-1-

Ange

Le Peuple turquoise
Les Trois lunes de Tanjor livre premier

Bragelonne -2-

Copyright Bragelonne, 2001. 978-2-914-37006-6 -3-

Collection dirige par Stphane Marsan et Alain Nvant

Illustration de couverture : Alberto Varanda Carte intrieure : Alain Janolle Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance - 75008 Paris France E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : http://www.bragelonne.fr -4-

Merci tous les cafs de Mnilmontant o a t crit ce livre.

-5-

-6-

Premire partie AU CUR DU MONDE

-7-

Chapitre 1
La galre coulait lentement, comme regret. Les membres dquipage avaient t tus ds les premires minutes ; la bataille stait ensuite loigne vers la rive sud du lac, abandonnant le vaisseau et les prisonniers leur sort. Leau avait envahi lembarcation par petites vagues, lune aprs lautre, dsquilibrant la coque, jusqu ce que la galre dcide de senfoncer par larrire. Le plus surprenant, avait pens Arekh en contemplant le lac, ctait le calme. Les cris des officiers des autres vaisseaux, les hurlements des marins agonisants, le bruit des voiles ravages par les flammes taient maintenant trs loin. Les vaisseaux de lmir et de ses ennemis avaient disparu derrire une avance rocheuse. L-bas, le massacre continuait, mais autour de la galre, leau tait redevenue paisible. Le cadavre du grand Mrinide qui marquait le rythme sur son tambour flottait quelques mtres des quarante galriens entravs leurs bancs. Le niveau de leau montait, atteignant maintenant la poitrine des prisonniers des derniers rangs. Les rayons du soleil chauffaient les visages, murmurant des promesses de printemps. Puis la galre se renversa et Arekh se retrouva sous leau. Il avait pris sa respiration par rflexe, sans le dsirer vraiment. Puisquil allait mourir, autant que ce soit rapide, avec au cur ce calme irrel qui lisolait des autres, le protgeait de la panique de ses compagnons de banc. Ses voisins avaient d crier, se dbattre. Il navait rien entendu. Il garda les yeux ouverts, pour profiter des dernires images que la vie lui offrait. Leau tait dun bleu-vert trangement transparent, comme si le naufrage de la galre et de ses sacrifis tait un vnement trop drisoire pour en troubler les profondeurs. -8-

Le bateau senfonait avec une lenteur paresseuse. Les poumons dArekh ne le brlaient pas encore. Il imagina les blocs de marbre et de granit des ruines de lancienne Nysis, la ville lgendaire, qui daprs les pcheurs avait t engloutie en ces lieux. Au-dessus de lui, la surface chatoyait comme une frontire. Puis il la vit. Dabord, il crut une vision, une naade sortie des lgendes des cercles, une mtaphore cre par son esprit mourant avant de passer dans les abmes. La silhouette nageait vers les galriens qui senfonaient, ses longs cheveux bruns ondulant derrire elle. Encore quelques brasses et elle fut toute proche. Pas une naade mais une humaine, tangible, relle, le visage crisp par leffort. Elle avait un poignard la main. Saccrochant dune main au bois du banc, ses gestes ralentis par la pression, elle attaqua les liens du premier galrien de la range. Lopration prit une dizaine de secondes. Les prisonniers du banc, comprenant ce qui se passait, eurent un mouvement dsespr, projetant Arekh sur le ct. Elle ny arrivera jamais, pensa celui-ci, mais un instant plus tard le galrien libr commena remonter vers la surface, nageant avec maladresse. Arekh tait le suivant sur le banc. Il regarda le poignard qui sciait la corde de ses poignets, son sentiment dirralit disparaissant peu peu. Les mouvements des galriens taient violents, rendant difficile la tche de linconnue. Le bateau continuait senfoncer, plus vite maintenant, comme si la lenteur de la scne avait disparu avec larrive de la fille. Le visage de linconnue tait crisp de douleur. Remonte, pensa Arekh, abandonne et remonte, mais soudain ses liens lchrent et il se retrouva nager dsesprment vers le haut. Sa tte creva la surface ; il haleta, tentant de reprendre son souffle. Son sentiment de dtachement stait maintenant entirement vanoui. Il avait mal, la poitrine, aux poignets, et son corps tait glac. Le souffle court, il tenta de garder la tte hors de leau. Au-dessus de lui, une voix fminine criait quelque -9-

chose Une barque, il y avait une barque, et dedans une femme en robe grise, scrutant le lac, appelant quelquun dune voix frisant la panique. Arekh saccrocha lembarcation, essayant de calmer les battements de son cur. Le premier galrien sauv par la fille aux cheveux bruns tait dj mont dans la barque, ses vtements dchirs contrastant avec llgance de la robe de la femme en gris. Une nouvelle tte surgit hors de leau un troisime prisonnier, le voisin dArekh, dlivr son tour. Elle sest noye, pensa Arekh avec une curieuse angoisse au cur. Puis linconnue aux cheveux bruns mergea enfin, ple comme la mort, le poignard toujours la main. Remontez ! cria la femme dans la barque, essayant de lui saisir le bras. Il il y en a dautres, balbutia la fille. Elle ntait pas en tat de plonger. Avant quelle ne puisse ragir, Arekh lui arracha le poignard, prit une profonde inspiration et se laissa couler. Trop tard, pensa-t-il en enchanant les brasses. La galre tait maintenant peine visible dans les profondeurs. Combien de temps pouvait-on tenir sans respirer ? Et mme sil dlivrait encore un prisonnier ne serait-ce quun seul celui-ci russirait-il atteindre la surface ? Puis il ne fut plus temps de se poser des questions : le bateau tait l, fantomatique, drivant entre deux eaux. Il restait deux hommes sur le banc des provisoires, le seul o les prisonniers taient entravs par des cordes. Derrire, les autres taient enchans, et les cls avaient disparu dans le lac, quelque part avec le contrematre. Les poumons dArekh le brlaient dj quand il attaqua les cordes du premier provisoire. Le prisonnier tait trs jeune un garon, vivant plus pour longtemps, peut-tre. Arekh eut la vision rapide dun visage ple, de cheveux clairs agits par les courants, dyeux hagards qui le fixaient. Les liens cdrent, et avec une force surprenante, le garon se propulsa vers le haut. Son voisin se dbattait. Arekh se tourna vers lui, pour le voir se raidir, les yeux exorbits, agitant -10-

les poignets, emplissant ses poumons deau. Son agonie dura dinterminables secondes, pendant lesquels Arekh resta immobile. Il flotta entre deux eaux, les yeux fixs sur les visages fantomatiques des prisonniers des rangs arrire qui se dbattaient, tendant les mains vers lui, ouvrant la bouche comme pour crier. Un voile noir descendit sur ses yeux, et il se demanda sil nallait pas finalement prir l, entran par les galriens aux yeux morts, changs dans son esprit embrum en spectres verdtres aux mains gluantes dalgues. Quand Arekh creva de nouveau la surface du lac, il tait puis, ses membres douloureux et raides. Le sang battait ses tempes ; sa tte lui faisait atrocement mal. Il mit quelques instants raliser que les cris quil entendait taient rels, et non un dlire n de son cerveau malade. On se battait dans la barque. Dune main tremblante, Arekh saccrocha au rebord et se hissa lintrieur. Sa vision sclaircit. Contre toute attente, le garon quil avait dlivr avait russi atteindre la surface. On avait d laider monter car il tait affal au fond de lembarcation et respirait avec difficult. Autour, le chaos rgnait. La fille aux cheveux bruns avait attrap le poignet du premier galrien dlivr, pour essayer de lempcher de frapper lautre femme robe grise et de prendre les rames. Arekh se souvint du prnom du premier galrien Kl au moment o celui-ci se tournait vers lui avec un sourire satisfait. Eh bien voil, a rgle la question, dit-il en dsignant Arekh. Il ny a pas de place pour tout le monde. leau, les filles ! Et tordant le poignet de la femme, il laurait jete dans le lac si linconnue aux cheveux bruns ne stait pas interpose, lui envoyant son coude dans le nez. Kl cria de douleur et fit face la jeune femme, furieux. Il levait la main pour la frapper quand Arekh lui enfona le poignard dans le plexus. Il remonta la lame dun geste sec, aspergeant de sang les occupants de la barque. Kl eut un hoquet, vomit un flot de bile, agitant les mains dans un effort inutile. Arekh lui tordit lpaule -11-

et le jeta dans leau. Un bouillonnement de sang sur le lac, puis le corps encore agit de soubresauts disparut dans les flots. Arekh prit les rames avant de se tourner vers les deux femmes. O voulez-vous aller ? Il y eut un long silence. La fille aux cheveux bruns tudiait Arekh avec un regard puis et curieux. Les yeux de la femme en gris passaient dArekh aux deux autres provisoires. Le jeune tait toujours allong au fond du bateau. Lautre surveillait les eaux, comme si Kl pouvait reparatre. Arekh commena ramer, ce qui sortit la fille aux cheveux bruns de sa stupeur. Sur la plage, l-bas, dit-elle. Et vite. Plus rapidement nous nous perdrons dans les bois, mieux a vaudra. Arekh continua ramer. louest, quelque part derrire les rochers, rsonnaient les bruit touffs de la bataille. Le vent avait entran la flotte de lmir Abilz vers le port de Rez. L, ses adversaires, les deux vaisseaux kiraniens, seraient vaincus par le nombre. La galre kiranienne ntait pas un vaisseau de combat, mais deux officiers se trouvaient bord au moment de lattaque. Arekh regarda les deux trangres. Il navait pas vu de femmes sur le bateau. Elles avaient d monter pendant une escale. Et rester la proue, avec les officiers. Les rames faisaient un bruit rgulier et les cinq occupants de la barque gardaient le silence. Le soleil tapait sur le dos dArekh, tentant de scher sa chemise. De nouveau, un sentiment dirralit. Il ntait pas dsagrable dtre l, sapprocher de la rive. la regarder, sans y tre encore, tandis que la brise caressait les visages. Sur la rive, il faudrait prendre des dcisions. Penser aux soldats kiraniens qui les rechercheraient, aux troupes de lmir qui ratisseraient les environs pour trouver des survivants. Mais pour linstant, Arekh ne pouvait que ramer. Regarder le soleil sur les vtements de la fille aux cheveux bruns. Oui, elles avaient d rester la proue. Arekh les imagina sur la promenade, discutant avec le capitaine celui-ci avait d se faire abattre ds le dbut de lattaque. Sans doute les deux -12-

femmes avaient-elles jet des coups dil aux prisonniers sur les bancs, trois mtres en contrebas. Des bourgeoises des Principauts de Reynes, daprs leurs habits. Elles avaient d payer pour leur transport. La galre ntait pas conue pour accueillir des voyageurs, et Non. Les bourgeoises des Principauts de Reynes navaient pas cet accent. La fille navait prononc quune phrase, mais sa manire dappuyer les voyelles chantait le sud. Et les femmes de Reynes voyageaient rarement sans escorte masculine. Arrte, souffla une voix en lui. Arrte. Tu vas tout gcher. Laisse le soleil te scher la chemise et attends jusqu la rive. Mais dj il regardait, analysait, mettait les lments en place. Par rflexe. Par mtier, pensa-t-il, avec un trange serrement de cur. Deux femmes du sud dguises avec des habits de louest de Reynes. Le passage sur une galre. Lattaque de lmir Ans Abilz. Harabec. Arekh avait entendu les rumeurs. Lhistoire passait de port en port ; les soldats qui lavaient arrt en avaient mme parl la taverne, pendant quils buvaient la table d ct. Et la fille avait la mme ligne de menton queux. Arekh se souvenait de la statue, celle du premier roi de la ligne, dans la grande galerie du Haut Conseil de Reynes. Harabec Le sentiment dirralit stait vanoui, comme le soleil et ce sentiment trompeur dtre en dehors du temps. Marikani aya Arrethas, hritire de la ligne des rois-sorciers dHarabec, revenait dune visite diplomatique au roi de Sleys quand son convoi avait t attaqu par les forces de lmir. Ils voulaient Marikani, qui daprs la rumeur stait enfuie avec une suivante. La rumeur disait aussi quelle cherchait discrtement rejoindre son pays. La barque gratta contre les pierres et lautre galrien sortit pour la tirer jusqu la rive.

-13-

Lhomme avait les cheveux et les yeux trs noirs. Arekh ne connaissait pas son nom ; il navait jamais entendu le son de sa voix. Ils taient monts ensemble dans la galre, voil tout. Se redressant, lhomme regarda les quatre occupants du bateau. Les deux femmes, Arekh, le tout jeune prisonnier qui sasseyait avec peine, comme tonn dtre vivant. Un court silence, encore. Le regard du galrien se posa sur un collier dargent et de perles, rvl par une dchirure de la chemise col haut de la fille aux cheveux bruns. Je ne vais pas mattarder, dit-il enfin. Sa voix tait duque, sans dtail qui puisse rvler sa caste. Il pouvait tre nimporte qui Un artisan lettr ayant vol ses matres, un bourgeois condamn pour malversation, un noble ayant commis quelque infamie et que ses pairs staient lasss de couvrir. La femme en gris se leva, comme pour protger sa matresse dune ventuelle agression. Mais le galrien se contenta de sincliner. Merci. Et bonne chance. Il sloigna sur la plage, puis disparut lhorizon. Les femmes sortirent du bateau et regardrent autour delles. Nulle me en vue. La crique tait encaisse dans des collines la roche grise comme les galets quils foulaient, et de grands arbres poussaient entre les pierres. Le silence tait presque total. Arekh savait combien ce sentiment de solitude pouvait tre trompeur. Il y avait des villages plus louest et Rez ntait pas si loin. Sil voulait survivre, il navait quune solution : fuir, et vite. Planter l les deux femmes et le gamin. Trancher la gorge un paysan, voler ses vtements, se rendre la premire ville venue pour vendre la dague de la fille pas de la fille , se corrigeat-il avec une vague de dgot inexpliqu, de lhritire des rois-sorciers dHarabec , qui dgoulinait sur les galets, resserrant la large ceinture de son pantalon pans.

-14-

Il y avait une pierre de soleil sur la garde du poignard. Lobjet tait loin de valoir une fortune, mais il lui permettrait dacheter un mulet et quelques provisions. Aprs O allons-nous ? demanda la femme en gris. Je ne sais pas, dit la fille. (Elle se tourna vers Arekh.) Vous connaissez la rgion ? Arekh la fixa. Vous cherchez rejoindre Harabec, aya Marikani ? Le visage de la fille se figea lespace dun battement de cur. Elle reprit contenance presque aussitt. La suivante dtourna la tte dun air exaspr. Elle pense que sa matresse aurait d nous laisser crever, et elle na pas tort Quelle folie lui est passe par la tte ? La fille reprit la parole. En effet. Si vous avez un conseil nous donner, nhsitez pas, nde ? Arekh. Que L vous soit favorable, Arekh, dit Marikani en guise de salut. Son regard se leva vers les collines. Elle navait mme pas cherch nier. Arekh lobserva avec une certaine haine, presque surpris de sa propre perspicacit. Ainsi ctait bien elle. trangement, il nen avait pas dout. La certitude tait tombe comme un rocher. Aurait-il d tre surpris ? Se retrouver sur la plage avec un des personnages les plus importants des Royaumes une princesse du sang sombre, descendante des dieux, lhritire dune des puissances politiques principales du sud avait de quoi surprendre. Mais non. Arekh ne ressentait quune immense fatigue, et une sorte de lassitude morale. Tout tait si beau quand il ramait sur la surface du lac. Tout tait possible et nouveau. Plus maintenant. Marikani ? rpta le gamin, assis sur un rocher. Arekh avait oubli son existence et pourtant ladolescent quil avait sauv tait l, le visage trs ple, ses vtements de galrien trop grands pour lui. Il ne devait pas avoir plus de treize ans. Ses cheveux filasses lui tombaient sur le visage. -15-

 Il ny a pas une reine qui ? commena-t-il. Il sinterrompit, bouche be. Puis il resta immobile, les yeux carquills, fixer les deux femmes. Jamais Marikani narriverait Harabec, pensa Arekh avec une rage satisfaite. Les deux femmes taient en plein protectorat de Rez ; les soldats de lmir taient leur recherche. Lhistoire avait fait le tour du pays. Il ny avait pas de ligne plus dteste dans la rgion des feux que les fils dArrethas. Linimiti entre les deux contres durait depuis des sicles. Vous voulez un conseil, en voil un, dclara-t-il. Ne cherchez pas atteindre les bois Trouvez des soldats et rendez-vous. Votre meilleure chance est dans les geles de lmir. Les routes sont bloques, et si la populace vous met la main dessus, vous vous ferez lapider. Ou pire. Marikani le regarda, surprise, moins par les mots que par lagressivit qui y perait. Arekh ignorait lui-mme la raison de sa fureur. Il tait vivant et libre, contre toute esprance, et il le devait la femme qui tait devant lui. Que lhritire dHarabec soit inconsciente et stupide ntait pas son problme. Quelle soit condamne non plus. Il navait aucune raison de snerver. Pourtant, il avait envie de faire mal, de frapper. Au moins avec des mots. Les villageois ne pensent pas la politique, continua-t-il. Leurs instincts sont plus primaires, aya Marikani. Ils se souviendront de la guerre des mares, des villages pills et brls, de leurs familles massacres. Je pense quils vous violeront, puis sacrifieront au rituel de la purification de lennemi en vous coupant le nez et les mains avant de vous jeter au bcher. Marikani ne cilla pas. Charmante perspective. Mais voyez-vous, nde Arekh, il vaut mieux pour mon pays que je me fasse tuer que capturer. Lconomie dHarabec ne survivrait pas la ranon exige par lmir, et lincertitude politique nest jamais bonne pour un gouvernement. Morte, on me remplacera. (Elle sourit.) Mais nous nen sommes pas l. Je vais tenter ma chance par la fort.

-16-

Sur son rocher, le gamin ouvrait toujours de grands yeux. Sans doute navait-il pas compris la moiti du discours. Arekh, lui, navait pas besoin de traduction. Il connaissait les dtails de tous les traits, de toutes les trahisons, de toutes les rancurs sculaires des deux peuples. Il ne les connaissait que trop. Il eut la vision soudaine dun nackh, ces fosses de boue verdtre qui parsemaient les marais de louest, l o les clans de serpents bec lisaient parfois domicile. Les trous taient profonds ; deux hommes accrochs lun lautre nen touchaient pas toujours le fond. Les serpents y croissaient et sy multipliaient jusqu ce quil ny ait plus despace libre ; lintrieur de la fosse devenait bientt une masse de corps gluants et froids rouls, nous, glissant les uns sur les autres. Parfois, on y jetait les esclaves rcalcitrants les membres du Peuple turquoise qui ne se montraient pas assez zls dans leurs tches. Ainsi tait le Monde des Trois Lunes. Il ny avait plus de place sur la Terre des Royaumes, et les hommes sentredvoraient. Rois, reines et conseillers nouaient leurs intrigues et leurs crimes, les autres vomissaient leur haine et leurs jalousies sanglantes, et tout ce monde naissait, copulait, crevait et pourrissait dans la fosse. Les habits dArekh taient dtremps et le soleil, si brlant dans la barque, ne parvenait pas le rchauffer. Il regarda les galets. Je vais vous faire traverser la route, dit-il aux deux femmes qui le regardaient. La fort nest qu quelques lieues lest. La route qui menait Rez tait dserte. Dans lautre sens, vers le sud, elle menait au delta de lHers et aux cinq villes libres. Le long ruban de pavs longeait des cluses, traversait des ponts, des murailles et des places avant de filer de nouveau travers les plaines bleutes de Mar-hakh. Et de rejoindre Harabec. Ce ntait pas si loin. Une quinzaine de jours de marche pied, et bien moins cheval. La route tait sre ; les bandits ne sattaquaient pas aux convois sous peine de svres reprsailles.

-17-

Les diffrents pays savaient combien tait important le va-etvient des marchands. Mais il y aurait des barrages, des patrouilles, des frontires passer. Et les soldats de lmir, sil en envoyait, nauraient qu suivre le chemin pour retrouver les fugitives. Ils traversrent rapidement et se htrent datteindre les premires collines. La ligne des monts Bleus tait peine visible au sud-est, perdue dans le brouillard. Plus prs, quelques heures de marche, la fort tapissait les premires hauteurs. La lande, les plantes, les pierres, les vallons. Pas un signe de vie, aucun mouvement, lexception des branches tortures qui frissonnaient parfois sous la brise. Le problme de la nourriture se posa moins de deux heures plus tard, alors quils gravissaient le flanc dune nouvelle colline. Les deux femmes ouvraient la marche, Arekh et le gamin suivaient. Malgr le lger vent, et le soleil qui filtrait maintenant travers des bandes de nuages tirs comme des doigts, les vtements de Marikani et de la femme en gris ntaient toujours pas secs. Ladolescent trbucha pour la troisime fois dans la pente. Jai faim, dclara-t-il, se tournant vers Arekh. Comme si ctait lui quon devait sadresser. Comme si, tout naturellement, il se retrouvait chef du petit groupe. Pourquoi ? Pour avoir tranch la gorge dun de ses compagnons de rang ? Les deux femmes sarrtrent et Marikani redescendit les quelques pieds de terre qui les sparait. Arekh lui trouva les traits tirs, comme si, en quelques heures, elle avait mieux pris conscience du danger quelle courait. Ou bien la fatigue faisaitelle son effet. Jai de largent, dit-elle Arekh. Mais Dun geste vague, elle dsigna le paysage. Les ajoncs et les hauts-ronciers mangeaient les pentes autour deux. Toujours aucun signe de vie. Arekh secoua la tte. Ne vous y fiez pas. Lendroit est loin dtre dsert. Il y a des bergers dans les hauteurs, et des carrires, un peu plus loin, par l. -18-

 Des villages ? Aussi. Srement. Marikani plongea la main sous sa chemise et en tira une petite bourse, dont elle dversa le contenu dans sa main. Sy trouvaient quelques pices dor et dargent, marques du visage de lmir ou de la feuille cinq branches des Principauts de Reynes, ainsi que trois perles fines et une pierre violette joliment taille. Une meraude, ou une astelle, pierre de la mme famille mais incruste dargent. La valeur en tait alors dcuple. Ce qui ne changeait rien leur problme prsent. Il fit signe de remballer les pierres. Trouvons dabord un abri. Le temps se couvre, il va faire froid. Et votre suivante a besoin de repos. Au mot suivante , la femme la robe grise foudroya Arekh du regard, puis avana vers Marikani. Elles changrent quelques mots voix basse. Arekh reprit sa marche ; il ne voulait pas leur donner le plaisir de les couter. Il navait dailleurs pas besoin dcouter pour savoir. La femme la robe grise devait tancer sa matresse pour avoir montr ce quelle portait sur elle. Le contenu de votre bourse, des galriens ! Des assassins, madame, avez-vous perdu lesprit ? Ladolescent rejoignit Arekh, se retournant plusieurs fois. En voil un qui navait pas manqu le spectacle. La suivante avait-elle raison ? La vue de quelques pices et dune pierre prcieuse allait-elle pousser Arekh leur trancher la gorge ? a dpend, pensa-t-il avec une certaine ironie. Des circonstances, du risque. De mes besoins. Moins dune heure plus tard, ils tombrent sur une grange. La vision tait la fois bienvenue et inquitante. Bienvenue parce quils avaient besoin dun toit, inquitante parce quelle prouvait ce que pensait Arekh. La rgion tait loin dtre dserte. Lintrieur du btiment tait sombre ; lair sentait le foin pourri et la terre sche. Peut-tre lendroit tait-il abandonn, au moins pour la saison

-19-

La suivante se laissa tomber sur le foin et se massa les pieds. Ladolescent la regarda faire, fascin par les tatouages labors dcorant ses chevilles. Marikani regardait autour delle avec une certaine curiosit. Donnez-moi deux res. Je vais chercher de la nourriture, dit Arekh, exaspr sans savoir pourquoi. Il prit les pices, sortit sans se retourner et marcha dans les hautes herbes, sentant largent dans sa poche et la dague son ct. Le souvenir de ce moment devait rester grav dans sa mmoire : lodeur irritante des gramines, le ciel tournant au gris, les longues tiges foules par ses pas. Il navait qu continuer. Descendre la colline, tuer un paysan et se procurer des vtements, comme il lavait dcid sur la plage. Les pices lui permettraient dacheter des galettes et de payer un fermier pour quil le transporte dans sa charrette, jusqu Meras o il vendrait la dague. Ctait la marche suivre. La seule. Il aurait un peu dor devant lui ; il voyagerait tranquille tandis que les forces de lmir chercheraient les deux femmes si on savait quelles avaient survcu, bien sr. Marikani lui avait sauv la vie. Comme le galrien parti sur la plage, Arekh la remerciait en ne la tuant pas, en ne lui volant pas sa bourse. Il lui souhaitait mme de russir et de rejoindre son pays. Mais il fallait quil parte, maintenant, alors quil tait encore temps. Il retourna la grange deux heures plus tard, avec du pain, de la viande sche et des galettes davoine, et mme une petite outre de vin. Le berger quil avait rencontr parlait un dialecte inconnu et seulement quelques mots du langage ancien du sud. Parfois, il ntait pas besoin de mots. Le berger avait regard la tenue de galrien dArekh et la dague quil tenait la main. Celui-ci avait montr ses pices dargent, puis la nourriture du sac que lhomme avait prs de lui. Lchange avait t bref. Chacun savait quil prenait un risque calcul. Arekh aurait pu le tuer, mais si les habitants du village le plus proche avaient trouv le cadavre, ils auraient

-20-

organis des battues. Quant au berger, sil acceptait largent, il se tairait sans doute pour ne pas tre accus de complicit. Sans doute. Ils commencrent manger en silence le pain et un peu de viande sche. Au-dehors la bise soufflait toujours, des corbeaux croassaient Arekh les avait vus tourner autour de la grange en rentrant. Le bois des poutres laissait chapper dtranges craquements. Les corbeaux sarrtrent de crier. Un craquement, plus fort. Le toit explosa, le foin vola et soudain ce fut Marikani qui cria, un cri touff tandis quelle luttait contre quelque chose. Une forte odeur animale monta au nez dArekh, mais il navait rien vu, rien eu le temps de voir. Le gamin et la suivante taient les plus proches. La suivante ragit la premire et se jeta en criant elle aussi sur lanimal tait-ce un animal ? Elle attrapa quelque chose et tira, continuant crier, et le gamin fut bientt l pour laider. Arekh avait bondi. Il vit un bec, leva la dague et frappa. Le sang gicla tandis que Marikani se protgeait le visage. Arekh frappa encore et trancha le cou de la bestiole comme les mtayers tranchaient le cou des poulets, devant les douves, quand il tait enfant. Loiseau se redressa, le cou dchir ; il essaya de voler, bougeant la tte en tous sens, tandis que le sang sortait en jets saccads, maculant la robe de la femme en gris, le chaos de la scne accentu par les cris, la poussire et le foin qui volait. Puis, plus rien. Loiseau retomba, mort, sur le sol de la grange. La suivante se calma et se contenta dessuyer le sang de son visage et de ses habits, les yeux fixes. Le gamin recula ; Marikani se redressa. Elle avait de profondes griffures sur les bras et le cou, et sa tunique brune tait macule de sang. Le sang de loiseau, ralisa Arekh en la voyant se mouvoir sans peine malgr les taches sur sa poitrine. Oui, ctait un oiseau. Pas un poulet, comme dans le souvenir qui avait travers lesprit dArekh, mais un rapace aux

-21-

plumes marron. Mme mort, il en manait une odeur forte dexcrments, de poulailler, dlevage. Les serres jauntres taient acres, comme si on les avait limes. Un oiseau de proie. Il portait une bague de mtal brillant la patte gauche. Partons, dit Marikani, le regard fix sur la bague. Son ton tait calme mais sa voix tremblante. Elle stait releve et se frottait lavant-bras, ce qui ne faisait qutaler le sang. Les griffures taient profondes. la plus longue, sous lpaule, on voyait los. Il faut nettoyer, dit ladolescent. Cest dangereux, si a sinfecte. On sentait lenfant de la campagne, qui avait vu des fermiers mourir et des familles ruines parce que le pre avait t mordu par un renard. Les corbeaux ne criaient toujours pas. Par le trou fait dans le toit loiseau avait dchir le torchis pour passer, pour sabattre droit sur elle, droit sur Marikani Arekh les entendit senvoler, dans un lourd battement dailes. Il sortit sur le seuil. Le ciel tait maintenant vert fonc et englu de brume. La route avait disparu dans le brouillard. Le groupe de soldats qui avanait gravissait la colline plus lest, leurs uniformes bruns presque invisibles dans les herbes. Ils navanaient pas vers la grange ; en continuant ainsi ils passeraient plus lest, derrire le bosquet, mais ils avaient tout le temps de tourner. Des soldats. Loin de la route, loin de Rez. Ils ne venaient pas pour lever des impts dans les bergeries. Arekh rentra dans la grange, ramassa les provisions et croisa le regard de Marikani. Vite, dit-il.

-22-

Chapitre 2
Ils coururent en silence, dvalant la colline, du ct oppos larrive des soldats. Le crpuscule tomba tandis que leurs pieds crasaient les ronces et les buissons. Le ciel tait maintenant dun bleu trs fonc, magnifique, macul par des taches de brume gristres. Arekh voyait dix mtres peine : les autres membres du groupe, le sol, la lisire noire de la fort. Peu peu, le sol se fit plus sec. Les herbes et les branches devinrent plus clairsemes, la terre plus blanche, incruste de calcaire des cailloux dabord, puis vinrent des pierres, de longues pierres blanches et lisses, formant un large ruban blanc sur le sol. Il ne sagissait pas dun hasard de la nature, mais de luvre de lhomme une uvre vieille de plusieurs millnaires, pitine, oublie. Sous leurs pieds stirait en effet un tronon de la muraille ouest de lAncien Empire, foudroy par la colre du dieu que lon ne nomme pas longtemps, si longtemps auparavant, au temps o les lunes taient jeunes et les divinits pleines despoir. De ce haut rempart il ne restait aujourdhui plus que les fondations. Les pierres blanches avaient depuis longtemps t descelles et vendues, et ce ntait que parce que lendroit ntait gure fertile que ce tmoignage des temps oublis avait pu subsister dans les cits des Royaumes, chaque parcelle de terre avait depuis longtemps t construite, dans les plaines chaque acre de terrain cultiv. Dinstinct, les fugitifs suivirent la trace de lancienne muraille, comme une route pave pour eux par le destin. Dans le ciel se levait la constellation de la Roue, les six dieux tincelant autour de lastre turquoise qui avait sign la condamnation du peuple du mme nom. Six toiles, six dieux, les enfants des Trois Premiers, qui avaient veill sur la cration des Empires avant de les condamner. -23-

 dieux, protgez-nous de votre manteau, et voilez notre face des yeux de vos ennemis Protgez votre fille, lenfant dArrethas Les mots de la prire traversrent lesprit dArekh, bizarres, comme trangers Des annes avaient pass depuis quil ne stait pas adress aux dieux. Et il ne lavait fait que machinalement, esprant en retirer quelque bnfice personnel. Ctait encore le cas ici Arekh se fichait bien du destin de la descendante dArrethas ; il tait seulement curieux. Les dieux taient partout ; ils rcompensaient leurs prtres, accomplissaient des miracles, ressuscitaient les morts et gurissaient les malades. Leur pouvoir se manifestait aussi par le sang sombre leurs hritiers, rois ou sorciers, pliaient le pouvoir qui leur tait accord pour protger leurs terres, invoquer bndictions ou maldictions, faire venir eux les monstres des failles pour assassiner et dtruire lme de leurs ennemis. Certains mme, racontait-on, aspiraient dans les Royaumes les Cratures de lOmbre pour les utiliser leurs propres desseins. Oui, les dieux taient partout, mais Arekh avait depuis longtemps perdu le lien qui, disait-on, unissait chaque cur de chaque humain la Mre de Tous, la desse L qui brillait en haut de la Roue, dun clat dor et bienveillant. Il avait perdu le sens du divin et ne sentait plus, comme quand il tait enfant, que chacun de ses pas, chacun de ses gestes tait bni, avait un sens, tait sous la protection dune des six souriantes toiles. La boue ma sali et les dieux ne me voient plus. Arekh savait quand ils avaient dtourn leur regard, et ctait un souvenir quil essayait depuis longtemps deffacer. Mais Marikani devait tre bnie par son lointain anctre, pensa-t-il sans y croire, si un miracle devait se produire, ne serait-ce pas le moment ? Il nen serait rien, bien sr. Les dieux avaient autre chose faire que de protger tous leurs descendants, et ceux-ci mouraient comme tout le monde, empoisonns, assassins, vomissant du sang dans leurs draps. En effet, il ny eut pas de miracle. Les toiles continurent briller et lair les glacer. Bientt, la muraille de lAncien -24-

Empire tourna vers le sud et ils abandonnrent sa trace Le sud tait trop dangereux, et la lisire de la fort ntait plus loin. Le terrain descendit, formant un repli. Les deux femmes sassirent sur un rocher, essouffles et puises. Ladolescent resta debout, la respiration saccade. Nous nirons plus trs loin, dit Marikani dun ton sec en voyant Arekh approcher. Il nous faut dormir et manger. Ainsi que le gamin dans les landes quelques heures auparavant, elle sadressait lui Comme si la responsabilit du groupe lui tait chue, comme sil devait prendre les dcisions, lui qui ne les connaissait pas une demi-journe auparavant. Arekh retint une rplique cinglante. Ce ntait pas le moment. Les soldats nous ont-ils vus ? demanda la suivante. Savent-ils que nous tions dans la grange ? Marikani prit la parole avant quArekh ne puisse rponde. Difficile dire. Lmir bat peut-tre la rgion au hasard. Mais ils sont l pour nous je ne vois pas dautre explication Pourquoi un groupe de soldats irait-il se promener dans les landes pour parler aux bergers ? (Elle se tourna vers Arekh.) La fort est proche Pensez-vous que nous pourrons nous y arrter ? De nouveau, Arekh eut envie de rpliquer mais ce ntait ni lheure ni le lieu. Lui aussi tait fatigu et affam. Depuis combien de temps navait-il pas dormi ? Il se revit sur la galre, ramant. Ils dormaient banc aprs banc, par priode de trois heures. Les galriens Ils taient morts, tous morts, ralisa-t-il pour la premire fois. Les hommes avec lesquels il avait ram, sous les toiles, la nuit prcdente. Ceux qui schinaient sur le banc de derrire et dont il entendait la respiration la pause, ceux qui avaient t embarqus avec lui la dernire escale. Tous morts part trois lui, le gamin et lautre, qui les avait salus avant de les abandonner sur la plage. Arekh hocha la tte et dsigna la fort. Oui, il fallait quils se reposent. Ni Marikani, ni la suivante, ni le gamin navaient fait allusion loiseau et la bague sur la serre. Mais Arekh ne

-25-

doutait pourtant pas quils aient la bte lesprit quand ils levaient les yeux vers les cieux. Leurs jambes tremblaient de fatigue. Ils marchrent, sous la lueur indiffrente des trois lunes, sur le sol calcaire et sec. Les premiers arbres ntaient plus loin, bientt, les pierres allaient se mtamorphoser en collines et les buissons en bosquets Mais pas encore. Ils taient dcouvert et les regards de la nuit leur brlaient le dos. Les premiers arbres. Des acorces pain au tronc fin et tortur trop fins pour les dissimuler. Le vent stait lev, il soufflait par saccades, faisant grincer les cosses mortes attaches aux branches. De nouveau, Arekh imagina les soldats, et leurs oiseaux de proie volant dans le ciel, leur recherche. Pour le regretter aussitt. En visualisant le danger, on irritait Fr, le matre du destin, qui invoquait lobjet de vos terreurs. Une prcaution quil avait oublie ces dernires annes. Mais ici, dcouvert, il ny avait rien entre eux et les dieux Un cri rauque fit vibrer le ciel au-dessus deux. Arekh murmura des imprcations, se retourna et fit un geste aux autres, tentant de garder le silence au cas o au cas o les soldats ne les auraient pas reprs, malgr loiseau, malgr lvidence. Le gamin ntait qu quelques pas, les deux femmes derrire. Arekh les vit courber les paules par rflexe, mais elles ne se retournrent pas ni ne levrent les yeux. Quest-ce quon fait ? souffla ladolescent, arriv prs de lui. Esprant, contre tout espoir, voir un vol de corbeaux traverser la nuit, Arekh scruta les nuages. Hlas, il tait bien l. Un immense rapace, volant en cercle au-dessus des acorces. Les arbres sont plus nombreux ici, derrire, et le terrain descend, rpondit-il voix basse, aussi bien ladolescent quaux deux femmes qui arrivaient. Il doit y avoir une rivire. Dirigeons-nous vers les bois, si leau Le bruit interrompit sa phrase, fit trembler lair et le sol, et soudain ce fut le chaos autour deux. Les tourbillons de poussire, les craquements des jeunes acorces pitins, le martlement terrible des sabots sur le sol. Des cavaliers. Au moins une dizaine. Arekh attendit les cris, au moins ceux des -26-

deux femmes ; il tait habitu aux hurlements dsesprs des mres pendant les guerres, au moment des raids, mais il ny eut aucune raction. Lespace de quelques battements de cur, les quatre fugitifs restrent immobiles, silencieux, regarder les cavaliers foncer sur eux, leurs chevaux aussi gigantesques et terrifiants dans lobscurit que les Btes des Abysses qui tiraient le char dUm-Eroch sur les bas-reliefs Et un instant au moins les montures eurent cet aspect, celui de btes de pierre, figes dans une course ternelle La rivire ! Qui avait cri ? La suivante, peut-tre. Les deux femmes se prirent la main et commencrent courir. Arekh se dgagea de sa transe et les suivit aller la rivire navait plus aucun sens, un peu deau narrterait pas des cavaliers, mais il importait peu dans quelle direction ils couraient tant quils fuyaient, tant quils ne restaient pas l, plants sur le sol. Plus tard, Arekh devait se demander, encore une fois, pourquoi il navait pas choisi ce moment pour partir dans une autre direction, laissant les soldats poursuivre les deux femmes. Se vanter de son hrosme aurait t mentir En vrit il navait simplement pas eu le temps de rflchir, pas eu une pense cohrente. Il avait suivi le groupe par un instinct contraire tout raisonnement de survie. Ils dvalrent une pente, se prenant les pieds et les jambes dans les ronces. Une des femmes impossible de savoir laquelle dans lobscurit tomba et se releva avec un petit gmissement. Le bruit de cavalcade stait rapproch et ils entendirent des cris et des ordres. Puis ils se retrouvrent dans leau, traversrent la rivire qui navait que quelques pieds de profondeur non, le courant narrterait pas les cavaliers, ni personne. Plus loin encore, et ils dvalrent une nouvelle pente, avec plus de ronces et plus de pierres. Ils ne suivaient pas la rivire. Ils ne staient pas concerts, personne navait pris dinitiative, pourtant ils se retrouvaient tenter la seule chance quils avaient, ralisa Arekh. La seule chose qui pouvait faire trbucher les chevaux, hsiter leurs poursuivants. La pente. Les pineux.

-27-

 Encore ! L ! cria ladolescent, comme si la pense leur tait venue en mme temps. Cette fois il ne sagissait pas dune pente, mais dune gorge, un -pic dune dizaine de mtres, tapiss de ronces et darbustes, la roche irrgulire et fendue. Les cris et les bruits de sabots ntaient plus loin, mme sil tait impossible de savoir do ils venaient, mme sils semblaient faire partie maintenant du paysage et de lair qui les entourait. Arekh hsita. Pas ses compagnons. Ils se lancrent dans la pente comme on plonge dans un fleuve, leurs pieds glissrent sur les pierres qui se dtachaient, tandis que les aiguilles et les branches dchiraient leurs vtements Et soudain Arekh aussi se jeta en avant, sans savoir quand il avait pris sa dcision. Il eut juste le temps de sentir le sol cder sous lui, la peau de son bras se dchirer et sa cheville se tordre, puis il se retrouva en bas avec les autres. La lisire des bois tait maintenant toute proche. Arekh entendit Marikani se lever lentendit parce quelle gmissait chaque pas. Peut-tre stait-elle tordu quelque chose dans sa chute. La fort ! croassa-t-il en montrant les arbres. Lpuisement le gagnait ; sa gorge tait douloureuse alors quil navait pas cri, et des taches sombres dansaient devant ses yeux. Il essaya de les faire partir, comme des mouches, puis perdit un instant la notion du temps. Enfin il saperut quil courait ; que les arbres ntaient plus qu quelques pas quand une ombre noire cheval passa prs deux avant de se retourner. Un cavalier. Pourquoi un seul ? Peut-tre tait-il le premier avoir trouv un dtour pour viter le ravin, ou peut-tre avaitil eu le courage de faire sauter sa monture par-dessus la faille. Les autres allaient-ils le rejoindre ? Les penses se prcipitaient dans lesprit dArekh. Oui, la lisire des bois tait proche, mais les arbres taient trop clairsems au dbut et narrteraient pas le cavalier. Celui-ci indiquerait leur piste aux autres ; les soldats pied suivraient La bte hennit et le cavalier approcha au galop. Sans rflchir, Arekh repra lperon, bondit, attrapa la jambe de -28-

lhomme et tira. Si le soldat avait eu son pe leve, Arekh aurait sign son arrt de mort mais ce ntait pas le cas. Lhomme ne pensait sans doute pas que les fugitifs taient prts se dfendre, il voulait seulement ne pas perdre leur piste, peut-tre attendait-il des flicitations de son capitaine pour son initiative Le cheval faillit perdre lquilibre puis continua sa course tandis que son matre roulait dans la poussire avec Arekh. Celui-ci nattendit pas que lhomme saisisse sa dague pour frapper avec la sienne celle de Marikani, orne de la pierre de soleil, et quun orfvre quelque part dans les faubourgs dHarabec destinait sans doute un usage ornemental. Une cotte de mailles couvrait le torse du soldat mais une de ses protections de jambe avait gliss. Frappant la cuisse, Arekh visa lartre, puis frappa de nouveau, ce quil pouvait, lautre cuisse, le bras, la main, une vraie boucherie tandis que le soldat hurlait et se dbattait. Enfin, Arekh vit la gorge dcouverte de son adversaire, mais il tait trop fatigu et le premier coup ne fut pas mortel Il dut abattre sa lame une deuxime fois, puis lenfoncer dans le menton, brisant les dents et la langue et sans doute les cordes vocales avant que le soldat ne se taise enfin. Arekh se releva en titubant. Les taches sombres taient de plus en plus nombreuses, brouillant sa vision, et tous ses muscles lui faisaient mal. Ses jambes tremblaient, pourtant il russit atteindre les arbres, o les autres lattendaient lattendaient ? taient-ils fous ? Et ils marchrent, marchrent encore, droit devant eux et vers le cur des bois, passant sous les buissons, brisant les branches, allant l o les feuilles taient les plus noires et les plus paisses. Arekh ne voyait et nentendait presque plus rien, la fatigue et la douleur taient telles quil se demandait sil rvait, sil navait pas t fait prisonnier, ou sil ne stait pas noy dans la galre et que tout ce quil vivait ntait quun dlire troubl. Ils descendirent dans un nouveau ravin o de hautes plantes aux feuilles blanchtres dissimulaient le ciel, et, encore une fois sans se concerter, ils se laissrent tomber par terre pour dormir.

-29-

 terre, les feuilles mortes ntaient plus blanches et leur contour indistinct dans la nuit. Une odeur douce amre sen chappait. Arekh sentit que ses yeux se fermaient. ttons, il sobligea glisser sa main dans le sac quil avait achet au berger et attraper la premire chose quil toucha. Des fruits secs, au milieu des miettes de galettes. Il mcha, sentant son esprit driver dj, dans le cauchemar ou dans la folie. Ils auraient d monter la garde, mais ils en taient incapables, et mme si lun deux avait repr larrive des soldats, quauraient-ils pu faire ? Ctait le destin. Au cours de la nuit, les soldats les retrouveraient, ou non. Au matin il se rveillerait dans les feuilles, ou il se rveillerait mort, ou dans une gele, et il ne pouvait rien y faire, sinon dormir. Le soleil dorait les troncs quand Arekh ouvrit les paupires. Ladolescent ntait nulle part en vue, mais il revint quelques minutes plus tard, une rcolte de baies dans le pan de sa chemise. La suivante, qui avait trouv de leau peut-tre la rivire continuait-elle son cours dans la fort nettoyait les blessures du bras de Marikani. La scne tait si calme, si paisible, quil tait difficile dimaginer que des soldats devaient fouiller les bois en ce moment mme. quelques lieues, quelques mtres ? Arekh ferma les yeux et couta. Le chant de la fort ne paraissait pas troubl. Les animaux, les oiseaux et le vent dans les branches jouaient leur mlodie habituelle, celle des nymphes forestires, filles dOntilant, le demi-dieu qui soufflait les vents, et de la nice volage dun empereur depuis longtemps dfunt. Sobligeant se lever, Arekh ouvrit le sac et distribua les galettes, rassemblant les miettes dans une des feuilles blanchtres qui les avaient protgs durant la nuit. Le jambon, les fruits et le pain rassis, qui se conservait plus longtemps, serviraient plus tard. Il fallait partir. Ils se remirent marcher vers le cur de la fort, vers les montagnes, senfonant encore plus profond, comme sils savaient que ctait leur seule chance. Ils avanaient vers louest alors quHarabec tait au sud. Leur salut rsidait loin de la

-30-

civilisation, loin des routes, loin des bois plus clairsems o les hommes de lmir les attendraient sans doute. Ils mangrent peu ce soir-l, avant de sendormir pour une nouvelle nuit. Marikani et sa suivante frottrent leurs plaies avec une corce de lin avant de trouver le sommeil. Certaines corces taient utilises par des gurisseurs et Arekh sen tait dj servi. Il ne sagissait pas de sorcellerie pas cette fois en tous cas. Pourtant la magie coulait dans les veines de Marikani, comme dans celles de tous les hritiers de la ligne royale dHarabec. Mais limage de tous les dons divins, celui-ci ntait pas simple. Il ny avait que dans les lgendes que les porteurs de sang sombre gurissaient leurs blessures en les touchant, faisaient couler le miel et largent en rivires. Dans la ralit, la magie ncessitait des rituels complexes et longs, dans des lieux bnis o le contact entre la divinit et ses lointains enfants se faisait de manire privilgie. La responsabilit royale tait plus complexe encore. Le royaume dHarabec tait n de la volont divine et vivait de la magie de ses souverains. Quand le roi tait puissant, quand le sang sombre de ses aeux coulait vif en lui, alors le royaume tait fort et ses habitants heureux ; quand le roi tait faible, les rcoltes se faisaient rares et les guerres taient vite perdues. Telles taient la bndiction et la maldiction divines. Le destin du peuple et la force de son souverain taient intimement lis. Le matin suivant, Arekh observa Marikani tandis que celleci ajustait ses vtements. La silhouette de la jeune femme tait fragile et ses mains fines. Difficile de croire quen elle vibrait un royaume, et le reflet de la lointaine puissance du dieu son anctre. Arekh ne connaissait pas bien Harabec, il dut chercher dans ses souvenirs ce que disaient les Conseillers de Reynes de la rgence de la jeune femme. Le commerce de lhuile Du sel Le sel, oui. Le trac de la route du sel avait souvent t en discussion chez les Conseillers des Principauts, sans rsultat concret, et Harabec revenait alors dans les conversations.

-31-

La puissance politique dHarabec croissait lentement mais srement, disait-on. Ses marchands vendaient maintenant du vin et de lhuile dans tous les ports des Cits Libres et les frontires du pays staient agrandies vers louest. Tout cela depuis que Marikani avait pris les rnes. Et si Arekh ne se trompait pas, la jeune femme navait pas encore atteint sa majorit. Ce ntait qu vingt-cinq ans quelle devait recevoir lonction divine, la bndiction de son aeul, le dieu Arrethas. Marikani ne serait plus alors hritire mais reine. sa puissance sajouterait celle du regard bienveillant du dieu, et ses ennemis trembleraient Du moins tait-ce ainsi que parlaient les chansons guerrires dHarabec. Qui ntaient pas moins prtentieuses et sanglantes que celles de lmirat, ou des Principauts. Les Royaumes taient une terre sanglante ; chaque village o deux hommes taient en ge de porter la faux avait son hymne parlant de la vaillance et de la frocit de ses guerriers. Laprs-midi, le sol qui avait commenc monter redescendit abruptement pour rvler un torrent glac venu des pics du nord. Il ne fut pas difficile de le traverser, et une fois de lautre ct, Arekh se sentit plus en scurit. Aucune logique ce sentiment pourtant il lui semblait quen traversant, ils avaient pass une frontire, quils entraient sur un autre terrain, celui des pics, loin du regard et de la vigilance humaine. De colline en colline, ils grimprent ; la terre tait plus rousse, les arbres plus rares, poussant en bosquets autour dimmenses pins bleus. Une certaine dtente avait aussi gagn ses compagnons. Le pas des deux femmes se faisait plus lger ; ladolescent humait parfois lair parfum, comme sil prenait le temps dapprcier le paysage. Trois jours quils taient ensemble, et ils navaient pas prononc dix phrases si on oubliait la courte conversation quils avaient eue sur la plage. Tant mieux, pensa Arekh. Il navait pas envie de faire connaissance. Un trange destin les avait runis un moment, mais quelle que soit limportance de Marikani, il serait trop dangereux de continuer en sa compagnie. -32-

Ils navaient tout simplement rien faire ensemble. Quand nous aurons atteint la montagne, je les laisserai repartir vers le sud et je traverserai le col pour filer vers les Terres Grises. Le climat tait pluvieux et la nourriture base sur le poisson sch, mais on ly laisserait tranquille, ce qui tait tout ce quil voulait pour linstant. Non, il navait gure envie de parler. Pourtant la fort tait accueillante et claire ; le soleil jouant avec les pines des pins baignait les sentiers dune lueur parfois verte, parfois bleute. Le bruit de leurs pas tait aval par les feuilles et un trange lichen aux reflets dor. Le cur dArekh se serra. Comme tous les enfants, il avait jou en fort ; comme les autres, il avait regard les feuilles translucides et hum les parfums mouills de la mousse ; comme les autres il stait demand ce qui arriverait sil ne rentrait pas chez lui. Sil continuait marcher, tout droit, vers la profondeur des bois, la noirceur des troncs, linconnu. La mort. Peut-tre tait-ce ce que tous les enfants cherchaient sans le savoir. Ils croyaient rver daventure alors quils ne voulaient que la mort. Arekh jeta un coup dil aux autres. Ladolescent et Marikani marchaient, observant le sol pour viter de trbucher sur les rochers gris qui peraient sur la pente. Seule la suivante admirait le paysage autour delle, avec sur son visage un curieux merveillement, comme un lambeau denfance. Un instant, Arekh fut touch, puis leurs regards se croisrent. Celui de la suivante tait gris-vert et lmotion dArekh svanouit aussitt. Des pupilles trop claires le mettaient toujours mal laise. Les membres du Peuple turquoise les esclaves taient les seuls avoir les yeux bleus, une couleur honnie, la couleur que les dieux leur avaient impose comme signe de leur mpris et de condamnation ternelle. Pourtant, aussi trange que cela puisse paratre, tous les hommes libres navaient pas les yeux bruns. On trouvait, mme dans les meilleures lignes, des pupilles grises, vertes, ou -33-

pailletes Reynes, dans les Principauts du nord, on pensait quun tel trait trahissait un caractre pervers ou lche, double, comme celui des esclaves. Arekh savait quil sagissait de prjugs, mais lducation lui avait form linstinct. Les hommes ou les femmes libres aux yeux clairs le mettaient mal laise, comme si la transparence de leur pupille mettait en vidence les dfauts et lambivalence de tous les tres humains, comme si la maldiction qui avait frapp les esclaves les avait elle aussi effleurs. Le soleil descendait derrire les feuilles quand ils sarrtrent pour manger. Pour la premire fois, ils prirent leur temps, sinstallant sur un gros rocher plat et sen servant comme dune table. Arekh tala le reste des galettes, le jambon et sortit du sac loutre de vin quil avait trouve au fond. Nous sommes au cur du monde, dit doucement Marikani. La suivante sourit son tour. Le pied dUm-Eroch. Le vent se leva dans les arbres, comme pour souligner ses paroles. Oui, les forts lest des pics taient une des seules zones encore sauvages des Royaumes. Par hasard par le jeu des guerres et du commerce. Les pics faisaient partie dune bande de terre souvent dispute, qui avait chang politiquement de mains trop souvent pour que les peuples aient eu le temps de sy installer. Les terres taient trop rocailleuses pour susciter un vritable intrt. Les forts, les montagnes taient donc encore inhabites, ou presque. Seules des tribus de peuples nomades, qui ne reconnaissaient aucun prince, y passaient parfois lors de leurs errances. Le pied dUm-Eroch Une longue bande darbres et de pierres, de montagnes et de silence. Un puits de calme dans des terres o il ny avait pas une pierre qui nait connu le marteau, un champ les semailles, un arbre qui nait vu sous lui vivre et mourir des gnrations de paysans ou de citadins. Ils mangrent, finissant les dernires galettes puis passrent au jambon, avant de se partager la gourde de vin quArekh avait achete au village. -34-

Une petite branche tomba sur lpaule de Marikani, qui leva les yeux pour voir une bte fourrure grise filer vers le haut du tronc. Elle suivit lanimal du regard, sourit, puis, sans raison apparente, fixa Arekh. Elle avait les yeux brun dor comme il seyait une personne de son rang, pensa-t-il avec la mme ironie agressive et amre qui lavait saisi dans la barque. Puis elle se tourna vers lenfant. Comment tappelles-tu ? demanda-t-elle. Le gamin sursauta. Il avait encore un morceau de galette la main, et navait pas touch la viande, ni au vin. Sans doute navait-il pas lhabitude den manger. Mn, rpondit-il. Enfin A-Mn. De la ferme de Perkenez. Mn Cest joli, dit la suivante. O se situe Perkenez ? Le gamin la regarda, paniqu. Prs de Faez ? demanda Marikani dune voix douce. (Comme lenfant ne rpondait toujours pas, elle ajouta :) Ta ferme appartient-elle Sa Puissance lmir au Sourire Infini, trois fois bni par les dieux ? Pas une trace de sarcasme dans sa voix. En parlant de son pire ennemi. Arekh apprcia lexploit. Notre matre obit au seigneur Hannist, expliqua Mn. Cest lui qui prend la dme la ferme. Hannist, rpta la suivante. (Elle regarda Marikani.) Kinshara. Oui, le pre dHannist a combattu dans les guerres du sel, dit Marikani. Ses hommes avaient dtruit le pont au nord de Sleys Leur roi avait d ngocier, tu te souviens ? Mn coutait en ouvrant de grands yeux effrays. Marikani lui sourit de nouveau. Kinshara est un pays magnifique. On dit que les terres y sont trs fertiles. Que Pourquoi as-tu Pourquoi as-tu t condamn aux galres ? La phrase flotta un instant dans lair, mais Marikani ne la termina pas. Elle parut rflchir, croisa le regard dArekh, qui se demanda si elle allait aussi lui poser la question.

-35-

Rien. Arekh tendit la main pour prendre la gourde, et saperut que la suivante le dvisageait, une nuance exaspre dans les yeux. Puis elle dtourna la tte. Arekh sourit. Certaines liseuses dmes demandaient une fortune pour lire dans les esprits ; ici, il nen avait pas besoin. Nhsitez pas, dit-il la suivante, interrogez-moi. Pourquoi ai-je t condamn ? Vous attendez ma rponse pour reprocher votre matresse sa folie. Quest-ce qui lui a pris de se jeter leau pour sauver des galriens des criminels ? (Il agita la dague de Marikani, quil navait pas rendue et avec laquelle il dcoupait le jambon.) Des criminels qui pourraient se servir de sa propre dague pour vous assassiner toutes deux ? Ce nest pas ma matresse, dit la jeune femme. Cest une reine, et vous laccompagnez. Cela ne fait-il pas delle votre matresse ? Marikani et Mn coutaient, Mn pouvant, inquiet que le conflit ne dgnre, Marikani avec un amusement dansant au fond des yeux, comme si elle pensait sa suivante capable de soutenir la discussion. Je suis son amie, pas sa suivante, dclara la femme dun ton fier. Mon nom est Linor. Quant au reste en effet, vous avez admirablement rsum ma pense. Vous tes un criminel condamn aux galres, et vous vous tes dbarrass du fou dans la barque avec un talent disons, vident. Il est normal que je minquite. Vous me voudriez trs loin, ajouta doucement Arekh. Vous voudriez que je fasse comme lautre que je vous remercie avant de passer mon chemin. Je me trompe ? Pas du tout, dit la femme avec un sourire glac. (Un sourire quelle avait sans doute eu loccasion de perfectionner cour dHarabec.) Vous penseriez la mme chose ma place. Certainement, dit Arekh en sinclinant. (Un nouveau silence. Marikani but un peu de vin, comme si la conversation ne la concernait pas.) Alors ? reprit-il comme si elle tardait rpondre la question qui navait pas t pose. Pourquoi avoir pris un tel risque ? Marikani le regarda, amuse. Quel risque ? -36-

 Celui de nous sauver. Je naime pas voir mourir les gens attachs, dit-elle simplement. Arekh la dvisagea un instant. Son visage tait calme et ses yeux lumineux. Voil qui est noble de votre part. Mais des gens attachs meurent tous les jours, dans datroces souffrances, dans toutes les parties des Royaumes. Et mme Harabec, jen suis persuad. Sans doute, dit Marikani, mais ils ne le font pas devant moi. Ce qui se passe dans notre sphre de vision est de notre responsabilit, avez-vous oubli ? Les mots taient issus des manuels de philosophie classique, mais Arekh vit de nouveau une lueur dhumour danser dans les pupilles brunes. Comme si Marikani aimait les discussions, comme si parler de responsabilit avec un criminel reconnu au milieu de nulle part, alors quun groupe de larme de lmir tait leur trousses, tait une situation absurde quelle ne pouvait quapprcier. Vous rfrer aux Principes ne suffira pas, aya Marikani. Nous avons tous une manire diffrente de les appliquer. Dans votre situation, nimporte qui se serait sauv et vous le savez. Vous tes des fugitives recherches et le fait que des prisonniers meurent non loin alors quune bataille fait rage causant des centaines de morts, qui, que je sache, ne vous ont pas bris le cur ne vous concerne en rien. Si vous tes sensible, vous avez une pense pour eux Mais la logique vous ordonne de ne pas intervenir. La lueur damusement tait toujours prsente. Se rappelait-elle de discussions semblables avec ses ministres ? La logique et lhumain ne marchent pas toujours de concert, nde Arekh. Avez-vous toujours ragi logiquement ? Mes actions nont gure dimportance je nai pas un pays sous ma responsabilit. Dans votre cas, prendre des risques inutiles est un crime. Un roi ne met pas sa vie en danger sans une raison valable. Marikani secoua la tte et Arekh prit conscience, encore une fois, de labsurdit de la situation La fort, lodeur de -37-

plantes mouilles, lpuisement, le danger. Et lui en train de parler philosophie. Pourtant, il se posait vraiment la question. Pourquoi agir ainsi ? Il ralisa soudain que le problme lavait travaill pendant leur fuite, dans une rgion inexplore de son esprit. Laction de Marikani tait dun illogisme sidrant. Vu les circonstances, son rang, le moment Non, il ne se souvenait pas davoir t tmoin ou davoir entendu le rcit dun acte semblable. tait-ce pour cela quil tait rest ? Pour savoir ? Il stait cru mort, il tait encore en vie et il ne comprenait pas pourquoi. Vous avez raison, dclara Marikani avec calme. Vous avez raison en thorie du moins, tous mes actes devraient toujours tre guids par la logique. Mais je pense que parfois, lintuition nous guide. Jai un code moral, dit-elle aprs un lger instant de rflexion, et jessaye de le suivre. Et ce code nest pas li mon rle politique. Arekh frona les sourcils. Tout code moral personnel entre forcment en contradiction avec lui. Vous ne devriez penser quau bien de votre pays, et celui-ci exige que vous demeuriez vivante. Mais voyez-vous, la question ne sest pas pose, parce que je ne me la suis pas pose. Jai vu la galre couler, et jai ragi dinstinct Elle se leva soudain tandis que Linor commenait rassembler les provisions. Mn se mit debout lui aussi. Il regardait Arekh et Marikani avec ses grands yeux tonns et semblait navoir rien compris la conversation. Par instinct ? Par motion, vous voulez dire. Et vous navez pas droit lmotion. Peut-tre Mais ai-je eu tort ? Nous serions mortes dans cette barque si je navais pas tranch vos liens. Vous nauriez pas t en danger si vous ne nous aviez pas dlivrs. Marikani secoua la tte : Mais vous ne nous avez pas t utile seulement cette fois, souvenez-vous. Vous mavez dbarrasse de cet oiseau. -38-

Vous nous avez mens jusquici. Vous avez lutt contre les soldats. En une journe, vous nous avez dj sauvs trois fois. L motion , comme vous dites, ma bien servi. Ses mots auraient eu plus deffet si une bourrasque ntait pas venue la ponctuer Une bourrasque glace, humide, qui emporta avec elle la chaleur et le charme du paysage. On aurait dit quune nymphe dhiver tait passe, glaant la sve, enlevant aux couleurs leur chaleur. Vous ignorez qui je suis, dit lentement Arekh. Vous ignorez ce dont je suis capable, et ce que je veux faire de vous. Ne criez pas si vite victoire. La nymphe passa de nouveau, et avec elle un frisson de glace. Mn, qui navait pas entendu la dernire phrase, frmit pourtant en levant les yeux vers le ciel la recherche de prsages. Nous verrons, dit Marikani. Elle navait pas peur Courage ou inconscience ? Arekh ne parvint pas se dcider. ct, Linor le foudroya du regard, puis dtourna les yeux comme si elle sen voulait davoir raison. Nous devrions partir, dit-elle enfin, et ils remballrent le maigre reste de provisions avant de descendre du rocher.

-39-

Chapitre 3
Il ny eut pas de prsage, mais un nouveau rapace. Linor laperut une heure plus tard alors quils montaient la pente. Daprs le soleil, ils se dirigeaient vers le sud-ouest, ce que confirmait E-Fr, dont on voyait la ple sphre lunaire dans le ciel clair. E-Fr. Le dieu du changement, dont peu se souvenaient encore du nom, car aprs la chute du dieu qui ne se nomme pas les habitants avaient cess dadorer les lunes pour se tourner vers les toiles, et les anciens souverains du ciel avaient t oublis. Maintenant E-Fr nexistait plus que dans la mmoire de quelques rudits, ou des enfants de bonne famille quils duquaient. Pour la pitaille, les lunes ne servaient qu rythmer le passage des saisons. Oui, le dieu qui avait remplac E-Fr portait le mme nom, et son toile brillait lest de la constellation de la Roue, dun blanc lgrement bleut et de jour, on ne le voyait plus. Enfant, Arekh stait demand si la lune avait gard trace de la prsence du dieu, si les prires quon lui adressait ne conservaient pas quelque pouvoir. Pouvait-on tre habite par un dieu, pouvait-on tre dieu et se faire dserter, dgrader, sans garder un souvenir, une ombre de son ancienne gloire ? Vers sept ans, quand la tutrice familiale avait abord lhistoire religieuse, il avait essay de prier sous le soleil du matin en esprant quE-Fr entendrait sa prire. Il ne se souvenait plus de ce quil avait demand alors. Prier avec amour et foi. Il ne lavait pas fait depuis depuis quil avait chang, justement. tait-ce E-Fr qui avait exauc ses prires dalors ? Une vague de nause lavait envahi cette ide, une vague noire et irrpressible et ctait pour occuper ses penses, vite, avant que le raz de mare le submerge quil avait lev les yeux vers les cimes. Pourtant Linor lavait vu avant lui. -40-

 L, avait-elle dit tandis que perait dans son soupon de panique un accent du sud plus prononc que dhabitude. L. Un oiseau. Ils avaient vu beaucoup doiseaux mais tous comprirent et reculrent. Ils ntaient sortis quun bref instant dcouvert et Arekh ne pensait pas que le rapace ait eu le temps de les reprer du moins, lesprait-il. Loiseau continuait dailleurs tourner ; ils lobservrent dcrire de grands cercles au-dessous des nuages. Mn sabrita sous un grand arbre et les autres le rejoignirent. Arekh baissa la voix pour parler. O allons-nous ? demanda-t-il dun ton sec. Vous ne pouvez pas continuer ainsi sans plan. Si Marikani ou Linor avaient remarqu le passage du nous au vous dans la phrase, elles nen donnrent aucun signe. Nous comptions longer les montagnes vers le sud, expliqua Marikani. Mais cest aussi ce que doivent penser les matres de loiseau. Linor hocha la tte. Il y aura srement des patrouilles. Ils vont passer les bois au peigne fin. Au moins au sud du Nasseri. Vous parlez de milliers de lieues de fort, dclara Arekh dun ton brusque. Nulle arme des Royaumes ne pourrait les passer au peigne fin, comme vous dites Il protestait pour le principe. Il y avait des endroits plus praticables que dautres, et peu de gus dans le fleuve : ils pouvaient tre surveills. Les deux femmes devraient traverser le Nasseri discrtement, sur un radeau, par exemple Mais je pense changer nos plans, reprit Marikani de sa voix limpide et calme. Arekh avait dj remarqu, durant leur discussion, que Marikani parlait bien. Sa voix tait claire et dune douceur trompeuse ; il en manait une impression de jeunesse dmentie par le calme constant de son ton, quels que soient le contexte, lagression. Lhabitude des conseils, des runions interminables, de la diplomatie, pensa de nouveau Arekh.

-41-

Jeune, oui, elle tait trs jeune pour une telle responsabilit Il y avait eu une pidmie, se souvint-il, une peste jaune qui avait remont des ports vers les fleuves, et dcim les habitants des petites villes ctires. Harabec navait pas de frontire sur la mer pourtant une partie du pays avait t touche par la peste et de nombreux membres de la famille royale taient morts. Marikani avait d hriter ce moment. La jeune femme expliquait quelque chose ; Arekh ralisa quil avait perdu le fil de la conversation. Je suis votre oblig, dit-il pour montrer quil navait pas suivi. Linor lui jeta un regard aiguis. Lexpression, ainsi que le ton glacial mais formel sur lequel il lavait prononce, trahissait une certaine ducation et une origine de caste. Arekh ne parlait pas comme Mn ; il navait pas le mme vocabulaire ni la mme connaissance du monde les deux femmes lavaient sans doute remarqu trs vite. Comme, de son ct, il avait remarqu leur accent. Nous devrions essayer de passer par les crtes, rpta-telle. Traverser les montagnes, quimporte o nous arriverons Nimporte quelle terre sauvage sera plus hospitalire que les villages de lmir. Je sais, dit-elle avant quArekh ouvre la bouche, nos chances de survivre ne sont pas grandes. Mais cest mieux. Mieux. Pour Harabec, mieux valait quelle soit morte que prisonnire, ctait ce quelle lui avait expliqu dans la grange. Pourquoi me regardez-vous ? demanda Arekh au bout de quelques secondes. (Les deux femmes le fixaient comme si elles attendaient quil prenne le relais.) Vous voulez que je vous porte jusque-l ? vrai dire, dit Marikani, jesprais que vous aviez des notions de gographie. Je ne connais pas la rgion. Comment auriez-vous fait pour survivre, sans moi, Fille dArrethas ? Peut-tre ne laurions-nous pas fait. Ce qui vous donne tort, et moi raison, dans notre discussion de tout lheure, dit Marikani avant de sincliner, sourire aux lvres.

