La conquista del Imperio Azteca y la asombrosa gesta de Hernan

La noticia del descubrimiento de Amrica por Cristbal Coln en 1492, asombr de forma indeleble al Viejo Continente y se convirti en uno de los hitos ms importantes en la historia del mundo. Cientos de aventureros, obsesos por el oro y la codicia, emigraron hacia las nuevas tierras en bsqueda de gloria militar y personal. Uno de ellos, Hernn Corts Monroy (1485-1547), sera el protagonista de una verdadera proeza al conquistar, con no ms de 1,000 espaoles a su mando, un enorme imperio de millones de sbditos. En la historia, pocas campaas militares han tenido tal dosis de suerte, perspicacia, diplomacia y precisin. Corts, he de all la importancia de su recuerdo, hizo posible lo imposible: Construir los cimientos de la futura nacin mexicana. La conquista se inici tras la bsqueda de una efectiva solucin al gran problema que Espaa gener con su sangrienta expolicin a tierras caribeas, las primeras que descubri. Las injusticias y variopintas exacciones motivaron la preocupacin de las mismas autoridades de la Corona, que en respuesta decretaron las famosas Leyes de Burgos, con las cuales se pretenda limitar los abusos sobre la poblacin indgena. Sin embargo, y a partir de la secularizacin del imperio, estas atenciones fueron omitidas, degenerando en un brutal sistema de trabajo que ocasion la muerte masiva de la poblacin aborigen, diezmada por las enfermedades tradas por los invasores y el demoledor peso del trabajo. La preocupante baja de la fuerza laboral esclava, impuls a las autoridades espaolas a buscar mano de obra nueva en las tierras circundantes. En efecto, Diego Velzquez de Cuellar, gobernador de la isla de Cuba (en esos aos Fernandina) organiz 3 expediciones al actual territorio de Mxico. La primera, en 1517, estuvo a cargo de Francisco Hernndez de Crdoba a quin se le conoce como el descubridor de Yucatn. Esta primera expedicin fue bastante accidentada, pues los habitantes atacaron a los expedicionarios tres veces, en Ekab, Chakn Putum y en la pennsula de la Florida. Decepcionado por los resultados, Velzquez organiz y envi en 1518 a Juan de Grijalva como capitn de la segunda expedicin, en la cual el clrigo Juan Daz particip como capelln y escribi la crnica Itinerario del viaje. La expedicin, cuyo objetivo era establecer villas o guarniciones, no tuvo el xito deseado. Velsquez, irritado por los continuos fracasos, organiz una tercera expedicin en 1519, la de la conquista. La tercera expedicin

Velzquez design a Hernn Corts Monroy Pizarro Altamirano (nombre completo del conquistador) para este viaje en el cual ambos participaron de los gastos; no obstante, pronto tuvieron desavenencias y Velsquez, que prcticamente haba perdi el control de la expedicin, intent detenerlo enviando sendas cartas de queja ante el rey de Espaa, Carlos I de la Casa de Habsburgo. Pero Corts, mucho ms astuto, se granje el favor de sus subordinados y lejos de detener la expedicin, pas a reclutar voluntarios reuniendo un total de 550 espaoles, 16 caballos, 14 caones, 32 ballestas, 13 escopetas y 200 auxiliares (entre nativos de la isla y esclavos negros). Mientras tanto en Espaa, el rey Carlos I haba firmado el 13 de noviembre de 1518, el documento que autorizaba a Velzquez a realizar la expedicin. Pareca ser el final de Corts; pero el Gobernador de Cuba, que obviamente no poda saber del dictamen a su favor, perdi el tiempo enviado diversas cartas, una de ellas muy amenazante dirigida al propio Corts, y las otras a Juan Velzquez de Len, Diego de Ords, y al alcalde de la Trinidad, Francisco Verdugo, pidindoles entretener la salida de la expedicin o en todo caso, la detencin del caudillo. De nada valieron sus esfuerzos. Ansioso de riqueza, Corts tuvo el talento suficiente como para recalar en el puerto de la Habana (actual Cuba) y abandonar sus costas el 10 de febrero de 1519. Nueve barcos zarparon por la banda sur y dos barcos por la banda norte. La conquista del imperio mexicano estara por iniciar. El imperio mexica (errneamente llamado azteca), tena controlado todo el centro actual de Mxico y gobernaba sobre una multitud de pueblos vasallos que anhelaban su cada. Corts, perceptivo como nadie, quiso aprovechar esa debilidad en su favor. Sin embargo, l mismo no contaba con que atribuyeran su desembarco en tierras mexicanas como el cumplimiento de una fabulosa profeca: El regreso del dios Quetzalcatl (dios principal dentro del panten mexica). Los estupefactos vigas que los vieron llegar, hablaban de los hombres de Corts como hombres barbados de piel blanca que provenan de montaas que se movan sobre el agua. Moctezuma Xocoyotzin, el mximo lder mexica, ante aquellas inesperadas visitas, orden al calpixque de Cuextlan, llamado Pnotl, construir atalayas y montar guardias en la costa de Nautla, Toztlan y Mitlanquactla, para vigilar el posible regreso de las embarcaciones. En principio, no hubo nada que lamentar. Los primeros y breves encuentros terminaban en intercambios comerciales en el que los espaoles privilegiaron, naturalmente, el oro. No fue hasta cuando llegaron a Centla, actual estado de Tabasco, cuando se enfrentaron por primera vez (Batalla de Centla, 14 de marzo de

