Runas de sangre

Jos Mara Bravo Lineros

2000 by Jos Mara Bravo Lineros. En Espada y Brujera.

"...maldita por toda la eternidad, la estirpe de Drathslarg vaga por las montaas..."

1 El jinete cruz la herbosa vaguada al galope y se intern en una arboleda hmeda por el roco. Su montura, un corcel gris de crines obscuras, resoplaba con fuerza por sus dilatados ollares. El hombre refren al caballo hasta detenerlo junto al esbelto tronco de un haya y volvi la mirada atrs, receloso. Era de estatura media, nervudo y de rasgos algo aguileos, con el cabello negro y ensortijado. Solo el impetuoso brillo de sus ojos castaos traicionaba la impresin de veterana producida por su rostro moreno y curtido. Bajo las rasgaduras de su sobrevesta apareca el acero ennegrecido de una coraza llena de manchas de orn y araazos; el resto de sus ropas de cuero basto estaban sucias y andrajosas. De su ancho cinturn pendan, en sendas vainas de piel de zapa, un esbelto pual y una larga espada de doble filo y guarda en cruz. Retirndose los desiguales mechones de la frente, resopl indeciso mientras perda su vista en el cielo. Intent orientarse segn la posicin del Sol, apenas una mancha de claridad dorada en el pesado manto nubes que cubra el firmamento. El jinete dedic un reniego en voz alta al enfermizo Sol de aquellas tierras y pic espuelas, decidido a atravesar el bosque. Los afloramientos de roca pizarrosa, a los que se aferraba el liquen como un tumor maligno, menudeaban en el terreno cada vez ms escarpado. Una ligera llovizna comenz

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a caer; no mucho despus, se oy el fuerte retumbar de un trueno. Con otra sonora maldicin, el jinete alent a continuar a su agotada montura, internndose en la floresta.

Ha pasado por aqu. Nos lleva dos das de ventaja, como mucho asever Feiraz, un batidor duvonio, tras examinar el rastro. Magnfico. Bien, sigamos musit Evrardo, el superior de Feiraz, alto y rubio; por sus cicatrices y gestos se apreciaba enseguida su condicin de soldado viejo. Feiraz se incorpor y encabez la marcha, seguido por Evrardo y cinco soldados ms, ataviados con ropas de pao negras y jubones de cuero; llevaban espadas de hoja ancha, hachas, ballestas ligeras y aljabas de cuero repletas de saetas. Bajaron por una trocha que serpenteaba entre abetos, pinos y cedros. La bveda de sus copas arrojaba densas sombras, heridas por los haces de luz cobriza del atardecer. Evrardo se dio nimos, pues sin duda conseguiran atraparle pronto: el cadver de su montura haba aparecido cuatro das antes, aliviado de la mayor parte de la carne aprovechable. El pobre animal se habra roto una pata, hecho nada extrao, pues aquellos parajes se volvan cada vez ms fragosos a medida que uno se internaba hacia el oeste. Una quiebra del terreno les oblig a seguir por una pronunciada escarpa de roca desnuda. Feiraz les indic que tuvieran cuidado al pisar y de un salto comenz la ascensin por la ladera. Evrardo gru y fue lentamente tras el batidor; ya estaba viejo para aquellos trotes, se dijo a s mismo. Los cinco soldados siguieron a Evrardo en silencio, vigilando donde apoyaban los pies. Las sombras del bosque se alargaron y perdieron nitidez mientras avanzaban.

El fro le haca temblar violentamente, entrecortaba su respiracin. Dio pasos torpes sin saber muy bien hacia dnde. La negrura era casi absoluta. Casi... una luz centelleaba, all en la lejana. El viento alborot sus cabellos, susurr en sus odos un nombre de slabas extraas, un nombre que era y no era su nombre. Ven... La voz que traa el viento era vieja, grave, joven y aguda; un murmullo, un clamor incesante. El sendero se vislumbr en la obscuridad, un s es no es de plata desvada, incitndole a desvelar sus misterios. Ven... Ven a m, guerrero... Ech a correr por el sendero, tropezando, acicateado por una angustiosa premura.

Daramad Mur Asyb se despert sudoroso y jadeante y mir a su alrededor con los ojos desorbitados y un gesto de sobresalto en el rostro. Poco despus suspir, enjugndose el sudor de la frente. Haba sido solo una pesadilla.

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Levantndose de la frazada que le serva de yacija, estir los msculos y se alis las ropas, ajustndose la cota de malla y la coraza. Recogi el resto de sus pertrechos y se puso en camino sin ms demora. La claridad del amanecer confera un aspecto de ensueo al paisaje; perezosos, los jirones de niebla ascendan hasta las peladas cumbres de las montaas, desgarrados sudarios enroscndose en los altos y vigorosos rboles. Daramad no haba visto nunca bosques semejantes. En Saremia, de donde provena, los bosques no eran lugares tan sombros ni amenazadores. La amenazadora visin que le haba acosado en sueos y el presentimiento de que le acechaban mantenan a Daramad tenso y expectante. Estaba hambriento; el da anterior haba acabado con los ltimos tasajos de carne de caballo y desde entonces su nico sustento haban sido races y bayas amargas. Daramad seren sus pensamientos y respir hondo. El viento traa un aroma a resina y mantillo que le record por un instante el olor del mar. El mar... Pocas veces se haba alejado de l por ms de un ao; ahora estaba a seiscientas leguas de cualquier costa, perdido en aquella tierra maldita, olvidada por dioses y hombres. Tropez con una raz saliente y cay sobre una de sus rodillas. Una afilada lasca de pizarra le desgarr las calzas de cuero, abrindole un feo corte en la pantorrilla. Retir entre reniegos las esquirlas de piedra de la herida y reanud la marcha. Atraves un pequeo claro y se detuvo para orientarse. Perplejo, comprob que haba desviado su caminar hacia el norte, en contra de sus intenciones. Saba que tras muchas leguas de camino hacia el suroeste deba llegar hasta Ymalrn, si no le engaaba la memoria. Perderse en aquellos bosques era asunto fcil, pero resultaba muy peculiar que se hubiera desviado ya varias veces hacia el norte, como quien recorre un camino familiar sin reparar en ello. Buf con resignacin y enfil de nuevo sus pasos hacia el Suroeste. No se dejara vencer fcilmente.

