mai nelegem. i relu viaa din Odessa, fericit s se fi ntors, dar i tulburat, curioas, vznd totul cu ali ochi. Deasupra biroului ei inea un desen fcut de Spencer, nfind un alchimist care arunca o carte voluminoas ntr-o mare agitat. n josul desenului, autorul scrisese: mi voi neca tratatul. n fiecare diminea pleca devreme de acas, cobora cornia pn la sediul companiei din apropierea falezei fr mare, lng o alt firm a lui Praxis, denumit Separation de lAtmosphere. Acolo lucra ziua, dirijnd echipele de sintez, coordonnd unitile din teren i concentrndu-se acum asupra micilor operaiuni mobile care acionau n jurul bazinului, efectund exploatri miniere de ultim or i rearanjarea gheii. Din cnd n cnd, lucra la proiectarea acestor mici colonii rtcitoare, bucurndu-se de revenirea la ergonomie, cea mai veche specializare a ei n afar de cosmonautica propriu-zis. ntr-o zi, cnd rearanja dulapurile din ncpere, se uit la schiele ei i avu o senzaie puternic de dj vu. Se ntreb dac nu mai fcuse exact acelai lucru mai demult, cndva, n trecutul uitat. Se mai ntreb i de ce deprinderile se pstreaz att de bine n memorie, n vreme ce cunotinele sunt att de fragile. Cu toate eforturile, i era imposibil s-i aminteasc procesul educaional care condusese la aceast pricepere ergonomic pe care, totui, o avea, n pofida multelor decenii care trecuser de cnd o pusese ultima dat n practic. Dar mintea ei era att de ciudat! n unele zile, senzaia de dj vu revenea la fel de palpabil ca o mpunstur, astfel nct fiecare ntmplare, ct de mic, din ziua respectiv semna cu ceva care se mai ntmplase cndva. Ajunse la concluzia c senzaia devenea cu att mai neplcut cu ct persista mai mult, n timp ce lumea se transforma ntr-o nchisoare ct se poate de nspimnttoare, n care ea nu era nimic mai mult dect o fiin supus destinului, un mecanism de ceasornic, incapabil de a face un gest pe care nu-l mai fcuse ntr-un trecut demult uitat. Odat, cnd starea inu aproape o sptmn, se simi aproape paralizat; niciodat
1043

sensul vieii ei nu fusese atacat cu atta rutate. Niciodat. Michel era destul de ngrijorat din cauza asta i o asigur c este, probabil, manifestarea mintal a unei probleme fizice. Maia l crezu, ntr-un fel, dar cum nimic din cele prescrise de el nu contribui la ameliorarea senzaiei, constatarea lui se dovedi a avea prea puine consecine practice. Nu putea dect s ndure i s spere c senzaia va trece de la sine. Iar cnd ntr-adevr trecea, i ddea toat silina s uite ntreaga experien. Apoi, cnd revenea, i spunea lui Michel, O, Doamne, o simt din nou! iar el rspundea, Nu i s-a mai ntmplat? i rdeau amndoi, iar ea ncerca s depeasc momentul. Se afunda n detaliile activitii curente, ntocmind planuri pentru echipele de cutare a apei, stabilindu-le sarcinile pe baza rapoartelor areografilor de pe creast i a rezultatelor transmise de alte echipe de cuttori. Era o munc interesant, chiar captivant, un fel de gigantic cutare de comori care necesita o continu pregtire n domeniul areografiei i cunoaterea obiceiurilor ascunse ale apei submariene. Aceast angajare o ajuta, ntr-o oarecare msur, s nving senzaia de dj vu, iar dup o vreme aceasta deveni nc una din senzaiile ciudate cu care o chinuia propria-i minte, mai rea dect exaltrile, dar mai bun dect strile depresive sau dect momentele ocazionale cnd, n loc s simt c un lucru se mai ntmplase, era surprins de senzaia c aa ceva nu se mai ntmplase niciodat, chiar dac acel ceva era urcarea ntr-un tramvai. Jamais vu, i zicea Michel, cu un aer ngrijorat. Aparent, o senzaie destul de periculoas. Dar nu se putea face nimic n direcia asta. Uneori, faptul c tria mpreun cu un om pregtit n domeniul psihologiei i era de foarte puin folos. Cu uurin poi deveni nimic mai mult dect un spectaculos studiu de caz. Vor avea nevoie de mai multe pseudonime pentru a o descrie. n orice caz, n zilele n care era norocoas i se simea bine, Maia lucra absorbit total i pleca acas cndva ntre patru i apte, obosit i mulumit. Mergea pe jos, n lumina caracteristic a sfritului de zi n Odessa: ntregul ora n umbra muntelui, lumina i culoarea cerului intense, norii care se deplasau spre est, pe deasupra gheii, iluminai puternic, totul lucind de lumina reflectat, n infinita gam de nuane dintre albastru i rou, schimbndu-se zi de zi i ceas de ceas. Trecea fr grab pe sub coroanele arborilor din parc, intra n cldirea Praxis pe poarta mereu ncuiat, apoi urca n apartament pentru a
1044

servi masa mpreun cu Michel, care de regul tocmai termina o lung zi de terapie cu nou-veniii de pe Pmnt suferind de dor de cas, ori btrni cu o serie de afeciuni, cum ar fi senzaia de dj vu a Maiei, sau disocierea lui Spencer pierderi de memorie, anomie, mirosuri fantom i altele la fel ciudate probleme gerontologice ce rareori apar la oamenii care triesc mai puin, nsemnnd sumbre avertismente c tratamentele s-ar putea s nu penetreze creierul chiar att de complet ct ar fi dorit ei. Oricum, l vizitau foarte puini sansei sau yonsei, ceea ce l surprindea pe Michel. Fr ndoial c e semn bun pentru perspectivele pe termen lung ale locuirii mariene, i spuse el ntr-o sear, revenind dup o zi linitit petrecut n cabinetul lui de la parter. Poate c sunt nebuni i ei nu tiu, spuse Maia, ridicnd din umeri. Aa mi s-a prut atunci cnd am fcut cltoria n jurul bazinului. Vrei s spui nebuni, sau doar deosebii? ntreb Michel, ridicnd ochii spre ea. Nu tiu. Pur i simplu nu par s fie contieni de ceea ce fac. Fiecare generaie este propria ei societate secret. Iar astea sunt ceea ce s-ar putea numi porniri mariene. St n firea lor s conduc planeta. Trebuie s le acorzi acest credit. De obicei, pn cnd ajungea Maia acas, apartamentul era deja plin de mirosurile ncercrilor lui Michel de a gti mncare provensal, iar pe mas se gsea o sticl deschis cu vin rou. Mai tot anul mncau afar, pe balcon, iar cnd se afla n ora i avea dispoziia necesar, venea i Spencer, ca i ali vizitatori obinuii. n timpul mesei discutau despre munca din ziua respectiv i despre evenimentele din lume i de pe Pmnt. Aa i petrecea zilele obinuite ale unei viei obinuite, la vie quotidienne, iar Michel participa i el cu zmbetul lui viclean un brbat chel cu o fa galic graioas, ironic i amabil totodat, i mereu att de obiectiv. Lumina serii se concentra pe dunga de cer de deasupra vrfurilor negre, crestate, ale masivului Hellespontus, tonuri aprinse de roz, argintiu i violet trecnd n nuane de indigo nchis i negru ptat, iar n ultima parte a amurgului, pe care Michel o numea entre chien et loup, vocile lor deveneau aproape optite. Apoi i luau farfuriile, intrau n cas i fceau curat n buctrie. Totul era obinuit, totul tiut, adncit n acel dj vu pe care omul l hotrte singur i care l face fericit.
1045

Altfel, n unele seri, Spencer aranja ca ea s asiste la o ntrunire, de regul ntr-una dintre organizaiile de la periferie. Acestea erau, oarecum, afiliate la Marte n Primul Rnd, dar participanii la ntruniri nu semnau deloc cu radicalii pe care Kasei i condusese la congresul de la Dorsa Brevia. Semnau mai mult cu prietenii lui Nirgal din Dao mai tineri, mai puini dogmatici, mai puin preocupai de sine, mai fericii. Pe Maia o tulburau ntlnirile cu ei, chiar dac i le dorea, petrecndu-i timpul de dinaintea unei ntrevederi ntr-o stare de nelinitit anticipare. Apoi, dup cin, un mic grup de prieteni de-ai lui Spencer li se alturau n cldirea Praxis i strbteau oraul, mergnd mai nti cu tramvaiul i apoi pe jos, ajungnd, de obicei, pn n cele mai de sus cartiere, unde erau situate cele mai aglomerate apartamente. Acolo, cldiri ntregi deveneau fortree provizorii, pentru care ocupanii cu slujbe n centru i plteau chiria, dar, altfel, erau rupte de economia oficial. Fceau agricultur n sere, pe terase i acoperiuri, ocupndu-se de programare i construcie, de producerea instrumentelor mrunte i a uneltelor agricole, n vederea vnzrii, schimbului i druirii. ntrunirile lor aveau loc n ncperi de folosin comun, sau afar, n parcurile i grdinile oraului de sus, la umbra copacilor. Uneori, li se alturau grupuri de Roii din afara oraului. Maia ncepu prin a-i ruga s se prezinte, aflnd, astfel, i mai multe. Majoritatea aveau ntre douzeci i patruzeci de ani, nscui n Burroughs, Elysium, Tharsis, ori n coloniile din Acidalia sau de pe Marele Escarpament. Mai participau i un numr mic dar constant de btrni veterani, i civa emigrani recent sosii, adesea din Rusia, spre ncntarea ei. Erau agronomi, ingineri ecologi, constructori, tehnicieni, tehnocrai, specialiti municipali, personal din domeniul serviciilor. Mare parte din aceast activitate se desfura, din ce n ce mai mult n cadrul economiei lor alternative de dezvoltare. Casele lor comunale ncepuser ca iepurrii de garsoniere, cu baia pe hol. Mergeau pe jos ori cu tramvaiul pn la locul de munc din centrul oraului, trecnd pe lng vilele ca nite fortree din spatele corniei, ocupate de funcionari superiori venii n vizit din partea metanaionalelor. Toi cei de la Praxis locuiau n apartamente la fel ca ale lor, ceea ce le strnise simpatie. Toi beneficiaser de tratamentul geriatric i l considerau normal. Erau ocai atunci cnd aflau c e utilizat ca instrument de manipulare pe Pmnt, ns au adugat, apoi, i
1046

asta pe lista lor de rele pmntene. Se bucurau de o sntate excelent i cunoteau foarte puine lucruri despre boal ori despre clinici supraaglomerate. Pentru ei era un fel de tratament popular s ias afar ntr-un costum de protecie i s ia doar o gur din aerul ambiant. Se spunea c asta ar anihila orice afeciune de care ai putea suferi. Erau mari i puternici. Aveau n privire o expresie n care, ntr-o sear, Maia o recunoscu pe aceea de pe chipul tineresc al lui Frank, din fotografia pe care o vzuse pe computer idealismul acela, nota aceea de mnie, convingerea c lucrurile nu se petrec aa cum s-ar cuveni, ncrederea c le-ar putea ndrepta. Circumscripia electoral natural a revoluiei. i iat-i acolo, n cmruele lor, ntlnindu-se pentru a dezbate problemele zilei, ostenii, dar fericii. Aceste ntruniri erau ca oricare alta, parte din viaa lor social. Aa ceva trebuia neaprat neles, iar Maia se ndrepta spre mijlocul camerei, se aeza pe mas dac aa ceva era posibil i rostea: Eu sunt Toitovna. M aflu aici de la bun nceput! i plcea s vorbeasc despre asta, despre timpurile trite la Underhill, strduindu-se s-i aminteasc ntr-o asemenea msur, nct ajunse la fel de imperioas ca nsi Istoria, strduindu-se s explice de ce, pe Marte, lucrurile se prezentau aa cum erau. Uite ce este, le spunea ea, nu vei putea da napoi niciodat. Modificrile fiziologice le nchiseser pentru totdeauna accesul la Pmnt, fie ei emigrani sau indigeni, dar mai ales indigeni. Erau, acum, marieni, definitiv. Aveau nevoie s devin un stat independent, poate chiar suveran, cel puin semiautonom. Semiautonomia poate fi suficient, date fiind realitile celor dou lumi. Semiautonomia ar justifica denumirea de Marte liber. Doar c, aa cum se prezentau lucrurile, nu erau mai mult dect o proprietate, nedispunnd de niciun fel de autoritate asupra propriilor lor viei. Pentru ei, deciziile erau luate la o sut de milioane de kilometri deprtare. Casa lor era cioprit n fragmente de metal i expediat de acolo. Era o pierdere, de care nu beneficia nimeni, cu excepia unei restrnse elite metanaionale care conducea cele dou lumi ca pe nite domenii feudale. Nu! Trebuia neaprat s fie liberi i asta nu pentru a se ndeprta de groaznica situaie prin care trecea Pmntul, n niciun caz, ci, mai degrab, pentru a putea exercita o influen real asupra celor ce se petreceau acolo. Altfel, aveau s fie martori neputincioi la catastrof, absorbii apoi n vrtejul primului rnd de victime. Aa
1047

ceva e intolerabil. Trebuie s acioneze. Grupurile respective erau receptive la mesaj, ca i gruprile Marte n Primul Rnd, mult mai tradiionale, i bogdanovitii din orae, chiar i o parte dintre Roii. Pentru toi, cu ocazia fiecrei ntruniri, Maia accentua importana coordonrii aciunilor. Revoluia nu nseamn anarhie! Dac am ncerca s umplem Hellas fiecare dup cum ne taie capul, ne-am strica treaba unul altuia extrem de uor i poate c am depi, chiar, nivelul de minus un kilometru, stricnd totul. Trebuie neaprat s colaborm. n 61 nu am fcut-o, i de aceea s-a nregistrat un asemenea fiasco. A fost mai degrab interferen dect sinergie. Pricepei? A fost o tmpenie. De data asta, trebuie s colaborm. Asta s le-o spui Roiilor, ziceau bogdanovitii, iar Maia i strpungea cu privirea i le spunea: Dar eu, acum, m adresez vou. Cred c nu vrei s auzii cum discut eu cu ei. Asta i fcea s rd, relaxndu-se atunci cnd i imaginau c Maia i critic pe alii. Convingerea lor c au de-a face cu Vduva Neagr cu vrjitoarea rea care ar ncerca s-i blesteme, cu Medeea care i-ar fi putut ucide cntrea greu n balana autoritii asupra lor, aa c Maia scotea la iveal, din cnd n cnd, ghearele. Le punea ntrebri grele i, cu toate c preau de obicei att de iremediabil naivi, rspunsurile lor erau, uneori, cu adevrat impresionante, mai ales atunci cnd discutau chiar despre Marte. Unii adunau imense cantiti de informaii: inventarii de armament aparinnd meta-naionalelor, sisteme de funcionare a aeroporturilor, amplasamentele centrelor de comunicaie, liste i programe de localizare a sateliilor i navelor spaiale, a reelelor i bazelor de date. Uneori, ascultndu-i, totul prea posibil. Erau, desigur, tineri i uimitor de ignorani n multe privine, nct putea uor s li se simt superioar, doar c intra n joc vitalitatea lor animalic, sntatea i energia lor. La urma urmei erau cu toii aduli. Privindu-i de nenumrate ori, Maia nelese c experiena pe care io oferea vrsta era, poate, doar o chestiune de cicatrice i rni. n relaia lor cu spiritele coapte, cele tinere pot fi n aceeai relaie ca trupurile tinere cu cele vrstnice: mai puternice, mai pline de via, mai puin distorsionate de eecuri. Aa c nu uita asta nici atunci cnd le conferenia cu aceeai severitate cu care le predase copiilor din Zygote, iar dup cursuri fcea eforturi de a se amesteca printre ei, ncercnd s discute, s mnnce mpreun cu ei, s i aud ce spun. Dup o or, Spencer anuna c e nevoit s plece, sugernd c Maia se afl n vizit,
1048

venind din alt ora, dei aa cum i dduse seama de pe chipurile ctorva dintre ei o vzuser i pe ea pe strzile Odessei, cu siguran, tiind, cel puin, c petrecuse foarte mult vreme n ora. Dup care Spencer i prietenii lui o conduceau printr-o procedur complicat, pentru a se asigura c nu sunt urmrii. Iar cea mai mare parte a grupului disprea pe aleile n trepte ale oraului de sus nainte de a ajunge n cartierul de vest, la blocul cu apartamente al firmei Praxis. Dup care se strecurau nuntru, iar ua se nchidea cu un pocnet care-i amintea c apartamentul dublu, nsorit, pe care l mprea cu Michel era n realitate un apartament conspirativ. ntr-o sear, dup o ntlnire foarte agitat cu un grup de tineri ingineri i areologi, Maia i povestea lui Michel despre cele petrecute i scria la computer n acelai timp. Descoperi imaginea tnrului Frank n articolul respectiv i list o copie. Articolul preluase fotografia dintr-un ziar al vremii, fiind n alb-negru i destul de neclar. Lipi fotografia lng dulpiorul de deasupra chiuvetei, cu o senzaie ciudat, tulbure. Michel ridic privirea de la computer i se uit la ea, dnd din cap aprobator. E uimitor ct poi citi pe chipul oamenilor. Frank nu era de aceeai prere. l nspimnta posibilitatea. Hmm, fcu Maia. Nu-i amintea. n schimb, i venir n minte expresiile de pe chipurile de la ntrunirea din seara aceea. Adevrat, scoseser totul la iveal fuseser ca nite mti, exprimnd cu exactitate afirmaiile patronilor. Metanaionalele au pierdut controlul. ncurc totul. Sunt egoiti, nu le pas dect de soarta lor. Metanaionalismul este un fel de nou naionalism, doar c fr niciun fel de form autohton. nseamn patriotismul banilor, un fel de boal. Oamenii sufer, nu chiar att de mult aici, ct pe Pmnt. Iar dac situaia nu se schimb, se va ntmpla i aici. Asta ne va contamina. Toate aveau legtur cu expresia din fotografie, cu vlvtaia aceea inteligent, ncreztoare, justificat. Fr ndoial, se putea transforma n cinism. Frank era dovada. Patima aceea se putea frnge, ori pierde, prin cinism, care putea fi att de contagios. Vor fi nevoii s acioneze nainte de a se petrece toate astea. Nu prea curnd, dar nici prea trziu. Momentul potrivit nseamn totul. Iar dac reuesc
1049

ntr-o bun zi, la birou, Maia primi veti din Hellespontus. Descoperiser un nou acvifer, foarte adnc n comparaie cu altele, foarte departe de bazin i extrem de mare. Diana era de prere c epocile glaciare se deplasaser la vest de Hellespontus, oprindu-se acolo, n subteran circa dousprezece milioane de metri cubi, mai mult dect oricare alt acvifer, ridicnd cantitatea de ap localizat de la optzeci la sut la o sut douzeci la sut din cea necesar pentru umplerea bazinului pn la nivelul de minus un kilometru. Erau tiri surprinztoare, i tot colectivul de la cartierul general se strnse n biroul Maiei pentru a discuta situaia i a o pune pe marile diagrame, areografii trasnd deja drumul conductelor peste muni, dezbtnd meritele relative ale diferitelor tipuri de conducte. Marea de la Low Point, numit n biroul lor lacul, susinea deja o comunitate biotic robust, bazat pe lanul alimentar al planctonului antarctic, iar la baza acesteia exista o zon de topire n expansiune, nclzit de puul litosferic i de acumularea multelor tone de ghea care apsau de sus n jos. Presiunea crescut a aerului precum i temperaturile n cretere aveau s determine o topire tot mai accentuat la nivelul suprafeei. Vor aluneca aisberguri, se vor ciocni i se vor frmia, expunnd suprafee i mai extinse, nclzind totul prin frecare i lumina solar, pn cnd se va ajunge la un fel de sloiuri i apoi la ghea frmiat. n momentul acela, apa nou-pompat, dirijat n aa fel nct s ntreasc forele Coriolis, ar declana un nou curent, n sens opus acelor de ceasornic. Continuar s vorbeasc despre toate, devansnd tot mai mult jocul, apoi ieir pentru a srbtori cu un mare osp. Vederea corniei, suspendat deasupra ntinderii stncoase a fundului sec al bazinului, venea aproape ca un oc. Doar c astzi nu aveau s fie mpiedicai de prezent. Buser foarte mult votc la prnz, nct i permiser o dup-amiaz liber. Revenind n apartamentul ei, Maia nu se simi n stare s se ocupe de Kasei, Jackie, Antar, Art, Harmakhis, Rachel, Emily, Frantz i ali prieteni ai lor, toi aflai acolo, n sufragerie. Erau n drum spre Sabishii, unde plnuiau s se vad cu nite amici de la Dorsa Brevia, apoi s ptrund n Burroughs, unde s petreac mai multe luni, la lucru. Cu excepia lui Art, toi erau superficiali n exprimarea felicitrilor pentru descoperirea noului acvifer. n realitate, nu-i interesa. Toate astea, ca i aglomerarea neateptat a apartamentului, o fcur pe Maia s se nchine. Nu-i fu de
1050

niciun folos faptul c nc mai era afectat de votc, sau c Jackie era att de exuberant, plimbndu-i minile att pe mndrul Antar (cavalerul nenfrnt al epopeilor preislamice, aa cum i explicase chiar el cndva), ct i pe asprul Harmakhis. Amndoi se ntindeau sub atingerea ei, i pe niciunul nu prea s-l deranjeze cnd Jackie se ocupa de cellalt, sau cnd se juca mpreun cu Frantz. Maia nici nu-i bga n seam. Cine tie de ce perversiuni erau capabili ectogenii tia, aa cum crescuser mpreun, ca pisicile. Iar acum erau corsari, igani, radicali, revoluionari i altele ca Nirgal, ba nu, pentru c el are o profesiune, un plan, pe cnd aduntura asta n sfrit, Maia se for s suspende judecata. Dar avea ndoielile ei. Discut cu Kasei, care, de obicei, era mult mai serios dect ectogenii mai tineri un brbat matur, cu prul crunt, care semna oarecum cu John la trsturi, dar nu i la expresie, caninul su de piatr ieind la iveal ca un col n timp ce urmrea ncruntat comportamentul fiicei lui. Din nefericire, n ultima vreme era preocupat de tot felul de planuri pentru a scpa lumea de sistemul de securitate din Kasei Vallis. Evident, considera c reamplasarea complexului de la Koroleov n valea care-i purta numele fusese un fel de afront personal, iar stricciunile fcute complexului de raidul lor pentru salvarea lui Sax nu fuseser suficiente pentru a-l liniti. ntr-adevr, parc i trezise gustul pentru mai mult. Un om ngndurat, Kasei, capricios poate c asta provenea de la John, dei, n realitate, nu semna prea mult nici cu John, nici cu Hiroko, ceea ce pe Maia o ncnta. Dar planul lui de a distruge Kasei Vallis era o greeal. Se prea c el i Lupul de Preerie puseser la punct un sistem de decriptare care sprsese toate codurile de acces n complexul din Kasei Vallis, iar acum plnuia s ia cu asalt santinelele, s nchid ocupanii oraului n maini cu destinaia Sheffield, apoi s arunce n aer toate structurile din vale. Putea s izbuteasc sau nu, dar, indiferent de rezultat, era o declaraie de rzboi, o sprtur foarte serioas n strategia dur adoptat de cnd Spencer reuise s-l mpiedice pe Sax s mai doboare lucrurile de pe cer. Esena strategiei era de a disprea, pur i simplu, de pe suprafaa planetei niciun fel de represalii, niciun sabotaj, s nu fie nimeni acas n sanctuarele n care, eventual, ddeau buzna Pn i Ann prea s acorde o oarecare atenie acestui plan. Maia i aminti lui Kasei toate acestea, n timp ce-i luda ideea, ncurajndu-l s o pun n aplicare la momentul
1051

potrivit. Dar atunci poate c nu vom mai putea sparge codurile, se plnse el. E un prilej unic. i nu se pune problema c ei nu tiu de existena noastr, dup tot ce-au fcut Sax i Peter cu lentila aerian i cu Deimos. i nchipuie probabil c suntem mai puternici dect n realitate! Dar nu au de unde s tie. Iar noi vrem s pstrm acest mister, aceast invizibilitate. Invizibil nseamn invincibil, cum spune Hiroko. Dar i-aduci aminte ct de mult au sporit msurile de securitate dup trboiul produs de Sax? Iar dac pierd Kasei Vallis, s-ar putea s aduc n loc o armat imens. Iar asta, n final, va face i mai dificil preluarea puterii. Kasei scutur din cap cu ncpnare. Jackie i ntrerupse din cealalt parte a camerei, voioas: Nu-i face griji, Maia, tim noi ce facem. i v putei mndri cu asta! Se pune ntrebarea dac i ceilali tiu. Sau tu ai devenit prinesa planetei Marte? Nadia este principesa de Marte, spuse Jackie, i intr n buctrioar. Maia se uit urt n urma ei i l surprinse pe Art urmrind-o curios. Acesta nici mcar nu clipi cnd l fix cu privirea, apoi Maia se duse n camera ei s se schimbe. Michel era acolo, aranjnd lucrurile i fcnd loc pentru a-i culca pe jos. Urma s fie o sear enervant. n dimineaa urmtoare, cnd se scul mai devreme pentru a merge, mahmur, la baie, Art era deja treaz i i opti pe deasupra trupurilor adormite de pe podea: Vrei s ieim i s lum micul dejun? Maia ncuviin printr-o nclinare a capului. Se mbrc, apoi coborr scrile. Traversar parcul i ieir pe cornia care strlucea sub razele orizontale ale soarelui din zori. Se oprir la o cafenea, unde abia terminaser de splat poriunea lor din trotuar. Pe peretele alb, cu pete de lumin, fusese scris o propoziie cu ajutorul unui creion de marcaj o inscripie clar, mic i de un rou strlucitor: NU VEI PUTEA DA NAPOI NICIODAT Doamne! exclam Maia. Ce este? i art inscripia. A, da! n zilele astea le vezi scrise peste tot, n Sheffield i Burroughs. Convingtor, nu?
1052

 Aa e. Se aezar la o msu rotund, n aerul rece al dimineii. Mncar cornuri i bur cafea turceasc. La orizont, gheaa sclipea ca diamantele, evideniind o micare interioar. Fantastic privelite! exclam Art. Maia l cercet ndeaproape pe masivul pmntean, ncntat de reacia lui. Era un optimist, ca i Michel, dar mult mai prudent i mai natural. Ceea ce la Michel era strategie, la Art era temperament. ntotdeauna l considerase spion, din prima clip n care l salvaser cu ocazia accidentului petrecut mult prea convenabil, chiar n drumul lor un spion al lui William Fort, al lui Praxis, poate al Autoritii Tranziionale, poate chiar i al altora. Dar acum se afla de prea mult vreme n mijlocul lor, era prieten bun cu Nirgal, cu Jackie, chiar i cu Nadia, iar ei colaborau, de fapt, cu Praxis, depindeau de Praxis n privina rezervelor, proteciei i informaiilor despre Pmnt. Aa c nu mai era att de sigur nu numai dac Art e spion sau nu, dar i, n cazul de fa, asupra noiunii de spion. Trebuie s-i mpiedici s atace Kasei Vallis, i spuse ea. Nu cred c ateapt permisiunea mea. tii la ce m refer. Poi s-i convingi s n-o fac. Art pru surprins. Dac i-a putea convinge pe oameni att de uor s nu fac anumite lucruri, am fi deja liberi. tii la ce m refer. n sfrit, cred c se tem c nu vor mai putea descifra din nou codurile. Dar Lupul de Preerie pare destul de ncreztor c deine protocolul. Sax l-a ajutat. Spune-le. Ce rost are? De tine ascult mai mult dect de mine. Aa e. Am putea face un concurs de cine ascult Jackie cel mai puin? Maia rse tare. Toi vor fi ctigtori. Art zmbi. Ai putea introduce recomandrile tale n computerul Pauline. Pune-l s imite vocea lui Boone. Maia rse din nou. Bun idee! Discutar despre proiectul Hellas, iar ea i descrise importana
1053

noii descoperiri de la vest de Hellespontus. Art inuse legtura cu Fort, i acesta i descrise complicaiile celei mai recente decizii a Tribunalului Mondial, de care Maia nu auzise. Praxis dduse n judecat Consolidated pentru c aranjaser fixarea n Columbia a elevatorului spaial pmntean construit de ei, att de aproape de locul din Ecuador pe care Praxis plnuise s-l foloseasc, nct ambele amplasamente erau n pericol. Tribunalul hotrse n favoarea celor de la Praxis, dar decizia fusese ignorat de Consolidated, care continuaser lucrrile i construiser o baz n noul stat-client, fiind deja pregtii s coboare cablul elevatorului acolo. Celelalte metanaionale erau ncntate s vad contrazis Tribunalul Mondial i i susineau pe cei de la Consolidated n toate formele posibile, producnd probleme pentru Praxis. Dar metanaionalele astea se dondnesc tot timpul, nu? coment Maia. Aa e. Ar trebui declanat o lupt ntre cteva dintre ele. E periculos! Pentru cine? Pentru Pmnt. Nu dau doi bani pe Pmnt, spuse Maia, simind gustul cuvintelor pe limb. Bine ai venit n club! spuse Art cu tristee, iar Maia rse din nou. *** Din fericire, trupa lui Jackie plec la Sabishii. Maia hotr s se deplaseze la locul acviferului de curnd descoperit. Lu un tren n sens invers acelor de ceasornic, n jurul bazinului, peste ghearul Niesten, spre sud, cobornd marea pant vestic, trecnd de Montepulciano, un ora construit pe deal, pn la o gar mic numit Yaonisplatz. De acolo, porni mai departe ntr-o main mic, pe drumul care strbtea o vale spat ntre culmile nspimnttoare ale masivului Hellespontus. Drumul nu era nimic mai mult dect o tietur nefinisat n regolit, tratat cu un fixativ, marcat de transpondere i obstrucionat de troiene de zpad murdar, tare, de var. Trecea printr-un inut ciudat. Din spaiu, Hellespontus avea o anumit coeren vizual i areomorfologic, deoarece ejeciile fuseser aruncate napoi din bazin n cercuri concentrice. Dar la suprafa aceste cercuri neregulate erau aproape imposibil de identificat, ceea ce mai rmsese din ele fiind doar grmezi dezordonate de
1054

stnci, czute haotic din cer. Iar presiunile fantastice provocate de impact au avut ca rezultat tot felul de metamorfoze bizare, cele mai obinuite fiind gigantice conuri fisurate, de fapt bolovani conici cu fisuri de toate mrimile provocate de impact; unele aveau crevase n care puteai intra cu maina, n timp ce altele erau simple pietre conice, cu fisuri microscopice acoperind fiecare centimetru din suprafaa lor, ca porelanul vechi. Maia strbtea peisajul acesta fracturat simindu-se oarecum vrjit de frecventele pietre kami: conuri fisurate care czuser n vrf i rmseser n echilibru; altele care erodaser materialul mai moale pe care se aflau pn cnd au devenit imense dolmene; gigantice iruri de coli; coloane nalte ca nite lingam hinduse, ca aceea cunoscut sub numele de Erecia Uriaului; stratificri haotice, dintre care cea mai remarcabil se numea Farfurii ntr-o chiuvet; perei nali de bazalt columnar, cu un model hexagonal; ali perei netezi i lucioi ca nite imense buci de jasp. Cercul exterior de ejecii semna cel mai mult cu un lan muntos convenional, prnd n acea dup-amiaz desprins din Hindu Kush, gola i uria sub norii n galop. Drumul traversa acest lan muntos printr-o trectoare situat la nlime, ntre dou vrfuri voluminoase. n trectoarea btut de vnturi, Maia opri maina i privi n urma ei, dar nu vzu nimic altceva dect muni neregulai, o lume ntreag de vrfuri i creste, toate blate de umbrele norilor i de zpad. Ici-colo se vedea cte o gur de crater, pentru a da locurilor o nfiare cu adevrat nepmntean. n fa, terenul cobora vertiginos pn la cmpia presrat de cratere, Noachis Planum, iar acolo, jos, se afla o colonie de instalaii de minerit mobile, strnse n cerc, aidoma unei caravane de crue. Maia cobor cu greu drumul accidentat care ducea la colonie, ajungnd acolo spre sear. O ntmpin un mic contingent de prieteni beduini, plus Nadia, care se afla n vizit pentru a acorda consultan tehnic asupra utilajelor de forare a noudescoperitului acvifer. Toi erau impresionai de descoperire. Se ntinde pn dincolo de craterul Proctor, probabil chiar pn la Kaiser, spuse Nadia. i pare c se duce pn departe, n sud, att de departe, nct s-ar putea s fie n legtur cu acviferul Australis Tholus. Ai stabilit vreodat o limit nordic a acestuia? Cred c da, rspunse Maia i ncepu s tasteze pe consola de la mn pentru a afla. Cinar devreme i n timpul mesei discutar despre ap,
1055

oprindu-se doar ntmpltor pentru a schimba i alte nouti. Dup mas, i fcur siesta n rulota lui Zeyk i Nazik, i se relaxar mncnd erbetul servit de Zeyk, n faa sobei n care pregtise, mai devreme, i-kebab. Discuia ajunse, inevitabil, la situaia actual, iar Maia repet ceea ce i spusese lui Art, i anume c ar trebui s strneasc un conflict ntre metanaionalele de pe Pmnt. Asta nseamn rzboi mondial, iar dac modelul rezist, va fi cel mai ru de pn acum, spuse Nadia pe un ton tios i scutur din cap. Trebuie s existe o cale mai bun. Nu e nevoie de amestecul nostru pentru a se declana, interveni Zeyk. n momentul acesta se ndreapt pe o spiral cobortoare ctre aa ceva. Crezi? ntreb Nadia. n sfrit, dac se ntmpl presupun c atunci vom avea ansa unei lovituri de stat aici, pe Marte. Zeyk i cltin capul. Aici e trapa lor de scpare. E nevoie de foarte mult constrngere pentru a-i face pe cei puternici s renune la un teritoriu ca sta. Exist diferite feluri de constrngeri, spuse Nadia. Pe o planet unde suprafaa este nc mortal, ar trebui s putem gsi nite modaliti care s nu presupun, neaprat, mpucturi. Ar trebui s existe o ntreag nou tehnologie pentru purtarea unui rzboi. Am discutat cu Sax acest aspect, i e de acord cu mine. Maia pufni, iar Zeyk zmbi satisfcut. Noile lui modaliti de exprimare seamn cu cele vechi, dup cte mi dau eu seama! S dobori lentilele aeriene! Ne-a plcut chestia asta! Ct despre scoaterea lui Deimos de pe orbit, n sfrit Dar, pn la un punct, neleg poziia lui. Doar c atunci cnd vor porni rachetele de croazier Trebuie s avem grij s nu ajungem pn acolo. Nadia avea expresia aceea ncpnat pe care o cpta atunci cnd ideile ei erau fundamentate, iar Maia o privi surprins. Nadia, strateg revoluionar! Nu i-ar fi nchipuit aa ceva. Bine, fr ndoial c se gndea la toate astea pentru a-i proteja proiectele de construcie. Sau, poate, un proiect de construcie anume, doar c ntr-un mediu diferit. Ar trebui s vii s te adresezi gruprilor din Odessa, i suger Maia. n esen, sunt adepi ai lui Nirgal. Nadia accept, i lu un vtrai miniatural pentru a mpinge unul dintre crbuni n centrul grtarului. Se uitar la focul care
1056

ardea rar imagine pe Marte, dar lui Zeyk i plceau destul de mult focurile pentru a-i asuma efortul. Pelicule de cenu gri fluturau deasupra portocaliului marian al jarului. Zeyk i Nazik discutau cu voce joas, descriind situaia arabilor de pe planet, care, ca de obicei, era complicat. Radicalii din rndul lor erau aproape toi plecai cu caravane, n cutare de metale, ap i amplasamente areotermice, cu un aspect inofensiv, fr a face nimic care s divulge c nu aparin ordinii impuse de transnaionale. Dar se aflau acolo, n ateptare, gata de aciune. Nadia se ridic i se duse la culcare, iar dup plecarea ei Maia le spuse, cu reinere: Povestii-mi despre Chalmers. Zeyk se uit la ea calm i impasibil. Ce vrei s tii? Vreau s tiu cum a fost el implicat n asasinarea lui Boone. Zeyk o privi cu coada ochiului, nemulumit. Aceea a fost o noapte foarte complicat acolo, n Nicosia, se plnse el. Comentariile n rndul arabilor sunt nesfrite. Sunt deja obositoare. Deci, ce spun? Zeyk o privi pe Nazik, care rspunse: Problema este c toi relateaz lucruri diferite. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu adevrat. Dar voi ai fost acolo. Ai vzut o parte din cele petrecute. Povestii-mi ce ai vzut. Auzind-o, Zeyk o privi atent, apoi nclin din cap. Foarte bine. Inspir adnc, apoi se liniti. Solemn, de parc depunea mrturie, spuse: Ne strnseserm la Hajr el-kra Meshab, dup discursurile voastre. Oamenii erau furioi pe Boone din cauza zvonului c se opusese unui plan de a construi o moschee pe Phobos, iar discursul lui nu fusese de niciun ajutor. Niciodat nu ne plcuse societatea aceea marian de care ne vorbea el. Aa c eram acolo, murmurnd, la apariia lui Frank. Trebuie s recunosc, a fost o imagine ncurajatoare s-l vedem n momentul acela. Aveam impresia c e singurul capabil de a-l contracara pe Boone. Aa c ne-am uitat la el, iar el ne-a ncurajat pe toi aducea cu Boone ntr-o manier subtil, fcea glume care ne nfuriau mai mult pe Boone, n timp ce Frank prea singurul bastion nlat mpotriva lui. De fapt eram ngrijorat c Frank i incit i mai mult pe tineri.
1057

Selim el-Hayil i civa dintre prietenii lui din gruparea Ahad erau pe-acolo, pornii nu numai mpotriva lui Boone, dar i mpotriva gruprii Fetah. tii, ntre Ahad i Fetah existau disensiuni din diferite motive panarabismul opus naionalismului, relaiile cu Occidentul, atitudinea fa de sufii Exista o divizare fundamental n rndurile generaiilor mai tinere ale Friei. ntre sunii i iii? ntreb Maia. Nu. Mai mult ntre conservatori i liberali, liberalii considerndu-se laici, iar conservatorii credincioi, indiferent dac erau sunii sau iii. Iar el-Hayil era liderul aripii conservatoare Ahad i fcuse parte din caravana cu care cltorise Frank n anul acela. Sttuser de multe ori de vorb, iar Frank i pusese o mulime de ntrebri, pur i simplu iscodindu-l, n felul acela al lui pn cnd era sigur c te-a neles, pe tine ori grupul din care fceai parte. Maia ncuviin din cap, recunoscnd descrierea. Deci Frank l cunotea, iar n noaptea aceea el-Hayil a vrut s vorbeasc la un moment dat, dar a renunat cnd Frank i-a aruncat o privire. Eu am vzut scena. Apoi Frank a plecat, iar elHayil a plecat i el aproape imediat. Zeyk se opri pentru a lua o gur de cafea i a se gndi. A fost ultima dat cnd i-am vzut, pentru urmtoarele dou ore. Lucrurile ncepuser s arate urt cu mult timp nainte de uciderea lui Boone. Cineva scria lozinci pe ferestrele din medina, cei din Ahad ddeau vina pe Fetah, iar unii din Ahad au atacat un grup din Fetah. Dup aceea au avut loc lupte n tot oraul. S-au btut chiar i cu nite echipe de constructori americani. Se ntmpla ceva. Mai erau i alte conflicte n curs de desfurare. Parc toat lumea nnebunise. Asta-mi amintesc i eu, spuse Maia. n sfrit, am auzit c Boone a disprut i ne-am dus la poarta sirian s verificm codurile de la ecluz pentru a vedea dac n-a ieit cumva pe acolo. Am constatat c, ntr-adevr, ieise cineva i nu se mai ntorsese, aa c eram pe punctul de a iei n exterior cnd am auzit de el. Nu ne venea s credem. Ne-am ntors n medina i toat lumea se strnsese acolo, i toi ne spuneau c e adevrat. Am ajuns la spital dup circa o jumtate de or n care am strbtut mulimea. L-am vzut. Erai i tu acolo. Nu-mi aduc aminte. Ei bine, erai acolo, dar Frank plecase deja. Deci l-am vzut i am ieit din nou pentru a le spune celorlali c e adevrat. Pn i
1058

cei din gruparea Ahad au fost ocai, sunt sigur de asta Nasir, Ageyl, Abdullah Aa e, spuse Nazik. Dar el-Hayil, Rashid Abou i Buland Besseisso nu erau acolo mpreun cu noi. Revenisem la rezidena situat fa n fa cu Hajr el-kra Meshab cnd am auzit o btaie foarte puternic n u, iar cnd am deschis-o, el-Hayil s-a prbuit nuntru. Se simea deja foarte ru, transpira i ncerca s vomite, i avea pielea tumefiat i ptat. Avea gtul umflat i abia mai putea s vorbeasc. L-am ajutat s mearg pn la baie i l-am vzut necndu-se cu voma. L-am chemat pe Yusuf i am vrut s-l trimitem la clinica din caravana noastr, dar el ne-a oprit. M-au omort, a spus. Noi l-am ntrebat ce vrea s spun, iar el a rspuns: Chalmers. A spus el aa ceva? ntreb Maia. Eu l-am ntrebat Cine a fcut-o?, iar el a rspuns Chalmers. Ca de la o mare deprtare, Maia o auzi pe Nazik vorbind: Dar asta n-a fost totul. Zeyk ncuviin. L-am ntrebat Ce vrei s spui?, iar el a zis Chalmers m-a omort. Chalmers i Boone. Rostea cu greu cuvintele. A spus Noi am plnuit s-l omorm pe Boone. Nazik i cu mine am oftat, auzindu-l, iar Selim m-a prins de bra. Zeyk ntinse amndou minile i prinse un bra imaginar: Avea de gnd s ne alunge pe toi de pe Marte. A spus cuvintele astea ntr-un anume fel, nct nam s le uit niciodat. Era chiar convins. Boone urma, cumva, s ne alunge de pe Marte! Zeyk scutur din cap, nc nencreztor. Ce s-a ntmplat dup aceea? Zeyk deschise braele larg. A avut o criz. Mai nti, s-a prins de gt, apoi toi muchii Zeyk strnse din nou pumnii a zvcnit odat i a ncetat s mai respire. Am ncercat s-l facem s respire din nou, dar n-am reuit. Nu tiam cum. Traheotomie? Respiraie artificial? Antihistamine? A murit n braele mele. Urm o tcere prelung, Maia privindu-l pe Zeyk cum retriete ntmplrile. Trecuse o jumtate de secol de la noaptea aceea n Nicosia, iar Zeyk era deja btrn atunci. M surprinde ct de bine i aminteti, spuse Maia. Memoria mea, chiar cnd e vorba de nopi ca aceea
1059

 mi amintesc totul, spuse Zeyk, posomort. Hm, fcu Maia, gndindu-se. Ce s-a ntmplat cu ceilali doi? Zeyk i strnse buzele. Nu pot spune cu siguran. Nazik i cu mine am petrecut restul acelei nopi ocupndu-ne de Selim. Era o discuie referitoare la ce s facem cu cadavrul. Ori s-l ducem la caravan i s ascundem cele petrecute, ori s anunm imediat autoritile. Sau s mergei la autoriti cu un singur asasin mort, i spuse Maia, urmrind expresia prudent a lui Zeyk. Probabil c discutaser i acest aspect. Nu spunea chiar totul. Nu tiu ce s-a ntmplat de fapt cu ei. N-am aflat niciodat. Erau o mulime de ahazi i fetahi n ora n noaptea aceea, iar Yusuf auzise ce spusese Selim. Aa c s-ar putea s fi fost dumanii lor, prietenii lor, chiar ei nii. Oricum, au murit mai trziu, n aceeai noapte, ntr-o camer din medina. Coagulani. Pe Zeyk l trecu un fior. Urm o alt tcere. Zeyk suspin i i umplu ceaca. Nazik i Maia refuzar. Dar, vedei voi, continu Zeyk, acesta nu e dect nceputul. Asta am vzut noi, ceea ce i-am putut spune cu siguran. Dup aceea, ce s mai vorbim? Dispute, speculaii, fel de fel de teorii cu privire la conspiraie. Lucruri obinuite, nu? Nimeni nu mai e asasinat, pur i simplu. De la fraii Kennedy ai votri ncoace nu se discut dect n termenii numrului de povestiri care pot fi inventate pentru a explica acelai corpus de fapte. Aceasta este marea plcere a teoriei conspiraiei nu explicaia, ci naraiunea. E ca eherazada. Tu nu crezi n niciuna dintre ele? ntreb Maia, simindu-se neajutorat. Nu. Nu am niciun motiv. tiu c gruprile Ahad i Fetah erau la cuite. Frank i Selim erau, cumva, n legtur. Dar cum au afectat toate astea cele petrecute la Nicosia, sau dac au avut vreo influen Zeyk respir adnc nu tiu i nici nu-mi dau seama cum ar putea s tie cineva. Trecutul Allah s m ierte, dar trecutul pare un fel de demon, aflat aici pentru a-mi tortura nopile. mi pare ru, spuse Maia, i se ridic. Cmrua strlucitoare i se pru deodat mbcsit i nchis. Zrind stelele printr-o fereastr, Maia spuse: Am s fac o plimbare. Zeyk i Nazik ncuviinar, iar Nazik o ajut s-i pun casca.
1060

 Nu sta mult, o sftui ea. Cerul era acoperit cu obinuita i spectaculoasa mantie de stele, cu o band mov la orizontul vestic. Hellespontus se lsa spre est, ultimele raze de lumin nvemntnd vrfurile ntr-un roz nchis ce sfia indigoul de deasupra, ambele culori att de pure, nct linia de tranziie prea c vibreaz. Maia se ndrept fr grab ctre un afloriment situat la circa un kilometru deprtare. Cretea ceva n crpturile pe care clca, licheni sau muchi, verdele lor prnd a fi negru. Acolo unde putea, clca pe pietre. Plantele aveau o via destul de grea pe Marte i fr a mai clca pe ele. Ca toate vietile. O ptrunse rcoarea amurgului, pn cnd simi n dreptul genunchilor, n timp ce mergea, reeaua n X a filamentelor de nclzire din estura pantalonilor. Se mpiedic i clipi pentru a vedea mai bine. Cerul era plin de stele tulburi. Undeva, spre nord, n Aureum Chaos, trupul lui Frank Chalmers zcea ntr-o viitur de ghea i sedimente, cu costumul de protecie n loc de sicriu. Ucis n timp ce ncerca s-i salveze pe ei toi s nu fie dui de val, dei ar fi respins, cu toat tria, o asemenea descriere. Un accident de cronometrare, ar insista el, i nimic mai mult. Consecina faptului c dispunea de mai mult energie dect toi ceilali, o energie alimentat de furie contra ei, a lui John, contra UNOMA i a tuturor puterilor de pe Pmnt. Contra soiei lui, a tatlui su, a propriei mame i a lui personal. mpotriva a tot ce exista pe lume. Omul furios, cel mai furios care existase vreodat. i amantul ei. i ucigaul celuilalt amant, marea iubire a vieii ei, John Boone, care i-ar fi putut salva pe toi. Care ar fi putut deveni partenerul ei pentru venicie. Iar ea i asmuise unul mpotriva celuilalt. i acum cerul era negru i nstelat, cu nimic altceva dect o dung purpurie rmas pe linia orizontului. Lacrimile i dispruser, la fel i sentimentele. Nu mai rmsese dect lumea neagr cu o tietur de amrciune purpurie ca o ran sngernd n noapte. *** Unele lucruri trebuie uitate. Shikata ga nai. Revenit n Odessa, Maia fcu singurul lucru pe care-l putea face cu cele aflate, i anume s uite, antrenndu-se n proiectul Hellas, petrecnd ore ntregi la birou adncit n rapoarte, repartiznd echipe la diferitele antiere de foraj i construcie. Odat cu descoperirea Acviferului Occidental, expediiile pentru
1061

cutarea apei i pierdur interesul, punndu-se un accent i mai mare pe captarea i pomparea apei din acviferele descoperite deja i pe construirea infrastructurii aezrilor de pe marginea bazinului. Aa c sondorii urmar cuttorilor, instalatorii de conducte urmar sondorilor, iar constructorii de corturi se ntlneau peste tot de-a lungul pistei trenului, pn departe, n canionul Reull, mai sus de Harmakhis, ajutndu-i pe sufii s se ocupe de un perete al canionului extrem de fisurat. Noi imigrani soseau la navodromul amenajat ntre Dao i Harmakhis, plecnd apoi n partea de sus a lui Dao, ajutnd la transformarea sistemului Harmakhis-Reull, nlnd, totodat, celelalte oraecort de jur-mprejurul bazinului. Era un imens exerciiu de logistic, i aproape n toate privinele era n conformitate cu vechiul vis al Maiei de dezvoltare a bazinului Hellas. Doar c acum, cnd se ntmpla cu adevrat, avea o stare extrem de ciudat, nu mai tia precis ce dorete pentru Hellas, ori pentru Marte, ori chiar pentru ea nsi. Adeseori se simea la discreia oscilaiilor temperamentale, iar n lunile care au urmat vizitei fcute la Zeyk i Nazik (dei ea nu fcea o asemenea corelaie) acestea au fost deosebit de violente, o trecere neregulat de la exaltare la disperare, perioada de echinociu de la mijloc fiind ruinat de contiina faptului c se afl pe un drum fie ascendent, fie descendent. n aceste luni, era adesea dur cu Michel, adesea enervat de calmul lui, de maniera n care prea a fi mpcat cu sine, ducndu-i viaa cu senintate, ca i cum anii petrecui mpreun cu Hiroko i rspunseser la toate ntrebrile. E vina ta, i spunea ea, ncercnd s foreze nota. Cnd am avut nevoie de tine, erai plecat. Nu-i fceai treaba. Michel o ignora, apoi o linitea pn cnd o nfuria. Acum nu mai era terapeutul, ci iubitul ei, iar dac nu-i putea enerva iubita, atunci ce fel de iubit era? Vedea situaia extrem de neplcut n care se afla atunci cnd iubitul i terapeutul erau aceeai persoan cnd privirea aceea obiectiv i vocea linititoare pot deveni procedeul obiectiv al unei maniere profesionale. Un brbat fcndu-i meseria era intolerabil s fii judecat de un asemenea ochi, ca i cum el s-ar situa deasupra tuturor, neavnd niciun fel de probleme personale, niciun fel de emoie pe care s nu o poat ine sub control. Cu aa ceva nu putea fi de acord. i astfel (uitnd s mai uite), Maia izbucnea: Eu i-am omort pe amndoi! I-am ademenit i i-am asmuit
1062

unul mpotriva altuia, pentru a-mi spori propria putere. Am fcuto special, iar tu nu mi-ai fost de niciun ajutor! A fost i vina ta! Michel murmura ceva, ncepnd s se ngrijoreze, deoarece tia ce urmeaz, ca una dintre furtunile acelea frecvente care se npusteau peste Hellespontus n bazin, iar ea rdea i l pocnea peste fa, lovindu-l cu pumnii cnd el se retrgea, strignd Haide, laule, apr-te! pn cnd el fugea pe balcon i inea ua nchis cu clciul, uitndu-se pe deasupra arborilor din parc i njurnd cu glas tare pe franuzete n timp ce ea btea n u. Odat, Maia chiar a spart unul din geamuri, fcnd s-i curg cioburile pe spate, iar el a trntit ua la perete, continund s o njure pe franuzete, croindu-i drum pe lng ea i ieind din cldire. Dar de obicei Michel atepta pn cnd Maia ceda i ncepea s plng, iar el se ntorcea i-i vorbea englezete, ceea ce marca revenirea lui la calm i, cu un aer doar uor dezgustat, i relua intolerabila terapie: Uite ce este, spunea el, toi am fost deosebit de stresai n momentele acelea, chiar dac ne ddeam seama sau nu. A fost o situaie extrem de artificial i periculoas dac am fi euat n oricare dintre situaii, am fi putut muri cu toii. Trebuia s reuim. Unii dintre noi au suportat tensiunea mai bine dect alii. Eu nu m-am descurcat prea bine, i nici tu. Dar suntem aici. Iar presiunile continu s existe, unele diferite, altele la fel. i dac m ntrebi, ne descurcm mult mai bine atunci cnd le abordm. n cea mai mare parte a timpului. Apoi el pleca, se ducea la o cafenea de pe corni, unde sttea vreo dou ore cu un lichior de coacze n fa, desennd schie de chipuri pe computer, caricaturi muctoare pe care le tergea n momentul n care le termina. Maia tia, pentru c n unele seri ieea, l gsea i se aeza lng el n tcere cu paharul de votc, cerndu-i scuze prin poziia umerilor. Cum s-i spun c i face bine s se lupte din cnd n cnd, c asta o pornete din nou pe curba ascendent? Cum s-i spun fr a produce acea sardonic ridicare din umeri, trist i oprimat? Apoi, el tia. tia i ierta. I-ai iubit pe amndoi, spunea el, dar nu n acelai fel. i au existat i lucruri care nu i-au plcut la ei. Apoi, indiferent ce ai fcut, nu-i poi asuma responsabilitatea pentru aciunile lor. Ei au hotrt s fac tot ce au fcut, iar tu nu ai fost dect un factor. ntr-o dup-amiaz, singur n apartament, reflectnd la toate
1063

astea, Maia se uit ndelung la fotografia tnrului Frank pe care o inea lng chiuvet, gndindu-se s o dea jos, s o arunce. Un criminal. Concentreaz-te asupra prezentului. Dar i ea era o criminal, precum i aceea care l mpinsese la crim. Dac poi mpinge pe cineva s fac ceva. n orice caz, n aceast privin, el era complicele ei. Aa c, dup ce se mai gndi o vreme, hotr s lase fotografia la locul ei. Totui, cu trecerea lunilor, cu ritmurile lungi ale zilelor marcate de tranziiile temporale i ale anotimpurilor de cte ase luni, fotografia deveni ceva mai mult dect o parte a decorului, ca rastelul cu cleti i spatule de lemn, sau ca irul de oale i cratie cu fundurile de aram, atrnate pe perei, ori ca solniele n form de corbioare parte a decorului pentru acest act al piesei, cum se gndea uneori, care, indiferent ct de permanent prea, va fi lovit la un moment dat i va disprea definitiv, aa cum dispruser toate decorurile anterioare, pe cnd ea va trece prin urmtoarea rencarnare. Sau poate c nu. Aa trecur sptmnile, i apoi lunile, cte douzeci i patru pe an. nceputul lunii cdea ntr-o zi de luni de attea ori, nct prea stabilit aa pentru venicie. Apoi, o treime din anul marian era deja dus, i un nou anotimp i va fi fcut, n sfrit, apariia. Trecea o lun de douzeci i apte de zile i deodat ziua de-nti cdea ntr-o duminic. Dup o vreme i asta ncepea s par a fi norma etern, lun de lun. i tot aa, la nesfrit. Lungii ani marieni treceau lent. Se prea c n jurul bazinului Hellas fuseser descoperite majoritatea acviferelor semnificative, eforturile concentrndu-se n acel moment asupra mineritului i montrii conductelor. Elveienii realizaser recent o conduct plimbtoare, proiectat special pentru lucrul n Hellas i Vastitas Borealis. Aceste dispozitive se deplasau pe teren distribuind egal apa captat, astfel nct puteau acoperi fundul bazinului fr a forma muni de ghea n imediata apropiere a extremitilor conductelor fixe, aa cum avuseser mai demult tendina. Maia plec mpreun cu Diana pentru a se uita la una dintre conductele acestea n funciune. Privite dintr-un dirijabil care plutea deasupra lor, semnau foarte mult cu un furtun de grdin ntins pe pmnt, erpuind sub presiunea ridicat a apei care nea din el. Vzut de jos, era i mai impresionant, chiar bizar. Conducta era uria, deplasndu-se maiestuoas peste straturile de ghea
1064

deja depozitate, fiind susinut la civa metri deasupra gheii pe piloni scuri i groi care aveau la capt chesoane prevzute cu schiuri. Conducta se deplasa cu o vitez de mai muli kilometri pe or, mpins de presiunea apei ce nea prin duza ndreptat n diferite direcii stabilite de computer. Cnd conducta ajungea pe schiuri la captul arcului, motoarele ntorceau duza, iar conducta ncetinea, se oprea i i schimba direcia. Apa nea ntr-un uvoi alb i gros, arcuindu-se i cznd pe suprafa ntr-o pulbere de praf rou i de abur alb ngheat. Apoi apa curgea pe pmnt, n mari uvoaie lobate, tot mai lente, bltind, lindu-se, apoi albindu-se i transformndu-se, treptat, n ghea. Cu toate acestea, nu era ap n stare pur. i fuseser adugate substane nutritive i cteva specii de bacterii din mari biorezervoare situate n spate, la nivelul plajei, aa c noua ghea avea un aspect roz lptos, i se topea mai repede dect gheaa pur. Mari eletee de topire, n realitate lacuri puin adnci cu suprafee de mai muli kilometri ptrai, erau evenimente zilnice vara i n zilele nsorite de primvar i de toamn. Hidrologii menionau prezena unor lacuri asemntoare sub suprafa. i pe msur ce temperaturile de pe ntreaga planet continuau s se ridice, iar depozitele de ghea din bazin erau tot mai groase, straturile de la fund preau a se topi din cauza presiunii. n felul acesta, mari plci de ghea de deasupra acestor zone de topire alunecau pe cea mai uoar pant, strngndu-se n mari grmezi de sfrmturi n toate punctele mai joase ale fundului bazinului, n zone care deveneau fantastice pustieti de creste de presiune, serace, bazine de topire care ngheau n fiecare noapte, i blocuri de ghea ca nite zgrie-nori prbuii. Aceste mari grmezi de ghea instabile i schimbau poziia i se sprgeau de cldura zilei cu bubuituri explozive, ca nite tunete auzite pn n Odessa i n toate celelalte orae de pe creast. Apoi grmezile ngheau din nou n fiecare noapte, bubuind i trosnind, pn cnd multe locuri de pe fundul bazinului devenir un haos sfrmat, incredibil. Nu exista nicio posibilitate de a parcurge o asemenea suprafa, i singura modalitate de a urmri procesul pe ntregul bazin era din aer. ntr-o zi din toamna anului M-48, Maia hotr s le nsoeasc pe Diana, Rachel i nc vreo civa ntr-o cltorie pn la mica aezare de pe ridictura din centrul bazinului. Aceasta era deja numit Insula Minus Unu, dei nc nu era chiar o insul, deoarece Zea Dorsa nu fusese total acoperit de ap. Dar
1065

ce mai rmsese din Zea Dorsa urma s fie inundat n numai cteva zile, iar Diana mpreun cu ali civa hidrologi de la sediu se gndir c ar fi o idee bun s mearg i s asiste de acolo la acest eveniment istoric. Chiar nainte de plecarea planificat, Sax i fcu apariia n apartamentul lor din proprie iniiativ. Era n drum de la Sabishii la Vishniac i trecuse pe acolo ca s-l vad pe Michel. Pe Maia o bucura gndul c va pleca n curnd i c nu se va afla acolo n timpul ederii lui, care, de bun seam, avea s fie scurt. nc avea un sentiment de neplcere cnd se afla n preajma lui i evident c era ceva reciproc. Sax continua s-i evite privirea i nu discuta dect cu Michel i Spencer. Niciodat nu i adresa niciun cuvnt! Bineneles c n timpul convalescenei lui Sax, Michel petrecuse cu el sute de ore discutnd. Cu toate acestea, o nfuria. Aa c atunci cnd Sax afl de iminenta excursie la Minus Unu i ntreb dac nu ar putea veni i el, Maia avu o surpriz extrem de neplcut. Dar Michel ndrept asupra ei o privire rugtoare, iute ca fulgerul, iar Spencer ntreb repede dac n-ar putea veni i el, de bun seam pentru a o mpiedica s-i fac vnt lui Sax din dirijabil. Foarte fnoas, Maia trebui s accepte. Astfel, cnd decolar dou zile mai trziu, erau nsoii de Stephen Lindholm i George Jackson, doi btrni pe care Maia vznd c Diana, Rachel i Frantz tiau cine sunt nu se mai osteni s-i prezinte i celorlali. Tinerii erau toi ceva mai potolii cnd urcar scara n gondola lung a dirijabilului, ceea ce o fcu pe Maia s strng buzele, iritat. Fr Sax, excursia ar fi fost cu totul altfel. * Zborul de la Odessa la Insula Minus Unu dura aproape douzeci i patru de ore. Dirijabilul era mai mic dect vechile matahale n form de vrf de sgeat, din primii ani. Acesta avea form de trabuc i se numea Trei diamante, iar gondola care forma chila navei era lung i ncptoare. Dei elicele ultrauoare erau suficient de puternice pentru a-i imprima o anumit vitez, rezistnd i la vnturi destul de puternice, pentru Maia zborul prea o plutire n deriv abia stpnit, murmurul motoarelor fiind greu de deosebit de fsitul vntului de vest. Se duse la o fereastr i se uit n jos, cu spatele la Sax. Privelitea era o minune chiar din momentul primei ascensiuni, Odessa oferind o imagine impresionant, nfrunzit i pavat, n cortul su de pe panta nordic. Dup dou ore de brzdare a
1066

aerului n direcia sud-est, cmpia de ghea a bazinului acoperea ntreaga suprafa vizibil a lumii, de parc ar fi zburat peste Oceanul Arctic sau deasupra unei lumi de ghea. Navigau la o altitudine de circa o mie de metri, cu aproape cincizeci de kilometri pe or. n prima dup-amiaz, peisajul de ghea sfrmat de sub ei era pretutindeni de un alb murdar, punctat cu generozitate de lacuri de topire de culoarea purpurie a cerului, cu ocazionale sclipiri argintii atunci cnd reflectau soarele. O vreme, vzur un model de polynya spiralate spre vest, dungile lungi i negre de ap nengheat marcnd locul puului de la Low Point, acum inundat. La apus, gheaa deveni un talme-balme de nuane opace de roz, portocaliu i ivoriu, brzdate de umbre negre, lungi. i continuar zborul n timpul nopii, sub sclipirea stelelor, peste o ntindere alb, luminescent, fisurat. Maia dormi nelinitit pe una dintre bncile lungi de sub fereastr i se trezi nainte de rsritul soarelui, o alt minune coloristic, nuanele de purpuriu ale cerului prnd mult mai nchise dect gheaa roz de dedesubt, o inversiune care fcea ca totul s par suprarealist. Spre prnz, zrir din nou pmntul. Deasupra orizontului plutea un oval de dealuri siena, nlndu-se deasupra gheii, cam de o sut de kilometri lungime i cincizeci lime. Aceast ridictura era echivalentul pentru Hellas al umflturii ntlnite pe fundul craterelor de mrime mijlocie, i era destul de nalt pentru a rmne suficient de mult deasupra nivelului planificat al apei, oferind viitoarei mri o insul central destul de substanial. n aceast etap, aezarea Minus Unu, la captul de nord-vest al nlimii, nu era dect un evantai de piste de decolare, rampe de lansare, catarge pentru dirijabile i o colecie dezordonat de construcii mici cteva sub micul cort al bazei, restul izolate i golae ca nite blocuri de beton aruncate din cer. n afara unui colectiv tehnic i tiinific restrns, nu locuia nimeni acolo, dei din cnd n cnd treceau areologii sosii n zon. Dirijabilul se legn de cteva ori, apoi se prinse de unul dintre stlpi, i l traser jos, la sol. Pasagerii prsir gondola printr-un tunel mobil, dup care eful bazei le oferi un tur sumar al aeroportului i zonei de locuit. Dup o mas deloc remarcabil n sala habitatului, se mbrcar i fcur o plimbare pe afar, nvrtindu-se printre cldirile utilitare risipite peste tot, cobornd ctre punctul unde unul dintre localnici spunea c va fi linia rmului. Ajungnd acolo, constatar c de la elevaia aceea nu se
1067

mai vedea niciun fel de ghea. Era doar o ntindere joas, nisipoas, acoperit de pietre, pn la orizontul apropiat, la vreo apte kilometri deprtare. Maia mergea fr niciun scop anume n spatele lui Diana i Frantz, ntre care prea a se nfiripa o idil. n spatele lor mergea o alt pereche de indigeni care stteau n baz, amndoi chiar mai tineri dect Diana, bra la bra, foarte afectuoi. Erau amndoi trecui bine de doi metri, dar nu supli i mldioi ca majoritatea tinerilor indigeni. Acetia lucraser cu greuti i se dezvoltaser pn ajunseser la proporiile unor halterofili pmnteni, n pofida nlimii lor impresionante. Dei uriai, se ineau foarte uor pe picioare, executnd un fel de balet al greilor peste stncile risipite pe rmul acela pustiu. Maia se uit dup ei, mirndu-se din nou de noua specie uman. n spate, urmau Sax i Spencer, iar Maia chiar spuse ceva n legtur cu acest aspect pe vechea frecven a Primei Sute. ns Spencer remarc doar ceva despre fenotip i genotip, iar Sax ignor remarca, pornind n josul pantei. Spencer l nsoi, iar Maia i urm, pind cu grij peste toate celelalte specii noi. Smocuri de iarb creteau pe nisipul dintre pietre, i plante mici, cu flori, buruieni, cactui, arbuti, chiar i nite arbori foarte mici i contorsionai, nfipi n fisurile din stnci. Sax se nvrtea printre plante pind cu grij, ghemuinduse pentru a le cerceta, ridicndu-se apoi cu o privire pierdut de parc i-ar fi fugit sngele din cap cnd se ghemuise. Ori poate c asta era expresia lui de surpriz, pe care Maia nu-i mai amintea s-o fi vzut vreodat. Se opri pentru a se uita n jur. De fapt, era surprinztor s descopere o asemenea abunden de forme de via n locul acela unde nimeni nu cultivase nimic. Ori poate c oamenii de tiin care stteau la aeroport o fcuser, iar bazinul era jos, cald i umed Tinerii marieni din susul pantei dansau peste toate, evitndu-le cu graie fr a le bga n seam. Sax se opri n faa lui Spencer i i ddu casca pe spate astfel nct se uita drept n viziera acestuia. Plantele astea vor fi necate, spuse el pe un ton certre, remarca lui sunnd aproape ca o ntrebare. Aa e, zise Spencer. Sax o privi scurt pe Maia. Degetele lui nmnuate se ncletau. Cum, acum o acuz c ucide i plantele? Dar materia organic va contribui la susinerea vieii acvatice de mai trziu, n-am dreptate? explic Spencer. Sax nu fcu altceva dect s se uite n jur, ocolind-o pe ea, de
1068

parc era suprat. Apoi porni din nou peste delicata tapiserie de plante i pietre. Spencer ntlni privirea Maiei i i ridic minile nmnuate, de parc i cerea scuze pentru modul n care o ignor Sax. Maia se ntoarse i urc din nou panta. n cele din urm, ntregul grup urc pe o creast spiralat, deasupra cotei minus unu, pn la o proeminen chiar la nord de baz, unde se aflau destul de sus pentru a zri gheaa de la orizontul vestic. Aeroportul se afla mai jos de ei, amintindu-i Maiei de Underhill sau de staiunile din Antarctica neplanificate, nestructurate, fr a sugera nimic din oraul care va fi, cu siguran, construit pe insul. Tinerii, n timp ce treceau cu graie peste pietre, fceau speculaii despre cum va arta oraul: o staiune maritim, erau siguri, pe fiecare hectar construcii sau grdini, cu porturi pentru ambarcaiuni n fiecare indentaie a rmului, cu palmieri, plaje, pavilioane Maia nchise ochii i ncerc s-i imagineze ceea ce descriau tinerii. i deschise din nou pentru a vedea doar piatr, nisip i plante pipernicite. Nimic nu-i trecuse prin minte. Indiferent ce va aduce viitorul, pentru ea va fi o surpriz nu-i putea forma o imagine, era un fel de jamais vu, fornd prezentul. O trecu o presimire brusc a morii, i reui cu greu s o alunge. Nimeni nu-i poate imagina viitorul. Un spaiu gol acolo, n mintea ei, nu nseamn nimic. E ceva normal. Doar prezena lui Sax o tulbura, amintindu-i de lucruri la care nu-i putea permite s se gndeasc. Nu, e o binecuvntare c viitorul e gol. Eliberarea de dj vu. O extraordinar binecuvntare. Sax le inea urma, uitndu-se la bazinul de jos. * A doua zi se urcar din nou n dirijabilul Trei diamante i se nlar, ndreptndu-se spre sud-est, pn cnd comandantul lans o ancor chiar la vest de Zea Dorsa. Trecuse destul de mult timp de cnd Maia le strbtuse mpreun cu Diana i prietenii ei, iar acum crestele nu erau nimic mai mult dect peninsule descrnate, din piatr, ntinzndu-se prin gheaa sfrmat ctre Minus Unu i scufundndu-se n ghea una cte una toate, cu excepia celei mai mari care continua s fie o creast nespart, separnd dou mari mase de ghea, cea vestic fiind cu circa dou sute de metri mai jos dect cea estic. Asta, spunea Diana, e linia final de pmnt care leag Minus Unu de marginea bazinului. Iar cnd istmul va fi acoperit, ridictura central va deveni o insul n toat regula. ntr-un punct, masa de ghea de pe partea estic a ceea ce mai
1069

rmsese din dorsal se afla foarte aproape de linia crestei. Comandantul dirijabilului lans i mai mult cablu de ancor i plutir spre est, dui de vntul predominant, pn cnd ajunser chiar deasupra acesteia, de unde se vedea foarte bine c mai sunt de acoperit doar civa metri de stnc. Iar mai departe, spre est, era o conduct mobil, un furtun albastru alunecnd ncet, nainte i napoi, pe pilonii prevzui cu schiuri, n timp ce duza arunca apa pe suprafaa bazinului. Peste zumzetul elicelor, se auzeau trosnete i gemete venind de jos, un bubuit estompat, apoi un pocnet puternic, amintind de un foc de puc. Sub ghea se afla ap n stare lichid, explica Diana, iar greutatea apei nou-formate la suprafa fcea ca unele poriuni ale gheii s se frece de dorsala de abia acoperit de ap. Comandantul art spre sud, iar Maia vzu un ir de aisberguri aruncate n aer ca de o explozie, arcuindu-se n diferite direcii i cznd napoi pe suprafaa gheii, sprgndu-se n mii de fragmente. Poate c ar fi mai bine s m trag puin napoi, spuse comandantul. Ar fi mult mai bine pentru reputaia mea dac n-a fi dobort din aer de un aisberg. Duza conductei mobile le arta drumul. Apoi, cu un muget seismic abia auzit, ultima creast complet fu acoperit. O nval de ap neagr urc n grab stnca, dup care se revrs pe partea vestic a crestei, formnd o cascad de cteva sute de metri lime. Cdea pe cei dou sute de metri ntr-o perdea lent, lene. n contextul imensei lumi de ghea care se ntindea n toate direciile, pn la orizont, cascada prea doar o picurare, dar continua s curg constant, apa de pe masa estic fiind acum canalizat de ghea pe laturi, cascadele bubuind ca tunetul, apa de pe partea vestic risipindu-se ca un evantai n sute de ruri care strbteau gheaa sfrmat. De team, Maia simi cum i se ridic perii de pe ceaf. Este, poate, amintirea inundaiei din Marineris i spuse ea, dar nu era sigur. ncet, debitul cderii de ap sczu, iar n mai puin de o or totul ncetinise i nghease, cel puin la suprafa. Dei era o zi de toamn nsorit, acolo jos se nregistrau optsprezece grade sub punctul de nghe, iar dinspre vest se apropia un grup de nori cumulo-nimbus, indicnd un front atmosferic rece. Dei pn la urm cascada se liniti, n urma ei rmase o nou cdere de ghea, mbrcnd creasta stncoas cu o mie de tuburi albe, netede. Aadar, n acel moment, creasta se transformase n dou promontorii care nu se ntlneau prea bine, ca toate celelalte
1070

creste din Zea Dorsa, toate strpungnd gheaa ca nite seturi de nervuri corespondente ca nite peninsule pereche. Acum, Marea Hellas era continu, iar Minus Unu o insul adevrat. Dup aceea, cltoriile cu trenul n jurul bazinului i diferitele traversri n zbor i preau Maiei diferite, deoarece percepea reeaua complicat de gheari i prpstii pline cu ghea din bazinul care va deveni marea cea nou, ridicndu-se, umplnd golurile i plescind. n realitate, marea lichid de sub suprafaa gheii de lng Low Point se dilata mult mai repede primvara i vara dect i reducea volumul toamna i iarna, iar vnturile puternice aruncau n lacurile aferente valuri care, n timpul verii, sprgeau gheaa dintre ele, formnd zone de ghea sfrmicioas, o flot de fragmente de ghea care fceau atta zgomot n timp ce urcau micile denivelri abrupte, nct conversaia n dirijabilele de deasupra era adesea dificil. Iar n anul M-49, debitul tuturor acviferelor captate atinse valorile maxime, unindu-se pentru a pompa n mare dou mii cinci sute de metri cubi pe zi, cantitate care avea s umple bazinul pn la cota minus unu n aproximativ ase ani marieni. Maiei nu i se prea deloc foarte mult, mai ales c puteau urmri progresul chiar acolo, la orizontul de la Odessa. Iarna, furtunile ntunecate venite de dincolo de muni acopereau ntregul fund al bazinului cu o ptur de zpad surprinztor de alb. Primvara, zpada se topea, dar noua margine a mrii ngheate era mai aproape dect n toamna anterioar. Cam la fel se petreceau lucrurile i n emisfera nordic, aa cum precizau buletinele de tiri i deplasrile, nu prea frecvente, la Burroughs. Marile dune nordice din Vastitas Borealis erau inundate cu repeziciune, pe msur ce acviferele cu adevrat enorme de sub Vastitas i regiunea nordic polar erau pompate la suprafa prin platforme de forare care se ridicau pe ghea pe msur ce gheaa se acumula sub ele. n timpul verilor nordice, ruri tumultuoase se desprindeau din calota polar nordic n curs de topire, tind canale prin nisipurile laminate i curgnd la vale pentru a se altura gheii. La cteva luni dup ce Minus Unu devenise insul, telejurnalele prezentau imagini ale unei fii de teren neacoperite din Vastitas, disprnd sub o revrsare neagr de ape din vest, est i nord. Se prea c, astfel, se realizase ultima legtur dintre lobii de ghea, astfel nct n emisfera nordic exista o mare care nconjura planeta. Desigur, era nc peticit,
1071

acoperind doar aproape jumtate din terenul dintre latitudinile de 16 i 17 grade, dar, dup cum artau imaginile din satelit, existau deja mari golfuri de ghea ntinzndu-se spre sud, n depresiuni adnci din Chryse i Isidis. Pentru a acoperi ce mai rmsese din Vastitas avea s dureze aproape nc douzeci de ani marieni, deoarece cantitatea de ap necesar pentru a umple Vastitas Borealis era mult mai mare dect aceea necesar pentru a umple Hellas. Dar i operaiunile de pompare de acolo erau mult mai ample, aa c se meninea ritmul, iar toate actele de sabotaj svrite de Roii nu puteau s fac mai mult dect o tirbitur progresului general. n realitate, progresul era tot mai rapid, n ciuda actelor tot mai numeroase de sabotaj i ecotaj, deoarece unele noi metode de minerit utilizate erau destul de radicale, i foarte eficace. Programele de tiri prezentau metoda cea mai recent, care declana mari explozii termonucleare subterane, la mare adncime sub Vastitas. Exploziile topeau gheaa permanent pe mari suprafee, asigurnd i mai mult ap pentru pompe. La suprafa, aceste explozii se manifestau ca nite cutremure neateptate ale gheii, reducnd-o la starea de noroi bolborosind, apa nghend la suprafa, dar avnd tendina de a rmne n stare lichid dedesubt. Explozii similare sub calota polar nordic produceau inundaii aproape la fel de mari ca erupiile din 61, iar toat apa aceea se scurgea la vale, n Vastitas. Acolo, n sediul din Odessa, urmreau toate astea cu interes profesional. O estimare recent a apei subterane din nord i ncurajase pe inginerii din Vastitas s inteasc la un nivel final al mrii aproape de valoarea stabilit, nivelul kilometrului zero stabilit demult, n timpul areologiei aeriene. Diana i ali hidrologi de la Deep Waters considerau c eventuala coborre a nivelului n Vastitas, ca rezultat al exploatrii acviferelor i a ngheului permanent, i va conduce la un nivel al mrii oarecum mai sczut dect cel stabilit. Dar acolo sus considerau c inuser seama de toate detaliile i c vor atinge nivelul stabilit. Jucndu-se cu diferite niveluri ale mrii pe o hart computerizat de la birou, obineau forma pe care urma s-o aib viitorul ocean. n multe locuri Marele Escarpament avea s formeze limita sa sudic. Uneori, asta nsemna o pant blnd: arhipelaguri pe terenul accidentat, faleze dramatice n anumite locuri. Cratere strpunse ofereau porturi favorabile, nsui masivul Elysium urma s devin un continent insular, aa cum vor fi i resturile calotei nordice. Terenul situat mai jos de calot era
1072

singura parte a nordului aflat cu mult sub limita kilometrului zero. Indiferent de nivelul exact pe care hotrau s-l prezinte pe hri, o mare ramificaie a oceanului avea s acopere Isidis Planitia, situat mai jos dect cea mai mare parte din Vastitas. Chiar i acviferele din colinele ce nconjurau Isidis erau pompate n noua mare. Astfel c un golf mare avea s umple strvechea cmpie i, din aceast cauz, constructorii nlau un baraj prelung n jurul oraului Burroughs. Oraul era amplasat destul de aproape de Marele Escarpament, doar c elevaia lui se situa chiar sub limita maxim. Altfel, avea s devin un ora-port, n toate privinele la fel ca Odessa, un ora-port la un ocean care nconjura lumea. Digul pe care-l construiau n jurul lui Burroughs avea dou sute de metri nlime i trei sute lime. Maiei i se pru tulburtor conceptul de a construi un dig pentru protejarea oraului, dei, din fotografiile aeriene fcute, reieea clar c este un alt proiect faraonic, nalt i masiv. Avea form de potcoav, cu ambele capete pe panta Marelui Escarpament, i era att de mare, nct existau planuri de a construi pe el, de a-l transforma ntr-un cartier Lido, elegant, cu porturi de ambele pri. Dar Maia i amintea cum sttea odat pe un dig n Olanda, unde nivelul terenului de o parte a digului era mai jos dect Marea Nordului de cealalt parte. Avusese o senzaie de dezorientare, mai mult de pierdere a echilibrului dect de imponderabilitate. i, la un nivel mult mai raional, aa cum se vedea n programele de tiri de pe Pmnt, toate digurile de acolo erau n prezent ameninate de o uoar cretere a nivelului mrii, cauzat de nclzirea global nceput cu dou secole n urm. O cretere doar de un metru punea n pericol multe dintre zonele joase de pe Pmnt, n vreme ce oceanul nordic marian urma s se ridice n deceniul urmtor cu un kilometru ntreg. Cine putea spune dac vor fi n msur s regleze nivelul final cu atta precizie pentru ca un dig s fie suficient? Activitatea Maiei n Odessa o fcea s fie ngrijorat n privina unui asemenea control, dei, bineneles, acelai lucru l ncercau i ei n Hellas i erau convini c reuiser. Ceea ce ar fi foarte bine, deoarece amplasarea oraului le permitea un coeficient de eroare foarte sczut. Dar hidrologii mai discutau i despre folosirea canalului format prin ardere de lentila aerian nainte de a fi distrus, ca o posibilitate de deversare n oceanul de nord, dac va fi necesar. Bine pentru ei, dar oceanul de nord nu va
1073

tolera un asemenea surplus. A, spuse Diana, pot oricnd s pompeze orice surplus n bazinul Argyre. Pe Pmnt, tulburrile sociale, incendierile i sabotajele deveneau armele de toat ziua ale celor care nu beneficiaser de tratamentul gerontologic muritorii, cum li se mai spunea. n jurul marilor metropole se nlau alte orele, fortificate, suburbii ngrdite unde aceia care beneficiaser de tratament i puteau duce existena, folosind legturile telefonice, teleoperarea, generatoarele portabile, pn i alimente produse n sere i sisteme de filtrarea aerului. De fapt, la fel ca oraele-corturi de pe Marte. ntr-o sear, plictisit de Michel i Spencer, Maia iei n ora s mnnce singur. Simea adesea pornirea de a iei singur. Ajunse la o cafenea pe col, pe trotuarul din faa corniei. Se aez la una dintre mesele de afar, sub copacii n care ardeau ghirlande de beculee, comand antreuri i spaghete. Mnc absent i bu o caraf mic de Chianti, ascultnd un taraf restrns. Conductorul formaiei cnta la un fel de acordeon care nu avea dect butoane, numit bandoneon, iar ceilali cntau la vioar, chitar, pian i un contrabas. Un grup de btrni zbrcii, tipi de vrsta ei, dezlnuindu-se ntr-o abordare plin de energie a unor melodii vesele i totodat melancolice: cntece igneti, tangouri, refrene ciudate pe care preau a le improviza chiar atunci Cnd termin de mncat, Maia rmase acolo mult vreme, cu un ultim pahar de vin i apoi o cafea, uitndu-se la ceilali, la frunzele de deasupra capului, la peisajul glaciar ndeprtat, de dincolo de corni, norii care se rostogoleau peste Hellespontus, ncercnd s nu se gndeasc la nimic. O vreme nu avu niciun fel de problem, reuind o evadare binecuvntat ntr-un alt ora mai vechi, tot Odessa, ntr-o Europ din mintea ei, la fel de plcut i de trist ca duetele cntate de vioar i acordeon. Dar, apoi, cei de la masa vecin ncepur s dezbat procentajul populaiei de pe Pmnt care beneficiase de tratament unul susinea c doar zece procente, altul c patruzeci dovad a rzboiului informaional sau pur i simplu a haosului care se meninea acolo. Cnd ntoarse capul de la ei, observ un titlu de ziar pe ecranul instalat deasupra barului i citi propoziiile care se scurgeau de la dreapta spre stnga, n urma titlului: Tribunalul Mondial i suspendase lucrrile pentru a se muta de la Haga la Berna, iar Consolidated profitase de pauz pentru a ncerca o preluare ostil a
1074

proprietilor Praxis din Kashmir, ceea ce nsemna de fapt declanarea unei mari lovituri de stat sau a unui mic rzboi mpotriva guvernului Kashmirului, de la baza concernului Consolidated din Pakistan. Desigur c i India va fi implicat n conflict, iar India fcuse, n ultima vreme, afaceri i cu Praxis. India mpotriva Pakistanului, Praxis contra Consolidated majoritatea populaiei lumii, netratat i disperat n seara aceea, cnd Maia se ntoarse acas, Michel i spuse c acest atac reprezint un nou nivel de respect fa de Tribunalul Mondial, prin aceea c agresorii i planificaser micarea n funcie de ntreruperea activitii, dar, date fiind devastrile din Kashmir i rsturnarea situaiei pentru Praxis, Maia nu se simea n stare s-l asculte. Michel era cu atta ncpnare optimist, nct uneori devenea stupid, sau cel puin de nesuportat. Trebuia s recunoasc: treceau printr-o situaie tot mai sumbr. Pe Pmnt, ciclul nebuniei se mplinea din nou, pe inexorabila sinusoid, mult mai groaznic dect a Maiei, i nu dup mult vreme se vor afla nc o dat n centrul unuia dintre acele paroxisme scpate de sub control, luptnd pentru a evita distrugerea. O simea prea bine. i cuprindea din nou. ncepu s mnnce cu regularitate la cafeneaua din col, pentru a asculta formaia i a rmne singur. edea cu spatele la bar, dar era imposibil s nu gndeasc: Pmntul, blestemul lor, pcatul originar. ncerca s neleag, s vad lucrurile aa cum le-ar fi vzut Frank, ncerca s-i aud vocea analiznd situaia. Grupul celor Unsprezece (vechiul G-7 plus Coreea, Azania, Mexicul i Rusia) nc mai deinea controlul puterii pe aproape ntreg Pmntul, sub forma armatelor i capitalului. Singurii concureni reali ai acestor btrni dinozauri erau marile metanaionale, formate ca nite Atene din rndul transnaionalelor. Marile metanaionale i, prin definiie, n economia celor dou lumi nu era loc dect pentru circa o duzin erau desigur preocupate de preluarea statelor din Grupul celor Unsprezece, aa cum procedaser cu attea state mai mici. Metanaionalele care ar izbuti n acest efort ar ctiga, probabil, jocul dominaiei reciproce. Astfel, unele dintre ele ncercau s divid i s cucereasc G-11, fcnd tot posibilul s-i arunce unul mpotriva celuilalt, sau s-i mituiasc pe unii pentru a rupe rndurile. n tot acest timp, metanaionalele concurau i ntre ele, astfel nct, n vreme ce unele se aliaser cu rile din grupul G-11 n strdania de a le ncorpora, altele se concentraser asupra rilor srace, sau puii
1075

de tigru, pentru a-i consolida puterea. n felul acesta exista un echilibru complex al puterii, cele mai puternice state cu tradiie mpotriva celor mai mari noi metanaionale, Liga Islamic, India, China i metanaionalele mai mici existnd ca locuri geometrice independente ale puterii, fore imprevizibile. Balana puterii, ca oricare alt moment de echilibru temporar, era fragil fragilitate necesar, deoarece jumtate din populaia Pmntului tria n India i China, ceea ce Maiei realmente nu-i venea s cread sau nu nelesese niciodat prea bine. Istoria era att de ciudat, i nu puteai ti de care parte a balanei se va situa aceast jumtate a omenirii. Desigur, toate astea conduceau la ntrebarea de ce exist attea conflicte mici, semine din care sigur avea s ncoleasc unul mare. De ce, Frank? se ntreba ea n timp ce asculta tangourile acelea triste, sfietoare. Care e motivaia acestor fore conductoare metanaionale? Parc-i vedea aievea zmbetul cinic, acela din anii n care l cunoscuse. Dup cum i spusese el, cndva, imperiile triesc ndelungate jumti de viei. Iar ideea de imperiu are cea mai lung jumtate de via. Aa c nc mai exist oameni care ncearc s fie Genghis-Han, s stpneasc lumea cu orice pre cadre de conducere din metanaionale, lideri din Grupul celor Unsprezece, generali de armat Sau, sugera calm i dur Frank cel din mintea ei, Pmntul are o anumit capacitate. Oamenii o depiser. De aceea muli vor muri. Toat lumea tie asta. n concluzie, lupta pentru resurse e aprig, iar lupttorii, cum nu se poate mai raionali, dar ajuni la disperare. Muzicanii continuau s cnte, nenorocita lor de nostalgie fiind accentuat i mai mult cu trecerea timpului, dup care veni lunga iarn, iar ei continuar s cnte n amurgurile nzpezite, cnd ntreaga lume se ntuneca, entre chien et loup. Era ceva att de mrunt i, totui, att de brav n zumzetul acela al bandoneonului, n melodioarele acelea care continuau s rsune n faa ntunericului: via normal ce se ncleta de existen cu ncpnare, ntr-o pat de lumin sub arborii cu ramurile desfrunzite. Att de familiar i prea aceast nelegere! Aa simise i n anii dinainte de 61. Chiar dac nu-i mai amintea niciuna dintre ntmplrile i crizele care constituiser, ultima dat, perioada antebelic, i amintea, totui, senzaia trit la fel de puternic, de parc ar fi fost stimulat de un miros familiar cum nimic nu
1076

prea s mai conteze, cum pn i zilele cele mai bune erau palide i reci sub norii negri comasai spre vest. Cum plcerile vieii citadine cptau o nuan grotesc, disperat, toi ntori, ntr-un fel, cu spatele la bar i fcnd totul pentru a contracara un sentiment de diminuare, de neajutorare. A, da, din nou senzaia aceea de dj vu. *** Atunci cnd pornir n jurul lui Hellas i se ntlnir cu grupuri din organizaia Marte Liber, Maia fu recunosctoare s-i vad pe cei care veneau i fceau efortul de a crede c aciunile lor pot nsemna ceva, chiar n pofida imensului vrtej care se nvrtea sub ei. Afl c, oriunde se ducea, Nirgal insista, n aparen, n faa celorlali indigeni, c situaia pe Pmnt e critic n ceea ce privete propria lor soart, indiferent ct de departe prea. i toate astea aveau efect, iar acum oamenii care veneau la ntruniri aduceau o mulime de nouti despre Consolidated, Amexx i Subarashii, precum i despre cele mai recente incursiuni ale poliiei UNTA pe nlimile sudice incursiuni care determinaser abandonarea forat a sanctuarului de la Overhangs i a altor sanctuare ascunse. Sudul se golea treptat, toi cei ascuni revrsndu-se n Hiranyagarbha, Sabishii, Odessa i n canioanele de la est de Hellas. Unii dintre tinerii indigeni ntlnii de Maia preau convini c nsuirea sudului de ctre UNTA e, n esen, un lucru bun, deoarece declana numrtoarea invers a trecerii la aciune. Maia nu pierdu ocazia pentru a denuna un asemenea mod de gndire: Nu ei sunt aceia care trebuie s dein controlul asupra programului, le spuse ea, Noi trebuie s controlm sincronizarea, noi trebuie s ateptm momentul potrivit. Dac nu pricepei asta Atunci suntei nite tmpii! Dar Frank i certase ntotdeauna auditoriul. Oamenii acetia aveau nevoie de ceva mai mult sau, mai precis, meritau ceva mai mult. Ceva pozitiv, ceva care s-i atrag, dar s-i i conduc. Frank o spusese i el, dar nu acionase niciodat n aceast direcie. Era nevoie s fie sedui, ca dansatorii nocturni de pe corni. Poate c oamenii acetia ieeau pe propriile lor faleze n celelalte seri din sptmn, iar politica avea nevoie s coopteze o parte din energia aceea erotic, sau altfel nu era dect o chestiune de resentiment i de control al daunelor. Aa c i seduse. O fcea chiar i cnd era ngrijorat,
1077

nspimntat, sau ntr-o stare proast. Sttea n mijlocul lor, gndindu-se cum ar fi s fac dragoste cu brbaii aceia tineri i mldioi, apoi se aeza ntre ei i le punea ntrebri. Le capta, pe rnd, privirile. Toi erau att de nali, nct, atunci cnd ea edea pe mas, se afla la nivelul privirii cu ei, care stteau pe scaune. i antrena n conversaii ct putea ea de intime i de plcute. Ce-i doreau de la via, de la Marte? Adesea rdea tare de rspunsuri, luat prin surprindere de inocena sau de isteimea lor. Deja visaser la lumi mult mai radicale dect orice i nchipuia Maia, la lumi cu adevrat independente, egalitare, juste i pline de voie bun. i, n anumite privine, chiar puseser n practic aceste vise. Muli i transformaser micile iepurrii n mari apartamente colective i lucrau n economia lor alternativ care avea tot mai puine legturi cu Autoritatea Tranziional sau cu metanaionalele o economie guvernat de eco-economia Marinei i de areofania lui Hiroko, de sufii i de Nirgal, de guvernul rtcitor, nomad, al tinerilor. Aveau impresia c vor tri o venicie. Simeau c triesc ntr-o lume de o senzual frumusee. nchiderea lor n corturi reprezenta normalitatea, dar numai o etap, captivitatea ntr-un mezocosmos cald ca un pntece, urmat inevitabil de ieirea lor pe o suprafa liber, locuibil da, de naterea lor! Erau marieni n stare embrionar (pentru a folosi expresia lui Michel), zei tineri acionnd n propria lor lume, oameni care tiau c sunt menii s fie liberi, ncreztori c vor ajunge acolo, i asta nu peste mult vreme. De pe Pmnt veneau veti proaste i prezena la ntruniri sporea, iar la aceste ntruniri atmosfera nu era de team, ci de hotrre expresia de pe chipul lui Frank din fotografia de deasupra chiuvetei. O confruntare ntre fotii aliai Armscor i Subarashii pentru Nigeria avusese ca urmare utilizarea armelor biologice (ambele pri negau responsabilitatea), aa c oamenii, animalele i plantele din Lagos sufereau de boli groteti, iar la ntrunirile din luna aceea tinerii marieni discutar suprai, cu ochii aruncnd flcri, despre lipsa pe Pmnt a domniei legii i a oricrei autoriti n care se puteau ncrede. Ordinea global metanaional era prea periculoas pentru a i se permite s domneasc pe Marte! Maia i ls s vorbeasc timp de o or nainte de a spune altceva dect tiu. i chiar c tia! Aproape c-i venea s plng cnd se uita la ei, vzndu-i ct de ocai sunt de nedreptate i cruzime. Apoi parcurse articolele Declaraiei de la Dorsa Brevia, unul cte unul, descriindu-le cum fusese analizat fiecare i ce va
1078

nsemna implementarea articolului respectiv n viaa lor real. tiau mai multe despre asta dect ea, iar acele pri ale discuiei i aprindeau mai tare dect oricare nemulumire n legtur cu Pmntul fcndu-i mai puin ngrijorai i mult mai entuziati. n ncercarea ei de a imagina un viitor bazat pe Declaraie, adesea le provoca rsul: scenarii hazlii despre armonia colectiv, toi trind n pace i armonie Cunoteau cu toii realitatea mbcsit, i ciondnelile din apartamentele lor comune, aa c era, ntradevr, amuzant. Lumina din ochii tinerilor marieni care rdeau Chiar i Maia, care nu rdea niciodat, simea un zmbet uor rearanjnd harta nevzut de riduri care era faa ei. i astfel puneau capt ntrunirii cu sentimentul lucrului bine fcut. La urma urmei, ce rost ar mai avea utopia fr bucurie? Care era sensul tuturor strdaniilor lor dac nu includeau i rsul tinerilor? Asta nu nelesese Frank niciodat, cel puin nu n ultimii si ani. Aa c renuna la msurile de securitate ale lui Spencer i i conducea pe participanii la ntruniri afar din slile acelea, pn la faleza fr ap, n parcuri sau cafenele, la plimbare, la un pahar de ceva, sau la o mas trzie, simind c a descoperit cheia revoluiei, o cheie de care Frank nu tiuse niciodat c exist, doar o bnuise uitndu-se la John. Desigur, spuse Michel cnd Maia se ntoarse la Odessa i ncerc s-i explice. Dar, oricum, Frank nu credea n revoluie. Era un diplomat, un cinic, un contrarevoluionar. Bucuria nu-i sttea n fire. La el nu era dect controlul daunelor! Michel i se opunea ns adeseori n acele zile. Se obinuise s explodeze n loc s o liniteasc dac Maia ddea semne c are chef de scandal, iar ea aprecia att de mult acest lucru, nct simea c nu mai e nevoie s se certe chiar att de des. Ei nu mai spune! obiect ea la aceast caracterizare a lui Frank. l trnti pe Michel pe pat i l viol doar din amuzament, doar pentru a-l tr n inutul bucuriei i a-l face s recunoasc. tia perfect de bine c Michel simte c e de datoria lui s o trag ntotdeauna napoi, ctre linia de mijloc a oscilaiilor ei temperamentale, iar ea nelegea poziia lui nimeni nu-l nelegea mai bine i aprecia sprijinul pe care ncerca s i-l acorde. Doar c, uneori, nlndu-se spre partea superioar a curbei, nu vedea motivul pentru care s nu se bucure puin momentele acelea scurte de plutire imponderabil, ceva ca un status orgasmus spiritual Aa c l trgea i pe el de mo pn la nivelul acela,
1079

fcndu-l s zmbeasc o or sau dou. Apoi se ntmpla s coboare scrile mpreun, s ias pe poart, s strbat parcul pn la cafeneaua ei ntr-o stare de relaxare i pace sufleteasc, i s stea acolo cu spatele la bar, ascultndu-l pe chitaristul de flamenco, sau btrna formaie interpretndu-i tangourile, vorbind la ntmplare despre lucrrile din jurul bazinului, sau fr a vorbi deloc. ntr-o sear, spre sfritul verii anului M-49, coborr mpreun cu Spencer la cafenea i petrecur acolo amurgul prelungit, urmrind cu privirea norii armii care licreau pe cerul purpuriu deasupra gheii din deprtare. Vnturile predominante din direcia vest transportau mase de aer pn sus, peste Hellespontus, aa c dramaticele fronturi noroase deasupra gheii fceau parte din viaa lor cotidian. Dar unii nori aveau ceva special: preau obiecte metalice solide, lobate ca nite statui minerale care pur i simplu nu se lsau duse de vnt i scuipau fulgere din burile lor negre spre gheaa de jos. La un moment dat, cnd se uitau la statuile acelea deosebite, se auzi un vuiet nfundat, pmntul tremur uor sub tlpile lor, iar tacmurile de pe mas zornir. Prinser paharele i se ridicar n picioare mpreun cu toi cei de fa. n tcerea ocat Maia constat c toi priveau automat ctre sud, spre ghea. Oamenii ieeau n numr mare din parc, ajungeau la corni i rmneau acolo tcui, n dreptul pnzei cortului, privind n deprtare. Acolo, n lumina de indigo tot mai slab a apusului, sub norii armii, li se prea c disting o micare, o clipire de alb-negru la marginea masei de negru i alb. Ap! spuse cineva de la masa vecin. Toi se puser n micare ca vrjii, cu paharele n mn, toate celelalte gnduri ieindu-le din minte ct se apropiar de creasta zidului nalt pn la piept de la marginea falezei, de care se rezemar cu toii, uitndu-se cu ochii strni la umbrele de pe ntinderea de ghea: negru pe negru, presrat cu puncte albe, rostogolindu-se ncoace i-ncolo. Timp de o clip, Maia i aminti din nou de inundaia din Marineris i se cutremur. i mpinse cu fora amintirea napoi, ca pe un bol alimentar n esofag, necnduse uor cu aciditatea ei, fcnd totul pentru a anihila poriunea aceea din minte. Marea Hellas se ndrepta spre ea marea ei, ideea ei inundnd acum peretele n pant al bazinului. Un milion de plante mureau n momentul acela, cum o nvase Sax s-i
1080

aminteasc. Lacul de topire de la Low Point devenise tot mai mare, unindu-se cu alte ochiuri de ap lichid, topind gheaa putred dintre ele i din jurul lor, nclzit de vara ndelungat, de bacterii i de degajrile de abur n urma exploziilor provocate n gheaa nconjurtoare. Unul dintre pereii de ghea nordici trebuie s se fi spart, iar acum inundaia nnegrea cmpia la sud de Odessa. Marginea cea mai apropiat nu era mai departe de cincisprezece kilometri. Acum, tot ce se putea vedea din bazin amintea de un amestec de sare i piper, piperul predominant din fa transformndu-se tot mai mult, chiar sub privirile lor, n sare. Terenul se deschidea la culoare, iar cerul se nchidea, conferind ca de obicei lucrurilor un aspect nefiresc. Aburi ngheai se ridicau ca nite vrtejuri din ap, lucind de ceea ce prea a fi chiar lumina reflectat de Odessa. Trecu poate o jumtate de or n care toi cei de pe corni rmaser nemicai, privind, ntr-o tcere general creia nu i se puse capt dect atunci cnd viitura nghe, iar amurgul trecu n noapte. Apoi se produse o revenire brusc a vocilor umane. Rsun muzica electric de la o cafenea. Se auzi un hohot de rs. Maia se duse la bar i comand cafea, simind cum i sfrie buna dispoziie. Dintr-o dat, starea ei de spirit era n ton cu evenimentele, i era gata s srbtoreasc imaginea bizar a propriilor lor puteri dezlnuite care ateptau acolo, n teren, pentru a fi cercetate. Oferi un toast ntregii cafenele: Pentru Marea Hellas i toi marinarii care o vor strbate, luptndu-se cu aisbergurile i furtunile pentru a ajunge pe rmul ndeprtat! Toi ovaionar, iar oamenii de pe toat cornia prinser ideea i ovaionar i ei. Momente de dezlnuire. Taraful ignesc atac versiunea tango a unui cntec marinresc i pentru tot restul serii Maia simi micul zmbet micnd pielea nepenit de pe obrajii ei. Chiar i discutarea ndelungat a posibilitii apariiei unui alt val care s urce i s depeasc digul de protecie al oraului nu reui s-i alunge zmbetul de pe fa. Jos, n birou, calculaser cu mult atenie toate posibilitile, iar orice revrsare, cum i spuneau ei, era puin probabil, dac nu chiar imposibil. Nu vor fi probleme pentru Odessa. Dar tirile continuau s soseasc de departe, ameninnd s-i copleeasc. Pe Pmnt, rzboaiele din Nigeria i Azania provocaser conflicte economice serioase, la nivel mondial, ntre
1081

Armscor i Subarashii. Fundamentalitii cretini, musulmani i hindui fceau cu toii un viciu de necesitate, declarnd tratamentul de longevitate lucrtura diavolului. Foarte muli dintre cei netratai se alturau acestor micri, rsturnnd guvernele locale i pornind la atacuri directe, n valuri umane, mpotriva operaiunilor metanaionalelor care le erau la ndemn. ntre timp, toate marile metanaionale ncercau s renvie ONU i s o scoat n fa ca o alternativ la Tribunalul Mondial, iar muli dintre clienii celor mai mari, la care se altura acum i Grupul celor Unsprezece, susineau ideea. Michel o considera o victorie, deoarece dovedea nc o dat teama de Tribunalul Mondial. i orice consolidare a unui organism internaional ca Naiunile Unite, zicea el, e mai bun dect niciuna. n momentul acela, existau ns dou sisteme de arbitraj concurente, dintre care unul era controlat de metanaionale, ceea ce fcea mai uoar evitarea celui pe care nu-l agreau. Pe Marte lucrurile se prezentau ceva mai bine. Poliia UNTA colinda sudul, nestnjenit, cu excepia ctorva explozii neexplicate printre vehiculele lor robotizate, Prometheus fiind cel mai recent dintre sanctuarele ascunse descoperite i nchise. Dintre toate sanctuarele mari, numai Vishniac rmnea ascuns, iar ei intraser ntr-o stare de inactivitate, n efortul de a rmne pe loc. Regiunea polar sudic nu mai fcea parte din subteran. n acest context, nu era o surpriz s vad ct de nspimntai sunt uneori oamenii care veneau la ntruniri. i trebuia curaj pentru a te nscrie ntr-o micare subteran care se diminua vizibil, ca Insula Minus Unu. Oamenii erau atrai spre aa ceva, presupunea Maia, de furie, indignare i speran. Dar erau i speriai. Nu exista nicio siguran c aceast micare va duce la ceva bun. i ar fi att de uor s infiltreze un spion printre nou-venii! Uneori, Maiei i venea greu s se ncread n ei. Pot s fie toi ceea ce pretind? i era imposibil s fie sigur de asta, imposibil. ntr-o sear, la o ntrunire cu o mulime de nou-venii era n fa un tnr cu o expresie de care nu-i plcea, iar dup ntrunire, care se dovedi lipsit de inspiraie, se ntorsese cu prietenii lui Spencer direct la apartament, i i povestise lui Michel. Nu-i face griji. Cum adic, nu-i face griji? Membrii se supravegheaz unul pe cellalt, explic el, ridicnd din umeri. ncearc s se asigure c toi se cunosc ntre
1082

ei. Iar echipa lui Spencer este narmat. Nu mi-ai spus niciodat. Am crezut c tii. Stai puin, nu m trata ca pe o tmpit. Nu, Maia. Oricum, e tot ce putem face, dac nu vrem s ne ascundem cu totul. Eu nu-i propun aa ceva! Ce-i nchipui c sunt? O la? O expresie acr apru pe chipul lui, i spuse ceva n francez. Apoi respir adnc i i strig n francez una dintre njurturile lui. Dar Maia i ddu seama c e o aciune deliberat din partea lui care stabilise c ei certurile i fac bine, iar pentru el sunt catarctice, aa c puteau fi continuate, atunci cnd era inevitabil, ca un fel de metod terapeutic iar asta era, desigur, de netolerat. Un act, o manipulare a ei Fr a se mai gndi, fcu un pas n zona buctriei, ridic o oal de aram i o arunc spre el. Michel fu att de surprins, nct reui cu greu s o evite. Putaine! url el. Pourquoi ce a? Pourquoi? Nu accept s mi se vorbeasc de sus, i spuse ea, mulumit c de data asta Michel era cu adevrat furios, dar, aprinzndu-se totui, continu. Nenorocit de mumificator de capete, dac n-ai fi fost att de prost n specialitatea ta, n-ar fi nnebunit ntregul grup al Primei Sute, iar lumea asta n-ar fi att de prpdit. Nu e dect vina ta. Apoi trnti ua i cobor la cafenea pentru a se gndi la grozvia faptului de a avea un psihiatru drept partener, dar i la comportamentul ei mizerabil, cnd i pierduse att de repede controlul, atacndu-l. De data asta, Michel nu mai cobor pentru a i se altura, dei Maia rmase acolo pn aproape de ora nchiderii. Iar apoi, chiar dup ce revenise acas, se ntinsese pe canapea i adormise, rsun o btaie n u, rapid i uoar, ntr-o manier imediat nfricotoare. Michel alerg la u i se uit prin vizor. Vzu cine este i deschise. Era Marina, care se ls s cad pe canapea lng Maia i, cu minile tremurnde strngndu-le pe ale lor, povesti: Au ocupat Sabishii. Forele de securitate. Hiroko i ntregul ei grup se aflau acolo n vizit, precum i toi suditii refugiai n urma raidurilor. i Lupul de Preerie. Toi erau acolo, i Nanao, i Etsu, i toi isseii N-au opus rezisten? ntreb Maia.
1083

 Au ncercat. Au fost ucii civa la gar. Asta i-a ncetinit, iar eu cred c unii s-au putut refugia n labirintul din movila de deasupra puului, doar c ei nconjuraser toat zona i au ptruns prin pereii cortului. A fost ca la Cairo, n 61. Jur! Brusc, ncepu s plng, iar Maia i Michel se aezar de o parte i de alta a ei. Marina i puse faa n palme i continu s suspine. Reacia era att de neobinuit pentru ea, care de obicei era att de sever, nct realitatea vetilor aduse i atinse inta. Se ridic i i terse ochii i nasul. Michel i ddu un erveel. Calm, Marina continu: S-ar putea ca muli dintre ei s fi murit. Eram cu Vlad i Ursula ntr-unul din bolovanii aceia izolai, ca nite schituri, i am rmas acolo trei zile, dup care ne-am dus pe jos pn la un garaj ascuns i am plecat n maini camuflate. Vlad a plecat la Burroughs, Ursula la Elysium. ncercm s le spunem ct mai multora din Prima Sut. Mai ales lui Sax i Nadiei. Maia se ridic, se mbrc i porni pe hol pentru a bate la ua lui Spencer. Apoi se ntoarse n buctrie i puse la fiert ap pentru ceai, refuznd s se uite la fotografia lui Frank, care o privea, spunndu-i: i-am spus eu. Aa se ntmpl. Duse cetile napoi n camera de zi i vzu c minile i tremur att de tare, nct vrs lichid fierbinte pe degete. Chipul lui Michel era palid i asudat, i n-auzea nimic din ce-i spunea Marina. Bineneles, dac grupul lui Hiroko fusese acolo, nseamn c ntreaga lui familie era dus, fie capturat, fie omort. Le ddu cetile cu ceai, iar dup ce veni i Spencer i i relatar ntreaga ntmplare, Maia lu un halat i i-l puse lui Michel pe umeri, blamndu-se pentru momentul mizerabil n care l atacase. Se aez lng el i-l mbri, ncercnd s-i comunice prin atingere c nc se mai afl acolo, c i ea face parte din familia lui i c, n privina ei, toate jocurile se terminaser, c n-o s-l mai trateze ca pe un celu sau ca pe un sac de box C l iubete. Dar el era ca de ceramic. Evident, nu-i observase mna i abia dac era contient de prezena ei. i i trecu prin minte c mai ales n momentele de cea mai acut nevoie, oamenii pot face unul pentru altul cel mai puin. Se ridic i i aduse lui Spencer nite ceai, evitnd s se uite la fotografie sau la imaginea palid a chipului ei din fereastra ntunecat a buctriei, la ochii aceia reci, de vultur, n care niciodat nu se putea uita. Pentru moment, nu era nimic altceva de fcut dect s stea
1084

acolo, ateptnd s treac noaptea. S ncerce s absoarb vetile, s le suporte. Asta i fceau, discutnd i ascultnd-o pe Marina cum i relateaz povestea cu tot mai multe detalii. Ddur telefoane pe liniile Praxis, ncercnd s afle i mai mult. Stteau aa, prbuii n propriile reflecii, n universurile lor solitare. Minutele treceau, lungi ca orele, orele lungi ca anii. Era spaiultimp contorsionat diavolete al veghei lor de o noapte ntreag, cel mai vechi dintre ritualurile umane, prin care oamenii se lupt fr succes s stoarc un sens din fiecare catastrof ntmpltoare. Zorile, cnd i fcur n sfrit apariia, erau nnorate, iar cortul presrat cu stropi de ploaie. Dup cteva ore dureros de lungi, Spencer ncepu procesul de contactare a tuturor grupurilor din Odessa. Pe parcursul acelei zile i al urmtoarei rspndir tirile care fuseser cenzurate pe Mangalavid i pe celelalte reele informaionale. Dar tuturor le era clar c se ntmplase ceva, din cauza dispariiei brute a oraului Sabishii din discursul obinuit, chiar i n privina afacerilor obinuite. Pretutindeni circulau zvonuri, ctignd importan n absena relatrilor de la faa locului, zvonuri despre orice, de la dobndirea independenei oraului pn la tergerea lui total de pe suprafaa planetei. Dar pe parcursul ntrunirilor tensionate ale sptmnii urmtoare, Maia i Spencer spuser tuturor ce le povestise Marina, petrecnd apoi orele urmtoare discutnd ce e de fcut. Maia i ddu toat silina s-i conving pe oameni c n-ar trebui s se lase mpini la aciune nainte de a fi pregtii pentru asta, dar nu-i era uor. Erau furioi i speriai, n sptmna aceea petrecndu-se n ora, n jurul Mrii Hellas i de fapt pe toat suprafaa planetei o mulime de incidente: demonstraii, sabotaje minore, atacuri asupra poziiilor i personalului de securitate, defeciuni ale computerelor, reduceri ale ritmului de lucru. Trebuie s le demonstrm c de data asta nu mai scap! spuse Jackie pe reea, prnd a se afla pretutindeni n acelai timp, pn i Art fiind de acord cu ea. Consider c protestele civile din partea unui numr ct mai mare de oameni ar putea s-i mai in n fru. S-i facem pe nenorociii tia s se gndeasc de dou ori nainte de a ncerca s mai fac aa ceva! Totui, situaia se stabiliz dup o vreme. Sabishii reveni n reeaua informaional i pe mersul trenurilor, iar viaa de acolo i relu cursul, dei nu tocmai ca nainte, deoarece o mare for poliieneasc ocupa oraul, controlnd porile i gara, ncercnd s
1085

descopere toate cavitile labirintului din interiorul colinei. n tot acest timp Maia avu lungi convorbiri cu Nadia, care lucra n South Fossa, cu Nirgal i Art, chiar i cu Ann, care o sun dintr-unul din refugiile ei din Aureum Chaos. Toi erau de prere c, indiferent de ce se va ntmpla n Sabishii, e necesar s se abin, pentru moment, de la orice ncercare de a declana o insurecie general. Pn i Sax l sun pe Spencer, spunndu-i c are nevoie de timp, ceea ce pentru Maia era linititor, venind n sprijinul senzaiei ei viscerale c momentul nu e cel mai potrivit i c sunt provocai n sperana c vor ncerca o revolt prematur. Ann, Kasei, Jackie i ceilali radicali Harmakhis, Antar, chiar i Zeyk erau nemulumii de ateptare i pesimiti n legtur cu sensul acesteia. Voi nu nelegei, le spuse Maia. E n curs de formare o ntreag lume nou, i cu ct ateptm mai mult, cu att devine mai puternic. Doar rezistai! Apoi, la circa o lun de la nchiderea oraului Sabishii, primir un scurt mesaj de la Lupul de Preerie. Pe consolele de la mn vzur un clip de scurt durat cu faa lui asimetric, informndu-i c scpase prin labirintul de tunele secrete din colina de deasupra puului, fiind acum napoi, n sud, n una dintre ascunztorile lui. Ce s-a ntmplat cu Hiroko? ntreb Michel instantaneu. Ce sa ntmplat cu Hiroko i cu toi ceilali? Dar Lupul de Preerie dispruse deja. Eu cred c nici pe Hiroko n-au prins-o, spuse Michel imediat, plimbndu-se prin camer fr a-i da seama. Nici pe Hiroko i nici pe ceilali! Sunt convins c dac ar fi fost capturai, Autoritatea Tranziional ar fi anunat. Pariez c Hiroko a dus din nou grupul n subteran. N-au fost mulumii cu desfurarea lucrurilor de la Dorsa Brevia ncoace i nu se pricep s fac un compromis. n primul rnd, de aceea au plecat. Tot ce s-a ntmplat de atunci nu a fcut dect s confirme opinia lor c nu pot avea ncredere n noi pentru a construi lumea pe care o doresc ei. Aa c s-au folosit de ansa asta i au disprut din nou. Poate c msurile represive de la Sabishii i-au obligat s o fac fr a ne preveni. Poate, spuse Maia, atent s par c i crede. Suna ca o negare din partea lui Michel, dar dac pe el l ajut, ce conteaz? Iar Hiroko era capabil de orice. Ea ns trebuia s-i fac rspunsul s semene ct mai mult cu ea nsi, ca Michel s
1086

nu-i dea seama c o spune doar pentru a-l liniti. Dar unde s-ar putea duce? Presupun c napoi, n haos. nc se mai afl acolo multe dintre vechile adposturi. i tu ce vei face? mi vor comunica. Michel se mai gndi, privind-o. Sau poate-i nchipuie c acum tu reprezini familia mea, adug el. Aadar i simise mna n acel cumplit ceas dinti. Dar el zmbi. Era un zmbet att de trist i de strmb, nct Maia se cutremur, dup care l cuprinse cu braele i ncerc s-l striveasc ntr-o mbriare, chiar s-i rup o coast, s-i demonstreze ct de mult l iubete i ct de puin i place ei o asemenea privire istovit. Au dreptate n privina asta, i spuse ea cu glasul rguit. Doar c, oricum, s-ar cuveni s te contacteze. O vor face. Sunt sigur de asta. Maia habar n-avea ce s cread n legtur cu aceast teorie a lui Michel. Lupul de Preerie scpase prin labirint i de bun seam c-i ajutase ct mai muli prieteni posibil. Iar Hiroko s-ar situa, probabil, prima pe lista lui. Desigur c, pentru asta, o s-l frig de viu cu prima ocazie. Dar el nu pomenise nimic despre aa ceva. n orice caz, Hiroko i cercul ei restrns dispruser. Mori, capturai sau ascuni, indiferent cum, era o lovitur grea adus cauzei, Hiroko fiind centrul moral al unui segment att de mare din micarea de rezisten. Dar se purtase att de ciudat! O parte din Maia, mai ales subcontient i nerecunoscut, nu se bucura n mod expres c Hiroko prsise scena, indiferent cum anume. Maia nu fusese niciodat n stare s comunice cu Hiroko, s o neleag i, cu toate c o iubea, avea o stare de nervozitate cnd se gndea c o asemenea for imprevizibil cutreier lumea, complicnd lucrurile. O mai irita i ideea unei alte mari puteri n rndul femeilor, o putere asupra creia ea nu avusese absolut nicio influen. Desigur, ar fi fost oribil ca ntregul ei grup s fi fost capturat sau, mai ru, ucis. Dar dac s-au hotrt s dispar din nou, n-ar fi ru deloc. Ar simplifica lucrurile ntr-un moment n care aveau nevoie cu disperare de simplificare, oferindu-i Maiei mai mult control potenial asupra evenimentelor viitoare. Spera deci din toat inima c teoria lui Michel e just i
1087

ncuviina din cap spusele lui, i se prefcea de acord cu analiza lui ntr-o manier realist, rezervat. Dup care plec la o alt ntrunire pentru a calma nc o comunitate de indigeni furioi. Trecur sptmni, apoi luni. Se prea c supravieuiser crizei. Dar situaia continua s degenereze pe Pmnt, iar Sabishii, oraul lor universitar, bijuteria demimondului, funciona n condiiile unui fel de legi mariale, iar Hiroko dispruse Hiroko, inima lor. Pn i Maia, la nceput oarecum mulumit s fi scpat de ea, se simea tot mai apsat de aceast absen. La urma urmei, conceptul de Marte liber fusese o parte a areofaniei , iar a-l reduce la simpla politic, la supravieuirea celor mai puternici Lucrurile preau s-i fi pierdut spiritualitatea i, pe msur ce iarna trecea, iar tirile de pe Pmnt vorbeau despre escaladarea conflictelor, Maia observ c oamenii preau tot mai disperai s se distreze. Petrecerile devenir tot mai zgomotoase i mai dezlnuite. Cornia era ntr-o continu srbtoare nocturn, iar cu ocazii mai speciale, ca de Ziua Spovedaniei sau de Anul Nou, se umplea pn la refuz cu toi locuitorii oraului, care dansau, beau i cntau cuprini de un fel de veselie feroce sub motourile pictate aproape pe fiecare perete: NU VEI MAI PUTEA DA NAPOI NICIODAT. MARTE LIBER. n iarna aceea, Anul Nou avu un caracter cu totul deosebit. Se mplinea M-50, iar oamenii srbtorir marea aniversare cu toat pompa. Maia strbtu n sus i n jos cornia mpreun cu Michel i, ascuns n dosul mtii, urmrea curioas irurile unduitoare de dansatori care treceau pe lng ei, se uita la toate trupurile acelea tinere, nalte, care dansau cu mti pe chip, dar, n cea mai mare parte, goale pn la bru, de parc ar fi fost desprini dintr-o ilustraie hindus, snii i pectoralii sltnd graios n ritmul de nuevo calypso al tobelor metalice O, ct de ciudat era totul! Aceti tineri extrateretri erau nite ignorani, dar att de frumoi! Iar oraul sta, la a crui construcie contribuise, ridicndu-se deasupra falezei fr ap Maia simi cum se nal n interiorul fiinei ei, trecnd de echinociu ntr-o splendid goan spre euforie, i poate c nu era dect un accident al biochimiei proprii, probabil ca rezultat al situaiei sumbre prin care treceau ambele lumi, entre chien et loup Oricum, euforia exista, iar ea o simea n trup, aa c l trase pe Michel ntr-un ir de dansatori i dans, i dans, pn cnd pielea i deveni alunecoas de atta sudoare. Era nemaipomenit.
1088

O vreme, ezur mpreun n cafeneaua ei o mic reuniune a Primilor Treizeci i Nou, dup cum se dovedi ulterior. Ea, Michel i Spencer, Vlad, Ursula i Marina, Yeli Zudov i Mary Dunkel (care se strecuraser afar din Sabishii la o lun dup nchiderea oraului), Mikhail Yangel, care urcase din Dorsa Brevia, i Nadia, care coborse din South Fossa. n total, zece. O adevrat decimare, constat Mikhail. Comandar sticl dup sticl de votc, de parc ar fi putut neca amintirea celorlali nouzeci, inclusiv amrta lor de echip de la ferm, care, n cel mai bun caz, doar dispruse nc o dat din faa lor, i, n cel mai ru caz, fusese exterminat. Ruii din mijlocul lor, surprinztor de muli n seara aceea, ncepur s rosteasc toate toasturile tradiionale, de acas: S ne mbtm ca porcii! Hai s fim mai sntoi! S vrsm n dosul cramei! S ne priuim! S-o facem lat! S ne umplem ochii! S-o lingem pn la ultimul strop! S ne udm pe fundul gtului! S bem ct trei! S-o sugem, s-o dm peste cap, s-o dm gata, s-o lum n mn, s-o terminm, s-o frigem, s-o radem i tot aa, pn cnd Michel, Mary i Spencer rmaser uimii i copleii. E la fel ca eschimoii cu zpada, le explic Mikhail. Apoi revenir la dans, toi zece formnd propriul lor ir, strecurndu-se periculos prin mulimile de tineri. Cincizeci de ndelungai ani marieni, iar ei nc mai supravieuiau, nc mai erau n stare s danseze! Un miracol! Aa cum se ntmpla ns ntotdeauna n fluctuaiile mult prea previzibile ale strilor de spirit ale Maiei, urm stagnarea aceea la vrf, apoi o cdere brusc, nceput n seara aceea prin observarea ochilor drogai din dosul celorlalte mti, cnd vzu cum toi doreau s plece, fcnd totul pentru a evada n propria lor lume, unde nu erau obligai s ntrein alte legturi dect cu amantul din noaptea aceea. Iar ei nu se deosebeau prin nimic de acetia. Hai acas, i spuse lui Michel, care nc mai opia n faa ei n ritmul muzicii, bucurndu-se la vederea suplilor tineri marieni. Nu mai pot s suport. Dar el voia s rmn, ca i ceilali, i pn la urm se ntoarse acas singur, intrnd pe poart, strbtnd grdina i urcnd treptele pn la apartamentul lor. n urma ei, tumultul petrecerii rsuna puternic. Iar acolo, pe dulpiorul de deasupra chiuvetei, tnrul Frank rdea de suprarea ei. Bineneles c aa se ntmpl, spunea
1089

privirea serioas a tnrului. tiu i eu povestea asta am nvato n practic. Aniversri, cstorii, momente fericite De toate se alege praful. Au trecut. N-au nsemnat niciodat nimic. Zmbetul lui era ncordat, aspru, hotrt, iar ochii parc te uitai prin ferestrele unei case pustii. Maia dobor o ceac de pe mas, iar aceasta se sparse pe podea. Toarta se rostogoli acolo, iar Maia scoase un ipt, se ls pe podea, i prinse genunchii cu braele i plnse. * Dup aceea, n noul an, aflar de instaurarea unor msuri sporite de securitate chiar n Odessa. Se prea c UNTA nvase lecia de la Sabishii, urmnd a ine celelalte orae sub control ntro manier mult mai subtil: noi paapoarte, controale la fiecare poart i garaj, acces restrictiv la trenuri. Se zvonea c i vnau n mod deosebit pe cei din Prima Sut, acuzndu-i de ncercarea de rsturnare a Autoritii Tranziionale. Cu toate acestea, Maia dorea s continue ntrunirile organizaiei Marte Liber, iar Spencer era tot timpul de acord cu ea. Att ct se va putea! spunea ea, aa c ntr-o sear urcar mpreun scara lung, de piatr, a oraului de sus. Michel i nsoea pentru prima dat dup atacul de la Sabishii, iar Maia avea impresia c i revine destul de bine n urma ocului provocat de tiri, dup noaptea aceea cumplit n care Marina le btuse la u. La aceast ntrunire li se alturar Jackie Boone i ceilali din anturajul ei, Antar i zygoii sosii la Odessa cu trenul circumhellasian, refugiindu-se din faa militarilor UNTA din sud i extrem de furioi n legtur cu atacul de la Sabishii, mai rzboinici ca oricnd. Dispariia lui Hiroko i a grupului ei i scosese din mini pe ectogeni. n definitiv, Hiroko era mama multora dintre ei, i toi preau a fi de prere c a sosit momentul s ias din ascunziuri i s porneasc o rebeliune la scar mare. Nici un moment nu trebuie pierdut, le spuse Jackie la ntrunire, dac vor s-i salveze pe sabishiieni i pe colonitii ascuni. Nu cred c i-au prins pe oamenii lui Hiroko, spuse Michel. Cred c s-au ascuns n subteran, mpreun cu Lupul de Preerie. i-ar plcea! i spuse Jackie, iar Maia simi cum buza de sus i se ncordeaz. Dac ar fi avut probleme cu adevrat, ne-ar fi dat un semn, spuse Michel, ns Jackie scutur din cap. Nu ar intra din nou n ascunztoare acum, cnd situaia devine critic, insist ea, iar Harmakhis i Rachel ncuviinar. Mai
1090

mult, ce facem cu sabishiienii i cu blocarea oraului Sheffield? Se va ntmpla i aici la fel. Nu! Autoritatea Tranziional preia controlul pretutindeni. Trebuie s acionm acum! Sabishiienii au dat n judecat Autoritatea Tranziional, spuse Michel, iar ei se afl nc n Sabishii, umblnd liberi. Jackie se uit la el dezgustat, ca i cum Michel ar fi fost un idiot, un prostovan slab, nspimntat i exagerat de optimist. Pulsul Maiei crescu i i simi dinii ncletndu-se. Nu putem aciona n acest moment, spuse ea, pe un ton tios. Nu suntem pregtii. Jackie o fulger cu privirea. Dup tine, nu vom fi niciodat gata. Vom atepta pn cnd ei vor pune gheara pe ntreaga planet, dup care nu vom mai putea face nimic altceva, chiar dac o s vrem. Cred c asta i vrei, sunt convins! Maia ni de pe scaun. Nu mai exist ei. Nu sunt dect trei-patru metanaionale care se lupt pentru Marte, tot aa cum se lupt i pentru Pmnt. Dac stm n picioare ntre ei, nu vom realiza altceva dect s fim dobori de focul ncruciat. Suntem nevoii s alegem momentul cel mai prielnic, iar asta se va ntmpla atunci cnd ei se vor rni reciproc, noi avnd o ans real de izbnd. Altfel, momentul ne va coplei. Va fi la fel ca n 61 doar agitaie, haos i oameni omori! 61! rcni Jackie. E ntotdeauna acel 61 pe care-l cunoti scuza perfect pentru a nu face nimic! Sabishii i Sheffield sunt nchise, iar Burroughs nu e prea departe de asta, dup care urmeaz Hiranyag i Odessa, iar elevatorul aduce zilnic poliiti, sute de oameni sunt ucii sau ntemniai, ca bunica mea, adevrata conductoare a noastr, a tuturor, iar tu nu faci altceva dect s vorbeti despre 61! Anul 61 te-a fcut o la! Maia efectu o alonj i o izbi cu for ntr-o parte a capului. Jackie se npusti asupra ei, i Maia se prbui pe o dung de mas, iar aerul i iei, fsind, din plmni. Era izbit cu pumnii, dar izbuti s o prind pe Jackie de una dintre ncheieturi i s-i nfig dinii ct putu de tare n antebraul ncordat, hotrt s rup. Le desprir cu fora, blocndu-le. n camer era un adevrat vacarm. Toi strigau, inclusiv Jackie. Trf! Trf! Trf! Criminalo! se dezlnui ea. Maia auzi cuvinte ieindu-i din gur, odat cu respiraia ntretiat:
1091

 Curv mic i proast! Curv mic i proast! Le puser minile la gur, spunndu-le printre dini: Ssst! Ssst! Linite! Or s ne aud i or s ne raporteze. O s vin poliia! n cele din urm, Michel i lu mna de la gura Maiei, care mai uier pentru ultima dat Curv mic i proast! dup care se aez pe un scaun i se uit la toi cu o asemenea privire, nct i surprinse i i potoli pe cel puin jumtate dintre ei. i ddur drumul i lui Jackie, care ncepu s njure pe un ton sczut. Gura! se rsti Maia cu atta rutate, nct Michel sri din nou ntre ele, iar Maia continu, optit. i trti de pu dup tine pe toi bieii tia i i nchipui c eti lider! i asta fr niciun fel de gnd n capul la sec al tu! Aa ceva nu pot s suport! strig Jackie. Ssst! spuser cu toii, iar Jackie iei pe hol. Era o greeal, o retragere, iar Maia se ridic i profit pentru a-i critica pe ceilali, ntr-o oapt amar, pentru prostia dovedit. Apoi i control puin starea de spirit, pentru a-i convinge s aib rbdare, limita maxim a mniei ei situndu-se chiar sub suprafaa unei pledoarii raionale pentru rbdare, intenie bine precizat i control o argumentare, n esen, fr de rspuns. Pe tot parcursul acestei peroraii toi cei de fa se uitau, desigur, la ea, de parc ar fi fost un gladiator nsngerat, chiar Vduva Neagr, iar Maia, pe care nc o mai dureau dinii dup ce i-i nfipsese n braul lui Jackie, cu greu putea pretinde a oferi modelul perfect al unei dezbateri inteligente. Avea senzaia c gura i e umflat, aa de tare i zvcnea, i se lupta cu un sentiment tot mai puternic de umilire, innd-o tot aa rece, ptima i arogant. ntrunirea se termin printr-un acord mohort, n cea mai mare parte nerostit, de a amna orice fel de insurecie de mas i de a continua s stea retrai, iar ultimul lucru pe care i-l amintea era c sttea prbuit pe un scaun de tramvai, ntre Michel i Spencer, strduindu-se s nu plng. Vor fi nevoii s-i cazeze pe Jackie i grupul ei atta vreme ct se aflau la Odessa la urma urmei locuina lor juca rolul de cas conspirativ. Era, aadar, o situaie de care ea nu avea cum s scape. ntre timp, n faa uzinei oraului i a birourilor se aflau tot timpul ofieri de poliie, verificnd identitatea nainte de a permite accesul cetenilor. Dac nu se va mai duce la lucru, ar putea foarte bine s-i dea de urm interesndu-se de ce, iar dac se ducea la lucru i o verificau, nu era sigur dac identificarea ei de la mn i
1092

paaportul elveian i vor ngdui accesul. Existau zvonuri c balcanizarea informaiei care urmase evenimentelor din 61 ncepea s revin la unele sisteme mai mari, integrate, care recuperaser unele date antebelice. De aici obligativitatea unor noi paapoarte. Iar dac avea neansa de a da peste unul dintre sistemele acestea, era terminat. Aveau s-o expedieze pe asteroizi sau n Kasei Vallis, pentru a o tortura i a-i distruge mintea, aa cum fcuser cu Sax. Poate c mai avem timp, le spuse ea lui Kasei i lui Spencer. Dac nchid toate oraele i cile ferate, ce anse ne mai rmn? Nu rspunser. Mai bine dect ea nu tiau nici ei ce s fac. Deodat, ntregul proiect de independen li se pru din nou o fantezie, un vis la fel de imposibil de realizat ca atunci cnd Arkadi l formulase pentru prima dat Arkadi, care fusese nentemeiat de optimist. Niciodat nu vor scpa de Pmnt. Niciodat! Erau neajutorai n faa acestei realiti. Vreau s discut cu Sax mai nti, spuse Spencer. i cu Lupul de Preerie, adug Michel. Vreau s tiu mai mult despre cele petrecute la Sabishii. i cu Nadia, spuse Maia, simind un nod n gt. Nadiei i-ar fi fost ruine de ea dac ar fi vzut-o la ntrunire, ceea ce o durea. Avea nevoie de Nadia, singura fiin n care nc mai credea. Se ntmpl ceva ciudat cu atmosfera, i se plnse Spencer lui Michel cnd schimbau tramvaiele. Chiar c vreau s aud ce prere are Sax despre asta. Nivelul de oxigen crete mai repede dect ma fi ateptat eu, mai ales la nord de Tharsis. Se pare c o bacterie cu adevrat prosper a fost distribuit fr a conine niciun fel de gene sinucigae. n esen, Sax i-a realctuit vechea lui echip de la Echus Overlook, din toi cei care nc se mai afl n via, continund s lucreze la Acheron i Da Vinci la proiecte despre care nou nu ne-au spus nimic. Ca i cu nenorocitele alea de nclzitoare eoliene. Aa c vreau s stau de vorb cu el. Trebuie s ne unim n situaia asta, altfel Altfel, 61, insist Maia. tiu, tiu. Ai dreptate, Maia. Vreau s spun c sunt de acord. Sper c destul de muli dintre ceilali sunt i ei de acord. Vom fi nevoii s facem mai mult dect s sperm. Ceea ce nsemna c urma s ias pe teren i s fac treaba singur, s intre complet n subteran, s se mute dintr-un ora n altul, dintr-o cas conspirativ n alta aa cum fcuse Nirgal ani
1093

de-a rndul ntlnind ct mai multe posibil dintre celulele revoluionare, ncercnd s-i menin n form. Sau, cel puin, s-i mpiedice s scoat capul prea repede. Lucrul la proiectul Marea Hellas nu avea cum s mai fie posibil. Aadar, modul acesta de via ncetase. Maia cobor din tramvai i arunc o privire prin parc, spre corni, apoi se ntoarse i se ndrept spre poarta lor, strbtu grdina, urc scrile, trecu apoi pe holul att de familiar, simindu-se greoaie, btrn i foartefoarte obosit. nfipse cheia corect n broasc fr a se gndi la asta, intr n apartament i se uit la lucrurile ei, la teancurile de cri ale lui Michel, la gravura de Kandinsky de deasupra canapelei, la schiele lui Spencer, la msua ponosit, la masa i scaunele din sufragerie, la fel de ponosite, la buctrioara unde totul era la locul lui, inclusiv mica imagine de pe dulpiorul de deasupra chiuvetei. Cte viei trecuser de cnd cunoscuse acel chip? Toate piesele acelea de mobilier i vor urma drumul lor. Se opri n mijlocul camerei, sectuit i dezolat, ndurerat pentru anii aceia care se scurseser aproape fr a-i da seama: aproape un deceniu de munc productiv, de via real, care exploda acum n aceast ultim izbucnire a istoriei, un paroxism pe care ea, Maia, va trebui s ncerce s-l direcioneze sau, mcar, s-l elimine, dndu-i toat silina pentru a-l impulsiona n acele modaliti care le vor permite supravieuirea. Duc-se dracului lumea, inoportunitatea ei, ncrctura de stupiditate, inexorabila trecere prin timpul prezent, distrugnd attea viei n drum i plcuse apartamentul, oraul i viaa de acolo, cu Michel, Spencer, Diana i toi colegii ei de serviciu, cu toate deprinderile ei, cu muzica i micile plceri zilnice. Se uit crunt la Michel, care sttea n pragul uii, n spatele ei, uitndu-se n jur de parc ncerca s memoreze imaginea locului. Urm o ridicare din umeri galic. Nostalgie anticipat, spuse el, ncercnd s zmbeasc. O simea i el, nelegea, nu era doar starea ei de spirit, momentul prezent, ci realitatea nsi. Maia fcu un efort i i rspunse la zmbet, apropiindu-se de el i lundu-i mna. Jos, se produse o agitaie cnd grupul din Zygote urc treptele. Nemernicii! Puteau s stea n apartamentul lui Spencer! Dac totul merge cum trebuie, spuse ea, ntr-o bun zi vom reveni. ***
1094

Coborr spre gar, n lumina curat a dimineii, pe lng toate acele cafenele, aflate n continuare cu scaunele pe mas. La gar, i riscar vechile identiti i primir bilete fr nicio problem, lund un tren n sens contrar acelor de ceasornic pn la Montepulciano, mbrcnd costume i cti nchiriate, i ieir din cort, depind limitele lumii de la suprafa, cobornd n rpele abrupte ale dealurilor submontane. Lupul de Preerie i atepta acolo ntr-o main camuflat ntr-un bolovan, n care i conduse prin chiar inima masivului Hellespontus, urcnd o reea bifurcat de vi, traversnd vale dup vale n acest lan muntos, haotic, la fel ca stncile czute din cerul de deasupra, un labirint de comar, pn cnd ajunser pe panta apusean, dincolo de craterul Rabe, pn n dealurile nconjurate de cratere ale nlimilor Noachis. Ieiser din nou din reea, colindnd aa cum Maia n-o mai fcuse niciodat. Lupul de Preerie i-a ajutat foarte mult la nceputul acestei perioade. Nu era acelai om, i spunea Maia era mblnzit de cucerirea oraului Sabishii, chiar ngrijorat. Nu era dispus s rspund la ntrebrile despre Hiroko i ceilali coloniti ascuni. Spunea Nu tiu att de des, nct ncepea s-l cread, mai ales cnd chipul lui se contorsiona, n final, ntr-o expresie de suprare uman, recognoscibil, vestita indiferen invulnerabil sfrmat, pn la urm. Adevrul este c nu tiu dac au ieit sau nu. M aflam deja n labirint atunci cnd a nceput cucerirea i m-am aruncat ntr-o main ct am putut eu de repede, gndindu-m c voi putea ajuta cel mai mult aflndu-m n exterior. Dar pe poarta aceea n-a mai ieit nimeni. Doar c eu m aflam pe latura nordic, iar ei ar fi putut s ias dinspre sud. i ei locuiau n labirint, iar Hiroko dispune de adposturi de urgen, la fel ca mine. ns chiar nu tiu. Atunci hai s mergem s vedem dac putem afla, spuse Maia. Aa c i conduse spre nord, la un moment dat ajungnd sub linia de tren Sheffield-Burroughs, printr-un lung tunel puin mai mare dect maina lor. i petrecur noaptea n spaiul acela ntunecat, alimentndu-se din rezerve ascunse i dormind somnul acela nelinitit al obinuiilor tavernelor. Aproape de Sabishii, coborr ntr-un alt tunel ascuns, parcurgnd civa kilometri pn cnd ajunser n mica peter ce adpostea un garaj. Tunelul fcea parte din labirintul Sabishiienilor, iar peterile
1095

regularizate din spatele lui erau ca nite morminte de trecere neolitice, iluminate acum de fascicule de lumin i nclzite de sistemul de ventilaie. Acolo i ntmpin Nanao Nakayama, unul dintre issei, care prea la fel de bine dispus ca ntotdeauna. Mai mult sau mai puin, Sabishii le revenise tot lor, i cu toate c n ora se aflau poliiti de la UNTA, mai ales la intrri i n gri, acetia nc nu-i ddeau seama de dimensiunile reale ale reelelor de tunele din interiorul colinei, fiind astfel incapabili de a stvili complet eforturile celor din Sabishii de a ajuta subterana. Sabishii nu mai reprezenta un demimond deschis dup spusele lui dar ei continuau s lucreze. ns nici el nu tia ce se ntmplase cu Hiroko. Nu am vzut poliitii arestndu-i pe vreunul dintre ei. Dar nici nu am gsit-o pe Hiroko i pe ai ei dup ce lucrurile s-au calmat. Nu tim unde s-au dus, spuse el, trgndu-se de cercelul de turcoaz din ureche, evident mistificat. Au plecat, probabil, de capul lor. Hiroko se ngrijea ntotdeauna s aib o ascunztoare oriunde ajungea. Asta mi-a spus mie Iwao, odat, cnd am but o grmad de sake acolo, lng lacul cu rae. i se pare c dispariiile sunt un obicei al lui Hiroko, dar nu i al Autoritii Tranziionale. Putem deduce de aici c asta a preferat s fac. Haidei, poate vrei s facei o baie i s mncai ceva, dup care ai putea sta de vorb cu civa sansei i yonsei care s-au ascuns mpreun cu noi. Le-ar face bine o astfel de discuie. Rmaser n labirint timp de o sptmn sau dou, iar Maia se ntlni cu mai multe grupuri din cei recent ascuni. i petrecu mai tot timpul ncurajndu-i, asigurndu-i c vor putea s apar din nou la suprafa, chiar n Sabishii, destul de curnd. Msurile de securitate deveneau tot mai severe, doar c reelele erau, pur i simplu, mult prea permeabile, iar economia alternativ prea extins pentru a permite un control total. Elveia le va da noi paapoarte, Praxis le va da de lucru, iar ei vor reveni la viaa normal. Important era s-i coordoneze eforturile i s reziste tentaiei de a ni afar prea devreme. Dup una dintre aceste ntruniri, Nanao i spuse c Nadia face eforturi similare n South Fossa i c echipa lui Sax i roag insistent s le acorde mai mult timp. Exista deci o anumit punere de acord n privina strategiei, cel puin n rndul vrstnicilor. Iar Nirgal lucra de comun acord cu Nadia, sprijinind i el strategia. Rmneau grupurile mai radicale, cu care vor fi nevoii s lucreze cel mai mult pentru a le struni, iar n domeniul acesta Lupul de
1096

Preerie avea cea mai mare influen. Inteniona s viziteze personal unele refugii roii, iar Maia i Michel plecar mpreun cu el pentru a prinde un drum la Burroughs. Regiunea dintre Sabishii i Burroughs era saturat de cratere, aa c n timpul nopilor se strecurau printre dealuri circulare, cu vrful aplatizat, oprindu-se n zori la mici adposturi din gura craterelor, pline ochi de Roii care nu exagerau prin amabilitatea manifestat fa de Maia i Michel. ns pe Lupul de Preerie l ascultau cu foarte mult atenie, schimbnd ntre ei nouti despre zeci de locuri despre care Maia nu auzise niciodat. n a treia noapte ajunser la panta abrupt a Marelui Escarpament, printrun arhipelag de insule de tip mesa, ajungnd brusc pe cmpia neted din Isidis. Se vedea pn departe, n josul peretelui n pant al bazinului, pn acolo unde terenul era strbtut de o colin ca aceea de la Sabishii, ntr-o curb larg, de la craterul Du Martheray pe Marele Escarpament pn spre nord-vest, ctre Syrtis. Este noul dig, le explic Lupul de Preerie, construit de o echip de roboi acionai din puul Elysium. Digul era, ntradevr, masiv, semnnd cu una dintre dorsele bazaltice din sud, atta doar c textura lui catifelat dovedea c este mai degrab vorba de regolit excavat dect de roc vulcanic dur. Maia se uit la creasta alungit. Consecinele recombinante n cascad ale aciunilor lor erau, i spuse, scpate de sub control. Ar putea ncerca s construiasc bastioane pentru a le conine. Dar bastioanele vor rezista oare? Apoi au revenit n Burroughs, ptrunznd prin poarta de sudest cu paapoartele elveiene, i au fost instalai ntr-o locuin conspirativ inut de bogdanoviti din Vishniac care lucrau acum pentru Praxis. Locuina conspirativ era un apartament aerisit, plin de lumin, situat cam la jumtatea nlimii pe peretele nordic din Hunt Mesa, ale crui ferestre ddeau spre valea central, ctre Branch Mesa i Double Decker Butte. Apartamentul de deasupra era studio de dans i multe ore din zi le petreceau ntr-un uor dum, dum, dum-dum, dum-dum. Chiar deasupra orizontului, spre nord, un nor neregulat de praf i abur marca locul unde roboii nc mai lucrau la dig. Maia l privea n fiecare diminea, gndindu-se la tirile transmise de Mangalavid i la lungile mesaje primite de la Praxis. Dup aceea urma munca zilei respective, care se desfura n ntregime n subteran, fiind adesea reinut n apartament pentru diverse ntruniri, sau pentru expedierea de
1097

mesaje video. n concluzie, nu semna deloc cu viaa de la Odessa i i era greu s-i formeze noi obiceiuri, ceea ce i producea o stare de iritare i tristee. Se mai putea plimba, totui, pe strzile marelui ora, un cetean anonim printre atia alii, mergnd la ntmplare pe malul canalului, stnd la o mas ntr-unul din restaurantele din jurul parcului Princess sau pe mai puin elegantele platouri de deasupra meselor. Oriunde se ducea, vedea literele roii, clare, ale inscripiilor: MARTE LIBER sau FII GATA. Sau, de parc avea halucinaii, un avertisment fcut ctre sine de propriul ei suflet: NU MAI POI DA NAPOI NICIODAT. Dup cte i ddea ea seama, asemenea mesaje erau ignorate de populaie, nu erau niciodat comentate, fiind adesea terse de echipe speciale. Dar ele continuau s-i fac apariia, n roul acela curat, de obicei n englez, uneori i n rus, vechiul alfabet aprndu-i ca un prieten demult pierdut, ca o sclipire subliminal din incontientul lor colectiv dac aveau aa ceva i, ntr-un fel, mesajele nu-i pierdeau niciodat fiorul lor electrizant. Ciudat ce efecte puternice pot fi produse cu asemenea mijloace simple. Oamenii ar putea ajunge s fac aproape orice dac ar discuta suficient de mult problema respectiv. ntlnirile ei cu celule mici ale diferitelor organizaii din rezisten se desfurau bine, dei i era tot mai clar c ntre ei exist tot felul de diviziuni profunde, mai ales sentimentele potrivnice nutrite de Roii i de cei din Marte n Primul Rnd fa de bogdanovitii i grupurile organizaiei Marte Liber, pe care Roiii i considerau verzi, o manifestare mai mult a inamicului. Asta putea cauza probleme, dar Maia fcea tot ce era posibil, iar ei o ascultau cu toii, nct avea impresia c nregistreaz unele progrese. Treptat, ncepu s-i plac Burroughs i viaa ei clandestin de acolo. Michel i puse la punct un program regulat, n colaborare cu elveienii i cu Praxis bogdanovitii ascuni bine undeva, n ora , o rutin sigur care i permitea s ntlneasc frecvent grupurile fr a compromite integritatea locuinelor conspirative stabilite. i fiecare ntrunire prea s ajute puin. Singura problem intransigent era c prea multe grupuri doreau s se revolte imediat Roii sau verzi, aveau tendina de a urma conducerea radical a susintorilor Roii ai Annei din zonele izolate i pe tinerii nfierbntai la minte din jurul lui Jackie, i se nregistrau tot mai multe incidente de sabotaj n ora, cauznd o intensificare corespunztoare a controlului poliienesc, pn cnd
1098

pru foarte posibil ca situaia s explodeze. Maia ncepu s se vad pe sine ca pe un fel de frn, adeseori nedormind noaptea, ngrijorat de numrul redus al celor doritori s-i asculte mesajul. Pe de alt parte, tot ea era aceea care trebuia s-i menin pe btrnii bogdanoviti i pe ali veterani contieni de puterea micrii indigene, ridicndu-le moralul atunci cnd erau deprimai. Ann, cu susintorii ei din inuturile ndeprtate, distrugea cu mult cruzime grile. Nu n felul acesta are s se ntmple, i transmitea mereu Maia, dei nu avea niciun semn c Ann i recepioneaz mesajul. Cu toate acestea, existau i semne ncurajatoare. Nadia se afla n South Fossa, unde cldea o micare puternic, aparent influenat de ea i foarte apropiat de Nirgal i grupul lui. Vlad, Ursula i Marina i reocupaser vechile lor laboratoare de la Acheron, sub egida companiei de bioinginerie a lui Praxis, care le administra nominal. Menineau o legtur permanent cu Sax, care se refugiase n craterul Da Vinci cu vechea lui echip de terraformare, sprijinit de cei din Dorsa Brevia. Locuirea acelui mare tub de lav se extinsese spre nord, mult mai departe dect fusese n perioada congresului, i majoritatea noilor segmente erau, aparent, folosite pentru adpostirea refugiailor din sanctuarele distruse sau abandonate din sud i a unui ntreg ir de ateliere de producie. Maia urmri nregistrri video cu oameni deplasndu-se n maini mici de la un segment la altul, lucrnd n lumina limpede, brun, care se revrsa prin lucarnele filtrante, antrenai n ceea ce nu se putea numi altfel dect producie militar. Construiau maini de zbor i automobile nedetectabile, rachete sol-spaiu, adposturi din blocuri armate (dintre care unele erau deja instalate n tubul de lav propriu-zis, pentru cazul n care ar fi fost vreodat strpuns), precum i rachete aer-sol i, i spuser localnicii, o varietate de arme ecologice pe care le proiecta chiar Sax. Genul acesta de activitate i distrugerea sanctuarelor sudice produseser ceea ce, de la deprtare, prea un fel de febr rzboinic acolo, n Dorsa Brevia, iar pe Maia o ngrijora i acest aspect. Sax, n inima lucrurilor, era ca un rzboinic dezlnuit ncpnat, secretos, sclipitor, cu mintea tulburat, un savant nebun de bun-credin. Sax nc nu-i vorbise direct. Loviturile lui mpotriva lentilei aeriene i a lui Deimos cauzaser, n opinia ei, intensificarea asaltului Autoritii Tranziionale mpotriva sudului. Continu s le trimit mesaje recomandnd reinere i rbdare,
1099

pn cnd Ariadne i rspunse, iritat: Maia, tim. Noi lucrm cu Sax aici i avem o idee despre ceea ce facem, iar ceea ce spui tu este fie evident, fie eronat. Discut cu Roiii dac vrei s fii de ajutor, dar noi n-avem nevoie. Ce s-a ntmplat cu ideea unei decapitri? El crede c tocmai construiete ghilotina. Uite ce este, discut cu Nirgal i Art despre asta, chiar i cu Jackie. tii ce? Eu vreau s discut cu Sax. La dracu, trebuie s stea de vorb cu mine ntr-o bun zi! Punei-l s m caute, da? Spencer conveni s ncerce, iar ntr-o diminea aranj o convorbire cu Sax pe circuitul lui personal. La apel rspunse ns Art, dar promise c ncearc s-l conving pe Sax s intre pe fir. E foarte ocupat n zilele acestea, Maia. mi place s-l vd aa. Oamenii i spun Generalul Sax. Doamne ferete! Nu te speria! Ei vorbesc i despre General Nadia, General Maia Nu aa-mi spun ei mie. Mai degrab Vduva Neagr, sau Trfa. Criminala. tia. Iar cuttura piezi a lui Art i spunea c are dreptate. Ei bine, n sfrit, n cazul lui Sax e un fel de glum. Oamenii vorbesc despre rzbunarea cobailor din laborator, cam aa ceva. Mie nu-mi place. Ideea unei noi revoluii prea s dobndeasc o via proprie, ctignd teren independent de oricare logic. Era pur i simplu ocupaia lor, un lucru pe care-l vor fi fcut dintotdeauna. Dincolo de controlul ei sau al altora. Pn i eforturile lor colective, aa cum se prezentau, risipite i ascunse, nu preau a fi coordonate sau concepute dup o idee clar asupra a ceea ce aveau de gnd s fac, sau din ce motiv. Pur i simplu aveau loc. ncerc s-i expun lui Art cteva din aceste preri, iar el ncuviin. Cred c astea in de trecut. E o zpceal. Nu trebuie dect s clreti pe tigru i s te ii bine. Exist fel de fel de oameni diferii n micarea asta, fiecare cu propriile lui idei. ns cred c ne descurcm mai bine dect data trecut. M ocup acum de nite iniiative luate pe Pmnt, purtnd negocieri cu Elveia, cu unii de la Tribunalul Mondial i aa mai departe. Iar Praxis ne ine la curent foarte bine cu tot ce se petrece ntre metanaionalele de pe Pmnt, ceea ce nseamn c nu vom fi tri n ceva ce nu nelegem. Adevrat, recunoscu i Maia.
1100

tirile i pachetele de analize trimise de Praxis erau mult mai detaliate dect orice program comercial de tiri i n timp ce metanaionalele continuau s alunece n ceea ce se numea metanatricid, ei, pe Marte, din sanctuarele i casele lor conspirative, puteau s urmreasc totul, lovitur dup lovitur: Subarashii prelund Mitsubishi, apoi pe Armscor, vechiul lor inamic, apoi certndu-se cu Amexx, care-i ddea toat silina pentru a smulge Statele Unite din Grupul celor Unsprezece. Vedeau totul din interior. Nimic nu ar fi putut fi mai diferit de situaia din anii 2050, iar asta era o consolare, chiar dac foarte mic. n momentul acela, pe ecran apru Sax, n spatele lui Art, uitndu-se la ea. Apoi, vznd cine este, exclam: Maia! Maia nghii cu greutate. Era deci iertat pentru Phyllis? nelegea de ce o fcuse? Noua lui nfiare nu-i oferea nicio indicaie era la fel de impasibil ca i cea veche, chiar mai greu de citit, deoarece, pentru ea, continua s fie nefamiliar. Maia i adun curajul i l ntreb ce planuri are. Niciun plan. nc mai facem pregtiri. Trebuie s ateptm un declanator. Un eveniment declanator. Foarte important. Exist vreo dou posibiliti pe care le urmresc. Dar nimic deocamdat. Bine, spuse ea. Dar ascult, Sax Apoi i vorbi despre toate problemele care o ngrijorau: fora trupelor Autoritii Tranziionale, sprijinite de marile metanaionale de centru; alunecarea constant ctre violen n gruprile mai radicale ale subteranei; senzaia c se ncadreaz din nou n vechiul tipar. n timp ce ea vorbea, el clipea dup vechiul lui obicei, i astfel era sigur c, ntr-adevr, el este acela care o ascult de sub noua nfiare c, n sfrit, o ascult din nou, de aceea vorbi mai mult dect i propusese, dnd totul din ea, nencrederea fa de Jackie, teama de Burroughs, totul. Ca i cum s-ar fi adresat unui confesor. Parc ar fi pledat, rugndu-l pe savantul lor pur raional s nu ngduie ca lucrurile s o ia din nou razna. S nu nnebuneasc nici el din nou. Se auzi blbinduse i i ddu seama ct e de speriat. Iar el clipea ntr-un mod care semna cu un fel de simpatie neutr, de obolan. Dar la final ridic doar din umeri i rosti cteva vorbe. Redevenise Generalul Sax distant, taciturn, adresndu-i-se din lumea stranie a interiorului noii lui mini.
1101

 Acord-mi dousprezece luni, zise. Mai am nevoie de dousprezece luni. Bine, Sax, spuse ea, simindu-se oarecum linitit. Mulumesc, Maia. i dispru. Iar ea rmase acolo, uitndu-se la micul ecran, simindu-se sectuit, nlcrimat, uurat. Iertat, pentru moment. i relu activitatea cu hotrre, ntlnind diferite grupuri aproape sptmnal i efectund deplasri ocazionale n afara reelei, la Elysium i Tharsis, pentru a discuta cu celule din oraele de sus. Lupul de Preerie se ngrijea de deplasrile ei, ducnd-o dintr-o parte n alta a planetei n zboruri nocturne care i aminteau de 61. Michel se ocupa de securitate, protejnd-o cu ajutorul unui grup de indigeni din care fceau parte i civa ectogeni din Zygote, care o mutau de la o cas conspirativ la alta, n fiecare ora vizitat. Iar ea vorbea tot timpul. Nu se punea doar problema de a-i face s atepte, ci i de a-i coordona, de a-i fora s fie de acord c se afl cu toii de aceeai parte. Uneori, i se prea c are un oarecare efect, o vedea pe chipurile celor care veneau s-o asculte. Alteori, ntregul efort se concentra pe a pune frne (uzate, ncinse) elementelor radicale. Erau o mulime, iar numrul lor cretea de la o zi la alta: Ann i Roiii, Kasei i grupul Marte n Primul Rnd, bogdanovitii condui de Mikhail, booneitii lui Jackie, radicalii arabi condui de Antar (care era unul dintre mulii prieteni intimi ai lui Jackie), apoi Lupul de Preerie, Harmakhis, Rachel Parc ncerca s opreasc o avalan n care era i ea prins, agndu-se de pietre chiar dac se rostogolea la vale laolalt cu ele. ntr-o asemenea situaie, dispariia lui Hiroko ncepu s-o apese tot mai mult, ca un dezastru. Crizele de dj vu i revenir, mai puternice ca oricnd. Mai locuise n Burroughs, n vremuri asemntoare poate c asta era explicaia. Dar senzaia era prea tulburtoare atunci cnd o cuprindea, o convingere profund, de nezdruncinat, c totul se mai ntmplase nainte exact la fel, de parc eterna rentoarcere era real Se trezea i se ducea la baie, i desigur c totul se mai petrecuse exact la fel, inclusiv nepeneala, junghiurile i micile dureri. Apoi ieea pentru a-i ntlni pe Nirgal i pe civa dintre prietenii lui i i ddea seama c e o criz autentic i nu o simpl coinciden. Totul se mai petrecuse, exact n acelai fel. Era ca un
1102

mecanism de ceasornic. Lovituri ale sorii. Bine, i zicea, ignor-le. Asta e, deci, realitatea. Suntem nite creaturi ale destinului. Cel puin, nu tim ce se va ntmpla n clipa urmtoare. Discuta la nesfrit cu Nirgal, strduindu-se s-l neleag i s-l fac i pe el s-o neleag. nva de la el, l imita n timpul ntrunirilor ncrederea lui deschis, prieteneasc i stpnit care i atrgea att de vizibil pe oameni spre el. Amndoi erau renumii, despre amndoi se vorbea la tiri, amndoi erau pe listele UNTA de infractori cutai, iar acum amndoi erau nevoii s evite strzile. Deci exista o legtur ntre ei, iar ea nva de la el tot ce putea i era convins c i el nva de la ea. Oricum, exercita i ea o influen. Era o relaie bun, cea mai bun legtur a ei cu tineretul. Nirgal o fcea fericit, i reda sperana. Dar ca toate astea s se ntmple n nemilostiva strnsoare a sorii atotstpnitoare! Totul vzut din nou, mereu deja vzutul nimic altceva dect chimie cerebral, zicea Michel. Pur i simplu era o ntrziere sau repetiie cerebral care-i ddea senzaia c prezentul e tot un fel de trecut. Cum poate c i era. Ea i accepta diagnosticul i lua medicamentele prescrise, fr s se plng i fr s spere. n fiecare diminea i sear deschidea recipientul pregtit de el sptmnal i lua indiferent ce pilule gsea acolo, fr a mai pune ntrebri. Nu se mai repezea la el; nu mai simea nevoia. Poate c noaptea aceea de veghe n Odessa o vindecase. Poate c Michel amestecase, n sfrit, cocteilul de medicamente potrivit. Aa spera. Pleca la ntruniri mpreun cu Nirgal, se ntorcea n apartamentul de sub studioul de dans istovit. i totui, destul de des avea insomnii. Sntatea i se deteriora. Adesea i era grea, avea tulburri digestive, sciatic, dureri pectorale Ursula i recomand o alt serie de tratamente gerontologice. ntotdeauna prind bine, spuse ea. Iar cu cele mai recente tehnologii de scanare a nepotrivirilor genomice, erau mai rapide ca oricnd. Va trebui s-i ia cel mult o sptmn liber. Dar Maia nu simea c are o sptmn la dispoziie. Mai trziu, i spuse i Ursulei. Cnd se vor termina toate astea. * n unele nopi, cnd nu putea dormi, citea despre Frank. Luase cu ea fotografia din apartamentul din Odessa, iar acum era prins pe perete lng patul ei din locuina conspirativ din Hunt Mesa. nc mai simea presiunea acelei priviri electrizante i uneori, n ceasurile fr somn, citea despre el i ncerca s afle mai multe despre eforturile lui diplomatice. Spera s descopere lucruri pe
1103

care el le fcuse bine i pe care ea s le poat imita, i s identifice acele aciuni ale lui pe care ea le considera greite. ntr-o noapte, n apartament, dup o vizit tensionat la Sabishii i comunitatea nc ascuns n labirint, adormi pe computerul care afia o carte despre Frank. Apoi l vis i se trezi. Nelinitit, se duse pn n sufragerie s bea o gur de ap, dup care se ntoarse i ncepu din nou s citeasc. Cartea se concentra pe anii dintre conferina pentru tratatul din 2057 i izbucnirea tulburrilor din 2061. Erau anii n care Maia fusese cel mai aproape de el, dar i-i amintea cu greu, ca nite strfulgerri, momente de intensitate electric, separate de fii lungi de ntuneric pur, iar relatarea din aceast carte anume nu declana n ea niciun fel de sentimente de recunoatere, n ciuda faptului c textul o meniona destul de frecvent. Un fel de jamais vu istoric. Lupul de Preerie, care dormea pe canapea, gemu n vreun vis de-al lui. Se trezi i se uit n jur pentru a vedea sursa de lumin. Lipi n spatele ei n drum spre baie, i se uit peste umr. A! Au scris multe despre el! exclam cu subneles i porni mai departe pe hol. Cred c tu tii mai bine, spuse Maia, cnd el se ntoarse. tiu cteva lucruri despre Frank de care ei habar n-au, de asta sunt sigur. Nu mai spune! Doar nu erai i tu n Nicosia! insinu Maia, ridicnd privirea spre el, apoi amintindu-i c citise undeva despre asta. Am fost, dac tot ai adus vorba, spuse el i se aez cu greutate pe canapea, cu ochii la podea. L-am vzut pe Frank, n noaptea aceea, aruncnd cu crmizi n ferestre. El a declanat dezordinea, de unul singur. Lupul de Preerie nl capul i nfrunt privirea Maiei. Vorbea cu Selim el-Hayil n parcul de pe culme, cam cu o jumtate de or nainte de a fi John atacat, continu el. Gndetete i singur. Maia strnse din dini i se uit la monitor, ignorndu-l. Lupul de Preerie se ntinse pe canapea i ncepu s sforie. Chiar c nu era nicio noutate. i, aa cum precizase Zeyk, nimeni nu va desface vreodat nodul acela, indiferent ce vzuser ori credeau c-i amintesc s fi vzut. Nimeni nu putea fi sigur de nimic petrecut ntr-un trecut att de ndeprtat, nici mcar de propriile amintiri, care se modificau pe nesimite la fiecare
1104

repetiie. Singurele amintiri n care se putea avea ncredere erau acele erupii neateptate din adncuri, aa-zisele mmoires involuntaires, att de vii, nct era imposibil s nu fie adevrate dar acestea priveau adesea evenimente lipsite de importan. Nu. Relatarea Lupului de Preerie era nc una, printre attea altele, pe care nu se putea baza. Cnd cuvintele textului de pe ecran ncepur s apar din nou, Maia citi mai departe.
Eforturile lui Chalmers de a opri izbucnirea violenei din 2061 nu au izbutit, deoarece, n final, nu avea nici cea mai mic idee n legtur cu amploarea problemei. Ca majoritatea celor rmai din Prima Sut, nu-i putea imagina numrul exact al populaiei planetei Marte n anii 2050, care trecuse bine de un milion. n timp ce el era convins c rezistena e condus i coordonat de Arkadi Bogdanov, pentru c l cunotea, nu tia nimic despre influena lui Oskar Schnelling n Koroleov, sau despre micrile roii de mare amploare, cum ar fi Elysium Liber, sau de dispruii fr nume care prseau cu sutele aezrile stabilite. Din ignoran i un eec de imaginaie, el a abordat numai o mic fraciune a problemei.

Maia se ls pe spate, se ntinse i se uit spre Lupul de Preerie. Chiar s fie adevrat? ncerc s se gndeasc la anii aceia, s-i aminteasc. Frank fusese contient, nu? Te joci cu cele atunci cnd rdcinile sunt bolnave. Nu-i spusese Frank aceste cuvinte la un moment dat, n perioada aceea? Nu-i aducea aminte. Te joci cu cele atunci cnd rdcinile sunt bolnave. Afirmaia atrna acolo, separat de restul, de orice context care i-ar fi putut lmuri sensul. Dar avea foarte puternica impresie c Frank fusese contient de existena acolo, pe Marte, a unui capital imens, nevzut, de nemulumire i rezisten. De fapt nimeni nu fusese mai contient ca el! Din punctul acesta de vedere, cum poate orice istoric, stnd n fund pe scaun i rscolind documentele, s neleag vreodat ce tiuser ei, s surprind cum se prezentaser lucrurile n realitate, natura caleidoscopic, fracturat, a crizei cotidiene? Fiecare moment al furtunii cu care se luptaser ncerc s-i aminteasc faa lui Frank i i veni n minte o imagine a lui, aplecat, trist, peste o msu, toarta alb a unei ceti de cafea rostogolindu-se la picioarele lui. Ea sprsese ceaca. Dar de ce? Nu-i mai amintea. Cut mai departe n cartea afiat pe ecran, cu fiecare paragraf parcurgnd luni ntregi, o analiz
1105

seac, separat complet de orice i-ar fi putut ea aminti. Apoi o propoziie i sri n ochi i citi mai departe de parc o ghear i s-ar fi nfipt n gt, fornd-o:
nc de la prima lor legtur n Antarctica, Toitovna a avut o influen asupra lui Chalmers pe care el nu a rupt-o niciodat, indiferent ct de mult i strica propriile sale planuri. Astfel, atunci cnd a revenit din Elysium n ultima lun dinainte de izbucnirea Tulburrilor, Toitovna l-a ntlnit la Burroughs i au stat mpreun timp de o sptmn, perioad n care celorlali le era limpede c se ceart. Chalmers dorea s rmn n Burroughs, unde conflictul ajunsese ntr-un moment de criz. Toitovna dorea ca el s revin la Sheffield. ntr-o sear, el a aprut ntr-una din cafenelele de pe malul canalului att de furios i tulburat, nct osptarii erau speriai, iar cnd a venit i Toitovna se ateptau ca el s explodeze. Dar nu a fcut dect s stea acolo, n vreme ce ea i amintea de fiecare legtur pe care o avuseser, de datoriile fiecruia, de ntregul lor trecut mpreun, aa cum era. Iar el s-a supus n cele din urm dorinelor ei i s-a ntors la Sheffield, de unde n-a mai putut controla violena tot mai mare din Elysium i Burroughs. Aa a nceput revoluia.

Maia rmase cu privirea aintit pe ecran. Era greit, greit, greit totul era greit! Nimic din toate astea nu se ntmplase vreodat! O legtur n Antarctica? Nu, niciodat! Dar l nfruntase odat ntr-un restaurant fr ndoial c fuseser observai era aa greu de spus. Cartea asta e tmpit, plin ochi cu speculaii negarantate asta nu e istorie. Ori poate c toate istoriile ar fi aa dac autorul a fost ntr-adevr la faa locului, s poat judeca aa cum trebuie. Numai minciuni. ncerc s-i reaminteasc i nclet dinii i se ncord, iar degetele i se curbar de parc ntr-adevr ar fi putut spa gndurile cu ele. Dar parc ar fi tras cu ghearele pe o stnc. ncerca s-i aminteasc de confruntarea aceea anume, dintr-o cafenea, ns niciun fel de imagine vizual nu-i venea n minte. Frazele din carte se suprapuneau: I-a amintit de fiecare legtur pe care o avuseser vreodat. Nu! O siluet aplecat peste o mas, iat-o, imaginea nsi, care pn la urm ridic privirea spre ea Doar c avea chipul tineresc de pe peretele buctriei ei din Odessa. Gemu. ncepu s plng. i muc pumnii ncletai i continu s plng. Te simi bine? ntreb Lupul de Preerie, nuc, de pe canapea.
1106

 Nu. Ai gsit ceva? Nu. Imaginea lui Frank era tears de cri. i de timp. Trecuser anii, iar pentru ea, chiar i pentru ea, Frank Chalmers devenea nimic altceva dect o figur istoric minuscul printre multe altele, stnd acolo ca un om vzut prin cellalt capt al unui telescop. Un nume ntr-o carte. Cineva despre care s citeti, la rnd cu Bismarck, Talleyrand, Machiavelli. Iar Frank al ei nu mai era. n mai toate zilele petrecea cteva ore parcurgnd rapoartele Praxis mpreun cu Art, ncercnd s descopere modele pe care s le neleag. Prin intermediul celor de la Praxis primeau cantiti de date att de mari, nct se confruntau cu reversul problemei din timpul crizei anterioare anului 61 nu prea puine informaii, ci prea multe. n fiecare zi se strngeau uruburile ntr-o mulime de crize, i adesea Maia ajungea aproape de disperare. Mai multe state membre ale ONU, toate cliente ale concernelor Consolidated i Subarashii, cereau abolirea Tribunalului Mondial, funciile acestuia fiind superflue. Majoritatea metanaionalelor i declarar sprijinul n favoarea acestei idei i, deoarece Tribunalul Mondial i ncepuse activitatea cu mult timp n urm ca agenie a Naiunilor Unite, mai erau i aceia care susineau c aciunea va fi legal i va avea o anumit motivaie istoric. Dar primul rezultat a fost ntreruperea unor arbitraje n curs de desfurare, conducnd la lupte n Ucraina i Grecia. Cine e rspunztor? exclam Maia. Exist cineva care face toate astea? Desigur. Unele metanaionale au preedini, iar ei toi au consilii executive care se strng pentru a analiza situaia i a decide ce dispoziii s dea. Ca Fort i cei optsprezece nemuritori de la Praxis, numai c Praxis e mai democratic dect multe dintre ele. Apoi, consiliile metanaionalelor numesc comitetul executiv al Autoritii Tranziionale, care, la rndul ei, ia unele decizii pe plan local. i-a putea spune numele lor, dar nu cred c sunt la fel de puternici ca tipii de acas. Nu face nimic. Bineneles c cineva era rspunztor. Dar nimeni nu deinea controlul. Era de ambele pri la fel, fr ndoial. Cu siguran asta era situaia i n rezisten. Sabotajele, mai ales mpotriva platformelor oceanului Vastitas, deveneau o epidemie, i ea tia cui
1107

i aparine ideea. Se consult cu Nadia despre contactarea Annei, dar Nadia nu fcu dect s scuture din cap. Nicio ans. N-am mai putut s stau de vorb cu Ann de la Dorsa Brevia. E unul dintre cei mai radicali Roii care exist. Ca ntotdeauna. n sfrit, eu nu cred c nainte era. Dar acum nu mai conteaz. Maia i cltin capul i se apuc din nou de treab. Petrecea tot mai mult timp cu Nirgal, urmnd instruciunile lui i sftuindu-l i ea, la rndul ei. Mai mult ca niciodat, era cea mai bun legtur a ei n rndul tinerilor, cel mai puternic i, pe deasupra, i moderat. Dorea s atepte un moment prielnic i s organizeze o aciune concertat, la fel ca ea, acesta fiind, desigur, motivul pentru care gravita ctre el. Dar mai era i caracterul lui, pur i simplu, cldura i buna dispoziie, respectul pe care Nirgal i-l arta. Nu ar fi putut fi prea diferit de Jackie, dei Maia tia c ntre ei doi exist o relaie strns, foarte complex, ducnd pn n copilria lor. Dar n zilele acelea preau nstrinai, ceea ce nu-i fcea plcere s constate, fiind certai pe motive politice. Jackie, ca i Nirgal, era un lider carismatic, recrutnd mari mulimi n aripa booneist a organizaiei Marte n Primul Rnd, care milita pentru aciune imediat, apropiind-o mai mult de Harmakhis dect de Nirgal n orice caz, din punct de vedere politic. Maia i ddea toat silina s-l susin pe Nirgal n aceast divizare n rndul indigenilor. La fiecare ntrunire aducea argumente n favoarea unor strategii i aciuni verzi, moderate, nonviolente i coordonate de la un centru. Dar i ddea seama c majoritatea indigenilor recent politizai din orae sunt atrai de Jackie i de Marte n Primul Rnd, care erau n general Roii, radicali, violeni i anarhiti sau aa i vedea ea. Iar tot mai multele greve, demonstraii, lupte de strad, sabotaje i ecotaje veneau n sprijinul analizei ei. i nu erau numai noii recrui locali care se apropiau de Jackie, dar i un mare numr de emigrani dezafectai, cei mai recent sosii. Aceast tendin o nedumerea, iar ntr-o zi, dup ce parcurser raportul Praxis, i se plnse lui Art de asta. Ei bine, zise el, cu diplomaie, e bine s avem de partea noastr ct mai muli emigrani posibil. Desigur, cnd nu era n legtur direct cu Pmntul, Art i petrecea mult vreme fcnd naveta ntre grupurile de rezisten, ncercnd s-i conving s adere. Asta era sarcina lui de partid.
1108

 Dar de ce o urmeaz pe ea! ntreb Maia. Ei bine, spuse Art, dnd dintr-o mn, tii, emigranii tia sosesc, iar unii dintre ei aud despre demonstraii, ori asist la una, i pun ntrebri, aud poveti, iar unii aud c dac ies afar i particip la o demonstraie, atunci indigenilor le va plcea de ei, nelegi? Poate chiar unor femei tinere indigene despre care ei aud c pot fi prietenoase, nu? Foarte prietenoase. Deci se duc acolo gndindu-se c dac dau o mn de ajutor, una dintre fetele astea mari o s-i duc acas la sfritul zilei. Fugi de-aci! fcu Maia. n sfrit, tii, unora chiar li se ntmpl. i astfel, desigur, Jackie a noastr se alege cu toi noii recrui. Mda, nu sunt sigur dac asta nu se aplic i n cazul lui Nirgal. i nu tiu dac oamenii fac o aa de mare distincie politic ntre ei. Asta e o chestiune delicat, ceva de care tu eti mult mai contient dect ei. Hmm. i aminti de Michel, spunndu-i c e important s se lupte pentru ce iubete, dar i mpotriva a ceea ce urte. Iar ea l iubea pe Nirgal, era adevrat. Era un tnr minunat, cel mai grozav dintre toi. Cu siguran c nu era bine s dispreuiasc genul acela de motivaie, energia aceea erotic scondu-i pe oameni n strad Totui, cel puin dac oamenii ar fi mai rezonabili! Jackie fcea i pe dracu-n patru s-i conduc ntr-o alt revolt spastic, neplanificat, iar rezultatele ar putea fi dezastruoase. Cam din aceleai motive te urmeaz i pe tine, Maia. Cum? M-ai auzit. Haide, nu fi prost! Dei era plcut s cread. Probabil c ar putea extinde lupta pentru control i la nivelul acela, dei ar fi fost dezavantajat. S formeze un partid al btrnilor. Bine, de fapt chiar asta erau. Fusese n ntregime ideea ei acolo, la Sabishii c isseii vor prelua conducerea rezistenei i o vor ndruma pe calea cea dreapt, iar un numr destul de mare dintre ei i dedicaser muli ani din via fcnd exact aa ceva. Dar nu puteau reui. Erau depii numeric. Iar noua majoritate reprezenta o specie nou, cu o inteligen nou, a lor. Maia suspin. Obosit? Epuizat. Munca asta o s m dea gata. Odihnete-te.
1109

 Uneori, cnd vorbesc cu oamenii acetia, m simt o negativist la, precaut, conservatoare. Nu facei asta. Nu facei aia. ntotdeauna. Uneori m ntreb dac n-are dreptate Jackie. Glumeti? o ntreb Art, cu ochii mrii. Maia, tu eti aceea care ine totul la un loc. Tu, Nadia i Nirgal. i cu mine. Dar tu eti aceea cu cu aura. Cu reputaia de criminal, adic, gndi ea. Eti doar obosit. Odihnete-te puin. E aproape miezul nopii. ntr-una din nopile urmtoare, o trezi Michel. De cealalt parte a planetei, unitile de securitate ale trustului Armscor, aparent integrate n Subarashii, preluaser controlul elevatorului de la poliia obinuit din Subarashii, iar n ora de nesiguran care a urmat, un grup din Marte n Primul Rnd ncercase s ocupe noua Priz a cablului din apropiere de Sheffield. ncercarea euase, cei mai muli din grupul de asalt fuseser ucii, iar Subarashii controla din nou Sheffield, Clarke i zona dintre ele, precum i cea mai mare parte din Tharsis. n momentul acela, acolo era aproape sear i o imens mulime apruse pe strzile din Sheffield pentru a demonstra mpotriva violenei, sau a prelurii era imposibil si dai seama. Nu aveau niciun scop. Somnoroas, Maia privea mpreun cu Michel cum uniti de poliiti n costume i cti de protecie segmentau grupurile de demonstrani, ndeprtndu-i cu gaze lacrimogene i bastoane de cauciuc. Protii! strig Maia. De ce fac toate astea? Vor aduce pe capul nostru toat armata de pe Terra! Se pare c se disperseaz, coment Michel, cu ochii pe micul ecran. Cine tie, Maia, imagini ca acestea pot galvaniza oamenii. Ctig btlia asta, dar pierd sprijinul din toate prile. Maia se trnti pe o canapea n faa ecranului; nc nu se trezise suficient pentru a gndi. Poate, spuse ea, dar o s fie mai greu ca niciodat s inem oamenii pe loc att ct vrea Sax. Michel, urmrind ecranul, fcu un gest cu mna. Ct timp se ateapt ca tu s reueti s-i ii pe loc? Nu tiu. Privir n continuare cum reporterii de la Mangalavid descriu tulburrile drept violen sprijinit de teroriti. Maia oft. Spencer era n faa unui alt ecran, discutnd cu Nanao, care se afla la Sabishii.
1110

 Nivelul oxigenului crete att de repede, nct trebuie neaprat s fie ceva acolo fr gene sinucigae. Nivelurile de bioxid de carbon? Da, i acestea coboar foarte repede E acolo un mnunchi de bacterii care fixeaz foarte bine carbonul i prolifereaz ca buruienile. L-am ntrebat pe Sax despre asta, dar el nu face altceva dect s clipeasc Da, a pierdut controlul, la fel ca Ann, care se afl acolo, sabotnd fiecare proiect la care poate ajunge. Cam ct are Sax de gnd s ne cear s stm deoparte? l ntreb Maia pe Spencer cnd termin. Pn cnd vom avea ceva care, crede el, acioneaz ca un trgaci, rspunse acesta, ridicnd din umeri. Sau o strategie coerent. Dar dac nu reuim s-i oprim pe Roii i pe cei din Marte n Primul Rnd, nu va mai conta dorina lui Sax. i uite-aa, sptmnile treceau pe nesimite. n Sheffield i South Fossa ncepu o campanie de demonstraii de strad regulate. Maia considera c vor aduce i mai mult securitate pe capul lor, dar Art aducea argumente n favoarea acestora. Trebuie s convingem Autoritatea Tranziional de amploarea rezistenei, astfel ca, atunci cnd va sosi momentul, s nu se gndeasc a ne strivi ca din ignoran. Pricepi ce vreau s spun? n acest moment, avem nevoie ca ei s se simt nedorii i depii numeric. La dracu! Numrul mare de oameni n strad este aproape singurul lucru care nspimnt guvernele, dac vrei s tii. i fie c Maia era sau nu de acord, nu putea face nimic n privina asta. Zilele treceau, una cte una, iar ea nu putea dect s lucreze ct mai mult posibil, cltorind i ntlnind grup dup grup, n timp ce, n trupul su, din cauza tensiunii, muchii i se ncordau i noaptea abia putea s doarm, nu mai mult de vreo dou ore chinuite, spre zori. ntr-o diminea, n primvara nordic a anului M-52, sau 2127, Maia se trezi mult mai odihnit dect de obicei. Michel nc mai dormea, iar ea se mbrc i iei singur, ndreptndu-se pe marea promenad central ctre cafenelele de pe malul canalului. Acesta era un lucru minunat n legtur cu Burroughs: n ciuda msurilor severe de securitate la intrrile n ora i n gri, nc te mai puteai plimba liber n interiorul oraului la anumite ore, i exista un pericol foarte redus de a fi ridicat din
1111

mijlocul mulimii. Aa c se aez, bu cafea i mnc pateuri, privind norii cenuii, care treceau la joas nlime pe deasupra ei, cobornd panta vulcanului Syrtis i ndreptndu-se spre digul de la est. Circulaia aerului sub cort se fcea la nlime, pentru a oferi un corespondent cinetic imaginilor de deasupra. Era ciudat ct de mult se obinuise cu imaginile vizuale ale cerului nepotrivite cu senzaia oferit de vntul din interiorul corturilor. Tubul lung, zvelt i arcuit al podului dintre Ellis Butte i Hunt Mesa era plin cu siluetele minuscule, colorate, ale oamenilor, grbindu-se la treburile dimineii, trind o via normal. Brusc, se ridic, achit nota i porni singur ntr-o lung plimbare. Trecu pe lng irurile de coloane Bareiss albe, urc prin Princess Park pn la noile corturi, n jurul colinelor pingo unde erau amplasate apartamentele elegante ale oraului. De acolo, din cartierul vestic, situat la altitudine, se putea uita napoi pentru a vedea ntreaga desfurare a oraului, arborii i acoperiurile mprite de promenad i de canale, mesele imense cu spaii largi ntre ele, amintind de mari catedrale. Pereii de piatr natural erau crpai i brzdai, rndurile orizontale de ferestre sclipitoare fiind singurul indiciu c sunt scobii pe dinuntru, fiecare un ora n sine, o mic lume, trind la un loc pe cmpia de nisip rou, sub imensul cort invizibil, conectate de puni la mare nlime ce licreau ca strlucirea vizibil a baloanelor de spun. Ah, Burroughs! Se ntoarse odat cu norii, pe strzi nguste mrginite de blocuri de locuine i grdini, pn la Hunt Mesa, n apartamentul lor de sub studioul de dans. Michel i Spencer plecaser i, pentru o vreme, nu fcu altceva dect s stea n dreptul ferestrei, uitndu-se la norii care goneau deasupra oraului, ncercnd s fac treaba lui Michel n locul lui, s-i prind cu lasoul strile de spirit i s le readuc ntr-un fel de centru stabil. Dinspre tavan se auzeau uoare zgomote necoordonate: dum, dum, dum. ncepea o nou lecie. Apoi se auzir zgomote pe holul din faa uii ei i se auzi o btaie puternic. Se duse s deschid, cu inima btndu-i ca tavanul. Erau Jackie, Antar, Art, Nirgal, Rachel, Frantz i ceilali ectogeni din Zygote, revrsndu-se nuntru i vorbind cu viteza sunetului, aa c nu-i nelese prea bine. i ntmpin ct mai cordial posibil, dat fiind prezena lui Jackie n mijlocul lor, apoi se control, alungndu-i toat ura din priviri, i vorbi cu toi, chiar i cu Jackie, despre planurile lor. Veniser la Burroughs pentru a
1112

ajuta la organizarea unei demonstraii n parcul de lng canal. Transmiseser mesajul prin intermediul celulelor i sperau c li se va altura i o mare parte din orenimea nealiniat. Sper c nu va duce la niciun fel de represiuni, spuse Maia. Jackie zmbi, triumftoare, desigur. Amintete-i, nu mai poi da napoi niciodat, spuse ea. Maia i ddu ochii peste cap, apoi se duse s pun ap la nclzit, ncercnd s-i potoleasc amrciunea. Se vor ntlni cu toi liderii de celule din ora, iar Jackie va prelua conducerea ntrunirii i i va ndemna la rebeliune imediat, fr niciun sens sau strategie. Iar Maia nu putea face absolut nimic. Din nefericire, timpul cnd putea s-i trag o btaie zdravn trecuse. Aa c se ocup de fiecare, lundu-le hainele, servindu-i cu banane, dndu-le picioarele jos de pe perne, simindu-se ca un dinozaur printre mamifere un dinozaur ntr-un nou climat, printre fiine noi, cu sngele cald, dispreuind agitaia ei, ferinduse de loviturile ei ncete i fcnd fie n jurul cozii pe care i-o tra dup ea. Art veni, blbnindu-se, ca ntotdeauna dezordonat i relaxat, ca s-o ajute s aduc ceaiul. l ntreb ce veti mai are de la Fort, iar el i ddu raportul zilei de pe Pmnt. Subarashii i Consolidated erau supuse unui atac din partea armatelor fundamentaliste, grupate n ceea ce semna cu o alian fundamentalist ceea ce era o iluzie, deoarece fundamentalitii cretini i musulmani se urau reciproc i i dispreuiau pe fundamentalitii hindui. Marile metanaionale se folosiser de noua Organizaie a Naiunilor Unite pentru a atrage atenia c i vor proteja interesele cu fora corespunztoare. Praxis, Amexx i Elveia insistau pentru utilizarea Tribunalului Mondial, dar nimeni, n afara Indiei, n-o mai fcuse. Cel puin, nc se mai tem de Tribunalul Mondial, spuse Michel. Maia avea ns impresia c metanatricidul deviaz n direcia unui rzboi ntre cei bogai i muritori, care ar putea fi mult mai exploziv mai degrab un rzboi total dect simple decapitri. Discut cu Art situaia n timp ce le serveau ceaiul celor din apartament. Spion sau nu, Art cunotea Terra i avea o judecat politic incisiv, ceea ce Maiei i era de ajutor. Era ca un Frank blnd. Avea dreptate? ntr-un fel anume, i amintea de Frank i, cu toate c nu-i ddea seama de ce, simea o plcere ascuns. Nimeni altcineva nu ar fi constatat vreo asemnare cu Frank la
1113

acest brbat greoi i viclean. Era percepia ei i numai a ei. Apoi i mai muli oameni ncepur s se nghesuie n apartament, lideri de celule i vizitatori din afara oraului. Maia se aez n spate i o ascult pe Jackie vorbindu-le. Fiecare membru al micrii de rezisten, i spuse Maia pe cnd o asculta, se afla acolo pentru el nsui. Maniera n care Jackie l folosea pe bunicul ei ca simbol, fluturndu-l ca pe un drapel pentru a-i aduna soldaii, i producea grea. Nu John era acela care i adunase adepii, ci bluza ei umflat. Scrba! Nici nu era de mirare c Nirgal se ndeprtase de ea. Iar acum i incita cu mesajul ei incendiar, susinnd cu entuziasm rebeliunea imediat, indiferent de strategia deja convenit. Pentru aceti aa-numii booneiti Maia nu reprezenta nimic mai mult dect o veche concubin a marelui om, sau poate chiar motivul pentru care fusese ucis, o odalisc fosil, o jen istoric, obiectul poftei brbteti, ca Elena din Troia rechemat de Faust, lipsit de substan i sinistr. Ah, era nnebunitor! Dar i meninu chipul calm, se ridic i continu s intre i s ias din buctrie cu capul plecat, fcnd ceea ce fac toate concubinele, adic avnd grij ca oamenii s se simt bine i s fie hrnii. n momentul acela, nu putea face nimic mai mult. Rmase n buctrie i se uit pe fereastr la acoperiurile caselor de jos. Pierduse orice influen pe care o avusese vreodat asupra rezistenei. Totul va iei la iveal nainte ca Sax sau oricare dintre ei care mai conta s fie pregtit. Jackie perora vesel n camera de zi, organiznd o demonstraie care ar putea aduce zece mii de oameni n parc, sau poate cincizeci, cine tie? Dac securitatea va rspunde cu gaze lacrimogene, cu gloane de cauciuc i bastoane, oamenii ar putea fi rnii, iar unii chiar ucii ucii fr niciun scop strategic, oameni care ar fi putut tri o mie de ani. Cu toate acestea, Jackie i ddea mai departe, sclipitoare i entuziast, arznd ca o flacr. Pe cer, soarele strlucea printr-o sprtur n nori, de un argintiu strlucitor, sumbru de mare. Art veni n buctrie i se aez la mas, pornind computerul personal i vrndu-i faa n el. Am primit un mesaj de acas, de la Praxis, pe consola de la mn, spuse el, citind ecranul cu nasul lipit de el. Eti miop? l ntreb Maia, iritat. Nu cred O, Doamne! Ka boom! Spencer e acolo? Adu-l pe Spencer aici. Maia se duse n prag i-i fcu un semn lui Spencer, care veni.
1114

Jackie ignor deranjul i continu s vorbeasc. Spencer se aez la masa din buctrie lng Art, care acum se lsase pe spate cu ochii ca bilele i gura rotunjit. Spencer citi vreo cinci secunde, apoi se ls i el pe spate, uitndu-se la Maia cu o expresie ciudat. Asta e! spuse el. Ce? Trgaciul. Maia se apropie de el i rmase n picioare, citind peste umrul lui. Se sprijini de el, avnd o senzaie bizar de imponderabilitate. Avalana nu mai putea fi oprit. i fcuse datoria, cu greu, dar o fcuse. Chiar n momentul eecului, sorii se ntorseser n favoarea ei. Nirgal veni n buctrie s vad ce se ntmpl, atras de ceva anume n discuia lor pe un ton sczut. Art l inform, iar ochii i se aprinser. Nu-i putea ascunde emoia. Se ntoarse spre Maia i o ntreb: E adevrat? Maia l-ar fi putut sruta. n schimb, ncuviin din cap, neavnd ncredere n propriile-i cuvinte, i se duse pn n pragul uii camerei de zi. Jackie se afla nc n mijlocul predicii ei, iar Maia simi cea mai mare plcere s-o ntrerup. Demonstraia se suspend. Ce vrei s spui? ntreb Jackie, surprins i enervat. De ce? Pentru c, n schimb, avem o revoluie.

1115

Partea a X-a SCHIMBARE DE FAZ

Tocmai erau la o partid de pelican-surfing atunci cnd ucenicii care se agitau pe plaj i alertar c ceva nu e n regul. Zburar napoi, pe plaj, i nfipser trenurile de aterizare n nisipul ud i primir vetile. Dup o or erau la aeroport, i la scurt vreme dup aceea decolau ntr-un mic avion spaial marca Skunkworks, botezat Gollum. Se ndreptar spre sud, iar cnd ajunser la aisprezece mii de metri nlime, undeva deasupra statului Panama, pilotul l ndrept n sus, porni rachetele i pentru cteva minute se simir presai n marile fotolii gravitaionale. Cei trei pasageri edeau chiar n cabin, n spatele pilotului i copilotului. Pe ferestre vedeau cum nveliul exterior al avionului (confecionat, parc, din alpaca) ncepe s se ncing, ajungnd curnd de un galben viu, aprins, cu o tent de bronz, din ce n ce mai strlucitor, pn cnd preau a fi Shadrach, Meshach i Abednego, stnd mpreun n furnalul aprins, fr a pi nimic. Cnd nveliul i pierdu o parte din strlucire, iar pilotul aduse avionul la orizontal, se aflau la circa optzeci de mile deasupra Pmntului, de unde vedeau Amazonul i frumoasa coloan vertebral a Anzilor. Ct continuar zborul spre sud, unul dintre pasageri, geolog, le spuse celorlali mai multe despre situaia existent. Scutul de ghea al Antarcticii de Vest se sprijinea pe roca situat sub nivelul mrii. Este, totui, platou continental, iar sub Antarctica de Vest se afl un fel de bazin i o zon ntins, foarte active din punct de vedere geotermic. Antarctica de Vest? ntreb Fort, uitndu-se nencreztor. Aceea e partea mai mic, peninsula orientat spre America de Sud i reciful de ghea Ross. Stratul de ghea vestic se ntinde ntre munii peninsulei i Munii Transantarctici, n centrul continentului. Uite aici, am adus un glob. Geologul scoase din buzunar un glob gonflabil, o jucrie de copil, l umfl i l ddu celor din cabin. Aadar scutul de ghea vestic uite-l acolo se sprijinea pe roca de sub nivelul mrii. Dar acolo jos pmntul este cald, i mai exist i nite vulcani subglaciari, aa c gheaa de la fund se
1116

topete cte puin. Aceast ap se combin cu sedimente vulcanice, formnd o substan numit till sau argil eratic. Are consistena, s zicem, a pastei de dini. Acolo unde gheaa alunec peste acest till, se deplaseaz mai repede dect de obicei, aa c n cadrul scutului vestic au existat ruri de ghea, ca nite gheari rapizi, cu malurile formate din ghea mai lent. Rul de ghea B se deplasa cu doi metri pe zi, n vreme ce gheaa din jur se deplasa cu doi metri pe an. Iar acest B avea cincizeci de kilometri lime i un kilometru adncime. Era deci un ru al dracului de mare, vrsndu-se mpreun cu nc vreo cinci-ase la fel pe reciful de ghea Ross. Geologul le art, cu vrful degetului, aceste ruri invizibile. Acum, acolo unde rurile de ghea i scutul de ghea n general au prsit roca de baz i au nceput s pluteasc pe Marea Ross, asta s-a numit linia de demarcaie. A! exclam unul dintre prietenii lui Fort. nclzire global? Geologul cltin din cap. nclzirea noastr global a avut un efect foarte redus n acest caz. A fcut s creasc puin temperaturile i nivelul mrilor, dar dac nu s-ar ntmpla dect asta, aici n-ar avea cine tie ce influen. Problema este c noi nc trecem printr-o perioad de nclzire inter-glaciar nceput la sfritul ultimei Ere Glaciare, iar aceast nclzire trimite ceea ce noi numim un impuls termic prin scuturile de ghea polar. Acest impuls este n curs de deplasare de opt mii de ani, iar linia de demarcaie a stratului de ghea vestic se deplaseaz spre interior tot de opt mii de ani. n acest moment, unul dintre vulcanii subglaciari de acolo erupe. O erupie important. Dureaz deja de trei luni. Linia de demarcaie ncepuse deja s se retrag ntr-un ritm accelerat acum civa ani, fiind foarte aproape de vulcanul care a erupt. Se pare c erupia a adus linia de demarcaie chiar deasupra vulcanului, iar acum apa oceanului curge printre stratul de ghea i roca de baz, direct n erupia activ. Aa c scutul de ghea se rupe ridicndu-se, alunecnd n Marea Ross, dus de cureni. Asculttorii lui privir micul glob umflat. De data aceasta se aflau deasupra Patagoniei. Geologul le rspundea la ntrebri, artndule ntre timp elemente de pe glob. Asta se mai ntmplase, le spuse el, i nu o dat. Antarctica de Vest fusese ocean, apoi uscat, sau scut de ghea, de mai multe ori n milioanele de ani de cnd micrile tectonice au amplasat acest continent n poziia aceea. i se prea c exist mai multe puncte instabile n schimbrile de temperatur pe termen lung declanatoare de instabilitate, le
1117

spunea el producnd modificri de amploare n numai civa ani. Din punctul de vedere al geologilor, chestia asta climatologic este, practic, instantanee. De exemplu, exist dovezi serioase n scutul de ghea din Groenlanda c, la un moment dat, am trecut de la glaciar la interglaciar n numai trei ani. Geologul i scutur capul. Iar aceste ruperi ale stratului de ghea? se interes Fort. Ei bine, noi credem c n dou sute de ani vor deveni tipice. Ceea ce e foarte repede, nu uita. Un eveniment declanator. Doar c de data asta erupia vulcanului nrutete i mai mult situaia. Hei, privii, iat Banana Belt. Le art n jos i, dincolo de Strmtoarea Drake, vzur o peninsul ngust, muntoas, ngheat, ndreptat n aceeai direcie ca i coccisul rii Focului. Pilotul vir spre dreapta, apoi mult mai uor spre stnga, ncepnd o ntoarcere larg, lent. Sub ei, aa cum se uitau, aveau imaginea familiar a Antarcticii vzut n fotografiile din satelit, doar c totul era acum viu colorat i distinct: albastrul ca de cobalt al oceanului, coronia sistemelor de nori ciclonici care se ndeprta, rsucindu-se, n direcia nord, lustrul texturat al soarelui pe ap, marea mas sclipitoare de ghea i flotilele de minuscule aisberguri, foarte albe pe fondul albastru. Dar forma familiar de Q a peninsulei era acum ptat ciudat n zona din spatele virgulei formate de peninsula Antarcticii, cu crpturi largi, negre-albstrui, pe suprafaa alb. Iar Marea Ross era i mai fracturat de fiorduri lungi, n culoarea albastr a oceanului, i de un model radial de fisuri de un albastru de peruzea. n larg, dinspre Marea Ross, plutind ctre Oceanul Pacific, se vedeau ndeprtndu-se civa gheari tabulari care preau chiar fragmente din continentul nsui. Cel mai mare prea a fi cam ct Insula de Sud a Noii Zeelande, sau chiar mai mare. Dup ce i artar unul altuia cei mai mari gheari tabulari i diferitele caracteristici ale scutului de ghea vestic, acum spart i redus (geologul le art, chiar, unde anume credea el c se afl vulcanul sub ghea, dar nu arta altfel dect restul scutului), pur i simplu rmaser intuii pe locurile lor, privind. Iat, acolo e reciful de ghea Ronne, spuse geologul dup o vreme, i Marea Weddell. Aa e, i acolo se vd nite alunecri Acolo e locul unde se afla baza McMurdo, pe partea cealalt a recifului Ross. Gheaa a fost mpins peste golf i a acoperit aezarea.
1118

Pilotul ncepu o a doua survolare a continentului. Acum mai spune o dat ce efecte va avea chestia asta, spuse Fort. Pi, modelele teoretice fixeaz ridicarea cu ase metri a nivelului mrilor. ase metri! n sfrit, va dura civa ani pentru a se atinge nivelul maxim, dar cu siguran a nceput. Aceast rupere catastrofal va ridica nivelul mrilor cu circa doi-trei metri n cteva sptmni. Ceea ce a mai rmas din scutul de ghea va ncepe s pluteasc n cteva luni, sau civa ani cel mult, adugnd ali trei metri. Cum de-ar putea ridica att de mult nivelul oceanului? E foarte mult ghea. Nu poate fi chiar att de mult ghea! Ba da! Chiar acolo, sub noi, se afl cea mai mare parte din apa dulce de pe Pmnt. Fii mulumii c scutul de ghea al Antarcticii de Est e n stare bun i stabil. Dac i acesta ar aluneca, nivelul mrilor ar crete cu aizeci de metri. Ajung i ase metri, spuse Fort. Terminar nc o tur. Ar fi bine s ne ntoarcem, spuse copilotul. S-a terminat cu toate plajele din lume, spuse Fort, ndeprtndu-se de fereastr. Cred c-am face bine s mergem i s ne strngem lucrurile.

1119

Cnd a izbucnit a doua revoluie marian, Nadia se afla n canionul superior din Shalbatana Vallis, la nord de Marineris. ntrun fel, s-ar putea spune c ea a declanat-o. Plecase pentru o vreme din South Fossa pentru a supraveghea lucrrile de nchidere a canionului Shalbatana, asemntoare cu acelea din Nirgal Vallis i de la est de Hellas: un lung acoperi de cort deasupra unui sistem ecologic temperat, cu un ru pe fundul canionului, n cazul acesta alimentat prin pompare din acviferul Lewis, situat cu o sut aptezeci de kilometri mai la sud. Shalbatana era o serie lung de S-uri largi i fundul vii avea un aspect foarte pitoresc, dar construcia acoperiului fusese complicat. Cu toate acestea, Nadia acordase lucrrilor doar o parte a ateniei ei, restul concentrndu-se asupra cascadei de evenimente de pe Pmnt. Pstra legtura zilnic cu grupul ei din South Fossa i cu Art i Nirgal din Burroughs, care o ineau la curent cu ultimele tiri. O interesau n mod deosebit activitile Tribunalului Mondial, care ncerca s arbitreze conflictele tot mai acute dintre metanaionalele Subarashii i Grupul celor Unsprezece, pe de o parte, i Praxis, Elveia i aliana China-India (n curs de dezvoltare), pe de alt parte ncercnd s funcioneze, cum spunea Art, ca un fel de curte mondial. Efortul prea sortit pieirii atunci cnd au nceput atacurile fundamentaliste, iar metanaionalele s-au pregtit de aprare. Nefericit, Nadia ajunsese la concluzia c pe Pmnt situaia era pe punctul de a cobor din nou spirala ctre haos. Dar toate aceste crize au devenit lipsite de orice semnificaie atunci cnd Sax a sunat-o s-i spun despre prbuirea scutului de ghea al Antarcticii de Vest. i preluase apelul la biroul ei dintrun trailer pentru construcii, iar acum se uita la chipul lui mic de pe ecran. Cum adic s-a prbuit? S-a ridicat de pe roca de baz. E i un vulcan n erupie. Gheaa e rupt de curenii oceanici. Imaginea video transmis de Sax prezenta Puenta Arena, un ora port din Chile, unde docurile dispruser, iar strzile erau sub ap. Apoi imaginea trecu la Port Elizabeth, n Azania, unde situaia era cam aceeai. Ct e de rapid fenomenul? ntreb Nadia. E un val de maree? Nu. Mai mult o maree foarte nalt, care nu se va mai retrage
1120

niciodat. Deci e timp suficient pentru evacuare, dar insuficient pentru a construi ceva. Iar tu spui c sunt ase metri! Dar numai n urmtoarele cteva n sfrit, nimeni nu e sigur ct va dura. Am vzut unele calcule dup care pn la un sfert din populaia Pmntului va fi afectat. Te cred. O, Sax O nvlmeal mondial pentru terenuri mai nalte. Nadia se uita la ecran, tot mai uluit pe msur ce dimensiunile catastrofei i se clarificau n minte. Oraele de pe coast se vor afla sub ap. ase metri! i venea greu s-i nchipuie c orice mas de ghea poate fi att de mare, nct s ridice nivelul tuturor oceanelor de pe Pmnt mcar cu un metru. Dar ase! Era dovada ocant, dac i mai trebuia cuiva, c Pmntul nu e, la urma urmei, chiar att de mare. Sau, altfel spus, c scutul de ghea al Antarcticii de Vest e imens. n sfrit, acoperise aproape o treime din continent, avnd, conform datelor, vreo trei kilometri grosime. Asta nsemna foarte mult ghea. Sax spunea ceva despre scutul de ghea din Antarctica de Est care, aparent, nu era ameninat. Nadia ddu din cap pentru a se elibera, parc, de toate trncnelile lui i se concentra asupra tirilor. Bangladesh va trebui evacuat integral ceea ce nsemna trei sute de milioane de oameni, fr a mai pomeni celelalte orae de coast ale Indiei, cum ar fi Calcutta, Madras, Bombay. Urmau Londra, Copenhaga, Istanbul, Amsterdam, New York, Los Angeles, New Orleans, Miami, Rio, Buenos Aires, Sydney, Melbourne, Singapore, Hong Kong, Manila, Djakarta, Tokio iar acestea nu erau dect cele mari. Foarte muli oameni triau pe coast, ntr-o lume deja afectat puternic de suprapopulare i de resursele tot mai limitate. Iar acum, toat srcia aceasta era necat de ap srat. Sax, spuse ea, ar trebui s-i ajutm, nu doar s Nu putem face mare lucru. Iar puinul acesta l putem face mai bine dac suntem liberi. Mai nti una, apoi alta. Promii? Da, rspunse el, cu un aer surprins. Vreau s spun voi face tot ce voi putea. Asta i cer i eu, spuse Nadia, gndindu-se. Acolo, la tine, totul e pregtit? Da. Vrem s ncepem prin atacuri cu rachete asupra tuturor sateliilor de spionaj i purttori de arme. Ce se ntmpl cu Kasei Vallis?
1121

 M ocup eu de asta. Cnd vrei s porneti? Ce zici de mine? Mine! Trebuie s tratez cu Kasei ct de curnd. Condiiile sunt foarte prielnice, chiar n acest moment. Ce ai de gnd s faci? S ncercm lansarea mine. N-are niciun sens s pierdem vremea. Doamne Sfinte! spuse Nadia, gndindu-se bine. Suntem pe punctul de a trece de partea cealalt a soarelui? Da. Aceast poziie vizavi de Pmnt era mai mult o problem simbolic n aceste zile, comunicaiile fiind asigurate de un mare numr de relee montate pe asteroizi. nsemna, totui, c vor trece luni de zile pn cnd chiar i cele mai rapide navete s poat ajunge de la Pmnt la Marte. Nadia inspir adnc, apoi ddu drumul aerului printre dini. Atunci, s-i dm drumul! Speram c vei spune asta. i sun eu pe cei de la Burroughs i le transmit mesajul. Ne vedem la Underhill? Acesta era locul lor de ntlnire n caz de pericol. Sax se afla ntr-un refugiu din craterul Da Vinci, unde erau amplasate o mare parte dintre silozurile lui pentru rachete, aa c amndoi puteau ajunge la Underhill ntr-o singur zi. Da. Mine, spuse el i dispru de pe ecran. Aa a declanat Nadia o revoluie. Prinse un program de tiri care prezenta imaginea Antarcticii din satelit i o privi cuprins de un fel de ameeal. Pe ecran, voci mrunte turuiau n mare vitez, una susinnd c dezastrul este un act de ecotaj pus la cale de sabotorii de la Praxis care, dup toate probabilitile, foraser puuri n scutul de ghea i amplasaser bombe cu hidrogen n roca de baz a Antarcticii. Tot nu se las de asta! strig ea, dezgustat. Niciun alt program de tiri nu fcea aceast afirmaie, dar nici n-o respingea fcea parte din haosul general, fr ndoial, pierzndu-se printre toate celelalte informaii despre inundaie. Dar metanatricidul continua. Iar ei erau implicai. ntreaga existen se reduse imediat la situaia respectiv, ntr1122

un fel care-i amintea cu acuitate de 61. i simea stomacul strngndu-se, ca atunci, ncordndu-se dincolo de orice nivel de tensiune, ntr-un miez de fler situat n centrul fiinei ei, dureros i constrictor. n ultima vreme luase medicamente pentru a preveni o boal ulceroas, dar acestea se dovedeau regretabil de neadecvate pentru genul acesta de atac. Haide, i spunea, fii calm! A sosit momentul! L-ai ateptat, ai lucrat la el. Ai pus bazele. Acum a izbucnit haosul. n centrul fiecrei schimbri de faz e i o zon de haos recombinatoriu, n cascad. Dar existau metode de a o nelege i aborda. Nadia travers mica locuin mobil i admir, pentru o clip, frumuseea idilic a canionului Shalbatana, cu prul roz curgnd peste pietre i arborii noi, inclusiv iruri de plopi canadieni pe maluri i insule. Exista posibilitatea, dac situaia se nrutea foarte mult, ca nimeni s nu locuiasc vreodat n Shalbatana Vallis, rmnnd o lume goal, ca un balon de spun, pn cnd furtunile de noroi vor face s se prbueasc acoperiul, sau cnd ceva, n ecologia mezocosmic, nu va merge cum trebuie. n sfrit Nadia ridic din umeri, i trezi echipa i le spuse s se pregteasc pentru a pleca la Underhill. Le spuse motivul i, pentru c toi fceau parte din rezisten ntr-un fel sau altul, ovaionar. Era dup rsritul soarelui, n ceea ce prea o zi clduroas de primvar, una dintre zilele acelea n care putuser lucra n costume largi, capioane, i cu mti pe fa, purtnd doar cizmele grele, izolate, pentru a-i aminti Nadiei de mbrcmintea greoaie a primilor ani. Vineri, Ls 101, 2 iulie 2, M-52, data pmntean (aici, Nadia i controla consola) fiind 12 octombrie, 2127. Aproape de a suta aniversare a sosirii lor, dei era o dat pe care nimeni nu prea s-o comemoreze. O sut de ani! Ciudat gnd. Aadar, o alt revoluie n iulie, dar i o alt revoluie din octombrie. La un deceniu dup bicentenarul revoluiei bolevice, dup cte-i amintea. Iar sta era un alt gnd ciudat. Bine, dar i ei ncercaser. Toi revoluionarii ncercaser, pe tot parcursul istoriei. n marea lor majoritate, rani disperai, luptnd pentru viaa copiilor lor. La fel ca n Rusia ei. Att de muli, n acel amar secol al douzecilea, riscnd totul pentru o via mai bun. Chiar i aa, rezultatul fusese un dezastru. Era nspimnttor, ca i cum istoria nsemna o serie de asalturi umane n valuri asupra mizeriei, eund din cnd n cnd.
1123

Dar rusoaica din ea, siberianca cerebral, hotr s considere data din octombrie ca un bun auspiciu. Sau ca o atenionare a ceea ce nu trebuie s fac, dac nu altceva incluznd 61. n mintea ei siberiana le putea dedica acest timp tuturor: suferinei eroice a catastrofei siberiene, tuturor prietenilor ei mori n 61, lui Arkadi, Alex, Saa, Roald, Janet, Evgenia i Samantha toi bntuindu-i visele i amintirile atenuate, din timpul insomniilor, nvrtindu-se ca electronii n jurul miezului metalic din interiorul ei, atenionnd-o s nu rateze totul, s fac treaba aa cum trebuie, de data asta, s restabileasc sensurile vieii i morii lor. i aminti de cineva spunndu-i: Data viitoare cnd vei avea de-a face cu o revoluie, ai face mai bine s ncerci o alt cale. Iar acum, se ntmplase. Doar c mai existau formaiuni de gheril Marte n Primul Rnd sub comanda lui Kasei, care nu aveau legtur cu cartierul general de la Burroughs, precum i o mie de ali factori de care trebuia s in seama, cei mai muli aflai complet n afara controlului ei. Haos recombinant n cascad. n concluzie, ct de diferit va fi? i urc echipa n maini i se deplasar pn la mica gar situat la civa kilometri mai la nord de ei. De acolo i continuar drumul ntr-un tren de marf, pe o pist mobil instalat special pentru lucrrile de la Shalbatana, pn la linia principal Sheffield-Burroughs. Ambele orae erau fortree ale metanaionalelor, iar Nadia i fcea griji c vor avea dificulti pentru meninerea liniei dintre ele. n acest sens, Underhill avea o importan strategic, ocuparea eventual a acestuia nsemnnd ntreruperea liniei. Din acest motiv dorea s plece din Underhill, s prseasc integral sistemul feroviar. Dorea s se ridice n aer, aa cum fcuse n 61 toate instinctele formate n acele cteva luni ncercau s pun din nou stpnire pe ea, de parc nu trecuser aizeci i ase de ani. Iar instinctele acelea i spuneau s se ascund. Ct glisar spre sud-vest prin deert, strbtnd spaiul gol dintre prpstiile Ophir i Juventae, Nadia pstr legtura cu cartierul general al lui Sax din craterul Da Vinci. Tehnicienii lui ncercau s-i imite stilul sec, dar erau, evident, la fel de emoionai ca tinerii constructori din echipa ei. Vreo cinci aprur pe monitor deodat pentru a-i spune c lansaser un baraj de rachete solspaiu pe care, n ultimul deceniu, Sax le amplasase de-a lungul ecuatorului n silozuri ascunse, i c acestea porniser ca un foc
1124

de artificii, distrugnd toate platformele orbitale militare cunoscute ale metanaionalelor, precum i muli dintre sateliii lor de comunicaii. Am dobort optzeci la sut din acetia n primul val! Ne-am lansat sateliii notri de comunicaii! Acum ne ocupm de ei difereniat, de la caz la caz. Dar sateliii votri funcioneaz? i ntrerupse Nadia. Credem c da. Nu vom ti sigur dect dup un test complet, i toi suntem destul de ocupai n momentul acesta. S ncercm unul chiar acum! Civa dintre voi s facei din asta o problem prioritar! Ai neles? Avem nevoie de un sistem redundant, foarte redundant. ntrerupse legtura cu ei i tast una dintre frecvenele i codurile de cifrare pe care i le dduse Sax. Dup cteva secunde, discuta cu Zeyk, aflat la Odessa, ajutnd la coordonarea activitilor din bazinul Hellas. Totul se desfura conform planului, zicea el. Desigur, ncepuser doar de cteva ore, dar se prea c organizarea fcut de Maia i Michel meritase efortul, deoarece toi membrii celulei din Odessa ieiser n strad pentru a spune oamenilor ce se ntmpl, declannd o oprire spontan, de mas, a lucrului i o demonstraie. Erau n curs de nchidere a grii i de ocupare a corniei i a majoritii spaiilor publice, printr-o aciune care prea s devin la scurt vreme o preluare a controlului. Personalul Autoritii Tranziionale din ora se retrgea la gar sau la uzin, aa cum sperase i Zeyk. Cnd majoritatea se vor afla nuntru, vom deregla computerul uzinei, care se va transforma ntr-o nchisoare. Deinem sistemele vitale de rezerv ale oraului, aa c ei nu pot face mare lucru, poate doar s se arunce singuri n aer, dar noi nu credem c vor face aa ceva. Muli dintre angajaii UNTA de aici sunt sirieni, condui de Niazi, iar eu in legtura cu Rashid ct ncercm s incapacitm uzina din exterior, pentru a fi siguri c niciunul dintre cei aflai nuntru nu va putea hotr s ajung martir. Nu cred eu c vor fi prea muli martiri din partea metanaionalelor, spuse Nadia. Sper c nu, dar nu se tie niciodat. Deci totul merge bine aici. Iar n alte locuri, n jurul bazinului, a fost i mai uor forele de securitate erau reduse la minim, iar majoritatea populaiei e compus din indigeni sau emigrani radicalizai care, pur i simplu, au nconjurat forele de securitate sftuindu-i s nu fac
1125

nimic violent. Rezultatul a fost fie o stagnare a activitii acestora, fie dezarmarea lor. Dao i Harmakhis-Reull s-au declarat canioane libere, invitnd la ei pe toi aceia care au nevoie de refugiu. Bine! Nu cred c va fi la fel de uor la Burroughs i Sheffield, o preveni Zeyk, sesiznd surpriza din vocea ei. i mai trebuie s oprim elevatorul, ca s nu nceap s trag n noi de pe Clarke. Cel puin, Clarke e fixat deasupra lui Tharsis. Adevrat. Dar sunt sigur c ar fi bine s punem mna pe chestia asta ca s nu ne pomenim cu elevatorul prbuindu-se din nou. tiu. Am auzit c Roiii au pus la punct, mpreun cu Sax, un plan de capturare. Allah s ne apere! Trebuie s plec, Nadia. Spune-i lui Sax c programele pentru uzin au funcionat perfect. Ascult, cred c ar trebui s venim la voi, n nord. Dac vom putea asigura mai repede Hellas i Elysium, vom avea mai multe anse cu Burroughs i Sheffield. Deci la Hellas totul mergea conform planului. i la fel de important, dac nu i mai mult, nc mai puteau comunica ntre ei. Era esenial. Dintre toate imaginile de comar ale lui 61, scene iluminate n memoria ei de fulgere de team sau durere, puine erau mai cumplite dect senzaia de total neajutorare care o cuprinsese atunci cnd sistemul de comunicaie s-a prbuit. Dup aceea, nimic din ce fceau nu mai avusese nicio importan, erau ca nite insecte cu antenele smulse, bjbind de jur-mprejur fr nicio eficien. n ultimii ani, Nadia insistase de mai multe ori ca Sax s pun la punct un plan de consolidare a sistemului de comunicaii, el l construise, iar acum lansase pe orbit o ntreag flot de satelii de comunicaii, ct se poate de bine camuflai i ntrii. Pn n momentul acela, funcionau conform planului. Iar miezul acela de fier pe care l simea n stomac, dei nu dispruse complet, n-o mai mpingea att de tare n coaste. Calmeaz-te, i spuse. Aici-i-acum. Acesta e momentul, singurul moment. Concentreaz-te asupra lui. Pista lor mobil ajunse la marea linie ecuatorial, retrasat cu un an n urm pentru a evita ghearul Chryse, i trecur pe pista pentru trenurile locale, ndreptndu-se spre nord. Trenul lor nu avea dect trei vagoane, iar ntreaga echip a Nadiei, circa treizeci de persoane, se strnseser toi n primul vagon pentru a vedea
1126

programele de tiri pe ecranul acestuia. Erau rapoarte oficiale, transmise de Mangalavid din South Fossa, confuze i lipsite de consisten, combinnd buletine meteo obinuite i altele la fel cu scurte relatri despre grevele din multe orae. Nadia inea permanent legtura cnd cu Da Vinci, cnd cu casa conspirativ din Burroughs a celor de la Marte Liber i, din mers, urmrea att ecranul din vagon, ct i pe cel de la mn, primind explozii informaionale simultane de parc ar fi ascultat muzic polifonic i constatnd c poate urmri fr niciun fel de problem ambele surse n acelai timp, nsetat de i mai mult. Praxis transmitea rapoarte continue despre situaia de pe Pmnt, care era confuz, dar nu incoerent sau opac, cum fusese n 61. n primul rnd, Praxis i inea la curent i, n al doilea rnd, o mare parte din activitatea curent pe Pmnt consta n mutarea populaiilor de pe coast n acele zone unde nu-i putea ajunge inundaia, care, pn acum, avea forma unor mari valuri de maree, aa cum spusese Sax. Metanatricidul continua sub forma unor atacuri chirurgicale i a unor lovituri de decapitare, raiduri de comando i contraraiduri asupra diferitelor complexe i cartiere generale ale corporaiilor, combinate cu aciuni legale i reprezentri proporionale de tot felul, inclusiv un numr de aciuni i contraaciuni introduse n final la Tribunalul Mondial, ceea ce Nadia considera ncurajator. Dar aceste raiduri i manevre strategice erau considerabil reduse n faa inundaiei globale. i chiar n manifestrile lor cele mai grave (imagini ale unor complexe srind n aer, avioane prbuite, poriuni de drum transformate n cratere de bombardarea unor limuzine n trecere), tot erau infinit mai bune dect orice fel de rzboi n escaladare care, n varianta biologic, putea ucide milioane de oameni. Aa cum, din nefericire, se vzu prea bine ntr-un reportaj ocant din Indonezia (transmis pe ecranul vagonului): un grup radical de eliberare din Timorul de Est, organizat dup modelul Cii strlucitoare din Peru, contaminaser insula Java cu o boal nc neidentificat, aa c, alturi de ravagiile fcute de inundaie, pierdeau sute de mii de viei din cauza bolii. Pe un continent o asemenea boal ar putea deveni un dezastru final, i nu exista nicio garanie c, totui, nu se va ntmpla. ntre timp, cu aceast groaznic excepie, rzboiul de acolo dac aa se numea haosul metanatricidului se desfura ca o lupt la vrf. De fapt un stil asemntor cu cel ncercat i de ei, pe Marte. ntr-un fel, era linititor, dei, dac metanaionalele i-l nsueau, ar putea, pesemne, s poarte un
1127

rzboi asemntor i pe Marte dac nu n acest moment de surprindere, cel puin mai trziu, cnd se vor fi reorganizat. i mai era un element amenintor n fluxul de rapoarte de la sediul Praxis din Geneva, indicnd c s-ar putea s existe deja o reacie: cu trei luni n urm, o navet rapid transportnd un mare numr de experi n securitate prsise orbita terestr n direcia Marte, fiind ateptat s ajung n sistemul marian n cteva zile. Conform declaraiei de pres a ONU, tirea era transmis n acel moment pentru a ncuraja forele de securitate asaltate de aciuni protestatare i terorism. Concentrarea cu care Nadia urmrea ambele ecrane fu ntrerupt de apariia unuia dintre acele trenuri mari, circumplanetare, pe linia paralel cu ei. ntr-o clip alunecau pe nesimite peste platoul accidentat Ophir Planum, iar n clipa urmtoare un mare tren expres, din cincizeci de vagoane, trecea fsind pe lng ei. Dar nu ncetini, aa c nu avu cum s-i dea seama dac e cineva n dosul ferestrelor ntunecate. Apoi i depi, ajunse la orizont i dispru. Programele de tiri continuau n ritmul lor nebunesc. Evident, reporterii erau uluii de evenimentele zilei demonstraii n Sheffield, ncetri ale lucrului n South Fossa i Hephaestus relatrile suprapunndu-se ntr-o succesiune att de rapid, nct Nadiei nu-i venea s cread c sunt adevrate. Cnd ajunser la Underhill, senzaia de ireal nu o prsi, pentru c vechea aezare amorit, pe jumtate abandonat, fremta acum de activitate, la fel ca n anul M-1. Simpatizani ai micrii de rezisten sosiser n numr mare pe tot parcursul zilei, venind de la grile mici de pe lng Ganges Catena, Hebes Chasma i peretele nordic al canionului Ophir Chasma. Se prea c bogdanovitii locali i organizaser ntr-un mar mpotriva personalului de securitate al UNTA de la gar, ajungnd pe poziii chiar n faa grii propriu-zise, sub cortul care acoperea vechea arcad i sectorul cu ncperi boltite, care acum preau foarte mici i bizare. Cnd trenul Nadiei trase la peron, avea loc o ceart violent ntre un brbat cu portavoce i nconjurat de circa douzeci de grzi personale i mulimea dezordonat care i nfrunta. Nadia cobor din tren de ndat ce se opri i se duse la marginea grupului care i nconjura pe eful grii i oamenii lui. Rechiziion o portavoce de la o femeie care o privi surprins i ncepu s strige prin ea.
1128

 eful grii! eful grii! eful grii! Repet strigtul n englez i rus, pn cnd toi tcur pentru a afla cine le vorbete. Constructorii ei se infiltraser prin mulime, iar cnd i vzu c se afl pe poziii, Nadia se duse direct la grupul de brbai i femei n uniforme militare. eful grii se dovedi a fi unul dintre primii sosii pe Marte, cu faa scoflcit i o cicatrice pe frunte. Tinerii lui nsoitori purtau nsemnele Autoritii Tranziionale i preau speriai. Nadia renun la portavoce i spuse: Sunt Nadia Cherneshevsky. Eu am construit oraul sta, iar acum prelum conducerea lui. Pentru cine lucrai? Autoritatea Tranziional a Naiunilor Unite, rspunse cu hotrre eful grii, uitndu-se la ea de parc ar fi ieit din mormnt. Dar ce unitate? Care metanaional? Suntem o unitate Mahjari. Mahjari colaboreaz acum cu China, iar China cu Praxis, i Praxis cu noi. Aa c suntem de aceeai parte, dar voi nc nu tii. i indiferent de prerea voastr, suntem mai bine narmai dect voi. Toi cei care sunt narmai s ridice mna! strig ea mulimii. Toi ridicar minile, iar oamenii ei ineau pistoale de nituit, de btut cuie, i pistoale cu raz laser pentru sudur. Nu dorim vrsare de snge, se adres Nadia grupului tot mai strns de gardieni din faa ei. Nici mcar nu dorim s v lum prizonieri. E un tren acolo. l putei lua, s v ducei la Sheffield i s v alturai celorlali din grupul vostru. Acolo vei afla cum stau lucrurile cu adevrat. Asta e situaia. Altfel, eliberm gara i o aruncm n aer. Indiferent cum, tot prelum conducerea, i ar fi o idioenie s moar cineva cnd revolta aceasta este deja o afacere ncheiat. Aa c luai trenul. V sftuiesc s mergei la Sheffield, unde putei urca cu elevatorul, dac dorii. Sau, dac vrei s muncii pentru o Marte liber, putei veni chiar acum alturi de noi. Nadia l privi calm, simindu-se mai relaxat dect oricnd n ziua aceea. Brbatul ntoarse capul pentru a se consulta cu ai lui i discutar optit circa cinci minute. Apoi se uit din nou la ea. Vom lua trenul tu. Astfel, Underhill deveni primul ora eliberat. n seara aceea, Nadia se duse la parcul de trailere, aflat lng noul perete de susinere a cortului. Cele dou habitaturi care nc
1129

nu fuseser transformate n laboratoare erau nc dotate cu mobilierul locuinelor originale i, dup ce le inspect, Nadia iei din nou afar i trecu pe la ncperile boltite i Sectorul Alchimitilor. n final, se ntoarse chiar la locuina pe care o ocupase la nceput i se ntinse pe una dintre saltelele de pe podea, simindu-se epuizat. Era, ntr-adevr, ciudat, s se afle singur printre toate stafiile trecutului, ncercnd s simt din nou n ea prezena acelor timpuri ndeprtate. Foarte ciudat. Cu toate c era foarte obosit, nu reui s adoarm, iar spre ziu avu o viziune neclar. Prea c se agit s descarce materialele din rachetele de transport, c programeaz roboii pentru lucrri de zidrie i c are o convorbire cu Arkadi, de pe Phobos. Chiar dormi o vreme n aceast stare, moind agitat, pn cnd o mpunstur n degetul-fantom o trezi. Apoi, ridicndu-se cu un geamt, i veni la fel de greu s-i imagineze c se trezete ntr-o lume cuprins de agitaie, milioane de oameni ateptnd s vad ce le va aduce ziua. Privind n jur la spaiul strmt al primei ei locuine pe Marte, i se pru deodat c pereii se mic, zngnind abia auzit un fel de dubl viziune, de parc sttea n lumina piezi a dimineii, uitndu-se printr-un steropticon temporal care i dezvluia toate cele patru dimensiuni deodat, cu o lumin pulsatorie, halucinant. *** Servir micul dejun ntr-una dintre slile boltite, unde Ann i Sax dezbtuser, cndva, meritele terraformrii. Sax ctigase, dar Ann se afla nc acolo, opunndu-se, de parc decizia nu fusese luat cu mult vreme n urm. Nadia se concentr asupra prezentului, a ecranului ei i pe avalana de tiri care se revrsa acolo n acea diminea de smbt partea superioar a ecranului fiind rezervat locuinei conspirative a Maiei din Burroughs, iar partea inferioar rapoartelor Praxis de pe Pmnt. Ca de obicei, Maia se comporta eroic, vibrnd de atta nelegere, convingndu-i pe toi care i apreau n faa ochilor s se conformeze propriei ei viziuni asupra modului n care trebuie s se petreac lucrurile, istovit i agitat de frmntarea interioar. Nadia o asculta descriind ultimele evoluii ale evenimentelor n timp ce mesteca metodic micul dejun, abia observnd pinea delicioas de la Underhill. La Burroughs era deja dup-amiaz, iar ziua fusese foarte aglomerat. Fiecare ora de pe Marte era cuprins de agitaie. Pe Pmnt, toate oraele de pe
1130

coast erau acum inundate, iar dizlocrile masive de populaii produceau haos n interior. Noua Organizaie a Naiunilor Unite condamna rsculaii de pe Marte ca pe nite oportuniti nemiloi care profitau de o perioad de suferin fr precedent pentru a-i promova propria lor cauz egoist. Destul de adevrat, i spuse Nadia lui Sax cnd acesta intr pe u, abia sosit din craterul Da Vinci. Pariez c or s fac un cap de ar din asta mai trziu. Nu i dac-i vom ajuta s depeasc momentul. Hmm. Nadia i oferi pine, uitndu-se la el cu atenie. n pofida trsturilor lui schimbate, cu fiecare zi semna tot mai mult cu vechiul Sax, stnd acolo impasibil n faa ei, clipind ct se uita n jurul lui la vechea camer de crmid. Eti gata s pleci la Elysium? ntreb ea. Asta voiam i eu s te ntreb. Bine. Stai s-mi aduc bagajul. n timp ce i arunca hainele i computerul n rucsacul ei negru, consola de la mn sun. Era Kasei, cu prul lung i crunt fluturnd n jurul chipului cu riduri adnci, cel mai straniu amestec dintre John i Hiroko gura lui John, n acel moment ntins ntr-un zmbet larg, i ochii asiatici ai lui Hiroko, n momentul acela ca nite dungi ale ncntrii. Salut, Kasei, spuse Nadia, neputnd s-i ascund surpriza. Nu cred c te-am mai vzut pn acum pe monitorul meu. mprejurri speciale, spuse el, fr niciun fel de reinere. Nadia era obinuit cu el ca un om sever, dar izbucnirea revoluiei era, evident, un tonic puternic. Dup expresia lui, Nadia nelese c ateptase acest moment toat viaa. Uite ce este, Lupul de Preerie, eu i un grup de Roii ne aflm aici, n Chasma Borealis, i am pus mna pe reactor i pe baraj. Toi aceia care lucreaz aici au cooperat. ncurajator! rcni cineva din spatele lui. Aa e, a existat un sprijin serios aici, exceptnd o echip de securitate de circa o sut de oameni prini n interiorul reactorului. Amenin cu topirea acestuia, dac nu le asigurm deplasarea n siguran la Burroughs. Aadar? ntreb Nadia. Aadar ce? repet Kasei i rse. Lupul de Preerie spune c ar trebui s te ntrebm pe tine ce avem de fcut. De ce-mi vine greu s cred aa ceva? ntreb Nadia, pufnind.
1131

 Hei, nimeni de aici nu crede aa ceva! Dar asta a spus Lupul de Preerie, iar nou ne place s-i facem pe voie btrnului ticlos, atunci cnd avem ocazia. Aadar, n sfrit, dai-le drumul s plece la Burroughs. Mare idioenie, dac pot s m exprim aa. Nu mai conteaz dac Burroughs va avea nc o sut de poliiti. Cu ct mai puine fluidizri de reactoare, cu att mai bine. nc ne mai blcim n radiaiile de data trecut. n timp ce Kasei se gndea, intr i Sax n camer. Bine! spuse Kasei. Dac spui tu! Mai vorbim, acum trebuie s plec. Nadia rmase cu ochii pe ecranul alb, ncruntndu-se. Despre ce era vorba? ntreb Sax. M-ai prins, spuse Nadia i i relat conversaia n timp ce ncerca, fr succes, s ia legtura cu Lupul de Preerie. Pi, tu eti coordonatorul. Rahat! spuse Nadia, aruncndu-i rucsacul pe un umr. S mergem! Decolar ntr-un avion 51B nou, foarte mic i extrem de rapid. Urmau un traseu lung, circular, care mergea spre vest, peste marea de ghea Vastitas, evitnd fortreele metanaionalelor de la Ascraeus i Echus Overlook. La foarte scurt vreme de la decolare, vzur gheaa care umplea canionul Chryse, la nord, sloiurile sfrmate, murdare, presrate de alge de zpad roz i ochiuri de ap de culoarea ametistului. Vechiul drum de transpondere spre Chasma Borealis dispruse, desigur, demult, iar acel ntreg sistem de aducere a apei n sud era uitat, o not de subsol tehnic n crile de istorie. Privind n jos la haosul de ghea, Nadia i aminti de nfiarea terenului cu ocazia cltoriei dinti, nesfritele coline i depresiuni, formaiunile acelea ca nite plnii, marile barcane negre, incredibilul teren laminat n ultimele nisipuri dinainte de a ajunge la calota polar toate dispruser, copleite de ghea. Iar calota polar propriuzis era un dezastru, nimic altceva dect o aduntur de mari zone de topire i ruri de ghea, fluvii de noroi, lacuri lichide acoperite de ghea toate formele de ml, toate pornind la vale de pe platoul mare i rotund pe care se afla calota polar pentru a se vrsa n marea de nord care nconjura planeta. De aceea nici nu se punea problema asolizrii, pe mai toat durata zborului. Nadia urmrea nervoas instrumentele, mult prea
1132

contient de multele lucruri care s-ar putea defecta la o main nou ntr-o perioad de criz, cnd ntreinerea era ca i inexistent, iar greelile umane predominau. Apoi i fcur apariia vltuci de fum alb i negru la orizontul sud-vestic, revrsndu-se spre est, mpini evident de un vnt la altitudine. Ce e asta? ntreb Nadia, mutndu-se n stnga avionului pentru a vedea mai bine. Kasei Vallis, rspunse Sax, de pe locul pilotului. Ce s-a ntmplat cu ea? Arde. Ce vrei s spui? ntreb Nadia, privindu-l fix. Vegetaie abundent, acolo, n vale. i la baza Marelui Escarpament. Arbori i arbuti rezinai, n cea mai mare parte. Precum i arbori ai focului. tii, specii care au nevoie de foc pentru a se propaga. Realizai la Biotique. Manzanita spinoas rinoas, porumbarul, sequoia gigantic, nc vreo cteva. De unde tii toate astea? Eu le-am plantat. Iar acum le-ai dat foc? Sax ncuviin din cap i se uit n jos, la fum. Dar, Sax, nu cumva procentajul de oxigen din atmosfer e ntr-adevr ridicat n momentul acesta? Patruzeci la sut. Nadia l mai privi o vreme, dintr-o dat bnuitoare. Tot cum ai vrut tu ai fcut, nu? Doamne, Sax! Ai fi putut incendia ntreaga lume! Se uit ctre baza coloanei de fum. Acolo, n imensul an al canionului, se vedea o dung de foc, limita incendiului, arznd mai degrab de un alb strlucitor dect galben prea magneziu topit. Nimic n-o s-l mai sting! strig ea. Ai dat foc ntregii planete! Gheaa, spuse Sax. n direcia n care bate vntul nu se afl nimic altceva dect gheaa din Chryse. N-ar trebui s ard dect cteva mii de kilometri ptrai. Nadia l privi, uimit i nspimntat. Sax nc se mai uita n jos, la foc, dar n majoritatea timpului urmrea instrumentele de bord, chipul lui cptnd o expresie ciudat, de reptil mpietrit i totalmente inuman. La orizont i fcur apariia complexele de securitate ale metanaionalelor. Corturile ardeau toate violent, ca nite tore de smoal, cratere pe rmul interior ca nite focuri pe plaj,
1133

scuipnd flcri albe n aer. Evident, un vnt puternic sufla prin Echus Chasma i i fcea loc prin Kasei Vallis, alimentnd flcrile. O furtun de foc. Iar Sax se uita la toate astea fr s clipeasc, ncordndu-i muchii faciali sub pielea obrazului. Ia-o spre nord! i ordon Nadia. Scap de asta! Sax puse avionul pe direcie, iar Nadia i scutur capul. Mii de kilometri ptrai ari, toat vegetaia aceea introdus cu attea eforturi, nivelul global al oxigenului sporit cu un procentaj ridicat Se uit, ngrijorat, la fiina aceea ciudat de lng ea. De ce nu mi-ai spus despre asta? N-am vrut s-o opreti. Mai simplu nici c se putea. Deci eu dein puterea? ntreb ea. Aa e. nseamn c nu mi se spune totul? Numai asta nu i s-a spus, rspunse Sax, muchii lui faciali strngndu-se i relaxndu-se ntr-un ritm care i aminti, brusc, de Frank Chalmers. Prizonierii au fost transferai cu toii la lucrrile miniere de pe asteroizi. Acesta a fost terenul de antrenament al poliiei secrete. Al acelora care nu vor renuna niciodat. Cei care tortureaz. Sax ndrept asupra ei privirea lui de reptil. Ne descurcm mult mai bine fr ei, conchise el i reveni asupra pilotajului. Nadia nc se mai uita napoi, la linia violent, alb, a incendiului, cnd i auzi codul la radioul avionului. De data aceasta era Art, uitndu-se saiu de ngrijorare. Am nevoie de ajutorul tu, spuse el. Oamenii lui Ann au recucerit Sabishii i o mulime de sabishiieni au ieit din labirint pentru a-l reocupa, iar Roiii care dein controlul acolo le spun s plece. Cum? tiu c n sfrit, nu cred c Ann tie ce se petrece, i nici nu-mi rspunde la apeluri. Se afl acolo nite Roii care o fac s semene cu o booneist, pe cuvntul meu. Dar am dat de Ivana i Raul, i i-am pus s-i in pe loc pe Roiii din Sabishii pn cnd au veti de la tine. Mai mult n-am putut. De ce de la mine! Cred c Ann le-a spus s asculte de tine. Rahat. M rog, dar cine s-o fac? Maia i-a fcut prea muli dumani innd lucrurile sub control n ultimii ani.
1134

 Credeam c tu eti mare diplomat pe-aici. Chiar sunt! Am reuit s-i conving pe toi s fie de acord s te asculte. N-am putut realiza mai mult. Scuz-m, Nadia, dar o s te ajut oricum vei dori. N-ar fi ru, dup ce m-ai instaurat aa! Nu e vina mea c toat lumea are ncredere n tine, spuse Art, zmbind. Nadia ntrerupse legtura i ncerc diferitele frecvene ale Roiilor. La nceput, n-o gsi pe Ann. Ct cut prin frecvenele lor ascult ns suficiente mesaje pentru a-i da seama c sunt tineri radicali pe care Ann i-ar condamna cu siguran, sau aa spera ea oameni care, cu revolta nc n echilibru, i fceau de lucru aruncnd n aer platforme n Vastitas, tiau corturi, rupeau linii de tren, ameninnd s ntrerup colaborarea cu ceilali rebeli pn cnd nu li se alturau n aciunile de sabotaj i nu li se rezolvau doleanele etc., etc. Pn la urm, Ann rspunse la apelurile Nadiei. Arta ca o Furie rzbuntoare, dreapt i puin dement. Uite ce este, i se adres Nadia fr niciun fel de preambul, o Marte independent este cea mai mare ans pe care o vei avea vreodat pentru a realiza ceea ce doreti. ncerci s menii revoluia ostatic preocuprilor tale, iar oamenii n-or s uite, te previn! Poi s aduci oricte argumente n momentul n care vom controla situaia, dar pn atunci, n ceea ce m privete, ceea ce faci tu se numete antaj. O lovitur pe la spate. Pune-i pe Roiii ia din Sabishii s napoieze oraul locuitorilor lui. Ce te face s crezi c eu le pot spune ce s fac? ntreb Ann furioas. Cine altcineva dect tu? Ce te face s crezi c nu sunt de acord cu ce fac ei? Impresia mea c eti o persoan zdravn la minte, asta m face s cred! Nu e felul meu s dau ordine oamenilor. Discut cu ei, dac nu le poi da ordine! Spune-le c revolte i mai puternice dect a noastr au euat din cauza unei astfel de tmpenii. Spune-le ca s priceap. Ann ntrerupse legtura fr s rspund. Rahat! spuse Nadia. Computerul ei continu s transmit tiri. Fora expediionar a UNTA se ntorcea de pe nlimile sudice, prnd a fi n drum spre Hellas sau Sabishii. Sheffield continua s dein controlul
1135

asupra concernului Subarashii. Situaia n Burroughs era deschis, forele de securitate deinnd, aparent, controlul. Dar un mare numr de refugiai continuau s soseasc din Syrtis i din alte pri, iar o grev general era n curs de desfurare. Imaginile sugerau c majoritatea populaiei i petrecea ziua pe bulevarde i prin parcuri demonstrnd mpotriva Autoritii Tranziionale sau, pur i simplu, ncercnd s vad ce se petrece. Trebuie s facem ceva n legtur cu Burroughs, spuse Sax. tiu. Zburar din nou spre sud, dincolo de proeminena Hecates Tholus de pe marginea nordic a masivului Elysium, pn la cosmodromul din South Fossa. Zborul durase dousprezece ore, dar cltoriser spre vest, parcurgnd nou zone orare, traversnd linia de demarcaie a datei la 180 de grade longitudine, aa c era duminic la prnz cnd autobuzul aeroportului i duse la marginea canionului i trecu prin ecluza din acoperi. South Fossa i celelalte orae din Elysium Hephaestus i Elysium Fossa se alturaser micrii la scar mare. Acestea alctuiau un fel de unitate geografic. O ramificaie sudic a ghearului Vastitas se ntindea ntre Elysium i Marele Escarpament i, cu toate c era traversat de ci ferate pe poduri de pontoane, Elysium era pe punctul de a deveni un continent insular. n toate cele trei mari orae mulimile ieiser n strad, ocupnd birourile i uzinele. Lipsii de ameninarea atacurilor de pe orbit care s-i susin, puinii poliiti ai Autoritii Tranziionale din orae fie se mbrcaser civil i se amestecaser n mulime, fie plecaser cu trenul la Burroughs. Fr niciun drept la contestaie, Elysium fcea parte dintr-o Marte Liber. La studiourile Mangalavid, Nadia i Sax constatar c grupuri narmate de rebeli preluaser controlul, iar acum i fceau de lucru transmind reportaje video timp de douzeci i patru de ore i jumtate pe zi, pe toate cele patru canale, toate n sprijinul revoluiei, coninnd lungi interviuri luate unor oameni din toate oraele i aezrile independente. Perioada de tranziie temporal urma s fie dedicat unui grupaj despre evenimentele zilei precedente. Unele aezri miniere ndeprtate, din fisurile radiale ale lui Elysium i din Phlegra Montes, ineau clar de metanaionale, mai ales de Amexx i Subarashii. Angajaii erau, n cea mai mare parte, noi emigrani care se ascunseser n coloniile lor, fie pstrnd
1136

tcerea, fie ameninndu-i pe toi aceia care ncercau s-i deranjeze. Unii dintre ei i declaraser chiar intenia de a prelua conducerea planetei, sau de a rezista pn la sosirea ntririlor de pe Pmnt. Ignorai-i, recomand Nadia. Evitai-i i ignorai-i. Bruiai-le sistemele de comunicaii, dac se poate, i lsai-i n pace. Relatrile primite din alte locuri de pe planet erau mult mai promitoare. Senzeni Na se afla n minile unora care se numeau booneiti, dei nu aveau nicio legtur cu Jackie erau issei, nisei, sansei i yonsei, care i numiser imediat puul litosferic John Boone, declarnd Thaumasia un loc neutru, panic, n Dorsa Brevia. Koroleov, acum doar un mic ora minier, se revoltase aproape la fel de violent ca n 61, iar locuitorii lui majoritatea descendeni ai vechilor deinui rebotezaser oraul cu numele lui Serghei Pavlovici Koroleov, declarndu-l un centru anarhist, liber, nealiniat. Vechile complexe ale nchisorii aveau s fie preschimbate ntr-un bazar gigantic i n spaii comune de locuit, primind cu precdere refugiaii de pe Pmnt. De asemenea Nicosia era ora liber. Cairo se afla sub controlul trupelor de securitate Amexx. Odessa i restul oraelor din bazinul Hellas continuau s fie, cu fermitate, de partea dobndirii independenei, dei linia ferat circumhellasian fusese ntrerupt n cteva locuri. Din punctul acesta de vedere, sistemul feroviar era deficitar; pentru ca liniile s funcioneze i trenurile s se deplaseze, era necesar ca sistemele magnetice s fie operaionale. Iar aceste sisteme erau uor de defectat. Din acest motiv, multe trenuri circulau goale sau erau amnate, cltorii prefernd mainile sau avioanele pentru a fi siguri c nu se vor trezi blocai undeva, n interior, n vehicule care nici mcar nu au roi. Nadia i Sax i petrecur restul zilei de duminic urmrind evoluiile i fcnd sugestii, dac erau ntrebai, n legtur cu situaiile-problem. n general, Nadiei i se prea c lucrurile se desfoar aa cum trebuie. Doar c luni primir veti proaste de la Sabishii. Fora expediionar a UNTA sosise acolo de pe nlimile sudice, prelund partea de la suprafa a oraului dup o lupt crncen, de o noapte ntreag, cu gherilele roii care deineau controlul asupra oraului. Acestea i sabishiienii originari se retrseser n labirint sau n adposturile periferice, iar acum se contura clar perspectiva unor lupte sngeroase n interiorul labirintului. Art prezise c forele de securitate vor fi incapabile de a-l penetra, fiind astfel obligate s abandoneze Sabishii i s plece
1137

la Burroughs cu trenul sau cu avionul pentru a se alia cu forele aflate deja acolo. Dar nu aveau cum s fie siguri, iar bietul ora era grav afectat de atac, revenind n minile forelor de securitate. Luni seara, la crepuscul, Nadia iei cu Sax ca s mnnce ceva. Fundul canionului era acoperit de arbori maturi, sequoia gigantici nlndu-se deasupra unui plafon de pini i ienuperi, iar n partea de jos a canionului, plopi i stejari. Pe cnd treceau prin parcul de pe malul rului, reporteri de la Mangalavid i prezentar unor grupuri diferite, majoritatea indigeni, numai chipuri necunoscute, dar era limpede toi extrem de fericii s-i cunoasc. Li se prea ciudat s vad attea chipuri evident, vizibil, fericite. n viaa obinuit, i ddu seama Nadia, pur i simplu nu le vezi zmbete pretutindeni, oameni vorbindu-i fr a se cunoate atunci cnd dispare o ordine social, lucrurile se petrec n mai multe feluri. Anarhie i haos, mai posibile ca oricnd, desigur, dar i comuniune. Mncar n grdina unui restaurant de pe malul rului central, apoi revenir n studiourile postului Mangalavid. Nadia se aez din nou n faa ecranului ei i se apuc de treab, discutnd cu toate comitetele de organizare cu care reui s stabileasc legtura. Se simea ca Frank n 61, exploatnd la maximum telefoanele. ns acum se aflau n legtur cu ntreaga planet. Avea impresia clar c, dei nu deine, n niciun caz, controlul absolut, cel puin are o imagine clar asupra a tot ce se ntmpl. Avea senzaia c nuca de fier din stomac ncepe s devin, treptat, de lemn. Dup vreo dou ore, prinse s aipeasc n secundele dintre un apel i altul. n Underhill i Shalbatana era miezul nopii, iar ea nu dormise de cnd Sax o sunase s-i spun despre Antarctica. Asta nsemna patru-cinci zile fr somn ba nu, i spuse ea, socotind, trei zile, dei avea deja senzaia c trecuser trei sptmni. Tocmai se ntinsese pe o canapea, cnd se auzi un ipt i toi se repezir pe hol i de acolo n piaa pietruit care nconjura studiourile Mangalavid. Nadia porni mpleticindu-se n urma lui Sax, care o prinse de bra, ajutnd-o s-i in echilibrul. Aparent, era o sprtur n prelata cortului. Oamenii artau cu degetul, dar Nadia nu vzu nimic. Aici stm noi mult mai bine, spuse Sax, strngnd buzele, satisfcut. Presiunea de sub acoperi nu e dect cu o sut cincizeci de milibari mai ridicat dect presiunea din exterior. Deci acoperiurile nu pocnesc aidoma unor baloane nepate,
1138

coment Nadia, amintindu-i cu nfiorare de unele din craterele acoperite ale anului 61. i chiar dac ceva aer din exterior ptrunde nuntru, acesta e compus mai ales din oxigen i azot. nc mai are prea mult bioxid de carbon, dar nu att de mult nct s fim otrvii cu toii pe loc. ns numai dac sprtura era mai mare. Adevrat. Pentru a fi ntr-adevr n siguran, este necesar s asigurm ntreaga planet, spuse Nadia. Adevrat. Nadia reveni n interior, cscnd. Se aez din nou n faa ecranului i ncepu s urmreasc toate cele patru canale Mangalavid, trecnd repede de la unul la altul. Majoritatea marilor orae erau fie pe fa n favoarea independenei, fie n diferite etape de impas, securitatea controlnd uzinele, dar fr a se ntmpla nimic altceva, cea mai mare parte a populaiei fiind n strad, ateptnd s vad ce se va mai ntmpla. Mai multe orae i colonii aparinnd unor companii nc i mai sprijineau metanaionalele, dar n cazul oraelor Bradbury Point i Huo Hsing Vallis, care se nvecinau pe Marele Escarpament, metanaionalele lor fondatoare Amexx i Mahjari se luptaser ntre ele pe Pmnt. Ce efect va avea conflictul asupra acestor orae nordice nu era tocmai limpede, dar Nadia era sigur c nu le ajut s-i clarifice situaia. Mai erau cteva orae importante nc sub controlul metanaionalelor Subarashii i Amexx, servind ca nite magnei pentru metanaionalele izolate i unitile de securitate ale UNTA. Evident, Burroughs deinea conducerea, dar acelai lucru era valabil i pentru Cairo, Lasswitz, Sudbury i Sheffield. n sud, sanctuarele care nu fuseser abandonate sau distruse de fora expediionar ieeau din ascunztoare, iar Vishniac Bogdanov construia un cort la suprafa peste vechiul complex de parcare a vehiculelor robotizate, de lng puul litosferic. Deci, fr ndoial, sudul avea s-i recapete statutul de fortrea a rezistenei, fie i simbolic. Nadia nu avea impresia c statutul acesta mai valoreaz cine tie ce. Iar calota polar nordic se afla ntr-o asemenea dezordine a mediului ambiant, nct aproape c nu mai conta cine o deine. n condiiile n care cea mai mare parte din ghea se scurgea n Vastitas, iar platoul polar era acoperit cu zpad nou n fiecare iarn, era cea mai neospitalier regiune de pe Marte, i
1139

aproape c nu mai rmsese nicio aezare permanent acolo. Deci zona contestat era reprezentat, n esen, de latitudinile temperate i ecuatoriale, banda din jurul planetei delimitat de gheurile din Vastitas la nord, i de cele dou mari bazine la sud. Mai era i spaiul orbital, desigur, dar atacul efectuat de Sax mpotriva obiectelor orbitale ale metanaionalelor fusese, aparent, un succes. Mai mult, ndeprtarea lui Deimos din vecintatea planetei prea acum, ntr-adevr, o soluie extrem de fericit. Cu toate acestea, elevatorul continua s se afle n minile metanaionalelor. Dintr-o clip n alta puteau sosi ntriri de pe Pmnt, iar echipa lui Sax din craterul Da Vinci utilizase, se pare, mai tot arsenalul cu ocazia primului atac. Ct despre soletta i oglinda anular, erau att de mari i de fragile, nct erau imposibil de aprat. Dac cineva dorea s le distrug, probabil c va reui. Dar Nadia nu vedea motivul. Dac s-ar ntmpla, i-ar suspecta pe Roii, fcnd-o de capul lor. Iar dac ar face-o, n sfrit, s-ar putea descurca i fr lumina aceea suplimentar, aa cum mai fcuser i nainte. Va trebui s-l ntrebe pe Sax ce prere are despre asta, i s discute i cu Ann, ca s-i afle opinia. Sau poate c ar fi mai bine s nu-i dea idei. Va trebui s vad cum merge treaba. Iar acum, ce altceva Adormi cu capul pe ecran. Cnd se trezi din nou, era ntins pe canapea, nfometat, iar Sax citea pe ecranul ei. La Sabishii situaia arat prost, spuse el cnd o vzu ncercnd s se ridice. Nadia se duse la baie, iar cnd se ntoarse, se uit peste umrul lui, citind n vreme ce el vorbea. Securitatea nu s-a putut descurca n labirint. Aa c au plecat la Burroughs. Dar, privete! Sax avea dou imagini pe ecran: n partea de sus, Sabishii arznd la fel de violent ca i Kasei Vallis, iar n partea de jos, militari revrsndu-se n gara de la Burroughs, purtnd armuri uoare, de corp, i arme automate, agitnd pumnii n aer. Se prea c Burroughs e plin de asemenea grupuri de soldai ai forelor de securitate, care rechiziionaser Branch Mesa i Double Decker Butte pentru a locui acolo. Deci alturi de trupele UNTA din ora se aflau acum i echipe de securitate, att de la Subarashii, ct i de la Mahjari. De fapt toate marile metanaionale erau reprezentate, ceea ce o fcea pe Nadia s se ntrebe ce se ntmpl, n realitate, ntre acestea acolo, pe Pmnt, dac nu cumva nu au
1140

ajuns la vreo nelegere sau alian ad-hoc, rezultat al crizei. l sun pe Art la Burroughs, pentru a-i cere prerea. Poate c unitile astea mariene sunt att de izolate, nct i fac propria lor pace, spuse el. Ar putea s acioneze ntru totul din proprie iniiativ. Dar dac noi continum s inem legtura cu Praxis Aa e, dar i-am luat prin surprindere. Nu i-au dat seama de numrul mare de simpatizani ai micrii de rezisten, aa c avantajul a fost de partea noastr. n sensul sta, strategia Maiei de a ne ine deoparte a dat rezultate. Am putea considera c Marte este deja independent i n toiul unui rzboi civil pentru a stabili cine va deine controlul aici. Ce vreau eu s spun este c dac tipii ia din Burroughs ne sun i zic: Bine, Marte e o lume ntreag, destul de mare pentru mai mult dect un singur fel de guvern, iar noi am ocupat Burroughs, nu ncercai s ne luai ce ne aparine, ce vom spune noi? Nu cred eu c vreunul din securitatea metanaionalelor gndete att de profund. Nu au trecut dect trei zile de cnd situaia lor s-a nrutit, rspunse Nadia i art ecranul televizorului. Vezi? Uite, acesta e Derek Hastings, eful Autoritii Tranziionale. Conducea Centrul de Coordonare a Misiunilor de la Houston, cnd am plecat noi, i e un om periculos. Foarte detept i ncpnat. Nu va face dect s reziste pn la sosirea acelor ntriri. i ce crezi c ar trebui s facem? Nu tiu. Nu putem s renunm, pur i simplu, la Burroughs? Nu cred. Ne-ar fi mult mai bine dac am reui s ieim din spatele soarelui cu o cucerire complet. Dac vor exista trupe pmntene mpresurate, rezistnd eroic la Burroughs, mai mult ca sigur vor veni s-i salveze. i vor spune misiune de salvare i vor pretinde ntreaga planet. Nu va fi uor s ocupm Burroughs, cu toi soldaii aceia nuntru. tiu. Sax adormise pe o alt canapea, de cealalt parte a camerei, iar acum deschise un ochi. Roiii vorbesc despre inundarea oraului. Ce ai spus? E situat sub nivelul gheurilor din Vastitas. Iar sub ghea
1141

este ap. Fr dig Nu. Se afl dou sute de mii de oameni n Burroughs, i numai cteva mii de soldai de securitate. Ce vor face oamenii? Nu poi evacua atia. E o nebunie. Ne ntoarcem din nou n 61, spuse Nadia. Cu ct se gndea mai mult, cu att era mai furioas. Ce-o fi n mintea lor? Poate nu e dect o ameninare, spuse Art, de pe ecran. Ameninrile nu funcioneaz dect dac oamenii pe care-i amenini cred c le vei pune n aplicare. Poate c vor crede. Hastings nu e chiar aa de tmpit, spuse Nadia, dnd din cap. La dracu, i-ar putea evacua trupele prin cosmodrom, lsnd oamenii s se nece! i atunci noi ne transformm n montri, iar Pmntul mai sigur ca oricnd va trimite dup noi. Se ridic i plec s caute ceva de mncare. Apoi, uitndu-se la irul de produse de patiserie din buctrie, constat c foamea i trecuse. i lu o ceac de cafea i reveni n birou, uitndu-se cum i tremur minile. n 2061, Arkadi fusese confruntat cu un grup disident care trimisese un mic asteroid pe o traiectorie de coliziune cu Pmntul. Nu intenionau dect s amenine, dar asteroidul a fost detonat prin cea mai mare explozie produs de om n toat istoria sa. Dup aceea rzboiul de pe Marte a devenit fatal aa cum nu mai fusese pn atunci, iar Arkadi se dovedise incapabil s-l mai opreasc. i s-ar putea ntmpla din nou. Nadia se ntoarse n birou. Trebuie neaprat s mergem la Burroughs, i spuse ea lui Sax. *** Revoluia suspend obiceiul, dar i legea. Numai c, aa cum natura urte vidul, tot aa i oamenii ursc anarhia. Aadar, obiceiurile i-au fcut primele incursiuni n noul teren, la fel ca bacteriile n stnc, urmate de proceduri, protocoale, un ntreg cmp de desfurare pentru discursul social, n drum spre apogeul pdurii de legi Nadia vzu cum oamenii (unii oameni) veneau, ntr-adevr, la ea pentru a rezolva conflicte, supunndu-se judecii sale. Poate c nu era tocmai ea aceea care deinea controlul, dar era la fel de aproape de a deine controlul ca ei solventul universal, cum i spusese Art, sau Generalul Nadia cum
1142

o numise Maia, cu rutate. Nadia prefera cuvintele pe care Sax le spusese grupului su de tehnicieni credincioi: Nadia este arbitrul desemnat, discutai problema cu ea. Iat fora denumirilor: mai degrab arbitru dect general. nsrcinat cu negocierea a ceea ce Art numea schimbare de faz. l auzise utiliznd termenul ntr-un lung interviu acordat postului Mangalavid, cu figura aceea inexpresiv dup care i puteai foarte greu da seama dac glumete sau nu: O, nu cred c ceea ce vedem este chiar o revoluie. Este pasul urmtor, perfect natural, ceva care ine mai degrab de evoluie sau de dezvoltare, sau ceea ce fizicienii numesc o schimbare de faz. Comentariile lui urmtoare o convinseser pe Nadia c de fapt Art nu tie ce este aceea o schimbare de faz. Numai c ea tia, iar conceptul i se pru destul de ciudat. Vaporizarea autoritii pmntene, condensarea puterii locale, dezgheul n sfrit produs indiferent de formulare. Topirea are loc atunci cnd energia termic a particulelor este suficient de mare pentru a depi forele intercristaline care le menin n poziia iniial. Aadar, dac se consider ordinea metanaionalelor ca o structur cristalin Pe de alt parte, este foarte important dac forele care menin structura sunt interionice sau intermoleculare; clorura de sodiu, interionic, se topete la 801 C, iar metanul, intermolecular, la 183 C. n concluzie, ce fel de fore sunt necesare? i ct de ridicat trebuie s fie temperatura? n acest punct, se topea nsi analogia. Dar numele, n mintea omului, sunt extrem de puternice, fr ndoial. Schimbare de faz, abordarea integrat a epidemiilor, dezangajare selectiv Nadia le prefera pe toate n locul vechii i primejdioasei noiuni de revoluie i era bucuroas c denumirile respective sunt n circulaie, pe postul Mangalavid i pe strzi. Dar, i reaminti, n Burroughs i Sheffield se aflau cinci mii de soldai din trupele de securitate narmai pn-n dini, care nc se mai considerau o for de poliie nfruntndu-se cu rsculai narmai. Iar acest aspect trebuie abordat altfel dect prin semantic. n cea mai mare parte, totui, lucrurile se desfurau mai bine dect sperase. Era, ntr-un fel, o chestiune de demografie; se prea c aproape toi cei nscui pe Marte se afl acum n strad, sau ocup sediile, grile, rachetodromurile toi, judecnd dup interviurile de pe Mangalavid, absolut (i nerealist, i spunea
1143

Nadia) intolerani la ideea c puteri de pe o alt planet ar putea s-i controleze n vreun fel, indiferent care ar fi acela. Se afla acolo aproape jumtate din populaia actual a planetei. Iar de partea lor erau un procentaj apreciabil de btrni, precum i o parte din noii emigrani. Spune-le imigrani, o sftui Art, la telefon. Sau nou-sosii. Spune-le coloniti sau colonialiti, n funcie de cei la care ader. Aa a procedat i Nirgal, iar eu cred c asta i ajut pe oameni s gndeasc. Pe Pmnt, situaia era mai puin limpede. Metanaionalele concernului Subarashii nc se mai luptau cu metanaionalele din sud, dar n contextul marii inundaii, lupta lor devenise un jalnic spectacol secundar. Era greu de spus ce prere au pmntenii, n general, despre conflictul de pe Marte. Indiferent de prerea lor, o navet rapid era pe punctul de a sosi, aducnd ntriri pentru trupele de securitate. Aa c peste tot se mobilizau grupuri de rezisten, pentru a se concentra n Burroughs. Art fcea tot ce putea el pentru a contribui la acest efort chiar din Burroughs, localizndu-i pe toi aceia care se gndiser independent s vin (la urma urmei, era evident), spunndu-le c ideea lor e bun i ndemnndu-i mpotriva celor care se opuneau planului. Art era un diplomat subtil, i spunea Nadia masiv, blnd, nepretenios, modest, plcut, nediplomatic mereu cu capul plecat atunci cnd discuta cu oamenii, dndu-le impresia c ei sunt aceia care conduc procesul. ntr-adevr neobosit. i foarte detept. La scurt vreme, un mare numr de grupuri se apropiau de Burroughs, inclusiv Roiii i gherilele gruprii Marte n Primul Rnd, care nc mai continuau s considere apropierea lor de ora ca pe un fel de asalt, sau asediu. Nadia simea cu acuitate c Roiii i cei din Marte n Primul Rnd pe care-i cunotea Ivana, Gene, Raul, Kasei menin legtura cu ea i sunt de acord s o foloseasc drept arbitru, ns rmneau destule uniti radicale pentru care ea era irelevant, sau chiar o piedic. Asta o nfuria, deoarece era sigur c dac Ann o sprijin n totalitate, elementele mult mai radicale i fceau apariia. I se plnse cu amrciune lui Art despre asta, dup ce urmrise un comunicat al Roiilor care i aranjau jumtatea vestic a convergenei de la Burroughs, iar Art trecu la treab i o fcu pe Ann s rspund la un apel, dup care i ddu legtura cu Nadia. i iat-o din nou, ca una dintre furiile Revoluiei Franceze, la fel de sinistr i de crunt ca ntotdeauna. Ultimul lor schimb de
1144

cuvinte, cu privire la Sabishii, atrna greu ntre ele; problema devenise discutabil atunci cnd UNTA recucerise Sabishii i l arsese pn n temelii, dar Ann, evident, era nc suprat ceea ce pe Nadia o irita. Dup ce schimbar cteva formule de salut, conversaia lor degener aproape imediat n ceart. Ann considera revolta ca pe o ans de a nrui toate eforturile de terraformare i de a elimina ct mai multe orae i ct mai muli oameni de pe suprafaa planetei, chiar prin atac direct dac va fi necesar. Speriat de aceast viziune apocaliptic, Nadia i aduse argumente mpotriv cu amrciune, apoi cu furie. Dar Ann se refugiase ntr-o lume numai a ei. A fi la fel de fericit dac Burroughs ar fi distrus, spuse ea cu rceal. Dac distrugi Burroughs, distrugi totul, replic Nadia, scrnind din dini. Unde s se duc toi oamenii de acolo? Nu vei fi mai mult dect o criminal, o uciga n mas. Lui Simon i-ar fi ruine de tine. Puterea corupe, neleg, spuse ea, ncruntndu-se. Vrei s-mi faci legtura cu Sax? M-am sturat de isteria asta. Nadia i ddu legtura cu Sax i plec. Nu e vorba de puterea care corupe oamenii, ci de nebunii care corup puterea. n sfrit, poate c fusese prea iute la mnie, prea dur. Dar o nspimnta punctul acela ntunecat din sufletul Annei, capabil de orice. Iar teama corupe mai mult dect puterea. Combin-le pe cele dou ncurajator era faptul c i ea o ocase pe Ann suficient de tare pentru a mpinge punctul acela ntunecat napoi, n colul lui. Psihologie incorect, cum i explic Michel cu blndee atunci cnd Nadia l sun, la Burroughs, pentru a discuta problema. O strategie rezultat din team. Dar nu se putea abine. i era team. Revoluia nseamn distrugerea unei structuri i realizarea alteia, dar e mult mai uor s distrugi dect s creezi, aa nct cele dou pri ale procesului nu sunt n mod necesar sortite s izbuteasc n egal msur. n sensul acesta, construirea unei revoluii seamn cu construirea unei arcade: pn cnd nu ai ridicat ambele coloane i nu ai pus cheia de bolt la locul ei, practic orice fisur poate conduce la prbuirea ntregului edificiu. Aa c miercuri seara, la cinci zile de la discuia ei cu Sax, circa o sut de oameni plecar spre Burroughs n avioane, deoarece pistele trenurilor erau considerate mult prea vulnerabile la
1145

sabotaje. Zburar toat noaptea pn la o pist de asolizare plin de pietre din apropierea unui mare refugiu bogdanovist din peretele craterului Du Martheray, care se afla pe Marele Escarpament, la sud-est de Burroughs. Asolizar n zori, soarele nlndu-se prin cea ca un strop de mercur, iluminnd dealurile albe, zdrenuite, ndeprtate, la nord, pe ntinderea joas a lui Isidis, o alt nou mare de ghea a crei naintare fusese oprit numai de linia arcuit a digului, curbndu-se pe cmpie ca un baraj de pmnt nu prea nalt ceea ce i era, de fapt. Pentru a vedea mai bine, Nadia urc la ultimul nivel al refugiului Du Martheray, unde o fereastr, care arta din exterior ca o fisur orizontal situat chiar sub marginea craterului, oferea perspectiva Marelui Escarpament, pn la noul dig i gheaa care mpingea n el. Mult vreme, Nadia privi sorbind din ceaca de cafea amestecat cu o doz de kava. La nord se afla marea de ghea, cu serace i prelungi creste de presiune, i suprafeele albe, ntinse, ale imenselor lacuri rezultate din topire i acoperite de chiciur. Chiar sub ea se aflau primele coline ale Marelui Escarpament, presrate de suprafeele epoase acoperite de cactuii de Acheron, ntinzndu-se peste stnci ca nite recifuri de corali. Pajiti spiralate, de muchi de tundr negru-verzui, urmreau traseele micilor ruri ngheate care se prvleau de pe Marele Escarpament. n deprtare, rurile preau nite diatomee formate din alge lungi, nghesuite n fisurile stncii roiatice. Apoi, desprind deertul de ghea, se ntindea noul dig, aidoma unei cicatrice crude, maronii, suturnd dou realiti diferite. Nadia petrecu mult vreme studiindu-l prin binoclu. Extremitatea sudic a sa era o colin de regolit, urcnd pe marginea craterului Wg i oprindu-se chiar pe creasta acestuia, la circa o jumtate de kilometru deasupra, mult peste nivelul preconizat al mrii. Digul se ntindea la nord-vest de Wg, iar de pe poziia ei, sus pe escarpament, Nadia vedea pn la patruzeci de kilometri deprtare, nainte de a disprea dincolo de orizont, chiar la vest de craterul Xh. Craterul era nconjurat de ghea pn aproape de buz, interiorul rotund semnnd cu o ciudat gur de chiuvet roie. n toate celelalte pri, att ct i ddea Nadia seama, gheaa mpinsese n dig. Poriunea acestuia dinspre deert prea nalt de dou sute de metri, dei era dificil de apreciat, sub dig aflndu-se un an larg. De cealalt parte, gheaa se nla destul de sus, pn la jumtate, sau chiar mai mult.
1146

La partea superioar, digul avea circa trei sute de metri lime. Regolitul dislocat ntr-o asemenea msur Nadia fluier, cuprins de respect reprezenta mai muli ani de munc efectuat de o echip foarte mare de dragline i instalaii de spat canale, toate robotizate. Dar regolit scpat de sub control! I se prea c digul, ct de imens prea dup oricare scal omeneasc, nu era suficient pentru a putea opri oceanul de ghea. Iar gheaa reprezenta problema cea mai mic. Atunci cnd va deveni lichid, valurile i regoliii vor smulge digul ca pe rn. Iar gheaa era deja n curs de topire. Se spunea c imense lacuri provenite din topire se aflau pretutindeni sub suprafaa de un alb murdar, incluzndu-se direct n aceasta, infiltrndu-se n ea. Nu vor nlocui toat movila aia cu beton? l ntreb ea pe Sax, care i se alturase i cerceta privelitea prin binoclul personal. ntrire, i spuse el Nadiei, care se pregtise s primeasc veti proaste, dar Sax continu, spunnd: Trebuie ntrit cu nveli diamantin. Asta va dura foarte mult. Poate chiar cteva milioane de ani. Hmm, fcu Nadia. Poate c Sax avea dreptate. Existau, probabil, scurgeri din interior. Doar c, n orice caz, indiferent de amnunte, vor fi nevoii s menin funcionarea perpetu a sistemului, fr a lsa loc erorilor, Burroughs aflndu-se doar la douzeci de kilometri la sud de dig i cu circa o sut cincizeci de metri mai jos dect acesta. Ciudat loc pentru a termina cu totul! Nadia i orient binoclul n direcia oraului, doar c acesta se afla dincolo de orizont, la vreo aptezeci de kilometri spre nord-vest. Desigur, digurile ar putea fi eficiente. Digurile Olandei rezistau de secole, protejnd milioane de oameni i sute de kilometri ptrai, pn la ultima inundaie. Chiar i acum, digurile acelea mari continuau s reziste, urmnd a fi abordate mai nti de inundaii colaterale, din Germania i Belgia. Cu siguran c asemenea diguri pot fi eficiente. Cu toate acestea, era o soart stranie.

