Jean DU CLGUER L'arbre anthropophage Pierrot journal des garons, 15 janvier 1933 - Je ny croyais pas, raconta ladministrateur colonial

Brunet son retour de Madagascar. Et je vois, rien qu' votre expression, que vous partagez mon scepticisme initial. Comment supposer, en effet, qu'un vgtal, ft-il malgache, puisse partager les apptits des carnassiers et se repatre, l'occasion, de chair humaine ? Notre ami respira et se complut cette reprise d'haleine qui ne fit qu'exciter davantage notre curiosit. Il venait de le dire : le cercle d'auditeurs attentifs que nous formions autour de lui, et qui ne demandait pas mieux que d'entendre de bonnes histoires exotiques, ne laissait pas d'tre incrdule quant la prtendue existence de l'arbre anthropophage auquel il venait de faire allusion. Mais, ct de tous les bobards que se complaisent rapporter d'au-del des mers certains farceurs impnitents, toujours prts mystifier les mes candides, n'y a-t-il pas d'tranges rcits qui, pour incroyables qu'ils puissent paratre de prime abord, n'en sont pas moins vridiques Autres pays, autres cieux, autres climats, autre faune et autre flore. De telles diffrences ne sont-elles pas tonnantes en soi, et se reprsente-t-on l'tat d'esprit de ceux de nos anctres qui, sans avoir jamais imagin rien de pareil, entendaient parler pour la premire fois des lphants, des girafes, des rhinocros ou des hippopotames ? L'explorateur qui, avant tout autre, revint des antipodes pour dcrire les gigantesques squoias amricains, dont la hauteur dpasse parfois cent mtres, ou les banians indochinois, au tronc gros comme une tour, fut- il cru sur parole ? Crut-on davantage le naturaliste, qui rapporta, sans qu'on en et encore ide, les murs bizarres de certains insectes et de bien d'autres animaux ? Tout de mme, qu' notre poque on vienne nous parler de cannibalisme vgtal, cela passe l'entendement. Nous avons bien ou dire que telle ou telle plante de la famille des sensitives se rtracte au moindre attouchement ; que telle ou telle fleur se referme sur la mouche ou l'oiselet qui vient s'y poser. Mais ce sont l phnomnes d'irritabilit bien explicables, et qu'il ne faut pas confondre, comme on le fait souvent, avec les fonctions nutritives de ces plantes qui, de mme que les autres, puisent leur substance vitale dans le sol par leurs racines et dans l'air par leurs feuilles, sans se repatre des imprudentes bestioles qu'elles ont happes machinalement. Quels organes leur permettraient, en effet, de les absorber et de les digrer ? Si, faute d'une structure adquate, elles sont bien incapables de telles fonctions, que dire d'un arbre qui dvorerait des hommes tout entiers ? Allons ! L'histoire ne tenait pas debout ! C'tait une galjade, pas autre chose, une bonne tartarinade, digne tout au plus de nous faire rire par son exagration mme. Et pourtant l'ami Brun en parlait srieusement. Et pourtant, tel que nous le connaissions de longue date, il n'avait rien d'un hbleur. Aussi, bien, son prambule n'allait- il pas audevant de nos objections ? De son propre aveu, lui aussi avait dout de l'existence de l'arbre anthropophage, et nous n'tions pas certains encore qu'il s'en portt garant. II posait la question, voil tout, et ce n'tait pas nous, mais a lui, d'y rpondre d'une faon probante et convaincante. Personne, dans l'auditoire suspendu ses lvres, ne rompit donc le silence qu'il observait momentanment et qu'il n'abrgea que lorsqu'il vit notre attention tendue l'extrme. Mais, reprit-il lentement, comme pour mieux vriller en nous chaque mot qui allait suivre, les faits sont les faits, et l'aveugle seul refuse de se rendre l'vidence.