El riachuelo transcurra calmo por entre las musgosas rocas y las ramas cadas que formaban su lecho, jubilosas sus aguas limpias y heladas. Junto al cauce, escondido tras una espesa mata de mimbrera prxima a un fresno ceniciento, Daramad aguardaba al acecho. Flexion los msculos entumecidos y se rasc la barba negra e hirsuta que le ensombreca el rostro, malhumorado. Haba visto huellas de pezuas en el barro seco del riachuelo y esperaba que algn animal se acercara a beber. No era muy diestro cazando, aunque se haba ocultado de forma que el viento no llevara su olor a su presa. La suerte le sonri. Un carnero macho joven, de pelaje pardo y morro blanco, baj hacia el curso de agua, bufando mientras alzaba orgulloso sus largos y retorcidos cuernos. Mir de un lado a otro con suspicacia, lleg hasta el agua y comenz a beber. Daramad sonri, aprest la honda que haba hecho con las riendas de su montura, se irgui de su escondite mientras la zarandeaba. El animal alz la cabeza al or el ruido de las ramas, buf de terror y comenz a huir, mas no lleg muy lejos. La piedra alcanz la parte posterior de su testuz y se hundi varios dedos en su duro pellejo, derribndole. Triunfal, el saremio sali de su escondite. Estir las piernas y se acerc al carnero, que an se debata entre espasmos. Acort su agona de un golpe de pual y arrastr el cadver junto al ro mientras silbaba. Tras despellejar al carnero y eviscerarlo, se dispuso a preparar
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un fuego con el que ahumar la carne. Decidi lavarse antes la sangre de las manos y se inclin ante el arroyuelo. El rojo intenso fue diluyndose en el agua entre confusos remolinos. Llen sus manos de agua y se refresc mojndose la cara y la nuca. Levant despus la vista y contempl el paraje por un momento. El agotamiento y la irritacin desaparecieron de su nimo; era imposible permanecer enfurruado mientras se presenciaba aquel espectculo de sobrecogedora belleza. Los arces, fresnos y hayas que crecan en las faldas de las lomas brillaban engalanados por las gotas de roco. Llameaba el rojo arce ante el intenso verdor del tejo y la nvea corteza del haya; susurrando su vieja y enigmtica cancin, las frondosas copas se mecan en la brisa que ascenda hacia las montaas. La sonrisa de placidez de Daramad se borr de sus facciones y la momentnea catarsis se esfum tal como viniera. Le acechaban. Alz la vista, vislumbr un destello metlico entre la maleza ms all del riachuelo. Una cuerda de ballesta vibr. Daramad se ech al suelo, rod sobre su costado; la saeta se quebr contra una piedra, a dos palmos de su pecho. Se puso en pie con una hbil contorsin y emprendi la huida de inmediato. No perdi tiempo en ver quines o cuntos le atacaban: corri raudo hacia el bosque, aprovechando los rboles para entorpecer la puntera de sus enemigos. Dos dardos ms zumbaron a su espalda. Una tercera saeta pas junto a su sien y se clav en el tronco de un fresno. Haba venido de una direccin perpendicular a la primera. Se agach al abrigo de una roca y aguz el odo. Venan hacia l por varias direcciones; esperaban acorralarle. Inspir con fuerza y reanud su carrera dirigindose hacia el origen del ltimo disparo. Hizo justo lo contrario que lo que esperaban: carg de frente contra uno de los grupos en los que se haban dividido, en vez de correr pendiente arriba. A unos veinte pasos distingui las siluetas de dos hombres que armaban ruido de mil demonios mientras se abran paso a travs de unas mimbreras. Daramad corri agazapado de rbol en rbol, tom una gruesa piedra del suelo y la coloc en su honda. Gunoc y Almo, los soldados que acometan a Daramad por el oeste, le vieron de improviso salir tras un fresno balanceando la honda. Gunoc escuch la advertencia de su compaero y se ech a un lado, pero no fue lo bastante rpido: el proyectil dio en su casco y dobleg el metal. Gunoc cay al suelo sangrando por un odo. Almo bram un juramento y dispar contra Daramad. La saeta roz el hombro del saremio, desgarr sus ropas. El duvonio sac con premura otro dardo de su aljaba y llam a sus compaeros a gritos. Daramad corri hacia l, desenvain la espada; Almo se afan con la gafa para armar a tiempo la ballesta mientras retroceda entre tropiezos. Cuando el saremio estaba a menos de cuatro pasos, levant su arma y dispar. Daramad se arroj al suelo y el proyectil no alcanz su cabeza por muy poco. Antes de que el duvonio pudiera recuperar el aliento, se puso en pie y arremeti contra l. Almo vislumbr su feroz mueca y detuvo su potente acometida a duras penas, tras sacar justo a tiempo su espada. No haba podido afianzar los pies y se tambale, desequilibrado por el mpetu del saremio. Par otros dos temibles tajos que resonaron contra su acero y recorrieron su brazo con dolorosas sacudidas. Almo devolvi los golpes y se rehizo, enardecido por el recuerdo de la muerte de Gunoc. Daramad evit su tajo al torso con un quiebro, asest un fulgurante revs como contragolpe. El filo de la espada alcanz el cuello

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de Almo; ste sinti cmo le cortaba la garganta, abriendo de par en par los ojos del espanto. Daramad le derrib de un empelln y reemprendi su carrera. Aun postrado y con la vida yndose de su cuello a chorros carmeses, Almo se lanz contra su asesino en un desesperado intento de detenerle y le aferr por el tobillo izquierdo. El saremio cay de bruces, dej caer su arma y pate para librarse de la presa del duvonio, que an se resista a morir desangrado. Sac el pual, acuchill la mano que le retena y cort tres de sus dedos. Libre, recuper la espada y se puso en pie. Pero el postrer arrojo de Almo no fue vano: le haba retrasado justo lo suficiente. Quieto, maldito bastardo, o te ensarto. Daramad sinti un escalofro en la nuca al or aquellas palabras. Su diestra dud sobre el puo de la espada. Cuatro hombres salieron de la espesura desde diferentes direcciones. Daramad los identific enseguida como soldados duvonios. Tenan las ballestas preparadas. Suelta el arma dijo de nuevo la voz. Arrjala a un lado. El hombre que estaba a sus espaldas camin con cautela hasta l. Daramad se tambale al recibir el golpe y cay sobre sus rodillas. Evrardo se plant frente a Daramad tras recoger la espada y la sostuvo entre sus huesudas manos mientras le escudriaba. El saremio sonri al verle. Saludos, Evrardo. An eres sargento? dijo en tono de chanza, con un duvonio de marcado acento extranjero. Evrardo lo mir perplejo durante unos instantes. De pronto pareci recordar; arque las cejas y extendi sus labios ajados, mostrando sus amarillentos dientes al sonrer. Demonios! Vaya, vaya! As que es a ti a quin perseguamos! Cuando nos dieron tu descripcin tuve dudas, pero me dije que no, que no poda ser. Fjate t que me equivocaba. Cundo fue la ltima vez que nos vimos? Hace casi dos aos. Dos aos... repiti Evrardo, pensativo. Te perd la pista cuando marchaste al norte sin volverse, se dirigi a sus hombres con sequedad. Atadle. Y bien fuerte: este hijo de puta se las sabe todas. Bien, te cazamos al fin. Nos ha costado lo nuestro, eso hay que reconocerlo mientras deca esto, mir los cuerpos de Gunoc y Almo sobre la tierra empapada en sangre y mene la cabeza. Y ahora? pregunt Daramad. Qu pregunta, hombre! Te llevaremos hasta Larislav; de all te conducirn a Nieln. Para cuando te ejecuten habremos disfrutado ya de nuestra recompensa. Entindeme, no es nada personal. Los Fernad quieren tu cabeza y pagan doscientas cimeras de oro por ella. Soy viejo y tengo ganas de retirarme con algo ms que la miseria de la licencia. Adems, al fin y al cabo, mataste a Girno, no?

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Girno era un malnacido y un inepto. Y t lo sabes. Poco falt para que Larislav no cayera ante los berakneses; si Larislav hubiera cado, toda Duvonia estara en pie de guerra ahora. Evrardo suspir e hizo chasquear la lengua; aquello era obvio. Dos de sus hombres acabaron de maniatar a Daramad. Con un gesto, les indic que recogieran los pertrechos de Gulno y Almo. Pensando as me maravillo de que llegaras a teniente. Bien sabe toda Duvonia que el linaje de los Fernad slo alumbra a necios y cobardes, y Girno no fue una excepcin. Pero tienen oro, mucho oro, y eso me basta. Feiraz llam. Sargento? Regresamos. Encabeza el grupo. Elro y Sajel, id delante. Eluar y yo iremos detrs de l, vigilndole. Saremio, pestaea dos veces seguidas y te hundo una estocada en la espalda. No estoy dispuesto a perder ni un slo hombre ms. Seor intervino Elro tras regresar con las pertenencias de Gunoc y Almo, no deberamos ocuparnos de ellos? Evrardo resopl. De acuerdo. Encargaos t y Sajel. Daos prisa. Elro y Sajel arrastraron los cadveres de sus dos compaeros hasta una zona despejada de maleza y fueron amontonando rocas sueltas sobre stos. Excavar en el terreno helado y pedregoso sin las herramientas adecuadas era una tarea impensable. Evrardo mir con aire jocoso a Daramad, sacando un odre de su morral. Te ofrecera, pero apenas me queda. Adems, sera un desperdicio, no crees? aadi, echndose un buen trago al coleto. Daramad no contest. Frunca el ceo y fijaba la vista en un punto lejano. Evrardo dej de beber, retrocedi un paso y sigui con los ojos aquella direccin. Lo que vio hizo que el vino se revolviera en su estmago. Un lobo de pelaje obscuro se recortaba en lo alto de la colina, a unos sesenta pasos. Grua enseando sus temibles colmillos. Tres lobos ms se situaron junto al primero. Los duvonios empuaron sus ballestas antes de que Evrardo diera la orden. Junto a los lobos apareci un hombre de tez griscea y pelo hirsuto. Vesta toscas pieles sin curtir y en su diestra llevaba una lanza de punta rojiza. Agazapndose junto a uno de los lobos, le acarici la testuz. Al menos diez hombres ms semejantes al primero surgieron de sus escondites entre la maleza y los rboles. Sygahz! clam Evrardo. El nombre sirvi de orden de ataque: los soldados tiraron sus dardos al unsono. Tres de los salvajes cayeron atravesados, pero el resto se dispers y corri pendiente abajo dando roncos alaridos. Una lanza alcanz el pecho de Evrardo y quebr su esternn. Un instante despus su asesino caa, asaeteado entre los ojos.