1147

Nadia i ndrept binoclul ctre stncile coluroase ale Marelui Escarpament. Imaginea, din deprtare, parc a unei flori, era n realitate o mare aglomerare de cactui corali. Un pru arta ca o scar format din petale de crin. Panta aspr, din stnc roie, sugera un peisaj suprarealist, plcut, deosebit de arid Pe Nadia o cuprinse un paroxism neateptat de team c, pn la urm, ceva nu va merge cum trebuie iar ea va fi, brusc, ucis, mpiedicat s mai fie martor a lumii acesteia i a evoluiei sale. S-ar putea ntmpla. n orice clip, o rachet putea ni din cerul violet. Refugiul acesta era un poligon de ncercri. Iar dac vreun comandant de baterie de la rachetodromul din Burroughs, nspimntat, afla de prezena acestuia i hotra s abordeze problema cu titlu preemptiv, puteau fi mori cu toii doar la cteva minute de la o asemenea decizie. Dar aa era viaa pe Marte. Ca ntotdeauna, puteau muri n cteva minute de la oricare eveniment nefavorabil. Nadia alung acest gnd i cobor scrile mpreun cu Sax. Nadia dorea s mearg n Burroughs i s vad cu ochii ei cum stau lucrurile, s fie la faa locului i s judece singur, s se plimbe pe strzi i s observe cetenii oraului, s vad ce fac i
1148

ce zic acetia. Trziu, n ziua de joi, i spuse lui Sax: Hai s mergem i s aruncm o privire. Dar asta prea o imposibilitate. Securitatea e extrem de sever la toate intrrile, i transmise Maia. Iar trenurile care sosesc sunt verificate foarte atent n gri. n aceeai situaie se afl i metroul care duce la rachetodrom. Oraul este nchis, n realitate, suntem ostatici. Putem vedea pe ecran ce se ntmpl, spuse Sax. Nu conteaz. Nadia accept, fr bucurie. Aparent, shikata ga nai. Dar spuse c nu-i place cum se prezint situaia, care, dup opinia ei, se apropie de un moment de impas, cel puin pe plan local. Pur i simplu era extrem de curioas n privina situaiei din Burroughs. Spune-mi cum e acolo, i ceru ea Maiei la telefon. Ei bine, au pus stpnire pe infrastructur, explic Maia. Uzina, intrrile n ora i aa mai departe. Dar nu sunt destul de muli pentru a-i fora pe oameni s rmn n cas sau s mearg la lucru, desigur, sau orice altceva. Aa c nu par a ti ce urmeaz s fac. Nadia nelegea, fiindc nici ea nu mai tia ce s fac. Cu fiecare or, tot mai muli oameni ai forelor de securitate soseau cu trenul din orae la care renunaser. Li se alturau camarazilor lor lng uzin i birourile oraului, deplasndu-se n grupuri bine narmate, fr a fi molestai. Erau cazai n apartamente din Branch Mesa, Double Decker Butte i Black Syrtis Mesa, iar liderii lor se ntlneau mai mult sau mai puin permanent la cartierul general al UNTA din Table Mountain. Atta doar c acetia nu emiteau niciun fel de ordine. Situaia se prezenta deci ntr-o stare de suspensie nesigur. Birourile Praxis i Biotique din Hunt Mesa continuau s funcioneze ca centre de informaii pentru ei toi, transmind tiri de pe Pmnt i restul planetei Marte, rspndindu-le prin ora pe panouri de afiaj i aviziere computerizate. Aceste mijloace de informare, mpreun cu Mangalavid i alte canale particulare, intenionau ca toat lumea s fie bine informat cu privire la evoluiile cele mai recente. Din cnd n cnd, pe marile bulevarde i n parcuri se adunau grupuri numeroase, dar cel mai adesea oamenii erau risipii n zeci de grupuri restrnse, cutreiernd de colo pn colo ntr-un fel de paralizie activ ceva ntre o grev general i o criz a ostaticilor. Fiecare atepta s vad ce se va mai ntmpla n clipa urmtoare. Oamenii preau bine dispui,
1149

multe magazine i restaurante erau nc deschise, iar interviurile video nregistrate n aceste locuri erau prietenoase. Urmrindu-i cum nfulec, Nadia simi o dorin dureroas s se afle acolo, alturi de ei, s discute chiar ea cu oamenii. n seara aceea, cam pe la zece, dndu-i seama c mai are ore ntregi pn cnd s adoarm, o sun din nou pe Maia i o ntreb dac n-ar vrea s-i pun ochelari video i s fac o plimbare, pentru ea, prin ora. Maia, la fel de nerbdtoare ca Nadia, dac nu i mai mult, accept bucuroas. La scurt vreme, Maia iei din locuina conspirativ purtnd ochelari dotai cu camere video i transmind imagini Nadiei, care sttea ngrijorat pe un scaun n faa ecranului din sala comun a refugiului din Du Martheray. Sax i nc vreo civa sfrir prin a privi peste umrul ei, uitndu-se mpreun la imaginile n micare i ascultnd comentariul nentrerupt care le nsoea. Maia cobor fr grab pe Bulevardul Marelui Escarpament, ctre valea central. Ajuns printre vnztorii ambulani din partea de sus a parcului, ncetini ritmul i privi n jur pentru a-i oferi Nadiei o imagine panoramic. Pretutindeni erau oameni, discutnd n grupuri ntr-o atmosfer parc de srbtoare. Dou femei de lng Maia erau antrenate ntr-o discuie despre Sheffield. Un grup de nou-venii se apropiar de Maia i o ntrebar ce crede c se va ntmpla n continuare, aparent creznd c ea ar trebui s tie. Pur i simplu pentru c art att de btrn, spuse Maia dezgustat, dup plecarea lor. Aproape c o fcu pe Nadia s zmbeasc. Dar apoi nite tineri o recunoscur pe Maia cu adevrat i se apropiar, bucuroi, pentru a o saluta. Nadia urmri ntlnirea din punctul de vedere al Maiei, constatnd ct de fascinai preau respectivii. Vaszic aa arta lumea pentru Maia! Nu e de mirare c i imagineaz c e att de deosebit, de vreme ce oamenii se uit la ea de parc ar fi o zei primejdioas abia descins dintr-un mit Era tulburtor din mai multe puncte de vedere. Nadiei i se prea c vechea ei camarad e n pericol de a fi arestat de securitate, i i exprim prerea n microfonul de la mn. Dar imaginea de pe ecran se bi dintr-o parte ntr-alta cnd Maia ddu din cap. Observi c nu se vede niciun poliist? ntreb ea. Sunt concentrai cu toii n jurul intrrilor i prin gri, iar eu m menin
1150

departe de ei. Apoi, de ce s-ar deranja s m aresteze? n realitate, au arestat deja ntregul ora. Urmri cu privirea o main blindat care cobora pe bulevardul acoperit de iarb i trecu de ea fr s ncetineasc, de parc ar fi vrut s ilustreze punctul ei de vedere. Asta ca s vad toat lumea putile, spuse Maia, posomort. Cobor ctre parc, apoi se ntoarse i urc pe crarea care ducea ctre Table Mountain. n seara aceea era frig n ora. Luminile care se reflectau n canal artau c apa e n curs de ngheare. Dar dac securitii i propuseser s descurajeze oamenii, nu le mersese. Parcul era plin de lume i se aglomera i mai mult cu fiecare clip. Oamenii erau strni ciorchine n jurul unora, sau pe la cafenele, ori pe lng mari rezistene electrice portocalii, la care se nclzeau. Unii se adresau mulimii cu ajutorul unor mici amplificatoare inute pe umeri, iar alii urmreau tirile pe ecranele de la mn sau pe monitoarele computerelor personale portabile. Miting la miezul nopii! strig cineva. Miting n timpul tranziiei temporale! N-am auzit nimic despre asta, spuse Maia, ngrijorat. Aici trebuie s fie mna lui Jackie. Se uit n jurul ei att de repede, nct pe ecranul Nadiei apru o imagine ameitoare. Peste tot se aflau oameni. Sax se duse la alt ecran i sun locuina conspirativ din Hunt Mesa. Rspunse Art, dar, n afar de el, casa era aproape goal. ntr-adevr, Jackie chemase lumea la o demonstraie de mas n timpul perioadei de tranziie temporal, iar mesajul fusese transmis prin toate mijloacele de comunicare n mas ale oraului. Nirgal se afla acolo, mpreun cu ea. Nadia i spuse toate acestea Maiei, care njur cu rutate. Situaia e mult prea volatil pentru aa ceva. Duc-se la dracu! Dar nu se putea face nimic n momentul acela. Mii de oameni coborau pe bulevarde n Canal Park i Princess Park, iar cnd Maia privi n jur se vzur siluete mici pe marginile Meselor i nghesuindu-se n pasarelele care traversau Canal Park. Vorbitorii se vor adresa mulimii n Princess Park, rosti Art de pe ecranul lui Sax. Maia, ar trebui s te duci acolo, spuse Nadia. Poate c vei reui s stpneti situaia. Maia porni. n timp ce i croia drum prin mulime, Nadia
1151

continua s-i vorbeasc, sugerndu-i ce s spun dac va avea ansa s vorbeasc. Cuvintele i se rostogoleau de pe buze, iar cnd se ntrerupse pentru a se gndi, Art veni i el cu propriile lui idei, pn cnd Maia strig: Dar stai puin! E ceva adevrat din toate astea? Nu-i face probleme dac e adevrat sau nu! spuse Nadia. S nu-mi fac probleme dac e adevrat sau nu? strig Maia n microfon. S nu-mi fac probleme dac ceea ce voi spune n faa a o sut de mii de oameni, fiecrui om din cele dou lumi, e sau nu adevrat? Vom avea noi grij s devin adevrat, spuse Nadia. Tu ncearc. Maia ncepu s fug. Mai erau i alii care mergeau n aceeai direcie cu ea, drept prin Canal Park, spre terenul mai nalt dintre Ellis Butte i Table Mountain, camera ei transmind imagini micate de cefe i uneori cte o fa emoionat, ntorcndu-se spre ea atunci cnd le cerea s-i fac loc. Strigte puternice i ovaii se propagau prin mulimea dinaintea ei, tot mai dens, pn cnd Maia se vzu nevoit s ncetineasc, apoi s-i fac drum cu coatele i s se strecoare prin golurile dintre grupuri. Majoritatea acestor oameni erau tineri i mult mai nali dect Maia, iar Nadia se mut la ecranul lui Sax pentru a urmri imaginile transmise de Mangalavid, care se schimbau mereu ntre o camer instalat pe podiumul vorbitorilor situat pe marginea unui vechi pingo dominnd Princess Park, i de pe unul din podurile-pasarel. Ambele unghiuri artau c mulimea era pe cale de a deveni imens. Poate optzeci de mii de oameni, suger Sax, cu nasul doar la un centimetru de ecran, de parc ncerca s-i numere unul cte unul. Art reui s stabileasc legtura cu Maia n acelai timp cu Nadia, continund amndoi s-i vorbeasc n timp ce ea i croia cu greutate drum prin mulime. Antar terminase un scurt discurs incendiar n arab n timp ce Maia parcurgea ultimii metri prin mulime, iar Jackie era acum pe podium, n faa unei pduri de microfoane, rostind un discurs amplificat de difuzoarele mari de pe pingo, apoi reamplificat prin radio n difuzoare auxiliare montate peste tot prin Princess Park, dar i n difuzoare purtate pe umeri, n computerele personale i consolele de mn, pn cnd glasul ei fu pretutindeni. Cu toate acestea, pentru c fiecare fraz reverbera n ecouri din Table
1152

Mountain i Ellis Butte i era ntmpinat de ovaii, nu putea fi auzit dect cu intermitene. Nu vom ngdui ca Marte s fie folosit ca o lume de schimb o clas conductoare din executivi care sunt n primul rnd vinovai de distrugerea Pmntului obolani ncercnd s prseasc nava pe cale de a se scufunda dac le ngduim, vor face aceeai harababur pe Marte! nu se va ntmpla! Pentru c Marte este acum o planet liber! Marte liber! Marte liber! Jackie ridic un deget spre cer, iar mulimea ncepu s rcneasc acele cuvinte, tot mai tare cu fiecare repetiie, intrnd repede ntr-un ritm care le permitea s scandeze n acelai timp: Marte liber! Marte liber! Marte liber! Marte liber! Pe cnd mulimea imens, n continu cretere, scanda aceste cuvinte, Nirgal i croi drum pn sus, pe pingo, i de acolo pe podium, iar cnd oamenii l zrir, muli ncepur s strige Nir-gal fie n acelai timp cu Marte liber, fie n pauze, aa c se auzea: Marte liber (Nir-gal) Marte liber (Nir-gal) ntr-un enorm contrapunct coral. Cnd ajunse la microfon, Nirgal fcu un semn cu mna pentru a-i liniti. Totui, scandrile nu ncetar, transformndu-se cu totul n Nirgal, Nir-gal, Nir-gal, Nir-gal, cu un entuziasm palpabil, vibrnd n sunetul acelei mari voci colective, de parc fiecare din cei de fa era prietenul lui Nirgal, fiind enorm de ncntat de apariia lui. Iar Nirgal, i spuse Nadia, a cltorit att de mult n viaa lui, nct asta ar putea s nu fie prea departe de adevr. Scandrile se diminuar treptat pn cnd zgomotul fcut de mulime ajunse un zumzet general, destul de puternic, pe fondul cruia vocea amplificat a lui Nirgal se auzea destul de bine. Maia continu s se strecoare prin mulime ctre pingo i i fu mult mai uor cnd oamenii se linitir. Apoi, cnd Nirgal i ncepu discursul, se opri i nu fcu altceva dect s-l priveasc, amintindu-i uneori s nainteze n timpul ovaiilor i aplauzelor care ncheiau multe propoziii. Stilul lui de a vorbi era moderat, calm, prietenos, rar. Era mult mai uor de urmrit. Pentru cei dintre noi nscui pe Marte, spuse el, aceasta este casa noastr. Trebui s se opreasc pentru aproape un minut de ovaii. Majoritatea erau indigeni, constat nc o dat Nadia. Maia era mai scund dect oricare de acolo. Trupurile noastre sunt formate din atomi care pn nu demult fceau parte din regolit, continu Nirgal. Suntem marieni
1153

din cap pn n picioare. Suntem prticele vii din Marte. Suntem fiine umane care au fcut un angajament permanent, biologic, cu aceast planet. E casa noastr. Iar noi nu mai putem da niciodat napoi. Noi ovaii la auzul acestei lozinci bine cunoscute. Acum, n privina acelora dintre noi care s-au nscut pe Pmnt. Ei bine, acetia sunt de mai multe categorii, nu-i aa? Atunci cnd oamenii se mut ntr-un alt loc, unii intenioneaz s rmn i s fac din acesta casa lor, iar noi i numim pe acetia coloniti. Alii vin s munceasc o vreme i apoi se ntorc de unde au venit, iar pe ei i numim vizitatori, sau colonialiti. Indigenii i colonitii sunt aliai naturali. La urma urmei, indigenii nu sunt alii dect urmaii vechilor coloniti. Marte este casa noastr, a tuturor. Ct despre vizitatori, este loc i pentru ei pe Marte. Cnd declarm c Marte este liber, nu spunem c pmntenii nu mai pot veni aici. n niciun caz. Suntem cu toii copii ai Pmntului, ntr-un sens sau altul. E planeta noastr mam i trebuie s-o ajutm din toate puterile noastre. Zgomotul se diminua, mulimea prnd oarecum surprins de aceast afirmaie. Evident este faptul, continu el, c tot ce se ntmpl aici, pe Marte, nu trebuie decis de colonialiti, sau de oricine altcineva de acolo, de pe Pmnt. Uralele ncepur din nou, acoperindu-i unele cuvinte. O simpl afirmare a dorinei noastre de autodeterminare dreptul nostru natural fora cluzitoare a istoriei umane. Nu suntem o colonie i nu vom accepta s fim tratai astfel. Nu mai exist colonii. Trim pe o planet liber! Rsunar i mai multe ovaii, mai puternice ca oricnd, urmate de alte scandri: Marte liber! Marte liber! Dar Nirgal i ntrerupse. Ceea ce intenionm s facem acum, ca marieni liberi, este s primim cu braele deschise fiecare pmntean care vrea s mearg alturi de noi. Fie s locuiasc aici o vreme i apoi s se ntoarc, fie s se stabileasc aici permanent. i mai intenionm s facem totul pentru a ajuta Pmntul s depeasc actuala criz de mediu prin care trece. Deinem o oarecare experien cu inundaiile (ovaii) i i putem ajuta. Dar acest ajutor, de acum nainte, nu va mai fi mijlocit de metanaionale care s scoat profituri din schimburile dintre noi. Va fi ca un dar, care i va ajuta pe oamenii de pe Pmnt mai mult dect orice ar putea ei extrage de la noi n calitate de colonie. Toate acestea sunt adevrate n
1154

sensul strict literal al cantitii de for de munc i resurse care vor fi transferate de pe Marte pe Pmnt. Astfel, sperm i avem ncredere c fiecare cetean, din ambele lumi, va ntmpina favorabil apariia unei Marte libere. Se trase un pas napoi, ridic o mn, iar uralele i scandrile erupser din nou. Nirgal rmase acolo, pe podium, zmbind i salutnd mulimea, prnd mulumit, dar oarecum derutat cu privire la ce va urma. Pe tot parcursul discursului su, Maia continuase s nainteze cte puin n timpul ovaiilor, iar acum Nadia i ddu seama, dup imaginile transmise, c se afl la marginea podiumului, chiar n primul rnd de oameni. Braele ei blocau mereu imaginea, pn cnd Nirgal observ semnele. Cnd vzu cine este, zmbi, se ndrept spre ea i o ajut s se urce pe podium. O conduse n dreptul microfoanelor, iar Nadia prinse o imagine final a unei Jackie Boone surprins i nemulumit, nainte ca Maia s-i smulg de pe fa ochelarii video. Imaginea de pe ecranul Nadiei se agit violent, pn la urm artndu-i scndurile podiumului. Nadia njur i se repezi la ecranul lui Sax, cu sufletul la gur. Sax nc mai urmrea imaginile de la Mangalavid, transmise acum de pe podul care se arcuia ntre Ellis Butte i Table Mountain. Din unghiul acela, vedeau marea de oameni care nconjura pingoul, umplnd valea central a oraului pn departe, n Canal Park. Se afla acolo, probabil, mai toat populaia oraului. Pe scena improvizat, Jackie prea s rcneasc ceva n urechea lui Nirgal. Nirgal n-o ascult i se apropie de microfoane. Alturi de Jackie, Maia prea btrn i mic, dar avea nfiarea unui vultur, iar cnd Nirgal rosti n microfoane O avem aici pe Maia Toitovna!, ovaiile izbucnir dezlnuit. Linite! Linite! Mulumesc! Mulumesc. Linitii-v! i domoli ea. Avem i cteva anunuri importante de fcut. Doamne, Maia! fcu Nadia, inndu-se strns de scaunul lui Sax. Aa e, Marte este acum independent. Linite! Dar aa cum a spus i Nirgal, asta nu nseamn c existm izolai de Pmnt. E imposibil. Noi cerem suveranitate conform legislaiei internaionale, i facem apel la Tribunalul Mondial pentru a confirma imediat acest statut legal. Am semnat tratate preliminare prin care ne-am afirmat aceast independen, stabilind relaii diplomatice cu Elveia, India i China. Am iniiat de asemenea un
1155

parteneriat economic nonexclusiv cu Praxis. Acesta, ca toate aranjamentele pe care le vom mai face, va fi de tip nonprofit, n beneficiul maxim al ambelor lumi. Toate aceste tratate la un loc ncep crearea relaiei noastre formale, legale, semiautonome cu diferitele organisme legale de pe Pmnt. Ateptm confirmarea i ratificarea imediat a tuturor acestor acorduri de ctre Tribunalul Mondial, Naiunile Unite i toate celelalte organisme relevante. Cuvintele sale fur curmate de urale, nu chiar att de puternice ca acelea adresate lui Nirgal, ns Maia nu le ntrerupse. n momentul n care se linitir puin, continu. Ct despre situaia de acum, de pe Marte, intenia noastr este s ne ntlnim aici, n Burroughs, imediat i s folosim Declaraia de la Dorsa Brevia ca punct de plecare pentru constituirea unui guvern marian liber. Din nou ovaii, mult mai entuziaste. Da, da, spuse Maia nerbdtoare, ncercnd s-i ntrerup din nou. Linite! Ascultai! nainte de toate astea, trebuie s abordm chestiunea opoziiei. Dup cum tii, ne aflm aici n faa cartierului general al forelor de securitate ale Autoritii Tranziionale a Naiunilor Unite, care, n acest moment, ascult mpreun cu noi toi de acolo, din Table Mountain. (Art n direcia respectiv.) Dac nu cumva au ieit pentru a ni se altura (ovaii, strigte, scandri), vreau s le spun n acest moment c nu vrem s le facem niciun ru. Este treaba Autoritii Tranziionale, acum, s constate c tranziia a cptat o form nou. i s dea ordin trupelor de securitate s nu mai ncerce s ne controleze. Pe noi nu ne putei controla! (Urale dezlnuite.) s v facem niciun ru. i v asigurm c avei acces liber la rachetodrom, unde se afl avioane care v pot transporta pe toi la Sheffield, iar de acolo pe Clarke, dac nu dorii s venii alturi de noi n aceast nou strdanie. Acesta nu este un asediu sau o blocad. Cam att, sper c a fost clar Maia se opri, ntinse ambele mini, iar mulimea vui. n ovaiile generale, Nadia ncerc s ia legtura cu Maia, care nc se mai afla pe podium, dar, evident, i era imposibil s aud ceva. Pn la urm Maia privi spre consola de la mn. Imaginea se mica. i tremura mna. A fost grozav, Maia! Sunt att de mndr de tine! Da, n sfrit, oricine poate inventa poveti! Vezi dac-i poi face s se disperseze, spuse Art cu glas tare.
1156

 Ai dreptate, spuse Maia. Vorbete cu Nirgal, o sftui Nadia. Pune-l pe el i pe Jackie s se ocupe de asta. Spune-le s se asigure c nu vor lua Table Mountain cu asalt, sau altele de genul sta. Pune-i s-o fac. Aha! exclam Maia. Aa e. S-o lsm pe Jackie s se ocupe de asta, nu? Apoi imaginea transmis de mica ei camer de la mn ncepu s se mite n toate prile, zgomotul fiind mult prea mare pentru ca observatorii ei din reea s mai poat pricepe ceva. Camerele postului Mangalavid prezentau un grup mare de oameni care discutau pe scen. Nadia trecu dincolo i se aez pe un scaun, simindu-se att de sectuit, de parc ea fusese nevoit s in discursul. A fost nemaipomenit, spuse ea. i-a amintit tot ce i-am spus. Iar acum nu avem dect s le transformm n realitate. Numai faptul c a rostit toate aceste lucruri le face reale, interveni Art. La dracu, doar a vzut toat lumea de pe ambele planete. Praxis trebuie s ni se fi alturat deja, iar Elveia ne va sprijini cu siguran. Nu, o facem noi s mearg. S-ar putea ca Autoritatea Tranziional s nu fie de acord, i ateniona Sax. Iat un mesaj pe care tocmai l-am primit de la Zeyk. Din Syrtis au cobort grupuri de comando roii, au cucerit captul de vest al digului i se ndreapt spre est de-a lungul lui. n momentul acesta nu sunt prea departe de rachetodrom. Exact asta am vrut noi s evitm! strig Nadia. Ce-i nchipuie c fac? Sax ridic din umeri. Securitii n-o s-i plac chestia asta, spuse Art. Ar trebui s discutm cu ei direct, spuse Nadia, gndindu-se. Hastings mi-e cunoscut de pe vremea cnd era la Controlul Misiunilor. Nu-mi amintesc prea multe despre el, dar cred c nu era deloc un trsnit isteric. N-ar fi ru s-i aflm prerea, spuse Art. Aadar se mut ntr-o camer linitit, conecta un ecran, form numrul de la cartierul general al UNTA din Table Mountain i se identific. Dei se fcuse aproape dou dimineaa, obinu legtura cu Hastings n circa cinci minute. l recunoscu imediat, dei ar fi putut spune c uitase demult cum arat la chip. Un tehnocrat scund, tras la fa, hruit, puin cam nervos. Cnd o vzu pe ecran, se strmb.
1157

 Tot voi! N-am trimis suta care trebuia, ntotdeauna am spuso. Fr ndoial. Nadia i studie chipul, ncercnd s-i imagineze omul care condusese n secolul trecut Controlul Misiunilor i Autoritatea Tranziional n urmtorul. l scoseser de multe ori din fire cnd se aflau pe Ares i le inuse predici pentru fiecare deviere, ct de mic, de la reguli, devenind de-a dreptul furios atunci cnd ei au ncetat, pentru o vreme, s mai transmit imagini video n ultima parte a cltoriei. Un birocrat al regulamentelor, genul de om pe care Arkadi l dispreuise. Dar un om cu care puteai sta de vorb. Sau, cel puin, aa i se pru ei la nceput. Discut cu el n contradictoriu timp de zece-cincisprezece minute, spunndu-i c demonstraia la care tocmai fusese martor afar, n parc, era o parte a ceea ce se ntmpla pretutindeni pe Marte, c ntreaga planet e mpotriva lor i c sunt liberi s mearg la rachetodrom i s plece. Nu intenionm s plecm, spuse Hastings. Forele lui controleaz uzina, i explic el, i de aceea oraul e al lui. S-ar putea ca Roiii s ocupe digul, dar nu exist nicio ans de a-l strpunge, deoarece se afl dou sute de mii de oameni n ora care, n realitate, sunt ostatici. Cu urmtoarea navet permanent urmeaz s vin ntriri de elit, care au s execute inseria orbital n urmtoarele douzeci i patru de ore. Aa c discursurile nu aveau nicio valoare. Doar poz. Era calm dac n-ar fi fost att de dezgustat, Nadia l-ar fi crezut chiar mulumit. Aproape sigur primise ordine de acas s reziste n Burroughs i s atepte ntririle. Fr ndoial c divizia UNTA de la Sheffield primise aceleai ordine. Iar cu Burroughs i Sheffield nc n minile lor i ntririle gata s soseasc dintr-o clip ntr-alta, nu e surprinztor c i nchipuiau avantajul de partea lor. Se putea spune, chiar, c au dreptate. Cnd oamenii i vor veni n fire, i spuse Hastings cu asprime, vom deine din nou controlul aici. Oricum, singurul lucru care conteaz cu adevrat n momentul acesta este inundaia din Antarctica. E crucial s sprijinim Pmntul la nevoie. Nadia renun. Evident, Hastings era un om ncpnat i, mai mult dect att, avea un punct de vedere plauzibil. Chiar mai multe. Aa c ncheie discuia ct mai politicos posibil, cerndu-i permisiunea de a-l deranja mai trziu, n ceea ce credea ea c seamn cu stilul diplomatic al lui Art. Apoi se ntoarse la ceilali.
1158

Pe msur ce naintau n noapte, continuar s urmreasc rapoarte transmise de la Burroughs i din alte locuri. Se petreceau prea multe pentru a-i permite s se culce linitit i avea impresia c Sax, Steve, Marian i ceilali bogdanoviti din Du Martheray simt la fel. Aa c stteau trntii pe scaune i parc aveau toi nisip n ochi, din ce n ce mai dureroi pe msur ce-i consumau timpul n faa ecranelor. Evident, unii Roii se delimitau de principala coaliie a rezistenei, urmnd un fel de agend proprie, escaladnd campania de sabotaje i atacuri directe pe toat suprafaa planetei, ocupnd cu fora gri mici i cel mai adesea mbarcndu-i pe ocupani n maini i aruncnd grile n aer. O alt Armat Roie asaltase cu succes uzina din Cairo, omornd muli dintre securitii din interior i fcndu-i pe ceilali s se predea. Aceast victorie le dduse curaj, dar n alte pri lucrurile nu stteau chiar att de bine. Conform apelurilor unor supravieuitori risipii, un atac al Roiilor asupra uzinei ocupate din Lasswitz o distrusese, producnd o sprtur ntins n pnza cortului, iar aceia care nu reuiser s intre n cldiri etane sau s plece n maini muriser. Dar ce fac? ntreb Nadia exasperat. Grupurile acestea nu-i rspundeau la apeluri. i nici Ann. Mcar dac i-ar discuta planurile cu noi, spuse Nadia, speriat. Nu putem scpa lucrurile de sub control, e mult prea periculos Sax strngea din buze, cu un aer nelinitit. Se duser n sala comun pentru micul dejun, apoi s se odihneasc. Nadia trebui s se foreze ca s mnnce ceva. Trecuse exact o sptmn de la primul mesaj al lui Sax, i nu-i amintea nimic din ceea ce mncase n sptmna aceea. ntr-adevr, gndindu-se mai bine, constat c are o foame de lup i ncepu s nfulece ou-jumri. Cnd erau aproape gata, Sax se aplec spre ea. Pomeneai despre discutarea planurilor. Ce? ntreb Nadia cu furculia oprit la jumtatea drumului spre gur. Pi, despre naveta asta care vine, cu forele speciale de securitate la bord. Ce-i cu ea? Dup ce survolaser mpreun Kasei Vallis, Nadia nu mai avea ncredere n raiunea lui Sax. Furculia ncepu s-i tremure, vizibil,
1159

n mn. n sfrit, am un plan. De fapt, grupul meu din Da Vinci s-a gndit la asta. Spune-mi, l ndemn ea, ncercnd s stabilizeze furculia. Pentru Nadia, restul zilei se scurse ntr-o confuzie total. ncerc s ia legtura cu Roiii, lucr mpreun cu Art la redactarea unor mesaje pentru Pmnt, i inform pe Maia, Nirgal i pe ceilali din Burroughs despre ultima iniiativ a lui Sax. Avea impresia c ritmul evenimentelor, deja accelerat, se angrenase la un resort care se nvrtea nebunete, iar acum accelerase dincolo de puterile oricui, fr a-i mai lsa timp s mnnce, s doarm sau s mearg la toalet. Doar c toate astea trebuiau fcute, aa c se tr pn la baie, unde fcu un du lung, dup care servi un prnz spartan compus din pine i brnz, apoi se ntinse pe o canapea i reui s doarm puin. Dar era somnul acela nelinitit, superficial, n care mintea continu s funcioneze, gndind gnduri tulburi, distorsionate, despre evenimentele zilei, ncorpornd vocile celor aflai n ncpere. Nirgal i Jackie nu se nelegeau. S fie o problem a tuturor? Se trezi la fel de istovit ca nainte. Oamenii din camer nc mai discutau despre Jackie i Nirgal. Nadia se duse la baie, apoi porni s caute nite cafea. Zeyk, Nazik i un numeros contingent de arabi sosiser la Du Martheray n timp ce ea dormea, iar acum Zeyk i vr capul n buctrie. Sax zice c naveta e pe punctul de a sosi. Du Martheray era situat doar cu ase grade mai la nord de ecuator, deci erau bine amplasai pentru a vedea aceast aerofrnare deosebit, care urma s aib loc imediat dup apusul soarelui. Vremea era favorabil, cerul fr nori i foarte limpede. Soarele cobor, cerul se ntunec la rsrit, iar arcul de culori de deasupra lui Syrtis, la vest, era ca un spectru, cu nuane de galben, portocaliu, o dung palid, ngust, de verde, verdealbstrui i indigo. Apoi soarele dispru dincolo de dealurile negre, iar culorile de pe cer se nchiser, devenind transparente, ca i cum bolta cerului crescuse brusc de o sut de ori. Iar n mijlocul attor culori, ntre cei doi luceferi de sear, o a treia stea i fcu apariia i ni pe cer, lsnd n urma ei o dr scurt, dreapt. Aceasta era obinuita apariie scenic pe care o fceau navetele n curs de aerofrnare, atunci cnd ardeau n
1160

straturile superioare ale atmosferei, aproape la fel de vizibile ziua ca i noaptea. Nu le trebuia dect un minut pentru a traversa cerul de la un orizont la altul, ca nite stele cztoare lente, strlucitoare. Dar de data asta, cnd nc se mai afla la mare nlime, la vest, strlucirea ei sczu tot mai mult, pn cnd nu mai rmase dect ca o stea abia vizibil. i dispru. Sala de observare din Du Martheray era aglomerat i muli exclamar la aceast privelite fr precedent, chiar i aceia care fuseser prevenii. Cnd dispru complet, Zeyk l rug pe Sax s dea unele explicaii pentru aceia dintre ei care nu auziser ntreaga poveste. Fereastra pentru inserie orbital a navetelor care aerofrneaz este ngust, le explic Sax, la fel cum fusese i pentru Ares atunci, la nceput. Marja de eroare era extrem de mic. Tehnicienii lui Sax din Da Vinci echipaser o rachet cu o ncrctur util de fragmente metalice ca un conteiner de fier vechi, explic el , lansnd-o cu cteva ore n urm. ncrctura explodase pe traseul de inserie orbital marian a navetei care se apropia, cu numai cteva minute nainte de sosirea ei, aruncnd fragmentele metalice ntr-o band lat n plan orizontal, dar ngust n plan vertical. Inseriile orbitale sunt, desigur, complet computerizate i astfel, atunci cnd radarul navetei a identificat pata de deeuri, computerului navigant i-au mai rmas foarte puine opiuni. Coborrea pe sub deeuri ar fi adus nava n atmosfer mai dens, avnd toate ansele de a arde complet. Trecerea prin mijlocul acestora ar fi nsemnat perforarea scutului caloric, de asemenea conducnd la ardere complet. Deci, Shikata ga nai; date fiind nivelurile de risc pentru care fusese programat, computerul a fost nevoit s renune la procedura de aerofrnare i s treac pe deasupra deeurilor, nind afar din atmosfer. Ceea ce nsemna c n momentul acela naveta continu s se deplaseze spre marginea sistemului solar cu viteza maxim de 40 000 de kilometri pe or. Au vreo posibilitate de a reduce viteza n afar de aerofrnare? l ntreb Zeyk pe Sax. Nu tocmai. De aceea aerofrneaz. Deci naveta e condamnat? Nu neaprat. Pot utiliza o alt planet ca mner gravitaional pentru a se ntoarce i a reveni aici, sau napoi, pe Pmnt. Deci acum sunt n drum spre Jupiter? n clipa asta Jupiter se afl de cealalt parte a sistemului
1161

solar. Atunci sunt n drum spre Saturn? ntreb Zeyk, zmbind. Ar putea trece foarte aproape de mai muli asteroizi, n serie, spunea Sax, ca s-i redirecioneze prbuirea ba nu, traiectoria. Zeyk rse i, cu toate c Sax continu s explice strategiile de corectare a traiectoriei, prea muli oameni vorbeau n acelai timp pentru a-l mai auzi cineva. Deci nu mai era cazul s-i fac probleme n legtur cu ntririle forelor de securitate de pe Pmnt, cel puin nu imediat. Dar Nadia se gndi c situaia creat i-ar putea determina pe poliitii UNTA din Burroughs s se simt ca ntr-o curs i s devin astfel mult mai periculoi. n acelai timp, Roiii continuau s se mite la nordul oraului, ceea ce, fr ndoial, fcea s le sporeasc sentimentul c sunt ncolii. n aceeai noapte n care naveta trecuse pe lng ei, grupuri de Roii, n maini blindate, terminaser cucerirea digului, nsemnnd c se afl destul de aproape de cosmodromul din Burroughs, amplasat doar la zece kilometri nord-vest de ora. Maia apru pe ecran, artnd exact la fel ca nainte de a rosti marele ei discurs. Dac Roiii ocup rachetodromul, i spuse ea Nadiei, securitii vor fi prini n Burroughs. tiu. Tocmai asta nu vrem. Mai ales acum. tiu. Nu poi s-i stpneti pe oamenii tia? Nu se mai consult cu mine. Credeam c tu eti marele lider de aici. Iar eu am crezut c tu eti, i-o ntoarse Nadia. Maia rse, un rs rguit i lipsit de umor. Sosi un nou raport de la Praxis, un pachet de programe de tiri pmntene transmise de pe Vesta. Majoritatea conineau ultimele informaii despre inundaie i dezastrele din Indonezia i multe alte state de pe coast, dar erau i cteva tiri politice, inclusiv unele exemple de naionalizare a proprietilor metanaionalelor de ctre militarii unor ri cliente din Clubul Sudic, ceea ce analistul de la Praxis considera c ar putea s indice nceputurile unei revolte a guvernelor mpotriva metanaionalelor. Ct despre demonstraia de mas din Burroughs, aceasta fusese tirea numrul unu n multe ri, fiind cu siguran un subiect de discuie la sediile guvernamentale i n slile de consiliu din ntreaga lume. Elveia confirmase c e n curs de a stabili relaii
1162

diplomatice cu un guvern marian care urmeaz a fi desemnat mai trziu cum se exprim Art, zmbind. Praxis procedase la fel. Tribunalul Mondial anunase c va da curs ct mai curnd posibil aciunii intentate de Coaliia Pacifist Neutr de la Dorsa Brevia mpotriva UNTA aciune botezat Marte contra Pmnt de ageniile de tiri pmntene. Iar naveta raportase ratarea inseriunii. Aparent, plnuiau s se ntoarc n centura de asteroizi. Dar Nadiei i se prea extrem de ncurajator c niciunul dintre aceste evenimente nu era tratat ca o tire de prim mn pe Pmnt, unde haosul produs de inundaie continua s fie de cea mai mare importan, n atenia tuturor. Pretutindeni erau milioane de refugiai, i muli dintre ei cu nevoi imediate ns de aceea declanaser ei revolta la momentul respectiv. Pe Marte, micrile de independen deineau conducerea n majoritatea oraelor. Sheffield continua s fie un punct de rezisten al metanaionalelor, dar acolo se afla Peter Clayborne, care-i avea sub comanda lui pe toi insurgenii de pe Pavonis, coordonndu-le activitile ntr-o manier pe care ei nu izbutiser s o egaleze la Burroughs. Era aa deoarece, parial, majoritatea elementelor radicale din rezisten evitaser Tharsis i pentru c, tot parial, situaia la Sheffield era extrem de dificil, rmnnd foarte puin loc pentru manevre. Insurgenii controlau acum Arsia i Ascraeus, precum i mica staiune tiinific din craterul Zp de pe Olympus Mons, deinnd controlul i asupra celei mai mari pri din oraul Sheffield. Dar priza elevatorului i ntregul cartier al oraului din jurul acesteia se aflau sub controlul ferm al forelor de securitate narmate pn-n dini. Aadar, Peter era extrem de ocupat la Tharsis i nu putea s-i ajute n mprejurimile oraului Burroughs. Nadia avu o conversaie scurt cu acesta, descriindu-i situaia de acolo i implorndu-l s o roage pe Ann s-i pun pe Roii s dovedeasc unele reineri. Peter i promise c va face tot ce va putea, dar nu prea prea convins c mama lui o s asculte de el. Dup aceea, Nadia ncerc din nou s o sune pe Ann, dar nu prinse legtura. Apoi ncerc s-l prind pe Hastings, iar acesta i accept apelul, ns schimbul de cuvinte nu se dovedi productiv. Hastings nu mai era deloc personajul mulumit de sine i scrbit cu care discutase cu o sear n urm. Aceast ocupare a digului! exclam el, furios. Ce ncearc s demonstreze? i imaginezi c eu cred c vor strpunge digul atunci cnd n oraul sta se afl dou sute de mii de oameni, cei
1163

mai muli de partea voastr? E absurd! Dar ascult-m, exist oameni n organizaia asta crora nu le place pericolul n care este pus populaia! Ascult, nu voi fi eu rspunztor de ce-o s se ntmple dac tia nu pleac dracului de pe dig, i din Isidis Planitia, n totalitate! Tu s-i scoi de acolo! i ntrerupse legtura nainte ca Nadia s-i poat rspunde, deranjat de cineva din afara ecranului care intrase la mijlocul tiradei lui. Un om speriat, se gndi Nadia, simind nuca aceea de fier, rsucindu-i-se din nou n stomac. Un om care nu se mai simea stpn pe situaie. O estimare precis, fr ndoial, dar nu-i plcuse acea ultim expresie de pe faa lui. ncerc s-l sune din nou, dar nimeni din Table Mountain nu-i rspunse. Dup dou ore Sax o trezi de pe scaun i afl de ce fusese Hastings att de ngrijorat. Unitatea UNTA care a incendiat Sabishii a plecat n maini blindate i a ncercat s smulg digul din minile Roiilor, spuse el, cu un aer grav. Se pare c a avut loc o lupt pe seciunea de dig cea mai apropiat de ora. i tocmai am aflat de la nite grupuri de Roii c digul a fost rupt. Ce? Aruncat n aer. Au forat guri i au introdus ncrcturi pentru a le folosi ca pe ca pe o ameninare. Iar n toiul luptei au terminat prin a le detona. Asta au spus. O, Doamne! Ameeala i trecuse ca fulgerul, alungat de propria ei explozie interioar, o mare cantitate de adrenalin alergndu-i nebunete prin tot corpul. Ai primit vreo confirmare? Se vede un nor de praf acoperind stelele. Un nor mare. O, Dumnezeule! Se duse la ecranul cel mai apropiat. Inima i btea puternic n piept. Era trei dimineaa. Exist vreo ans ca gheaa s astupe sprtura, servind ca baraj? Sax se uit piezi. Nu cred. Depinde ct de mare e sprtura. Putem produce contraexplozii i s nchidem, astfel, sprtura? Nu cred. Uite, asta e o nregistrare video transmis de nite Roii de la sud de sprtura din dig, spuse el artnd spre un ecran pe care se vedea o imagine n infrarou, neagr n partea stng, verde-negricios spre dreapta i o revrsare de verde intens la
1164

mijloc. Zona exploziei e acolo, la mijloc, mai cald dect regolitul. Explozia pare s se fi produs lng un lac de ap lichid. Sau, altfel, a fost o explozie pregtit s lichefieze gheaa din spatele sprturii. Oricum, trece destul ap pe acolo, iar asta va lrgi sprtura. De data asta, chiar c avem o problem. Sax, exclam ea, inndu-se de umrul lui i uitndu-se la ecran, dar oamenii din Burroughs, ce vor face? Btu-i-ar Dumnezeu! Oare ce-o fi gndind Ann? S-ar putea s nu fi fost Ann. Ann, sau oricare dintre Roii. Au fost atacai. Ar fi putut fi un accident. Sau poate cineva de pe dig s-o fi gndit c vor fi ndeprtai cu fora de explozibili. n care caz, a fost o situaie de genul profit sau pierzi, ncheie el dnd din cap. Astea sunt ntotdeauna nenorocite. Duc-se dracului! spuse Nadia scuturnd puternic din cap, ncercnd s i-l limpezeasc. Trebuie s facem ceva! Prile superioare ale Meselor sunt suficient de sus pentru a rmne deasupra apei? O vreme. Dar Burroughs se afl n punctul cel mai de jos din acea mic depresiune. De aceea a i fost amplasat acolo. Deoarece marginile craterului i ofereau orizonturi lungi. Nu. Partea de sus a Meselor va fi acoperit i ea. Nu pot fi sigur ct va dura, pentru c nu sunt sigur de debitul apei. Dar s socotim c volumul care trebuie umplut este de aproximativ ncepu s tasteze nebunete, dar ochii i erau lipsii de expresie i, brusc, Nadia i ddu seama c o alt parte a minii lui efectueaz calculele mai repede dect computerul, un fel de viziune gestalt a situaiei, privind spre infinit. Sax i blbnea capul nainte i napoi, ca un orb. S-ar putea s fie repede, opti el nainte de a fi terminat de tastat, dac lacul de topire e suficient de mare. Trebuie s presupunem c este. El ncuviin din cap. Stteau acolo, unul lng altul, uitndu-se la computerul lui Sax. Cnd lucram n Da Vinci, ncepu Sax, ezitnd, am ncercat s concep scenarii posibile. Forma lucrurilor care vor veni. tii? i m ngrijora gndul c s-ar putea ntmpla aa ceva. Orae drmate. La corturi m-am gndit. i incendii. Da? spuse Nadia, uitndu-se la el. M-am gndit la un experiment. La un plan.
1165

 Spune-mi, zise Nadia, pe un ton egal. Dar Sax citea ceea ce semna cu un buletin meteo, tocmai aprut peste cifrele care alergau pe ecran. Nadia, rbdtoare, l atept, iar cnd ridic privirea de pe ecran, l ntreb: Ei bine? Un front de presiune ridicat coboar prin Syrtis din Xanthe. Azi ar trebui s ajung aici. Sau mine. Pe Isidis Planitia, presiunea atmosferic va fi de circa trei sute patruzeci de milibari, aerul coninnd cam 45% azot, 40% oxigen i 15% bioxid de Sax, nu m intereseaz vremea! E respirabil, spuse el i o privi cu expresia aceea de reptil a lui, de oprl, dragon, sau alt creatur postuman, capabil s locuiasc n vid. Aproape respirabil. Dac filtrezi bioxidul de carbon. i o putem face. n Da Vinci am fabricat mti. Sunt fcute dintr-o dantel de aliaj de zirconiu. E simplu. Moleculele de bioxid de carbon sunt mai mari dect cele de oxigen sau azot, aa c am confecionat un filtru cu sit molecular. Este un filtru activ, totodat, prin aceea c exist un strat piezoelectric, iar energia eliberat atunci cnd materialul se ndoaie n timpul inspiraiei i expiraiei acioneaz un transformator activ de oxigen, prin filtru. Dar praful? Exist un set de filtre, gradate dup mrime. Mai nti opresc praful, apoi particulele fine de nisip, apoi bioxidul de carbon, explic el, ridicnd privirea spre Nadia. M-am gndit c oamenii ar putea avea nevoie s plece din ora. Aa c am produs o jumtate de milion de mti. Doar pui masca pe figur. Marginile sunt dintr-un polimer lipicios, se lipesc de piele. Apoi respiri aerul de afar. Foarte simplu. Deci, evacum Burroughs. Nu vd alt soluie. Nu putem scoate atia oameni din ora cu trenul sau cu avionul suficient de repede. Dar putem merge pe jos. Unde s mergem? Pn n Gara Libya. Sax, de la Burroughs pn n Gara Libya sunt aproape aptezeci de kilometri, nu? aptezeci i trei de kilometri. E un drum al dracului de lung ca s-l faci pe picioare. Cred c majoritatea oamenilor ar reui dac vor fi nevoii, spuse el pe un ton lipsit de expresie. Iar aceia care nu pot, ar
1166

putea fi ridicai de maini sau dirijabile. Apoi, pe msur ce oamenii ajung la gar, pot pleca cu trenul. Sau cu dirijabilul. Iar gara poate primi douzeci de mii de oameni odat. Dac-i nghesui. Nadia se gndi, uitndu-se n jos la faa inexpresiv a lui Sax. Unde sunt mtile astea? napoi, n Da Vinci. Dar sunt deja ncrcate n avioane rapide i le putem aduce aici n dou ceasuri. Eti sigur c funcioneaz? Le-am probat, spuse Sax, dnd din cap. Am adus cteva cu mine. Pot s-i art. Se ridic, se duse la vechea lui saco neagr, o deschise i scoase un teanc de mti de fa albe. i ddu una Nadiei. Nu acoperea dect gura i nasul, semnnd foarte mult cu o masc obinuit contra prafului folosit n construcii, doar c era mai groas i cu o ram lipicioas la atingere. Nadia o cercet, i-o puse pe fa, strnse curelua ngust. Putea respira prin ea la fel de uor ca printr-o masc de praf. Nu avea niciun fel de senzaie de obstrucie. Etanarea prea bun. Vreau s-o probez afar, spuse ea. * Mai nti, Sax le ddu de tire celor din Da Vinci s expedieze mtile cu avionul, apoi se ndreptar spre ecluza refugiului. Toi aflaser vestea despre plan i prob, toate mtile aduse de Sax fiind repede repartizate. mpreun cu Nadia i Sax se mai aflau nc zece persoane, inclusiv Zeyk, Nazik i Spencer Jackson, care sosise la Du Martheray cu vreo or mai devreme. Toi purtau modelele noi de costume de exterior, confecionate din esturi stratificate, izolate, inclusiv elemente de nclzire, dar fr nimic din vechile materiale care strngeau, necesare n primii ani de presiune sczut. ncercai s nu pornii sistemele de nclzire, le spuse Nadia celorlali. n felul acesta ne vom putea da seama cum am suporta frigul dac am purta haine de ora. i aplicar mtile pe fa i intrar n ecluza garajului. Aerul din interior se rci considerabil ntr-un timp foarte scurt. Apoi, ua exterioar se deschise. Ieir pe suprafaa planetei. Era frig. ocul o izbi pe Nadia n frunte i ochi. i venea greu s nu gfie puin. Motivul era, fr ndoial, trecerea de la cinci sute la trei sute patruzeci de milibari. i curgeau ochii, la fel i nasul. Expir, inspir. O dureau plmnii din cauza frigului. Ochii ei
1167

erau chiar n btaia vntului. Asta era senzaia care o surprinse cel mai mult expunerea ochilor la vnt. Tremura, frigul ptrunznd prin estura costumului i n pieptul ei. Gerul avea o tent siberian, i spuse ea, minus treisprezece grade Celsius nu prea ru, pe cinstite. Doar c nu era ea obinuit. De multe ori i ngheaser minile i picioarele pe Marte, dar trecuser ani uitai peste un secol, de fapt! de cnd capul ei nu mai simise frigul n felul acesta. Ceilali vorbeau tare ntre ei, vocile lor sunnd ciudat n aer liber. Fr niciun intercom n casc! Inelul de la gtul costumului, acolo unde ar fi trebuit s fie fixat casca, prea extrem de rece pe clavicule i la ceaf. Strvechea piatr neagr, sfrmat, a Marelui Escarpament era acoperit cu un strat subire de chiciur nocturn. Avea acum o privire periferic aa cum nu mai avusese niciodat cu casca pe cap. Vntul. Lacrimi curgndu-i pe obraji din cauza frigului. Nu simea nicio emoie deosebit. O surprindea aspectul lucrurilor neobstrucionale de un vizor sau de o fereastr. Totul era de o claritate i rezoluie halucinant, chiar i la lumina stelelor. La rsrit, cerul era de un albastru prusac intens, anticipnd zorile, cu nori cirrus la mare altitudine prinznd deja lumina ca nite flori roz. La lumina stelelor, ondulaiile zdrenuite ale Marelui Escarpament erau gri pe fond negru, cu umbre negre pe margini. Suflarea vntului n ochi! Oamenii conversau fr intercom. Vocile lor preau subiri i separate de trup, ieind din gurile ascunse n mti. Nu se auzea niciun fel de murmur mecanic, niciun bzit, fsit sau uierat. Dup mai bine de un secol de astfel de zgomote, tcerea strpuns de vnt a mediului exterior era ciudat, un fel de depresiune auditiv. Nazik arta de parc ar fi purtat un vl de beduin. E frig, i spuse ea Nadiei. mi ard urechile. Simt vntul pe fa. n ochi. Dar ct dureaz filtrele? l ntreb Nadia pe Sax, vorbind tare pentru a fi sigur c este auzit. O sut de ore. Pcat c oamenii trebuie s respire prin ele. Asta adaug filtrului i mai mult bioxid de carbon. Aa e. Dar n-am gsit o soluie simpl de rezolvare. Stteau pe suprafaa planetei cu capetele descoperite, respirnd aerul cu nimic mai mult dect o masc filtrant. Aerul era rarefiat, aprecie Nadia, dar ea nu se simea ameit. Procentajul ridicat de oxigen compensa presiunea atmosferic redus. Presiunea parial
1168

a oxigenului era aceea care conta, iar cu procentajul de oxigen din atmosfer att de ridicat E prima dat cnd facei chestia asta? ntreb Zeyk. Nu, rspunse Sax. Am fcut-o de multe ori n Da Vinci. E plcut! Nu e chiar att de frig cum credeam eu! Iar dac mergi ca lumea, spuse Sax, o s te nclzeti. Se plimbar puin, ateni pe unde calc n ntuneric. Era destul de frig, indiferent ce spunea Zeyk. Ar trebui s ne ntoarcem, suger Nadia. Ar trebui s mai rmnei ca s vedei rsritul, insist Sax. E frumos fr cti. Nadia, surprins c aude o asemenea afirmaie sentimental tocmai de la el, spuse: Putem vedea i alte rsrituri. Acum avem foarte multe lucruri de discutat. n plus, mai e i frig. E plcut, spuse Sax. Uite, varz Kerguelen i iarb de nisip, ngenunche i ddu la o parte o frunz proas, pentru a le arta o floare alb, ascuns, abia vizibil n lumina dinaintea zorilor. Nadia l privi lung. Haidei nuntru, spuse ea. Aa c se ntoarser. i scoaser mtile n interiorul ecluzei, apoi intrar n vestiarul refugiului, frecndu-se la ochi i suflnd n minile nmnuate. N-a fost chiar aa de frig! Aerul avea un gust plcut! Nadia i scoase mnuile i i pipi nasul. Carnea se rcise, dar nu era rceala alb a degerturii incipiente. Se uit la Sax, ai crui ochi strluceau cu o expresie nestpnit, foarte diferit de el o imagine stranie i oarecum emoionant. Toi preau excitai din punctul sta de vedere, cuprini pn la limita rsului de o veselie deosebit, marcat de situaia periculoas de jos, din Burroughs. De ani de zile tot ncerc s ridic nivelul de oxigen, le explic Sax lui Nazik, Spencer i Steve. Iar eu credeam c ai fcut-o pentru a arde bine focul tu din Kasei Vallis, spuse Spencer. A, nu. n privina focului, odat ce dispui de o anumit cantitate de oxigen, rmne mai mult o problem de ariditate i de ce materiale exist pentru a fi arse. Nu, am fcut-o pentru a ridica
1169

presiunea parial a oxigenului, astfel nct oamenii i animalele s-l poat respira. Asta numai dac s-ar reduce bioxidul de carbon. Ai fcut i mti pentru animale? Rser i urcar n sala comun a refugiului, iar Zeyk puse de cafea n timp ce ei discutau despre plimbarea fcut i se atingeau unul pe altul pe obraji pentru a compara diferitele grade de rcire. Cum facem s scoatem oamenii afar din ora? l ntreb Nadia pe Sax, pe neateptate. Dac securitatea ine porile nchise? Tiem prelata, rspunse el. Oricum trebuie s-o facem ca s evacum oamenii mai repede. ns eu nu cred c vor ine porile nchise. Se ndreapt spre cosmodrom, strig cineva din camera comun. Forele de securitate iau metroul pn la cosmodrom. Abandoneaz corabia, nenorociii! Iar Michel spune c gara Gara de Sud a fost distrus! Se produse larm. n glgia general, Nadia i spuse lui Sax: S le comunicm planul celor din Hunt Mesa, apoi s mergem acolo i s prelum mtile. Sax o aprob printr-o nclinare a capului. *** Prin intermediul postului mangalavid i cu ajutorul consolelor de mn, reuir s comunice foarte repede planul populaiei din Burroughs, n timp ce se deplasau ntr-o lung caravan de la Du Martheray ctre un ir de coline joase, chiar la sud-vest de ora. Curnd dup sosirea lor, cele dou avioane care aduceau mtile de la Da Vinci coborr n picaj peste Syrtis i asolizar pe o poriune curat de pietre a esului, chiar dincolo de platforma vestic a peretelui cortului. De cealalt parte a oraului, observatori situai pe Double Decker Butte raportau deja vederea viiturii, care se apropia cam dinspre nord-est. Apa, de culoare maro nchis, pe care pluteau sloiuri de ghea, se prelingea n depresiunea care n interiorul oraului era ocupat de Canal Park. Iar vetile despre Gara de Sud se confirmar. Echipamentele pistei fuseser distruse de o explozie produs n generatorul de inducie liniar. Nimeni nu cunotea exact autorul, dar faptul era consumat i liniile imobilizate. n timp ce arabii lui Zeyk transportau mtile la porile de vest, sud-vest i sud, grupuri imense de oameni se adunau deja n perimetrul acestora, toi purtnd fie costume de exterior cu filamente de nclzire, fie cele mai groase haine pe care le aveau,
1170

dei nu suficient de groase pentru ceea ce aveau de fcut, cuget Nadia, intrnd n poarta de sud-vest i mprind mtile din cutii. n zilele acelea, muli dintre locuitorii oraului ieeau pe suprafaa planetei att de rar, nct nchiriau costume n acest scop. Dar nu existau suficiente pentru a-i mbrca pe toi, fiind nevoii s poarte haine de interior, destul de uoare i de obicei lipsite de cti de protecie. Totui, mesajul privitor la evacuare fusese transmis cu o atenionare de a se mbrca pentru minus optsprezece grade, aa c majoritatea oamenilor erau echipai cu mai multe straturi de veminte, avnd o nfiare stranie, cu membrele groase i torsul voluminos. Prin fiecare ecluz puteau trece cinci sute de oameni la fiecare cinci minute erau ecluze mari dar, cu miile de oameni ateptnd nuntru, nu era n niciun caz suficient de repede. Mtile fuseser distribuite, iar Nadia prea sigur c n momentul acela fiecare avea cte una. Era puin probabil ca vreun locuitor al oraului s nu-i dea seama de caracterul de urgen al situaiei. Aa c trecu pe la Zeyk, Sax, Maia, Michel i toi ceilali cunoscui de acolo, spunndu-le: Ar trebui s tiem pnza cortului i s ieim afar, pur i simplu. Am s tai pnza chiar acum. i nimeni nu o contrazise. n cele din urm apru i Nirgal, alunecnd prin mulime ca zeul Mercur ntr-o misiune urgent, zmbind cu gura pn la urechi i salutndu-i cunoscuii, oameni care doreau s-l mbrieze, s-i strng mna sau doar s-l ating. Am de gnd s tai pnza cortului, i explic Nadia. Toi au primit mtile i e nevoie s ieim de aici mai repede dect ne permit porile. Bun idee, spuse el. Ateapt doar s-i anun ce se ntmpl. i sri trei metri n aer, prinzndu-se de o grind pe arcada de beton a porii, ridicndu-se i inndu-i echilibrul, cu ambele picioare, pe aceeai dung de trei centimetri. Porni un mic amplificator pe care-l purta pe umr i spuse: Atenie, v rog! Vom ncepe s tiem pnza cortului, chiar deasupra crestei zidului. Se va produce un curent de aer spre exterior, nu prea puternic. Dup care oamenii aflai cel mai aproape de perete ies primii, desigur. Nu e cazul s v mbulzii n momentul respectiv. Vom tia pe suprafee mari. Toi trebuie s fi prsit oraul n urmtoarea jumtate de or. Pregtii-v pentru frig. Va fi foarte nviortor. V rog s v punei mtile. Verificai
1171

dac sunt nchise etan i la voi, i la vecinii votri. Se uit n jos, spre Nadia, care scosese un mic aparat de sudur cu laser din rucsacul ei negru, iar acum i-l arta lui Nirgal, ridicndu-l deasupra capului ca s-l poat vedea ct mai muli. Toat lumea e gata? ntreb Nirgal prin portavoce. Fiecare purta o masc alb pe partea inferioar a feei. Parc ai fi nite bandii, le spuse Nirgal, i rse. Gata! mai strig el, uitndu-se spre Nadia. Iar Nadia tie cortul. * Comportamentul rezonabil n vederea supravieuirii este aproape la fel de contagios ca panica, iar evacuarea se produse repede i ordonat. Nadia tie aproape dou sute de metri din prelat, chiar deasupra crestei de beton, iar vntul care sufla spre exterior meninu ridicate straturile transparente ale prelatei, aa c oamenii puteau trece peste peretele nalt pn la bru fr a fi nevoii s se ncurce n ele. Alii tiar cortul lng porile de vest i de sud, astfel nct, aproximativ n timpul necesar golirii unui mare stadion, populaia din Burroughs se afla n afara oraului, n aerul rece, reconfortant, al unei diminei n Isidis: presiune trei sute cincizeci de milibari, temperatura minus dousprezece grade. Arabii lui Zeyk rmseser n maini i serveau drept escort, deplasndu-se de la un Cap la altul al coloanei i ndrumnd oamenii ctre linia de coline situat la civa kilometri sud-vest de ora, numite Moeris Hills. Apa atinse latura estic a oraului n momentul n care ultima parte a mulimii ajunse la aceast linie de mici ridicturi n cmpie. Observatori Roii, btnd drumurile n maini proprii, raportau c apa se scurgea acum la nord i la sud pe lng baza zidului de mprejmuire al oraului, ntr-o viitur nu mai adnc de un metru. Deci fuseser foarte-foarte aproape, att de aproape, nct Nadia se nfiora. Se urc pe una dintre colinele Moeris i privi n jur, ncercnd s aprecieze situaia. Oamenii i dduser toat silina, dar nu erau suficient de bine mbrcai, i spuse ea. Nu toi aveau nclminte izolat, i foarte puini aveau ceva de pus pe cap. Arabii se aplecau spre ei din maini, artndu-le cum s-i nfoare fulare, prosoape sau haine n plus n jurul capului, ca nite burnuzuri improvizate, i erau obligai s se mulumeasc cu att. Dar era frig afar, foarte frig, cu tot soarele i lipsa vntului, iar cetenii din Burroughs care nu lucrau la suprafa preau ocai. Totui, unii aveau o condiie fizic mai bun dect alii.
1172

Nadia i identific pe nou-sosiii rui dup cciulile lor clduroase, aduse de acas. i saluta pe aceti oameni n rusete, i mai ntotdeauna ei zmbeau. Asta nu-i nimic, strigau ei. Vreme bun de patinaj, da! Continuai s v micai! i sftuia Nadia, i pe ei i pe ceilali. Continuai s v micai! n interiorul oraului osndit, Mesele se nlau pustii i tulburtoare n lumina dimineii, ca un muzeu titanic de catedrale, irurile de ferestre ncastrate n ele scnteind ca nite diamante, frunziul de pe coama lor ca nite grdinie verzi acoperind stnca roie. Populaia oraului se oprise pe cmpie, artnd ca nite bandii sau bolnavi de guturai, nfofolii n haine groase, unii n costume subiri, nclzite, alii ducnd cu ei cti de protecie pentru a le folosi mai trziu dac va fi cazul. ntreaga mas de pelerini sttea n picioare, uitndu-se napoi spre ora: oameni pe suprafaa planetei Marte, cu feele expuse aerului rece i rarefiat, cu minile n buzunare, deasupra lor nori cirrus la mare nlime, ca nite panuri metalice lipite pe cerul roz nchis. Ciudenia situaiei era amuzant i nspimnttoare totodat, iar Nadia trecu de la o colin la alta discutnd cu Zeyk, Sax, Nirgal, Jackie i Art. Expedie, chiar, nc un mesaj pentru Ann, spernd c Ann le recepioneaz, dei nu rspundea niciodat: Ai grij ca trupele de securitate s nu aib nicio problem la cosmodrom, spuse ea, incapabil s-i ascund enervarea din glas. Nu le stai n drum. Peste circa zece minute, consola sun. tiu, se auzi vocea Annei, fr politee. Acum, cnd se aflau n afara oraului, Maia se simea optimist. S pornim, strig ea. E drum lung pn la Libya Station, i deja s-a dus aproape jumtate din zi! Adevrat, spuse Nadia. Muli porniser deja, ndreptndu-se spre pista care pornea de la Gara de Sud din Burroughs, urmnd-o spre sud, urcnd panta Marelui Escarpament. Prin urmare se ndeprtau de ora. Nadia se oprea adesea pentru a-i ncuraja pe oameni i de nenumrate ori se uita napoi, ctre Burroughs, la acoperiurile i grdinile de sub cupola transparent a cortului, sub lumina soarelui la prnz, la mezocosmosul acela verde care atta vreme fusese capitala lumii
1173

lor. Acum apa neagr-ruginie, cu sloiuri de ghea, aproape c nconjurase zidul oraului, i un uvoi gros de aisberguri murdare cobora prin cuta din teren de la nord-est, revrsndu-se ctre ora ntr-un torent tot mai lat, umplnd aerul cu un muget care fcea s i se ridice prul pe ceaf, un huruit ca n Marineris Terenul pe care-l parcurgeau era presrat de plante risipite peste tot, mai ales muchi de tundr i flori alpine, cu locuri mai nalte pe care creteau cactui de ghea, ca nite hidrani negri, epoi. Fel de fel de musculie, deranjate de aceast invazie stranie, zumziau n aer, deasupra lor. Era vizibil mai cald dect dimineaa, temperatura crescnd cu repeziciune. Prea ceva mai sus de zero. Minus un grad! strig Nirgal, cnd Nadia l ntreb din mers. Trecea pe lng ea la fiecare cteva minute, alergnd de la o margine la alta a masei de oameni i ntorcndu-se. Nadia i verific termometrul de la mn: 1 C. Vntul sufla foarte slab, dinspre sud-vest. Prognozele meteo artau c zona de presiune ridicat va staiona peste Isidis cel puin nc o zi. Oamenii mergeau n grupuri mici care se modificau, astfel nct prieteni, colegi de munc i cunotine se salutau pe msur ce naintau, adeseori surprini de voci cunoscute sub mti, ochi cunoscui ntre masc i glug sau cciul. Un nor difuz de chiciur se nla deasupra mulimii, o expiraie colectiv, volatilizndu-se imediat la cldura soarelui. Maini ale Armatei Roii porniser de pe ambele laturi ale oraului, grbindu-se pentru a nu fi surprinse de inundaie. Acum naintau ncet, ocupanii lor oferind sticle cu buturi fierbini. Nadia i privea furioas, murmurnd njurturi tcute n intimitatea mtii, dar unul dintre ei sesiz blestemul din ochii Nadiei i i spuse pe un ton iritat: tii, nu noi am spart digul, ci gherilele Marte n Primul Rnd. Kasei l-a spart! Apoi i continu drumul. Stabilir o regul dup care ravinele de pe partea de est a pistei erau folosite drept latrine. Ajunseser destul de sus, pe pant, nct oamenii se opreau adesea pentru a se uita napoi, la oraul straniu de pustiu, nconjurat de noul an cu ap neagr-ruginie, sufocat de ghea. Grupuri de indigeni incantau, din mers, fragmente de areofanie i, auzindu-i, Nadia simi cum i se strnge inima. ntoarce-te, naiba s te ia, Hiroko, te rog, ntoarce-te astzi!
1174

murmur ea. l zri pe Art i se duse lng el. Acesta transmitea un comentariu din mers prin consola de la mn, aparent unui consoriu de pres de pe Pmnt. A, da, i spuse el Nadiei ntr-o pauz scurt, rspunzndu-i la ntrebare. Suntem n direct. O imagine foarte bun, sunt convins. i pot face legtura cu scenariul inundaiei. Fr ndoial. Oraul cu Mesele lui, nconjurate acum de ap neagr acoperit de ghea care fumega uor, bolborosind pe margini din cauza carbonatrii, valuri npustindu-se dinspre nord, cu vuietul mrii din timpul unei furtuni puternice Temperatura aerului era acum deasupra limitei ngheului, iar apa rmnea n stare lichid chiar i atunci cnd se linitea i bltea, ori era acoperit de ghea plutitoare, sfrmicioas. Nadia nu vzuse niciodat ceva care s-i aminteasc mai puternic de faptul c transformaser atmosfera nici plantele, nici albstrirea cerului, nici mcar posibilitatea lor de a-i expune ochii i de a respira prin mti subiri. Imaginea apei care nghea n timpul inundaiei din Marineris, trecnd de la negru la alb n douzeci de secunde sau mai puin, o marcase mai mult dect i ddea seama. Iar acum aveau ap la suprafa. Crevasa larg i joas n care era situat Burroughs arta acum ca un uria Bay of Fundy, pe care fluxul l umplea cu repeziciune. Oamenii scoteau exclamaii, vocile lor umplnd aerul rarefiat ca un ciripit de psri suprapus pe basul continuu al inundaiei. Nadia nu-i ddea seama de ce. Apoi vzu motivul. La cosmodrom era micare. Rachetodromul era situat pe un platou n nord-vestul oraului, iar de la nlimea la care se afla, populaia din Burroughs se putea opri pentru a vedea deschizndu-se marile pori ale celui mai mare hangar al cosmodromului, iar cinci avioane spaiale gigantice rular pe pist unul dup altul. Era o imagine amenintoare, militar. Din nou nu se ntmpl nimic, iar refugiaii i continuar drumul ctre primele dealuri adevrate ale Marelui Escarpament timp de aproape o or, pn cnd, n pofida reducerii altitudinii, pistele cosmodromului i jumtile inferioare ale hangarelor preau a se situa sub orizontul de ap. Soarele avansase bine spre vest. i ndreptar atenia ctre oraul propriu-zis, deoarece apa strpunsese peretele cortului pe latura de est i ptrundea peste
1175

creasta de beton de lng poarta de sud-vest, acolo unde tiaser ei cortul. Nu dup mult vreme, inund Princess Park, Canal Park i Niederdorf, mprind oraul n dou, apoi urcnd pe bulevardele laterale, peste acoperiurile din partea de jos a oraului. La mijlocul acestui spectacol, unul dintre marile reactoare i fcu apariia pe cer deasupra platoului, prnd mult prea ncet pentru a zbura, aa cum arat ntotdeauna avioanele mari abia ridicate deasupra solului. Decolase n direcia sud, nct imaginea sa crescu tot mai mult pentru spectatorii de la sol, aparent fr a ctiga n vitez, pn cnd duduitul profund al celor opt motoare ajunse la ei, avionul trecnd greoi pe deasupra lor cu lipsa de graie lene, imposibil, a unui bondar. n timp ce vira cu greutate spre vest, deasupra cosmodromului apru urmtorul avion, ndreptndu-se spre vest, pe lng oraul inundat i pe deasupra lor. i tot aa, fiecare artnd la fel de butucnos ca precedentul, pn cnd trecu pe lng ei i ultimul, disprnd dincolo de orizontul vestic. Din acel moment ncepur s mrluiasc serios. Cei mai rapizi preluar conducerea, fr a face nicio ncercare de a rmne n urm cu cei mai leni. Important era s nceap, ct mai curnd posibil, transportul oamenilor cu trenul din Libya Station, i nelegeau cu toii aceast necesitate. Trenurile se ndreptau spre Libya din toate direciile, dar Libya Station era mic i nu avea dect cteva anexe, coregrafia evacurii urmnd a fi un proces complex. Se fcuse cinci dup-amiaza, soarele cobornd dincolo de nlimea Syrtis, iar temperatura trecuse de zero, n curs de coborre. Pe msur ce mrluitorii mai rapizi, mai ales indigeni i emigrani recent-sosii, trgeau nainte, mulimea cpt forma unei lungi coloane. Cei din maini transmiteau c e de civa kilometri lungime, i se lungea mereu. Aceste maini continuau s circule de-a lungul coloanei, de la un cap la altul, ridicnd oameni i, uneori, coborndu-i pe alii. Erau utilizate toate costumele i ctile disponibile. Lupul de Preerie i fcuse i el apariia, venind cu maina din direcia digului. Zrindu-i maina camuflat, Nadia l suspect imediat ca fiind n spatele strpungerii digului, dar, dup ce o salut plin de voie bun pe consol i o ntreb cum merg lucrurile, se ntoarse spre ora. Pune-i pe cei din South Fossa s trimit un dirijabil deasupra
1176

oraului, suger el, n caz c a fost careva uitat, iar acum se afl pe acoperiul vreunei Mesa. Trebuie s mai fi rmas civa acolo care dorm n timpul zilei, iar cnd se vor trezi i ateapt o foarte mare surpriz. Rse ca un nebun, dar ideea era bun, iar Art transmise mesajul. Nadia se duse spre coada coloanei mpreun cu Maia, Sax i Art, ascultnd relatrile pe msur ce le recepionau. Puse mainile s circule pe pista neutilizat, pentru a evita nlarea prafului n aer. ncerc s ignore faptul c era, deja, obosit. Era vorba mai degrab de lipsa de somn dect de epuizarea fizic. Dar avea s fie o noapte lung. i nu numai pentru ea. Muli dintre locuitorii de pe Marte erau acum oreni, neobinuii s mearg prea mult deodat. Chiar ea o fcea rareori, dei era adesea pe picioare prin antierele de construcii, neavnd o slujb de birou, ca majoritatea celorlali. Din fericire, urmau traseul unei piste, putnd chiar merge pe suprafaa plan dac doreau, ntre inele de suspensie de pe margini i ina de reacie din mijloc. Cu toate acestea, cei mai muli preferau s rmn pe drumurile de beton sau pietri care se ntindeau de-a lungul pistei. Din nefericire, ieind din Isidis Planitia, n orice direcie cu excepia nord aveau de urcat o pant. Libya Station se afla la circa apte sute de metri mai sus dect Burroughs, fr a reprezenta o altitudine considerabil. Doar c panta era aproape continu pe o lungime de peste aptezeci de kilometri, neexistnd nicio poriune abrupt pe traseu. Ne va nclzi, murmur Sax cnd Nadia i vorbi despre asta. Se fcu tot mai trziu, pn cnd umbrele se lungir spre est de parc erau nite uriai. n urma lor se afla oraul pe cale de a fi necat, fr lumini i pustiu, cu baza neagr, disprnd dincolo de orizont pas cu pas, pn cnd Double Decker Butte i Moeris Mesa disprur sub limita cerului. Nuanele de ocru ars, de amurg, ale esului Isidis cptau tot mai mult culoare, cerul ntunecndu-se tot mai mult, pn cnd soarele obez ajunse s ard orizontul vestic, iar ei naintau cu grij pe o planet roiatic, nirai ca o armat amrt, n retragere. Din cnd n cnd, Nadia verifica transmisiile de pe Mangalavid, gsind tirile din restul planetei linititoare, n cea mai mare parte a lor. Toate oraele principale, exceptnd Sheffield, fuseser preluate de micrile de independen. Labirintul din colinele de la
1177

Sabishii oferise adpost supravieuitorilor incendiului i, cu toate c acesta nu fusese stins peste tot, labirintul nsemna c se vor descurca. Pe drum, Nadia discut o vreme cu Nanao i Etsu. Mica imagine a lui Nanao de pe consola de la mn scotea n eviden epuizarea acestuia, iar Nadia rosti cteva cuvinte referitor la ct de ru se simte Sabishii incendiat, Burroughs inundat, primele dou orae mariene ca mrime, distruse. Nu, nu! spuse Nanao. Vom reconstrui. Sabishii a rmas n gndurile noastre. Ca i alte orae, i trimiteau n Libya Station puinele trenuri care scpaser neincendiate. Cele mai apropiate trimiteau avioane i dirijabile. Dirijabilele vor putea s le vin n ajutor n timpul marului nocturn, ceea ce prindea bine. Deosebit de important era orice cantitate de ap pe care o puteau aduce, deoarece deshidratarea n timpul nopii reci i hiperaride avea s fie foarte serioas. Nadia i simea deja gtul uscat i accept cu bucurie o can cu ap fierbinte de la o main n trecere care se ocupa cu asta. i ridic masca i bu cu grij, ncercnd s nu respire n acel timp. Ultima chemare! strig, voioas, femeia care distribuia cnile cu ap. N-o s mai avem nimic dup urmtorii o sut de oameni. Un alt gen de mesaj sosi din South Fossa. Aflaser c mai multe aezri miniere de pe lng Elysium se declaraser independente, delimitndu-se att de metanaionale, ct i de micarea Marte n Primul Rnd, sftuindu-i pe toi s nu se amestece. Unele gri ocupate de Roii fceau cam acelai lucru. Nadia pufni. Spune-le c totul e n regul, le transmise Nadia celor din South Fossa. Expediai-le un exemplar din Declaraia de la Dorsa Brevia i spunei-le s-o studieze o vreme. Dac vor fi de acord s susin capitolul referitor la drepturile omului, nu vd de ce ne-am face probleme n privina lor. Pe msur ce ei naintau, soarele apuse. Amurgul prelungit i urma, ncet, parcursul. Iar atunci cnd un amurg de un purpuriu nchis continua s invadeze aerul, o main camuflat se apropie din direcia est, oprindu-se chiar n faa grupului n care se afla Nadia. Mai multe siluete se ndreptar ctre ei, purtnd mti albe i glugi. Nadia recunoscu, dintr-o dat, persoana care conducea grupul: era Ann, nalt i subire, mergnd drept ctre ea, identificnd-o, fr
1178

ezitare, n zpceala de la coada coloanei, n pofida luminii reduse. Felul n care cei din Prima Sut se cunoteau ntre ei Nadia rmase pe loc i ridic privirea spre vechea ei prieten. Ann clipea din cauza frigului neateptat. N-am fcut-o noi, spuse Ann, brusc. Unitatea Armscor a ieit n maini blindate i a avut loc o lupt adevrat. Kasei se temea c dac vor recuceri digul, vor ncerca s recucereasc totul, pretutindeni. Probabil c avea dreptate. El e bine? Nu tiu. Foarte muli au fost omori pe dig. Muli au fost nevoii s scape de inundaie urcnd pe Syrtis. Sttea acolo n faa lor, dur, fr s-i cear iertare. Nadia era surprins c poate citi att de mult la o siluet, un decupaj negru pe fondul stelelor. Poziia umerilor, poate. Sau nclinarea capului. Atunci, haide. S continum s mergem, spuse Nadia. n momentul acela nu tiu ce altceva s spun. Putea s le reproeze c au ieit pe dig, n primul rnd. Apoi c au montat ncrcturile explozive Dar acum nu mai avea niciun rost. Lumina se scurse de pe cmpie, din aer, de pe cer. naintau sub strlucirea stelelor, prin aerul rece ca n Siberia. Nadia ar fi putut merge mai repede, dar dorea s rmn la urm, cu grupul cel mai ncet, s fac totul ca s-i ajute. Oamenii crau n spate copiii mai mici, dar, n realitate, nu erau foarte muli copii la sfritul coloanei cei mai mici se aflau deja n maini, iar cei mari se aflau n fa, cu cei mai rapizi. De la bun nceput, nu fuseser prea muli copii n Burroughs. Lumina farurilor de la maini strpungea praful pe care l ridicau n aer. Vzndu-l, Nadia se ntreb, cu glas tare, dac nu cumva filtrele de bioxid de carbon nu se vor mbcsi cu particulele fine de nisip. E bine dac ii masca pe fa i sufli tare n ea, i spuse Ann. Mai poi s-i ii respiraia, s scoi masca i s sufli n ea aer comprimat, dac ai un compresor. Sax ncuviin din cap. Cunoti mtile astea? o ntreb Nadia. Ann confirm. Am petrecut multe ore folosind unele asemntoare. Bine, e-n regul. Nadia fcu experiena cu propria-i masc, apsnd estura n dreptul gurii i dnd aerul afar cu for. Dup cteva clipe simi c i se taie rsuflarea. Ar trebui, totui, s ncercm s mergem pe pist i pe
1179

drumuri, pentru a reduce cantitatea de praf. i s le spunem celor din maini s conduc mai ncet. Continuar drumul. n urmtoarele dou ore intrar ntr-un fel de ritm. Nimeni nu-i depea, nimeni nu rmnea din urm. Era din ce n ce mai frig. Farurile mainilor iluminau parial miile de oameni din faa lor, pe toat lungimea pantei uoare, pn la orizontul sudic nalt, aflat poate la doisprezece sau cincisprezece kilometri naintea lor. Pe ntuneric era greu de spus. Coloana se ntindea pn la orizont: o colecie mictoare de lumini de faruri, lumini de lanterne, licriri roii ale luminilor de poziie Stranie privelite! Uneori se auzea un bzit deasupra lor, cnd veneau dirijabilele de la South Fossa, plutind ca nite OZN-uri artoase, motoarele lor zumzind atunci cnd coborau pentru a lansa colete cu alimente i ap, totodat ridicnd grupuri aflate la coada coloanei. Apoi se nlau zumzind i se ndeprtau, pn cnd preau nite constelaii colorate, disprnd dincolo de orizontul estic. n timpul tranziiei temporale, un grup de tineri indigeni exuberani ncercar s cnte, dar era prea frig i aerul prea uscat, aa c nu rezistar mult. Nadiei i plcu ideea, i cnt n gnd, de mai multe ori, cteva dintre piesele ei preferate: Hello Central Give Me Dr. Jazz, Buckets Got a Hole in It, On the Sunny Side of the Street. i tot aa. Cu ct naintau n noapte, cu att mai bun devenea starea ei de spirit. ncepea s par c planul va izbuti. Nu treceau pe lng sute de oameni istovii, dei conform informaiilor primite de la maini se prea c un numr destul de mare de tineri indigeni exageraser mergnd prea repede, iar acum aveau nevoie de asisten medical. Toi trecuser de la cinci sute de milibari la trei sute patruzeci, ceea ce echivala cu a urca, pe Pmnt, de la patru mii de metri altitudine la ase mii cinci sute un salt considerabil, cu tot procentajul mai ridicat de oxigen din aerul marian pentru a contracara efectele. Aa c unii oameni aveau ru de nlime. Rul de nlime prea s-i afecteze pe tineri mai mult dect pe vrstnici. Muli indigeni porniser foarte entuziati la drum, iar civa plteau pentru asta cu dureri de cap i grea. Dar mainile comunicau succesul n recuperarea celor pe punctul de a vomita i supravegherea celorlali. Partea din urm a coloanei meninea un ritm constant. Nadia se tra deci nainte, uneori de mn cu Maia sau Art, alteori adncit n propria ei lume, cu mintea lund-o razna n
1180

gerul muctor, amintindu-i frme stranii din trecut. Astfel, i amintea de alte deplasri periculoase, n frig, pe care le fcuse pe suprafaa acestei planete a ei: cu John, la craterul Rabe, n timpul marii furtuni cutnd transpondere cu Arkadi urmndu-l pe Frank n Noctis Labyrinthus n noaptea n care scpaser din atacul asupra oraului Cairo Chiar i n noaptea aceea o cuprinsese o veselie ciudat, lugubr ca o reacie la faptul c scpase de rspundere, poate, c devenise nimic mai mult dect un infanterist ascultnd de comanda altuia. Anul 61 fusese un dezastru. Revoluia asta putea s degenereze i ea n haos chiar degenerase. Nimeni nu deinea controlul. Dar nc se mai auzeau voci din consola ei de la mn, voci venind de pretutindeni. i nimeni nu avea s-i atace din spaiu. Cele mai intransigente elemente ale Autoritii Tranziionale fuseser probabil distruse total n Kasei Vallis un aspect al conceptului lui Art, abordarea integrat a epidemiilor, care nu era o glum. Iar restul trupelor UNTA erau copleite numeric, fiind incapabile, n asemenea situaie, s in sub control o ntreag planet de disideni. Sau prea intimidate pentru a ncerca. Deci, de data asta reuiser s o fac altfel. Sau, altfel spus, condiiile de pe Pmnt se schimbaser, pur i simplu, i toate diferitele fenomene ale istoriei mariene nu erau dect reflectri distorsionate ale acelor schimbri. Destul de posibil. Un gnd tulburtor, dac se gndea la viitor. Dar asta mai trziu. Se vor ciocni de toate astea cnd vor ajunge acolo. Deocamdat nu trebuia s-i preocupe dect s ajung la Libya Station. Aspectul fizic pur i soluia problemei i produceau o plcere imens. n sfrit, ceva palpabil. S mearg pe jos. S respire aerul ngheat. S ncerce s-i nclzeasc plmnii de la restul trupului, de la inima ei ceva n genul neobinuitei redistribuiri a cldurii de care era capabil Nirgal. Numai de-ar putea! ncepu s i se par c poate prinde mici crmpeie de somn chiar n timpul mersului. Se temea c este otrvire cu bioxid de carbon, dar continua s clipeasc din cnd n cnd. O durea foarte ru n gt. Coada coloanei ncetinise ritmul, iar mainile i adunau acum pe toi cei care erau epuizai, i urcau panta pn la Libya Station i reveneau pentru un nou transport. Tot mai muli sufereau de ru de nlime, iar Roiii le transmiteau acestora cum s-i trag masca de pe fa i s vomite, apoi s-i pun mtile la loc nainte de a respira din nou. Era o operaie dificil i neplcut, muli oameni suferind acum i de intoxicaie cu bioxid
1181

de carbon pe lng rul de nlime. Totui, se apropiau de destinaie. Imaginile recepionate pe consolele de la mn prezentau Libya Station ca interiorul unei staii de metrou din Tokio la ora de vrf, dar trenurile soseau i plecau cu regularitate, prnd c va fi loc i pentru ultimii sosii. O main ajunse n dreptul lor, iar oferul i ntreb dac nu vor s urce. Car-te de-aici! i spuse Maia. Ce se ntmpl? Nu vezi bine? Du-te i ajut-i pe oamenii de colo, haide, nu ne mai ine pe loc! oferul porni repede pentru a evita alte critici. La dracu! spuse Maia cu glasul rguit. Am o sut patruzeci i trei de ani i a naibii s fiu dac nu merg pn la capt. Haidei s grbim puin ritmul. Dar pstrar acelai ritm. Se menineau la coada coloanei, privind parada de lumini care se agitau n pcla din faa lor. De ore ntregi Nadia simise mpunsturi n ochi, dar acum o dureau serios. Se prea c amoreala provocat de frig nu-i mai era de niciun ajutor. i simea ochii foarte, foarte uscai n orbite i parc plini de nisip. O nepau cnd clipea. Era bine s fi avut ochelari de protecie ataai la masc. Se mpiedic de o piatr nevzut i i aminti de o ntmplare din tineree. Ei i ctorva tovari de munc li se defectase camionul n Uralii de sud, iarna. Fuseser nevoii s mearg pe jos de la periferiile lui Celiabinsk-65 pn la Celiabinsk-40, parcurgnd peste cincizeci de kilometri ngheai de zon industrial stalinist devastat, pustie fabrici negre abandonate, couri de fum distruse, garduri doborte, camioane rsturnate n anuri toate ntr-o noapte de iarn ngheat, prin ninsoare, sub norii la joas nlime. Prea ceva desprins dintr-un vis, chiar i atunci. Cu glasul rguit, le povesti lui Maia, Art i Sax. O durea n gt, dar nu att de ru cum o dureau ochii. Se obinuiser att de mult cu intercomul, nct era ciudat s fie nevoii s comunice prin aerul care i desprea. Dar dorea s vorbeasc. Nu tiu cum de am putut uita vreodat noaptea aceea. Dar nu m-am mai gndit la ea de nu tiu cnd. O uitasem. Trebuie s se fi ntmplat cam acum o sut douzeci de ani. Asta e o alt noapte de care o s-i aduci aminte, i spuse Maia. ncepur s istoriseasc scurte ntmplri despre cnd le fusese cel mai frig. Cele dou rusoaice puteau nira zece ntmplri mai reci dect cele mai reci experiene cu care se puteau luda Sax sau
1182

Art. Dar cnd v-a fost cel mai cald? suger Art. Cred c pe-asta a ctiga-o. Eram odat la un concurs de tiat buteni, la seciunea motorizat, iar asta se reduce la cine are cel mai puternic ferstru, aa c am nlocuit motorul de la ferstrul meu cu unul de la o motociclet Harley-Davidson, i am tiat buteanul n mai puin de zece secunde. Dar, tii, motoarele de motociclet sunt rcite cu aer i ce mi s-au mai ncins minile! Rser cu toii, iar Maia declar: Nu se pune la socoteal. Nu i s-a ncins tot corpul. Se vedeau mai puine stele ca nainte. Mai nti, Nadia o puse pe seama particulelor fine din aer, sau a nisipului pe care-l avea n ochi. Apoi se uit la ceas i vzu c e aproape cinci dimineaa. n curnd, aveau s vin zorile. Iar Libya Station era doar la civa kilometri. Temperatura coborse la minus aptesprezece grade. * Ajunser odat cu rsritul soarelui. Oamenii i treceau unul altuia ceti cu ceai fierbinte cu arom de ambrozie. Gara era prea aglomerat pentru a ptrunde nuntru i cteva mii de oameni ateptau afar. Dar de cteva ore evacuarea avea loc fr probleme, organizat i condus de Vlad, Ursula i un ntreg grup de bogdanoviti. Trenurile continuau s soseasc pe toate trei pistele, de la est, sud i vest, umplndu-se i plecnd imediat. De dincolo de orizont se apropiau dirijabile. Populaia din Burroughs urma s fie mprit imediat: unii aveau s fie dui la Elysium, alii la Hellas i mai departe, spre sud, pn la Hiranyagarbha i Christianopolis, iar alii n micile orae din drumul spre Sheffield, inclusiv Underhill. Aa c i ateptar rndul. La lumina zorilor se vedea c ochii tuturor sunt extrem de injectai, ceea ce, alturi de mtile nclite de praf pe care nc le mai purtau pe fa, le ddea oamenilor un aspect slbatic i sngeros. Cu siguran c ochelarii de protecie vor fi necesari pentru plimbrile afar. n cele din urm, Zeyk i Marina sosir mpreun cu ultimul grup. n momentul acela civa din Prima Sut se regsiser i se strnseser lng un perete, atrai de magnetismul care ntotdeauna i aduna n momente de criz. Iar acum, dup sosirea ultimului grup, erau chiar mai muli: Maia i Michel, Nadia, Sax i Ann, Vlad, Ursula, Marina, Spencer, Ivana, Lupul de Preerie Ceva mai ncolo, Jackie i Nirgal i conduceau pe oameni n
1183

trenuri, dnd din brae ca nite dirijori de orchestr, sprijinindu-i pe aceia ale cror picioare cedau n ultima clip. Cei din Prima Sut ieir pe peron mpreun. Maia o ignor pe Jackie atunci cnd trecu pe lng ea i se urc n tren. Nadia o urm pe Maia, dup care venir i ceilali. naintar pe culoarul central printre toate chipurile acelea fericite, bicolore maro, din cauza prafului, n partea de sus, curate n dreptul gurii. Pe podea erau cteva mti murdare, dar cei mai muli nc le mai ineau strns n mn. Ecranele situate n partea din fa a fiecrui vagon prezentau imagini transmise de un dirijabil de la Burroughs, care n dimineaa aceea devenise o mare de ap acoperit de ghea. Gheaa predomina, dei pretutindeni se vedeau ochiuri de ap neagr. Deasupra acestei mri noi se ridicau cele nou Mese ale oraului, devenite acum insule cu rmuri abrupte, nu prea nalte, grdinile de pe culme i rndurile de ferestre care mai rmseser artnd, ntr-adevr, ciudat deasupra gheii sfrmicioase, murdare. Nadia i ceilali din Prima Sut o urmar pe Maia pn la ultimul vagon. Maia se ntoarse i i vzu pe toi, umplnd micul compartiment din spate al trenului. Trenul sta merge la Underhill? glumi ea. La Odessa, i spuse Sax. Maia zmbi. Oamenii se ridicau i se mutau mai ncolo pentru ca btrnii s poat sta mpreun, iar ei nu respinser politeea. Le mulumir i luar loc. Curnd dup aceea, compartimentele din faa lor erau pline. ncepur s se umple i intervalele. Vlad spuse ceva despre cpitanul care prsete ultimul corabia care se scufund. Nadia gsi remarca deprimant. Acum era cu adevrat istovit. Nu-i mai amintea cnd dormise ultima dat. i plcuse la Burroughs, un numr uria de ore de munc n construcii fuseser consumate acolo i aminti ce spusese Nanao despre Sabishii. i Burroughs este n gndurile lor. Poate c atunci cnd rmurile noului ocean se vor stabiliza vor construi altul, n alt parte. Dar n clipa aceea, Ann edea de cealalt parte a vagonului, iar Lupul de Preerie cobora pe interval ctre ei, oprindu-se pentru a-i lipi faa de fereastr i a le face un semn lui Nirgal i Jackie, care nc mai erau afar. Cei doi se urcar i ei, cu cteva vagoane mai n fa. Michel rdea de ceva spus de Maia, iar Ursula, Marina,
1184

Vlad, Spencer, membri ai familiei Nadiei, erau toi n jurul ei i n siguran, cel puin pentru moment. Iar cum clipa era tot ce aveau Simi cum se topete pe scaun. Va adormi n cteva minute, o simea n ochii care i ardeau. Trenul se puse n micare. *** Sax i cerceta consola, iar Nadia l ntreb, somnoroas: Ce se ntmpl pe Pmnt? Nivelul mrilor continu s creasc. S-a ridicat cu patru metri. Se pare c metanaionalele au ncetat s se mai lupte, cel puin pentru moment. Tribunalul Mondial a decretat o ncetare a focului. Praxis i-a pus toate resursele n sprijinul ajutorrii sinistrailor. Se pare c vreo cteva dintre celelalte metanaionale vor face la fel. Adunarea General a ONU s-a ntrunit n Mexico City. India a recunoscut c are un acord cu un guvern marian independent. Asta e un trg periculos, interveni Lupul de Preerie din cealalt parte a compartimentului. India i China sunt prea mari pentru puterile noastre. Ateptai i o s v convingei. Deci au ncetat luptele acolo? ntreb Nadia. Nu e clar dac e cu titlu permanent sau nu, rspunse Sax. N-are cum s fie permanent, spuse Maia, dispreuitor. Sax ridic din umeri. Avem nevoie s formm un guvern, relu Maia. Trebuie s-l alctuim repede i s ne prezentm Pmntului ca un front unitar. Cu ct vom prea mai bine pui pe picioare, cu att va fi mai puin probabil c vor veni n for pentru a ne disloca. Or s vin, spuse Lupul de Preerie, de la fereastr. Nu i dac le dovedim c vor primi de la noi tot ce ar fi putut si ia ei singuri, spuse Maia, enervat de Lupul de Preerie. Asta i va mai ncetini. Vor veni oricum. Nu vom fi n afara pericolului dect atunci cnd Pmntul se va calma. Cnd se va stabiliza, spuse Sax. Pmntul nu se va stabiliza niciodat, insist Lupul de Preerie. Sax ridic din umeri. Noi suntem aceia care trebuie s-l stabilizm! strig Maia, ndreptnd un deget spre Lupul de Preerie. Pentru binele nostru! S areoformm Pmntul! spuse Michel, cu zmbetul lui ironic. Sigur, de ce nu? spuse Maia. Dac va fi nevoie Michel se aplec i o srut pe Maia pe obrazul prfuit. Lupul de Preerie scutur din cap. E ca i cum ai rsturna Pmntul fr un punct de sprijin!
1185

 Punctul de sprijin este n mintea noastr, spuse Maia, surprinznd-o pe Nadia. Marina se uita i ea la consol i spuse: Securitatea nc deine Clarke i cablul. Peter zice c au prsit complet Sheffield, dar nu i priza cablului. Iar cineva Hei, cineva a declarat c a vzut-o pe Hiroko la Hiranyagarbha. Toi rmaser tcui, adncii n propriile gnduri. Am ajuns la rapoartele UNTA cu privire la acea prim cucerire a oraului Sabishii, spuse Lupul de Preerie dup o vreme, iar Hiroko nu era menionat niciunde, i nici altcineva din grupul ei. Nu cred c au fost prini. Ceea ce e scris nu are nicio legtur cu ceea ce s-a ntmplat, spuse Maia, posomort. n sanskrit, preciza Marina, Hiranyagarbha nseamn Embrionul de Aur. Nadia simi cum i se strnge inima. Iei la iveal, Hiroko! spuse ea n gnd. Iei la iveal, la dracu!, te rog, iei dracului afar! O durea s vad expresia de pe chipul lui Michel. ntreaga lui familie, disprut nc nu putem spune cu siguran c am unit planeta, spuse ea pentru a-i distrage atenia, surprinzndu-i privirea. N-am putut cdea de acord n Dorsa Brevia. De ce ar trebui s ne nelegem acum? Pentru c suntem liberi, rspunse Michel, revenindu-i. Acum e realitate. Suntem liberi s ncercm. Nu poi dect s-i dedici toate eforturile unei cauze, n condiiile n care nu mai exist cale de ntoarcere. Trenul ncetini pentru a traversa pista ecuatorial, iar ei se legnau nainte i napoi, odat cu el. Exist Roii care arunc n aer staiile de ap de pe Vastitas, spuse Lupul de Preerie. Nu cred c vei ajunge uor la vreun consens n privina terraformrii. Asta e sigur, interveni Ann, rguit, i i drese glasul. Vrem ca i soletta s dispar. Se uit spre Sax, dar acesta doar ridic din umeri. Ecopoesis, spuse el. Avem deja o biosfer. Asta e tot ce ne trebuie. O lume frumoas. Afar peisajul accidentat le trecea cu repeziciune prin faa ochilor, n lumina rece a dimineii. Pantele masivului Tyrrhena erau colorate n kaki de prezena a milioane de mici petice de iarb, muchi i licheni, ascunse printre pietre. Privir peisajul n tcere.
1186

Nadia se simea buimac, ncercnd s se gndeasc la toate astea, ncercnd s le mpiedice s se amestece, nceondu-se, ca uvoiul ruginiu-kaki de afar Se uit la oamenii din jur, iar n interiorul ei se rsuci o cheie. Ochii continuau s-i fie uscai i roii, dar nu-i mai era somn. ncordarea din stomac i se atenua pentru prima dat de la nceperea revoluiei. Respir uurat. Se uit la chipurile prietenilor ei: Ann nc suprat pe ea, Maia nc suprat pe Lupul de Preerie, toi istovii, murdari, cu ochii la fel de roii ca omuleii roii, cu iriii ca nite achii rotunde din pietre semipreioase, vii n monturile lor injectate. Se auzi rostind: Arkadi ar fi mulumit! Ceilali o privir surprini. i ddu seama c, de fapt, nu vorbea niciodat despre el. i Simon, spuse Ann. i Alex. i Saa. i Tatiana i toi aceia pe care i-am pierdut, interveni Maia repede, nainte ca lista s devin prea lung. Dar nu i Frank, spuse Maia. Pe Frank tot ar reui s-l scrbeasc ceva. Rser cu toii, iar Lupul de Preerie adug: Iar tu trebuie s duci tradiia mai departe, nu? i rser din nou cnd Maia i admonesta cu degetul, suprat. Dar John? ntreb Michel, trgndu-i mna n jos i adresndui ei ntrebarea. Maia i eliber braul i continu s arate cu degetul spre Lupul de Preerie. John nu ar striga c a venit sfritul lumii, lundu-i rmasbun de la Pmnt de parc ne-am putea descurca fr el. John Boone ar fi extaziat n acest moment! Ar trebui s nu uitm asta, interveni Michel repede. Ar trebui s ne gndim ce ar face el. Lupul de Preerie zmbi. Ar alerga de-a lungul acestui tren, bucurndu-se. Fiind fericit. Ar fi o petrecere pe tot drumul pn la Odessa. Muzic, dans i toate celelalte. Se uitar unul la altul. Ei? fcu Michel. Lupul de Preerie art n fa.
1187

 Avnd n vedere ce se aude, nu s-ar prea c au nevoie de ajutorul nostru. Totui, insist Michel. i pornir nainte, prin tren.

1188

1189

1190

1191

1192

Kim Stanley Robinson

Marte albastru
Traducere din limba englez de Emil Srbulescu

1193

Pentru Lisa, David i Timothy

1194

1195

1196

Partea I MUNTELE PUNULUI

Marte e acum liber. Suntem pe spezele noastre. Nimeni nu ne mai spune ce s facem. Ann rosti aceste cuvinte stnd n picioare, n partea din fa a trenului. Dar e att de uor ca vechile tipare de comportament s recidiveze! Dac ncerci s drmi o ierarhie, imediat o alta se va grbi s-i ia locul. Va trebui s ne pzim de aa ceva, fiindc totdeauna vor exista oameni care se vor strdui s fac aici un alt Pmnt. E nevoie ca areofania s continue fr oprire, o lupt etern. Va trebui s ne gndim mai mult ca oricnd la ceea ce nseamn a fi marian. Asculttorii ei zceau pe banchete, privind pe ferestre la peisajul care se perinda cu repeziciune prin faa lor. Erau istovii, cu ochii iritai. Roii cu ochii roii. n lumina aspr a zorilor, totul avea un aspect de nou, iar peisajul mturat de vnturi prea pustiu, cu excepia unei poriuni de grohoti kaki, acoperit de licheni i arbuti. Izgoniser de pe Marte toate elementele puterii pmntene. Fusese o campanie ndelungat, culminnd cu luni ntregi de aciuni violente, declanate ca urmare a catastrofalelor inundaii de pe Terra, iar acum erau epuizai. Am venit de pe Pmnt pe Marte, iar n drumul acela prin spaiu s-a produs o anume purificare. nelegeam mai uor totul, aveam o libertate de aciune pe care nu o cunoscusem pn atunci, ansa de a exprima tot ce era mai bun n noi. Aa c am trecut la aciune. Cldim un mod de via mai bun. Iat mitul n care crescuser cu toii. Iar acum, cnd Ann l evoca nc o dat, tinerii marieni priveau dincolo de ea. Puseser la cale revoluia, luptaser pe ntreg cuprinsul planetei i i nghesuiser n Burroughs pe toi poliitii pmnteni. Dup aceea inundaser oraul i i alergaser pe aceiai pmnteni pn la Sheffield, pe Pavonis Mons. Pe urm trebuise s-l oblige pe inamic s prseasc Sheffieldul, s urce pe cablul spaial i s se ntoarc pe Pmnt. nc nu-i ncheiaser socotelile, dar, prin evacuarea cu succes a oraului Burroughs, ctigaser o mare victorie, i cteva dintre chipurile inexpresive ale celor care se uitau la Ann ori priveau afar, pe fereastr, parc ar fi dorit o pauz, un rgaz pentru srbtorirea
1197

triumfului. Erau cu toii istovii. Ne va ajuta Hiroko, spuse un tnr, rupnd tcerea din trenul care, n levitaie, nainta peste cmpie. Ann ddu din cap. Hiroko e o Verde, spuse ea. Face parte dintre Verzii de la nceputuri. Dar Hiroko a inventat areofania, replic tnrul localnic. Asta e preocuparea ei de cpti: Marte. Ne va ajuta, tiu bine. Am cunoscut-o. i chiar ea mi-a spus. Doar c nu mai e n via, adug altcineva. Urm o nou tcere. Planeta se prelingea pe sub ei. ntr-un trziu, o tnr nalt se ridic, nainta pe interval i o mbri pe Ann. Vraja se rupse. Renunar la cuvinte. Se ridicar n picioare i se strnser. n spaiul larg din partea frontal a trenului, n jurul ei, pentru a o mbria, pentru a-i strnge mna sau, pur i simplu, pentru a o atinge pe ea, Ann Clayborne, cea care i nvase s iubeasc planeta Marte pentru sine nsi i i condusese n lupta pentru dobndirea independenei fa de Pmnt. i cu toate c ochii ei injectai erau nc imobili, aintii, dincolo de tineri, ctre ntinderea stncoas, accidentat, a masivului Tyrrhena, Ann zmbi. Le rspunse la mbriri, le strnse minile, se nl pe vrfuri pentru a le atinge obrajii. Totul va fi bine, i asigur. Vom elibera Marte. Iar ei spuser c da i se felicitar. Spre Sheffield! se ndemnar. S terminm treaba. Marte ne va arta cum s facem. Numai c Hiroko nu e moart, obiect tnrul. Am vzut-o n Arcadia, luna trecut. Va iei din nou la iveal. O s apar ea undeva.

1198

La un moment dat, nainte de ivirea zorilor, cerul continua s strluceasc n aceleai tonuri de roz ca la nceputuri; cu fiile de culoare, spre rsrit, estompate i limpezi, iar spre apus intense i presrate cu stele. Ann pndi acest moment, pe cnd nsoitorii ei o conduceau ctre vest, unde se nla o imens mas de pmnt negru Protuberana Tharsis , punctat de conul larg al lui Pavonis Mons. Pe msur ce urcau panta care pornea din Noctis Labyrinthus, se ridicau tot mai mult deasupra noii atmosfere. Presiunea aerului era, la poalele lui Pavonis, de numai o sut optzeci de milibari; dup care, pe cnd drumeii suiau pe flancul estic al marelui vulcan, cobor sub o sut de milibari i continu s scad. Treptat, ajunser deasupra nivelului atins de plantele cu frunzi vizibil, strbtnd, n scritul roilor, petice murdare de zpad modelat de vnt. Apoi depir i limita zpezii, pn cnd nu mai rmase nimic altceva dect piatr i suflarea rece, tioas, nencetat, a vnturilor de mare nlime. Terenul pustiu arta ca n anii premergtori sosirii oamenilor, de parc ocupanii vehiculelor ar fi cltorit n timp, spre trecut. Nu era aa, dar sufletul Annei Clayborne se nclzi la vederea acelei lumi feerice: stnci n btaia necontenit a vntului. Pe msur ce mainile Roilor urcau muntele, toi ocupanii lor se extaziar, ca i Ann. n cabine se nstpni tcerea, n vreme ce, undeva n urm, soarele fisura orizontul ndeprtat. Apoi panta deveni mai puin abrupt, transformndu-se ntr-o perfect curb sinusoidal, pn cnd ajunser pe platoul rotund de pe culme, de unde zrir oraele-corturi nirate n jurul uriaei caldera, aglomerndu-se mai ales pe lng baza elevatorului spaial, la vreo treizeci de kilometri spre sud.

1199

Se oprir. n vehicul, tcerea pn atunci respectuoas ajunse nenduplecat. Ann sttea la unica fereastr a cabinei superioare, privind spre miazzi, ctre Sheffield, acel prunc al elevatorului spaial, construit datorit elevatorului, strivit atunci cnd elevatorul se prbuise i reconstruit tot laolalt cu elevatorul. Iat oraul pe care venise s-l tearg de pe faa pmntului, aa cum procedase, metodic, Roma cu Cartagina. Pentru c inteniona s distrug i noul cablu, exact cum fcuser i cu primul, n 2061. Iar cnd se va ntmpla asta, o mare parte din Sheffield va fi din nou ngropat n rn. Restul va rmne amplasat inutil pe vrful unui vulcan imens, deasupra grosului atmosferei. Cu timpul, structurile nc ntregi se vor demonta n vederea recuperrii, lsndu-se pe loc doar fundaiile cortului i poate o staie meteorologic; n cele din urm, nu va mai fi acolo dect ndelunga tcere a unui vrf de munte nsorit. Zarurile erau deja
1200

aruncate. O vesel reprezentant a Roilor de pe Tharsis, pe nume Iriska, li se altur cu un transportor de mici dimensiuni i i conduse prin labirintul de depozite i corturi mrunte care nconjura intersecia dintre pista ecuatorial i cea croit pe creasta muntelui. n timp ce nou-veniii o urmau, Iriska le povesti cum stteau lucrurile prin zon. Cea mai mare parte din Sheffield i restul aezrilor de pe creasta lui Pavonis ajunseser de acum n minile revoluionarilor marieni; nu ns i elevatorul spaial i cartierul din jurul bazei acestuia. Acolo i apruser greutile. Forele revoluionare de pe Pavonis erau mai ales miliii echipate precar i care nu aveau neaprat un program comun. Faptul c insurgenii izbutiser ct izbutiser se datora mai multor factori: surpriza, controlul asupra spaiului marian, mai multe victorii strategice, sprijinul marii majoriti a populaiei mariene, refuzul Autoritii Tranzitorii a Naiunilor Unite (UNTA) de a deschide focul asupra civililor, chiar i atunci cnd acetia participau la demonstraii de mas, n strad. Ca rezultat, forele de securitate UNTA se retrseser de pe toat suprafaa planetei, pentru a se regrupa n Sheffield, cei mai muli aflndu-se acum n cabinele elevatorului, n drum spre Clarke asteroid de balast i staie spaial, situat la cealalt extremitate a cablului. Restul erau nghesuii n cartierul din jurul masivului complex de la baza elevatorului, denumit Priza. Complexul consta din instalaii pentru asigurarea funcionrii elevatorului, depozite industriale, ca i hotelurile, cminele i restaurantele necesare cazrii i hrnirii forei de munc de la staie. Toate astea ne sunt de folos acum, explic Iriska, pentru c soldaii stau nghesuii ca gunoiul ntr-un compactor, iar dac n-ar fi avut hran i adpost, ar fi ncercat, probabil, o strpungere a ncercuirii. Situaia lor, aa cum se prezint acum, rmne nc tensionat; dar, cel puin, pot supravieui. O situaie care, ntr-un fel, aducea cu aceea tocmai rezolvat la Burroughs, i spuse Ann. Unde totul se terminase cu bine. Era nevoie doar de cineva care s vrea s acioneze, i treaba se fcea: forele UNTA erau evacuate pe Pmnt, cablul dobort, legtura dintre Marte i Terra se ntrerupea cu adevrat. i orice ncercare de a ridica un nou cablu putea fi mpiedicat oricnd pe parcursul celor zece ani de lucrri orbitale necesari construirii lui. Aadar, Iriska i conduse prin nebunia de pe povrniul
1201

rsritean al lui Pavonis, pn cnd ajunser pe creasta cldrii, unde i parcar mainile. Undeva, spre sud, la marginea apusean a oraului, puteau ntrezri cablul elevatorului un fir abia vizibil, i asta doar pe o lungime de civa kilometri din totalul de douzeci i patru de mii. n realitate, aproape invizibil. Totui prezena sa le domina fiece micare, fiece conversaie, aproape toate gndurile strpunse i nirate ca mrgelele pe firul acela negru care i lega de Pmnt. Dup ce se instalar n tabr, Ann, l sun pe fiul ei, Peter, unul dintre liderii revoluiei de pe Tharsis i conductorul campaniei mpotriva Autoritii Tranzitorii, instituia care i lsase forele comasate n Priz i n imediata apropiere a acesteia. O victorie limitat, n cel mai bun caz, dar care fcuse din Peter unul dintre eroii lunii precedente. Tnrul rspunse la apel, iar chipul lui apru pe ecranul consolei de la mna Annei. Semna foarte mult cu mama lui, ceea ce ei i se prea tulburtor. Ann i ddu seama c e preocupat, cu gndul la altceva dect apelul de fa. Vreo veste? ntreb ea. Nu. Se pare c suntem ntr-un fel de impas. i inem pe toi prini dincolo de pasajul liber spre zona elevatorului, aa c au ajuns s aib controlul asupra grii, a aeroportului de pe marginea de sud i a liniilor de metrou care duc la Priz. Se mai afl aici avioanele care i-au evacuat din Burroughs? Da. Dup ct se pare, cei mai muli pleac spre Pmnt. E mare aglomeraie acolo. Pe Pmnt se ntorc sau pe orbita marian? Pe Pmnt. Nu cred c mai au ncredere n orbit. Peter zmbi. Fcuse o mulime de treburi n spaiu, ajutndu-l Sax i aa mai departe. Fiul ei, astronautul, Verdele. De muli ani nu-i mai vorbiser dect foarte rar. i ce ai de gnd? ntreb Ann. Nu tiu. Nu prea vd cum am putea pune mna pe elevator i nici pe Priz. Pur i simplu, n-o s mearg. i chiar dac o s mearg, pmntenii ar putea oricnd s doboare elevatorul. i atunci? Ei bine Peter pru, dintr-o dat, preocupat. Nu cred c sta ar fi un lucru bun. Ce zici? Zic c elevatorul trebuie dobort. Atunci ar fi bine s te fereti din zona prbuirii, spuse el,
1202

artnd de data asta ngrijorat. Aa am s i fac. Nu vreau s-l doboare nimeni pn nu purtm cu toii o discuie serioas! o avertiz tnrul, pe un ton tios. E important. O astfel de decizie trebuie luat de ntreaga comunitate marian. Eu personal consider c avem nevoie de elevator. Numai c nu putem pune mna pe el. Asta rmne de vzut. Pn atunci, nu e o treab de care s te ocupi de una singur. Am auzit ce s-a petrecut la Burroughs, dar aici e altfel, pricepi? Hotrm mpreun asupra strategiei. Chestiunea trebuie discutat. Sunt unii foarte buni la aa ceva, coment Ann, cu amrciune. Totdeauna, totul era discutat cu lux de amnunte, iar ea totdeauna pierdea. Numai c acum lucrurile aveau s se petreac altfel. Acum, cineva trebuia s acioneze. Dar, din nou, Peter arta de parc ar fi fost deranjat de la treburile lui adevrate. i nchipuia c avea s poat hotr n privina elevatorului, Ann vedea asta. Fr ndoial, totul fcea parte dintr-un sentiment general de proprietate asupra planetei dreptul din natere al niseilor, care i nlocuiau pe cei din Prima Sut i pe restul de issei. Dac John mai era n via, nu le-ar fi fost uor; numai c regele murise, triasc regele adic fiul ei, regele niseilor, primii marieni adevrai. Dar, rege sau nu, pe Pavonis Mons se concentra, n acel moment, o mare armat a Roilor. Acetia reprezentau cel mai redutabil dispozitiv militar rmas pe planet i intenionau s duc la bun sfrit treaba nceput atunci cnd Pmntul fusese lovit de inundaia cea mare. Roii nu credeau n consensuri sau compromisuri; i pentru ei distrugerea cablului nsemna mpucarea a doi iepuri dintr-o dat: aciunea ar fi nimicit ultima poziie ntrit a poliitilor i, totodat, ar fi tiat legtura mult prea simpl dintre Marte i Pmnt un obiectiv primordial al Roilor. Nu. Doborrea cablului era singura cale de urmat. Dar Peter nu prea s-i dea seama de asta. Sau poate c nu-i psa. Ann ncerc s i-o spun, dar el nu fcu dect s dea din cap, murmurnd: Da, da; da, da. Arogant, ca toi Verzii cei att de energici i att de stupizi n rspunsurile lor evazive i n legturile lor cu Pmntul de parc se putea cpta ceva de la un asemenea leviatan. Nu. Aveau s aleag calea aciunii directe, ca n cazul inundrii oraului Burroughs i ca n toate actele de
1203

sabotaj care pregtiser terenul pentru izbucnirea revoluiei. Fr aa ceva, revoluia nici mcar nu ar fi nceput; sau, dac ar fi nceput, ar fi fost zdrobit imediat, ca n 2061. Da, da. Ar fi mai bine, atunci, s convocam o ntrunire, spuse Peter, privind-o cu o ngrijorare la fel de mare ca i cea simit de Ann pentru el. Da, da, spuse i Ann, cu greutate. ntruniri! Dar i aveau i ntrunirile rostul lor. Oamenii puteau presupune c toate astea nsemnau ceva, n vreme ce activitatea real se desfura n alt parte. Voi ncerca, zise Peter, s organizez una, nainte ca lucrurile s scape de sub control. Ann i ddu seama c, n cele din urm, i reinuse atenia, doar c pe chipul lui apruse o expresie agasat, de parc s-ar fi simit ameninat. Lucrurile au i scpat de sub control, replica ea i ntrerupse legtura. Ann verific tirile de pe diferite canale: Mangalavid, reelele particulare ale Roilor, rezumatele pmntene. Dei Pavonis i elevatorul ajunseser acum n centrul ateniei pentru toi cei de pe Marte, convergena fizic pe vulcan a celor din urm nu era dect parial. Avea impresia c pe Pavonis se aflau mai mult uniti ale gherilelor Roii dect uniti Verzi ale micrii Marte Liber i ale aliailor acesteia; dar nu era foarte sigur. Kasei, mpreun cu aripa cea mai radical a Roilor, numit Kakaze (Vntul de Foc), ocupase nu de mult creasta nordic a vulcanului, lund n stpnire gara i cortul de la Lastflow. Roii cu care cltorise Ann, majoritatea aparinnd vechiului curent al micrii, discutar despre posibilitatea de a se deplasa n jurul crestei pentru a se altura celor din Kakaze; dar, n cele din urm, hotrr s rmn pe versantul de est. Ann urmrise n tcere discuia, dar se bucur de rezultat, deoarece inteniona s se in departe de Kasei, Dao i ceilali din partida lor. Socotea c e mai potrivit s stea pe versantul rsritean al lui Pavonis. Se aflau acolo i muli soldai ai micrii Marte Liber, care se mutau din maini n depozitele abandonate. Estul vulcanului devenea un punct important de concentrare a grupurilor revoluionare de tot felul; i, dup cteva zile de la sosire, Ann ptrunse n cort i, pind pe regolitul compactat, se ndrept spre unul dintre cele mai mari depozite din interior, pentru a participa
1204

la o edin dedicat strategiei generale. ntrunirea se desfur aa cum se ateptase. Nadia polariza discuiile, iar n momentul acela ar fi fost inutil s-i vorbeasc. Ann nu fcu dect s ad pe un scaun n fundul slii, urmrindu-i pe ceilali cum ocolesc problema. Nimeni nu dorea s spun ceea ce Peter i mrturisise deja ei, n particular, i anume c nu exista nicio cale de a ndeprta trupele UNTA de pe elevatorul spaial. Mai degrab erau dispui s discute ca i cum problema n-ar fi existat. Mai trziu, pe parcursul ntrunirii, Sax Russell se apropie i se aez lng ea. Un elevator spaial, spuse el, ar putea fi utilizat. Ann nu se simea deloc n largul ei cnd sttea de vorb cu Sax. tia c acesta suferise nite leziuni cerebrale de pe urma anchetatorilor de la UNTA i c urmase un tratament care i modificase personalitatea; dar, ntr-un fel, tratamentul n cauz nu slujise la nimic. Fcea doar ca lucrurile s par foarte ciudate, ntruct uneori Sax semna cu acelai prieten de odinioar, la fel de familiar ca un frate nesuferit, iar alteori aveai impresia c n trupul lui slluiete un cu totul alt individ. Aceste dou senzaii opuse oscilau cu repeziciune, adeseori chiar coexistnd. Cnd discutase cu Nadia i Art, nainte de a se aeza lng Ann, Sax artase ca un strin, un btrn sclivisit, cu o privire ptrunztoare, care vorbea cu vocea lui Sax i n vechiul lui stil. Iar acum, cnd sttea alturi de fosta sa adversar, aceasta i ddea seama c schimbrile de pe chipul su erau ct se poate de superficiale; numai c, dei arta familiar, nluntrul lui se afla strinul, pentru c vecin cu Ann era un brbat care se blbia i se poticnea, cutndu-i anevoie vorbele, cel mai adesea biguind ceva aproape incoerent. Elevatorul e un dispozitiv. De ridicare. O unealt. Dar nu i dac ne scap de sub control, i spuse Ann cu precauie, ca i cum i-ar fi explicat unui copil. Control repet Sax, de parc un astfel de concept era pentru el absolut nou. Influen? Dac elevatorul poate fi dobort de oricine dorete ntr-adevr s o fac, atunci Ls neterminat fraza i se pierdu n gnduri. Atunci ce? l iscodi Ann. Atunci e controlat de toi. Existen prin consens. Nu-i evident? Vorbea ca i cnd ar fi tradus dintr-o alt limb, iar sta nu era
1205

Sax. Ann nu putu dect s clatine din cap i s ncerce s-i explice cu blndee. i spuse c elevatorul reprezenta modalitatea prin care metanaionalele puteau ajunge pe Marte i c acum se afla pe minile acestora, revoluionarii neavnd nicio posibilitate de a le alunga din preajm forele poliieneti. Evident, singura soluie acceptabil n situaia de fa era s-l dobori. S avertizezi oamenii, s le pui la dispoziie un grafic de evacuare, apoi s acionezi. Pierderea de viei omeneti ar fi minim, i de ea s-ar face vinovai doar aceia suficient de proti pentru a rmne pe cablu sau n preajma Ecuatorului. Din nefericire, Nadia auzi, din locul unde se afla, n mijlocul ncperii, cuvintele Annei i-i cltin cu atta violen capul n semn c nu, nct uviele crunte, tiate scurt, i se scuturar ca tichia unui clovn. Continua s fie foarte suprat pe Ann pentru ceea ce se ntmplase la Burroughs, dei fr niciun motiv ntemeiat, aa c Ann o fulger cu privirea pe cnd cealalt se apropia de ei i li se adresa fr menajamente. Avem nevoie de elevator. E legtura noastr cu Pmntul, la fel de mult ct e i legtura lor cu Marte. Dar nou nu ne trebuie vreo legtur cu Pmntul, replic Ann. Nu se pune problema unei relaii fizice, pricepi? Nu spun c n-ar fi cazul s exercitm o influen asupra Terrei. Nu sunt o izolaionist, precum Kasei sau Lupul de Preerie. De acord c trebuie s ncercm o influenare. Dar nu e vorba de ceva fizic, i dai seama? Ci de idei, de tratative i poate de trimiterea ctorva emisari. De un schimb informaional. Cel puin aa se petrec lucrurile atunci cnd totul se desfoar cum trebuie. Numai dac relaia rmne fizic un schimb de resurse, emigrare n mas sau control poliienesc , ei bine atunci elevatorul se dovedete util, chiar necesar. Aa nct, dac l doborm, am putea spune: O s tratm cu voi n termenii notri, nu ai votri. Era absolut evident, dar Nadia cltin iari din cap n semn de mpotrivire, fr ca Ann s neleag de ce. Sax i drese glasul i, clipind ntruna i aa mai departe, rosti, n vechiul lui stil, precis precum tabelul periodic: Dac l putem dobor, e dobort de pe acum. Ca o fantom aprut pe neateptate lng ea, ca vocea terraformrii nsi inamicul n faa cruia pierduse de attea i attea ori, Saxifrage Russell, se afla iari acolo, acelai
1206

dintotdeauna. i tot ce mai putea Ann era s-i nire vechile argumente, aa cum fcuse mereu, argumentele cu care pierdea, i s-i simt cu anticipaie zdrnicia cuvintelor. Cu toate astea, mai ncerc o dat. Oamenii acioneaz n funcie de ceea ce exist, Sax. Directorii metanaionalelor, Naiunile Unite i guvernele vor ridica privirea, vor vedea ce se afl aici i vor aciona ca atare. Dac dispare cablul, pur i simplu nu vor mai dispune de resursele sau de timpul necesare pentru a se ncurca iari cu noi. Dar dac elevatorul continu s existe, atunci or s ne doreasc. Ei bine, am putea s-o facem, i vor spune. i se vor gsi oameni care s strige n gura mare c trebuie s ncerce. Dar pot s vin oricum. Cablul nu e altceva dect un economizor de combustibil. Un economizor de combustibil care face posibile transferurile n mas. Numai c Sax era din nou distras, redevenind un strin. Nimeni nu avea s-i mai acorde Annei atenie timp ndelungat. Nadia se referi, n continuare, la monitorizarea orbitei, la culoarele sigure de trecere i altele la fel. Strinul din Sax o ntrerupse; de fapt, nici nu o auzise vorbind: Am promis s-i ajutm pe cei de acolo. Expediindu-le i mai multe metale? ntreb Ann. Chiar au nevoie de aa ceva? Am putea primi oameni. Asta ar nsemna un ajutor. Niciodat nu vom putea primi destui, replic Ann, cu o cltinare a capului. Sax se ncrunt. Nadia i ddu seama c niciunul dintre ei n-o mai asculta i reveni la masa prezidiului. Sax i Ann rmaser tcui. ntotdeauna se certau. Nu-i fceau nicio concesie, nu recurgeau la niciun compromis, nu ajungeau la niciun rezultat. Se certau folosind aceleai cuvinte pentru a desemna lucruri diferite, i aproape c nici nu-i vorbeau. Cndva fusese altfel, cu foarte mult timp n urm, cnd se certau n aceeai limb i se nelegeau unul pe cellalt. Dar trecuse att de mult de atunci, nct Ann nici nu-i mai amintea precis unde i cnd se ntmplase. S fi fost n Antarctica? Altundeva? Oricum, nu pe Marte. tii, relu pe un ton degajat btrnul, din nou foarte diferit de vechiul Sax, dar ntr-un alt fel. Nu miliiile Roii au determinat Autoritatea Tranzitiv s-i evacueze oamenii din Burroughs i de pe restul planetei. Dac gherilele ar fi reprezentat unicul factor
1207

potrivnic, pmntenii ar fi pornit n urmrirea noastr i s-ar fi putut foarte bine s reueasc. Dar demonstraiile de mas din corturi au dovedit c aproape toat lumea de pe planet li se mpotrivea. De asta se tem guvernele cel mai mult: de protestele de mas din orae. Sute de mii de oameni ieind n strad pentru a respinge sistemul n vigoare. La asta se refer Nirgal cnd spune c puterea politic se ctig cu expresia din privirile oamenilor i nu cu evile de puc. n concluzie? ntreb Ann. Cu toii sunt Verzi, rspunse Sax, artnd ctre cei din sal. Ceilali continuau dezbaterile. Sax o privi cu ochi de pasre la pnd. Ann se ridic i prsi ntrunirea, pornind pe strzile neobinuit de pustii ale aezrii. Din loc n loc, miliiile ocupau poziii la coluri de strad, stnd cu ochii pe Sheffield, ctre sud, i pe terminalul cablului. Tineri indigeni serioi, ncreztori, fericii. Ceva mai departe, la o intersecie, un grup purta o discuie animat, iar cnd Ann trecu prin dreptul lor, o tnr, cu o expresie extrem de concentrat a chipului, striga: Nu poi face chiar tot ce pofteti! Ann merse mai departe. i pe msur ce nainta, se simi tot mai nelinitit, fr s realizeze de ce. Aa se schimbau oamenii: n mici salturi cuantice, atunci cnd erau izbii de evenimente exterioare fr a premedita nimic, fr niciun plan. Cineva zicea expresia din privirile oamenilor, iar sintagma era, brusc, asociat cu o imagine: un chip strlucind de convingeri ptimae; pe urm, o alt expresie: Nu poi face chiar tot ce pofteti! De aceea i trecu prin minte (ce expresie pe chipul tinerei!) c n momentul acela ei hotrau nu numai soarta cablului, nu doar dac ar trebui dobort cablul ci i cum vom putea decide asupra a ceea ce se ntmpl? Iat ntrebarea critic postrevoluionar, poate mai important dect orice litigiu particular adus n discuie, mai important chiar dect soarta cablului. Pn atunci, majoritatea celor din Rezisten acionaser dup o metod de lucru care spunea: Dac nu suntem de acord cu tine, vom lupta s te nlturm. n principal, o asemenea atitudine i adusese pe oameni n Rezisten, i spuse Ann. i odat obinuit cu metoda, e foarte greu s te debarasezi de ea. La urma urmei, Roii tocmai demonstraser c d rezultate. De unde i tendina de a-i continua aplicarea. Simea ea nsi o atare tendin. Dar puterea politic Era posibil, ntr-adevr, s fie ctigat cu privirile oamenilor? De btut, te poi bate la nesfrit, dar dac
1208

n-ai oamenii care s te susin Ann continu sa se gndeasc la toate astea pe cnd se ntorcea cu maina la Sheffield. Hotrse s nu mai participe la farsa edinei pe probleme de strategie anunat pentru dupamiaz n estul lui Pavonis. Dorea s arunce o privire la locul viitoarei aciuni. Curios ct de puine lucruri prea s se fi schimbat n viaa de zi cu zi de la Sheffield! Oamenii continuau s mearg la lucru, s mnnce n restaurante, s stea de vorb pe iarba din parcuri, s se adune n pieele publice ale aezrii, cel mai aglomerat dintre oraele-corturi. Magazinele i restaurantele erau pline ochi. Majoritatea firmelor de aici aparinuser metanaionalelor, iar acum oamenii urmreau pe ecrane dezbateri aprinse privitoare la ceea ce ar fi trebuit fcut: care s fie noua relaie a angajailor cu vechii patroni, de unde s-i procure materia prim, unde s vnd, cror regulamente s li se supun, ale cui impozite s le plteasc. Totul era extrem de ncurcat dup cum artau discuiile preluate de posturile de televiziune, programele de tiri nocturne i informaiile furnizate de reelele de date. Cu toate acestea, piaa agro-alimentar rmsese aceeai. Majoritatea produselor erau obinute i distribuite de cooperative, reelele agricole nu ncetaser s funcioneze, serele de pe Pavonis produceau n continuare, aa c la pia lucrurile se desfurau ca de obicei, bunurile fiind pltite cu dolari UNTA sau luate pe credit. Doar o dat sau de dou ori Ann zri vnztori, n oruri, rcnind, aprini la fa, la cumprtori care le rspundeau pe acelai ton, certndu-se n legtur cu vreun element de politic a guvernului. Iar cnd Ann trecu pe lng un asemenea grup n conflict, care nu se deosebea cu nimic de liderii din estul lui Pavonis, combatanii se oprir cu toii i o intuir cu privirea. Fusese recunoscut. Dac voi, Roii, v-ai da deoparte, pmntenii pur i simplu ar pleca! spuse cu glas tare zarzavagiul. Termin cu prostiile, replic altcineva. Ea nu-i amestecat. Foarte adevrat, i spuse Ann, ndeprtndu-se. O mulime de oameni atepta sosirea trenului. Sistemele de transport erau nc n funciune, pregtite pentru autonomie. Cortul nsui era operaional, amnunt care nu putea fi garantat, dei, evident, cei mai muli dintre oameni se bizuiau pe asta. Dar tehnicienii fiecrui cort i cunoteau bine ndatoririle. Extrgeau ei nii, din mine, materiile prime necesare, majoritatea din zonele
1209

lipsite de aer. Panourile solare i reactoarele nucleare le furnizau toat energia trebuincioas. Va s zic, dei fragile din punct de vedere fizic, corturile, dac erau lsate n pace, puteau deveni autonome politic. Nu exista niciun motiv, nicio justificare pentru inerea lor sub supraveghere. Aadar, necesitile oamenilor erau satisfcute. Viaa de zi cu zi mergea nainte, aproape netulburat de revoluie. Sau poate c aa prea la prima vedere. Fiindc acolo, pe strzi, se aflau i grupuri narmate, tineri indigeni n formaiuni de cte trei, patru sau cinci, stnd de veghe la colurile strzilor. Miliii revoluionare, comasate n jurul lansatoarelor de rachete i al radarelor de mare putere Verzi sau Roii, nu avea nicio importan, dei, aproape sigur, erau Verzi. Lumea arunca o privire cnd trecea pe lng combatani ori se oprea s schimbe cu ei cteva vorbe i s-i ntrebe ce fac. Supraveghem Priza, rspundeau acei indigeni narmai, dei Ann i ddea seama c ndeplineau i funcia de poliiti. Totul fcea parte dintr-o imagine general acceptat, dorit. Trectorii zmbeau, plvrgind cu tinerii; acetia reprezentau poliia lor, erau semenii lor, marieni, aflai acolo ca s-i apere, ca s pzeasc Sheffieldul pentru ei. Era limpede c oamenii i voiau acolo. Dac ar fi fost altfel, orice curios care se apropia ar fi reprezentat o ameninare i orice privire plin de resentimente ar fi fost considerat un atac, determinnd mutarea miliiilor de la colurile de strad ntr-un loc mai sigur. Chipurile oamenilor, exprimnd acordul comun. Asta conducea lumea. Aa c, pe parcursul urmtoarelor zile, Ann analiz cu atenie situaia. Chiar i mult mai trziu, cnd lu un tren de creast n direcia opus Sheffieldului, n sens invers acelor de ceasornic, pe arcul nordic al crestei vulcanului, continu s se gndeasc la toate astea. Kasei, Dao i lupttorii Kakaze ocupau cteva apartamente n micul cort de la Lastflow. Dup ct se prea, i evacuaser cu fora pe unii dintre rezidenii necombatani care, n mod firesc, veniser cu trenul la Sheffield, cuprini de furie, cernd s fie reinstalai n vechile lor locuine i raportndu-i lui Peter i celorlali lideri Verzi c Roii aduseser n nordul crestei lansatoare autopurtate, cu rachetele aintite spre elevator i, n general, spre Sheffield. De aceea, cnd cobor n mica gar de la Lastflow, Ann era ntro dispoziie proast, furioas pe arogana celor din Kakaze la fel
1210

de stupid (n felul ei) ca i aceea a Verzilor. Se descurcaser onorabil n campania de la Burroughs, cucerind digul sub privirile pmntenilor, pentru a le adresa tuturora un avertisment, apoi asumndu-i iniiativa de a face o bre n acelai dig, dup ce toate celelalte grupri revoluionare se adunaser pe nlimile dinspre sud, i fiind pregtii s acioneze pentru salvarea populaiei civile din ora, n timp ce trupele de securitate ale metanaionalelor erau obligate s se retrag. Lupttorii Kakaze neleseser ce anume este necesar i acionaser, fr a se mpotmoli n dezbateri. De n-ar fi fost fermitatea lor, localnicii ar fi continuat s rmn adunai n jurul oraului Burroughs, iar metanaionalele ar fi organizat, fr ndoial, o for expediionar pmntean pentru a-i despresura. Fusese o lovitur de stat perfect organizat. Iar acum se prea c succesul li se urcase la cap. Lastflow fusese botezat astfel dup nfiarea locului unde se gsea: o scurgere de lav ca un evantai, cobornd cale de peste o sut de kilometri pe flancul nord-estic al muntelui. Scurgerea aceea era singura inadverten a conului i calderei altminteri perfect circulare; i intervenise, evident, foarte trziu n istoria erupiilor vulcanice. Dac te uitai n sus de pe fundul depresiunii, culmea vulcanului i rmnea ascuns privirilor de parc te-ai fi aflat ntr-o vale nu prea adnc, izolat, cu perspective limitate n toate direciile; dar cnd ajungeai n punctul cel mai de sus al torentului de lav ngheat, pe chiar marginea crestei, i aprea brusc n faa ochilor imensul cilindru al calderei care parc sfredelea planeta, iar pe malul opus, la peste patruzeci de kilometri deprtare, conturul oraului Sheffield, amintind de un minuscul Manhattan. Limitarea privelitii explica, poate, de ce zona aceasta se numrase printre ultimele locuri de pe creast care beneficiaser de roadele dezvoltrii. Dar acum era ocupat de un cort de o mrime considerabil, de ase kilometri n diametru i o sut de metri nlime, puternic armat, aa cum i trebuia s fie corturile instalate la o asemenea altitudine. Aezarea adpostise mai ales muncitori navetiti de la nenumratele uniti industriale din zon. Iar acum, cartierul situat nspre creast fusese preluat de trupele Kakaze, i imediat n afara cortului staiona o unitate de transportoare mari, fr ndoial acelea care alimentaser zvonurile despre lansatoarele de rachete. i n timp ce Ann era condus la restaurantul unde Kasei i
1211

stabilise cartierul general, ghizii ei o asigurar c situaia se prezint ntr-adevr astfel; mainile chiar purtau lansatoare de rachete, gata s fac una cu pmntul ultimul refugiu de pe Marte al trupelor UNTA. nsoitorii Annei erau, evident, ncntai de isprav i totodat mulumii c-i pot vorbi vizitatoarei despre toate acestea, bucuroi c o pot cunoate i nsoi. Formau un grup eterogen compus mai ales din localnici, la care se adugau civa nou-venii de pe Pmnt i muli veterani, aparinnd tuturor grupurilor etnice. Printre ei, Ann recunoscu vreo cteva chipuri: Etsu Okakura, al-Khan, Yusuf. Zmbind entuziasmai, numeroi indigeni tineri, pe care nu-i cunotea, o ntmpinar la intrarea n restaurant, pentru a-i strnge mna. Gruparea Kakaze; aripa Roilor pentru care, se vzu nevoit s recunoasc, nutrea cea mai puin simpatie expmnteni furioi, tineri marieni idealiti provenii din oraele-corturi, cu caninii de piatr ntunecndu-le zmbetul, cu ochii strlucind de bucurie c aveau ansa de a o cunoate sau atunci cnd vorbeau despre kami, despre nevoia de puritate, despre valoarea intrinsec a rocii sau despre drepturile planetei i aa mai departe. Pe scurt, nite fanatici. Le strnse minile, aprobator, strduindu-se s nu-i trdeze stinghereala. n restaurant, Kasei i Dao stteau la o fereastr, bnd bere neagr. La apariia Annei, activitatea din sal ncet, i prezentrile luar destul timp; dup care Kasei i Dao o mbriar de bun venit, iar oamenii i reluar mncatul i conversaiile. I se aduse i ei cte ceva de la buctrie. Angajaii restaurantului venir s o salute: fceau parte tot din gruparea Kakaze. Nerbdtoare i stnjenit, Ann atept ca personalul s plece i mesenii s-i continue prnzul. Totdeauna mass-media susinuser c acetia erau copiii ei spirituali. Ann fusese, ntradevr, iniiatoarea micrii, dar, n realitate, cei din Kakaze o fceau s se simt penibil. Kasei, ntr-o stare de spirit excelent, cum fusese mereu de la nceputul revoluiei, spuse: Intenionm s doborm cablul n circa o sptmn. Serios? fcu Ann. De ce atta ateptare? Dao nu sesiz sarcasmul din ntrebarea ei. E vorba de prevenirea populaiei, ca s aib rgazul s se ndeprteze de ecuator, rspunse el. Dei posac de felul lui, acum se arta la fel de entuziast ca i Kasei.
1212

 S plece i cei de pe cablu? Dac vor. Dar i dac l evacueaz i ni-l predau, tot l vom dobor. Cum anume? Chestiile de colo, de afar, sunt chiar lansatoare de rachete? Exact. Dar numai pentru cazul c pmntenii coboar i ncearc s recucereasc Sheffieldul. Ct despre cablu, n-o s-l doborm de la baza lui. Rachetele de control trebuie doar s regleze ruperea de la partea inferioar, interveni Kasei. La drept vorbind, e greu de prevzut ce se va ntmpla. Dar o rupere chiar deasupra punctului areosincron ar diminua distrugerile de la ecuator i ar mpiedica asteroidul New Clarke s se ndeprteze foarte repede, cum s-a ntmplat cu cel dinainte. tii, vrem s minimalizm ct mai mult dezastrul i s evitm apariia martirilor. Doar demolarea unei cldiri, nelegi? O construcie devenit inutil. Da, zise Ann, uurat la aceast dovad de bun-sim. Curios ct de mult o deranja s-i aud propria idee exprimat drept plan al altcuiva! i identific sursa principal a ngrijorrii: Dar ce se ntmpl cu ceilali, cu Verzii? Dac se opun? Nu se vor opune, rspunse Dao. Dar se opun! insist Ann, tios. Am discutat cu Jackie, spuse Dao, aprobnd cu o micare a capului. Poate c o parte dintre Verzi se opun cu adevrat doborrii cablului, dar grupul ei susine asta doar de ochii lumii, pentru a le lsa pmntenilor impresia c au de-a face cu nite moderai i a putea arunca vina pentru partea periculoas a aciunii pe radicalii pe care ei nu-i pot controla. Adic pe noi, conchise Ann. Kasei i Dao ncuviinar. La fel ca la Burroughs, spuse Kasei, zmbind. Ann rmase pe gnduri. Fr ndoial, totul era adevrat. Dar unii dintre Verzi se opun de-a binelea. Am discutat cu ei despre asta, i nu e un truc publicitar. Aha! exclam Kasei, trgnat. i amndoi tinerii i aintir privirile asupra Annei. Deci, oricum, o s-o facei, relu ea, ntr-un trziu. Cei doi continuar s-o priveasc. Deodat, Ann i ddu seama c, aidoma unor biei pui la treab de o bunic senil, nu mai erau dispui s fac tot ce le cerea ea. Doar se purtau frumos cu dnsa. Calculau cum s-i fac mai bine treaba cu ajutorul ei.
1213

 Nu avem ncotro, spuse Kasei. E spre binele lui Marte. Nu numai pentru Roii, ci pentru toat lumea. Trebuie s aezm o anumit distan ntre noi i Terra, iar puul gravitaional restabilete aceast distan. Fr asta, am fi luai de curent. Era argumentaia lui Ann, exact ce afirmase ea la ntrunirile de la est de Pavonis. i dac ei ncearc s v opreasc? Nu cred c au cum, rspunse Kasei. Dar dac ncearc? Cei doi se uitar unul la altul. Dao ridic din umeri. Deci, i spuse Ann urmrindu-i, vor s declaneze un rzboi civil. Ali i ali oameni urcau pantele lui Pavonis, pn pe culme, revrsndu-se apoi n Sheffield, ca i n aezarea din estul vulcanului, n Lastflow i n alte corturi din jurul crestei. Printre acetia se aflau i Michel, Spencer, Vlad, Marina i Ursula, Mihail cu o ntreag brigad de bogdanoviti, Lupul de Preerie (de unul singur), un grup de la Praxis, un tren lung plin de elveieni, caravane de transportoare cu arabi (att sufii ct i tradiionaliti), indigeni din alte orae i aezri mariene. Toi se adunau pentru partida final. Pretutindeni pe Marte localnicii i consolidaser controlul. Toate uzinele erau exploatate de echipe locale n cooperare cu firma Separation de lAtmosphere. Desigur, mai existau mici enclave de rezisten ale metanaionalelor i mai erau i nite grupuri Kakaze care distrugeau sistematic lucrrile de terraformare, dar Pavonis reprezenta, evident, punctul-cheie al problemei fie partida final a revoluiei, fie acel ceva de care ncepuse Ann s se team, i anume micrile de iniiere a unui rzboi civil. N-ar fi fost pentru prima dat. Aa c mergea la ntruniri i dormea prost noaptea, trezindu-se dintr-un somn agitat sau din cte o aipeal trectoare, furat ntre o edin i alta. Nite edine care ncepeau s i se nceoeze n minte: toate se lsau cu ceart, toate erau lipsite de sens. Obosea din ce n ce mai tare, iar somnul iepuresc nu o ajuta cu nimic. La urma urmei, avea aproape o sut cincizeci de ani. De douzeci i cinci de ani nu mai beneficiase de vreun tratament gerontologic i se simea complet istovit. Aa c urmrea, ca dintr-o fntn de indiferen crescnd, cum ceilali ntorc situaia pe toate feele. Pe Pmnt erau nc dezordini. Marea inundaie provocat de prbuirea scutului glaciar din Antarctica
1214

de Vest se dovedise, ntr-adevr, trgaciul ideal ateptat de generalul Sax. Ann i ddea seama c Sax nu simea niciun fel de remucare pentru c profitase de necazurile Pmntului. Nu se gndise nici mcar o dat la marele numr de victime ale inundaiei de acolo. Cnd aborda subiectul, Ann i citea pe chip toate gndurile: ce sens ar fi avut remucrile? Inundaia era un accident, o catastrof geologic, la fel ca o er glaciar sau un impact meteoritic. Nimeni nu trebuia s-i iroseasc timpul cu remucri din cauza asta, chiar dac marienii profitau de nenorocire pentru a-i atinge propriile scopuri. Mai bine s obii tot ce se putea de pe urma haosului i a dezordinii i s nu-i faci probleme. Toate astea se zugrveau limpede pe chipul lui Sax, atunci cnd vorbea despre ce le rmne de fcut lor, marienilor, n privina Pmntului. S se trimit o delegaie, sugera. O misiune diplomatic, din care s fac parte i el, ceva pentru rennodarea relaiilor aparent lucruri incoerente, dar Ann l nelegea ca pe un frate pe acest vechi duman al ei. Ei bine, Sax oricum, vechiul Sax era orice, numai raional nu. De aceea putea fi att de uor de neles. Mai mult dect erau tinerii fanatici Kakaze, dac se gndea bine. i nu-l puteai nfrunta dect pe propriul lui teren, discutnd cu el n termenii impui de el. Aa c, la ntruniri, Ann sttea vizavi de dnsul, ncercnd s se concentreze, chiar dac, ntr-un fel anume, simea c mintea i se ngreuneaz, i se pietrific n east. Discuiile contradictorii se repetau la nesfrit: ce era de fcut pe Pavonis? Pe Pavonis Mons, Muntele Punului. Cine avea s urce pe Tronul Punului? Pretutindeni se aflau pretendeni Peter, Nirgal, Jackie, Zeyk, Kasei, Maia, Nadia, Mihail, Ariadna, invizibila Hiroko Iar acum cineva amintea de conferina de la Dorsa Brevia, care ar fi trebuit s reprezinte un cadru pentru discuia de fa. Toate bune, dar fr Hiroko singura persoan din ntreaga istorie marian (cu excepia lui John Boone) creia toi i-ar fi artat respect centrul moral nu mai exista. Dar Hiroko i John nu mai erau. La fel Arkadi i Frank. Acesta din urm i-ar fi prins bine Annei, dac ar fi fost de partea ei, ceea ce nu s-ar fi ntmplat. Toi erau dui, i prsiser pe cei de aici prad anarhiei. Curios cum, ntr-un prezidiu att de aglomerat, cei abseni puteau fi mai vizibili dect cei prezeni. Hiroko, de exemplu, de care vorbitorii pomeneau de attea ori i care, fr ndoial, se afla pe undeva, prin spate, abandonndu-i, ca ntotdeauna n ceasurile de restrite.
1215

Curios, de asemenea, cum unicul copil al eroilor disprui, Kasei, fiul lui John i al lui Hiroko, se vdise cel mai radical dintre liderii prezeni, un om care o nelinitea, chiar dac se afla de partea ei. Iat-l acolo, cltinndu-i aprobator, la spusele lui Art, capul crunt, n vreme ce un zmbet abia schiat i deforma gura. Nu avea nimic din John i nici din Hiroko. Ba nu, parc i rmsese ceva din arogana lui Hiroko i din simplitatea lui John. Tot ce fusese mai ru la amndoi. Cu toate astea, reprezenta o for. Fcea numai ce voia i avea foarte muli adepi. Dar nu semna cu prinii lui. Iar Peter, care edea doar cu dou scaune mai departe de Kasei, nu avea nimic din ea sau din Simon. Era greu de neles ce nsemna legtura de snge: evident, nimic, dei o durea sufletul cnd auzea cum vorbea Peter, cum se ciondnea cu Kasei i se opunea Roilor n toate privinele, fcnd caz de un soi de colaboraionism interplanetar. i niciodat, n timpul discuiilor, nu i se adresa i ei, nici mcar nu se uita la ea. Poate c era un fel de gest politicos n-am s m cert cu tine n public. Doar c, mai degrab, semna cu un: n-am s m cert cu tine n public, pentru c tu nu contezi! Peter continua s aduc argumente n favoarea meninerii cablului, de acord cu Art n privina documentului de la Dorsa Brevia; lucru firesc, dat fiind marea majoritate Verde care existase atunci i continua s se menin i acum. Folosirea drept ghid a documentului respectiv avea s asigure supravieuirea cablului. Ceea ce nsemna prezena n continuare a Autoritii Tranzitorii a Naiunilor Unite. ntr-adevr, civa dintre cei din preajma lui Peter vorbeau despre semiautonomie n relaia cu Pmntul, n loc de independen, iar Peter mergea pe aceeai linie. O ngreoau. i toate astea fr ca tnrul s-i nfrunte privirea. i amintea, ntrun fel, de Simon. Pstra, ca i el, un soi de tcere care o nfuria. Nu avem niciun motiv s discutm despre planuri pe termen lung, pn nu vom fi rezolvat problema cablului, interveni Ann, ntrerupndu-l i alegndu-se cu o privire de-a dreptul ntunecat, de parc ar fi nclcat o nelegere. Doar c nu existase nicio nelegere i de ce s nu fi discutat, dac ntre ei nu exista nicio relaie adevrat, nimic altceva dect biologie? Art susinu c ONU dorea s aprobe semiautonomia marian, atta vreme ct Marte rmnea ntr-o strns relaie de
1216

consultan cu Pmntul; i solicit acordarea unui sprijin activ mpotriva crizei pmntene. Nadia anun c pstreaz legtura cu Derek Hastings, aflat pe New Clarke. Dup cum se tia, Hastings abandonase oraul Burroughs fr s poarte nicio btlie sngeroas, iar acum, susinea Nadia, era dispus la un compromis. Fr putin de ndoial, urmtoarea lui retragere navea s mai fie att de simpl i nici n-avea s-l conduc ntr-un loc plcut, deoarece, n pofida tuturor aciunilor de salvare, Pmntul ajunsese o lume a foametei, a bolilor i jafului a nclcrii contractului social care, la urma urmei, era att de fragil. Toate astea s-ar fi putut ntmpla i aici. Trebuia s-i aminteasc de aceast fragilitate arunci cnd avea s se nfurie suficient de mult, ca acum, nct s vrea s le spun lui Kasei i Dao s lase balt discuia i s se care de acolo. Dac ar fi fcut-o n clipa aceea, ar fi existat toate ansele ca lucrurile s se petreac ntocmai aa. n clipa aceea, cnd privi n jur la chipurile nefericite, furioase, ngrijorate, o cuprinse o ciudat contiin a propriei sale fore. Putea s ncline balana, putea s dea imediat peste cap prezidiul sta. Vorbitorii luau cuvntul cte cinci minute fiecare pentru a-i prezenta argumentele n favoarea unei direcii sau a alteia. Mult mai muli dect i-ar fi nchipuit Ann erau pentru tierea cablului nu numai Roii, dar i reprezentani ai acelor culturi sau micri care se simeau cel mai mult ameninate de ordinea politic a metanaionalelor sau de migraia n mas de pe Pmnt: beduini, polinezieni, localnici din Dorsa Brevia, unii indigeni mai prudeni. Cu toate acestea, respectivii reprezentani se aflau n minoritate. Nu una neglijabil, totui minoritate. Izolaionitii contra interactivilor iat nc o fraciune de adugat la toate celelalte care sfiau micarea marian pentru independen. Jackie Boone se ridic i vorbi, timp de cincisprezece minute, n favoarea pstrrii cablului, ameninnd cu expulzarea din cadrul societii mariene a tuturor celor care doreau s-l doboare. Era un spectacol dezgusttor, dar cu priz la public. Dup care se ridic Peter i vorbi n acelai fel, doar c ceva mai subtil. nfuriind-o n asemenea msur pe Ann nct, dup ce el i ncheie cuvntul, aceasta se ridic imediat pentru a susine doborrea cablului. Gestul i aduse o alt privire nveninat din partea lui Peter, dar ea abia dac l lu n seam. Vorbi stpnit de emoie, uitnd complet de limita celor cinci minute. Nimeni nu ndrzni s o ntrerup, iar ea continu, dei n-avea habar de ceea ce ar fi
1217

trebuit s mai spun i nici nu-i amintea ce spusese nainte. Probabil subcontientul ei organizase totul ca n dosarul unui avocat cel puin, aa spera. Pe de alt parte, creierul i gndea pe msur ce gura continua s vorbeasc. Poate c nu rostea, la nesfrit, dect cuvntul Marte ori bolborosea ceva neinteligibil, iar asculttorii se amuzau, pur i simplu, pe seama ei; sau poate c o nelegeau, n mod miraculos, ntr-un moment de graie glosolalic, n vreme ce pe capetele lor ardeau flcri invizibile, ca nite scufii de nestemate. ntr-adevr, Ann avu impresia c prul lor aducea cu o estur metalic, iar cheliile btrnilor cu nite buci de jasp, sub care toate limbile moarte sau vii erau nelese n egal msur. Pentru o clip, toi prur captivi, mpreun cu ea, ntr-o epifanie de Marte Rou, scpai de sub tirania Pmntului, trind pe aceast planet odinioar primordial i care putea redeveni astfel. Se aez la loc. De data asta, nu Sax se ridic s o contracareze, cum se ntmplase de attea ori pn atunci. n realitate, Sax privea cruci de concentrare, holbndu-se la ea cu gura cscat, cuprins de o uimire pe care ea nu reui s o interpreteze. Se uitar unul la altul, cu privirile ncletate. Dar Ann habar n-avea ce gndete Sax. tia doar c, n sfrit, i captase atenia. De data asta i se opuse Nadia, sora ei, plednd calm, fr grab, pentru interaciunea cu Pmntul, pentru intervenia lor n evenimentele de pe Pmnt. n ciuda inundaiei catastrofale, naiunile pmntene i metanaionalele continuau s fie incredibil de puternice i, n anumite privine, crizele provocate de cataclism le uniser, fcndu-le i mai puternice. De aceea Nadia vorbi despre necesitatea compromisului, despre nevoia de a se angaja, de a influena i transforma. Poziia ei era cum nu se putea mai contradictorie, i spuse Ann. Deoarece ei nii erau slabi, zicea Nadia, nu-i puteau permite s-i irite pe pmnteni i, din acest motiv, erau nevoii s intervin pentru a transforma ntreaga realitate social terestr. Dar cum? strig Ann. Dac nu ai un punct de sprijin, nu poi urni o lume! Niciun punct de sprijin, niciun levier, niciun fel de for Nu e vorba numai de Pmnt, replic Nadia. Vor aprea i alte colonii n sistemul solar. Mercur, Luna, marii satelii exteriori, asteroizii. Trebuie s facem i noi parte din toate astea. Reprezentnd colonia originar, noi suntem liderii fireti. Lipsa
1218

unei puni peste puul gravitaional nu reprezint dect o obstrucie n calea acestor deziderate, o diminuare a capacitii de a aciona, o reducere a puterii noastre. Aezate n calea progresului, spuse Ann cu amrciune. Gndete-te ce ar fi spus Arkadi despre aa ceva Nu. Uite cum stau lucrurile. Ni s-a oferit aici ansa de a realiza o premier. n asta rezid ntreaga problem. nc mai avem acea ans. Tot ceea ce lrgete spaiul n cuprinsul cruia putem realiza noua societate este un lucru bun. Tot ceea ce-l diminueaz este un lucru ru. Gndii-v! Poate c se gndeau, dar nu avea nicio importan. Numeroase elemente de pe Pmnt i transmiteau argumentele n favoarea meninerii cablului argumente, ameninri, rugmini arztoare. Cei de acolo aveau mare nevoie de ajutor. Orice fel de ajutor. Art Randolph continu s susin insistent pstrarea cablului, n folosul celor de la Praxis. Annei i se prea c acetia vor deveni urmtoarea autoritate tranzitorie, meta-naionalismul n cea mai recent manifestare sau deghizare a sa. Dar indigenii erau ctigai, treptat, de ei, ademenii de eventualitatea cuceririi Pmntului, incontieni de imposibilitatea realizrii unui asemenea obiectiv, incapabili s-i nchipuie imensitatea i imobilitatea Terrei. Zadarnic le-ai fi repetat-o ntruna, nu izbuteau niciodat s-i imagineze asemenea lucruri. n cele din urm, sosi momentul unui vot informal. Hotrser c la scrutin vor participa numai reprezentanii, cu cte un vot din partea fiecruia dintre grupurile semnatare ale documentului de la Dorsa Brevia, precum i cte un vot din partea tuturor colectivitilor interesate care apruser ntre timp noi aezri n teritoriu, noi partide politice, asociaii, laboratoare, firme, grupuri de gheril, cele cteva grupri Roii separatiste. nainte de nceperea procedurii, un suflet generos i naiv propuse s li se ofere i celor din Prima Sut posibilitatea de a acorda un vot, i toi cei de fa rser la ideea c acetia ar fi fost n stare s voteze n vreo privin la fel ca marienii. Atunci fiina aceea generoas, o tnr din Dorsa Brevia, propuse ca fiecruia din Prima Sut s i se dea posibilitatea de a vota individual, propunere respins pe motivul c punea n pericol controlul precar pe care marienii l deineau n cazul guvernrii prin reprezentani. Oricum, n-ar fi fost nicio deosebire. Aa c votar n favoarea meninerii, pentru moment, a
1219

elevatorului spaial n stpnirea celor de la UNTA, de la asteroid pn la Priz inclusiv, fr niciun fel de contestaie. La urma urmei, totul semna cu hotrrea regelui Canute de a declara c fluxul era ceva legal, dar nimeni nu rse n afar de Ann. Ceilali Roii erau furioi. Dao coment cu glas tare c proprietatea asupra Prizei rmnea un subiect contestat energic, c zona din jur era vulnerabil i n pericol de a fi ocupat, c niciun motiv nu justifica o asemenea dare napoi i c nu fceau dect s mping cu mtura sub pre o problem pentru c era greu de rezolvat! Dar majoritatea se declar de acord cu rezultatul votului. Cablul trebuia s rmn neatins. Ann simi din nou vechea ei pornire: s evadeze. Corturi i trenuri, oameni, conturul de Manhattan n miniatur al Sheffieldului proiectat pe marginea sudic a conului, bazaltul de pe vrf sfiat tot, nivelat i asfaltat De jur mprejurul crestei se ntindea un drum, iar partea de apus a cldrii era aproape nelocuit. Aa c Ann se urc ntr-unul dintre cele mai mici transportoare de care dispuneau Roii i porni n jurul crestei, n sens opus acelor de ceasornic, pn ajunse la o mic staie meteorologic, unde i parc vehiculul i iei prin ecluza acestuia, micndu-se cu greutate ntr-un costum foarte asemntor cu acelea n care obinuiau s circule pe afar n primii ani. Se afla la vreo doi kilometri de marginea crestei. Se apropie ncet de falez, ctre est, mpiedicndu-se de cteva ori nainte de a se uita pe unde merge. Vechea lav revrsat peste marginea larg a calderei era n unele locuri neted i ntunecat iar n altele aspr i deschis la culoare. Strbtu ntreg drumul spre muchia crestei ntr-un mod pe deplin areologic, executnd un balet al bolovanilor, pe care s-ar fi simit n stare s-l danseze toat ziua, la unison cu fiece ridictura sau crptur de sub tlpi. Un lucru bun, deoarece, cu ct se apropia de panta abrupt, terenul se vlurea ntr-o serie de depresiuni nguste i curbate, cobornd n trepte care uneori nu msurau mai mult de un pas, iar alteori erau mai nalte dect statura Annei. i senzaia spaiului gol din faa ei devenea tot mai puternic, pe msur ce ieeau la iveal partea opus a calderei i restul marelui circ. Ann parcurse i ultima poriune, un prag de vreo cinci metri lime, n spatele cruia se afla un perete curbat ce-i ajungea pn la umeri. Sub ea se prvlea acum marele hu rotund al lui Pavonis. Caldera aceea era una dintre minunile arheologice ale
1220

sistemului solar, o groap de patruzeci i cinci de kilometri n diametru i adnc de ali cinci msurai, de o regularitate aproape perfect n toate privinele circular, cu fundul plat, cu pereii cvasiverticali, un cilindru perfect al spaiului cosmic, tiat parc n vulcan de instrumentele de prelevat probe ale unui geolog. Niciuna dintre celelalte trei mari caldere vulcanice de pe Marte nu se apropia fie i pe departe de aceast simplitate a formei: Ascraeus i Olympus erau nite complicate palimpseste de inele suprapuse, n vreme ce caldera foarte ntins i nu prea adnc a Arsiei putea cu greu fi numit circular, spart n toate prile cum se gsea. Numai Pavonis era un cilindru regulat ideal platonic de caldera vulcanic. Desigur, privit din minunatul punct de observaie unde se afla Ann, stratificarea orizontal a pereilor interiori aduga o mulime de detalii neregulate, dungi ruginii, negre, ciocolatii i roietice, indicnd variaiuni n compoziia depozitelor de lav. Unele dungi erau alctuite dintr-un material mai rezistent la eroziune dect cele de deasupra i de dedesubt, aa c de-a lungul peretelui, nirate la diferite elevaii, apreau multe balcoane arcuite praguri izolate, curbe, nfipte pe marginea imensului gtlej de piatr, majoritatea niciodat vizitate. Iar fundul era absolut plat! Tasarea n camera de magm a vulcanului, camer situat la circa o sut aizeci de kilometri sub munte, trebuia s fi fost neobinuit de consistent. De fiecare dat lava coborse n acelai loc. Ann se ntreb dac fenomenul fusese determinat, i dac da, din ce cauz; oare camera de magm fusese mai tnr dect n cazul celorlali mari vulcani sau mai mic ori lava mai omogen Cineva, probabil, investigase deja fenomenul. Fr ndoial, putea consulta n privina asta computerul de la ncheietura minii. Tast codul Jurnalului de studii areologice, apoi al lui Pavonis: Dovezi ale unei activiti explozive stromboliene descoperite n rocile elastice din Tharsis; Nervurile radiale din caldera i grabenul concentric din exteriorul crestei sugereaz tasarea trzie a culmii tocmai traversase o parte din grabenul respectiv Eliberarea n atmosfer a unor substane volatile juvenile, calculat prin datarea radiometric a maficelor de la Lastflow. Ann nchise computerul. De ani buni ncetase a mai fi la curent cu ultimele nouti n areologie. Pn i citirea rezumatelor i-ar fi luat mai mult timp dect avea la dispoziie. i, desigur, o mare parte a areologiei fusese compromis de proiectele de terraformare. Oamenii de tiin care lucrau pentru metanaionale se
1221

concentraser asupra explorrii i evalurii resurselor, gsind urme ale unor oceane de demult, ale primei atmosfere umede i calde, poate chiar ale vieii strvechi. Pe de alt parte, cercettorii Roii radicali atrseser atenia asupra riscului creterii activitii seismice, al tasrii rapide, al risipei la scar mare i al dispariiei pn i a unui singur eantion de suprafa planetar rmas n starea sa primordial. Obsesia fa de politic deformase aproape tot ce se scrisese despre Marte n ultima sut de ani. Jurnalul era singura publicaie cunoscut de Anne care se strduia s editeze lucrri ce-i limitau foarte strict problematica la areologie n sensul pur, concentrndu-se asupra evenimentelor petrecute n cele cinci miliarde de ani de solitudine. i era singura publicaie pe care Ann o mai citea sau, cel puin, asupra creia mai arunca o privire, urmrind titlurile i cteva dintre rezumate, precum i editorialul. O dat sau de dou ori trimisese i ea redaciei cte o scrisoare cu privire la unele detalii, scrisoare publicat de cei de acolo fr mult vlv. Scos de universitatea din Sabishii, Jurnalul era recenzat de areologi de aceeai factur intelectual, iar articolele erau corecte, bine fcute i fr niciun fel de aluzie politic n concluzii. Erau, pur i simplu, tiin. Editorialele susineau ceea ce s-ar fi putut numi o poziie Roie, dar numai n sensul cel mai limitat, prin aceea c aduceau argumente n favoarea pstrrii peisajului originar, pentru a putea fi ntreprinse studii nealterate de nicio contaminare grosier. Aceasta fusese, de la bun nceput, i poziia Annei, i ntr-o asemenea lume echilibrat Ann se simea cel mai bine. Trecuse de la acea poziie tiinific la activismul politic numai pentru c fusese obligat de mprejurri. Lucru adevrat pentru un mare numr dintre areologii care-i sprijineau pe Roii. Acetia erau, ntr-adevr, semenii ei naturali, oamenii pe care-i nelegea i simpatiza. Dar deloc numeroi. Aproape c-l cunotea pe fiecare n parte. Colaboratorii statornici ai Jurnalului, mai mult sau mai puin. Ct despre restul Roilor, gruparea Kakaze i ceilali radicali, ceea ce susineau ei era un fel de poziie metafizic, un cult. Erau fanatici religioi, membri ai unui soi de sect care venera pietrele, echivalenii Verzilor lui Hiroko. Ann avea foarte puine n comun cu ei, cnd lucrurile ajungeau pn acolo. Acetia i formulau apartenena la micare printr-o concepie total diferit asupra lumii. i, dat fiind acest gen de fragmentare chiar n rndul Roilor, ce se putea spune despre micarea de independen marian, n
1222

ntregul ei? Avea s se nvrjbeasc, fapt care se i petrecuse. Ann se aez cu grij pe marginea ultimului prag. Frumoas privelite! I se pru c undeva, jos, pe fundul calderei, se afla ceva ca o staie, dar de la cinci mii de metri nlime era greu s fii sigur. Pn i ruinele vechiului Sheffield abia dac se zreau. Ba nu, iat-le acolo, pe fund, chiar sub noul ora, o grmjoar de moloz cu nite linii drepte i cteva suprafee plane. Urmele verticale, abia vizibile, de pe peretele de deasupra ar fi putut fi produse de prbuirea cablului, n 61. Greu de spus. Aezrile acoperite de corturi de pe marginea calderei artau ca nite orae de jucrie nchise n globuri de sticl. Sheffieldul conturat pe fundalul cerului, depozitele joase de dincolo de el, spre est, Lastflow, feluritele corturi mai mici de jur mprejurul crestei Multe dintre ele se contopiser, pentru a alctui un fel de Sheffield mai mare, acoperind aproape o sut optzeci de grade din circumferina vulcanului, dinspre Lastflow nspre sud-vest, unde drumurile urmau traseul cablului prbuit, apoi n jos, pe panta lung a Tharsisului de Apus, pn la Amazonis Planitia. Oraele i grile de acolo aveau s fie protejate ntotdeauna de corturi, deoarece n locul unde se aflau, la douzeci i apte de kilometri nlime, densitatea aerului avea s reprezinte mereu doar o zecime din densitatea de la altitudinea de referin ori, s-ar fi putut spune acum, de la nivelul mrii. Cu alte cuvinte, acolo, sus, atmosfera avea s rmn la densitatea de treizeci sau patruzeci de milibari. Orae-corturi pentru eternitate! Dar, cu cablul (pe care nu-l zrea) strpungnd Sheffieldul, dezvoltarea avea s continue cu siguran i va fi construit un ntreg ora nconjurnd caldera, cu ferestrele dnd ctre aceasta. Fr ndoial c, apoi, se va nchide caldera nsi, ocupndu-i-se fundul rotund i adugndu-se astfel circa o mie cinci sute de kilometri ptrai de noi construcii, dei era discutabil dac va dori cineva s triasc pe fundul unei asemenea gropi, ca pe fundul unui pu litosferic, cu pereii de piatr nlndu-se n jurul su precum aceia ai unei catedrale circulare fr acoperi Dar poate c pe unii o s-i atrag. La urma urmei, bogdanovitii triser ani de zile n puurile litosferice. Se vor crete pduri, se vor construi adposturi pentru alpiniti sau poate locuine elegante pentru milionari pe pragurile arcuite, ca nite balcoane, se vor spa scri n pereii de stnc, instala elevatoare de sticl care s parcurg ntr-o zi ntreag drumul n sus i n jos acoperiuri, iruri de case, zgrie-nori
1223

nlndu-se ctre culme, cu heliporturi pe terasele rotunde, piste pentru trenuri, osele suspendate Aa e, tot vrful lui Pavonis Mons, cu caldera sa cu tot, putea fi acoperit de marele ora planetar care s creasc mereu, ca un fungus, pe fiecare stnc a sistemului solar. Miliarde, trilioane, catralioane de oameni, toi aflai cum nu se poate mai aproape de nemurire Ann i scutur capul, tulburat. Radicalii din Lastflow nu erau oamenii ei, sau nu tocmai, dar dac planul acestora nu reuea, vrful lui Pavonis i toat suprafaa lui Marte vor fi incorporate de marele ora mondial. ncerc s se concentreze asupra peisajului, s-l simt, s triasc miracolul alctuirii simetrice, dragostea pentru piatra att de tare de sub dnsa. Picioarele i atrnau peste marginea pragului, cu tocurile atingnd bazaltul. Putea s arunce o pietricic, iar aceasta ar fi czut cale de cinci mii de metri. Dar nu era n stare s se concentreze. Nu simea nimic. Pietrificare. Att de amorit, de atta vreme Pufni, ddu din cap, i trase picioarele napoi peste prag i se ntoarse la main. *** Se vis pe timpul marii traversri a planetei, n zilele dezgheului. Se fcea c pmntul se prvlete pe fundul canionului Melas Chasma, gata s o loveasc. Totul vzut cu o limpezime suprarealist. Din nou i aminti de Simon, din nou gemu i iei din micul an, repetnd toate gesturile, linitind un mort din luntrul ei, simindu-se groaznic. Pmntul vibra Se trezi, prin proprie voin, crezu ea ca s evadeze, s fug ct mai departe , ns descoperi o mn care o trgea puternic de bra. Ann, Ann, Ann! Era Nadia, Alt surpriz. Se scul anevoie, dezorientat. Unde suntem? Pe Pavonis, Ann. Revoluia! Am venit s te scol fiindc a izbucnit un conflict ntre oamenii lui Kasei i Verzii din Sheffield. Prezentul se prvlea peste ea ca alunecarea de teren din vis. Se smuci din strnsoarea Nadiei i i cut, orbete, cmaa. Dar maina nu era ncuiat? Am forat intrarea. Aha! Se ridic, cu mintea nc nceoat, ngrijorndu-se progresiv, pe msur ce realiza gravitatea situaiei. De fapt, ce s-a ntmplat? Au lansat nite rachete spre cablu.
1224

 Deci au fcut-o! exclam ea cu o nou smucitur, risipindu-i ceaa din minte. i? N-a mers. Sistemul defensiv al cablului le-a dobort. Au o mulime de instalaii acolo, sus, i sunt bucuroi c, n sfrit, le pot utiliza. Doar c acum Roii ptrund n Sheffield dinspre vest, lansnd alte rachete, iar forele ONU de pe Clarke bombardeaz primele baze de lansare din Ascraeus i amenin cu noi bombardamente toate forele armate de aici. Mai mult nici nu-i doreau. Iar Roii, evident, i nchipuie c lucrurile se vor petrece din nou ca la Burroughs i ncearc s foreze lucrurile. Aa c am venit la tine. Ascult, Ann, tiu c ne-am certat mult. N-am prea tiut s fiu rbdtoare, dar de data asta e chiar prea mult. Totul poate fi dat peste cap n ultima clip. ONU ar putea s decid c situaia de aici este anarhic i s trimit noi fore de pe Pmnt, care s ncerce s pun din nou mna pe putere. Unde sunt Kasei i ai lui? ntreb Ann cu glas rguit. i trase chiloii i intr n baie. Nadia se inu dup ea. Pn i asta era o surpriz. n Underhill, aa ceva ar fi fost un lucru normal, dar trecuse foarte mult vreme de cnd Nadia se inea dup ea pn n baie, vorbind obsedat, n timp ce Ann se spla pe fa, apoi se aeza pe closet i urina. i au tabra tot n Lastflow, dar au blocat pista din jurul crestei i pe aceea ctre Cairo i se bat n Sheffieldul de Vest i n jurul Prizei. Roii lupt cu Verzii. Da. Da Deci, vrei s discui cu Roii? Vrei s-i opreti? Deodat, pe Ann o strbtu un val de furie. Tu i-ai mpins s fac toate astea! i strig Nadiei, fcnd-o s se izbeasc de ua din spate. Ann se ridic de pe closet, fcu un pas spre Nadia, i ridic chiloii i continu s strige: Voi i terraformarea voastr prosteasc i nfumurat, care v aduce attea satisfacii! Totul verde, verde, verde, fr umbr de compromis! Greeala este i a voastr, n egal msur, ct vreme ei i-au pierdut orice speran! Poate, mormi Nadia, ncurcat. Evident, nu-i mai psa de asta. Era vorba de o fapt din trecut, care nu mai avea nicio importan. O lsase deoparte i urmrea alt obiectiv. Dar vrei s ncerci? Ann se uit la vechea i ncpnata ei prieten care, n
1225

momentul acela, avea un aer aproape tineresc, aa cum era cuprins de team, deosebit de concentrat i plin de via. Am s fac ce se va putea, rspunse cu asprime. Dei, din cte spui, e deja prea trziu. Era, ntr-adevr, prea trziu. Tabra de transportoare unde locuise Ann era prsit, iar cnd lans mai multe apeluri utiliznd computerul personal, nu primi niciun rspuns. Aa c i ls pe Nadia i pe ceilali Verzi s se perpeleasc n complexul de depozite din estul lui Pavonis i se ndrept ctre Lastflow, spernd s-i ntlneasc pe vreunii dintre liderii Roii care-i aveau baza acolo. Dar Lastflow fusese abandonat de ctre Roii, i niciun localnic nu tia ncotro plecaser. Oamenii se uitau la televizoarele din gri i din vitrinele cafenelelor; ns, cnd urmri i ea emisiunile, Ann nu descoperi nicio referire la lupte, nici mcar la cele de pe Mangalavid. Prin pornirea ei nenduplecat ncepu s-i fac loc o senzaie de disperare. Ar fi vrut s fac ceva, dar nu tia cum. Apel din nou prin consola de la mn i, spre surpriza ei, Kasei rspunse pe frecvena personal. Chipul lui, pe micul ecran, semna izbitor cu acela al lui John Boone; pn ntr-atta, nct n tulburarea ei Ann nici nu auzi ce spusese la nceput. Arta att de fericit! Era John, n carne i oase! am fost nevoii s-o facem, continua el, i Ann nu-i aminti dac l ntrebase ceva despre asta. Dac nu facem ceva, vor da peste cap ntreaga planet. O vor cultiva pn pe vrful celor patru mari vulcani. Vorbele lui reluau suficient de convingtor gndurile Annei din clipele cnd ezuse pe prag. Cu toate acestea, ea se stpni i spuse: Kasei, trebuie s acionm cum s-a stabilit n cadrul ntrunirii, altfel vom declana un rzboi civil. Suntem o minoritate, Ann, iar cadrului puin i pas de minoriti. Nu cred c-i chiar aa. La treaba asta mai trebuie lucrat. i chiar dac vom fi nevoii s trecem la o rezisten activ, nu e musai s o facem acum i aici. Nu-i cazul s ajungem ca marienii s ucid marieni. Dar tia nu sunt marieni! n ochi i se aprinsese o licrire, Kasei se distanase de lumea obinuit i expresia de pe chipul lui amintea de indiferena Hiroko. Din punctul acesta de vedere, nu semna defel cu John.
1226

Motenea tot ce fusese mai ru la ambii prini, i astfel marienii cptaser un nou profet, vorbind o limb nou. Unde te afli n clipa asta? n vestul Sheffieldului. Ce ai de gnd? S cuceresc Priza i s dobor cablul. Dispunem i de arme, i de experien. Nu cred s avem prea multe probleme. Dar nu l-ai dobort din prima ncercare. Prea complicat. De data asta o s-l facem bucele. Eu m gndeam s-o lum altfel. O s mearg. Kasei, trebuie s negociem cu Verzii. El cltin din cap, nerbdtor, dezgustat c, la greu, Ann i pierduse tria. Negociem. Dup ce cade cablul. Ascult, Ann, eu trebuie s plec. Ai grij s nu stai pe traseul prbuirii. Kasei! Dar tnrul dispruse de pe ecran. Nimeni n-o mai asculta nici dumanii, nici prietenii, nici familia, cu toate c ar fi trebuit s-l sune pe Peter. O s ncerce din nou s-l prind pe Kasei. Simea nevoia s se vad personal cu el, s-i capteze atenia, cum fcuse cu Nadia. Da, avea s recurg la asta: pentru a le capta atenia, s le strige totul n fa. Eventualitatea de a se pomeni blocat pe lng estul lui Pavonis o fcu s-i continue drumul de la Lastflow ctre apus, urmndui ocolul n sens contrar acelor de ceasornic, ca i n ziua precedent, pentru a-i prinde din urm pe Roii. Era, fr ndoial, cea mai bun cale de a ajunge la ei. Avea de parcurs circa o sut cincizeci de kilometri de la Lastflow pn la marginea de vest a Sheffieldului i, n vreme ce strbtea n vitez culmea, prin exteriorul pistei, i petrecea timpul ncercnd s contacteze diferitele fore de pe munte, ns fr succes. Parazii radio explozivi marcau luptele purtate pentru cucerirea Sheffieldului, iar amintirea anului 61 o izbi odat cu aceste brutale revrsri de zgomote, care o speriau. Acceler la maximum, meninnd maina pe marginea exterioar, ngust, a pistei, pentru a face deplasarea mai lin i mai rapid o sut de kilometri pe or, apoi i mai mult gonind ca la curse pentru a ncerca s mpiedice dezastrul unui rzboi civil. Totul semna cu un vis ngrozitor, mai ales pentru c era prea trziu, mult prea trziu. n astfel de momente
1227

ea ajungea ntotdeauna prea trziu. Pe cerul de deasupra cldrii apreau, instantaneu, nori nstelai explozii, fr ndoial, rachete lansate n direcia cablului i doborte la jumtatea distanei, cu pufnituri albe ca de artificii nereuite, ngrmdinduse deasupra oraului i destrmndu-se n zona cablului, rsrind pretutindeni peste uriaul vrf de vulcan, pornind apoi n deriv spre rsrit, dui de curenii de altitudine. Unele rachete erau distruse la mare distan de int. Cu ochii la btlia de pe cer, Ann aproape c se izbi de primul cort din vestul Sheffieldului, deja perforat. Pe msur ce oraul se ntinsese ctre apus, noi corturi se alturaser celor vechi, asemeni lobilor unor depuneri de lav. Iar acum, zidul de morene din jurul ultimului cort era presrat cu fragmente de schelet, ca nite cioburi de sticl, iar de pe unele dintre suporturile rmase, asemntoare unor mingi de fotbal, pnza cortului lipsea. Zglindu-se cumplit, transportorul trecu peste o grmad de sfrmturi de bazalt, iar Ann acion frna i se apropie cu grij de zidul oraului. Porile ecluzei destinate vehiculelor erau blocate. Ann i puse costumul i casca, se strecur n ecluza proprie a transportorului i prsi maina. Cu inima btndu-i nebunete, merse pn la zidul de mprejmuire, l escalad i ptrunse n ora. Strzile erau pustii. Pe gazon zceau mprtiate cioburi, crmizi, achii de bambus i grinzi de magneziu contorsionate. La o astfel de altitudine, fisurarea cortului fcea ca toate cldirile afectate s pocneasc asemeni unor baloane. Ferestrele se cscau goale i ntunecate, doar din loc n loc se vedeau dreptunghiuri de geam rmase ntregi, ca nite mari scuturi strvezii. Ann ddu peste un cadavru, cu faa congelat sau acoperit de praf. Murise, probabil, o mulime de lume. Oamenii nu se mai gndeau nicicum la decompresiune; asta fusese doar o grij a vechilor coloniti, nu era i a prezentului. Ann porni mai departe spre est. Caut-i pe Kasei sau pe Dao, pe Marion sau pe Peter! se adres, din nou i din nou, computerului, dar fr niciun rspuns. Intr pe o strad ngust, chiar pe lng peretele sudic al cortului, prin lumina violent a soarelui, care decupa umbre negre cu contururi precise. Unele construcii rezistaser, cu ferestrele la locul lor i luminile dinuntru aprinse. Desigur, nu se zrea niciun locatar. n deprtare, cablul abia dac se vedea o dung neagr, vertical, nlndu-se spre cer din estul Sheffieldului, ca o linie
1228

geometric materializat n realitatea de aici. Frecvena de urgen a Roilor era un semnal transmis pe o lungime de und variind cu repeziciune, sincronizat pentru toi cei care dispuneau de codificarea n uz. Sistemul fcea fa foarte bine mai multor tipuri de bruiaj radio. Cu toate acestea, Ann rmase surprins cnd, de la ncheietura minii, se auzi o voce rguit: Ann, sunt eu, Dao. Aici De fapt, era la vedere, fcndu-i semne cu mna de la intrarea micii ecluze de siguran a unei cldiri. mpreun cu ali circa douzeci de oameni i fcea de lucru n strad cu un trio de lansatoare mobile de rachete. Ann alerg ntr-acolo i se nghesui n pragul uii, lng Dao. Toate astea trebuie s nceteze! strig ea. Dar aproape am cucerit Priza, replic Dao, surprins. i pe urm ce-o s facei? Discut cu Kasei. E departe, n fa, n drum spre Arsiaview. Una dintre rachete decol, cu un fsit abia sesizabil n aerul rarefiat. Dao se ntoarse la treab. Ann porni n fug n susul strzii, inndu-se ct mai aproape de cldirile care o flancau. Era, evident, primejdios dar n clipa aceea nu-i psa dac va fi ucis, aa c nu o ncerca niciun fel de team. Peter se afla undeva, n Sheffield, n fruntea revoluionarilor Verzi stabilii acolo de la bun nceput. Oamenii acetia se dovediser destul de eficieni pentru a menine forele de securitate ale UNTA blocate pe cablu i sus, pe Clarke, aa c nu aduceau nici pe departe cu nite tineri demonstrani de strad indigeni, pacifiti i lipsii de orice ans, cum i-i nchipuiser Kasei i Dao, fiii ei spirituali. Fiii ei spirituali, punnd la cale un atac mpotriva singurului ei copil adevrat i nutrind convingerea deplin c beneficiaz de binecuvntarea ei, ca altdat ns acum Se sili s-i continue fuga. Rsuflarea i era greoaie i ntrerupt, iar sudoarea ncepu s i se reverse prin toi porii. Se apropie n grab de peretele sudic al cortului, unde ddu peste o mic unitate de transportoare camuflate ale Roilor, estoase de Piatr, fabricate la Acheron. Dar niciunul dintre ocupanii lor nu-i rspunse la apeluri, iar cnd se uit mai bine constat c acoperiurile de stnc le erau perforate n partea frontal, unde ar fi trebuit s se afle parbrizele, chiar sub streain de granit. Toi cei dinuntru muriser. i continu goana spre est, pe lng peretele cortului, fr a lua n seam molozul de pe jos, cuprins tot mai mult de panic. Era contient c o singur mpuctur,
1229

tras de oricare dintre tabere, o putea ucide, dar trebuia neaprat s-l gseasc pe Kasei. Apel din nou prin consola de la mn. Tocmai atunci o chem cineva. Era Sax. Nu e logic s se lege soarta elevatorului de scopurile terraformrii, zicea el, de parc nu i s-ar fi adresat ei, ci unui grup de persoane. Cablul ar putea fi priponit de o planet ct se poate de rece. Era obinuitul Sax, cel ntru totul asemntor lui Sax. Care trebuia s-i fi dat seama c se afl n legtur doar cu ea, fiindc arunc o privire de bufni n minuscula camer video de la propria-i mn i spuse: Ascult, Ann, am putea s nfcm de bra istoria i s o sfrmm adic, s o facem. S o facem din nou. Vechiul Sax n-ar fi spus niciodat aa ceva. Nici n-ar fi trncnit n faa ei, evident tulburat, rugtor, cu nervii zdruncinai vizibil. De fapt, era una dintre cele mai nspimnttoare priveliti pe care Ann le vzuse vreodat. Ei te iubesc, Ann. Iat ceea ce ne poate salva. Povetile sentimentale sunt singurele poveti adevrate. Cumpene ale dorinei i degradrii pardon, devotamentului. Pentru indigeni tu reprezini personificarea anumitor valori. Nu te poi feri de asta. Trebuie s te conformezi. Am fcut-o i eu n Da Vinci i s-a dovedit util. Acum e rndul tu. Trebuie. Trebuie Ann doar de data asta, trebuie s treci de partea noastr, a tuturor. Indiferent dac vom fi mpreun sau rmi izolat. Folosete-i valoarea iconografic. Ct de ciudat era s aud asemenea lucruri de la Saxifrage Russell. Dar acesta schimb din nou tonul, prnd s se concentreze. procedura logic rezid n stabilirea unui fel de ecuaie a intereselor aflate n conflict, continu el, revenind la vechea personalitate. Apoi rsun un semnal, iar Ann l ntrerupse pe Sax ca s rspund apelului. Era Peter, chiar pe frecvena codificat a Roilor, cu o expresie ntunecat pe care nu i-o mai vzuse pn atunci. Ann, ncepu el, privind ncordat ctre propria-i consol. Ascult, mam vreau s-i opreti pe oamenii tia! Nu m lua cu mam, l repezi ea. ncerc. mi poi spune unde-i gsesc? Ba bine c nu! Tocmai au ptruns cu fora n cortul Arsiaview
1230

i i continu deplasarea. Se pare c ncearc s atace dinspre sud Priza. ncruntat, lu un mesaj de la cineva din afara unghiului vizual al camerei de luat vederi. Aa e, confirm apoi, ridicnd privirea spre ea. Ann, pot s-i fac legtura cu Hastings, pe Clarke? Dac i spui c ncerci s opreti atacul Roilor, ar putea crede c e vorba doar de civa extremiti i n-o s se amestece. Are de gnd s fac tot ce trebuie ca s menin cablul n funciune, i m tem c e gata s ne omoare pe toi. O s stau de vorb cu el. i iat-l, un chip din trecutul ndeprtat, din vremuri de mult uitate, ar fi spus ea. Cu toate astea, i se pru dintr-o dat familiar, un brbat cu trsturi fine, hruit, furios, pe punctul de a izbucni. Ar fi putut cineva face fa enormelor presiuni de acum o sut de ani? n niciun caz. Iar azi se repetau exact acele timpuri. Sunt Ann Clayborne, ncepu ea, i cnd chipul lui Hastings se contorsion i mai mult, spuse: Vreau s tii c luptele care se desfoar aici nu reprezint politica partidei Roilor. La rostirea acestor vorbe, stomacul i se strnse i simi n gur gustul chimului. Totui, continu: Este aciunea unui grup fracionist, numit Kakaze. Ei au distrus digul de la Burroughs. ncercm s-i anihilm i sperm s reuim pn n sear. Era cea mai cumplit niruire de minciuni pe care o spusese vreodat. Avea senzaia c Frank Chalmers coborse i pusese stpnire pe gura ei. Nu putea suporta pe limb gustul unor astfel de cuvinte. ntrerupse legtura nainte ca faa s-i trdeze falsurile pe care le voma. Hastings dispru fr s fi scos nicio vorb, iar chipul lui fu nlocuit de al lui Peter, care nu tia c Ann revenise pe circuit. l auzea vorbind, dar consola lui era ndreptat spre un perete. Dac nu se opresc de bunvoie, va trebui s-i silim noi nine. Altfel, or s-o fac forele UNTA i o s se aleag praful de toate. Pregtii-v de contraatac. Dau eu semnalul. Peter! Ann strigase, fr s-i dea seama. Imaginea de pe micul ecran se roti, oprindu-se la chipul lui. Negociaz cu Hastings, spuse ea necndu-se i reuind cu greu s se uite la el, trdtorul. Eu plec dup Kasei.
1231

Arsiaview, cortul situat la extremitatea sudic, era acum plin de fumul care erpuia sub cupol, n lungi linii amorfe, dezvluind schemele de ventilaie. Pretutindeni alarmele rsunau puternic n aerul nc suficient de dens, iar gazonul verde al strzilor era presrat cu fragmente de plastic transparent provenite din structura cortului. Ann trecu, mpleticindu-se, de un cadavru ghemuit aidoma celor modelate n cenua de la Pompei. Arsiaview era ngust dar lung, i Ann nu prea avea idee ncotro s-o apuce. uieratul lansatoarelor de rachete o conduse spre est, ctre Priz, magnetul nebuniei generale ca un monopol, revrsnd asupra lor demena Pmntului. Era posibil s se contureze un plan aici: sistemele defensive ale cablului preau capabile s fac fa rachetelor uoare ale Roilor, dar dac atacatorii distrugeau n ntregime Sheffieldul i Priza, nar mai fi rmas acolo nimic care s motiveze coborrea celor de la UNTA, aa nct n-ar mai fi avut nicio importan dac deasupra marienilor continua s se legene mult disputatul cablu. Era un plan simetric cu acela aplicat n cazul Burroughs. ns unul prost. Burroughs fusese construit pe cmpie, unde exista atmosfer, iar oamenii puteau s triasc n exterior, cel puin o vreme. Sheffield se afla la altitudine, aa c oamenii reveneau la problemele din trecut, din 61, cnd ruperea unui cort nsemna sfritul tuturor celor dinuntrul su, expui factorilor atmosferici. n acelai timp, cea mai mare parte din Sheffield se afla n subteran, pe mai multe niveluri cldite n peretele calderei. Fr ndoial c majoritatea populaiei se retrsese acolo, i dac luptele ncercau s o urmeze, avea s ias ceva cumplit, un comar. Iar sus, la suprafa, unde luptele se puteau duce, oamenii erau expui focului de pe cablul de deasupra. Nu, n-avea cum s mearg. Ann nici mcar nu reuea s vad ce se ntmpl. n apropierea Prizei, exploziile se nmuliser, din intercom se auzeau parazii i cuvinte izolate, receptorul prindea fragmente din alte frecvene codificate, interferndu-se: Ocupat Arsiaview prrrrrr Vizai din nou, dar eu a zice cu trei-doi-doi pe axa x i opt pe axa y prrrrrr Dup care probabil c un alt grup de rachete fusese lansat n direcia cablului, deoarece Ann vzu o linie ascendent de explozii strlucitoare. Nu se auzea nimic, dar la scurt vreme fragmente mari, negre, czur ca o ploaie peste corturile din jurul ei, sfiind estura invizibil sau sprgndu-se de cadrele nevzute, cznd apoi asupra cldirilor ca nite baloturi diforme din resturi de
1232

vehicule, cu mare zgomot, n ciuda aerului rarefiat i a intercalrii corturilor. Ann simi pmntul vibrndu-i i tresrindu-i sub tlpi. Totul dur cteva minute bune; fragmentele cdeau tot mai departe, i fiecare secund a acelor minute i-ar fi putut aduce moartea. Rmase n picioare, ateptnd-o, cu privirile aintite ctre cerul ntunecat. Fragmentele ncetar s mai cad. Pn acum i inuse respiraia; ncepu s rsufle din nou. Peter avea codul Roilor, i Ann form numrul lui, n sperana c va putea obine legtura, dar din consol nu se auzir dect parazii. i totui, chiar cnd reducea volumul n cti, prinse cteva fragmente de propoziii. Era Peter, care, adresndu-se forelor Verzi, descria micrile Roilor. Sau poate adresndu-se nii celor de la UNTA care, apoi, s lanseze asupra lor mai multe rachete din sistemul defensiv al cablului. Da, era vocea lui Peter, ntrerupt de parazii, solicitnd loviturile. Dup care, din nou, nu se mai auzir dect paraziii. La baza elevatorului, scurte strfulgerri de lumin exploziv fceau ca partea inferioar a cablului s devin din neagr argintie, apoi din nou neagr. Fiecare instalaie de alarm din Arsiaview se porni s zbrnie sau s urle. Tot fumul se scurse ctre extremitatea estic a cortului. Ann ptrunse pe o alee orientat de la nord la sud i se rezem de peretele dinspre rsrit al unei cldiri, lipindu-se de beton. Pe alee nu exista nicio fereastr. Bubuituri, trosnete, vnt. Apoi, tcerea lipsei aproape totale de aer. Se ridic i ncepu s hoinreasc prin cort. Dar unde s te duci cnd sunt omori oameni? Caut-i prietenii, dac poi! i dac mai poi spune care sunt acetia! i adun gndurile i continu s caute grupul lui Kasei, ndreptndu-se ncotro i spusese Dao c-i va gsi, ncercnd apoi s ghiceasc unde vor pleca de acolo. O posibilitate era s ias din ora dar, devreme ce se aflau nuntru, ar fi putut trece n urmtorul cort spre est, ncercnd s le cucereasc unul cte unul, s le decompreseze, obligndu-i pe toi s se refugieze n subteran, apoi s plece mai departe. Ann rmase pe strada paralel cu peretele cortului, mergnd ct putea de repede. Avea o bun condiie fizic, dar era ridicol s orbecie astfel, nu-i putea controla respiraia i mai i mbiba cu sudoare costumul. Strada era prsit, nefiresc de tcut i pustie, de aceea Annei i venea greu s cread c se afla n mijlocul unei btlii i nc i mai puin c avea s gseasc vreodat grupul cutat.
1233

Dar iat-i. Acolo, n fa, pe strzile din jurul unuia dintre parcurile triunghiulare siluete purtnd cti i costume de protecie, narmate cu arme automate i lansatoare mobile de rachete, trgnd n inamici nevzui dintr-o cldire cu faada de cuar. Banderole roii pe bra Roii O lumin orbitoare, i Ann se pomeni trntit la pmnt. Urechile i vuiau. Czuse la baza unei cldiri, lipindu-se de peretele de piatr lustruit. Jaspilit: jasp rou i oxid de fier, n dungi alternative. Drgu. O dureau spatele, fundul, umrul i cotul. Dar nu insuportabil. Se putea mica. Se ntoarse tr i privi n urm, ctre parcul triunghiular. Fel de fel de lucruri ardeau n btaia vntului. Flcrile, ca nite mici jeturi portocalii flmnde de oxigen, se stingeau deja. Oamenii fuseser azvrlii n toate prile, ca nite ppui stricate, cu membrele ndoite n poziii imposibile. Se ridic i fugi pn la cel mai apropiat grup, atras de un cap cunoscut, cu prul crunt, cruia i czuse casca. Era Kasei, unicul fiu al lui John Boone i al lui Hiroko Ai, cu o parte a maxilarului sngernd, cu ochii deschii, lipsii de via. O luase mult prea n serios pe Ann, iar oponenii lui nu ndeajuns de n serios. Rana i scosese la iveal caninul de piatr roz. Vzndu-l, Ann simi un nod n gt i i ntoarse privirile. Ce irosire! Acum toi trei erau mori. Reveni la Kasei i se ghemui lng el, lundu-i consola de la mn. Era posibil s fi dispus de o frecven direct pentru comunicarea cu grupul Kakaze, de aceea Ann se retrase la adpostul unei cldiri cu faada de obsidian, stricat de mari sprturi albe, i form codul de apel general, apoi spuse: Aici Ann Clayborne i m adresez tuturor Roilor. Ctre toi Roii. V vorbete Ann Clayborne. Atacul asupra Sheffieldului a euat. Kasei a murit, mpreun cu muli alii. Repetarea aici a atacurilor nu va da niciun rezultat. Va face doar ca toate forele de securitate ale UNTA s coboare din nou pe planet. Ar fi vrut s le spun, n primul rnd, ct de stupid fusese planul lor, dar i nghii cuvintele. Aceia dintre voi care avei posibilitatea cobori de pe munte. Toi cei din Sheffield retragei-v spre vest, prsii oraul i eliberai muntele. V vorbete Ann Clayborne. Recepion cteva mesaje de confirmare i le ascult fr prea mare atenie, pe cnd strbtea din nou Arsiaview ctre apus, unde-i lsase maina. Nu fcu nicio ncercare de a se ascunde; dac era s fie ucis, avea s fie ucis i gata, dar acum nu credea
1234

c se va petrece asta. Se afla sub aripa protectoare ale vreunui nger negru, care o ferea de moarte, indiferent de ce s-ar fi ntmplat, care o obliga s rmn martor la moartea tuturor cunoscuilor i a ntregii planete att de iubite. Soarta ei. Da: iat-i pe Dao i echipa lui, mori cu toii, acolo unde-i lsase, zcnd n propriul lor snge. Iar ea sortit s scape, ca prin urechile acului. i colo, pe un bulevard larg, cu un ir de tei pe mijloc, se afla o alt ngrmdire de cadavre dar nu Roii; purtau pe frunte earfe verzi, iar unul dintre ei arta exact ca Peter, avea spatele lui Dintr-o pornire necontrolat, ca ntr-un comar, Ann se apropie cu genunchii tremurnd, se opri n dreptul cadavrului i, n cele din urm, i ddu ocol. Dar nu era Peter, ci un marian oarecare, tnr, nalt, cu umerii ca ai lui Peter, srmanul. Un brbat care ar fi putut tri o mie de ani. Plec mai departe, nelundu-i nicio msur de precauie. Fr vreun incident, ajunse la micul ei transportor, se mbarc i merse pn la terminalul feroviar din extremitatea vestic a Sheffieldului. De acolo, o pist cobora panta sudic a vulcanului, pn pe aua dintre Pavonis i Arsia. Vznd-o, Annei i veni n minte un plan, foarte simplu, esenial i, din aceste motive, operabil. Intr pe frecvena celor din grupul Kakaze i le aduse la cunotin recomandrile ei ca pe nite ordine. S fug, s dispar. S coboare pn pe aua Sudic, mai departe s ocoleasc Arsia pe panta vestic, deasupra limitei zpezilor, pe urm s se strecoare n extremitatea superioar a Fosei Aganippe, un canion lung i drept unde se afla un refugiu secret al Roilor, o aezare spat n peretele de nord. Acolo se puteau ascunde la nesfrit, iniiind o alt ndelungat Rezisten mpotriva noilor stpni ai planetei. UNOMA, UNTA, metanaionalele, Dorsa Brevia toi erau de partea Verzilor. ncerc s-l sune pe Lupul de Preerie i rmase ntructva surprins cnd acesta i rspunse. Dup cte i ddea seama, i el se afla pe undeva prin Sheffield; fr ndoial, avusese noroc c se mai afla n via, dar pe chipul brzdat i se ntiprise o expresie amar, furioas. Ann l inform n legtur cu noul plan, iar el o aprob printr-o nclinare a capului. Dup o vreme, vor fi nevoii s plece i mai departe, zise. Ann nu se putu stpni s remarce: A fost o tmpenie din partea lor s atace cablul. tiu, rspunse el, plictisit.
1235

 N-ai ncercat s-i faci s se rzgndeasc? Ba da. Se ntunec i mai mult la chip. A murit Kasei?? Da O, Doamne, gemu el, schimonosindu-se de durere. Nenorociii! Ann nu gsi nimic de spus. Nu-l cunoscuse prea ndeaproape pe Kasei i nici nu-i prea plcuse de el. ns pe Lupul de Preerie l tia de la natere, de pe vremea cnd se aflau n colonia ascuns a lui Hiroko, i nc din copilrie l luase cu el n expediiile secrete de pe tot cuprinsul planetei. Iar acum, lacrimile i iroiau pe cutele adnci ale obrajilor, iar Ann i ncleta dinii. Poi s-i conduci la Aganippe? ntreb ea. Eu rmn s negociez cu cei din estul lui Pavonis. Lupul de Preerie ddu din cap. O s-i duc ct de repede pot. Spune-le c ne ntlnim la gara de vest. Le spun Verzii or s fie furioi pe tine. Dracu s-i ia pe Verzi! O parte dintre lupttorii Kakaze se strecurar n terminalul vestic al oraului, la lumina unui apus fumuriu, sumbru grupuri mici, purtnd costume murdare, nnegrite; oameni palizi, nspimntai, rtcii, ocai. La captul puterilor. Pn la urm, se strnseser vreo trei-patru sute, mprtindu-i unul altuia tirile proaste ale zilei. Iar cnd Lupul de Preerie apru n spatele lor, Ann se ridic i vorbi cu glas suficient de puternic pentru a o auzi cu toii, contient ca niciodat n via de poziia de cpetenie a Roilor, de ceea ce nsemna o astfel de poziie n acel moment. Toi acei oameni o luaser n serios, iar acum iat-i, nfrni i abia scpai cu via, avnd prieteni mori peste tot prin oraul de la rsrit. Atacul direct a fost o idee proast, spuse ea, din nou incapabil s se abin. A mers la Burroughs, dar acolo situaia era cu totul alta. Aici a euat. Oameni care puteau tri o mie de ani sunt acum mori. Cablul n-a meritat chiar att. O s ne ascundem, ateptndu-ne urmtoarea ans, urmtoarea ans adevrat. Urmar proteste violente, strigte furioase:
1236

 Nu! Nu! Niciodat! Dobori cablul! Ann i atept s se liniteasc. n cele din urm, ridic o mn, iar ei tcur. Dac ne-am lupta acum cu Verzii, rzboiul s-ar putea lesne ntoarce mpotriva noastr. Le-ar oferi metanaionalelor un motiv s se amestece din nou. Asta ar fi mult mai ru dect s negociem cu un guvern marian. Cel puin, cu marienii putem discuta. Capitolul referitor la mediu din acordul de la Dorsa Brevia ne ofer un oarecare mijloc de constrngere. Va trebui deci s lucrm iari cum putem noi mai bine. S ncepem de altundeva. Pricepei? n dimineaa aceea nu aveau cum s neleag. i nici nu doreau. Ann atept domolirea vocilor protestatare, i reduse la tcere din ochi. Privirea aceea intens, cruci, a Annei Clayborne O mare parte dintre ei intraser n lupt datorit ei, n zilele de demult, cnd dumanul era duman, iar Rezistena o real alian funcional, adesea dezlnat i fracturat, dar cu toate componentele, mai mult sau mai puin, de aceeai parte a baricadei Oamenii i plecar capetele, acceptnd fr nicio tragere de inim realitatea: dac Ann Clayborne li se opunea, conducerea lor moral ar fi disprut. Iar fr asta fr Kasei, fr Dao , n condiiile n care majoritatea indigenilor erau Verzi i acceptaser cu hotrre s se aeze sub comanda unor Nirgal, Jackie i Peter, trdtorul Lupul de Preerie o s v scoat de pe Tharsis, spuse Ann, cuprins de o senzaie de grea. Iei din ncpere, travers terminalul i trecu prin ecluz, revenind la transportor. Consola lui Kasei se afla pe bordul mainii. O azvrli la ntmplare i plnse. Apoi se aez pe scaunul oferului, se reculese, dup care porni maina i plec n cutarea Nadiei, a lui Sax i a celorlali. n cele din urm, ajunse iari n estul Muntelui Pavonis, unde i gsi pe toi n complexul de depozite. Cnd apru n pragul uii, i aruncar nite priviri de parc atacul asupra cablului ar fi fost numai ideea ei, de parc ea personal era rspunztoare de tot ce se ntmplase i n ziua aceea, i pe tot parcursul revoluiei de fapt, la fel cum se uitaser la ea i dup evenimentele din Burroughs. Peter, trdtorul, se afla i el acolo, iar Ann se ndeprt de el, ignorndu-i pe ceilali sau prefcndu-se c nu-i bag n seam ori strduindu-se s dea aceast impresie pe Iriska cea
1237

nspimntat, pe Jackie cea cu ochii nroii i mnioas, al crei tat, la urma urmei, fusese ucis chiar n ziua aceea. i cu toate c se afla printre dumani, n tabra lui Peter, i era n parte responsabil de reacia zdrobitoare la ofensiva Roilor, ajungea s o vezi, fie i n treact, ca s-i dai seama c l va face pe cineva de aici s plteasc pentru toate. Fr s-i pese de nimic, strbtu ncperea pn la Sax, care edea n cotlonul lui, din colul opus al marii sli centrale, n faa unui ecran unde se nirau nesfrite coloane de cifre, mormind ceva ctre computerul personal. Ann flutur o mn ntre ochii lui i ecran, iar Sax ridic privirea, surprins. n mod ciudat, din ntregul grup, Sax era singurul care nu prea s o blameze. ntr-adevr, se uit la ea aplecndu-i capul ntr-o parte, cu o curiozitate de pasre, care aproape c semna cu acceptarea. Am veti proaste despre Kasei, spuse el. Kasei i toi ai lui. M bucur c tu i Desmond ai supravieuit. Ann i ignor remarca i, cu glas sczut, l inform n grab ncotro porniser Roii i ce le ceruse ea s fac. Cred, adug, c pot s-i mpiedic de la noi atacuri directe asupra cablului i de la majoritatea actelor de violen, cel puin pe termen scurt. Bine, rspunse Sax. Dar vreau ceva n schimb, continu Ann. Vreau neaprat acest ceva i, dac nu-l obin, o s-i asmut mpotriva ta pentru totdeauna. Soletta? ntreb Sax. Ann l privi uimit. Pe semne c o ascultase de mai multe ori dect i nchipuise ea nsi. Da. n timp ce-i analiza propunerea, sprncenele lui Sax se apropiar. Asta ar putea pricinui un fel de er glaciar, spuse el. Bine. Continund s se gndeasc, Sax o scruta cu ochi mari. Ann i putea urmri ideile, asaltndu-l n scurte fulgerri sau izbucniri: er glaciar atmosfer mai rarefiat terraformare ncetinit noi ecosisteme distruse poate, n compensaie gaze cu efect de ser. i aa mai departe. Era aproape caraghios ct de bine citea expresiile de pe faa acestui strin, a acestui frate hulit care acum cuta o cale de scpare. i avea s o tot caute, dar cldura era
1238

principalul element al terraformrii, iar dup dispariia imensului sistem de oglinzi orbitale ale solettei aveau s se limiteze, cel puin, la nivelul normal de lumin solar al planetei, ncetinit astfel la un ritm mult mai firesc. Era posibil ca, aa cum se prezentau lucrurile, stabilitatea inerent a unei asemenea abordri s par atractiv pentru caracterul conservator al lui Sax. De acord, spuse el. Poi s vorbeti n numele acestor oameni? ntreb ea, artnd, cu dispre, ctre mulimea din spatele lor, de parc nu ar fi fost vorba de vechii ei camarazi, ci de nite tehnocrai de la UNTA sau de funcionari ai metanaionalelor Nu, spuse el. Nu vorbesc dect n numele meu. Dar pot s scap de soletta. mpotriva voinei lor? Cred c o s-i conving, rspunse Sax, ncruntndu-se. Dac nu, tiu c pot atrage n povestea asta grupul din Da Vinci. Acelora le plac provocrile. Bine. La urma urmei, nici nu se putea scoate mai mult de la el. i ndrept spatele, nc uluit. Nu se ateptase ca Sax s fie de acord. Iar acum, cnd avea aprobarea lui, constata c tot mai e furioas, c din sufletul ei nemulumirea nu dispruse. Concesia aceasta, acum cnd o obinuse, nu nsemna nimic. Verzii aveau s pun la punct alte modaliti de nclzire a planetei. Fr ndoial c Sax i va construi argumentaia pornind tocmai de la o atare idee. Dai-i soletta lui Ann, va zice el, ca o cale de a-i cumpra pe Roii. Pe urm, facei-v treaba. Prsi marea sal fr a arunca nicio privire spre ceilali. Ls n urm depozitele i se ndrept spre main. O bun bucat de timp conduse orbete, fr s-i dea seama ncotro merge. Nu-i dorea dect s plece, s scape. Aa c, la ntmplare, se ndrept spre vest i, peste cteva clipe, nu-i mai rmsese dect s frneze ori s se npusteasc dincolo de marginea prpastiei. Frn brusc. Privi prin parbriz, ameit, cu un gust amar n gur, simindui mruntaiele nnodate i toi muchii ncordai i dureroi. Marginea uria a calderei fumega n numeroase pri, mai ales ntre Sheffield i Lastflow, dar i ntr-o mulime de alte locuri. Nu se zrea nici urm de cablu deasupra Sheffieldului dar acesta continua s se afle acolo, marcat la baz de un val de fum pe care
1239

vntul tios, puternic, l mpingea ctre est. nc un stindard fluturnd n btaia continu a vnturilor de mare altitudine. Timpul era ca vntul, mturndu-i cu suflarea lui. Coloanele de fum ptau cerul ntunecat, acoperind cteva dintre stelele ce strluceau n ceasul de dinaintea apusului. Ca i cnd btrnul vulcan se trezise din nou, scuturndu-i ndelungata amoreal i pregtindu-se s erup. Prin fumul subire, soarele era o sfer strlucitoare, rou-nchis, cum trebuia s fi artat o planet topit, de la nceputuri; culoarea lui pta cu maroniu, ruginiu i stacojiu fuioarele de fum. Marte Rou. Numai c Roul Marte dispruse, i pentru totdeauna. Cu soletta sau nu, cu sau fr o nou er glaciar, biosfera avea s se dezvolte i s se extind pn cnd va acoperi totul, cu un ocean la nord i mai multe lacuri la sud, cu ruri, pduri, prerii, orae i drumuri o, le vedea pe toate: nori albi revrsnd noroi peste colinele strvechi, n timp ce mase de oameni nepstori i vor construi oraele ct mai repede cu putin, i lungul mar al civilizaiei i va nmormnta lumea.