-42-

Arekh la regarda en silence, sentant lirrsistible envie darracher le sac de provisions des mains de Mn et de partir, droit devant, en les plantant l. Il jeta un coup dil en lair. Loiseau avait disparu. La dernire fois, il avait fondu sur eux quand il les avait reprs. Ctait bon signe. Il est parti, confirma Linor. Le seul col que je connaisse est au sud du Pic Cendreux, dit Arekh froidement. Nous devrions reprer le sommet sans difficult, sa forme est trs caractristique. Il y a peut-tre dautres passages plus proches. Nhsitez pas les chercher si vous esprez trouver mieux. Les trois jours suivants furent mornes et humides. Pourtant, autour deux, la fort tait belle. Le faible soleil lchait le mordor des feuilles ; de fines bruines faisaient monter de la terre des odeurs dhumus, danimaux, de plantes, de bois et de mousse. Il faisait frais, pas assez pour vraiment souffrir, juste assez pour ne pas avoir chaud. Arekh prfrait ne pas imaginer ce quils endureraient en prenant de laltitude. Le problme de la nourriture se posa vite. Les rserves de viande furent puises ds le deuxime jour, ainsi que les galettes de crales. Le vin navait dur quun repas de plus. Il restait du pain ras, mais pas assez pour atteindre le col. Ils durent faire une longue pause pour monter des piges ; Mn et Arekh, unissant leurs talents, firent de leur mieux et attraprent quelques rongeurs tandis que les femmes ramassaient des maragnes, un fruit sec et peine comestible qui avait quelques points communs avec la chtaigne. Ce fut Mn qui dut leur apprendre en faire de la farine, puis du brouet. Se dcider allumer un feu avait fait lobjet dune nouvelle et interminable discussion. Devaient-ils prendre un tel risque ? Mn avait emport la dcision en rapportant firement un sneghj, un gros serpent trangl quil avait trouv coinc dans un de ses piges. La viande cuite se coupait en tranches et se conservait des semaines, avait-il prcis, et le reptile faisait une bonne trentaine de livres. La tte des deux femmes devant la viande de serpent blanchtre aurait fait rire Arekh en dautres circonstances. Elles -43-

avaient pourtant courageuse-ment got et staient montres plus stoques que lui, qui navait pu se retenir de sortir une borde de jurons aprs la premire bouche. Puis ils taient repartis aprs avoir perdu deux jours et laiss leurs ennemis toutes les chances de les reprer. La transition avec la montagne se fit de manire plus abrupte que prvue. Le matin, ils avanaient sur une pente douce, sous les branches serres qui leur cachaient la vue du Pic Cendreux au point que Mn devait grimper aux arbres pour ne pas perdre leur destination de vue Et laprs-midi les pins avaient remplac la fort et les rochers rendaient lascension difficile. Une nuit encore, puis un matin de marche qui vit la disparition du dernier pain ras et le froid tomba sur eux comme le regard courrouc des esprits des glaces. Enfants du demi-dieu Murufer et de la sur jumelle de Lena, la chasseresse, les fils du froid vivaient dans les territoires du nord et gelaient les ocans du toucher de leurs ongles. On disait que ctait Murufer quavait dplu le Peuple turquoise, et que de l tait venue la maldiction, mais on disait bien des choses et les prtres ne saccordaient gure. Entre les pins apparurent des plaques de neige sale et des tendues de boue glace. Le vent sifflait parfois, par bourrasques, et si les quatre voyageurs continuaient alors avancer, ctait en souffrant, en serrant les lvres pour les protger, en luttant contre une douleur relle, aussi intense que si on les avait frapps. Et pourtant, ce ntait encore rien ; les deux jours suivants furent comme un bref passage dans les abysses, alors que les pins avaient disparu et que la neige avait envahi le paysage, assez paisse pour leur geler les pieds malgr leurs sandales. Marikani et Linor dchirrent le bas de leurs vtements pour faire des bandelettes avec lesquelles ils envelopprent leurs orteils : ctait a ou ils gelaient. Faire du feu la nuit tait devenu une ncessit ; les regards extrieurs nimportaient plus maintenant, se rchauffer et surtout boire chaud tait la seule manire dont ils pouvaient tenir. Et puis la situation changea de nouveau, de manire abrupte. Ils descendirent un repli de terrain o des roches -44-

rougetres peraient la neige et saperurent que le vent ne soufflait plus. Sans sen apercevoir, ils taient entrs sous la protection du Pic Cendreux, qui coupait le vent du nord. Sans vent, tout devenait de nouveau possible, et le froid presque supportable. Un immense plateau stalait devant eux, constell de plaques dherbe dun vert bleut, rompant le dsert de neige telles des mini-oasis et lui donnant une trange beaut. louest, sur le flanc sud du pic, un chemin rocailleux montait vers le col. Surtout, ils ntaient plus seuls. Les tribus berebes avaient mont leur camp prs du pic, comme si la montagne les protgeait. La fume dune trentaine de feux montait dans latmosphre glace. Petites silhouettes lointaines, les nomades vaquaient leurs tches autour des foyers. Des enfants couraient et parfois, des cris aigus et joyeux rsonnaient dans latmosphre. De plus prs, les habits sombres des nomades se rvlrent tre de teintes chaudes et de textures diverses du velours, des fourrures, dpais cotons rouge fonc, terre ou corce. Les enfants coururent leur rencontre, dansrent un moment une vraie danse, avec un rythme trange et heureux autour des deux femmes, faisant rire Mn, avant de revenir leur tribu. Arekh se demanda comment ils allaient communiquer et tenta de se rappeler quelques rudiments des dialectes de louest, dont les nomades taient censs tre originaires, mais le problme ne se posa pas. Linor parlait quelques mots de berebe, certains Berebes parlaient un peu la langue commune, et quelques minutes plus tard les voyageurs se retrouvrent autour du feu, manger de ligname rti et un dlicieux ragot pic. Marikani changea quelques pices contre des fourrures, de nouvelles provisions et dtranges chaussons de cuir fourr que les nomades glissaient sur leurs sandales. Arekh la regarda saffairer, en buvant du lait caill chaud et trs sucr, un breuvage pas dsagrable qui rchauffait si vite quil souponna la prsence dalcool. Il reposa sa tasse : il lui fallait tre prudent, mais un peu de dtente tait la bienvenue. Les nomades navaient aucune raison -45-

de se montrer agressifs ils ne paraissaient pas violents, et sils lavaient t, ils les auraient dpouills ds leur arrive, pas invits manger. Mn, debout prs dune des grandes tentes, communiquait par gestes avec dautres adolescents. Les tissus des tentes avaient les mmes tons que ceux des habits des Berebes : marron, or fonc, pourpre De lourds tapis taient poss par terre, ainsi que des rchauds autour desquels les femmes sactivaient. Arekh en suivit une du regard la silhouette et les traits lourds, le sourire clatant, ses pupilles trs brunes entoures dune fine ligne dore des yeux tels que, pour les avoir, des femmes de noble ligne auraient tu. La vie ne devait pas tre dsagrable dans les hauteurs. Fatigante, mais moins que dans les fermes en contrebas, sur les terres ingrates que cultivaient la famille de Mn. choisir, mieux valait tre nomade que travailler, pire quun esclave, sur le mme lopin de terre jusqu que vos dents tombent et que vos os ne veuillent plus vous rpondre Au moins, ici, il y avait la montagne, le voyage, le vent. Vous avez ce quil faut ? demanda-t-il Marikani qui revenait de sa discussion. Viande sche, pain ras, fruits secs et serpent fum, ajouta-t-elle en faisant une grimace. De quoi faire vu notre apptit commun, il y en a pour une quinzaine de jours. a devrait nous permettre de descendre de lautre ct des pentes. Arekh la regarda en silence. Quoi ? demanda Marikani. Nous avons parler, dit-il enfin. Appelez les autres ; je vais faire un achat et je reviens. Marikani le suivit des yeux un moment, sans doute tonne par le mot achat qui sonnait citadin en de pareilles circonstances. Arekh lignora, passant de tente en tente jusqu retrouver, au bord du camp, lindividu quil avait repr en mangeant son ragot. Le nomade tait grand et il tait difficile de lui donner un ge. Sa peau tait ride, mais peut-tre tait-ce seulement le froid et le vent. Il sarrta en voyant Arekh, reconnaissant en lui un des trangers larrive desquels il avait assist. -46-

 ct de lui, des femmes et des vieillards mangeaient du poulet sur un tapis pais aux broderies dargent, dont le luxe paraissait dplac sur la neige. La conversation sinterrompit quand ils virent Arekh, pour reprendre quelques secondes plus tard. Le ton sonnait amus plutt que choqu. Ce ntaient srement pas les premiers trangers que voyaient les Berebes ; peut-tre le col tait-il plus frquent quArekh nimaginait. Lobjet qui lintressait tait accroch au dos de lhomme avec des lanires en cuir. Arekh sinclina lgrement en guise de salut. Votre pe, dit-il en commun, sans prambule inutile. Je voudrais lacheter. Lhomme alla aussi droit au but en rponse dcidment, Arekh avait raison, le commerce et lchange avec des nonBerebes ntaient pas une notion nouvelle. Quoffrez-vous ? Le mtal sur la poigne est us, dit le nomade dans un commun trs correct, mais la lame est bonne. Un peu lourde. Arekh hocha la tte. Il aimait bien les armes lourdes ou, au contraire, trs lgres et maniables comme les poignards, pour gorger dans la nuit. Mais sil rencontrait des btes froces lors de sa descente, la dague de Marikani ne suffirait pas. Il lui faudrait dormir dans des grottes pour se protger, et celles-ci taient parfois utilises comme refuge par de gros ours gris stris des Monts, des bestioles normes aux mouvements lents. Contre eux, une larme lourde serait un atout. Je la prends quand mme. La fille a une perle, dit-il en montrant lest du camp. La fille aux cheveux bruns. Elle paiera pour moi. Marikani et Linor taient dissimules par les tentes mais le Berebe hocha la tte comme sil voyait de qui il parlait. Ta femme ? demanda-t-il. Sr, dit Arekh sans pouvoir dissimuler un sourire un peu amer. Ma femme. Elle paiera. Pourquoi pas ? Elle pourrait tre ma femme, pensa-t-il tandis que lhomme dtachait lpe pour la lui faire soupeser. Elle pourrait ltre dans une heure ; je naurais qu lattirer un -47-

peu lcart, hors du plateau, la frapper et la violer. Jaurais pu le faire nimporte quand. Sa femme dans ce sens, trs primaire, oui. Mais son pouse ? Arekh samusa un instant imaginer combien lui coterait, en dot inverse daprs les coutumes de Reynes, une pouse telle que Marikani. Pas une reine, bien sr, seulement une noble, mme de caste moyenne, de physique non repoussant et duque selon son rang. Fine, cultive, en assez bonne sant pour porter des enfants. Une fortune, telle tait la rponse Les mariages de leurs fils cotaient de vritables fortunes aux familles bien nes. Mais ctait la coutume. Bien sr, pour Arekh, la question ne se posait plus. Il avait perdu depuis longtemps toute caste et tout rang. Sil voulait une femme, ctait pour une nuit et il fallait payer. Ou violer, se rpta-t-il. Ctait une possibilit. Il navait pas encore essay, mais pourquoi pas ? Il avait fait pire et il fallait bien commencer. Oui, je la prends, dit-il aprs avoir effectu quelques mouvements en lair. Le cuivre sur la poigne tait en effet presque parti, mais la lame paraissait de bonne qualit et elle tait encore droite. Il fallait seulement en aiguiser le tranchant. Bien, dit lhomme. (Il lui fit signe de garder larme.) Jirai voir ta femme tout lheure. Vous aller aux mines ? En bas ? Les mines ? La pierre blanche, expliqua lhomme. Les puits. Vous descendre chercher ? Arekh ne comprenant toujours pas, le nomade lui fit signe de venir et ils traversrent les camps les uns aprs les autres, enjambant les feux. Sur leur passage, les hommes hochaient la tte en guise de salut et les femmes lchaient parfois des plaisanteries qui faisaient glousser leurs compagnes. Lune delles lui fit un clin dil et lcha un compliment en langage commun sur la musculature de ses cuisses. Arekh rpondit par un remerciement dune formalit tudie et les femmes gloussrent de plus belle.

-48-

Au nord du dernier campement, entour de tapis et de tentes, se trouvait un puits. Arekh regarda, bahi, le trou rond la margelle blanche finement sculpte senfoncer dans le sol. Les nomades avaient pos des porte-torches sur les bords malgr la lumire du jour. Arekh en prit une et sapprocha. Le puits, parfaitement circulaire, senfonait droit dans la roche et semblait ne pas avoir de fond. Des chelons de pierre sculpts descendaient le long de la paroi et finissaient par se perdre, eux aussi, dans lobscurit. La pierre de la margelle rappelait les pierres luminescentes de lAncien Empire vrai dire, cen tait sans doute, ralisa Arekh en passant sa main sur la surface fine, trs lgrement granuleuse. Il ne le saurait que cette nuit, quand il verrait si elle brillait ou non dans lobscurit. La pierre blanche, qui avalait le soleil le jour pour la rendre la nuit, tait si ancienne que nul ne se souvenait de son origine. Certains prtres disaient quelle gardait en elle le reflet de la lumire de la lune morte, celle du dieu dont on ne prononait pas le nom. LAncien Empire. Pourquoi un puits cet endroit prcis ? Le col avait peut-tre une importance autrefois. Peut-tre correspondait-il une frontire perdue, dune rgion oublie. Les sculptures de la margelle taient rodes par le temps, mais leurs courbes artificielles taient encore sensibles sous sa main. quelle profondeur descendait ce puits ? Arekh ramassa une branche par terre et lenflamma ; il allait la jeter quand le nomade arrta son geste. Puis il fit un signe vers loreille dArekh avant de dsigner le trou. Des voix rsonnrent lintrieur, montant vers eux. Des hommes, parlant en berebe. Ils mergrent bientt, devisant et riant, avant de faire un signe amical aux femmes qui staient regroupes en les entendant. Le dernier portait un tissu de soie nou en baluchon, dont il dversa le contenu sur le tapis devant les regards attentifs. Il ny avait que quelques clats de roche blanche, dune puret et dune transparence plus grande que celle de la margelle. Les femmes sen emparrent en riant et les hommes haussrent les paules. Arekh comprenait leur raction. Mme sil sagissait sans doute bien de pierre de lempire, de si petits clats ne valaient pas grand-chose. Les orfvres en feraient de jolis bijoux -49-

pour les trousseaux de mariage si les Berebes avaient des mariages et des trousseaux mais cela ne valait pas le coup de descendre dans les plaines pour les vendre. Le voyage coterait bien plus cher que les quelques pices de cuivre rapportes par les bijoux. Je comprends, dit-il au nomade qui le regardait. Des trangers viennent Ils cherchent des filons ? De la pierre pure ? Lhomme acquiesa. Non, nous voulons seulement traverser le col, expliqua Arekh avant de se retourner vers le puits et de saccroupir, fascin. Derrire lui, lhomme sloigna, sans doute pour aller trouver la femme dArekh et la perle. Arekh scruta encore lobscurit. Il ny avait srement pas de filon blanc pur en bas ; il ny en avait nulle part, le mieux quon puisse trouver tait de la pierre empire translucide comme celle de la margelle, ou des restes de la muraille sur laquelle ils avaient couru pour chapper aux soldats. La pierre pure tait une lgende, une de plus, comme le trsor des eaux courantes ou les histoires de pluies gurisseuses. Les lgendes taient comme les prophties, il y en avait autant que de cailloux dans les ruisseaux. Pas une cit qui ne dissimule un temple perdu dans ses collines, pas un lac sans ville engloutie. Comme Nysis, o il avait failli prir et o la galre avait fini son naufrage. Dans ce cas, il ne sagissait dailleurs sans doute pas dune lgende. Les villes et les temples taient construits sur dautres villes et dautres temples, les ruines scroulaient sur dautres ruines, les morts tombaient sur dautres morts et ce, jusqu lcurement. Non, il ny avait srement pas de filon prcieux, pas de trsor au fond de ce puits le nomade avait employ le pluriel. Des puits ? Un rseau de galeries ? Se relevant, Arekh sen retourna lentement vers le camp. Ici avaient t creuss des trous et exploites des mines, ici des hommes avaient aim, souffert et tu sans doute et il ne restait aujourdhui de tous ces espoirs, ces haines et ces morts que des tribus de nomades ramassant des clats de roches pour en faire des bijoux. -50-

Marikani lattendait. Mn et Linor aussi, assis sur un rocher. Oui, ils lattendaient, lui, ralisa Arekh. Ils devaient se demander depuis tout lheure ce quil avait dire. Il sloigna un peu de la tribu et sassit par terre, sur un tapis dsert. Marikani se plaa en face de lui, Mn et Linor de chaque ct. Lhomme est venu pour la perle, commena Marikani. Son regard se posa sur larme, comme si elle voulait lvaluer. Oui, cest cher Le prix de la raret, dit Arekh pour rpondre la question quelle navait pas pose. Cest peut-tre la seule pe correcte cinquante lieues alentour. Maintenant, elle est moi. Cest bien que vous ayez une pe, dit Mn en souriant. Sil y a des loups, a peut nous servir ! Justement, dit Arekh avec calme. Cest de ce nous dont je veux parler. (Les regards des deux femmes taient poss sur lui, lourds, en attente.) Il ny a plus de nous . Je vais rester deux jours avec ces tribus, le temps de faire honneur leurs ragots, puis je pars. Mes projets ne vous regardent pas. Ses projets taient en ralit identiques ceux des deux femmes : descendre et atteindre la valle avant de se perdre dans les Terres Grises. Il navait simplement aucune raison de sembarrasser de compagnes qui ne savaient ni marcher ni se battre, qui allaient manger sa nourriture, qui taient peut-tre srement encore poursuivies. Il avait assez recul, au bout dun moment, la raison devait lemporter. Elles devraient dj sestimer heureuses que je ne les aie pas tues, se rpta-t-il pour la vingtime fois, comme pour se protger contre les supplications ou les insultes qui nallaient pas tarder. Elles ne vinrent pas. Trs bien, dit lentement Marikani. (Elle le regarda enfin, avec une expression indchiffrable.) Trs bien. Arekh se leva et partit sinstaller prs dun autre feu. La nuit tomba lentement entre les monts. Le crpuscule avait t superbe, sanglant, lumineux, faisant dgouliner les pentes neigeuses de reflets cruels. Une odeur dpices et de th -51-

la menthe flottait dans latmosphre ; les rires des enfants et les bavardages des femmes montaient dans lobscurit naissante. La mre dArekh sortait parfois sur le porche par les soires dt. Il y a des nuits, comme a, qui donneraient got la vie nimporte quel dsespr, disait-elle. cette altitude, les toiles trouaient le ciel comme de fines aiguilles. Quand la premire lune passa sous la Rune de la Captivit, les cris des enfants se calmrent et les tribus se prparrent au coucher. Arekh sendormit sur un lourd tapis, regardant les braises crpiter. Le sommeil vint trs vite. Il fut rveill par des mouvements autour de lui. Sa tte tait douloureuse. Les lunes taient bas dans le ciel, lobscurit presque totale. On tait encore loin du matin. Prs de lui, trois hommes discutaient dune voix cre et rapide. Puis ils se turent, comme sils coutaient quelque chose. Arekh sassit et regarda autour de lui : une vingtaine de nomades staient rassembls en groupe un peu lcart des tentes. Alors Arekh les entendit son tour. Au nord-est, de longs hurlements rauques. Comme des loups mais il ny avait pas de loups dans les Monts de Cendre, ceux-ci vivaient bien plus au nord. Les nomades se remirent parler. Arekh se leva et alla les rejoindre. Ils coutrent ensemble. Encore quelques hurlements, puis plus rien. La journe suivante, Arekh vita soigneusement le groupe de Marikani. Il savait quil avait pris la bonne dcision, mais il ne voulait pas croiser son regard, pas voir cette indiffrence travaille dans ses yeux bruns. La soire fut moins belle et le th la menthe moins sucr. Arekh eut du mal sendormir, son inconscient attendait les hurlements. Il crut en entendre un dans le lointain avant de tomber dans un sommeil agit. Puis, dun coup, il fut debout, tous ses sens en alerte.

-52-

Un homme se tenait ct de lui. Un nomade, celui qui lui avait vendu lpe. Toi venir avec moi, dit-il. Partir. Vous devoir partir. Pas certain davoir compris, Arekh attrapa lpe, ses affaires, et le suivit hors du territoire dfini par les tentes. Un groupe dhommes se tenait l, ct de Marikani, Linor et Mn. Ladolescent frottait ses membres engourdis par le sommeil et le froid. Les deux femmes ramenaient sur elles les manteaux de laine achets aux Berebes. Par terre se trouvait une forme noire un cadavre. Un gros chien au pelage sombre. Du sang brun avait coagul sur la neige, prs de sa gorge. Trois femmes berebes avaient rejoint le groupe. Lune delles serrait son bb contre elle. Vous devoir partir, rpta le Berebe qui tait venu chercher Arekh. a chiens sorciers. Chiens de chasse pour fugitifs. Magiques. Attendez, cest stupide, tenta dexpliquer Marikani. Nous ne sommes pas des fugitifs, seulement des voyageurs Nous pouvons payer votre protection, si vous le dsirez Vous en fuite, rpta le Berebe. (Il dsigna un grand barbu ct de lui.) Ole revenir des plaines pour vendre couvertures, a entendu les rumeurs. mir vous cherche. Si vous nous faites partir, nous navons aucune chance de survie, recommena plaider Marikani. Les chiens vont nous reprer et Je ne suis pas avec eux, interrompit Arekh dune voix froide. Je les ai accompagns jusquici, cest tout. Lmir ne me recherche pas Marikani dtourna la tte et Linor jeta Arekh un regard de mpris. Men foutre, dit froidement le Berebe. Vous tous partir. Le barbu Ole toisa Arekh. Nous pourrions vous trancher gorge et reprendre pe, dit-il. Vous partir. Vous heureux, nous ne vous avons pas tus. Ils montrent lentement vers le col, en silence, mordus par le froid de la nuit malgr les manteaux et les bandeaux de cuir et de laine qui leur protgeaient les pieds. Les sacs taient lourds -53-

sur leurs paules des provisions et des couvertures mais Arekh doutait que cela leur serve. Pas avec des chiens leur poursuite. Il devait simplement passer le col. Aprs, il lui faudrait sloigner des deux femmes, vite, le plus vite possible. Ni Marikani, ni Linor ni Mn ne lui adressrent la parole. Arekh navait dailleurs rien leur dire. Il prit une profonde inspiration dans lair glac. Des chiens sorciers. Arekh nen avait jamais vu mais il avait entendu des histoires On parlait de meutes de cratures affames aux yeux jaunes luisants, pousss par une faim dvorante et une douleur atroce aux entrailles, une douleur qui ne pouvait tre apaise que quand ils retrouvaient lhomme ou la femme lempreinte magique dont leur matre magicien les avait imprgnes. Une haute-sorcellerie, de la magie pourpre seulement utilise par les plus grands. Quelque chose de ltal et de violent qui faisait appel au pouvoir des Abysses, au regard sombre des dieux. Si les nomades avaient tu un chien, la meute devait tre tout prs. Combien de temps les btes mettraient-elles pour retrouver Marikani ? Une heure ? Deux ? Moins, peut-tre ? Arekh leva les yeux et vit ce quil cherchait Un petit chemin qui grimpait droit vers les cimes, un chemin de trappeurs, sans doute, qui bifurquait de la route du col et montait vers les rochers. Ctait ce quil lui fallait ; il devait sloigner, vite, avant que les chiens nattaquent et ne fassent plus de diffrence entre ceux quon leur avait demand de retrouver et les autres membres du groupe. Devait-il dire Mn de laccompagner ? Les chiens navaient pas non plus son empreinte. Arekh hsita un instant, puis renona parler. Le gamin ntait pas si stupide, il devait avoir compris le danger. Sil choisissait de rester, ctait son affaire. Sans un mot, sans un geste dadieu, Arekh sengagea sur le sentier et commena son ascension. Il ne se retourna pas, ne vit pas si les deux femmes staient arrtes pour le regarder sloigner, ou si Mn avait fait un geste pour le retenir. Il se contenta de faire un pas aprs lautre, sentant la pente lloigner chaque seconde plus du cur du pril. -54-

Il ntait que temps. Un trange froid descendit le long de sa colonne vertbrale. Une impression quil connaissait bien, un signal personnel qui lui annonait que quelque chose nallait pas Ses sens avaient repr un imperceptible changement dans son environnement et son corps le lui faisait savoir. Avance, se dit-il, avance, et il marcha encore une bonne minute sur le sentier qui montait en pente de plus en plus raide. Puis la sensation dalerte devenue irrsistible, il sarrta et tourna son regard vers la route en contrebas. Le groupe compos maintenant des deux femmes et de Mn tait une vingtaine de mtres sous lui, spar dArekh par une pente rocheuse assez raide. Les chiens taient six. Ils descendaient vers Marikani du ct oppos de la montagne, venant du sud, laissant une longue trace dans la neige en marchant dans un silence parfait, irrel. Ce ntaient pas des loups, la diffrence tait subtile mais vidente ; elle se voyait dans le pelage lgrement plus clair, la tte massive et leur manire davancer. Marikani et Linor staient figes sur place. Mn fit quelques pas en avant de sapercevoir du danger et de sarrter son tour et de regarder les btes en silence. La scne ne manquait pas dune certaine beaut, ralisa Arekh qui avait limpression que le temps tait suspendu. La lumire des trois lunes clairait la neige et la route dune lueur laiteuse. Lair glac sentait la montagne, parlait de pins, de vent, deau glace et joyeuse courant sur les rochers. Et les chiens approchaient, comme une mtaphore silencieuse. Seulement six, pensa Arekh, son esprit se remettant fonctionner comme malgr lui. Il taient plus de six hurler la nuit dernire. Et il doit y avoir des hommes avec eux oui, des conducteurs pour accompagner la meute. Ces animaux sont lavant-garde, la vraie meute doit tre non loin, avec les piqueurs. Les chiens taient maintenant sur la route et staient arrts comme pour barrer le chemin des fugitifs. Maintenant, Arekh voyait leurs yeux jaunes, non pas brillants comme des topazes comme disait la lgende, mais des yeux tout simples, de -55-

btes froces. La sorcellerie qui leur mordait les entrailles. Que ne ferait-on pas pour se dbarrasser dune telle souffrance ? Mn ramassa une sorte de bton terre et se plaa devant les deux femmes. Aprs un instant dhsitation, celles-ci avancrent leur tour et Marikani se pencha pour prendre une pierre. Comme mues par un signal invisible, les btes avancrent lentement vers eux. Recommence marcher, se dit Arekh, loigne-toi Tu nas pas besoin dassister a. Il avait assez dimages sanglantes dans son esprit pour ne pas en ajouter une la liste. Et puis, les dieux seuls savaient ce que feraient les chiens une fois leurs victimes dchiquetes. Sils avaient encore faim, ils se tourneraient peut-tre vers une autre proie Oui, il fallait quArekh sloigne. Pourtant il ne bougeait toujours pas, comme si ses pieds refusaient de lui obir, comme sil tait une statue plante dans la neige. Dinstinct, sa main chercha son pe dans son sac. Et trouva la dague. Il avait eu lintention de la rendre Marikani avant de partir ; la pense lui avait travers lesprit la nuit prcdente. Puis il avait oubli. Limage de la lame coupant ses cordes, sous leau, dans les courants glacs, lui revint lesprit. Il ne lui devait rien. La seule chose dont elle avait fait preuve, en plongeant cet aprs-midi-l, tait dune incroyable absurdit Sa raction tait incomprhensible Et dix secondes plus tard, il avait descendu la pente rocheuse et se jetait sur les chiens. Le premier se dtourna de ses proies en le voyant arriver et se jeta sur lui, la bave aux lvres, crocs en avant. Arekh lui enfona son pe dans le crne dun coup de bcheron. Les os de lanimal craqurent, la cervelle gicla mais la lame ne broncha pas du bon acier, se dit-il, au moins le nomade ne lavait pas tromp sur la qualit. Il lui fallut secouer le cadavre du chien pour le dtacher de lpe alors que deux autres taient dj sur lui. Lun faillit lui mordre le bras mais Arekh pivota juste temps, lui envoyant le cadavre de son congnre de toutes ses forces dans la face, le faisant reculer. Avec un cri de guerre, Mn -56-

sattaqua au quatrime avec son bton. Du coin de lil, Arekh vit les deux femmes hsiter, leurs pierres serres entre les doigts, regardant les deux autres chiens qui staient immobiliss. La sorcellerie qui les faisait se mouvoir devait affronter en eux linstinct qui leur disait de se jeter sur lennemi le plus dangereux, avec la grande pe. Le cadavre du premier chien avait enfin gliss de la lame ; Arekh russit faire reculer le deuxime dun coup de pied puis lembrocha, ou du moins tenta de lembrocher mais russit seulement lui ouvrir une grande plaie dans le flanc. Pas assez pour le tuer, assez pour le faire reculer, hurler, puis tenter de bondir de nouveau. Mais le sang et les tripes de lanimal coulaient sur la neige, laissant une longue trace pourpre, et bientt la bte scroula. Arekh profita du temps de rpit qui lui tait laiss pour prendre la dague et la donner Marikani. Celleci mit une fraction de seconde avant de comprendre ce quil faisait Arekh vit la lueur dtonnement dans ses yeux puis il ne fut plus temps de rflchir, les chiens attaquaient de nouveau. Linstinct devait stre montr plus fort que la magie, car les btes avaient dcid de faire dArekh leur premire cible. Il restait trois animaux, les deux qui avaient hsit et celui auquel stait attaqu Mn, sans grand succs puisque le chien semblait en pleine forme. Et ladolescent avait disparu du champ de vision dArekh. Avec trois btes sur lui, Arekh ne pouvait plus rflchir, il ne pouvait que frapper laveugle, essayant simplement de survivre et viter quun des monstres ne latteigne la gorge. Sa lame coupa un museau, ricocha sur une cte ; la chair tranche, lhaleine des animaux dgageaient une odeur cre et suffocante. Un moment, Arekh sentit la pression se relcher. Linor et Marikani staient attaques un chien. Prenant une grande inspiration, il vit une des btes se jeter sur lui, le sang suintant de ses multiples plaies. Sa lame sabattit et dcolla presque la tte du chien de son cou. La deuxime bte senfuit, poussant de petits gmissements.

-57-

Arekh avait mal partout. Il sentait du sang couler dans son dos, sur sa cuisse, sur son bras. Le troisime chien tait mort lui aussi, Marikani ayant russi lui enfoncer la lame dans lil. Linor alla relever Mn qui tait tomb dans la neige, trs ple. Son paule droite tait en sang. Il doit y en avoir dautres, dit Marikani dune voix blanche. Ils se mirent courir vers le col, leurs pas ralentis par la neige qui leur collait aux pieds, par le vent qui stait lev et travaillait contre eux. Ils navaient pas fait trente mtres que dautres silhouettes apparaissaient derrire eux, en haut dune colline. Linor, qui se retournait ce moment, poussa un cri dalarme. Malgr la distance, la lueur des lunes ne rendait la scne que trop claire. Le gros de la meute arrivait : une trentaine de chiens au moins. Derrire se dcoupaient des silhouettes humaines. Des hommes, deux, peut-tre trois. Ils ninterrompirent pas leur course. Leur souffle devenait court et chaque pas les rapprochait du col, qui navait pourtant quune valeur symbolique. La vieille frontire de lancien empire, si cen tait une, narrterait pas les btes ou leurs conducteurs. Pourtant il fallait courir, que faire dautre devant linvitable ? Arekh se retourna son tour et vit que la meute avait descendu la colline, toujours dans ce silence plus prouvant que les hurlements les plus froces. Aucun humain ne gagnait la course contre un chien surtout dans ces conditions. Soudain, ils arrivrent en haut de la pente et le paysage souvrit devant eux comme un gouffre. En dix pas, ils taient passs de lautre ct du col. Sous leurs pieds descendaient les chemins qui menaient vers les Terres Grises, autour deux slevaient de nouveaux pics, de nouveaux monts immenses, et devant eux le sol faisait une descente vertigineuse dans les gorges et dans les forts La lumire laiteuse donnait aux lieux toute sa splendeur. Encore une fois Arekh pensa sa mre et son opinion sur la beaut qui redonnait got la vie et lironie que prenait sa maxime en de telles circonstances. H, dit Mn dune voix trangement rauque. a brille. -58-

Ladolescent, toujours soutenu par Linor, avait les yeux tourns vers le sud. Arekh suivit son regard et simmobilisa. un quart de lieue brillait un cercle lumineux. Un cercle parfait, brillant, inhumain, incongru sur ce paysage de montagne. Jai des visions. Arekh se passa la main sur les yeux sans russir effacer ltrange mirage. Il y en avait dautres dautres cercles, plus petits, sloignant intervalles rguliers en suivant la ligne des cimes. Puis il comprit et se maudit pour sa stupidit. La fatigue et le danger embrumaient son cerveau ; le sang continuait couler dans son dos, laffaiblissant. Par ici ! cria-t-il en dsignant le cercle. Vite ! Les deux femmes qui avaient commenc descendre la pente sarrtrent leur tour, hsitrent puis bifurqurent vers le sud pour suivre son ordre. Le vent tait de plus en plus fort et la neige devint encore plus paisse alors quils sloignaient de la route. Changer davis leur avait fait perdre quelques prcieuses secondes ; le cercle se rapprochait mais il tait encore trop loin quand la meute passa son tour le col. Alors ltrange silence se brisa, et sur une parole de leurs matres les chiens commencrent courir vers eux en aboyant, des aboiements rauques et furieux qui firent disparatre la paix trompeuse des lieux. Les fugitifs redoublrent defforts, lair glac blessant leurs gorges comme un liquide brlant, le cur battant dans la poitrine. Les chiens seraient sur eux avant quils naient atteint le puits, craignit un instant Arekh, mais il se trompait. Il ralentit, laissant les autres membres du groupe simmobiliser en dcouvrant la margelle de pierre phosphorescente aux basreliefs lgrement diffrents de celle du puits qui jouxtait le camp des nomades. Descends ! dit Marikani en faisant passer Linor devant elle, celle-ci soutenant toujours le gamin. Arekh laurait maudite sil navait eu dautres problmes. Cette idiote tait plus importante que mille suivantes et mille paysans runis, il prenait des risques insenss pour la sauver,

-59-

ctait elle que les chiens poursuivaient mais elle faisait quand mme descendre les autres devant. Espce dimbcile, eut-il envie de crier, mais son souffle tait prcieux et les premiers chiens de la meute taient dj sur eux. Le premier bondit directement la gorge de Marikani qui eut enfin un rflexe intelligent : se baisser et se laisser basculer dans le puits, une main accroche la margelle et lautre un chelon. Arekh neut pas le temps de voir si elle avait commenc descendre avant que les chiens ne lattaquent en masse. Il frappa le premier du plat de lpe puis, esprant seulement quil avait bien repr lemplacement des chelons, il se laissa basculer son tour dans lobscurit.

-60-

Chapitre 4
Le corps dArekh racla contre la pierre, son dos heurta le mur et il entendit un juron fminin touff sous lui. Ses mains saisirent un chelon, glissrent, il attrapa le suivant, frappant sans le vouloir quelque chose quelquun en dessous. Il reprit un semblant dquilibre et commena descendre. Par miracle, Marikani, si ctait elle quil avait involontairement heurte, prenait assez davance pour ne pas le ralentir. Ou peut-tre ntait-ce pas un miracle, mais le fait quil tait lent. Lent parce que son paule tait de plus en plus douloureuse, que sa tte tournait, quil perdait beaucoup de sang. Arekh se concentra sur les chelons, descendant, un pied aprs lautre, aussi vite que le lui permettaient ses poignets et ses bras douloureux. La descente parut interminable. Il entendait les respirations saccades au-dessous de lui, celles, calmes mais puises, des deux femmes, la troisime rauque et hache de Mn. Au-dessus, autour du puits, les aboiements taient assourdissants. Les conducteurs de meute devaient tre arrivs ; ils regardaient sans doute lintrieur. Arekh ne leva pas la tte. Il ne voulait pas savoir. Si les envoys de lmir avaient des arbaltes ou des arcs, ils taient perdus. Quel avantage cela lui aurait-il donn de voir sa mort arriver ? Quelque chose siffla prs de lui. Puis il entendit des voix, masculines, qui se disputaient. Il ne saisit pas le sens de leurs paroles, pas avec les aboiements et son sang battant dans les oreilles. Les voix Dans son esprit embrum, quelque chose sveilla, une sensation, une remarque qui sinscrivit dans son esprit sans quil soit mme conscient de son contenu. Puis il oublia tout, sauf la douleur et la fatigue. -61-

La descente tait interminable. Un chelon, un autre. Allait-il tenir ? Une voix fminine lui cria quelque chose, quil ne comprit pas, et quelque chose dnorme rebondit sur les parois du puits avec un bruit assourdissant, le manquant de peu. Un rocher, ralisa-t-il. Il essayent de nous faire tomber. Il imagina une pierre latteindre, il se vit lcher lchelon, tomber sans fin dans les tnbres, et soudain son pied toucha le sol, il trbucha presque sur la terre mouille et une main de femme le tira dans le tunnel, labri. Il demeurrent l, tous les quatre, colls contre la paroi du passage, tout prs de larrive. Arekh navait pas la force de bouger, il resta appuy sur le mur prs duquel lavait tir Marikani, reprenant son souffle, et pendant un court instant son visage fut trs prs de celui de la jeune femme. Dehors, les aboiements des chiens paraissaient trs lointains. Le vent devait stre lev, un sourd sifflement rsonnait tandis que des bourrasques grondaient dans le puits. Ils ne peuvent rien nous faire, maintenant ? demanda Mn dune voix tremblante. Les chiens ne peuvent pas descendre, hein ? Un long aboiement suraigu rsonna. Linor poussa un cri et Arekh sursauta quand quelque chose de lourd et de mou scrasa en bas du puits avec un gmissement dchirant. Un chien. Marikani avana dun pas pour regarder, bahie, la forme de la bte morte, bien entendu. La chute aurait tu nimporte qui. Mais quest-ce quils font, murmura Linor, ils nous les lancent ? Le chien tait peut-tre tomb par accident. moins que Linor nait raison et que les conducteurs laient lanc pour voir si les animaux survivraient la chute. Ce qui ntait pas le cas. Tu as la rponse ta question, Mn, souffla Arekh. Ils sloignrent dune dizaine de mtres dans le tunnel avant de sasseoir et de rflchir. Il aurait t plus sage de sloigner, mais ils taient puiss. Et comme a ils entendraient si les deux hommes se dcidaient les poursuivre. -62-

Arekh en doutait. Les conducteurs taient invincibles avec leur meute Sans elle, ce ntaient que des hommes et ils navaient pas envie de prendre un mauvais coup. moins, bien sr, quil sagisse dassassins confirms. Ils vont peut-tre descendre les chiens avec des cordes, reprit Mn. Arekh secoua la tte. Sils en ont. Pourquoi en auraient-ils apport ? Ils peuvent toujours en acheter aux nomades. Un court silence sabattit sur le groupe. De toute manire, nous ne pouvons nous terniser, dit Marikani. Il faut partir dici le plus vite possible (Ses cheveux en sueur taient plaqus sur son visage et elle avait du sang sur la joue droite.) Mais nous nirons pas loin dans cet tat. Elle sortit du pain et des fruits secs du sac de provisions quelle avait achet aux nomades, puis fit passer une gourde la ronde. Arekh but, puis regarda autour de lui. Le puits donnait dans un long tunnel, aux parois lisses creuses mme la pierre, qui partait dans deux directions opposes. Lune delles devait conduire au puits des nomades. Lautre devait suivre la ligne des cimes vers le sud. Linor dgagea lpaule de Mn et lava maladroitement sa blessure avec leau de la gourde, puis fit un pansement sommaire avec un bandeau de laine. En haut, les aboiements staient calms. Vers le sud, dit Marikani qui avait suivi le regard dArekh. Le tunnel tait assez large pour quils avancent deux de front. Une longue veine de pierre blanche et brillante courait sur la gauche, clairant le passage dune lueur maladive. Mn passa sa main dessus avec admiration, mais en vrit, la roche, trs impure, navait pas grande valeur. Une heure passa. La tte dArekh tournait parfois. Il sattendait ce que Marikani ou Linor lui demandent pourquoi il tait revenu, mais il nen fut rien. Ils sarrtrent un peu avant le second puits, et Arekh partit en claireur.

-63-

Rien. L haut se trouvait seulement un petit rond de ciel nocturne. Il commenait neiger, et quelques flocons dansrent lentement au-dessus de lui avant datteindre le sol. Aucune trace des chiens, ou des piqueurs. Pas un cri, pas un aboiement. Loin dtre rassur, Arekh sentit un affreux pressentiment lenvahir. Ils nallaient pas abandonner la poursuite comme a, pas si simplement, pas si prs du but. Il se tramait quelque chose Peut-tre Mn avait-il raison, peut-tre taient-ils partis acheter des cordes aux nomades. Ils se remirent marcher. Arekh se retrouva en tte, au ct de Marikani, et lui expliqua ses craintes. Je me sens tellement impuissante, rpondit-elle seulement. Je nai jamais appris me battre part quelques notions de lutte rituelle, en lhonneur dArrethas. Qui est plus une danse quun art de guerre. Arekh la regarda, tonn. Elle avait pris la parole trs naturellement, comme si elle se confiait un ami de longue date, et non un dangereux galrien qui leur avait annonc moins de deux jours auparavant quil les abandonnait leur sort. Il secoua la tte mais mme ce mouvement tait souffrance. Ce nest pas votre mtier. Vous avez dautres talents Une aptitude combattre nest pas ce que votre peuple attend de vous. Il veut que vous ngociiez les traits commerciaux, que vous en imposiez aux pays voisins, que vous sachiez ragir vite en cas dinondation. Je sais. (Marikani eut un petit rire.) Savez-vous lide qui ma travers lesprit quand nous avons pass le col ? Quand nous avons dcouvert lautre versant des montagnes ? Arekh lui jeta un regard interrogateur et Marikani enchana. Jai pens aux caravanes de soie et de lin que nous faisons passer par la route du sud. Les Cits Libres nous font payer un lourd impt pour traverser leurs frontires et cest encore pire aux cluses. Si la route du col tait praticable pour -64-

les charrettes, il serait peut-tre plus intressant de passer par les Monts. Le dtour est immense au moins trois semaines de voyage mais si nos ngociants conomisent les droits de passage Il ny a pas de route dans la fort, de lautre ct, dit Arekh, les sourcils froncs. Et je doute que lmir vous laisse en construire une. Ce serait une violation du trait de la neutralit des Territoires dEntre-deux En effet, Arekh Enh Aliz, dit Marikani en sinclinant. Mais voyez-vous, je courais dans la neige avec une meute de chiens mes trousses. Je nai pas considr avec le calme ncessaire tous les aspects de la question, et le trait de neutralit des Territoires dEntre-deux ne mest pas venu lesprit. Je voulais simplement eh bien, vous prouver que les penses ne suivent pas toujours un cours logique, mme dans les circonstances les plus difficiles. Enh Aliz tait le titre honorifique des Conseillers de lmir, rputs pour leur finesse et leur sens politique aigu. Il ne faisait pas bon ngocier avec eux et Arekh le savait, comme tous ceux qui avaient touch de prs ou de loin la diplomatie. Un vague de fatigue le prit soudain et il sappuya contre le mur, sentant sa tte tourner. Il faisait moins froid dans le tunnel, mais la perte de sang commenait se faire sentir. a va ? demanda Marikani. Derrire eux, Mn tait trs ple. Linor le soutenait de son mieux. a va, dit Arekh. La plaisanterie avait aussi une autre signification. En lutilisant, Marikani montrait quelle avait remarqu les connaissances politiques dArekh sans lui poser de questions. Il chercha une rponse sarcastique et sinterrompit en voyant un passage souvrir sur la gauche. Il sarrta tandis que Linor ttait les poutres qui en soutenaient lentre. Yashi, dit-elle en utilisant un juron commun du sud. Je croyais quil ny avait quune route, suivant les crtes. a ne va pas simplifier les choses. Daprs les nomades, cest une ancienne mine, expliqua Arekh. Il est logique quil y ait plusieurs passages. -65-

Marikani regarda lintrieur. Le filon de pierre blanche spuisait et lobscurit tait totale. Il nous faudra improviser une torche si nous voulons aller l-dedans. (Elle hsita.) Le choix est simple, chuchota-telle, comme si le son mme de sa voix lui faisait peur. Si nous restons dans le tunnel principal, suivre les puits, nous ne risquons pas de nous perdre et une sortie est toujours possible. Mais notre piste sera facile suivre Dinstinct, les membres du groupe firent silence, comme sils essayaient dentendre dventuels poursuivants des ordres, des aboiements, des respirations de btes haletantes. Rien. Il ny avait rien. Le silence tait total, mme le sifflement du vent tait inaudible. Par ici eh bien, cest linconnu. Comme vous dites, le choix est simple, dit Arekh. Si vous pensez que nous risquons dtre poursuivis, entrons dans la mine. Si vous pensez que vos ennemis vont en rester l, continuons tout droit. Une nouvelle fois, ils coutrent le silence, qui semblait prendre consistance autour deux. Arekh sentit un nouvel lancement lui traverser lpaule. Il aurait d laver sa blessure, lui aussi. Pourtant, les dieux seuls savaient pourquoi, il rpugnait montrer une quelconque faiblesse. Marikani fit un pas vers lentre de la mine. Ils la suivirent. Ils dormirent une fois, dun sommeil lourd et sans rves, sans mme prendre de tour de garde. Ils avaient march des heures, la lueur dune torche improvise qui noffrait quune maigre flamme. Le passage avait vite atteint une salle illumine par de nombreux filons, tous de pauvre qualit, et ils avaient constat avec un mlange de crainte et de soulagement que la mine tait immense. Rien que de cette premire salle partaient quatre tunnels ; deux revenaient dans la direction du campement des nomades et un autre, plus petit, plongeait presque pic dans le roc. Un autre repartait vers le sud du moins le pensaient-ils, car le sens de lorientation dArekh tait mis rude preuve. la salle suivante ils prirent un passage qui -66-

partait vers la gauche, montant lgrement. Quand ils arrivrent un escalier les menant une srie dimmenses cavernes, apparemment naturelles, il avait perdu depuis longtemps toute ide de leur direction. Quelques heures plus tard, alors quils avanaient dans un passage plus large ils avaient entendu un rire trange et malfique, rebondissant entre les parois. Le cur dArekh avait bondi dans sa poitrine et Mn avait pouss un cri. Les deux femmes taient devenues trs ples. Il tait impossible, en de telles circonstances, de ne pas penser aux spectres des Abysses, les cratures dvoreuses dmes des territoires de louest, qui entraient dans les villages frontaliers et se jetaient sur les femmes et les enfants dans lobscurit, ne laissant derrire eux que des corps mchs et ensanglants. Le passage seul des cratures maudissait les autres habitants du lieu, leur causant de hideuses difformits physiques ou mentales. Et il ne sagissait pas dune lgende Arekh en avait vu exposs sur les marchs, dans des cages des enfants dont les mres avaient t effleurs par les spectres, de pauvres tres sans doigts, sans bras, aux visages inhumains. La plupart prissaient la naissance, dautres passaient les tristes annes qui leur restaient vivre balbutier des mots incomprhensibles. Grce la lutte constante des prtres et des magiciens, lavance des spectres tait contenue. Seuls les villages de certaines rgions proches de lancienne catastrophe taient touchs par leur sinistre influence. Dans le reste des Royaumes, la vie continuait, et la plupart des habitants oubliaient le terrible danger qui menaait lexistence mme de leur monde. Les spectres, eux, noubliaient pas. Les Monts de Cendre taient loin, trs loin des frontires ouest ; trs loin de la terre aujourdhui maudite dtruite par la chute du dieu quon ne nomme pas. Les cratures ne saventuraient pas jusque-l, se rpta Arekh. Les spectres ne pouvaient passer les barrires tablies par les rituels de protection qui protgeaient la surface des Royaumes Mais ils ntaient plus la surface, et le rire qui avait retenti une nouvelle fois ne pouvait qutre n de la bouche hideuse dun monstre dmoniaque -67-

Il provenait en ralit dune jeune Berebe qui se livrait des activits intressantes avec un autre membre de sa tribu, dcouvrirent-ils en arrivant dans une nouvelle caverne. Le son, dform et amplifi par les chos, avait pris des accents inhumains mais il ne sagissait en vrit que dun rire, et les deux coupables, honteux et amuss, senfuirent dans les couloirs tandis que rsonnait encore le rire de ladolescente. Deux nomades, sans doute de la tribu dont ils avaient t chasss. Les deux amoureux avaient-ils march des heures avant de trouver un nid pour leurs bats ? Peut-tre Il y avait, hlas, une autre possibilit : cest quils aient tant tourn quils soient revenus sur leurs pas. Puis la crainte du danger stait vanouie. La fatigue tait trop forte pour quils puissent rflchir. Ils avaient march jusqu une autre caverne o coulait une petite cascade. L, dissimuls derrire de gros piliers naturels, ils taient tombs dans un sommeil sans rves. Le rveil fut agrable. Le bruit de la cascade avait berc Arekh et quand il leva les paupires, ce fut pour voir Marikani et Linor en train de se laver. Il faisait trop froid pour retirer leurs vtements, aussi dnudaient-elles une jambe aprs lautre, un bras aprs lautre, pour se frotter avec un tissu humide. Arekh lava enfin sa blessure. Il avait mal, mais la souffrance tait loin dtre insoutenable. Sa grande crainte tait bien sr linfection. Les corces de lin nauraient servi rien, mais il tait possible de combattre de nombreuses maladies avec du mahhm, une dcoction dcorce qui donnait un jus amer et brun, souverain contre la plupart des maux. Le produit tait assez commun, larbre poussant librement dans les plaines au sud du Joar. On trouvait du mahhm dans la plupart des villes, mais ils ntaient pas dans une ville et le produit ne faisait pas partie de leurs bagages. Peut-tre les Berebes en avaient-ils. Peut-tre auraient-ils accept den vendre. Hlas, ils ny avaient pas pens. Marikani sapprocha, ses longs cheveux mouills sur ses paules, le sac de provisions la main, souriante. Elle tait superbe, et Arekh sentit une nouvelle vague dagressivit lenvahir. -68-

 Vous vous montrez parfois dune incroyable stupidit, dit-il brusquement. Laisser passer les autres avant vous dans le puits comme plonger pour sauver des galriens. La vie broie les nafs, vous savez ? La jeune femme le regarda, surprise. Eh bien, vous avez de drles de sujets de conversation le matin. Je dis ce que je pense quand a me prend. Continuez. Je men voudrais de rfrner vos lans. Pourquoi ntes-vous pas passe la premire ? Si une autre personne que vous dcidait de sacrifier sa vie, grand bien lui fasse ce serait son affaire. Mais comme je le disais la dernire fois : votre responsabilit est envers votre royaume. Pas envers ceux qui vous suivent. Pour une fois, vous manquez de sens stratgique, nde Arekh, dit Marikani en sasseyant et en lui passant une galette. Nous sommes la merci de la loyaut de ceux qui nous servent. Et une des principales manires dassurer cette loyaut est de nous montrer loyaux notre tour. Nombreux sont les serviteurs qui poignardent leur matre comme vous le savez srement. Qui empche Linor de me dnoncer lmir pour toucher une substantielle prime ? Lamiti, et lamiti nest pas un seul sens. Croyez-vous quelle risquerait sa vie pour moi si elle me pensait capable de labandonner au premier danger ? Arekh rflchit. Marikani marquait un point. Mais les galriens qui se noyaient ntaient pas vos fidles. Je vous lai dj dit, ctait une impulsion. Draisonnable, peut-tre mais je nai pas eu la regretter pour linstant. Un acte gratuit en appelle souvent un autre de la part de celui qui le reoit. Vous vous trompez. Vous tes l. Le silence tomba entre eux. Arekh sentit une ombre de colre passer en lui, sans vritable raison. Il la ravala et tenta de rpondre avec sincrit.

-69-

 Jignore pourquoi. Mais vous feriez une grave erreur en considrant mon cas comme une rgle. Si vous continuez dans cette voie, vous ferez long feu. Nous verrons. Vous ne verrez rien du tout, parce que vous serez morte, eut-il envie de dire, mais une fois encore il ravala ses paroles. Nous avons un problme, dit-il simplement. Lorientation. Marikani acquiesa. Je pense que nous suivons plus ou moins les cimes. (Elle dsigna le passage par lequel stait enfui le couple damoureux.) Ils ont fil droit dans la direction oppose. Si on suppose quils sont partis rejoindre leur groupe Arekh soupira. Il ne pouvait quesprer quelle avait raison. la surface, ils auraient pu sorienter grce aux toiles, aux lunes, la mousse sur les arbres. Il y avait du lichen ici, mais aucune raison pour quil pousse dans une direction plutt que dans une autre. Il fait trangement bon, ajouta Marikani. Vous avez remarqu ? Non, Arekh navait pas remarqu mais ctait vrai. Mme sils taient protgs du vent, il aurait d faire glacial entre les roches. Ce ntait pourtant pas le cas, et il nen voyait pas la raison. Leau tait glaciale : pas de source chaude. Et il ny avait aucune activit volcanique connue dans la rgion. Que des pins, de la neige, des rochers et du vent. Et des chiens. Il se tendit et couta, concentr sur le moindre bruit. Rien. Leau de la cascade, le froissement des vtements de Linor qui en profitait pour faire une lessive sommaire, la respiration rauque de Mn, qui dormait toujours. Il gmit et se tourna dans son sommeil. Non, dcidment, il ny avait rien. Mais Arekh avait appris faire confiance ses prmonitions. Nous devrions repartir, dit-il simplement. Marikani hocha la tte et partit rveiller Mn. Ladolescent tait brlant de fivre et la marche en fut ralentie. Linor le soutenait, alors que Marikani marchait ct dArekh. Un nouvel ordre des choses, qui datait de leur arrive -70-

dans les tunnels Dans la fort, les deux femmes ne se quittaient pas, suivant deux pas derrire Arekh et Mn. Les hommes dun ct, les femmes de lautre. Plus maintenant. Arekh se demanda ce qui avait initi le changement. Voulait-elle garder un il sur lui ? Pouvoir plus facilement discuter les dcisions ? Agissait-elle de manire bien montrer que lautorit tait partage ? Il lignorait, et ne savait trop si la situation lui plaisait ou non. Parfois, la seule prsence de la jeune femme lirritait. Vous mavez dit quHarabec ne souffrirait pas de votre mort, dclara-t-il brle-pourpoint alors quils montaient une vole de marches grossirement tailles. Cela me parat tre encore une manire nave de considrer les choses. La mort dun souverain est toujours considre comme un mauvais prsage par le peuple, surtout si ce souverain a t tu en territoire ennemi. Bien sr, votre hritier prendrait votre place, mais ce serait quand mme pour lmir une importante victoire symbolique Marikani le regarda, un sourire aux lvres et une lueur dincrdulit dans les yeux. Par les Abysses, pourquoi voulez-vous absolument vous acharner parler politique ? (Elle fit un geste et dsigna les cavernes autour delle.) Ralisez-vous o nous sommes ? Ce que nous dcouvrons aujourdhui ? Des lieues et des lieues dun labyrinthe de roc vieux de plusieurs milliers dannes. Cet endroit nous dpasse, Arekh. Il dpasse vos problmes, mes problmes, ceux dHarabec ou de lmirat. Imaginez-vous combien douvriers ont d travailler dans ces murs ? Pendant combien de temps ? Dans quel but ? Les filons de pierre blanche. Ne cherchez pas plus loin, aya Marikani. La cupidit humaine tait luvre il y a des millnaires comme elle lest aujourdhui. Des milliers desclaves sont morts en creusant des boyaux aveugles dans le rocher pour ramasser quelques kilos de pierre qui brille. Il y a de quoi smerveiller, en effet. Des esclaves ? Il ny avait pas desclavage sous lAncien Empire. -71-

 Le Peuple turquoise ntait peut-tre pas arriv, mais qui vous dit quil ny avait pas desclaves ? Des captifs, des prisonniers Des tres lme libre rduits au plus bas niveau. Peut-tre leurs prires ont-elles t entendues. Peut-tre est-ce en coutant leurs supplications que les dieux ont dcid de livrer les maudits entre nos mains. Pour quaucun dentre nous nait plus subir un tel sort. Aprs la dcouverte de la Rune de la Captivit et le Concile qui avait fait des membres du Peuple turquoise des esclaves de droit divin, un dit avait t pris, interdisant aux hommes libres de rduire dautres hommes libres en esclavage. Cet tat tait rserv aux maudits dont la marque dinfamie dcorait lomoplate. Vous avez t enchan une galre, dit Marikani dun ton glacial. Derrire eux, Linor, qui parlait Mn, stait soudain interrompue. Elle les coutait, Arekh en tait persuad. Ce ntait pas de lesclavage. Ne pensez-vous pas que javais mrit mon sort ? Je ne pense rien, dit simplement Marikani. Je juge les gens sur leurs actions prsentes. Encore une erreur. Le pass rvle la nature et la nature permet danticiper les actions. Ce nest pas parce que Elle sinterrompit quand Arekh leva la main pour la rduire au silence. Il avaient pass de nombreux tunnels sur leur droite, les ignorant pour continuer dans ce quils espraient tre la bonne direction. Mais l, dans le dernier, Arekh avait cru voir briller quelque chose Et il avait entendu Il couta de nouveau, le cur serr. Un aboiement, ctait ce quil craignait, bien sr. Un seul aboiement et leur destin serait fix. Le labyrinthe de pierre pouvait ralentir des humains, pas des chiens. La poursuite durerait des heures, des jours, mais la meute les rattraperait Non. Rien encore. Pas daboiement, pas de cris, pas de vent ni de rires touffs. Seulement un bruit deau peut-tre une autre cascade ? Attendez l, dit-il en prenant son pe.

-72-

Marikani fit un geste, comme pour laccompagner, puis sinterrompit, sans doute pour viter une discussion inutile. Arekh sengagea avec prcautions dans le passage. Quand il revint, dix minutes plus tard, il avait une trange lueur dans le regard. Marikani et Linor lobservrent toutes deux avec tonnement. Vous apprciez ces foutus tunnels, aya Marikani ? demanda-t-il. (Elle le regarda sans rpondre.) Jai un prsent vous faire. Il se baissa pour repartir et le groupe le suivit sans un mot. Arekh avait vu quelque chose briller, et quelque chose brillait en effet. Le soleil sur une feuille, agite par une lgre brise. En sengageant dans ce passage, ils avaient travers une frontire protgeant un autre monde. Oui, un autre monde, ou au moins une autre civilisation. Et la frontire tait marque de manire trs nette par une bande de pierre noire au milieu du passage. Le tunnel slargissait ensuite brusquement pour donner sur une arche dcore dune tte de lion sculpte, aux traits froces et nobles presque parfaitement conservs. Derrire larche se trouvait la caverne. Une caverne immense, dont le plafond se trouvait si haut quil crasait les tunnels, pourtant de taille honorable, quils avaient jusque-l emprunts. Aprs des heures sclairer la lueur incertaine des torches et des filons luminescents, la clart les blouit un instant : une clart naturelle, descendant tout droit dun immense puits de lumire dans le roc, ouvrant droit sur le ciel. Un ciel dun bleu net et franc ; la lueur de midi ou du dbut daprs-midi. Dimmenses plantes grimpantes aux larges feuilles bleutes saccrochaient aux rochers, dgoulinaient sur les hautes colonnes grises et lisses du temple, si ctait un temple, au centre de la caverne. Autour se trouvaient dimmenses bancs de pierre des tables ? Des autels ? Les murs taient creuss de petites habitations troglodytiques, des trous dans la roche pouvant abriter deux personnes, percs dune seule ouverture. Les habitations taient construites les unes au-dessus des -73-

autres, montant haut sur la paroi, comme une immense ruche souterraine. Mais le plus impressionnant taient les bas-reliefs et les statues. Car lexception des colonnes la lisse simplicit, chaque mtre carr de pierre grise tait sculpt de ttes danimaux et dhumains entrelacs : des lions et des tigres, des animaux tranges aux visages torturs ou heureux, et dautres encore, des visages dhommes, de femmes et denfants passant par toutes les expressions de lhumanit, du bonheur la mlancolie, du dsespoir la batitude, des bouches criant et des bouches hurlant, souriantes, srieuses, et tout cela se mlangeait dans une alliance exaltante de gueules et de lvres, de nez, de museaux, de cornes, de joues, de cheveux, dcailles et de peau, de naseaux, de fronts, de mentons, de cuir grise comme la pierre et pourtant dbordant de vie. Marikani et Linor avancrent lentement. Au-dessus de leur tte, la caverne sculpte prenait des allures de coupole. Les expressions des basreliefs, la lumire du jour, les plantes aux larges feuilles et les petites maisons donnaient lendroit une vritable vie Et pourtant chaque pierre, chaque colonne use par le temps, tout criait quil sagissait l dun endroit ancien, trs ancien. Les regards des btes les traversaient sans les voir, comme si leurs yeux ne pouvaient se fixer que sur un pass depuis trs longtemps oubli. Oui, ctait un endroit doubli. Un endroit o le temps ralentissait, et ils restrent pendant une ternit sans parler, marcher sous les sculptures, ou laisser latmosphre du lieu les imprgner, en silence. Peu peu, au-dessus du trou, le temps se couvrit. Une fine pluie de neige commena tomber, fondant sur le sol de la caverne puis se rassemblant dans de petites rigoles prvues cet effet avant daller couler dans un couloir o elle se perdait ensuite dans une faille naturelle. Incroyable, dit enfin Marikani un peu plus tard, alors quils staient installs sur un des grands autels en pierre pour partager un repas. Les bas-reliefs, en particulier. Ils nont rien voir avec larchitecture mirique Linor fit un geste. -74-

 La pierre nest pas la mme non plus, ni le style. Et les historiens nont dcouvert aucune statue figurative dans les ruines de lEmpire. Arekh les couta discuter darchitecture et dart en partageant le pain et la viande sche. Mn se taisait, il navait rien apporter la conversation et paraissait souffrir. Il tait ple et mangea peine. Sans se concerter, ils sinstallrent pour dormir. Mme Arekh se sentait apais, protg. Ce ntait peut-tre pas une impression qui sait ? Sil sagissait dun temple un dieu oubli, peut-tre le souvenir de ce dieu les protgeait-il encore ? La nuit tomba, le soleil couchant au-dessus de leur tte faisant trembler des lueurs dores et violines, rveillant dans les bas-reliefs de nouvelles expressions. Arekh sallongea sur un autel, laissant son regard errer sur les vestiges muets dune civilisation perdue. Muets ntait dailleurs pas le terme, car les visages criaient et chantaient ; ils chantrent encore dans son sommeil et le portrent jusquaux premiers rayons du matin. Mn ne va pas bien, expliqua Linor, penche sur ladolescent. Le garon brlait de fivre et tremblait. Sa blessure tait purulente et il rpondit peine aux questions poses. Il ne survivra pas longtemps, pensa Arekh. Il ne ressentait rien. Pourtant, il avait plong pour sauver cet enfant, il avait coup les cordes de sa propre main. Il serait mort plus vite noy, et avec moins de souffrance. Marikani avait fait une folie, sa folie avait touch Arekh aussi et il en recueillait aujourdhui les fruits pourris, pourris comme lpaule de lenfant. Il nest pas encore mort, dit Marikani dune voix sche quand Arekh lui fit part, sans grande diplomatie, de ses rflexions. Il le sera bientt. Nous ne pouvons pas soigner linfection. Cest ce que vous voulez, cest a ? cracha-t-elle soudain. Vous dsirez quil meure, en souffrant le plus possible,

-75-

simplement pour prouver votre conception tordue de lexistence ? Arekh en resta bouche be entre autres parce que Marikani navait pas tout fait tort. Il souhaitait que ladolescent survive, bien sr, il navait aucune raison de lui vouloir du mal, mais il avait pris un sombre plaisir imaginer le rsultat de sa mort sur les convictions irritantes de la jeune femme. Il garda le silence pendant quelques secondes qui suffirent prouver Marikani quelle avait marqu un point. Elle se dtourna avec rage et sapprocha de Mn, qui lui attrapa le bras. Les prtres peuvent gurir, dit-il dune voix rauque. Vous Arekh a dit que vous tiez sorcire. La ligne des roissorciers Vous pouvez calmer la fivre La voix de Marikani se brisa quand elle rpondit. Ce nest pas pareil Je ne suis pas prtre, Mn. Ma vie est lie celle de mon royaume, et ma puissance son destin parce que Cest compliqu. Mais les rituels que je fais nont rien voir avec La main de ladolescent lui serra le bras. Cest de la magie ! Vous pouvez essayer ! Prendre la magie des dieux et la mettre dans mon corps, pour me gurir Je Linor linterrompit. Les chiens sorciers sont sensibles aux variations divines, Mn, et leurs matres aussi. Un seul sort dans ces tunnels et la meute se jettera sur nous comme si nous avions hurl. Marikani ouvrit la bouche, regarda Linor, puis se tut. Quelque chose passa entre les deux femmes : un change de regards, lourd de signification. Arekh navait pas pens que les chiens pouvaient tre sensibles aux activits magiques, mais en effet : la chose paraissait logique. Marikani en voulait-elle sa suivante davoir dit la vrit ? Davoir fait sentir Mn que quand le choix venait de sauver sa vie ou les leurs, ils prfraient le laisser agoniser plutt que damplifier le risque ? Marikani se retourna vers le bless. Il y avait des larmes dans ses yeux quand elle essaya de faire lever ladolescent. -76-

 Tu nes pas encore mort, Mn, rpta-t-elle, les dents serres. Tu es solide et courageux, tu nas pas besoin de sort pour tenir. Allez ! Mn saccrocha son bras et fit quelques pas avant de sasseoir, le souffle court, sur un autre autel. Les ttes de lion ont peut-tre une signification, dit Linor. Sa voix tait froide et pose, tranchant avec lmotion de sa matresse. Arekh et Marikani la regardrent sans comprendre. Les lions ? rpta Arekh, se demandant un court instant si elle navait pas perdu lesprit. Ce serait parfait. Un agonisant et une folle avec eux dans les tunnels. Linor lui jeta un regard glacial, comme si elle avait lu dans ses penses. Arekh se rpta, pour la centime fois du voyage, comme il hassait le regard pos de ses pupilles bleues. La vieille lgende avait peut-tre un fond de signification. Du bleu dans les pupilles dune femme libre ne pouvait que rvler le mal. Il prfrait encore Marikani et ses ractions irraisonnes. Comment une femme aussi passionne pouvait-elle stre entiche dune suivante aussi froide quun reptile ? Passionne. trange quil pense Marikani en ces termes. Elle avait au contraire fait preuve dun calme exemplaire dans des circonstances pour le moins difficiles. Mais un feu couvait sous la surface tandis que Linor lui donnait limpression dtre glace. Oui, les lions, rpta celle-ci lentement, et par ce simple change de paroles Arekh eut limpression que beaucoup avait t dit. Une haine mutuelle tait dclare, qui avait toujours t prsente mais qui se rvlait maintenant. Marikani ne stait aperue de rien. Elle stait approche dune des entres de la grotte, cherchant les lions. Cinq passages entrent ici, dit Linor en la rejoignant, ignorant Arekh comme sil navait pas plus dimportance quune mouche. Mais quatre seulement ont une arche et lexpression du lion est diffrente sur chaque arche Tu vois ?

-77-

 Les quatre points cardinaux, tu crois ? dit Marikani en se tournant pour comparer les expressions. Ce serait trop simple Pourquoi trop simple ? Si des gens vivaient ici, tu ne crois pas quils avaient besoin de sorienter, eux aussi ? Les Les deux femmes se figrent et Arekh bondit. Mme Mn leva la tte. Malgr lpuisement et la douleur, il lavait entendu, lui aussi. Un aboiement.

-78-

Chapitre 5
Marikani et Linor coururent vers Mn et laidrent se lever, chacune par un bras. Dans la lumire maintenant blafarde du matin, linfluence protectrice des lieux stait vanouie, si elle avait jamais exist. Si nous ne nous sommes pas tromps, la gueule du lion hurlant doit correspondre au sud, dit rapidement Linor. Arekh hocha la tte. Elle avait peut-tre raison. Peut-tre. Si les tres qui avaient vcu ici raisonnaient comme eux, sils connaissaient les points cardinaux Si . Ce ntait pas le moment den discuter. Ils passrent sous larche, sans courir, htant simplement le pas. Ils courraient bien assez tt, pensa Arekh en les regardant soutenir Mn. Ils savaient tous ce que laboiement signifiait. Ses craintes de la veille se ralisaient : leur piste retrouve, pourquoi la meute aurait-elle lch prise ? Peut-tre auraient-ils d rester dans la grande salle pour tenter de se barricader, ou de ngocier une reddition. Non il aurait mieux fait de les tuer tous les trois, pensa-t-il avec amertume. Les deux jeunes femmes auraient une mort plus douce la gorge tranche que dvores vivantes par des chiens. Arekh remarqua avec une ironie amre que la pense dabandonner le groupe et de tenter sa chance seul ne lui tait pas venue lesprit, cette fois. Une dcision avait t prise au moment o il avait descendu la pente, et mme sil ne comprenait ni comment ni pourquoi, il sy tenait. Le passage tait large, avec des angles droits et de larges dalles grises par terre Ils navanaient plus dans des tunnels, mais dans de vritables couloirs, comme ceux dun palais. Le palais du royaume des lions hurlants. Un travail colossal avait t effectu ici, pensa Arekh, regardant les pierres tailles sous ses pieds. Bien sr, il aurait -79-

t plus merveill sil navait pas imagin leur sang coulant entre les interstices. Des ouvertures rgulires dans le plafond clairaient la pierre, mais au lieu de les rassurer, les quelques rayons de soleil qui leur parvenaient semblaient se moquer de leur sort, comme sil tait encore plus atroce de prir alors que la libert ntait qu quelques pieds au-dessus. Soudain, ils se mirent courir, tous les quatre, sans stre concerts, sans avoir entendu de nouvel aboiement. Mais une tension tait dans lair, les poussait en avant, comme si lair luimme vibrait de danger et que chaque seconde tait prcieuse. Marikani avait pass son bras sous les paules de Mn, et malgr quelques faux pas, celui-ci avanait : mme sil agonisait, la peur de la mort tait la meilleure des motivations. Ils passrent plusieurs embranchements de larges couloirs, aux arches sculptes avant darriver un nouveau croisement, lui aussi orn de quatre ttes de lions. La thorie de Linor prenait forme, et malgr le danger, Arekh eut envie de la maudire pour avoir t plus fine que lui. La tte de lion hurlante avait t taille sur larche qui leur faisait face. gauche se trouvait un lion en train de rire, la gueule dforme par une grimace inhumaine tentant de reproduire une motion qui ne ltait que trop. Ils continurent tout droit et soudain une impression traversa lesprit dArekh, irraisonne et claire la fois. Ce ntaient pas des points cardinaux mais quelque chose dtranger, au-del de leur comprhension. Aucune importance. Au moins les lions leur permettaient-ils de suivre une direction, mme sils ignoraient quoi celle-ci correspondait. Ils ne se perdraient pas. Bien sr, la direction ntait pas le problme le plus urgent. En vrit, ils feraient bien de se perdre, ou plutt de tout faire pour que les chiens les perdent Il leur aurait fallu De leau. Marikani stait arrte net et Arekh la regarda, bahi. La mme pense lui avait travers lesprit au mme instant. Il allait parler, et elle ne lavait devance que dun battement de cur.