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Daramad aprovech para huir. Ninguno de los duvonios pudo o pens en impedrselo; estaban demasiado ocupados en salvar su propio pellejo. Justo cuando emprenda la huida, una flecha de plumas rojas le atraves la garganta a Elro. Daramad hinc una rodilla para inclinarse de espaldas al soldado cado, le arrebat a tientas la daga que cea al cinto y emprendi la huida. Entretanto, Feiraz, Eluar y Sajel, que se haban parapetado cada uno tras un rbol, disparaban y armaban sus ballestas con premura. Aunque cada uno de sus disparos mataba un sygahz, sus armas eran demasiado lentas; despus del tercer disparo, los salvajes se les echaron encima. Daramad se alej de ellos corriendo hacia el riachuelo. Varias flechas silbaron cerca. El gruido de los lobos reson a su espalda, acicate sus piernas. Una roca cedi bajo su bota. Trastabill. Intent recuperar el equilibrio, le fue imposible con las manos atadas a la espalda. Rod cuesta abajo en un desbocado descenso, entre el rechinar de la armadura golpeando piedras y ramas. Una gruesa roca le detuvo. Se incorpor, aturdido. Con cada jadeo un agudo dolor le acuchillaba el pecho y los costados. La sangre flua clida de los cortes y araazos. Daramad escuch gruir a los lobos. Cuatro de ellos aparecieron a menos de diez pasos, brillantes sus ambarinos ojos, rojas sus lenguas entre sus quijadas. Frentico, dej caer la daga que an sostena entre sus dedos, tirone de sus ligaduras, aflojadas durante su alocada cada. Consigui librarse de ellas, recogi la daga del suelo y se dispuso a defenderse; ya no poda rehuirlos. Un lobo se lanz sobre l. Daramad alz por instinto su brazo izquierdo a la altura de la garganta y empu con la punta hacia arriba la daga de estrecha y aguda hoja. La bestia encogi sus poderosos cuartos traseros para tomar impulso, arrojndose hacia su garganta de un poderoso salto. El saremio contempl durante un fugaz parpadeo sus fascinadores ojos inyectados en sangre, capaces de paralizar de miedo a su presa. Las fauces del lobo se cerraron en su antebrazo y mordieron furiosas el acero de la cota de malla. Daramad aguant el embate de las fuertes patas delanteras del lobo y le tir tres rpidas cuchilladas que entraron y salieron de su vientre entre chasquidos. El animal solt su presa y sucumbi. Daramad rehuy un segundo ataque de un salto e hizo frente a los dems, cuatro en total; mostraba una mueca aun tan fiera como ellos. Los lobos le rodearon ensendole los colmillos, la larga cola entre las piernas. Astutos depredadores, no atacaran hasta que su vctima mostrase un hueco o flaquease, y entonces lo haran a la vez. Aunque Daramad no haba luchado antes contra tales bestias, s lo haba hecho contra perros de guerra. Fue reculando paso a paso con la daga por delante, atento a cualquier treta de los lobos; saba que intentaban colocarse a su espalda para desjarretarle de un mordisco. Ech un rpido vistazo al terreno en derredor, temiendo tropezar. Los lobos atacaron. Daramad eludi por apenas un dedo la dentellada del primero, le acuchill el crneo. El segundo mordi su flanco; sus dientes rechinaron contra la coraza. Daramad descarg un golpe en la cruz del animal con el pomo de la daga y le quebr el espinazo. La acometida del tercer lobo le derrib a tierra y arranc el pual de sus manos. Antes de que pudiera evitarlo hall su cuello entre las fauces del lobo. Una voz desabrida y ronca reson cercana en un lenguaje gutural e ininteligible. El lobo demor su dentellada a medio camino y mantuvo la presa de sus colmillos sobre la

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garganta de Daramad. El saremio sinti con un escalofro el aliento clido y nauseabundo del animal contra su piel. El lobo grua y temblaba, ansioso de sangre. Uno de aquellos salvajes, exhibiendo una sonrisa en sus retorcidas facciones, se agach junto a l y acarici la cabeza del lobo. Tena la frente estrecha y las cejas hirsutas y espesas; bajo ellas acechaban sus hundidos y obscuros ojos. Era muy velludo, tosco, de msculos tal que resecas tiras de cuero. Mientras el sygahz adverta a sus congneres, el saremio observ el inquietante destello carmes de sus ojos y se estremeci.

2 La voz le apremi a continuar su camino a travs de la lobreguez. Susurraba en alas del viento secretos forjados con sus temores ms ocultos, taa cuerdas recnditas en su ser, avivando el indecible terror que angustiaba su alma. Una colina rocosa descoll de la obscuridad, envuelta por una densa calgine. La luz se pos en su cima, esper con guios argnteos su llegada. Ven... corre! No dudes! Sigue el camino, sguelo ahora! Se tap los odos, trat de desor la voz. Vano intento: el arrullo llegaba a l sin que pudiera evitarlo, le hera con su tono incansable e imperioso. Ech a correr de nuevo por el sendero, que fue subiendo hacia la colina. Aguij sus zancadas, desoy el dolor de sus msculos y el tormento de sus entraas. No supo cunto tiempo despus, ya al lmite de sus fuerzas, se encontr en la cima de la colina, frente a un cmulo de rocas alisadas por el viento. Una laja vertical de piedra negra se levantaba en mitad del montculo. Guiado por un raro capricho, toc su superficie tersa y retir la mano, sorprendido. La roca estaba tibia al tacto. Un trazo dorado naci entonces en la roca, la surc dibujando un Signo de lneas agudas que destellaban con un fulgor trmulo. Exhal el aliento con un silbido, dio un paso atrs y contempl desconcertado el smbolo. Sinti un vivo escozor en las palmas de sus manos y las levant ante sus ojos. El Signo de la roca estaba grabado a fuego en su carne, palpitaba dolorosamente con cada latido de su corazn. Su grito de angustia reverber en el silencio, muri ahogado por las sombras.

Recuper la conciencia, desazonado. Un vivo dolor en su nuca acapar sus percepciones durante largo rato, adems de los agudos calambres que senta en el cuello y las extremidades. Con los ojos entrecerrados vio bambolearse el mundo a la menguante luz del atardecer. Algo despus comprendi que dos de los sygahz le llevaban atado de manos y pies a una prtiga, como una res cobrada. Trat de alzar la cabeza para ver mejor, pero un terrible espasmo nervioso se lo impidi. Tan solo poda ver de cintura para abajo al que iba atrs, y cuando lleg a l su olor arrug la nariz y reprimi una arcada. Escuchaba tambin los gruidos y jadeos de los lobos. Volvi a cerrar los ojos e intent desatender la quemazn de sus muecas y tobillos, en carne viva por el roce continuo de las ligaduras.