1240

Partea a II-a AREOFANIE

Lui Sax, rzboiul civil i se prea cel mai puin raional dintre eforturi. Dou segmente ale unui grup mprtesc mult mai multe interese comune dect dezacorduri, i totui ajung s se bat. Din nefericire, nu-i puteai obliga pe oameni s ntreprind o analiz costuri-beneficii. n privina asta, nu era nimic de fcut. Dar oare nar fi fost cu putin s identifici acel element esenial din pricina cruia una dintre pri sau ambele recurgeau la violen? Apoi s ncerci a dezamorsa elementul respectiv? Evident, n cazul de fa elementul-cheie era terraformarea, chestiune cu care Sax de-a dreptul se identifica. Poziie nu prea avantajoas, ntruct orice mediator ar fi trebuit s fie absolut neutru. Pe de alt parte, aciunile lui erau chemate s vorbeasc, simbolic, de nsui efortul de terraformare. Cu un gest adecvat, ar fi putut realiza mai mult dect oricine altui. Era nevoie s li se fac o concesie Roilor, o concesie real, a crei concretee s sporeasc valoarea simbolic a unui anume factor exponenial ascuns. Valoarea simbolic: un concept pe care Sax ncerca din rsputeri s-l priceap. Iar acum se ncurcase n asemenea msur n tot felul de explicaii, nct fu nevoit s recurg la etimologie pentru a nelege mai bine. Privi la monitorul de pe consol: simbol, ceva care reprezint altceva, din latinescul symbolum, adaptat de la un cuvnt grecesc nsemnnd a arunca la un loc. Tocmai aceast aruncare la un loc era strin nelegerii lui, acest ceva afectiv i chiar ireal, totui de o importan vital. n dup-amiaza urmtoare btliei de la Sheffield, o sun pe Ann, stabili cu ea o scurt legtur, ncerc s-i vorbeasc i nu izbuti. Aa c porni de-a lungul crestei, cu transportorul, i se opri la periferia oraului distrus, netiind ce s fac mai departe, cutnd-o pe Ann. Era tulburtor s vezi cte pagube produseser cele cteva ceasuri de lupt. Munca unor ani nenumrai zcea acum n ruine fumegnde; un fum alctuit, n cea mai mare parte, nu din firioarele de cenu a incendiilor, ci mai degrab din particulele fine ale vechii cenui vulcanice, deranjate de la locul lor, apoi purtate spre est de curenii de altitudine. Cablul se nla din ruine, ca o funie neagr, din fibre de nanotuburi de carbon.
1241

Nu descoperi niciun semn de rezisten suplimentar din partea Roilor. n felul acesta, nu avea posibilitatea de a o localiza pe Ann, care nici nu-i rspundea la apelurile telefonice. Aa c se ntoarse la complexul de depozite de la est de Pavonis, simind c bate pasul pe loc. Intr napoi n complex. i iat-o pe Ann n imensa hal, croindu-i drum printre ceilali ctre el, ca i cum s-ar fi pregtit s-i nfig un pumnal n inim. Se ls, nefericit, pe un scaun, amintindu-i de seria exagerat de lung de discuii neplcute dintre ei. Ultima dat se certaser n trenul luat din gara Libya. i amintea cum Ann i spusese ceva despre mutarea solettei i a oglinzii anulare ceea ce, ntr-adevr, reprezenta o viguroas exprimare simbolic. Iar el nu se simise niciodat prea n largul lui la gndul c un att de important element al producerii de cldur, n cadrul procesului de terraformare, este att de fragil. Aa c, atunci cnd Ann i spusese: Vreau ceva n schimb, i nchipuise c tie ce dorete de la el i sugerase ndeprtarea oglinzilor, nainte chiar de a i-o fi cerut ea nsi. Ceea ce o surprinsese pe Ann i o domolise, eliminnd tiul teribilei mnii cu care l abordase, lsnd totui n loc ceva mult mai profund durere, disperare, nici el nu tia sigur ce anume. Cu siguran c foarte muli Roii muriser n ziua aceea i, odat cu ei, i speranele Roilor. mi pare ru de Kasei, zise el. Ann nu-i lu n seam cuvintele i l puse s-i promit c va dobor oglinzile spaiale. Iar el i fgdui, calculnd n acelai timp pierderea de lumin rezultat de aici i strduindu-se s-i stpneasc tresririle feei. Insolaia urma s scad cu circa douzeci la sut, o reducere ntr-adevr substanial. Asta va pricinui o er glaciar, murmur el. Bine, rspunse ea. Dar tot nu era mulumit i, cnd iei din sal, Sax i ddu seama, dup umerii ei adui, c acea concesie din partea lui fusese departe de a o liniti. Nu putea dect s spere c lupttorii Annei vor fi mult mai uor de mbunat. n orice caz, trebuia s-i in promisiunea. Care ar fi putut opri un rzboi civil. Firete c aveau s piar o mulime de plante, mai ales la altitudinile mai ridicate, dei msura urma s afecteze, ntr-o anumit msur, fiecare ecosistem. O er glaciar, fr ndoial. Asta dac ei, Verzii, nu vor reaciona foarte eficient. Dar dac astfel s-ar fi pus capt luptelor, ar fi meritat osteneala.
1242

Ar fi fost uor s taie, pur i simplu, marea band a oglinzii anulare i s o lase s zboare n spaiu, dup ieirea din planul eclipticii. La fel i cu soletta: n-avea dect s-i aprind cteva dintre rachetele poziionale, i ea ar fi pornit nvrtindu-se, ca o roat de foc. Dar asta nsemna irosirea silicatului de aluminiu procesat, ceea ce lui Sax nu-i fcea nicio plcere. Aa c hotr s studieze n alt parte a sistemului solar posibilitatea utilizrii rachetelor direcionale ale oglinzilor, ca i reflectivitatea acestora din urm. Soletta putea fi amplasat n faa lui Venus, iar oglinzile ei realiniate, n aa fel nct s devin o imens umbrel de soare, ocrotind planeta fierbinte i stimulnd procesul de rcire a atmosferei acesteia. O chestiune de mult vreme analizat n literatura de specialitate; i, indiferent de alte planuri formulate cndva pentru terraformarea planetei Venus, umbrela reprezenta prima msur standard. Dup cltoria prin spaiu, oglinda anular ar fi urmat s fie amplasat pe orbita polar corespunztoare, lumina reflectat a planetei contribuind la meninerea solettei-umbrele pe poziie, mpotriva forei potrivnice exercitate de radiaia solar. Astfel, cele dou instalaii aveau s se poat utiliza n continuare. Ar fi fost, de asemenea, un gest, un alt gest simbolic, nsemnnd: Uitai-v! i lumea asta mare e terraformabil. Un lucru nu prea uor, ns realizabil. n felul acesta, se putea nltura o parte din presiunea psihic n legtur cu Marte, singurul alt Pmnt posibil. Nu era logic c se ntmpla aa, dar faptul nu avea nicio importan. Istoria e ciudat, oamenii nu sunt sisteme raionale, iar n logica simbolic aparte a sistemului limbic ar fi fost un semn pentru locuitorii Pmntului, o minune, o rspndire a seminei psihice, un ndemn la aventur. Privii ntr-acolo! Ducei-v acolo! Lsai-l n pace pe Marte! Astfel nct discut problema cu oamenii de tiin de la Da Vinci, care preluaser efectiv controlul asupra oglinzilor. oareci de laborator, aa i numea, pe la spate, lumea; i chiar pe la spatele lui (dei el, oricum, auzea asta). oareci de laborator i saxoclone. De fapt, erau tineri savani indigeni, manifestnd aceleai oscilaii temperamentale ca ale oricror ali cursani nscrii la studii postuniversitare sau postdoctorale din orice laborator, de oriunde, de oricnd. Dar pentru restul lumii asta nu conta. Lucrau mpreun cu el, de aceea li se zicea saxoclone. ntr1243

un fel sau altul, Sax devenise prototipul savantului marian modern: mai nti ca oarece de laborator, n halat alb, apoi ca savant definitiv smintit, care i construise ntr-un crater un castel plin de igori dornici de nvtur, cu priviri demeniale, dar cu purtri msurate, cercettori neobosii; brbaii costelivi i nendemnatici ca nite berze pe pmnt, femeile o aduntur de figuri otova n protectoarea lor lips de culoare i n devotamentul lor neutru fa doar de tiin. Sax inea grozav la ei. i plcea druirea lor ntr-ale tiinei, care pentru el nsemna foarte mult o pornire de a nelege lucrurile, de a putea s le exprimi matematic. O dorin absolut rezonabil. De fapt, adesea avea impresia c, dac toi oamenii ar fi fost fizicieni, lumea ar fi dus-o cu mult mai bine. A, pi oamenii agreeaz ideea unui univers plat, fiindc le vine greu s se descurce cu spaiul curb negativ. Sau, n sfrit, poate c nu. n orice caz, tinerii indigeni din craterul Da Vinci erau un grup puternic, fie el straniu sau altfel. n acel moment, rspundeau de o mare parte din baza tehnologic a subteranei, iar cu Spencer angajat permanent acolo, capacitatea lor de producie devenise uluitoare. La drept vorbind, ei puseser la cale revoluia, iar acum deineau controlul de facto asupra spaiului orbital marian. Din acest motiv, printre altele, muli afiar un aer de nemulumire sau cel puin de surprindere atunci cnd Sax le vorbi despre ndeprtarea solettei i a oglinzii anulare. Le ddu vestea ntr-o teleconferin, iar pe chipurile lor aprur expresii alarmate: Cpitane, dar nu are nicio logic! Nici rzboiul civil nu avea vreo logic. Iar decizia lui era mai bun dect rzboiul. i oamenii nu vor protesta? ntreb Aonia. Mai exact Verzii? Ba fr ndoial, rspunse Sax. Chiar n aceste clipe trecem printr-o stare de de anarhie. Poate c grupul din rsritul lui Pavonis e un fel de protoguvern, dar noi, cei din Da Vinci, deinem controlul asupra spaiului cosmic marian. i, indiferent de obieciuni, asta ar putea ndeprta pericolul rzboiului civil. Le explic totul cum se pricepu mai bine. Iar aspectul tehnic al problemei, esena acesteia i absorbi, fcndu-i s uite cu repeziciune de ocul resimit la enunarea ideii ca atare. De fapt, oferindu-le o asemenea provocare tehnic era ca i cum ar fi aruncat un os la un cine. Continuar s road prile dure ale problemei, iar dup numai cteva zile ajunser la suprafaa neted, strlucitoare, a procedurii de urmat. Ca de obicei, totul se
1244

reducea la instruciuni introduse n calculatoare. Ajunseser la faza n care, dup formularea clar a ceea ce aveau de ntreprins, i puteau spune calculatorului: Te rog s faci cutare i cutare lucru! Te rog s plasezi soletta i oglinda anular pe o orbit venusian i s reglezi braele solettei n aa fel nct aceasta s devin o umbrel, protejnd planeta de toate radiaiile solare pe care le primete. Iar calculatoarele aveau s calculeze traiectoria i aprinderea rachetelor, ca i unghiurile necesare oglinzii i gata. Poate c oamenii deveniser mult prea puternici. Michel o inea ntruna cu noile lor puteri demiurgice, iar Hiroko sugerase, prin aciunile ei, c n-ar fi trebuit s existe nicio limit n felul cum se utilizau aceste puteri noi, ignornd astfel toate tradiiile. Sax nsui nutrea un respect sntos fa de tradiie, pe care o considera un fel de comportament de supravieuire. Dar tehnicienilor din Da Vinci nu le psa de ea nici ct lui Hiroko. Triau ntr-un moment deschis al istoriei, n care nu ddeau socoteal nimnui. Aa c i fcur treaba. Dup aceea, Sax se duse la Michel. M ngrijoreaz Ann, ncepu el. Se aflau ntr-un col al marelui depozit din rsritul Muntelui Pavonis, iar agitaia i murmurul mulimii le asigurau un fel de intimitate. Dar, dup ce se uit mprejur, Michel spuse: Hai afar. i mbrcar costumele de exterior i ieir. Aezarea din estul lui Pavonis era un labirint de corturi, magazii, manufacturi, piste, parcri, conducte, rezervoare, curi de depozitare. Se mai aflau acolo cimitire de maini i grmezi de deeuri, resturi metalice risipite peste tot ca nite ejecii vulcanice. Dar Michel l conduse pe Sax spre vest, prin toat harababura aceea; i ajunser repede la marginea calderei, unde talme-balmeul aezrii aprea ntr-un context nou i mai larg, o mutaie logaritmic n urma creia colecia faraonic de obiecte devenea, dintr-o dat, ca o pat de culturi bacteriene. Chiar pe marginea crestei vulcanului, bazaltul negricios, mpestriat, se fragmenta n mai multe cornie concentrice, fiecare situat mai jos dect precedenta. Un ir de scri cobora de pe o astfel teras pe alta, cea mai de jos fiind mprejmuit cu un grilaj. Michel l duse pe Sax pn pe acest ultim ieind, de unde puteau privi n adncul calderei, cale de cinci kilometri. Diametrul impresionant al vulcanului fcea ca acesta din urm s par mai
1245

puin adnc dect era n realitate. Totui acolo jos, departedeparte, se ntindea un adevrat inut rotund. Iar cnd i aminti ct de mic era caldera n raport cu totalitatea ansamblului, Sax avu impresia c Pavonis nsui se nla sub ei ca un continent conic, nind dincolo de atmosfera planetei, n spaiul stelar. ntradevr, cerul era abia purpuriu la orizont i negricios deasupra lor, iar soarele, la apus, prea o moned de aur masiv, aruncnd umbre tioase, oblice. Vederea nu le mai era stnjenit de nimic. Particulele infinitesimale aruncate n aer de explozii dispruser, totul revenind la claritatea obinuit, telescopic. Piatr i cer i nimic altceva, cu excepia irului de cldiri azvrlite de jur mprejurul calderei. Piatr, cer, i soare: planeta Marte a Annei. Exceptnd construciile. Dar pe Ascraeus, Arsia, Elysium, chiar i pe Olymp, nu aveau s existe niciodat cldiri. Am putea, fr probleme, s declarm drept rezervaie natural originar ntreaga zon situat mai sus de cinci kilometri, spuse Sax. i s o lsm neschimbat pe vecie. Dar bacteriile? ntreb Michel. Dar lichenii? Probabil. ns conteaz? Pentru Ann conteaz. De ce, Michel, de ce-i Ann aa? Michel ridic din umeri. i, dup o lung pauz, spuse: Fr ndoial, e vorba de o motivaie complex. Dar eu cred c asta nseamn negarea vieii. O ntoarcere la piatr, singurul lucru n care Ann vede ceva demn de ncredere. tiai c a fost maltratat n copilrie? Sax neg cu o micare a capului, ncercnd s-i imagineze la ce se referea Michel. Tatl ei a murit, explic acesta. Mama s-a recstorit, cnd Ann avea opt ani. De atunci, a tot fost maltratat de tatl vitreg, pn la vrsta de aisprezece ani, cnd fata s-a mutat la sora mamei. Am ntrebat-o n ce consta maltratarea, dar mi-a spus c nu vrea s discute despre asta. Batjocura rmne batjocur, zicea. Oricum, susinea c nu-i mai amintete cine tie ce. O cred. Michel ddu din mna nmnuat. Totdeauna ne amintim mai mult dect ni se pare. Uneori, chiar mai mult dect vrem. Rmaser nemicai, uitndu-se n jos, n caldera. mi vine greu s cred, coment Sax. Michel se posomorse.
1246

 Nu-i aa? Din Prima Sut fceau parte cincizeci de femei. Existau toate ansele ca mai mult de una dintre ele s fi fost batjocorit de brbai n decursul vieii. Mai degrab s-a ntmplat la fel cu vreo zece sau cincisprezece dac e s dm crezare statisticilor; toate cincisprezece violate, btute, chinuite Asta-i realitatea. mi vine greu s cred. Aa e. Sax i aminti cum o lovise pe Phyllis n brbie, trntind-o la pmnt, leinat, dintr-un singur pumn. n clipa aceea simise o oarecare satisfacie. Oricum, fusese nevoit s-o fac. Fiecare avem motivaii pentru faptele noastre, spuse Michel, lundu-l prin surprindere. Sau aa ne nchipuim. ncerca s explice. Se strduia, n stilul lui obinuit, s dea impresia c totul e altceva dect rutate pur i simplu. La baza culturii omeneti, continu cu privirile aintite la inutul de pe fundul calderei, se afl rspunsuri nevrotice la rnile psihice provocate cel mai de timpuriu. nainte de natere i n timpul primei copilrii, oamenii vieuiesc ntr-o stare de fericire oceanic narcisist, n care individul reprezint Universul. Apoi, la un moment dat, n a doua parte a copilriei, devenim contieni c suntem nite indivizi diferii, deosebii de propria noastr mam i de toi ceilali. Este o lovitur de pe urma creia nu ne revenim niciodat complet. Exist mai multe strategii nevrotice prin care ncercm s abordm situaia. nti ntoarcerea la mam. Apoi negarea mamei i transferul de ideal al propriului nostru ego asupra tatlui. Adesea, o asemenea strategie dureaz venic, iar oamenii acelei culturi i venereaz regele, dumnezeul-tat i aa mai departe. Sau idealul se poate muta din nou, de data asta ctre ideile abstracte i fraternitatea oamenilor. Toate aceste complexe au nume i descrieri complete al lui Dionysos, al lui Perseu, al lui Apolo, al lui Hercule. Toate exist i toate sunt nevrotice, ntruct duc la misoginism, cu excepia complexului dionisiac. Asta e unul dintre dreptunghiurile tale semantice? ntreb Sax, nesigur. Da. Complexul lui Apolo i cel al lui Hercule ar putea descrie societile industriale pmntene, iar complexul lui Perseu culturile timpurii care, desigur, au lsat rmie puternice pn n zilele noastre. i toate trei sunt patriarhale, toate au negat principiul matern care se lega, n patriarhat, de trup i de natur. Principiul feminin reprezenta instinctul, corpul, natura, iar cel
1247

masculin raiunea, inteligena i legea. i legea conducea. Sax, fascinat de attea asocieri, nu putu dect s ntrebe: Dar pe Marte? Ei bine, se pare c pe Marte idealul revine la principiul matern, la complexul dionisiac sau la o reintegrare postoedipian cu natura. Reintegrare n curs de a fi inventat de ctre noi. Ceva ca un complex nou, care nu se va mai supune att de mult supralicitrii nevrotice. Sax i scutur capul. Era uimitor ct de minuios putea fi elaborat o pseudotiin. O tehnic de compensare, poate, o ncercare disperat de a se apropia ct mai mult de fizic. Dar ce nu nelegeau astfel de oameni era c fizica, de o complexitate recunoscut, se strduia ntotdeauna, din rsputeri, s devin mai simpl. Michel continua s-i dezvolte ideile. ntr-o strns legtur cu patriarhatul, susinea el, este capitalismul, un sistem ierarhic n care majoritatea brbailor au fost exploatai economic i tratai ca nite animale otrvii, trdai, aruncai dintr-un loc ntr-altul, mpucai; i chiar n cele mai bune momente au trit sub continua ameninare de a fi dai deoparte, concediai, srcii, incapabili de a asigura traiul celor dragi dependeni de ei. Unii oameni prini n acest sistem nefericit i revrsau mnia pentru soarta lor asupra oricui aveau prilejul, chiar dac se ntmpla ca respectivii s se numere printre cei dragi, adic fiinele cele mai indicate s le ofere alinarea. Totul lipsit de logic, stupid chiar. Brutal i stupid. Da. Michel ridic din umeri. Nu-i convenea unde-l condusese propriul raionament. Pentru Sax, implicaia consta n faptul c aciunile multor brbai i artau pe acetia drept, vai, nite tmpii. Michel continu, ncercnd s se ndeprteze de o asemenea concluzie i s ofere o explicaie decent. Adrenalina i testosteronul forau ntotdeauna o reacie de tipul lupt sau fugi, iar n anumite situaii sumbre, pe axa eti lovit/ lovete se instala un circuit de satisfacie, moment n care cei implicai erau pierdui, nu numai din punctul de vedere al sentimentului de camaraderie dar i din acela al egoismului raional. n realitate, bolnavi. i Sax i ddu seama c nu se simea prea bine. Doar ntr-un sfert de or, Michel elucidase n mai multe feluri rul masculin. i brbaii de pe Pmnt aveau nc de dat socoteal pentru o mulime de alte lucruri. Marienii erau altfel, chiar dac n Kasei Vallis, aa cum el o tia mai mult dect oricine, se recursese la
1248

tortur. Dar aceia fuseser coloniti de pe Pmnt. Bolnavi. Da, se simea ru. Tinerii indigeni erau altfel, nu? Un marian care ar fi lovit o femeie sau ar fi molestat un copil ar fi fost ostracizat, excoriat, poate chiar btut. i-ar fi pierdut locuina, ar fi fost exilat pe asteroizi i niciodat nu i s-ar mai fi ngduit s se ntoarc. Nu? Iat o problem de cercetat. Acum se gndea din nou la Ann, la felul ei de a fi, att de ncpnat, la interesul ei deosebit pentru tiin, pentru roci. Un fel de reacie apolinic. Poate. Concentrare asupra abstractului, negarea trupului i, deci, a tuturor durerilor acestuia. Poate. Ce crezi c ar ajuta-o acum pe Ann? ntreb. Michel ridic iar din umeri. De ani de zile mi pun problema asta. Cred c Marte a ajutato. C Simon a ajutat-o, chiar i Peter. Dar amndoi au fost, ntr-un fel, distani i n-au modificat acel nu fundamental din psihicul ei. Aa-i, numai c Ann iubete toate astea, le iubete cu adevrat, spuse Sax, artnd ctre caldera i gndindu-se la analiza fcut de Michel. Nu e vorba doar de un nu. Exist i un da, o iubire pentru planet. Dar cnd iubeti pietre i nu oameni, e ceva oarecum dezechilibrat sau deplasat, nu? Ann are o inteligen deosebit, tii tiu. i a realizat foarte mult. Dar nu pare mulumit. Nu-i place tot ce se ntmpl cu lumea ei. Exact. Dar oare i displace cu adevrat? Sau cel mai mult? Nu sunt chiar att de sigur. Din nou mi se pare ceva nelalocul lui. Att n dragoste ct i n ur. Sax i scutur din nou capul. Uimitor, ntr-adevr, cum Michel putea s priveasc psihologia ca pe o tiin. Cnd o parte att de nsemnat a acesteia consta doar din asocieri. Din considerarea minii omeneti drept un motor cu aburi, analogia mecanic cel mai uor de manevrat n perioada naterii psihologiei moderne. Totdeauna savanii recurseser la atare analogii atunci cnd se gndiser la minte: mecanism de ceasornic n cazul lui Descartes, modificri geologice n cazul primilor victorieni, computere sau holografii la cei din secolul XX. Inteligen artificial n veacul urmtor iar pentru tradiionalitii freudieni, motoare cu aburi. Aplicarea cldurii, realizarea presiunii, transferul presiunii,
1249

purjarea ca termeni de comparaie pentru refulare, sublimare, revenire a pornirilor refulate. Sax nu era de prere c motoarele cu aburi reprezentau un model adecvat pentru mintea uman. Mintea semna mai mult Cu ce? Cu un sistem ecologic? Cu un fellfield? Sau mai degrab cu o jungl, populat de tot felul de animale ciudate. Ori cu un Univers, plin de stele, quasari i guri negre. n sfrit, oarecum grandioas comparaia asta n realitate, mintea era ca o colecie de sinapse i axoni, cu energii chimice rbufnind din loc n loc, asemenea fenomenelor meteorologice ntr-o atmosfer. Aa suna mai bine: vreme fronturi atmosferice de gnduri, zone de nalt presiune, enclave de joas presiune, uragane curenii de mare altitudine ai dorinelor biologice, ntotdeauna fcndu-i rondurile abia simit, i totui puternice Viaa n btaia vntului. Bine. Asocieri. De fapt, mintea omeneasc era puin neleas. La ce te gndeti? l ntreb Michel. Uneori, recunoscu Sax, m ngrijoreaz baza teoretic a acestor diagnoze ale tale. A, nu, toate sunt foarte bine sprijinite empiric i foarte precise, foarte exacte. Vrei s spui c att precise ct i exacte? Pi cum adic? Doar e acelai lucru, nu? Nu. n estimrile unei valori, exactitate nseamn ct de departe te afli de adevrata valoare. Precizia se refer la mrimea afiat a estimrii. O sut plus sau minus cincizeci nu e o valoare foarte precis. Dar dac estimarea ta este de o sut plus sau minus cincizeci, iar valoarea adevrat e de o sut unu, atunci estimarea poate fi considerat destul de exact, dei nu nc foarte precis. Bineneles, adesea valorile nu sunt cu adevrat determinabile. Eti un om foarte exact, Sax, spuse Michel cu o expresie ciudat pe chip. Nu-i vorba dect de statistic, rspunse Sax, defensiv. Din cnd n cnd, limba i permite s exprimi cu precizie lucrurile. i cu exactitate? Uneori. Se uitar n jos, ctre inutul de pe fundul calderei. Vreau s-o ajut pe Ann, exclam Sax. Michel ncuviin. Tu ai spus-o. Eu ziceam c nu tiu cum s-ar putea face asta. Pentru ea, tu reprezini terraformarea. Dac te gndeti s-o ajui,
1250

atunci terraformarea nsi trebuie s-o ajute. Crezi c poi gsi o modalitate pentru asta? Sax se gndi o vreme nainte de a rspunde. Ar putea s-o scoat din cas. Afar, fr casc de protecie, pn i fr masc. Crezi c i dorete aa ceva? Cred c toi i-o doresc la un anumit nivel. Al cerebelului. tii tu, animalul. Pare normal. Nu tiu dac Ann e acordat prea bine la instinctele ei animalice. Sax rmase pe gnduri. Deodat, ntreaga privelite se ntunec. Ridicar privirile. Soarele devenise negru. n preajma lui, stelele strluceau pe cer. De jur mprejurul discului negru apruse o licrire slab. Poate coroana solar. Dup aceea, o semilun de foc i surprinse, fcndu-i s priveasc alturi. Aceea era coroana; ceea ce vzuser mai nainte fusese, poate, exosfera iluminat. Peisajul ntunecat se lumin din nou, odat cu ncheierea eclipsei artificiale. Dar soarele ntreg, revenit pe firmament, era evident mai mic dect cel care strlucise cu cteva clipe mai nainte. Strvechiul nasture de bronz al soarelui marian! Ca un prieten venit iari n vizit. Lumea era acum mai ntunecat, toate culorile calderei cu o nuan mai nchise, ca i cum nori invizibili ar fi mpiedicat trecerea razelor. De fapt, o imagine absolut familiar: lumina natural de pe Marte, revrsndu-se asupra lor din nou, dup douzeci i opt de ani! Sper ca i Ann s fi vzut asta, spuse Sax. Simi un fior rcoros, dei tia c nu trecuse destul timp pentru rcirea aerului; i oricum, purta scafandrul de protecie. Totui o scdere a temperaturii trebuia deja s se fi produs. Se gndi, furios, la fellfieldurile risipite pe ntreaga suprafa a planetei, pn la altitudinea de patru-cinci kilometri i ceva mai jos n cazul latitudinilor medii i nalte. Sus, la limita de rezisten, ntregi ecosisteme vor ncepe s moar. O reducere cu douzeci de procente a insolaiei era mai ru dect oricare er glaciar pmntean, mai ru dect ntunericul ce urmase marilor evenimente legate de extincie: momentul KT, Era Ordovician, apoi Devonianul sau cel mai devastator evenimentul petrecut cu dou sute cincizeci de milioane de ani n urm, n Permian, i care ucisese pn la nouzeci i cinci la sut dintre toate speciile
1251

contemporane. Echilibru ntrerupt; i foarte puine specii supravieuiau ntreruperilor. Iar cele care ntr-adevr supravieuiau erau puternice sau doar norocoase. Nu sunt sigur c va fi mulumit, spuse Michel. Iat ceva de care Sax era ntru totul convins. Dar, pentru moment, l preocupa maniera n care ar fi putut compensa ct mai mult pierderea luminii provenite de la soletta. Bine ar fi fost ca niciun biom s nu fi suferit vreo pierdere nsemnat. Dac era dup el, Ann ar fi trebuit s se obinuiasc a suporta existena tuturor acelor fellfielduri. Erau la Ls 123, n mijlocul verii nordice i al iernii sudice, aproape de afeliu, care, mpreun cu elevaia superioar, fceau ca iarna din Sud s fie mult mai rece dect cea din Nord. Temperaturile coborau de regul pn la dou sute treizeci de grade Kelvin, fr a fi cu mult mai ridicate dect frigul primordial existent naintea sosirii lor. Iar acum, cnd soletta i oglinda anular nu mai existau, frigul avea s fie i mai cumplit. Fr ndoial c pe nlimile sudice aveau s se nregistreze recorduri de scdere a temperaturii. Pe de alt parte, n Sud czuse o mare cantitate de zpad, iar Sax nutrea un respect profund fa de capacitatea zpezii de a proteja vietile mpotriva frigului i a vntului. Mediul subnivean era forte stabil. Ar fi fost posibil ca scderea luminii i, ca urmare, i a cldurii s nu le pricinuiasc prea mult ru plantelor ninse, deja aprate prin stratul lor protector de iarn. Dar nu era absolut sigur. Dorea s ias pe teren i s se conving personal. Desigur, aveau s treac luni, poate chiar ani pn cnd diferena, oricare ar fi fost aceea, s ajung cuantificabil. Exceptnd, poate, cazul fenomenelor meteorologice. Iar vremea putea fi monitorizat, pur i simplu, prin urmrirea datelor meteo ceea ce el i fcea, petrecnd multe ore n faa imaginilor transmise de satelii i a hrilor sinoptice i cutnd semnele schimbrii. Era o diversiune util atunci cnd oamenii veneau la el pentru a protesta mpotriva ndeprtrii oglinzilor eveniment att de discutat n sptmna care urm faptelor n sine, nct deveni plictisitor. Din nefericire, vremea pe Marte era att de variabil, nct ar fi fost greu de spus dac eliminarea marilor oglinzi o afecta sau nu. Dup opinia lui Sax, asemenea incertitudini nu nsemnau dect o foarte trist acceptare a nivelului lor redus de nelegere a fenomenelor atmosferice. Dar asta era situaia. Vremea marian
1252

fiind un sistem violent, pe jumtate haotic, se asemna, n anumite privine, cu aceea de pe Pmnt, avnd n vedere faptul deloc surprinztor c i ntr-un caz, i n cellalt, era vorba de aer i de ap care se deplasau pe suprafaa unei sfere n rotaie. Forele Coriolis se manifestau pretutindeni la fel; aici, ca i pe Pmnt, existau vnturi estice tropicale, vnturi vestice moderate, vnturi estice polare, puncte de concentrare a curenilor de altitudine i aa mai departe. Doar c despre vremea marian asta era cam tot ce se putea spune cu siguran. n sfrit, era la fel de sigur c vremea era mai rece i mai uscat n Sud dect n Nord. C la poalele marilor vulcani i ale lanurilor muntoase apreau perdele de ploi. C era mai cald n apropierea Ecuatorului i mai frig lng poli. Dar o astfel de generalizare evident reprezenta cam tot ce puteau ei afirma cu deplin ncredere; excepie fceau unele modele locale, dei cele mai multe dintre acestea se supuneau unui mare numr de variaiuni majoritatea fiind mai mult o chestiune de statistic extrem de minuios analizat dect de experien trit. i, n situaia nregistrrii dalelor despre vreme doar pe parcursul a cincizeci i doi de ani marieni, ani n care atmosfera se ngroase radical i n permanen, cnd apa fusese pompat mereu la suprafa etc., etc., era dificil de precizat, n realitate, cum artau condiiile normale sau medii. n acest timp, lui Sax i venea din ce n ce mai greu s lucreze acolo, n estul lui Pavonis. Oamenii l ntrerupeau mereu ca s se plng c oglinzile dispruser, iar situaia politic volatil progresa oscilant, n furtuni la fel de imprevizibile ca i acelea atmosferice. Era deja evident c eliminarea oglinzilor nu-i domolise pe toi Roii. Aproape zilnic aveau loc sabotaje ale proiectelor de terraformare, i uneori se ddeau lupte violente pentru aprarea acestor proiecte. Iar jurnalele de tiri de pe Pmnt, pe care Sax se strduia s le urmreasc timp de o or pe zi, semnalau c anumite fore de acolo ncercau s menin situaia de dinaintea inundaiilor, aflndu-se ntr-un conflict acerb cu alte grupri, ce doreau s profite de terraformare n sensul n care o fcuser revoluionarii marieni, utiliznd-o ca punct de cotitur n istorie i ca trambulin a unei noi ordini, a unui nou nceput. Dar metanaionalele nu aveau de gnd s se dea lesne nvinse i consolidau pe Pmnt starea de fapt prezent. Dispuneau de resurse mari, i n niciun caz un eveniment de talia creterii cu apte metri a nivelului mrii nu le putea scoate din scen.
1253

Dup o astfel de or istovitoare, Sax ntrerupse legtura video i i se altur lui Michel la cin, n maina acestuia. Lucruri de felul nceputului de la zero nu exist, spuse el, punnd apa la fiert. Te referi la Big Bang? suger Michel. Dup cum neleg eu problema, exist teorii care sugereaz c aglomerarea de materie care a dat natere Universului nostru timpuriu a fost cauzat de aglomerarea de materie a unui alt univers, anterior acestuia i prbuit ntr-un Big Crunch. Mi-a fi nchipuit c asta va nivela toate neregularitile. Singularitile sunt nite lucruri ciudate. Dincolo de orizontul lor evenimenial, efectele cuantice permit apariia anumitor particule. Dup care inflaia cosmic, cea care produce exacerbarea acestor particule, se pare c a fcut ca unele mici aglomerri de materie s nceap a deveni mari aglomerri de materie. Sax se ncrunt. Ajunsese s se exprime precum grupul de teoreticieni din Da Vinci. Dar eu m refeream la inundaia de pe Pmnt, continu el. Care oricum nu reprezint o alterare att de ampl a condiiilor, ca n cazul unei singulariti. De fapt, trebuie s existe acolo oameni care s nu o considere deloc drept o schimbare ireversibil. Adevrat, spuse Michel, rznd cine tie de ce. Ar trebui s dm o fug s vedem despre ce e vorba, nu? Pe cnd i terminau poriile de spaghetti, Sax relu: Vreau s merg pe teren. S m uit dac exist vreun efect vizibil al nlturrii oglinzilor. Ai i vzut un astfel de efect scderea luminii, cnd ne aflam pe marginea calderei, spuse Michel i se cutremur. Aa e, doar c acela m face i mai curios. Atunci o s pstrm fortreaa pentru tine, zise Michel. Ca i cnd, pentru a te afla ntr-un spaiu anume, ar fi trebuit neaprat s l ocupi fizic. Cerebelul nu renun niciodat, insist Sax. Michel zmbi satisfcut. De asta vrei cu tot dinadinsul s iei i s vezi totul personal. Sax se ncrunt. nainte de a se despri de Michel, o sun pe Ann: N-ai vrea s m nsoeti ntr-o cltorie sus, pe Tharsis, ca s ca s cercetm limita superioar a areobiosferei? Ann fu surprins de propunere. n timp ce analiza cuvintele lui,
1254

capul i se legn de la stnga la dreapta. Era rspunsul cerebelului, cu ase-apte secunde nainte de rspunsul ei verbal contient. Nu Dup care, parc speriat, ntrerupse legtura. Sax ridic din umeri. Se simea ru. i ddu seama c unul dintre motivele ieirii sale pe teren era legat de aducerea acolo a Annei, pentru a-i prezenta el nsui primii biomi stncoi ai fellfieldului. Ca s vad i ea ct sunt de frumoi. i s stea amndoi de vorb. Cam aa ceva. Imaginea mental a ceea ce avea s-i spun dac va reui s-o ia cu dnsul era, n cel mai bun caz, confuz. De fapt, voia doar s-i arate. S o determine s vad. Ei bine, nu-i poi obliga pe oameni s neleag anumite lucruri. Se duse s-i ia rmas bun de la Michel. Michel nu avea alt treab dect s-i fac pe oameni s neleag anumite lucruri. Asta era, de bun seam, cauza sentimentului su de frustrare atunci cnd vorbea despre Ann. Vreme de mai bine de un secol, Ann se numrase printre pacienii lui, i nu se schimbase cu nimic, nici mcar nu-i spusese cine tie ce despre ea nsi. Gndul l fcu pe Sax s zmbeasc uor. Dei, evident, acea stare de lucruri l deranja pe Michel care, fr nicio ndoial, o iubea pe Ann, aa cum i iubea toi vechii prieteni i pacieni, printre care se numra i Sax. O astfel de dragoste fa de toate obiectele de studiu inea de natura responsabilitii profesionale, aa cum o vedea Michel. Toi astronomii iubeau stelele. Dar, n sfrit, cine tie? Sax l prinse pe Michel de bra. Psihologul zmbi, fericit de un asemenea comportament att de strin de Sax, de o astfel de schimbare a modului de gndire. Dragoste, desigur; i cu att mai mult, cu ct obiectul cercetrii erau nite femei cunoscute de atia ani, studiate cu intensitatea proprie tiinei pure. Da, sta putea fi un sentiment deosebit, presupunnd o mare intimitate, indiferent dac femeile colaborau sau nu cu el n cadrul cercetrilor. De fapt, neltoria din partea lor ar fi fost i mai mare n cazul cnd ele n-ar fi cooperat deloc, cnd ar fi refuzat s rspund la orice fel de ntrebri. n definitiv, dac Michel dorea neaprat nite rspunsuri la problemele sale, nite rspunsuri amnunite, pn i la acele chestiuni neformulate nc, o avea mereu la dispoziie pe Maia, Maia cea plin de toate slbiciunile omeneti, care totdeauna l antrena ntr-o dur curs cu obstacole de-a lungul traseului limbic, culminnd cu azvrlirea unor obiecte
1255

n capul psihologului dac era ca Sax s-i dea crezare lui Spencer. Conform unui asemenea gen de simbolism, tcerea Annei s-ar fi putut dovedi foarte durabil. Ai grij! l ndemn Michel, savantul fericit, care avea n faa ochilor unul dintre obiectele lui de studiu, obiect iubit cu dragoste de frate. *** Sax lu un transportor de o singur persoan i cobor panta sudic, abrupt i arid, a lui Pavonis Mons, apoi travers aua dintre Pavonis i Arsia Mons. Ddu ocol marelui con al vulcanului Arsia, pe partea rsritean, uscat a acestuia. Dup care cobor flancul sudic al lui Arsia, apoi pe acela al Protuberanei Tharsis, pn cnd ajunse pe nlimile fragmentate ale Cmpiei Daedalia. Daedalia Planitia era rmia unui mare i strvechi bazin de impact, acum aproape n ntregime ters de ridicarea Protuberanei Tharsis, de lava provenit de la Arsia Mons i de vnturile nencetate, astfel nct nu mai rmsese din el nimic altceva dect o colecie de observaii i deducii ale areologilor, ca i uoare urme radiale lsate de ejeciile vulcanice i alte fenomene specifice, urme vizibile pe hart dar nu i la faa locului. Pentru privirile celor care o strbteau, zona semna foarte mult cu restul nlimilor sudice: un teren accidentat, sfiat, plin de gropi i fisuri. Un pustiu de piatr. Vechile scurgeri de lav apreau ca nite curbe netede, lobate, ale stncii negre, ca nite valuri de flux ndeprtndu-se sub form de evantai. Dre lsate de vnt, mai deschise ori mai nchise la culoare, marcau terenul, indicnd prezena granulelor de praf cu greutate i consisten diferite. Pe partea sudic a craterelor i stncilor se vedeau triunghiuri alungite, alburii; pe partea dinspre nord, trese negricioase, iar n interiorul celor mai multe dintre craterele lipsite de creste, pete ntunecate. Urmtoarea furtun de praf mai puternic avea s redeseneze toate aceste modele. Sax traversa cu mult plcere valurile de piatr nu prea nalte cnd cobornd, cnd urcndu-le i descifra desenele lsate pe nisip de firele de praf ca i cum ar fi citit o diagram a vnturilor. De data aceasta nu mai cltorea ntr-una dintre mainile camuflate, cu cabin joas i ntunecat, alergnd dintr-un loc ntr-altul ca un gndac de buctrie, ci mai degrab ntr-o caravan mare, spaioas, de areolog, cu ferestre pe toate patru laturile cabinei cu trei niveluri a oferului. i fcea, ntr-adevr, o mare plcere s ruleze, n lumina puternic, rarefiat a zilei, sus1256

jos, sus-jos, sus-jos, pe cmpia brzdat de dunele de nisip i cu orizonturi foarte ndeprtate pentru planeta Marte. Nu avea de cine s se mai ascund, nimeni nu-l urmrea. Era un om liber pe o planet liber, iar dac dorea, putea face cu maina aceea chiar nconjurul lumii. Se putea duce oriunde l tia capul. i trebuir aproape dou zile pentru a-i da seama de impactul total al acestei senzaii. i nici chiar atunci nu fu tocmai sigur c o nelege. Era ceva ca o uurare ciudat ce fcea ca zmbete fugare s-i schimbe de nenumrate ori trsturile feei, fr niciun motiv anume. Pn atunci, nu avusese contiina vreunui sentiment de oprimare sau de team, dar se pare c acestea existaser n sufletul lui, poate din 2061 sau din anii imediat anteriori acelei date un fel de ncordare a tuturor muchilor, o mic spaim ascuns n miezul lucrurilor. ai ase de sticle cu spaim pe-un raft! ai ase de sticle cu spaim pe-un raft! Dai una jos i haidei s-o bem! ai cinci de sticle cu spaim pe-un raft! Iar acum toate astea dispruser. Era liber. Lumea lui era liber. Cobora valea marcat de vnturi, i dup nu mult vreme, n aceeai zi, prin crpturi ncepu s se atearn zpada, cu o sclipire acvatic pe care praful nu o avea niciodat. Apoi aprur lichenii. Cobora, ptrunznd n atmosfer. Iar acum nu exista niciun motiv pentru care viaa lui s nu continue tot astfel, s nu fie liber a colinda zi de zi, nestingherit, prin propriul lui laborator care era ntreaga lume; i toi ceilali se bucurau de aceeai libertate! Nemaipomenit senzaie! O, partidele mariene se puteau certa din nou pe Pavonis, i era aproape sigur c aveau s o fac. De fapt, aveau s o fac pretutindeni. Erau, cu toii, nemaipomenit de certrei. Care sociologie putea explica aa ceva? Greu de spus. Oricum pn nu de mult, n pofida ciondnelilor, colaboraser. S fi fost vorba doar de o trectoare confluen de interese? Dar acum tot ce se ntmpla era de scurt durat. n condiiile n care attea tradiii fuseser nclcate sau dispruser, rmnea numai ceea ce John numea necesitatea creaiei. Iar creaia nu e lucru uor. Nimeni nu era la fel de bun la creaie pe ct era la adresat plngeri. Totui, n clipa de fa, cnd ajunseser un grup, o civilizaie, dispuneau de anumite capaciti. Volumul cunotinelor tiinifice acumulate era din ce n ce mai mare, iar aceste cunotine le confereau o gam de puteri care cu greu putea fi neleas, chiar i n linii generale, de un singur individ. Numai c, nelese sau nu,
1257

ele tot puteri rmneau. Puteri dumnezeieti, cum le numea Michel, dei nu avea niciun rost s le exagereze ori s confunde rezultatele lor. Erau puteri din lumea material, reale dar i constrnse de realitate. Ceea ce ar fi putut permite, la urma urmei iar lui Sax i se prea chiar c, aplicate aa cum trebuia, ar fi sprijinit n mod direct realizarea unei civilizaii umane decente. Dup attea i attea secole de ncercri. i de ce nu? De ce nu? Ce-i mpiedica s ridice la cel mai nalt nivel posibil ntreaga aventur? I-ar putea asigura fiecruia resurse n mod echitabil, ar putea vindeca bolile, ntrzia senescena, astfel nct fiecare s triasc o mie de ani, ar putea nelege Universul, de la distana Planck la distana cosmic, de la Big Bang la Eshaton toate erau posibile, toate realizabile din punct de vedere tehnic. Ct despre aceia care socoteau c omenirea avea nevoie de imboldul suferinei pentru a atinge mreia, ei bine, erau liberi s mearg s descopere din nou tragediile care, Sax era sigur, nu aveau s dispar niciodat: lucruri ca iubirea pierdut, trdarea de ctre prieteni, moartea, rezultatele proaste ale lucrrilor de laborator. ntre timp, cei rmai i puteau continua munca de construire a unei civilizaii decente. Chiar o puteau face! Era, ntr-adevr, uimitor. Ajunseser la acel moment din istorie n care aa ceva devenea posibil. mprejurare singular i, de fapt, greu de crezut. Pe Sax l ncerc ndoiala. n fizic, deveneai totdeauna nencreztor atunci cnd o situaie prea, ntr-un fel sau altul, extraordinar ori unic. ansele erau mpotriva ei, sugerndu-i c ai de-a face cu o neltorie din partea unghiului de perspectiv i trebuie s fii contient c, n realitate, lucrurile sunt mai mult sau mai puin constante i c trieti ntr-un timp de valoare medie aa-numitul principiu al mediocritii. Principiu care pe Sax nu-l atrsese niciodat n mod deosebit. Poate ceea ce se ntmpla acum cu ei nu nsemna dect c dreptatea fusese dintotdeauna realizabil. n orice caz, iat-l, acel moment extraordinar, chiar dincolo de cele patru ferestre ale mainii, poleit de uoara atingere a soarelui natural. Marte i fiinele sale omeneti, libere i puternice. Era prea mult pentru puterea lui de nelegere. Gndul i tot ieea din minte, dup care din nou i revenea, i atunci Sax exclama, cuprins de bucurie: Ha! Ha! Gustul supei de tomate i al pinii: Ha! Purpuriul nchis al cerului la amurg. Ha! Spectacolul instrumentelor de pe panoul de comand strlucind abia vizibil, reflectat n ferestrele ntunecoase: Ha! Ha!
1258

Ha! O, Doamne! Se putea duce orincotro dorea. Nimeni nu le spunea ce s fac. Se adres cu glas tare ecranului negru al computerului: Nimeni nu ne spune ce s facem!. Ceva aproape nspimnttor. Ameitor. Ka, ar fi spus yonseii. Ka, numele pe care se presupunea c micuii oameni roii i-l ddeau lui Marte, de la japonezul ka, adic foc. Lingvitii susineau c acest cuvnt existase i n mai multe alte limbi strvechi, inclusiv protoindoeuropeana. Cu grij, Sax se urc n patul mare din fundul compartimentului, n zumzetul sistemului electric i de nclzire al mainii; i, fredonnd de unul singur, se ntinse sub ptura groas care i prelu imediat temperatura corpului, apoi i puse capul pe pern i se uit la stele. n dimineaa urmtoare, un sistem de nalt presiune se apropie dinspre nord-vest, iar temperatura se ridic la dou sute aizeci i dou de grade Kelvin. Transportorul venise pn la cinci kilometri deasupra liniei de demarcaie, iar presiunea exterioar era de dou sute treizeci de milibari. Nu tocmai suficient pentru a se respira fr masc, de aceea Sax mbrc un costum nclzit, pentru ieirea sub cerul liber, apoi lu n spate un mic rezervor de aer, dup care i puse masca pe nas i gur i ochelarii de protecie la ochi. Dar i aa, cnd iei prin ecluza exterioar i cobor treptele ctre suprafaa nisipoas, frigul intens l fcu s trag puternic aer n piept i s lcrimeze att de tare, nct aproape nu mai vedea. i putu auzi uieratul puternic al vntului, dei avea urechile acoperite de glug. Totui, instalaia de nclzire i fcea datoria, adugndu-se propriei lui clduri, aa c obrajii i se obinuir, treptat, cu temperatura exterioar. Strnse nurul glugii i porni peste land. Pea pe dale netede de piatr care, n locul acela, zceau risipite pretutindeni. Adeseori se ghemuia pentru a cerceta fisuri unde ddea peste licheni i alte specimene de plante dispersate la ntmplare: muchi, mici smocuri de rogoz, iarb. Vntul btea nencetat. Rafale extrem de puternice l loveau de patru-cinci ori pe minut, cu interludii de vifor constant. Fr ndoial, zona era expus vijeliilor mai toat vremea, deoarece mase mari de aer nvleau ctre sud, rotindu-se n jurul Protuberanei Tharsis. Enclavele de nalt presiune eliberau pe partea vestic, la plecarea n curs, o bun parte din umiditatea coninut. ntr-adevr n acel moment, orizontul
1259

dinspre apus era ntunecat de o ntins mare de nori, unindu-se, foarte departe, cu landa, la o altitudine cu circa doi-trei kilometri mai mic i, probabil, la vreo aizeci de kilometri distan. Zpada se adunase doar n petice, prin nesfritele crpturi ale solului i prin adnciturile umbroase. Aceste mici troiene erau att de tari, nct Sax putea opi pe ele fr s lase nicio urm. Lespezi eoliene, parial topite i rengheate. O astfel de lespede scobit i scri sub tlpi, iar el constat c are doar civa centimetri grosime i c zpada de dedesubt rmsese sub form de pulbere sau granule. i simea degetele nghend n mnuile nclzite. Se ridic din nou i porni la ntmplare pe terenul stncos. n unele scobituri mai adnci se aflau lacuri ngheate. Ctre amiaz cobor ntr-o asemenea depresiune i prnzi pe malul ochiului de ghea, ridicndu-i masca pentru a putea mbuca un baton de cereale cu miere. Altitudine: patru kilometri i jumtate deasupra liniei de demarcaie; presiunea aerului: dou sute aizeci i apte de milibari; cu adevrat un sistem atmosferic de nalt presiune. Pe cerul nordic, soarele plutea la mic nlime, un punct strlucitor ntr-o montur de alpaca. Din loc n loc, gheaa lacului era transparent; mici ferestre prin care se vedea fundul negru. n alte locuri, avea goluri de aer sau fisuri, iar n altele era alb de promoroac. Marginea pe care sttea Sax era o curb de pietri, cu pete de sol maroniu i vegetaie neagr, uscat, zcnd pe un prag miniatural probabil un strat de pmnt deasupra celui din pietri. ntregul mal nu avea mai mult de patru metri lungime i unu lime. Pietriul fin era roiatic, ocru murdar sau Va trebui s consulte o palet a culorilor, dar nu acum. Pragul de pmnt era presrat de rozete verde-pal, formate din minuscule fire de iarb. Din loc n loc, se vedeau smocuri de fire mai lungi. Cele mai multe erau uscate, verzi-deschis. Chiar lng lac se aflau petice de frunze suculente, colorate n verde-nchis i cu rou-nchis pe margini. Acolo unde verdele trecea spre rou, aprea o culoare al crei nume Sax nu-l tia, un maroniu-nchis, lucios, impregnat, cumva, cu ambele culori constituente. Se prea c va trebui s consulte o palet a culorilor, i asta ct mai curnd. n cele din urm, constat c o astfel de palet i-ar fi fost necesar cam o dat pe minut. Flori cu aspect ceros, aproape albe, erau ascunse sub unele dintre frunzele acelea bicolore. Ceva mai departe, se gseau civa boschei, cu tulpinile roii i frunzele ca
1260

nite ace verzi, asemntori unor alge miniaturale aduse de valuri pe plaj. i din nou amestecul acela de rou i verde, chiar acolo, n natur, holbndu-se la el. Un zumzet ndeprtat i ajunse la urechi, purtat de vnt: poate cntecul stncilor, poate un bzit de insecte. Musculie negre, albine ntr-un astfel de aer, n-ar fi avut de suportat dect vreo treizeci de milibari de CO2, deoarece exista o foarte mic presiune parial care s mping gazul nuntrul lor i, la un moment dat, saturaia intern devenea suficient pentru a le mpiedica s inspire mai mult. Mamiferele nu s-ar fi descurcat prea bine. ns ar fi putut suporta douzeci de milibari de CO2, iar cnd vegetaia va fi acoperit planeta pretutindeni la altitudinile mai joase, nivelul bioxidului de carbon putea cobor, destul de repede, pn la douzeci de milibari. Iar atunci i oamenii puteau s renune la rezervoarele de aer i la mtile faciale i s lase animalele s umble liber pe Marte. I se pru c, prin zumzetul abia simit al aerului, le aude glasurile, imanente sau emergente, venind cu urmtorul mare val de viriditas. Murmurul de voci ndeprtate; vntul; pacea micului lac din stepa aceea stncoas; plcerea adus de frigul tios, amintindu-i de aceea din Nirgal Ann ar trebui s vad toate astea, murmur. Pe de alt parte, probabil c, odat cu ndeprtarea oglinzilor spaiale, tot ceea ce vedea n clipa aceea era condamnat. Aici se afla limita superioar a biosferei i, din pricina pierderii de lumin i cldur, aceast limit avea s coboare, cu siguran; cel puin temporar, dac nu chiar pentru totdeauna. Lucru care nu-i plcea deloc lui Sax; dar se prea c exist modaliti de compensare a pierderii luminii. n definitiv, terraformarea decursese foarte bine i nainte de instalarea oglinzilor, care niciodat nu fuseser neaprat trebuincioase. i era bine c ei nu depindeau de ceva att de fragil, bine c scpaser de toate astea acum i nu mai trziu, cnd mari populaii de animale ar fi murit, n perioada de regresiune, laolalt cu plantele. Chiar i aa ns, era pcat. Numai c treaba asta cu plantele moarte avea s nsemne, pn la urm, mai multe ngrminte; fr atta suferin, ca n cazul animalelor. Cel puin, asta i nchipuia el. Cine tie ce simt plantele? Dac le priveai ndeaproape, cum sclipeau n toate amnuntele alctuirii lor, ca nite cristale complexe, erau la fel de misterioase ca oricare alt form de via. Iar acum, prezena lor transforma ntreaga cmpie,
1261

tot ce vedea acolo, ntr-un mare fellfield, acoperind ca o tapiserie moale stncile, frmind mineralele decolorate de vreme, amestecndu-se cu acestea pentru a forma primele soluri. Un proces foarte lent. n fiecare pumn de pmnt de sol exista o mare complexitate, iar nfiarea acestui fellfield era lucrul cel mai frumos pe care-l vzuse vreodat. A rezista efectelor vremii. ntreaga lume rezist efectelor vremii. Cu acest sens, cuvntul apruse pentru prima dat ntr-o carte destul de bun, din 1665, despre Stonehenge: mpotrivirea fa de vreme a attor Veacuri de Ani. n lumea aceasta de piatr. mpotrivirea la efectele vremii. Limba ca prima tiin, exact i totui vag; sau multivalent. Adunnd lucrurile. Mintea ca vreme. Sau rezistndu-i acesteia. De peste colinele apropiate, dinspre vest, se ridicau nori clare pe un strat de aer cald, i att de turtii, de parc i strivise cineva pe o foaie de sticl. Dungi ca nite fire de ln toars artau ctre rsrit. Sax se ridic i iei din adncitura unde sttuse pe malul lacului. Dincolo de adpostul depresiunii, vntul era ocant de puternic. Sub influena lui, frigul se intensifica de parc o er glaciar s-ar fi declanat, cu toat puterea, n chiar clipa aceea. Factorul de rcire eolian, desigur: dac temperatura era de dou sute aizeci i dou de grade Kelvin, iar vntul sufla cu circa aptezeci de kilometri pe or, i n rafale cu mult mai puternice, atunci factorul de rcire producea o temperatur echivalent cu circa dou sute cincizeci de grade Kelvin. Aa s fi stat lucrurile? ntr-adevr, i era foarte frig dac umblai pe afar fr casc. De fapt, i lui minile ncepuser s-i amoreasc. La fel picioarele, iar faa i devenise aproape insensibil, ca o masc groas pus pe cap. Tremura, iar dup fiecare clipit pleoapele i se lipeau una de alta. Lacrimile i ngheaser pe obraji. Trebuia neaprat s se ntoarc la main. Porni anevoie pe terenul stncos, uimit de puterea vntului de a intensifica frigul. Nu mai simise un asemenea frig din copilrie, probabil, i uitase ct de mult i poate ncetini micrile. Cltinndu-se n btaia rafalelor, se coco pe o mic ridictura de lav strveche i privi n susul pantei. Transportorul era acolo mare, verde-aprins, strlucind ca o nav spaial, cam la vreo doi kilometri deprtare. O privelite binevenit. Dar fulgii de nea ncepuser s zboare orizontal pe lng el,
1262

oferind o impresionant dovad a vitezei nemaipomenite a vntului. Mici granule de ghea se loveau pocnind de ochelarii protectori ai brbatului. Plecndu-i capul, Sax porni spre main, privind cum zpada se nvrtejea pe suprafaa stncilor. Era atta zpad n aer, nct avu impresia c ochelarii i s-au aburit; dar, dup o dureroas ncercare de a-i terge pe dinuntru, i ddu seama c, de fapt, condensul se afla n exterior: zpad fin, cea, praf greu de precizat. Continu, cu mare greutate, s mearg. Cnd ridic iari privirea, aerul era att de ncrcat cu zpad, nct nu mai zri transportorul. Dar nu avea alt soluie dect s porneasc mai departe. Din fericire, costumul i era bine izolat i cptuit cu elemente de nclzire; ns chiar i cu regulatorul deschis la maximum, simea frigul mucndu-i toat partea stng a corpului, de parc ar fi stat gol n criv. Vizibilitatea nu depea distana de douzeci de metri, modificndu-se rapid dup cantitatea de zpad din aer. Sax mergea printr-un balon alb ce se mrea i se i contracta amorf, strbtut de zpada n zbor i de ceea ce aducea cu un soi de cea sau de pcl ngheat. i strnse braele n jurul trupului, vrndu-i la subsuori minile nmnuate. Nu avea cum s-i dea seama dac merge n direcia corect. I se prea c, din momentul n care vizibilitatea sczuse, pea n aceeai direcie, dar i c parcursese o mare parte din distana care l desprea de main. Pe Marte nu puteau fi folosite busolele. Totui Sax dispunea de sisteme de locaie, instalate n consola de la mn i n transportor. Putea cere s i se afieze o hart amnunit, pe care s determine poziia sa i pe aceea a transportorului. Apoi s mai mearg o vreme i s marcheze din nou poziiile, dup care s porneasc drept spre main. I se pru c toate astea vor cere un volum mare de munc i c ntre timp gndirea, ca i corpul, i vor fi afectate de frig. Dar, la urma urmei, nu avea cum s dureze chiar att. Aa c se ghemui la adpostul unui bolovan i ncerc metoda. Teoria aflat la baza acesteia era, evident, viabil, numai c instrumentaia se dovedi ineficient. Ecranul consolei, de doar cinci centimetri n diagonal, abia lsa s se zreasc punctele de pe el. Pn la urm, brbatul identific localizrile, apoi mai merse o bucat de drum i efectua o nou determinare. Din nefericire, rezulta c ar fi trebuit s-i continue ruta aproape n unghi drept
1263

fa de direcia de pn atunci. Descurajarea l cuprinse, paralizant. Corpul lui insista s-l asigure c urmase direcia cea bun. Mintea (sau mcar o parte a acesteia) i optea c e mai bine s se ncread n rezultatele de pe ecran i s accepte c, undeva, deviase de la traseu. Dar Sax era nclinat s nu dea ascultare minii. Pe direcia de pn atunci, terenul continua s urce, fapt ce ntrea prerile corpului. Contradicia dintre cele dou ndemnuri ajunsese att de ascuit, nct l npdi un val de grea, cuplul intern de torsiune rsucindu-l pn la durere, de parc fiecare celul i-ar fi fost mpins la o parte de ceea ce i spunea computerul efecte fiziologice ale unei disonane pur cognitive. Era uluitor. Aproape c te fcea s crezi n existena unui magnet interior al corpului, ca n glandele pineale ale psrilor migratoare dar aici nu era vorba de niciun cmp magnetic. Poate c pielea lui Sax devenise att de sensibil la radiaia solar, nct putea determina cu precizie poziia astrului zilei, chiar i atunci cnd ntreg cerul era cenuiunchis. Aa ceva trebuia s fi fost, neaprat, la mijloc, de vreme ce senzaia c se afl pe drumul cel bun era att de puternic! Pn la urm, greaa dezorientrii i trecu, iar el se ridic i porni n direcia sugerat de computer, simindu-se ngrozitor i deviind niel n susul pantei, doar pentru a ncerca s se simt ceva mai bine. Era nevoie s te ncrezi n instrumente i s nu dai ntietate instinctelor. Asta nsemna tiina. Aa c se tr mai departe, traversnd panta cumva n urcu i simindu-se mai stngaci ca oricnd. Picioarele aproape insensibile i se izbeau de pietre, pe care nu le vedea, chiar dac se aflau lng el. Se mpiedica ntruna. n mod surprinztor, vederea i era pe de-a ntregul ntunecat de zpad. Dup un timp, se opri i ncerc din nou s determine poziia mainii. Harta i suger o direcie complet diferit, napoia lui i spre stnga. Era posibil s fi trecut de transportor. Oare trecuse? Nu dorea s se ntoarc n btaia vntului. Dar, dup cte se prea acum, ntr-acolo se afla drumul ctre main. Aa c i plec din nou capul n frigul muctor i persever. Cu pielea lui se petrecea un lucru ciudat: n poriunile de sub elementele de nclzire intersectate prin estura costumului, l ncerca o senzaie de mncrime; n rest, pielea i era amorit. Picioarele i amoriser i ele. Mergea cu dificultate. Nu-i mai simea nici faa. Desigur, ncepuse s-i degere. Avea mare nevoie de adpost.
1264

i veni o nou idee. O sun pe Aonia, pe Pavonis, i o prinse aproape imediat. Sax! Unde eti? De-asta te i sun! strig el. Am fost prins de o furtun pe Daedalia i nu-mi mai gsesc transportorul. M gndeam dac nai putea tu s determini poziia mea i pe aceea a mainii i s-mi spui, eventual, ncotro s-o iau! Se grbi s-i lipeasc receptorul de ureche. Ka, Sax, nu-mi vine s cred! Se prea c i Aonia strig, Domnul s-o binecuvnteze! Vocea ei era un straniu adaos la peisaj. Stai o clip, s verific! E-n regul! Iat-te! i maina! Ce caui att de departe, la sud? Nu cred c poate ajunge cineva la tine att de repede, mai ales dac e furtun! E furtun, confirm Sax. De-asta te-am sunat. Bine. Eti la vreo trei sute cincizeci de metri spre vest de transportor. Direct spre vest? i puin spre sud. Dar cum o s te orientezi? Sax analiz situaia. Pn atunci, nu se lovise de lipsa cmpului magnetic al lui Marte ca de o problem, dar acum se lovea. Putea presupune c vntul sufl direct dinspre vest, ns nu era dect o presupunere. Poi s verifici, la staiile meteo de pe-aici, dincotro bate vntul? Sigur, dar nu prea va fi de folos n privina variaiilor locale. A, stai c-mi vin nite date suplimentare de la ceilali. Trecur cteva momente lungi, ngheate. Sax, crivul sufl din vestnord-vest. Aa c trebuie s naintezi cu vntul din spate i o idee spre stnga. tiu. Acum taci, pn vezi pe ce traseu pornesc, apoi corecteaz-m. Plec iari, din fericire mai mult n direcia vntului. Dup patru-cinci minute chinuitoare, auzi iuitul consolei. Eti exact pe drumul cel bun! spuse Aonia. Suna ncurajator, i Sax grbi ritmul, dei vntul l ptrundea pn n mduva oaselor. Bine, Sax! Sax? Da! V aflai, tu i maina, n exact acelai punct de pe ecran! Dar nu se vedea nicio main.
1265

Sax simi c inima ncepe s-i bat cu putere. Vizibilitatea rmsese bun pn la circa douzeci de metri, dar nici urm de transportor. Trebuia s se adposteasc repede. Pornete ntr-o spiral din ce n ce mai mare, din punctul unde te afli, i suger abia auzit vocea de la ncheietura minii. Teoretic, ideea era bun, dar nu-i permitea s-o pun n practic. N-ar fi putut face fa vntului. Se uit mohort la consola neagr, din plastic. Nu-i mai era de niciun ajutor. n rstimp de o clip, zri cteva troiene de zpad, undeva, spre stnga. Cu pai trii, se apropie s vad mai bine i descoperi un troian adunat la adpostul unui escarpament care-i ajungea pn la umeri amnunt pe care nu-i amintea s-l fi constatat pn atunci; tia ns c existau n stnc nite fisuri radiale, provocate de nlarea Protuberanei Tharsis, iar asta trebuia s fie una dintre ele, protejnd mormanul de zpad. Zpada era un material izolator nemaipomenit, dei nu prezint cine tie ce atracie ca adpost. Dar alpinitii i spau adesea n ea culcuuri, pentru a supravieui nopilor petrecute n aer liber, punndu-se la adpost de vnt. Cobor pn la baza troianului i, cu unul din picioarele-i amorite, lovi crusta. Parc ar fi izbit ntr-o stnc. i spuse c nici nu se punea problema sprii unei grote n zpad. Dar efortul n sine avea s-l nclzeasc ntructva. Mai mult, n locul acela vntul sufla mai slab. Aadar, continu s loveasc cu vrful bocancului, pn cnd descoperi c sub stratul gros de zpad ngheat se gsea obinuita pulbere afnat. La urma urmei, aici se putea adnci o mic grot. Sax continu s sape. Sax! Sax! strig vocea din consol. Ce faci? Un adpost n zpad. Un bivuac. O, Sax! Venim dup tine cu avionul! Indiferent de situaie, vom fi acolo mine diminea, aa c ine-te tare! Pstrm legtura! Grozav Continu s loveasc cu piciorul i s sape. n genunchi, scotea cu minile zpada tare, granulat, i o arunca n fulgii care se roteau deasupra lui. i venea greu s se mite, s gndeasc. Regreta amarnic c se ndeprtase atta de main i se lsase pn ntr-atta absorbit de peisajul din jurul lacului. Era pcat s fie ucis tocmai acum, cnd lucrurile deveneau aa de interesante. S fi ajuns liber, dar mort. n zpad apruse acum o mic adncitur, n care se putea intra printr-o deschiztur alungit n
1266

crust. Slbit, se aez i i fcu loc n spaiul acela, ntinznduse pe o parte i mpingnd cu bocancii n direcia opus. n spate simea, prin costum, duritatea zpezii totui mai calde dect vntul feroce. Se bucur de tremurul ce-i cuprinse trunchiul, simind o spaim vag atunci cnd acel tremur ncet. Semn ru cnd i-e att de frig nct nu mai poi tremura. Era foarte slbit i i era foarte frig. Se uit la ceas: 4:00 p.m. Mersese prin furtun timp de peste trei ore. Trebuia s reziste nc cincisprezece sau douzeci de ceasuri pn cnd s se poat atepta a fi salvat. Ori, spre diminea, furtuna s scad n intensitate, iar el s localizeze transportorul. Indiferent de situaie, era nevoit s reziste ntreaga noapte, ghemuit ntr-o grot din zpad. Sau dac nu, s ias din nou i s gseasc maina. Cu siguran c aceasta nu era prea departe. Dar pn ce vntul nu se va mai fi potolit, nu se simea n stare s plece n cutarea ei. Aadar s atepte, acolo, n grota din zpad. Teoretic, putea supravieui o noapte sub cerul liber, dei n momentul acela i era att de frig, nct nici nu-i putea nchipui una ca asta. Pe Marte, temperaturile nocturne continuau s coboare vertiginos. Poate c, n urmtoarea or, furtuna avea s diminueze, iar el s descopere transportorul i s ajung acolo nainte de lsarea ntunericului. Le comunic Aoniei i celorlali unde se afla. Toi se artar foarte preocupai de soarta lui, dar acum nu puteau face nimic. Sax le simi iritarea din glasuri. I se pru c se scurseser multe minute pn s-i treac prin minte vreun nou gnd. Dac erai expus la frig, debitul sanguin ctre membre se reducea substanial. Poate c la fel se ntmpla i n cazul cortexului, sngele mergnd, de preferin, ctre cerebel, a crui activitate trebuia s se desfoare pn n ultima clip. Trecu din nou o bun bucat de timp. Prea c se apropie nserarea. Sax ar fi trebuit s sune din nou. i era mult prea frig. Ceva prea n neregul. Vrsta naintat, altitudinea, nivelul de CO2 un factor anume sau o combinaie de factori nruteau situaia mai mult dect era de ateptat. Putea muri de ger ntr-o singur noapte. De fapt, cam asta i fcea. Ce mai furtun! Pierderea oglinzilor, poate. Er glaciar instantanee. Extincie. Vntul scotea vuiete ciudate, asemeni strigtelor. Nite rafale puternice, fr ndoial. Parc strigte abia auzite: Sax! Sax! Sax! S fi trimis pe cineva dup el? Scrut furtuna ntunecat, fulgii de zpad prinznd lumina trzie i sfiind crepusculul de deasupr-i ca nite scntei electrice albe, neclare.
1267

Apoi, printre genele ngheate, vzu o siluet ieit din ntuneric. Pitic, rotund, purtnd casc de protecie. Sax! Sunetul, distorsionat, venea dintr-un difuzor de pe casca siluetei. Tehnicienii tia din Da Vinci erau inepuizabili! Sax ncerc s rspund i constat c era prea ngheat ca s vorbeasc. Pn i s-i scoat bocancii din scobitur i trebui un efort uria. Dar micarea lui pru s atrag privirile siluetei care se ntoarse spre el i porni cu hotrre mpotriva vntului, pind ca un marinar priceput pe o punte legntoare, strecurndu-se, ncoace i ncolo, printre rbufnirile rafalelor. Ajunse la el, se aplec i l prinse de ncheietura minii, iar Sax i vzu prin vizier chipul, la fel de limpede cum l-ar fi privit printr-o fereastr. Era Hiroko. Ea zmbi scurt, cum avea obiceiul, i l scoase afar din grot, trgndu-l att de tare de ncheietura minii stngi, nct oasele i prir dureros. Au! fcu el. Afar, n btaia vntului, frigul era rece ca moartea. Hiroko trecu braul stng al brbatului peste propriul ei umr i, inndul strns de ncheietur, chiar deasupra consolei, l conduse pe Sax dincolo de escarpamentul nu prea nalt, drept n gura stihiei. Transportorul meu e pe aproape, blmji el, rezemndu-se de dnsa ct era de greu i ncercnd s-i mite picioarele suficient de repede nct s-i pstreze stabilitatea, bucurndu-se c o vede din nou pe Hiroko o fiin mic, zdravn i, ca ntotdeauna, foarte puternic. E aici, i rspunse ea, prin difuzor. Ai fost destul de aproape. Cum m-ai gsit? Te urmresc nc de cnd coborai panta lui Arsia. Astzi, cnd a izbucnit furtuna, i-am verificat poziia i am constatat c plecasei din transportor. Dup aceea, am venit s vd cum te descurci. Mulumesc. Se cade s fii precaut n timpul furtunilor. n clipa urmtoare, se aflau n faa mainii lui. Hiroko i eliber ncheietura, care i zvcnea dureros, i i izbi viziera de ochelarii lui. Haide, intr! spuse. Brbatul urc anevoie treptele pn la trapa ecluzei, pe care o deschise i se prbui nuntru. Se ntoarse, nendemnatic,
1268

pentru a-i face loc i salvatoarei, dar Hiroko nu mai era n prag. Scoase capul din nou, n btaia vntului, dar nici urm de ea. Se nnoptase, iar zpada prea neagr. Hiroko! strig, dar fr a primi vreun rspuns. Brusc, nchise trapa, nspimntat. Privarea de oxigen Presuriz ecluza i, prin ua interioar, czu n micul vestiar. Unde era ocant de cald, i aerul prea un jet de abur fierbinte. Sax ncerc s-i smulg hainele de pe el, ns nu izbuti. O lu de la capt, de data asta sistematic, i scoase ochelarii i masca facial, cptuite cu un strat de ghea. Aha! Pesemne aerul fusese mpiedicat s circule de gheaa aprut n tubul dintre rezervor i masc. Respir adnc de cteva ori i atept, nemicat, s-i treac un nou val de grea. Apoi trase jos gluga i-i deschise fermoarele costumului. Fcu un efort supraomenesc ca s se descotoroseasc de bocanci. Apoi i de costum. Lenjeria de corp i era rece i lipicioas. Minile i ardeau ca i cum le-ar fi pus pe foc semn bun, dovad c nu degerase cu adevrat; dar asta nu-l scutea de chinuri. Toat pielea ncepu s-i vibreze de aceeai durere aprins. Din ce pricin oare? Revenirea sngelui n capilare? Redeteptarea senzaiilor n nervii ngheai? Indiferent de fenomen, junghiurile erau aproape insuportabile. Au! Totui se afla ntr-o excelent stare de spirit. Nu numai fiindc scpase de moarte, ceea ce era nemaipomenit, ci i fiindc Hiroko tria. Hiroko tria! Iat o veste incredibil de bun. Muli dintre prietenii lui avansaser ideea c, n timpul asaltului de la Sabishii, Hiroko i grupul ei s-ar fi furiat prin labirintul din colina oraului, retrgndu-se iari n sistemul lor de refugii ascunse, dar Sax nu fusese niciodat prea sigur de asta. Nu dispuneau de nicio dovad n sprijinul respectivei idei. Mai mult, existaser n cadrul forelor de securitate oameni perfect instruii n operaiile de lichidare a grupurilor de disideni i de ndeprtare a cadavrelor. Probabil c aa ceva se i ntmplase cu Hiroko i ai ei, i spusese Sax. Dar i pstrase gndul pentru el i se abinuse s formuleze vreo opinie. Nu exista nicio cale de a ti cu siguran cum stteau lucrurile. ns acum tia. Nimerise din ntmplare n calea lui Hiroko, iar ea l scpase de la moartea prin nghe ori asfixie, indiferent care ar fi venit mai nti. Imaginea chipului su vesel, oarecum impersonal, a ochilor si cprui, senzaia trupului ei sprijinindu-l pe al lui, mna ei ncletat pe ncheietura minii lui O s capete
1269

o vntaie din cauza asta, poate chiar o luxaie. i flex mna, iar durerea ascuit i aduse lacrimi n ochi i l fcu s rd. Hiroko! Dup o vreme, arztoarea ntoarcere a senzaiilor se mai atenu. Dei i simea minile tumefiate i jupuite i nc nu-i putea controla n totalitate muchii i nici gndurile, n esen revenea la normal. Sau la ceva apropiat de normal. Sax! Sax! Unde eti? Rspunde, Sax! A! Salut! Am ajuns n main. Ai gsit-o? Ai ieit din adpostul de zpad? Da. Am am zrit transportorul n deprtare, cnd s-a mai domolit ninsoarea. Se bucurar la auzul vetii. Iar el sttea acolo, abia ascultndu-le plvrgeala, ntrebnduse de ce minise cu atta spontaneitate. ntr-un fel, nu-i venise s le spun despre Hiroko. Presupunea c ea va dori s rmn ascuns; poate acesta era motivul. Acoperirea i asigur colaboratorii c se simte bine i ntrerupse legtura. Trase un scaun n buctrie i se aez. nclzi supa i o sorbi zgomotos, oprindu-i limba. Degerat, oprit, tremurnd cu o uoar senzaie de grea plngnd, la un moment dat i mai ales ocat. ns foarte, foarte fericit. Trezit la realitate de convorbirea recent, ruinat de propria-i inepie, aceea de a rmne afar, de a se rtci i aa mai departe Toate astea chiar c aveau darul de a-l trezi la realitate. Totui era fericit. Supravieuise; i, mai mult dect att, Hiroko nsi era n via. Adic, fr putin de ndoial, ntregul ei grup supravieuise odat cu dnsa, inclusiv puinii din Prima Sut care-i rmseser alturi de la nceput: Iwao, Gene, Rya, Raul, Ellen, Evghenia Sax i pregti baia i intr n apa cald, adugnd, treptat, ap i mai fierbinte, pe msur ce corpul i se nclzea tot mai mult; i continu s se tot ntoarc la acea minunat ntmplare. Un miracol! n sfrit, nu tocmai un miracol, desigur, dar avnd calitatea bucuriei neateptate i nemeritate. Cnd i ddu seama c adoarme n cad, iei, se terse, chiopt pn la pat pe tlpile care l dureau, se vr sub cuvertur i adormi cu gndul la Hiroko, la clipele cnd fceau dragoste n bile de la Zygote, n calda i relaxata lubricitate a ntlnirilor lor de la baia public, noaptea trziu, cnd toi dormeau, la degetele ei ncletate pe ncheietura lui, scondu-l din zpad. Acea ncheietur a minii stngi l durea din cale afar de ru. Iar asta l fcea fericit.
1270

*** A doua zi urc din nou marea panta sudic a muntelui Arsia, acoperit acum de zpad alb pn la o altitudine uimitor de mare, mai precis pn la zece virgul patru kilometri deasupra liniei de demarcaie. Simea un neobinuit amestec de emoii, fr precedent n fora i nvala lor, dei semnnd, cumva, cu acelea din timpul tratamentului de stimulare sinaptic la care fusese supus dup ocul nopii petrecute n zpad ca i cum unele seciuni ale creierului su se extindeau efectiv, sau poate sistemul limbic, sediul emoiilor, reuea, n sfrit, s restabileasc legtura cu cortexul cerebral. Tria, Hiroko tria i ea, Marte tria. n faa acestor motive de bucurie, eventualitatea unei ere glaciare devenea egal cu zero, o modificare de moment n programul general de nclzire, ceva de genul Marii Furtuni, acum aproape uitate. i totui el avea s-i dea toat silina ca s atenueze acea glaciaie. ntre timp, n lumea oamenilor continuau s existe conflicte acerbe, pretutindeni, pe ambele planete. Doar c lui Sax i se prea c respectiva criz depise nivelul rzboiului; acum era vorba de inundaii, de o er glaciar, de creterea populaiei, haos social, revoluie. Poate c situaia devenise att de grav, nct omenirea trecuse la un fel de operaiune de salvare din catastrofa universal sau, cu alte cuvinte, la prima faz a erei postcapitaliste. Ori poate c el nsui devenise mult prea ncreztor, susinut de evenimentele de pe Daedalia Planitia. Asociaii lui din Da Vinci erau, firete, foarte ngrijorai; petreceau ore ntregi informndu-l n legtur cu fiecare amnunt al discuiilor din estul lui Pavonis. Dar nu avea rbdare s-i asculte. Evident, Pavonis era pe punctul de a deveni o permanent surs de conflict. Iar toi cei din Da Vinci, fcndu-i attea probleme Aa era felul lor. n Da Vinci, dac ridicai vocea cu mai mult de doi decibeli, oamenii ncepeau s se ngrijoreze c situaia scap de sub control. Nu. Dup cele trite pe Daedalia, toate astea nu mai prezentau suficient interes pentru a-l atrage. Chiar aa. n pofida ntlnirii cu furtuna, sau poate tocmai din acest motiv, nu dorea altceva dect s se ntoarc pe teren. Voia s vad ct mai multe lucruri posibil, s observe schimbrile cauzate de eliminarea oglinzilor, s discute cu diferite echipe de terraformare despre modul n care se putea compensa ndeprtarea acelor oglinzi. l sun pe Nanao, n Sabishii, i l ntreb dac n-ar putea s vin pn acolo i s stea de vorb cu universitarii. Nanao accept. Pot s-mi invit i civa dintre asociai? ntreb Sax.
1271

Nanao accept. i, brusc, Sax se pomeni c-i trec prin minte tot felul de planuri, ca nite mici Atene nindu-i din frunte. Ce ar fi putut face Hiroko n legtur cu aceast posibil er glaciar? N-avea de unde s tie. Dar el unul dispunea, n laboratoarele din Da Vinci, de un mare grup de asociai care i petrecuser ultimele decenii lucrnd pentru cucerirea independenei planetare, construind arme, mijloace de transport, adposturi i toate celelalte. n momentul de fa, problema independenei fusese rezolvat, i iat-i acuma cu o er glaciar pe drum. Muli dintre ei veniser la Da Vinci ca urmare a primelor lui eforturi n direcia terraformrii, i fr ndoial c puteau fi convini s-i reia lucrul. Dar ce era de fcut? Ei bine, Sabishii se afla la patru kilometri deasupra liniei de demarcaie, iar masivul Tyrrhena se nla pn la cinci. Savanii de acolo erau cei mai buni din lume n domeniul ecologiei de mare altitudine. Deci, o conferin. O alt mic utopie pus n scen. Evident. n dup-amiaza aceea, Sax i opri transportorul pe aua dintre Pavonis i Arsia, n locul numit Vedere ctre Patru Muni, un loc sublim, de unde apreau doi dintre vulcanii-continent, umplnd orizontul la nord i sud, apoi protuberana lui Olympus Mons, mai departe, spre nord-vest; iar n zilele senine (aceasta fiind prea ceoas) se ntrezrea, la mare deprtare, Ascraeus, chiar n dreapta lui Pavonis. Pe aceast nlime spaioas ns deertic i lu Sax masa de prnz, apoi se ntoarse spre est i cobor ctre Nicosia, pentru a prinde un avion spre Da Vinci i de acolo mai departe, la Sabishii. Se vzu nevoit s-i petreac mult timp n faa ecranului, cu echipa de la Da Vinci i muli alii de pe Pavonis, ncercnd s le explice tuturor noua mutare, mpcndu-i cu ideea c nu avea s mai participe n mod direct la ntrunirile din depozit. Rmn ns prezent acolo cu toate simurile care conteaz, le spuse. Dar ei nu erau dispui s accepte aa ceva. Cerebelurile lor l doreau prezent n carne i oase, ceea ce, ntr-un fel, era emoionant. Emoionant o exprimare simbolic, destul de literal, la urma urmei. Rse, iar Nadia intr n emisie i replic, nervoas: Haide, Sax, doar n-o s renuni numai pentru c situaia se agraveaz. De fapt, acum e cu adevrat nevoie de tine. Doar eti Generalul Sax, marele savant. Trebuie s rmi n joc.
1272

ns Hiroko demonstrase ct de prezent poate fi o persoan absent, iar el dorea s mearg la Sabishii. i ce-ar trebui s facem? ntreb Nirgal, adresndu-i-se lui dar i, ntr-un mod mai puin direct, celorlali. n privina cablului, lucrurile intraser n impas. Pe Pmnt era haos. Pe Marte continuau s existe enclave ale rezistenei metanaionale, i alte zone erau sub controlul Roilor, care distrugeau sistematic toate lucrrile de terraformare, precum i o mare parte din infrastructur. Exista i o gam larg de micri revoluionare mai mrunte, provenind uneori din teritorii de dimensiunile unui cort sau ale unei staii meteorologice, i care profitau de ocazie pentru a-i afirma independena. Ei bine, rspunse Sax, gndindu-se la toate astea pe ct i putea permite, cel care menine sub control sistemele vitale devine ef. Structura social ca sistem vital infrastructura, modul de producie, ntreinerea Chiar c ar fi trebuit s stea de vorb cu tipii de la Separation de lAtmosphere i cu constructorii corturilor, dintre care muli aveau relaii strnse cu Da Vinci. Asta nsemna c, n anumite privine, era rspunztor n aceeai msur ca oricare altul. Neplcut senzaie! Dar ce sugerezi tu s facem? ntreb Maia; i ceva din vocea ei arta c, de fapt, repet ntrebarea. n momentul acela, Sax se apropia de Nicosia, aa c rspunse nerbdtor: S trimitei o delegaie pe Pmnt. Sau s convocai un Congres constituant i s redactai o prim Constituie provizorie, o schi de proiect. Nu va fi uor, cu mulimile astea n plin agitaie, spuse Maia, cltinnd din cap. Luai Constituiile a douzeci-treizeci de ri pmntene dintre cele mai prospere, suger Sax, gndind cu glas tare. i vedei cum funcioneaz. Punei, eventual, computerul s compileze un document-sintez i vedei ce iese. Prin ce ai defini tu rile cele mai prospere? ntreb Art. Prin Indicele Futures de ar, prin Etalonul Valorilor Reale, Comparaiile Costa Rica, pn i Produsul Intern Brut, de ce nu? Utilizai mai multe seturi de criterii diferite bunstarea locuitorilor, succesele din domeniul ecologic, tot ce mai gsii. Economia, ca i psihologia, era o pseudotiin care ncerca s ascund acest adevr printr-o intens hiperelaborare teoretic. Iar
1273

PIB-ul unul dintre acele nefericite concepte estimative care, ca i unitatea termic britanic sau olii, ar fi trebuit retrase de mult din uz. La naiba cu ele! Dar Sax, se plnse Lupul de Preerie, nsui conceptul de naiune-stat e nepotrivit. Aceast idee n sine otrvete toate vechile Constituii. Poate, rspunse Sax, ns numai ca punct de pornire. Toate astea nu nseamn dect c ocolim problema cablului, interveni Jackie. Ciudat cum unii dintre Verzi erau la fel de obsedai de independena total ca i Roii radicali. n fizic, explic Sax, adesea dau deoparte problemele pe care nu le pot rezolva i ncerc s lucrez n jurul lor, s vd dac nu se rezolv retroactiv, ca s spun aa. Cablul, dup mine, reprezint una dintre aceste probleme. Gndii-v la el ca la o dovad c Pmntul nu intenioneaz s se retrag de aici. Dar ei nu-i luar n seam opinia i ncepur s comenteze cum e cu cablul, ce ar putea face pentru instalarea unui nou guvern, ce msuri s adopte mpotriva Roilor care, dup toate aparenele, abandonaser discuia, i aa mai departe, ignornd toate sugestiile lui Sax i continundu-i certurile fr sfrit. Cu att se alegea Generalul Sax n lumea postrevoluionar. Aeroportul din Nicosia era aproape nchis. Totui, Sax nu avu niciun chef s mearg n ora. Pn la urm, porni spre Da Vinci, mpreun cu civa prieteni de-ai lui Spencer de la Dawess Forked Bay, ntr-un nou avion ultrauor pe care-l construiser chiar nainte de izbucnirea revoltei, anticipnd dispariia necesitii de a se ascunde. n vreme ce pilotul automat conducea, peste Noctis Labyrinthus, marele aparat cu aripi argintii, cei cinci pasageri edeau ntr-o cabin de mari dimensiuni din partea inferioar a fuselajului, prevzut cu o podea transparent, aa c puteau urmri privelitea de dedesubt n cazul de fa, imensa reea de vi unite ntre ele, cunoscut sub denumirea de Candelabrul. Sax se uita cu atenie la platourile netede dintre canioane, adesea izolate, ca nite insule bune de locuit i artnd ntructva precum Cairo, care se zrea, pe marginea de nord a crestei, ca macheta unui ora nchis ntr-un recipient de sticl. Echipajul avionului ncepuse s vorbeasc despre Separation de lAtmosphere, iar Sax urmri cu atenie discuia. Dei cu toii fuseser preocupai de fabricarea armamentului pentru revoluie i
1274

de cercetarea materialelor eseniale, n vreme ce Sep cum i ziceau ei se ocupase doar de problemele, mult mai lumeti, ale conducerii mezocosmosului, asta nu-i mpiedica s manifeste un profund respect pentru instituia n cauz. S proiectezi corturi trainice i s le menii n funciune era o sarcin cu foarte serioase consecine n caz de eec, dup cum recunotea unul dintre piloi. Lsnd deoparte, faptul c de pretutindeni li se adresau critici i c fiecare zi nsemna pentru ei o aventur potenial. Dup cte se prea, Sep era asociat cu Praxis, i fiecare cort sau canion acoperit se afla sub conducerea cte unei organizaii aparte a celor dou companii. Praxis i Sep i comunicau reciproc datele i utilizau n comun consultani itinerani i echipe de constructori. Deoarece i aduceau unele altora servicii n caz de nevoie, funcionau pe baze cooperatiste dup planul Mondragon, versiunea nonprofit, preciza unul dintre ei i aveau grij s le asigure membrilor condiii de locuit extrem de plcute i foarte mult timp liber. Ei cred c le i merit, deoarece, atunci cnd ceva merge anapoda, trebuie s acioneze repede sau s suporte consecinele. Multe dintre canioanele acoperite trecuser prin situaii de extrem urgen uneori, ca rezultat al impactului meteoriilor sau din cauza altor incidente majore, iar alteori n urma unor defeciuni mecanice absolut banale. De regul, n cazul canioanelor acoperite, uzina se afla n captul superior al canionului i avea rolul de a absorbi, din vnturile care suflau la suprafa, cantitile corespunztoare de azot, oxigen i gaze reziduale. Proporiile gazelor ca i limitele de presiune la care acestea erau meninute difereau de la un mezocosmos la altul, dar valoarea lor medie se situa n jurul a cinci sute de milibari, ceea ce asigura acoperiurilor de corturi o oarecare for de susinere i reprezenta, n mare msur, norma pentru spaiile nchise de pe Marte: un fel de invocare a scopului urmrit, n exterior, la nivelul liniei de demarcaie. Cu toate acestea, n zilele nsorite, dilatarea aerului din corturi era deosebit de nsemnat, iar procedurile standard de rezolvare a situaiei prevedeau, pur i simplu, eliminarea aerului n atmosfera extern sau comprimarea lui n uriae ncperi-container spate n malurile canioanelor. Eram odat n Dao Vallis, explic unul dintre tehnicieni, iar rezervorul de aer suplimentar a explodat, fcnd ndri platoul i provocnd o mare alunecare de teren; i pmntul venit la vale s-a prbuit peste Reullgate i a sfiat acoperiul cortului. Presiunile
1275

au sczut la nivelul mediului ambiant, adic pn la vreo dou sute aizeci, i totul a nceput s nghee, iar ei nu dispuneau dect de acoperiurile acelea vechi pentru situaii de urgen adic, i aminti Sax, de fapt nite cortine transparente, groase doar de cteva molecule, dar extrem de rezistente iar cnd acestea au nceput s apar automat n jurul sprturii, o femeie sa pomenit trntit jos de montantul de la baza acoperiului i cu capul rmas afar! Am dat fuga la ea i am fcut repede nite incizii i lipituri; aa c am scpat-o, i tocmai la vreme, c nu mai avea mult i murea. Sax se cutremur, gndindu-se la propriul lui contact cu frigul, petrecut de curnd; dou sute aizeci de milimetri era presiunea pe care o puteai ntlni pe vrful Everestului. Ceilali povesteau deja despre alte explozii renumite, inclusiv despre momentul cnd domul de la Hiranyagarba se prbuise n ntregime sub o cdere de ghea. Cu toate astea, nu murise nimeni. Ceva mai trziu, coborau spre Xanthe, ntinsul platou plin de cratere, pentru a asoliza pe lunga pist de nisip din Da Vinci, pist utilizat doar din timpul revoluiei. ntreaga comunitate de aici se pregtise ani n ir pentru ziua cnd nimeni nu avea s se mai ascund, iar acum o curb larg de ferestre reflectorizante, acoperite cu un strat de cupru, fusese instalat n arcul sudic al crestei. Pe fundul craterului era un strat de zpad, din mijlocul cruia protuberana central se nla n chip dramatic. Exista posibilitatea de a se amenaja un lac pe fundul craterului, cu o insul central ale crei orizonturi s fie nlimile circulare, cu flancuri abrupte, formnd marginea craterului. Imediat sub creast, putea fi spat un canal circular, legat de lacul interior prin canale radiale. Rezultatul, mai precis alternana dintre apa circular i pmnt, avea s semene cu descrierea fcut de Platon Atlantidei. Sax presupunea c, n aceast configuraie, Da Vinci putea ntreine, aproape numai din resurse proprii, circa douzecitreizeci de mii de oameni. i mai erau zeci de cratere ca Da Vinci. O comun de comune, fiecare crater constituind un fel de orastat, un polis pe deplin capabil s se autontrein, s decid asupra propriei culturi; i apoi s fac parte, cu un vot, dintr-un soi de consiliu global S nu existe nicio asociaie regional dincolo de nivelul oraului, cu excepia aranjamentelor de interschimb local Avea s mearg, oare? Da Vinci lsa impresia c s-ar fi putut s mearg. Arcul sudic al craterului era presrat de arcade, pavilioane cu acoperi ascuit,
1276

ca i alte amenajri, toate scldate n lumina soarelui. ntr-o diminea, Sax fcu un tur al ntregului complex, vizitnd un laborator dup altul i felicitndu-i pe ocupani pentru succesul nregistrat n pregtirile pentru evacuarea fr violene a trupelor UNTA de pe Marte. n definitiv, ceva putere politic tot se ctiga cu eava putii; i asta peste acel ceva ctigat cu expresia din ochii oamenilor. Iar expresia cu pricina se putea modifica, dup cum puca era ndreptat sau nu n direcia ochilor n cauz. Oamenii de aici, saxoclonele, prsiser armele, aa c erau foarte bine dispui, fericii s-l vad, pornii deja s caute alte activiti, revenind la cercetarea de baz sau preconiznd utilizri pentru noile materiale pe care alchimitii lui Spencer le produceau ntruna, ori studiind problema terraformrii. Acordau, totodat, atenie celor ntmplate n spaiul cosmic i pe Pmnt. O navet rapid de pe Terra, al crei scop final nu le era cunoscut, luase legtura cu ei, solicitnd permisiunea de a efectua o inserie orbital i fgduind c nu va arunca asupra lui Marte nici mcar un butoia plin cu cuie. Aa c o comisie din Da Vinci elabora, ntr-o atmosfer tensionat, protocoale de securitate, consultndu-se permanent cu ambasada elveian ale crei birouri ocupaser o serie de apartamente din extremitatea nord-vestic a arcului. Din rebeli n administratori ciudat transformare! Ce partide politice sprijinim? ntreb Sax. Habar n-am. Cred c pe cele din spectrul obinuit. Niciun partid n-o s capete prea mult sprijin de la noi, complet altcineva. Mergem la grmad, tii tu! Sax tia prea bine. Era vechea poziie a tehnicienilor, meninut nc de cnd oamenii de tiin ajunseser o clas social, aproape o cast de preoi, intervenind ntre oameni i puterea lor. Teoretic, erau apolitici, ca nite funcionari publici, empirici, care nu doreau dect ca lucrurile s fie rezolvate de o manier raional, tiinific: binele cel mai mare pentru numrul cel mai mare de oameni; ceea ce ar fi trebuit s fie relativ simplu de aranjat, dac oamenii n-ar fi fost att de mult sclavii emoiilor, ai religiilor, guvernelor i altor asemenea sisteme de neltorie n mas. Cu alte cuvinte, politica standard a oamenilor de tiin. Sax ncercase, cndva, s-i explice lui Desmond aceast concepie, fcndu-l pe prietenul lui s rd n hohote, cine tie de ce, cu toate c spusele lui Sax nu erau deloc lipsite de sens. n sfrit, i zise el, era o concepie un pic naiv, aadar ntructva comic i,
1277

ca mai toate lucrurile amuzante, poate hilar exact pn n momentul n care devenea oribil; pentru c atitudinea aceasta i mpiedicase, de secole, pe savani s se amestece n politic. Iar secolele acelea fuseser sinistre. Dar acum se aflau pe o planet unde puterea politic izvora de la captul unui ventilator de aerisire a mezocosmosului. Iar cei care rspundeau de tunul acela mare (inndu-i pe restul oamenilor n ah) erau, cel puin parial, conductori. Dac i interesa s-i exercite puterea. Sax le aminti cu blndee de toate astea colegilor si din laboratoare, atunci cnd i vizit. Apoi, pentru a le atenua senzaia de neplcere provocat de politic, le vorbi despre problema terraformrii. Iar cnd, n cele din urm, fu gata s plece la Sabishii, aizeci dintre ei erau dornici s-l urmeze, s vad cum se prezenta situaia acolo. Alternativa lui Sax la situaia de pe Pavonis, l auzi el pe unul dintre tehnicieni descriindu-i turneul. O idee deloc rea. Sabishii era amplasat pe latura vestic a unei proeminene nalte de cinci kilometri, numit Masivul Tyrrhena i aflat la sud de Craterul Jarry-Desloges, pe anticele nlimi dintre Isidis i Hellas, la dou sute aptezeci i cinci de grade longitudine i cincisprezece grade latitudine sudic o alegere rezonabil pentru amplasamentul unui ora-cort, cu vedere pn departe, spre apus, i un ir de dealuri joase protejndu-l dinspre est. Dar cnd se punea problema traiului sub cerul liber sau a cultivrii plantelor n exterior, pe terenul stncos, era situat cam prea sus. De fapt, excepie fcnd altitudinile mult mai mari ale lui Tharsis i Elysium, era zona cea mai nalt de pe Marte, un fel de bioregiune insular, pe care localnicii o cultivau de decenii. Sabishiienii se dovedir extrem de dezamgii de pierderea marilor oglinzi; se putea spune chiar c decretaser starea de extrem urgen, gata s fac tot posibilul pentru a proteja plantele biomului. Dar posibilitile lor erau mult prea mici. Nanao Nakayama, vechiul coleg al lui Sax, cltin din cap, ngrijorat: ngheul va fi foarte sever. Ca ntr-o er glaciar. Sper s putem compensa pierderea luminii, spuse Sax. S ngrom atmosfera, s adugm gaze cu efect de ser. Am putea realiza mcar o parte din toate astea, cu mai multe bacterii i plante supraalpine. Nu?
1278

 O parte, confirm Nanao, nesigur. Majoritatea nielor sunt deja ocupate. i niele n sine sunt destul de mici. Rmaser acolo, s ia masa i s discute n amnunt problema. Toi tehnicienii din Da Vinci se aflau cu ei, n marele refectoriu din Ghear, iar muli localnici intrar s le ureze bun venit. Urm o discuie lung, interesant, prieteneasc. Sabishiienii locuiau n labirintul din movila n form de dragon situat n propriul lor pu litosferic, mai exact napoia Ghearei Dragonului, aa c nu erau nevoii s se uite la ruinele arse ale oraului lor atunci cnd nu lucrau s-l refac. Reconstrucia era acum mult ncetinit, ntruct o mare parte dintre ei munceau n exterior, s diminueze efectele pierderii oglinzilor. Oricum, nu are niciun sens s-l reconstruim ca pe un oracort, i spuse Nanao lui Tariki, continund, evident, o discuie mai veche. Am putea la fel de bine s mai ateptm i s-l construim n aer liber. Ar putea fi o lung ateptare, replic Tariki, privindu-l n treact pe Sax. Suntem aproape de limita superioar a stratului atmosferic propice vieii, stabilit prin documentul de la Dorsa Brevia. Vrem ca Sabishii s fie construit dincolo de orice limit stabilit, insist Nanao, cu ochii la Sax. Acesta ncuviin cu o micare a capului, apoi ridic din umeri. Nu tia ce s spun. Roilor nu avea s le plac. Dar dac s-ar fi convenit ca, n document, limita altitudinii propice vieii s fie ridicat cu circa un kilometru, sabishiienii ar fi beneficiat de ntregul masiv muntos, ceea ce nu schimba cu nimic lucrurile n privina protuberanelor mai mari. Aa c toat povestea prea s aib un sens. Dar cine tia cum aveau s decid cei de pe Pavonis? Poate ar trebui s facem eforturi pentru a mpiedica scderea presiunii, spuse el. Ceilali l privir posomori. Mergem afar s ne artai masivul? continu el. Cu mult plcere, rspunser ei, luminndu-se la fa. Masivul Tyrrhena reprezenta ceea ce, n primii ani, areologii numiser Zona disecat a dealurilor sudice, care nu se deosebea prea mult de Zona cu cratere, dar era i mai mult fragmentat de reele de mici canale. Regiunile muntoase tipice i nu prea nalte care nconjurau masivul conineau, de asemenea, Zone de creast i Zone deluroase. De fapt, aa cum repede se dovedi
1279

chiar n dimineaa n care ieir n land, toate aspectele terenului accidentat al nlimilor sudice puteau fi vzute n acelai timp: zone strpunse de cratere, accidentate, inegale, cu creste, disecate i deluroase chintesena peisajului noahian. Sax, Nanao i Tariki stteau pe puntea de observaie a uneia dintre mainile universitii din Sabishii; se vedeau i alte maini, care i transportau pe ceilali colegi, iar cteva grupuri mergeau pe jos, n faa lor. Pe dealurile de la orizontul estic, mai muli oameni plini de energie alergau pe pajite. Adnciturile din sol erau pudrate cu zpad murdar. Masivul se gsea la cincisprezece grade sud de Ecuator i, dup cum afirma Nanao, cdeau ceva precipitaii n jurul oraului. Latura sud-estic a masivului era mai arid, dar dincoace masele noroase treceau peste gheaa din Isidis Planitia, dup care, depind vrful pantei, i eliberau ncrctura. ntr-adevr, pe msur ce urcau, drumeii erau ntmpinai de valuri mari de nori negri ce se rostogoleau dinspre nord-vest, revrsndu-se peste ei ca i cnd i-ar fi urmrit pe alergtori. Sax se cutremur, amintindu-i de recentul lui contact cu elementele dezlnuite ale naturii. Se simi fericit c se afl n transportor i i spuse c de acum nainte va fi pe deplin satisfcut cu doar nite scurte plimbri pe jos. n cele din urm se oprir, ntr-un loc ceva mai ridicat de pe o creast nu prea nalt, i coborr din maini. i croir drum printr-o poriune de teren plin de bolovani i protuberane, fisuri i dune de nisip, cratere minuscule, roci de fund, cu marginile rotunjite, printre povrniuri i ridicturi i pe lng vechile canale puin adnci, de la care i luase numele Zona disecat. ntradevr, pretutindeni se vedeau urme ale deformrilor de tot felul, pentru c terenul, n zona respectiv, era vechi de patru miliarde de ani. Trecuse prin multe, dar niciodat nu se ntmplase ceva care s-l transforme n tabula rasa, aa c toate cele patru miliarde de ani continuau s se afle acolo, la vedere, ntr-un veritabil muzeu al peisajelor stncoase. n Noahian, terenul fusese pulverizat n totalitate, lsnd n urm un strat de regolit de civa kilometri adncime, cratere i diformiti pe care niciun fel de aciune eolian nu le putuse terge. i pe tot parcursul acelei perioade de nceput, litosfera de pe cealalt parte a planetei, pn la o adncime de ase kilometri, fusese aruncat n spaiu de aanumita Big Hit, Marea Izbitur. O cantitate nsemnat din materialul ejectat czuse, n cele din urm, n Sud. Aceasta era explicaia formrii Marelui Escarpament i a lipsei regiunilor
1280

muntoase strvechi n partea de nord, nc un element adugat aspectului extrem de dezordonat al acestui teren. Mai trziu, la sfritul Hesperianului, existase o scurt perioad umed i cald cnd, ocazional, apa cursese pe suprafaa planetei. Acum, cei mai muli areologi considerau c respectivul interval de timp fusese umed dar nu chiar foarte cald mediile anuale, coborte cu mult sub dou sute aptezeci i trei de grade Kelvin, permind uneori existena la suprafa a apei, alimentate mai degrab de convecia hidrotermic dect de precipitaii. Aceast perioad se ntinsese pe numai o sut de milioane de ani, sau aproape, fiind urmat de miliarde de ani de vnturi, pn n Era Amazonian, rece i arid, care se ncheia odat cu sosirea oamenilor. Exist vreo denumire pentru era care ncepe cu anul M-1? ntreb Sax. Holocen, i se rspunse. Pn la urm, totul fusese erodat n dou miliarde de ani de vnt continuu; o eroziune att de puternic, nct fiecare dintre craterele mai vechi ajunsese complet lipsit de margini, i planeta, dezgolit strat dup strat de vnturile nencetate, devenise doar un pustiu de piatr. Tehnic vorbind, nu un haos, ci o slbticie, rostindu-i inimaginabila vrst ntr-o abunden poliglot, n cratere lipsite de creste i n mese gravate, n gropi, movile, escarpamente i nesfrit de multe pietre voluminoase, gurite. De multe ori opreau transportoarele i ddeau o rait pe jos. Pn i mesele cele mai mici prea c i domin. Sax rmnea n apropierea mainii, dar chiar i acolo descoperea tot felul de formaiuni interesante. La un moment dat vzu o stnc n form de transportor, cu fisuri adnci, verticale, care o strbteau dintr-o parte ntr-alta. Din stnga acesteia, pn la orizontul ndeprtat, se ntindea un teren stncos, scldat ntr-o lucire galben, linititoare. n dreapta, peretele unei falii strvechi, adnci pn la bru, era acoperit de mici crpturi ca o scriere cuneiform. Apoi un val de nisip, mrginit de pietre care nu-i treceau de glezn, unele dintre ele blocuri bazaltice negre, piramidale, modelate de vnt, iar altele roci granulate, mai deschise la culoare i parc ciupite de vrsat. Ceva mai ncolo, un con tirbit, de mrimea unui dolmen, ridicndu-se vertical, n echilibru. Mai departe, o dr de nisip. Dincolo, un aproximativ cerc de ejecii, ca un alt Stonehenge, aproape n totalitate erodat de vreme. Dup aceea, o depresiune adnc, erpuind pe semne rmia unui curs de
1281

ap. n spatele acestuia, o alt pant uoar, iar n spatele ei, n deprtare, o proeminen ca un cap de leu. Avnd alturi o a doua proeminen, care aducea cu trupul leului. Pe atta nisip i pietre, vegetaia trecea neobservat. Cel puin la nceput. Trebuia s-o caui, s iei bine aminte la culori, mai ales la verde, n toate nuanele posibile, dar mai cu seam n tonuri deertice: salvie, oliv, kaki i aa mai departe. Nanao i Tariki i artau mereu lui Sax specimene pe care acesta nu le vzuse. Iar el le cuta din ce n ce mai atent. De ndat ce se obinui cu acele culori palide, vii, care se mbinau att de bine cu rocatul landei, plantele ncepur s ias n eviden printre nuanele de ruginiu, cafeniu, ocru i negru ale peisajului stncos. Le putea ntlni cel mai adesea n depresiuni i fisuri, ca i lng peticele de zpad, la umbr. Cu ct se uita mai atent, cu att vedea mai multe. Apoi, ajungnd la un bazin ntins, avu senzaia c pretutindeni se aflau plante. n momentul acela, nelese: ntregul masiv Tyrrhena era un fellfield. Mai departe, acoperind suprafeele unor stnci ntregi sau pereii interiori ai unor grote, se vedeau nuanele de verde fluorescent ale anumitor licheni i verdele de smarald sau catifelatnchis al muchilor. Ca o blan umed. Paleta multicolor a gamei de licheni, verdele-nchis al acelor de pin, rmurelele nmnuncheate ale pinilor de Hokkaido, pinii coada-vulpii, ienuperii de Sierra culori ale vieii. Parc ar fi trecut dintr-o camer ntr-alta, toate fr plafon i cu pereii de piatr n ruin. O mic pia un fel de galerie erpuit o imens sal de bal mai multe cmrue comandate o camer de zi. n unele ncperi se aflau exemplare de krummholz, ca nite arbori ornamentali japonezi, rezemai de pereii nu prea nali de a cror margine nu reueau s treac, rsucii de vnturi, retezai, n partea de sus, la nivelul zpezii. Fiecare ramur, fiecare plant, fiecare ncpere deschis toate modelate ca nite bonsai, i fr niciun efort. De fapt, i explic Nanao, majoritatea bazinelor sunt cultivate intensiv. Cel de aici i aparine lui Abraham. Fiecare zon, ct de mic, este ncredinat unui anumit grdinar sau grup de grdinari. Aha! fcu Sax. nseamn c sunt i fertilizate? E un fel de a spune, interveni Tariki, rznd. nsui solul, n cea mai mare parte a lui, a fost importat. neleg.
1282

Asta era explicaia marii diversiti a plantelor. tia c se efectuaser unele lucrri de cultivare a zonei din jurul Ghearului Arena, unde i ntlnise pentru prima dat un fellfield. Dar cei de aici depiser cu mult acele etape de nceput. Laboratoarele de la Sabishii, i explic Tariki, i ddeau toat silina pentru a fabrica straturi de sol fertil. Bun idee! n acele zone, solul natural era produs n ritmul de numai civa centimetri ntr-un secol. Dar existau explicaii pentru aceast situaie, iar fabricarea solului se dovedea o operaiune extrem de dificil. Pentru nceput, explic Nanao, alegem substane formate n cteva milioane de ani. i pornim de acolo. Se prea c plantaser manual multe specimene pe care apoi, n cea mai mare parte, le lsaser n voia sorii, urmrind rezultatele. neleg, spuse din nou Sax. Privi cu i mai mare atenie n lumina slab, dar pur Adevrat, fiecare spaiu deschis prezenta o gam de specii uor diferite Deci, acestea sunt grdini. Da cam aa ceva. Depinde. Unii dintre grdinari lucreaz dup preceptele lui Muso Soseki, alii dup ali maetri Zen japonezi, iar o alt categorie dup Fu Hsi, legendarul inventator al sistemului chinez de geomanie numit feng shui. Exist unii care se iau dup maetrii peisagiti persani, inclusiv Omar Khayyam, ori dup Leopold sau Jackson sau ali ecologiti americani de la nceputuri, cum ar fi aproape uitatul biolog Oskar Schnelling i aa mai departe. Dar astea nu sunt dect influene, adug Tariki. Pe msur ce avanseaz cu lucrrile, grdinarii notri i dezvolt o viziune proprie. Vznd c unele plante prosper iar altele mor, au urmat preferinele pmntului. E vorba aici de coevoluie, un fel de evoluie epigenetic. Drgu, spuse Sax, privind n jurul lui. Pentru adepi, plimbarea de la Sabishii pn sus, pe masiv, trebuia s fi fost o cltorie estetic, plin de aluzii i variante subtile, invizibile pentru el. Hiroko ar fi denumit totul areoformare sau areofanie. Mi-ar plcea s v vizitez laboratoarele de pedologie. Prea bine Revenir la transportor i pornir mai departe. Spre sear, sub ameninarea unor nori negri, ajunser chiar n vrful masivului,
1283

care se dovedi un fel de step ntins, unduitoare. Mici vlcele erau pline cu ace de pin rscolite de vnt, astfel nct artau ca firele de iarb de pe o pajite bine ngrijit. Sax, Tariki i Nanao coborr iari din main ca s dea o rait prin mprejurimi. Vntul rece le ptrundea prin costume, iar soarele, aproape de asfinit, ni pe sub norul negru de deasupra, aruncndu-le umbrele pn departe, la orizont. Acolo, pe culme, existau multe blocuri masive de roc neted, lipsite de vegetaie. De jur mprejur, peisajul avea acea nfiare primitiv, acea nuan roie pe care Sax i-o amintea chiar din primii ani. Dar n curnd ajunser la marginea unei rpe i, ntr-o clip, totul deveni verde. Tariki i Nanao discutau despre ecopoez, ceea ce pentru ei nsemna o terraformare redefinit, cu nuane noi, mai subtile, adaptat, transformat n ceva asemntor cu areoformarea lui Hiroko i alimentat nu prin metode globale, bazate pe industria grea, ci prin aciunea lent, nencetat i deosebit de concentrat asupra unor parcele individuale de teren. Marte e tot o grdin. La fel i Pmntul. Iat ce au devenit fiinele omeneti. Aa c trebuie s privim grdinritul la un asemenea nivel de responsabilitate fa de land. O interfa omenire-Marte, care s serveasc ambelor componente. Sax ddu din mn, nencreztor. M-am obinuit s-l consider pe Marte ca pe un fel de slbticie, spuse el. Parc ar fi cutat n dicionar etimologia cuvntului grdin francez, teuton, norvegiana veche: gard, mprejmuire. Prea s aib aceleai origini cu guard, aprare, ori s pstreze acelai neles. Dar cine tie ce neles avea n japonez presupusul echivalent al respectivului cuvnt! Etimologia era destul de dificil i fr aruncarea traducerii ntr-un asemenea talme-balme. tii s iei lucrurile de la nceput, s arunci seminele, apoi s urmreti cum totul crete de la sine. Ecologie cu autoorganizare, tii. Aa e, dar acum i deertul e o grdin. Un fel de grdin. Asta nseamn s fii ce suntem noi, spuse Tariki i ridic din umeri, ncreindu-i fruntea. Era convins de valabilitatea ideii, dar nu prea s-i i plac. Oricum, continu el, ecopoeza e mai apropiat de viziunea dumneavoastr asupra deertului dect a fost vreodat terraformarea industrial. Poate, consimi Sax. Poate c e vorba de dou etape ale unui
1284

acelai proces. Ambele necesare. Tariki ncuviin, dornic s mai studieze problema. Iar acum? Depinde de felul n care vrem s abordm posibilitatea unei ere glaciare, spuse Sax. Dac situaia se nrutete att de mult nct s ucid toate plantele, ecopoeza nu va avea nicio ans. Atmosfera ar putea nghea din nou pe suprafaa planetei, i ntregul proces ar eua. Acum, cnd oglinzile nu mai exist, nu sunt convins c biosfera este suficient de robust pentru a continua s se dezvolte. De aceea vreau s v vd laboratoarele acelea de sol. Poate c producerea atmosferei pe cale industrial va trebui s continue. Vom ncerca modelarea procesului i o s vedem ce se ntmpl. Tariki ncuviin din nou. La fel i Nanao. Chiar sub ochii lor, sistemele ecologice le erau acoperite de ninsoare. n momentul acela, fulgi de zpad coborau, purtai de vnt, n lumina de bronz, trectoare, a soarelui. Amndoi erau deschii la orice sugestii. ntre timp, aa cum se ntmpla mereu pe tot parcursul acestor deplasri, tinerii lor asociai din Da Vinci i Sabishii strbteau mpreun masivul i reveneau n labirintul din colina de la Sabishii plvrgind n noapte despre geomanie i areomanie, ecopoetic, schimburi de cldur, cele cinci elemente, gaze cu efect de ser i aa mai departe. Un ferment de creativitate, care lui Sax i se prea extrem de promitor. Ar fi trebuit s-l avem aici pe Michel, i spuse lui Nanao. i pe John. Ce i-ar mai fi plcut un colectiv ca sta! i, deodat, i ddu seama: i Ann ar trebui s se afle aici. *** Aa c reveni pe Pavonis, lsnd grupul de la Sabishii s analizeze situaia. Pe Pavonis nu se schimbase nimic. Tot mai muli oameni, incitai de Art Randolph, propuneau organizarea unui Congres constituant care s elaboreze cel puin o Constituie provizorie, s o supun la vot, apoi, n conformitate cu ea, s numeasc un guvern. Bun idee, spuse Sax. Poate trimitem i o delegaie pe Pmnt. S arunci semine. Era exact ca n step unele vor ncoli, altele nu. O cut pe Ann, dar afl c plecase de pe Pavonis; oamenii
1285

ziceau c la un avanpost Rou din Tempe Terra, la nord de Tharsis. Ziceau c nimeni, n afar de Roii, nu se ducea acolo. Dup ce se gndi bine, Sax ceru ajutorul lui Steve i cut amplasamentul avanpostului. Apoi mprumut un mic avion de la bogdanoviti i zbur spre nord, lsnd n stnga Ascraeus Mons, apoi trecnd peste Echus Chasma i pe lng vechiul lui cartier general de la Echus Overlook, situat pe creasta imensului perete rmas n dreapta. Fr ndoial c i Ann zburase pe aceeai rut, trecnd, la fel, pe lng prima baz a efortului de terraformare. Terraformarea n toate exista o evoluie, chiar i n idei. Oare Ann observase Echus Overlook? i amintise mcar n treact de acel mic nceput? N-avea de unde s tie. Aa se cunosc oamenii unul pe altul. Fraciuni minuscule din vieile lor se intersecteaz ori sunt tiute, n toate privinele, de ctre toi ceilali. Aproape ca i cum ai tri de unul singur n Univers. Ceea ce e ciudat. i i ofer o justificare pentru a vieui laolalt cu prietenii, a te cstori, a-i mpri cu cineva, pe ct posibil, camerele i viaa. Nu c asta i-ar face pe oameni cu adevrat intimi, dar aa ceva reduce senzaia de singurtate. De aceea fiecare continu s navigheze solitar pe oceanele lumii, ca n cartea scris de Mary Shelley, Ultimul om, care l impresionase grozav pe Sax n tineree i n care protagonistul eponim vedea din cnd n cnd o pnz, se urca pe o alt corabie, ancora lng un rm, sta la mas cu cei ntlnii, apoi pleca mai departe, solitar. O imagine a vieilor lor; pentru fiecare, lumea era la fel de pustie ca i aceea imaginat de Mary Shelley, la fel de pustie cum fusese Marte la nceput. Trecu n zbor pe lng curbura nnegrit a canionului Kasei Vallis, fr a o observa. Cu mult vreme n urm, Roii scobiser o stnc de dimensiunile unui ora, ntr-un promontoriu aflat chiar n mijlocul confluenei canioanelor Tempe Fossa, imediat la sud de craterul Perepelkin. iruri de ferestre situate sub proeminene ddeau spre cele dou canioane drepte, lipsite de vegetaie, i spre cellalt canion, mai mare, format din reunirea lor. Iar acum, toate aceste fose despicau ceea ce devenise un platou de coast: Mareotis i Tempe alctuiau mpreun o imens peninsul de nlimi strvechi, ntinzndu-se pn departe, n largul noii mri de ghea. Sax asoliz cu micul lui avion pe fia nisipoas de pe culmea
1286

promontoriului. Din locul acela, ntinderile de ghea nu erau vizibile i nu se zrea nici vreo urm de vegetaie vreun copac, vreo floare sau mcar vreun petic de licheni. Se ntreb dac nu cumva Roii sterilizaser, ntr-un fel sau altul, canioanele. n faa lui se ntindea numai roca primar, acoperit de un strat fin de chiciur. Iar n privina chiciurei nu puteau face nimic, afar de nchiderea acelor canioane, pentru a menine aerul mai degrab n exterior dect n interior. Hm, fcu Sax, surprins de noua idee. Dou tinere Roii i deschiser ua ecluzei de la partea superioar a promontoriului, i el cobor treptele n urma lor. Adpostul prea aproape pustiu. Cu att mai bine! Dect s ajung inta purtrilor ostile ale unei ntregi bande de Roii, aproape c i fcea plcere s suporte privirile reci ndreptate asupra lui de cele dou tinere care l conduceau prin galeriile nefinisate ale refugiului. Interesant estetica locatarilor! Extrem de srccioas, cum i era de ateptat fr niciun fel de plant la vedere. Doar diferite compoziii ale stncii: pietre neregulate, tavane i mai neregulate, n contrast cu podeaua din bazalt lustruit i ferestrele lucitoare dnd spre canioane. Ajunser la o galerie spat n rmul abrupt, semnnd cu o peter natural, nu mai dreapt dect liniile aproape euclidiene ale canionului de mai jos. Zidul din spate era decorat cu mozaicuri din fragmente de piatr colorat, lefuite i lipite unul de altul fr spaii intermitente, formnd modele abstracte care i fceau impresia c reprezint ceva ce ar fi putut nelege dac reuea s se concentreze cum trebuie asupra lor. Pardoseala era un parchet din onix i alabastru, serpentin i hematit. Galeria continua fr sfrit, mare i prfuit, ntregul complex prnd lsat n paragin. Roii preferau s circule ntruna, cu propriile lor transportoare, iar locuri ca acesta fuseser considerate, fr ndoial, drept o nefericit nevoie. Refugiu ascuns, cu ferestrele camuflate ai fi putut strbate canioanele pe lng el fr ca mcar s-i dai seama c exist. Iar Sax avea impresia c scopul tuturor acestor precauii era nu doar evitarea descoperirii locatarilor de ctre cei de la UNTA, ci i nevoia lor de a se camufla n nsi landa nconjurtoare, de a se contopi cu ea. Aa cum i Ann ncerca s se topeasc ntr-un scaun de piatr de acolo, din dreptul unei ferestre. Sax se opri brusc. Adncit n gnduri, aproape c dduse peste ea, exact cum un cltor ignorant poate nimeri, din ntmplare, peste adpostul ndelung
1287

cutat. Era ca o bucat de stnc, nemicat. Sax o privi cu atenie. Prea bolnav. Nimeni nu mai artase astfel de mult vreme i, cu ct o privea mai atent, Sax devenea mai ngrijorat. Cndva, n urm cu ani, ea i spusese c nu mai urmeaz tratamentul de longevitate; iar n timpul revoluiei arsese ca o flacr. i acum, cnd revoluia Roie fusese nbuit, din Ann nu mai rmsese dect cenu. Carne cenuie. O privelite cumplit. Ca i toi cei rmai din Prima Sut, Ann se apropia sau trecuse de o sut cincizeci de ani astfel c, fr tratamentul corespunztor avea s moar curnd. n sfrit, strict fiziologic vorbind, ajunsese la echivalentul vrstei de aptezeci de ani sau cam pe aproape, n funcie de data cnd beneficiase de ultimul tratament adic lucrurile nu stteau chiar att de ru. Poate c Peter tia mai precis cnd avusese loc tratamentul cu pricina. Dar, dup cum auzise Sax, cu ct trecea mai mult timp ntre tratamente, cu att se acumulau, statistic vorbind, mai multe probleme. Iar zvonul acela nu era lipsit de sens. nelept ar fi fost ca Ann s dea dovad de pruden. Dar nu-i putea spune aa ceva. n realitate, nici nu-i trecea prin minte ce i-ar putea spune. n cele din urm, ea ridic privirea. l recunoscu i se cutremur; buza superioar i se ridicase ca a unui animal ncolit. Apoi se uit n alt parte sever, cu chipul ca de piatr, mai presus de mnie, mai presus de orice speran. Voiam s-i art o parte din masivul Tyrrhena, ncepu Sax, neconvingtor. Ea se scul de pe scaun, cum s-ar fi ridicat o statuie, i iei din camer. Simind cum i scrie ncheieturile de pe urma aceleiai pseudo-artroze care adesea nsoea certurile lui cu Ann, Sax o porni dup ea. Secondat, la rndu-i, de cele dou tinere cu priviri severe. Nu cred c vrea s stea de vorb cu dumneata, l inform cea mai nalt dintre ele. Deteapt constatare! replic Sax. Ceva mai ncolo, n josul galeriei, Ann se oprise lng pervazul unei alte ferestre, vrjit sau prea obosit ca s-i continue drumul. Ori poate c o parte din ea dorea ntr-adevr s discute. Sax veni n faa ei. Vreau s-mi spui impresiile tale n legtur cu povestea asta, ncepu el, i sugestiile n privina a ceea ce e de fcut mai departe.
1288

Iar eu am nite nite nite ntrebri pe teme areologice. Desigur, s-ar putea ca problemele strict tiinifice s nu mai prezinte interes pentru tine Ann fcu un pas ctre el i l lovi peste fa. Sax se pomeni izbit de peretele galeriei i czu n fund. Ann se fcuse nevzut. Cele dou tinere, care evident nu tiau dac s se bucure sau protesteze, l ajutar s se ridice. Tot corpul l durea, chiar mai mult dect faa. Simea uoare mpunsturi n ochii care i ardeau. Fu ct pe-aci s izbucneasc n plns n faa celor dou idioate care, urmrindu-l, complicau enorm lucrurile. n prezena lor nu putea s rcneasc ori s se roage, nu putea s cad n genunchi i s spun: Ann, iart-m, te rog! Aa ceva nu era posibil. Unde s-a dus? reui s ntrebe. Nu vrea, ntr-adevr nu vrea s discute cu dumneata, declar lungana. Poate c ar trebui s mai atepi i s ncerci alt dat, l sftui cealalt. Tac-v fleanca! strig Sax, simind deodat o iritare att de puternic, nct aducea a furie. Am impresia c pur i simplu o lsai s ntrerup tratamentul i s se omoare. E dreptul ei, decret lungana. Bineneles c e dreptul ei, dar eu nu vorbeam de drepturi. Ci de modul cum trebuie s se poarte cineva cnd prietenul lui e pe cale s se sinucid. Un subiect de care nu prei prea interesate. Iar acum ajutai-m s-o gsesc. Nu eti prieten de-al ei. Ba fii sigure c sunt. Se ridicase n picioare. Porni, cltinndu-se puin, n direcia n care presupunea c dispruse Ann. Una dintre femei ncerc s-l ia de bra. El respinse ajutorul i i continu drumul. O descoperi pe Ann ceva mai departe, prbuit pe un scaun, ntr-o ncpere ce aducea a sal de mese. Se apropie de ea, ncetinindu-i paii precum Apolo n paradoxul lui Zenon. Ann se rsuci n scaun i l fulger cu privirea. Tu eti cel care a abandonat tiina, i chiar de la nceput, i se adres, pe un ton amenintor. Aa c nu-mi veni cu tmpenia c tiina nu m intereseaz. Adevrat, rspunse Sax, ntinznd amndou minile spre dnsa. Adevrat. Dar acum am nevoie de nite sfaturi. tiinifice. Vreau s nv. i mai vreau s-i i art unele lucruri. Dar dup un moment de gndire, Ann se ridic din nou i
1289

plec, trecnd att de aproape de el, nct brbatul se trase napoi fr voia sa. i o urm n grab. Ann avea pasul mai lung dect al su i mergea foarte repede, aa c Sax aproape trebui s fug pe urmele ei. Simind junghiuri n toate oasele. Am putea iei puin chiar aici, suger. Nu conteaz unde o facem. Pentru c ntreaga planet e distrus, replic ea. Trebuie, totui, s iei, din cnd n cnd, s admiri apusurile de soare, insist Sax. A putea s te nsoesc. Nu! Te rog, Ann! Ann mergea repede i era mai nalt dect el; suficient de nalt pentru ca lui Sax s-i fie greu s in pasul cu ea i, n acelai timp, s vorbeasc. Pufni i pufi, iar obrazul continua s-l doar. Te rog, Ann! Ea nu-i rspunse, nici nu ncetini ritmul. Coborau de-a lungul unui hol, cu apartamente de o parte i de alta, iar Ann se grbi spre una dintre intrri i trnti ua n urma ei. Sax ncerc mnerul; era ncuiat. Una peste alta, nceputul nu avea nimic promitor. Copoiul i vnatul. Trebuia s schimbe, cumva, lucrurile, ca s nu par totul o vntoare, o urmrire. i totui Pufind, gfind, casa i-o drm! murmur i lovi cu pumnul n u. Dar chiar n acea clip cele dou femei ajunser lng el, privindu-l cu severitate. ntr-o sear, spre sfritul aceleiai sptmni, Sax cobor n vestiar i i puse costumul de exterior. Cnd, pe neateptate, Ann intr peste el, fcndu-l s sar n sus. Tocmai ieeam, se blbi. Te deranjeaz? Suntem ntr-o ar liber, rspunse ea, cu amrciune n glas. Dup care trecur mpreun prin ecluz, pind afar, n land. Cele dou tinere ar fi fost uluite s-i vad. Trebuia s fie extrem de precaut. Firete, chiar dac ieise mpreun cu ea ca s-i arate frumuseea noii biosfere, nu era cazul s aminteasc despre plante, zpad sau nori. Mai bine lai lucrurile s vorbeasc pentru sine ceea ce poate c era adevrat n toate cazurile. Nu se cade s vorbeti n numele a nimic i al nimnui. Singura soluie era s strbat landa i s o lase s se
1290

exprime singur. Ann nu era defel o sociabil. Abia dac i adres cteva cuvinte. Acesta era, pesemne, traseul ei obinuit, presupuse Sax, urmrind-o. i ngduia s-o nsoeasc. i, poate, s-i pun ntrebri. Asta nsemna s fac tiin. Iar Ann se oprea destul de des, s se uite mai ndeaproape la unele formaiuni stncoase. n momentele acelea, i avea rostul s se ghemuie lng ea i, cu un gest sau un cuvnt, s o ntrebe ce a descoperit. Purtau costume i cti de protecie, chiar dac altitudinea era suficient de joas pentru a le ngdui s respire doar cu ajutorul unor mti de filtrare a bioxidului de carbon. Ca i atunci, la nceputuri, conversaiile lor constau n voci murmurnd la ureche. Aa c i puse ntrebri. Iar Ann i rspunse, uneori chiar detaliat. Tempe Terra era, ntr-adevr, ara Timpului, materialul ei de baz rezultnd din supravieuirea unei pri din nlimile sudice, a unuia dintre acei lobi care se prelungeau pn departe, n cmpiile nordice, rmi a Marii Izbituri. Apoi, Tempe fusese fracturat intensiv, pe msur ce litosfera era mpins pe dedesubt, ctre suprafa i spre sud, de Proeminena Tharsis. Fracturile includeau att Mareotis Fossae ct i Tempe Fossa, care i nconjurau pe cei doi n momentul de fa. Acea vast land se fisurase suficient de adnc nct s permit unor vulcani trzii s ias la suprafa, revrsndu-i lava peste canioane. De pe un promontoriu nalt vzur, n deprtare, un vulcan ca un con negru czut din cer, apoi un altul care semna cu un crater meteoritic, dup cte putu ntrezri Sax. Ann se declar de acord la aceast observaie a lui i i art scurgeri de lav i couri, caracteristici care deveneau vizibile de ndat ce i erau artate, dar deloc evidente pn atunci sub un grohoti de material ejectat mult mai trziu i (se vedea nevoit s recunoasc) sub un strat subire de zpad murdar, colectat ca nite dune de nisip n cotloanele adpostite de vnt i lund, n lumina nserrii, culoarea nisipului. S vezi peisajul n evoluia lui istoric, s-l citeti ca pe un text scris de propriul su trecut ndeprtat n asta consta viziunea Annei, realizat dup un secol de observaii i de studiu atent, i totodat graie harului ei natural, dragostei ei fa de acest peisaj. ntr-adevr, merita s o vezi, aveai de ce te minuna. Era un fel de resurs ori tezaur o iubire mpins dincolo de tiin sau innd de domeniul tiinei mistice a lui Michel. Alchimie. Dar alchimitii
1291

voiser s transforme lucrurile. Ann era, mai degrab, un fel de oracol, o vizionar, cu o viziune puternic, asemntoare ntru totul aceleia a lui Hiroko. Dei vizionarismul Annei era, poate, mai puin evident, mai puin spectaculos, mai puin activ o acceptare a ceea ce exista: dragoste fa de piatr, din consideraie pentru piatr. De dragul lui Marte, planeta primordial, n toat gloria ei sublim, un corp ceresc rou i ruginit, nemicat ca moartea. Mort. Modificat, de-a lungul anilor, numai de permutaiile chimice ale materiei, de aciunea uria/ lent a geofizicii. Un concept ciudat via abiologic dar iat-o, dac ineai s-o vezi, un soi de via rsucindu-se, colindnd printre stelele arztoare, deplasndu-se prin Univers cu micarea ei sistolic-diastolic precum o mare respiraie a acestuia din urm, s-ar fi putut spune. i, ntr-un fel, apusul l ajuta s vad toate astea cu mai mult claritate. ncerca s priveasc lucrurile n felul cum o fcea Ann. Rmas n urma ei, i consult, n grab, computerul: stan de piatr, de la stan din engleza veche, cu echivalente n toate limbile nrudite, pn la proto-indoeuropeanul sti, nsemnnd pietricic. Roc, de la medievalul latinesc rocca, de origine necunoscut, nsemnnd mas de piatr. Sax abandon computerul i czu ntr-un fel de reverie a rocii, deschis i absent totodat. Tabula rasa pn ntratta nct, dup toate probabilitile, nici nu mai auzi ce-i spunea Ann, care pufni i se ndeprt. Ruinat, porni iari n urma ei, strduindu-se s nu-i ia n seam enervarea i punndu-i tot mai multe ntrebri. Ann prea s manifeste o profund nemulumire; fapt ncurajator, ntr-un fel. Lipsa oricror sentimente din partea ei ar fi fost un semn deosebit de ru; dar ea nc se arta foarte emotiv. Cel puin n majoritatea timpului. Uneori, se concentra att de mult asupra pietrelor nct, privind-o, Sax avea senzaia c i descoper entuziasmul obsedant de odinioar, i se simea ncurajat. Alteori ns, prea c se mic fr simire, fcnd areologie ntr-o ncercare disperat de a depi momentul prezent, de a depi istoria sau disperarea sau toate la un loc. n acele clipe, umbla fr int; nu se mai oprea s cerceteze elementele evident interesante pe lng care treceau i nu mai rspundea la ntrebri n legtur cu acestea. Puinele lucruri pe care Sax le citise despre depresiunea nervoas l alarmau. Nu se putea face prea mult. Era nevoie de medicamente pentru a o combate, i nici atunci nu erai sigur de reuit. Dar a-i sugera Annei nite
1292

antidepresive semna, mai mult sau mai puin, cu a-i sugera tratamentul nsui, astfel c nu putea aduce vorba despre aa ceva. i oare disperarea era acelai lucru cu depresiunea nervoas? Din fericire, n acel context plantele erau jalnic de rare. Tempe nu semna cu Tyrrhena i nici mcar cu rmurile Ghearului Arena. Iat cu ce te alegeai fr un grdinrit intensiv: terenul continua s fie, n cea mai mare parte, acoperit cu pietre. Pe de alt parte, Tempe Terra era situat la mic altitudine i beneficia de umezeal, o zon fa de care oceanul de ghea se afla doar la civa kilometri spre nord i vest. Diferite avioane de nsmnare traversaser rmul sudic al noii mri n cadrul aciunilor celor de la Biotique, ncepute n urm cu cteva decenii, cnd Sax se afla la Burroughs. Aa c, dac te uitau cu atenie, puteai s vezi licheni, mici petice de fellfield i civa arbori de krummholz, pe jumtate ngropai n zpad. Existena tuturor plantelor era primejduit de transformarea n iarn a acestei veri nordice cu excepia lichenilor, bineneles. Se vedeau deja cteva culori de toamn, miniaturizate, n frunzuliele de koenigia care mngiau pmntul, n minusculele plante de piciorul-cocoului, n iarba polar i, desigur, n varianta arctic a ierbii-surzilor. Frunzele pe cale de a se nroi serveau ca un fel de camuflaj printre pietrele roii ale mediului ambiant. Adesea, Sax nu zrea plantele pn n momentul n care era gata s calce pe ele i, bineneles, nici n-avea de gnd s-i atrag Annei atenia asupra lor. De aceea, n momentul cnd ddea peste vreuna, i arunca o scurt privire cercettoare i trecea mai departe. Se cocoar pe o movil proeminent, de unde se vedea canionul situat la vest de refugiu, i iat-o! Marea cea mare de ghea, colorat n portocaliu i bronz de lumina trzie. Umplea cmpia ntr-o curb larg, alctuindu-i propriul orizont, de la sud-vest la nord-est. Formaiuni nalte de relief ieeau deasupra gheii ca nite cpie de piatr sau ca nite insule cu rmurile nalte i abrupte. Adevrul era c partea aceea din Tempe avea s ajung una dintre cele mai spectaculoase zone litorale de pe Marte, atunci cnd capetele mai joase ale unor fose aveau s se umple cu ap, pentru a deveni lungi fiorduri sau lacuri. Iar unul dintre craterele de coast se afla exact la nivelul mrii i avea n partea dinspre ghea o sprtur care l transforma ntr-un golf perfect rotund, de circa cincisprezece kilometri n diametru, prevzut cu un canal de intrare lat de vreo doi kilometri. Mai departe, spre sud,
1293

terenul erodat de la baza Marelui Escarpament avea s alctuiasc un veritabil Arhipelag al Hebridelor, multe dintre insule fiind vizibile de pe rmurile continentale. Aa era, o zon litoral spectaculoas, dup cum i puteai da seama deja cnd te uitai, n lumina asfinitului, la sloiurile sfrmate. Dar, desigur, aa ceva nu trebuia comentat. Nicio vorb despre ghea, despre blocurile coluroase ngrmdite pe rm. Care se formaser printr-un proces despre care Sax nu tia nimic i ar fi fost curios s afle dar nu putea discuta despre asta. Nu putea dect s pstreze tcerea, de parc ar fi ptruns, din ntmplare, ntr-un cimitir. Stnjenit, ngenunche pentru a cerceta un specimen de rubarb tibetan pe care aproape l clcase frunzulie roii, adunate ntr-o inflorescen pornind dintr-un bulb central, de asemenea rou. Ann se uit peste umrul lui. E moart? Nu, rspunse el i smulse de la exteriorul inflorescenei cteva frunze uscate, artndu-i-le pe cele de dedesubt, n culori mai aprinse. Se clete, deja, pentru iarn. A indus-o n eroare diminuarea luminii, i explic Annei, apoi continu, ca pentru sine: Totui, o mulime de plante vor muri. Rsturnarea termal din clipa cnd temperatura aerului a sczut sub aceea a solului a intervenit, mai mult sau mai puin, pe neateptate. Nu vor exista prea multe anse pentru clirea plantelor. Aa c or s degere foarte multe. Totui plantele se descurc mult mai bine ntr-o astfel de situaie dect o fac animalele. i insectele sunt considerabil de bune, cnd te gndeti c reprezint nite mici containere pline cu lichid. Dar conin substane crioprotectoare, pentru cazurile de rcire extrem. Cred c pot rezista la orice. Ann nc cerceta planta, de aceea Sax tcu. E vie, ar fi vrut s spun. Atta vreme ct, pentru a exista, membrii unei biosfere depind unul de cellalt, planta asta face parte din trupul tu. Cum poi s o urti? Dup care i trecu din nou prin minte c Ann nu mai urma tratamentul. Marea de ghea era o vlvtaie discontinu de bronz i coral. Soarele apunea, iar ei erau nevoii s se ntoarc. Ann se ridic i se ndeprt: o siluet neagr, tcut. i putea vorbi direct n ureche, chiar i acum, cnd era la o sut de metri distan, apoi la dou sute, o figur mic, neagr, n marea vltoare a lumii. Dar nu-i vorbi. Ar fi nsemnat o invadare a intimitii ei, aproape a
1294

gndurilor ei. Dar cum ar fi vrut s-i cunoasc gndurile! Ct i dorea s-i spun: Ann, Ann, la ce te gndeti? Vorbete-mi, Ann! mprtete-mi gndurile tale! Dorina intens de a sta de vorb cu cineva, ptrunztoare ca oricare durere: la asta se refereau oamenii atunci cnd vorbeau despre dragoste. Doar la dorina puternic, exacerbat, de a-i mprti gndurile. Doar att. O, Ann, te rog, vorbete-mi! Dar ea nu-i vorbi. Prea c plantele nu aveau asupra ei acelai efect ca asupra lui. Lsa impresia c i detest cu adevrat aceste mici embleme ale trupului, ca i cum viriditas nu nsemna nimic mai mult dect un cancer de care piatra era sortit s sufere. i asta chiar dac, n mormanele mereu mai mari de zpad troienit de vnturi, plantele abia se mai vedeau. Se ntuneca, i o alt furtun se apropia tiptil, la suprafaa mrii negre-armii. O perni de muchi, o piatr acoperit de licheni. De cele mai multe ori nu exista dect piatra, ca ntotdeauna. i totui Apoi, pe cnd ptrundeau n ecluza refugiului, Ann czu, leinat. n cdere, se izbi cu capul de tocul uii. Sax o prinse exact n clipa n care se prbuea pe o banc rezemat de peretele interior. Era incontient, iar el o purt pe brae i o trase, n acelai timp, pn n ecluz. Dup care nchise repede ua exterioar, iar dup ce aerul invada ecluza, o tr prin ua interioar pn n vestiar. Probabil c strigase pe frecvena comun, deoarece, atunci cnd i scoase casca, cinci-ase Roii mai muli dect ntlnise n refugiu pn atunci se aflau deja n ncpere. Una dintre tinerele care l ncurcaser att de mult, cea scund, se dovedi a fi medicul staiunii, i dup ce o urcar pe Ann pe o mas cu rotile, care putea fi utilizat i ca targ, femeia i conduse pn la clinica medical a refugiului, unde prelu conducerea. Sax ajut i el unde era n stare, trgnd cu minile tremurnde cizmele Annei de pe picioarele ei lungi. Pulsul lui conform computerului era de o sut patruzeci i cinci de bti pe minut; se ncinsese i se simea nucit. A fcut o comoie? ntreb. A fcut o comoie? Nu cred, rspunse, cu un aer surprins, femeia cea scund. A leinat. Apoi s-a lovit la cap. Dar de ce a leinat? Nu tiu. Sax privi spre femeia cea nalt, care sttea lng u, i i ddu seama c ele dou reprezentau autoritatea n acel refugiu.
1295

 Ann ne-a lsat instruciuni ca, n cazul n care ar fi redus la neputin, cum este acuma, s nu o legm la niciun fel de instalaie de meninere a funciilor vitale. Nu cred! exclam Sax. Instruciuni foarte explicite. Ne-a interzis. Sub semntur chiar. Supunei-o la tot ce credei pentru a o menine n via, spuse Sax cu vocea rguit de ncordare. Tot ceea ce rostise de la cderea Annei fusese o surpriz pentru el. Devenise martorul propriilor sale aciuni, n aceeai msur ca i ei. Nu spun s o inei aa la nesfrit, dac nu-i revine, se auzi rostind. M refer doar la un minim rezonabil, ca s fim siguri c nu moare cu zile. La aceast precizare, doctoria fcu ochii mari, dar femeia cea nalt care sttea n pragul uii czu pe gnduri. Sax se auzi pe sine continund: Dup cte tiu, am fost i eu la reanimare vreo patru zile, i m bucur c nimeni nu a luat atunci hotrrea s opreasc instalaia. Decizia de a se lsa s moar este a ei, nu a voastr. Oricine dorete, poate muri fr a-l determina pe vreun doctor si ncalce Jurmntul lui Hipocrat. Doctoria i ddu ochii peste cap, i mai dezgustat dect pn atunci. Dar, dup o privire adresat colegei, ncepu s o trag pe Ann pe patul sistemului de reanimare. Sax o ajut. Dup aceea, o vzu pornind computerul medical i dezbrcndu-i Annei costumul de protecie. O btrn muchiuloas, respirnd acum printr-o masc de oxigen aplicat pe figur. Femeia cea nalt se ridic i ncepu s-o ajute pe doctori, iar Sax se ndeprt i lu loc. Propriile lui simptome fiziologice erau uimitor de severe, reprezentate mai ales de o senzaie de cldur n tot corpul, un fel de hiperventilaie incompetent, precum i o durere de care aproape c i venea s plng. Dup o vreme, doctoria reveni. Ann e n com, spuse ea. Se pare c, la nceput, o mic anomalie a ritmului cardiac a fcut-o s leine. n momentul de fa, starea i s-a stabilizat. Sax rmase pe banchet. Mult mai trziu, doctoria reveni. Computerul de la mna Annei nregistrase un episod de bti cardiace rapide, neregulate, atunci cnd ea leinase. i n momentul de fa se nregistra, nc, o uoar aritmie. Se prea c
1296

anoxia sau lovitura n cap sau ambele declanaser coma. Sax ntreb ce nsemna, exact, o stare de com i avu o senzaie de lein cnd doctoria ridic din umeri. Termenul desemna, n general, anumite stri de incontien. Pupile nemicate, corp insensibil i, uneori, blocat n posturi nefireti. De pild, braul i piciorul stng ale Annei erau contorsionate. La astea se aduga i starea de incontien. Apreau cteodat reacii ciudate, cum ar fi fost ncletarea minilor i altele la fel. Durata strii de com oscila foarte mult de la pacient la pacient. Unii nu-i mai reveneau niciodat. Dup ce doctoria l ls iar singur, Sax i privi minile. Rmase aezat pn ce plecar cu toii din ncpere. Apoi se ridic i sttu n picioare lng patul Annei, uitndu-se la chipul ei acoperit de masc. Nimic de fcut. i lu mna ntr-a lui: ea nu i-o strnse. i ridic, puin, capul, aa cum i spuseser c fcuse Nirgal n cazul lui, atunci cnd se afla n stare de incontien. Se dovedi un gest inutil. Reveni la ecranul computerului, solicitnd programul de diagnosticare. Ceru fia medical a Annei i reveni la datele oferite de monitorul cardiac dup incidentul din ecluz. Un pic de aritmie, da, dup un model rapid, neregulat. Sax introduse datele n programul de diagnosticare i i verific propria aritmie cardiac. Existau o mulime de scheme aberante ale ritmului inimii, dar se prea c Ann suferea de o predispoziie genetic fa de tulburarea sindromului QT, numit astfel dup o lungime de und anormal constatat pe electrocardiogram. Solicit genomul Annei, instruind computerul s efectueze o cercetare a zonelor relevante ale cromozomilor trei, apte, i unsprezece. n gena numit HERG, situat n cromozomul apte, computerul identific o uoar mutaie: o inversare a adenintiminei i guanincitozinei. Nesemnificativ dar HERG coninea instruciuni pentru ansamblul de proteine ce serveau drept canal al ionilor de potasiu la suprafaa celulelor cardiace, iar aceste canale ionice acionau ca un comutator pentru contracia celulelor inimii. Fr aceast piedic, inima putea deveni aritmic, btnd mult prea repede pentru a reui s pompeze sngele n mod eficient. De asemenea, Ann prea s aib probleme cu o gen situat pe cromozomul trei, numit SCN5A. Aceast gen codifica o protein reglatoare diferit, asigurnd un canal al ionilor de sodiu la suprafaa celulelor cardiace. Acest canal funciona ca un accelerator, iar mutaiile la respectivul nivel puteau contribui la
1297

modificri ale ritmului cardiac. Annei i lipsea o poriune din CG. Asemenea condiii genetice erau puin frecvente, dar pentru diagnosticul computerizat nu reprezentau niciun fel de problem. Programul coninea o simptomatologie pentru toate problemele cunoscute, indiferent ct de rare erau acestea. Computerul prea s considere cazul Annei destul de simplu, listnd tratamentele existente pentru contracararea problemelor prezentate de starea ei de sntate. i erau o mulime. Unul dintre tratamentele sugerate presupunea recodificarea genelor-problem pe parcursul tratamentelor gerontologice standard. Recodificarea persistent a genelor pe parcursul a mai multe tratamente de longevitate ar fi trebuit s elimine cauza problemei chiar de la rdcin sau, mai degrab, din smn. Era ciudat c acest lucru nu fusese fcut deja, dar Sax vzu, dup aceea, c recomandarea nu data dect de dou decenii, provenind dintr-o perioad ulterioar ultimelor tratamente gerontologice prin care trecuse Ann. Rmase mult vreme intuit pe scaun, cu ochii la ecran. Se ridic ntr-un trziu i ncepu s cerceteze clinica medical, instrument cu instrument, ncpere cu ncpere. Asistenii l lsar s colinde la ntmplare, crezndu-l tulburat. Acesta era principalul refugiu al Roilor, deci ar fi fost foarte posibil ca una dintre ncperi s conin echipamentul necesar pentru administrarea tratamentelor gerontologice. Nu se nelase. O camer mic, n spatele clinicii, prea dedicat procesului respectiv. Echipamentul nu nsemna cine tie ce: un computer voluminos, un mic laborator, proteinele i substanele chimice de rezerv, incubatoarele, monitoarele de rezonan magnetic, aparatura pentru administrri intravenoase. Uluitor de simplu, cnd te gndeai la ce foloseau. Dar acesta fusese adevrul, dintotdeauna. Viaa n sine era uimitoare: doar simple secvene de proteine, la nceput; i iat pn unde ajunsese. Aadar, computerul central avea fia genomic a Annei. Dar dac ar fi comandat acestui laborator s nceap sintetizarea sectoarelor ei de ADN (la care s adauge recodificarea genelor HERG i SCN5A), cu siguran c cei din adpost ar fi bgat de seam ce se petrece, i Sax ar fi dat de necazuri. Aa c reveni n cmrua lui, pentru a transmite ctre Da Vinci un mesaj codificat, prin care le ceru asociailor si s nceap sinteza. Acetia acceptar fr niciun fel de comentarii n afar de cele strict tehnice. Uneori, i iubea din toat inima pe
1298

aceti saxocloni. Dup care ncepu, din nou, ateptarea. Trecur ore ntregi, apoi altele i altele. Pn la urm, se scurser cteva zile, fr a se constata vreo ameliorare a strii Annei. Expresia de pe faa doctoriei era tot mai ntunecat, dei tnra nu mai fcu nicio referire la deconectarea pacientei de la instalaia de reanimare. ns dorina i se putea citi n ochi. Sax ncepu s doarm pe podea, n salonul unde se afla Ann. Ajunsese s-i cunoasc ritmul respiratoriu. Petrecea ore ntregi cuprinzndu-i cu o mn capul, aa cum i spusese Michel c fcuse cu el, Sax, Nirgal. Avea mari ndoieli c asta vindecase vreodat pe cineva de ceva; o fcu, totui. Stnd att de mult n aceast poziie, avu prilejul s se gndeasc la tratamentele de plastic cerebral pe care i le administraser Vlad i Ursula dup ocul de odinioar. Desigur, un atac cerebral era foarte deosebit de o com, dar o modificare a minii nu nsemna, neaprat, ceva ru, dac mintea omului nu suferea. Trecur alte i alte zile fr nicio modificare fiecare zi mai nceat, mai tears i mai nspimnttoare dect precedenta. Incubatoarele din Da Vinci preparaser de mult un set complet de secvene de ADN specifice Annei, substane de consolidare antisens, adezive ntregul pachet gerontologic, n configuraia sa cea mai recent. Aa c, ntr-o sear, Sax o sun pe Ursula i avu o lung consultaie cu ea. Ursula i rspunse calm la ntrebri, chiar dac nelegea cu greu ce avea el n minte. Pachetul de stimulare pe care i l-am administrat ie ar produce n creierele deteriorate o dezvoltare sinaptic mult prea mare, i explic ca, pe un ton plin de fermitate. Ar modifica personalitatea individului, fr niciun model prestabilit. Adic ar da natere unor nebuni de talia lui Sax, spunea privirea ei alarmat. Sax decise aadar s treac peste suplimentele sinaptice. Una era s salveze viaa Annei, alta s-i modifice gndirea. Oricum, nu urmrea o schimbare fcut la ntmplare. Acceptarea, da. Fericirea adevrata fericire a Annei, indiferent n ce consta aceasta, era acum att de departe, att de greu de nchipuit! Simea o intens durere numai cnd se gndea la toate astea. Extraordinar ct de mult durere fizic poate fi generat de un simplu gnd! Sistemul limbic e un ntreg univers n sine, necat n durere, ca materia neagr care neac totul n Univers.
1299

 Ai discutat cu Michel? l ntreb Ursula. Nu. Bun idee! l sun pe Michel, i explic ce se ntmplase i ce avea de gnd s fac. Doamne, Sax! exclam psihologul, ocat. Dar numai dup cteva clipe i i promise c va veni. Avea s-l pun pe Desmond s-l repead cu avionul pn la Da Vinci pentru a ridica medicamentele necesare tratamentului, dup care s-i continue zborul ctre refugiu. Aa c Sax rmase n camera Annei, cu o mn pe capul ei. Un craniu noduros fr ndoial c un frenolog ar fi avut din plin de lucru cu el. Dup care aprur Michel i Desmond, fraii lui, care rmaser n picioare n spatele lui Sax. Doctoria se afla i ea acolo, pzindui. Mai erau i lungana i alii. Aa c totul trebuia transmis doar prin priviri sau prin absena privirilor. n orice caz, totul le era extrem de limpede, de vreme ce pn i chipul lui Desmond nu putea fi citit. Aduseser cu ei tratamentul de longevitate pentru Ann. Nu rmnea dect s atepte momentul propice. Moment care se ivi destul de repede. ntruct Ann zcea n com, activitile din micul spital se reduceau la o simpl rutin. Cu toate acestea, efectele tratamentului de longevitate asupra unei stri de com nu erau pe deplin cunoscute. Michel trecuse n revist literatura de specialitate, dar datele erau destul de puine. Totui, un astfel de tratament se mai aplicase, experimental, n cteva stri de com rezistente la intervenie, reuind s recupereze pacienii n circa jumtate dintre cazuri. De aceea Michel consider ideea ca bun. Aadar, la scurt vreme dup sosire, se trezir toi trei n miez de noapte i intrar pe vrfuri, pe lng asistenta adormit, n sala de ateptare a clinicii. Antrenamentul medical i spunea cuvntul, ca de obicei, aa c asistenta dormea adnc, dei ntr-o poziie nefireasc, rezemat de sptarul unui scaun. Sax i Michel o conectar pe Ann la sistemele de perfuzii, nfigndu-i acele n venele de pe dosul minilor, lucrnd ncet, cu atenie i precizie. n linite. Nu dup mult vreme, Ann era pe de-a ntregul conectat fluidele i ptrundeau n vene, noile proteine se aflau deja n fluxul ei sangvin. ncepu s respire neregulat, iar Sax simi cum de fric i cretea temperatura. Gemu abia auzit. Era linititoare prezena lui Michel i a lui Desmond; l ineau fiecare de cte un bra, parc sprijinindu-l, ajutndu-l s nu cad, iar el dorea cu
1300

disperare s o vad pe Hiroko. i ea ar fi procedat aidoma lui, era sigur. La gndul acesta, se simi mai bine. Hiroko era unul dintre motivele pentru care fcea toate astea. Totui, avea nevoie de sprijinul ei, de prezena ei fizic. Ar fi vrut ca ea s-i fac apariia i s-l ajute, ca n Daedalia Planitia. S o ajute pe Ann. Era expert n astfel de iresponsabile experimentri pe oameni; pentru ea nu ar fi fost dect un fleac Dup terminarea procedurii, scoaser acele i ndeprtar aparatura. Asistenta doimea mai departe, cu gura deschis, artnd ca o feti. Ann era nc incontient, dar Sax constat c respira mai uor, mai puternic. Toi trei brbaii rmaser pe loc o vreme, s o priveasc. Apoi se strecurar afar din ncpere i se ntoarser, tot pe vrful picioarelor, fiecare n camera lui. Desmond opia ca un nebun, iar ceilali doi i fcur semn s se potoleasc. Se culcar n paturile lor, fr a putea dormi. Nici s vorbeasc nu puteau, aa c rmaser tcui, ca nite frai ntr-o cas mare, n miez de noapte, dup o expediie reuit afar, n lumea cufundat n ntuneric. n dimineaa urmtoare, doctoria veni la ei. Semnele vitale sunt mai bune Cei trei brbai i exprimar satisfacia. Mai trziu, n sala de mese, Sax simi o puternic dorin s le povesteasc lui Michel i Desmond despre ntlnirea lui cu Hiroko. Pentru ei doi, vestea ar fi nsemnat mai mult dect pentru oricare altul. Dar o prticic din sufletul su pregeta s o fac. i era team c va prea surescitat, poate chiar greu de crezut. Momentul acela cnd Hiroko l prsise la main i se ndeprtase n furtun Nu tia ce s cread, n lungile ore petrecute alturi de Ann, se gndise mult la asta, i chiar fcuse unele investigaii, iar acum tia c, pe Pmnt, alpinitii aflai singuri la mare altitudine i suferind de lips de oxigen aveau foarte frecvent halucinaii i vedeau aprnd nsoitori inexisteni. Un fel de figuri fantomatice. Salvare de ctre anima. Iar tubul lui de oxigen fusese parial blocat. Cred c asta ar fi fcut i Hiroko, spuse. Michel ncuviin printr-o nclinare a capului. E o mare ndrzneal ceea ce s-a ntmplat aici, ascultai-m pe mine, zise apoi. Ceva n stilul ei. Nu, s nu m nelegi greit M bucur c ai fcut-o. Era i timpul, dac m ntrebai pe mine, interveni Desmond. Cineva ar fi trebuit s o lege i s o oblige s accepte tratamentul
1301

cu ani n urm. O, Sax, dragul meu, adug, sper doar c n-o s ias la fel de trsnit ca tine. Dar la Sax a fost altceva, el a suferit un atac cerebral, explic Michel. Ei bine, rspunse Sax preocupat s clarifice lucrurile, eram eu cam excentric i nainte. Prietenii lui aprobar, cu buzele strnse. Erau bine dispui, dei situaia nu se rezolvase nc. Apoi apru doctoria cea nalt. Ann ieise din com. Sax simise c era nc mult prea surescitat pentru ca stomacul lui s accepte hrana, dar constat c lichideaz destul de repede un teanc de felii de pine prjit cu unt. De fapt, pur i simplu le nfuleca. Dar o s fie suprat foc pe tine, coment Michel. Sax ddu din cap. Din pcate, probabil c aa avea s se ntmple. Aproape sigur. Un gnd neplcut. Nu dorea s mai fie iari lovit de Ann. Sau, mai ru, s-i fie refuzat compania ei. Ar trebui s vii cu noi pe Pmnt, suger Michel. Maia i cu mine facem parte din delegaie. Vine i Nirgal. Cum, pleac o delegaie pe Pmnt? Da, cineva a sugerat asta i pare o idee bun. Trebuie neaprat s trimitem civa reprezentani acolo, pe Terra, pentru a duce tratative cu ei. i pn cnd ne ntoarcem noi, Ann va avea suficient timp de gndire. Interesant, spuse Sax, uurat la simpla sugestie de a scpa din situaia creat i, n realitate, aproape speriat de repeziciunea cu care gsise zece motive serioase de a merge i el pe Pmnt. Dar cum rmne cu Pavonis i conferina asta despre care se vorbete? Putem participa prin video la o parte dintre lucrri. Adevrat. Exact ce susinuse el dintotdeauna. Planul era atrgtor, iar Sax nu dorea s fie de fa atunci cnd avea s-i revin Ann. Sau, mai degrab, cnd avea s afle ce-i fcuse el. Laitate, desigur. i totui Desmond, mergi i tu? n niciun caz. Spui c merge i Maia? i se adres apoi lui Michel. Da Bine. Ultima dat cnd cnd am ncercat s salvez viaa unei femei, Maia a omort-o. Cum? Ce? Phyllis? Tu i-ai salvat viaa lui Phyllis?
1302

 n sfrit, nu. Adic, am salvat-o, dar tot eu am pus-o n pericol. Aa c nu cred s mai conteze. ncerc s le explice, fr prea mare succes, ce se ntmplase n noaptea aceea la Burroughs. Chiar i n mintea lui situaia era confuz, cu excepia anumitor momente vii, oribile. Nu conteaz. N-a fost dect un gnd. N-ar fi trebuit s vorbesc. Eu Eti obosit, spuse Michel. Dar nu-i face probleme. Maia va fi departe de locul acesta, n siguran, sub supravegherea noastr. Sax ddu din cap. Totul suna din ce n ce mai bine. S-i lase Annei timp s se liniteasc, s-i clarifice gndurile, s neleag. Cel puin aa spera el. i, desigur, ar fi fost extrem de interesant s vad la faa locului ce se ntmplase pe Pmnt. Extrem de interesant. Att de interesant, nct niciun om cu judecat nu putea s dea cu piciorul unei astfel de ocazii.

1303

Partea a III-a O NOU CONSTITUIE

Furnicile sosir pe Marte ca o parte component a proiectului de ameliorare a solului i, la scurt vreme, ajunser peste tot, dup cum le era felul. Astfel nct omuleii roii le ntlnir i rmaser uluii. Fiinele astea aveau tocmai mrimea potrivit pentru a fi clrite. Aa gndiser i indienii americani cnd vzuser pentru prima dat calul: s mblnzeasc, doar, acele bestii i vor alerga nebunete. Domesticirea furnicilor n-a fost lucru uor. Micii savani roii nu-i imaginaser niciodat c asemenea creaturi sunt posibile, din pricina nepotrivirilor suprafa-volum, dar iat-le deplasndu-se peste tot ca nite roboi inteligeni, aa c micii savani roii se vzur nevoii s le descrie. Pentru detalii suplimentare, se cocoar pn la crile de referin ale oamenilor i citir despre furnici. Aflar astfel despre feromonii furnicilor i i sintetizar pe cei necesari pentru a controla furnicile rzboinice dintr-o specie deosebit de docil dup care trecur la treab, obinnd o minuscul cavalerie roie. Se repezeau pretutindeni clare pe furnici i se distrau grozav, cte douzeci-treizeci pe fiecare furnic, asemeni unor paale pe spatele elefanilor. Uitai-v cu atenie la mai multe furnici i o s-i vedei, chiar acolo, pe spinarea lor. Dar micii savani roii continuar s citeasc textele i aflar despre feromonii umani. Se ntoarser, uimii i consternai, la omuleii roii. Acum tim de ce fiinele omeneti ne fac attea necazuri, raportar ei. Fiinele omeneti nu au mai mult voin dect furnicile astea, pe care clrim noi. Nu sunt dect nite furnici gigantice, din carne. Omuleii roii ncercar s neleag o asemenea travestire a vieii. Apoi, un glas le spuse tuturor laolalt: Ba nu, nu sunt! tii, omuleii roii discutau ntre ei telepatic, iar vorbele acestea se auzir ca un anun fcut la un difuzor telepatic. Oamenii sunt fiine spirituale, insist vocea. De unde tii? ntrebar, tot telepatic, omuleii roii. Cine eti tu? Eti, cumva, stafia lui John Boone? Eu sunt Gyatso Rimpoche, rspunse vocea. A optsprezecea
1304

ncarnare a lui Dalai Lama. Colind planeta Bardo, adic Marte, n cutarea urmtoarei mele rencarnri. Am cutat peste tot pe Pmnt, dar n-am avut noroc, aa c am hotrt s caut i ntr-alt parte. Tibetul continu s se afle sub stpnirea chinezilor, care nu dau niciun semn c ar renuna. Chinezii tia, dei eu i iubesc nespus, sunt nite nelegiuii fr seamn, iar celelalte guverne din lume au ntors de mult spatele Tibetului. Aa c nimeni n-o s-i deranjeze pe chinezi. Trebuie fcut ceva. Aa c am venit pe Marte. Bun idee, spuser omuleii roii. Da, aprob Dalai Lama, dar trebuie s recunosc sincer c mi vine foarte greu s gsesc un corp pe care s-l ocup. n primul rnd, peste tot sunt foarte puini copii. i, mai mult, se pare c treaba asta nu intereseaz pe nimeni. Am cutat n Sheffield, dar toi erau foarte ocupai cu discuiile. M-am dus la Sabishii, dar toi erau cu capetele vrte n nisip. Am mers la Elysium, dar toi edeau n poziia lotus i nu puteau fi trezii. Am plecat apoi la Christianopolis, dar cei de acolo aveau cu totul alte planuri. Am ajuns n Hiranyagarba, dar toi localnicii mi-au spus c au fcut deja destule pentru Tibet. Am colindat peste tot pe Marte, vizitnd fiecare cort i staiune, dar pretutindeni oamenii sunt, pur i simplu, mult prea ocupai. Nimeni nu dorete s devin al nousprezecelea Dalai Lama, iar planeta Bardo este din ce n ce mai rece. Mult noroc, i spuser omuleii roii. i noi tot cutm, de cnd a murit John, i n-am gsit pe cineva care s merite mcar s stai de vorb cu el, ce s mai spunem de locuitul n trupul lui. Oamenii tia mari sunt toi nite zpcii. Rspunsul lor l descuraj pe Dalai Lama. Era din ce n ce mai obosit, i nu mai putea rezista prea mult pe Bardo. Aa c ntreb: Ce-ai zice de unul dintre voi? Prea bine, spuser omuleii roii. Am fi onorai. Numai c va trebui s participm toi odat. Aa facem noi toate treburile. mpreun. De ce nu? zise Dalai Lama i transmigr ntr-una dintre petele acelea roii, aflndu-se, n aceeai clip, n interiorul tuturor, pe toat suprafaa planetei. Omuleii roii nlar privirile ctre oamenii care se loveau unul de altul deasupr-le: o privelite pe care, mai nainte, fuse ser nclinai s o considere ca pe un fel de film prost, pe ecran lat; iar acum constatar c sunt cuprini de toat compasiunea i nelepciunea celor optsprezece viei precedente ale lui Dalai Lama i i spuser: Ka, vai, oamenii tia chiar c sunt nite zpcii. Ne-am mai
1305

gndit noi c nu e bine ce fac, dar iat, e i mai ru dect ne nchipuisem. Norocul lor c nu-i pot citi unii altora gndurile, altfel s-ar omor ntre ei. Pesemne c de aceea se i omoar: tiu ce gndesc ei nii, aa c i bnuiesc de aceleai lucruri urte pe toi semenii lor. Ce pcat! Ce trist! Au nevoie de ajutorul vostru, rosti Dalai Lama dinuntrul tuturor. Poate reuii s-i ajutai. Poate, rspunser omuleii roii. Dei, sincer vorbind, aveau ndoieli. De la moartea lui John Boone tot ncercaser s-i ajute pe oameni. Construiser orae ntregi n vestibulul fiecrei urechi de pe planet, vorbind tot timpul, asemnndu-se foarte mult cu John, ncercnd s-i fac pe oameni s se trezeasc i s acioneze cu decen, i niciodat nu obinuser vreun rezultat pozitiv, cu excepia faptului c o mulime de oameni fuseser nevoii s mearg la ORL-ist. Muli marieni i suspectau c sufer de tinnitus, dar nimeni nu-i nelesese vreodat pe omuleii roii. Ceea ce era de ajuns ca s-i descurajeze pe toi. Dar acum, omuleii roii erau ptruni de spiritul milostiv al lui Dalai Lama, aa c hotrr s mai fac o ncercare. Poate c asta va nsemna mai mult dect nite simple oapte n urechi, preciz Dalai Lama, i toi se artar de acord cu el. Trebuie s le atragem atenia pe alt cale. Ai ncercat s-o facei telepatic? ntreb Dalai Lama. A, nu, rspunser ei. n niciun caz. Sunt prea sperioi. i urenia lor ar putea s ne ucid pe loc. Sau cel puin s ne produc grea. Poate c nu, insist Dalai Lama. Poate c, dac ai bloca recepionarea de ctre voi a gndurilor lor i doar le-ai transmite gndurile voastre, va merge. ncercai s nu facei altceva dect s emitei o mulime de gnduri bune, ca un fascicol de sfaturi. Compasiune, iubire, amabilitate, nelepciune, chiar i puin bunsim. Vom ncerca, promiser omuleii roii. Doar c va trebui s strigm cu toii, ct de tare ne in glasurile noastre telepatice; toi n cor, pentru c tipii tia pur i simplu nu ascult. De nou secole m confrunt cu aceast problem, explic Dalai Lama. Dar ajungi s te obinuieti. Iar voi, mititeilor, avei avantajul numeric. Aa c facei o ncercare. i uite-aa, omuleii roii de pe tot cuprinsul lui Marte, ridicar privirile i traser aer n piept.
1306

Art Randolph se simea mai bine ca oricnd. Desigur, nu n timpul btliei pentru Sheffield asta fusese un dezastru, o criz diplomatic, eecul a tot ce ncercase Art s fac pn atunci cteva zile mizerabile, de fapt, n timpul crora se vzuse nevoit s alerge peste tot, fr odihn, ntlnindu-se cu flecare grup care, i nchipuia el, ar fi putut ajuta la rezolvarea crizei, i trind mereu senzaia c, ntr-un fel, e vina lui i c, dac ar fi fcut totul aa cum se cuvine, nenorocirea nu ar fi avut loc. Conflictul escaladase pn la punctul de a arde din temelii planeta, la fel ca n 2061; i chiar, timp de cteva ore, n dupamiaza asaltului Roilor, catastrofa fusese pe punctul de a se produce din clip n clip. Totui, n cele din urm tensiunea se atenuase. Ceva diplomaia ori realitile btliei (victorie defensiv pentru cei de pe cablu), bunul-sim, norocul, pur i simplu ceva contribuise la normalizarea lucrurilor. Apoi, dup trecerea perioadei de comar, oamenii reveniser n estul lui Pavonis, mult mai nelepi. Se precizaser, deja, consecinele nereuitei. Era necesar s se convin asupra unui plan. Muli dintre radicalii Roii muriser sau scpaser cu fuga, iar moderaii rmai n estul vulcanului, chiar dac furioi, cel puin nu recurgeau la violen. Toat lumea parcurgea o perioad foarte penibil i nesigur. Dar asta era situaia. Aa c Art ncepu din nou s vehiculeze ideea unui Congres. Alerga dintr-un loc ntr-altul prin marele cort, prin pienjeniul de antrepozite industriale, spaii de depozitare i dormitoare de beton, pe bulevardele largi, aglomerate de maini grele, demne de a se afla ntr-un muzeu, i peste tot adresa acelai ndemn: Constituia. Discut cu Nadia, Nirgal, Jackie, Zeyk, Maia, Peter, Ariadne, Rashid, Tariki, Nanao, Sung i H.X. Borazjani. Discut cu Vlad, Ursula, Marina i cu Lupul de Preerie. Sttu de vorb cu cteva zeci de indigeni pe care nu-i mai cunoscuse pn atunci toi actori importani ai tulburrilor recente. Erau att de muli, nct aciunile lor ncepuser s semene cu o lecie privind dovada naturii policefale a micrilor sociale de mas. i fiecrui conductor al acestei noi hidre Art i aducea aceleai argumente: O Constituie ne-ar legitima n faa Pmntului i ne-ar asigura un cadru pentru rezolvarea disputelor dintre noi. i cum tot ne aflm cu toii aici, am putea ncepe imediat. Exist persoane care au pregtit deja planuri pe care le putei studia. Cu evenimentele
1307

sptmnii trecute nc proaspete n minte, asculttorii ddeau din cap, spunnd: Poate c aa e. Apoi plecau mai departe, gndindu-se la spusele lui. Art l sun pe William Fort s-i spun cu ce se ocup, i primi rspunsul ceva mai trziu, n aceeai zi. Btrnul se afla ntr-un nou refugiu, n Costa Rica, i prea la fel de distrat ca ntotdeauna. Sun bine, aprecie el. Dup care cei de la Praxis luar zilnic legtura cu Art, pentru a vedea ce puteau face ca s impulsioneze lucrurile. Art ajunsese mai ocupat ca oricnd, ndeletnicindu-se cu ceea ce japonezii de acolo numeau nemawashi, pregtirea unui eveniment: iniia sesiuni strategice, n vederea constituirii unui colectiv organizatoric, vizitndu-i din nou pe toi aceia cu care discutase anterior i, de fapt, ncercnd s stea de vorb cu fiecare individ de pe Pavonis Mons. Metoda John Boone, coment Lupul de Preerie, cu rsul lui rguit. Mult noroc! Sax, care i mpacheta puinele efecte personale pentru a pleca n misiunea diplomatic pe Pmnt, spuse: Ar trebui s invii aici Naiunile Unite! Aventura din timpul furtunii l zguduise puin; avea tendina de a privi cu mai mare atenie lucrurile, de parc fusese surprins de o lovitur n cap. Sax, interveni Art cu blndee, tocmai am trecut printr-o mulime de greuti ncercnd s-i facem s-i ia catrafusele de pe planeta asta. Aa e, confirm Sax uitndu-se n tavan. Dar acum coopteaz-i. S cooptez Naiunile Unite?! exclam Art. S coopteze Naiunile Unite! Prea s aib un sens. Diplomatic vorbind, ar fi nsemnat o provocare. Chiar nainte ca ambasadorii s plece spre Pmnt, Nirgal trecu pe la sediul companiei Praxis pentru a-i lua rmas bun. n timp ce i mbria tnrul prieten, pe Art l cuprinse o team brusc, iraional. S plece pe Pmnt! Nirgal era la fel de voios ca ntotdeauna; ochii cprui i ardeau de nerbdare. Dup ce se despri de cei din biroul de la intrare, rmase doar cu Art, ntr-o ncpere goal, dintr-un ungher al depozitului. Eti sigur c vrei s faci aa ceva? l ntreb Art. Foarte sigur. Vreau s vd Pmntul.
1308

Cellalt ddu din mn, netiind ce s mai rspund. n afar de asta, continu Nirgal, cineva trebuie s mearg acolo, s le arate cine suntem. Pentru aa ceva nu e nimeni mai potrivit ca tine, prietene. Dar va trebui s fii cu ochii n patru cu metanaionalele cine tie de ce sunt n stare i cu mncarea. Zonele acelea afectate de inundaie au n mod sigur probleme cu salubritatea. Mai sunt i purttorii de boli. S te fereti i de insolaie; vei fi foarte predispus Jackie Boone i fcu apariia, aa c Art puse capt recomandrilor de cltorie. Oricum, Nirgal nu-l mai asculta, uitndu-se la Jackie cu o expresie dintr-o dat absent, ca i cum i-ar fi pus pe fa o masc a lui Nirgal. Dar firete, nu i se potrivea niciun fel de masc, deoarece la el mobilitatea chipului era o caracteristic esenial. Aa c nu semna deloc cu sine nsui. Bineneles c Jackie remarc imediat ce se ntmpla. Rupt total de vechiul ei partener firete c l fulgera din priviri. Amndoi uitaser de Art, care, avnd senzaia c ine n mn un paratrsnet n timpul unei furtuni, s-ar fi furiat afar din ncpere, dac ar fi putut. Dar Jackie nc se mai afla n prag, i Art nu dorea s-o deranjeze n clipa aceea. Va s zic, ne lai, i se adres ea lui Nirgal. Nu e dect o vizit. Dar de ce? De ce acum? Cnd Pmntul nu mai nseamn nimic pentru noi? De acolo ne tragem Nu-i adevrat. Ne tragem din Zygote. Nirgal i cltin capul. Pmntul e planeta-mam. i noi, aici, suntem o extensie a lui. Trebuie s facem fa acestei situaii. Jackie ddu din mn, cuprins de dezgust sau de nedumerire. Pleci tocmai cnd e cel mai mult nevoie de tine! Gndete-te la asta ca la un prilej. Aa o s fac, i-o tie ea, furioas. i n-o s-i plac. Dar o s capei ce-i doreti. Habar n-ai tu ce-mi trebuie mie! replic Jackie, violent. Art simi cum i se zbrlete prul pe ceaf. Mai era puin i urma trsnetul. Recunotea despre sine c avea nclinaia fireasc de a trage cu urechea, ba chiar c era i voyeur, dar s se afle n camer cu mpricinaii nu era deloc acelai lucru i ajunse la
1309

concluzia c existau unele aspecte la care nu dorea ctui de puin s fie martor. i drese glasul. Ceilali doi tresrir, surprini de zgomot. Cu o fluturare a minii, Art se strecur afar din ncpere, trecnd pe lng Jackie. n spatele lui, vocile rsunar din nou amare, incriminante, pline de durere i furie inexplicabil. Cu Art eznd alturi de el, Lupul de Preerie privea grav prin parbriz, n vreme ce-i conducea spre sud, ctre elevator, pe ambasadorii care plecau pe Pmnt. Strbtur cu ncetineal suburbiile drmate care nconjurau Priza, n partea de sud-vest a Sheffieldului, unde strzile fuseser proiectate pentru a suporta transporturi imense, containerizate, astfel nct totul li se prea cltorilor amenintor, inuman i gigantic. Sax i explic din nou Lupului de Preerie c voiajul pe Pmnt nu-i va ine pe cltori departe de Congresul constituant, c vor participa la lucrri prin intermediul televiziunii, c nu vor sfri ca Thomas Jefferson la Paris, pierznd totul. Ne vom afla pe Pavonis cu toate simurile care conteaz, spuse Sax. nseamn c toat lumea se va afla pe Pavonis, coment Lupul de Preerie, amenintor. Nu-i plcea aceast cltorie pe Pmnt a lui Sax, Maia, Michel i Nirgal. Nu prea s-i plac nici Congresul constituant. Nimic nu-i mai era pe plac n zilele acelea. Devenise agitat, nelinitit, irascibil. nc n-am ieit la capul locului, murmura el. Nu uitai vorbele mele! Priza apru, pe neateptate, n faa lor, cu cablul nlndu-se negru i lucitor din masa de beton, ca un harpon nfipt n Marte de puterile pmntene, priponind fr putin de scpare planeta. Dup ce se identificar, cltorii ptrunser direct n complex, cobornd pe un pasaj pn n enorma sal central, unde cablul cobora prin colierul Prizei, rmnnd suspendat deasupra unei reele de piste care traversau podeaua n toate direciile. Era att de bine echilibrat pe orbit, nct nu atingea niciodat suprafaa planetei, rmnnd venic suspendat deasupra acesteia cu captul lui de zece metri n diametru care, practic, plutea n mijlocul slii, pe cnd colierul din plafon nu fcea dect s-l stabilizeze. n rest, poziionarea i era asigurat de rachetele instalate pe toat lungimea lui i, mult mai important, de echilibrul dintre fora centrifug i gravitaie, echilibru care l meninea pe orbita
1310

areosincron. Un ir de cabine de elevator plutea n aer la fel ca i cablul nsui, dei dintr-un motiv cu totul diferit, fiind suspendate acolo prin intermediul unui cmp electromagnetic. Una dintre ele se afla, n stare de levitaie, deasupra unei piste care conducea la cablu. Apoi se fix pe ina ncastrat pe latura vestic a cablului, dup care se ridic fr zgomot printr-o u amplasat, ca o valv, n colier. Pasagerii i nsoitorii lor coborr din main. Nirgal era preocupat, cuprins deja de febra cltoriei. Pe Maia i pe Michel i copleea emoia. Sax arta neschimbat. Se mbriar, pe rnd, cu Art i cu Lupul de Preerie, ridicndu-se pe vrfuri spre pmntean, aplecndu-se ctre Desmond. O vreme, vorbir toi odat, scrutndu-se, ncercnd s neleag momentul. Nu fceau dect o excursie, dar parc era mai mult dect att. Pe urm cei patru cltori se ndreptar spre un pasaj rapid, care i conduse la urmtoarea cabin a elevatorului. Rmai pe loc, Lupul de Preerie i Art urmrir cabina ce se apropia, n zbor, de cablu, nlndu-se apoi prin ua de acces i disprnd. Faa asimetric a Lupului de Preerie se ncord, ntr-o expresie de ngrijorare i chiar de team, cu totul strin lui. Din pricina fiului su, desigur, i a trei din cei mai apropiai prieteni ai acestuia, plecai spre o destinaie extrem de primejdioas. Ei bine, dei nu era vorba dect de Pmnt, tot prea periculos, dup cum se vzu Art nevoit s admit. O s le mearg bine acolo, spuse el, strngndu-l de umr pe Lupul de Preerie. Vor fi socotii adevrate staruri. Totul o s fie grozav. Fr ndoial c avea dreptate. i el nsui se simi mai bine ascultndu-i propriile asigurri. La urma urmei, Pmntul era planeta-mam a tuturor. Fiinele omeneti fuseser fcute pentru el. Avea s le mearg grozav celor patru. Plecaser s-i viziteze planeta-mam. i totui *** Acas, n estul lui Pavonis, Congresul ncepuse. Cinstit vorbind, totul era realizarea Nadiei. Pur i simplu, Nadia se apucase s lucreze, n cldirea principal, la schia de proiect a Constituiei, oamenii i se alturaser treptat, i totul luase amploare. Odat ntrunirile pornite, oamenilor nu le mai rmsese dect s participe la ele ori s rite s nu-i spun prerea. Nadia ridica din umeri atunci cnd cte cineva se plngea c nu e
1311

pregtit, c lucrurile trebuie puse n ordine, c e necesar s se tie mai mult, etc. Lsai-o balt! spunea ea, cuprins de nerbdare. Suntem n situaia pe care o tim i am putea foarte bine s facem ce-i de fcut. Astfel nct un grup fluctuant, de circa trei sute de persoane, ncepuse s se ntlneasc zilnic n complexul industrial din estul lui Pavonis. Hala principal, proiectat pentru a adposti elemente de pist i vagoane de tren, era imens i pe laturile ei se aflau o mulime de birouri cu pereii mobili, lsnd spaiul central liber, gata s primeasc o colecie de mese de toate soiurile, aezate n cerc. Aha! exclam Art, la vederea aranjamentului. Asta e Masa meselor! Bineneles c unii solicitar o list a delegailor, ca s tie cine poate vota, cine poate lua cuvntul i aa mai departe. Nadia, care i asumase cu repeziciune rolul de ef, suger s fie acceptate toate cererile de nscriere, pentru a se alctui cte o delegaie din partea fiecrui grup marian, cu condiia ca grupul n cauz s se fi manifestat ct de ct ca atare nainte de nceperea Congresului. Am putea, la fel de bine, s chemm ntreaga populaie. Specialitii n probleme constituionale din Dorsa Brevia czur de acord c acest Congres ar trebui s fie constituit din membri ai delegaiilor cu drept de vot, rezultatul final al dezbaterilor urmnd a fi votat de marea mas a populaiei. Charlotte, care participase la redactarea documentului de la Dorsa Brevia, cu doisprezece ani marieni n urm, condusese de atunci un colectiv care se ocupase de elaborarea planurilor pentru instituirea unui guvern, anticipnd o revoluie reuit. Nu erau singurii. n unele coli din South Fossa i n Universitatea din Sabishii fuseser predate cursuri cu privire la problema respectiv, i muli dintre indigenii din depozite erau versai n problemele abordate. E aproape nspimnttor, i spuse Art Nadiei. Cum ctigi o revoluie, cum un mnunchi de avocai vor scoate capul de sub duumele. Totdeauna e aa. Grupul Charlottei alctuise o list de poteniali delegai la un asemenea Congres, reprezentnd toate aezrile mariene cu o populaie de peste cinci sute de persoane. Destul de puini oameni aveau s fie reprezentai de dou ori, preciz Nadia, adic o dat pe criteriul domiciliului i apoi pe acela al afilierii politice. Puinele
1312

grupuri care nu apruser pe list se plnser unui nou comitet care le permise aproape tuturor solicitanilor s se nscrie. Art, la rndul lui, i adres lui Derek Hastings un mesaj prin care invita i UNTA s participe, n calitate de delegaie. Surprins, Hastings lu legtura cu ei dup cteva zile, rspunzndu-le afirmativ. Urma s coboare el nsui pe cablu. Aa c, dup tentative care durar aproape o sptmn, timp n care fur dezbtute multe alte chestiuni, organizatorii cptar suficiente acorduri pentru a solicita un vot de acceptare a listei delegaiilor. Deoarece fusese att de cuprinztoare, lista se vot aproape n unanimitate. i deodat se pomenir cu un Congres n toat puterea cuvntului, alctuit din urmtoarele delegaii cuprinznd una pn la zece persoane: Orae: Acheron Nicosia Cairo Odessa Harmakhis Vallis Sabishii Christianopolis Bogdanov Vishniak Hiranyagarba Mauss Hyde New Clarke Bradbury Point Serghei Koroleov Craterul DuMartheray Gara de Sud Sheffield Senzeni Na Echus Overlook Dorsa Brevia Dao Vallis South Fossa Rumi New Vanuatu Prometheus Gramsci Mareotis
1313

Organizaia Refugiailor din Burroughs Libya Station Tharsis Tholus Overhangs Reull Vallis Caravanseraiul Sudic Nuova Bologna Nirgal Vallis Montepulciano Soclul Margaritifer Caravanseraiul Marelui Escarpament Da Vinci Liga Elisian Hells Gate Partide politice i alte organizaii Boonienii Roii Bogdanovitii Schellingitii Marte n Primul Rnd Marte Liber Ka Praxis Liga Qahiran Mahjari Marte Verde Autoritatea Tranzitorie a Naiunilor Unite Kakaze Comitetul de redacie de la Jurnalul de studii areologice Autoritatea Elevatorului Spaial Cretin Democraii Comitetul de Coordonare a Activitii Economice Metanaionalelor Neomarxitii Bolognezi Prietenii Pmntului Biotica Separation de lAtmosphere

Adunrile generale ncepeau dimineaa, n jurul Mesei meselor, apoi se risipeau, n numeroase grupuri de lucru, prin birourile din depozite sau n cldirile din apropiere. n fiecare
1314

diminea, devreme, Art aprea la faa locului i fierbea ibrice uriae de cafea, kava i kavajava butura lui preferat. Nu era cine tie ce ndeletnicire important, ns Art o fcea bucuros. Zilnic era surprins s vad Congresul reunindu-se n ntregime; i, constatnd amploarea acestuia, simea c a ajuta la nceperea lucrrilor avea s devin principala sa contribuie. Nu era om de tiin i avea destul de puine idei cu privire la ceea ce ar trebui s cuprind o Constituie marian. El, Art, era bun la realizarea apropierii dintre oameni, i n privina asta obinuse unele rezultate. Ori mai degrab el i Nadia obinuser rezultatele, deoarece Nadia intervenise i luase conducerea exact n clipa cnd avuseser nevoie de ea. Era singura din Prima Sut care se bucura de ncrederea tuturor, ceea ce i conferea o anume autoritate fireasc, autentic. Iar acum, fr tevatur, fr a prea c-i d seama c o face, Nadia exercita puterea. Aa nct acum marea plcere a lui Art era de a fi devenit, de fapt, asistentul personal al Nadiei. i punea la punct programul zilnic i fcea tot posibilul ca lucrurile s mearg fr opreliti. Ceea ce presupunea un ibric serios de kavajava la prima or a dimineii, pentru c Nadia fcea parte dintre aceia, deloc puini, care aveau nevoie de un asemenea impuls iniial ctre vioiciune i bunvoin general. Da, i spunea Art, s fie asistent personal i distribuitor de droguri iat menirea lui n acel moment al istoriei. Adevrul era c se simea fericit. Doar s-i vad pe oameni uitndu-se la Nadia i era o plcere. Ca i felul cum ea le rspundea la priviri: interesat, ndatoritoare, sceptic, tioas dac ajungea la concluzia c persoana cu pricina i irosete timpul, plin de cldur dac o impresiona contribuia celorlali. Iar oamenii tiau asta i se strduiau s o mulumeasc. ncercau s fie pe faz, s contribuie cu ceva. Aveau nevoie de privirea aceea deosebit de cald din ochii ei. Nite ochi neobinuii, ntr-adevr, dac te uitai la ei ndeaproape: cprui, dar presrai cu nenumrate puncte de diferite culori: galben, negru, verde, albastru. Inducnd un efect hipnotic. Nadia acorda oamenilor ntreaga ei atenie se strduia s te cread, s i ia aprarea, s fac astfel nct cazul tu s nu fie trecut cu vederea n forfota general. Pn i Roiii, care tiau c Nadia luptase mpotriva Annei, aveau ncredere c ea va face s fie auzii. Aa nct totul se nvrtea n jurul ei, iar tot ceea ce putea s fac Art era s se uite la ea cum lucreaz, s se bucure de ceea ce vedea i s dea o mn de ajutor acolo unde era posibil.
1315

i astfel ncepur dezbaterile. n prima sptmn, se purtar multe discuii cu privire la ceea ce era de fapt o Constituie, la forma pe care ea trebuia s o aib i, n cele din urm, asupra nevoii reale a unei Constituii. Charlotte numi acea dezbatere metaconflict, ntruct punea n discuie nsui subiectul pe marginea cruia urma s se decid. O problem extrem de important, continu ea cnd o vzu pe Nadia privind-o cu coada ochiului, deoarece, clarificnd-o, stabilim limitele hotrrilor pe care le putem adopta. De exemplu, dac vrem s includem n Constituie aspecte economice i sociale, va fi cu totul altceva dect dac ne limitm la probleme strict politice sau juridice ori la o enumerare foarte general a principiilor. Pentru a ajuta pn i la structurarea acestei dispute, Nadia i specialitii de la Dorsa Brevia veniser cu exemplele unor Constituii albe, care blocau adoptarea a diferite tipuri de Constituii, fr a completa, de fapt, coninutul acestora. Totui, asemenea modele nu reuir dect n mic msur s contracareze obieciunile acelora care susineau c majoritatea aspectelor vieii sociale i economice nu ar trebui legiferate n niciun fel. O astfel de stare minimal era acum sprijinit de grupri foarte variate i care, altfel, nu aveau nimic n comun: anarhiti, libertarieni, capitaliti neotradiionaliti, anumite formaiuni ale Verzilor i aa mai departe. Marea majoritate a acestor extremiti antistatali vedeau n convenirea asupra oricrei forme de guvernare un fel de nfrngere i voiau s impun congresului diminuarea la maxim a puterilor noului guvern. Sax afl despre disput ntr-una dintre convorbirile din fiecare sear cu Nadia i Art i se art la fel de dornic ca i toi ceilali de a aborda ct se poate de serios chestiunea. S-a constatat c un numr foarte redus de reguli simple pot regla un comportament extrem de complex. De pild, exist un model clasic, pe computer, pentru psrile care se adun n stoluri i care se supun doar la trei reguli: menine o distan egal fa de toi cei ce te nconjoar; nu schimba viteza prea repede; evit obiectele staionare. Aceste principii modeleaz destul de bine zborul oricrui stol. Poate al unui stol de pe ecranul computerului, l ironiza Nadia. Ai vzut vreodat courile de fabrici n amurg? Nu, rspunse Sax dup o scurt ezitare. Bine, arunc o privire la ele cnd ajungi pe Pmnt. Pn una alta, nu vom putea adopta o Constituie care s spun doar: Nu-i
1316

modifica prea repede viteza! Lui Art i veni s rd, ns Nadia nu era de loc amuzat. n general, avea puin rbdare fa de argumentele minimaliste. Oare asta nu echivaleaz cu a permite metanaionalelor s conduc? spunea. Poate fi corect ngduina? Nu, nu! protesta Michel. Nu asta vrem noi s spunem. n niciun caz. Ba chiar asta se pare c spunei! Ceea ce pentru unii este, evident, un fel de acoperire un principiu al simulrii, fr alt scop dect meninerea regulilor care v protejeaz proprietatea i privilegiile, lsndu-i pe ceilali s se duc dracului! Ba nu, absolut deloc! Atunci trebuie s-o dovedii la masa tratativelor. S v afirmai poziia fa de orice situaie n care s-ar putea implica guvernul. S v argumentai afirmaiile, punct cu punct. i era att de insistent n aceast privin fr a-i sudui, cum ar fi fcut Maia, ci artndu-se, pur i simplu, nenduplecat , nct se vzur nevoii s o aprobe: absolut totul s fie pus pe masa discuiilor. Din acest motiv, diferitele Constituii albe aveau s-i gseasc rostul, ca puncte de pornire de la care Congresul s mearg mai departe. Supuser la vot propunerea, iar majoritatea hotr s se fac o ncercare. Iat, aadar, c depiser cel dinti obstacol: conveneau cu toii s lucreze dup acelai plan. Uimitor lucru, i spuse Art, trecnd de la o ntrunire la alta, cuprins de adoraie pentru Nadia un diplomat de excepie i care, dei nu urma n niciun caz modelul vasului gol (ideal pentru Art), obinea totui rezultate. Nadia avea farmecul celor nelepi. Art o mbria de cte ori trecea pe lng ea; i o sruta n cretetul capului. O iubea. Cu aceast bogie de sentimente pozitive, alerga dintr-un loc ntraltul, participnd pe ct posibil la toate sesiunile, atent s descopere cum poate contribui la bunul mers al lucrurilor. Adesea nu trebuia dect s le asigure oamenilor mncare i butur, astfel nct ei s poat lucra pe parcursul zilei respective fr a deveni iritabili. Masa meselor era tot timpul aglomerat: valkyrii tinere, cu obrazul proaspt, dominndu-i pe veteranii scoflcii de trecerea anilor; toate rasele, toate tipurile umane. Acesta era Marte n anul M-52: un fel de Organizaie (de facto i pe propriile-i speze) a Naiunilor Unite, cu toate fragmentrile poteniale ale acelui organism de o fragmentare notorie; astfel nct, privind la
1317

mulimea de chipuri diferite i ascultnd amestecul de limbi, o englez completat de poliloghia Turnului Babel, Art era aproape copleit de varietatea lor. Ka, Nadia, spuse el n timp ce edeau amndoi i, mncnd nite sandviciuri, verificau nsemnrile din ziua respectiv, ncercm s elaborm o Constituie cu care ar putea fi de acord orice cultur pmntean. Era i timpul, rspunse Nadia, dnd din mn i nghiindu-i dumicatul. Charlotte veni cu sugestia ca Declaraia de la Dorsa Brevia s reprezinte un punct de plecare firesc pentru dezbaterea coninutului pe care urma s-l mbrace Constituia. Propunerea strni i mai multe discuii dect o fcuser proiectele albe, deoarece Roii i numeroase alte delegaii se opuneau mai multor puncte din vechea Declaraie, susinnd c utilizarea acesteia avea s-i dea Congresului, de la bun nceput, o anumit orientare. i ce dac? ntreb Nadia. Dac vrem, putem schimba fiecare cuvnt al Declaraiei, dar trebuie s pornim de la ceva. Opinia fu mprtit de majoritatea gruprilor din vechea Rezisten, care, majoritatea, se aflaser la Dorsa Brevia n M-39. Declaraia rezultat atunci reprezentase efortul cel mai constructiv al Rezistenei de a consemna deciziile adoptate pe vremea cnd nu deinea puterea. Aadar, exista o justificare s nceap cu documentul n cauz el le oferea cumva un precedent, le asigura o anume continuitate istoric. Totui, cnd o scoaser i o cercetar, se dovedi c vechea Declaraie devenise nspimnttor de radical. Cum adic, fr proprietate privat? Fr nsuirea valorii adugate? Chiar afirmaser asemenea inepii? Cum o s funcioneze aa ceva? Oamenii se aplecar asupra propoziiilor simple, nengduind niciun compromis, i-i cltinar capul nedumerii. Declaraia nu reuise s precizeze cum aveau s fie puse n practic idealurile ei generoase, ci se mrginise s le formuleze. Rutina tbliei de piatr, cum o caracteriza Art. Dar acum revoluia reuise i era momentul s fac i ei ceva n lumea real. Se puteau baza, oare, pe concepte att de radicale precum cele din Declaraia de la Dorsa Brevia? Greu de spus. Cel puin prevederile de aici ne stau la dispoziie ca baz de discuii, spuse Nadia.
1318

Odat cu ele, pe ecranul fiecrui delegat, aprur modelele de Constituii albe mpreun cu seciunile lor principale, sugernd prin ele nsele complexitatea problemelor crora vor fi nevoii s le fac fa: Structurile formei de guvernmnt Puterea Executiv; Puterea Legislativ; Puterea Judectoreasc; Drepturile Cetenilor; Armata i Poliia; Impozitarea; Sistemul Electoral; Forma de Proprietate; Sistemele Economice; Protecia Mediului; Proceduri de Amendament i aa mai departe, cu spaii libere pe nenumrate pagini toate jonglate pe monitoarele participanilor, combinate, formatate, dezbtute la nesfrit. Nu trebuie dect s completm formularele, cum fredona Art ntr-o sear, uitndu-se peste umrul Nadiei la un grafic extrem de complex, amintind de acele combinatoires alchimiste ale lui Michel. Iar Nadia rse. *** Grupurile de lucru se concentrar asupra diferitelor structuri ale formei de guvernmnt aa cum erau precizate ntr-o nou Constituie alb, numit acum Proiectul proiectelor. Partidele politice i grupurile de interes gravitau n jurul prevederilor care le priveau cel mai mult, iar numeroasele delegaii ale oraelor-corturi alegeau ori primeau nsrcinarea s se ocupe de capitolele rmase. Pentru moment, grupul de tehnicieni din Craterul Da Vinci deinea controlul asupra spaiului cosmic marian i milita pentru a li se interzice tuturor navetelor s poposeasc pe Clarke ori s se insereze pe o orbit marian. Nimeni nu credea c aceste prevederi i vor face cu adevrat liberi, totui ele le ofereau locuitorilor planetei un anumit spaiu fizic i psihic n care s-i desfoare activitatea. Acesta era darul revoluiei, n mintea tuturor rmsese vie amintirea btliei pentru Sheffield, i teama de izbucnirea unui rzboi civil i bntuia pe toi. Ann se afla n exil alturi de gruparea Kakaze, iar sabotajele deveniser evenimente zilnice. Existau i corturi care i declaraser independena fa de toat lumea, precum i cteva refugii ale metanaionalelor. Agitaia era general i la fel sentimentul de confuzie greu stpnit. Vreme de o singur clip, ajunseser cu toii ntr-un gol al istoriei; un gol care putea s se surpe oricnd, i chiar asta avea s se ntmple dac nu acionau la timp. Mai exact spus, sosise momentul s treac la fapte. Asupra acestui punct czuser de acord cu toii, i era un punct foarte important. Cu trecerea zilelor, se form un nucleu de lucrtori, oameni care i recunoteau unul altuia voina de a
1319

finaliza lucrurile, de a da forma potrivit unor paragrafe din Constituie n loc de a-i da aere. Pe parcursul dezbaterilor urmtoare, ei abordar toate problemele, ndrumai de Nadia care le recunoscu foarte repede competena, oferindu-le tot sprijinul posibil. ntre timp, Art alerga printre ei, n felul su obinuit. Se scula devreme, le ducea mncare i butur, ca i date n legtur cu ceea ce se petrecea n celelalte sli. I se prea c lucrrile se desfoar foarte bine. Majoritatea subgrupurilor i luaser n serios ndeplinirea sarcinilor, scriind i rescriind proiecte de text, formulndu-le concept cu concept, fraz cu fraz. Toi erau bucuroi s-l vad pe Art trecnd pe la ei pe parcursul zilei, deoarece el reprezenta o pauz, ceva de mncare, nite glume. Membrii unuia dintre grupurile juridice i legar la nclri aripi de polistiren i l trimiser cu un mesaj caustic la un grup executiv cu care erau n conflict. ncntat, Art pstr n continuare aripile. De ce nu? Ceea ce fceau ei avea un fel de mreie absurd sau absurditate mrea; la urma urmei, rescriau regulile, iar el zbura n toate prile, ca Hermes ori Puck era cum nu se poate mai potrivit. Aa c zbur, noapte de noapte, n lungile ceasuri de ntuneric. Iar dup ce toate seciunile i ncetau lucrul, revenea la sediul de la Praxis pe care-l mprea cu Nadia. Mncau, discutau despre cele realizate pe parcursul zilei i i sunau pe cltorii aflai n drum spre Pmnt, conversnd cu Nirgal, Sax, Maia i Michel. Dup aceea, Nadia se ntorcea la monitoarele ei, de obicei adormind pe scaun n faa lor, i Art revenea adesea la depozit, la mainile i cldirile ngrmdite n jurul acestuia. Deoarece lucrrile Congresului aveau loc ntr-un spaiu de depozitare, nu exista, n ceasurile nopii, atmosfera de petrecere de la Dorsa Brevia. Dar delegaii rmneau adesea pn trziu, aezai pe podeaua slilor, bnd i discutnd despre cele petrecute n ziua respectiv sau despre revoluia care tocmai se terminase. Muli dintre cei prezeni nu se mai ntlniser pn atunci i ncepeau s se cunoasc, stabilindu-se relaii, nfiripndu-se legturi sentimentale, prietenii sau izbucnind conflicte. Era o perioad potrivit pentru discuii, pentru a se afla mai multe despre cele ntmplate n timpul zilei partea neoficial a Congresului, perioada de activiti sociale, cnd toi se rspndeau prin slile de beton. Lui Art i plcea. Iar mai trziu, sosea clipa cnd se rezema de perete, copleit de un val de somn, fr a mai avea timp s se ntoarc n biroul lui i s se ntind pe canapeaua de lng cea a
1320

Nadiei; pur i simplu, se rostogolea pe pardoseal i adormea acolo, trezindu-se, ngheat i nepenit, ca s se duc n grab la baie. Fcea un du i revenea n buctrie pentru a pune la fiert kava i java pentru dimineaa respectiv. i tot aa, ntr-un vrtej. Era grozav. n timpul sesiunilor avnd pe ordinea de zi subiecte numeroase i diferite, oamenii trebuia s gseasc rspuns unor ntrebri de amploare. n lipsa unei naiuni, fr niciun fel de uniti politice naturale sau tradiionale, cine pe cine avea s guverneze? i cum s echilibreze planul local fa de cel global, trecutul fa de viitor, multele culturi ancestrale fa de cultura marian unic? Urmrind, de pe nava spaial care l ducea spre Pmnt, aceast ultim problem ce aprea cu obstinaie, Sax transmise un mesaj cu propunerea ca toate oraele-corturi i canioanele acoperite s devin uniti politice de baz: n esen, orae-stat, fr alte uniti politice mai mari, exceptnd guvernul global propriu-zis, care avea s se ocupe numai de interesele cu adevrat globale. Astfel, vor exista uniti locale i globale, fr niciun fel de stat-naiune la mijloc. Reacia la propunerea lui se dovedi destul de favorabil. Pe de o parte, avea avantajul c se conforma situaiei deja existente. Mihail, unul dintre liderii Partidului Bogdanovist, observ c era vorba de o variant a vechii Comune a comunelor i pentru c Sax fusese sursa sugestiei, aceasta din urm ajunse repede cunoscut sub numele de Planul Laboratorul laboratoarelor. Dar problema esenial nu dispruse, aa cum preciz imediat Nadia. Sax nu fcuse dect s defineasc noiunile de local i global. nc mai aveau de hotrt ct putere urma s aib propusa confederaie global asupra propuselor orae-stat semiautonome. Prea mult i-ar fi mpins napoi, la un mare stat centralizat, Marte nsui ca naiune, o idee pe care multe delegaii o detestau. Iar prea puin, afirm Jackie cu emfaz n Seciunea pentru drepturile omului, poate c se vor gsi corturi care s decid c sclavia e ceva legitim sau c mutilarea genital a femeilor e ceva legitim sau c oricare alt delict bazat pe vreo barbarie pmntean e ceva legitim, scuzabil n numele valorilor culturale. i aa ceva nu poate fi acceptat. Jackie are dreptate! interveni Nadia, ceea ce era destul de neobinuit din partea ei i atrase atenia tuturor. Oameni care s spun c un anume drept fundamental este strin de propria lor
1321

cultur ei bine, chestia asta pute, indiferent de cine-o zice: fundamentaliti, patriarhi, leniniti, metanaionaliti, nu-mi pas cine. Aici n-o s le mearg lor cu chestii de-astea. Cel puin n ce m privete. Art observ mai muli delegai ncruntndu-se la aceast dovad de sentimentalism care, nendoielnic, i surprindea ca o versiune a relativismului secular occidental sau poate ca hiperamericanismul lui John Boone. Opoziia fa de metanaionale reunise muli oameni care ncercau s rmn agai de vechile culturi, iar acetia, adesea, i menineau aproape intacte propriile ierarhii. Celor amplasai n vrful piramidei le convenea situaia, dar la fel gndeau i un numr surprinztor de mare de oameni aflai mult mai jos n ierarhie. Cu toate astea, tinerii indigeni marieni preau surprini c aa ceva se mai putea pune n discuie. Pentru ei, drepturile fundamentale erau nnscute i irevocabile, iar orice atac mpotriva acestora i surprindea ca dovad a unei noi cicatrice afective dintre multele pe care le dezvluiau ntruna isseii, rezultat al educaiei lor pmntene traumatice, disfuncionale. Ariadne, una dintre reprezentantele cele mai de seam ale indigenilor, se ridic s spun c grupul din Dorsa Brevia studiase numeroase documente pmntene privitoare la drepturile omului i ntocmise o list proprie, cuprinztoare, a acestor drepturi. Noua list de drepturi individuale fundamentale sttea la dispoziia delegailor pentru a fi discutat i mai suger ea adoptat n bloc. Civa se lansar n controverse pe marginea cte unui punct sau a altuia, dar, n general, se conveni c un proiect general al drepturilor trebuie s se afle pe masa tratativelor. Aadar, valorile mariene, aa cum existau ele n anul M-52, erau pe punctul de a fi statuate, devenind o component principal a Constituiei. Natura exact a acestor drepturi continua s fie un subiect controversat. Aa-numitele drepturi politice erau, n general, considerate ca de la sine nelese lucruri pe care cetenii erau liberi s le fac i lucruri interzise guvernelor: habeas corpus, libertatea de micare, de expresie, de asociere, a religiei, interzicerea armelor; toate fur aprobate de marea majoritate a indigenilor marieni, dei civa issei provenii din locuri ca Singapore, Cuba, Indonezia, Thailanda, China i aa mai departe priveau chior la atta importan acordat libertii individuale. Alii manifestar rezerve cu privire la un alt gen de drepturi, aanumitele drepturi sociale sau economice cum ar fi dreptul la
1322

deinerea unei locuine, la asisten medical, la educaie, la munc, participarea la distribuia valorii generate de utilizarea resurselor naturale etc. Muli delegai issei cu experien real n guvernrile pmntene se artar destul de ngrijorai n legtur cu drepturile respective, susinnd c este riscant cuprinderea n Constituie a unor asemenea noiuni. Aa ceva se fcuse i pe Pmnt, spuneau ei, iar apoi se constatase c ndeplinirea promisiunilor n cauz era imposibil, Constituia care le garanta fiind considerat un instrument de propagand, luat n rs i la alte seciuni, pn ce ajunsese un fel de glum proast. Nu conteaz, interveni Mihail, tios. Chiar dac nu v putei permite locuine, tot avei dreptul s o votai: ca pe o glum proast. Tinerii se artar de acord, la fel ca muli alii dintre cei prezeni. Aa nct i drepturile economice sau sociale constituir subiect de tratative, iar discuiile despre modul n care se va pune n practic garantarea acestora continuar pe parcursul a mai multe sesiuni ndelungate. Politic, social e totuna, decret Nadia. Hai s facem ca toate drepturile s funcioneze. Astfel c lucrrile continuar, att la masa cea mare a tratativelor, ct i n birourile unde se ntruneau comisiile. Pn i Naiunile Unite erau reprezentate prin persoana efului UNTA, Derek Hastings, care coborse cu elevatorul i participa plin de energie la dezbateri, iar prerile lui aveau ntotdeauna o anumit greutate; dup opinia lui Art, Hastings prezenta chiar simptome ale sindromului de gazd, devenind cu att mai nelegtor cu ct petrecea mai mult timp prin depozite, la discuii cu participanii. Ceea ce ar fi putut s-i afecteze i pe superiorii lui de pe Pmnt. Comentarii i sugestii veneau de pretutindeni, de pe Marte, ca i de pe Terra, umplnd mai multe ecrane care acopereau un perete al slii principale. Peste tot interesul pentru Congres atinsese cote ridicate, rivaliznd, n atenia public, pn i cu marile inundaii de pe Pmnt. Telenovela preferat a momentului, i spuse Art Nadiei. Sear de sear, cei doi se ntlneau n micul apartament de serviciu, intrnd n legtur cu Nirgal i cu ceilali. ntrzierea cu care le rspundeau cltorii cretea tot mai mult, dar lor nu le psa aveau attea la care s se gndeasc pn cnd recepionau partea de conversaie a lui Sax i a celorlali.
1323

 Opoziia dintre problemele globale i cele locale va fi greu de rezolvat, zise Art ntr-o bun sear. Consider c este vorba de o contradicie real. Vreau s spun nu doar rezultatul unei gndiri confuze. Avem nevoie de un anume control global. Cu toate astea, dorim i libertatea corturilor. Dou dintre valorile noastre cu adevrat eseniale se afl n contradicie. Poate ar fi bine s recurgem la sistemul elveian, interveni Nirgal, dup cteva minute. Asta spunea ntotdeauna John Boone. Doar c elveienii de pe Pavonis nu ncurajau prea mult o asemenea idee. Mai degrab la un contramodel, interveni Jurgen, strmbndu-se. Motivul pentru care m aflu pe Marte este guvernul federal elveian, care nbue totul. Acolo ai nevoie de permis pn i ca s respiri. Iar cantoanele nu mai dein niciun fel de putere, interveni Priska. Le-a luat-o guvernul federal. i pentru unele dintre cantoane, adug Jurgen, sta a fost un lucru bun. Mult mai interesant dect Berna, insist Priska, ar putea fi ceea ce noi numim Graubunden, adic Liga Cenuie. Timp de sute de ani, membrii ei au format o confederaie liber de orae din sud-estul Elveiei. O organizaie extrem de reuit. N-ai putea cuta pe computer toate datele despre asta? ntreb Art. n seara urmtoare, el i Nadia cercetar scrierile despre Graubunden transmise de Priska. Ei bine se constata, n timpul Renaterii, o anumit simplitate n abordarea problemelor, i spuse Art. Poate c greea, dar acordurile extrem de libere dintre orelele de munte elveiene nu prea prea posibil a fi aplicate sistemelor economice att de mult ntreptrunse ale aezrilor mariene. De exemplu, cei din Graubunden nu fuseser nevoii s se preocupe de producerea unor modificri nedorite ale presiunii atmosferice. Nu! Adevrul era c oamenii de pe Marte treceau printr-o situaie cu totul nou. Nu beneficiau de niciun fel de analogie istoric de care, ntr-un fel sau altul, s se poat folosi. Apropo de relaia dintre global i local, spuse Iriska, cum e cu terenul din jurul corturilor i al canioanelor acoperite? Iriska i consolida poziia de lider al Roilor rmai pe Pavonis, un lider moderat, care putea vorbi n numele aproape tuturor micrilor Roii i devenind, cu trecerea timpului, o for ce merita luat n considerare.
1324

 Acesta e regimul celei mai mari pri a landei mariene, continu ea, i tot ce s-a stabilit la Dorsa Brevia este c landa nu poate constitui proprietate individual, c noi toi, la un loc, suntem slujitorii acestui teren. Pn la un punct, totul arat bine dar, odat cu sporul demografic i construirea de noi orae, se pune tot mai mult problema nominalizrii acelora care o vor avea sub control. Art oft. Lucrul era adevrat, dar prea dificil pentru a fi bine primit. Hotrse, de curnd, s-i dedice majoritatea eforturilor zilnice atacrii problemelor socotite de el i Nadia drept cele mai dificile aa c, teoretic, se simea fericit atunci cnd le depista. Atta doar c, uneori, astfel de probleme se dovedeau mult prea greu de rezolvat. Ca i n cazul de fa. Utilizarea terenului, obiecia Roilor: aspecte multiple ale relaiei local-global; dar aspecte specific mariene. Din nou ceva fr precedent. i rmnnd, probabil, cea mai afurisit problem de rezolvat *** Art veni n vizit la Roii. Fu ntmpinat de Marion, Iriska i Tiu, unul dintre colegii de cre, de la Zygote, ai lui Nirgal i Jackie. l conduser pe Art la tabra lor de transportoare ceea ce oaspetelui i produse o senzaie de satisfacie, nsemnnd c, n pofida afilierii sale la Praxis, era acum considerat drept un personaj neutru i imparial, aa cum i-o dorise dintotdeauna: un vas mare i gol, ticsit cu mesaje i plimbat de la unul la altul. Tabra Roilor se afla la vest de depozite, pe marginea calderei. Luar toi loc, mpreun cu Art, ntr-unul dintre marile compartimente situate la nivelul superior, n lumina soarelui aproape de asfinit, discutnd i privind la contururile imense ale inutului din interiorul calderei. Aadar, ce v-ar plcea s gsii n aceast Constituie? i ntreb Art i sorbi din ceaiul oferit. Gazdele se privir, oarecum surprinse. La modul ideal, rspunse Marion dup o vreme, ne-ar plcea s trim pe o planet primordial, n peteri i locuine spate n maluri ori n excavaii practicate n buza craterelor. Niciun fel de mari orae, nicio terraformare. Asta nseamn c tot timpul ar trebui s umblai n costume de protecie. Aa e. Nu ne deranjeaz. Bine, replic Art, gndindu-se la asta. E-n regul, dar hai s
1325

pornim de la momentul de fa. innd seama de situaia actual, ce ai vrea s se ntmple n clipa urmtoare? Stoparea terraformrii. Dispariia cablului i ncetarea imigrrilor. De fapt, ar fi foarte bine dac unii s-ar ntoarce pe Pmnt. Se oprir, privindu-l. Art se strdui s nu-i manifeste uimirea. Exist anse ca biosfera s se dezvolte de una singur n situaia de acum? ntreb apoi. Nu tim prea bine, rspunse Tiu, dar dac se oprete pomparea industrial a apei, orice fel de dezvoltare ulterioar ar fi, cu siguran, extrem de lent. Ba chiar ar putea pierde teren, cu era glaciar care tocmai ncepe. Nu vorbeti, oare, de ceea ce unii numesc ecopoez? Nu. Ei nu fac dect s utilizeze metode biologice pentru a modifica atmosfera i pmntul planetei, dar sunt extrem de hotri n aplicarea lor. Noi considerm c toi ar trebui s-i nceteze aciunile, fie acetia ecopoei, industrialiti sau orice altceva. E vorba, mai ales, de metodele specifice industriei grele, explic Marion, i mai cu seam de inundarea Nordului. Ceva pur i simplu criminal. Dac nu nceteaz, vom arunca n aer acele staii, indiferent de ce se va petrece aici. Art fcu un gest ctre imensa caldera de piatr: nlimile mai mari arat cam la fel de nverzite, nu? Nu erau dispui s accepte asta, iar Iriska spuse: Pn i locurile nalte prezint depuneri de ghea i via vegetal. Nu uitai c aici atmosfera atinge cote ridicate. Atunci cnd vntul sufl cu putere, nu-i scap nicio zon. Dar dac am acoperi cele patru caldere mai mari? ntreb Art. Dac le-am pstra solul steril, meninnd presiunea atmosferic originar i revenind la amestecul de gaze de dinaintea sosirii noastre aici? Toate s-ar transforma n nite imense parcuri naturale, pstrate n starea lor primordial. Parcurile sunt totdeauna numai ceea ce reprezint. tiu. Dar trebuie s ne mulumim cu ceea ce avem la dispoziie n clipa asta, nu? Nu putem s ne ntoarcem la anul M-1 i s o lum de la capt. Dat fiind situaia actual, n-ar fi ru s pstrm trei-patru locuri n starea lor iniial sau ntr-una apropiat de aceea. Ar fi foarte bine s dispunem i de nite canioane protejate, spuse i Tiu, sondnd terenul.
1326

Evident, pn atunci nu luaser n considerare o asemenea posibilitate, i ea nici nu-i satisfcea pe deplin, dup cte i ddu seama Art. Doar c situaia actual nu putea fi trecut cu vederea. De acolo trebuia s porneasc. Sau de la Bazinul Argyre n ultim instan, s meninem uscat Bazinul Argyre. Art ddu din cap, ncurajator. S combinm genul acesta de conservare i limitele atmosferei stabilite n documentul de la Dorsa Brevia. Asta presupune un plafon respirabil de cinci kilometri i pstrarea deasupra limitei celor cinci kilometri a unei imense suprafee de teren care s rmn relativ neatins. Ceea ce nu va elimina oceanul nordic, dar n clipa de fa el oricum nu mai poate fi eliminat n niciun chip. n punctul unde ne aflm, o anume form de ecopoez lent e cel mai bun lucru la care putei spera, nu? Poate c formularea era mult prea dur. Roii se uitar, nefericii, n adncurile calderei, copleii de propriile lor gnduri. S zicem c Roii vin alturi de noi, i spuse Art Nadiei. Care crezi c va fi urmtoarea problem de rezolvat, n ordinea gravitii? Ce? A, tu eti, Art! Nadia era aproape adormit, ascultnd, din computerul personal, muzic veche de jazz cu sonoriti metalice. Vocea ei era joas i linitit, cu un uor dar distinct accent rusesc. edea trntit pe canapea, cu o grmad de cocoloae de hrtie n jurul picioarelor, ca nite elemente ale unei structuri pe care tocmai o asambla. Modul de via marian. Sub acopermntul de pr alb i drept, faa i era oval, i ridurile parc i dispruser o pietricic rotunjit de curgerea anilor. Deschise ochii presrai cu puncte minuscule, luminoi i uimitori sub pleoapele de cazac. Un chip frumos, privindu-l pe Art cu o relaxare deplin. Urmtoarea problem, n ordinea gravitii? Da. Nadia zmbi. De unde calmul, de unde zmbetul relaxat? n zilele acelea n-o mai ngrijora nimic. Fa de numrul de echilibristic politic pe care tocmai l executau, lui Art linitea ei i se pru surprinztoare. Dar de fapt era vorba de politic, nu de rzboi. i pe ct fusese Nadia de nspimntat n timpul revoluiei, mereu sub tensiune, mereu ateptndu-se la un dezastru, pe att de relaxat era n acel moment, de parc ar fi
1327

spus: Nimic din ce se petrece aici nu mai conteaz prea mult. Ocupai-v de detalii orict v place, dar prietenii mei sunt n afara oricrui pericol, rzboiul s-a terminat, ceea ce mai rmne nu e dect un fel de joc ori munc, pur i simplu, la fel ca munca de constructor, adic plin de plceri. Art trecu n spatele canapelei i i mas umerii. Ah, fcu ea. Probleme. Ei bine, exist o serie de probleme cam la fel de spinoase. Ca de pild? Ca de pild M ntreb dac arabii vor fi capabili s accepte democraia dac toi vor accepta eco-economia profesat de Vlad i de Marina dac vom putea organiza o poliie aa cum se cuvine dac Jackie va ncerca s realizeze un sistem cu un preedinte puternic, folosind superioritatea numeric a indigenilor pentru a deveni regin, spuse ea, uitndu-se peste umr i rznd de expresia de pe chipul lui Art. mi fac probleme n legtur cu o mulime de lucruri. S continui? Poate c nu. Bine, dar tu nu te opri, spuse ea, rznd din nou. mi face bine. Problemele astea nu sunt chiar att de dificile. O s mergem n continuare la masa tratativelor pentru a le discuta. Poate c ar trebui s stai de vorb cu Zeyk. Bine i acum maseaz-m pe gt. Chiar n seara aceea, dup ce Nadia adormi, Art se duse s discute cu Zeyk i Nazik. Deci, care este opinia arabilor despre toate astea? ntreb el. Te rog s nu mai pui ntrebri prosteti, rspunse Zeyk, cu un mrit. Suniii se lupt cu iiii, Libanul e devastat, statele bogate n petrol sunt urte de cele srace n petrol, rile nord-africane formeaz un consoriu metanaional, Siria i Iraqul se ursc, Iraqul i Egiptul se ursc, toi (cu excepia iiilor) i urm pe iranieni i, bineneles, toi urm Israelul i pe palestinieni. i chiar dac eu provin din Egipt sunt, n realitate, beduin, iar beduinii i dispreuiesc pe egiptenii de pe Nil i, de fapt, nu se neleg prea bine nici cu beduinii din Iordania. i toi i ursc pe saudii, care sunt cum nu se poate mai corupi. Aa c, de m ntrebi care-i opinia arab, ce pot s-i rspund? i Zeyk ddu din cap, posomort. Vrei s spui c e o ntrebare prosteasc. Regret. E un obicei
1328

ru s gndeti n termeni de circumscripie electoral. Dar dac o pun aa: Ce crezi tu despre toate astea? L-ai putea ntreba ce prere au ceilali arabi egipteni, interveni Nazik, rznd. Doar i cunoate prea bine. Prea bine, repet Zeyk. Crezi c vor accepta seciunea referitoare la drepturile omului? Fr ndoial c vom semna Constituia, rspunse Zeyk, ncruntndu-se. Dar drepturile acestea Eu credeam c nc nu exist democraii arabe. Cum adic? Exist Palestina, Egiptul Oricum, pe noi ne preocup Marte. Iar aici, de la bun nceput, fiecare caravan a fost un stat n sine. Lideri puternici? Lideri ereditari? Ereditari nu. Puternici da. Nu credem c noua Constituie va pune capt acestui sistem. Nici aici, nici n alt parte. De ce-ar face-o? i tu eti un lider puternic, nu? Art rse, stnjenit. Nu sunt dect un mesager. Zeyk i cltin capul. Spune-i asta lui Antar. Acolo ar trebui s te duci, dac vrei s afli ce gndesc egiptenii. El e acum regele nostru. Arta de parc ar fi mncat agurid, aa c Art ntreb: Aadar, ce crezi c dorete el? Nu e dect realizarea lui Jackie, murmur Zeyk. Nimic mai mult. Dup mine, asta ar fi o lovitur la adresa lui. Zeyk ridic din umeri. Depinde cu cine discui, spuse Nazik. Pentru imigranii musulmani mai vechi, e o asociere proast; deoarece, cu toate c Jackie e foarte puternic, are mai mult dect un consort, aa c Antar pare Compromis, suger Art, prevenind un alt cuvnt din partea ncruntatului Zeyk. Aa e, confirm Nazik. Dar, pe de alt parte, Jackie e puternic. Iar toi cei aflai acum la conducerea partidului Marte Liber sunt pe punctul de a deveni i mai puternici n noul stat. Tinerilor arabi le place asta. De fapt, mai degrab sunt indigeni dect arabi. Pentru ei, Marte conteaz mai mult dect Islamul. Din acest punct de vedere, o asociere strns cu ectogenii din Zygote
1329

prinde bine. Ectogenii sunt considerai drept liderii naturali ai noii planete mai ales Nirgal, desigur, dar acum, cnd el e n drum spre Pmnt, se constat un anumit transfer de influen ctre Jackie i ceilali. n felul acesta, i ctre Antar. Mie nu-mi place de el, interveni Zeyk Nazik i zmbi soului ei. Nu-i place c muli dintre musulmanii indigeni l urmeaz pe el i nu pe tine. Dar noi suntem btrni, Zeyk. Ar fi cazul s ne retragem. Nu vd de ce, obiect Zeyk. Dac tot o s trim o mie de ani, ce mai conteaz o sut? Art i Nazik rser de el, iar Zeyk zmbi pentru cteva clipe. Era pentru prima dat cnd Art l vedea zmbind. De fapt, vrsta nu avea nicio importan. Oamenii, btrni sau tineri sau n puterea vrstei, cutreierau slile, vorbind i certnduse, i ar fi fost ciudat ca durata vieii cuiva s devin un factor determinant n astfel de discuii. Oricum, micarea indigen nu se interesa de tineree sau de vrst. Dac te nteai pe Marte, concepia ta era diferit, areocentric, ntr-un fel pe care un pmntean nici mcar nu i-l putea imagina nu doar din cauza ntregului complex de areorealiti pe care le cunoscusei nc de la natere, dar i pentru ceea ce nu tiai. Pmntenii tiau doar ct e Pmntul lor de mare, n vreme ce, pentru cei nscui pe Marte, o asemenea vastitate cultural i biologic era, pur i simplu, de nenchipuit. Vzuser imaginile ei pe ecrane, dar asta nu era suficient pentru a le permite s o cuprind. Iat unul dintre motivele pentru care Art se bucura c Nirgal hotrse s fac parte din misiunea diplomatic pe Pmnt. Aa avea s afle chiar de la surs despre ce era vorba acolo. Dar majoritatea indigenilor nu aveau s afle. Iar revoluia li se urcase la cap. Cu toat inteligena pe care o dovedeau la masa tratativelor, atunci cnd prelucrau Constituia ntr-o form care avea s-i privilegieze, erau n esen naivi. Nici nu le trecea prin minte ct de improbabil era independena lor i ct de posibil s le fie luat din nou. Astfel mpingeau lucrurile pn la limit, condui de Jackie, care plutea prin slile Congresului la fel de frumoas i entuziast ca ntotdeauna, cu setea de putere ascuns n dosul iubirii fa de Marte, al devotamentului pentru idealurile bunicului su, al bunvoinei ei eseniale chiar i al inocenei;
1330

era liceana care dorea cu patim ca lumea s fie dreapt. Sau aa se prea. Dar, cu siguran, ea i colegii de partid doreau la fel de mult s ajung la conducere. n acel moment existau pe Marte dousprezece milioane de oameni, dintre care apte milioane se nscuser acolo, i aproape c pe fiecare dintre aceti indigeni se putea conta pentru sprijinirea partidelor politice indigene, mai cu seam a lui Marte Liber. E periculos, spuse Charlotte atunci cnd Art ridic aceast problem n timpul uneia din ntlnirile nocturne cu Nadia. ntr-o ar alctuit dintr-o mulime de grupuri lipsite de ncredere unul n cellalt i dintre care unul reprezint o majoritate evident, ai de-a face cu ceea ce se numete vot prin recensmnt politicienii i reprezint grupurile i le obin voturile, iar rezultatele alegerilor nu sunt dect o reflectare a numrului populaiei. n aceast situaie, de fiecare dat se ntmpl acelai lucru, aa c grupul majoritar deine monopolul asupra puterii, iar minoritile se simt dezndjduite i, pn la urm, se rscoal. Unele dintre cele mai grave rzboaie civile din istorie au izbucnit n astfel de mprejurri. Atunci ce putem face? Ei bine, facem deja unele lucruri, proiectnd structuri care s disipeze puterea i s reduc pericolele majoritarismului. Descentralizarea e important deoarece produce o mulime de mici majoriti locale. O alt strategie este de a pune bazele unei game de sisteme madisoniene de control i balane, astfel nct guvernul s devin un fel de joc al forelor aflate n competiie. Asta se numete poliarhie, repartizarea puterii ntre ct mai multe grupuri posibil. Poate c, n momentul de fa, suntem puin cam prea poliarhici, coment Art. Probabil. O alt tactic este de a deprofesionaliza guvernarea. Transformi o mare parte a guvernrii ntr-o obligaie public datoria de a face parte din curtea cu juri, de pild apoi desemnezi, prin tragere la sori, ceteni obinuii s funcioneze n astfel de posturi, pentru scurte perioade. Ei beneficiaz de ajutorul personalului specializat, dar iau singuri deciziile. De asta n-am auzit pn acum, spuse Nadia. Nici n-aveai de unde. Sistemul a fost propus de mai multe ori, dar foarte rar aplicat. Eu cred c merit s fie luat n considerare, deoarece tinde s fac din putere n aceeai msur o povar i un avantaj. Primeti o scrisoare prin pot. Nemaipomenit! Eti recrutat s lucrezi doi ani n Congres. E un efort, dar, pe de alt
1331

parte, este i un fel de distincie, o ans de a-i aduce contribuia la discursul public. Guvern cetenesc. mi place, spuse Nadia. O alt metod de a reduce majoritarismul este de a vota folosind una dintre versiunile balotajului australian, unde alegtorii voteaz pentru doi sau mai muli candidai, n ordinea preferinei: primul, al doilea, al treilea. Candidaii primesc cte un numr de puncte chiar dac sunt n poziia a doua sau a treia, aa c, pentru a ctiga alegerile, trebuie s apeleze la electoratul din afara propriului grup. Asta-i mpinge pe politicieni spre o atitudine moderat, iar pe termen lung poate produce ncredere ntre grupuri care pn atunci nici nu visau la aa ceva. Interesant! exclam Nadia. Ca armturile dintr-un zid! Exact Charlotte meniona mai multe exemple de societi fracturate pmntene care i vindecaser fracturile printr-o structur guvernamental inteligent: Azania, Cambodgia, Armenia Pe msur ce le descria, inima lui Art tresri puin: toate fuseser nite ri att de nsngerate! Se pare c structurile politice nu pot face dect att! spuse el. Adevrat, spuse Nadia, dar noi nc nu avem de-a face cu toat ura aceea. Roii reprezint tot ce este mai ru aici, i au fost marginalizai de terraformarea care s-a produs deja. Pariez c astfel de metode pot fi utilizate pentru a-i antrena pn i pe ei. Evident, opiunile tocmai formulate de Charlotte i dduser curaj. La urma urmei, erau nite structuri, o inginerie imaginar care semna, totui, cu ingineria adevrat. Aa c Nadia continu s apese tastele afiate pe monitor, conturnd proiecte de parc lucra la o construcie, cu un zmbet abia schiat luminndu-i chipul. Eti fericit, spuse Art. Nadia nu-l auzi, dar n noaptea aceea, n timpul conversaiei prin radio cu cei patru cltori, i spuse lui Sax: A fost att de plcut s descopr c, n toi aceti ani, tiina politic a produs ceva util. Dup opt minute, sosi rspunsul lui: N-am priceput niciodat de ce i se spune tiin. Nadia rse. Auzind-o, Art se simi cuprins de fericire. Nadia Cernevski rznd, ncntat! Deodat, Art avu sigurana c o vor scoate la capt. ***
1332

Aa c reveni la masa cea mare gata s abordeze urmtoarea problem, dintre cele mai grave. Asta l aduse din nou cu picioarele pe pmnt. Erau o sut de astfel de probleme, toate aparent mrunte, pn cnd le cercetai mai ndeaproape i atunci deveneau de nerezolvat. n toat ciondneala era foarte greu de ntrezrit semnele unui acord n formare. De fapt, n unele domenii situaia prea chiar n curs de nrutire. Articolele din documentul de la Dorsa Brevia care se situau pe o poziie de mijloc le fceau probleme; cu ct oamenii se gndeau mai mult la ele, cu att deveneau mai radicali. Muli dintre cei prezeni la tratative considerau c sistemul eco-economic al lui Vlad i Marina, care se dovedise valabil pentru Micarea de Rezisten, nu era ceva care s merite a fi consemnat n Constituie. Unii se plngeau pentru c impieta asupra autonomiei locale, alii pentru c aveau mai mult ncredere n economia capitalist tradiional dect n oricare sistem nou. Antar vorbea adesea n numele acestui ultim grup, cu Jackie stnd alturi de el, evident pentru a-l sprijini. Aceast prezen, mpreun cu legturile lui n comunitatea arab, ddeau afirmaiilor sale un fel de dubl greutate, iar oamenii l ascultau. Noua economie care ni se propune, declar el ntr-o zi, relund tema, este o implicare radical i fr precedent a guvernului n afaceri. Deodat, Vlad Taneev se ridic n picioare. Surprins, Antar ncet s mai vorbeasc i se uit spre el. Vlad l fulger cu privirea. Adus de spate, cu capul masiv i sprncenele stufoase, vorbea foarte rar n public. Pn n momentul acela nu rostise niciun cuvnt la Congres. Treptat, cea mai mare parte a depozitului fu cuprins de tcere, urmrindu-l cu privirea. Art simi un fior de nerbdare. Dintre toate minile sclipitoare din Prima Sut, probabil c Vlad era cel mai sclipitor i, n afar de Hiroko, cel mai enigmatic. Btrn deja cnd plecaser de pe Pmnt, extrem de puin amator s se arate n public, Vlad construise, cu mult timp n urm, laboratoarele de la Acheron i-i petrecuse mai toat vremea acolo. Apoi trise retras, mpreun cu Ursula Kohl i Marina Tokareva, nc dou membre ale grupului celor dinti. Nimeni nu tia ceva precis n legtur cu ei trei, ilustrare a unui caz limit a naturii insulare a relaiilor dintre oameni. Dar asta, desigur, nu oprise brfa. Dimpotriv, lumea vorbea tot timpul despre ei, spunnd c Marina i Ursula sunt adevratul cuplu, Vlad fiind un fel de prieten sau de animal de cas; ori c Ursula fcuse mai toat treaba n cazul tratamentului
1333

de longevitate, iar Marina mai toat treaba n cazul eco-economiei; sau c erau un triunghi echilateral perfect echilibrat, colabornd n toate problemele care porneau de la Acheron; sau c Vlad e un fel de bigam, folosindu-i ambele soii ca frontispiciu pentru cercetrile lui n domeniile diferite ale biologiei i economiei. Dar nimeni nu tia nimic sigur, deoarece niciunul dintre cei trei nu scosese vreo vorb despre aa ceva. Cu toate astea, vzndu-l cum st acolo, la mas, ncepeau s cread c teoria conform creia Vlad ar fi doar un paravan e greit. ncet, el i cuprinse pe toi cu privirea de o intensitate violent, dup care se uit din nou la Antar. Ceea ce ai spus despre guvern i afaceri e absurd, ncepu el cu rceal, pe un ton dispreuitor i nenduplecat, cum nu se mai auzise pn atunci la Congres. Guvernele regleaz ntotdeauna genul de afaceri pe care le permit. Economia este o chestiune legal, un sistem de legi. Pn acum obinuiam s spunem, n Micarea marian de Rezisten c, din punct de vedere legal, democraia i autoguvernarea sunt drepturile nnscute ale fiecrui om i c aceste drepturi nu trebuie suspendate atunci cnd persoana respectiv merge la lucru. Tu aici, Vlad ddu din mn pentru a sublinia c nu cunoate numele lui Antar crezi n democraie i autoconducere? Da! rspunse Antar, defensiv. Crezi n democraie i autoconducere ca valori fundamentale pe care guvernul ar trebui s le ncurajeze? Da! repet Antar, tot mai ngrijorat. Foarte bine. Dac democraia i autoconducerea reprezint valorile fundamentale, de ce trebuie s renune oamenii la aceste drepturi atunci cnd ajung la locul de munc? n politic ne luptm ca tigrii pentru libertate, pentru dreptul de a ne alege liderii, libertatea de micare, alegerea localitii de reedin, alegerea muncii pe care o vom efectua pe scurt, ne luptm pentru controlul asupra propriei noastre viei. Apoi, ne trezim dimineaa i mergem la lucru, iar toate astea dispar. Nu mai insistm asupra lor i astfel, pentru restul zilei, revenim la feudalism. Asta e capitalismul o versiune a feudalismului, n care capitalul nlocuiete pmntul iar liderii n afaceri i nlocuiesc pe regi. Dar ierarhia rmne. i uite-aa, continum s vindem munca vieii noastre, ntemniarea noastr, pentru a hrni conductori care nu presteaz niciun fel de munc real. Liderii n afaceri muncesc, i-o tie Antar, i i asum riscurile
1334

financiare Aa-numitul risc al capitalistului ine mai ales de privilegiile capitalului. Managementul Da, da. Nu m ntrerupe. Managementul este ceva real, o chestiune tehnic. Dar nu poate fi controlat prin fora de munc, tot aa cum nu poate fi controlat prin capital. Capitalul nsui este, pur i simplu, reziduul util al muncii lucrtorilor din trecut i ar putea aparine tuturor la fel de bine cum aparine ctorva. Nu exist nicio raiune pentru care o nobilime redus numeric s dein capitalul, iar toi ceilali s fie n slujba ei. Nu exist niciun motiv pentru care ei s ne dea o leaf cu care s ne ducem zilele, iar ei s-i nsueasc tot restul produs de noi. Nu! Sistemul numit democraie capitalist nu a fost deloc democratic. De aceea s-a putut transforma att de repede n sistemul metanaional, n care democraia a devenit tot mai slab iar capitalismul tot mai puternic, n care un singur procent din populaie deinea jumtate din bogie, iar cinci la sut din populaie deinea nouzeci i cinci la sut din bogie. Istoria a demonstrat care valori au fost cele reale n cadrul acestui sistem. Trist este c nedreptatea i suferina produse nu au fost defel necesare, c nc din secolul al optsprezecelea au existat mijloacele tehnice pentru a li se asigura tuturor necesitile de baz ale existenei. n concluzie, trebuie s facem schimbri. A sosit momentul. Dac autoconducerea este o valoare fundamental, dac simpla justiie este o valoare, atunci pretutindeni exist valori, inclusiv la locul de munc, unde ne petrecem viaa. Asta e scris la punctul patru al Acordului de la Dorsa Brevia: c munca fiecrui om i aparine, iar valoarea acesteia nu i poate fi luat; c diferitele moduri de producie aparin celor care le-au creat, fiind bunuri comune ale generaiilor viitoare. i c lumea este ceva administrat n comun. Asta scrie. Iar n anii de cnd ne aflm pe Marte am dezvoltat un sistem economic aparte, care poate duce la ndeplinirea tuturor acestor promisiuni. Iat n ce a constat munca noastr n ultimii cincizeci de ani. n cadrul sistemului pe care l-am pus la punct, toate ntreprinderile economice trebuie s fie mici cooperative, deinute de muncitorii lor i de nimeni altul. Ei i angajeaz manageri sau se descurc singuri. Breslele industriale i asociaiile cooperatiste vor alctui macrostructurile necesare pentru a regla comerul i piaa, pentru a distribui capitalul i a produce credite. Astea nu sunt dect idei, spuse Antar, batjocoritor. Utopii i
1335

nimic altceva. n niciun caz, replic Vlad i din nou fcu un gest cu mna n direcia lui. Sistemul este bazat pe modele din istoria Pmntului, iar diferitele sale componente au fost toate testate n ambele lumi i au dat rezultate foarte bune. Nu ai cunotine n aceast direcie, pentru c, pe de o parte, eti un ignorant i, pe de alt parte, pentru c metanaionalismul nsui a ignorat i negat cu fermitate toate alternativele propuse. Dar, de secole, cea mai mare parte din microeconomia noastr a funcionat, cu succes, n regiunea Mondragon din Spania. Diferitele elemente ale macroeconomiei au fost utilizate n cadrul trustului pseudometanaionalist Praxis, din Elveia, n statul indian Kerala, n Bhutan, n Bologna din Italia i n multe alte locuri, inclusiv n Rezistena marian. Aceste organizaii au fost precursoarele economiei noastre, care va fi democratic ntr-un fel cum capitalismul nu a ncercat s fie niciodat. O sintez de sisteme. Iar Vladimir Taneev era un foarte bun specialist n sinteze. Se spunea c toate componentele tratamentului de longevitate, de exemplu, existaser deja, iar Vlad i Ursula pur i simplu le asamblaser. Iar acum, n activitatea economic, pretindea c, mpreun cu Marina, fcuse la fel. i, cu toate c n discursul lui nu menionase tratamentul de longevitate, acesta se afla acolo, ca i Masa meselor nsi, o realizare imens, pus cap la cap, component a vieii fiecruia. Art privi n jur i avu impresia c vede oameni gndind: Ei bine, a fcut-o odat n biologie, i a mers; ar putea fi economia mult mai dificil? Pe fondul acestui gnd nerostit, al acestui simmnt negndit, argumentele aduse de Antar nu mai preau cine tie ce. Dosarul capitalismului metanaional aducea n sprijinul lui puine elemente. n ultimul secol grbise izbucnirea unui rzboi de mari proporii, rscolise Pmntul i i sfiase societile existente. Dat fiind un asemenea dosar, de ce n-ar fi ncercat ei ceva nou? Cineva din Hiranyagarba se ridic i formul obieciunea dintro direcie opus, constatnd c se abandoneaz economia n natur, pe baza creia funcionase Rezistena marian. Dar Vlad ddu din cap, cuprins de nerbdare. Eu cred n economia Rezistenei, v asigur, dar ea a fost ntotdeauna o economie mixt. Schimbul n natur a coexistat cu schimbul monetar, n care caracterul raional clasic al pieii, adic mecanismul profitului, a fost frnat i limitat de societate pentru a-l aservi valorilor superioare, cum ar fi justiia i libertatea.
1336

Raionalitatea economic nu nseamn, pur i simplu, valoarea cea mai ridicat. Este un instrument de calcul al costurilor i beneficiilor, doar o parte a ecuaiei mai mari care privete bunstarea oamenilor. Ecuaia mai mare se numete economie mixt, i asta construim noi aici. Propunem un sistem complex, cu sfere publice i private ale activitii economice. S-ar putea s cerem oamenilor s consacre, pe parcursul vieii, un an din munca lor binelui public, ca n serviciul militar naional elveian. Fondul comun de for de munc, la care se adaug impozitele asupra asociaiilor particulare, pentru folosina terenului i a resurselor, ne vor permite s garantm aa-numitele drepturi sociale la care ne-am referit: locuine, asisten medical, alimentaie, nvmnt lucruri care nu ar trebui s se afle la dispoziia raionalitii pieei. Deoarece, La salute non si paga, cum spuneau muncitorii italieni. Sntatea nu e de vnzare! Dup cum nelegea Art, sntatea reprezenta un lucru foarte important pentru Vlad, ceea ce avea sens, deoarece, n sistemul metanaional, sntatea fusese aproape sigur de vnzare nu numai asistena medical, alimentaia i locuinele, dar mai ales tratamentul de longevitate propriu-zis, de care, pn acum, nu beneficiaser dect aceia care i-l putuser permite. Cu alte cuvinte, cea mai mare invenie a lui Vlad devenise proprietatea celor privilegiai, semnul suprem al deosebirii de clas via lung sau moarte timpurie , o fizicalizare a clasei, care aproape c se asemna speciilor divergente. Nu era de mirare c Vlad se nfuriase, c i canaliza toate eforturile n direcia conceperii unui sistem economic nou, care s transforme tratamentul de longevitate, dintr-un tezaur catastrofal, ntr-o binecuvntare la ndemna tuturor. Aadar, pieii nu-i va mai rmne nimic, spuse Antar. Nu, nu, nu! fcu Vlad, gesticulnd n direcia lui Antar, mai enervat ca oricnd. ntotdeauna va exista i piaa. Este mecanismul prin care se face schimb de obiecte i servicii. Concurena pentru a oferi cel mai bun produs la preul cel mai accesibil este inevitabil i sntoas. Dar pe Marte aceasta va fi dirijat de societate ntr-un fel mult mai activ. Va exista statutul nonprofit pentru toate chestiunile vitale, iar partea cea mai liber a pieii va fi dirijat de la asigurarea elementelor de baz ale existenei, pn la cele neeseniale, unde pot fi luate iniiative economice de ctre cooperative deinute de muncitori, care vor avea libertatea s ncerce tot ce doresc. De ce nu, din moment ce
1337

elementele de baz sunt asigurate, iar muncitorii dein propriile lor ntreprinderi? E vorba despre procesul de creaie. Jackie, ngrijorat de excluderea lui Antar de ctre Vlad i intenionnd, probabil, s-l deruteze pe btrn sau s-l ndeprteze de la subiect, spuse: Ce ne poi spune despre aspectele ecologice ale acestei economii creia i acorzi atta importan? Sunt fundamentale, rspunse Vlad. Articolul trei din Dorsa Brevia stipuleaz c pmntul, aerul i apa de pe Marte nu aparin nimnui i c noi suntem administratorii acestora pentru generaiile viitoare. Aceast administrare va fi responsabilitatea tuturor; dar, n caz de conflicte, propunem nfiinarea unor puternice Tribunale ale Mediului, care s fac parte, probabil, din Curtea Constituional, s estimeze efectele reale i complete ale activitilor economice asupra mediului i s ajute la coordonarea acelor proiecte cu impact asupra mediului nconjurtor. Dar asta e, pur i simplu, economie planificat! strig Antar. Toate economiile presupun planuri. Capitalismul a planificat la fel de mult, iar metanaionalismul a ncercat s planifice totul. Da, economia este un plan. Nu susii dect o revenire la socialism, spuse Antar, dezamgit i suprat. Vlad ridic din umeri. Marte este o nou colectivitate. Denumirile provenite de la colectivitile timpurii sunt neltoare, nsemnnd doar ceva mai mult dect nite termeni teologici. Desigur, n acest sistem exist elemente care ar putea fi numite socialiste. Cum altfel s elimini din economie nedreptatea? Dar ntreprinderile particulare vor fi mai degrab deinute de muncitorii respectivi dect naionalizate, iar acesta nu este socialism cel puin, nu este socialismul ncercat, de obicei, pe Pmnt. Iar toate cooperativele sunt tot ntreprinderi mici democraii dedicate unei activiti sau alteia, toate necesitnd capital. Va exista o pia, va exista capital. Dar n sistemul nostru muncitorii vor fi aceia care vor utiliza capitalul i nu invers. n felul acesta este mai democratic, mai corect. A vrea s m nelegei! Ne-am strduit s evalum fiecare trstur a acestei economii prin gradul n care ne ajut sau nu s dobndim mai mult dreptate, mai mult libertate. Iar dreptatea i libertatea nu se contrazic att de mult cum s-a afirmat, deoarece libertatea ntr-un sistem nedrept nu mai este deloc libertate. Ambele evolueaz mpreun, aa c tot ce v propunem noi nu este chiar
1338

imposibil, credei-m. Se pune doar problema de a face s funcioneze un sistem mai bun, combinnd elemente care au fost testate i s-au dovedit valabile. A sosit momentul s-o facem. De aptezeci de ani ne pregtim i ateptm o asemenea ocazie. Iar acum, cnd ni se ofer ansa, nu vd niciun motiv s dm napoi, doar pentru c unii se tem de nite cuvinte nvechite. Dac avei vreo sugestie deosebit de mbuntire, vom fi bucuroi s o ascultm. l privi pe Antar ndelung i cu duritate. Dar Antar nu vorbi. Nu avea nicio sugestie deosebit. n sal pluti o tcere tensionat. Era prima i singura dat pe parcursul Congresului cnd unul dintre issei luase cuvntul i l fcuse praf pe unul dintre nisei, ntr-o dezbatere public. Cei mai muli issei preferau o abordare mult mai subtil. Dar acum unul dintre btrnii radicali se nfuriase, se ridicase i l anihilase pe unul dintre tinerii neoconservatori traficani de putere, care prea a susine, n scopuri personale, o nou versiune a unei vechi ierarhii idee redat foarte bine de privirea ndelung ndreptat de Vlad asupra lui Antar, plin de dezgust fa de egoismul lui reacionar, fa de laitatea dovedit n faa schimbrii. Vlad se aez. Antar era eliminat. *** Dar discuiile n contradictoriu continuar. Conflict, metaconflict, detalii, elemente fundamentale: totul era etalat, inclusiv o chiuvet de buctrie din magneziu, pe care cineva o pusese pe un col al Mesei meselor, la vreo trei sptmni de la nceperea lucrrilor. i ntr-adevr, delegaii din marele depozit reprezentau doar vrful aisbergului, partea vizibil a unei dezbateri gigantice care cuprinsese dou lumi. Pretutindeni pe Marte i n majoritatea locurilor de pe Pmnt puteau fi urmrite transmisii n direct ale lucrrilor Congresului i, fiindc nregistrarea direct era ntructva plictisitoare, aidoma unui documentar politic, postul de televiziune Mangalavid realiz reportaje filmate, care surprindeau momentele cele mai importante ale fiecrei zile i pe care le prezentau noapte de noapte, n perioada de tranziie temporal, transmindu-le i pe Pmnt, prin reele de distribuie extrem de largi. Reportajele devenir cele mai celebre programe de pe Pmnt cum le botez, destul de ciudat, unul dintre posturile americane. Poate c oamenii s-au plictisit de toate rahaturile alea vechi
1339

de la televizor, i spuse Art Nadiei ntr-o sear, n timp ce urmreau la televiziunea american o relatare scurt, cu stranii distorsiuni, a negocierilor din ziua respectiv. Sau din lume Da, aa e. Au nevoie de altceva la care s se gndeasc. Sau, astfel spus, se gndesc la ceea ce ar putea face, suger Nadia. Aa c noi reprezentm un model la scar mic, mai uor de neles. Poate c ai dreptate. n orice caz, ambele lumi urmreau dezbaterile, iar Congresul deveni, sub toate aspectele, o telenovel cotidian un serial care nu nceta s-i atrag, ntr-un fel sau altul, spectatorii, de parc, ntr-un fel ciudat, ar fi deinut cheia propriei lor existene. i, poate ca un efect, mii de spectatori fceau mai mult dect s-l urmreasc, pur i simplu. Comentariile i sugestiile lor soseau fr ncetare pe adresa Congresului i, cu toate c pentru majoritatea celor de pe Pavonis prea puin probabil ca astfel de mesaje s conin vreun adevr surprinztor, la care ei nc nu se gndiser, toate erau citite de grupuri de voluntari din Sheffield i South Fossa, care transmiteau unele propuneri mai departe, pn la Mas. Unii susineau chiar includerea tuturor acestor sugestii n textul final al Constituiei, opunndu-se unui document etatist legal, dorind ca acesta s fie ceva mult mai cuprinztor, o declaraie filosofic sau chiar spiritual de colaborare, exprimndu-le valorile, elurile, visele, refleciile. Dar asta nu mai e Constituie, obiect Nadia, ci cultur. Discuiile care se purtau n depozit erau la fel de cuprinztoare ca i reportajele despre ele. Un delegat chinez se apropie de Art i i se adres n dialectul mandarin, iar cnd fcu o pauz pentru traducere, consola lui ncepu s vorbeasc cu un frumos accent scoian. Drept s-i spun, am nceput s m ndoiesc c ai consultat n suficient msur importanta lucrare a lui Adam Smith, Cercetare asupra naturii i cauzelor bogiei naiunilor. S-ar putea s ai dreptate, recunoscu Art i i-l trimise Charlottei. Muli dintre participani vorbeau alte limbi dect engleza, bazndu-se pe traducerea computerizat pentru a comunica cu ceilali. n fiecare moment se desfurau conversaii n dousprezece limbi diferite, iar computerele erau folosite din plin. Art nc socotea computerele destul de enervante. Ar fi vrut s poat vorbi toate acele limbi, dei translatoarele computerizate
1340

din ultima generaie erau, ntr-adevr, destul de bune: voci bine modulate, vocabular vast i precis, gramatic excelent i exprimare aproape lipsit de erorile care fceau din programele anterioare de traducere un joc de societate la scar mare. Cele noi ajunseser att de bune, nct se prea c dominaia limbii engleze, care crease o cultur marian aproape monoglot, ncepea s piard teren. Desigur, isseii aduseser cu ei toate acele limbi, dar engleza fusese pentru ei lingua franca; de aceea, niseii recurseser la englez pentru a comunica ntre dnii, n vreme ce limbile primare le utilizau doar ca s li se adreseze prinilor lor. Astfel, pentru o vreme, engleza ajunsese limba matern a indigenilor. Dar acum, cu aceste noi computere i un influx continuu de noi imigrani vorbind toat gama limbilor pmntene, se prea c spectrul lingvistic avea s se lrgeasc din nou, pe msur ce noii nisei i vor fi meninut limbile primare, folosind pentru comunicare computerele n locul englezei. Aceast problem lingvistic ilustra, pentru Art, o complexitate pe care nu o remarcase pn atunci n snul populaiei autohtone. Unii dintre indigeni erau yonsei, din a patra generaie sau chiar mai tineri, adic, fr discuie, copii ai planetei Marte. Dar ali indigeni de aceeai vrst erau copii nisei ai unor imigrani issei de curnd sosii, cu tendina de a menine legturi mai strnse cu acele culturi pmntene din care proveneau, n ciuda conservatorismului presupus de ele. Astfel apruser noi conservatori indigeni i, s-ar fi putut spune, radicali autohtoni, provenii din vechi familii de coloniti. O atare diviziune era numai rareori legat de etnie sau naionalitate cnd aceste noiuni mai contau ct de ct. ntr-o sear, Art discut cu doi dintre ei o susintoare a guvernului global i un anarhist care sprijinea toate propunerile de autonomie local i i ntreb despre originile lor. Tatl globalistei era pe jumtate japonez, pe sfert irlandez i pe sfert tanzanian; mama mamei ei era grecoaic, iar tatl avea ca prini un columbian i o australian. Anarhistul avea tatl nigerian i mama hawaiian, ambii dovedindu-se de obrie mixt filipinez, japonez, polinezian i portughez. Art i privi ndelung. Dac pe Marte ar fi trebuit s se voteze pe criterii etnice, cum puteau fi socotii aceti oameni? n niciun fel. Erau indigeni marieni. Nisei, sansei, yonsei indiferent de generaia creia i aparineau, fuseser formai n mare msur de experiena lor marian, areoformai, aa cum prezisese dintotdeauna Hiroko. Muli se cstoriser n cadrul propriului mediu etnic, dar nu toi;
1341

i, indiferent de origine, opiniile lor politice tindeau s reflecte nu acel mediu etnic, ci propria experien. La urma urmei, se ntreb Art, care ar fi poziia columbiano-greco-australienei? Chiar i aceast experien fusese destul de diferit: unii crescuser n Rezisten, alii se nscuser n marile orae controlate de Naiunile Unite, devenind contieni de existena Micrii de Rezisten mult mai trziu sau poate abia n momentul revoluiei. Aceste deosebiri aveau tendina de a-i afecta mai mult chiar dect locul unde se ntmplase s triasc strmoii lor pmnteni. Art ddu din cap, aprobator, n timp ce indigenii i explicau toate acestea, pe fundalul chefurilor cu kava care durau pn trziu n noapte. La aceste petreceri oamenii erau tot mai bine dispui, deoarece Congresul, dup opinia lor, mergea bine. Nu luau prea n serios discuiile contradictorii dintre issei, fiind ncreztori c vor triumfa doar convingerile lor intime. Marte avea s fie o planet independent, condus de marieni, iar ce urmrea Pmntul nu avea nicio importan. Dincolo de toate astea, nu mai rmneau dect amnunte. Aa c i vedeau de treab n cadrul comisiilor, fr s acorde prea mare atenie discuiilor din jurul Mesei meselor. Cinii btrni continu s mrie spunea un mesaj aprut pe marele panou de afiaj, prnd s exprime o opinie general a localnicilor, iar activitatea n comisii continua. Marele panou de afiaj era un indicator destul de bun pentru starea de spirit din timpul Congresului. Art l citea la fel cum citea rvaele din prjiturelele chinezeti i, ntr-o bun zi, chiar apru scris: V place mncarea chinezeasc. De obicei, mesajele aveau un caracter politic mult mai pronunat dect acela. Adesea, erau afirmaii fcute n zilele precedente: Niciun cort nu este o insul. Dac nu v putei permite locuine, atunci dreptul la vot e o glum proast. Pstreaz distana, nu modifica viteza, nu te tampona de nimic. La salute non si paga. Mai apreau i lucruri care nu fuseser rostite: F-o altora. Roii au rdcini Verzi. Cel mai mare show de pe Pmnt. Fr regi, fr preedini. Uriaului nu-i place politica. Cu toate astea, noi suntem omuleii roii. * Aa c pe Art nu-l mai surprindea cnd era abordat de oameni care i vorbeau n arab, hindi sau vreo limb pe care nu o recunotea, iar apoi l priveau n ochi atunci cnd computerele lor redau totul ntr-o englez cu accent BBC, american sau al administraiei din New Delhi, exprimnd vreun sentiment politic
1342

imprevizibil. Era, ntr-adevr, ncurajator nu traductoarele, care reprezentau un alt gen de distanare, mai puin periferic dect teleconferinele, dar nc nu suficient de apropiate, ca discuia fa n fa ci melanjul politic, imposibilitatea votrii n bloc i chiar a existenei, mcar teoretic, a unui corp electoral normal. Chiar c era vorba de o congregaie stranie. Dar situaia persista, cptnd aspectul acela de dj vu pe care l dobndesc, pe parcursul desfurrii lor, evenimentele de durat, i pn la urm se obinuir cu toii. Numai c, odat, noaptea trziu, dup o lung i bizar conversaie tradus, n care computerul de la mna tinerei cu care vorbea i se adresa n cuplete rimate (fr ca el s-i dea seama din ce limb traducea), porni la ntmplare prin depozit ctre reedina lui, pe lng Masa meselor unde nc se mai lucra, dei trecuse perioada de tranziie temporal, i se opri s salute unul dintre grupuri. n clipa aceea, pierzndu-i echilibrul, se rezem de perete, pe jumtate adormit, aproape copleit de epuizare, cu toat kavajava but. Iar contiina acelei ciudenii i reveni, dintr-o dat, ca un fel de viziune hipnagogic. Vedea umbre prin coluri, nenumrate umbre mictoare, i ochi care l priveau din acele umbre, forme ca nite trupuri imateriale. I se pru, pe neateptate, c toi morii i toi copiii nenscui se aflau acolo, n depozit, mpreun cu ei, pentru a fi martorii acelei clipe, de parc istoria ar fi fost o tapiserie, iar Congresul rzboiul de esut unde se adunau toate, momentul prezent cu actualitatea lui miraculoas, ca i potenialul existent chiar n propriii lor atomi, n glasurile lor. Uitndu-se napoi, spre trecut, l vedea n ntregime, o singur i lung mpletitur de evenimente. Privind nainte, spre viitor, nu vedea nimic din toate astea, dei, pare-se, viitorul pornea ntr-o explozie de fire de potenialitate, putnd deveni orice. Iar ei reprezentau dou feluri diferite de imensitate intangibil, i toi cltoreau mpreun, din trecut n viitor, prin marele rzboi de esut al prezentului, al clipei de fa. Acum era ansa lor, a celor aflai mpreun n acel prezent; fantomele naveau dect s priveasc, din trecut i din viitor, dar acesta era momentul n care toat nelepciunea de care fuseser capabili trebuia prins n estur i transmis tuturor generaiilor viitoare. *** Puteau face orice. Totui, chiar din acest motiv, pe lng altele, le era greu s finalizeze lucrrile Congresului. Infinitele posibiliti aveau s se prbueasc, n procesul alegerii, n faa unicei linii
1343

mondiale a istoriei. Viitorul devenind trecut! Exista ceva tulburtor n acea trecere prin rzboiul de esut, acea att de neateptat diminuare de la infinitate la unitate, prbuirea de la potenialitate la realitate, care era nsui efectul aciunii timpului. Iar potenialul era att de plcut modul n care puteau s dispun, potenial, de toate prile cele mai bune ale tuturor programelor de guvernare din toate timpurile, combinate magic ntr-o sintez superb, nemaintlnit; sau s dea totul la o parte i, n cele din urm, s porneasc, pe o cale nou, ctre inima justei guvernri Iar trecerea la problematica lumeasc a ntocmirii Constituiei n form scris nsemna un regres inevitabil; i, instinctiv, oamenii o amnau. Pe de alt parte, ar fi fost nemaipomenit dac echipa lor de diplomai sosea pe Pmnt cu un document deja redactat, pentru a-l prezenta Naiunilor Unite i pmntenilor. ntr-adevr, nu exista cale de evaziune; trebuia neaprat s termine, nu numai ca s prezinte Pmntului frontul unit al unui guvern deja instalat, ci i ca s nceap a-i tri viaa de dup criz, indiferent care va fi fost acea via. Nadia simi cu intensitate toate astea i ncepu s se manifeste. A venit vremea s montm cheia de bolt, i spuse ea lui Art ntr-o bun diminea. i de atunci nainte se dovedi de nenvins, stnd de vorb cu toate delegaiile i comisiile, insistnd ca acestea s finalizeze toate proiectele la care lucrau, pentru a le propune votului de includere n textul final. Acea inexorabil insisten din partea Nadiei dezvlui un aspect care nu fusese tocmai limpede nainte, i anume c, n cea mai mare parte, litigiilor li se gsise o rezolvare, spre satisfacia majoritii delegaiilor. Concepuser ceva n stare s funcioneze, o structur acceptat n linii generale sau care, cel puin, merita ncercat, cu proceduri de amendament bine reliefate n cadrul ansamblului, astfel nct s se poat mbunti diferite aspecte ale ntregului sistem pe msura punerii sale n practic. Tinerii indigeni, mai ales, preau fericii, mndri de munca lor i satisfcui c izbutiser s pstreze sublinierea semiautonomiei locale, instituionaliznd astfel modul n care cei mai muli dintre ei triser sub conducerea Autoritii Tranzitorii. De aceea, obstacolele ridicate mpotriva conducerii majoritare nu i deranja, chiar dac ei nii formau majoritatea curent. Pentru a nu prea nfrni de o asemenea evoluie, Jackie i cercul ei fur nevoii s pretind c nu susinuser niciodat o
1344

preedinie puternic i, n primul rnd, un guvern central; ntradevr, susinur c un Consiliu Executiv, ales de legislativ n maniera elveian, reprezentase ideea urmrit de ei tot timpul. Multe asemenea lucruri se petrecur n acel moment, iar Art era mai fericit ca oricnd s fie de acord cu toate acele pretenii. Da, mi-aduc aminte, ne gndisem i noi cum e mai bine s facem; n noaptea aceea cnd am stat pn trziu, s vedem rsritul de soare. Bun idee ai avut! Peste tot idei bune. Care acum ncepur s coboare, n spiral, ctre finalizare. Guvernul Global, aa cum l proiectaser, urma s fie o confederaie condus de un Consiliu Executiv compus din apte membri, ales la rndul lui de un Parlament compus din dou Camere: o ramur legislativ, Duma, reunind un mare grup de reprezentani selectai din rndul populaiei, i o alta, Senatul, alctuit din cte un reprezentant pentru fiecare ora sau grup de sate mai mare de cinci sute de persoane. n totalitatea ei, puterea legislativ era destul de slab, rezumndu-se la alegerea Consiliului Executiv i participnd la numirea judectorilor, i lsnd pe seama oraelor majoritatea ndatoririlor executive. Puterea judectoreasc era mult mai puternic, cuprinznd nu numai tribunalele penale, ci i un fel de dublu tribunal suprem, din care jumtate reprezenta Curtea Constituional, i jumtate Tribunalul Mediului, ai cror membri erau numii, alei i trai la sori. Tribunalul Mediului urma s rezolve disputele privind terraformarea i alte modificri aduse mediului, n vreme ce Curtea Constituional avea s vegheze la respectarea constituionalitii n toate celelalte cazuri, inclusiv de ctre legile municipale supuse discuiei. O ramur a Tribunalului Mediului avea s funcioneze ca o Comisie Funciar, nsrcinat cu supravegherea administrrii landei, land care urma s aparin tuturor marienilor, n conformitate cu articolul trei al Acordului de la Dorsa Brevia. Nu se stipulase dreptul de proprietate privat ca atare, dar existau o serie de drepturi de posesiune stabilite prin contracte de nchiriere, iar Comisia Funciar avea s pun la punct aceste probleme. O ramur corespunztoare a Curii Constituionale avea s-i desfoare activitatea ca o Comisie Economic, alctuit, n parte, din reprezentani ai unor asociaii meteugreti care urma a fi nfiinate pentru feluritele ndeletniciri ale persoanelor particulare ca i pentru ntreprinderile industriale. Aceast comisie avea s vegheze asupra punerii la punct a unei versiuni a eco-economiei
1345

dezvoltate pn atunci de Micarea de Rezisten, incluznd att ntreprinderile nonprofit concentrate asupra domeniului public, ct i ntreprinderile profitabile supuse impozitelor, constituite n condiii legale i deinute, prin efectul legii, de ctre angajai. O astfel de expansiune a juridicului satisfcea dorina celor ce luptaser pentru un puternic Guvern Global, fr a conferi totui prea mult putere executivului. Era, totodat, o reacie la rolul eroic jucat n secolul precedent de Tribunalul Mondial al Pmntului, cnd aproape jumtate dintre instituiile pmntene fuseser cumprate de ctre metanaionale ori, dac nu, se prbuiser sub presiunile exercitate de acestea din urm. Dar Tribunalul Mondial se meninuse cu fermitate pe poziie, emind hotrre judectoreasc dup hotrre judectoreasc pentru aprarea celor lipsii de drepturi i a terenului; o aciune cel mai adesea ignorat de ariergard i mai curnd simbolic mpotriva jafurilor svrite de metanaionale; o for moral care, dac ar fi fost mai incisiv, ar fi putut face i mai mult bine. Dar cei din Micarea de Rezisten de pe Marte urmriser modul cum se purtase acea lupt, iar acum i aminteau. Astfel se prezenta Guvernul Global marian. Constituia mai cuprindea o lung list de drepturi ale omului, inclusiv drepturi sociale, ca i linii directoare pentru Comisia Funciar i Comisia Economic, un sistem de scrutin electoral inspirat din cel australian, un sistem de amendamente i aa mai departe. n sfrit, la textul de baz al Constituiei anexar imensa colecie de materiale acumulate n procesul redactrii, denumindu-le Note de lucru i Comentarii. Ele aveau s le vin n ajutor tribunalelor pentru interpretarea documentului principal, incluznd tot ceea ce delegaiile spuseser la Masa meselor, scriseser pe marile ecrane ale depozitului sau primiser prin pot. Aadar, majoritatea problemelor spinoase fuseser rezolvate sau cel puin ascunse sub pre; disputa cea mai aprins se strni n jurul obieciilor ridicate de ctre Roii. Art intr n aciune, orchestrnd mai multe concesii trzii fcute Roilor, inclusiv numeroase nfiri, cu reducerea termenelor legale, la curile de apel ale mediului. Aceste concesii aveau s fie numite, mai trziu, Marele gest de bunvoin. n replic, Iriska, vorbind nc n numele tuturor Roilor implicai n politic, aprob meninerea cablului, declarndu-se de acord cu prezena la Sheffield a reprezentanilor UNTA, cu posibilitatea imigrrii, n continuare, a
1346

pmntenilor, respectndu-se anumite restricii; n sfrit, cu desfurarea pe mai departe a procesului de terraformare, n forme lente, nediversioniste, pn cnd presiunea atmosferic, la ase kilometri deasupra liniei mediane, avea s ajung la trei sute cincizeci de milibari cifr supus revizuirii la fiecare cinci ani. Aa c eliminar sau mcar ajustar impasul Rou. Lupul de Preerie respinse noua ntorstur a lucrurilor. Dup fiecare revoluie urmeaz o perioad de interregn, cnd comunitile se conduc singure i totul merge bine; apoi intervine noul regim, dnd lumea peste cap. Eu unul cred c trebuie s v ducei frumuel la corturile i canioanele voastre, s-i ntrebai, cu toat umilina, pe cei de acolo cum s-au descurcat n ultimele dou luni, pe urm s aruncai la gunoi Constituia asta imaginar i s le spunei oamenilor: Continuai ca pn acum! Dar exact asta spune i Constituia, glumi Art. Numai c Lupul de Preerie nu avea chef de glume. Trebuie s fii extrem de ateni, nu cumva s adunai puterea la centru doar de dragul posibilitii de a o face. Puterea corupe! Asta e legea de baz a politicii, poate c singura. n privina celor de la UNTA, era mai greu de spus ce se gndea; ntruct i pe Pmnt opiniile erau mprite, o faciune zgomotoas pretinznd reocuparea planetei Marte prin for i aruncarea n temni sau spnzurarea tuturor celor de pe Pavonis. Majoritatea pmntenilor erau ns mult mai ngduitori, cu toii fiind nc tulburai de criza de pe propria lor planet, criz nc departe de a fi depit. i, n momentul acela, pmntenii contau mai puin dect Roii. Iat spaiul de manevr pe care revoluia l oferise marienilor. Spaiu pe care ei se aflau pe punctul de a-l folosi. n fiecare noapte din ultima sptmn, Art se ducea la culcare zpcit de attea critici i de kava but i, cu toate c epuizat, se trezea destul de des n timpul nopii, zvrcolindu-se sub influena vreunui gnd n aparen ntemeiat, dar care dimineaa disprea sau i se prea de-a dreptul nebunesc. Nadia dormea la fel de prost, pe canapeaua alturat sau chiar pe cte un scaun. Uneori, somnul i fura n toiul discuiilor despre vreo problem sau alta; i se trezeau mbrcai i mbriai, ncletndu-se unul de altul ca nite copii surprini de furtun. Nimic nu era mai linititor dect cldura trupului celuilalt. Iar odat, n lumina estompat, ultraviolet, a ceasului de dinaintea zorilor, se trezir amndoi i
1347

statur de vorb ceasuri ntregi n tcerea rece a cldirii, ntr-un minuscul cuib de cldur i colaborare. O alt inteligen creia s i te adresezi! Parcurgnd drumul de la statutul de colegi la acela prieteni, iar de acolo la iubii poate sau la ceva mai mult dect iubii. Nadia nu prea nclinat ctre niciun fel de romantism. ns Art se ndrgostise, fr ndoial, i credea c n ochii pestrii ai Nadiei licrete o nou pasiune pentru el. Aa c, la captul nesfritelor zile finale ale Congresului, stteau ntini pe paturi i discutau, iar ea i masa umerii sau el i-i masa pe ai ei, pn cnd aipeau, copleii de epuizare. Exista, n utilizarea noului document, mai mult tensiune dect erau ei dispui s admit, exceptnd momentele cnd se strngeau unul ntr-altul, mpotriva lumii aceleia mari i reci. O nou iubire. n pofida lipsei de sentimentalism a Nadiei, Art nu gsea nicio alt modalitate de exprimare. Era fericit. i se dovedi amuzat, dar nu surprins, atunci cnd, ntr-o diminea, dup ce se scular, Nadia i spuse: Hai s o supunem la vot! Aa c lu legtura cu specialitii elveieni i cu cei de la Dorsa Brevia, iar elveienii propuser Congresului s voteze versiunea proaspt stabilit a Constituiei, lund-o punct cu punct, aa cum promiseser la nceputul lucrrilor. Imediat se declan o convulsie a negocierilor votrii, n comparaie cu care bursele pmntene preau discrete i lente. ntre timp, elveienii puser la punct o procedur de votare, parcurs de ctre delegai pe parcursul a trei zile, acordndu-se cte un vot din partea fiecrui grup i pentru fiecare articol din proiectul Constituiei. Trecur astfel n revist toate cele optzeci i nou de paragrafe, marea cantitate de Materiale explicative fiind oficial anexat textului propriu-zis. Dup care sosi momentul ca textul s fie supus aprobrii de ctre populaia de pe Marte. Aa c, la Ls 158, 1 Octombrie 11, M52 (corespunznd, pe Pmnt, datei de 27 februarie 2128), toat populaia planetei, inclusiv marienii mai mari de cinci M-ani, i exprimar, prin computerele de la mn, punctul de vedere asupra documentului final. Particip la scrutin mai bine de 95% din populaie, adic peste nou milioane de oameni, Constituia fiind aprobat cu 78% dintre voturi pentru, fa de 22% contra. Aveau Guvern.
1348

Partea a IV-a PMNTUL VERDE

ntre timp, pe Pmnt totul era cuprins de ape. Inundaia fusese pricinuit de un ir de erupii vulcanice deosebit de puternice, produse sub scutul de ghea al Antarcticii de Vest. Terenul aflat sub scutul de ghea, semnnd cu bazinul i inutul muntos nord-americane, fusese ntr-o asemenea msur apsat de greutatea gheii, nct ajunsese sub nivelul mrii. Aa c, n momentul declanrii erupiilor, lava i gazele topiser gheaa care acoperea vulcanii, producnd la suprafa alunecri imense. n acelai timp, apa oceanului ncepuse s se infiltreze sub ghea, n diferite puncte unde solul fusese supus proceselor de erodare lent. Dezechilibrate i pe cale de a se sfrma, enorme insule de ghea se desprinseser de jur mprejurul Mrii Ross i al Mrii Ronne. n vreme ce aceste insule erau purtate de curenii oceanici, fisurarea continuase ctre interiorul continentului, iar turbulena accelerase procesul. n lunile urmtoare primelor mari fracturi, Marea Antarctic se umpluse cu imense aisberguri plate, care dislocau o asemenea cantitate de ap, nct fcur s creasc nivelul ntregului ocean planetar. Apa continu s se reverse n bazinul cobort al Antarcticii de Vest ocupat, cndva, de ghea , cauznd pornirea n deriv a ghearilor, unul dup altul, pn cnd scutul de ghea dispru complet, nlocuit de o mare nou i nu prea adnc, tulburat de nencetatele erupii subacvatice, comparabile, n severitatea lor, cu erupiile de pe platoul Deccan n perioada Cretacicului trziu. Astfel nct, la un an de la izbucnirea vulcanilor, Antarctica ajunsese s msoare doar ceva mai mult de jumtate din suprafaa de odinioar Antarctica de Est asemeni unei semilune, Peninsula Antarctic asemeni unei Noi Zeelande acoperite de ghea, iar ntre ele o mare clocotind, plin de gheari. Pe restul planetei, nivelul mrii era cu apte metri mai ridicat dect nainte. De la ultima er glaciar, cu zece mii de ani n urm, omenirea nu mai suferise o catastrof natural de asemenea proporii. Care, de data aceasta, afecta nu doar cteva milioane de vntoriculegtori organizai n triburi nomade, ci un numr de cincisprezece miliarde de ceteni civilizai, trind n vrful unui edificiu socio1349

tehnologic precar, ce se aflase, deja, ntr-un mare pericol de prbuire. Toate oraele de pe rmul mrii se trezir inundate, i ri ntregi, ca Olanda, Bangladesh sau Belize fur terse de nvala apelor. Majoritatea nefericiilor care triau n regiuni att de joase avuseser timpul necesar pentru a se muta pe terenuri mai ridicate, deoarece inundaia semnase mai mult cu un flux dect cu un val devastator. Iar acum, cu toii adic ntre zece i douzeci la sut din populaia globului erau refugiai. Se nelegea de la sine c societatea omeneasc nu fusese pregtit s fac fa unei asemenea situaii. Nici chiar n cele mai bune timpuri nu i-ar fi fost uor; i nceputul secolului al douzeci i unulea nu fusese deloc o perioad dintre cele mai bune. Populaia continua s creasc, resursele se epuizau fr ncetare, iar conflictele dintre bogai i sraci, dintre guverne i metanaionale se ascueau pretutindeni. Catastrofa lovise tocmai cnd criza era n toi. Iar ntr-o anumit msur anulase criza. n faa disperrii la scar mondial, luptele de tot felul pentru cucerirea puterii i schimbaser contextul, unele devenind de-a dreptul fantasmagorice; populaii ntregi se aflau la ananghie, iar legalitatea proprietii i a profitului plea n comparaie cu amploarea nenorocirii. Organizaia Naiunilor Unite ieise din haos ca un fel de pasre Phoenix acvatic, devenind un oficiu de clearing pentru marele numr de eforturi puse n slujba rezolvrii situaiilor de urgen: migraia spre interiorul blocurilor continentale, traversnd frontierele naionale, construirea unor locuine de necesitate, distribuirea de urgen a unor cantiti de hran i alte produse. Din pricina naturii acestei activiti, cu accentul pus pe salvare i ajutorare, Elveia i Praxis ajunseser n fruntea procesului de ajutorare a Naiunilor Unite. i UNESCO nviase din mori, mpreun cu Organizaia Mondial a Sntii. India i China, cele mai mari dintre rile devastate, se dovediser extrem de influente n situaia dat, deoarece modul cum hotrser s fac fa catastrofei diferea radical de procedurile uzitate pn atunci. Aliindu-se una cu alta, precum i cu ONU i cu noii aliai ai acestei organizaii, refuzaser orice fel de ajutor din partea Grupului celor Unsprezece i a metanaionalelor implicate total n treburile majoritii guvernelor din grupul de ri respectiv. Totui, n alte privine, nenorocirea nu fcuse dect s exacerbeze criza. Chiar i metanaionalele fuseser aruncate de inundaie ntr-o poziie foarte ciudat. nainte de declanarea catastrofei, erau antrenate n ceea ce comentatorii numeau Metanatricid, luptnd ntre ele pentru controlul final asupra
1350

economiei mondiale. Cteva dintre super-aglomerrile metanaionale trseser sforile pentru preluarea controlului celor mai mari state industrializate, strduindu-se s-i nsueasc i putinele entiti rmase nc n afara influenei lor: Elveia, India, China, aanumitele State ale Curii Mondiale i aa mai departe. Iar acum, cnd cea mai mare parte din populaia Pmntului era ocupat cu inundaia, metanaionalele luptau s rectige controlul pe care-l avuseser n afaceri. n mintea oamenilor de rnd, ele erau adesea puse n legtur cu inundaia ca o cauz a acesteia sau ca nite pctoi pedepsii; o foarte convenabil dovad de gndire magic n favoarea planetei Marte i a celorlalte fore antimetanaionale, care-i ddeau toat silina s profite de ocazie pentru a sfrma metanaionalele ct vreme acestea se aflau la pmnt. La rndul lor, Grupul celor Unsprezece i celelalte guverne ale rilor industriale anterior asociate metanaionalelor se zbteau s-i menin n via populaiile, aa c nu fceau dect eforturi infime pentru ajutorarea marilor conglomerate metanaionale. i pretutindeni oamenii i abandonau preocuprile anterioare pentru a se altura diferitelor aciuni de ajutorare: ntreprinderile organizate n stil Praxis, adic avndu-i drept proprietari pe salariai, ctigau n popularitate pe msur ce se ocupau de situaiile de urgen i n acelai timp le ofereau tuturor membrilor lor tratamentul de longevitate. Unele metanaionale i meninur fora de munc reorganizndu-se pe aceleai principii. Astfel, lupta pentru putere continu la mai multe niveluri, fiind pretutindeni rearanjat de catastrof. n context, pentru majoritatea pmntenilor planeta Marte nu prezenta niciun fel de interes. A, desigur, era un subiect la ordinea zilei, i muli i blamau pe marieni ca pe nite copii nerecunosctori, care i abandonaser prinii atunci cnd acetia aveau mai mult nevoie de ei. Era una dintre multele reacii negative la efectele inundaiei, contrastnd cu tot attea alte reacii pozitive. n zilele acelea, peste tot se gseau eroi i ticloi, iar majoritatea i considerau pe marieni drept nite ticloi ori obolani fugind de pe nava care se scufund. Alii i priveau ca pe nite salvatori poteniali, ceea ce era, n general, un alt exemplu de gndire magic; dar exista ceva dttor de sperane n ideea c o nou societate se afla n curs deformare pe planeta vecin. ntre timp, indiferent de ceea ce se petrecea pe Marte, pmntenii luptau s fac fa inundaiei. La distrugeri ncepuser a se aduga modificri climatice rapide: un tot mai gros acopermnt de nori, ce
1351

mpiedicau ptrunderea luminii solare, ducnd la scderea temperaturii, i aduceau ploi toreniale care adesea compromiteau culturile att de necesare. De multe ori, ploile cdeau i acolo unde rareori plouase pn atunci n Sahara, Mojave, nordul statului Chile mpingnd marea inundaie pn departe, spre interiorul continentelor i, de fapt, fcndu-i simit pretutindeni influena. Iar n condiiile unei agriculturi rvite de aceste noi i devastatoare furtuni, foametea devenise o problem la ordinea zilei. Orice sentiment general de cooperare era astfel ameninat, deoarece se prea c nu toat lumea va putea fi hrnit, iar laii vorbeau de triere. Aa c fiecare colior de pe Pmnt era n fierbere, ca un muuroi de furnici rscolit cu un b. Deci, aa se prezenta Pmntul n vara anului 2128: o catastrof fr precedent, o criz universal n curs de desfurare. Lumea ante-diluvian prea doar un vis urt, din care cu toii fuseser trezii fr niciun fel de menajamente i aruncai ntr-o realitate i mai periculoas. Da, din tigaie drept n foc, iar unii ncercau s-i adune pe oameni napoi, n tigaie, n timp ce alii se strduiau s-i dea jos de pe plit. i niciunul nu era n stare s spun ce se va ntmpla mai departe.