 La premire fois qu'on me parla de l'arbre anthropophage, je me contentai de hausser les paules et de rire. C'est tout ce que cette sornette me semblait devoir mriter. J'tais alors la tte d'un cercle dshrit qui englobait l'une des plus sauvages rgions de l'intrieur de la grande le sud- africaine. Un pays la fois marcageux dans sa partie basse et trs accident dans sa partie haute, mais aussi peu peupl en montagne qu'en plaine, et rien que par ces farouches Mahafalys et ces redoutables Antandroys qui, jadis, avaient donn tant de fil retordre aux colonnes du gnral Duchesne. Charg d'tudier ses ressources et de fournir des rapports circonstancis ce sujet, je m'tais mis volontiers en campagne, n'ayant gure d'autre occupation utile, et celle-l me permettant non seulement de faire des randonnes un peu partout ma guise, ce qui m'a toujours plu, mais de chasser et de pcher l'occasion, deux distractions dont je demeure encore friand l'ge que j'ai. C'est au cours d'une de ces explorations cheval, faites d'ordinaire en la seule escorte d'un secrtaire et d'un serviteur malgache, qu'il me fut donn de voir enfin le fameux vgtal dont la macabre rputation n'avait pas manqu de venir jusqu' moi. Mon secrtaire m'en avait parl. Mon boy aussi. D'autres encore. Et leurs dires concordaient. Ils m'assuraient que cet arbre pouvait, tout comme une pieuvre gante avec ses tentacules, saisir un tre humain et le dvorer vif. Je ne vous ai pas cach que je n'en croyais rien. Mais des plaintes m'taient parvenues qui m'obligeaient ne plus prendre l'affaire la lgre. Des indignes taient venus nous dclarer, avec tous les signes d'un affolement profond et d'une sincrit incontestable, que l'existence devenait impossible dans leur clan. Ils avaient pour chef une sorte de tyran du nom de Gobatsi, qui, pour le plus lger motif, les mettait mort avec des raffinements inous de cruaut. Mais, entre tous les supplices qu'inventait ce noir despote, il n'en tait pas de plus horrible, leur sens, que celui de l'arbre anthropophage. Car, les entendre, Gobatsi livrait nombre d'entre eux ce dvoreur d'hommes. Il les leur livrait sans dfense, puisque pieds et poings lis. Et l'arbre monstrueux les treignait et les engloutissait avec la mme voracit que n'importe quel animal froce. Il ne s'agissait donc plus de simples ragots, ni d'une lgende sans, consistance. Et, bien que ma raison se refust encore accepter intgralement une telle version, je me voyais oblig de tirer l'affaire au clair. Persuad, en tout cas, d'avoir maille partir avec Gobatsi, sinon avec son arbre , supplices, je fis en sorte de renforcer mon escorte habituelle. Sur ma requte, le commandement militaire m'adjoignit une section de tirailleurs, commande par un jeune souslieutenant franais et deux vieux sergents malgaches. L'officier s'appelait Lonard. J'ai appris avec regret, depuis lors, qu'il est tomb glorieusement au front, pendant la seconde bataille de la Marne. Car je dois vous dire que tout cela remonte assez loin et date d'avant la Grande Guerre. Me voil donc parti en bonne compagnie, sous la conduite d'un des malheureux qui taient venus nous dnoncer les froces pratiques de leur chef de clan. Nous fmes plusieurs tapes travers une rgion o je ne m'tais jamais aventur. C'tait le pays des raquettes , ainsi dnomm cause des innombrables cactus qui en hrissaient le sol. A part cette dsagrable vgtation qui rendait la marche impossible hors des pistes indignes, on ne distinguait, et l, que quelques figuiers-banians, dont les troncs multiples et entrecroiss formaient d'imposants dmes de feuillages l'ombre desquels il faisait bon camper. Je vous ferai grce des menus incidents de notre marche en savane par des sentiers des plus capricieux et qui parfois franchissaient gu des rivires infestes de camans. Nous approchions du repaire de Gobatsi, et nos tirailleurs ouvraient l'il. Quant notre guide, plus nous allions, plus il se montrait hsitant et timor. videmment, il regrettait d'avoir consenti revenir dans des parages qui ne lui laissaient que des souvenirs d'horreurs et d'atrocits sans nom.

 Je le rassurais de mon mieux, mais la prsence d'une petite troupe, suprieurement arme et aguerrie, n'tait pas de trop pour lui rendre un peu de cran. Sans elle, il n'aurait pas t bien loin et m'et fausse compagnie sans vergogne. Il ne consentit pas, d'ailleurs, aller jusqu'au village mme d'o il avait fui. Mais il nous mena l'arbre anthropophage, qui se trouvait environ une lieue en de de ladite bourgade. Je dois prciser sans plus de dlai que cette expression d'arbre anthropophage tait impropre. Il ne s'agissait pas d'un arbre proprement dit, mais d'une gigantesque plante grasse, de la forme des ananas, en infiniment plus grand, puisque le tronc, haut d'environ huit pieds, mesurait prs de deux mtres de circonfrence. Ce tronc massif et trapu n'tait fait, comme ceux des palmiers, que des stipes des feuilles gantes qui le couronnaient. La tige de celles-ci avait la grosseur du bras, et des piquants les hrissaient comme autant de crocs acrs ou, mieux, de mandibules. J'anticipe d'ailleurs en le dcrivant, car comme nous en approchions, et avant d'en bien distinguer les caractristiques, nous dmes nous terrer brusquement. Pris de terreur, notre guide s'tait aplati le premier. Il n'tait plus noir, mais de cette couleur cendre que prend la face des ngres sous l'effet