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Daramad se pregunt el propsito de su captura. Aquel interrogante concibi pronto conjeturas nada halageas. Trat de recordar lo que haba odo de los sygahz, que era muy poco. Durante una fra velada en una cantina de Nienl, entre trago y trago, un viejo y borracho duvonio le haba contado extraas historias acerca de un pueblo de salvajes perdido en las montaas del noroeste, con el que los antecesores de duvonios y berakneses haban luchado en eras pasadas. Les llamaban sygahz, siniestro en la lengua duvonia. Segn lo que le haba dicho, adoraban a demonios de forma animal, e incluso algunos podan transformarse en lo ms obscuro de las noches en terribles bestias sedientas de sangre. En aquel tiempo eran una leyenda del pasado. Era obvio que resultaban ser algo ms que eso. De pronto, se entremezclaron muchas voces gritando a la vez con alborozo. Muchas de ellas eran ms sutiles que las de los sygahz que les haban capturado, aunque el idioma que empleaban era el mismo. Le soltaron de golpe, dejndole tendido en la tierra hmeda y fra sobre su costado izquierdo. Sin delatar que estaba despierto, volvi a entreabrir los ojos y contempl la escena desde su posicin. Estaba en una extensin de terreno rasa ceida por el bosque, donde se apiaban un puado de miserables chozas hechas con barro, ramas y pinocha, toscas pero resistentes. No poda ver mucho ms desde su incmoda postura, pero consigui atisbar que al menos haban capturado vivos a dos de los duvonios. Vea las piernas de los sygahz movindose con mucho ajetreo cerca de lo que pareca ser un hogar, hecho de piedras y ladrillos de barro cocido. Un rato despus, un grupo de Sygahz se acerc hacia donde se encontraba, escudrindole con atencin. Daramad cerr los ojos de nuevo, permaneci quieto y procur no respirar siquiera. Sinti cmo manos callosas y sucias tanteaban su cuerpo llenas de curiosidad. Reprimi las ganas de revolverse y gritar. Palpaban sus ropas con sincero inters, sobre todo la coraza de acero que cea su torso bajo ellas. Parecan muy asombrados de la dureza de la armadura, e incluso la probaron dndole golpes con piedras y cuchillos. Una orden ronca y severa detuvo aquella humillante inspeccin. Le cortaron las cuerdas de los tobillos para alzarle y le sacudieron para que despertara. Abri los ojos poco a poco, viendo a menos de un palmo el contrado rostro de un sygahz mirndole a los ojos, un viejo enteco y corcovado, cuya obscura cabellera raleaba en sus sienes, llena de canas. Retirndose a un paso de l, sin dejar de hincarle aquella mirada casi hipntica, murmur algo para s, irritado. El viejo llevaba un manto de piel de lobo; pinturas ocres y azules surcaban su cuerpo macilento. En su cuello amarilleaban un buen nmero de huesos ensartados en un cordel de cuero, restos de costillares y falanges descarnadas. Empuaba un largo cayado en su mano izquierda y una espada de hoja recta en la diestra, arrebatada sin duda a los duvonios. A su alrededor haba al menos una veintena de varones sygahz armados con lanzas, arcos cortos, hachas de cobre y mazas de piedra. Tres de ellos colocaron junto a Daramad a los dos soldados duvonios que haban sobrevivido a la escaramuza. Uno, de pelo rojo obscuro, tena heridas serias y respiraba con afn; el otro, de cabellos y barba rubias, aparentaba estar razonablemente ileso. Ambos miraban espantados a los sygahz. El viejo, que pareca gozar de bastante influencia entre su gente, dej a Daramad y se plant frente a los soldados. Les examin tambin a conciencia, murmurando para s y chasqueando la lengua. Un sygahz apart a los dems a empujones y se acerc al viejo para conferenciar, sin mostrarle tanto respeto. Era tan alto como Daramad, de miembros
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largos y musculosos, vientre abultado y aspecto an ms brutal y feroz que los dems; empuaba otra de las espadas duvonias. El viejo llam a otro sygahz y le interrog con tono desabrido un buen rato hasta que pareci satisfecho y ladr una frase corta y tajante. Los sygahz los arrastraron a golpes y caminaron detrs del anciano. Pronto descubrieron hacia dnde les llevaban. Daramad perdi los estribos y se debati para librarse de sus captores. stos le derribaron enseguida, propinndole patadas y puetazos. El saremio rod sobre s mismo y trat de evitar sus golpes, pero result intil. De un rudo tirn, los sygahs lo levantaron de un rudo tirn, colocndolo junto a los dos soldados. Junto al hogar, donde entre las cenizas brillaban las ascuas de una hoguera casi exhausta, una burda estructura hecha con piedras se revel ante ellos. Su finalidad era inequvoca. El ara estaba hecha con una laja plana de pizarra, de dos pasos de largo, sostenida por una base de roca grantica. En su obscura superficie se distinguan con dificultad un sinfn de manchas negras. A tres pasos, frente al ara, un pedestal de granito sostena una efigie de dos varas de alto, hecha en madera tiznada. El tallador, pese a su escaso talento, haba capturado toda la fiereza del lobo que representaba. El animal estaba sentado sobre sus cuartos traseros, con sus desproporcionadas fauces abiertas. Un par de fragmentos de cuarzo bermejo representaban sus ojos. Sin lugar a dudas, la estatua era la representacin del espritu protector de aquella tribu. Daramad contempl la talla con desasosiego. Aunque su aspecto debera serle ridculo, la efigie del lobo pareca trascender su mera representacin fsica. El anciano, al que Daramad no dud ya en identificar como el chamn de la tribu sygahz, agit su bastn, dando una corta y abrupta orden. Los sygahz llevaron a los prisioneros junto al altar y clavaron las prtigas en el suelo con golpes de maza. La tribu les rode. Daramad observ con detalle sus rostros, repugnado por el aspecto de extrema degradacin que mostraban. Las mujeres eran menos corpulentas, velludas y angulosas que los hombres, pero por lo dems eran muy parecidas a ellos. La luz del Sol haba ido desvanecindose con tintes crdenos en las nubes. La Luna, carcomida por retazos de obscuridad, asomaba ya en el cielo, esparciendo su resplandor fro y mezquino por el claro. Los sygahz prendieron antorchas y arrojaron leos al hogar. El chamn murmur una breve plegaria, dej clavado su bastn en el suelo y con la espada seal al duvonio de pelo ms obscuro, que estaba a punto de desfallecer. ste mir al viejo con odio y miedo, jadeante, falto de fuerzas para debatirse. Los asistentes del anciano sygahz cortaron las ligaduras del desdichado y le desembarazaron de sus ropas, llevndolo a golpes hasta la piedra del ara, donde volvieron a amarrarlo con fuerza. El chamn sac un pual curvo como un cuerno y degoll al duvonio con un preciso y firme golpe. Mientras ste trataba de chillar y solo lograba emitir horribles gorgoteos, el brujo coloc una vasija de barro bajo el canal de la sangre del ara, introdujo dos de sus dedos en la herida del cuello y traz un signo en la frente del moribundo. Tras esto recogi la vasija repleta y la deposit como ofrenda ante la talla negra, arrodillndose. Los sygahz le imitaron, posando su frente en el suelo. Hecho esto, el chamn hundi el pual entre sus costillas y extrajo el corazn con maa. Arranc el rgano an palpitante con las manos ensangrentadas y cort un grueso pedazo de la musculosa carne del corazn, ofrecindoselo al sygahz corpulento con el que haba