1352

O menghin invizibil se strngea n jurul lui Nirgal, zdrobindul n fiecare zi mai mult dect n precedenta. Maia se vita i gemea din acelai motiv, dar pe Michel i Sax fenomenul nu prea s-i deranjeze. Michel era foarte fericit de aceast cltorie, iar Sax absorbit de urmrirea rapoartelor privind Congresul de pe Pavonis Mons. Locuiau n compartimentul rotativ al navei spaiale Atlantis, iar pe parcursul celor cinci luni ct avea s dureze cltoria, rotaia compartimentului urma s se accelereze pn cnd fora centrifug trecea de la echivalentul marian la echivalentul pmntean al forei gravitaionale, staionnd la valoarea respectiv vreme de aproape jumtate din durata voiajului. O metod verificat de-a lungul anilor, n avantajul emigranilor care hotrau s se ntoarc acas, al diplomailor care circulau n ambele sensuri i al puinilor marieni autohtoni care cltoreau pe Pmnt. Pentru nimeni nu era uor. Nu puini marieni se mbolnviser pe Pmnt, iar civa muriser. Important era s rmi n compartimentul gravitaional, s-i faci exerciiile fizice i vaccinurile. Sax i Michel se antrenau pe aparatele de gimnastic, iar Nirgal i Maia stteau n bile binecuvntate, comptimindu-se reciproc. Desigur, Maiei i plcea starea aceea nefericit, aa cum i plceau toate emoiile, inclusiv mnia i melancolia, n vreme ce Nirgal era cu adevrat nefericit, intervalul de timp petrecut n spaiul cosmic supunndu-l unui cuplu de torsiune i mai chinuitor, pn cnd fiecare celul din corpul su striga de durere. Totul l nspimnta: greutatea cu care respira, ideea unei planete att de masive. De nenchipuit! ncerc s vorbeasc despre asta cu Michel, dar Michel era mult prea tulburat de pregtiri i de propria lui stare de ateptare, iar Sax de evenimentele de pe Marte. Pe Nirgal nu-l interesa ntrunirea de pe Pavonis, care, dup prerea lui, nu avea s conteze cine tie ct pe termen lung. Marienii din locurile mai ndeprtate triser dup placul lor chiar sub controlul UNTA, i la fel aveau s fac i sub noul guvern. Nu era exclus nici ca Jackie s-i asigure preedinia, ceea ce ar fi fost cum nu se putea mai ru. i, indiferent de ceea se ntmpla, relaia dintre ei doi devenise foarte ciudat, un fel de telepatie care, uneori, semna cu vechea lor legtur amoroas i alteori cu un fel de rivalitate ntre frai sau chiar cu conflictele interne ale unei personaliti schizoide. Poate c erau gemeni cine tie ce alchimie folosise
1353

Hiroko n rezervoarele de ectogeni Dar nu, pe Jackie o nscuse Esther. De asta era sigur. Ca i cnd un asemenea lucru ar fi dovedit ceva! Fiindc, spre dezamgirea lui Nirgal, Jackie era parc un alter ego al lui, i el nu dorea asta, nu-i plcea felul n care inima ncepea s-i bat nebunete la vederea ei. Era unul dintre motivele pentru care hotrse s se alture expediiei pe Pmnt, iar acum se ndeprta de ea cu cincizeci de mii de kilometri pe or. Totui iat-o pe ecran, mulumit de desfurarea Congresului i de rolul ei acolo. Fr ndoial c avea s se numere printre cei apte membri ai noului Consiliu Executiv. Se bizuie pe ideea c istoria i va urma cursul firesc, coment Maia n timp ce stteau cufundai n cad, urmrind tirile. Puterea e ca materia, are gravitaie; se adun ca un bulgre, dup care ncepe s se strng tot mai mult n sine. Puterea asta local, risipit prin corturi Ridic din umeri, cu cinism. Poate va fi asemenea unei nove, suger Nirgal. Maia rse. Da, poate. Dar pe urm tot va ncepe s se strng. Asta e fora gravitaional a istoriei putere concentrat n centre, pn ce, din cnd n cnd, apare o cte nov. Urmat de o nou concentrare. O s vedem chestia asta i pe Marte, ine minte ce-i spun! Iar Jackie se va afla chiar n centru Din respect pentru sentimentele lui Nirgal, Maia se opri la timp, nainte de a aduga trfa! i l privi cu o expresie curioas, ascuns, ca i cum s-ar fi ntrebat cum se putea sluji de el ca s-i duc mai departe nesfritul rzboi cu Jackie. Mici nove ale inimii! Trecur i ultimele sptmni de gravitaie un g, i Nirgal nu se simi nicio clip mai bine. l nspimnta greutatea simit deopotriv n respiraie i n gndire. l dureau articulaiile. Pe ecran vedea pietricica alb-albastr a Pmntului, iar alturi de ea Luna, ca un nasture de os, surprinztor de plat i lipsit de via. Dar nu erau dect nite imagini pe un ecran, care nu nsemnau nimic n comparaie cu durerea din picioarele lui i cu inima btndu-i nebunete n piept. Apoi, lumea albastr nflori brusc i umplu n ntregime ecranele, limbul curbat ca o linie alb, apa albastr marcat de vrtejuri de nori albi, continentele ivindu-se printre nori ca nite mici rebusuri ale unui mit pe jumtate uitat: Asia, Africa, Europa, America. Rotaia cabinei gravitaionale fu oprit, n vederea coborrii i aerofrnrii. Nirgal, plutind, simindu-se desprins de propriul trup
1354

i umflat ca un balon, se trase spre o fereastr pentru a vedea totul cu ochii lui. Dei privea doar printr-un petic de sticl i se afla la mii de kilometri deprtare, detaliile l surprinser prin claritatea lor deosebit. Mare e puterea ochiului! i spuse lui Sax. Hm, fcu Sax i se apropie s se uite. Ti se face vreodat fric? ntreb Nirgal. Fric? tii tu. n timpul cltoriei, Sax nu se aflase ntr-o stare de prea mare coeren mintal, aa c fusese nevoie s i se explice o mulime de lucruri. Fric. Team. Nencredere, explic Nirgal. Da, cred c mi-a fost fric. Aa e. De curnd. Cnd mi-am dat seama c sunt dezorientat. Mie mi-e fric acum. Sax l privi plin de curiozitate. Apoi se apropie plutind de el i i puse o mn pe bra, cu un gest care parc nu i se potrivea. Am ajuns, spuse Coborau, coborau. Pe Pmnt fuseser instalate nu mai puin de zece elevatoare spaiale. Cteva erau cunoscute sub numele de cabluri ramificate, deoarece se despreau n cte dou tronsoane, care atingeau planeta la nord i la sud de linia Ecuatorului lipsite, n mod regretabil, de nite amplasamente potrivite pentru prize. Unul ajungea la Virac, n Filipine, i la Oobagooma, n Australia de Vest, altul la Cairo i la Durban. Cel pe care coborau ei se ramifica la zece mii de kilometri altitudine, tronsonul nordic atingnd Pmntul la Port of Spain, n Trinidad, iar cel sudic n Brazilia, lng Aripuana, un ora prosper situat pe un afluent al Amazonului numit Theodore Roosevelt. i continuar drumul pe tronsonul nordic, spre Trinidad. Din cabina elevatorului vedeau majoritatea emisferei vestice, cu centrul n bazinul Amazonului, unde apa maronie se scurgea prin plmnii verzi ai Pmntului. Mai jos, tot mai jos. Pe parcursul celor cinci zile ale coborrii, planeta se tot apropie, pn cnd umplu, n cele din urm, ntreg spaiul de sub ei, iar gravitaia zdrobitoare din cele ase sptmni precedente i lu din nou n stpnire, strngndu-i, strngndu-i, strngndu-i. Bruma de obinuin a lui Nirgal cu noua greutate dispruse pe timpul rentoarcerii la microgravitaie, iar acum bietul de el, simi cum i
1355

pierde rsuflarea. Fiecare gur de aer nsemna un efort. intuit n dreptul ferestrelor, cu minile ncletate pe barele de susinere, se uita printre nori la albastrul strlucitor al Mrii Caraibilor i la nuanele de verde-intens ale Venezuelei. Vrsarea n mare a fluviului Orinoco era o pat n form de frunz. Limbul cerului era alctuit din dungi curbate de alb i peruzea, deasupra crora se ntindea negrul spaiului extraterestru. Totul era att de lucios! Norii semnau cu cei de pe Marte, doar c mult mai groi, mai infatuai. Gravitaia intens exercita, probabil, o presiune suplimentar asupra retinei lui ori poate asupra nervului optic, de aceea culorile pulsau att de dureros. i sunetele erau mai puternice. n elevator, mpreun cu ei, se aflau diplomai de la Naiunile Unite, funcionari de la Praxis, reprezentani ai presei. Toi sperau c marienii le vor acorda puin timp, c vor sta de vorb cu ei. Lui Nirgal i venea greu s se concentreze, s-i asculte. Toi preau s ignore n chip straniu poziia lor n spaiu, acolo, la cinci mii de kilometri de suprafaa planetei, cobornd cu mare vitez. O ultim i nesfrit zi. Ptrunser n atmosfer, apoi cablul le dirij cabina ctre ptratul verde al insulei Trinidad, ntr-un imens complex al prizei, n apropierea unui aeroport abandonat ale crui piste se vedeau ca nite rune cenuii. Elevatorul ptrunse alunecnd ntr-o mas de beton, reduse viteza i se opri. Nirgal i desprinse minile de pe bar i porni cu grij, clcnd anevoie n urma celorlali, simindu-i toat greutatea trupului. Strbtur, cu acelai mers, un tunel. Nirgal pi pe pardoseala unei cldiri de pe Pmnt. Interiorul prizei amintea de cel de pe Pavonis Mons nefireasc asemnare, deoarece aerul era srat, dens, ncins, plin de zgomote metalice, greu. Nirgal strbtu ct putu de repede slile, nerbdtor s ias afar i, n sfrit, s vad. O mulime de oameni se inea dup el, l nconjura, dar cei de la Praxis i neleseser situaia i i croir drum prin mulimea tot mai mare. Construcia era uria, i lui i se pru c pierduse ocazia de a lua un metrou care s-l scoat afar din ea. Dar iat o u strlucind de lumin. Uor ameit de efort, Nirgal iei ntr-o ploaie de raze orbitoare, de un alb pur. Mirosea puternic a sare, pete, frunze, catran, excremente, condimente. Ca ntr-o ser dat peste cap. Dar acum ochii i se obinuiau. Cerul era albastru, un albastru de peruzea, ca banda mijlocie a limbului vzut din spaiu, dar ceva mai deschis. Deasupra dealurilor strlucea mai alb, iar n jurul
1356

soarelui n culori de magneziu. Puncte negre i jucau lui Nirgal prin faa ochilor. Cablul se ridica n naltul cerului. Lumina era prea puternic pentru a-i ngdui s priveasc n sus. n deprtare se zreau dealuri nverzite. Se mpiedic n timp ce l conduceau la o main deschis o antichitate, mic, rotunjit, cu roi de cauciuc. Un model decapotabil. Rmase n picioare lng bancheta din spate, ntre Sax i Maia, ca s vad mai bine. n lumina orbitoare treceau sute de oameni, poate mii, mbrcai n costume uimitoare mtsuri lucitoare, roz, stacojiu, auriu, acvamarin; bijuterii, pene, plrii. Carnaval, spuse cineva din fa, adresndu-i-se. Ne mbrcm n costume pentru Carnaval, dar i pentru Ziua Descoperirii, cnd Columb a sosit aici, pe insul. Asta a fost acum o sptmn, dar noi am continuat srbtorirea i n cinstea sosirii dumitale. n ce dat suntem? ntreb Sax. Ziua lui Nirgal! Unsprezece august. naintar ncet, pe strzi ticsite de oameni care ovaionau. Muli erau mbrcai ca btinaii de dinaintea sosirii europenilor i rcneau ct i inea gura. Buzele li se conturau roii-albe pe chipurile maronii. Vocile rsunau ca o muzic; toat lumea cnta. Glasurile celor din main aminteau de Lupul de Preerie. n mulime se aflau oameni purtnd mti cu chipul acestuia din urm faa brzdat a lui Desmond Hawkins, contorsionat n expresii de cauciuc aa cum nici el n-ar fi putut-o face. Iar cuvintele Nirgal crezuse c pe Marte se ntlneau toate distorsionrile posibile ale limbii engleze, dar i aici i venea greu s urmreasc tot ce-i spuneau localnicii. Accentul, dicia, intonaia nu-i ddea seama de ce. Asuda din abunden, dar tot i era cald. Maina rul ncet i zglindu-se, printre perei de trupuri omeneti, pn la o mic falez. Dincolo de ea se afla o zon portuar, acum inundat. Cldiri nconjurate de ap se nlau printre petice de spum murdar legnndu-se pe valuri nevzute. Un ntreg cartier devenise acum un golf, casele semnau cu imense scoici ieite la suprafa, unele sparte, cu apa intrnd i ieind prin ferestre. Brci cu vsle circulau printre ele. Ambarcaii mai mari erau legate de stlpii de iluminat i acolo unde se terminau cldirile de stlpii susinnd firele electrice. Mai departe, corbii cu pnze se nclinau pe albastrul btut de soare, fiecare echipat cu cte dou-trei vele, ntinse la prova i la pupa. Vasele de pescuit mai intr pe strzi, dar cele mari folosesc
1357

docurile de bauxit de la Punctul T. Le vezi acolo? Pe dealuri se distingeau cincizeci de nuane de verde. Palmierii ajuni cu trunchiurile n ap erau mori, cu frunzele btnd n galben. Acetia marcau zona mareelor. Mai sus, verdele izbucnea peste tot. Strzile i cldirile se decupau dintr-o lume vegetal. Verde i alb, ca n viziunea lui din copilrie, dar aici cele dou culori fundamentale erau separate, coninute ntr-un albastru alctuit din cer i mare. Se aflau chiar deasupra valurilor, totui orizontul era att de departe! Dovad clar a dimensiunilor planetei. Nu era de mirare c, odinioar, oamenii i nchipuiser c Pmntul e plat. Apa alb plescia pe strzi producnd un huruit nentrerupt, la fel de puternic ca i ovaiile mulimii. Duhoarea grea se amestec deodat cu un miros de gudron, adus de vnt. Lacul de Smoal de lng La Brea golit n ntregime i dus de aici. N-a mai rmas dect o gaur neagr n pmnt i o bltoac de catran pe care o exploatm pe plan local. Vezi? Asta miroase, drumul nou construit pe malul apei. Drum de asfalt, miraje asudnd. Oameni nghesuindu-se pe margini, toi cu prul negru. O femeie tnr veni la el, n main, pentru a-i pune la gt o ghirland de flori. Parfumul lor plcut contrasta izbitor cu aburul srat, ptrunztor. Parfum i tmie, izgonite de vntul fierbinte, vegetal, mirosind a smoal i condimente. Tobe metalice, rsunnd att de familiar n zgomotul acela puternic, interpretau muzic marian! Acoperiurile cartierului inundat din stnga lor sprijineau acum platforme drpnate. Mirosul semna cu acela dintr-o ser defect, cu plantele n putrefacie. Simea presiunea fierbinte i umed a aerului. Totul strlucea orbitor n lumina alb ca pudra de talc. Oamenii ovaionau de pe acoperiurile caselor inundate i din brci, iar apa era acoperit de flori care pluteau n sus i-n jos prin spum. Prul negru al localnicilor lucea ca pietrele preioase. O platform de lemn plutitoare era ocupat de mai multe formaii muzicale, cntnd toate odat diferite melodii. Solzi de pete i petale de flori aruncate pe jos, puncte argintii, roii i negre, notnd. Flori erau azvrlite spre el i i treceau pe alturi, duse de vnt: dre de culoare galben, roz i rou. oferul ntoarse capul s le vorbeasc, ignornd drumul. Ascultai-i pe duglai cum cnt muzic soaka, ascultai-i cum se ntrec, sunt cele mai bune cinci formaii din Port of Spain. Trecur printr-un cartier evident foarte vechi, case construite
1358

din crmizi mici, sfrmicioase, acoperiuri din tabl ondulat sau chiar din stuf toate strvechi, mici, i oameni tot mici i cu pielea mslinie. rani hindui i oreni negri, amestecai de T&T; tia sunt duglaii. Iarba acoperea pmntul, nea prin fiecare crptur din perei, de pe acoperiuri, din guri, din toate locurile care nu fuseser mbrcate de asfaltul negricios o rbufnire exploziv de verde, scurgndu-se de pe toate suprafeele acestei lumi. Aerul dens duhnea! Apoi ieir din cartierul acela i intrar pe un bulevard larg, asfaltat, flancat de arbori nali i cldiri de marmur. Blocurile metanaionalelor; la nceput, cnd le-au construit, preau nalte, dar nimic nu e mai nalt dect cablul. Sudoare acr, fum acru, totul de un verde strlucitor. Nirgal trebui s nchid ochii ca s nu-i vin ru. Te simi bine? Bziau insecte; i aerul era extrem de fierbinte, cu mult peste percepia lui personal, aa c nu-i putea ghici temperatura. Se ls greoi pe banchet, ntre Maia i Sax. Maina se opri. Nirgal se ridic din nou, cu mare greutate i, cobornd, se mpletici, ct pe ce s cad. Totul se nvrtea n jurul lui. Maia l apuc strns de bra. Nirgal i aps tmplele i se for s respire pe nas. Te simi bine? l ntreb iar. Da, rspunse el i ncerc s ncuviineze cu o micare a capului. Se aflau ntr-un complex de cldiri noi, nefinisate. Lemn nevopsit, beton, pmnt acoperit cu petale strivite. Pretutindeni oameni, mai toi n costume de carnaval. Senzaia de arsur din ochi nu-i mai trecea. l conduser la o platform de lemn, deasupra unei mulimi care ovaiona nebunete. O femeie frumoas, cu prul negru, mbrcat ntr-un sari verde i ncins cu un bru alb, i prezent pe cei patru marieni. Dealurile din deprtare se legnau ca nite flcri verzi n btaia vntului puternic, dinspre apus. Era mai rcoare dect pn atunci, iar mirosul mai puin puternic. Maia se ridic, n faa microfonului i a camerelor de luat vederi, iar toi anii btrneii ei disprur. Rosti propoziii scurte, precise, ovaionate antifonic: chemare-rspuns, chemare-rspuns o vedet de televiziune, urmrit de toat lumea, cu o charism linititoare, prezentnd
1359

ceea ce lui Nirgal i se prea a fi discursul ei de la Burroughs, cnd, n momentul culminant al revoluiei, mobilizase i dirijase mulimea din Princess Park. Cam aa ceva. Michel i Sax refuzar s vorbeasc, fcndu-i semne lui Nirgal s ncrunte mulimea i dealurile verzi care i nlau spre soare. Zgomotul alb al uralelor, sunete dense n aerul i mai dens. Marte, ncepu el la microfon, este o oglind n care Pmntul i vede propria-i esen. Plecarea spre Marte a fost o cltorie a purificrii, care a splat totul, lsnd numai lucrurile cele mai importante. Ceea ce a ajuns n cele din urm acolo a fost cu totul i cu totul pmntean. Iar ceea ce s-a petrecut de atunci a fost o expresie a gndirii pmntene i a genelor pmntene. i astfel, mai presus de orice sprijin material concretizat n furnizarea de metale deficitare sau de noi structuri genetice, putem ajuta cu mult mai mult planeta-mam servindu-v drept prilej de a v vedea pe voi niv. Drept cale de a materializa o inimaginabil imensitate. n felul acesta, la scara noastr redus, participm la crearea marii civilizaii care palpit n pragul devenirii. Suntem seminele unei civilizaii necunoscute. Ovaii puternice. n orice caz, aa vedem lucrurile noi, cei de pe Marte o ndelungat evoluie prin secole, ctre dreptate i pace. Cu ct oamenii nva mai mult, cu att neleg mai bine dependena dintre ei nii, ca i pe aceea dintre ei i lumea lor. Am neles, pe Marte, c modalitatea cea mai potrivit de exprimare a acestei interdependene este de a tri ca s druieti, ntr-o cultur a compasiunii. Fiecare fiin uman este liber i egal n ochii tuturor, muncind alturi de ceilali pentru binele tuturora. Acest fel de munc ne face mai liberi ca oricnd. Nicio ierarhie, n afar de aceasta, nu merit s fie recunoscut: cu ct druim mai mult, cu att ajungem mai buni. Iar acum, n toiul marii inundaii de aici, stimulat de inundaia de aici, vedem cum nflorete aceeai cultur a compasiunii, aprut simultan n ambele lumi. Se aez la loc, nsoit de o explozie de zgomote. Dup care discursurile luar sfrit, iar ei trecur la un fel de conferin de pres cu public, rspunznd la ntrebrile puse de frumoasa n sari verde. Nirgal ddu glas ntrebrilor proprii, despre noul complex de construcii din jurul lor i despre situaia de pe insul. Iar femeia i rspunse pe fondul comentariilor i rsului mulimii aprobatoare, care continua s-i urmreasc de peste zidul de
1360

reporteri i camere de luat vederi. Interlocutoarea se dovedi a fi prim-ministrul statului Trinidad Tobago. Pe mai toat durata secolului precedent, explica ea, rioara aceea alctuit din dou insule fusese dominat, dincolo de voina ei, de trustul Armscor. Abia de la nceputul inundaiei rupseser localnicii asocierea cu strinii i, n sfrit, orice legtur colonial. Doamne, cum o mai ovaiona mulimea! i ce zmbet nflorise pe buzele femeii, plin de bucuria unei ntregi societi! Nirgal nelese c era o dugla, uimitor de frumoas. Complexul n care se aflau, spuse ea mai departe, era unul dintre cele cteva zeci de spitale de binefacere construite pe suprafaa ambelor insule dup declanarea inundaiei. Construcia reprezentase unul dintre proiectele principale ale insularilor, reacia lor la proaspt dobndita libertate; erau centre de ajutorare a victimelor inundaiei, dar le ofereau acestora i adpost, locuri de munc i asisten medical, inclusiv tratamentul de longevitate. Toat lumea beneficiaz de aa ceva? ntreb Nirgal. Da, rspunse primul-ministru. Excelent! exclam, surprins, Nirgal care auzise c procedurile acelea erau deosebit de rare pe Pmnt. Asta e prerea dumitale? coment interlocutoarea. Lumea zice c tratamentul va crea tot felul de probleme. Da. n realitate, aa are s se ntmple. Dar eu cred c, oricum, trebuie s o facem. S le oferim tuturor tratamentul i abia pe urm s ne gndim la consecinele lui neplcute. Trecur cteva clipe pn s se fac din nou auzii, din cauza uralelor mulimii. Primul-ministru ncerc s-i liniteasc pe cei din jur, dar un brbat scund, mbrcat ntr-un costum elegant, se ridic din grupul aflat n spatele oaspeilor i fcu urmtoarea declaraie, cu mulimea ovaionnd, dezlnuit, la fiecare fraz: Marianul aici de fa, Nirgal, este fiu al Trinidadului! Tatl lui, Desmond Hawkins, pasagerul clandestin, Lupul de Preerie de pe Marte, este din Port of Spain, i nc mai are acolo o mulime de rubedenii! Cnd au cumprat compania petrolier, cei de la Armscor au ncercat s cumpere i insula, dar n-au ales o insul potrivit. Tatl tu, maestro Nirgal, adic Lupul de Preerie, i-a luat energia i tria de caracter nu din vnt, ci de la T&T. A colindat n sus i-n jos planeta voastr, nvndu-i pe toi filosofia T&T. Oricum, voi toi cei de-acolo suntei dugla, nelegei filosofia dugla i ai cucerit cu asta ntreaga planet! Marte nu e dect un
1361

mare Trinidad Tobago! Auzindu-l, lumea intr n delir, iar Nirgal, sub impulsul momentului, se apropie de brbat i l mbri cum mai zmbea! apoi se ndrept spre scar, cobor i ptrunse printre oameni, care se strnser n jurul lui. l izbi un val de mirosuri. Glgia era mult prea mare pentru a-i mai ngdui s se gndeasc la ceea ce face. Atinse oamenii, le strnse minile. Oamenii l atinser i ei. i cu ce expresie n ochi! Toi erau mai scunzi dect el, i rdeau de asta, iar fiecare chip era o ntreag lume. Puncte negre i jucau n faa ochilor i, deodat, peisajul se ntunec. Surprins, Nirgal privi n jur. Un front de nori se adunase deasupra unei fii negre de mare, spre vest, iar cei din fa acoperiser soarele. n timp ce nc se mai afla n mijlocul mulimii, masa noroas se rostogoli peste insul. Mulimea se risipi, cutndu-i adpost pe sub copaci, pe verande sau sub marea copertin metalic din staia de autobuz. Maia, Sax i Michel se pierduser n mijlocul propriilor grupuri. Colorai la baz n cenuiu-nchis, norii se ridicau n fuioare albe, tari ca piatra, dar nestatornice, ntr-o continu schimbare. O rafal rece de vnt lovi cu putere, apoi mari stropi de ploaie ncepur s ude pmntul. Cei patru marieni fur condui n mare grab sub acoperiul unui pavilion deschis, unde li se fcu loc. Ploaia se npusti asupra lor, cu o slbticie cum Nirgal nu mai vzuse niciodat pn atunci iroind, urlnd, rbufnind n bltoace instantanee i apoi revrsndu-se, totul presrat cu un milion de stropi minusculi, albi. ntreaga lume de dincolo de pavilion se nceoase sub ploaia care continua s cad, mpestrindu-se cu pete de culoare, verde i cafeniu, splate de ap. Maia zmbi ncntat. Parc oceanul nsui s-ar revrsa peste noi! Ce de ap! se mir Nirgal. Aa se ntmpl zilnic n timpul musonului, explic primulministru, ridicnd din umeri. E mai mult ploaie ca nainte, cu toate c deja a plouat ndeajuns. Nirgal ddu din cap i simi un junghi n tmple provocat de inspirarea aerului umed, ca i cnd se necase pe jumtate. Femeia le ddea explicaii, dar el o urmri cu mare greutate, att de ru l durea capul. Toi cei angajai n micarea pentru independen se pot nscrie ntr-o filial Praxis, iar n timpul primului an de activitate construiesc centre de ajutorare, la fel ca acesta. Tratamentul de
1362

longevitate face parte automat din condiiile de nscriere, fiind administrat n centrele nou construite. Implanturi pentru limitarea natalitii pot fi fcute oricnd reversibile, dar devenind permanente dac sunt lsate. Muli le accept ca pe o contribuie la cauza general. Copiii mai trziu, zicem noi. Va veni i vremea lor. Oricum, oamenii vor s se nscrie; aproape toi au fcut-o. Armscor a fost obligat s se alinieze la aranjamentul celor de la Praxis, pentru a-i pstra o parte din angajai, aa c nu mai conteaz foarte mult din care organizaie faci parte. Cei recent tratai continu s construiasc locuine, s lucreze n agricultur sau s produc aparatur medical. nainte de inundaie, Trinidad a fost un stat destul de prosper graie att imenselor rezerve de petrol, ct i investiiilor fcute de metanaionale n priza cablului. A existat i o tradiie progresist, care a constituit baza rezistenei n anii de dup nedorita sosire a metanaionalelor. Iar acum avem o infrastructur n cretere, dedicat proiectului de longevitate. E o situaie promitoare. Oamenii din fiecare colonie figureaz pe o list de ateptare n vederea tratamentului i lucreaz la construirea propriilor lor aezri. Dac Armscor ar mai vrea s ocupe coloniile, ar fi foarte greu pentru forele lor de securitate s fac aa ceva. i chiar dac ar izbuti, tot n-ar gsi nimic de valoare pentru ei, care au beneficiat deja de tratament. Aa c ar putea cel mult ncerca un genocid. Dar, n afar de asta, au foarte puine posibiliti s preia controlul asupra situaiei. Pur i simplu, insula s-a ndeprtat de ei, conchise femeia. Nicio armat nu poate mpiedica acest proces. E sfritul castelor economice, al castelor de orice fel. A aprut ceva nou, o nou er dugla n istorie, cum ai i spus n discursul dumitale. Un fel de Marte la scar redus. De aceea, faptul c ai venit s ne vezi, dumneata, nepotul acestei insule, care ne-ai nvat attea lucruri din lumea minunat unde trieti ei bine, e ceva cu totul deosebit. O adevrat srbtoare. i din nou zmbi radios. Cine e omul care a vorbit adineauri? l cheam James. Brusc, ploaia ncet. Soarele strpunse norii, iar din pmnt prinser a se ridica aburi. n aerul alb, Nirgal simea sudoarea prelingndu-i-se pe trup. Nu-i putea regla respiraia. Aer alb, puncte negre jucndu-i n faa ochilor. Cred c ar trebui s m ntind puin. A, da, desigur. Trebuie s fii istovit. Vino cu noi. l conduser ntr-o mic anex a complexului, ntr-o camer
1363

luminoas, cu pereii din fii de bambus i absolut goal, cu excepia unei saltele de pe podea. M tem c salteaua nu e destul de lung pentru statura dumitale. N-are importan. l lsar singur. Ceva din acea camer i amintea de interiorul csuei lui Hiroko, din crngul de pe cellalt mal al lacului Zygote. Nu neaprat bambusul, ci mrimea i forma ncperii, i nc ceva greu de definit, poate lumina verde revrsat nuntru. Senzaia prezenei lui Hiroko deveni att de puternic i neateptat nct, dup ce toi ceilali ieir, Nirgal se arunc pe saltea, cu picioarele atrnnd, i plnse, ntr-o total confuzie de sentimente. Simea dureri n tot trupul, dar mai ales la cap. Se opri din plns i czu ntr-un somn adnc. *** Se trezi ntr-o cmru ntunecat. Mirosea a verde. Nu-i aduse aminte unde se afl. Se rostogoli pe spate, i memoria i reveni: era pe Pmnt. oapte. Se ridic, nspimntat. Un rs nfundat. Mini l cuprinser i l mpinser la loc pe saltea, doar c erau mini prietenoase, i ddu imediat seama de asta. Sst! fcu cineva, apoi l srut. Altcineva ncerca s-i desfac nasturii i cureaua. Femei! Dou, trei; ba nu, dou, parfumate exagerat cu iasomie i nc ceva, dou dre de parfum, ambele calde. Piele asudat, lipicioas. Arterele capului i zvcneau puternic. I se mai ntmplase aa ceva de vreo dou ori, n tineree, cnd canioanele recent acoperite erau ca nite lumi cu totul noi, pline de femei tinere, dornice s rmn nsrcinate sau doar s se distreze. Dup lunile de abstinen ale cltoriei, se simi ca n rai atunci cnd strnse n brae trupurile femeilor, cnd le srut i fu srutat, iar teama de la nceput i se topi ntr-o frenezie de mini i de buze, de sni i de picioare ncolcite. Frate Pmnt! exclam. De undeva, de departe, se auzea muzic: pian, tobe metalice, tamburine, aproape estompate de fsitul vntului printre fiile de bambus. Una dintre femei se nl deasupra lui, se ls peste el, iar senzaia torsului ei alunecndu-i n palme avea s i-o aminteasc ntotdeauna. Ejacul n trupul ei, continund s o srute. Dar capul continua s-i zvcneasc dureros.
1364

Cnd se trezi a doua oar, se afla pe saltea, transpirat i gol, tot n ntuneric. Se mbrc i iei din camer, pornind pe un hol slab luminat pn la o verand nchis. Era n asfinit. Dormise o zi ntreag. Maia, Michel i Sax luau masa, n compania unui grup numeros. i asigur c se simte bine. Mai precis, mort de foame. Se aez n mijlocul lor. Mai departe, pe platou, printre irurile de cldiri nefinisate i ude de ploaie, mai muli oameni se strngeau n jurul unei buctrii n aer liber. Dincolo de ei, un foc de tabr ardea galben n amurg. Flcrile lui pictau chipurile negricioase i se reflectau n albul lichid al ochilor i n smalul dinilor. Toi cei de la masa dinuntru se uitau la el. Mai multe femei tinere i zmbir, prul lor de lignit semnnd cu nite scufii de mrgritare, i pentru o clip Nirgal se temu c miroase a sex i parfum. Dar fumul de la focul de tabr i aromele aburinde ale mncrurilor de pe mas fceau de-a dreptul irelevant o astfel de senzaie. ntr-o asemenea explozie de mirosuri, nimic nu mai putea fi urmrit pn la capt. i, oricum, sistemul olfactiv al tuturor era dat peste cap de mncarea foarte condimentat, plin de curry i de boia, de buci de pete cu orez, ca i de o legum care lui i arse gura i gtul, aa c i petrecu urmtoarea jumtate de or clipind din ochi, adulmecnd i nghiind pahare de ap, n timp ce capul i ardea. Cineva i ddu o felie de portocal glasat, care i mai rcori gura. Mnc mai multe astfel de felii dulci-amrui. Cnd terminar de mncat, strnser mesele laolalt, ca n Zygote sau Hiranyagarba. Afar, dansatori ncepuser s dea ocol focului, mbrcai n costumele lor de carnaval, purtnd mti de animale i demoni, ca n timpul Fassnacht-ului din Nicosia, dei mtile erau mai grele i mai stranii: demoni cu mai muli ochi i cu dini mari, elefani, zeie. Copacii se profilau negri pe fundalul nceoat al cerului, printre stelele voluminoase i mictoare, plini de frunze verzi-negre, negre-verzi, apoi de culoarea focului, pe msur ce flcrile se nlau tot mai sus, parc oferind tactul dansului. O tnr femeie, scund, cu ase brae, toate micnduse simultan, n ritmul pailor, trecu prin spatele lui Nirgal i al Maiei. E dansul lui RaMaiana, le spuse ea. La fel de vechi precum civilizaia nsi, i prin el oamenii vorbesc despre Mangala. l strnse pe Nirgal de umr, ntr-un fel familiar, iar el recunoscu deodat parfumul de iasomie. Fr s zmbeasc, femeia reveni la foc. Tamburinele urmreau n crescendo flcrile jucue, iar dansatorii scoaser un strigt. Nirgal i simea capul
1365

zvcnind la fiecare btaie n tob i, n ciuda portocalei glasate, ochii continuau s-i lcrimeze din cauza ardeiului. i simea pleoapele grele. tiu c vi se pare ciudat, spuse el, dar cred c trebuie s m culc din nou. Se trezi nainte de rsritul soarelui i iei pe o verand pentru a vedea cerul luminndu-se ntr-o succesiune de culori destul de marian: de la negru la purpuriu, de la purpuriu la trandafiriu, iar de acolo la roz, nainte de a se transforma n surprinztorul albastru intens al unei diminei tropicale pmntene. Capul nc l mai durea, de parc i era umplut cu ceva, dar se simea, n sfrit, odihnit, gata s nfrunte din nou lumea. Dup un mic dejun compus din banane verzi-maronii, se altur mpreun cu Sax ctorva dintre gazde, pentru un tur, cu maina, al insulei. Oriunde se duceau, n cmpul lui vizual apreau cteva sute de ini. Toi mici de statur: cei de la ar cu faa oache, ca i a lui, iar cei din orae i mai negricioi. Dube mari circulau dintr-un loc ntr-altul, n caravan, funcionnd ca nite magazine mobile pentru satele mult prea mici pentru a-i permite asemenea prvlii. Nirgal rmnea surprins ct de slabi erau oamenii, cu membrele oelite de munc, dar altfel subiatici ca trestiile. n context, conturul trupurilor de femei i amintea de florile, cu o existen att de efemer, din aceast lume. Cnd oamenii i ddur seama cine era cu adevrat, se nghesuir s-l salute i s-i strng mna. Sax ddu din cap atunci cnd l vzu pe Nirgal n mijlocul lor. Distribuie bimodal, spuse el. Nu chiar speciaie dar i aa ceva ar fi posibil, dac ar trece destul timp. Divergen specific insular, ceva foarte darwinian. Eu sunt marian, l aprob Nirgal. Cldirile lor erau amplasate n luminiuri tiate n jungla cea verde care, ulterior, ncerca s rectige terenul pierdut. Construciile mai vechi erau ridicate numai din crmizi de lut, nnegrite de vechime i care se topeau, amestecndu-se cu pmntul. Plantaiile de orez fuseser terasate cu atta minuie, nct dealurile preau mai ndeprtate dect n realitate. Verdele deschis al lstarilor de orez era o culoare pe care nimeni n-o vzuse pe Marte. n general, nuanele de verde erau aprinse i strluceau mai mult dect i amintea Nirgal s fi vzut vreodat. Se npusteau asupra lui, nespus de felurite i intense, n vreme ce
1366

soarele i aurea spinarea. E din cauza culorii cerului, explic Sax atunci cnd Nirgal i atrase atenia. Nuanele de rou de pe cerul marian le estompeaz, ntructva, pe acelea de verde. Aerul era dens, umed, rnced. Marea scnteietoare ocupa orizontul ndeprtat. Nirgal tui, respirnd pe gur i ncercnd s nu acorde importan tmplelor i frunii care i zvcneau. i-e ru din cauza altitudinii joase, coment Sax. Am citit c aa ceva li se ntmpl i locuitorilor din Himalaya sau din Anzi, atunci cnd coboar la nivelul mrii. Ar fi trebuit s te aducem pe un loc mai nalt. De ce n-o facem? Au vrut s vii aici pentru c de aici provine Desmond. E ara ta natal De fapt, se pare c se cam ceart cine s fie gazdele noastre urmtoare. Pn i aici? Cred c mai mult dect pe Marte. Nirgal gemu. Gravitaia planetei, aerul nbuitor Vreau s alerg puin, spuse el i porni. La nceput, simi cunoscuta eliberare: obinuitele micri i reacii l luar n stpnire, amintindu-i c nc este el nsui. Dar, pe msur ce se ndeprta, nu ptrunse n starea aceea de lunggom-pa, n care alergarea devine aidoma respiraiei, ceva ce poate continua la infinit. n schimb, ncepu s simt apsarea aerului n plmni, tensiunea din privirile omuleilor pe lng care trecea i, mai mult dect orice, apsarea propriei greuti, fcnd s-l doar toate ncheieturile. Cntrea de peste dou ori mai mult dect n mod obinuit, de parc ar fi crat n spinare o persoan invizibil Ba nu, greutatea se afla nluntrul su, ca i cum oasele din trup i s-ar fi preschimbat n plumb. Plmnii l ardeau necndu-se totodat, i nicio tuse nu reuea s-i curee. Acum l urmau oameni mai nali, n veminte europene, pe mici triciclete care stropeau la fiecare balt strbtut. Dar grupuri mari de localnici, cu ochi i dini sclipitori pe chipurile negre, vorbind i rznd, ocupau drumul imediat n spatele lui, blocnd accesul triciclitilor. Acetia se uitau la Nirgal cu fee lipsite de expresie. Dar nu ndeprtar mulimea. Nirgal o lu napoi, ctre colonie, pe o alt rut. Dealurile verzi strluceau acum n dreapta lui. Cu fiecare pas, drumul i lovea picioarele, pn cnd i le simi ca pe nite trunchiuri aprinse. Nu-i nchipuise c fuga putea fi i dureroas! i simea capul ca pe un balon uria. I se prea c
1367

toate plantele acelea verzi i umede se ntind ctre el, o sut de nuane de flcri verzi combinndu-se ntr-o band de o singur culoare dominant, revrsat peste lume. n faa ochilor i jucau puncte negre. Hiroko, rosti cu rsuflarea ntretiat, i continu s alerge cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Hiroko, nu-i deloc cum ai spus tu c o s fie! i nimeni nu i-ar fi putut deosebi lacrimile de sudoare. Ptrunse, mpleticindu-se, n curtea acoperit cu pmnt ocru, i zeci de oameni l urmar pn la Maia. Aa cum era, ud pn la piele, o mbri i-i puse capul pe umrul ei, suspinnd. Ar fi trebuit s mergem n Europa, se adres Maia, suprat, cuiva din spatele lui. E o idioenie s-l aducei aici, drept la tropice. Nirgal i schimb poziia, ca s priveasc napoi. Era primulministru. Aa trim noi totdeauna, spuse ea, strpungndu-l pe Nirgal cu o privire mndr, scrbit. Dar Maia nu fu impresionat deloc. Trebuie s ne ducem la Berna, spuse ea. Zburar pn n Elveia cu un mic avion spaial pus la dispoziie de Praxis. Pe timpul cltoriei, admirar Pmntul de la treizeci de mii de metri nlime: Atlanticul albastru, munii coluroi ai Spaniei, semnnd cumva cu Hellespontus Montes, apoi Frana i zidul alb al Alpilor, care nu semnau cu niciunul dintre munii vzui de el. Aerul rece, condiionat, din avion i se prea foarte familiar lui Nirgal, cruia i era necaz la gndul c nu suportase aerul liber de pe Pmnt. O s te simi mai bine n Europa, i spuse Maia. Nirgal se gndi la primirea care li se fcuse. Eti iubit aici, remarc el. n ciuda copleitoarelor manifestri de simpatie pentru propria sa persoan, observase c populaia dugla i primise cu tot atta entuziasm i pe ceilali trei ambasadori, dar c Maia fusese ovaionat n mod deosebit. Sunt fericii c am supravieuit, l contrazise Maia. n ceea cei privete, am nviat, ca printr-o vrjitorie. Au crezut c suntem mori, nelegi? Din 61 pn anul trecut, au crezut c toi cei din Prima Sut au murit. aizeci i apte de ani! Un interval de timp destul de mare pentru ca o parte dintre noi chiar s-i fi dat
1368

sufletul. i iat-ne revenind, tocmai pe inundaia asta, cnd totul e n schimbare Da, seamn cu un mit. ntoarcerea din subterane. Dar nu mai suntei toi. Aa e, spuse Maia i aproape c zmbi. Le mai trebuie timp pentru a-i da seama. i nchipuie c Frank e nc n via, i la fel Arkadi Pn i John, chiar dac John a fost ucis cu mult nainte de 61, i toat lumea a tiut! Cel puin, o vreme. Dar lumea uit. Asta s-a petrecut cu mult timp n urm, iar de atunci s-au ntmplat attea! i oamenii vor ca John Boone s fie n via, aa c uit de Nicosia i susin c el continu s fac parte din Micarea de Rezisten. Maia rse scurt, tulburat de propriile-i cuvinte. Ca i Hiroko, spuse Nirgal, simind un nod n gt. l trecu un fior de tristee, la fel ca n Trinidad, lsndu-l istovit i cu dureri n tot trupul. Credea ntotdeauna crezuse c Hiroko era n via, ascunzndu-se mpreun cu oamenii ei pe undeva, prin munii din Sud. Aa rezistase ocului produs de vestea dispariiei ei fiind destul de sigur c se furiase afar din Sabishii i c avea s-i fac din nou apariia cnd va considera c a sosit momentul prielnic. Fusese sigur de asta. Dar acum, dintr-un anume motiv nedefinit, nu mai avea la fel de mult siguran. Michel sttea pe scaunul de dincolo de Maia, cu o expresie ncordat pe chip. Deodat, Nirgal avu senzaia c se uit ntr-o oglind; tia c pe propria-i fa se citete aceeai expresie. O simea n crisparea muchilor. i el i Michel se ndoiau poate n privina lui Hiroko, poate i n alte privine. N-avea de unde ti. Michel nu prea dispus s vorbeasc. De la cellalt capt al avionului, Sax i urmrea pe amndoi, cu privirea lui ca de pasre. Coborr din cer paralel cu versantul nordic al Alpilor i aterizar pe o pist printre ogoare verzi. Fur nsoii pn la nivelul inferior al unei cldiri reci, amintind de cele mariene, i se mbarcar ntr-un tren care porni glisnd, cu un sunet metalic, prsi cldirea i se pierdu printre ogoarele verzi. Dup o or, ajungeau la Berna. Acolo, strzile erau ticsite de diplomai i reporteri, fiecare cu un ecuson pe piept, fiecare avnd misiunea s li se adreseze. Oraul era mic i foarte vechi, solid ca o stnc, dndu-le o palpabil senzaie de putere cumulat. Strzi nguste, pavate cu piatr, erau flancate de cldiri de piatr cu arcade groase. Totul
1369

prea permanent ca un munte; domolul ru Aare strbtea, erpuitor, aezarea, cuprinznd cea mai mare parte a acesteia ntrun larg arc de cerc. Locuitorii din zona respectiv erau mai ales europeni albi, cu aspect ngrijit, nu chiar att de scunzi ca majoritatea pmntenilor, plimbndu-se absorbii n conversaii; i, permanent, un numr destul de mare se strngeau ciorchine n jurul marienilor i al escortei acestora, escort alctuit acum din poliiti militari elveieni, n uniforme albastre. i cazar la sediul corporaiei Praxis, ntr-o cldire mic de piatr, chiar pe malul lui Aare. Pe Nirgal l uimea ct de aproape de ap construiau elveienii; o cretere doar cu doi metri a rului ar fi nsemnat un dezastru, dar lor nu le psa. Dup cte se prea, l controlau foarte ndeaproape pe Aare, chiar dac acesta izvora din cel mai abrupt lan muntos pe care Nirgal l vzuse vreodat. Terraformare, ntr-adevr! Nicio mirare c elveienii erau att de buni pe Marte! Sediul Praxis se afla doar la cteva strzi de vechiul centru al oraului. Curtea Mondial ocupa mai multe birouri lng sediul Federaiei Elveiene, aproape de centrul peninsulei. Aa c n fiecare diminea mergeau pe strada principal pietruit, Kramgasse, care era incredibil de curat, pustie i cu puini trectori n comparaie cu oricare strad din Port of Spain. Treceau pe lng turnul medieval cu ceasul cu cadran ornamentat i figurine mecanice, semnnd cu una dintre schemele de alchimie ale lui Michel transpuse ntr-un obiect tridimensional. Mai departe, la sediul Curii Mondiale, discutau cu un grup dup altul despre situaia de pe Marte i de pe Pmnt. Erau oficiali ONU, reprezentani ai guvernelor naionale, funcionari superiori de la trusturi metanaionale i organizaii de ajutorare, grupuri de jurnaliti. Toi doreau s afle ce se ntmpla pe Marte, ce aveau de gnd s fac n viitorul apropiat, ce credeau ei despre situaia pe Pmnt, ce putea oferi Marte Pmntului ca ajutor. Lui Nirgal i venea destul de uor s discute cu majoritatea dintre cei crora le era prezentat. Acetia prea c neleg situaiile respective de pe cele dou planete, nu erau att de nerealiti n privina capacitii lui Marte de a salva ntr-un fel sau altul Pmntul, nu prea a se atepta s dein din nou, vreodat, controlul asupra lui Marte i nici nu sperau n revenirea la ordinea mondial metanaional a anilor antediluvieni. Exista, totui, bnuiala c marienii erau inui departe de aceia dintre pmnteni care manifestau o atitudine mult mai ostil
1370

fa de dnii. Maia era destul de convins c aa ceva se ntmpla ntr-adevr, i le atrase celorlali atenia asupra frecvenei cu care negociatorii, ca i toi cei ce le luau oaspeilor interviuri i dezvluiau ceea ce ea numea terracentrismul. Pentru ei, nu conta nimic n afar de realitile pmntene. Marte era interesant n anumite privine, dar nu chiar att de important. De ndat ce i se vorbi despre aceast atitudine, Nirgal o constat el nsui, de nenumrate ori. Dar o gsea linititoare. Cu siguran c i pe Marte exista o atitudine similar, din moment ce indigenii erau, inevitabil, areocentrici. Iar asta avea sens, era un fel de realism. ntr-adevr, ncepu s i se par c tocmai pmntenii care artau un interes intens pentru Marte l tulburau cel mai mult. Era vorba de unii funcionari de la metanaionale ale cror corporaii investiser puternic n terraformarea planetei Marte, precum i de reprezentani ai unor ri cu populaie numeroas, ri care, fr ndoial, ar fi fost foarte fericite s gseasc un loc unde s trimit mari ealoane ale cetenilor lor. Aa c Nirgal particip la ntruniri cu oameni de la Armscor, Subarashii, Ammex, ca i din China, Indonezia, India, Japonia i de la Consiliul metanaional japonez. i ascult cu cea mai mare atenie, i ddu silina mai degrab s pun el ntrebri dect s vorbeasc prea mult i descoperi c unii dintre aliaii lor cei mai fermi de pn atunci, mai ales India i China, erau pe cale, n condiiile noii mpriri, s se transforme n problema lor cea mai serioas. Cnd i comunic Maiei constatarea, rusoaica ncuviin, micndu-i energic capul i ncruntndu-se. Nu putem dect spera c deprtarea o s ne salveze, spuse ea. Ce noroc c e nevoie de o ndelungat cltorie cosmic pentru a se ajunge la noi! Asta ar trebui s reprezinte o piedic n calea imigrrii, indiferent ct de avansate vor deveni metodele de transport. Dar va trebui s inem mereu garda sus. De fapt, nu discuta prea mult pe aici despre chestiunile astea. i, n general, nu vorbi prea mult. n timpul pauzelor de prnz, Nirgal i ruga pe cei din garda sa personal cam o duzin de elveieni aflai tot timpul n preajma lui atunci cnd nu dormea s-l nsoeasc pn la catedral, despre care cineva i spusese c, n dialectul elveian, se numea Monstrul. La un capt avea un turn adpostind o scar spiralat pe care te puteai urca, i aproape zilnic, dup ce trgea adnc aer n
1371

piept de cteva ori, Nirgal se avnta pe trepte, respirnd greu i asudnd pe msur ce ajungea tot mai sus. n zilele senine, care nu erau prea dese, vedea, prin arcurile deschise ale ncperii din vrf, pn la versantul abrupt al Alpilor din deprtare, cruia nvase s-i spun Berner Oberland. Acel perete alb i zimat se ntindea de la un orizont la altul, aidoma vreunuia dintre marile escarpamente mariene, doar c era acoperit peste tot cu zpad, exceptnd faetele triunghiulare ale rocii golae o roc grideschis, care nu semna cu nimic de pe Marte: granitul. Muni de granit, nlai n urma coliziunii plcilor tectonice. Iar violena acestor origini era evident. ntre masivul alb, maiestuos, i Berna se ntindeau iruri de dealuri verzi, mai puin nalte, ale cror culmi pline de iarb semnau cu cele din Trinidad, pdurile de conifere fiind de un verde mai nchis. Atta verdea! nc o dat, pe Nirgal l uimea ct de mare era suprafaa Pmntului acoperit de viaa vegetal; litosfera se sufoca, literalmente, sub stratul gros, strvechi, al biosferei. Aa e, i spuse Michel care, ntr-o zi, l nsoi pentru a admira mpreun privelitea. n punctul acesta, biosfera a format pn i o mare parte din stratul superior al rocii. Pretutindeni miun viaa. Miun. Michel murea de nerbdare s ajung n Provence. Erau aproape: o or de mers cu avionul sau o noapte cu trenul. Tot ce se petrecea la Berna i se prea o nesfrit ncierare de politicieni. Indiferent dac are loc o inundaie, o revoluie sau dac Soarele se preschimb ntr-o nov, chestiile astea tot vor continua! Tu cu Sax v putei descurca singuri, putei face mai bine ca mine tot ce e de fcut. Iar Maia i mai bine ca noi. Ei da, dar a dori s m nsoeasc. S vad toate cu ochii ei, altfel nu va nelege. ns Maia era absorbit pn peste cap n negocierile purtate cu ONU, negocieri care deveneau serioase acum, cnd marienii de acas adoptaser noua Constituie. Naiunile Unite se dovedeau n continuare purttoarele de cuvnt ale metanaionalelor, tot aa cum Curtea Mondial continua s sprijine noile democraii cooperatiste. De aceea, discuiile n contradictoriu din diferitele sli de edine precum i transmisiile video erau viguroase, volatile i uneori ostile ntr-un cuvnt, importante, iar Maia pornea la
1372

btlie n fiece zi. Motiv pentru care nu era ispitit absolut deloc de ideea unei excursii n Provence. Vizitase sudul Franei n tineree, zicea ea, i nu o interesa s-l mai vad o dat, nici mcar alturi de Michel. Spune c toate plajele au disprut! se plnse Michel. De parc n Provence numai plajele ar fi avut importan! Oricum, ea nu voia s mearg. Aa c, dup cteva sptmni, Michel ridic din umeri i renun, nefericit, s mai insiste, hotrnd s viziteze Provence de unul singur. n ziua plecrii, Nirgal l conduse pn la gara de la captul strzii principale, apoi rmase pe peron, fcnd semne cu mna, n vreme ce trenul accelera treptat i ieea din gar. n ultima clip, Michel scoase capul pe o fereastr, rspunzndu-i lui Nirgal cu aceleai gesturi i cu un zmbet imens. Nirgal rmase ocat la vederea acestei expresii fr precedent, care nlocuise cu atta repeziciune descurajarea pricinuit de absena Maiei. Se simi fericit pentru prietenul lui, dar i niel invidios. Nu exista vreun alt loc spre care Michel s se ndrepte cu atta bucurie nicieri, n niciuna dintre cele dou lumi. Dup dispariia trenului, Nirgal se ntoarse pe jos, pe Kramgasse, nsoit de obinuita suit de pzitori i ochi ai presei i i cr greutatea celor dou corpuri i jumtate pe spirala de dou sute cincizeci i patru de trepte a Monstrului, pentru a se uita spre sud, la Berner Oberland. Petrecea mult timp acolo sus; uneori srea peste ntrunirile din primele ceasuri ale dup-amiezei, lsndu-i pe Sax i pe Maia s se ocupe de ele. Elveienii organizau totul n maniera lot obinuit, practic. ntrunirile se desfurau pe baza unei ordini de zi i ncepeau la timp, iar dac participanii nu reueau s parcurg toate punctele de pe ordinea de zi, de vin nu erau elveienii prezeni. Gazdele semnau perfect cu elveienii de pe Marte, cu Jurgen, Max, Priska i Sibilla, dovedeau acelai sim al ordinii, al aciunii plnuite i duse pn la capt aa cum se cuvine, aceeai lipsit de sentimentalism, preferin pentru confortul minim, aceeai decen previzibil. Lupul de Preerie rdea de o astfel de atitudine ori o dispreuia ca pe o ameninare la adresa vieii. Dar Nirgal, vzndu-i rezultatele n elegantul ora de piatr de la picioarele lui, unde abundau florile i oamenii la fel de prosperi ca i acestea, i spunea c se cuvine pledat cauza unui asemenea fel de trai. De atta vreme nu avusese un cmin al lui! Michel avea Provena unde s se duc, dar pentru Nirgal nu exista nimic. Oraul lui natal fusese strivit sub o calot polar, mama i
1373

dispruse fr urm, i de atunci oricare loc era un loc i att, i totul, pretutindeni, se schimba fr ncetare. Nestatornicia ea i era cminul! i uitndu-se la Elveia i ddea seama c, acolo, aa ceva era tare greu de realizat. Avea nevoie de o cas cu ceva aidoma acoperiurilor acelea de igl i pereilor aceia de piatr, prezent i neclintit pe parcursul ntregului acel ultim mileniu. ncerc s se concentreze asupra edinelor Curii Mondiale i ale Parlamentului Federal Elveian. Praxis continua s ocupe locul de lider n aciunile de contracarare a efectelor inundaiei. Se pricepeau s lucreze fr proiecte anume, fiind de mult timp o cooperativ concentrat asupra produciei de bunuri de baz i a serviciilor, inclusiv a tratamentului de longevitate. Aa c nu trebuise dect s accelereze acel proces, pentru a lua conducerea i a le demonstra celorlali ce se putea face n caz de for major. Cei patru vizitatori vzuser n Trinidad rezultatele acelei politici: grupurile locale fceau mai toat treaba; iar Praxis sprijinea n toat lumea asemenea proiecte. Se spunea c William Fort deinuse o poziie critic n coordonarea reaciei coerente a Transnaionalei Colective cum numea el Praxis. Iar metanaionala lui mutant era doar una dintre sutele de agenii de servicii care ieiser n fa. Peste tot n lume acestea abordau problema reamplasrii populaiilor de pe coast i a construirii sau reamplasrii pe terenuri mai nalte a infrastructurilor litorale. Totui, acea dezlnat reea a eforturilor de reconstrucie se confrunta cu o anumit rezisten a metanaionalelor, care se plngeau c o mare parte din infrastructura, capitalul i fora lor de munc erau naionalizate, localizate, nsuite, recuperate sau de-a dreptul furate. nfruntrile deschise deveniser destul de frecvente, mai ales acolo unde conflicte mai vechi se aflaser deja n curs de desfurare. La urma urmei, inundaia se produsese chiar n timpul unui proces mondial de prbuire i reordonare i, n ciuda faptului c ea modificase totul, conflictele respective nc mai rbufneau, uneori pn i sub paravanul eforturilor de ajutorare. Sax Russell era cum nu se putea mai contient de respectivul context, ntruct nutrea convingerea c rzboaiele globale din 2061 nu rezolvaser niciodat inegalitile de baz ale sistemului economic pmntean. n felul lui aparte, insistase pe parcursul edinelor asupra acestei idei i, cu timpul, lui Nirgal i se pru c izbutea s-i conving pe scepticii asculttori de la ONU i din partea metanaionalelor c toi trebuia neaprat s urmeze ceva de
1374

genul metodei Praxis, dac voiau ca ei nii i civilizaia lor s supravieuiasc. Nu conteaz prea mult de ce anume le pas cu adevrat, adic de ei ori de civilizaie, i spuse Sax lui Nirgal ntre patru ochi. Nu are importan dac vor institui doar un fel de simulacru machiavelic al programului Praxis; pe termen scurt, efectul va fi cam acelai, iar ei toi au nevoie de perioada asta de graie, pentru o cooperare panic. Aa c n timpul fiecrei edine era extrem de concentrat, ca i destul de coerent i antrenat, mai ales n comparaie cu totala distragere din vremea cltoriei spre Pmnt. La urma urmei, Sax Russell ntruchipa Terraformatorul planetei Marte, avatarul n via al Marelui Savant o poziie extrem de puternic n cultura pmntean, i spuse Nirgal; ceva de genul unui Dalai Lama al tiinei, o rencarnare continu a spiritului tiinei, un personaj anume creat pentru o cultur care prea incapabil s se ocupe de mai mult de un singur savant n acelai timp. Pe de alt parte, pentru metanaionale, el reprezenta principalul creator al celei mai mari noi piee din istorie nu se putea ca mcar o parte a aurei sale s nu fie luat n considerare. n sfrit, dup cum menionase Maia, Sax fcea parte din acel grup care nviase din mori era unul dintre liderii Primei Sute Laolalt cu toate aceste elemente, stilul su ciudat, poticnit, de a se purta, i aduse contribuia la formarea imaginii pmntenilor despre el. Simpla dificultate n exprimare l transform ntr-un fel de oracol: pmntenii preau a crede c Sax gndete att de adnc, nct nu se poate exprima dect n cimilituri. Poate c asta i doreau. Asta nsemna pentru ei tiina. n definitiv, teoria fizic actual vorbea despre realitatea esenial ca despre nite stringuri care se micau, supersimetric, n zece dimensiuni. O asemenea interpretare i nstrinase pe oamenii de rnd fa de fizicieni, iar utilizarea pe scar tot mai larg a calculatoarelor pentru traduceri i obinuise cu tot felul de exprimri ciudate; de pild, aproape toi aceia cu care discuta Nirgal vorbeau englezete, ns variante uor diferite ale limbii n cauz, aa c pentru el Pmntul prea a fi o explozie de idiolecte, unde nu existau nici mcar doi oameni care s vorbeasc la fel. n acest context, Sax era ascultat cu cea mai mare seriozitate. Inundaia marcheaz un moment de ruptur n istorie, spuse el, ntr-o diminea, n Camera Consiliului Naional a Parlamentului. A fost o revoluie natural. Vremea pe planet s-a
1375

modificat. La fel i configuraia uscatului. i curenii marini. Distribuia populaiilor omeneti i animale. n aceast situaie, nu are niciun sens s ncercai reinstaurarea lumii antediluviene. Nu e posibil. i exist multiple motive pentru a institui o ordine social mbuntit. Cea veche era deficitar. Conducnd la vrsri de snge, foamete, robie i rzboi. Suferin. Moarte fr rost. Desigur, ntotdeauna va exista moarte. Dar pentru fiecare ea trebuie s vin ct mai trziu posibil. La captul unei viei bune. Acesta este elul oricrei ordini sociale raionale. Aa c noi privim inundaia ca pe un prilej aici, aa cum a fost i pe Marte de a sparge tiparele. Auzindu-l, oficialii ONU i ai metanaionalelor se ncruntar, dar continuar s-l asculte. i ntreaga lume l privea, aa c nu avea nicio importan ce credea un grup de lideri dintr-un ora european, i spunea Nirgal, la fel ca stenii care l urmreau pe marianul lor pe ecranele televizoarelor. i, n condiiile n care Praxis, elveienii i aliaii acestora din ntreaga lume i aruncaser toate resursele n ajutoarele pentru refugiau i tratamentele de longevitate, oameni de pretutindeni se alturau cauzei. Dac era posibil s-i ctigi existena i n acelai timp s salvezi lumea, dac asta reprezenta cea mai mare ans a ta pentru stabilitate i via lung i ansele copiilor ti de ce nu? De ce nu? Ce aveau de pierdut cei mai muli? Fosta perioad de dominaie metanaional i avantajase pe unii, dar miliarde fuseser lsai pe dinafar, ntr-o situaie din ce n ce mai grav. Aa c metanaionalele i pierdeau, n proporie de mas, muncitorii. Nu-i puteau ntemnia. Era tot mai greu s-i sperie. Singura modalitate de a-i menine era de a institui programe de acelai fel cu cele iniiate de Praxis. i chiar asta fceau sau aa susineau c fac. Maia era convins c opereaz doar modificri superficiale, menite numai s semene cu cele fcute de Praxis, cu unicul scop de a-i pstra mna de lucru i profiturile. Dar era posibil ca Sax s aib dreptate i ei s nu poat menine situaia sub control, ngduind astfel, fr voia lor, instaurarea unei noi ordini. Asta se hotr i Nirgal s spun, cnd i se ddu prilejul s vorbeasc la o conferin de pres, ntr-una din slile Parlamentului Federal. Urcat pe podium, privind ctre sala plin de reporteri i delegai totul att de diferit de Masa improvizat din depozitul de pe Pavonis, de complexul ridicat n luminiul din jungla de la Trinidad sau de scena din mijlocul mrii de oameni
1376

din timpul nopii aceleia dezlnuite, n Burroughs Nirgal nelese deodat c rolul lui este de a fi tnrul marian, vocea noii lumi. Naveau dect Maia i Sax s fie rezonabili; el va reprezenta punctul de vedere extraterestru. Are s fie bine, ncepu, cuprinznd cu privirea ct mai muli dintre cei prezeni. Fiecare moment din istorie conine un amestec de elemente arhaice, provenind din toate epocile trecute i mergnd pn n preistorie. Prezentul este ntotdeauna un amestec al acestor felurite elemente arhaice. nc exist feudali care vin clare s confite recoltele ranilor. nc exist bresle i triburi. Iar acum vedem o mulime de oameni care i prsesc locurile de munc pentru a participa la eforturile de contracarare a efectelor inundaiei. E ceva nou, dar i un pelerinaj. Oamenii acetia doresc s fie pelerini, s aib un scop spiritual, vor s efectueze o munc adevrat, semnificativ. Nu vor mai tolera s fie furai. Aceia dintre dumneavoastr, cei de fa, care reprezint aristocraia par ngrijorai. Poate c vor fi nevoii s munceasc pentru ei nii i s triasc din asta. S triasc la acelai nivel cu toi ceilali. i e adevrat. Aa se va ntmpla. Dar va fi un lucru bun, chiar i pentru ei. A mnca ndestultor e totuna cu a participa la un osp. Iar copiii dumneavoastr se afl n cea mai mare siguran atunci cnd toi oamenii sunt egali. Distribuirea universal a tratamentului de longevitate, la care suntem martori, reprezint sensul de baz al micrii democratice. Este manifestarea fizic a democraiei, petrecndu-se, n sfrit, i aici. Sntate pentru toi. Iar explozia de energie uman pozitiv, atunci cnd se va ntmpla, n numai civa ani va transforma Pmntul. Cineva din sal se ridic i l ntreb despre posibilitatea unei explozii demografice. Nirgal ncuviin din cap. Da, desigur. Asta e o problem real. Nu trebuie s fii demograf pentru a-i da seama c, dac se nasc n continuare copii iar vrstnicii nu mai mor, populaia va atinge cu repeziciune niveluri incredibile, care nu vor putea fi suportate, iar asta va duce la o prbuire. Deci, e o problem creia trebuie s-i facem fa de pe acum. Rata natalitii trebuie, pur i simplu, redus, cel puin pentru o vreme. Nu e o situaie care trebuie s dureze o venicie. Tratamentele de longevitate nu sunt tratamente de nemurire. Pn la urm, primele generaii-beneficiare ale tratamentului vor muri. i n asta const soluia problemei. S zicem c populaia actual de pe ambele planete este de cincisprezece miliarde. Ceea ce nsemn c deja pornim dintr-un punct nefavorabil. Dat fiind
1377

gravitatea problemei, atta vreme ct devii printe, nu ai niciun motiv s te plngi. La urma urmei, propria ta longevitate este aceea care pune probleme, iar calitatea de printe rmne aceeai, indiferent dac ai un copil sau zece. Aadar, s zicem c fiecare persoan i gsete o pereche, iar cei doi prini au un singur copil, ceea ce nseamn un copil la dou persoane n generaia urmtoare. S presupunem c asta nseamn apte miliarde i jumtate de copii provenind din generaia actual crora, desigur, li se va administra tratamentul de longevitate i vor fi rsfai pn cnd vor deveni, fr ndoial, insuportabila aristocraie a lumii. Iar ei vor continua s dea natere la patru miliarde de copii, noua aristocraie, iar generaia respectiv va numra dou miliarde asemntoare i aa mai departe. Toi vor fi n via n acelai timp, iar populaia va crete n permanen, dar la o rat mai sczut, odat cu trecerea timpului. Dup care, ntr-un anumit moment, poate peste o sut de ani de acum ncolo, ori poate peste o mie de ani, prima generaie va muri. Se poate ntmpla ntr-o perioad destul de scurt de timp dar, repede sau lent, cnd procesul se va fi ncheiat, populaia total va fi redus la aproape jumtate, n clipa aceea, oamenii vor putea analiza situaia, infrastructura, mediul de pe ambele planete capacitatea ntregului sistem solar, indiferent care ar fi aceea. Dup dispariia generaiilor cele mai numeroase, poate c oamenii vor putea ncepe s dea natere la cte doi copii de fiecare cuplu, aa c vor exista posibiliti de nlocuire i stabilitate. Sau ce-o mai fi. Iar cnd oamenii vor avea o asemenea opiune, criza demografic va fi lichidat. S-ar putea ca asta s dureze o mie de ani. Nirgal fcu o pauz ca s priveasc dincolo de propria-i fiin i s cerceteze auditoriul. Oamenii l urmreau n extaz, amuii. Fcu un gest cu mna, pentru a-i cuprinde pe toi. ntre timp, trebuie s ne ajutm unii pe alii, s ne punem de acord, s purtm de grij solului. Aici, n aceast seciune a proiectului, Marte poate s ajute Pmntul. Mai nti, noi reprezentm un experiment n privina ngrijirii solului. Toi nva din asta, iar unele lecii pot fi aplicate i aici. Apoi, i mai important dei majoritatea populaiei va locui ntotdeauna pe Pmnt, o parte destul de nsemnat se va putea muta pe Marte. Asta va ajuta la ameliorarea situaiei, iar noi i vom primi bucuroi. Avem obligaia de a primi ct mai muli oameni cu putin deoarece noi, pe Marte, continum s fim pmnteni i suntem cu toii implicai n aceast situaie. Pmntul i Marte! Exist i
1378

alte planete locuibile n sistemul nostru solar, niciuna la fel de mare ca acestea dou ale noastre, dar mai sunt o mulime. Utilizndu-le pe toate i coopernd, putem depi perioada cu o populaie foarte numeroas, pind astfel ntr-o Epoc de Aur! Discursul din ziua aceea fcu o impresie deosebit, dup cte se putea deduce de acolo, din ochiul ciclonului strnit de mijloacele de informare n mas. Ulterior, Nirgal convers ore n ir cu un grup dup altul, dezvoltnd ideile pe care le exprimase pentru prima dat n cadrul conferinei de pres. Era o munc epuizant i, dup cteva sptmni petrecute fr nicio clip de rgaz, Nirgal se uit pe fereastra dormitorului, ntr-o diminea senin, dup care iei i le spuse celor din escort c vrea s mearg ntr-o expediie. Acetia acceptar s le comunice locuitorilor din Berna c va face o cltorie particular, dup care luar cu toii un tren n direcia Alpilor. De la Berna, trenul se ndrept spre sud, pe lng un lac albastru numit Thuner See, flancat de coline abrupte, acoperite de puni, i pe lng metereze i turnuri ascuite, din granit cenuiu. Oraele de pe rmul lacului aveau acoperiuri de igl, dominate de arbori strvechi i din cnd n cnd de cte un castel, toate ntr-o stare perfect. Punile verzi, ntinse, dintre orae, erau presrate cu mari case de ar construite din lemn, cu garoafe roii n ghivece la fiecare fereastr i la fiecare balcon. Un stil neschimbat n ultimii cinci sute de ani, dup cum i explicar nsoitorii. Totul se ncadra n peisaj, de parc i-ar fi aparinut n chip firesc. nlimile verzi, curate de arbori i stnci, fuseser, la nceput, acoperite de pduri. Aa cum se prezentau, erau spaii terraformate, uriae pajiti deluroase, amenajate pentru a asigura hrana vitelor. O asemenea agricultur nu avusese niciun sens din punct de vedere economic aa cum o definea capitalismul. Cu toate acestea, elveienii sprijiniser fermele de altitudine, deoarece le considerau importante sau frumoase sau ambele la un loc. Erau elveiene. Exist valori mult mai nsemnate dect valorile economice, insistase Vlad la congresul de pe Marte, iar Nirgal nelegea acum c, pe Pmnt, erau oameni care ntotdeauna crezuser n asta, cel puin parial. Werteswandel, spuneau cei din Berna, mutaia valorilor, mai degrab o transformare gradat dect un echilibru punctat, arhaisme reziduale prielnice, care continuaser s reziste pn cnd, treptat, aceste puni montane izolate nvaser omenirea cum s triasc. Iar casele acelea
1379

rneti mari, ncptoare, pluteau pe lng el pe valurile verzi. Un fascicol de lumin solar galben sparse norii i lovi dealul din spatele uneia dintre acele ferme, iar dealul ncepu s strluceasc aidoma unei mese de smarald, de un verde att de intens, nct Nirgal se simi dezorientat, apoi chiar ameit. i venea greu s se concentreze asupra unui verde att de strlucitor. Dealul heraldic dispru. La fereastr aprur altele, un val verde dup altul, luminoase n propria lor realitate. Ajungnd la Interlaken, trenul i schimb direcia i ncepu s urce o pant att de abrupt, nct n unele locuri linia intra n tunele spate n versanii stncoi, descriind o spiral complet, de trei sute aizeci de grade n interiorul muntelui, nainte de a iei din nou la lumina soarelui, cu locomotiva deasupra ultimului vagon. Garnitura mergea pe ine, nu pe piste, deoarece elveienii nu fuseser convini c noua tehnologie este o mbuntire chiar att de mare nct s justifice nlocuirea a ceea ce deja aveau. Aa c trenul tremura i se legna dintr-o parte ntr-alta, duduind i scrind din frne, oel pe oel. Se oprir n Grindelwald, iar Nirgal i urm nsoitorii pn la un tren mai mic, cu care urcar pn sub imensul versant nordic al masivului Eiger. De la baz, acest perete de piatr nu prea mai nalt de cteva sute de metri. Nirgal i fcuse o impresie mai corect asupra impresionantei lui nlimi privindu-l de la cincizeci de kilometri deprtare, din catedrala Monstrul, de la Berna. Acum, aici, atepta rbdtor, n timp ce trenuleul zumzia printr-un tunel tiat direct n munte, ncepndu-i spiralele i ntoarcerile n ntunericul punctat numai de luminile din vagoane i de o scurt fulgerare n clipa cnd tunelul se deschidea pe o latur. Cei zece brbai din escort discutau ntre ei cu voci joase, n guturala german elveian. Cnd ieir din nou la lumin, se aflau ntr-o gar mic numit Jungfraujoch i Situat la cea mai mare altitudine din Europa cum scria pe un anun n ase limbi; lucru de neles, de vreme ce fusese construit ntr-o trectoare ngheat, dintre dou piscuri semee, Monch i Jungfrau, la trei mii patru sute cincizeci i patru de metri deasupra nivelului mrii, fr alt destinaie dect ca s ngduie admirarea peisajului. Nirgal cobor urmat de escort i iei din gar pe o teras ngust situat n exteriorul cldirii. Aerul rarefiat, curat, tios, rece n jurul a dou sute aptezeci de grade Kelvin era cel mai bun pe care-l respirase de la plecarea de pe Marte. i aduse lacrimi
1380

n ochi: i se prea att de cunoscut! Ei, sta da peisaj! Chiar i cu ochelarii de soare, lumina i se pru extrem de puternic. Cerul avea culoarea cobaltului-nchis. Zpada acoperea majoritatea versanilor, dar granitul ieea la iveal peste tot, mai ales n nordul marilor masive muntoase, unde pantele erau prea abrupte pentru a ine zpada. La nlimea aceea, Alpii nu mai semnau cu un escarpament; fiecare mas stncoas, cu propria ei nfiare i personalitate, era desprit de celelalte stnci prin spaii largi, inclusiv vi glaciare ca nite goluri n form de U, de o adncime impresionant. Spre miaznoapte, aceste macrocanale coborau pn foarte jos i foarte departe, verzi sau chiar presrate cu lacuri. ns spre sud se ntindeau la nlime i erau pline doar cu zpad, ghea i pietre. n ziua aceea, vntul sufla de-a lungul versantului sudic, aducnd cu el rceala gheii. La miazzi de trectoare, n valea ngheat, Nirgal vzu un imens platou alb, neregulat, unde, din bazinele nconjurtoare, se prelingeau ghearii, unindu-se ntr-o mare confluen. i spuser c platoul se numete Concordiaplatz, fiindc acolo se ntlneau patru ruri de ghea, curgnd apoi mpreun spre sud, sub numele de Grosser Aletschgletscher, cel mai lung ghear din Elveia. Nirgal naint ctre captul terasei, pentru a privi ct mai departe, n aceast slbticie glaciar. i descoperi o potec n trepte, tiat n zpada dur, dinspre trectoare, a peretelui sudic. Poteca ducea la ghearul de dedesubt, iar de acolo pn la Concordiaplatz. Le ceru celor din escort s rmn n gar i s-l atepte. Dorea s hoinreasc de unul singur. Acetia protestar, dar ghearul era lipsit de zpad n acel anotimp, crevasele erau toate vizibile, crarea le ocolea i nu se afla nimeni acolo jos n ziua aceea friguroas de var. Totui membrii escortei nu se prea lsau convini, iar doi dintre ei insistar s-l nsoeasc, cel puin o parte din drum i la o oarecare distan n urma lui, pentru orice eventualitate. Pn la urm, Nirgal accept compromisul, i trase gluga i ncepu s coboare cu greu treptele de ghea, pn cnd ajunse pe suprafaa ceva mai plan a firnului Jungfrau. Crestele care flancau acea vale nzpezit porneau, dinspre sud, de la Jungfrau i Monch. i, dup ce se ntindeau, cale de civa kilometri, plini de piscuri nalte, coborau brusc pn n Concordiaplatz. Vzut de pe crare, roca lor prea neagr, poate din pricina contrastului cu
1381

albul zpezii. Din loc n loc, pete de un roz ters ptau zpada alb. Erau alge. Pn i aici exista via, dei abia dac se vedea. n cea mai mare parte, peisajul era o ntindere pur de alb i negru, cu domul cerului de un albastru de Prusia, i cu un vnt rece suflnd, n susul canionului, dinspre Concordiaplatz. Nirgal ar fi vrut s coboare pn la confluena ghearilor i s arunce o privire, dar nu-i ddea seama dac va mai avea parte de lumina zilei suficient timp. Era greu de apreciat distanele, de aceea Concordiaplatz ar fi putut foarte bine s se afle mult mai departe dect prea. Oricum putea s mearg ntr-acolo pn cnd soarele avea s ajung n cretetul cerului, dup care s porneasc napoi. Aa c porni mai departe la vale, fr efort, peste firn, de la un stlp portocaliu la altul, simind persoana aceea n plus dinluntrul lui, dar i pe cei doi membri ai escortei care se ineau dup el, la vreo dou sute de metri distan. Mult vreme nu fcu dect s mearg. Nu era chiar aa de greu. Suprafaa de ghea dantelat i scria sub bocancii maro. Cu tot vntul rece, soarele nmuiase stratul superior al gheii. i se reflecta att de puternic n albul ei, nct oamenii nu puteau privi n voie, chiar i cu ochelarii protectori. Zpada tremura sub paii lor i licrea sinistru. Crestele din stnga i dreapta i ncepuser coborrea. Nirgal ptrunse n Concordiaplatz. Vedea, n susul ghearilor, pn ctre alte canioane, situate la nlime, ca i cum acolo, sus, degetele de ghea ale unei mini s-ar fi nlat spre soare. ncheietura minii se ntindea ctre sud, pn la Grosser Aletschgletscher, iar el se afla n palma alb, oferit soarelui, lng o linie a vieii alctuit din pietre. Gheaa era plin de guri i neregulat, colorat n albstrui. l izbi o rafal de vnt, rsucindu-i-se prin inim. Se ntoarse ncet, ca o mic planet, ca un pisc gata s se prbueasc, ncercnd s reziste, s fac fa. Totul era att de mare, luminos, btut de vnturi, att de vast i att de greu, zdrobitor de greu masa total a lumii albe! i totui cu un fel de ntunecime n spatele privelitii, ceva precum vidul cosmic, vizibil de acolo, napoia cerului. i scoase ochelarii pentru a vedea cum arat acele lucruri cu adevrat, iar strlucirea l potopi att de brusc i att de violent, nct trebui s nchid ochii, s-i acopere faa cu braul. Dar dungi mari, albe, continuar s-i pulseze ndrtul pleoapelor, i chiar imaginea imprimat pe retin l duru prin intensitatea ei orbitoare.
1382

 Vai! strig i rse, hotrt s mai ncerce de ndat ce imaginea remanent va scdea n intensitate, dar nainte ca pupilele s i se mreasc din nou. Ceea ce i fcu, ns nici a doua ncercare nu se dovedi mai reuit dect prima. Cum de ndrzneti s ncerci a m vedea aa cum sunt n realitate? striga Pmntul, n tcere. Dumnezeule mare! exclam Nirgal. Apoi, cu mai mult trire: Ka, vai! i puse iar ochelarii de soare, peste ochii nchii, i privi prin imaginile care-i jucau prin faa ochilor. Peisajul preistoric, de ghea i stnc, se restabili din dungile pulsnd n negru, alb i verde-electric. Albul i verdele. Iar aici era albul. Lumea alb a Universului lipsit de via. Locul acesta avea, precis, aceeai importan ca i peisajul preistoric marian. Era la fel de mare ca i cel pe Marte, da, chiar mai mare, din cauza orizonturilor ndeprtate i a gravitaiei zdrobitoare. Ba i mai abrupt, i mai alb, i mai btut de vnturi. Ka! Vntul i ptrundea, att de rece, prin hanorac Ba i mai btut de vnturi, i mai rece O, Doamne, ca un vnt strpungndu-i inima Brusca nelegere c Pmntul era att de ntins nct, n varietatea sa, avea regiuni care l depeau pn i pe Marte nsui C, printre toate felurile n care era mai grozav, era mai grozav chiar prin aceea c era marian. Gndul l fcu s rmn nemicat. Sttu pe loc i privi n gol, ncercnd s-l nfrunte. Vntul ncet vreme de o clip. Lumea era nemicat. Nicio tresrire, niciun sunet. Cnd remarc tcerea, ncepu s fie atent la ea, ncercnd s asculte ceva, neauzind nimic, aa c, ntr-un fel, nsi tcerea deveni din ce n ce mai palpabil. Nu semna cu nimic din ce auzise pn atunci. Se gndi bine: pe Marte se aflase ntotdeauna n corturi sau n apartamente ntotdeauna nconjurat de mainrii, exceptnd puinele plimbri n exterior pe care le fcuse n ultimii ani. Dar i atunci auzise ntotdeauna vntul ori mainile din apropiere. Sau, pur i simplu, nu le luase n seam. Iar aici nu era dect marea tcere, tcerea Universului nsui. Nici mcar n vis nu i-o putuse imagina. Dup care ncepu s aud din nou sunete. Sngele pulsndu-i n urechi. Respiraia pe nas. Zumzetul tainic al gndirii lui pn i ea prea s emit un sunet. De data asta erau propriul su sistem vital, trupul su, cu pompele, ventilatoarele i generatoarele
1383

organice. Mecanismele se gseau nc acolo, nuntrul su, producnd propriile lor zgomote. Dar acum, eliberat de orice altceva, era ntr-o mare tcere n care se putea auzi pe sine destul de bine, doar pe sine, singur pe aceast planet, un corp liber aflat pe Pmntul-Mam, liber pe stnca i gheaa de unde ncepuse totul. Pmntul-Mam! Se gndi la Hiroko, ns de data asta fr durerea sfietoare pe care o simise n Trinidad. Dup ntoarcerea pe Marte avea s poat tri astfel, s ias sub cerul liber, n tcere, ca o fiin liber, s triasc afar, n btaia vntului, n ceva aidoma albului acesta pur, vast, lipsit de via, cu ceva asemntor acestui dom de un albastru-nchis aflat deasupra lui. Albastrul o rsuflare vizibil a vieii nsi, oxigenul, propria culoare a vieii, acolo sus, acoperind albul, ca o cupol. Un semn, cumva. Albul i verdele, doar c aici verdele era albastru. Cu umbre. Printre imaginile slabe care nc i struiau pe retin apruser umbre lungi, ntinzndu-se dinspre vest. Era departe de Jungfraujoch i mult mai jos. Se ntoarse i ncepu s urce pe Jungfraufirn. De departe, de pe crare, cei doi nsoitori i fcur semn cu capul i se ntoarser i ei, urcnd cu repeziciune. Nu dup mult vreme, intrar n umbra crestei vestice, cu soarele ascuns privirii pentru tot restul acelei zile i cu vntul mpingndu-l pe Nirgal din spate, ajutndu-l s nainteze. Chiar c era frig. Dar, la urma urmei, cu o asemenea temperatur se obinuise, la fel i cu aerul, cu o not plcut de densitate suplimentar. Aa c, n ciuda greutii din el, ncepu, ntr-o alergare uoar, s urce pe zpada solid scrindu-i sub tlpi, aplecat n fa, simind cum muchii coapselor rspund provocrii, intrnd n cunoscutul ritm lung-gom-pa, iar plmnii i inima i pompau cu srg pentru a face fa surplusului de greutate. Dar el era puternic, iar aceasta era una dintre regiunile nalte de pe Pmnt, asemntoare celor de pe Marte, aa nct, cu pai scritori, Nirgal sui firnul, simindu-se cu fiecare clip tot mai puternic, dar i consternat, nviorat, uluit. Pmntul era o planet dintre cele mai uimitoare, cu att de mult alb i tot atta verde, cu orbita amplasat aa de precis, nct la nivelul mrii verdele exploda, iar la trei mii de metri albul l acoperea necrutor brul natural al vieii ntinzndu-se, mai mult sau mai puin, doar pe aceti trei mii de metri. Iar planeta se nvrtea n centrul acestei biosfere subiri i ceoase, ntinse ca un balon, exact n limitele a civa mii de metri dintr-o orbit de o sut cincizeci de milioane de kilometri n diametru. Incredibil de norocos.
1384

Din cauza efortului, ncepuse s-l furnice pielea, i tot corpul i era ncins, chiar i degetele de la picioare. Transpira. Aerul rece era delicios de ntritor. Avea senzaia c intrase ntr-un ritm pe care-l putea menine ceasuri ntregi. Dar, din pcate, nu mai era nevoie; n faa lui ceva mai sus, ncepea scara spat n ghea, cu balustrada format din funii i stlpi de susinere. Cluzele scoteau un timp bun n faa lui, suind n grab panta final. n curnd avea s fie i el acolo, n mica gar-staie spaial. Elveienii tia, ce le mai trecuse prin minte s construiasc! Nu era de mirare c manifestau atta nelegere cnd venea vorba de Marte; ntr-adevr, ei erau pmntenii cei mai apropiai de marieni constructori, terraformatori, trind n aerul rarefiat i rece. Aa c se art foarte binevoitor fa de ei atunci cnd ajunse pe teras i apoi ddu buzna n cldirea grii, unde ncepu imediat s scoat aburi. Iar cnd se apropie de grzile lui i de ceilali pasageri care ateptau lng trenule, radia cu totul, i era att de nalt, nct expresiile ncruntate, de nerbdare ale grupului (i ddu seama c i fcuse s atepte) se topir, iar oamenii se uitar unul la altul i rser, dnd din cap de parc-i spuneau: Ce s-i faci? Nu poi dect s rzi i s iei lucrurile aa cum sunt. Toi fuseser, n tineree, pentru ntia dat n Alpii semei, ntr-o zi nsorit de var, simind un entuziasm asemntor, i nu uitaser acel sentiment. Aa c i strnser mna, l mbriar, l conduser la trenule i pornir spre cas, pentru c, indiferent de motiv, nu era bine s ii un tren n loc. i, odat plecai, i observar minile i faa nroite, l ntrebar unde fusese i i explicar ci kilometri strbtuse i ci metri pe vertical. Apoi i ddur s bea dintr-o sticlu cu rachiu de ienupr, dup care, cnd trecur prin micul tunel lateral, care ddea spre versantul nordic al lui Eiger, i povestir cuprini de emoie, micai c l vedeau att de impresionat, despre o ncercare petrecut acolo demult, de salvare a unor alpiniti naziti, i care euase. Dup aceea, se instalar n compartimentele iluminate ale trenului care cobora, scrind ascuit, prin tunelul spat n granitul aspru. Nirgal rmase n picioare la captul unuia dintre vagoane, uitndu-se la roca dinamitat care-i fulgera prin faa ochilor, iar cnd ieir din nou la lumin, privi spre versantul amenintor al Egerului aflat deasupra. Un pasager trecu pe lng el, n drum spre vagonul urmtor, apoi se opri i l privi uimit. Ce surpriz s te vd aici, i se adres, cu un uor accent
1385

britanic. Tocmai am ntlnit-o pe mama dumitale sptmna trecut. Mama mea? l ntreb Nirgal, derutat. Da. Hiroko Ai. Corect? Era n Anglia, lucra cu ai notri la gurile Tamisei. Am vzut-o cnd veneam ncoace. Asta zic i eu coinciden, s dau peste dumneata. mi vine s cred c, dintr-o clip n alta, o s ncep s vd omulei roii. Omul rse la acest gnd i plec spre vagonul urmtor. Hei! strig Nirgal. Ateapt! Dar omul doar i ncetini mersul. Nu, nu, i spuse el peste umr. Nu vreau s m amestec. Oricum, nu tiu mai mult. Trebuie s-o caui, poate c n Sheerness n secunda urmtoare, trenul frna n gara Klein Scheidegg. Omul cobor printr-o u deschis din vagonul urmtor, iar cnd Nirgal porni n urmrirea lui, ali oameni i blocar drumul, iar cei din escort venir s-i explice c trebuie neaprat s ajung la Grindelwald dac vrea s se ntoarc acas n seara aceea. Nirgal nu avu cum s-i contrazic dar, uitndu-se pe fereastr n timp ce lsau n urm gara, l zri pe englezul care i vorbise cobornd energic pe o crare n valea ntunecat. *** Ateriz pe un aeroport mare din sudul Angliei, de unde l duser cu o main spre nord i apoi spre est, pn ntr-un ora cruia nsoitorii lui i spuneau Faversham i dincolo de care drumurile i podurile erau acoperite de ape. Aranjase s vin incognito, iar garda lui de aici era o echip de poliiti care i aminteau mai degrab de unitile de securitate ale UNTA de acas dect de escorta elveian: opt brbai i dou femei, tcui, privindu-l cercettor, plini de sine. Cnd auziser ce intenioneaz s fac, avuseser de gnd s i-o aduc pe Hiroko, chemnd oameni pe care s-i ntrebe despre ea. Nirgal fusese sigur c aa ceva ar fi fcut-o s se ascund i insist s porneasc n cutarea ei fr nicio vlv. Pn la urm, i convinsese. Pornir, ntr-o diminea cenuie, pn la un nou dig, ridicat chiar printre cldiri. n unele locuri se ntindeau iruri de saci cu nisip cldii printre zidurile mustind de ap; n alte pri, doar strzi ude, ieind din apa neagr care se ntindea ct vedea cu ochii. Din loc n loc, peste noroaie i bli erau aruncate scnduri. De cealalt parte a sacilor cu nisip nu era dect ap maronie, dincolo de care nu se mai vedea nicio cldire, ci mai multe brci cu
1386

vsle legate de un grilaj acoperind o fereastr pe jumtate scufundat ntr-o spum murdar. Nirgal o urm pe una dintre grzile de corp ntr-o barc mare, unde l salut pe un brbat musculos, rou la fa, purtnd o apc soioas tras peste ochi. Prea un fel de poliist naval. Brbatul ddu din cap fr niciun fel de graie i pornir, vslind, pe apa opac, urmai de alte trei brci n care se aflau ceilali pzitori ai lui Nirgal, cu expresii ngrijorate pe chip. Omul care trgea la vsle spuse ceva, iar Nirgal se vzu nevoit s-l roage s repete. Cuvintele sunau de parc omul nu avea dect jumtate de limb n gur. Vorbeti n dialect Cockney? Cockney, rspunse omul, rznd. Nirgal rse i el, apoi ridic din umeri. Era un termen pe care i-l amintea dintr-o carte i nu tia ce nseamn cu adevrat. Pn atunci auzise o mie de varieti de englez, dar asta era, probabil, ceva autentic, i lui i venea foarte greu s neleag. Omul vorbi mai rar, dar fr folos. Descria zona de care se ndeprtau, artndu-i cu mna anumite detalii. Cldirile erau acoperite de ape pn aproape de linia acoperiului. Brents, repet el de cteva ori, artnd cu vrful vslelor. Ajunser la un doc plutitor, ancorat de ceea ce semna cu un indicator rutier pe care scria OARE. Cteva ambarcaiuni mai mari erau legate de doc ori se legnau ancorate n apropiere. Poliistul vsli pn la una dintre aceste ambarcaiuni i art spre scara metalic sudat de bordul ruginit. Urc! Nirgal urc treptele. Pe punte se afla un brbat att de scund, nct trebui s se ntind pentru a ajunge la mna lui Nirgal, pe care o cuprinse ntr-o strnsoare de menghin. Deci, eti marian, spuse el cu o voce cadenat, ca a vslaului dar, ntr-un fel, mai uor de neles. Bine ai venit la bordul micului nostru vas de cercetare. Aud c ai pornit n urmrirea micuei doamne asiatice! Da, spuse Nirgal, simind cum pulsul i se accelereaz. E japonez. Hm, fcu brbatul, ncruntndu-se. Am vzut-o doar o dat, atunci, i a zice c aducea a asiatic, poate din Bangladesh. De la inundaie ncoace, tia miun peste tot. i mai tii? Nu? Patru dintre nsoitorii lui Nirgal urcar la bord, iar proprietarul aps pe un buton care porni motorul, apoi rsuci timona din cabina crmaciului, privind concentrat nainte, n vreme ce partea
1387

din spate a vasului se lsa n ap iar ei toi erau scuturai de vibraii, dup care se ndeprtar de partea inundat a cldirilor. Cerul era acoperit, cu norii la mic nlime. Bolta i marea aveau o nuan gri-maronie. Ieim pe deasupra debarcaderului, explic micuul cpitan. Nirgal ddu din cap. Cum te cheam? Bly. B-L-Y Eu sunt Nirgal Cpitanul ddu din cap o singur dat. Deci, aici erau docurile? ntreb Nirgal. Aici a fost Faversham. Pe aici erau mlatinile Ham, Magden Pn la Insula Sheppey era un inut mai mult mltinos, The Swale, asta era. Mai mult mocirl dect ap, dac pricepi ce vreau s spun. Vino pe aici ntr-o zi cu vnt, i e la fel ca Marea Nordului. Iar din Sheppey n-a mai rmas dect deluorul pe care-l vezi colo. Acum e o adevrat insul. i acolo ai vzut-o pe Nu tia cum s-i spun lui Hiroko. Bunica ta asiatic a venit pe un feribot de la Vlissingen la Sheemess, pe cealalt parte a insulei. Zilele astea, Sheemess i Minster au Tamisa n loc de strzi, iar n timpul fluxului apa le ajunge la acoperiuri. n clipa asta, Magden Marsh e chiar sub noi. Vom ocoli Shell Ness. The Swale e mult prea plin de ml. Apa noroioas din jurul lor continua s plescie, brzdat de linii lungi, curbate, de spum nglbenit. La orizont, cpta tonuri de gri. Bly roti crma i pornir cu un plesnet peste valurile scurte i abrupte. Vasul se zguduia i se mica pe vertical: susjos, sus-jos. Nirgal nu se aflase niciodat pe aa ceva pn atunci. Deasupra lor atrnau nori cenuii. ntre baza norilor i apele vlurite nu era dect o dung de cer. Ambarcaia se zglia n toate prile, nind n sus ca un dop dintr-o sticl. O lume lichid. Drumul e mult mai scurt acum dect nainte, spuse, de la crm, cpitanul Bly. Dac apa ar fi mai limpede, ai putea zri Sayes Court, chiar sub noi. Care e adncimea? ntreb Nirgal. Depinde de flux. nainte de inundaie, toat insula asta nu era cu mai mult de vreo trei centimetri deasupra nivelului mrii, aa c adncimea e n funcie de ct a crescut nivelul apei. Ct se zice c e acum? Douzeci i cinci de picioare? Cu siguran, mai mult
1388

dect i trebuie btrnei steia. E proiectat pentru ape foarte puin adnci. Bly rsuci crma spre stnga, iar valurile izbir ambarcaia lateral, fcnd-o s nainteze cu smucituri iui, inegale. Cpitanul art spre unul dintre indicatoarele de la bord. Iat, cinci metri. Harty Marsh. Vezi pata aia ca un cartof? Acolo, unde apa e agitat? Cam pe la mijlocul refluxului o s apar la suprafa. Arat ca un uria ngropat n noroi. Cum e fluxul n clipa asta? Aproape de nivelul maxim. ntr-o jumtate de or se ntoarce. Greu de crezut c Luna poate atrage att de mult oceanul. Cum, nu crezi n gravitaie? Ba da, cred n gravitaie, chiar n clipa asta m strivete, dar mi-e greu s cred c ceva situat la o asemenea distan exercit o atracie att de puternic. Hm, fcu Bly, cu ochii aintii nainte, printr-un val de cea anevoie de strpuns cu privirea. S-i spun eu ce e greu de crezut. E greu de crezut c o mn de aisberguri pot disloca atta ap, nct toate oceanele din lume s creasc aa de mult. ntr-adevr, asta e greu de crezut. Uimitor. Dar dovada e chiar aici. Plutim pe ea. Ei, a venit i ceaa. Avei mai mult vreme rea dect nainte? Asta ar nsemna s comparm nite superlative, spuse cpitanul, rznd. Dup care cpitanul se concentra s conduc nava peste faleza scufundat a oraului Minster. n locul unde primul ir de case ieea la suprafa deasupra undelor, acoperiul i peretele dinspre mare al unei cldiri masive fuseser drmate i acolo funciona acum un mic port, ceilali trei perei adpostind un petec de ap, iar etajele superioare, din spate, servind drept docuri. Alte trei brci de pescuit erau priponite n cas, iar n momentul n care Bly se pregtea s acosteze, civa brbai aflai la bordul acestora ridicar privirile i le fcur semne cu mna. Cine-i sta? ntreb unul dintre ei, pe cnd Bly i cuta loc n debarcader. Unul dintre marieni. ncercm s-o gsim pe asiatica aceea care ddea ajutor n Sheemess acum o sptmn. Ai vzut-o? Nu n ultima vreme. De fapt, am ntlnit-o acum vreo dou luni. Am auzit c a traversat pn n Southend. Cei de la metrou trebuie s tie.
1389

Bly ddu din cap. Vrei s vezi Minsterul? l ntreb el pe Nirgal. A prefera s-i vd pe cei care tiu de ea, rspunse Nirgal, ncruntndu-se. Bine Bly trase barca napoi i o ntoarse. Nirgal se uit la ferestrele barate cu scnduri, la tencuiala ptat, la rafturile de pe peretele unui birou, la nite nsemnri intuite pe o grind. Pe cnd se deplasau deasupra poriunii scufundate a oraului, Bly ridic microfonul legat de un cordon spiralat i aps nite butoane, purtnd cteva conversaii scurte pe care Nirgal le urmri foarte greu; deslui ceva de genul Un pasager, toate rspunsurile nind amestecate cu parazii explozivi. Deci, vom ncerca s ajungem la Sheemess. Fluxul e favorabil. Aa c pornir de-a dreptul prin apa alb i spuma care plescia n jurul oraului scufundat, urmrind, foarte ncet, traseul strzilor. n centrul zonei nspumate, apa era mult mai calm. Couri i stlpi de telegraf strpungeau lichidul cenuiu. Din cnd n cnd, Nirgal zrea casele i construciile inundate, dar apa era att de nspumat la suprafa i att de mloas n adnc, nct vedea extrem de puin panta unui acoperi, strfulgerarea unei strzi, fereastra obturat a unei case. De cealalt parte a oraului ajunser un doc plutitor, ancorat de un stlp de beton ieind la suprafa din apa nvolburat. Aici e vechiul debarcader al feribotului. Au tiat o seciune i au lsat-o s pluteasc, iar acum au pompat apa din birourile de dedesubt i le-au reocupat. Le-au reocupat? O s vezi. Bly sri pe doc de pe copastia care se legna i i ntinse mna lui Nirgal pentru a-l ajuta s treac. Cu tot sprijinul, Nirgal czu ntr-un genunchi atunci cnd sri la rndu-i. Haide, Spiderman! Coborm. Stlpul din beton de care fusese ancorat docul le ajungea pn la piept. Se dovedi gol pe dinuntru, adpostind o scar metalic. Becuri electrice erau instalate pe un fir izolat, rsucit n jurul treptelor. Cilindrul din beton se termina cu vreo trei metri mai jos, dar scara continua s coboare pn ntr-o sal mare cald, umed, dubioas n care se auzea zumzetul mai multor generatoare situate ntr-o alt ncpere sau cldire. Pereii casei, pardoseala, plafoanele i ferestrele erau toate acoperite de ceea ce
1390

prea a fi o folie de plastic transparent. Se aflau n interiorul unui balon construit dintr-un asemenea material. Dincolo de ferestre se vedea apa noroioas i maronie, bolborosind ca zoaiele dintr-o chiuvet. Fr ndoial c expresia de pe chipul lui Nirgal i trda surprinderea. Bly, zmbind scurt la o asemenea imagine, spuse: A fost o construcie zdravn. Materialul sta, cruia i-ai putea spune folie de piatr, seamn cu esturile pentru corturi folosite de voi pe Marte, numai c se ntrete. Oamenii au reocupat deja cteva cldiri ca asta, care au dimensiunile i sunt la adncimea corespunztoare. Instalezi un tub i puff! E ca i cum ai umfla sticla topit. Locuitorii din Sheerness se mut aici noi le zicem oamenii mareelor i umbl cu brcile, de la doc sau de pe acoperi. Dup ei e mult mai bine aa dect s cereasc mil prin Anglia, nu? Cu ce se ocup? Cu pescuitul, ca ntotdeauna, i cu aciunile de salvare. Hei, Karna! Iat-l pe marianul meu. Spune-i bun ziua! Acolo de unde vine e socotit cam scund, nu? Poi s-i zici Spiderman. Dar el e Nirgal, nu? Tmpit a fi s-l poreclesc Spiderman tocmai cnd mi viziteaz casa! Brbatul, cu prul negru i pielea oache, asiatic dup nfiare dac nu i dup accent, i strnse uor mna lui Nirgal. ncperea era iluminat puternic de o pereche de reflectoare uriae, ndreptate spre tavan. Pe pardoseala strlucitoare erau ngrmdite mese i bnci, ca i mainrii n diferite etape de asamblare: motoare de barc, pompe, generatoare, scripei i altele pe care Nirgal nu le recunotea. Generatoarele n funciune se aflau la captul holului, ceea ce nu le fcea defel mai silenioase. Nirgal se apropie de unul dintre perei, pentru a cerceta mai ndeaproape materialul transparent. Nu era mai gros de cteva molecule, ziceau prietenii lui Bly, dar putea rezista la o presiune de mii de livre. Nirgal se gndi la fiecare livr ca la o lovitur de pumn, deci mii de lovituri simultane. Baloanele astea vor exista i cnd se va fi uzat betonul, spuse el, dup care i ntreb despre Hiroko. Karna ridic din umeri. N-am tiut niciodat cum o cheam. Credeam c e o tamil, din sudul Indiei. Aud c a plecat n Southend. Ea v-a ajutat s instalai toate astea? Da, ea i cu unii de-ai ei au adus baloanele de la Vlissingen.
1391

Au fcut nite lucruri nemaipomenite aici. Pn s vin ei, spam galerii n High Halstow. Dar de ce-au venit? Habar n-am. Fr ndoial c erau o echip de ajutorare a zonelor litorale, rspunse el i rse. Doar c nu artau chiar aa. Se plimbau pe rm, construind tot felul de chestii din rmie, doar ca s se distreze. Sau cel puin aa prea. Vorbeau de o civilizaie dintre flux i reflux. Glumind, ca de obicei. Hei, Karnasingh! Hei, Bly, frumoas zi afar, nu? Aa e. Vrei s mncai ceva? ncperea urmtoare, la fel de larg, era buctrie i totodat refectoriu, plin ochi cu mese i bnci. Circa cincizeci de oameni se aezaser s mnnce, iar Karna strig Saluti i-l prezent zgomotos pe Nirgal. Oamenii erau ocupai cu mncarea: castroane mari cu tocan de pete, umplute din enorme oale negre, care artau de parc ar fi fost utilizate fr ncetare timp de secole. Nirgal lu i el loc la mas. Mncarea era bun, dar pinea tare ca tblia mesei. Chipurile celor din jur erau aspre, ciupite de vrsat, pline de sare, nroite dac nu bronzate. Nirgal nu vzuse niciodat nite fee de o urenie att de vie, marcate de existena aspr, n condiiile gravitaiei mari a Pmntului. Conversaii cu glas puternic, rsete, strigte. Generatoarele abia dac se mai auzeau. Dup aceea, oamenii se apropiar de el pentru a-i strnge mna i a-l privi. Muli o vzuser pe femeia aceea asiatic i pe prietenii ei i o descriser cu entuziasm. Nu spusese niciodat cum o cheam. Vorbea o englez corect, rostind cuvintele nu prea repede i foarte clar. Am crezut c e pakistanez. Ochii ei nu prea artau a oriental, dac nelegi cum spun. Adic nu erau ca ai ti, le lipsea cuta aceea de lng nas. Cuta epicantic, dobitocule incult! Nirgal i simi inima btnd cu putere. n sal era cald, foarte cald, un aer umed, greu. Ce-mi putei spune despre cei care o nsoeau? Unii erau orientali, asiatici, cu excepia a vreo doi, albi. Era vreunul nalt, ca mine? Niciunul i totui dac grupul lui Hiroko revenise pe Pmnt, era posibil ca tinerii s fi vrut s stea locului. Nici mcar Hiroko nu iar fi putut convinge pe toi s fac o asemenea deplasare. Oare
1392

Frantz ar fi plecat de pe Marte? Sau Nanedi? Nirgal avea ndoieli. Dar btrnii ar fi revenit pe Terra cnd era nevoie de ei Da, era stilul lui Hiroko. i-o imagina fcnd aa ceva, colindnd zonele litorale ale Pmntului, organiznd repopularea acestora. Au plecat n Southend. Aveau de gnd s mearg de-a lungul coastei, spre nord. Nirgal se uit spre Bly, care ncuviin cu o nclinare a capului. i ei puteau ajunge acolo. Dar pzitorii lui Nirgal doreau s verifice mai nti cum stau lucrurile. Le trebuia o zi pentru a aranja totul. ntre timp, Bly i amicii lui discutar despre proiecte de salvare subacvatic, iar cnd Bly auzi de ntrzierea propus l ntreb pe Nirgal dac nu iar plcea s vad o asemenea operaiune, care urma s aib loc n dimineaa urmtoare, Dei nu-i o afacere tocmai plcut. Nirgal aprob, iar grzile lui personale nu se opuser, atta vreme ct unii dintre ei aveau s-l nsoeasc. Aa c se declarar de acord. i petrecur seara n magazia aceea submarin, jilav i zgomotoas, Bly i prietenii lui scormonind dup lucruri care i-ar fi putut fi de folos lui Nirgal, dup care dormir pe paturile scurte i nguste de pe nava lui Bly, legnndu-se ca ntr-un scrnciob, greoi. n dimineaa urmtoare, pornir la drum pe o cea uoar, de culoarea celei de pe Marte, vluri roz i portocalii plutind pe apa mov, lene, sticloas. Fluxul ncepuse s scad, iar echipa de salvare i trei dintre paznicii lui Nirgal urmau vasul mai mare al lui Bly ntr-un trio de brci mici cu motor, manevrnd printre hornuri, indicatoare rutiere i stlpi de electricitate i sftuindu-se adesea. Bly scosese un atlas zdrenuit i striga denumirile strzilor din Sheemess, navignd ctre anumite depozite sau magazine. Dup cte se prea, multe depozite din zona docurilor fuseser recuperate, dar rmseser multe risipite printre blocurile de locuine de dincolo de falez, iar unul dintre acestea fu chiar locul lor de ancorare un magazin de bijuterii, lng o piaet. Am ajuns. Aleea Carleton, nr. 2. Vom ncerca s gsim bijuterii i conserve. Bun combinaie. Ancorar de partea de sus a unui panou publicitar i oprir motoarele. Bly arunc peste bord un obiect mic legat de o funie, apoi, mpreun cu trei dintre nsoitorii lui, se instal n faa unui monitor de pe marginea punii. Un cablu subire atrna dincolo de punte, derulndu-se de pe un mosor ce scria trist. Pe ecran,
1393

imaginea ntunecoas trecea de la negru la cafeniu i napoi la negru. De unde tii ce s cutai? ntreb Nirgal. Nu tim. Dar uite o u! N-o vedei? Nu Bly tast ceva pe o consol mic situat sub monitor. Haide, intr, micuule! Acolo. Bine. Acum suntem nuntru. Asta trebuie s fie piaa. N-au avut timp s-i ia lucrurile? ntreb Nirgal. Nu n ntregime. Toi cei de pe coasta estic a Angliei au fost nevoii s se mute aproape n acelai timp i nu au existat mijloace de transport pentru a lua mai mult dect ncpea ntr-o main. Uneori, nici mcar att. Foarte muli i-au prsit casele intacte. Aa c scoatem ceea ce merit s fie scos. Dar ce se ntmpl cu proprietarii? A, exist un oficiu de nregistrare. Lum legtura cu el, i gsim pe proprietari atunci cnd se poate i, dac i vor lucrurile napoi, le lum o tax de recuperare. Dac nu-i gsim n registru, vindem pe insul lucrurile. Oamenii sunt amatori s cumpere mobil i alte chestii de-astea. Hei, uite! S vedem ce-i aici. Bly aps pe o tast, i ecranul deveni mai strlucitor. A, da, un frigider. L-am putea folosi, dar e al naibii de greu sl scoatem afar. Ce se ntmpl cu casa?. O aruncm n aer. E treab curat, dac amplasm cum trebuie explozibilul. Dar nu n dimineaa asta. Punem aici un semn i pornim mai departe. i continuar drumul. Bly i cellalt brbat rmseser cu ochii la ecran, ciondnindu-se asupra destinaiei urmtoare. Nici mcar nainte de inundaie oraul sta n-a fost cine tie ce, i explic Bly lui Nirgal. Deczuse de vreo dou sute de ani, de la prbuirea imperiului. Vrei s spui, de la abandonarea corbiilor cu pnze, preciza cellalt. E acelai lucru. Btrna Tamis a fost utilizat tot mai puin dup aceea, i toate micile porturi din estuar au nceput s decad. E tare mult de atunci. n cele din urm, Bly opri motorul i se uit la ceilali. Pe chipurile lor mustcioase, Nirgal zri un amestec ciudat de resemnare sumbr i ateptare optimist.
1394

 Haidei! Ceilali ncepur s scoat la iveal echipamentul de scufundare: costume complete, rezervoare de oxigen, mti, chiar i cteva cti de scafandru. Ne-am gndit c o s-i vin costumul lui Eric. Era un uria, spuse Bly i scoase dintr-un dulap arhiplin un costum fr nclri i mnui, doar cu o glug i o masc pentru fa n locul ctii. Are i cizme. S le probez. Aa c mpreun cu doi dintre oameni se dezbrcar i i puser costumele pe ei, transpirnd i pufnind n timp ce trgeau de ele i i ncheiau gulerele nalte. Pe costumul lui Nirgal se vedea o ruptur triunghiular de-a curmeziul prii din stnga a torsului, ceea ce se dovedi cu noroc, fiindc altfel costumul ar fi fost nencptor; era foarte strns n jurul pieptului, dei larg la picioare. Unul dintre scafandri, pe nume Kev, sigil cu band adeziv ruptura n form de V. Va fi n regul, cel puin pentru o singur scufundare. Dar vezi ce i s-a ntmplat lui Eric, ei? l btu pe Nirgal pe umr. Vezi s nu te prinzi n vre-un cablu. Da. Nirgal i simi pielea ncreindu-se sub ruptura crpit, care deodat pru imens. Prins de un cablu n micare, strivit de beton sau metal, ka, ce agonie! o lovitur fatal. Ct timp a rmas contient dup aa ceva? Un minut, dou? Zvrcolindu-se n agonie, n ntuneric Se scutur, tulburat, din aceast retrire intens a sfritului lui Eric. i montar pe bra tubul de oxigen pe care, apoi, i-l conectar la masc. Brusc, Nirgal ncepu s respire aer rece oxigen pur, ziceau ei. Bly l mai ntreb o dat dac nu cumva s-a rzgndit, deoarece Nirgal tremura puin. Nu, nu, rspunse Nirgal. Rezist la frig, i apa de aici nu e prea rece. n afar de asta, costumul mi s-a i umplut de sudoare. Ceilali scufundtori i cltinar capetele, aprobator ei nii transpiraser abundent. Pregtirea era partea anevoioas, notul propriu-zis fiind mult mai uor. Coborr o scar i, da, aa era, Nirgal scpase de apsarea gravitaiei, revenind la ceva foarte apropiat de gravitaia marian, dac nu chiar mai puin. Mare uurare! Respir fericit oxigenul rece din rezervor, aproape plngnd de bucuria neateptatei liberti de micare, plutind
1395

printr-o pcl plcut. Da, ntr-adevr, lumea lui pmntean era cea subacvatic! Mai jos, n adnc, privelitea era la fel de ntunecat i de amorf ca pe monitor, cu excepia obiectelor care intrau n conurile de lumin ale lanternelor celorlali, evident extrem de puternice. Nirgal se inea pe lng ei, ceva mai sus i mai n urm, avnd cea mai bun perspectiv dintre toi. Apa din estuar era rece, n jurul a dou sute optzeci i cinci de grade Kelvin, dup aprecierea lui, dar foarte puin reuea s i se strecoare n costum pe la ncheieturile minilor i pe lng glug. La scurt vreme, apa aceasta din costum se ncinse att de mult din cauza efortului lui Nirgal, nct doar minile reci, faa i partea stng a corpului l mpiedicau s se supranclzeasc. Conurile de lumin i schimbau direcia cnd cei doi se uitau n jur. notau de-a lungul unei strzi nguste. Aspectul cldirilor i al bordurilor, al trotuarelor i strzilor, fcea ca apa noroioas, cenuie s aib un aspect nefiresc, la fel ca ceaa de la suprafa. n clipa urmtoare, pluteau n faa unei cldiri din crmid, cu trei etaje, ocupnd un spaiu ngust, triunghiular, orientat ctre o intersecie. Kev i comunic prin gesturi lui Nirgal s rmn afar, iar acesta se supuse bucuros. Cellalt scufundtor se inuse de un cablu att de subire, nct era aproape invizibil, iar acum se apropia de o u, cu cablul dup el. Se apuc de treab; fix un mic scripete la intrare i trase cablul prin acesta. Timpul trecea. Nirgal not ncet n jurul cldirii n unghi ascuit, uitndu-se, prin ferestrele de la etajul al doilea, n birouri, camere goale, apartamente. Cteva mobile pluteau la nivelul tavanului. O micare dintr-una din aceste camere l fcu s sar napoi, speriat; i era team de cablu, dar acesta se afla de cealalt parte a cldirii. Puin ap i ptrunse n gur, iar el o nghii pentru a scpa de ea. Avea gust de sare, noroi i vegetaie i nc ceva, neplcut. not mai departe. n spate, la intrare, Kev i cellalt mpingeau afar un mic seif metalic. Dup ce l trecur dincolo de prag, se ridicar vertical, se traser mai la o parte i ateptar pn cnd cablul se ridic aproape drept deasupra lor. Apoi notar n jurul interseciei, ca o echip de balerini nendemnatici, iar seiful se ridic la suprafa i dispru. Kev intr din nou n cldire, de unde iei btnd puternic din picioare i crnd doi saci mici. Nirgal se apropie i lu unul dintre saci. Apoi, cu pai mari, graioi, se nl pn la ambarcaie. I-ar fi plcut lui s se ntoarc n adnc, dar Bly nu-i
1396

ngdui asta, aa c i arunc nottoarele pe punte i se urc la bord pe o scar lateral. Asuda cnd se aez pe o banc i simi o mare uurare cnd i smulse gluga de pe cap, chiar dac se trase de pr. l ajutar s-i scoat costumul, i atingerea aerului jilav pe piele i fcu bine. Uit-te la pieptul lui, parc-ar fi un ogar. De parc toat viaa ar fi scos aburi pe gur. Ceaa aproape c se ridicase, risipindu-se pentru a scoate la iveal un cer alb, pe care soarele se vedea ca o pat tot alb, mai luminoas. Nirgal i recptase greutatea i respir adnc de cteva ori pentru a-i readuce corpul la ritmul firesc de funcionare. i era ru de la stomac, iar plmnii l dureau puin la fiecare inspiraie. n jurul lui, lucrurile se legnau ceva mai mult dect le cltina plescitul oceanului. Cerul cpt culoarea zincului, cvadrantul soarelui rspndind o strlucire aspr, orbitoare. Nirgal continu s stea jos, respirnd mai repede i mai uor. i-a plcut? Da, rspunse el. Mi-ar plcea s m simt la fel pretutindeni. Brbaii rser auzindu-l. Uite, bea puin ceai. Poate c scufundarea fusese o greeal. Dup aceea, gravitaia i se pru tot mai greu de suportat. ntmpina dificulti la respiraie. Umezeala aerului din depozit era att de mare, nct avea senzaia c i-ar putea strnge palma cu ca s bea ap dintr-nsa. l dureau gtul i plmnii. Dei golise mai multe ceti de ceai, tot i era sete. Pe pereii sclipitori se prelingeau picturi de ap, i el nu mai nelegea nimic din spusele celor din jur. Nu auzea dect ay, eh, lor i da nimic nu semna cu engleza marian. O limb diferit. Acum toi vorbeau limbi diferite. Piesele lui Shakespeare nu-l pregtiser pentru aa ceva. Se culc din nou n patul ngust din cabina lui Bly. A doua zi, escorta lui i ddu acordul i plecar din Sheerness spre nord, traversnd estuarul Tamisei, pe o cea rozalie, mai deas dect n ziua precedent. n largul estuarului nu se vedea nimic altceva dect ceaa i marea. Nirgal se mai aflase printre nori i mai nainte, pe versantul vestic al masivului Tharsis, unde fronturile noroase urcau pantele dealurilor; dar, desigur, niciodat pe ap. i de fiecare dat pn atunci temperaturile se situaser mult sub limita ngheului, iar
1397

norii erau un fel de zpad zburtoare, foarte alb, uscat i fin, deplasndu-se deasupra terenului i acoperindu-l cu pulbere. Cu totul altceva dect aceast lume lichid, unde aproape c nu exista deosebire ntre marea agitat i ceaa care o strbtea n valuri, starea lichid i cea gazoas a apei schimbndu-se ntre ele fr ncetare. Nava se legna n ritm violent, neregulat. Obiecte negre i fceau apariia prin cea, dar Bly nu le acorda niciun fel de atenie i privea ncordat nainte, printr-o fereastr aproape opac din cauza stropilor, urmrind, totodat, mai multe ecrane amplasate sub fereastr. Brusc, opri motorul, iar legnatul navei se transform ntr-un tangaj periculos. Nirgal se prinse de peretele cabinei, ncercnd s vad ce-l fcuse pe Bly s se opreasc. O nav mare cu destinaia Southend, constat cpitanul, pornind din nou motorul i naintnd foarte ncet. Unde? La babord, rspunse el i art spre un ecran, apoi spre stnga. Nirgal nu vzu nimic. Bly i conduse la un dig lung i nu prea nalt. De ambele pri ale acestuia erau priponite mai multe ambarcaiuni. Digul se ntindea spre nord; prin cea, ctre oraul Southendon-Sea, care urca i se pierdea n pcla ce acoperea cldirile construite n pant. Civa brbai l salutar pe Bly i ncepur s descarce lzile din cal. Frumoas zi, nu? Nemaipomenit. Bly i ntreb despre asiatica din Vlissingen, dar brbaii ddur din cap n semn c nu tiau. Japoneza? Nu-i pe-aici, colega Cei din Sheerness ne-au spus c a venit la Southend mpreun cu oamenii ei. De ce-ar spune aa ceva? Fiindc asta cred ei c s-a ntmplat. Asta peti dac-i asculi pe oamenii care triesc sub ap. Bunica pakistanez? repetar cei de la pompa de motorin instalat de cealalt parte a digului. Acum ctva vreme a plecat la Shoeburyness. Bly se uit la Nirgal. La cteva mile spre est. Dac btrna ar mai fi aici, oamenii
1398

tia ar ti. Hai s ncercm i acolo, spuse Nirgal. Aa c, dup ce alimentar, prsir digul i pornir spre est, prin cea. Din cnd n cnd se vedea, n stnga, panta acoperit de cldiri. Ocolir un promontoriu, apoi cotir spre nord. Bly i conduse la un alt doc plutitor, la care se aflau mult mai puine brci dect la Southend. Chinezii ia? strig un btrn fr dini. Pi, s-au dus la Pigs Bay, ascultai-m pe mine! Ne-au dat o ser! Un fel de biseric. Pigs Bay e chiar portul urmtor, spuse Bly cu un aer preocupat, n timp ce se ndeprtau de doc. i continuar drumul spre nord. rmul era format n ntregime din cldiri inundate. Construiser att de aproape de mare! Evident c nu avuseser niciun motiv s se team de vreo cretere a nivelului apei. Iar mai trziu, chiar asta se ntmplase, dnd natere acestei zone-amfibie, unei civilizaii existnd ntre fluxuri, legnndu-se, ud, n cea. Un grup de cldiri apru, licrind, n dreptul ferestrelor cabinei. Fuseser umplute cu materialul acela transparent, golite de ap i ocupate, cu etajele superioare situate chiar deasupra valurilor nspumate i cu cele inferioare sub ap. Bly se apropie de un grup de docuri plutitoare legate ntre ele i le salut pe cele cteva femei n salopete i impermeabile galbene, care reparau o plas pescreasc mare, neagr. Bly opri motorul. i pe voi v-a vizitat asiatica aceea? Da. E acolo jos, n ultima cldire. Nirgal simi cum i crete pulsul. i pierdu echilibrul i trebui s se in de balustrad. Cobor i strbtu docul pn la ultima cldire, o pensiune de pe falez sau ceva asemntor, foarte deteriorat i sclipind prin toate crpturile. nuntru era aer. Cldirea fusese cptuit cu un balon. Plante verzi, abia vizibile i cu forme neclare, se zreau prin apa cenuie care plescia n jur. Nirgal se inea cu o mn de umrul lui Bly. Acesta l conduse la o intrare, apoi coborr o scar ngust, ntr-o ncpere cu un perete ntreg dnd spre mare, ca un acvariu murdar. Dintr-o alt ncpere i fcu apariia o femeie mrunt, ntr-un jerseu ruginiu. Avea prul crunt, ochii negri, era agil i cu micri precise, ca o pasre. Nu era Hiroko. i privi ntrebtor. Dumneavoastr suntei persoana care a venit de la Vlissingen i care construiete aceste locuine submarine? ntreb Bly dup ce se uit n sus, spre Nirgal.
1399

 Da, rspunse femeia. Pot s v ajut cu ceva? Avea glas piigiat i accent britanic. Se uit la Nirgal fr nicio expresie. Erau nc nite oameni n ncpere, iar alii continuau s intre. Femeia semna cu chipul pe care Nirgal l vzuse n Medusa Vallis. Poate c exista o alt Hiroko, diferit, colindnd ambele planete i construind case Scutur din cap. Aerul era greu, ca ntr-o ser nengrijit, iar lumina foarte slab. Nirgal abia reui s urce scrile, dup ce Bly i lu rmas bun. Iei din nou n ceaa luminoas. Revenir pe nav. Urmrise o iluzie. Fusese victima unui iretlic pentru a-l scoate din Berna. Sau a unei erori nevinovate. Ori, poate, de-a dreptul a unei nebunii Bly l aez n cabina navei, lng o balustrad. Aa e bine. Pornir din nou, legnndu-se i alunecnd n deriv prin ceaa care se nchidea la loc n urma lor. O zi mohort pe ap, ajuns la schimbarea de faz n care apa i ceaa se prefceau una ntr-alta, cu ei prini la mijloc ca ntr-un sandvici. Pe Nirgal l cuprinse o stare de toropeal. De bun seam c Hiroko se afla pe Marte unde, cu siguran, i desfoar activitatea n felul ei secretos. Fusese ceva absurd s cread altfel. Cnd se va ntoarce acas, o va gsi. Da, era un el, o sarcin pe care i-o propunea singur. O va gsi i o va convinge s ias din nou la vedere. Singura cale de a se asigura c Hiroko a supravieuit, singura modalitate de a-i alunga din suflet acea oribil povar. Da. O va gsi. Apoi, pe cnd naintau pe apa agitat, ceaa se ridic. Nori cenuii, la joas nlime, se grbeau pe cer, aruncnd n valuri rafale de ploaie. ncepuse refluxul i, n timp ce traversau estuarul, apele Tamisei i izbir cu toat puterea. Suprafaa gri-maronie a apei fierbea, valurile se repezeau din toate direciile odat, o mas dezlnuit de ap neagr, nspumat, mpins cu repeziciune spre est, n Marea Nordului. Apoi vntul i schimb direcia i se npusti asupra apei, fcnd ca toate valurile s se ndrepte, mpreun, ctre mare. Printre drele lungi de spum pluteau obiecte de tot felul: lzi, mobilier, acoperiuri, case ntregi, brci rsturnate, buci de lemn toate aduse de ape. Echipajul era pe punte, aplecndu-se peste balustrade cu binocluri i cngi, strigndu-i cpitanului s ocoleasc anumite obiecte ori s ncerce s se apropie de ele. Erau absorbii de munc. Ce sunt toate astea? l ntreb Nirgal pe Bly. E Londra, rspunse Bly. Nenorocita de Londr care
1400

deverseaz n mare. Deasupra lor, norii se grbeau spre rsrit. Uitndu-se n jur, Nirgal vzu alte brci mici pe apa legntoare a marelui estuar, recupernd resturile aduse de valuri sau doar pescuind. Unora, Bly le fcea semne cu mna atunci cnd ajungea n dreptul lor, pe altele le saluta cu sirena. Semnale sonore erau purtate de vnt peste estuarul cu pete cenuii, dup toate probabilitile transmind mesaje, deoarece marinarii lui Bly le comentau pe fiecare n parte. Hei, dar asta ce mai e? exclam Kev, artnd n susul rului. Din valul de cea care acoperea gura Tamisei i fcuse apariia un vas cu pnze, multe pnze, cu velatura ptrat dispus, pe trei catarge, n configuraia arhetipal, att de cunoscut lui Nirgal dei nu o mai vzuse pn atunci. Un cor de sunete de siren salutar aceast apariie fluierturi demente, sunete prelungi, susinute, toate alturndu-se i prelungindu-se tot mai mult, de parc toi cinii dintr-un cartier, strnii, ar fi ltrat n noapte, ndemnndu-se n executarea misiunii lor. Deasupra chemrilor explod uieratul ascuit i penetrant al sirenei lui Bly, alturndu-se corului. Nirgal nu mai auzise niciodat un sunet att de asurzitor. l dureau urechile. Cu ct era mai dens aerul, cu att devenea mai consistent sunetul. Bly zmbea, cu pumnul apsat pe butonul sirenei. Membrii echipajului, ca i pzitorii lui Nirgal, erau n picioare, la balustrad sau urcai pe ea, strignd fr sunet la aceast apariie neateptat. n cele din urm, Bly opri sirena. Ce e asta? strig Nirgal. Cutty Sark! rspunse Bly, dup care i ls capul pe spate i rse. Era tras la mal n Greenwich, nchis ntr-un parc! Probabil c nite nebuni au eliberat-o. Nemaipomenit idee! Trebuie s-o fi tras pn dincolo de diguri. Uitai-v la pnzele ei! Btrna goelet avea patru-cinci pnze desfurate pe fiecare dintre cele trei catarge, i cteva, triunghiulare, ntre catarge i ntinzndu-se nainte, spre bompres. Plutea chiar pe mijlocul apei, mpins de un vnt puternic din spate, i trecea drept prin spum i printre diferitele obiecte plutitoare, tind apa cu carena ascuit, ntr-o succesiune rapid de valuri albe. Nirgal vzu pe greement mai muli brbai, majoritatea aplecai la captul vergilor, fcnd semne cu o singur mn ctre flotila de ambarcaiuni cu motor printre care treceau. n vrful catargelor fluturau stindarde i un
1401

steag mare, albastru cu cruci roii. Cnd velierul ajunse n dreptul navei lui Bly, acesta din urm aps de mai multe ori pe butonul sirenei, iar oamenii ovaionar. Un marinar de la captul dinapoi al vergii pnzei principale de pe Cutty Sark le fcu semne cu amndou minile, sprijinindu-i pieptul de marele cilindru din lemn lustruit. Apoi i pierdu echilibrul. Urmrir cu toii scena de parc era derulat cu ncetinitorul. Cu gura deschis ca un mic O rotund, marinarul czu napoi, prbuindu-se n apa nspumat, dincolo de bordul goeletei. NU! strigar n cor cei de la bordul navei lui Bly. Bly njur tare i porni motorul care, n absena sirenei, se auzi deodat foarte tare. Partea din spate a ambarcaiei se scufund mult n ap i, dup cteva clipe, se apropiau duduind de omul czut peste bord, acum doar un punct negru printre multe altele, cu un bra ridicat agitndu-se frenetic. Peste tot, ambarcaiile fluierau, claxonau i sunau din sirene, dar Cutty Sark nu ncetini deloc, ndeprtndu-se cu viteza maxim. Vzute din spate, pnzele artau ca nite pntece umflate. Frumoas imagine! Iar atunci cnd Bly i ai lui ajunser la marinarul czut, pupa goeletei abia se mai ridica deasupra apei spre rsrit, iar catargele nu erau dect o ngrmdire de pnze albe i legturi negre, pn cnd totul dispru brusc, ntr-un alt val de cea. Nemaipomenit privelite! repeta ntruna unul dintre marinari. Nemaipomenit privelite! Da, da nemaipomenit. Uite, trage-l la bord pe nepricopsitul sta. Bly trecu n mararier, apoi reduse viteza. Aruncar o scar peste bord i se aplecar pentru a-l ajuta pe marinarul ud s urce pe punte. Pn la urm, acesta reui s treac peste balustrad i rmase, adus de spate, n hainele care musteau de ap, innduse de balustrad i tremurnd. , mulumesc, spuse el printre vrsturi peste bord. Kev, asistat de ceilali membri ai echipajului, i scoaser hainele ude i l nvelir n pturi groase, murdare. Idiot tmpit i cretin! i strig Bly de la timon. Erai gata s colinzi lumea pe Cutty Sark, iar acum zaci pe Mireasa din Faversham. Idiot tmpit i cretin! tiu, spuse marinarul, printre vrsturi. Ceilali, rznd, i aruncar pe spate nite haine. Prostule, s faci cu mna spre noi n halul sta!
1402

Pe tot drumul ctre Sheemess i reproar nepriceperea, uscndu-l pe omul acela necjit, mbrcat n haine mult prea mici pentru el, i adpostindu-l de vnt n spatele cabinei timonierului. Marinarul rse mpreun cu ei, i blestem ghinionul, descrise felul n care czuse i chiar le art cum alunecase. Ajuni n Sheemess, l ajutar s coboare n depozitul scufundat, l servir cu tocan fierbinte i nenumrate halbe de bere amar, povestindu-le ntre timp celor dinuntru i tuturor celor care coborau scara cum dduse el cu piciorul norocului. Uitai-v, dobitocul sta a czut de pe Cutty Sark azi dupmas, tmpitul, cnd se ndreptau spre Tahiti dui de maree i cu toate pnzele ntinse! Spre Pitcairn, interveni Bly nsui marinarul, beat pulbere, i istorisi povestea de tot attea ori ca i salvatorii lui. Doar mi-am ridicat o clip minile, i tocmai atunci vasul s-a blbnit puin i m-am pomenit c zbor. Zburam prin spaiu. Nu m-am gndit c o s pesc ceva, chiar c nu m-am gndit. Tot timpul mi ridicam minile, cnd eram mai n sus, pe Tamisa. nc o halb aici. Pardon, trebuie s m duc s vomit. Doamne, era o privelite minunat, arta nemaipomenit! Zu aa! Desigur, ridicaser mai multe pnze dect aveau nevoie, dar asta numai de frumusee! Binecuvntai s fie pentru ce-au fcut! Minunat privelite! Nirgal se simea ameit i pustiit. Cu excepia unor locuri anume, unde se vedeau dungi de lumin strlucitoare, ntreaga sal fusese cuprins de un ntuneric lucios. Totul era un clarobscur de obiecte aruncate la ntmplare, Brueghel n albnegru, i nespus de glgios. Mi-aduc aminte de inundaia din primvara lui 13, cnd mam pomenit, n camera de zi, cu Marea Nordului A, nu, s nu mai aud de inundaia din 13! Nu mai aduce iar vorba de asta! Nirgal se duse la toaleta amenajat ntr-un col al ncperii, cu gndul c se va simi mai bine dac se va uura. Marinarul salvat zcea pe podea, ntr-una din cabine, vomitnd violent. Nirgal se retrase i se aez pe cea mai apropiat banc, ateptnd. O femeie tnr trecu pe lng el i i puse mna pe cap. Arzi! Nirgal i puse o palm pe frunte, ncercnd s se concentreze. Trei sute zece grade Kelvin, risc el o apreciere. Drace!
1403

 Ai febr, spuse ea. Unul dintre nsoitori se aez lng el. Nirgal i spuse c are temperatur, iar brbatul l ntreb: N-ai vrea s-i consuli computerul de la mn? Nirgal consimi i ceru temperatura. Trei sute nou grade Kelvin. Drace! Cum te simi? ncins. ngreunat. Mai bine te-am duce la un doctor Nirgal aprob cu o micare a capului, i n aceeai clip l cuprinse ameeala. Se uit la grzile lui personale cum ddeau telefoane i fceau aranjamente. Veni i Bly, cruia i puser ntrebri. Acum, noaptea? ntreb Bly. Conversaia calm continu. Bly ridic din umeri: nu e o idee prea bun, sugera gestul lui, dar se poate. nsoitorii lui Nirgal insistar, iar Bly ddu peste cap ce mai rmsese din halb i se ridic. Fruntea i se afla la acelai nivel cu a lui Nirgal, dei marianul se aplecase pentru a-i rezema spatele de mas. O specie diferit, un amfibian puternic, ndesat. i dduser seama de venirea inundaiei nainte ca ea s se produc? i ddeau seama acum? Oamenii i luar rmas bun i i strnser mna. Urcarea treptelor acelui adpost se dovedi o operaiune chinuitoare. Apoi ieir n noaptea rece i umed. Totul era nvluit n cea. Fr s scoat o vorb, Bly i conduse la nav i rmase tcut n timp ce pornea motoarele i dezlega parma. Pornir la drum, pe valurile nu prea mari. Pentru prima dat, legnarea i produse lui Nirgal o senzaie de grea, iar greaa era mai rea dect durerea. Se aez pe un scaun lng Bly, urmrind conul cenuiu de ap i cea luminat din faa vasului. Cnd obiecte negre i fceau apariia din vlurile ceei, Bly ncetinea i uneori chiar trecea n mararier. Cltoria dur foarte mult, iar cnd intrar n docurile de la Faversham, lui Nirgal i era mult prea ru pentru a-i mai lua rmas bun aa cum s-ar fi cuvenit. Nu reui dect s prind mna lui Bly i s priveasc pentru o clip n ochii albatri ai acestuia. Doamne, ce mai figuri! Le puteai vedea sufletul acolo, pe chip. tiuser ei oare? Apoi Bly plec, iar ei se aflau ntr-o main, zumzind n noapte. Nirgal simea cum propria greutate i crete, ca atunci cnd coborse cu elevatorul. De acolo ntr-un avion,
1404

urcnd n ntuneric, apoi cobornd tot n ntuneric. Urechile i pocneau dureros i i era grea. n sfrit, ajunser la Berna, iar Sax apru lng el. Grozav uurare! Se trezi n pat, foarte ncins, respirnd dureros aerul umed. La una dintre ferestre se vedeau Alpii. Albul nind din verde, ca moartea nsi retrgndu-se, violent, din via, pentru a-i aminti c viriditas este un detonator verde care, ntr-o bun zi, va exploda din nou n albul unei nove, revenind la aceleai elemente fundamentale din care fusese alctuit nainte ca diavolul matricei de praf s-l fi adunat. Albul i verdele Se simea de parc Jungfrau i era mpins n jos pe gtlej. Voia s doarm, s scape de senzaia neplcut. Sax se aez lng el i l prinse de mn. Cred c are nevoie de gravitaia marian, i se adres el cuiva care nu prea s se afle n camer. Ar putea fi o form de ru de nlime sau un agent patogen, ori o alergie, o reacie sistemic. Oricum, un edem. S-l urcm imediat ntr-o navet sol-spaiu i s-l inem, ntr-un inel gravitaional, la greutatea marian. Dac am dreptate, o s-i fac bine. Iar de nu, nici ru n-o s-i fac. Nirgal ncerc s vorbeasc, dar nu-i putu regla respiraia. Planeta l contaminase, l strivise, l fiersese n aburi i bacterii. Strnse mna lui Sax i inspir o gur de aer pe care-l simi ca pe un cuit n inim. Da, spuse el cu rsuflarea ntretiat i privi cruci la Sax. Acas, da!

1405

Partea a V-a N SFRIT ACAS

Un btrn veghind un bolnav. Saloanele de spital sunt toate la fel: curate, albe, rcoroase, fluorescente. Se aude zumzetul aparaturii. Pe pat e ntins un brbat nalt, negricios, cu sprncene groase, negre, dormind agitat. Btrnul st ghemuit la cptiul acestuia, atingndu-l cu un deget n dosul urechii. Abia auzit, btrnul murmur: Dac e o reacie alergic, atunci sistemul tu imunitar trebuie convins c alergenul nu reprezint o problem real. Nu a fost identificat niciun alergen. De obicei, edemul pulmonar este o boal de mare altitudine, dar poate a fost pricinuit de amestecul de gaze sau, n cazul tu, e o boal de joas altitudine. Trebuie s elimini apa din plmni. S-au descurcat bine n privina asta. Febra i frigurile ar putea s reacioneze la biofeedback. Nu trebuie s uii c o febr cu adevrat mare este periculoas. Mi-aduc aminte de ziua aceea cnd ai venit la baie dup ce czusei n lac. Erai albastru. Jackie a srit imediat n ap. Ba nu, poate c doar s-a oprit s se uite. Ne ineai de bra pe Hiroko i pe mine, i toi am fost martori cum te nclzeai. Termogenez fr tremurat se ntmpl oricui , dar tu ai fcut-o prin propria-i voin i cu mare for. N-am vzut niciodat aa ceva. Nici acum nu-mi dau seama cum ai reuit. Ce biat minunat erai! Dac vor, unii oameni tremur la comand, i poate c asta i se ntmpl oricui, doar c e nuntrul corpului. Nici mcar nu conteaz, nu e nevoie s tii cum, nu trebuie dect s-o poi face. i dac ai putea s-o faci i invers, s-i scazi temperatura ncearc! Ce biat minunat erai! Btrnul ntinde mna, l prinde pe tnr de ncheietur i strnge. Obinuiai s pui ntrebri. Erai foarte curios, foarte bine crescut, ntrebai: De ce, Sax? De ce? De ce, Sax? De ce? Era o distracie s ncerci s faci fa cu rspunsurile. Lumea e ca un copac, de la fiecare frunz poi ajunge napoi, la rdcini. Sunt convins c aa simea i Hiroko, probabil c ea a fost prima care mia spus asta. Ascult, n-a fost ru s porneti n cutarea lui Hiroko. Am fcut eu nsumi acelai lucru. i o voi mai face. Pentru c am vzut-o, odat, n Daedalia. M-a ajutat cnd am fost surprins de o furtun. M-a inut de ncheietura minii, uite-aa. E n via, Nirgal! Hiroko triete. E acolo, afar. ntr-o bun zi ai s-o gseti. Pune-i
1406

n funciune termostatul acela interior al tu, coboar-i temperatura i ntr-o bun zi o vei gsi Btrnul d drumul minii. Se las moale, pe jumtate adormit, continund s murmure: Obinuiai s spui: De ce, Sax? De ce?

1407

Dac n-ar fi suflat mistralul poate c ar fi plns, pentru c nimic nu mai era la fel, absolut nimic. Ajunse ntr-o gar a Marsiliei care nu existase la plecarea lui, lng un orel care de asemenea nu existase, toate construite n stilul arhitectonic Gaudi, cu o anumit circularitate bogdanovist, amintindu-i lui Michel de Christianopolis i Hiranyagarba contopite ntr-o singur aezare. Nu, nimic nu arta ctui de puin familiar. Terenul, aplatizat ntrun mod bizar, era verde, lipsit de stnci i de acel je ne sais quoi care nsemnase Provence. Michel lipsise vreme de o sut doi ani. Dar vntul care sufla peste acest peisaj nefamiliar era Mistralul, cobornd pantele cunoscutului Massif Centrale rece, uscat, mucegit i electrizant, ncrcat cu ioni negativi sau altceva ce-i conferea cunoscuta voioie caracteristic, aproape catabatic. Mistralul! Indiferent de aspect, trebuia s fie Provence! Funcionarii de la sediul local Praxis i se adresar n francez, iar Michel i nelese cu mare greutate. Se strdui s asculte foarte atent, cu sperana c limba matern i va reveni n minte i c fenomenele de franglaisation i frarabisation de care auzise nu o schimbaser prea mult. Era ocant c se vedea nevoit s bjbie prin limba lui matern i c Academia Francez nu-i fcuse datoria i nu nghease limba la nivelul secolului al aptesprezecelea, aa cum ar fi trebuit. O femeie tnr, care-i conducea pe angajaii de la Praxis, prea a-i spune c ar putea da o tur cu maina, s vad zona, s coboare pn la noul litoral i aa mai departe. Bine, spuse Michel Deja i nelegea mai bine. Poate c nu era vorba dect de accentul provensal. i urm prin cercurile concentrice ale cldirii, apoi ntr-un parking ca oricare altele. Tnra l ajut s ia loc pe scaunul din fa al unui automobil de proporii reduse, iar ea se aez de cealalt parte, la volan. O chema Sylvie. Era minion, atrgtoare, elegant i mirosea frumos. De aceea, franceza ei ciudat continua s-l surprind pe Michel. Porni maina i ieir din zona aeroportului. La scurt vreme naintau cu zgomot pe un drum negru, strbtnd un peisaj neted, verde de atta iarb i copaci. Ba nu, se vedeau cteva dealuri n deprtare, dar erau att de mici, iar orizontul att de departe! Sylvie l conduse, pe drumul cel mai scurt, la malul mrii. De la o intersecie de pe culmea unui deal, se vedea pn departe, peste Mediterana care n ziua aceea strlucea n lumina soarelui, n
1408

nuane de brun i cenuiu. Dup cteva minute de observaie n tcere, Sylvie porni mai departe, spre interior, strbtnd din nou terenul plat. Apoi se oprir lng un zgaz de unde se vedea peste Camargue, dup cum i explic ea. Altfel, Michel n-ar fi recunoscut locul. Delta Rhonului alctuise cndva un larg evantai triunghiular, de mai multe mii de hectare, plin de mlatini srate i iarb. Acum, fcea parte din Mediterana. Apa era maronie, punctat de construcii dar, oricum, era ap, iar cursul Rhonului, o linie albstruie, o strbtea pe la mijloc. Arles, n vrful evantaiului, era din nou un port maritim funcional, i spuse Sylvie, dei continua s asigure securitatea canalului. Tot ce exista n delta de la sud de Arles, continu tnra, cu mndrie, de la Martique (la est) pn la Aigues-Mortes (la vest) fusese acoperit de ap. ntr-adevr, Aigues-Mortes era un ora mort, cu toate construciile industriale inundate. Instalaiile portuare fuseser ns fcute s pluteasc i transferate la Arles sau la Marsilia. Se depuneau eforturi intense pentru a se realiza rute navigabile sigure pentru vapoare. Att Carmargue ct i Plaine de la Crau (ceva mai departe, spre est) fuseser presrate de structuri de tot felul, dintre care multe apreau la suprafaa apei, dar nu toate, iar apa era mult prea opac pentru a se vedea prin ea. Uite, acolo e gara. Se vd silozurile, dar nu i dependinele. i iat i unul dintre Canalele cu malurile ndiguite. Malurile acelea sunt acum ca nite recifuri. Vezi dunga de ap cenuie? Digurile nc se mai fisureaz atunci cnd curentul Rhonului trece peste ele. Bine c mareele nu sunt nalte, spuse Michel. Adevrat. Altfel, ar fi mult prea neltoare pentru a permite vapoarelor s ajung la Arles. n cazul Mediteranei, mareele erau neglijabile, iar pescarii i armatorii de pe coast descopereau zi de zi ce mai putea fi traficat fr nicio problem. Erau ntreprinse ncercri de salvare a canalului principal al Rhonului prin noua lagun i de amenajare a unor canale laterale n aa fel nct ambarcaiunile s nu fie nevoite s nfrunte curentul fluviului atunci cnd se ntorceau n susul apei. Sylvie i art detalii de care Michel nu-i ddea seama, povestindu-i despre modificri neateptate ale cursului Rhonului, despre nave mpotmolite, geamanduri plutind la ntmplare, carene spintecate, salvri pe timp de noapte, deversri de petrol, faruri noi, derutante faruri false, de altfel, instalate de cei care
1409

lucrau noaptea pentru a-i preveni pe neateni , chiar obinuite acte de piraterie comise n largul mrii. Viaa prea palpitant la noua gur a Rhonului. Dup o vreme, se ntoarser la mainua lor, iar Sylvie se ndrept spre sud i apoi spre est, pn cnd ajunser la rmul mrii, adevratul rm situat ntre Marsilia i Cassis. Aceast parte a litoralului mediteranean, ca i Coasta de Azur ceva mai la est, consta dintr-un ir de dealuri abrupte cobornd brusc n mare. Desigur, dealurile nc se vedeau bine deasupra apei i, la prima impresie, i se pru lui Michel c aceast poriune a coastei se modificase mult mai puin dect Camargue, acum inundat. Dar, dup cteva minute de observare n tcere, se rzgndi. Camargue fusese ntotdeauna o delt i continua s fie o delt, aa c acolo nimic esenial nu se schimbase. Aici, totui Au disprut plajele. Da Era i de ateptat. Iar plajele reprezentaser esena acestei zone litorale plajele, cu verile acelea lungi, galben-maronii, pline pn la refuz de animale umane dezbrcate, adulnd soarele, cu nottori i brci cu pnze i culori de carnaval i nopi lungi, calde, palpitante. Toate acestea dispruser. i n-au s se mai ntoarc niciodat. La fel e peste tot, rspunse Sylvie cu indiferen, dnd din cap. Michel privi spre vest. Dealurile coborau peste tot n marea cafenie, pn la orizontul ndeprtat. I se prea c privirile i rzbat pn la Cap Sicle. Mai departe se aflau toate marile staiuni: SaintTropez, Cannes, Antibes, Nice, micul su Villefranche-sur-Mer i, ntre ele, celelalte staiuni elegante de pe litoral, mari i mici, toate scufundate, la fel ca fia de pmnt de la picioarele lor, marea de culoarea noroiului izbindu-se cu zgomot de un ir de pietre sfrmate, decolorate, i de copaci galbeni, fr via, i drumurile de pe plaj nfundndu-se n valurile albe, murdare. Valuri murdare, revrsndu-se pe strzile oraelor prsite. Copaci verzi deasupra noului rm, aruncai la ntmplare pe stncile albicioase. Michel uitase ct de albe pot fi stncile. Frunziul era srccios i prfuit. n ultimii ani, explic Sylvie, despduririle reprezentaser o problem serioas; oamenii tiau copacii pentru lemn de foc. Dar Michel abia dac o mai auzea. Sttea cu ochii aintii spre plajele necate, ncercnd s-i aminteasc frumuseea lor nisipoas, fierbinte, erotic. Toate
1410

pieriser. i, pe cnd sttea acolo, n apa murdar, constat c nu i le mai putea aminti foarte bine, i nici zilele petrecute de el acolo. Nenumratele zile tihnite erau acum estompate, precum chipul unui prieten mort. Nu-i mai amintea. Cu toate acestea, Marsilia bineneles c supravieuise mai precis, singura parte a coastei care nu interesa pe nimeni, cea mai urt parte: oraul. Bineneles. Docurile oraului erau inundate, la fel i cartierele din imediata lor apropiere. Dar aici terenul se ridica ntr-o pant abrupt, iar cartierele situate mai sus i duseser mai departe existena dur, sordid. Marile vapoare continuau s ancoreze n port, lungi docuri plutitoare erau manevrate n direcia lor pentru descrcarea calelor, n vreme ce marinarii umpleau oraul i-i fceau de cap n felul lor obinuit. Sylvie i povesti c la Marsilia auzise despre cele mai nfricotoare ntmplri petrecute la gurile Rhonului i pe tot cuprinsul Mediteranei, unde hrile nu mai aveau nicio valoare, despre case ale morii ntre Malta i Tunisia, despre atacuri ale corsarilor barbari Mai mult ca oricnd, Marsilia este ea nsi, i spuse zmbind Sylvie, iar Michel avu revelaia brusc a vieii de noapte pe care o ducea fata, via nesbuit i poate ntructva periculoas. Sylviei i plcea Marsilia. Maina se poticni ntr-una dintre numeroasele gropi de pe drum, iar Michel simi zguduitura ca pe propriul lui puls el i Mistralul, alergnd prin urta i btrna Marsilie, cu spaim la gndul unei femei tinere, nestpnite. Marsilia mai mult ea nsi acum dect fusese de veacuri ntregi. Acest lucru era, poate, adevrat pentru ntreaga coast. Turiti nu mai existau. De la dispariia plajelor, noiunea de turism primise o lovitur de cuit n inim. Marile hoteluri i spaii de cazare, n culori pastel, erau acum pe jumtate scufundate, amintind de cuburile unor copii rmase pe plaj dup reflux. Pe cnd prseau oraul, Michel observ c etajele superioare ale multor asemenea cldiri prea s fi fost reocupate de ctre pescari, i explic Sylvie. Fr ndoial c acetia i ineau brcile n camerele de jos, ca oamenii aezrilor lacustre din Europa preistoric. Vechile obiceiuri reveneau. Aa c Michel continu s se uite pe fereastr, ncercnd s regndeasc noua Provence, strduindu-se s nu cedeze ocului attor schimbri. Desigur, totul era extrem de interesant, chiar dac nu aa cum i amintea el. i ddu curaj, spunndu-i c n
1411

cele din urm se vor forma plaje noi, pe msur ce valurile aveau s sape sub maluri, iar fluviile i rurile, ncrcate, vor transporta aluviunile ctre mare. Era posibil ca aceste noi plaje s apar destul de repede dei, la nceput, vor fi formate doar din pmnt sau pietre. Nisipul acela galben-maroniu ei bine, curenii ar fi putut aduce la rm o parte din nisipul scufundat. Cine tie? Dar, cu siguran, cea mai mare parte a vechiului litoral dispruse pentru totdeauna. Sylvie conduse maina pn la o alt bifurcaie btut de vnturi, de unde se vedea marea. Apele se ntindeau, cafenii, pn la orizont, vntul dinspre rm permindu-le celor doi s vad spatele valurilor care se ndeprtau. Ciudat efect! Michel ncerc s-i aminteasc vechiul albastru btut de soare. Erau atunci mai multe varieti de albastru mediteranean: puritatea limpede a Adriaticii, Marea Egee, cu nuana aceea homeric de vin Acum totul era maroniu: mare brun, rmuri fr plaje, dealuri palide, stncoase, deertice, prsite. Un inut pustiit. Nu, nimic nu mai era la fel, absolut nimic. n cele din urm, Sylvie i remarc tcerea. l duse spre vest, pn la Arles, ntr-un mic hotel din inima oraului. Michel nu locuise niciodat n Arles i nici nu avusese mult treab pe-acolo, dar lng hotelul lui era sediul Praxis, i nu avea nicio alt idee, mai bun, cu privire la cazare. Coborr din main. Gravitaia devenise apstoare. Sylvie l atept pn cnd i duse bagajul n camer. i iat-l, nelinitit, ntr-o mic odaie de hotel, cu geanta de voiaj aruncat pe pat i trupul ncordat de dorina intens de ai regsi Pmntul, de a se ntoarce acas. Pentru c acolo nu era acas. Cobori, apoi se duse peste drum, unde Sylvie i vedea de alte treburi. Exist un loc pe care vreau s-l vd, i spuse el. Oriunde doreti. E lng Vallabrix. La nord de Uzes. Sylvie i spuse c tia unde. Era deja dup-amiaza trziu cnd ajunser la locul cu pricina, un lumini pe marginea unui drum ngust, strvechi, lng o livad de mslini situat pe o pant i btut de Mistral. Michel o rug pe Sylvie s rmn n main i urc singur printre pomi, singur cu trecutul. Vechea lui mas sau cas la ar fusese amplasat la captul
1412

crngului, pe un platou care ddea ntr-o rp. Mslinii aveau trunchiurile noduroase de btrnee. Casa propriu-zis nu mai era dect o goace de zidrie, aproape ngropat sub pienjeniul epos de rugi de mure care se ntindeau pe pereii exteriori. Uitndu-se la ruin, Michel constat c i amintea de interiorul ei sau mcar de unele pri. Lng intrare fusese o buctrie cu o mas mare i apoi, dup ce treceai pe sub o grind masiv a tavanului, o camer de zi cu canapele i o msu joas , de unde o u ddea n dormitor. Trise acolo doi-trei ani, mpreun cu o femeie pe care o chema Eve. De mai bine de un secol nu se mai gndise la locul acela. Ar fi putut afirma c i dispruse cu totul din minte. Dar, cu ruinele n fa, fragmente ale acelor timpuri i nvleau n faa ochilor, ruine de un alt fel. n colul acela, acum plin de tencuial sfrmat, fusese o lamp albastr. Pe peretele de colo, unde acum nu se mai vedeau dect crmizi, igle i frunze aduse de vnt, fusese o gravur de Van Gogh. Grinda aceea masiv dispruse, ca i suporturile de prindere n perei. Cineva trebuia s-o fi tras afar; greu de crezut c fcuse efortul s-o ridice cntrea, probabil, sute de kilograme. Ciudat ce erau oamenii n stare s fac! Dup aceea, din nou, despdurirea: rmseser mult prea puini arbori suficient de mari, din care s se poat face o asemenea grind. De cte secole locuiau oamenii pe pmnturile astea! Pn la urm, s-ar fi putut ca despdurirea s nu mai reprezinte o problem. Pe parcursul drumului, Sylvie i vorbise despre iernile nsoite de inundaii violente, ploi, vnturi. Mistralul sufla acum de o lun ntreag. Unii susineau c nu se va termina niciodat. Uitndu-se prin casa ruinat, Michel nu regret asta. Avea nevoie de prezena vntului pentru a se orienta. Era ciudat cum funciona (sau nu funciona) memoria. Se urc pe peretele drmat al casei, ncercnd s-i aminteasc i mai multe despre locul acela i despre viaa pe care o dusese acolo mpreun cu Eve. Rememorare deliberat, urmrirea trecutului n schimb, i veneau n minte scene pe care le petrecuse mpreun cu Maia, la Odessa, ori cu Spencer, pe hol. Poate c ambele viei aveau destule elemente n comun pentru a crea o asemenea confuzie. Eve fusese iute la mnie, la fel ca Maia. Ct despre restul, la vie quotidienne fusese doar la vie quotidienne, tot timpul i pretutindeni, mai ales pentru un anume individ cuprins de ndoieli, acomodndu-se cu obiceiurile aa cum se acomoda cu mobilierul, trt dintr-un loc ntr-altul. Poate.
1413

Pereii interiori ai casei fuseser acoperii cu o tencuial de un bej curat, pe care erau intuite gravuri. Acum, peticele de tencuial rmase erau zgrunuroase i decolorate, ca pereii unei vechi biserici. Eve fcea treab n buctrie. Avea spatele i picioarele lungi i puternice. l privea peste umr i rdea. La fiecare ntoarcere a capului, i scutura prul castaniu. Da, i amintea prea bine momentul acela, repetat de attea ori. O imagine fr context. Fusese ndrgostit. n cele din urm, Eve l prsise pentru altcineva a, da, un profesor din Uzes. Ct durere! i-o amintea, dar acum nu mai nsemna nimic pentru el, n-o mai simea nici mcar ca pe o pictur. O via anterioar pe care aceste ruine nu-l puteau face s o retriasc. Abia dac-i aduceau n minte imaginile. Era nspimnttor, de parc rencarnarea ar fi fost real i i s-ar fi ntmplat lui nsui, astfel nct tria rememorri minuioase dintr-o via desprit de el prin mai multe mori ulterioare. Ct de straniu ar fi dac astfel de rencarnri s-ar petrece aievea, dac el ar vorbi limbi pe care nu le cunotea, ca Bridey Murphy, simind vrtejul trecutului prin minte, simind o existen anterioar n sfrit, de fapt ar fi fost la fel ca acum. Dar s nu retrieti nimic din acele sentimente din trecut, s nu poi simi nimic altceva dect senzaia c nu simi Prsi ruinele i se ntoarse printre mslinii btrni. Livada de mslini arta de parc ar fi fost n continuare ngrijit de cineva. Ramurile erau toate tiate la un anumit nivel, iar pmntul acoperit de o iarb decolorat, uscat, nu prea nalt, crescnd printre miile de smburi cenuii. Pomii erau aliniai, i totul prea firesc, de parc pur i simplu crescuser la distana respectiv unul de altul. Vntul sufla prin frunze, scond un sunet aproape percutant. Oprit n mijlocul livezii, de unde aproape c nu se vedeau dect mslinii i cerul, Michel observ nc o dat cum cele dou culori ale frunzelor se schimbau n btaia vntului: verde i gri, gri i verde ntinse mna, trase spre el o ramur i cercet atent frunzele. i aminti. De aproape, cele dou fee ale foilor de mslin nu erau chiar att de deosebite la culoare: un verde mat, obinuit, i un kaki palid. Dar o coam de deal plantat cu mslini i btut de vnt avea aceste dou culori distincte, care n lumina lunii deveneau negru i argintiu. Dac te uitai la ele n razele soarelui, totul se reducea la textur mat sau lucioas. Se apropie de un pom i l atinse cu palmele. Avea coaja
1414

specific mslinului: dreptunghiuri sparte, aspre la pipit, i o nuan gri-verzuie, amintind de faa inferioar a frunzelor, dar ceva mai nchis i adesea acoperit de o alt nuan de verde, glbui, aidoma lichenilor sau vopselii de pe navele de rzboi. Pe Marte erau foarte puini mslini oricum, nicio varietate mediteranean. Nu, el simea c se afl pe Pmnt. i c nu are mai mult de zece ani. l cra n el pe copilul acela greu. Unele dreptunghiuri de coaj se desprindeau. Crpturile dintre ele erau superficiale. Adevrata culoare a cojii, fr niciun fel de licheni, aprea ca un bej pal, cu aspect lemnos. Se ntlnea att de rar, nct era greu de sesizat. Pomi mbrcai n licheni! Michel nu-i dduse seama pn atunci. Crengile de deasupra lui erau mai netede, iar fisurile doar nite linii de culoarea lemnului. Lichenii erau i ei mai netezi, ca o pulbere verde pe crengi i rmurele. Rdcinile erau mari i puternice. n apropierea solului, trunchiurile se ntindeau lateral, ca nite excrescene n form de degete, cu goluri i spaii ntre ele, semnnd cu nite pumni noduroi nfipi n pmnt. Niciun Mistral n-avea s poat dezrdcina vreodat pomii acetia. Nici mcar un vnt marian nu i-ar fi putut dobor. Pmntul era acoperit cu smburi uscai i msline negre, zbrcite, pe punctul de a putrezi. Ridic una, cu pielea neagr nc neted, i o jupui cu unghiile. Sucul purpuriu i murdri mna, iar cnd o linse, gustul ei nu semna defel cu acela al mslinelor murate. Era acru. Muc din pulp, care aducea cu aceea a prunelor, iar gustul ei, acru i amar, att de deosebit de al mslinelor preparate, cu excepia unei senzaii uleioase ulterioare, i strbtu mintea ca un fulger. Era la fel ca senzaia Maiei de dj vu. Mai fcuse cndva acest gest! n copilrie o fceau adesea, spernd de fiecare dat c mslinele lui se vor apropia la gust de cele servite la mas, oferindu-le lor, copiilor, hran la locul de joac, precum o man cereasc n acea mic pustietate. Dar pulpa fructului (mai decolorat pe msur ce te apropiai de smbure) rmnea, cu ncpnare, incomestibil ca ntotdeauna ntiprit astfel n mintea lui precum caracteristicile unei persoane: amar i acru. Poate c fusese vindecat. Frunzele fluturau n vntul nbdios de la miaznoapte. Miros de praf. O pcl maronie, luminoas. La apus, cerul armiu. Ramurile se ridicau de dou-trei ori mai sus dect propria lui nlime. Cele de la baza coroanei erau lsate, atingndu-l pe obraji. Scar uman. Copacul mediteranean, copacul grecilor, cei
1415

care vzuser attea lucruri i att de limpede, care vzuser lucrurile n dimensiunile lor normale, totul ncadrndu-se ntr-o simetrie-etalon cu scara uman copacii, oraele, ntreaga lor lume fizic, insulele stncoase din Marea Egee, dealurile stncoase ale Peloponezului un univers pe care l puteai strbate cu piciorul, n cteva zile. Cminul, oriunde s-ar fi aflat, reprezenta, poate, locul scrii umane. De obicei, copilria. Fiecare mslin era ca o vietate care-i nla penajul n btaia vntului, cu picioarele noduroase nfipte n pmnt. Un versant de pene strlucind n vnt, ndoindu-se sub rafalele fluctuante, sub loviturile i opririle neateptate, toate dezvluite perfect de frunzele ca nite pene. Asta era Provence, inima inutului. ntreaga lui fiin prea s vibreze n marginea fiecrui moment din copilrie, o imens senzaie de presque vu umplndu-l i revrsndu-se n afar, o via ntr-un peisaj, vibrnd laolalt cu propria-i greutate i propriul echilibru. Nu se mai simea greu. Pn i albastrul cerului era un glas dintr-o ncarnare anterioar, repetnd: Provence, Provence! Dar afar, peste vlcea, un stol de ciori se ridic nvrtindu-se i strignd: Ka! ka, ka! Ka! Cine nchipuise povestea aceea despre omuleii roii i l botezase pe Marte cu numele lor? N-avea de unde ti. Asemenea poveti nu au nceptur. n antichitatea mediteranean, Ka fusese un spirit sau o dublur a faraonului, nfiat coborndu-se asupra acestuia din urm sub form de oim, porumbel sau cioar. Iar acum, acel Ka al lui Marte se pogora asupra lui aici, n Provence. Ciori negre! i pe Marte aceste psri zburau prin corturile transparente la fel de puternice i nepstoare la suflul ventilatoarelor, ca i aici, n Mistral. Nu le interesa c se aflau pe o alt planet, fcuser din Marte casa lor, o lume ca oricare alta, de vreme ce i oamenii de jos erau aa cum fuseser dintotdeauna animale primejdioase, capabile s te ucid sau s te duc n cltorii neobinuite. Doar c nicio pasre de pe Marte nu-i amintea de cltoria pn acolo i nici despre Pmnt. Nimic n afara minii omeneti nu lega cele dou lumi. Psrile nu fceau dect s zboare i s-i caute hrana i s croncne, pe Pmnt ca i pe Marte, aa cum fcuser dintotdeauna i aveau s-o mai fac. Oriunde ar fi fost, se simeau acas, rsucindu-se n rafalele puternice ale vntului, fcnd fa Mistralului i strigndu-i una alteia: Marte! Marte! Marte! Dar Michel Duval ah, Michel! O
1416

minte slluind n dou lumi deodat sau pierdut ntre ele, ntro ar a nimnui. Noosfera era att de necuprins! Unde se afla el? Cine era el? Cum avea s triasc? Livad de mslini. Vnt. Soare strlucitor pe un cer ca alama. Greutatea propriului corp. Gustul acru din gur. Michel simi cum i se nfig rdcinile n pmnt. Asta era casa lui, asta i nu alta. Se schimbase i totui n-avea s se schimbe niciodat. Nici livada asta, nici el nsui. n sfrit, acas! n sfrit, acas! De-ar fi fost s triasc pe Marte i zece mii de ani, locul acesta va continua s nsemne pentru el acas. *** ntors n camera de hotel din Arles, o sun pe Maia. Te rog s vii pn aici, Maia. Vreau s vezi i tu. Lucrez la un acord, Michel. Acordul dintre ONU i Marte. tiu. E important! tiu. Bine, dar de asta am venit aici, i sunt implicat n toat treaba, amestecat pn peste cap. Nu pot s-mi iau, pur i simplu, o vacan. Am priceput. Numai c, s tii, munca asta nu se va termina niciodat. Politica nu va nceta niciodat. Poi s-i iei o vacan i apoi s te ntorci la treab, care oricum va continua. Dar aici aici e casa mea, Maia, i vreau s-o vezi i tu. Nu vrei s-mi ari i tu Moscova? Nu vrei s mergi acolo? Nici dac-ar fi ultimul loc rmas deasupra apelor. n sfrit, pentru mine e altfel, replic Michel, suspinnd. Te rog, vino s vezi ce vreau s spun. Poate. Mai trziu, dup ce voi depi etapa negocierilor. E o perioad critic, Michel! Crede-m, de fapt tu ar trebui s fii aici, nu eu acolo. Pot s urmresc totul pe monitor. N-are niciun rost s vin personal. Te rog, Maia. Maia fcu o pauz, surprins, pn la urm, de ceva din tonul lui. Bine, o s ncerc. Totui, n-o s stau prea mult vreme, indiferent de motive. Nu conteaz. Totul e s vii. * Dup aceea, i petrecu zilele ateptnd-o pe Maia, dei ncerca s se gndeasc la altceva. i ocupa fiecare moment de veghe
1417

cltorind peste tot ntr-o main nchiriat, uneori cu Sylvie, alteori de unul singur, n ciuda momentului evocator din livada de mslini, sau poate i datorit acestuia, se simea profund nstrinat. Dintr-un anume motiv, se simea atras de litoral, fascinat de adaptarea oamenilor la noul nivel al apei mrii. Mergea frecvent acolo, lund-o pe drumuri lturalnice care-l duceau la rmuri abrupte sau la mlatini neateptate, pe fundul vilor. Muli dintre pescarii de pe coast erau de origine algerian. Pescuitul nu mergea bine, ziceau ei. Zona Camargue era poluat de oraele industriale acoperite de ape, iar n Mediterana petii rmneau n cea mai mare msur dincolo de apa cafenie, departe, n adncurile albastre. Deplasarea pn acolo dura o diminea ntreag i era presrat de pericole. Auzind franceza i vorbind-o, chiar i aceast francez nou i ciudat, era ca i cum ar fi atins cu un electrod nite segmente ale creierului su care nu mai fuseser vizitate de peste un secol. Fragmente de memorie explodau cu regularitate: amintirea buntii unor femei fa de el i cruzimii lui fa de ele. Poate c de aceea plecase pe Marte s scape de sine nsui, de cel care fusese: dup toate aparenele, un tip nesuferit. Ei bine, dac dorise s scape de sine, atunci reuise. Acum era cu totul altfel. Un om de mare ajutor, plin de nelegere. Putea s se priveasc n oglind, s se confrunte cu ceea ce fusese, graie a ceea ce devenise. Oricum, lui Marte i datora schimbarea. Era att de ciudat modul cum funciona memoria. Fragmentele de amintire erau mici i ascuite, aidoma acelor minusculi epi de cactus lnos, a cror neptur doare exagerat de tare n comparaie cu dimensiunile spinului. Cel mai bine i amintea de viaa lui pe Marte, de Odessa, Burroughs, adposturile subterane din sud, avanposturile ascunse din haos, pn i de Underhill. Dac ar fi revenit pe Pmnt n timpul anilor petrecui la Underhill, ar fi fost copleit de reporteri. Dar, de cnd dispruse mpreun cu Hiroko, pierduse legtura cu restul lumii i, cu toate c de la revoluie ncoace nu ncercase s se ascund, puini francezi prea s-i mai fi observat reapariia. Proporiile covritoare ale evenimentelor recente de pe Pmnt avuseser ca rezultat i o fracturare parial a culturii media sau poate c nu era vorba dect de trecerea timpului. Cea mai mare parte din populaia Franei se nscuse dup dispariia lui. Pentru acetia, cei din Prima Sut erau totuna cu istoria antic; de fapt, ca s rmn totui ceva ct de ct interesant, nu cu adevrat antic.
1418

Dac ar fi aprut Voltaire sau Ludovic al XIV-lea sau Charlemagne, poate c francezii le-ar fi acordat ceva atenie. Dar un psiholog din secolul anterior, emigrat pe Marte (care era un fel de America), dup ce totul fusese spus i fcut Categoric nu, asta interesa extrem de puin pe oricare. Primi cteva telefoane, civa trecur pe la hotelul din Arles pentru a-i lua interviuri n hol sau n curte, dup care i fcur apariia i reprezentanii a vreo dou emisiuni pariziene. Doar c pe toi i interesa mult mai mult ce le putea spune despre Nirgal dect despre sine nsui. De Nirgal erau oamenii fascinai, el era eroul lor fermector. Fr ndoial c era mai bine aa. Dei, cnd mnca prin cafenele simindu-se la fel de singur ca atunci cnd, n transportorul lui de o persoan, colinda dealurile ndeprtate din Sud tria un sentiment de dezamgire la gndul c este complet ignorat; nimic altceva dect nc un vieux, unul dintre aceia a cror via nefiresc de lung aducea, sincer vorbind, mai multe probleme de logistic dect le fleuve blanc Aa era mai bine. Se putea opri n sate mici de pe lng Vallabrix, ca Saint-Quentin-la-Poterie, Saint-Victor-des-Quies ori Saint-Hippolyte-de-Montaigu ca s stea la taifas cu negustorii ce preau identici cu cei din momentul plecrii lui. Poate descendeni ai acelora sau chiar aceia nii. Vorbeau o francez mai veche i mult mai stabil, indifereni la apariia lui, absorbii de propriile conversaii, de propriile existene. Pentru ei, el nu reprezenta nimic, aa c-i putea observa mai bine. Aa era i pe strzile nguste, unde muli oameni aduceau a igani snge nord-african, fr nicio ndoial, rspndindu-se n rndul populaiei ca dup invazia sarazinilor, cu o mie de ani n urm. Africani, ptruni acolo la fiecare circa o mie de ani asta nsemna ntreaga Provence! Femeile tinere erau frumoase. Se plimbau pline de graie pe strad, n grupuri, cu prul nc negru i strlucitor, n ciuda prafului strnit de Mistral. Acestea fuseser satele lui. Indicatoare de plastic prfuite, totul zdrenuit i uzat Continu s oscileze ntre familiaritate i alienare, amintire i uitare, dar se simea din ce n ce mai singur. ntr-o cafenea, comand un pahar de cassis, iar la prima nghiitur i aminti c mai sttuse n cafeneaua aceea, chiar la aceeai mas, vizavi de Eve. Proust avusese perfect dreptate identificnd gustul ca principal agent al memoriei involuntare, deoarece amintirile de lung durat ale oricrui individ se situau (ori, cel puin, se organizau) n amigdale, chiar deasupra acelei zone din creier care
1419

se ocupa de gust i miros; n felul acesta, mirosurile erau strns mpletite cu amintirile, precum i cu reeaua emotiv a sistemului limbic, strecurndu-se prin ambele zone. De aici rezulta succesiunea neurologic n care mirosul declana amintirea care, la rndul ei, declana nostalgia acel dor al omului pentru propriul trecut, desire pentru propriul trecut nu pentru c fusese att de minunat, ci pentru c fusese, iar acum nu mai era. Michel i aminti de chipul Evei, vorbind n ncperea aceea aglomerat, chiar vizavi de el. Doar c nu-i mai amintea ce-i spusese i nici de ce se aflaser acolo. Bineneles c nu. Era vorba, pur i simplu, de un moment izolat, un spin de cactus, o imagine zrit n timpul unui fulger, apoi disprut. N-avea cum s tie restul, orict se strduia s-i aminteasc. Iar toate amintirile lui erau la fel. Aa ajung amintirile atunci cnd mbtrnesc destul de mult: doar strfulgerri n ntuneric, incoerente, aproape fr sens i totui, uneori, ncrcate cu o durere abia simit. Iei, mpleticindu-se din cafenea, din propriul trecut , se urc n main i porni spre cas prin Vallabrix, pe sub platanii nali de pe Grand Planas, ajungnd, fr s-i dea seama, la casa n ruine. Se apropie din nou de ea, neputincios, de parc drpntura ar fi putut reveni brusc la via. Dar nu era dect aceeai ruin prfuit, lng livada de mslini, iar el se aez pe un zid, simindu-se pustiit. Acel Michel Duval dispruse. Iar acesta, aflat de fa, avea s plece. Va tri alte ncarnri i va uita acest moment, da, chiar i acest moment dureros, aa cum uitase toate momentele petrecute n acel loc, la nceputuri. Clipe, imagini: un brbat aezat pe un zid drmat, fr a presupune niciun sentiment. Nimic mai mult. Aa c i acest Michel avea s plece. Mslinii i legnau braele, gri-verde, verde-gri. Cu bine! Cu bine! Nu-i erau de niciun folos de data asta, nu-i ofereau nicio legtur euforic ntre momentul prezent i timpul pierdut. i momentul acela aparinea tot trecutului. Se ntoarse la Arles, nsoit de jocul culorilor: gri-verde, verdegri. Funcionarul din foaierul hotelului i spunea cuiva c Mistralul n-are s nceteze niciodat. Ba da, se va opri, i replic Michel, cnd trecu pe alturi. Urc n camer i o sun-din nou pe Maia. Te rog, i spuse, te rog, vino ct mai repede. l nfuria c trebuia s recurg la o asemenea ceretorie. Curnd, repeta ea tot timpul. nc vreo cteva zile i aveau s
1420

parafeze un acord, de data asta un acord serios, scris, ntre ONU i un guvern marian independent. Istoria n devenire. Dup aceea va vedea dac o s poat veni. Dar lui Michel nu-i psa de istoria n devenire. Se plimba prin Arles, ateptnd-o. Se ntorcea n camer ca s-o atepte. Ieea din nou la plimbare. Arles fusese folosit drept port de ctre romani la fel de mult ca i Marsilia. ns Cezar rsese de pe suprafaa pmntului Marsilia, pentru vina de a-l fi susinut pe Pompei, i favorizase oraul Arles drept capital local. Romanii construiser trei drumuri strategice care se ntlneau n ora, toate folosite vreme de sute de ani dup plecarea lor, iar pe parcursul acelor veacuri oraul fusese plin de via, prosper, important. Dar mai apoi Rhonul umpluse cu ml lagunele, Camargue ajunsese o mlatin pestilenial i drumurile se prginiser. Oraul decdea. Alturi de punile srate, btute de vnturi, i de vestitele herghelii de cai albi, slbatici, i fcuser apariia rafinrii, centrale nucleare, combinate chimice. Iar acum, din cauza inundaiei, lagunele reapruser, limpezi, iar Arles era din nou un port maritim. Michel continu s o atepte pe Maia acolo, exact pentru c nu locuise niciodat n acel ora. Nu-i amintea de nimic n afar de momentul respectiv, i i petrecu zilele urmrind cum oamenii momentului i triau viaa n acea nou ar strin. Primi un telefon la hotel, din partea unui oarecare Francis Duval. Sylvie luase legtura cu acesta. Era nepotul lui Michel, fiul fratelui su decedat. Locuia pe rue du 4 Septembre, chiar la nord de arena roman, la cteva blocuri de Rhonul umflat, la cteva blocuri de hotelul lui Michel. Francis i invit unchiul s-i fac o vizit. Dup o ezitare de o clip, Michel accept. Pn s traverseze oraul oprindu-se puin pentru a arunca o privire la teatrul i arena romane , nepotul lui convocase, dup cte se prea, ntregul quartier, pentru o srbtorire-fulger; sticlele de ampanie ncepur s pocneasc asemeni focurilor de artificii n momentul cnd Michel fu condus nuntru i mbriat de toi cei prezeni, cu trei pupturi pe obraji, dup obiceiul provensal. i trebui ceva timp ca s ajung la Francis, care l mbri ndelung i strns, vorbind tot timpul, sub camerele de luat vederi ale oaspeilor, aintite asupra lor.
1421

 Ari exact ca tata, spuse Francis. i tu la fel, spuse Michel, ncercnd s-i aminteasc dac era adevrat sau nu, ncercnd s-i aduc aminte chipul fratelui su. Dar Francis era un om n vrst, i Michel nu-l vzuse niciodat pe fratele lui att de btrn. Era greu de spus ct anume puteau semna. i toate chipurile i erau, ntr-un fel, cunoscute, iar limba pe neles n cea mai mare parte , expresiile aducndu-i din memorie imagine dup imagine. Mirosul de brnz i vin declana i mai multe astfel de imagini, iar gustul vinului altele. Francis se dovedi un expert, destupnd, bucuros, mai multe sticle prfuite: Chteauneuf du Pape, apoi un vin de Sauternes vechi de un secol, provenind de la Chteau dYquem, i specialitatea lui, un vin rou de Bordeaux numit Pauillac, cte dou sticle de la Chteaux Latour i Lafitte, ca i un Chteaux Mouton-Rothschild din recolta anului 2064, cu etichet de Pougnadoresse. Aceste minuni nvechite se metamorfozaser de-a lungul anilor n ceva mai mult dect nite simple vinuri; gusturile erau bogate, cu nuane i armonice. Lunecau pe gtlejul lui Michel cu iueala cu care trecuse propria lui tineree. Ar fi putut fi foarte bine o recepie, s zicem, pentru vreun politician al oraului, cu mare popularitate. Dei, dup cum i dduse seama Michel, Francis nu semna prea mult cu tatl lui, vorbea exact ca acesta. Michel ar fi putut jura c uitase vocea aceea, dar acum ea i rsuna deosebit de limpede n minte, ocant de limpede. Iat, de pild, felul trgnat n care Francis rostea cuvntul normalement, n cazul de fa referindu-le la situaia de dinainte de inundaie, n vreme ce pentru fratele lui Michel nsemnase o ipotetic stare de mers lin al lucrurilor (ceea ce nu se ntmpla niciodat n adevrata Provence) exact acelai ritm i aceeai pronunie trgnate: nor-male-ment Toi doreau s stea de vorb cu Michel sau cel puin s-l aud, aa c el se ridic i, cu un pahar n mn, inu o cuvntare scurt, n stilul unui politician provensal, fcnd complimente femeilor pentru frumuseea lor, reuind s precizeze ct de mulumit este pentru c se afl n mijlocul lor, fr a deveni sentimental sau a scoate la iveal propria-i dezorientare un discurs farnic i competent, exact cum le plcea personajelor sofisticate din Provence, a cror retoric era concis i plin de umor, ca i luptele cu tauri practicate pe acele meleaguri. i ce se mai ntmpl pe Marte? Cum e? Ce-o s faci acum?
1422

Totui acolo exist iacobini? Marte e Marte, exclam Michel, evitnd rspunsul. tii, solul lui are culoarea iglelor de pe acoperiurile din Arles. O inur aa toat dup-amiaza, apoi urm un osp. Nenumrate femei l srutar pe obraji, mbtndu-l cu parfumul, pielea i prul lor, cu ochii lor negri, umezi i zmbitori, care l priveau cu o curiozitate plin de prietenie. La fetele mariene trebuia s se uite ntotdeauna n sus, s le vad brbia, gtul i interiorul nrilor. Ce plcere acum s priveasc n jos, la o crare dreapt dintr-un pr negru i lucitor! Seara, trziu, oamenii plecar pe la casele lor. Francis l nsoi pe Michel pn la arena roman i urcar amndoi treptele de piatr, scobite, ale unuia dintre turnurile medievale care fortificaser arena. De sus, din cmrua de piatr, se uitar, prin nite ferestre mici, la acoperiurile din igle, la strzile lipsite de copaci i la Rhon. Prin deschiderile din peretele sudic se vedea o poriune din pnza de ap pestri care era Camargue. napoi la Mediterana! spuse Francis, cu mare satisfacie. Poate c inundaia a fost un dezastru pentru cele mai multe locuri, dar pentru Arles a nsemnat o adevrat lovitur. Toi cultivatorii de orez vin acum n ora, gata s se apuce de pescuit sau s accepte orice alt munc se ivete. Multe dintre navele care au supravieuit trag la mal chiar aici, n ora, aducnd fructe din Corsica i Mallorca i fcnd nego cu Barcelona i Sicilia. Am preluat o mare parte a afacerilor din Marsilia, dei, trebuie s-o recunoatem, cei de acolo se refac repede. tii bine c, nainte, Aix avea Universitatea, Marsilia avea marea, iar noi nu aveam dect aceste ruine i turitii care veneau pentru o singur zi ca s le vad. Iar turismul e o afacere urt, nu o munc potrivit pentru fiinele omeneti. Face loc paraziilor. Dar acum trim din nou! Era uor but. S mergi o dat cu mine, cu barca, s vezi laguna. Mi-ar face plcere. n noaptea aceea, Michel o sun din nou pe Maia. Trebuie s vii. Mi-am gsit nepotul, familia. Maia nu se art impresionat. Nirgal a plecat n Anglia, n cutarea lui Hiroko, i comunic ea pe un ton tios. Cineva i-a spus c se gsete acolo, iar el a plecat, pur i simplu. Ce-o mai fi i asta! exclam Michel, ocat de apariia neateptat a ideii c Hiroko tria.
1423

 O, Michel, tii doar c nu poate fi adevrat. Cineva i-a spus lui Nirgal. Aa s-a ntmplat. Nu poate fi adevrat, dar el a alergat imediat ntr-acolo. Aa cum a fi fcut i eu! Te rog, Michel, nu fi prost. Un singur tmpit ne e de ajuns. Dac Hiroko se afl, totui, n via, atunci e pe Marte. Cineva i-a spus chestia asta lui Nirgal doar ca s-l ndeprteze de la negocieri. Sper, cel puin, s nu fi fcut-o pentru altceva, mai ru. Nirgal are o influen mult prea mare asupra oamenilor. i nici nui prea atent la ce-i iese din gur. Ar trebui s-l suni i s-i spui s se ntoarc. Poate c pe tine o s te asculte. N-a face-o, dac a fi n locul lui. Rmase adncit n gnduri, ncercnd s-i nbue sperana neateptat c Hiroko tria. i n Anglia, nu n alt parte! C tria, oriunde, i mpreun cu ea Iwao, Gene, Rya ntregul grup, familia lui, adevrata lui familie. ncepu s tremure violent, iar cnd ncerc s-i povesteasc nerbdtoarei Maia despre familia lui din Arles, cuvintele i se oprir n gt. Realitatea era c toi membrii adevratei lui familii dispruser, cu patru ani mai devreme. Pn la urm, cu sufletul ndurerat, nu reui dect s rosteasc: Te rog, Maia, te rog, vino! Vin n curnd. I-am spus lui Sax c voi pleca de ndat ce terminm treaba aici. Restul va rmne n seama lui, iar el abia vorbete. E ridicol. Maia exagera. Aveau acolo o ntreag echip de diplomai, iar Sax, n felul lui, era pe deplin competent. Bine, bine, adug ea. Am s vin. Aa c nu m mai bate la cap. *** Maia sosi n cursul sptmnii urmtoare. Michel o atept la gar, nervos. i petrecuse viaa alturi de ea, n Odessa i Burroughs, timp de aproape treizeci de ani, dar acum, cnd se ndreptau spre Avignon, i se prea o strin aezat acolo, lng el, o frumusee de demult, cu ochii ascuni i pe chip cu o expresie greu de descifrat, vorbind englezete n propoziii discordante, rostite n grab, povestindu-i tot ce se petrecuse la Berna. ncheiaser cu ONU un tratat care le garanta independena. n schimb, ei urma s permit ceva emigrani, dar nu mai mult de zece procente pe an din populaia planetei Marte. La asta se adugau unele transferuri de resurse minerale i consultan n probleme diplomatice.
1424

 Asta e bine, foarte bine chiar! Michel ncerca s se concentreze la noutile aduse de ea, dar nu era uor. Din cnd n cnd, n timp ce vorbea, Maia arunca cte o privire cldirilor pe lng care treceau n vitez, dar n lumina aceea prfoas i n btaia vntului acestea preau sincer vorbind destul de lipsite de gust. Pe Maia n-o impresionar. Cu o senzaie de lein, Michel se apropie ct mai mult de palatul papal din Avignon, parc maina i o conduse pe Maia ntro plimbare de-a lungul rului cu apele nvolburate, pe lng podul care nu mai ajungea la malul cellalt, apoi pe promenada larg, care pornea de la palat spre sud i unde cafenele n aer liber se adposteau la umbra platanilor. Acolo prnzir, iar Michel gust uleiul de msline i vinul de coacze, plimbndu-le prin gur cu o plcere nespus, n timp ce o privea pe partenera lui cum, asemenea unei pisici, se relaxa pe scaunul metalic. E plcut, spuse ea, iar el zmbi. ntr-adevr, era plcut: rcoros, civilizat, relaxant, iar mncarea i butura excelente. Doar c, pentru el, gustul de cassis ddea fru liber noianului de amintiri i emoii din rencarnri anterioare, amestecate cu emoiile pe care le tria n acel moment, accentund totul culorile, structurile, atingerea scaunelor metalice, adierea vntului; pe cnd, pentru Maia, vinul acela nu era dect o butur fcut dintr-un fel de struguri pentru tartine. Uitndu-se la ea, i trecu prin minte c soarta i hrzise o partener mult mai atrgtoare dect franuzoaicele frumoase cu care avusese legturi n viaa aceea anterioar, o femeie mai nobil ntr-un fel. n privina asta, i el se descurcase bine pe Marte. Trise pe un plan mult mai nalt. Acel sentiment i acea nostalgie se nfruntau n sufletul lui, n vreme ce Maia se ndopa cu plcint, vin, brnzeturi, cassis, cafea, nepstoare la schema de interferen a vieilor lui, care i se cuplau i se decuplau n suflet. Vorbeau la ntmplare. Maia era relaxat i se simea bine, mulumit de realizrile de la Berna. Nu simea niciun ndemn s plece ncotrova. Michel simi o fierbineal n tot trupul, de parc ar fi luat omegandorf. Treptat, uitndu-se la ea, devenea i el fericit. Pur i simplu fericit. Trecutul, viitorul niciunul, nici cellalt nu erau reale. Real nu era dect prnzul servit sub platani, la Avignon. Nu avea niciun rost s se gndeasc la altceva. E att de civilizat, spuse Maia. De ani de zile nu m-am mai simit att de calm. neleg de ce-i place.
1425

Apoi rse, iar Michel simi un zmbet idiot ntinzndu-i-se pe fa. Nu i-ar plcea s vezi din nou Moscova? ntreb curios. Nu, nu mi-ar plcea. Maia alung ideea ca pe ceva care i-ar fi stricat bucuria momentului. Michel se ntreb ce simea ea oare dup acea revenire pe Pmnt. Desigur c nu puteai fi complet lipsit de simire ntr-o astfel de situaie. Dar, pentru unii, acas nsemna acas, un complex de sentimente cu mult mai presus de raiune, un fel de gril sau cmp gravitaional n care nsi personalitatea cpta o form geometric. Pentru alii, un loc nu nsemna dect un simplu loc, iar eul era independent de acesta, neschimbat, indiferent unde sar fi aflat. Cei dinti triau n spaiul curb einsteinian al propriului cmin, ceilali n spaiul newtonian absolut al eului liber. Pe cnd Michel fcea parte din prima categorie, Maia aparinea celei de-a doua, i era lipsit de sens ca el s lupte mpotriva acestui adevr. Cu toate astea, inea neaprat ca Maiei s-i plac Provence sau mcar s neleag de ce lui i plcea att de mult. Aa c, dup ce terminar masa, i continuar drumul spre sud, spre Les Baux, prin Saint-Remy. Maia dormi tot drumul, iar Michel nu se supr. ntre Avignon i Les Beaux peisajul consta mai ales din construcii industriale, urte, presrate pe o cmpie prfuit. Ea se trezi exact la timp, tocmai cnd Michel urca pe drumul ngust i cu serpentine, cocoat pe un povrni din Alpilles i ducnd la strvechiul sat de pe culme. Acolo mainile erau parcate ntr-un loc special amenajat, dup care se mergea pe jos pn n sat. Era, evident, o aezare turistic, i singura ei strad, curbat i foarte pitoreasc, era n momentul acela extrem de tcut, de parc ar fi fost prsit. Cu obloanele trase, satul i dormea somnul de dupamiaz. La ultima curb, nainte de a se ajunge pe culme, se traversa un loc deschis, ca o piaet nclinat, dincolo de care se vedeau formaiunile de calcar ca nite umflturi, fiecare scobit de cte un pustnic al unui schit de demult, ca s se pun la adpost de sarazini i toate celelalte primejdii ale lumii medievale. Spre sud, Mediterana lucea ca o tipsie de aur. nsi stnca era glbuie, iar cnd un vl strveziu de nori de culoarea bronzului cobor pe cer la asfinit, lumina cpt o nuan de chihlimbar, metalic, de parc cei doi ar fi pit printr-o suspensie alctuit din toi anii trecui.
1426

Se crar de la o chilie la alta, mirndu-se ct erau de mici. Seamn cu o vizuin de coiot, spuse Maia, uitndu-se ntruna din acele mici grote spate n calcar. Parc ar fi parcul nostru de trailere din Underhill. ntorcndu-se n piaa nclinat, presrat cu buci de calcar, se oprir s admire strlucirea Mediteranei. Michel i art apele mai deschise la culoare, care acopereau Camargue. Erai obinuit s vezi doar un pic de ap. Intensitatea luminii sczu, cptnd o nuan galben-roz; dealul prea o fortrea ridicat deasupra lumii att de ncptoare, deasupra timpului nsui. E frumos, dar n-a putea tri aici sus, ca ei. E, cumva, mult prea expus. Se ntoarser n Arles. Deoarece era smbt seara, n centrul oraului avea loc un fel de festival al iganilor sau al nordafricanilor. Aleile erau pline de tarabe cu mncare i butur, multe dintre ele instalate n arcadele arenei romane, deschis tuturor i n interiorul creia cnta o formaie muzical. Maia i Michel se plimbar peste tot, mn n mn, scldai n mirosurile condimentelor arabe i ale grtarelor. n jurul lor rsunau doutrei limbi diferite. mi amintete de Odessa, spuse Maia, n timp ce i fceau promenada n jurul arenei romane, numai c oamenii sunt att de scunzi! E plcut ca mcar o dat s nu te simi un pitic. Dansar n centrul arenei i bur cte ceva la o mas, sub stelele nedesluite. O stea era roie, i Michel avu unele bnuieli, dar nu le exprim. Se ntoarser n camera de la hotel, fcur dragoste pe patul ngust, iar la un moment dat lui Michel i se pru c n el sunt mai muli brbai, toi ejaculnd n aceeai clip, i scoase un strigt la extazul ciudat provocat de o asemenea senzaie Maia adormi, iar el, cuprins de o tristesse ce reverbera undeva n afara timpului, rmase ntins lng ea, treaz, sorbind dintr-un pahar, n mirosul cunoscut al prului ei i ascultnd zgomotele oraului care se stingeau treptat. n sfrit, acas! n zilele care urmar, Michel o prezent nepotului su i restului de rude convocate de Francis. Toat trupa o lu n primire i, cu ajutorul programelor de traducere, i adresar zeci de ntrebri. La rndul lor, se strduiau s-i spun totul despre ei nii. Se ntmpla de attea ori, i spuse Michel. Oamenii voiau s-l acapareze pe renumitul strin a crui poveste o cunoteau (ori
1427

i nchipuiau c o cunosc), i i ofereau n schimb propria lor poveste, pentru a reechilibra balana. Era ca depunerea unei mrturii sau ca o confesiune. Un schimb reciproc de poveti. Oricum, oamenii se simeau la largul lor alturi de Maia. Iar ea le asculta povetile, rdea i punea ntrebri, implicndu-se la maximum. Din nou i din nou i povestir cum ncepuse inundaia, necndu-le casele i vieile de zi cu zi, aruncndu-i n lume, din mijlocul rudelor i prietenilor pe care nu-i mai vzuser de ani de zile, obligndu-i la noi combinaii i scheme de ntrajutorare, sprgndu-le tiparul vieii i scondu-i n btaia Mistralului. Din cte vedea Michel, fuseser nlai de acest proces, erau mndri de reacia lor, de modul n care toi oamenii se uniser, dar i cuprini de indignare n faa oricror dovezi contrare, de nelciune sau nesimire, umbre aruncate asupra unei aciuni care, altfel, cptase dimensiuni eroice. i vine s crezi? L-au atacat ntr-o noapte pe strad i i-au luai toi banii. nelegi? Ne-a trezit. nelegi? Ne-a trezit pe noi, care dormeam somnul celor drepi. i spuneau lui Michel tot felul de lucruri n franuzete, l urmreau cum d din cap, apoi ateptau reacia Maiei n timp ce computerele traduceau n englez spusele lor. Iar ea ncuviina, absorbit, aa cum fcuse cu tinerii marieni din jurul bazinului Hellas, dovedindu-i interesul prin expresia concentrat a feei i prin atenia cu care urmrea totul. Ah, Maia i Nirgal erau la fel, charismatici, prin modul cum tiau s-i asculte pe ceilali, cum le amplificau efectul spuselor. Poate c asta i nseamn charisma: calitatea de a oglindi. Cteva dintre rubedeniile lui Michel i luar la o plimbare cu barca, iar Maia se minun de apele mnioase ale Rhonului pe care pluteau, de laguna att de mbcsit de la Camargue i de eforturile depuse n direcia amenajrii unui nou canal navigabil. Dup care ieir n apele brune ale Mediteranei, apoi i mai departe, n cele albastre albastrul btut de soare , cu barca ridicndu-se pe crestele nspumate ale valurilor strnite de mistral. Michel se dezbrc i sri peste bord, blcindu-se n apa rece, srat, i chiar nghiind un pic, pentru a savura gustul amniotic al vechilor partide de not de pe vremea cnd venea aici la plaj. ntori la rm, ncepur s fac excursii cu maina. Odat se duser s vad Pont du Gard, i n calea lor rsri, aceeai
1428

dintotdeauna, cea mai grozav lucrare de art a romanilor un apeduct. Trei niveluri de piatr; arcele inferioare, groase, neclintite, scldate de apa rului, se nlau mndre de rezistena lor de dou milenii n faa apei curgtoare; deasupra, arce mai nalte i mai uoare, iar deasupra acestora arcele cele mai mici. Forma urma funciunea n chiar inima frumosului, utiliznd piatra pentru a transporta apa peste ap. Pietrele erau acum gurite i galbene ca mierea, foarte mariene sub toate aspectele. Apeductul semna cu arcada de la Underhill a Nadiei, nlndu-se acolo, n cheile calcaroase, de un verde prfos, ale rului Gard, n Provence. Dar acum, lui Michel i amintea mai mult de Marte dect de Frana. Maia se art entuziasmat de elegana construciei. Uite ct e de uman, Michel. Asta lipsete structurilor noastre mariene: sunt prea mari. Dar sta sta a fost construit de minile unor oameni, cu unelte pe care oricine le putea furi i folosi. Blocuri de piatr, scripei i matematic uman, poate i civa cai. Nu mainile noastre acionate de la distan i materialele acelea ciudate, fcnd lucruri pe care nimeni nu le poate nelege i nici mcar n-are cum le vedea. Aa e. M ntreb dac noi am fi n stare s construim manual ceva. Nadia ar trebui s vad chestia asta. Ar fi ncntat. Asta mi ziceam i eu. Michel era fericit. Mncar la iarb verde, vizitar fntnile din Aix-en-Provence, aruncar o privire asupra Marelui Canion al rului Gard, ddur trcoale pe lng docurile Marsiliei, vizitar ruinele romane din Orange i Nmes. Trecur pe lng staiunile, aflate sub ap, ale Coastei de Azur, iar ntr-o sear se duser la csua ruinat a lui Michel i n mijlocul btrnei livezi de mslini. i n fiecare sear a acestor zile preioase reveneau la Arles i mncau n restaurantul hotelului sau, dac era cald, afar, sub platani, la cafenelele de pe trotuar. Apoi urcau n camera lor i fceau dragoste, iar n zori se trezeau i fceau dragoste din nou sau coborau direct n restaurant, dup cornuri proaspete i cafea. E frumos, spuse Maia, ntr-o sear albastr, n turnul arenei romane, de unde vedeau peste acoperiurile de igle ale caselor. Se referea la tot, la ntreaga Provence, iar Michel era fericit. Dar primir un mesaj pe computerul de la mn. Nirgal era bolnav, foarte bolnav. Cu un aer tulburat, Sax i inform c l expediase deja de pe Pmnt, readucndu-l la gravitaia marian i ntr-un mediu steril, n interiorul unei nave amplasate pe o
1429

orbit terestr. M tem c sistemul lui imunitar nu face fa, iar gravitaia nu-i este de niciun folos. Are o infecie, edem pulmonar, febr foarte puternic. E alergic la Pmnt, spuse Maia, cu chipul ntunecat. Se sftui cu el ce e de fcut i ncheie convorbirea recomandndu-i lui Sax s-i pstreze calmul, apoi se duse la mica debara din camer i ncepu s-i arunce hainele pe pat. Mic! strig cnd vzu c Michel st degeaba. Trebuie s mergem! Chiar trebuie? Maia fcu un gest de lehamite i continu s scotoceasc n debara. Eu plec, spuse, ngrmdind la ntmplare n geamantan lenjerie de corp i aruncnd o privire spre Michel. Oricum, era timpul s mergem. Chiar aa? Maia nu-i rspunse. Transmise pe tastatura computerului un mesaj prin care solicita echipei locale de la Praxis s le aranjeze transportul n spaiul cosmic. Acolo aveau s-i ntlneasc pe Nirgal i Sax. Vocea i era rece, tensionat, grbit. Uitase deja de Provence. Cnd l vzu pe Michel continund s stea nemicat, explod: Hai, nu mai fi att de teatral! Dac acum trebuie s plecm, nu nseamn c n-o s ne mai ntoarcem vreodat! Doamne Sfinte, o s trim o mie de ani, i te poi ntoarce tot timpul, dac vrei, chiar de o sut de ori! i pe urm, cu ce e locul sta mai bun dect Marte? Mie mi se pare c arat exact ca Odessa, iar tu ai fost foarte fericit acolo, nu? Michel nu o lu n seam. Trecu, mpleticindu-se, de geamantanul ei, i se duse la fereastr. Afar era o strad arlesian obinuit, albastr n lumina amurgului: perei cu stucatur pastel, pietre de ru, chiparoi. iglele de pe acoperiul de vizavi erau sparte. Se auzeau voci suprate, strignd ceva n francez. Hei! exclam Maia. Nu vii? Ba da

1430

Partea a VI-a ANN N PUSTIE

Uite ce e, s nu vrei s urmezi tratamentul de longevitate nseamn sinucidere. i? Ei bine, sinuciderea e considerat de obicei un semn de disfuncie psihologic. De obicei. O s constai c, cel mai adesea, e adevrat. Eti cel puin nefericit. Cel puin. De ce, totui? Ce-i lipsete acum? Lumea. Tot mai iei, zilnic, pentru a privi rsritul. Deprindere. Susii c sursa strii tale depresive e distrugerea planetei primordiale. Eu cred c raiunile filosofice ale celor ce sufer de asemenea stri nu sunt dect mti care-i protejeaz de rni mult mai serioase, mai personale. Totul poate fi adevrat. Vrei s spui toate motivele? Exact. De ce l-ai acuzat pe Sax? De monocauzotaxofilie? Touch. Numai c, de obicei, toate acestea au un nceput, pe lng motivele reale. Primul, cel care te-a pus n micare. De multe ori, pe parcursul cltoriei tale, trebuie s revii la punctul acela, pentru a o lua de la capt cu totul altfel. Timpul nu e totuna cu spaiul. Metafora spaiului stabilete ce anume este cu adevrat posibil n timp. Niciodat nu te poi ntoarce. Nu, nu! Te poi ntoarce, metaforic. n cltoria ta imaginar, poi merge napoi, n trecut, s-i reiterezi paii, s vezi unde te-ai ntors din drum i de ce, apoi s porneti mai departe ntr-o direcie diferit, deoarece include aceste meandre de nelegere. nelegerea sporit sporete nelesul. Atunci cnd continui s insiti c soarta planetei Marte te preocup cel mai mult, cred c este vorba de o deplasare att de puternic, nct te-a pus n ncurctur. De asemenea, este o metafor. Da, poate c o metafor adevrat. Dar
1431

ambii termeni ai metaforei ar trebui recunoscui. Vd ceea ce vd. Dar problema este c nici mcar nu vezi. Rmne att de mult din Marte cel Rou! Ar trebui s iei afar i s te uii! Iei, golete-i mintea i vezi ce e de vzut! Coboar la joas altitudine i plimb-te pe unde vrei tu prin aerul de-acolo, doar cu o simpl masc de praf. Ar fi bine pentru tine, bine la nivel psihologic. Totodat ai avea un beneficiu de pe urma terraformrii. S trieti libertatea pe care ne-o confer legtura cu aceasta lume, libertatea de a putea umbla goi pe suprafaa ei i a supravieui. E uimitor! Ne face prtai la un sistem ecologic. Procesul merit s fie regndit. Ar trebui s iei afar i s te gndeti la el, s-l studiezi ca pe o areoformare. sta nu-i dect un cuvnt. Am pus stpnire pe lumea de aici i am scormonit-o pe dedesubt. Acum se topete sub picioarele noastre. Iar din topire rezult ap indigen, nu importat de pe Saturn sau alt planet. S-a aflat aici de la bun nceput, fcnd parte din acumulrile iniiale, nu? A nit, n form gazoas, din bulgrele care a fost Marte. Acum face parte din corpul nostru. Chiar corpurile noastre sunt nite tipare din ap marian. Fr mineralele de identificare, am fi transpareni. Noi suntem apa marian, i apa care a existat pe suprafaa planetei nainte, da? Izbucnind n arteziene apocaliptice. Canalele acelea sunt att de mari! Timp de dou miliarde de ani a fost ghea permanent. Atunci noi am ajutat-o s revin la suprafa. Mreia marilor erupii i inundaii! Am fost de fa, le-am vzut cu ochii notri, aproape c am murit din cauza lor Da, da Ai simit cum maina era luat de ap, doar erai la volan Da! numai c, n locul mainii, l-a luat pe Frank. Aa e. A crat cu ea ntreaga planet, iar pe noi ne-a prsit pe rm. Planeta continu s existe. Poi s iei i s-o vezi. Nu vreau s vd. Am vzut-o deja. Nu tu, cea de acum. Ci o alt Ann, anterioar ie. Tu eti aceea care triete n acest moment. Da, da. Cred c i-e team. i-e team s ncerci o transmutare, o metamorfozare n ceva nou. Alambicul se afl peste tot n jurul tu. Focul arde. Vei fi topit, vei fi renscut. Cine tie dac o s mai exiti dup aceea?
1432

Nu vreau s m schimb. Nu vrei s ncetezi s iubeti planeta. Da. Nu. Niciodat nu vei nceta s iubeti planeta. Dup metamorfoz, roca tot mai exist. E, de obicei, mai tare dect roca-mam, nu? ntotdeauna vei iubi planeta. Sarcina ta rezid n a vedea acea planet Marte care ntotdeauna rmne, fie c aerul e rarefiat sau dens, fierbinte sau rece, umed sau uscat. Toate acestea sunt efemere, dar Marte rmne. E adevrat c astfel de inundaii s-au mai petrecut cndva? Da. Propria ap a planetei. Toate aceste substane volatile aparin lui Marte. Cu excepia azotului de pe Titan. Da, da. Parc-ai fi Sax. Ei, nici aa! Voi doi semnai mai mult dect i nchipui. Iar toate substanele volatile sunt ale planetei. Dar distrugerea suprafeei? E o ruin. Totul e modificat. Asta nseamn areologie. Sau areofanie. nseamn distrugere! Ar fi trebuit s ncercm s trim aici n condiiile existente. Dar n-am fcut-o. Aa c, acum, a fi Rou nseamn a lucra pentru a menine condiiile actuale ct mai apropiate de cele primordiale. n contextul areofaniei proiectul de realizare a atmosferei, care s permit fiinelor omeneti libertatea de a tri pe suprafaa planetei, pn la o anumit altitudine. Asta-i tot ce poate nsemna acum s fii Rou. i exist o mulime de asemenea Roii. Pe tine, cred, te ngrijoreaz ideea c, dac te vei schimba vreodat ctui de puin, asta va nsemna sfritul, peste tot, al ideii de Rou. Dar principiul este mai mare dect tine. Ai contribuit la iniierea i definirea conceptului, dar n-ai fcut-o niciun moment de una singur. Dac aa ar fi fost, nimeni nu te-ar mai fi ascultat. Dar nu m-au ascultat! Unii te-au ascultat. Muli. i conceptul va continua s existe, indiferent de ce vei face tu. Ai putea s te retragi, ai putea deveni o persoan cu totul diferit, ai putea deveni Verde ca lmia necoapt, dar conceptul de Rou va continua ntotdeauna s existe. n fiecare clip ar trebui s te ntrebi: Ce mai lipsete acum? i s te gndeti la o modalitate de acceptare a realitii curente. Asta nseamn sntate mintal, nseamn via. Trebuie
1433

s-i imaginezi cum va arta viaa de acum ncolo. Nu pot. Am ncercat i nu pot. ntr-adevr, ar trebui s iei i s arunci o privire n jur. O plimbare. Privete cu mare atenie. Uit-te pn i la mrile de ghea. Uit-te bine. Dar nu doar att. Asta face parte din natura confruntrii. Confruntarea nu este neaprat negativ, dar, mai nti, trebuie doar s arunci o privire. Ce zici? O recunoatere. Apoi ar trebui s te hotrti s urci dealurile. Tharsis, Elysium. Trecerea la o altitudine superioar este o cltorie n trecut. Sarcina ta este s gseti acea planet Marte care rezist, indiferent de condiii. E cu adevrat minunat. Nu-i poi imagina ct de muli sunt oamenii care nu au o sarcin att de minunat. Eti o norocoas. Iar tu? Ce? Care e sarcina ta? Sarcina mea? Da. Sarcina ta. Nu sunt sigur. i-am spus, te invidiez. Sarcinile mele sunt cam confuze. S o ajut pe Maia i pe mine. i pe toi ceilali. Reconciliere A vrea s-o gsesc pe Hiroko De mult vreme eti psihiatrul nostru. Da. De peste o sut de ani. Da. i niciodat n-ai obinut vreun rezultat. n sfrit, mi place s cred c am dat o mn de ajutor. Dar aa ceva nu e ceva firesc pentru tine. Poate c nu. Crezi c oamenii ajung s-i intereseze psihologia pentru c le e mintea tulbure? O teorie comun. Dar nimeni nu a fost vreodat psihiatrul tu. O, am avut i eu terapeuii mei. i-au fost de ajutor? Da! Destul de mult. Vreau s spun, suficient de mult. Adic au fcut ce-au putut. Dar tu nu-i cunoti sarcina. Nu. Sau mai bine spus vreau s merg acas. Care cas? Asta e problema. E greu cnd nu tii unde i-e casa, nu?
1434

Da. Am crezut c o s rmi n Provence. Nu, nu. Vreau s spun c pentru mine Provence nseamn acas, dar Dar acum eti n drum spre Marte. Da. Te-ai hotrt s te ntorci. Da. Dar nu tii ce faci, aa e? Nu. Dar tu tii. tii unde e casa ta. O ai i e de mare valoare! Ar trebui s nu uii asta, s nu dai cu piciorul unui asemenea dar, s nu-l consideri o povar! Eti o proast dac gndeti aa ceva. E un dar, naiba s te ia, un dar extrem de preios. M nelegi? Trebuie s m mai gndesc la asta.

1435

Ann prsi refugiul, lund o main din secolul trecut, destinat cercetrilor meteorologice, o chestie mare i ptrat, cu o foarte confortabil cabin a oferului, ca o vitrin, amplasat pe acoperi. Nu se deosebea prea mult de partea frontal a transportorului cu care cltorise pentru prima dat la Polul Nord mpreun cu Nadia, Phyllis, Edmund i George. Iar pentru c, de atunci, petrecuse mii de zile n astfel de maini, avu impresia, la nceput, c tot ceea ce fcea era ceva banal, asemntor cu restul vierii ei. Doar c, de data asta, se ndrept spre nord-est, n josul canionului, pn ce ajunse pe fundul unui canal nc nebotezat, la aizeci de grade longitudine i cincizeci i trei de latitudine nordic. Valea aceasta fusese spat de erupia unui mic acvifer n timpul Erei Amazoniene trzii i ddea ntr-un graben i mai vechi, pe pantele inferioare ale Marelui Escarpament. Efectele devastatoare ale inundaiei erau nc vizibile pe marginile pereilor canionului i n insulele lenticulare din roc bazal situate pe fundul canalului. Iar canalul se ndrepta spre nord, sfrind ntr-o mare de ghea. Ann cobor din main, echipat cu un costum termic izolat cu un strat de fibre; i mai luase o masc mpotriva CO2, ochelari de protecie i bocanci nclzii. Aerul era rarefiat i rece, dei acum, n emisfera nordic, era primvar Ls 10, M-53. Sufla un vnt ngheat, i rnduri de nori zdrenuii goneau spre est. Avea s urmeze ori o er glaciar, ori (dac manipulrile Verzilor reueau s o previn) un an fr var, ca 1810 pe Pmnt, cnd explozia vulcanului Tambori rcise lumea.

1436

Ann se apropie de litoralul noii mri, situate la baza Marelui Escarpament, n Tempe Terra, un lob al strvechilor regiuni muntoase, care se ntindea spre nord. Tempe scpase, probabil, de devastarea general a emisferei nordice, avnd o poziie oarecum opus punctului de impact al Marii Izbituri care, dup opinia majoritii aerologilor, se situase lng Hrad Vallis, mai sus de Elysium. Aadar dealuri strivite, de unde se vedea o mare acoperit de ghea. Piatra semna cu suprafaa unei mri nroite de la gura unui ru nvalnic, iar gheaa ca o preerie n toiul iernii. Ap indigen, cum spusese Michel; dinuind de la nceputuri, pe suprafaa de demult. Un lucru anevoie de neles. Gndurile i erau mprtiate i ncurcate, nind cnd ntr-o direcie, cnd ntralta, toate deodat. Ca o nebunie i nu tocmai. Cunotea deosebirea. Zumzetul i iuitul vntului nu-i vorbeau pe tonul confereniarului de la MIT. Nu se nbuea deloc atunci cnd
1437

ncerca s respire. Se simea altfel. Gndirea i era mai degrab accelerat, fracturat, imprevizibil, ca stolul acela de psri de deasupra gheii, traversnd n zigzag cerul n btaia unui vnt puternic, dinspre vest. Ah, rsuflarea acelui vnt atingndu-i trupul i nghiontindu-l, aerul cel nou, dens, masiv ca laba unui animal mare Psrile se descurcau cu o ndemnatic nepsare. Ann se opri cteva clipe i le urmri cu privirea: erau lupi-de-mare, la vntoare peste dungile ntunecate de la suprafaa apei. Aceste ochiuri nengheate nu erau altceva dect semnele de la suprafa ale unor imense rezerve de ap n stare lichid, situate sub ghea. Auzise c un canal nentrerupt nconjura planeta pe sub banchize, erpuind spre est, peste btrna Vastitas. i ieea la suprafa n mai multe locuri, ochiurile de ap rmnnd n stare lichid timp de o or sau chiar o sptmn. Chiar dac aerul era att de rece, apele de adncime erau nclzite de puurile litosferice din Vastitas, acum inundate, i de cldura provenit din miile de explozii termonucleare declanate de metanaionale la sfritul secolului. Bombele fuseser amplasate suficient de adnc n megaregolit pentru a fi reinute cderile radioactive dar nu i cldura, care se ridica prin roc asemeni unei pulsaii termice, pulsaie ce avea s continue ani de-a rndul. Nu! Michel putea considera apa ca aparinnd planetei, dar aceast mare nou avea foarte puine caracteristici naturale. Ann se urc pe o creast, ca s vad mai bine. Iat-o: ghea, n cea mai mare parte neted, uneori sfrmat, nemicat ca un fluture pe o rmuric, de parc albul acela ar fi putut s se ridice, ndeprtndu-se n zbor. Rotirea psrilor i goana norilor dovedeau ct de mare era fora vntului. Tot ce se afla n aer se revrsa spre est. Doar gheaa rmnea nemicat. Sunetul vntului, frecndu-se de un miliard de muchii reci, era profund i impresionant. O fie de ap cenuie era vrgat de izbirile vntului, fora fiecrei rafale fiind nregistrat cu precizie de valurile parc jupuite de gheara unei pisici, fiece suflare mai ampl conferindu-le o deosebit sensibilitate valurilor mai mari. Ap. Iar sub suprafaa mturat de vnt, plancton, crevei, peti, calmari. Ann auzise c produceau n incubatoare toate vietile din lanul alimentar extrem de scurt al Antarcticii, apoi le ddeau drumul n ap, unde acestea miunau. Pe cer se nvrteau lupii-de-mare. Un stol se npusti val-vrtej asupra unei inte aflate undeva pe plaj, n spatele unor stnci.
1438

Ann se apropie de ele i deodat vzu inta psrilor, ntr-o crptur de la marginea gheii: erau rmiele aproape complet devorate ale unei foci. Foci! Hoitul zcea pe iarba de tundr, la adpostul ctorva dune de nisip, protejate de un alt ir de stnci care coborau n marea ngheat. Scheletul alb ieea la iveal din carnea de un rou-nchis, nconjurat de grsimea alb i blana neagr. Toate erau expuse cerului, iar ochii animalului ciugulii. Ann trecu pe lng cadavru i se urc pe o alt creast, nu prea mare, ce forma un fel de cap ptrunznd n ghea, dincolo de care se afla un golf. n realitate, un rotund, un crater plin de gheuri. ntmpltor, acesta se afla la nivelul mrii, cu o ruptur n margine pe partea dinspre mare, astfel nct apa i gheaa ptrunseser n interior i umpluser golul. Acum, era un golf circular, de circa trei kilometri n diametru, perfect pentru un port. Ann se aez pe un bolovan i se uit spre noul golf. Inspira i expira adnc, involuntar, toracele micndu-i-se violent, ca n timpul contraciilor naterii. Da, suspine. i ddu la o parte masca, i sufl nasul cu degetele i se terse la ochi, continund, n vremea asta, s plng de furie. Acesta era trupul ei. i aminti cum se mpiedicase prima dat, n timpul unei cltorii de una singur, cu secole n urm, atunci cnd fusese inundat Vastitas. Atunci nu plnsese, dar Michel i explicase c nu era de vin dect ocul, amoreala ocului, ca n cazul oricrei accidentri, detaarea de propriul trup i de propriile sentimente. Fr ndoial c, acum, Michel ar fi considerat c reacia ei era mult mai sntoas, dar de ce? O durea tot trupul, convulsionat de un tremur seismic. Dar, ar fi zis Michel, cnd i va trece se va simi mai bine, sectuit, relaxat. Tectonica sistemului limbic Dispreuia toate aceste analogii simpliste propuse de el. Femeia ca o planet! O absurditate. i totui sttea acolo, scncind, uitndu-se la golful ngheat sub norii mnai de vnt, simindu-se sectuit. Nimic nu se mica n afar de norii de deasupra i de valurile de pe un petic de ap nengheat, rafal dup rafal, cu licriri gri, mov, i iari gri. Apa se mica, dar uscatul rmnea neclintit. n cele din urm Ann se ridic i cobor pe o creast de stiovit vechi i dur, care acum forma o despritur ngust ntre dou plaje lungi. Adevrul era c tot ce se gsea deasupra gheii nu se schimbase cine tie ce fa de starea primordial. Dar jos, la nivelul apei, lucrurile stteau cu totul altfel. Aici, vnturile zilnice, n trafic permanent deasupra apei nengheate a golfului,
1439

produseser, n timpul verii, valuri suficient de mari pentru a sparge bucile de ghea rmase, alctuind ceea ce se numea ghea friabil. Rnduri din acest material plutitor se aflau acum pe mal, deasupra nivelului actual al gheii, ca nite sculpturi nfind lemne aduse de ap. Dar vara contribuise la sfierea stratului de nisip de pe noile plaje, transformndu-l ntr-o mocirl de ghea, noroi i nisip, ngheat acum pe loc, asemenea glazurii de pe o prjitur. Ann nainta cu grij peste acea mizerie. Dincolo de ea se gsea un golf mic, plin cu bolovani de ghea care ajunseser la fund n apa nu prea adnc, dup care ngheaser la loc, odat cu suprafaa mrii. Expunerea la soare i vnt i transformase n fantezii baroce de ghea albastr, transparent, i ghea roie, opac, asemeni unor combinaii de safir i hematit. Feele sudice ale bolovanilor se topiser n mod diferit, apa rezultat nghend iari, n ururi, brbi, folii i coloane. Ann privi napoi, spre rm, remarcnd nc o dat ct de brzdat i sfiat era nisipul. anurile, impresionante, atingeau uneori doi metri adncime. Ce for incredibil spase asemenea tranee? Aluviunile trebuia s fi constat mai ales din loess, alctuit din depuneri eoliene uoare, nefixate, formnd acum un no mans land din noroi ngheat i ghea murdar, de parc poziiile de lupt ale unei triste armate fuseser devastate de bombe. i continu drumul spre larg, clcnd pe gheaa opac de la suprafaa golfului. Parc o lume acoperit de sperm. La un moment dat, gheaa i scri sub bocanci. Dup ce se ndeprt bine, se opri i privi n jur. Orizonturile erau, ntr-adevr, apropiate. Se coco pe un ghear cu vrful plat, de unde avu o imagine mai bun asupra ntinderii de ghea, pn la cercul format de buza craterului, exact sub norii care goneau pe cer. Dei fisurat, neregulat i brzdat de creste de presiune, gheaa sugera fr echivoc suprafaa plan a apei de dedesubt. Aisberguri tabulare se nlau de pe suprafaa ei, ca nite castele deformate. Un pustiu alb. Dup ce se strdui, fr succes, s neleag ceea ce vedea, Ann cobor de pe ghear i porni napoi, spre rm, iar de acolo ctre main. Pe cnd traversa micul promontoriu, o micare de la marginea gheii i atrase privirea. Era ceva mare i alb. Un om, n costum alb, mergnd n patru labe? Nu! Un urs, un urs polar, care nainta de-a lungul rmului. Animalul zri vrtejul psrilor care se roteau n zbor deasupra
1440

focii moarte. Ann se ghemui n dosul unui bolovan, apoi se ntinse pe o poriune de nisip ngheat, simind frigul pe toat partea anterioar a corpului, i se uit. Blana sidefie a ursului era nglbenit pe flancuri i pe labe. Fiara i nl capul masiv, adulmec asemeni unui cine i privi n jur, curioas. Apoi, trindu-i picioarele, se apropie de cadavrul focii, ignornd coloana vertical de psri glgioase. ncepu s mnnce din foc, la fel ca un cine dintr-un castron. Ridic apoi capul, cu botul mnjit n rou-nchis. Ann simi cum inima i bate nebunete. Ursul se aez n fund, i linse o lab i se terse pe fa pn rmase curat, amintind cu mofturile pe care le fcea de o pisic. Apoi, pe neateptate, se ls n patru labe i porni s urce panta de nisip i piatr, direct ctre ascunztoarea Annei, din dosul bolovanului. Mergea n buiestru, micndu-i simultan picioarele de pe aceeai parte a trupului: stnga-dreapta, stnga-dreapta. Ann se rostogoli de cealalt parte a micului promontoriu, se ridic i o lu la fug prin anul format de o fractur nu prea adnc, din direcia sud-vest. Dup calculele ei, maina rmsese la vest de acel punct, dar ursul se apropia dinspre nord-vest. Se car pe panta scurt i abrupt a canionului care ducea spre miaznoapte-asfinit, strbtu n fug o fie de teren mai ridicat pn la un alt canion mic, de fractur, care se ntindea spre apus ceva mai mult dect cel dinainte. Urc din nou pe fia de teren dintre aceste fose puin adnci. Se uit n urm. Deja gfia de efort, iar maina continua s se afle la o deprtare de cel puin doi kilometri, spre vest i ceva mai la sud. nc nu se vedea, fiind ascuns n dosul unor dealuri coluroase. Ursul era la nord-est de ea. Dac mersese direct spre main, nsemna c e acum la fel de aproape de transportor ca i ea, Ann. Oare vna dup vz sau dup miros? Putea calcula traseul przii, pentru ca apoi s-i taie drumul? Fr ndoial c putea. Ann asudase n costumul de protecie. Cobor, grbit, n canionul urmtor i alerg o vreme de-a lungul acestuia, n direcia vestsud-vest. Apoi zri o ramp uoar i o urc n fug pn la urmtoarea fie ridicat, un fel de osea lat, ntre canioanele situate pe ambele laturi. Uitndu-se peste umr, se trezi fa n fa cu ursul polar. Sttea n patru labe, la dou canioane n spatele ei, semnnd cu un cine foarte mare sau cu o corcitur ntre un cine i o fiin omeneasc, mbrcat ntr-o blan alb-glbuie. O uimea prezena acolo a unei asemenea
1441

vieti Oare circuitul hranei putea suporta existena unui prdtor att de mare? Cu siguran c animalele de o asemenea talie erau hrnite n locuri special amenajate. Ursul i ddu drumul n al doilea canion dinspre Ann, disprnd, iar Ann porni n goan, de-a lungul fiei de pmnt, n direcia mainii. Dei ocolise mult, iar orizontul era att de strns i neregulat, era pe deplin ncreztoare n propria intuiie cu privire la locul unde se afla transportorul. Intr ntr-un ritm care, credea ea, avea s-l poat menine pe tot parcursul. i venea greu s nu-i dea drumul i s neasc nainte cu toat viteza. Dar nu, n niciun caz, asta ar fi fcut-o, pn la urm, s se prbueasc. Pstreaz-i ritmul! i spunea n gnd, respirnd ntretiat. Coboar de pe terenul ridicat, intr ntr-un graben, i n-o s te vad! Menine-i orientarea! Nu cumva treci pe la sud de main? Se urc din nou pe terenul mai ridicat, pentru a arunca o privire de o clip. Cu siguran c vehiculul era acolo, n spatele acelui deal turtit n realitate, un crater nu prea mare, cu o umfltur pe partea de sud a marginii , dei nc nu se vedea, iar pe terenul acela accidentat era uor s te ncurci. De o mie de ori aproape c se rtcise, nesigur de poziia ei exact fa de punctul fix, adic de maina parcat. De obicei, o astfel de greeal nu nsemna mare lucru, deoarece computerul personal o putea oricnd conduce napoi, ca i acum, dar era convins c transportorul se afla acolo, n dosul umflturii craterului. Aerul rece i ardea plmnii. i aminti de masca facial de urgen din rucsac. Se opri, i ddu jos, cu o smucitur, rucsacul, scotoci prin el, i scoase masca de filtrare a CO2 i i-o puse pe cea pentru aer. Aceasta coninea n ram un mic rezervor de oxigen comprimat i, cu masca tras peste nas i gur, Ann se simi deodat mai puternic, mai rapid, putnd menine un ritm mai bun. Alerg de-a lungul unei noi creste dintre dou canioane, spernd s zreasc maina dincolo de poala craterului. Ah, iat-o! Gfind triumftoare, trase n piept oxigenul rece. Avea un gust minunat, dar nu era ndestultor pentru a o mpiedica s respire ntretiat. I se pru c, dac va cobor n anul din dreapta ei, acesta o va conduce direct la vehicul. Arunc o privire napoi i l vzu i pe urs alergnd, ntr-un fel de galop trit, lipsit de ndemnare, ns chiar i aa fugea de mnca pmntul, iar povrniul canioanelor nu reprezenta niciun impediment pentru el. nainta deasupra lor ca un comar alb, frumos i nspimnttor, iar muchii i acionau nestnjenit, cu o
1442

micare continu, sub blana groas, alb, cu vrfurile nglbenite. Toate acestea le nregistra ntr-o singur clip de o claritate extrem. Tot ce se afla n cmpul su vizual era distinct, precis i luminos, parc iluminat din interior. Alerg din rsputeri, concentrat asupra terenului, ca s nu se mpiedice, i continu s-l vad pe urs naintnd pe panta roie, ca o imagine ntiprit pe retin. Tropind, urmrind-o n goana mare, executnd un balet peste bolovani, ursul se apropia cu repeziciune, iar accidentele de teren nu-l mpiedicau defel; dar i Ann era un animal, i ea petrecuse ani de zile n inuturile nepopulate ale planetei, n realitate mult mai muli ani dect acest urs tnr, i putea fugi ca o capr slbatic, de pe fundul canioanelor pe bolovani i de acolo pe nisip, apoi de pe nisip pe pietri, trgnd din greu dar ntr-un echilibru perfect, ntr-un control deplin al deplasrii ca s scape cu via. Mai mult dect att, maina era aproape. Doar un ultim perete de canion i panta craterului, i iato! Aproape c se izbi de vehicul. Se opri, se trase napoi i lovi flancul de metal curbat, cu un Buum! triumftor, puternic, de parc ar fi fost botul ursului, apoi, cu o a doua lovitur, mult mai controlat, acion consola ecluzei, ptrunse nuntru, da, nuntru, iar ua exterioar se nchise n urma ei. Urc grbit pn n cabina oferului de unde, prin geam, l vzu pe ursul polar cercetnd, de la o distan respectabil, transportorul, n afara razei de aciune a armei tranchilizante, i adulmecnd gnditor. Ann transpirase abundent i continua s respire cu greutate. Prin ce paroxisme violente putea trece o cuc toracic! Iar acum se afla acolo, n scaunul oferului, n deplin siguran. Nu trebuia dect s nchid ochii ca s vad imaginea heraldic a ursului deplasndu-se deasupra stncilor. Dar era de ajuns s-i deschid, i panoul de comand licrea strlucitor, artificial i familiar. Ah, totul era att de ciudat! i peste cteva zile Ann continu s se afle ntr-un fel de oc; dac strngea pleoapele i se gndea la ursul polar, acesta i aprea n faa ochilor. Era tulburat. Noaptea, gheaa din golf bubuia i gemea iar uneori pocnea exploziv, iar Ann visa asaltul asupra oraului Sheffield i gemea i ea. Ziua, conducea cu atta neatenie, nct trebuia s lase maina n grija pilotului automat, instruindu-l s-i croiasc drum de-a lungul rmului. n tot acest timp, ea se nvrtea prin cabina oferului, cu mintea npdit de gnduri, scpat de sub control. Nu-i
1443

rmsese dect s rd i s suporte, s bat cu pumnii n perei i s se uite pe fereastr. Ursul plecase, dar parc tot mai era acolo. l cut n dicionar: Ursus maritimus, ursul oceanic. Inuiii i spuneau Trnssuk, Cel care d putere. Era ca alunecarea de teren care aproape c o prinsese n Melus Chasma i care acum fcea parte, pentru venicie, din viaa ei. n faa alunecrii de teren, nu i se clintise niciun muchi; de data asta, alergase ca o nebun. Marte o putea ucide, fr ndoial c avea s-o ucid, dar niciun animal de grdin zoologic de pe Pmnt n-avea cum s-o omoare fr propria ei contribuie. Nu pentru c inea att de mult la via, departe de ea acest gnd! Dar omul trebuia s fie liber s-i aleag moartea. Aa cum fcuse i ea, de dou ori, n trecut. Numai c Simon i, apoi, Sax doi uri bruni, mai mici i smulseser moartea din mn. nc nu-i ddea seama cum s interpreteze asta, ce s cread despre aa ceva. Mintea i gonea att de repede! Se inu de sptarul scaunului. n cele din la urm, se aplec spre consola mainii i form vechiul numr al lui Sax, dup codul celor din Prima Sut, afiat pe ecranul mainii: XY23. Atept ca ordinatorul s-i transmit apelul ctre naveta care-i aducea pe Sax i pe ceilali pe Marte; nu dup mult vreme, apru i Sax, cu noul lui chip, uitndu-se n ecran. De ce-ai fcut-o? strig ea. Era moartea mea i mi-o alesesem aa cum vream eu! Ann atept iar, ca mesajul s-i parvin brbatului. Sax l primi, n sfrit, i sri ca ars, iar imaginea lui de pe ecran se cltin. Pentru c ncepu el i se opri. Ann simi un fior. Exact asta spusese i Simon, atunci cnd o readusese din haos. Niciodat nu aveau vreun motiv, doar acel stupid deoarece al vieii. N-am vrut, continu Sax. Prea o pierdere att de mare Ce surpriz s te aud! M bucur. La dracu te bucuri! spuse Ann. Era gata s ntrerup legtura, cnd Sax ncepu din nou s vorbeasc. Efectuau acum o transmisie simultan, iar mesajele alternau. Am fcut-o ca s-i pot vorbi, Ann. Vreau s spun c a fost de dragul meu N-am vrut s-mi fie dor de tine. Am vrut s m ieri. Am vrut s m mai cert cu tine i i s te fac s nelegi de ce am fcut tot ce am fcut.
1444

Sporovial lui ncet la fel de repede cum ncepuse, dup care Sax pru ncurcat, chiar nspimntat. Poate c tocmai o auzise spunnd: La dracu! Fr ndoial c l putea speria. Ce prostii! replic ea. Mda. Chm continu Sax, dup o vreme. Cum o mai duci? Ari cam Ann ntrerupse legtura. Tocmai am dat peste un urs polar! i strig, n gnd. Aproape c am fost mncat de jucriile tale idioate! Nu. N-avea s-i povesteasc. Bgreul! Avusese nevoie de un referent serios pentru articolele lui publicate n Metajurnalul istoriei mariene. La asta se reducea totul. S se asigure c tiina i e recenzat aa cum se cuvine de ctre semenii lui. Pentru un asemenea scop, ar fi fost n stare s fac ravagii n cele mai intime dorine ale unui om, n libertatea sa esenial de a alege viaa sau moartea, de a fi o fiin omeneasc liber! Cel puin n privina asta nu ncercase s mint. i, n cele din urm, iat unde ajunsese ea, Ann. Mnie, remucri nentemeiate, ngrijorare inexplicabil, o veselie ciudat de dureroas toate acestea o cuprindeau deodat. Sistemul limbic vibrnd nebunete, condimentnd orice idee cu emoii dezlnuite, contradictorii, deconectate de coninutul gndurilor: Sax o salvase, iar ea l ura, Kasei era mort, dar Peter nu, niciun urs nu putea s-o omoare etc. i tot aa, la nesfrit. O, era att de ciudat! Observ un transportor mic, verde, cocoat pe o falez deasupra golfului de ghea. Dintr-un impuls, trecu la volan i se apropie. O fa mic se zgia la ea prin cele dou parbrize. Ann i fcu un semn cu mna. Ochi negri, ochelari, chelie. Ca tatl ei vitreg. Ann parc maina lng a lui. Brbatul o chem prin gesturi, ridicnd o lingur de lemn. Prea nehotrt, doar pe jumtate trezit din propriile gnduri. Ann i puse o hain de puf, trecu prin uile ecluzei i parcurse pe jos distana dintre maini, simind ocul aerului ngheat de parc s-ar fi cufundat n ap rece. Era plcut s se poat deplasa de la un vehicul la altul fr s-i mbrace costumul de protecie sau, mai de-a dreptul spus, fr s-i rite viaa. Era surprinztor c nu fuseser ucii mai muli oameni din cauza neateniei sau a defectrii ecluzelor. Desigur, unii muriser. Poate chiar cteva zeci, dac-i adunai. Dar acum nu era dect un suflu de aer rece.
1445

Brbatul cu chelie deschise ua interioar a ecluzei. Bun, spuse el, oferindu-i mna. Bun, rspunse Ann, strngndu-i-o. Eu sunt Ann. Iar eu Harry. Harry Whitebook A, am auzit de tine. Proiectezi animale Harry zmbi cu blndee. Exact, confirm el, fr jen, fr a bate n retragere. Chiar azi am fost urmrit de unul din urii ti polari. Serios? tia alearg repede! preciz el, cscnd ochii. Aa e. Doar c nu sunt doar uri polari, nu? Au nite gene de urs cenuiu, pentru viaa la altitudine. n rest, fac parte mai ales din specia Ursus maritimus. Sunt nite fiine foarte rezistente. Multe fiine sunt rezistente. Da. Nu e minunat? O, scuz-m, ai mncat? N-ai vrea o sup? Tocmai pregteam o sup. De praz. Cred c se simte. Se simea. Desigur, rspunse Ann. n timp ce mncau sup cu pine, Ann i puse mai multe ntrebri despre ursul polar. Cu siguran c nu poate exista aici un lan alimentar complet pentru ceva att de mare. Ba da. n zona de aici exist. E chiar bine cunoscut pentru asta prima bioregiune suficient de robust pentru uri. n adncime, apa golfului e lichid, nelegi? Puul litosferic Ap se afl n centrul craterului, aa c e ca un lac fr fund. Desigur c n timpul iernii e acoperit de ghea, dar urii s-au obinuit cu asta, din Arctica. Iernile sunt lungi Da. Ursoaicele i fac brloguri n zpad, lng nite peteri situate n aflorimente, la vest. Nu hiberneaz cu adevrat; temperatura corpului li se reduce doar cu cteva grade, i se pot trezi n vreo dou minute dac simt nevoia s-i potriveasc brlogul pentru a avea cldur. Aa c i adncesc brlogul ct se poate de mult n timpul iernilor, apoi i duc viaa acolo i se hrnesc pn vine primvara. Atunci, primvara, aducem la remorc prin gura golfului, cteva dintre banchizele din larg, iar lucrurile ncep s se dezvolte iari, de jos n sus. Lanurile alimentare de baz sunt antarctice n ap i arctice pe uscat: plancton, crevei, peti i calmari, foci din varietatea Weddell, iar
1446

pe pmnt fel de fel de iepuri, lemingi, marmote, oareci, ri i uri. ncercm acum cu caribu, reni i lupi, dar nu avem hrana necesar pentru copitate. Urii au fost lsai n libertate doar de civa ani, deoarece presiunea aerului n-a corespuns dect recent nevoilor lor. Aici unde ne aflm i n clipa asta, exist o presiune similar celei de la o altitudine de patru mii de metri, i constatm c urii se descurc de minune, adaptndu-se foarte repede. La fel i oamenii. n sfrit, nc nu am vzut prea muli la nivelul de patru mii de metri. Se referea la nivelul de patru mii de metri deasupra nivelului mrii de pe Pmnt mai sus dect oricare aezare omeneasc, i aminti ea. Harry continu s explice: n cele din urm, am constatat c e pe punctul de a se produce expansiunea cavitii toracice Un brbat obinuit s vorbeasc de unul singur: nalt, masiv, cu smocuri de pr des, alb, ca o bordur, n jurul cheliei. Ochi negri, notnd n dosul ochelarilor. Ai ntlnit-o vreodat pe Hiroko? ntreb ea. Hiroko Ai? Da, o dat. Plcut femeie. Aud c s-a ntors pe Pmnt, ca s-i ajute s se adapteze la inundaie. Ai cunoscut-o? Da. Sunt Ann Clayborne M-am gndit eu. Mama lui Peter Clayborne. N-am dreptate? Da Nu de mult a trecut pe la Boone Boone? Staiunea aceea mic de pe malul cellalt al golfului. Acesta e Botany Bay, Golful Botanicii, iar staiunea se numete Boone Harbour, Portul Boone. Un fel de glum. Dup ct se pare, a existat o mperechere similar n Australia. ntr-adevr. Ann ddu, aprobator, din cap. John avea s existe pentru eternitate alturi de ei i n niciun caz nu va fi cea mai rea stafie care-i va chinui. Ca, de pild, acest brbat, vestitul proiectant de animale. Tropia prin buctrie, nendemnatic i miop. i puse supa n fa iar ea mnc, privindu-l cu coada ochiului n tot acest timp. Harry tia de dnsa, un areolog Rou, pe cnd el nsui proiecta noi animale mariene. Dar nu se simea stnjenit. Nici nu ncerca s se justifice. Lucrau pe aceeai planet. Ceea ce nu nsemna c sunt dumani, cel puin din punctul lui de vedere. Fusese n stare
1447

s stea la mas cu ea, fr s manifeste niciun fel de maliie. Era n asta ceva care Annei i ddea fiori, anumit arogan, n ciuda comportrii lui civilizate. Lipsa de atenie e att de brutal. i totui, ceva i plcea la el: fora aceea imparial, aerul vag, nedesluit. Se nvrti prin buctrie, se aez i mnc mpreun cu ea, repede i zgomotos, murdrindu-se la gur de concentrat de sup. Dup aceea, rupser buci dintr-o pine lung. Ann i puse ntrebri despre Boone Harbour. Au o brutrie bun, spuse Whitebook, artnd spre pine. i un laborator bun. n rest, nu e dect un avanpost obinuit. De anul trecut am demontat cortul, iar acum e foarte frig, mai ales iarna. Ne aflm doar la patruzeci i ase de grade latitudine, dar ne simim ca ntr-o aezare nordic. Se discut chiar despre reinstalarea cortului, cel puin pe timpul iernii. Exist i oameni care susin c ar trebui s-l meninem pn ce planeta se mai nclzete. Pn cnd trece era glaciar? Nu cred c va fi o er glaciar. Bineneles, primul an fr soletta a fost ru, dar trebuie s existe diferite fenomene compensatorii. Doi ani reci asta-i tot ce vom avea Brbatul ddu dintr-o lab: se putea ntmpla i altfel. Ann fu ct pe-aci s arunce n el cu bucata de pine, dar era mai bine s nu-l ia prin surprindere, aa c se stpni, cu o ridicare din umeri. Peter mai e n Boone Harbour? Cred c da. Era, acum cteva zile. Discutar ceva mai mult despre ecosistemul din Botany Bay. n lipsa unei game mai largi de via vegetal, activitatea proiectanilor de animale era extrem de limitat. n privina aceasta, ecosistemul pus la punct de ei semna mai mult cu cel din Antarctica dect cu cel din Arctica. Probabil c descoperirea a noi metode de mbogire a solului ar fi putut grbi apariia plantelor mai nalte. n momentul acela, Marte era, n cea mai mare parte, un inut al lichenilor. Aveau s urmeze plantele de tundr. Dar asta i displace, constat el. Mie mi plcea cum era nainte. Toat Vastitas Borealis era acoperit de barcane din nisip rubiniu. Nu vor mai rmne cteva sus, aproape de calota polar? n cele mai multe locuri, calota polar va cobor pn aproape de nivelul mrii. Ca n Antarctica, aa cum spui dumneata. Nu. Dunele i terenul laminat vor ajunge sub ap, indiferent ce se va
1448

ntmpla. ntreaga emisfer nordic are s dispar. Dar i aici este emisfera nordic! O peninsul muntoas. ntr-un fel, terminat i ea. Botany Bay a fost craterul Ap din Arcadia. Harry o scrut prin lentilele ochelarilor, strpungnd-o cu privirea. Probabil c dac ai tri la mare altitudine te-ai simi ca pe timpuri. Ca pe timpuri, dar cu aer. Poate, rspunse ea, precaut. Whitebook ddu trcoale prin ncpere, trindu-i cu greu picioarele. Apoi spl la chiuvet cuitele mari, de buctrie. Degetele lui se terminau cu gheare scurte, boante; chiar i tiate cu foarfeca, i fceau greuti n mnuirea obiectelor mici. Ann se ridic de pe scaun, cu luare aminte. Mulumesc pentru mas, spuse, trgndu-se cu spatele ctre ua ecluzei. n drum, i lu grbit haina i trnti ua n faa expresiei lui de surpriz. Primi drept n fa palma rece i dur a nopii i i puse haina. Niciodat s nu te retragi n fug din faa unui animal rpitor! Merse pn la maina ei i urc fr a se mai uita n urm. *** nlimile strvechi ale masivului Tempe Terra erau presrate cu mai muli vulcani de mici dimensiuni, aa c peste tot se aflau cmpuri i canale de lav, unele formaiuni aprute prin curgerea gheii la suprafaa solului, precum i micul canal ocazional de scurgere cobornd flancul Marelui Escarpament. Toate acestea coexistau cu obinuita colecie de caracteristici de impact i deformare noahiene, astfel nct, pe hrile areologice, Tempe arta ca paleta unui pictor, pe care culorile erau mprocate peste tot, indicnd diferitele aspecte ale ndelungatei istorii a zonei. Prea multe culori, dup opinia Annei. Pentru ea, acele mrunte divizri n diferite uniti areologice erau artificiale, rmie ale areologiei celeste, ncercnd s fac o deosebire ntre unele zone mai mult presrate de cratere sau mai mult disecate ori mai bine conturate dect restul, n vreme ce, pe teren, ele se confundau n una singur, cu toate trsturile caracteristice vizibile pretutindeni. Pur i simplu, era un inut neprelucrat. Peisajul noahian, inegalabil n asprime. Pn i fundul canioanelor lungi i drepte, numite Tempe Fossa, erau mult prea accidentate pentru a putea fi parcurse cu
1449

maina. Aa c Ann urm un traseu indirect, pe un teren mai ridicat. Cele mai recente scurgeri de lav (vechi de un miliard de ani) erau mai dure dect materialele ejectate i dezintegrate peste care se prelinseser, iar n momentul de fa se vedeau pe teren ca nite diguri lungi sau parapete. Pe terenul mult mai moale dintre acestea, se gseau o mulime de alte cratere, ale cror poale erau, evident, resturile unor scurgeri lichide, aidoma acelor castele de nisip picurat, construite pe plaj de copii. Insule ocazionale din roc de baz erodat se nlau din tot molozul acela dar, n cea mai mare parte, era vorba de regolit, purtnd peste tot semnele existenei apei n sol, ale gheii perene chiar la suprafa, producnd prbuiri i alunecri lente. Iar acum, cu creterea temperaturii (poate i din cauza cldurii provenite din exploziile subterane din Vastitas), toate aceste fenomene se acceleraser. Pretutindeni aveau loc noi alunecri de teren: un bine cunoscut traseu al Roilor dispruse de pe faa pmntului n momentul cnd fusese ngropat o ramp care ducea n Tempe 12. Pereii canionului Tempe 18 se prbuiser de ambele pri, transformnd un canion n form de U ntr-unul nou, n form de V. Tempe 21 dispruse, astupat de prbuirea naltului perete vestic. Peste tot pmntul se topea. Ann vzu chiar i cteva talikuri, zone lichefiate la suprafaa gheii permanente, n esen nite mlatini pline de ghea. i multe dintre gropile ovale ale marilor depresiuni adiacente erau pline de bli topindu-se n timpul zilei i nghend noaptea, aciune care devasta i mai repede terenul. Trecu de poalele lobate ale Craterului Timoenko, acoperit pe flancul din miaznoapte de valurile sudice de lav provenite de la Coriolanus, cel mai mare dintre micii vulcani de pe Tempe. Aici terenul era extrem de erodat, zpada cznd, topindu-se i nghend din nou, n miriade de bazine de captare. Terenul cobora, respectnd toate modelele caracteristice ale gheii permanente: contururi poligonale din prundi, umpluturi de cratere concentrice, formaiuni pingo, creste de solifluciune pe coastele dealurilor. n fiecare depresiune erau cte un lac sau o bltoac sufocat de ghea. Solul se afla n curs de topire. Pe pantele nsorite dinspre sud, oriunde exista o oarecare protecie mpotriva vntului, creteau copaci, deasupra unor straturi de muchi i iarb sau zone de arbuti. n depresiunile nsorite se gseau arbori pitici de krummholz, contorsionai deasupra covorului format de propriile ace; n cele umbrite, zcea zpad murdar i neveu un teren accidentat, pustiu dar nu
1450

tocmai: roc, ghea i pajite mltinoas, toate marcate de creste joase, sfrmate. n cldura dup-amiezei, apreau din senin nori ale cror umbre formau un alt set de modele pe suprafaa pmntului, o mpletitur fantezist de rou i negru, verde i alb. Nimeni nu avea s se poat plnge vreodat de omogenitate pe Tempe Terra. Peisajul acela frmntat i divers se ntindea, ntr-o neclintire perfect, sub umbrele norilor lunecnd cu repeziciune. Cu toate acestea, ntr-o sear, n amurg, zri o siluet alb ascunzndu-se n dosul unei stnci. Inima i zvcni n piept; dar, n afara acelei umbre, nu mai vzu nimic. Totui, ceva fusese la mijloc, deoarece, nainte de cderea deplin a ntunericului, auzi o btaie n u. Inima i tresri din nou, ca i transportorul pe amortizoarele lui de oc. Alerg la o fereastr i se uit afar. Siluete de culoarea stncii ddeau din mini. Fiine omeneti! Era un grup restrns de ecoteroriti Roii. Dup ce i ls s intre, i explicar c recunoscuser maina dup descrierea fcut de cei de la Refugiul Tempe. Speraser s dea peste dnsa, iar acum erau fericii. Rdeau, trncneau, se nvrteau n jurul ei ca s o ating tineri indigeni, nali, unii asiatici, alii albi sau negri, avnd canini de piatr i ochi scnteietori. i amintea de ei de pe Pavonis Mons, nu individual, ci ca grup tinerii fanatici. Din nou o trecu un fior. Unde v ducei? i ntreb. La Botany Bay, rspunse o tnr. Avem de gnd s punem mna pe laboratoarele lui Whitebook. i pe Staiunea Boone, adug altul. A, asta nu! exclam Ann. Ei tcur i o privir bnuitor, precum Kasei i Dao n Lastflow. Ce vrei s spui? o iscodi tnra. Ann respir adnc i ncerc s gseasc un rspuns. Ceilali o urmreau cu atenie. Ai fost i voi la Sheffield? Ddur din cap, a ncuviinare. Ghiciser ce vrea s spun. Atunci ar trebui s tiu deja, continu ea, vorbind rar. N-are niciun rost s realizai un Marte Rou vrsnd snge pe planet. Trebuie s gsim o alt cale. N-o putem face omornd oameni. Nici mcar omornd animale sau plante ori distrugnd utilaje. N-o s mearg. E distructiv. Nu atrage lumea de partea noastr, pricepei? Nimeni nu vine alturi de noi. n realitate, i ndeprtm pe toi. Cu ct facem mai multe chestii de-astea, cu att devin cu
1451

toii mai Verzi. Aa c acionm mpotriva scopului propus. Dac tim asta i totui continum cu aceleai metode, atunci ne trdm cauza. nelegei? N-o facem pentru nimic altceva dect de dragul propriilor noastre sentimente. Pentru c suntem furioi. Sau de plcere. Trebuie s gsim o alt cale. O privir lung, fr a nelege, ngrijorai, ocai, dispreuitori, dar copleii. La urma urmei, ea era Ann Clayborne. Nu cunosc calea cu pricina, continu ea. Nu v pot spune c am aflat-o. Cred ns Iat cu ce cred c trebuie s ncepem. Trebuie s fie ceva ca o areofanie Roie. Areofania a fost neleas ntotdeauna, de la bun nceput, ca fiind ceva Verde. Probabil din cauza lui Hiroko, deoarece ea a luat conducerea n definirea acestei noiuni i n traducerea ei n via. Aa c areofania a fost ntotdeauna amestecat cu viriditas, dei nu exist nicio motivaie pentru aa ceva. Chestia asta trebuie s o schimbm, altfel nu vom realiza niciodat nimic. Trebuie s existe o adulare Roie a acestui loc, pe care oamenii s poat nva s-o triasc. Culoarea roie a planetei primordiale trebuie s devin o contrafor a viriditii. Trebuie s modificm verdele acela pn cnd ajunge de o alt culoare, o culoare ca aceea pe care o vedei la anumite pietre, ca jaspul sau serpentinul feric. nelegei ce vreau s spun. Va nsemna s scoatem oamenii n afara oraelor sau poate chiar s-i urcm pe muni pentru a o vedea. Asta va presupune s ne deplasm acolo, peste tot, s stabilim o permanen i drepturi de administrare, ca s putem vorbi despre inuturile acelea, iar ei vor trebui s asculte. De asemenea, va trebui s obinem dreptul de rtcitori, dreptul de areologi, dreptul de nomazi. Iat ce ar putea s nsemne areoformarea. nelegei? Se opri. Tinerii marieni continuau s fie ateni, preocupai acum de ea nsi, poate, sau de spusele ei. Am mai discutat de asta i mai nainte, spuse un tnr, i exist oameni care practic asemenea lucruri. Uneori i noi o facem. Considerm ns c o rezisten activ este o parte necesar a luptei noastre. Altfel, vom fi zdrobii. tia vor nverzi totul. Nu i dac vom colora totul n rou. Pornind chiar din interior, chiar din inimile lor. Dar sabotajul, crima Prin toate astea rsare Verdele. Credei-m, am vzut-o cu ochii mei. M lupt de tot atta vreme ca i voi, i am vzut. Calci n picioare viaa, iar ea revine, i mai puternic. Tnrul nu se art convins.
1452

 Ne-au acordat limita de ase kilometri pentru c le era fric de noi, pentru c reprezentam fora motrice a revoluiei. Dac n-am fi luptat noi, metanaionalele ar continua s conduc totul pe Marte. Acela a fost un adversar diferit. Atunci cnd ne-am luptat cu pmntenii, Verzii marieni au fost impresionai. Dar cnd ne luptm cu ei direct, Verzii marieni nu mai sunt impresionai, ci furioi, devenind mai Verzi ca oricnd. Tinerii rmaser tcui, gnditori, poate descurajai. Dar noi ce facem? ntreb o femeie cu prul crunt. Ducei-v ntr-o zon aflat n pericol, suger Ann, artnd pe fereastr. Nici aici n-ar fi ru. Sau n alt parte, aproape de limita celor ase kilometri. Aezai-v, ntemeiai un ora, facei din el un refugiu de baz, un loc minunat. Iar de acolo, de pe nlimi, vom cobor ncetul cu ncetul. Ceilali se gndir, posomori, la spusele ei. Ori mergei ntr-un ora i punei bazele unei agenii de turism i ale unei fundaii legale. Artai-le oamenilor peisajul. Ducei la ndeplinire orice modificare propus. Drace! exclam tnrul, cltinnd din cap. Sun ngrozitor! Aa e, replic Ann. Ne ateapt o munc urt. Dar trebuie s-i scoatem n aer liber. Afar din oraele unde s-au nvat s triasc. Toi aveau nite mutre plouate. Rmaser adunai n jurul ei, continund s discute, o vreme, despre modul lor de via, despre felul n care i doreau s triasc, despre ce ar fi putut face pentru a trece de la un mod de aciune la altul, despre imposibilitatea de a duce o via de gheril dup terminarea rzboiului i aa mai departe, totul nsoit de multe suspine din adncul sufletului, de ceva lacrimi, nvinuiri, ncurajri. Venii cu mine mine i uitai-v bine la marea asta de ghea, suger Ann. A doua zi, grupul de gheril porni, alturi de ea, ctre sud, de-a lungul meridianului de aizeci de grade, fiecare kilometru parcurs dovedindu-se mai dificil dect precedentul. Khala, i spuneau arabii, inut pustiu. Pe de o parte, era frumos, un peisaj stncos de o dezolare noahian, umplndu-le de bucurie inimile. Pe de alt parte, ecoteroritii erau tcui, supui, de parc participau la un pelerinaj, ntr-o stare funerar nedefinit nc. mpreun ajunser la marele canion numit Nilokeras Scopulus, cobornd pe fundul lui pe o ramp natural, lat i accidentat. Spre rsrit se ntindea
1453

Chryse Planitia, acoperit de ghea, o alt ramificaie a Mrii Nordice. Nu scpaser de asta. Mai departe, spre sud, se afla Nilokeras Fossae, partea final a unui complex de canioane care ncepea mult mai departe, la sud, n imensitatea prpastiei Hebes. Hebes Chasma nu dispunea de nicio ieire, dar cauza formrii acesteia era considerat erupia acviferului de la vest, mai sus de Echus Chasma. O foarte mare cantitate de ap coborse n torente pantele, izbindu-se de peretele vestic i dur al formaiunii Lunae Planum, spnd malul nalt i abrupt de la Echus Overlook. Apoi, ajunsese la o bre n malul acela uluitor de mare, coborndu-l, strpungndu-l, sfiind marea curbur a Vii Kasei i tind un canal adnc n cmpiile din Chryse. Fusese una dintre cele mai mari erupii de acvifere din ntreaga istorie marian. Iar acum, Marea Nordic se revrsase din nou peste Chryse Planitia, apa umplnd toate golurile, pn la extremitatea canioanelor Nilokeras i Kasei. Dealul cu vrful aplatizat care era craterul aranov se nla, ca un castel gigantic, pe un promontoriu nalt deasupra gurii acestui nou fiord. Ceva mai departe, n mijlocul fiordului, se afla o insul lung i ngust, una dintre insulele lemniscate din Noahian, ncpnndu-se s rmn roie pe marea de ghea alb. n cele din urm, acest fiord avea s constituie un port mult mai bun dect Botany Bay. Pereii erau abrupi dar, din loc n loc, se aflau platforme care ar fi putut deveni aezri portuare. Bineneles c navigatorii de atunci i vor face griji n privina vntului de vest, care va sufla de-a lungul Canionului Kasei atacuri catabatice care vor bloca velierele n Golful Chryse Totul era att de ciudat. Ann i duse grupul de adepi la o ramp pe care coborr pn la o platform situat pe partea vestic a fiordului de ghea. Se nserase, iar Ann i convinse s-i lase mainile i s o nsoeasc pe rm, pentru o plimbare n asfinit. n clipa cnd soarele disprea la orizont, se adunar, ntr-un grup compact i nefericit, n faa unui bloc solitar de ghea, nalt de civa metri, ale crui convexiti topite semnau cu nite muchi. Astrul zilei se nclin n spatele blocului de ghea, penetrndu-l cu razele. De ambele pri ale gheii, nisipul umed, sticlos, emana o lumin strlucitoare. Un avertisment al luminii. Cu neputin de ignorat, orbitor. Ce aveau de gnd cu el? Rmaser neclintii, privind n tcere. Cnd soarele se stinse dincolo de zrile negre, Ann se desprinse
1454

de grup i merse singur pn la main. Privi napoi, n josul pantei. Roii se aflau tot acolo, lng aisbergul euat la rm. Semna cu un zeu alb n mijlocul lor, colorat n portocaliu, ca i suprafaa alb i mototolit a golfului ngheat. Zeu alb, urs polar, golf, un dolmen de ghea marian: oceanul avea s se afle acolo venic, mpreun cu ei, la fel de real ca i stnca. *** A doua zi, se ndrept, prin Kasei Vallis, spre vest, ctre Echus Chasma. Urc mereu, de pe o platform pe alta, naintnd fr dificultate, pn unde valea se curba spre stnga, unindu-se cu fundul prpastiei. Curbura era una dintre cele mai mari i mai evidente dovezi de pe ntreaga planet ale eroziunii produse de ap. Dar Ann constat c, acum, terenul plat era acoperit de copaci pitici, att de mruni, nct preau nite arbuti cu coaja neagr, cu epii i frunzele la fel de lucioase i avnd marginile la fel de ascuite ca acelea de ilice. Muchiul acoperea ca un covor terenul de sub aceti arbori negri. n afara de ei, nu se vedea mai nimic. Era o pdure format dintr-o singur specie, acoperind Kasei Vallis de la un perete la altul al canionului i umplnd marea curb cu un fel de mlur supradimensionat. De nevoie, Ann conduse de-a dreptul prin acea pdure miniatural, iar maina se zgli n toate prile pe msur ce ramurile, dure ca manzanita, cedau cu greu sub apsarea roilor, nind la loc dup trecerea acestora. Devenise aproape imposibil s mai parcurgi pe jos acel traseu, i spuse Ann. Canionul cu pereii nali, att de ngust i de curbat, un fel de Utah imaginar (sau, poate, aa i se pruse ei) era acum ca o pdure de basm, ntunecat i de neptruns, plin de jivine negre zburtoare. O siluet alb o rupse la fug n lumina amurgului Nu se vedea nici urm din complexul de cldiri al forelor de securitate UNTA care ocupaser cndva cotitura vii. Blestemat s v fie casa pn la a aptea generaie! Blestemat s fie i pmntul lipsit de vin! Aici fusese torturat Sax, care apoi aruncase n sol semine de foc i prjolise locul, fcnd s rsar o pdure de ghimpi care s-l acopere. i se mai spune c savanii ar fi nite fiine nzestrate cu raiune! Blestemat s le fie i lor casa, i spuse Ann cu dinii ncletai, blestemat pn la a aptea generaie i nc apte dup aceea! Ann huidui i porni mai departe, urcnd pe Echus, ctre conul abrupt al vulcanului Tharsis Tholis. Acolo se afla un ora, nfipt n coasta muntelui, chiar n punctul unde panta se ndulcea. Ursul
1455

i spusese c Peter se ndreptase ntr-acolo, aa c Ann ocoli aezarea. Peter pmnt inundat; Sax pmnt prjolit. Cndva, fusese al ei. Pe stnca asta voi construi! Peter Tempe Terra Stnca din inutul Timpului! Omul nou, Homo martial, cel care i trdase. S nu uii! i continu drumul spre sud, pe versantul Protuberanei Tharsis, pn cnd, n zare, i fcu apariia conul lui Ascraeus. Un continent muntos, strpungnd orizontul. Pavonis fusese infestat i suprapopulat din cauza poziiei sale, pe linia Ecuatorului, i brumei de avantaje pe care aceast poziie le oferea pentru cablul elevatorului. ns Ascraeus, dei aflat doar la cinci sute de kilometri nord-est de Pavonis, fusese lsat n pace. Nimeni nu locuia acolo i foarte puini l escaladaser vreodat; doar civa areologi, din cnd n cnd, pentru a-i studia lava i ocazionalele erupii de cenu piroclastic, ambele de un rounchis, aproape negru. ncepu s urce pantele inferioare, uoare i ondulate. Ascraeus fusese unul dintre numele clasice de referin pentru determinarea valorii de albedo, ntruct un munte att de mare se vedea cu uurin de pe Pmnt. Ascraeus Lacus! Asta se petrecuse n perioada nebuniei cu canalele, cnd astronomii hotrser c era vorba de un lac. Pe vremea aceea, Pavonis se numea Phoenicus Lacus, adic Lacul Phoenix. Ascra, citi ea pe monitor, fusese locul de natere al lui Hesiod, situat pe latura din dreapta a muntelui Helicon, pe un loc nalt i coluros. Deci, chiar dac i nchipuiser c e un lac, i dduser numele unei aezri de munte. Poate c, n subcontientul lor, neleseser, n cele din urm, realitatea imaginilor oferite de telescop. n general, Ascraeus reprezenta un sinonim poetic pentru pastoral, Helicon fiind muntele beoian sacru al lui Apolo i al muzelor. ntr-o bun zi, Hesiod ridicase ntr-acolo privirea pn atunci aintit spre coamele plugului i constatase c are de spus o poveste. Ciudat mai e apariia miturilor! Ciudate mai sunt vechile nume printre care oamenii au trit i pe care le-au ignorat, continund s spun fr ncetare, cu vieile lor, povetile de odinioar! Dintre toi cei patru mari vulcani, acesta era cel mai abrupt, dar nu exista niciun escarpament nconjurtor, ca n cazul lui Olympus Mons, aa c putea s utilizeze o treapt inferioar de vitez i s urce n ralanti, de parc s-ar fi lansat n spaiu, cu ncetinitorul. Las-te pe spate i trage un pui de somn! Pune capul pe tetier i relaxeaz-te! Trezete-te la sosire, sus, la douzeci i
1456

apte de kilometri deasupra nivelului mrii, la aceeai altitudine cu a celorlali trei vulcani! Era altitudinea maxim pe care o putea atinge un munte pe Marte, limita izostatic, dincolo de care litosfera ncepea s se lase, de prea mare greutate. Toi patru munii o atinseser i nu se putuser ridica mai mult, dovad a dimensiunilor lor i a vrstei foarte naintate. ntr-adevr, erau foarte btrni, dar, n acelai timp, lava de la suprafaa lui Ascraeus era una dintre cele mai tinere roci eruptive de pe Marte, foarte puin erodat de aciunea vntului i a soarelui. Rcindu-se, uvoaiele de lav se ntriser n timpul coborrii, lsnd n urm umflturi nu prea mari, care trebuia urcate sau ocolite. Urme distincte lsate de roile mainilor strbteau n zigzag panta, evitnd poriunile abrupte de la baza acestor scurgeri, profitnd de ntinsa reea de rampe i alte formaiuni de relief. n locurile permanent umbrite, fulgii adui de vnt formaser troiene compacte. Umbrele erau aidoma celor nregistrate de un film alb-negru, de parc Ann strbtea un negativ fotografic; i starea ei de spirit se ameliora n mod inexplicabil, pe msur ce urca tot mai sus. n spate, vedea tot mai mult din flancul de la miaznoapte al vulcanului, dincolo de care se ntindea Tharsisul de Nord, pn la peretele canionului Echus, la peste o sut de kilometri deprtare. Cea mai mare parte a peisajului era presrat de troiene, lespezi erodate de vnt, nevee. Alb pistruiat. Adesea, versanii umbrii ai conurilor vulcanice ngheau puternic. Iar ceva mai ncolo, pe suprafaa unei stnci, straturi de muchi strluceau n culoarea smaraldului. Totul nverzea. Dar, pe msur ce-i continua ascensiunea, zi de zi, mai sus, depind orice imaginaie, peticele de zpad devenir tot mai subiri, tot mai rare. Pn la urm, ajunse la douzeci de kilometri deasupra liniei de demarcaie sau la douzeci i cinci deasupra nivelului mrii, aproape aptezeci de mii de picioare deasupra gheii, adic de peste trei ori nlimea la care Everestul se nla deasupra oceanelor Pmntului. i totui, conul vulcanului continua s se ridice deasupra ei, cu nc apte mii de metri, drept n cerul care se ntuneca, direct n Cosmos! Undeva jos, departe, se rsucea un strat de nori ntini, netezi, ascunznd Protuberana Tharsis. Ann avu senzaia c marea cea alb o urmrete n sus, pe pant. La altitudinea la care ajunsese
1457

nu exista niciun nor, cel puin n ziua aceea. Uneori, valuri de cumului se nlau amenintor pe lng munte, alteori se vedeau cirui despicnd cerul cu o mulime de seceri subiri. Astzi, bolta era senin, de un indigo purpuriu npdit de negru i presrat, la zenit, cu cteva stele diurne, Orion strlucind abia vzut, de unul singur. Spre partea de rsrit a vrfului flutura un norior subire, ca un stindard; att de diafan, nct prin el se vedea cerul negru. Nu era prea mult umezeal la altitudinea asta, i nici prea mult atmosfer. Totdeauna avea s existe o diferen de unu la zece ntre presiunea atmosferic la nivelul mrii i cea de aici de sus, de pe vulcanii cei mari. De aceea, presiunea de aici trebuia s fie de circa treizeci i cinci de milibari, cu foarte puin mai mult dect la sosirea oamenilor pe Marte. Cu toate acestea, Ann depista petece minuscule de licheni n adncituri situate n vrful stncilor, n guri care menineau puin zpad i apoi erau expuse luminii solare. Plantele aproape c erau prea mici pentru a putea fi vzute. Licheni: o combinaie simbiotic de alge i ciuperci, colabornd pentru supravieuire, chiar i la presiunea de treizeci de milibari. Greu de crezut cte putea s ndure viaa. Ciudat! Att de ciudat, de fapt, nct se mbrc i cobor pentru a se uita mai bine. La o asemenea altitudine era nevoit s aplice toate vechile deprinderi de precauie costum de siguran, ui etane pentru a iei n lumina puternic a spaiului cosmic apropiat. Pietrele care adposteau lichenii semnau cu lespezile plate pe care ar fi ieit la soare marmotele dac ar fi putut s triasc att de sus. n realitate, nu se vedeau dect nite gmlii minuscule, de un verde-glbui sau gri-nchis. Licheni-fulgi, dup cum o inform computerul de la mn. Fragmente smulse de furtuni, ridicate n aer, cznd pe pietre, lipindu-se ca nite mici molute vegetale aa ceva numai Hiroko ar fi fost n stare s explice. Vieti. Michel afirmase c ei i plac pietrele i nu oamenii, deoarece cndva fusese maltratat, iar asta i afectase mintea. Hipocampusul i era semnificativ mai mic, avea puternice reacii de team i o tendin spre disociere. Aa c i cutase un brbat care s semene ct mai mult cu o piatr. i lui Michel i plcuse, la Simon, calitatea aceasta, zicea el. Ct uurare, n anii petrecui la Underhill, s aib mcar n grij un om de acest fel, n care se putea ncrede, tcut i solid, pe care-l putea cntri n mn pentru a-i simi greutatea. Dar Simon nu era singurul om de pe lume care arta astfel,
1458

precizase Michel. Aceeai calitate se ntlnea i la alii, amestecat cu altele i mai puin pur. Cu toate astea, exista. De ce nu era Ann n stare s iubeasc acea ncpnat rezisten manifestat de ceilali oameni, de oricare fiin vie? Cu toii nu fceau altceva dect s ncerce s existe, ca fiecare stnc sau planet. n toi exista o ncpnare mineral. Vntul uier ascuit pe lng casca ei de protecie i peste fragmentele de lav, zumzind n furtunul de oxigen i acoperindui sunetul propriei respiraii. Cerul era mai mult negru dect indigo, exceptnd orizontul, unde stratul inferior era violet-purpuriu, ceos, acoperit de o dung limpede, albastru-nchis O, cine i-ar fi putut nchipui c se va schimba ceva vreodat, aici sus, pe versantul vulcanului Ascraeus? De ce nu se stabiliser oamenii aici, pentru a-i aminti unul altuia unde ajunseser, ce le oferise Marte iar ei aruncaser cu atta nepsare? Se ntoarse la main i continu s urce. Se gsea deasupra norilor cirrus, chiar la vest de flamura diafan de pe vrful vulcanului, n btaia vnturilor de mare altitudine. Ascensiunea nsemna o cltorie n trecut, deasupra tuturor lichenilor i bacteriilor, dei Ann nu avea nicio ndoial c acestea continuau s se afle acolo, ascunzndu-se n primele straturi ale rocilor via abisal-endolitic, aidoma miticilor omulei roii, zeii microscopici care i vorbiser lui John Boone, propriul lor Hesiod local. Aa zicea lumea. Via pretutindeni. Lumea devenea verde. Dar dac verdele acesta nu putea fi vzut, dac el nu conta pentru teren, atunci mai merita efortul? Vieti! Aa-i spusese Michel, c iubete pietrele datorit calitii de piatr a vieii! Totul revine la via. Simon, Peter Pe piatra asta mi voi ridica biserica. De ce nu putea ea s iubeasc aceast calitate existent n fiecare lucru? Maina strbtu ultimele terase concentrice de lav, deplasndu-se cu mai puin greutate acum, cnd se apropia de ntinderea asimptotic a marginii late, circulare a craterului. Nu mai avea dect puin de urcat, din ce n ce mai puin cu fiecare metru parcurs. Apoi ajunse chiar pe margine, i mai departe pe muchia interioar a acesteia. De acolo se vedea caldera. Ann cobor din main, cu gndurile zburnd n toate prile, ca lupii-de-mare. Complexul de caldera al vulcanului, situat la o nlime att de mare, consta din opt cratere suprapuse, cele mai noi prbuindu1459

se peste circumferinele celor mai vechi. Cel mai mare i mai recent era situat chiar n centrul complexului, craterele mai vechi i mai puin adnci nconjurndu-l ca petalele unui model floral. Fundul fiecrui crater se afla la elevaii uor diferite, fiind marcat de un sistem de fracturi circulare. Plimbarea n jurul calderei modifica perspectiva, astfel nct distanele se schimbau, la fel i adncimea craterelor, de parc Ann plutea ntr-un vis. Una peste alta, era ceva frumos. Cu diametrul de optzeci de kilometri. Ca o lecie de mecanic a coului vulcanic. Erupiile produse mai jos, pe flancurile exterioare ale vulcanului, goliser magma din coul activ al calderei. n felul acesta, fundul calderei coborse. Aa se explicau toate formele acelea circulare, formate de-a lungul timpului, pe cnd coul activ se nvrtea n jurul conului. rmuri arcuite; puine locuri de pe Marte se puteau luda cu asemenea pante, cu perei aproape verticali. Lumi de cercuri bazaltice. Ar fi trebuit s fie o Mecca pentru alpiniti dar, dup tiina Annei, nu era. ntr-o bun zi ns aveau s vin i alpinitii. Complexitatea lui Ascraeus era att de deosebit de singurul crater mare de pe Pavonis! De ce oare craterul lui Pavonis se prbuise de fiecare dat n limitele aceleiai circumferine? Nu cumva ultima dintre prbuiri tersese i nivelase toate celelalte cercuri? S fi fost depozitul de magm mai mic ori cu mai puine guri laterale de ventilaie? Oare coul lui Ascraeus i schimbase de mai multe ori poziia? Ridic n mn pietre dislocate de pe marginea craterului i le examin. Bombe de lav, ejecii meteoritice trzii, pietre modelate de nisipul adus de vnturile nencetate Toate reprezentau probleme care nc mai puteau fi studiate. Nimic din ceea ce fceau oamenii nu avea s deranjeze vreodat vulcanologia aici, sus; sau nu att de mult nct s mpiedice studiul. ntr-adevr, Jurnalul de studii areologice publica multe articole despre aceste subiecte, dup cum prea bine vzuse Ann i nc vedea din cnd n cnd. Exact cum i spusese Michel: locurile situate la altitudine vor arta aa ntotdeauna. Urcarea marilor pante va echivala cu o cltorie n trecutul preuman, n domeniul areologiei pure, poate chiar al areofaniei, cu Hiroko sau fr ea. Cu licheni sau nu. Oamenii discutaser despre construirea unor domuri sau a unor corturi peste aceste caldere, pentru a le menine complet sterile, dar asta le-ar fi transformat n grdini zoologice, n rezervaii naturale, n spaii pentru grdini, ncadrate de perei i acoperiuri. Sere pustii. Nu! Ann i ndrept spinarea i privi n jur, peste ntinderea rotund, artndu-se i oferindu-se
1460

Cosmosului. Fcu un gest cu mna ctre vietile endolitice abisale, care ar fi putut s lupte pentru supravieuire acolo, sus: N-avei dect s trii! Rosti cuvntul i i se pru ciudat: S trii. Marte pentru totdeauna, piatr peste piatr n lumina soarelui. Dar apoi zri cu coada ochiului imaginea ursului alb, strecurnduse n dosul unei margini zimate de piatr. i tresri. Nu era acolo nimic. Se ntoarse la transportor, simind c are nevoie de protecia acestuia. Intr n main, dar toat dup-amiaza avu impresia c de pe monitor o privesc ochii aceia cu ochelari, gata s o sune n orice clip. Un urs de om, cumsecade, dei ar fi fost n stare s-o mnnce dac ar fi prins-o. Dac ar prinde-o! Dar nimeni n-avea s o prind. S-ar putea ascunde pentru totdeauna n aceste fortree nalte de stnc. Era liber i va fi liber, a fi sau a nu fi, dac aa considera, atta vreme ct avea s reziste i stnca asta. i din nou, chiar la ua ecluzei, strfulgerarea aceea zrit cu coada ochiului. Ah, att de obositoare!