-80-

 De leau, rpta-t-elle, il ny a que de leau qui pourrait leur faire perdre notre trace Des aboiements clatrent alors, une sorte de concert brusque, lointain mais assourdissant. Mn cria ; Linor se tendit ; Arekh vit que Marikani luttait pour garder son calme. Il y avait de leau l o nous avons trouv les deux amoureux les Berbere, expliqua-t-elle, parlant lentement, comme pour contrer la tension. Et nous avons entendu dautres bruits plus tard : une cascade, je crois. Sans doute y a-t-il dautres sources. Il ne nous faudrait pas une source, grommela Arekh, mais une vraie rivire Il protestait pour la forme et rflchissait. Mn avait lav sa blessure une cascade, celle-ci disparaissait dans les rochers vers la droite De toute manire, quavaient-ils perdre ? Ils firent demi-tour pour retrouver lembranchement prcdent Chaque pas tait une lutte, tellement il tait contrenature de revenir, daller la rencontre des chiens. Ce nest quen tournant droite quils retrouvrent leur nergie. Et soudain, la terreur les prit aveugle, irraisonne, et ils se mirent de nouveau courir, sans retenue cette fois, de toutes leurs forces, sentant la panique leur mordre le ventre et leurs poumons les brler. Tout droit. Un autre embranchement. Tout droit encore, suivant le lion qui pleurait, puis au carrefour suivant Arekh les entrana de nouveau vers le sud , au lion hurlant, sans savoir pourquoi, hormis quil semblait tre fou de suivre la mme direction trop longtemps. L, cria soudain Mn. De leau ? Non, ce ntait pas de leau, mais un escalier troit, sur leur gauche, plongeant dans lobscurit des sous-sols. Ils simmobilisrent, puis hsitrent, sachant pourtant quhsiter tait la dernire chose faire, il leur fallait bouger, se dcider linstant mais comment ne prendre quun instant quand tous les autres taient en jeu ? Vite ! hurla Mn, le visage puis tordu de terreur. Il regarda en arrire. Avait-il entendu quelque chose ? Arekh neut pas le cur de le lui demander. -81-

Linor passa sa main sur les parois de lescalier, ttant les murs. Est-ce plus humide ? demanda Marikani avec une note dhystrie dans la voix. Je ne sais pas ! cria celle-ci, et Arekh se dit que ctait la premire fois quil lentendait perdre son calme. Je crois Peuttre Je ne sais pas ! Marikani saisit la main de Linor, la serra avec tendresse, et soudain les deux femmes se retrouvrent dans les bras lune de lautre. Elles streignirent un bref instant seulement, mais avec une affection relle, profonde. Arekh dut dtourner le regard, sentant quelque chose sombrer en lui. Depuis combien de temps navait-il pas eu un ami, une compagne, quelquun avec qui se laisser aller ainsi avec une telle sincrit, un tel lan ? Pas depuis des annes. Pas depuis quil tait enfant. Pas depuis Jamais, cela ne mest jamais arriv, ralisa-t-il en prenant le bras de Linor avec une certaine violence, larrachant Marikani et la poussant vers lescalier. Allez ! cria-t-il, et ils dvalrent les marches en courant, lun derrire lautre, Arekh en dernier. Il crut entendre un aboiement avant de se lancer derrire Mn, mais lide tait trop horrible pour tre considre et il dcida que ctait seulement le sang battant dans ses oreilles. Ses pieds frapprent la pierre et la faible lumire du jour disparut alors quils senfonaient dans une nappe dobscurit. Lescalier tournait. Arekh ne voyait plus rien. Il mit la main sur la paroi intrieure, entendit les autres faire de mme devant lui. Ils avaient ralenti et leurs vtements frottaient contre la pierre. Allez, rpta-t-il, et en tte du groupe Linor acclra le pas. Attention ! Elle avait failli perdre lquilibre ; Arekh lentendit touffer un juron et faire rouler quelque chose une petite pierre ? Elle devait tre arrive, pensa-t-il, et il ttonna du pied avec prudence, trouvant en effet le sol trois marches plus tard.

-82-

Ils taient perdus dans un ocan noir. Un noir palpable, presque solide, qui semblait engluer leurs mouvements, coller leurs yeux. Pas un bruit. Ils staient arrts. Arekh entendit la respiration hache de Mn, ses cts. On ne voit rien, gmit ladolescent. La voix de Marikani sleva et Arekh sursauta presque. Prenons-nous la main. Ensemble, ils avancrent ttons, sur un sol de pierre lisse, progressant avec une lenteur dinsecte dans le noir. Ils avaient fait une terrible erreur. Peut-tre sagissait-il dun culde-sac, et ils allaient se retrouver coincs l Latmosphre est plus humide, dit Linor. Elle avait raison. Lair tait charg deau, comme dans une cave. Il sentait la mousse, le lichen, la moisissure. Soudain, deux choses se passrent en mme temps. Arekh vit une lumire sur la droite jaune, rouge, tremblante et des aboiements rsonnrent dans lescalier derrire eux. Les chiens taient l. En quelques secondes tout avait chang ; le danger ntait plus lointain, terrible mais en suspens : seules quelques dizaines de secondes les sparaient maintenant de la mort. Mn hurla et ils se prcipitrent en avant, vers la lumire, le cur battant tout rompre. gauche Ils arrivrent dans une grande salle vote un couloir de pierres rondes recouvertes de mousse une torche brlant contre le mur Une torche ? Allume ? Les aboiements retentissaient derrire eux quand le couloir dboucha dans une longue caverne souterraine naturelle. La pente descendait lgrement et les fugitifs la suivirent, leur chemin clair par les torches poses de manire rgulire sur la paroi. Des puits souvraient dans le sol, leau luisant au fond De leau, oui. Mais combien inutile. Derrire la paroi, un bruit sourd et rgulier rsonnait, comme un lointain tonnerre. Les chiens entrrent dans la caverne moins dune minute aprs eux. Arekh se retourna et le regretta aussitt. Ils taient bien trois, trois humains, semblant se mouvoir au ralenti, entours de leur horde dmoniaque et hurlante. -83-

Un petit passage naturel sur la gauche Une caverne Et ils taient l, une tribu entire, une trentaine de personnes, hommes, femmes, enfants, vieillards, dans un campement sommaire clair par les torches. Pas des Berebes Des hommes du nord, des barbares, aux cheveux trs longs, habills de fourrures. Les guerriers staient levs, armes la main, sans doute en entendant les aboiements, mais les autres taient encore assis par terre, les femmes baignant leurs pieds dans la rivire La rivire. Le bruit lointain. Elle mergeait de la paroi du fond et ne se rvlait que pendant quelques secondes avant de replonger en torrent par une ouverture dans la roche, vers une destination inconnue, au cur des mystres de la montagne Aidez-nous, cria Marikani, en se prcipitant vers la tribu, mais Arekh avait dj estim les forces en prsence. Trop de femmes, denfants, pas assez dhommes en ge de porter des armes. Ils ne tiendraient pas contre une meute de chiens dresss. Les barbares taient dj morts. Une tte de lion. Une tte de lion rieur tait sculpte sur le rocher, juste au-dessus de louverture o leau plongeait au cur de la pierre. Au cri de Marikani, un des barbares clata de rire et rpondit quelque chose dune voix rauque et incomprhensible. Un de ses compagnons attrapa Linor, commena lui dchirer ses vtements. Un viol ? Ce ntait pas le moment Alors les chiens dferlrent dans la caverne comme une vague. Repoussant Linor, le barbare sortit son pe. Autour deux, enfants et femmes hurlaient de terreur ; le premier barbare leva son lame, frappa, tomba, renvers par quatre chiens ; les autres btes sattaquaient tous ceux qui leur barraient le passage, mordant, dchirant, dchiquetant les chairs tandis que des hurlements de terreur slevaient. Un premier chien attaqua Arekh, celui-ci le repoussa ; attrapa Linor qui se dbattit en criant et la poussa avec Mn dans la rivire. Le courant glac les happa, les retourna ; Linor eut juste le temps de hurler et de tendre le bras avant de disparatre -84-

entre les rochers, Mn fut noy son tour ; le lion riait sur la pierre ; un chien dchiqueta la gorge dune femme, juste ct de Marikani ; celle-ci se retourna, regardant Arekh ; il lui prit le bras, la poussa et ensemble ils basculrent dans leau glace, qui les enveloppa pour les emporter dans lobscurit des abysses. Le noir. Une ternit passa. De la terre dtrempe sous ses pieds. Un lger courant sous son ventre. Les membres dArekh taient glacs et douloureux. Sa tte lui faisait mal comme si on lavait frapp. Il entendit tousser ct de lui, puis des gmissements, des paroles incertaines. Lobscurit tait totale. Il retomba dans linconscience. Quand il se rveilla de nouveau, il avait encore plus mal, et on parlait toujours ct de lui. Un dlire, entrecoup de plaintes. Arekh avait si froid quil ne sentait presque plus rien. Ses jambes taient lourdes comme de la pierre et un instant, latroce ide le traversa quil ne pouvait plus les bouger, quil allait prir l o, l ? de faim et de fatigue, tandis que ces vagues de souffrance lui traversaient le crne comme des piques. Sa main. Il pouvait lever sa main. Il plia son bras gauche, prit appui sur la pierre, se hissa lgrement avant de retomber. Le bras droit. Bouger, remuer, ne pas rester l. Il avana, rampant sur la pierre comme un animal, puis ralisa que ses yeux taient ferms. Malgr la douleur, il se fora ouvrir les paupires. Une lumire diffuse et blanche manait dun filon de pierre, au fond, sur le mur. Une silhouette fminine tait assise en dessous, les genoux recroquevills contre elle, son regard fixe pos sur Arekh. Linor. Jai fait un rve, dit-elle, et sa voix rsonna dune manire trange dans la caverne rocheuse. Son regard bleut tait fixe. Sa bouche tremblait

-85-

Arekh revenait lentement la ralit. Il vit Mn, allong un peu plus loin. Ladolescent tait sur le dos, les paupires closes, et dlirait : ctait sa voix quArekh avait entendue en reprenant conscience. Une autre silhouette tait tendue prs de Linor Marikani ? De sa cape, Linor lui avait fait un petit coussin pour quelle repose sa tte. Mais elle navait pas sorti Arekh de leau. La colre donna celui-ci un coup de fouet et il russit se mettre debout. Jai fait un rve, rpta Linor. Vous avez Vous lavez tue Qui ? Vous lavez tue Arekh lui jeta un regard exaspr, puis, chaque pas le faisant souffrir, il se pencha vers Marikani et la retourna. Elle respirait. Sans doute avait-elle heurt quelque chose dans leau car du sang maculait son visage, mais elle tait vivante, et la blessure ne paraissait pas dangereuse. Il se retourna pour regarder autour de lui. Leau jaillissait de la paroi du fond, tombait sur le sol de la caverne avant de se perdre de nouveau dans des failles au sol ; on lentendait gronder en bas, sous leurs pieds, sans doute dans une autre salle souterraine. Leau les avait emports dans son royaume, dans ses bras glacs, et les avait dposs Les dieux seuls savaient o. Quelque part, loin, au cur de la terre Une chanson denfant lui revint lesprit. Au cur de la terre o vivent les spectres, La vrit et la raison, O les mille nymphes de leau dansent dans leur manteau glac, Dans les royaumes sombres et infinis Il se retourna vers Linor. O est le sac ? Avec les provisions ? Linor fit un geste vague. Elle lavait perdu, et malgr sa colre Arekh dut admettre que ce ntait gure tonnant.

-86-

Ils avaient mang pour la dernire fois au matin, et pour linstant, ils ne manquaient pas deau. Mais au bout de deux jours, moins peut-tre, la faim commencerait les affaiblir et Il fallait avancer, et vite. Arekh sagenouilla aux cts de Marikani. Il lui posa la main sur lpaule avec lintention de la secouer durement, puis hsita. Elle tait si paisible dans linconscience. Il allait len sortir pour quoi ? Pour mourir de faim dans des tunnels obscurs. Il la rveilla enfin, plus gentiment quil nen avait lintention, et se dtourna avant quelle nouvre les yeux. Ainsi nous sommes vivants, dit la voix de Linor derrire lui. Elle semblait avoir repris ses esprits. Arekh la regarda faire quelques pas dans la caverne, puis se figer. Une tte de lion rieur tait sculpte un peu plus loin sur la gauche. Linor frissonna et Arekh comprit sa raction. trange. Autant dans le temple, les statues avaient paru bnfiques, protectrices, autant maintenant, dans cet endroit noir et perdu, alors quils avaient froid et faim, elles paraissaient trangres et glaces, la marque dune obsdante intelligence morte. Marikani stait penche sur Mn. Elle lui posa la main sur le front. Il ne va pas trs bien Ctait une lgante manire de dire les choses. Ladolescent tait mourant. Il brlait malgr son sjour dans leau glace et ses paroles haches navaient pas de sens. Mn, dit Marikani, lobligeant se relever tandis que lenfant parlait des moissons et des vaches qui mouraient dans les champs. Il faut marcher, daccord ? Nous devons sortir de l Trouver du mahm dehors pour combattre linfection Daccord ? Elle fit quelques pas en le soutenant par les paules, puis trbucha, se rattrapa sur la paroi. Le sang collait sa tempe et dans la lueur blafarde, elle paraissait trs ple. Nous ne pouvons pas lemmener, dit Arekh dune voix sche. Il est presque mort ! -87-

Ladolescent, perdu dans ses cauchemars, ne ragit pas mais Marikani sursauta. La fatigue tait telle quelle ne contrlait plus ses ractions. Vous tes fou ? cria-t-elle avant de se reprendre, car sa voix rsonnait de manire trange entre les pierres. Vous tes fou de dire a devant lui, reprit-elle dun ton plus rauque. Nous nallons pas labandonner Arekh soupira. coutez. Il nous faut sortir de l, et vite. Ce gamin agonise, il ne peut plus marcher. Il va nous retarder. Il va Ce nest pas du cynisme, cest du ralisme, tenta-t-il dexpliquer. Nous ne savons pas combien de temps nous allons devoir marcher dans ces tunnels. Notre survie tient peut-tre quelques heures (Marikani le fixait toujours avec fureur.) Si vous le prenez, vous nous condamnez peut-tre tous, dit-il. Cest ce que vous voulez ? Il jeta un coup dil Linor et la vit hsiter. Arekh eut lintuition quelle tait daccord avec lui, mais refuserait de lavouer : il tait lennemi. Nous ne labandonnerons pas, dit Marikani dune voix tremblante de fureur et de peine. Il va marcher. Il va sortir de l. Il va gurir. Nous sortirons de ces tunnels. (Elle trbucha encore, se redressa.) Nous sortirons vivants, tous vivants je le tirerai de l vivant ! Elle criait maintenant, les larmes aux yeux. Cest de la folie, dit Arekh, contenant sa fureur. Non, de lorgueil. Lorgueil de nier la ralit quand elle vous frappe Vous ne le sauverez pas, aya Marikani, parce quil va mourir ! Cre-ver ! Et nous aussi, si vous ne le laissez pas l ! Marikani savana, soutenant toujours Mn, et Arekh crut quelle allait le gifler. Puis elle prit une profonde inspiration et le salua, un bref salut de cour trange dans ces circonstances. Nous ne mourrons pas. Il ne mourra pas, jen fais le serment devant Fr. Nous arriverons tous sains et saufs Harabec. Ctait un dfi. Arekh retint un soupir dexaspration.

-88-

 Vous savez, bien sr, que nous navons plus de provisions. Le sac a t perdu dans leau. Le regard de Marikani prouva que non, elle ne savait pas. Aprs un infime instant dhsitation, elle releva crnement le menton et se mit marcher. Je peux je peux avancer, dit Mn, les prenant tous par surprise. Il avait ouvert les yeux et fixait Arekh, son expression impossible analyser dans la lueur blafarde. Celui-ci fit un signe vers le fond de la caverne. Aprs vous. La caverne se transformait en un troit passage qui senfonait dans le noir. Ils avancrent sans faire de commentaires sur le fait que le tunnel semblait descendre alors quils auraient prfr quils remontent, ni que le filon de pierre blanche samenuisait lentement dans les tnbres. Puis une nouvelle tte de lion rieuse leur indiqua un passage. Les heures passrent, interminables et douloureuses. la peur, la fatigue et la faim, sajoutait la souffrance. Mn, secou par les fivres, ne pouvait sarrter de gmir, mais leurs muscles tous taient douloureux leau les avait rouls contre les rochers aprs quils aient perdu conscience. Le dos dArekh le lanait et ses jambes lui faisaient mal. Marikani boitait. Cette fois, le labyrinthe semblait principalement naturel : un rseau de cavernes souterraines agrandies et relies les unes aux autres par la main de lhomme. De petits boyaux avaient t creuss, parfois des marches, et il ny avait dautre source de lumire que les filons. Leur principal adversaire ntait pas la faim, mais le froid. Avant, ils lavaient mieux support, protgs du vent, emmitoufls dans les fourrures, mais leurs habits tremps ne voulaient pas scher et la fatigue les puisait au point que chaque pas devenait une lutte. Leur seul espoir, le seul signe de civilisation dans ce royaume oppressant taient les ttes de lion rieuses (il ny avait plus quelles, comme sils taient entrs dans leur domaine) qui apparaissaient parfois, de loin en loin. Quand ils nen avaient pas vu depuis longtemps ils revenaient sur leurs pas pour les retrouver. Ils ne pouvaient quesprer quelles allaient les mener quelque part la surface, ou les abysses. -89-

La pierre. La mousse. Le froid. Le dsespoir battait dans la tte dArekh, mme sil essayait de ne pas penser, de ne pas raisonner, de simplement marcher, un pied aprs lautre. Non, il navait pas faim, du moins pas consciemment. Il ne sentait quun atroce puisement. Ils ne dormirent pas. Ils navaient pas eu besoin de se concerter. Sils sarrtaient, ils ne se relveraient pas. Soudain, alors quils venaient de passer une tte de lion au seuil dune nouvelle grotte, Mn tomba. Il scroula, par terre, les yeux embrums, les regardant tour tour comme sils taient dtranges dmons. Mn, croassa Marikani. Tu peux te relever. Tu peux marcher. Nous sommes presque arrivs. O ? pensa Arekh tandis que ladolescent serrait la main de la jeune femme sans rpondre. Linor se pencha sur Marikani et lui effleura lpaule. De grands cernes dfiguraient son visage, ainsi que des hmatomes bleuts. Mn doit se reposer, maintenant, Marikani, lui dit-elle comme si elle parlait un enfant. Nous allons le laisser l et il va se reposer Marikani se releva, hsita. Puis elle regarda Arekh. Celui-ci tait bien trop fatigu pour quapparaisse sur son visage la moindre ombre de satisfaction, pourtant un clair de colre passa dans le regard de Marikani. Mn, dit-elle dune voix trangement ferme. Tu mentends ? Ladolescent lui serra de nouveau la main. Bien. Les chiens sont loin maintenant, et je peux faire un rituel Ce nest plus dangereux. (Linor eut un lger sursaut de stupeur, puis se passa la main sur les yeux.) Je vais tenter de te gurir. Tu mentends ? Mn ouvrit les yeux et une lueur de comprhension passa dans son regard. Mais il faut que tu maides, continua Marikani. (Sa voix se brisa un instant.) Il faut que tu maides, si je dois rveiller avec ma magie celle qui est en toi Compris ?

-90-

Ladolescent cligna des paupires. Et Arekh vit avec stupeur la jeune femme, qui avait du mal mettre un pied devant lautre la minute prcdente, tirer Mn au centre de la caverne, prendre un caillou et commencer tracer un pentacle avec une pierre sur la terre humide. Elle ne devrait pas faire a, pensa-t-il, sappuyant contre la paroi en essayant de garder un semblant de pense cohrente. Le rituel va finir de lpuiser. Tout a pour un mourant Linor stait laisse tomber par terre. Elle regarda, assise, Marikani se dmener, faire un premier trac, mettre des pierres aux angles du dessin, puis chercher un nouveau caillou pour en effectuer un second. Arekh, luttant contre ltourdissement, ne trouva pas la force de sopposer, ni mme de protester. Et puis, malgr labsurdit de lacte, malgr la situation dsespre dans laquelle ils se trouvaient non, cause de tout cela Marikani forait son admiration. Une lutte absurde contre le destin. Un vers, dun autre pome oubli de son enfance Mn, dit-elle enfin. Tu mcoutes ? Le rituel ne fonctionnera que si tu es conscient. Ladolescent laissa chapper un gmissement. Ouvre les yeux. Tu dois avoir les yeux ouverts. Maintenant, fixe-moi, et rpte mes paroles Elle se lana dans une incantation complexe, nayant de cesse que Mn rpte chaque verset aprs elle. Puis elle sagenouilla ses cts et mit ses mains sur sa blessure. Par la volont de Baeta, dit-elle doucement, tandis que les yeux grands ouverts de Mn suivaient chacune de ses expressions, chaque mouvement de ses lvres, je prends le mal qui ronge cet enfant, je le retire de son corps et je le renvoie au cur noir des Abysses dont il naurait jamais d sortir. Mn, rpte aprs moi. Je rejette la souffrance Je rejette la souffrance, dit ladolescent dune voix rauque. Je puise mes forces dans les toiles lointaines, Je puise mes forces dans les toiles lointaines, Je me lve et javance sur le chemin de pierre. Je me lve et javance sur le chemin de pierre. -91-

 Viens ! dit Marikani en lui tirant le bras, et, devant les yeux incrdules de Linor et dArekh, Mn se mit lentement sur ses pieds. Il tait ple comme la mort, ses jambes tremblaient, ses lvres taient bleues de froid et de fatigue, mais il tait debout. Sans faire de commentaire, Arekh sapprocha et aida Marikani le soutenir. Une ternit passa de nouveau. Ils marchaient sans savoir comment, et les ttes rieuses des lions semblaient se moquer de leur souffrance et de leurs efforts. Cela faisait longtemps quArekh avait perdu tout espoir, et il ignorait pourquoi il continuait sans doute par rage, par orgueil, parce quil ne voulait pas tomber par terre avant un adolescent bless que seule soutenait la magie dune femme puise. Le noir lui envahit lesprit et il perdit toute notion du temps. Pourtant il avanait. Puis il entendit un rire ses cts. Le rire montait et descendait, comme une vague, amer et dsespr. Il fallut un certain temps Arekh pour reprendre conscience de la ralit. Linor soutenait Mn. Marikani riait. Il sapprocha et sans savoir pourquoi, la prit sous les paules, dans un geste spontan et irrflchi. Elle neut aucun mouvement de recul, et son rire se calma tandis quelle sappuyait sur lui et quils continuaient avancer. Pourquoi avait-il fait a ? Impossible savoir. Il sentait la peau glace de la jeune femme travers ses vtements, le bruit de sa respiration prs de son cou. Savez-vous ce quil y a de drle, nde Arekh ? chuchota-telle enfin, dune voix si basse quArekh lui-mme eut du mal lentendre. Celui-ci chercha une rponse approprie mais ny russit pas. Il navait mme plus la force dtre cynique. Non, dit-il enfin. Mourir ici. Cest amusant. Vous nallez pas mourir. Oh si, cest amusant, rpta-t-elle comme si elle navait pas compris sa rponse. Jai eu une vie trange, aussi tordue que ces tunnels. Ne de lobscurit, morte dans lobscurit. Je -92-

regrette simplement de vous avoir tous emports avec moi Emports avec leau Emports avec la vague, dit-elle en chantonnant. Je vais me reposer maintenant Non, rpta Arekh. Navr. Pas de repos pour vous. Je suis presque la reine dHarabec, peut-tre tes-vous au courant ? Il maurait suffi de passer lpreuve, souffla la jeune femme, et Arekh la sentit lutter pour prserver lironie dans ses paroles, malgr son ton hach et son souffle court. Et a aussi cest amusant. Mais, voyez-vous, un galrien ne donne pas dordre la reine dHarabec. Alors, je vais rester ici me reposer Vous nous avez interdit de nous reposer, souffla Arekh. Mn et moi, dans le lac, vous vous souvenez ? Nous nous serions reposs dans les bras de Verella, mais vous nous avez sortis de force. Alors maintenant, marchez ! Elle tourna la tte vers lui et Arekh sentit son souffle sur sa joue. Bien essay, mais vous narriverez pas (Elle sinterrompit, comme si elle navait pas la force de continuer.) Toutes ces marches La phrase tourna dans lesprit dArekh, qui soudain se figea. Il lcha Marikani et regarda autour de lui. Il tait si perdu que cela faisait longtemps quil navait plus conscience de son environnement. Il marchait maintenant soutenu par son seul instinct de survie. Toutes ces marches Cela faisaient en effet longtemps quils montaient. Un escalier. Un grand escalier de pierre sculpte, qui tournait autour dun pilier. Ils sy taient engags, depuis plusieurs minutes dj son tour, Marikani regarda autour delle, et il vit un clair de raison revenir dans ses pupilles. Sans un mot, elle prit le bras de Mn pour aider Linor et ils grimprent les marches, acclrant le pas, aussi vite que le leur permettaient leurs muscles torturs. Lescalier souvrit sur un couloir gristre. Ils connaissaient ce gris. Ctait celui que faisait la lumire du jour sur les pierres. -93-

Enfin le couloir donna dans un haut tunnel, parfaitement droit, presque lumineux, stendant perte de vue gauche comme droite. Il reconnurent aussitt larchitecture et commencrent courir. Le puits suivant ntait qu un quart de lieue. Un puits dentre, comme celui par lequel ils taient arrivs en fuyant les chiens dans la neige. Un haut puits de pierre dont les chelons montaient vers la sortie et la vie. En haut, au-dessus de leurs ttes, luisait un cercle parfait de ciel bleu.

-94-

Chapitre 6
Tout, dehors, paraissait miraculeux. Lodeur de lherbe, de la fort. Le ciel dun bleu tincelant. La moindre fougre, la mousse sur le rocher, le vol des oiseaux, la brise sur leurs visages. La nature semblait dployer tous ses charmes pour leur retour la surface et la vie. La faim, la fatigue, la fivre, tout fut oubli tandis quil respiraient lair pur comme un lixir. Mn se laissa tomber sur un rocher. Son visage tait dune pleur extrme, il tremblait, mais il tait vivant et conscient de son environnement. Il commena rire et ne put sarrter ; Arekh le regarda, se demandant si les spasmes irrsistibles nallaient pas rouvrir sa blessure. Marikani fit deux pas vers un arbre et observa les branches, comme si elle voulait grimper. Que faites-vous ? demanda Arekh. Sa voix lui parut faible dans limmensit du paysage et il dut rpter la question. Je veux essayer de voir o nous sommes, croassa la jeune femme. (Elle sclaircit la gorge avant de reprendre.) Essayer de morienter Elle mit un pied sur une premire branche, puis vacilla dpuisement et se rattrapa au tronc. Arekh rprima un geste pour laider. Marikani se mordit les lvres, et recommena monter. Linor regardait autour delle, son visage toujours macul dhmatomes. Il ny avait aucune trace de peur dans ses yeux. Arekh ressentait lui aussi une impression de scurit. Ils taient loin, trs loin de leur point de dpart. La neige avait disparu et la vgtation dense prouvait quils taient bien plus bas que le col des Berberes. Mais il ny avait pas que a. Les crtes au loin dessinaient une dentelle inconnue. Mme les couleurs taient diffrentes : des fougres bleutes constellaient les pentes ; les arbres avaient des nuances vert-de-gris. -95-

 Nous avons d dvier vers louest, dit Arekh. Oui, dit Linor, et je crois que Elle sinterrompit en voyant Arekh derrire elle, puis, aprs un regard froid, elle se dirigea vers larbre o Marikani grimpait toujours. Je crois reconnatre le Pic des Cieux, cria-t-elle lintention de sa matresse. Tu es sre ? Oui, et la vue de la valle mest familire Plus louest, l-bas Prs du fleuve Arekh nattendit pas la rponse de Marikani ; il senfona dans les bois la recherche de nourriture. Leuphorie ne du ciel bleu ne les soutiendrait quun moment. Si le soleil se couchait sans quils aient mang, le froid et lpuisement finiraient par avoir raison deux. Il revint avec un cureuil trouv bless, quil avait achev en le cognant sur un tronc, une rserve de baies grises dont il ignorait le nom mais quil savait comestibles et surtout, plus de trois kilos de maragnes dans sa chemise. En dautres circonstances, leur odeur un peu cre lui aurait donn envie de vomir, l, il ne pouvait attendre. Dailleurs, Arekh neut pas plus tt laiss tomber sa rcolte prs de Mn que Linor commena rassembler du bois pour faire du feu. Arekh ne larrta pas. Il se fichait dattirer lattention. Si des chiens faisaient leur apparition, il les mangerait. Mn descendit de son rocher, attir par lodeur. Linor et Arekh se jetrent sur la nourriture sans un mot, dcortiquant les maragnes grilles et les avalant presque sans les mcher. Arekh mit un moment raliser que Marikani ne mangeait pas. Son regard tait perdu vers les cimes. Aya Marikani ? Le repas nest pas votre got ? Son ironie tombait plat. Il tait trop fatigu. Elle rflchit, dit froidement Linor. Je vois a. Marikani se tourna vers Arekh. Voici le Pic des Cieux, dit-elle en dsignant un mont rocheux, au sud. une vingtaine de lieues lest, dans la montagne, se trouve le Palais dt dHarabec. Linor et moi -96-

connaissons la rgion par cur, ajouta-t-elle, une lueur dans les yeux. Cest ici que nous avons t leves. Arekh scruta le lointain paysage, sans voir autre chose que la fort. Plus bas, dans une valle, un clair argent trahissait la prsence dun fleuve. Dans la montagne ? (Il tenta destimer les distances. Si ce fleuve tait le Liam, un des affluents du Joar, alors) Nous ne sommes pas dans le territoire dHarabec. Les Kiraniens nont-ils pas revendiqu cette terre ? Marikani haussa les paules. Personne nhabite l. Pendant cinq sicles, la rgion est reste sous la protection du Grand Temple dArrethas, et donc dHarabec. Le Palais dt a t construit il y a six cents ans, et il est vite devenu la mode. Quelques mois aprs mon arrive la cour, nous avons perdu une bataille contre lmir et ces montagnes sont passes officiellement sous son contrle mais je ne crois pas quun de ses soldats ait jamais mis le pied ici. Ensuite, les Kiraniens lont rachete puis perdue Le Palais dt a t abandonn ; les enfants et les serviteurs ont rintgr la cour. Mais jai laiss une troupe de cinquante hommes l-bas, dit-elle avec un ple sourire. Au cas o. Et vous voulez essayer de les rejoindre ? demanda Arekh. Cela vous loignerait considrablement de votre chemin. Mais vous avez dj perdu tant de temps Marikani commena dcortiquer une maragne. Nous ne sommes plus vraiment presses. Hein, Linor ? La jeune femme hocha la tte, amuse. Nous aurions mis sept jours par la route, avec de bons chevaux, pour arriver au nord dHarabec. Je crois que nous avons fait le dtour le plus long de lhistoire. Arekh haussa les paules. Pourquoi pas ? Cinquante soldats vos cts et la situation prend un autre tour. Je pense surtout la nourriture, soupira Marikani. Et aux lits. Vous imaginez un lit ? Avec des oreillers de plumes ? Arekh regarda Mn. Il avait aval deux maragnes ; ses mains tremblaient. Il ne survivrait sans doute pas au voyage

-97-

 Dun autre ct, Arekh lavait dj donn pour mort tant de fois quil refusait de faire des prdictions. Mais il ny avait pas que Mn. Survivraient-ils, eux aussi, une nouvelle interminable marche, en ne mangeant que des fruits des bois, des racines et des maragnes sils avaient de la chance ? Quelle autre solution avaient-ils ? La tte dArekh tait douloureuse ; il avait du mal rflchir. Lpuisement le rendait fataliste. Cest vous qui connaissez les lieux, dit-il. Combien de temps mettrons-nous ? Marikani reprit une maragne. Moins de trois jours, jespre. Neuf jours plus tard, ils descendaient un petit chemin herbeux, entour de hauts buissons constells de minuscules fleurs blanches et roses. Le ciel tait bleu et latmosphre frache, sans excs. Une petite brise se levait parfois, apportant avec elle lodeur sucre des baies noires. Le contraste tait frappant entre ltat de leur groupe et la gaiet discrte mais sereine de lendroit o avait t construit, des sicles auparavant, le Palais dt dHarabec. Dans les tunnels, ils ne staient pas rendus compte quel point ils taient sales, hagards, leurs vtements dchirs et puants, leur salet indescriptible. Ici, dans les couleurs fraches de la nature, dans la brise parfume, ils avaient limpression de dparer, de gcher le paysage. Mn ntait presque plus conscient et ils le soutenaient tour de rle. Une immense faiblesse stait empare des trois autres, qui trbuchaient au moindre caillou, et tremblaient de froid malgr la chaleur relative. Le sentier tourna et descendit, arrivant devant un haut mur de pierre recouvert de lierre et de plantes grimpantes. Il longea la muraille un moment avant darriver une petite grille casse, qui grinait dans le vent. Une des entres secondaires nord-est, expliqua Marikani. Jai souvent jou cache-cache dans le potager. Linor, tu te souviens ? La brche dans le mur ? Linor tait trop puise pour faire autre chose que hocher brivement la tte. -98-

La grille cda pour de bon sous la pousse dArekh et tomba sur un buisson dorties. Ils avancrent dans lancien potager envahi par les mauvaises herbes. Certains plants de lgumes avaient vaillamment rsist, bravant les annes et leurs adversaires pour crotre et multiplier : on voyait et l de lourds tubercules jaunes ainsi que les formes rondes et chaleureuses des citrouilles et des sinatas. Des arbres fruitiers, pour linstant dpourvus de feuilles, taient protgs par de petites barrires en bois dont la propret trahissait une prsence humaine. Le btiment lui-mme apparut enfin Le Palais dt, ou du moins ce que Marikani appelait laile nord, une grande architecture de pierre claire, un seul tage, aux hautes et larges fentres fermes par des volets de bois. Il leur fallut marcher pendant dix bonnes minutes le sentier, descendant, slargissant et se recouvrant de gravier, se parat des lambeaux dune noblesse depuis longtemps oublie avant darriver dans le jardin proprement dit. Autour deux, le paysage tait encore dune beaut droutante. Arekh pensa au passage du col, alors quils taient poursuivis par les chiens Pourquoi fallait-il que la nature leur dvoile ses splendeurs des moments o il leur tait presque impossible de lapprcier ? Derrire eux, les pentes herbeuses et fertiles. Devant, le plateau o avait t construit le palais sinterrompait subitement, pour donner sur le vide, et au loin slevaient les silhouettes lointaines des montagnes bleues et les charpes de brume montant du fleuve dans les plaines de louest. Une grande tendue de gravier marquait lentre de laile nord. Marikani, qui avait paru reprendre vie en redcouvrant le potager, simmobilisa et regarda autour delle. O sont les soldats ? Nous aurions d en voir Larme dHarabec pourrait travailler sa vigilance, railla Arekh. Linor protesta. Ils sont coups du monde depuis des annes. Elle aussi avait retrouv ses couleurs. Le rose aux joues, elle humait lair ptillant de quelques gouttelettes de pluie. -99-

 Cest si bon de se retrouver l, soupira-t-elle, et Marikani se retourna pour lui jeter un regard presque tendre. Les deux femmes changrent un sourire plein de mlancolie, trahissant une affection dont Arekh se sentit encore jaloux. Qui tes-vous ? ! La voix derrire eux tremblait de crainte et de colre. Un homme entre deux ges, une bche la main, les regardait, bahi. Ses habits taient uss et rongs jusqu la corde, mais il ne paraissait pas mal nourri. Il y eut un long silence. Marikani approcha de lhomme, pas pas, hsitante. Mme Mn leva les yeux, comme si la rencontre tait capitale, pour une raison inconnue. Arekh ralisa quil navait jamais vu Marikani en compagnie de citoyens de son royaume. Comment se conduisaient-ils envers elle ? Comment se conduisait-elle avec eux ? Et si lhomme ne la connaissait pas ? Elle navait aucun moyen de prouver son identit. Loher ? dit enfin la jeune femme. Le visage de linconnu changea. Il recula dun pas. Ayashinata ? Ayashinata Marikani ? Loher, cest bien toi ? (Seul le silence lui rpondit et Marikani reprit :) Par les dieux, tu nas pas vieilli Je te revois encore, engageant tous les enfants du palais pour fouler le raisin Ayashinata Marikani, rpta lhomme avant de mettre un genou en terre. Mais si le geste tait formel, ses yeux ne la quittaient pas, cherchant une explication, luttant pour faire disparatre ce qui ne pouvait tre quune illusion. Que Que faites-vous l ? Ntes-vous pas Harabec ? Vous navez pas souvent de nouvelles de lextrieur, je vois, dit Marikani en souriant. Les soldats ne vont-ils pas se ravitailler aux Cits Libres, parfois ? Loher se releva. Les soldats ? Un court silence suivit.

-100-

Arekh ne fut mme pas surpris. Le Palais tait dsert, il lavait compris ds quil avait mis le pied sur les graviers. Lendroit navait pas une aura habite. On sentait le silence filtrer des fentres, labandon peser dans lair. Marikani ne rpondit pas tout de suite. quoi aurait-il servi de stonner, de protester ? Sil ny avait pas de soldats, il ny avait pas de soldats. Faire une scne tait inutile. Soudain, sous le regard tonn de Loher, elle se dirigea vers un banc et sassit. Linor et Mn se laissrent tomber dans lherbe. Arekh ne bougea pas ; sil sasseyait, il ne pourrait sans doute pas se relever. Les soldats ont t rappels il y a quatre ans, expliqua Loher. Par un ordre de Banh, sign de vous. Lofficier a dit que vous aviez sans doute besoin deux sur la frontire est. Vous ne vous souvenez pas, ayashinata ? Non, soupira Marikani. Enfin Si. Peut-tre. (Elle eut un petit rire.) Lescarmouche des plateaux. Ctait une bonne dcision, nous avions srement plus besoin dhommes l-bas quici Qui reste-t-il au Palais, Loher ? Avec moi ? Eh bien, ma femme, Merue, que vous connaissez bien Et dame Rhyse (Marikani frona les sourcils et Loher rajouta :) Votre tutrice de musique, ayashinata. Elle est trs ge et aveugle maintenant. Elle a refus de partir, quand tout le monde a vacu Elle a dit quelle navait pas peur, que les soldats de lmir pouvaient venir, ils sen fichaient. Bien sr, ils ne sont jamais venus. Je suis sr que vous vous souvenez de dame Rhyse Linor se leva soudain et sapprocha. Elle observa Arekh un instant, le visage sombre, comme si une ide nouvelle et inquitante venait de lui traverser lesprit. Celui-ci lui rendit son regard sans comprendre. Trs bien Trs bien. Et puis, je me fiche des soldats, dit Marikani avec un nouveau rire, frisant presque lhystrie. Avezvous manger ? Que les dieux me pardonnent, pas grand-chose, rpondit Loher effray. Du ragot de lapin aux sinatas et aux herbes De la soupe Du jambon fum, des saucisses, des pommes Des ufs, du fromage, mais fait par ma femme, et puis du pain, bien -101-

sr Et toutes sortes de pts Rien qui ne convienne Votre Majest, je le crains Marikani eut un nouveau rire et Arekh sourit presque gentiment. Ne vous inquitez pas, dit-il en avanant vers lhomme tonn. Votre menu est frugal, sans doute, mais je suis certain que pour une fois, Sa Majest et sa suite accepteront de sen contenter. Les jours suivants furent calmes et lumineux, encadrs par le bleu fumeux des montagnes. Arekh les passa, comme les autres, errer dans les couloirs du palais, se reposer dans dimmenses chambres aux lits baldaquin et aux larges fentres ouvertes sur la ligne lointaine des cimes, ou sallonger sur les terrasses surplombant l-pic pour regarder le ciel et les rapaces. Lendroit tait magnifique. Arekh avait vu bien des palais, et de plus luxueux, mais la simplicit de larchitecture, la puret du paysage et son immensit donnaient lendroit un caractre magique, arien. Parfois, marchant dans les couloirs avec seules les fentres pour le sparer de labme, il avait limpression de voler. Bien sr ltranget tait accentue par le vide des lieux. Quand, quinze ans auparavant, les couloirs devaient rsonner de cris joyeux, de bavardages et dimprcations, quand les odeurs des cuisines et des parfums devaient se mler dans la grande salle, le Palais dt de la dynastie dHarabec ne devait rien avoir de bien original. Pourtant, comme un enfant devait aimer cet environnement Arekh avait grandi dans la campagne, un pays plat et humide, fertile mais triste, o le ciel tait gris. Les forts sy mlaient au marais do les paysans du village, qui sy aventuraient pour braconner, revenaient avec la fivre verte qui les emportait en moins dune semaine. Arekh se souvint dune conversation laquelle il avait assist, entre le Haut Prtre du Temple de Fr et une de ses matresses, une languissante fille des terres brunes. Le Haut Prtre tait saoul, et Arekh tait charg de rapporter son employeur de lpoque toutes les informations possibles sur les finances du temple. Il stait donc dbrouill pour tre invit un dner, et avait cout bien des discours inintressants pour -102-

napprendre que des dtails insignifiants qui ne lui avaient t plus tard daucune utilit. Mais il y avait eu cet change curieux, comme des phrases dinconnus pouvaient vous marquer, parfois. Le Haut Prtre avait dit que les paysages dans lesquels vous avez t lev enfant vous marquaient pour toujours. Que votre caractre, vos souvenirs, vos motions taient pour toujours teints des couleurs de paysages oublis : coucher de soleil sur la mer, pluie grise des rues sordides des cits, immensits aveuglantes des rochers rouges du dsert. Mon me est un marais, pensa Arekh en marchant dans laile ouest, tandis quil se comparait, enfant, une fillette aux longs cheveux noirs natts, courant dans le couloir de marbre quil remontait prsent. Marikani avait grandi avec aux yeux la beaut pure et digne des pics, lair miroitant et violac porteur de mirages. Quaurait dit le Haut Prtre ? Quel caractre la jeune femme avait-elle form ? Loher et sa femme, qui ne savaient quoi faire pour honorer sa juste valeur leur royale invite, lui avaient offert lintgralit du palais : toutes les fentres avaient t ouvertes, tous les volets retirs, les portes des chambres dverrouilles. La lumire inondait les grandes pices, les parquets des salles de bal et de rception tincelaient, les dorures anciennes prenaient des teintes mordores sous le soleil couchant : tout cela pour quatre voyageurs arrivs en haillons. Le palais tait dans un tat de propret tonnant. Linor qui en avait fait la rflexion admirative, Merue avait expliqu quelle en faisait sa tche quotidienne : tout au long de lanne, jour par jour, pice par pice, elle astiquait. Quand, au bout de deux saisons environ, elle avait fait le tour, elle recommenait. Une manire comme une autre, sans doute, de ne pas laisser la solitude la dvorer. Les quatre voyageurs ne se parlaient gure, et avaient choisi, sans se concerter, des chambres dans des endroits trs diffrents du palais. Dans les tunnels, la promiscuit avait t totale et sans doute avaient-ils besoin despace, de silence et de rflexion. Seules Linor et Marikani bavardaient parfois -103-

gaiement, leurs voix rsonnant comme des chants joyeux dans les cours dsertes, tandis que les deux jeunes femmes se rappelaient des souvenirs et des anecdotes de leur adolescence. Les soldats avaient laiss quelques prcieuses possessions, dont du mahm, cette potion faite partir dcorces qui combattait les infections. Mn gurissait lentement. Il avait pass les trois premiers jours alit, les yeux fixs au plafond, perdu dans des dlires inquitants. Puis la fivre tait tombe et Arekh le rencontrait parfois, dans les salons, le regard perdu sur les fresques, ou suivant du doigt les fils dor et dargent de quelque tapisserie narrant une bataille oublie. Il parlait peine, ne faisait quobserver, comme un plerin au temple. De sa vie lenfant navait vu que sa ferme, son village, le march de la bourgade voisine, puis la prison et la galre. Cet endroit tait un autre monde pour lui, et Arekh se demanda ce qui en sortirait. Lhumain tait une crature adaptable, mais certains dcalages pouvaient tre difficiles assumer pour les esprits fragiles. Marikani et Arekh se retrouvrent un soir sur la terrasse principale, surplombant comme les autres l-pic sous leurs pieds. Marikani regardait le paysage, rveuse ; elle ne sursauta pas quand Arekh sassit sur le banc ct delle. Comme si elle lattendait, quelle avait rserv le sige pour lui. Cest si trange, dit-elle de cette manire abrupte quelle avait de rentrer droit dans les conversations. Pendant toute cette fuite, je me suis imagine tre la fin. (Arekh la regarda sans comprendre et elle fit un geste.) la fin de ma vie, ou de ma carrire royale, aprs peine cinq ans dautorit relle, et sans mme avoir t officiellement couronne. Ce qui naurait rien eu doriginal, ajouta-t-elle aprs un petit moment de silence. Non. Bien des rois restent moins longtemps sur le trne. Vous savez que moins de la moiti des Conseillers de Reynes survivent leur premire anne de nomination ? Pourquoi ? Que leur arrive-t-il ? Ils se font assassiner, dit Arekh avec un sourire froid. Cest une tradition, chez nous. -104-

Marikani ne releva pas le chez nous , mais un trs lger mouvement du menton prouva Arekh quelle lavait parfaitement entendu. Mme si je meurs demain, je serai donc reste en place cinq fois plus longtemps que la plupart de vos conseillers, ditelle en souriant. Cest une consolation. Vous voyez, aya Marikani, la vie a des bons cts. La jeune femme acquiesa dun signe de tte gracieux avant de poursuivre : Donc jai essay de me prparer la fin et voil que je me retrouve au dbut. Replonge l do je viens, mais sans les acteurs. Comme le dcor dune pice de thtre qui aurait dj t joue. Vous tes ne ici ? demanda Arekh. Oui, dit Marikani dune voix songeuse, avant de se reprendre. Non. Enfin, presque. (Elle hsita, puis sourit.) Ma ma mre tait la nice de Vaarikh Premier, qui a rgn pendant plus de trente ans sur Harabec, au dbut du sicle. Quand elle a accouch, elle ma envoye avec ma nourrice ici, au Palais dt, pour y tre leve. Cest la tradition Harabec, ajouta-t-elle en largissant son sourire. Comme lassassinat de vos Conseillers. Arekh hocha la tte. loigner les enfants Oui, javais entendu parler de cet usage. cause des pestes, cest a ? Oui le Palais Royal dHarabec est proche de la capitale, et le climat y est trs chaud et rput malsain. Cela fait plusieurs gnrations que les enfants de ligne royale sont envoys grandir loin de leurs parents, au Palais dt, pour leur sant. Ce qui est ironique si on pense la suite Arekh se souvint davoir entendu parler dune pidmie et hocha la tte. Marikani reprit : Comme les grandes familles sallient entre elles, la plupart des nobles de la cour sont de lignes royales, reprit-elle. Et ils trouvent la tradition tout fait leur got. Quelle parfaite opportunit de se dbarrasser de leurs enfants en bas ge pour jouir en paix des plaisirs de la cour et ce avec la meilleure conscience du monde Bref, il y avait ici, au Palais dt, des -105-

dizaines denfants, tous rejetons de nobles lignes accompagns chacun dune nue de nourrices, de serviteurs et de prcepteurs. Et desclaves, ajouta Arekh. Marikani se tut un instant. Et desclaves, oui, reprit-elle. Et tout ce monde vivait tranquille dans les montagnes pendant les saisons froides. En t les courtisans arrivaient pour fuir la chaleur torride des plaines. Bref, vous voyiez votre mre une fois par an ? Ma mre est morte quand jtais trs jeune, dit Marikani dun ton lger. Javais trois ans, je crois. La peine ne ltouffait pas, pensa Arekh, amus malgr lui. Normal. Marikani avait grandi sans sa mre. Comme si elle avait lu ses penses, Marikani reprit : Ma nourrice est repartie trs vite Harabec, et jai t leve par Azarn, notre prcepteur. Linor et moi tions ses lves prfres. Un homme dune grande culture, et dun esprit vraiment tonnant Ladmiration, le respect qui peraient dans la voix de Marikani taient tels quArekh en ressentit une pince de jalousie. Un de ces bourgeois ambitieux qui croient slever par lducation, je suppose, dit-il dun ton peu amne. Oh, mais que voil un jugement acide Croyez-vous tant en la supriorit des nobles, monsieur le galrien ? Dcidment, il ntait pas une de leurs conversations qui ne tournt la joute politique. Arekh sinclina un peu, conscient davoir perdu davance celle-ci. En vrit, il nen est rien, aya Marikani. Jai vcu assez longtemps pour voir dans les nobles autant de duplicit, de violence, de haine et de fourberie que dans les castes infrieures. Plus, peut-tre, car lattrait de largent et du pouvoir acclrent la corruption Pourtant, vous pensez que seuls les nobles devraient enseigner aux enfants de haute ligne ?

-106-

La question ntait pas innocente. Le dbat faisait rage au sein des familles et du clerg. Les nobles appauvris ntaient pas assez nombreux et la demande de prcepteurs trop grande. Arekh hocha la tte. Cest mon opinion, en effet. Les dieux ont cr la socit en strates, comme la pierre, et ils ont leurs raisons. La stabilit de la socit repose sur ces strates, il nest jamais heureux de les mlanger. Rien de bon nen sort jamais quand lordre des choses est bouscul Vraiment, dit lentement Marikani. Pourtant vous dites que les nobles sont aussi corrompus que les castes infrieures. Ils le sont. Mais la volont des dieux est quils rgnent sur les Royaumes et cette volont doit tre coute. Facile dire et penser, nest-ce pas, quand on fait partie de la seule strate qui reoit le soleil. Prchez-vous pour votre caste, nde Arekh ? En dautres termes, tait-il noble ? Ctait la premire question directe que Marikani lui ait jamais pose. Arekh secoua la tte dun air las. Je nai plus de caste, et vous le savez parfaitement. Quelle que soit mon origine, mes actions et ma condamnation lont depuis longtemps efface. Marikani attendit en silence, comme si elle lui proposait de parler. Sur la terrasse, le vent se leva, faisant vibrer les feuilles des arbustes autour deux. Arekh se retournait vers elle, pour continuer la discussion, ou pour se confier, qui sait ? quand Linor fit son apparition lentre de la terrasse. Marikani, dame Rhyse va mieux. Elle accepte de nous parler. Tu devrais venir Dans la lueur dclinante de la lune, Linor ntait quune silhouette sombre et sinistre, et Arekh se rappela soudain combien il la hassait. La lune clairait le visage pur de Marikani et Arekh eut limpression renouvele que du couple de jeunes femmes, Linor tait lombre et Marikani la lumire, sans que rien part une mfiance spontane et le bleu malsain des yeux de la suivante ne donne quelque logique cette ide.

-107-

Malgr les efforts de ses anciennes lves, dame Rhyse avait jusque-l refus de les recevoir, gardant sa porte ferme au verrou dans un couloir troit du second tage de laile sud. Arekh les suivit, par dsuvrement plus que par curiosit. En montant lescalier, Linor se retourna plusieurs fois vers lui, comme si elle stonnait de sa prsence et lui signifiait froidement de partir, mais Arekh mit un point dhonneur ne pas comprendre le message. Il ne le regretta pas. Ctait un curieux spectacle que cette vieille dame seule dans sa chambre touffante aux velours crasants. Arekh aimait les tres bizarres, les situations qui navaient pas lieu dtre, les ironies de la vie : il avait limpression que les trangets pathtiques de lexistence justifiaient sa mfiance envers le destin. La chambre ne sentait pas aussi mauvais quil sy attendait. Sans doute Merue russissait-elle sintroduire dans les lieux de temps en temps pour faire le mnage et laver de force la pauvre femme. L encore, quel spectacle bizarre, quel sujet de tableau pour un peintre lesprit tordu : dans le luxe inutile dun superbe palais vide, deux vieilles dames, deux anciennes servantes comme seule me des lieux Cest nous, dame Rhyse, vous nous reconnaissez ? dit doucement Marikani en saccroupissant devant la vieille dame pour lui prendre la main. Linor et Marikani. Vous nous avez appris le solfge vous souvenez-vous ? Dans le bureau dargent Nous venions le soir, pour les cours, et vous nous donniez des gteaux au miel Le regard vide et bleu de la vieille prceptrice contempla les deux jeunes femmes, lune aprs lautre, sans quaucun son ne sorte de sa bouche. Allons, dame Rhyse, je suis certaine que vous vous souvenez, rpta Marikani avec encore plus de douceur. Nous sommes venues vous rendre visite Un long voyage, avec beaucoup de pripties inattendues, ajouta-t-elle avec un sourire lattention des deux autres, mais enfin nous sommes l. Ne voulez-vous pas nous parler ? De nouveau, le silence, mais il sembla Arekh que les yeux de la vieille dame tait maintenant plus attentifs. -108-

 Comment allez-vous ? tes-vous bien traite ici ? Merue vous donne-t-elle assez manger ? Merue est une bonne fille, dit soudain la vieille dame dune voix tranante. Merue fait des bons gteaux. Linor sourit son tour, et de manire trange et lente, la conversation sengagea sur la cuisine, sur la qualit des plats. Marikani, dont la mmoire tait tonnante, se rappelait les noms de tous les cuisiniers de son enfance et dame Rhyse et les deux jeunes femmes en vinrent parler des talents de tel ou tel esclave pour le poulet la citronnelle et aux pices, des repas inoubliables servis sur les terrasses pendant lt, quand la cour arrivait dHarabec, des festins o les gteaux et les crmes aux fruits faisaient des pyramides sur les tables en bois sculpt, o les relations avec lmirat taient assez bonnes pour que lintendant fasse descendre des pics du nord des quantits de glace avec laquelle il russissait crer des sorbets et des desserts fabuleux. Arekh sassit sur le lit couvert dune courtepointe aux teintes passes et laissa son esprit driver, berc par les descriptions qui semblaient sortir dun conte ou dun discours aigri des Claesens, les membres dun peuple qui faisait profession daustrit sans gure lappliquer, dailleurs. Lair parfum qui entrait par la fentre ouverte sentait la fort. Arekh perdit le fil de ce que disait dame Rhyse et sourit. Oui, il se mfiait du destin, mais la volont des dieux tait bien trange, qui lavait men de leau de la galre sous les lambris de cette pice, o des voix fminines modules parlaient deau dorange et de roses en sucre Soudain, il y eut un changement net dans la musique de la conversation. Une cassure, une brisure de ton, quelque chose dimperceptible pour une oreille profane mais quArekh savait reconnatre. Il ne bougea pas, pas un trait de son visage ne frmit ; rien dans son expression ne trahit quil avait remarqu quelque chose. Ses yeux continurent contempler le ciel nocturne, sa main caresser distraitement la courtepointe. Il sentit le souffle des deux jeunes femmes se retenir un instant. Linor et Marikani ntaient pas dans son champ de vision, pourtant Arekh sentit quelles le regardaient. -109-

Il ne bougea pas, et leur respiration reprit, tandis que la vieille dame continuait parler de sa voix rauque et enfantine de dners et de servantes depuis longtemps enterres. Les doigts dArekh jourent sur la courtepointe. Quavait dit dame Rhyse ? Elle avait prononc une phrase et les deux jeunes femmes qui commentaient gaiement staient soudain interrompues, il y avait eu cette tension, cette gne et le regard quArekh tait certain quelles lui avaient jet. Quavait-elle dit ? Arekh tenta de se souvenir. Impossible, il ne faisait pas attention. Hlas, il a t tu pendant la rvolte, disait dame Rhyse cet instant. Excut comme les autres. Dommage, quand mme, un si bon cuisinier. De nouveau, Linor et Marikani se tendirent ; Linor se leva et posa sa main sur lavant-bras de dame Rhyse, comme pour la faire taire. Cette fois, Arekh leva les yeux. Il y eut un moment de silence, puis Marikani retira doucement la main de Linor. Nous navons rien cacher, dit-elle, les yeux fixs sur Arekh. Arekh sait quil y a des rbellions desclaves, celle-ci ne le choquera pas plus quune autre Que sest-il pass ? demanda Arekh. Marikani eut un geste amer. Que voulez-vous quil se passe ? Il y avait une bonne centaine desclaves, ici. Plus dhommes du Peuple turquoise que dhommes libres Les habitants du Palais taient principalement des femmes et des enfants. Alors, les esclaves avaient beau tre enchans, des ides leur sont venues. Ils taient loin de tout, ils se sont dit quil tait possible de vaincre. Ils ont tout prpar, et ils auraient sans dout russi si Si ? Sils navaient pas t trahis. Lun dentre eux a parl. Lintendant a fait venir des troupes ; ils ont jet les meneurs au cachot, et les ont torturs mort. Puis ils ont pris les cinquante esclaves les plus vigoureux, ils les ont enchans dans la cour, devant tous les habitants du Palais et ils leur ont tranch la

-110-

gorge. Comme a alors quils taient genoux, les mains derrire le dos Arekh ne ressentit aucune motion pendant le rcit. Ctaient des esclaves, ils voulaient se rvolter, ils devaient savoir quoi sattendre. Il tait normal de se dbarrasser des meneurs et de faire un exemple des autres. Mais il ntait plus un enfant. Marikani devait tre une petite fille quand elle avait assist au spectacle. La scne avait d la marquer de manire profonde. Arekh eut soudain limpression de comprendre une part de Marikani qui lui chappait jusque-l. Oui, elle avait t marque, cette part motive quelle revendiquait avait d tre blesse au fer rouge par ce souvenir Ctait avant lpidmie ? demanda-t-il. Quel ge aviezvous ? Cinq ans. Le sang coulait en rigole dans la cour tandis quils les tuaient un par un. Des esclaves enchans. Je ne supporte pas de voir mourir des gens enchans. Elle le regardait encore, et Arekh soutint son regard, lisant dans les pupilles brunes de la jeune femme la rponse quelle lui offrait, la rponse toutes les questions quil avait poses pendant la premire partie de leur voyage. Elle ne supportait pas de voir mourir les gens enchans. Lpidmie est venue aprs, en effet, reprit Marikani avec un sourire trange. Emportant neuf personnes sur dix dans le palais, ou plus encore peut-tre. Linor et moi tions parmi les rares survivantes. Puis ils ont fait venir de nouveaux serviteurs dHarabec Linor recula, sappuya contre le mur et Arekh vit quelle tait dune pleur de craie. Si ple, avec ses yeux aux reflets si bleus Pourquoi ? Le souvenir du massacre ? De lpidmie ? Non, cette pleur tait de la peur. Arekh connaissait la peur. Il en sentait lodeur. La nuit passa, mais la magie du Palais stait vanouie. Comme si elles lavaient senti, Linor et Marikani commencrent prparer leur dpart. La seule solution

-111-

maintenant tait de redescendre les montagnes pour atteindre une des Cits Libres, et de passer ensuite Harabec. Mais les Cits Libres taient trs proches de lmirat. La tentation serait grande pour un tratre de les livrer. Ils en discutrent longuement, tous les trois, autour dune soupe sur la table de la cuisine o les servait Merue. Notre meilleure chance est la Cit des Pleurs, dit Marikani. Nous avons toujours entretenu dexcellentes relations commerciales avec la ville Elle ne paraissait pas trs convaincue. Si les relations commerciales entre la Cit des Pleurs et Harabec taient bonnes, celles entre la Cit et lmirat taient encore meilleures Mais ils navaient pas le choix. Tous les passages, toutes les routes, tous les cols devaient tre prsent surveills. Il leur fallait une protection politique. La veille de leur dpart, Marikani et Linor rassemblrent des provisions et mirent des vtements de marche, ainsi que de bonnes chaussures. Merue et Loher avaient le cur bris de les voir sen aller ; Arekh comprit que larrive de leur princesse et lintimit relative quils avaient vcu avec elle seraient sans doute le souvenir culminant de leur vie. Ils remplirent les sacs, mettant un peu de leur me dans chaque tranche de viande sche. Quand lhorloge sonna minuit, chacun stait retir dans sa chambre. Arekh attendit que tout soit silencieux, sortit de la sienne et monta au deuxime tage interroger dame Rhyse. Il y avait quelque chose, et ce quelque chose concernait Linor, il en tait persuad. Marikani avait fait un bon travail de diversion avec la rvolte desclaves, mais on ne trompait pas Arekh si facilement. Le mensonge, linformation, les secrets taient son mtier. Dame Rhyse tait rveille et ses yeux aveugles fixaient la fentre, comme si les lunes lappelaient travers ses paupires mortes. Elle rpondit Arekh quand celui-ci lui parla, mais ne fit que dlirer un dlire absurde et mlancolique parlant de jours dune gloire perdue, denfants chris et disparus, de -112-

leons, de musique, de mnage, dintrigues de cuisine. Arekh ny trouva rien et faillit abandonner. Il avait prononc le nom de Linor cinq six fois sans raction La septime fut la bonne. Que pensez-vous de Linor ? rpta-t-il. Et soudain, les yeux blancs de la vieille femme le fixrent, et une main osseuse serra la sienne. Azarn, mon amour, pourquoi es-tu parti ? Arekh eut un frisson involontaire tandis que la vieille femme approchait son visage du sien. Sa peau sentait le citron, le savon noir, le parfum doux et curant de la vieillesse. Prends mes lvres, jai tant besoin de toi Oh, prends mes lvres, mon amour, pourquoi es-tu donc parti ? Arekh recula trs lgrement, puis, mu sans savoir pourquoi, il caressa la main de la vieille femme. Je suis ici. Mais la cour tattire, tu en as toujours rv. Pourquoi astu fait cela ? Cest si dangereux. La petite est morte, la petite est morte, et lesclave est marque. Lesclave ? Marque au fer ? Ils sont morts, tu te souviens ? Comme tu tremblais de colre, quand tu las prise sous ta protection. Mais sa famille la reconnatra Ils sauront ce que tu as fait Tu cris de si beaux pomes, ne veux-tu pas en crire un pour moi ? Sur la flamme et leau Ils sauront ce que jai fait ? Que crains-tu, Rhyse ? Dismoi Une esclave est marque par les dieux, et lchange est un blasphme Elle ne sait toujours pas jouer de la flte, malgr tous tes efforts. Je sais que tu laimes, plus que moi peut-tre Je laime ? rpta Arekh. Qui ? Sa famille saura ce que tu as fait. Ils nadmettront pas une esclave en leur sein. Elle est intelligente, mais la maldiction luit dans ses yeux les dieux lont marque Marque ? Je ne suis pas marque, dit la vieille femme avec un rire coquet. Ce sont des taches de rousseur. Tu aimais les -113-

embrasser Te souviens-tu ? Azarn, mon amour, je veux ta peau contre la mienne Si tu membrassais, comme avant ? Je ten supplie, mon amour, embrasse-moi Arekh se leva brusquement non par dgot, mais par motion, peut-tre. La mlancolie lenvahit et il se sentit saisi dun regret dune profondeur qui le surprit. Oui, il navait pas rv, il y avait bien quelque chose, mais toutes les intrigues, tous les mystres devenaient soudain secondaires compars linfinie tristesse de cet amour mort quil avait drang, rveill, par sa voix et son contact. Il sen voulut de sa sensiblerie et descendit lescalier. Le voyage fut entam sous dexcellents auspices. Il faisait beau et malgr les dangers qui les attendaient, le fait davoir des habits secs, des chaussures confortables et des provisions dans le sac leur mettait une certaine joie au cur. Trois jours plus tard, aprs un trajet sans histoires, ils atteignirent les premiers villages qui attestaient de leur retour la civilisation. Ils passrent une nuit chez un fermier, puis continurent, traversant le col qui les ramenait vers lest et le danger. Ils avaient craint des soldats, mais il ny avait personne, du moins personne quils naient pu reprer. Le sentiment de scurit dArekh saffaiblissait chaque pas vers lest. Sil avait t lmir, il naurait pas cru ses ennemis morts simplement parce quils avaient disparu dans un labyrinthe de roche et deau. Oui, sil avait t lmir, il aurait post des espions dans chaque village, sur chaque sentier, il aurait promis des rcompenses au premier qui lui apporterait des informations Ils comprirent que lmir avait en effet employ cette stratgie ds quils mirent le pied dans le village suivant, deux jours de marche de la route du sud, de la Cit des Pleurs et du Joar, le fleuve qui la traversait. Le premier paysan quils rencontrrent se figea lgrement leur vue, puis ne leur adressa que quelques paroles avant de sloigner sur la route. Quand ils arrivrent aux premires maisons, les yeux se dtournrent et les conversations sarrtrent brusquement. Ils discutrent de la marche suivre sans sarrter, Marikani ne voulant pas perdre une minute, pour prendre de -114-

vitesse dventuels messagers. Ils taient reprs, cela ne faisait aucun doute, mais que devaient-ils faire maintenant ? Changer de chemin, ctait une nouvelle fuite, sans doute une nouvelle poursuite, laquelle ils nchapperaient peut-tre pas. Ils dcidrent de se hter, priant pour arriver sous la protection du bourgmestre de la Cit des Pleurs avant que les soldats ne les rejoignent. Une lieue avant datteindre la frontire de la Cit, ils virent un groupe dhommes derrire eux. Des paysans, qui disparurent vite, mais qui staient laisss apercevoir comme pour montrer que tout retour tait impossible. Puis ils descendirent une dernire colline et aperurent les flots bouillonnants du Joar. Ils ntaient plus seuls. Un groupe de cavaliers de lmir les observait au nord. Sur un pont, une dlgation de nobles habills des couleurs de la Cit des Pleurs attendait. ct, sur leau du fleuve, une barge flottait. Et tous les regards taient fixs sur eux. Qui sont ces gens ? souffla Mn. Marikani lui prit gentiment la main. Ne tinquite pas. Tout va bien se passer. Ils descendirent lentement la colline.