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departido antes. ste lo acept, devorndolo con rapidez. El brujo cort el resto del corazn en varios pedazos y los distribuy entre los dems guerreros de la tribu. Sus ayudantes retiraron el cadver del ara y lo entregaron a los dems miembros de la tribu. stos lo arrastraron junto al hogar, apindose alborozados alrededor del cuerpo, tal que alimaas ante un festn. El duvonio de pelo rubio, mudo, sin color en el rostro, mir a Daramad. El saremio estaba hosco y silencioso. No le devolvi la mirada. El chamn se volvi hacia ellos y se situ frente a las prtigas, levantando la espada para sealar al siguiente en ser sacrificado. Daramad salt hacia adelante, desclav la prtiga y alance al chamn con ella. La punta de la vara se hundi en su cintura, bajo su ombligo; el chamn desorbit los ojos, vomit sangre y cay de espaldas, ensartado, antes de que ninguno de los estupefactos sygahz apuntara un movimiento. Daramad se apoder de la espada y el pual de su enemigo y se dispuso a vender caro su pellejo. El duvonio le mir atnito. No se haba dado cuenta cmo Daramad cortaba las ligaduras mientras se realizaba el sacrificio, valindose de una afilada lasca de piedra que haba recogido del suelo cuando le derribaron los sygahz. Los sygahz dudaban an, mas la voz de su jefe rugiendo una orden de ataque les sac de su aturdimiento. Un sygahz algo ms decidido y rpido que el resto carg contra Daramad y le asest un mandoble con su hacha. El saremio evit el hachazo de un salto, respondi con un golpe al cuello; el sygahz se tambale hacia atrs como ebrio, se aferr la garganta y borbot un sordo gruido antes de caer muerto. La brusca muerte de su compaero amedrent un tanto al resto de los sygahz. Daramad aprovech para retroceder de un par de zancadas hasta el duvonio y cortar sus ataduras de un tajo. La muerte nos llama, duvonio! le increp, arrojndole el pual del chamn. El jefe sygahz bram de nuevo; temerosos de su furia, los guerreros sygahz se lanzaron contra ellos profiriendo fuertes gritos para infundirse valor. Una daga se dobl contra el coselete de Daramad; volvindose, decapit a un sygahz de un rpido revs. Un temible golpe de hacha cort el aire muy cerca de su cabeza. Sepult la hoja de su espada en un pecho peludo, hendi a otro sygahz de parte a parte. La punta de un pual rechin sobre el acero de la coraza. Daramad se revolvi furioso, asest un codazo al mentn, quebr una mandbula. Destrab la espada y se hizo con un hacha sygahz, empundola con la zurda. El duvonio se las compuso bien, cortndole el cuello de oreja a oreja al primer sygahz con el que haba pugnado, apoderndose de su hacha de cobre. Esgrimi hacha y pual, traspas un muslo y cercen una garganta, retrocediendo en cada lance hasta colocarse a espaldas de Daramad. Espalda contra espalda pararon y acometieron entre jadeos y gruidos. La sangre reg sus rostros, manos y ropas y empap la tierra. Una lanza rasgu a Daramad en una oreja. El saremio abati su espada, le hendi la rodilla como si fuera una fruta de roja pulpa. Con el rabillo del ojo entrevi una acometida por el flanco izquierdo, se volvi con presteza y detuvo a medio camino la pualada del sygahz: con un hachazo de abajo arriba le abri en canal el vientre. Dos recios golpes de maza alcanzaron a Daramad en el pecho y un brazo, obligndole a doblar una pierna. Recuper el equilibrio, tir una estocada baja y atraves un cuerpo duro y correoso. El duvonio seg un brazo a la altura del codo, repeli un ataque de un fuerte puntapi y hendi luego un crneo de otro hachazo. Un pual sygahz alcanz a Daramad en la pierna, desgarr la carne de su pantorrilla. Daramad sise un reniego, destroz la mano del arma al
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sygahz de un tajo e impuls un revs de su zurda con un potente giro de cadera: la cabeza se desgaj del tronco con una lluvia prpura. Mientras, un lanzazo alcanz al duvonio en el costado y atraves las tachas de su peto de cuero. Con un jadeo, ste grit con furia y alz la pesada faz de su hacha, abriendo una grotesca sonrisa vertical en un rostro ceniciento. Los sygahz perdieron bro al atacar al ver cmo eran diezmados por solo dos guerreros. El duvonio y el saremio se dirigieron una mirada de reojo aprovechando el breve respiro. Aunque haban repelido a los sygahz, saban que su fin era cierto; bastaba que sus enemigos coordinasen mejor su ataque para que el peso de su nmero prevaleciera. Irritado al ver cmo se acobardaban sus guerreros, el jefe sygahz resolvi al fin dar ejemplo y entr en la liza cargando con su espada en alto. Daramad detuvo su tremendo mandoble tras asentar su posicin, amag un corte al pecho, le hundi la puntera de su bota en la entrepierna. El jefe sygahz dobl el cuerpo con un aullido de rabia; Daramad solt el hacha, le apres un brazo y se lo retorci hasta obligarle a soltar el arma. Le puso el filo de su espada en el cuello y zarande al jefe sygahz hasta que grit una orden. Los guerreros de la tribu se detuvieron al punto. Ahora o nunca... Vmonos! grit Daramad. El duvonio asinti recogiendo la espada del sygahz y se coloc a la espalda del saremio. Retrocedieron as hasta el borde del claro, todo lo rpido que les fue posible. El jefe de la tribu grua de impotencia, mas el acero contra su garganta resultaba lo bastante persuasivo como para que no se atreviera a moverse; un hilo de sangre que flua del corte manchaba ya su pecho. Los guerreros de la tribu observaron la escena, apretadas las mandbulas por la ira contenida. Les seguan a unos diez pasos, observndoles con inquietud y expectacin. Un joven sygahz se adelant al resto, vigoroso y tan ancho de espaldas que su figura era deforme. Atras el brazo de su lanza y la arroj con un impetuoso ademn hacia los fugitivos. Daramad sinti la punta de cobre pasando junto a su costado despus de alojarse en el pecho del jefe sygahz, el cual expector sangre y cay al suelo, muerto. El joven sygahz haba decidido que aquella era una inmejorable oportunidad para reemplaza al jefe de la tribu. Daramad y el duvonio huyeron a la carrera, alcanzaron el bosque y se internaron en l a ciegas. Los sygahz, acaudillados por su nuevo lder, fueron tras ellos seguidos por sus lobos. Broncos aullidos de clera resonaron en el bosque; flechas y lanzas buscaban con saa en la negrura profiriendo sus gritos cortos y agudos. Dos flechas rebotaron sobre el espaldar de la coraza de Daramad; una tercera se hinc en el hombro del duvonio y se desvi al dar con la clavcula, derribndole. Un sygahz emergi como una sombra de entre las negras y siniestras siluetas de los rboles; la punta de su lanza y las pupilas de sus ojos relucan en la penumbra. Daramad volvi en redondo, tom el hacha del duvonio y la arroj hacia el sygahz cuando ste atrasaba el brazo de su lanza. El hacha gir sobre s misma dos veces, alcanz al sygahz en la frente: el hueso cruji al ceder. Daramad ayud a incorporarse a su compaero. Reemprendieron de inmediato la huida por el bosque, pendiente arriba. Ms de una vez creyeron ver en la penumbra el centellear de las armas sygahz o los ojos de los lobos; rasgaban el silencio ruidos de pasos, aullidos y silbar de flechas.

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El bosque comenz a clarear. El firme fue enriscndose hasta que encontraron el camino cortado por una amplia y alta pared de roca negra casi vertical. Tendran que dar un largo rodeo si queran seguir adelante; por el momento pareca que los sygahz haban perdido su pista, pero el olfato de sus lobos les pondra pronto de nuevo sobre ella. Daramad no tard mucho en decidirse; sujet su espada bajo el cinturn y se encaram a la pared de un salto. Aunque no tena experiencia como montas, sus encallecidos dedos estaban acostumbrados a trepar por los cabos del aparejo de un barco. El duvonio tanteaba la pared, indeciso, mirando hacia lo alto con temor. El jadeo de los lobos a sus espaldas le ayud a decidirse y salt aferrndose desesperadamente a la roca, valindose del pual sygahz. Algo roz su bota en el instante que hall un asidero y comenz a ascender. Una Luna amarillenta como un hueso rodo se insinu entre sangrientas brumas y arroj una mortecina claridad sobre la cresta de roca. Los lobos aullaban pendiente abajo, delatndoles a sus amos. Daramad se detuvo y tom aliento; haban escalado al menos dieciocho varas y an les quedaba otro trecho similar por ascender. Dirigi su mirada hacia abajo y vio las figuras sombras de los sygahz, congregados en silencio al pie de la pared montaosa. En vez de treparla para alcanzarles, parecan contentarse maldicindolos en su desabrida lengua. Poco despus renunciaban a la persecucin, internndose de nuevo en el bosque. Daramad arrug el gesto; los sygahz deban conocer otro camino ms fcil para llegar arriba. Cuando sobrepasaban un peligroso recodo de la pared escuch gritar al duvonio. Se volvi raudo, alargando su mano. El duvonio se aferr a ella justo a tiempo y detuvo su cada. El brusco tirn estuvo a punto de desequilibrar a Daramad: se escuch un quejido metlico cuando golpe la pared con el pecho. Logr afianzarse, tir de l hacia arriba entre reniegos y forz sus casi exhaustos miembros, apremiando al duvonio para que se agarrara. ste consigui hallar asideros de nuevo; tras recuperar el resuello, treparon hasta culminar el recodo. Les recibi una estrecha cornisa de roca desnuda, sobre la cual se sentaron a descansar. Gracias farfull el duvonio. Daramad resopl, asintiendo mientras miraba al duvonio con suspicacia. Me llamo Eluar dijo el duvonio con voz ms sosegada, mientras comprobaba sus heridas y trataba de vendrselas lo mejor posible con jirones de tela. Espero que hayas renunciado ya a la recompensa que te esperaba en Larislav, Eluar le contest Daramad mientras le miraba fijamente. El duvonio buf, enjugndose el sudor de la frente. Slo cumpla rdenes. Acaso no hubieras hecho lo mismo en mi lugar? Daramad asinti de nuevo y sonri. Se puso en pie y mir el trecho de pared que les quedaba, unas doce varas. Ser mejor que continuemos concluy. Daramad retom la ascensin sin titubeos. Eluar fue no mucho despus tras l, resignado.