1461

Partea a VII-a VERDELE I ALBUL

n oraul Xiazha, din Guangzhou, sosir cadre ale partidului care spuser: Spre binele Chinei, trebuie s ridicai din nou acest ora pe Moon Plateau de pe Marte. Vei pleca acolo cu toii. Vei avea alturi de voi familiile, prietenii i vecinii. n total, zece mii de oameni. Dup zece ani, dac vei hotr s v ntoarcei, o vei putea face, iar n locul vostru vor fi trimii, n noul Xiazha, alii. Credem c o s v plac. E la civa kilometri nord de portul Nilokeras, lng delta fluviului Maumee. Pmntul este roditor. n zona aceea exist deja sate chinezeti, iar n toate marile orae se afl cartiere chinezeti. Sunt multe hectare de pmnt necultivat. Cltoria poate ncepe peste o lun: cu trenul pn la Hong Kong, apoi cu feribotul pn la Manila, iar de acolo, cu elevatorul spaial, sus pe orbit. Dureaz ase luni ca s traversai spaiul dintre Pmnt i Marte. Ajuni acolo, vei cobor cu elevatorul lor pn pe Pavonis Mons, dup care un tren special o s v duc pe Moon Plateau. Ce prere avei? S votm n unanimitate i s pornim cu dreptul. Mai trziu, un funcionar din ora sun la sediul Praxis din Hong Kong i i spuse unei operatoare de acolo ce se ntmplase. Operatoarea transmise informaia n Costa Rica, la Grupul Praxis pentru Studii Demografice. O planificatoare de acolo, pe nume Amy, adug raportul pe o lung list de rapoarte similare i rmase pe gnduri ntreaga diminea. n aceeai dup-amiaz, l sun pe William Fort, preedintele emerit al concernului Praxis, care fcea surfing deasupra unui nou recif de corali din El Salvador, i i descrise situaia. Lumea albastr e plin, spuse el, iar lumea roie e goal. Vor fi probleme. Hai s le discutm. Grupul de Studii Demografice i o parte a colectivului pentru strategie de la Praxis, din care fceau parte i muli dintre cei Optsprezece Nemuritori, se strnser n tabra de surfing a lui Fort, pe coasta dealului. Demografii prezentar situaia. Toat lumea beneficiaz acum de tratamentul de longevitate, spuse Amy. Ne aflm n plin er hipermalthusian. Era o situaie exploziv din punct de vedere demografic. Firete,
1462

emigrarea pe Marte era adesea vzut de planificatorii guvernelor pmntene drept o soluie a problemei. Chiar i n prezena noului ocean, Marte continua s dispun de aproape tot att de mult uscat ca i Pmntul i totodat de foarte puini oameni. rile cu adevrat populate, explic Amy, expediau deja pe Marte ct mai muli emigrani. Adesea, acetia erau membri ai minoritilor etnice sau religioase, nemulumii de lipsa de autonomie din rile lor de batin, aa c se artau bucuroi s plece. n India, cabinele elevatorului care coborau pe atolul Suvadiva, la sud de Maldive, erau ntotdeauna umplute la capacitatea maxim cu emigrani, ziua ntreag, zi dup zi un uvoi nesfrit de sikhi, kamirieni, musulmani, dar i hindui, toi nlndu-se n spaiul cosmic i mutndu-se pe Marte. Se gseau acolo zului din Africa de Sud, palestinieni din Israel, kurzi din Turcia, amerindieni din Statele Unite. n felul sta, coment Amy, Marte devine o nou Americ. i, precum n vechea Americ, adug o femeie pe nume Elizabeth, acolo exist deja o populaie indigen cu care va avea loc un impact. Gndii-v puin la cifre. Dac n fiecare zi cabinele tuturor elevatoarelor spaiale de pe Pmnt sunt pline, asta nseamn o sut de persoane de cabin, deci dou mii patru sute pe zi de elevator la plecare i ali dou mii patru sute la captul de sus al elevatorului, transferndu-se n navete. Exist zece elevatoare, ceea ce nseamn douzeci i patru de mii de oameni pe zi. Rezult opt milioane apte sute aizeci de mii de oameni n fiecare an. S zicem zece milioane pe an, spuse Amy. E mult, dar n ritmul acesta tot va dura un secol pentru a transfera pe Marte doar unul dintre cele aisprezece miliarde de locuitori ai Pmntului, ceea ce aici nu va marca nicio deosebire semnificativ. Aa c, n realitate, povestea asta nu are niciun sens! Nu e posibil niciun fel de reamplasare important. Nu vom putea niciodat muta pe Marte o fraciune semnificativ a populaiei Pmntului. Trebuie s ne concentrm asupra rezolvrii acas a problemelor Pmntului. Prezena lui Marte nu poate ajuta dect ca un fel de supap psihologic. n esen, trim pe spezele noastre. Nu trebuie neaprat ca povestea s aib vreun sens, spuse William Fort. Aa e, l susinu Elizabeth. Multe guverne pmntene o ncearc, fie c are sens sau nu. China, India, Indonezia, Brazilia toate prefer aceast soluie, iar dac menin emigraia la capacitatea
1463

sistemului, populaia lui Marte se va dubla n circa doi ani. Deci, pe Pmnt nu se va ntmpla nimic, dar Marte va fi complet inundat. Unul dintre Nemuritori preciz c un val de emigraie la o scar asemntoare contribuise la declanarea primei revoluii mariene. Ce se ntmpl cu tratatul Marte-Pmnt? ntreb altcineva. Credeam c el interzice n mod expres asemenea influxuri sufocante. Aa este, explic Elizabeth. Tratatul precizeaz c nu mai mult de zece procente din populaie marian pot fi adugate n fiecare an pmntean. Dar menioneaz, de asemenea, c Marte trebuie s primeasc i mai mult, dac poate. De fapt, interveni Amy, cnd au fost oare guvernele mpiedicate prin tratate s fac tot ce poftesc? Vom fi nevoii s-i trimitem pe emigrani n alt parte, spuse William Fort. Ceilali se uitar la el. Unde? ntreb Amy. Nimeni nu-i rspunse. Fort fcu un gest vag cu mna. Am face bine s ne gndim la un alt loc, spuse Elizabeth, cu asprime n glas. Pn acum, chinezii i indienii au fost buni aliai ai marienilor, i nici mcar ei nu acord prea mare atenie respectrii tratatului. Am cptat nregistrarea unei ntruniri de strategie indian pe aceast problema, n care participanii vorbesc despre continuarea propriului program, la capacitate maxim, timp de dou secole, dup care vor mai vedea care o s fie situaia.

1464

Cabina elevatorului cobora, iar sub picioarele lor, Marte dobndea dimensiuni uriae. n cele din urm ncetinir, la joas nlime, deasupra oraului Sheffield, i totul reveni la normal, simir din nou gravitaia marian, fr fora Coriolis care s fac abstracie de realitate. Apoi, se pomenir nuntrul Prizei, din nou acas. Prieteni, reporteri, delegai, Mangalavid. n oraul propriu-zis, oamenii se grbeau la treburile lor. Din cnd n cnd, Nirgal era recunoscut, iar oamenii i fceau semne bucuroi ori chiar l opreau pentru a-i strnge mna, a-l mbria, ntrebndu-l despre cltorie ori despre starea sntii. Suntem bucuroi c te-ai ntors! Totui, n ochii multor oameni Bolile deveniser att de rare! Destul de puini i evitau privirea. Gndire magic; Nirgal nelese, deodat, c pentru muli dintre ei tratamentele de longevitate erau egale cu nemurirea. Nu doreau s gndeasc altfel i i evitau privirea. Dar Nirgal l vzuse pe Simon murind, dei oasele lui Simon fuseser umplute cu mduva tnr a lui Nirgal. i simise trupul dezvelindu-se, i simise durerea din plmni, din fiecare celul. tia c moartea era real. Oamenii nu dobndiser nemurirea i nu aveau s-o dobndeasc niciodat. Senescen ntrziat i spunea Sax. Nirgal tia. Iar oamenii recunoteau n el acest adevr i se trgeau napoi. Era ptat, iar oamenii se uitau n alt parte. Situaia l nfuria. Lu trenul pn la Cairo, uitndu-se pe fereastr la deertul ntins, vlurit, de la est de Tharsis, att de arid i de feros, peisajul primordial al lui Marte Rou, ara lui. Ochii si o simeau. Recunoscnd-o, creierul i corpul i se umpleau de strlucire. Venise acas. Dar mai ntlnea chipurile celor din tren, care l priveau, apoi se uitau n alt parte. El era omul care nu se putuse adapta la condiiile Pmntului. Planeta-mam aproape c l ucisese. Era o floare alpin, incapabil s suporte lumea adevrat, o fiin exotic pentru care Pmntul nsemna un fel de Venus. Asta spuneau ochii lor, cu privirile acelea sgettoare. Exil extern. Ei bine, asta era starea de sntate marian. Din fiecare cinci sute de marieni indigeni care vizitau Pmntul, unul murea. Vizita pe Pmnt reprezenta unul dintre lucrurile cele mai
1465

periculoase pe care le putea face un marian, mai periculos dect zborul de pe stnci, dect vizitarea planetelor exterioare sau dect naterea unui copil. Un fel de rulet ruseasc, cu o mulime de locuri goale n ncrctorul pistolului, desigur, dar cu un glonte pndind, n mod sigur, n spatele evii. Iar el se eschivase. Nu prea mult, dar se eschivase. Era n via, era acas! Chipurile celor din tren ce tiau ei? Nutreau convingerea c fusese nvins de Pmnt, dar se mai gndeau i c el este Nirgal Eroul, cel care nu fusese nfrnt niciodat. l considerau o legend, o idee. Nu tiau de Simon, de Jackie, Dao sau Hiroko. Nu tiau nimic despre el. Avea acum douzeci i ase de ani marieni, era un brbat de vrst mijlocie, care suferise tot ce putea suferi un brbat de vrst mijlocie: moartea prinilor, moartea iubirii, trdarea din partea prietenilor. Doar c acela dinluntrul su nu era Nirgal cel dorit de lume. Trenul tocmai ocolea primii perei curbai ai canioanelor din Labyrintus Noctis, i nu dup mult vreme ptrunse, plutind, n vechea gar a oraului. Nirgal iei n oraul acoperit de prelata cortului, privind curios n jur. Cairo fusese o fortrea a metanaionalelor, i el nu mai trecuse pe acolo pn n acel moment. l interesau cldirile acelea mici, de demult. Uzina fusese deteriorat de armata Roie n timpul revoluiei i continua s fie marcat de ziduri negre, pe jumtate prbuite. Oamenii i fcur semne cu mna, pe tot parcursul drumului pe bulevardul larg, central, pn la centrul civic al oraului. i iat-o, pe terasa primriei, n dreptul pereilor de sticl dnd spre canionul, n form de U, Nilus Noctis. Nirgal se opri, gfind. Ea nc nu-l zrise. Avea obrazul mai rotund, dar era la fel de nalt i zvelt ca ntotdeauna, cu prul negru revrsat pe spate ntr-o coam strlucitoare; purta o bluz de mtase verde i o fust de un verde mai nchis, dintr-un material mai aspru. Apoi ea l vzu i tresri abia simit. Poate c imaginile captate pe monitor nu fuseser de ajuns pentru a-i spune ct de mult l afectase boala contactat pe Pmnt. Minile i se ntinser, pornite ntr-o proprie aciune de recunoatere, apoi ea nsi le urm, continund s in minile ntinse n timp ce ochii l scrutau, iar expresia feei, dup apariia lui, era atent recompus pentru camerele de luat vederi care o nconjurau ntotdeauna. Dar Nirgal o iubea pentru minile acelea. i simi cldura obrazului nroit atunci cnd se srutar, lipindu-i feele unul de altul, ca nite diplomai prietenoi. i vzut de aproape ea continua s arate de
1466

numai cincisprezece ani marieni, abia trecut de nflorirea neprihnit a tinereii. Se spunea c beneficiase de tratament de la vrsta de zece ani. Aadar e adevrat, spuse. Aproape c te-a omort Pmntul. Un virus, de fapt Rse, dar ochii ei i pstrar privirea calculat. l prinse de bra, l conduse printre nsoitori, ca pe un orb. Dei el i cunotea pe civa, Jackie fcu, oricum, prezentrile, doar pentru a accentua ct de mult se schimbase, de la plecarea lui, nucleul partidului. Doar c el n-avea cum s-i dea seama de asta, aa c se strdui s par bucuros cnd, deodat, ceremonialul fu ntrerupt de un plnset puternic. Printre ei se afla un copil mic. A! fcu Jackie, verificndu-i ceasul. i e foame. Hai s-o cunoti pe fiica mea. Se apropie de o femeie care inea un copil nfat. Fetia nu avea dect cteva luni, era buclat, mai oache dect Jackie, cu chipul nroit de atta plns. Jackie o lu din braele femeii i se duse cu ea ntr-o ncpere alturat. Nirgal, rmas singur, i zri pe Tiu, Rachel i Frantz lng fereastr. Se duse la ei, continund s priveasc pe urmele lui Jackie. Ei i ridicar ochii n tavan i ddur din umeri. Jackie nu spune cine e tatl, rosti Rachel repede, cu jumtate de glas. Nu era ceva deosebit n asta; multe femei din Dorsa Brevia fcuser la fel. Femeia care inuse copilul n brae veni din camer i-i spuse lui Nirgal c Jackie vrea s discute cu el. Nirgal o urm. Odaia avea o fereastr ct tot peretele, dnd spre Nilus Noctis. Jackie edea acolo ntr-un fotoliu, alptnd copilul i admirnd privelitea. Fetiei i era foame Cu ochii nchii, inndu-se strns, sugea cu poft i scotea mormieli ascuite. Pumnii ei minusculi apucaser snul ca ntr-un fel de comportament arboricol atavic, amintind de agarea de ramuri sau de blana mamei. Totul nu era dect cultur, chiar acolo, n strngerea aceea. Prin intermediul computerului de la mn, Jackie ddea instruciuni aghiotanilor ei, aflai de fa sau nu. Nu conteaz ce spun cei la Berna, ne trebuie flexibilitatea de a tempera imigraia, dac e nevoie. Iar indienii i chinezii n-au dect s se obinuiasc cu asta. Pentru Nirgal, unele lucruri ncepur s se clarifice. Jackie fcea parte din Consiliul Executiv, dar Consiliul nu era deosebit de
1467

puternic. Ea continua s fie unul dintre liderii partidului Marte Liber i, cu toate c partidul ar fi putut s piard o parte din influena asupra celor de pe planet n condiiile n care puterea era transferat la nivelul oraelor-corturi, n relaiile Pmnt-Marte rmnea un potenial organism cu putere de decizie. Chiar dac nar fi coordonat dect strategia, ar fi putut dobndi toat puterea proprie unui coordonator, ceea ce era considerabil mai precis, toat puterea pe care o avusese Nirgal cndva. n multe situaii, o astfel de coordonare putea echivala cu a face politica pmntean a lui Marte, cnd toate guvernele locale purtau de grij doar intereselor locale, iar legislativul global era tot mai mult dominat de o supermajoritate condus de Marte Liber. i, desigur, nu era deloc exclus ca relaia Pmnt-Marte s ajung a minimaliza orice alte preocupri de ordin politic, aa c Jackie era, poate, pe cale de a deveni o putere interplanetar Atenia lui Nirgal reveni asupra copilului de la snul ei. Prinesa de Marte. Ia loc, spuse Jackie, artndu-i cu capul bancheta de alturi. Pari obosit. M simt bine, rspunse Nirgal, dar se aez. Jackie ridic privirea spre unul dintre aghiotani, fcu un gest cu capul, dup care rmaser singuri n camer mpreun cu copilul. Chinezii i indienii consider c au de-a face cu un inut pustiu, ncepu Jackie. Se nelege asta din tot ce spun ei. Prea sunt al dracului de prietenoi. Poate c le place de noi, replic Nirgal. Jackie zmbi, dar el continu: I-am ajutat s-i arunce din spate metanaionalele, aa c nau cum s nu se gndeasc s-i transfere ntreaga populaie aici. Doar c sunt mult prea muli pentru ca emigraia s capete vreun sens. Poate, dar viseaz la asta. i, dat fiind existena elevatoarelor spaiale, pot asigura un flux constant de oameni pornii ncoace. Ceea ce sporete numrul imigranilor mai repede dect v nchipuii. Niciodat nu vor fi de ajuns de muli, spuse Nirgal, dnd din cap. De unde tii? N-ai fost n niciunul dintre acele locuri. Un miliard nseamn foarte mult, Jackie. Un numr mult prea mare pentru ca noi s ni-l putem imagina cu adevrat. Iar
1468

Pmntul a ajuns la aptesprezece miliarde. N-au cum s trimit aici un procent semnificativ din aceast populaie. Pur i simplu, nu dispun de mijloacele de transport care s-o fac. Oricum, ar putea s ncerce. China a invadat Tibetul cu chinezi Han i, cu toate c asta n-a contribuit cu nimic la rezolvarea problemei populaiei, au continuat s-o fac indiferent de urmri. Tibetul e pe Pmnt, spuse Nirgal, ridicnd din umeri. Noi vom pstra distana. Bine, replic Jackie, nerbdtoare, dar nu va fi uor ct vreme nu exist niciun fel de noi. Dac ajung pn la Margaritifer i ncheie o nelegere cu caravanele arabe de acolo, cine i va mpiedica s tot vin? Tribunalul Mediului? Jackie sufl aerul printre buze, iar fetia se trase napoi i scnci. Dup care Jackie mut copilul la cellalt sn, o curbur mslinie, cu vinioare albastre. Antar nu consider c Tribunalul Mediului va putea funciona mult vreme. Am avut un conflict cu el cnd tu erai plecat i am ajuns la o nelegere doar pentru a acorda o ans ntregului proces, dar Tribunalul sta e lipsit i de sens, i de energie. Tot ce facem are un impact asupra mediului aa c, dup toate probabilitile, el va fi nevoit s judece tot ce se petrece. Dar, la altitudinile inferioare, corturile sunt demontate, i nici mcar un procent dintre cei de acolo nu va solicita vreo aprobare pentru ceea ce fac, de vreme ce oraul lor figureaz n extravilan. La urma urmei, de ce ar face-o? Acum toi sunt nite ecopoei. Nu. Sistemul juridic n-are cum s funcioneze. N-ai cum fi sigur, spuse. Nirgal. Deci, Antar e tatl? Jackie ridic din umeri. Oricine putea fi tatl: Antar, Dao, Nirgal nsui. Pe dracu, pn i John Boone putea fi tatl, dac s-ar fi ntmplat s fie disponibil un eantion din sperma lui. Aa ceva s-ar fi nscris n stilul lui Jackie, doar c ea ar fi spus tuturor. Jackie trase spre ea capul copilului. Chiar crezi c e n regul s creti un copil fr tat? Aa ai fost i tu crescut, nu? Iar eu n-am avut mam. Toi am fost copii cu un singur printe. i era bine? Cine tie? Pe chipul ei apruse o expresie pe care Nirgal n-o nelegea;
1469

gura aceea uor ncordat a antipatie, sfidare Ceva imposibil de definit. tia care i sunt ambii prini, dar numai unul sttuse aproape de ea. Kasei nu-i fusese prea apropiat, i pe lng asta czuse ucis n Sheffield, n parte din pricina reaciei brutale la asaltul Roilor, pe care Jackie nsi l susinuse. Nici tu n-ai tiut nimic despre Lupul de Preerie pn cnd nai avut ase-apte ani, spuse ea. Aa e? Aa e, dar nu e-n regul. Cum? N-a fost n regul, spuse Nirgal, privind-o n ochi. Dar Jackie i evit privirea i se uit la copil. E mai bine dect s-i vezi prinii sfiindu-se n faa ta. Asta ai face tu cu tatl ei? Cine tie? Aa c, astfel, e mai sigur. Poate. i o mulime de femei tinuiesc numele tatlui copiilor. n Dorsa Brevia. Oriunde. Familia biologic nu e tocmai o instituie marian. Am dreptate? Nu tiu, rspunse Nirgal, gndindu-se bine. De fapt, am vzut n canioane o mulime de familii. n privina asta, provenim dintrun grup neobinuit. n multe privine. Fetia se trase napoi, iar Jackie i vr snul n sutien i i ncheie bluza. Marie! strig ea, iar asistenta ei intr n camer. Cred c trebuie s-i schimbi scutecele. Jackie i ddu copilul femeii, fr a scoate o vorb. Va s zic, acum avem i servitori? ntreb Nirgal. Buzele lui Jackie se ncordar din nou, dup care ea rmase n picioare strignd: Mem! O alt femeie intr, iar Jackie spuse: Mem, vom fi nevoii s ne ntlnim cu tipii de la Tribunalul Mediului, n legtur cu solicitarea chinezilor. S-ar putea s folosim chestia asta ca pe o prghie pentru a fi luat n considerare chestiunea apei de la Cairo. Mem ddu din cap i iei. Tu iei decizii, pur i simplu? ntreb Nirgal. Jackie l reduse la tcere cu un gest. M bucur c te-ai ntors, Nirgal, dar ncearc s te aliniezi.
1470

Bine? S se alinieze! Marte Liber devenise un partid politic, cel mai important de pe planet. Nu fusese ntotdeauna aa; la nceput, semnase cu un fel de reea de prieteni sau cu acea seciune a Micrii de Rezisten care tria semilegal. Cei mai muli erau foti studeni de la Universitatea din Sabishii sau, mai trziu, membrii unei asociaii, cu o structur extrem de lax, de comuniti din canioanele acoperite, din cluburile clandestine din orae i aa mai departe. Marte Liber constituia un fel de definiie-paravan pentru cei care simpatizau cu Rezistena, dar nu i pentru susintorii micrilor sau filosofiilor politice mult mai precise. De fapt, el reprezenta ceea ce spuseser dintotdeauna membrii lui: Eliberai-l pe Marte! n multe privine, fusese realizarea lui Nirgal. Numeroi indigeni manifestaser preocupri autonomiste, iar diferitele partide ale isseilor, bazate pe gndirea cte unuia dintre primii coloniti, nu le spuneau nimic. i doriser ceva cu totul nou. Aa c Nirgal cltorise n jurul planetei, stnd alturi de cei care organizau ntruniri sau dezbateri, iar toate acestea inuser att de mult nct, pn la urm, persoanele implicate doriser un nume. Oamenii aveau nevoie de nume pentru ceea ce se ntmpla n jurul lor. Astfel se ajunsese la Marte Liber. Iar pe parcursul revoluiei, el devenise un punct de mobilizare al indigenilor care i fceau apariia n societate ca un fel de fenomen inevitabil, cnd mai muli oameni dect i-ar fi nchipuit oricine se declarau membri ai micrii. Milioane. Cei mai muli, indigeni. De fapt, numele micrii suna ca nsi definiia revoluiei, motivul principal al reuitei acesteia. Marte Liber era o sentin, un imperativ, iar ei reuiser. Numai c, dup aceea, Nirgal plecase spre Pmnt, hotrt s le susin poziia. Pe perioada absenei lui, n timpul Congresului constitutiv, Marte Liber se transformase din micare n organizaie. Asta nu era ru deloc, fcnd parte din desfurarea normal a evenimentelor, o etap necesar n procesul de instituionalizare a independenei lor. Nimeni nu protesta, nimeni nu evoca timpurile de demult fr a scoate la iveal nostalgia fa de o epoc eroic, deloc eroic n realitate sau care, n acelai timp, fusese suprimat, limitat, dezagreabil i primejdioas. Nu, Nirgal nu nutrea niciun fel de sentiment nostalgic. Pentru el, sensul vieii nu
1471

se afla n trecut, ci n prezent, nu n opoziie, ci n expresie. Nu, nu dorea s fie ca mai nainte. Era fericit c i puteau controla (cel puin parial) propria lor soart. Nu asta era problema. Nu-l deranja nici creterea uluitoare a numrului de suporteri ai partidului Marte Liber, care prea pe punctul de a marca o supermajoritate, n condiiile n care trei dintre cei apte membri ai Consiliului Executiv proveneau din conducerea partidului, iar cele mai multe dintre celelalte posturi la nivel planetar erau deinute de ali membri. Iar acum, un procentaj destul de mare al noilor imigrani dar i al celor vechi, precum i indigeni care, nainte de revoluie, sprijiniser partide mai puin importante se nscriau n partid. Acestora li se alturau nu puini dintre aceia care susinuser regimul UNTA iar acum cutau s se supun noii puteri. n totalitate formau un grup mare, iar n primii ani ai noii ordini aceast acumulare de putere politic, opinii i credine prezenta anumite avantaje, fr ndoial. Puteau face ca treaba s mearg. Dar Nirgal nu era tocmai convins c vrea s participe la toate astea. ntr-o zi, pe cnd se plimba pe lng zidul de incint al oraului i se uita afar prin prelata transparent, Nirgal vzu un grup de oameni care stteau pe o pist de lansare de la poalele unui deal, n vestul aezrii. Se aflau acolo mai multe modele de aparate de zbor monoloc: planoare i avioane ultrauoare, aruncate n vzduh de pe o instalaie de lansare cu catapult i care se nlau pe curenii termali din zori, delta-plane mai mici i o varietate de aparate noi, individuale, care semnau cu nite mici planoare fixate n partea inferioar a unor mici baloane de observaie. Toate aceste aparate de zbor nu erau dect cu puin mai lungi dect cei care se instalau n chingile sau pe scaunele de sub aripile lor. Evident, erau confecionate din materiale foarte uoare. Unele erau transparente i aproape invizibile, aa c, odat lansate, se prea c muli oameni, ntini pe burt sau eznd, pluteau de unii singuri. Alte maini erau colorate, vzndu-se de la kilometri deprtare, ca nite dungi de verde i albastru pe cer. Aripile boante aveau ataate mici motoare cu reacie, astfel nct piloii puteau controla direcia i altitudinea. n privina asta, semnau cu nite avioane, avnd ataat un balon care le oferea un spor de siguran i manevrabilitate. Piloii lor puteau ateriza aproape oriunde i prea imposibil ca aparatele
1472

s cad n picaj sau, cu alte cuvinte, s se prbueasc. Pe de alt parte, deltaplanele artau la fel de periculos ca oricnd. Ajungnd acolo, Nirgal i ddu seama c aceia care le utilizau erau cei mai glgioi membri ai grupului de zburtori cuttori de senzaii tari, care se aruncau de pe marginea unei prpstii, strignd cuprini de o emoie intensificat de adrenalin, care rsuna, prind, n interfon. La urma urmei, se lansau de pe un rm abrupt i, indiferent de ce velatur erau agai, corpul lor vedea ce se petrecea. Nici nu era de mirare c strigtele lor aveau sonoritatea aceea special! Nirgal intr n metrou i, ajuns la destinaie, iei pe pist, atras de o anumit calitate a imaginii. Toi oamenii aceia, liberi n naltul cerului Desigur, l recunoscur, i Nirgal le strnse minile, acceptnd invitaia unui grup de zburtori de a se nla i el, ca s vad cum este. Deltaplanoritii se oferir s-l nvee cum s zboare, dar el rse i spuse c va ncerca mai nti micile dirijabile. Se afla acolo, priponit de un catarg, un aparat cu dou locuri, ceva mai mare dect celelalte, iar o femeie pe nume Monica l invit s urce, aliment maina i l instal pe locul de alturi. Apoi nir n susul catargului de lansare, pentru a fi eliberai, cu o smucitur, n voia vnturilor puternice ale dup-amiezei, i de acolo peste oraul care acum se vedea ca un cort mic, plin de verdea, cocoat pe marginea celui mai nordic canion al reelei ntinse pe versantul lui Tharsis. S pluteti peste Noctis Labyrinthus! Vntul uiera pe materialul transparent, bine ntins, al balonului, iar ei se zgliau imprevizibil n curenii de aer, rotindu-se n acelai timp n plan orizontal, executnd ceea ce semna cu o nvrtire necontrolat. Dar apoi Monica rse, ncepu s acioneze comenzile i, nu dup mult vreme, naintau spre sud, traversnd labirintul, canion dup canion intersectate neregulat, n form de X. Ajunser apoi deasupra Abisului Compton i de acolo peste terenul accidentat de la Illyrian Gate, care cobora brusc pn la captul de sus al ghearului Marineris. Reactoarele chestiilor astea sunt mult mai puternice dect e nevoie, i spuse Monica prin interfon. Poi s te lai dus de vnt i s atingi dou sute cincizeci de kilometri pe or, dei nu vrei neaprat aa ceva. Mai foloseti reactoarele pentru a contracara tendina de nlare a aparatului, pentru a cobor. Uite, ncearc i dumneata. Asta e acceleraia pentru motorul din stnga, asta pentru cel din dreapta, iar aici sunt stabilizatoarele. Motoarele se
1473

acioneaz foarte uor, dar cu stabilizatoarele trebuie s exersezi puin. n faa lui Nirgal se gsea un al doilea set complet de comenzi. Brbatul i puse minile pe manetele de acceleraie i le mpinse uor. Aparatul vir la stnga, apoi la dreapta. Oho! Are un sistem de protecie special, aa c, dac i dai o comand dezastruoas, pur i simplu nu rspunde. De cte ore de zbor e nevoie ca s nvei? Dar chiar asta i faci, nu? rspunse ea, rznd. Ei bine, e nevoie cam de o sut de ore. Depinde la ce te referi cnd spui c vrei s tii s zbori. Exist o plaj mortal, ntre o sut i o mie de ore, adic dup ce oamenii se relaxeaz i pn cnd devin cu adevrat buni. Atunci apar problemele. Dar asta se ntmpl mai ales cu deltaplanele. n cazul dirijabilelor, simulatoarele de la sol sunt exact ca originalele, aa c-i poi efectua orele acolo, iar apoi, cnd te afli cu adevrat aici, sus, vei fi deconectat, chiar dac, oficial, n-ai realizat un minimum de ore de zbor. Interesant! Chiar c era interesant. Canioanele adnci, care se intersectau, ntinzndu-se sub ei ca un imens labirint, ridicrile i coborrile brute, n voia curenilor de aer, uieratul puternic al vntului pe deasupra scaunelor din gondola parial nchis Parc m-a fi preschimbat ntr-o pasre! Exact Iar o parte din el nelese c totul va fi bine. ntmplrile venite una dup alta i bucurau inima. Dup aceea, petrecu mai multe ore n simulatorul de zbor al oraului i, timp de cteva ceasuri pe sptmn, se ntlni cu Monica sau cu unul dintre prietenii ei i se urc pe culmea dealului pentru a participa la o nou lecie. Nu era o treab prea complicat i, nu dup mult vreme, Nirgal simi c ar putea ncerca s zboare de unul singur. Dar ceilali l sftuir s aib rbdare, iar el i ascult. Simulatoarele semnau foarte mult cu aparatele adevrate; dac le ncercai, fcnd o prostie, scaunul pe care edeai se zglia extrem de convingtor. De nenumrate ori i se relat ntmplarea cuiva care, n simulator, condusese un avion ultrauor ntr-o spiral a morii att de dezastruoas, nct simulatorul se desprinsese de pe postament i sprsese peretele de sticl de lng el, tindu-i pe civa spectatori i rupnd braul
1474

zburtorului. Nirgal, ca muli alii, evit o astfel de eroare. Aproape n fiecare diminea participa la ntrunirile partidului Marte Liber, iar dupamiaza zbura. Cu trecerea timpului, constat c ura ntrunirile din timpul dimineii i c nu-i dorea dect s zboare. Indiferent de ceea ce se spunea, nu el fondase Marte Liber. Iar ce fcuse el n acei ani nu era politic, nici mcar ceva asemntor. Coninuse, poate, un element politic, dar el nu fcuse dect s-i triasc viaa i s discute cu cei din Rezisten care triau semilegal, ca i cu oamenii din oraele de la suprafa despre felul cum s-i triasc propria via, pstrndu-i unele liberti, unele plceri. Ei bine, fusese politic, dar acum lui i se prea c politica nu-l interesa n mod deosebit. Ori, poate, era vorba numai de guvernare. Lucrurile ajunseser deosebit de neinteresante, desigur, mai ales atunci cnd se vedea dominat de Jackie i ai ei. Asta era un alt fel de politic. nelesese din prima clip a sosirii c, pentru cercul lui Jackie, ntoarcerea lui de pe Pmnt nu era binevenit. Fusese plecat aproape un ntreg an marian, timp n care un grup absolut nou preluase conducerea, propulsat de revoluie. n concepia lor, Nirgal reprezenta o ameninare mpotriva controlului exercitat de Jackie asupra partidului i mpotriva influenei lor asupra lui Jackie. I se mpotriveau cu fermitate, dei subtil. Nu! O vreme fusese el nsui liderul localnicilor, conductorul plin de farmec al tribului format din populaia indigen a planetei fiul lui Hiroko i al Lupului de Preerie, o origine mitic, extrem de puternic, cineva cruia era foarte greu s i te mpotriveti. Doar c timpurile acelea trecuser. Acum Jackie deinea controlul, opunndu-i propria ei origine mitic, descendena sa din John Boone, precum i nceputurile lor comune n Zygote, alturi de sprijinul (parial) acordat cultului minoic din Dorsa Brevia. Ca s nu mai pomeneasc de influena direct pe care Jackie o exercita asupra lui, n propria lor dinamic att de intens. Dar consilierii ei nu nelegeau i nici mcar nu erau pe deplin contieni de asta. Pentru ei, Nirgal era o for amenintoare, n niciun caz terminat de boala lui terestr, o venic ameninare pentru regina lor marian. Aa c participa la ntrunirile matinale din centrul civic, strduindu-se s ignore micile lor manevre, ncercnd s se concentreze asupra problemelor ce se adunau de pe toat suprafaa planetei, multe referindu-se la pmnt sau la diferite
1475

dispute. Locuitorii multor orae-corturi doreau s demonteze prelatele acestora atunci cnd presiunea atmosferic va fi permis aa ceva, i puine erau dispuse s accepte c, n legtur cu asta, Tribunalul Mediului avea un cuvnt de spus. Unele zone erau suficient de aride pentru ca apa s fie o problem, iar solicitrile locuitorilor pentru o repartiie de ap soseau nencetat, pn cnd pru c nivelul Mrii Nordice ar fi putut s scad cu un kilometru doar n urma pomprii apei spre oraele nsetate din Sud. Toate aceste probleme i multe altele puneau la ncercare numeroasele prevederi ale Constituiei referitoare la conectarea autonomiei locale la interesele globale. Dezbaterile puteau continua la nesfrit. Nirgal, pe care, n esena ei, majoritatea acestor dispute nu-l interesa, le prefera totui politicii partidului, aa cum o vedea el derulndu-se la Cairo. Venise de pe Pmnt fr niciun fel de funcie oficial n noul Guvern sau n vechiul partid, iar ceea ce vedea petrecndu-se n acele zile era lupta de a-l plasa, de a-i oferi o slujb cu putere limitat sau, pentru susintorii lui (ori, mai degrab, pentru oponenii lui Jackie), de a-i gsi o poziie care s-i confere ceva putere real. Unii prieteni l sftuiau s atepte i s candideze pentru Senat la urmtoarele alegeri, alii i sugerau Consiliul Executiv, alii funcii n partid, iar alii un post n TGM. Toate aceste slujbe i se preau, ntr-un fel sau altul, ngrozitoare lui Nirgal, iar cnd discuta cu Nadia prin consola de la mn, i ddea seama c avea s le simt ca pe o povar. Dei Nadia prea s-i vad de treab cu destul impasibilitate, era evident c funcia n Consiliul Executiv nu-i fcea nicio plcere. Dar nu o arta, i asculta cu atenie cnd oamenii i ddeau sfaturi. Jackie nsi conducea propriul ei consiliu. n edinele n care oamenii sugerau ca Nirgal s devin un fel de ministru fr portofoliu, se uita la el mai inexpresiv ca oricnd, ceea ce-l fcea pe Nirgal s cread c aceasta e posibilitatea pe care o agrea cel mai puin. L-ar fi vrut prins ntr-o poziie care, dat fiind funcia ei actual, nu putea fi dect inferioar. Dar dac rmnea n totalitate n afara sistemului Iat-o acolo, cu copilul n brae. Un copil care putea fi al lui. Iar Antar o urmrea cu aceeai expresie, cu acelai gnd. Fr ndoial c Dao, dac ar mai fi trit, ar gndi la fel. Pe Nirgal l trecu deodat un spasm de durere la amintirea fratelui su vitreg, torionarul lui, prietenul lui. Se certase cu Dao de cnd i aducea aminte, dar asta nu-i mpiedicase s fie frai.
1476

Dup toate aparenele, Jackie l uitase deja pe Dao, aa cum l uitase i pe Kasei. Tot aa avea s-l uite i pe Nirgal, dac va fi cumva ucis. Fcuse parte din grupul Verzilor care ordonase zdrobirea atacului Roilor asupra oraului Sheffield i ea nsi organizase un contraatac puternic. Poate c Jackie avea toate motivele s-i uite pe mori. Fetia ncepu s plng. Cu chipul rotunjit de grsime, era imposibil de distins vreo asemnare cu oricare adult. La gur, semna cu Jackie. Altfel Era de-a dreptul nspimnttoare puterea creat de originea anonim. Desigur, oricare brbat putea face un lucru asemntor: s obin un ovul, s-l dezvolte prin ectogenez, s-l creasc de unul singur. Fr ndoial c aa ceva avea s nceap s se ntmple, mai ales dac numeroase femei porneau pe calea urmat de Jackie. O lume lipsit de prini. n sfrit, prietenii constituiau adevrata familie, dar Nirgal se cutremura de ceea ce fcuse Hiroko i de ceea ce fcea Jackie. Continu s se duc s zboare, pentru a-i limpezi mintea de toate astea. ntr-o sear, dup un zbor nemaipomenit printre nori, conversaia de la barul bazei aeriene devie, iar cineva pomeni numele lui Hiroko. Am auzit c e n Elysium, unde lucreaz la o nou Comun a comunelor. Cine i-a spus? o ntreb Nirgal pe femeie, destul de tios, fr nicio ndoial. Surprins, femeia se ntoarse spre el: i tii pe zburtorii aceia care au sosit sptmna trecut i care dau ocol lumii? Acum o lun se aflau n Elysium, i spun c au vzut-o acolo, explic ea, ridicnd din umeri. Asta e tot ce am auzit, i nu nseamn prea mult, mi dau bine seama. Nirgal se foi pe scaun. Totdeauna primea informaii la a treia mn. Cu toate astea, unele dintre istorisiri evocau foarte bine personalitatea lui Hiroko, iar altele proveneau din medii prea apropiate ei pentru a fi contrafcute. Nirgal nu mai tia ce s cread. Foarte puini oameni preau convini c Hiroko nu mai triete. De asemenea, erau raportate i apariii ale membrilor grupului ei. Oamenii nu-i doresc altceva dect ca ea s se afle aici, i spuse Jackie, atunci cnd Nirgal se referi la asta n ziua urmtoare. Tu nu vrei? Desigur, rspunse Jackie (dei nu era adevrat), dar nu
1477

suficient pentru a inventa poveti despre asta. Chiar crezi c sunt poveti inventate? Cine-ar face-o? Ce i-ar spune n momentul acela? N-are niciun sens. Oamenii n-au niciun sens, Nirgal. Trebuie s nvei asta. Oamenii i nchipuie c au zrit undeva o japonez n vrst, care seamn cu Hiroko. n aceeai sear, se adreseaz colegilor de camer: Cred c am vzut-o azi pe Hiroko. Era n pia, cumprnd prune. Colega de camer se duce pe antier, unde spune: Ieri, colega mea a vzut-o pe Hiroko cumprnd prune. Nirgal ddu din cap. Evident, era adevrat, mai ales n privina majoritii istorisirilor, pentru c restul, cel puin, nu se ncadra n tipar ntre timp, va trebui s te hotrti n legtur cu postul sta de la Tribunalul Mediului, spuse Jackie, referindu-se la un tribunal de provincie, subordonat Tribunalului Global. Putem aranja ca Mem s ocupe n partid o funcie care, n realitate, va fi mult mai influent, sau, dac vrei, o poi ocupa chiar tu. Cred c le poi deine chiar pe amndou, dar trebuie s-o tim. Bine, bine Intrar mai muli oameni care doreau s discute despre altceva, iar Nirgal se retrase la fereastr, lng doic i copil. Nu-l interesa nimic din ce fceau ei totul era urt i abstract totodat, o continu manipulare a oamenilor, lipsit de oricare dintre rsplile palpabile care de attea ori nsoesc munca. Aa-i politica, ar fi spus Jackie, i era evident ct de mult i plcea. Dar lui Nirgal nu-i plcea. Ciudat. Toat viaa lui muncise ca s ajung n aceast situaie iar acum, cnd ajunsese, nu-i plcea. Era foarte posibil c ar fi putut nva destul ca s se descurce. Ar fi fost de ajuns s nving ostilitatea oamenilor care nu-l doreau napoi, n rndurile partidului, s-i construiasc propria lui baz de putere, adic s adune un grup de ini care s-l ajute de pe poziiile lor oficiale, s le fac unele favoruri, s-i ndrjeasc unul mpotriva celuilalt, astfel nct fiecare s asculte de ordinele lui pentru a-i stabili o poziie privilegiat n pofida celorlali Vedea toate aceste procese desfurndu-se chiar acolo, n camera aceea, n timp ce Jackie se ntlnea, pe rnd, cu fiecare dintre consilierii ei, discutnd cine tie ce problem care se ntmpla s intre sub jurisdicia lor, apoi fcndu-i s-i declare cu i mai mult fermitate supunerea fa de ea. Bineneles, ar fi zis ea, dac el i-ar fi atras atenia asupra acestui proces. Asta-i politica. Acum cei din Marte Liber dein controlul asupra planetei, iar toate astea trebuie
1478

fcute dac aveau de gnd s creeze noua lume la care speraser. Nu trebuie s fii mofturos, ci realist. Te ii cu mna de nas i-i faci treaba. Toate astea au chiar o anumit not de noblee. Este exact ceea ce trebuie fcut. Nirgal nu-i ddea seama dac asemenea justificri erau sau nu adevrate. Oare chiar luptaser toat viaa pentru a rsturna dominaia pmntean asupra planetei Marte doar pentru a pune n loc propria lor versiune a aceluiai lucru? Putea fi politica vreodat altceva dect politic cinic, practic, urt, compromis? Nu tia. Sttea n fotoliul de la fereastr, uitndu-se la chipul fetiei care adormise. n cellalt capt al ncperii, Jackie l intimida pe delegatul din Elysium al partidului. Acum, cnd Elysium era o insul nconjurat de Marea Nordic, cei de acolo erau mai decii ca oricnd s-i poat controla propria soart, inclusiv limitele imigrrii, ceea ce ar fi mpiedicat o dezvoltare peste msur a insulei. Totul e foarte bine, spunea Jackie, dar acum e o insul foarte mare, chiar un continent nconjurat de ap, ceea ce nseamn c va fi deosebit de umed, cu un litoral de mii de kilometri, o mulime de locuri potrivite pentru amenajri portuare porturi pescreti, fr ndoial. Sunt de acord cu dorina voastr de a avea un cuvnt de spus n privina dezvoltrii, toi suntem de aceeai prere, dar chinezii au manifestat un interes deosebit pentru dezvoltarea acestor porturi, iar eu ce s le spun? C localnicilor din Elysium nu le plac chinezii? C-i vom ajuta ntr-un moment de criz, dar c nu vrem s se mute pe lng noi? Nu e vorba c sunt chinezi! spuse delegatul. neleg, crede-m. tii ce? ntoarce-te n South Fossa i explic-le dificultile cu care ne confruntm noi aici, iar eu voi face tot ce se va putea ca s v ajut. Nu pot garanta obinerea unor rezultate, dar voi face tot ce voi putea. Mulumesc, spuse delegatul i plec. Jackie se ntoarse spre asistentul ei. Idiotul! Cine urmeaz? A, desigur, ambasadorul chinez. S intre. Ambasadorul chinez, de fapt o femeie, era o persoan destul de nalt. Vorbea n dialectul mandarin, iar computerul ei traducea ntr-o englez britanic, precis. Dup un schimb de politeuri, femeia solicit stabilirea unor aezri chinezeti, de preferin undeva n provinciile ecuatoriale.
1479

Nirgal urmrea scena, fascinat. Aa fuseser ntemeiate aezrile, de la bun nceput. Veniser grupuri de pmnteni i construiser un ora-cort sau o aezare spat ntr-un mal abrupt ori acoperiser un crater Acum, totui, Jackie prea politicoas. Se poate, spuse ea. Desigur, totul va trebui naintat spre aprobare Tribunalelor Mediului. Cu toate astea, exist foarte mult teren neocupat pe masivul Elysium. Poate c am putea organiza ceva acolo, mai ales n cazul n care China dorete s contribuie la infrastructur, mitigaii i altele la fel. Discutar detaliile, iar dup o vreme ambasadoarea plec. Jackie se ntoarse ctre Nirgal. N-ai putea s-o aduci pe Rachel aici? i ncearc, te rog, s te hotrti ce vei face n viitorul apropiat. Nirgal iei din cldire, travers oraul i ajunse n camera lui. i mpachet puinele articole de mbrcminte i toalet, lu metroul pn la aerodrom i o ntreb pe Monica n legtur cu folosirea unui dirijabil cu un singur loc. Era pregtit s zboare singur, deoarece efectuase suficiente ore pe simulatoare i cu antrenori. Mai exista o coal de zbor n Marineris, pe Candor Mensa. Discut la telefon cu oficialii de acolo, iar acetia se artar de acord ca el s vin cu dirijabilul, iar ei s expedieze aparatul napoi, cu un alt pilot. Era amiaz. Pe pantele lui Tharsis ncepuser s sufle curenii descendeni, care nu aveau s se intensifice dect n cursul dupamiezei. Nirgal se mbrc i se aez pe locul pilotului. Micul dirijabil se nl pe catargul de lansare, agat de bot, apoi zbur liber. Se ridic peste Noctis Labyrinthus, apoi se ntoarse ctre est. Zbur pe deasupra labirintului de canioane care se mpleteau un teren despicat de presiunea din adncuri. Zborul prin labirint. Un Icarus care se nlase prea aproape de soare, se arsese, supravieuise cderii, iar acum zbura din nou, de data asta cobornd mereu, jos, tot mai jos, profitnd de un vnt puternic din spate, lsndu-se dus de o furtun, nind peste ntinderea de ghea murdar, sfrmat, care marca Abisul Compton, acolo unde, n 2061, ncepuse marea erupie i inundarea canalelor. Acea imens cantitate de ap coborse pe Ius Chasma, dar Nirgal vir spre nord, ndeprtndu-se de traseul ghearului, apoi din nou spre est, cobornd spre captul canionului Tithonium Chasma, care se ntindea paralel cu Ius Chasma, pe partea de nord a acestuia.
1480

Tithonium era unul dintre cele mai adnci i mai nguste dintre canioanele din Marineris patru kilometri adncime i zece lime. Putea cobor simitor sub nivelul marginilor platoului, continund s se afle, totui, la mii de metri deasupra fundului canionului. Tithonium era mai nalt dect Ius, nc neatins de mna omului, rar strbtut deoarece se nchidea la est, unde se ngusta, iar fundul lui era tot mai accidentat pe msur ce pierdea n adncime, apoi se termina brusc. Nirgal identific drumul care urca n zigzag peretele extremitii estice, un drum pe care l strbtuse de cteva ori n tineree, cnd ntreaga planet fusese casa lui. n spate, soarele dup-amiezei cobora la apus. Umbrele se alungeau. Vntul continua s sufle puternic, zglind dirijabilul, scheunnd, uiernd i iuind. l mpinse din nou deasupra platoului, acolo unde Tithonium devenea o niruire de depresiuni ovale, mucnd, una dup alta din platou: Tithonia Catena fiecare adncitur o imens depresiune, de forma unui castron. Apoi, pe neateptate, suprafaa planetei se ndeprt din nou de el, iar Nirgal survola uriaul canion deschis Candor Chasma, Canionul Strlucitor; chiar n acel moment, meterezele peretelui estic al acestuia scnteiau, n tonuri de chihlimbar i bronz, n lumina apusului. Spre nord se afla intrarea adnc n Ophir Chasma, spre sud deschiderea spectaculoas, cu pereii ca nite contraforturi, ctre Melas Chasma, uriaul din mijlocul sistemului Marineris. Nirgal i ddu seama c avea de-a face cu un fel de Concordiaplatz marian, dar mult mai mare dect cea de pe Pmnt, mai slbatic, primordial, gigantic, prnd neatins, depind orice scar omeneasc. Se simea de parc zburase cu dou secole sau doi eoni n trecut, ntr-o er anterioar antropogenezei. Marte Rou! Iar acolo, n mijlocul canionului larg, se ridica o mesa n form de diamant, o insul din calcar nlndu-se pn la aproape doi kilometri peste fundul canionului. n pcla ntunecat a amurgului, Nirgal distinse un mnunchi de lumini un ora-cort n vrful de sud al diamantului. Pe frecvena comun a intercomului auzi voci care i urar bun venit, apoi l dirijar pe aerodromul oraului. Soarele clipea de dup dealurile de la apus. Nirgal ntoarse dirijabilul i cobor ncet, urmnd curenii de aer i aezndu-l exact pe figura lui Kokopelli pictat ca o int pe pista de aterizare. ***
1481

Partea superioar a mesei strlucitoare, semnnd mai mult cu un zmeu dect cu un diamant, era de mari dimensiuni treizeci de kilometri lungime i zece lime i se nla n mijlocul canionului ca o mesa din Monument Valley, doar c mult mai mare. Oraul nu ocupa dect o mic ridictura pe vrful sudic al zmeului. Mesa era exact ceea ce prea a fi, un fragment detaat al platoului pe care l segmentaser canioanele Marineris. Oferea o poziie nemaipomenit pentru cei care doreau s admire pereii uriai ai canionului Candor, cu vedere, prin sprturile adnci i abrupte, ctre Ophir Chasma la nord i Melas Chasma la sud. Firete, o privelite att de spectaculoas atrsese oamenii de-a lungul anilor, iar cortul principal era dintre cele mai mici. Situat la cinci kilometri deasupra liniei de demarcaie, oraul continua s rmn acoperit, dei se discuta posibilitatea ndeprtrii prelatei. Fundul canionului, doar la trei kilometri deasupra liniei de demarcaie, era presrat de pduri de un verde nchis, n cretere. Muli dintre cei care locuiau acolo sus coborau n fiecare diminea n canioane, cu avioanele, pentru a se ocupa de ferme sau pentru a studia plantele, iar spre sear urcau din nou pe vrful mesei. Civa dintre aceti forestieri zburtori erau vechi cunoscui ai lui Nirgal, din anii petrecui n Rezisten, i se artar bucuroi s-l ia cu ei i s-i arate canioanele i ce fceau dnii acolo. n general, fundul canioanelor din Marineris cobora de la est la vest, n Candor, se curbau n jurul mesei centrale, apoi coborau vertiginos spre sud, n Melas. Pe poriunile mai nalte, mai ales sub pereii vestici, unde se ntindeau umbrele dup-amiezei, era zpad. Apa provenit din topirea acestei zpezi se prelungea ntro dantelrie fin de noi trasee de ape curgtoare, formate din albii nisipoase, mpletite, unindu-se n cteva ruri roii, noroioase, puin adnci, care, la rndul lor, se adunau ntr-o confluen chiar deasupra prpastiei Candor, de unde porneau la vale n torente nspumate, pn pe fundul canionului Melas Chasma, fiind oprite de resturile ghearului 61, unde se izbeau, roiatice, de flancul lui nordic. Pe malurile acelor ruri roii, tulburi, creteau liziere de pdure, constnd mai ales din balsa i alte varieti tropicale de arbori cu cretere rapid, adaptate la frig, formnd bolte noi deasupra vechiului krummholz. n zilele acelea era cald pe fundul canionului adpostit de vnt, care semna cu un castron mare reflectnd lumina soarelui. Bolile de balsa ngduiau ca un mare numr de plante i animale s prospere la adpostul lor. Amicii lui
1482

Nirgal spuneau c aceea era cea mai diversificat comunitate biotic de pe Marte. Din cauza urilor, leoparzilor polari i a altor animale prdtoare, atunci cnd coborau i porneau la drum erau nevoii s poarte asupra lor arme cu muniie tranchilizant. Parcurgerea unor galerii devenea tot mai dificil din cauza desiurilor de bambus i plop tremurtor. Toat aceast vegetaie fusese ajutat de uriae depozite de nitrat de sodiu existente n canioanele Candor i Ophir mari terase albe formate din caliss, extrem de solubile n contact cu apa. Aceste depozite minerale se topeau acum pe fundul canioanelor i se scurgeau n ruri, asigurnd solului nou mari cantiti de azot. Din nefericire, unele dintre cele mai mari depozite de nitrai erau ngropate sub alunecri de teren. Iar apa care dizolva nitratul de sodiu hidrata i pereii canioanelor, destabilizndu-le printr-o accelerare radical a pierderilor de material, care continua nestingherit. Piloii spuser c nimeni nu se mai apropie de baza pereilor, locul fiind mult prea periculos. Pe cnd survolau zona n dirijabile, Nirgal vedea peste tot cicatricele lsate de alunecrile de teren. Cteva pante mpdurite fuseser ngropate, iar metodele de fixare a pereilor reprezentau unul dintre numeroasele subiecte de conversaie, seara, cnd omegandorful ncepea s-i fac efectul. Adevrul era c nu se putea face mare lucru. Dac buci dintr-un perete de stnc nalt de trei kilometri porneau s cedeze, nimic nu mai putea mpiedica fenomenul. Aa c, din cnd n cnd, locuitorii de pe Mesa Strlucitoare simeau pmntul tremurnd, se uitau cum licrete cortul i auzeau pn n adncul stomacului huruitul surd al unei prbuiri. Adesea, reueau s determine locul alunecrii, dup materialul care nainta pe fundul canionului naintea unui val de praf de culoare siena. Piloii aflai n zbor n apropiere se ntorceau tulburai i tcui, ori volubili, povestind cum fuseser izbii, n vzduh, de zgomote care le sprgeau timpanele. ntr-o zi, i lui Nirgal, cobort el nsui pn la jumtatea distanei, i se oferise ocazia s triasc aa ceva. Fusese ca un bang sonic lung de mai multe secunde, timp n care aerul tremurase ca o piftie, dup care totul se terminase la fel de brusc cum i ncepuse. De cele mai multe ori, pleca de unul singur. Din cnd n cnd zbura mpreun cu vechile lui cunotine. Dirijabilele erau perfecte pentru zborul n canion: lente i stabile, uor de manevrat, chiar mai puternice dect ar fi fost necesar Cel pe care-l nchiriase (cu bani cptai de la Lupul de Preerie) i permitea s coboare
1483

dimineaa pe curenii de aer ca s ajute la lucrrile din pduri sau s se plimbe pe malul rurilor. Apoi, dup-amiaza, se ntorcea, urcnd sus, tot mai sus. Abia atunci i ddea seama cu adevrat ct de nalt este Candor Mesa, iar pereii canionului i mai nali sus, sus, tot mai sus, pn la prelata cortului, cu ospeele acelea interminabile i petrecerile nocturne. Zilnic, Nirgal urma aceeai rutin, explornd diferitele regiuni ale canionului de dedesubt i urmrind exuberanta via de noapte din interiorul cortului, doar c vedea totul de parc s-ar fi uitat prin captul opus al unui telescop i-i punea mereu ntrebarea: oare asta e viaa pe care vreau s-o duc? Acea ntrebare, care ndeprta i oarecum miniaturiza realitatea, i revenea obsesiv n minte, ndemnndu-l n timpul zilei, cnd se avnta n lumina soarelui, chinuindu-l noaptea, n orele de nesomn dintre tranziia temporal i zori. Ce avea de fcut? Succesul revoluiei l lsase fr nicio sarcin de ndeplinit. Toat viaa lui colindase planeta vorbindu-le oamenilor despre un Marte liber, mai degrab despre locuirea dect despre colonizarea lui, pentru a deveni cu toii locuitori de batin ai acelui pmnt. Iar acum i ndeplinise sarcina, pmntul fiind al lor pentru a-l locui aa cum i doreau. Dar, n noua lui situaie, ajunse la concluzia c nu-i cunotea rolul. Era nevoit s se gndeasc foarte bine cum s triasc n continuare n acea lumea schimbat, nu ca purttor de cuvnt al unei colectiviti, ci ca individ cu propria lui via personal. Descoperise c nu mai vrea s lucreze la problemele colectivului; era bine c existau oameni care doreau s-o fac, dar el nu se numra printre acetia. De fapt, nu se putea gndi la Cairo fr un sentiment de mnie mpotriva lui Jackie i de simpl durere durere la pierderea acelei lumi publice, a unui ntreg mod de via. i era greu s renune la a mai fi revoluionar. Nimic nu prea s rezulte din asta, nici logic, nici afectiv. Dar ceva trebuia fcut. Viaa aceea inea de trecut. n mijlocul unei coborri lente cu dirijabilul, o nelese deodat pe Maia i discuiile ei obsedante despre rencarnare. Avea acum douzeci i apte de ani marieni, strbtuse ntreaga planet n lung i-n lat, fusese pe Pmnt i se ntorsese ntr-o lume schimbat. Sosise momentul unei noi metempsihoze. Aa c strbtea n zbor imensitatea canionului Candor, n cutarea unei imagini proprii. Pereii fracturai, stratificai, crpai ai canionului reprezentau tot attea oglinzi minerale uluitoare. Zburnd de jur mprejur, studiind fiecare impresionant palimpsest
1484

de faete, descoperi n el dou impulsuri extrem de puternice, distincte i reciproc exclusiviste, cu toate acestea ngemnate, ca verdele i albul. Pe de o parte, dorea s rmn un rtcitor, s strbat cu pasul, n zbor sau pe mare, ntreaga planet, ca un venic nomad, cltorind fr oprire, pn cnd avea s-l cunoasc pe Marte mai bine dect oricare altul. ntr-adevr, asta i aducea o euforie cunoscut. Pe de alt parte, euforia i era ntradevr cunoscut, doar asta fcuse toat viaa, n-ar fi nsemnat nimic altceva dect forma vieii lui anterioare, dar lipsit de coninut. Cunotea deja singurtatea acelei viei, lipsa rdcinilor, care l fcea s se simt att de detaat, care i crea acea imagine de parc s-ar fi uitat prin cellalt capt al unui telescop. Provenind de pretutindeni, n realitate nu provenea de nicieri. Nu avea un cmin al lui. Iar acum i dorea acest cmin la fel de mult ca libertatea, dac nu chiar mai mult. Un cmin! i dorea s duc o via omeneasc deplin, s aleag un loc i s se stabileasc acolo, s-l cunoasc n totalitate, sub toate aspectele, s-i obin alimentele, s-i construiasc singur casa i uneltele, s devin membru al unei comuniti de prieteni. Ambele dorine existau, puternice i simultane sau, mai exact, ntr-o oscilaie subtil i rapid, care i punea la ncercare emoiile, lsndu-l nedormit i nelinitit. Nu ntrezrea nicio cale de a le mpca. Se excludeau reciproc. Niciunul dintre cei cu care sttea de vorb nu-i oferea vreo soluie util pentru rezolvarea dificultii. Lupul de Preerie se ndoia n privina avantajelor stabilirii ntr-un loc, dar el era un nomad i n-avea de unde s tie ce nsemna asta. Art considerase viaa de rtcitor ca imposibil, dar acum i plceau locurile pe unde ajungea. Pregtirea extrapolitic a lui Nirgal inea de ingineria mezocosmului, dar asta nu l ajuta prea mult la soluionarea problemei lui. La altitudini mai mari, oamenii aveau s locuiasc ntotdeauna n corturi, avnd nevoie de ingineria mezocosmic, doar c aceasta devenea mai mult o tiin dect o meserie i, odat cu dobndirea unei experiene tot mai vaste, rezolvarea problemelor avea s ajung tot mai mult o rutin. n afar de asta, dorea el oare s mbrieze o profesiune practicat n corturi, cnd la altitudini inferioare, nestingherii, oamenii puteau strbate cu piciorul planeta? Nu! Dorea s triasc n aer liber, s studieze un petic de pmnt, cu solul, plantele, animalele, vremea, cerul i toate celelalte Asta-i dorea. Fcea parte din firea lui, din timpurile pe
1485

care le tria. Totui, ncepu s simt c, indiferent de alegerea fcut, Candor Chasma nu era locul potrivit pentru genul de aezare la care se gndea el. innd seama de dimensiunile uriae ale canionului, cu greu l putea asocia unui cmin era mult prea vast, mult prea neomenesc. Fundul canionului era proiectat i desemnat s rmn n stare natural, iar n fiecare primvar rurile umflate prin topirea zpezii aveau s se reverse peste maluri, spnd noi canale i fiind acoperite de enorme alunecri de teren. Totul era fascinant, dar nu reprezenta un cmin. Localnicii urma s locuiasc sus, pe Candor Mesa, i s coboare pe fundul canionului n timpul zilei. Candor Mesa avea s fie adevratul lor cmin. Planul era bun, dar Mesa rmnea o insul n cer, o destinaie turistic grozav, un loc pentru vacane petrecute n zbor, pentru petreceri n timpul nopii, cu hoteluri scumpe, pentru tineri i ndrgostii Totul era frumos, minunat, dar aglomerat, poate chiar invadat sau, altfel spus, luptndu-se mereu cu afluxul de vizitatori i de locuitori de curnd instalai, atrai de privelitile sublime, oameni care aveau s vin aici la fel ca Nirgal, cobornd ntr-un moment de crepuscul al vieii, fr a mai pleca niciodat, n vreme ce vechii locuitori se vor uita neputincioi, amintindu-i, nemulumiri, de timpurile bune, de demult, cnd planeta fusese nou i neocupat. Nu, nu acesta era genul de cmin pe care-l avea el n minte, dei i plcea nespus de mult felul n care zorile mbujorau pereii vestici, canelai, ai canionului, scnteind n toate nuanele spectrului marian, cerul devenind indigo sau mov ori de un surprinztor azuriu pmntean Era un loc frumos, att de frumos nct, n unele zile cnd l colinda n zbor, simea c ar merita s rmn pe Candor Mesa i s menin terenul, s ncerce s-l pstreze nealterat, s coboare ca un vultur i s studieze fundul neregulat al canionului slbatic, apoi s urce napoi, n fiecare dup-amiaz, pentru a lua masa. Ar merge, oare? S-ar simi acas? Iar dac ceea ce-i dorea el era slbticia, nu existau i alte locuri, mai puin spectaculoase dar mai ndeprtate, adic i mai slbatice? i o inea tot aa, urcnd i cobornd, urcnd i cobornd ntr-o bun zi, pe cnd survola seria opac de cascade i torente din Candor Gap, i aminti c i John Boone trecuse prin zona aceea, ntr-o main cu un singur loc, imediat dup construirea Magistralei Transmarineris. Ce-o fi spus oare acel maestru al
1486

echivocului despre aceast regiune uluitoare? Nirgal intr n legtur cu Pauline, computerul lui Boone, cut fiierul Candor i descoperi un jurnal sonor nregistrat n timpul unei cltorii prin canion, n 2046. Ls banda s se deruleze, n timp ce urmrea de sus terenul, i ascult vocea rguit vorbind cu accentul acela american prietenesc, o voce necomplexat de faptul c se adresa unei inteligene artificiale. n timp ce asculta, Nirgal simi dorina de a i se adresa cu adevrat lui Boone. Unii susineau c el, Nirgal, ocupase locul lsat vacant de Boone, c fcuse treaba pe care ar fi fcut-o Boone dac ar fi trit. Dac aa stteau lucrurile, ce-ar fi fcut John dup aceea? Cum ar fi dus-o? E inutul cel mai incredibil pe care l-am vzut vreodat. ntradevr, e exact ce-i nchipui atunci cnd te gndeti la Valles Marineris. n Melas, canionul e att de mare, nct, de la mijloc, pereii nu se vd de loc, situndu-se dincolo de orizont! Curbura acestei mici planete produce efecte pe care nimeni nu i le-a imaginat vreodat. Vechile simulri au minit serios, verticalele fiind exagerate de cinci sau zece ori, dup cte-mi amintesc, fcndu-te s crezi c te afli ntr-o crevas. Dar nu e o crevas. Oho, uite o coloan de piatr exact ca o femeie mbrcat n tog, cred c trebuie s fie nevasta lui Lot. M ntreb dac e din sare, e alb, dar cred c asta nu nseamn prea mult. Trebuie s-o ntreb pe Ann. M ntreb cum s-or fi descurcat drumarii aceia elveieni cnd au construit drumul. Nu prea seamn cu Alpii. Parc ar fi un fel de anti-Alpi, cobori n loc s urci, rou n loc de verde, bazalt n loc de granit. n sfrit, se pare c le-a plcut i aa. Desigur, i ei sunt nite anti-elveieni, aa c toat povestea asta are un sens. Hopa! Terenul e plin de gropi, maina se zglie tot timpul. A putea ncerca terasa de colo, pare mai neted dect aici. Aa e, iat, exact ca un drum. Oho, e chiar drumul, cred c am deviat puin. Conduc manual, doar ca s m distrez, dar e greu s stau cu ochii pe transponderele de afar, cnd sunt attea altele de vzut. Transponderele sunt fcute pentru pilotul automat, nu pentru ochiul omenesc. Hei, uite i intrarea n Ophir Chasma. Ce mai prpastie! Peretele acela trebuie s aib nu tiu, poate douzeci de mii de picioare nlime. Doamne! ntruct cea de dinainte a fost numit Candor Gap, asta ar trebui s se numeasc Ophir Gap, Prpastia Ophir, nu? Ophir Gate, adic Poarta Ophir, ar suna mai frumos. Hai s ne uitm pe hart. Hm, promontoriul de pe latura de vest a prpastiei se numete Candor Labes. Asta nseamn buze, nu? Candor Throat sau Gtlejul Candor. Sau,
1487

poate hm nu cred. Oricum, e o deschiztur imens. Perei abrupi pe ambele pri i douzeci de mii de picioare nlime. Asta nseamn de ase-apte ori mai mult dect pereii din Yosemite Valley. Drace! Adevrul e c nu arat chiar att de nali. Fr ndoial, un efect de racursi. Par cam de dou ori mai nali, sau cine tie? Nu-mi aduc aminte cum arta Yosemite Valley n realitate, cel puin n privina dimensiunilor. E cel mai uimitor canion pe care vi l-ai putea imagina. Aha, iat i Candor Mensa, n stnga mea. E prima dat cnd vd c nu face parte din Candor Labes. Pariez c de acolo, de sus, privelitea e nemaipomenit. Desigur, s-ar putea construi acolo un hotel la care s se ajung pe calea aerului. Mi-ar plcea s urc pn acolo i s arunc o privire. Ar fi un loc excelent de unde s porneti n zbor prin mprejurimi. Periculos, totui. Din cnd n cnd se vd vrtejuri de praf, ca nite mici vieti rutcioase, compacte i negre la culoare. Iat i un fascicul de lumin atingnd mesa prin norul de praf. Ca un baton de unt suspendat n aer. O, Doamne, ce lume frumoas! Nirgal nu putea dect s fie de acord cu el. i venea s rd cnd i asculta vocea i rmase surprins s-l aud pe Boone vorbind despre zborul n canion. Ajunsese s neleag puin felul n care isseii se refereau la Boone, durerea aceea care nu le mai trecea. Ar fi fost infinit mai bine dac, n locul acelor nregistrri pe un computer, John s-ar fi aflat acolo n carne i oase. Ce grozav ar fi fost, ce aventur s-l priveasc pe John Boone negociind istoria natural a planetei! Printre altele, l-ar fi scutit pe Nirgal de povara acestui rol. Totui, aa cum se prezenta situaia, nu dispuneau dect de acea voce prietenoas, fericit. Iar asta nu-i rezolva problema. Revenii pe Candor Mesa, zburtorii se ntlneau seara ntr-o pia nconjurat de baruri i restaurante i amplasat n extremitatea sudic a cortului, unde puteau sta pe terase situate imediat lng perete, uitndu-se pn departe, deasupra lumii mpdurite a domeniului lor. Nirgal se aeza printre oamenii acetia i mnca, bea, asculta, iar uneori vorbea, adncit n propriile gnduri, simindu-se bine. Pe ei nu-i interesa ce i se ntmplase pe Pmnt, i nici c se afla acolo, printre ei. Asta era grozav, mai ales c adesea era att de preocupat, nct uita cu totul de cei din jur; cdea n reverii i se trezea din ele, dndu-i seama c din nou se aflase pe strzile aburinde din Port of Spain sau n tabra de refugiai, pe timpul torenialelor ploi musonice.
1488

De cte ori i nchipuise c e din nou acolo! Prin comparaie, tot ce se petrecuse de atunci era att de ters! Dar, ntr-o sear, se trezi din reverie auzind o voce care spunea: Hiroko. Cine? ntreb el. Hiroko. Am ntlnit-o pe cnd zbura n jurul lui Elysium, sus, pe panta nordic. Era o femeie tnr, al crei chip arta c habar nu avea cu cine vorbete. Ai vzut-o chiar dumneata? o ntreb el, nerbdtor. Da. Nu se ascunde. A spus c-i place avionul meu. Nu tiu, interveni cu glas rguit un brbat mai n vrst, un veteran de pe Marte, un imigrant issei din primii ani, cu faa att de btut de vnturi i radiaii cosmice, nct arta ca pielea tbcit. Am auzit c locuiete undeva, pe fundul unui canion, unde se afla odat prima colonie ascuns, i lucreaz pentru noile porturi din golful de sud. Intervenir i alte voci: Hiroko fusese ba ici, ba colo, se confirmase c a murit, plecase pe Pmnt, Nirgal o vzuse acolo, pe Pmnt Dar Nirgal e aici, spuse cineva ca replic la ultimul comentariu, artndu-l cu degetul i zmbind. El ar trebui s poat adeveri sau dezmini toate astea! Luat prin surprindere, Nirgal ddu din cap. Eu n-am vzut-o pe Pmnt, spuse el. N-au fost dect zvonuri. Deci, la fel ca aici Nirgal ridic din umeri. Tnra, mbujorat acum, cnd tia cine este Nirgal, insist c o ntlnise ea nsi pe Hiroko. Nirgal o privi cu atenie. De data asta era altfel: nimeni, pn atunci, nu susinuse n faa lui o afirmaie att de direct (cu excepia cazului din Elveia). Femeia arta ngrijorat, n defensiv, dar i meninea poziia. Ascult, am vorbit cu ea! De ce s mint? Cum ar putea fi cineva indus n eroare n legtur cu asta? Impostori? Dar cu ce scop? Fr s-i dea seama, pulsul i se accelerase i simea un val de cldur n tot trupul. La urma urmei, Hiroko era capabil s fac aa ceva, s se ascund i totui s nu se ascund, s locuiasc undeva fr a se sinchisi s mai ia legtura cu familia lsat n urm. Nu avea niciun motiv evident pentru a se purta astfel, era
1489

ceva sinistru, inuman, lipsit de inim, dar ncadrndu-se perfect n gama de posibiliti de care dispunea Hiroko. Mama lui era un fel de nebun, de mult i dduse seama de asta, o fiin fermectoare, care i conducea pe oameni fr niciun fel de efort, dar nebun, capabil de aproape orice. Dac era n via. Dar nu mai voia s spere din nou. Nu voia s porneasc din nou n urmrire, la simpla pomenire a numelui ei! Totui privi cu atenie chipul fetei, de parc ar fi putut citi acolo adevrul, de parc ar mai fi putut zri imaginea lui Hiroko acolo, n pupilele ei! Alii puneau ntrebrile pe care le-ar fi putut pune el, aa c i permise s rmn tcut i s asculte, nu era nevoie s o fac pe martor s se simt i mai stnjenit. Treptat, ea le istorisi toat ntmplarea. mpreun cu nite prieteni, zburau n jurul masivului Elysium, n sens contrar acelor de ceasornic, iar dup ce se opriser s-i petreac noaptea pe noua peninsul format de Phlegra Montes, merseser pe jos pn la rmul ngheat al Mrii Nordice, unde zriser o nou aezare, iar acolo, printre constructori, se afla Hiroko; muli dintre acetia erau vechii ei asociai: Gene, Rya, Iwao i ceilali membri din Prima Sut care o urmaser pe Hiroko din zilele coloniei pierdute. Zburtorii rmseser uluii, iar colonitii pierdui fuseser uor surprini de uimirea lor. Nimeni nu se mai ascunde, i spusese Hiroko tinerei, dup ce i fcuse complimente n legtur cu aparatul ei de zbor. Ne petrecem cea mai mare parte a timpului lng Dorsa Brevia, dar ne aflm i aici de cteva luni bune. Asta era tot. Femeia prea absolut sincer, Nirgal n-avea niciun motiv s cread c l minte sau c e victima unei halucinaii. Nici nu voia s ajung a se gndi la asta. Oricum, plnuise s plece de pe Candor Mesa, s arunce o privire i prin alte locuri. Aa c ar fi putut s-o i fac. i, ei bine, doar de mult inteniona s arunce o privire pe acolo, cel puin att. Shigata ga nai! A doua zi, conversaia i se pru mult mai puin convingtoare. Nirgal nu mai tia ce s cread. l sun pe Sax i-i relat ce auzise. E posibil, Sax? E posibil? O expresie ciudat apru pe chipul lui Sax. Este posibil, spuse el. Da, desigur. i-am spus atunci cnd erai bolnav i incontient c Hiroko
1490

Sax i alegea cuvintele, aa cum fcea ntotdeauna, cu o privire ncordat. c am vzut-o eu nsumi, n furtuna aceea care m prinsese afar. Ea m-a condus la main. Nirgal se uit fix la mica imagine mictoare. Nu-mi aduc aminte. A, nu m surprinde. Deci tu tu crezi c a scpat din Sabishii. Da Dar care e probabilitatea? Nu cunosc probabilitatea. Ar fi greu de apreciat. Dar ar fi putut ei s se strecoare de-acolo? Movila din jurul puului de la Sabishii e ca un labirint. Deci tu crezi c au scpat. Sax ezit. Am vzut-o. M-a m-a prins de ncheietura minii. Trebuie s cred, spuse Sax, al crui chip se contorsiona brusc. Da, e acolo! E acolo! Nu m ndoiesc! De bun seam c ateapt ca noi s mergem la ea. n clipa aceea, Nirgal tiu c trebuia s arunce o privire. *** Plec din Candor Mesa fr a-i lua rmas bun de la nimeni. Cunotinele lui de acolo aveau s neleag. Adesea plecau chiar ei pentru o vreme. Se ntorceau cu toii ntr-o bun zi, pentru a pluti pe deasupra canioanelor i a-i petrece serile mpreun, pe Candor Mesa. Aa c se duse. Cobor n imensitatea lui Melas Chasma, apoi i continu drumul de-a lungul canionului, spre est, pn n Coprates. Ore ntregi pluti n lumea aceea, peste ghearul 61, survolnd golf dup golf, contrafort dup contrafort, pn cnd trecu, prin Dover Gate, peste ramificaia larg a canioanelor Capri i Eos. De acolo peste abisuri pline de ghea, n care gheaa fisurat era mult mai neted dect fusese terenul inundat de dedesubt. De acolo, survola haosul din Margaritifer Terra i se ndrept spre nord, urmrind pista care mergea la Burroughs; dup care, pe msur ce pista se apropia de gara Libya, vir spre nord-est, ctre Elysium. Masivul Elysium era acum un continent n Marea Nordic. Strmtoarea ngust care l desprea de masa continental din sud era o ntindere de ap neagr i gheari albi, netezi, punctat de insulele proeminente care formaser cndva Aeolis Mensa. Hidrologii Mrii Nordice aveau nevoie ca apa din acea strmtoare
1491

s rmn n stare lichid, astfel nct curenii s poat trece din golful Isidis n golful Amazonis. Pentru a ajuta la realizarea strii lichide, instalaser un complex nuclear la extremitatea vestic a strmtorii, realiznd o polynya artificial, unde suprafaa rmnea lichid pe tot parcursul anului, precum i un mezoclimat temperat pe pantele de pe fiecare parte a strmtorii. Nirgal vedea de departe, de pe Marele Escarpament, coloanele de abur ale reactoarelor, iar cnd plutea n josul pantei survola pduri tot mai dese de brazi i gingko.

Un cablu traversa intrarea vestic n strmtoare, montat special pentru a sfrma aisbergurile aduse de curent. Nirgal trecu de-a dreptul peste ngrmdirea de gheuri de la vestul cablului, privind n jos la sloiurile care pluteau ca nite sticle purtate de ape. Apoi travers ntinderea de ap a strmtorii cea mai larg pe care o vzuse vreodat pe Marte. Pluti deasupra ei pe o distan de douzeci de kilometri, scond numeroase exclamaii la vederea peisajului. Dup care, n faa lui, un uria pod suspendat se arcui
1492

peste strmtoare. Suprafaa apei de un negru-violet de dedesubt era presrat de vase cu pnze, feriboturi, barje lungi, toate lsnd n urm siaje ntinse. Nirgal pluti deasupra lor, ocolind podul de dou ori pentru a scruta, uimit, privelitea care nu semna cu nimic din ceea ce vzuse el pe Marte pn atunci: apa, marea, o ntreag lume viitoare. i urm drumul spre nord, nlndu-se deasupra cmpiilor de pe Cerberus, dincolo de vulcanul Albor Tholus, un con de cenu abrupt, situat pe un versant al masivului Elysium. Elysium Mons, mult mai mare, era i mai abrupt, prezentnd un profil asemntor muntelui Fuji i servind drept ilustraie pe firma multor cooperative agricole din zon. Risipite pe cmpia de la poalele vulcanului, ntlni pmnturile fermierilor, cele mai multe cu marginile zdrenuite, adesea terasate i de obicei divizate prin fii sau petice de pdure. Livezi tinere, insuficient dezvoltate, punctau zonele mai ridicate ale cmpiei, fiecare copac fiind plantat ntr-un vas. Mai aproape de mare erau ogoare ntinse de gru i porumb, strbtute de perdele de mslini i eucalipi. Zona se afla doar la zece grade nord de Ecuator, binecuvntat cu ierni blnde i ploioase, urmate de o mulime de zile nsorite. Localnicii i spuneau Mediterana de pe Marte. Mai departe, spre nord, Nirgal urm coasta de vest pe msur ce aceasta se nla dintr-un ir de aisberguri scufundate, care brodau litoralul mrii de ghea. Uitndu-se la ntinderea de sub el, se vzu nevoit s accepte spusa general: Elysium era minunat. Dup cte auzise, acea fie litoral vestic era zona cea mai populat. Coasta era fracturat de mai multe fose, i porturi ptrate erau construite n locurile unde canioanele strpungeau gheaa: Tyre, Sidon, Pyriphlegethon, Hertzka, Morris. Adesea, diguri de piatr mpiedicau naintarea gheii, iar ndrtul acestora se aflau porturi de agrement, pline de flotile de mici ambarcaiuni, toate ateptnd liber trecere. De la Hertzka, Nirgal vir ctre est i se ndrept spre interiorul continentului, urcnd panta blnd a masivului Elysium, trecnd peste centuri de grdini care nconjurau terenul. Aici se gseau cei mai muli dintre miile de locuitori de pe Elysium, n zone agrorezideniale intens cultivate, ajungnd pn n inuturile de sus, dintre Elysium Mons i conul su nordic, Hecates Tholus. Zglit de vntul care sufla n trectoare, Nirgal strbtu aua pleuv a trectorii dintre marele vulcan i vrful nrudit.
1493

Versantul estic al vulcanului era total diferit de cel vestic: stnci golae, coluroase, sparte, acoperite n mare msur de nisipurile aduse de vnturi i meninute n starea primordial de masivul care oprea ploile. Doar aproape de coasta estic Nirgal zri din nou grdini, ntreinute, fr ndoial, de vnturile permanente i de ceurile iernii. Oraele de pe coasta de est erau nite oaze nirate ca mrgelele de-a lungul unei piste care nconjura insula. La captul de nord-est al insulei, nlimile strvechi i inegale ale lanului Phlegra Montes naintau pn departe n marea de ghea, formnd o peninsul neregulat. Undeva pe aici o vzuse tnra aceea pe Hiroko. Pe cnd urca versantul vestic, Nirgal avu deodat senzaia c acolo era locul unde ar fi putut s-o gseasc pustiu, marian. Phlegra Montes, ca multe dintre lanurile muntoase de pe Marte, nu era altceva dect un ultim arc de cerc rmas din marginea unui vechi bazin de impact. Oricare alt trstur a acelui bazin dispruse de mult. Dar munii continuau s fie martorii unui minut de o violen de nenchipuit impactul unui asteroid cu diametrul de o sut de kilometri , cnd mari buci din litosfer se topiser i fuseser aruncate n lturi, iar altele azvrlite n sus, pentru a cdea apoi, n cercuri concentrice, n jurul punctului de impact, o mare parte din roc metamorfozndu-se instantaneu n minerale mult mai dure dect originalele. Dup acest traumatism, vntul acionase puternic, lsnd n urm doar acele dealuri dure. Desigur, i aici se gseau aezri, ca pretutindeni, n adncituri i vi nchise, precum i n trectorile de unde se vedea marea. Ferme izolate, sate cu zece, douzeci sau o sut de suflete. Semna cu Islanda. Existaser ntotdeauna oameni crora le plceau astfel de inuturi ndeprtate. Un sat cocoat pe un promontoriu plat, la o sut de metri deasupra mrii, se numea Nuannaarpoq, termen inuit care nsemna A gsi o plcere extravagant n faptul de a te afla n via. Aceti steni i toi ceilali de pe nlimile Phlegra puteau s zboare, n dirijabile, oriunde pe restul masivului Elysium sau s coboare pn la pista circumelysian i s ia trenul. Pentru coasta aceasta n special, cel mai apropiat ora era un port frumos, numit Firewater, situat pe latura de vest, acolo unde nlimile se transformaser pentru prima dat n peninsul. Oraul se nla pe o teras, la extremitatea unui golf aproape ptrat, iar cnd Nirgal l zri, ateriz pe aerodromul minuscul de la captul de sus al oraului, apoi ocup o camer ntr-o pensiune din piaa principal, n spatele docurilor care dominau portul
1494

ngheat. n zilele care urmar, zbur de-a lungul rmului n ambele sensuri, vizitnd ferm dup ferm. ntlni o mulime de oameni interesani, dar niciunul dintre ei nu era Hiroko sau altcineva din grupul de la Zygote nici mcar vreun asociat de-al lor. Nirgal deveni chiar puin bnuitor: n zon locuiau un numr destul de mare de issei, dar toi negau s-o fi ntlnit vreodat pe Hiroko sau pe oricare alt membru al grupului. Cu toate acestea, toi fceau agricultur cu foarte mare succes, ntr-o zon slbatic, stncoas, care nu prea chiar aa uor de cultivat ngrijind mici oaze perfecte, cu o mare productivitate agricol, trind dup principiile celor care credeau n viriditas; dar nu, n-o ntlniser niciodat. Abia dac-i aminteau cine fusese Hiroko. Un american btrn i rse n fa: Ce tot zici acolo? C avem un guru? C o s te ducem la el? Dup trei sptmni, Nirgal nu gsise niciun semn al prezenei ei. Trebuia s renune la Phlegra Montes. N-avea de ales. Nencetat hoinreal. N-avea niciun sens s caute o singur persoan pe suprafaa vast a unei lumi. Era un proiect imposibil. Dar n unele sate circulau zvonuri despre trecerea ei, iar uneori fusese chiar zrit. ntotdeauna mai aprea un zvon, uneori sigurana c fusese vzut. Era pretutindeni i nicieri. Multe descrieri, dar niciodat o fotografie; multe povestiri, dar niciodat un mesaj. Sax era convins c Hiroko se afla acolo. Lupul de Preerie era sigur c nu. Nu mai conta. Dac se afla acolo, atunci se ascundea sau l antrena ntr-o urmrire inutil. Se nfuria cnd privea problema din acea perspectiv. N-avea s porneasc n cutarea ei. Cu toate astea, nu se putea opri. Dac rmnea ntr-un loc mai mult de o sptmn, ncepea s se simt nervos i nelinitit, cum nu se mai simise niciodat pn atunci. Era ca o boal, manifestat printr-o senzaie de tensiune n toi muchii, dar concentrat n stomac, cu temperatur ridicat, incapacitatea de a se concentra asupra gndurilor proprii, dorina nestpnit de a pleca. Aa c pornea n dirijabil, din sat n ora, de la o staiune la un caravanserai. n unele zile se lsa n voia vntului. Dintotdeauna fusese un nomad, n-avea niciun motiv s se opreasc acum. Schimbarea formei de guvernare de ce ar fi adus i o schimbare n modul lui de via? Pe Marte, vnturile erau uimitoare: puternice, neregulate, sonore, vieti neastmprate,
1495

puse pe otii. Uneori, vntul l purta peste Marea Nordic, i el zbura cte o zi ntreag fr s vad nimic altceva dect ghea i ap, de parc Marte ar fi fost o planet acoperit de oceane. Asta era Vastitas Borealis Nordul cel Vast, acum ngheat. n unele locuri, gheaa era neted, n altele sfrmat; uneori alb, alteori decolorat; roul prafului sau negrul algelor de zpad sau jadul algelor de ghea ori albastrul cald al gheii curate. n unele locuri, mari furtuni de praf se rotiser n loc i i lsaser ncrctura, apoi vntul sculptase materialul detritic, formnd mici dune de nisip exact ca acelea din vechea Vastitas. n unele locuri, gheaa purtat de cureni se prvlise peste recifurile ca nite guri de cratere, formnd creste circulare de presiune. n alte locuri, sloiurile aduse de cureni diferii se ciocniser, formnd creste de presiune drepte, ca spinrile unor dragoni. Apa n stare lichid era neagr sau avea diferitele nuane de purpuriu ale cerului. Era foarte mult polynii, canale de scurgere, fisuri, ochiuri reprezentnd, poate, o treime din suprafaa mrii. i mai comune erau lacurile rezultate din topire, aflate pe suprafaa gheii, cu apa alb i, n acelai timp, de culoarea cerului, care uneori preau de un violet-deschis, strlucitor, iar alteori reprezentau ambele culori separate. Da, era o alt versiune a verdelui i albului, a lumii suprapuse, dou ntruna. Ca ntotdeauna, apariia unei culori duble i se prea tulburtoare, fascinant. Taina lumii. Multe dintre marile platforme de foraj de pe Vastitas fuseser capturate de Roii i aruncate n aer. Resturi negre risipite peste gheaa alb. Alte platforme erau aprate de Verzi i utilizate acum pentru topirea gheii: polynii mari se ntindeau la est de aceste platforme, iar apa scotea aburi, de parc s-ar fi nlat nori dintrun cer submarin. Nirgal trecea printre nori, purtat de vnt. rmul sudic al Mrii Nordice era o succesiune de golfuri mai mari i mai mici, de promontorii i peninsule, fiorduri i capuri, protuberane i arhipelaguri nu prea nalte. Nirgal l urma zilnic, amartiznd spre sear n mici aezri de pe litoral, recent construite. Vzu insule cu cratere al cror interior se afla mai jos dect gheaa i apa din jurul marginii; vzu unele locuri unde gheaa prea a se retrage, astfel c era nconjurat de fii negre, strbtute de linii paralele care coborau pn la o aglomerare de stnci i ghea. Oare acele fii de litoral aveau s fie inundate din nou ori aveau s se
1496

mreasc i mai mult? Nimeni din orelele acelea nu tia. Nimeni nu tia unde se va stabiliza coasta. Aezrile de aici erau fcute pentru a fi mutate. Poldere ndiguite preau s demonstreze c unii dintre locuitori testau fertilitatea pmntului de curnd aprut din ape. Plantaii verzi mrgineau gheaa alb. La nord de Utopia, trecu peste o peninsul joas care se ntindea de la Marele Escarpament pn la insula polar nordic, singura ntrerupere n oceanul care nconjura lumea. O mare aezare pe acest teren de joas altitudine, numit Boones Neck, era pe jumtate acoperit, pe jumtate se afla n aer liber. Locuitorii aezrii erau ocupai cu sparea unui canal de-a curmeziul peninsulei. Se isc un vnt n direcia nord, iar Nirgal l urm. Vnturile murmurau, fiau, iuiau. n unele zile, ipau. Fiine vii, n rzboi. Pe mare, de ambele pri ale peninsulei lungi i joase, se aflau platforme de ghea tabulare. Muni nali de ghea ca jadul strpungeau aceste foi de ghea. Nimeni nu locuia acolo, iar Nirgal nu mai cut. Renunase, foarte aproape de disperare, i nu mai fcu altceva dect s zboare, lsndu-se purtat de vnturi ca o smn de ppdie peste marea de ghea alb, sfrmat, peste apa purpurie, ncreit de valuri strlucind n lumina soarelui. Apoi peninsula se mri pentru a deveni insula polar, un teren alb i neregulat ridicndu-se din gheaa marin. Niciun semn al modelului spiralat primordial al vilor rezultate din topirea gheii. Lumea aceea dispruse. Trecu de cealalt parte a planetei i a Mrii Nordice, peste Insula Orcas, de pe flancul estic al masivului Elysium, cobornd din nou peste Cimmeria, plutind ca o smn purtat de vnt. n unele zile, lumea se colora n negru i alb: aisberguri pe mare, strlucind n lumina soarelui; lebede de tundr pe fundalul rmurilor abrupte, negre; cufundari negri zburnd deasupra gheii; gte polare i nimic altceva ct era ziua de lung. Nencetat hoinreal. Ocoli de dou-trei ori partea nordic a planetei, uitndu-se la pmntul i gheaa de jos, la toate schimbrile care aveau loc pretutindeni, la toate micile aezri nghesuite n corturi sau n aer liber, nfruntnd vitejete vnturile reci. Dar toat aceast cercetare a planetei nu-i putea alunga durerea. ntr-o zi, ajunse ntr-o nou aezare portuar, la captul fiordului lung i subire de la intrarea n Marwth Vallis, i
1497

descoperi c vechii lui colegi de cre din Zygote, Rachel i Tiu, se mutaser acolo. Nirgal i mbri, iar n timpul mesei i dup aceea se uit cu o plcere intens la chipurile lor att de familiare. Hiroko dispruse, dar fraii i surorile lui rmseser, ceea ce nsemna ceva, dovada c propria lui copilrie fusese real. n ciuda anilor care trecuser, cei doi artau exact ca pe vremuri; nicio deosebire semnificativ. El i Rachel fuseser prieteni, iar ea fcuse o pasiune pentru el n primii ani i se srutaser la baia public. Nirgal i aminti cu un mic fior cum, odat, Rachel l srutase pe o ureche iar Jackie pe cealalt, i cum, dei aproape c uitase, i pierduse virginitatea cu Rachel ntr-o dup-amiaz, la baie, cu puin nainte ca Jackie s-l fi luat cu ea printre dunele de pe malul lacului. Da, ntr-o dup-amiaz, cnd srutrile lor deveniser dintr-o dat grbite i exploratorii, cnd trupurile li se micaser mpotriva voinei lor. Iar acum, Rachel l privea cu drag; era o femeie de vrsta lui, vesel i ndrznea, cu chipul ca o hart de ncreituri fcute de prea mult rs. Poate c-i amintea la fel de puin ca i el de ntlnirea lor de demult era greu de spus cum i aminteau fraii i surorile lui despre copilria lor bizar petrecut mpreun dar ea arta ca i cum i-ar fi amintit. Pusese ntotdeauna prietenoas, iar acum era la fel. Nirgal i povesti despre zborurile lui n jurul lumii, purtat de vnturile nencetate, cnd cobora ncet, nfrngnd rezistena dirijabilului, n fiecare mic aezare, unde se interesa despre Hiroko. Rachel ddu din cap, zmbind ironic. Dac e acolo, atunci e acolo i gata. Dar s-ar putea s-o caui o venicie i s n-o gseti niciodat. Nirgal scoase un suspin plin de ngrijorare, iar ea rse i i rvi prul. N-o mai cuta. n seara aceea, Nirgal se plimb pe vechiul rm, ceva mai sus de litoralul actual, devastat i presrat de gheari, al Mrii Nordice. Simea n trup nevoia de a merge pe jos, de a alerga. Zborul era mult prea uor, o disociere de lume, de acolo de sus lucrurile preau mici i distante. Din nou, cellalt capt al telescopului. Simea nevoia s mearg pe jos. Cu toate acestea, plec n zbor. Totui, n timpul zborului cercet cu mai mult atenie pmntul. Brgan, mlatin, pajiti pe malurile rurilor. Un pru revrsndu-se n mare de-a dreptul, dup o cdere scurt, un altul traversnd o plaj. Praie srate,
1498

ntr-un ocean de ap dulce. n unele locuri, oamenii plantaser pduri pentru a ncerca s reduc efectele furtunilor de nisip care se formau n zonele acelea. Se mai strneau i acum furtuni de nisip, iar arborii din pduri erau nc puiei. Hiroko ar fi putut rezolva problema. N-o mai cuta! Cerceteaz terenul! Se ntoarse la Sabishii. Mai era mult treab de fcut acolo, unde trebuia s se demoleze cldirile arse i s se construiasc altele noi. Unele cooperative de construcii nc primeau noi membri. Una dintre acestea se ocupa de reconstrucie, dar producea i dirijabile i alte aparate de zbor, inclusiv nite costume experimentale pentru zborurile individuale. Nirgal discut cu ei posibilitatea de a deveni i el membru. i ls dirijabilul n grija lor i alerg distane mari pe nlimile mltinoase de la est de Sabishii. Mai alergase pe acolo n anii studeniei. Multe dintre traseele de pe creste continuau s-i fie cunoscute. Dincolo de acestea, pmnturi noi. O zon ridicat, mltinoas, cu existena ei specific. Kami bolovani mari, sculptai se aflau din loc n loc pe terenul accidentat, ca nite santinele. ntr-o dup-amiaz, pe cnd strbtea n fug o creast necunoscut, i arunc privirea ntr-un bazin cu fundul nlat, ca un castron nu prea adnc, cu o deschidere care ddea ctre un teren mai cobort, la vest. Semna cu un circ glaciar, dei era mai degrab un crater erodat, cu o sprtur pe margine, aducnd cu o potcoav. Avea circa un kilometru n diametru i nu era prea adnc: doar o cut, printre attea altele de pe masivul Tyrrhena. De pe creasta care-l nconjura, orizonturile erau ndeprtate, iar terenul de mai jos accidentat i neregulat. I se pru cunoscut. Poate c l vizitase n anii studeniei, n timpul vreunei ederi peste noapte. Cobor cu grij n bazin, dar continua s aib impresia c se afl pe vrful masivului. Era ceva n nuana curat de indigo nchis a cerului sau n privelitea larg, din deschiztur, spre vest. Norii se rostogoleau deasupra ca nite mari aisberguri rotunjite, lsnd s cad zpad granular, uscat, pe care vntul puternic o arunca n fisuri sau de-a dreptul n afara bazinului. Pe marginea craterului, lng punctul de nordvest al potcoavei, era un bolovan ca o colib de piatr. Se ridica pe patru puncte ale crestei un dolmen erodat pn la netezimea unui dinte vechi. Deasupra, cerul se colorase n lapislazuli. Nirgal reveni n Sabishii i cercet problema. n conformitate cu
1499

hrile i datele deinute de Consiliul pentru Ecopoesis i Areografie al masivului Tyrrhena, bazinul era necultivat. Cei de acolo se artar satisfcui de interesul lui. Bazinele nalte sunt dificile, i explicar ei. Nu crete cine tie ce acolo. Va fi un proiect de durat. Bine Va trebui s-i obii alimentele n sere. Cartofii, totui, n momentul n care vei avea sol suficient, desigur c Nirgal ddu din cap. l rugar s treac prin micul sat Dingboche, cel mai apropiat de bazin, pentru a se convinge c nimeni nu avea vreun plan n legtur cu acesta. Aa c Nirgal se ntoarse, cu o caravan mic de maini din care fceau parte Tariki, Rachel, Tiu i nc vreo civa prieteni ce se strnseser pentru a-i da o mn de ajutor. Traversar o creast nu prea nalt i gsir satul, nlat ntr-un mic ued care acum era cultivat. Se vedeau mai ales culturi de cartofi, de strict necesitate. Tocmai avusese loc o ninsoare puternic, i toate ogoarele erau nite dreptunghiuri albe, desprite de ziduri joase i negre, din pietre stivuite. Mai multe case lungi i joase, din piatr, cu acoperiurile din lespezi i couri de fum groase i ptrate, erau risipite printre ogoare. Altele erau grupate la captul de sus al satului. Cea mai lung cldire din acest grup era o ceainrie cu dou niveluri i o ncpere mare, plin cu saltele, destinat oaspeilor. n Dingboche, asemenea majoritii aezrilor montane din Sud, economia darurilor era nc predominant, iar Nirgal i nsoitorii lui se vzur nevoii s ndure o adevrat ceremonie a oferirii darurilor atunci cnd rmaser peste noapte. Localnicii se artar foarte bucuroi cnd ceru lmuriri n legtur cu bazinul de sus, cruia i ziceau cnd Mica potcoav, cnd Mna de sus. Are nevoie de ngrijire, spuser ei i se oferir s-l ajute s porneasc treaba. Aa c urcar, ntr-o mic procesiune, pn la bazin, i descrcar mai multe utilaje pe creast, lng bolovanul care semna cu o cas, i rmaser acolo suficient de mult pentru a curi de pietre un prim teren nu prea mare, mprejmuindu-l cu un zid construit din pietrele adunate. Doi dintre ei, pricepui la construcii, l ajutar s efectueze primele incizii n bolovanul de pe creast. n timpul zgomotoasei operaiuni, civa dintre localnici lucrar n exteriorul stncii, gravnd cu litere sanscrite cuvintele
1500

Om Mani Padme Hum, aa cum se putea vedea pe nenumratele pietre mani din Himalaya, iar acum n toi munii din Sud. Localnicii cioplir stnca dintre literele groase, cursive, astfel nct literele rmaser n relief, pe un fond mai aspru i mai deschis la culoare. Ct despre casa propriu-zis, n cele din urm Nirgal avea s dispun de patru camere spate n interiorul bolovanului, cu ferestre cu trei rnduri de geamuri, panouri solare pentru cldur i energie, ap provenit din topirea zpezii i pompat ntr-un rezervor amplasat ceva mai sus, pe creast, precum i o toalet pentru compost i instalaie de ap menajer. Apoi plecar. Acum bazinul i aparinea lui Nirgal. Multe zile, Nirgal l nconjur pe jos, fr a face nimic. Doar cea mai mic parte a bazinului urma s fie ocupat de ferma lui cteva terenuri cultivate, nconjurate de ziduri joase, de piatr, i o ser pentru legume. Poate i un atelier de cas, nu era prea sigur ce anume. Nu era ndestultor, dar avea s echivaleze cu aezarea la casa lui. Un proiect. Apoi, rmnea bazinul nsui. Un canal mic trecea deja prin deschiztur, spre vest, de parc ar fi sugerat o albie de ru. Cupa aceea de piatr era deja un microclimat, ndreptat spre soare, uor adpostit de vnturi. Nirgal avea s devin ecopoet. *** n primul rnd, trebuia s cunoasc pmntul. Dup ce-i propusese un astfel de proiect, era uimitor ct de ncrcat devenea fiecare zi. Exista un numr infinit de treburi pe care era nevoit s le fac, dar nu dispunea de nicio structur, de niciun grafic. Nu avea nicio grab i pe nimeni cu care s se consulte. Zilnic, n ultimele ore ale luminii de var, se plimba n jurul crestei i inspecta bazinul, n razele de lumin tot mai slabe. Fusese deja colonizat de licheni i de alte plante sosite acolo naintea lui. Adnciturile erau pline de varieti de fellfield, iar pe locurile expuse la soare se vedeau mozaicuri de plante arctice, i pe solul rou movilie de muchi verde, de mai puin de un centimetru grosime. Apa provenit din topirea zpezii se scurgea pe mai multe mici canale, bltind i picurnd peste o mulime de terase, pajiti poteniale, mici oaze de diatomee, cobornd bazinul pentru a se ntlni n uedul de pietri de la poarta de acces ctre terenul de mai jos, o viitoare pajite neted situat n spatele marginii reziduale a craterului. Cteva creste prezente ceva mai sus n bazin formau nite baraje naturale, iar Nirgal, dup ce se gndi puin, duse pn la aceste creste joase nite pietre lustruite de
1501

vnt i le aez una lng alta, nlnd astfel crestele doar cu o piatr sau dou. Apa avea s se colecteze pe pajite n lacuri cu malurile acoperite de muchi. Mlatinile situate imediat la est de Sabishii semnau cu ceea ce avea el n minte, iar Nirgal lu legtura cu ecopoeii care locuiau acolo i i ntreb n legtur cu compatibilitatea speciilor, ratele de cretere, ameliorarea solului i altele la fel. Apoi i alctui o imagine mintal a bazinului, iar pe doi martie, cnd ncepu toamna, anul naintnd ctre afeliu, Nirgal ncepu s-i dea seama ct de mult vor modifica peisajul vntul i iarna. Trebuia s atepte i s nregistreze cu ochii lui schimbrile. Semna, cu mna, semine i spori, aruncndu-le din saci sau din tvie cu medii de cretere, prinse la centur, i simindu-se ca o figur din tablourile lui Van Gogh sau din Vechiul Testament. Era o senzaie ciudat, de putere amestecat cu neajutorare, de aciune i de supunere n faa sorii. Aranj ca mai multe ncrcturi de pmnt agricol s fie adus n camioane i rsturnate pe cteva dintre micile terenuri, apoi l mprtie el nsui, ntr-un strat subire. Aduse viermi de la ferma universitar din Sabishii. Viermi ntr-o eprubet aa i numise ntotdeauna Lupul de Preerie pe oreni. Uitndu-se cu atenie la masa de tuburi umede, golae, care se zvrcoleau, Nirgal se nfior. Ddu drumul viermilor pe noile loturi. Mergi, viermiorule, prosper n pmnt! EI nsui, atunci cnd se plimba n dimineile nsorite, dup ploaie, nu era altceva dect o reea de tubuoare umede, golae, legate ntre ele. Viermi sensibili, asta erau ei, n eprubete sau pe pmnt. Dup viermi, veni rndul crtielor i hrciogilor, urmai de oareci, iepuri polari, hermine, marmote. Poate c aveau s-i fac apariia i nite pisici polare, care s colinde stepele. Vulpi. Bazinul era situat la nlime, dar presiunea la care se spera pentru aceast altitudine era de patru sute de milibari, din care patruzeci la sut oxigen. Se apropiaser deja foarte mult de aceste valori. Condiiile erau oarecum asemntoare cu acelea din Himalaya. Probabil c ntreaga flor i faun de mare altitudine a Pmntului avea s poat vieui aici, precum i toate varietile noi, obinute prin inginerie genetic. Pentru toi ecopoeii care ngrijeau parcele mici de pe aceste nlimi, problema va consta mai ales din a pregti terenul, din a introduce ecosistemul de baz dorit, i apoi a-l ntreine i a urmri ce mai aprea adus de vnt ori pe propriile picioare ori n zbor. Aceste apariii puteau ridica probleme, desigur, i se discuta mult despre biologia invaziei i
1502

despre administrarea microclinului integrat. Prefigurarea conexiunilor unui loc anume cu restul zonei ocupa o parte important din activitatea desfurat de ecopoei. n primvara urmtoare, la nti noiembrie, odat cu topirea zpezilor, Nirgal deveni i mai preocupat de acea problem a dispersrii, cnd din zpada amestecat cu ap de pe terasele plate de la nordul bazinului i fcur apariia nite plante pe care el nici nu le sdise, nici nu auzise vreodat despre ele, i nici nu era sigur dac le identificase corect, pn cnd vecinul lui, Yoshi, trecu pe acolo ntr-una din sptmnile urmtoare i confirm: Heuchera nivalis. Seminele au fost aduse de vnt. Se ntlnete foarte frecvent n Craterul Escalante, de la nord, dar nui cine tie ce de acolo pn aici. Acum vezi i dumneata ce nseamn dispersare prin salturi. Dispersare prin salturi, dispersare prin mprtiere, dispersare continu: toate trei formele se ntlneau n mod obinuit pe Marte. Muchii i bacteriile se dispersau prin mprtiere, plantele hidrofile aveau o dispersare continu pe toate prile unui ghear, iar lichenii i multe alte plante se dispersau prin salturi, purtate de vnturile puternice. Dispersarea uman urmeaz toate trei schemele, remarc Yoshi, n timp ce se plimbau prin bazin, discutnd conceptul. Oamenii se mprtie n Europa, Asia i Africa, coboar ntr-un flux continuu n cele dou Americi i pe coasta australian, fac un salt pe insulele din Pacific (sau pe Marte). E un lucru obinuit s vezi toate cele trei metode folosite de specii cu un grad foarte ridicat de adaptabilitate. Iar masivul Tyrrhena se nal n btaia vnturilor, prinznd vnturile de vest dar i vnturile continue din timpul verii, aa c ambele versante ale masivului beneficiaz de precipitaii care niciodat nu depesc douzeci de centimetri pe an, ceea ce, pe Pmnt, ar transforma zona ntr-un deert; dar n emisfera sudic a lui Marte avem de-a face cu un pol al precipitaiilor. n felul acesta, e tot o zon de captare a dispersiilor, deci foarte expus invaziilor. Deci, aa se prezenta situaia. Teren stncos, sterp, acoperit cu un strat subire de zpad n toate zonele umbroase, astfel nct umbrele aveau tendina de a fi albe. Existau puine semne de via, cu excepia bazinelor unde ecopoeii veneau n ajutor cu micile lor colecii. Iarna, norii se adunau dinspre vest; vara, dinspre est. n emisfera sudic anotimpurile erau accentuate de ciclul periheliuafeliu, aa c ntr-adevr aveau o semnificaie. Pe
1503

masivul Tyrrhena, iernile erau aspre. Dup furtuni, Nirgal strbtea bazinul, cutnd s vad ce adusese vntul. De obicei, nu era dect praf ngheat, dar o dat gsi un mnunchi necultivat de Polemonium caeruleum, de un albastru pal; plantele erau nepenite n fisurile unei stnci n form de pine. i propuse s verifice tratatele de botanic pentru a vedea cum putea intra n interaciune cu ceea ce se afla deja acolo. Zece la sut dintre speciile introduse supravieuiau, dup care zece la sut din acestea deveneau o pacoste. Asta e regula de zece din zece a biologiei invaziei, i explic Yoshi. Desigur, zece nseamn ntre cinci i douzeci. Odat, Nirgal jumuli toate cantitatea de pir sosit n timpul primverii, de team c va invada totul. La fel proced i cu ciulinii de tundr. Alt dat, un vnt de toamn aduse o mare cantitate de praf. Aceste furtuni erau slabe n comparaie cu vechile furtuni globale din timpul verilor sudice dar, ocazional, un vnt mai puternic rupea undeva crusta care acoperea deertul i antrena praful de dedesubt. n acele zile, densitatea atmosferei cretea rapid, n medie cu cincisprezece milibari. Cu fiecare an vnturile aveau o for tot mai mare, existnd riscul smulgerii unor straturi tot mai groase din crusta deertului. Totui, praful care cdea se depunea ntr-un strat foarte subire, fiind adesea bogat n nitrai, adic un ngrmnt care avea s fie introdus n sol de ploaia urmtoare. Nirgal cumpr un post la cooperativa de construcii din Sabishii, cu care discutase. Se ducea adesea s lucreze la cldirile oraului. Sus, n bazin, se ocupa de asamblarea i testarea dirijabilelor cu un singur loc. Lucra ntr-o cldire nu prea mare, cu pereii din pietre puse una peste alta i plci de gresie n loc de igle. ntre aceast activitate i munca n ser i pe lotul cu cartofi, zilele i erau pline. Conducea personal, pn la Sabishii, dirijabilele terminate, iar acolo edea ntr-un mic apartament de la etaj, n oraul vechi, n casa reconstruit a lui Tariki, vechiul su profesor, printre issei btrni care semnau foarte mult i la nfiare i la vorb cu Hiroko. Art i Nadia locuiau tot acolo, avnd grij de fiica lor, Nikki. n ora se mai aflau Vijjika, Reull i Annette, toi vechi prieteni de-ai lui din timpul studeniei, i tot acolo se afla i universitatea, care nu se mai numea Universitatea Marte, ci pur i simplu Colegiul Sabishii un institut de dimensiuni reduse, care nc funciona n stilul amorf al anilor semilegalitii, aa c studenii mai ambiioi se duceau la Elysium, Sheffield sau Cairo.
1504

Veneau, totui, la Sabisjiii aceia fascinai de mistica anilor de demult sau pe care i interesa activitatea vreunuia dintre profesorii issei. Toi aceti oameni i toate aceste activiti l fceau pe Nirgal s se simt, ntr-un mod ciudat, chiar neplcut, acas. Lucra ore n ir, ca zugrav sau muncitor bun la toate, pe diferitele antiere pe care le avea n ora cooperativa lui. Mnca n osptarii i birturi. Dormea n podul garajului lui Tariki i atepta cu nerbdare ziua n care s se ntoarc la bazin. ntr-o sear, trziu, cnd venea acas de la un birt, abia inndu-se pe picioare de somn, trecu pe lng un brbat mic de statur, culcat pe o banc ntr-un parc: Lupul de Preerie. Nirgal se opri brusc. Se apropie de banc. l cercet cu atenie. Uneori, noaptea, auzea lupii de preerie urlnd sus, n bazin. Acesta de aici era tatl lui. i aminti de toate zilele acelea cnd umblase dup Hiroko, fr niciun indiciu unde s-o caute. Dar aici, tatl lui dormea pe o banc din parcul oraului. Nirgal ar fi putut s-l sune oricnd, i ntotdeauna i-ar fi vzut zmbetul acela smintit, optimist, ca Trinidad nsui. Ochii i se umplur de lacrimi. Scutur din cap i se control. Un btrn ntins pe o banc n parc. Era o imagine foarte frecvent. Muli issei ajunseser aici i plecaser, ntr-un fel sau altul, pentru totdeauna, n inuturi ndeprtate, aa c atunci cnd reveneau n ora dormeau prin parcuri. Nirgal se apropie i se aez pe captul bncii, lng capul tatlui su. Prul crunt al btrnului atrna n dezordine, ca al unui beiv. Nirgal nu fcu dect s stea lng el, uitndu-se la ramurile teilor din jurul bncii. Era o noapte linitit. Printre frunze licreau stelele. Lupul de Preerie tresri, ntoarse capul i se uit n sus. Care eti? Salut! spuse Nirgal Salut! zise i Lupul de Preerie, ridicndu-se i frecndu-se la ochi. Nirgal, omule, m-ai speriat! mi pare ru. Tocmai treceam pe aici i te-am vzut. Ce caui aici? Dorm Ha-ha! n sfrit, dormeam. Dup cte tiu, asta e tot ce fceam. Lupule, tu n-ai cas? Uite c n-am. Nu te deranjeaz chestia asta?
1505

 Nu, rspunse el, adresndu-i un zmbet. Sunt ca programul acela groaznic de televiziune. Casa mea e lumea. Nirgal se mrgini s dea din cap. Lupul de Preerie l privi cu coada ochiului cnd i ddu seama c pe Nirgal nu-l amuza situaia. Se uit la el mult vreme pe sub pleoapele pe jumtate coborte, respirnd adnc. Biete ncepu n cele din urm, ca ntr-un vis. ntregul ora era cufundat n tcere. Lupul de Preerie abia murmura, ca pe punctul de a adormi din nou. ce face eroul cnd se termin povestea? Strbate cascada notnd. Se ndeprteaz purtat de maree. Cum? Lupul de Preerie deschise ochii mari i se aplec spre Nirgal. i mai aduci aminte cnd l-am dus pe Sax n Tharsis Tholus, iar tu ai rmas cu el, i dup aceea s-a spus c tu l-ai adus la via? Asta e. Gndete-te la asta, spuse el dnd din cap i rezemndu-se din nou de sptarul bncii. Nu e corect. E doar o poveste. De ce s-i faci probleme n legtur cu povestea mea, cnd, oricum, nu-i aparine? Ce faci tu n clipa asta e mult mai bun. Poi s uii povestea, s stai n parc noaptea, ca oricare om obinuit. S te duci oriunde-i face plcere. Nirgal ddu din cap, nesigur. Ce-mi place mie s fac, spuse Lupul de Preerie, somnoros, e s m duc la o cafenea pe marginea drumului, s dau pe gt nite kava i s m uit la toate chipurile din jurul meu. S m plimb pe strzi i s m uit la figurile oamenilor. mi place s privesc chipul femeilor. Sunt att de frumoase! Iar unele sunt att de cumva. Nu tiu. Le iubesc. Lupul de Preerie era pe punctul de a adormi din nou. i vei gsi tu modul de via. Printre oaspeii care l vizitau din cnd n cnd la reedina lui din bazin, se numrau Sax, Lupul de Preerie, Art, Nadia i Nikki care, cu fiecare an, se fcea tot mai nalt; era deja mai nalt dect Nadia i prea s-i considere mama ca pe un fel de ddac sau strbunic. Tot cam aa o considerase i Nirgal, pe vremea cnd se aflau la Zygote. Nikki motenise de la Art simul umorului, iar Art nsui o ncuraja n acea direcie, ndemnnd-o, conspirnd mpreun mpotriva Nadiei, privind-o cu cea mai mare plcere pe care Nirgal o vzuse vreodat pe chipul unui adult. Odat, Nirgal i vzu pe toi trei, aezai pe mprejmuirea de piatr din jurul lotului
1506

de cartofi, rznd cu gura pn la urechi de ceva spus de Art, i simi o strngere de inim, cu toate c rsese i el. Vechii lui prieteni erau acum cstorii, cu un copil, ducndu-i existena dup cea mai strveche schem. Confruntat cu aceast situaie, viaa lui de lucrtor al pmntului nu i se mai pru chiar aa de plin de substan. Dar ce putea face? Doar civa oameni din lumea asta erau att de norocoi nct s dea peste adevraii lor parteneri. Aveai nevoie de un noroc nemaipomenit pentru a i se ntmpla aa ceva, apoi de simul de a recunoate i de curajul de a aciona. Puini erau aceia de la care te puteai atepta s le aib pe toate, iar apoi s le mearg i bine. Celorlali nu le rmnea dect s se descurce. Aa c Nirgal locuia n bazinul lui de la mare altitudine, obinndu-i singur o parte din produsele alimentare, i lucra la proiectele cooperativei pentru a plti celelalte bunuri. O dat pe lun zbura la Sabishii cu un dirijabil nou, se simea bine o sptmn sau dou, apoi se ntorcea acas. Art, Nadia i Sax l vizitau adesea. Mult mai rar i gzduia pe Maia, Michel sau Spencer (care locuiau toi trei n Odessa) ori pe Zeyk i Nazik ce veneau cu veti despre Cairo i Mangala, pe care ncerca s nu le asculte. Dup plecarea lor, se ducea pe creasta arcuit a bazinului, se aeza pe un bolovan i se uita la pajitile ce se ntindeau prin deschiztura din taluz, concentrndu-se asupra a ceea ce avea, asupra acelei lumi a simurilor, a pietrei, lichenilor i muchiului. Bazinul evolua. Existau crtie pe pajiti, marmote n taluz. La sfritul iernilor lungi, marmotele ieeau din hibernare devreme, aproape moarte de foame, cu orologiul lor interior nc reglat dup Pmnt. Nirgal le lsa mncare n zpad i se uita de la ferestrele de sus ale casei cum o mnnc. Aveau nevoie de ajutor pentru a rezista iernilor lungi, pn primvara. i considerau casa drept o surs de hran i cldur, iar dou familii de marmote se instalaser chiar ntre pietrele de sub cas, fluiernd prevenitor ori de cte ori se apropia cineva. Odat, l ntiinar de sosirea unor membri ai comitetului de pe Tyrrhena care se ocupa de introducerea noilor specii. Acetia i cerur o list a speciilor i un recensmnt aproximativ. ncepeau s pun la punct o list local a locuitorilor indigeni care, odat alctuit, le permitea s formuleze judeci asupra introducerii ulterioare a speciilor cu nmulire rapid. Nirgal se art bucuros s participe la acest
1507

efort, ca de altfel toi cei care se ocupau de ecopoesis pe masiv; aflndu-se la un pol al precipitaiilor, situat la sute de kilometri deprtare de cele mai apropiate locuri cu statut asemntor, ei dezvoltau propriul lor amestec de faun i flor de mare altitudine; i exista n rndurile lor tendina tot mai puternic de a considera respectivul amestec drept natural pentru Tyrrhena, cu neputin de modificat altfel dect prin consens. Grupul plec, iar Nirgal rmase cu marmotele casei, avnd un sentiment ciudat. Ei bine, li se adres el, acum suntem indigeni. Se simea fericit n bazinul lui, deasupra lumii i a preocuprilor acesteia. Primvara, plante noi apreau ca din senin; pe unele le ntmpina cu o lopat de compost, iar pe altele le smulgea i le transforma n compost. Nuanele de verde ale primverii nu semnau cu nicio alt nuan verdele-electric deschis, ca de jad sau lmi, al mugurilor i frunzelor, fire noi de iarb de smarald, urzici albastre, frunze roii. Mai trziu, veneau florile acea nemaipomenit risip a energiei plantei, acel efort mai presus de supravieuire, ndemnul la reproducere, peste tot n jurul lui Uneori, cnd Nadia i Nikki se ntorceau de la plimbare cu buchete miniaturale n minile lor mari, lui Nirgal i se prea c lumea cpta sens. Se uita la ele i se gndea la copii, simind n el o pornire slbatic pe care, de obicei, n-o avea. Dup toate probabilitile, era o senzaie trit de toat lumea. n emisfera sudic primvara dura o sut patruzeci i trei de zile, urmnd asprei ierni de la afeliu. Pe msur ce lunile de primvar treceau, nfloreau tot mai multe plante, mai nti cele timpurii, precum ghioceii i coada-rndunicii de zpad, apoi cele trzii, ca floxul i iarba-neagr; urmau ochii-oarecelui i rubarba tibetan, gua-porumbelului i alte flori alpine, albstrele i floarea-de-col, i tot aa pn cnd fiece petic din cuul palmei de piatr a bazinului era presrat cu puncte strlucitoare albastru-cianic, roznchis, galben, alb, fiecare culoare unduind ntr-un strat situat la nlimea caracteristic a plantei care o purta, toate licrind n amurg ca nite picturi de lumin, revrsndu-se n lume de nicieri un Marte pointilist, striaiile bazinului cutat, schiate n aer de acea aglomerare de culori. Nirgal sttea n cuul unei mini de piatr care i revrsa apa, de-a lungul liniei vieii, n lumea larg aflat att de departe, dedesubt, o lume ntins i umbrit care se ntindea spre apus, sub soare, nceoat i joas.
1508

Ultimele sclipiri ale zilei prea s bat puin n sus. ntr-o diminea senin, pe monitorul computerului din locuina lui i fcu apariia Jackie i l anun c se afl pe pista care ducea de la Odessa la Libya i c vrea s treac pe la el. Nirgal accept nainte de a avea timp s se gndeasc. Cobor pe poteca de pe malul prului pentru a o ntmpina. Un mic bazin situat la nlime n sud se aflau un milion de cratere la fel. Un mic impact strvechi Nimic, n nicio privin, nu l scotea n eviden. i aminti de Candor Mesa i de privelitea aceea uluitoare, galben, din zori. Sosir n trei maini, zglindu-se nebunete pe terenul accidentat, ca nite copii. Jackie conducea prima main, iar Antar pe a doua. Cnd coborr, rdeau tare. Pe Antar nu prea s-l deranjeze c pierduse cursa. i nsoea un grup mare de tineri arabi. Jackie i Antar artau ei nii tineri, uimitor de tineri. Trecuse mult vreme de cnd Nirgal nu-i mai vzuse, dar nu se schimbaser de loc. Tratamentele! nelepciunea popular spunea s le urmezi devreme i des, asigurndu-i o tineree venic i evitnd bolile care, dei accidentale mai ucideau oameni din cnd n cnd. S evii cu totul moartea, probabil. Devreme, des. nc artau de parc ar fi avut doar cincisprezece ani marieni. Dar Jackie era cu un an mai mare dect Nirgal, iar el avea acum aproape treizeci i trei de ani marieni, i se simea mai btrn. Uitndu-se la chipurile lor surztoare, i spuse: ntr-o bun zi va trebui s urmez i eu tratamentul! Aa c se plimbar peste tot, clcnd pe iarb i scond exclamaii de uimire la vederea florilor, i cu fiecare exclamaie dea lor bazinul prea din ce n ce mai mic. Ctre sfritul vizitei, Jackie l trase pe Nirgal deoparte, cu un aer serios. Nirgal, avem probleme cu inerea la distan a pmntenilor, spuse ea. Ne trimit aproape un milion pe an, exact cum ai spus tu c nu vor putea niciodat s-o fac. Iar aceti nou-venii nu se mai nscriu n Marte Liber, ca odinioar. nc i mai sprijin guvernele de acas. Marte nu i transform suficient de repede. Dac situaia continu, ntreaga idee a unei planete Marte libere nu va mai fi dect o glum. M ntreb uneori dac meninerea cablului n-a fost o greeal. Se ncrunt, i pe chip i aprur imediat douzeci de ani n plus. Nirgal i stpni un mic fior. Ne-ar fi de folos dac nu te-ai ascunde aici! exclam ea cuprins de o furie brusc, respingnd, cu o micare a minii,
1509

bazinul. Avem nevoie de toi cei care ne pot ajuta. Oamenii nc i amintesc de tine, dar dup civa ani Aadar, i spuse el, nu avea dect s mai atepte civa ani. O privi cu atenie. Era frumoas. Dar frumuseea inea, totodat, de spirit, de inteligen, vivacitate, empatie. Aa c, pe msur ce era tot mai frumoas, Jackie devenea, n acelai timp, tot mai puin frumoas. O alt suprapunere misterioas. Iar lui Nirgal nu-i fcea plcere acea pierdere intern n privina lui Jackie. n niciun caz. ntr-adevr, nu era dect o not nou cntat pe coarda durerii lui n legtur cu Jackie. i n-ar fi vrut s fie adevrat. Nu-i putem ajuta realmente primind i mai muli imigrani, continu ea. A fost o greeal cnd ai fcut aceast afirmaie pe Pmnt. i ei o tiu. Fr ndoial c neleg situaia mai bine dect noi. Cu toate astea, trimit oameni. i tii de ce? Doar ca s ncurce lucrurile aici. Doar ca s se asigure c nu exist i un alt loc unde oamenii fac treaba aa cum se cuvine. E singurul lor motiv. Nirgal ddu din umeri. Nu tia ce s spun. Poate c era ceva adevr n vorbele ei, dar acela nu era dect unul dintr-un milion de motive diferite care-i mpingeau pe oameni s vin. Nu avea niciun sens s se cramponeze tocmai de el. Aadar, n-o s te ntorci, spuse ea, n cele din urm. Nu-i pas. Nirgal ddu din cap. Cum s-i spun c pe ea n-o ngrijora Marte, ci propria ei putere? Nu el trebuia s-i spun aa ceva. Nu l-ar fi crezut. i poate c, la urma urmei, adevrul acela era valabil doar pentru Nirgal nsui. Brusc, Jackie renun la ncercrile de a-l atrage de partea ei. i adres lui Antar o privire regal, iar Antar execut sarcina de a-i urca amicii n maini. O ultim privire ntrebtoare, un srut de-a dreptul pe gur, fr ndoial pentru a-l necji pe Antar sau pe el sau pe amndoi, ca un oc electric ptrunzndu-le pn n suflet, i plec. Nirgal i petrecu dup-amiaza i ziua urmtoare mergnd la ntmplare, aezndu-se pe lespezi i privind priaele ce curgeau la vale din piatr n piatr. La un moment dat, i aminti ct de repede cdea apa pe Pmnt. Nefiresc. Ba nu. Dar acela era locul lui, tiut i iubit, cu fiecare diad i fiecare smoc de guaporumbelului, pn i cu viteza apei cnd se avnta de pe pietre i cdea clipocind, formele ei netede, argintii, senzaia pe care i-o
1510

ddea muchiul la atingere. Vizitatorii lui erau oameni pentru care Marte fusese i avea s fie ntotdeauna o idee, un stat n proces de formare, o situaie politic. Triau n corturi i ar fi putut tri foarte bine oriunde, ntr-un ora, iar devotamentul lor, dei real, era acordat unei cauze oarecare, unei idei, unui Marte al minii. Ceea ce nu era ru. Dar, pentru Nirgal, acum conta pmntul, locurile unde apa ajungea uite-aa, prelingndu-se peste roca veche de un miliard de ani pentru a uda pernuele de muchi nou. S rmn politica n seama tinerilor, el i fcuse datoria. Nu mai voia s se amestece n aa ceva. Sau, cel puin, dorea s atepte pn la cderea lui Jackie. La urma urmei, puterea era la fel ca Hiroko ntotdeauna i scpa printre degete. Nu? Pn atunci, i rmnea bazinul ca o palm deschis. Dar dup aceea, ntr-o diminea, cnd iei la o plimbare n zori, ceva se schimbase. Cerul era senin, de cel mai curat purpuriu matinal, dar acele unui ienupr aveau o tent glbuie, la fel i muchiul, i frunzele de cartofi de pe cuiburi. Culese probe din cele mai galbene ace, tulpinie i frunze i le duse la bancul de lucru din ser. Dup dou ore de lucru cu microscopul i computerul nu constatase nicio problem, aa c iei afar i smulse cteva eantioane de rdcini i mai colect i alte ace de ienupr, frunze, fire de iarb i flori. Cea mai mare parte a ierbii era ofilit, dei nu fusese o zi fierbinte. Cu inima btndu-i nebunete, lucr toat ziua, pn noaptea trziu, fr a descoperi nimic. Niciun fel de insecte sau de ageni patogeni. Dar mai cu seam frunzele de cartof aveau culoarea aceea galben. n aceeai noapte, l sun pe Sax i i relat situaia. Printr-o coinciden, Sax se afla n vizit la Universitatea din Sabishii, iar n dimineaa urmtoare veni ntr-o main mic, ultima realizare a cooperativei lui Spencer. Frumos! spuse el dup ce cobor i privi n jur. Apoi verific eantioanele lui Nirgal. Hm, fcu. De mirare. Adusese cteva instrumente n main, aa c le transportar n cas i trecur la treab. La sfritul unei zile lungi, Sax spuse: Nu gsesc nimic. Va trebui s ducem cteva probe la Sabishii. Chiar nimic? Niciun patogen. Nici o bacterie, niciun virus, rspunse el, ridicnd din umeri. Hai s culegem civa cartofi. Ieir i scoaser cartofi din grdin. Unii erau noduroi,
1511

alungii, crpai. Ce e asta? ntreb Nirgal, surprins. Seamn cu boala tuberculilor, rspunse Sax, ncruntndu-se uor. Ce o pricinuiete? Un viroid. Asta ce mai e? Un simplu fragment de ARN. Cel mai mic agent infecios cunoscut. Ciudat. Ka! exclam Nirgal, simind cum i se ntoarce stomacul pe dos. Cum a ajuns aici? Probabil c adus de un parazit. Acesta se pare c a infectat iarba. Trebuie s aflm. Aa c adunar alte probe i se ntoarser n Sabishii. Nirgal sttea pe o saltea japonez ntins pe podeaua camerei de zi a lui Tariki i simea c-i vine ru. Tariki i Sax discutar pn trziu dup cin, analiznd situaia. Apruser i ali viroizi, ntr-o dispersie rapid, dinspre Tharsis. Dup cte se prea, trecuser de cordonul sanitar spaial, sosind pe o lume care pn atunci fusese ferit de existena lor. Erau mai mici dect viruii, mult mai mici i chiar ceva mai simpli. Nimic altceva dect benzi de ARN, explic Tariki, lungi de circa cincizeci de nanometri. Indivizii au o greutate molecular de circa o sut treizeci de mii, n timp ce viruii cei mai mici cunoscui au o greutate molecular de peste un milion. Sunt att de mici, nct trebuie centrifugai la peste o sut de mii de g pentru a fi separai din suspensie. Viroidul tuberculilor de cartofi e bine cunoscut, continu Tariki, tastnd monitorul i artndu-le schemele aprute. Un lan de numai trei sute cincizeci i nou de nucleotide nirate ntr-o singur band nchis, cu scurte poriuni duble mpletindu-se cu ea. Viroizi ca acesta au cauzat mai multe boli ale plantelor, inclusiv boala castravetelui palid, nanismul crizantemei, ptarea clorotic, cadang-cadang, citrus exocortis. Viroizii au fost confirmai i ca ageni n unele boli ale creierului la animale, cum ar fi ria i kuru, sau boala Creutzfeldt-Jakob la oameni. Folosesc, pentru a se reproduce, enzime-gazd, fiind de aceea considerai drept moleculele regulatoare din nucleele celulelor infectate, care deranjeaz mai ales producia hormonului de cretere. Viroidul din bazinul lui Nirgal, continu Tariki, e rezultatul unei mutaii suferite de viroidul tuberculilor cartofului. Este nc n curs de identificare n laboratoarele Universitii, dar
1512

iarba bolnav m-a convins c vom gsi ceva diferit, ceva nou. Lui Nirgal i era ru doar auzind numele bolilor. i privea fix minile, pe care le mplntase adnc n plantele infectate prin piele n creier, o anumit form de encefalopatie spongiform, excrescene n form de ciuperc ale creierului, nflorind pretutindeni. Cum putem lupta mpotriva lui? Sax i Tariki se uitar la el. Mai nti, spuse Sax, trebuie s aflm ce este. Ceea ce nu se dovedi uor. Dup cteva zile, Nirgal reveni la bazinul lui. Cel puin acolo putea face i el ceva. Sax i sugerase s scoat toi cartofii de pe parcele. Pe msur ce scotea din pmnt un tubercul dup altul, constat c era o sarcin de durat i murdar, un fel de cutare de comori negativ. Probabil c solul nsui avea s menin n continuare viroidul. Era posibil s fie nevoit s abandoneze cultura, dac nu chiar bazinul. n cel mai bun caz, trebuia s planteze altceva. nc nu nelegea nimeni cum se reproduceau viroizii, iar mesajul celor de la Sabishii era c s-ar fi putut s nu fie nici mcar un viroid, aa cum se crezuse la nceput. E o band de ARN mai scurt dect de obicei, i spuse Sax. Fie un nou viroid, fie ceva ca un viroid, dar i mai mic. n laboratoarele de la Sabishii i ziceau virid. Dup o sptmn lung, Sax se ntoarse la bazin. Vom ncerca s-l eliminm fizic, i spuse el lui Nirgal, la mas. Apoi s plantm specii diferite, rezistente la viroizi. E cel mai bun lucru pe care-l putem face. Dar o s mearg? Plantele susceptibile la infecie sunt destul de specifice. Pe tine te-a lovit unul nou, dar dac schimbi ierburile i soiurile de cartofi i poate chiar reciclezi o parte din solul de pe parcela de cartofi Sax ridic din umeri. Nirgal mnc cu mai mult poft dect n sptmna precedent. Pn i sugestia unei soluii posibile venea ca o mare uurare. Bu i vin, simindu-se din ce n ce mai bine. Lucrurile astea sunt ciudate, nu? spuse el, la coniacul de dup-mas. Ce surprize i ofer viaa! Dac tu numeti asta via Ei bine, da
1513

Sax nu coment. Am urmrit tirile pe Internet, continu Nirgal. Se manifest o mulime de infestri. Nu observasem pn acum. Parazii, virusuri Aa e. Uneori m ngrijoreaz gndul unei epidemii globale. Ceva care nu poate fi oprit. Ka! Se poate ntmpla una ca asta? Au loc tot felul de invazii. Rbufniri de populaii, dispariii brute Pretutindeni. Lucruri n dezechilibru. Deranjarea unor echilibre despre care nici nu am tiut c exist. Ca ntotdeauna, gndul acesta l ntrista pe Sax. Pn la urm, biomurile se vor echilibra, suger Nirgal. Nu sunt convins c exist aa ceva. Adic echilibru? Da. Poate fi o chestiune de spuse Sax, dnd din mini ca pescruii din aripi. Echilibru ntrerupt, lips de echilibru. Schimbare ntrerupt? Schimbare perpetu. Schimbare mpletit uneori o schimbare n salturi Ca recombinarea n cascad? Poate Am auzit c asta-i o matematic pe care doar o duzin de oameni o neleg cu adevrat. Sax se art surprins. Ba deloc. Sau, altfel spus, lucrul sta nu se aplic oricrei matematici. Depinde de ce nseamn pentru tine verbul a nelege. Eu tiu cte ceva din matematica asta. O poi folosi pentru a realiza modelul unei chestii precum cea de aici. Dar nu pentru a prezice. i nu tiu cum s-o folosesc pentru a sugera vreun fel de reacie din partea noastr. Nu sunt sigur dac poate fi folosit n modul sta. Continu s vorbeasc despre ceea ce Vlad numea holoni, uniti organice care aveau subuniti i care, la rndul lor, erau subuniti ai unor holoni mai mari, fiecare nivel combinndu-se pentru a crea nivelul imediat superior, ntr-o manier emergent de la un capt la altul, n sus i n jos, pe marele lan al vieii. Vlad alctuise descrieri matematice ale acestor emergene, care se dovediser de mai multe categorii, cu diferite familii de proprieti pentru fiecare categorie. Deci, dac ar fi putut obine suficiente informaii despre comportamentul unui nivel de holoni i al nivelului imediat superior, puteau ncerca s le exprime prin acele
1514

formule matematice i s vad cu ce fel de emergen aveau de-a face. Apoi ar fi gsit, poate, modaliti de a o dezagrega. E cea mai bun abordare la care putem recurge pentru lucruri att de mici. A doua zi luar legtura cu serele din Xanthe, rugndu-i s le expedieze noi rsaduri i cteva cutii cu o nou varietate de iarb avnd la baz un soi din Himalaya. Pn la sosirea acestora, Nirgal jumuli tot rogozul din bazin i cea mai mare parte a muchiului. Munca asta i fcea grea. Nu se putea abine. La un moment dat, vznd un btrn mascul de marmot care parc i vorbea, se aez i izbucni n plns. Sax se afundase n tcerea lui obinuit, care nu fcea dect s nruteasc lucrurile, pentru c ntotdeauna i amintea lui Nirgal de Simon i de moarte, n general. I-ar fi prins bine prezena Maiei sau a unui alt elocvent purttor de cuvnt al vieii interioare, al suferinei i bravurii. Dar nu-l avea dect pe Sax, adncit n gnduri ce prea s se materializeze ntrun fel de limb strin, ntr-un idiolect particular pe care el, Sax, nu era dispus s-l traduc. Se apucar de treab, sdind noi rsaduri de ierburi de Himalaya, pe toat suprafaa bazinului, concentrndu-se asupra malului praielor i a traseelor lor ca nite vene, pe sub pietre i ghea. Un nghe puternic le veni n ajutor, omornd plantele bolnave mai repede dect pe cele sntoase. Incinerar resturile de plante ntr-un cuptor de la poalele masivului, iar oamenii din bazinele nvecinate le venir n ajutor, aducnd rsaduri de rezerv pentru a fi plantate mai trziu. Trecur dou luni, iar invazia slbi n intensitate. Plantele rmase preau mult mai rezistente. Plantele nou sdite nu se contaminar i nici nu murir. Dei se aflau n miezul verii, bazinul arta ca toamna, dar moartea plecase. Marmotele erau slabe i mai preocupate ca oricnd o specie de animale tot timpul ngrijorate, iar Nirgal le nelegea punctul de vedere. Bazinul avea un aspect rvit, dar se prea c biomul va supravieui. Viroidul ceda teren, i n cele din urm abia dac-l mai puteau gsi, indiferent ct de repede i ct de mult centrifugau probele. Prea s fi prsit bazinul, la fel de misterios la plecare ca i la sosire. Sax ddu din cap. Dac viroizii care infecteaz animalele vor ajunge vreodat mai robuti ncepu el, suspinnd. A fi vrut s stau de vorb cu Hiroko despre asta. I-am auzit pe unii spunnd c ar fi la Polul Nord, l inform
1515

acru Nirgal. Da i? Nu cred c e acolo. i nu cred c vrea s stea de vorb cu mine. Dar eu eu tot mai atept. S te sune ea? ntreb Nirgal, sarcastic. Sax ddu din cap. Se uitau posomori la flacra lmpii lui Nirgal. Hiroko mama, iubita i abandonase pe amndoi. Dar bazinul avea s triasc. Atunci cnd Sax se duse la main pentru a pleca, Nirgal l mbria ca un urs, ridicndu-l i nvrtindu-l. Mulumesc. Mi-a fcut plcere. Foarte interesant. Ce-o s faci acum? Cred c am s discut cu Ann. S ncerc s discut cu Ann. A! Mult noroc! Sax ddu din cap, de parc ar fi vrut s spun c va avea nevoie de aa ceva. Apoi plec, fcndu-i cu mna nainte de a prinde n ambele palme volanul. ntr-un minut, trecu dincolo de marginea bazinului i nu se mai vzu. Aa c Nirgal ncepu munca grea de reconstituire a bazinului, fcnd tot posibilul pentru a-i conferi o rezisten mai mare la agenii patogeni; o mai mare diversitate, o mai mare cantitate de parazii indigeni, de la locatarii rocilor abisal-endolitice, pn la insecte i zburtoarele microbiene plutind n aer, un biom mai complet, mai rezistent. Se ducea des la Sabishii. nlocui tot solul de pe parcela de cartofi i plant un alt soi de cartof. Tocmai primise vizita lui Sax i Spencer, cnd o mare furtun de praf se declan n regiunea Claritas, lng Senzeni Na, la latitudinea lor, dar dnd ocol planetei. Auzir despre furtun la tiri, i n urmtoarele dou zile o urmrir pe imaginile transmise de satelitul meteorologic. nainta spre est, continua s nainteze spre est. Se prea c va trece pe la sud de ei, dar n ultima clip vir spre nord. Stteau cu toii n camera de zi a casei lui amenajate ntr-un bolovan i priveau spre sud. i iat-o, ca un nor negru, acoperind cerul. Pe Nirgal l cuprinse groaza, un oc aidoma celui produs de electricitatea static, din cauza cruia Spencer ipa atunci cnd punea mna pe cte ceva. Groaza asta nu avea niciun sens, mai
1516

trecuser printr-o mulime de furtuni de praf pn atunci. Nu era dect o senzaie rezidual, de pe urma epidemiei viroidale. Iar pe aceea o nfruntaser. De data aceasta, lumina zilei deveni maronie i sczu n intensitate ca i cum mprejurimile ar fi intrat n plin noapte o noapte ciocolatie, urlnd peste cas i fcnd s zngne fereastra exterioar. Vntul s-a intensificat foarte mult, remarc Sax, gnditor. Apoi urletul se mai potoli, dar afar era tot ntuneric. Cu ct vntul urla mai slab, cu att lui Nirgal i era mai ru. Pn la urm, aerul rmase nemicat, iar lui i era att de grea nct abia se mai putea ine pe picioare la fereastr. Uneori, furtunile globale se comportau astfel: se opreau brusc, atunci cnd vntul se ciocnea cu un contravnt sau cu o anumit form de teren. Apoi furtuna i lsa ncrctura de praf i alte particule fine. De fapt, n clipa aceea ploua cu praf, iar ferestrele erau de un gri murdar, de parc planeta ar fi fost acoperit de cenu. Pe timpuri, murmur Sax nelinitit, pn i cele mai mari furtuni de praf atunci cnd ncetau, nu depuneau mai mult de civa milimetri de particule fine. Dar acum, cnd atmosfera e mult mai dens, iar vnturile mult mai puternice, mari cantiti de praf i nisip au fost ridicate n aer. Iar dac toate se depun deodat, aa cum se ntmpl uneori, stratul poate fi mult mai gros dect doar de civa milimetri. Cu toate c unele particule erau att de mici nct se aflau foarte aproape de starea de suspensie, ntr-o or toate, cu excepia celor mai fine, czuser din aer, depunndu-se peste ei. Dup care nu mai rmase dect o dup-amiaz pcloas, fr vnt, cu aerul plin de ceva semnnd cu un fum subire, aa c putur vedea ntreg bazinul, acoperit cu o ptur de praf denivelat. Nirgal iei afar cu masca pe figur, ca ntotdeauna, i sp disperat cu o lopat, apoi cu minile goale. Sax iei i el, mergnd nesigur prin nisipul moale, i puse o mn pe umrul lui Nirgal. Cred c nu mai e nimic de fcut. Stratul de praf avea aproape un metru nlime sau chiar mai mult. Cu timpul, alte vnturi aveau s mprtie o parte din el. Zpada avea s cad peste cel rmas, iar la topirea zpezii noroiul rezultat avea s curg peste barajele deversoare, iar un nou sistem de canale, ca nervurile unei frunze, s taie un nou model fractal, foarte asemntor celui vechi. Apa va transporta praful i nisipul
1517

fin n josul masivului i n ntreaga lume. Dar pn s se ntmple toate astea, fiecare plant i animal din bazin muriser de mult.

1518

Partea a VIII-a ISTORIE NATURAL

Dup aceea, Nirgal plec mpreun cu Sax la Da Vinci i se instal, alturi de btrn, n apartamentul acestuia. ntr-o noapte veni i Lupul de Preerie, imediat dup perioada de tranziie temporal, cnd nimeni nu s-ar fi gndit s plece n vizit. Nirgal i povesti pe scurt ce se ntmplase n bazinul lui de pe munte. Da? Serios? fcu Lupul de Preerie. Nirgal se uit n alt parte. Lupul de Preerie se duse n buctrie i ncepu, s scotoceasc prin frigiderul lui Sax, strignd ctre ei cu gura plin. La ce te puteai atepta pe o coast de deal expus vnturilor ca aceea? Omule, lumea asta nu e o grdin. O parte din ea va fi ngropat n fiecare an. Asta e treaba. Peste un an sau zece, o s vin un alt vnt, care o s sufle tot praful de pe dealul tu. Dar pn atunci, totul va muri. Asta-i viaa. Acum e momentul s faci altceva. Cu ce te ocupai nainte de a te stabili acolo? O cutam pe Hiroko. La dracu! exclam Lupul de Preerie, aprnd n u i artnd spre Nirgal cu cuitul de buctrie. i tu? Da, i eu. Ei, hai, cnd o s te maturizezi? Hiroko a murit. Ai face bine s te obinuieti cu ideea asta. Sax iei din birou, clipind des. Hiroko triete, spuse el. Doar nu continui s-o caui i tu! strig Lupul de Preerie, Voi doi parc ai fi copii! Am vzut-o pe versantul sudic al lui Arsia Mons, n timpul unei furtuni. Mai du-te dracului, omule! Ce vrei s spui? l ntreb Sax, clipind. La dracu! Lupul de Preerie se ntoarse n buctrie. Mai sunt i alte cazuri n care a fost vzut, i spuse Nirgal lui Sax. Exist relatri destul de frecvente. tiu c
1519

Zilnic sosesc relatri! strig Lupul de Preerie din buctrie, dup care se npusti n camera de zi. Oamenii o vd zilnic. Exist un numr la care se pot raporta astfel de situaii. Am vzut c sptmna trecut a aprut n dou locuri diferite n aceeai noapte, n Noachis i pe Olympus! Pe dou pri opuse ale planetei! Nu consider c asta dovedete ceva, spuse Sax cu ncpnare. i despre tine se zvonesc aceleai lucruri, i vd c nc mai trieti. Lupul de Preerie ddu din cap cu violen. Nu. Eu sunt excepia care confirm regula. Cnd se spune despre cineva, oricine ar fi acela, c a fost vzut n dou locuri n acelai timp, asta nseamn c respectivul e mort. E un semn sigur. Se opri brusc, pentru a prentmpina urmtoarea remarc a lui Sax i strig: E moart! Acceptai situaia! A murit n atacul de la Sabishii! Soldaii aceia din trupele de asalt ale UNTA au prins-o mpreun cu Iwao, Gene, Rya i toi ceilali, i-au vrt ntr-o ncpere din care au evacuat aerul ori au apsat pe trgaci. Aa ceva se ntmpl! Credei c nu se ntmpl niciodat? C poliia secret n-a ucis disideni, fcnd apoi s dispar cadavrele pentru ca nimeni s nu afle vreodat? Se ntmpl! Pe dracu, da, se ntmpl, chiar pe nepreuitul vostru Marte se ntmpl, da, i nu doar o dat! tii c e adevrat. S-a ntmplat. Aa sunt oamenii, n stare de orice, omoar oameni i i nchipuie c doar i ctig existena sau i hrnesc copiii ori fac lumea mai sigur. Iat ce s-a ntmplat, l-au ucis pe Hiroko i pe ceilali. Nirgal i Sax l privir lung. Lupul de Preerie tremura. Arta de parc ar fi vrut s nfig cuitul n perete. Sax i drese glasul. Desmond, ce te face s fii att de sigur? Pentru c am cutat-o! Da, am cutat-o. Am cutat-o ca nimeni altul. Nu se afl n niciuna din ascunztorile ei. Nu e nicieri. N-a ieit la iveal. Nimeni n-a vzut-o cu adevrat, de cnd cu Sabishii. De aceea n-ai auzit niciodat veti de la ea. Nu e chiar att de lipsit de omenie nct s ne lase de capul nostru n toat vremea asta, fr ca mcar s ne dea de tire. Dar eu am vzut-o, insist Sax. Ai zis c n timpul unei furtuni. Cred c atunci cnd te aflai la ananghie. Ai vzut-o doar pentru scurt vreme, suficient ca s iei din ncurctur. Apoi a disprut pentru totdeauna. Sax clipi. Lupul de Preerie rse rguit. Exact aa m-am gndit i eu. Nu, e bine. Visai la ea ct v
1520

poftete inima. Doar s nu amestecai visul cu-realitatea. Hiroko a murit. Nirgal se uit pe rnd la cei doi brbai care acum tceau. i eu am cutat-o, spuse el; dup care, vznd consternarea de pe chipul lui Sax, adug: Orice e posibil. Lupul de Preerie ddu din cap. Se ntoarse n buctrie, murmurnd pentru sine. Sax se uit la Nirgal, privind de-a dreptul prin el. Poate c voi ncerca din nou s-o gsesc, i spuse Nirgal. Sax ncuviin printr-o nclinare a capului. E mai bine dect s faci agricultur, spuse Lupul de Preerie, din buctrie.

1521

Nu de mult, Harry Whitebook descoperise o metod de cretere a toleranei animalelor la bioxidul de carbon, prin introducerea n organismul mamiferelor a unei gene care codifica anumite caracteristici ale hemoglobinei la crocodil. Crocodilii i puteau ine respiraia mult vreme sub ap, iar bioxidul de carbon care ar fi trebuit s se acumuleze n sngele lor se dizolva, de fapt, acolo, n ioni de bicarbonat, legai de aminoacizii din hemoglobin, ntr-un complex care fcea ca hemoglobina s elimine molecule de oxigen. Tolerana ridicat la bioxidul de carbon se combina astfel cu oxigenarea sporit. Era o adaptare foarte elegant i, dup cum se dovedise dup ce Whitebook le artase cum s-o fac , destul de uor de realizat la mamifere, prin utilizarea celei mai recente tehnologii de transcripie a trsturilor genetice: erau asamblate anumite benzi de enzime de fotoliaz pentru repararea ADN-ului, iar acestea aveau s fixeze descrierea trsturii n genom, n timpul tratamentelor gerontologice, schimbnd uor proprietile hemoglobinei subiectului. Sax era unul dintre primii oameni cruia i se administrase aceast trstur. i plcea ideea, deoarece excludea necesitatea utilizrii unei mti faciale n exterior, iar el petrecea mult vreme pe afar. Nivelul de bioxid de carbon din atmosfer continua s se menin la circa patruzeci de milibari din totalul de cinci sute la nivelul mrii, restul constnd din dou sute aizeci de milibari de azot, o sut aptezeci de milibari de oxigen, iar restul de treizeci de diferite gaze nobile. Deci era nc prea mult bioxid de carbon pentru a fi tolerat de oameni fr mtile filtrante. Dar dup transcripia trsturilor, Sax putea s mearg nestingherit n aer liber, observnd marea varietate de animale cu aceleai transcripii de trsturi care se aflau deja acolo toi acei montri mpreun, instalndu-se n niele lor ecologice, ntr-un flux derutant de apariii, dispariii, invazii i retrageri toi cutnd zadarnic un echilibru care, dat fiind climatul schimbtor, nu avea cum s existe. Cu alte cuvinte, nu se deosebea prin nimic de ceea ce fusese cndva viaa pe Pmnt, dar aici totul se petrecea ntr-un ritm mult mai rapid, accelerat de schimbrile, modificrile, introducerile, transcripiile, translaiile efectuate de om, intervenii reuite, intervenii ratate efecte neintenionate, neprevzute, neobservate pn la punctul n care muli savani precaui renunau la orice pretenie de control a situaiei. Fie ce-o fi! cum spunea Spencer cnd se mbta, ca o ofens la adresa puterii de
1522

nelegere a lui Michel, dar nu era nimic de fcut n aceast privin, poate doar s modifice maniera n care Michel nelegea lucrurile. Probabilitate, fluxul vieii; ntr-un cuvnt, evoluie. Din latin, unde nsemna derularea unei cri. i nu evoluie dirijat, n niciun caz de la distan. Evoluie influenat, poate, evoluie accelerat, cu siguran (oricum, n anumite aspecte). Dar necontrolat, nedirijat. Nu tiau ce fac. Le lua ceva timp pn s se obinuiasc. Aadar Sax colinda Peninsula Da Vinci, o bucat dreptunghiular de pmnt nconjurnd dealul rotund al craterului omonim, mrginit de fiordurile Simud, Shalbatana i Ravi, care ddeau toate spre extremitatea sudic a Golfului Chryse. n vest, la gura fiordurilor Ares i Tiu, se gseau dou insule, Copernicus i Galileo. O mpletire foarte generoas a mrii cu uscatul, perfect pentru apariia vieii tehnicienii din laboratoarele de la Da Vinci n-ar fi putut alege un loc mai potrivit, dei Sax era destul de sigur c nu avuseser nicio idee n privina mprejurimilor atunci cnd aleseser craterul pentru laboratoarele aerospaiale ascunse ale Micrii de Rezisten. Craterul avea o margine groas i era situat la o distan potrivit de Burroughs i Sabishii i gata. Ajunseser n paradis. Urma s efectueze attea observaii tiinifice nct nu le ajungea o via, i asta fr ca mcar s plece de acas. Hidrologia, biologia invazionist, areologia, ecologia, studiul materialelor, fizica particulelor, cosmologia: toate aceste domenii l interesau extrem de mult pe Sax, dar cea mai mare parte a activitii lui zilnice din acei ani avea ca obiect vremea. Peninsula Da Vinci prezenta o mulime de manifestri meteorologice pline de dramatism: fronturi de furtun ncrcate de umezeal treceau dinspre golf ctre sud, vnturi catabatice uscate coborau de pe nlimile sudice i din canioanele-fiorduri, strnind pe mare valuri uriae care se ndreptau spre nord. Deoarece se aflau att de aproape de Ecuator, ciclul periheliu-afeliu i afecta mult mai mult dect anotimpurile datorate nclinrii axei de rotaie. Afeliul aducea vreme rece pn la cel puin douzeci de grade nord de Ecuator, n timp ce periheliul nclzea Ecuatorul la fel de mult ca i Sudul. n lunile ianuarie i februarie, aerul sudic nclzit de soare se ridica n stratosfer, se ntorcea spre est la tropopauz i se altura curenilor de mare altitudine n circumnavigaia lor. n jurul Protuberanei Tharsis, aceti cureni se ramificau. Curentul
1523

sudic transporta umezeal din Golful Amazonis, depunnd-o pe esurile Daedalia i Icaria, uneori chiar i pe versantul vestic al munilor din Bazinul Argyre, unde se formau ghearii. Curentul nordic trecea peste nlimile Tempe-Mareotis, apoi sufla peste Marea Nordic, de unde acumula umiditate pentru o furtun dup alta. i mai la nord, deasupra calotei polare, aerul se rcea i cobora deasupra planetei n rotaie, producnd vnturi de suprafa dinspre nord-est. Aceste vnturi reci i uscate neau uneori pe sub aerul mai cald i mai umed al vnturilor temperate dinspre vest, fcnd ca deasupra Mrii Nordice s se ridice imeni nori de furtun, nali de douzeci de kilometri. Emisfera sudic, dispunnd de un relief mai uniform dect cea nordic, era strbtut de vnturi care urmau mult mai clar fizica aerului deasupra unei sfere n rotaie: dinspre sud-est, de la Ecuator pn la treizeci de grade latitudine; dinspre vest, de la treizeci de grade pn la aizeci de grade; i cureni polari, de la latitudinea de aizeci de grade pn la poli. n sud se gseau deerturi ntinse, mai ales ntre latitudinile de cincisprezece grade i treizeci de grade, unde aerul, care se ridica la Ecuator, cobora din nou, producnd o presiune atmosferic i o temperatur ridicate, din care cauz marea cantitate de vapori din aer nu se condensa. Ploua foarte rar n acea zon, care cuprindea provinciile extrem de aride Solis, Noachis i Hesperia. n regiunile de acolo, vntul nla pulberea de pe pmntul uscat, iar furtunile de praf, manifestate pe arii mult mai restrnse dect nainte, erau i mai puternice, aa cum, din nefericire, Sax vzuse cu ochii lui atunci cnd se aflase mpreun cu Nirgal pe Tyrrhena. Aa arta, n general, vremea pe Marte: violent n jurul afeliului, blnd n timpul echinociilor solare; Sudul era emisfera extremelor, iar Nordul aceea a moderaiei. Ori aa sugerau modelele. Lui Sax i plcea s genereze simulri care produceau asemenea modele, dar era contient c asemnarea lor cu realitatea era, n cel mai bun caz, aproximativ. An de an se nregistra cte o excepie ntr-un sens sau altul, condiiile modificndu-se din etap n etap a terraformrii, iar viitorul climei era imposibil de prezis, chiar dac Sax excludea variabilele i pretindea c terraformarea se stabilizase (ceea ce, desigur, nu era cazul). De nenumrate ori urmrea cte o mie de ani de fenomene meteorologice, modificnd variabilele din modele, i de fiecare dat i se perinda prin faa ochilor un mileniu climatic diferit. Fascinant! Gravitaia redus i scara rezultat a
1524

altitudinilor atmosferei, numrul imens de forme de relief verticale ale suprafeei, prezena Mrii Nordice ale crei ape puteau s nghee n totalitate sau nu, aerul de o densitate tot mai mare, ciclul periheliu-afeliu (o excentricitate care, pe parcursul anotimpurilor datorate nclinrii axei, trecea lent printr-un proces de precesiune) toate acestea ar fi avut, poate, efecte previzibile dar, combinate, fceau ca vremea marian s fie foarte greu de neles; iar Sax, cu ct o studia mai mult, cu att avea impresia c tie mai puin. ns totul era fascinant, i el se simea capabil s urmreasc reiterrile ct era ziua de lung. Sau doar s stea afar, pe promontoriul Simshal Point, urmrind curgerea norilor pe cerul violaceu. Fiordul Kasei, situat ceva mai departe, spre nord-vest, era ca un tunel aerodinamic pentru cele mai puternice rafale catabatice de pe planet, vnturile revrsndu-se din el, deasupra Golfului Chryse, cu viteze care uneori ajungeau la cinci sute de kilometri pe or. n acele momente, Sax vedea norii de culoarea scorioarei care, deasupra orizontului nordic, semnalau prezena vntului. Dup zecedousprezece ore, valuri uriae se rostogoleau dinspre nord, ridicndu-se i izbindu-se de rmuri, ziduri de ap nalte de cincizeci de metri pulverizndu-se la impactul cu stnca, pn cnd aerul de deasupra peninsulei devenea o cea alb, dens. Era primejdios s te afli pe mare pe timpul unei asemenea furtuni, ceea ce Sax constatase de mai multe ori, n timp ce naviga n apele de coast ale golfului sudic, ntr-un catamaran mic pe care nvase s-l manevreze. Era mult mai plcut s urmreasc de pe rmul mrii furtunile. n ziua aceea, vntul nu btea n rafale; Sax simea doar suflarea lui constant i tioas, cldura soarelui pe piele, i n deprtare, la nord de Copernicus, vedea mtura neagr a unei vijelii rscolind suprafaa apei. Temperatura medie global se modifica n fiecare an, urcnd sau cobornd, dar mai ales urcnd. Reprezentat grafic, cu timpul pe axa orizontal, semna cu un lan muntos n proces de formare. Anul fr var semna cu o veche prpastie; n realitate, durase trei ani, dar oamenii nu aveau de gnd ca, pentru atta lucru, s renune la o asemenea denumire. S spun Trei ani neobinuit de reci? n niciun caz. O asemenea definiie nu coninea ceea ce-i doreau ei, adic un fel de comprimare a adevrului, pentru a lsa, poate, o urm adnc n memorie. Gndire simbolic: simeau nevoia s adune lucrurile la
1525

un loc. Sax o tia prea bine, deoarece petrecea mult vreme n Sabishii, vizitndu-i pe Michel i Maia. Oamenii iubeau drama, iar Maia mai mult dect oricare, poate, i asta ajuta la dovedirea cazului. Demonstrarea normei ntr-un caz limit. l ngrijora influena Maiei asupra lui Michel. Avea impresia c Michel nu se bucura de via. Nostalgia, de la grecescul nostos, ntoarcere acas i algos, durere. Durerea de a nu te putea ntoarce acas. O descriere foarte exact. n ciuda neclaritilor, cuvintele puteau fi uneori deosebit de precise. Pn cnd nu cercetai funcionarea creierului, totul prea un paradox. Dup aceea, devenea mai puin surprinztor. Un model al interaciunii minii cu realitatea fizic, dar avnd contururile estompate. tiina trebuia s recunoasc asemenea paradoxuri, dar asta nu nsemna n niciun caz s renuni la ncercarea de a explica lucrurile! Hai cu mine afar s facem nite studii pe teren, l ndemn el pe Michel. O s vin curnd. Concentreaz-te asupra clipei, suger Sax. Fiecare moment este propria lui realitate, are actualitatea lui deosebit. Nu poi s prezici, dar poi explica. Sau mcar s ncerci. Dac ai spirit de observaie i eti norocos, poi spune: Iat de ce se ntmpl cutare lucru! E foarte interesant. Sax, de cnd ai ajuns tu poet? Sax nu tiu ce s-i rspund. Michel rmnea plin pn la refuz de imensa lui nostalgie. n cele din urm, Sax repet: F-i timp i vino cu mine pe teren. n timpul iernilor blnde, cnd vntul nu sufla att de tare, Sax cltorea n jurul capului sudic al Golfului Chryse Golful de Aur. n restul anului, rmnea pe peninsul i ieea din Craterul Da Vinci pe jos sau ntr-un transportor mic, construit anume pentru deplasri scurte. Efectua mai ales cercetri meteorologice dar, desigur, se uita la tot ce-i ieea n cale. Pe ap, n timp ce colinda, una dup alta, fiecare mic ncreitur a rmului, ieea s simt suflul vntului n pnze. Pe uscat, conducea dimineaa, urmrind peisajul pn cnd zrea un loc potrivit. Apoi oprea maina i ieea afar. Pantaloni, cma, hain de vnt, cizme, vechea lui plrie era mbrcat ca la carte n acea zi a anului marian 65. Vremea nu nceta niciodat s-l uimeasc. De obicei, temperatura era de circa dou sute optzeci de grade Fahrenheit destul de sczut, dar lui
1526

i plcea. Temperaturile medii globale oscilau n jurul a dou sute aptezeci i cinci de grade Fahrenheit. O medie bun, dup prerea lui, deasupra limitei ngheului, trimind un impuls termal pn jos, la gheaa permanent. De unul singur, acest impuls termal avea s topeasc gheaa permanent n circa zece mii de ani. Doar c, bineneles, nu aciona de unul singur. Sax strbtu terenul acoperit de muchi de tundr, anason-demare i iarb. Via pe Marte! Ciudat chestie! i ddeai peste ea chiar pretutindeni. Fr niciun motiv evident pentru care s-i fac apariia. Era una dintre problemele care-l preocupaser pe Sax n ultima vreme. De ce exista o ordine tot mai pronunat n oricare parte a Cosmosului, cnd te-ai fi ateptat s nu dai de nimic altceva dect entropie? Problema l uimea nespus. Fusese intrigat atunci cnd, ntr-o sear, la o bere, pe o teras din Odessa, Spencer i oferise o explicaie improvizat. ntr-un Univers n expansiune, spusese el, ordinea nu era cu adevrat ordine, ci doar diferena dintre entropia curent, vizibil, i maximumul de entropie vizibil. Aceast diferen era perceput de fiinele umane ca ordine. Pe Sax l surprinsese s aud de la Spencer o teorie cosmologic att de interesant, dar Spencer era un om surprinztor, dei bea prea mult. ntins pe iarb, uitndu-te la florile de tundr, nu se putea s nu te gndeti la via. n lumina soarelui, floricelele se nlau pe tulpinile lor, strlucind, pline de culoare. Ideograme ale ordinii. Nu artau ca o simpl diferen a nivelurilor entropice. Ct de fin era estura unei petale de floare: mbibat de lumin, ca i cum moleculele ar fi fost vizibile, una lng alta: acolo, o molecul alb, dincolo, o alta de un albastru-vineiu, iar mai ncolo una albastr ca o clematit. Desigur, aceste puncte ca de pe pnza unui pointilist nu erau molecule; moleculele se situau cu mult sub nivelul rezoluiei vizuale. i chiar dac ar fi fost vizibile, elementele de baz ale unei petale rmneau att de mici, nct erau greu de imaginat s-ar fi putut spune c erau mai fine chiar dect rezoluia conceptual a omului, dei n ultima vreme teoreticienii de la Da Vinci ncepuser s vorbeasc despre nite realizri n teoria superstringurilor i a gravitaiei cuantice. Se ajunsese pn la punctul prognozelor verificabile care, sub raport istoric, reprezentau punctul slab al teoriei respective. Intrigat de acea reluare a legturii cu experimentul, Sax ncepuse, nu de mult, s ncerce s neleag ce fceau ei. Ceea ce nsemna s renune la faleze n favoarea slilor de seminar, dar n sezonul ploios o fcuse,
1527

participnd la ntrunirile de dup-amiaza ale grupului, ascultnd comunicrile i discuiile care le urmau, studiind formulele matematice de pe ecrane i petrecndu-i dimineile cu lucrul la suprafee riemanniene, cu algebra lui Lie, numerele lui Euler, topologiile spaiilor hexadimensionale, geometriile difereniale, variabilele grassmanniene, operatorii de apariie ai lui Vlad i restul teoriilor matematice necesare pentru a-i putea da seama despre ce vorbea generaia actual. Pn atunci, mai aruncase o privire la unele dintre acele superstringuri care priveau matematica. Teoria exista de aproape dou secole, dar fusese propus ca o speculaie, cu mult nainte de a fi existat fie matematica, fie capacitatea experimental apte de a o investiga n mod corespunztor. Ea descria cele mai mici particule ale spaiului-timp nu ca pe nite puncte geometrice, ci ca pe nite bucle ultramicroscopice, vibrnd n zece dimensiuni, dintre care ase erau compactate n jurul buclelor, fcnd din acestea nite obiecte matematice destul de exotice. Spaiul n care vibrau fusese cuantificat de teoreticienii secolului al XXI-lea n modele de bucle numite reele de spin, n care liniile de for din gruntele cel mai fin al cmpului gravitaional acionau asemenea liniilor de for magnetic din jurul unui magnet, permind stringurilor s vibreze numai n anumite armonice. Aceste stringuri supersimetrice, vibrnd armonios n reelele de spin decadimensionale, explicau foarte elegant i plauzibil diferitele fore i particule, aa cum erau ele percepute la nivel subatomic, toi bosonii i fermionii laolalt cu efectele lor gravitaionale. Aadar, teoria complet elaborat pretindea c mbin n mod fericit mecanica cuantic i gravitaia, rezolvnd adevrata problem, veche de mai bine de dou secole, a teoriei fizicii. Totul era cum nu se poate mai bine, dar pentru Sax i muli ali sceptici problema aprea odat cu dificultatea de a confirma experimental orice segment din aceast minunat matematic, dificultate cauzat de proporiile foarte, foarte reduse ale buclelor i spaiilor teoretizate. Toate acestea aveau dimensiuni cuprinse n gama de 1033 cm, aa-numita lungime Planck, att de mic n comparaie cu particulele subatomice, nct era greu de nchipuit. Diametrul unui nucleu atomic tipic era de circa 1013 cm sau o milionime de miliardime de centimetru. Mai nti, Sax se strduise din rsputeri s conceptualizeze aceast dimensiune; fr succes, dar trebuia s ncerce, s cuprind cu mintea, timp de o clip, acea micime imposibil de
1528

conceput, apoi s-i aduc aminte c, n teoria stringurilor, se vorbea de o distan cu douzeci de ordine de mrime mai mic, de obiecte ct o miime de miliardime de miliardime din mrimea unui nucleu atomic! Sax se lupt s stabileasc un raport: un string, era, deci n comparaie cu un atom ceea ce atomul era n comparaie cu sistemul solar. Un raport pe care nsi raiunea l putea cu greu nelege. Ba i mai ru: stringul era prea mic pentru a fi detectat pe cale experimental. Pentru Sax, asta reprezenta cheia problemei. Fizicienii efectuaser experimente n acceleratoare la niveluri de energie de ordinul a o sut GeV sau de o sut de ori masa-energie a unui proton. Pornind de la acel experiment, elaboraser, cu mare efort i pe parcursul a mai muli ani, aa-numitul model standard revizuit al fizicii particulelor. Modelul standard revizuit explica multe lucruri, fiind o realizare cu adevrat uimitoare, fcnd prognoze care puteau fi confirmate sau infirmate prin experiment de laborator sau observaii cosmologice, prognoze att de variate i att de bine dovedite, nct fizicienii puteau vorbi cu ncredere despre multe dintre evenimentele petrecute n istoria Universului, mergnd napoi, de la Big Bang pn la prima milionime de secund a timpului. Cu toate acestea, adepii teoriei stringurilor doreau s fac un salt fantastic dincolo de modelul standard revizuit, pn la distana Planck cel mai mic domeniu posibil, micarea cuantic minim, care nu putea fi diminuat fr a contrazice principiul excluderii formulat de Pauli. ntr-un fel, prea logic ca ei s se gndeasc la acea dimensiune minim a lucrurilor dar, n realitate, cercetarea evenimentelor la o asemenea scar ar fi necesitat niveluri de energie experimental de cel puin 1019 GeV, pe care nu erau capabili s le realizeze. Niciun accelerator nu avea s se apropie vreodat de o asemenea valoare. Mai potrivit ar fi fost miezul unei supernove. Nu. Un gol imens, ca o prpastie uria sau un deert, i desprea de domeniul lui Planck. Era un domeniu al realitii sortit s rmn necunoscut pentru ei, n oricare sens fizic. Sau aa susineau scepticii. Dar cei pe care i preocupa aceast teorie nu fuseser niciodat convini s renune la studiul ei. Cutau confirmarea indirect a teoriei la nivel subatomic, de-a dreptul gigantic din aceast perspectiv, i n cosmologie. Anomaliile unor fenomene pe care modelul standard revizuit nu le putea lmuri i-ar fi gsit explicaia prin prognozele bazate pe
1529

teoria lor despre domeniul Planck. Totui, fuseser avansate puine prognoze de acest fel, fenomenele respective fiind foarte dificil de constatat. Nu se gsise niciun argument cu adevrat hotrtor dar, odat cu trecerea deceniilor, civa entuziati ai noii teorii continuaser s exploreze alte i alte structuri matematice care ar fi putut scoate la iveal i mai multe ramificaii ale teoriei, prognoznd mai multe rezultate indirecte detectabile. Nu puteau face mai mult, iar pentru fizic asta nsemna o cale extrem de hazardat. Asta era impresia lui Sax. El credea din toat inima n testarea experimental a teoriilor. Dac nu putea fi testat, teoria rmnea doar matematic, iar frumuseea ei era nerelevant. Exista o mulime de domenii ale matematicii exotice i bizar de frumoase, dar dac ele nu ofereau modele ale lumii fenomenale, pe Sax nu-l interesau. Totui, acum, dup attea decenii de munc, cercetarea ncepea s nregistreze progrese n direcii pe care Sax le considera interesante. La noul supercollider de pe creasta Craterului Rutherford, descoperiser a doua particul Z, a crei existen o preconizase de mult teoria stringurilor. Mai mult, un detector monopolar, aflat pe orbit n jurul Soarelui n afara planului eclipticii, interceptase o urm a ceea ce semna cu o particul ncrcat fracional, nengrdit, a crei mas era la fel de mare cu aceea a unei bacterii o imagine extrem de rar a unei particule masive interacionnd slab sau PMIS. Teoria stringurilor prognozase c PMIS-urile vor exista, chiar n condiiile n care standardul revizuit nu le solicita. Chestiunea era incitant, deoarece formele galaxiilor demonstrau c acestea aveau mase gravitaionale de zece ori mai mari dect o dovedea lumina lor vizibil. Dac materia neagr putea fi explicat, n mod satisfctor, prin existena particulelor masive interacionnd slab, i spunea Sax, atunci teoria respectiv devenea cu adevrat interesant. Interesant, ntr-un mod diferit, era faptul c unul dintre teoreticienii de prestigiu aparinnd acestei noi etape de dezvoltare lucra chiar acolo, n Da Vinci, fcnd parte din impresionantul grup la ale crui ntruniri participa Sax. Era o femeie, pe nume Bao Shuyo. Se nscuse i crescuse n Dorsa Brevia, din strmoi japonezi i polinezieni. Era mic de statur n comparaie cu tinerii localnici, dei msura cu jumtate de metru mai mult dect Sax. Avea pr negru, piele mslinie, trsturi specifice oamenilor din zona Pacificului, foarte regulate i oarecum comune. Devenea
1530

timid n prezena lui Sax, timid n prezena oricui. Uneori se blbia chiar, ceea ce lui Sax i se prea deosebit de plcut. Dar, atunci cnd se ridica n picioare ntr-o sal de seminar, pentru a prezenta o comunicare, devenea destul de ferm n micri (dac nu i n privina glasului), scriind cu mare repeziciune, pe ecran, ecuaii i nsemnri, ca ntr-o demonstraie de caligrafie rapid. n acele momente, toi o ascultau cu mare atenie, cu adevrat vrjii. Deja lucra n Da Vinci de un an, i oricine de acolo, suficient de inteligent pentru a recunoate aa ceva, tia c are de a face cu unul dintre locuitorii din Panteon aflat la lucru, descoperind realitatea chiar acolo, n faa propriilor lui ochi. Obrznicturile de tineri o ntrerupeau pentru a-i pune ntrebri erau multe mini luminate n grupul respectiv , iar dac le surdea norocul, aveau s porneasc mai departe alturi de ea, modelnd matematic gravitoni i gravitino, materie neagr i materie n difracie, uitnd de orice personalitate i chiar de orice persoan aflate acolo. Erau sesiuni foarte productive, stimulative, n care Bao reprezenta fora conductoare, aceea pe care se bazau, singura de care trebuia s in seama. Era un pic derutant. Sax mai cunoscuse femei n departamentele de fizic i matematic, dar aceasta era singurul geniu feminin n domeniul matematicii de care auzise pn atunci, n toat istoria ndelungat a evoluiei matematicii care, acum, cnd se gndea mai bine, fusese o afacere straniu de masculin. Exista n via i altceva att de exclusivist de masculin ca matematica? i de ce oare se ntmplase asta? Tot derutant, dar ntr-un alt fel, era faptul c domeniile de activitate ale lui Bao se bazau pe lucrrile, nepublicate, ale unui matematician thailandez din secolul trecut, un tnr instabil pe nume Samui, care i petrecuse viaa prin bordelurile din Bangkok i se sinucisese la vrsta de douzeci i trei de ani, lsnd n urma lui mai multe ultime probleme n maniera lui Fermat i insistnd pn n ultima clip asupra ideii c toat matematica i fusese dictat, prin telepatie, de nite fiine extraterestre. Bao ignorase toate astea i explicase cteva dintre inovaiile mai obscure ale lui Samui, utilizndu-le ulterior pentru a dezvolta un grup de expresii denumite operatori Rovelli-Smolin avansai, care i permiteau stabilirea unui sistem de reele spin ce se mbinau foarte frumos cu superstringurile. n realitate, asta nsemna, n sfrit, unirea complet a mecanicii cuantice cu gravitaia, adic rezolvarea marii probleme a fizicii dac se dovedea o soluie adevrat. Dar,
1531

adevrat sau nu, se vdise destul de puternic pentru a-i permite lui Bao s fac mai multe prognoze specifice n domeniile mai largi ale atomului i Cosmosului, iar cteva dintre acestea se confirmaser ntre timp. Aadar, acum ea era regina fizicii prima regin a fizicii , iar experimentalitii din laboratoarele de pretutindeni intraser n legtur cu Da Vinci, nerbdtori s aud noi sugestii din partea ei. n sesiunile de dup-amiaza se simeau o tensiune i o emoie aproape palpabile. De obicei, Max Schnell deschidea ntrunirea, iar la un moment dat i ddea cuvntul lui Bao; fata se ridica i se apropia de ecranul din faa auditoriului modest, graioas, timid, ferm , iar creionul i zbura pe ecran atunci cnd le oferea vreo soluie de a calcula cu precizie masa unui neutrino sau descria foarte precis modalitile n care vibrau stringurile pentru a forma diferite quarkuri, sau cuantifica spaiul n aa fel nct gravitonii se mpreau n trei familii i aa mai departe. Iar colegii ei, circa douzeci de brbai i o femeie, o ntrerupeau pentru a-i pune ntrebri ori pentru a aduga ecuaii care explicau unele aspecte colaterale ori pentru a aduce la cunotina celorlali ultimele rezultate obinute la Geneva, Palo Alto sau Rutherford. Iar pe parcursul acelei ore, toi tiau c se afl n chiar centrul Universului. i ca urmare a activitii ei, n laboratoarele de pe Pmnt i Marte, precum i pe centura de asteroizi, n cadrul unor experimente extrem de dificile i de delicate, erau constatate unde gravitaionale neobinuite. Erau dezvluite anumite modele geometrice n fluctuaiile fine ale radiaiei cosmice de fond. Erau cutate PMIS-uri de materie neagr i PMIS-uri de materie n difracie. Erau explicate diferitele familii de leptoni i leptoquarkuri. Era rezolvat, cu titlu provizoriu, aglomerarea galactic din timpul primei expansiuni i aa mai departe. Aveau impresia c fizica s-ar fi putut afla, n sfrit, pe punctul de elaborare a Teoriei Finale (sau, cel puin, n plin desfurare a Urmtorului Pas Important). Dat fiind semnificaia cercetrilor efectuate de Bao, Sax se simea stnjenit atunci cnd trebuia s-i vorbeasc. Nu voia s o fac s-i piard timpul cu fleacuri. Dar ntr-o dup-amiaz, la o petrecere cu kava, pe unul dintre balcoanele arcuite care ddeau spre lacul de pe fundul craterului Da Vinci, ea l abord, chiar mai timid i mai blbit dect el, nct Sax se vzu pus, cu fora, n situaia, foarte neobinuit pentru el, de a ncerca s fac pe
1532

altcineva s se simt relaxat, terminnd propoziiile n locul ei, i tot aa. i ddu toat silina, conversaia avansnd cu poticneli. Vorbeau despre vechile lui diagrame Russell pentru gravitino acum inutile, ar fi spus el, dei ea susinea c nc i sunt de folos pentru a nelege aciunea gravitaional. Apoi, cnd el i puse o ntrebare despre seminarul din ziua aceea, Bao deveni mult mai relaxat. Da, era clar, aa o putea face s se destind. Ar fi trebuit s se gndeasc imediat la asta. Era exact ce-i plcea i lui. Dup aceea, cptar obiceiul de a sta de vorb din cnd n cnd. El trebuia ntotdeauna s munceasc din greu pentru a o scoate afar, dar era o munc plcut. Iar cnd veni anotimpul uscat, n timpul helio-echinociului de toamn, cnd Sax ncepu s plece din-nou n croazier din micul port Alpha, o ntreb, cu glasul ntretiat, dac n-ar vrea s-l nsoeasc, i i croir drum blbindu-se, printr-o interdependen extrem de stnjenitoare. Drept rezultat, n urmtoarea zi frumoas, Bao iei alturi de el, cu unul dintre multele mici catamarane de care dispunea laboratorul. Cnd navigau peste zi, Sax i petrecea timpul n micul golf numit Golful Florentin, n sud-estul peninsulei, acolo unde Fiordul Ravi se lrgea, dar nainte ca acesta s devin Golful Hydroates. Acolo nvase Sax s navigheze, acolo se simea familiarizat cu vnturile i curenii marini. Cu ocazia unor deplasri mai lungi, explorase deltele fiordurilor i golfurile de pe partea de jos a sistemului Marineris, iar de trei-patru ori navigase de-a lungul litoralului estic al Golfului Chryse, pn la fiordul Mawrth i de-a lungul Peninsulei Sinai. Totui, n aceast zi special, Sax rmase n Golful Florentin. Vntul sufla dinspre sud, iar Sax se inu de el, solicitnd sprijinul lui Bao la fiece schimbare de direcie. Niciunul dintre ei nu vorbea prea mult. n cele din urm, pentru a porni conversaia, Sax se vzu nevoit s ntrebe ceva din fizic. Discutar despre faptul c stringurile, n loc s fie nlocuitori ai unor puncte n vreo gril absolut i abstract, constituiau, mai degrab, chiar esena spaiului-timp. Gndindu-se mai bine, Sax spuse: Nu te ngrijoreaz niciodat faptul c munca ntr-un domeniu situat att de departe de experimentare se va dovedi un fel de castel din cri de joc, distrus de vreo simpl discrepan matematic sau de vreo teorie ulterioar, deosebit, dar care face treaba mai bine ori este mai uor de confirmat?
1533

 Nu, rspunse Bao. Un lucru att de frumos ca sta trebuie neaprat s fie adevrat. Hm, fcu Sax, privind-o n treact. Trebuie s spun c a prefera ceva solid, ceva de genul Mercurului lui Einstein, o discrepan tiut dintr-o teorie anterioar i pe care o rezolv noua teorie. Unii or s spun c materia n difracie, absent, completeaz lista. Posibil. Dup cte neleg eu, ai nevoie de mai mult, spuse ea, rznd. Poate o chestie pe care s o putem face mpreun. Nu neaprat. Cu toate c, desigur, ar fi frumos. Vreau s spun, convingtor. Dac un anumit lucru ar fi mai bine neles, lam putea manipula mai bine, ca plasmele n reactoarele de fuziune. Asta era o problem permanent n laboratoarele de la Da Vinci. Plasmele ar putea fi nelese mult mai bine dac le-ai privi ca avnd modele impuse de reelele spin. Adevrat? Aa cred. Bao nchise ochii, de parc ar fi putut s vad scris totul, pe partea dinuntru a pleoapelor. Tot ce exista n lumea asta. Sax simi o mpunstur acut de invidie, de pierdere. Dintotdeauna i dorise genul acela de ptrundere. i iat-l, acum, chiar n barc, lng el. Geniul e un lucru straniu de privit! Crezi c aceast teorie va nsemna sfritul fizicii? ntreb el. A, nu. Dei am putea lucra la noiunile fundamentale. tii, legile de baz. Sunt sigur c s-ar putea. Dar, apoi, fiecare nivel critic superior i creeaz propriile probleme. Lucrarea lui Taneev nu face dect s rcie puin suprafaa problemei. E ca la ah: am putea nva regulile, dar tot n-am fi n stare s jucm aa cum trebuie, din cauza proprietilor critice. tii, ca atunci cnd unele piese sunt mai puternice dac se afl n centrul eichierului. Aa ceva nu figureaz n reguli, este rezultatul regulilor ntrunite. Ca i vremea. Da. Deja nelegem atomii mai bine dect vremea. Interaciunile elementelor sunt prea complexe pentru a fi urmrite. Asta e holonomia. Studiul sistemelor ntregi. Dar, n momentul acesta, nu dispunem dect de un mnunchi de speculaii, nceputul unei tiine, dac se dovedete
1534

c sistemul funcioneaz. La fel plasmele, totui? Acelea sunt foarte omogene. Nu implic dect foarte puini factori, aa c s-ar putea supune analizei reelelor spin. Ar trebui s discui despre asta cu grupul care se ocup de fuziune. Serios? ntreb ea, cu un aer surprins. Serios Apoi se confruntar cu o rafal puternic de vnt i petrecur mai multe minute urmrind reacia navei, catargul aplecnd, cu un mic zumzet, velele i reducndu-le, astfel, configuraia, n vreme ce nava strbtea briza tot mai puternic i ieea din nou n strlucirea soarelui. Lumina fulguia de pe prul mtsos, strns pe ceaf, al lui Bao. n deprtare, se vedeau rmurile abrupte ale Craterului Da Vinci. Reele, tremurnd la atingerea soarelui? Nici pomeneal Sax nu le vedea, nici cu ochii deschii, nici nchii. Precaut, o ntreb: Te preocup vreodat ideea c eti tii ce vreau s zic una dintre primele mari matematiciene? Bao l privi surprins, apoi ntoarse capul. Sax nelese c se gndise la asta. Atomii dintr-o plasm se mic dup scheme care sunt fractali mari ai schemelor de reele spin, rspunse ea. Sax ddu din cap i i mai adres i alte ntrebri n legtur cu acest subiect. Avea senzaia c Bao va putea ajuta grupul de fuzioniti din Da Vinci la rezolvarea problemelor cu care se confruntau n realizarea unui aparat de fuziune foarte uor. Te-ai ocupat vreodat de inginerie? Sau de fizic? Sunt fizician, rspunse ea, cu un aer ofensat. n sfrit, o mate-fizician. M gndeam la aspectul practic. Fizica e fizic. Adevrat. Sax mai for doar o dat nota, i de data asta doar indirect. Cnd ai fcut prima dat matematic? Cnd aveam patru ani, mama m-a nvat ecuaiile de gradul doi i fel de fel de jocuri matematice. Era statistician, foarte pasionat de toate astea. Iari colile de la Dorsa Brevia Erau cinstite, continu Bao, cu o ridicare din umeri. Am nvat matematica mai ales prin lecturi i coresponden cu catedrele de la Sabishii.
1535

 Am neles. Aa c revenir la discuiile despre ultimele rezultate primite de la CERN, despre vreme, despre capacitatea ambarcaiei de a se orienta, cu o eroare de numai cteva grade, n funcie de direcia vntului. Apoi, n sptmna urmtoare, Bao iei din nou mpreun cu el, nsoindu-l ntr-una dintre plimbrile pe falezele peninsulei. Lui Sax i fcu mare plcere s-i prezinte o parte a tundrei. i treptat, conducndu-l pas cu pas, Bao reui s-l conving c se apropiau, poate, de ceea ce se petrecea la nivelul Planck. Un lucru cu adevrat uimitor, i spunea el, s simi existena acestui nivel, apoi s faci speculaiile i deduciile necesare pentru a-i conferi substan i a-l nelege, realiznd astfel o fizic puternic i extrem de complex pentru un domeniu att de mic, situat att de departe de percepiile senzoriale. Era dea dreptul impresionant, estura realitii, chiar dac amndoi czuser de acord c, la fel cum se ntmplase cu teoriile anterioare, multe ntrebri fundamentale rmneau fr de rspuns. Lucru inevitabil, aa c putur s stea ntini alturi pe iarb, la soare, uitndu-se, cu toat atenia de care erau capabili, la petalele unei flori de tundr i, indiferent de ceea ce se petrecea la nivelul Planck, n clipa aceea, n prezent, petalele strluceau albastre n lumin, cu o anume putere misterioas ce atrgea privirea. De fapt, cnd se ntinser pe iarb, neleser ct de repede se topea gheaa permanent. Iar ceea ce se topea staiona pe un strat de pmnt nc ngheat, astfel nct suprafaa devenea saturat i mocirloas. Cnd Sax se ridic n picioare, zona abdominal i se rci imediat la adierea vntului. i ntinse braele n lumina solar. Ploaie fotonic, vibrnd n reelele spin. n multe locuri, emanaiile calorice de la centralele nucleare sunt dirijate, prin galerii capilare, pn la gheaa permanent, i spuse el lui Bao pe cnd se napoiau la main. Asta creeaz probleme n unele zone umede, care prezint tendina de saturare cu ap la suprafaa solului. Se topete pmntul, ca s zic aa. Mlatini instantanee. De fapt, un biom extrem de activ, n ciuda obieciilor ridicate de Roii. Oricum, cea mai mare parte a terenului care ar fi fost afectat de topirea gheii permanente se afl acum sub Marea Nordic. Puinul rmas deasupra nivelului mrii urmeaz s fie pstrat cu grij n forma actual, de terenuri mltinoase.
1536

Restul hidrosferei participa n msur aproape egal la transformarea suprafeei. Nu era nimic de fcut; apa modifica foarte eficient piatra, orict de greu de crezut era aa ceva atunci cnd te uitai la o cascad ca un vl de borangic cobornd un rm de mare i preschimbndu-se n cea cu mult nainte de a atinge suprafaa oceanului. Mai era i privelitea giganticelor valuri de furtun, izbindu-se att de puternic de rm, nct pmntul i se cutremura sub picioare. n doar vreo cteva milioane de ani de asemenea aciuni, falezele respective aveau s fie substanial erodate. Ai vzut canioanele riverane? ntreb Bao. Da, am vzut Nirgal Vallis. i am simit o satisfacie deosebit cnd am descoperit apa de pe fundul lui. Era ceva att de potrivit! N-am tiut c acolo exist atta flor de tundr. Sax i spuse c, pe o mare parte a dealurilor sudice, tundra reprezenta principalul sistem ecologic. Tundra i deertul. n tundr, particulele fine de nisip erau fixate foarte eficient pe sol. Niciun vnt, orict de puternic, nu putea ridica noroiul sau nisipurile mictoare, din care existau mari cantiti, fcnd primejdioas deplasarea n anumite zone. Dar n deert, vnturile puternice ridicau spre cer mari cantiti de nisip, cobornd temperatura, reducnd, n acelai timp, lumina zilei i pricinuind dificulti acolo unde se depunea nisipul n cauz, aa cum se ntmplase cu grdina lui Nirgal. Devenit dintr-o dat curios, Sax o ntreb: L-ai ntlnit vreodat pe Nirgal? Nu Desigur c furtunile de nisip din zilele lor nu semnau nici pe departe cu de mult uitata Mare Furtun, dar continuau s fie un factor care trebuia luat n considerare. Acoperirea deertului cu un strat format din microbacterii reprezenta o soluie foarte promitoare, dei acestea aveau tendina s fixeze doar centimetrul superior al depunerilor, iar dac vntul rupea marginea stratului respectiv, ceea ce se afla dedesubt putea fi cu uurin purtat aiurea. Problema nu era uor de rezolvat. Furtunile de acest fel aveau s mai dureze timp de secole. O hidrosfer activ, totui. Mai precis, viaa nflorind pretutindeni. Mama lui Bao muri ntr-un accident de avion, iar Bao, fiind cel mai mic dintre copii, se vzu nevoit s plece acas i s se ocupe
1537

de toate, inclusiv luarea n posesie a casei printeti. Lui Sax i spuser c are de-a face cu ultimogenitura n aciune, modelat dup schema matriarhal a populaiei Hopi. Bao nu era tocmai sigur cnd avea s se ntoarc. Exista i posibilitatea de a nu mai reveni. Cu privire la noua situaie, Bao avea o atitudine nonalant: era ceva care trebuia fcut. Se retrsese deja ntr-o lume a ei, interioar. Sax se mrgini s-i fac un semn de rmas bun i s se retrag n camera lui, dnd din cap. Ajungeau s neleag legile fundamentale ale Universului mai nainte de a nelege, ct de ct, mersul societii. Un subiect de studiu deosebit de dificil de abordat. l sun pe Michel prin intermediul monitorului, spunndu-i ceva de genul sta, iar Michel rspunse: Toate se ntmpl deoarece cultura progreseaz. Sax se gndi c nelegea la ce se referise Michel: se confruntau cu rapide schimbri de atitudine fa de numeroase aspecte ale realitii. Werteswandel, cum i zicea Bela, mutaia valorilor. Doar c ei continuau s triasc ntr-o societate aflat ntr-o permanent lupt cu arhaisme de tot felul Primatele organizndu-se n triburi, pzind un teritoriu, rugndu-se unui zeu ca unui printe desemnat Uneori am senzaia c nu s-a nregistrat niciun fel de progres, spuse Sax, simindu-se ciudat de dezamgit. Dar, Sax, protest Michel, chiar aici, pe Marte am vzut cu ochii notri sfritul patriarhatului i al proprietii. E una dintre cele mai mari realizri din istoria omenirii. Aa e. Nu crezi c, acum, femeile au tot atta putere ca i brbaii? Dup cte mi dau eu seama, aa e. Poate i mai mare, atunci cnd vine vorba de reproducerea speciei. Chestia asta e plauzibil. Iar pmntul se afl n ngrijirea comun, a tuturor. Continum s deinem n proprietate lucruri mai puin importante, dar pn acum nu avem pmnt n proprietate privat. E o nou realitate social, ne luptm cu ea zi de zi. Aa i era. Iar Sax i amintea acum ct de amare fuseser certurile din zilele de demult, cnd proprietatea i capitalul reprezentau subiectele principale ale ordinii de zi. Da, poate c era adevrat. Patriarhatul i proprietatea treceau printr-un proces de dezmembrare, cel puin pe Marte, dup cte tiau. La fel ca i cu
1538

teoria stringurilor: s-ar fi putut s dureze mult pn cnd aveau s o formuleze de o manier corespunztoare. n definitiv, nsui Sax, care nu avea niciun fel de prejudeci, fusese uimit la vederea unui matematician de sex opus. Ori, mai precis, a unui geniu feminin de care, ca s spunem aa, fusese hipnotizat instantaneu, mpreun cu toi ceilali brbai din grupul de teoreticieni, pn la punctul de a se simi destul de tulburai de plecarea ei. Pe Pmnt, oamenii pare s se lupte la fel de mult ca i pe timpuri, spuse el, stingherit. Pn i Michel se vzu nevoit s-l aprobe. Presiuni demografice, rspunse, strduindu-se s minimalizeze povestea. Sunt mult prea muli oameni acolo, iar numrul lor crete mereu. Ai vzut asta cu ochii ti, n timpul vizitei. Ct vreme Pmntul se afl n aceast situaie, planeta Marte este ameninat. n concluzie, ne luptm i noi aici, sus. Sax nelese aluzia. ntr-un fel, era reconfortant. Comportamentul uman nu era vzut ca ireductibil de ru sau stupid, conferindu-i-se capacitatea de a reaciona semiraional la o situaie istoric dat, la un pericol, cnd omul punea mna pe tot ce se putea, n ideea c lucrul acela s-ar fi putut s nu ajung pentru toi, cnd fcea orice ca s-i apere progeniturile, ceea ce, desigur, primejduia progeniturile tuturor, prin cumularea aciunilor egoiste individuale. Cel puin o atare pornire putea fi considerat drept o ncercare n direcia raiunii, o prim aproximaie. Oricum, nu e chiar att de ru ca mai nainte, spunea Michel. Pn i pe Pmnt oamenii au mult mai puini copii i se reorganizeaz destul de bine n asociaii colective, avnd n vedere inundaia i toate problemele care au precedat-o. Se manifest o mulime de micri sociale acolo, multe inspirate din ceea ce facem noi, aici, i din ceea ce face Nirgal. Oamenii continu s fie cu ochii pe el i s-l asculte, chiar i atunci cnd nu vorbete. Cuvintele pe care le-a rostit n timpul vizitei noastre pe Pmnt continu s aib un efect puternic. Cred n sfrit, eti i tu de acord! E din ce n ce mai bine, trebuie s fii de acord. Iar cnd tratamentele de longevitate nu vor mai avea efect, se va produce un echilibru ntre nateri i decese. Vom ajunge i acolo n curnd, prezise Sax, cu un aer sumbru. De ce vorbeti aa?
1539

 Pentru c exist din ce n ce mai multe semne. Oamenii mor, dintr-o cauz sau alta. Btrneea nu e o problem simpl. S rmi n via atunci cnd ar fi trebuit s se manifeste btrneea Nu e de mirare c am realizat attea. Probabil c i btrneea are un scop al ei. Evitarea suprapopulrii, poate. Lsnd loc unui nou material genetic. Chestia asta nu sun tocmai bine pentru noi. Am depit deja cu dou sute la sut vechea durat medie de via. De acord. Dar chiar i aa, nimeni nu vrea s moar doar din acest motiv. Nu. Dar trebuie s ne concentrm asupra clipei. Apropo, de ce nu m nsoeti pe teren? Acolo am s fiu ct vrei tu de optimist. E foarte interesant. O s ncerc s-mi fac nite timp liber. Am o mulime de pacieni. Dar ai foarte mult timp liber. O s vezi! n acel moment anume, soarele se nlase pe cer. Nori albi, cu contururile rotunjite, se ngrmdeau n aer, alctuind mase imense care nu aveau s mai revin niciodat acolo, dei n momentul acela preau solide ca marmura, nchizndu-se la culoare n partea inferioar. Cumulo-nimbus. Sax se afla din nou pe rmul vestic al Peninsulei Da Vinci, uitndu-se, peste Fiordul Shalbatana, la malul nalt ce marca partea de rsrit a cmpiei Lunae Planum. n spatele su, se nla dealul turtit care era, de fapt, marginea Craterului Da Vinci. Reedina lui de baz. Locuia deja acolo de mult vreme. n zilele acelea, cooperativa lor, n colaborare cu laboratorul din Odessa al lui Spencer i cu multe altele, producea muli dintre sateliii lansai pe orbit, precum i rachetele auxiliare. Era o cooperativ n stil Mondragon, care se ocupa de grupul de laboratoare i de locuinele de pe buza craterului, ca i de ogoarele i lacurile care acopereau fundul acestuia. Unii membri se enervau din cauza restriciilor impuse de Tribunale asupra proiectelor care le treceau prin minte, implicnd noi centrale electrice care, se spunea, ar fi produs un prea mare efect de ser. n ultimii civa ani, Tribunalele Globale ale Mediului elaboraser aa numitele raii K, acordnd comunitilor dreptul de a aduga la nclzirea global doar o fraciune de grad Kelvin. Unele comuniti Roii fceau tot posibilul s li se repartizeze raii K de care, mai apoi, s nu fac uz. Aceast aciune, coroborat cu
1540

permanentele sabotaje ecologice, mpiedica temperatura global s creasc prea repede, indiferent de ceea ce fceau unele comuniti. Sau aa susineau comunitile celelalte. Dar sabotorii continuau s fie zgrcii cu raiile K. Cazurile respective erau judecate de un Tribunal Ecologic local, apoi decizia era aprobat de Tribunalul Global al Mediului i gata. Nu se accepta niciun fel de apel pn cnd nu prezentai o petiie semnat de cincizeci de alte comuniti, dar chiar i atunci apelul cdea n marasmul legislativului global, unde soarta lui era decis de mulimea indisciplinat din cadrul Dumei. Se progresa ncet? Cu att mai bine. Cu temperatura global imediat deasupra nivelului de nghe, Sax era mulumit. Fr restriciile impuse de TGM, lucrurile s-ar fi putut nclzi cu uurin. Prea mult. Nu, nu se mai grbea. Devenise un susintor al stabilizrii. Iar acum, afar, ntr-o zi nsorit, cnd planeta se afla la periheliu, era o temperatur nviortoare, de dou sute optzeci i unu de grade Kelvin, iar el mergea de-a lungul extremitii dinspre mare a lui Da Vinci, uitndu-se la florile alpine din fisurile fragmentelor de stnc, apoi mai departe, la ntinderea lucioas a fiordului; pn ce, cobornd de pe falez i ndreptndu-se spre el, i fcu apariia o femeie nalt, purtnd o masc de protecie, un pulover i cizme nalte, de teren. Era Ann. O recunoscu imediat, fr nicio ndoial, dup felul n care mergea. Ann Clayborne, n carne i oase. Surpriza i rscoli de dou ori amintirile: mai nti, amintirea lui Hiroko, fcndu-i apariia din ninsoare pentru a-l conduce pn la main, apoi cea a Annei nsi, n Antarctica, strbtnd cu pai mari terenul stncos pentru a-i veni n ntmpinare. Dar pentru ce? Tulburat, ncerc s-i urmreasc firul gndirii. Imagine dubl o singur imagine aprut i disprut cu repeziciune Apoi Ann se afl chiar n faa lui, iar amintirile disprur, uitate, ca dintr-un vis. N-o mai vzuse de atunci, de la Tempe, cnd i aplicase, cu fora, tratamentul gerontologic, i se simea deosebit de prost. Pe semne o reacie pricinuit de team. Desigur, era puin probabil c avea s-l atace fizic, dei o mai fcuse. Dar nu genul sta de atac l ngrijora pe el. Atunci, n Antarctica ncerc s renvie amintirea
1541

aceea fugar, dar o pierdu din nou. Amintirile aflate la limita contientei se pierd, cu siguran, dac faci vreun efort deliberat de a le recupera. De ce trebuia s se ntmple aa? Era un adevrat mister. Sax nu tia ce s spun. Acuma eti imun la bioxidul de carbon? l ntreb ea, prin masca facial. Sax i explic n ce constase noul tratament cu hemoglobin, luptndu-se din greu s rosteasc vorbele, ca atunci, dup primul lui atac cerebral. Cnd ajunse la mijlocul explicaiei, Ann ncepu s rd cu gura pn la urechi. Ai acum snge de crocodil, nu? Da, rspunse el, ghicindu-i gndul. Snge de crocodil i minte de obolan. Mintea a o sut de obolani. Da. obolani speciali, spuse el, strduindu-se s dea acuratee rspunsului. La urma urmei, miturile i urmau propria logic riguroas, aa cum demonstrase Lvi-Strauss. Sax voia s spun c ei fuseser obolani geniali, toi o sut, fiecare dintre ei un geniu. Cu mintea modificat, continu ea, urmrindu-i logica. Da Aadar, modificat de dou ori, dup accidentul acela cerebral. Ai dreptate Era deprimant cnd te gndeai aa. obolanii aceia se aflau cu toii departe de cas. Intensificarea plasticitii, preciz el. Nu cumva i tu? Ba eu nu Deci, era aceeai Ann de demult. Sax sperase c va ncerca i ea, cu bun tiin, medicamentele. S vad singur lumina. Dar nu cu toate c femeia din faa lui nu mai arta ca vechea Ann. Nu tocmai. Expresia aceea din ochii ei Sax se obinuise cu o anumit expresie, ce prea semnul sigur al urii. Asta de pe vremea certurilor lor de pe Ares, sau chiar mai de mult. Avusese timp suficient s se obinuiasc, ori, cel puin, s nvee asta. Iar acum, acest chip pe jumtate ascuns de masc i cu o expresie diferit n ochi Parc privea o alt persoan. i Ann l cerceta cu atenie; iar pielea din jurul ochilor ei nu mai era att de noduroas. Ridat, da, amndoi erau ridai peste poate, dar dispunerea ridurilor sugera o musculatur relaxat. Era chiar posibil ca masca aceea s-i fi ascuns un mic zmbet. Sax nu mai tia ce s cread.
1542

 Tu m-ai supus tratamentului gerontologic, zise ea Da. Ar fi fost, oare, cazul s-i spun c regret, dei nu era adevrat? Cu limba legat i maxilarul nepenit, Sax se uita la ea ca o pasre hipnotizat de un arpe, spernd s zreasc un semn c totul era n regul, c fcuse un lucru bun. Brusc, Ann art ctre peisajul din jurul lor. Ce ncerci acum? Sax se strdui s neleag sensul spuselor ei, care i se prea la fel de aforistic ca al unei ghicitoare Zen. Am ieit s m uit, spuse el. Nu se simea n stare s-i aleag vorbele. Figurile de stil, toate cuvintele frumoase se risipiser dintr-o dat ca un stol de psri speriate, mult prea departe pentru a le mai ajunge. Acel sens al cuvintelor pierise. Nu erau dect dou animale, stnd acolo, la soare. Uite! Uite! Uite! Dac zmbise cu adevrat, de data aceasta Ann nu mai zmbea. Nici nu mai ndrepta n direcia lui priviri ca nite pumnale. Ci o cuttur cercettoare, de parc el nsui ar fi fost o stnc. O stnc! n cazul lui Ann, asta nsemna, cu siguran, dovada progresului. Dar pe urm ea i ntoarse spatele i se ndeprt, cobornd malul ctre micul port maritim de la Zed. *** Sax se ntoarse n craterul Da Vinci, ntructva uimit. Acolo, n orel, se desfura sesiunea anual intitulat Ruleta rus, n timpul creia erau selectai reprezentanii pentru anul respectiv n legislativul global, precum i n diferitele funcii din cadrul cooperativei. Dup ritualul extragerii numelor dintr-o plrie, li se mulumea celor care ndepliniser aceste funcii n anul precedent, erau consolai aceia trai la sori n anul acesta, iar cei mai muli se bucurau c nu fuseser alei. Metoda selectrii la ntmplare pentru funciile administrative din Da Vinci fusese adoptat fiindc era singura modalitate de a-i face pe oameni s le ndeplineasc. Ca o ironie, dup toate eforturile lor de a acorda fiecrui cetean msura deplin a autoconducerii, tehnicienii din Da Vinci se dovediser alergici la munca propriu-zis. Nu doreau dect s se ocupe de activitatea lor de cercetare. Ar trebui s transferm integral n seama inteligenei artificiale treburile administraiei, susinea, ca n fiecare an, Konta
1543

Arai, ntre dou guri de bere sorbit dintr-o can aburind. Aonia, reprezentantul de anul trecut n Dum, le explica aleilor din acest an: Voi v ducei la televiziune, la Mangala, i stai acolo certndu-v, iar cei de sus fac ceea ce trebuie fcut. Mai toat treaba a fost dirijat ctre Consiliu ori ctre Tribunal sau partidele politice. Activitii de la Marte Liber sunt cei care conduc cu adevrat aceast planet. Dar oraul e ntr-adevr frumos. E plcut s te plimbi prin golf, vara cu barca i iarna cu sania. Sax trecu mai departe, fr niciun scop precis. Cineva se plngea mpotriva numeroaselor orae portuare care rsreau pe rmul golfului sudic, mult prea aproape pentru a fi n regul. Iat politica n forma ei cea mai comun: plngerea. Nimeni nu voia s fac vreo treab anume, dar toat lumea era fericit atunci cnd avea ocazia s se plng de asta. Genul acesta de discuie continu circa o jumtate de or, apoi revenir la discuiile despre treburile de zi cu zi. Dup tonul vorbitorilor, Sax i ddu seama c un grup ajunsese deja la faza cu pricina. Se apropie i constat c se discuta despre fuziune. Se opri lng ei. Aa cum se prea, erau entuziasmai de ultimele realizri din propriul laborator aflat n cutarea unui model de motor cu propulsie prin fuziune pulsatorie. Cu decenii n urm, fusese realizat fuziunea continu, dar pentru asta era nevoie de instalaii deosebit de masive i de montaje mult prea mari, grele i costisitoare, pentru a putea fi utilizate n multe dintre situaiile actuale. Totui, acest laborator ncerca s realizeze implozia repetat a mai multe pastile de combustibil, ntr-o succesiune rapid, folosind rezultatele fuziunii pentru acionarea diferitelor instalaii. V-a vorbit Bao despre aa ceva? ntreb Sax. Da, desigur. nainte de a pleca, trecea pe la noi i ne vorbea despre modelele de plasm. Nu ne-a folosit imediat. n comparaie cu ceea ce face ea, asta ine de macro, dar e att de deteapt! Apoi, ceva din spusele ei i-a sugerat lui Yamada cum am putea s izolm implozia i s lsm, totui, spaiu pentru emisia radioactiv ulterioar. Aveau nevoie de lasere pentru a lovi pastilele din toate prile deodat, dar trebuia s existe i o supap care s permit evacuarea particulelor ncrcate. Dup toate probabilitile, pe Bao o preocupase problema, iar ei revenir la o discuie animat a acesteia, pe care considerau c, n sfrit, o rezolvaser. Iar cnd cineva ptrunse n cercul lor i anun rezultatele loteriei din ziua
1544

respectiv, l ndeprtar imediat: Ka! Te rugm, fr politic! n timp ce-i continua plimbarea, ascultnd doar pe jumtate conversaiile care i ajungeau la ureche, Sax fu surprins nc o dat de natura apolitic a majoritii savanilor i tehnicienilor. Exista ceva, n legtur cu politica, la care acetia fceau alergie, iar el simea acelai lucru. Aa ceva nu putea fi negat. Politica era ireductibil de subiectiv i compromis, un proces care se desfura ntru totul mpotriva orientrii impuse de metoda tiinific. S fi fost, oare, adevrat? Aceste sentimente i prejudeci erau prin ele nsele subiective. Exista posibilitatea de a considera politica aidoma unei discipline tiinifice, ca pe o serie ndelungat de experimente n domeniul convieuirii n comun, s zicem, cu toate datele influenate serios. n felul acesta, oamenii formulau ipoteza unui sistem de guvernare, triau sub incidena lui, i analizau propriile opinii n legtur cu el, dup care modificau sistemul i o luau de la capt. Se prea c, de-a lungul secolelor, i fcuser apariia anumite constante sau principii, pe msur ce ei parcurgeau experiene i analizau paradigme, ncercnd cu succes aproximri tot mai exacte ale unor sisteme care promovau caliti ca bunstarea fizic, libertatea individual, egalitatea, gestionarea terenurilor, pieele dirijate, supremaia legii, compasiunea pentru toi. Dup experimente repetate, devenise clar, cel puin pe Marte, c toate acele scopuri, uneori contradictorii, puteau fi atinse cel mai bine n poliarhie un sistem complex, n care puterea era distribuit unui mare numr de instituii. Teoretic, acea reea de putere distribuit, parial centralizat i parial descentralizat, oferea cea mai mare cantitate de libertate individual i bunstare colectiv, ridicnd la cote maxime controlul individului asupra propriei viei a oamenilor. Asta era cu tiina politicii; teoretic, cel puin. Rezulta ns c, dac oamenii credeau n teorie, trebuia s consacre o mare parte din timpul lor exercitrii acelei puteri. Iat ce nsemna autoguvernarea prin tautologie. Eul guverna. Iar ast cerea timp. Aceia care preuiesc libertatea trebuie s fac efortul necesar pentru a o apra, cum spusese Tom Paine, ale crui cuvinte Sax le cunotea, deoarece Bela i fcuse prostul obicei de a aga prin sli citate cu asemenea cugetri menite s inspire. tiina nseamn politic prin alte mijloace, anuna un alt citat, destul de criptic.
1545

Dar majoritatea locuitorilor din Da Vinci nu doreau s-i petreac astfel timpul. Socialismul nu va reui niciodat, remarcase Oscar Wilde (un alt citat, scris de mn), deoarece i ocup prea multe seri. Chiar aa, iar soluia era s-i convingi prietenii s-i piard serile pentru tine. De aceea apruse metoda de alegere prin loterie, un risc de altfel calculat, deoarece, ntr-o bun zi, oricine se putea alege cu o funcie. Dar, de obicei, riscul avea i avantaje, de unde i aspectul festiv al acelei ntruniri anuale. Era un du-te-vino pe uile care ddeau spre pajiti i terasele deschise dominnd lacul din crater. Discuiile deveneau extrem de animate. Pn i cei alei ncepeau din nou s-i revin, dup consolarea oferit de kavajava i alcool, i poate i de gndul c, la urma urmei, puterea nsemna putere. Era ceva impus, dar recruii se puteau ocupa de unele lucruri mrunte care, cu siguran, li se ntmplau chiar n acel moment: s le dea de furc rivalilor, s mpart favoruri celor pe care doreau s-i impresioneze etc. Aadar, nc o dat, sistemul funcionase. Dispuneau de organisme proaspete, care ocupau ntreaga gam a poliarhiei: Consilii de Cartier, Consiliu Agricol, Consiliu al Apelor, Consiliu de Coordonare pentru Arhitectur, Consiliu pentru Revizuirea Proiectului, Consiliu de Coordonare Economic, Consiliu al Craterului, pentru ordonarea tuturor acestor organisme mai mici, Consiliul de Consultan al delegailor la nivel global ntreaga reea a micilor organisme de management sugerate, ntr-o form sau alta, de-a lungul secolelor, de teoreticienii politici progresiti, i ncorpornd aspecte din socialismul breslelor, aproape uitat, al Marii Britanii, socialismul conducerii proletare a Iugoslaviei, al proprietii de tip Mondragon, al proprietii asupra terenurilor din Kerala i aa mai departe. Un experiment prezentat n sintez. Iar pn n clipa aceea, experimentul prea s dea rezultate, n sensul c specialitii din Da Vinci preau la fel de motivai i mulumii ca n timpul anilor petrecui n Micarea de Rezisten, cnd totul se fcea aparent din instinct sau, pentru mai mult precizie, prin consensul general al populaiei, mult mai reduse, din Da Vinci de la acea vreme. Iar ei, cu siguran, preau cum nu se putea mai fericii. Afar, pe terase, stteau la rnd n faa unor vase imense cu kavajava i cafea irlandez ori butoaie cu bere, n grupuri de vorbrei, astfel nct zarva continu a vocilor semna cu sunetul valurilor izbinduse de rm, ca la oricare recepie de acest fel. Uimitor mai sunau toate vocile acelea ntrunite, un cor de vorbe era o muzic pe
1546

care, dup cte i ddea seama Sax, nimeni n afar de el nu o mai asculta. Dar, pe msur ce-o asculta, era tot mai convins c sunetele acelea, auzite incontient, erau o parte din ceea ce i face pe participanii la petreceri s se simt fericii i vorbrei. Adun dou sute de oameni la un loc, vorbind cu glas tare, astfel nct fiecare conversaie s poat fi auzit de grupurile minoritare: frumoas muzic! Deci, conducerea comunitii din Da Vinci se dovedea un experiment reuit, n ciuda faptului c nu ntrunea niciun fel de interes din partea cetenilor. Dac ar fi manifestat un asemenea interes, cei din Da Vinci ar fi fost mult mai puin fericii. Poate c ignorarea guvernelor era o bun strategie. Poate c definiia unui bun guvern era aceea de guvern pe care l puteai ignora fr nicio problem, Pentru a m ntoarce la munca mea, cum spunea cu insisten i mult voie-bun un fost coordonator al Consiliului Apelor. Autoguvernarea nu era considerat ca fcnd parte din activitatea individului, cu toate c, firete, existau i oameni crora le plcea treaba asta. Era ceva legat de interptrunderea dintre teorie i practic, de argumentaie, rezolvarea problemelor, de colaborarea cu alii, de serviciile fcute celorlali sub form de daruri, de discuiile nesfrite, de putere. Iar toi aceti oameni rmneau s serveasc n dou legislaturi, chiar i trei, dac le era permis, apoi preluau, cu titlu voluntar, o alt sarcin care atepta s fie solicitat. ntr-adevr, majoritatea lor efectuau mai mult dect o singur sarcin n acelai timp. Bela, de exemplu, pretinsese c nu i plcea s dein conducerea laboratoarelor, dar acum ptrundea de-a dreptul n Grupul Voluntar de Consultan, care ntotdeauna se afla n pericolul de a-i vedea rmase neocupate o serie de fotolii. Sax se apropie de el. Eti de acord cu Aonia, c partidul Marte Liber domin strategia global? Da, fr ndoial. Sunt, pur i simplu, foarte mari i au umplut la refuz Tribunalele, aranjnd cteva chestii pe drum. Cred c vor s dein controlul asupra tuturor noilor colonii de pe asteroizi i chiar s cucereasc Pmntul, dac tot veni vorba. Toi marienii tineri i ambiioi din punct de vedere politic se nscriu n acest partid, aa cum albinele sunt atrase de o floare. ncercnd s domine alte aezri. Poftim? Nu sun bine. Aa e.
1547

 Ai auzit de motorul acela uor, cu fuziune, de care se tot vorbete? Da, puin. Ai putea cerceta problema ceva mai mult. Dac am instala asemenea motoare pe navele spaiale Ei bine, Sax? Un transport att de rapid ar putea avea efectul anulrii dominaiei de ctre un partid anume. Crezi? n sfrit, ar conduce la o situaie greu de controlat. Da, aa e. Hm, n sfrit, trebuie s m mai gndesc la chestia asta. Bine. Nu uita c tiina nseamn politic prin alte mijloace. Aa e. Ai dreptate, ncheie Bela i porni mai departe spre butoaiele cu bere, murmurnd pentru sine, apoi salutnd un alt grup care se apropia de el. Aa c, spontan, i fcu apariia clasa birocratic, teroarea attor teoreticieni politici; nite experi care preluau controlul asupra regimului politic i care, probabil, nu aveau s lase niciodat ca acel control s le scape. Dar pentru cine ar fi renunat? Cine i-ar mai fi dorit aa ceva? Nimeni, dup cte i putea da seama Sax. Dac dorea, Bela putea rmne venic n Comitetul Consultativ. Expert, de la cuvntul latinesc experiri, a ncerca. Ca n cuvntul experiment. Aveau, deci, de-a face cu guvernarea de ctre experimentatori. O ncercare din partea acelora care ncercau. n esen, guvernarea de ctre cei interesai. Deci, nc un fel de oligarhie. Dar ce alt posibilitate exista? De vreme ce erai nevoit s recrutezi membri n organismul de guvernare, atunci noiunea de autoguvernare, ca aspect al libertii individuale, devenea oarecum paradoxal. Hector i Sylvia, ambii din seminarul condus de Bao, i ntrerupser reveria i l invitar s coboare i s asculte formaia lor interpretnd o serie de buci din Maria de Buenos Aires. Sax accept i i urm. Pn s ajung la micul amfiteatru unde urma s aib loc recitalul, se opri la o mas i bu o alt cecu de kava. Atmosfera srbtoreasc era n continu cretere n jurul lui. Hector i Sylvia alergar s se pregteasc, mbujorai de emoie. Privindu-i, Sax i aminti de recenta lui ntlnire cu Ann. Dac ar fi fost capabil s gndeasc! Ce Dumnezeu, se purtase de-a dreptul incoerent! Dac s-ar fi gndit s devin din nou Stephen Lindholm,
1548

poate c asta i-ar fi fost de ajutor. Unde era Ann acum? Ce gndea? Ce fcuse n tot acest timp? Colindase, doar, suprafaa planetei, ca o fantom, mutndu-se de la o staie a Roilor la alta? Ce fceau Roii acum? Cum o mai duceau? Chiar erau pe punctul de a bombarda Da Vinci dac ntlnirea lui ntmpltoare nu ar fi mpiedicat un raid? Nu, nu! Mai existau sabotori care influenau desfurarea proiectelor; dar, avnd n vedere limitele legale impuse terraformrii, cei mai muli dintre acetia se ncadraser, ntr-un fel sau altul, n societate. Ct despre ceilali, n rndul lor se manifesta o grupare politic principal, vigilent, uor de contestat ntr-adevr, mult mai preocupat de angajarea n munca politic dect cetenii mai puin orientai din punct de vedere ideologic i totui, datorit acelei tendine, normalizat. Unde, oare s-ar fi potrivit Ann? Cu cine se asociase? Ei bine, ar fi putut s-o sune i s-o ntrebe. Dar i era team s-o sune i s-o ntrebe. i era team s discute cu ea! Cel puin prin intermediul consolei de la mn. i, dup ct se prea, chiar i personal. Ann nu-i spusese ce prere avea despre el dup ce Sax i administrase, mpotriva propriei ei voine, tratamentul gerontologic. Nici mulumiri, nici njurturi, absolut nimic. Ce gndise atunci? La ce se gndea acum? Suspin i sorbi din ceaca de kava. Cei de jos tocmai ncepeau s cnte. Hector intona, legnat, un recitativ n spaniol, cu un glas att de muzical i expresiv, nct Sax aproape c-l nelese numai dup ton. Ann, Ann, Ann. Incomod mai era acel interes obsedant pentru modul de gndire al altcuiva. Era mult mai uor s te concentrezi asupra planetei, rocilor i aerului, asupra biologiei o preocupare pe care Ann ar fi neles-o. i mai exista n ecopoesis ceva extrem de tulburtor: naterea unei lumi, mai presus de controlul lor. Totui Sax se ntreba ce nelegea Ann din toate astea. Poate c avea s dea din nou peste dnsa. Dar, pn atunci, i rmnea planeta, la care reveni nc o dat. Teren accidentat sub cupola albastr a cerului. Primvara, la ecuator, cerul obinuit i schimba culoarea de la o zi la alta. Avea nevoie de o palet a culorilor pentru a determina, chiar i aproximativ, nuanele coloristice! n unele zile era de un albastruviolaceu intens albastru de clematit, albastru de zambil, lapislazuli, sau indigo-purpuriu. Alteori era de un albastru-de1549

Prusia, un pigment format, interesant, din fero-cianid feric, deoarece pe acolo se aflau cu siguran mari cantiti de material feric. Albastru-metalic. Ceva mai purpuriu dect cerul din Himalaya, aa cum se vedea n fotografii; dar altfel, semna cu cerul de pe Pmnt, la altitudinile acelea mari. n combinaie cu peisajul stncos, inventat, prea ntr-adevr c se afla la mare altitudine. Totul: culoarea cerului, stncile neregulate, aerul rece i rarefiat, att de pur i rcoritor, totul i sugera altitudinea. Mergea cu vntul n fa sau lateral sau din spate, i de fiecare dat era altfel. Simea vntul n nri, ca pe un uor intoxicant care i inunda creierul. Clca pe pietre acoperite cu cruste de licheni, trecnd de pe o lespede pe alta, de parc mergea pe un trotuar personal care aprea, ca ntr-o vraj, din sfrmturile terenului, urcnd i cobornd, fiecare nensemnnd altceva dect un simplu pas; mergea la ntmplare, atent doar la concreteea fiecrei clipe. Clip de clip, fiecare discret ca buclele de spaiu-timp ale lui Bao, ca poziiile succesive ale capului unei cinteze, psrelele acelea care treceau dintr-o poziie cuantic n alta. La o cercetare amnunit, se prea c momentele nu erau uniti de timp regulate, ci se deosebeau ca durat, n funcie de ceea ce se petrecea n interiorul lor. Vntul ncet, nu se vedea nicio pasre. Deodat, totul rmase neclintit i att de tcut! Nu se auzea dect bzitul insectelor. Fiecare dintre momentele acelea putea dura mai multe secunde, n vreme ce, atunci cnd vrbiile atacau n stol o cioar, momentele erau aproape instantanee. Uit-te foarte atent: uneori e ca un flux, alteori doar sunetul abia auzit planckplanck-planck al nemicrii individuale. A cunoate. Existau mai multe modaliti de cunoatere, dar Sax ajunsese la concluzia c niciuna nu era chiar att de satisfctoare ca directa cunoatere senzorial. n lumina strlucitoare a primverii i n vntul rece, Sax se opri la marginea unei faleze de unde se uit n jos, la ntinderea ultramarin a Fiordului Simud, argintat de miriade de cioburi de lumin aruncnd fulgere din ap. De cealalt parte a fiordului, malul era strbtut de dungi de stratificare, dintre care unele deveniser adevrate pervazuri verzi, mrginind bazaltul. Pescrui, egrete, chire, cufundari arctici, vulturi-de-mare, toate se roteau n golfurile de aer de sub el. Studiind diferitele fiorduri, Sax constat c avea i unele preferine. Fiordul Florentin, chiar la sud-est de Da Vinci, era un
1550

frumos oval de ap. Plimbarea de-a lungul falezelor nu prea nalte ale fiordului nu-i pierdea niciodat farmecul. rmurile erau acoperite de o iarb deas, ca un covor. Cam aa i nchipuia Sax c arta coasta Irlandei. Muchiile ascuite ale terenului se rotunjeau pe msur ce solul i flora ncepeau s umple crpturile, fixndu-se pe movilie care sfidau poziia de repaos, astfel nct, n realitate, cleai pe o potec de pmnt care se ridica printre colii ascuii ai stncilor nc pleuve. Norii nvleau dinspre mare, ndreptndu-se spre nord, apoi ploua, un potop uniform care uda totul. A doua zi dup o asemenea furtun aerul era plin de aburi, pe pmnt apa glgia i picura, iar fiecare pas alturi de vreo piatr gola nsemna scufundarea n mlatin. Step, brgan, mlatin. Mici pduri contorsionate n grabenele scufundate. O vulpe cafenie, iute de picior, zrit cu coada ochiului pe cnd se npustea n dosul unei tufe de ienupr sierra. Fugea de el? Fugea dup ceva? Sax n-avea de unde s tie. i vedea de treaba ei. Valurile care se izbeau de rmurile mrii sreau napoi, spre larg, realiznd modele de interferen care ar fi putut proveni direct din simulatorul de valuri al unui laborator de fizic. Att de frumos! i att de ciudat c lumea trebuia s se conformeze att de bine formulrii matematice! Fiecare apus de soare era altfel, rezultat al particulelor reziduale din straturile superioare ale atmosferei. Acestea se ridicau att de sus, nct erau adesea iluminate de soare mult dup ce restul peisajului intra n marele con de umbr al amurgului. Aa c Sax edea pe faleza vestic, fascinat de asfinit, apoi rmnea pn cnd trecea ora amurgului, urmrind cum se schimb culorile cerului, pe msur ce umbrele se ridicau iar bolta se ntuneca. Dup aceea, uneori, apreau nori nocturni, strlucitori, la treizeci de kilometri nlime deasupra planetei, dungi late lucind ca nite cochilii. Cerul de cositor al unei zile ceoase. Apusul, plin de culoare, ntr-o rafal puternic de vnt. Cldura soarelui pe piele, calm, ntr-o dup-amiaz trzie, fr vnt. Desenul valurilor pe marea de jos. Senzaia dat de suflarea vntului, aspectul acestuia. Dar odat, ntr-un amurg de culoarea indigoului, sub un acopermnt de stele mari i neclare, Sax avu o stare de nelinite. Polii nzpezii ai lui Marte cel fr de lun scrisese Tennyson doar cu civa ani nainte de descoperirea sateliilor. Marte cel fr de lun. Era ceasul la care Phobos obinuise s neasc, aidoma
1551

unei flcri, deasupra orizontului vestic. Un moment de areofanie, dac existase vreodat aa ceva. Teama i Groaza. Iar el nsui finalizase ndeprtarea sateliilor. n loc de aa ceva, ar fi putut arunca n aer oricare baz militar construit pe Deimos. Ce fusese n mintea lui? Nu mai tia. Poate un fel de dorin de simetrie. Sus, jos. Dar simetria era o calitate preuit, poate, mai mult de matematicieni dect de ali oameni. Sus. Undeva, n cer, Deimos continua s descrie orbite n jurul Soarelui. Hm i cercet computerul de la mn. Acolo, sus, luau fiin o mulime de colonii. Oamenii scobeau asteroizii, apoi le imprimau o micare de rotaie pentru a obine un efect gravitaional n interiorul lor, dup care se mutau acolo. Noi lumi. Un cuvnt i atrase privirea: Pseudophobos. Relu textul de la nceput i citi: denumire neoficial pentru un asteroid care, ca mrime i form, aduce ntructva cu luna pierdut. Hmmm Sax acion tastatura i obinu o imagine. Ei bine, asemnarea era superficial: un elipsoid triaxial, dar nu toi asteroizii erau la fel? Form de cartof, dimensiuni suficient de mari, toi lovii zdravn la un capt, un crater asemntor craterului Stickney. Stickney! Adpostise cndva o frumoas aezare. Ce nsemna un nume? S zicem c eliminm pseudo. Dou motoare de acionare i nite calculatoare, cteva reactoare laterale momentul acela anume, cnd Phobos nise deasupra orizontului vestic Hmmmmm, fcu Sax. Trecur zilele, trecur anotimpurile. Sax efectua studii asupra terenului i observaii meteorologice (efectele presiunii atmosferice asupra formrii norilor). Acestea presupuneau deplasri cu maina pe toat suprafaa peninsulei, apoi mers pe jos i mult timp petrecut n aer liber cu lansarea de baloane i zmee. n zilele acelea, baloanele meteorologice erau lucruri delicate, pachete cu aparatur mai uoar de zece grame, ridicate de un balon nalt de opt metri, capabil s se ridice direct n exosfer. i fcea plcere s aranjeze, pe un petec neted de nisip sau iarb, balonul neumflat, cu partea superioar n direcia vntului, apoi s se aeze i s prind cu degetele mica i delicata ncrctur, dup care s acioneze parma care deschidea supapa de trecere a hidrogenului comprimat i s se uite cum balonul se umfla i se nla spre cer. Dac se inea de cablu,
1552

aproape c era ridicat n picioare, iar fr mnui, aa cum repede nvase, cablul l tia n palm. Apoi i ddea drumul i se aeza la loc pe nisip, urmrind cum punctul rou i rotund tremura dus de vnt, pn cnd nu era mai mare dect un vrf de ac, dup care nu se mai vedea deloc. Asta se ntmpla cam la o mie de metri, n funcie de puritatea aerului; odat se ntmplase doar la patru sute aptezeci i nou de metri, iar altdat la o mie trei sute cincizeci i doi de metri, ntr-o zi ntr-adevr senin. Dup aceea, Sax citea cteva date de pe monitor, stnd la soare i simindu-se de parc o prticic din el plutea n spaiu. Era ciudat ce-l fcea pe om fericit! Zmeele erau la fel de drgue, ceva mai complexe dect baloanele, dar i fceau o deosebit plcere toamna, cnd vnturile alizee suflau puternic i constant n fiecare zi. Sax se ducea pe una dintre falezele vestice, trgea o fug scurt mpotriva vntului i nla zmeul un zmeu mare, portocaliu, ca o cutie, bindu-se dintr-o parte ntr-uita. Apoi, cnd ajungea la vntul mai constant, se stabiliza, iar el ddea sfoar, simind modificrile vntului ca pe nite tremurturi subtile n brae. Sau, altfel, nfigea ntr-o crptur un ru cu rola de sfoar, verifica rezistena i urmrea zmeul nlndu-se n naltul cerului i ndeprtndu-se. Sfoara era aproape invizibil. Cnd ajungea la capt, zbrnia, iar dac o inea ntre degete, fluctuaiile vntului i se transmiteau ca un fel de muzic. Zmeul rmnea n aer cteva sptmni la rnd, invizibil, sau, dac l meninea suficient de jos, la vedere, o pat minuscul pe cer. Iar n tot acest timp, transmitea date. Un obiect ptrat se vedea de la o deprtare mai mare dect unul rotund aflat n aceeai zon. Ciudat vietate mai era i mintea omului! Michel l sun pentru a nu discuta nimic deosebit. Pentru Sax, asta era cea mai dificil conversaie. Michel, pe ecran, se uita n jos i spre dreapta i, pe cnd vorbea, era tot mai limpede c mintea lui se afla n alt parte, c era nefericit i c, ntr-un fel sau altul, Sax trebuia s preia conducerea. Vino pe la mine i facem o plimbare mpreun, i spuse Sax, din nou. Cu adevrat cred c ar trebui s vii. Cum se putea accentua chestia asta? Cu adevrat cred c ar trebui s vii. S pun lucrurile cap la cap. Da Vinci seamn cu coasta de vest a Irlandei, continu el. Captul Europei, doar o falez verde peste o mare ntindere de ap.
1553

Michel ddu din cap, nesigur. Apoi, peste dou sptmni, i fcu apariia, ntr-o sal din Da Vinci. Nu m-ar supra s vd captul Europei. Bravo Aa c pornir, mpreun, ntr-o excursie de o zi. Sax l duse spre vest, pn la rmurile fiordului Shalbatana. Acolo coborr din main i i continuar drumul pe jos, pn la Capul Simshal. Sax simi o plcere deosebit s se afle mpreun cu vechiul lui prieten ntr-un loc att de frumos. ntlnirea cu oricare din Prima Sut nsemna o binevenit ntrerupere a rutinei, un eveniment rar, care trebuia tratat cum se cuvine. Sptmnile treceau ntr-o succesiune confortabil, i deodat i fcea apariia un membru din vechea familie, i era ca o ntoarcere acas fr ca aceast cas s existe, fcndu-l s-i spun c, ntr-o bun zi, ar trebui i el s se mute la Sabishii sau Odessa, ca s poat tri mai des un astfel de sentiment. i nimic nu-i fcea o plcere mai mare dect compania lui Michel, cu toate c, n acea zi, acesta rmnea n urm, adncit n gnduri, prnd tulburat. Sax bg de seam i se ntreb cum iar fi putut veni n ajutor. Michel l ajutase att de mult n lunile lungi care trecuser pn cnd el i recptase darul vorbirii, l nvase s gndeasc din nou, s vad totul cu ali ochi. Ar fi fost ncntat s poat face i el ceva n schimb, n semn de mulumire, chiar i parial, pentru un asemenea dar. Ei bine, asta nu s-ar fi ntmplat dect dac Michel ar fi spus ceva. Aa c, dup ce se oprir, iar Sax scoase zmeul, l mont i i ddu lui Michel mosorul cu sfoar. Poftim, spuse. Eu in zmeul pregtit, iar tu fugi i l nali. ncolo, n btaia vntului. inu zmeul, n timp ce Michel traversa movilele acoperite cu iarb, pn cnd sfoara se ntinse. Ddu drumul zmeului n momentul n care Michel ncepu s alerge, iar zmeul porni spre nlimi. Sus, tot mai sus. Michel se ntoarse, zmbind. Uite. Atinge firul. Poi simi vntul. A, fcu Sax. La fel i tu. Iar firul aproape invizibil i suna ntre degete. Se aezar, deschiser coul de rchit al gazdei i scoaser mncarea pregtit de Sax pentru picnic. Din nou Michel devenise tcut. Te supr ceva? risc Sax o ntrebare n timp ce mncau.
1554

Michel refuz o bucat de pine i nghii. Cred c vreau s m ntorc n Provence. Definitiv? ntreb Sax, ocat. Michel se ncrunt. Nu neaprat. Doar n vizit. Tocmai ncepusem s m simt bine n timpul ultimei mele vizite acolo, cnd am fost nevoii s plecm. Pe Pmnt, gravitaia e mare. Aa e. Dar m-am adaptat surprinztor de uor. Hm Lui Sax, revenirea la gravitaia terestr nu-i fcuse nicio plcere. Cu siguran, evoluia le adaptase corpul la ea, i era adevrat c viaa la doar zero virgul treizeci i opt g presupunea o gam ntreag de probleme, dar se obinuise cu senzaia pe care io producea gravitaia marian, pn la punctul de a o ignora total. i chiar cnd o observa, i fcea plcere. Fr Maia? ntreb el. Presupun c da. Ea nu vrea s mearg. Zice c va veni ntr-o bun zi; dar, ca ntotdeauna, asta are s se ntmple mai trziu, mult mai trziu. Lucreaz la banca cooperatist de credit din Sabishii i are impresia c le e indispensabil celor de acolo. Ei bine, nu e cinstit. Pur i simplu, nu vrea s piard nimic din ce se petrece aici. Nu poi s amenajezi un fel de Provence acolo unde locuieti? S plantezi o livad de mslini? Nu e acelai lucru. Nu, dar Sax nu tia ce s mai spun. Nu simea niciun fel de nostalgie pentru Pmnt. Ct despre viaa mpreun cu Maia, nu i-o putea imagina altfel dect ca i cum ar fi trit ntr-o centrifug defect, cu funcionare dezordonat. Efectul ar fi fost aproape identic. Poate de aici i dorina lui Michel pentru un teren solid sub picioare, pentru contactul cu Pmntul. Ar trebui s te duci, spuse Sax. Dar mai ateapt i tu puin. Dac se monteaz pe navele spaiale motoarele astea cu fuziune pulsatorie, ai putea ajunge acolo destul de repede. Dar asta ar putea conduce la adevrate probleme cu gravitaia terestr. Cred c e nevoie de lunile ct dureaz cltoria pentru a te obinui cu ea. Sax ddu din cap. E nevoie de un fel de exoschelet. n interiorul acestuia ai fi
1555

sprijinit, ntr-un fel, i te-ai simi, poate, ca n condiii de gravitaie mai mic. Costumele acelea noi de zbor, despre care am auzit, trebuie s aib capacitatea de a se ntri ca un fel de exoschelet, altfel n-ai putea ine aripile ntinse. O carapace de carbon ntr-o continu schimbare, spuse Michel, zmbind. O cochilie zburtoare. Aa e. i s-ar putea s fie nevoie s pori aa ceva pentru a te deplasa. N-ar fi prea ru. Deci, zici tu, mai nti ne mutm pe Marte, unde trebuie s purtm costume de scafandru timp de o sut de ani. Apoi, cnd am reuit s transformm totul, pn la a putea sta aici, la soare, abia simind frigul, ne mutm napoi pe Pmnt, unde trebuie s purtm din nou costume de protecie, pentru alt sut de ani. Sau pentru totdeauna, spuse Sax. Ai dreptate Michel rse. Bine. Poate c o s plec. Atunci cnd se va ajunge la aa ceva, spuse el, dnd din cap. ntr-o bun zi, vom putea face tot ce ne place, nu? Soarele i revrsa cldura asupra lor. Vntul fcea s foneasc iarba, transformnd fiecare fir ntr-o dung de lumin verde. Michel vorbi o vreme despre Maia, mai nti plngndu-se, apoi mai ngduitor, enumerndu-i trsturile bune, calitile care o fceau indispensabil, sursa tuturor emoiile oferite de via. Sax ddea din cap, ndatoritor, la auzul fiecrei declaraii, indiferent ct de mult venea n contradicie cu cele anterioare. i nchipuia c ascult un mptimit. Dar aa erau oamenii, i nici el nsui nu se afla prea departe de astfel de contradicii. Dup o tcere destul de lung, ntreb: Ce prere crezi c are Ann despre un peisaj ca sta? Michel ridic din umeri. Nu tiu. N-am mai vzut-o de ani de zile. N-a urmat tratamentul de plasticitate cerebral. Nu. E o ncpnat. Vrea s rmn ea nsi. Dar m tem c pe lumea asta Sax ddu din cap. Dac interpretai toate semnele vieii din teren ca pe nite contaminri, ca pe un mulaj oribil care acoperea frumuseea pur a lumii minerale, atunci pn i albastrul de oxigen al cerului devenea implicat. Puteai s nnebuneti. Pn i Michel gndea la fel. Cred c niciodat nu va fi cu adevrat n toate minile. tiu.
1556

Pe de alt parte, cine erau ei ca s poat face asemenea afirmaii? Era Michel nebun pentru c l preocupa pn la obsesie o regiune de pe alt planet? Sau pentru c iubea o femeie extrem de dificil? Era el nsui nebun pentru c nu mai vorbea bine i avea dificulti cu o serie de operaiuni mintale din cauza unui atac cerebral i al unui tratament experimental? n niciun caz. Dar credea cu destul fermitate c fusese salvat dintr-o furtun de ctre Hiroko, indiferent de ce spunea Desmond. Unii puteau considera acest lucru drept semnul unor, ei bine, evenimente pur mintale, lipsite de o realitate extern, i care adesea erau citate ca simptome de nebunie, dup cte i amintea Sax. Ca oamenii aceia care i nchipuie c au vzut-o pe Hiroko, murmur el, parc ntr-o doar, pentru a urmri reacia lui Michel. A, da, gndire magic. E o form de gndire extrem de persistent. Nu lsa raionalismul s te mpiedice a vedea c gndirea noastr, n cea mai mare parte a ei, este gndire magic, urmnd cel mai adesea modele arhetipale, ca n cazul lui Hiroko, al povetii Persefonei sau al celei a lui Hristos. Presupun c, atunci cnd moare un astfel de om, ocul pierderii este aproape insuportabil, dup care nu e nevoie dect ca un prieten sau ucenic ndurerat s viseze prezena fiinei pierdute, apoi s se scoale i s strige: L-am vzut!, iar dup o sptmn toat lumea e convins c profetul a nviat sau c n-a murit niciodat. La fel i cu Hiroko, cea care e vzut cu regularitate. Dar eu chiar am vzut-o, ar fi vrut Sax s spun. M-a prins de ncheietura minii. Totui, era profund afectat. Explicaia lui Michel avea sens i se potrivea foarte bine cu aceea a lui Desmond. Sax presupunea c acetia i simeau foarte mult lipsa lui Hiroko, dar c acceptau faptul dispariiei ei i explicaia cea mai probabil a acestei dispariii. Iar evenimentele mintale neobinuite s-ar fi putut produce, foarte plauzibil, n condiiile de stres cauzate de o criz fizic. Poate c o vzuse n timpul unei halucinaii. Ba nu, nu era adevrat, i amintea exact cum se ntmplase, cu fiecare detaliu la fel de viu ca atunci. Dar nu era dect un fragment, constat el, ca atunci cnd i aminteti, la trezire, o frntur de vis, toate celelalte detalii disprnd, lunecoase, scpnd parc printre degete, cu o micare aproape palpabil. De exemplu, nu-i amintea cine venise chiar naintea apariiei lui Hiroko sau dup aceea. Niciun amnunt.
1557

Nervos, strnse din dini. Evident, nebunia cpta felurite forme: Ann colindnd, de una singur, lumea de altdat; ei, ceilali, pind nesigur n lumea cea nou, ca nite stafii, strduindu-se s cldeasc o via sau alta. Poate c era adevrat ce spusese Michel, c nu se puteau lupta cu longevitatea, c nu tiau cum s foloseasc tot acel timp, c habar n-aveau cum s construiasc o via. i totui, iat-i acolo, pe faleza din Da Vinci. N-avea niciun rost s se agite prea mult n legtur cu aceste probleme. Cum ar fi zis Nanao: ce le mai lipsea? Mncaser bine, erau stui, nu le era sete, stteau afar, la soare, n btaia vntului, uitndu-se dup un zmeu care zbura n naltul cerului de un albastru-nchis, catifelat. Ce le mai lipsea? Linitea sufleteasc? Nanao ar fi rs. Prezena altor prieteni vechi? Ei bine, aveau s vin i alte zile pentru asta. Atunci, n acea clip, erau ca doi vechi camarazi de arme, aezai pe un rm de mare. Dup toi anii de lupt, puteau s stea acolo i toat dup-amiaza, dac aa doreau, nlnd un zmeu i tifsuind. Discutnd despre vechii lor prieteni i despre vreme. Existaser greuti i aveau s mai fie, dar acum ei doi se aflau acolo, mpreun. Ce i-ar mai fi plcut lui John s vad asta, spuse Sax, ovielnic. i venea foarte de greu s vorbeasc despre asemenea lucruri. M ntreb dac ar fi putut-o face pe Ann s neleag. Doamne, ct de mult i simt lipsa. Ct de mult a vrea ca ea s priceap Nu neaprat aa cum neleg eu. Doar ca pe ceva bun. S vad ct de frumos e totul n felul su. n sine. Cum totul se organizeaz de la sine. Spunem c noi conducem, dar nu e aa. Noi doar le-am adus aici. Animalele, plantele. Dup aceea, iau urmat singure calea. Acum, ncercm s mpingem lucrurile ntr-o direcie sau alta, dar biosfera total se autoorganizeaz. Nu e nimic nefiresc n asta. n sfrit zise Michel, precaut. Nu e! Putem s ne jucm ct ne poftete inima, dar suntem ca ucenicul vrjitor. Totul are acum o via proprie. Dar viaa care a existat mai nainte? ntreb Michel. La asta ine Ann att de mult. Viaa pietrelor i a gheii. Via? Un fel de existen mineral lent. Numete-o cum vrei. O areofanie a pietrei. Apoi, cine poate susine c pietrele astea nu au propria lor form de contiin lent?
1558

 Dup mine, contiina are de-a face cu inteligena, rspunse Sax, afectat. Poate, dar cine tie? Iar dac nu e vorba de contiin aa cum o definim noi, cel puin este existen. O valoare intrinsec, pur i simplu pentru c exist. Asta e o valoare pe care continu s o dein. Sax ridic o piatr de mrimea unei mingi de baseball. Dup aspect, lav breciat, o sfrmtur dintr-un con, la fel de obinuit ca i rna, chiar mai banal. O cercet cu atenie. Salut, pietroiule! La ce te gndeti? Vreau s spun aici e toat valoarea. nc exist. Dar nu la fel Nimic nu rmne vreodat la fel. Clip de clip, totul se transform. Ct despre contiina mineral, pentru mine e mult prea mistic. Nu pentru c m-a opune automat misticismului. i totui Michel rse. Te-ai schimbat foarte mult, Sax, dar tot Sax ai rmas. Asta sper i eu. Dar cred c nici Ann nu e prea mistic. Atunci, ce e? Nu tiu! Nu tiu. Un un savant de o puritate att de mare, nct nu suport s vad datele contaminate? E o formulare prosteasc. Mai degrab uimire n faa fenomenului tii ce vreau s spun cu asta? Venerarea a ceea ce exist. Triete cu el, venereaz-l, dar nu ncerca s-l transformi i s-l strici, s-l distrugi. Nu tiu nici eu. Dar vreau s tiu. Tu ntotdeauna vrei s tii. Adevrat. Dar vreau s tiu asta mai mult dect alte lucruri. Mai mult dect orice pe lume! Serios. O, Sax, eu vreau Provence, tu o vrei pe Ann, spuse Michel, zmbind. Amndoi suntem nite nebuni! Rser. Fotonii cdeau ca stropii de ploaie pe pielea lor, cei mai muli trecnd de-a dreptul prin ei. Iat-i, transpareni la lume.