de la peur. Vois ! Bgaya-t-il, en me prenant le poignet d'une main tremblante. Sans nous montrer, nous pimes de loin la scne hallucinante qui s'offrait nous. Un cortge barbare approchait de l'arbre. C'taient Gobatsi et ses guerriers vrais sauvages peu prs nus et arm de javelines, de couteaux de jet et grands boucliers en peau de buf. J'avais pris mes jumelles pour mieux voir ce qui allait se passer. Lonard en fit autant. Et, pendant que ses hommes, sur son ordre formel, demeuraient invisibles et silencieux derrire nous, accroupis nous- mmes au milieu des buissons, nous fmes en sorte de ne pas donner l'veil l'ennemi, tout en suivant la lorgnette ses moindres faits et gestes, comme si nous eussions t tout prs. Ce fut diablement impressionnant. Gobatsi, un hercule bestial dont les traits respiraient la plus abjecte frocit, allait sous une sorte de grand parasol que portaient des esclaves. D'autres esclaves encadraient une jeune ngresse au pagne flottant et couronne de fleurs, que j'eusse prise pour je ne sais quelle divinit, si notre guide ne m'avait affirm qu'elle n'tait qu'une victime destine tre offerte en holocauste la voracit de l'arbre anthropophage. Effectivement, quand le cortge, grand renfort de cymbales et de tambourins, eut atteint le pied de cet arbre, nous vmes les esclaves grouiller autour, comme des gens qui font de suprmes prparatifs avant de procder une excution capitale. Ils s'apprtaient hisser la malheureuse sur le tronc feuillu. Pendant ce temps, j'observai que l'un d'eux y pratiquait une incision et recueillait dans une calebasse la sve bruntre qui en coulait. Quand la calebasse fut pleine, il la prsenta Gobatsi qui y but longs traits, puis la passa ses lieutenants. Tous s'abreuvrent tour de rle de ce sirop pais et capiteux qui parut les enivrer. Alors ce furent des chants et des danses, avec l'accompagnement des cymbales et des tambourins. La jeune ngresse avait d boire comme tout le monde, mais sur elle l'trange liqueur fit l'effet d'un stupfiant, car elle cessa de se dbattre entre les mains des misrables ilotes qui, pour ne pas encourir la fureur du matre et ses terribles reprsailles, se disposaient se livrer au monstre vgtal apparemment avide de telles proies. C'en tait trop. Et, malgr le doute o je pouvais tre encore quant aux facults de cannibalisme de l'arbre aux supplices, je ne voulus pas attendre davantage, ni me faire le complice, par abstention, du crime inqualifiable qui allait se commettre sous mes yeux.

 ct de moi, Lonard frmissait et me pressait de le laisser intervenir. Qu'attendons-nous ? Me dit-il, tout haletant d'indignation. Ils vont donner cette pauvre enfant en pture l'arbre, vous voyez bien ! J'acquiesai d'un geste, et lui-mme donna un coup de sifflet strident. C'tait le signal convenu. Comme un seul homme, les tirailleurs se dressrent brusquement et bondirent, en avant, fusil au poing et baonnette au canon. Lonard chargea avec eux, ainsi qu'il convenait son grade et son ge. Moi, je restai en arrire avec le guide, mon secrtaire et mon serviteur, mais pas longtemps, car tout se dnoua en un clin d'il. La charge aussi endiable qu'imprvue de nos hommes avait pris de court le cruel roitelet et sa clique. Ces belliqueux et irrductibles gaillards ne valaient pas leur rputation d'adversaires dignes des ntres. Ils lchrent pied sur toute la ligne et dtaleraient encore si Lonard ne s'tait arrang pour diviser sa troupe en deux et leur couper la retraite. Quelquesuns s'chapprent, mais pas Gobatsi, qui, bientt rejoint, ne voulut pas se rendre et fut embroch par un tirailleur. Plus d'un de ses complices subit le mme sort, et ceux qui n'avaient pas tir au large se jetrent terre en signe de soumission et de reddition. On les fit prisonniers. Moi, je m'tais port jusqu' la jeune captive que je dlivrai de ses liens. Et c'est alors que je compris le fin mot de la chose. Elle tait bien destine tre livre l'arbre prtendu anthropophage, mais cette plante gante ne l'aurait pas mange en ralit. Elle l'aurait simplement retenue entre ses feuilles piquantes jusqu' ce que la mort s'ensuivt. N'est-ce pas ainsi que prissent les oiselets et les infectes assez imprudents pour pntrer au cur des fleurs ou des plantes de cette famille ? Les feuilles irritables se seraient refermes sur elle, la retenant captive de leurs pines enfonces dans sa chair. Et, aprs une agonie atroce, son corps se serait dcompos peu peu, sous l'effet des intempries. Mais elle n'aurait pas t dvore, et c'taient les apparences qui faisaient croire de telles choses ceux qui, comme mon guide, rapportaient le fait de bonne foi. Bref, s'il y avait une part de vrit l-dedans, le reste tait bel et bien fiction. Et je ne sais pourquoi, mais je fus heureux d'en rapporter la preuve, moins, toutefois, que d'avoir mis fin l'horrible carrire de ce Gobatsi qui, lui, savait fort bien quoi s'en tenir, mais avait intrt exploiter la crdulit de ses gens et multiplier les sacrifices humains, pour les terroriser. Quand l'arbre avait touff et dchir ses victimes, il revenait enlever clandestinement leurs restes. C'est ce qui fait que, n'en retrouvant pas trace ensuite, on les croyait dvores vives. La jeune ngresse chappe de si peu cette fin pouvantable, conclut M. Brunet, me resta attache fidlement. Elle est demeure la meilleure servante de ma femme, et nous l'avons ramene en France avec nous.