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El fuego chisporroteaba devorando con luengas y azuladas llamas el montn de ramas cadas que tanto les haba costado encender. Daramad acerc su espetn al fuego hasta que la carne estuvo lista. Sopl para enfriarla y engull un buen trozo. Eluar, tras terminar con la mitad del conejo que Daramad haba cazado con su honda, dirigi su mirada hacia el retazo de cielo que poda verse entre las copas de los pinos y abetos. Una Luna pletrica que rozaba las cimas de los rboles, desprenda sombras siniestras e imprecisas. Es raro que haya tanto silencio dijo en voz baja. Daramad acab la magra pitanza, se limpi los dedos en su rasgada sobrevesta y cabece distrado. Luego mene la cabeza y sonri, alzando la comisura de un labio. Parecan dos viejos camaradas junto a un buen fuego; nadie dira que dos das antes uno de los dos habra matado al otro a la primera oportunidad. Si bien la tregua poda romperse, Eluar le pareca a Daramad demasiado prctico como para arriesgarse tanto. Sin embargo, no le dara ninguna ocasin que aprovechar: a la mnima sospecha le atravesara con su espada. Esperaba hallar pronto un camino practicable hacia el suroeste. Saba que el viaje sera arduo, an ms si el invierno llegaba a sorprenderle en tierras altas; mas no era eso lo que le preocupaba. Haba algo ms acuciante. Las pesadillas seguan atormentndole; cada vez eran ms vvidas. Y eso no era todo. Aquella maana haba descubierto, por pura casualidad, un smbolo de gil trazo dibujado en una gruesa roca de granito. El pigmento que haban empleado era obscuro y reseco, como laca negra, aunque Daramad haba visto demasiados cuajarones de sangre como para dudar. Una ltima cosa perturbaba su nimo: los sygahz haban dejado de perseguirlos, o eso pareca. Por qu? Qu te trae tan abstrado, saremio? Daramad volvi la mirada hacia Eluar y resopl antes de responder. Son estos malditos bosques; me producen escalofros respondi. Eluar contempl inquieto el claro donde haban acampado. Opinaba igual que Daramad. Despus de un rato abismando sus miradas en el fuego el cansancio acab reclamndoles. Echaron a suertes quin hara la primera guardia. Daramad perdi y se dispuso a permanecer en vela. Sin mediar palabra, el duvonio se acomod lo mejor posible sobre el suelo de pinocha y pronto qued dormido. El saremio aviv las brasas con una rama y volvi a contemplar el cielo con aire pensativo. Un lejano aullido hiri sus odos y le hizo estremecerse. Eluar se incorpor sobresaltado. Daramad tena su espada presta; el corazn tronaba en sus sienes. El silencio les cubri, pelliza fra y mojada, les cubri. Qu demonios...? Eluar crisp su diestra sobre la espada. Otro aullido reverber en la distancia. Daramad apag el fuego de varios puntapis. Vmonos de aqu ahora. Si es preciso caminemos toda la noche.

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Eluar estuvo de acuerdo y encabez la marcha. Marcharon con urgencia; la Luna alumbraba lo suficiente para que pudieran caminar sin problemas. Dos aullidos ms les hicieron apretar el paso hasta que se convirti en un frentico trote. El aullido retumbaba cada vez ms prximo. El bosque escamp a medida que ascendan. Pronto alcanzaron una zona despejada salvo dos o tres pinos retorcidos y bajos. Se detuvieron para recuperar el resuello y miraron atrs. La lnea del bosque era un muro negro y amenazador; el viento cimbraba las copas de los rboles, haca entrechocar sus ramas clamando con furia. Al frente haba rocas y arbustos espinosos, resistentes a las heladas y el viento. El aire les hincaba sus garras en los pulmones, les haca tiritar en arrebatados espasmos. El sudor les empapaba la espalda y el rostro, fro y pegajoso. Daramad fue el primero en escucharlo. Era un rumor leve de pasos rpidos, ligeros y cadenciosos, capaces sin embargo de hacer que el suelo latiera. Eluar lo oy tambin y se detuvo, paralizado. Sin previo aviso echaron a correr. Un intenso pavor los aguij, calndoles hasta el tutano de los huesos. Saltaron entre las peas entre tropiezos, se magullaron rodillas y manos, trepando los riscos como si les persiguiera una legin de demonios. Alcanzaron una planicie pequea de roca desnuda, salpicada de rocas rajadas por el hielo, cuyas vertientes estaban cortadas a pico. Desde aquella cumbre se vea un extenso y obscuro mar de pinos; la cada superaba los treinta pasos. Un dedo curioso y glido juguete con sus espinas dorsales. Asieron las armas y se volvieron, resignados a enfrentarse a la muerte. La sangre se detuvo en sus venas; un pavoroso estremecimiento les paraliz. Un lobo de negra pelambrera, enorme como un toro, de ojos ardientes, saltaba de pea en pea hacia ellos, un borrn de obscuridad y muerte. Alcanz la planicie, carg contra ellos, atrap a Eluar por la cintura entre sus quijadas: el duvonio chill de horror, trat de clavarle su espada. El lobo sacudi su testa con una furiosa contorsin y parti en dos sangrientos pedazos a Eluar. Por puro instinto, Daramad se lanz contra el monstruoso lobo con un desesperado grito. La hoja de su espada atraves el cuerpo del lobo sin aparente esfuerzo: una marea helada ascendi por su brazo. Aterrado, retrocedi entre trompicones. El lobo le encar con las fauces goteantes de sangre; su mirada le traspas hasta el alma e hizo que le flaqueasen las rodillas. Daramad aferr su espada con ambas manos, tembloroso y lvido. Trag saliva y se prepar para morir. La sombra del lobo vel sus ojos. Con un ltimo y desesperado alarido, Daramad se hinc de rodillas y adelant la espada. El filo atraves la carne como si fuera niebla. Los colmillos del lobo se cerraron sobre el vaco con un chasquido a un palmo del cuello de Daramad, mas el empelln de sus zarpas le lanz hacia atrs y le precipit al abismo. La cada le pareci de una lentitud casi irreal. El mundo gir a su alrededor y el viento vocifer en sus odos. Tres latidos de corazn ms tarde golpeaba las ramas altas de los pinos y las rompa con gran estrpito; rebot sobre ellas, gir a un lado y a otro. Un vivo dolor sacudi cada uno de sus msculos, tendones y nervios mientras caa y caa de rama en rama. Tras un lapso de tiempo terrible e indefinido aterriz en el suelo con un fuerte impacto, rodando varios pasos antes de que un tocn podrido le detuviera.
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Despus de un largo rato en el que tuvo miedo de moverse, se incorpor sobre sus rodillas, vacilante, y trat en vano de recuperar el resuello. El corazn estaba a punto de reventarle en el pecho. Se maravill de que no tuviera rota la columna vertebral. Tena la coraza llena de araazos, restos de corteza y resina, al igual que sus ropas, pero l estaba ms o menos ileso. Cuando se incorpor pudo comprobar que no era as. Se apoy sobre sus manos y reprimi un grito de dolor; tena varios dedos rotos, las uas y yemas en carne viva. Sangraba por decenas de cortes. Su brazo izquierdo no debera estar en esa postura. Una aguda punzada de dolor sacuda su costado izquierdo al respirar; deba haberse roto varias costillas. Con un esfuerzo inaudito logr levantarse, parpadeando para quitarse la sangre de los ojos. Intent caminar. Sinti un fuerte dolor en el tobillo izquierdo y cay de bruces, magullndose la frente contra una piedra. Exhalando un juramento, se tuvo a duras penas sobre las palmas de sus manos. Arriba, sobre el peasco, la silueta del demonaco lobo se perfil contra la luz de la Luna. La bestia alz al cielo su cabeza, aull de rabia y frustracin y desapareci tras el barranco. Daramad se arrastr sobre sus rodillas, al borde del colapso. Sus dedos hallaron una gastada y gruesa roca, sobre la cual se apoy. Sacudido por los espasmos, con la vista enturbiada, vio un signo en la roca pintado con sangre. Las fuerzas le fallaron y se derrumb, rondado por la muerte.

