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Megaterio, el extrao dinosaurio


Los restos de la bestia extinta en Amrica hace 8.000 aos son un enigma de la paleontologa El Museo de Ciencias Naturales expone el esqueleto recompuesto en Madrid Mapa porttil de lugares comunes
JESS RUIZ MANTILLA Archivado en: Verano 1 SEP 2013 - 00:28 CET Dinosaurios Prehistoria Paleontologa Espaa Madrid Museos Cultura Ciencia 20

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Esqueleto del megaterio que se exhibe en el Museo de Ciencias Naturales. / KIKE PARA Cultura 0 102 5 6 Msica Cine

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Ese simptico monstruo imponente y desnudo en su osamenta que se posa sobre cuatro patas sobre los pedestales del Museo de Ciencias Naturales en Madrid ha sido un rompecabezas para la paleontologa mundial. Megaterio lo llaman y pese a haber pasado a la historia como la primera especie extinta hace al menos 8.000 aos montada para su exhibicin pblica en todo el mundo antes que los dinosaurios reproducidos en plena poca victoriana en Londres, ah reposa, discreto, sin que se le d la importancia debida o sin que Spielberg, pese a ser una criatura genuinamente americana (del sur), la haya considerado para acompaar su parque Jursico. El del megaterio es un caso nico en el mundo y ha sido cerrado como un callejn sin salida. Es un mamfero. No es un dinosaurio, pero merece haber entrado en la mitologa de estas bestias por la atraccin que gener. Ha desafado a la ciencia, la paleontologa, el diseo, el imaginario colectivo, la relacin entre forma y realidad, designada conjuntamente entre investigadores y artistas para que los pobres

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mortales nos hagamos una idea de cmo debi ser la vida en este planeta hace millones de aos. Es un expediente X completo, dice Juan Pimentel, historiador de la ciencia, esplndido divulgador, amigo de enigmas con razones ocultas para ser desveladas a la vista. Cuando escribi El rinoceronte y el megaterio (Abada Editores), este experto equipar el caso al de la bestia diseada por Durero, que se dio por vlido como modelo desde el siglo XVI hasta que imgenes ms realistas nos presentaran al animal tal cual es. Pero la vestimenta, la piel, la carne, el contorno del megaterio, nuestro querido monstruo extinto, siempre ser un misterio. Habr que conformarse con imaginarlo. Desapareci del hbitat 8.000 primaveras atrs, despus de haber permanecido como parte de un paisaje desafiante para nuestra imaginacin al menos 18 millones de aos. Corra en el calendario el 1788 cuando lleg a Madrid. Un fraile dominico, Manuel Torres, lo haba desempolvado un ao antes en las inmediaciones de un barranco cercano a Lujn, provincia de Buenos Aires. All haban aparecido los enormes huesos que componan la criatura de unos seis metros y que despus tendra ocasin de estudiar Charles Darwin en sus viajes por Argentina hacia 1833.

ESPECIAL
TENTACIONES DE VERANO

Ilustracin del megaterio en un diccionario de 1849, segn el dibujo de Cuvier.

Torres no era un cientfico, pero vena a ser considerado el erudito en fsiles de la zona. Nada ms acabar de desenterrarlo se lo comunic al virrey y quizs lo vio dibujado por Francisco Javier Pizarro, teniente del cuerpo de artillera que haba sido enviado para dar cuenta. Pero fue Jos Custodio Sa y Faria quien desde luego hizo este trabajo para

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documentar los datos del ejemplar antes de que fuera trasladado a Madrid. Qu era? Un herbvoro con garras de carnvoro? Un felino del tamao de un paquidermo? El puzle no casaba. La confusin comienza a intrigar. Los expertos penetran en un tnel oscuro tratando de descifrar qu vena a ser aquello y ms tarde en qu momento dej de existir. Resultaba lo ms parecido a una quimera, a esos animales que se describan como mezcla de otros ya conocidos en los relatos antiguos, cuenta Pimentel. Centauros; sirenas; minotauros; elfos; la propia quimera con su vientre de cabra, patas de dragn, cabeza leonina escupiendo fuego Entraban en el mundo de la fantasa, aplicaban a la ciencia las reglas de lo imaginado por inventores de historias con dragones y princesas para encontrar una explicacin digna del fenmeno. Los interrogantes se amontonaban. Anfibio o acutico? 18 vrtebras por encajar formaban la columna de unos 3,5 metros. La cabeza meda unos 70 centmetros. Aquello poda pesar 175 kilos. No es un elefante, no es un rinoceronte. Qu demonios es? Un monstruo, acertaba a decir solamente el propio Torres. Del nuevo mundo tampoco se poda esperar menos que lo ignoto, lo diferente, lo inimaginable. Hasta el rey Carlos III quera saber a toda costa qu era eso de lo que todo el mundo hablaba y nadie acertaba a descubrir. Ya desembarcados los restos, quedan en manos de Juan Bautista Bru de Ramn, pintor y disecador del Real Gabinete de Historia Natural antecedente del museo de ciencias, que lo trata como animal muy corpulento y raro. Lo malo es que, lejos de ser naturalista, Bru de Ramn no pasaba de pintor y taxidermista con dudosa reputacin, cuenta Pimentel. As que lo adapt libremente. Serr, lim y cort varios huesos, rellen de corcho otros, coloc piezas de forma defectuosa, aadi, alter su anatoma.

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8 9 10

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Lo descuajering un poco, dicho sea de paso, y finalmente lo dispuso en una postura inadecuada o ms bien psima, como aos despus lo juzg Mariano de la Paz Graells, gran naturalista de la poca isabelina. De bestia enigmtica habamos pasado directamente a engendro. Haba llegado el momento de que entrara en escena un grande en la materia. Georges Cuvier era el hombre. El nmero uno en esas lides. Lo malo es que Cuvier pasaba por ser cientfico de gabinete ms que de campo y no vio los huesos. Se limit a reconstruir el ejemplar mediante dibujos. He ah un impacto fundamental que quiso ahorrarse: haberlo observado en su dimensin real. El entonces joven cientfico (1769-1832), que acab siendo invitado por Napolen a su campaa de Egipto cosa que rechaz por no salir del estudio, tampoco viaj a Madrid para la tarea de reconstruccin que le hubiese gustado ver al mismo Thomas Jefferson, muy interesado en el caso. Aun as, con los planos, podramos decir, resolvi el enigma. Incluso pese a reconocer que perteneca a una especie completamente desconocida, lo design con su nombre real, que ha quedado ya para la historia: Megatherium americanum y afirm que se trataba de un edentado, un perezoso extinto del que fueron apareciendo muestras ms tarde. Esos ejemplares sirvieron para dar identidad paleontolgica a los pases nacientes de Amrica del sur. Tanto que hoy es un smbolo en Argentina, todo un orgullo nacional. Sabemos ya que se ergua sobre dos patas, por ejemplo. El megaterio de Lujn que hoy se exhibe en Madrid, no. Reposa sobre cuatro. Con ello nos interroga. Son realmente los seres de otras pocas tal y como los vemos en el imaginario que nos han planteado artistas y cientficos? Dentro de unos aos, incluso la imaginera paleontolgica ms avanzada de hoy quedar superada por otros descubrimientos, comenta Pimentel. Y el reto de la ciencia al arte y viceversa seguir en pie, aunque el camino que acerca el pasado a nuestros ojos debern recorrerlo, como siempre, juntos.

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