1519) con los indios mayas. Los nativos sufrieron un gran susto al ver a los caballos, nuevos para ellos, y el estallido de las armas de fuego. Ya victoriosos, fueron agasajados con la entrega de varias mujeres, una de las cuales, Malintzin (Malinche) sera madre de una de las hijas de Corts e interprete oficial de los llegados pues dominaba el maya y el nahuatl, las dos principales lenguas aborgenes. Corts, tras fundar la Villa Rica de la Veracruz (hoy Veracuz), se encontrara con las totonacas de Zempoala, de quienes recibi informaciones sobre el rey Moctezuma II. ste, enterado de su presencia en la zona, le envi joyas, oro, plumajes y varios presentes, lo cual no hizo sino despertar ms la codicia de los espaoles. Moctezuma, hombre supersticioso en extremo, pensaba que la llegada del dios Quetzacoatl por fin se haba producido, por lo que envi de nuevo hombres a Corts con discos tallados en oro y plata. Ante tal muestra de riqueza, Corts decidi ir hacia Tenochtitln, capital del reino, no sin antes aliarse hbilmente con los enemigos de los mexicas, quienes le brindaron su apoyo. Alianzas y emboscadas: El camino a Tenochtitln Al inicio, la trayectoria de los conquistadores no fue fcil. Cruzaron la Sierra de Puebla con abastecimiento muy limitado de agua; luego se dirigieron hacia el norte pasando por los poblados de Altotonga, Xalacingo y Teziutln hasta llegar a Zautla, donde fueron recibidos por el gobernante local Olintetl. Corts, que deseaba atraerse los favores de tan poderoso lder, intent convencerlo intilmente. Empero, Olintetl no les neg su hospitalidad. Das despus, prosiguieron su marcha. La siguiente parada era el reino de Tlaxcala, tambin tributario de los mexicas, una confederacin de ciudadesEstado conformada sobre la base de una triple alianza entre Texcoco, Tlacopan, y Tenochtitlan. Siendo ste ltimo el que reinaba, no faltaron los descontentos en los dems seoros, impedidos de alcanzar el poder. En medio de esa rivalidad local, lleg Corts. El senado de Tlaxcala, enterado de la llegada de los espaoles, se reuni para deliberar la propuesta de Corts pues como otros pueblos de la zona, estaba ampliamente extendido que los visitantes deban ser semi-dioses. Sin embargo, el veredicto fue contrario a Corts. El 2 de septiembre de 1519 fueron atacados por los guerreros tlaxcaltecas; pese a la situacin desesperada, el impacto de un armamento superior aunque escaso, dio sus frutos. Las tropas de Corts y sus aliados resistieron incluso, un nuevo ataque, despus del cual, y en vista que no podan derrotarlos, el senado de Tlaxcala orden a su mximo general, Xicohtncatl Axayacatzin, detener la guerra para negociar un acuerdo de paz. ste se celebr el 18 de