3 Tard un largo rato en convencerse de que no estaba inmerso an en las pesadillas que venan acosndole. Se irgui vacilante y atisb en la penumbra, con los sentidos embotados y el estmago revuelto. Estaba en algn lugar clido que ola a humo y a extraas esencias; delante de l vea el fulgor rojizo de unas brasas, cuya escasa luz no le permita discernir las formas que le rodeaban. Tante en la obscuridad. Estaba tendido en un lecho de pieles, sin armadura ni ropas; salvo el recuerdo de dolores vagos no tena ninguna herida digna de mencin. Por instinto, busc sus armas o algo que pudiera valerle como tal. La asfixiante negrura de aquel lugar le haca sentirse indefenso como un nio. Escuch el murmullo de unos pasos. Una silueta menuda ocult el resplandor de las brasas; con un siseo se prendi una luz y pudo ver a su anfitrin de espaldas, colocando la antorcha en un soporte. El lugar resultaba ser una cueva de techo bajo, no muy amplia y de paredes de pizarra gris, que pareca ms el cubil de una bestia que una estancia. Al fin despiertas dijo la figura, volvindose. La Luna est alta en el cielo. Aquella misteriosa bienvenida provino de una mujer pequea y de pelo plateado. Un escalofro recorri a Daramad al observar sus rasgos lvidos y de inhumana hermosura. Sus ojos de largas pestaas refulgan, unas veces con el verde de un mar tempestuoso y otras con un azul fro y helado. Vesta ropas de tela basta, de color pardo, y pieles como abrigo. Daramad mir fascinado a la mujer y recorri con la vista la cueva, incmodo. El nico mueble era una mesa de madera atestada de cuencos, tinajas, paos, hierbas y races, junto a un brasero de bronce del que brotaba un humo azulado. Tengo mucha sed mascull Daramad.

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La mujer se acerc a la mesa, recogi una jarra pintada de rojo y se la tendi. Bebe. Te dar fuerzas. Daramad acept la jarra y mir el lquido que contena no sin cierta suspicacia, pues era algo ms que simple agua. Pareca una infusin de alguna hierba y tena un tono amarillento. Bebi un sorbo. Tena un sabor dulzn, ms bien agridulce, pero refrescaba el gaznate y calentaba el cuerpo, de modo que apur pronto todo el contenido. As me gusta dijo la mujer recogiendo el cuenco. Reposa. An ests dbil. Quin... quin eres? le inquiri Daramad sin ms prembulo; su voz an temblaba. Y dnde estoy? La mujer se sent sobre sus rodillas junto a la yacija de pieles, con una sonrisa afable que dejaba adivinar la espectral blancura de sus pequeos y algo puntiagudos dientes. Era una sonrisa ambigua, cautivadora, que sugera a la vez codicia, lujuria y perversidad. Todo a sudebido momento. Mi nombre es Zarurna y ests en mi morada. Te hall en el bosque, desfallecido y al borde de la muerte. Huas de los sygahz, no es cierto? S... antes de tener que hacerlo de algo an peor... An peor? la mujer le hinc sus ojos con fijeza. Viste a Drathslarg? Daramad frunci el ceo, sin comprender. Drathslarg repiti con paciencia Zarurna, el Lobo Negro de las leyendas. Si has visto al Lobo Negro y an puedes contarlo, considrate afortunado. Los Sygahz lo veneran como Dios y Padre, pues l mismo sembr las entraas de sus hembras para concebir a sus antepasados. Esos que llamas sygahz son una triste sombra de lo que fueron. Sonriendo con un deje amargo e irnico, Zarurna suspir. Ahora prosigui, maldita por toda la eternidad, la estirpe de Drathslarg vaga por las montaas, yermos, desiertos y bosques: cazan en lo ms obscuro de las noches, para saciar su sed de sangre y muerte. Ellos, que conocieron las maravillas de las Tierras del Ensueo, cuando llamaban hermanos a tus deudos; ellos, que gozaron del poder de un dios... Daramad trag saliva. Aquella mujer emita una potestad obscura, arcana, como el susurro del viento en las lbregas noches de invierno o el rumor de un airado ocano. Cmo sabes todo eso? le pregunt Daramad, alzando las cejas. S muchas cosas. Durante largos aos he escuchado hablar a los espritus del bosque y lamentarse sin voz a las nimas que deambulan por la Tierra del Pesar; he yacido con incubos, arrancndoles terribles secretos que pocos podran or sin enloquecer. Conozco las lenguas de las bestias, de la brisa y los rboles. Mucho puede aprenderse si se escucha; ms an si se atiende a los signos apropiados. La desazn invadi a Daramad al or las crpticas palabras de Zarurna. Le habl con voz firme. He de agradecerte tus cuidados, mujer, pero no puedo permanecer ms tiempo aqu; debo haber dormido mucho tiempo.

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Zarurna frunci los labios, divertida. Cierto, has dormido mucho. Toda una Luna; el espritu del otoo ha sacudido las hojas de los rboles y trado en sus alas las primeras nieves... pero no te marchars orden con calma. Daramad apret las mandbulas, se adelant hacia ella irritado. En ese instante sinti como si los fuertes dedos de una mano invisible le sujetasen, paralizndole. Qu demonios...? Me has hechizado! clam furioso. Aj... Zarurna sonri. Veo que eres muy sagaz... El saremio luch por sobrepujar el hechizo con todas sus energas, mas fue intil: los ensalmos de aquella mujer le haban atenazado con ms fuerza que cuerdas o cadenas. No luches contra el hechizo. Ests bajo mi voluntad; si te resistes tan slo agotars tus fuerzas. Y vas a necesitarlas la bruja fue hasta la mesa y regres empuando una daga de bronce y un cuenco de plata. Daramad sinti un pnico tan intenso, un desamparo tan terrible, que su nimo estuvo a punto de derrumbarse. Mas sigui porfiando contra sus invisibles ligaduras, posedo por la rabia y el miedo. Dame el brazo derecho. Su brazo se extendi dotado de decisin propia. La bruja le sujet con una mano fra como el vientre de un reptil, cortndole en la mueca con la daga. Daramad sinti un doloroso espasmo recorrindole el cuerpo, apret los dientes, sise un quejido; la sangre man de su mueca, obscura y viscosa, y gote hacia el cuenco. Zarurna contemplaba la sangre con avaricia, musitando una indescifrable cantinela. Un entumecimiento ascendi por el brazo de Daramad. Zarurna sigui murmurando hasta que el cuenco estuvo lleno y asinti, complacida. Daramad dej escapar un gruido de rabia. Zarurna lami la herida de la mueca con aire felino, pronunci una frase corta y la herida dej de sangrar. Con un jirn de lienzo vend su mueca. No te movers: hasta la ceremonia requiero de ti. Despus decidir qu hacer contigo. Tal vez puedas servirme de esclavo... Duerme ahora como una araa codiciosa que se retirase a su tela para devorar una presa, la bruja fue hasta un rincn en sombras, llevando entre sus garras el cuenco rebosante de vida. Mientras recoga pertrechos aqu y all por la estancia, Daramad trat de resistir el arrollador peso del sueo que se abata sobre l. La bruja se arroj su manto de piel sobre los hombros y desapareci de la cueva. Ni tan siquiera le mir al marcharse. La clera aceler su corazn. Apret los puos y tens cada msculo; la herida de su mueca volvi a abrirse y manch el vendaje. Entre broncos gruidos se resisti a las cadenas que ataban su cuerpo, el cual se resista a obedecer sus rdenes; era algo fro, lejano y sin vida. Las oleadas del pnico rodeaban su resolucin, abrumndole; esperaban a que sucumbiera, a que el sueo le reclamase al fin. Mas Daramad no cej: maldijo, imprec a la bruja en muchas lenguas, patale... deba resistirse.