1559

Partea a IX-a WERTESWANDEL

Era trecut de miezul nopii. n birouri se lsase tcerea. Consilierul-ef se apropie de samovar i ncepu s toarne cafea n nite ceti minuscule. Trei dintre colegii lui erau aezai n jurul unei mese acoperite cu ecrane. De lng samovar, consilierul-ef spuse: Aadar, sferele de deuteriu i heliu sunt lovite, succesiv, de dispozitivele voastre cu laser. Se produce implozia i are loc fuziunea. La aprindere, temperatura ajunge la apte sute de milioane de grade Kelvin, dar asta nu-i o problem, fiindc este vorba de o temperatur local i care dureaz foarte puin. Chestie de nanosecunde. n regul. Asta m linitete. Apoi, energia rezultat este eliberat integral, sub form de particule ncrcate, n aa fel nct toate pot fi reinute de cmpurile voastre electromagnetice nu exist niciun neutron care s zboare mai departe i s v prjeasc pasagerii. Aceste cmpuri servesc drept scuturi i plci propulsoare, dar i ca un sistem de colectare a energiei utilizate pentru alimentarea laserilor. Toate particulele ncrcate sunt dirijate napoi, trecnd prin aparatul vostru cu oglinzi angulare, care este, de fapt, arcul de acces al razelor laser, iar trecerea determin direcia particulelor rezultate din fuziune. Exact, asta e partea deteapt, rspunse inginerul. Foarte deteapt. Ct combustibil consum? Dac socoteti o acceleraie echivalent gravitaiei mariene, adic trei virgul aptezeci i trei metri pe secund la ptrat presupunem c avem o nav de o mie de tone adic trei sute cincizeci de tone pasagerii i nava, plus aizeci i cinci motorul i combustibilul atunci va trebui s arzi trei sute aptezeci i trei de grame pe secund. Ka! Nu se consum cam repede? nseamn circa treizeci de tone pe zi, dar i acceleraia e foarte mare. Cltoriile dureaz puin. i ct de mari sunt sferele astea? Au raza de un centimetru i masa de zero douzeci i nou de grame, rspunse fizicianul. Deci, ardem dou sute nouzeci asemenea de sfere pe secund. Asta ar trebuie s le ofere
1560

pasagerilor o senzaie plcut, de gravitaie continu. Aa zic i eu. Dar heliul Nu e cam rar? Un colectiv din Galileo a nceput s-l recolteze din atmosfera superioar a lui Jupiter, explic inginerul. i s-ar putea s aplice metoda aceea de colectare de la suprafa chiar i pe Lun, dei n-a dat rezultate prea bune. Dar Jupiter are tot ce ne trebuie nou, i acum i n viitor. Aadar, navele vor transporta cinci sute de pasageri. Asta e valoarea pe care am utilizat-o n calculele noastre, dar, desigur, suport unele modificri. Accelerai pn la jumtatea drumului ctre destinaie, v ntoarcei invers i reducei acceleraia pe tot parcursul celei de-a doua jumti a cltoriei. Fizicianul ddu din cap. Asta pentru cltoriile de scurt durat, dar nu i pentru cele lungi. Nu e nevoie dect s accelerezi cteva zile, pentru a te deplasa suficient de repede. n cazul deplasrilor lungi, trebuie s opreti motoarele pe la mijlocul drumului, ca s economiseti combustibil. Consilierul-ef ncuviin printr-o nclinare a capului i le ddu celorlali cetile pline. Sorbir din cafea. Matematiciana spuse: Durata cltoriilor se modific radical. Trei sptmni de la Marte la Uranus. Zece zile de la Marte la Jupiter. Trei zile de la Marte la Pmnt. Trei zile! Se uit n jur la ceilali, ncruntndu-se. Sistemul solar va semna cu Europa n secolul al XIX-lea, adug ea. Cltorii cu trenul. Transatlantice. Ceilali ddur din cap. Acum suntem vecini cu cei de pe Mercur, Uranus sau Pluton. Consilierul-ef ridic din umeri. n privina asta, chiar i cu cei din Alpha Centauri. S nu ne facem probleme. Contactul cu alii nu e ceva ru. Doar conectai-v, cum zice poetul. Doar conectai-v. Iar acum ne vom conecta cu o ameninare, adug el, ridicnd ceaca. Noroc!

1561

Nirgal intra ntr-un ritm i o inea aa toat ziua. Lung-gom-pa. Religia alergrii, a alergrii ca meditaie sau rugciune. Zazen, ka zen. Parte a areofaniei, care cuprindea i gravitaia marian. Ceea ce putea realiza corpul omului n condiiile a dou cincimi din atracia pentru care se dezvoltase era o euforie a efortului. S alergi ca un pelerin pe jumtate credincios, pe jumtate zeu. Era o religie cu destui adereni n zilele acelea, o mulime de singuratici strbtnd n fug planeta. Uneori, alergrile se organizau, deveneau ntreceri: Drumul prin Labirint, Strbaterea abisurilor, Cursa Transmarineris, Cursa n jurul lumii. Iar ntre acestea, disciplina zilnic. Activitate fr scop, art pentru art. Pentru Nirgal nsemna rug sau meditaie, sau uitare. Mintea i hoinrea ori se concentra asupra corpului su ori asupra drumului. Sau chiar nu se gndea la nimic. n astfel de momente alerga pe muzic: mai nti Bach, apoi Bruckner, urmat de Bonnie Tyndall, un neoclasic din Cmpiile Elysee a crui muzic se scurgea ca i ziua, sunete prelungi devenind o modulaie intern continu, o muzic aducnd cu Bach sau Bruckner, dar mult mai lent i mai constant, inexorabil i mrea. Minunat muzic dup care s alerge, chiar ceasuri n ir, i nici nu era contient de prezena ei. Doar alerga. Se apropia Cursa n jurul lumii care ncepea la fiecare al doilea periheliu. Lund startul din Sheffield, concurenii puteau s porneasc n jurul lumii spre est sau spre vest, fr calculator personal i nici vreun alt mijloc de orientare, lipsii de orice n afar de informaiile oferite de propriile simuri. Purtau asupra lor mici saci de voiaj cu mncare, ap i echipament. Aveau permisiunea s-i aleag orice traseu care nu se ndeprta cu mai mult de douzeci de grade de Ecuator (erau urmrii prin satelit, fiind descalificai dac prseau zona ecuatorial). Aveau voie se utilizeze toate podurile, inclusiv podul de peste Strmtoarea Ganges, care fcea competitive trasee situate att la nord, ct i la sud de Marineris, crend aproape la fel de multe rute viabile ci concureni participau la curs. Nirgal ctigase cinci din cele nou ediii precedente, datorit nu att vitezei, ct capacitii lui de a gsi drumul. Nirgalweg era considerat de muli dintre alergtori de natura unei realizri mistice, pline de o extravagan contraintuitiv, iar pe parcursul ultimelor curse fusese urmrit de unii concureni care i nchipuiser c l vor putea depi la fini. Dar n fiecare an el alegea un traseu diferit, recurgnd la rute care
1562

preau att de nefericite, nct unii dintre urmritori renunau i porneau n direcii mult mai promitoare. Iar alii nu puteau menine ritmul pe parcursul celor dou sute de zile de circumnavigaie, n care erau parcuri circa douzeci i unu de mii de kilometri. Era nevoie, ntr-adevr, de rezisten pe distane mari, rezisten care trebuia meninut ca un mod de via. S alergi n fiecare zi. Lui Nirgal i plcea. Voia s ctige i urmtoarea ediie, adic s obin cele mai multe trofee din primele zece ntreceri organizate. Plecase pe teren, cercetnd traseul, imaginnd noi rute. n fiecare an se construiau multe drumuri noi, iar n ultima vreme se manifestase moda de a se spa scri n pereii canioanelor, dorsalelor i escarpamentelor care brzdau pretutindeni inuturile ndeprtate. Drumul pe care se afla acum fusese construit dup ultima lui trecere prin zon i cobora peretele abrupt al unei adncituri din Abisul Aromatum. Pe peretele opus se vedea un drum similar. Dac ar fi luat-o de-a dreptul prin Aromatum, cursa ar fi cptat o oarecare dimensiune vertical, dar toate drumurile mai drepte trebuia s coteasc departe, spre nord sau spre sud, iar Nirgal se gndi c, dac acele drumuri erau la fel de bune ca acesta, s-ar fi putut s merite diferena de altitudine. Noul drum utiliza fisuri abrupte din peretele masiv, treptele potrivindu-se ca piesele dintr-un joc puzzle i fiind foarte regulate. Parc ar fi cobort n fug scara din zidul ruinat al castelului unui uria. Construirea drumurilor pe pereii abrupi era o art, o frumoas manifestare artistic la care Nirgal nsui participase din cnd n cnd, ajutnd la mutarea, cu ajutorul unei macarale, a stncilor tiate, pentru a le cobor exact n poziia dinainte stabilit, pe treapta imediat inferioar ore n ir agat n coard, trgnd, cu minile nmnuate, de cablurile verzi i subiri, dirijnd la locul lor mari poligoane de bazalt. Primul constructor de astfel de drumuri cunoscut de Nirgal fusese o femeie care lucrase de-a lungul Gerion Montes, creasta lung de pe fundul canionului Ius Chasma. O ajutase o var ntreag, pe aproape toat lungimea drumului. Femeia aceea se mai afla pe undeva, prin Marineris, construind cu uneltele ei de mn i cu ferstraiele de mare putere, cu sisteme de scripei cu cabluri superrezistente i boluri adezive mai tari chiar dect stnca, realiznd cu mari eforturi un trotuar sau o scar din roca nconjurtoare; unele drumuri preau nite forme de relief miraculos de utile, altele-semnau cu
1563

drumurile romane, iar altele aveau o masivitate faraonic sau inca blocuri imense aezate cu o precizie de ceasornicar peste pantele pline de bolovani sau peste abisul att de neregulat. Cobor cele trei sute de trepte, numrndu-le, traversnd apoi fundul depresiunii n ceasul de dinaintea apusului, cu fia de cer de un violet catifelat licrind deasupra pereilor abrupi, ntunecai. Nu mai exista vreun drum pe nisipul adumbrit, iar Nirgal se concentra asupra plantelor i pietrelor risipite peste tot, alergnd printre ele, atras de florile deschise la culoare de pe vrful cactuilor cu tulpina ca nite butoiae, licrind asemenea cerului. La fel i trupul lui lucea de alergare la cderea serii i la gndul cinei, chinuit de foamea din interior, ca de o senzaie de lein, tot mai neplcut cu fiecare minut. Gsi scara care urca peretele de la asfinit, apoi porni mai sus, tot mai sus, schimbnd ritmul n momentele de efort presupuse de urcu, cotind la stnga i la dreapta dup cum l conduceau curbele, admirnd amplasamentul elegant al drumului peste fisurile din mal, amplasament care, de obicei, l obliga s alerge dea lungul unui parapet de piatr situat n exterior i nalt pn la bru, cu excepia cazurilor cnd ntlnea o poriune de stnc de-a dreptul goal, unde constructorii fuseser obligai s fixeze cu boluri o scar solid din magneziu. Nirgal urc treptele n grab, simindu-i muchii ca pe nite imense benzi de cauciuc. Era istovit. Pe o plint, n partea stng a scrii, se afla o poriune plan de unde se vedea bine canionul lung i ngust de mai jos. Nirgal iei din traseu i se opri din alergare. Se aez pe o stnc n form de scaun. Btea vntul. i nl micul cort n form de ciuperc, iar acesta i fcu apariia n faa lui, transparent n lumina amurgului. Patul, lampa de citit, calculatorul scoase n grab din rucsac pe cnd cuta dup mncare , uzate de atia ani de folosire i uoare ca fulgul. Una peste alta, echipamentul nu cntrea mai mult de trei kilograme. Toate se aflau acolo, la locul lor, n rucsac, pn i maina de gtit acionat electric, proviziile i rezervorul de ap. Amurgul cpt un aspect maiestuos, amintind de Himalaya, n vreme ce Nirgal i pregtea o oal de sup concentrat, stnd turcete pe sacul de dormit, rezemat de peretele transparent al cortului. n muchii istovii avea senzaia extrem de plcut a repaosului. Trecuse o alt zi minunat.
1564

Dormi prost n noaptea aceea; se trezi pe cnd sufla vntul rece de dinaintea zorilor, i fcu bagajul n grab, tremurnd de frig, dup care porni din nou n fug spre vest. Lsnd n urm ultimele sfrmturi din Aromatum, ajunse la rmul nordic al Golfului Ganges. Pe cnd fugea, suprafaa de un albastru-nchis a golfului se ntindea n stnga lui. Aici, plajele lungi erau mrginite de ntinse dune de nisip, acoperite de iarb nu prea nalt, care uura alergarea. Nirgal i continua fuga, dup propriul lui ritm, uitndu-se la mare sau la taigaua din dreapta lui. Milioane de arbori fuseser plantai de-a lungul coastei n vederea stabilizrii terenului i pentru reducerea furtunilor de nisip. Marea pdure din Ophir era una dintre cele mai puin populate regiuni de pe Marte. Fusese vizitat foarte rar n primii ani de existen, i niciodat nu adpostise un ora-cort. Depunerile masive de praf i nisip extrem de fin i descurajaser pe cltori, dar acum aceste depuneri erau, ntructva, fixate de pdure; ns pe malul rurilor se aflau mlatini i lacuri cu nisipuri mictoare i zone instabile de loess, care produceau goluri n acoperiul dantelat de ramuri i frunze. Nirgal urmri linia de demarcaie dintre pdure i mare, de-a lungul dunelor sau printre plcurile de arbori mai mici. Trecu peste mai multe podee care traversau gurile de vrsare ale rurilor, petrecnd o noapte ntreag pe plaj i dormind n fonetul valurilor care se izbeau de rm. A doua zi, n zori, i urm drumul sub acopermntul de frunze, pe rmul ce se termina la barajul fiordului Ganges Chasma. Lumina era difuz i se rcorise. La ora aceea, totul arta ca propria-i umbr. Crri abia zrite se ramificau n susul dealului, spre stnga. Pdurea era format, n cea mai mare parte, din conifere: plcuri nalte de santal, nconjurate de pini mai mici i de ienuperi. Terenul era acoperit de ace de brad uscate. n locurile mai umede, ferigile rbufneau prin acest covor maroniu, adugnd fractalele lor arhaice la fundalul ptat de lumina soarelui. Un ru i croia drum printre insulele nguste, acoperite de iarb. Rar se ntmpla ca Nirgal s vad mai departe de o sut de metri. Culorile dominante erau verde i maro. Singura nuan de rou vizibil era aceea a cojii proase de ferig. Raze de soare, ca nite fiine delicate, dansau prin pdure. Nirgal alerga mai presus de voina lui, vrjit, pe lng aceste fascicule de lumin. Travers un pru nu prea adnc, srind din piatr n piatr, i ajunse ntr-un lumini plin de ferigi. Parc ar fi traversat o sal, din care porneau culoare n sus i-n jos. n stnga lui, bolborosea
1565

o cascad mic. Se opri n partea cealalt a golfului, s bea o gur de ap. Apoi, cnd se ridic, zri o marmot mergnd, cltinat, pe muchiul de sub cascad. Simi o mpunstur n inim. Marmota bu ap, dup care se spl pe labe i pe bot, fr a-l vedea pe Nirgal. Apoi se produse o nvlmeal, iar marmota ncerc s fug, copleit de o nval de blan cu pete i de coli albi. Un linx mare, strngnd ceafa marmotei n flcile lui puternice, scutura cu toat puterea mica vietate, apsnd-o cu for sub o lab mare. Nirgal srise n picioare n momentul atacului, iar linxul care i domina prada se uit n direcia lui de parc abia acum i nregistrase micarea. Ochii i luceau n lumina difuz, gura i era plin de snge. Nirgal se cutremur, i cnd felina l vzu, iar privirile li se ncruciar, i se pru c linxul pornea n goan spre el i se npustea asupra lui, cu dinii ascuii strlucind chiar i n lumina difuz Dar nu, linxul dispruse cu prada, lsnd n urm doar ferigile unduindu-se. Nirgal i continu alergarea. Ziua era mai ntunecat dect o justificau umbrele norilor. O ntunecime malign. Nirgal trebuia s se concentreze asupra drumului. Lumina nea printre umbre, albul strpungea verdele. Vntor i vnat. n ntunecime, lacuri cu borduri de ghea. La limita vederii periferice zrea muchi pe scoara arborilor i diferite dispuneri ale ferigilor. Ici o ngrmdire de pini noduroi cu conuri epoase, ceva mai ncolo o groap cu nisip mictor. Ziua era rece, noaptea avea s fie de-a dreptul geroas. Alerg toat ziua. Rucsacul i se zglia pe spate, aproape gol dup ce mncase. Era bucuros c se apropia de urmtorul adpost. Uneori, n timpul curselor, nu lua cu el dect civa pumni de cereale i tria cum putea din roadele pmntului, adunnd conuri de brad i pescuind. Dar, n astfel de excursii, jumtate de zi trebuia petrecut n cutarea hranei i nu era cine tie ce de gsit. Cnd petii trgeau la undi, lacul se transforma ntr-un incredibil corn al abundenei. Oamenii lacurilor. Dar, cu prilejul acestor alergri, trecea n plin vitez de la un adpost la altul, consumnd apte sau opt mii de calorii pe zi i simindu-se, n fiecare sear, mort de foame. De aceea, cnd ajunse la prul care adpostea urmtorul lui adpost i gsi malul prbuit din pricina unei alunecri de teren, scoase un strigt de dezamgire i furie. Se strdui, chiar, s sape n grmada de pietre; poate c nu
1566

era dect o alunecare nesemnificativ; dar nu, cel puin dou tone de piatr trebuia ndeprtate. N-avea de ales. Era nevoit s alerge ct mai repede pn la urmtorul adpost, strbtnd, nainte s-l doboare foamea, canionul Ophir. Porni chiar n momentul n care nelese acest lucru, gndindu-se c astfel va ctiga timp. Iar acum, pe cnd fugea, privirile i scormoneau dup lucruri comestibile: conuri de brad, ceap de lunc, orice s-ar fi gsit. Mnc foarte ncet proviziile rmase n rucsac, mestecnd ct mai mult, strduindu-se s i le imagineze la o valoare nutritiv mult mai ridicat, savurnd fiecare mbuctur. Foamea l meninu treaz o parte din noapte, dei adormi butean n ceasurile dinaintea zorilor. n a treia zi a acelei neateptate curse a foamei, iei din pdure chiar la sud de Juventa Chasma, unde terenul era marcat de strvechea erupie a acviferului Juventa. Nu-i era uor s-i croiasc drum n linie dreapt printr-un asemenea teren, i se simea mai flmnd dect i amintea s fi fost vreodat; i mai erau dou zile pn la adpostul urmtor. Corpul lui consumase toate rezervele de grsime, sau aa i se prea lui Nirgal, iar acum se alimenta direct din muchi. Acest autocanibalism fcea ca fiecare obiect s capete contururi precise, nconjurate de halouri albul ieind la iveal din lucruri, de parc realitatea nsi devenea transparent. La scurt vreme dup respectiva etap, dup cum tia din experiene asemntoare din trecut, starea de lung-gom-pa fcea loc halucinaiilor. Deja vedea o mulime de viermi care se trau, i puncte negre, i cercuri de mici ciuperci albastre, apoi chestii verzi semnnd cu nite oprle trndu-se pe nisip, chiar n faa propriilor lui picioare, ore n ir. Avea nevoie de ntreaga putere de judecat pentru a strbate terenul accidentat. Urmrea cu atenie egal pietrele pe care clca i drumul de urmat, uitndu-se cnd sus, cnd jos, ntr-o micare continu, prea puin legat de gndirea lui, care scruta distanele dup un ritm cu totul diferit. Juventa Chaos, ceva mai jos, n dreapta, era o depresiune neregulat i nu prea adnc, dincolo de care se vedea pn departe, la orizont. Parc s-ar fi uitat ntr-un castron mare, sfrmat. n faa lui, terenul era cutat i neregulat, gropi i movile acoperite de bolovani i dune de nisip, cu umbre mult prea ntunecate iar prile luminate de soare mult prea lucitoare. Un peisaj sumbru i strlucitor totodat. Se apropia asfinitul, i el i simea pupilele nepate de lumin. Sus, jos, sus, jos Ajunse la marginea unei dune strvechi i se ls s alunece
1567

pe nisip i grohoti, o alunecare ca n vis, la stnga, la dreapta i iar la stnga, fiecare pas purtndu-l cu civa metri mai jos, cu labele picioarelor ngropate n nisip i n pietriul mpins lateral. Ajuns din nou pe teren curat, reveni cu greu la alergarea obinuit, iar urmtorul urcu modest se dovedi nucitor. Nu dup mult vreme, avea s fie nevoit s caute un loc de popas, poate n urmtoarea adncitur din teren sau pe urmtoarea poriune plan, nisipoas, n apropiere de un prag stncos. Era mort de foame, l cuprindea tot mai mult senzaia de lein, iar n rucsac nu mai avea dect nite cepe de lunc pe care le culesese mai devreme. Dar starea de oboseal i era i de folos; avea s adoarm, indiferent de ce se va ntmpla. De fiecare dat, epuizarea nfrngea foamea. Czu ntr-o groap, apoi se mpiedic de o ridictur dintre doi bolovani mari ct o cas. Pe urm, ntr-o fulgerare, o femeie goal apru n faa lui, agitnd o earf verde. Nirgal se opri brusc, nucit la vederea ei, obsedat de ideea c e dominat de vedenii. Dar ea continu s stea n faa lui, vie ca o flacr, agitnd tcut earfa verde; dre de snge i ptau snii i picioarele. Apoi alte fiine omeneti trecur n fug pe lng ea, srind peste urmtoarea ridictur i ndreptndu-se n direcia artat de femeie. Sau aa i se pru. Femeia l privi int, fcu un gest spre sud de parc l-ar fi ndrumat i pe el, pe urm o lu la fug tot ntr-acolo. Trupul zvelt i alb prea s existe ntr-un spaiu cu mai mult de trei dimensiuni: spatele puternic, picioarele lungi, fesele rotunde, deja departe, earfa verde fluturnd ntr-o parte sau alta, dup cum era indicat direcia. Deodat, Nirgal zri n fa trei antilope, traversnd o colin spre vest; siluetele lor erau scoase n eviden de soarele la asfinit. A, vntori! Antilopele erau mnate spre vest de oamenii care formau un arc de cerc napoia lor, fluturnd earfe din dosul stncilor. Totul se petrecea ntr-o deplin tcere, de parc sunetele dispruser de pe lume. Nicio adiere de vnt, niciun strigt. Pentru o clip, cnd antilopele se oprir pe colin, ncet orice micare. Toi erau n stare de veghe, nemicai: vntorii i vnatul, toi ncremenii ntr-un tablou care pe Nirgal l fascin. Se feri s clipeasc, de team c scena va pieri cu desvrire. Masculul fcu un pas napoi, stricnd imaginea. nainta legnndu-se precaut, pas cu pas. Femeia cu earfa verde l urm, n poziie vertical, fr s se ascund. Ceilali vntori apreau i dispreau, micndu-se brusc, ca nite cinteze, dintr-o atitudine
1568

imobil ntr-alta. Erau desculi i purtau un fel de oruri sau tricouri. Unii aveau chipurile i spatele vopsite n rou, negru sau ocru. Nirgal porni dup ei. Schimb direcia i ajunse n stnga lor pe cnd ei se deplasau spre vest. O intuiie fericit, deoarece masculul ncerc o strpungere pe partea stng, iar Nirgal avu prilejul de a-i sri n cale, dnd din mini ca un apucat. Apoi, cele trei antilope se ntoarser ca una singur i se npustir din nou spre vest. Grupul de vntori porni dup ele, alergnd mult mai repede dect Nirgal n forma lui cea mai bun i meninnd arcul de cerc. Nirgal se vzu nevoit s trag din greu, doar pentru a nu-i pierde din vedere. Se deplasau foarte repede, desculi sau nu, greu de zrit n umbrele prelungi n care rmneau nemicai. Pe cealalt seciune a arcului, cineva ip o singur dat, i acela fu singurul sunet scos de ei, cu excepia scrnetului i a huruitului nisipului i pietriului i a respiraiei dificile. Alergau, aprnd i disprnd, iar antilopele pstrau distana, n scurte rbufniri de vitez susinut. Nicio fiin omeneasc nu avea cum s le ajung din urm. Cu toate astea, Nirgal i continu alergarea, suflnd din greu, cu bucuria participrii la vntoare. n faa lui zri din nou prada. Aha! Antilopele se oprir. Ajunseser la un mal abrupt, un canion, iar Nirgal vzu prpastia i rmul opus. O fos nu prea adnc, din care se ridicau vrfuri de pini. tiuse, oare, antilopa unde se afl? Cunoteau oare zona? Chiar de la cteva sute de metri distan, canionul nu fusese vizibil Dar poate c, totui, cunoteau locul, deoarece n explozia aceea de graie animalic antilopele mergeau cnd la trap, cnd npustindu-se de-a lungul malului ctre un mic intrnd. Acesta se dovedi partea de sus a unei rpe abrupte, prin care pietriul se scurgea pn pe fundul canionului. Cnd antilopele disprur n deschiztur, vntorii se bulucir pe margine, de unde urmrir cum animalele coborau rpa ntr-o uimitoare demonstraie de putere i echilibru, tropind din piatr n piatr, n salturi imense. Unul dintre vntori strig: Auuuuuuuu! i, la acest strigt toi ceilali se grbir spre captul ravinei, chellind i mrind. Nirgal li se altur i i ddu drumul peste margine, dup care ncepur cu toii o coborre demenial, tropind i srind; i, n ciuda oboselii resimite de Nirgal n picioare, zilele nesfrite de lung-gom se dovedir a-i fi de mare folos i depi n cdere pe cei mai muli, srind de pe un bolovan pe altul i dndu-i drumul pe povrniuri, inndu-i echilibrul, ajutndu-se de mini, fcnd
1569

mari salturi disperate, preocupat de traseu, ca i toi ceilali, de strdania de a izbuti o coborre rapid, fr o cdere periculoas. Numai cnd ajunse cu succes pe fundul canionului ridic din nou privirea i vzu c toat suprafaa imensei vi era acoperit de o pdure pe care cu greu o zrise de sus. Copacii se nlau pe un fond de zpad veche acoperit de cetin brazi i pini nali; apoi, n susul canionului, spre sud, trunchiuri masive, de neconfundat, ale giganticilor sequoia, arbori cu adevrat uriai, att de nali, nct canionul pru dintr-o dat mic, dei coborrea rpei durase o vreme. Coroanele li se ridicau pn deasupra crestelor de piatr: arbori sequoia gigantici, obinui prin inginerie genetic, msurnd cte dou sute de metri, dominnd mprejurimile ca nite sfini mari i tcui, fiecare ntinzndu-i braele ntr-un cerc larg deasupra lstarilor, brazilor i pinilor, deasupra zpezii ptate i a poriunilor acoperite cu ace de brad maronii. Antilopele naintaser la trap n susul canionului, ptrunznd n aceast pdure virgin, iar vntorii, scond cteva strigte de fericire, le urmar nind de la un trunchi gigantic la altul. Cilindrii masivi cu scoar roie, desprins pe alocuri, minimalizau totul n jurul lor acum toi, vntori i vnat, semnau cu nite animale mici, ca oarecii, alergnd printr-o pdure nins, n lumina tot mai puin. Nirgal simea cum l furnic pielea pe spate i pe coaste. nc avea exces de adrenalin n urma coborrii prin rp, respira cu greutate i se simea ameit. Devenise evident c nu mai puteau prinde din urm antilopele, i nu nelegea ce se ntmpl. Cu toate acestea, alerga ct putea de repede printre arborii aceia uluitori, urmndu-i pe vntori. Nu-l mai interesa nimic altceva dect urmrirea n sine. Apoi turnurile de sequoia ajunser tot mai rare, ca la marginea unui cartier de zgrie-nori, pn nu mai rmaser dect vreo cteva. i, uitndu-se printre trunchiurilor ultimilor gigani, Nirgal se opri brusc. De cealalt parte a unui lumini ngust, canionul era blocat de un perete de ap un veritabil perete de ap, umplnd valea pn sus, suspendat deasupra lor ca o mas neted, transparent. Era barajul unui rezervor. n ultima vreme, constructorii ncepuser s le ridice din folii transparente din plas de diamant, fixate ntr-o fundaie de beton. Nirgal l urmri pe acesta cum cobora pe amndoi pereii canionului, ca o dung groas, alb. Masa de ap se nla deasupra lor ca peretele unui mare
1570

acvariu, tulbure aproape de fund, unde plante de ap pluteau n noroiul negru. Deasupra lor, peti argintii, la fel de mari ca antilopele, pluteau de colo-colo n apropierea peretelui transparent, dup care se retrgeau n adncimile cristaline, ntunecate. Cele trei antilope se agitau nervoase n faa acestei bariere, femela i puiul imitnd ntoarcerile rapide ale masculului. n timp ce vntorii se apropiau, masculul fcu un salt neateptat i i izbi capul de baraj, cu un elan puternic al ntregului su corp, cu coarnele ca nite cuite de os. Trosc! Nirgal nlemni de spaim. Toi rmaser nemicai la vederea acestui gest violent, mult prea feroce pentru a fi uman. Dar masculul sri ntr-o parte, cu pai ovielnici, se ntoarse i se npusti asupra lor. Bile nir prin aer, corzi i se nfurar n jurul picioarelor chiar deasupra copitelor, iar el se prbui, cu capul nainte, la pmnt. Civa dintre vntori se npustir asupra lui, alii doborr femela i puiul cu o ploaie de pietre i sulie. Se auzi un ipt curmat brusc. Nirgal vzu cum unul dintre ei tie gtul femelei cu un pumnal de obsidian; sngele curse pe nisipul de lng fundaia barajului. Petii cei mari treceau pe deasupra, uitndu-se n jos, n direcia lor. Femeia cu earfa verde nu se vedea nicieri. Un alt vntor, un brbat care nu purta altceva dect coliere, ddu capul pe spate i url, risipind tcerea stranie n care se desfurase ntreaga scen. Brbatul execut un dans n cerc, apoi alerg spre peretele transparent al barajului, azvrlind cu sulia n el. Sulia sri ntr-o parte. Entuziastul vntor alerg la perete i lovi cu pumnul n membrana tare, transparent. O femeie cu minile nsngerate ntoarse capul i i adres brbatului o privire dispreuitoare. Nu te mai prosti, spuse ea. Suliaul rse. Nu e cazul s-i faci probleme. Barajele astea sunt de o sut de ori mai puternice dect ar fi nevoie. Scrbit, femeia ddu din cap. E o prostie s provoci soarta. Uimitor ce superstiii supravieuiesc n minile nfricoate. Eti un nerod, spuse femeia. Norocul e la fel de real ca orice altceva. Norocul! Soarta! Ka! Suliaul i ridic arma i o arunc din nou n baraj. Aceasta
1571

rico, aproape lovindu-l, iar el rse dezlnuit. Ce noroc! spuse el. Norocul le zmbete celor ndrznei, nu? Tmpitule! Fii mai respectuos. Chiar c am tot respectul pentru cerbul sta, care s-a izbit de perete aa cum am vzut, adug el, rznd rguit. Ceilali i ignorau, preocupai de mcelrirea animalelor. i mulumesc din suflet, frate. i mulumesc din suflet, sor. Lui Nirgal i tremurau minile n timp ce se uita. Simea mirosul sngelui. i lsa gura ap. Grmezile de mruntaie scoteau aburi n aerul rece. Traser de la bru tije de magneziu i le extinser prin telescopare, dup care legar de picioare trupurile decapitate ale antilopelor. Ridicnd tijele, vntorii sltar n aer carcasele fr cap. Femeia cu minile nsngerate strig la sulia: Ai face mai bine s ajui la crat, dac vrei s mnnci cte ceva din astea. Du-te dracului! exclam el, dar o ajut s care partea din fa a animalului. Ajut-m! i se adres femeia lui Nirgal, dup care ncepu s alerge pe fundul canionului, ntre marele perete de ap i ultimii arbori masivi de sequoia. Nirgal o urm, cu stomacul fremtnd. Peretele de apus al canionului era marcat de petroglife: animale, imagini ale organelor sexuale masculine i feminine, amprente manuale, comete i nave spaiale, desene geometrice, flautistul cocoat Kokopelli, toate abia vizibile n lumina amurgului. n rm era ncastrat un drum n trepte, configurat de un Z de praguri aproape perfect. Vntorii pornir a-l urca, iar Nirgal i urm, adoptnd din nou ritmul urcuului; foamea i rodea stomacul, capul i se nvrtea. O antilop neagr travers, cu pai nesiguri, stnca de lng el. Deasupra, civa sequoia gigantici se nlau, izolai, pe marginea canionului. Cnd ajunser acolo, prinznd nc ultimele raze de lumin ale asfinitului, Nirgal vzu c erau dispui ntr-un cerc aproximativ, nou arbori, cu o vatr mare n centru. Grupul ptrunse n cerc i trecu la treab, aprinznd focul, jupuind animalele, tind mari hlci de carne din oldurile lor. Nirgal rmase privindu-i, cu picioarele cuprinse de un tremur, de parc s-ar fi aflat pe o main de cusut, cu gura salivndu-i ca o fntn. nghiea n sec n vreme ce mirosea aromele fripturii care se nlau, odat cu fumul, printre primele stele ale nopii. Lumina
1572

focului, ca un balon de spun, mpingea n lturi ntunecimea amurgului, transformnd incinta de arbori ntr-o ncpere licrind, lipsit de acoperi. Cnd te uitai la razele reflectate de acele coniferelor, era ca i cum i-ai fi privit propriile capilare. Unii dintre arbori erau prevzui cu scri de lemn care urcau n spiral n jurul trunchiurilor, pn sus, printre ramuri. Acolo se aprindeau lmpi i se auzeau glasuri, de parc ar fi fost nite ciocrlii cntnd printre stele. Trei-patru vntori se strnser n jurul lui Nirgal, oferindu-i turte cu gust de orz, apoi, n cni de lut, o butur foarte tare. i povestir c descoperiser cu civa ani n urm formaiunea aceea de arbori sequoia. Unde v e conductoarea? A, zeia n-o s doarm cu noi ast sear. Dup ce c a rasolit-o, nici nu vrea s doarm cu noi. Las. O tii doar pe Zo, totdeauna are un motiv. Rser i se traser mai aproape de foc. O femeie scoase din foc o fleic scrumit i nvrti frigarea prin aer pn cnd carnea se mai rci. Te mnnc toat, surioar, spuse ea i muc din bucata de carne. Nirgal mnc mpreun cu ei, adncit n gustul fierbinte al crnii, mestecnd energic i tot servindu-se; trupul continua s-i vibreze de o foame nebun. Mncare! Mncare! Mestec mai ncet urmtoarea bucat, uitndu-se la cei din jur. Stomacul i se umplea cu repeziciune. i aminti de coborrea nebuneasc a ravinei. Era uimitor ce putea face corpul unui om ntr-o asemenea situaie; fusese o experien extra-corporal sau, mai degrab, o experien trit att de profund, nct aducea cu incontiena, ptrunznd adnc, probabil pn n cerebel, nivelul acela strvechi al minii omeneti care tia cum se fac lucrurile. O stare de graie. O creang rinoas fcu s neasc flcri din vlvtaie. Vederea nc nu-i revenise la normal; totul i juca n faa ochilor, imaginile erau tulburi, remanente. Suliaul se apropie de el mpreun cu un alt brbat. Uite, bea asta, l ndemnar, rznd i apropiindu-i de buze un burduf din piele, iar Nirgal simi n gur o butur amruie, lptoas. Bea un pic din fratele alb, frate. Civa culeser nite pietre i ncepur s le loveasc ritmic, combinnd toate schemele posibile, de la bas la tremolo. Ceilali
1573

ncepur s danseze n jurul focului, strignd, cntnd sau recitnd: Auqakuh, Qahira, Harmakhis, Kasei, Auqakuh, Mangala, Maadim, Bahram. Nirgal dans mpreun cu ei, i epuizarea i dispruse. Era o noapte rece i se putea apropia sau ndeprta de cldura focului, simindu-i dogoarea pe pielea rece, dezgolit, sau putea iei din nou n rcoarea din jur. Cnd devenir ncini i asudai, pornir din nou prin noapte, mpiedicndu-se, ctre canion, spre sud, de-a lungul crestei. O mn l prinse pe Nirgal de bra, i lui i se pru c zeia e din nou acolo, alturi de el, luminnd ntunericul, dar bezna era mult prea groas pentru a deslui ceva. n clipa urmtoare se prbuea n apa ocant de rece a rezervorului, scufundndu-se pn la mlul i nisipul care i ajungeau la bru. Frigul era att de intens, nct simi cum i se oprete inima. Apoi se ridic n picioare i not cu greu spre suprafa, cu toate simurile ascuite la maximum. O gur de aer, rsete. Simi pe glezn o mn i se arunc din nou cu capul n apa nu prea adnc, rznd. Dup care porni iari prin ntunericul nopii, ud, aproape ngheat, lovindu-i de pietre degetele de la picioare Au! Au! pn cnd ajunse napoi la foc, la cldur. Cu apa iroindu-le pe trupuri dansar din nou, lipinduse de cldura focului, cu braele ntinse n lturi, mbrindu-i dogoarea. n vpaia focului, toate trupurile erau roii, legnnduse n ritmul percuiei. Acele de sequoia licreau pe fundalul cerului btut cu stele. Cnd se nclzir i focul se stinse, l conduser pe oaspete sus, pe una dintre scrile spate n trunchiul de sequoia. Pe crengile masive erau instalate mici platforme orizontale, pentru dormit, cu pereii nu prea nali i deschise spre cer. Platformele se legnau abia simit la suflarea unei brize reci, care strnise vocile joase, aeriene, ale arborilor ce cntau acum n cor. Nirgal rmase singur pe ceea ce prea platforma cea mai nalt. i despachet aternutul i se ntinse. La cntecul vntului printre acele de sequoia, adormi butean. *** Se trezi brusc, foarte devreme, n zori. Se rezem cu spatele de peretele platformei, surprins c ntreaga sear nu se dovedise doar un vis. Se uit n jos: pmntul era departe, foarte departe. Parc s-ar fi aflat pe catargul unei corbii enorme. i amintea de cmrua lui din bambus de la Zygote, dar aici totul era incomparabil mai mare domul nstelat al cerului, linia neagr, neregulat a orizontului ndeprtat. Pmntul se vedea ca o ptur
1574

ntunecat, boit, cu rezervorul de ap ca un arpe de argint cusut n ea. Cobor treptele n total patru sute. Copacul avea, probabil, o sut cincizeci de metri nlime, ridicndu-se deasupra malului canionului care cobora ali o sut cincizeci de metri. n lumina care preceda rsritul, Nirgal se uit la peretele peste care ncercaser s mping antilopele, vzu ravina pe care i dduser drumul, barajul transparent i masa de ap din spatele acestuia. Se ntoarse la plcul de arbori. Civa vntori se treziser i ncercau s reaprind focul. Nirgal i ntreb dac pleac mai departe chiar n acea zi. Da, porneau spre nord, prin Juventa Chaos, i de acolo mai departe, spre rmul de sud-vest al Golfului Chryse. Dup aceea, nu mai tiau. Nirgal le ceru permisiunea s-i nsoeasc o vreme. Se artar surprini, l cercetar din priviri i se consultar ntr-o limb pe care el nu o recunoscu. n timp ce vorbeau, Nirgal se ntreb de cei rugase. Da, voia s-o vad din nou pe zei, dar mai era ceva. Nimic din lung-gom-pa nu semnase cu acea ultim jumtate de or a vntorii. Desigur, alergarea pregtise cadrul experienei foamea, oboseala dar apoi se ntmplase ceva cu totul nou: pmntul acoperit de zpad, urmrirea prin pdurea virgin, coborrea prin ravin, scena de la baza barajului Vntorii ncuviinar din cap. i putea nsoi. Ct fu ziua de lung se deplasar spre nord, urmnd un traseu complicat prin Juventa Chaos. Seara ajunser la o mic mesa, a crei parte superioar era n ntregime acoperit de o livad de meri. Un drum n pant ducea pn la acel plc de pomi, tuni sub forma unor pahare de cocteil. Din ramurile mai btrne, contorsionate, neau noi lstari. Pe parcursul dup-amiezei, mutar scri de la un pom la altul, tind lstarii subiri i culegnd, totodat, cteva mere mici, tari, necoapte i acre, pe care le puser deoparte. n mijlocul livezii se afla o structur cu pereii deschii i acoperiul rotund. O cas-disc, aa i spuneau. Nirgal o vizit, admirnd proiectul. Fundaia era o lespede rotund din beton, att de lustruit, nct semna cu marmura. Acoperiul era de asemenea rotund, sprijinit de un simplu T format de pereii interiori, n realitate un diametru i o raz. n semicercul deschis se aflau buctria i spaiile de locuit. De cealalt parte, erau dormitoarele i baia. Circumferina, acum deschis, putea fi
1575

nchis, n caz de vreme nefavorabil, cu perei transpareni din foaie de cort, trai n jurul cercului ca nite draperii. Peste tot pe Cmpia Lunii se aflau asemenea case-disc, i spuse femeia care mcelrise antilopele. i alte grupuri foloseau acelai set de case, ngrijind livezile atunci cnd treceau pe acolo. Cu toii fceau parte dintr-o comunitate dezlnat, ducnd o via nomad, combinat cu un pic de agricultur, de vntoare i cules de fructe. n momentul acela, unii fierbeau merele mici, preparnd sos pentru iarn. Alii frigeau cotlete de antilop pe un foc aprins afar ori lucrau n afumtoare. Bile rotunde din apropierea casei-disc scoteau deja aburi, iar civa dintre vntori i aruncau hainele de pe ei i intrau n baia mai mic pentru a se spla nainte de mas. Erau extrem de murdari; se aflaser prea mult vreme pe drum. Nirgal o urm pe femeie, ale crei mini erau nc ptate de snge, n apa fierbinte ca de pe o alt lume, aidoma cldurii focului transferate acum lichidului; un foc care putea fi atins, n care i puteai scufunda trupul. Se trezir n zori i lenevir pe lng foc, fierbnd cafea i kava, stnd de vorb i crpind vemintele, fcndu-i de lucru n jurul casei-disc. Dup o vreme, i strnser puinele lucruri cu care cltoreau, stinser focul i pornir la drum. Fiecare cra cte ceva pe spate sau la centur, dar cei mai muli cltoreau la fel de lejer ca i Nirgal, sau aproape, cu nimic altceva dect nite saltele de dormit, subiri, i ceva mncare. Civa purtau pe umeri sulie sau arcuri i sgei. Merser ntins toat dimineaa, apoi se mprir n grupuri mici ca s adune conuri de pin, ghind, bulbi i porumb slbatic ori s vneze iepuri, broate sau chiar animale mai mari. Erau slabi: li se vedeau coastele i aveau chipurile trase. Ne face plcere s flmnzim puin, i spuse femeia. Asta face ca mncarea s aib un gust mai bun. ntr-adevr, n fiecare sear a acestei deplasri prelungite, Nirgal nfuleca mncarea la fel ca pe timpul alergrilor, tremurnd i hmesit, iar totul i se prea c are gustul ambroziei. Parcurgeau zilnic distane mari, i de multe ori, n timpul vntorilor de amploare, se nfundau n cte un teren a crui parcurgere n fug s-ar fi dovedit un dezastru, un teren att de accidentat, nct adesea dura patru-cinci zile pn cnd reueau s se gseasc unul pe cellalt, la urmtoarea cas-disc nconjurat de propria-i livad. Deoarece Nirgal n-avea habar unde sunt situate aceste
1576

case, se vedea nevoit s in aproape ba de unul, ba de altul. La un moment dat, l puser s-i duc pe cei patru copii din grup pe un traseu mai uor, pe terenul presrat de cratere al Cmpiei Lunii sau Lunae Planum i de fiecare dat cnd se vedea pus n situaia de a se orienta, copiii i artau direcia potrivit. Astfel, care ajungeau primii la urmtoarea cas-disc ctigau ntrecerea. Copiilor le plcea la nebunie rolul acesta de cluze. Adesea erau consultai de restul grupului n legtur cu momentul n care trebuie s plece dintr-o cas-disc. Mi copii, e cazul s plecm? Dup cteva secunde, ei rspundeau n cor, afirmativ sau negativ, cu mult fermitate. Odat, patru aduli care se luaser la btaie se vzur nevoii s-i prezinte cazul n faa celor patru copii, care se mpotrivir unuia dintre ei. Femeia-mcelar i explic lui Nirgal: Noi i nvm ce tim, ei ne judec. Sunt duri, dar cinstii. Culeser o parte din roadele livezilor: piersici, pere, caise, mere. Dac fructele se copseser prea mult, le culegeau pe toate, le fierbeau i le mbuteliau sub form de sucuri i murturi, lsndule n marile case-disc pentru alte grupuri sau chiar pentru ei nii, n vederea urmtoarei reveniri prin locurile acelea. Dup care plecau din nou spre nord; strbtur astfel Cmpia Lunii, pn cnd aceasta cobor, spectaculos, ctre Marele Escarpament, de la altitudinea de cinci mii de metri, pn pe fundul Golfului Chryse. Totul se ntindea pe lungimea a ceva mai mult de o sut de kilometri, n plan orizontal. Nu era deloc uor drumul pe aceast zon extrem de accidentat, unde terenul era sfiat i ncreit de un milion de mici deformri. Niciun fel de drumuri nu fuseser construite pe aici i nu exista niciun traseu ct de ct confortabil pe care s strbai teritoriul. Calea lor urca i cobora, apoi traversa i se ntorcea, dup care urca i cobora din nou. Nici vorb s mai poat vna, iar n apropiere nu se afla nicio cas-disc, i aveau foarte puin mncare la dispoziie. ntre timp, pe cnd traversau un ir de cactui-coral, marcnd terenul ca un gard de srm ghimpat, unul dintre copii alunec i czu n genunchi ntr-un cuib de spini. Barele de magneziu le servir drept tije de targ, i i continuar deplasarea spre nord, transportnd copilul care plngea, pe cnd cei mai destoinici vntori ocupau flancurile grupului, cu arcurile i sgeile pregtite, gata s trag n orice vietate ce le-ar fi aprut n cale. Nirgal asist la mai multe ratri,
1577

apoi la zborul prelung al unei sgei care lovi un iepure n fug. Iepurele se rostogoli i czu. Fusese o lovitur nemaipomenit, care-i fcu pe toi s opie n jurul iepurelui, ipnd de bucurie. Consumar mai multe calorii srbtorind lovitura dect recuperar mncnd bucelele de carne de iepure mprite egal, iar femeia-mcelar i exprim dispreul. Canibalism ritual mpotriva fratelui nostru roztor, i ironiz ea n timp ce-i mnca partea. S nu-mi spunei c nu exist i noroc. Dar suliaul, nfierbntat, nu fcu dect s rd de ea, pe cnd ceilali preau nviorai de bucica de carne. Mai trziu, pe parcursul aceleiai zile, ddur peste un caribu plimbndu-se de unul singur i prnd dezorientat. Prinderea lui le-ar fi rezolvat problemele alimentare. Dar, n ciuda aerului su derutat, caribul era precaut i se meninea dincolo de btaia arcurilor, ndeprtndu-se de grup de-a lungul Marelui Escarpament, cu vntorii la vedere pe panta de deasupra. n cele din urm, oamenii se lsar pe coate i genunchi i ncepur a se tr cu srg peste pietrele ncinse de soarele amiezei, ncercnd s se apropie ndeajuns de repede pentru a nconjura animalul. Doar c vntul sufla din spatele lor, iar animalul se deplasa imprevizibil, cnd cobornd panta, cnd pornind spre nord, pscnd ntre timp i uitndu-se napoi la urmritorii lui, tot mai curios, de parc se ntreba de ce mai continu cu o asemenea arad. Nirgal ncepu i el s-i pun aceeai ntrebare; i i se pru c nu era singurul. Scepticismul animalului i molipsise i pe ei. n aer se fcu auzit un dialog de fluierturi subtile i nu tocmai. Evident, avea loc o dezbatere cu privire la strategie. Nirgal nelese atunci c vntoarea era o activitate deloc uoar, c grupul nu reuea ntotdeauna s o duc la bun sfrit i c, poate, nici nu erau prea pricepui. Se coceau cu toii pe pietrele ncinse, i de dou zile nu mncaser cum trebuie. Astfel de lucruri fceau parte din viaa lor, dar n ziua aceea erau mult prea amri pentru a mai fi contieni de asta. Apoi, pe msur ce naintau, orizontul dinspre est pru s se dubleze. Era Golful Chryse, strlucind n soare, albastru i ntins, nc destul de departe. n timp ce continuau s coboare n urmrirea caribului, marea acoperea tot mai mult din privelitea pe care le-o oferea planeta. Marele Escarpament cobora att de abrupt, nct pn i orizontul de pe Marte nu cobora destul de repede pentru a scurta distanele, aa c oamenii vedeau, cale de
1578

muli kilometri, peste Golful Chryse. Marea, marea cea albastr! Poate c reueau s prind animalul pe malul apei; dar nu, caribul se ndrepta acum spre nord, traversnd panta escarpamentului. Se trr dup el, trecnd peste o creast mic, i deodat zrir litoralul n ntregime: pe rmul mrii creteau petice de pdure, sub copaci se vedeau cldiri mici, vruite, iar pe un promontoriu se nla un far alb. Pe cnd i continuau drumul spre nord, linia litoralului i schimb brusc direcia. Chiar dincolo de punctul acela se afla un ora ridicat n jurul unui golf ca o semilun, situat pe partea sudic a ceea ce, i ddur seama, era o strmtoare sau mai precis un fiord, deoarece dincolo de un curs de ap ngust se nla un perete, mai abrupt chiar i dect panta pe care se aflau ei: trei mii de metri de piatr roie ieind din mare, un rm gigantic asemeni marginii unui continent, cu dungi orizontale tiate adnc de un miliard de ani de vnturi. Deodat, Nirgal i ddu seama unde se afla peretele acela masiv era escarpamentul dinspre mare al Peninsulei aranov, fiordul din faa lor era Fiordul Kasei, iar oraul-port era, deci, Nilokeras. Fcuser cale lung. Schimbul de fluierturi dintre vntori deveni foarte intens i expresiv. Aproape jumtate dintre ei se aezar o puzderie de capete ivindu-se deasupra unui cmp plin cu pietre, uitndu-se unul la altul de parc, brusc, le venise aceeai idee apoi se ridicar i ncepur s coboare panta n direcia oraului, abandonnd vntoarea i lsnd animalul s rumege nestingherit. Dup o vreme, toi opiau i sreau n josul pantei, chiuind i rznd, lsndu-i n urm pe cei care duceau larga cu biatul rnit. Ceva mai jos, se oprir totui i i ateptar, sub pinii nali de Hokkaido, de la marginea oraului. Cnd cei cu targa i ajunser din urm, coborr cu toii printre pini i livezi, ptrunznd pe strzile de sus ale oraului. Glgioi, trecur prin faa unor case frumoase, cu faadele numai ferestre, dnd spre portul aglomerat. Se oprir drept la o policlinic, de parc tiuser drumul. l lsar acolo pe biatul rnit, apoi merser la o baie public. Dup o baie scurt, se ndreptar spre semicercul de prvlii i restaurante construite n spatele docurilor i invadar trei-patru restaurante adiacente, cu mese pe trotuar, sub umbrele, i ghirlande de becuri incandescente. Nirgal se aez la o mas mpreun cu tinerii, ntrun local specializat n fructe de mare. Dup o vreme, veni i biatul rnit, de data asta cu genunchiul i coapsa pansate, i toi
1579

mncar cantiti imense de crevei, scoici, midii, pstrv, pine proaspt, brnzeturi, salat rneasc, bur litri de ap, vin, uzo toate n asemenea cantiti, nct, cnd terminar, plecar mpleticindu-se, bei i cu pntecele umflate ca nite tobe. Unii dintre ei se duser imediat la ceea ce femeia-mcelar numea hotelul nostru obinuit, ca s se culce ori s vomite. Ceilali i continurii drumul pn ntr-un parc din apropiere, unde un spectacol cu opera lui Tyndall, Phyllis Boyle avea s fie urmat de dans. Nirgal se ntinse pe iarb mpreun cu grupul care preferase parcul, undeva mai departe, n spatele publicului. Ca i ceilali, era uimit de miestria cntreilor, de bogia pur a orchestraiei, aa cum o concepuse Tyndall. Cnd spectacolul se termin, civa din grup i digeraser suficient mncarea pentru a dansa. Nirgal li se altur i, dup o or de dans, intr i el, la percuie, n formaia ascultat de numeroi spectatori aezai pe iarb i continu s bat pn cnd ntregul trup i vibra asemeni magneziului din care erau fcute talerele. Dar mncase prea mult, iar cnd unii dintre vntori se ntoarser la hotel, hotr s plece cu ei. Pe drum, civa trectori spuser: Uite-i pe slbaticii tia! sau aa ceva, iar suliaul url i, ntr-o clipit, el i ali vntori tineri i nghesuir ntr-un zid, mbrncindu-i i adresndu-le insulte. Dac nu v inei gura, v rupem n btaie, strig suliaul, plin de ncntare. Mi obolani n colivie, drogailor, somnambulilor, rme nenorocite care v nchipuii c, dac luai droguri, simii ce simim i noi o s v tragem cteva uturi n dos, ca s avei parte de ceva real i s pricepei ce nseamn asta. Haide, haide, nu ne face probleme, interveni Nirgal, mpingndu-l napoi. Imediat, trectorii se npustir asupra lor cu un urlet. Erau brbai tari n pumni i n picioare, care nu buser i nu se simeau amuzai, iar tinerii vntori se vzur nevoii s bat n retragere, lsndu-se mpini din spate de Nirgal, pe cnd trectorii se artau mulumii c i respinseser. Pornir n susul strzii mpleticindu-se, continund s strige insulte, inndu-se cu mna de rni, rznd i mrind, extrem de mulumii de sine. Somnambuli nenorocii, nvelii n ambalajele voastre frumoase, o s v tragem nite uturi n dos i-o s v azvrlim din casa aia de ppui drept n butur! Oi tmpite ce suntei! Nirgal i mpingea de la spate, chicotind fr s vrea. Scandalagiii erau foarte bei. Nici Nirgal nu era cu mult mai treaz.
1580

Cnd ajunser n dreptul hotelului, arunc o privire n barul de peste drum, o vzu pe femeia-mcelar i intr acolo cu restul de scandalagii. Se aez, uitndu-se la ei, i bu un pahar de coniac, savurndu-l. Slbatici aa i numiser trectorii. Femeia era cu ochii pe el, iar Nirgal se ntreb la ce se gndea n clipa aceea. Mult mai trziu se ridic i el, cu mare dificultate, prsi barul mpreun cu ceilali, travers nesigur strada pietruit i fredon, laolalt cu ei, ct l inea gura Swing Low, Sweet Chariot. Pe apa de obsidian a Fiordului Kasei, stelele urcau i coborau. Mintea i trupul copleite de senzaii, dulcea oboseal ca o stare de graie. *** Pn n dimineaa urmtoare, dormir butean i se scular trziu, cu un aer tmp i dureri de cap. Mai lenevir o vreme n dormitor, sorbind kavajava, apoi coborr i, cu toate c susineau c sunt nc stui, devorar un substanial mic dejun oferit de hotel. n timp ce mncau, hotrr s zboare. Vnturile care suflau n Fiordul Kasei erau la fel de puternice ca oricare de pe planet, iar zburtori de tot felul sosiser la Nilokeras pentru a profita de ele. Desigur, rafalele puternice puteau face ca situaia s scape de sub control i s strice distracia tuturor, cu excepia marilor zburtori. Dar intensitatea medie zilnic a vntului era nemaipomenit. Baza de operaiuni a zburtorilor se afla pe o insul din larg, n interiorul unui crater numit Santorini. Dup mas, coborr cu toii la docuri i se mbarcar pe un feribot, cobornd, dup o jumtate de or, pe mica insul arcuit, apoi pornind pe jos, mpreun cu ceilali pasageri, pn la aerodrom. Nirgal nu mai zburase de ani de zile i simi o mare plcere n timp ce-i lega centura n gondola unui dirijabil, se ridica pe catarg, i ddea drumul i se nla rapid, purtat de curenii care urcau marginea abrupt a craterului. Pe msur ce lua altitudine, constat c zburtorii purtau mai multe modele de costum. I se prea c plutete n mijlocul unui stol de fiine cu aripi mari, fiine care nu semnau cu psrile, ci cu un fel de vulpi zburtoare sau cu vreun hibrid din mitologie grifonul sau Pegas. Oameni-psri. Costumele imitau ntr-o anumit msur aspectul unor specii cunoscute: albatros, vultur, oim, uliu. Fiecare l mbrca pe zburtor cu ceea ce era, de fapt, un exoschelet ntr-o continu micare, ce reaciona la presiunea interioar din trupul omului, adoptnd i meninnd anumite poziii sau executnd anumite micri, toate accentuate proporional cu presiunea exercitat,
1581

astfel nct muchii umani puteau s acioneze aripile mari sau s le opun torsiunii puternice a rafalelor de vnt; totodat, costumele menineau n poziia potrivit ctile aerodinamice i penele din coad. Ordinatoare i ajutau pe aceia care aveau nevoie de ajutor, putnd chiar funciona ca un pilot automat. Dar majoritatea zburtorilor preferau s ia ei singuri deciziile, controlnd costumul ca pe un mecanism acionat prin telecomand i, de multe ori, supralicitnd fora propriilor muchi. Aezat n gondola dirijabilului, Nirgal urmrea cu plcere dar i cu emoie cum aceti oameni-psri neau pe lng el, executnd coborri nspimnttoare spre apele mrii, apoi pocneau din aripi i se ndeprtau, urcnd din nou n spiral, pe curenii ascendeni. Avea impresia c utilizarea costumelor necesit un nivel ridicat de pregtire. Erau opusul dirijabilelor. Cteva astfel de baloane pluteau mpreun cu el deasupra insulei, ridicndu-se i cobornd cu micri mult mai lente, n vreme ce pasagerii lor savurau privelitea ca nite aeronaui pricepui. Apoi, urcnd pe lng el n spiral, Nirgal distinse chipul zeiei, femeia care condusese vntoarea slbaticilor. i ea l recunoscu; i ridic brbia i i dezveli dinii ntr-un zmbet scurt, dup care i strnse aripile i se ntoarse cu capul n jos, lsndu-se s cad cu un sunet sfietor. Nirgal o urmri de sus, cu o emoie plin de team, apoi urm un moment de teroare, cnd femeia aproape c atinse solul. De unde se afla, Nirgal avu impresia c se va izbi de pmnt. Dar, dup cteva clipe, ea urc din nou, n spirale strnse, pe curentul ascendent. Zborul arta att de graios, nct i Nirgal i dori s utilizeze un astfel de costum, chiar dac i mai simea pulsul accelerat din pricina acelei coborri n picaj. Coborai i urcai, coborai i urcai niciun dirijabil nu era n stare de aa ceva, nici mcar pe aproape. Psrile erau cele mai bune zburtoare, iar amazoana zbura ca o pasre. Acum, pe lng multe altele, oamenii erau i psri. Zbur alturi de el, n apropiere de el, n jurul lui, ca ntr-unul dintre acele ritualuri erotice prin care membrii unora dintre specii i atrgeau perechile. Dup circa o or, i zmbi pentru ultima dat i se ndeprt, cobornd, n cercuri largi, pn la aerodromul din Phira. Nirgal porni dup ea i ateriz, cu o jumtate de or mai trziu, cobornd uor pe aripile vntului, apoi alerg spre femeie. Amazoana l ateptase, cu aripile ntinse n jurul ei, pe pmnt. Nirgal i ddu ocol, de parc ar fi executat acelai dans erotic. Ea se apropie, scondu-i casca; prul negru i se rsfir n
1582

lumin, ca aripa unui corb. Zeia! Se ridic pe vrfuri i l srut pe gur, dup care se trase napoi i l privi cu seriozitate. Nirgal i aminti cum alerga, goal, n fruntea vntorilor, cu earfa verde fluturndu-i n mn. Micul dejun? ntreb ea. Trecuse de amiaz, iar el era lihnit. Desigur Mncar la restaurantul aerodromului, uitndu-se la arcul format de micul golf, la imensitatea rmurilor peninsulei i la acrobaiile zburtorilor. Vorbir despre zbor i despre alergri, despre vnarea celor trei antilope, despre insulele din Marea Nordic i marele Fiord Kasei, care i revrsa vnturile asupra lor. Flirtau, iar Nirgal savura anticiparea momentului ctre care se ndreptau. Petrecuser mpreun mult vreme. i asta fcea parte din coborrea n cetate, din revenirea la civilizaie. Flirt, seducie ct de minunate erau toate astea, cnd le voiai cu adevrat, cnd vedeai c i cellalt le dorete! Prea destul de tnr, aprecie Nirgal, dar chipul i era ars de soare, iar pielea din jurul ochilor ridat. Nu era tocmai tnr. Fusese pe lunile lui Jupiter, zicea, apoi predase la noua Universitate din Nikoleras, iar acum i nsoea o vreme pe slbatici. S fi avut vreo douzeci de ani marieni sau ceva mai mult. Greu de spus n zilele acelea. n orice caz, o femeie adult. n primii douzeci de ani marieni, oamenii triau majoritatea experienelor posibile, dup care totul devenea o chestiune de rutin. Nirgal cunoscuse proti btrni i nelepi tineri, dar i invers, n proporii aproape egale. Erau amndoi nite aduli, contemporani, trind experiena comun a prezentului. Nirgal i cerceta chipul n timp ce vorbea. Femeia era nonalant, deteapt, stpn pe sine. O minoic de obrie mediteranean, poate grecoaic sau arab, indian , cu pielea mslinie, ochii negri, nasul acvilin, buza de jos expresiv. Ca n cazul majoritii yonseilor, era imposibil s-i dai seama. Pur i simplu, o marian, vorbind engleza cu accent din Dorsa Brevia; i cptnd expresia aceea n privire, atunci cnd se uita la el A, da De cte ori nu se ntmplase n peregrinrile lui, cnd o conversaie i schimba cursul ntr-un anumit moment, iar el se pomenea deodat alunecnd mpreun cu vreo femeie pe panta lung a seduciei, terminnd ntr-un pat sau n vreun lumini retras, sus pe dealuri Bun, Zo! spuse femeia-mcelar, trecnd pe lng ei. Vii cu noi la istmul ancestral?
1583

 Nu, rspunse Zo. Istmul ancestral? ntreb Nirgal. Istmul Boone, explic Zo. Oraul de pe peninsula polar. Ancestral? E strnepoata lui John Boone, l lmuri femeia-mcelar. Pe ce linie? ntreb Nirgal, uitndu-se la Zo. Jackie Boone, rspunse Zo. E mama mea. Ah! reui Nirgal s exclame. Se rezem de sptarul scaunului. Femeia din faa lui era sugarul pe care-l alptase Jackie la Cairo. Acum, cnd tia asta, asemnarea dintre Zo i mama ei devenise evident. Nirgal simi cum pielea i se face ca de gin i i se ridic firele de pr de pe antebrae. Se mbri singur, tremurnd. De bun seam c mbtrnesc, spuse el. Ea zmbi, iar Nirgal i ddu seama c tiuse tot timpul cu cine avea de-a face. Se jucase cu el, ntinzndu-i o capcan mic. Poate c fusese doar o experien, ori o fcuse pentru a-i irita mama sau pentru un alt motiv, care lui nu-i trecea prin minte. Ca s se distreze? Iar acum Zo se ncrunta la el, ncercnd s par serioas. Nu conteaz, spuse ea. Nu! spuse i el, pentru c mai erau i ali slbatici acolo.

1584

Partea a X-a VIRIDITAS

Treceau printr-o perioad de degringolad. Presiunile exercitate de suprapopulare determinau totul. Planul general de a se depi anii hiper-malthusianismului cpta contur i se desfura destul de bine, fiecare generaie devenind tot mai redus numeric. Cu toate astea, pe Pmnt triau optsprezece miliarde de oameni, pe Marte optsprezece milioane i mereu se nteau alii. Tot timpul, oamenii se mutau de pe Pmnt pe Marte, iar locuitorii din ambele lumi strigau: Ajunge! Ajunge! Cnd pmntenii i auzir pe marieni strignd c este de ajuns, unii dintre ei se mniar. Conceptul de capacitate maxim nu avea nicio valoare n faa numerelor, a imaginilor de pe ecrane. Stingherit, guvernul global marian i ddu toat silina pentru a face fa acestei furii, explicnd c planeta Marte, cu biosfera ei nou i subire, nu putea ntreine tot atia oameni ca i btrnul i mnosul Pmnt. De asemenea, antrena industria de rachete marian n producerea de navete spaiale, dezvoltnd rapid un program de transformare a asteroizilor n orae zburtoare. Acest program era o mldi neateptat a ceea ce fcuse parte pn atunci din sistemul lor de detenie. Mult vreme, pe Marte, pedeapsa pentru condamnai n cazul unor delicte serioase fusese exilarea permanent de pe planet, ncepnd cu mai muli ani de nchisoare i de munc forat n vreuna dintre noile aezri de pe asteroizi. Guvernului marian i era indiferent unde se duceau exilaii dup terminarea perioadei de detenie, atta vreme ct nu se ntorceau pe Marte. Aa c, n mod inevitabil, un uvoi nesfrit de oameni soseau pe Hebe, de unde erau trimii mai departe, i ispeau pedeapsa i se mutau aiurea, uneori n afara sistemului, pe sateliii exteriori nc slab populai, iar alteori reveneau n interior. Adesea, ajungeau ntr-una din multele colonii n curs de formare de pe asteroizii excavai pe dinuntru. Da Vinci i mai multe alte cooperative produceau i distribuiau echipamente pentru ntemeierea acestor aezri. i multe alte organizaii fceau acelai lucru deoarece, n realitate, programul era simplu. Echipe de topografi gsiser n centura de asteroizi mii de candidai la tratament, iar pe cei mai buni lsaser echipamentul necesar
1585

transformrii. O echip de roboi-sptori, cu capacitate de autoreproducere, ncepea s lucreze la un capt al asteroidului, vrndu-se n piatr ca nite cini, i arunca n spaiu cea mai mare parte a materialului spat, iar pe cel rmas l folosea pentru a confeciona i alimenta noi roboi-sptori. Dup scobirea rocii, captul deschis era astupat, iar asteroidului i se imprima o micare de rotaie pentru ca fora centrifug s produc n interior un echivalent al gravitaiei. Lmpi puternice, numite linii solare sau spoturi solare, erau aprinse n centrul acestor cilindri scobii, asigurnd niveluri de lumin corespunztoare zilei pmntene sau mariene, n vreme ce gravitaia era reglat, de obicei, de la caz la caz, astfel nct existau mici orae echivalent mariene i mici orae echivalent pmntene, ca i multe alte orae situate pe toat scala de condiii dintre aceste repere, i chiar dincolo de acestea cel puin n zona cu gravitaie redus. Se ncheiaser cteva aliane ntre aceste mici colonii i noile orae-stat, precum i, deseori, cu organizaiile fondatoare de pe planeta mam, dar nu exista nicio organizaie universal. La nceput, aezrile independente n mod special acelea ocupate mai ales de marieni manifestaser un comportament destul de ostil fa de cei aflai doar n trecere pe acolo; existaser chiar i ncercri de a se impune taxe de trecere pentru navele spaiale, taxe att de exacerbate nct semnau cu pirateria. Dar acum navetele strbtnd centurile de asteroizi se deplasau cu viteze foarte mari, puin mai sus sau mai jos de planul eclipsei, pentru a evita praful i molozul care deveneau tot mai stnjenitoare odat cu scobirea attor stnci. Era dificil s mai pretinzi vreo tax de la aceste nave fr a le amenina cu distrugerea total ceea ce ar fi condus la represalii dure. Aa c orientarea spre ncasarea de taxe se dovedise de scurt durat. Iar acum, cnd att Marte ct i Pmntul simeau presiunile tot mai intense ale suprapopulrii, cooperativele mariene fceau totul pentru a ncuraja dezvoltarea rapid a noi orae pe asteroizi. De asemenea, construiau noi orae-corturi pe sateliii lui Jupiter, Saturn i, mai recent, pe aceia ai lui Uranus; i aveau s vin la rnd sateliii lui Neptun i poate chiar lui Pluton. Sateliii giganilor gazai erau ca nite lune foarte mari sau ca nite mici planete, i toate aveau acum locuitori care iniiau proiecte de terraformare cu btaie mai mult sau mai puin lung, n funcie de situaia local. Niciunul nu putea fi terraformat cu repeziciune, dar n cazul tuturor exista aceast posibilitate, cel puin pn la un punct, iar civa ofereau
1586

uluitoarea ans a existenei unor lumi absolut noi. Titan, de exemplu, ncepea s ias din pcla de azot, pe msur ce colonitii care locuiau n corturi, pe mici satelii naturali din apropiere, nclzeau oxigenul de la suprafaa lunei celei mari i l i pompau n atmosfera acesteia. Titan coninea substanele volatile necesare terraformrii i, cu toate c se afla la o mare distan de Soare, beneficiind de numai un procent din radiaia pe care o primea Pmntul, un sistem extensiv de oglinzi aducea acolo tot mai mult lumin, iar localnicii se gndeau la posibilitatea instalrii unor lmpi alimentate prin fuziunea deuteriului, care s fie amplasate pe orbit n jurul lui Titan i s-l ilumineze i mai mult. Aceasta ar fi fost alternativa la un alt procedeu, denumit Lampa cu gaz, fa de care saturnienii se artaser refractari. Lmpile cu gaz zburau acum n atmosfera superioar a lui Jupiter i Uranus, colectnd i arznd heliul i alte gaze, producnd astfel flcri a cror lumin era reflectat spre exterior de discuri electromagnetice. Dar saturnienii le refuzaser, deoarece nu doreau s modifice aspectul planetei inelate. Aadar, pe toate aceste orbite, cooperativele mariene erau extrem de ocupate, ajutndu-i pe marieni i pe pmnteni s emigreze pe cte una dintre noile mici lumi. Pe parcursul desfurrii procesului, mai nti o sut, iar apoi o mie de asteroizi i mici satelii primiser nume i fuseser colonizai, procesul cptnd amploare i devenind ceea ce unii numeau Diaspora exploziv iar alii, pur i simplu, Accelerando. Oamenii adoptar ideea, astfel nct proiectul canaliza energii izvorte de pretutindeni, exprimnd dorina tot mai puternic a umanitii de a crea, vitalitatea i diversitatea ei. Iar procesul Accelerando era neles i drept o reacie a omenirii fa de criza suprem a creterii demografice o criz att de sever, nct inundaiile pmntene din anul 2129 preau, prin comparaie, doar o maree ceva mai mare. Fiinele omeneti erau confruntate cu o criz care ar fi putut declana dezastrul final, prbuirea n haos i barbarie. Dar, n loc de aa ceva, reacia lor direct reprezenta cea mai mare nflorire istoric a civilizaiei, o nou Renatere. Muli istorici, sociologi i ali observatori ai fenomenelor sociale ncercar s explice natura vibrant a acelei epoci, marcate de cea mai intens contiin de sine. O coal de istorici, denumit Grupul Potopului, lua n considerare marea inundaie pmntean, declarnd c aceasta cauzase noua Renatere: un salt forat, la un
1587

nivel superior. O alt coal de gndire avansa aa-numita Explicaie tehnic: omenirea traversase o perioad de tranziie ctre un nou nivel de competen tehnologic susineau ei , aa cum se ntmplase mereu, la intervale de aproximativ cincizeci de ani, socotind retroactiv, pn la prima revoluie industrial. Grupul Potopului manifesta tendina de a utiliza termenul Diaspora, n vreme ce Tehnicienii utilizau termenul Accelerando. Apoi, ncepnd cu anul 2170, Charlotte Dorsa Brevia, specialist n istorie marian, scrisese i publicase o Metaistorie cum o numea ea analitic, dens, cuprinznd mai multe volume, n care susinea c marea inundaie servise, ntr-adevr, ca un punct de declanare, iar progresele tehnice drept mecanism de capacitare, ns caracterul specific al noii Renateri fusese cauzat de ceva n mai mare msur fundamental mai precis, de trecerea de la un sistem socioeconomic global la urmtorul. Specialista descria ceea ce ea numea un complex rezidual-emergent de paradigme care se suprapun, unde fiecare mare epoc socio-economic era compus din pri de sisteme oarecum egale, imediat adiacente acestuia n trecut i viitor. Totui, perioadele imediat anterioare i posterioare nu erau singurele implicate. Ele alctuiau corpul unui sistem, coninnd cele mai contradictorii componente ale acestuia, iar unele trsturi suplimentare importante proveneau din aspectele deosebit de persistente ale unor sisteme mult mai arhaice, precum i din intuiiile uor ezitante cu privire la unele evoluii care nu aveau s se manifeste dect sensibil mai trziu. Feudalismul, de exemplu, fusese format pentru Charlotte n urma ciocnirii dintre sistemul rezidual al monarhiei religioase absolute i sistemul capitalist emergent, cu importante ecouri din partea castei tribale mult mai arhaice i uoare prefigurri ale doctrinelor umanist-individualiste de mai trziu. Ciocnirea acestor fore se modificase n timp, pn cnd Renaterea secolului al XVIlea fcuse loc erei capitalismului. Capitalismul, deci, fusese compus din elementele contradictorii ale feudalismului rezidual i ale unei ordini viitoare emergente elemente doar acum definite n propria lor epoc, pe care Charlotte o numea Democraie. Iar n momentul de fa, susinea Charlotte, cel puin pe Marte, ei triau n nsi esena epocii democratice. Capitalismul, ca toate celelalte epoci, reprezentase combinaia a dou sisteme situate ntr-o opoziie acut. Aceast incompatibilitate a prilor constitutive era subliniat de socialism nefericita experien a umbrei critice a capitalismului , care formulase principiile teoretice ale adevratei Democraii i chiar
1588

se luptase pentru ea, doar c n ncercarea de a o pune n practic utilizase metodele existente n acel moment, aceleai metode feudale att de frecvente n capitalismul propriu-zis. Astfel, ambele versiuni ale combinaiei se dovediser la fel de distrugtoare i nedrepte ca i printele lor comun, rezidual. Ierarhiile feudale din capitalism fuseser oglindite n experimentele socialiste trite; astfel, ntreaga epoc se caracterizase printr-o lupt haotic, extrem de tensionat, prezentnd mai multe versiuni diferite ale luptei dinamice dintre feudalism i Democraie. Doar c, n final, pe Marte, din capitalism i fcuse apariia Democraia, iar aceast perioad (urmnd logica paradigmei lui Charlotte) nsemna n mod necesar o ciocnire ntre elementele reziduale i emergente elementele reziduale discutabile i competitive ale sistemului capitalist i unele aspecte emergente ale unei ordini mai presus de Democraie o ordine care nc nu putea fi caracterizat n totalitate, deoarece nu mai existase niciodat, dar pe care Charlotte avea curajul s o numeasc Armonie sau Bunvoin General. Ea efectua acest salt speculativ, pe de o parte prin studierea atent a modului n care diferitele economii cooperatiste se deosebeau de capitalism, i pe de alt parte prin adoptarea unei perspective metaistorice mult mai ample, la care se aduga identificarea unei micri de larg interes n istorie, numite de comentatori Marele Balansoar o micare pornit din straturile profunde, reziduale, ale ierarhiilor de dominaie ale strmoilor notri primitivi din savane, ctre apariia extrem de lent, nesigur, dificil, nepredestinat i liber, a unei armonii i a unei egaliti pure, care aveau s caracterizeze mai apoi cea mai autentic democraie. Ambele categorii de elemente, aflate ntr-o relaie conflictual de durat, existaser dintotdeauna, susinea Charlotte, dnd natere Marelui Balansoar, iar echilibrul dintre ele se modifica lent i neregulat, pe toat durata istoriei omeneti: ierarhiile de dominaie se aflaser la baza fiecrui sistem realizat pn atunci dar, n acelai timp, valorile democratice nsemnaser dintotdeauna o speran i un scop, exprimate n contiina de sine a fiecrei fiine primitive i n resentimentul fa de ierarhiile care, la urma urmei, trebuia impuse prin for. i pe msur ce balansoarul metaistoriei i modificase echilibrul de-a lungul secolelor, ncercrile, vizibil imperfecte, de a institui Democraia ctigaser, ncet, putere. Astfel, un procentaj foarte redus de fiine omeneti se consideraser drept egali loiali n cadrul societilor deintoare de sclavi precum Grecia antic sau America revoluionar, iar cercul acestora nu se lrgise
1589

dect foarte puin n democraiile capitaliste de mai trziu. Dar, pe msur ce fiecare sistem trecea mai departe la urmtorul, cercul cetenilor egali devenise tot mai cuprinztor, ajungndu-se la situaia actual, n care erau egali nu numai toi oamenii (teoretic, cel puin), ci erau luate n considerare i celelalte animale, pn i plantele, ecosistemele, chiar i elementele chimice. Charlotte considera c aceste ultime extensii ale ceteniei se numrau printre semnele prevestitoare ale sistemului emergent care putea urma democraiei per se perioada Armoniei utopice postulate de autoare. Toate acestea nu erau dect slabe licriri, iar sistemul ndeprtat la care spera Charlotte doar o vag ipotez. Cnd Sax Russell citi ultimele volume scrise de ea, studiind cu aviditate nenumratele exemple i argumente (deoarece relatarea de fa nu este dect o scurt prezentare a operei sale, doar un simplu rezumat), cuprins de o stare de agitaie la descoperirea unei paradigme generale care, n sfrit, i-ar fi putut oferi o clarificare a istoriei, se ntreb dac aceast presupus epoc de armonie universal i bunvoin va veni vreodat cu adevrat. I se prea posibil sau chiar probabil existena, n istoria umanitii, a unei anume curbe asimptotice balastul corpului, poate , care ar fi meninut civilizaia ntr-o continu zbatere n epoca Democraiei, luptnd mereu pentru a se ridica i a evita recderea, fr a nainta niciodat prea mult. Totui, i se mai prea c situaia actual era suficient de bun pentru a putea fi considerat o civilizaie prosper. La urma urmei, dac mnnci ndestultor, te simi la fel de bine ca dup un osp. n orice caz, teoria metaistoriei a lui Charlotte se dovedea extrem de influent, oferind Diasporei aflate ntr-o accelerare exploziv un fel de text de baz, dup care aceasta se putea orienta. Astfel nct Charlotte fu nscris pe lista istoricilor ale cror analize afectaser cursul propriei epoci, ca Platon, Plutarh, Bacon, Gibbon, Chamfort, Carlyle, Emerson, Marx, Spengler iar pe Marte, naintea ei, Michel Duval. De obicei, oamenii nelegeau capitalismul ca pe o ciocnire ntre feudalism i democraie, iar prezentul epoca Democraiei ca pe o ciocnire ntre capitalism i Armonie. Mai nelegeau de asemenea c i epoca n care triau se putea transforma n altceva. Charlotte susinuse insistent inexistena unui concept de felul determinismului istoric; dup ea, nu existau dect eforturile repetate ale oamenilor de a-i pune n scen speranele. Mai trziu, recunoaterea retroactiv de ctre analist a unor astfel de sperane mplinite crea iluzia determinismului. n epoca lor, orice s-ar fi putut
1590

ntmpla, totul s-ar fi putut prbui ntr-o anarhie general, ar fi putut aprea un stat poliienesc universal, care s controleze anii de criz. Dar, n condiiile n care marile trusturi metanaionale de pe Pmnt se transformaser, n realitate, n cooperative deinute de muncitori, dup modelul Praxis, n care oamenii deineau controlul asupra propriei lor munci, pentru moment era Democraie. i puseser n scen sperana. Iar acum, civilizaia lor Democratic realiza ceea ce nu ar fi fost capabil s realizeze sistemul anterior: mai precis, supravieuirea n perioada hipermalthusianist. Puteau ncepe s vad schimbarea fundamental a sistemelor din acel secol al douzeci i doilea pe care l triau. Modificaser balana, pentru a supravieui n noile condiii. n cadrul economiei cooperatiste Democratice, toat lumea vedea c miza e mare, toi se simeau rspunztori pentru soarta lor colectiv i toi beneficiau de avntul frenetic al construciilor coordonate care se executau pretutindeni n sistemul solar. Aceast civilizaie nfloritoare includea nu numai corpurile cereti de dincolo de Marte, dar i pe cele interioare. n acea erupie de energie i ncredere, omenirea lucra n zone pn atunci considerate de nelocuit, iar acum Venus atrgea o mulime de noi terraformatori care acionau ca urmare a gestului fcut de Sax Russell de a reamplasa marile oglinzi ale lui Marte i puseser la punct un proiect de mare amploare pentru locuirea, n final, a acelui planete, n attea privine o sor a Pmntului. Pn i Mercur avea colonitii si, cu toate c, evident, n multe privine i duna prea marea apropiere de Soare. Ziua dura pe Mercur ct cincizeci i nou de zile pmntene, iar anul ct optzeci i opt de zile pmntene, astfel nct trei zile mercuriene echivalau cu doi ani, schem care, departe de a fi o simpl coinciden, se dovedea un nod pe cale de a deveni dependent de ciclul mareelor, aa cum se ntmpla cu Luna n rotaia ei n jurul Pmntului. Combinaia acestor dou micri de rotaie i conferea lui Mercur o deplasare foarte lent pe parcursul zilei sale solare, n timpul creia emisfera expus radiaiei se ncingea prea mult, n vreme ce emisfera ntunecat se rcea exagerat. Singurul ora existent pe planet era, aadar, un fel de tren enorm, nconjurnd planeta pe ine instalate de-a lungul paralelei nordice de 45. inele lui erau confecionate dintr-un aliaj metalo-ceramic, primul din multele trucuri alchimiste ale fizicienilor mercurieni, o combinaie rezistent la temperatura de 800 K a zonei mijlocii a emisferei nsorite. Aadar, oraul nsui, numit Terminator, se deplasa pe aceste ine, cu viteza
1591

de circa trei kilometri pe or. Aceast vitez l meninea n zona de demarcaie dintre zi i noapte a planetei, zon de umbr care preceda zorii i a crei lime, n cele mai multe locuri, era de circa douzeci de kilometri. O uoar dilatare a inelor expuse soarelui situat mai departe, la rsrit, mpingea oraul mereu spre vest, aezarea fiind montat pe role proiectate n aa fel nct s o ndeprteze de zona de dilataie. Micarea era absolut implacabil, astfel nct rezistena opus ei de ctre o alt parte a rolelor genera mari cantiti de energie electric; acelai lucru l fceau i colectoarele solare cuplate cu oraul i instalate sus, pe culmea naltului perete cruia i spuneau Dawn Wall, adic Peretele Zorilor, de unde captau primele raze orbitoare ale soarelui. Chiar i pentru o civilizaie beneficiind de energie ieftin, planeta Mercur era surprinztor de norocoas. De aceea intr n rndul lumilor ndeprtate, devenind una dintre cele mai strlucitoare asemenea lumi. i an de an i fceau apariia o sut de noi lumi plutitoare, mici orae-stat, fiecare cu propria-i constituie i structur demografic, cu peisaj i stil personal. Totui, n ciuda eforturilor rodnice ale pmntenilor, n ciuda ncrederii lor n Accelerando, se simea n atmosfer o anumit tensiune, senzaia unui pericol iminent. n pofida tuturor lucrrilor de construcie, a emigraiei, colonizrii i locuirii, continuau s existe optsprezece miliarde de oameni pe Pmnt i doar optsprezece milioane pe Marte, iar membrana semipermeabil dintre cele dou planete era curbat la maxim de presiunea osmotic a dezechilibrului demografic. Relaiile dintre cele dou planete se menineau ncordate, muli temndu-se c o neptur n membrana ntins la maximum ar putea sfia totul. n acea situaie ncordat, istoria le era de puin ajutor. Pn atunci se descurcaser bine, dar niciodat omenirea nu reacionase la o criz de necesitate printr-o dovad de sntate consistent, de lung durat i palpabil. Nebunia mulimii erupsese i pn atunci, iar oamenii erau exact aceleai animale care, n secolele precedente, confruntndu-se cu probleme de subzisten i supravieuire, se mcelriser ntre ele fr nicio discriminare. Dup toate aparenele, situaia se putea repeta. Aa c oamenii construiau, se certau, se nfuriau, ateptau nelinitii semne c, poate, cei mai btrni dintre btrni erau pe moarte, se uitau cercettor la fiecare copil care le aprea n fa. Triau o Renatere stresat, consumndu-se rapid, pe muchie de cuit, o Epoc de Aur demenial, creia i spuneau Accelerando, i nimeni nu era n stare s spun ce avea s se ntmple n momentul
1592

urmtor.

1593

Zo sttea n fundul slii pline de diplomai, uitndu-se pe fereastr la Terminator, n timp ce oraul oval se deplasa maiestuos peste ntinderile pustii i accidentate ale lui Mercur. Spaiul semielipsoidal de sub cupola transparent, nalt, a oraului ar fi fost destul de potrivit pentru zbor, numai c autoritile locale interziseser zborurile ca fiind mult prea periculoase. Era una dintre multele reglementri fasciste care coordonau viaa pe aceste meleaguri, unde statul funciona ca o doic cum numise Nietzsche att de pertinent mentalitatea sclavagist, nc vie i prosper la sfritul secolului al XXII-lea, scond capul pretutindeni, n timp ce ierarhia i reconstruia structurile confortabile n toate aceste noi aezri provinciale pe Mercur, pe asteroizi, n sistemele exterioare; peste tot, cu excepia nobilei planete Marte. Aici, pe Mercur, situaia era deosebit de dificil. Sptmni n ir avuseser loc n Terminator ntrevederi ntre delegaia marian i mercurieni, iar Zo se sturase de toi i de toate de negocieri, dar i de negociatorii de pe Mercur, un grup secretos i ngmfat de mullahi arogani i servili totodat, care nc nu neleseser noua ordine din sistemul solar. Ar fi vrut s uite de ei i de lumea lor mrunt, s se ntoarc acas i s zboare. Pe de alt parte, sub acoperirea de secretar oarecare, Zo avusese, pn n momentul de fa, un rol cu totul minor n desfurarea lucrrilor; dar acum, cnd negocierile intrau n impas, mpiedicndu-se de nenelegerea ncpnat a acestor sclavi fericii, venise i rndul ei. La ntreruperea lucrrilor, l trase de-o parte pe aghiotantul celui mai important personaj al oraului, personaj poreclit destul de pitoresc Leul de pe Mercur i i solicit respectivului aghiotant o ntlnire ntre patru ochi. Tnrul, un expmntean, era amabil. Zo se asigurase mai de mult de interesul lui, aa c se retraser pe o teras situat n afara sediului administrativ al oraului. Zo puse o mn pe braul brbatului i i spuse cu blndee: Suntem foarte ngrijorai, deoarece, dac Mercur i Marte nu pun bazele unui parteneriat solid, Pmntul va interveni ntre noi i ne va folosi pe unul mpotriva celuilalt. Noi reprezentm ultimele dou mari rezerve de metale grele rmase n sistemul solar i, cu ct civilizaia se rspndete mai mult, cu att mai valoroase devin aceste rezerve. Iar civilizaia, fr ndoial, este n expansiune. La urma urmei, asta nseamn Accelerando. Metalele sunt extrem de
1594

valoroase. Iar rezerva natural de metale a lui Mercur, dei greu de exploatat, era cu adevrat de dimensiuni spectaculoase. Planeta nu era dect cu puin mai mare dect Luna, dar gravitaia acesteia era aproape egal cu aceea a lui Marte, semn foarte palpabil al miezului greu, de fier, i al gamei de metale mult mai preioase nsoitoare, de care era nesat ntreaga suprafa btut de meteorii. Da? fcu tnrul. Avem impresia c este necesar s punem bazele unui mult mai explicit Cartel? Parteneriat Tnrul mercurian zmbi. Noi nu ne facem probleme c ne va aa cineva mpotriva lui Marte. Evident. Numai c noi ne facem. O vreme, la nceputul colonizrii lui, Mercur pruse extrem de prosper. Locuitorii nu numai c dispuneau de metale dar, fiind att de aproape de Soare, aveau posibilitatea de a canaliza o mare cantitate de energie solar. Simpla rezisten aprut ntre rolele oraului i inele, n curs de dilatare, de-a lungul crora acesta din urm se deplasa producea cantiti enorme de energie; exista ns i mai mult n potenialul oferit de colectarea energiei solare. Instalaiile colectoare de pe orbita mercurian ncepuser s transmit o parte din aceast energie noilor colonii de la periferia sistemului solar. n intervalul parcurs din 2142, de la sosirea primei flotile de roboi pentru instalarea cii de rulare, pn la construirea pe role a oraului, n anii 2150, 2160 i 2170, mercurienii se crezuser bogai. Iar acum se aflau, totui, n anul 2181 i, odat cu utilizarea cu succes a diferitelor forme de fuziune nuclear, energia era ieftin, iar lumina suficient, n limite rezonabile. Peste tot, n sistemul solar exterior, erau construii i aprini aa-numiii Satelii de iluminare, precum i Lmpile cu gaz, care ardeau n atmosfera superioar a giganilor gazoi. Ca rezultat, resursele solare abundente ale lui Mercur ajunseser lipsite de importan, Mercur devenind, nc o dat, nimic mai mult dect o planet bogat n metale, dar i un loc ngrozitor de rece i fierbinte n acelai timp, o pedeaps la munc silnic i, n plus, un corp ceresc imposibil de terraformat.
1595

 O adevrat prbuire a tuturor anselor, i aminti Zo tnrului, fr prea multe menajamente. Ceea ce nseamn c vei fi nevoii s colaborai cu aliaii votri amplasai mult mai convenabil n sistemul solar. Altfel, riscul de revenire la dominaia pmntean se va transforma n realitate. Pmntul e mult prea angrenat n propriile-i probleme pentru a mai reprezenta un pericol pentru altcineva, spuse tnrul. Zo ddu ncet din cap. Cu ct Pmntul trece prin mai multe dificulti, cu att e mai mare pericolul pentru noi toi. De aceea suntem ngrijorai. De aceea ne gndim c, dac nu vrei s cdei de acord cu noi, vom fi nevoii, pur i simplu, s construim pe Mercur, n emisfera sudic, unde se afl cele mai bogate rezerve de metale, o alt aezare i s ducem acolo i oraul vostru. Tnrul se art ocat. Dar nu putei face aa ceva fr permisiunea noastr. Zu? Niciun alt ora nu poate exista pe Mercur dac nu vrem noi. Cum aa? Ce vei face? Tnrul rmase tcut. Oricine poate face tot ce-l taie capul, nu? continu Zo. Asta rmne valabil pentru orice om de pe lumea asta. Tnrul se gndi bine. Nu exist destul ap. Adevrat. Rezerva de ap a lui Mercur consta mai ales din mici ntinderi de ghea situate n interiorul craterelor de la cei doi poli, care rmneau ntr-o umbr permanent. Aceti gheari conineau suficient ap pentru Terminator, dar nimic mai mult. Totui, cteva comete dirijate spre poli ar mri rezervele de ap. Asta dac impactul nu ar arunca n spaiu toat apa! Nu, aa ceva n-o s mearg! Apa din interiorul craterelor polare nu reprezint dect o fraciune din aceea rezultat din miliarde de ani n care cometele au lovit toat suprafaa planetei. Cea mai mare parte a ei s-a pierdut n spaiu n momentul impactului sau a ars. La fel s-ar ntmpla i dac ai lsa cometele s loveasc n locurile respective. Vei nregistra o pierdere net. Calculatoarele sugereaz felurite alte posibiliti. Oricnd leam putea pune n practic, s vedem ce iese. Tnrul fcu un pas ndrt, ofensat. Nu exista mod mai
1596

explicit de a formula o ameninare. Dar, n cadrul moralei sclavilor, se manifesta tendina ca tot ce era bun s fie identificat cu tot ce era stupid, aa c omului trebuia s i se vorbeasc pe leau. Zo i pstr seriozitatea, dei indignarea tnrului avea o anumit not, destul de amuzant, de commedia dellarte. Zo se apropie i mai mult de el, scond n eviden diferena de nlime dintre ei doi; l depea cu o jumtate de metru. Am s-i transmit Leului mesajul, i spuse el, printre dini. Mulumesc, spuse Zo i se aplec pentru a-l sruta pe obraz. Sclavii acetia creaser o cast conductoare de preoi-fizicieni care, pentru cei din afar, erau ca un fel de cutie neagr dar, ca toate oligarhiile bune, erau previzibili i puternici n aciunile lor exterioare, nelegeau aluziile i erau capabili s acioneze n baza acestora. Aveau s ncheie o alian. Deci Zo prsi sediul administrativ, cobornd fericit strzile n trepte ale Peretelui Zorilor. i fcuse datoria; i foarte probabil c delegaia avea s se ntoarc n curnd pe Marte. Intr n consulatul marian de la mijlocul Peretelui i transmise un mesaj pentru Jackie, informnd-o c micarea urmtoare fusese efectuat, dup care iei pe balcon s fumeze o igar. Capacitatea ei de receptare a culorilor se intensific la impactul nuanelor cromotropice care-i mpodobeau igara, iar orelul de mai jos deveni de-a dreptul uimitor, o fantezie fauvist. n apropiere de Peretele Zorilor, terenul terasat se ridica n fii tot mai nguste, pn cnd cldirile situate cel mai sus (desigur, birourile conductorilor oraului) se vedeau ca un simplu rnd de ferestre, sub Marile Pori i domul transparent de deasupra. Mai jos, balcoane i acoperiuri de igl se cuibreau sub coroanele verzi ale copacilor. Toate balcoanele aveau pardoseala i pereii acoperii cu mozaic. Jos, pe platforma oval care susinea cea mai mare parte a oraului, acoperiurile erau mai mari i mai apropiate unul de altul, cu parcele de verdea care strluceau n lumina revrsat peste ele de oglinzile filtrante amplasate n cupol. Toate la un loc semna cu un ou Faberg: complicat, colorat, frumos, aa cum sunt toate oraele. Dar s fii nchis ntrun asemenea ora Ei bine, nu exista alt soluie dect s-i petreac timpul ntr-un mod ct mai plcut posibil, pn avea s primeasc semnalul de ntoarcere acas. La urma urmei, nobleea omului consta i n devotamentul cu care-i ndeplinea ndatoririle. Aadar, cobor strzile n trepte ctre Le Dome, pentru a petrece alturi de Miguel, Ariene, Xerxes i grupul de compozitori,
1597

muzicieni, pictori i alte categorii de artiti i iubitori de art carei pierdeau vremea la cafenea. Erau nite nebuni. Cu secole n urm, craterele de pe Mercur fuseser botezate cu numele celor mai renumii artiti din istoria Pmntului; aa c, n mersul lui, oraul trecea pe lng Drer i Mozart, Phidias i Purcell, Turgheniev i Van Dyke, iar n alt parte pe planet se aflau Beethoven, Imhotep, Mahler, Matisse, Murasaki, Milton, Mark Twain; craterele Homer i Holbein i atingeau marginile, iar Ovidiu perfora marginea lui Pukin, mult mai mare, ntr-una dintre multele rsturnri ale importanei reale. Goya se suprapunea lui Sophocles, Van Gogh se afla n interiorul lui Cervantes, Chao Meng-fu era plin cu ghea i aa mai departe, de o manier cum nu se putea mai confuz, de parc membrii comitetului de denumiri al Uniunii Astronomice Internaionale se mbtaser ntr-o noapte i, cuprini de veselie, ncepuser s arunce ntr-o hart cu sgei purtnd numele respective. Exista chiar i un indiciu amintind de acea petrecere: un imens escarpament botezat Pourqoi Pas. Zo era ntru totul de acord cu metoda, numai c efectul ei asupra artitilor care locuiau n momentul acela pe Mercur fusese o adevrat catastrof: confruntai permanent cu acel canon de neegalat al Pmntului, i lovise o copleitoare stare de anxietate, cauzat de influene. Dar petrecerile pe care le organizau dobndiser o mreie pe msur, care lui Zo i plcea destul de mult. n seara aceasta, dup ce bur zdravn n Le Dome, timp n care oraul strbtea distana dintre Stravinsky i Vyasa, pornir pe aleile nguste ale oraului, cutnd cu lumnarea scandalul. Ceva mai departe, ddur peste o ceremonie a mithraitilor sau zoroastrienilor n orice caz, practicanii unul cult solar, indivizi cu mare influen n guvernul local, al crui nucleu l i alctuiau, de fapt. Fluierturile i strigtele zurbagiilor ntrerupser repede adunarea, strnind o btaie cu pumnii, dup care intruii se vzur nevoii s o ia la fug pentru a nu fi arestai de jandarmeria local, sau Spasspolizei, cum i spuneau cei de la Dome. Dup aceea se duser la Odeon, de unde fur dai afar pentru comportament necorespunztor. Apoi strbtur aleile cartierului de distracii i dansar n faa unui bar de unde se auzea tare muzic industrial, proast. Cu toate acestea, lipsea ceva. Veselia forat era att de jalnic, i spuse Zo, uitndu-se n jos, la chipurile lor asudate.
1598

 S ieim, suger ea. Haidei afar, pe suprafaa planetei, s cntm din cimpoi la porile zorilor. Cu excepia lui Miguel, nimeni nu se art prea interesat. Erau ca nite viermi ntr-o eprubet, uitaser c mai exist i Pmntul, dar Miguel i promisese de mai multe ori c o va duce afar, i acum, cnd nu mai aveau de stat prea mult pe Mercur, era destul de plictisit nct s se declare de acord s-o nsoeasc. inele de rulare ale oraului erau numeroase, fiecare cilindru cenuiu, neted, fiind susinut, la o nlime de civa metri deasupra solului, de un ir nesfrit de piloni groi. Pe msur ce oraul aluneca maiestuos ctre vest, trecea pe lng mici platforme staionare care conduceau la buncre subterane de transfer, piste de aterizare pentru avioanele spaiale i refugii spate n interiorul craterelor. Lucru deloc surprinztor, prsirea oraului era o activitate supravegheat, dar Miguel avea o legitimaie cu care activar porile de sud ale aezrii, ptrunser n ecluz i apoi ntr-o staie subteran numit Hammersmith. Acolo mbrcar costume spaiale voluminoase dar flexibile, dup care trecur, printr-o alt ecluz, ntr-un tunel, ieind, n fine, pe suprafaa accidentat a planetei. Nimic nu putea fi mai curat i mai srccios dect acea pustietate de negru i cenuiu. ntr-un asemenea context, rsul de om beiv al lui Miguel o deranja pe Zo mai mult ca de obicei, aa c reduse volumul intercomului pn cnd nu-l mai auzi dect ca o oapt. Deplasarea spre estul oraului era periculoas; chiar i rmnnd nemicai nu erau ferii de pericole; dar nu exista alt soluie, dac doreau s vad marginea discului solar. Pe cnd naintau spre sud-est pentru a se situa ntr-un unghi favorabil fa de ora, Zo lovea pietrele cu vrful bocancilor. I-ar fi plcut s poat zbura pe deasupra acestei planete negre. Poate c un aparat cu reacie individual, purtat pe spate, ar fi fcut posibil aa ceva dar, dup cte tia ea, nimeni nu se ostenise s-l realizeze. Aa c naintau cu greutate, urmrind cu mare atenie orizontul estic. n curnd, soarele avea s se nale dincoace de orizont. Deasupra lor, n atmosfera ultrararefiat de neon i argon, o pulbere extrem de fin, ridicat de bombardamentul electronic, se transformase ntr-un abur alb, abia zrit. n spatele lor, partea de sus a Peretelui Zorilor era o vlvtaie de un alb imaculat, imposibil de privit chiar i prin filtrele difereniale puternice cu care erau prevzute ctile
1599

de protecie. Dup care, orizontul plan i acoperit cu pietre din faa lor, se transform, spre est i aproape de Craterul Stravinsky, n propria-i imagine imprimat n negativ. Zo privi extaziat linia fosforescent, exploziv, care-i dansa n faa ochilor coroana solar, arznd ca un foc ntr-o pdure de argint, imediat dincolo de zare. La fel se aprinse i sufletul lui Zo. Dac ar fi fost posibil, ar fi zburat spre Soare, ca Icar. Se simea ca un fluture de noapte dorindu-i flacra, era ca un fel de foame sexual manifestat spiritual. i, de fapt, scotea, involuntar, acelai fel de strigte orgasmice: Doamne, ce foc! Doamne, ce frumusee! Extaz solar aa i spuneau acolo, n ora, i nu exista denumire mai potrivit. Miguel simea acelai lucru. Srea de pe un bolovan spre altul, spre rsrit, cu braele ntinse lateral, aidoma unui Icar ce ncerca s-i ia zborul. Apoi se prbui, cu stngcie, n pulbere, iar Zo i auzi strigtul, chiar i cu volumul intercomului redus aproape de nivelul minim. Se duse la el n fug i-i vzu genunchiul drept rsucit sub un unghi aproape imposibil, dup care strig ea nsi i ngenunche lng el. Prin costum, simi rceala solului. l ajut pe brbat s se ridice, prinzndu-l cu un bra pe dup umr. Mri volumul intercomului, chiar dac Miguel gemea foarte tare. Rabd! i spuse ea. Concentreaz-te! Ascult-m! Peau n acelai ritm, naintnd n salturi spre vest, ctre Peretele Zorilor care se ndeprta de ei, nc incandescent la partea de sus a curburii sale de clopot. Peretele continua s se ndeprteze. Nu mai aveau timp de pierdut. Doar c ei continuau s cad. Prbuit n praf a treia oar, n amestecul orbitor, de alb imaculat i negru pur, al peisajului, Miguel ip de durere, apoi rosti anevoie: Pleac, Zo! Salveaz-te! N-are niciun sens s murim amndoi! Ba pe dracu! fcu Zo, ridicndu-se. Pleac! Nici gnd! Iar acum taci i las-m s te car. Cntrea aproape ct ar fi cntrit pe Marte, aptezeci de kilograme cu costum cu tot dup aprecierea ei. Mai mult dect orice, era o chestiune de meninere a echilibrului, aa c, n timp ce el striga, cuprins de isterie: Las-m, Zo! Adevrul este frumusee, frumuseea adevr, asta e tot ce tim i nu avem nevoie de nimic mai mult!, Zo se aplec i i strecur braele pe sub spatele i genunchii lui, fcndu-l s ipe din nou. Gura! Acuma sta e adevrul, i de-aia e frumos, spuse ea
1600

rznd, n clipa n care ncepu s alerge, purtndu-l pe brae. Miguel o mpiedica s vad pe unde calc, aa c era nevoit s priveasc nainte, n combinaia aceea de lumin alb i negru, pe cnd sudoarea i curgea n ochi. Merse anevoie i mai czu de dou ori, dar cu timpul intr ntr-un ritm care i permitea s se apropie destul de repede de ora. Apoi simi razele soarelui pe spate, ca nite nepturi, cu toat izolaia costumului. O rscolea revrsarea masiv de adrenalin, lumina o orbea. Un fel de vale i fcu apariia paralel cu lumina zorilor, dup care Zo ptrunse din nou n zona de umbre neregulate, strpunse de lumin, un dement clar-obscur, apoi se afl din nou n zona oraului propriu-zis, unde totul era umbrit i estompat, cu excepia Zidului arznd al Zorilor, cuprins de flcri, undeva, sus. Respira cu greutate, asudnd puternic, ncins mai mult de efort dect de lumina solar. Cu toate astea, vederea arcului incandescent de la partea superioar a oraului era de ajuns pentru a te transforma ntr-un mithraist. Desigur, chiar i cu oraul direct deasupra lor, nu exista nicio posibilitate imediat de intrare. Zo se vzu nevoit s alerge pe lng Terminator, pn la urmtoarea staie subteran. n minutele care urmar se concentr numai i numai asupra alergrii, simind deja, n toi muchii, durerea provocat de acidul lactic. i iat, chiar pe linia orizontului o u, ntr-o colin de lng calea de rulare. Strbtu, tropind, suprafaa nivelat, de regolit. Bti violente cu pumnii n u le asigurar accesul n ecluz, unde se trezir arestai. Dar Zo nu fcu dect s rd de Spasspolizei, scondu-i casca, apoi i pe aceea a lui Miguel, care suspina i pe care l srut, de nenumrate ori, pentru nendemnarea lui. Copleit de durere, el nu mai lua seama la nimic. Continua s se agae de dnsa ca un necat de salvatorul su. Zo nu reui s se elibereze din strnsoare dect lovindu-l uor peste genunchiul rnit. Rse tare auzind iptul lui Miguel i simi cum o strbate un nespus de plcut val de adrenalin, la intervale mult mai rare dect orice orgasm sexual, i de aceea mult mai preios. Aa nct continu s-l srute pe Miguel, fr ca el s observe, apoi i croi drum printre poliiti, fcnd caz de statutul ei diplomatic i de nevoia de a se grbi. Dai-i nite medicamente, protilor. Ast-sear pleac o navet spre Marte, iar eu trebuie s pornesc ntr-acolo. Mulumesc, Zo! strig Miguel. Mulumesc! Mi-ai salvat viaa. Mi-am salvat ntoarcerea acas, spuse ea rznd de expresia
1601

lui i ntorcndu-se s-l mai srute de cteva ori. Eu sunt aceea care ar trebui s-i mulumeasc! Mulumesc, mulumesc! Nu, eu i mulumesc ie! Ba eu i mulumesc! Chiar i n agonia prin care trecea, Miguel rse. Te iubesc, Zo i eu te iubesc. Dar dac nu se grbea, avea s piard naveta. *** Naveta, beneficiind de motor cu fuziune pulsatorie, avea s-i debarce pe Pmnt peste dou zile, n condiii rezonabile de gravitaie, exceptnd momentul ntoarcerii. Fel de fel de lucruri se petreceau ca urmare a acestei accesibiliti a sistemului solar. Un rezultat minor era acela c Venus nu mai era necesar ca un fel de mner gravitaional pentru cltoriile spaiale; i numai printr-o coinciden Nik din Samothrace, naveta spaial cu care cltorea Zo, trecu destul de aproape de planeta umbrit. Zo se altur celorlali pasageri n marea sal de bal prevzut cu lucarne, ca s se uite la planet pe cnd treceau pe lng ea. Norii din atmosfera ei supranclzit erau nchii la culoare, fcnd-o s apar ca un cerc cenuiu pe fundalul negru al spaiului. Terraformarea lui Venus se producea n ritm alert, ntreaga planet aflndu-se la adpostul unei umbrele uriae vechea solett a lui Marte, cu oglinzile repoziionate n aa fel nct ndeplineau un rol exact opus aceluia jucat odinioar: n loc s redirecioneze lumina spre planet, o reflectau departe de aceasta. Venus se rostogolea n ntuneric. Era primul pas al unui proces de terraformare pe care oamenii, totui, l considerau nebunesc. Pe Venus nu exista ap, atmosfera din bioxid de carbon era uluitor de groas i supranclzit, ziua de acolo era mai lung dect anul, iar temperaturile de la suprafa ar fi putut s topeasc plumbul i zincul. ntr-adevr, un asemenea set de condiii iniiale nu era deloc promitor, dar oamenii ncepuser s ncerce, raza de aciune a omenirii continund s-i depeasc puterea, chiar dac putere devenea dumnezeiasc. Lui Zo totul i se prea minunat. Oamenii care iniiaser proiectul susineau chiar c nfptuirea lui putea dura mai puin dect terraformarea planetei Marte, deoarece renunarea n totalitate la lumina solar avea efecte profunde: temperatura n atmosfera dens de bioxid de carbon (nouzeci i cinci de bari la suprafa!) sczuse cu cinci grade Kelvin pe an n ultima jumtate
1602

de secol. n curnd avea s nceap Ploaia cea mare, iar n numai dou sute de ani tot bioxidul de carbon se va fi depus la suprafaa planetei, sub forma unor aglomerri de ghea uscat care vor acoperi zonele joase. n acel moment, gheaa urma s fie acoperit cu un strat izolator, de diamant sau roc spongioas i, odat separat, avea s fie introdus n oceane apa. Adus din alt parte, deoarece inventarul natural al lui Venus ar fi acoperit planeta doar cu un centimetru de lichid sau chiar mai puin. Terraformatorii venusieni, mistici ai unui nou gen de viriditas, purtau tratative cu Liga Saturnian pentru drepturile asupra satelitului natural din ghea Enceledus, pe care sperau s-l aduc pe o orbit venusian i s-l descompun prin treceri succesive prin atmosfer. Apa satelitului, odat czut pe Venus, ar fi format oceane nu prea adnci, pe aproape aptezeci la sut din suprafaa planetei, acoperind complet ghearii din bioxid de carbon deja izolai. Ar fi rmas n loc o atmosfer alctuit din oxigen i hidrogen, prin paravanul solar ar fi fost lsat s treac i ceva lumin, iar atunci, pe cele dou continente, Ishtar i Afrodita, ar fi devenit posibile aezrile umane. Dup aceea, ar fi intervenit obinuitele probleme de terraformare cu care se confruntase i Marte, precum i proiectele pe termen lung, specific venusiene, de eliminare, ntr-un fel sau altul, a straturilor de bioxid de carbon i de imprimare a unei micri de rotaie corespunztoare pentru a i se conferi planetei un ciclu diurn rezonabil. Pe termen scurt, durata zilelor i nopilor putea fi stabilit utilizndu-se paravanul solar ca o gigantic jaluzea veneian circular, numai c, pe termen scurt, nu doreau s se bazeze pe ceva att de fragil. Cu un fior, Zo i imagin posibila catastrof: n urm cu cteva secole, o biosfer i o civilizaie s-au stabilit pe Venus, cele dou continente fiind locuite, iar frumoasa Falie Diana, o vale minunat, a fost ocupat de miliarde de oameni i animale Dup care, ntr-o bun zi, se alege praful de oglinda solar i, deodat, fssss ntreaga planet se prjete. Nicio plcere. Aa c acum, chiar nainte de inundarea masiv i de curarea prilejuit de Ploaia cea mare, voiau s nfoare planeta n spire metalice care, atunci cnd mai multe generatoare acionate de energia solar vor fi fost amplasate pe orbite fluctuante, aveau s transforme planeta n rotorul unui gigantic motor electric, ale crui fore magnetice vor da natere cuplului de torsiune care s accelereze micarea de rotaie. Proiectanii sistemului susineau c, ntr-un timp egal cu timpul necesar
1603

pentru nghearea atmosferei i formarea unui ocean, impulsul dat de acest motor Dyson ar fi putut accelera rotaia lui Venus suficient de mult pentru a conferi planetei o zi ct o sptmn. Situaie n care, peste, poate, trei sute de ani, oamenii din aceast lume att de metamorfozat aveau s fie gsii fcnd agricultur. Desigur, suprafaa avea s fie erodat masiv, activitatea vulcanic s rmn destul de pronunat, iar bioxidul de carbon captat sub apele mrilor gata s erup i s-i otrveasc. Zilele vor dura ct o sptmn, fierbndu-i i nghendu-i n acelai timp, dar ei se vor afla acolo, indiferent de situaie, i totul va fi dezgolit, crud, nou. Era un plan demenial, dar frumos. opind de pe un picior pe altul de emoie, oroare i admiraie, Zo privea n sus, prin plafonul slii, ctre globul cenuiu, ghebos, spernd s zreasc punctele minuscule care erau noii asteroizi-satelii i pe care locuiau misticii terraformatori; sau poate arcul luminos, ca o coroan, reflectat de oglinda inelar care aparinuse lui Marte. Dar nu avu noroc. Nu se vedea dect discul cenuiu al planetei umbrite, pecete a oamenilor angajai n recontextualizarea umanitii ca un fel de bacterii-zei, mncnd din trupul planetelor, murind pentru a pregti terenul pentru viei viitoare, micorai n modul cel mai grandios de scara cosmic a lucrurilor, ntr-un eroism-masochism aproape calvin o parodie a proiectului marian, dar la fel de magnific. Nu erau dect nite fire de praf n acest Univers, nimic mai mult! Dar ce idei aveau! De dragul unei idei, oamenii ar fi fcut orice, absolut orice. Pn i s viziteze Pmntul ncins, nclit, infecios, un muuroi omenesc scormonit cu un b; panic rspndindu-se n continuare, n terciul cumplit al istoriei; comar hipermalthusianist n faza cea mai grav; fierbinte, umed i greoi i totui, sau poate tocmai din cauza asta, un loc care merita din plin s fie vzut. Iar Jackie oricum dorea ca Zo s mearg n India, mpreun cu ali civa ini. Iat de ce Zo se mbarcase pe Nik, pentru ca mai apoi s prind o navet de la Pmnt la Marte. Totui, nainte de a se duce n India pentru a discuta cu oamenii de legtur ai lui Jackie, fcu obinuitul pelerinaj n Creta, pentru a vedea ruinele care aici continuau s fie numite minoice, dei n Dorsa Brevia fusese nvat s le spun ariadnice. La urma urmei, Minos fusese cel care distrusese vechiul matriarhat, aa c avea de-a face cu unul dintre multele
1604

paradoxuri ale istoriei pmntene cnd civilizaia distrus este botezat dup distrugtorul ei. Dar numele pot fi schimbate. Purta un exoschelet nchiriat, confecionat special pentru vizitatorii din cosmos care sufereau din pricina gravitaiei. Se spunea c gravitaia era totuna cu destinul, iar Pmntul nu ducea lips de aa ceva. Costumele artau ca nite dispozitive de zbor, fr aripi, adaptndu-se corpului i fiind puse n micare de muchi; totodat oferind un anume sprijin, ca nite brasiere pentru ntregul corp. Nu eliminau n totalitate efectele atraciei planetare, deoarece respiraia continua s fie un efort, iar Zo i simea membrele grele n interiorul costumului, presate neplcut de estur. n timpul cltoriilor precedente, se obinuise s se deplaseze n asemenea costume, i era un exerciiu fascinant, ca ridicarea greutilor, dei nu o atrgea n mod deosebit. Cu toate astea, un astfel de sprijin, fie i imperfect, era de preferat alternativei. Zo o ncercase i pe aceea, dar mersul fr costum te distrgea nepermis de mult, mpiedicndu-te s priveti ca lumea n jurul tu, s simi cu adevrat unde te afli. Aa c se plimba prin strvechea aezare Gournia, micndu-se ciudat, oarecum ca sub ap, dup cum o silea costumul. Dintre toate ruinele ariadnice, Gournia i plcea cel mai mult; fusese singurul sat de rnd aparinnd acelei civilizaii i scos la iveal. Celelalte situri erau toate palate. Acest sat fusese probabil un vasal al palatului de la Malia; acum nu era dect un labirint de ziduri care nu-i ajungeau dect pn la bru, construite din pietre suprapuse i ntinzndu-se pe culmea unui deal de unde se vedea Marea Egee. Camerele erau foarte mici, adesea de numai un metru pe doi, cu alei de-a lungul pereilor comuni; da, mici labirinturi foarte asemntoare cu satele albe care nc se mai vedeau pe insul. Oamenii spuneau c insula fusese afectat serios de Marea Inundaie, la fel cum ariadnicii de odinioar fuseser inundai dup explozia vulcanului Thera. ntr-adevr, toate cochetele aezri pescreti erau afectate de ap mai mult sau mai puin, iar ruinele de la Zakros i Malia se aflau n totalitate sub mare. Dar ceea ce descoperise Zo pe Creta era o venic vitalitate. Nu exista pe Pmnt alt loc vzut de ea care s se fi descurcat att de bine cu explozia demografic. Pretutindeni, sate mici, albe se agau de pmnt ca nite stupi de albine, acoperind culmile, umplnd vile, nconjurate de ogoare i livezi; movilele aride, de piatr, continuau s ias la iveal din terenul cultivat, formnd creste sculpturale ce urcau pn la masivul central, coloana vertebral a insulei.
1605

Populaia Cretei trecuse de patruzeci de milioane. Cu toate astea, insula arta, n mare msur, neschimbat. Doar c erau mai multe sate, construite astfel nct s se potriveasc nu numai cu cele deja existente, dar i cu cele antice, precum Gournia i Itanos dezvoltri urbane cu o continuitate de cinci mii de ani, coninnd acel prim moment de vrf al civilizaiei sau ultim moment de vrf al preistoriei situat att de sus, nct era privit cu uimire chiar i de antica Elad, cu o mie de ani mai trziu; i supravieuind numai pe cale oral, ca mitul Atlantidei, iar mai apoi sub forma tuturor existenelor sale succesive, nu numai pe insula Creta, dar i pe Marte. Datorit numelor folosite n Dorsa Brevia i valorificrii de ctre aceast cultur a matriarhatului ariadnian, ntre cele dou locuri se stabilise o relaie strns: muli marieni soseau n Creta pentru a vizita aezrile antice, iar n apropierea tuturor acestor aezri se gseau hoteluri noi, construite la o scar ceva mai mare, pentru a-i putea caza pe nalii i tinerii pelerini care vizitau, unul dup altul, acel locuri sfinte Phaistos, Gournia, Itanos; Malia i Zakros aflate sub ap; pn i ridicola reconstrucie de la Knossos. Veneau i vedeau cu ochii lor cum ncepuse totul demult, n zorii civilizaiei. La fel i Zo. Acolo, n lumina strlucitoare, albastr a Mrii Egee, strbtnd cu pai ovielnici o alee de piatr veche de cinci mii de ani, simea cum o ptrund reverberaiile mreiei, urcnd din pietrele roii, poroase, de sub tlpile ei i ajungndu-i pn n inim. O noblee care navea s se termine niciodat. Cu toate acestea, restul Pmntului nsemna pentru ea Calcutta. Ei bine, parc nu era chiar cinstit. Dar Calcutta rmnea, fr doar i poate, Calcutta: omenire fetid, n starea sa cea mai compactat. Oriunde s-ar fi dus cnd ieea din camer, Zo avea sub ochi cel puin cinci sute de oameni, i adesea cteva mii. Manifesta o veselie nspimnttoare n prezena acestor dovezi de via pe strzi, o lume de pitici i handicapai i fel de fel de ali oameni mici de statur care o vedeau cu toii i se strngeau la un loc aidoma puiorilor n prezena unui printe care-i putea hrni, dei Zo i ddea seama c atitudinea lor era mult mai prietenoas, motivat mai ales de curiozitate dect de foame. ntr-adevr, parc i preocupa mai mult costumul purtat de Zo dect propria ei persoan. i preau destul de fericii, slabi dar nu debili, chiar i atunci cnd, evident, dormeau pe strzi. Chiar i strzile erau acum adevrate cooperative: oamenii deineau poziii permanente,
1606

le mturau, coordonau activitatea a milioane de mici prvlii, cultivau legume n fiecare piaet i dormeau printre ele. Asta era viaa pe Pmnt n epoca holocenului trziu. Dup Ariadna, nu avusese loc dect un proces descendent. Zo se duse pn la Prahapore, o enclav ntre dealurile situate la nord de ora. Acolo locuia unul dintre spionii lui Jackie pe Pmnt, n mijlocul unui cmin plin ochi de funcionari hruii, ducndu-i viaa n dosul paravanelor i dormind pe sub birouri. Legtura lui Jackie era o programatoare-traductoare, care nelegea chineza mandarina, urdu, dravidiana i vietnameza, fr a mai meniona hindi i engleza, limbile ei materne. Pe de alt parte, femeia deinea o poziie important ntr-o reea extensiv de interceptare a convorbirilor, fiind capabil s o pun pe Jackie la curent cu privire la o parte dintre discuiile chino-indiene referitoare la Marte. Desigur c i unii i alii vor trimite i mai muli oameni pe Marte, i spuse lui Zo femeia corpolent, dup ce ieir n mica grdin de plante medicinale a complexului. E un lucru tiut. Totodat se pare c ambele guverne urmresc rezolvarea problemei demografice printr-o soluie pe termen lung. Nimeni nu dorete s aib mai mult de un copil. Nu este vorba numai de lege, este o tradiie. Legea uterin, coment Zo. Poate, spuse femeia, ridicnd din umeri. n orice caz, e vorba de o tradiie foarte puternic. Oamenii se uit n jurul lor i neleg problema. Se ateapt s li se administreze tratamentul de longevitate i, cu acest prilej, un implant pentru sterilitate. Oricum, n India se simt fericii dac obin aprobarea de a-i ridica implantul. Dup ce au un copil, oamenii se ateapt s fie sterilizai pentru totdeauna. Chiar i fundamentalitii hindui s-au schimbat n aceast privin, presiunea social asupra lor fiind extrem de mare. Iar chinezii procedeaz astfel de secole. Tratamentul de longevitate nu a fcut dect s ntreasc ceea ce ei practicau deja. Deci, Marte are mai puin a se teme de ei dect crede Jackie. Totui ei nc vor s trimit emigrani. Asta face parte din strategia general, iar n unele ri catolice i musulmane s-a manifestat o rezisten puternic la regula unicului copil. Multe dintre aceste ri ar dori s colonizeze Marte de parc planeta aceea ar fi pustie. Ameninarea se deplaseaz acum dinspre India i China ctre Filipine, Brazilia, Pakistan.
1607

 Hm, fcu Zo. Discuiile despre imigrare o deprimau. Ameninarea lemingilor! Ce se ntmpl cu ex-metanaionalele? Vechiul Grup al celor Unsprezece se reorienteaz ctre a sprijini cele mai puternice dintre fostele metanaionale. Vor cuta noi locuri pentru a se dezvolta. Sunt mult mai slabi dect nainte de inundaie, dar continu s aib o mare influen n America, Rusia, Europa i America de Sud. Spune-i lui Jackie s urmreasc ce va face Japonia n urmtoarele cteva luni. O s tie la ce m refer. i conectar consolele de la mn, pentru ca femeia s poat efectua un transfer sigur de informaii detaliate pentru Jackie. Bine, spuse Zo Deodat se simi obosit, de parc un individ corpolent s-ar fi strecurat n exoschelet mpreun cu ea i ar fi tras-o n jos. Pmntul Ce mai gravitaie! Unii ziceau c le place greutatea, de parc aveau nevoie de presiunea aceea pentru a se convinge de propria lor realitate. Zo era altfel. Pentru ea, Pmntul nsemna definiia exotismului nsui, ceea ce nu era urt deloc, dar brusc simi nevoia s fie acas. i deconect calculatorul personal de la acela al translatoarei, imaginndu-i tot timpul acea perfect cale de mijloc, acel test perfect al voinei i trupului: gravitaia excelent de pe Marte. *** Dup care ajunse din nou n elevatorul spaial de pe Clarke, pornind ntr-o cltorie care dura mai mult dect zborul de la Pmnt la Marte, apoi se afl din nou n lumea ei, singura lume adevrat, magnifica planet Marte. Nu exist loc mai grozav dect acas! le spuse cltorilor din gara Sheffield, i se mbarc fericit ntr-unul dintre numeroasele trenuri care coborau pistele de pe Tharsis i mai departe, spre nord, pn la Echus Overlook. Orelul se mai dezvoltase ceva de pe vremea cnd era cartierul general al proiectului de terraformare. Dar nu cine tie ce, dat fiind c se gsea n afara principalelor ci de comunicaie i era construit n peretele estic, abrupt al canionului Echus Chasma. Astfel nct, privit din afar, aezarea se vedea foarte puin ceva din platoul de sus, ceva din partea de jos; i, lund n considerare diferena de trei kilometri altitudine dintre cele dou niveluri (din care cauz orelul nici nu se vedea de sus pn jos), aducea mai degrab cu dou sate diferite, ntre care circula un metrou vertical.
1608

ntr-adevr, dac n-ar fi fost zburtorii, Echus Overlook ar fi cptat statutul de monument istoric aflat n conservare, la fel ca Underhill sau Senzeni Na ori ascunztorile ngheate din Sud. ns peretele estic al canionului se interpunea vnturilor permanente de la vest, care coborau de-a lungul Protuberanei Tharsis, fcndu-le s neasc n sus, sub forma unor uimitori cureni verticali, transformnd zona ntr-un paradis al zburtoarelor. Zo ar fi trebuit s-i ntlneasc pe Jackie i activitii din partidul Marte Liber care lucrau pentru ea; dar, nainte de a se antrena n toate astea, nu-i dori dect s zboare. Aa c i scoase de la magazia aeroportului vechiul costum Santorini n form de oim , apoi se duse la vestiar i l mbrc, bucurndu-se de structura neted, muscular a exoscheletului flexibil al costumului. Pe urm parcurse pista neted, trgnd dup sine penele din coada costumului, dup care ajunse pe platforma de lansare un prag natural, extins cu o lespede din beton. Zo merse pn la extremitatea acestei lespezi, de unde privi jos, tot mai jos, trei kilometri n jos, pn la fundul roiatic al canionului Echus Chasma. Cu obinuita revrsare de adrenalin, naint i i ddu drumul de pe prag, aruncndu-se cu capul nainte, cobornd vertiginos, cu vntul uierndu-i uor pe lng casc, pn ce atinse viteza maxim, pe care o recunoscu dup fluieratul aerului. Apoi ntinse braele i simi cum costumul se ntrete, ajutndu-i muchii s menin minunatele aripi deschise larg, dup care, mpins de o rafal puternic, i curb trupul n lumina soarelui, ntoarse capul, i arcui spatele, ntinse degetele de la picioare i aranja penele din coada costumului stnga, dreapta, stnga n vreme ce vntul o ridica tot mai sus. i adun braele i picioarele i execut un viraj strns, n timpul cruia vzu mai nti peretele i apoi fundul canionului, continund s se rostogoleasc i s zboare. Era Zo, oimul, dezlnuit, liber. Rse, cuprins de fericire, iar lacrimile i iroiau n toate direciile n ochelarii de protecie, atrase de fora gravitaiei. n dimineaa aceea, spaiul aerian de deasupra lui Echus era aproape gol. Dup ce utilizau curentul ascendent, majoritatea zburtorilor se ndreptau spre nord, nlndu-se ori cobornd vertiginos peretele abrupt, acolo unde curentul scdea n intensitate iar ei aveau posibilitatea s se ntoarc i s plonjeze n mare vitez. La fel i Zo; cnd ajunse la circa cinci mii de metri deasupra lui Overlook, respirnd oxigenul pur din instalaia inclus n casc, rsuci capul spre dreapta, ls n jos aripa
1609

dreapt i i curb trupul, cuprins de voioia care o ncerca ori de cte ori se lsa purtat de vnt, simindu-l cum o atinge ptima, ntr-o succesiune rapid, continu. Nu auzea dect fsitul puternic al vntului n aripi. Presiunea lui somatic pe trupul ei era ca un masaj de o senzualitate subtil i l simea prin costumul strns pe corp de parc acel nveli nici nu ar fi existat, de parc ar fi fost goal i ar fi simit atingerea vntului direct pe piele, ceea ce i i dorea. Desigur c un costum bun sporea impresia, iar pe acesta l folosise timp de trei ani marieni, nainte de a pleca pe Mercur. I se potrivea ca o mnu i se simea nemaipomenit c-l putuse mbrca din nou. Se ridic aidoma unui zmeu, apoi se rostogoli nainte, executnd manevra denumit Cderea lui Iisus. Dup o rostogolire pe parcursul a o mie de metri, i strnse aripile pe lng corp i ncepu s-i mite picioarele n stilul delfin, pentru ai accelera coborrea, pn ce auzi vntul uiernd ascuit pe deasupra ei i depi coama marelui zid, trecnd cu mult de viteza maxim. Depirea acelui punct era semnalul pentru nceperea manevrelor de ntoarcere, deoarece, cznd de la acea nlime a malului i cu vitez maxim, fundul canionului se apropia cu iueala unui pumn care i d o lovitur final, drept n fa; i dura o vreme pn cnd reueai s redresezi, chiar dispunnd de fora, ndemnarea i curajul ei i de rezistena sporit pe care i-o conferea costumul. Aa c i arcui spatele, i deschise aripile cu un pocnet, simind ncordarea pectoralilor i bicepilor o presiune uria, chiar dac era ajutat de costum, cu un procentaj din sarcin n cretere algoritmic. Jos penele din coad! nainte! Patru bti puternice din aripi i acum plutea deasupra fundului nisipos al canionului, att de aproape de pmnt, c ar fi putut prinde un oarece cu mna. Se ntoarse i reveni n curentul ascendent, urcnd n spiral spre norii care se formau la mare altitudine. Vntul sufla dezordonat, iar Zo simea o plcere total s fac tumbe i s se joace purtat de rafale. Acesta era sensul vieii, sensul Universului: bucuria pur, dispariia contiinei de sine, mintea transformat ntr-o simpl oglind a vntului. Exuberan. Zbura ca un nger, cum se zice. Uneori zburai ca un trntor, alteori ca o pasre, iar n ocazii speciale ca un nger. Trecuse mult vreme de cnd zbura. i reveni i ncepu coborrea spre Overlook, simind n brae oboseala. Apoi zri un oim. Ca muli ali zburtori, atunci cnd vedea vreo pasre se lua dup ea, urmrind-o mai
1610

ndeaproape dect o fcuse oricare altul, imitndu-i fiecare zvcnire i fluturare a aripilor, ncercnd s-i neleag mecanismul zborului. Uneori, deasupra acestui rm, oimii se roteau inoceni n cutarea hranei, i o ntreag escadril de zburtori plana deasupra lor urmrindu-le micrile sau doar strduindu-se s o fac. Era distractiv. Iar acum se inea dup oim ca o umbr, ntorcndu-se odat cu el, imitndu-i poziia aripilor i a cozii. Miestria cu care pasrea se descurca n aer era ca un talent dup care ea tnjea, dar pe care nu avea s-l dobndeasc niciodat. ns putea s ncerce; soarele strlucitor printre norii gonind pe cerul de indigo, atingerea vntului pe trup, micile senzaii orgasmice pe care le simea n abdomen atunci cnd se pregtea de aterizare Momente eterne, de uitare de sine, utilizarea cea mai potrivit, cea mai curat a timpului lsat omului. Dar soarele cobor spre apus, iar pe ea o cuprinse setea, aa cl ls pe oim s-i vad de treaba lui i cobor, n imense i lenee spirale, ctre Overlook, pentru a ateriza definitiv, cu o btaie din aripi i un pas, chiar pe pajitea de la Kokopelli, de parc n-ar fi plecat niciodat. Cartierul din spatele complexului de lansare se numea Topside i era un conglomerat de restaurante i cmine ieftine, ocupate aproape n ntregime de zburtori i turiti sosii pentru a le urmri zborul. Toi mncau, beau, umblau anapoda, stteau de vorb, dansau i cutau pe cte cineva cu care s-i petreac noaptea. i nu era de mirare c acolo i ntlni pe camarazii ei de zbor: Rose, Imhotep, Ella i Estavan, ntr-un grup la restaurantul Adler Hofbrauhaus. Erau deja bine dispui i se artar ncntai s vad c Zo s-a ntors i se afl n mijlocul lor. Bur ceva la Adler, pentru a srbtori revederea, dup care se duser la Overlook Overlook, unde se aezar pe balustrad i se puser la curent cu ultimele brfe, trecndu-i unul altuia o doz de pandorf, fcnd comentarii obscene la adresa celor care se plimbau mai jos de balustrad i strignd la prietenii pe care i zreau n mulime. n cele din urm, plecar de la Overlook Overlook i coborr n mulimea de oameni de la Topside, croindu-i drum cu greutate, printre baruri, pn la bile calde. Se nghesuir n vestiar, i scoaser hainele i pornir, goi, prin ncperile ntunecoase, calde, pline cu ap care le ajungea cnd pn la bru, cnd pn la
1611

glezne, cnd pn la piept fierbinte, rece, cldu desprinduse, regsindu-se mai trziu, fcnd dragoste cu necunoscui abia vizibili; Zo parcurse fr grab diferite variante ale propriului orgasm, torcnd fericit n timp ce trupul ei i vedea de treab iar mintea i rtcea netulburat. Sex, sex i iar sex nimic nu era ca sexul, n afar de zbor, cu care sexul semna foarte mult. Extazul trupului, un alt ecou al celebrului Big Bang, primul orgasm. Bucurie la vederea stelelor prin luminatorul din plafon, la mngierea apei calde i la prezena unui biat oarecare ce ejacula n trupul ei i rmnea acolo, aproape la fel de tare ca la nceput, iar dup trei minute erecia i revenea i ncepea din nou s se zbat, iar ea rdea de bucuria apropierii unui nou orgasm. Dup aceea se duse, iroind de ap, n barul cel mai apropiat, unde i gsi pe ceilali, iar Estavan declar c al treilea orgasm din noapte este, de obicei, cel mai grozav, cnd apropierea de climax are o durat ncnttoare i mai exist nc suficient sperm pentru a ejacula. Dup aceea, continu s fie bine, dar e mai mult efort i trebuie s fii dezlnuit ca s ejaculezi. Oricum, nu e ca al treilea. Zo, Rose i celelalte femei fur toate de prerea c, n cazul de fa i n multe altele, a fi femeie era un avantaj; pe parcursul unei nopi petrecute la bi, aveau de regul mai multe orgasme minunate, dar pn i acestea nu nsemnau nimic n comparaie cu status orgasmus, un fel de orgasm nentrerupt, care putea dura chiar i o jumtate de or, dac aveai noroc iar partenerii erau pricepui. Era o adevrat meserie, pe care toi o studiau srguincios. Totui inea mai mult de art dect de tiin, i n privina asta czur cu toii de acord: pentru a reui, trebuia s fii euforic, dar nu prea mult, s te afli ntr-un grup, dar nu ntr-o mulime n ultima vreme, ajunseser destul de buni la chestia asta, i spuser ei lui Zo care, fericit, le ceru dovada. Haidei, vreau s fiu ntins pe mas! Estavan scoase un chiot i o conduse pe Zo, mpreun cu ceilali, ntr-o sal n care o mas mare se nla deasupra apei. Imhotep se ntinse pe spate pe mas, jucnd rolul brbatuluisaltea al lui Zo pentru edina respectiv. Ceilali o ridicar, i ea ntins pe spate, dup care o fcur s alunece peste el, iar apoi ntregul grup se npusti asupra ei: mini, guri, organe genitale, cte o limb n fiecare ureche, n gur, pretutindeni contacte. Dup o vreme, nu mai erau dect o mas nedifereniat de senzaii erotice, un mediu sexual total, n care Zo gemea ct putea de tare.
1612

Apoi, cnd simi c ncepe orgasmul i-i arcui trupul peste acela al lui Imhotep, cu violena ocului, se strduir cu toii s o menin n starea respectiv, mult mai subtil de data aceasta, and-o, fr a o lsa s-i revin, dup care se simi eliberat, zburnd, iar atingerea unui deget i meninu starea de extaz, pn cnd strig Nu mai pot!, iar ei rser i-i spuser Ba da, poi i o fcur s continue pn ce simi cu adevrat crampe puternice n muchii stomacului i se rostogoli cu violen de pe trupul lui Imhotep, fiind prins n cdere, de Rose i Estavan. Nici nu se mai putea ine pe picioare. Cineva spuse c fusese n starea aceea timp de douzeci de minute; ei i se pruse c doar dou sau o venicie. Toi muchii abdominali o dureau, i la fel coapsele i fesele. O baie rece, spuse i se tr n apa din ncperea nvecinat. Dar, dup ce fusese ntins pe mas, nu mai rmnea mare lucru care s-o poat atrage la baie. Orice nou orgasm ar fi fost dureros. Ajut la ntinderea pe mas a lui Estavan i Xerxes, apoi a unei femei slabe, pe care n-o cunotea. Se distr la nceput, apoi se plictisi. Carne, carne, carne. Uneori, dup ce erai ntins pe mas, o ineai ntr-o poft crescnd, la nesfrit; alteori, nu era altceva dect piele, pr, carne, interioare i exterioare. Nu mai conta. Se duse la vestiar i se mbrc, apoi iei. Era diminea, soarele strlucea peste ntinderile aride ale podiului Lunae. Se strecur, pe strzile pustii, pn la hotel, simindu-se relaxat, curat i somnoroas. O atepta un mic dejun copios, patul, un somn minunat. Dar acolo, n restaurantul hotelului, se afla Jackie. Poi s juri c e Zoia noastr! exclam ea, creia nu-i plcuse niciodat numele pe care Zo i-l alesese singur. M-ai urmrit pn aici? ntreb Zo, surprins. Jackie prea dezgustat. Asta e i cooperativa mea, s-ar putea s-i aduci aminte. De ce nu te-ai prezentat la ntoarcere? Am vrut s zbor. Asta nu e o scuz. Nici nu m-am gndit s m scuz. Zo se apropie de bufet, i umplu o farfurie cu jumri de ou i brioe, se ntoarse la masa lui Jackie i-i srut mama n cretetul capului. Ari bine.
1613

n realitate, prea mai tnr dect Zo, care era adesea ars de soare i de aceea avea riduri; mai tnr dar, cumva, bine pstrat, de parc ar fi fost o sor geamn a lui Zo, inut pn atunci ntr-o eprubet i numai recent scoas de acolo. Nu-i spunea lui Zo de cte ori fcuse tratamentul gerontologic, ns Rachel i povestise c Jackie ntotdeauna ncerca variantele noi, care apreau n ritmul de dou-trei pe an, i c fcea tratamentul de baz la maxim trei ani. De aceea, dei mplinise cam cinci decenii mariene, arta aproape la fel ca i contemporanele lui Zo, cu excepia aerului acela de bine pstrat pe care l degaja, nu att de mult n privina fizicului, ct a spiritului o expresie a ochilor, o anumit oelire, ncordare, pruden sau, poate, oboseal. Nu era lucru uor s fii, an de an, prima femeie de pe Marte. nsemna o lupt eroic, indiferent ct de frumoas rmnea ea, Jackie, ori ct de neted i era pielea. Iar ea continua s fie o frumusee, fr ndoial, doar c ncepuse s mbtrneasc. Nu dup mult vreme, tinerii ei brbai aveau s i se dezlipeasc de pe degetele mici i s cad ca nite frunze. Pn una alta, mai avea foarte mult presence, iar n acel moment prea considerabil de enervat. Oamenii i ocoleau privirea, de parc aceasta i-ar fi putut ucide, ceea ce o fcu pe Zo s rd. Nu era modul cel mai politicos de a o saluta pe iubita ei mam, dar ce putea face? Zo era mult prea relaxat pentru a se mai putea enerva. Totui, poate c fcuse o greeal rznd de ea. Jackie o fix cu rceal, pn cnd tnra se potoli. Spune-mi ce s-a petrecut pe Mercur Zo nl din umeri. i-am spus. Continu s-i nchipuie c au de dat lumin planetelor exterioare, i li s-a urcat la cap. Presupun c lumina lor solar nc mai poate fi util acolo. Energia e ntotdeauna util, dar acum sateliii din sistemul exterior ar trebui s poat genera toat energia de care e nevoie acolo. Deci mercurienilor le rmn metalele. Aa e. i ce-i doresc pentru ei? Toi vor s fie liberi. Niciuna dintre lunile acestea noi i mici nu e ndeajuns de puternic pentru a se ntreine singur, aa nct locuitorii ei trebuie s aib ceva de vnzare dac vor s rmn liberi. Mercur dispune de lumin solar i metale,
1614

asteroizii de metale, iar sateliii planetelor exterioare de substane volatile, dac nu i de altceva. Aa c ambaleaz i vnd ceea ce au, ncercnd s stabileasc aliane pentru a evita dominaia din partea Pmntului sau a lui Marte. Nu exist nicio astfel de dominaie. Desigur c nu, spuse Zo, cu un aer serios. Dar lumile mari, tii Sunt mari. Dar strnge-le la un loc pe toate astea mici i vor deveni i ele mari. Cine s le strng la un loc? ntreb Zo. Jackie ignor ntrebarea. Oricum, rspunsul era evident: ea avea s fie aceea. Antrenat ntr-o lupt de durat cu diferite fore de pe Pmnt, pentru ceea ce se reducea la controlul asupra lui Marte, Jackie ncerca s se opun inundrii propriei sale planete de ctre marea lume-mam. n timp ce civilizaia uman continua s se rspndeasc pe tot cuprinsul sistemului solar, Jackie considera noile aezri ca pe nite pioni n aceast mare ncletare. ntr-adevr, dac erau suficient de muli, puteau avea i ei un cuvnt de spus. Nu exist prea multe motive s te ngrijorezi din cauza lui Mercur, o liniti Zo. E o fundtur, un trguor provincial condus de un cult. Nimeni nu poate instala prea muli oameni acolo, nimeni. i chiar dac reuim s-i aducem la bord, nu vor conta cine tie ce. Jackie cpt expresia omului plictisit de lume, de parc analiza fcut de ctre Zo era opera unui copil ori ca i cum, dintre toate planetele, pe Mercur existau surse ascunse de putere politic. Era enervant, dar Zo se stpni i i ascunse iritarea. Intr Antar, cutndu-le. Le vzu, zmbi, se apropie i o srut n grab pe Jackie, iar pe Zo ceva mai lung. Cei doi discutar ceva n oapt, apoi Jackie i ceru brbatului s plece. Zo i ddu seama nc o dat c la Jackie se manifesta o puternic dorin de dominare. l alerga pe Antar de colo pn colo fr niciun motiv, exercitnd o putere de care fcea mare caz, ntlnit la multe femei nisei, femei care crescuser n societi patriarhale i, din aceast cauz, reacionau cu virulen mpotriva lor. Nu nelegeau cu adevrat c patriarhatul nu mai conta i poate c nici nu neleseser vreodat c patriarhatul fusese prins n strnsoarea Kegel a legii uterine opernd n exteriorul patriarhiei cu o putere biologic imposibil de controlat de vreo doctrin politic. Controlul femeii asupra plcerii sexuale a
1615

brbatului, asupra vieii nsei toate acestea desemnau realiti pentru patriarhi ca i pentru ceilali, n ciuda represiunilor, a spaimei fa de femeie, exprimat n attea feluri; purtarea iamacului, clitoridectomia, legarea picioarelor i aa mai departe toate acestea erau chestii urte, o aciune disperat, nemiloas, de meninere a ultimei fortificaii de aprare a cetii, aprare reuit pentru o vreme, desigur, dar acum spulberat fr urm. i bieii brbai se vedeau nevoii s se ngrijeasc de ei nii, iar sta nu era lucru uor. Femei de talia lui Jackie i biciuiser, iar femeilor de talia lui Jackie le fcea plcere s-i biciuiasc. Vreau s te duci pn n sistemul uranian, spuse Jackie. Nite coloniti tocmai se instaleaz acolo i vreau s-i contactez de la bun nceput. Poi trece i pe la galileeni, s schimbi o vorb cu ei; sunt pe cale s se izoleze de restul lumii. Ar trebui s m mut din cooperativ, spuse Zo, altfel va deveni prea evident c munca acolo nu e dect o chestiune de suprafa. Dup muli ani de funcionare n cadrul unor cooperative primitive nfiinate n Lunae Planitia, Zo se nscrisese ntr-o cooperativ care funciona parial ca un paravan pentru partidul Marte Liber, ngduindu-i ei i altor activiti s efectueze munc de partid fr a deveni evident c asta e activitatea lor principal. Cooperativa unde figura Zo construia i instala ecrane pentru cratere, dar de mai bine de un an fata nu mai prestase pentru ei niciun fel de munc real. Jackie ddu din cap. Las s mai treac o vreme, apoi, peste vreo lun, pleac din nou. Bine Zo voia s vad sateliii exteriori, aa c accept cu uurin noua misiune. Dar, la aflarea rspunsului, Jackie nu fcu dect s dea din cap, ca i cum nici nu i-ar fi trecut prin minte c era posibil ca Zo s nu fie de acord. Dup ce toate lucrurile erau spuse i nu mai rmnea nicio treab de fcut, mama ei nu dovedea prea mult imaginaie. Fr ndoial c, n privina asta, Zo nu-i semna, datorit tatlui ei, ca s-l binecuvnteze. Zo nu dorea s-i afle identitatea; n acel moment, informaia cu pricina ar fi nsemnat un atac la propria ei libertate; dar nutrea un sentiment de gratitudine la adresa lui, pentru genele sale, pentru faptul c o salvase astfel de la a deveni o alt Jackie, aidoma celei dinti. Zo se ridic, prea ostenit pentru a-i mai suporta mama. Pari obosit, iar eu sunt drmat, spuse ea, srutnd-o pe
1616

Jackie pe obraz, nainte de a se ntoarce n camera ei. Te iubesc. Poate c ar trebui s te gndeti s-i mai faci o dat tratamentul. Cooperativa din care Zo fcea parte i avea sediul n craterul Moreaux, de pe Protonilus Mensae, ntre Mangala i Bradbury Point. Era un crater mare, strpungnd panta lung a Marelui Escarpament care cobora pn la peninsula Boones Neck. Cooperativa se ocupa de realizarea unor noi varieti de reele moleculare care s nlocuiasc reelele deja existente i pnza vechilor prelate. Plasa instalat deasupra craterului Moreaux era o realizare de ultim or, polihidroxibutiratul (PHB) din fibrele respective fiind obinut din plante de soia modificate genetic pentru a produce PHB-ul n cloroplastele plantelor. Plasa pstra echivalentul unui strat de inversiune zilnic, fcnd ca aerul din interiorul craterului s fie cu circa treizeci de procente mai dens i mult mai cald dect aerul din exterior. Astfel de reele uurau supravieuirea bioamelor n procesul dur de tranziie de la cort la aer liber, iar atunci cnd erau instalate complet, realizau mezoclimate plcute, la altitudini sau latitudini mai ridicate. Moreaux se ntindea pn la 43 nord, iar iernile din afara craterului aveau s fie ntotdeauna deosebit de grele. Cu reeaua montat, se puteau menine condiiile necesare supravieuirii unei pduri tropicale de mare altitudine, cu o gam exotic de plante obinute din vulcanii est-africani, Noua Guinee i Himalaya. Jos, pe fundul craterului, zilele erau extrem de calde n timpul verii, iar arborii aceia ciudai, epoi i plini de flori, miroseau la fel de puternic ca un parfum artificial. Ocupanii craterului locuiau n apartamente spaioase, spate n arcul nordic al acestuia, pe patru niveluri terasate, cu balcoane i ferestre largi dnd spre frunziul verde al pdurii crescute pe versantul Kilimanjaro de dedesubt. n timpul iernii, balcoanele se scldau n soare, iar vara cnd temperaturile de peste zi se ridicau la 305 K i toi murmurau despre posibilitatea utilizrii unei plase mai puin dense, care s permit eliminarea unei cantiti mai mari de aer fierbinte sau chiar despre gsirea unei modaliti de a strnge plasa locuitorii se ascundeau sub spalierii viei-de-vie. Zo i petrecu cea mai mare parte a zilei muncind pe versantul exterior al craterului sau sub acesta, efectund ct putea mai mult din norma prevzut, nainte s plece spre sateliii exteriori. De data asta, munca era interesant, presupunnd lungi deplasri n
1617

subteran, prin galerii de min, n cutarea filoanelor i a straturilor existente n strvechii versani ai craterului. Brecierea de impact produsese tot felul de roci metamorfice utile, iar gazele cu efect de ser reprezentau o prezen secundar obinuit n zon. De aceea, cooperativa era preocupat de noi metode de minerit, precum i de extracia unor materii prime pentru plase, spernd s realizeze ameliorri avantajoase ale mineritului, care s lase neatins suprafaa terenului, n timp ce regolitul din subsol era exploatat intensiv. Cea mai mare parte din activitatea n subteran era, desigur, robotizat, ns continuau s existe unele activiti care solicitau preponderent prezena omului, aa cum aveau s se petreac ntotdeauna lucrurile n minerit. Lui Zo i fcea o plcere deosebit s cerceteze lumea ntunecoas submarian, s-i petreac ziua ntreag n pntecele planetei, ntre ntinse platouri stncoase, n peteri cu pereii necizelai i negri, sclipind de cristale din care explodau lumini orbitoare, s verifice eantioane i s exploreze galerii recent excavate ntr-o pdure mohort de formaiuni verticale din magneziu, strnse la un loc de excavatoarele-robot programate s lucreze aidoma unui troglodit, cutnd comorile nepreuite ascunse n subteran. i plcea s apar apoi din cabina elevatorului, clipind nebunete la lumina neateptat a dup-amiezei trzii, n aerul de culoarea bronzului ori roiatic ori glbui, pe cnd soarele, ca un vechi prieten, arunca flcri pe cerul tot mai purpuriu, nclzindu-i n timp ce ei urcau cu greu panta, pn la poarta de pe marginea craterului, unde pdurea rotund se ntindea, jos, ca o lume pierdut, o lume a jaguarilor i a vulturilor. De ndat ce ajungeau sub plas, o telecabin i cobora, pe un traseu n serpentine, pn la aezare; dar Zo, de obicei, se ducea pn la casa porii, i scotea din dulap costumul de zbor, i-l punea, se lansa de pe o platform, i ntindea aripile i cobora n spirale largi pn la oraul situat pe marginea de nord a craterului, pentru a mnca pe una dintre terase, urmrind diferitele specii de papagali care nvleau din toate prile, n sperana c vor cpta ceva de mncare. Pentru c munca nu era de loc ceva ru. i dup aceea Zo dormea bine. ntr-o zi, i fcu apariia un grup de specialiti n atmosfer, pentru a msura, la prnz, ntr-o zi clduroas de var, ct aer scpa prin plasa de deasupra craterului Moreaux. Erau muli btrni n grup, oameni cu ochii iritai i aerul confuz al areologului care i petrecea tot timpul pe teren. Unul dintre aceti
1618

issei era nsui Sax Russell, un brbat mrunt, chel, cu nasul coroiat i pielea la fel de ncreit ca aceea a broatelor estoase ce se micau cu greutate pe fundul craterului. Zo se uit lung la acest btrn, unul dintre cei mai renumii brbai din istoria marian. I se pru bizar cnd un asemenea personaj din cri o salut, de parc n urma lui ar fi putut aprea, blbnindu-se pe picioare, George Washington sau Arhimede, ca i cum morii din trecut continuau s triasc n mijlocul celor vii i erau venic uluii de ultimele evoluii. Iar Russell chiar prea uluit. Pe tot parcursul edinei de informare, afi un aer complet zpcit, lsndu-i pe colegi s pun ntrebri despre atmosfer, iar el pierzndu-i timpul cu studierea pdurii de dincolo de ora. Cnd cineva i-o prezent pe Zo n timpul mesei, clipi cu viclenia vag a unei broate estoase. Cndva am fost profesorul mamei tale. Da, spuse Zo Vrei s-mi ari fundul craterului? o ntreb el. De obicei, zbor deasupra lui, rspunse Zo, luat prin surprindere. Eu speram s merg pe jos, spuse el i o privi, clipind. Valoarea noutii era att de mare, nct Zo accept s-l nsoeasc. Pornir n rcoarea dimineii, inndu-se n umbra marginii de vest a craterului. Arbori de balsa i sal i mpleteau ramurile deasupra lor, alctuind un baldachin nalt, prin care sreau, ipnd, lemurii. Btrnul mergea ncet, cercetnd cu privirea creaturile nepstoare ale pdurii, vorbind rareori, mai ales pentru a ntreba dac Zo tia numele diferitelor varieti de ferig i ale arborilor. Doar c ea nu identifica dect psrile. M tem c numele plantelor mi intr pe o ureche i ies pe cealalt, spuse vesel. Auzind-o, btrnul i ncrei fruntea. Cred c asta m ajut s le vd mai bine, adug fata. Chiar, spuse el, uitndu-se n jur de parc ar fi fcut o ncercare. Asta nseamn c nu vezi psrile n acelai fel n care vezi plantele? Psrile sunt deosebite, ele sunt fraii i surorile mele i trebuie s poarte un nume. Dar toate chestiile astea adug ea, artnd spre frunziul verde din jurul lor, spre ferigile gigantice de sub arborii epoi, plini de flori. ntr-adevr, toate asta n-au niciun
1619

nume. Noi inventm numele, dar ele nu le au cu adevrat. Btrnul se gndi la spusele ei. Pe unde zbori? ntreb, dup ce naintar vreun kilometru pe crarea acoperit de iarb. Pretutindeni Ai i locuri preferate? mi place Echus Overlook. Cum sunt curenii ascendeni? Foarte buni. Am stat acolo pn cnd Jackie s-a pogort asupra mea i m-a pus la treab. Altfel nu lucrai? Ba da, desigur. Dar cooperativa mea e bun mai ales pentru c permite orare flexibile. Aa. Deci, o s mai stai o vreme pe aici. Doar pn la plecare navetei spre Galilei. n concluzie, vrei s emigrezi. Nu, nu. E doar un turneu, pentru Jackie. Misiune diplomatic. Aha. O s vizitezi Uranus? Da Mi-ar plcea s merg pe Miranda. i mie. E unul dintre motivele pentru care m duc. A! Traversar un pru nu prea adnc, pind pe pietrele care ieeau din ap. Psrile cntau, insectele bziau. Lumina soarelui umplea acum tot interiorul craterului, dar sub baldachinul pdurii continua s fie rcoare, iar aerul era strpuns de coloane i fire oblice, paralele, de lumin galben. Russell se ghemui pentru a se uita n prul pe care l traversaser. Cum era mama n copilrie? ntreb Zo. Jackie? Sax czu pe gnduri. Trecu mult vreme pn s-i rspund. Chiar n clipa n care Zo ajungea, disperat, la concluzia c el uitase de ntrebarea ei, btrnul spuse: Alerga repede. Punea o mulime de ntrebri. De ce, de ce, de ce. Asta mi plcea. Cred c era cea mai mare din generaia de ectogeni. Oricum, lidera lor. Era ndrgostit de Nirgal? Nu tiu. De ce ntrebi? L-ai ntlnit pe Nirgal? Da, aa cred. O dat, cu slbaticii. Dar Peter Clayborne, pe el l iubea?
1620

 S-l iubeasc? Mai trziu, poate. Cnd au mai crescut. Dar la Zygote nu tiu. Nu-mi eti de prea mare ajutor. Nu Ai uitat totul? Nu totul. Dar ceea ce mi amintesc este greu de definit. Miaduc aminte cum Jackie m-a ntrebat ntr-o zi despre John Boone, la fel cum m ntrebi tu acum despre ea. Chiar de mai multe ori. i fcea plcere s se tie nepoata lui. Era mndr de el. i acuma e. Iar eu sunt mndr de ea. i Mi-aduc aminte c odat a plns. De ce? S nu-mi spui c nu tii. Tonul ei l fcu s stea locului. n cele din urm, ridic privirea, cu un zmbet aproape uman. Era trist. O, foarte bine! Deoarece mama ei o prsise. Esther? Corect Kasei i Esther s-au desprit, iar Esther a plecat nu tiu cu cine. Dar Kasei i Jackie au rmas n Zygote. Iar ntr-o zi, a venit la coal devreme. Era una din zilele n care predam eu. De foarte multe ori m ntreba: De ce? M-a ntrebat i atunci, dar despre Kasei i Esther. Iar apoi a plns. Tu ce i-ai spus? Nu cred c nimic. N-am tiut ce s-i spun. Hmmm M gndeam c poate ar fi trebuit s plece cu Esther. Legtura matern este crucial. Nu mai spune! Cum, nu eti de acord? i eu credeam c voi, toi indigenii tia tineri, suntei sociobiologi. Asta ce mai e? unii care cred c toate trsturile culturale au o explicaie biologic. A, nu. Bineneles c nu. Suntem mult mai liberi. Maternitatea poate fi orice. Uneori, mamele nu sunt dect nite incubatoare. Presupun c da Crede-m. Dar Jackie a plns. Merser mai departe n tcere. Ca majoritatea craterelor mari, Moreaux se dovedi a avea mai multe albii de praie, concentrate
1621

ntr-o mlatin i un lac central. n cazul lui, lacul era mic, reniform, curbndu-se n jurul protuberanelor aspre i nu prea nalte ale unui complex stncos. Zo i Russell ieir de sub baldachinul pdurii, pe o crare abia rrit, care se pierdea n iarba-elefantului, i s-ar fi rtcit cu uurin dac n-ar fi fost prul erpuind prin iarb ctre o lunc i de acolo pn la lacul mltinos. Chiar i lunca era dominat de iarba-elefantului, mari plcuri circulare ridicndu-se mult deasupra capului, astfel nct, de cele mai multe ori, nu vedea altceva dect ierburile gigantice i cerul. Firele lungi de iarb licreau sub zenitul liliachiu al amiezei. Russell nainta mpiedicndu-se, rmas mult n urma lui Zo, pe nas cu ochelarii de soare rotunzi ca nite oglinzi, reflectnd firele de iarb pe cnd el se uita n toate prile. Prea absolut uluit de ceea ce vedea n jur i murmura ntr-o veche consol care i atrna de ncheietura minii ca o ctu. O meandr final, n form de U, a rului formase o plaj frumoas, cu nisip i pietri, iar Zo, dup ce nfipse un b la marginea apei, pentru a se convinge c nisipurile nu erau mictoare, i scoase costumul asudat i intr n apa care, la civa metri deprtare de mal, devenea plcut i rcoroas. Se scufund i not pn cnd atinse fundul cu capul. Un bolovan de pe plaj se ridica deasupra unei zone cu ap adnc, iar Zo se urc pe el i se arunc de trei-patru ori, efectund un salt nainte n ap imediat dup scufundare; aceast manevr, greu de executat i lipsit de graie n aer, i producea n stomac o scurt senzaie de plcere imponderal, mai apropiat de orgasm dect toate senzaiile neorgasmice pe care le simise vreodat. Aa c se mai arunc n ap de cteva ori, pn cnd senzaia dispru, iar ea se rcori. Apoi iei din lac i se ntinse pe nisip, simind cum fierbineala acestuia i razele soarelui i nclzesc trupul pe ambele pri. Un orgasm adevrat i-ar fi prins mult mai bine; dar, dei sttea ntins n faa lui Russell ca o hart a sexului, btrnul rmnea, cu picioarele ncruciate, n apa mic de la mal, prnd absorbit de studierea noroiului, fr nimic pe el, cu excepia ochelarilor i a consolei de la mn un primitiv, ars de soare ca un ran, chel, mic de statur, zbrcit, aa cum i-l nchipuia ea pe Gandhi sau pe Homo habilis. nfiarea lui att de diferit att de btrn i de mic era chiar, ntructva, sexy. Parc ar fi fost masculul unei specii de broasc estoas fr carapace. Zo i trase genunchiul ntr-o parte, ridicndu-i fundul ntr-o postur realist de necontestat, simind soarele fierbinte pe vulva expus
1622

vederii. Ce noroi uimitor, spuse el, uitndu-se la boul pe care-l inea n mn. N-am vzut nimic asemntor cu acest biom. Nu i place? Biomul? Cred c da. E puin cam fierbinte i supradezvoltat, dar interesant, chiar deosebit. Deci nu te opui. Nu eti de partea Roilor. De partea Roilor? replic ea, rznd. Nu, eu sunt liberal. Russell se gndi la spusele ei. Vrei s spui c Verzii i Roii nu mai reprezint o confruntare politic de actualitate? Zo fcu un gest n direcia ierburilor i arborilor care mrgineau pajitea. Cum ar fi posibil aa ceva? Foarte interesant, spuse Russell, dregndu-i vocea. Atunci cnd vei pleca pe Uranus, vrei s invii i pe o prieten de-a mea? Poate, rspunse Zo i i mpinse coapsele o idee mai nainte. Brbatul nelese aluzia i, dup o clip, se aplec i ncepu s-i maseze coapsa cea mai apropiat de el. Zo avea senzaia c o ating mnuele unei maimue detepte i atottiutoare. Care i putu ngropa ntreaga mn n prul ei pubian, ceea ce pru s-i fac o deosebit plcere, deoarece repet gestul de mai multe ori, pn cnd i produse erecia, pe care ea fcu tot posibilul s o menin. Desigur, nu era ca atunci cnd se ntindea pe o mas, dar orice orgasm e un lucru bun, mai ales sub btaia fierbinte a razelor de soare. i cu toate c modul n care o manipula era redus la gesturile de baz, Russell nu prea s tnjeasc n niciun fel dup acele emoii simultane care se manifestau la numeroi btrni, un sentimentalism contravenind attor plceri acute ce puteau fi obinute doar cu o singur persoan deodat. Aadar, atunci cnd trupul ncet s-i mai zvcneasc, Zo s rostogoli pe o parte i i lu n gur penisul n erecie parc era un degeel n jurul cruia i putea nfur complet limba, oferindu-i, n acelai timp, lui Sax o imagine complet a trupului ei. Se opri, la un moment dat, pentru a se uita la ea nsi curbe generoase, ntinse i constat c propriile-i coapse erau aproape la fel de sus ca i umerii lui. Dup aceea reveni la ceea ce fcea, vagina dentanta. Ct de absurde erau miturile acelea patriarhale ncrcate de spaim. Dinii erau cu totul inutili. Oare un piton avea nevoie de dini? Prinde-i pe amrii tia de penis i strnge pn cnd
1623

ncep s scnceasc. i ce vor face? Vor ncerca s scape de strnsoare dar, n acelai timp, pentru c se afl n locul unde iau dorit dintotdeauna s fie, se vor frmnta n confuzia i negarea patetic a dublei legturi, prefernd, oricum, pericolul de a fi mucai oricrei alte anse care se ivea. Zo l muc pentru a-i aminti n ce situaie se afla, apoi i ngdui s ejaculeze. Mare noroc aveau brbaii c nu erau telepai. Dup aceea, se mai scufundar o dat n apa lacului, iar cnd revenir pe plaj Sax scoase din rucsac o bucat de pine. O rupser n dou i mncar. Aadar, torceai? ntreb el ntre dou mbucturi. hm. i s-a implantat chestia asta? Zo ddu din cap, apoi nghii. Ultima dat cnd am fcut tratamentul. Genele provin de la pisici? De la tigri Aha E vorba de o modificare minor a laringelui i a corzilor vocale. N-ar fi ru s ncerci, chiar c e o senzaie plcut. Sax clipi i nu rspunse. i cine e prietena pe care vrei s-o iau pe Uranus? Ann Clayborne A! Vechea ta Nemesis. Cam aa ceva. Ce te face s crezi c va merge? S-ar putea s nu accepte. Dar s-ar putea s i mearg. Michel spune c Ann ncearc nite lucruri noi, iar eu cred c, pentru ea, Miranda va prezenta un interes deosebit. Un satelit desprins n urma unui impact i apoi reasamblai, satelitul i realizatorul impactului la un loc e o imagine care mi-ar plcea s-o vad. tii, toate rocile alea. Iubete foarte mult pietrele. Aa am auzit i eu. Russell i Clayborne, Verdele i Roul, doi dintre cei mai vestii opozani din ntreaga epopee melodramatic a primilor ani ai colonizrii. Anii aceia de nceput o situaie att de claustrofobic, nct pe Zo o treceau fiorii numai cnd se gndea la asta. Evident, experiena trit solidificase mintea celor care trecuser prin ea. Apoi, lui Russell i fuseser pricinuite suferine i mai spectaculoase, dup cte i aducea aminte. i era greu s discearn ntmplrile; toate povetile despre Prima Sut aveau
1624

tendina s se contopeasc ntr-una singur: Marea Furtun, colonia pierdut, infidelitile Maiei, certurile, legturile amoroase, crimele, rebeliunile i aa mai departe. Dup prerea ei, nu erau altceva dect afaceri sordide, n care cu greu se putea descoperi vreun moment de bucurie, de parc btrnii fuseser nite bacterii anaerobe trind n otrav i excretnd ncet condiiile necesare pentru apariia unei viei pe deplin oxigenate. Excepia era, poate, Ann Clayborne care prea (cel puin din istorisirile despre ea) s fi neles c, pentru a simi bucuria ntr-o lume de piatr, trebuia neaprat s iubeti piatra. Lui Zo i plcea o asemenea atitudine, aa c spuse: Desigur, am s-o invit. Sau poate c tu ar trebui s-o invii, nu? O invii i-i spui c eu sunt de acord. i putem asigura un loc n grupul de diplomai. E un grup al partidului Marte Liber? Da Hmm i puse ntrebri n legtur cu ambiiile politice ale lui Jackie, iar ea i rspunse n msura n care era posibil, admirndu-i, ntre timp, trupul i rotunjimile acestuia, muchii puternici, nivelai de grsimea de sub piele, oasele bazinului flancndu-i abdomenul, apoi buricul, prul pubian negru i srmos, Zo scutur firimiturile de pine care se opriser acolo i coapsele lungi i puternice. Corpul femeii era mult mai frumos proporionat dect acela al unui brbat. Michelangelo nu avusese dreptate n aceast privin, dei celebrul David nfiat de el era un argument extrem de serios trupul unui zburtor, dac existase vreodat aa ceva. Mi-ar plcea s putem zbura pn la buza craterului. Nu tiu s zbor n costumele astea. Te-a putea duce n spate. Adevrat? Zo l privi cu atenie. Vreo douzeci ori treizeci de kilograme Sigur. Depinde de costum E uimitor ce pot face costumele astea. Nu e vorba doar de costume Nu. Dar noi nu am fost menii s zburm. Avem oase grele. i toate celelalte. nelegi la ce m refer. neleg. Dar costumele sunt necesare, nu doar suficiente. Bine, spuse el, uitndu-se la trupul ei. E interesant ct de lungi cresc oamenii n zilele astea.
1625

 Mai ales organele genitale Crezi?? Doar te tachinez, rspunse Zo, rznd. Aha Dei ai putea considera c organele folosite la maxim vor crete. Ce zici de asta? Ai dreptate. Am citit c volumul pieptului a crescut considerabil. Din cauza aerului rarefiat, nu? ntreb Zo i rse din nou. Probabil. Oricum, n Anzi se verific. n cazul btinailor din zon, distana de la coloana vertebral pn la stern e de dou ori mai mare dect la oamenii care locuiesc la nivelul mrii. Adevrat? La fel ca i cavitile pectorale ale psrilor, nu? Cred c da. La care adugm pectorali mari, i sni proemineni Russell nu rspunse. n concluzie, evolum spre ceva apropiat de psri. Russell ddu din cap. E o chestie de fenotip. Dac i-ai crete copiii pe Pmnt, cavitile lor toracice s-ar reduce. Nu cred c voi avea copii. Aha. Din cauza problemei demografice? Da. Simim nevoia ca voi, isseii, s ncepei s murii. Nici mcar lumile astea mici i noi nu ne ajut prea mult. Att Pmntul ct i Marte se transform n muuroaie de furnici. ntradevr, ne-ai furat lumea. Suntei nite cleptoparazii. Propoziie redundant. Nu, e un termen foarte real, aplicat animalelor care fur hran de la puii lor n timpul iernilor extrem de dificile. Cum nu se poate mai nimerit Poate c ar trebui s v omorm pe toi cnd ajungei la o sut de ani. Sau n momentul cnd avem copii. Zo zmbi. Russell era cum nu se poate mai imperturbabil. Se poate i aa, i aa. Sax ddu din cap, de parc ar fi fost o sugestie plin de bun sim. Zo rse, dei situaia era enervant. Desigur c asta nu se va ntmpla niciodat. Nu. Dar nici nu va fi necesar Cum nu? Avei de gnd s procedai precum lemingii, care se arunc de pe vrful stncilor?
1626

 n niciun caz. Dar i fac apariia boli rezistente la tratament. Oamenii mai n vrst mor. Asta se va ntmpla cu siguran. Oare? Asta e prerea mea. i nu crezi c se vor gsi modaliti de vindecare a acestor boli noi, c oamenii vor izbuti s le in sub control? n anumite cazuri. Dar senescena este un proces complex, iar mai devreme sau mai trziu Sax nl din umeri. Un gnd trist, spuse ea. Zo se ridic i i trase pe picioare estura uscat deja a combinezonului. Sax se mbrc i el. Ai cunoscut-o vreodat pe Bao Shuyo? ntreb apoi. Nu. Cine e? O matematician care locuiete n Da Vinci. N-o cunosc. De ce ntrebi? Eram doar curios Urcar dealul prin pdure, oprindu-se din cnd n cnd s se uite dup cte un animal care disprea n mare grab. O vietate mare de jungl, semnnd cu o hien singuratic, privi la ei din josul unui pru Zo conchise c se simea bine. Acest issei nu putea fi nici tachinat, nici luat prin surprindere, iar opiniile lui erau imprevizibile o trstur neobinuit la vrstnici i chiar i la alii. Majoritatea btrnilor pe care i cunoscuse preau nvluii n spaiul-timp aproape impenetrabil al propriilor valori. Iar ntruct maniera n care oamenii i triau valorile era invers proporional cu fora de care ddeau dovad, btrnii ajungeau s semene cu un Tartuffe, dup prerea ei; ipocrii, pentru care nu avea niciun fel de rbdare. i dispreuia pe btrni i valorile lor preioase. Dar acesta de aici nu prea s aib niciuna, ceea ce o determina s doreasc s discute mai mult cu el. Cnd ajunser napoi n sat, Zo l mngie uor pe cretet. Mi-a fcut plcere. Voi lua legtura cu prietena ta. Mulumesc. Dup cteva zile o sun pe Ann Clayborne. Chipul care apruse pe ecran era respingtor ca un craniu. Bun! Sunt Zoia Boone. Da? Aa m cheam. i aa m prezint necunoscuilor. Boone?
1627

 Fiica lui Jackie Aha Evident, nu-i plcea de Jackie. Reacia obinuit. Jackie era att de grozav, nct o mulime de oameni o urau. i prieten cu Sax Russell. Aha Imposibil de neles ce voia s spun. I-am povestit c sunt pe punctul de a porni spre sistemul uranian, iar el mi-a spus c s-ar putea s te intereseze s vii cu mine. Ti-a spus aa ceva? Mi-a spus. Aa c te-am sunat. M duc pe Jupiter, apoi pe Uranus, i o s petrec dou sptmni pe Miranda. Miranda? repet ea. Mai spune-mi o dat cine eti. Zo Boone! Ce, eti senil? Ai spus Miranda? Da. Pentru dou sptmni, poate chiar mai mult, dac o smi plac. O s-i plac! Exact. Nu rmn n locurile care nu-mi fac plcere. Clayborne ddu din cap de parc ar fi fost doar o chestiune de bun-sim, aa c Zo adug, cu o solemnitate prefcut, ca i cum s-ar fi adresat unui copil. Acolo se gsesc o mulime de pietre. Da, da Urm o pauz lung. Zo studie chipul de pe ecran: sfrijit i ridat, la fel ca al lui Russell, doar c la Ann aproape toate ridurile erau verticale. Un chip spat n lemn. Am s m gndesc, spuse ea, n cele din urm. tii bine c trebuie s ncerci lucruri noi, i aminti Zo. Poftim? Ce-ai auzit i-a spus Sax chestia asta? Nu. Am ntrebat-o pe Jackie despre tine. Am s m mai gndesc, repet Ann i ntrerupse legtura. Gata, s-a terminat, i spuse Zo. Totui ncercase, motiv pentru care se simea virtuoas. Neplcut senzaie! Aceti issei au un anume fel de a te implica n realitile lor i toi sunt nite nebuni. Apoi, la fel de imprevizibil, Clayborne o sun n ziua urmtoare i i spuse c o va nsoi.
1628

*** Cunoscut personal, Ann Clayborne se dovedi, cu adevrat, la fel de vetejit i usciv ca i Russell, dar chiar i mai tcut i mai ciudat irascibil, laconic, nclinat spre scurte izbucniri de nervozitate. Apru la ntlnire n ultima clip, doar cu un rucsac i o consol ca o brar neagr, ngust; unul dintre modelele cele mai recente. Avea pielea maronie, plin de noduli, de negi i cicatrice, acolo de unde i fuseser vindecate unele afeciuni. Petrecuse o via ntreag n aer liber, mai ales la nceputuri, cnd bombardamentul cu ultraviolete fusese foarte intens. Pe scurt, Ann Clayborne era de-a dreptul prjit, un Cap copt, cum spuneau cei din Echus. Avea ochii cenuii, gura ca o oprl, iar liniile de la comisuri pn la nri semnau cu nite tieturi adnci, de secure. Nu putea exista ceva mai sever dect acest chip. n timpul voiajului de o sptmn ctre Jupiter, Ann i petrecu timpul n micul parc de pe nav, plimbndu-se printre copaci. Zo prefera sala de mese sau marea cupol transparent, unde se strngea ntotdeauna un grup mic, la ceas de sear, ca s nghit tablete de pandorf ori s joace go, s fumeze opiu i s se uite la stele. Aa c o vzu pe Ann de foarte puine ori pe parcursul cltoriei. Depir centura de asteroizi, ieind uor din planul eclipticii i trecnd, fr ndoial, pe lng vreo cteva dintre lumile acelea scobite n interior, dei erau greu de identificat. nuntrul cartofilor de piatr aprui pe ecranele navelor puteau exista carapace rudimentare de protecie, ca ale unor mine epuizate, sau orae transformate n minunate aezri, adpostind societi anarhice i primejdioase ori grupuri religioase; sau colectiviti utopice, adic dureros de panice. Aceast att de cuprinztoare gam de sisteme, coexistnd ntr-o stare semianarhic, o fcea pe Zo s se ndoiasc de reuita planurilor lui Jackie de a organiza sateliii exteriori, sub protecia unei umbrele mariene. Avea senzaia c centura de asteroizi servea drept model pentru ceea ce ar fi putut deveni organizarea politic a ntregului sistem solar. Dar Jackie nu era de acord. Centura de asteroizi era ce era, susinea dnsa, din cauza naturii ei deosebite, extinzndu-se ntro band lat n jurul Soarelui. Pe de alt parte, sateliii planetelor exterioare, fiind grupai n jurul giganilor gazoi, aveau toate ansele de a se organiza n ligi, exact din acest motiv. n comparaie cu asteroizii, erau att de mari nct, pn la urm, avea s conteze cu cine se vor alia din cadrul sistemului interior.
1629

Totui Zo nu era convins. Dar deceleraia i adusese n sistemul jupiterian, unde avea s i se ofere ansa de a pune n practic teoriile lui Jackie. Nava execut o manevr complicat, pentru a frna i mai mult, oferindu-le imagini n prim-plan ale celor patru mari satelii. Pentru toi patru existau planuri ambiioase de terraformare, care ncepuser deja s fie puse n practic. Cei trei satelii dinspre exterior, Callisto, Ganymede i Europa, dispuneau de condiii similare, fiind toi trei acoperii cu straturi de ap ngheat: Callisto i Ganymede pn la o adncime de o mie de kilometri, iar Europa pn la adncimea de o sut. Apa nu reprezenta un element neobinuit n sistemul planetelor exterioare, dar nici nu era omniprezent, aa c lumile acelea de ap aveau ceva de oferit. Peste tot, pe suprafeele lor ngheate se gseau mari cantiti de piatr, n cea mai mare parte resturile impactului meteoric, mai ales condrite carbonifere, un material de construcie extrem de util. La sosirea lor, cu circa treizeci de ani marieni n urm, colonitii extrseser condritele i construiser cadre pentru prelata cortului din nanotuburi de carbon asemntoare cu acelea utilizate la elevatorul spaial marian, acoperind suprafee de douzeci pn la cincizeci de kilometri n diametru cu materiale de cort multistratificate. Sub aceste prelate, mprtiaser piatr spart, pentru a realiza un strat ngust de sol, n unele locuri nconjurnd lacuri pe care le obinuser prin topirea gheii. Pe Callisto, oraul construit dup un asemenea plan se numea Lake Geneva; acolo se duse delegaia marian pentru a ntlni diferiii conductori ai gruprilor politice din Liga Jupiterien. Ca de obicei, Zo nsoea delegaia n calitate de funcionar minor i observator, cutnd prilejul de a transmite mesajele lui Jackie ctre oamenii care puteau aciona cu discreie n direcia propus. Aceast ntrunire anume fcea parte dintr-o serie bianual de ntruniri organizate de jupiterieni pentru a discuta despre terraformarea sateliilor galileeni i reprezenta un context potrivit pentru exprimarea intereselor lui Jackie. Zo sttea n fundul slii, alturi de Ann care se hotrse s participe la ntrunire. Problemele tehnice puse de terraformarea sateliilor erau de mare complexitate, dar concepia aflat la baza lor era simpl. Callisto, Ganymede i Europa erau tratai n acelai mod, cel puin la nceput: reactoare mobile cu fuziune nuclear le strbteau suprafeele, nclzind gheaa i pompnd, n atmosferele incipiente, gaze formate din hidrogen i oxigen. Se spera ca, pn
1630

la urm, s apar nite centuri ecuatoriale de uscat, unde pietrele adunate fuseser sfrmate pentru a forma un sol deasupra gheii. Apoi, temperaturile atmosferice aveau s fie meninute aproape de punctul de nghe, astfel nct s poat fi stabilite sisteme ecologice de tundr n jurul unei salbe de lacuri, ntr-o atmosfer respirabil, de oxigen i hidrogen. Io, cel de-al patrulea satelit era mult mai dificil de terraformat, dar i foarte neobinuit. De pe ceilali trei satelii, lansatoare instalate pe ine aruncau asupra lui mari ncrcturi de ghea i minerale. Din pricina marii apropieri de Jupiter, Io dispunea de foarte puin ap, suprafaa lui fiind format din straturi intermitente de bazalt i sulf. Acesta din urm nea la suprafa, nsoit de spectaculoase coloane de fum, mnate de mareele provocate de Jupiter i de ceilali trei satelii. Planul pentru terraformarea lui Io urma s fie cel mai ndelungat, constnd parial din infuzia unor bacterii consumatoare de sulf n izvoarele sulfuroase fierbini din jurul vulcanilor. Realizarea tuturor acestor patru proiecte era ncetinit de lipsa luminii, iar oglinzi spaiale enorme erau n curs de construcie n punctele Lagrange ale lui Jupiter, acolo unde complicaiile cmpurilor gravitaionale ale sistemului jupiterian erau reduse la maxim. De la aceste oglinzi, lumina avea s fie dirijat spre ecuatoarele celor patru satelii. Acetia evoluau n jurul lui Jupiter, iar lungimea zilelor lor solare depindea de lungimea orbitelor: de la patruzeci i dou de ore n cazul lui Io, pn la cincisprezece zile pentru Callisto; dar, indiferent de lungimea zilelor, toi primeau pe parcursul acestora doar patru procente din lumina solar de care beneficia Pmntul. De fapt, cantitatea de lumin solar care ajungea pe Pmnt era fantastic de mult, aa c patru procente nsemnau, n realitate, foarte mult din punctul de vedere al vizibilitii: de aptesprezece mii de ori mai mult dect lumina Lunii pline; dar cldura era insuficient pentru terraformare. Aa c cereau lumin n toate modurile cu putin; Lake Geneva i toate aezrile de pe ceilali satelii erau amplasate ctre Jupiter pentru a beneficia de lumina solar reflectat de acel uria glob de pe cer. Lmpi cu gaz zburtoare fuseser lansate n atmosfera superioar a lui Jupiter; mai multe la un loc fceau s se aprind o parte din heliul de pe planet, producnd puncte de lumin att de strlucitoare, nct nu puteau fi privite direct mai mult de o secund. Arztoare cu fuziune nuclear erau suspendate n faa unor oglinzi reflectorizante electromagnetice, care transmiteau
1631

toat lumina n planul ecliptic al planetei. Astfel, sfera aceea monstruoas i acoperit de dungi oferea o privelite i mai spectaculoas prin prezena acelor puncte de diamant, dureros de strlucitoare, ale celor circa douzeci de Lmpi cu gaz care-i colindau suprafaa. Oglinzile spaiale i Lmpile cu gaz ofereau, la un loc, aezrilor mai puin de jumtate din lumina care ajungea pe Marte, dar mai bine de att nu se putea. Asta era viaa n sistemul solar periferic, i spuse Zo: o afacere nceoat de la cap la coad. Pn i colectarea acelei cantiti de lumin avea s necesite realizarea unei infrastructuri masive, i aici intervenea delegaia marian. Jackie aranjase s le ofere localnicilor foarte multe ajutoare, inclusiv o serie de instalaii robotizate cu fuziune nuclear, numeroase Lmpi cu gaz, precum i experiena marian n domeniul oglinzilor spaiale i al tehnicilor de terraformare n general, printr-o asociaie de cooperative aerospaiale interesat n obinerea mai multor contracte, acum cnd situaia n spaiul cosmic marian era n mare msur stabilizat. Aceste cooperative aveau s contribuie cu capital i expertiz, obinnd n schimb acorduri comerciale prefereniale, livrri de heliu extras din atmosfera superioar a lui Jupiter, ca i prilejul de a explora, exploata i chiar participa la eforturile de terraformare pe toi ceilali optsprezece satelii mai mici ai lui Jupiter. Capital investit, expertiz, comer: iat momeala, extrem de atrgtoare. Evident, dac galileenii o acceptau, aveau s-i fac apariia primele semne ale asocierii cu Marte, iar Jackie avea s poat trece, mai departe, la tot felul de aliane politice, atrgnd n mrejele ei sateliii uranieni. Numai c eventualitatea n cauz le era la fel de limpede i uranienilor, ca i tuturor celorlali, aa c acetia fceau tot posibilul pentru a obine ce le trebuia fr a da prea mult n schimb. Fr ndoial c, nu dup mult vreme, aveau s compare oferta marian cu altele, similare, de la fostele trusturi metanaionale pmntene i de la alte organizaii. Aici trebuia s intervin Zo. Ea era bul undiei: momeal public, dar undi particular. Metoda lui Jackie, aplicat n toate etapele vieii. Zo dezvlui ameninrile lui Jackie prin referiri scurte, indirecte, pentru a le face s par i mai serioase. ntr-o scurt ntlnire cu oficialiti de pe Io, spuse, n treact, c planul ecopoetic pare mult prea lent. Aveau s treac mii de ani pn cnd bacteriile s mnnce sulful i s-l transforme n gaze utile;
1632

iar pn atunci cmpul de unde radio, att de intens, al lui Jupiter, care l nconjura pe Io i deja le punea probleme n plus, avea s le pricinuiasc bacteriilor asemenea mutaii, nct minusculele vieuitoare s nu mai poat fi recunoscute. Iar localnicilor le trebuia o ionosfer, le trebuia ap i poate c era cazul chiar s se gndeasc la eventualitatea mutrii satelitului pe o orbit mai deprtat de zeul lor gazos. Marte, sediul expertizei n domeniul terraformrii, cea mai sntoas i mai bogat civilizaie din sistemul solar, i-ar fi putut ajuta s realizeze toate aceste lucruri, le-ar fi putut oferi o asisten special, inclusiv discutnd cu ceilali galileeni ideea prelurii proiectului, pentru o mai mare vitez n execuie. Urmar discuii, aparent ntmpltoare, cu diferite autoriti de pe sateliii de ghea, n timpul recepiilor care ncheiau dezbaterile pe seciuni, n baruri dup terminarea recepiilor, la plimbare pe faleza Lacului Geneva, n lumina lmpilor sonoluminiscente suspendate de cadrul care susinea prelata cortului. Delegaii de pe Io, le spuse ea acestor oameni, ncercau s ncheie un acord separat, pe spezele celorlali. Deoarece ocupau o poziie privilegiat, fiindc totul, la ei, era deja pus la punct: un teren ferm sub picioare, cldur, metale grele, un mare potenial turistic. Zo merse pn la a le strecura i celor de pe Io c par dornici s se foloseasc de avantajele lor pentru a se despri de restul lumii, producnd astfel o bre n Liga Jupiterian. Ann o nsoi pe Zo i pe ceilali n cteva dintre plimbri, iar Zo i permise s asculte dou conversaii, curioas s vad ce va pricepe din ele. Ann i urm pe promenada de pe faleza amenajat pe marginea nu prea nalt a craterului meteoritic folosit pentru a adposti lacul. Craterele de impact de aici nu semnau nici pe departe cu cele de pe Marte. Marginea ngheat a acestuia de aici nu se nla dect la civa metri deasupra restului suprafeei, formnd un dig rotund, de unde puteai privi apa lacului i strzile acoperite cu gazon ale oraului; sau, mai departe, esul ngheat i presrat cu pietre de dincolo de cort, curbndu-se vizibil spre orizontul apropiat. Netezimea absolut a cmpiei era un indiciu al naturii acesteia: un ghear acoperea ntreaga lume, gros de o mie de kilometri, nghiind orice impact meteoritic sau fisur provocat de maree i revenind cu repeziciune la netezimea iniial. Pe lac, vlurele negre descriau cercuri de interferen pe ntinderea apei albe ca i fundul ngheat al lacului, nuanate n galben de marele balon al lui Jupiter care plutea, ghebos,
1633

deasupra, cu toate dungile sale smntnii i portocalii tulburate vizibil la margini i n jurul lmpilor ca un vrf de ac. Trecur pe lng un ir de case din lemn. Lemnul provenea de pe insulele mpdurite, lunecnd, ca nite plute, de cealalt parte a lacului. Gazonul licrea verzui, iar n spatele caselor, n cutii speciale, supradimensionate, creteau adevrate grdini. Zo le art nsoitorilor ei funcionari derutai de pe Ganymede un pic din bul undiei, amintindu-le de puterea militar a lui Marte i menionnd nc o dat c Io inteniona s evadeze din liga lor. Ganimedienii plecar la mas, cu un aer dezamgit. Foarte abil lucrat, remarc Ann cnd ei n-o mai putur auzi. Am devenit sarcastici? spuse Zo. Eti o terorist. Aa s-i zicem. Ar fi trebuit s m nscriu la coala Roie de subtiliti diplomatice. Poate chiar s-mi iau cu mine civa asisteni care s le arunce n aer niscaiva proprieti. Ann scoase un zgomot printre dini, continundu-i drumul pe promenad, iar Zo inu pasul cu ea. E straniu c Marea Pat Roie a disprut, remarc ea n timp ce traversau un pod peste un canal lat, cu fundul alb. Parc-ar fi un semn. Dar eu atept s ias din nou la vedere. Aerul era rece i umed. Oamenii pe lng care treceau erau mai ales pmnteni, o parte a Diasporei. Civa zburtori descriau spirale largi sus, lng pnza cortului. Zo i urmri cum treceau prin faa marii planete. Ann se oprea adesea pentru a cerceta suprafeele pietrelor, ignornd oraul de pe ghea i locuitorii lui, cu graia lor de balerini i costumele n culorile curcubeului un grup de tineri indigeni trecnd n fug pe lng ele ntr-adevr, te intereseaz mai mult pietrele dect oamenii, spuse Zo, pe jumtate admirnd-o, pe jumtate enervat. Ann se uit la ea. Ce privire de dragon! Dar Zo ridic din umeri, o lu de bra i o trase dup sine. Tinerii indigeni de aici au sub cincisprezece ani marieni, au trit n condiiile unei gravitaii de 0,1 de cnd s-au nscut i puin le pas de Pmnt sau de Marte. Ei cred n sateliii jupiterieni, n ap, n not i n zbor. Majoritatea i-au modificat ochii, pentru a se adapta la lumina asta redus. Unora le cresc bronhii. Plnuiesc terraformarea sateliilor, treab care le va lua cinci mii de ani. Ei reprezint pasul urmtor n evoluia speciei umane, iar tu te holbezi la pietrele de aici, care sunt la fel ca toate pietrele din Galaxia asta. Eti cu adevrat nebun pe ct se spune.
1634

Cuvintele nu o impresionar pe Ann mai mult dect dac ar fi lovit-o o pietricic. Vorbeti la fel ca mine cnd am ncercat s o scot pe Nadia din Underhill. Zo ridic din umeri. Haide, spuse ea. Am o alt ntrevedere. Lucrarea Mafiei nu nceteaz nicio clip, nu? Dar o urm pe Zo, uitndu-se n jur, ca un mscrici de curte mbtrnit, mic de statur cum era i mbrcat n jerseul ei demodat. n apropierea cheiului, le ntmpinar, destul de nervoi, civa membri ai Consiliului de Administraie din oraul Lake Geneva. Se mbarcar cu toii pe un mic feribot care i croi drum, prin mijlocul unei flote de mici ambarcaiuni cu pnze. n larg btea vntul. Se ndreptar fr grab ctre una dintre insulele mpdurite. Specimene uriae de balsa i tek se nlau deasupra covorului mustind de ap ce forma solul nclzit al insulei plutitoare, iar pe rm civa ini lucrau lng un mic gater. Cldirea care adpostea gaterul era izolat fonic; cu toate acestea, conversaia nou-veniilor fu acompaniat de scncetul camuflat al lemnelor tiate. S pluteti pe un lac, pe un satelit al lui Jupiter, cu toate culorile estompate de cenuiul deprtrii de Soare! Zo simi mici izbucniri de emoie specific zborului i le spuse localnicilor: E att de frumos, nct neleg de ce exist pe Europa oameni care vorbesc despre transformarea ntregului lor satelit ntr-o lume a apei, ca s poat naviga de jur mprejurul lui. Ar putea chiar s expedieze ap pe Venus, i astfel s scoat la iveal cteva insule. Nu tiu dac v-au spus i vou. Poate c nu sunt dect simple discuii, ca i ideea pe care am auzit-o, de a produce o mic gaur neagr creia s-i dea drumul n atmosfera superioar a lui Jupiter. S-l transforme pe Jupiter ntr-o stea! Atunci ai avea toat lumina de care ducei lips. Dar Jupiter nu s-ar consuma? ntreb unul dintre localnici. Ba da, ns dup foarte mult timp, susin ei. Milioane de ani. Dup care vom avea o nova, preciz Ann. Da. i totul va fi distrus, cu excepia lui Pluton. Dar pn atunci noi vom fi plecat de mult, ntr-o direcie sau alta. Ann rse rguit. Localnicii, adncii n gnduri, nu prea s o fi luat n seam. Revenite pe malul lacului, Ann i Zo se plimbau pe promenad.
1635

 Eti att de sforitoare, coment Ann. Dimpotriv, de o mare subtilitate. Ei nu-i dau seama dac vorbesc n numele meu, al lui Jackie sau al lui Marte. Poate c totul o s rmn la nivelul conversaiei, dar le amintete contextul mai larg. E mult mai uor pentru ei s se lase captai de situaia jupiterian i s uite de restul de ntregul sistemului solar, ca de un singur organism politic. Oamenii au nevoie de ajutor pentru a se gndi la aa ceva, nu pot conceptualiza singuri. i tu ai nevoie de ajutor. tii, aici nu e Italia renascentist. Machiavelli va rmne totdeauna o realitate, dac la asta te referi. Iar ei au nevoie s li se aminteasc realitatea. Parc-l aud pe Frank. Frank? Frank Chalmers Ei, iat un issei pe care-l admir, spuse Zo. Cel puin din cte am citit despre el. Singurul dintre voi care nu era un ipocrit i care a realizat cel mai mult. Nu tii nimic despre toate astea. Trecutul e acelai pentru noi toi, replic Zo, ridicnd din umeri. tiu despre trecut la fel de multe ca i tine. Un grup de uranieni trecu pe lng ele. Palizi, cu ochii mari. Adncii n conversaie. Zo fcu un gest n direcia lor. Privete-i! Sunt att de concentrai! Chiar c i admir! Cu ct entuziasm abordeaz un proiect care nu va fi gata dect cu mult dup moartea lor. Un gest absurd, un gest de sfidare i libertate, o nebunie divin, de parc ar fi spermatozoizi ndreptndu-se, ca nebunii, ctre o int necunoscut. E valabil pentru noi toi, spuse Ann. Asta nseamn evoluie. Cnd mergem pe Miranda? *** n jurul lui Uranus, situat de patru ori mai departe de Soare dect Jupiter, obiectele aveau parte de un sfert de procent din lumina de care ar fi beneficiat pe Pmnt. Se punea problema aplicrii unor proiecte majore de terraformare dei, dup cum constat Zo la ptrunderea n sistemul uranian, astrul zilei mai avea destul putere pentru a asigura vizibilitatea. Lumina solar era de o mie trei sute de ori mai strlucitoare dect Luna plin, Soarele continund s se vad ca un ciob orbitor pe cerul negru spuzit de stele i, cu toate c obiectele artau cam estompate i sectuite de culoare, puteau fi vzute perfect. Iat marea putere a ochiului i spiritului omenesc, funcionnd la fel de bine att de
1636

departe de cas! Dar nu exista n jurul lui Uranus niciun satelit suficient de important nct s merite un serios efort de terraformare. Familia planetei consta din cincisprezece satelii foarte mici, niciunul nedepindu-i pe Titania i Oberon, care aveau un diametru de ase sute de kilometri, iar majoritatea erau considerabil mai mruni n realitate, o colecie de asteroizi, cei mai muli botezai cu numele femeilor din piesele lui Shakespeare, toi nconjurndu-l pe cel mai blnd dintre giganii gazoi, Uranus cel albastru-verzui, ce se rotea cu polii n planul eclipticii, nconjurat de cele unsprezece inele nguste, de culoarea grafitului, abia vizibile, ca nite cercuri ireale. Una peste alta, nu prea un sistem potrivit locuirii. Cu toate astea, oamenii se instalaser i acolo. Pentru Zo nu era o surpriz; unii i exploraser deja pe Triton, Pluton, Charon i ncepuser s construiasc acolo, iar dac s-ar fi descoperit o a zecea planet i s-ar fi trimis o expediie ctre ea, cu siguran c s-ar fi gsit i la faa locului un ora-cort gata instalat, cu locuitorii ciondnindu-se ntre ei, zbrlindu-se la orice sugestie de amestec din afar n problemele lor interne. Asta era viaa n Diaspora. Oraul principal din sistemul uranian se afla pe Oberon, cel mai mare i mai ndeprtat dintre toi cei cincisprezece satelii. Zo, Ann i restul pasagerilor de pe Marte parcar pe o orbit planetar n imediata apropiere a lui Oberon, de unde luar un feribot pn pe suprafaa satelitului, pentru o scurt vizit. Aezarea, Hippolyta, ocupa una dintre vile adnci, att de obinuite pe toi sateliii uranieni mai mari. Deoarece gravitaia era i mai slab dect lumina, oraul fusese proiectat ca un spaiu complet tridimensional, cu grilaje i cabluri de glisare, msue zburtoare prevzute cu greuti, balcoane i elevatoare, tobogane i scri, trambuline i platforme, restaurante suspendate i pavilioane construite pe postamente, toate iluminate de lmpi globulare plutitoare, de un alb strlucitor. Zo i ddu seama imediat c attea accesorii plutind pretutindeni fceau imposibil zborul n interiorul cortului dar, la o asemenea gravitaie, viaa de zi cu zi era ea nsi ceva aidoma zborului, iar cnd se avnt n aer, la o simpl flexare a piciorului, hotr s se alture rezidenilor care i duceau zilele n acel mod: aa c ncepu s danseze. De fapt, foarte puini oameni ncercau s umble ca pe Pmnt. Aici,
1637

micrile deveneau n chip firesc aeriene, sinuoase, pline de salturi nalte, cu bolt, coborri n vrie i srituri lungi, ca ale lui Tarzan. Nivelul cel mai de jos al oraului era protejat de o plas. Oamenii de aici proveneau din toate colurile sistemului solar, cu toate c, bineneles, majoritatea erau marieni i pmnteni. n momentul acela, nu existau nc uranieni nativi, cu excepia unei singure cree de bebelui, nscui de mamele lor n timpul construirii oraului. ase dintre satelii erau de acum ocupai, iar n ultima vreme fuseser lansate n atmosfera superioar a lui Uranus o serie de lmpi cu gaz, care se roteau n planul Ecuatorului, arznd ca nite puncte luminoase i alctuind un fel de colier de diamante n jurul gigantului. Aceste lmpi fcuser s creasc suficient de mult lumina din sistem, pentru c toi cei ntlnii pe Oberon remarcau cum totul devenise mult mai colorat dect pn atunci. Dar Zo nu se art impresionat. Nu mi-ar fi plcut s vd oraul mai nainte, se adres ea unuia dintre entuziatii locali. E un Monochromomundus! n realitate, cldirile din ora erau vopsite n dungi colorate largi i strlucitoare, dar uneori Zo era incapabil s discearn culoarea dungilor. Ar fi avut nevoie de un dilatator pupilar. Numai c localnicii preau ncntai. Desigur, muli vorbeau despre mutarea lor, dup terminarea oraelor uraniene, pe Triton, urmtoarea mare problem, ori pe Pluton sau Charon. Ei erau constructori. Dar alii se stabiliser aici pentru totdeauna, administrndu-i medicamente i transcrieri genetice pentru a se adapta la gravitaia redus, a-i spori sensibilitatea ochilor i aa mai departe. Vorbeau despre aducerea unor comete din norul Oort, pentru a scoate din ele ap, ca i despre eventuala provocare a unei coliziuni ntre doi-trei satelii nelocuii, pentru a obine corpuri cereti mai mari i mai calde de care s se ocupe Mirande artificiale, cum le numise cineva. Ann prsi ntrunirea respectiv sau, mai bine spus, se tr pe lng una dintre balustrade, incapabil s se descurce cu minigravitaia de acolo. Dup o vreme, o urm i Zo, pe strzile acoperite de o iarb luxuriant. Se uit n sus: gigantul acvamarin, inelele subiri, estompate: o privelite nepmntean, rece (dup oricare standarde umane anterioare), neatrgtoare i, probabil, greu de meninut n cmpul vizual, dat fiind gravitaia redus a micului satelit. Dar acolo, la ntrunire, ntlnise uranieni care ludau frumuseile subtile ale planetei, inventnd o adevrat estetic pentru a o aprecia, chiar dac plnuiau s modifice tot ce
1638

se va putea modifica. Puneau mare pre pe nuanele subtile ale culorilor, pe molcomeala rcoroas a aerului din cort, pe micarea lor asemntoare zborului, ca dansul n vis Unii deveniser chiar patrioi, mergnd pn acolo nct aduceau argumente mpotriva transformrilor radicale; conservatori pe ct putea suporta n mod logic acel loc neospitalier. Iar acum, civa dintre acei conservatori o descoperir pe Ann. Se apropiar de ea n grup, fcnd cerc n juru-i pentru a-i strnge mna, pentru a o mbria i sruta pe cretet. Unul dintre ei ngenunche s-i srute picioarele. Zo vzu expresia de pe chipul lui Ann i izbucni n rs. Ei hai, terminai! li se adres ea respectivilor, care, cel puin dup cte se prea, deineau statutul de gardieni ai satelitului Miranda. Acetia reprezentau versiunea local a Roilor, care-i fcuse apariia aici, unde nu avea niciun sens, i la mult vreme dup ce principiile cu pricina ncetaser s mai aib cine tie ce valoare chiar i pe Marte. Dar ei zburar sau mai degrab ocupar locuri n jurul unei mese situate n mijlocul cortului, pe o coloan nalt i zvelt, unde mncar n vreme ce discutau despre ntreg sistemul solar. Masa arta ca o oaz n aerul nceoat al cortului, scldat n lumina colierului de diamante n montur de jad. Prea aezat n centrul oraului, dar Zo vzu i alte asemenea oaze plutitoare, care prea s reprezinte centrul aezrii. Hippolyta era un ora mic, dar Oberon putea susine zeci de orae identice i la fel Titania, Ariel i Miranda. Dei toate aceste corpuri cereti erau minuscule, suprafeele lor se ntindeau pe sute de kilometri ptrai. n asta i consta atracia unor astfel de satelii uitai de Soare: teren neocupat, spaii deschise, o lume nou, la graniele sistemului, mpreun cu ansa, tot mai rar, de a o lua de la capt, de a pune bazele unei noi societi, pornind de la zero. Pentru uranieni, aceast libertate valora mai mult dect lumina sau gravitaia. Aa c i adunaser la un loc programele de dezvoltare i roboii, pornind spre cucerirea unei noi frontiere, cu planuri pentru construirea unui cort i adoptarea unei Constituii, devenind astfel propria lor Prim Sut. De aceea erau genul de oameni cel mai puin interesai s aud de planurile lui Jackie privind o alian la nivelul ntregului sistem solar. Se manifestaser deja dezacorduri locale suficient de puternice pentru a pricinui neajunsuri. Zo i ddu seama c printre cei aflai n jurul mesei se aflau i civa inamici serioi. Le
1639

urmri cu atenie chipurile, n vreme ce Marie, conductoarea delegaiei, le prezenta propunerea marian n termenii cei mai generali: o alian al crei scop era de a face fa masivei gravitaii istorico-economico-numerice manifestate pn i la o asemenea deprtare de Pmntul imens, supraaglomerat, inundat, blcindu-se n trecutul lui ca un porc ntr-o cocin i, cu toate astea, continund s reprezinte fora dominant pentru Diaspora. Era n interesul tuturor celorlalte colonii s se alture lui Marte i s se prezinte ca un front unit, deinnd un control deplin asupra imigrrilor, comerului, dezvoltrii ntr-un cuvnt, asupra propriului destin. Numai c niciunul dintre uranieni, n pofida certurilor dintre ei, nu pru deloc convins. O femeie mai n vrst, care deinea funcia de primar al oraului Hippolyta, rspunse propunerii, i pn i Roii de pe Miranda cltinar din cap n semn de aprobare: aveau s poarte de unii singuri tratative cu Pmntul. Pmntul i Marte prezentau aceleai pericole pentru libertate. Cei de aici, de departe, plnuiau s abordeze toate alianele i confruntrile poteniale n calitate de ageni liberi, aflai n asociere sau n opoziie trectoare cu parteneri egali, n funcie de circumstane. Pur i simplu, oricare alte acorduri oficiale nu-i mai dovedeau utilitatea. Toat chestia asta cu aliana, conchise femeia, miroase a control de sus. Pe Marte n-o facei. De ce-ai ncerca-o aici? Dar chiar asta facem pe Marte, spuse Marie. Acest nivel al controlului rezult din complexul de sisteme mai mici situate sub el, fiind util pentru abordarea problemelor pe plan holistic, iar acum pe plan interplanetar. Facei confuzie ntre totalizare i totalitarism; o eroare foarte periculoas. Nu prur convini. Raiunea trebuia dat pe brazd cu ajutorul unei prghii; de aceea se afla Zo acolo. Iar manevrarea prghiei avea s se fac mult mai uor dac, mai nainte, raionamentul era prezentat astfel. Pe tot parcursul mesei, Ann rmase tcut, pn se ncheie conversaia pe teme generale iar cei de pe Miranda ncepur s-i pun ntrebri. Dup care se nsuflei, de parc subiectul ar fi trezit-o la via, i-i ntreb, la rndul ei, despre planetologia local actual: clasificarea diferitelor regiuni de pe Miranda ca pri ale celor dou corpuri cereti alctuite din roci de siliciu, magneziu i aluminiu i intrate n coliziune, teoria recent care identifica minusculii satelii Ophelia, Desdemona, Bianca i Puck drept
1640

fragmente ejectate n urma coliziunii mirandiene i aa mai departe. ntrebrile erau amnunite i dovedeau o bun cunoatere a problemei. nsoitorii o ascultau captivai, entuziati, cu ochii ct cepele. i ceilali uranieni se artau mulumii s constate interesul manifestat de Ann fa de lumea lor. Ea era simbolul Roilor, iar acum Zo nelegea ce nsemna asta. Avea de-a face cu unul dintre cei mai importani oameni din istorie. Exista i posibilitatea ca toi uranienii s fie un pic Roii. Spre deosebire de colonitii sistemelor jupiteriene i saturniene, acetia nu erau animai de niciun fel de plan de terraformare pe scar larg. Nu se gndeau dect s triasc n corturi i s ias din cnd n cnd afar, pe roca primordial, pe tot parcursul vieii lor. i mai simeau cel puin grupul de paznici c satelitul Miranda era att de puin obinuit, nct trebuia s rmn, n ntregime, neschimbat. Bineneles, asta inea de ideile Roilor. Orice ar fi fcut acolo oamenii, susinea unul dintre Roiii uranieni, n-ar fi avut drept rezultat dect diminuarea a tot ce era mai valoros din acest punct de vedere. Miranda prezenta o valoare intrinsec, depind pn i valoarea sa ca specimen planetologic, i avea propria ei demnitate. Ann i urmri cu atenie n timp ce fceau asemenea afirmaii, iar Zo vzu n ochii ei c nu era de acord cu dnii i c nici mcar nu-i nelegea. Pentru ea, totul se reducea la o problem tiinific, iar pentru oamenii aceia la una spiritual. n realitate, Zo simpatiza mai mult cu opinia localnicilor dect cu aceea a lui Ann, cu insistena ei obsesiv asupra subiectului. Doar c rezultatul era acelai. i unii, i alii se refereau la normele eticii Roii, n formele ei cele mai pure; desigur, nu era vorba de niciun fel de terraformare pe Miranda, de niciun fel de cupole, nici corturi i nici oglinzi, doar de o singur staiune pentru vizitatori i de cteva rampe pentru rachete (dei pn i acel amendament prea s fie n opoziie cu principiile grupului de conservatori), de interzicere a oricror forme de deplasare cu excepia mersului pe jos, care nu lsa niciun fel de impact asupra solului, i de parcarea rachetelor la o nlime corespunztoare deasupra suprafeei, pentru a nu strni praful. Pentru grupul conservatorilor, Miranda reprezenta un teren neexplorat, menit s fie parcurs cu pasul, dar niciodat colonizat ori transformat lume a unui alpinist sau, i mai bine, a unui zburtor. O lume la care s te uii i nimic mai mult. O oper de art a naturii. Ann ddu din cap, ncuviinnd toate astea. Iat-o nutrind i altceva dect teama nucitoare: patima pentru piatr, ntr-o lume
1641

a pietrei. Iar toi aceti oameni acceptau fetiul. Lui Zo i se pru ceva deosebit c se afla printre ei; deosebit i surprinztor. Cu siguran, punctul n care avea s intervin se contura din ce n ce mai limpede. Grupul de gardieni pregtise pentru Ann o navet special pn pe Miranda. Nimeni altul nu avea s se afle acolo. Se organizase o vizit particular pe cel mai ciudat satelit dintre toi, pentru cea mai ciudat reprezentant a Roilor. Zo rse. Mi-ar plcea s te nsoesc, spuse ea, cinstit. Iar Marele Nu spuse Da. i iat-o pe Ann pe Miranda. Era cel mai mic dintre cei cinci satelii ai lui Uranus, cu un diametru de numai 470 de kilometri. La nceputurile sale, mai precis cu 3,5 miliarde de ani n urm, precursorul i mai mic al acestuia se izbise de un alt satelit, de aceeai mrime. Ambele corpuri cereti se sfrmaser, formnd un bulgre imens, iar din cauza cldurii produse de coliziune se contopiser ntr-o singur sfer. Doar c noul satelit se rcise nainte ca procesul de contopire s se fi ncheiat definitiv. Rezultatul era un peisaj de vis, violent de divers i de rscolit. Unele zone erau netede ca pielea, altele sfiate; unele reprezentau suprafeele metamorfozate ale celor doi protosatelii, iar altele fuseser acoperite cu material din interior adus la suprafa. Mai erau i zone cu fisuri spate adnc, unde fragmentele se contopeau, dei imperfect. n acele zone, sisteme paralele extensive de anuri se ntlneau n unghiuri ascuite, realiznd formaiuni spectaculoase ca un evron, dovad clar a imenselor cupluri de torsiune dezvoltate n momentul coliziunii. anurile erau att de mari, nct se vedeau din spaiu ca nite urme de trncop, tiate, pn la zeci de kilometri adncime, ntr-o parte a sferei cenuii. Coborr pe un platou, aproape de cea mai mare dintre prpstii, denumit Riftul lui Prospero. Se echipar, prsir nava i merser pe jos pn la marginea riftului un abis ntunecos, att de adnc nct fundul prea s fie de pe o alt lume. n combinaie cu micro-gravitaia aproape de nesesizat, privelitea i producea lui Zo o senzaie de zbor, aa cum zbura uneori n vis, cnd toate condiiile mariene erau suspendate n favoarea celei a spiritului. Deasupra lor, Uranus, plin i verde, ddea peisajului o nuan verzuie. Zo dans de-a lungul riftului, lundu-i avnt de pe vrful degetelor, nlndu-se, plutind i cobornd apoi n mici piruete, cu inima inundat de frumusee. Totul era att de straniu: scnteierile diamantine ale lmpilor cu gaz alunecnd prin
1642

stratosfera lui Uranus, nuana aceea verzuie, ca de dincolo de mormnt. Lumini agate n jurul unui lampion de hrtie, verde, rotund. Adncimea prpastiei era doar sugerat. Totul licrea ntro lumin proprie, verde, interioar; viriditas nind la suprafa pretutindeni. i totul era neclintit, nemicat pentru eternitate, cu excepia lor, a intruilor, a privitorilor. Iar Zo dansa. Ann se deplasa mult mai uor dect o fcuse pe Hippolyta, cu graia incontient a celui care petrecuse mult vreme mergnd pe pietre. Balet pe stnci. Ducea n mnua groas un ciocan lung, angular, iar buzunarele de la spate i erau pline de eantioanele recoltate. Nu reaciona la exclamaiile lui Zo sau ale celor din grupul de paz, crora nu le acorda niciun fel de atenie. Parc era o actri jucnd rolul lui Ann Clayborne. Zo rse: asta ar fi putut deveni un clieu pe cinste! Dac oamenii de aici ar nchide acest abis al timpului, att de ntunecat i de primitiv, s-ar alege cu un loc minunat n care s triasc, spuse ea. Foarte mult teren fa de cantitatea de prelat necesar, nu? Ar fi o adevrat minune! Bineneles, nu primi niciun rspuns la o asemenea provocare lipsit de menajamente, dar care avea s-i pun pe gnduri. Zo se inea ca un albatros dup grupul de paznici. ncepuser s coboare pe o scar spart, din piatr, nirat pe muchia unui contrafort subire ce ieea cu mult n afara peretelui prpastiei, ca pliul unei draperii la o statuie de marmur. Acea formaiune de relief se termina printr-o bucl plan, la civa kilometri deprtare de perete i circa un kilometru mai jos de margine, dup care cobora abrupt, cznd perpendicular, ali aproximativ douzeci de kilometri, pn pe fundul prpastiei. Douzeci de kilometri! Douzeci de mii de metri, adic vreo aptezeci de mii de picioare Nici mcar marele Marte nu se putea luda cu un asemenea perete. Existau mai muli contrafori i alte deformri ale peretelui, similare aceleia pe care naintau: coloane i draperii, ca ntr-o peter de calcar, dar formate toate n acelai timp. Peretele se topise, i piatra topit picurase n abis, pn cnd frigul spaiului o nghease pentru totdeauna. Totul era vizibil din oricare punct ar fi privit. O balustrad fusese fixat de marginea contrafortului, iar ei erau cu toii prini de ea, cu cabluri fixate, la rndul lor, de harnaamente din interiorul costumelor. Un lucru bun, deoarece marginea contrafortului era ngust, i cea mai mic alunecare lateral i-ar fi aruncat n prpastie. Mica nav, cu picioare ca de
1643

pianjen, care i adusese urma s vin s-i recupereze de la baza scrii, de pe poriunea plan aflat la captul promontoriului. Deci puteau cobor fr a-i pune probleme n privina ntoarcerii, ceea ce i fcur, minute n ir, ntr-o tcere deloc prea sociabil. Zo avea de ce rde: aproape c i auzea nutrind gnduri negre la adresa ei. Furia le era palpabil. Fcea excepie Ann, care se oprea la fiecare civa metri pentru a cerceta fisurile dintre treptele acelea grosolane. Obsesia asta a ta pentru pietre e att de jalnic! i spuse Zo pe o frecven particular. S fii att de btrn i totui att de mrunt, s te limitezi la o lume de materie inert, o lume care nu te va surprinde niciodat, care niciodat nu va face absolut nimic. n felul sta, nu vei avea niciodat de suferit. Areologie, ca un fel de laitate. E trist, crede-m. Auzi un zgomot n intercom. Al aerului suflat printre dini. Dezgust. Zo rse. Eti o fat impertinent, i spuse Ann. Da, aa e. i proast. Ba proast nu sunt, spuse Zo, surprins de propria-i vehemen, dup care vzu chipul Annei contorsionat de furie n dosul vizierei i i auzi vocea uiernd n intercom i respiraia ntretiat. Nu ne strica plimbarea, i-o tie Ann. M-am plictisit s tot fiu ignorat. Aadar, cine se teme acum? Mi-e team de plictiseal. Se auzi o alt uiertur plin de dezgust. Ai fost crescut foarte prost. Din vina cui? A ta. Doar a ta. Iar noi trebuie s suferim rezultatele. N-ai dect s suferi. Nu uita c eu te-am adus aici. Sax m-a adus aici, binecuvntat fie-i inima aceea mic! Pentru tine toi sunt mici. n comparaie cu asta Dup micarea ctii de protecie, Ann aruncase o privire n prpastie. Neclintirea asta fr grai, n care te simi att de sigur! Resturi ale unei coliziuni, foarte asemntoare altor coliziuni de la nceputurile sistemului solar. Marte a avut parte de cteva, la fel i Pmntul. Asta e matria din care a aprut viaa. O fereastr
1644

spre timpurile acelea, pricepi? Pricep, dar nu-mi pas. Nu crezi c are vreo importan. Nimic nu conteaz, n sensul la care te referi tu. Toate astea nu au niciun neles. Nu e dect un accident al exploziei primordiale. O, nceteaz, spuse Ann. Nihilismul e att de ridicol! Uite cine vorbete! Tu nsi eti o nihilist. Nu acorzi niciun fel de valoare vieii sau simurilor tale. E un nihilism slab, nihilism pentru lai, dac se poate imagina aa ceva. Micua i grozava mea nihilist! Da, sunt n stare s nfrunt asta. i pe urm s m bucur de tot ce se poate. Adic? Plcerea. Simurile i exploatarea lor. Sunt cu adevrat o senzualist. Cred c e nevoie de ceva curaj ca s supori durerea i s te confruni cu moartea doar pentru a-i strni la maximum simurile Adic tu ai suportat durere? Zo i aminti de o aterizare brusc la Overlook, de durerea insuportabil a picioarelor i coastelor fracturate. Da Aparatul de radio rmase tcut. Nu se auzeau dect priturile statice ale cmpului magnetic al lui Uranus. Poate c Ann i oferea experiena suferinei, ceea ce, dat fiind caracterul omniprezent al acesteia din urm, nu era dovada unei prea mari generoziti. De fapt, pe Zo o nfurie. Crezi c e nevoie de secole pentru a deveni uman, c n-a mai fost nimeni uman pn cnd ai aprut voi, gerontologii? Keats a murit la douzeci i cinci de ani! Ai citit Hyperion? Crezi c groapa asta ntr-o stnc e la fel de sublim ca mcar o figur de stil din Hyperion? ntr-adevr, suntei oribili isseii tia. i mai ales tu. S m judeci tu pe mine, tu care nu te-ai mai schimbat din clipa cnd ai pus piciorul pe Marte E o realizare, nu? O realizare n a o face pe mortul. Ann Clayborne, cel mai mare mort care a trit vreodat! i o fat impertinent. Dar uit-te la granulaie acestei roci, rsucit ca un covrigel. Mai d-le dracului de roci! Am s las asta n seama senzualitilor. Privete. O piatr care
1645

a rmas neschimbat timp de trei virgul cinci miliarde de ani. Iar cnd ntr-adevr s-a schimbat Doamne, ce schimbare! Zo se uit la piatra de jad de sub picioarele lor. Avea un aspect oarecum sticlos dar, altfel, absolut imposibil de definit. Eti obsedat, spuse ea. Aa e, dar mi plac obsesiile mele. Dup aceea, coborr tcui. O zi ntreag dur coborrea pn la Bottoms Landing. Acum se aflau la un kilometru mai jos de marginile prpastiei, iar cerul, sus, se vedea ca o band nstelat, la mijloc cu un Uranus voluminos, iar Soarele, ca un giuvaer strlucitor, ceva mai ntr-o parte. Sub acest acopermnt nemaipomenit, adncimea riftului era sublim, uimitoare. Zo avu din nou senzaia c zboar. Ai amplasat ntr-un loc greit o valoare intrinsec, se adres ea tuturor, pe frecvena comun. Ca la curcubeu. Dac observatorul nu privete sub un unghi de douzeci i trei de grade fa de lumina reflectat de norul de stropi sferici, nu exist niciun curcubeu. ntregul Univers e la fel. Spiritul nostru se situeaz sub un unghi de douzeci i trei de grade fa de Univers. Se obine ceva nou la contactul fotonilor cu retina, un anume spaiu creat ntre roc i minte. Fr minte nu exist valoare intrinsec. E ca i cum ai spune c valoarea intrinsec nu exist, i replic unul dintre nsoitori. Euezi n utilitarism. Dar nu e cazul s incluzi aici participarea omului. Locurile astea exist fr noi i au existat naintea noastr, iar n asta const valoarea lor intrinsec. Cnd aprem i noi, trebuie s respectm aceast preceden, dac vrem s pstrm o atitudine corespunztoare fa de Univers, dac ntr-adevr dorim s-l vedem. Dar eu l vd, spuse Zo fericit. Sau aproape c-l vd. Voi ar trebui s v sensibilizai ochii cu ajutorul unor tratamente genetice. Pn una-alta, e mre, cu adevrat, doar c aceast mreie exist doar n mintea noastr. Nu-i rspunser. Dup o vreme, Zo continu. Astfel de aspecte au mai fost dezbtute pn acum. Pe Marte. ntregul coninut al eticii mediului a fost ridicat la un nou nivel de ctre experiena noastr pe Marte, n chiar centrul aciunilor noastre. Acum, voi vrei s protejai acest loc, meninndu-l n starea lui iniial, i mi dau seama de ce. Eu sunt marian, aa c neleg. Muli dintre voi suntei marieni sau prinii votri au fost marieni. Pornii de pe poziia asta etic, iar pn la urm
1646

slbticia devine o poziie etic. Pmntenii nu v vor nelege la fel de bine ca mine. Vor veni i vor construi un mare cazino chiar aici, pe acest promontoriu. Vor acoperi riftul, de la o margine la alta, i vor ncerca s-l terraformeze aa cum au fcut pretutindeni. Chinezii continu s fie nghesuii ca sardelele n ara lor i nu dau doi bani pe valoarea intrinsec a Chinei; ce s mai vorbim de un satelit mic i sterp la marginea sistemului solar? Au nevoie de spaiu i vor vedea c aici exist i vor veni i vor construi, iar cnd voi o s v opunei, se vor uita la voi amuzai. i voi ce-o s facei? Putei ncerca s-i sabotai, cum au fcut Roii pe Marte; iar ei v pot azvrli de pe sateliii tia. Firete, la fel de uor o putei face i voi cu ei, numai c ei dispun de un milion de nlocuitori pentru fiecare colonist pierdut. La asta ne referim atunci cnd vorbim despre Pmnt. Suntem la fel ca liliputanii i Gulliver. Trebuie s colaborm i s-l legm la pmnt cu ct mai multe firioare putem concepe. Nicio reacie din partea celorlali. Zo suspin. n sfrit, spuse, poate c e mai bine aa. mprtiind oamenii pe aici, poate c nu vor mai exercita attea presiuni asupra lui Marte. Am putea ncheia acorduri prin care chinezii s fie liberi s se instaleze pe aici dup bunul lor plac, iar noi, cei de pe Marte, s fim liberi s reducem imigraia aproape de zero. S-ar putea s mearg destul de bine. Nici de data aceasta nu cpt vreo reacie din partea celorlali, n cele din urm, Ann spuse: Mai ine-i gura! S ne concentrm asupra terenului de aici. Da, desigur Apoi, pe cnd se apropiau de captul contrafortului, unde promontoriul se nla ntr-un gol de aer imposibil de descris, sub discul de jad btut n nestemate i sub ciobul de diamant de dincolo de acesta ntregul sistem solar triangulat deodat de acele corpuri cereti, dezvluind adevrata dimensiune a lucrurilor zrir deasupra lor stele n micare. Erau motoarele cu reacie ale navei lor spaiale. Vedei? ntreb Zo. Sunt chinezii. Au venit s arunce o privire. Pe neateptate, unul dintre nsoitori se npusti asupra ei, cuprins de furie, i o plesni direct peste vizor. Zo rse, dar uitase de gravitaia ultraredus de pe Miranda i rmase surprins n momentul n care upercutul ridicol o ridic de pe sol. Apoi se izbi de balustrad cu ncheieturile genunchilor, se roti cu capul n jos, contorsionndu-se pentru a se aga, dup care, Bang! urm o
1647

lovitur puternic n cap, dar casca o protej. Continu s fie contient n vreme ce se rostogolea pe pant pn la marginea promontoriului, dincolo de care urma neantul. Teama o strbtu ca un oc electric. ncerc s-i recapete echilibrul, dar continua s se rostogoleasc fr a se putea controla. Simi o smucitur. A, se rupseser curelele! Urm senzaia neplcut a unei noi alunecri. Trebuia s fi cedat catarama. Simi un al doilea val de spaim i o revrsare a adrenalinei. Se ntoarse spre perete i se prinse de o piatr care trecea pe lng ea. For omeneasc, la o gravitaie de 0,005 g; aceeai gravitaie care o azvrlise n jos, i permitea acum s se agate doar cu vrful unui singur deget, oprind, ca printr-un miracol, ntreaga greutate a corpului ei n cdere. Ajunsese la captul unei prbuiri ndelungate. Lumini scnteietoare sub pleoape, stare de grea, dedesubt doar ntunecime; nu zrea sfritul prpastiei, era ca o groap fr fund, o imagine de comar, o cdere oarb Nu te mica! i rsun n urechi vocea Annei. ine-te bine! Nu te mica! Deasupra ei i fcu apariia un bocanc, apoi dou picioare. Foarte ncet, Zo nl capul pentru a descoperi ce se ntmpl. O palm i prinse puternic ncheietura minii drepte. Aa, bine! Ai un punct de sprijin pentru stnga ta, la jumtate de metru mai sus. Mai sus puin Aa, prinde-te. Voi, cei de colo, ridicai-ne! Le traser ca pe doi peti agai de o undi. Zo se aez. Micul feribot spaial asoliz, fr zgomot, ceva mai departe, pe o ramp, la cellalt capt al suprafeei plane Scurte jeturi luminoase ale motoarelor Privirile ngrijorate ale nsoitorilor, deasupra ei. N-a fost o glum prea reuit, suger Ann. Nu, recunoscu Zo, concentrndu-se asupra modului n care ar putea utiliza incidentul. Mulumesc pentru ajutor! Era impresionant ct de repede i srise Ann n ajutor; nu pentru c se hotrse s-o fac, deoarece acesta era un cod al nobilimii ai obligaii fa de seniorii ti, iar dumanii sunt la fel de importani ca i prietenii, dumanii i sunt egali, necesari, ei i ofer posibilitatea de a fi un bun prieten; dar, ca manevr fizic, fusese impresionant. Ai acionat foarte repede! n timpul zborului de ntoarcere spre Oberon, pstrar cu toii
1648

tcerea, pn cnd un membru al echipajului se ntoarse spre Ann i-i spuse c Hiroko i civa dintre adepii ei fuseser vzui recent aici, n sistemul uranian, pe satelitul Puck. O, ce porcrie! exclam Ann. De unde tii? o ntreb Zo. Poate c a hotrt s se ndeprteze ct mai mult de Pmnt i de Marte. Eu n-a acuza-o. Locul sta nu e genul ei. Poate c nu tie. Poate n-a auzit c asta e propria ta grdin de piatr. Dar Ann, pur i simplu, i adres un gest de lehamite. *** napoi spre Marte, Planeta Roie, cea mai frumoas lume din sistemul solar, singura lume real! Naveta acceler, se ntoarse, pluti aa cteva zile, reduse acceleraia, iar dup dou sptmni se aflau, n poziie de ateptare, lng Clarke, iar dup aceea n elevator, cobornd, cobornd i iar cobornd. Att de lent aceast coborre final! Zo se uit ctre Echus, la nord-est, ntre roul Tharsis i albastra Mare Nordic. Ce bine era s le vad din nou! Pe cnd cabina elevatorului se apropia de Sheffield, Zo nghii cteva tablete de pandorf, iar cnd cobor din elevator i travers Priza, i de acolo strzile dintre cldirile de piatr lustruit i imensa gar de pe marginea craterului, era cuprins de extazul areofaniei, de iubire pentru toate chipurile ntlnite, pentru toi nalii ei frai i surori, cu frumuseea lor surprinztoare i graia fenomenal, pn i pentru pmntenii care alergau n toate prile printre picioarele lor. Mai avea dou ore pn la plecarea trenului spre Echus, aa c o vreme se plimb fr oprire prin parcul de pe margine, uitndu-se n marea caldera de pe Pavonis Mons, la fel de spectaculoas ca oricare alt privelite de pe Miranda, chiar dac adncimea ei nu o egala pe cea a Riftului lui Prospero. Admir infinitatea de dungi orizontale toate nuanele de rou, bronz, stacojiu, ruginiu, ocru, castaniu, armiu, crmiziu, siena, portocaliu-rocat, rou-nchis, cinabru, vermilion, toate sub cerul ntunecat i presrat cu stele al nserrii. Lumea ei, chiar dac Sheffield era acoperit de prelata cortului, i aa avea s rmn ntotdeauna, iar Zo dorea s se afle din nou n btaia vntului. Aadar, se ntoarse la gar, se urc n trenul de Echus i simi cum garnitura coboar n zbor pe pist, prsind marele con al lui Pavonis, strbtnd inutul arid, nentinat, de la est de Tharsis pn la Cairo, unde Zo efectu o schimbare, de o precizie
1649

elveian, cu trenul care mergea spre nord, pn la Echus Overlook. Ajunse acolo cu puin nainte de miezul nopii i se instal la hotelul cooperativei, dup care se duse la Adler, simind ultimele urme de pandorf vibrndu-i n corp ca pana de pe plria fericirii ei, i toat gaca era acolo, de parc nu trecuse nicio clip, iar toi o ntmpinar i o mbriar, individual i n grup, o pupar i i ddur de but, punndu-i ntrebri n legtur cu voiajul, informnd-o despre situaia recent a curenilor de aer i mngind-o acolo, pe scaun, pn cnd nu mai rmase dect o singur or pn n zori i pornir cu toii spre rampa de lansare, unde se echipar i decolar n ntunecimea cerului i suflarea nviortoare a vntului, toate acestea revenindu-i instantaneu, la fel ca respiraia sau sexul. Masa ntunecat a escarpamentului Echus se evidenia spre est, ca marginea unui continent, iar fundul nceoat al Abisului Echus att de departe, dedesubt Peisajul inimii ei, cu esurile ascunse n cea, platourile nalte i malul att de abrupt dintre ele, iar deasupra tuturor nuanele de un purpuriu intens ale cerului, de un albastru-vineiu i mov la est i negru-indigo la vest, ntregul baldachin luminndu-se i colorndu-se cu fiecare secund, stelele disprnd, iar norii nali, dinspre vest, aruncnd flcri roz. Deoarece mai multe coborri n picaj o aduseser sub nivelul lui Echus Overlook, avu ocazia s se apropie de mal, s prind un curent vertical puternic i s urce pe acesta, trecnd doar cu civa centimetri peste Underlook, dup care efectu un viraj strns, rmnnd ea nsi nemicat, dei mpins cu violen n sus de fora vntului, pn cnd ni, din umbra malului, n nuanele de galben crud ale unei noi zile, o combinaie incredibil de vesel a cineticului i vizualului, a simurilor i a realitii. Pe cnd se avnta n nori, i spuse: La naiba cu tine, Ann Clayborne! Tu i ceilali de teapa ta putei s-o inei o venicie cu imperativele voastre morale, cu etica isseilor, cu valorile, elurile, obieciile, responsabilitile, virtuile, marile scopuri n via ale acestora. Putei s rostii vorbele astea la nesfrit, cu toat ipocrizia lor i teama pe care o conin, i tot nu vei avea niciodat o asemenea senzaie, cnd graia minii, a trupului i a lumii ajung toate ntr-o concordan perfect. Pn or s v sar ochii din cap putei declama retorica voastr calvin despre ceea ce ar trebui s fac fiinele omeneti cu scurta lor via, de parc ar exista vreo cale de a ti cu siguran, de parc, pn la urm, nu v-ai dovedit o mn de bastarzi plini de cruzime! Dar de n-o s venii aici s zburai, s plutii, s v
1650

urcai, s srii, s v manifestai cumva, nfruntnd riscul spaiului, trind graia pur a trupului, n-avei de unde ti. N-avei niciun drept s vorbii. Suntei sclavii propriilor voastre idei i ai ierarhiilor voastre i n-avei cum s v dai seama c nu exist eluri mai nalte dect sta, scopul suprem al existenei, al Cosmosului nsui: jocul liber al zborului! n timpul primverii nordice, se porneau vnturile de mare altitudine, ciocnindu-se de cele dinspre vest i umezind curenii verticali de la Echus. Jackie se afla pe Grand Canal, distras de la manevrele ei interplanetare de plictiseala politicii locale; ntradevr, prea iritat i ncordat pentru c trebuia s se ocupe de aa ceva i, evident, nu o dorea pe Zo prin apropiere. Aa c Zo plec s lucreze o vreme n minele de la Moreaux, dup care se altur unui grup de prieteni zburtori pe coasta Mrii Nordice, la sud de Istmul lui Boone, lng Blochs Hoffhung, unde falezele se nlau pn la un kilometru deasupra valurilor care se sprgeau de rm. Pe nserate, brizele se izbeau de aceste rmuri i trimiteau spre nlimi un mic stol de zburtori, rotindu-se printre stncile care se ridicau din tapiseriile de spum npustindu-se i retrgndu-se, tot mereu, alb pur pe marea ca vinul negru. Acest grup de zburtori era condus de o femeie pe care Zo n-o mai ntlnise pn atunci, o tnr de nou ani marieni, pe nume Melka. Era cea mai bun zburtoare pe care o vzuse Zo vreodat. Cnd se afla n aer, conducndu-i, era ca i cum un nger ar fi sosit printre ei, repezindu-se n mijlocul lor ca un vultur ntr-un stol de porumbei. Alteori i conducea n manevrele complicate care fceau zborul n stol att de plcut. i aa, Zo lucra n timpul zilei la partenerul local al cooperativei, zburnd mereu dup terminarea lucrului. i i cretea inima, ncntat cum era ba de una, ba de alta. La un moment dat, o sun pn i pe Ann Clayborne, pentru a ncerca s-i vorbeasc despre zbor, despre tot ce nsemna acesta cu adevrat. Dar btrna aproape c uitase cu cine vorbete i nu manifest nicio not de interes, chiar i dup ce Zo reuise s o lmureasc unde, cnd i cum se cunoscuser. n dimineaa de dup aceea zbur cuprins de o durere luntric. Desigur, trecutul era mort, dar ca oamenii s devin asemenea fantome Nu exista remediu mai bun pentru o asemenea senzaie dect soarele i aerul srat, revrsarea mereu schimbtoare a crestelor nspumate ale valurilor, ridicndu-se i lovind malurile. Iat-o i pe
1651

Melka, lunecnd n picaj. Zo porni dup ea, simind o brusc afeciune pentru un spirit att de frumos. Dar Melka o zri i se ndeprt, agnd stnca cea mai nalt cu vrful uneia din aripi i cznd ca o pasre mpucat. ocat de accidentul petrecut sub ochii ei, Zo i strnse aripile i ncepu s se apropie, cu micri de delfin, de grmada de stnci, cobornd glon, ntr-un plonjon plin de for. O prinse n brae pe fata care cdea i btu dintr-o arip chiar deasupra valurilor albastre, pe cnd Melka se zbtea sub ea. Atunci i ddu seama c vor fi nevoite s noate.

1652

Partea a XI-a TOTUL MERGE ATT DE REPEDE

Coborau spre falezele nu prea nalte dinspre Golful Florentine. Era noapte, aerul nemicat i rece, stelele adunate pe cer cu miile. Mergeau alturi pe drumul ctre falez, uitndu-se la plajele de jos. Apa neagr era lin, strbtut pretutindeni de lumina reflectat a stelelor i de linia lung, tulbure, lsat n urm de Pseudophobos care apunea la est, cluzind privirile tuturor ctre masa neagr i nceoat a rmului de dincolo de golf. Sunt ngrijorat, da extrem de ngrijorat. De fapt, nspimntat. De ce? E vorba de Maia. De mintea ei. De problemele ei mintale. De problemele ei afective. Se nrutesc. Care sunt simptomele? Aceleai, doar c s-au agravat. Nu mai poate s doarm noaptea. Uneori, nu-i place cum arat. Continu s treac prin ciclul maniaco-depresiv, dar se schimb, cumva. Nu tiu cum s-l caracterizez. Parc nu ntotdeauna i amintete n care punct al ciclului se afl. Se zbate n toate prile. Uit, uit foarte mult. Toi uitm. tiu. Dar ea uit lucruri despre care a fi spus c o caracterizeaz n esena ei. Nu pare s-i pese. Asta e partea cea mai proast: nu pare s-i pese. mi vine greu s cred. i mie. Poate c e doar partea depresiv a ciclului ei psihic, care acum predomin. Dar exist zile n care i dispare orice fel de afect. Ceea ce tu numeti jamais vu? Nu, nu tocmai. Are i asemenea incidente, desigur. Ca un fel de simptome premergtoare unui atac cerebral. tiu, tiu, dar i-am mai spus, mi-e fric. Dar nu-mi dau seama ce este, crede-m. Mai are i stri de presque vu, n care se simte ca i cum ar atepta o revelaie care nu se produce niciodat. Se ntmpl adesea la oamenii cu aur preepileptic. Am i eu astfel de senzaii. Da. Presupun c le avem cu toii. Uneori, pare c lucrurile se vor clarifica, apoi senzaia dispare. Aa e. Doar c n cazul ei aceste stri sunt extrem de intense, ca tot ce face ea.
1653

E mai bine dect pierderea afectelor. A, da, de acord. Presque vu nu e o stare chiar att de rea. Dj vu este cea mai grav, iar ea trece prin perioade continue de dj vu, care pot dura pn la o sptmn. i au asupra ei un efect devastator. Lipsesc lumea de ceva fr de care Maia nu poate tri. Eventualitatea. Liberul arbitru. Poate. Dar efectul net al tuturor simptomelor este producerea unei stri de apatie, aproape de catatonie, cnd ncerci s evii oricare dintre strile anormale, fugind de orice fel de simire, orice fel de sentiment. Se spune c una dintre bolile cele mai obinuite ale isseilor este aceea de a deveni panicarzi. Da. Am citit despre asta. Pierderea funciei afective, anomie, apatie. A fost tratat aa cum tratezi catatonia sau schizofrenia, administrndu-li-se un complex de serotonin i dopamin, stimuleni limbici Un mare cocteil, poi s-i nchipui. Chimie cerebral I-am dat i eu Maiei tot ce mi-a trecut prin minte, recunosc. Am inut jurnale, am supus-o unor testri, uneori cu acordul ei, alteori fr ca ea s prea tie despre asta. Am fcut tot ce am fost n stare, jur. Sunt sigur. Dar nu merge. Pierde contactul. O, Sax Sax se opri, sprijinindu-se de umrul prietenului su. N-am s pot suporta s-o pierd. A fost ntotdeauna un spirit att de aerian! Noi suntem pmnt i ap, foc i aer. Un spirit att de aerian, zburnd pe propriile-i aripi, sus, deasupra noastr. Nu pot suporta s-o vd prbuindu-se astfel! Da, firete. i continuar drumul. E o plcere s-l vedem din nou pe Phobos pe cer. Da. Ai avut o idee bun. n realitate, a fost ideea ta. Tu mi-ai sugerat-o. Chiar aa? Nu-mi aduc aminte. Ba da. Ceva mai jos, se auzea marea sfrmndu-se uor de stnci. Elementele astea patru pmntul, apa, focul i aerul reprezint unul dintre dreptunghiurile tale semantice? Provine de la greci. Ca i cele patru temperamente? Da. Thales a formulat ipoteza. Primul savant al lumii. Dar tu mi-ai spus c au existat dintotdeauna savani. De cnd
1654

oamenii triau n savane. E adevrat. i grecii tia Am tot respectul pentru ei, evident c au avut nite mini mree, dar tii, n-au reprezentat dect o parte dintr-un ir nentrerupt de oameni de tiin. S-a mai fcut cte ceva de pe vremea lor. Da, tiu. Bine. Iar o parte din activitatea ulterioar ar putea s-i fie de folos, la schemele acestea conceptuale ale tale. n trasarea pentru noi a contururilor lumii. Astfel nct s i se ofere noi modaliti de a vedea lucrurile, care te-ar putea ajuta, chiar n cazul unor probleme ca ale Maiei. Asta pentru c exist mai mult de patru elemente. O sut douzeci, cu aproximaie. Poate c exist i mai mult de patru temperamente. Poate chiar o sut douzeci de temperamente, nu? Iar natura acestor elemente n sfrit, lucrurile s-au cam schimbat, de pe vremea grecilor. tii doar c particulele subatomice au o caracteristic, denumit spin, care apare numai n multipli de o jumtate? i mai tii c un obiect, n lumea noastr vizibil, trebuie s se roteasc cu trei sute aizeci de grade ca s revin n poziia originar? Ei bine, o particul cu un spin stabilit la o jumtate, cum ar fi un proton sau un neutron, trebuie s se roteasc cu apte sute douzeci de grade pentru a reveni la configuraia iniial. Asta ce mai e? Trebuie s efectueze o rotaie dubl n raport cu obiectele staionare, pentru a reveni la starea iniial. Glumeti. Nu, nu, asta se tie de secole. Geometria spaiului este, pur i simplu, diferit pentru particule de numai o jumtate de spin. Acestea triesc ntr-o lume diferit. Aadar Ei bine, nu tiu. Dar mi se pare sugestiv. Vreau s spun c, dac intenionezi s utilizezi modele fizice ca analogii pentru strile noastre mintale, ordonndu-le n modelele tale, atunci poate ar trebui s iei n considerare modelele fizice oarecum mai noi. S o consideri pe Maia un proton poate, o particul cu o jumtate de spin, trind ntr-o lume de dou ori mai mare dect a noastr. Aha! Iar lucrurile pot deveni i mai ciudate. Exist zece dimensiuni n aceast lume, Michel, zece: cele trei ale macrospaiului, pe care noi le putem percepe, ca i cea a timpului, apoi nc ase microdimensiuni, compactate n jurul particulelor fundamentale n
1655

modaliti pe care le putem descrie matematic, dar nu le putem vizualiza. Convoluii i topologii. Geometrii difereniale, invizibile dar nu reale, cobornd pn la ultimul nivel al spaiu-timpului. Gndete-te la asta. n cazul tu, ar putea conduce la sisteme de gndire absolut noi. O nou i uria amplificare a minii tale. Nu-mi pas de mintea mea. Mie mi pas doar de Maia. Da, tiu. Se oprir, uitndu-se la apa nstelat. Deasupra lor se arcuia baldachinul de stele, iar n tcerea care se lsase aerul rsufla deasupra lor, iar marea murmura dedesubt. Lumea li se prea uria, slbatic i liber, ntunecat i misterioas. Dup o vreme se ntoarser i pornir napoi pe acelai drum. Mai de mult, am luat trenul de la Da Vinci la Sheffield i, pentru c s-au ivit nite probleme cu pista, ne-am oprit o vreme n Underhill. Am cobort, am fcut civa pai prin vechiul parc de trailere i am nceput s-mi amintesc fel de fel de lucruri. Doar pentru c m uitam n jurul meu. Nici mcar nu voiam. Dar amintirile m npdeau. Un fenomen obinuit. Asta e i prerea mea. Dar m ntreb dac n-ar ajuta-o i pe Maia s fac ceva asemntor. Nu neaprat Underhillul, ci toate acele locuri unde a fost fericit. Unde ai fost amndoi fericii. Acum locuii n Sabishii, dar ce-ar fi s v mutai n alt parte, cum ar fi Odessa? N-a vrut. Poate c n-a avut dreptate. De ce nu ncercai s locuii la Odessa i s vizitai Underhillul din cnd n cnd sau Sheffieldul sau Cairo. Poate chiar i Nicosia. Oraele de la Polul Sud, Dorsa Brevia. O coborre n Burroughs. Un circuit cu trenul prin Bazinul Hellas. Toate aceste reveniri n trecut ar putea s-i crpeasc personalitile distincte, dac o s vad din nou unde a nceput toat povestea noastr. Unde ne-am format noi, la bine i la ru, n zorii acestei lumi. S-ar putea s aib nevoie de aa ceva, indiferent dac-i d seama sau nu. Hmm. Se ntoarser la crater inndu-se de bra, urmnd o crare ntunecat printre ferigile negre. Domnul s te aib-n paz, Sax. Domnul s te aib-n paz.

1656

Apa din golful Isidis avea culoarea unei rni sau a unei petale de clematit, scnteind n lumina soarelui care se reflecta n valuri pe marginea crestelor nspumate. Valurile veneau dinspre nord, iar vasul de croazier se legna i se abtea de la direcie, pe cnd se ndreptau ctre nord-vest venind din portul DuMartheray. Era o zi luminoas de primvar, Ls 51, anul marian 79 sau 2181 d.H. Maia sttea pe puntea superioar a vaporului, sorbind aerul marin i revrsarea de lumin albastr. Era o bucurie s pluteasc pe ape n felul acesta, departe de toat pcla i mizeria de pe rm. Uimitor cum marea nu putea fi mblnzit sau modificat n niciun fel i cum, atunci cnd nu mai vedeai rmul, te legnai ca i alte di pe imensitatea aceea albastr nealterat, mereu aceeai, indiferent de ce se petrecea pe mal. Ar fi fost n stare s pluteasc aa, de dimineaa pn seara, n fiecare zi, iar fiece alunecare pe valuri era o scurt plimbare ntr-un roller-coaster al sufletului. Dar nu de asta se aflau acolo. n faa lor, crestele nspumate se sprgeau deasupra unei zone ntinse, iar pilotul vasului, aflat lng ea, rsuci timona cu o spi sau dou, reducnd i turaia motorului cu cteva rotaii pe minut. Apa aceea alb era partea superioar a colinei cunoscute sub numele de Double Decker Butte Colina Autobuzului Supraetajat, acum doar un recif marcat de o baliz neagr, dinspre care se auzea un profund bangBang, bang-Bang, bang-Bang. Alte geamanduri de amarare erau risipite n jurul acelui mare clopot nautic de biseric. Nicio ambarcaie nu ancorase n zon, i nici pe altundeva nu se vedeau. Parc ar fi fost singuri pe lume. Michel iei dinuntrul navei pe punte i rmase alturi de Maia, cu o mn pe umrul ei, n vreme ce pilotul reduse i mai mult motorul, iar un marinar aflat la pupa, ceva mai jos de ei, ntinse un crlig i ag geamandura, rsucind n jurul ei parma de amaraj. Pilotul opri motorul, i continuar s nainteze n deriv pe valuri, pn cnd cablul de amarare i opri scurt, cu un plescit puternic i un evantai de spum alb. n momentul acela, erau ancorai deasupra oraului Burroughs.