septiembre de 1519. En la reunin, se estableci la crucial alianza para hacer frente a los mexicas, que ya para entonces, estaban a slo das de distancia. Antes de dirigirse hacia Tenochtitlan, Corts lleg a Cholula, ciudad tributaria y aliada de los mexicas, y que tena una poblacin de 30,000 habitantes. Durante 2 das el trato para los recin llegados fue hospitalario; poco despus, las autoridades cholultecas comenzaron a evadir a Corts y sus capitanes y el espaol se sorprendi. Pronto sabra la verdad: Los cholultecas, enemigos de los tlaxcaltecas, odiaban la unin forzada entre ellos y Corts, de modo que siguiendo instrucciones secretas de Moctezuma, haban jurado asesinar a ambos tras una emboscada. El conquistador entendi que deba salvar la vida y se adelant. Ms de 5,000 hombres murieron en menos de 5 horas bajo el acero de las espadas espaolas y la furia incontrolable de sus aliados tlaxcaltecas y totonacas. Tras la victoria, los espaoles se apoderaron del oro y las joyas, mientras que los aliados indgenas tomaron la sal y algodn. Catorce das permanecieron en el lugar; luego partieron hacia Tenochtitln. La vista de los espaole sen sus caballos, su vestimenta y la naturaleza de sus armas y artillera asombraron vivamente a los indgenas. Moctezuma, enterado de cuan cerca estaban los semi-dioses, intent detenerlos enviando embajadores,

entregndoles mujeres y ricos presentes pero no pudo convencer a Corts. Cuando llegaron al valle de Mxico, el ejrcito compuesto por 400 espaoles, 4,000 tlaxcaltecas y 16 caballos, entr el 8 de noviembre de 1519 a la ciudad de Mxico-Tenochtitlan, magnfica urbe construida en una isla del lago de Texcoco y unida a tierra por 3 calzadas principales. La noche Triste y la muerte de Moctezuma Moctezuma Xocoyotzin y un amplio squito, sin ms opcin, hubieron de recibirlos. Tras una breve presentacin, hubo un intercambio de regalos. Corts entreg a Moctezuma un collar de cuentas de vidrio que se llamaban margaritas y el gobernante entreg al caudillo un collar con 8 camarones de oro. Posteriormente los espaoles fueron alojados en el palacio de Axaycatl, cercano al recinto sagrado de la ciudad. Resulta extrao ver como un imperio daba tantas licencias a los forasteros sin haberlos aniquilado de inmediato, lo cual solamente puede explicarse por el nimo supersticioso de Moctezuma, quien pese a ser un guerrero experimentado, continuaba con la idea que posiblemente los extraos visitantes eran semidioses. Se entrevist pues, de forma privada con Corts y dio a entender, de acuerdo a diversas crnicas, su sumisin como vasallo del rey Carlos I de Espaa.