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Entonces, de sbito, comprendi. No podra resistir aquel hechizo como si fuera algo fsico; su voluntad deba negarlo. Sin arredrarse por el miedo, relaj los msculos y se concentr. Sinti con un cosquilleo cmo uno de sus dedos an le responda; a partir de l pugn por el control de su cuerpo y fue recuperndolo, palmo a palmo. Cuando supo que haba vencido, el titnico esfuerzo casi fue demasiado para l. Las arcadas revolvan sus entraas; le pesaban los brazos y piernas y la cabeza le daba vueltas. Se arrastr hasta la mesa con indecible sufrimiento. Sus dedos se aferraron al borde y sus temblorosos msculos lucharon por alzarle del suelo. Las piernas le fallaron. Derrib la mesa al tratar de sostenerse; la loza se quebr al chocar contra el suelo, las cenizas y los rescoldos del brasero se esparcieron, chamuscndole la piel y obligndole a toser. Se sostuvo sobre un pie y luego sobre otro, como si caminar fuera algo nuevo para l. Suspir, aliviado; aunque dbil y aturdido, poda caminar. Examin la caverna y encontr sus ropas en un rincn, aunque no hall ninguna de sus armas ni nada que pudiera empuar como tal. Se visti y calz, cubrindose los hombros con una de las mantas de piel; vacilante, camin hacia el exterior. La entrada de la caverna estaba en una estrecha cornisa de roca. El fro aire de la noche mordi su piel; respir ansioso y sinti con jbilo cmo se restablecan sus fuerzas. El viento silbaba, remolineando la nieve que caa de un cielo negro en el cual resplandeca el tajo plateado de la Luna, cortejada por el fulgor titilante de las estrellas, pedrera prendida en las alas de la Diosa Noche. En la nieve encontr el rastro de la bruja, perdindose montaa arriba. Se arrebuj en la piel, maldijo, y camin an titubeante tras la pista. La impronta de las pisadas fue debilitndose: las copas de los rboles dejaban llegar al suelo poca de la nieve que caa. No dud ms y avanz certero por el bosque.

Las Runas del Odio, los Vientos y la Luna estaban ya trazadas con la sangre de un hombre marcado por el Signo de la Discordia; nueve velas negras ardan en las nueve esquinas de la estrella de sal. Los desvados rayos de la Luna acariciaron su piel desnuda cuando comenz a danzar, premeditada parsimonia al principio, salvaje frenes tras unos momentos. Enton la plegaria; su voz rompi el silencio, teji antiguas hechiceras. Acude, Seor de los Yermos. Por la plata y la sangre, la Luna y las tinieblas, ven, Seor de los Cielos Obscuros. Acude, Seor de los Vientos. La sangre del hermano llama; jams olvida. Ven a m, escucha mi plegaria!

En el paroxismo de su danza, un humo denso y negro brot de las velas, se arremolin en lentas espirales. La llama de las velas vacil y las ramas de los rboles se agitaron como sacudidas por un vendaval... mas no corra ni una ligera brisa. El humo fue remansndose en el suelo, creci, danz entre grotescas convulsiones.

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Runas de sangre

Jos Mara Bravo Lineros

Cobr forma. El Lobo Negro surgi de la niebla, aull conmoviendo rboles y rocas. Sus ojos centelleaban como la forja de un Dios; un vaho gris surga de sus abiertas fauces. Zarurna sonri, jadeante, y cay sobre sus rodillas. Curv los labios en un rictus de triunfo, form con ellos las slabas de otro conjuro. El Lobo Negro dirigi la pesadilla de sus ojos hacia la bruja y se lanz contra ella. Algo lo detuvo cuando intent traspasar el crculo de sal y sangre. Rode el crculo, colrico e indeciso; aull de nuevo con frenes, cerr y abri sus mandbulas con espantosos chasquidos. Zarurna concluy su conjuro, se ofreci llena de lascivia al Lobo Negro. Su cuerpo blanco y esbelto temblaba. Ven ahora... siembra mis entraas, engendra una nueva y gloriosa progenie! El Lobo Negro retrocedi un paso, confuso; acab por obedecer, traspas el crculo y se cerni sobre Zarurna. La bruja grit de dolor, se retorci engarabitando los dedos, aferr la fosca pelambrera de su amante. Helados y desgarradores espasmos recorran su cuerpo. Truenos en el silencio, los pasos resonaron en el bosque. El Dios Lobo levant su cabeza y dirigi su pavorosa mirada hacia el intruso. Zarurna abri los ojos, sorprendida. Mir sin reconocer al hombre de alborotada melena negra, obscura barba y harapientas ropas, armado tan slo con una larga y slida rama que asa como una azagaya. Zarurna maldijo al reconocerlo y azuz contra l a su amante con una seca y frentica orden. El Lobo Negro sali de ella, se abalanz contra el intruso. Daramad contempl el obscuro torbellino de fauces entreabiertas y colmillos que vena hacia l y aferr su improvisada arma. Se arroj al suelo para eludir su embestida, recuper el equilibrio y se levant blandiendo la rama. La punta se hinc el costado del Lobo Negro y atraves su piel sin hallar resistencia. El Lobo Negro gir en redondo y acometi de nuevo. Daramad salt hacia un lado, consigui hurtar su cuello a la dentellada. Las fauces del Lobo quebraron en dos su arma; las zarpas araron la roca apenas a una vara de distancia de su pecho. El saremio rod por el suelo varios pasos; cuando logr tenerse sobre sus rodillas, una punzada de vivsimo dolor estall en su costado. En el confuso rodar se haba clavado la punta de su propia arma. Se palp los labios de la herida, sac la rama entre gruidos. La herida no era mortal, pero haba estado cerca de serlo. Asiendo con fuerza su nica y ftil arma en sus ensangrentadas manos, volvi a levantarse y encar su fin con entereza. El Lobo Negro exhal una vaharada blanca y espesa, gru con estruendo y volvi a embestir. Daramad se agach y asest una ltima acometida con los restos de su arma. Un aullido de dolor y rabia retumb amenazando con desplomar el cielo. Daramad contempl estupefacto retroceder al Lobo Negro; la vara de madera le atravesaba el pecho all donde la haba dirigido. El propio impulso de la criatura se haba encargado de ensartarla de parte a parte. Contorsionndose, gruendo, la bestia aull herida de muerte;

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en su agona abati varios abetos, tronchndolos como si fueran astiles de lanza. Debatindose entre colricos bramidos, el Lobo Negro se desplom moribundo, se desvaneci en obscuras hilachas de humo. Daramad, demasiado aturdido como para entender nada an, recuper el aliento. Tom la azagaya y la contempl con incredulidad; su propia sangre an brillaba en la punta. No haba nada de especial en ella. Sacudi la cabeza y se volvi hacia la bruja. Zarurna arrodillada en el suelo, miraba la escena atnita. Con un espasmo de rabia se abalanz sobre el montn de sus ropas, las revolvi hasta dar con una daga de bronce y arremeti contra Daramad. El saremio detuvo a la bruja con una brusca patada al estmago; de un manotazo arroj lejos la daga. Sus encallecidos dedos rodearon el plido cuello de Zarurna, cerrndose como un cepo de hierro y alzndola hasta la altura de sus hombros. La bruja luch por romper su presa, ara, pate: todo en vano. Mientras los huesos de su cuello se quebraban, comprendi la irona: la sangre que haba invocado al Lobo Negro era lo nico que poda destruirle, y as, un arma ungida con esa sangre resultaba mortal para l. Zarurna dej escapar un gorgoteo de rabia y desesperacin; no era justo... largos aos haba esperado este momento, largos aos lo haba anhelado... para que un albur del Destino lo echara todo a perder. Los ojos de la bruja tornaron opacos y su vida se apag con ellos. Daramad solt el cadver y le dedic una ltima mirada antes de renquear fuera del claro y adentrarse en el bosque. El sur estaba lejos.

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