-115-

Chapitre 7
Ils se figrent les pieds dans la boue, quelques pas de la route de la Cit des Pleurs. La route du sud, celle quils avaient traverse une ternit auparavant pour rejoindre les landes, continuait sa route tranquille vers la ville. Elle traversait le Joar sur un large pont en bois qui, Arekh le savait, avait d tre reconstruit de nombreuses fois aprs avoir t dtruit par les crues et les humeurs du fleuve. Lautre route, celle par laquelle ils taient arrivs, continuait vers lest pour se perdre dans les collines, et se dchirer en chemins de campagne emprunts par les paysans du coin. Mais en cet endroit, elle reprsentait la frontire entre lmirat et la Cit des Pleurs. La frontire. Un trange pouvoir donn par les humains quelques mtres de terre et de cailloux. Et que les humains pouvaient tout moment lui retirer. Devant le pont, la dlgation attendait. gauche, sur la surface paresseuse de leau, une barge peinte en rouge et ocre oscillait paresseusement. Une vingtaine dhommes sy trouvaient, vtus eux aussi de couleurs pourpres et passes ; la haute silhouette dun grand homme aux cheveux longs tait visible prs du mt. Lhomme, les bras croiss et lattitude hautaine, tait mont sur des caisses comme sil se considrait comme suprieur, dtach de la situation. Lui aussi attendait. Les cavaliers de lmir staient rangs la frontire, attentifs. Seuls leurs chevaux piaffant ou mettant de courts hennissements troublaient le silence. Il y eut un mouvement dans la dlgation. Le reprsentant aux cheveux gris dont Marikani avait aperu de loin le manteau orange sortit un rouleau de papier et le droula. Il sclaircit la gorge, le bruit parfaitement audible dans le silence tendu. -116-

 Aya Eola Taryns Marikani, prtendante en titre du trne dHarabec, fille dAyini Elone, sang noir du puissant Arrethas dont nous implorons la bienveillance, je te salue. Le bourgmestre, comprit brusquement Arekh. Il ny avait que lui qui puisse saluer Marikani dgal gal. Il y eut une courte pause et Arekh se demanda sil attendait que Marikani le salue en retour. Si ctait le cas, il en fut pour ses frais. Marikani ne fit pas un geste. Trs droite, elle attendait, son regard dur fix sur le visage de lhomme. La Cit des Pleurs et Harabec ont toujours eu des relations fructueuses et amicales, et, en dautres circonstances, cest avec un immense bonheur que nous aurions offert lhospitalit sa plus digne reprsentante ct dArekh, Marikani se raidit imperceptiblement. Une raction comprhensible. Elle navait pas besoin que le bourgmestre termine son discours : en dautres circonstances dtruisait tous leurs espoirs. Cette fois, le bourgmestre ne fit pas de pause. Vous savez, hlas, que de trs anciennes traditions nous obligent refuser laccs de nos terres aux membres des dynasties rivales sils nen ont pas fait la demande officielle par lettre scelle trois tours de lunes avant leur arrive Cest donc avec un infini regret que nous devons vous refuser lentre dans la Cit. Soyez cependant assure que cest avec un immense respect que nous vous escorterons Le fleuve ! cria soudain Marikani, attrapant la main de Linor. Au fleuve ! Ne vous arrtez que quand vous aurez les pieds dans leau ! Et avec une sorte de cri de rage et dappel la fois, elle commena courir, tirant Linor derrire elle. Arekh eut juste le temps dentendre le hoquet de stupeur du bourgmestre avant de courir sa suite, le vent humide lui battant les oreilles et ses pieds faisant gicler la boue. Mais quest-ce quelle fait ? La pense lui traversa lesprit sans vraiment sattarder, ce ntait pas le moment de rflchir. Dautres craintes plus concrtes se faisaient jour. Ils vont nous abattre ! Les soldats de lmir vont tirer ; ils ont des arbaltes et nous faisons une trop belle cible ! -117-

Son dos tait tendu, ses muscles roides, prts recevoir la pointe qui le tuerait. Il entendit des cris, des ordres donns dans le langage musical de lmirat Mais aucun carreau ne se planta dans son dos. Tuer sur le territoire de la Cit, sans la permission du bourgmestre, devant tant de tmoins aurait cr un grave incident diplomatique surtout, ils ne pouvaient aller loin, et lAhamanh de lmir, qui dirigeait ses soldats, le savait. Marikani navait nulle part o fuir. Mais que fait-elle ? Prfrait-elle se noyer plutt que dtre prise ? La boue se fit plus liquide, se transforma en vaguelettes. Marikani ralentit, puis se retourna, de leau jusquaux chevilles. Arekh sarrta son tour. ct, Mn se laissa tomber assis dans le fleuve. Il tait loin dtre guri et la courte course lavait puis. Ainsi, ils taient maintenant dans le fleuve, dans le Joar mais toujours porte darbalte. quelques dizaines de mtres, les occupants de la barge qui flottait plus loin les observaient avec tonnement. Sur le pont, leur droite, les membres de la dlgation se regroupaient prs de la rambarde pour mieux voir. Aya Marikani, il ne sert de rien de courir, commena le bourgmestre dune voix mal assure, mais Marikani lui tourna froidement le dos et, son pantalon mouill lui collant la peau, ses cheveux flottant dans le vent, elle sadressa au matre de la barge. Celui-ci tait toujours debout prs du mt. Il navait pas boug : seulement, il avait dcrois les bras et son air ddaigneux avait laiss place une certaine curiosit. Matre des Exils, dclara Marikani dune voix forte et claire, qui portait bien plus loin que les paroles du bourgmestre, mes pieds et ceux de mes amis sont dans leau, qui est votre territoire ! Cest de fugitifs comme nous que votre peuple a t constitu, et cest en leur nom, en celui de vos pres, que je vous demande asile aujourdhui ! Le Joar est votre fief, je suis poursuivie, ma capture en ces circonstances serait une insulte vos lois ! Linor se mordit les lvres et Arekh laissa chapper un court sifflement. Lide tait habile dangereuse, dsespre. -118-

Arekh navait pas fait tout de suite fait le rapport entre les occupants de la barge et le peuple du Joar les Exils matres commerants de la Cit des Pleurs. La tradition voulait que leur cration remonte la condamnation dun jeune guerrier, six cents ans auparavant. Le jeune homme, dont lhistoire ou le conte ne mentionnait pas le nom, tait un hros de guerre. Coupable dun crime, il avait t condamn lexil, mais sa popularit avait pouss le bourgmestre de lpoque lui proposer de lui accorder une dernire faveur. Le jeune homme avait demand que la sentence dexil soit appliqu la terre et la ville, mais pas leau, se mettant sous la protection de la desse Verella. Le bourgmestre, amus, lui avait accord sa demande, ajoutant en plaisantant qu partir de maintenant, tous les condamns, tous les bannis de la Cit pouvaient bnficier dune faveur identique. Mal lui en avait pris. Car le choix du jeune hros prouvait un certain esprit d-propos. Rejoint par sa fiance, puis par tous les lments criminels de la ville sur la barge o il avait lu domicile, au centre du Joar, au cur mme de la cit, il avait fond le peuple des Exils qui avait fait de leau son territoire leau, toute leau. Le fleuve, les rivires, les cluses, les deltas Le Joar tait une artre commerciale vitale et de ce commerce dpendait le sort de la Cit des Pleurs. Peu peu, le peuple de leau avait pris une importance conomique considrable, devenant un pouvoir au sein du pouvoir, un groupe puissant avec lequel, au cours des sicles, les bourgmestres qui staient succd avaient d politiquement transiger. Les Exils ne devaient pas poser un pied sur terre sous peine de mort instantane mais ctait l leur seule sujtion. Sur leau, ils taient libres et riches. Non, Arekh navait pas fait tout de suite le rapport. Marikani avait t plus vive. Normal. Harabec et la Cit des Pleurs avaient des relations troites et la future reine se tenait certainement au courant des problmes intrieurs de ses plus proches voisins. Sur la barge, lhomme aux longs cheveux noirs rejeta la tte en arrire et sourit. Autour de lui, les Exils discutaient avec -119-

animation tandis que des protestations choques slevaient du pont. LAhamanh donna quelques ordres bref et les arbaltes se levrent. Arekh touffa un juron tandis que le Matre des Exils prenait la parole. Bel esprit d-propos, princesse dHarabec, commena-til sans sembarrasser de titres officiels. Mais tu ne fais pas partie des ntres ; ton pays nest pas le mien. Et depuis quand lorigine des Exils est-elle dimportance dans ton peuple ? dit Marikani sans se laisser dmonter. (Autour deux, le vent se leva et les vaguelettes autour de leurs pieds devinrent plus sauvages.) Au fil des sicles, des condamns de toutes origines vous ont rejoints ! La diffrence est votre force, nest-ce pas ce que les tiens ont toujours rpt ? Ne rentrez pas dans son jeu, Fils du Joar ! commena le bourgmestre. Des accords ont dj t pris avec son Infinie Puissance lmir Je vous prviens, si vous vous opposez nous Matre des Exils, allez-vous vous laisser menacer quand on vous demande asile ? coupa aussitt Marikani. Le serment fait votre anctre souffre-t-il des exceptions ? Et si exception est faite pour nous par le bourgmestre, qui lempchera den faire une autre puis dix, puis cent, puis mille ? Ce nest pas le moment, lui souffla Arekh loreille. Le temps ntait pas aux discours. Il fallait reculer, hors de porte de tir Marikani lignora. Sil vous fait plier maintenant, continua-t-elle, en vous poussant nous refuser lasile, nessaiera-t-il pas de vous faire plier demain ? Soudain, un tir darbalte frappa leau prs deux, suivi dune exclamation et dinsultes de lautre ct de la frontire. Une erreur sans doute, le carreau devait tre parti tout seul mais une erreur qui prcipita les choses. Tous se mirent parler en mme temps Les Exils sur la barge, discutant avec force gestes tandis que la barge tanguait, secoue par les vagues qui prenaient de la vigueur ; les membres de la dlgation sur le -120-

pont, certains criant pour quon fasse cesser le scandale en arrtant les fugitifs, dautres soffusquant du tir darbalte sur leur territoire, dautres enfin demandant que les soldats de lmir reculent. LAhamanh, conscient que la situation se tendait, fit en effet bouger ses chevaux, mais loin de reculer, il fit avancer les soldats vers lest, suivant la route, la frontire et la rive du fleuve, comme un animal ne voulant pas lcher sa proie. Arekh attrapa les paules de Marikani et de Linor, comme sil voulait converser discrtement avec elle, et commena les entraner vers lest et les murailles de la Cit. Le vent se fit plus violent et le ciel tait maintenant dun gris de pierre. Quelques gouttes de pluie tombrent, creusant de petits cratres dans leau boueuse. Le territoire offert par le Bourgmestre aux Exils ne comprend en thorie que les eaux intrieures de la cit, dit Arekh voix basse aux deux femmes. Lusage sest cr de les laisser voguer o ils veulent, mais si ce type (il donna un coup de menton dans la direction de la Barge des Exils) veut trouver une excuse pour nous rejeter, il suffira de lui dire que nous ne sommes pas encore entrs dans les eaux dasile. Marikani hocha la tte, et, aprs un regard pour voir si Mn suivait, elle acclra le pas. Leau qui leur montait aux chevilles ne les ralentissait gure, mais la pluie battait maintenant et le vent leur tait hostile, comme si lmir avait incit les Esprits de lAir travailler pour lui grand renforts de sacrifices et doffrandes. Le Matre des Exils fit un geste et poussant sur les gaffes, deux hommes firent lentement driver la barge vers lest lest, encore. Comme si tous avaient compris quel tait lenjeu, comme sils avaient compris pourquoi Marikani se rapprochait de la Cit, tous sauf le bourgmestre, qui essayait de rtablir le calme dans son troupeau. Ils taient trop loin pour voir lexpression des yeux du Matre des Exils, mais Arekh sentait que son regard tait fix sur eux. Lhomme aurait pu commenter, parler, menacer il gardait le silence, observant, les regardant acclrer le pas dans les eaux troubles. Il attend. Une proposition du bourgmestre, -121-

le jugement des dieux ? se demanda Arekh. De savoir si nous allons russir atteindre les eaux de la ville ? Je te prviens, Fils du Joar, il y aura de graves reprsailles ! cria le bourgmestre. Si jatteins mon pays en vie, je reprendrai les rnes, cria Marikani, sarrtant. (La pluie tombait fort, maintenant, plaquant les vtements des fugitifs contre eux.) Notre collaboration peut tre fructueuse Pensez aux taxes dcluses ! Linor ne put retenir un bref rire devant la bizarrerie de la scne et Arekh saisit lpaule de Marikani et la poussa en avant. Ce nest pas le moment ! rpta-t-il, la voix tendue. La barge continuait son chemin vers lest, ainsi que les fugitifs et les hommes de lmir. Chaque phrase, chaque instant les rapprochait de leur but : la muraille sous laquelle le Joar sengouffrait. Le courant sacclrait : prs de la ville, les berges ayant t artificiellement rapproches au cours du temps. Le Matre des Exils leva un bras. Tu vois, bourgmestre, cria-t-il la dlgation qui tait descendue du pont et suivait le mouvement pied. La fille me fait une proposition qui se traduira en pices sonnantes et trbuchantes, et toi, tu me menaces ! Qui crois-tu que jai envie dcouter ? En plus, sans vouloir toffenser, ses jambes sont plus belles que les tiennes ! Marikani ne put sempcher de baisser les yeux sur ce que le tissu fin des vtements du palais dt, tremp, rvlait sans quelle en ait conscience. Elle releva la tte, une rplique mordante ou amuse aux lvres quand tout se prcipita. LAhamanh, qui voyait les murailles de la cit se rapprocher dangereusement, donna un ordre et les cavaliers de lmir, mettant leurs chevaux au galop, traversrent la frontire en fonant droit vers le fleuve. Les membres de la dlgation sgaillrent, criant des protestations, hurlant, tandis que le bourgmestre restait fig sur place comme si la main des dieux lavait frapp. Une vole de flches sabattit des murailles de la cit en direction des cavaliers, mais quelques-unes sgarrent du ct des quatre voyageurs, comme si les soldats de la Cit des Pleurs hsitaient savoir qui tait lennemi. Marikani et Linor couraient -122-

maintenant, en diagonale, senfonant plus avant dans le fleuve tout en tentant de se rapprocher des murailles. La barge suivait ; les cavaliers de lmir entrrent dans leau et soudain le courant rugit, emportant les quatre fugitifs, leur faisant perdre pied et les roulant dans les vagues, remplissant leur nez et leur bouche deau boueuse et cre. En quelques instants, Arekh perdit compltement la notion despace ; il ne voyait plus rien, nentendait plus rien, la pluie fouettait son visage quand il arrivait la surface et tentait de reprendre sa respiration. Son pied heurta quelque chose peut-tre le fond il donna un coup, remonta, chercha les autres du regard mais les vagues le giflaient et il ne voyait rien. Un cri, il entendit un cri, ou tait-ce un hennissement ? Il tourna la tte pour voir les murailles se rapprocher toute vitesse une vague le fit rouler de nouveau, puis soudain il vit la barge, tout prs de lui, quelques centimtres, et des mains qui se tendaient. Il posa la main sur le bois et fut hiss lintrieur. genoux sur la barge, il hoqueta, cracha de leau et vit Linor assise ct de lui, les vtements tremps, le regardant avec dans ses yeux aux reflets turquoises le regret haineux et avou que les Exils laient sorti, quil ne se soit pas noy. La prochaine fois, ma jolie, pensa-t-il. Un cri de femme rsonna et une vague de panique envahit Arekh Marikani ? O tait Marikani ? Malgr ltourdissement qui le prenait et le froid qui lui faisait trembler les membres, il russit se retourner et la vit dans leau, un bras accroch la barge et tenant Mn de lautre. Ladolescent tait immobile, trs ple, la tte pench en un angle trange et une flche plante dans la gorge. Derrire Arekh, Linor laissa chapper un hoquet dhorreur. Arekh voulut se lever, mais le Matre des Exils tait dj au bord de la barge, accroupi, tentant de hisser la jeune femme hors de leau. Lui dabord, lui dabord, hoquetait Marikani, qui, alourdie par le poids de Mn, avait du mal rester la surface. Une vague faillit la faire lcher. Le Joar rugissait maintenant entre les berges en pierre et la muraille taient presque sur eux.

-123-

 Lui dabord, rpta Marikani, mais le Matre des Exils lui attrapa fermement le bras. Il est mort, dit-il en lui dtachant la main, et le cadavre de Mn fut emport, roula et disparut dans le courant, tandis que le Matre des Exils hissait de force Marikani dans la barge et que leau les emportait sous la muraille pour les faire pntrer dans la Cit des Pleurs. Les toiles faisaient des nuds tincelants dans le ciel, crivant sur le tissu bleut les runes et les lettres des prophties et du destin. Les barges flottaient doucement sur leau noirtre, refltant les flammes des lanternes ornes de papiers multicolores, accroches prs des mts. Des guirlandes de chandelles attaches par de solides fils de pche reliaient les barges lune lautre comme des chanes de lumire et des planches permettaient aux exils de passer librement de lune lautre, circulant sans gne dans une ville de bois, deau et de minuscules langues de feu. Autour pesait la cit. Les hautes maisons de pierre taient sombres et seules quelques lanternes allumes au coin des rues trahissaient quil puisse y avoir de la vie dans les passages de pierre. Pourtant des gens dormaient, rvaient sous la lourdeur des toits et Arekh se demanda combien denfants, combien de jeunes filles taient en ce moment mme leur fentre, piant le peuple des eaux, jaloux de la vie et de la gaiet qui manaient des barges, humant avec amertume le parfum dune libert quils nauraient jamais. Oui, si la lgende tait vraie, le bourgmestre de lhistoire avait fait une terrible erreur. Non seulement il avait offert ses ennemis un pouvoir quil msestimait, mais en plus il les avait gards au cur de la ville, comme illustration permanente dun autre mode de vie, que seule lillgalit permettait dobtenir. Quelque part, les oiseaux noirs de la destine devaient bien rire. Marikani navait pas parl de la soire. Elle tait reste silencieuse, indchiffrable, assise les genoux serrs dans un coin de la barge. Linor restait auprs delle et le Matre des Exils, respectant son deuil sans doute pensait-il que Mn tait un membre de sa famille ntait pas all lui parler. Il avait -124-

dailleurs fort faire. Des reprsentants du bourgmestre, puis le bourgmestre lui mme taient venus au bord de la pice deau pour discuter, supplier, menacer. Arekh navait pas pu couter les conversations, la barge sur laquelle ils avaient t transfrs tait trop loin du bord. Mais il avait entendu des clats de voix furieux ; et avant que le soleil ne se couche, des groupes de soldats avaient ostensiblement patrouill sur les bords, moqus bruyamment par les exils qui leur lanaient des pluchures et des artes de poissons quand ils taient porte. Puis, avec le soir, le calme tait lentement tomb sur la ville. Les Exils avaient allum leurs lanternes et leurs bougies. Quelque part le bourgmestre devait passer une mauvaise nuit. LAhamanh avait srement envoy un messager lmir et la raction de celui-ci ne tarderait pas. Irait-il jusqu linvasion ? Arekh ne le pensait pas, et le Matre des Exils non plus, sinon il naurait pas pris un tel risque. Non, la coalition des Cits Libres tait trop forte, et les puissances neutres comme les Principauts de Reynes sinquiteraient si lmirat prenait un tel avantage Le vent passa sur la surface de leau, la ridant tel un voile. Le Joar continuait rouler plus au sud, derrire le quartier central de la cit, mais leau dtourne par une srie de canaux sinsrait au cur des maisons comme une deuxime toile, et par une srie descaliers, de ponts, de passerelles et de tunnels, pierre et eau cohabitaient en paix, pour sallier avec majest au centre de la Cit, sur la Place des Bourgs, o sur la rive se trouvaient les maisons bourgeoises et sur la grande pice deau, le cur de la socit des Exils. Les lanternes frmirent, annonant que quelquun se mouvait sur les passerelles. Le Matre des Exils, si agile quil ressemblait presque un tre de lautre monde avec son visage fin, ses longs cheveux noirs et ses yeux brillants, sauta avec lgret sur la barge. Venez, dit-il aux trois voyageurs. Nous avons parler. Ils le suivirent sans un mot dans le labyrinthe de bois, passant de barge en barge. Les Exils taient pour la plupart rveills et rieurs ; on jouait beaucoup de musique et certains jeunes dansaient en silence. Un bb pleurait, des enfants -125-

lanaient des ds ou sculptaient des pices de bois en dtonnantes fltes coudes. Quand ils arrivrent au sud de la pice deau, une trange odeur sleva, mle la fume. Un narcotique, un encens ? La fragrance tait familire Arekh, mme sil ne se souvenait plus exactement do. Elle se fit plus forte quand ils arrivrent sur le vaisseau un vrai vaisseau, construit pour locan, ancr au bord de la rive quelques pas seulement de la terre et du danger. Ce quil faisait l, difficile de savoir. Par quel hasard ou quelle folie avait-il remont le fleuve jusquau centre des Royaumes ? Maintenant il avait chou en ce lieu et ne bougeait plus, dcor de tapis et de lanternes, de plantes et de pots. Des instruments de musique taient poss dans les coins et des Exils, hommes et femmes, jouaient doucement de la flte coude ou discutaient voix basse. Le Matre des Exils les emmena sur un lourd tapis rouge qui prenait des reflets de feu la lueur des lanternes, avant de leur faire signe de sinstaller. Puis il disparut de nouveau. Les trois fugitifs sassirent. Linor se percha sur un tonneau et scruta les quais dserts. Arekh profita de lopportunit pour se rapprocher de Marikani. Il na pas souffert, dit-il. Une flche dans la gorge, cest radical. Elle fit un petit signe de la tte. Jai perdu mon dfi, souffla-t-elle. Je ne pensais pas que a irait si vite. Aprs tant defforts pour le sauver. Cest si absurde. La vie est absurde, aya Marikani, eut envie de dire Arekh, la vie est absurde et cruelle et seuls les dieux savent quel tissu sera cr partir des fils de notre haine. Mais il garda ses penses pour lui. Elle ntait pas ne de la mme glaise, se rpta-t-il, pensant ses rflexions dans le couloir du Palais dt. Elle avait grandi dans un endroit protg par la puret des montagnes. Ils taient diffrents. Vous le connaissiez Nous le connaissions peine, reprit Arekh. Des inconnus prissent par milliers tous les jours -126-

et nous ne pleurons pas sur leur sort. Mn aussi nous tait presque inconnu. Il avait grandi dans une ferme part a, que savions-nous de sa vie ? De ses penses ? Marikani se tourna vers Arekh et le fixa. Dans ses grands yeux bruns se refltaient les lueurs des lanternes. Oui. Il na travers notre vie que pendant quelques courtes journes et je lui ai peine parl. Et chacune de mes dcisions futures, si jarrive jamais retourner Harabec, ajouta-t-elle avec un petit rire, influera sur la destine de milliers dtres comme lui, causant parfois leur mort sans que coule une de mes larmes. Mais que puis-je dire ? Ces choses-l ne se raisonnent pas. Et puis et puis, comme je vous lai dit au Palais dt ma raction est en partie goste. Elle fit un signe englobant les dieux seuls savaient quoi La ville, les Exils, leur voyage jusquici. Tout cet chec, ce gchis Ce temps perdu alors que je devrais tre Harabec pour grer les impts des rcoltes et le commerce de la soie Ces conseils que je nai pas tenus, ces frontires que je nai pas dfendues jimagine seulement le dsastre de laffaire de la Lagune, maintenant que Baresk a le champ libre Arekh ignorait tout de laffaire de la Lagune , il savait seulement que Baresk tait un petit pays montagneux au sud dHarabec. Ce qui ne lempcha pas dacquiescer. Eh bien, de tout ce dsastre, reprit Marikani, je voulais quil sorte au moins quelque chose de bon, de sr, dvident. La vie sauve dun gamin de treize ans, a, ctait indiscutable. Je laurais fait duquer au Palais. Je lui aurais offert une existence heureuse plus pour moi que pour lui, ajouta-t-elle avec un petit rire amer. Pour pouvoir me dire que javais au moins russi cela. Arekh regarda la fume sortir par une grande maison bourgeoise sur la rive. La fume montait, pleine de vigueur et desprance, mais tout son enthousiasme et sa beaut cotonneuse ne lempchaient pas de se dissoudre quelques pieds de l.

-127-

 Jai gagn notre pari, dit-il doucement, mais vous savez que je nen tire aucune satisfaction, nest-ce pas ? (Marikani hocha doucement la tte.) Cest moi qui ai coup ses cordes. Je nai aucune peine aujourdhui comme je le disais, je le connaissais trop peu. Mais je comprends ce que vous ressentez. Jai replong sous leau pour le dlivrer. Vous et votre suivante lavez tran sur la montagne, dans les tunnels Un vrai gchis. Linor, qui devait suivre la conversation dune oreille, jeta Arekh un regard aigu au mot suivante avant de dtourner de nouveau le regard. Mais la vie est ainsi, reprit Arekh en lignorant. Pourquoi voulez-vous changer le destin ? Nous avons tous notre rle crit, et vouloir le changer ne fait quajouter lamertume. Marikani secoua la tte, le regard pos sur leau. Vous ne pouvez pas comprendre. Jai bnfici dun dun miracle, expliqua-t-elle. Mon destin a t chang pour toujours. Si vous aviez eu votre vie transforme ainsi, nauriezvous pas envie de rendre ce miracle, den transformer dautres autour de vous ? De payer votre dette ? Arekh frona les sourcils. Quel miracle ? Marikani le fixa un instant, comme surprise, ou fige par une pense soudaine, avant de dtourner la tte. Eh bien La maladie. Jai rchapp une pidmie terrible et on ma offert un trne. Il est trange de voir les gens tomber autour de vous, se tordre de douleur puis mourir, alors que vous, jour aprs jour rien. Vous guettez la fivre, les rougeurs devant votre miroir, vous attendez la souffrance qui va vous dchirer le ventre Rien. Et un jour cest fini, et vous tes vivante. (Elle rpta doucement :) Si vous aviez bnfici dun miracle, nauriez-vous pas eu envie de le rendre ? On ne ma jamais offert de miracle, commena Arekh, avant de sinterrompre en ralisant avec stupeur que ctait faux il avait eu le sien et ctait pour cela quil tait vivant aujourdhui, et non un squelette ricanant attach au premier banc dune pave pourrissante. Il fixa leau, lesprit soudain boulevers. -128-

Marikani navait rien remarqu, elle continua : Eh bien voil, mon miracle est retourn leau dont il tait sorti. Prenez garde, nde Arekh, ajouta-t-elle avec une ironie presque douloureuse. Vous tes maintenant celui sur lequel mes espoirs reposent. Vous tes le seul qui puisse donner quelque signification ce dsastre. Il leva les yeux vers elle, bahi et le Matre des Exils fut soudain prs deux, le pas toujours aussi lger, se mouvant avec une grce irrelle et dansante. Il portait quatre pipes de cuivre et un petit pot de pte fumante. Lodeur qui en manait tait celle quArekh avait dj sentie : cre mais agrable, rappelant les encens utiliss par les prtres au cours de certaines crmonies. Il sassit, et les regarda tour tour. Marikani se redressa avant de sincliner. Fils du Joar, je ne vous ai pas encore remerci pour votre hospitalit et votre protection, dit-elle dune voix fire. Votre courage vous fait honneur, et je serai heureuse de le rcompenser en liant des rapports plus proches avec votre peuple. Vous tes, je le sais, le matre de tous les trafics qui lient la cit au sud des Principauts et Le Matre des Exils linterrompit. Nous parlerons argent plus tard, princesse. Je nai pas oubli votre proposition sur les cluses, et je suis sr que nous pouvons trouver des accords pour notre bnfice commun. Mais ce nest pas pour a que vous tes ici Marikani le regarda, tonne. Linor descendit de son tonneau et sassit dans le cercle. Nous avons besoin dallis, dit le Fils du Joar dune voix calme. Et je ne parle pas dallis commerciaux que les circonstances financires font et dfont. Je parle damis politiques, de soutien militaire si le besoin sen fait sentir. Des problmes avec le bourgmestre ? demanda Marikani. Il na pourtant pas lair dangereux. Ce bourgmestre-l, non mais le prochain ? dit lhomme, et Arekh remarqua encore le feu qui couvait dans ses yeux noirs.

-129-

Il y avait de la violence et de la passion en cet homme, et autre chose aussi, comme la conscience et le poids dune immense responsabilit. Arekh avait vu, entendu beaucoup de dirigeants de contres et de peuples divers. Mais cette ombre, il ne lavait lue, hlas, que dans peu de leurs regards. Arekh hocha la tte. Je comprends. Vous tes vulnrables. Seul le poids de la tradition vous protge, mais les citoyens de la Cit sont de plus en plus jaloux. Un jour Tout peut se retourner. Le Matre des Exils tudia Arekh. Vous ntes pas son garde du corps, et vous ne venez pas dHarabec. Qui tes-vous ? Son amant ? Ni rire, ni hoquet de stupeur choqu chez Marikani et Arekh, sans savoir pourquoi, lui en fut infiniment reconnaissant. Il la sentit seulement se tendre sur sa gauche. Linor dtourna la tte, exaspre. Je nai pas cet honneur, dit Arekh. Je suis un galrien condamn pour meurtre. Des circonstances complexes mont pouss accompagner aya Marikani sur son chemin. Le Matre des Exils hocha la tte, gure surpris. Bien sr il sy connaissait en meurtriers, et en galriens en fuite. Quel genre de meurtre ? Un ou plusieurs ? Jai t condamn pour le meurtre dun soldat dans une bagarre de taverne, dit Arekh. (Mme si elles navaient pas boug ni prononc une parole, il savait que lattention de Marikani et de Linor lui tait entirement acquise. Il ne leur avait jamais rien dit.) Mais si cet assassinat ma fait envoyer aux galres, ce ntait pas le premier. Bien, dit le Matre des Exils, comme sil comprenait. Si vous la dsirez un jour, sachez que notre hospitalit vous est acquise si vous mettez un terme vos activits. Leau du Joar est un havre pour les criminels seulement si leurs crimes ne sexercent pas sur les membres de notre communaut. Arekh sinclina. Il nen tait pas question, Fils du Joar. Le Matre des Exils regarda ensuite Linor, qui sinclina son tour.

-130-

 Mon nom est Ehari Linor Mar-Arajec, fille de Pagins Astour, qui eut lhonneur de diriger les affaires communes des souverains dHarabec pendant deux gnrations. Jaccompagnais aya Marikani dans son voyage quand notre caravane a t victime dune embuscade. Bienvenue vous, Ehari Linor, dit lExil en sinclinant. Je ne vous propose pas notre asile, et je vous souhaite de ne jamais en avoir besoin. Merci de vos souhaits, dit simplement celle-ci. Le Matre des Exils fit un signe. Les trois hommes et la femme qui jouaient de la flte posrent leurs instruments sur le tapis et les rejoignirent dans le cercle. La femme tait une crature fine aux longs cheveux roux et au visage rid. Elle sortit des pipes en cuivre dun petit sac et commena les bourrer dune herbe jauntre. Lodeur tait celle quArekh avait senti en arrivant. Quand la femme lui passa la pipe, il la sentit slever, cre, forte, mais pas dsagrable. Le Matre des Exils alluma sa pipe au feu de la lanterne. Marikani leva la main, tonne. Je croyais que nous avions des dtails politiques rgler. Vous parliez de la ncessit de vous faire des allis En effet, aya Marikani. La seule manire pour nous de survivre lambition des bourgmestres est davoir des appuis extrieur puissants. Lamiti dHarabec serait pour nous un atout prcieux. Vous contrlez un axe majeur de navigation commerciale, Fils du Joar, dit Marikani en lui faisant un de ses plus beaux sourires. Je suis certaine que nous arriverons nous entendre, surtout si vous faites un effort sur les taxes prleves sur les cargaisons de crales. Comme vous le savez, nous devons en importer depuis linondation de Elle ne perd pas le nord, pensa Arekh, amus par la capacit quavait Marikani ngocier ferme dans les moments les plus tranges. Mais le Matre des Exils ne la laissa pas aller plus loin. Princesse dHarabec, nous parlerons des taxes sur les crales, et du prix de passage des cluses, et nous trouverons un accord, je vous le promets. Mais tel nest pas le but de la -131-

runion ce soir. Comme je vous le disais, les Exils cherchent des amis. Il les regarda, lun aprs lautre. Nous avons un rituel. Nous allons partager notre sang et regarder ce quil nous dit. Puis nous monterons dans les brumes dHathot, et nos esprits ne feront quun Arekh regarda Marikani et vit lclair dincertitude traverser son regard. Pourtant, elle se leva et sinclina de manire formelle devant lExil. Fils du Joar, nous vous devons la libert et la vie. Quel que soit votre rituel, nous nous y conformerons. Le Matre des Exils se leva son tour, prit une dague et dessina une longue balafre sur sa paume, puis sur celle de Marikani. Le rituel navait rien doriginal, pensa Arekh, qui avait vu ce genre de dmonstrations damiti ou de loyaut en diffrents endroits des Royaumes. La valeur du rituel dpendait, bien sr, de celle que les deux frres de sang lui accordaient. La suite fut cependant plus trange. Aprs avoir uni leurs deux paumes, lExil fit couler son sang et celui de Marikani par terre, puis ltala de lautre main avant de se pencher pour tudier le rsultat. Leau sera le thme de lunion des esprits, dit-il enfin. Cette rencontre est sous le signe de Verella. Ehari Linor, voulez-vous commencer ? Vous raconterez le premier reflet, ds quE-Fr montera lhorizon. Linor le regarda, bahie. Mais, protesta-t-elle. Lunion des esprits, moi ? Je ne suis que quune amie Vous avez tous les trois t accueillis ici, dit lExil avant de dsigner Marikani. Pas seulement elle. Lalliance du Joar et des Exils est sous le parrainage dArrethas, le saviez-vous, princesse ? Marikani hocha la tte. Arrethas, dieu du temps et du destin, tait le dieu qui protgeait Harabec lanctre direct de Marikani, travers une longue ligne de hros au sang sombre.

-132-

 Tous les arrivants dans notre communaut nous sont envoys par Arrethas tous, sans exception. Si le destin vous a runis tous les trois, ne pensez-vous pas quil a ses raisons ? Un court silence suivit sa dclaration. Fumez, conclut le Matre des Exils. (Il dsigna la femme aux cheveux roux.) Lahara narrera le premier conte, aprs nous entendrons les vtres. Arekh alluma sa pipe sur la lanterne, incertain. taient-ils censs raconter les dtails de leur pass ? Hors de question, pensa-t-il tandis quils fumaient dans latmosphre frache de la nuit. Mme leur drogue ne lobligerait pas faire a. Les vapeurs de lherbe roulaient en fume au-dessus deux comme des vagues irises. Lodeur tait puissante et leffet curieux. Arekh perdit la notion du temps. Il avait parfois limpression quil se tenait debout au milieu du cercle, alors quil navait pas boug. Tout prenait une signification, un sens, et, comme les toiles dans lesquelles les sorciers lisaient les runes, il lui semblait que chaque objet du monde se liait avec un autre objet pour crer un alphabet et quil lui aurait suffi de savoir lire pour dcouvrir la signification des choses. Les lunes suivirent leur parcours dans le ciel et le Matre des Exils se tourna enfin vers la femme aux cheveux roux. Celle-ci ferma les yeux. Dans une cit sous-marine vivait le peuple des Saryges. Une lanterne frmit, agite par le vent. La femme marqua une lgre pause puis reprit. Les dauphins taient leurs frres et leurs amis et en sinspirant de leurs chants, aids et soutenus par leur force, les Saryges fondrent une cit aux hautes colonnes sculptes et la dentelle de pierre, cisele linfini. Un jour un dauphin jaloux de leur talent prit la forme dun saryge et voulut lui aussi sculpter la roche immacule. La beaut de ses sculptures tait sans gale, mais quand les dauphins vinrent en nombre ladmirer, la force des courants crs par leur arrive fit trembler le temple, puis la ville Les colonnes scroulrent une une, crasant les Saryges sous leurs poids et dtruisant la cit, qui ne fut jamais reconstruite. -133-

 Ainsi disparut luvre de bien des gnrations, ainsi prit le peuple des Saryges, tandis que les dauphins plus sages de leur exprience partirent crer dautres chansons dans des eaux lointaines, dont aucune nouvelle ne nous est encore parvenue. Le Matre des Exils hocha la tte. Cest ce que lUnion des Esprits tinspire aujourdhui, Lahara ? Lhistoire qui nat pour toi de la rencontre de ce soir ? demanda-t-il avec un geste en direction des trois voyageurs. (La femme rousse inclina la tte.) Intressant Je me demande ce quen dirait un devin. Ehari Linor, vous. Voulez-vous nous narrer votre conte ? Celle-ci secoua la tte, incrdule. Cest tout ? demanda-t-elle. La cit scroule, et voil ? Cest l que sarrte sa partie de lhistoire, expliqua lExil. Voulez-vous nous narrer ce que lUnion vous inspire ? Il vous suffit de fermer les yeux et de laisser les mots couler. moins que la princesse dHarabec ne veuille commencer ? Votre amie ne parat pas prte, dame Marikani. Marikani prit une profonde inspiration et un court silence suivit. Il semblait clair quelle ne savait que dire, ni par o commencer. Fermez les yeux, rpta le Matre des Esprits. Marikani ferma lentement les paupires. Puis elle commena son histoire.

-134-

Chapitre 8
Dans une cabane sur la montagne vivaient un garon et sa mre. Un jour quils se trouvaient court de lait, sa mre envoya le garon en chercher. Sois prudent, dit-elle, et quoi quil arrive ne salis pas le manteau que je tai brod. Le manteau, en laine grossire, ntait gure beau mais il tait pratique et ctait le seul que le garon possdait. Sa mre avait brod un bton dessus, car elle avait toujours rv voir un jour son fils devenir berger. Le garon se dirigea vers le village. Il faisait beau et la journe semblait pleine de promesses, lherbe tait jaune et les collines sentaient la terre frache. Lenfant tait plein despoir comme on lest cet ge, aussi sautilla-t-il et tomba, tte la premire, dans une flaque de boue. Il se releva et soudain saperut que lair ne sentait plus aussi bon, que lherbe tait sche et rche et quil faisait trs froid. Tremblant, dgot, il se dit quil ne pouvait plus revenir en arrire, et que la maison de sa mre lui tait maintenant ferme. Il prit alors la route pour ne jamais revenir. Les annes passrent et le garon devint un hros clbre. Sur sa route il avait combattu le monstre trois ttes qui avait dvor tous les garons premiers-ns de Miranne, la cit sur la montagne ; il avait coup la tte de la reine lesprit araigne, qui avait lentement englu ses enfants jusqu ce quils ne fassent quun avec elle, et il avait dfendu le pont contre mille et mille soldats qui voulaient envahir le pays aux cent rivires. Verella, dont le regard se pose avec amour sur tous ceux qui aiment et protgent son royaume aquatique, posa ses pupilles vertes sur le jeune hros et laima. Elle sortit de la rivire, nue comme au jour de sa cration quand elle avait coul du ventre de L, sa mre, sans quaucun pre nait jamais offert -135-

sa semence. Sa peau tait verte et bleue et ses seins ronds comme des fruits offerts, des fruits comme le jeune hros nen avait jamais touch. Ils firent lamour dans leau, et plus tard, bien plus tard, des jumeaux naquirent dont leur pre neut jamais connaissance, et ces jumeaux fondrent le Pays des Brumes, o leurs descendants rgnent encore aujourdhui. Mais quand les amants se dsenlacrent dans la rivire, il ntait pas encore question denfant ou de pays, et Verella, pour remercier lhumain de ses baisers, lui donna le pouvoir daller et dagir o il voulait, sans jamais verser de regrets ou de larmes. Les rivires mes filles te protgeront et toindront chacun de tes pas, et leau qui coule dans ton sang et dans tes larmes te protgera. Les humains rvent, ajouta-t-elle en souriant, un sourire de desse qui avait fait se prcipiter dans les Abysses des centaines de prtendants dus, et pour qui UmAkr, son frre, avait perdu un temps dit-on tout sens de la justice les humains rvent, rpta-t-elle, mais la douleur et la culpabilit les retardent, les ralentissent comme des poids sur leur route et cest pour cela quil ne ralisent pas ce dont ils ont rv. Sans regrets ou sans larmes, mon jeune amant, dit-elle en lembrassant encore, tu iras plus loin que les autres hommes. Et ainsi il arriva que le jeune hros, port par les eaux et dsormais sans regrets, devint le plus grand pirate des Empires car cette histoire se passe au temps o les Empires taient jeunes, et o le dieu quon ne nomme pas ne stait pas encore croul dans les territoires de louest pour punir lorgueil des hommes. Et il tua et conquit et massacra sur les ocans, et le sang des victimes coula et teinta les robes des Eledes qui dansent dans les fonds marins, et le sang coula, dit-on, jusque dans la Cit des Saryges, dont les colonnes de pierre ne staient pas encore croules. Puis, riche de trsors dbordant des cales, le jeune hros partit la conqute des terres, et le sang coula et coula encore tandis quil conqurait pays aprs pays, cit aprs cit, et les flammes qui engouffraient les maisons et teintaient dor le ciel nocturne se refltaient dans ses yeux sans quil en souffre, et sans quil ralentisse ses avances, car le don de Verella le protgeait du remords.

-136-

 Ainsi lenfant du village qui avait tach son manteau devint-il empereur, et les rois et les sorciers plirent lchine sous son rgne de fer. Et le nouvel empereur ne supportait pas la moindre rbellion, aussi coupait-il les membres un par un tous ceux qui sopposaient lui, en finissant par la tte pour que leurs cris de douleur fassent trembler ceux qui nourrissaient un espoir de rvolte. Et le sang coula sur les terres de lEmpire comme il avait coul dans les ocans et sur le chemin de sa conqute, et en petits ruisselets il atteignit la rivire o Verella dormait, et tacha sa robe de dentelles dalgues ouvrages. Alors Verella ouvrit les yeux et vit ce quelle avait fait. Elle enleva sa robe et sortit de sa rivire pour aller voir son ancien amant. Elle entra, nue, dans la salle du trne, suivie des Eledes armes des fourches argentes des vagues, suivie aussi par les guerriers de son frre, Um-Akr, qui porte la justice, car elle craignait que le jeune empereur ne se retourne aussi contre elle et voulait se protger. toi mon amant, dit-elle dune voix douce, je tai fait un don mais ce don ta aujourdhui men trop loin. Mme mon frre ne peut te reprocher tes crimes, car si tes crimes ne te blessent pas le cur, comment peux-tu savoir que de crimes il sagit ? Mais il faut arrter maintenant tu as ralis tes rves, et sur cette terre nul nest plus puissant et craint que toi. Permets-moi de te toucher le front pour te rendre la vue de lme. Mais le jeune empereur ne voulait pas quon lui rende la vue de lme, il ne voulait pas redevenir faible, et il prit son pe, prt dans sa colre dfier jusquaux dieux eux-mmes. Et il avana vers Verella, et les Eldes levrent leurs fourches, et les guerriers dUm-Akr levrent leurs haches, et le jeune empereur sans crainte ni remords abattit son pe sur la tte de la desse. Mais lpe rebondit sur le bois, car Verella ntait quune silhouette de bois peint, comme celle quon voit aux enseignes des tavernes, et la silhouette scroula avec fracas sur le sol en marbre de la salle du trne. Alors le jeune empereur se tourna vers les Eldes, mais les Eledes scroulrent elles aussi, leurs visages de bois sans vie basculant leur tour, et les guerriers -137-

dUm-Akr ntaient eux aussi que des planches de bois tailles, et le jeune empereur se retourna et saperut quil tait sur un thtre, et il tira la tapisserie qui servait de dcor pour la dcrocher des poutres auxquelles elle pendait et le palais et ses colonnes et ses bas-reliefs tombrent avec le tissu pour ne plus former quun petit tas poussireux. Alors le jeune empereur se tourna vers ceux qui le regardaient et sut quil devait prendre une dcision. Le silence retomba sur le petit groupe, tandis que la fume des pipes montait dans latmosphre nocturne. Leau illumine par les torches et les toiles clapotait doucement contre la coque. Mon histoire se termine l, dit Marikani en secouant la tte. Puis elle dtourna les yeux, comme si elle se demandait pourquoi tant de mots taient sortis de sa bouche, o ils lavaient mene et si elle en avait trop dit. La femme rousse sbroua, comme si elle sveillait dun rve, et le Matre des Exils se leva pour chercher une gourde quil passa Marikani. Celle-ci but longuement avant de faire tourner la gourde. Quand elle arriva Arekh celui-ci se dsaltra son tour leau tait parfume de fleurs doranger et de miel. votre tour, dit le Matre des Exils Arekh. Celui-ci prit une nouvelle bouffe de sa pipe. Son esprit tait ralenti et visqueux, comme le miel dans la gourde. Des morceaux du conte lavaient touch droit au cur, sans quil comprenne vraiment pourquoi, mais il doutait quil puisse lui aussi raconter un conte capable de satisfaire le Matre des Exils, ou Hathot, linspiratrice des histoires et des livres religieux. Pourtant Marikani non plus navait pas paru prte et il lui avait suffi de fermer les yeux pour que lesprit dHathot parle par sa bouche. Sans doute lherbe tait-elle similaire celle que les prtres utilisaient pour se rapprocher du divin, peut-tre la fume tincelante crait-elle un pont non moins tincelant entre eux et les dieux.

-138-

Arekh fixa son regard sur leau, tentant de se perdre dans les vagues, tentant de laisser lesprit divin lengloutir comme les vagues de locan. Puis il ferma les yeux, et il lui sembla que lhistoire coulait toute seule, comme le sang dans les rivires de Verella. Dans une boutique travaillait un marchand de singes, dit-il, et ce marchand avait trois filles. Son commerce tait prospre, car les singes taient drles et habiles, et maints seigneurs, maints prtres, maints rois les achetaient pour gayer leur maison, ou faire de menus travaux. Mais sous leurs dehors amusants, les singes taient tratres et retors, leur me tait gluante comme la boue et la place du cur ils avaient un morceau de la pierre noire qui avait dtruit les Empires quand tait tomb sur leurs terres. La pierre irradiait le mal, et les singes voulaient prendre la place des hommes et se venger de la privation de leur libert sur ceux qui les avaient pourtant recueillis et nourris. Or les singes attendaient leur heure, dans le march comme dans tout le pays, lheure o ils pourraient prendre leur revanche. Et ils regardaient les toiles, car le dieu des Singes, dont la puanteur et les immondices font trembler mme les habitants des Abysses, leur avait dit quun jour les toiles criraient dans le ciel lheure et le lieu de leur libration. Mais leur dieu leur avait menti car mme leur dieu avait lme si noire quil mentait ceux qui croyaient en lui et nuit aprs nuit, les toiles ne voulurent rien crire. Alors les singes du march se lassrent dattendre et, une nuit, ils brisrent les portes de leurs cages pour sortir. Et triste fut la nuit, car ils volrent les lames et les poignards de leurs matres et frapprent, et ainsi prit le marchand de singes et sa fille cadette, assassins par les petites cratures lme de boue. Les deux autres fillettes, prenant peur, senfuirent chacune dun ct, se cachant de leur mieux dans la maison de leur pre, qui se trouvait derrire la boutique dont les singes avaient pris possession. Par bonheur le march tait gard, et les gardes taient braves et arms dpes brillantes. Alerts par le bruit et les pleurs, ils fermrent le march pour empcher les singes -139-

rvolts de semer plus loin les graines de leur rbellion, et turent les btes une par une, la grande joie des habitants. Les deux surs sortirent de la maison o elles taient caches et dcouvrirent les cadavres de leur pre et de leur sur. Elles pleurrent longtemps, puis vendirent la boutique et sorganisrent une vie calme dans une maison en pierre lentre de la cit. Les deux surs taient pieuses et allaient au temple tous les jours adorer Fr. Et le prtre qui vivait l, un homme intelligent, habile, mais au cur rong par lambition, posa son regard sur les deux filles du boutiquier, et spcialement sur lane, dont la taille tait fine et le visage agrable. Un jour, aprs la prire, il lui demanda de venir lui parler en particulier. Lane sassit la table et but le breuvage dherbe offert par le prtre. Celui-ci lobserva pendant un long moment et dit : Je sais qui tu es, fille du dieu Singe. Tu as su tromper les habitants, tu as su tromper ta sur, mais tu ne peux me tromper moi. Lane rougit et frmit, car le prtre avait perc son mensonge. Elle ntait pas la fille du boutiquier. Celle-ci avait t tue par les singes, comme sa sur et son pre, et un singe femelle avait pris sa place. La femelle singe tait si habile, si intelligente, ses traits si fins et son dguisement si russi que nul, sauf le prtre, ne stait aperu de la substitution. Si vous me dnoncez ils me tueront, dit-elle, prte le supplier. Je nai fait de mal personne, je me contente de vivre auprs de ma sur et je ne cre pas de scandale. Mais le prtre navait pas lintention de la dnoncer. Il savait que les singes, pousss par le mal, dots de lintelligence des spectres, pouvaient devenir dexcellents allis. Trahir ses dieux et le serment de vrit quil avait fait ses fidles ne lennuyait pas, il ne pensait qu lavenir et la puissance quil pourrait tirer de laffaire. Je ne te trahirai pas, dit-il. Tu viendras au temple tous les jours et je tduquerai, je ferai de toi la femme la plus instruite et la plus habile de cette cit. Tu es belle, et tu sduiras le fils du bourgmestre. Comme son pre, il nest pas malin et tu -140-

rgneras facilement sur son esprit et sur la ville. Je serai ton amant, et ton conseiller ; travers toi je serai roi. Et ainsi il prit la femelle singe comme matresse, bien que celle-ci ft jeune, comme une fillette de treize ans. Et seuls les dieux savent ce que la petite en pensa, ou si elle apprciait les sances que le prtre lui faisait subir chaque matin, dans les chambres secrtes du temple, sous le regard de la statue de Fr. Et aprs lavoir connue de manire charnelle, le prtre lui enseignait les sciences et les lettres, et la manire de se tenir et de parler, si bien que la femelle singe devint rapidement la femme la plus accomplie de la ville et pousa le fils du bourgmestre, comme il tait prvu. Et quand le bourgmestre mourut, le fils dirigea la ville, et travers lui sa femme, et travers elle son amant. Mais le mal irradiait de la femelle singe car le mal tait dans sa nature, et peu peu le mal irradia aussi dans la ville. Les habitants perdirent peu peu la foi, et leurs actions et leurs penses devinrent mauvaises. Leau tait corrompue et le pain pourrissait plus vite dans les celliers, les murs taient rongs par dtranges btes, la viande sche avait un got de cendre et de malheur. Un jour les singes qui vivaient dans dautres cits, dans dautres pays, apprirent que le bourgmestre de la cit avait son oreille et son me vendues lun des leurs, qui lui susurrait la haine et le malheur, influenant ses dcisions et corrompant son cur. Alors ils senfuirent de leurs cages ou des maisons de leurs propritaires et sintroduisirent en secret dans la cit et dans la maison du bourgmestre, dans les maisons des nobles et des commerants prospres, tuant les maris et prenant leur place, vivant leur vie, suant lme de leurs femmes et de leurs amis. Et bientt la cit fut maudite, les dieux dtournrent leur regard et dans le temple, la statue de Fr pleura des larmes amres. Alors les enfants de la ville sortirent de leurs maisons dont latmosphre tait par trop empeste. Ils marchrent sur les pavs, sous les toiles, levant leur visage vers la nuit et lair pur, priant sans le savoir, pleurant sur leur vie et craignant lavenir. -141-

 Et les entendit, qui est la fin, qui lamne et la reoit, et dcida quil en avait vu assez. Alors fit tomber une toile, et ltoile traa un chemin de feu dans le ciel et les enfants dcidrent de le suivre, et ils sortirent de la cit malgr les cris et les pleurs de leurs mres et les ricanements de leurs pres qui taient singes, et ils prirent la route et marchrent, suivant le feu de ltoile, et le chemin de ltoile les mena un fleuve, et puis le fleuve au lac, et ltoile tomba dans leau et steignit. Alors les curs des enfants pleurrent, car ils avaient compris que la lumire ntait pas pour eux. Un un ils entrrent dans les eaux du lac, marchrent vers le fond, sans sarrter, mme quand leau monta jusqu leur genoux, leur taille, leur bouche, et ils continurent et ce fut ainsi que un un les enfants de la Cit prirent noys. Arekh sarrta de parler et il lui sembla que ses mots glissaient sur la surface de leau, la ridant lgrement avant de disparatre. Il ignorait do lui tait venue lhistoire, ou ce quelle signifiait. Certains prtres avaient des transes pendant lesquelles ils entendaient les messages des dieux. Les prtresses officiant dans les oracles taient en relation directe avec le divin ; les messagers ailes de la nuit, aux ailes dbne, se glissaient sous leurs paupires et leur soufflaient leurs rves. Mais les prtresses taient toutes des descendantes dAnAmira, la fille de L Moiti humaine, moiti desse, An-Amira avait cr le premier oracle o les habitants de la rgion se rendaient pour couter la parole divine. An-Amira avait eu de nombreux poux et seules ses filles, puis les descendantes de ses filles, dotes du don de prescience, taient autorises officier dans les oracles. Pour entendre la parole des dieux, il fallait tre prtre, ou avoir hrit par ses anctres de quelques gouttes de sang divin. Et Arekh nen avait pas dans sa famille lide, il sourit avec un amusement amer. Mais la frle jeune femme assise ses cts, ses grands yeux bruns poss sur le feu de la lanterne, ses longues mains dores croises sur ses genoux, portait en elle le sang dArrethas. La descendante dune ligne divine : les souvenirs -142-

dArekh se brouillaient. Il se souvenait de la lgende ; une jeune princesse de lmirat enleve par les dieux combien de sicles auparavant ? Que lhistoire de la princesse enleve par Arrethas une nuit o les trois lunes taient pleines soit vraie ou non, quimportait ? Arrethas avait cr la ligne, ctait l lessentiel. Au fil des temps, les dieux avaient pris lhabitude de convoler avec les humaines. Pourquoi ? Ctait une question de prtres, ou de sages discutant dans les dners des grands Conseils Peut-tre pour crer un lien entre eux et les humains, pour offrir un peu de lumire la boue, pour crer des hros et des rois censs inspirer le peuple Mais lesprit humain tait si mauvais, les mes si noires, que, comme dans la lgende de la femelle singe qui tait ne dans lesprit dArekh, les descendants des dieux se laissaient parfois corrompre comme les autres. Oui, do lhistoire lui tait-elle venue ? Le Matre des Exils avaient parl du partage des esprits. Le sang noir de Marikani suffisait-il tablir le lien avec lau-del ? Non il sagissait dune coutume quil imposait tous les nouveaux venus, et tous ntaient pas descendants des dieux. Arekh tait si perdu dans ses penses quil nentendit pas le Matre des Exils demander Linor de se lancer dans son histoire. La jeune femme avait une voix mlodieuse, mais Arekh navait pas envie de lentendre. Il regarda les volutes de fume monter dans le ciel, puis ferma les yeux, reposant sa nuque sur le bois derrire lui. Linor commena parler mais Arekh ne lcouta pas. Une impression plaisante lavait envahi malgr le danger, malgr les circonstances. Une impression de calme, de srnit quil navait pas connue depuis des mois, des annes ? Ntait-il pas trange dtre l, en ce lieu et en ce moment prcis ? Il avait fait des choix surprenants et pour la premire fois, il les acceptait pleinement. Peut-tre tait-ce son destin dtre l. Peut-tre Marikani lui avait-elle ouvert les yeux en lui parlant de miracle. Peut-tre avait-il un rle jouer

-143-

 le prtre entendit la voix qui lappelait, disait Linor. Le prtre chercha, chercha, mais nul ntait l, et pourtant les jardins du temple taient grands, et les chemins et les buissons nombreux. Puis il comprit que la voix venait de sous terre, sous lherbe, prs dun grand chne. Alors le jeune prtre prit une bche Le ton de Linor tait un peu rauque. La drogue, peuttre ? La voix montait et descendait, le berant, comme des vagues. Sous le signe de leau Arekh perdit le sens du temps, son esprit driva, tournant comme la fume. Parfois la voix de Linor atteignait sa conscience, et il attrapait quelques phrases de lhistoire. Mais que dois-je faire avec un tel secret ? demanda le jeune prtre son dieu. Depuis que je lai trouv, criant dans la terre du temple, il me pse au cou comme un collier, il me rchauffe la nuit de son feu et avec lui vient une telle responsabilit Une lgre brise se leva, puis sapaisa, et il sembla Arekh, malgr ses yeux toujours ferms, que le feu de la lanterne slevait en une flamme et quil faisait soudain trs chaud Puis le sommeil le prit. Il se rveilla le lendemain avec une impression de ralit soudaine. Loin des histoires, des rves et des dieux, le monde tait redevenu tangible et concret. Le soleil brillait et la Cit des Pleurs ntait quune ville comme tant dautres, qui avait perdu la magie de la nuit. La pice deau sentait les algues, lair avait un vague fumet de poisson et de lgumes, loin dtre dsagrable, qui venait du march tenu sur la Place des Bourgs. Les rues staient rveilles et les habitants vaquaient leurs occupations ; les voix denfants et de femmes, aigus, slevaient au-dessus de la foule. Linor ntait nulle part en vue. Arekh passa de barge en barge, heureux de respirer lair frais du matin, lesprit clair et prcis. La femme rousse qui avait commenc les contes la veille sourit en le voyant et lui passa du pain frais et des fruits secs, quArekh mangea avec du th brlant, trs cre et trs sucr. -144-

Les allusions aux cluses lui taient revenues lesprit en se rveillant, et il avait pens aux routes de commerce et aux problmes dimpts qui avaient depuis toujours envenim les relations entre Sleys, les Cits Libres et Harabec. Il trouva Marikani et le Matre des Exils en grande conversation, assis sur des tonneaux. Arekh les couta conclure laccord qui remerciait lhospitalit des Fils du Joar et scellait lamiti entre les Exils et Harabec. Le Matre des Exils paraissait trs jeune, ainsi, sous la lumire crue peut-tre mme avait-il quelques annes de moins quArekh. Celui-ci se demanda ce qui lui avait plu dans les contes de la veille, ns de la nuit, de la drogue et des dieux, pour quil accepte de conclure lalliance. Arekh lui-mme ny avait gure vu de sens. Sans doute un devin aurait-il pu les dchiffrer avec prcision. Pourtant Pourtant il y avait quelque chose, pensa-t-il tandis que Marikani parlait du fleuve et des convois dpices qui remontaient par la route du sud en passant par la capitale dHarabec. Quelque chose qui navait fait quappuyer le soupon trange, lide qui lui avait travers lesprit quand il avait entendu les histoires de la vieille tutrice, l-bas, dans le Palais dt. Si les contes taient envoys par les dieux, alors ils avaient pour but de prvenir Comme pour prciser sa pense, Linor arriva son tour sur la barge et sassit sans un mot auprs de sa matresse. Elle aussi semblait sereine en un si beau matin. Elle avait revtu une robe beige au col orang, emprunte sans doute une des Exiles. La couleur seyait mieux son teint que le gris et le noir quelle portait dhabitude, et la brise avait donn un peu de rose ses joues. Ses cheveux taient trs noirs, bien plus foncs que ceux de Marikani, et le contraste avec ses yeux bleus aurait pu tre considr comme sduisant par ceux que la couleur turquoise ne repoussait pas. Turquoise Non. Les yeux de Linor taient gris aux reflets bleus, pas turquoise, pas du bleu trs clair, inhumain, presque reptilien des esclaves. Mais il y avait eu des croisements. Malgr les interdictions divines, les matres -145-

avaient forniqu avec les femmes du Peuple turquoise Les mes des humains taient noires, elles lavaient toujours t. Au fil des millnaires, certains esclaves taient ns avec les cheveux bruns, les yeux noisettes, leur peau avait pris les reflets dors des races libres. Parfois mme, la tache turquoise quils avaient derrire les omoplates, le symbole de leur captivit depuis quAyona avait lu leur destin dans les toiles, seffaait, lgrement ou compltement. Le danger tait grand de les confondre avec les hommes libres. Par bonheur les prtres gardaient des registres, du moins dans les rgions les plus civilises. Arekh continua observer Linor. Il ne savait pas encore que faire de son soupon ou tait-ce dj une certitude ? Au fil des annes, certaines de ses meilleures certitudes avaient repos non sur des faits, mais sur des intuitions. Linor sentit quon lobservait et lui rendit son regard. Arekh y lut de la mfiance, et quelque chose de plus, quelque chose quil ny avait pas la veille. Que veut-il ? Que sait-il ? Ou peut-tre ntait-ce que son imagination Et mme sil avait raison, que faire de cette connaissance ? Mais que dois-je faire dun tel secret ? demandait le jeune prtre son dieu. Il est si lourd. Le secret, si cen tait un, ntait pas lourd seulement irritant. Pouvez-vous faire envoyer un message la cour dHarabec ? demandait Marikani. Je dois demander Paranh denvoyer des troupes me chercher. Les soldats nauront qu se masser la frontire sud de la cit sans faire de scandale. La Matre des Exils hocha la tte. Bien sr. Mais ils doivent dj savoir que vous tes l. Le rcit de votre aventure a d faire le tour des Royaumes, vous savez. La princesse dHarabec sur le Joar, chez les Exils Les nouvelles vont plus vite que le vent. Vrai mais Banh a besoin dun ordre crit de ma part pour envoyer un dtachement. Officiellement, il aurait mme besoin de mon sceau. Il devra sen passer, soupira Marikani. Je nai pas emport mon critoire en voyage. -146-

 Trs bien, dit le Matre des Exils en se rapprochant. (Sa voix changea et Arekh comme Linor levrent les yeux.) Dans combien de temps vos troupes peuvent-elles arriver au sud du fleuve ? Marikani rflchit. Le message peut tre achemin en quelques jours. Mais il leur faudra un peu de temps pour mettre lexpdition en place, surtout sil y a des oppositions, dit-elle sans donner de dtails. Banh nest pas un rapide et les choses se font lentement Harabec, du moins quand je ne suis pas l pour les hter. Disons, quinze jours, peut-tre ? Princesse Marikani, vous devez trouver une autre solution. Nous ne tiendrons pas jusque-l. Un petit vent se leva, faisant clapoter le lac. Marikani garda le silence. Le bourgmestre ne peut pas attaquer tout a, dit Linor en dsignant la pice deau et les barges. Le Matre des Exils soupira. Il en meurt denvie, belle damoiselle, croyez-moi ! Pourquoi croyez-vous que nous cherchions des allis ? Je ne pense pas une attaque directe pas tout de suite, pas lui. Mais il pourrait vous arriver un accident. Des bandits inconnus pourraient nous attaquer cette nuit et la barge o vous tes tre coule et tous ses occupants noys. Le bourgmestre nous fera des excuses le lendemain. Des pirates de rivire se sont introduits dans la ville, nos hommes nont rien vu, dsirez-vous une compensation financire pour les vies perdues ? La pression politique est norme, damoiselle Linor. En ce moment mme des envoys de lmir doivent tre dans la tour du commerce, en train de ngocier, de menacer Pensez-vous que ce pauvre bourgmestre tienne le choc ? Je comprends, dit Marikani. Je vais dire Banh de se hter. Mais Arekh lut dans le regard du Matre des Exils que ce ne serait pas assez.

-147-

Chapitre 9
Deux jours passrent et le Matre des Exils ne reparla pas des contes ns de lunion des esprits, ni de la situation prcaire dans laquelle se trouvaient ses invits. Il se montra discret, laissant ses trois htes se reposer, rver sur les barges ou dans le grand vaisseau. Rver, et attendre. Le message Banh, le conseiller priv de Marikani, tait parti quelques heures aprs la discussion ; la lettre allait descendre le Joar sur un bateau de pche et, le Matre des Exils lavait promis, elle serait remise Banh en mains propres. Il tait assez sr de ses allis pour le jurer. Si ces allis taient des commerants que les Fils du Joar tenaient par largent, Arekh voulait bien lui faire confiance. Lappt du gain tait une manire puissante de sassurer des hommes. Hlas, il restait tant dincertitudes. Banh pourrait-il envoyer larme ? La situation Harabec navait-elle pas bascul ? Et sil ny avait pas de rponse ? Oui, il ny avait rien faire quattendre. Le Royaume des Exils tait un endroit agrable. Le clapotis de leau berait les journes et les nuits. La nourriture tait varie et dlicieuse, les bruits de la ville, les appels des marins et les conversations animes avec les marchands rsonnaient comme une musique sur un fond de ciel, de toits et doiseaux. Le quatrime jour, Arekh sortit discrtement du labyrinthe de bois et passa sur terre . Ce ne fut pas trs difficile. Des commerants faisaient des allers-retours rguliers entre les quais et les barges pour traiter avec les Exils ; les bateaux venant du nord sarrtaient louest de la pice deau pour faire des livraisons. Leurs cargaisons, dcharges par les marins, taient empiles dans de grands hangars sur pilotis appartenant aux Fils du Joar. Les Exils -148-

revendaient ensuite les marchandises au dtail aux habitants et aux boutiquiers de la Cit des Pleurs. Arekh, un foulard en turban nou sur sa tte la mode de la cit, aida au dchargement dune vingtaine de tonneaux de vin et dhuile, puis sortit tout simplement avec un groupe de citoyens venus sapprovisionner. Il traversa la passerelle, posa le pied sur la place sans que personne ne le remarque. Se dirigeant vers le sud de la ville, il jeta un coup dil au centre de la Place des Bourgs. Deux groupes de soldats patrouillaient sur les pavs, un officier surveillait les barges avec une longue-vue, sans doute pour observer les alles et venues de Marikani. Sa tche devait tre ennuyeuse, pensa Arekh. Marikani ne pouvait rien faire. La situation tait bloque comme dans le yani, un jeu kiranien. Marikani tait sauve, mais elle ne pouvait bouger son pion. Lmir et le bourgmestre entouraient sa case, mais ne pouvaient la capturer du moins pour linstant. Que faisait-on au yani quand la situation tait bloque ? On faisait intervenir un nouveau joueur. Les quartiers riches de la Cit des Pleurs se trouvaient en hauteur, sur une petite colline, o les belles maisons des notables taient protges de lhumidit. De grandes villas y disparaissaient derrire de hauts murs peints de teintes vives reprenant les motifs du blason de la famille qui y vivait. Les portes, hautes, en bois sculpt, taient gardes ou fermes, et il tait impossible dy pntrer sans avoir un rendez-vous ou une lettre de crance. Arekh navait ni lun ni lautre. Quand il arriva sur le flanc ouest, un vent frais fit disparatre les nuages et le soleil pera dans le ciel, faisant tinceler les couleurs sur les murs. L. Des losanges bleus et verts, une frise, un grand rond blanc barr de noir en signe de deuil ternel. Arekh regarda autour de lui, prit son lan, sauta et se hissa en haut du mur. Pas daboiements, pas de cris de gardes. Lentement, il se laissa glisser de lautre ct. Dans le jardin, lherbe tait verte et des massifs de fleurs bien taills entouraient des statues et de petits bosquets. Rien -149-

de bien original : le propritaire manquait de place. La Cit ntait pas grande et la villa non plus. Dommage. Quitte se clotrer pour toujours en signe de deuil, autant choisir le lieu le plus vaste possible Mais la femme qui habitait l navait pas eu le choix ctait dans cette maison que son poux avait rendu lme, ctait l que, selon la tradition des Claesens, elle devait rester. Si son mari avait eu la mauvaise ide de prir dans une cabane de pcheur, ou dans un relais de diligence, cest l que son pouse plore aurait d finir ses jours. Arekh avana avec prcautions. La maison ntait certes pas la plus luxueuse du quartier, mais elle devait tre protge. Il se jeta derrire le tronc dun ormier juste temps pour viter une esclave ge portant un panier de fruits qui se dirigeait vers la grande porte, la chane ses chevilles lui laissant juste de quoi avancer. Il avana vers laile gauche de la maison, puis simmobilisa. Les gardes trois hommes, en train de jouer aux cartes sur les marches du seuil. Leurs rires slevaient dans latmosphre paisible. Arekh fit le tour et arriva derrire la villa pour dcouvrir une immense cage de mtal ornement, remplie doiseaux multicolores et de larges fleurs, donnant sur une terrasse intrieure. Un coup sec suffit casser la petite chane qui retenait la porte. Il entra et referma la grille avec soin cela aurait t dommage de laisser senvoler les oiseaux, et leurs cris auraient attir lattention. Dix pas de plus, et il ressortit pour monter sur la petite terrasse qui donnait sur larrire de la maison. La porte tait ouverte. Arekh pntra dans un petit salon obscur et se retrouva nez nez avec une femme entre deux ges portant un plateau de th et des ptisseries. La femme laissa tomber son plateau, et ouvrait la bouche pour crier quand Arekh la plaqua contre le mur, une main sur les lvres. Un bruit derrire lui. Arekh tourna la tte. Une silhouette se tenait devant lentre de la chambre. La femme, dune grande beaut, navait pas trente ans. Un long foulard noir lui passait sur le front, descendait le long de sa nuque pour se nouer sa taille. -150-

 Qui qui tes-vous ? souffla-t-elle. Arekh lcha la servante, qui retint un gmissement La fentre de la chambre tait ouverte et quelques rayons de soleil pntraient par les rideaux tirs. Il aurait suffi la jeune femme de crier pour alerter les gardes. En vrit, sa religion lui imposait de crier. Une fois clotre, une Claesen veuve ne devait pas poser les yeux sur un homme. Que celui-ci approche de sa chambre tait un sacrilge. Les Claesens taient peu nombreux, mais prsents dans la plupart des villes. Leurs coutumes, considres comme barbares par la plupart des habitants des Royaumes, taient trs strictes. Que la jeune femme ne crie pas tait la confirmation quArekh attendait. La confirmation danciennes rumeurs, danciens ragots colports entre snateurs, secrtaires, dans les couloirs de marbre du Conseil des Principauts. Si elle ne criait pas, ctait quArekh ntait pas le seul homme passer en secret le seuil de sa maison. Si elle ne criait pas, cest que peuttre, se disait-elle, il lui portait un message de celui qui avait droit dentrer la nuit en toute discrtion dans les lieux. Madame, que les dieux posent sur vous un regard bienveillant, dit Arekh en sinclinant. Je viens de la part du Conseiller Viennes. Puis-je pntrer dans votre chambre ? La jeune femme hsita mais elle navait pas le choix : ctait accepter ou faire un scandale, et sa position tait trop prcaire. Aprs un dernier regard sa servante, elle fit entrer Arekh, puis ferma les volets de bois. Arekh poussa la porte derrire lui. Jai menti, madame, commena-t-il, et la jeune femme eut un sursaut terrifi. Rassurez-vous, je nen veux ni votre vertu ni votre vie Vos relations damiti avec le Conseiller vous permettent certainement de lui envoyer des messages frquents. Je voudrais que vous lui fassiez transmettre une lettre de toute urgence La Claesen le dvisagea, la peur dans les yeux, comme un animal fig sous le regard dun reptile. Arekh soupira. Madame, il ne sagit que dune lettre. Je vous assure quil vous en sera reconnaissant. Il sagit dune affaire politique

-151-

urgente et si le Conseiller saisit lopportunit que je lui offre, les bnfices pour sa carrire peuvent tre immenses Oh. Quelque chose stait clair dans le visage de la Claesen. Arekh avait touch la bonne corde. Il nest pas en ville, dit enfin la jeune femme. (Elle jeta un coup dil vers les volets de bois, comme si elle avait peur davoir parl trop fort.) Il est dans la proprit de sa femme, La. La ntait qu une trentaine de lieues de la Cit des Pleurs. Arekh rflchit. Avec un bon cheval, et si le messager se htait Pouvez-vous quand mme lui faire parvenir le message ? Je pense quil se htera de revenir en apprenant ce qui se passe. La femme prit une courte inspiration puis hocha brivement la tte. Je le peux. Donnez-moi la lettre. Dans un instant, madame, dit Arekh en dsignant une table. Si vous permettez dutiliser votre critoire, elle sera prte dans moins de trois minutes Et en effet, avant que la servante, inquite, ne passe la tte par lencadrement de la porte pour voir si tout allait bien, la missive tait crite, sche, roule et scelle. Arekh la mit dans les mains de la Claesen et lui attrapa le bras, ce qui la fit frissonner dhorreur. Arekh ne lcha pas prise. Cette missive est de la plus haute importance, rpta-til. Pour le Conseiller Viennes, ainsi que pour dautres personnes dont la vie en dpend. Ce que vous faites de vos nuits mimporte peu, madame, et votre rputation restera sans tache si le messager se hte. Par contre, si la missive narrivait pas, je risquerais dtre plus bavard Sur ce, il salua et, ignorant lexpression horrifie de la servante, ressortit par la serre, traversa le jardin et repassa le mur au mme endroit. Les gardes jouaient toujours aux cartes, leur conversation paresseuse troublant peine la paix des lieux. On ne pouvait pas

-152-

dire quils brillaient par leur vigilance. Mais peut-tre tait-ce pour cela, prcisment, quils avaient t choisis Le Conseiller Viennes franchissait-il lui aussi ce mur tous les soirs ? Ou peut-tre passait-il par une entre secondaire, plus discrte et plus pratique Arekh redescendit vers les ruelles plus animes de la ville, flnant prs des canaux, observant les alles et venues des femmes, des bourgeois et des bateliers. L encore il ny avait plus qu attendre, mais il tait confiant. Le Conseiller viendrait au moins valuer la situation. Amusant. Quand Arekh avait empli, pour son patron de lpoque, de grandes enveloppes avec des documents compromettants sur les membres de lAssemble des Principauts, il ne pensait pas utiliser ces renseignements quatre ans plus tard, dans une situation si diffrente. Il voyait encore la large enveloppe au nom de Viennes. Trompe sa femme avec une matresse Claesen dans la Cit des Pleurs , avait crit le patron dArekh. Chantage possible, se renseigner. Arekh stait renseign, mais les jeux politiques de lpoque navaient plus fait de Viennes une priorit et aucun chantage navait t effectu. Sur le canal principal, les navires se croisaient avec grce, voiliers, petits btiments de pche, bateaux commerants. Pourquoi simpliquait-il ? Arekh secoua la tte comme pour chasser la question. Pourquoi pas ? Bien sr, la rponse ntait pas suffisante, mais il navait pas envie de rflchir. Et puis, malgr le danger, la ville tait belle, le temps clair et heureux. Il avait chapp mille morts dans les dernires semaines et sa vie avait pris des dtours tranges. Mais le soleil brillait Il entra enfin dans un march couvert, regardant les fruits, les paniers, les guirlandes de fleurs et de fils dtain nous en lhonneur des dieux. Les odeurs dpices se mlaient celles de la boue, de la viande frache, des herbes, de la crasse et des parfums. Des escaliers de bois menaient une immense mezzanine o se trouvaient sans doute des produits moins communs, mais il ntait pas curieux. Son esprit revenait la -153-

partie prsente. Oui, mme sil ne voulait pas ngocier de trait, le Conseiller voudrait tre l pour voir se dnouer la situation entre lmir, le bourgmestre et Marikani. Aprs aprs, il faudrait peut-tre le convaincre Arekh se souvenait du contenu dautres documents de lenveloppe, parlant de la construction dun temple, propos de laquelle quelques potsde-vin avaient t changs Mais ce serait la dernire carte jouer, et elle ne serait sans doute pas ncessaire. Il navait pas menti la Claesen. Si Viennes jouait bien cette main, sa carrire en bnficierait et Arekh s Morales del Miras, dit une voix dhomme derrire lui. Vous tes en tat darrestation au nom des Principauts de Reynes pour parricide, trahison et meurtres pourpres. Arekh se figea et il eut limpression que tout son sang refluait dans ses veines. Lentement, il se retourna. Trois hommes se trouvaient devant lui, portant la livre noir et argent de Reynes. Il jeta un coup dil derrire lui, sachant dj quil allait voir ce quil aurait d voir sil avait port attention ce quil lentourait. Deux autres hommes, qui se rapprochaient. Mais il stait montr distrait, distrait par le futur, alors que le pass venait de le rattraper Il sobligea respirer, dnouer ses membres. La Claesen ? Non, elle ne connaissait pas son nom et elle navait rien pu dclencher aussi vite. Pendant des annes, il avait tout fait pour que ce moment narrive pas. Il avait pay des juges, soudoy des officiels importants de ladministration de Reynes, offert de grosses sommes des snateurs pour bloquer son dossier, pour pouvoir travailler et se dplacer librement dans les Principauts. la fin, il tait si sr de lui quil avait recommenc utiliser son propre nom. Et quand il avait t arrt et condamn Kiranya, ce ntait que pour une bagarre que pour un meurtre de hasard, sans signification. Les Kiraniens ne staient pas renseigns

-154-

Reynes pour savoir si dautres accusations pesaient sur lui. Pourquoi lauraient-ils fait ? Le plus grand des hommes droula une lettre de justice. Je ne suis pas sur le territoire de Reynes, dclara Arekh avant quil nouvre la bouche. La dcision ne mest pas applicable. Il navait mme pas essay de nier ni son identit, ni la condamnation. Les auxiliaires de justice de Reynes taient dvous et implacables. Ils devaient tre srs de leurs renseignements Comment ? Lesprit dArekh tournait toute vitesse. Il ntait quun galrien anonyme quand il avait mis le pied sur la grve. Personne navait de raison de sintresser lui. Mais il avait dcid daccompagner Marikani. Et alors la situation stait renverse. Tout le monde avait alors des raisons de sintresser lui, de savoir qui il tait, ce quil faisait l, quelle puissance il servait, quelle influence on pouvait avoir sur lui On lavait vu au village, avant la frontire ; on lavait vu devant le Joar ; on lavait vu sur les barges. On avait d retrouver son nom sur les registres de Kiranya. On avait vu quil tait de Reynes, et on avait Non. Trop rapide. Il ntait que depuis quatre jours la Cit des Pleurs. Ctait trop rapide pour que la justice des Principauts, cette effroyable machine broyer, se mette en route. On avait d sinterroger sur son identit avant. Avant leur dpart dans les montagnes, ds quils taient sortis de la galre, sans doute. Comment ? Lofficier qui tenait la lettre de justice sinclina lgrement, une lueur ironique dans les yeux. Comme vous le savez sans nul doute, eleni, dit-il en appuyant de manire sarcastique sur le titre rserv la haute noblesse, des accords de justice vieux de plusieurs sicles sont en vigueur entre les Principauts et la Cit des Pleurs. Nous sommes autoriss effectuer nos arrestations sur les territoires -155-

allis, une fois le sceau dapprobation dlivr. Comme vous le voyez, ce sceau est sur la lettre. Veuillez prsent nous suivre. Les deux autres hommes staient rapprochs et se tenaient maintenant trois pas derrire Arekh, bloquant sa retraite, tel quil tait enseign dans les manuels. Des manuels quArekh connaissait par cur. Il sentit une vague dcurement le traverser. La terreur qui lavait saisi quand il avait entendu le chef daccusation tait irraisonne. Ce ntaient que cinq hommes, il avait affront pire. Non, ce ntait pas la situation. Ctaient les mots. Reynes. Son pass. Lcurement montait. Il savait ce quil devait faire. Il navait quune solution. Oui, il connaissait les manuels ; il savait que les auxiliaires taient envoys par groupe de cinq pour effectuer les arrestations importantes. Si un groupe disparaissait, il fallait un certain temps ladministration de Reynes pour en envoyer un autre. Il fallait dterminer la raison de la disparition, faire des rapports, librer de nouveaux hommes. Cela pouvait prendre des mois. Des mois qui lui seraient largement suffisants pour quitter la Cit. Des mois du temps. Et pour obtenir ce temps, il devait tous les tuer. Tous. Je suis dsol, dit Arekh, et il ne mentait mme pas. Il sortit son pe, lpe ternie et abme quil avait change au nomade contre la perle de Marikani, et prit la position tudie qui ouvrait les duels dans les Principauts. Comprenant le message, les hommes autour de lui sortirent leurs poignards. De longs poignards, solides, presque des pes courtes. Lofficier fit un pas en arrire et commena rouler la lettre de justice. Il ne semblait pas avoir peur. Il avait sans doute confiance en ses auxiliaires, de solides gaillards, habitus se rendre matres de bandits de grand chemin, dofficiers ayant trahi leur pays, de criminels endurcis. Des hommes qui savaient se battre. La position quavait prise Arekh devait normalement tre suivie par un salut, puis par un pas en avant vers son premier -156-

adversaire. Vu sa naissance, et le code de lhonneur de sa caste, ses adversaires attendaient sans doute de lui quil suive le droulement traditionnel des choses. Mais Arekh avait depuis longtemps perdu toute caste, et tout honneur. Il baissa la tte, comme pour entamer le salut puis fit un soudain bond en arrire, prenant ses adversaires par surprise ; il se retourna et dun geste bref, trancha la gorge dun des deux hommes qui se tenaient derrire lui. Lhomme tomba genoux, la main pose sur son cou, tentant vainement darrter le geyser de sang tandis que son compagnon poussait un cri dhorreur et de haine. Autour du groupe, dans le march, les clients qui navaient jusque-l gure prt attention au groupe reculrent en hurlant. Arekh vita le coup furieux mais malhabile de son adversaire en rage, se jeta sur le ct, se retourna et enfona sa lame dans la poitrine de lofficier qui navait mme pas fini de ranger sa lettre. Celui-ci hoqueta tandis quArekh lui attrapait lpaule et le jetait sur ses compagnons qui reculrent, choqus par la soudainet du massacre. Dix battements de cur, et deux dentre eux taient dj morts. Le moment tait idal pour fuir. Mais Arekh ne voulait pas fuir. Il recula de trois pas de manire tous leur faire face. Cest trop facile, pensa-t-il alors que les trois hommes se jetaient sur lui avec une rage aveugle, et il fit dcrire son pe un arc de cercle rapide, dchirant le front du plus tmraire. Puis il recula de nouveau, sautant derrire un tal tandis que des clients senfuyaient en gmissant et que le propritaire hsitait, se demandant sil devait dfendre ses biens ou prendre ses jambes son cou. Les deux survivants ralentirent en le voyant derrire lamoncellement de paniers, de fruits et de viande. Aprs un coup dil, ils se sparrent, chacun faisant le tour de ltal dun ct pour lempcher de fuir. Mais Arekh navait toujours pas lintention de fuir. Il renversa ltal sur un de ses adversaires, se tourna vers lautre, lui envoya un coup de crosse au visage. Le nez clata, le sang -157-

gicla dans ses yeux et lhomme hurla, quelques instants peine, avant quArekh ne le fasse taire pour toujours. Le dernier survivant se relevait. La peur se lut dans ses yeux tandis quand Arekh avanait lentement vers lui, mais il ne recula pas. Encore une fois, ce fut trop simple. Feinte, coup dpe au visage. La lame lui traversa la tte. Arekh eut du mal retirer son pe, qui stait prise dans les os. Quand il y russit enfin, il vit lexpression horrifie du marchand qui lobservait, bouche be, puis celle des clients du march qui staient carts, tremblants, regardant les cadavres. Plus de cris. Tout stait pass trop vite, les gens ralisaient peine. Arekh vrifia quil ne lui restait personne achever puis essuya sa lame sur les vtements dune des victimes. Rapidement, sous les regards des habitants de la cit, il sortit du march et se perdit dans la foule.