1657

Jos, n cabin, Maia se dezbrc i i puse un costum flexibil, portocaliu: combinezon i glug, ghete, rezervor de aer, casc de scafandru i, n cele din urm, mnui. nvase de curnd s se scufunde, anume pentru a efectua aceast coborre, i fiecare moment continua s fie o noutate, cu excepia faptului c se afla sub ap, ceea ce semna cu imponderabilitatea din spaiu. Deci, ndat ce i ddu drumul peste bord, avu o senzaie cunoscut: se scufunda, tras n jos de centura grea, contient c apa din jurul ei este rece, dar fr s o simt n niciun fel. S respiri sub ap: era ceva neobinuit, dar mergea. S cobori n ntunecime: Maia i ddu drumul i ncepu s noate spre adncuri, departe de firul subire de lumin solar.
1658

Din ce n ce mai adnc, mai jos de partea superioar a colinei, mai jos de ferestrele ei argintii sau armii, aliniate ca nite extruziuni minerale sau ca nite oglinzi unidirecionale ale unor observatori dintr-o alt dimensiune. Dar i ele rmaser repede n ntuneric, iar Maia i continu coborrea ireal, de parc ar fi cobort cu parauta, din ce n ce mai jos. Michel i nc vreo doi o urmau, dar era att de ntuneric, nct nu-i putea vedea. Apoi, un traul robotizat, semnnd cu un cadru de pat masiv, se scufund pe lng ei, cu farurile puternice aruncnd n fa conuri subiri de fluiditate cristalin; fascicule att de lungi, nct se transformau ntr-un cilindru nceoat, difuz, micndu-se dintr-o parte ntralta pe msur ce robotul se scufunda i cuta n jur, izbindu-se cnd de ferestrele metalice ale unei mesa ndeprtate, cnd de noroiul negru de pe acoperiurile vechiului Niederdorf. Undeva, jos, se aflase cndva canalul Niederdorf; dincolo, licrind ca nite dini albi, se vedeau coloanele Bareiss, de un alb impenetrabil sub nveliul lor de diamant, ngropate aproape pe jumtate n nisip negru i noroi. Maia se opri, i mic de cteva ori nottoarele pentru a nceta coborrea, apoi aps pe un buton care ls s ptrund aer comprimat ntr-o parte a centurii, pentru a se stabiliza. Da, era ca n visul lui Scrooge, personajul lui Dickens, cu traulul asemeni unui cadou de Crciun, iluminnd lumea necat a timpului pierdut, oraul pe care l iubise att de mult. Simi neateptate mpunsturi dureroase n coaste, cu toate c, n general, era imun la orice fel de senzaie. Era mult prea ciudat, mult prea greu de neles sau de crezut c acolo se afla Burroughs, Burroughs al ei, acum o Atlantida pe fundul unei mri mariene. Deranjat de lipsa ei de sentimente, Maia lovi puternic apa cu picioarele i cobor spre parcul de pe malul canalului, pe deasupra coloanelor de sare i ceva mai departe, spre vest. Acolo, n stnga, se nla Hunt Mesa, unde ea i Michel se ascunseser deasupra unui salon de dans; mai departe, urca Bulevardul Marelui Escarpament, ca o band lat, neagr. n fa se ntindea Princess Park, unde, n timpul celei de-a doua revoluii, se urcase pe un podium i se adresase unei mulimi uriae, adunate exact pe locul deasupra cruia pluteau acum. Iar ceva mai ncolo de acolo vorbiser ea i Nirgal. Iar acum nu era dect fundul negru al unui golf. Toate astea, petrecute cu atta timp n urm viaa ei Tiaser prelata cortului i prsiser oraul, l inundaser i nu se mai uitaser napoi. Da, fr ndoial c Michel avusese dreptate: o astfel de scufundare era imaginea perfect a proceselor
1659

ntunecate ale memoriei; vznd toate astea, s-ar fi putut simi mai bine. Totui Maia i simea amoreala i se ndoia. Oraul era inundat, desigur, dar nc se afla acolo. Oricnd, cineva ar putea s reconstruiasc digul, s evacueze apa din braul acesta al golfului, iar oraul ar fi ieit din nou la iveal, mustind de ap i aburind n lumina soarelui, la loc sigur n interiorul unui polder, ca un ora din Olanda. Apoi, i-ar spla strzile de noroi, ar sdi gazon i ar planta copaci, ar cura interioarele din Mesa Hunt, casele i magazinele din Niederdorf, pn la bulevardele largi, ar lustrui ferestrele i l-ar avea din nou: Burroughs, oraul lui Marte, la suprafa, strlucind n soare. Ar fi fost posibil, chiar ar fi avut sens, date fiind volumul mare de excavaii din cele nou mensae i faptul c Golful Isidis nu beneficia de un alt port mai bun. Ei bine, nimeni nu avea s o fac. Dar s-ar fi putut. Spre deosebire de trecutul care nu se mai ntorcea niciodat. mpietrit i simind rceala apei, Maia introduse i mai mult aer n centur, se ntoarse i not napoi de-a lungul canalului, ctre traulul luminos. Zri nc o dat irul de coloane de sare, iar ceva o atrase ctre acestea. Cobor spre ele, apoi not chiar deasupra nisipului negru, tulburnd cu micrile nottoarelor suprafaa ncreit a apei. irurile de coloane Bareiss se nlau de o parte i de alta a vechiului canal. Acum artau mai drpnate ca oricnd, simetria fiindu-le stricat de noroiul care se nla pn la jumtatea lor. i aminti cum se plimbau, dup-amiaza, prin parc, spre apus, ctre soare i napoi, cu lumina revrsnduse pe lng ei. Fusese un loc minunat. Jos, printre marile mensae, parc te-ai fi aflat ntr-un ora imens, cu nenumrate catedrale. Dincolo de coloane se afla un ir de cldiri, punctul de ancorare al unei pduri de varec; trunchiuri nalte se ridicau de pe acoperiuri n apa noroioas, i frunzele lor late unduiau uor, ntr-un curent abia simit. n faa cldirii aceleia de la capt se aflase cndva o cafenea cu mesele pe trotuar, umbrit parial de un spalier acoperit cu glicin. Ultima coloan de sare servea ca un punct de reper, iar Maia era sigur de identificarea efectuat. nota viguros, n poziie vertical, i deodat i aminti de o ntmplare de demult. Frank ipase la ea i o prsise fr niciun motiv, aa cum fcea de obicei. Ea se mbrcase, pornise dup el i-l gsise aici, aplecat deasupra unei cafele. Aa era. Atunci l nfruntase, certndu-se chiar acolo i lundu-l la rost c nu se ducea imediat la Sheffield Doborse de pe mas o ceac de cafea, iar toarta cetii se sprsese i se rostogolise pe jos. Atunci
1660

Frank se ridicase de la mas i plecaser amndoi, certndu-se n continuare, i se ntorseser la Sheffield. Ba nu, altfel fusese. Se certaser, ntr-adevr, dar Frank se aplecase spre ea i o prinsese de ncheietura minii, lundu-i de pe inim o greutate mare i neagr, oferindu-i un scurt moment de fericire, bucuria de a iubi i a fi iubit. Una ori alta. Dar care dintre ele? Nu-i mai aducea aminte. N-avea cum s fie sigur. De attea ori se certase cu Frank, de attea ori se mpcaser. Ambele variante erau posibile. N-ar fi reuit s afle, s-i aminteasc exact ce se petrecuse atunci. Totul i se nceoa n minte, nu erau dect impresii vagi, momente disparate. Trecutul disprea cu totul. Auzi sunete firave, de animal suferind. A, chiar ale ei. Scncete, suspine. Dei se simea mpietrit, plngea. Era absurd. Indiferent ce se ntmplase atunci, dorea s-i aminteasc. Pe naiba! Nu-i putea rosti numele. O durea, de parc i-ar fi nfipt cineva un ac n inim. Dar asta nsemna simire, nu? Nu putea nega acest lucru, respira din greu, att de tare o durea. Aa ceva nu se putea nega. Mic uor din nottoare, ridicndu-se de pe nisip i ndeprtndu-se de acoperiurile caselor pe care se agase pdurea de varec. Ce-ar fi crezut ei atunci, cnd stteau nefericii la masa aceea de cafenea, dac ar fi tiut c peste o sut douzeci de ani ea va nota deasupra acelui loc, iar Frank nu va mai fi de mult n via? Sfritul visului. Dezorientare, pricinuit de trecerea de la o realitate la alta. notnd prin apa ntunecat, i reapru ceva din obinuita stare de mpietrire. Dar vai, durerea ca o neptur de ac se afla tot acolo, nchistat, insistent ine-te bine de ea, mereu, ine-te bine de tot ce poi, de orice sentiment pe care-l poi stoarce din noroiul acela, de orice! Orice n afar de starea de mpietrire. Comparativ, s plngi de durere era un adevrat extaz. Aadar se dovedise nc o dat c Michel, btrnul alchimist, avea dreptate. Maia se uit n jur, cutndu-l. Trecuse destul de mult vreme, iar ceilali se regrupau n conul de lumin din faa traulului, ca nite peti tropicali ntr-un bazin rece i ntunecat, atrai de lumin n sperana c vor da de cldur. Micri lente, ntr-o imponderabilitate de vis. Se gndi la John, cnd plutea gol pe fundalul spaiului negru, cu stele de cristal. O, era mult prea mult! Nu puteai suporta dect o singur frm de trecut deodat oraul acesta acoperit de ape. Dar i cu John fcuse dragoste aici, undeva, ntr-un dormitor, n primii ani cu John, cu Frank,
1661

cu inginerul acela al crui nume nu i-l amintea dect rareori, fr ndoial c i cu alii, toi uitai sau aproape uitai; trebuia s mai lucreze la chestia asta. nchisteaz-le pe toate, preioase mpunsturi de simire pstrate n tine pentru totdeauna, pn cnd moartea v va despri. Sus, tot mai sus, printre petii tropicali colorai, cu braele i picioarele lor, napoi ctre strlucirea zilei, ctre lumina albastr a soarelui O, Doamne, da, cu urechile pocnind i o ameeal provocat, probabil, de narcoza cu azot, de vraja adncurilor sau de vraja profunzimilor omeneti, de felul n care au trit i au rmas n via, ca nite gigani nfruntnd nestingherii trecerea anilor, aa e, i de valorile dup care se conduceau. Michel se ridica i el din adncuri, urmnd-o. Maia btu apa cu picioarele i l atept, apoi l prinse n brae i-l strnse cu putere O, ct de mult iubea masivitatea lui n braele ei, acea dovad a realitii. l strngea n brae, spunndu-i n gnd: Mulumesc, Michel, vrjitor al sufletului meu, mulumesc, Marte, pentru tot ce e durabil n noi, fie acel ceva necat sau nchistat. napoi, la soarele ncnttor, n btaia vntului, scoate-i cu degete ngheate, nendemnatice, costumul, trage-l de pe tine i iei din el ca o nimf, indiferent la puterea nudului feminin asupra privirii brbailor, apoi contient de asta, ofer-le imaginea surprinztoare a trupului, a sexului n lumina solar a dup-amiezei, respir adnc n suflarea vntului, cu pielea ca de gin din cauza ocului de a te afla n via. Sunt tot eu, Maia! i repeta lui Michel, cu dinii clnnind. i mngie snii i se terse, bucurndu-se de senzaia prosopului flauat atingnd pielea ud. Se mbrc i scoase un ipt cnd simi rceala vntului. Chipul lui Michel era imaginea nsi a fericirii, a deificrii, masc a bucuriei, btrnul Dionysos, rznd cu gura pn la urechi de bucuria reuitei, de extazul prietenei i camaradei sale. Ce-ai vzut? Cafeneaua canalul parcul Dar tu? Hunt Mesa salonul de dans Bulevardul Thoth Table Mountain n cabin, Michel pregtise o frapier cu ampanie i ghea. Scoase dopul care ni, purtat de vnt, cobor uor pe suprafaa apei i se ndeprt pe valurile albastre. * Dar Maia refuz s mai vorbeasc de asta. Nu voi s le spun
1662

povestea scufundrii ei. Ceilali povestiser, apoi veni i rndul ei, iar cei de pe vas o pndir ca nite vulturi hoitari, nerbdtori s-i nfulece experienele trite. i bu ampania i rmase, tcut, pe puntea superioar, urmrind valurile largi. Pe Marte, valurile aveau un aspect ciudat, erau mari i lenee, impresionante. i adres o privire lui Michel, pentru a-i da de tire c se simte bine, c fusese bun ideea lui de a o trimite n adncuri. n rest, tcere. N-aveau dect s se hrneasc din propriile lor experiene, hoitarii! Vasul reveni n portul DuMartheray, constnd dintr-o mic semilun de ap acoperit de docuri, curbndu-se sub versantul Craterului DuMartheray. Panta era acoperit de cldiri i verdea, pn sus, la marginea craterului. Debarcar i se plimbar prin ora, apoi cinar ntr-un restaurant de pe crater, urmrind cum soarele la asfinit arunca flcri peste apele Golfului Isidis. Briza serii cobora escarpamentul i trecea, fluiernd, spre larg, mpotrivindu-se valurilor i smulgnd din crestele acestora picturi care formau noriori albi, intersectai de scurte arcuri de curcubeu. Maia sttea lng Michel, cu mna cnd pe coapsa, cnd pe umrul lui. E uimitor, spuse cineva, s vezi irul de coloane de sare care continu s licreasc i acum acolo, jos. La fel i rndurile de ferestre din mensae! Ai vzut-o pe aceea spart? Am vrut s m duc s arunc o privire nuntru, dar mi-a fost fric. Maia fcu o grimas, concentrat asupra clipei. Mesenii de vizavi i vorbeau lui Michel despre ideea unui nou institut, care s se ocupe de Prima Sut i de ali coloniti sosii acolo n primii ani un fel de muzeu, pstrtor al tradiiilor orale; despre comitete care s protejeze de la distrugere cele mai vechi construcii etc., precum i despre un program pentru ajutorarea primilor coloniti, acum extrem de btrni. n chip firesc, aceti tineri plini de zel (iar tinerii pot fi att de zeloi!) erau interesai de ajutorul pe care l-ar fi putut primi din partea lui Michel i de aflarea i, oarecum, nregistrarea tuturor celor din Prima Sut care nc se mai aflau n via, adic, ziceau ei, douzeci i trei. Bineneles c Michel era deosebit de ndatoritor i chiar prea s-l intereseze proiectul. Maia ur ideea asta mai mult dect orice. O scufundare printre rmiele trecutului, ca atunci cnd i se dau sruri cu miros respingtor dar care te nvioreaz? Bine. E acceptabil, chiar sntos. Dar s te fixezi asupra trecutului, s te concentrezi asupra lui era de-a dreptul dezgusttor. Cu mult bucurie i-ar fi
1663

aruncat peste balustrad pe tinerii aceia att de zeloi. ntre timp, Michel accept s se discute cu cei rmai din Prima Sut, pentru a contribui la demararea proiectului. Maia se ridic, se apropie de balustrad i se rezem de ea. Jos, pe apa tot mai ntunecat, evantaie luminoase de stropi continuau s neasc de pe creasta fiecrui val. O femeie tnr se apropie i se rezem, la rndu-i, de balustrad. M cheam Vendana, i spuse ea Maiei, pe cnd se uita la valuri. Sunt agentul politic local, pentru anul n curs, al Partidului Verzilor. Avea un profil frumos, pur i bine conturat, n tradiia indian clasic: pielea mslinie, sprncenele negre, nasul lung i gura mic, ochii cprui, inteligeni, cu o expresie plin de subtilitate. Ciudat ct de multe puteai constata numai din studierea feei; Maia ncepea s descopere c afla tot ce era important n legtur cu un om chiar de la prima vedere o nsuire util, avnd n vedere faptul c, n ultima vreme, se simea derutat de mai toate spusele acestor tineri indigeni. i era de aceea necesar aceast prim impresie. Maia nelegea (sau credea c nelege) principiile doctrinei Verzilor. n realitate, Verde era un termen politic arhaic, avnd n vedere faptul c Marte devenise n totalitate verde, chiar i albastru. Jackie Boone, ncepu Vendana, i grupul de candidai ai partidului Marte Liber pentru ocuparea unor funcii n aceast zon se deplaseaz peste tot, n cadrul campaniei pentru alegerile viitoare. Dac Jackie va fi realeas preedinte al partidului i va reveni n Consiliul Executiv, atunci va continua s aplice planul partidului de a interzice toate noile emigrri de pe Pmnt. E ideea ei i a insistat foarte mult n aceast direcie. Afirm c imigraia pmntenilor poate fi redirijat n alt parte a sistemului solar. Ceea ce nu e adevrat, dar aceast luare de poziie a fost foarte bine primit n anumite sectoare. Desigur, pmntenilor nu le place. Noi considerm c, dac Marte Liber ctig la scar mare, pe baza unui program izolaionist, Pmntul va reaciona extrem de violent. Ei deja se confrunt cu probleme pe care cu greu le pot aborda i au nevoie neaprat de puinul pe care-l putem oferi noi. Vor susine c este o nclcare a tratatului pe care l-ai negociat. Ar putea chiar ajunge la rzboi din cauza asta.
1664

Maia aprob printr-o nclinare a capului. De ani de zile simise o tensiune tot mai accentuat n relaiile dintre Pmnt i Marte, indiferent de asigurrile date de Michel. tia c se va ntmpla astfel, o prevzuse. Jackie dispune de o mulime de grupuri aliniate n spatele ei, i Marte Liber deine, de ani de zile, o supermajoritate n Guvernul Global. n tot acest timp, a umplut la refuz cu oameni de-ai ei Tribunalele Mediului, iar acestea o vor sprijini n orice aciune propus pentru stoparea imigrrii. Vrem s meninem strategiile stabilite prin tratatul pe care tu l-ai negociat, chiar s ridicm puin cotele de imigrare, pentru a oferi Pmntului tot sprijinul de care suntem n stare. Dar Jackie va fi greu de oprit. Cinstit vorbind, nici nu prea tim cum. Aa c m-am gndit s te ntreb pe tine. Cum s-o mpiedicm? ntreb Maia, luat prin surprindere. Aa e. Sau, la modul mai general, s te rugm s ne ajui. Eu una consider c va fi nevoie s o scoatem din funciune ca persoan. M-am gndit c asta s-ar putea s te intereseze. i Vendana ntoarse capul spre Maia i o privi cu un zmbet plin de nelesuri. Prea ceva cunoscut n zmbetul ei ironic, care i ridica marginile gurii clasice, mici i cu buzele pline; ceva jignitor, totui de preferat entuziasmului exagerat al tinerilor istorici care l bteau la cap pe Michel. i pe msur ce Maia se gndea, invitaia i se prea din ce n ce mai bun. Era vorba aici de politic la zi, de o angajare n prezent. De obicei, trivialitatea scenei politice o dezarma, dar de data asta presupunea c ntotdeauna politica momentului pruse mrunt i stupid, doar mai trziu cptnd aspectul acela de diplomaie respectabil, de Istorie imuabil. i, aa cum afirmase tnra de alturi, propunerea se putea dovedi important, readucnd-o n centrul aciunii. i, bineneles (cu toate c nu se gndi la asta n mod contient), tot ce avea s-i pun bee n roate lui Jackie contribuia la propria satisfacie a ei, a Maiei. Vorbete-mi mai mult despre asta, zise Maia, ndeprtndu-se pentru a nu fi auzite de ceilali, iar tnra nalt i ironic o urm. *** Michel i dorise dintotdeauna s fac o excursie pe Grand Canal, iar n ultima vreme o convinsese pe Maia s ncerce s se mute din Sabishii napoi la Odessa, ca o modalitate de a combate diferitele afeciuni mintale ale femeii. Ar fi putut chiar nchiria un
1665

apartament n acelai Complex Praxis, unde locuiser nainte de a doua revoluie. Era singurul loc unde Maia se simea acas, n afar de Underhill, pe care refuza pn i s-l viziteze, iar Michel avea impresia c revenirea ei ntr-un loc unde s se simt acas iar fi putut fi de folos. Aadar, Odessa. Maia nu se mpotrivi; pentru ea n-avea nicio importan. Chiar i dorina lui Michel de a cltori pn acolo pe Grand Canal i se pru n regul. Pe ea n-o interesa. n zilele acelea nu mai era sigur de nimic, avea prea puine opinii i prea puine preferine. Asta era problema. Iar acum Vendana spunea c Jackie avea s-i desfoare campania electoral pe Grand Canal, de la nord la sud, pe un vapor mare, care ndeplinea i funcia de cartier general al echipei. Se aflau acolo acum, la captul de nord al canalului, pregtinduse. Deci Maia se ntoarse la Michel, pe teras, iar cnd istoricii i lsar singuri, spuse: Aadar, o s mergem la Odessa, pe Grand Canal, aa cum ai spus tu. Michel era ncntat. ntr-adevr, acceptul Maiei prea s-l scape de o anumit amrciune care urmase scufundrii n oraul de pe fundul golfului. Fusese ncntat de efectul asupra Maiei al acelei reamintiri, dar lui se prea c nu-i fcuse prea bine. Contrar obiceiului, fusese reticent cu privire la experiena sa personal, oarecum deprimat, copleit de tot ceea ce reprezentase n propria-i via marea capital acoperit de ape. Aa c acum, vznd c Maia reacionase att de bine la acea experien i pentru c i se oferea pe neateptate perspectiva de a cltori pe Grand Canal (ceea ce, dup Maia, era un fel de glum colosal), lui Michel i veni s rd. Iar ei i fcu plcere s-l vad rznd. Michel credea c Maia ducea mare nevoie de ajutor n acele zile, dar ea tia prea bine c Michel era acela care avea cu adevrat probleme. Peste cteva zile, urcau, pe o pasarel, pe puntea unui velier lung i ngust; unicul catarg i pnza formau un singur corp curbat, dintr-un material alb-mohort, n form de arip. Nava aceasta era un fel de feribot, circulnd de jur mprejurul Mrii Nordice, ntr-un fel de circumnavigaie perpetu. Dup ce toi pasagerii se mbarcar, iei, folosind motoarele, din micul port DuMartheray i se ndrept spre est, fr a pierde din vedere rmul. Vela se dovedi flexibil, putndu-se mica n mai multe direcii, modificndu-i forma ca aripa unei psri, n fiecare clip
1666

altfel, pe msur ce calculatorul aferent aciona cu precizie, pentru a prinde vnturile intermitente. n a doua dup-amiaz a cltoriei spre Strmtori, masivul Elysium i fcu apariia deasupra orizontului din faa lor, conturndu-se voluminos, n nuane de roz, pe cerul albastrupurpuriu. Coasta continentului se vedea i spre sud, de parc s-ar fi ntins s priveasc spre masivul situat de cealalt parte a golfului; falezele i mlatinile alternau, dup care o meandr lung, maronie, era urmat de un rm i mai nalt. Straturile roii, orizontale ale acestui rm erau toate ntrerupte de dungi negre i albe ca fildeul, iar tpanele acoperite de covoare de anason-de-mare i ierburi, brzdate de depozite albe de guano. Valurile se izbeau de stnca gola de la baza malurilor i ricoau, intersectndu-se cu cele ce se npusteau spre uscat, n scurte erupii verticale de ap. Pe scurt, era o cltorie plcut: ndelungile lunecri pe spinarea valurilor, vntul ca o adevrat central energetic n largul mrii, mai ales n timpul dupamiezei, stropii de ap, gustul srat al aerului (pentru c Marea Nordic era pe punctul de a deveni srat), prul Maiei rvit de vnt, tapiseria n form de V din siajul navei, luminoas pe marea de indigo Petreceau zile minunate. Totul o fcea pe Maia s-i doreasc s rmn la bord, s pluteasc n jurul lumii i apoi s-o ia de la capt, s nu debarce niciodat i niciodat s nu se schimbe Auzise c exist oameni care o fceau deja, pe gigantice nave-ser absolut independente, strbtnd marele ocean planetar, n propria lor thalasocraie n fa apruser Strmtorile, care continuau s se ngusteze. Prima etap a cltoriei se apropia de sfrit. De ce zilele frumoase erau ntotdeauna att de scurte? Clip de clip, zi de zi fiecare att de plin i o, att de frumoas! Iar acum trecuser pentru totdeauna, nainte ca ei s aib ansa de a le absorbi aa cum s-ar fi cuvenit, de a le tri cu adevrat. S navighezi prin via, uitndu-te n urm la dra lsat pe ap, n largul mrilor, n btaia vntului Iar acum soarele se apropia de asfinit, lumina cobora piezi pe faleze, accentundu-le neregularitile, pragurile, grotele, versanii verticali ce coborau direct n mare, piatr roie n apa albastr, toate neatinse de minile omului (dei marea, n sine, era opera lor). Cioburi neateptate de splendoare sprgndu-i-se n suflet. Dar soarele dispru, iar deschiztura dintre falezele din fa anuna primul mare port al Strmtorilor, mai precis Rhodos, unde se puteau opri cnd avea s se nsereze. n amurgul prelungit, vor
1667

mnca la o cafenea de pe malul apei, iar cltoria minunat a acelei zile nu se va mai repeta niciodat. Stranie nostalgie, pentru clipa abia dus, pentru seara care nu sosise nc. Ah, sunt din nou n via! i spuse ea, mirndu-se c se putuse ntmpla aa ceva. Michel i scamatoriile lui! Ar fi crezut, pn acum, c devenise imun la toate acele gogorie psihiatro-alchimiste. C inima nu putea s ndure attea. Dar, n sfrit, mai bine aa dect starea aceea de mpietrire. Cel puin de asta era sigur. Iar acea senzaie acut avea o anumit splendoare dureroas pe care o putea suporta i de care se putea bucura, chiar pe apucate o intensitate sublim n faa culorilor nserrii care invadau totul. Iar sub o asemenea revrsare de lumin nostalgic, portul Rhodos arta nemaipomenit marele far de la captul vestic, perechea de geamanduri sonore vopsite n rou i verde, culorile babordului i tribordului. Ptrunser apoi n apa linitit, ntunecat, a unei zone de ancorare, unde coborr n brci, pe cnd lumina zilei era tot mai slab, i pornir s strbat apa neagr, printre numeroase ambarcaii exotice aflate la ancor. Nu existau dou nave la fel, deoarece proiectarea trecea printr-o perioad de inovaii rapide, noile materiale fcnd posibil aproape orice, vechile planuri fiind reinventate, modificate drastic, pn ce se revenea iari la formele iniiale. Iat un clipper, dincolo o goelet, iar acolo ceva care seamn n totalitate cu un outrigger n cele din urm, n asfinit, se izbir de un chei de lemn fremtnd de activitate. n amurg, toate oraele portuare erau la fel. O corni, un parc ngust, curbat, iruri de arbori, un semicerc de hoteluri i restaurante drpnate alctuind un fundal pentru docuri Se instalar ntr-unul dintre acele hoteluri, apoi se plimbar pe chei, mncar sub o marchiz, exact cum i nchipuise Maia. Se relaxa n certitudinea, legat de pmnt, a scaunului, uitndu-se cum lumina lichid descrie meandre deasupra apei negre, vscoase, a portului, ascultndu-l pe Michel cum conversa cu oamenii de la masa vecin, gustnd uleiul de msline, pinea, brnzeturile i sorbind din paharul de uzo. Era uimitor ct de mult durea uneori frumuseea, chiar i fericirea. i totui i-ar fi dorit ca molcomirea postprandial, n scaunele acelea tari, s continue o venicie. Dar bineneles c lucrurile nu se petrecur aa. Merser la culcare mn n mn, Maia strngndu-l pe Michel ct putea ea de tare. Iar a doua zi, cu bagaje cu tot, traversar oraul pn la portul interior, imediat la nord de prima ecluz a canalului, apoi se
1668

mbarcar pe un vas mare, lung i luxos, semnnd cu o aland transformat ntr-o nav de croazier. Erau doar doi dintre cei circa o sut de pasageri urcai la bord. Printre ceilali se aflau Vendana i civa dintre prietenii ei. Ceva mai departe, cu cteva ecluze mai n fa, pe un vas particular, se afla Jackie cu suita ei, pe punctul de a porni i ei tot spre sud. n unele nopi, aveau s poposeasc n aceleai orae de pe malul canalului. Interesant, spuse Maia, trgnat. Auzind-o, Michel se art ncntat i ngrijorat totodat. Albia Marelui Canal fusese croit de o lentil aerian, prin concentrarea luminii solare reflectate pe suprafaa planetei de ctre soletta. Lentila plutise n linie dreapt, la o altitudine foarte mare, pe norul termal format de gazele aruncate de roca topit i vaporizat, tindu-i drum prin topirea terenului, fr niciun respect pentru detaliile topografice. Maia parc i amintea c vzuse nregistrri video ale operaiei respective, dar imaginile fuseser luate, n mod obligatoriu, de la deprtare, fr a-i dezvlui defel dimensiunile reale ale canalului. Nava lor lung ptrunse n prima ecluz, fiind apoi ridicat, dar nu prea mult, de apa care cretea, i iei prin poarta opus. Iat-i, aadar, pe un lac a crui suprafa era ncreit de vnturi, lat de doi kilometri, ntinznduse n linie dreapt spre sud-vest, ctre Marea Hellas, aflat la dou mii de kilometri distan. Un mare numr de ambarcaiuni, mari i mici, naintau n ambele sensuri, circulnd pe dreapta, cele mai lente aproape de rm, dup regulile standard ale traficului rutier. Majoritatea ambarcaiunilor erau motorizate, dei multe dispuneau i de iruri de catarge i velatur de goelet; iar unele dintre cele mai mici erau prevzute doar cu pnze triunghiulare i nu aveau niciun fel de motor. Arbeti, spuse Michel, artndu-le cu degetul i referindu-se, probabil, la model. Undeva, naintea lor, se afla nava de pe care Jackie i coordona campania electoral. Maia o ignor, concentrndu-se asupra canalului pe care l scruta de la un mal la altul. Roca absent nu fusese excavat, ci se vaporizase, ceea ce era evident atunci cnd te uitai la maluri: temperaturile produse de lumina concentrat a lentilei aeriene atinseser cinci mii de grade Kelvin, iar roca se descompusese, pur i simplu, n atomii din care era alctuit, i srise n aer. Dup rcire, o parte a materialului czuse napoi pe maluri, iar alt parte n anul spat, bltind acolo sub form de
1669

lav. n felul acesta, canalul rmsese cu fundul plat i pereii de cteva sute de metri nlime, fiecare mai lat de un kilometru maluri aluvionare, rotunjite, de zgur, pe care abia dac putea crete ceva, astfel nct acum erau la fel de sterpe i de negre ca atunci cnd se rciser, cu patruzeci de ani marieni n urm; excepie fceau ntmpltoarele fisuri umplute cu nisip i care acum debordau de verdea. n apropierea malurilor, apa canalului prea neagr, apropiindu-se spre mijloc de culoarea cerului sau, mai degrab, fiind cu o idee mai ntunecat dect culoarea cerului nendoielnic, efectul fundului negru , cu dungi verzi ntinse n zigzag pe toat suprafaa. nlimile de obsidian ale celor dou maluri, apa dintre ele neagr ca o ran, ambarcaiuni de toate mrimile multe dintre ele lungi i nguste, pentru a profita la maxim de spaiul din ecluze dup care urma, la fiecare cteva ore, un nou ora pe malul canalului, spat n piatr i ntinzndu-se, apoi, deasupra debarcaderului. Majoritatea oraelor fuseser botezate dup hrile clasice ale lui Lowell i Antoniadi, iar aceste nume fuseser preluate, de ctre astronomii obsedai de canale, de la canalele i rurile Antichitii clasice. Primele orae pe lng care trecur erau situate destul de aproape de ecuator i ncadrate de plcuri de palmieri. Urmau docurile din lemn, mrginite de mici zone riverane fremtnd de activitate. Mai sus de ele se ntindeau cartiere terasate, deosebit de plcute, urmate de oraul propriuzis, construit pe suprafeele orizontale ale malului. Bineneles c, trasnd o linie dreapt, lentila croise pentru canal un traseu care urca direct pn la Marele Escarpament, pe platoul nalt numit Hesperia, ceea ce nsemna o elevaie de patru kilometri. De aceea, la fiecare civa kilometri, canalul era ntrerupt de un baraj prevzut cu ecluze. Aceste construcii, ca toate barajele ridicate n vremea respectiv, erau de fapt nite perei transpareni, ce preau subiri ca o folie de celofan. Cu toate acestea, rezistena lor era cu mult mai mare dect o cerea presiunea apei. Sau cel puin aa se spunea. Pentru Maia, limpezimea lor ca de sticl era de-a dreptul jignitoare barajele preau un fel de moft care, cu siguran, avea s se prbueasc ntr-o bun zi, atunci cnd unul dintre pereii aceia subiri avea s pocneasc asemeni unui balon i s dea natere unui dezastru, iar oamenii vor reveni la bunul i vechiul beton cu filamente de carbon. Totui, n condiiile existente, s te apropii de o ecluz era totuna cu a te apropia de un perete de ap care amintea de valurile Mrii Roii desprite pentru trecerea
1670

poporului lui Israel; petii neau din toate prile, la nlime, ca nite psri primitive o imagine suprarealist, inspirat, parc, dintr-o gravur de Escher. Cltorii ptrundeau apoi ntr-o ecluz, ca un mormnt cu pereii de ap, nconjurai de petii-psri, dup care urcau tot mai mult, pn ce ajungeau la un alt nivel al fluviului imens, cu malurile drepte, strbtnd terenul acela negru. Bizar, spuse Maia dup prima ecluz, apoi dup a doua i chiar dup a treia, iar Michel nu fcu dect s zmbeasc i s dea din cap n semn de aprobare. n a patra sear a cltoriei, traser la debarcaderul unui orel riveran numit Naarsares. Pe malul opus se afla altul i mai mic, Naarmalcha. Denumirile preau mesopotamiene. Un restaurant cu teras, amenajat la nlime, pe mal, oferea o bun privelite n susul i-n josul canalului i, dincolo de acesta, pn la dealurile aride care l flancau. n fa se vedea locul unde canalul strpungea peretele Craterului Gale, deja inundat. Gale era acum un fel de golf, o zon de staionare a ambarcaiunilor i de depozitare a mrfurilor. Dup cin, Maia rmase pe teras, uitndu-se prin deschiztura Craterului Gale. Din amurgul ntunecos, i fcur apariia Vendana i civa din nsoitorii ei. Cum i se pare canalul? o ntrebar. Foarte interesant, rspunse Maia, pe un ton nepoliticos. Nu-i plcea s i se pun ntrebri sau s ajung n centrul ateniei vreunui grup. Parc prea semna cu a fi un exponat ntrun muzeu. Nu aveau s scoat nimic de la ea. Unul dintre tinerii grupului renun i ncepu s discute cu femeia de lng el. Avea chipul deosebit de frumos, cu trsturile cizelate cu grij, sub o revrsare de pr negru, zmbetul plcut i rsul lipsit de egoism, totul cum nu se putea mai captivant. Era tnr, dar nu pn ntratta nct s par neinformat. Semna cu un indian, cu pielea extrem de neagr i dinii deosebit de albi i de regulai, vnjos i suplu ca un ogar, mult mai nalt dect Maia, dar fr a se numra printre noii gigani, continund s se menin n limite omeneti: neatrgtor, dar solid, plin de graie, sexy. Maia se apropie ncet de el, pe msur ce atmosfera devenea tot mai relaxat, de cocktail party, cu oamenii plimbndu-se de colo pn colo pentru a sta de vorb i a se uita la canal i la docuri. n cele din urm, gsi prilejul de a i se adresa tnrului, iar el nu reacion n niciun fel, de parc s-ar fi apropiat de el chiar Elena
1671

din Troia sau Lucy, fosila habilin. Ce plcut ar fi fost s poi sruta o asemenea gur! Bineneles c nu se punea problema, iar Maia nici nu dorea neaprat aa ceva. Atta doar c o bucur gndul, iar gndul i ddu idei. Chipurile oamenilor puteau fi att de expresive! l chema Athos. Era din Licus Vallis, de la est de Rhodos, cu bunici greci i indieni. Contribuise la ntemeierea acestui nou partid al Verzilor, convins c singura modalitate de a nu se lsa dui de val era aceea de a ajuta Pmntul s supravieuiasc Potopului controversat abordare, n care nu cinele ddea din coad, ci invers, dup cum recunotea chiar el cu un zmbet frumos, nonalant. n momentul acela, Athos candida pentru funcia de deputat al oraelor din Golful Nepenthes i, n general, i aducea contribuia la coordonarea campaniei electorale a Verzilor. Chiar crezi c, n cteva zile, i vom prinde din urm pe cei de la Marte Liber? o ntreb Maia pe Vendana, ceva mai trziu. Exact. Avem de gnd s-i nfruntm la o ntrunire n Gale. Apoi, pe cnd urcau pasarela de acces pe vas, tinerii se ndeprtar de ea, ndreptndu-se spre puntea din fa, pentru ai continua petrecerea. Maia se vzu complet uitat; pur i simplu, nu mai avea ce cuta acolo. Se uit lung dup ei, apoi se duse la Michel, n mica lor cabin de lng pup, fierbnd de mnie. Nu se putea abine, chiar dac se simise ocat la momentul respectiv. Uneori, chiar c i ura pe tineri. i ursc! i spuse ea lui Michel. O fcea, pur i simplu, pentru c erau tineri. i camufla sentimentul sub forma dispreului pentru nesbuina lor, pentru prostia, superficialitatea i provincialismul total de care ddeau dovad. Toate astea erau adevrate dar, mai presus de ele, Maia i ura pe tineri. Nu doar din pricina perfeciunii fizice ci, pur i simplu, a vrstei lor chestie de simpl cronologie, faptul c viitorul le sttea n fa. Privit din acea perspectiv, totul era excelent, absolut totul! Uneori, Maia se trezea din vise n care se uita spre Marte de pe Ares, dup aerofrnare, cnd i stabilizau orbita n vederea pregtirii pentru amartizare. ocat de prbuirea brusc n prezent, i ddea seama c, pentru ea, acela fusese cel mai reuit moment dintre toate, nebunia anticipaiei petrecut chiar acolo, sub ochii lor, atunci cnd totul era posibil. Asta era tinereea!
1672

 Consider-i doar ca pe nite tovari de cltorie, o sftui Michel. O spusese de multe ori pn atunci, cnd Maia declarase c are aceeai senzaie. Nu vor fi tineri dect att ct am fost i noi. Ct ai bate din palme, nu? Dup care se vor pomeni btrni, apoi vor disprea. Toi trecem prin asta. Chiar i o diferen de un secol nu face nici dou parale. Iar dintre toate fiinele omeneti care au existat vreodat i vor continua s existe, acetia sunt singurii aflai n via n acelai timp cu noi. Simplul fapt c suntem n via n acelai timp ne face pe toi contemporani, iar contemporanii ti sunt singurii care te vor nelege vreodat cu adevrat. Da, da, rspunse Maia, simind adevrul spuselor lui Michel. Dar eu tot i ursc. Adncimea arsurii produse de lentila aerian era egal pe toat lungimea canalului, aa c, atunci cnd instalaia i revrsase flcrile asupra Craterului Gale, tiase o brazd larg prin marginea acestuia, de la nord-est la sud-vest. Aceste tieturi se dovediser mai puin adnci dect restul canalului, aa c fuseser practicate, n interiorul lor, noi tieturi, mai nguste, se amenajaser ecluze, craterul interior fiind transformat ntr-un lac situat la nlime, ca o bul de mercur pe traseul nesfrit, ca un termometru, al canalului. Sistemul lowellian al nomenclaturii antice era, din anumite motive, deficitar, iar ecluzele de la nord-est erau flancate de un orel mprit n dou, cruia i spuneau Birchs Trenches adic anurile lui Birch. Oraul mai mare, amplasat de o parte i de alta a ecluzelor sud-vestice, se numea Banks, adic Malurile. Acesta acoperea zona de topire rezultat n urma arsurii, dup care se ridica pe terase largi, curbate, pn pe marginea netopit a craterului, de unde se vedea lacul interior. Era un ora agitat; echipajele i pasagerii navelor n trecere ddeau buzna pe pasarele, pentru a se altura unei serbri mai mult sau mai puin continue. n seara cu pricina, petrecerea se concentrase asupra sosirii caravanei electorale a partidului Marte Liber. O pia larg, acoperit cu gazon, de pe platforma ntins situat deasupra ecluzei dinspre lac, era ticsit de lume. Unii ascultau discursurile rostite de pe un podium amenajat pe acoperiul unei cldiri de unde se vedea ntreaga pia, iar alii ignorau ntreaga agitaie i mergeau la cumprturi, se plimbau, beau ori admirau ecluza, consumnd preparatele cumprate de la
1673

mici standuri nvluite n aburul i fumul mncrurilor. Alii dansau ori colindau la ntmplare, explornd cartierele de sus ale oraului. Pe toat durata discursurilor electorale. Maia rmase pe o teras de deasupra scenei, care-i oferea o imagine asupra zonei din spatele tribunelor, unde Jackie i ceilali lideri ai partidului i fceau de lucru, stnd de vorb sau ascultnd, n vreme ce ateptau s le vin rndul sub lumina reflectoarelor. Se aflau acolo Antar, Ariadne i nc vreo civa, pe care i-i reamintea doar pe jumtate, din recente programe de tiri. Observarea de la distan putea fi deosebit de concludent. Vedea acolo, jos, desfurnduse ntreaga dinamic dominatoare a primatelor, la care Frank se referise n permanen. Doi-trei brbai se ocupau n exclusivitate de Jackie. Acelai lucru l fceau i dou femei, dar n alt fel. Unul dintre brbai, pe nume Mikka, fcea parte din Consiliul Executiv Global, fiind un lider al partidului Marte n Primul Rnd, una dintre cele mai vechi formaiuni politice de pe planet, nfiinat anume pentru a se opune rennoirii primului Tratat marian. Dup cte-i aducea aminte Maia, chiar i ea fusese membr a acestui partid. Acum, politica marian se derula dup un tipar amintind, ntr-un fel, de rile parlamentare europene, cu un larg spectru de mici partide ce susineau cteva coaliii centriste, n cazul de fa Marte Liber, Partidul Roilor i matriarhatul de la Dorsa Brevia; ceilali se agau de ei ori umpleau goluri sau alergau spre gruprile colaterale, toi mutndu-se dintr-o parte ntr-alta, n aliane temporare, pentru a-i susine cauzele mrunte. n acest eichier politic, Marte n Primul Rnd devenise un fel de arip politic a sabotorilor Roii care continuau s existe n interiorul lui, o organizaie primejdioas, eficient, lipsit de scrupule adpostit de supermajoritatea celor de la Marte Liber, fr niciun motiv ideologic plauzibil. Era imposibil s nu funcioneze ntre ei un fel de acord sau ceva mult mai personal. Se vedea dup felul n care Mikka se inea dup Jackie, dup cum se uita la ea, ca un amant sau un foarte recent fost amant. Maia era n stare s parieze pe asta, mai ales c existaser unele zvonuri n acest sens. Discursurile lor se refereau toate la frumosul, la minunatul Marte, la felul n care acesta avea s fie distrus de suprapopulare, dac nu se punea capt urmtoarelor imigrri de pe Pmnt. De fapt, se putea face mare caz din acest punct de vedere, aa cum o demonstrau ovaiile i aplauzele mulimii. Atitudinea lor era profund ipocrit, deoarece majoritatea aplauzelor proveneau de la
1674

turitii pmnteni, iar ei toi erau imigrani sau copii de imigrani. Oricum, ovaionau. Era un bun subiect electoral, mai ales dac se ignora riscul rzboiului, imensitatea de necontestat a Pmntului i rolul lui primordial n existena civilizaiei umane. S-l nfruni n felul acesta n sfrit, nu conta. Oamenii tia nu ddeau doi bani pe Pmnt i nici nu-l nelegeau. Aa c atitudinea lor sfidtoare nu fcea dect ca Jackie s par i mai curajoas, i mai frumoas, n timp ce susinea ideea unui Marte liber. Pentru ea, ovaiile se dovedir rsuntoare i susinute. Evoluase foarte mult de la discursurile ei stngace din timpul celei de-a doua revoluii, iar acum era bun. Chiar foarte bun. Cnd vorbitorii Verzilor se ridicar pentru a lua cuvntul i a aduce argumente n favoare unui Marte deschis, ncercar s se refere la pericolul prezentat de strategia unui Marte ostil imigrrilor, dar reacia publicului se dovedi, desigur, mult mai puin entuziast dect n cazul lui Jackie. Cinstit vorbind, poziia lor semna cu laitatea, iar dorina lor de a avea o planet deschis era de-a dreptul naiv. nainte de a veni la Banks, Vendana i fcuse Maiei propunerea de a lua cuvntul, dar ea refuzase, iar acum avea confirmarea raionamentului su. Nu i invidia pe aceti vorbitori pentru poziia lor lipsit de popularitate, n faa unor partizani tot mai puini. Dup aceea, Verzii efectuar un fel de autopsie a partidului, iar Maia le critic destul de sever poziia: Niciodat n-am vzut o asemenea incompeten. ncercai s-i speriai, dar nu facei dect s prei copleii de team. Avei nevoie de un b, dar v trebuie i momeala, morcovul de la captul bului. Bul este posibilitatea izbucnirii unui rzboi, dar ar trebui s le spunei de ce ar fi bine s ncurajm sosirea pmntenilor fr a prea nite idioi. Trebuie neaprat s le amintii c noi toi avem origine pmntean, c ntotdeauna vom fi nite imigrani pe meleagurile astea. Asta pentru c niciodat nu vei putea abandona Pmntul. Auzind-o, cei prezeni ddur din cap aprobator, printre acetia aflndu-se i Athos. Apoi, Maia o trase pe Vendana deoparte i ceru lmuriri cu privire la recentele legturi amoroase ale lui Jackie. ntr-adevr, Mikka era unul dintre partenerii dobndii recent i continua s-i menin poziia. n orice caz, Marte n Primul Rnd era mult mai pornit mpotriva imigrrii dect partidul majoritar. Maia ddu din cap. n mintea ei ncepuse s se contureze un plan.
1675

Dup ce ncheie discuia, Maia porni la ntmplare prin centrul oraului mpreun cu Vendana, Athos i ceilali, pn cnd ddur peste o formaie interpretnd ceea ce ei numeau Sunete din Sheffield. Pentru Maia, muzica aceea nu era format dect din zgomote douzeci de ritmuri diferite, rsunnd concomitent, produse de instrumente care nu erau menite percuiei i nici mcar utilizrii n scopuri muzicale. Dar se potriveau elului urmrit de ea, deoarece, pe fondul acestor zngnituri i bti n tobe, izbuti s-i dirijeze pe neobservate pe tinerii Verzi n apropierea lui Antar, pe care-l zrise pe ringul de dans. Cnd ajunser mai aproape de el, Maia exclam: A, uite-l i pe Antar! Bun, Antar! Dumnealor sunt tovarii mei de cltorie. Se pare c ne aflm pe urmele voastre, ndreptndu-ne spre Hells Gate i de acolo spre Odessa. Cum merge campania? Antar era n postura lui obinuit, plin de graie princiar, un brbat cruia cu greu i se putea obiecta ceva, chiar i atunci cnd tiai ct e de reacionar i n ce covritoare msur se aflase n solda naiunilor arabe de pe Pmnt. De bun seam c acum se ntorcea mpotriva acelor aliai de demult o alt latur primejdioas a strategiei antiimigraioniste. Era ciudat cum conducerea partidului Marte Liber hotrse s nfrunte puterile pmntene i, n acelai timp, s ncerce s domine toate noile aezri din jurul planetelor exterioare. Hybris. Ori poate c doar se simeau ameninai: Marte Liber fusese dintotdeauna partidul tinerilor indigeni, iar dac imigraia nestingherit ar fi adus milioane de issei, statutul partidului ar fi fost pus n primejdie: nu numai supramajoritatea acestuia, dar i majoritatea simpl. Noile hoarde soseau cu toate fanatismele intacte: biserici i moschei, steaguri, arme de foc ascunse, conflicte deschise. Hotrt lucru, era momentul ca partidul s ia atitudine, deoarece n timpul imigrrii intensive din ultimul deceniu nou-sosiii ncepuser, evident, s construiasc un alt Pmnt, la fel de prost ca i primul. John ar fi nnebunit, Frank ar fi rs, Arkadi ar fi zis: Ce v spuneam eu? i ar fi sugerat o nou revoluie. Dar Pmntul trebuia abordat mult mai realist. Nu putea fi dat deoparte i nici trecut cu vederea. Iar aici, n acest moment, Antar se purta amabil, extrem de amabil, de parc ar fi considerat c Maia i putea fi de vreun folos. i, deoarece el o nsoea ntotdeauna pe Jackie n deplasrile ei, Maia nu se art de loc surprins atunci cnd Jackie i nc vreo civa i fcur apariia
1676

n jurul lui, i toi i salutar. Maia o salut pe Jackie printr-o nclinare a capului, iar aceasta i adres un zmbet impecabil. Maia fcu un gest ctre noii ei nsoitori i i prezent pe fiecare n parte, cu mult grij. Cnd ajunse la Athos, o vzu pe Jackie cercetndu-l cu atenie, iar Athos, n momentul prezentrilor, i adres o privire prietenoas. Repede, dar cu un aer foarte degajat, Maia ncepu s-l chestioneze pe Antar despre Zeyk i Nazik care, dup cte se prea, locuiau pe coasta golfului Acheron. Cele dou grupuri se apropiaser, ncet, de locul de unde se auzea muzica, i n curnd, dac o ineau tot aa, aveau s se amestece printre dansatori, unde muzica, prea tare, avea s-i mpiedice a mai auzi alte cuvinte dect pe cele proprii. mi plac aceste Sunete din Sheffield, i spuse Maia lui Antar. M ajui s ajung pe ringul de dans? Era doar o glum, fiindc Maia nu avea nevoie de niciun ajutor pentru a strbate mulimea. Dar Antar o lu de bra i nu o observ pe Jackie care sttea de vorb cu Athos sau se prefcu doar c nu o observ. Oricum, pentru el era o poveste veche. Dar Mikka acela, care arta att de nalt i puternic vzut de aproape de origine scandinav, poate, prnd destul de pripit , se tra acum n urma grupului, cu un aer acru. Maia strnse din buze, mulumit c micarea pornise bine. Dac Marte n Primul Rnd era mult mai izolaionist dect Marte Liber, atunci un conflict ntre cele dou partide nu putea fi dect folositor. Aa c ncepu s danseze cu un entuziasm pe care nu-l mai simise de ani de zile. ntr-adevr, dac te concentrai numai asupra tobelor bas i urmreai ritmul acestora, atunci muzica semna cu btaia unei inimi emoionate. Iar dincolo de acel bas de baz din fundal, trncneala diferitelor buci de lemn, a ustensilelor de buctrie i a pietrelor rotunde nu nsemna nimic mai mult dect sunetele trectoare ale unui stomac deranjat sau al unor gnduri grbite. Parc totul cpta un sens, nu un sens muzical n accepiunea Maiei, ci un sens oarecum ritmic. Dansa, asuda, se uita la Antar care se mica graios pe ring. Poate c era un prost, dar nu se vedea. Jackie i Athos dispruser. La fel i Mikka. Oare avea s explodeze ca o nov i o s-i ucid pe toi? Maia zmbi i se nvrti n ritmul muzicii. Michel se apropie de ea, iar Maia i zmbi cu gura pn la urechi i l mbria, asudat. Lui Michel i plceau aceste mbriri asudate, i art mulumit, dar curios. Credeam c nu-i place genul acesta de muzic.
1677

 Uneori mi place. La sud de Gale, canalul urca ecluz dup ecluz, pn n regiunile muntoase din Hesperia. Pe cnd traversa aceste regiuni, la est de masivul Tyrrhena, se meninea la o elevaie de aproape patru kilometri, considerat tot mai frecvent drept o altitudine de cinci kilometri deasupra nivelului mrii, aa c nu prea mai era nevoie de ecluze. Zile n ir navigar de-a lungul canalului, folosind cnd motoarele, cnd puterea micilor vele de pe catargele navei, oprindu-se n unele dintre oraele riverane, trecnd de altele. Oxus, Jaxartes, Scamander, Simois, Xanthus, Steropes, Polyphemus Poposir n fiecare dintre acestea, innd pasul cu campania celor de la Marte Liber i nsoind majoritatea celorlalte alande i iahturi care se ndreptau spre Hellas. Totul se ntindea neschimbat spre ambele orizonturi; cu toate c, n unele locuri din aceast regiune, fasciculul de lumin provenit de la lentil tiase un alt material dect obinuitul regolit bazaltic, astfel nct, n procesul de vaporizare i condensare, se produseser unele variaii ale malurilor aluvionare, apruser zone de obsidian i sideromelan, turbioane de o culoare lucioas, strlucitoare, cu nuane de verde-porfiriu marmorat sau de galben-sulfuric violent, conglomerate i chiar o zon lung cu maluri de sticl transparent, de o parte i de alta a canalului, distorsionnd nlimile de dincolo de ele i reflectnd cerul pe poriuni ntinse. Aceast zon, denumit Glass Banks, sau Malurile de Sticl, cunoscuse, desigur, o dezvoltare intens. ntre oraele riverane se ntindeau alei mozaicate, umbrite de palmieri n imense vase de porelan, dincolo de care se vedeau vile complet dotate, inclusiv cu pajiti i garduri vii. Oraele de pe Glass Banks erau vruite, strlucind n culorile pastel ale jaluzelelor, ferestrelor i uilor, cu acoperiurile din igle smluite n albastru i lungi firme luminoase, multicolore, deasupra marchizelor albastre ale restaurantelor de pe falez. Era un fel de Marte de vis, imaginea unui canal dintr-un vechi trm feeric dar, din aceast cauz, deosebit de frumos. Zilele trecerii prin aceast regiune se dovedir clduroase i lipsite de vnt, cu suprafaa apei la fel de neted ca i rmurile i tot att de limpede: o lume de sticl. Maia i petrecea timpul pe puntea din fa, sub un baldachin verde, uitndu-se la lepurile cu mrfuri i la ambarcaiunile turistice cu zbaturi, plutind n sens opus, cu toi pasagerii pe punte pentru a se bucura de privelitea malurilor de sticl i de oraele colorate
1678

care le decorau. Aici se afla inima industriei turistice de pe Marte, destinaia preferat a vizitatorilor de pe alte planete. Ridicol, dar adevrat, i nu se putea s nu recunoti c era frumos. Uitndu-se lung la peisajul care-i trecea prin faa ochilor, Maia se gndi, c indiferent care partid va ctiga viitoarele alegeri generale, indiferent cum se va rezolva problema imigrrii, lumea aceasta va rmne, pesemne, neschimbat, strlucind ca o jucrie n soare. Cu toate astea, spera c schema ei va da rezultate. Pe msur ce naintau spre sud, ncepu s se fac simit rcoarea toamnei din acea emisfer. Pe malurile cndva bazaltice i fcur apariia arbori de esen tare, cu frunze licrind n nuane de rou i galben, iar ntr-o diminea zrir o pojghi de ghea acoperind apa neted din apropierea rmurilor. De sus, de pe malul vestic, vulcanii Tyrrhena Patera i Hadriaca Patera se vedeau nlndu-se la orizont ca nite Fuji turtii; Hadriaca i arta obeliscul trcat de gheuri albe pe stnca neagr, pe care Maia l vzuse pentru prima dat de pe partea cealalt, ieind din Dao Vallis, atunci cnd vizitase bazinul Hellas, n curs de inundare, cu atia ani n urm. Fusese nsoit de tnra aceea Cum o chema oare? Ruda unei cunotine de-a ei. Canalul strpungea colinele ca nite spinri de balaur din Hesperia Dorsa. Oraele devenir mai austere, mai muntoase. Semnau cu cele de pe malurile Volgi sau cu satele de pescari din Noua Anglie, doar c purtau nume ca Astapus, Aeria, Uchronia, Apis, Eunostos, Agathodaimon, Kaiko Fia lat de ap i ducea tot mai departe spre sud, zi de zi, dreapt ca un suport de busol, i i aminteai cu greu c acesta era singurul canal, c asemenea ntinderi de ap nu se aflau pretutindeni, acoperind planeta ca o reea, aa cum se vedeau pe hrile visului de demult. Ba nu, mai era un canal mare, la Boones Neck, doar c acela era scurt i foarte lat, lrgindu-se an de an, pe msur ce draglinele i curentul estic mucau din malurile lui. De fapt, nici nu mai era chiar un canal, ci mai degrab o strmtoare artificial. Pe toat suprafaa planetei, doar aici visul canalelor devenise realitate. Iar cnd te aflai aici, plutind linitit pe suprafaa apei, cnd malurile nalte te mpiedicau s vezi mai departe, plutea n aer o not de roman, sentimentul c toate ciondnelile lor politice i personale cpta un fel de grandoare barsoomian. Sau aa simea Maia, cnd se plimba, n prag de sear, sub luminile pastelate ale oraelor. ntr-unul dintre acestea, numit
1679

Anteus, se plimb pe promenada de pe malul canalului, uitnduse la ambarcaiunile mari i mici, la tinerii nali i frumoi care beau i discutau fr grab, unii pregtind fripturi pe grtare prinse de balustrad, deasupra apei. Pe un doc larg, naintnd n canal, se afla o cafenea n aer liber, de unde se auzeau sunetele tnguitoare ale viorii unui igan. Instinctiv, Maia intr n cafenea, i numai n ultima clip i zri pe Jackie i Athos, singuri la o mas, aplecai att de mult unul spre cellalt, nct frunile aproape c li se atingeau. De bun seam c Maia n-ar fi dorit s ntrerup o scen att de promitoare, dar bruscheea cu care se opri atrase atenia lui Jackie. Aceasta nl ochii, apoi tresri. Maia se ntoarse s plece, dar vzu c Jackie se ridic i se apropie de ea. O alt scen, i spuse Maia, doar n parte nefericit de o asemenea perspectiv. Dar Jackie zmbea, iar Athos venea i el, n pas cu dnsa, privind totul cu ochi mari, plini de inocen. Ori nu avea habar de trecutul relaiilor dintre ele, ori i putea stpni foarte bine reaciile. Maia era nclinat s cread c e vorba de a doua variant, pur i simplu din pricina privirii lui, doar cu puin prea inocent pentru a fi fost adevrat. Un actor. Frumos canalul sta, nu crezi? spuse Jackie. O capcan turistic, rspunse Maia, dar una frumoas, care i face pe turiti destul de apropiai unii de alii. Ei, hai, fcu Jackie rznd i prinzndu-l pe Athos de bra. Unde i-e simul romantic? Care sim romanic? ntreb Maia, mulumit de acea manifestare public a afeciunii. Jackie, cea de demult, n-ar fi fcut aa ceva. i fu ocat s constate c Jackie nu mai era tnr, o prostie din partea ei c nu se gndise pn atunci la asta, dar pentru ea percepia trecerii timpului nsemna un asemenea amestec de senzaii, nct vederea propriul chip n oglind nsemna un oc interminabil. n fiecare diminea se trezea ntr-un secol greit. Iar acum, prezena lui Jackie, ca o matroan, la bra cu Athos, nu fcea dect s contribuie la aceeai senzaie de imposibilitate. Asta era fata aceea obraznic din Zygote, tnra zei din Dorsa Brevia? Toi oamenii au sim romantic, spuse Jackie. Trecerea anilor nu o fcuse mai neleapt. O alt discontinuitate cronologic. Poate c prea multele tratamente de longevitate i ncliser creierul. Curios lucru cum, dup utilizarea cu atta asiduitate a tratamentului, rmneau totui semne de
1680

mbtrnire. De unde anume proveneau, n absena erorilor de diviziune celular? Pe chipul lui Jackie nu apruse niciun rid; n anumite privine, ar fi putut trece drept o persoan de douzeci i cinci de ani, iar expresia aceea de ndrzneal boonian, de fericire, era la fel de evident ca oricnd. ntr-adevr, doar n privina aceea semna cu John, strlucind ca firma de neon a cafenelei de deasupra lor. Dar, n ciuda tuturor amnuntelor, ntrun fel i arta vrsta ceva n priviri sau ntr-un anumit Gestalt la lucru, n pofida tuturor manipulrilor medicale. Apoi, una dintre multele asistente ale lui Jackie apru n mijlocul lor gfind, icnind, desprinzndu-i braul de Athos, tremurnd i strignd: Jackie, mi pare att de ru, att de ru, a murit, a murit Cine? ntreb Jackie pe un ton tios, de parc ar fi plesnit-o peste fa. Zo! rspunse pe un ton nefericit tnra (care i ea mbtrnea). Zo? Un accident de zbor. A czut n mare. Vestea asta ar fi trebuit s-o mai potoleasc, i spuse Maia. Aa, va s zic spuse Jackie. Dar costumele de pasre protest Athos, care i el mbtrnea. Oare nu Nu tiu nimic despre asta. Nu conteaz, interveni Jackie, fcndu-i s tac. Mai trziu, Maia auzi o relatare a accidentului, fcut de un martor ocular, iar imaginea i rmase pentru totdeauna ntiprit n minte dou zburtoare zbtndu-se n valuri ca nite libelule ude, meninndu-se totui la suprafa, n aa fel nct ar fi trebuit s scape, pn cnd unul dintre valurile Mrii Nordice le prinsese i le izbise de piciorul unei stnci ieite din ape, dup care nefericitele dispruser n unde. Iar acum Jackie era retras, nchis n ea, gndindu-se la cele petrecute. Maia auzise c ea i Zo nu fuseser prea apropiate. Dup spusele unora, chiar s-ar fi urt. Dar era copilul ei. Nu trebuie s supravieuieti copiilor ti, iar asta o simea, instinctiv, chiar i Maia, care nu avusese copii. Dar ei abrogaser toate legile, pentru ei biologia nu mai nsemna nimic, i iat unde ajunseser. Dac Ann l-ar fi pierdut pe Peter pe cablul care se prbuea, dac Nadia i Art ar pierde-o vreodat pe Nikki Pn i Jackie, ct era ea de nesbuit, trebuia s-i dea seama de asta.
1681

Iar ea o simea cu adevrat. Se concentra, ncercnd s afle o cale de scpare. Dar n-avea s poat gsi, de aceea avea s ajung un alt om. mbtrnirea nu are nimic de-a face cu timpul, absolut nimic. O, Jackie! spuse Maia, ntinznd o mn spre ea; dar, vzndo cum tresare, i-o retrase. Scuz-m. Pn i n momentele cnd oamenii au cea mai mare nevoie de ajutor, izolarea lor atinge cote extreme. Maia nvase acest lucru n noaptea dispariiei lui Hiroko, atunci cnd ncercase s-l liniteasc pe Michel. Nu era nimic de fcut. Aproape c se pregti s o pocneasc pe tnra asistent care plngea, dar se abinu. Ce-ar fi s-o nsoeti pe doamna Boone pe vaporul vostru i apoi, o vreme, s nu lai pe nimeni s-o deranjeze? Jackie rmnea mai departe adncit n gnduri. Reacia ei fa de Maia fusese doar instinctiv. Era uluit, nu-i venea s cread, iar nencrederea i canaliza toate eforturile. Exact la ce te puteai atepta dup pierderea oricrei fiine omeneti. Poate c era i mai ru dac nu te nelegeai cu copilul, mai ru dect dac l-ai fi iubit. O, Doamne! Du-te, i spuse Maia asistentei. Dintr-o privire, i porunci lui Athos s-o ajute. Cu siguran c, ntr-un fel sau altul, asta avea s fac impresie asupra lui Jackie. O luar de acolo. Jackie continua s aib cel mai frumos spate din lume i se inea dreapt ca o regin. Numai c toate astea se vor schimba atunci cnd vestea primit i va fi fcut loc n contiina ei. Mai trziu, Maia ajunse la marginea sudic a oraului, unde luminile se terminau, iar luciul nstelat al canalului era ncadrat de terase negre, de zgur. Semna cu sulul de pergament al unei viei, cu linia lumii din palma cuiva: erpi strlucitori de neon erpuind pe pmnt, ctre orizontul negru. Stele deasupra i dedesubt, o pist neagr pe care lunecau fr zgomot. Se ntoarse la ambarcaia lor. Strbtu cu greutate pasarela. Era suprtor s nutreti astfel de sentimente fa de un duman, s pierzi un inamic din cauza unui asemenea dezastru. Acum pe cine o s mai ursc? i strig lui Michel. Ei bine ncepu Michel ocat, apoi continu pe un ton linititor: Sunt sigur c o s te gndeti tu la cineva. Maia rse scurt. Michel zmbi abia schiat, apoi ridic din umeri, redevenind foarte serios. Pe el tratamentul l ademenise mai
1682

puin dect pe oricare dintre dnii. ntotdeauna insistase c nu este vorba dect de un basm al nemuririi, sdit ntr-un trup muritor. Ajungea de-a dreptul morbid cnd se discuta despre asta, iar acum Maia cptase o alt ilustrare a opiniei lui. Deci, n cele din urm, mult-prea-omenescul i-a luat copilul, spuse el. Zo a fost o idioat, cu riscurile acelea la care se expunea. O cuta cu lumnarea. N-a crezut c ar putea s i se ntmple. Maia ddu din cap. Fr ndoial c Michel avea dreptate. Puini mai credeau n moarte, mai ales tinerii care nu crezuser niciodat, chiar i nainte de epoca tratamentelor. Iar acum, credeau mai puin dect oricnd. Dar, indiferent de ceea ce s-ar fi spus, moartea poposea tot mai des n mijlocul lor, mai ales printre cei deosebit de vrstnici. i fceau apariia boli noi sau reveneau boli vechi sau se producea un colaps holistic, fr nicio cauz aparent. n ultimii ani, acesta din urm i ucisese pe Helmut Bronski i Derek Hastings, oameni pe care Maia i ntlnise, chiar dac nu-i cunoscuse prea bine. Iar acum un accident rpusese pe cineva att de tnr n comparaie cu ei, nct nu avea niciun sens, nu se potrivea n niciun tipar n afar de nesbuina tinereii. Un accident. O neans ntmpltoare. nc mai vrei s-l convingi pe Peter s vin? ntreb Michel, fr nicio legtur cu discuia de pn atunci. Ce mai era i asta? Realpolitik din partea lui? A, ncerca s o distrag. Maia aproape c rse din nou. Haide s lum iar legtura cu el, spuse. S vedem dac poate s vin. Dar fcea asta doar pentru a-l liniti pe Michel. Inima i rmsese la cele ntmplate. Avea s fie nceputul unui ir de decese. *** Doar c n momentul acela nu tia. i pe urm nu venise dect sfritul cltoriei lor pe canal. Aciunea lentilei aeriene ncetase doar la mic distan de marginea estic a albiilor de ruri din Bazinul Hellas, ntre vile Dao i Harmakhis. Segmentul final al canalului fusese spat cu mijloace convenionale i cobora att de precipitat panta estic, abrupt, a bazinului, nct fuseser necesare numeroase ecluze care aici funcionau ca nite baraje, astfel nct canalul nu mai avea nfiarea clasic din zona muntoas, ci semna mai
1683

degrab cu o serie de lacuri de acumulare legate prin scurte ruri late, roietice, pornind de la baza fiecruia dintre acele baraje transparente. Aa c strbtur un lac dup altul, cobornd tot mai mult, ntr-o procesiune lent de alande, ambarcaiuni cu pnze, nave de pasageri i vapoare, iar atunci cnd coborau n ecluze vedeau, prin pereii transpareni, salba de lacuri ca o scar imens, cu trepte albastre, cobornd pn la platoul ndeprtat, ca de bronz, al Mrii Hellas. Undeva, n inuturile aride i accidentate din dreapta i stnga canalului, canioanele Dao i Harmakhis ptrundeau adnc n platoul de piatr roie, urmndu-i cursurile, n chip mult mai firesc, n josul pantei; dar acum, cu prelatele demontate, cele dou canioane nu se vedeau pn cnd nu ajungeai chiar pe marginea lor, iar de pe canal nu se zreau deloc. La bordul ambarcaiei, viaa i urma cursul. Dup toate aparenele, cam la fel se prezenta situaia i pe vasul celor de la Marte Liber unde, se spunea, Jackie se simea bine. nc se mai ntlnea cu Athos, atunci cnd cele dou vase erau oprite n acelai ora. Accepta cu graie manifestrile de simpatie, apoi devia discuia n alt direcie, de obicei spre problemele campaniei n curs. Iar campania lor continua s mearg bine. Sub ndrumarea Maiei, campania Verzilor era condus mai eficient dect pn atunci, dar sentimentele antiimigraioniste rmneau puternice. Oriunde se duceau, ceilali consilieri i candidai de la Marte Liber luau cuvntul la mitinguri, iar Jackie nu avea dect apariii scurte, ocazionale, pline de demnitate. Era un orator mult mai bun i mai inteligent dect altdat. Dar, ascultnd discursurile celorlali, Maia i fcu o imagine clar asupra celor aflai la conducerea organizaiei, iar civa dintre acetia preau foarte fericii c se aflau n luminile rampei. Un tnr nc unul dintre tinerii lui Jackie , pe nume Nanedi, se evidenia n mod deosebit, iar Jackie nu prea prea mulumit s constate asta. Se purta foarte rece cu el, ocupndu-se tot mai mult de Athos, de Mikka i chiar de Antar. n unele seri prea o veritabil regin n mijlocul nsoitorilor ei. Dar Maia privea dincolo de aparene, pn la adevrul pe care l descoperise n Anteu. De la o sut de metri deprtare, vedea ntunericul din inima lucrurilor. Totui, cnd Peter i rspunse la apel, Maia i solicit o ntrevedere n legtur cu alegerile n curs, iar cnd el sosi, Maia rmase n expectativ, cu ochii n patru. Ceva avea s se ntmple. Peter arta relaxat, calm. n zilele acelea locuia n Charitum Montes, lucrnd n cadrul proiectului rezervaiei naturale de la
1684

Argyre, ca i la o cooperativ care producea navete destinate s-i duc n spaiul cosmic pe cei care doreau s evite elevatorul. Era relaxat, calm, oarecum nchis n el. Semna cu Simon. Antar se suprase deja pe Jackie, care-l deranja mai mult dect de obicei prin lipsa ei de discreie n privina lui Athos. Mikka, la rndul lui, era mai furios chiar dect Antar. Acum, cu Peter la ndemn, Jackie l nedumerea i l nfuria i pe Athos, deoarece i ndrepta toat atenia asupra nou-venitului. Era sigur de sine ca un magnet. Dar se simea atras de Peter, cel inert fa de ea ca ntotdeauna. Fierul fa de magnet. Deprimant ct de previzibili puteau fi cei doi dar erau utili. n mod subtil, campania partidului Marte Liber pierdea teren. Antar nu mai era att de ndrzne nct s le sugereze celor din Qahira s uite de Arabia n momentele dificile. Mikka nsprea criticile din partea lui Marte n Primul Rnd referitoare la acele poziii ale lui Marte Liber care nu aveau legtur cu imigrarea, atrgndu-i de partea lui i pe ali membri ai Consiliului Executiv. Da, Peter aciona ca un stimulent al laturii nepolitice a lui Jackie, fcnd-o s acioneze haotic i ineficient. Deci totul mergea dup cum plnuise Maia. Ca s o dobori pe Jackie, era de ajuns s arunci cu brbai n direcia ei, ca nite bile de popice. Cu toate astea, Maia nu tria niciun sentiment de triumf. Apoi, ieir din ecluza final n golful Malachite, o indentaie n form de plnie a Mrii Hellas; apa puin adnc de aici era acoperit de vlurele btute de soare. Ceva mai departe, ptrunser lin pe marea mai ntunecat, unde multe alande i alte vase mai mici se ntorceau spre nord i o luau spre Hells Gate, cel mai mare port maritim de pe coasta estic a lui Hellas. Vasul lor se altur acestei procesiuni i, n curnd, marele pod care traversa Dao Vallis i fcu apariia la orizont, dup care zrir versanii acoperii de construcii de la intrarea n canion, iar apoi catargele, debarcaderul lung, instalaiile portuare. Maia i Michel coborr pe rm i pornir pe strzile pietruite, n trepte, pn la vechile cmine Praxis, de sub pod. n sptmna urmtoare, avea loc o srbtoare a recoltei, la care Michel dorea s participe, dup care urmau s se ndrepte spre insula Minus One i de acolo spre Odessa. Dup ce se nregistrar i-i lsar bagajele, Maia plec la plimbare pe strzile din Hells Gate, fericit c scpase din captivitatea navei, c poate merge de una singur. Era aproape de asfinit, la captul unei zile care ncepuse pe
1685

Grand Canal. Cltoria se terminase. Maia fusese ultima oar la Hells Gate n 2121, cu ocazia primului tur pe pist al bazinului, cnd lucra la Deep Waters i cltorea mpreun cu cu Diana! Aa o chema. Strnepoat a lui Esther i nepoat a lui Jackie. ntr-adevr, prin fata aceea nalt i vesel i cunoscuse Maia pe tinerii indigeni, nu numai datorit legturilor ei cu noile aezri din jurul bazinului, ci i prin ea nsi, prin atitudinile i ideile ei, prin modul cum Pmntul nu nsemna pentru ea mai mult dect un simplu cuvnt, prin felul n care propria-i generaie i capta tot interesul, toate eforturile. Atunci ncepuse Maia pentru prima dat s se simt lunecnd din prezent i intrnd n manualele de istorie. Doar efortul cel mai susinut i permisese s rmn angajat n acel prezent i s exercite o influen asupra acelor vremuri. Iar ea fcuse efortul i exercitase influena. Fusese una dintre marile perioade ale vieii sale, poate ultima asemenea perioad. Anii petrecui de atunci semnau cu un pru de munte, curgnd la ntmplare prin fisuri i grabene, pentru a disprea ntr-o gaur neateptat. Dar cndva, cu aizeci de ani n urm, se aflase chiar aici, sub marele pod care purta pista de pe un mal pe altul, traversnd gura de vrsare a canionului Dao vestitul pod de la Hells Gate, unde oraul cobora pantele abrupte i nsorite de pe ambele maluri ale rului, cu faa spre mare. Pe vremea aceea, acolo nu se afla dect nisip, cu excepia unei fii de ghea vizibile la orizont. Oraul era mai mic i mai primitiv, cu treptele de piatr ale strzilor prfuite i necizelate. Acum erau lustruite la suprafa de numeroasele picioare care trudeau urcndu-le. Praful fusese ters de trecerea anilor; totul era curat i avea o patin negricioas. n prezent, era un frumos port mediteranean, pe o coast de deal, ascuns n umbra unui pod care fcea ca ntregul ora s par o miniatur, ca o imagine dintr-un presse-papiers sau ca o ilustrat din Portugalia. Cum nu se putea mai frumos n asfinitul timpuriu al toamnei, umbrit i nfloritor spre apus, totul n nuane de sepia o clip ncastrat n chihlimbar. Dar, cndva, Maia trecuse pe aici cu o tnr amazoan fremtnd de energie, i ntreaga lume se deschidea n faa ei, acel Marte indigen la a crui nviere contribuise; totul i se dezvluise atunci, cnd nc fcea parte din toate acele lucruri. Soarele apuse, pe fundalul unor astfel de amintiri. Maia se ntoarse la sediul Praxis, care nc se afla acolo sus, sub pod, cu ultima poriune de drum la fel de abrupt ca o scar de pompieri.
1686

Urcnd-o cu dificultate, avu deodat un sentiment copleitor de dj vu. Mai fcuse acest lucru pn atunci nu numai c urcase treptele, dar le urcase cu sentimentul c o mai fcuse cndva cu exact acelai sentiment c, ntr-o vizit anterioar, fcuse efectiv parte din lumea aceea. Bineneles, fusese unul dintre primii exploratori ai Bazinului Hellas n anii imediat urmtori perioadei de la Underhill. Asta i scpase din minte. Contribuise la fondarea oraului Lowpoint, apoi fcuse o expediie cu maina, explornd bazinul naintea tuturor, chiar i naintea Annei. Aa c, mai trziu, cnd lucra la Deep Waters i vizita noile aezri indigene, se simise la fel de departe de peisajul contemporan. Dumnezeule! exclam ea, consternat. Un strat peste altul, o via dup alta triser att de mult! ntr-un fel, era ca o rencarnare sau o repetiie etern. Exista un mic smbure de speran n miezul acelui sentiment. Atunci, demult, prin acea prim senzaie de lunecare, ncepuse o via nou. Da, aa fusese! Se mutase la Odessa i i adusese contribuia la revoluie, ajutnd-o s reueasc, prin munc asidu i gndindu-se la motivele pentru care oamenii suportau schimbarea i cum s efectueze schimbarea fr a provoca o reacie amar; o reacie care, cu toate c dispruse de decenii, continua s loveasc, retroactiv, n orice succes revoluionar, ruinnd ceea ce avea el mai bun. i totul arta ca i cum ei evitaser, ntr-adevr, o asemenea amrciune. Cel puin pn atunci. Poate c dintr-un astfel de unghi era cel mai potrivit s priveasc ceea ce se petrecea cu noile alegeri: o inevitabil reacie, de un fel sau altul. Poate c nu reuise chiar att ct i nchipuise ea, poate c doar euase, mai puin spectaculos dect Arkadi sau John sau Frank. Dar cine putea fi sigur? Era att de greu s mai spui ce se ntmpla cu adevrat n istorie, care era mult prea vast i se afla ntr-un stadiu mult prea incipient. Att de multe lucruri se petreceau pretutindeni, nct orice s-ar fi putut ntmpla oriunde. Cooperaii, republici, monarhii feudale Fr ndoial c undeva, n inuturile ndeprtate, n cadrul vreunei caravane rtcite, i fcuser apariia satrapii orientale, aa nct orice caracterizare fcut istoriei i gsea, undeva, o anume validitate. Chestia asta n care se implicase acum, noile aezri indigene care cereau ap, ieirea din reea i de sub controlul UNTA Ba nu, nu era vorba de asta Altceva
1687

Numai c, stnd acolo, n pragul apartamentului de la Praxis, nu-i amintea ce. Ea i Diana urmeaz s plece cu trenul, n dimineaa urmtoare, spre sud, ocolind cotul sud-estic al Bazinului Hellas, pentru a vedea Zea Dorsa i tunelul de lav pe care l adaptaser pentru utilizarea ca apeduct. Nu. Se afla aici pentru c Nu-i putea aminti. i sttea pe limb Deep Waters, Diana Terminaser de colindat Dao Vallis unde, pe fundul canionului, localnicii i imigranii puneau bazele unei noi viei agrare, realiznd o biosfer complex, sub cortul lor enorm. Unii vorbeau rusete. i dduser lacrimile auzindu-i. Iat glasul mamei sale, ascuit i sarcastic, pe cnd clca rufe n buctrioara apartamentului mirosul puternic de varz Nu, nu era nici asta. Uit-te spre apus, ctre marea licrind n amurg. Apa acoperise dunele de nisip ale Hellasului de Est. Se afla cu cel puin un secol mai trziu, nu se putea altfel. Era acolo pentru alt motiv Zeci de ambarcaii, ca nite puncte mici, dincolo de un dig, ntr-un port reprodus pe un timbru potal. Nu-i venea n minte. Nu-i venea i gata. Senzaia aceea ngrozitoare, cnd simeai adevrul pe vrful limbii i nu-i puteai da glas, o amei, apoi i produse o stare de grea, ca i cum, vomitnd, ar fi scpat de ea. Se aez pe treapt, ntreaga ei via, pe vrful limbii! Scoase un geamt puternic, iar civa copii care aruncau cu pietricele n valuri o privir curioi. Diana! l cunoscuse pe Nirgal din ntmplare, sttuser la mas Dar Nirgal se mbolnvise. Bolnav pe Pmnt! i deodat totul i reveni n minte, cu un oc fizic. Semnnd cu o lovitur n plexul solar sau cu un val rostogolindu-se peste ea. Desigur, fr ndoial cltoria pe canal, afundarea n oraul Burroughs, acum inundat, Jackie, srmana Zo, biata nebun Desigur, fr nicio ndoial, bineneles. Desigur c nu uitase cu adevrat. Totul era att de evident, acum, cnd i revenise n memorie. Nici nu dispruse cu adevrat, fusese doar o pauz momentan n propria-i gndire, pe cnd atenia i era ndreptat n alt parte. Ctre o alt via. Memoria puternic avea propria-i integritate, prezenta propriile-i primejdii, la fel ca memoria slab. Faptul c trecutul arta mai interesant dect prezentul nu era dect rezultatul gndirii, ceea ce, n multe privine era adevrat. i totui Totui ajunse la concluzia c prefera s mai zboveasc puin. Starea de grea uoar persista, iar n cap continua s simt o
1688

anume tensiune rezidual, de parc senzaia aceea groaznic i produsese rni. Da, fusese un moment neplcut, greu de negat atunci cnd simeai vibraiile provocate de eforturile disperate ale limbii. Urmri cum sfritul amurgului colora oraul ntr-un portocaliu nchis, intens, apoi ntr-o nuan luminescent, ca razele soarelui trecnd printr-o sticl maronie. ntr-adevr, Hells Gale, Poarta Iadului. Maia se nfiora, se ridic i cobor nesigur treptele, pn la cartierul din apropierea portului, unde restaurantele mrginind cheiurile erau globuri strlucitoare de lumin n jurul crora miunau fluturi de noapte. Podul se ntindea deasupra lor ca un negativ al Cii Lactee. Maia trecu dincolo de docuri, ctre debarcader. O zri pe Jackie apropiindu-se. Civa asisteni mergeau ceva mai n spatele ei, dar n fa nu se afla dect Jackie, pind fr so vad, apoi descoperind-o. n clipa n care o zri pe Maia, un col al gurii i se ncord, nimic mai mult, dar suficient pentru a-i permite celeilalte s-i dea seama c Jackie avea ct? Nouzeci de ani? O sut? Era frumoas, puternic, dar nu mai era tnr. n curnd evenimentele aveau s treac peste ea aa cum treceau peste toi ceilali. Istoria era un val care se mica prin timp ceva mai repede dect viaa indivizilor; de aceea, chiar i atunci cnd oamenii nu triau dect pn la aptezeci sau optzeci de ani, n momentul morii se aflau n urma valului istoriei. Cu att mai mult n situaia de fa. Niciun fel de sailboard nu te putea menine n pas cu valul, nici mcar un costum de pasre care s-i permit s survolezi, ca un pelican, valul istoriei, aa cum fcuse Zo. A, asta era! Pe chipul lui Jackie se vedea acum moartea lui Zo. Jackie i dduse toat silina s o ignore, s o fac s lunece peste ea ca apa pe spatele unei rae. Dar nu izbutise, iar acum sttea, btrn, n Hells Gate, uitndu-se la apa stropit cu stele. Maia, ocat de intensitatea imaginii, se opri. Jackie se opri i ea. Din deprtare venea zngnitul vaselor i murmurul puternic al conversaiilor din restaurante. Cele dou femei se privir. Maia nu-i amintea s i se mai fi ntmplat aa ceva cu Jackie acel act fundamental de recunoatere, nfruntarea privirii celuilalt. Da, eti adevrat. i eu sunt adevrat. Iat-ne, amndou. n suflet i se sfrmau buci mari de sticl. Ceva mai uurat, Maia se ntoarse i se ndeprt. ***
1689

Michel gsi pentru ei o goelet de pasageri care se ndrepta spre Odessa, via Minus One Island. Membrii echipajului le spuser c Nirgal era ateptat pe insul pentru o ntrecere, veste care o bucur nespus pe Maia. Era ntotdeauna o plcere s-l ntlneasc pe Nirgal, iar de data aceasta avea nevoie i de ajutorul lui. Mai mult, dorea s viziteze Minus One. Ultima oar cnd fusese acolo, aceasta nu era deloc o insul, ci o staie meteo i o pist de aterizare pe o ridictur de pe fundul bazinului. Se mbarcar deci pe o goelet lung i joas, cu cinci vele ca nite aripi de pasre, nlate pe catarg. De ndat ce trecur dincolo de debarcader, se desfurar velele mari, triunghiulare, ncordate, dup care, deoarece vntul sufla din spate, echipajul nl la prora un spinacher mare i albastru, ca un zmeu. Apoi corabia ni pe valurile limpezi, aruncnd perdele de stropi de fiecare dat cnd se izbea de un nou val. Dup strnsoarea malurilor negre ale marelui canal, era minunat s se afle din nou n largul mrii, cu vntul n fa i valurile gonind pe lng corabie. Simea cum mintea i se limpezea de toat confuzia pe care o simise n Hells Gate. Jackie era uitat, ultima lun de zile prea acum un fel de carnaval malign la care nu mai trebuia nicicnd s participe N-avea s se mai ntoarc niciodat acolo. Pentru ea nu mai existau dect ntinderea mrii i o via n btaia vntului! O, Michel, pentru mine asta nsemn viaa! E frumos, nu? Iar la sfritul cltoriei aveau s se stabileasc n Odessa, acum un ora maritim, la fel ca Hells Gate. De acolo, puteau porni pe mare oricnd era vreme frumoas i avea s fie exact ca acum, cu vnt i soare. Momente luminoase n timp, prezentul viu, singura realitate de care se bucuraser vreodat. Viitorul o nchipuire; trecutul un comar. Sau invers. Oricum, doar aici, n clipa aceasta, putea s simt suflarea vntului, s se bucure de valurile att de mari i de ude! Maia art spre un versant albastru, trecnd pe lng ei pe un traseu fluctuant, neregulat, iar Michel rse tare. Privir cu mai mult atenie i rser i mai tare. De ani de zile nu mai trise Maia att de puternic senzaia c se afla pe o alt lume, c valurile acelea pur i simplu nu se purtau cum trebuie: alergau n toate prile, se prbueau, se ridicau din nou i se zvrcoleau mai mult dect o putea justifica briza, destul de puternic, de fapt. Arta ciudat. Era de pe alt lume. O, Marte, Marte, Marte! Cei din echipaj spuneau c pe Hellas marea era ntotdeauna
1690

agitat. Absena mareelor nu schimba situaia. Ceea ce conta cel mai mult n materie de valuri erau gravitaia i fora vntului. Auzindu-i, pe cnd se uita la ntinderea albastr, fremtnd, starea ei de spirit oscila n acelai fel necontrolat. Gravitaia spiritului i era redus, iar n sufletul ei vnturile suflau cu putere. Era marian, dintre cei dinti marieni, iar la nceputuri fcuse msurtori topometrice n acel bazin, contribuise la umplerea lui cu ap i la construirea porturilor, trimind navigatori care s-o colinde nestingherii, iar acum o strbtea ea nsi, iar dac n-ar mai fi fcut nimic altceva dect s-o strbat, tot ar fi fost de ajuns. Aadar pluteau, iar Maia sttea n fa, lng bompres, inndu-se de balustrad, n btaia vntului i a stropilor de ap. Apru i Michel i rmase alturi de ea. Ce bine e c am scpat de canal, zise Maia. Aa e. Vorbir despre alegeri, iar Michel ddu din cap. Campania asta mpotriva imigraiei are un succes nemaipomenit. Crezi c yonseii sunt rasiti? Greu de presupus, dat fiind amestecul lor rasial. Cred c sunt doar xenofobi la modul general. Dispreuiesc dificultile prin care trece Pmntul. Le e team s nu fie clcai n picioare. Aa c Jackie d glas unei temeri reale, pe care o au cu toii i care nu trebuie neaprat s fie rasist. Dar tu eti un om bun. Pi, majoritatea oamenilor sunt buni, spuse Michel, respirnd adnc. Ei haide, fcu Maia, pentru care optimismul lui Michel era uneori exagerat. Rasist sau nu, atitudinea lor tot urt miroase. Pmntul e acolo, departe, cu ochii pe inuturile noastre neocupate, iar dac le trntim acum ua n nas, sunt n stare s vin i s o sparg. Lumea i nchipuie c aa ceva n-are cum s se ntmple, dar dac pmntenii vor fi suficient de disperai, atunci vor trimite, pur i simplu, oameni pe care-i vor debarca aici i gata rzboiul. Chiar aici, pe Marte, nu pe Pmnt i nici n spaiul cosmic, ci pe Marte. S-ar putea ntmpla. Ameninarea cu rzboiul se simte dup felul cum cei de la ONU ncearc s ne atrag atenia. Dar Jackie refuz s in seama de ei. Nu-i pas. Susine xenofobia, pentru scopurile ei personale. Michel o privi lung. Da, teoretic, Maia ar fi trebuit s nceteze so mai urasc pe Jackie. Dar era greu s te lai de un asemenea
1691

obicei. Dei Maia prea c renunase la tot, la toate acele mainaiuni politice ruvoitoare i halucinatorii de pe Grand Canal. Poate c motivele ei sunt bune, spuse femeia, ncercnd s se conving pe sine. Poate c nu vrea dect ce e mai bun pentru Marte. Dar continu s nu aib dreptate, i nc mai trebuie oprit. Nu e vorba numai de ea tiu, tiu. Va trebui s ne gndim la ce se poate face. Dar tii ce? Hai s nu mai vorbim de asta. Hai s vedem dac putem zri insula nainte s o descopere echipajul. Ceea ce i fcur, peste dou zile. Pe msur ce se apropiau de Minus One, Maia constata cu ncntare c insula nu arta deloc asemeni Marelui Canal. Desigur, existau, pe malul mrii, mici sate pescreti cu casele vruite, dar aveau un aspect artizanal, de aezri neelectrificate. Iar deasupra acestora, pe creast, se nlau plcuri de case construite n arbori, mici sate aeriene. Marinarii le spuser c insula era ocupat de vagabonzi i pescari. Terenul de pe nlimi era arid, dar n vile dinspre mare putuse fi cultivat. Dealuri de gresie roiatice coborau pn n mare, alternnd cu plaje mici, toate golae, cu excepia ierburilor de dun care fluturau n btaia vntului. Pare att de pustie, remarc Maia pe cnd ocoleau punctul cel mai de nord pentru a cobor apoi spre rmul de vest. Pe Pmnt se prezint imagini video ale acestor locuri. De aceea nu suntem lsai s nchidem porile n calea imigraiei. Aa e, spuse Michel. Dar uite cum se organizeaz populaia de aici. Cei de la Dorsa Brevia au adus modelul din Creta. Toat lumea locuiete n sate i merge n timpul zilei s lucreze cmpul. Pmnturile care par pustii sunt deja folosite pentru a susine satele astea mici. Nu exista un port propriu-zis. Ptrunser ntr-un golf nu prea adnc, dominat de un sat de pescari minuscul, cu casele vruite, i coborr ancora care rmase vizibil pe fundul nisipos, la zece metri adncime. Pornir spre uscat cu barca de salvare, trecnd pe lng cteva alupe i mai multe brci de pescari ancorate n apropierea rmului. Dincolo de satul aproape prsit, un arroyo erpuitor i duse pn sus, pe deal. Cnd acesta se nfund ntr-un canion plin de buxui, o crare ntortocheat le oferi acces spre platoul de
1692

deasupra. Cu ani n urm, pe acea land coluroas, de unde marea se vedea n toate prile, fuseser plantate plcuri de stejari uriai. Acum, unii dintre arbori erau mpodobii cu pasarele, scri i cmrue de lemn cocoate sus, ntre ramuri. Locuinele arboricole i amintir Maiei de Zygote, aa c nu fu defel surprins atunci cnd afl c printre cetenii de vaz ai insulei se aflau i civa dintre ectogenii din Zygote: Rachel, Tiu, Simud, Emily. Toi se stabiliser acolo i contribuiser la organizarea unui mod de via cu care Hiroko s-ar fi mndrit, probabil. ntr-adevr erau voci care susineau c insularii i ascunseser, ntr-unul dintre aceste plcuri de stejari mai ndeprtate, pe Hiroko i pe colonitii pierdui, asigurndu-le o zon n care s se mite fr teama de a fi descoperii. Uitndu-se n jur, Maia se gndi c ar fi fost foarte posibil. Povestea aceea avea tot atta sens ca oricare alt zvon despre Hiroko, i chiar prea mai verosimil dect majoritatea celorlalte. Dar ea, Maia nu dispunea de mijloacele de a se convinge i, oricum, asta nu avea nicio importan. Dac Hiroko era hotrt s se ascund, cum trebuia s se fi petrecut lucrurile dac s-ar fi aflat n via, atunci nu era cazul s ncerce a descoperi locul ascunztorii. Motivul pentru care toi ceilali erau preocupai de asta o depea, ceea ce nu era nimic nou. ntotdeauna o nedumerise tot ce avea legtur cu Hiroko. Extremitatea nordic a insulei era mult mai puin deluroas dect restul i, n timp ce coborau n cmpie, zrir cele mai multe dintre construciile convenionale ale insulei adunate la un loc. Acestea erau consacrate jocurilor olimpice insulare i aveau un aer voit grecesc: stadion, amfiteatru, o incint sacr de arbori sequoia deosebit de nali i, n exterior, pe un promontoriu de deasupra mrii, un mic templu cu coloane, construit dintr-o piatr alb care nu era marmur, dar semna cu marmura alabastru ori sare placat cu diamant. O tabr temporar de iurte fusese ridicat sus, pe dealurile din jur. Cteva mii de oameni miunau n zon dup toate aparenele, se aflau acolo o mare parte din populaia insulei i un mare numr de vizitatori din jurul Bazinului Hellas. Jocurile continuau s fie mai ales o treab a celor din Hellas. De aceea cei doi nici nu se artar surprini cnd l gsir pe Sax pe stadion, ajutnd la msurtori n probele de aruncri. Sax i mbri, dnd din cap n felul lui confuz. Annarita va participa azi la aruncarea discului, le explic el. Ar trebui s mearg bine. Aa c, n dup-amiaza aceea frumoas, Maia i Michel i se
1693

alturar pe pist lui Sax, uitnd de toate, cu excepia zilei respective. Se aflau chiar pe gazon, aa c se puteau apropia orict doreau de mult de locul unde se desfurau probele. Sritura cu prjina era ntrecerea preferat a Maiei. O uimea. Mai mult dect oricare alt prob, era pentru ea o ilustrare a posibilitilor oferite de gravitaia marian, dei necesita, n mod evident, mult tehnic pentru a se profita de respectivul avantaj: sprintul sltat i totui controlat, implantarea precis a prjinii extrem de lungi, pe cnd aceasta nea nainte, nlarea, arcuirea, sritura propriuzis, cu picioarele ndreptate spre cer, zborul catapultat n spaiu, cu corpul rsturnat, atunci cnd sportivul se slta deasupra prjinii arcuite, ridicndu-se tot mai sus, dup care urma rsucirea precis deasupra tachetei (sau poate c nu) i cderea lung pe salteaua de aerogel. Recordul marian era de paisprezece metri i ceva, iar tnrul care tocmai srea, deja campionul acelei zile, ncerca, fr succes, s treac de cincisprezece. Abia cnd cobor de pe saltea vzu Maia ct era de nalt, cu umeri i brae puternice, dar altfel suplu, pn la punctul de a prea sfrijit. Femeile care i ateptau rndul la aceeai prob artau cam la fel. Situaia se prezenta identic la toate probele; toi participanii erau nali, supli i vnjoi. Noua specie, i spuse Maia, siminduse mic, slab i btrn. Homo martianus. Spre norocul ei, avea oasele puternice i nc se inea bine, altfel i-ar fi fost ruine s peasc printre acele creaturi. Aa c sttea printre ei, incontient de propria-i graie sfidtoare, uitndu-se cum arunctoarea de disc la care se referise Sax se nvrtea ntr-o izbucnire tot mai rapid, catapultnd discul cu o asemenea vitez, nct acesta parc ar fi nit dintr-o instalaie de aruncat talere. Annarita era foarte nalt, cu trunchiul lung i umerii musculoi, pieptul frumos, strns ntr-un tricou, oldurile nguste, dar fese proeminente, deasupra coapselor lungi i puternice. Da, o adevrat frumusee printre frumusei; i att de puternic, dei era evident c uurina piruetei mpinsese discul att de departe. O sut optzeci de metri! exclam Michel, zmbind. Mare bucurie pentru ea! i femeia era mulumit. Toi se foloseau la maximum, n momentul efortului, apoi se nvrteau de colo-colo, relaxndu-se ori ncercnd s se relaxeze, flexndu-i muchii, glumind ntre ei. Nu existau oficiali, nici tabele de scor, doar cteva ajutoare, ca Sax. Oamenii contribuiau la organizare pe rnd, la acele ntreceri unde participau personal. Probele de alergri ncepeau cu o
1694

pocnitur puternic. Cronometrarea se fcea manual, dup care rezultatele se strigau cu glas tare i erau afiate pe un ecran. Bilele de metal de la proba de aruncare a greutii i pstrau masivitatea, iar aruncarea lor era tot stngace. Suliele zburau o eternitate. Spre surpriza privitorilor, sritorii n nlime nu reueau s treac de mai mult de patru metri, pe cnd sritorii n lungime ajungeau la douzeci de metri. Era o imagine dintre cele mai uimitoare sportivii dnd din picioare pe parcursul unui salt care dura patru-cinci secunde i parcurgnd astfel o mare parte a terenului. Spre sear, avur loc probele de vitez. Ca i n celelalte cazuri, brbaii i femeile concurau mpreun, toi purtnd tricouri. M ntreb dac la oamenii acetia nu este diminuat nsui dimorfismul sexual, spuse Michel, urmrindu-i cum se nclzesc. n cazul lor, totul este mult mai puin difereniat: efectueaz aceleai activiti, femeile rmn nsrcinate o singur dat n via sau nu rmn deloc, practic aceleai sporturi, i dezvolt aceiai muchi Maia credea ntru totul n noua specie uman dar, auzindu-l pe Michel, l lu n rs. Atunci de ce eti ntotdeauna cu ochii pe femei? A, pi eu pot s fac deosebirea, spuse Michel zmbind, atta doar c provin dintr-o specie strveche. Pur i simplu m ntreb dac i ei sunt capabili de aa ceva. Ei, haide, spuse Maia, rznd cu gura pn la urechi i artnd cu degetul. Vreau s te uii acolo, i dincolo. S apreciezi proporiile, chipurile Bine, bine. tii, totui nu sunt nite Bardot sau Atlas, dac nelegi ce vreau s spun. Ba da. Oamenii tia sunt mai frumoi. Michel ddu din cap. Lucrurile se petreceau exact cum prevestise el de la bun nceput, i spuse Maia. Pe Marte avea s devin limpede, nu dup mult vreme, c oamenii toi erau nite mici zei i zeie i c toi trebuia s triasc ntr-o voioie sacr Iar diferenierea sexual continua s se evidenieze de la prima vedere. Dei, fiindc ea nsi provenea din vechea specie, poate c nu era vorba dect asta. Dar atletul de acolo A, era o femeie, dar cu picioare scurte, puternice, olduri nguste, pieptul plat. Iar acela de lng ea? Iari o femeie ba nu, era brbat! Un sritor n nlime, graios ca un balerin, cu toate c sritorii n nlime aveau dificulti n desfurarea probei. Sax murmur ceva despre
1695

plante. n sfrit, chiar dac unii aduceau un pic a androgini, n cele mai multe cazuri era vorba de o recunoatere spontan. nelegi ce vreau s spun, zise Michel, observnd tcerea ei. ntr-un fel. M ntreb dac tinerii de aici nu au, totui, o opinie diferit despre asta. Iar dac au pus capt patriarhatului, atunci trebuie s existe neaprat un nou echilibru social al sexelor. Cu siguran c asta vor pretinde cei din Dorsa Brevia. M ntreb atunci dac nu asta e problema cu imigraia de pe Pmnt. Adic nu numrul colonitilor ci faptul c muli dintre ei provin din culturi mult mai vechi. E ca i cum i-ar face apariia dintr-o main a timpului, direct din Evul Mediu, i deodat i descoper aici pe toi aceti marieni uriai, brbai i femei foarte puin deosebii i o nou contiin colectiv. Cred c da. i uite-aa, nou-veniii nu se pot adapta. Se strng laolalt n ghetouri pentru imigrani sau n orae complet noi, pstrndu-i tradiiile i legturile cu locurile natale, urnd tot ce se afl aici, iar toat xenofobia i misoginismul specifice acelor culturi strvechi izbucnesc din nou, att mpotriva propriilor femei ct i a fetelor indigene. De fapt, Maia auzise de asemenea probleme n orae, n Sheffield i peste tot n Tharsisul de Est. Uneori, tinere mariene le bteau la snge pe cotropitoarele imigrante, luate prin surprindere, alteori se ntmpla exact contrariul. Iar tinerelor mariene nu le place, continu ea. Au senzaia c primesc n mijlocul lor nite montri. Michel se strmb. n esen, culturile pmntene au fost toate nevropate, iar cnd nevropaii se confrunt cu oamenii sntoi, devin, de obicei, mai nevropai ca oricnd, iar sntoii nu tiu ce s fac. Aa c insist s se pun capt imigrrii, expunndu-ne riscului unui nou rzboi. Dar Michel era acum atras de nceputul unei alte competiii. Alergrile se desfurau rapid, ns fr a depi cu mai mult de dou ori i jumtate viteza celor de pe Pmnt, n pofida diferenei de gravitaie. Problema era asemntoare cu aceea a sritorilor la nlime i aprea pe tot parcursul cursei. Alergtorii porneau cu o acceleraie att de mare, nct erau nevoii s stea foarte aplecai pentru a nu se nla prea mult deasupra pistei. La probele de sprint se menineau nclinai n fa pe tot parcursul, micndu-i
1696

furios picioarele, de parc ar fi ncercat cu disperare s nu cad cu faa n jos. Pe distane mai mari, se ndreptau n cele din urm, spre sfritul probei, ncepnd s vsleasc prin aer de parc notau n poziie vertical, cu pai din ce n ce mai lungi, pn cnd prea c sar nainte ca nite canguri, cnd pe un picior, cnd pe altul. Vzndu-i, Maia i aminti de Peter i Jackie, cei doi alergtori de vitez din Zygote, alergnd pe plaj sub domul polar i care i formaser singuri un stil asemntor. Utiliznd aceste tehnici, ctigtorul probei de cincizeci de metri parcurse distana n patru virgul patru secunde, ctigtorul probei de o sut n opt virgul trei secunde, cel de la dou sute n aptesprezece virgul unu secunde iar cel de la patru sute n treizeci i apte virgul nou secunde. Dar de fiece dat problemele puse de vitezele cu care alergau prea c-i mpiedic s ating acceleraia maxim, aa cum i amintea Maia c vzuse n tinereea ei. La ntrecerile pe distane mai mari, stilul alergtorilor era un ritm graios, sltat, asemntor cu ceea ce ei numeau mai de mult, n Underhill, Pasul sltat marian, pe care-l ncercaser fr prea mult succes n costumele lor strmte. Acum semna cu zborul. O tnr conduse cea mai mare parte a cursei de zece mii de metri, pstrnd suficient for pentru a trage tare pe ultima poriune; acceler pe tot parcursul ultimului tur de stadion, tot mai mult, pn cnd ajunse s alerge pe pist ca o gazel, atingnd solul doar la fiecare civa metri i suprapunndu-se alergtorilor de la alte cteva ntreceri, i care preau s stea pe loc atunci cnd trecea ea. Era minunat. Maia strig pn rgui. Se inea de braul lui Michel, simindu-se ameit, iar lacrimile i neau din ochi chiar i cnd rdea. Era att de straniu i de minunat s-i vad pe aceti oameni noi. i totui niciunul dintre ei nu tia asta. Absolut niciunul. i plcea s le vad pe femei nvingnd brbaii, dei nici chiar acetia nu prea s-i dea seama. Femeile ctigau ceva mai des pe distane mari i la garduri, iar brbaii la cursele de vitez. Sax susinea c testosteronul ajuta la for, dar pn la urm producea crampe, fcndu-le probleme alergtorilor de curs lung. Evident, majoritatea probelor presupuneau un grad nalt de tehnicitate, aa c, i spuse Maia, privitorii aveau spectacolul pe care i-l doreau. Acolo, pe Pmnt Doar c oamenii tia ar fi rs dac ea ar fi nceput o fraz cu aceste cuvinte. Acolo, pe Pmnt i ce-i cu asta? Fel de fel de comportamente bizare i urte se
1697

manifestaser pe planeta-mam, dar ce importan avea cnd te apropiai de un gard, iar cu vederea periferic observai cum un alt concurent ctiga teren? Fugi, fugi! strig ea pn cnd rgui. Ctre sear, atleii i terminar probele, amenajar un culoar de intrare n stadion i de jur mprejurul pistei, i un singur alergtor ptrunse pe stadion, nsoit de aplauze susinute i ovaii dezlnuite. Nu era altul dect Nirgal! Strigtele Maiei, deja rguit, devenir aspre, aproape dureroase. Participanii la cursa de fond, desculi i goi, porniser n dimineaa acelei zile de la extremitatea sudic a insulei. Alergaser aproape o sut de kilometri, pe terenul greu accidentat al landelor din centrul insulei o reea diabolic de ravine, grabene, formaiuni pingo, escarpamente i grohotiuri. Niciuna dintre acele forme de relief nu era prea nalt sau prea adnc, astfel c existau multe rute posibile, fcnd din ntrecere o prob de orientare i n acelai timp una de atletism, dar dificil pe tot parcursul ei. Prea o realizare formidabil s-i faci apariia pe stadion la ora 4:00 p.m. Oamenii vorbeau c urmtorul concurent avea s apar abia dup apusul soarelui. Aadar, Nirgal efectua turul victoriei, prfuit i epuizat ca un refugiat n urma unui dezastru, dup care i puse ortul, se nclin pentru cununa de lauri i accept circa o sut de mbriri. Maia rmase ultima, iar Nirgal, vznd-o, rse fericit. Pielea i se albise de sarea sudorii evaporate, avea buzele uscate i crpate, prul de culoarea prafului, ochii injectai. Era costeliv, dar vnjos i aproape epuizat. Bu cu nesa, pn la fund, apa dintr-o sticl i o refuz pe urmtoarea. Mulumesc. Nu sunt chiar att de deshidratat. Am dat de un zcmnt de ap aproape de Jiri Ki. Deci, pe ce rut ai venit? strig cineva. Nu m ntrebai! rspunse el rznd, de parc ar fi fost ceva mult prea ruinos pentru a fi recunoscut. Mai trziu, Maia afl c traseele urmate rmneau necontrolate i nedescrise ntr-un fel, secrete. Aceste curse de fond erau preferate de un anumit grup, iar Maia tia c Nirgal era campion, mai ales pe distane mari. Oamenii vorbeau despre traseele urmate de el de parc ar fi fost vorba de teleportare. Dup cte se prea, cel de acum fusese un traseu scurt, uor de ctigat, aa c Nirgal arta deosebit de mulumit. Se apropie de o banc. ngduie-mi s m adun puin i se aez pentru a asista la ultimele ntreceri de vitez,
1698

tulburat i fericit totodat. Maia sttea alturi, privindu-l cu ochi mari. Nu se mai stura de el. Fiind membru al unei cooperative de fermieri i culegtori, Nirgal trise, mai mult dect oricine, din roadele pmntului. O via pe care Maia i-o imagina cu greu, aa c avea tendina s il nchipuie pe Nirgal ca ntr-o nchisoare, izgonit ntr-un inut ndeprtat al Infernului, unde supravieuia ca un obolan ori ca o plant. Iat-l ns acum, epuizat, dar exprimndu-i uimirea la vederea fotografiei finalului unei curse de patru sute de metri. Exact acel Nirgal plin de via de care Maia i amintea de pe timpul vizitei n Hells Gate, cu atta vreme n urm. Fuseser ani de glorie, att pentru el ct i pentru ea. Dar, uitndu-se la el, i se prea puin probabil c Nirgal percepea la fel ca ea istoria. Ea prea robit de trecutul, de istoria ei. Iar mplinirea lui se gsea n ceva diferit de istorie. Destinul lui supravieuise, fiind pus deoparte, ca o carte veche, iar acum el se afla aici, bucurndu-se de clip, rznd n soare, dup ce nvinsese, n propriul lor joc, o ntreag hait de tinere animale slbatice, doar prin inteligen i prin sentimentele nutrite pentru Marte, prin tehnica lung-gom-pa i datorit picioarelor lui puternice. ntotdeauna fusese un alergtor. n minte, Maia i vedea pe el i pe Jackie npustindu-se pe plaj n urmrirea lui Peter, de parc ar fi fost doar ieri. Ceilali doi fuseser mai rapizi, dar el continua, uneori, s alerge de dimineaa pn seara, ocolind necontenit micul lac, fr niciun motiv evident. O, Nirgal! Maia se aplec spre el i i srut prul prfuit, simind cum Nirgal o mbrieaz. Rse i se uit n jurul ei, n amurg, la toi acei gigani frumoi de pe teren, atlei plesnind de sntate, i simi cum bucuria de a tri o umplea din nou. Nirgal era n stare de aa ceva. i totui, trziu, n aceeai sear, dup o petrecere sub cerul liber, n aerul rcoros al nopii, i vorbi despre toate temerile ei cu privire la cel mai recent conflict dintre Pmnt i Marte. Michel plecase s discute cu oamenii, iar Sax sttea n faa celor doi, ascultnd n tcere. Jackie i conducerea partidului Marte Liber adopt o poziie dur, dar n-o s le mearg. Pmntenii nu vor putea fi oprii. Asta ar putea duce la rzboi, ascult-m pe mine, la rzboi. Nirgal o privi lung. nc o lua n serios, Dumnezeu s-i
1699

binecuvnteze sufletul minunat! Maia l mbria de parc ar fi fost fiul ei, strngndu-l ct putea ea de tare. Ce crezi c ar trebui s facem? o ntreb el. S-l meninem pe Marte deschis. S ne luptm pentru asta, iar tu s-i aduci contribuia. Tu ai produs cel mai puternic impact cu prilejul vizitei noastre pe Pmnt. n realitate, datorit acelei vizite, eti cel mai important marian din istoria pmntean. nc se scriu cri i articole despre ce ai fcut acolo. tiai? Exist o micare a slbaticilor, care capt amploare n America de Nord i Australia i care i face apariia pretutindeni. Locuitorii din Turtle Island au reorganizat aproape n ntregime Vestul american. Acum exist acolo zeci de cooperative ale slbaticilor. Acetia ascult de tine. La fel i aici. Fac i eu tot ce pot. Tocmai m-am confruntat cu cei angajai n campania electoral, pe toat lungimea Marelui Canal. Am ncercat s o nfrunt i pe Jackie. Cred c a mers un pic, dar problema o depete pe Jackie. A cutat-o pe Iriska; i, desigur, Roii au motive s se opun imigraiei i nchipuie c astfel vor contribui la protejarea pietrelor lor att de preioase. Aa c, din cauza acestei probleme, Marte Liber i Roii se afl, poate pentru prima dal, n aceeai tabr. Vor fi foarte greu de nvins. Dac nu cumva Nirgal ddu din cap, nelegtor. Maia ar fi putut s-l srute. l strnse de umeri, se aplec spre el i-l srut pe obraz, l mngie pe gt. Te iubesc, Nirgal i eu te iubesc, spuse el rznd degajat, totui puin surprins. Dar uite ce este, nu vreau s m implic ntr-o campanie politic. Stai, ascult, sunt de acord cu tine c e ceva important, c trebuie s-l meninem pe Marte ca planet deschis i s ajutam Pmntul s rezolve explozia demografic. Asta am susinut dintotdeauna, asta le-am spus cnd ne aflam acolo. Dar nu vreau s m nscriu n instituii politice. Nu pot. mi voi aduce contribuia ca i pn acum, pricepi? Cltoresc prin zone foarte ntinse i ntlnesc foarte mult lume. O s stau de vorb cu ei. Voi ncepe s in din nou discursuri la ntruniri. La acest nivel, mi voi da toat silina. Maia ddu din cap. Ar fi nemaipomenit, Nirgal. Oricum, acesta e nivelul la care dorim noi s ajungem. Sax i drese glasul. Nirgal, ai ntlnit-o vreodat pe matematician Bao?
1700

 Nu, nu cred Aha! Sax se adnci din nou n reveria lui. Maia vorbi o vreme despre problemele pe care le discutase n ziua aceea cu Michel cum funciona imigraia ca o main a timpului, aducnd n prezent mici insule ale trecutului. Acelai lucru l ngrijora i pe John, iar acum se petrece. Nirgal ddu din cap. Trebuie s credem n areofanie. i n Constituie. Trebuie neaprat ca toi s respecte Constituia, de vreme ce se afl aici. Guvernul ar trebui s insiste asupra acestui aspect. Da, ns oamenii vreau s spun indigenii E un fel de etic asimilaionist. Avem nevoie s-i atragem pe toi. Da Bine, Maia, voi vedea ce pot s fac. Nirgal i zmbi i, pe neateptate, chiar sub ochii ei, fu pe punctul de a adormi. Poate o scoatem la capt nc o dat. Ce zici? Poate Trebuie neaprat s m ntind. Noapte bun. Te iubesc. De la Minus One pornir spre vest, iar insula alunec sub orizont, ca un vis cu Grecia antic, iar ei se aflau din nou n largul mrii, cu valurile nalte, largi, tulburi. Alizee puternice suflau permanent dinspre nord, rupnd crestele nspumate ale valurilor i fcnd ca apa de un purpuriu nchis s par i mai ntunecat. Vntul i apa scoteau un urlet continuu. Oamenii se nelegeau cu greutate, fiind nevoii s strige tot timpul. Membrii echipajului renunar definitiv s mai vorbeasc, ocupndu-se de ridicarea tuturor velelor de care dispuneau i oblignd astfel calculatorul navei s se ocupe de entuziasmul lor. Pnzele de pe catarg se umflau ori se ncordau la fiecare rafal, ca aripile unei psri, astfel nct vntul cptase o component vizual, ce se potrivea cineticii invizibile simite pe piele de Maia, ce sttea la prora, uitndu-se n sus i n urm, fr a-i scpa nimic. n a treia zi, vntul se ntei, iar nava atinse viteza de hidroplanare carena se ridic pn la poriunea plat a pupei, i vasul porni s lunece peste valuri, aruncnd mai muli stropi de ap dect se putea suporta i alungndu-i astfel pe cei de pe punte. Maia se retrase n prima cabin, de unde se putea uita pe
1701

ferestrele de la prora, urmrind spectacolul. Doamne, ce vitez! Din cnd n cnd, membri ai echipajului intrau n cabin, tergndu-se de ap, pentru a-i mai trage rsuflarea i a sorbi o gur de java. Unul dintre ei i explic Maiei cum corecteaz cursul pentru a ine seama de curentul Hellas. Marea asta e cea mai bun ilustrare posibil a aciunii forei Coriolis asupra drenajului unei czi de baie; este rotund i se afl la latitudinile unde alizeele sufl n aceeai direcie ca i fora Coriolis, aa c se rsucete, n sensul acelor de ceasornic, n jurul insulei Minus One, ca un vrtej gigantic. Trebuie neaprat s ne ajustm cursul, altfel vom atinge rmul tocmai la jumtatea drumului spre Hells Gate. Vnturile puternice continuar i, aa cum goneau pe valuri, hidroplannd mai tot timpul, nu le lu dect patru zile pentru a parcurge raza din cercul reprezentat de Marea Hellas. n a patra dup-amiaz, pnzele fur strnse, iar carena se ls napoi pe ap, strivind crestele nspumate ale valurilor. Spre nord, pmntul i fcu apariia, pe toat ntinderea orizontului n acelai timp. Era marginea marelui bazin, ca un lan muntos fr vrfuri, o gigantic margine de pant, semnnd cu peretele interior al unui crater; ceea ce i era, de fapt dar att de mare n comparaie cu oricare crater normal, nct abia dac se observa curbura peretelui circular. Era foarte mare motiv pentru care, ntr-un fel, i se pru Maiei surprinztor de frumos. Apoi, cnd se apropiar de uscat i naintar, de-a lungul coastei, ctre Odessa (ajunseser la est de ora, cu toat corecia adus cursului navei n sensul curentului), urcndu-se pe fung n btaia vntului, Maia vzu plaja pe care o crease marea: o fie lat, mrginit de dune nverzite, strbtut din loc n loc de guri de golf. Era o coast minunat, situat lng periferia Odessei, fcnd deci parte din frumuseea Odessei, o parte din oraul ei. Ceva mai departe, spre vest, vrfurile neregulate ale masivului Hellespontus Montes ncepur s se iveasc deasupra valurilor, ndeprtate i mici, foarte diferite ca nfiare de nlimea neted de la nord. nsemna c se apropiau. Maia se urc i mai sus pe fungi i iat oraul, pe panta nordic, irurile cele mai de sus de parcuri i cldiri ale acestuia, toate verzi i albe, portocalii i turcoaz. Urm marele centru curbat al aezrii, ca un enorm amfiteatru orientat spre scena portului ce se ivi deasupra orizontului mai nti cu farul alb, urmat de statuia lui Arkadi, apoi de dig i de miile de catarge ale debarcaderului i de amestecul de
1702

acoperiuri i copaci din dosul betonului colorat al digului cu corni. Odessa. Maia cobor de pe fung aproape cu ndemnarea unui membru din echipaj, mbrindu-i pe civa dintre marinari i pe Michel, dndu-i seama c zmbete, simind cum vntul se revrsa asupra lor. Ptrunser n port, iar velele se strnser n interiorul catargelor, ca melcii atini cu mna. Se mbrcar n grab, coborr o pasarel, strbtur docul, traversar debarcaderul pn n parcul de pe corni i iat-i ajuni la destinaie. Tramvaiul albastru tot mai zngnea pe strada din dosul parcului. Maia i Michel pornir pe corni, mn n mn, uitndu-se la vnztorii de mncare i la micile cafenele n aer liber de pe cellalt trotuar. Toate firmele preau noi, nu era nici mcar una singur schimbat, dar aa se ntmpl cu restaurantele; toate artau aproape la fel ca nainte, iar oraul care se nla, teras dup teras, dincolo de falez era exact cum i-l aminteau ei. Uite Odeonul! Acolo e Sinterul Acolo am lucrat eu la Deep Waters. M ntreb cu ce se mai ocup acum. Cred c meninerea nivelului mrii le d de lucru multora dintre ei. Totdeauna ai ceva de fcut cnd e vorba de ap. Aa e. Dup care ajunser la vechiul bloc cu apartamente al trustului Praxis, cu pereii acoperii aproape n totalitate de ieder, cu stucatura alb decolorat i la fel jaluzelele albastre. Avea nevoie de unele reparaii, aa cum spuse Michel, dar Maiei i plcu aa cum era, adic veche. Sus, la etajul trei, zri fereastra i balconul de la vechea lor buctrie, iar alturi pe cele ale lui Spencer. Spencer nsui trebuia s fie acas. Intrar, salutndu-l pe noul portar. ntr-adevr, Spencer era acas, ntr-un fel. Murise n dup-amiaza aceea. *** N-ar fi trebuit ca moartea asta s conteze att de mult. De ani de zile nu-l mai vzuse Maia pe Spencer Jackson. Niciodat nu sttuse prea mult de vorb cu el, nici mcar atunci cnd locuia n apartamentul vecin. Niciodat nu-l cunoscuse prea bine. De fapt, nimeni nu-l cunoscuse. Spencer fusese unul dintre cei mai greu de neles membri ai Primei Sute, ceea ce spunea mult. Propriul lui stpn, propria lui via. Fcuse parte din lumea de la suprafa sub o identitate fals, ca spion, lucrnd pentru gestapoul din Kasei Vallis timp de aproape douzeci de ani, pn n noaptea cnd
1703

revoluionarii aruncaser n aer oraul, salvndu-i pe Sax dar i pe Spencer. Douzeci de ani s trieti drept altul, cu un trecut fals i nimeni cu care s schimbi o vorb. Ce influen putea avea asupra unui om o asemenea situaie? Dar Spencer fusese ntotdeauna nchis n sine, retras, ascuns. Aa c, pentru el, poate nici nu contase prea mult. Li se pruse un om normal n anii petrecui la Odessa, mereu n tratamentul lui Michel, bineneles, i uneori cu apucturi de mare butor, dar era un vecin comod, un prieten bun, linitit, demn de ncredere, n felul lui. i, desigur, continuase s lucreze. Activitatea sa productiv cu proiectanii bogdanoviti nu lncezise niciodat, nici pe timpul dublei lui existene, nici dup aceea. Un mare proiectant, iar schiele lui n peni erau minunate. Dar ce-i puteau face douzeci de ani de duplicitate? Poate c i asumase toate acele identiti. Maia nu se gndise niciodat la asta, nici nu-i putea imagina aa ceva, iar acum, cnd mpacheta lucrurile lui Spencer n apartamentul pustiu al acestuia, se mira c nici mcar nu ncercase pn atunci s se gndeasc i c, ntr-un fel, Spencer reuise s duc o asemenea via, nct nimeni nu-i pusese vreo ntrebare n legtur cu el. O performan foarte ciudat. Dar trebuie s-i pui ntrebri n legtur cu fiecare! i spuse ea lui Michel, plngnd. Michel nu fcu dect s dea din cap. Spencer fusese unul dintre cei mai buni prieteni ai lui. Apoi, n urmtoarele cteva zile, o mulime surprinztor de mare sosi la Odessa pentru funeralii. Sax, Nadia, Mihail, Zeyk i Nazik, Roald, Lupul de Preerie, Mary, Ursula, Marina i Vlad, Jurgen i Sibilla, Steve i Marion, George i Edvard, Samantha ntr-adevr, semna cu o adunare a celor care mai rmseser din Prima Sut i a isseilor asociai. Iar Maia se uita n jur, la toate chipurile acelea att de cunoscute, i i ddea seama, cu o durere n inim, c aveau s se mai ntlneasc mult vreme n felul acela. Se vor strnge din ntreaga lume, de fiecare dat cu unul mai puin, ca ntr-un joc final de scaune muzicale, pn cnd, ntr-o bun zi, unul dintre ei, cnd va primi apelul, i va da seama c e singurul care a mai rmas. Oribil soart! Dar nu aceea pe care se atepta Maia s-o ndure. Cu siguran c ea va muri nainte de asta. O deteriorare rapid a strii de sntate i va face felul; sau poate alt cauz. Dac va fi nevoie, va sri n faa unui tramvai. Orice, doar s evite o asemenea soart. n sfrit, nu chiar orice. S sar n faa unui tramvai ar fi fost un gest att de
1704

laitate, ct i de bravur, amndou odat. Avea convingerea c va muri nainte de a ajunge la aa ceva. A, s nu te temi niciodat; poi avea ncredere c moartea i va face apariia. Fr ndoial, cu mult nainte de a i-o dori tu nsui. Poate c nu va fi chiar att de ru s rmi ultimul supravieuitor al Primei Sute: noi prieteni, o nou via Oare nu chiar asta cuta ea acum? Iar chipurile btrne, ndurerate, din juru-i, nsemnau altceva dect o piedic pentru ea? Rezist mohort pe parcursul ceremoniei comemorative i a elogiilor aduse n grab. Vorbitorii artau oarecum derutai de ceea ce urma s spun. De la Da Vinci sosise un mare grup de ingineri, colegii lui Spencer din anii n care se ocupase de proiectare. Era limpede c muli oameni inuser la el, lucru surprinztor, chiar dac Maia nsi inuse la el. Curios c un om att de ascuns putea declana o asemenea reacie. Poate c toi porniser de la inexpresivitatea lui, construindu-i propriul lor Spencer i iubindu-l ca pe o parte din ei nii. Oricum, toi oamenii fceau aa ceva. Asta era viaa. Dar acum el nu mai exista. Coborr n port, inginerii lansar un balon cu heliu, iar cnd acesta ajunse la o sut de metri nlime, cenua lui Spencer ncepu s se scurg ncet, contopindu-se cu ceaa, cu albastrul cerului i galbenul ca de alam al asfinitului. n zilele care urmar, mulimea se dispers, iar Maia colind oraul, vrndu-i nasul prin magazinele cu mobil la mna a doua, stnd pe bncile de pe corni ori uitndu-se cum soarele se nla peste ape. Era minunat s se afle din nou n Odessa, dar resimea rceala funerar a morii lui Spencer mult mai mult dect s-ar fi ateptat, aruncnd un linoliu pn i asupra frumuseii celui mai frumos ora. i amintea c, revenind aici i instalndu-se n vechea cldire, vizau imposibilul, ncercau s se ntoarc, s nege trecerea timpului. Dezndejde. Totul trece; indiferent ce fac, o fac pentru ultima dat. Ce minciuni erau obiceiurile, amgindu-i s cread c exista ceva de durat, n condiiile n care totul era trector. Pentru ultima oar sttea pe banca aceea. Dac ar fi venit pe corni a doua zi i s-ar fi aezat pe aceeai banc, ar fi fost din nou pentru ultima oar, i n-ar fi existat nimic de durat n legtur cu asta. Ultima oar dup ultima oar. Aa aveau s mearg lucrurile mereu, ntotdeauna avea s existe un moment final dup urmtorul, finalitatea urmnd finalitii, ntr-o succesiune nesfrit, fr cusur. Chiar c nu-i putea pricepe
1705

nelesul. Cuvintele nu-l puteau exprima, ideile nu-l puteau articula. Dar Maia l simea, aidoma pieptului unui val mpingnd mereu nainte ori aidoma unui vnt nentrerupt n mintea ei, grbind totul att de mult, nct i venea greu s le gndeasc i s le simt cu adevrat. Noaptea, n pat, se gndea: E ultima dat pentru noaptea asta! i l mbria pe Michel strns, foarte strns, de parc, dac l-ar fi strns n brae suficient de tare, ar fi putut mpiedica procesul. Chiar i Michel, chiar i mica lume dual pe care o construiser O, Michel, i spuse, nspimntat. Totul se desfoar att de repede! Michel ddu din cap, strngndu-i buzele. Nu mai ncerca s o trateze, nici nu se mai strduia s confere lucrurilor imaginea lor cea mai strlucitoare. Acum i vorbea ca unui egal, considerndu-i strile sufleteti ca pe un fel de adevr, care nu cdea dect n sarcina ei. Atta doar c, uneori, Maiei i era dor s mai fie linitit de cte cineva. Michel nu i oferea nicio respingere a temeiniciei propriilor afirmaii i niciun fel de comentariu promitor. Spencer fusese prietenul lui. Mai de mult, n anii petrecui la Odessa, cnd el i Maia se certau, se dusese uneori la Spencer ca s doarm i, fr ndoial, pentru a sta de vorb pn trziu, n noapte, n faa paharelor cu whisky. Dac l-ar fi putut cineva zugrvi pe Spencer, acesta ar fi fost Michel. Iar acum el edea pe marginea patului, uitndu-se pe fereastr, ca un btrn istovit. Nu se mai certau. Maia avea senzaia c i-ar fi fcut bine dac s-ar mai fi certat, dac ar fi ndeprtat pnzele de pianjen i i-ar fi ncrcai din nou bateriile. Dar Michel nu era dispus s rspund la niciun fel de provocare. Nici mcar pe el nu-l interesa lupta, iar dac n-o mai trata pe Maia, nu inteniona s lupte nici de dragul ei. Nu. edeau unul lng altul, pe pat. Dac ar intra cineva pe u, i spunea Maia, ar vedea un cuplu att de btrn i de uzat, nct nici mcar nu se mai deranja s deschid gura. Nu fceau altceva dect s stea alturi, singuri, cu propriile lor gnduri. Ei bine, spuse Michel, dup trecerea celei mai lungi perioade de timp. Iat c am ajuns! Maia zmbi. Remarc promitoare, fcut, n cele din urm, cu cel mai mare efort. Michel se dovedea un brbat curajos, citnd chiar primele cuvinte rostite pe Marte. ntr-un mod amuzant, John avea un pil atunci cnd se exprima. Iat c am ajuns!
1706

Curat idioenie. Cu toate astea, era posibil ca John s fi vrut s fac mai mult dect o afirmaie caracteristic lui? S fi fost mai mult dect o exclamare negndit, pe care ar fi putut-o scoate oricare? Iat c am ajuns! continua Maia s repete, simind pe limb gustul cuvintelor. Pe Marte. Mai nti o idee, apoi un loc. Iar acum se aflau ntrun apartament aproape gol, de unde ferestre mari ddeau spre sud i spre vest. Marea curbur a mrii i a munilor spunea Odessa i nimic altceva. Vechii perei tencuii erau ptai, iar pardoselile de lemn negre, licrinde. Fusese nevoie de muli ani de via pentru a se obine o asemenea patin. Printr-o u ajungeai n camera de zi, prin alta n hol i de acolo n buctrie. Pe un cadru de pat se afla o saltea. Mai erau acolo o canapea, cteva scaune, cteva cutii nedeschise, coninnd lucrurile lor de demult, scoase din magazie. Ciudat cum cteva articole de mobilier continuau s existe pe acolo. Maia se simea mult mai bine vzndu-le. Aveau s le despacheteze, expunnd mobila pn cnd aceasta va deveni invizibil. Obinuina va mbrca nc o dat realitatea nud a lumii. Mulumescu-i ie, Doamne, pentru asta! La scurt vreme, avur loc alegerile globale, iar partidul Marte Liber i mnunchiul de mici aliai ai acestuia revenir ca o supermajoritate n legislativul global. Victoria nu se ridica la nlimea ateptrilor, iar unii aliai murmurau nemulumii i cutau n jur combinaii mai bune. Postul de televiziune Mangala era un focar de zvonuri. Puteai petrece zile ntregi n faa ecranelor, citind articole scrise de comentatori, analiti i provocatori ce pritoceau posibilitile existente, punnd pe mas problema imigraiei. Miza era mai mare dect fusese ani de zile, iar comportamentul, de muuroi de furnici deranjat, al postului de televiziune o dovedea din plin. Rezultatul alegerilor pentru viitorul Consiliu Executiv era cum nu se poate mai ndoielnic, existnd zvonuri c Jackie ocolea provocrile venite din interiorul partidului. Maia ntrerupse legtura, concentrndu-se asupra celor auzite. l sun pe Athos, care se art surprins s o vad, dup care deveni foarte repede politicos. Fusese ales deputat al oraelor din Golful Nepenthes i se afla la Mangala muncind din greu pentru Verzi, care fcuser o figur destul de bun, dispunnd de un grup puternic de parlamentari i de multe aliane noi, interesante.
1707

 Ar trebui s candidezi pentru Consiliul Executiv, i spuse Maia. Eu? se mir Athos, prnd sincer surprins. Tu! spuse Maia, creia i-ar fi plcut s-l sftuiasc s se uite ntr-o oglind i s se mai gndeasc, dar i muc limba. Ai fcut cea mai bun impresie pe parcursul campaniei electorale; i foarte muli oameni sunt dornici s sprijine o politic n favoarea Pmntului, dar n-au nicio idee pe cine s se bizuie. Pentru ei, tu eti varianta cea mai bun. Ai putea chiar s mergi i s discui cu cei de la Marte n Primul Rnd i s vezi dac e posibil s-i scoi din aliana cu Marte Liber. S le promii o poziie moderat i un susintor n persoana unui consilier, precum i un spectru larg de simpatii Roii. Acum, Athos arta ngrijorat. Dac nc era ncurcat cu Jackie i candida pentru Consiliu, atunci, pe frontul acela, se afla n mare dificultate. Asta mai ales dac se inea i dup cei de la Marte n Primul Rnd. Dar, dup vizita lui Peter, existau anse ca pe Athos s nu-l mai preocupe att de mult acest aspect ca n nopile luminoase pe canal. Maia l ls s fiarb n suc propriu. Attea lucruri se puteau face cu aceti oameni! Dei nu avea de gnd s-i reconstituie viaa anterioar de la Odessa, Maia dorea cu adevrat s lucreze i, n acel moment, ca domeniu principal de expertiz pentru ea, hidrologia depise ergonomia i, evident, politica. O interesa circuitul apei n Bazinul Hellas, fiind curioas s vad cum stteau lucrurile acum, cnd bazinul era plin. Michel avea meseria lui i urma s se ocupe de proiectul primilor coloniti despre care i se vorbise la Rhodos, iar ea trebuia neaprat s fac ceva. Aa c, dup ce despachetar lucrurile i i mobilar noul apartament, Maia porni n cutarea celor de la Deep Waters. Vechile birouri erau acum un apartament cu vedere spre mare, extrem de elegant, iar numele firmei nu se mai gsea n crile de telefon. Dar Diana rmsese, locuind ntr-unul dintre marile complexe de apartamente din oraul de sus, fericit s o vad pe Maia fcndu-i apariia la ua ei, fericit s ia masa cu ea n ora i s o pun la curent cu situaia din domeniul local al apelor, de care continua s se ocupe. Majoritatea lucrtorilor de la Deep Waters s-au mutat direct la Institutul Mrii Hellas. Acesta era un grup interdisciplinar, compus din reprezentanii
1708

tuturor cooperativelor agricole i ai staiunilor hidrologice din jurul bazinului, la care se adugau staiuni piscicole, Universitatea din Odessa, toate oraele de pe coast i aezrile din zonele ntinse, de lng albiile rurilor, de pe culme. Mai ales oraele de pe rmul mrii erau preocupate de stabilizarea nivelului apei doar cu puin deasupra vechiului contur de minus unu kilometri, adic la cteva zeci de metri mai sus de nivelul actual al Mrii Nordice. Ei vor, dac se poate, ca nivelul mrii s nu se modifice nici mcar cu un metru, i explic Diana. Iar Grand Canal e inutil ca ieire spre Marea Nordic, deoarece ecluzele necesit ap curgtoare n ambele sensuri. Aadar, e vorba de echilibrarea surplusului de ap provenit de la acvifere i din ploi, cu pierderile produse prin evaporare. Pn acum, totul a mers bine. Pierderea prin evaporare este uor mai ridicat dect volumul precipitaiilor n zona de cumpn a apelor, aa c n fiecare an nivelul acviferelor coboar cu civa metri. Pn la urm, va fi o problem, dar nu pentru mult vreme, deoarece rmne o rezerv serioas n acvifere. n momentul de fa, cei de acolo chiar le reumplu puin, iar n viitor s-ar putea s le reumple i mai mult. Sperm ca i nivelul precipitaiilor s creasc cu timpul. n ultima vreme, chiar asta s-a i ntmplat, aa c vor continua, probabil, cel puin o vreme, nu-mi dau seama. Oricum, asta ne ngrijoreaz pe noi cel mai mult: c atmosfera va absorbi mai mult dect pot asigura acviferele. Dar, pn la urm, atmosfera se va hidrata complet, nu? Poate. Nimeni nu e tocmai sigur ct de umed va ajunge. Studiile climaterice sunt o glum, dac vrei s tii. Modelele globale sunt mult prea complexe i exist prea multe variabile necunoscute. Ceea ce tim, totui, este c aerul continu s rmn destul de uscat, deci nu-i exclus posibilitatea de a deveni mai umed. Aa c fiecare crede ce vrea, se duce acolo pentru propria-i plcere, iar Tribunalele Mediului in cum pot mai bine evidena a tot ce se ntmpl. Chiar nu interzic nimic? Ba da, ns doar marilor furnizori de cldur. Nu se ncurc ei cu mruniurile. Sau, cel puin, nu fceau aa ceva. n ultima vreme, Tribunalele au devenit mai dure, atacnd proiecte mai mici. Dup mine, proiectele mai mici sunt cel mai uor de cuantificat. Cam aa ceva. Au tendina de a se anula reciproc. tii, exist o mulime de proiecte Roii pentru protejarea marilor altitudini i a
1709

oricrui loc din Sud unde aa ceva este posibil. Au la dispoziie altitudinea aceea constituional pe care se bazeaz, aa c ntotdeauna ajung cu sesizrile pn la Curtea Global. Acolo ctig, i fac treaba, dup care toate micile proiecte de dezvoltare sunt, oarecum, compensate. Din punct de vedere legal, este un comar. Dar izbutesc s menin lucrurile sub control. Mda, cred c altitudinile ridicate primesc un pic mai mult aer i ap dect ar trebui. E nevoie s urci sus de tot pentru a scpa de asta. Parc ai spus c au ctig de cauz n Tribunale. Da, n Tribunale, dar nu i n atmosfer. Acolo se ntmpl prea multe. Ar fi n stare s dea n judecat fabricile de gaze cu efect de ser. Au fcut-o deja, dar au pierdut. Gazele astea beneficiaz de sprijinul tuturor celorlali. Fr ele am fi ptruns ntr-o er glaciar i aa am fi rmas. Dar o reducere a nivelurilor de emanaie Da, tiu. Deja au loc, n legtur cu asta, dispute care n-or s se termine niciodat. Aa e. ntre timp, se convenise asupra nivelului Mrii Hellas. Era un fapt legislativ, i de jur mprejurul bazinului se fceau eforturi susinute pentru a fi siguri c marea se supune legii. ntreaga chestiune devenise fantastic de complicat dei, n principiu, era simpl: msurau ciclul hidrologic, toate furtunile i variaiile cantitii de ploaie i zpad topindu-se i scurgndu-se n sol, curgnd pe suprafaa planetei sub form de ruri i fluvii, vrsndu-se n lacuri i apoi n Marea Hellas, pentru a nghea iarna i a se evapora vara, lund ntregul ciclu de la nceput Iar ei interveneau n acest ciclu imens, fcnd tot ce era necesar pentru a stabiliza nivelul mrii, care ajunsese cam ct Marea Caraibilor. Dac era prea mult ap i doreau s scad nivelul ei, exista posibilitatea de a pompa o parte napoi, n acviferele golite din munii Amphitrites, n Sud. Cu toate acestea, astfel de posibiliti rmneau destul de limitate, deoarece acviferele erau formate din roc poroas, care avea tendina de a se sfrma atunci cnd era extras apa, fcndu-le dificil sau imposibil de reumplut. De fapt, ansa de revrsare era una dintre principalele probleme pe care nc le ntmpina proiectul. Pstrarea
1710

echilibrului Iar eforturi de acest fel se fceau pe toat suprafaa planetei. Era o nebunie, dar doreau s o fac, i cu asta basta. Diana se referea acum la eforturile de a menine Bazinul Argyre secat, un efort la fel de mare, n felul lui, ca acela de a umple Hellas. Construiser conducte gigantice pentru a evacua apa din Argyre n Hellas, n cazul n care cel din urm avea nevoie de ap, sau n sistemele de ruri care duceau spre Marea Nordic, dac ar fi fost cazul. Ce se ntmpl cu Marea Nordic n sine? ntreb Maia. Diana ddu din cap, cu gura plin. Dup toate probabilitile, consensul general era c Marea Nordic nu putea fi regularizat; dar, n esen, era stabil. Nu aveau dect s urmreasc ceea ce se ntmpla, iar oraele de pe rmurile acesteia s-i ncerce norocul. Muli credeau c, n cele din urm, nivelul Mrii Nordice va scdea puin, deoarece apa revenea n straturile permanent ngheate ori era blocat ntr-unul sau altul dintre miile de lacuri formate n craterele de pe nlimile sudice. i din nou precipitaiile i deversarea n Marea Nordic deveneau eseniale. Pe nlimile sudice are s se ia o decizie n aceast privin, spuse Diana. Ceru pe monitorul de la mn o hart pentru a i-o arta Maiei. Cooperative de construcii din zona cumpenei apelor continuau s strbat zona, instalnd conducte de evacuare, dirijnd apa n rurile de munte, consolidnd albiile rurilor, excavnd nisipurile mictoare care, n unele cazuri, scoteau la iveal albiile-fantom ale vechilor reele de ruri aflate imediat sub pulberea fin dar, n majoritatea cazurilor, noile ruri trebuia s urmeze formaiuni de lav, canioane de fractur sau cte un canal scurt, de ocazie. Rezultatul era foarte deosebit de claritatea ca de sistem venos a formaiunilor similare pmntene: un amestec dezordonat de mici lacuri rotunde, mlatini ngheate, canioane i ruri lungi i rectilinii, cu coturi abrupte, n unghi drept, disprnd pe neateptate n grote sau conducte. Numai strvechile albii de ru, acum umplute, artau cum trebuia; altfel, pretutindeni terenul arta ca o zon bombardat i dup o ploaie torenial. Muli dintre veteranii de la Deep Waters, care nu se angajaser direct la Institutul Mrii Hellas, formaser o cooperativ asociat proprie, care identifica bazinele de ap subteran din jurul Bazinului Hellas, msurnd cantitile de ap ce revenea n acvifere i n rurile subterane, calculnd ct ap putea fi
1711

depozitat i recuperat i aa mai departe. Diana era membr a acestei cooperative, alturi de muli alii din vechiul ei colectiv. Dup mas, Diana se duse la restul grupului i le spuse c Maia revenise n ora. Cnd auzir c Maia ar fi interesat s lucreze mpreun cu ei, i oferir o funcie n cooperativ i o reducere la taxa de nscriere. ncntat de compliment, Maia hotr s li se alture. Deci, lucra la Apa Freatic Egean (AFE) aa se numea cooperativa. Se trezea dimineaa, fcea cafeaua, mnca nite pine prjit sau un biscuit, un croissant, o brio sau o gogoa. Cnd era vremea frumoas, mnca afar, pe balcon, dar cel mai adesea n dreptul ferestrei care ddea spre golf, la masa rotund, citind pe ecran Mesagerul de Odessa i observnd fiecare mic incident care se combina cu altele pentru a scoate la iveal situaia tot mai sumbr vizavi de Pmnt. Organismele legislative din Mangala i aleseser noul Consiliu Executiv, iar Jackie nu se afla printre cei apte fusese nlocuit cu Nanedi. Maia scoase un strigt de bucurie, apoi citi toate relatrile pe care le gsi i urmri interviurile: Jackie pretindea c renunase s mai candideze, c e obosit dup atia ani marieni i c va face o pauz, aa cum procedase de mai multe ori pn atunci, dup care va reveni. Spunnd acestea, ochii i scnteiar. Nanedi pstra o tcere discret asupra acestui subiect, dar avea expresia aceea mulumit, uor uimit, a omului care a ucis balaurul i, cu toate c Jackie declara c va continua s lucreze n aparatul de partid al lui Marte Liber, era evident c influena ei intrase n declin, altfel ar mai fi fcut parte din Consiliu. Aadar, o rostogolise pe Jackie de pe masa de joc planetar, dar forele opuse imigrrii continuau s se afle la putere. Marte Liber nc inea sub control, dei unul nesigur, aliana sa supramajoritar. Nu se schimbase nimic important. Viaa mergea mai departe. Rapoartele de pe Pmntul care miuna de oameni continuau s fie ru prevestitoare. ntr-o bun zi, toi oamenii aceia aveau s vin aici, dup ei. Maia era convins de asta. Cu Michel o scotea la capt, puteau s se odihneasc, s arunce o privire n jur, s-i fac unele planuri, s-i coordoneze eforturile. Mai bine mnca fr s mai aprind ecranul, dac dorea s nu-i piar pofta de mncare. Aa c se obinui s coboare n ora i s serveasc un mic dejun mai copios, pe corni, mpreun cu Diana, iar mai trziu cu
1712

Nadia i Art sau cu ali vizitatori ai oraului. Dup micul dejun, mergea pe jos pn la birourile AFE, situate aproape de extremitatea estic a falezei o plimbare bun, n aerul care, cu fiecare an, era cu o idee mai srat. La AFE avea un birou cu fereastra spre mare i fcea tot ce fcuse i la Deep Waters, servind ca persoan de legtur cu Institutul Mrii Hellas i coordonnd un colectiv fluctuant de areologi, hidrologi i ingineri care i ndreptau eforturile de cercetare mai ales spre munii Hellespontus i Amphitrites, unde se aflau cele mai multe acvifere. Fcu deplasri, urmrind curbura coastei pentru a inspecta unele dintre antierele i dotrile de care dispuneau, rmnnd adesea n orelul portuar Montepulciano, pe rmul sud-vestic al mrii. napoi, n Odessa, Maia lucra n timpul zilei i pleca devreme, dup care se plimba la ntmplare prin ora, fcnd cumprturi n magazinele de mobil la mna a doua ori cutnd mbrcminte. ncepeau s o intereseze noile stiluri i modificrile suferite de acestea de-a lungul anotimpurilor. Era un ora stilat, lumea se mbrca frumos, iar stilurile cele mai recente i stteau bine; Maia arta doar ca o marian vrstnic, mic de statur, cu o inut dreapt, regeasc Adesea, fcea n aa fel nct, spre sear, s se ndrepte spre cas pe corni ori s stea pe o banc n parcul situat ceva mai jos sau, n timpul verii, s ia masa n vreun restaurant de pe falez. Toamna, o flotil de ambarcaiuni trgea la debarcader, ntindeau pasarele ntre ele i luau o tax de participare la un festival al vinului, ncheiat cu focuri de artificii deasupra lacului, dup lsarea nopii. Iarna, ceaa se lsa devreme peste mare, iar apa din apropierea rmului era adesea acoperit de o pojghi de ghea, strlucind n nuanele culorii care acoperea cerul n seara respectiv i presrat de patinatori i snii uoare, joase. ntr-o sear, n amurg, pe cnd mnca de una singur, o companie teatral ncepu o reprezentaie cu Cercul caucazian de cret, pe o alee alturat, iar diferena de lumin dintre amurg i spoturile de pe pardoseala scenei improvizate era att de mare, nct Maia se simi atras ca un fluture de noapte. Abia dac urmri aciunea, dar anumite scene o impresionar prin fora lor deosebit, mai ales momentele n care se stingea lumina iar aciunea trebuia s nceteze brusc, cu toi actorii ncremenii pe scen n lumina nserrii. Asemenea momente nu aveau nevoie dect de o tent de albastru, i spuse ea, pentru a fi perfecte. Dup spectacol, trupa de actori veni la restaurant pentru a
1713

servi masa, i Maia sttu de vorb cu regizoarea spectacolului, o marian ntre dou vrste, pe nume Latrobe, interesat s o cunoasc, s discute despre pies i despre teoria lui Brecht cu privire la teatrul politic. Latrobe se dovedi propmntean, proimigraionist. Dorea s pun n scen piese care susineau ideea unui Marte deschis i asimilarea n areofanie a noilor imigrani. E nspimnttor, spunea ea, ct de puine piese din repertoriul clasic ntresc un asemenea sentiment. Avem nevoie de piese noi. Maia i povesti despre serile politice ale Dianei, n anii de la UNTA, i cum se ntlneau uneori prin parcuri. i spuse prerea ei cu privire la utilizarea albastrului n iluminarea spectacolului din seara aceea. Latrobe o invit pe la ei ca s le vorbeasc actorilor despre politic i chiar s o ajute cu luminile, dac-i fcea plcere, acesta fiind unul dintre punctele slabe ale trupei care i avea originile n aceleai parcuri n care se ntlneau cei din grupul Dianei. Poate c aveau s reueasc a mai ajunge acolo, s joace teatru brechtian. Aa c Maia trecu pe la ei i se adres actorilor, iar cu timpul, fr a fi luat cu adevrat o decizie n acest sens, deveni unul dintre regizorii de lumini, ajutndu-i i la costume ceea ce era tot mod, dar ntr-un alt fel. De asemenea discuta cu ei pn trziu despre conceptul de teatru politic, ajutndu-i s gseasc noi piese. n esen, era un fel de consultant n probleme de politic i estetic. Cu toate acestea, rezist cu ncpnare eforturilor de a o convinge s urce pe scen, eforturi venite nu numai din partea trupei, dar i din partea lui Michel i a Nadiei. Nu, spuse ea. Nu aa ceva. Dac a accepta, m-ar pune s joc rolul Maiei Toitovna n piesa aceea despre John. Aceea e oper, i explic Michel. Ar trebui s fii sopran. Chiar i aa. Nu dorea s joace teatru. Viaa cotidian i era de ajuns, dar i plcea cu adevrat lumea teatrului. Era o nou cale de a ajunge la oameni i de a le schimba valorile, presupunnd mai puin uzur dect abordarea direct a politicii. Era o modalitate mult mai distractiv i, poate, n multe privine, mult mai eficient. La Odessa, teatrul era puternic, pe cnd cinematograful era o art moart. Suprasaturaia nencetat cu imagini de pe ecran fcuse ca toate imaginile s fie la fel de plictisitoare. Ceea ce preau s prefere cetenii Odessei era caracterul nemijlocit i pericolul
1714

spectacolului spontan, clipa care nu avea s se mai repete niciodat, nicicnd aceeai. ntr-adevr, teatrul era cea mai puternic manifestare artistic din ora, afirmaie valabil i pentru multe alte orae mariene. Aadar, cu trecerea anilor marieni, teatrul din Odessa pusese n scen fel de fel de piese politice, inclusiv ntreaga creaie a dramaturgului sud-african Athol Fugard; piese fierbini, pline de pasiune, disecnd prejudiciul instituionalizat i xenofobia sufletului. Dup Maia, erau cele mai bune piese n limba englez scrise dup Shakespeare. Apoi trupa avu un rol esenial n descoperirea i lansarea a ceea ce mai trziu s-a numit Grupul de la Odessa ase tineri dramaturgi marieni, la fel de violeni ca i Fugard, brbai i femei care, ntr-o pies dup alta, explorau problemele stringente ale noilor issei i nisei i dureroasa lor asimilare n areofanie un milion de mici Romeo i Juliete, un milion de mici noduli extirpai sau legai. Pentru Maia, era cea mai bun fereastr ctre lumea contemporan i din ce n ce mai mult felul ei de a-i rspunde, dndu-i toat silina pentru a o modela. Totul i producea, ntr-adevr, o mare satisfacie, deoarece multe piese declanau dispute, uneori chiar i manifestri de furie, fiindc noile lucrri ale Grupului atacau guvernul antiimigraionist care nc deinea puterea n Mangala. Era politic ntr-un registru nou, cel mai satisfctor din cte ntlnise Maia pn atunci. i era dor s-i vorbeasc lui Frank despre asta, s-i explice cum funcioneaz. n aceeai perioad, la fiecare dou luni, Latrobe punea n scen numeroase producii ale clasicilor, iar Maia, urmrindu-le, se simea tot mai captivat de fora tragediei. i plcea s pregteasc piese politice care, furioase sau optimiste, aveau tendina de a conine un utopism inerent, o deschidere spre progres. Dar piesele care o impresionau prin adevrul lor i o micau cel mai adnc erau vechile tragedii pmntene cu ct mai tragice, cu att mai bune. Catharsisul descris de Aristotel prea s funcioneze foarte bine n cazul ei. Ieea, de la reprezentaiile bune ale marilor tragedii, zdrobit, purificat i, ntr-un fel, mai fericit. ntr-o sear, i ddu seama c tragediile erau nlocuitoarele certurilor ei cu Michel; o sublimare, ar fi spus el, chiar una foarte bun, cu un efect mai mic asupra lui, bineneles, dar mult mai demn, mai nobil. i mai era i legtura aceea cu grecii antici, care se stabilea ntr-o mulime de feluri de jur mprejurul Bazinului Hellas, n orae dar i printre slbatici; un neoclasicism care, simea Maia, le fcea bine tuturor atunci cnd se confruntau
1715

i ncercau s se ridice la nlimea marii onestiti a grecilor i a concepiei lor neabtute despre realitate. Orestia, Antigona, Electra, Medea, Agamemnon (care ar fi trebuit s fie intitulat Clitemnestra) toate acele femei uimitoare reacionau cu o for amar la destinele tragice pe care brbaii le impuneau asupra lor, lovind i ele, ca atunci cnd Clitemnestra i ucisese pe Agamemnon i Cassandra, mai nti povestind n faa publicului cum svrise fapta, iar apoi, n final, privind fix ctre spectatori, drept spre Maia: Ajunge cu nenorocirea! N-o mai luai de la capt. Ne sunt minile nroite. Mergei acas i supunei-v din timp destinului, nainte de a suferi i voi. Noi am acionat aa cum am fost nevoii. Am acionat aa cum am fost nevoii. Ct adevr, ct adevr! i plcea la nebunie adevrul din toate acele lucruri: piese triste, muzic trist, bocete, tangouri igneti, Prometeu nlnuit, pn i piese ale rzbunrii. Cu ct mai sumbre, cu att mai bune, ntradevr, i mai adevrate. Realizase luminile pentru Titus Andronicus, iar oamenii fuseser dezgustai, consternai, spuneau c era doar o baie de snge i, sincer, chiar c utilizase o mulime de spoturi roii! Dar n momentul n care Lavinia, fr mini i fr limb, ncerca s spun cine o mutilase ori cnd ngenunchea pentru a prinde cu dinii, ca un cine, mna retezat a lui Titus, publicul parc nghea. Nu se putea spune c Shakespeare nu avusese chiar de la nceputurile sale simul scenografiei, indiferent dac era vorba de o baie de snge sau nu. Apoi, cu fiecare pies scris, devenise tot mai puternic, piesele lui erau electrizant de sinistre i adevrate, chiar i la btrnee. Maia tocmai ieise, ntro stare de entuziasm, mbujorat i rznd, de la o producie lung i chinuitoare cu Regele Lear. l prinse de umeri pe unul dintre membrii colectivului de lumini, scuturndu-l i strignd: N-a fost minunat, magnific? Ka, Maia, nu tiu, a fi preferat versiunea aceea de pe vremea Restauraiei, n care Cordelia e salvat i se mrit cu Edgar. O cunoti? Ptiu! Copil prost ce eti! n seara asta noi am spus adevrul, asta conteaz! Diminea, poi s te ntorci la minciunile tale! Biat aiurit! ncheie ea rznd necrutoare de el i aruncndu-l napoi n mijlocul prietenilor. E Maia, le explic el acestora. Toitovna? Cea din oper?
1716

 Da, dar n realitate. n realitate! i zeflemisi Maia, fcndu-le semn s plece. Nici mcar nu tii ce nseamn realitate. Iar ea simea c tie. Uneori, soseau n ora prieteni, care stteau la ei o sptmndou. Apoi, pe msur ce verile deveneau tot mai calde, se obinuir s petreac luna decembrie ntr-un sat de pe plaj, la vest de ora, unde locuiau ntr-o colib din dosul dunelor, notnd ori navignd, ori practicnd wind-surfing sau, pur i simplu, stnd ntini pe nisip sub o umbrel, citind i dormind, pn la periheliu. Dup aceea reveneau n Odessa, la confortul familiar oferit de apartamentul lor i de ora, n lumina armie a toamnei sudice, anotimpul cel mai lung din anul marian, nsemnnd i apropierea de afeliu, cu fiecare zi mai nceoat dect alta, pn cnd sosea i afeliul, la Ls 70. De atunci i pn la Ls 90, avea loc Festivalul Gheii, iar ei patinau pe gheaa alb de pe mare, chiar sub corni, privind n sus, ctre faleza troienit a oraului, alb sub norii negri. Alteori porneau pe ghea ntr-o sanie cu pnze, ajungnd att de departe, nct oraul se vedea doar ca o sprtur n curbura alb a coastei. Sau mncau singuri n restaurante zgomotoase, aburinde, ateptnd s nceap muzica, pe cnd afar, pe strad, cdeau fulgi aptoi; intrau ntr-un teatru mic i mucegit, alturndu-se rsetelor anticipative. Primvara, mncau pentru prima dat pe balcon, purtnd puloverele mpotriva frigului, uitndu-se la mugurii noi de pe vrful rmurelelor, de un verde care nu semna cu nimic altceva, ca nite lacrimi de viriditas. i tot aa, cufundai n faldurile obinuinei i antrenai de ritmurile acesteia, fericii de acel dj vu pe care omul i-l croiete pentru sine. Apoi, ntr-o diminea, deschise ecranul, verific tirile i afl c fusese descoperit o mare colonie de chinezi n Huo Hsing Vallis (de parc numele justifica intruziunea). O secie a poliiei planetare, luat prin surprindere, le ordonase s plece, dar ei sfidau cu calm ordinul primit, iar guvernul chinez avertiza Marte c orice amestec n problemele coloniei va fi considerat drept un atac mpotriva unor ceteni chinezi i urmat de o reacie corespunztoare. Cum? strig Maia. Nu se poate! i sun pe toi cunoscuii ei din Mangala; n zilele acelea, nu se aflau prea muli n posturi importante. i ntreb ce tiu, cerndule s-i spun de ce nu sunt colonitii escortai napoi, pn la
1717

elevator, expediai acas i aa mai departe. Situaia este, pur i simplu, inacceptabil. Trebuie s-i punei capt imediat! Dar i alte intruziuni, mai puin ndrznee, aveau deja loc de la o vreme, aa cum vzuse ea nsi n anumite buletine de tiri. Imigranii erau cobori cu module de debarcare ieftine, ocolind elevatorul i autoritile de la Sheffield. Amartizri cu rachete i paraute, ca n zilele de demult Puine lucruri se puteau face fr a se provoca un incident interplanetar. n dosul scenei, problema era dezbtut aprins. ONU sprijinea China, aa c nu era uor. Lent dar sigur, se nregistrau progrese. Nu avea motive de ngrijorare. Maia nchise ecranul. Cndva, demult, suferise de iluzia c ar fi fost de ajuns s se strduiasc suficient de mult, pentru ca ntreaga lume s se i transforme. Dar acum tia mai bine cum stau lucrurile, dei i venea greu s-o recunoasc. E de ajuns s devii Rou, i spuse ea lui Michel, pe cnd pleca la birou, de ajuns s ne ducem la Mangala. Dar, dup o sptmn, criza lu sfrit, ajungndu-se la un compromis: colonitilor li se ngdui s rmn, iar chinezii promiser s trimit n anul urmtor doar numrul de imigrani legali din care i i scad pe cei deja instalai acolo. Era o soluie extrem de puin mulumitoare, dar nu se mai putea face nimic altceva. Viaa mergea mai departe, sub acel nou paravan. Pn cnd, ntr-o dup-amiaz de primvar trzie, n vreme ce Maia se ndrepta spre cas, un rnd de tufe de trandafir din spatele corniei i atrase atenia. Se apropie s arunce o privire. De cealalt parte a irului de plante, oamenii mergeau pe Harmakhis Avenue, prin dreptul cafenelelor, cei mai muli pind grbii. Tufele aveau o mulime de frunze noi, maroniul lor fiind un amestec de verde i rou. Noii trandafiri erau de un rou-nchis pur; petalele lor catifelate, lustruite, strluceau n lumina dupamiezei. Lincoln, scria pe eticheta de pe tulpin. O varietate de trandafir. Dar i numele celui mai mare american, un brbat care fusese un fel de combinaie ntre John i Frank, dup cte nelegea Maia. Un dramaturg din Grup scrisese despre el o pies grozav, sumbr i emoionant, de-a dreptul sfietoare, n care protagonistul era asasinat fr rost. De un Lincoln aveau ei nevoie n zilele acelea. Roul trandafirilor strlucea puternic. i, deodat, Maia nu mai vzu nimic. Timp de o clip, totul ncepu s strluceasc orbitor, de parc s-ar fi uitat la soare.
1718

Iar n momentul urmtor vzu o gam ntreag de lucruri. Forme, culori Era contient de prezena lor, dar ce erau ele, cine era ea Fr o vorb, ncerca s le recunoasc Apoi, cu un oc, totul reveni la normal: trandafirii, Odessa, toate celelalte, de parc n-ar fi disprut niciodat. Dar Maia se cltin, ncercnd s-i pstreze echilibrul. O, nu! exclam ea. Dumnezeule! nghii, simindu-i gtul uscat, foarte uscat. Era ceva fiziologic. Durase ceva timp. Maia expir printre dini, i nghii un strigt. Sttea nemicat pe crarea cu pietri. n faa ei se ntindea gardul viu, maro-verzui, ptat de un rou livid. Trebuia s-i aminteasc acel efect coloristic pentru piesa urmtoare pe care o aveau n lucru. ntotdeauna tiuse c avea s se ntmple una ca asta. ntotdeauna. Obinuina mare mincinoas! n interiorul ei ticia o bomb. n zilele de demult fuseser trei miliarde de bti, mai mult sau mai puin. Acum o reglaser pentru a obine zece miliarde. Sau mai multe. Ori poate mai puine. Oricum, ticiturile continuau. Auzise de un ceas care putea fi cumprat i care funciona de-a lungul unui numr finit de ore, acelea care i-ar mai fi rmas, s zicem, dac ar fi fost s trieti pn la cinci sute de ani sau orice alt durat de via preferai. Alege un milion de ani i stai linitit. Sau dac nu, ascunde-te n obinuine i nu te mai gndi la asta. Ca toi ceilali cunoscui. Ar fi fost cum nu se poate mai fericit s o fac. O mai fcuse i pn atunci, i avea s-o fac din nou. Dar acum, n acel moment, se ntmplase ceva, se afla din nou n interregn, timpul dezgolit care exista ntre seturile de obinuine, ateptnd urmtoarea exfoliere. Nu, nu! De ce? Nu avea nevoie de un astfel de timp, era mult prea greu Suporta cu mare dificultate sentimentul brut al scurgerii timpului sentiment trit pe parcursul acestor perioade. Ura senzaia aceea, o ura! i nici acum nu-i schimbase deloc obinuinele! Nimic nu era altfel. O lovise din senin. Poate c trecuse prea mult de la ultima ntmplare, n ciuda obinuinelor. Poate c, de atunci nainte, avea s nceap s se ntmple oricnd, la ntmplare, chiar frecvent. Se duse acas, spunndu-i: tiu unde locuiesc i ncerc s-i spun lui Michel despre ce se ntmplase, povestindu-i, plngnd, povestindu-i i, n cele din urm, renunnd. Nu facem lucrurile dect o singur dat! nelegi? Michel era foarte ngrijorat, dei ncerca s n-o arate. Cu
1719

pierderi de memorie sau nu, Maia nu avea nicio dificultate n a recunoate strile de spirit ale lui Monsieur Duval. El spuse c acea scurt stare de jamais vu fusese, probabil, un mic atac de epilepsie sau un uor atac cerebral, dar c nu era sigur i s-ar fi putut ca nici analizele s nu le ofere vreo explicaie. Jamais vu era o stare puin neleas, o variaiune a strii de dj vu, mai precis reversul acesteia. Pare s fie un fel de interferen temporar n configuraia undelor cerebrale. Acestea se ntind de la undele alfa la undele delta, cu o uoar coborre. Dac vei purta un monitor, data viitoare vom ti ce se ntmpl. E ca un fel de somnambulism, n timpul cruia o serie de funcii cognitive sunt blocate. E posibil ca oamenii s nu mai ias din starea asta? Nu. Nu tiu niciun astfel de caz. E ceva rar i ntotdeauna trector. Pn acum. Michel ncerc s se poarte de parc ar fi fost vorba de o temere lipsit de suport. Maia tia ns mai bine cum stteau lucrurile, aa c se duse n buctrie s fac de mncare. Trnti vasele, deschise frigiderul, scoase legumele i ncepu s le taie i s le arunce n crati. Poc, poc, poc, poc. Se opri ca s plng, se opri ca s stea din plns. Pn i asta se ntmplase de o mie de ori pn atunci. Dezastrele pe care nu le puteai evita, obinuina foamei n buctrie, ncercnd s ignore totul i s gteasc Ei bine, asta era! Dup aceea, ncepu s evite rndul acela de trandafiri, temndu-se de un alt incident. Dar, desigur, trandafirii erau vizibili de oriunde s-ar fi aflat pe poriunea aceea de corni, pn la dig. nfloreau mai tot timpul. n privina asta, erau uimitori. Iar ntr-o zi, n aceeai lumin a dup-amiezei care se revrsa peste Hellespontus fcnd ca totul, nspre vest, s par oarecum plit, ntunecat pn la opaciti pastel, ochiul ei prinse roul ca un vrf de ac al trandafirilor din gardul viu, chiar dac mergea pe dig. Vznd, de o parte, tapieria de spum pe apa neagr i, de cealalt parte, trandafirii i oraul nlat n spatele lor, Maia se opri, ncremenit de ceva n viziunea aceea dubl, de o nelegere sau poate chiar de nceputul unei epifanii Simea un mare adevr mpingnd s ptrund n ea, din afara ei sau poate din interiorul corpului ei, dinuntrul craniului, dar din afara gndurilor, mpingnd n carcasa dur care i nchidea creierul. Totul se explica, totul se clarifica n sfrit, deodat
1720

Dar epifania nu izbuti s depeasc bariera. Nu era dect o senzaie, tulbure i imens, apoi presiunea asupra minii ei ncet, iar dup-amiaza i recapt luminescena de cositor. Se duse acas simindu-i sufletul plin, cu oceane de nori n pieptul care sttea s explodeze de ceva asemntor frustrrii sau de un fel de bucurie dureroas. Din nou i povesti lui Michel ce se ntmplase, iar el ddu din cap. i pentru asta avea un nume. Presque vu, ceva aproape vzut. i mie mi se ntmpl de multe ori, spuse el, cu o expresie caracteristic de regret ascuns. Dar Maiei i se pru deodat c toate acele categorii simptomatice ale lui nu fceau dect s mascheze ceea ce i se ntmpla cu adevrat. Uneori, era foarte tulburat. Alteori, avea impresia c nelegea lucruri care nu existau. Cteodat uita pentru totdeauna unele lucruri, iar altdat era foarte, foarte speriat. Acestea erau strile pe care Michel ncerca s le delimiteze cu denumirile i combinaiile lui. Aproape vzut. Aproape neles. i din nou napoi, n lumea luminii i a timpului. i nu era nimic de fcut, dect s mearg mai departe. Ceea ce i fcea. Trecur destule zile ca s uite ce simise atunci, s uite ct de nspimntat fusese sau ct de aproape de bucurie. Era destul de straniu c putea s uite att de repede, s nu fac altceva dect s triasc la vie quotidienne, acordnd atenie vieii de fiecare zi, cu munc, prieteni i oaspei. Printre acetia se aflau Charlotte i Ariadne, care veniser de la Mangala pentru a se consulta cu Maia despre situaia tot mai grav de pe Pmnt. Ieir s ia micul dejun pe corni i discutar despre preocuprile celor din Dorsa Brevia. n esen, n ciuda faptului c prsiser coaliia cu Marte Liber, deoarece nu erau de acord cu ncercrile lui de a domina aezrile de pe sateliii exteriori, cei din Dorsa Brevia ajunseser la concluzia c Jackie avusese dreptate n legtur cu imigrarea, cel puin pn la un punct. Nu se pune problema c Marte s-ar apropia de capacitatea maxim de asigurare a condiiilor de via pentru populaie, spuse Charlotte. Aici nu au dreptate. Am putea s strngem cureaua i s mrim numrul de orae. Iar noile aezri plutitoare de pe Marea Nordic ar putea nc primi o mulime de oameni, dovedind astfel ct de mult lume mai poate nc tri aici. Practic, ele au impact doar n anumite privine asupra oraelor portuare. Dar exist loc pentru i mai multe orae portuare, cel puin pe Marea
1721

Nordic. Pentru mult mai multe, adug Maia. n ciuda intruziunilor pmntene, nu-i plcea s aud, sub nicio form, discuii antiimigraioniste. Dar Charlotte fcea din nou parte din Consiliul Executiv, i de ani de zile sprijinise o relaie strns cu Pmntul, aa c nu-i venea uor s vorbeasc. Nu e vorba de numr. E vorba despre cine sunt imigranii tia i despre ce cred ei. Problemele de asimilare se agraveaz cu adevrat. Am citit despre asta pe consol, spuse Maia, dnd din cap. Da. Am ncercat s-i integrm pe nou-venii, folosind toate modalitile pe care le cunoteam, dar ei se in unul de altul, firete, i nu poi s-i separi pur i simplu. Nu Aa c apar multe probleme: cazuri de fanatism religios, violene n familie, lupte ntre grupurile etnice, imigrani care-i atac pe indigeni. De obicei sunt brbai care atac femeile, dar nu ntotdeauna. Iar grupurile de tineri marieni se rzbun, hruind noile aezri i aa mai departe. Sunt probleme mari. Dar Naiunile Unite s-au suprat pe noi din cauza asta i vor s ne trimit i mai muli. Iar dac o fac, atunci vom deveni un fel de loc de depozitare a deeurilor umane, i de toat munca noastr se va alege praful i pulberea. Hm, fcu Maia, dnd din cap. Desigur, cunotea problemele, dar era deprimant s constate c unii aliai precum Charlotte ar fi putut-o prsi pentru a trece de cealalt parte a baricadei, doar pentru c lucrurile se complicaser. Cu toate astea, spuse ea, indiferent de ceea ce facei, trebuie s inei seama de Naiunile Unite. Dac interzicei imigrarea iar ei oricum imigreaz, atunci munca noastr se va irosi i mai repede. Asta se ntmpl cu aceste intruziuni, nu? Mai bine s permitem imigrarea, s o meninem la nivelul cel mai sczut acceptat de ONU i s ne ocupm de imigrani pe msur ce sosesc. Cele dou femei ddur din cap, nefericite. Mncar o vreme, uitndu-se la albastrul proaspt al mrii dimineaa. i fostele metanaionale sunt o problem, spuse Ariadne. Vor s vin aici chiar mai mult dect cei de la ONU. Bineneles. Pentru Maia nu era nicio surpriz c vechile metanaionale continuau s fie att de puternice pe Pmnt. Desigur, pentru a
1722

supravieui, toate copiaser modelul Praxis, de aceea nu mai semnau cu fiefurile totalitariste pornite s cucereasc lumea, dar continuau s fie mari i puternice, cu o mulime de angajai i un uria capital acumulat. nc doreau s fac afaceri, pentru a asigura traiul membrilor lor. Strategiile pentru realizarea acestui scop erau uneori admirabile, alteori dimpotriv: puteai face altfel i mai bine acele lucruri de care aveau nevoie oamenii sau puteai s triezi, s ncerci s obii avantaje cu orice pre ori s exagerezi unele nevoi false. Majoritatea urmau o combinaie de strategii, desigur, ncercnd s se stabilizeze prin diversificare, ca n vremurile de demult, cnd fceau investiii. Dar, ntr-un fel, asta fcea i mai dificil lupta cu strategiile proaste, deoarece toate companiile le urmreau pn la un punct. Iar acum foarte multe metanaionale se conduceau dup programe mariene foarte active, lucrnd pentru guvernele pmntene i trimind oameni de pe Pmnt pe Marte, construind orae i nfiinnd ferme, deschiznd exploatri miniere, ncurajnd producia i comerul. Uneori se prea c emigrarea de pe Pmnt pe Marte nu avea s nceteze pn cnd nu va fi fost realizat un echilibru exact ntre gradul de ocupare a acestor planete; ceea ce, dat fiind situaia hipermalthusianist de pe Pmnt, pentru Marte ar fi nsemnat un dezastru. Da, da, aprob Maia, nerbdtoare. Cu toate astea, trebuie s ncercm s-i ajutm i s ne meninem noi nine n limitele acceptabilului vizavi de Pmnt. Altfel, vom avea rzboi. Aa c Charlotte i Ariadne plecar, amndou la fel de ngrijorate ca i Maia. Iar Maia i ddu seama deodat, cu amrciune, c dac veniser la ea dup ajutor, atunci aveau ntradevr probleme mari. Aa c activitatea ei politic direct lu din nou amploare, dei ea se strduia s pstreze o limit. Rareori cltorea departe de Odessa, cu excepia cazurilor cnd rezolva sarcini de serviciu. Nu ncet nici lucrul cu trupa de actori; lucru care, n orice caz, era acum adevrata inim a muncii ei politice. Dar ncepuse s participe din nou la edine i la mitinguri, iar uneori se urca la tribun i vorbea. Werteswandel cpta forme multiple. ntr-o sear, Maia se ls dus de val i chiar accept s candideze pentru locul de reprezentant al Odessei n Senatul planetar, ca membr a Societii Pmntene a Prietenilor, n cazul n care nu s-ar fi putut gsi un candidat mai potrivit. Mai trziu, cnd avu prilejul s se
1723

gndeasc mai bine, i rug insistent pe ai ei s caute pe altcineva, iar n final acetia hotrr s-l susin pe unul dintre tinerii dramaturgi din Grup care lucra n administraia oraului Odessa. Era o alegere bun, aa c Maia scp i continu s fac tot posibilul pentru a-i ajuta mai puin activ pe quakerii pe Pmnt simindu-se din ce n ce mai ciudat n aceast privin, deoarece nu se putea depi capacitatea de ntreinere oferit de o planet fr a urma un dezastru. Aa ceva demonstrase istoria Pmntului ncepnd cu secolul al nousprezecelea. De aceea erau nevoii s fie prudeni i s nu permit sosirea prea multor imigrani. Era ca mersul pe srm, dar puteau face fa mai uor unei perioade limitate de suprapopulare dect unei invazii vdite, iar ea insista pe aceast idee la fiecare ntrunire. i n tot acest timp Nirgal se afla n inuturile ndeprtate, ducndu-i viaa lui de nomad, discutnd cu slbaticii i cu fermierii i spera Maia exercitndu-i influena obinuit asupra concepiilor mariene despre lume, asupra a ceea ce Michel numea incontientul colectiv. i punea sperane mari n Nirgal i i ddea toat silina s se ocupe de cellalt fir al vieii ei, s nfrunte istoria. Era, poate, cel mai ntunecat fir dintre toate, nirat pe tot parcursul vieii, strngndu-se ntr-un looping care ducea napoi, pn la presimirile sumbre, predominante n timpul vieii ei anterioare din Odessa. Aadar, tria un fel de stare malign de dj vu. Apoi, adevratele stri de dj vu reveneau, sugnd viaa din lucruri, ca ntotdeauna. O, chiar o singur licrire de senzaie era un oc, desigur, o nspimnttoare aducere aminte, prezent i apoi disprut. Doar c o singur zi nsemna tortur, iar o sptmn nsui Infernul. Michel spunea c periodicele medicale vorbeau de o stare stereotemporal. Alii o numeau senzaia dejatotdeauna. Dup cte se prea, boala afecta un anumit procentaj dintre vrstnici, i nimic nu putea fi mai ru cnd venea vorba de sentimente. n zilele acelea se trezea dimineaa, iar fiecare clip a zilei era repetarea exact a unei zile anterioare, identice asta era senzaia pe care o avea , ca i cum teoria lui Nietzsche despre eterna revenire, repetarea nesfrit a tuturor continuumurilor spaio-temporale devenise oarecum transparent n cazul ei, o experien trit. Oribil, de-a dreptul oribil! Cu toate astea, nu era nimic de fcut dect s naintezi, nesigur, prin acel deja-totdeauna al zilelor anticipate, ca un automat, pn la ridicarea blestemului; uneori ca printr-o cea uoar, alteori ca o muctur scurt n
1724

starea nonstereotemporal. Era ca dubla viziune revenind n prim plan, rednd lucrurilor profunzimea lor. i napoi la real, cu binecuvntata senzaie de noutate, probabilitate, devenire oarb, acolo unde ea, Maia, avea libertatea de a tri fiecare clip ntr-un mod surprinztor, simind obinuita ridicare i coborre a curbei sinusoidale a propriilor emoii, un montaigne-russe care dei lipsit de confort nsemna, cel puin, micare. A, bine, spuse Michel, n momentul n care Maia iei dintr-o astfel de criz, evident ntrebndu-se care dintre medicamentele pe care i le administrase i fcuse efectul. Poate, spuse Maia cu glas abia auzit, dac a reui doar s trec de cealalt parte a unei stri de presque vu. Nu dj sau presque sau jamais, ci doar vu. E un fel de iluminare, presupuse Michel. Satori sau epifanie. O comuniune mistic cu Universul. Dup cte tiu, e vorba, de obicei, de un fenomen de scurt durat. O experien la vrf. Dar cu reziduuri? Da. Dup aceea, te simi mai bine; dar, n sfrit, se spune c se poale ntmpla, ns numai dac se ajunge la o anumit Senintate? Nu n sfrit da. I-am putea spune blocare a minii. Adic nu e cazul meu, zise Maia, provocndu-i un zmbet. Dar asta s-ar putea cultiva. Adic s te pregteti pentru aa ceva. Asta se ntmpl n budismul Zen, dac neleg eu bine. Aadar, citise unele texte Zen. Care, toate, subliniau acelai lucru: Zen nu nseamn informare, ci comportament. Dac aveai un comportament corect, atunci putea cobor asupra ta limpezimea mistic. Sau poate c nu. i chiar de coboar, de obicei era ceva de scurt durat, o viziune. Maia era mult prea nepenit n obinuinele ei pentru genul acesta de schimbare a comportamentului mental. Nu deinea, asupra propriilor gnduri, controlul necesar care ar fi pregtit-o pentru o experien extrem, i tria viaa, iar acele crize nervoase o deranjau. Dup cte se prea, gndurile despre trecut contribuiau la declanarea crizelor, aa c se concentra ct mai mult posibil asupra prezentului. La urma urmei, asta nsemna filosofia Zen, iar ea devenise destul de bun la aa ceva. De ani de zile, asta fusese pentru ea o strategie instinctiv de supravieuire. Dar nu i o experien extrem Uneori, tnjea dup aa ceva, dorindu-i ca aproape vzutul s fie, n sfrit, vzut. Un presque vu avea s se pogoare asupra ei, lumea avea s-i pun aura aceea
1725

de semnificaie vag, dar plin de for, imediat n exteriorul gndurilor ei, iar ea avea s se ridice i s foreze lucrurile ori s se relaxeze sau pur i simplu s se strduiasc s o urmeze, s o aduc acas, plin de curiozitate, team, speran. Dup care aura va pli i va disprea. Totui, ntr-o bun zi Mcar de-ar aprea limpede! I-ar putea fi de ajutor, n zilele de dup. Iar uneori era foarte curioas: ce-ar fi putut nsemna viziunea? Care ar fi fost nelegerea care, n acele momente, ar fi plutit n afara minii ei? I se prea ceva mult prea real pentru a fi doar o simpl iluzie Aa c, dei nu i trecuse prin minte c, de fapt, chiar asta cuta, accept o invitaie de la Nirgal de a-l nsoi la festivalul de pe Olympus Mons. Lui Michel i se pru o idee grozav. n fiecare an marian, n timpul primverii nordice, oamenii se ntlneau pe culmea Muntelui Olympus, lng Craterul Zp, pentru a ine un festival, ntr-o cascad de corturi n form de semilun nlate deasupra unor mozaicuri de piatr i faian, la fel ca n timpul primei ntruniri care avusese loc acolo pentru a srbtorii sfritul Marii Furtuni, atunci cnd asteroidul traversase cerul ca un fulger, iar John le vorbise despre viitoarea societate marian. Societate despre care, i spunea Maia pe cnd urcau panta marelui vulcan ntr-un vagon de tren, se putea zice c a sosit, cel puin n anumite perioade i locuri. Acum, aici. Iat-ne ajuni. Pe Olympus, la data de Ls 90, an de an, pentru a ne aminti de fgduiala lui John i a srbtori realizarea acesteia. Participanii n numrul cel mai mare erau tineri indigeni, dar se aflau acolo i o mulime de noi imigrani, sosii pentru a vedea cum se desfura vestitul festival, hotri s petreac ntreaga sptmn mai ales cntnd fr oprire la diferite instrumente muzicale, dansnd sau i una i alta. Maia prefera s danseze i, cum tot nu tia s cnte la alt instrument n afar de tamburin, se pierdu de Michel i de toi ceilali prieteni ai lor aflai acolo Nadia, Art, Sax, Marina, Ursula, Mary, Nirgal, Diana i restul ca s poat dansa cu strini i s uite, s nu fac nimic altceva dect s se concentreze asupra chipurilor luminoase ce se perindau prin faa ei, fiecare ca un mare pulsar de contiin strignd: Triesc! Triesc! Triesc! Nemaipomenit petrecere, toat noaptea, semn c asimilarea ar fi putut s se ntmple la urma urmei, areofania aruncndu-i vraja invizibil asupra tuturor celor care soseau pe planet, n aa fel nct trecuturile lor pmntene, toxice, s se dilueze i s fie uitate, adevrata cultur marian realizndu-se, n sfrit, printr1726

o creaie colectiv. Aa e, minunat! Dar nu avea loc niciun fel de experien extrem. Nu era locul cel mai potrivit pentru aa ceva, n orice caz nu pentru ea. Poate c acolo se simea prea mult mna moart a trecutului; lucrurile rmseser n mare msur neschimbate pe vrful Muntelui Olympus, cerul era tot negru i nstelat, cu o band purpurie n jurul orizontului n jurul imensei guri a vulcanului, explica Marina, s-au construit cmine n care s stea pelerinii atunci cnd efectueaz circumnavigaia conului vulcanic. Mai exist i alte adposturi jos, n caldera, pentru alpinitii Roii care-i duc existena n lumea aceea de maluri convexe, suprapuse. E ciudat de ce sunt capabili oamenii, i spuse Maia, straniu ce destine se deruleaz pe Marte n ziua de azi. Dar nu i pentru ea. Olympus Mons era mult prea nalt, i de aceea mult prea ancorat n trecut. Nu acolo avea s triasc genul de experien dup care umbla. Cu toate acestea, avu ocazia s poarte o discuie lung cu Nirgal n trenul care o ducea napoi, la Odessa. i povesti despre Charlotte i Ariadne, despre ceea ce le preocupa, iar Nirgal ddu din cap i i relat cteva dintre aventurile lui n inuturile acelea ndeprtate, multe ilustrnd progresele nregistrate n procesul de asimilare. Vom ctiga pn la urm, prezise el. n momentul acesta, Marte este cmpul de btlie ntre trecut i viitor, iar trecutul are fora lui, dar viitorul este acela ctre care ne ndreptm cu toii. Exist n viitor un fel de putere inexorabil, ca un fel de vid care te trage nainte. n zilele astea aproape c o simt, ncheie Nirgal, artnd fericit. Apoi ddu jos din plas bagajele i o srut pe Maia pe obraz. Era slab i dur, iar Maia l simea cum se ndeprteaz de ea. Nu ne lsm, da? O s v vizitez pe tine i pe Michel la Odessa. Te iubesc. Firete c se simi mai bine. Nu fusese vreo experien extrem, ci o cltorie cu trenul mpreun cu Nirgal, ansa de a sta de vorb cu cel mai lunecos dintre marieni, cel mai iubit dintre fii. Totui, dup ntoarcerea de pe munte continu s sufere de seria de evenimente mentale cum le spunea Michel. Acesta era tot mai ngrijorat, de fiecare dat cnd crizele aveau loc. ncepeau s-l sperie, chiar dac ncerca s ascund acest lucru. i nu era de mirare. Asemenea evenimente i altele la fel li se ntmplau
1727

multora dintre clienii lui vrstnici. Tratamentele gerontologice nu prea s ajute ca amintirile oamenilor s in pasul cu trecuturile lor tot mai lungi. Iar pe msur ce trecuturile se ndeprtau tot mai mult, an de an, iar amintirile slbeau, incidena evenimentelor cretea i mai mult, pn cnd se ajungea ca unii oameni s fie internai. Sau, ca alternativ, mureau. Institutul Primilor Coloniti, cu care Michel continua s colaboreze, dispunea, cu fiecare an, de un numr tot mai mic de subieci. Dup aceea, Marina i Ursula se mutar de la Acheron la Odessa. Nadia i Art se mutaser deja n Odessa de vest, dup ce fiica lor, Nikki, crescuse i se instalase acolo. Pn i Sax Russell i lu un apartament n ora, dei continua s petreac cea mai mare parte a anului n Da Vinci. Pentru Maia, aceste mutri erau i bune i rele. Bune, deoarece inea la toi aceti oameni i avea impresia c se strng n jurul ei, ceea ce i satisfcea vanitatea; i ei i fcea plcere s le vad chipurile. Aa c, de exemplu, o ajut pe Marina s o ajute pe Ursula ca s fac fa pierderii lui Vlad. Se prea c, ntr-un anume sens, Ursula i Vlad fuseser un adevrat cuplu, dei Marina i Ursula n sfrit, nu existau termeni pentru cele trei vrfuri ale unui mnage trois, indiferent cum ar fi fost constituit. Oricum, mai rmseser Marina i Ursula, un cuplu foarte apropiat n durerea lor, dar altfel foarte asemntoare cu perechile mariene de acelai sex care se ntlneau n Odessa, brbai mergnd la bra pe strad (o privelite linititoare) sau femei mn n mn. Aadar, era fericit s le vad pe cele dou sau pe Nadia sau pe oricare dintre cei rmai din vechiul grup, dar nu-i amintea totdeauna incidentele despre care acetia vorbeau ca fiind de neuitat, ceea ce o irita. Un alt fel de jamais vu: propria ei via. Nu, era mai bine s se concentreze asupra clipei, s mearg la birou i s lucreze la ape, s se ocupe de luminile piesei care se juca n momentul acela ori s stea la taifas prin baruri cu noi prieteni de la locul de munc sau cu necunoscui, ateptnd ca ntr-o bun zi s se produc acea iluminare Muri Samantha. Apoi Boris. A, trecuser doi-trei ani ntre moartea ei i a lui, dar, dup lungile decenii n care nu dispruse niciunul dintre ei, acest ritm prea deosebit de accelerat. Aa c fcur fa ct mai bine cu putin acelor funeralii, iar ntre timp totul devenea mereu mai ntunecat, ca acolo pe corni, cnd un nor negru se apropia dinspre Hellespontus: statele pmntene
1728

continuau s trimit spre Marte imigrani neautorizai i s-i debarce, Naiunile Unite continuau s amenine, China i Indonezia sriser, pe neateptate, una n beregata celeilalte, sabotorii Roii produceau tot mai multe explozii, fr niciun fel de discriminare, nesbuii, omornd oameni nevinovai. Iar ntr-o zi, Michel urc scrile, mpovrat de durere. A murit Ieli Cum? Nu! O, nu! Un fel de aritmie cardiac. O, Dumnezeule! Maia nu-l mai vzuse pe Ieli de zeci de ani, dar s-l piard pe nc unul dintre cei rmai din Prima Sut, s fie lipsit de posibilitatea de a mai vedea vreodat zmbetul lui timid n niciun caz. Nu mai auzi restul spuselor lui Michel, nu att de durere, ct de tulburare. Sau poate de durere pentru situaia ei. Se va ntmpla din ce n ce mai des, nu? ntreb n cele din urm, cnd observ c Michel o privea fix. Poate, rspunse el, suspinnd. nc o dat, majoritatea membrilor supravieuitori din Prima Sut venir la Odessa pentru ceremonia funebr organizat de Michel. Cu prilejul acestor vizite, Maia afl o mulime de lucruri despre Ieli, mai ales de la Nadia. De mult plecase din Underhill i se mutase la Lasswitz, ajutase la construirea oraului acoperit i devenise expert n hidrologia acviferelor. n 61, colindase planeta mpreun cu Nadia, ncercnd s repare structurile i s evite ncurcturile, dar la Cairo, unde Maia l ntlnise n grab, Ieli se desprise de ceilali, pierznd evadarea prin Marineris. Atunci ceilali presupuseser c fusese ucis, la fel ca Saa; dar n realitate supravieuise, ca majoritatea locuitorilor din Cairo, iar dup revolt se mutase la Sabishii, ocupndu-se din nou de acvifere, pstrnd legtura cu Micarea de Rezisten i contribuind la transformarea oraului ntr-o capital a revoluionarilor care acionau semilegal. Trise o vreme cu Mary Dunkel, iar cnd institutul de la Sabishii fusese nchis de ctre forele UNTA, el i Mary trecuser prin Odessa, aflndu-se acolo cu ocazia aniversrii din anul M-50, ultima dat cnd Maia i amintea s-l fi vzut, alturi de toi ruii din grup, rostind toasturi tradiionale. Dup aceea, se desprise de Mary i se mutase la Senzeni Na, devenind unul dintre liderii locali n timpul celei de-a doua revoluii. Cnd Senzeni Na, Nicosia, Sheffield i Cairo formaser Aliana Tharsisului de Est, Ieli plecase s ajute la rezolvarea situaiei din
1729

Sheffield. Dup aceea revenise la Senzeni Na, fcuse parte din primul Consiliu Municipal independent, devenind treptat unul dintre bunicii comunitii de acolo, ca muli alii din Prima Sut n alte pri ale planetei. Se nsurase cu o nisei nigerian, cu care avusese un fiu. Vizitase Moscova de dou ori i fusese un comentator foarte cunoscut al telejurnalelor ruseti. Chiar nainte de a muri, lucrase mpreun cu Peter la proiectul Bazinului Argyre, evacund apa din cteva acvifere mari de sub Charitum Montes fr a deranja suprafaa. O str-strnepoat a lui, care locuia departe, pe Callisto, era gravid. ntr-o bun zi, n timpul unui picnic pe movila puului litosferic de la Senzeni Na, Ieli czuse din picioare i nu mai putuser s-l readuc la via. Aa c numrul lor se redusese la Primii Optsprezece; dei Sax, singurul dintre toi, venea cu o adugire provizorie de nc apte, n eventualitatea c grupul lui Hiroko se afla n via pe undeva. Maia considera acest adaos ca pe o fantezie a lui, o evident identificare a dorinelor cu realitatea dar, pe de alt parte, Sax nu era nclinat ctre aa ceva; deci, poate, era un smbure de adevr n asta. Totui, n mod sigur, nu rmseser n via dect optsprezece, iar cea mai tnr dintre ei, Mary (n afar de cazul n care Hiroko s-ar fi aflat n via) avea dou sute doisprezece ani. Cea mai btrn, Ann, avea dou sute douzeci i ase. Maia nsi avea dou sute douzeci i unu, evident absurditate, dar iat, buletinele de tiri pmntene indicau anul 2206 Exist i oameni care au trecut de dou sute cincizeci, preciz Michel, iar tratamentele pot continua foarte bine s-i fac efectul mult vreme. Poate c moartea lui Ieli nu e dect o ntmplare nefericit. Poate Fiecare deces prea s rup o prticic din el. Era tot mai posomort, ceea ce pe Maia o enerva. Fr ndoial c el nc se mai gndea c ar fi trebuit s rmn n Provence asta era fantezia lui, acel cmin imaginar care persistase n faa faptului evident c Marte era cminul lui, c fusese astfel din momentul n care amartizaser sau din momentul n care i se alturase lui Hiroko sau poate din clipa n care zrise planeta pentru prima dat pe cer cnd era copil! Nimeni nu putea afirma cnd se petrecuse, dar Marte era cminul lui, lucru evident pentru toat lumea n afar de el. Cu toate astea, Michel tnjea dup Provence, considernd-o pe Maia att exilant ct i ar de exil, trupul ei
1730

reprezentnd un nlocuitor pentru Provence, snii ei dealurile lui, pntecele ei valea lui, sexul ei plaja i oceanul lui. Desigur, era un proiect imposibil s fii totodat cminul cuiva i partenerul acestuia, dar, oricum, totul era doar nostalgie, i cum Michel credea n astfel de proiecte imposibile ca n nite lucruri bune, n general totul ieea bine. Trucul fcea parte din relaia lor dei, uneori, pentru ea nsemna o povar ngrozitoare. i niciodat nu era mai ru dect atunci cnd moartea unuia din Prima Sut l mpingea spre ea, fcndu-l, astfel, s se gndeasc acas. Sax participa ntotdeauna iritat la funeralii sau la slujbele de pomenire. Evident, simea c moartea era un fel de impunere grosolan, un gest flagrant al marelui inexplicabil agitnd steguleul rou n faa lui; nu o putea tolera, era o problem tiinific ateptndu-i rezolvarea. Dar pn i el era nedumerit de feluritele manifestri ale declinului rapid, care ntotdeauna erau deosebite, cu excepia vitezei efectului i lipsa unei cauze unice evidente. Un colaps al undelor cerebrale, ca starea de jamais vu a Maiei, un fel de jamais vivre lista teoriilor era nesfrit, exista un interes vital pentru toi btrnii i pentru toi oamenii mai tineri care se ateptau s mbtrneasc; altfel spus, pentru toat lumea. Aa c moartea era studiat intens, dar pn acum nimeni nu tia cu siguran n ce const acel declin rapid sau dac era vorba despre o singur cauz. Iar decesele continuau s se ntmple. La funeraliile lui Ieli, aruncar o parte din cenua lui dintr-un alt balon care se ridic ncet, lansat din acelai punct al digului de unde l lansaser i pe Spencer; de unde stteau, dac se uitau napoi, vedeau tot oraul. Dup aceea se retraser n apartamentul lui Maia i Michel. Amintea de Praxis felul n care se ajutau n acele momente. Se uitar prin albumele lui Michel cu tieturi din ziare, stnd de vorb despre Olympus Mons, 61, Underhill. Despre trecut. Maia nu le acord nicio atenie i i servi cu ceai i prjituri, pn cnd n apartament rmaser doar Michel, Sax i Nadia. Priveghiul se terminase. Acum se putea relaxa. Se opri la masa din buctrie, puse o mn pe umrul lui Michel uitndu-se peste acesta la o fotografie alb-negru, ptat de ceva care semna cu stropi de sos de spaghetti i cafea. Era imaginea decolorat a unui tnr rznd direct ctre aparat. Avea un zmbet ncreztor, inteligent. Interesant figur, spuse ea. Sub mna ei, Michel se ncord. Nadia avea o privire speriat.
1731

Maia i ddu seama c spusese ceva nepotrivit. Pn i Sax arta oarecum surprins, aproape nucit. Maia se uit la tnrul din fotografie. Se uit lung, dar nu-i aminti de nimic. Iei din apartament. Urc strzile abrupte ale oraului, pe lng toate casele acelea vruite, cu obloanele i uile verzi-albstrui, cu pisicile i ghivecele de flori din teracot, pn cnd ajunse sus, de unde se putea uita pn departe, kilometri ntregi, peste ntinderea de indigo a Mrii Hellas. Mergea i plngea, fr s-i dea seama de ce. Ciudat dezolare. Totui i asta i se mai ntmplase pn atunci. Ceva mai trziu, se pomeni n partea de vest a oraului de sus. Acolo se afla parcul Paradeplatz, unde puseser n scen Nodul sau poate Poveste de iarn. Aa era, Poveste de iarn. Dar pentru ei nu avea s mai existe niciun fel de revenire la via. A, da. Ajunsese. Cobor cu grij, pe aleile n trepte, ctre cldirea lor, gndindu-se la piese, cu starea de spirit ceva mai bun pe msur ce se apropia. Dar la intrarea n cldire se afla o ambulan, iar Maia, simind deodat c i e frig de parc cineva ar fi stropit-o cu ap rece, schimb direcia i i continu drumul pe lng cldire, cobornd pe corni. Strbtu cornia n sus i-n jos, pn cnd se simi mult prea obosit pentru a continua s mearg. Atunci se aez pe o banc. n dreptul ei, ntr-o cafenea de pe trotuar, un brbat cnta la un bandoneon rguit. Era chel, cu musta alb i pungi sub ochi, cu obrajii rotunji i nasul rou. Muzica lui trist se citea chiar acolo, pe chipul lui. Soarele apunea, iar marea era aproape nemicat, fiecare faet ntins strlucind cu lustrul acela vscos, sticlos, pe care-l au uneori suprafeele lichide, la fel de portocalie ca i soarele care clipea peste muni, la apus. Maia se rezem de sptar relaxndu-se, simind briza mrii pe piele. Deasupra planau pescruii. Deodat, culoarea mrii i se pru cunoscut, i i aminti cum se uita n jos de pe Ares la sfera portocalie, cu picele, care era Marte, planeta nc neatins rotindu-se sub ei dup sosirea lor pe orbit, simbol al oricrei fericiri poteniale. Nu mai fusese niciodat att de fericit, n tot timpul care trecuse de atunci. i din nou sentimentul acela, aura preepileptic a strii de presque vu; marea licrea i o semnificaie imens neca totul, imanent pretutindeni dar intangibil, apsnd lucrurile. Cu o tresrire, Maia nelese c aspectul n sine al fenomenului e chiar nelesul acestuia, c semnificaia tuturor lucrurilor e ntotdeauna de neatins, undeva n viitor, trgndu-i nainte, c n momente
1732

deosebite simeai aceast atracie de maree a devenirii ca pe o senzaie de anticipare fericit, acut, ca atunci cnd ea se uitase de pe Ares n jos, spre Marte, cu incontientul plin nu de resturile unui trecut mort, ci de posibilitile de neprevzut ale unui viitor viu. O, da, orice se putea ntmpla, orice, orice. i astfel, n timp ce starea de presque vu se ndeprta pe nesimite de ea, nevzut i, totui, oarecum neleas, Maia rmase pe banc cu sufletul plin i strlucind. La urma urmei, se afla acolo, iar potenialul de fericire avea s se afle ntotdeauna ntr-nsa.

1733

Partea a XII-a PROCEDURI EXPERIMENTALE

n ultima clip, Nirgal plec la Sheffield. De la gar lu metroul pn la Priz, fr s vad nimic afar. Ajuns n holurile imense ale Prizei, se duse direct la sala de mbarcri. Ea era acolo. Cnd l vzu, se art bucuroas c venise, dar suprat c ajunsese att de trziu. Aproape c sosise momentul plecrii sus, pe cablu, apoi cu o navet pn la unul dintre noii asteroizi excavai n interior, unul deosebit de mare i de luxuriant; de acolo mai departe, accelernd, timp de cteva luni, la o gravitaie echivalent cu cea marian, pentru a se menine apoi la cteva procente din viteza luminii, deoarece asteroidul era de fapt o nav interstelar, iar ei aveau s porneasc spre o stea din apropiere de Aldebaran, unde o planet asemntoare lui Marte se rotea pe o orbit ca aceea a Pmntului, n jurul unui soare asemntor Soarelui nostru. O nou lume, o nou via. Iar Jackie pleca. Lui Nirgal tot nu-i venea s cread. Primise mesajul doar cu dou zile nainte, nu mai putuse s doarm ncercnd s stabileasc dac plecarea lui Jackie avea vreo importan, dac fcea parte din viaa lui, dac ar fi fost cazul s o conduc, dac ar fi trebuit s ncerce s-o conving s renune. Vznd-o acum, tiu c n-o va putea convinge s renune. Pleca. Vreau s ncerc ceva nou, i spusese ea n mesaj, o nregistrare audio lipsit de imagine vizual. Vocea ei, rsunnd la ncheietura minii lui: Pentru mine nu mai exist aici nimic. Mi-am fcut datoria. Vreau s ncerc ceva nou. Grupul de pe asteroidul interstelar provenea mai ales din Dorsa Brevia. Nirgal o sunase pe Charlotte pentru a ncerca s afle motivul. E complicat, spusese Charlotte. Exist o mulime de motive. Planeta spre care pleac se afl relativ aproape i e perfect pentru terraformare. Faptul c omenirea se duce acolo e un pas mare. Primul pas ctre stele. tiu, rspunsese Nirgal. Au mai plecat nave interstelare ctre alte planete asemntoare. Pasul a fost fcut. Dar planeta asta e cea mai bun de pn acum. Iar cei din Dorsa Brevia ncep s se ntrebe dac nu cumva trebuie s plece att de
1734

departe de Pmnt pentru un nou nceput. Partea cea mai dificil este s lase Pmntul n urm, i acum la noi situaia este din nou grav. Amartizrile neautorizate ar putea nsemna nceputul unei invazii. Dac vom considera Marte drept noua societate democratic, iar Pmntul drept vechiul feudalism, atunci influxul de populaie poate fi interpretat ca o ncercare a vechiului de a strivi noul nainte ca acesta din urm s apuce a se dezvolta prea mult. Iar ei ne depesc numeric, raportul fiind de douzeci de miliarde la dou. O parte din feudalismul vechi este reprezentat de patriarhatul nsui. Aa c locuitorii din Dorsa Brevia se ntreab dac nu i-ar putea lua o anume distanare. Drumul pn la Aldebaran nu dureaz dect douzeci de ani, iar ei vor tri mult. Deci, o parte au i pornit deja. Familii, grupuri de familii, cupluri fr copii, oameni singuri fr copii. Ca atunci cnd Prima Sut a plecat spre Marte, ca pe timpul lui Boone i Chalmers. Aadar, Jackie edea pe podeaua mochetat din sala pentru plecri, iar Nirgal se aez lng ea. Jackie se uita n jos. Netezea mocheta cu palma, apoi desena felurite modele. Nirgal, scrise ea. Brbatul se aez lng dnsa. Sala de mbarcri era aglomerat, dar potolit. Oamenii artau gravi, istovii, suprai, gnditori, fericii. Unii plecau, alii i conduceau pe cei dinti. Printr-o fereastr larg priveau nuntrul Prizei, unde cabinele elevatorului pluteau n tcere pe lng perei, iar captul inferior al cablului lung de treizeci i apte de mii de kilometri atrna la zece metri deasupra pardoselii de beton. Va s zic, pleci, spuse Nirgal. Da, rspunse Jackie. Vreau s-o iau de la capt. Nirgal nu replic nimic. Va fi o adevrat aventur, continu ea. Aa e. Altceva nu mai tiu s spun. Pe covor, Jackie scrise: Jackie Boone. S-a dus pe Lun. E o idee impresionant cnd te gndeti, relu ea. Specia uman rspndindu-se acum prin Galaxie. O stea dup alta, tot mai departe. E destinul nostru. Exact ce se cuvine s facem. De fapt, am auzit oameni spunnd c Hiroko acolo se afl, c ea i ai ei s-au mbarcat pe una dintre primele nave interstelare, care a pornit spre Steaua lui Barnard. S nceap o lume nou. S rspndeasc viriditas. O poveste probabil, ca oricare alt poveste despre ea, spuse Nirgal.
1735

i avea dreptate. i-o putea imagina pe Hiroko fcnd aa ceva, plecnd din nou, alturndu-se noii Diaspore; i specia uman trecnd dincolo de stele, coloniznd planetele apropiate i plecnd, de acolo, mai departe. Un pas n afara leagnului. Sfritul preistoriei. Se uit ndelung la profilul lui Jackie, pe cnd Jackie desena figuri pe mochet. O vedea pentru ultima oar. Pentru fiecare dintre ei doi era ca i cum cellalt s-ar fi aflat pe moarte. Acelai lucru era valabil pentru foarte muli dintre cei strni unul ntr-altul, tcui, n aceeai sal. Trebuia s-i prseasc pe toi aceia pe care-i cunoteau. Aa se ntmplase i cu Prima Sut. De aceea fuseser toi att de ciudai pentru c acceptaser s-i prseasc pe aceia, pe toi aceia pe care-i cunoteau i s plece, mpreun cu nouzeci i nou de strini. Unii dintre ei fuseser savani celebri, probabil c toi avuseser prini. Dar niciunul nu avusese copii. i niciunul nu avusese so sau soie, cu excepia celor ase cupluri cstorite, care fcuser parte dintre cei o sut. Oameni necstorii, fr copii, de vrst mijlocie, gata pentru un nou nceput. Asta erau. Iar acum i Jackie era tot aa: necstorit, fr copii. Nirgal se uit aiurea, apoi o privi din nou. Era tot acolo, mbujorat, scldat n lumin. Luciul cu granulaie fin al prului negru. Jackie ridic privirea spre el, apoi o cobor din nou. Oriunde te vei duce, scrise ea, vei fi tot tu. Ridic iar ochii spre el. Ce crezi c s-a ntmplat cu noi? ntreb. Nu tiu. edeau uitndu-se la mochet. Dincolo de fereastr, n sala cablului, un elevator ncepu s pluteasc deasupra podelei, apoi se ridic vertical, pe un ghidaj, n direcia cablului. Se prinse de cablu, apoi un tunel mobil iei ca un arpe, acoperindu-i partea exterioar. Nu pleca, ar fi vrut el s-i spun. Nu pleca. Nu prsi pentru totdeauna aceast lume. Nu m lsa. i-aminteti cnd sufiii ne-au cstorit? i aminteti cnd am fcut dragoste la cldura unui vulcan? i aminteti de Zygote? Dar nu spuse nimic. Jackie i amintea. Nu tiu. El se aplec i frec puful mochetei, astfel nct terse ultimele cuvinte. Cu degetul arttor, scrise: Vom fi tot noi. Ea zmbi, gnditoare. Fa de toi acei ani, ce nseamn un cuvnt?
1736

Difuzoarele anunar c elevatorul era gata de plecare. Oamenii se ridicar vorbind agitat. Nirgal se pomeni n picioare, fa n fa cu Jackie. Femeia se uit n ochii lui. El o mbri. Era trupul ei, n braele lui, la fel de real ca o stnc. i simi prul n nri. Inspir adnc, innd aerul n piept. i ddu drumul. Ea plec fr s scoat o vorb. La intrarea n tunel, ntoarse capul o singur dat. Apoi dispru din ncpere. Mai trziu, Nirgal primi pe imprimant un mesaj transmis prin radio din adncurile spaiului. Oriunde te vei duce, vom fi tot noi. Nu era adevrat. Dar l fcu s se simt mai bine. Iat ce puteau face cuvintele. E-n regul, i spunea el, colindnd planeta zile i zile n ir. Acum sunt n zbor spre Aldebaran.

1737

Insula polar nordic suferise probabil o deformare mai mare dect oricare alt regiune de pe Marte. Aa auzise Sax, iar acum, plimbndu-se pe o falez a fluviului Chasma Borealis, nelese despre ce era vorba. Calota polar se topise aproape pe jumtate, iar pereii masivi de ghea ai prpastiei Chasma Borealis dispruser aproape n totalitate. n urma unei topiri cum nu se mai vzuse pe Marte din Hesperianul mijlociu, iar n fiecare primvar i var toat apa aceea se npustise la vale, pe nisipul i loessul stratificat, tindu-i cu mare for fgae prin acestea. Unele pante din teren se transformaser n canioane adnci, cu perei de nisip. Apa i croise drum ctre Marea Nordic prin albii extrem de instabile, canaliznd uvoaiele provenite din topiri ulterioare i mutndu-se cu repeziciune pe msur ce pantele se prbueau, iar alunecrile de teren formau lacuri de scurt durat, nainte ca barajele s fie strpunse la rndul lor i transportate la vale, lsnd n urm numai terase nisipoase i pori de alunecare. Sax se opri i se uit n jos la una dintre acele pori de alunecare, calculnd ct ap trebuia s se fi acumulat n lac nainte de ruperea digului. Nu te puteai apropia prea mult de marginea pragului, noile maluri ale canionului nefiind deloc stabile. Se vedeau puine plante, doar cte o dung de culoarea palid a lichenilor, din loc n loc, oferind o salb consolar dup tonurile mineralelor. Fluviul Borealis era o revrsare larg i puin adnc de lapte glaciar, tulbure, curgnd la vreo sut optzeci de metri mai jos de locul unde se afla el. Aflueni strbteau vi abrupte mai puin adnci, vrsndu-i ncrctura n cascade opace ca nite scurgeri de vopsea subire. Mai sus de canioane, platoul care formase cndva fundul fostei Chasma Borealis era strbtut de aflueni, ca o frunz de nervuri. La nceput fusese un teren laminat, arta ca i cum nite curbe topografice ar fi fost incizate cu miestrie n peisaj, iar cursurile rurilor demonstrau c lamelele curbate, parc trasate cu un florar, coborau mai muli metri, de parc harta ar fi marcat terenul pn la mare adncime. Se apropia miezul verii, iar soarele rmnea pe cer ct era ziua de lung. De pe gheuri se ridicau nori care porneau ctre nord. Atunci cnd soarele se afla n punctul cel mai de jos pe cer, echivalnd cu mijlocul dup-amiezei, aceti nori alunecau spre sud, ctre mare ceuri dese de culoarea bronzului, purpurii,
1738

liliachii sau de vreo alt nuan subtil, vibrant. Platoul laminat era presrat cu flori de cmp, amintindu-i lui Sax de ghearul Arena, peisajul care i atrsese pentru prima dat atenia, cu mult nainte de accidentul lui. i amintea cu greutate acea prim ntlnire dar, dup cte se prea, ea se inea dup dnsul aa cum, la ieirea din goace, rutele se in dup prima fiin ntlnit i pe care o consider drept mam. Zonele temperate erau acoperite de pduri ntinse, grupuri de sequoia gigantice innd umbr pinilor de dedesubt. Se aflau acolo faleze spectaculoase, de unde se ridicau nori imeni de psri iptoare, fel de fel de terarii cu vegetaie de jungl, amenajate n cratere, iar n timpul iernii zone ntinse acoperite de zpad vlurit. Mai erau escarpamente ca nite lumi verticale, deerturi nesfrite de nisipuri roii, mictoare, versani de vulcani acoperii de pietri negru, toate varietile de bioame, mari i mici. i, pentru Sax, acest biosistem de piatr arid era cel mai bun. Porni mai departe peste pietre. Micul lui transportor l urma cum putea mai bine, traversnd n amonte afluenii Fluviului Borealis, la prima trecere pentru maini. Florile primverii, dei greu de observat de la o deprtare mai mare de zece metri, aveau un colorit intens, fiind, n felul lor, la fel de spectaculoase ca oricare pdure tropical. Solul creat de aceste plante de-a lungul generaiilor era extrem de subire, iar procesul de ngroare avea s fie foarte lent. Mrirea stratului de sol era dificil; tot solul czut n canioane ajungea pn la urm n Marea Nordic, iar pe terenul laminat iernile erau att de aspre, nct solul rmnea puin folositor, devenind parte din pmntul ngheat permanent. Aa c specialitii lsau s creasc flora montan n ritmul ei natural, lent, pentru a forma tundra, pstrnd solul pentru regiunile, mult mai promitoare, din sud. Sax considera c se proceda bine, dndu-se tuturor plantelor posibilitatea s triasc, timp de secole, experiena primului areobiom, att de srccios i nepmntean. Mergnd cu greu pe pietrele acelea, atent la fiecare plant pe care clca, Sax coti n direcia mainii ce se afla acum undeva, nevzut, n dreapta lui. Soarele era la aproape aceeai nlime la care se aflase toat ziua i, departe de noul i ngustul Chasma Borealis curgnd pe albia celui vechi i mult mai lat, i era extrem de greu s se orienteze. Nordul s-ar fi putut afla oriunde, pe o raz de aproximativ o sut optzeci de grade, n esen n spatele lui, i nu era deloc indicat s mearg la ntmplare n vecintatea Mrii
1739

Nordice, aflat undeva, n fa, deoarece urii polari se descurcau foarte bine pe litoralul acela, vnnd foci i atacnd coloniile de pinguini. Aa c Sax se opri o clip i verific hrile de pe monitor pentru a determina cu precizie poziionarea lui i a mainii. n zilele acelea dispunea de un program topografic extrem de bun. Stabili c se afla la 31,638440 longitudine i 84,868570 latitudine nordic, cu o abatere de numai civa centimetri. Transportorul lui era situat la 31,641140 longitudine i 84,868570 latitudine nordic. Dac se urca pe vrful movilei de colo, de la vestnordvest, care semna att de mult cu o pine, la o scar perfect, l-ar fi vzut. Aa era. Iat-l, deplasndu-se ncet, cu viteza unui om care mergea pe jos. Iar acolo, n fisurile stncii ca o pine (foarte potrivit i se prea acea analogie antropomorfic), cretea cte o saxifrag mic, purpurie, ghemuindu-se cu ncpnare la adpostul pietrelor sfrmate. Era ceva n peisaj care-i ddea un sentiment de mare mulumire: terenul laminat, saxifragele n lumin, maina aceea mic venind la ntlnirea cu el, delicioasa oboseal din picioare, apoi ceva indescriptibil (se vedea nevoit s recunoasc), inexplicabil, deoarece elementele individuale ale experienei erau insuficiente pentru a justifica plcerea pe care o simea. Un fel de euforie. Presupunea c asta nsemna iubire. Spiritul locului, iubirea pentru acele locuri areofania, nu numai aa cum Hiroko o descrisese, ci i aa cum, probabil, o trise. Ah, Hiroko! S se fi simit ea chiar att de bine tot timpul? Binecuvntat fiin! Nici nu era de mirare c emanase o asemenea aur, c strnsese n jurul ei atia adepi. S te afli aproape de o asemenea binecuvntare, s nvei s o simi tu nsuti Iubirea pentru planet, iubirea pentru viaa unei planete. Cu siguran, componenta biologic a peisajului era un element definitoriu al modului n care l priveai. Pn i Ann, dac s-ar fi aflat acolo, lng el, ar fi trebuit s-i dea dreptate. O interesant ipotez de verificat. Privete, Ann, saxifraga asta purpurie. Uite cum i atrage, ntr-un fel, privirea. Iar privirea se concentreaz n centrul peisajului curbiliniu. De aici i iubirea, generat spontan. ntr-adevr, acel inut sublim i se prea un fel de imagine a nsui Universului, cel puin n relaia dintre via i nevia. Urmrise cu atenie teoriile biogenetice ale lui Deleuze, o ncercare de a privi din punct de vedere matematic, la scar cosmologic, ceva asemntor cu principiul viriditas formulat de Hiroko. Dup
1740

cte i ddea el seama, Deleuze susinea c viriditas fusese o for, ca un fir de a, n Big Bang, un fenomen complex, de grani, funcionnd ntre fore i particule, radiind spre exterior din Big Bang ca o simpl potenialitate, pn cnd sistemele planetare din a doua generaie colectaser gama complet de elemente mai grele. n acel moment apruse viaa, nind n Little Bangs, la captul fiecrui fir de viriditas. Nu existaser prea multe fire, acestea fiind distribuite uniform n Univers, urmnd aglomerarea galactic i formnd-o parial, n aa fel nct fiecare Little Bang de la captul unui fir era ct se poate de departe fa de celelalte. Astfel, toate insulele de via erau situate la distane mari n spaiu-timp, fcnd foarte puin probabil contactul dintre dou asemenea insule, pur i simplu deoarece toate constituiau fenomene trzii, petrecute la mare deprtare ntre ele. Nu existase timp destul pentru stabilirea unui contact. Aceast ipotez, dac era adevrat, i prea lui Sax o explicaie mai mult dect plauzibil a eecului programului SETI, a tcerii din partea stelelor, tcere ce dura deja de aproape patru secole o clipire din ochi n comparaie cu miliardul de ani-lumin care, aprecia Deleuze, desprea toate insulele de via. Aadar, viriditas exista n Univers ca saxifraga aceea de pe marile curbe de nisip ale insulei polare: mic, izolat, magnific. Sax vedea n faa lui un cosmos curb, dar Deleuze susinea c trim ntr-un Univers plat, ntr-un echilibru delicat, la punctul de intersecie dintre expansiunea permanent i modelul de expansiune-contracie. Mai susinea c momentul de cotitur, cnd Universul avea s nceap fie s se contracte, fie s se extind dincolo de orice posibilitate de contracie, prea foarte apropiat de timpul prezent! Asta l fcea pe Sax foarte bnuitor, ca i ideea sugerat de Deleuze c am putea s influenm micarea materiei ntr-o direcie sau alta: s batem din picior i s trimitem Universul n zbor spre exterior, ctre destrmare i moarte termic, sau s ne inem respiraia i s-l tragem pe tot nuntru, ctre punctul omega, inimaginabil, al Eshatonului. Nu. Prima lege a termodinamicii, printre multe, altele, fcuse din asta un fel de halucinaie cosmologic, existenialismul unui zeu minor, poate rezultatul psihologic al puterilor fizice ale umanitii, ajunse brusc la valori extrem de mari, ori propriile tendine ctre megalomanie ale lui Deleuze, care avea impresia c poate explica orice. n realitate, Sax era bnuitor n legtur cu tot ce nsemna cosmologia actual, care amplasa omenirea n chiar centrul
1741

lucrurilor, de fiecare dat cnd se ivea prilejul; asta i sugera lui Sax c toate formulrile cu pricina nu erau altceva dect nite artificii ale percepiei umane, puternicul principiu antropic infiltrndu-se n tot ce era vizibil, ca i culoarea dei se vedea nevoit s accepte c unele observaii preau extrem de solide, greu de considerat drept nite intruziuni perceptuale umane sau drept nite coincidene. Desigur, era greu de crezut c Soarele i Luna preau exact de aceeai mrime atunci cnd erau privite de pe suprafaa Pmntului, dar acesta era adevrul. Tot timpul apreau coincidene. Cu toate astea, majoritatea trsturilor antropomorfice i preau lui Sax un semn al limitei nelegerii fenomenelor. Foarte posibil c existau formaiuni mai mari dect Universul, precum i altele, mai subiri dect un fir de a, unele chiar ct un plenum, alctuite din elemente i mai mici, toate mai presus de percepia uman, chiar i din punct de vedere matematic. Dac aa ceva ar fi fost adevrat, explica unele dintre inadvertenele ntlnite n ecuaiile lui Bao: dac se accepta c toate cele patru macrodimensiuni ale spaiu-timpului se aflau n relaie cu alte dimensiuni mult mai mari, precum cele ase macrodimensiuni fa de cele patru obinuite, atunci ecuaiile s-ar fi aplicat cum nu se putea mai frumos. Chiar n acel moment, Sax tri viziunea unei formulri posibile Se mpiedic, apoi i recapt echilibrul. Urm nc un mic banc de nisip, cam de trei ori mai mare dect unul normal. Bine. Mai departe, pn la main. De fapt, la ce se gndea? Nu-i mai aminti. Se gndea la ceva interesant. Asta tia. Parc ncerca s formuleze o idee. Dar orict de mult se strdui, nu-i aduse aminte. Simi nevoia aceea de rememorare incomodndu-l, ca o piatr n pantof, ca i cum un cuvnt i-ar fi stat pe vrful limbii, fr ca el s-i dea seama despre ce era vorba. Cum nu se putea mai neplcut, aproape nnebunitor. Parc i se mai ntmplase aa ceva i pn atunci, chiar mult mai frecvent n ultima vreme. Aa s fi fost? Nu era tocmai sigur, dar prea corect. i mai pierduse firul gndirii, fiind apoi incapabil s-l regseasc, orict de mult ncercase. Ajunse la main fr s vad pe unde clca. Iubirea de locurile acelea, desigur, doar c trebuia s-i aduci aminte de lucruri pentru a le iubi! Trebuia s-i aminteti propriile gnduri! ncurcat, jignit, Sax, tropoti prin main, pregtindu-i cina, apoi mnc fr s-i dea seama ce mnnc. Tulburarea de memorie nu-i era de niciun ajutor.
1742

n realitate, dac se gndea bine, i se ntmplase de nenumrate ori s-i piard irul gndurilor. Sau poate c aa i aducea aminte. Formulat astfel, problema era neobinuit dar, cu siguran, fusese contient de o asemenea uitare care, n consecin, se referea la gnduri bune. Chiar ncercase s se adreseze calculatorului de la mn atunci cnd se manifesta o astfel de izbucnire accelerat a gndirii, atunci cnd simea cum mai multe fire diferite se mpleteau pentru a alctui ceva nou. Doar c actul vorbirii punea stavil procesului de gndire. Dup toate aparenele, el, Sax, nu era un gnditor verbal; totul inea de imagini uneori de limbajele matematicii, alteori de un fel de flux incipient, pe care nu-l putea caracteriza. Deci vorbirea i punea stavil. Sau altfel, gndurile pierdute erau mult mai impresionante dect apreciaser constructorii consolei, pentru c, de fapt, calculatorul de la mn nu dispunea dect de cteva expresii ezitante, deconectate i, mai ales, extrem de lente. Nu aveau nicio legtur cu gndurile pe care Sax spera s le nregistreze i care, mai ales n starea aceea deosebit, erau chiar opuse: rapide, coerente, fr niciun efort joc nestvilit al minii umane. Un asemenea proces nu putea fi surprins, iar Sax realiz, nefericit, ct de puin din gndirea omului fusese nregistrat vreodat ori rememorat ori redat, ntr-o form sau alta, celorlali; fluxul memoriei, nu era niciodat mprtit altfel dect cu pictura, chiar i de ctre cel mai prolific matematician ori cel mai srguincios memorialist. Deci, n sfrit, un asemenea incident nu reprezenta dect una dintre multele condiii la care se vzuser nevoii s se adapteze n situaia vrstei lor naintate, prelungite nefiresc. Era cum nu se putea mai dezagreabil, chiar enervant. De bun seam c problema ar fi trebuit investigat, dei memoria era un marasm notoriu pentru tiina creierului. Semna ntructva cu problema acoperiului gurit: imediat dup o asemenea pierdere de memorie, cu forma absent nc n minte i cu toat excitaia aceea afectiv, simea c nnebunete. Dar, dup o jumtate de or, pe msur ce coninutul gndurilor era uitat, nu i se prea mai semnificativ dect uitarea viselor n minutele care urmau trezirii. Avea alte probleme care s-l preocupe. Ca de pild moartea prietenilor. De data aceea, Ieli Zudov, un membru al Primei Sute pe care nu-l cunoscuse niciodat prea
1743

bine. Totui se dusese la Odessa i, dup ceremonia comemorativ o afacere lugubr, n timpul creia Sax fusese frecvent deranjat de amintirea lui Vlad, Spencer, Phyllis i apoi Ann , reveniser la sediul Praxis i rmseser o vreme n apartamentul lui Michel i al Maiei. Nu era acelai apartament n care locuiser nainte de a doua revoluie dar, dup cte i amintea Sax, Michel i dduse toat silina s-l fac s semene cu primul. Asta era o component a tratamentului urmat de Maia, care suferea de tot mai multe probleme mintale. Sax nu era tocmai sigur de cele mai recente evoluii ale bolii ei. Niciodat nu se putuse ocupa de latura melodramatic a comportamentului Maiei i nici nu fusese prea atent la relatarea lui Michel n legtur cu ea, atunci cnd se ntlniser ultima dat totdeauna era altfel, totdeauna la fel Iar acum, totui, acceptase o ceac de ceai de la Maia i se uitase dup ea cum se ntorcea n buctrie, trecnd de masa pe care erau nirate albumele lui Michel coninnd tieturi din ziare. Cu faa n sus, pe mas, se afla o poz a lui Frank pe care Maia o pusese la pstrare cu mult timp n urm. Chiar i-o prinsese cu band adeziv pe dulpiorul de deasupra chiuvetei din buctrie, n apartamentul de la captul holului. Sax i-o amintea foarte bine, aceasta fiind un fel de emblem heraldic a acelor ani plini de tensiune: toi se luptau cu greutile, n vreme ce tnrul Frank rdea de ei. Maia se oprise i se uitase la poz, ndelung i cu atenie. Fr ndoial c i amintea de primii lor mori, de aceia care i prsiser de mult, cu foarte mult vreme n urm. i spusese: Ce figur interesant! Sax simise cum l ia cu frig din stomac. Erau att de evidente manifestrile fiziologice ale suprrii! S pierzi substana unui flux de gndire speculativ era una, i cu totul altceva s uii cu desvrire propriul tu trecut, trecutul tuturor De-a dreptul insuportabil. De neacceptat. El nu avea s accepte aa ceva. Maia vzuse c erau cu toii ocai, dei nu-i ddea seama de ce. Nadia avea lacrimi n ochi, ceea ce se ntmpla foarte rar. Michel prea uluit. Simind c se petrecuse ceva deosebit de grav, Maia prsise n fug apartamentul. Nimeni nu o oprise. Ceilali i reluaser locurile. Nadia se apropiase de Michel. Se ntmpl din ce n ce mai des, murmurase el, cu un aer de om hituit. Din ce n ce mai des. i eu am astfel de stri, dar pentru Maia Ddu din cap, artnd profund descurajat. Nici mcar Michel
1744

nu putea face nimic Michel, cel care aplicase alchimia optimismului n cazul tuturor crizelor prin care trecuser cu toii, fcndu-i participani la marea lui povestire, mitul planetei Marte, pe care l smulsese cumva din marasmul zilnic. Dar asta nsemna moartea povestirii i, din aceast cauz, greu de interpretat ca mit. Nu! S trieti mai departe dup moartea memoriei nu era dect o fars, groaznic i fr sens. Trebuia neaprat fcut ceva. Sax nc se gndea la toate astea, ntr-un col al camerei, absorbit de calculatorul de la mn, de pe care citea o colecie de rezumate ale unor lucrri experimentale recente privitoare la memorie, cnd din buctrie auzise o bufnitur urmat de un strigt al Nadiei. Se repezise acolo i i gsise pe Nadia i pe Art aplecai asupra lui Michel, care zcea, alb la fa, pe podea. Sax l chemase pe portar i, mai repede dect i-ar fi putut nchipui, o echip de salvare se npustise nuntru, dndu-l pe Art la o parte; erau tineri marieni bine fcui, care l prinseser fr menajamente pe Michel n reeaua lor de aparate, lsndu-i pe btrni ca pe nite simpli spectatori ai chinurilor prietenului lor. Sax se amestecase printre ei, ncurcndu-i, punnd o mn pe gtul lui Michel. Respiraia lui Michel se oprise. La fel i pulsul. Era alb la fa. ncercrile de resuscitare deveniser violente, se ncercaser ocuri electrice la diferite valori, i mai trziu transferul, cu un minimum de agitaie, la aparatul cord-pulmon. Tinerii medici lucrau ntr-o tcere aproape absolut, vorbindu-i doar cnd era strict necesar i nefiind contieni, dup cte se prea, de prezena btrnilor rezemai de perei. i ddur toat silina; dar, cu ncpnare i n mod inexplicabil, Michel nu mai revenise la via. Bineneles c l suprase pierderea de memorie a Maiei, dar asta nu prea o explicaie potrivit. Cunoscuse deja problemele ei mai bine dect oricare altul i fusese ngrijorat, aa c n-ar fi trebuit s conteze doar o singur manifestare a acestora. O coinciden. Una rea de tot. Desigur c pn la urm de fapt, seara, trziu, dup ce medicii renunaser, l craser pe Michel jos i i strngeau aparatura, Maia se ntorsese, iar ei se vzuser nevoii s-i spun ce se ntmplase. Firete, Maia rmsese nucit. Unul dintre tinerii medici nu mai suportase ocul i chinul ei i ncercase s o liniteasc. N-o s mearg, ar fi vrut s-i spun Sax, am ncercat i eu. Drept rsplat pentru eforturile lui, tnrul se alesese cu o palm peste
1745

fa. Ieise pe hol i se aezase, abtut. Sax ieise i el i se aezase lng doctor. Tnrul plngea. N-am s mai pot face aa ceva, spusese dup o vreme, dnd din cap n chip de scuz. Nu are sens. Venim i ne strduim din rsputeri, iar rezultatul este acelai. Nimic nu poate opri acest declin rapid. Adic? ntrebase Sax. Tnrul ridicase din umerii masivi i pufnise pe nas. Asta e problema. Nimeni nu tie. Aritmie cardiac, spusese, repezit, unul dintre medici, care tocmai trecea pe lng ei cu nite aparate. sta nu e dect un simptom, replicase printre dini cel care edea, i pufnise din nou. De ce apare aritmia? i de ce aparatele nu pot resuscita inima? Nu-i rspunsese nimeni. Un alt mister de rezolvat. Prin ua deschis, Sax o vedea pe Maia care plngea, aezat pe canapea. Nadia sttea lng ea nemicat, ca o statuie a Nadiei. Deodat, Sax i dduse seama c Michel tot mort va rmne, chiar dac ei aveau s gseasc o explicaie. Art era ocupat cu medicii, fcnd ultimele pregtiri. Sax fcuse apel la calculatorul de la mn i se uitase la o list cu titlurile articolelor despre declinul rapid. Indexul coninea opt mii trei sute aizeci i unu de titluri, recenzii din publicaiile de specialitate i tabele alctuite de calculatoare, dar nimic nu arta ca o explicaie definitiv, paradigmatic. nc se aflau la stadiul observaiei i ipotezelor iniiale cutnd soluii. n multe privine, totul semna cu lucrarea despre memorie pe care o citise Sax. Moartea i mintea: orict de mult fuseser studiate aceste probleme, tot att de mult rezistaser! Michel nsui comentase acest aspect, sugernd o ipotez mai profund, care explica punctele rmase nelmurite. Michel, care l scosese pe Sax din starea de afazie, care l nvase cum s neleag anumite pri din el nsui, de existena crora nici nu avea habar, ei bine, Michel plecase i navea s se mai ntoarc. Btrnii prieteni craser din apartament ultima versiune a trupului su. Avusese cam aceeai vrst cu Sax, n jurul a dou sute douzeci de ani. Dup oricare standard anterior, era o vrst avansat. Atunci, de unde venea durerea pe care Sax o simise n piept i lacrimile fierbini care-i nceoau privirea? N-avea sens. Dar Michel ar fi neles. Mai bine asta dect moartea minii, ar fi spus el. Dar Sax nu era chiar att de sigur.
1746

Acum, problemele lui de memorie preau mai puin importante. La fel i ale Maiei. n definitiv, ea i amintea destul de mult pentru a se simi pustiit. Ca i el, care i amintea doar ceea ce era important. Ciudat amintire. Se aflase n preajma Maiei imediat dup moartea tuturor celor trei brbai ai ei: John, Frank i acum Michel. De fiecare dat fusese tot mai ru pentru ea. Ca i pentru el. Cenua lui Michel sus, ntr-un balon, peste Marea Hellas. Pstraser o mn de cenu pentru a o trimite n Provence. *** Literatura despre longevitate i senescen era att de vast i specializat nct, la nceput, lui Sax i se pru greu s-i organizeze obinuitul asalt asupra materialului. Punctul de pornire evident era reprezentat de cercetrile din ultima vreme asupra declinului rapid, ns nelegerea articolelor privitoare la acest subiect presupunea revenirea la predecesoarele lor, pentru a cpta o viziune mai ampl asupra tratamentelor de longevitate n sine. Era un domeniu pe care Sax nu-l nelesese niciodat dect superficial, ndeprtndu-se de el instinctiv, din cauza naturii lui biologice dezordonate, inexplicabile i pe jumtate miraculoase. Chiar c era un subiect foarte apropiat de esena Marelui Inexplicabil. l lsase bucuros n seama lui Hiroko i al extrem de talentatului Vladimir Taneev care, mpreun cu Ursula i Marina, proiectase i supraveghease primele tratamente i nenumratele modificri majore survenite de atunci ncoace. i totui, acum Vlad era mort, iar pe Sax l interesa problema. Venise momentul s se cufunde n viriditas, n domeniul complexitii. Exista n Cosmos un comportament ordonat, tot aa cum exista un comportament haotic, iar la grania dintre acestea, ca s spunem aa, se afla o zon foarte ntins i convolut, domeniul complexitii. Aceasta era zona n care i fcea apariia viriditas, locul unde putea exista viaa. Meninerea vieii n centrul zonei de complexitate era, n sensul filosofic cel mai general, scopul tratamentelor de longevitate, care mpiedicau diferitele incursiuni ale haosului (cum ar fi fost aritmia) sau ale ordinii (cum ar fi fost dezvoltarea malign a celulelor) ducnd la dezagregarea fatal a organismului. Doar c acum ceva anume fcea ca individul tratat gerontologic
1747

s treac de la senescena neglijabil la o senescen extrem de rapid sau, chiar i mai tulburtor, de-a dreptul de la sntate la moarte, fr niciun fel de senescen. Un fel de irupere, nedescoperit pn acum, a haosului sau ordinii n zona de frontier a complexitii. n orice caz, lui aa i se prea, dup o foarte lung sesiune de studiere a descrierilor celor mai generale, la care avusese acces, ale fenomenului, sugernd i nite ci de investigare a descrierilor matematice ale limitei dintre complexitate i haotic i, n aceeai msur, ale graniei dintre ordine i complexitate. Numai c, n timpul uneia dintre pierderile complete de memorie, Sax scpase din vedere aceast viziune holistic a problemei, pierznd pentru totdeauna nlnuirea gndurilor privitoare la substana matematicii. i, probabil, fusese o viziune mult prea filosofic (dup cum ncercase el s se consoleze dup aceea) pentru a-i fi de vreun folos. La urma urmei, explicaia nu avea cum s fie evident; altfel, pn n momentul de fa, efortul masiv, concertat, al tiinei medicale ar fi cercetat fenomenul. Dimpotriv, putea fi ceva extrem de subtil n biochimia creierului, o aren care rezistase timp de cinci sute de ani la investigarea ei tiinific, rezistnd ca o hidr, fiecare nou descoperire nefcnd altceva dect s sugereze o alt ncrctur de mistere Cu toate astea, Sax nu se ls btut, iar dup o lectur pe parcursul a cteva sptmni cpt, n domeniul respectiv, o orientare mult mai bun dect pn atunci. Impresia lui anterioar fusese c tratamentul pentru longevitate consta ntr-o injectare destul de direct, fr menajamente, a propriului ADN al subiectului, trsturile produse artificial accentundu-le pe acelea deja existente n celule, n aa fel nct rupturile i erorile care se strecurau de-a lungul timpului erau reparate iar trsturile respective n general corectate. n mare msur, toate acestea erau adevrate, dar tratamentul de longevitate nsemna mult mai mult, la fel cum senescena era mai mult dect o eroare de diviziune celular. Aa cum se putea prezice, era un proces mult mai complicat dect ruperea cromozomilor, un ntreg complex de procese. i n vreme ce unele dintre acestea erau bine nelese, altele nu erau. Aciunea senescenial (adic mbtrnirea) avea loc la fiecare nivel: molecul, celul, organ, organism. O form de senescen rezulta din efectele hormonale pozitive pentru organismul tnr n faza lui reproductiv, devenind doar mai trziu negativ, n cazul animalului aflat n faza postreproductiv, cnd, n termeni evolutivi, nu mai conta. Virtual, unele iruri de
1748

celule erau nemuritoare: celulele din mduva spinrii i mucozitatea din intestine continua s se nlocuiasc atta timp ct mediul lor nconjurtor se afla n via, fr niciun semn de preschimbare legat de timp. Alte celule, cum ar fi fost proteinele nenlocuite din cristalinul ochiului, sufereau modificri produse de expunerea la cldur sau lumin, suficient de regulate pentru a funciona ca un fel de cronometru biologic. Fiecare tip de ir de celule mbtrnea cu o vitez diferit sau nu mbtrnea deloc. n felul acesta, nu era vorba doar de o chestiune de timp ntr-un sens apropiat de timpul absolut al lui Newton, acionnd n mod entropic asupra unui organism. Un astfel de timp nu exista. Mai degrab, exista un numr extraordinar de mare de evenimente fizice i chimice, micndu-se cu diferite viteze i cu efecte variabile. Mai exista un numr fantastic de mare de mecanisme de reparare celular inerente oricrui organism mare i un sistem imunitar cu o putere mare i variat; tratamentele de longevitate suplimentau aceste procese, interveneau direct asupra lor i chiar le nlocuiau. n momentul de fa, tratamentul includea suplimente de fotoliz enzimal pentru a corecta deteriorarea ADNului, precum i suplimente de melatonin extras din hormonul pineal i dehidroepiandrosteron, un hormon steroidal produs de glandele adrenale Tratamentele de longevitate conineau aproape dou sute de asemenea componente. Totul era att de vast, att de complex Uneori, Sax termina lectura din ziua respectiv i se plimba pe faleza de la Odessa, pentru a sta pe corni mpreun cu Maia, oprindu-se n timp ce mnca o plcint mexican, uitndu-se lung la ea i gndindu-se la tot ce participa la propria lor digestie, la tot ce-i inea n via, simindu-i propria respiraie, de care nu fusese niciodat contient pn atunci, i deodat se simea sufocat, i pierdea pofta de mncare i credina c un sistem att de complex putea exista mai mult de o clip nainte de a se prbui n haosul primordial i n simplitile astrofizicii. Era ca o cas cu suprafaa de o sut de hectare, construit din cri de joc. Lovete-o oriunde, i Spre norocul lor, Maia nu avea nevoie de prea mult n direcia colaborrii active; deoarece, adesea, el nsui rmnea amuit minute n ir, uimit peste msur de propria lui incapacitate, att de evident. Dar insista. Asta fcea orice om de tiin, atunci cnd i aprea n fa o enigm. Mai erau i alii care ajutau la cercetare, lucrnd mult naintea lui, n domeniile de frontier, sau alturi de el, n
1749

domenii nrudite, ncepnd cu cel mai restrns virusologia , n care cercetarea unor forme minuscule, cum ar fi fost prionii i viroizii, scotea la iveal forme i mai mici, aproape mult prea pariale pentru a fi numite forme de via: virid, viris, vir, vis, vs care s-ar fi putut dovedi toate relevante pentru problema mai mare. De acolo ajungeau la problemele organismului, precum ritmurile undelor cerebrale i relaia acestora cu inima i alte organe sau secreiile tot mai reduse de melatonin ale glandei pineale un hormon ce prea s regleze multe dintre aspectele mbtrnirii. Sax urmrea toate aceste piste, ncercnd s ajung la o nou concepie, din perspectiva aceea recent i, spera el, mult mai larg. Trebuia s-i urmeze intuiia n direcia aspectelor care preau importante i s le studieze. Desigur c pierdea mult dac unele dintre ideile lui cele mai bune n privina subiectului erau uitate complet n momentul finalizrii. Era nevoit s gseasc modalitatea de a nregistra aceste gnduri nainte ca ele s dispar. ncepu, destul des, s vorbeasc singur, cu glas tare, chiar i cnd se afla n public, n sperana c asta va ajuta la prevenirea momentelor de amnezie. Dar nici cu aa ceva nu avu succes. Pur i simplu, nu era la mijloc un proces-verbal. Pe tot parcursul acestei activiti, ntlnirile cu Maia erau o plcere. Sear de sear, n cazul n care observa c se nserase, nceta s mai citeasc i cobora strzile n trepte ale oraului, pn pe corni, iar acolo, pe una dintre cele patru bnci, o zrea pe Maia care edea i privea pe deasupra portului, spre mare. El se ducea la unul din chiocurile cu mncare din parc i cumpra un burrito sau un sandvi, o salat sau ceva dulce, dup care se ntorcea i se aeza lng ea. Maia ddea din cap aprobator i mncau fr s vorbeasc prea mult. Dup aceea, stteau acolo i priveau marea. Cum i-a mers azi? Bine. Dar ie? Sax nu ncerca s discute prea mult despre lecturile lui, iar ea nu-i spunea mare lucru despre hidrologie sau despre spectacolele teatrale la care se ducea dup cderea serii. n realitate nu prea aveau despre ce-i vorbi unul altuia, dar cel puin i ineau companie, iar ntr-o sear cerul la apus dobndi o neobinuit strlucire albastru-vineie, iar Maia spuse: M ntreb ce culoare mai e i asta. Albastru-vineiu? se aventur Sax.
1750

 De obicei, parc era o nuan mai pastelat. Sax cut pe calculator o schem a culorilor pe care o descoperise mai de mult pentru a-l ajuta s neleag mai bine culorile cerului. Maia protest, dar Sax ridic mna, comparnd cerul cu diferitele eantioane de culoare. Avem nevoie de un ecran mai mare Apoi gsir una care se potrivea: violet-deschis sau ceva pe aproape, ntre violet-deschis i violet-pal. Dup aceea, cptaser acest mic hobby al comparaiilor coloristice. ntr-adevr, culorile apusurilor de soare la Odessa erau de o varietate remarcabil, mpodobind cerul, marea i pereii vruii ai oraului. O varietate infinit, un numrul de nuane mult mai mare dect denumirile din tabel. Srcia limbii n acest domeniu era pentru Sax o surpriz constant. Chiar i srcia tabelei culorilor. Citise undeva c ochiul putea percepe pn la zece milioane de nuane diferite. Manualul culorilor la care se referea el coninea o mie dou sute aizeci i ase de exemple, i numai un foarte mic procent din acestea aveau nume. Aa c, aproape n fiecare sear, i ridicau spre cer ecranele consolelor, comparau diferitele culori din tabel cu acelea ale cerului, gseau cte o nuan care se potrivea destul de bine i constatau c era greu de definit i c nu avea nume. Aa c inventau astfel de nume: 2 octombrie portocaliu 11, purpuriu-de-afeliu, frunz-delmi, aproape-verde, barba-lui-Arkadi. Maia ar fi putut s-o in tot aa o venicie: era foarte priceput la asta. Apoi, uneori, gseau o prob de culoare care se potrivea cu cerul (pentru o clip, oricum) i aflau sensul real al unui nou cuvnt, fapt care lui Sax i aducea o vie satisfacie. Dar pentru gama dintre rou i albastru, limba englez oferea surprinztor de puine cuvinte. Pur i simplu, nu era pregtit pentru Marte. ntr-o sear, n amurg, dup un apus mov, parcurser metodic paleta de culori, doar ca s se conving: purpuriu, magenta, liliachiu, amarantin, vnt, mov, ametist, albastru-ca-pruna, violaceu, violet, heliotrop, clematit, levnic, indigo-zambil, ultramarin dup care se trecea la numeroase denumiri pentru nuanele de albastru. Existau multe, multe nuane de albastru, dar pentru gama de rou-albastru asta era tot, cu excepia mai multor modulaii trecute pe list: violetregal, gri-levnic i aa mai departe. ntr-o alt sear, cerul era senin, iar dup ce soarele cobor dincolo de Munii Hellespontus, dar continu s lumineze aerul de deasupra mrii, cerul cpt o nuan portocalie-ruginie, aproape
1751

de maro. Maia l prinse de bra pe Sax, ntr-o strnsoare ca de ghear. E portocaliul marian, uite, culoarea planetei vzute din spaiu, ce am vzut noi de pe Ares. Privete! Cum se cheam? Cum se cheam? Cutar paletele de culori, cu braele ridicate n dreptul ochilor. Rou-de-ardei. Rou-tomat. Rou-oxid asta trebuie s fie. La urma urmei, culoarea planetei e dat de afinitatea oxigenului pentru fier. Dar, privete, e mult prea nchis. Aa e. Rou-maroniu. Maro-rocat. Scorioar, siena-crud, portocaliu-persan, bronz, camel, maroruginiu. Sahara, crom-portocaliu Izbucnir n rs. Nimic nu se potrivea exact. i vom spune portocaliu-marian, decise Maia. Bine, dar uite ct de multe denumiri exist pentru aceste culori n comparaie cu nuanele de purpuriu. De ce oare? Maia ridic din umeri. Sax continu s citeasc materialul care nsoea tabela, pentru a gsi explicaiile. Aha, se pare c unele formaiuni din retin au tendina de a vedea mai bine n cele trei fonduri de baz i de aceea culorile existente n jurul acestora tind s fie foarte distincte, pe cnd celelalte, situate ntre ele, nu sunt dect nite combinaii. Apoi, n amurgul tot mai purpuriu, Sax ddu peste o fraz care l surprinse att de mult, nct o citi cu glas tare. Roul i verdele formeaz o alt pereche de culori care nu pot fi percepute simultan drept componente ale aceleiai culori. Nu e adevrat, interveni Maia, prompt. Au scris asta fiindc utilizeaz o rozet a culorilor, iar cele dou culori se afl pe laturi opuse. Ce vrei s spui? C exist mai multe culori dect astea? Bineneles. Culorile pictorilor sau cele utilizate n teatru. Pui un spot verde i unul albastru pe un actor i obii o culoare n toat regula, dar care nu e nici rou, nici verde. Atunci ce este? Are vreun nume? Nu tiu. Uit-te la tabela de culori pentru pictur. Ceea ce i fcur amndoi. Iar Maia o gsi prima. Uite. Ocru-ars, rou-indian, rou-de-alizarin toate astea sunt combinaii de verde i rou.
1752

 Interesant! Combinaii de verde i rou! Nu i se pare semnificativ? Maia l privi surprins. Sax, vorbim despre culori, nu despre politic. tiu, tiu. i totui Nu. Nu te prosti Nu crezi c avem nevoie de o combinaie de Rou cu Verde? Din punct de vedere politic? Dar, Sax, exist deja o combinaie de Rou cu Verde. Asta e problema. Marte Liber i-a luat la bord pe Roii pentru a mpiedica imigrarea i de aceea au un asemenea succes. Strng rndurile i nchid accesul pe Marte al celor de pe Pmnt i, nu dup mult vreme, ne vom rzboi din nou cu ei. Ascult-m pe mine, vd cum rzboiul se apropie. Ne atrage din nou, ca un vrtej. Hm, fcu Sax, trezit la realitate. n zilele acelea nu-l mai preocupa politica sistemic solar, dar tia c Maia, extrem de atent la astfel de lucruri, era din ce n ce mai ngrijorat, cu obinuita not de satisfacie muctoare la apropierea crizei. Aa c poate nu era chiar att de ru cum i nchipuia ea. Poate c n curnd avea s fie nevoit s cerceteze problema, s-i acorde atenie. Dar pn atunci Uite, acum cerul a devenit indigo, chiar deasupra munilor. Prea o pnz de ferstru imens, neagr la baz, de un albastru-purpuriu la partea superioar Asta nu e indigo, ci albastru-regal N-ar trebui s-i spun albastru dac are i puin rou. Ai dreptate. Uite: albastru-marin, albastru-de-Prusia, albastru-regal toate conin rou. Dar culoarea de la orizont nu e niciuna dintre astea Ai dreptate. E greu de definit O marcar pe tabelele lor. Ls 24, anul M-91, septembrie 2206 o nou culoare. i uite-aa, mai trecu o sear. Apoi, ntr-o nserare de iarn, stteau pe banca din captul de vest, la ceasul dinaintea apusului. Totul era nemicat, Marea Hellas ca un platou de sticl, aerul fr nori, limpede, pur, transparent. Iar cnd soarele cobor la asfinit, pe cer se perind tot spectrul de culori, oprindu-se n zona albastrului, pn cnd Maia ridic privirea din farfuria cu salade nisoise i l prinse strns pe Sax de bra. O, Dumnezeule, privete! exclam ea dnd la o parte farfuria de hrtie; i amndoi se ridicar instinctiv, ca doi btrni veterani
1753

la auzul imnului naional interpretat de fanfara unei parade care se apropia. Ah! fcu el, nghiind pe nemestecate hamburgerul i privind lung. Totul era albastru, de albastrul cerului pmntean, i minunata nuan rmase pe bolt timp de aproape o or, inundndu-le retina i traseele nervoase din creier care, fr ndoial, tnjiser mult dup exact culoarea aceea, dup cminul lor pe care-l prsiser pentru totdeauna. Asemenea seri erau plcute. Ziua, n schimb, lucrurile deveneau tot mai complicate. Sax renun la studierea problemelor ntregului organism, concentrndu-se doar asupra creierului. Era ca i cum ar fi njumtit infinitul; cu toate acestea, volumul de munc se reducea la hrtiile pe care trebuia s le cerceteze; i, ntr-adevr, se prea c, totui, creierul era centrul problemei. Apreau modificri la creierul hipermbtrnit, modificri vizibile att la autopsie, ct i pe timpul diferitelor scanri ale fluxului sanguin, ale activitii electrice, ale consumului de proteine, consumului de zahr, de cldur, ca i la toate celelalte analize indirecte pe care reuiser s le pun la punct de-a lungul secolelor, studiind creierul viu pe parcursul a numeroase activiti mintale. Dintre modificrile urmrite la creierul hipermbtrnit fcea parte calcifierea glandei pineale, reducndu-se astfel cantitatea de melatonin produs. Suplimentele de melatonin sintetic fceau parte din tratamentul de longevitate dar, desigur, ar fi fost mai bine s se stopeze calcifierea de la bun nceput, aceasta avnd, probabil, i alte efecte. Se mai constata o cretere vizibil a numrului de complexe neurofibrilare, n realitate nite agregate din filamente de protein care creteau printre neuroni, exercitnd o presiune fizic asupra lor. Era, probabil, echivalentul presiunii pe care Maia spunea c o simte n timpul crizelor de presque vu. Cine tie? Mai exista i proteina betamiloid acumulat n vasele sanguine cerebrale i n spaiul extracelular din jurul terminaiilor nervoase, care de asemenea le mpiedica funcionarea normal. Iar neuronii piramidali din cortexul frontal i din hipocampus acumulau calpain, ceea ce nsemna c sunt vulnerabile la afluxurile de calciu, care le deteriora. Iar acestea erau celule indivizibile, de aceeai vrst cu nsui organismul; deteriorarea lor era permanent, aa cum se ntmplase n timpul atacului cerebral suferit de Sax. n incidentul acela pierduse o
1754

mare cantitate de creier, i nici nu-i plcea s se gndeasc la asta. Iar capacitatea de nlocuire a moleculelor din acele celule indivizibile putea fi de asemenea afectat o pierdere mai mic dar, n timp, la fel de semnificativ. Autopsiile celor trecui de dou sute de ani i care muriser din cauza declinului rapid evideniau cu regularitate calcifierea serioas a glandei pineale, cuplat cu creteri ale nivelului de calpain n hipocampus. Iar hipocampusul i nivelul de calpain erau ambele implicate n unele dintre modelele actuale reprezentative referitoare la felul de funcionare a memoriei. Era o legtur interesant, dar total neconcludent. i nimeni nu avea s rezolve misterul numai prin studierea literaturii de specialitate, dar experimentele care ar fi putut clarifica lucrurile nu erau practice, din pricina inaccesibilitii creierului viu. Puteai s ucizi gini, oareci, obolani, cini, porci, lemuri i cimpanzei, puteai s ucizi indivizi din fiecare specie creat, s diseci creierele fetuilor i embrionilor i totui s nu gseti ceea ce cutai. Nici autopsia propriu-zis nu era suficient pentru atingerea scopului propus, iar diferitele scanri pe viu erau la fel de nesatisfctoare, deoarece procesele implicate se desfurau fie prea subtil pentru a fi percepute de scanri, fie prea holistic ori combinatoriu. Sau, poate, n toate trei modurile la un loc. Totui, unele experimente i modelele realizate ulterior se dovedeau sugestive. Compoziia calpainei prea s modifice, de exemplu, funcionarea undelor cerebrale, iar acest element, mpreun cu altele, i oferi elemente pentru o cercetare suplimentar. Sax ncepu s citeasc asiduu studiile dedicate efectelor asupra corticosterizilor, a nivelului proteinelor care fixau calciul, despre corticosteroizi, despre curenii de calciu n neuronii piramidali din hipocampus i despre calcifierea glandei pineale. Aparent, existau unele efecte sinergetice care ar fi putut avea un impact att asupra memoriei, ct i asupra funcionrii generale a undelor cerebrale, chiar asupra tuturor ritmurilor organismului uman, inclusiv ritmul cardiac. Avusese Michel unele tulburri de memorie? o ntreb Sax pe Maia. Simise vreodat c a pierdut irul unor gnduri, chiar unele extrem de utile? Maia ridic din umeri. De la dispariia lui Michel trecuse aproape un an. Nu-mi aduc aminte Rspunsul i produse lui Sax o stare de nervozitate. Maia tria
1755

retras, memoria lsnd-o tot mai mult, cu fiecare zi. Nici mcar Nadia nu putea face mare lucru pentru ea. Tot mai des, Sax o ntlnea pe corni; era o obinuit care cu siguran le fcea plcere, dei nu pomeneau niciodat de asta. Pur i simplu, stteau pe o banc, mncau ceva cumprat de la chiocuri, urmreau asfinitul i scoteau la iveal tabelele de culori pentru a vedea dac nu pot identifica vreuna nou. Dar, fr adnotaiile fcute de ei pe tabele, niciunul nu ar fi fost sigur dac acele culori pe care le vedeau erau noi sau nu. Sax nsui simea c strile lui de amnezie deveniser tot mai frecvente, undeva ntre patru i opt pe zi, dei nu era tocmai sigur. i instruise calculatorul s nregistreze permanent sunetul, activat de voce i, n loc s ncerce s-i descrie fluxul complet al gndirii, rostea doar cteva cuvinte care, spera el, aveau s declaneze mai trziu amintirea complet a lucrurilor la care se gndise. Astfel, la captul fiecrei zile, atepta, cu team sau speran, s asculte ce anume nregistrase calculatorul peste zi. n cele mai multe cazuri erau gnduri de care-i amintea c-i trecuser prin minte dar, din cnd n cnd, se auzea spunnd: Melatoninele sintetice pot constitui un antioxidant mai bun dect cele naturale, astfel nct nu exist suficieni radicali liberi sau Viriditas este un mister fundamental, niciodat nu va exista o teorie major, unificat fr a-i aminti vreo clip c ar fi rostit asemenea lucruri sau, destul de frecvent, ce ar fi putut ele s nsemne. Doar c, uneori, afirmaiile erau sugestive, iar sensurile lor demne de a fi cercetate. Aadar, Sax continua s lupte fr ovire, iar pe msur ce se strduia, vedea totul ca de la nceput, ca n zilele lui de studenie. Minunat mai era alctuit tiina! Cu siguran una dintre cele mai mari realizri ale spiritului uman, un fel de uluitor Partenon al inteligenei, o lucrare n progres continuu, ca un poem epicosimfonic de o mie de strofe, compus de ei toi ntr-o colaborare gigantic, fr ncheiere. Limba poemului era matematica, deoarece aceasta prea nsi limba naturii. Nu exista o alt cale de a explica surprinztoarea aderen a fenomenelor naturale la expresiile matematice de o mare dificultate i subtilitate. Iar astfel, n acea minunat familie de limbi, cntecele lor explorau feluritele manifestri ale realitii, n diferitele domenii ale tiinei, fiecare disciplin tiinific formulndu-i modelul standard de a explica lucrurile i toate gravitnd la o anumit distan n jurul principiilor de baz ale fizicii particulelor, n funcie de nivelul sau scala investigate, astfel nct toate modelele standard se combinau,
1756

ncurajator, ntr-o structur coerent, mult mai mare. Aceste modele standard semnau oarecum cu paradigmele kuhniene dar, n realitate, se dovedeau mult mai suple i mai variate (paradigmele fiind un model de modelare), un proces dialogic la care participaser mii de inteligene de-a lungul celor cteva sute de ani precedeni, astfel nct figuri ca Newton, Einstein sau Vlad nu erau giganii izolai pe care i recepta percepia public, ci vrfurile cele mai nalte ale unui ntreg lan muntos, aa cum nsui Newton ncercase s precizeze n comentariile lui cu privire la situarea pe umerii unor gigani. n realitate, lucrarea tiinei se dovedea o chestiune comunitar, extinzndu-se mult napoia naterii tiinei moderne, pn n preistorie chiar, dup cum insistase Michel. Era o lupt continu de a nelege. Acum, desigur, era pe deplin structurat, articulat dincolo de capacitatea de nelegere a unui singur individ. Dar totul se datora, mai cu seam, volumului acestui conflict. Eflorescena spectaculoas a structurii nu era n niciun fel anume de neneles: nc te puteai plimba pe oriunde i fcea plcere prin interiorul Parthenonului, cum se spunea, nelegnd astfel cel puin forma ntregului, alegnd locul de studiu unde s nvei structura suprafeei curente i unde s-i aduci i tu contribuia. Mai nti, se putea nva dialectul limbii potrivit cu studiul ntreprins, ceea ce, n esen, putea nsemna o sarcin formidabil, ca n teoria superstringurilor sau a haosului recombinant n cascad. Apoi, se putea trece n revist literatura de fond, cu ansa de a se gsi o lucrare sincretic scris de cineva care lucrase mult vreme la nivelul cel mai nalt, fiind capabil s ofere unor outsideri o prezentare coerent a situaiei n domeniul respectiv. Totui, o astfel de lucrare, discreditat de majoritatea savanilor, denumit literatur cenuie i considerat ca un fel de scpare sau umilire din partea celui care efectua sinteza, era adesea de o mare valoare pentru cineva care aborda din exterior domeniul. Avnd o imagine de ansamblu (dei era mai bine s o consideri o imagine din interior, cu adevraii muncitori undeva, sus, pierdui printre grinzile ntunecate i antablaturile edificiului) puteai trece apoi la revistele de specialitate, la literatura alb recenzat de specialiti, n care erau nregistrate rezultatele cercetrilor la zi. Mai puteai citi rezumatele, pentru a-i face o idee despre cine ataca un anumit aspect al problemei. Totul era att de public, att de explicit i pentru orice problem dat n domeniul tiinei, oamenii care se aflau ntr-adevr acolo, n frunte, nregistrnd progrese, formau un
1757

grup special, de cel mult cteva sute, avnd adesea un miez de persoane de sintez i inovatori care nu depea o duzin n toate lumile, inventnd un nou jargon al dialectului lor pentru a-i reda noile descoperiri, comentnd rezultatele, sugernd noi ci de investigare, oferindu-i unul altuia locuri de munc n laboratoare, ntlnindu-se la conferine dedicate anume subiectului respectiv, adresndu-se unul altuia prin toate mijloacele de comunicare existente. Iar acolo, n laboratoare i n barurile din jurul conferinelor, activitatea continua, ca un dialog ntre oameni care nelegeau problema, angajndu-se n munca grea, veritabil, de experimentare i de gndire a experimentelor. i toat acea structur vast, articulat, a unei culturi se prezenta la lumina zilei, accesibil oricui voia s-o abordeze, dornic i capabil s lucreze. Nu exista niciun secret, nicio u nchis, iar dac fiecare laborator i fiecare specializare aveau o politic proprie, atunci aceasta era pur i simplu politic, iar pn la urm politica nu putea afecta material structura n sine, edificiul matematic al modului lor de a nelege lumea fenomenal. Aceasta fusese dintotdeauna convingerea lui Sax, i nicio analiz fcut de specialitii n tiine sociale, nici chiar experiena tulburtoare a procesului de terraformare marian nu-l fcuser vreodat s ovie n credina lui. tiina era un concept social, dar i, mult mai important, propriul ei spaiu, conformndu-se numai realitii. n aceasta consta frumuseea ei. Adevrul era frumusee, cum spusese poetul, referindu-se la tiin. Aa era. Poetul avusese dreptate (pentru c nu avea ntotdeauna). Astfel se mica Sax prin marea structur, simindu-se n largul lui, capabil i, la anumite niveluri, mulumit. Dar ncepu s neleag c, orict de frumoas i puternic era tiina, problema senescenei biologice rmnea, poate, mult prea dificil. Nu prea dificil pentru a fi rezolvat vreodat n niciun caz , dar pur i simplu mult prea dificil pentru a fi rezolvat n timpul vieii lui. De fapt, ct de dificil era aceast problem continua s rmn o ntrebare deschis. Puterea lor de nelegere a materiei, spaiului i timpului era incomplet i poate c ntotdeauna avea s alunece n metafizic, aa cum se ntmpla cu speculaiile despre Cosmosul de dinainte de Big Bang sau despre obiectele mai mici dect cele mai mici particule. Pe de alt parte, lumea putea fi nelegtoare cu explicaiile progresive pn cnd totul, cel puin de la stringuri la Cosmos, avea s fie cuprins ntr-o
1758

bun zi n domeniul Marelui Parthenon. Orice rezultat era posibil, tribunalul continua s se afle n edin, iar urmtoarea mie de ani (sau cam aa ceva) ar fi trebuit s depun mrturie. Numai c, pn atunci, Sax avea cteva crize de amnezie pe zi. Uneori se sufoca. Alteori, inima lui prea s bat foarte tare. Rareori dormea noaptea. Michel era mort; aa c, pentru Sax, nelegerea sensului lucrurilor devenea nesigur i el avea mare nevoie de ajutor. Cnd reuea, ct de ct, s se gndeasc la nivelul nelegerii, constata c se simea ca la o ntrecere. El i toi ceilali dar mai ales savanii preocupai efectiv de problemele vieii erau la ntrecere cu moartea. Pentru a o ctiga, trebuia explicat una dintre inexplicabilele majore. Iar ntr-o zi, cnd edea pe o banc mpreun cu Maia, dup ce sttuse toat ziua n faa ecranului, i se gndea la vastitatea acelei aripi n cretere a Parthenonului, i ddu seama c era vorba de o ntrecere pe care n-o putea ctiga. Specia uman ar fi putut s-o ctige ntr-o bun zi, dar se prea c rmnea cale lung pn acolo. Nu era o surpriz prea mare. tia. Sau, mai precis, tiuse dintotdeauna. Etichetarea manifestrii actuale, de cea mai mare amploare, a problemei nu i ascunsese profunzimea ei: declinul rapid nu era dect un nume inexact, mult prea simplu. De fapt, nu era vorba de tiin, ci doar de o ncercare (ca Big Bang, de exemplu) de a diminua i limita o realitate pn n momentul acela neneleas. n acel caz, problema era, pur i simplu, moartea. ntr-adevr, un declin rapid. Dat fiind natura vieii i a timpului, era o problem pe care niciun organism viu navea s-o rezolve vreodat cu adevrat. Amnri? Da. Soluii? Nu. Pn i realitatea este muritoare, spuse el. Bineneles, rspunse Maia, absorbit de imaginea asfinitului. Sax avea nevoie de o problem mult mai simpl. Ceva ca o amnare, ca un pas ctre problemele mai dificile sau doar ceva pe care s-l poat rezolva. Memoria, poate. Lupta cu crizele de amnezie. Iat o problem care i era la ndemn, gata s fie studiat. Memoria lui avea nevoie de ajutor. Lucrnd la asta, poate c avea s arunce i o lumin asupra declinului rapid. i chiar dac nu, trebuia s ncerce, indiferent ct de mult. Deoarece toi aveau s moar; dar, cel puin, ar fi putut muri cu amintirile intacte. Aa c i mut interesul ctre problema memoriei, abandonnd declinul rapid i toate celelalte aspecte ale
1759

senescenei. La urma urmei, doar era muritor. *** Studii recente asupra memoriei sugerau destul de bine ci de abordare a domeniului. Acel front tiinific anume era legat, n unele dintre aspectele sale, de studiile asupra nvrii, care i permiseser lui Sax s-i revin (n parte) din atacul cerebral. Fapt deloc surprinztor, memoria nsemnnd reinerea lucrurilor nvate. Toate disciplinele legate de tiina creierului prea s ajung la unison n nelegerea contiinei. Dar, n respectiva progresie, reinerea i reamintirea rmneau probleme-cheie recalcitrante, nc imperfect nelese. Dar existau unele indicii, din ce n ce mai multe. Date clinice. Foarte muli dintre vrstnici aveau probleme de memorie, iar dup ei venea o imens generaie de nisei, care vedeau problemele aprute la cei mai btrni i sperau s le poat evita. Memoria, aadar, era un subiect la ordinea zilei. Sute sau chiar mii de laboratoare se ocupau de memorie ntr-un fel sau altul, iar ca rezultat, multe aspecte ale ei erau clarificate. Sax se cufund n literatura de specialitate, n stilul lui obinuit, citind intens timp de cteva luni bune. La sfritul acelei perioade, credea c poate spune, n termeni generali, cum funciona memoria, cu toate c, pn la urm, i el, ca toi ceilali savani care lucrau la problema respectiv, se izbise de insuficienta nelegere a noiunilor fundamentale: contiin, materie, timp. Iar la acest punct, orict de detaliat era nelegerea lor, Sax nu pricepuse cum putea fi mbuntit sau consolidat memoria. Aveau nevoie de mai multe date. Ipoteza Hebb original, avansat pentru prima dat de Donald Hebb n 1949, continua s fie considerat adevrat, deoarece exprima un astfel de principiu general: procesul de nvare modifica o trstur fizic a creierului, dup care trstura modificat codifica, ntr-un fel sau altul, faptul nvat. Pe timpul lui Hebb, se considera c trstura fizic (engrama) aprea undeva la nivelul sinaptic, iar pentru c puteau exista sute de mii de sinapse pentru fiecare dintre cele zece miliarde de neuroni din creier, cercettorii avuseser impresia c un creier putea nmagazina circa 1014 bii de date. Pe vremea lor, acea valoare prea mai mult dect adecvat pentru a furniza o explicaie contiinei omeneti. i deoarece, pentru calculatoare, totul se situa n domeniul posibilului, aceasta condusese la o scurt vog a noiunii de inteligen artificial puternic, precum i la versiunea
1760

acelei epoci a ereziei mainilor, inversul ereziei vrednice de mil n care creierul omenesc era considerat ceva de genul celei mai puternice maini a timpului. Cu toate acestea, cercetrile din secolele XXI i XXII aveau s demonstreze c nu existau astfel de locuri specifice pentru engrame. Numeroasele experimente nu reuiser s localizeze acele locuri, nici pe acela rezultat din experiena n care diferite poriuni din creierul unui obolan fuseser extirpate dup ce acesta nvase ceva, fr ca reflexele condiionate s dispar; astfel nct se dovedise c nicio parte din creier nu era esenial. Frustraii experimentatori ajunseser la concluzia c memoria se afla pretutindeni i nicieri, concluzie conducnd la compararea creierului cu o hologram; o comparaie mult mai stupid dect toate celelalte analogii cu mainile. Experimente efectuate ulterior lmuriser lucrurile. Devenise evident c toate aciunile contiinei se produceau la un nivel chiar mai mic dect acela al neuronilor. Aceasta se asocia n mintea lui Sax cu interesul manifestat de tiin, pe parcursul secolului al XXIII-lea, fa de miniaturizarea general. n acea evaluare mult mai migloas ncepuser s se cerceteze citoscheletele celulelor neuronale, care reprezentau aranjamente interne de microtubuli, cu puni de proteine ntre ei. Structura microtubulilor consta din tuburi goale, formate din treisprezece coloane de dimeri de tubuline, perechi de proteine globulare n form de arahide, fiecare avnd dimensiunile de opt-patru-patru nanometri; existau dou configuraii diferite de astfel de substane, n funcie de polarizarea lor electric. Deci dimerii reprezentau nite posibili comutatori de pornire-oprire ai engramei dorite; dar erau att de mici, nct starea electric a fiecrui dimer era influenat de dimerii din jur, din pricina interaciunilor Van der Waals dintre ei. Aadar, mesaje de tot felul se puteau propaga de-a lungul fiecrei coloane de microtubuli i de-a lungul punilor de proteine care le lega. Apoi, foarte recent, se produsese un nou pas n miniaturizare: fiecare dimer coninea n jurul a patru sute cincizeci de aminoacizi, care ar fi putut reine informaiile prin modificri survenite n secvenele lor. n interiorul coloanelor de dimeri existau minuscule firioare de ap ntr-o stare ordonat, denumit apa vicinal, iar aceast ap vicinal era capabil de a transmite oscilaii cuantumcoerente pe toat lungimea tubulilor. Un mare numr de experiene pe creiere de maimu n via, utilizndu-se un instrumentar miniaturizat extrem de variat, stabiliser c, pe parcursul procesului de gndire, secvenele de aminoacizi i
1761

modificau locul, iar dimerii de tubuline din multe locuri diferite din creier i schimbau configuraia, n faze pulsatorii; microtubulii se micau i uneori creteau, iar la o scar mult mai mare se dezvoltau dendrite i se stabileau noi legturi, uneori modificnduse permanent sinapsele, alteori nu. Aa c acum, cel mai bun model la mod susinea c amintirile erau codificate (ntr-un fel sau altul) ca nite abloane permanente de oscilaii cuantum-coerente, stabilite de modificri n microtubuli i prile componente ale acestora, toate funcionnd dup nite tipare n interiorul neuronilor. Dei existau acum cercettori care avansaser speculaii c ar fi existat o aciune semnificativ la niveluri ultramicroscopice i mai fine, aflate dincolo de capacitatea de investigare (obinuitul refren!), unii vedeau urme ale unor semne c oscilaiile erau structurate n genul modelului de reea spiralat descris n lucrrile lui Bao, n noduli i reele care lui Sax i aminteau n mod straniu de planul Palatului memoriei ncperi i holuri , de parc grecii antici intuiser, doar prin introspecie, nsi geometria spaiu-timpului. n orice caz, toat lumea convenise c acele aciuni ultramicroscopice erau implicate n plasticitatea creierului, participnd la modul n care creierul nva i apoi i amintea. Aadar, memoria se producea la un nivel mult mai redus dect se crezuse pn atunci, conferindu-i-se astfel creierului o posibilitate de calcul mult mai ridicat, poate de o mie douzeci i patru de operaii pe secund sau chiar o mie patruzeci i trei, dup unele determinri fcndu-i pe cercettori s contientizeze faptul c fiecare minte uman era, ntr-un sens, mai complicat dect tot restul Universului (cu excepia celorlalte contiine ale sale, desigur). Afirmaia i se pru lui Sax surprinztor de asemntoare cu puternicele fantome antropice vzute n alt parte, n teoria cosmologic, dar era o idee interesant, care merita analizat. Aadar, nu numai c se ntmplau i mai multe lucruri, dar acestea se ntmplau la niveluri att de fine nct, cu siguran, erau implicate efecte cuantice. Experimentarea demonstrase c fenomene cuantice colective la scar larg aveau loc n fiecare creier. n creier existau att coeren cuantic global, ct i ncurcturi cuantice ntre diferitele stri electrice ale microtubulilor, nsemnnd c toate fenomenele contraintuitive i simplul paradox al realitii cuantice fceau parte integrant din contiin. ntr-adevr, de curnd o echip de cercettori francezi, incluznd efectele cuantice n citoschelete, reuise n cele din urm
1762

s avanseze o teorie plauzibil prin care explicau de ce nu mai aveau efect anestezicele dup secole de utilizare fericit. Erau, deci, confruntai cu nc o lume cuantic bizar, n care exista aciune la distan, n care deciziile neluate puteau afecta evenimente care se petrecuser cu adevrat, n care unele evenimente prea a fi declanate teleologic, adic de ctre alte evenimente, ce prea s se manifeste ulterior n timp Sax nu era prea surprins de o asemenea concluzie. Ea venea n sprijinul unei senzaii pe care o avusese toat viaa: c mintea omeneasc era profund misterioas, o cutie neagr pe care tiina o putea investiga cu mare greutate. Iar acum, cnd o investiga, se lovea puternic de marile inexplicabile ale realitii nsi. Totui, puteai s pstrezi ce aflase tiina i s admii c realitatea la nivel cuantic se comporta ntr-un fel care, la nivelul simurilor umane i al experienei obinuite, era de-a dreptul revolttor. Le trebuiser trei sute de ani pentru a se obinui cu asta, i pn la urm se vzuser nevoii s incorporeze n concepiile lor de via noile cunotine i s mearg nainte. ntradevr, Sax ar fi spus c se simte n largul lui cu binecunoscutele paradoxuri cuantice; la microscar, lucrurile erau bizare dar explicabile, cuantificabile sau, cel puin, descriptibile, utiliznduse numerele complexe, geometria riemannian i toate celelalte armturi ale ramurilor corespunztoare ale matematicii. N-ar fi trebuit s constituie niciun fel de surpriz descoperirea unor asemenea aspecte chiar n funcionarea creierului. ntr-adevr, n comparaie cu alte chestii, cum ar fi fost istoria, psihologia sau cultura uman, situaia prea oarecum reconfortant. La urma urmei, nu era dect mecanic cuantic, adic ceva care putea fi modelat de matematic. Iar asta spunea mare lucru. Deci, la un nivel extrem de fin al structurii creierului, se afla o mare parte din trecutul individului, codificat ntr-o unic i complex reea de sinapse, microtubuli, dimeri, ap vicinal i lanuri de aminoacizi, toate suficient de mici i de apropiate pentru a avea efecte cuantice reciproce. Scheme de fluctuaie cuantic separndu-se i prbuindu-se asta era contiina. Iar acele scheme erau, evident, coninute sau generate n anumite pri ale creierului, fiind rezultatul unei structuri fizice articulate la multe niveluri. Hipocampusul, de exemplu, avea o importan critic, mai ales regiunea girus dentat i nervii perforani care conduceau la aceasta. Acelai hipocampus era extrem de sensibil la aciunile din sistemul limbic situat direct sub el, n creier, iar sistemul
1763

limbic era, n multe privine, sediul emoiilor, ceea ce anticii ar fi numit inima. Astfel, ncrctura emoional a unui eveniment era n mare msur determinat de gradul n care acesta fusese fixat n memorie. Se ntmplau fel de fel de lucruri, iar contiina era martor la ele ori le tria i, inevitabil, o mare parte din aceast experien modifica creierul, devenind pentru totdeauna o parte component a sa, mai ales n cazul evenimentelor potenate de emoii. Aceast descriere i se prea corect lui Sax: cel mai bine i amintea de ceea ce simise mai puternic; sau uita cu cea mai mare asiduitate, aa cum sugeraser anumite experimente, cu un efort incontient, constant, care nu era deloc uitare adevrat, ci reprimare. Totui, dup acea schimbare iniial survenit n creier, ncepea procesul lent de degradare. n primul rnd, reamintirea diferea de la om la om, dar prea ntotdeauna mai puin puternic dect nmagazinarea memoriei i foarte greu de dirijat. Att de multe amintiri erau modelate n creier i niciodat recuperate! Apoi, dac un individ nu-i amintea niciodat un model i nu-l repeta niciodat, atunci nici nu avea s beneficieze de consolidarea unei alte treceri n revist, iar dup aproape o sut cincizeci de ani de nmagazinare, sugerau experimentele, modelul iniial ncepea s se degradeze din ce n ce mai rapid, dup toate probabilitile din cauza efectelor cuantice acumulate ale radicalilor liberi care se adunau la ntmplare n creier. Se prea c asta se petrecea cu cei mai vrstnici: un proces de prbuire nervoas, declanat imediat dup ce un eveniment era modelat n creier, atingnd apoi un prag cumulativ, la care efectele aveau caracter catastrofic pentru modelele oscilatorii implicate, deci i pentru amintiri. Procesul era, probabil, aproape la fel de precis, i spuse Sax posomort, ca i ntunecarea termodinamic a cristalinului ocular. Dar dac omul ar fi putut s-i repete toate amintirile, s le exforizeze, aa cum era denumit acest proces n literatura de specialitate (din greac, nsemnnd ceva de genul transmitere prin ecou), atunci modelele ar fi fost consolidate, primind un nou impuls, iar ceasornicul degradrii ar fi revenit napoi la zero. n esen, era vorba de un fel de tratament de longevitate pentru modelele de dimeri, menionat uneori n literatur ca anamnesis sau pierdere a uitrii. Dup un asemenea tratament avea s fie mult mai uor s-i aminteti de orice eveniment dat sau cel puin la fel de uor ca ndat dup producerea evenimentului. Aceasta era direcia general urmat de studiile de ntrire a
1764

memoriei. Unii numeau medicamentele i procedurile electrice implicate n acest proces nootropice, cuvnt pe care Sax l nelegea drept acionare asupra minii. Existau o mulime de termeni care descriau procesul, utilizai la ntmplare n literatura actual, cercettorii rsfoind lexicoanele greceti i latineti n sperana de a deveni naii fenomenului respectiv. Sax ntlnise mnemonic i mnemonistic, dar i mnemosinic, dup numele zeiei memoriei; de asemenea, mimenskesthain, de la verbul grecesc a-i aminti. Personal, dei i plcea i anamnez, prefera termenul ntritor de memorie, care prea cel mai potrivit pentru ceea ce ncercau ei s fac. Dorea s nscoceasc un anamnestic. Dar dificultile practice ale procesului de exforizare adic de amintire a ntregului trecut al individului sau chiar a unei pri anume din acesta erau deosebite. Nu se punea doar problema gsirii anamnesticelor care ar fi putut stimula un asemenea proces, dar i a aflrii timpului necesar! Cnd ai trit dou secole, s-ar fi putut s dureze ani de zile exforizarea tuturor evenimentelor semnificative din viaa ta. Evident, o repetiie cronologic secvenial nu era practic, i asta din mai multe privine. Ar fi fost de preferat un fel de curare simultan a sistemului, de consolidare a ntregii reele fr o amintire contient a fiecrei componente a acesteia. Nu era limpede dac o asemenea curare devenea posibil din punct de vedere electrochimic, i ar fi fost imposibil de imaginat cum avea s se simt cel supus unei asemenea proceduri. Dar dac ar fi fost stimulat electric calea perforant ctre hipocampus, s-ar fi transferat o mare cantitate de trifosfat de adenozin dincolo de bariera snge-creier, de exemplu, stimulndu-se astfel potenarea pe termen lung care ajutase la nceput procesul de nvare, impunndu-se apoi un model al undelor cerebrale care s stimuleze i s sprijine oscilaiile cuantice ale microtubulilor, dac s-ar fi dirijat pe urm contiina s revizuiasc amintirile pe care subiectul le considera cele mai importante, n timp ce i restul era consolidat n mod incontient Sax trecu printr-un alt accelerando de gndire asupra acestui subiect, apoi se prbui n uitare. Sttu n camera de zi a apartamentului su, fr a-i aminti nimic, suduindu-se pentru c nu ncercase mcar s murmure ceva n microfonul calculatorului. Parc se ocupase de ceva; s fi fost ATP sau LTP? n sfrit, dac fusese un gnd cu adevrat folositor, avea s i-l aminteasc. Trebuia s cread n aa ceva. Prea un lucru probabil.
1765