El hecho sent un precedente peligroso para Moctezuma, que desde entonces, tuvo que bregar muy duro para evitar levantamientos de sus sbditos, indignados por cmo la cruz haba tomado el lugar de sus antiguos y habituales dioses. Los espaoles, por su parte, descubriendo por casualidad las reservas de oro de la ciudad, no pudieron ocultar su gran ambicin y Moctezuma, que ya saba que era lo que buscaban, les dio cuanto pudo. Pero Corts se mostraba insaciable. Y eso hizo fastidiar a los mexicas, que empezaron a dudar de Moctezuma. Pero ya era tarde para rebelarse. Moctezuma, sometido a constante vigilancia, estaba neutralizado. Entretanto, Corts organiz expediciones para visitar las minas cercanas. Abandonar la ciudad signific para Corts enfrentar el episodio conocido como la Noche triste. Fuera de Tenochtitln, Corts tuvo noticia de la expedicin de apresamiento enviada por Diego Velsquez y capitaneada por Pnfilo de Narvez. Slo su astucia y su temple en momentos desesperados pudieron anularla y mientras estaba de regreso, supo que las fuerzas a cargo de Pedro Alvarado estaban siendo amenazadas. Alvarado, creyendo que los nativos maquinaban su muerte, cerr los accesos alrededor del templo durante una ceremonia en honor del dios Huitzilopochtli y mat a mansalva a los nativos. Los mexicas, desarmados, no pudieron hacer nada ante la insana de un irresponsable. Altos dirigentes de la nobleza, veteranos de guerra, los calpixques, los intrpretes de cdices, todos murieron. La dimensin del asesinato quebr las cadenas del respeto que senta el pueblo hacia Moctezuma y se rebelaron, sitiando el palacio real durante ms de 20 das. Los espaoles, atrincherados, llevaron a Moctezuma y a otros jefes con ellos para quizs usarlos como rescate. La noticia de lo ocurrido debi haber impactado a los espaoles. En un intento por traer la paz, Corts hizo que Moctezuma subiera a uno de los muros del palacio para que hablara con su gente y los tranquilizara; sin embargo, la multitud enardecida comenz a arrojar piedras, una de las cuales hiri a Moctezuma de gravedad durante su discurso y morira 3 das despus. Corts, alarmado, se reuni con sus hombres. Sin agua y alimentos, y con todo un pueblo iracundo afuera, lo mejor era abandonar la ciudad. Pero cmo hacerlo si los puentes de salida y entrada haban sido destruidos? Corts orden utilizar las vigas del Palacio a manera de puentes porttiles. El 30 de junio de 1520, (la clebre Noche Triste) Corts sali de Tenochtitlan. La lucha por la vida fue espantosa. Murieron unos 800 espaoles y gran nmero de aliados, adems de 40 caballos, caones, arcabuces, espadas, arcos y saetas de hierro, as como la mayor parte del oro. El propio Corts fue herido en una mano. Aquella

noche, la peor que vivi desde que lleg a Mxico, Corts, los pocos que le quedaban y de la leal Malinche, sentan que lo haban perdido casi todo. No obstante, la voluntad del extremeo era inquebrantable. Meses despus, prepar la contraofensiva, la cual no hubiese logrado sin la ayuda de los tlaxcaltecas, que vieron en l, ilusamente por cierto, la derrota de sus odiados opresores mexicas. El regreso de Corts y la toma de Tenochtitln All, durante meses masc la venganza y traz un plan de ataque. Asol la comarca y puso sitio a Tenochtitln. Pero la gran ciudad no era fcil de conquistar. Le faltaba material de asedio y los caones que tena eran escasos. Renovarlos, estando tan lejos de Espaa, era imposible. Entonces dise una estratagema genial: Si la ciudad se encontraba en un lago, habra que rendirla con barcos. Los mand construir. Con grandes esfuerzos, construy una escuadra de bergantines y las bot en el lago. Los mexicas, resistiendo en la ciudad, asistieron con asombro al espectculo de ver a un hombre sobre embarcaciones de tamaas dimensiones. Dos mil hombres tlaxcaltecas lo acompaaban. La batalla por Tenochtitln dur ms de dos meses. Fue el nico combate naval de la historia librado a 400 kilmetros de la costa y a 2,200 metros de altura. Los aztecas resistieron memorablemente hasta que les falt el agua. A principios de agosto, Cuatemoc, el ltimo tatloani, sali de la ciudad en una canoa, huyendo de las tropas espaolas que arrasaban Tenochtitln. El capitn Garca Holgun detuvo a sus ocupantes. Llevado ante Corts, el emperador dijo entre lgrimas: Ya he hecho lo que estoy obligado en defensa de mi ciudad y no puedo ms. Puesto que vengo por fuerza y preso ante tu persona y poder, toma este pual que tienes en la cintura y mtame enseguida con l. Corts, conmovido por tanta nobleza, le dej con vida. El 13 de agosto de 1521 el orgulloso Imperio Azteca escriba su ltima pgina en la historia: la de su rendicin. Las cenizas de un imperio vendran a abonar las races de otro. Mxico se convirti en la posesin ms preciada de la Corona, tanto que recibi el nombre de Nueva Espaa. Durante tres largos y laboriosos siglos, lo indgena y lo espaol se mezclaron, alumbrando el mestizo y fascinante Mxico actual, que con sus 106 millones de habitantes es la nacin con ms hispanohablantes del planeta. Y todo, pese a las crticas a su figura, gracias a Corts. Nada menos.