-158-

Chapitre 10
Le combat avait t rapide et bien men, et Arekh aurait d tre satisfait. Pourtant il lui restait un got amer dans la bouche quand il remonta sur les barges, se mlant cette fois un groupe de paysans venus livrer des sacs de farine. Oui, il se sentait mal, mal laise, avec toujours cet trange curement, comme si lodeur du march lui collait la langue. Peut-tre y avait-il eu une pice spciale dans lair, dont il sentait encore des rsidus. Il aperut Marikani de lautre ct de la pice deau, seule, assise le dos contre une caisse, le visage dtourn. Elle regardait le lac. Arekh fit un pas vers la passerelle, puis sarrta. Pourtant, il fallait quil la mette au courant de ses tractations. Sil avait raison, si Viennes tait intress, un message pouvait arriver tout moment avec une proposition. Mais mais il ne pouvait pas aller lui parler, pas tout de suite. Il avait besoin deffacer de son esprit cette rencontre, la lecture du chef daccusation, le souvenir des uniformes noir et argent. Deux mondes diffrents venaient de se rencontrer, et cela lui donnait la nause, ralisa-t-il soudain. Ridicule. Il avait fait bien pire, bien souvent, sans quaucune ombre ne le poursuive. Haussant les paules, il se fora avancer et sengagea sur la passerelle. Ils devaient se prparer. Sil avait raison, si la lettre lui tait remise, le Conseiller pouvait arriver la cit le lendemain ds laube Viennes Al del Marukh, hritier de trois nobles lignes, chef de la Province de Rimes, attach aux Affaires gnrales des Principauts et, plus important encore, Haut Conseiller de Reynes, sassit la table de runion avec un sourire affable. La Maison des Affaires de Reynes, au centre de la Cit des Pleurs, tait un btiment de pierre deux tages, dont les -159-

fentres souvraient sur la place et le Joar, louest de la pice deau et de la Place des Bourgs. De grands oiseaux blancs deau douce passaient dans le ciel en lanant des cris rauques. Lair tait frais, la pice sentait le fleuve et le bois vernis. Ainsi vous tes lhritire en date du royaume dHarabec, dit Viennes en sadressant Marikani sans crmonie inutile. Charmant petit pays je lai visit avec une dlgation, quand jtais enfant. Enfin Sans vouloir vous offenser, ma chre, on vous croyait morte. Le Conseil de Reynes a dj envoy une lettre de flicitations votre cousin. Marikani le regarda, les yeux lgrement carquills, avant de rire franchement. Vous avez raison, Harabec est un petit pays mais cest mon petit pays, et jy tiens ! Et sans vouloir vous offenser en retour, Matre Viennes, le commerce y est un peu plus florissant qu Rimes. Ah, bien rpondu, belle dame, hlas Je donnerais cher pour que mes routes soient aussi frquentes que celles du sud. Mais revenons au cas qui nous intresse ici le vtre. Est-ce encore votre petit pays ? Daprs mes informations, Halios est dj matre des lieux. Qui pourrait len blmer ? Un clair dagacement passa dans les yeux de Marikani. Pas de crainte, constata Arekh avec une certaine admiration, dagacement. Comme si elle avait dj d maintes et maintes fois grer les problmes poss par le fameux Halios et commenait en tre lasse. Je ne len blme pas du moins je ne le blme pas maintenant que je suis loin de lui, dit-elle avec un sourire carnassier. Nous verrons quand je serai de retour l-bas. Matre Viennes eut un petit rire. Bien dit, bien dit. Voil qui montre du caractre, et je vous souhaite bonne chance. Mais pour moi, voyez-vous, le problme reste le mme. Je reprsente les Principauts de Reynes et la sympathie que je peux prouver pour une jolie fille au regard nergique nentre pas en considration. Vous tes en position de faiblesse. Pourquoi devrais-je traiter avec vous, et non avec votre cousin ? -160-

 Justement parce quelle est en position de faiblesse, dit Arekh dune voix tranchante. Depuis combien de temps le Conseil de Reynes essaye-t-il dobtenir le changement de la route du sel ? Si vous attendez quHalios soit couronn pour traiter avec lui, qui aurez-vous affaire ? un jeune roi prtentieux tout heureux de son nouveau pouvoir, qui voudra se faire valoir auprs de la population en jouant au petit coq. Il aura des exigences, il fera traner les choses simplement pour montrer quil a la force de faire patienter les Principauts. Arekh parle vrai, dit Marikani avec autorit. Mme si je nai pas encore pass lpreuve, cela fait cinq ans que je rgne de fait sur Harabec, Matre Viennes. Vous comme moi savons comme les meilleures ides, les meilleurs projets dalliance ou de commerce peuvent sgarer entre les bureaux des Conseils et des rois, et mettre des annes se conclure quand ils sont conclus. Aujourdhui, dit-elle en se penchant vers le Conseiller avec son plus beau sourire, il ny a que vous et moi. Pas de gratte-papier, pas de commissions. En une heure, nous pouvons avoir rgl une affaire vieille dune dcennie. Vous pourrez retourner Reynes en tant celui qui, seul, et avec une rapidit sans rivale, sest arrang pour faire de Reynes la ville tape principale du commerce du sel Une expression fugitive sur le visage du Conseiller montra Marikani quelle avait tap juste. Nous sommes tous deux daccord sur les bnfices mutuels de cet ventuel trait, aya Marikani, dit-il. Ce nest pas le problme. Supposez que nous le signions et que vous vous fassiez tuer ou capturer dans ces murs, avant davoir rejoint Harabec ? Jaurais alors entre les mains un papier sans valeur. Et cest pour a quune fois le trait sign, il devient de votre intrt que Marikani sorte de la ville vivante, expliqua Arekh. Et cest pour cela que nous sommes l. Pour que nos intrts se rejoignent. Les oiseaux blancs repassrent devant la fentre avec des cris rauques. Un groupe denfants courait dans la rue, leurs voix et leurs rires montant gaiement vers le deuxime tage. Ils ntaient que quatre dans la pice : le conseiller, Marikani, Linor et Arekh. Nul part eux et le Matre des Exils -161-

ne savait que Marikani avait pos le pied sur la terre ferme. Si la nouvelle sbruitait, ctait la fin. Toujours aussi retors, hein, Morales ? dit le Conseiller en se tournant vers Arekh. (Il donna une claque affectueuse sur lpaule de Marikani.) Ainsi il travaille pour vous, maintenant. Bonne acquisition. Arekh ne dit rien, mais sentit ct de lui une qualit de silence quil connaissait bien : Marikani et Linor avaient beau ne faire aucun commentaire, elles taient encore une fois toute oue. Il ne ma pas cot trs cher, dclara Marikani avec un fin sourire. Certains dentre nous se demandaient o vous tiez pass, Morales, reprit Viennes sans relever le commentaire. Vous travailliez pour ce type, l, le snateur Puis, plus de nouvelles. Mon contrat avec Im-Ahr sest achev il y a six mois, dit simplement Arekh. Depuis, jai vu du pays. Trs bien, trs bien Comme je disais, bonne acquisition Sil y a quelquun qui puisse vous sortir de ce trou rats, aya Marikani, cest bien lui Le Conseiller se leva, puis prit des cigares dans une petite armoire. Il en offrit ses invits, qui refusrent, puis fuma lentement, sans rien dire, regardant parfois la table, parfois la fentre. Il va falloir largir la route dans les plaines et lassainir dans la rgion des marais, dit-il enfin. Il y aura des ponts construire. Harabec prendra-t-il une partie des frais charge ? Certainement pas ! dit Marikani en riant. Allons, Conseiller, vous savez bien que les pages vous permettront largement de rentrer dans vos fonds, et plus encore Viennes se contenta de hocher la tte sans insister, puis il se leva, frappa la porte et donna quelques ordres. Un des clercs finit par monter avec du papier et une plume et la rdaction du trait commena. Le clerc eut un lger sursaut et dvisagea Marikani quand il comprit qui il avait affaire, mais, bien duqu, il ne fit aucun commentaire et continua dcrire.

-162-

Les heures passrent et Viennes fit monter un repas ; il fit aussi un petit discours ses employs en menaant de faire pendre haut et court tous ceux qui parleraient lextrieur de leur invite . Vu le regard effray de la femme qui leur servit le repas, la menace sembla tre prise au srieux. Au bout de vingt pages, le trait ntait toujours pas termin, mais le vin et un plat de poulet aux abricots et aux amandes avait rjoui les curs et dtendu latmosphre. Viennes semblait chaque minute qui passait peser les avantages futurs de la situation, et une lueur brillait dans ses yeux. Ils se penchrent un long moment sur le passage du Nasseri, et sur la question des cascades. Il fallait un nouveau pont ; sil passait au sud, la route privilgiait Sleys, ce que ni Harabec, ni les Principauts navaient envie de faire. Mais Sleys tait un petit pays industrieux et trs religieux ; les temples possdaient environ vingt mille esclaves qui pourraient tre lous facilement pour construire la portion de route manquante. Savez-vous que cest ici qua t tenu le Concile dcidant du sort du Peuple turquoise ? dclara Viennes quand ils se furent mis daccord. Ici mme, au cur de la Cit, il y a trois mille quatre cent trente ans, si je me souviens bien. Nous sommes au lieu mme dun des vnements majeurs de lhistoire des Royaumes, ajouta-t-il avec un sourire satisfait. Il servit un verre de vin Linor, qui avait dtourn les yeux et regardait avec un trange intrt les reflets sur la carafe en cristal. Il y eut un court silence avant que Marikani ne demande, dune voix que Arekh trouva excessivement prudente : Ici ? Je pensais que ctait au Grand Temple de Sleys. Ayona nen tait-il pas originaire ? Ayona est n Sleys en effet, et cest l quUm-Akr lui a inspir la dcouverte de la Rune, expliqua Viennes. Mais le Concile qui a entrin la condamnation sest tenu ici. Cest pour cela que la ville a t renomme la Cit des Pleurs, aya Marikani. Il y a trois millnaires, elle sappelait la Cit de lEau Rieuse, ce qui tait plus appropri, je trouve

-163-

 La Rune, rpta Linor dune voix froide. Pratique, non ? Le Conseiller la regarda, tonn. Pratique, damoiselle ? Pratique, oui Que le Haut Prtre Ayona ait dcouvert que la constellation reproduit la Rune de la Captivit alors que nous navions pas de terres offrir ces gens, ni de travail leur donner. Et voil que le Haut Prtre dcouvre une rune quil navait jamais vue auparavant Oui, je trouve a pratique. Marikani jeta un regard presque effray Linor, et Arekh vit en ce seul geste tous ses soupons confirms. Il se tourna vers le Conseiller. Viennes allait-il accuser Linor dhrsie ? Des hommes avaient t brls pour moins que a sils taient mal vus par le pouvoir en place, bien sr. Mais non. Le Conseiller secoua la tte, amus. Ma chre, vous mettez le doigt sur une controverse qui a anim plus dun dbat religieux Reynes, je vous assure. La rune tait-elle l de toute ternit et Um-Akr a-t-il ouvert les yeux son disciple ce soir-l ? Ou une nouvelle toile est-elle apparue en ces mmes heures pour terminer la rune ? Nul ne le saura jamais, jimagine, mais si cela amuse les prtres Viennes fit un geste vague et mprisant. Arekh avait la mme opinion des discussions interminables des thologiens. Les dieux tissaient la fabrique de la ralit, tel tait dit dans la chanson de la cration : lavenir, le prsent et le pass taient entremls dans les fibres et les fils du destin des humains ntaient que quelques maigres broderies. Il tait donc inutile et impossible de tenter de percer les desseins des dieux, ou leurs raisons, dessayer de trouver un principe leurs actions. Leurs raisons taient par dfinition hors de porte de lesprit de lhomme Et les prtres ou les philosophes qui affirmaient comprendre leurs intentions ntaient que des fous, ou des ambitieux voulant crer des mouvements religieux pour pouvoir mieux dtruire leurs ennemis. Les hommes et les femmes du Peuple turquoise taient arrivs de lest, tribu par tribu, en lan vingt du calendrier dAyona. Daprs les registres, il faisait froid, trs froid en cette -164-

priode o lhumanit sortait peine des annes sombres qui avaient suivi la chute du dieu quon ne nomme pas. Il faisait si froid que le dtroit glac du nord-ouest avait gel et ctait par l que les rfugis taient arrivs, hves, gels et affams, chasss de leurs mystrieuses terres, loin l-bas lest, par le froid, ou quelque catastrophe naturelle La cause exacte de leur exil, il tait impossible de la connatre, car leur langage tait inhumain et il tait impossible de communiquer avec eux. Alors que les habitants des Royaumes parlaient tous un driv du langage des anciens empires, le hna, et que mme les dialectes les plus tranges avaient une racine commune, la langue du Peuple turquoise navait aucun sens, aucune grammaire comprhensible pour les habitants de ce temps. Leurs accents rauques taient tranges et terrifiants. Et leur apparence une peau blanchtre, si mince quon voyait parfois de fines veines bleues y affleurer, des cheveux si blonds quils en taient presque blancs, des yeux clairs, bleu clatant, turquoise, glacs et inhumains. Et le dfil narrtait pas par centaines, par milliers, ils arrivaient les temples navaient pas assez de nourriture pour eux, ni de place pour les coucher. Alors Ayona, le plus grand esprit du sicle, le mme qui sous le rgne dun souverain de Sleys dont lhistoire avait depuis oubli le nom avait invent un calendrier encore utilis plus de trois millnaires plus tard Ayona, donc, avait eu une rvlation. Inspir par Um-Akr, il avait vu dans la constellation de la Roue les lignes de la Rune de la Captivit. Au centre de la Roue se trouvait une toile turquoise, qui navait pas encore t interprte dans les crits religieux. La vrit tait claire. La Rune de la Captivit encadrait ltoile turquoise, lenserrait dans sa condamnation divine. Les dieux leur offraient le Peuple turquoise en esclavage. Preuve avait t faite de linterprtation dAyona quand les prtres staient aperus que les membres du Peuple turquoise avaient tous une tache bleute entre les omoplates, signe dinfamie, dun crime atroce qui resterait jamais inconnu et qui avait sign leur condamnation ternelle.

-165-

Devenus esclaves, les membres du Peuple turquoise avaient dabord t proprit des prtres et des temples, puis, au fil des sicles et de leur reproduction, on avait vendu des familles de riches particuliers. Le temps avait pass et les esclaves taient devenus partie intgrante de la socit ; dans certaines rgions, mme les pauvres paysans en avaient un ou deux pour tirer les charrues. Les esclaves taient captifs de droit divin ; rien, mme le dsir ou largent de leurs matres ne pouvait les librer. Le crime inconnu quils avaient commis avait noirci leur me, si on les avait laisss se promener en libert, quelles perversions supplmentaires auraient-ils apportes la socit ? Arekh observa Linor en silence. Celle-ci avait son regard tourn vers la fentre. Encore une fois, il se demanda ce quil devait faire. Linor semblait fidle Marikani. En maintes occasions au cours de ce voyage, elle aurait pu vendre sa matresse Bien sr, si Arekh avait raison et le regard de Marikani Linor le prouvait Marikani la tenait par cet effroyable secret. Le Conseiller Viennes et Marikani staient remis discuter de la construction des ponts. Arekh continuait rflchir. La nature de Linor ntait peut-tre quun dtail dans les courants politiques qui saffrontaient aujourdhui, mais ctait un dtail important. Si proche de Marikani, si proche de son oreille, comme il tait dit dans le conte, quelle influence pouvait-elle avoir ? La trahison serait si facile Si Marikani tait la seule connatre le secret de Linor deux fillettes, leves ensemble, un change non, Marikani ne pouvait rien ignorer Linor navait-elle pas intrt ce que Marikani disparaisse ? Pourtant, non Ce ntait pas ce qui tait en jeu entre les deux femmes, Arekh devait ladmettre malgr lhostilit quil portait Linor. Entre elles il semblait exister une relle amiti. Arekh tenta de se concentrer nouveau sur la discussion en cours, mais son esprit drivait. Les contes, lavertissement des dieux car comment pouvait-il expliquer autrement la naissance spontane de lhistoire sur ses lvres tout cela devait avoir un sens, une raison dtre ? -166-

Devait-il agir ? En ce cas les dieux avaient choisi comme messager un tre bien vil ; ntait-il pas, lui aussi, aussi perverti que Linor ? Il stait toujours considr comme condamn par les dieux mais peut-tre fallait-il une me noire pour savoir en reconnatre une autre ? Le front pur de Marikani tait pench sur le trait. Une brise frache entra par la fentre, portant avec elle les bruits heureux de la cit. Les habitants vivaient sans se soucier des sombres secrets de leurs visiteurs. Ou peut-tre avaient-ils euxmmes leurs sombres secrets. Cent hommes devraient venir me chercher la frontire sud de la Cit, dans une dizaine de jours, expliqua Marikani. Jai crit mon secrtaire dtat ce sujet. Croyez-vous que votre cousin laissera faire ? Il ne peut aller contre Refuser denvoyer les troupes me chercher serait dangereux, expliqua Marikani. Sa tratrise serait trop vidente. Tant quil nest quhritier, sa position est encore faible. Et Paranh mest tout dvou. Le problme, intervint Arekh, cest que les Exils ne sont pas certains de pouvoir protger aya Marikani pendant dix jours encore. La tension est trop grande, et leur position prcaire. Par contre, si elle tait sous la protection de Reynes Pensez-vous que le bourgmestre oserait sattaquer aux Principauts ? Jaimerais bien ly voir, dit Viennes. Parfait, aya Marikani, nous allons organiser laffaire. Mais pour vous faire entrer officiellement ici car, nous sommes daccord, ni vous ni moi navons eu officiellement cette runion il me faut un deuxime sceau. Laccord de deux Conseillers est ncessaire pour une dcision de cette importance. Ne vous inquitez pas, ajouta-t-il aussitt en voyant les regards autour de la table, ce sera vite fait. Un aller et retour cheval chez un ami, trente lieues dici Deux jours de voyage, peine. Pouvez-vous tenir deux jours ? Ils partirent de la maison comme ils taient venus par la porte de derrire, dguiss en marchands. Linor et Marikani avaient des fichus sur leur tte et des paniers de fruits dans les bras. Le Matre des Exils les avait faits sortir de nuit, au bord dun canal discret, mais ils prirent moins de prcautions pour -167-

revenir, traversant le grand march de la place jusqu la pice deau et faisant signe une barge de sapprocher. Des marchands les observrent curieusement et ds que Linor passa sur la barge, de petits groupes se formrent pour commenter. Mais la barge sloigna vite. Arekh regarda le march et les curieux. Dcidment, la ville tait dangereuse. Un nid de serpents et de crabes dans la boue, encore, comme toutes les cits des Royaumes Arekh haussa les paules, tentant de chasser ses ides noires. Si les regards souponneux de quelques badauds suffisaient lui gcher la journe, il nen aurait pas souvent de bonnes. Mais il y avait aussi Linor, dont la seule prsence lirritait maintenant. Depuis le petit change quelle avait eu sur le Peuple turquoise avec le Conseiller, elle semblait observer Arekh. Celuici surprit son regard sur lui trois fois pendant laprs-midi, ce qui lagaa. Elle sentait ses soupons, et et quoi ? Il ny avait rien faire. La soire, pourtant belle, ne fit rien pour amliorer son humeur. Marikani avait racont lentrevue au Matre des Exils qui en avait paru satisfait. Pour fter la nouvelle, il avait organis un dner impromptu sur la grande barge. Le vin avait coul, une musique trop suave au got dArekh tait monte vers les cieux et maintenant le Matre des Exils tait assis trop prs de Marikani, qui souriait avec un peu trop de grce. Les fumes dencens brouillaient latmosphre et Marikani avait bu. Quand les deux premires lunes montrent au-dessus de la constellation de la Roue, le Matre des Exils essaya de lentraner sur la barge o se trouvait sa tente, mais si Marikani continuait sourire et mme rire elle ne se laissa pas faire. Arekh hsitait intervenir quand un bruit deau se fit entendre prs dun ponton, au sud. Aussitt, les rires disparurent et les Exils se tendirent. Mais ce ntait quun homme, habill la mode de Reynes et quArekh se souvenait avoir vu dans la Maison des Affaires quand ils taient partis.

-168-

Lhomme marcha dans le Joar, droit vers eux ; il avait de leau jusqu la poitrine quand il atteignit la barge. Il donna un rouleau de bambou Marikani puis repartit, vaguement ridicule, jusquau ponton. Il faut savoir nager quand on fait le messager dans cette ville, dit la femme rousse derrire eux. Un court silence suivit tandis que Marikani ouvrait le cylindre, brisait le sceau du Conseiller Viennes et lisait le message. Elle le passa Arekh. La musique jouait toujours, mais on aurait dit que lencens stait dissip. Chre amie, disait le Conseiller de ce style fleuri utilis pour noyer les informations quand on avait peur que le message soit intercept, tout se met en place comme prvu pour notre affaire. Je voulais simplement vous avertir quun membre de notre personnel a disparu aprs notre conversation ; je vous conseille de vous montrer prudente. Arekh regarda autour de lui la nuit paraissait toujours aussi innocente. Pourtant pourtant, si un employ de la Maison des Affaires de Reynes manquait lappel, on pouvait supposer que les reprsentants de lmir dans la Cit taient maintenant au courant de leur conversation et quun peu dor allait bientt changer de mains. Le Matre des Exils fit signe aux musiciens de continuer et aux danseurs de ne pas arrter leurs pantomimes. Si quelquun les observait de la cte, il voulait que rien ne paraisse anormal. Marikani sapprocha avec le message et ils eurent une longue conversation. Puis elle sloigna, pensive, tandis que le Matre des Exils lanait : Une dmonstration de pouvoir, de la part de lhritire des rois-sorciers dHarabec. Ne serait-ce que pour les rassurer. Marikani hocha la tte, puis commena le rituel de protection. Les prparatifs prirent des heures, et les Fils du Joar se prtrent la crmonie. Les barges furent rassembles en un immense cercle tandis que quatre dentre elles taient runies avec des cordes, au milieu, pour crer une sorte desplanade. Un -169-

grand feu y fut allum, prpar sur une immense plate-forme de pierre sur laquelle les Exils avaient lhabitude de brler des bches. Arekh craignit que les flammes ne se propagent la barge, mais ils nen fut rien. Alerts par les immenses flammes, les habitants de la Cit commencrent se runir sur les berges. Les chandelles sallumrent aux fentres tandis que les bourgeois de la place se demandaient ce qui se passait. Sur les barges, Arekh sentait lexcitation monter chez les Exils. Habitus respecter lintimit de chacun, ils demeuraient silencieux, mais suivaient de leurs yeux brillants chaque geste de la sorcire trangre de la fille des dieux, de la princesse qui avait mis le pied dans leur royaume de bannis. Les problmes politiques, les tractations commerciales, tout tait oubli. Il ny avait que la magie, la magie du rituel mais aussi celle qui unissait les hommes aux dieux, aux rois, lautre monde, linconnu qui les effleurait comme une aile. Marikani navait pas de toge rituelle, et cest drape dans un grand pan de tissu orange quelle traa les contours de la rune de protection, du calcaire broy dlay avec de lhuile en guise de peinture sacre. Le dessin courait en entrelacs complexes sur quatre barges, et au signe de Marikani, une femme aux cheveux noirs entama un chant : pas un chant sacr, une simple ballade amoureuse aux accents connus de tous Mais quand tous les Exils la reprirent, leurs voix auraient pu tre celles des fidles du Grand Temple de Reynes au jour du solstice, et Arekh eut limpression de sentir, tangible, le pouvoir de la Rune prendre forme. Marikani dut percevoir quelque chose galement car elle se plaa debout au milieu de la rune, et, les bras levs, fit les mouvements lents et moduls de lincantation, une danse reptilienne quelle accorda la mlodie et qui prit de la vigueur et de la puissance tandis quelle acclrait chacun de ses gestes, et la chanson suivit, les Exils acclrant leur rythme eux aussi jusqu que le chant et la danse ne fassent quun Marikani sarrta enfin, en sueur, ses longs cheveux bruns dfaits, sa toge lui tombant de lpaule. Les Exils placrent des lanternes chaque intersection du trac de la rune. -170-

Lair tait calme, pesant, silencieux tandis que Marikani sasseyait au centre et se concentrait. Puis elle se leva et franchit avec prcaution le trac pour sortir. Que nul ne rompe le trac de la Rune ! Il sembla Arekh que lair au-dessus du dessin tremblait lgrement : une trs fine brillance paraissait maner des lignes. Et maintenant, reprit Marikani, dansez, chantez, bougez ! Le pouvoir du rituel est n de vous, de votre chant, cest votre volont qui le rendra puissant ! Plus vous serez heureux, plus vous ferez du bruit et de la lumire, plus le sort protgera les Exils contre les ennemis et les forces de la nuit ! Un ululement de joie accompagna ses paroles et les Exils reprirent leur fte : ils dansaient et jouaient maintenant sur toutes les barges, et la surface de leau tait un tableau vivant et mouvant de couleurs et lueurs se mlant aux reflets froids de la nuit. Les berges taient maintenant noires de monde : de nombreux habitants taient venus aux nouvelles, se demandant ce qui avait pris aux Exils de faire une fte pareille alors que ce ntait pas le jour du solstice. Certains tentaient dapercevoir Marikani, la princesse dHarabec dont la prsence causait tant de troubles Ils agitaient lanternes et bougies et Arekh se demanda si leur lumire et leur curiosit allaient elles aussi renforcer le sort de protection. La fte dura toute la nuit et une partie du matin, et le feu entretenu continua monter haut dans le ciel. Aucun envoy de lmir ou du bourgmestre ne fit son apparition. Mme sans la Rune de Protection, il naurait sans doute pas pu approcher, il y avait trop de monde, de lumire et doreilles attentives. Le soir suivant arriva sans nouvelles du Conseiller. Il avait parl de deux jours et les deux jours ntaient pas passs, il ny avait donc pas sinquiter mais la tension montait chez Marikani, et Linor et Arekh en taient affects par contrecoup. Dailleurs, leur inquitude ntait pas sans fondement. Arekh savait le calcul que Marikani devait faire. Ils avaient quitt Viennes en fin daprs-midi, la veille. Si un employ avait bien trahi le secret de Reynes pour se prcipiter chez le -171-

bourgmestre, il lui avait fallu sans doute quelques heures pour se faire entendre, pour convaincre ensuite les envoys de lmir de la vracit de ses informations, pour que ceux-ci sassurent de son identit Ensuite, le bourgmestre et les envoys de lmir avaient d rflchir ce que lalliance entre Marikani et Viennes allait signifier. Ils devaient avoir appris o Viennes tait parti, et pourquoi et toutes ces heures perdues menaient sans doute ce jour, ce soir. Au moment o, sils taient bien informs, les ennemis de Marikani ralisaient enfin quils perdraient toute chance de lui nuire au moment o elle passerait sous la protection des Principauts. Le moment o ils ralisaient quil fallait agir vite, et fort Cette nuit. Au soir, Marikani renouvela le rituel. Les flammes jaillirent de nouveau sous le ciel nocturne, les danses et les chants reprirent. Mais les Exils taient fatigus ; la nuit blanche de la veille avait laiss des traces. La joie ntait plus aussi spontane, les rjouissances aussi vives. Les habitants, moins curieux que la veille, avaient peu peu dsert les quais, et les berges se trouvrent quasi dsertes quand la nuit tomba. Les lunes taient dissimules par des nuages dorage, mais aucun orage ntait en vue. Magie, pensa aussitt Arekh. Marikani ntait pas la seule jouer avec les ombres des dieux et une sorcellerie tait luvre. Les Exils continuaient danser, mais autour deux lair devenait trange, la fois glac et dune clart anormale. Le Matre des Exils frissonna, prit une bouteille dalcool et la fit tourner parmi les danseurs, comme sil voulait rchauffer leur passion. Les lanternes brlaient aux intersections. Le ciel devint plus noir encore. Les toiles avaient disparu, et un vent froid souffla sur les lanternes. Lune delles steignit. Le Matre des Exils posa la bouteille, marcha sa tente et sortit une courte pe dun petit coffre en bois.

-172-

Linor ralluma la lanterne. Marikani regardait le ciel sans rien dire. Les heures passrent. Lpuisement avait atteint les danseurs. La plupart staient crouls, endormis, sur les barges adjacentes, dautres discutaient voix basse. Pas une chandelle ne luisait aux fentres de la ville. Linor tait assise au bord de la barge, les pieds dans leau. Arekh tait mieux debout pour surveiller les alentours, mais lui non plus navait pas dormi la veille et ses jambes taient lasses. Il sassit, le dos contre le mt. Oui, une sorcellerie tait luvre. Il le sentait dans lair, dans la lumire trange du ciel. Dans son esprit sinsinuant comme une vague dencre Arekh essaya de bouger, mais ses membres taient lourds comme la pierre dune statue. Les chandelles vacillrent, son esprit devint noir Un cri de femme le sortit de labme. Arekh bondit sur ses pieds. Il avait dormi Combien de temps ? Il faisait trs froid prsent et le feu tait presque teint ; trois lanternes taient tombes et quelque chose quelque chose rampait sur la barge. Puis le chaos clata. On se battait sur la gauche, on courait sur le ponton : des hommes avec des torches, au moins une vingtaine, prts envahir les barges. Dautres nageaient vers eux, mais il y avait autre chose, oui, ce qui rampait sur le bois La barge pencha et Arekh ragit enfin, attrapant une cape, lallumant au feu dune lanterne et la lanant vers la forme noire quil avait repre. La lumire jaillit, des cris rsonnrent derrire lui et mme Arekh eut un mouvement de recul. La bte tait jaune et cailleuse, aux yeux de boue. paisse comme une cuisse, longue comme deux jambes, elle rampait vers la rune La barge pencha de nouveau et Arekh vit que dautres cratures nageaient dans les eaux noires. Sur sa gauche, une barge tait en flammes et les Exils se battaient avec rage. Deux hommes sautrent du ponton sur la barge voisine de celle o ils se trouvaient et soudain le combat envahit le lieu du rituel comme une mare. Les cratures continuaient leur avance, -173-

montant sur le bois telles des vers ; Arekh chercha Marikani des yeux et la trouva la dague la main, non loin du Matre des Exils, prte se dfendre. En trois pas, Arekh la rejoignit, la saisit par la taille et sans couter ses protestations, lenvoya lintrieur de la rune. Mais les chandelles taient tombes et leau qui allait et venait commenait effacer le dessin. Soudain la barge qui avait pris feu bascula dans leau ; les flammes disparurent, et avec elles la principale source de lumire de la scne. La pice deau tait maintenant plonge dans lobscurit. Des hurlements rsonnrent tandis que des ombres sautaient en direction de Marikani, faisant pencher encore une fois la barge et rouler les dernires lanternes. Arekh leva son pe, se prparant lattaque puis perdit lquilibre et roula dans leau noire. On le serrait la gorge, on lattirait vers le fond ; dans un geste irraisonn, il ouvrit la bouche et faillit touffer. Les cratures reptiliennes lavaient en leur pouvoir il tait vain de lutter contre les animaux des Abysses des doigts senfonaient dans sa gorge et Arekh ragit enfin. Des doigts. Ce ntaient pas les cratures cailleuses, invoques sur les barges par les dieux savaient quelle sorcellerie, qui tentaient de le noyer. Ctait un humain, un soldat de lmir sans doute. Les pieds dArekh touchaient le fond boueux, il ne voyait rien, ses poumons le brlaient comme la premire fois, sur la galre, mais si son adversaire tait un homme il pouvait se battre. Dans un lan de rage, Arekh tordit le bras qui ltranglait, russit lui faire lcher prise. Il donna un coup de talon au fond pour remonter et saperut quil avait pied. Il se retrouva debout dans lobscurit, prs de la barge, haletant, la vision brouille. Derrire lui, le combat continuait et des silhouettes indistinctes luttaient en criant. Leau ne lui montait qu la poitrine. Quelquun se jeta dans le lac et une immonde bte cailleuse se laissa glisser sa poursuite. Une odeur pestilentielle sen chappait et Arekh retint une envie de vomir. Son adversaire ? O tait -174-

Quelque chose le frappa la tte Un morceau de bois, trs lourd. Arekh scroula dans leau, la respiration coupe, et saperut quil navait plus son pe. Sans attendre le coup suivant, il se jeta en arrire dun bond peu lgant : son but tait de saisir lhomme qui venait de le frapper, par nimporte quel moyen le bras, un morceau de vtement, tout ce qui pouvait lui permettre de lattirer sous leau. Il ne voyait toujours rien, pourtant il russit accrocher un visage, frapper. Linconnu poussa un cri fminin Arekh le saisit, le plaqua contre le rebord de la barge, fixa son adversaire avec rage et se retrouva face Linor. Il se regardrent pendant quelques fractions de seconde. La boue dgoulinait sur le visage de la jeune femme et sa lvre saignait l o Arekh lavait frappe au visage. La haine luisait dans ses pupilles. Ainsi elle le trouvait si dangereux quelle tait capable de tout pour se dbarrasser de lui Mme dessayer de ltrangler dans lobscurit en profitant dune attaque ennemie. Trs bien. Deux pouvaient jouer ce jeu Arekh la saisit la gorge et lattira sous leau. Il lui suffisait de la noyer, et il ny aurait plus de Linor, plus de femelle au sang impur et maudit chuchotant on ne savait quoi loreille de Marikani, plus dennemie prte tout pour convaincre sa matresse de se dbarrasser de lui. Sans elle, il serait libre de De quoi exactement ? Linor touffait, il la sentait se dbattre dans leau Mais elle tait plus solide quil ne le croyait, et, dans un effort dsespr, elle lui agrippa lintrieur de la cuisse et tordit, faisait pousser Arekh un cri de douleur. Il perdit lquilibre. Linor tait maintenant dans une position plus favorable et elle lui griffa le visage, lui enfona les ongles dans la paupire. Pour le coup, Arekh lcha prise et hurla. Il recula dans leau, gardant la main presse sur son il pour calmer la douleur et entendit Linor qui remontait sur la barge. Ouvrant les paupires malgr la souffrance, il crut la voir ramasser quelque chose une arme et se prparer frapper. Non ! -175-

Marikani. Un cri moiti touff, sur la barge derrire eux, proche du ponton. Pas celle o ils lavaient laisse, pas celle o elle avait effectu le rituel. Arekh et Linor tentrent en mme temps de percer lobscurit. Le Matre des Exils se dfendait contre trois hommes, dautres entranaient Marikani vers la terre. Ils ne voulaient pas la tuer, mais la capturer, pensa Arekh en slanant vers le ponton, marchant aussi vite quil le pouvait malgr leau qui lui montait jusqu la poitrine. Un bruit ct de lui Linor avait elle aussi plong. Sur le bois, Marikani se dfendait comme une tigresse. Arekh la vit planter sa dague dans le ventre dun de ses agresseurs avant den mordre un autre qui essayait de lattraper par les cheveux. Les coups ntaient certes pas acadmiques, mais ils furent efficaces. Lhomme tomba en se tenant le ventre tandis que le second la lchait, et Marikani profita du rpit pour se jeter elle aussi dans leau. Et tout le monde se retrouva dans le Joar. Marikani tentait de rejoindre une barge, nimporte laquelle, tandis que les hommes de lmir luttaient pour la rejoindre. Linor frappait au hasard avec un morceau de perche celui dont elle comptait se servir pour frapper Arekh, sans doute. Celui-ci assomma un inconnu qui sapprochait avant de sattaquer un second, qui lui chappa. De toute manire, on ny voyait rien. La boue maculait les visages et les cheveux, et quand les Exils se mlrent la scne ils devint impossible de savoir qui tait ami et qui tait ennemi. Arekh perdit Marikani de vue. Il la retrouva sur la barge, brandissant une torche au milieu de ce qui restait de la Rune de Protection. Union des Esprits ! cria-t-elle, et les flammes semblrent bondir sa voix, seule source de lumire dans un univers de boue et dobscurit. Venez la Rune ! Recrons la protection ! Aprs une courte hsitation, les Exils commencrent converger vers la barge. Les hommes de lmir simmobilisrent, se demandant ce qui se passait, quelle conduite suivre. Marikani en profita pour distribuer des torches et des lanternes.

-176-

 Recrez la Rune ! scria-t-elle en plaant une personne chaque intersection. Larme dans une main et la lumire de lautre ! Cinq hommes montrent alors sur la barge, de longues dagues la main, et de nouveaux cris slevrent dans la nuit tandis que rsonnait le bruit atroce de lacier se plantant dans la chair, des rles de lagonie. Des enfants se mirent pleurer sur une barge lointaine, et des cadavres dExils roulrent dans leau o le sang faisait une flaque plus noire, qui slargissait lentement. Arekh repoussa un cadavre de femme, dont les longs cheveux noirs flottaient comme les algues de lac de Fez, et voulut monter sur la barge. Celle-ci faillit basculer et il dut reculer. Les soldats de lmir avaient taill dans la foule des Exils pour essayer datteindre Marikani, mais ils taient maintenant ralentis par le nombre. Le sang coulait sur le trac de la rune, le sang des bannis comme le sang de leurs ennemis, et Arekh vit le Matre des Exils briser la nuque dun soldat qui approchait de trop prs avant de rejeter coups de pied les cadavres, tous les cadavres, dans leau. Marikani prit une torche dans ses mains, replaa les survivants sur la rune et cria, dune voix forte et claire : Par le feu, leau et le sang, levez lacier, faites tinceler la lumire ! Le pouvoir de Fr nous protge ! Et elle commena chanter, leau dgoulinant de ses cheveux tremps, la toge macule de boue lui donnant laspect dune statue de pierre. Les Exils reprirent la chanson, lentement dabord, puis pleine voix. Et les habitants qui, enfin alerts par le bruit, commenaient apparatre aux fentres dcouvrirent alors un bien trange spectacle. Sur les quatre barges relies stait recompose une rune humaine, de feu et dacier, tandis que partout sur la pice deau les Exils allumaient les lanternes et les bougies, faisaient danser les flammes et les pes. Les hommes de lmir hsitrent, se concertrent, puis, lentement, firent retraite dans les tnbres.

-177-

Chapitre 11
Linor et Arekh ne firent dabord pas mention de ce qui stait pass la veille. Ce ne fut quau soir, quand les taches de sang eurent t nettoyes et que les Exils commencrent jouer dtranges mlodies pour honorer leurs morts, quils se retrouvrent pour boire du th sur le bateau o, quelques jours auparavant, avait t effectue lUnion des Esprits. Je devrais vous trancher la gorge et vous jeter aux crabes, dit Arekh voix basse. Il finit sa phrase sur un sourire poli, pour que dventuels observateurs croient une conversation amicale. Je nai pas peur de vous, dit Linor sur le mme ton, un large sourire galement sur ses lvres. Arekh secoua la tte. Malgr leurs paroles, lagressivit entre eux avait presque disparu. Comme si leur haine stait puise dans le combat, comme si leur raction commune voler au secours de Marikani avait rgl une partie du problme. Ou, pensa Arekh, les avait convaincus de retarder le moment de le rgler une fois pour toutes. Elle a besoin de vous, dit-il avec un signe de tte en direction de la barge. Je ne comprends pas pourquoi, mais cest ainsi. Linor inclina la tte poliment. Vous me volez ma rplique. Arekh leva son verre de th, comme sil lui souhaitait une longue et heureuse vie, et Linor sloigna, une trve tacite conclue entre eux. Le lendemain, en milieu daprs-midi, le Conseiller Viennes apparut sur la place avec une dlgation de Reynes. Le bourgmestre laccompagnait, et Arekh prit un plaisir cruel le voir, livide, couter le discours de Viennes qui expliquait que Marikani, hritire de droit divin dHarabec, tait maintenant sous la protection des Principauts. Le pauvre bourgmestre -178-

devait se sentir dans la peau dun fruit lentement cras entre deux gros rochers. Dun ct, lmir, son voisin, dont il ne connaissait que trop la puissance militaire et les colres lgendaires lmir qui lui en voudrait personnellement, lui, si Marikani lui glissait entre les doigts. De lautre, les Principauts de Reynes, la plus importante puissance des Royaumes, depuis prs de trois millnaires. On ne mcontentait pas les Principauts. Pas si on voulait commercer, pas si on voulait survivre politiquement, pas si on voulait survivre tout court. Mais les ngociants, qui tous commeraient avec Faez, en voudraient mort au bourgmestre de ne pas avoir mieux gr laffaire. Les lections du conseil des notables se tenaient dans quelques mois. La Cit des Pleurs aurait bientt un nouveau dirigeant. Avec une crmonie tudie, Marikani mit un pied sur le ponton, puis, sous le regard des habitants, des notables et des deux dlgations, elle marcha jusqu la place, quelle traversa avant de se diriger en souriant vers la Maison des Affaires de Reynes. La foule scartait sur son passage. Ctait, officiellement, la premire fois que Marikani mettait le pied terre depuis son arrive dans la Cit. Arekh se demanda combien dans lassistance savaient quelle lavait en vrit dj fait deux fois la premire quand elle tait alle ngocier le trait, la seconde quand les hommes de lmir avaient failli lentraner jusquau bout du ponton. Marchant quelques pas en arrire, au ct dArekh, Linor observait la foule. Craignait-elle une flche, une tentative dassassinat ? Tout tait possible, bien sr, mais Arekh ntait pas inquiet. Pas maintenant. Non, comme se le rptait sans doute le bourgmestre, on ne mcontentait pas les Principauts. Les quelques jours qui suivirent, dans la Maison des Affaires de Reynes, furent plus dtendus. Marikani y tait traite comme un souverain en voyage ce qui tait, aprs tout, la vrit et, bien quelle ne mette par prcaution pas le pied dehors, les membres des grandes familles des alentours, ainsi que les reprsentants des gouvernements des autres Cits qui se

-179-

trouvaient dans la rgion, venaient lui rendre des visites de courtoisie ou lui demander audience. Des messages arrivrent galement bientt dHarabec, dont une lettre de Banh, le conseiller aux Affaires intrieures de Marikani. Marikani tait certaine de sa loyaut mais Arekh, qui lui porta le message, remarqua aussitt que le sceau tait bris. Le fameux cousin ne devait pas laisser un message arriver sa rivale sans vrifier son contenu. La lettre ne contenait dailleurs rien dintressant : que des compliments sur le retour de Marikani et lassurance que les troupes taient en route. Banh devait savoir que sa missive serait lue. Pour savoir quelle tait vraiment la situation politique lintrieur dHarabec, il faudrait attendre. Marikani retourna une fois sur les barges pour une dernire entrevue avec le Matre des Exils. Arekh les observa de la rive. La premire partie de la conversation fut srieuse et concentre : sans doute mettaient-ils au point les derniers accords sur les taxes dcluses. Puis le Matre des Exils posa sa paume contre celle de Marikani et lui parla pendant de longues minutes. Quand celle-ci revint, elle paraissait trouble, pensive. Arekh se demanda si le Matre des Exils avait de nouveau fait allusion aux contes du soir de lUnion des Esprits. Il y avait tant dans ces histoires quil ne comprenait pas. Fermant les yeux, il tenta de se souvenir des principaux thmes, dessayer de dcouvrir ce que Hathos avait voulu leur dire. Et les colonnes tremblrent et la ville scroula . Les trois histoires finissaient toutes sur la destruction, la catastrophe la fin. tait-ce ce que le Matre des Exils avait expliqu Marikani en lui serrant la main si fort ? Quelle devait prendre garde, car les dieux avaient annonc sa mort ? Deux jours plus tard un messager vint annoncer que les troupes dHarabec attendaient au sud du Joar. La rumeur les avait prcdes. la Maison des Affaires de Reynes, on savait avant de recevoir le message du lieutenant quils taient deux cents cent cavaliers et cent fantassins mens par deux officiers trs loyaux Marikani. Sans savoir ce qui se tramait Harabec, avoir russi faire envoyer une arme

-180-

de force consquente tait une victoire pour Banh et les partisans de la jeune femme. Ctait aussi un avertissement. Cent cavaliers, cent fantassins, arms jusquaux dents. Le message tait clair. Attention . Les soldats nobtinrent bien entendu pas le droit de pntrer dans la cit : cela tait interdit tout homme portant pe , annona le bourgmestre dans une petite lettre furieuse Marikani. Ce qui tait bien entendu ridicule, car des hommes portant pes, il en venait et il en partait tous les jours le Matre des Exils en avait dailleurs offert une nouvelle Arekh aprs que celui-ci avait perdu la sienne dans la boue. Mais Marikani devait jouer le jeu. Une nouvelle srie dadieux officiels eut lieu, dont un petit discours sur la Place des Bourgs, devant les notables et les curieux, o elle remercia infiniment le bourgmestre et la Cit des Pleurs pour leur gnreuse hospitalit. Ensuite elle rentra dans la Maison des Affaires de Reynes pour prendre quelques derniers effets , avant den ressortir dans un petit palanquin ferm, escorte par le Conseiller Viennes et trois hommes des Principauts. Le petit palanquin se dirigea vers la porte sud. Bien sr, Marikani navait pas deffets . En vrit, il ny avait personne dans le palanquin. Arekh et le Conseiller avaient tous deux estim que traverser la Cit des Pleurs la vue de tous serait bien trop dangereux. Ctait l la dernire chance de lmir : aprs, Marikani serait protge par les siens. Le palanquin parti, la foule se pressa devant la Maison de Reynes, curieuse de voir o la princesse trangre avait sjourn. Une erreur des hommes la porte laissa les badauds pntrer dans la cour, et une centaine dhabitants de la Cit, dont beaucoup de femmes et denfants, se pressrent sur les pavs, devant le btiment. Quand lassistant de Viennes soffensa haute voix du dsordre et fit chasser tout le monde, Linor et Marikani, dguises en femmes du peuple, sortirent avec le flot. Arekh les suivit quelques pas pour vrifier que nul derrire elles navait de conduite suspecte. Il repra deux -181-

curieux assis sur des tonneaux en face de la porte principale. Les deux hommes paraissaient un peu trop muscls, ils se tenaient un peu trop droits pour de pauvres dsuvrs de la Cit des Pleurs. Mais il ne remarqurent pas les deux fausses paysannes, qui tournrent dans une ruelle et disparurent vite de leur champ de vision. Arekh continuait les suivre. Comme il avait t convenu, les deux femmes ne se retournrent pas une seule fois. Elles traversrent la ville vers lest, passant au-dessus des canaux par les petits ponts de bois sous lesquels se trouvaient parfois des Exils dans des barques, vendant des fruits, des pices, du poisson sch. Eux non plus ne portrent pas attention aux deux femmes. Nul, part Viennes et son assistant, navait t prvenu du stratagme. Une heure et demie plus tard, les deux femmes arrivaient la porte est de la cit, o il avait t prvu quelles sarrtent lAuberge du Portail pour un rafrachissement. En vrit, elles devaient attendre larrive dun message de Viennes leur assurant que tout allait bien, avant de passer la muraille et de sortir de la ville. LAuberge du Portail avait une situation originale. Les tronons de la muraille qui entourait la Cit taient de bien des origines et des poques diffrentes Certains, vieux de plusieurs sicles, menaaient de scrouler depuis longtemps et, bourgmestre aprs bourgmestre, le moment de les rparer tait toujours repouss. La partie est, datant de lpoque des guerres de la Pierre quatre cents ans auparavant, tait gigantesque. Haut de plus de cinq mtres, le mur tait pais de quinze et ressemblait presque un btiment. Sur la face intrieure, il avait dailleurs t au fil des annes creus comme une ruche, ou comme la caverne du temple aux mille visages, quils avaient dcouvert dans les tunnels. LAuberge, elle, tait creuse lintrieur du mur. La porte est traversait la muraille comme un tunnel et des gardes taient posts chaque extrmit, pour loigner les indsirables, surveiller les marchandises et surtout faire payer les fameuses taxes, objets de tant de convoitises. En attendant leur tour, les

-182-

marchands et la pitaille allaient se reposer lauberge creuse entre les deux portes, dans lpaisseur de la muraille. Dans la cour on proposait de leau et du foin aux btes, lintrieur, de leau, du vin et de la bire ainsi que des boissons plus exotiques achetes aux marchands venus des quatre coins des Royaumes. Des crivains publics y passaient leur journe, se faisant payer une petite fortune pour aider les nouveaux arrivants rdiger les demandes et suppliques au bourgmestre, suppliques souvent ncessaires pour obtenir autorisations ou patentes. Bref, ctait lendroit idal pour attendre sans se faire remarquer, dans un lieu o les ttes nouvelles ne gnaient personne et les comportements tranges ne soulevaient aucune question. Marikani et Linor sinstallrent sur un des bancs de la cour et commandrent une adolescente submerge de travail une cruche de vin pic frais coup avec de leau et du miel, ainsi quune miche de pain. Arekh sassit sur une caisse de lautre ct de la cour et fit semblant de sintresser trois fermires du nord qui sinsultaient dans un langage color. Un homme faisait passer sa cargaison de poules et de lgumes dune charrette lautre. Les poules caquetaient, un chien accroch la premire charrette aboyait bruyamment, un noble cheval discutant avec laubergiste protestait haute voix contre cet insupportable vacarme , ce qui bien sr ne faisait quajouter au raffut. Le temps passa. lintrieur de lauberge, des voyageurs avins staient lancs dans un chur reprenant une chanson sacre en lhonneur dUm-Akr dont ils avaient chang les termes religieux en mots pornographiques. Le noble finit par sloigner aprs avoir tmoign laubergiste affectant dtre navr son mcontentement sur la tenue scandaleuse de son tablissement. Le temps passa encore. Le messager de Viennes ntait toujours pas l. Daprs le soleil, laprs-midi tait dj bien entam. Viennes avait dclar quil enverrait un cavalier lauberge une fois assur que larme dHarabec tait bien au rendez-vous et -183-

que rien ne bougeait sur les routes lest de la ville tout cela afin que Marikani puisse rejoindre ses hommes sans encombre. Combien de temps fallait-il un palanquin pour sortir de la Cit et traverser le Joar ? Deux heures, au plus ? Quatre taient dj passes. Dehors, le soleil brlait, et mme dans la cour protge par la pierre il faisait chaud et touffant. Une queue de charrettes et de pitons stait forme entre les deux portes et des odeurs danimaux, de foin et de nourriture stagnaient dans lair. Arekh aurait bien command boire mais il navait pas dargent. Il nen avait jamais eu depuis quil avait quitt la galre, part les quelques pices quil avait changes au berger contre de la nourriture. Protger lhritire dun royaume ne vous remplissait pas les poches si rien dofficiel navait t sign, ralisa-t-il. Marikani avait-elle pens ce problme ? Stait-elle dit quArekh refuserait tout argent et voulait-elle viter de loffenser ? Arekh aurait-il refus ? Peut-tre. Cela aurait dpendu de son humeur du moment. En attendant, il navait pas un sou et Marikani se leva et sapprocha dun groupe qui venait dentrer dans la cour de lauberge. Il y avait l deux hommes, des fermiers, ainsi quune femme un peu adipeuse, qui arrtaient dans un coin leur charrette bras. La charrette tait tire par une gamine attache au cadre, une fillette du Peuple turquoise qui devait avoir huit ou neuf ans. Ses cheveux blond filasse taient attachs par une ficelle sale ; elle ne portait quun pagne et la tache bleue entre ses omoplates tait clairement visible, ressortant sur sa peau ple rougie par le soleil. Lhomme avait commenc battre lenfant de ses poings, criant des reproches. Arekh tendit loreille, mais ne comprit pas tout. Ils taient en retard il y avait trop de monde maintenant, et ils allaient perdre beaucoup de temps La gamine tentait de se protger le visage tandis que les coups pleuvaient sur son visage dj tumfi. Mais que fait-elle ? se demanda Arekh, soudain inquiet. Marikani avait pos sa main sur lpaule du fermier et lui disait quelque chose. Il bondit sur ses pieds et, jetant un coup -184-

dil pour voir si on les observait, traversa la cour le plus vite quil pouvait sans attirer lattention. Trop tard. Marikani et le fermier taient dj en train de se disputer. Mais de quoi vous mlez-vous, la femme ? disait-il tandis que son pouse lapprouvait bruyamment. Cest mon esclave, jen fais ce que je veux ! Vous navez pas la traiter comme a, disait Marikani dun ton rauque et bas, comme si elle luttait pour rester calme. Ce nest quune enfant ! Elle a dj d tirer cet pouvantable chargement Vous Vous allez labmer ! Si vous lui brisez les os, elle ne pourra plus vous tre utile ! Elle a dj une jambe tordue ! beugla le fermier. Elle nest bonne rien, ou presque ! Jaurais mieux fait dacheter un cheval ! Je tavais dit dacheter un cheval, grogna la fermire derrire lui. Maintenant, cette paresseuse ne vaut plus rien ! Marik, souffla une voix tendue derrire elle. Linor. Elle avait aussi travers la cour et venait dattraper lpaule de sa matresse. Viens. Tout de suite. Arekh ne lavait jamais entendu parler de manire si autoritaire ou si inquite. On aurait dit que la terreur filtrait dans sa voix. Mais Marikani ne lcouta pas. Elle a une jambe tordue et vous lui faites tirer une charrette ? cria-t-elle. Mais vous tes fou ou quoi ? Le fermier la regarda un instant avant dclater de fureur. Cest mon esclave, rpta-t-il dune voix dangereuse, et si je veux la battre je la battrai. Tiens ! dit-il en fichant la petite une gifle qui lui fit clater les lvres et gicler le sang, voil de la part de la demoiselle, l. Quoi, elle nest pas encore contente ? Arrtez ! dit Marikani dune voix tremblante. (Elle fouilla dans ses vtements pour en sortir sa bourse.) Arrtez Je vous la rachte je vous la rachte Et soudain lhomme explosa dune rage furieuse, comme si le mot racheter lavait rendu fou, comme si le fait quon

-185-

puisse vouloir lempcher de faire quelque chose une femme surtout avait dclench en lui une vague de haine. Elle en veut encore, la demoiselle, elle en veut encore, se mit-il gueuler, et il commena rouer la petite esclave de coups de pied cette fois, dans les ctes, les jambes, les bras puis frappant au visage, tandis que Marikani arrivait enfin sortir sa bourse. Arrtez Arrtez ! cria-t-elle, alors que la petite poussait des cris dsesprs et que les clients de lauberge sattroupaient autour deux. Je vous la rachte ! Je vous la rachte ! Je fais ce que je veux ! hurla lhomme, et les ttes commencrent se tourner vers la muraille, du ct des gardiens de la ville. Arekh prit le bras de Marikani et la tira en arrire avec rage. Vous allez me foutre le camp dici tout de suite, gronda-t-il. Je tavais dit dacheter un cheval, rpta la fermire, curieusement indiffrente devant lhystrie montante. Lchez-moi ! cria Marikani Arekh. Elle se dgagea furieusement avant de se jeter sur le fermier alors que lenfant poussait un cri atroce et que son nez clatait. Mais lhomme la repoussa avec violence et dclara : Je vais acheter un cheval. Tu peux remercier la demoiselle, ajouta-t-il avec une note de folie dans la voix, et dun geste prcis et dune rapidit curante, il prit la petite esclave par le cou, attrapa le couteau btail rouill quil portait la taille et lgorgea. Pour le coup, mme la fermire se tut. Un petit soupir de stupeur courut dans lassistance les matres avaient droit de vie et de mort sur les esclaves, bien entendu, mais la violence et surtout la soudainet de la scne avaient surpris les badauds. Marikani resta coite, le visage ple comme la mort, la respiration courte. Arekh voulut lentraner mais elle se dgagea de nouveau. Linor tait presque aussi ple que sa matresse.

-186-

folle.

Tu es folle, lentendit chuchoter Arekh. Compltement

Vous voulez me payer un cheval, maintenant ? demanda le fermier avec une sorte de rire. Ses yeux taient injects de sang. La fermire sinterposa, embarrasse. Je suis dsole, ma bonne demoiselle. Il boit beaucoup dhydromel, et, enfin Vous savez comment cest. Il a besoin de se dfouler, parfois, cest dans la nature des hommes, hein Pour le coup Marikani se retourna, blafarde, et fendit la foule. Elle tremblait de tous ses membres de peur, de peine, de rage ? Un petit murmure sleva larrive dun sergent. L, dit laubergiste en dsignant le fermier, puis Marikani quand le sergent linterrogea. Rien de grave. Il a tu son esclave et ils se sont disputs Je nai pas suivi ; je crois quils ont tous un peu abus de ma bire Le sergent savana vers Marikani mais celle-ci ne le laissa pas sexprimer. Vous allez me demander qui je suis et pourquoi je fais du scandale, cest a ? cria-t-elle. (Les conversations tonnes qui avaient suivi larrive des soldats sinterrompirent net.) Eh bien je vais vous le dire, dclara-t-elle, les larmes aux yeux. Je nai pas me cacher, aprs tout ! Votre bon bourgmestre assure ma protection, nest-ce pas ? Messires, bonnes dames, voil la fameuse princesse dHarabec qui a aliment les conversations ces dernires semaines. Vous tes heureux ? Je vous plais ? a suffit, maintenant, dit Arekh avec une rage froide. Il lattrapa par lavant-bras et Marikani se dbattit avec haine, mais Arekh ne la lcha pas et commena lentraner vers la sortie. La fureur lui mordait le ventre. Tout ces prparatifs et cette petite idiote qui rduisait ses efforts nant Lchez-moi, hurla de nouveau Marikani, qui essaya de le gifler, sans succs. Le sergent resta bouche be les regarder sloigner. Toutes nos excuses, balbutia Linor en labordant. Elle Vous savez le vin et un long voyage au soleil -187-

Des murmures excits rsonnaient autour deux. Vous croyez que ctait elle ? Je lai vue sur les barges ! Cest elle ! Non, ses cheveux taient plus noirs Nous navons commis aucun crime, continua Linor en glissant quelque chose dans la main du sergent. Une simple dispute avec le fermier Bien entendu, il a tous les droits sur son esclave, nous ne lui contestons pas Arekh, tirant toujours Marikani, tait arriv la porte est, de lautre ct de la muraille. Ils sortirent de la ville avec un groupe de citadins entours dune nue denfants et les gardes, occups vrifier une cargaison de liqueur, ne les remarqurent mme pas. Vous tes compltement folle, cracha Arekh ralisant avec une amre ironie quil utilisait les mmes mots que Linor. Mais quest-ce qui vous a pris de faire une histoire pareille ? Oh, parce que vous vous en moquez ! protesta Marikani en tentant de sarrter. (Arekh lentrana de force plus loin, continuant longer la muraille, descendant vers le sud.) Il la tue, devant vous Elle navait pas dix ans Et a ne vous touche pas ? Et vous avez assist au spectacle, sans que rien ne frmisse ? Ce qui frmit en moi, cest le dsespoir de vous voir si bte ! cria Arekh avant de raliser quon les regardait. (Il vit Linor apparatre la porte, courant presque.) Vous vous rendez compte que vous avez failli tout gcher ? reprit-il en baissant la voix. Que vous avez peut-tre tout gch ? Des milliers desclaves meurent tous les jours sous le fouet et il faudra vous y faire, aya Marikani. Des milliers dhommes libres, des milliers denfants ne survivent pas Oh, mais taisez-vous, taisez-vous ! ragea-t-elle, un feu noir dans ses yeux. Taisez-vous avec vos leons stupides sur la vie et sur lexistence alors que vous ntes pas capable davoir une raction humaine devant un drame ! Je suis peut-tre stupide, mais vous tes vous ntes quune ombre Vous navez plus de cur depuis longtemps car votre propre venin la dvor Ce nest pas une enfant qui a t tue aujourdhui, expliqua Arekh en gardant son calme, cest une fille du Peuple -188-

turquoise et les membres du Peuple turquoise ont t condamns par Taisez-vous ! Cette fois, Marikani avait cri si fort, il y avait une telle haine dans sa voix quArekh sinterrompit net, souffl. Il tourna la tte pour voir Linor leurs cts, qui les observait, de la terreur dans le regard. Un long silence suivit. Ce nest pas le moment, dit enfin Linor. a discute ferme dans la cour de lauberge et le sergent est parti parler son chef. Nous navons rien nous reprocher, commena Marikani, mais Linor la prit par lpaule et lentrana. Ils marchrent vers le sud, suivant grands pas la route quils auraient d prendre si Viennes leur avait envoy le message sauf quil ny avait pas de message, et quils navaient plus le temps dattendre. Arekh maudissait les dieux. La peur lui alourdissait les jambes, et pourtant ce ntait pas le moment de ralentir. Les soldats allaient les poursuivre, ils allaient les arrter : sans raison, par prcaution, parce que lhistoire tait bizarre et quils voudraient en savoir plus. Ils allaient tre conduits au bourgmestre, qui nen croirait pas sa chance, qui les livrerait lmir non, qui les ferait assassiner discrtement plutt, pour ne pas encourir la colre des Principauts, et qui enverrait leurs ttes et leurs mains lmir pour lui prouver leur mort. Marikani devait fulminer elle aussi, car elle se retourna soudain et foudroya Arekh du regard. Vous avez du culot de Une exclamation sleva sur leur gauche. Aya Marikani ? La jeune femme sursauta et tourna la tte vers le chemin de terre qui bordait la route principale. Lieutenant Eydoc ? dit-elle, sans en croire ses yeux. Lofficier descendit de son cheval et mit un genou en terre. Aya Marikani Voir votre visage me comble dhonneur et de bonheur. Le Conseiller Viennes ma demand de venir

-189-

vous escorter. Le palanquin a t attaqu et il tait inquiet pour votre scurit Le Conseiller Viennes ? Il est sauf ? Tout va bien, ayashinata, il sagissait seulement de bandits enfin, ils taient habills en bandits et lun deux a russi sintroduire dans le palanquin. Ils se sont sauvs en voyant quil ny avait personne. Mais nous avons prfr Vous tes seul ? interrompit Arekh. (Il jeta un coup dil derrire lui, en direction de la porte Est.) Vous avez des troupes ? Quinze hommes, l, dans le village, rpondit lofficier avant de dvisager longuement Arekh. Qui tes-vous ? Un court silence suivit. Linor, qui regardait autour delle, cherchant les soldats, porta de nouveau son attention sur le groupe. Arekh del Morales fait maintenant partie de mon conseil priv, dit enfin Marikani. Il soccupe des relations avec Reynes et de ma protection. Arekh la regarda, mais Marikani avait dtourn les yeux. Lofficier tudia Arekh de la tte aux pieds sans cacher sa mfiance. Trs bien, dit-il enfin. Trs bien. Suivez-moi, ayashinata, des chevaux vous attendent. Et cest ainsi quils rejoignirent larme qui les attendait, puis, traversant les dernires lieues de la Cit des Pleurs, ils prirent enfin la route qui devait les mener au palais dHarabec.