Tot aa cum, cu ct studia mai mult problema, i se prea probabil ca ocul produs de momentul de amnezie al Maiei s-l fi propulsat pe Michel n faza de declin rapid. O asemenea explicaie n-avea s poat fi demonstrat vreodat i nici nu conta cu adevrat. Dar Michel nu ar fi vrut s supravieuiasc nici memoriei lui, nici a ei. O iubise pe Maia ca pe proiectul vieii lui, ca pe propria-i definiie. ocul produs de pierderea de memorie a Maiei n legtur cu ceva att de esenial, att de important (precum cheia pentru revenirea memoriei) Iar legtura dintre minte i trup era att de puternic Att de puternic, nct nsi distincia ntre ele devenea probabil fals, un vestigiu al metafizicii carteziene sau al altor concepii religioase anterioare despre suflet. Mintea era viaa trupului unui individ. Memoria era mintea. i astfel, printr-o simpl ecuaie tranzitiv, memoria era egal cu viaa. Iar dac se termina cu memoria se termina i cu viaa. Asta trebuia s fi simit Michel, chinuit de durere pentru moartea minii iubitei lui, n acea jumtate de or traumatic final, pe msur ce fiina lui se rostogolea ntr-o aritmie fatal. Omul trebuia s-i aminteasc pentru a se afla cu adevrat n via. Aa c exforizarea, dac el, Sax, avea s poat pune la punct metodologia anamnestic potrivit, trebuia neaprat ncercat. Desigur, putea fi ceva periculos. Dac, ntr-adevr, ar fi reuit s realizeze un ntritor de memorie, acesta ar fi curat, poate, ntregul sistem dintr-o dat, i nimeni nu putea prezice care aveau s fie senzaiile subiective. Nu-i rmnea dect s ncerce. Avea s fie un experiment. Autoexperimentare. Ei bine, nu s-ar fi petrecut pentru prima dat. i Vlad i administrase primul tratament gerontologic, dei acesta l-ar fi putut ucide. Jennings i inoculase vaccinul mpotriva variolei. Strmoul lui Arkadi, Aleksandr Bogdanov, i schimbase sngele cu acela al unui tnr suferind de malarie i tuberculoz, dup care murise, iar tnrul trise nc treizeci de ani. Mai era, desigur, i povestea tinerilor fizicieni de la Los Alamos care declanaser prima explozie nuclear ntrebnduse dac nu cumva avea s ard ntreaga atmosfer a Pmntului s recunoatem: un caz destul de tulburtor de autoexperimentare. Comparativ, ingerarea ctorva aminoacizi nu prea cine tie ce, semnnd mai mult cu povestea doctorului Hoffman care ncercase el nsui LSD-ul. Probabil c exforizarea avea s fie mai puin derutant dect o experien cu LSD; deoarece, dac toate amintirile unui individ erau consolidate
1766

deodat, contiina, cu siguran, nu putea fi capabil s-i dea seama de asta. Aa-numitul flux al memoriei era destul de uniliniar, prndu-i-se lui Sax mai mult o introspecie, iar subiectul avea s simt cel mult un flux rapid, asociativ, de amintiri sau poate un amestec la ntmplare ca s spunem adevrul, nu prea deosebit de activitatea mental zilnic a lui Sax. Iar el putea controla aa ceva i era dispus s rite i ocuri mult mai traumatice, dac ar fi fost cazul. Sax plec, pe calea aerului, la Acheron. *** Sus, la Acheron, o nou echip se afla la lucru n vechile laboratoare, acum mult extinse, ntreaga arip de piatr fiind excavat i ocupat. Acheron era acum un ora cu circa dou sute de mii de locuitori. Totodat, continua s fie, desigur, o spectaculoas arip de piatr lung de vreo cincisprezece kilometri i nalt de ase sute de metri, fr a depi niciodat mai mult de un kilometru lime n oricare punct. i continua s funcioneze acolo un laborator, mai precis un complex de laboratoare, ntr-un fel n care la Echus Overlook ncetase de mult s mai existe. Semna mai mult cu Da Vinci, cu o organizare asemntoare. Dup ce Praxis renovase infrastructura, Vlad, Ursula i Marina coordonaser formarea unei noi staiuni de cercetri biologice. Acum Vlad nu mai era n via, dar Acheron avea o via proprie i nu prea s-i simt lipsa celui disprut. Ursula i Marina i conduceau propriile mici laboratoare, continund s locuiasc n apartamentul pe care-l mpriser cu Vlad, chiar sub creasta aripei o deschiztur ramificat, parial zidit, foarte expus vnturilor. Triau la fel de retrase ca totdeauna, nchise parc i mai mult n propria lor lume dect atunci cnd fuseser cu Vlad, i de bun seam c erau considerate ca atare n Acheron, fiind tratate de savanii mai tineri ca nite bunici sau surori ale bunicilor, ori, pur i simplu, ca nite colege de la laborator. Totui, tinerii l privir lung pe Sax, artnd la fel de uluii ca i cnd i-ar fi fost prezentai lui Arhimede. i pentru Sax era la fel de tulburtor s fie tratat astfel, de aceea duse cu greu la bun sfrit cteva conversaii extrem de stnjenitoare, n care ncerc s conving pe toat lumea c nu cunotea secretul magic al vieii, c folosea cuvintele pentru a reprezenta aceleai lucruri ca i ei, c mintea lui nu era zdruncinat definitiv de vrst etc. Dar acea nstrinare putea fi i un avantaj. Tinerii savani, ca o clas aparte, aveau tendina de a fi nite empiriti naivi, dar i
1767

entuziati idealiti, plini de energie. Aa c, venind din afar, n acelai timp nou i vechi, Sax reui s-i impresioneze la seminariile convocate de Ursula pentru a discuta starea actual a cercetrii memoriei. i prezent ipotezele cu privire la realizarea unui posibil anamnestic i sugestiile pentru diferite direcii de experimentare a acestor posibiliti; i i ddu seama c sugestiile lui exercitau asupra lor un fel de putere hipnotic, pn i atunci (sau, poate, mai ales) cnd erau doar nite comentarii generale. Cnd aceste vagi sugestii intrau n rezonan, din ntmplare, cu unele direcii pe care tinerii le exploraser deja, reacia auditoriului era un entuziasm mpins la extrem. Totul era ceva de genul cu ct mai gnomic, cu att mai bine, ceea ce nu prea aducea a tiin, dar nu avea de ales. Uitndu-se la ei, Sax i ddu seama pentru prima dat c natura versatil, selectiv, deosebit de concentrat a tiinei cu care ncepuse s se obinuiasc la Da Vinci nu era limitat la laboratoarele de acolo, fiind o trstur a tuturor laboratoarelor organizate ca nite ntreprinderi cooperatiste. La un nivel mai general, era natura tiinei mariene. n condiiile n care savanii i coordonau propria activitate, ntr-o msur nentlnit n tinereea de pe Pmnt a lui Sax, munca n sine se caracteriza printr-o rapiditate i o for fr precedent. Pe vremea lui, resursele necesare cercetrii aparineau altora, unor instituii cu interese i birocraii proprii, rezultatul fiind o risipire apstoare i adesea prosteasc i greoaie a eforturilor. Pn i eforturile coerente erau adesea irosite pe lucruri triviale, pentru profiturile monetare ale instituiilor care coordonau laboratoarele. Pe de alt parte, aici, la Acheron lucra o comunitate semiautonom, independent, rspunznd n faa Tribunalelor Mediului i Constituiei, desigur, dar att. Stabileau ei singuri ce s lucreze, iar cnd li se cerea ajutorul, puteau s rspund imediat, dac erau interesai. Aa c el nu avea s fac de unul singur toat munca de realizare a unui ntritor al memoriei. n niciun caz. Laboratoarele de la Acheron erau deosebit de interesate, Marina continua s fie o prezen activ n laboratorul principal al oraului, iar oraul nc ntreinea o relaie strns cu Praxis, beneficiind de toate resursele acestuia. Multe dintre laboratoarele de acolo cercetau deja memoria. Din motive evidente, aceasta reprezenta o parte nsemnat a proiectului de longevitate. Marina spunea c vreo douzeci la sut din totalul eforturilor umane era acum dedicate,
1768

ntr-o form sau alta, proiectului de longevitate. Iar longevitatea propriu-zis era inutil fr o memorie care s dureze la fel de mult ca i restul sistemului. Deci avea sens ca un complex de talia Acheronului s se concentreze asupra acelei probleme. La scurt vreme de la sosire, Sax se ntlni cu Marina i Ursula, pentru a servi micul dejun n sufrageria locuinei lor. Nu erau dect ei trei, nconjurai de perei portabili acoperii cu pnzeturi de la Dorsa Brevia i copaci n vase. Nimic nu amintea de Vlad, i nici ele nu-l pomenir. Sax, contient de neobinuitul situaiei de a fi invitat n casa lor, se concentra cu greutate asupra problemei discutate. Le tia pe aceste femei chiar de la nceput i le respecta foarte mult pe amndou, mai ales pe Ursula, pentru firea ei categoric, dar nu putea spune c le cunoate prea bine. Aa c edea acolo n btaia vntului, mncnd i uitndu-se la ele i afar, pe ferestrele deschise care ineau loc de perei. Acolo, la nord, se ntindea o dung ngust albastr: Golful Acheron, o cresttur adnc n Marea Nordic. La sud, mult mai departe de orizontul imediat, se nla masa enorm a Muntelui Olympus, iar la mijloc se ntindea o zon care parc ar fi fost terenul de golf al diavolului vechi ruri de lav noduroase i erodate, sfrtecate i gurite, iar n fiecare adncitur se vedea cte o mic oaz verde, punctnd ntinderea negricioas a platoului. Ne-am gndit, spuse Marina, la motivul pentru care psihologii din fiecare generaie au raportat cteva cazuri izolate de memorii cu adevrat excepionale, dar nu exist nicio ncercare de a le explica prin modelele de memorie ale perioadei. De fapt, le uit ct pot ei de repede, adug Ursula. Aa e. Iar apoi, cnd sunt deshumate rapoartele, nimeni nu e tocmai convins de veridicitatea lor. n mod caracteristic, nu poate fi gsit nimeni n via care s reproduc faptele descrise, aa c se manifest tendina de a se trage concluzia c respectivii cercettori au greit ori au fost prostii. Dar un mare numr dintre aceste rapoarte sunt foarte bine argumentate. Ca de exemplu? ntreb Sax. Nu-i trecuse prin minte s arunce o privire asupra relatrilor din lumea real, de la nivelul organismului, anecdotice cum erau. Dar, desigur, ar fi avut sens s fac aa ceva. Dirijorul Toscanini, explic Marina, tia pe de rost fiecare not a fiecrui instrument pentru aproape dou sute cincizeci de lucrri simfonice, cuvintele i notele de la aproape o sut de opere, plus
1769

un numr mult mai mare de lucrri mai scurte. A fost verificat chestia asta? Exist relatri de la faa locului, ca s spun aa. Un fagotist i-a rupt o clap la fagot i i-a spus lui Toscanini, care s-a gndit puin i i-a rspuns s nu-i fac probleme, deoarece n seara aceea nu va trebui s cnte nota respectiv. Chestii de genul sta. Dirija fr partitur, scria pentru instrumentiti fragmentele care lipseau i aa mai departe. Aha Muzicologul Tovey avea o putere asemntoare, adug Ursula. Nu e ceva neobinuit la muzicieni. Ca i cum muzica ar reprezenta un limbaj care face uneori posibile incredibile fapte de memorie. Hm La nceputul secolului XXI, un anume profesor Athens de la Universitatea Cambridge, continu Marina, avea cunotine vaste n diferite domenii: din nou muzic, dar i poezie, matematic, evenimente din propriul lui trecut, memorat pe zile. Interesul este elementul principal, se spunea c ar fi afirmat el. Interesul concentreaz atenia. Adevrat, replic Sax. i utiliza memoria mai ales pentru ceea ce considera el c este interesant. Interes fa de sens, spunea. n 2060, i-a amintit n ntregime o list de douzeci i trei de cuvinte pe care le nvase ntmpltor pentru un test, n 2032. i aa mai departe. A vrea s aflu mai multe despre el. Bine, spuse Ursula. Dar a fost n mai mic msur o curiozitate a naturii comparativ cu muli alii aa-numiii calculatori de calendar sau aceia care-i aminteau cu foarte multe detalii imagini vizuale care le fuseser prezentate. Acetia erau adesea deficitari n alte sectoare ale vieii. Marina ddu din cap. Precum letonul Sereskevski i brbatul cunoscut ca V.P., care i aminteau cantiti cu adevrat uriae de fapte ntmpltoare, att la teste ct i n general. Dar amndoi au avut parte de sinestezie. Hm. Hiperactivitate hipocampic, poate. Poate Mai amintir civa. Un brbat pe nume Finkelstein, care putea calcula rezultatele electorale pentru ntreg teritoriul Statelor Unite mai bine dect oricare calculator din anii 1930; talmuditii, care
1770

nu numai c memorau ntregul Talmud, dar i amplasamentul fiecrui cuvnt de pe fiecare pagin. Povestitorii care cunoteau pe de rost cantiti homerice de versuri. Pn i oameni despre care se spune c utilizau cu mare eficien metoda renascentist a Palatului memoriei. Sax nsui o ncercase dup atacul suferit, cu rezultate mulumitoare. i aa mai departe. Aceste capaciti extraordinare nu pare s fie acelai lucru cu memoria obinuit, constat el. Memorie eidetic, spuse Marina, bazat pe imagini care revin cu foarte multe detalii. Se spune c aa i aduc aminte majoritatea copiilor. Apoi, la pubertate, felul n care i amintesc lucrurile majoritatea oamenilor noi. Ca i cum nu s-ar ndeprta niciodat de felul de a fi al copiilor. Hm, fcu Sax. Totui, m ntreb dac acele exemple de memorie fenomenal reprezint extremele superioare ale distribuiilor continue ale capacitii de memorare ori dac sunt exemplele rare ale unei distribuii bimodale. Marina ridic din umeri. Nu tim. Dar nu avem aici unul pentru studiu? Nu mai spune! Da. E Zeyk. S-a mutat aici mpreun cu Nazik, ca s-l putem studia. S-ar putea s ias ceva bun din chestia asta, zise ea. tii, lui nu-i face nicio plcere capacitatea cu care e dotat. i care nu se manifest prin mecherii de calcul, dei e mai bun la calcule dect cei mai muli dintre noi. n cazul su, e vorba de amintirea, cu extraordinar de multe detalii, a propriului trecut. Cred c-mi aduc aminte s mai fi auzit despre asta, spuse Sax. Cele dou femei rser, iar Sax, luat prin surprindere, rse i el. Mi-ar plcea s vd ce facei cu el. Sigur. Smadar se ocup de asta. E interesant. Lui Zeyk i se prezint nregistrri video ale unor evenimente la care a fost martor, i se pun ntrebri despre evenimentele respective, iar el povestete ce-i aduce aminte, n timp ce ei i scaneaz creierul, prin metodele cele mai recente. Sun foarte interesant. Ursula l conduse ntr-un laborator lung, cu lumin difuz, n care cteva paturi erau ocupate de subieci crora li se fceau diferite scanri, imagini colorate licrind pe ecrane sau holografic,
1771

n aer. Alte paturi erau libere i, ntr-un fel, prevestitoare de ru. Dup ce terminar cu subiecii tineri i ajunser la Zeyk, acesta i se pru lui Sax ca un specimen de Homo habilis, adus din preistorie pentru a i se testa capacitatea mintal. Purta o casc prevzut pe suprafaa interioar cu puncte de contact. Avea barba umed i ochii adncii n orbite, obosii, pe fondul pielii vetejite, de culoarea cicatricei. Nazik sttea de cealalt parte a patului, inndu-l de mn. Plutind n aer, deasupra unui holograf de lng ea, se vedea o imagine transparent tridimensional, detaliat, a unei poriuni a creierului lui Zeyk; pe aceast imagine, lumini colorate licreau nencetat ca nite fulgere, realiznd combinaii de verde, rou, albastru i auriu-deschis. Pe ecranul de lng pat jucau imagini ale unei mici aezri-cort, dup lsarea ntunericului. O femeie tnr, probabil cercettoarea Smadar, punea ntrebri. Aadar, cei din gruparea Ahad i-au atacat pe cei de la Fetah. Da. Sau se luptau, i am impresia c cei din Ahad ncepuser. Dar m-am gndit c altcineva i strnise pe unii mpotriva celorlali, scriind lozinci pe geamuri. n cadrul Friei Musulmane aveau loc frecvent conflicte interne de o asemenea gravitate? La vremea aceea, da. Dar de ce neaprat n noaptea cu pricina, nu tiu. Cineva i strnise. A fost ca i cum ar fi nnebunit cu toii dintr-o dat. Sax simi cum i se ncordeaz stomacul. Apoi l lu cu frig, de parc sistemul de ventilaie ar fi lsat s ptrund aerul dimineii reci de afar. Orelul-cort din imagine era Nicosia. Discutau despre noaptea n care John Boone fusese asasinat. Smadar urmrea imaginile i punea ntrebri. Rspunsurile lui Zeyk erau nregistrate. Acesta ridic privirea spre Sax, salutndu-l printr-o nclinare a capului. i Russell a fost acolo. Adevrat? ntreb Smadar, uitndu-se la Sax cu un aer speculativ. Da Era un episod la care Sax nu se mai gndise de ani de zile, de decenii, poate de un secol. i ddu seama c, din seara aceea, nu mai revenise niciodat la Nicosia, nici mcar o singur dat, ca i cum ar fi evitat s-o fac. Represiune, fr doar i poate. inuse foarte mult la John, care lucrase pentru el timp de civa ani nainte de a fi asasinat.
1772

 Am vzut cum a fost atacat, spuse el, lundu-i pe toi prin surprindere. Serios? exclam Smadar. Acum Zeyk, Nazik i Ursula se uitau lung la el, iar Marina li se altur dup cteva clipe. Ce-ai vzut? ntreb Smadar, ridicnd scurt privirea spre imaginea creierului lui Zeyk licrind departe, n furtuna ei tcut. Asta era trecutul, o asemenea furtun electric licrind n ntuneric. Asta era munca la care se angajaser. Au avut loc lupte, ncepu Sax trgnat, nesigur, uitndu-se n imaginea holografic de parc ar fi privit ntr-o sfer de cristal. ntr-o piaet, acolo unde o strad lateral ddea n bulevardul central. Aproape de Medina. Erau arabi? ntreb tnra. Posibil, rspunse Sax nchiznd ochii i, cu toate c nu vedea imaginile, i le nchipuia cumva, ca ntr-un fel de vedere oarb. Da, aa cred. Deschise din nou ochii i l vzu pe Zeyk holbndu-se la el. i cunoteai? ntreb Zeyk cu glas rguit. Poi s-mi spui cum artau? Sax ddu din cap, i gestul pru s elibereze o imagine, ntunecat, totui prezent. Pe ecran se vedeau strzile ntunecate ale oraului i lumini licrind ca gndul din creierul lui Zeyk. Un brbat nalt cu fa supt, musta neagr. Toi aveau musta neagr, dar sta o purta mai lung i striga mai degrab la ceilali brbai care-l atacau pe Boone dect la Boone. Zeyk i Nazik se uitar unul la altul. Yusuf, spuse Zeyk. Yusuf i Nejm. Ei conduceau aripa Fatah pe vremea aceea i erau mai ndrjii mpotriva lui Boone dect oricare alii. Iar cnd Selim, pe moarte, a venit la noi acas mai trziu, n aceeai noapte, a spus: Boone m-a omort. Boone i Chalmers. Ne-a spus: Boone m-a omort, relu Zeyk i se uit din nou spre Sax. Dar ce s-a ntmplat n momentul acela? Tu ceai fcut? Sax ridic din umeri. De aceea nu se mai ntorsese niciodat la Nicosia i nu se mai gndise niciodat la asta. n noaptea aceea, la momentul critic, ezitase. i fusese fric. I-am vzut de pe partea cealalt a pieei. Eram destul de departe i n-am tiut ce s fac. L-au dobort pe John la pmnt. Lau trt dup ei. Eu m-am uitat. Apoi eram ntr-un grup care fugea dup ei. Nu tiu cine erau ceilali. M-au luat cu ei. Dar
1773

atacatorii l trau dup ei pe strzile acelea lturalnice i, n ntuneric, grupul nostru grupul nostru i-a pierdut. Probabil c n grupul tu se aflau prieteni ai atacatorilor, spuse Zeyk. Erau acolo conform unui plan, ca s te duc ntr-o direcie greit n timpul urmririi. Ah! exclam Sax, amintindu-i c n grup se aflau brbai cu musta. Posibil. Simea c i vine grea. nghease. Nu fcuse nimic. Imaginile de pe ecran licreau ca nite fulgere n ntuneric, iar cortexul lui Zeyk era strbtut de fulgere microscopice, colorate. Deci nu a fost Selim, i spuse Zeyk lui Nazik. Nu a fost Selim i deci nici Frank Chalmers. Ar trebui s-i spunem Maiei, zise Nazik. Trebuie s-i spunem. Zeyk ridic din umeri. N-o s-i pese. Dac, ntr-adevr, Frank l-a asmuit pe Selim mpotriva lui John i totui altcineva a fcut treaba, ce importan mai are? Dar tu crezi c a fost altcineva? ntreb Smadar. Da. Yusuf i Nejm. Fatah. Sau oricare altul care i nvrjbea pe oameni. Nejm, poate Care nu mai triete. Nici Yusuf, adug Zeyk, cu asprime n glas. i, indiferent cine a nceput, tulburrile din noaptea aceea Ddu din cap, iar imaginea din aer tremur uor. Spune-mi ce s-a ntmplat apoi, l ndemn Smadar, cobornd privirea pe ecran. Unsi al-Khan a dat buzna n hajr s ne spun c Boone fusese atacat. Unsi n sfrit, m-am dus cu alii la Poarta Sirian, s vd dac a fost folosit. Pe vremea aceea, metoda arab de execuie era s te arunce pe suprafaa planetei. Iar noi am descoperit c poarta fusese folosit o dat i c nimeni nu se mai ntorsese pe acolo. i aminteti codul ecluzei? ntreb Smadar. Zeyk se ncrunt, mic din buze i nchise ochii. Fcea parte din secvena Fibonacci. Mi-aduc aminte c am observat chestia asta. Cinci-opt-unu-trei-doi-unu. Sax rmase cu gura cscat. Smadar ddu din cap. Continu. Apoi o femeie pe care n-o cunoteam a trecut n fug pe lng noi i ne-a spus c Boone fusese gsit n ferm. Am urmat-o la clinica medical din Medina. Clinica era nou, totul era curat i
1774

strlucitor, iar pe perei nc nu era nicio poz. Sax, tu erai acolo mpreun cu toi cei din Prima Sut aflai n ora: Chalmers, Toitovna i Samantha Hoyle. Sax constat c nu-i amintea nimic de la clinic. Ba nu O imagine a lui Frank, rou la fa, i Maia purtnd o masc domino. Cu gura subiat ca o linie, fr strop de snge n buze. Dar asta fusese afar, pe bulevardul plin de cioburi. Le spusese despre atacul asupra lui Boone, iar Maia strigase imediat: Nu i-ai oprit? Nu i-ai oprit? i el i dduse seama dintr-o dat c nu-i oprise c nu izbutise s-i ajute prietenul c rmsese ncremenit din cauza ocului, uitndu-se, n timp ce prietenul lui era trntit la pmnt i trt de acolo. Am ncercat cu toii, i rspunsese Maiei, i eu am ncercat. Cu toate c nu ncercase. Dar despre ce se ntmplase la clinic mai trziu, nimic. De fapt, nu-i amintea nimic despre restul nopii. nchise ochii la fel ca Zeyk, nchise ochii strns, de parc ar mai fi putut stoarce de acolo o alt imagine. Dar nu iei nimic. n aceast privin, memoria era ciudat. i amintea momentele critice ale dramei, cnd nelegerea acestora se nfipsese n el ca un pumnal. Restul dispruse. Desigur, sistemul limbic i ncrctura emoional a fiecrui incident trebuia s fie implicate crucial n antrenarea, codificarea sau fixarea unei amintiri. Cu toate acestea, iat-l pe Zeyk numind, rar, fiecare persoan cunoscut din sala de ateptare a clinicii care trebuie s fi fost extrem de aglomerat. Apoi descriind chipul doctoriei care venise s le anune moartea lui Boone. A spus: A murit. A stat prea mult afar. Iar Maia a pus o mn pe umrul lui Frank, i el a tresrit. Trebuie s-i spunem, opti Nazik. El i-a spus: mi pare ru, ceea ce mie mi s-a prut ciudat. Ea i-a rspuns ceva de felul c el oricum nu inuse la John, ceea ce era adevrat. Iar Frank a fost chiar de acord cu ea, i apoi a plecat. Era suprat i pe Maia. A spus A spus: Ce tii tu despre ce-mi place sau nu-mi place mie? Cu mult amrciune. Nu-i plcea presupunerea ei, ideea c l cunotea, ncheie Zeyk, cltinnd din cap. Eu fusesem acolo cnd se ntmplau toate astea? ntreb Sax. Da. Stteai exact de cealalt parte a Maiei. Dar erai tulburat. Plngeai. Sax nu-i aminti nimic despre asta. Absolut nimic. i trecu deodat prin minte c, aa cum existau multe lucruri pe care le
1775

fcuse i despre care nimeni nu avea s afle vreodat, tot aa existau lucruri pe care le fcuse i pe care alii i le aminteau, dar despre care el nu-i mai aducea aminte. Att de puin cunoatem! Att de puin! Dar acum Nazik ntrerupse edina. Asta e mult prea dificil, i spuse ea lui Smadar. Hai s-o relum mine. Smadar aprob i ncepu s scrie pe consola mainii de alturi. Zeyk se uita la tavanul ntunecat, ca un om care vede fantome, iar Sax nelese c printre multele disfuncii ale memoriei trebuie incluse i memoriile are funcionau prea bine. Dar cum? Care era mecanismul? Imaginea aceea a creierului lui Zeyk, reproducnd ntr-un alt mediu schemele activitii cuantice fulgerele licrind n cortex o minte care reinea trecutul mai bine dect oricare altul dintre vrstnicii rmai, impenetrabil la afeciunea de ntrerupere a memoriei, despre care Sax crezuse c era o defectare inexorabil, ca la un ceasornic n sfrit, supuneau acest creier oricrui test ce le trecea prin minte. Dar era destul de posibil ca misterul s rmn nerezolvat. Pur i simplu, se petreceau mult prea multe lucruri de care erau total incontieni. Ca n noaptea aceea, la Nicosia. Tulburat, Sax i puse un pulover clduros i iei afar. inutul din jurul oraului i oferea deja pauze binevenite la munca n laborator, iar acum era foarte fericit c avea unde s se duc. Porni spre nord, ctre mare. Unele dintre cele mai bune idei despre memorie i veniser pe cnd se plimba pe rmul acesta, pe trasee att de ocolite nct niciodat nu apuca de dou ori pe acelai drum, n parte deoarece vechiul platou de lav era att de fracturat de grabene i pante abrupte, i n parte pentru c el niciodat nu acorda prea mare ateniei topografiei la scar mai mare, mergnd fie adncit n gnduri, fie absorbit de peisajul din imediata lui apropiere i uitndu-se n jur doar din cnd n cnd pentru a vedea unde se afla. De fapt, se afla ntr-o zon n care nu se putea rtci. Era de ajuns s se urce pe o mic ridictur, i iat creasta de la Acheron, ca spinarea unui imens dragon, iar n partea opus, vizibil din mai multe locuri pe msur ce se apropia, ntinderea albastr a Golfului Acheron. ntre acestea, un milion de micromedii, platoul stncos presrat de oaze ascunse i fiecare fisur plin de plante. Totul era foarte diferit de peisajul n curs de topire al rmului polar de dincolo de mare. Platoul
1776

acesta stncos i micile sale habitaturi prea s existe acolo din timpuri imemoriale, n ciuda grdinritului practicat cu siguran de ecopoeii din Acheron. Multe dintre aceste oaze reprezentau experimente, iar Sax le trata ca atare, necobornd n ele, cercetnd, una dup alta, de la nlime, depresiunile acelea cu pereii abrupi, ntrebndu-se ce ncercau s descopere prin lucrarea respectiv ecopoeii care le amenajaser. Aici solul putea fi adus fr team c ploile aveau s-l transporte n mare, dei verdele surprinztor al estuarelor care se ntindeau pn departe, prin vi, arta c tot mai mult sol fertil i croia drum la vale, purtat de ape. Aceste zone mltinoase de pe marginea estuarelor aveau s se umple cu soluri erodate, devenind, totodat, tot mai srate, n acelai timp cu nsi Marea Nordic Totui, de data asta observaiile lui erau n mod repetat ntrerupte, pentru c se gndea la John. John Boone lucrase pentru el n ultimii civa ani de via i purtaser numeroase discuii cu privire la evoluia rapid a situaiei mariene. Fuseser ani vitali, iar pe parcursul lor John se artase totdeauna fericit, voios, ncreztor, loial, devotat, ndatoritor, prietenos, curtenitor, vesel, econom, curajos, sincer i respectuos nu, nu, nu tocmai , dar i repezit, nerbdtor, arogant, lene, neglijent, dependent de droguri, mndru. Dar ct de mult ajunsese Sax s se bazeze pe el, ct l iubise Pentru c l iubise, ca un frate mai mare care avusese grij de el n lumea larg. Dup aceea, l omorser. tia erau oamenii dup care umblau ntotdeauna ucigaii; care nu puteau s sufere un asemenea curaj. Aa c l omorser, iar Sax fusese de fa, uitndu-se la ei fr s mite un deget. ncremenit de oc i de team pentru propria-i persoan. i nu i-ai oprit? strigase Maia. i amintea vorbele ei, vocea ei ascuit. Nu, mi-a fost fric. Nu, n-am fcut nimic. Desigur, era puin probabil c ar mai fi putut interveni n momentul acela. Mai nainte, cnd ncepuser atacurile mpotriva lui John, Sax l-ar fi putut convinge s accepte o alt nsrcinare, i-ar fi putut procura nite paznici personali sau, pentru c John n-ar fi acceptat niciodat aa ceva, ar fi angajat nite paznici personali care s-l urmreasc n tain, s-l protejeze n vreme ce prietenii lui se holbau, ocai. Dar nu angajase pe nimeni. Aa c fratele lui fusese omort fratele lui, care rsese de el dar l i iubise l iubise nainte ca oricine s se gndeasc la el ctui de puin. Sax colinda cmpia fracturat, tulburat tulburat de pierderea unui prieten cu o sut cincizeci i trei de ani n urm. Uneori i se
1777

prea c timpul nu exista. Apoi se opri brusc, readus la realitate de prezena vieii: nite roztoare mici i albe, adulmecnd n jur, pe iarba unei pajiti, ntr-o depresiune. Erau, fr ndoial, oareci de zpad sau ceva asemntor, dar n albul lor semnau suficient de mult cu cobaii de laborator pentru a-l face pe Sax s tresar. Da, oareci albi, dar fr coad, oareci mutani, desigur, n sfrit liberi, scpai din cuti i ieii n lume, rtcind pe iarba de un verde intens al pajitii ca nite obiecte suprarealiste, ca ntr-o halucinaie, toi aleri i pipind cu mustile terenul dintre smocurile de iarb, n cutare de hran. Mestecnd semine, alune i flori. Pe John l amuzase nespus mitul lui Sax ca ntruchipare a o sut de cobai. Mintea lui Sax, acum liber i risipit pretutindeni. Acesta este trupul nostru. Se ls pe vine i urmri micile roztoare pn cnd i se fcu frig. Se aflau pe pajite i vieuitoare mai mari, care ntotdeauna l fceau s se opreasc brusc: cerbi, elani, oi cu coarnele mari, reni, caribu, uri negri, uri grizzly, pn i haite de lupi ca nite umbre iui, cenuii. Iar toate acestea i se preau ca desprinse dintr-un vis, aa c de fiecare dat cnd zrea o singur vietate se simea surprins, deconectat, uluit chiar. Nu prea posibil. Cu siguran c nu era ceva firesc. Cu toate acestea, iat-le. Iar acum, oriceii acetia de zpad, fericii n oaza lor. Nici natur, nici cultur. Doar Marte. Se gndi la Ann. Dori ca ea s-i vad. n zilele acelea, se gndise adesea la ea. Atia prieteni de-ai lui muriser, dar Ann era n via, nc puteau s mai stea de vorb. Cel puin era posibil. Cercetase i aflase c ea locuia acum n caldera de pe Olympus Mons, fcnd parte dintr-o comunitate restrns de alpiniti Roii care ocupau depresiunea. Aparent, locuiau cu rndul n caldera pentru a menine un numr redus de locuitori, n ciuda pereilor abrupi ai prpstiilor i condiiilor primitive, pe care le gseau deosebit de atrgtoare. Dar, auzise Sax, Ann avea voie s stea acolo orict de mult dorea, i nu pleca dect rareori. Asta i spusese Peter, dei nici Peter nu tia dintr-o surs direct. Era trist ct de mult se nstrinaser cei doi, fr sens, dar nstrinrile n familie erau cele mai intransigente dintre toate. Oricum, Ann se afla pe Olympus Mons. Aproape la vedere, de dincolo de orizontul sudic. Iar Sax dorea s-i vorbeasc. i spunea
1778

c toate refleciile lui cu privire la ce se petrecea pe Marte erau formulate ca un dialog interior cu Ann. Nu ca o ceart (cel puin aa spera el), ci ca o nesfrit ncercare de-a o convinge. Dac el putea fi att de schimbat de realitatea unui Marte Albastru, n-ar fi putut fi i Ann? Nu era acesta un lucru aproape inevitabil, chiar necesar? S se fi ntmplat deja? Sax simea c, de-a lungul anilor, ajunsese s iubeasc la Marte ceea ce iubea i Ann, iar acum dorea ca i ea s aib aceleai sentimente, pe ct posibil. Ann devenise pentru el, ntr-o manier cum nu se putea mai stnjenitoare, msura valorii a ceea ce realizaser. A valorii sau a capacitii de acceptare. Ciudat acest sentiment care-l cuprinsese, dar nu avea ce face. Era i asta o greutate neplcut pe creier, ca vina pentru moartea lui John, redescoperit pe neateptate i pe care avea s ncerce din nou s-o uite. Dac putea s uite complet gndurile interesante, atunci s-ar fi cuvenit s poat face acelai lucru i cu cele neplcute, nu? John murise, iar nimic din ceea ce ar fi putut face Sax n-ar fi mpiedicat acest lucru. Foarte probabil. Nu avea cum s tie. i nu exista cale de ntoarcere. John fusese ucis, i Sax nu reuise s-l ajute, i acum asta era situaia, Sax n via i John mort, nimic altceva dect un sistem puternic de noduri i reele n mintea tuturor oamenilor care l cunoscuser. i nu mai era nimic de fcut. Dar Ann tria acolo sus, crndu-se pe pereii calderei de pe Olympus. Dac Sax dorea, putea s stea de vorb cu ea, dei Ann nu avea s ias la suprafa. Va trebui s-o urmreasc pn pe fundul calderei. Dar o putea face, i asta conta. Adevratul cui n privina morii lui John se afla n moartea acelei anse. Nu mai putea sta de vorb cu el. Dar nc mai putea vorbi cu Ann. O ans continua s existe. Lucrul la pachetul de anamnestice continua. n privina asta, Acheron era o ncntare: zile petrecute n laborator, discuii cu directorii despre experimente i posibilitatea de a colabora cu ei; seminarii sptmnale, la care se adunau n faa ecranelor i-i mprteau rezultatele, discutnd despre ceea ce ncercaser s fac i ce ar mai fi putut ncerca n viitor. Oamenii i ntrerupeau lucrul ca s ajute la ferm sau s fac alte afaceri ori s plece n cltorii, dar ntotdeauna se gseau alii care s le ia locul, iar cnd cei dinti se ntorceau, adesea veneau cu idei noi i ntotdeauna cu o nou ncrctur de energie. Dup ntlnirile
1779

sptmnale, Sax rmnea n slile de seminar i se uita la cetile de cafea i la urmele rotunde de cafea maro i kava neagr de pe mesele de lemn tocite, la ecranele albe i strlucitoare acoperite de scheme, diagrame chimice i sgei mari, curbate, artnd spre acronime i simboluri din alchimie care lui Michel i-ar fi plcut nespus, i ceva n interiorul lui se ncingea pn la durere, un fel de reacie parasimpatic revrsndu-se din sistemul lui limbic Dumnezeule, asta nsemna tiina, asta era tiina marian, chiar n minile savanilor ce lucrau mpreun pentru acelai scop colectiv, care avea sens, adic pentru binele comun, mpingnd limitele cunotinelor lor; teoria i experimentul sreau nainte i napoi ca un roi de mingi de ping-pong, cu fiecare sptmn se descoperea tot mai mult, se cuta i mai mult, extinzndu-se marele Parthenon invizibil pn la teritoriul nemarcat al minii umane, n viaa nsi. i toate astea l fceau att de fericit, nct aproape c nu-i mai psa dac se ajungea vreodat la un rezultat. Cutarea era totul. Dar memoria lui pe termen scurt era deteriorat. n fiecare zi avea crize de amnezie i senzaia c nu-i gsea cuvintele. Uneori, n timpul seminariilor, aproape c trebuia s se opreasc la mijlocul propoziiei, dup care se aeza i fcea semn celorlali, cerndu-le s continue. Iar ei ncuviinau din cap, i persoana de la tabl continua. Nu se mai putea, avea nevoie de o soluie la aceast problem. Fr ndoial c ulterior vor exista i alte enigme de care s se ocupe, ca de exemplu nsui declinul rapid sau oricare dintre celelalte probleme ale senescenei. Nu, nu ducea lips de fenomene inexplicabile de care s se ocupe, i niciodat nu avea s duc. Dar pn atunci, problema anamnesticului se dovedea destul de dificil. Totui, liniile generale se conturau. O parte avea s constea dintr-un cocteil de medicamente, un amestec de intensificatori ai sintezei proteinelor, incluznd aici chiar i amfetamine i derivate chimice ale stricninei, apoi transmitori, cum ar fi fost serotonina, sensibilizatori ai receptorilor glutanai, colinesteraz, AMP ciclic i aa mai departe. Toate urmau s ajute n diferite moduri la consolidarea structurilor memoriei atunci cnd erau receptate. Aveau s se adauge i alte substane utilizate n tratamentul general de plasticitate cerebral la care fusese supus Sax n perioada urmtoare atacului, dar n doze mult mai mici. Apoi, n urma experienelor de stimulare electric, se prea c un ocstimul urmat de o oscilaie continu, la frecvene foarte rapide, pe
1780

aceeai faz cu undele cerebrale naturale ale subiectului, ar fi servit la iniierea proceselor neurochimice intensificate de pachetul medicamentos. Dup aceea, subiecii erau nevoii s-i dirijeze activitatea de rememorare ct mai bine posibil, mutndu-se chiar de la un nod al reelei la altul, dac ar fi fost cu putin, n ideea c pe msur ce fiecare nod era reamintit, reeaua care-l nconjura avea s fie curat de oscilaii i consolidat n mod corespunztor. n esen, era vorba de a se trece dintr-o ncpere n alta prin teatrul memoriei. Experimente cu privire la toate aceste aspecte diverse ale procesului erau efectuate pe subieci voluntari, adesea chiar tineri experimentatori marieni. Care i aminteau foarte multe lucruri, declarau ei cuprini de o mare uimire, iar proiectul, n ntregul lui, arta din ce n ce mai promitor. Cu fiecare sptmn care trecea, i perfecionau tehnicile i se apropiau mai mult de stabilirea unui proces. n urma experimentelor, devenea tot mai limpede c, pentru succesul activitii de rememorare, o component important era contextul. Liste memorate sub ap, n costume de scafandru, puteau fi rememorate mult mai bine atunci cnd subiecii reveneau pe fundul mrii dect atunci cnd ncercau s i le aminteasc pe uscat. Subiecii crora li se sugera prin hipnoz s se simt fericii sau triti n timpul memorrii unei liste i aminteau mai bine lista atunci cnd erau din nou hipnotizai pentru a se simi fericii sau triti. Congruena articolelor de pe list le era de ajutor, ca i rentoarcerea n camere de aceeai mrime sau culoare atunci cnd i le reaminteau. Desigur c toate erau experimente extrem de necizelate, dar care demonstrau cu destul for legtura dintre context i puterea amintirii, pentru a-l face pe Sax s se gndeasc serios unde ar fi putut dori s ncerce tratamentul atunci cnd acesta avea s fie finalizat. Unde i cu cine. Pentru ultima etap de realizare a tratamentului, Sax o sun pe Bao Shuyo i o rug s vin la Acheron pentru cteva consultaii. i de data asta lucrrile ei erau mult mai teoretice, abordnd domenii mult mai migloase, dar dup felul cum Bao lucrase mpreun cu grupul de fuziune de la Da Vinci, Sax avea un mare respect pentru capacitatea ei de a ajuta n orice problem privind gravitaia cuantic i ultramicrostructura materiei. Era sigur c le va fi extrem de folositor doar s-o lase s arunce o privire la ce fcuser ei pn atunci i s-i afle prerea. Din nefericire, obligaiile lui Bao la Da Vinci erau foarte
1781

numeroase, aa cum fuseser tot timpul de la mult discutata ei rentoarcere de la Dorsa Brevia. Sax se vzu pus n situaia neobinuit de a-i manipula pe cei din propriile-i laboratoare de acas, pentru a-l scoate de acolo pe unul dintre cei mai buni teoreticieni ai lor, dar o fcu fr niciun fel de scrupule, fiind ajutat de Bela ca s foreze administraia actual i s-i rsuceasc minile la spate ct mai tare. Ka, Sax! exclam Bela n timpul unei conversaii telefonice. Nu mi-a fi nchipuit niciodat c o s te transformi ntr-un att de fioros vntor de capete. Sunt la vntoare dup propriul meu cap, replic Sax. *** De obicei, s porneti pe urmele cuiva nsemna, pur i de simplu, s iei legtura cu calculatorul personal al individului cu pricina, aflnd astfel unde se afla respectivul. Cu toate astea, calculatorul Annei fusese lsat pe marginea calderei de pe Olympus Mons, la staia de coborre din apropierea terenului pentru serbri de la Craterul Zp. Amnuntul i se pru lui Sax deosebit, deoarece toi cei din Prima Sut purtaser la ncheietura minii calculatoare de un fel sau altul, chiar de la nceputurile existenei lor la Underhill. Dup cte i amintea el, Ann nu fcuse excepie. S fi fost acum adevrat? l sun pe Peter ca s-l ntrebe, dar Peter nu tia, desigur, fiind nscut cu mult dup anii petrecui la Underhill. n orice caz, s pleci la drum fr acest accesoriu era ca i cum ai fi mprumutat comportamentul nomazilor neoprimitivi, care colindau inutul canioanelor i rmul Mrii Nordice i n niciun caz stilul de via care ar fi putut-o interesa pe Ann. Ea nu s-ar fi putut adapta unui stil de via paleolitic sus, pe Olympus Mons, traiul de acolo necesitnd genul de sprijin tehnologic continuu, iar calculatoarele de mn fceau parte integrant din acesta, dei n cele mai multe dintre locurile civilizate nu mai erau necesare. Poate c Ann nu dorea dect s scape de intrui. Peter nu tia ce s spun. Dar tia cum se putea lua legtura cu ea. Trebuie s cobori i s-o caui, spuse el i rse vznd expresia lui Sax. Nu e chiar att de groaznic. Nu locuiesc dect dou sute de oameni n caldera, iar cnd nu stau n vreuna dintre colibele lor, i gseti cocoai pe perei. Cum, Ann a ajuns alpinist? Da Face ascensiuni pentru pentru recreare?
1782

 Face ascensiuni. Nu m ntreba pentru ce. Aa c e de ajuns s m duc i m uit la toi pereii? Asta a trebuit s fac i eu cnd a murit Marion.

Culmea Muntelui Olympus fusese, n cea mai mare parte a ei, lsat neatins. O, existau cteva locuine izolate, spate n stnci pe pragurile de pe marginea calderei, iar pe rul de lav de la nordest, care rupea cercul escarpamentului ce nconjura vulcanul, fusese construit o pist pentru a permite accesul mai uor ctre zona unde aveau loc manifestrile culturale din craterul Zp. Altfel, nimic de acolo nu ngduia s se vad ce se ntmpla cu restul planetei, care, de la marginea calderei, rmnea n ntregime invizibil, situat sub orizontul unui escarpament nconjurtor. Privit de pe marginea lui, Olympus Mons prea s reprezinte ntreaga lume. Roiii din zon se opuseser instalrii unui dom molecular protector deasupra calderei, ca pe Arsia Mons. Aa c, fr ndoial, existau bacterii, poate chiar i nite licheni care, adui de vnturi, coborser n caldera i supravieuiser. Dar la presiuni atmosferice puin mai ridicate dect cei zece milibari de la nceputuri, acetia nu aveau cum s prospere. Probabil c
1783

supravieuitorii erau mai ales endochasmolite, deci nu se putea vedea nici urm din ei. Mare noroc avea proiectul Rou c uluitoarea scar vertical a planetei Marte meninea presiuni atmosferice att de sczute pe marii vulcani, aceasta fiind o tehnic de sterilizare gratuit i eficient. Sax lu trenul pn la Zp, apoi o main care-l duse sus, pe creast, de fapt un maxi-taxi condus de Roii care supravegheau accesul n caldera. Maina ajunse pe marginea calderei, iar Sax se uit jos. Caldera era multiinelar i mare: nouzeci de kilometri pe aizeci, de aceeai mrime cu Luxemburgul, i aminti Sax s fi auzit. Circul principal central, de departe cel mai mare, era stricat de circuri mai mici, suprapuse, la nord-est, centru i sud. Circul cel mai sudic tia n dou un altul, ceva mai vechi i mai nalt, situat la sud-est. Lui Sax i se spusese c punctul de ntlnire al acestor trei perei arcuii era considerat drept cea mai bun zon pentru alpinism de pe planet, cu o coborre de la douzeci i ase de kilometri deasupra liniei de demarcaie (n loc s spun nivelul mrii, preferau s utilizeze vechiul termen) pn la douzeci i doi de kilometri i jumtate, pe fundul craterului celui mai de sud. Un perete nalt de zece mii de picioare, i spuse n sinea lui tnrul din Sax, fost locuitor al statului Colorado. Fundul calderei principale era marcat de un mare numr de falii curbate, concentrice cu pereii calderei: creste arcuite i canioane, strbtute de cteva escarpamente ceva mai drepte. Aceste forme de relief erau toate explicabile, fiind cauzate de prbuiri repetate ale calderei, ca urmare a scurgerii magmei din vulcanul principal pe pantele pereilor, dar, atunci cnd Sax se uit n jos din locul unde se afla, i se pru un munte misterios, o lume n sine. Nu se vedea nimic altceva dect marginea imens i cei cinci mii de kilometri ptrai ai calderei, cercuri suprapuse de perei nali, arcuii, sub un cer negru, nstelat. Niciunde nu se vedeau perei sub o mie de metri altitudine, iar nclinaia acestora prea doar ceva mai abrupt de 45. Dar peste tot se vedeau poriuni i mai abrupte. Crtorii se strngeau, nendoielnic, exact n zonele cele mai abrupte, dat fiind natura interesului lor. Prea s existe civa perei aproape verticali, chiar i cteva ieinduri, ca acela pe care se aflau, deasupra confluenei celor trei perei. O caut pe Ann Clayborne, le spuse Sax nsoitoarelor extaziate de privelite. Unde a putea s-o gsesc?
1784

 Nu ai idee unde se afl? l ntreb una dintre ele. Am auzit c face ascensiuni n caldera de pe Olympus. tie c o caui? Nu. Nu rspunde la apeluri. Te cunoate? O, da. Suntem vechi prieteni Dar tu cine eti? Sax Russell Se holbar la el. Prieteni vechi, nu? zise una dintre ele Cealalt o mpunse cu cotul. Numeau locul unde se aflau Trei perei, ceea ce era destul de rezonabil. Chiar mai jos de maina lor, pe o mic teras nclinat, se afla o staie de elevator. Sax se uit cu binoclul: ui exterioare de ecluz, acoperi armat. Semna cu o structur rmas din primii ani. Elevatorul era singura modalitate de coborre de pe aceast parte a calderei, dac nu-i plcea s cobori direct pe coard. Ann se reaprovizioneaz la staia Marion, spuse, spre surpriza colegei ei, fata care dduse cu cotul. Vezi? Acolo. Punctul acela ptrat, unde canalele de lav de pe fundul vulcanului principal strpung circul sudic. Era de cealalt parte a circului situat la extrema sudic, notat pe harta lui Sax cu cifra 6. Sax avu dificulti n identificarea punctului ptrat, chiar cu mrirea oferit de binoclu, dar pn la urm l vzu un cub minuscul, doar cu puin mai regulat pentru a fi natural, dei fusese vopsit n griul-ruginiu al bazaltului din jur. Acum l vd. Cum ajung acolo? Cobori cu elevatorul, apoi mergi pe jos Aa c le art lucrtorilor de la elevator permisul pe care i-l nmnase cea care ddea cu cotul i porni n lunga coborre pe peretele Cercului Sudic. Elevatorul se deplasa pe o in prins de perete i fusese prevzut cu ferestre. Era ca i cum ai fi cobort ntr-un elicopter ori ca atunci cnd parcurgi ultima poriune de cablu n elevatorul spaial, deasupra terminalului de la Sheffield. Cnd ajunse pe fundul calderei, se nsera. Se instal n adpostul spartan, unde servi o cin copioas i tihnit, gndindu-se din cnd n cnd ce i-ar fi putut spune Annei. Treptat, i fcu planul: o coerent i, aparent, convingtoare autojustificare sau cri de coeur, pies cu pies. Apoi, spre marea lui amrciune, uit totul.
1785

Iat-l din nou pe fundul unui crater vulcanic, avnd deasupr-i discul ntunecat al cerului, pe care licreau stelele. Pe Olympus. Cutnd-o pe Ann Clayborne, fr a avea nimic a-i spune. Mare suprare! n dimineaa urmtoare, dup micul dejun, se mbrc cu greu ntr-un costum de protecie. Dei calitatea materialelor era mult sporit, estura elastic strngea membrele i toracele la fel de mult ca i vechile costume. Era ciudat cum cinetica i aducea n minte iruri de gnduri, sclipiri ale memoriei: imagini de la Underhill, cnd construiau domul n patru coluri, pn i un fel de epifanie somatic, prnd amintirea primei lui ieiri din modulul de amartizare, cu surpriza produs de orizonturile apropiate i de rozul texturat al cerului. nc o dat, context i memorie. Iei afar, pe fundul Circului Sudic. n dimineaa aceea, cerul era de un indigo-nchis, foarte aproape de negru bleumarin, indica paleta de culori. Ciudat alegere, avnd n vedere ct de ntunecat era cerul! Se vedeau multe stele. Orizontul era reprezentat de un mal rotund care se nla n toate prile: semicercul sudic, nalt de trei kilometri, cvadrantul nord-estic nalt de doi kilometri i cvadrantul nord-vestic nalt de numai un kilometru i plin de sprturi. n realitate, era o privelite uluitoare prin rotunjimea ei. Termodinamica rocii n curs de rcire n camerele de magm, tunelurile de magm. Acolo, la mijloc, privelitea era ameitoare, n toate prile pereii preau a fi de aceeai nlime, exemplu ca din manual al capacitii de micorare de a telescopa perceperea distanelor verticale. Continu s nainteze cu o vitez constant. Suprafaa era destul de neted, nsemnat de bombe de lav ocazionale, lovituri meteorice trzii i grabene nu prea adnci. Unele dintre acestea trebuia chiar s fie ocolite foarte potrivit cuvnt, pentru c erau chiar nite ocoliuri. Dar, n majoritatea cazurilor, o putea ine drept ctre sprtura din malul cvadrantului vestic al calderei. i trebuir ase ore de mers nentrerupt pentru a traversa suprafaa Circului Sudic, ceea ce reprezenta mai puin de zece procente din suprafaa total a calderei, restul rmnnd n afara capacitii lui de percepie pe tot parcursul deplasrii. Nu se zrea niciun semn de via, niciun fel de tulburare a fundului i pereilor calderei. Atmosfera era vizibil rarefiat, toate contururile rmneau precise; dup aprecierea lui, presiunea atmosferic se situa n jurul valorii primordiale, de zece milibari. Aspectul
1786

nentinat al peisajului l fcea s se simt nelinitit chiar i n privina propriilor urme, i ncerca s calce numai pe piatr, evitnd poriunile acoperite de pulbere. Simea o satisfacie stranie la vederea peisajului primordial cam roiatic, ce-i drept, dei culoarea era, n cea mai mare parte, o depunere pe bazaltul negru. Paleta culorilor de care dispunea nu se dovedea de niciun folos n cazul amestecurilor neobinuite. Pn atunci, Sax nu mai coborse niciodat n vreuna dintre acele mari caldere. Ajunse la concluzia c nici mcar mulii ani petrecui n interiorul craterelor de impact nu erau de ajuns pentru a te pregti pentru adncimea camerelor de lav, aspectul abrupt al pereilor i orizontalitatea fundului, verticalitatea ntregului peisaj. n mijlocul dup-amiezei, Sax ajunse n apropierea bazei arcului nord-vestic al peretelui. Peretele i baza se ntlnir n faa lui, chiar deasupra orizontului i, spre propria-i uurare, i apru naintea ochilor adpostul spat n stnc. Coordonatele fuseser destul de precise. Nu era vorba de o complicat operaiune de orientare, dar ntr-un astfel de loc, expus capriciilor vremii, era foarte plcut s constai c te aflai exact pe traseul dorit. De la experiena aceea cu furtuna, cu mult timp n urm, avusese o oarecare team s nu se rtceasc, dei acolo sus nu avea cum s se produc vreo furtun. Pe cnd se apropia de uile ecluzei de la intrarea n adpost, un grup de oameni i fcu apariia urcnd de pe fundul unui an uluitor de mare i cu pereii abrupi, tiat n versantul imens, sfrmat, al malului ce se revrsa pe fundul craterului la aproximativ un kilometru vest de refugiu. Erau patru siluete, cu rucsaci mari. Sax se opri, auzind cu intensitate n casc sunetul propriei respiraii. Recunoscuse imediat ultima siluet. Era Ann, care venea s se aprovizioneze. Iar acum, trebuia s se gndeasc la ce avea s spun. Ba chiar s-i aminteasc toate cele. n interiorul adpostului, Sax i scoase casca de protecie, simind n stomac o ncordare cunoscut, dar cum nu se putea mai nedorit. De fiecare dat cnd o ntlnea pe Ann, senzaia se agrava. Se ntoarse i atept. n cele din urm, intr i Ann, care i scoase casca i l vzu. Sax tresri, parc la apariia unei fantome. Sax! strig ea. El nclin din cap. i aminti cnd se ntlniser ultima dat, pe
1787

Insula Da Vinci. Parc ar fi fost ntr-o alt existen. i pierduse darul vorbirii. Ann ddu din cap, zmbind ca pentru sine. Strbtu ncperea cu o expresie pe care el n-o nelese, i prinse braele n mini, se aplec spre el i l srut cu blndee pe obraz. Iar cnd se trase napoi, una din palmele ei continua s-i strng braul stng, alunecnd uor ctre ncheietura minii. Ann se uita n strfundul fiinei lui, iar strnsoarea ei era ca fierul. Sax rmsese din nou lipsit de grai, cu toate c i dorea foarte mult s vorbeasc. Doar c nu era nimic de spus sau prea mult, n-avea de unde s tie. Mna aceea de pe ncheietura minii lui era paralizant, cum nu fuseser niciodat oricare privire sau remarc tioas. Pe femeia din faa lui parc o trecu un fior, i ea deveni ceva mai mult acea Ann pe care o cunotea el, privindu-l bnuitoare, apoi alarmat. Totul e-n regul? Da, sigur, spuse Sax. Vreau s spun Ai aflat de Michel? Da Gura i se strnse. Timp de o clip, semna cu acea Ann sumbr din visele lui. Apoi o strbtu un alt fior, iar ea redeveni o strin care continua s-l strng de ncheietura minii de parc voia s io smulg. Dar acum te afli aici numai ca s m vezi pe mine. Aa e Sax se strduia disperat s gseasc un final propoziiei ncepute. am vrut s stm de vorb! Da, s s s i pun unele ntrebri. Am probleme cu memoria. M ntrebam dac n-am putea s ne plimbm pe-aici, continu nghiind n sec, ori chiar s facem ascensiuni. Ai putea s-mi ari unele dintre caldere. Ann zmbi. nc o dat, era o alt Ann. Poi face ascensiuni mpreun cu mine, dac vrei. Nu sunt alpinist Vom urca pe un traseu uor, urmnd anul lui Wang, de unde vom traversa Marele Circ. Oricum, mi-am dorit s ajung acolo atta vreme ct continu s fie var. De fapt, ne aflm n anul Ls 200. Adevrul e c propunerea ta m atrage. Inima lui Sax pulsa cu o sut cincizeci de bti pe minut. Se dovedi c Ann dispunea de tot echipamentul necesar. n
1788

dimineaa urmtoare, pe cnd i puneau costumele, Ann, artnd spre consola de la mna lui Sax, i spuse: tii ce? Scoate-o! Vai de mine! exclam Sax. Chiar chiar nu face parte din sistemul costumului? Sax avea dreptate, dar Ann ddu din cap. Costumul e autonom Sper s fie mcar semiautonom. Ann zmbi. Aa e. Dar n-ai nevoie de niciun fel de consol de mn. Ascult! Chestia asta te pune n legtur cu ntreaga lume. E ctua care te leag de spaiu-timp. Dar astzi haide s fim doar noi nine, n anul lui Wang. Va fi de ajuns Chiar c era de ajuns. anul lui Wang era, de fapt, un fel de jgheab larg, erodat, strbtnd maluri i mai abrupte, ca o imens galerie de drenaj. Mai toat ziua, Sax o urm pe Ann, urcnd pe jgheaburi mici, spate n trupul celui mai mare, suind cu greu trepte care-i ajungeau pn la bru, ajutndu-se mai tot timpul de mini, avnd doar rareori sentimentul c o cdere l-ar ucide ori ar face mai mult dect s-i scrnteasc glezna. Nu e att de periculos cum mi-am nchipuit, spuse el. Astea sunt ascensiunile tale? Dar asta nu-i deloc ascensiune Aha! Aadar, Ann urca pante i mai abrupte dect aceasta, asumndu-i riscuri care, strict vorbind, nu se justificau. ntr-adevr, dup-amiaz ajunser la un perete scurt, brzdat de fisuri orizontale. Ann ncepu s-l urce, fr corzi sau crampoane; scrnind din dini, Sax o urm. Ctre sfritul ascensiunii ca de oprl, cu vrfurile bocancilor i degetele nmnuate nfipte toate n mici crpturi, arunc o privire n jos, n anul lui Wang, care dintr-o dat i se pru mult mai abrupt n ntregul lui dect i se pruse pe fiecare poriune luat n parte, i toi muchii ncepur s-i tremure de un fel de emoie cauzat de oboseal. Nu exista alt soluie dect s ajung pe culme, dar n fiecare clip era nevoit s-i rite poziia, punctele de sprijin devenind tot mai nesigure, pe msur ce el se grbea. Bazaltul era parc ciupit de vrsat, suprafaa de un cenuiu-nchis prezentnd nuane de ruginiu sau siena. Se pomeni deodat exagerat de concentrat asupra unei crpturi situate la peste un metru deasupra nivelului ochilor. Urma s se foloseasc de acea
1789

crptur. Era oare suficient de adnc pentru vrfurile degetelor sale, ca s poat nainta ct de ct? Trebuia s ncerce pentru a fi sigur. Aa c trase aer n piept, ntinse mna i constat c gaura aceea nu era deloc suficient de adnc. Dar cu un elan scurt, gemnd fr voia lui de efortul fcut, Sax se ridic i trecu de ea, folosindu-se de alte puncte de sprijin, pe care nici nu le vzuse mcar; n clipa urmtoare, se afla n genunchi i n mini, alturi de Ann, respirnd cu mare greutate. Ann sttea, cu senintate, pe un prag ngust. ncearc s-i foloseti mai mult picioarele, suger ea. Aha! i-a captat atenia, nu? Aa e. Cred c n-ai avut probleme de memorie. Nu Asta-mi place mie la alpinism Mai trziu, n aceeai zi, cnd anul pe care l parcurgeau se mai lrgise puin, Sax zise: Deci i tu ai avut probleme de memorie n ultima vreme. Hai s vorbim mai trziu despre asta, spuse Ann. Concentreaz-te la fisura de aici. Prea bine n noaptea aceea se ntinser n saci de dormit, ntr-un cort transparent, de forma unei ciuperci, ndeajuns de mare pentru zece oameni. La altitudinea aceea, cu atmosfera ei superrarefiat, rezistena acelei pnze de cort, capabil s suporte patru sute cincizeci de milibari fr a se umfla deloc n exterior, era impresionant. Materialul transparent era frumos i ntins, fr a fi tare ca piatra. Fr ndoial c n momentul acela reinea mult mai puin aer dect capacitatea lui maxim. Cnd Sax i aminti de metrii ntregi de piatr i saci cu nisip pe care fuseser nevoii s-i ngrmdeasc deasupra primelor adposturi pentru ca acestea s nu explodeze din cauza presiunii interioare, nu putu dect s se simt impresionat de progresele nregistrate ulterior de tehnologia materialelor. Cnd Sax i spuse toate astea, Ann ddu din cap aprobator. Am ajuns dincolo de capacitatea de a ne nelege propria tehnologie. Ei bine, eu cred c e de neles, dar greu de crezut. Presupun c pricep deosebirea, i spuse ea, relaxat.
1790

Simindu-se mai n largul lui, Sax puse din nou problema memoriei. n ultima vreme, am ceea ce eu numesc goluri de memorie, n timpul crora nu-mi amintesc propriile gnduri din ultimele cteva minute pn la, s zicem, o or. Pierderi de memorie pe termen scurt, avnd, dup ct se pare, legtur cu fluctuaiile undelor cerebrale. M tem c i rememorarea trecutului pe termen lung devine foarte nesigur. Cu excepia unui mormit n semn c-l auzise, Ann nu rspunse mult vreme. Apoi zise: Eu mi-am uitat ntreaga identitate. Cred c acum e altcineva n mine. Parial. Un fel de opus. Umbra mea sau umbra umbrei mele, care a fost nsmnat i crete n mine. Cum adic? ntreb Sax, nencreztor. O fiin opus. Gndete exact ce n-a fi gndit eu, rspunse ea, ntorcnd capul de parc s-ar fi ruinat. Am botezat-o ContraAnn. i cum ai caracteriza-o? Este Nu tiu. Emotiv. Sentimental, tmpit. Plnge cnd vede o floare. Simte c oricare om i d toat silina. Rahaturi de genul sta. Mai nainte n-ai fost aa? Nici un pic? Nu, nu, nu! Toate sunt nite rahaturi. Dar le simt de parc ar fi reale. Deci exist acuma Ann i Contra-Ann, i poate chiar o a treia. A treia? Aa cred. Cineva care nu seamn cu niciuna din celelalte dou. i cum Vreau s spun, i zici cumva acesteia? Nu. N-are un nume. E aluziv. Mai tnr. Are mai puine idei despre lucruri, iar ideile acelea sunt ciudate. Nu Ann, nici ContraAnn. Ceva n genul lui Zo. Ai cunoscut-o? Da, rspunse Sax, surprins. Mi-a plcut de ea. Serios? Mie mi se prea groaznic. Cu toate astea, e ceva i din ea n mine. Trei fiine. Ciudat mod de gndire. Ann rse. Nu dispuneai tu de un laborator mintal coninnd toate amintirile tale, catalogate dup numrul camerei sau al fiierului sau cam aa ceva? Era un sistem foarte eficient
1791

Ann rse din nou, cu i mai mare poft. Auzind-o, i veni i lui s zmbeasc, dei era, la rndul lui, nspimntat. Trei Ann? Pn i una singur se dovedise mai presus de puterea lui de nelegere. Doar c am nceput s pierd o parte din laboratoarele acelea, continu el. ntregi capitole din trecutul meu. Unii oameni reprezint memoria ca pe un sistem de noduri i reele, fiind posibil ca metoda Palatului memoriei s fie un ecou intuitiv al sistemului fizic implicat. Dar dac pierzi, cumva, nodul, ntreaga reea din jurul acestuia dispare. Aa c, de exemplu, dau n literatura de specialitate peste o referire la ceva realizat de mine i ncerc s-mi amintesc de realizarea respectiv, de problemele metodologice pe care le-am avut sau de alte aspecte i totul, ntreaga zon refuz, pur i simplu, s-mi vin n minte, ca i cum nu s-ar fi ntmplat niciodat. E o problem cu Palatul. Aa e. i nu am anticipat-o. Chiar i dup accidentul acela am fost convins c nimic nu-mi va afecta capacitatea de de a gndi. Se pare c n continuare gndeti cum trebuie. Sax ddu din cap, amintindu-i de crizele de amnezie, de golurile de memorie, de strile acelea de presque vu, cum le numea Michel, de toate confuziile. Gndirea nu era doar o capacitate analitic sau cognitiv, ci i altceva, mult mai general ncerc s descrie ce i se ntmplase n ultima vreme, iar Ann pru s-l asculte cu mult atenie. Dup cum vezi, am urmrit ultimele cercetri efectuate n domeniul memoriei. A devenit ceva interesant, chiar presant, iar Ursula, Marina i laboratoarele de la Acheron m sprijin. Iar eu cred c au obinut ceva care s-ar putea s ne ajute. Vrei s spui c au descoperit un medicament pentru memorie? Da, rspunse el, explicndu-i modul de aciune al noului complex anamnestic. Deci prerea mea este s-l ncercm, i sunt convins c va da cele mai bune rezultate dac mai muli din Prima Sut ne vom strnge la Underhill i l vom lua mpreun. Contextul este extrem de important pentru aducerea aminte, iar dac ne vom vedea unii pe alii, s-ar putea s ne fie de ajutor. Nu intereseaz pe toat lumea, dar un numr surprinztor de mare dintre cei rmai din Prima Sut chiar c sunt interesai. N-ar fi chiar att de surprinztor. Care sunt acetia?
1792

Sax rosti numele celor cu care luase legtura. Erau, trist constatare, majoritatea celor rmai n via, circa o duzin. i tuturor ne-ar face plcere dac te-ai afla i tu acolo. Iar mie mi-ar plcea mai mult dect oricui. Mi se pare interesant, spuse Ann. Dar mai nti trebuie s traversm aceast caldera. Strbtnd stncile, Sax era uimit de realitatea de piatr a lumii lor. Elementele fundamentale: piatr, nisip, praf, particule fine. n ziua aceea, cerul era ciocolatiu-nchis, lipsit de stele. Pe Sax l uimeau i distanele mari, fr niciun fel de nceoare care s le defineasc. i durata neateptat de mare a zece minute. Lungimea unei ore cnd nu fceai nimic altceva dect s mergi pe jos. Senzaia din picioare. i mai erau i marginile rotunde ale calderelor din jurul lor, nlndu-se n sus, spre cer, chiar i atunci cnd cei doi plimbrei se aflau n centrul circului central, acolo unde calderele mai recente i mai adnci apreau ca nite mari intrnduri n rotunjimea unui singur perete. Aici, curbura bine conturat a planetei, fiind invizibil, nu avea niciun efect asupra perspectivei privitorului, iar malurile se nlau cu claritate chiar i la treizeci de kilometri deprtare. Lui Sax i se prea c efectul net este acela de mprejmuire. Un parc, o grdin de piatr, un labirint separat doar printr-un singur zid de lumea de dincolo, o lume care, dei invizibil, condiiona totul aici, n interior. Caldera era mare, dar nu suficient de mare. Aici nu te puteai ascunde. Lumea se scurgea nuntru i inunda mintea, indiferent de capacitatea ei de o sut de trilioane de bii. Orict de mare ar fi fost reeaua neuronal, nu exista dect un singur firicel de gndire cuprins de uimire, contiina nsi, un conductor viu de gndire care continua s repete: piatr, perete, cer, stea. Stnca deveni puternic fisurat, fiecare crptur ca un arc de cerc cu centrul napoi, n mijlocul circului central. Erau crpturi mai vechi, n legtur cu noile guri mai recente din circurile nordice i sudice, pline cu pietri i pulbere. Aceste crevase n stnc transformau naintarea celor doi ntr-o hoinreal, o adevrat deplasare printr-un labirint prevzut mai degrab cu crevase dect cu perei, dar la fel de dificil de trecut ca unul cu perei. Dar l traversar i, pn la urm, ajunser pe marginea
1793

circului nordic numrul 2 pe harta lui Sax. Uitndu-se n jos, n acest crater, dobndir o nou perspectiv asupra formei propriuzise a calderei i a balcoanelor ei circulare, ca i a fundului acesteia, pn acum ascuns, cobornd brusc pn la o mie de metri. Dup toate aparenele, exista un traseu ascendent pe fundul circului nordic, dar cnd Ann vzu expresia de pe chipul lui Sax atunci cnd i-l art traseul nu putea fi parcurs dect pe coard rse. Nu trebuia dect s urce din nou pentru a iei, spuse ea cu nonalan, iar peretele principal era deja destul de nalt. n schimb, ar fi putut merge mprejurul circului nordic, pentru a ajunge la un alt traseu. Surprins de aceast flexibilitate i mulumindu-i pentru ea, Sax se inu dup Ann de-a lungul circumferinei vestice a circului de nord. La poalele marelui perete al calderei principale se oprir pentru a-i petrece noaptea. Ridicar cortul i mncar n tcere. Dup apusul soarelui, Phobos ni deasupra peretelui vestic al calderei, ca o mic flacr gri. Team i Groaz: ce nume! Am auzit c ideea de a reinstala sateliii pe orbit i aparine, spuse Ann, din sacul ei de dormit. Da, aa e. Ei bine, asta numesc eu restaurarea peisajului, coment ea pe un ton satisfcut. Sax simi o uoar cldur. Am vrut s-i fac plcere. mi place s-i vd, adug ea, dup cteva clipe de tcere. i cum i-a plcut Miranda? O, a fost foarte interesant Ann i vorbi despre unele caracteristici geologice ale acelui ciudat satelit: dou planetesimale ciocnite, mbinate imperfect Exist o culoare ntre rou i verde, spuse Sax, atunci cnd ajunse la concluzia c Ann nu mai vorbea despre Miranda. O combinaie a celor dou. Alizarin mai trsnit aa i se spune uneori. Cteodat o gseti la plante. hm. M face s m gndesc la situaia politic. Dac n-ar putea exista un fel de sintez ntre Rou i Verde. Nuane de maro. Da. Sau de alizarin. M-am gndit c aa ceva a fost coaliia asta dintre Marte Liber i Roii, Iriska i cei care au azvrlit-o afar pe Jackie.
1794

 O coaliie mpotriva imigrrii, coment Sax. Combinaia nepotrivit ntre Rou i Verde. Prin asta ne atrag ntr-un conflict cu Pmntul, conflict de care nu avem nevoie. Nu? Nu. Problema populaiei se va ameliora. Isseii cred c noi ne apropiem de limita vieii i c nici niseii nu sunt prea departe n urma noastr. Te referi la declinul rapid? Exact. Cnd are s ating generaia noastr i pe cea urmtoare, populaia sistemului solar va cobor sub jumtate din valoarea actual. Atunci vor scorni o alt modalitate de a o spori. Fr ndoial. Dar nu va mai fi o alt er hipermalthusianist. Asta va fi treaba lor. Aa nct s ne facem attea probleme legate de imigrare, pn la punctul de a produce un conflict, pn la ameninarea cu un rzboi interplanetar Pur i simplu nu este nevoie de aa ceva. E o dovad de nesocotin. Dac ar exista pe Marte o micare Roie oferindu-se s ajute Pmntul pe parcursul ultimilor ani de criz, asta i-ar putea mpiedica pe oameni s se ucid ntre ei fr niciun rost. Ar fi un nou mod de gndire despre Marte. O nou areofanie. Da. Aa a numit-o Maia. Ann rse. Dar Maia e o nebun. Ba nu, i-o tie Sax. Sigur nu e nebun. Ann nu mai spuse nimic, iar Sax nu insist. Phobos se deplasa vizibil pe cer, n sens opus zodiacului. Dormir bine. A doua zi fcur o ascensiune dificil pe un horn abrupt din peretele pe care Ann i ceilali alpiniti Roii l considerau, dup cte se prea, calea de ieire din calder. n viaa lui, Sax nu mai avusese nicicnd o zi att de grea. Chiar i aa, nu izbutir s parcurg tot traseul, trebuind, la apusul soarelui, s ridice cortul n grab, pe un pervaz ngust, i terminndu-i ascensiunea n ziua urmtoare, spre prnz. Pe marele con al lui Olympus, totul era ca nainte: un cerc gigantic de teren plan, cu o adncitur n centru, cerul violet nconjurnd ca o band orizontul ndeprtat, un zenit negru deasupra, mici schituri risipite printre bolovanii de lav scobii n interior. O lume diferit, fcnd i nu tocmai parte din Marte
1795

Albastru. Coliba la care se oprir mai nti era ocupat de un fel de clugri ceretori, de orientare Roie, foarte btrni i care, dup ct se prea, triau acolo ateptnd s-i loveasc declinul rapid, dup care trupurile lor aveau s fie incinerate, iar cenua aruncat n curentul subire de mare altitudine. Lui Sax, atitudinea lor i se pru de un fatalism exagerat. Nici Ann nu se art impresionat. Bine, spuse ea, privindu-i cum mnnc mncarea aceea srccioas. Hai s mergem i s ncercm tratamentul tu de memorie. *** ntr-un fel pe care nu-l recunoteau a face parte din natura grupului lor, muli din Prima Sut susinur ca ntlnirea dintre ei s aib loc n alte locuri dect Underhill. Dar Sax nu se ls nduplecat, respingnd solicitrile pentru Olympus Mons, pentru o orbit inferioar, Pseudophobos, Sheffield, Odessa, Hells Gate; Sabishii, Senzeni Na, Acheron, calota polar sudic, Mangala sau largul mrii. Insist asupra faptului c, pentru o asemenea procedur, un factor critic era cadrul, aa cum o demonstraser experimentele asupra contextului. Lupul de Preerie coment cum nu se putea mai necorespunztor descrierea experimentului, cu studeni n costume de scufundtori nvnd liste de cuvinte pe fundul Mrii Nordice, dar datele erau date i, n consecin, de ce s nu se fi desfurat experimentul n locul unde aveau s se obin cele mai bune rezultate? Miza era destul de mare pentru a justifica toate eforturile posibile ca totul s ias bine. La urma urmei, preciza Sax, dac i recptau amintirile intacte, orice ar fi putut fi posibil, orice: strpungerea altor fronturi, nfrngerea declinului rapid, o sntate care s mai dureze multe secole, o comunitate de lumi-grdin ntr-o continu expansiune, iar de acolo poate i mai sus, pe un nivel superior al progresului, ntr-un domeniu al nelepciunii care nici nu putea fi imaginat n acel moment. Se legnau pe marginea unei astfel de Epoci de Aur, le spuse Sax. Dar totul depindea de deplintatea capacitii lor mintale. Fr asta nimic nu putea continua. Aa c insist pentru Underhill. Eti mult prea sigur, se plnse Marina, care susinuse ca ntlnirea s aib loc la Acheron. Trebuie s fii mereu cu mintea limpede. Da, aa e.
1796

Pentru Sax, asta era floare la ureche; mintea lui era un laborator care arsese pn n temelii. Iar acum el sttea n cmp deschis, i nimeni nu putea respinge logica prezenei lor la Underhill. Nici Marina i niciunul dintre ceilali. Aceia care aduceau obieciuni se temeau, i spunea el, de fora trecutului. Nu doreau s recunoasc puterea pe care trecutul o avea asupra lor, nu doreau s i se opun n totalitate. Dar ei chiar de aa ceva aveau nevoie. Cu siguran c Michel, dac s-ar mai fi aflat printre dnii, ar fi sprijinit ideea ntrunirii la Underhill. Locul avea o valoare crucial, asta demonstrase ntreaga lor via. i pn i cei frmntai de ndoieli ori sceptici ori crora le era team adic ei toi trebuia s recunoasc faptul c Underhill era locul potrivit pentru ce aveau de gnd s fac. Aa c, n cele din urm, convenir s se ntlneasc acolo. n momentul acela, Underhill era un fel de muzeu, meninut n starea n care se aflase n anul 2138, ultimul an n care fusese o gar funcional. Asta nsemna c nu arta exact ca n anii n care locuiser ei acolo, dar elementele mai vechi se gseau nc la locul lor, aa c modificrile efectuate ntre timp nu aveau s afecteze prea mult proiectul grupului. Cel puin asta era opinia lui Sax. Dup ce sosi acolo mpreun cu nc vreo civa, fcu o plimbare pe afar ca s vad cum se prezenta situaia. Cldirile vechi erau toate acolo: cele patru locuine originale, coborte n ntregime din spaiu, grmezile de deeuri, careul de camere boltite ale Nadiei, cu centrul acoperit de o cupol, scheletul serei lui Hiroko, de la care lipsea balonul protector, arcada ca o tranee a Nadiei, ducnd spre nord-vest, Cernobl, piramidele de sare i, n sfrit, Sectorul Alchimitilor, unde Sax i termin plimbarea dnd ocol pienjeniului de cldiri i conducte, ncercnd s se pregteasc pentru experiena de a doua zi. ncercnd s-i deschid mintea. Deja memoria i era n mare fierbere, de parc ncerca s demonstreze c nu avea nevoie de niciun ajutor pentru a-i face treaba. Aici, printre aceste construcii, fusese el martorul puterii transformatoare a tehnologiei asupra materialitii nentinate a naturii. ntr-adevr, ncepuser doar cu pietre i gaze, iar din acestea extrseser, purificaser, transformaser, recombinaser i modelaser n attea feluri diferite, nct nimeni nu le mai putea ine socoteala i nici imagina urmrile. Asta vzuse el, dar nu pricepuse, iar ei acionaser permanent, fr a-i cunoate adevratele fore i poate, ca rezultat, dndu-i seama foarte puin
1797

de scopul urmrit. Dar acolo, n Sectorul Alchimitilor, el, Sax, nu fusese n stare s neleag. Fusese att de sigur c lumea aceea, nverzit, va fi un loc minunat. Iar acum sttea n aer liber, cu capul descoperit, sub un cer albastru, n cldura zilei de august, uitndu-se n jur i ncercnd s gndeasc, s-i aduc aminte. i era greu s-i dirijeze memoria, pur i simplu i veneau n minte fel de fel de lucruri. I se prea c obiectele din partea veche a oraului i erau deosebit de familiare ca n rdcina cuvntului, care nsemna aparinnd familiei. Pn i pietrele roii i bolovanii din jurul aezrii, toate adnciturile i ridicturile din cmpul vizual i erau perfect familiare, toate continund s se afle n locurile lor de pe hart. Lui Sax, perspectivele experimentului i se preau favorabile. Se aflau cu toii la locul lor, n contextul lor, situai, orientai. ntr-un cuvnt, acas. Reveni la careul de ncperi boltite, unde aveau s locuiasc. n timp ce el se plimbase, sosiser cteva maini, iar cteva trenuri turistice erau parcate pe liniile laterale, n apropierea pistei. Oamenii soseau. Iat-le pe Maia i pe Nadia mbrindu-le pe Taa i pe Andrea, care veniser mpreun, iar glasurile le rsunau n vzduh ca dintr-o oper rus, ca un recitativ pe punctul de a se transforma n cntec. Dintre toi cei o sut unu de la nceputuri, urmau s-i fac apariia doar paisprezece: Sax, Ann, Maia, Nadia, Desmond, Ursula, Marina, Vasili, George, Edvard, Roger, Mary, Dmitri, Andrea. Nu prea muli, dar erau toi cei aflai nc n via i pstrndu-i legturile cu lumea. Ceilali muriser ori erau disprui. Dac Hiroko i cei apte care dispruser mpreun cu ea se mai aflau nc n via, nu dduser niciun semn. Poate c aveau s-i fac apariia neanunai, aa cum se ntmplase la primul festival organizat de John pe Olympus. Sau poate c nu. Deci erau paisprezece. La un numr att de redus, Underhill prea ocupat sub capacitate. Dei complexul le aparinea n totalitate, putnd s se instaleze oriunde, se strnser n aripa de sud a careului. Cu toate astea, aspectul pustiu al restului de ncperi era palpabil, ca i cum locul acela ar fi fost o imagine a memoriei lor care i lsa, cu laboratoarele pierdute, inuturile pierdute, camarazii pierdui. Fiecare dintre ei suferea de pierderi de memorie i de tulburri de un fel sau altul. Dup cte tia Sax, luai la un loc, triser toate problemele mentale menionate n literatura de specialitate, i o bun parte din conversaie se ncadra n domeniul simptomatologiei comparate, prin relatrile
1798

diferitelor experiene nspimnttoare i/sau sublime care i afectaser pe parcursul ultimului deceniu. Relatrile i fceau cnd glumei, cnd sobri, pe cnd se nvrteau prin buctria mic din colul de sud-vest, cu fereastra nalt dnd spre podeaua serei centrale, nc situat sub domul de sticl groas. Mncar, ca la picnic, preparate aduse n termosuri, continund s discute, s se pun la curent, apoi risipindu-se n aripa de sud i pregtind dormitoarele de sus pentru o noapte agitat. Rmaser treji ct mai trziu posibil, continund s discute, dar pn la urm renunar, cte unul sau cte doi, i ncercar s doarm. n noaptea aceea, Sax se trezi de cteva ori din vise i i auzi cobornd spre baie, conversnd optit n buctrie sau murmurnd singuri, n somnul agitat al btrnilor. i de fiecare dat reui s se cufunde din nou ntr-un somn uor, plin de vise. n sfrit, veni i dimineaa. n zori se treziser cu toii. Servir, n lumina orizontal, un mic dejun frugal, alctuit din fructe, cornuri, pine i cafea. Fiecare piatr i movil arunca spre vest umbre lungi. Totul era att de familiar. Se pregtiser. Nu mai era nimic de fcut. Se simea n grup un fel de respiraie adnc. Se auzir rsete nelinitite. Erau incapabili s se priveasc n ochi unul pe altul. Totui, Maia refuz n continuare s fac tratamentul. Nu se ls influenat de niciunul dintre argumentele aduse. Nu vreau, spusese de nenumrate ori n seara precedent. Oricum, avei nevoie de un ngrijitor n cazul n care o luai razna. Eu voi fi aceea. Sax crezuse c o s se rzgndeasc i c nu fcea altceva dect s fie ea nsi. Acum sttea n faa ei, derutat. Am crezut c, dintre toi, tu ai cele mai mari probleme cu memoria. Poate Aa c ar avea sens s faci tratamentul. Michel i-a dat tot felul de medicamente pentru tulburrile de memorie. Nu vreau, insist ea, privindu-l n ochi. Maia, nu te neleg, exclam el, oftnd. tiu. Aa c Maia intr n vechea policlinic de pe col i i lu n primire rolul de ngrijitor pentru ziua aceea. Acolo totul era pregtit, iar ea i chem pe rnd. Ridica de pe mas micile injectoare cu ultrasunete i, cu un cnit i un fsit abia auzite,
1799

le administra o parte a pachetului medicamentos, apoi le ddea tabletele care conineau restul, dup care i ajuta s-i introduc n urechi micile emitoare proiectate individual pentru a emite unde electromagnetice neauzite. Ateptar n buctrie, ntr-o tcere plin de nervozitate, ca fiecare s termine. Apoi plecar. Sax vzu i simi o imagine: lumini puternice, senzaia c i este strivit capul, c se neac, trage aer n piept, scuip. Aer rece i vocea mamei lui, ca un strigt de animal: O? O? O! O! Apoi st ud pe pieptul ei rece. O, Doamne! Hipocampusul era una dintre multele zone specifice ale creierului stimulate foarte puternic de tratament. Asta nsemna c sistemul lui limbic, ntins sub hipocampus ca o plas sub o nuc, era la fel de mult stimulat, ca i cum nuca ar fi srit pe o trambulin de nervi, fcnd-o s intre n rezonan i chiar s sune. Astfel simi Sax nceputul a ceea ce avea s fie, fr ndoial, un potop de emoii, nregistrnd emoiile nu distinct, ci mai multe deodat i aproape de aceeai intensitate bucurie, durere, dragoste, ur, exaltare, melancolie, speran, team, generozitate, gelozie , toate lipsite de o cauz anume i multe nepotrivindu-se cu opusul lor sau cu majoritatea celor simite de el n acel moment. Rezultatul amestecului supraaglomerat era cel puin pentru Sax, aezat pe o banc, afar, i respirnd cu greutate un fel de cretere provocat de adrenalin, ameitoare, a senzaiei lui de significance. O revrsare de sens n toate, frngndu-i inima sau umplndu-i-o, de parc oceane de nori se strnseser n pieptul lui, aa nct abia mai putea s respire, un fel de nostalgie la puterea n, o deplintate, chiar i extaz sublimul pur , doar pentru simplul fapt c sttea acolo, doar pentru c se afla n via! Dar totul era nsoit de o not de pierdere, de regret pentru timpul pierdut, de team de moarte, de team de orice, de durere pentru pierderea lui Michel, a lui John, a tuturor. Ceva att de diferit de starea obinuit a lui, a lui Sax calm, serios, chiar flegmatic nct se simi aproape paralizat. Nu se putea mica bine i, timp de cteva minute, regret amarnic faptul c iniiase vreodat un asemenea experiment. Era o mare prostie, de o nesbuin idioat, i de bun seam c toi l vor ur pentru totdeauna. Uluit, aproape copleit, se hotr s ncerce s mearg, s vad dac mersul i va limpezi mintea. Constat c putea pi. Se ridic
1800

de pe banc, rmase n picioare, i inu echilibrul i porni, evitndu-i pe ceilali care peau pe lng el adncii n propriile lumi, la fel de indifereni la prezena lui ca i el la a lor, toi trecnd unul pe lng altul ca pe lng nite obiecte care trebuia evitate. Apoi Sax iei n spaiul deschis din afara oraului, n btaia brizei rcoroase a dimineii, ndreptndu-se spre piramidele de sare, sub un cer nefiresc de albastru. Se opri i privi n jurul lui, se gndi, scoase un mormit de surpriz, se opri, fr a mai putea nainta pentru c, dintr-o dat, constat c-i amintea totul. Ei, nu chiar totul. De pild, nu-i amintea ce mncase la micul dejun pe data de 2 august din anul 2029. Asta era n conformitate cu experimentele care sugerau c activitile cotidiene obinuite nu fuseser suficient de difereniate n momentul nregistrrii pentru a permite rememorarea lor separat. Dar ca o clas n perioada aceea ncepuse perioada petrecut n ncperile boltite, n colul de sud-est, unde ocupa un dormitor de sus mpreun cu Hiroko, Evghenia, Rya i Iwao. Experimente, incidente, conversaii i licreau n minte, n timp ce revedea, n gnd, dormitorul. Un nod n spaiu-timp, fcnd s vibreze o ntreag reea de zile. Spatele frumos al Ryei la captul camerei, n timp ce se spla sub bra. Vorbe rostite care dureau prin neglijena lor. Vlad vorbind despre tierea genelor. El i Vlad sttuser aici, chiar n acest loc, n primul minut de la amartizare, uitndu-se n jur fr s scoat o vorb, doar absorbind gravitatea peisajului, rozul cerului i orizonturile apropiate, toate artnd la fel ca i acum, dup atia ani. Timpul areologic, la fel de lent i de ndelungat ca i marea sistol nsi. n costumele acelea de cosmonaui, te simeai gol pe dinuntru. La Cernobl avuseser nevoie de mai mult beton dect se putea prepara n aerul acela rarefiat, uscat i rece. Nadia rezolvase cumva problema, dar cum? Prin nclzire, aa e. n anii aceia, Nadia rezolvase o mulime de probleme: camerele boltite, manufacturile, arcada. Cine ar fi bnuit c persoana att de linitit de pe Ares avea s se dovedeasc att de competent i energic? De foarte muli ani nu-i mai amintise impresia pe care i-o fcuse Nadia pe Ares. Se artase att de ndurerat atunci cnd pe Tatiana Durova o omorse o macara prbuit. Toi fuseser ocai. Toi, n afar de Michel care se dovedise uimitor de disociat de acel dezastru, primul deces din rndurile lor. Oare Nadia i-ar aminti de asta acum? Da, i-ar aminti, dac s-ar gndi. Nu era
1801

nimic unic n legtur cu el, cu Sax; sau, mai precis, dac tratamentul avea efect asupra lui, ar fi trebuit s aib efect asupra tuturor. Iat-l pe Vasili, care luptase pentru UNOMA n ambele revoluii. Oare ce-i amintea? Prea uluit, dar asta putea fi o stare de extaz orice sau totul. Foarte probabil c era vorba de emoia denumit totul; plenitudine dup toate aparenele unul dintre primele efecte ale tratamentului. Poate c i amintea i el de moartea Tatianei. Odat, Sax i Tatiana plecaser ntr-o excursie n Antarctica n timpul anului petrecut acolo, iar Tatiana alunecase pe o piatr i i luxase o glezn, fiind nevoii s atepte, pe Nussbaum Riegel, sosirea unui elicopter de la McMurdo, care s-i duc napoi, n tabr. Uitase de ntmplarea aceasta ani de zile, pn cnd Phyllis i-o reamintise n noaptea n care pusese s fie arestat, dup care o uitase iar, imediat, pn n clipa asta. Dou repetri, n dou sute de ani, dar acum i amintea din nou totul: soarele cobort pe cer, frumuseea peisajului, gelozia lui Phyllis pe uimitoarea frumusee brun care era Tatiana. i toate astea pentru ca frumuseea lor s piar prima Era ca un semn, ca un blestem primordial, Marte fusese la fel ca Pluto, planeta fricii i groazei. Iar acum ziua aceea din Antarctica, cele dou femei moarte de mult. El era singurul purttor al acelei zile att de preioase. Fr el, aceasta ar fi disprut de mult. A, da. Ce-i amintea omul era exact acea parte a trecutului trit cel mai intens, evenimentele condimentate de emoii situate deasupra unui anumit prag marile bucurii, marile crize, marile dezastre. Dar i cele mai mici. Fusese eliminat din echipa de baschet a clasei a aptea i plnsese singur dup ce citise lista, lng o fntn de la captul colii, spunndu-i: i vei aminti de asta ntotdeauna! i chiar c i amintise. Marea frumusee. Cnd faci un lucru pentru prima dat, acesta are o ncrctur special. Prima iubire! Totui, cine fusese? O pat alb. Undeva, acolo, n Boulder, un chip, prietena vreunei prietene. Dar aceea nu fusese dragoste i nu-i amintea numele ei. Nu. Iar acum se gndea la Ann Clayborne, cum sttea n faa lui, uitndu-se cu atenie la el, cndva, de mult. Ce ncercase s-i aminteasc? Nvala de gnduri era att de dens i de rapid, nct era destul de sigur c nu va fi capabil s-i reaminteasc unele dintre aceste amintiri. Un paradox, dar numai unul dintre multele paradoxuri cauzate de singurul fir de contiin de pe imensul domeniu al minii umane. Zece la puterea patruzeci i trei, matricea n care se produceau toate marile explozii. n interiorul craniului su se afla un Univers la fel de vast
1802

ca i cel din exterior. Ann i cu ea fcuse o plimbare prin Antarctica. Era o femeie rezistent. Curios lucru, n timpul traversrii calderei de pe Olympus Mons, nu-i amintise nici mcar o clip plimbarea aceasta prin Wright Valley din Antarctica, n ciuda asemnrilor, o plimbare n care se certaser cu atta patim n legtur cu viitorul planetei, iar el dorise att de mult s o in de mn sau ca ea s-l in pe el. Ei bine, fusese cam amorezat de ea! Iar el era n starea lui de oarece de laborator, care niciodat nu se ridicase la nlimea unor asemenea sentimente, nbuite acum din niciun alt motiv dect propria-i timiditate. i Ann l privise timid, dar el nu nelesese nsemntatea momentului, mirndu-se doar c se blbie att de tare. Se mai blbise el puin, n copilrie; era o problem aparent rezolvat de pubertate, dar din cnd n cnd i revenea, atunci cnd era nervos. Ann Ann i vzu chipul de atunci cnd se certau pe Ares, la Underhill, n Dorsa Brevia sau n depozitul de pe Pavonis. De ce o atacase ntotdeauna pe femeia asta de care se simea atras? De ce? Ea fusese att de tare! Totui, o vzuse att de deprimat, nct zile n ir zcuse neajutorat pe podeaua mainii aceleia camuflate ntr-o stnc, n vreme ce Martele ei Rou murea. Pur i simplu, zcuse acolo. Apoi se adunase de pe podea i continuase s triasc. O oprise pe Maia s mai strige la el. Ajutase la nmormntarea partenerului ei, Simon. Fcuse toate astea, iar Sax niciodat, niciodat, niciodat nu fusese pentru ea mai mult dect o povar, o parte din suferina ei. Asta era el pentru ea. Se suprase pe ea la Zygote sau poate Gamete Gamete i ntr-un loc, i ntr-altul Chipul ei, att de supt Dup care n-o mai vzuse timp de douzeci de ani. Apoi, mai trziu, dup ce i administrase forat tratamentul de longevitate, n-o mai vzuse vreme de treizeci de ani. Iar tot acest timp fusese irosit. De-ar fi trit i o mie de ani, tot n-ar fi fost de ajuns pentru a justifica o asemenea pierdere. Mergnd la ntmplare prin Sectorul Alchimitilor, ddu din nou peste Vasili, aezat n praf, cu lacrimile iroindu-i pe fa. Amndoi puseser la cale experimentul cu alge de la Underhill, chiar n interiorul acelei cldiri, dar Sax se ndoia foarte tare c acesta va fi fost motivul pentru care plngea Vasili. Poate c lcrima de pe urma vreunei ntmplri din mulii ani petrecui de el la UNOMA sau poate altceva. N-avea de unde s tie. n sfrit, ar fi putut s-l ntrebe, dar cnd te plimbai la ntmplare prin Underhill i vezi attea chipuri, apoi i aminteai, ntr-o clip, tot ce
1803

tiai despre respectivii Ei bine, asta nu era ceva care s te ndemne s rspunzi la ntrebri. Nu Mergi mai departe i las-l pe Vasili cu propriul trecut. Sax nu dorea s afle ce regreta Vasili. Pe lng asta, la jumtatea drumului spre orizontul nordic, o siluet se plimba singur. Ann! I se pru ciudat s o vad cu capul descoperit, fr casc, i cu prul alb fluturnd n vnt. Era destul pentru a-i ntrerupe irul gndurilor. Dar o mai vzuse aa, n Wright Valley. Da, i atunci avea prul deschis la culoare, i se spunea blond ca spltura de vase, ceea ce nu era prea generos. E att de periculos s avansezi orice fel de relaie sub privirile atente ale psihologilor! Se aflau acolo cu treab, sub presiune, nu mai rmnea loc pentru relaiile personale care, ntr-adevr, erau periculoase, aa cum o dovediser Nataa i Serghei. Cu toate astea, asemenea relaii continuau s se nfiripe. Vlad i Ursula deveniser un cuplu solid, stabil. La fel Hiroko i Iwao, Nadia i Arkadi. Dar pericolul, riscul Ann se uitase la el din cellalt capt al mesei, n timpul prnzului, i era ceva n ochii ei, o anumit consideraie, nu tia nici el ce, nu-i putea citi pe oameni. Toi erau nite mistere. n ziua n care primise scrisoarea de acceptare, selectarea n Prima Sut, se simise cum nu se putea mai trist. De ce oare? N-avea de unde s tie. Dar acum revedea scrisoarea n cutia de faxuri, ararul din dreptul ferestrei. O sunase pe Ann ca s afle dac i ea fusese inclus pe list. Surprinztor, fusese ea, care era att de retras, iar Sax se simise un pic mai fericit, i totui trist. Ararul avea frunzele roii. Era toamn la Princeton, o perioad prin tradiie ncrcat de melancolie, dar nu asta fusese cauza. n niciun caz. Se simise, pur i simplu, trist. De parc realizarea aceea nu era altceva dect un anumit numr din cele trei miliarde de bti de inim consumate. Iar acum ajunsese la zece miliarde, i numrtoarea continua. Nu, nu exista nicio explicaie. Oamenii erau nite mistere. Aa c, atunci cnd Ann, n laboratorul acela din Dry Valley, l ntrebase: Vrei s mergi pn la Lookout Point? el acceptase imediat, fr niciun fel de blbial. Aa c ea plecase la Lookout Point i el o urmase, iar acolo O, da, pe cnd stteau unul lng altul, discutnd despre terraformare ntr-o manier foarte prieteneasc, fr nicio miz, el i luase mna nmnuat ntr-a lui, iar ea i-o retrsese de parc ar fi fost ocat, ncepuse s tremure (era foarte frig, cel puin pentru Pmnt), iar el ncepuse s se blbie la fel de ru ca dup atacul cerebral suferit mai trziu. O hemoragie limbic, ucignd pe loc anumite sentimente, anumite sperane, doruri. Dragoste
1804

moart. i, de atunci, o hruise pe Ann tot timpul. Nu c evenimentele acelea ar fi funcionat ca nite explicaii cauzale corecte, indiferent de ce ar fi spus Michel! Dar frigul Antarcticii n timpul ntoarcerii la baz Chiar i n claritatea eidetic a capacitii lui actuale de a-i aduce aminte nu vedea mare lucru din drumul acela de ntoarcere. Fusese tulburat. De ce? De ce l respinsese aa? Brbat mic de statur. Halat alb. Nu exista nicio raiune. Dar se ntmplase. Marcndu-l pentru totdeauna. Nici mcar Michel nu tiuse vreodat. Represiune. Gndindu-se la Michel, se pomeni c se gndea i la Maia. Ann se afla acum la orizont. N-avea cum s-o mai ajung. Nici nu era prea sigur de asta, nc uluit de acea att de surprinztoare, dureroas amintire. Porni n cutarea Maiei, Trecu de locul unde Arkadi rsese de gunoenia lor atunci cnd coborse de pe Phobos; i pe lng sera lui Hiroko, unde ea l sedusese cu prietenia ei impersonal, ca primatele din savan femela alpha, punnd mna pe un mascul dintre muli alii, un alpha, un beta sau categoria aceea de ar putea fi alpha dar nu-i intereseaz care l impresionase ca singur mod de comportare. Depi parcul de trailere unde dormiser toi pe podea, ca o familie, n vreme ce Desmond se afla undeva, ntr-o cmar. Imagini amestecate cu Desmond, zborul peste canalul n flcri, apoi zborul pe deasupra oraului Kasei n flcri, teama pe care o trise acolo cnd oamenii securitii l legau de mainria lor demenial. Acela fusese sfritul lui Saxifrage Russell. Acum el era altceva, iar Ann era Contra-Ann, dar i acea a treia femeie care nu era nici Ann, nici Contra-Ann. Poate c i s-ar fi putut adresa pornind de la aceast premiz, mai degrab ca doi strini care se ntlnesc dect ca aceia doi care se ntlniser n Antarctica. Maia era n buctrie, ateptnd s fiarb un ceainic mare. Le pregtea ceaiul. Maia! ncepu Sax, simindu-i cuvintele zornind n gur ca nite pietricele. Ar trebui s ncerci. Nu-i chiar att de ru. Maia ddu din cap. mi amintesc tot ce doresc. Chiar i acum, fr doctoriile voastre, chiar i acum, cnd abia dac mi mai aduc aminte de ceva, eu tot mi amintesc mai mult dect i vei aminti tu vreodat. Nu vreau nimic mai mult de-att. Era posibil ca infime cantiti de medicamente s fi scpat n aer, ajungnd astfel pe pielea ei i oferindu-i o fraciune din experiena aceea de hiperemotivitate.
1805

 De ce s nu-mi ajung prezentul? spuse ea. Nu-mi vreau napoi trecutul. Nu-l doresc. Nu-l pot suporta. Poate mai trziu, spuse Sax. Ce i-ar fi putut rspunde? i n Underhill fusese la fel imprevizibil, capricioas. Era uimitor ce de excentrici fuseser selectai pentru a face parte din Prima Sut. Dar de unde s fi ales comitetul de selecie? Oamenii erau cu toii aa, dac nu erau tmpii. Iar ei nu trimiseser tmpii pe Marte sau nu la nceput ori nu prea muli. La urma urmei, pn i cei mai ncei la minte aveau complexitile lor. Poate, spuse ea, btndu-l uor pe cap i lund ceainicul de pe foc. Poate nu. mi amintesc prea mult, chiar n starea actual. Frank? ntreb Sax. Desigur. Frank, John Sunt toi aici, spuse ea, mpungnduse n piept cu degetul. E destul de dureros. Nu-mi trebuie mai mult. Aha Iei din nou afar, simindu-se stul, nesigur de nimic, dezechilibrat. Sistemul limbic vibrnd sub impactul ntregii sale viei, sub impactul Maiei, cea att de frumoas i de afurisit. Ct de mult dorea s-o vad fericit, dar ce s fac? Maia i tria nefericirea cu maxim intensitate. Se putea spune c asta o fcea fericit. Sau ntreag. Poate c simea tot timpul acea superdeplintate afectiv, att de incomod! Oho! Era att de uor, mult mai uor s fii flegmatic. Cu toate acestea, Maia era att de plin de via! Felul n care i scosese din Haos, ducndu-i spre sud, ctre refugiul din Zygote Ct for! Toate femeile astea puternice, nfruntnd vicisitudinile i greutile vieii, fcndu-i fa i simind-o fr s-o refuze, fr s se apere, doar acceptnd-o i continund s triasc John, Frank, Arkadi, pn i Michel, toi avuseser un mare optimism, pesimism, idealism, propriile mitologii pentru a masca durerea existenei, toate tiinele diferite pe care le stpneau. Totui acum erau mori, ucii ntr-un fel sau altul, lsndu-le pe Nadia, Maia i Ann s-o duc mai departe, tot mai departe. Fr ndoial c el era un om norocos s aib nite surori att de rezistente. Pn i Phyllis, da, ntr-un fel, avusese rezistena prostului, descurcndu-se destul de bine, binior, n sfrit, descurcndu-se o vreme. Fr s renune niciodat. Fr s recunoasc niciodat nimic. Protestase mpotriva torturrii lui. Spencer i spusese. Spencer i toate orele de aerodinamic petrecute mpreun! La mult prea multe pahare de whisky,
1806

Spencer i povestise cum se dusese ea la eful securitii din Kasei, solicitnd eliberarea lui, un tratament decent, chiar i dup ce el, Sax, o trntise la pmnt, aproape omornd-o cu oxid azotic, i dup ce o minise chiar n propriul ei pat. Se prea c Phyllis l iertase, i Spencer n-o iertase niciodat pe Maia pentru uciderea ei, dei se prefcea c o iertase. Dar Sax o iertase, cu toate c ani de-a rndul se comportase de parc n-ar fi iertat-o, pentru a avea un fel de ascendent asupra ei. Ah, ce ncurctur recombinatorie ciudat fcuser din vieile lor, ca rezultat al prelungirii exagerate a acestor viei. Sau poate c ntotdeauna se petreceau astfel de lucruri ntr-un sat. Dar ct tristee i trdare! Poate c memoria era declanat de pierdere, deoarece totul fusese inevitabil pierdut. Dar ce se ntmpla cu bucuria? ncerc s-i aminteasc. Te puteai ntoarce n trecut pe baza unor categorii afective? Interesant idee! Era posibil aa ceva? De exemplu, cnd, mergnd prin slile conferinei pentru terraformare, vzuse afiul care aprecia la dousprezece grade Kelvin contribuia caloric a Cocktailului Russell; sau ca atunci, la Echus Overlook, cnd se trezise i constatase c Marea Furtun se oprise, iar cerul roz strlucea de lumina soarelui; cnd vzuse chipurile oamenilor din tren, atunci cnd porneau din gara Lybia; ori cnd fusese srutat n ureche de Hiroko la baie, ntr-o zi de iarn, n Zygote, cnd toat dup-amiaza fusese sear. Hiroko! Ah! Ah! Se zgribulise de frig, destul de vexat la gndul c va fi ucis de o furtun tocmai cnd lucrurile deveneau interesante, ncercnd s gseasc o modalitate de a-i chema maina la el, deoarece se prea c nu va putea ajunge pn la ea. Iar arunci, Hiroko i fcuse apariia din ninsoare, o siluet scund ntr-un costum spaial de culoare ruginie, strlucind n furtuna alb, cu fulgii zburnd orizontal, cu urletul vntului att de puternic nct pn i microfonul din casc se auzea doar ca o oapt. Hiroko? strigase el atunci, zrindu-i chipul prin vizorul acoperit de zloat. Iar ea rspunsese Da! i-l trsese n sus de ncheietura minii, ajutndu-l s ias. Mna aceea pe ncheietura minii lui! O simise. i uite-aa ieise din crevas, ca viriditas nsi, fora verde inundndu-i trupul, prin zgomotul alb, electricitatea static alb trecnd pe lng el ca lapovia, strnsoarea ei cald i puternic, la fel de deplin ca i plenul nsui. l condusese napoi la main, i salvase viaa, apoi dispruse din nou. Indiferent ct de sigur fusese Desmond de moartea ei la Sabishii, indiferent ct de convingtoare erau argumentele lui, indiferent de cte ori alpiniti la ananghie
1807

avuseser halucinaii, Sax tia mai bine, datorit minii aceleia de pe ncheietura minii lui, datorit acelei vizite neateptate pe ninsoare, c fusese chiar Hiroko, n carne i oase, la fel de real ca stnca. n via! Aa c se putea sprijini pe acea cunoatere, putea s tie ceva. n infiltrarea neneleas a inexplicabilului n toate, el se putea baza pe un fapt tiut. Hiroko era n via. Pornete de la asta i continu, construiete pe asta. Iat axioma unei viei de bucurie. Poate c avea s-l conving i pe Desmond, oferindu-i aceast linite. Era din nou afar, cutndu-l pe Lupul de Preerie, sarcin de loc uoar. Oare ce i amintise Desmond despre Underhill? Viaa n ascuns, discuiile n oapt, echipa de la ferm, disprut, apoi colonia pierdut, cum se furia mpreun cu ei, strbtnd suprafaa planetei n maini camuflate n bolovani, cum era iubit de Hiroko, cum zbura, noaptea, ntr-un balon invizibil, jucnd pe degete aciunile semilegale, organiznd Rezistena mpreun Sax aproape c i amintea el nsui de toate astea, att de vii erau n sufletul lui. Transfer telepatic al tuturor ntmplrilor ntre ei toi: o sut la ptrat, n ptratul de camere boltite. Nu. Ar fi fost prea mult. Doar imaginaia realitii altcuiva i era suficient de uluitoare, reprezentnd toat telepatia de care aveai nevoie sau pe care o puteai mnui. Dar unde dispruse Desmond? Nicio ans de a afla. Lupul de Preerie nu putea fi niciodat gsit. Avea s ias el la iveal, atunci cnd i va face plcere. Deocamdat, la nord-vest de piramide i de Sectorul Alchimitilor se afla scheletul unui modul de amartizare foarte vechi, fcnd, probabil, parte din echipamentul sosit anterior debarcrii, cu vopseaua czut de pe suprafeele metalice i ncrustat cu sare. nceputul speranelor lor, acum un schelet de fier vechi, adic nimic. Hiroko l ajutase s-l descarce. napoi, n Sectorul Alchimitilor, toate mainile din vechile cldiri erau oprite, dezolant de demodate, pn i foarte deteptul procesor Sabatier. Lui Sax i fcuse plcere s-l vad la lucru. Nadia l reparase ntr-o bun zi, cnd toi ceilali erau neputincioi. Da, femeia aceea micu, cu formele rotunde, fredonnd o melodie oarecare dintr-o lume doar a ei, comunicnd cu maina, pe vremea cnd mainile puteau fi nelese. Mulumesc lui Dumnezeu pentru Nadia, ancora care-i inea pe ei toi n legtur cu realitatea, singura pe care se puteau baza ntotdeauna. Lui Sax i venea s-o mbrieze pe aceast cea mai iubit sor a lui care se prea c se afla n parcul auto, ncercnd s pun n funciune un buldozer
1808

pies de muzeu. Dar acolo, la orizont, se vedea o siluet ndreptndu-se spre vest, peste o movil. Era Ann. Oare se nvrtise n jurul orizontului, mergnd tot timpul? Sax alerg spre ea, mpiedicnduse la fel cum ar fi fcut n prima sptmn. O ajunse ncet, respirnd cu greutate. Ann! Ann! Ea se ntoarse iar el vzu teama aceea instinctiv pe faa ei, ca pe faa unui animal hituit. El era o creatur de care trebuia s fugi; iat ce fusese pentru ea. Am fcut greeli, spuse cnd se opri n faa ei. Puteau vorbi n aer liber, n aerul fcut de el, n ciuda obieciilor ei. Dei era nc destul de rarefiat pentru ca din pricina asta s respiri anevoie. N-am vzut frumuseea pn cnd a fost prea trziu. mi pare ru. Iart-m! Iart-m! O, mai ncercase s i-o spun, n maina lui Michel, cnd potopul era n toi, n Zygote, n Tempe Terra, dar niciodat nu mersese. Ann i Marte, strns legai, iar el nu gsea niciun fel de scuz pentru Marte, fiecare apus era att de frumos, i n fiecare minut al zilei culoarea cerului cpta o anumit nuan de acuarel, semnul albastru al puterii i responsabilitii lor, locul lor n Cosmos i fora lor nuntrul acestuia, att de mic i totui att de nsemnat. Aduseser viaa pe Marte i era bine. De asta, Sax era sigur. Dar fa de Ann simea nevoia s-i cear scuze. Pentru anii aceia de elan misionar, pentru fora utilizat pentru a o determina s fie de acord, pentru vntoarea fiarei slbatice a refuzului ei, pe care s o ucid. mi pare ru pentru toate astea, foarte ru! Avea obrajii uzi de lacrimi, iar Ann se uita la el ntr-un fel exact aa cum l privise pe stnca aceea rece din Antarctica, atunci cnd l refuzase pentru prima dat. i totul i revenise acum n minte, rmnnd n el. Trecutul lui. i mai aminteti? o ntreb curios, trecnd fr ocoliuri la acel nou fir de gndire. Am mers mpreun pn la Lookout Point adic, unul dup altul, dar pentru a ne ntlni, pentru a discuta ntre patru ochi. Am plecat separat tii cum era atunci perechea aceea de rui care se certaser i fuseser trimii acas. Toi ascundeam de cei de la selecie tot ce se putea. Rse, necndu-se, la amintirea nceputurilor lor att de lipsite de raiune. Att de potrivite! Iar de atunci totul se desfurase n
1809

aa fel nct s se menin pe linia unui asemenea nceput. Veniser pe Marte i jucaser din nou totul exact aa cum fusese jucat mai nainte. Nu era nimic altceva dect recidivarea unor caracteristici, repetarea unor scheme. Stteam acolo, iar eu am crezut c ne nelegem i i-am prins mna dar tu i-ai retras-o. Nu i-a plcut. M-am simit m-am simit prost. Ne-am ntors separat i n-am mai vorbit aa, n felul acela, niciodat. Apoi te-am hituit tot timpul, i m-am gndit c e din cauza din cauza Sax fcu un semn cu mna ctre cerul albastru. Mi-aduc aminte, spuse ea l privea cruci. Sax se simi ocat. Nu se fcea s-i spui Miaduc aminte unei iubiri pierdute din tineree. Care nc durea. Cu toate astea, iat-o acolo, uitndu-se surprins la chipul lui. Da, numai c nu s-a ntmplat chiar aa, spuse ea, ncruntndu-se. Eu am fost. Vreau s spun c mi-am pus mna pe umrul tu. mi plcea de tine, aveam impresia c am putea deveni Dar tu ai tresrit! Ha, ai srit de parc te-a fi mpuns cu o epu pentru vite! Electricitatea static era foarte proast acolo, totui Ann rse scurt, apoi continu. Dar nu. Erai chiar tu. Tu n-ai M-am gndit c nu e felul tu. i nu era nici al meu! ntr-un fel, ar fi trebuit s mearg, tocmai de aceea. Dar n-a mers. Pe urm am uitat de toate astea. Nu! exclam Sax. Ddu din cap, ntr-o ncercare primitiv de a-i reformula gndurile, de a-i aminti. Continua s vad n teatrul minii lui momentul acela neplcut de la Lookout Point, ntreaga ntmplare clar, cuvnt cu cuvnt, gest cu gest. E un ctig net n ceea ce privete ordinea, afirmase el, ncercnd s explice scopul tiinei. Iar ea spusese: Pentru asta, eti capabil s distrugi ntreaga nfiare a unei planete. i amintea foarte bine. Dar mai era expresia aceea de pe chipul Annei, acum, cnd i amintea incidentul, expresia unei fiine stpnind ntru totul un moment din trecutul ei, trind din plin acea erupie. Evident c i ea i aducea aminte. Totui Ann i amintea ceva diferit dect el. Unul dintre ei trebuia s nu aib dreptate, nu? Oare ncepu el, nevoit s se opreasc din nou. Oare s fi fost att de nendemnatici nct s evitm amndoi s s ne deschidem Ann rse.
1810

 i s plecm amndoi, fiecare respins de cellalt? ntreb Ann, rznd din nou. Pi chiar aa i este. Sax rse i el. Se uitar amndoi ctre cer i rser. Dar apoi Sax ddu din cap, ntristat pn la agonie. Indiferent ce se ntmplase n sfrit n-avea de unde s tie. Pn i cu erupia aceea de memorie, ca o fntn artezian, ca una dintre erupiile catastrofale, tot nu exista vreo modalitate de a ti cu siguran ce se ntmplase cu adevrat. Ceea ce i ddu un alt fior. Dac nu se putea ncrede n veridicitatea attor amintiri nvalnice, dac o amintire crucial ca aceea era acum pus sub semnul ndoielii, ce se ntmpla cu celelalte? Cum era cu Hiroko, n timpul furtunii, conducndu-l pn la main, inndu-l de ncheietura minii? Oare i asta s fi fost Nu. Mna aceea de pe ncheietura lui Dar mna Annei chiar c se ndeprtase brusc de el. Era o amintire somatic de o realitate la fel de solid, la fel de fizic, un eveniment cinetic care avea s fie pstrat de trupul lui, n configuraia celulelor, ct vreme avea s-i mai rmn de trit. Mna aceea trebuia neaprat s fi fost adevrat, iar ei amndoi trebuia s fi fost adevrai. i ce-i cu asta? Ei bine, sta era trecutul. Fiind acolo i nefiind. ntreaga lui via. Asta dac nimic nu era adevrat n afar de acel moment, momentul Planck dup momentul Planck, o membran inimaginabil de subire a devenirii, situat ntre trecut i viitor, o vlvtaie de culori. Firul unui gnd, pierdut n procesul de gndire. Realitatea, att de ginga, att de imperceptibil de prezent! Exista oare ceva de care s se poat ine? ncerc s spun ceva din toate astea, se blbi, nu reui, iar n cele din urm renun. Ei bine, ncepu Ann, dup toate aparenele nelegndu-l, bine c ne amintim chiar i att. Vreau s spun c suntem de acord c ne-am dus acolo. Am avut nite idei, dar n-au mers. S-a ntmplat ceva, probabil neneles de niciunul dintre noi n acel moment, aa c nu e nicio surpriz c nu ne amintim cum trebuie n clipa aceea sau c ne amintim n mod diferit. Pentru a ne reaminti o ntmplare trebuie s o nelegem. Adevrat? Aa cred. De-asta copiii de doi ani nu-i aduc aminte. Simt totul la maxim intensitate, dar nu i aduc aminte pentru c nu neleg cu adevrat.
1811

 Poate Sax nu era sigur c memoria funciona chiar astfel. Amintirile de la nceputul copilriei erau imagini eidetice, ca nite plci fotografice expuse. Dar dac era adevrat, atunci poate c el avea dreptate, pentru c nelesese cu siguran apariia lui Hiroko n furtun, mna ei Chestiile astea innd de inim, n violena furtunii Ann fcu un pas spre el i l mbri. Sax i ntoarse faa ntr-o parte, apsndu-i urechea de clavicula ei. Era o femeie nalt. i simi trupul lipit de al lui i i rspunse la mbriare, strngnd-o puternic, i vei aminti de asta toat viaa ta, i spuse el. Ann l ndeprt de ea, continund s-l in de brae. Acesta e trecutul, spuse ea. Nu cred c explic ce s-a ntmplat ntre noi pe Marte. Aceea a fost alt treab. Poate Nu am czut de acord, dar am avut aceleai aceleai condiii. Aceleai lucruri au avut importan pentru amndoi. Miaduc aminte cnd ai ncercat s m faci s m simt mai bine, n maina aceea, prin Marineris, n timpul inundaiei produse de erupia acviferului. La fel i tu, atunci cnd Maia urla la mine, dup moartea lui Frank. Da, spuse ea, gndindu-se la cele ntmplate. Ct putere de reamintire dovediser pe parcursul acestor ultime ore uimitoare! Maina aceea fusese un creuzet, toi se metamorfozaser n interiorul ei, fiecare n felul lui. Cred c aa am procedat, continu Ann. Nu era cinstit, doar ncercai s-o ajui. Iar expresia aceea de pe chipul tu Stteau acolo, uitndu-se la structurile joase, risipite peste tot, care formau oraul Underhill. i iat unde am ajuns, spuse Sax, n cele din urm. Da, iat unde am ajuns. Neplcut moment! nc un moment neplcut! Asta nsemna viaa alturi de altcineva: un moment neplcut dup altul. De voie, de nevoie, trebuia s se obinuiasc. Fcu un pas napoi. Se aplec spre Ann, i prinse mna i o strnse puternic. Apoi i ddu drumul. Ann zise c vrea s mearg pe lng arcada Nadiei, pn la zona intact de la vest de Underhill. Tria o erupie de memorie mult prea puternic pentru a se concentra asupra prezentului. Simea nevoia s se plimbe. Sax o nelese. Ann se ndeprt, fcndu-i un semn cu mna.
1812

Un semn cu mna! i deodat Sax l vzu pe Lupul de Preerie acolo, lng piramidele de sare att de strlucitoare n lumina dup-amiezei. Simind gravitaia planetei Marte pentru prima dat dup zeci de ani, Sax sri pn la omul acela mrunt, singurul din Prima Sut care fusese mai scund dect el. Fratele lui de arme. mpleticindu-se dintr-un loc ntr-altul prin propria lui via, surprins, la fiecare pas, n alt parte, Lupul de Preerie purta pe chip o expresie destul de greu de desluit. Cu toate acestea, iat-l, mai vibrant ca oricnd, cu nenumrate faete, ca Deimos, prnd a pulsa la fel, n toate formele lui trecute. Cel puin Desmond semnase tot timpul cu el, mai mult sau mai puin. Dumnezeu tia cum artase Sax n ochii celorlali sau ce-ar fi vzut el nsui dac s-ar fi uitat ntr-o oglind. Ideea era ameitoare, chiar ar fi fost interesant s-o experimenteze, adic s se uite ntr-o oglind i n acelai timp s-i aminteasc ceva din tinereea lui. Poate c imaginea s-ar fi distorsionat. Desmond, un trinidadian de origine indian, spunea acum ceva, greu de neles, despre extazul adncurilor i nu era limpede dac se referea la medicamentul pentru memorie sau la vreo ntmplare din tinereea lui. Sax dorea att de mult s-i spun c Hiroko triete, dar exact n clipa n care cuvintele i se adunaser pe vrful limbii, renun. Desmond prea att de fericit n clipa aceea, nct nu l-ar fi crezut. N-ar fi fcut dect s-l supere. Cunoaterea prin experien nu se putea ntotdeauna traduce n cunoatere discursiv, ceea ce era pcat, dar nu era nimic de fcut. Desmond nu l-ar fi crezut, pentru c nu simise mna aceea pe ncheietura minii lui. i, la urma urmei, de ce s-l cread? i continuar drumul ctre Cernobl, discutnd despre Arkadi i Spencer. mbtrnim, spuse Sax. Desmond hohoti. nc avea un rs cum nu se putea mai alarmant, molipsitor totui, iar Sax rse i el. mbtrnim? mbtrnim? La vederea micului lor Rickover i cuprinse un adevrat paroxism. Cu toate astea, reacia le era curajoas, patetic, stupid i inteligent totodat. Sistemele lor limbice erau nc suprancrcate, constat Sax, i rsunau cu toate acele emoii deodat. ntregul lui trecut devenea tot mai limpede, ntr-un fel de suprapunere simultan de secvene, fiecare eveniment cu ncrctura sa afectiv unic, izbucnind acum, toate n acelai
1813

timp. Se simea att de plin, att de plin! Poate mai plin dect dect ce? Dect mintea? Dect sufletul? Mai plin dect se simea capabil. Revrsndu-se, da aa se simea. Desmond, m revrs. Desmond nu fcu dect s rd i mai tare. Viaa sa depise brusc propria lui capacitate de a o simi toat. Dar atunci asta ce mai era? Ce senzaie mai era i asta? Un zumzet limbic, uieratul asurzitor al vntului printre conifere sus, pe munte, ca atunci cnd sttea ntr-un sac de dormit, noaptea, n Munii Stncoi, auzind cum zngne vntul printre acele de pin Foarte interesant. Poate doar un efect al medicamentului, care avea s treac, dei spera c existau i efecte care s dureze, i cine ar fi putut spune dac i acest aspect va dinui, ca parte integrant a ntregului? Aadar, dac i puteai aminti trecutul, iar trecutul era foarte lung, atunci aveai s te simi neaprat foarte plin, plin de experiene i emoii, poate pn la punctul n care va fi fost probabil greu s simi mult mai mult. Chiar nu se putea? Sau, cine tie, totul avea s fie simit mai intens dect se cdea; poate c, din neglijena lui, i transformase pe toi n nite fiine oribil de sentimentale, zdrobite de durere dac striveau o furnic sau plngnd de bucurie la vederea rsritului de soare? Ar fi fost regretabil. Ce-i destul e destul; sau chiar mai mult de atta. Iar o mncare pe sturate valoreaz ct un osp. De fapt, Sax fusese totdeauna convins c amplitudinea reaciei afective pe care o vedea la cei din jurul lui putea fi respins fr nicio mare pierdere pentru omenire. Desigur, nu mergea s ncerci contient s diminuezi emoiile omului; asta ar fi fost represiune, sublimare, avnd ca rezultat o cretere a presiunii n alt parte. Curios ct de folositor continua s fie modelul, formulat de Freud, al minii ca un motor cu aburi: compresie, ventilaie, ntreaga aparatur, ca i cum creierul ar fi fost proiectat de James Watt. Dar modelele reductive erau utile, aflndu-se chiar n inima tiinei. Iar el de mult vreme simise nevoia s mai reduc presiunea aburului. Aa c Sax i Desmond se plimbau n jurul reactorului, aruncnd cu pietre n el, rznd, vorbind repede, ntretiat. Nu era tocmai o conversaie, ci o transmisie simultan, amndoi fiind absorbii de propriile lor gnduri. Rezultatul era o discuie foarte dezordonat, dar prieteneasc. Era reconfortant pentru fiecare dintre ei s aud i pe altcineva prnd att de tulburat. i, una peste alta, Sax simea o mare plcere s fie att de aproape de acest om, n attea privine att de deosebit de el, iar acum btnd
1814

cmpii mpreun cu el despre coal, despre peisajele din regiunea polar sudic sau despre parcurile de pe Ares. Oricum, ce li se ntmpla era foarte asemntor. Toi trecem prin aceleai lucruri. Adevrat! Adevrat! Curios cum asta nu-i afecta pe oameni mai mult. Pn la urm, se ntoarser n parcul de trailere, mergnd mai ncet cnd l strbteau, reinui de pnzele de pianjen tot mai groase ale asociaiilor din trecut. Era aproape de apus. n ncperile boltite, oamenii se agitau, pregtind cina. Majoritatea fuseser mult prea tulburai pentru a mnca n timpul zilei, iar medicamentul prea s fie un uor inhibitor al poftei de mncare, dar acum toi erau flmnzi. Maia ncepuse s pregteasc o mare tocan, curind i tind cartofii i aruncndu-i n oal. Bor? Tocan de pete? Prevztoare, pornise un robot de pine n cursul dimineii, iar acum mirosul de drojdie umplea ncperile nclzite. Se adunar n camera mare, dubl, din colul de sud-vest, ncperea n care Sax i Ann avuseser celebra dezbatere de la nceputul efortului oficial de terraformare. Sax spera c Ann n-o s-i aduc aminte de asta atunci cnd va intra n camer. Doar c o nregistrare video a dezbaterii se derula deja pe micul ecran din col. n sfrit. Ann avea s apar la scurt vreme dup lsarea ntunericului, ca de obicei. Aceast constan a ei le fcea tuturor plcere. ntr-un sens, le ddea posibilitatea s-i spun: Iat-ne. Ceilali sunt plecai ast-sear, altfel totul ar fi neschimbat. O sear obinuit la Underhill. Conversaii despre munc, despre diferitele antiere. Mncare, vechile chipuri cunoscute. De parc Arkadi, John sau Tatiana ar fi putut intra pe u n orice clip. La fel ca Ann, exact la timp, tropind ca s-i nclzeasc picioarele, ignorndu-i pe ceilali. Ca de obicei. Dar Ann veni i se aez lng el. Tot lng el mnc tocana provensal pe care obinuia s o fac i Michel. n tcerea ei obinuit. Totui, oamenii se uitau la ei. Nadia i privea cu lacrimi n ochi. Sentimentalism permanent. Asta ar fi putut reprezenta o problem. Mai trziu, n zngnitul vaselor i sunetul glasurilor toi vorbeau n acelai timp, iar uneori lui Sax i se prea posibil s-i neleag pe toi deodat cu tot zgomotul acela, Ann se lipi de el i zise: Unde mergi dup asta? Ei bine, ncepu el, simindu-se, deodat, din nou nervos. Nite
1815

colegi din Da Vinci m-au invitat s s navighez. S probez o ambarcaiune nou pe care au proiectat-o pentru mine, pentru expediiile pe mare. O nav cu pnze. Pe Chryse pe Golful Chryse. Aha! Teribil tcere, cu tot zgomotul din jur. Pot s te nsoesc? Senzaie de fierbineal pe fa; umflarea capilarelor. Foarte straniu. Dar s nu uite s vorbeasc. O, da! Dup mas, toi stteau pe unde puteau, gndindu-se, discutnd, amintindu-i, sorbind din ceaiul fcut de Maia. Maia arta mulumit c avea grij de ei. Mult mai trziu, n noapte, cnd aproape toi continuau s stea tolnii pe fotolii sau adunai pe lng radiator, Sax hotr s se duc pn n parcul de trailere, unde i petrecuser primele cteva luni. Doar s arunce o privire. Nadia se afla deja acolo, ntins pe una dintre saltele. Sax cobori i el una de pe perete. Da, chiar vechea lui saltea. Apoi sosi Maia, dup care i ceilali, trgndu-l dup ei pe nehotrtul i s-ar fi putut spune speriatul Desmond, aezndu-l pe o saltea la mijloc, adunndu-se n jurul lui, unii pe vechile lor saltele, alii care dormiser n alte trailere pe saltelele libere, care fuseser ocupate de cei acum disprui. Un singur trailer i adpostea destul de uor. Iar la un moment dat, n miez de noapte, toi erau ntini pe saltele, alunecnd pe panta lent i neregulat care ducea spre somn. Peste tot, oamenii adormeau n paturile lor. Pn i asta era o amintire, somnoroas i cald. Aa fusese ntotdeauna: s te afunzi ca ntr-o baie n mijlocul prietenilor ti, ostenit de munc. O, munca aceea att de interesant, de construire a unui ora, a unei lumi! Somn, memorie, somn, trup Cufund-te, mulumit, n clip, i viseaz. *** Ieir din canion ntr-o zi senin, dar cu vnt, Ann la crm i Sax la ancora de la prova catamaranului nou i lustruit, asigurndu-se c palancul fixase ancora, care era att de plin de noroi anaerobic de pe fund, nct Sax se zpci i pierdu o vreme aplecat peste balustrad, studiind eantioane cu lupa din trusa de la mn. Noroiul coninea o mare cantitate de alge moarte i alte organisme de pe fund. Se punea o problem interesant: toate acestea erau sau nu tipice pentru fundul Mrii Nordice sau se
1816

limitau, din anumite motive, la mprejurimile Golfului Chryse ori ale Fiordului Florentine i, n general, la apele mai puin adnci? Sax, vino ncoace, strig Ann. Tu eti acela care tie s navigheze. Aa i este. De fapt, calculatorul ambarcaiei ar fi fcut totul, la cea mai general comand. De exemplu, i s-ar fi putut spune, Mergi la Rhodos, i navigatorii n-ar mai fi avut nimic de fcut pentru tot restul sptmnii. Dar lui Sax ajunsese s-i plac senzaia pe care i-o ddea echea n podul palmei. Aa c abandon pentru alt dat depunerile de pe ancor, ntorcndu-se n cabina larg i joas, suspendat ntre cele dou carene nguste. Privete, Da Vinci e pe punctul de a disprea la orizont. Da Punctele exterioare ale marginii craterului erau singurele pri din Insula Da Vinci nc vizibile deasupra apei, dei nu se aflau la o distan mai mare de douzeci de kilometri. Exista o anumit intimitate pe o planet mic. Iar ambarcaia era foarte rapid. Plana deasupra apei, cu cincizeci de kilometri pe or, indiferent de puterea vntului, iar carenele aveau chile cu tangoane, care se ntindeau i se aezau n diferite forme, ca nite delfini. Acestea, alturi de contragreutile glisante de pe bara transversal, menineau n contact cu apa carena expus vntului, iar pe cealalt o mpiedicau s se afunde prea mult. n felul acesta, chiar i pe vnturi de putere moderat, ca acela care le umfla acum pnza ntins, ambarcaia se avnta pe ap i luneca deasupra ei ca o sanie cu pnze pe ghea, deplasndu-se cu o vitez doar cu cteva procente mai mic dect a vntului. Uitndu-se peste pup, Sax vzu c, de fapt, doar o foarte mic poriune din suprafaa carenelor era n contact cu apa. Dup ct se prea, crma i chilele erau singurele lucruri care i mpiedicau s-i ia zborul. Vzu disprnd ultimele urme din Insula Da Vinci, dincolo de un orizont crestat care slta, nu mai departe de patru kilometri de ei. Se uit la Ann. Care inea strns crma, privind napoi, la tapiseria alb, scnteietoare, n form de V, lsat de barc pe suprafaa apei. Ai mai fost vreodat pe mare? ntreb Sax, vrnd s spun n largul mrii. Nu Aha i continuar drumul spre nord, n largul Golfului Chryse.
1817

Insula Copernicus apru deasupra apei, n dreapta lor, apoi Insula Galileo, n spatele acesteia. i ambele se retraser din nou sub orizontul albastru. n zare, valurile se vedeau distinct, separate, astfel nct orizontul nu era o linie albastr, dreapt, pe fondul cerului, ci mai degrab o varietate n permanent schimbare de creste de val, aprnd una dup alta, ntr-o succesiune rapid. Hula de fund venea dinspre nord, aproape drept n faa lor, aa c, atunci cnd se uitau la babord sau la tribord, linia orizontului era deosebit de zimat, o linie sinuoas de ap albastr pe cerul albastru, descriind un cerc mult prea mic ce nconjura catamaranul, de parc distana pn la orizonturile de pe Pmnt ar fi fost ntiprit cu atta ncpnare n mintea lor nct acum, cnd vedeau lucrurile clar, acestea lsau totdeauna impresia c se aflau pe o planet mult prea mic pentru ele. Cu siguran c pe chipul Annei se citea o expresie de maxim disconfort. Se uita la valuri, n timp ce o hul dup alta fceau s se ridice cnd prova, cnd pupa. Existau o serie de valuri mai mici, mpinse de vnturile de vest, izbind hula n unghiuri aproape drepte i tulburnd valurile mai mari i mai largi. Fizic n bazinul cu valuri: se vedea, se vedea totul foarte clar, amintindu-i lui Sax de laboratorul situat la etajul al doilea din cldirea cea mai nordic a liceului n care nvase i unde orele treceau ca minutele, iar micul bazin era plin de minuni. Aici, hula de fund provenea din micarea perpetu a Mrii Nordice n jurul globului, n direcia est, fiind mai mare sau mai mic n funcie de vnturile locale care o puteau ntri sau i se puteau opune. Gravitaia sczut explica apariia unor valuri mari i largi, generate rapid de vnturile puternice. Dac, de exemplu, vntul de azi ar fi devenit mult mai puternic, atunci vlurelele produse de el ar fi ajuns repede mai mari dect hula dinspre nord, acoperind-o complet. Valurile de pe Marea Nordic erau notorii pentru mrimea i caracterul lor schimbtor, ca i prin combinaiile-surpriz pe care fceau, dei era adevrat c se deplasau destul de ncet pe suprafaa apei: dealuri mari, lenee, ca dunele gigantice ale Cmpiei Vastitas aflat acum departe, sub ei, migrnd n jurul planetei. Uneori, ntr-adevr, puteau deveni foarte mari. n urma taifunurilor care suflau pe Marea Nordic, fuseser observate valuri de aptezeci de metri nlime. Aceast zon agitat prea s fie prea mult pentru Ann, care arta chinuit. Sax nu tia ce i-ar fi putut spune. Se ndoia c prerile lui despre mecanica valurilor ar fi fost cele mai potrivite, dei subiectul era, desigur, foarte interesant i continua s-i atrag
1818

pe toi cei preocupai de domeniile fizicii. Dar poate c nu n momentul acela. Acum, simpla combinaie senzorial de ap, vnt, cer prea s fie de ajuns. Poate c tcerea era de preferat. Creste de spum ncepur s se rostogoleasc pe coama unora din valurile mai mici, iar Sax verific imediat sistemul meteo al ambarcaiei, pentru a afla viteza vntului. n jurul navei avea treizeci i doi de kilometri pe or. Deci, asta era viteza aproximativ la care crestele valurilor erau doborte pentru prima dat. O simpl problem de tensiune superficial mpotriva vitezei vntului, calculabil de fapt Da, ecuaia corespunztoare din dinamica fluidelor sugera c acestea ar fi trebuit s nceap s se prbueasc la o vitez a vntului de treizeci i cinci de kilometri pe or. Iat-le: creste de spum, izbitor de albe pe fondul apei, care era de un albastru-nchis albastru-de-Prusia, i spuse Sax. Astzi cerul era n cea mai mare parte bleu, btnd uor n purpuriu la zenit, oarecum albit n jurul soarelui i cu un luciu metalic ntre soare i orizontul de dedesubt. Ce faci? l ntreb Ann, cu o nuan de ngrijorare n glas. Sax i explic, iar ea l ascult ntr-o tcere ncremenit. Sax nu-i ddea seama ce se afla n mintea ei. Gsise ntotdeauna o alinare n faptul c lumea era explicabil. Dar Ann n sfrit, putea avea ceva simplu, precum rul de mare, sau suferea din pricina a ceva din trecutul ei, care o chinuia. n sptmnile scurse de la experimentul de la Underhill, Sax se trezise de multe ori preocupat de vreo ntmplare din trecut, ridicndu-se nepoftit din noianul aflat n mintea lui. Memorie involuntar. Dar pentru Ann, asta putea cuprinde incidente negative, de un fel sau altul. Michel spusese c, n copilrie, Ann fusese tratat n mod necorespunztor. Lui Sax i se prea i acum mult prea ocant pentru a crede. Pe Pmnt, oamenii se purtaser urt cu femeile. Pe Marte, niciodat. S fi fost adevrat? Sax nu era sigur, dar avea senzaia c era adevrat. Asta nsemna s trieti ntr-o societate raional i just, asta era una dintre raiunile principale pentru care Marte reprezenta un lucru bun, o valoare. Poate c n zilele acelea Ann tia mai multe despre realitatea situaiei, dar Sax nu se simea tocmai n largul lui ca s-o ntrebe. Evident, ar fi fost contraindicat. Eti groaznic de tcut, spuse ea. Admir privelitea, rspunse el, repede. Poate c, la urma urmei, ar fi fost mai bine s-i vorbeasc despre mecanica valurilor. i explic despre hula de fund, despre
1819

valurile mai mici, despre modelele de interferen negativ i pozitiv care pot rezulta. Dar apoi i spuse: i-ai amintit multe despre Pmnt n timpul experimentului de la Underhill? Nu Aha Era un fel de represiune, exact opusul metodei psihoterapeutice pe care ar fi recomandat-o, probabil, Michel. Dar ei nu erau motoare cu aburi, i mai bine ar fi fost s uite unele lucruri. De exemplu, el nsui trebuia s se strduiasc din nou s uite moartea lui John, s-i aminteasc acele pri din viaa lui cnd fusese mult mai sociabil, ca n anii n care lucrase pentru Biotique, la Burroughs. Aa c, de cealalt parte a cabinei sttea ContraAnn sau cea de-a treia femeie de care ea i vorbise, n vreme ce el era, cel puin n parte, Stephen Lindholm. Strini, n ciuda acelei surprinztoare ntlniri de la Underhill. Sau poate tocmai de aceea. Bun, ncntat de cunotin. ndat ce ieir din fiordurile i dintre insulele de la captul Golfului Chryse, Sax aciona mnerul crmei, iar catamaranul vir spre nord-est, de-a curmeziul valurilor. Apoi vntul ajunse n spatele lor, iar cu rafala urmtoare pnza de pe catarg nflori n propria-i versiune de spinaker, iar carenele plutir pe crestele inconsistente ale valurilor, nainte de a rmne n urma vitezei lor superioare. n faa lor apru rmul estic al golfului, mai puin spectaculos dect cel vestic, dar n multe privine mai plcut. Construcii, turnuri, poduri era o coast bine populat, ca majoritatea n zilele acelea. Cnd coborai de pe Olympus, probabil c toate oraele te ocau puin. Dup ce trecur de gura larg a Fiordului Ares, Soochow Point se nl deasupra orizontului, apoi Insulele Oxia, una cte una. nainte de sosirea apei, acestea fuseser Oxia Colles, o serie de dealuri rotunde, care se nlau exact la nlimea corespunztoare pentru a se transforma ntr-un arhipelag. Sax ptrunse n strmtorile nguste dintre insulele care aveau aspectul unor movile rotunde i nu prea nalte, ridicndu-se la patruzeci-cincizeci de metri deasupra nivelului mrii. Cele mai multe din ele erau nelocuite, exceptnd, probabil, prezena caprelor, dar pe cele mai mari, mai ales pe cele reniforme, pietrele care acopereau dealurile fuseser adunate, alctuind acum ziduri care mpreau pantele n parcele cultivate i puni. Aceste din urm insule erau irigate,
1820

acoperite de livezi verzi, ncrcate de rod, sau de izlazuri punctate cu oi sau cu vaci miniaturale. Harta maritim ddea numele tuturor acestor insule: Kipini, Wahoo, Wabash, Naukan, Libertad. Citindu-le, Ann i exprim nemulumirea. Sunt numele craterelor situate n mijlocul golfului, sub ap. Aha Totui erau insule frumoase. Satele de pescari de pe rm aveau casele vruite, cu obloane i ui albastre, din nou stilul ntlnit pe rmurile Mrii Egee. ntr-adevr, pe un bo de deal nalt se ridica, seme, un mic templu doric cu baza ptrat. Ambarcaiunile situate jos, n golf, erau mici goelete sau pur i simplu brci cu vsle i luntre pescreti. n trecere, Sax arta cnd spre o moar de vnt de pe o culme de deal, cnd spre o pajite pe care pteau lame. Apoi discutar despre populaia de acolo, relaxat, fr niciun fel de tensiune ascuns; despre Zo, despre vagabonzi i despre straniul lor stil de via vntori-culegtori i apoi cumprtori la ora despre nomazii agricoli care se deplasau de la o recolt la alta ca lucrtori-migratori proprietari ai fermelor, despre fertilizarea ncruciat a tuturor acestor stiluri, despre noile aezri pmntene care i fceau loc n peisaj, despre numrul tot mai mare de aezri portuare. Departe, n mijlocul golfului, ddur peste una dintre noile aezri urbane un vas ct o adevrat insul plutitoare, cu o populaie de mii de oameni, prea mare pentru a ptrunde n arhipelagul Oxia, prnd a traversa golful ctre Nilokeras sau cobornd, poate, ctre fiordurile din sud. Pe msur ce terenul de pe ntreaga suprafa a lui Marte se aglomera tot mai mult, iar posibilitatea oamenilor de a se stabili definitiv ntr-un loc era tot mai limitat de Tribunale, tot mai muli oameni se mutau pe Marea Nordic, fcnd din astfel de orae plutitoare domiciliul lor permanent. Hai s-l vizitm, zise Ann. Se poate? Nu vd de ce nu, rspunse Sax, surprins de solicitarea ei. Sunt sigur c-i putem ajunge din urm. ntoarse cataramanul i porni pe o rut n zigzag spre sud i apoi spre vest, ctre ora, solicitnd la maxim ambarcaia pentru a-i impresiona pe ceilali navigatori. n mai puin de o or, ajunser la flancul rotunjit al oraului, lung de circa doi kilometri i nalt de cincizeci de metri. Un doc, situat chiar deasupra nivelului apei, era prevzut cu o poriune care se putea ridica, asemenea unui elevator deschis, iar dup ce urcar pe doc i i
1821

legar catamaranul de acesta, trecur pe acea poriune nconjurat de balustrade, fiind ridicai pe puntea aezrii plutitoare. Puntea se dovedi aproape la fel de lat ct era de lung, zona central fiind acoperit de o ferm cu o mulime de arbori mici risipii pe toat suprafaa ei, aa c era greu s vezi pn pe partea cealalt. Cu toate acestea, din ceea ce se ntrezrea, era limpede c circumferina punii era o strad sau arcad, dreptunghiular, avnd de ambele pri construcii cu dou pn la patru etaje. Cldirile dinspre exterior aveau pe acoperiuri catarge i moriti eoliene, iar cele din interior ddeau spre deschideri largi, unde parcurile i piaetele conduceau ctre culturile i livezile fermei i ctre un bazin mare, cu ap dulce. Un ora plutitor, amintind oarecum de oraele fortificate din Toscana renascentist, atta doar c era extraordinar de curat i ordonat la fel de pus la punct cum i sttea bine oricrui vapor. Un grup redus de ceteni ai navei i ntmpin n piaa care ddea spre doc, iar cnd acetia aflar cine le erau oaspeii, se artar cum nu se poate mai entuziati. Insistar ca nou-veniii s rmn la mas, iar civa i conduser ntr-o plimbare pe nav Sau ct de departe vrei vrea s mergei; avem o promenad frumoas. Li se spuse c era o aezare mic. Populaia? Cinci mii. De la lansarea la ap, fuseser aproape independeni. Obinem singuri cea mai mare parte din mncarea de care avem nevoie, iar n rest pescuim. Avem acum unele nenelegeri cu alte orae privitor la pescuitul exagerat al anumitor specii. Ne ocupm de policulturi perene, cultivnd noi varieti de porumb, floarea-soarelui, soia i aa mai departe, toate combinate i culese robotizat, deoarece recoltatul e o munc istovitoare. n sfrit, dispunem de tehnologii care ne ngduie s stm acas n loc s ne ducem la cules. La asta am ajuns. Mai exist la bord i o mulime de ntreprinderi mici. Astfel, avem secii de vinificaie (vedei viile de colo), tot aa cum avem podgoreni i distilerii de coniac. Treburile astea le facem manual. Mai sunt i ateliere de fabricat semiconductori cu funcii speciale, precum i un renumit atelier de biciclete. n cea mai mare parte a timpului, colindm Marea Nordic. Uneori, se strnesc furtuni de-a dreptul violente, dar nava noastr e att de mare, nct le facem fa destul de uor. Cei mai muli dintre noi au locuit aici n toi cei zece ani de cnd exist nava. E o via nemaipomenit, cu toate c e la fel de plcut s tragem i la
1822

mal din cnd n cnd. n fiecare an, la Ls 0, venim la Nilokeras pentru srbtoarea primverii. Vindem ce am produs i ne reaprovizionm, ne distrm toat noaptea, dup care ne ntoarcem n larg. Nu ne trebuie altceva dect vntul, lumina solar i niel pete. Tribunalelor le place de noi, fiind de acord c producem asupra mediului un impact minim. E posibil ca populaia Mrii Nordice s fie mai mare acum dect dac toi aceti oameni ar fi rmas pe uscat. n momentul de fa exist sute de orae. Chiar mii, la care se adaug aezrile portuare cu antierele navale. La fel i porturile pe care le vizitm pentru a face afaceri. Toi se descurc foarte bine. Considerai c asta ar fi o modalitate de a prelua o parte din populaia suplimentar a Pmntului? ntreb Ann. Da, ar fi. Una dintre cele mai bune modaliti. Oceanul e ncptor. Ar putea face fa la mult mai multe nave ca a noastr. Atta vreme ct nu se bazeaz prea mult pe pescuit. Pe drum, Sax i spuse lui Ann: Iat un alt motiv pentru care nu merit s form o criz legat de problema imigraiei. Ann nu-i rspunse. Se uit la apa strlucind n lumina soarelui, apoi ridic privirea ctre unul din cele peste douzeci de catarge, fiecare cu propria-i pnz de goelet. Oraul arta ca un aisberg ntins, cu suprafaa revendicat n ntregime de uscat. O insul plutitoare. Exist attea categorii diferite de nomazi, coment Sax. Se pare c foarte puini marieni simt nevoia s se stabileasc ntr-un singur loc. Spre deosebire de noi Bine zis. Dar m ntreb dac o asemenea tendin nu nseamn c au o anumit orientare a lor spre Rou. nelegi ce vreau s spun. Nu Sax ncerc s explice. Mi se pare c nomazii au, n general, tendina de a folosi terenul n starea n care l gsesc. Se deplaseaz odat cu anotimpurile i triesc din ce crete n natur la momentul respectiv. Desigur c asta se manifest mult mai puternic la nomazii de pe mare, avnd n vedere faptul c marea rezist la cele mai multe ncercri ale omului de a o schimba. Cu excepia acelora care ncearc s-i regularizeze nivelul sau
1823

coninutul de sare. Ai auzit despre ei? Da. Dar nu cred c vor avea prea mult noroc. Procesele de salinizare sunt nc foarte puin nelese. Dac reuesc, vor pieri o mulime de specii de ap dulce. Adevrat. Dar speciile de ap srat vor fi fericite. Traversar poriunea central a punii, ctre piaa de deasupra docului, trecnd printre lungi rnduri de vi-de-vie tiat sub forma unor T-uri care le ajungeau pn la bru; coardele orizontale, mpletite, atrnau grele de ciorchini de un indigoprfuit i diferite nuane de verde. Dincolo de viele-de-vie, pmntul era acoperit de un amestec de plante, ca un fel de preerie, strbtute de crri nguste. La un restaurant care ddea spre pia, gazdele i tratar cu un preparat din paste i crevei. Conversaia srea de la un subiect la altul. Apoi, cineva iei n grab din buctrie, artnd spre calculatorul de la mn. Tocmai se anunaser unele tulburri la elevatorul spaial. Militarii ONU care fceau de serviciu mpreun cu marienii la punctul vamal de pe New Clarke ocupaser ntreaga staie, i trimiseser pe planet pe toi poliitii marieni, acuzndu-i de corupie i declarnd c Naiunile Unite aveau s administreze de acum nainte terminalul superior al elevatorului. Consiliul de Securitate al ONU recunotea c ofierii lor locali i depiser atribuiile, dar asta nu presupunea invitarea marienilor de a reveni, aa c lui Sax manevra i se pru ca un fel de perdea de fum. Vai de mine, spuse el, m tem c Maia se va supra foarte ru. Ann fcu ochii mari. Nu sta e cel mai important aspect al problemei, dac vrei s tii. Prea ocat i, pentru prima oar de cnd Sax o gsise n caldera de pe Olympus, implicat total n evenimentele curente. Scoas din izolare. Lui Sax atitudinea ei i se pru destul de surprinztoare. Pn i rtcitorii pe mare erau vizibil tulburai, cu toate c mai nainte, la fel ca Ann, se artaser distanai de orice problem care s-ar fi putut ivi pe uscat. Vedea cum tirile i fceau loc n toate conversaiile din restaurant, aruncndu-i pe toi n acelai spaiu: rscoal, criz, ameninarea rzboiului. Vocile sunau nencreztoare, pe chipuri se citea furia. Oamenii de la masa lor erau cu ochii pe Sax i Ann, curioi s le afle reacia.
1824

 Trebuie neaprat s facei ceva n legtur cu asta, le spuse unul dintre ghizi. De ce noi? replic Ann, cu acreal. Dac te intereseaz prerea mea, voi suntei aceia care trebuie s fac ceva. Voi suntei acum cei rspunztori. Noi nu suntem dect doi issei btrni. Cei din jurul mesei o privir surprini, netiind cum s ia rspunsul. Unul rse. Cel care vorbise ddu din cap. Asta nu e adevrat. Dar ai dreptate, vom fi cu ochii n patru i vom lua legtura cu celelalte orae, pentru a stabili ce atitudine s adoptm. Ne vom face datoria. Spuneam doar c oamenii v vor urmri, pe amndoi, s vad ce facei. Nu e chiar att de adevrat ceea ce ai spus despre noi. Cuvintele lui o amuir pe Ann. Sax i vzu mai departe de mncare, gndindu-se cu furie. Constat c ar fi vrut s discute cu Maia. Soarele apuse, se nsera, iar masa continu cu greu, pe msur ce toi ncercau s revin la o oarecare normalitate. Sax i ascunse un zmbet: criz interplanetar sau nu, masa trebuia s se desfoare cu elegan. Iar aceti navigatori nu preau a fi genul de oameni nclinai s-i fac probleme despre sistemul solar n ntregul lui. Aa c starea de spirit reveni la normal, iar ei petrecur pn la desert, continund s fie foarte mulumii c Ann Clayborne i Sax Russell se aflau n mijlocul lor. Apoi, nainte de lsarea ntunericului, cei doi i cerur scuzele de rigoare, fiind nsoii pn la marginea oraului, unde se afla ambarcaia lor. Valurile din Golful Chryse erau mult mai mari dect li se pruser de sus. Sax i Ann i continuar drumul n tcere, fiecare adncit n propriile-i gnduri. Sax se uit napoi, ctre oraul plutitor, gndindu-se la cele vzute n ziua aceea. Prea o via frumoas, dar era ceva n legtur cu Sax porni n cutarea gndului i, dup o curs rapid, l ajunse din urm i nu-l mai ls s-i scape. n acele zile nu mai avusese nicio pierdere de memorie, ceea ce-i producea o mare satisfacie, dei coninutul noului su gnd era destul de melancolic. S fi ncercat, oare, s i-l mprteasc i Annei? Era posibil s-i dea glas? Uneori regret, ncepu el, cnd i vd pe navigatorii acetia i viaa pe care o duc Mi se pare o ironie c noi c ne aflm n pragul unei unui fel de Epoc de Aur care nu va veni dect dup ce generaia noastr va fi murit. Am muncit pentru ea toat viaa,
1825

iar acum trebuie s murim nainte de a o vedea. Iat, o spusese, iar acum i se prea o prostie. Ca Moise, nainte de a ajunge n Israel. Serios? N-a trit pn s ajung acolo? ntreb Sax, dnd din cap, dezamgit. Toate povetile astea de demult O asemenea concentrare de date, ca tiina din sufletul lui, ca momentele de iluminare din timpul unui experiment, cnd totul era clarificat i, deodat, nelegeai ceva Mda, mi imaginez ce a simit Moise. Este E un fel de dezndejde. A prefera s vd ce se ntmpl dup aceea. Uneori devin att de curios n legtur cu istoria pe care n-o cunosc, cu viitorul de dup moartea noastr i toate celelalte. tii la ce m refer? Ann se uita la el cu atenie. n cele din urm, spuse: Totul moare ntr-o bun zi. Mai bine s mori gndindu-te c o s pierzi o Epoc de Aur dect s dispari gndindu-te c ai luat cu tine ansele copiilor ti, i-ai lsat urmaii cu tot felul de datorii toxice, pe termen lung. Asta ar fi, ntr-adevr, deprimant. Aa cum stau lucrurile, nu trebuie s ne par ru dect de noi. Adevrat. Iat-o pe Ann Clayborne vorbind. Sax simea cum i ard obrajii. Reacia asta capilar putea fi o senzaie destul de plcut! Se ntoarser la Arhipelagul Oxia i navigar printre insule, discutnd despre ele. Puteau vorbi. Mncau n cabina de comand, dup care se culcau, fiecare n micua lui cabin din cele dou carene ale catamaranului. ntr-o diminea rcoroas, cu un vnt care sufla dinspre rm, rece i parfumat, Sax spuse: nc m mai gndesc la posibilitatea unei grupri de nuan Maro. i unde s-ar manifesta Roul n asta? ntreb Ann, privindu-l. Ei bine, prin dorina de a menine lucrurile la un nivel constant. S pstrm neatins o mare parte a solului. Areofania. O astfel de dorin a aparinut dintotdeauna Verzilor. Dac vrei s tii, ideea ta pare de un Verde cu o uoar nuan de Rou. Kaki. Da, probabil. Asta ar fi Iriska i coaliia Marte Liber, nu? Dar mai exist i nuane de ocru-ars, de siena, alizarin, rou-indian. Nu cred c exist rou-indian, spuse ea, rznd enigmatic. ntr-adevr, rdea destul de des, dei umorul ei prea uneori morbid.
1826

ntr-o sear, Sax se afla n cabin iar ea afar, lng prova ei (ea ocupa babordul, el tribordul), cnd a auzit-o rznd tare. Urc pe punte, privi n jur i ajunse la concluzia c Ann izbucnise n rs la vederea lui Pseudophobos (majoritatea oamenilor i spuneau, pur i simplu, Phobos) care se ridica uor pe cer, dinspre vest, ca de obicei. Sateliii lui Marte strbteau din nou noaptea, ca nite cartofi cenuii lipsii de distincie, dar existau, la fel ca i rsul ei misterios la vederea lor. Crezi c acea luare n stpnire a lui Clarke e o chestie serioas? l ntreb Ann, ntr-o sear, cnd se retrgeau n cabinele lor. E greu de spus. Uneori m gndesc c trebuie s fie doar un gest amenintor, deoarece, dac ar fi ceva serios, ar fi att de lipsit de inteligen. Sunt convins c ei tiu c Clarke este foarte vulnerabil la dispariia de pe firmament. Lui Kasei i lui Dao nu li s-a prut chiar att de uor s-l elimine. Nu, dar Nu voia s-i spun c ncercarea lor fusese zdrnicit, dar i era team c Ann avea s neleag asta din tcerea lui. Noi, cei din Da Vinci, am instalat un complex de laser cu raze X n caldera de pe Arsia Mons, ascuns n dosul unui parapet de piatr din peretele nordic. Iar dac l activm, cablul se va topi pn la punctul areosincron. Nu exist vreun sistem defensiv care s poat mpiedica acest lucru. Ann l privi cu ochi mari. Sax ridic din umeri. Indiferent de ce credea lumea, el nu era personal rspunztor de aciunile celor din Da Vinci. Dar prbuirea cablului, spuse ea, cltinnd din cap, ar ucide o mulime de oameni. Sax i aminti cum supravieuise Peter cderii primului cablu, srind n spaiu. l salvase norocul. Poate c Ann era mai puin dispus s tearg de pe list vieile care aveau s se piard inevitabil. Ai dreptate, spuse el. Nu e o soluie bun. Dar e o posibilitate, i cred c pmntenii o tiu prea bine. Aadar, ar putea fi vorba acum, din partea lor, doar de o ameninare. Da, n afar de cazul n care sunt pregtii s mearg mai departe.
1827

La nord de Arhipelagul Oxia, trecur pe lng Golful McLaughlin, partea estic a unui crater acoperit de ape. La nord de el se afla Mawrth Point i n spatele acestuia intrarea n Fiordul Mawrth, unul dintre cele mai nguste i mai lungi fiorduri dintre toate. Parcurgerea lui nsemna un zigzag continuu, catamaranul fiind mpins n toate prile de vnturi neltoare, rotindu-se ntre pereii abrupi i rsucii, dar Sax nu renun, fiindc fiordul era frumos, la baza unui canal foarte adnc i ngust format n urma erupiei unui acvifer, care se lrgea pe msur ce naintai. Iar mai departe, acolo unde se termina apa, canionul cu fundul de piatr continua n interior ct vedeau cu ochii, i nc muli kilometri dup aceea. Sax spera s-i demonstreze Annei c existena fiordurilor nu presupunea neaprat inundarea tuturor canalelor. Ares i Kasei nc pstrau canioane foarte lungi situate deasupra nivelului mrii, la fel i Al-Qahira i Maadim. Dar nu spuse nimic, iar Ann nu fcu niciun comentariu. Dup manevrele din fiordul Mawrth, Sax porni aproape direct spre vest. Pentru a iei din Golful Chryse n regiunea Acidalia a Mrii Nordice era necesar parcurgerea unui bra lung de pmnt numit Peninsula Sinai, care ptrundea n ocean din partea de vest a ceea ce se numea Arabia Terra. Strmtoarea de dincolo de aceasta, care lega Golful Chryse de Marea Nordic, avea o lime de cinci sute de kilometri dar, de n-ar fi fost Peninsula Sinai, ar fi avut o lime de o mie cinci sute de kilometri. Aa c i continuar drumul spre vest, mpotriva vntului, zi de zi, discutnd sau nu. De multe ori reveneau la ntrebarea: Ce ar nsemna s fii Maro? Poate c o astfel de combinaie ar trebui s se numeasc Albastru, spuse Ann ntr-o sear, uitndu-se peste bord, la mare. Maro nu e un nume foarte atractiv i miroase a compromis. Poate c ar trebui s ne gndim la ceva cu totul nou. Poate Seara, dup cin, dup ce i petreceau o bun bucat de vreme uitndu-se la stelele care notau pe suprafaa umed a mrii, i urau unul altuia noapte bun. Sax se retrgea n cabina lui de la tribord, Ann n cea de la babord, iar pilotul automat i conducea ncet, prin noapte, evitnd aisbergurile ocazionale care ncepeau s apar la aceast latitudine, fornd intrarea n golf dinspre Marea Nordic. Era destul de plcut. ntr-o diminea, Sax se trezi devreme, deranjat de o denivelare
1828

puternic de sub caren, care i micase patul ngust n sus i-n jos, ntr-un fel pe care mintea lui adormit l interpretase ca pe un pendul uria, legnndu-i dintr-o parte n alta. Se mbrc destul de greu i se urc pe punte iar Ann, n picioare, la fungi, strig: Se pare c hula de fund i valurile de suprafa se afl ntr-un model de interferen pozitiv. Chiar aa? ntreb el, ncercnd s ajung la ea i fiind aruncat, de o ridicare brusc a catamaranului, pe un scaun din cabina de comand. Au! Ann rse. Sax se ag de balustrada cabinei, ridicndu-se pn cnd ajunse alturi de ea. i ddu imediat seama la ce se referea Ann: vntul era puternic, poate de aizeci i cinci de kilometri pe or, iar uieratul lui n velatura minimal a ambarcaiunii era tare i susinut. Peste tot, pe suprafaa albastr a mrii, se vedeau crestele albe ale valurilor, iar sunetul vntului alergnd pe toat suprafaa aceea de ap agitat se deosebea mult de cum ar fi fost dac ar fi suflat peste stnci. Acolo ar fi fost un ipt nalt, ascuit, dar aici, printre trilioanele de bicue care neau de pretutindeni, era ca un muget profund, consistent. Fiecare val avea o creast alb, iar dealurile uriae formate de hula de fund erau ascunse de spuma care srea de pe creste i se rostogolea n adncuri. Cerul era de un ocru-crud, opac, murdar, cu o nfiare extrem de amenintoare, iar soarele ca o moned veche, tears. n rest, totul era ntunecat, de parc s-ar fi aflat ntr-un con de umbr, dei pe cer nu era niciun nor. n aer pluteau particule fine, anunnd o furtun de praf. Iar acum valurile se nteiser, astfel nct cei doi petreceau multe secunde nind pe coama unuia, apoi aproape tot attea cobornd, cu un fsit, n depresiunea format de urmtorul. Cnd sus, cnd jos, ntr-un ritm lent. Interferena pozitiv la care se referise Ann fcea ca unele valuri s fie de dou ori mai mari. Apa care nu spumega cpta culoarea cerului maronie i posomort, chiar ntunecat , dei nu se vedea niciun nor. Nu era nimic altceva dect culoarea ru prevestitoare a cerului nu rozul de demult, ci mai degrab aerul acela sufocat de praf al Marii Furtuni. n zona n care se aflau ei, valurile cu creasta nspumat disprur, iar sunetul produs de apa care se izbea de nav se intensific, transformnduse ntr-un duduit lichid. Marea era acoperit cu ghea fragil sau cu stratul acela mai gros de cristale de ghea numite nilas. Dup aceea, valurile nspumate revenir, de dou ori mai dese dect pn atunci.
1829

Sax cobor cu greu n cabin i verific buletinul meteo prezentat de calculator. Un vnt catabatic sufla dinspre Kasei Vallis peste Golful Chryse. Un Urltor, cum l-ar fi definit zburtorii din Kasei. Calculatorul ar fi trebuit s-i avertizeze dar, asemenea multor furtuni catabatice, i aceasta se declanase n rstimp de numai o or, rmnnd un fenomen oarecum local. Cu toate acestea, era puternic, iar nava fusese antrenat ntr-o curs cu obstacole, tremurnd sub loviturile ca de ciocan ale rafalelor de aer, n timp ce suia i cobora valurile imense. Dintr-o parte, valurile preau a fi sfrmate de vnt, dar viteza cu care nava le urca i le cobora, abia atingndu-le, dovedea c ele continuau s existe la fel de mari ca oricnd sub spuma care nea n toate prile. Deasupra lor, pnza de pe catarg se ntinsese la maximum, cptnd forma unei folii aerodinamice. Sax se aplec spre ecran pentru a verifica mai ndeaproape datele oferite de calculator. Poteniometrul de volum al semnalizatorului sonor fusese dat la zero. Poate c, la urma-urmei, calculatorul ncercase s-i avertizeze. O vijelie pe mare. Astfel de fenomene se strneau repede. Orizonturile situate doar la patru kilometri deprtare nu ajutau prea mult, iar vnturile de pe Marte nu slbiser cine tie ce n toi acei ani n care atmosfera devenise mai dens. Navigatorii simeau barca tremurndu-le sub picioare, atunci cnd se izbea de fragmentele invizibile de ghea. Prea s fie ghea sfrmat sau poate folia de pe suprafaa mrii pe punctul de a nghea n timpul nopii, greu de observat prin spuma care zbura peste tot. Din cnd n cnd, Sax simea izbitura a cte unuia dintre sloiurile mai mari crora marinarii le spuneau aisberguri bolovnoase. Acestea ajunseser n Strmtoarea Chryse aduse de un curent dinspre nord, iar acum erau mpinse spre rmul ocolit de vnturi al prii de sud a Peninsulei Sinai. Ca i ei, de altfel. Se vzur nevoii s acopere cabina de comand cu carcasa transparent care se rula de pe punte pn pe partea cealalt. La adpostul ei, aprai mpotriva apei, se nclzir imediat, ceea ce era o uurare. Aveau s se lupte cu un adevrat Urltor, Kasei Vallis servind drept conduct acestor cureni de aer extrem de puternici. Calculatorul indica, n zona Insulei Santorini, viteze ale vntului oscilnd ntre o sut optzeci i dou sute douzeci de kilometri pe or vnturi care nu aveau s slbeasc prea mult n timpul traversrii golfului. Ceea ce se i constata dup viteza msurat n vrful catargului o sut aizeci de kilometri pe or.
1830

Suprafaa apei se dezintegra acum, crestele valurilor fiind strivite i sfiate de rafale. Ca rspuns la toate acestea, nava se nchise singur, retrgndu-i catargul, cu cabina de comand acoperit i tambuchiurile ferecate ermetic. Apoi iei la iveal ancora de furtun un tub dintr-un material special, semnnd cu o man de vnt de pe aeroporturi, care se tra prin ap naintea lor, pe direcia furtunii, ncetinindu-le deriva i diminund izbiturile violente ale micilor aisberguri, tot mai numeroase pe msur ce se adunau n apropierea rmului. Acum, cu ancora cobort, sfrmturile de ghea i aisbergurile pluteau mai repede dect ei, izbindu-se de carena expus vntului, pe cnd cealalt caren continua s se loveasc de mas de ghea tot mai groas. Ambele carene ajunseser aproape sub ap. De fapt, ambarcaia devenise un fel de submarin, meninndu-se imediat sub suprafaa apei. Materialele din care era fcut puteau suporta orice oc produs de o asemenea furtun i de banchizele de ghea, fiind calculate s reziste la fore de cteva ori mai mari. Dar punctul slab reflect Sax, n timp ce era zdravn zglit n centurile de siguran i se inea ncruntat de mnerul timonei era reprezentat chiar de corpurile lor. Catamaranul se ridic pe un val mare, se prbui ntr-un picaj ameitor, oprindu-se, cu o lovitur violent, ntr-un aisberg, iar Sax se pomeni trntit, neajutorat, n curelele care-l ineau. Se prea c exista pericolul de a fi ucii n urma zgliturilor, dup cte ncepea el s neleag, o modalitate neplcut de a te duce pe lumea cealalt, cu organele interne afectate de centurile de siguran. Dar dac s-ar fi dezlegat din centuri, ar fi fost aruncai prin cabin, lovindu-se unul de altul sau de ceva ascuit, pn cnd ceva din ei s-ar fi rupt ori s-ar fi spart. Nu, nu era o situaie de durat. Centurile cu care era prevzut patul lui ar fi putut fi mai uor de suportat, dar reducerile de vitez atunci cnd barca se lovea de masa de ghea erau att de abrupte, nct avea ndoieli c poziia orizontal i-ar fi fost de vreun ajutor. S vd dac nu cumva calculatorul ne poate duce n Golful Arigato! strig el n urechea Annei. Ann ddu din cap, n semn c-l auzise. Strig instruciunile chiar n microfonul calculatorului, iar acesta l auzi i-l nelese, ceea ce era un lucru bun, deoarece ar fi fost greu s scrie corect n timp ce barca se ridica apoi cobora brusc, tremurnd din toate ncheieturile atunci cnd se lovea de ghea. n toat hrmlaia, era imposibil s simt motorul care funcionase tot timpul, dar o
1831

uoar modificare a unghiului navei fa de hula de fund l convinse c motorul trgea i mai tare, pe msur ce calculatorul ncerca s-i duc mai departe, spre vest. Mai jos, lng vrful Peninsulei Sinai, pe partea sudic a acesteia, un crater mare, inundat, numit Arigato, forma un golf rotund. Intrarea n golf ocupa aproape aizeci de grade din circul craterului i era orientat ctre sud-vest. Vntul i valurile veneau tot dinspre sud-vest, aa c gura golfului, destul de puin adnc (fiind o parte mai joas a marginii vechiului crater) era de ateptat s reprezinte un prag unde se sprgeau valurile fr ndoial, dificil de traversat. Dar, n interiorul golfului, hula de fund avea s fie oprit de acelai prag, iar valurile i vntul s fie mult diminuate, mai ales dup ce navigatorii vor fi ajuns dincolo de capul vestic al golfului. Acolo aveau s atepte oprirea furtunii, dup care s-i continue drumul. Teoretic, planul era excelent, dei pe Sax l ngrijorau condiiile de la intrarea n golf. Harta arta o adncime de numai zece metri, ceea ce determina cu siguran spargerea marilor valuri produse de hula de fund. Pe de alt parte, ntr-o ambarcaie care se transforma tot mai mult n submarin (fr a disloca mai mult de doi metri de ap), traversarea unor astfel de valuri n-ar fi trebui s fie o problem. Pur i simplu, aveau s se lase purtai de ele. Calculatorul prea s considere instruciunile de domeniul posibilului. ntr-adevr, catamaranul retrsese ancora i, cu micile i puternicele lui motoare, i croia drum, mpotriva vntului i valurilor, ctre golful nc invizibil. Prin aerul murdar nu se zrea nimic din rmul ferit de vnt. Aa c se ineau de balustradele din cabin i ateptau s ajung la destinaie, fr s scoat o vorb. Nici nu prea aveau multe de spus, iar urletul asurzitor al furtunii fcea comunicarea dificil. Pe Sax l dureau palmele i braele din cauza efortului, dar singura alternativ ar fi fost s abandoneze cabina de comand, s coboare i s se lege de pat, ceea ce nu dorea. n ciuda neplcerii pricinuite de furtun i a ngrijorrii enervante n legtur cu intrarea n golf, se bucura de privelitea extraordinar a apei smulse de pe creasta valurilor i pulverizate de vnt. n scurt vreme (dei calculatorul arta c trecuser aptezeci i dou de minute), zri uscatul o dung ntunecat deasupra crestelor nspumate, n partea adpostit de vnt a ambarcaiei. Dac rmul apruse n raza lor vizual, nsemna c se aflau foarte aproape de el, dar linia uscatului dispru din nou, reaprnd ceva mai departe, spre vest. Era intrarea n Golful Arigato. Echea
1832

crmei se smuci, lovindu-l peste genunchi, iar el nu observ nicio modificare a direciei. Pentru prima dat auzi murmurul micilor motoare de la pupa celor dou carene. Izbiturile de sloiurile de ghea devenir tot mai violente, obligndu-i s se in strns de balustrade. Acum valurile erau tot mai nalte, cu crestele smulse de furia vntului, dar marea mas a fiecrui val se ridica vertical dup ce ntlnea fundul mrii. n spuma care se revrsa pe suprafaa apei, se vedeau sloiuri de ghea i fragmente mai mari de aisberguri transparente, n nuane de albastru, jad, acvamarin, unele cu suprafee neregulate, aspre, sau cu aspect sticlos. O mare cantitate de ghea trebuia s fi fost mnat ctre rmul din faa lor. Dac gura golfului era blocat cu ghea iar valurile sreau oricum peste prag, atunci trecerea navei avea s fie, ntr-adevr, foarte primejdioas. Oricum, asta prea s fie situaia. Strig vreo dou ntrebri adresate calculatorului, dar rspunsurile primite se dovedir nesatisfctoare. Calculatorul, prea a spune c, n situaia dat, barca putea s reziste la orice oc, orict de mare, dar c motoarele n-aveau s poat trece de gheaa compact, ntr-adevr, gheaa se ngroa cu repeziciune. Catamaranul prea gata s fie prins ntr-o mas mictoare de sfrmturi de aisberg i mpins spre rm de vntul care sufla pe toat suprafaa golfului. Zgomotele produse de frecarea i izbirea de sloiuri erau acum o parte component din vacarmul asurzitor al furtunii. Se prea c le era dificil s scape, doar cu ajutorul motoarelor, din capcana de ghea, pentru a se ndeprta de mal, nfruntnd vntul, valurile i ieind iari n larg. Nu c Sax ar fi vrut neaprat s ajung acolo, aruncat n sus i-n jos de valurile tot mai mari i mai neregulate, cu naufragiul prezentndu-se ca o posibilitate foarte real. Dar, din cauza densitii neateptate a gheii la mal, ncepea s i se par c ieirea n larg ar fi fost cea mai bun soluie. i atepta o zglial zdravn. Ann prea foarte incomodat de centurile de siguran, inndu-se cum putea mai bine de balustradele din interiorul cabinei, pentru a scpa cu via. Era o imagine care oferea satisfacie unei pri a minii lui Sax, deoarece Ann nu prea s aib nici cea mai mic intenie de a-i da drumul. n niciun caz. De fapt, chiar se aplec spre el pentru a-i striga ceva n ureche, iar Sax ntoarse capul ca s-o aud. Nu mai putem rmne aici! Cnd vom obosi, impacturile navei ne vor sfia Au! Ne vor sfia ca pe nite ppui. Ne putem lega de paturi! strig Sax.
1833

Ann se ncrunt, nencreztoare. Era adevrat c pn i curelele paturilor se putea s nu le fie de niciun folos. Sax nu le ncercase niciodat. Mai era i un alt aspect care trebuia luat n considerare: acela de a trebui s se lege cu ele de unii singuri. Uimitor ct de tare se auzea furtuna! Vntul ipa, apa urla, gheaa bubuia. Valurile erau din ce n ce mai mari. Cnd barca trebuia s se caere pe spinrile lor, dura cte zece-dousprezece secunde, n care celor doi le sttea inima din loc, pn s neasc sus, pe creast; iar cnd ajungeau acolo, vedeau buci de ghea ieind din valuri, aruncate mpreun cu spuma, pentru a se strivi de alte buci de ghea aflate mai jos, izbindu-se uneori de carenele i puntea catamaranului, pn i de cupola subire i transparent a cabinei de comand, cu o for pe care o simeau cu fiecare fibr a corpului lor. Sax se aplec pentru a striga din nou spre urechea lui Ann. Cred c e cazul s apelm la funcia de barc de salvare! barc de salvare? exclam Ann. Sax ddu din cap. Nava asta e propria ei barc de salvare! rcni el. Zboar. Cred c glumeti! Nu! Se transform ntr-un dirijabil, insist el, aplecndu-se i lipindu-i gura de urechea ei. Carenele i chilele de pe fundul cabinei de comand se golesc de balast, umplndu-se cu heliu din rezervoarele de la prova. Apoi se umfl baloanele. Mi-au vorbit de asta cnd eram la Da Vinci, dar n-am vzut niciodat aa ceva! Nu m-am gndit c o s apelm la asta! Barca putea s se transforme i n submarin. Aa i spuseser ce de la Da Vinci, destul de mulumii de ei nii pentru caracterul att de versatil al catamaranului. Dar gheaa care se strngea mereu lng rmul adpostit de vnt fcea ca aceast opiune s nu le stea la dispoziie, ceea ce Sax nu regreta. Fr un motiv anume, ideea de a se seu funda cu ambarcaia nu-l atrgea. Ann se trase napoi pentru a se uita la el, uluit de cele auzite. tii s-l pilotezi? Nu! Calculatorul avea s se ocupe, probabil, de asta, dac reueau s nale n aer dirijabilul. Nu trebuia dect s identifice comenzile pentru cazurile de urgen i s acioneze manetele corespunztoare. Sax art cu mna spre panoul de comand pentru a-i mima gndul, apoi se aplec spre Ann pentru a-i striga din nou n ureche. Capul Annei se zgli violent, izbindu-l cu
1834

putere n nas i peste gur, dup care Sax ncepu s clipeasc repede, cuprins de o durere acut i cu sngele curgndu-i din nas ca apa dintr-un robinet. Un impact ca acela dintre cele dou planetesimale, i spuse el i zmbi, dar nu fcu dect s-i mreasc i mai mult sprtura din buz. Dureroas greeal! Se linse de mai multe ori, simind gustul propriului snge. Te iubesc! strig el, dar Ann nu-l auzi. Cum se lanseaz? strig i ea. Sax art din nou spre panoul de comand. Acolo, lng calculator, sub o bar protectoare, se afla consola de urgen. Totui, dac hotrau s se salveze pe calea aerului, aveau s treac printr-un moment extrem de primejdios. Desigur, de vreme ce se deplasau cu viteza vntului, fora exercitat asupra brcii avea s fie foarte mic. Pur i simplu, se vor fi ridicat n aer. Dar n momentul decolrii, cnd pentru cteva clipe vor rmne aproape pe loc, furtuna i va zgli puternic. Posibil s se dea peste cap, ceea ce ar fi scos suficient de mult din funcie baloanele pentru a arunca barca napoi, n valurile sufocate de ghea sau chiar pe rm. Sax vzu c i Ann se gndea la acelai lucru. Cu toate astea, indiferent ce s-ar fi ntmplat, o asemenea posibilitate de salvare era preferabil izbiturilor care fceau s le sune oasele i care continuau s-i tortureze. Indiferent cum, avea s fie ceva trector. Ann se uit la el i, vzndu-l, se ncrunt. Probabil c era plin de snge. Merit s ncercm! strig ea. Aa c Sax demont bara de protecie de pe consola de urgen i, cu o ultim privire ctre Ann ochii li se ntlnir, privirea ei avea o licrire pe care el n-o putu descifra, dar care-l nclzi puse degetele pe comenzi, spernd c, atunci cnd va sosi momentul, altimetrul va fi vizibil. i dorea s fi petrecut mai mult vreme zburnd. n timp ce barca se ridica pe faa nspumat a fiecrui val, urma un moment de aproape imponderabilitate, sus, pe creast, nainte de prbuirea n urmtoarea depresiune plin de ghea. ntr-un asemenea moment, Sax acion comenzile de pe panou. Oricum, barca i continu cderea, lovind sloiurile cu obinuita bubuitur, apoi sri n sus i se ndeprt, ridicndu-se i rsucindu-se n jurul carenei protejate de vnt, astfel nct se trezir atrnnd n curele. Fr ndoial c baloanele se ncurcaser, iar valul urmtor avea s-i rstoarne i gata! Dar
1835

barca i continu deplasarea peste ap, spum i ghea, aproape fr s le ating, rsturnndu-i cu capul n jos. Urm un interval de tumbe dezordonate, apoi barca se ndrept i ncepu s se legene nainte i napoi, ca un mare pendul, de la stnga la dreapta, din fa n spate Hoopaa! Apoi din nou, de la nceput, i iar cu capul n jos, dup care nava se stabiliz i ncepu din nou s se legene. Sus, sus, tot mai sus, azvrlii dintr-o parte ntr-alta. in-te bine! Curelele de peste umeri se dezlegar, iar umrul lui se izbi de al Annei, chiar dac Sax fusese mereu lipit de ea. Echea crmei l izbi peste genunchi. Sax se trase ct mai departe. nc o izbitur, i Sax se rsuci n scaun, prinzndu-se de Ann i inndu-se bine, dup care artar ca nite gemeni siamezi, fiecare cu braele n jurul umerilor celuilalt, n pericol ca la fiecare lovitur s-i rup unul altuia oasele. Timp de o secund se privir, cu feele doar la civa centimetri distan, fiecare plin de snge de la vreo tietur sau poate doar de la nasul lui. Ann prea impasibil. Se nlau tot mai sus, spre cer. Pe Sax l durea clavicula, acolo unde l lovise fruntea sau cotul Annei. Dar continuau s zboare, tot mai sus, ntr-o mbriare penibil. Pe msur ce ambarcaia accelera pn aproape de viteza vntului, turbulena se diminua simitor. Baloanele preau legate cu un fel de greement n vrful catargului. Tocmai cnd Sax ncepea s spere ntr-un fel de stabilitate de zeppelin i chiar s se atepte la asta, nir drept n sus, lund de la capt groaznicele tumbe. Fr ndoial c fuseser prini de cureni de aer verticali. Se aflau, pe semne, deasupra uscatului, absorbii ntr-un nor de furtun, ca un bulgre de grindin. Pe Marte se ntlneau nori nali de zece kilometri, pui n micare de furtuni strnite departe, n sud, i mult vreme bulgri de grindin zburau n sus i-n jos n interiorul acestora. Uneori plouase cu piatr de mrimea unor ghiulele de tun, devastnd recolte i chiar omornd oameni. Iar dac erau mpini mult prea sus, s-ar fi putut s moar de altitudine, ca acei pionieri ai balonului din Frana de odinioar. S li se fi ntmplat asta chiar frailor Montgolfier? Sax nu-i mai amintea. Sus, tot mai sus, tind vnturile i pcla roie. N-aveau nicio ans s vad prea departe BUUM! Sax tresri i se lovi de centura de siguran, prbuindu-se napoi cu violen. Tunete! Tunetele bubuiau n jurul lor, cu o intensitate care s-ar fi putut situa cu mult peste o sut treizeci de decibeli. Lng el, Ann prea s zac n nesimire;
1836

Sax se trase ntr-o parte, se ntinse cu stngcie i i rsuci urechea, pentru a-i ntoarce capul i a-i vedea faa. Hei! strig ea, dei lui strigtul i se pruse o oapt pe lng urletul furtunii. Scuz-m, spuse, dei era convins c Ann n-avea cum s-l aud. Zgomotul era prea puternic pentru a putea vorbi. Se rsuceau din nou, dar fora aceea centrifug sczuse n intensitate. Barca ipa pe msur ce vntul o mpingea tot mai sus; apoi coborr n picaj, iar timpanele lui Sax ncepur s-l doar de parc erau pe punctul de a se sparge, i el ncepu s-i mite maxilarul nainte i napoi, nainte i napoi. Dup aceea urcar din nou, iar timpanele i pocnir dureros. Se ntreb ct aveau s mai urce. Probabil c i atepta moartea din cauza aerului rarefiat, cu toate c se putea ca tehnicienii de la Da Vinci s fi presurizat cabina, cine tie! Era de datoria lui s ncerce s neleag nava ca pe un dirijabil sau cel puin s stpneasc sistemul de reglare a altitudinii, chiar dac nu se putea face cine tie ce mpotriva forei acelor cureni ascendeni i descendeni. Deodat, se auzi rpitul grindinei pe nveliul cabinei. Pe panoul de comand se aflau nite prghii mici. ntr-un moment de rostogolire mai puin violent, Sax izbuti s-i apropie chipul de bar i s citeasc terminalul cu care era prevzut consola. Altitudinea Nu era evident. ncerc s calculeze ct de mult va mai urca barca nainte ca propria-i greutate s o striveasc. Greu de apreciat, cnd, de fapt, nu era sigur de greutatea brcii sau de cantitatea de heliu utilizat. Apoi, un fel de turbulen a frontului atmosferic i rsturn din nou. Sus, jos, sus, iari jos, mai multe secunde la rnd. Lui Sax stomacul i ajunsese la gur sau aa i se pru lui. Durerea din clavicul era o adevrat agonie. Nasul i curgea sau i sngera fr oprire. Apoi, din nou, sus. Respira cu greutate. Se ntreb iar la ce altitudine se aflau i dac nc mai urcau, dar n exteriorul cabinei nu se vedea altceva dect praf i nori. Nu se simea n pericol de a leina. Lng el, Ann sttea nemicat, iar Sax ar fi vrut s o trag din nou de ureche pentru a vedea dac e contient, dar nu-i putu mica braul. O mpinse cu cotul n coaste. Ann i rspunse la fel. Dac i el o lovise la fel de tare, trebuia s nu uite ca data viitoare s fie mai blnd. ncerc un nou semnal, foarte uor, i se alese cu un rspuns mult mai puin violent. Poate c ar fi trebuit s recurg la codul Morse. l nvase n copilrie, fr niciun motiv, iar acum, cu memoria lui
1837

renscut, l parcurgea n totalitate, fiece punct i fiece linie. Dar poate c Ann nu-l nvase, iar acum nu era momentul pentru lecii. Nici nu-i ddea seama de cnd dura acea plimbare violent. S fi fost o or? De ndat ce zgomotul se reduse pn la nivelul la care i puteau striga unul altuia mesajele, ceea ce i fcur doar pentru c era posibil, nu avur prea multe de spus. Suntem ntr-un nor de furtun! Da Apoi, Sax art n jos, cu un deget. Dedesubt se vedeau pete roz. Coborau rapid, timpanele i dureau din nou. Se trezir azvrlii afar din partea de jos a norului, la fel ca grindina. Roz, maro, ruginiu, chihlimbar, ocru. Suprafaa planetei, nu foarte deosebit de cum artase ntotdeauna din aer. Coborre. i aminti c el i Ann coborser, prima dat, n acelai modul de amartizare. Iar acum barca lor plutea n sensul vntului, sub baza norului, prin grindin i ploaie. Dar heliul din baloane putea s-i mping napoi n nor. Trase n jos de o mic manet, iar barca ncepu s coboare. O pereche de manete mici. Manevrarea lor prea s-i coboare sau s-i ridice. Regulatoare de altitudine. Sax le mpinse uor, n jos, pe amndou. Se prea c nu conteneau s coboare. Dup un timp, aerul se mai limpezi sub ei. De fapt, parc pluteau deasupra unor creste neregulate i a unor podiuri. Aceea trebuia s fie Cydonia Mensa, de pe Arabia Terra. Nu era un loc prea potrivit pentru amartizare. Dar furtuna continua s-i poarte mai departe, iar nu dup mult vreme se aflau la est de Cydonia, peste esurile ntinse ale Arabiei. Acum trebuia s coboare ct mai curnd, nainte de a fi azvrlii deasupra Mrii Nordice, care putea fi la fel de agitat i de plin de ghea ca i Golful Chryse. Jos se ntindea un covor de ogoare i livezi, canale de irigaii i ruri cu meandre, mrginite de iruri de pomi. Se prea c plouase mult. Se vedea ap pe toat suprafaa, n lacuri, canale, mici cratere, acoperind complet poriunile mai joase ale ogoarelor. Casele de ar alctuiau sate, n cmp rmnnd doar cldirile-anex hambare, adposturi pentru utilaje. Un teren frumos, plin de ap, absolut neted. Peste tot era ap. Coborau, dar nu prea repede. n lumina estompat a dup-amiezei, minile Annei erau de un alb-albstrui. La fel i ale lui. Sax se adun, simindu-se extrem de epuizat. Coborrea avea
1838

s fie un moment important. mpinse cu putere manetele. Acum coborau mult mai uor. Se vzur mpini peste un rnd de pomi, survolnd apoi rapid, la joas nlime, un cmp ntins. La capt, cmpul era inundat, apa de ploaie, maronie, umplnd brazdele. Dincolo de el se vedea o livad. Oricum, o amerizare ar fi fost perfect, dar ei se deplasau n plan orizontal, destul de repede, la zece-cincisprezece metri nlime. Sax mpinse comenzile nainte, la maximum, i vzu cum cele dou carene se ndreptau n jos ca nite delfini care se afund. Barca se nclin, iar pmntul veni drept spre ei. Ap maronie, un mare plescit, valuri albe desfurndu-se de ambele pri i se pomenir tri prin apa noroioas, apoi catamaranul naint pe uscat, patinnd, pn la un rnd de lstari, unde se opri brusc. Dinspre captul irului de pomi, un grup de copii i un brbat alergau spre ei. Pe chipuri, gurile li se vedeau ca nite cercuri perfecte. Sax i Ann se ridicar cu greu n capul oaselor. Sax deschise cupola. Apa maronie curse nuntru, peste bord. La ar, n Arabia Terra, era o zi cu pcl i vnt. Apa scurs n barc era, de bun seam, cald. Ann avea faa ud, iar prul i sttea ridicat n smocuri epene, de parc ar fi fost electrocutat. Schi un zmbet strmb. Reuit coborre, spuse ea.

1839

Partea a XIII-a LACUL PHOENIX

Pocni o puc, rsun un clopot, un cor cnt ceva, contrapunctic. Cea de a treia revoluie marian se dovedi att de complex i lipsit de violen nct, la momentul respectiv, cu greu putu fi considerat o revoluie. Era, mai degrab, o schimbare pe parcursul unui conflict n curs de desfurare, o modificare a fluxului, o punctare a echilibrului. Ocuparea elevatorului reprezentase smna crizei; apoi, dup cteva sptmni, militari pmnteni aprur de pe cablu iar criza izbucni pretutindeni n acelai timp. Pe rmul Mrii Nordice, ntr-o mic adncitur a coastei de la Tempe Terra, un grup de module pogorse din cer, legnndu-se sub paraute ori amartiznd lent, precedate de dre de foc abia vizibile. Era o ntreag nou colonie, o ptrundere neautorizat de imigrani. Acest grup anume provenea din Cambodgia. i n alte locuri de pe planet coborser vehicule de debarcare, aducnd cu ele coloniti din Filipine, Pakistan, Australia, Japonia, Venezuela, New York. Marienii nu tiur cum s reacioneze. Erau o societate demilitarizat. Nici nu le trecuse prin minte c s-ar fi putut ntmpla vreodat aa ceva, fr ca ei s dispun de niciun mijloc de aprare. Sau aa i nchipuiau, c nu dispun. nc o dat, Maia i ndemn la aciune, folosind calculatorul de la mn aa cum fcuse i Frank mai de mult, sunndu-i pe toi membrii coaliiei mariene i pe muli alii pe lng ei, orchestrnd reacia general. Vino, i spuse ea Nadiei nc o dat. Astfel se duse vorba prin orae i sate, iar oamenii ieir n strad ori luar trenul spre Mangala. Pe coasta de la Tempe, noii coloniti cambodgieni ieir din modulele de debarcare, instalndu-se n micile adposturi lansate mpreun cu ei, exact aa cum procedaser, cu dou secole n urm, i cei din Prima Sut. Iar de pe dealuri le venir n ntmpinare oameni mbrcai n blnuri i narmai cu arcuri i sgei. Aveau canini din piatr roie, iar prul l purtau legat ntr-o creast, n cretet. Ascultai, se adresar ei colonitilor care se adunaser n faa unuia dintre adposturi. Dai-ne voie s v ajutm. Lsai
1840

armele. Nu avei nevoie de adpostul acela, e un model vechi. Dealul pe care-l vedei la vest este Craterul Perepelkin. La poalele lui se afl deja livezi de meri i viini, aa c putei s luai tot ce v dorii. Privii, acestea sunt planurile pentru o cas-disc, cel mai bun proiect pentru rmul de aici. Apoi vei avea nevoie de un debarcader i de cteva brci pentru pescuit. Dac ne lsai s folosim portul vostru, o s v artm unde cresc trufe. Da, o cas-disc, tii, o cas-disc model Sattelmeier. E plcut s trieti n aer liber. O s vedei. Toate seciunile Guvernului marian se ntrunir n Sala de consilii din Mangala, pentru a aborda criza. Majoritatea format din partidul Marte Liber din Senat, Consiliul Executiv i Tribunalul Global al Mediului era de acord c incursiunile ilegale ale pmntenilor constituiau un act de agresiune, echivalnd cu un rzboi, cruia se vedeau nevoii s-i rspund pe msur. Existau sugestii din partea Senatului ca mai muli asteroizi s fie dirijai ctre Pmnt, ca nite bombe a cror destinaie s nu fie modificat dect n cazul n care imigranii se ntorceau acas iar elevatorul revenea sub sistemul de dublu control. Nu e nevoie de mai mult de o lovitur pentru a se declana un conflict major, i aa mai departe. Diplomaii de la Naiunile Unite precizau la rndul lor c, n cazul de fa, ar fi fost vorba de o sabie cu dou tiuri. n acele zile tensionate se auzi o btaie n ua Slii de consilii din Mangala, iar Maia Toitovna n persoan ptrunse n sal. Vrem s discutm! spuse ea, aducnd nuntru un grup de oameni care ateptaser afar i mpingndu-i pe podium precum un cine ciobnesc nerbdtor ar fi adunat o turm de oi. Primii intrar Sax i Ann, pind alturi. Le urmar Nadia i Art, Tariki i Nanao, Zeyk i Nazik, Mihail, Vasili, Ursula i Marina, pn i Lupul de Preerie. Erau btrnii issei, revenii la realitate pentru a bntui momentul prezent, pentru a lua cuvntul i a-i spune prerea. Maia art ctre monitoarele care prezentau imagini din exterior. Grupul de pe podium se ntindea acum ntr-o linie nentrerupta prin holurile cldirii, ieind n marea pia central care ddea spre mare, unde se aflau adunai circa o jumtate de milion de oameni. i strzile oraului erau pline la refuz de oameni, care urmreau ecranele pentru a vedea ce se petrece n Sala de consilii. Mai departe, n Golful Chalmers, venea o flotil de orae plutitoare, ca un surprinztor nou arhipelag, cu steaguri i fanioane fluturnd pe catarge. n fiecare ora marian populaia se afla pe strzi, iar ecranele: erau activate. Fiecare putea s-l vad pe fiecare. Ann urc pe podium i spuse, calm, c n ultimii ani, prin
1841

interzicerea imigrrii de pe Pmnt pe Marte, Guvernul marian nclcase att legea, ct i spiritul de compasiune uman. Iar locuitorii de pe Marte nu aveau nevoie de aa ceva. Le trebuia un nou Guvern. Acesta era un vot de nencredere. Noile incursiuni ale colonitilor pmnteni erau la rndul lor ilegale, de neacceptat, dar i de neles. Cel dinti care nclcase legea fusese Guvernul marian, iar numrul noilor coloniti sosii n urma acestor incursiuni nu era mai mare dect numrul de coloniti legitimi a cror sosire fusese blocat ilegal de Guvernul actual. Avnd n vedere dificultile fizice, spuse Ann, planeta Marte trebuia s rmn deschis imigraiei terestre att ct se putea i atta vreme ct avea s dureze perioada de criz demografic. O perioad care nu mai putea ine mult. ndatorirea tuturor fa de urmai era de a parcurge n pace aceti ultimi ani dificili. Niciuna dintre mizele existente nu merit rzboiul. Noi am vzut rzboiul cu ochii notri, i tim ce vorbim. Apoi se uit peste umr spre Sax, care fcu un pas n direcia ei, ctre microfoane. Planeta Marte trebuie protejat, spuse el. Biosfera e nou, iar capacitatea ei limitat. Nu dispune de resursele fizice ale Pmntului i, din necesiti fireti, o mare parte a terenurilor pustii trebuie s rmn la fel. Pmntenii trebuie s neleag asta i s nu foreze sistemele locale. Iar dac insist s-o fac, atunci Marte nu va mai fi de folos nimnui. Evident, Pmntul se confrunt cu o criz serioas a popularii, dar Marte nu este singura soluie. Trebuie negociat din nou relaia dintre Pmnt i Marte. Aa c ncepur procesul de renegociere. Invitar un reprezentant al Naiunilor Unite s vin pe Marte i s explice incursiunile. Aduser argumente, dezbtur, obiectar, i strigar n fa prerile. Afar, n teritoriu, colonitii se confruntau cu localnicii, iar unii dintre ei, din ambele tabere, ameninau cu violena. Alii se antrenar n discuie i ncepur s se certe, s se lingueasc, s se ocrasc, s se ncaiere, s duc tratative i si strige n fa prerile. n oricare moment al acestui proces, ntr-o mie de locuri diferite, s-ar fi putut recurge la violen. Muli erau furioi, dar minile limpezi ctigar. n cele mai multe locuri, totul rmase la nivelul discuiilor. Muli se temur c aa ceva nu avea cum s continue. Muli nu crezur c aa ceva era posibil. Cu toate acestea, se ntmpla, iar lumea de pe strad vedea c se ntmpl. La urma urmei, ntr-un anumit moment, mutaia valorilor trebuia s se exprime. De ce nu acolo? De ce nu n acel moment? Existau foarte puine arme pe planet, i nu era uor s loveti pe cineva drept
1842

peste fa ori s-l mpungi cu o furc atunci cnd se afl dinaintea ta i se certa cu tine. Acesta era istoria n curs de desfurare, iar ei o vedeau cu ochii lor, pe strzi i pe coastele dealurilor i pe ecrane, aa c profitar de moment i mpinser istoria ntr-o direcie nou. Se convinser ei nii s-o fac. O pace policefal. Negocierile aveau s dureze ani de zile. Ca un cor contrapunctic, interpretnd o celebr fug. Pn la urm, cablul are s revin i s ne obsedeze. Tot timpul am spus-o. Voi nu, pentru c ai inut la cablu. Singura voastr obiecie a fost c era prea lent. Ziceai c se poate ajunge mai repede pe Pmnt dect pe Clarke. Adevrat, se poate. n asta const ridicolul. Dar trebuie s-o recunoatei, nu e totuna cu a spune c va reveni, obsedndu-ne. Osptar! Hei! Osptar! Tequila pentru toat lumea, i nite felii de lmie! Lucram la Priz atunci cnd au cobort, camera interioar n-avea nicio ans, dar Priza e o cldire imens. Nu tiu dac au avut un plan care nu le-a mers sau dac n general au avut vreun plan, dar, n momentul n care a cobort cea de-a treia cabin a lor, Priza era nchis, iar ei s-au vzut mndrii posesori ai unei strzi nfundate, lung de treizeci i apte de mii de kilometri. O idioenie. A fost un comar, vulpile astea continuau s vin, i numai noaptea, aa c artau ca nite lupi, doar c erau mult mai iui. i-i sreau direct la beregat. O invazie de vulpi turbate, domnule, un adevrat comar. Parc s-ar fi repetat 2128. Nu tiu dac se repeta sau nu, dar asta a fost situaia. Poliia pmntean la Sheffield! Iar cnd au aflat, oamenii au ieit cu toii n strad. Strzile erau pline, chiar pline pn la refuz. Eu sunt scund, i uneori m pomeneam cu faa turtit de spatele brbailor sau de snii femeilor. Am aflat de invazie de la o vecin de apartament, doar la vreo cinci minute dup ce s-a ntmplat. Iar ea aflase de la o prieten care sttea afar din ora, lng Priz. Reacia oamenilor fa de ocuparea instalaiilor inferioare ale cablului a fost rapid i tumultuoas. Soldaii din trupele de asalt ale ONU nu tiau ce atitudine s ia fa de noi. Un detaament a ncercat s ocupe Hartz Plaza, iar noi n-am fcut dect s ne strngem n juru-le, dndu-ne la o parte din faa lor dar mpingndu-i n flancuri, aa c a fost ca un fel de absorbie n vid. Un demon turbat, mrind, cu spume la gur, m-a strns de gt! A fost un comar nenorocit, i-am mpins aa pn n parcul de la marginea oraului, iar blestemaii tia de soldai de pe nava spaial n-ar fi putut s se mite nici mcar un centimetru fr s omoare mii de oameni. Oameni n strad! Singurul lucru de care se
1843

tem guvernele, ei bine, sau de termenele-limit sau de alegerile libere sau de asasinate! i se stabileau legturi cu toate celelalte orae, iar n fiecare se organizau imense petreceri stradale. Noi ne aflam n Lasswitz, unde toat lumea a cobort n parcul de pe malul rului, am stat cu lumnri n mini, astfel nct camerele s poat lua imagini de pe promontoriu, artnd marea aceea de lumnri. A fost nemaipomenit! Iar Sax i Ann erau i ei acolo, mpreun. Era uimitor! Uluitor! Incredibil! Pesemne c i-au speriat de moarte pe soldaii Naiunilor Unite vorbind aa cum vorbeau. Probabil c soldaii i-au nchipuit c avem dispozitive de transfer cerebral, gata s-i prindem. Ce mi-a plcut mie a fost mai trziu, cnd Peter a cerut o nou alegere a conducerii de partid a Roilor i a somat-o pe Iriska prin radio s in alegerile chiar n momentul acela, acolo. Chestiile astea de partid sunt, n esen, ca nite meciuri de categorie grea, mano a mano. Dac Iriska ar fi refuzat s supun la vot propunerea, ar fi fost oricum terminat, aa c a fost nevoit s-o fac, indiferent de rezultat. Ar fi trebuit s-i vedei expresia! Noi eram n Sabishii cnd am auzit chemarea la vot, iar cnd Peter a ctigat, am nnebunit de bucurie. Sabishii a intrat imediat n srbtoare. i Senzeni Na. i Nilokeras. i Hells Gate. i Argyre Station. Ar fi trebuit s vedei. Adic, stai un pic, ieise o diferen de doar aizeci la patruzeci de voturi, iar n Argyre Station a fost o nebunie, deoarece erau o mulime de susintori de-ai Iriski, pui pe scandal. Iriska e aceea care a salvat Bazinul Argyre i fiecare petec de uscat, la joas altitudine, de pe planeta asta. Peter Clayborne e doar un btrn nisei, n-a fcut niciodat nimic. Osptar! Osptar! Bere la toat lumea! Bere blond, bitte. Iar cnd le-am adus de mncare la toi pmntenii tia mruni! Nirgal a dat mna cu fiecare dintre ei. Zice doctorul, de unde tii c suferi de declinul rapid? A fost un comar nenorocit. Era o surpriz s-o vezi pe Ann colabornd cu Sax. Aducea cu o vnzare. Dar nu i dac erai atent. Cltoriser mpreun i toate celelalte. Probabil c erai pe Venus sau cam aa ceva. Da, cam aa ceva. Unii sunt Maro, alii Albatri, e o idioenie. De mult vreme ar fi trebuit s-o facem. Pi, ce s ne mai punem attea probleme, sunt ca i dui, n zece ani nu va mai rmne niciunul dintre ei. Nu fi prea sigur de asta. Nu te bucura prea mult, c nu eti dect cu civa ani mai tnr dect ei, idiotule! O, a fost o sptmn dintre cele mai interesante, am dormit prin parcuri i toi au fost cum nu se poate mai amabili. Werteswandel, aa i zic nemii. Au cuvinte pentru orice. Trebuia s se ntmple, asta nseamn evoluie. n punctul
1844

acesta, toi suntem nite mutani. Vorbete n numele tu, omule! Spune-i osptarului! ase ani! E o veste grozav, sunt surprins c mai eti treaz. O, eu nu sunt. Ha-ha-ha! Nu sunt treaz! Omulei roii, clrind pe furnici roii Au impresia c sunt de ajutor. Hoopaa! Drept peste marginea craterului Sper c sunt furnici zburtoare. Nu-i de mirare c am attea furnici. Aa c tipul zice: Ei bine, doctore i? Aici se termin bancul, tmpitule, n-apuc dect s spun: Ei bine, doctore dup care moare. Declin rapid, pricepi? Foarte amuzant! Aa e, amuzant. Bine, bine, ha-ha, nu merit s te enervezi din cauza asta. De fiecare dat cnd i amenini pe oameni ca s-i faci s rd de gluma ta, trebuie s-o consideri mai puin reuit. Du-te dracului! A, deteapt chestie! Aa c, oricum, soldaii dau de neles c vor s se ntoarc la Priz. Se apropie foarte uor, n ir indian, n urma unui crucior electric de la hotel pe care au pus mna, i toat lumea se d puin la o parte i-i las s treac, iar ei trec printre noi prnd cam nervoi, dup care oamenii le strng minile de parc erau Nirgal la poart, rugndu-i s rmn i srutndu-i pe obraji cnd nu mai aveau ce face, punndu-le ghirlande de flori una peste alta, pn nu mai vedeau de ele. i s-au ntors napoi, la Priz. i de ce nu, deoarece i spuseser prerea i ne ameninaser destul pentru Guvernul la blestemat de trdtori, ca s se dea btui fr niciun fel de lupt. Tipu sta nu nelege principiile de jiu-jitsu. De ce? Cum? Hei, dar tu cine dracu eti? Sunt strin prin prile astea. Ce? Cum? Scuz-m, duduie, poi s ne mai aduci un rnd de kava? n sfrit, da, nc mai ncercm s aducem totul la nivelul miliardimilor, dar n-am avut noroc pn acum. Nu-mi spune mie de Fassnacht, ursc ziua de Fassnacht, cea mai nefericit zi din an, ziua cnd l-au ucis pe Boone i cnd au bombardat Dresden. N-ai cum s ispeti rul fcut. Navigau n Golful Chryse, cnd o furtun le-a luat barca pe sus i a dus-o pn dincolo de munii Cydonia. Asta e genul de experien care i apropie pe oameni. O, te rog, dar cine mai e i sta? Nu e mare lucru, n fiecare sptmn auzi de dirijabile purtate de vnt. Nu-i cine tie ce isprav. i pe noi ne-a prins aceeai furtun, dar tocmai trecusem de Santorini. Vreau s-i spun c suprafaa apei era frmiat pn la adncimea de zece metri, fr glum. Calculatorul din barca n care ne aflam s-a speriat i ne-a mpins drept ntr-o alt barc ajuns deja n locul la, aa c ne-am izbit de barca asta i parc venise sfritul lumii. Buum! Totul s-a ntunecat, iar calculatorul a nnebunit, jur c era speriat de moarte. Probabil c doar s-a defectat. Ei bine, mi-am rupt clavicula. Totul face zece echini, v
1845

rog. Mulumesc. Furtunile astea sunt periculoase. Pe mine m-a prins una n Echus, i am fost nevoii s ne aezm pe jos, i parc tot ne tra vntul. A trebuit s-mi in ochelarii cu mna, altfel mi i-ar fi smuls de pe nas. Mainile erau rsturnate ca nite piese de domino. La debarcader nu mai era nicio barc, de parc un copil i-ar fi adunat debarcaderul de jucrie i ar fi azvrlit cu brcuele prin camer. i eu am trit furtuna asta, atunci cnd era mai furioas ca oricnd. Eram n vizit pe oraul plutitor Ascension din Marea Nordic, n apropierea Insulei Koroleov. Hei, acolo face surfing Will Fort! Aa e. Aici, dup cte tiu, valurile ating cea mai mare nlime de pe Marte, iar n timpul furtunii cu pricina s-au nlat pn la o sut de metri, de la baz pn pe creast. Nu, nu glumesc. Valuri mult mai nalte dect bordurile navei-ora care, pe aceste dealuri mictoare, nu ni se prea mai mare dect o barc de salvare. Eram ca un dop de plut dus de valuri. Animalele nu se simeau bine deloc. Iar pentru a complica situaia, am fost mpini pan la vrful sudic al insulei. Valurile care se sprgeau acopereau complet extremitatea insulei, trecnd n partea cealalt. Aa c, de fiecare dat cnd ne urcam pe versantul gigantic al fiecrui val, pilotul de pe Ascension ntorcea nava spre sud, iar ea aluneca o vreme pe faa valului nainte de a pierde creasta i a aluneca n urmtoarea depresiune. Cu fiecare val ne deplasam puin mai repede i mai departe, fiindc, pe msur ce ne apropiam de vrful insulei, valurile deveneau tot mai abrupte i mai mari. Vrful propriu-zis al insulei se curbeaz spre est, aa c valurile se sprgeau de la stnga la dreapta, dup cum ne uitam noi, strivindu-se de stnci i apoi de reciful din larg. Pe ultimul val, Ascension a fost aruncat n jos, pe versantul abrupt al valului. Ajungnd jos, pilotul a ntors nava ctre dreapta, iar uriaa ambarcaie s-a desprins de fund, ridicndu-se din nou pe versant i traversndu-l, cu o vitez pe care n-am putut-o calcula. Parc zburam. Exact, pluteam pe un val de o sut de metri nlime, pe o plut mare ct un sat, exact pe deasupra stncilor recifului de dedesubt. Timp de o secund am zburat prin tubul format de valul care se sprgea. Dup care am ieit, din nou pe spatele valului, care acum ajunsese n larg i nu se mai sprgea. Uite-aa am trecut de insul. Iar doctorul zice: De unde tii? De unde? Foarte drgu. Da, a fost un moment care nu poate fi uitat. O s-mi scot depozitul din banc i o s m pensionez, nu mai e cum era. Oamenii tia sunt nite criminali. Am auzit c a plecat pe una dintre navele alea interstelare, aa am auzit. Chiar ai vzuto? Ar trebui s-i iei un translator mai bun, eu n-am spus: Nu
1846

conteaz, doctore, m simt mai bine. Afurisit mainrie! Osptar! Sate, exact ca acelea de acas, doar c nu exist caste. Dac au nevoie de caste, trebuie s le poarte n minte. Unii issei ncearc, dar niseii devin vagabonzi. Dup cte am auzit eu, omuleilor roii le-a venit grea, pn la urm, de tot rahatul sta, i ardeau de nerbdare s fac i ei ceva, mai ales c tocmai domesticiser furnica roie, i au declanat toat aceast campanie pentru a ne sri n ajutor, cnd ne-au invadat pmntenii. i-ai putea nchipui c au fost mult prea ncreztori, dar nu uita c biomasa de furnici roii de pe planeta asta se apropie de un metru grosime, n medie. Atta biomas nenorocit o s ne azvrle de pe orbit. Ar trebui s testeze furnicile pe Mercur. Iar fiecare furnic are un ntreg trib de omulei care o clresc pretutindeni, n orae cldite pe spinarea ei, sau cam aa ceva, aa c, pn la urm, n-au fost chiar exagerat de ncreztori. Cu ct mai muli, cu att mai puternici. Aa c, n mod deliberat, au determinat Guvernul s acioneze prostete atunci cnd a declanat confruntarea. M ntrebam ce scuz au bastarzii tia, au nevoie de o scuz, cum de se ntmpl c oamenii se duc la Mangala i se transform imediat n nite cretini lacomi i corupi, pentru mine e un mister. Au venit dup noi. De ce apar ntotdeauna omuleii roii, indiferent ce s-a ntmplat cu Uriaul, i ursc pe omuleii tia roii i povestioarele lor mrunte, dac intenionezi s fii att de prost i s spui poveti, adevrul fiind mult mai interesant, mcar de-ar fi nite poveti de-alea nemaipomenite, cu Titani i Gorgone btndu-se, cu mna goal, cu galaxii spirale ca nite bumeranguri ascuite, ca nite lame, hrti, hrti, hrti! Hei, fii atent, las-o mai oale, biete, las-o mai moale! Osptar, adu-i nite kava lui gur-spart sta, vrei? Are nevoie de ceva s-l mai potoleasc. Fii calm, domnule agitat! Calmeaz-te! Tot arunci cu bombe ca nite nove n toate prile. Ka-poc! KA BUUM! Hei! Hei! Linitete-te, agitatule! Mi-e grea de toi mititeii tia, ia mna de pe mine. Oricum, e o scuz jalnic pentru un guvern. ntotdeauna se ajunge la aceeai situaie nenorocit, sugativele de putere sug puterea. Eu le-am spus s stea la ei n corturi, fr Guverne Globale, aa c n-ar mai rmne prea mult putere de supt, dar ce? M-au ascultat? Nu m-au ascultat. Le-ai spus? Da, le-am spus, eram acolo. Nirgal, desigur. Eu i Nirgal ne cunoatem de mult. Ce vrei s spui, onorabile btrn, nu eti tu oare Cltorul Clandestin? Ba da, eu sunt. Deci, eti tatl lui Nirgal, ar trebui s-l cunoti de mult, aa cum spui. Da, n sfrit, n Zygote nu mergea ntotdeauna chiar aa. Ascult-m pe mine, trfa aia te-ar fi nelat toat viaa, dac ai fi
1847

lsat-o. Te-ar fi inut ntr-o cmar ani de-a rndul. Ei, haide, nu eti tu Lupul de Preerie. Iar eu ce s spun? Puini sunt aceia care m recunosc. i, la urma urmei, de ce m-ar recunoate? Pariez c el e. Nu se poate s fii chiar tu. Dac tu eti tatl lui Nirgal, cum se face c el e att de nalt iar tu att de scund? Dar nu sunt scund. De ce rdei? Am cinci picioare i cinci inci nlime. Picioare? Picioare? Sfinte ka, uite pe unu care-i msoar nlimea n picioare! n picioare! Hei, ari de parc i-ar trebui mai multe picioare. Dar ct de lungi erau picioarele astea? Un picior avea cam o treime dintr-un metru, ceva mai puin de o treime. Chiar aa msurau? Ceva mai puin de o treime dintr-un metru? Nu e de mirare c Pmntul e att de prpdit. Hei, ce te face s crezi c metrul tu preios e att de grozav? E doar o fraciune a distanei dintre Polul Nord al Pmntului i Ecuator, Napoleon a ales-o dintr-un moft! E o bar de metal la Paris, n Frana, iar lungimea ei a fost determinat de capriciul unui nebun! S nu-i nchipui c eti mai raional dect cei de demult. O, nceteaz, te rog, o s mor de rs, te rog. Voi, cei deacum, avei foarte puin respect pentru cei mai vrstnici dect voi. mi place chestia asta. Hei, mai d-i ceva de but btrnului Lup de Preerie. Ce bei? Tequila, mulumesc. i nite kava. Oho! Tipul sta tie s triasc. Aa e, chiar c tiu s triesc. Vagabonzii tia au neles-o bine, atta vreme ct nu exagerezi. M copiaz, dar au mers prea departe. Nu mai merge pe jos, ia o main. Nu mai vna, cumpr. Culc-te n fiecare noapte pe un pat cu gel i ncearc s ai, n loc de pturi, dou indigene tinere, goale. Ohoho! Uhuhu! Desfrnat btrn! O, onorate domn! E indecent. n sfrit, mie mi se potrivete. Eu nu dorm chiar att de bine, dar sunt fericit. Mulumesc, nu v facei probleme, mulumesc. V sunt recunosctor. Noroc. Pentru Marte.

1848

Ann se trezi ntr-o linite att de deplin, nct i auzea btile inimii. Nu-i ddu seama unde se afl. Apoi i aminti. Erau n casa Nadiei i a lui Art, pe coasta Mrii Hellas, chiar la vest de Odessa. Toc, toc, toc. Zori de zi. Primul cui din ziua aceea. Afar, Nadia construia ceva. Locuia mpreun cu Art n satul lor de pe malul mrii, n complexul cooperativei lor de case, pavilioane, grdini, crri, toate mpletindu-se. O comunitate de circa o sut de persoane, legat de nc o sut de comuniti de acelai fel. Dup ct se prea, Nadia lucra ntotdeauna la infrastructur. Toc, toc, toc, toc, toc! n momentul de fa, construiau o punte care s nconjoare un turn de bambus ca la Zygote. Se auzea cineva respirnd n camera de alturi. ntre cele dou ncperi se vedea o u deschis. Se ridic. Pe perei, draperii. Le crp puin. Lumina dinaintea amurgului. Gri pe fond gri. O camer n plus. Acoperit cu pturi groase, Sax se afla pe un pat mare n ncperea vecin, desprit de o u. i era frig. Ann se ridic i se duse n camera lui. Sax dormea relaxat, cu capul pe perna mare. Un btrn. Ann se vr n pat, sub pturi, lng el. Trupul lui era cald. Sax era mai scund dect ea, scund i cu forme rotunjite. tia acest lucru, l cunotea de la saun i din bazinul de la Underhill, de la bile din Zygote. Reprezenta o alt parte din corpul lor comunitar. Toc, toc, toc, toc, toc. Sax se mic n somn, iar Ann l nvlui cu trupul ei. Sax rspunse, ghemuindu-se n ea, continund s doarm adnc. n timpul experimentului de memorie, Ann se concentrase asupra anilor petrecui pe Marte. Cndva, Michel i spusese: Sarcina ta este s descoperi acea parte a planetei Marte care rezist la toate. Revederea acelorai coline i adncituri de pe lng Underhill i amintise cu intensitate de primii ani, cnd dincolo de fiecare orizont se afla ceva nou. Solul, n mintea ei, solul rezista. Cei de pe Pmnt n-aveau s tie niciodat cum venea asta, niciodat. Gravitaia redus, apropierea intim a orizontului, totul aproape, la ndemn. Apoi peisajele imense, neateptate, atunci cnd le apreau n faa ochilor locurile unde tria Uriaul: falezele nalte, canioanele att de adnci, vulcanii continentali, prpstiile slbatice, caligrafia nemaivzut a timpului areologic. Dunele care nvluiau planeta. N-aveau s tie niciodat. Aa ceva nu se putea imagina. Dar ea tiuse, iar n timpul experimentului de memorie se
1849

concentrase asupra acelei perioade, pe tot parcursul unei zile care parc durase zece ani. Nu se gndise nici mcar o clip la Pmnt. Era un truc, un efort enorm: nu te gndi la cuvntul elefani Iar ea nu se gndise. Un truc care i reuea foarte bine, hotrrea i ncpnarea celui care refuza totul, un fel de for. Poate. Apoi Sax venise n fug de dincolo de orizont, strignd: i-aduci aminte de Pmnt? i-aduci aminte de Pmnt? Era aproape caraghios. Dar asta fusese Antarctica. Imediat, mintea ei att de neltoare, att de concentrat, i spusese: Asta nu e dect Antarctica, o bucic din Marte pe Pmnt, un continent transpus. Anul n care locuiser acolo o privire furat ctre viitorul lor. n Dry Valleys se aflaser pe Marte fr s-i dea seama. Aa c i aminti, iar amintirea nu o conduse napoi, pe Pmnt; nu era dect un Underhill primordial, un Underhill cu ghea, i o alt colonie, dar aceiai oameni, aceeai situaie. ntradevr, gndindu-se la astea, totul i revenise n minte, n vraja produs de ncntarea aducerii aminte conversaiile cu Sax, cum i plcuse ei de cineva la fel de solitar n domeniul tiinei ca i ea, cum fusese atras de el. Nimeni altul nu nelesese ct de departe puteai merge cu asta. Iar acolo, n deprtarea aceea pur, se certaser. Sear de sear. Despre Marte. Aspecte tehnice, aspecte filosofice. Nu czuser de acord. Dar se aflau acolo mpreun. i totui, nu tocmai. Fusese ocat la atingerea ei. Pur contact fizic. Aa crezuse. Se prea c se nelase, ceea ce era foarte ru, pentru c dac ea ar fi neles, dac el ar fi neles, dac ei ar fi neles, poate c ntreaga stare ar fi fost alta. Poate c nu. Dar ei nu neleseser. i iat unde se ajunsese. i pe tot parcursul acelei goane n trecut, nu se gndise niciodat la Pmntul aflat mai departe, la nord, la Pmntul dinainte. Rmsese n interiorul convergenei antarctice. Adevrat, cea mai mare parte a timpului rmsese pe Marte, acel Marte din mintea ei, Marte Rou. Acum teoria spunea c tratamentul anamnestic o stimula i contiina o determina s repete complexele asociative ale nodului i reelei, fcnd legturile dintre ani. Aceast repetiie consolida amintirile n dantelria lor fizic, aa cum fusese la nceput, un cmp evanescent de modele formate de oscilaia cuantic. Fiecare lucru amintit era consolidat. Iar ceea ce nu era amintit rmnea, probabil, neconsolidat. Iar ceea ce nu era consolidat continua s cad prad stricciunilor, erorii, colapsului cuantic, decderii, fiind uitat. Aadar, acum ea era o nou Ann. Nu Contra-Ann, nici mcar
1850

acea a treia persoan, att de neclar, care o urmrise mult vreme. O nou Ann. n sfrit, o Ann pe deplin marian. Pe un fel de nou Marte, Maro, Rou, Verde, Albastru, toate amestecate. Iar dac acolo nc se mai afl o Ann pmntean, ghemuit ntr-o cmru cuantic pierdut, doar a ei, asta era viaa. Nicio cicatrice nu disprea vreodat complet, pn la moarte i la descompunerea final; probabil c aa trebuia s se ntmple. Nu vrei s pierzi prea mult sau dai de alte necazuri. Trebuie pstrat un echilibru. Iar aici, acum, ea era Ann marian; nu o issei, ci o nou localnic n vrst, o yonsei nscut pe Pmnt. Ann Clayborne, marian, ancorat n momentul prezent, unicul moment. Se simi bine acolo, n pat. Sax se mic n braele ei. Ea se uit la chipul lui. Un alt chip, dar tot Sax era. Ann inuse un bra peste el i i cobor mna rece pe pieptul lui. Sax se trezi, vzu cine este, zmbi somnoros. Se ntinse, se ntoarse i i lipi faa de umrul ei. O srut pe gt, mucnd-o uor. Se cuprinser n brae, aa cum fcuser n barca zburtoare n timpul furtunii. Un zbor nebunesc. Ar fi fost amuzant s fac dragoste n cer. Dar nici practic pe un asemenea vnt. Poate alt dat. Se ntreb dac saltelele erau fcute la fel ca pe vremuri. Asta era tare. Nici Sax nu era att de pufos cum pruse. Continuar s se mbrieze. Congres sexual. Sax era n interiorul ei, micndu-se. l mbri i l strnse tare, tare de tot. Acum Sax o sruta peste tot, mucnd-o uor, vrt complet sub pturi. Ca un submarin. l simea pe tot trupul. Din cnd n cnd i simea dinii, dar de cele mai multe ori vrful limbii, lingndu-i pielea, ca o pisic. Lic, lic, lic. Era plcut. Sax zumzia sau murmura. Pieptul i vibra de zumzet. Parc torcea. Sfrrr, sfrrr, sfrrrrrrrr. Un sunet panic, savuros. i dndu-i o senzaie plcut pe piele. Vibraii, limb de pisic, lingnd-o peste tot. Ann ridic ptura pentru a-l privi. Acum care i place cel mai mult? murmur el, srutnd-o. Varianta A? Sau varianta B? i o srut n alt loc. Ea izbucni n rs. Sax, las vorba i vezi-i de treab! A, bine Mncar mpreun cu Nadia, Art i ceilali membri ai familiei care erau acas. Fiica lor, Nikki, pornise ntr-o drumeie n Munii
1851

Hellespontus, cu soul ei i alte trei perechi din cooperativa lor. Plecaser cu o sear n urm, cu mare zarv, lsnd-o acas pe fiica lor, Francesca, precum i pe copiii prietenilor lor, Nanao, Boone i Tati. Francesca i Boone aveau amndoi cinci ani, Nanao trei, iar Tati doi. Toi erau extrem de bucuroi c se aflau mpreun, i cu bunicii Francesci. Astzi urma s mearg la plaj. O mare aventur. n timpul micului dejun, puser la punct aspectele practice. Sax avea s rmn acas mpreun cu Art, pentru a-l ajuta s planteze nite mslini ntr-o livad pe care acesta o amenaja pe dealul din spatele casei. Sax trebuia s atepte i doi vizitatori pe care i invitase: Nirgal i o matematician din Da Vinci, pe nume Bao. Ann l vzu foarte emoionat la perspectiva prezentrii lor. E un experiment, i mrturisi el, la fel de mbujorat ca i copiii. Nadia urma s continue lucrul la punte. Poate c avea s coboare la plaj mai trziu, mpreun cu Art, Sax i invitaii lui. n dimineaa aceea, copiii aveau s rmn n grija mtuii Maia. Pe copii, ideea i bucura att de mult, nct nu-i mai gseau locul. Se foiau i opiau n jurul mesei ca nite celui. Aa c, dup cum se prea, era nevoie ca Ann s mearg la plaj mpreun cu Maia i copiii. Maiei i-ar fi prins bine ajutorul ei. Toi se uitar la Ann, cu precauie. Eti de acord, mtu Ann? Ann ddu din cap. Vor lua tramvaiul. Plec deci la plaj, cu Maia i copiii. Se nghesui mpreun cu Francesca, Nanao i Tati pe prima banchet din spatele oferului, inndu-l pe Tati pe genunchi. Boone i Maia stteau pe bancheta din spatele lor. Maia fcea drumul sta n fiecare zi. Locuia la captul cellalt al satului, ntr-o csu separat, numai a ei, pe falez. n mai toate zilele mergea s lucreze la cooperativ, iar n multe seri rmnea s lucreze cu echipa de teatru. Era, de asemenea, o obinuit a cafenelei i nsoitoarea de regul a acestor copii, atunci cnd prinii lor nu erau acas. Acum se antrenase ntr-o lupt stranic de gdilat cu Boone, amndoi ciugulindu-se tare i rznd fr nicio reinere. Iat nc ceva de adugat la bagajul de cunotine erotice al acelei zile: faptul c exista o asemenea ntlnire senzual ntre un bieel de cinci ani i o femeie de dou sute treizeci, jocul a dou fiine umane, foarte experimentate n plcerile trupului. Ann i ceilali copii tcur, uori stnjenii c asistau la o asemenea scen.
1852

 Ce s-a ntmplat? ntreb Maia, ntr-o pauz. V-a mncat pisica limba? Nanao ridic privirea spre Ann, consternat. O pisic i-a mncat limba? Nu, rspunse Ann. Maia i Boone rser ascuit. Ceilali pasageri ridicar privirea. Unii zmbir, alii se ncruntar. Ann constat c Francesca avea ochii aceia punctai, neobinuii, ai Nadiei. Era singura trstur a Nadiei care se vedea la ea, n rest semna mai degrab cu Art, fr a avea, totui, prea mult din niciunul dintre ei. ntr-un cuvnt, o frumusee. Ajunser n staia de pe plaj o mic staie de tramvai, o copertin de ploaie i un restaurant, un loc de parcare pentru biciclete, cteva drumuri de ar care duceau spre interior, precum i o crare larg traversnd dunele nverzite, pn la plaj. Coborr din tramvai, cu Maia i Ann ncrcate cu sacoe pline de prosoape i jucrii. Era o zi nnorat, cu vnt. Plaja se dovedi aproape pustie. Valuri iui, mici, se apropiau piezi de rm, sprgndu-se de praguri nu prea nalte, nainte de a ajunge pe plaj n linii albe, abrupte. Marea era ntunecat, iar norii de un gri-sidefiu, aranjai n zigzag sub cerul ntunecat, albastru-nchis. Maia ddu drumul sacoelor i se repezi spre malul apei mpreun cu Boone. Ceva mai departe, spre est, Odessa se ridica pe versantul unui deal, exact sub o deschidere n nori, astfel nct toi pereii albi, minusculi, strluceau galben n lumina soarelui. Pescruii se roteau n nalt cutnd de mncare, lsndu-se purtai de vntul care sufla spre rm. Un pelican plutea deasupra valurilor, iar deasupra pelicanului plutea un brbat ntr-un mare costum de zburtor. Privelitea i aminti Annei de Zo. Atia oameni muriser de tineri: unii n jurul a patruzeci de ani, alii de treizeci, unii de douzeci, alii chiar mai tineri, cnd abia puteau ghici ce aveau s piard. Unii dintre ei avuseser poate vrsta copiilor de lng ea. Luai pe neateptate, la fel ca broatele cuprinse de ger. Iar toate astea nc se puteau ntmpla, n fiecare clip aerul nsui te putea ridica de la pmnt i ucide, cu toate c ar fi fost un accident. Dar acum, s recunoatem, lucrurile stteau altfel. Pentru c, lsnd la o parte posibilitatea unui accident, copiii acetia aveau s-i triasc, pe semne, viaa pn la capt. Descriind un ciclu complet. Iat ce se putea spune despre modul cum stteau lucrurile.
1853

Prietenii lui Nikki spuseser c ar fi fost mai bine s o in pe fiica lor, Tati, mai departe de plaj, deoarece avea tendina de a mnca nisip. Aa c Ann ncerc s stea cu ea pe pajitea ngust dintre dune i plaj, dar fetia izbuti s scape, strignd ct o inea gura, rostogolindu-se i cznd pe spate, lng ceilali, mulumit. Bine, zise Ann, renunnd i venind lng ei. Dar s nu mnnci niciun pic de nisip. Maia i ajuta pe Nanao, Boone i Francesca s sape o groap. Cnd dm de ap, o s ncepem s construim un castel, declar Boone. Maia consimi printr-o nclinare a capului, absorbit de spat. Uite, strig Francesca, descriu cercuri n jurul vostru. Boone ridic privirea. Ba nu, spuse el, descrii ovale Boone relu discuia cu Maia despre ciclul de via al crabilor de nisip. Ann l mai ntlnise. Cu un an n urm, abia dac putea s vorbeasc, doar fraze simple, ca Tati sau Nanao: Petior! Al meu! Iar acum era un pedant. Incredibil cum i nsueau copiii limbajul! La vrsta aceea, erau toi nite genii. Le trebuiser adulilor ani de zile pentru a-i transforma n creaturile bonsai de astzi. Cine ar fi ndrznit s fac aa ceva? Cine i-ar fi permis sl deformeze pe acest copil natural? Nimeni. Cu toate acestea, ei o fcuser, Nimeni i toat lumea, cu toate c Nikki i prietenii ei, strngndu-i bucuroi bagajele pentru excursia pe munte, i se pruser lui Ann foarte puin diferii de nite copii. Iar ei aveau aproape optsprezece ani. Aa c, probabil, nu se mai ntmpla chiar att de frecvent. i asta se putea spune despre starea actual a lucrurilor. Francesca ncet s mai descrie cercuri sau ovale i smulse o lopat de plastic din minile lui Nanao. Acesta ncepu s plng, n semn de protest. Francesca se ntoarse i se ridic pe vrful picioarelor, ca i cum ar fi vrut s demonstreze ct de uoar i era contiina. E lopata mea! spuse ea, peste umr. Ba nu e! Maia abia dac ridic privirea. D-i-o napoi. Francesca se ndeprt n pai de dans, cu lopata n mn. N-o bga n seam, l nv Maia pe Nanao. Copilul continu s ipe i mai furios, cu faa vineie. Maia i arunc o privire fetiei.
1854

 Vrei o ngheat sau nu? Francesca se ntoarse i ls s-i cad lopata drept n capul lui Nanao. Boone i Maia, absorbii din nou de spatul n nisip, nu-i acordar nicio atenie. Ann, n-ai putea s te duci i s iei nite ngheat de la chioc? Cum s nu. Ia-o i pe Tati cu tine. Nu! strig Tati. ngheat! spuse Maia. Tati se ridic n picioare cu mare greutate. Apoi, mpreun cu Ann, se duser la chiocul din staia de tramvai, inndu-se de mn. Cumprar ase ngheate, iar Ann puse cinci dintre ele ntr-o pung, Tati insistnd s o mnnce pe a ei pe drum. Nu se prea descurca atunci cnd trebuia s fac dou lucruri odat, aa c naintau foarte ncet. ngheata topit se scurgea n josul bului, iar fetia i sugea ngheata i mna n acelai timp, fr deosebire. Bun, zise ea. E bun. Un tramvai sosi n staie, se opri, apoi porni mai departe. Peste cteva minute, trei oameni pe biciclete se apropiar pe crare. Era Sax, conducndu-i pe Nirgal i pe o femeie marian. Nirgal frn lng Ann i o mbria. Ann nu-l mai vzuse de muli ani. Era btrn. l strnse tare n brae. i zmbi lui Sax. Ar fi vrut s-l mbrieze i pe el. Coborr la plaj, alturndu-se Maiei i copiilor. Maia se ridic s-l mbrieze pe Nirgal i s dea mna cu Bao. Sax se plimb cu bicicleta n sus i-n jos pe pajitea de dincolo de nisip. La un moment dat, lu minile de pe ghidon i fcu semne ctre grup. Boone, care nc mai folosea roi de nvare la bicicleta lui, l vzu i strig, uluit: Cum de faci aa ceva? Sax puse din nou minile pe ghidon. Opri bicicleta i se uit spre biat, ncruntat. Boone se apropie de el, stnjenit, cu braele n lturi i, blbnindu-se, se opri drept n bicicleta lui Sax. S-a ntmplat ceva? ntreb Sax. ncerc s merg fr s-mi folosesc cerebelul. Bun idee, zise Sax. M duc s mai aduc nite ngheat, se oferi Ann, de data aceasta fr a o mai lua pe Tati, i strbtu din nou nisipul pn la crarea de iarb. i fcea plcere s se plimbe n adierea
1855

vntului. Pe cnd se ntorcea cu o alt pung plin cu batoane de ngheat, aerul se rci brusc. Ann simi un fel de ameeal i o stare de lein. Suprafaa mrii avea o strlucire puternic, purpurie, situat cu mult deasupra suprafeei reale a apei. i Annei i era foarte frig. O, la naiba! i spuse ea. Iat c vine. Declinul rapid. Citise despre diferitele simptome, relatate de oameni care, cumva, fuseser salvai. Inima i btea nebunete n piept, ca unui copil care ncerca s ias dintr-o cmar ntunecoas, i simi trupul inconsistent, ca i cum ceva ar fi golit-o de substan, lsnd-o poroas. Avea s se prbueasc n rn la un simplu bobrnac. Poc! Gemu de surpriz i durere, se inu s nu cad. O durere n piept. Fcu un pas ctre o banc de pe marginea potecii, apoi se coco de o nou durere. Poc, poc, poc! Nu! exclam, strngnd n mini punga cu ngheate. Aritmie cardiac, desigur, inima i zvcnea n piept. Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang. Nu! spuse ea fr s vorbeasc. Nu nc. Noua Ann, fr ndoial, dar nu era timp pentru aa ceva, Ann nsi strig Nu!, complet absorbit de efortul de a rmne n picioare. Inim, trebuie s bai! Se inu de inim att de strns, nct se mpletici. Nu. Nu nc. Vntul avea sub zero grade i sufla drept prin ea, prin trupul ei fantomatic. Pe care doar prin voin Ann l mpiedica s se destrame. Soarele era att de puternic, razele lui i ptrundeau de-a dreptul prin cutia toracic. Transparena lumii! Apoi totul btu ca o inim, vntul o strbtu. Se inea la un loc prin ncordarea dureroas a fiecrui muchi. Timpul ncremeni, totul rmase nemicat. Ann respir scurt. Criza trecuse. Treptat, vntul se nclzi. Aura mrii pieri, lsnd n urm doar apa albastr. Inima ei btea din nou n ritmul tiut. Substana reveni, durerea dispru. Aerul era srat i umed, n niciun caz rece. Ann putea chiar s transpire. i continu drumul. Ct de convingtor i amintea corpul lucrurile! Cu toate acestea, rezistase. Avea s triasc. Cel puin nc o vreme. Dac nu fusese s fie acum Nu acum. Aa c, iato. Prudent, merse mai departe, pas cu pas. Totul prea s funcioneze normal. Scpase. Doar atins n treact. De la castelul de nisip, Tati o zri i porni n fug spre ea, cu ochii pe punga cu ngheate. Dar alerg prea repede i czu cu faa n jos. Cnd reui s se ridice, era plin de nisip pe fa, iar Ann se
1856

atept s-o aud plngnd. Dar fetia i linse buza de sus, ca o cunosctoare. Ann se apropie ca s-o ajute. O ridic n picioare, ncerc s-i tearg buza de sus, dar Tati scutur din cap, evitnd ajutorul. Ei bine, atunci s mnnce nisip. Ce ru putea s-i fac? Poftim. Dar nu prea mult. Nu, astea sunt pentru Sax, Nirgal i Bao. Nu! Hei, privete! Uite pescruii! Uite pescruii! Tati ridic privirea, vzu pescruii deasupra capului, ncerc s-i urmreasc i czu n fund. Ooo! exclam ea. Frumos! Frumos! Nu e frumos? Nu e frumos? Ann o ridic din nou n picioare. Se apropiar de grup, mn n mn, trecnd pe lng groapa tot mai mare. Pe movila de nisip se nlau castele. Nirgal i Bao se plimbau pe malul mrii, discutnd. Deasupra planau pescruii. Ceva mai departe, pe plaj, o btrn asiatic pescuia n valuri. Marea era albastrunchis, cerul care se nsenina era mov-pal. Norii care mai rmseser se rostogoleau spre est, iar aerul se deplasa cu repeziciune. Civa pelicani trecur n ir peste creasta unui val care tocmai se ridica, iar Tati o fcu pe Ann s se opreasc, artndu-i-i. Nu e frumos? Ann ncerc s mearg mai departe, dar Tati refuz s se clinteasc din loc, trgnd-o insistent de mn. Nu e frumos? Nu e frumos? Nu e frumos? Da Tati i ddu drumul i porni mai departe pe nisip, izbutind s se in pe picioare, cu scutecul cltinndu-se ca fundul unei rae iar pernuele din spatele genunchilor ei dolofani fcnd gropie. i totui se nvrte, i spuse Ann i se lu dup copil, zmbind de mica ei glum. Ar fi refuzat Galileo s-i retracteze spusele, ajungnd pe rug de dragul adevrului, dar asta ar fi fost o prostie. Mai bine s spui ce ai de spus, apoi s continui din punctul acela. O atingere n treact i aduce aminte de ceea ce este important. O, da, foarte frumos! A recunoscut i i-a fost ngduit s triasc. Bate mai departe, inim. i de ce s nu recunoasc? Pe lumea asta nu existau niciunde oameni care s se omoare ntre ei sau s fie disperai din pricina lipsei de adpost i hran ori s se team pentru copiii lor. Asta trebuia spus. Nisipul scria cnd l apsa cu degetele de la picioare. Se uit mai atent: grune negre de bazalt, amestecate cu minuscule fragmente de scoici de mare i o
1857

varietate de pietricele colorate, dintre care unele erau, fr ndoial, fragmente breciate provenite chiar din impactul n urma cruia se formase Bazinul Hellas. Ridic privirea spre dealurile de la vest de mare, negre n lumina soarelui. Oasele lucrurilor ieeau la iveal pretutindeni. Valurile se sprgeau pe rm n linii ce se succedau rapid, iar Ann porni pe plaj ctre prietenii ei, n adierea vntului, pe Marte, pe Marte, pe Marte, pe Marte, pe Marte.

1858