-190-

Deuxime partie HARABEC

-191-

Chapitre 12
Les premires difficults se posrent Harabec mme. Le convoi venait de traverser un pont et ntait plus qu trois lieues du palais. Arekh, qui ntait jamais all si loin au sud des Royaumes, croyait que celui-ci se trouvait dans la capitale, nomme elle aussi Harabec mais ce ntait pas le cas. La cit dHarabec, fortifie et trs commerciale, tait difie sur un plateau dans les collines de Lasa, tandis que le palais stalait plus de cinq lieues au sud, en pleine campagne, dans les plaines fertiles et vertes du cur du pays. Latmosphre stait dtendue ds quils avaient quitt le territoire de la Cit des Pleurs. Ils avaient ensuite travers une srie de courts plateaux, qui, sils avaient t revendiqus officiellement par la couronne, taient en ralit un territoire neutre o tout pouvait arriver. Aussi la joie navait-elle vraiment clat chez les soldats que quand ils avaient pass les postes frontires o les gardes avaient applaudi et chant en voyant Marikani. La frontire ntait pas seulement politique, elle tait aussi naturelle. Le paysage accident stait apais presque aussitt, prsentant aux arrivants une campagne riante, des bosquets, des champs et des rivires o prospraient des fermes et de petites villes aux routes bien entretenues. Oui, Harabec tait riche et le sol fertile ; il ntait gure tonnant que le commerce y fleurisse ou que lmir et dautres puissants voisins posent sur le pays un il intress. Pourtant, malgr le soulagement gnral, tout ntait pas rgl. Aussi fier et heureux que ft le lieutenant Eydoc de ramener la prtendante en titre sur ses terres, il navait pas pu, ou pas voulu donner de dtails sur ce qui se passait la cour. Marikani esprait que Banh et ses secrtaires viendraient sa rencontre, mais elle fut due. Ce ntait en effet pas Banh qui lattendait devant les deux statues dArrethas indiquant -192-

lentre du cercle extrieur du palais, mais une petite dlgation compose dun prtre, dun conseiller et dune dizaine de nobles importants de la cour. Marikani, dont le cheval devait tre le premier franchir les deux statues, sarrta en les voyant. Le prtre se plaa au milieu du chemin, sur les grandes dalles de granit, et droula un parchemin. Ah non ! dclara Marikani avant quil nouvre la bouche. (Le silence se fit parmi les nobles et le prtre leva la tte, bahi.) Jen ai soup des dlgations et des dclarations, Pern. Si vous avez quelque chose dire, parlez, mais ne lisez pas de parchemin ! Est-ce un discours de bienvenue ? Dans ce cas, je vous remercie. Ou voulez-vous minterdire lentre de mon palais ? Quelques rires discrets slevrent derrire elle, mais, voyant le visage paniqu du prtre, Arekh comprit que Marikani ne devait pas tre loin de la vrit. Dailleurs, le ton lger de la jeune femme ntait que faade. La lueur dans ses yeux prouvait quelle sattendait tout. Les ennuis commenaient. Ay Ayashinata Oh, allez-y, Pern, vous mennuyez. Alors ? Que se passet-il ? Je ne peux Mes mots je ne suis pas digne de parler, ayashinata. Le Haut Prtre lui-mme a rdig cette dclaration et je dois Vous devez faire ce que je vous ordonne, Pern. Je ne veux pas entendre de phrases fumeuses et insultantes, merci beaucoup. Rsumez, je vous prie. Le prtre plit, puis sinclina. Aya Marikani Votre Le Haut Prtre Ilisia Bni dArrethas a reu une contestation de votre identit, dclara-t-il enfin. On dit que vous ntes pas la vritable Marikani, mais une crature des Abysses dont le visage a t chang par la magie pourpre des sorciers de lmir afin de prendre votre place, ayashinata. Il y eut un court silence avant que Marikani ne rpte, interloque : -193-

 Je suis une crature des Abysses ? Eh bien Les soldats se regardrent et Marikani secoua la tte. Vous ntes pas srieux. Ma dame Et puis-je savoir do vient cette contestation ? Qui a trouv cette magnifique ide ? Le cousin de la vritable ay (Marikani foudroya le pauvre homme du regard et celui-ci devint blme.) Votre cousin Halios, madame. Il dclare avoir reu des tmoignages incontestables de la substitution. Mon cousin. La surprise me ptrifie, dclara Marikani voix haute et les nobles qui accompagnaient le prtre se permirent un sourire. Moi qui croyais quil serait submerg de bonheur en me voyant de retour, comme me voil due ! (Toute ironie envole, elle se tourna vers Eydoc.) Vous tiez au courant ? Le lieutenant secoua la tte, hagard. Madame, non ! Je savais Enfin, nous savions tous que votre cousin Enfin, que votre cousin tait rserv quant lenthousiasme quil avait lide de votre retour, dit-il en sembrouillant, mais de l Cest bon, Eydoc, je vous crois, dit Marikani dune voix dangereuse. Et puis, quimporte. Si mon cousin est inquiet, je vais aller le rassurer, voil tout. cartez-vous, Pern. Le prtre frissonna mais ne bougea pas. Cest--dire que le Haut Prtre prfre vous interdire lentre du Palais tant que ce malentendu ne sera pas Avancez ! dit Marikani avec un geste aux soldats, et dun coup de talons dans le flanc de son cheval, elle le fit bondir en avant. Poussant un petit cri choqu, le prtre scarta juste temps pour ne pas se faire pitiner et les nobles sgaillrent comme un troupeau terrifi. Marikani ne dit pas un mot tandis quils remontaient la route pave qui traversait les enceintes successives du parc. Dabord lenceinte tertiaire, un large terrain de friches et de forts, o les membres de la cour allaient la chasse. Aprs plusieurs lieues, ils arrivrent dans lenceinte secondaire, un -194-

jardin la nature dj dompte en grandes tendues dherbe verte, de bosquets et de collines ornes de fleurs, darches ou de statues. Dans lenceinte primaire, le centre, se trouvaient les jardins des btiments principaux du Palais, quArekh aperut quand ils passrent une colline, et un petit temple entour de trois petits pavillons de marbre. Le Palais lui-mme tait immense. Une vritable ville basse, compose de btiments de pierre claire un ou deux tages, un vrai labyrinthe de cours et de passages quArekh neut pas le temps de vraiment observer avant quils narrivent sur la large tendue de gravier de la cour principale. L, bien sr, les attendaient le Haut Prtre et sa suite et la plupart des courtisans, qui, avertis sans doute que Marikani ne stait pas arrte lentre comme il lui en avait t fait injonction, avaient accouru pour assister au spectacle. Deux nobles deux hommes se tenaient aux cts du Haut Prtre. Arekh essaya de deviner lequel tait Halios, et opta pour le grand jeune homme lgant au pourpoint pourpre dont les cheveux brun-roux tombaient sur les paules. Il rappela Arekh le Matre des Exils, sans lexprience peut-tre, ou sans la sagesse, mais avec en plus le ct fougueux et encore brut de la jeunesse. Arekh se mordit les lvres tandis que le jeune noble adressait un sourire radieux et ironique Marikani avant de sincliner. De la beaut, de la jeunesse, du charisme. Si ctait l Halios, il ntait gure tonnant quil ait russi sallier le Haut Prtre et une partie de la cour. Le Haut Prtre, un homme sec, entre deux ges, aux yeux noirs intelligents, avait lair plutt ennuy quagressif. La situation ne lamusait pas. Ayashinata, dit-il dun ton froid aprs un petit salut, jesprais que vous montreriez plus de sagesse. Si je vous avais demand respectueusement dattendre quelques jours avant de faire votre entre ici, ctait pour viter des frictions (il jeta un regard aux deux hommes qui laccompagnaient) dsagrables. Jaurais prfr rgler ce malentendu avant de vous permettre

-195-

deffectuer votre retour avec tous les honneurs qui vous sont dus. Marikani descendit de cheval. Je ne voulais pas vous faire attendre, Bni dArrethas, ni vous ni mes chers cousins. Un doute vous assaille, je suis venue le lever. Vous nous connaissez, nous, les cratures des Abysses, dit-elle en se tournant vers les courtisans. Nous ne savons pas attendre ! Un rire secoua la foule des nobles et une voix de femme cria : Foudroie-le, Marikani ! , faisant allusion aux pouvoirs de feu qutaient supposs manier les spectres. Les rires reprirent de plus belle et Arekh aperut la femme qui avait parl : une beaut la peau trs fonce, aux yeux espigles, aux longs cheveux noirs orns de perles et de chanes dor. Alors, Halios, reprit Marikani, de quoi maccuses-tu exac-tement ? Elle ne regardait pas le jeune homme au pourpoint rouge, mais celui qui se trouvait ct, un homme plus g dune bonne dizaine dannes. Arekh stait tromp. Halios avait trente trente-cinq ans, les cheveux courts, le regard sec et dur. Puis les yeux de Marikani se posrent sur le jeune noble au pourpoint pourpre et quelque chose passa entre eux. Du dfi, du rire, du dsir une reconnaissance mutuelle, une rivalit Le jeune noble la salua de nouveau, les yeux tincelant de malice. Cet homme est son amant, sut soudain Arekh avec une clart douloureuse, et une vague noire lenvahit avec une souffrance inattendue. Un instant, il se crut revenu dans la barque, alors quil ramait sous le soleil quand il avait ralis qui il avait affaire et quavec cette ralisation un espoir peine n avait t remplac par la haine. Il ne sattarda pas sur ce que rvlaient ces sentiments. Il avait compris depuis longtemps, maintenant. On tait souvent aveugle quand il sagissait de soi-mme, mais Arekh ne ltait pas ce point.

-196-

 Si tu es vraiment ma cousine, je ne taccuse de rien, belle Marikani, dit Halios. Ce sera avec joie et amour que jaccueillerai ton retour au Palais. Quelques courtisans rirent de nouveau, mais le Haut Prtre les fit taire dun regard. Halios reprit : Mais le rseau dinformations dHarabec est puissant et rapide : si tu es vraiment Marikani, tu le sais, car cest toi qui las mis en place. Et je dclare quune substitution a eu lieu ! Cette fois, pas de rire. Lattention de la foule tait totale. Arekh sentit Linor frmir ses cts. Ma caravane a t attaque dans le dfil des Roches, celui qui mne Sleys, expliqua Marikani avec calme. Les autres ont t faits prisonniers, mais grce Vnar, Linor et moi avons russi nous enfuir dans les bois. Nous avons march travers les bois jusqu Perse et au bout de deux jours, jai russi nous trouver une place sur une galre de Kiranya. Mais le convoi a t pris en chasse par les vaisseaux de lmir Je sais, je sais, coupa Halios. Nous avons recueilli le tmoignage dun galrien survivant. Un galrien survivant ? Les penses dArekh volrent vers lhomme qui stait loign deux, cette aprs-midi-l, sur la plage. Avait-il t fait prisonnier ? Tortur ? tait-il encore vivant aujourdhui ? Vous vous tes enfuis vers la fort vers les Monts de Cendre, reprit Halios. L, dans les bois, enfin dans la neige, juste avant le col, les soldats de lmir vous ont rattraps. Ils ont tu la vritable Marikani et lont remplace par une crature des Abysses en lui modifiant le visage par sorcellerie. Jai prsent au Haut Prtre les tmoignages crits des magiciens qui ont commis ce forfait, ainsi que celui de lofficier qui a tranch la tte de la vraie Marikani Linor laissa chapper un petit rire bref et Marikani resta un instant stupfaite. Cest superbe, dit-elle enfin. Superbe, parce quinvrifiable, bien entendu. Tu prtends quon ma tue dans un endroit dsert, sans tmoins Attends, il y avait des nomades -197-

 Des nomades ? Mes tmoignages ne parlent pas de nomades, dit Halios, hautain. Nest-ce pas, mon frre ? ajouta-til en se tournant vers le jeune homme en pourpoint rouge. Pas de nomades, rpta celui-ci. Son regard croisa celui de la jeune femme. La lueur damusement navait pas disparu. Il prit un petit air navr, quon aurait pu traduire par Dsol, mais tu connais mon frre . Marikani avait repris ses esprits. Trs bien ! Flicitations, mon cousin, dit-elle dune voix assez forte pour que tous les nobles entendent. Tu inventes une histoire, incroyable bien sr, mais quil est impossible de rfuter vu quelle se passe loin, dans un lieu perdu, et que nul cette cour ntait tmoin de ces vnements et ne peut se porter garant. Tu esprais marrter aux grilles avec ce rcit idiot tout dlai retardant lpreuve est un jour de gagn pour toi, pendant lequel tu espres accrotre ton influence Oh, cest bien jou Jaimerais cependant rencontrer cet officier, celui qui ma tranch la tte. Ce nest pas souvent quon parle son bourreau. Peut-on le faire venir ? Il est mort, dit Halios avec un fin sourire. Oh, cest dsolant. La colre de Marikani montait. Mais ton petit plan ne fonctionne, cousin, que si je te laisse les rnes du pouvoir le temps que je russisse prouver ma bonne foi. Or je nen ai pas lintention. O est Banh ? Je suis l, madame, dit un homme de petite taille, aux cheveux gris. (Il traversa la foule et mit un genou en terre devant Marikani.) Me reconnais-tu, Banh ? Cest bien vous, ayashinata. (Une lueur daffection brillait dans les yeux de lhomme.) Je suis si heureux de vous revoir vivante. Je suis heureuse de te revoir galement, Banh. Runis les secrtaires, nous avons du travail. Sors-moi les dossiers les plus urgents et apporte-les-moi mon bureau Je veux que tout reprenne comme avant mon dpart.

-198-

Pour le coup, Halios bondit. Le Haut Prtre hsitait. En lui devaient saffronter le dsir de voir les choses rentrer dans lordre et la crainte de voir son autorit bafoue. Cest hors de question, cria Halios. Ce serait une offense la dignit des dieux, Arrethas, tous nos anctres ! Tu es prompt citer les dieux quand a tarrange Jen appelle au jugement dUm-Akr ! Marikani, qui avait fait quelques pas vers le Palais, se retourna brusquement. Mais jespre bien ! Ta tentative de coup dtat est une honte ! Tu as forg de faux tmoignages, tu mens sous la coupole des dieux (dun geste thtral, elle embrassa le ciel) Cest la Justice qui me rendra justice, et Um-Akr lui-mme te couvrira dopprobre. Que le Haut Prtre organise le jugement, je men remets sa sagesse et sa foi. Le Haut Prtre hocha la tte, satisfait. Lhonneur de Halios linterrompit. Je ne laisserai pas une crature des Abysses poser un pied dans le palais sacr de mes anctres, gronda-t-il. Et comme Marikani faisait un nouveau pas, il lattrapa par le bras et la tira en arrire : Recule, hideux spectre, et que ton souffle ftide ne souille pas Un instant plus tard Arekh tait ses cts. H, Halios Sans rflchir, Halios se retourna et Arekh lui colla une droite en plein visage. Sous le choc, Halios recula puis tomba sur les graviers et resta l, moiti assis, soutenu par une main, hagard. Ce fut un choc dans lassistance. Le Haut Prtre poussa un cri dhorreur et la foule recula. Mme Marikani dvisagea Arekh un moment, bouche be. Puis elle commena rire nerveusement. Um-Akr a de nombreuses mthodes pour montrer son dplaisir, dit-elle enfin. Et, faisant signe Linor de la suivre, elle pntra dans le Palais, laissant Arekh et les courtisans derrire elle. -199-

Hlas, le coup de force de Marikani navait pas suffi rgler la situation, loin de l. Arekh passa la journe dans les couloirs du Palais, ne sachant o aller ou ce quil tait cens faire, tandis quautour de lui courtisans, messagers et rumeurs bourdonnaient comme des abeilles. On prparait le jugement dUm-Akr au temple. On voulait interroger des tmoins. On avait vu Halios demander aux prtres de prparer un rituel dexorcisme. On avait vu des officiers dclarer quils nobiraient pas un spectre. On avait vu des soldats dire quHalios devrait tre excut pour trahison. On disait que tel ou tel noble (Arekh narrivait pas retenir les noms, il y en avait trop) avait prt allgeance Halios. On disait que lopinion des courtisans tait en faveur de Marikani Bientt, Arekh eut les oreilles qui bourdonnaient. Sa tte lui faisait mal, et il dut sortir de lantichambre o il tait rest trop longtemps, en attendant quon lappelle, pour aller sasseoir dans un endroit plus calme. Il descendit la large galerie par laquelle il tait arriv. De petits groupes discutaient et riaient dans les embrasures des fentres, attendant sans trop y croire que Marikani leur donne audience mais Marikani ne donnait pas audience, elle stait enferme avec Banh dans le Bureau dAutomne (Arekh avait entendu un serviteur en mentionner le nom) et nul ntait entr ou sorti depuis des heures, part deux secrtaires habills de brun portant de lourds dossiers. Linor ntait nulle part en vue sans doute avait-elle rejoint ses appartements oui, elle devait avoir des appartements la cour, comment en aurait-il pu tre autrement ? Arekh limagina avec une certaine jalousie se dtendre dans un bain chaud, changer de vtements, commander une collation. Les incrustations de pierres semi-prcieuses dans les murs autour de lui valaient une fortune, les tapis sous ses pieds auraient pay la dot de nimporte quelle fille de commerant, les bijoux qui tincelaient au cou des femmes qui riaient auraient achet trois immeubles de la Cit des Pleurs mais il navait toujours pas un sou en poche, et il tait affam, sale, puis. -200-

Il vit les regards des nobles ltudier, lestimer, et les conversations changer son approche. Une petite porte souvrait sur la droite ; il louvrit et la franchit, tentant de prendre un air dtermin. En ralit il tait proche du malaise. La porte donnait sur un couloir plus petit, avec du plancher et des boiseries aux murs. Les fentres ouvraient sur une petite cour dserte. Lendroit tait vide. Arekh tourna un coin, puis un autre, trouva un banc et sassit. Mettant sa tte entre les mains, il tenta de se vider lesprit. Le changement dambiance tait trop brutal, trop fort. Des images, des visages, des sons tournoyaient dans son esprit au point de lui faire mal la tte. Et puis Il se sentait trangement perdu. Pendant des semaines, il avait eu un but : survivre, accompagner Marikani jusqu son palais. Chaque jour senchanait avec le suivant, chaque matin avait un nouveau dfi. Ils taient arrivs. Et maintenant ? Pendant le voyage, tout tait si simple. Il avait sa place Sa place ? Quelle tait sa place ? ses cts, ralisa-t-il soudain, et une douleur qui navait rien de physique lui mordit de nouveau le ventre. Il prit une grande inspiration : ctait ridicule, il le savait, mais au moins ne serait-il pas ridicule longtemps. Marikani tait entre dans le palais, et il lavait peut-tre alors vue pour la dernire fois. Elle avait repris sa place, et probablement naurait-il plus jamais loccasion de lui adresser la parole. Elle lui ferait porter une bourse en remerciement des services rendus, lui proposerait au mieux une place dofficier dans larme dHarabec une offre dj inespre considrant sa situation. Il refuserait, partirait ailleurs, commencer une autre vie Non Il y avait ce titre quelle lui avait donn conseiller priv mais peut-tre tait-ce pour rire, pour couper court aux explications, cela ne voulait rien dire, et

-201-

Les tmoignages. Arekh se redressa soudain. Elle allait avoir besoin de lui pour le jugement dUm-Akr : lui et Linor taient les seuls tmoins de ce qui stait vraiment pass ce jourl, dans la montagne. Avec Mn, bien sr, mais le pauvre gamin ntait plus l pour parler. Mn. Comme tout cela paraissait dj lointain. En quelques heures, tout avait bascul. Mais oui, elle allait avoir besoin de lui comme tmoin, et bien sr, Halios et les siens allaient essayer de sattaquer son pass pour saper sa crdibilit. Ce qui ne serait pas difficile, bien sr. En vrit, si Halios avait eu accs au tmoignage du dernier survivant de la galre, il stait sans doute dj renseign sur Arekh. Et il savait Arekh sentit un grand froid lenvahir. Bien sr, Halios savait Ce ntait pas si difficile de reconstituer le pass dArekh, pas quand on avait des moyens. Halios allait savoir, ou savait dj, et sil navait rien dit devant le Haut Prtre tout lheure, ctait sans doute quil se rservait pour le moment o Arekh porterait tmoignage dans le temple, pour porter un coup politique. Arekh se leva, glac. Il fallait prvenir Marikani et vite. Il fallait quil lui explique quil pouvait devenir, sans le vouloir, un pion dans le jeu adverse. Elle dciderait ce quil fallait quil fasse, si elle voulait quil quitte la cour Il remonta le couloir et retourna la galerie pas presss, oubliant la faim qui le tenaillait. Les regards des nobles lui taient indiffrents maintenant et il entra dans lantichambre en trombe, faisant sursauter les occupants. Deux secrtaires, un couple qui sy trouvait dj quand il tait parti, un soldat. Arekh ne connaissait personne. Il murmura quelques imprcations. Mme Linor lui aurait t utile, ou Eydoc, le lieutenant. Il aurait pu les convaincre de porter de sa part un message Marikani. Mais ces imbciles ne le laisseraient pas passer Il rflchissait au moyen de forcer lentre quand la porte souvrit et Banh fit son apparition, une pile de dossiers sous le bras. Arekh bondit avant que le soldat puisse ragir. -202-

 Je dois la voir, dit-il tandis que le vieil homme avait un mouvement de recul. Il faut que je parle Marikani ayashinata Marikani, se corrigea-t-il en voyant le regard choqu de son interlocuteur. Elle vous recevra en temps voulu, commena Banh, mais Arekh reprit : Non ! Cest urgent ! Cest propos des tmoignages, et dHalios ! Je ne vais rien qumander, mais il faut que je lui parle avant le jugement dUm-Akr Tout va bien, dit le vieil homme dun ton apaisant tandis que le soldat se prparait intervenir. Si vous voulez bien crire une lettre en expliquant le motif de votre demande Non ! scria Arekh. Il faut que La voix de Marikani sleva derrire lui. Banh, laisse-le entrer. Arekh se retourna pour voir la silhouette de la jeune femme derrire la porte. Le soulagement quil ressentit en la voyant de nouveau tait intense, et navait rien voir avec le tmoignage dUm-Akr. Il pntra dans le bureau sans croiser son regard. lintrieur, il faisait sombre et plutt frais. Le temps avait chang pendant quArekh attendait. Par la porte-fentre qui donnait sur les jardins, on apercevait un btiment colonnades dsertes, quArekh tait bien incapable didentifier. Le ciel tait gris et une petite pluie se prparait tomber. Marikani tait seule dans la pice avec un secrtaire qui crivait quelque chose laide dune plume dargent. Elle portait les mmes vtements qu son arrive et ses cheveux tombaient en dsordre sur son visage. Oh, Arekh, je suis puise, dit-elle en se rasseyant. Dites-moi que ce ne sont pas des mauvaises nouvelles. Une deuxime vague de soulagement envahit Arekh, plus forte encore. Le futur dpendait de la phrase avec laquelle Marikani laccueillerait, il en avait eu lintuition en entrant. Si elle avait t froide et hautaine Mais ce ntait pas le cas. Pas encore, dit-il. Mais il faut mieux prvoir. Qua dit le Haut Prtre ? Comment vont-ils sassurer de votre identit ? -203-

 Il va y avoir un procs, dit-elle en haussant les paules. Un procs ? Prliminaire lpreuve. Jesprais que lpreuve suffirait, soupira-t-elle. Cest dj toute une histoire. Lhritier doit accomplir une longue srie de rituels et tre interrog par les sages avant doffrir son sang Arrethas. Littralement. Il faut souvrir une veine et remplir un petit vase pos dans les mains de la statue Un certain cynisme perait dans la voix de Marikani, quArekh le mit sur le compte de la situation. Arrethas tait un des dieux les plus respects dans les Royaumes. Il reprsentait lavenir, maniait la foudre et scellait les destins. Le fait quHarabec soit le royaume dArrethas, que la ligne royale soit constitue de ses descendants donnait au pays une importance particulire dans la liturgie. Parmi les nombreuses prophties qui couraient dans les Royaumes, beaucoup tournaient autour dArrethas. La lgende voulait quun des souverains dHarabec ait un jour un rle cl jouer dans le futur des Royaumes Ctait une des raisons de limportance de lpreuve. Toute personne qui montait sur le trne dHarabec devait tre digne de rgner. Lhritier ou lhritire devait avoir en lui assez de sang sombre le sang des dieux, le sang dArrethas pour assurer Harabec un lien fort avec le divin. Si lhritier en titre chouait lors des rituels de lpreuve, il tait rejet. Lhritier suivant devait son tour tenter sa chance. Mes vingt-quatre ans sont passs depuis trois semaines, continuait Marikani. Je devrais passer lpreuve tout de suite, monter sur le trne Harabec a besoin dun pouvoir fort, surtout maintenant ! Lmir ne va pas en rester l, cest sr, et la situation la Cit des Pleurs est instable. Et quand Merris va entendre ce qui se passe la cour, il va sauter sur loccasion pour contester la frontire dOpale (Elle soupira de nouveau.) Mais non. Il faut que jen passe par un stupide procs pour prouver quun soldat de lmirat ne ma pas coup la tte ! Que le procs retarde lpreuve est peut-tre une bonne chose, dit Arekh. Vous avez besoin de temps pour vous reposer Les rituels sont difficiles, il faut mettre toutes les

-204-

chances de votre ct. (Puis il ralisa ce quelle venait de dire.) Vingt-quatre ans, depuis trois semaines ? Mais Au Palais dt, expliqua Marikani. Pendant la convalescence de Mn. Un court silence suivit. Arekh se demanda si prononcer le nom de ladolescent lui avait fait la mme impression que celle quil avait ressentie tout lheure, seul sur le banc. Limpression quune page stait tourne au moment de larrive au Palais et que Mn, et leur voyage, taient dj trs loin. Marikani secoua la tte. Quant lpreuve le plus tt sera le mieux, dit-elle. Ce ne sera pas un problme. Arekh regarda par la porte-fentre, derrire laquelle de lourdes gouttes de pluie commenaient tomber sur les graviers. Lattitude de Marikani pouvait paratre prtentieuse, mais elle plaisait Arekh. Il tait bon quelle ait confiance en ses aptitudes. Surtout avec un ennemi pareil au sein de la cour Le procs, reprit-il. Ils vont nous faire tmoigner, Linor et moi Je crains que vous ne puissiez y chapper. Arekh hocha la tte. Il ne la regardait toujours pas. Vous avez les meilleures raisons du monde de savoir que mon pass nest pas des plus clairs, dit-il avec lenteur. Halios a srement enqut. Il va sen servir contre moi contre vous. Marikani eut un geste lger. Peut-tre, mais quy puis-je ? Vous ne pouvez pas vous transformer en moine, que je sache Et puis, il y a pire. Qutiez-vous un espion ? Un assassin ? Et alors ? Toutes les cours en utilisent ! Harabec a son rseau et Halios sen est servi sans vergogne. Les espions font dexcellents politiques. Pourquoi croyez-vous que vous tes mon nouveau conseiller ? Vos connaissances peuvent nous tre trs utiles aujourdhui Arekh se tut un moment. Ce nest pas tout, Marikani. (Cette fois, il leva les yeux et leurs regards se croisrent. Il tait si tendu quil avait mal, mais il fallait quil parle.) Jai quelque chose vous dire. Et je ne suis pas certain que vous vouliez encore de moi comme

-205-

conseiller quand jaurai termin. Mais Halios ne doit pas vous surprendre. Vous devez tre au courant. Le secrtaire leva les yeux de son travail. Marikani regarda Arekh un long moment, en silence, avant dacquiescer. Trs bien. Trs bien Allez-y. (Elle se tourna vers le secrtaire.) Si vous voulez bien nous laisser Le jeune homme rassembla ses affaires et sortit. Sur le gravier, dehors, la pluie commena tomber.

-206-

Chapitre 13
Mon nom est Arekh s Morales, du domaine de Miras, commena-t-il doucement. Miras se trouve lest des Principauts de Reynes. Un endroit sans intrt, vous ne vous y plairiez pas. Les terres sont fertiles mais humides et froides, et les terrains infests de marais. Mon pre avait mis son pe au service du Conseil des Principauts, comme son pre avant lui, et tous nos anctres. Les Morales ont une longue tradition de guerriers. Moi et mes deux frres avons donc t duqus comme des enfants nobles de tradition militaire. Lhistoire, les arts, les duels, le combat. quatorze ans, mon frre an a t emport, comme tant denfants dans la rgion, par la fivre des marais. Laffection de mes parents sest alors reporte sur le petit dernier, Ires. Il tait Il tait si mignon. Ctait un enfant adorable, avec de longues boucles brunes et de grands yeux noirs. Rieur, aimable, le seul rayon de soleil dans une rgion qui nen connaissait gure. Comme nos prcepteurs dclaraient quil tait aussi dou lpe quaux arts et aux sciences, mon pre dcida den faire son hritier. Mais, interrompit Marikani en fronant les sourcils, cette place ne revient-elle pas au plus g ? Et puisque votre frre tait mort Dans les Principauts, on peut choisir son hritier. Lusage veut que les pres prennent en gnral lan des fils, mais rien ne les y oblige. Et Ires tait si dou si charmant. Le choix a fait lunanimit. Dans la rgion, la rumeur a aussitt couru que jtais jaloux. On me regardait dun air apitoy et un peu mfiant, se demandant comment je ragirais quand, dixsept ans, je serais envoy larme comme un cadet sans le sou, moi qui tais n avant lui. Mais en vrit, aucune jalousie ne mavait effleur lme Difficile dexpliquer pourquoi : jtais comme les autres, jadorais Ires. Pourtant je ne pouvais en -207-

convaincre quiconque. Le fait que je ne me plaigne pas, que je ne parle pas beaucoup tait considr comme de lhypocrisie. Je ntais pas bavard, ctait tout, mais on me prtait de sombres penses Et un jour Arekh frmit, comme si la suite tait difficile prononcer. Un jour, dit-il, et il sinterrompit de nouveau pour prendre sa respiration, un jour jai emmen mon frre la chasse au sanglier. Nous avons cherch la bte tout laprsmidi ; il faisait trs chaud. Quand un sanglier sest enfin montr, Ires tait fatigu. La bte a fonc droit sur nous. Ires a lev son pieu, mais jai compris quil ne frapperait pas juste. Le sanglier tait presque sur nous. Jai frapp le premier, le pieu a dvi sur los de la bte. Il a travers la poitrine dIres et Enfin bref. La vision me hante encore aujourdhui. Quand jai ramen le cadavre dIres la maison, jai t accueilli par un grand silence. Pas de pleurs, pas de hurlements. Je pensais que ma mre claterait en sanglots convulsifs, mais il nen a rien t. Elle a pris le corps de mon frre et sest enferme dans la chambre avec lui. Je suis rest seul dans la grande salle ; jattendais des reproches, des cris Rien. Mes cousins, nos vassaux, nos serviteurs, tous ceux qui taient la forteresse ce jour-l se sont dtourns, comme sils ne voulaient pas me regarder en face. La nuit tombe, mon pre ma convoqu dans son tude. L, il ma demand ce qui stait pass. Son visage tait froid comme la pierre quand je lui ai racont. Il na fait aucun commentaire, juste un bref signe de tte avant de me renvoyer. Et ce fut tout. Ce fut tout ? Pas un mot de plus ? Pas de questions ? Quel ge aviez-vous ? Oh, je venais davoir treize ans. Je ntais pas assez vieux pour savoir me dfendre, pour taper du poing sur la table et exiger de mettre les choses au clair, pour hurler mon innocence et crever labcs. Mais jtais assez vieux pour comprendre. Et jai grandi l, dans cette atmosphre Les quatre annes suivantes de mon existence, dans ce btiment gris dont les pierres taient devenues plus glaces que la plus froide des banquises Il faudrait lavoir vcu pour comprendre ce que -208-

cest que de se rveiller, jour aprs jour, quand on est enfant, dans un foyer o tout le monde, tout le monde, depuis votre pre jusqu la plus mprisable des servantes, vous croit coupable dun meurtre atroce. Pas un regard qui ne mtait adress o je ne lisais lhorreur, le rejet. Pas une parole qui ne soit naturelle, o je ne sente leau noire du dgot ou, pire, de la peur. Ma mre prfrait Ires, bien sr, mais avant, elle maimait autant quelle avait aim mon frre an. Jai disparu ses yeux. Son regard ne sest plus pos sur moi, plus une seule fois en quatre ans. Oui, cest difficile expliquer Vous savez que vous tes innocent, et pourtant la culpabilit vous ronge. Peu peu, limage que vous lisez dans le regard des autres commence devenir la vtre. Vous regardez le plafond et vous vous demandez sils nont pas raison Les mois ont pass et cette culpabilit est devenue une sorte de rage noire, aussi bien contre moi que contre les autres Reynes, le jour des dix-sept ans dun garon le jour de sa majorit la coutume veut que lon fasse une grande fte. Pour prserver les apparences, on devait aussi en donner une en mon honneur. Jamais rception na t prpare avec moins de chaleur et de joie jamais je nai vu tant de douleur sur le visage de mon pre que lorsquil faisait la liste des invits. Ils ont fait venir du vin dune proprit voisine table, ce soir-l, il y avait ma famille, enfin, mes parents, deux de mes cousins, les mtayers du village, deux nobles du voisinage et leurs filles. Les nobles et les mtayers faisaient de leur mieux pour alimenter la conversation, parlant des rcoltes, du climat, du commerce de lavoine, mais mon pre ne disait pas un mot. son habitude, ma mre faisait comme si je nexistais pas. Quand la viande est arrive, mon pre a commenc boire, et moi aussi. Aprs tout, javais dix-sept ans, jtais devenu un homme et quel meilleur moment pour oublier Nous avons beaucoup bu oh oui, beaucoup. Lambiance tait tellement lourde quil fallait a pour que je survive au dner, et mon pre devait penser la mme chose. Puis le dessert est arriv et mon pre sest lev, son verre la main. -209-

 mon fils, a-t-il dit. mon fils qui va hriter de mes biens, de ma fortune, de mes terres, de mes champs et de mes greniers. mon fils qui va hriter de vous tous (il a fait un geste vers les mtayers) et contrler vos destines, celles de vos femmes, celles de vos enfants. Je serais vous, je prendrais garde vos enfants. Un silence de mort rgnait dans la pice et il a continu. Quel bonheur pour un pre de laisser son nom et son domaine un hritier qui en est digne. Et qui en serait plus digne, je suppose, que celui qui a intrigu dans lombre depuis sa plus tendre enfance pour tout obtenir. Je vous demande donc de boire avec moi la sant et lme du serpent qui rampe dans ces murs, du renard qui frappe les tres sans dfense Arekh, mon fils ! Personne na bu Les invits se regardaient et hsitaient, ne sachant que faire. Mon pre titubait et ses yeux taient injects de sang. Je me suis lev et jai fait le tour de la table pour le rejoindre. Il fallait que jagisse, ou je serais devenu fou. Je nen pouvais plus de ces allusions, de cette haine voile, de ce silence Il fallait quil me le dise, quil me traite dassassin une fois pour toutes quil prononce ce mot quil navait encore jamais prononc. Et puis, lalcool me faisait bouillir le sang. Il ma regard venir et je lai insult, je lai trait de tous les noms sans pouvoir pourtant exprimer ce qui me tenait cur que jtais innocent, que je navais pas tu mon frre, que ctait un accident Mais cela mtait impossible. Je savais que si je parlais les mots sonneraient faux alors quils taient vrais et il me semblait que toutes ces annes avaient noirci mon me et que tous autour de la table le sentiraient. Mon pre ma gifl, trs fort, une premire fois, et je lai trait de menteur. Alors il ma crach au visage Jai attrap son pe, qui tait pose sur la table, et je lai tu. Grands dieux, souffla Marikani, qui navait pas boug. Ma mre sest jete sur moi avec un cri de haine, et je lai tue elle aussi Jai donn un coup dpe dinstinct, sans le vouloir, et elle est tombe. Autour de la table, ctait le chaos, les invits criaient ou fuyaient, certains se sont jets sur moi et je les ai frapps eux aussi tandis quun voile de sang et dalcool -210-

tombait sur mes yeux. Il y avait des cadavres partout. Les survivants sont sortis en courant et je me suis retrouv seul dans la pice tandis que les serviteurs mettaient le chteau en alerte. Je savais que je navais pas beaucoup de temps. Alors je suis mont au premier tage, o se trouvait le coffre o mon pre conservait son argent et les quelques joyaux de notre ligne ; jai tout vol et je suis parti Aprs aprs jai err pendant des mois dans les Royaumes de louest, hors des Principauts, sous un nom demprunt, comme un jeune noble dsuvr en voyage. Je ntais pas bourrel par le remords. Je ne le suis toujours pas. Le souvenir de ces meurtres nest rien pour moi, la seule chose qui me touche encore est limage dIres, du sanglier, de son sang. Le reste Je me vois agir, mais avec dtachement, comme une scne sur un vitrail Au bout de quelques mois linaction ma pes. Je navais plus de rang, plus de caste, plus de nom, mais je savais me battre et javais reu une excellente ducation. Jai effectu quelques missions pour le compte dun Conseiller de Reynes install Kiranya porter des messages, menacer ses ennemis, crire ses lettres, tuer quelques indsirables. Jtais si efficace quil ma ramen avec lui Reynes et que je suis devenu un homme de lombre, espion, homme de main, assassin mes heures, passant de patron en patron. Cela a dur des annes. Je gagnais des sommes importantes, mais je les dpensais aussi vite. Et puis, au fil des lunes, une trange lassitude est tombe sur moi. Ce mme dtachement que jai encore en pensant au meurtre de mes parents. Jtais de plus en plus hautain, de moins en moins prudent, je me fichais de tout. Un jour dans une taverne je navais pas bu dalcool, je ne bois plus jai tu un soldat, comme a, pour une altercation ridicule, et je ne me suis mme pas enfui. Les juges ne se sont pas pos de question, ils ne se sont pas interrogs sur mon identit ou sur mes actions passes Ils mont condamn aux galres. Un long silence suivit et Arekh ralisa que la pluie tombait fort maintenant, grosses gouttes sur les pierres, coulant le long du btiment. Pendant son rcit, il ne lavait pas entendue. Voil, dit-il enfin. Cest tout. -211-

Dehors, un chat stait rfugi sous le manteau dune statue. Une bourrasque le fit dgager et il senfuit avec un miaulement sinistre et dchirant. Grands dieux, rpta Marikani voix presque basse, au bout dune ternit. Elle se tut pendant de longues minutes, et chaque seconde qui passait pesait sur Arekh comme une pierre. Nous navons pas daccord avec les Principauts, dit-elle enfin. Ils ne peuvent pas vous arrter ici. Non. Je ne vous conseille pas de remonter Reynes, cependant. Lacte de condamnation a-t-il t rdig ? Oui, dit doucement Arekh, pensant au march couvert de la Cit des Pleurs. Je ne peux plus revenir. Non que jen aie eu lintention Mais les Principauts me sont fermes, ainsi que tous les pays avec lesquels le Conseil a sign une alliance de justice. Viennes tait au courant ? Je ne pense pas. Quand joprais dans la capitale, javais assez dargent et de relations pour faire bloquer les enqutes sur mon nom. Et puis, mes patrons ne voulaient pas savoir. Jtais efficace, cela leur suffisait. Le silence rgna de nouveau dans la pice. Les phrases prononces par Marikani ne rglaient rien, Arekh le savait. Elle parlait pour dissimuler sa gne, obligeant son esprit se concentrer sur les cts pratiques du problme. Une manire de fuir la ralit. Mais elle ne pouvait le faire longtemps un moment ou un autre, il faudrait quelle aborde le cur du sujet. Quelle le regarde en face. La pluie redoubla dintensit et Marikani leva enfin les yeux vers Arekh. Ils sobservrent un moment en silence, tandis que les gouttes frappaient le sol comme une musique obscure. Eh bien, souffla-t-elle Je crois que jai eu mon compte dhistoires pour un moment. Dommage que ce ne soit pas Hathos qui vous ait inspir celle-ci Arekh hocha la tte.

-212-

 Dommage en effet. Mais il ne sagit pas dun conte. Et il ne faudra pas longtemps votre cousin pour le dcouvrir sil enqute sur moi en vrit, je suis sr quil la dj fait. Il connat mon nom ; il ne lui aura pas t difficile de trouver ma rgion dorigine, ou de se renseigner auprs des registres de justice de Reynes, et aprs Vous imaginez-vous, aya Marikani, dans le temple dUm-Akr, en train de jurer votre innocence et me citant pour tmoin ? Halios attendra le bon moment pour me dnoncer comme parricide, assassin de ma famille lincarnation du mal absolu, ajouta-t-il avec un rire bref. Cela pourrait vous enlever toute chance. Ce pourrait tre la preuve de votre culpabilit. Qui dautre sassocierait avec un parricide quun spectre des Abysses ? Le mal attire le mal Lombre attire lombre, dit doucement Marikani. Quoi ? Marikani tudia Arekh un moment, hsitante. Puis elle dtourna les yeux. Jai pens partir, reprit enfin Arekh. Quitter la cour, pour viter de tmoigner. Mais le mal serait fait ; Halios dirait que vous essayez de vous couvrir, de dissimuler ma nature. Mme si je mourais demain il dirait que vous mavez assassin. (Il secoua la tte.) Je ne vois pas de solution. Il couta le bruit de leau sur les pierres. Je suis navr. Marikani rflchissait toujours. Le mieux, dit-elle enfin, cest de lui retirer leffet de surprise. Nous allons tout simplement dire la vrit Non, nous allons publier la vrit. Avec votre accord. Il est de coutume, quand un nouveau conseiller est nomm la cour, de faire passer cette nomination par crit tous les Hauts Secrtaires avec les raisons de la nomination, le nom et les titres du nouveau venu. Je vais expliquer les raisons de mon choix connaissance de la politique intrieure de Reynes et mentionner aprs votre nom que vous avez t condamn pour parricide et meurtres dans les Principauts. Voil qui animera un peu les sances, dit-elle avec un fin sourire. Arekh hocha la tte.

-213-

 Vous devez tre prt, reprit doucement Marikani. La nouvelle va se rpandre la cour comme une trane de feu. Vous lirez votre condamnation dans tous les regards comme quand vous tiez enfant. Mais au moins Halios naura-t-il plus son effet pendant le procs. Trs bien. (Arekh vitait de nouveau le regard de Marikani.) Cest entendu. Je Je prfrais que vous soyiez au courant. Il leva les yeux sur elle et vit quelle tait trs ple. Dehors, le soir tombait. Vous devriez vous reposer, et manger. Il avait oubli quil avait faim, mais prononcer le mot lui donna comme un tourdissement. Une norme chape de fatigue tomba de nouveau sur ses paules. Il ne voulait pas partir, mais il fallait quil sorte avant quelle ne le renvoie. Lide daffronter les courtisans et leurs regards dehors le rendait presque malade. a va, dit-elle simplement. Elle tait glace Comment pouvait-il lui en vouloir ? Le malaise dArekh grandit. Il commena se lever quand une main se posa sur son poignet. Oh, mais ne vous sauvez pas. Nous avons du travail. Arekh ne bougea pas, mais la main se sattarda quun infime instant avant que Marikani nappelle le secrtaire pour commander le dner. La soire se passa en runions tandis que Marikani coutait les rapports de ses secrtaires, prenait conseil auprs de Banh, leur prsentait Arekh en quelques mots Arekh del Morales des Miras, un ancien expert de la diplomatie souterraine des Principauts , disait-elle seulement. Arekh en dduisit quelle gardait la rvlation pour plus tard. Arekh simpliquerait dans les ngociations officieuses, dans toutes les tractations qui demandaient une bonne connaissance des secrets politiques de Reynes ou des pays limitrophes. Mme si nul ne fit de commentaires autour de la table, Arekh tait lobjet de tous les regards. Les secrtaires devaient se demander do il venait, sil tait un danger pour eux ou pour leur carrire.

-214-

Laccoutrement dArekh ne faisait rien pour leur donner confiance. Il avait chang de vtements la Maison des Affaires de Reynes, mais ceux-ci, bien que dcents, restaient grossiers par rapport aux vtements fins et bien coups des membres du conseil priv de la Couronne. Et il y avait la fatigue et la poussire du voyage, visibles sur son visage et sur ses habits, comme sur ceux de Marikani. Ce fut Banh qui, finalement, la rappela lordre. Ayashinata, permettez-moi de vous supplier respectueusement de vous retirer dans vos appartements. Vous avez besoin de repos, de vous changer de reprendre des vtements dignes de votre fonction. Vous savez comment sont les courtisans. Le nombre de vos broderies et lclat de vos bijoux prouveront mieux que tout discours que cest vous qui tes en charge. Marikani acquiesa dun air las, mit fin la runion et se leva. Les secrtaires limitrent, commentant voix basse la runion, tandis que Marikani prenait Banh part et lui glissait quelques mots loreille, montrant Arekh du doigt. Banh hocha la tte, donna des ordres, puis demanda Arekh dattendre dans le bureau. Arekh se rassit, hsitant. Marikani se dirigea vers la porte, sans un mot puis, au dernier moment, elle se retourna et lui adressa un ple sourire. Enfin elle suivit Banh et disparut dans les couloirs du palais. Dehors, des nuages couraient sur les lunes. Une demiheure plus tard, deux serviteurs portant des lanternes vinrent chercher Arekh pour lamener ses appartements, trois grandes pices confortables dans laile est. Les serviteurs allumrent les chandeliers puis se retirrent, et Arekh aperut une bourse sur la table. Il louvrit, y trouvant une cinquantaine de pices dor, une avance sur salaire accompagne dun petit mot de Banh. Il aurait sans nul doute pu sonner un serviteur pour demander de leau chaude, et peut-tre de nouveaux habits, mais il nen avait pas le courage. Sans retirer ses bottes, ni ses habits sales, il se laissa tomber sur la courtepointe en satin et sendormit dun sommeil sans rves. -215-

Le lendemain matin, un bulletin sign de la main de Marikani fut pass tous les notables de la cour. Il mentionnait la nomination dArekh au poste de conseiller priv, et prcisait que celui-ci avait t condamn pour parricide et meurtres pourpres par les Principauts de Reynes. Le lendemain aprs-midi, le Haut Prtre les convoquait pour la premire audition dans le temple dUm-Akr. Le temple tait situ lcart de laile ouest du palais, prs du grand btiment coupole honorant Arrethas. La coupole tait suppose slever au-dessus de lendroit exact o Arrethas avait dpos la princesse qui avait fond la dynastie dHarabec princesse portant bien sr son enfant. Le temple coupole dArrethas tait un des plus grands des Royaumes, et seul celui de Reynes le battait en taille et en richesse. Le btiment colonnes consacr Um-Akr, gardien de la justice, paraissait petit en comparaison. Son prtre, un grand homme barbu, qui les accueillit lentre avec de multiples courbettes, avait laiss pour loccasion sa place au Haut Prtre. Ils traversrent la salle de prire pour passer derrire, dans la fosse au procs. Um-Akr tait le gardien de la justice et ses prtres taient donc souvent amens dans les grandes villes juger des cas privs quand les citoyens dcidaient de faire appel au jugement divin. Les prtre dUm-Akr sarrogeaient aussi le droit de juger les accusations dhrsie et toutes celles qui avaient trait aux affaires religieuses. Ici, dans le Palais dHarabec, la fosse au procs tait sans doute peu usite. Daprs les souvenirs dArekh, aucune accusation dhrsie navait t porte depuis des sicles. Aussi, malgr son incongruit, son ridicule mme, laccusation dHalios marquait-elle une pierre dans lhistoire du pays. Halios contestait lidentit dune hritire dArrethas, dune fille des dieux. Pire, il laccusait dtre un dmon des Abysses : lincarnation du mal absolu, de lobscurit dvoreuse dtoiles. Oui, nul autre que le Haut Prtre du pays ne pouvait semparer de laffaire, et le regard du dieu devait tre appel juger. Il ny croit pas, pensa Arekh en regardant lhomme mince, aux traits durs, monter sur les marches au fond de la fosse pour -216-

sinstaller sur son sige de juge. Il ny croyait pas, comment pouvait-il y croire ? Lambition du cousin de Marikani devait tre connue de tous et son plan tait vident. Mais Halios avait bien jou. On ne plaisantait pas avec les dmons, avec le sang dArrethas. Il aurait son procs. La fosse tait creuse en amphithtre et des bancs en bois taient prvus pour les ventuels spectateurs, mais il ny en avait aucun ce jour-l. En plus du Haut Prtre, de ses deux assistants et du prtre dUm-Akr qui stait assis discrtement au fond de la pice pour suivre la sance, ils ntaient que quatre : Marikani, Linor, Arekh et Halios. Halios se plaa debout, droite dans la fosse, sur ltoile de pierre blanche incruste dans le sol qui indiquait la place de laccusateur, et Marikani gauche, sur son toile de pierre noire. Le Haut Prtre lut lentement lacte, puis demanda Halios de sexpliquer. Celui-ci rpta ce quil avait dit larrive de Marikani : il avait obtenu par le rseau dinformation dHarabec lassurance que Marikani avait t tue dans la montagne, devant le col, aprs stre chappe de la galre kiranienne, par un officier de larme de lmir. Les sorciers qui laccompagnaient avaient alors invoqu un dmon des Abysses et lui avaient donn par magie lapparence de Marikani. Halios dclara quil avait obtenu les tmoignages de plusieurs soldats qui avaient assist au rituel, ainsi que ceux de lofficier qui lui avait tranch la tte. ces mots, Marikani tta ostensiblement son cou, comme pour vrifier que sa tte tenait toujours. Linor sourit et un des assistants dissimula son amusement en dtournant les yeux. Le Haut Prtre, lui, ne battit pas dun cil. Il dclara avoir lu avec attention les lettres des tmoins. Marikani raconta en termes simples ce qui lui tait arriv partir du moment o elle avait mis le pied sur la grve. Elle vita de sattarder sur la manire dont elle avait sauv les galriens, disant seulement quil y avait eu trois survivants au naufrage et que deux dentre eux avaient dcid de les accompagner. Puis elle rsuma leur voyage. Quand elle eut fini, le Haut Prtre fit appeler Linor. Celle-ci savana entre Halios et Marikani. -217-

 Ehari Linor Mar-Arajec, fille de Pagins Astour, dit le Haut Prtre. La jeune femme sinclina. Pourriez-vous nous raconter, en ouvrant votre cur devant Um-Akr, instant par instant, chaque vnement du jour o vous et laccuse avez travers le col ? Linor sexcuta, dune voix claire et vibrante, et Arekh sentit un malaise lenvahir. Dautres soucis lui avaient occup lesprit depuis son arrive la cour, mais malgr la trve silencieuse, le mensonge autour de la naissance de Linor lui paraissait toujours aussi noir. Oui, il tait un criminel, oui, ses actes avaient depuis longtemps suffi dtourner de lui le regard des dieux, mais au moins tait-il homme, un enfant n comme les autres sous la bndiction de L. Linor Linor sil avait raison, et tous ses sens lui criaient quil avait raison tait fille desclave, dun peuple maudit, lme noire. Sa nature mme tait mauvaise, et mme si elle aimait rellement Marikani, mme si elle lui tait fidle, son influence ne pouvait tre que sombre. Et voil quelle tait l, sa vritable nature voile, au cur dun lieu sacr o les membres de son peuple navaient nul droit dentrer, mme morts. Et le Haut Prtre prononait un nom qui ntait pas le sien, et elle sinclinait, comme si elle avait le droit de le porter, alors que la statue du dieu ntait qu quelques pas. Il y avait l quelque chose de profondment mauvais, de profondment pervers, et Arekh hassait cette ide. Oui, il savait combien tait ironique sa raction quand on savait qui il tait et ce quil avait fait, mais ctait ainsi. Halios aurait bien ri sil avait su la vrit. Les deux tmoins, les seuls tres vivants pouvoir prouver la fausset de ses dires taient une esclave dguise et un parricide. Linor ayant fini de parler, le Haut Prtre se tourna vers Arekh. Celui-ci savana, prt tout. Halios ne le fit pas attendre. Cet homme a massacr sa famille ! scria-t-il en dsignant Arekh. De tous les crimes, il a commis le pire, de tous les forfaits, il a choisi le plus noir, et vous voulez lcouter -218-

aujourdhui ? De la bouche de cet homme ne peut sortir que le serpent du mensonge ! Arekh le foudroya du regard. Le mensonge est le fruit de lambition et non de la violence, dclara-t-il. Si je peux tuer mes ennemis, quel besoin ai-je de leur mentir ? Il y eut un court silence tandis quHalios restait bouche be, la haine se lisant sur son visage. Un visage o se trouvait encore lhmatome laiss par le coup de poing de la veille. Les crimes commis par le tmoin nempchent pas le tmoignage de celui-ci dtre entendu par la Cour si le tmoin prte serment devant Um-Akr, dclara le Haut Prtre. Arekh del Morales des Miras, nous vous demandons donc de jurer de votre bonne foi devant le dieu. Arekh rpta lentement les mots rituels, les sentant vibrer dans latmosphre autour de lui, prendre force dans ce lieu sacr, devant le regard du dieu. Il commena son rcit, trangement mu. Il stait toujours dit que le jour o il se retrouverait devant une cour de justice, ce serait sa fin, et la condamnation des dieux sabattrait enfin sur lui pour le plonger dans labme quil avait tant mrit. Et voil que la statue dUm-Akr tait ct de lui, et voil que ses crimes taient connus de tous, et pourtant sa fin ntait pas encore l, et pourtant il pouvait parler sans mentir et dfendre quelquun qui mritait de ltre. Um-Akr tait aussi, chez certains peuples, le dieu de la deuxime chance. tait-ce ce qui lui tait offert aujourdhui ? La sance dura encore plusieurs heures tandis que Linor et Arekh taient assaillis de questions, et que Marikani accusait Halios davoir mont laffaire. Elle demanda la vrification des lettres et des tmoignages de ceux qui les avaient crites. Enfin, le Haut Prtre interrompit la sance et au dsespoir de Marikani, qui voulait que les choses soient vite rgles, laudition suivante fut fixe cinq semaines plus tard. Le Haut Prtre voulait faire vrifier lauthenticit des preuves, suivre lvolution des toiles et les prsages, faire venir des objets spciaux du Grand Temple de Reynes, des objets sacrs qui,

-219-

disait-on, permettaient de lire dans la nature des mes et lui permettraient de voir celle de Marikani. Bref, il sarrangeait pour ne pas prendre de dcision tout de suite, conclut Arekh. Il couta, sombre mais gure tonn, Linor demander au Haut Prtre la permission dviter la crmonie de la vrit prvue pour le lendemain. Les tmoins devaient jurer de leur bonne foi en posant la main sur celle de la statue dUm-Akr mais elle ne pourrait tre prsente, expliquait-elle, car elle devait partir rendre visite sa famille dans le sud dHarabec. Elle serait bien sr revenue avant la prochaine sance. Arekh dtourna les yeux. Bien sr. Linor ne pouvait toucher la main du dieu et prter serment, pas quand sa nature mme ntait que mensonge. Dieu sait ce quun dieu bafou faisait quand on se parjurait dans son temple, en touchant sa statue. Linor ne pouvait prendre ce risque. Le Haut Prtre accepta et Arekh ravala sa rage. Se dirigeant vers la porte, il vit que quelquun dautre avait assist la scne Harrakin, le frre dHalios, le jeune homme au pourpoint rouge, quil avait remarqu ds son entre au Palais. Appuy sur le mur, au fond de la fosse, Harrakin avait suivi la conversation. Mais il semblait bien se moquer de Linor ctait Arekh quil tudiait avec une attention certaine. Halios quitta les lieux en ignorant ostensiblement Marikani. Harrakin attendit au contraire quelle approche, et lui baisa la main pour la saluer. Cousine, vous tes toujours aussi ravissante, et aussi loquente, dclara-t-il en se relevant. Il lui fit un large sourire et Arekh eut la dsagrable surprise de voir Marikani rougir en retour. Sans lui lcher la main, Harrakin continua : Si les sorciers de lmir vous ont change, ils ont fait du bon travail. Il na pas d leur tre facile dimiter toutes vos qualits, et je ne croyais pas que les dmons des Abysses avaient autant de charme Cousin, comme dhabitude, vous gchez votre effet en voulant trop en faire, rpondit Marikani sans se dpartir de son -220-

sourire. Et malgr tous vos compliments, vous avez quand mme sign lacte daccusation dHalios. Allons, vous savez comment est mon frre, dit Harrakin en haussant les paules. Vous savez que ma situation familiale minterdit certaines liberts. Cela doit-il mempcher de vous parler ? Sommes-nous prsent ennemis ? Mais point du tout, cousin. Ils sortirent du temple, Arekh et Linor marchant deux pas derrire Marikani et Harrakin. Vous navez pas eu un retour trs heureux, dit Harrakin. Jai prpar un petit dner dans le salon rouge Vashni sera prsente, ainsi que lambassadeur de Sleys, Herradon et sa sur, et Banh, bien sr. Venez, nous pourrons enfin fter comme il se doit la fin de nos ennuis. Demoiselle Mar-Arajec, dit-il en se tournant vers Linor, ce serait aussi un honneur si vous pouviez nous offrir la joie de votre prsence Ses yeux glissrent sur Arekh, mais il najouta rien avant de se retourner et de prendre le bras de Marikani. Cousine, permettez-moi aussi de vous escorter l-bas, dit-il dune voix soudain srieuse. Mon frre est enfin disons que tout pourrait arriver. Il vous faudrait un homme sr pendant quelques jours au cas o Marikani se tourna vers Arekh. Je suis l, dit simplement celui-ci. Harrakin lcha le bras de Marikani et les deux hommes se dvisagrent un instant un court instant, avant quHarrakin ne se retourne avec un sourire dun naturel parfait. Trs bien ! Alors je suis soulag. Et il entrana Marikani dans les jardins, lui racontant dune voix lgre les dernires nouvelles de la cour.

-221-

Chapitre 14
La vie la cour reprit vite un rythme presque normal. Marikani tait invisible pendant la matine, qui daprs la tradition dHarabec tait rserve la vie prive. Le Palais tournait alors au ralenti, du moins pour les nobles et leurs invits qui se rveillaient lentement dans leurs appartements, mais les secrtaires, les assistants, les membres des suites, les serviteurs, esclaves et autres gens du commun saffairaient dj, tudiant, nettoyant, ngociant, cuisinant, jardinant, selon leur fonction. Puis ctaient les djeuners, en gnral pris en priv, avant quau cours de laprs-midi le Palais ne devienne une ruche, tandis que la temprature montait, parfois trs haut. Dans les autres rgions chaudes, le dbut de laprs-midi marquait au contraire le temps de la sieste, o on se rfugiait dans les intrieurs sombres et froids. Mais pas Harabec. Le Palais tait consacr Verella et leau coulait partout dans de petites rigoles de marbre ros, parfois larges dun ou deux pas, se laissait aller dans des fontaines, se reposait dans des bassins avant de repartir. Beaucoup de nobles avaient lu rsidence toute lanne au palais, abandonnant leur vritable foyer quelque part dans les terres pour conduire leurs affaires ici, au cur politique du pays. Ils travaillaient donc au soleil, protgs par dimmenses dais, dans les jardins ou dans les cours. Les couloirs et les bureaux bourdonnaient et les messagers, les serviteurs, les secrtaires se croisaient sous les arbres pour rgler les mouvements conomiques du pays. Marikani tait retire dans ses bureaux, ne voyant les rayons du soleil que par les portesfentres qui donnaient sur de petites cours prives dans lesquelles nul ntait autoris entrer. Mais ctait le soir que se jouaient les vritables parties. Quand le soleil se couchait, la tradition voulait que les nobles et les personnages importants de la cour se retrouvent aux bains, -222-

hommes et femmes ensemble, et se purifient longuement, nus, en lhonneur de Verella. Les serviteurs servaient de dlicieuses collations, des ths parfums, des gteaux au miel et aux fruits, des viandes froides, des fruits et du pain, et les courtisans salanguissaient prs des piscines de mosaque et de pierre, sous la protection des colonnades ouvertes entre les piliers desquelles ils voyaient le crpuscule sinstaller et entendaient chanter les premiers insectes nocturnes. Les parfums montaient du jardin, les intrigues se nouaient, les amours se jouaient dun regard ou dun sourire et les alliances politiques se faisaient et se dfaisaient en quelques conversations. Ensuite, il fallait savoir o commencer la nuit, dans quel bal, quelle soire, dans les grandes salles royales du btiment principal, ou dans une fte prive donne par tel ou tel grand nom, ou mieux encore, dans des salons discrets o Halios ou Marikani recevaient quelques intimes aprs avoir fait une apparition au bal quils voulaient honorer. On se promenait dans le parc, on se perdait dans les bosquets ou dans les bois de la deuxime enceinte, on regardait le ballet des lunes ou on commentait les tracs des toiles en essayant dy lire lavenir. Les plus courageux attendaient que laube se lve entre les statues avant de rejoindre leurs chambres, luxueuses pour les plus chanceux, un rduit sous les toits pour ceux qui ntaient pas encore en faveur. Ceux-l avaient peut-tre des proprits dans la capitale, des terres et un chteau en province, mais ils prfraient habiter une mansarde plutt que de sloigner de lendroit o rsidait le vritable pouvoir. Le procs se prparait. Halios et Marikani se partageaient le Palais de manire officieuse, Halios tenant une seconde cour dans laile est, o il enjoignait ses partisans dtre patients, car la vrit ne tarderait pas clater. Il affectait de se protger contre linfluence malfique de cette crature des Abysses en portant de puissants talismans en collier. Il tait le seul. Mme ceux qui soutenaient haut et fort son combat ne craignaient pas de croiser Marikani dans les couloirs sans mme faire le geste de protection de Fr.

-223-

 Je ne vois pas ce quHalios espre, sexclama Vashni, la trs belle femme quArekh avait remarque ds le premier jour et qui avait cri Marikani de foudroyer Halios. Vashni tait demi nue, assise sur les mosaques bleutes, tandis que des fumes de vapeur chaude montaient du bassin tide ct deux. Des serviteurs venaient de manire rgulire y ajouter des seaux deau bouillante pour le rchauffer. Vashni leur jetait des coups dil distraits, mais ne croisait jamais leurs regards. Pour elle ils navaient pas de consistance, de ralit. Ce ntait pas un snobisme de caste les nobles navaient pas non plus de ralit pour elle sils ntaient pas proches du pouvoir. Et le moindre secrtaire, mme fils de paysan, avait droit toute son attention sil tenait un rle cl dans lentourage de Marikani. Quimportait son origine, sa richesse Ou son pass. Elle fit Arekh un de ses plus sduisants sourires. Personne ne croit son histoire. Le Haut Prtre est oblig de conduire ce procs, cest normal Il serait en faute sil nenqutait pas devant une si srieuse accusation. Mais cest ridicule et tout le monde le sait. Marikani na rien dun spectre, les courtisans en sont parfaitement conscients ! Alors alors quoi ? Le procs va durer des semaines, compliquer la vie de la cour, tout cela va retarder des tas de dcisions essentielles puis le Haut Prtre va confirmer Marikani dans ses fonctions et Halios se retrouvera encore plus minable quavant. Il naura rien gagn, sinon dalimenter les plaisanteries pendant une gnration ! Et Marikani russira lpreuve, tout le monde le sait aussi. Elle est forte. Plus forte que ne lont t bien des rois dHarabec rcemment Arekh pensa Marikani, livide, devant le cadavre de la petite esclave sous la muraille de la Cit des Pleurs. Forte ? Oui, elle ltait. Mais il avait vu delle des traits de personnalit, il avait t tmoin dtranges faiblesses que nul la cour ne connaissait sans doute. Elle portait un masque dans ce Palais comme tous, dailleurs, se dit-il. Tous les humains portaient des masques quils ne laissaient glisser que dans les moments les plus durs, les plus prouvants. Il avait vu ce qui se cachait sous le masque de Marikani. -224-

 Vous lignorez peut-tre puisque vous venez de Reynes, eheri Arekh, reprit Vashni dun ton de conspirateur, mais loncle de Marikani, le prcdent roi, tait compltement fou ! Je me souviens de lavoir vu quand jtais petite fille, dans la salle de bal du btiment rose Ses yeux taient injects de sang et il avait des accs de colre terribles. Ses secrtaires menaient le gouvernement, comme ils pouvaient, les pauvres. Et ses fils ne valaient pas mieux. Voil ce quon gagne en pousant sa sur, sang sombre ou pas. (Vashni baissa la voix.) Je peux vous dire qu Sleys, les mariages entre membres des familles proches sont interdits par les prtres. On dit quils sont maudits. Mais ici ils sen fichent, en tout cas dans la ligne royale dHarabec Ils veulent conserver le sang dArrethas, dit Arekh. a se comprend. Peut-tre, mais que Fr me pardonne, nous pouvons remercier les dieux que lpidmie ait emport toute une branche de la famille. Notre petite Marikani est un vritable don du ciel, en tous cas si ce crtin dHalios veut bien la laisser rgner Nulle autre que Vashni ne pouvait se permettre de parler avec tant de familiarit des membres de la famille royale. Mais la ravissante courtisane avait un statut part, d entre autres son immense fortune. Son pre, appartenant la famille rgnante de Sleys, avait pous une nice dun ancien roi dHarabec et un bon quart des terres fertiles des plaines leur appartenait. Vashni avait elle aussi fait un trs bon mariage, et, son mari mort, elle stait installe la cour o elle passait son temps grer sa fortune et intriguer. Infidle dans toutes ses autres alliances, politiques ou personnelles, elle restait fidle au parti de Marikani. Pourquoi ? Difficile savoir. Peut-tre parce que Marikani tait une femme. En tout cas, il ne fallait pas ngliger lappui de Vashni. Et ce ntait pas parce quelle semblait babiller sans but quil fallait sous-estimer son intelligence. Oui, se rpta Arekh, la cour tous portaient des masques Marikani fit alors son entre, habille dune robe de bain lgre dun rouge fonc rebrode dor, ses longs cheveux bruns -225-

dfaits tombant jusquau bas de son dos. Habille ainsi simplement, elle tait dune beaut couper le souffle mme si dautres femmes la cour avaient des traits plus rguliers ou des silhouettes plus rondes, plus voluptueuses, peut-tre mieux adaptes la mode du moment. Aprs avoir adress quelques paroles aux courtisans les plus proches, Marikani fit glisser sa robe terre et entra, nue, dans un bassin pour commencer la purification. Arekh dtourna les yeux. Vous devriez prendre garde, dit Vashni derrire lui. Arekh se retourna vers elle et vit que Vashni lobservait, ses yeux noirs tincelants. Toute trace de lgret avait disparu de son visage. Jcoute, dit-il avec un signe de tte pour montrer quil avait observ le changement. Harrakin connat de nombreux assassins, dit-elle voix basse, le doigt pos sur un dtail de mosaque, pour donner limpression quils parlaient dart. Et ce Palais a de nombreux couloirs, sombres et dserts. Parfois, les gens disparaissent (elle claqua des doigts) comme a. Pourquoi Harrakin men voudrait-il ? Vous connaissez ses projets de mariage. Arekh acquiesa de nouveau. Il ntait l que depuis trois semaines, et il avait limpression dtre au courant de toutes les rumeurs et les intrigues du Palais. Dont certaines quil aurait prfr ne pas connatre celle qui concernait Harrakin et Marikani, par exemple. Harrakin tait bien plus populaire que son frre, et les prtres, ainsi que Banh, poussaient depuis des annes Marikani lpouser. Le projet ntait pas un secret et la cour en plaisantait souvent. On ne savait pas si les deux cousins en avaient discut, et nul ne connaissait la position dfinitive dHarrakin ce sujet. Il hsitait, semblait-il, entre le parti de son frre et le parti de son ventuelle fiance, et mme sil soutenait officiellement Halios dans son procs, il montrait Marikani un parfait respect Bref, rien ntait dcid. Marikani voluait avec grce dans les bains. Elle plongea ses longs cheveux dans leau puis secoua la tte en riant avant -226-

de saccouder sur les bords du bassin et de discuter avec un courtisan qui stait pench pour lui parler. Eh bien ? demanda enfin Arekh, se retournant vers Vashni. La courtisane soupira. Pour un homme de votre rputation, vous vous montrez bien naf, eheri Arekh. Vous avez pass des semaines voyager avec Marikani dans une promiscuit dicte par les vnements. Vous tes un homme la rputation plus que douteuse et voil que sans explication, Marikani vous prend comme conseiller et garde du corps officieux ds votre arrive la cour. Vous ne la quittez pas. Que croyez-vous que les gens imaginent ? Arekh en resta bouche be. Vashni avait raison, il tait naf. Oh. Oh, je vois, dit-il enfin. Ne vous fatiguez pas dfendre la rputation de la demoiselle, je sais que vous ne lavez pas touche. Cela se voit la manire dont vous la regardez. Et cest l un autre danger, ajouta Vashni avec un trange accent dans la voix, tandis que Marikani sortait du bassin, leau dgoulinant sur sa peau brune. Soyez prudent l aussi. Dautres sy sont brl les ailes. Marikani partit ensuite se rhabiller, prvenant Arekh quelle se rendait aprs la grande salle des cadres o se tiendrait le bal du soir. Rien navait t entendu entre eux, et pourtant, comme lavait mentionn Vashni, Arekh avait pris peu peu le rle de garde du corps en plus de celui de conseiller. Pourtant, il avait vite eu du travail srieux effectuer, Marikani lui ayant confi le suivi du trait quelle avait sign avec Viennes la Cit des Pleurs. Il fallait que le trait soit ratifi par le Haut Conseil des Principauts. Ce qui impliquait toute une srie de diplomatie souterraine, de pots-de-vin, dassurances secrtes une tche qui tait, en effet, tout fait dans les comptences dArekh. Mais aprs le premier dner o Arekh avait accompagn Marikani pour la protger, lhabitude avait t prise. Celui-ci la suivait la plupart des occasions o pouvait se trouver Halios, au cas o celui-ci ait un geste inconsidr.

-227-

Lannonce de la nomination dArekh mentionnant quil avait t condamn pour parricide et meurtres pourpres dans les Principauts avait t faite ds le lendemain de leur conversation. Arekh sattendait au pire, mais les ractions avaient t trs diverses. Quelle que ft lhorreur engendre par son pass, il occupait maintenant une place cl Harabec bien plus importante quil ne lavait imagin, et la plupart des courtisans se sentaient obligs dtre en bons termes avec lui. Dans leurs regards, il avait tout lu : la fascination, le rejet, la curiosit, et mme une certaine admiration. Et la peur. Oui, la peur Arekh stait aperu, avec un certain tonnement, quon le croyait bien plus dangereux quil ntait vraiment. Les circonstances de son arrive lui donnaient une aura qui le dpassait. Il tait apparu de nulle part au ct de Marikani et nul ne savait comment celle-ci lavait rencontr. Son pass tait criminel, ses activits mystrieuses. Il avait frapp Halios. Il suivait Marikani comme une ombre. Oui, les courtisans avaient peur, et il sen serait fallu de peu pour quils lui prtent des pouvoirs tranges. Pourquoi pas La peur tait toujours plus agrable que le dgot. Mais Arekh ne se reconnaissait pas dans limage renvoye, ou plutt, il ne sy reconnaissait plus. Quelques annes auparavant, il aurait apprci dtre craint, il en aurait jou mme Maintenant, il ne savait plus. Marikani ntait pas encore arrive quand Arekh pntra dans la salle de bal et inspecta les lieux. Ni Halios, ni Harrakin ntaient prsents et la pice bourdonnait dune nouvelle rumeur : le Haut Prtre allait avancer la sance du procs. Lor Mestina, lhomme de plus haut rang de la soire, tait en grande conversation ce sujet avec certains de ses pairs qui se turent quand Arekh sapprocha de leur groupe. Celui-ci ne parla personne. Il se versa du th et attendit, prs dun mur, tandis que les nobles jouaient aux cartes et devisaient autour de grandes tables en bois. La musique jouait un peu plus loin, mais

-228-

seuls trois couples dansaient, les autres tait trop occups par les nouvelles. Un homme entre deux ges, bien habill mais dont lhaleine empestait lalcool, sapprocha enfin dArekh pour lui dclarer brle-pourpoint quil connaissait bien la rgion dorigine des Morales, et que la noblesse de la famille ntait vieille que de deux sicles, ce qui faisait dArekh un parvenu. Il rpta le mot deux fois, sembrouillant dans son insulte, et Arekh se demandait sil devait soffenser quand un messager vint lui dire que Marikani le mandait dans le bureau des offices. Elle avait reu, dit le jeune homme, une lettre importante dont elle voulait partager le contenu avec lui. Arekh ne sachant pas o se trouvait le bureau des offices, le messager lui dclara quil pouvait le conduire, et, lui embotant le pas, Arekh sortit dans la cour. Le jeune homme avait lair de bien connatre le Palais, et, se dirigeant vers une des portes secondaires de laile sud, il louvrit avec une cl quil portait au cou. Arekh le suivit lintrieur, dcouvrant un des nombreux endroits quil ne connaissait pas encore. Il remonta un interminable couloir obscur, apercevant derrire les portes entrouvertes des salles poussireuses et plonges dans lombre o se trouvaient des bureaux, des bancs, parfois de petits amphithtres un labyrinthe administratif laiss sans doute labandon depuis plusieurs dcades. La lumire des lunes perait peine travers les vitres poussireuses et Arekh samusa imaginer le travail dun architecte tablissant le plan des lieux. Des gnrations de souverains staient succd dans ce palais, chacun cherchant laisser une empreinte sous la forme dun nouveau btiment, un nouveau temple, une nouvelle aile, de nouvelles caves pour entreposer le vin ou les armes. Bref, lendroit tait un vritable cauchemar pour toute personne qui aurait eu la folle ide de le rationaliser. Perdu dans ses penses, Arekh avait laiss le messager prendre de lavance et les pas du jeune homme sloignaient, rsonnant de manire trange dans le couloir dsert. Dsert. -229-

Arekh se figea, la respiration coupe, son dos soudain glac. Quel imbcile. Vashni avait raison, il ntait quun naf. Il avait t un temps o jamais il ne se serait laiss prendre par un tel stratagme surtout quil avait t prvenu, prvenu moins de deux heures auparavant, en des termes qui ne laissaient aucun doute. Vashni lui avait dit ce qui allait arriver. Elle lui avait expliqu, mot pour mot. Ses rseaux despions devaient fonctionner assez bien pour quelle ait eu vent de ce qui se prparait et, le considrant sans doute comme essentiel au parti de Marikani, elle lavait averti. Et lui, comme un idiot Il ntait pas digne de vivre. Mais il en avait quand mme envie, et malgr la terreur qui lui paralysait les membres, il essaya de rflchir. Comment aurait-il fait assassiner quelquun dans ces circonstances ? Arriv presque au bout du couloir, le messager se retourna. Il vit Arekh immobile, loin derrire lui et ne pronona pas un mot. Leurs regards se croisrent, le messager dtourna les yeux et reprit sa marche, acclrant le pas de manire imperceptible, se htant vers la porte. Le cur dArekh battait. Faire demi-tour ? Non. Sil avait envoy des hommes pour tuer quelquun, il en aurait plac des deux cts du couloir. Il navait pas besoin de se retourner pour savoir. Il ntait plus seul. Il y avait des assassins derrire lui, ou dans une des pices quil venait de passer, peut-tre avanant dj sans bruit dans le couloir. Et il y en avait devant aussi, attendant sans doute que le messager soit sorti pour intervenir. Le jeune homme lui jeta un dernier coup dil et Arekh lut la terreur dans son regard. Il navait plus que quelques pas faire avant de sortir. Pas darc, pas darbalte dans un endroit aussi confin. Non, ils lauraient au couteau, comme tout assassin civilis. Arekh fit un pas en avant. Il y avait des bancs devant chaque pice, o les plaideurs devaient attendre leurs rendezvous, mais les pieds taient clous au sol, les dieux seuls -230-

savaient pourquoi. Et les fentres semblaient barres. Les carreaux taient petits, les montants en bois ne cderaient pas dun seul coup de poing. Un peu plus loin, entre deux bancs, se trouvait un fauteuil. Arekh fit un nouveau pas, puis un autre, conscient que chaque seconde perdue pouvait signifier sa fin, mais aussi quil ne devait donner aucun signe de crainte sous peine de prcipiter les vnements. Il manquait un pied au fauteuil, et celui-ci avait t pos contre le mur dans un quilibre prcaire. Un haut dossier de bois sombre, sculpt, du bel ouvrage Un craquement rsonna derrire lui et Arekh se mit courir de toute la force de ses jambes, sans se retourner, sans vrifier sil avait rv ou non. Le sang battant dans ses oreilles lempchait dentendre sil tait poursuivi. Il arriva prs du fauteuil, le souleva, et, tendant tous ses muscles, fracassa la fentre la plus proche avant de lcher le meuble et de sauter, tte en avant. Il roula pour se recevoir et se retrouva sur les pavs dune petite cour. Son cur manqua un battement. Ferme. Elle tait ferme. Il nentendait rien derrire lui et pendant quelques secondes, lide lui traversa lesprit quil avait tout imagin quil venait de se couvrir de ridicule, et quau bout du couloir, le jeune messager tait en train de se demander ce qui lui avait pris. Non. Il y avait quelquun l, tous ses instincts le lui avaient cri. Il regarda de nouveau autour de lui. Il ny avait pas de sortie visible ; tous les btiments taient sombres et dserts, leurs portes verrouilles, sans doute. Il traversa en courant, se dirigeant vers une srie de colonnades. Dessous, malgr lobscurit, il aperut un passage qui senfonait sous une arche lintrieur du btiment. Il courut Et soudain ils furent sur lui. Trois hommes, habills de noir, parfaitement silencieux. Le premier le fit tomber et Arekh roula par terre, sentant une cordelette se serrer autour de sa gorge, tranchant dans les -231-

chairs. La douleur tait atroce et il faillit perdre connaissance ; pourtant, dans un dernier rflexe il russit basculer, entranant celui qui le tenait. La cordelette se relcha un peu et Arekh russit larracher des mains de son adversaire, mais un autre le frappa dune manchette la gorge et il scroula, tandis quune nouvelle cordelette senroulait autour de sa gorge. Il allait mourir, ralisa-t-il. Des penses trs prcises lui traversrent lesprit. Il navait pas affaire des rufians pays pour un simple meurtre mais de vritables assassins, de grand talent lcole du temple dInyas, sans doute. Du travail hors de prix, pensa-t-il tandis quune vague de colre le submergeait, et quil se dbattait furieusement, frappant tout ce quil pouvait trouver. Sa main toucha quelque chose de mou un il et il enfona ses doigts Un cri de douleur retentit et une deuxime fois, la cordelette se relcha. Arekh sentit quon essayait de lui saisir les poignets mais ne se laissa pas faire. Fonant droit devant lui, il se dgagea, entendit une borde de jurons, et prit ses jambes son cou, fonant vers le passage, le plus vite possible malgr la douleur dans sa gorge, dans ses muscles et son souffle court. Cette fois, il entendit les bruits de course derrire lui lgers, mais rels. Le passage au sol incrust de mosaques traversait le btiment, passant devant un imposant escalier de pierre avant darriver une large porte de bois Si elle tait ferme, ctait la fin, pensa Arekh, anticipant pourtant dj le mouvement quil aurait faire pour tourner sur lui-mme et rejoindre lescalier. Mais il souleva la barre et la porte souvrit, et il se retrouva dans les jardins, sur les graviers qui entouraient le btiment, tandis quun groupe de nobles escorts par cinq soldats portant des torches sarrtait avec stupeur en le regardant. Arekh reprit sa respiration, pli en deux par la douleur de crampes dans son ventre, tandis que des rires fminins tonns slevaient du groupe. Arekh se retourna personne. Le btiment tait sombre et dsert.

-232-

Les courtisans reprirent leur marche et il les suivit, restant dans la lumire des torches, tandis que les nobles se retournaient rgulirement vers lui, hsitant lui dire de partir. Enfin, ils arrivrent au btiment principal. Les lieux taient clairs par des lueurs dansantes, courtisans et serviteurs allaient et venaient tandis que de la musique rsonnait par les fentres ouvertes. Pris dune soudaine crainte, Arekh partit au pas de course vers les appartements de Marikani. Il ny trouva que deux servantes dans un couloir, qui lui annoncrent quaprs stre habille pour le bal, Marikani stait finalement dirige vers les bureaux pour rgler quelques affaires urgentes. Arekh repartit encore plus vite et fona droit vers la salle prfre de Marikani, le Bureau dAutomne, et malgr le hoquet choqu du soldat en faction, il se prcipita vers la porte et louvrit en trombe, sans mme frapper. Marikani leva la tte, les bougies clairant de lueurs tremblantes sa peau dore et lclat de ses longs cheveux. En face delle, assis, se trouvait Harrakin. Il y eut un court silence. Puis Marikani carquilla les yeux. Arekh ? Par Fr, que sest-il pass ? Votre gorge ? Arekh passa la main sur sa peau et la ressortit macule de sang. Ce nest rien, dit-il enfin. Une altercation avec un des invits du bal. Il ma trait de parvenu. Il va bien, ajouta-t-il devant le regard inquiet de la jeune femme. Je nai pas comme passe-temps de tuer vos courtisans, ayashinata. Vous devriez viter les altercations, dit Harrakin avec un beau sourire. Votre plastron est tout tach, et votre pantalon ne vaut gure mieux. Les deux hommes se regardrent pendant un long moment. Je suis dsole de vous avoir fait attendre, Arekh, dit Marikani en se replongeant dans ses papiers. Harrakin ma arrte au dernier moment, il a des nouvelles inquitantes de lmirat. Il semblerait que notre ami masse des troupes au sud de ses frontires. Vraiment. -233-

 Oui, vraiment, dit Harrakin avec un clair amus dans le regard. Mais il est fort aimable de votre part dtre venu vous assurer que tout allait bien. Vous pouvez vous retirer, maintenant. Je moccupe de Marikani nest-ce pas, dlicieuse cousine ? Cette fois, Marikani releva les yeux. Au contraire, dit-elle. Je prfrerais quArekh se joigne nous. Son avis nous sera prcieux ; aprs tout, il connat bien la rgion. Arekh sassit sans un mot la table. Il y eut de nouveau un court silence, pendant lequel Marikani se replongeait dans son rapport tandis quHarrakin jaugeait Arekh. Cest entre vous et moi, lut celui-ci dans ses yeux. Et vous ne faites pas le poids. Nous verrons, rpondit silencieusement Arekh.

-234-

Chapitre 15
Arekh passa une partie de la journe rflchir. Il avait des soupons et ses soupons lui donnaient peut-tre une voie daction contre Harrakin. Devait-il les confirmer ? Faire chanter son adversaire ? Il prit des renseignements dans la journe, envoya quelques lettres urgentes dont il reut des rponses deux jours plus tard, et rassembla assez dlments pour lui donner non une preuve, mais une conviction assez forte pour tre utilisable. Ensuite que faire ? Oui, le chantage tait la solution la plus vidente : il pouvait menacer Harrakin de rvler la vrit si jamais celui-ci essayait quelque chose contre lui Il pouvait ngocier ainsi sa survie, et, pourquoi pas, un peu dargent en change de son silence. Ctait le plus sr. Ctait ce quil aurait fait la cour de Reynes. Ctait ce quil aurait fait avant. Pourtant il choisit une toute autre solution : aller voir Marikani et lui faire part de ses soupons. tre sincre. Dire la vrit. Arekh ne put sempcher de sourire en entrant dans le bureau. Ctait nouveau. Je pense quHarrakin a envoy les chiens votre poursuite dans la montagne, et non lmir, dit-il en sasseyant sa place habituelle, en face de Marikani. Celle-ci leva les yeux et lobserva un moment en silence. Puis elle se leva, vrifia quil ny avait personne derrire la porte et la verrouilla. Elle se rassit, croisa les bras, fit un signe de tte Arekh pour quil continue. Quand nous sommes descendus dans le puits Il sinterrompit en voyant le regard de Marikani vaciller, comme si un flot dimages lenvahissait. Arekh ressentit lui aussi un lger pincement au cur. Bien sr, cela avait t lenfer dans -235-

les tunnels, et lpoque, ils ne rvaient que dune chose : en sortir au plus vite. Mais le souvenir des relations la fois plus agressives et plus franches quils avaient lpoque tait presque douloureux. Les choses avaient chang de manire si brusque. Ils avaient pos un pied sur les graviers du Palais et voil, le gouffre stait ouvert entre eux. Le regrettait-elle ? Aprs tout, leurs conversations de lpoque taient empreintes de violence et dincomprhension mutuelle. Pourtant Le regrettait-elle ? Elle fit un nouveau signe de tte et Arekh reprit. Quand nous sommes descendus dans le puits, rpta-til, jai entendu les voix des conducteurs de chiens au-dessus de ma tte. Je me souviens que javais remarqu quelque chose lpoque Je lai vite oubli, nous avions dautres soucis en tte Ils parlaient un peu comme vous. Ils avaient laccent du sud. Marikani hocha la tte, rflchissant. Daccord. Mais il y a de nombreuses explications possibles. Ces hommes pouvaient travailler lmirat sans en tre originaires. En effet. Le premier soupon ma effleur quand jai quand jai appris quHarrakin utilisait des assassins pour rgler ses conflits personnels. Pas des soldats, de vritables assassins, sans doute entrans dans les temples dInyas. Inyas tait un fils dArrethas, le matre de la guerre et de la mort. Ses serviteurs et ses sorciers taient entrans de manire trs spciale. Marikani frona les sourcils. Des assassins dInyas ? Quand lavez-vous appris ? Qui essayait-il de tuer ? Arekh hsita. Aya Marikani, permettez-moi de ne pas dvoiler cette information. Jai mes raisons. Hsitante, Marikani finit par acquiescer de nouveau et Arekh lui en sut gr. Il se voyait mal lui rvler quHarrakin avait essay de le tuer. Cela aurait sonn comme un appel -236-

laide, comme un enfant venant rapporter que son grand frre le battait pour mendier la protection de ses parents. Et puis, il ne pouvait en avouer la raison. Il veut se dbarrasser de moi car il croit que je suis votre amant. Non. Il se sentait tout simplement incapable de prononcer ces paroles. Sa voix lui aurait fait dfaut. Les chiens-sorciers sont aussi levs par les matres des temples dInyas, reprit-il. Je suis daccord, ce nest pas une preuve. Mais Harrakin a des espions lmirat, cest bien a ? Cest ainsi quil a su avant tout le monde que les troupes se massaient au sud Oui. Une des favorites de lmir est une de ses anciennes matresses, je crois. (Marikani fit un geste.) Ses mthodes importent peu, il a des rsultats. Oui, des rsultats. Il a ainsi pu apprendre que lmir avait perdu votre trace dans les montagnes, par exemple. Et envoyer les chiens dInyas. Votre mort aurait t mise sur le compte de lmir ou de la neige Le silence se fit dans la petite pice. Dehors, le ciel tait dun bleu superbe, et un vent lger soufflait parfois par la portefentre entrouverte. Une belle journe dans un des endroits les plus prospres du monde, entour dune nature luxuriante et superbe. Marikani se passa la main sur le front. Arekh sentit sa dtresse et intervint aussitt. Ce ne sont que des suppositions, se sentit-il oblig de dire. Jai obtenu confirmation quHarrakin avait eu des changes frquents de courrier avec le temple dInyas pendant notre passage dans les montagnes. Mais Rien nest sr. Ce ne sont que des hypothses. Je comprends. Le problme, dit-elle aprs un court silence, cest quHarrakin gagne dans les deux cas. Il le sait, et il en joue. Sil mpouse, comme le dsire la moiti de la cour, il obtient le pouvoir travers moi. Je ne suis pas quelquun de tyrannique Je connais ses talents, il aura dimportantes responsabilits Cela a toujours t sous-entendu entre nous.

-237-

Arekh dtourna les yeux. Ctait la premire fois que Marikani faisait allusion clairement aux projets de mariage entre elle et Harrakin. Mais sil se dbarrasse de moi, sa situation sera peuttre meilleure encore. ma mort, Halios montera sur le trne. Harrakin est plus populaire et plus aim. Son frre ne fera pas le poids sil monte un coup dtat ou sil sen dbarrasse discrtement. Alors Harrakin rgnera sur Harabec seul, sans pouse pour le brider. (Marikani secoua la tte, un sourire amer aux lvres.) Je pense quHarrakin hsite. Il maime bien et lide du mariage est loin de lui dplaire, au moins quand je suis devant lui. Mais jtais loin Il a d se dire que loccasion tait trop belle, ma mort trop facile. Alors il a essay de donner un coup de pouce au destin. Si jai raison, rpta Arekh. Je nai aucune certitude. Oui. La douleur tait visible dans ses yeux. Cela vous fait mal, dit Arekh. Vous apprciez cet homme. Vous avez enfin Vous deux Il laissa sa phrase en suspens, mais Marikani comprit. Bien sr, dit-elle. Cest lhomme le plus charmeur de la cour. Et cela fait cinq ans que nous nous connaissons. Il sait se montrer dlicieux. Irrsistible. Marikani se tut pendant et Arekh sentit une vague de haine lenvahir. Je peux le tuer, dit-il simplement. Le petit rire de Marikani ne fut mme pas tonn. Je nen doute pas. Mais non Je vais lpouser. Quoi ? Il a essay de vous faire assassiner ! Peut-tre, oui. Et je nen suis mme pas surprise. Mais quimporte ! Cest lpoux quil faut la reine dHarabec. Notre mariage fera plaisir aux prtres : deux descendants dArrethas unissant le sang sombre nos enfants seront doublement bnis par les dieux, dclara-t-elle avec une ironie presque palpable. Nous sommes trs populaires, trs aims. Le peuple se rjouira, nous unirons nos partisans au lieu de diviser le pays Oh oui, je nai pas le choix. Cest la seule marche suivre.

-238-

 Bien sr que si, vous avez le choix ! cria Arekh, rvolt. pousez quelquun dautre ! Qui ? Il y eut un court silence. Nimporte qui, dit enfin Arekh. Nimporte qui serait mieux ! Le frre de Vashni ! Un membre de la famille royale de Sleys ! Un fils de lmir, pourquoi pas ! Vous pourriez conclure une trve Lmir ne veut pas de trve, dit Marikani en poussant devant Arekh une lettre dcachete. Et la tradition dHarabec veut que ses souverains ne sallient pas avec des princes ou des princesses trangres. Harabec doit rester indpendant, le grand Arrethas en a dcid ainsi. De nouveau, cette ironie. Arekh fit un geste rapide pour chasser le mauvais sort. Quel que soit lnervement de Marikani, elle ne devait pas parler lgrement des dieux. Lisez la lettre, dit-elle. La missive tait signe par un conseiller de lmir, et refusait toute ngociation ou discussion. Le fait que la lettre envoye par Marikani personnellement reoive une rponse dun subordonn tait en soi une grave insulte. Les troupes continuent se masser vers le sud, expliqua celle-ci. Bien sr, les Cits Libres nous protgent. Lmir ira-t-il jusqu en traverser une contre son gr, ou mme lenvahir ? Ce serait une violation du trait dEntre-deux Il na pas fait de dclaration de guerre ? demanda Arekh. Pas encore. Lmir na pas encore dclar la guerre, rpta Marikani, debout dans la fosse au procs du temple dUm-Akr, sous le regard attentif du Haut Prtre. Mais la lettre peut arriver nimporte quel moment Elle est peut-tre en route pour Harabec en ce moment mme ! Les deux assistants, silencieux, gardrent un visage neutre. Arekh, assis ct de Linor, vit un soupon dinquitude passer sur le visage du Haut Prtre. Nous avons besoin dun pouvoir fort, reprit la jeune femme. Pourquoi croyez-vous que lmir attaque maintenant ? Parce que nous sommes la rise des Royaumes, voil pourquoi. -239-

Parce que chacun sait que je naurai pas les pleins pouvoirs tant que mon innocence naura pas t reconnue et que cest donc le moment idal pour sen prendre Harabec. Je comprends votre inquitude, reprit-elle en regardant les prtres Si Halios tait accus dtre une crature des Abysses, croyez bien que je vrifierais avant de ladmettre en mon Conseil ! Linor jeta un coup dil amus Halios. Arekh tudia brivement la jeune femme ses cts. Il tait trange de se retrouver ct delle aprs ces semaines de diplomatie et de vie de cour. Comme prvu, Linor tait partie rendre visite sa famille dans le sud dHarabec et tait revenue pour assister la deuxime session du procs. Moins dun mois auparavant, elle avait essay de le noyer dans leau boueuse de la Cit des Pleurs. Maintenant, les cheveux de Linor taient entremls de perles et de fils dargent, sa robe de velours bleu mettait en valeur son teint ple et elle paraissait parfaitement civilise. Elle lui jeta un regard et Arekh se demanda si elle partageait les mmes penses. De lautre ct de la pice, assis sur un banc, les jambes croises comme si tout cela lamusait fort, se trouvait Harrakin. Il regardait Marikani avec un sourire ironique et gourmand qui irrita Arekh. Jaccepte toutes les preuves auxquelles vous voudrez me soumettre, reprit Marikani. Mais je vous en prie, htez-vous. Le destin dHarabec en dpend peut-tre. Le Haut Prtre fit un signe un des assistants qui alla chercher au fond de la pice un lourd ouvrage reli de cuir. Ayashinata, nous comprenons votre inquitude, et croyez que nous y sommes sensibles. Mais nous devons prendre toutes les prcautions possibles. Je comprends Non, ayashinata, vous ne comprenez pas. Avec tout le respect que je vous dois il y a du nouveau. Le Haut Prtre navait pas lev la voix, mais quelque chose dans son ton fit lever les yeux de tous. Mme Harrakin frona les sourcils. Quelque chose quil ne sait pas, pensa Arekh. Intressant -240-

 Jai sacrifi de nombreux animaux, la semaine dernire, expliqua le prtre dArrethas. Jai lu moi-mme dans leurs entrailles pour y chercher la solution au problme qui nous occupe aujourdhui. Les rponses sont troubles Vous voyez, scria Halios, les dieux voient le mensonge ! Cette femme est un imposteur ! Jai dit que les rponses taient troubles, rpta le Haut Prtre dune voix froide. Si je mtais fait une conviction, je vous laurais dit. Halios lana un regard haineux Marikani qui ne remarqua rien. Elle observait le Haut Prtre, sourcils froncs. Mais jy ai lu autre chose, reprit le prtre dune voix quil essayait de garder neutre. Quelque chose qui ma tant troubl que jai fait venir un devin du grand temple de Reynes pour confirmer mes visions. Nous avons bu le sang sacr, nous avons respir les vapeurs bnies de lherbe des dieux et nous sommes monts sur le toit du temple pour lire les leons des toiles Dans la fosse, le silence tait complet. Arekh sentit Linor se tendre ses cts. Le moment approche, dclara le Haut Prtre. Le moment de la prophtie. Et un jour dHarabec viendra une grande flamme et cette flamme embrasera les Royaumes, et viendra le moment du choix. Et de ce choix dpendra le destin de tous, et le pass sera chang pour toujours, et il ne faudra pas faillir La prophtie. Arekh en avait entendu parler, comme tant dautres, sans vraiment y prter attention. Mais l Une curieuse sensation se logea au creux de son estomac. Il ignorait que les termes de la prophtie taient si prcis, et si durs. Cette flamme embrasera les Royaumes Et de ce choix dpendra le destin de tous Quavaient tiss pour eux les dieux dans les fils du futur ? Quavaient-ils crit, sur leur avenir, dans lalphabet des toiles ? Des oiseaux noirs senvolrent ct de la fentre dans un grand battement dailes et des cris rauques. Arekh frissonna. Les corbeaux, les messagers du destin, prs du temple dArrethas, en un tel moment. Comment ignorer le prsage ? -241-

Le Haut Prtre avait jet un coup dil vers la fentre et Arekh le vit plir. Lui aussi savait quil nexistait pas de concidence. Pendant un moment, nul ne parla. Marikani, les yeux baisss, rflchissait. Halios paraissait transfigur par les nouvelles. Soudain Harrakin se leva et traversa la fosse. Il sarrta devant le prtre gale distance dHalios et de Marikani, remarqua Arekh. Lavait-il fait exprs ? tait-ce l encore un symbole ? Mais pour la premire fois, le visage dHarrakin ne recelait aucune ironie. Le jeune homme paraissait inquiet. Intress. Sincre, dut admettre Arekh. Dcidment, Harrakin avait une personnalit bien plus rayonnante que son frre. Et plus rayonnante, encore, que celle de Marikani. Mais quand la jeune femme releva les yeux, Arekh y lut une lueur dacier quil commenait connatre. Pardonnez-moi, Haut Prtre, dit Harrakin avant quelle ne parle. tes-vous certain de votre interprtation ? Avez-vous consult dautres devins ? Fait de nouveaux sacrifices ? Le devin de Reynes a demand confirmation ses pairs, expliqua le Haut Prtre. Et quand la lettre mest arriv, une toile filante a travers le firmament, passant juste au-dessus de la tte du dieu. Jai alors ouvert la missive pour y dcouvrir la confirmation de nos craintes Quel que soit le futur, nous y ferons face, dit Marikani avec un calme glac. Harabec est fort et son souverain saura rsister la tempte que ce souverain soit Halios, Harrakin ou moi. En nous brle le sang dArrethas et nos ennemis devront apprendre nous craindre. Que le destin frappe. Je lattends. Le Haut Prtre hocha la tte et Arekh sentit que Marikani avait marqu un point. Peut-tre la manire dont elle allait ragir la nouvelle faisait-elle partie du procs. Peut-tre chacun des gestes de la jeune femme tait-il observ pour savoir si oui ou non, elle tait un dmon sous un masque de femme Vous parlez bien, ayashinata, dit le Haut Prtre, et votre courage rchauffe le cur. Mais comprenez que sur moi pse

-242-

une lourde responsabilit plus lourde, peut-tre, que toutes celles auxquelles mes prdcesseurs ont d faire face. Jai beaucoup rflchi cette nuit, la prophtie et nos origines. Qui sait si les amours dArrethas et de la princesse Eli-Nashira, votre lointaine anctre, nont pas eu pour but de nous amener cet instant ? Qui sait si les fils du destin dArrethas ne nous enchanent pas aujourdhui ? Ayashinata, comprenez comme ma dcision dans ce procs est dune importance capitale. Je nai pas le droit de me tromper car le prochain souverain dHarabec verra saccomplir la prophtie, et sil nen est pas digne si le sang dArrethas ne flamboie pas dans ses veines, sil na pas la force et la puissance du dieu quarrivera-t-il alors ? Le Haut Prtre regarda les trois cousins lun aprs lautre et Arekh imagina le poids qui devait peser sur ses paules. Par sa dcision, puis par lpreuve qui suivrait, il allait de fait choisir un souverain. Et la flamme viendrait qui engouffrerait les Royaumes. Toute erreur serait fatale. Marikani sinclina. Je suis votre disposition, Haut Prtre. Le prlat fit un signe et les deux assistants ouvrirent le grand livre. Une srie interminable de questions allait suivre, destine mettre lpreuve la sincrit, la religion, la puret et la force de celui qui rpondait. Harrakin retourna sasseoir. Halios baissa les yeux sur ses bottes. Laprs-midi allait tre long Marikani ne sortit du temple quavant lheure des bains, alors que le soleil se couchait lentement, baignant le palais dun reflet de feu. Elle tait ple et puise, et partit se changer et reprendre des forces dans sa chambre. La journe tait en effet loin dtre termine. L et les deux lunes formaient la Conjonction de lEau, et les deux nuits qui suivaient allaient tre consacres une orgie rituelle en lhonneur de Verella. Comme chaque soir, nobles et courtisans se retrouveraient aux bains, mais cette fois les prtres du temple de la desse, venus spcialement de la ville pour loccasion, allaient bnir la crmonie. Pendant deux soirs de suite, aprs avoir bu la -243-

liqueur sacre, les participants seraient libres de donner cours leur dsir sous le regard bienveillant de Verella qui protgeait lamour charnel, la gaiet et leau libre. Arekh avait appris avec tonnement de la bouche de Vashni que ce genre de crmonie ntait pas rare Harabec. Des conjonctions favorables se produisaient deux trois fois par an. Ds lge de quinze ans, sils le dsiraient, jouvenceaux et jouvencelles de haut rang pouvaient sinitier lamour pendant ces crmonies Malgr leur caractre sacr, les orgies de Verella taient comme le reste un lieu dintrigue, et nombre dhymens, de jalousies, de haines staient nous et dnous en ces lieux. Les prtres de Verella bnissaient les lieux de faon ce quaucun enfant ne soit conu pendant les bats, mais quand les femmes concevaient quand mme car les prtres taient comme tout humain faillibles et leur puissance ntait quun lointain reflet des dieux ils taient recueillis par le temple de Verella et levs l-bas avec un soin particulier. Ainsi, avait expliqu Vashni Arekh, choqu, la plupart des prtres de haut rang taient des enfants btards de noble ligne, voire mme dascendance royale. Arekh observa avec malaise les courtisans se dshabiller pour les bains. Le dcor tait pourtant magnifique. Des guirlandes de plantes grimpantes et de fleurs argentes la couleur de Verella avaient t accroches aux colonnes et au plafond. De longs tissus dorganza et de soie colors flottaient dans lair, accrochs de longues cordes, pour fter les multiples couleurs et visages de leau. Les prtres avaient effectu leur sacrifice sur un long autel de bois install prs du grand bassin de mosaque, mais seuls des parfums flottaient dans latmosphre. Verella refusait tout sacrifice dtre vivant, et seuls des liserons, de nnuphars et des fleurs de rivire prissaient sous les couteaux, leurs ptales dchirs lancs ensuite aux quatre vents pour porter le plus loin possible le regard bienveillant de la desse. Oui, le dcor tait superbe. Mais Arekh, malgr une existence des moins conventionnelles, avait t lev dans les pluies de lest de -244-

Reynes. Les tabous de son enfance tait encore trs prsents ; Reynes, le sexe ntait pas une affaire lgre, et on ne le pratiquait pas librement, mme en lhonneur des dieux. Bien sr, le dsir faisait partie du divin et Verella, daprs les lgendes, lavait clbr souvent avec des amants de passage mais, pensa Arekh, ctait une desse. Les humains taient diffrents. Que des poux qui staient jur fidlit, que des jeunes gens qui navaient jamais connu lamour puissent se laisser aller ainsi lui paraissait incroyable. Cela aurait t amoral si la desse navait pardonn les pchs quon commettait en son nom. La fte commena lentement, les courtisans, comme tous les soirs, prenant leur temps pour bavarder et se purifier. Les nobles importants arrivrent plus tard, vtus de beaux atours quils gardrent plus longtemps que les jours habituels Ils navaient pas mis si longtemps shabiller pour ne pas prendre le temps de se faire admirer. La crmonie tant dimportance, Halios et Marikani allaient tous deux y assister, ce qui ntait pas arriv depuis le retour de Marikani la cour. Halios fit dailleurs bientt son apparition, vtu dun habit noir rebrod dargent, et portant un lourd collier qui fit jaser les courtisans : le collier appartenait un ancien roi dHarabec, et seul lhritier avait le droit de le porter, bref, ctait une provocation qui alimenta les conversations pendant une bonne heure dautant que Marikani ne venait pas. Elle arriva enfin. Coiffe avec laboration, vtue dun grand pantalon large et dune veste de velours orange, souriante, tenant le bras de Linor et suivie dune dizaine de courtisans ravis. Elle salua le prtre de Verella et le complimenta sur la beaut de la crmonie, salua Halios et le complimenta sur son got sr en matire de bijoux, passa de longues minutes avec Vashni comparer la coupe de leurs vtements, parlant un peu trop fort de couture et de tissu pour bien montrer quelle navait aucun souci en tte puis elle sapprocha, et seul Arekh saperut que son visage se crispait de fatigue alors quelle sinstallait dos une colonne, sur un des tapis.

-245-

Des plateaux en argent taient dposs sur le sol et dans des flasques sculptes se trouvait une liqueur sacre alcoolise destine dlier les esprits et les corps. Arekh comprit vite que les verres de liqueur servaient aux propositions. Lhomme prenait deux verres, un pour lui, un pour la dame laquelle il sintressait. Il lui offrait et si la dame buvait au lieu de refuser poliment, cela voulait dire quelle tait prte honorer Verella avec lui. Lhomme pouvait alors se laisser aller des gestes plus oss. La fume des bougies et de lencens brl en lhonneur de Verella crait une atmosphre embrume et propice et des couples commencrent leurs premiers bats sur les tapis, sans que personne ne soffusque. Ce faisait un trange contraste que de voir des courtisans habills, parlant politique et affaires du plus srieusement du monde tandis que des corps nus et enlacs sagitaient, allongs quelques pas. Certains courtisans menaient des conversations lgres dans les bassins, dautres, dshabills aprs le rituel de purification, semblaient avoir oubli quil sagissait dune orgie et bavardaient, nus, tels de vieux amis en buvant les verres de liqueur. Et les couples ntaient pas forcment composs dun homme et dune femme. Arekh eut un sursaut dhorreur en voyant Linor revenir avec deux verres, en offrir un Marikani, se baisser et lui dposer un long baiser sur les lvres avant de sloigner en riant. Buvant son verre un peu plus loin, Linor leva les yeux vers Arekh, comme si elle savait parfaitement quil avait assist la scne, et leva son verre vers lui, ironique, pour lui souhaiter la bndiction de Verella. Arekh se dtourna et sloigna de quelques pas, de plus en plus mal laise. Bhia Varin, le neveu de Banh, qui faisait lui aussi partie du conseil priv de Marikani et qui soccupait des patentes un poste envi et trs lucratif lui fit signe de rejoindre leur groupe. Ils taient cinq, encore habills, et avaient drob quelque part une bouteille de vin dont ils sirotaient lentement le contenu dans des gobelets en argent. -246-

 La liqueur est trop forte, je prfre y aller doucement, expliqua une jeune femme aux longs cheveux roux natts descendant jusqu sa taille. Arekh, qui ne se souvenait plus de son nom, se rappelait lui avoir t prsent dans les premiers jours de son arrive. Il sinclina de manire formelle. Reynes, les cheveux roux taient un signe de laideur extrme, mais il savait quau sud ils taient plus frquents et mieux accepts. Vous avez lair choqu, Arekh, dit Bhia en levant son verre. Jaurais pourtant cru que vous aviez vu pire. Bhia, comme son groupe damis, faisait partie de ceux qui affectaient dignorer le pass dArekh et de le traiter comme lun des leurs. Arekh ntait pas dupe de leur naturel forc, mais il tait reposant, parfois, davoir une conversation normale sans lire de crainte dans les yeux de son interlocuteur. Jai vu pire, en effet, dit-il lentement. Mais il sagissait alors de perversions dactes qui se faisaient derrire les murs, en secret. Sous les colonnades, la vue de tous oui, je dois avouer que je ny suis pas habitu. Quoi, dit une autre jeune femme en secouant ses courts cheveux noirs, lamour est plus acceptable quand il se fait cach ? Cest en effet ce que jai t duqu croire, elamisi, dit Arekh en utilisant dans le doute un titre rserv aux demoiselles de haute noblesse. Mais sachez que je suis moi-mme surpris de ma raction. Vous avez raison, il ne se fait rien ici qui ne se fasse ailleurs Vu votre mtier, vous avez sans doute frquent de hautes dames de Reynes, dit la jeune femme la natte rousse, les yeux brillants. Vous avez peut-tre appris certains de leurs secrets ? Pardonnez mes questions, je suis dun naturel curieux Jaime la nouveaut Elle lui sourit, suave, et Arekh la regarda un instant, mettant quelques secondes raliser que oui, il y avait l une invitation, que oui encore, il tait sans doute cens attraper un verre de liqueur et lui offrir. Elle laccepterait. Ntait-ce pas le but de la soire ?

-247-

Mais quelque chose se rvoltait en lui lide de toucher cette femme quil ne connaissait pas naf , avait dit Vashni et puis, il avait limpression dtre une bte curieuse, le fauve dans la cage, le criminel quon frquentait parce que lhritire le leur avait impos, le galrien auquel on se frottait pour se donner un frisson en effleurant les ralits du monde. Un brusque accs de colre le prit, et il allait rpondre mchamment quand une voix douce rsonna derrire lui. Arekh Il se retourna. Marikani tait dans le bassin, accoude au bord, portant une robe de bain en lin lger, colle par leau sa peau. Arekh faillit sursauter, et se sentit soudain tendu, nerveux, prt craquer. Venez, dit-elle avec un signe de tte pour lentraner de lautre ct de la piscine. Arekh marcha sur le bord, sentant sa tte tourner. Il saccroupit quand Marikani lui fit signe et la jeune femme se hissa sur le bord pour sasseoir ses cts, les cheveux dgoulinant deau, le lin transparent coll ses seins. Elle le regarda, ses grandes pupilles noires brillantes, et Arekh crut quil allait sy noyer. Jai des nouvelles de lmir, dit-elle soudain. Il serait en ngociation avec la Cit Libre des Plateaux. Et certaines de leurs troupes ont t vues dans les collines, au nord en terrain neutre. Arekh ? Tout va bien ? Le vertige dArekh avait disparu, remplac par une vague glace. Imbcile. Quavait-il imagin ? Il avait la gorge serre, et mprisa sa propre raction. Trs bien, souffla-t-il, sans pouvoir contrler la colre dans sa voix. Lmir est intelligent, je nen doutais pas. Puis-je savoir pourquoi vous me racontez a ? Marikani lobserva, abasourdie. Parce que vous tes mon conseiller, dit-elle tout bas. Je vous tiens au courant de la manire dont la roue tourne, cest tout ! Et je vous en suis infiniment reconnaissant, dit-il avec une ironie furieuse. Je vous suis infiniment reconnaissant de -248-

mme daigner madresser la parole. Vous faites trop dhonneur au paria que je suis. Ctait ridicule, ctait inexplicable, ctait pathtique et Arekh eut envie de se prendre la tte dans les mains et de crier pour se reprocher sa btise, mais il navait pas pu rsister. Une vague de rage lavait pris et Marikani ne pouvait pas comprendre Quest-ce qui vous prend ? siffla Marikani entre ses dents, regardant discrtement autour delle pour voir si quelquun avait remarqu la scne. Vous avez perdu lesprit ? Vous ntes pas capable de vous tenir avec correction dans une assemble de ce genre ? Parce que cest ce que vous attendez de moi ? grogna Arekh. Que je me calme ? De la correction ? Vous voulez que je ressemble un de vos courtisans hypocrites et mielleux, que je fasse bonne figure tout en prparant mes assassinats et mes intrigues par-derrire ? Oh, et puis soyez tous maudits, dit-il en se levant, et il se dirigea grands pas vers les jardins, enjambant les couples qui se serraient avec une passion due la nature ou lalcool. Personne ne lui adressa mme un regard les vapeurs dencens et les fumes avaient fait tourner trop de ttes et il se retrouva sous le ciel nocturne, prs des fentres sombres de laile est du palais, tandis que la musique, les voix et les rires touffs rsonnaient derrire les pans de tissus qui protgeaient la scne des regards indiscrets. Lair frais de la nuit lui rendit ses esprits et il se maudit de nouveau, sentant le dsespoir monter, conscient de son illogisme, de sa folie, de labsence de raison de sa colre. Il avait mal partout, comme sil stait battu, il souffrait bien plus que quand il avait t poursuivi par les assassins dHarrakin si ctait bien lui le responsable. Pourquoi ne viennent-ils pas maintenant ? pensa-t-il amrement, cognant dans un panneau en bois qui fermait une fentre et faisant sauter le loquet. Un serviteur portant un plateau le regarda avec de grands yeux terrifis, avant de hter le pas vers les bains.

-249-

Pourquoi ne viennent-ils pas maintenant, je saurais les recevoir ! Il hsita pendant plusieurs minutes puis retourna sur ses pas et souleva un drap tendu entre les colonnades. Marikani, maintenant nue, tait assise, le dos cal contre une statue de Verella. Arekh se figea. Harrakin, assis ct delle, souriait, deux verres la main. Arekh eut limpression quil avait les fivres. Son front le brlait, il tremblait dune motion irraisonne et furieuse. Il sloigna, revint sur ses pas, jeta de nouveau un coup dil Marikani parlait toujours Harrakin, et Vashni sapprochait puis il neut plus le courage de regarder, et sloigna grands pas, vers ses appartements, vers les bureaux, vers les bois, dans nimporte quel endroit o il ferait sombre et frais et o il ny aurait personne pour le regarder.

-250-

Chapitre 16
Arekh se leva le matin suivant avec la rage au cur. Il souffrait comme sil avait bu alors quil navait pas touch une goutte dalcool depuis ses dix-sept ans. Il se savait ridicule, mais nen avait pas moins mal pour quoi ? Pour rien. Ctait sans espoir. Il shabilla et sortit, pour voir une quinzaine de cadavres tals dans la cour principale. Un prtre le renseigna : il y avait eu une escarmouche entre les soldats de lmir et une patrouille dHarabec au nord-est, dans des territoires la proprit conteste. Ce ntait pas la guerre, pas encore, le hrault de lmirat pouvant en effet dclarer que la patrouille dHarabec avait dclench lincident : ils taient hors de leur frontire. Mais la situation se tendait. Fahnr, une des sept Cits Libres, avait laiss passer les troupes de lmir, leur offrant ainsi une ouverture vers le sud. Les cadavres avaient t ramens au palais pour tre tudis par les prtres, qui voulaient voir si de la magie tait luvre pour prparer une contre-attaque. Arekh observa les corps de prs. Daprs lui, la seule sorcellerie tait lhabilet avec laquelle certains soldats de lmir utilisaient leur arme, le hsir, une pe recourbe lame double. De gigantesques plaies souvraient dans la poitrine et la gorge des pauvres soldats dHarabec et les mouches tournaient dj autour deux. Arekh se dtourna. Trois femmes de la cour en tenue brode taient descendues, rveilles par larrive des charrettes o se trouvaient les corps. Elles poussrent de petits cris aigus devant le spectacle, mais elles se calmrent vite, et restrent prs des cadavres, fascines, pour observer sans broncher trois jeunes prtres commencer les autopsies dans la chaleur montante. Arekh alla chercher du th aux cuisines. Il avait mal la tte, le cur lourd ; il se sentait dgot de lhumanit. Pourtant -251-

il ntait pas choqu par la raction des courtisanes. Les paysans pensaient parfois que les nobles vivaient dans un monde protg, et que le spectacle de la mort ne leur tait pas familier. Rien ntait plus faux. Oh, certes, il y avait de nombreux avantages tre noble et riche mais la maladie frappait quand mme, les femmes prissaient aussi, vides de leur sang, en accouchant dans des draps de satin, les bbs atteints des fivres taient retrouvs morts dans leurs berceaux de bois sculpts, esclaves et serviteurs se faisaient attaquer dans la rue et agonisaient lentement dans leurs quartiers, se tordant de douleur tandis que leurs blessures sinfectaient. La vie et la mort taient intriques comme dans les broderies des robes, et mme la plus lgre coquette de la cour en tait consciente. Lombre de la guerre planait aussi sur Harabec, la capitale. Arekh y arriva aprs une matine de cheval, accrocha sa monture dans la cour pave et fit un tour dans les rues, malgr la fine bruine. Le ciel tait gris, les pierres glissantes. Les habitants se rassemblaient sous les tentes tendues des marchs, discutant des dernires rumeurs Des marins descendant le fleuve auraient vu des troupes se rapprocher de la Cit des Pleurs. Un village avait t brl, ses habitants massacrs au sud des montagnes. Un grand sorcier de lmirat aurait t vu dans la petite ville de Palis, au centre du pays, o il prparait un rituel destin dtruire la famille royale. Plus grave encore de lavis les habitants dHarabec lmir aurait pill des bateaux descendant le Joar, confisquant sans vergogne leur cargaison. Cela, Arekh tait prt le croire. Il se demanda quelle tait la situation des Exils, l-bas, au cur de la Cit des Pleurs. Daprs ses informations, la Cit tait toujours libre. Mais la situation devait ralentir le commerce et exacerber les tensions. Puis penser aux Exils lui amena limage de Marikani, et il la chassa vite. Il rebroussa enfin chemin, retournant la Maison des Affaires de Reynes dHarabec, o il avait rendez-vous. Larchitecture de la maison tait similaire celle de la Cit des Pleurs et le mme blason ornait la porte. Un homme la livre -252-

noir et argent le salua quand il entra et Arekh ne frmit mme pas. Il ne se ferait pas arrter sur le territoire dHarabec et puis, maintenant quil faisait partie du conseil priv de Marikani, il aurait t peu politique de la part des Principauts de lui crer des ennuis. Arekh tait officiellement venu pour donner lavis du Conseil sur le commerce de la soie, mais la conversation porta en ralit sur lmir et ses relations avec Reynes. Le secrtaire confirma ce que Marikani avait dj appris : les Principauts nenverraient pas de troupes si le conflit dgnrait, mais elles feraient tout pour ralentir les troupes de lmir en leur refusant laccs aux ponts quils contrlaient. Une collation fut servie au milieu de laprs-midi, avec un vin de Reynes. Arekh donna ensuite au secrtaire une bourse dor destine le remercier de se montrer comprhensif envers les intrts des deux royaumes : bref, on le payait pour ne pas se montrer discret sur les ordres quil recevait des Principauts. Le contenu de la bourse devait tre plus lev que dhabitude, car le secrtaire fit un large sourire Arekh aprs avoir compt son or. Je suis toujours inquiet quand je dois traiter avec un nouveau conseiller, expliqua-t-il. Mais vous me paraissez raisonnable Jespre que notre collaboration sera fructueuse. Je lespre aussi, dit Arekh, qui avait la tte ailleurs. Et puis, vous tes originaire des Principauts, reprit le secrtaire. Nous sommes entre compatriotes. (Lhomme ltudia un moment.) Pour que nos relations souvrent sous dheureux auspices, je ne vais pas vous retenir jusqu la tombe de la nuit, comme il ma t demand de faire. Arekh le regarda, bouche be. Quoi ? Qui ? ajouta-t-il aprs un instant dhsitation. Oh, jai reu ce matin la visite dun des officiers privs de lhonor eheri Halios, quArrethas le protge du regard de ses ennemis, expliqua le secrtaire. Lofficier venait pour une tout autre affaire mais il ma gliss cent reynes dor en mexpliquant que votre prsence ntait pas requise au Palais avant la nuit tombe, et quil apprcierait que notre rendez-vous -253-

sternise. (Le secrtaire fit un signe de tte vers la porte.) Mais puisque je vois que malgr tous mes efforts, vous voulez partir, je ne peux pas vous retenir plus longtemps sans veiller les soupons Arekh se leva, glac. Cent reynes dor, dit le secrtaire. Cest une somme importante. Ouvrez les yeux. Le cheval nallait pas assez vite, comme si les circonstances se liguaient contre lui. La bruine stait transforme en une pluie dt battante et les pierres glissaient. Arekh dut ralentir plusieurs fois pour ne pas prendre le risque de casser la jambe de sa monture. Puis la route fut bloque par une caravane, des citoyens du nord qui, effrays par les rumeurs de guerre, descendaient vers le centre dHarabec. Enfin, ce furent des soldats posts devant les statues lentre du deuxime cercle du Palais, qui avaient choisi ce moment pour surveiller les alles et venues. Un horrible pressentiment lui serrait lestomac. Je suis l , avait-il dit Marikani, plusieurs semaines auparavant, quand Harrakin avait parl des dangers de la cour. Mais il ntait pas l. Il navait pas t l, et si quelque chose tait arriv Si quelque chose tait en train darriver Son cheval sarrta devant le btiment principal, faisant voler les graviers. Il pleuvait toujours et la cour tait presque dserte, lexception des cadavres maintenant protgs par une grande tente. Un noble crivait une lettre sur une table de jardin, leau battant sur son parasol. Pas daffolement, pas de signes de deuil, pas dhystrie visible chez les serviteurs Rien ne pouvait tre arriv encore, pas en quelques heures, nest-ce pas ? Mais Arekh savait quil se mentait. Une situation pouvait basculer en quelques instants. Il entra dans le btiment administratif, ouvrit la porte en trombe, faisant sursauter un garde moiti endormi. Les lieux semblaient dserts. Que devait faire Marikani cet aprs-midi ? Il tenta de se souvenir. Il y avait une runion avec des envoys de Sleys, un rituel en lhonneur de L Personne dans le Bureau dAutomne. Enfin, il croisa Bhia Varin dans le couloir, portant une srie de rouleaux. -254-

 O est-elle ? demanda-t-il brusquement, et Bhia le regarda sans comprendre. Ayashinata Marikani reprit-il. O est-elle ? La runion avec Sleys a t annule, expliqua Bhia, qui paraissait de mauvaise humeur. Pourquoi ? Le jeune homme haussa les paules. Je ne sais pas ! Peran est arriv avec un message et Marikani est alle rejoindre Banh. Peran tait un des proches dHalios. Arekh sentit son cur basculer. Jespre que ce nest pas la guerre, continuait Bhia. Savez-vous que les membres du conseil sont officiers de larme ? Nous nous retrouverons au front si lmir attaque. Sous les ordres dHarrakin ! Arekh sen fichait. O est-elle partie ? Le conseiller lui tourna le dos. Il ny a quun Palais, elle en est la matresse et elle ne passe pas inaperue Vous la trouverez ! Arekh se prcipita dehors et accosta le premier serviteur venu, mais celui-ci ne savait rien. Il pleuvait toujours. lintrieur du btiment rose, on allumait dj les chandelles. Une jeune femme descendit les marches Vanales, une demoiselle de compagnie appartenant la suite de Vashni. Elle tait de celles quArekh terrifiait et quand elle le vit gravir lescalier en courant vers elle, elle se figea avec un petit couinement terrifi. O est Marikani ? demanda Arekh et, malgr sa terreur, Vanales le regarda, choque. Ayashinata Marikani, rpta-t-il avec un soupir exaspr. O est-elle ? La crmonie en lhonneur de L ? Prs du grand bassin, avec le prtre Irisho, dit la fille terrifie. Arekh commena redescendre les escaliers quand Vanales le rappela. Mais Il se retourna. -255-

 Ayashinata Marikani ny participe pas Le Haut Prtre la convoque pour un rituel dexorcisme. Au temple dUm-Akr. Arekh traversa de nouveau la cour, se retenant de courir pour ne pas alerter les curieux. Il tenta de se raisonner. Le Haut Prtre paraissait loyal. Le fait quHalios ait essay de lloigner ce moment-l tait peut-tre un hasard. Cent reynes dor. Une ombre noire lenvahissait lentement, sans quil sache pourquoi. On disait que les pressentiments taient les oiseaux noirs du destin qui battaient des ailes autour de vous. Arekh avait limpression de les entendre ce moment, battant avec le bruit de la pluie, mais il navait nul besoin des oiseaux. Lexprience et lhistoire lui suffisaient. Combien de princes, dhritiers, denfants de famille royale taient morts dans des circonstances louches, leur nom disparaissant dans loubli avant que la neige soit tombe deux fois sur leur tombe ? On ne les plaignait pas, on ne les pleurait gure. Ctait le jeu. Arekh acclra le pas, marchant de plus en plus vite. Le temple tait l, tout proche, sa silhouette indistincte dans la pluie battante. Une ombre de la colre du matin lui revint Marikani se fichait bien de lui, quelle importance quelle meure mais cette pense, il lui sembla que les corbeaux battaient de leurs ailes encore plus fort, et il se mit courir La porte du temple. Il ouvrit La salle tait pleine. De petits groupes discutaient voix basse. Elle est morte, se dit-il, et ils commentent lvnement, mais non, certains souriaient et le ton de la conversation tait lger, en attente. Il traversa la salle, sobligeant marcher. Il ne voulait pas crer de scandale, pourtant le pressentiment grandissait dans son estomac. Il lui semblait qu chaque seconde, Halios, o quil soit, pouvait tirer son pe et frapper. La fosse au procs. La foule tait compacte. Les rangs de lamphithtre taient pleins et des courtisans assistaient, debout, quelque chose qui se passait au centre. Arekh fit lentement le tour, restant prs du mur, comme un fauve tournant autour de sa proie. Entre les ttes des spectateurs, il -256-

aperut le Haut Prtre, dirigeant la crmonie dans les robes vert fonc de lexorcisme. Halios. Harrakin, ct de lui, srieux, les sourcils froncs. Le prtre dUm-Akr tenant un calice dargent incrust de jade. Deux autres prtres. Arekh continua tourner. Tous ses sens lui hurlaient que quelque chose nallait pas, mais rien dans la scne ne lautorisait intervenir. Il y avait de nombreuses sortes dexorcismes pour certains, il fallait boire un breuvage bni par les dieux, compos dingrdients spciaux. Sans doute le Haut Prtre avait fait venir les ingrdients de Reynes Arekh tournait toujours. Vashni tait dans lassistance, avec sur le visage la mme expression quHarrakin Inquite, impuissante. Elle non plus naime pas a, constata Arekh, mais elle ne pouvait rien faire, on ninterrompait pas un rituel sacr, le risque tait trop grand. Si le prtre vous accusait de blasphme, la mort pouvait tre immdiate Arekh gardait les yeux fixs sur le centre de la fosse. Le calice, le Haut Prtre. Tout tait en ordre. Non, il ny avait aucune raison dintervenir, pourtant il se sentait de plus en plus mal Les mains du prtre dUm-Akr tremblaient. Elles tremblaient. Lhomme levait lentement le calice vers Marikani, et ses mains tremblaient. Il tournait le dos au Haut Prtre, qui navait rien vu. Marikani se prpara prendre le calice Alors le prtre dUm-Akr jeta un coup dil imperceptible Halios. Ce ntait rien, un mouvement retenu plutt que vritable. Arekh avait peut-tre tout invent. Il se figea, hsitant. On ninterrompait pas un rituel parce que les mains du prtre tremblaient et pour un regard quil avait peut-tre imagin. Cent reynes dor. De nouveau, le pressentiment lui dchira le ventre. Cent reynes dor. Marikani allait porter le calice ses lvres. Arrtez !

-257-

Le cri dArekh rsonna dans la fosse. Les courtisans se retournrent et des exclamations et des murmures slevrent. Marikani interrompit son geste, vit Arekh. Il lut dans ses yeux ltonnement, peut-tre mme une ombre de mfiance, ne de leur dispute de la veille. Il traversa la foule grands pas. Les yeux dHalios taient ronds de fureur. Comment ose-t-il ? ! cria-t-il. Comment ose-t-il interrompre ce moment ? (Une pause, puis :) Cest une manigance du spectre ! Le Haut Prtre regardait Arekh, sourcils froncs. Celui-ci descendit les marches, rflchissant ce quil allait dire. Aprs tout, si Halios inventait des preuves, il pouvait faire de mme Je ne peux rvler mes sources, Haut Prtre, dclara-til dun ton ferme. Mais je viens de recevoir la preuve quune tratrise est luvre Des protestations slevrent et ltendue du risque quil venait de prendre frappa Arekh pour la premire fois. Sil se trompait Il jouait sans doute sa vie, au moins sa prsence Harabec. Halios pouvait retourner la situation ; il lui suffisait de dclarer Il sagit dun coup mont ! Un coup mont arrang entre ce criminel et le spectre ! Cet homme sait que la crature ne pourra rsister lexorcisme, alors il fait tout pour retarder linvitable Elle est coupable, ce geste en est la preuve ! Buvez ! cria Halios avec un geste thtral vers Marikani. Buvez, crature des Abysses, nous verrons ce quil en est de votre innocence ! Les courtisans retinrent leur souffle et Marikani hsita. Arekh se tourna vers elle, le regard implorant sa confiance. Il fallait agir vite, il perdait lavantage. Le Haut Prtre se prparait donner un ordre. Arekh saisit le prtre dUm-Akr par le poignet et lobligea se retourner. Cet homme a t pay pour changer la potion du calice !

-258-

Encore un coup au hasard. Mais ctait sa seule chance de faire hsiter le Haut Prtre, et mme sil se trompait, sans doute gagnerait-il assez de temps pour Le prtre dUm-Akr tait livide. Livide. Les lvres bleutes, tremblantes. Le Haut Prtre lobserva en silence. Puis il leva les yeux vers Halios celui-ci, bien meilleur comdien, tait limage mme de linnocence scandalise. Mais le Haut Prtre tait loin dtre un imbcile, pensa Arekh en le voyant retirer le calice des mains de Marikani. Lhomme avait vcu des annes la cour dHarabec non, il avait survcu des annes la cour. Il ny tait pas parvenu sans comprendre comment fonctionnait lme humaine, et cest dun geste dune douceur dangereuse quil mit le calice dans les mains du prtre. Buvez, ordonna-t-il lentement. Le silence dans la salle tait maintenant complet. Arekh vit quHarrakin suivait la scne, bahi, la bouche ouverte. Ou il tait encore meilleur comdien que son frre, ou il ntait vraiment au courant de rien. Le prtre dUm-Akr ne bougea pas. Le regard du Haut Prtre devint dacier. Lhsitation tait une condamnation. Buvez, dit-il, et Arekh comprit pour la premire fois comme cet homme pouvait tre craint. Sous le regard dUmAkr, au cur du temple de la justice, buvez ! Quand les courtisans sortirent du temple, le prtre dUmAkr tait mort. Il avait agonis pendant dinterminables minutes, hurlant et vomissant, les yeux rvulss, la langue roide, la folie dans ses yeux, avant de tomber pour toujours sur les dalles. Le soir se droulait la dernire crmonie dorgie rituelle en lhonneur de Verella. Malgr les vnements, elle ne fut pas annule. Peut-tre au contraire les nobles y virent-ils une occasion dapaisement bienvenue, sous le regard de la plus bienfaisante et douce des desses. Le crpuscule tomba et les premires toiles apparurent, tandis que les courtisans arrivaient autour des bains, sasseyaient en petits groupes, commentaient les vnements de -259-

laprs-midi autour de th brlant ou de vin. Arekh attendait un peu lcart, adoss contre un mur. Il les entendit sinterroger sur la nature du poison, sur la manire dont Halios avait russi soudoyer le prtre dUm-Akr de largent ? des promesses ? des menaces ? Ironique tous savaient quHalios tait responsable, et tous savaient aussi quil ny avait aucun moyen de laccuser. Personne ne pourrait rien prouver, pas maintenant que le principal tmoin tait mort. La foule se fit plus dense, la fume plus paisse et les conversations plus fortes. Vashni se dshabilla et descendit la premire dans la piscine, o elle resta nue dans leau, sirotant du th. En un autre moment, Arekh aurait t amus par la manire dont les hommes tournaient littralement autour delle, intimids, hsitant lui offrir le verre sacr et terrifis lide de se faire congdier dun regard. Mais il tait encore sous le choc vif, dune certaine manire. Il avait eu peur, trs peur, et cette peur lavait dbarrass de ses dernires dfenses. Il ne pouvait se dbarrasser de limage du prtre par terre, vomissant du sang et poussant des cris inarticuls. Marikani aurait pu boire le calice. Il limagina se tordre sur le marbre sous les hurlements dhorreur des courtisans, tandis quHalios criait : Dmon ! et que le Haut Prtre se dcidait lachever avec lpe sacre de son office. La vision tait trop atroce. Il dtourna les yeux Et vit Marikani approcher entre les colonnes. Ses habits taient simples, contrairement la tradition qui voulait quon revte ses plus beaux atours ce soir-l, et Arekh comprit quelle aussi tait sous le choc. Son visage tait livide, sa main tremblait plus lgrement que celle du prtre tout lheure, mais tremblait quand mme. Arekh eut un lan vers elle, fit deux pas puis sarrta. Lentre de Marikani avait t discrte et seuls deux courtisans lavaient remarque. Elle changea quelques courtes phrases avec eux, cherchant quelquun du regard Le cherchant du regard

-260-

Elle le vit, dtourna les yeux, puis traversa la salle o les couples commenaient se former. Enfin elle sassit, habille, prs du mme pilier que la veille. Arekh la rejoignit et sagenouilla ses cts. Comment vous sentez-vous ? dit-il doucement. Marikani ne rpondit que dun ple sourire. Arekh avait la poitrine douloureuse. Il aurait d partir, mais en tait incapable, et le fait quelle le regarde, quelle ait ses grandes pupilles brunes poses sur son visage ne laidait pas sen aller. Il leva la main sans savoir pourquoi, sans savoir ce qui le prenait, et elle leva la sienne ; leurs paumes se joignirent, puis leurs doigts, lentement. Arekh baissa les yeux, la gorge si serre quil ne pouvait plus respirer. Puis il vit le plateau dargent ses cts. Prendre le verre de liqueur et lui proposer tait un geste simple, il devenait cet instant le plus difficile du monde. Il y avait un gouffre entre sa main et le plateau, et il ne savait pas sil pouvait le franchir. Il releva les yeux et vit que Marikani le regardait toujours, attendant son choix. Il russit lui aussi sourire une bauche, en tout cas, et avana ses doigts vers la longue chevelure brune. Il allait les toucher quand une main furieuse lui attrapa lpaule et le tira en arrire. Lche-la, gronda Harrakin, la rage dans les yeux. Arekh se leva, la tte encore embrume, vit le poing venir vers lui et le contra, renvoyant Harrakin en arrire. Celui-ci cracha ses pieds tandis que les courtisans se relevaient, ravis du spectacle. Du spectacle. La situation ne se rsoudrait pas seule entre Harrakin et lui, ralisa Arekh. Ils voulaient du spectacle ? Peut-tre tait-ce cela dont il avait besoin. Pour simposer dans ce lieu, pour simposer auprs delle Dun geste exagr, feignant une rage quil ne ressentait pas, il fit tomber une table grand fracas. Duel, dit-il dun geste thtral en montrant Harrakin lextrieur des colonnades. Toi et moi. Dehors. -261-

 Parfait, dit Harrakin se fixant sur son ton, et Arekh eut limpression quils jouaient. Je vais te faire retourner la boue do tu sors ! Arekh entendit Marikani se lever derrire lui, mais si elle sapprtait protester, il ne lui en laissa pas le temps. Nayant pas dpe sur lui, il en ramassa une par terre celle dun noble qui lavait pose avec ses vtements pour se livrer des activits plus agrables. Lhomme bondit sur ses pieds pour la reprendre mais Arekh le repoussa avec violence. Harrakin et lui se dirigrent vers la cour, suivi par un groupe de spectateurs curieux, et Arekh croisa Banh qui courait dans la direction oppose, vers Marikani. Il le suivit un instant du regard, puis marcha avec Harrakin jusqu une esplanade de pierre, prs du btiment principal. Il y avait beaucoup de monde dans la cour ; les groupes discutaient voix haute ; des serviteurs couraient, des torches la main. Certains nobles se retournrent en voyant Harrakin et Arekh prendre leurs places et alertrent les autres, mais lattention quon leur portait semblait infrieure celle quaurait d crer leur duel du moins de lavis dHarrakin que le bruit semblait irriter. Harrakin leva son pe vers Arekh qui se mit en garde. Puis, furieux de voir quon ne le regardait pas, il la baissa et se tourna vers la foule. Mais que se passe-t-il, exactement ? Vashni sortit des bains, tandis que Banh et Marikani apparaissaient derrire elle. Des officiers se htaient vers Harrakin. Vous allez devoir remettre votre explication plus tard, dit Vashni. Les troupes de lmir viennent de passer la frontire nord.

-262-

Chapitre 17
La dclaration de guerre arriva le lendemain matin, alors que daprs les renseignements qui venaient heure par heure, larme ennemie tait dj entre dix lieues lintrieur du pays. Personne ne dormit cette nuit-l. Certains nobles rejoignirent leurs terres, dautres leurs rgiments. La plupart des officiers partirent aussitt vers la ville dHarabec o se trouvaient les troupes, tandis que Marikani runissait son conseil et les officiers de haut rang pour mettre au point une stratgie. Lmir avait choisi un trange moment. Bien sr, la cour tait divise, mais Harabec avait le soutien des Principauts de Reynes et rompre le trait dEntre-deux risquait de mcontenter de nombreux royaumes. Dailleurs, larme dHarabec ntait qu trente lieues de la frontire : la contre-attaque pouvait tre rapide. Oui, la tactique de leur ennemi ntait pas vidente, mais il tait l. Marikani ne chercha pas la subtilit. Il fallait arrter lennemi avant quil ne marche sur la capitale et quil ne coupe la route du sel, ce qui aurait t une catastrophe commerciale. Trois heures plus tard, le dernier groupe dofficiers se prpara quitter la cour. Parmi eux, se trouvaient Harrakin, qui allait prendre la tte de larme, trois hommes de son tat-major, Bhia et Arekh. Bhia avait raison. Leur place au conseil correspondait un grade de larme, et ils devaient partir. Cest de votre faute ! dclara Bhia Arekh, tandis quils entraient dans les curies, croyant tre seuls. Harrakin aurait pu nous en dispenser Le chef de larme libre en gnral les conseillers de leur devoir pour quils assistent le souverain ! Bien sr. Pour laisser del Morales seul la cour avec ma cousine, dit une voix derrire eux. -263-

Bhia sursauta et se retourna, effray. Harrakin venait lui aussi de passer la porte. Il leur adressa un sourire carnassier avant de se diriger vers sa monture. Dsol, messieurs, cest hors de question. Il faudra vous battre. Alors cest a votre ide, dit Arekh, sentant la fureur monter. Que je ne reste pas avec elle Et quesprez-vous en memmenant larme ? Me faire tuer ? Cest dans mes intentions, en effet, dit le jeune noble tandis que les serviteurs sellaient son alezan. Si vous pouviez prendre un coup dpe, cela marrangerait, voyez-vous Je vous en propose un tout de suite, dit Arekh avec rage, en avanant vers lui. Nous pourrions rgler notre problme ici, avant la bataille Ou tes-vous trop lche ? moins, bien sr, que vous ne vous battiez que quand il y a du public Harrakin hsita au grand effroi de Bhia puis il haussa les paules. Proposition tentante, Morales, je lavoue. Mais jai une guerre gagner. Allez, messieurs, vos chevaux. Le voyage nocturne fut bref. Dots de bonnes montures, escorts par vingt-cinq hommes portant des torches, les officiers arrivrent Harabec moins de deux heures plus tard et rejoignirent aussitt la caserne. Arekh exigea et obtint cinquante hommes un rehali, daprs la terminologie dHarabec. Il ne voulait pas faire partie de la suite dHarrakin. Aprs avoir revtu une cotte de mailles et un casque, il inspecta ses hommes et, leur tte, rejoignit lavant-garde. Des feux avaient t allums dans la plaine pour faciliter le dpart des troupes. Tandis que les derniers soldats se mettaient en place, Arekh regarda le paysage, lest duquel une aube rose pointait. De nouveau, tout tait all si vite. Dix heures auparavant, il tait plong jusquau cou dans les intrigues du palais, huit heures auparavant, il touchait la main de Marikani, et maintenant Non que le moment soit dsagrable, pensa-t-il, sentant son cheval piaffer sous lui. Lodeur des flammes montait dans lair frais de la nuit. lhorizon, les lointaines collines senflammaient aux lueurs de laurore. Chez les soldats quil -264-

entendait parler derrire, il reconnaissait lexcitation euphorique des dbut des conflits, quand tout est encore neuf et beau, que les hommes ne pensent qu tre hroques et que la ralit du massacre na pas encore frapp les esprits. Les dieux avaient dtranges manires de filer le destin. Arekh navait rien faire ici. Ce ntait pas son pays, ce ntait pas sa guerre. Pourtant, parce quil avait dcid, quelques semaines auparavant, de faire traverser une route deux femmes et un adolescent quil comptait ensuite abandonner dans les landes, il se trouvait l aujourdhui, regarder le soleil se lever alors que larme sbranlait autour de lui Il navait pas le choix. Ou plutt si : il aurait pu revenir sur ses pas pour chercher quelque chose la caverne, retirer son armure, galoper jusqu la ville et quitter le pays. Mais toute possibilit de retour lui serait jamais ferme. Il regarda Harrakin parler son tat-major. Le jeune noble, sans armure, tait vtu de vtements colors et tenait une pe la garde constelle de pierres prcieuses. Lui aussi pouvait tomber sur une lame. Qui sait, il pouvait mme tre pouss dessus. Aprs tout, Arekh tait en dette dune tentative dassassinat Non, il ne dserterait pas. Il prfrait respirer lair pur du matin et apprcier les dtours tonnants de lexistence. Larme sbranla et les hommes avancrent, marche force, sans perdre de temps travers le pays. Il fallait aller le plus vite possible, bloquer les assaillants avant quils naillent trop loin. Harabec tait un petit pays et les distances taient courtes. Les troupes ennemies avaient t vues pour la dernire fois au sud des plateaux, mais elles avaient sans doute continu avancer et pouvaient se trouver des lieues de leur ancienne position. Au bout dune heure de marche, il y eut une premire escarmouche. Des cavaliers apparurent sur la gauche, sortant comme des fantmes de la grisaille de laube. Le rehali dArekh tait le plus proche. Arekh fit dployer ses hommes tandis que derrire lui des cors sonnaient lalerte.

-265-

Les cavaliers de lmir taient une vingtaine, portant le hsir. Des nlas, les troupes dlite Leur chef, le nla-di, tira sur sa bride, aussi surpris que ses adversaires. Eux non plus ne comptaient pas trouver dennemis en ces lieux. Quelques battements de cur passrent, pendant lesquels Arekh entendit les autres officiers crier des ordres derrire lui, puis les nlas attaqurent, faisant de longues passes courbes, frappant deux ou trois coups avant de repartir. Ils ne rentraient pas dans les lignes mais les piquaient, comme des insectes, sans vouloir sengager. Enfin le nla-di fona droit sur Arekh, son hsir lev ; Arekh para, sentant les annes dentranement de son adolescence lui revenir en force. Le nla-di recula, revint la charge. Arekh donna un coup dpe plongeant en avant et le blessa au bras. Le cavalier recula de nouveau et avec un cri modul, les nlas firent demi-tour avant de se perdre dans les brumes. Arekh dcida de ne pas les poursuivre. Harrakin sapprocha, menant son cheval avec un flegme tudi. Je vois quon dcide de ne pas prendre de risques, Morales ! dit-il trs fort afin que les premires lignes entendent. Vous tes cinquante, ils taient vingt. Vous auriez pu les prendre en chasse ! Jtais certain que vous ne me lordonneriez pas, dit Arekh avec un salut exagr. Un officier de talent comme vous sait quil peut sagir dun pige, et que le gros des troupes attend peut-tre derrire la colline Harrakin sourit. Bien entendu. Je men voudrais de vous faire courir un danger inutile Larme reprit sa marche. Les brumes se levaient, mais pas linquitude ; la rencontre avec les cavaliers avait assombri les esprits. Tout pouvait arriver. Deux heures plus tard, Harrakin ordonna la halte dans une plaine. Arekh ne connaissait pas la gographie du pays et navait aucune ide do il se trouvait. La guerre. Il avait oubli comme elle pouvait manquer de sens quand on ne faisait pas partie de ltat-major o il -266-

navait pas t invit, bien sr. Quand on ne connaissait pas les dcisions, tout semblait absurde. Un soldat ne savait pas pourquoi on marchait, pourquoi on sarrtait, combien de temps on allait rester, si lennemi tait derrire ou devant, quelle tactique tait employe. Lattente et la mort taient les deux forces rgissant le destin. Ordre avait t donn de monter le camp et les tentes se levaient autour de lui. Certains soldats organisrent des tours pour dormir : beaucoup, comme Arekh, avaient rejoint larme la veille et navaient pas pris de repos depuis. Mais Arekh ntait pas fatigu, pas encore en tout cas. Il approcha des tentes de ltat-major, cherchant Bhia pour obtenir des nouvelles. Il trouva le jeune homme prs dun feu. Celui-ci lui proposa du pain et de la viande fume quArekh accepta avec plaisir. Alors ? demanda-t-il aprs avoir mang. Bhia haussa les paules. Harrakin est inquiet Il a envoy des messagers et des espions partout. Il veut savoir si lmir a scind son arme, si nous avons affaire plusieurs groupes et o ils se trouvent. Arekh hocha la tte. Des nouvelles dHalios ? Celui-ci aurait d rejoindre larme avec eux, mais il avait disparu dans la soire, aprs lincident du temple. Marikani ne stait pas inquite. Il devait ravaler sa rage. Toujours pas. (Bhia prit une gorge de sa gourde et ajouta :) Aux dernires nouvelles, lmir a mille cinq cents soldats environ. Sans doute au nord-ouest. a va tre une belle bagarre. Arekh rejoignit lentement son rehali. Une belle bagarre, en effet. Ils taient environ mille trois cents. La journe fut interminable et Arekh alla finalement dormir pendant deux heures. Il avait demand ce quon le rveille sil y avait du nouveau, mais en fait ses yeux souvrirent tout seuls la tombe de la nuit. La qualit du bruit avait chang. Les hommes discutant, le feu crpitant, les chevaux qui

-267-

sbrouaient et les armes quon fourbissait tout cela avait t remplac par des murmures, puis des ordres. Arekh sortit de sa tente. Le soir tait tomb et le ciel tait dun bleu superbe et profond. Les soldats taient debout, regardant lhorizon, o on apercevait les premiers feux des lignes ennemies. Au loin, leurs adversaires paraissaient innombrables. Arekh marcha jusquaux tentes de ltat-major o il vit Harrakin, une cotte de mailles passe sur son pourpoint, finissant de parler avec ses officiers. Morales, dit-il avec cet trange sourire quArekh commenait connatre. Que je suis content de vous voir. (Il fit deux pas pour sloigner du groupe des officiers.) Jallais justement vous faire porter vos ordres. Passez sur le flanc ouest et tchez de tenir le bas de la colline, l-bas Arekh tudia rapidement le lieu puis secoua la tte. Hors de question. Ils ont leurs arbaltriers en haut, ce serait du suicide. Il faudrait des hommes en armure complte pour tenir le choc. Fine analyse. Mais je ne change pas davis. Quel dommage que vous ne puissiez discuter mes ordres Je le peux, et je le fais, dit Arekh en sapprochant, sortant son pe et jouant ngligemment avec la lame. (Il baissa la voix.) Si vous ne changez pas votre dcision je refuserai dobir, si je refuse dobir vous me ferez arrter, et alors je vous insulterai de manire si vulgaire, en faisant tant dallusions vous, Marikani et des pratiques sexuelles contre nature que vous serez oblig de me provoquer en duel. Devant tant de tmoins, si votre cousine est en cause vous naurez pas le choix. Et vous pensez me faire trembler ? dit Harrakin en secouant la tte. (Il mit lui-mme la main sur son pe.) Eh bien, nous nous battrons, mon cher. Je ne demande que a. Je vous hacherai menu. Les officiers commenaient regarder dans leur direction. Arekh fit un pas vers Harrakin, une lueur meurtrire dans les yeux.

-268-

 Peut-tre, fils dArrethas, ou peut-tre pas. Je ne me bats pas selon les rgles, siffla-t-il entre ses dents et il eut la satisfaction de sentir le jeune noble avoir un lger mouvement de recul. Que croyez-vous que jai appris pendant toutes ces annes ? Je vous vaincrai peut-tre. Ou je vous blesserai. Pouvez-vous prendre ce risque ? La jambe dchire, le bras moiti tranch, au moment o vous devez conduire une bataille ? Imaginez le ridicule Qui vous remplacera ? Non, ajouta-t-il en souriant, je serais mieux lavant, avec vous. Vous avez besoin de tout le soutien possible Trs bien, dit Harrakin aprs une courte hsitation. (La fugitive lueur de crainte avait t remplace par la rage et la haine.) Trs bien, vous allez vous battre ici, avec nous. Mais vous savez quoi, Morales ? Je vais gagner cette bataille. Notre arme est mieux entrane et je connais les mthodes de lmir. Je vais gagner cette bataille et quand les forces ennemies commenceront faire retraite, nous nous battrons, vous et moi, ici, cheval, au milieu de laffrontement. Et l, nous verrons. Nous verrons si vos mthodes vous sauveront Arekh sinclina et sourit. vos ordres. Puis il se dtourna et retourna vers ses soldats, ne pouvant se dfendre dun certain amusement voire dune certaine admiration. Rares taient les hommes quil ne pouvait effrayer. Il fallait que lun dentre eux soit son rival Une demi-heure plus tard, les deux armes taient en place. Comme prvu, Arekh et ses hommes avaient t placs devant, ct dHarrakin. Celui-ci, montant un superbe alezan, attendait, trs droit, entour de trente cavaliers. Des troupes avaient t dployes vers louest, Arekh ignorait pourquoi. Mais ici, le choc allait tre frontal. Un quart de lieue sparait les premires lignes de lmir des leurs. Les drapeaux flottaient dans le vent, les torches brlaient dans la demi-obscurit, faisant reluire les lames. Le ciel nocturne tait clair, mais lattente pesait comme un nuage dorage. Le silence tait total, part le piaffement des chevaux et les grincements des cottes de mailles et du cuir. -269-

Le temps sembla sarrter. Au premier rang dune arme, attendant la charge Arekh ralisait de manire abstraite quil y avait toutes les chances quil meure dans les prochaines minutes. Pourtant cette vrit navait pas de poids, pas de consistance. Un ordre sleva des lignes ennemies et les troupes se prcipitrent sur eux en hurlant. Harrakin fit un geste, et, droite, une premire srie de fantassins avana dun pas, plantant des pieux dans la terre. Une partie de la charge se dtourna, mais les autres foncrent tout droit et ce fut le choc. En quelques secondes, Arekh perdit toute vision densemble et se retrouva noy dans un tourbillon de chevaux, dpes, de hurlements. Il frappa droite et gauche, tentant de rester vivant tandis quune vritable mare dferlait autour de lui et que les cris de douleur et le bruit du mtal heurt faisaient bourdonner ses oreilles. Soudain, sans savoir comment, il se retrouva combattre un cavalier aux cheveux noirs et larmure tincelante, leurs pes sentrechoqurent ; il para, frappa, para encore, et un reflux dans larme entrana son adversaire loin de lui. Un coup dil derrire lui ; ses hommes tenaient leur formation, perdus dans le tourbillon. Un autre cavalier stait attaqu un de ses officiers. Arekh chargea en hurlant et embrocha lhomme entre les ctes avant que celui-ci ait eu le temps de se retourner. Le cavalier bascula et se fit pitiner par son propre cheval, tandis quArekh se retournait pour en affronter un autre, un nla O tait son groupe ? Il semblait isol. Le nla frappa le premier, un coup formidable qui atteignit Arekh en pleine poitrine. La cotte de mailles le sauva mais il tomba de sa monture. Voyant le nla avancer pour lui donner le coup de grce, Arekh taillada les jambes du cheval qui se cabra, et ce fut au tour de son adversaire de glisser. Le duel se continua pied, au milieu de la poussire, alors que les soldats sentretuaient autour deux et que les deux adversaires pouvaient tout moment prendre un coup dun ennemi quils navaient mme pas repr, qui ne leur tait peut-tre pas destin Le nla frappa Arekh lpaule, le faisant hurler de douleur ; Arekh riposta avec rage et le plat de lpe atteignit lhomme la tte. -270-

Celui-ci recula, marcha sur un cadavre, glissa sur de la cervelle et scroula terre o Arekh lacheva en le clouant au sol. Un nouveau reflux ; le terrain sclaircit autour deux. Ses hommes tenaient toujours le choc, stant placs deux-mmes en une nouvelle formation dont Arekh ne connaissait mme pas le nom. Il neut pas le temps de rflchir, de regretter son inaptitude commander dans une arme dont il ne savait pas les codes quand un nouvel assaut commena Des hommes pied, cette fois, courant en hurlant vers eux en agitant des pes grossires et larges ; des mercenaires, sans doute, ou des engags venus des plaines de louest, et soudain Arekh se retrouva en premire ligne, entour de ses hommes, frappant et tailladant, sentant la sueur et le sang couler sur ses bras, tranchant dans des chairs, frappant des crnes, des mchoires, des bras dans un puzzle absurde. Tout cela navait pas de sens, mais il ne pouvait plus penser, que frapper, que tuer dans un brouillard de folie sanglante. Profitant dune accalmie, Arekh regarda autour de lui pour sapercevoir que le gros de larme avait recul et que son rehali se retrouvait en pointe. Il fit un signe de retraite, qui ne fut dabord pas compris, et ce nest quen hurlant Retraite ! que ses hommes finirent par raliser et reculrent lentement pour rentrer dans leurs lignes. Sil y avait eu un ordre de retraite, il ne lavait pas entendu. Ou on ne lui avait pas cri. Harrakin lui jeta un regard narquois entre les soldats et Arekh alla se laver le visage. Une courte pause suivit, dune heure environ. Les hommes de lmir se rorganisaient et les troupes dHarrakin faisaient de mme. Par bonheur, les trois lunes tincelaient au firmament, permettant aux hommes de voir ce quils faisaient et de manuvrer sans grande difficult. Alors quil cherchait quelque chose manger, Arekh croisa de nouveau Harrakin prs dune tente. Celui-ci interrompit sa conversation pour lui lancer, avec un sourire presque gamin : En premire ligne, hein ? Habituez-vous, car ce nest pas fini ! Arekh rejoignit son ehari, lestomac serr. Quil lenvoie ainsi la mort, ctait de bonne guerre, aprs tout, il avait -271-

demand tre lavant mais Harrakin sacrifiait aussi cinquante de ses propres soldats pour sa rancur personnelle. Arekh hsitait sur la conduite suivre devait-il anticiper le duel promis ? quand les cors de lmir rsonnrent ; il eut juste le temps de rejoindre son ehari avant que le tourbillon lengouffre de nouveau. Le choc fut encore plus dur, et cette fois la fatigue commenait faire son uvre. Il tait pied et entendait la respiration lourde de ses hommes ses cts. Ds le dbut, un coup lui entailla lgrement le crne ; il tua lhomme mais le sang et la sueur lui coulrent dans les yeux, coagulant sur ses sourcils. Sa poitrine lui faisait atrocement mal l o le cavalier lavait frapp. Un colosse sorti don ne sait o apparut devant lui, arm dune hache ; il faillit dcapiter Arekh du premier coup et celui-ci ne dut son salut qu ses rflexes. Fonant droit devant, la tte la premire, il fit reculer le gant, puis lui enfona lpe dans la poitrine. La lame resta coince et Arekh dut lcher prise, reculant puis ramassant le hsir dun de ses ennemis agonisants. Il para lattaque dun cavalier, puis perdit de nouveau le sens du temps, luttant pour sa vie dans un tourbillon infernal de douleur et de mort. Alors, apparaissant dans la brume, comme un mirage, il vit le cheval alezan dHarrakin. Celui-ci traversait les rangs, noble, lgant, dgageant le passage grands coups dpe. Il avanait dans sa direction. Le moment du duel tait-il venu ? Les ennemis reculaient-ils ? Arekh tait puis ; il ne tiendrait pas longtemps. Harrakin naurait qu lachever un coup discret, en plein bataille, qui viendrait le lui reprocher ? Del Morales ! cria Harrakin, engageant un nla qui stait approch trop prs et le faisant reculer. Arekh se tendit, se prparant se dfendre, tuer par tous les moyens. Sil frappait le cheval, que celui-ci se cabrait, il attraperait Harrakin par les cheveux Morales, reculez ! cria Harrakin en faisant un signe vers larrire. (Il fit un grand geste.) Avec vos hommes ! Reculez ! Arekh se demanda sil avait bien entendu, mais Harrakin cria de nouveau et lehari commena faire retraite. Il les suivit, -272-

tandis quautour deux la bataille faisait rage de plus belle non, lmir ntait pas encore vaincu et se retrouva enfin dans le calme relatif de larrire, prs des tentes, labri dun repli de terrain. Harrakin avait disparu. Arekh fit signe ses hommes de lattendre pour eux, tout repos tait le bienvenu. Essuyant son visage, il avana, puis buta contre le cadavre de Bhia, la poitrine ouverte, les yeux rvulss. Quelquun avait ramen le corps larrire, mais ne lui avait pas ferm les yeux. Arekh sapprtait le faire quand le cheval dHarrakin dboula ses cts et que le jeune homme sauta de cheval, ses habits peine clabousss de sang, son maintien toujours aussi impeccable, comme si le tourbillon de destruction lavait peine effleur. Pourtant, il y avait en lui quelque chose de diffrent : son expression. Plus trace dironie, de prtention, damusement. Arekh eut limpression de dcouvrir un autre Harrakin : le chef darme, le prince, sur les paules duquel reposait peut-tre le destin dun peuple. Dans ma tente, dit Harrakin aprs un bref coup dil autour de lui. Son ton tait tendu, urgent plus quagressif. Arekh le suivit, sentant une partie de sa fatigue disparatre avec la curiosit. Il entra dans la tente. Autour deux, le bruit de la bataille continuait, aussi profond quune mare. Harrakin tudia Arekh et celui-ci soutint son regard, prt tout. Enfin, le jeune noble sortit une lettre de son pourpoint. Mes espions ont aperu un groupe de soldats de lmir lintrieur des terres, prs du village de Palis, dclara-t-il. Arekh frona les sourcils. Palis ? Harrakin secoua la tte. Prs de Voalag. Dans le fief de mon frre, expliqua-t-il. Ils ne savent pas exactement combien cinquante, peut-tre cent hommes. Ils taient habills dun uniforme neutre, mais lespion est persuad quil sagit dhommes de Fez. Palis nest qu dix lieues des terres du palais par la fort, ajouta-t-il

-273-

comme Arekh navait pas lair de ragir. Facile, pour Halios, de les y conduire. Cette fois, Arekh comprit. Un coup dtat ? Halios ? Votre frre et les hommes de lmir ? Harrakin eut un geste cur vers lextrieur. Cette bataille nest pas srieuse, Morales, dclara-t-il tandis quArekh se demandait ce quen auraient pens les centaines de cadavres qui allaient pourrir, le lendemain, sur les terres ravages. Nous allons gagner. Lmir aurait pu aller plus loin, plus vite, envoyer plus dhommes : ce nest pas une invasion. Arekh sut ce quil allait dire avant mme quHarrakin ne prononce les mots. Cest une diversion. Cent hommes, rpta Arekh en commenant arpenter la tente. Halios. Il y a une garnison au palais Seulement la garde dhonneur. Nous avons rquisitionn tous les autres. Et ce nest pas tant le nombre que leffet de surprise, expliqua Harrakin. Halios a d frapper au moment o personne ne sy attendait. Il a d ? rpta Arekh, ralisant seulement ce moment quHarrakin venait de parler au pass, et ce que cela impliquait. Quand les hommes ont-ils t reprs ? Il y a six heures. Le message vient de marriver. Je pense quils sont dj l-bas. Arekh hocha la tte et Harrakin reprit. Avec de bons chevaux, le palais nest qu trois heures dici. Je ne peux pas y aller, je dois rgler ce problme, dit-il en dsignant de nouveau le champ de bataille. Et Halios na pas agi seul. Nimporte qui peut tre complice. Je ne peux faire confiance qu quelquun qui soit totalement loyal Marikani (Il regarda Arekh.) Vous. Il y eut un court silence. Arekh hsita. Ainsi vous avez choisi. Choisi ?

-274-

 Entre votre frre et votre cousine. Vous avez envoy les chiens sa poursuite, pour lachever, dans les montagnes, dit-il avec une soudaine envie de crever labcs. Vous avez essay de la faire tuer, l-bas et je ne parle mme pas de la tentative dassassinat contre moi Il scrutait Harrakin, cherchant le mensonge, mais le jeune homme nessaya pas de dissimuler. Bien sr ! dit-il avec un geste drisoire. Ce genre de chose na aucune importance Elle tait loin, ctait le moment idal pour sen dbarrasser a na pas march, tant mieux. Marikani est dlicieuse et y rflchir je prfre lpouser que me faire empoisonner par mon frre une fois celui-ci sur le trne. Enfin, Morales, vous avez vcu Reynes. Cest le jeu, vous le savez trs bien. Cest le jeu. Arekh hocha la tte. Ctait aussi ce quil pensait la veille, en courant vers le temple. Mais l, ce nest plus un jeu. (Harrakin avait le regard dur.) Cela fait deux mille cinq cents ans quHarabec est n. Deux mille cinq cents ans quArrethas nous a crs et jamais lennemi ne sest montr matre de nous. Roi aprs roi, nous avons contenu tous les assauts ; guerre aprs guerre, sicle aprs sicle, les mirs ont tent de mettre la main sur Harabec sous prtexte que nos deux lignes royales sont lies On ne se bat jamais mieux quentre parents Jai appris lhistoire quand jtais enfant, Morales. Nos batailles, nos hros Et mon frre peut, en quelques heures, par une tratrise stupide, par ambition aveugle, rduire nant ces deux mille ans defforts. Il va nous condamner. Lmir Harabec Il nen sortira plus. Ce sera fini. Nous nen sommes pas l, dit Arekh en reposant le hsir et prenant une nouvelle pe. Mes hommes ne sont plus quune quarantaine. Je vous en prends vingt autres Harrakin acquiesa. Bonne chance. Tuez mon frre pour moi, ajouta-t-il alors quArekh se prparait sortir. Celui-ci sourit. vos ordres.

-275-

Chapitre 18
Le soleil brillait dans le ciel. deux lieues du palais, on sentait dj lodeur des flammes. Arekh mit ses hommes au galop et ils quittrent la route pour foncer tout droit travers lherbe, les fleurs et les statues, faisant voler sous leurs sabots les mottes dune terre savamment travaille par les jardiniers. Alors que les btiments approchaient chaque foule, Arekh regarda autour de lui, tentant danalyser la situation. Le temple dArrethas brlait trange. Pourquoi Halios avait-il fait incendier le temple de son anctre ? Le ct ouest du palais semblait intouch, mais des lueurs rouge orang flambaient dans le btiment principal, et de la fume slevait plus loin dans la cour. Bientt, ils virent des cadavres des soldats inconnus, en uniforme brun et gris, et des gardes du palais une dizaine de corps, prs dun bosquet. La premire rencontre ? Oui, le btiment principal tait en flammes, et maintenant Arekh et ses hommes entendaient des hurlements et des bruits de combat. Ctait bon signe, sobligea penser Arekh, matrisant son inquitude. Ctait bon signe car Halios navait srement pas, au dpart, lintention de mettre mal son futur palais. Il aurait srement prfr un coup dtat sans effusion de sang. Lodeur de fume se fit plus prsente et ils aperurent un groupe de fuyards courir vers lest. Si Halios avait une troupe de cent hommes, il comptait sans aucun doute se rendre matre de la garde sans difficult et obliger Marikani se rendre sans rsistance Mais la fume et les cris prouvaient quil y avait de la rsistance. Les chevaux sautrent les trois longues marches qui menaient lesplanade ; Arekh et ses hommes tournrent le coin et arrivrent dans la cour principale. Un groupe de soldats -276-

sortait de la grande porte, portant des tentures et des coffres du pillage ? Dj ? Des cris rsonnaient lintrieur, ainsi que des bruits de meubles fracasss. Mais tout le btiment ne devait pas tre pass lennemi : un serviteur en livre du palais, arm dun grand arc, tait une fentre du premier tage et tirait sur les assaillants. Un pillard scroula, une flche dans le dos, au moment de larrive dArekh. Pas de quartier ! cria celui-ci ses hommes en dsignant les pillards tandis que dix cavaliers se dtachaient de lehari, lpe la main. Certains ennemis commencrent senfuir, dautres sortirent leurs pes deux lames pour se dfendre des hsirs, lespion ne stait pas tromp, ctaient bien des hommes de Fez mais il tait trop tard. Contre des cavaliers arms, les pauvres navaient pas une chance et le sang macula bientt les pierres tandis que le serviteur levait son arc avec un cri de victoire et de joie. Lou soit Arrethas ! hurla-t-il. Puis, ltonnement dArekh : Vive del Morales ! O sont-ils ? cria Arekh dans sa direction. O est le gros des troupes ? Je ne sais pas ! cria le serviteur en retour. Cest le chaos, il y en a partout Il se retourna soudain, comme si on venait de faire irruption dans la pice o il se trouvait, puis disparut de lencadrement de la fentre avec un cri de rage. Cest trop tard ! cria, dsespr, un jeune cavalier de lehari dArekh, et celui-ci ralisa quil lavait dj vu la cour. Sils pillent dj, cest quils ont gagn Non. (Arekh jeta de nouveau un coup dil en direction du temple dArrethas, mais celui-ci tait cach par le btiment et il ne voyait que la fume.) Pas forcment. Cela veut aussi dire quils se sont disperss Nous les vaincrons plus facilement De manire illogique, Arekh se sentait assez sr de lui. Son inquitude avait t beaucoup plus profonde deux jours auparavant, au moment du rituel dexorcisme. Il avait craint dtre arriv trop tard il tait presque arriv trop tard -277-

Aujourdhui Aujourdhui, tant quil y avait du combat, il y avait de lespoir. Marikani morte, les courtisans se seraient rendus leur nouveau roi. Il fit signe au jeune officier. Prenez dix hommes et nettoyez-moi le rez-de-chausse, dit-il en dsignant lentre principale. Pas de merci pour nos adversaires Mais trouvez-moi o est Marikani. Demandez aux survivants. Rejoignez-nous ds que vous aurez des informations, ou si vous rencontrez une trop forte opposition. Pendant que le jeune noble sautait de cheval, une lueur froce dans les yeux, Arekh entrana ses hommes de lautre ct de laile ouest. Un groupe de femmes et de serviteurs se sauvait en hurlant et Arekh eut toutes les peines du monde en arrter une. Par l ! dit la femme tremblante quand Arekh russit lui tirer une parole cohrente. Ils se battent ! Qui, ils ? Mais la femme lui chappa des mains et se remit courir. Elle avait dsign un btiment administratif et quand la petite troupe arriva dans les lieux, ils dcouvrirent une scne dun incroyable dsordre. Une vingtaine de soldats en brun et gris se battaient contre cinq gardes du palais, aids de serviteurs, de nobles, de jardiniers. Autour deux, des silhouettes indtermines en poursuivaient dautres entre les colonnades ; des femmes penches aux fentres du deuxime tage bombardaient les assaillants avec tout ce quelles trouvaient, des meubles, des livres, des instruments de cuisine. Arekh aperut le vieux courtisan qui avait trait les Morales de parvenus. Lpe la main, il tenait en respect trois ennemis, avec des mouvements thtraux et des insultes colores. Une commode scrasa ct du noble, visant sans doute un de ses adversaires mais le manquant de peu. Arekh fit avancer son cheval, crasant des cadavres, puis il abattit son pe, tuant un soldat et faisant fuir les deux autres. O est le gros des troupes ? demanda-t-il tandis que ses hommes finissaient de nettoyer la cour. O est Marikani ?

-278-

Le vieux courtisan ne parut pas choqu par la faon cavalire dont Arekh sexprimait. vrai dire, il avait lair de samuser terriblement. Je ne sais pas, dit-il en agitant son pe ensanglante. Banh a dit de faire des barricades dans tout le palais pour les sparer, pour gagner du temps. Je crois que la petite a organis un dernier carr de rsistance dans le temple dArrethas La petite ? Puis Arekh comprit de qui il parlait. Une vague de peur lenvahit le temple dArrethas le temple dArrethas brlait ! et mettant son cheval au galop, il fona entre les colonnades, traversant une nouvelle cour tandis que les sabots de ses hommes battaient les pavs derrire lui. Enfin, le temple dArrethas apparut Des cris slevaient lintrieur. Arekh sentit son estomac chavirer avant de raliser que la fume ne montait pas du temple, mais de devant. On avait allum des grands feux et Une barrire de flammes. Quelquun Marikani et ses partisans avait entour le temple dun cercle dhuile bnie et de bois avant dy mettre le feu, pour retarder les envahisseurs. On se battait encore autour, mais Arekh ne sarrta pas et fit bondir sa monture entre les flammes, toujours au galop. Ctait bien l quavait eu lieu le gros du massacre. Des dizaines de cadavres jonchaient le sol de lautre ct des flammes, dont beaucoup dhommes en brun et gris percs de flches. Excellente tactique. Les dfenseurs avaient d ralentir les assaillants par le feu et abattre coups de flches ceux qui russissaient passer. Mais la mthode navait dur quun temps, et plus loin, Arekh vit des cadavres de nobles et de serviteurs ensanglants sur les marches du temple Pas le temps de descendre de cheval, ni de ralentir. La monture grimpa les marches de marbre, et Arekh et les premiers cavaliers firent irruption par la large porte ouverte du temple. lintrieur, le chaos tait indescriptible. Un dbut dincendie avait pris au fond de la grande salle et on se battait dans la fume, sur les mosaques, entre les bancs, prs des autels. Arekh fit avancer son cheval dans la foule, conscient quil -279-

commettait un atroce sacrilge mais esprant quArrethas lui pardonnerait vu la situation. Rioc, un des proches dHalios, laperut et poussa un cri dalarme. Il donna des ordres, et une vingtaine de soldats en brun et gris se dgagrent de la foule pour faire barrage aux nouveaux arrivants. Derrire Arekh, les hommes descendirent et les engagrent, mais malgr le danger Arekh resta en selle, scrutant la foule. Quelque part dans ce temple, par terre, se trouvait peuttre le cadavre de Marikani Une vague de colre le prit cette ide. Halios ! cria-t-il, lpe la main, tandis que la partie cynique de son esprit ralisait le ct thtral de son acte. Halios ! Viens te battre ! Aucune raction. De toute faon, le bruit avait aval son cri. Peut-tre taient-ils tous deux dj morts Marikani et Halios ? Peut-tre leurs partisans respectifs continuaient-ils sentretuer, ignorant quils navaient plus de cause Puis il vit lescalier qui montait vers la galerie, sous limmense coupole de verre teint, et aperut, entre les colonnes, une silhouette fminine en robe blanche. L-haut aussi, le combat faisait rage. Sans rflchir, il lana son cheval sur les dalles, tandis que les combattants scartaient en hurlant sur son passage. Vous ! dit-il un officier qui lavait suivi. Prenez quinze hommes, dgagez lescalier ! (Il fit signe au reste des troupes dapprocher.) Frayez-vous un chemin ! Contournez, par l ! Oui, on sentretuait l-haut ; il entendit un cri de femme, puis des ordres, de la mme voix. Si ctait Marikani, elle avait encore des partisans avec elle Marikani ! Cette fois, il avait cri plus fort que le bruit ambiant. Lhaut, dans la fume, la silhouette blanche se figea, puis se retourna. Arekh eut la vision de leurs deux mains se joignant, paume contre paume. ce moment, il avait fait une promesse

-280-

Un mouvement Marikani disparut sa vue. Puis Arekh vit Halios dans la galerie, comme une spectre au milieu de la fume, entre deux colonnes. Lescalier non Il arriverait trop tard. Sur chaque marche se trouvait un cadavre, un bless ou un combattant. Devant lui, sur les dalles, une femme scroula, crachant du sang, la dague qui lui avait travers la nuque ressortant entre ses dents. Dehors, certains nobles prenaient peut-tre plaisir se battre, mais ici ctait une vritable boucherie. Les hommes dArekh avancrent et quelquun tomba sur le sol en marbre, hurlant avant de se faire pitiner. Au fond de la salle, le feu avait redoubl. Lair tait lourd et difficile respirer. Il ne fallait pas rester l Arekh planta son pe dans le bras dun guerrier qui sattaquait son officier, et la laissa l. Dgageant ses pieds de ses triers, il sauta sur le socle dune grande statue dArrethas qui levait les mains pour invoquer la foudre. Demandant de nouveau Arrethas de lui pardonner, il grimpa sur la tte du dieu, attrapa une fragile frise en calcaire de la main droite, la sentit cder sous ses doigts mais eut le temps de se hisser et dattraper une autre prise, sur le sol de la galerie. Il monta un pied, puis lautre, et quelques secondes plus tard, il tait en haut et marchait sur des cadavres. Dans la galerie, les combattants avaient recul vers le fond, l o la fume se faisait plus paisse. Un soldat de lmir lui tournait le dos. Arekh lui brisa la nuque, vola son pe et tailla dans la masse pour rejoindre la silhouette la robe blanche qui apparut un instant avant de se faire de nouveau avaler par la foule. Dans les chansons de geste, quand un jeune et beau guerrier aux longs cheveux noirs, de noble famille, montait sur une galerie secourir une jeune femme en dtresse, les demoiselles soupiraient daise. Mais ici, la scne navait rien de romantique. Autour dArekh, lair sentait le sang, la sueur, la mort. Il frappa un nouvel adversaire dans le dos, repoussa avec violence un noble qui devait pourtant tre de son ct et, sans avertissement, se retrouva au ct de Marikani. Elle laperut au mme moment et ils se regardrent, sans bouger, pendant un court instant. -281-

Une femme en sueur, sa robe bleute tache de sang, se fraya un chemin jusqu eux. Vashni. Elle vit Arekh, rprima un mouvement de surprise, puis se tourna vers Marikani : Banh dit que tout est prt. Il a allum la premire flamme. Marikani fit un geste de tte bref. Il faut sortir, dit-elle Arekh. Vite. Arekh lui prit le poignet. Marikani eut un mouvement de recul, puis se laissa faire. Le couloir qui mne lautel rserv ? demanda-t-il. Il est bloqu ? Il ntait venu que rarement dans les lieux, mais il croyait se souvenir quil y avait un autre escalier, descendant de la galerie vers larrire du temple. Vashni secoua la tte. Non. Encombr dennemis, mais praticable. Pourquoi navez-vous pas Il fallait garder Halios et ses hommes dans le temple le plus longtemps possible, expliqua Marikani. Arekh hocha la tte. Il comprendrait plus tard. En attendant Vashni recula dun pas et sans lcher le poignet de Marikani, Arekh avana tout droit, tuant sans rflchir tous ceux qui savisaient de lui barrer le passage. Marikani ordonnait voix basse ses partisans de sortir. Un autre passage souvrait au fond, menant au second escalier. La fume bloquait la vue dArekh, mais lavance fut plus facile que prvue. Les combattants taient fatigus, et bientt, Vashni et Marikani descendirent sur les marches troites. Un groupe de soldats sinterposa ; Arekh sen dbarrassa avec une rage froide et une efficacit qui le surprit lui-mme. En bas, prs de la porte sud du temple, il retrouva le jeune officier quil avait envoy dans le btiment principal. Celui-ci commena crier, en sueur : Ayashinata Marikani a t vue dans le (Il sinterrompit en voyant Marikani et salua.) Ayashinata Mon cur se rjouit de vous voir saine et sauve et -282-

 Trs bien, trs bien, interrompit Arekh. Maintenant, o est Halios ? Par ici ! Elle schappe ! cria une voix derrire eux. Halios ? Arekh se retourna, se prparant au combat quand Marikani lui serra le bras. Pas dans le temple, rpta-t-elle. Il faut sortir Le petit groupe dvala les marches et quelques secondes plus tard, ils se retrouvrent sous le soleil brlant du matin. La lumire blouit Arekh, qui avait oubli combien il faisait clair dehors. Marikani lentrana plus loin, mais Arekh se retourna, voulant faire face si on les avait suivis. Mes hommes sont lintrieur, expliqua-t-il. Faites-les sortir, dit Marikani en levant les yeux vers la coupole. Vite. Arekh donna ses ordres lofficier qui courut la porte principale. Derrire Marikani, des cris slevrent. Elle est l ! Elle est vivante ! Un groupe de serviteurs accompagns dun garde et de Linor accouraient. Au grand tonnement dArekh, Linor se jeta dans les bras de Marikani, les larmes aux yeux. Cest presque fini, souffla celle-ci, bout de souffle. Presque fini. Nous avons mis des vases de poudre de Fr prs des arches qui supportent la coupole Jai attir Halios et ses hommes dans le temple. De nouveaux appels slevrent, se rjouissant de voir Marikani, et bientt une vritable petite foule de courtisans se runit autour deux. Certains taient blesss, puiss, leurs habits dchirs, mais heureux. Les hommes dArekh sortaient du temple, et le dsordre rgna de nouveau. Sans se laisser dconcentrer par le bruit, les cris, la poussire, Arekh tenta dvaluer les forces en prsence. Marikani avec lui, en scurit. Ses soldats approchaient ; Arekh compta six blesss. Il lui restait une trentaine dhommes valides ; dautres taient sans doute parpills dans le palais. Halios et ses partisans taient toujours lintrieur du temple dArrethas. -283-

 Les barricades ? demanda Marikani Linor. Les pillards se sont presque tous enfuis ! cria-t-elle pour couvrir le vacarme. Il y a des morts, mais lincendie est presque matris Marikani se retourna vers Arekh. La coupole va scrouler, souffla-t-elle. Le gros de leurs troupes est lintrieur ; il faut simplement quHalios ne sorte pas avant que Halios sortit. Avec calme, par la porte sud. Il tait entour de Rioc et dun grand homme au visage sec portant une boucle doreille en diamant, la mode de lmirat. Un officier, sans doute de haut rang. Malgr le hsir quil tenait la main, lofficier de lmir paraissait serein et il regarda le chaos autour de lui avec un mpris un peu ennuy, comme sil en avait vu dautres. Vashni recula dun pas, ainsi que la plupart des courtisans. Un grand cercle se forma autour des deux groupes. Derrire Halios, quelques soldats de lmir sortirent leur tour : une dizaine seulement. Il devait en rester une bonne cinquantaine lintrieur. Tous les regards staient ports sur Halios. Celui-ci avana dun pas. Marikani jeta un coup dil inquiet Vashni, comme pour lui demander pourquoi la coupole ne stait pas croule. Celleci eut un geste dimpuissance. Rends-toi ! dit Halios Marikani, parfaitement conscient dtre le centre de lattention gnrale. Nous sommes trop nombreux pour toi, et tes partisans sont puiss ! Il se retourna et Arekh comprit quil allait ordonner ses soldats de sortir du temple pour le rejoindre. Avant quil ne puisse ouvrir la bouche, Arekh linsulta. Une belle insulte bien vulgaire, pas du tout dans le ton de la cour, qui fit sursauter Halios et choqua la plupart des courtisans. Amusant, pensa Arekh en traversant, lpe la main, lespace qui le sparait du cousin de Marikani. Il y avait des cadavres partout, un coup dtat tait en marche mais la vulgarit a, a dpassait les bornes.

-284-

En tout cas, le stratagme avait fonctionn : Halios stait retourn vers lui sans donner son ordre. Un duel ! dit Arekh en sarrtant cinq pas. Votre frre a russi lviter par deux fois, mais a ne sera pas votre cas ! Vous voulez gouverner la cour ? Vous voulez tre roi ? Eh bien voyons dabord si vous tes capable de battre un vulgaire criminel ! Il avait frapp juste. Comme il lavait compris deux jours auparavant aux bains, la cour, le spectacle tait essentiel. Sil voulait rgner, Halios avait besoin du soutien des courtisans. De leur estime. Mpris de tous, il ne tiendrait pas longtemps. Lofficier de lmir regarda et attendit. lmirat aussi, une provocation en duel tait une chose srieuse. Les hommes dArekh staient mls la foule et suivaient la scne avec attention. Je nai pas me battre contre vous, dit Halios. Arekh sourit. Halios navait rien voir avec son frre. Il ntait pas de taille et le savait. Ramassant une poigne de graviers, Arekh les jeta la figure du cousin de Marikani. Celui-ci recula dun pas, le visage ensanglant. Il navait plus le choix. Aprs un coup dil rapide autour de lui, il sortit son pe. Le duel sengagea lentement. Halios restait sur la dfensive, Arekh tait fatigu, et, en vrit, il se fichait bien du duel : il voulait seulement gagner quelques minutes. Il entendit derrire lui Vashni parler Marikani. Le temple tait toujours debout. Un coup, une parade. Un nouveau coup Arekh le blessa lgrement lpaule et Halios sembla se rveiller. Il frappa de toutes ses forces, mais Arekh para avec facilit. Halios essaya une nouvelle feinte, sans succs. Alors il recula de dix pas, interrompant le duel. Les courtisans se regardrent, choqus, et mme lofficier de lmir frona les sourcils. a suffit, dit Halios. Je ne suis pas l pour cela. Il se retourna vers le temple, leva la main -285-

 Des bruits sourds dexplosion rsonnrent lintrieur, suivis dun atroce craquement. Les courtisans reculrent, sauf Marikani, qui profita de la surprise gnrale pour courir en direction dArekh. Celui-ci vit quelle avait sa dague la main celle quil lui avait rendue dans les montagnes, avec la pierre de soleil incruste dans la garde. Une nouvelle explosion, un nouveau craquement Une partie du toit du temple bascula Des cris rsonnrent tandis que les courtisans senfuyaient en hurlant. Halios ! cria Marikani tandis que lofficier de lmir se prparait intervenir, mais trop tard. Arekh le frappa pour le faire reculer. Halios se retourna et Marikani lui planta sa dague dans la gorge. Le cadavre tomba lentement sur le sol, et Arekh ralisa avec un certain amusement quil avait dsobi aux ordres dHarrakin tandis que la coupole du temple dArrethas scroulait dans un grondement de fin du monde.

-286-

Chapitre 19
Les jours suivants les serviteurs ramassrent les cadavres, versrent du sable et du gravier sur les taches de sang et enlevrent les tapisseries brles. Les meilleurs tailleurs de pierre de la capitale commencrent rparer les atroces plaies du temple. La coupole, elle, fut remplace par un tissu rouge ; il faudrait des annes avant de reconstituer la dlicate mosaque de verre teint. Mais la mosaque navait pas dimportance. La destruction navait pas dimportance. Malgr le nombre de morts, malgr les dgts, malgr la catastrophe frle, la cour baignait dans une douce euphorie celle de la victoire. tre pass si prs du dsastre et lavoir vit, avoir vaincu encore une fois lennemi hrditaire pourtant aid dun tratre Tout cela avait rveill une flamme que les habitants du palais ne se connaissaient pas, et il ntait pas un courtisan, un serviteur, un enfant courant pour porter les messages entre les cours qui ne se sente en partie responsable du triomphe. Ils avaient vaincu, et des tincelles dhrosme claboussaient mme ceux qui avaient pass la bataille trembler derrire une colonne. Le soleil tincelait, la brise parlait despoirs, de promesses et de nouveaux dparts. Sur les murs, le saani, une plante grimpante qui ne donnait de fleurs que pendant une demi-lune chaque anne en profita pour clore, ce qui fut pris par tous comme un signe de la satisfaction des dieux. De vieilles haines, de vieilles rancurs de clans taient balayes comme si le sang avait lav des annes dintrigues et de crimes. Et Arekh faisait lexprience de quelque chose qui lui tait compltement inconnu : la popularit. Quimportait son pass, quimportaient des crimes obscurs commis dans un pays lointain, au nord : il avait sauv Marikani, il les avait sauvs. -287-

Son nom tait sur toutes les lvres autant que celui dHarrakin. Les femmes lui souriaient, des nobles de familles dont il navait jamais entendu parler venaient lui taper sur lpaule pour le congratuler, des jeunes filles rougissaient et se poussaient du coude sur son passage. Soudain, les conversations ne sarrtaient plus quand il arrivait : au contraire on lui demandait de venir raconter ses exploits. Banh le flicita en personne, puis, au cours dune petite crmonie tenue devant les ruines du temple, il le nomma mereni dhonneur de larme, ce qui, vu sa place au conseil, faisait de lui un des personnages officiels les plus importants de la cour. Et Harrakin, revenu aurol de gloire quelques jours plus tard, ne parut mme pas en prendre ombrage. Il flicita Arekh de bon cur et profita de ladoration que lui avait rapporte sa bataille, racontant avec un style thtral et heureux les dtails de la stratgie devant des audiences dj conquises. Un autre dtail avait t rgl, ou presque : celui du procs. Le principal accusateur mort et convaincu de tratrise, tout ldifice scroulait. Et on se remit parler de lpreuve. Malgr les dgts du temple dArrethas, Marikani semblait impatiente de monter enfin officiellement sur le trne. Les prparatifs commencrent. trangement, pendant ces jours fivreux, Arekh neut gure le temps de voir Marikani. La jeune femme tait submerge par le travail de l aprs-guerre , mme si le mot tait fort pour un conflit dun soir. Les ambassadeurs se succdaient dans le Bureau dAutomne, tandis que des messagers faisaient des allers-retours incessants entre Harabec, lmirat, Reynes et les cits libres. Mais Arekh ntait pas du. Il savait. Il lavait lu dans le regard de Marikani avant que la coupole ne scroule, il le lisait de nouveau chaque fois quils se croisaient dans un couloir, entours dune horde de courtisans. Bientt , disaient le sourire et les yeux de la jeune femme, sereins et lumineux dans le chaos ambiant. Bientt . Et Arekh sentait la mme srnit lenvahir.

-288-

Enfin vint la journe de lpreuve. Le premier rituel, tenu par le Haut Prtre, tait prvu le soir mme, quand la lune-quiavait-t-Fr apparatrait lhorizon. Une dizaine dautres suivraient, prenant toute la nuit, avant que Marikani si elle stait montre la hauteur ne soit autorise verser une partie de son sang dans la vasque quelle mettrait dans les mains de la statue dArrethas. Si Arrethas ne la foudroyait pas, si elle tait digne, alors elle deviendrait la cinq cent vingt et unime souveraine dHarabec. En dbut daprs-midi, Linor, Arekh et les vingt plus importants personnages de la cour furent convoqus au temple dUm-Akr pour une rapide crmonie de clture du procs. Le Haut Prtre avait rendu son verdict discrtement deux jours auparavant : Marikani ntait pas un spectre des Abysses, laccusation tait infonde et son nom tait clair de toute tache. Il voulait maintenant que les principaux intresss viennent signer les registres de fermeture aux yeux de tous enfin, aux yeux de tous ceux qui comptaient au palais pour mettre fin aux rumeurs. Le Haut Prtre accompagn de ses assistants effecturent toute une srie de crmonies devant Marikani tandis que le petit groupe de courtisans attendait en bavardant voix basse devant la porte de la fosse au procs. La jeune hritire tait particulirement en beaut ce jour-l, comme si elle voulait briller de tous ses feux pour lpreuve. Sa robe carlate au dcollet plongeant dans le dos ntait gure approprie pour un temple mais nul ne paraissait sen offusquer. Appuy contre le mur, Harrakin, les bras croiss, observait avec intrt les formes de la jeune femme qui se tenait dans la fosse entre les deux toiles. Le nouveau prtre dUm-Akr joua avec sa flte sacre une mlodie de gratitude pour la mansutude du dieu, puis tendit linstrument la jeune femme qui devait, selon la tradition, jouer lair de la reconnaissance et de linnocence reconnue. Celle-ci refusa avec un salut poli, et le prtre termina lui-mme la chanson.

-289-

Le groupe de courtisans parlait de la reconstruction de laile ouest. Vashni, qui gardait un il sur la scne, se pencha loreille dArekh. Marikani ne peut pas jouer de la flte, expliqua-t-elle. Un problme au poignet. Arekh hocha la tte, distrait, puis sentit un trange malaise monter ces mots. Avant quil ne puisse analyser sa sensation, Vashni dsigna Harrakin. Cet homme na jamais su dissimuler ses dsirs, dit-elle, les yeux ptillants de malice. Regardez-moi a. Il la dshabille du regard et dans un lieu sacr. Mme sil sagit de sa future femme, on pourrait tout de mme trouver a scandaleux (Puis elle se retourna vers Arekh.) Vous ntes pas mari, au moins ? Mari ? Non, rpondit celui-ci, tonn. Pas dpouse au cur bris abandonne quelque part dans une rgion pluvieuse de Reynes ? Avec un homme comme vous, on ne sait jamais Non, belle dame, rpta Arekh, avec un salut amus. Jai fait bien datroces erreurs, mais pas encore celle-l Vous savez quil est arriv des rois dHarabec davoir une pouse morganatique en plus de leur femme officielle ? (Un sourire discret errait sur les lvres de Vashni.) Le cas est rare, mais rel. Meruilois le Fort, par exemple. Il a pous sa cousine comme dhabitude ici pour lui faire deux enfants issus du sang dArrethas, mais son amour allait sa deuxime pouse, une jeune bourgeoise quil avait rencontre Harabec Celle-ci navait aucun droit sur la couronne, bien sr, mais ctait tout de mme sa prfre. Et tout le monde tait trs heureux comme a Arekh en oublia Harrakin pour se retourner vers Vashni. Nul besoin quelle lui explique les raisons de ce rappel historique. Il hsita, se demandant si elle plaisantait, mais il ne vit que la lueur damusement habituelle danser dans ses pupilles. Oh, vraiment ? Vraiment. (Vashni sourit.) Allez-vous me demander si une reine dHarabec a dj fait ce choix ?

-290-

 Noble Vashni, jai appris depuis longtemps ne rien vous demander. On dirait que vous savez toujours o la conversation va finir. Ma foi, Arekh, vous avez pris des manires. Les faons de la cour dteignent sur vous, on dirait. Prenez garde, ou vous allez vous domestiquer (Son sourire slargit.). Eh bien si vous maviez pos la question, je vous aurais dit quil est sans doute possible de trouver un prcdent. Et lide ne vient pas de moi. Certaines affinits ne passent pas inaperues, vous savez, quand il sagit de personnages importants. Je ne fais que vous rpter les rumeurs du moment. Arekh hocha la tte et reporta son attention sur Marikani, luttant pour garder son calme, pour ne pas se trahir sous le regard inquisiteur de la plus grande bavarde du palais. Son cur battait tout rompre ; il tenta de se raisonner, sans succs. Mme si Vashni se trompait Mme sils se trompaient tous, mme si lide navait pas encore effleur lesprit de Marikani, elle pouvait lui venir et puis, il se moquait bien dun lien officiel. Ce que prouvait la conversation, le seul fait important, se dit-il avec un blouissement presque douloureux, ctait que que quelque chose tait maintenant possible, puisquaccept, anticip par les rumeurs de la cour. Non, il se leurrait peut-tre. Pourtant Il lutta pour empcher ses penses de driver, pour garder le contrle de ses espoirs. Sans succs. Tant de choses avaient chang, se cristallisaient en un instant, cet instant il lui sembla quil ntait plus le mme, et il se souvint quil avait eu limpression, des semaines auparavant, quon lui offrait une deuxime chance en ce temple. Lmotion qui lenvahissait tait si forte quelle le faisait presque souffrir, et pour reprendre ses esprits il sobligea se concentrer sur la ralit, sur la scne qui avait lieu devant ses yeux, dans la fosse au procs. Le Haut Prtre parlait. Et cest avec un bonheur sans partage que je puis vous annoncer, ayashinata, que la regrettable mascarade de ce procs touche enfin sa fin. Sachez que je suis navr de vous avoir

-291-

impos ces tristes sances, surtout maintenant que la vritable nature et les intentions du tratre ont t dvoiles Haut Prtre, vous avez fait votre devoir, dit Marikani avec un tincelant sourire. Une accusation telle que celle-ci ne pouvait tre ignore. Bien parl, ayashinata. Et cest pour cela que je vais vous supplier de nous accorder une dernire faveur. Si vous le voulez bien, devant les regards de tous ces nobles participants et sous celui du dieu, je vais vous demander de prter serment. Veuillez vous avancer ici, poser votre main sur la main dUm-Akr et jurer que vous tes bien Aya Eola Taryns Marikani, fille dAyini Elone, sang noir du puissant Arrethas. Que la vrit de vos paroles monte jusquau firmament et que le dieu frappe si un mensonge est profr au cur de son temple Et cest l que tout bascula. Comme au moment du rituel dexorcisme, ce furent dinfimes dtails qui dessillrent, enfin, les yeux dArekh. Le lger oh, si subtil, peine perceptible mouvement de recul de Marikani quand le Haut Prtre lui dsigna la statue. Le sursaut de Linor Linor quArekh avait compltement oublie, qui se trouvait au ct dHarrakin et qui suivait la scne avec attention. Oui, elle avait sursaut, et pire encore, bien pire, elle jeta un coup dil inquiet Arekh, comme si elle voulait vrifier quil navait rien remarqu, quil nallait pas protester, comme si elle pensait quil y avait un danger et que le danger venait de lui Marikani ne pouvait pas jouer de la flte. Les autres courtisans navaient rien remarqu. Ils regardrent en souriant Marikani marcher vers la statue du dieu de la justice avec un petit regard de dfi, puis, le menton lev, poser sa main sur la pierre noire. Elle prit une courte inspiration. Dans lombre svre dUm-Akr, dieu de lquit et du regard qui tranche, dclara-t-elle enfin, je prte serment que je suis ne des flancs dAyini Elone, nice de roi, et que Paris Veraz, cousin de roi, tait bien mon pre Linor jeta un nouveau coup il Arekh et cette fois, elle remarqua le changement sur son visage. -292-

Marikani continuait. Dans son temple sacr, je jure que je suis bien ne Aya Eola Taryns Marikani, quen moi coule le sang puissant dArrethas, et quUm-Akr me foudroie si je mens ! Elle mentait. Oh, Arekh en avait assez vu, de vrais politiciens prtant de faux serments, des femmes jurant dune voix trompeuse de leur fidlit, des guerriers dclarant dun air de dfi leur loyaut celui quils allaient tuer le soir. Arekh savait reconnatre la vrit du mensonge, en tout cas lancien Arekh le savait, celui qui ne se laissait pas aveugler par des sentiments trompeurs ou par des idaux creux celui qui savait regarder le mal en face Um-Akr ne foudroya pas Marikani. Dans le temple, les visages des bas-reliefs ne crirent pas, nulle colonne ne bougea, nulle poutre ne grina. Pourtant en Arekh la destruction tait totale. Tout en lui scroulait, pierre par pierre, comme le temple aurait d scrouler mais ne scroulait pas, tout hurlait en lui comme le dieu aurait d hurler, mais le visage de la statue restait ferm et glac comme le got de la trahison. Marikani ne pouvait jouer de la flte parce quelle avait mal au poignet. Tout ce quArekh avait vu pendant des semaines, tout ce quil avait devin mais mal interprt, toutes les scnes quil avait vcues lui avaient cri la vrit mais il navait rien vu, ou il navait rien voulu voir. Ctait si simple, si vident, si bas. Le choc tait si fort quil ne pouvait pas bouger, presque plus respirer. Marikani sloigna, souriante, de la statue, puis alla signer le registre que lui tendait avec satisfaction le Haut Prtre. Les courtisans sapprochrent pour la fliciter ; Marikani adressa un coup dil amus Linor vit lexpression terrifie de celle-ci suivit son regard jusquau visage dArekh. Et se figea. Derrire, Harrakin plaisantait avec Vashni. Le Haut Prtre refermait le registre et ses assistants rangeaient les instruments des rituels. -293-

Marikani hsita, trs ple. Puis elle fit un lger signe de tte, dsignant Arekh le couloir qui souvrait du ct gauche de la fosse, menant la crypte des sarcophages o taient enterrs les rois dHarabec. Elle sloigna discrtement du groupe et Arekh la rejoignit, faisant le tour des bancs. Ils entrrent dans le couloir puis avancrent en silence, sloignant de la salle principale jusqu ce que derrire eux, les voix des courtisans ne soient plus quun brouhaha joyeux. Marikani sarrta la porte dune antichambre o taient rangs des amphores dhuile bnie et des bas-reliefs inachevs. Lescalier qui descendait la crypte souvrait sur leur droite. Derrire les grandes fentres de la minuscule pice, le ciel tait bleu et vibrant. La brise chaude et parfume portait les fragrances douces des saanis. Arekh et Marikani se firent face. Il la regarda pendant un long moment, sans savoir que dire. Les mots naissaient dans sa bouche mais mouraient avant davoir atteint ses lvres, comme ridicules, faibles, mal appropris lhorreur vidente. Enfin Marikani prit la parole. Je croyais que vous saviez, dit-elle doucement. Que vous aviez compris. La haine et dautres sentiments touffs serraient la gorge dArekh, mais il parvint quand mme prononcer : Compris ? Comment aurais-je pu ? dclara-t-il enfin dune voix rauque. (Il fit un geste vers la fosse, vers la statue et le cur du temple.) Comment avez-vous pu ? Comment ai-je pu quoi ? demanda Marikani. Prter serment ? Vous lavez vu, en prononant les mots Le sarcasme cura Arekh qui se dtourna. Halios avait raison, dit-il enfin. Il avait raison Vous ntes peut-tre pas un spectre, mais pire, une abomination humaine Vous avez pris vous avez pris la place de cette petite fille quand elle est morte ? Je ne lai pas vraiment choisi, dit doucement Marikani. Azarn mavait remarque. Jcoutais les leons de de de lautre enfant en ravaudant les vtements, prs du feu. En les -294-

entendant parler, en regardant les ouvrages en secret le soir, jai appris lire et crire. Seule. Azarn la remarqu ; il ma prise en affection. (Malgr la situation, une certaine mlancolie perait dans les yeux de la jeune femme.) Il a partag ses repas avec moi, il ma donn des leons en secret Des leons. une enfant du Peuple turquoise. En effet, dit Marikani, glaciale. Et quand quand lautre est morte La vritable Marikani La jeune femme hocha la tte. Quand elle est morte, lge de six ans, il a fait venir Linor et moi dans la pice. Le petit cadavre tait allong sur la couche. Nous lui avons pass mes vtements, et jai pris les siens. Les parents de la petite fille ne lavaient pas vue depuis des annes et les gens du Palais dt ne la connaissaient gure ; elle tait trs faible et ne sortait pas de sa chambre Et puis, les gens avaient dautres soucis. Lpidmie a vid le palais en moins de trois semaines. Il y avait des cadavres partout. Le sang et le vomi maculaient le sol. Ctait... une apocalypse, une monstruosit, ne frappant que les enfants et les femmes (Elle soupira.) Quand les nouveaux serviteurs sont arrivs dHarabec, il ne restait que quelques survivants, dont Azarn, Linor et moi. Linor tait la seule qui aurait pu nous trahir. Mais elle ne la pas fait. Nous tions devenues amies et elle ma protge. Elle ma toujours protge, comme elle a essay de me protger contre vous, quand elle a cru que vous aviez compris Arekh avana jusqu la porte, tapa un coup furieux dans le mur, se retourna. Et vos parents ? Marikani eut un rire sec et amer. Mes parents taient morts, cracha-t-elle. La rvolte des esclaves vous vous souvenez ? Ils les ont enchans dans la cour et gorgs. Devant moi. Devant tous ceux qui taient l. La douleur tremblait dans sa voix mais Arekh ne lentendit pas. La rage, la dception, le dgot taient trop forts. Les paroles de la femme au nom emprunt qui se tenait devant lui navaient pas dimportance. Son histoire navait pas dimportance. Ce qui comptait, ctait le blasphme, linsulte -295-

faite aux dieux, au destin, la punition qui allait sabattre un jour sur le pays Vous navez pas le droit de monter sur le trne, gronda Arekh qui arpentait le couloir comme un tigre en cage. Vous mentez vous mentez votre peuple, vos serviteurs, votre famille, vos conseillers Vous ntes que mensonge. Chacun de vos actes est maudit par les dieux Oh, arrtez avec ces btises ! scria Marikani dont la colre montait son tour. Vous avez tudi lhistoire dHarabec ? Cela fait deux sicles que leur ligne na donn que des dbiles et des colreux. La consanguinit fait des ravages, ils sont tous fous Je contrle le pays depuis cinq ans et jamais il ne sest si bien port. Ce nest pas la question Mais si, cest la question ! Seuls les rsultats comptent. Les frontires, le commerce, les habitants qui ont le ventre plein, les greniers pleins de bl Non ! cria Arekh, et Marikani jeta un coup dil du ct de la fosse au procs pour voir si personne navait entendu. Tout cela nest que superficiel ! Harabec doit avoir un souverain issu du sang dArrethas ! Marikani leva les yeux au ciel et Arekh reprit avec rage. Vous ntes quune quune crature de boue, l o devrait rgner le sang des dieux, souffla-t-il, baissant la voix sans trop savoir pourquoi. Vous tes toujours bien prompt juger les autres, nde Arekh. Ne vous souvenez-vous plus de vos actes ? Je ne suis pas une criminelle. Je nai agi que pour le bien de tous. La vritable Marikani Je suis la vritable Marikani, cracha la jeune femme. Jai port ce nom pendant dix-huit ans trois fois plus que cette pauvre enfant morte sans tre sortie deux fois de sa chambre. Je suis la souveraine dHarabec, parce que jaime ce pays et que je me bats pour lui et si vous ne le reconnaissez pas, vous tes un imbcile ! Arekh leva la main pour la gifler, puis serra les poings et se dtourna.

-296-

 De toute faon Vous ne russirez jamais, chuchota-t-il avec haine. Quelquun quelquun va sen apercevoir. La tache de la maldiction, sur votre dos (Puis il se souvint davoir vu Marikani nue dans les bassins. Comme beaucoup desclaves, sa peau avait bruni au fil des sicles et des viols rpts des matres. Elle navait pas de tache.) Quimporte. Votre nature maudite va se trahir. Un jour ou lautre, la vrit clatera La seule vrit est que je suis une excellente reine, dit furieusement Marikani. Voil la vrit ! La prophtie, dit soudain Arekh, sentant un grand froid lenvahir. Et un jour dHarabec viendra une grande flamme et cette flamme embrasera les royaumes Marikani le regarda dun air de dfi. Et alors ? Le Haut Prtre a dit que le choix du souverain suivant tait essentiel. Quil fallait un enfant dArrethas bnficiant du soutien du dieu, pour faire face lavenir Vous allez tout condamner. cause de vous, cause de votre mensonge, vous mettez en pril les Royaumes Vous ntes pas Marikani Je suis Marikani, rpta-t-elle, exaspre, mais Arekh ne lcoutait pas. Lpreuve, ce soir ! Comment allez-vous survivre lpreuve ? Quand vous mettrez votre sang dans les mains dArrethas, le dieu va vous foudroyer, comme il aurait d vous foudroyer pour utiliser la sorcellerie rserve aux tres du sang sombre, comme Um-Akr aurait d vous foudroyer tout lheure Un long silence suivit, pendant lequel toute colre disparut peu peu du regard de la jeune femme. Elle observa Arekh, dabord incrdule, puis prise dune trange tristesse. La brise se remit souffler, faisant frmir les feuilles des plantes grimpantes dehors, sur le mur. Je suis dsole, dit-elle enfin. Dsole de quoi ? cracha Arekh, retenant de nouveau lenvie de la frapper. Dehors, prs du temple, un groupe douvriers passa en chantant. Leur joie fit mal Arekh, comme si elle aussi tait

-297-

fausse, comme si ce quil venait dapprendre pourrissait le monde et les hommes autour de lui. Marikani fit un geste las. Non. Oublions. L encore, je croyais Mais il ne vaut mieux pas a suffit, dit Arekh avec une violence peine contenue. Assez de mensonges. Assez dhypocrisie. Dites ce que vous avez dire. Les dieux Les dieux nexistent pas. Les ouvriers sloignrent. Plus loin, presque inaudibles, des voix de femmes slevaient. Arekh la regarda sans comprendre. Quoi ? Tout a, dit la jeune femme avec un geste vague, dsignant le temple autour delle. Les dieux, les prophties, la magie, le sang sombre la maldiction du Peuple turquoise. Ce ne sont que des btises, Arekh. Ce ne sont que des inventions de prtres qui ont abus des transes des lgendes, des histoires Mais vous-mme Les rituels ? Marikani haussa les paules. Quels rituels ? Jai fait ce que ma demand Mn pour le rconforter, lui redonner espoir Et jai essay dcarter les hommes de lmir en leur faisant peur, en attirant la population, en faisant de la lumire et du bruit Ils ne pouvaient pas agir devant trop de tmoins Certains sorciers croient peut-tre ce quils font, mais pas moi. Azarn ma appris ouvrir les yeux. ne pas me laisser aveugler par les mirages des autres Et je croyais que vous tiez comme lui, dit-elle en le regardant avec douleur et une certaine tendresse. Je croyais que votre exprience vous avait rendu diffrent. Que vous pourriez comprendre que vous ntiez plus dupe de toute cette comdie Ce nest pas vrai, dit Arekh, soudain glac, presque tremblant. Cest ridicule. Les dieux sont partout. Ils sont en nous, ils rgnent sur les toiles et la terre (Marikani garda le silence, la mme lueur dsole dans les yeux.) Ils forgent notre destin

-298-

 Notre destin, nous le forgeons chaque jour. Chacun dentre nous. Je vais passer lpreuve ce soir et je la russirai. Je vais pouser Harrakin et je serai la meilleure souveraine quHarabec ait connu depuis longtemps. Et les dieux ne feront rien, car ils ne sont que des ombres Non. (Arekh lutta contre le doute, la folie de la femme qui se tenait ses cts, une dmence qui elle aussi risquait de lenvahir.) Non. L rgne sur la terre et le ciel Arrethas contrle les fils de la vie Arekh, dit simplement Marikani, et elle lui tendit la main dans un geste dalliance et damour, pour quil la prenne, pour quil vienne ses cts. Non, rpta Arekh en reculant dun pas, car elle lui faisait horreur. Non. Dans la fosse non loin, les voix des courtisans slevaient celle amuse dHarrakin, la voix lgre et joyeuse de Vashni, celle srieuse du Haut Prtre, toute une ralit qui navait maintenant plus de sens. Sa nouvelle vie stait croule, et il lui semblait quavec elle tout disparaissait, et que ses illusions se transformaient en cendres pour ne laisser en lui que le got cre du mensonge, de la fausset, de la trahison. Arekh, rpta Marikani, la main toujours tendue, mais il lui tourna le dos, sortit du couloir dont les murs ltouffaient, puis du temple, sans parler ou regarder personne ; il monta dans sa chambre, prit sa bourse, descendit aux curies o se trouvait son cheval et quitta la cour dHarabec pour ne jamais revenir. FIN DU PREMIER VOLUME

-299-

Table des matires

Premire partie AU CUR DU MONDE ........................... 7 Chapitre 1..........................................................................8 Chapitre 2 .......................................................................23 Chapitre 3 ...................................................................... 40 Chapitre 4 ....................................................................... 61 Chapitre 5 ....................................................................... 79 Chapitre 6 ....................................................................... 95 Chapitre 7 ......................................................................116 Chapitre 8 ..................................................................... 135 Chapitre 9 ..................................................................... 148 Chapitre 10 ................................................................... 159 Chapitre 11 .................................................................... 178 Deuxime partie HARABEC ............................................191 Chapitre 12 ................................................................... 192 Chapitre 13 ...................................................................207 Chapitre 14 ...................................................................222 Chapitre 15.................................................................... 235 Chapitre 16 ................................................................... 251 Chapitre 17 ....................................................................263 Chapitre 18 ................................................................... 276 Chapitre 19 ...................................................................287

-300-

-301-